�Nat�rlich geht eine tote Ratte auch, aber eine Drachenschuppe wirkt viel besser.�

�Wenn ich eine Drachenschuppe h�tte, w�rde ich die nicht wegen einer Warze verschwenden. Eine tote Ratte bekommt man viel leichter noch mal neu.�

�Nimm, was du willst, Hauptsache, du sagst den passenden Spruch dazu. Und zwar unbedingt um Mitternacht auf dem Friedhof.�

Ben nickte, in dem Punkt waren sich er und sein bester und einziger Freund Yanko einig. Ben war ein drahtiger Junge von f�nfzehn Jahren mit unscheinbar graublauen Augen, schmalen Wangen, stets ungek�mmtem braunem Haar und flinken Fingern. Die Risse in seiner dunklen Leinenhose waren mehrmals notd�rftig gen�ht worden, �berall prangten bunte, ausgefranste Flicken in unterschiedlichster Form und Gr��e. An den Beinen war die Hose bereits im letzten Jahr zu kurz gewesen, doch das scherte ihn nicht, nicht jetzt, im Sommer. Sein Hemdkragen stand offen, weil die obersten Kn�pfe abgerissen waren und er noch keine neuen gefunden hatte.

Yanko dagegen hatte schalkhaft-unruhige dunkle Augen und war kr�ftiger gebaut, jedoch zwei Fingerbreit kleiner. Irgendwann werde er Ben noch �berholen, sagte er immer, er sei ja schlie�lich auch hundert Tage j�nger. Das dunkle Haar schnitt ihm seine Mutter jeden zweiten Samstag ganz kurz, damit er es sich in der Schmiede des Vaters nicht versengte. Sein helles Hemd kn�pfte er stets anst�ndig zu, bevor er nach Hause ging. Unter dem Hemd trug Yanko einen abgegriffenen Gl�cksgroschen an einem Lederband.

Vertieft in ihr Gespr�ch �ber Warzen, sa�en sie auf dem blutroten Felsen, von dem vor vielen Jahren der grausame Raubritter Erkendahl in den Tod gest�rzt war. Das war bereits so lange her, dass der Geist des R�ubers seit ihrer Geburt nicht mehr gesichtet worden und der Platz nun gefahrlos war. Dennoch kamen nicht viele Menschen hier herauf, seit die Blausilbermine weiter oben geschlossen worden war.

�Zeig mal die Ratte�, verlangte Yanko, und Ben kramte sie aus der ger�umigen Hosentasche heraus und gab sie ihm.

�Die ist ja ganz wei�, das ist gut. Das ist sehr gut.�

�Das w�re gut, wenn sie nicht den grauen Fleck auf der rechten Seite h�tte.�

�Hm.� Kritisch drehte Yanko das tote Tier im hellen Sonnenlicht hin und her. Das Fell war zerzaust, ein Vorderfu� verdreht, doch sonst sah die Ratte noch ganz passabel aus. Pr�fend roch Yanko an ihr und nickte. �Hat noch nicht angefangen zu stinken.�

�Hab sie heute fr�h ganz frisch gefunden.�

�Wo?�

�Hinter dem Haus des Schulmeisters.�

�Das passt�, sagte Yanko, auch wenn Ben nicht wusste, was daran passen sollte. Yanko gab ihm die Ratte zur�ck. �Das ist eine gute Ratte, deine Warze ist so gut wie weg.�

Ben schob sie wieder in die Tasche, ganz vorsichtig, nicht dass jetzt noch der Kopf oder der Schwanz abbrachen, dann w�re sie unbrauchbar. Wenn Yanko sagte, es war eine gute Ratte, dann stimmte das auch. Er musste gut auf sie aufpassen. Ben spuckte auf die dicke Warze auf dem oberen Gelenk seines linken Daumens und verrieb den Speichel langsam, w�hrend er ins Tal hinunterblickte.

Das St�dtchen Trollfurt lag zu ihren baumelnden F��en in der warmen Nachmittagssonne, geteilt durch den glitzernden Fluss Dherrn. An seinem rechten Ufer standen die meisten bewohnten H�user, vor allem die der angesehenen Familien, der gro�e wei�e Tempel des Sonnengottes und der verwinkelte, vieleckige Tempel aus bemaltem Granit f�r die anderen G�tter. Das Rathaus, die ehrbaren Gesch�fte und das Spital des miesepetrigen Heilers Torreghast fanden sich dort ebenso wie die Gasth�fe, das Standbild des Trollbezwingers und Drachenreiters Dagwart, das Schulhaus und einfach alles Wichtige.

Ben selbst lebte auf der linken Seite des Flusses und sogar ein gutes St�ck von der Br�cke entfernt. Direkte Nachbarn hatte er keine, die meisten H�user auf der linken Dherrnseite waren verlassen und mehr oder weniger verfallen. Dort hatten die Familien der Minenarbeiter gelebt, bevor die Mine geschlossen wurde und die Arbeiter weitergezogen waren, nach Graukuppe, Drakenthal und in andere St�dte, wo nach Metallen oder Stein gesch�rft wurde. Ben hatte sich aus den verlassenen Geb�uden schon den einen oder anderen Ziegel geholt, um sein Dach auszubessern. Auch wenn ihm ein bisschen Regen eigentlich nichts ausmachte.

�Magst du heute Nacht mit auf den Friedhof kommen?�, fragte Ben, weil man ja nie wusste, ob nicht doch ein Geist auftauchte, selbst wenn nicht Freitag war.

�Spinnst du? Wenn der Zauber funktionieren soll, musst du allein sein.�

�Sicher?�

�Ganz sicher. Der alte Jorque hat einmal sogar drei Freunde auf den Friedhof mitgenommen, als er sich eine Warze von der Zehe weggezaubert hat, und sie alle haben zugesehen, und das hat den Zauber ins Gegenteil verwandelt. Drei Tage sp�ter sprossen ihm auf dem ganzen Fu� Warzen, eine direkt neben der anderen, und dann wuchsen Warzen auf den Warzen. Der Jorque hat in keinen Stiefel mehr gepasst! Bald war der Fu� doppelt so gro� wie sein gesunder, und dann sogar dreimal so gro�. Die Warzen haben derart gewuchert, du hast ihnen beim Wachsen richtig zusehen k�nnen. Was immer er fortan versucht hat, nichts hat geholfen, sie haben ihm den Fu� abnehmen m�ssen, und Jorque wurde zum S�ufer, um das alles zu vergessen. Seine drei Freunde sind davongelaufen, weil sie es nicht mehr ausgehalten haben in Trollfurt. Es tut mir leid, Ben, aber du musst allein auf den Friedhof. Dich zu begleiten, ist viel zu riskant.�

Ben nickte dankbar. Dabei hatte er immer gedacht, Jorque h�tte seinen Fu� vor Jahren in der Mine verloren, aber das sagte der alte Mann wohl nur, weil es besser klang und ihm die Leute so immer mal eine M�nze zusteckten. Es war wirklich gut, dass Yanko so viel wusste. Ben wollte sich gar nicht ausmalen, wie sich ein wild wucherndes Warzengebirge �ber seine Hand ausbreitete.

Sie kletterten vom Raubritterfelsen und stiegen langsam wieder nach Trollfurt hinab, denn Yanko musste p�nktlich zum Abendessen zu Hause sein. Am Stadttor verabschiedeten sie sich und verabredeten sich f�r den n�chsten Morgen, um am oberen Fonksee zu fischen. Einen Moment lang sah Ben seinem Freund nach, der pfeifend und mit den H�nden in den Taschen die Stra�e entlanglief, dann schlenderte er langsam in Richtung Br�cke. Auf ihn wartete niemand mit dem Essen.

Seit dem Tod seiner Mutter lebte Ben allein und hielt sich mit dem Verkauf von Fischen und anderen Gelegenheitsarbeiten �ber Wasser oder klaute sich mal bei diesem, mal bei jenem Bauern einen Apfel oder einen Eimer Kartoffeln. Die Knechte dr�ckten meist ein Auge zu und hetzten die Hunde nicht auf ihn, doch die meisten guten Familien verboten ihren Kindern, mit ihm zu reden oder - schlimmer noch - etwas zu unternehmen. Ben ging weder zur Schule noch arbeitete er; ein schlimmeres Vorbild konnten sich die besorgten V�ter und M�tter nicht vorstellen. Und nur Yanko pfiff auf die Meinung seiner Eltern.

Eine gute Weile nachdem die Sonne untergegangen war, spuckte Ben noch einmal auf die Warze und machte sich auf den Weg zum Friedhof. Der Himmel war sternenklar, der Mond noch immer halb voll, darum war diese Nacht nicht stockfinster. Trotzdem war ihm nicht wohl bei dem Gedanken, allein auf den Friedhof zu gehen. Doch die Warze st�rte ihn zu sehr, sie juckte und schien zu wachsen, sie musste einfach weg. Vier- oder f�nfmal hatte er sie bereits rausgeschnitten, doch sie war immer wieder nachgewachsen. Es war eine von den Warzen, die nur mit einem Zauber zu bezwingen waren. Er hoffte, dass die meisten Toten dort spukten, wo sie gestorben waren, nicht da, wo sie begraben lagen.

Ohne einen Menschen zu treffen, gelangte er bis zur Br�cke und �berquerte den Fluss. Aus dem Goldenen Stier drangen noch Licht, trunkenes Lallen und lautes Gel�chter, sonst war es auch auf der rechten Seite des Dherrn ruhig. Ben schlich weiter, folgte der Hauptstra�e zum Marktplatz und w�re fast �ber einen herausstehenden Pflasterstein gestolpert. So schlug er sich nur die Zehe an und fluchte leise vor sich hin. Kleine Pfoten eilten im Dunkeln davon, wahrscheinlich eine Ratte oder eine nachtaktive Echse, die er aufgescheucht hatte. Dann herrschte wieder Stille.

Auf dem Marktplatz ging er direkt zur Wasseruhr hin�ber, die zwischen Rathaus und Tempel stand. Sie funktionierte wie eine Sanduhr; das klare Glas, aus dem sie gefertigt war, stammte aus Venzara, der h�ngenden Stadt an der Lagune der Zersplitterten Titanen, und sie war so hoch wie drei ausgewachsene M�nner. Trotz ausgekl�gelter Mechanik brauchte es auch drei ausgewachsene M�nner, um sie jeden Mittag umzudrehen. In vierundzwanzig Stunden lief das Wasser aus dem oberen Zylinder durch die Gef��verengung in der Mitte der Uhr in den unteren Zylinder. An der Strichskala auf den Zylindern konnte man ablesen, wie sp�t es war. Yanko hatte ihm einmal erkl�rt, warum Wasseruhren genauer gingen als Sonnenuhren, aber Ben hatte es wieder vergessen. Er machte sich nur selten etwas aus der genauen Uhrzeit.

Das brackige Wasser stand irgendwo zwischen der elften und zw�lften Stunde, er hatte also noch genug Zeit; der Friedhof war nicht weit. Ben drehte sich um und schlenderte zu Dagwarts Standbild, das in der Mitte des Marktplatzes thronte.

Der Held Dagwart hatte vor drei oder vier Jahrhunderten die damals zahlreichen Trolle in die Berge zur�ckgeschlagen. In einer letzten gro�en Schlacht im Tal waren die grauen, menschenfressenden Kreaturen auf der Flucht durch den Dherrn so zahlreich gefallen, dass ihre steinernen Leiber den Fluss beinahe aufgestaut hatten. Und als sie nach ihrem Tod wieder zu Fels wurden, ihr Blut und ihre Tr�nen zu Sand, bildeten sie im Dherrn am Fu� der Berge eine Furt. An dieser Stelle gr�ndete Dagwart eine Siedlung und nannte sie im Gedenken an seinen gro�en Sieg Trollfurt. Von hier aus unternahm er zahlreiche Streifz�ge in die Berge, um die letzten Trolle zu jagen und sie endg�ltig zu vertreiben.

�Heute gibt es keine Helden wie Dagwart mehr�, sagten die Leute in Trollfurt, und dann klangen immer Respekt und zugleich Tadel f�r die Nachfahren des oft besungenen Stadtgr�nders in ihren Stimmen mit.

Das Standbild war noch ein St�ckchen gr��er als die Wasseruhr. Der imposante Trollt�ter hatte sein Schwert erhoben und ritt auf einem fl�gellosen Drachen, der dreimal so gro� wie ein Pferd war und sich angriffslustig auf die Hinterbeine erhoben hatte, die vorderen Klauen hochgereckt. Ben klammerte sich an Dagwarts linkes Knie, setzte den Fu� auf den Stiefel des Helden und zog sich hoch. Die Bronze war �berall k�hl, und die geschuppte Haut des Drachen f�hlte sich rau an. Ben kletterte vor Dagwart in den Sattel und plumpste hinein, dann rieb er mit den H�nden �ber die Schulterknubbel des Drachen. Das brachte bei lebenden Drachen Gl�ck und konnte hier sicher nicht schaden. Daran glaubten die meisten Kinder in Trollfurt fest, deshalb war die Bronze an den Knubbeln ganz glatt gerieben.

Eine Weile lie� er die H�nde auf den Knubbeln liegen und blieb einfach sitzen. Irgendwann w�rde er auf einem echten, lebendigen Drachen reiten, nicht immer nur nachts auf diesem Standbild. Er hatte nie vergessen, was er sich vor Jahren geschworen hatte, als er den Drachenritter gesehen hatte. Zweimal schon hatte er seine Sachen gepackt gehabt, doch das n�chste Ordenskloster war weit, und pl�tzlich waren Zweifel in ihm erwacht. Weshalb sollte der Orden einen zerlumpten Jungen wie ihn �berhaupt aufnehmen? Er geh�rte nicht zu den unfreien Knechten, doch eine angesehene Familie hatte er auch nicht vorzuweisen. Er hatte gar keine, und er wusste nicht, ob man den Orden bel�gen konnte wie einen normalen Menschen. Wieso sollte der m�chtige Orden ihn aufnehmen, wenn er nicht einmal in seiner unbedeutenden Heimatstadt akzeptiert wurde? Betr�bt hatte er seine sp�rliche Habe wieder aus dem Rucksack genommen und auf die Bretter ger�umt. Noch hatte er hier ein Dach �ber dem Kopf und einen Freund. Au�erdem wusste er, wie er ohne Schule, Arbeit und gr��ere Scherereien durchkam. Hatte er gerade keinen �rger am Hals, war er frei wie ein Vogel. Also war er geblieben, um auf den n�chsten Drachenritter zu warten. Ihn w�rde er fragen, wie er das Ritterwerden anstellen sollte, doch seit fast drei Jahren war keiner mehr in Trollfurt gewesen, nicht einmal hindurchgeritten. Trollfurt lag einfach am vergessenen Ende der Welt.

Ben rieb noch einmal �ber die Knubbel, um ganz bestimmt keinen Geistern zu begegnen, glitt wieder vom Standbild hinunter und schlich zum Friedhof am Stadtrand.

Das alte eiserne Tor war abgesperrt. Bei dem gespaltenen Olivenbaum stieg Ben �ber die Mauer und landete auf der anderen Seite zwischen zwei alten Grabsteinen. Sie waren klein und schief, und einer hatte eine abgeschlagene Ecke.

�Bleib aber blo� nicht am Rand, der Zauber ist st�rker, je weiter du zur Mitte des Friedhofs kommst�, hatte Yanko gesagt, und so schlich Ben zwischen den Gr�bern und B�umen entlang zum Brunnen im Zentrum, der unweit der Toteneiche stand.

Das Mondlicht fand nur selten den Weg bis zum Boden, die Schatten unter den zahlreichen Baumkronen waren tief und f�r seine Augen kaum zu durchdringen. Ein Mondh�her stie� sein klagendes Kr�chzen aus, dann war weiter nichts zu h�ren als Bens vorsichtige Schritte.

Die Grabsteine wirkten in der Nacht viel massiger und dunkler. Hier und da schimmerte ein Stein sanft im Mondlicht, doch die meisten schienen selbst die kleinste Helligkeit aufzusaugen. Immer wieder sah sich Ben um, aber Geister konnte er keine entdecken. Doch hatte sich dort, unter den drei ausufernden Weidenb�umen um das gedrungene, breite Grab, nicht etwas bewegt? War das �berhaupt ein Grab, oder kauerte dort irgendetwas? Ben vernahm kein Ger�usch, aber das hatte nichts zu bedeuten. Geister bewegten sich schlie�lich lautlos, sie machten nur L�rm, wenn sie es wollten.

Ein gutes St�ck links von ihm raschelte etwas.

Ben wich nach rechts und wurde mit jedem Schritt schneller, sah nach links und rechts und wieder nach links, dann nach rechts. Doch was in den dunklen Schatten steckte, konnte er nicht erkennen. Das letzte St�ck zum Brunnen rannte er beinahe. Verflucht, hoffentlich erschien ihm nicht seine Mutter!

Ben schielte hin�ber zur Toteneiche, deren Bl�tter jedoch schwiegen. Sie war bei der Stadtgr�ndung mit Hellwahs Segen gepflanzt worden, bevor der erste Tote hier begraben wurde; so, wie es sich geh�rte. Seither hatte sie mit ihren weit verzweigten magischen Wurzeln einen Teil der Seele eines jeden aufgenommen, der hier begraben lag. Nicht viel, den Toten sollte es im Nachleben an nichts mangeln, sie sog nur eine winzige Ahnung von ihnen aus der Erde, auf dass sie nicht vergessen wurden und der Stadtgemeinschaft zugeh�rig blieben, und formte Bl�tter nach den Gesichtern der Verstorbenen aus. Die Bl�tter wisperten im Wind - h�rte man ihnen lange genug zu, konnte man deutlich Worte verstehen, h�rte, was die Toten einem zuraunten. Manch einer fragte vor wichtigen Entscheidungen hier seine Ahnen um Rat, allerdings nie nachts. In der Nacht verbargen sich oft Schattenkr�hen zwischen den �sten und mischten ihre d�monischen, falschen Ratschl�ge unter das Wispern der Toten, um die Lebenden zu Untaten zu verleiten. Ben hatte noch keine Frage an seine Mutter gerichtet, er hatte noch nicht einmal nach ihrem Blatt gesucht. Auch jetzt hatte er nicht mehr als einen fl�chtigen Blick f�r die Toteneiche �brig, sie war ihm unheimlich.

Es musste l�ngst Mitternacht sein. Hastig zerrte er die Ratte aus der Hosentasche, legte das tote Tier auf den Brunnenrand und beruhigte sich. Hier war nichts, nichts und niemand. Es gab keinen Grund zur Panik, und er durfte jetzt keinen Fehler machen.

Noch einmal atmete er aus, dann holte er von tief unten Speichel hoch. Dreimal spuckte er auf die Warze, dreimal rieb er mit der Ratte �ber sie hinweg und murmelte die Beschw�rung, die er von der alten Magd Irbanij gelernt hatte:

Dann packte er die Ratte am Schwanz, stellte sich mit dem R�cken zum Mond und wirbelte sie dreimal �ber dem Kopf, um mit einem zweiten Zauber auf Nummer sicher zu gehen.

Er lie� das Tier los, so dass es �ber seine linke Schulter geschleudert wurde, und h�rte, wie es durch das Laub rauschte und dann irgendwo aufschlug. Erleichtert atmete er durch. Das w�re geschafft, die Warze war er los.

In diesem Moment der Erleichterung entdeckte er pl�tzlich ein schwaches Licht am �stlichen Ende des Friedhofs, dort, wo auch seine Mutter lag, gleich neben den Opfern des gro�en Minenungl�cks, das drei�ig Jahre zur�cklag. Langsam und ruckelnd schwebte es herbei. Ben stand starr vor Angst. War das ein Irrlicht? Oder doch eine verdammte Seele?

Da nahm er leises Murmeln und schlurfende Schritte wahr und wollte schon erleichtert aufatmen, weil es wohl doch ein lebender Mensch war, oder auch mehrere, die mit einer Laterne unterwegs waren. Aber dann fragte er sich, was jemand um Mitternacht auf dem Friedhof tat, wenn er nicht gerade eine Warze loswerden wollte? Konnte der Zauberjetzt schon wirken, oder w�rde seine Warze auch dann zu wuchern beginnen, wenn ihn nur jemand sah, solange er noch auf dem Friedhof war? Das wollte er nicht riskieren, und so huschte er m�glichst leise und rasch davon. Einmal noch drehte er sich kurz um, aber das Licht war entweder hinter den B�umen verschwunden, oder der Besitzer hatte es gel�scht, weil er Ben geh�rt hatte. Er rannte noch schneller, immer nah an gro�en Gr�bern und B�umen entlang, um nicht gesehen zu werden. Er wollte schlie�lich keine riesige Warzenhand bekommen!

Keuchend erreichte er die Mauer, kletterte �ber einen alten, verwitterten Grabstein am Rand des Friedhofs auf sie hinauf und sprang auf der anderen Seite in den Olivenbaum, hangelte sich dort hinab und hetzte davon. Niemand folgte ihm.

�Und du hast keine Ahnung, wer das auf dem Friedhof war?�, fragte Yanko am n�chsten Tag, als Ben ihm sein n�chtliches Abenteuer erz�hlt hatte.

�Nicht die geringste.�

Sie sa�en in der hei�en Mittagssonne auf dem kurzen, alten Steg des oberen Fonksees und hatten die Angeln ausgeworfen, der Friedhof war fern.

Der See war nicht gro�, ma� vielleicht hundert, h�chstens hundertf�nfzig Schritt im Durchmesser, doch sein Grund fiel rasch und steil ab, er musste ungeheuer tief sein. An seinem anderen Ufer erhob sich das Wolkengebirge, dessen kahle Gipfel mit Schnee bedeckt waren, selbst im Sommer. Ben konnte sich nicht vorstellen, dass die Trolle nun dort oben in der K�lte lebten, vielleicht waren sie ja weitergezogen, in die L�nder n�rdlich davon. Fahrende H�ndler hatten erz�hlt, dass die Menschen jenseits der Berge selbst fast wie Trolle aussahen, in primitiven Holzh�tten ohne Fenster lebten und grob und laut feierten.

Mehrere B�che und Rinnsale von den Gipfeln ringsum flossen in den Fonksee, der beinahe reglos dalag. Nur manchmal kr�uselte sich die Oberfl�che, wenn ein Fisch in ihrer N�he nach einem Insekt oder anderem Futter schnappte. Ein sanftes Pl�tschern war �ber das leise Rauschen der Schleierf�lle hinweg kaum zu h�ren.

Das Wasser aus den Bergen verlie� den Fonksee nur wenige Schritte neben dem Steg, es floss hin�ber zu dem bestimmt dreihundert Schritt hohen Abhang in ihrem R�cken und st�rzte als Schleierf�lle �ber mehrere Stufen hinab ins Tal, wo es sich mit dem Dherrn vereinte und durch Trollfurt hindurch weiter in den S�den floss. Wenn seine Mutter ihn fr�her schlimm geschlagen hatte, hatte Ben unterhalb der schimmernden Schleierf�lle kleine Holzboote ins Wasser gelassen und sich gew�nscht, er w�rde selbst an Bord sein und nach S�den getragen werden. Das hatte er sich bis zu dem Tag gew�nscht, an dem er ein Boot in den Wellen hatte kentern sehen, danach hatte er sich vorgestellt, seine Mutter w�re an Bord.

Seine Mutter hatte nie ein Boot betreten, doch sie war tats�chlich im Dherrn gestorben. Eines Nachts vor �ber zwei Jahren, nachdem sie Ben wieder einmal als Nichtsnutz beschimpft und geschlagen hatte und er sich mit Zornestr�nen auf dem Strohsack hin und her gew�lzt und geschworen hatte, eines Tages w�rde er sich r�chen, irgendwie, war sie im Suff von der Br�cke gefallen oder gesprungen. Eigentlich glaubte er nicht, dass seine W�nsche ihr den Tod gebracht hatten, aber seitdem war er dennoch vorsichtig mit den Gedanken gewesen, die er den kleinen Holzbooten mitsandte.

Die wenigen Trollfurter, die zur Beerdigung gekommen waren, hatten ihm kondoliert, doch in den meisten Gesichtern war so wenig Bedauern zu lesen gewesen wie in seinem eigenen.

�So ganz ohne Eltern wird es schwer f�r dich�, hatten sie ohne viel Mitleid gesagt, eine einfache Feststellung, und seither behandelten sie ihn so, dass dieser Satz auch wirklich zutraf. Auch nach ihrem Tod blieb er f�r alle der Sohn der verachteten, verlassenen S�uferin. Seitdem schlug er sich allein durch.

Immer wieder schielte Ben auf seine Warze. �ber Nacht war sie zwar nicht verschwunden, aber immerhin auch nicht gewachsen. Er w�rde das im Auge behalten.

�Bist du sicher, dass es kein Geist gewesen ist?�

�Ich wei� nicht. Hauptsache, mich hat niemand gesehen.� Wer wusste schon, was Warzen anstellten, wenn der Zauber nicht von einem Menschen, sondern einem Toten beobachtet wurde? Oder gar mehreren Toten? W�rde die Warze dann nicht nur wuchern, sondern sogar vor sich hinfaulen, so wie das lebende Tote taten? Ben mochte gar nicht daran denken.

�Und das Licht ist aufgetaucht, direkt nachdem du die Ratte fortgeschleudert hast?�

�Ja, zumindest habe ich es erst dann gesehen.�

�Und du bist sicher, dass du die richtigen Worte gesagt hast?�

�Ja, Yanko. Ganz sicher!� Oder hatte er nicht? Er konnte doch gar keinen Zauber wirken, der Geister herbeirief. Au�erdem war das Licht kein Geist gewesen.

�Aber was, wenn...�, setzte Yanko noch einmal an, dann riss etwas an seiner Angelrute. Er hielt dagegen und holte die Schnur langsam ein. Es war ein fetter Regenbogenfl�chler, ein wirklich dicker Brocken. Der wog sicher ein Dutzend Pfund, und als sie ihn aus dem See gezogen hatten und zu den zwei kleinen Lyngelen in den Eimer warfen, war dort kein Platz mehr f�r weitere Fische. Yanko beharrte darauf, dass das der gr��te Regenbogenfl�chler war, den er je gesehen hatte, und Ben musste zugeben, dass er selbst nie einen gr��eren gefangen hatte.

Der Friedhof war vergessen.

Sie legten sich auf den Steg, sahen in den klaren blauen Himmel und sprachen �ber die gr��ten Fische Trollfurts, und dann �ber die gr��ten Fische der Welt. Obwohl sie dazu nat�rlich auf Geh�rtes zur�ckgreifen mussten und nur Vermutungen anstellen konnten, denn viel hatten sie von der Welt noch nicht gesehen.

�Lass uns zur Mine r�bergehen�, schlug Yanko, der nie lange ruhig sitzen konnte, schon bald vor.

�Aber was willst du denn da? Da ist der alte Eingang zugenagelt.�

�Ich will doch auch nicht hinein, ich bin ja nicht verr�ckt. Ich will nur an den Brettern lauschen, ob man was h�ren kann.�

�Was soll man da h�ren k�nnen?�, wollte Ben wissen. Wenn Yanko ein solches Gesicht zog, fragte man besser nach.

�Ich wei� nicht. Deshalb will ich doch lauschen, ob man was h�ren kann. Wenn wir einen H�hlenalb lachen h�ren, dann wissen wir, dass die Mine wirklich wegen eines H�hlenalbs geschlossen wurde.�

�Aber ich will keinen H�hlenalb lachen h�ren�, erwiderte Ben. Das konnte selbst einen gestandenen Mann um den Verstand bringen.

�Deshalb m�ssen wir ja mittags hin. Wenn man in der Sonne steht und auf frischem Gras kaut, dann kann einem nichts passieren. Das bricht den Zauber des Albs.�

�Das ist gut. Aber woher wei�t du, wie das Lachen eines H�hlenalbs klingt?�

Yanko wusste es nicht, doch er sagte, sie w�rden das schon erkennen. Er w�rde nur gern wissen, warum die Mine vor gut zehn Jahren geschlossen worden war. Damals waren Ben und Yanko noch zu klein gewesen, beide konnten sich nicht erinnern. Ben war f�nf gewesen, und sein Vater schon verschollen. Mit der Mine hatte Ben nichts zu schaffen gehabt.

�Ich sch�tze, sie war einfach ersch�pft�, sagte er, weil ihm das seine Mutter erz�hlt hatte, und sie konnte schlie�lich nicht immer gelogen haben.

�Ja, aber warum? Warum war sie ersch�pft?� Yanko z�hlte die m�glichen Gr�nde an den Fingern ab. �Der M�ller-Taque sagt, es w�re der Fluch eines rachedurstigen Trollschamanen gewesen, der die Mine ersch�pft h�tte. Der alte Hender hat mir einmal erz�hlt, immer, wenn sie auf eine vielversprechende Stelle gesto�en waren, h�tte diese kein Erz mehr hergegeben, sondern begonnen zu bluten. Manche behaupten sogar, es w�re so viel Blut geflossen, dass sieben Arbeiter ertrunken w�ren, bevor sie die Mine geschlossen h�tten. Taques Vater glaubt, ein H�hlenalb hat die Arbeiter verwirrt, und sie haben fortan an den falschen Stellen gegraben, und die Mine ist gar nicht ersch�pft, sondern noch immer voller Blausilber. Und Yhmas hat geh�rt, die Mine wurde geschlossen, weil dort Kristallwasser gefunden wurde, und jeder Ort mit Kristallwasser geht automatisch in den Besitz eines geheimen Ordens im Dienste des K�nigs �ber. Aber Yhmas redet ja die meiste Zeit Unsinn.�

�Was ist Kristallwasser?�, fragte Ben, der davon noch nie geh�rt hatte.

�Siehst du? Das meine ich. Yhmas redet den ganzen Tag Unsinn.� Yanko stand auf. Er warf sich die Angel �ber die Schulter und griff sich den Eimer.

Ben stapfte ihm hinterher. Zur Mine war es nicht weit, zehn oder f�nfzehn Minuten Weg, der kaum bergauf f�hrte. Schon von weitem sahen sie den riesigen Eingang zur Mine. Er war �bermannshoch, doppelt so breit, lag nach S�den hin und wurde somit von der Sonne direkt angestrahlt. Der Eingang war nicht einfach nachl�ssig mit ein paar Brettern vernagelt worden, vielmehr hatte man eine massive Konstruktion aus schweren Bolzen und Balken in die Felswand und den Boden versenkt. Nicht einmal eine Eidechse konnte sich dort durchzw�ngen. Inmitten der Konstruktion befand sich eine eisenbeschlagene T�r mit einem schweren Schloss. Ziemlich viel Aufwand f�r eine Mine, in der nichts mehr zu holen war. Zudem hatte man ein b�rgermeisterlich besiegeltes und inzwischen von zahlreichen Tieren zerkratztes Eisenschild an das Holz genagelt, auf dem stand:

Sie rissen ein paar B�schel Gras aus, stopften sie sich in die M�nder und n�herten sich kauend der T�r. Ben spuckte einen kleinen blauen Wurm aus, der versehentlich mit hineingelangt war. Dann legten sie die Ohren an das warme Holz. Ben hielt die Luft an und kaute nur noch langsam und leise, doch er konnte nichts h�ren. Nur ein paar V�gel zwitscherten, Wind ging nicht. Er hielt sich das andere Ohr zu, doch es half nichts, nicht das geringste Ger�usch drang aus der Mine heraus.

Yanko ging in die Knie und lauschte am Schl�sselloch, dann roch er daran, schlie�lich sch�ttelte er den Kopf.

�Wir holen uns den Schl�ssel von Byasso.�

Byasso war der Sohn des B�rgermeisters und ein eher �ngstlicher Junge. Sagte man ihm das jedoch ins Gesicht, lie� er sich zu allen m�glichen Abenteuern reizen, nur damit man �das Maul hielt�. Seitdem Yanko das herausgefunden hatte, verbrachte er ziemlich viel Zeit mit Byasso.

Wenn Ben und Byasso in Yankos Beisein aufeinandertrafen, beschimpften sie einander meist als Gassenkind und Hosenschei�er, Byasso nannte Bens Mutter eine tote Schnapsflasche und Ben Byassos Vater eine leere Irgendwas-Flasche, und dann schubsten sie sich herum, bis Yanko eingriff. War Yanko nicht in der N�he, ignorierten sie sich, schlie�lich wurde Ben ja h�ufig ignoriert. Dagegen hatte er nichts, das war besser, als verkloppt zu werden, weil irgendwer der Meinung war, es sei mal wieder n�tig, es diesem Ben zu zeigen.

W�hrend sie ins Tal hinabstiegen, dachte Ben �ber neue Beschimpfungen nach, die er Byasso an den Kopf werfen konnte, und als sie schlie�lich in Trollfurt ankamen, quoll sein eigener vor neuen Schimpfw�rtern und Beleidigungen f�rmlich �ber.

Zuerst wollte Yanko jedoch den Fisch und die Angelruten nach Hause bringen, bevor sie dann mit dem Schl�ssel wieder den Berg hinauf wollten. Ben wartete an der Dherrnbr�cke auf seine R�ckkehr.

W�hrend er auf der steinernen Br�ckenmauer in der Sonne sa� und sich die Erde zwischen den Zehen rauspulte, kam ein schrecklich vornehm gekleideter Junge die Stra�e hinunter, sein Hemd wies mehr R�schen auf als alle Sonntagshemden, die Ben je gesehen hatte, sogar zusammengenommen. Er trug auch noch blank gewienerte Schuhe mit einer verschn�rkelten silbernen Schnalle. Er war Ben vollkommen fremd, und die meisten in seinem Alter kannte er wenigstens vom Sehen, auch wenn die Kinder aus den besseren Familien kaum mehr als Schimpfworte mit ihm wechselten. Der fremde Junge war ein bisschen gr��er als Ben, kr�ftig, und sein Gesicht mit der schmalen Nase und dem vorspringenden Kinn trug einen ungemein blasierten Ausdruck zur Schau. Das helle, d�nne Haar war frisch gek�mmt, und auf Oberlippe und Kinn zeigte sich ein erster, sp�rlicher Bartflaum, den er anscheinend mit Kohle gef�rbt hatte, um ihn zu betonen. Zielstrebig schritt er auf die Br�cke zu und lie� den Blick �ber die kleinen, heruntergekommenen H�user im linksseitigen Trollfurt schweifen.

�Was f�r ein erb�rmlicher Anblick�, sagte er mit n�selnder Stimme und musterte dann Ben ebenso absch�tzig. �Wirklich ganz und gar erb�rmlich.�

Ben starrte ihn voller Abneigung an. Und weil er nicht sicher war, ob der Junge vielleicht sogar ihn meinte, fragte er mit kalter Stimme: �Sprichst du etwa mit mir?�

�Mit dir? Sehe ich aus, als w�rde ich mit jemandem wie dir reden?� Irritiert ma� der blasierte Junge Ben von oben bis unten.

Ben sprang auf die F��e. Er hatte sich so viele neue Beschimpfungen f�r Byasso �berlegt, sie kreisten in seinem Kopf, warteten ungeduldig darauf, ausgesprochen zu werden, da kam ihm dieser aufgeblasene Wicht gerade recht. Was hatte der �berhaupt auf der Br�cke zu suchen? Er sah wirklich nicht aus, als geh�rte er auf die linke Dherrnseite. Wenn er nur hergekommen war, um �rger zu machen - den konnte er haben. Nat�rlich waren die kleinen, heruntergekommenen H�user sch�big, doch ein Fremder von der rechten Seite hatte kein Recht, das zu sagen.

�Nein�, sagte Ben also, und begann ganz langsam: �Du siehst eher aus wie jemand, der �berhaupt nicht reden kann. Eine von diesen kleinen niedlichen Kinderp�ppchen, mit denen die vornehmen kleinen M�dchen aber nicht mehr spielen wollen, wenn sie merken, dass es auch echte Menschen gibt.�

Erstaunt �ffnete der fremde Junge den Mund und starrte ihn an.

�Mach die Klappe wieder zu, es stinkt�, fuhr Ben fort, weil der andere nichts sagte. �Was hast du heute gefr�hst�ckt? Einen Schweinestall? Oder l�uft es bei dir alles andersrum, und du schiebst dir das Essen in den Hintern und verdaust mit dem Kopf?�

�Wo ich herkomme, werden die B�lger von Knechten f�r so etwas ausgepeitscht.� Der Junge war blass geworden, sein Kinn zitterte.

�Und wo soll das sein? Im Darm eines Drachen, der Durchfall hat?�

�Halt�s Maul, du Missgeburt einer Trollin, oder ich verpass dir eine!�

�Du mir? Noch so �n Spruch, Nasenbruch!�

�Missgeburt!�

�Warzenkopf!�

�Missgeburt!�

�Nisten in dem Hohlraum zwischen deinen Ohren eigentlich V�gel oder eher Flederm�use?�

�Missgeburt! Missgeburt! Missgeburt einer Trollin!�

�Sag mal, musst du dich immer wiederholen? Oder kennst du auch noch andere W�rter?�, grinste Ben �berlegen. Das lief ja bestens. Die Wortgefechte mit Byasso gewann er nie so leicht.

�Ich schlag dich zu Brei!�

�Na also, geht doch�, sagte Ben, und der Fremde schlug tats�chlich zu.

Ben wich aus und packte den anderen am Kragen. Der trat ihm gegen das Schienbein. Ben stie� ihn zur�ck und sprang hinterher. Er traf ihn mit der Schulter an der Brust und warf ihn zu Boden, taumelte selbst und kam auf ihm zu liegen. Ineinander verkeilt rollten sie auf der Br�cke hin und her. Der Warzenkopf versuchte tats�chlich, ihn zwischen die Beine zu treten, aber Ben konnte den Tritt abblocken.

�Schneckenschleim�, presste er hervor, stie� den anderen gegen die Mauer und w�lzte sich weg. Er sprang als Erster auf die Beine und spuckte ein bisschen Blut. Nicht wild, er hatte sich wohl auf die Lippe gebissen. �Was ist? Wo ist meine Abreibung? Ich dachte, du wolltest mir eine verpassen.�

Der andere Junge rappelte sich m�hsam auf und hielt sich den Hinterkopf. In seinen Augen glitzerten Tr�nen. �Daf�r wirst du b��en!�

�Sind das Abschiedstr�nen? Kriechst du wieder in deinen Drachendarm zur�ck?�

�Missgeburt!� Schniefend rannte der Junge davon. �Oder rennst du heim zu deiner Mami?� Was f�r ein hochn�siger Jammerlappen. Fing nach ein paar Beleidigungen eine harmlose Rauferei an, versuchte dann aber feige, ihm das Knie zwischen die Beine zu rammen. Und heulte rum, wenn er trotzdem verlor. Wenn jeder so flennen w�rde, der eine kleine Rauferei verliert, dann g�be es st�ndig Hochwasser in Trollfurt. Ben b�ckte sich und hob einen hellen Messingknopf auf, der vom Hemd des anderen abgerissen sein musste. Zufrieden steckte er ihn ein.

Als Yanko kam, war er entt�uscht, dass er die Rauferei verpasst hatte. Ben beschrieb den Jungen, aber auch Yanko kannte ihn nicht. Also wandten sie sich wieder wichtigeren Dingen zu und suchten Byasso.

Sie fanden ihn au�erhalb der Stadtmauer, direkt bei den Schleierf�llen, wo er Steine �ber den Fluss flitzen lie�. Er war gut darin, trotz der Wellen. Byasso hatte die �rmel des wei�en Hemds akkurat hochgekrempelt, sein kurzes dunkles Haar war wie stets sauber gescheitelt. Seine Eltern waren der Meinung, dass er als Sohn des B�rgermeisters jederzeit einen guten Eindruck machen musste, denn er repr�sentierte die Familie sogar beim Steineflitzen. Dennoch hatte Byasso die Schuhe ausgezogen und stand barfu� am Ufer.

Als sie ihn ansprachen, nickte er ihnen zu und verga� ganz, Ben zu beschimpfen. Der war dar�ber nicht traurig, er hatte seine kleine Auseinandersetzung heute ja schon gehabt.

�Ich hab geh�rt, du traust dich nicht in die alte Mine�, sagte Yanko.

�Wer behauptet das?�, fragte Byasso emp�rt.

�Ich wei� es nicht mehr, es waren ein paar Jungs. Ich hab es hier und da aufgeschnappt und wollte wissen, ob das stimmt.�

�Nat�rlich stimmt es nicht!� Byassos Kopf war knallrot geworden.

�Dann beweis es.�

�Und wie? Die Mine ist verschlossen, falls du das noch nicht mitbekommen hast.�

�Das wei� ich�, sagte Yanko. �Aber ich wei� auch, dass dein Vater den Schl�ssel hat, und du k�nntest uns Zugang verschaffen.�

�Mein Vater hatte den Schl�ssel mal. Jetzt hat ihn der neue Besitzer der Mine.�

�Der neue Besitzer?� Ben und Yanko starrten Byasso an.

�Sag mal, wo seid ihr gewesen? Bei den Trollen? Der Neue ist heute Morgen mit viel Tamtam und f�nf voll beladenen Kutschen angekommen.� Byasso zuckte mit den Schultern. �Mein Vater wusste nat�rlich schon l�nger Bescheid, aber er durfte nichts sagen.�

Die Mine hatte einen neuen Besitzer. Hie� das, sie war noch gar nicht ersch�pft? Oder hatte der Vorbesitzer den Mann ausgetrickst und ihm ein wertloses St�ck Land angedreht? Ben und Yanko l�cherten Byasso und fluchten dar�ber, dass sie die Ankunft des Mannes verpasst hatten. Wenn sich einmal etwas in Trollfurt ereignete, dann waren sie angeln.

�Ich wei� auch nicht mehr als ihr. Mein Vater sagt mir ja nichts. Aber der Mann hat einen Sohn in unserem Alter. Fragt doch am besten ihn nach dem Schl�ssel. Wenn ihr noch mal in die Mine wollt, bevor sie wieder in Betrieb genommen wird, solltet ihr euch aber beeilen. Wollen wir r�bergehen, und ich stell euch vor?�

�Hm�, brummte Ben. Er hatte das dumme Gef�hl, den Jungen gerade eben kennengelernt zu haben, und versp�rte nicht das geringste Bed�rfnis, ihn gleich wieder zu treffen. �Geht mal lieber allein. Ich glaube nicht, dass er mich sehen will.�

Yanko stutzte kurz, dann nickte er. �Ich bef�rchte, da hast du recht.�

Byasso sah die beiden verst�ndnislos an.

�Wir sehen uns dann sp�ter�, sagte Yanko und zog mit Byasso ab.

Ben blieb am Fluss zur�ck, um selbst ein paar flache Steine �ber das Wasser flitzen zu lassen.

Als Ben am n�chsten Morgen erwachte, schien ihm die Sonne direkt ins Gesicht. Brummend kletterte er von seinem Strohsack, schl�pfte in die geflickte Hose und setzte sich an den kleinen Holztisch in der Wohnk�che. �ber die Jahre hatte er alle W�nde mit schwarzer, blauer und gr�ner Kohle bemalt, �berall rannten, k�mpften und posierten gro�e und kleine Drachen. Die Wand am Tisch wurde ganz von einem gro�en, schwarzen Drachen eingenommen, den er aus der Erinnerung gezeichnet hatte; jede einzelne Schuppe hatte er sorgf�ltig schraffiert, und die gro�en Augen hatte er sicher hundert Mal weggewischt und neu gemacht. Jetzt sah es fast so gut aus wie das Drachenbild �ber dem Eingang des Hellwahtempels, fand Ben.

Bevor er sich ans Fr�hst�ck machte, begutachtete er misstrauisch seine Warze. Sie schien sich nicht ver�ndert zu haben. Zur Sicherheit rieb er sie noch mal mit Speichel ein. Dann a� er die Fischreste von gestern, die Yanko ihm abends noch gebracht hatte, und trank einen gro�en Krug Wasser. Den letzten Kanten Brot, den er vorgestern stibitzt hatte, hob er sich f�r Mittag auf. Um ein Abendessen w�rde er sich noch k�mmern m�ssen.

Geschirr und Besteck lie� er stehen, nur das Messer steckte er ein, als er kurz darauf das Haus verlie�. Mit seiner Mutter hatte er zwei Stra�en weiter gewohnt, aber nachdem sie gestorben war, hatte er seine Habe gepackt und in dieses verlassene Haus gebracht. Hier wohnten keine b�sen Erinnerungen.

Vor der T�r machte er rasch das Zeichen der ewigen Sonne und lief dann die Stra�e hinunter.

Es war Sonntag, und die �lteren Jungen und M�dchen der besseren Familien wurden im Tempel unterrichtet, die Kinder der Knechte, M�gde und Diener kamen nur selten. Als Kind galt in Trollfurt jeder, der noch nicht siebzehn Jahre z�hlte und noch keine Flasche heiligen Schnees vom Gipfel des zerkl�fteten Torregg geholt hatte, ihn in der Sonne geschmolzen und rituell mit dem B�rgermeister und Priester getrunken hatte. Ben wurde im Herbst sechzehn, n�chstes Jahr also w�rde er endlich zum Erwachsenen werden. Den Torregg hatte er schon mehrmals erklommen, obwohl es Kindern eigentlich untersagt war.

Fein rausgeputzt in Feiertagskleidung und sauber gek�mmt sa�en die Kinder Trollfurts auf den harten B�nken in der vorderen Halle und lie�en die Worte des Priesters Habemaas �ber sich ergehen. Ben war schon vor dem Tod seiner Mutter nur unregelm��ig zum Sonntagsunterricht gegangen, und dann in den letzten zwei Jahren �berhaupt nicht mehr. Er hatte weder das n�tige Schulgeld noch die Lust dazu.

Viel lieber legte er sich neben dem Tempel ins Gras, lie� sich die Sonne auf den Bauch scheinen und lauschte auf die Worte, die aus den hohen Fenstern nach drau�en drangen. Langweilte ihn das Gerede des Priesters, dachte er an etwas anderes oder zog ein paar W�rmer aus der Erde, um sie sp�ter als K�der zu verwenden. Doch die meisten Sagen gefielen ihm, und er h�rte gern zu. Von hier drau�en, wo ihm niemand sagte, er solle gerade sitzen und sich nicht am Hintern kratzen und dergleichen, und wo er auch keine Fragen beantworten musste. Das hasste er, ihn interessierten oft andere Dinge an einer Geschichte als den Priester, und er wusste nie, worauf dieser mit seinen Fragen hinauswollte. Au�erdem war es sch�n zu wissen, dass alle Kinder im Tempel neidisch zu ihm hinaussahen. Auch wenn sie ihn sonst verlachten und auf ihn herabsahen, in diesem Moment w�ren sie alle gern an seiner Stelle.

Ben lag im Gras und hatte die Arme hinter dem Kopf verschr�nkt. Im Tempel wurde eben noch das Opfergeld eingesammelt, und der Priester stellte allen die drei neuen Geschwister in der Stadt vor: die beiden S�hne und die Tochter des neuen Minenbesitzers Yirkhenbarg. Die Namen der Kinder verga� Ben sofort wieder, er merkte sich nur, dass es demnach nicht nur einen von dieser hochn�sigen Brut gab.

�Heute erz�hle ich euch, wie der dunkle Samoth die Drachen verdarb�, sagte der Priester kurz darauf mit seiner tiefen, weichen Stimme, �und wie ein mutiger Mann den Fluch wieder von ihnen nahm.�

Diese Sage mochte Ben besonders, und egal, wie gut er sie schon kannte, er konnte sie immer wieder h�ren. Von Geschichten �ber Drachen bekam er einfach nie genug.

Der Priester begann:

In den Tagen, als Hellwah, der Sonnengott und h�chste aller G�tter, die Menschen und Drachen und alle Tiere der Erde geschaffen hatte, da lebten die G�tter noch mitten unter ihren Kreaturen. Und sie sprachen offen und freundlich mit allen Menschen. Manche der G�tter wohnten sogar dem einen oder anderen Menschen bei, denn die ersten Menschen waren sch�n und stark und langlebig.

Hatte Hellwah auch alle Kreaturen geschaffen, die auf der Erde wandelten, so waren die V�gel das Werk seiner G�ttergattin Aphra, der Mondg�ttin. Sie hatte die V�gel ihrem Gemahl an ihrem Hochzeitstag zum Geschenk gemacht, denn es waren Wesen, die nicht einfach auf Erden wandelten, sondern sich in die L�fte erhoben, in Richtung Sonne, um Hellwah n�her zu sein und um ihn mit ihrem Flug zu erfreuen. Und weil sie f�r ihn gemacht waren, sangen die V�gel ihre frohen Lieder am Tag, solange sein Gestirn am Himmel schwebte, w�hrend in der Nacht nur jene V�gel ihre Stimme erhoben, die klagten.

Im Flug der V�gel konnte man die Launen und den Willen Hellwahs lesen, doch die wenigsten Menschen lernten diese Kunst, denn Hellwah und die anderen G�tter lebten ja mitten unter ihnen. Wer seinen Willen erforschen wollte, konnte den h�chsten der G�tter einfach fragen, es brauchte keinen Vogelflug, um Antworten zu erhalten. Es waren gute Tage in jener Zeit.

Doch da kroch Samoth, der Gott der Orte, die nie von Sonne oder Mond beschienen wurden, der Herr der W�rmer und aller Kreaturen, die in der Erde und in den Tiefen der Meere leben, aus seinem unterirdischen Reich herauf. Er hatte Freude an der Zwietracht, und so nahm er die Gestalt eines sch�nen Mannes an, ging zu dem Menschenk�nig Daliath und umschmeichelte ihn, lobte seine Gr��e und seinen Verstand und die Kraft der Menschen, bis der K�nig ihn seinen besten Freund nannte.

Da offenbarte Samoth dem K�nig, Hellwah w�rde der K�nigin nachsteigen und ihr in Daliaths Gestalt beiwohnen. Der K�nig kochte vor Wut und lie� seine Frau in den tiefsten Kerker sperren, obwohl sie flehte und ihre Unschuld beteuerte. Sie w�re nur immer ihm treu gewesen, wie h�tte sie die List eines Gottes denn durchschauen sollen? Doch der K�nig lie� sich nicht erweichen, sein Zorn und Stolz waren zu gro�. Doch wagte er es nicht, Hellwah zur Rede zu stellen, der Gott war zu m�chtig, und Samoth sagte, er w�rde K�nig Daliath einfach zermalmen.

Daliath verstie� auch seine drei S�hne und seine drei T�chter, denn er wusste nicht, welches der Kinder von ihm war, und er ertrug es nicht, sie anzusehen, um in ihren Gesichtern nach Merkmalen zu suchen, die ihre wahre Herkunft verrieten.

�Soll ich dir helfen, Rache an Hellwah zu nehmen?�, fragte Samoth ihn.

Und K�nig Daliath sagte: �Ja.� Denn Rache war alles, an das er noch denken konnte. Der Palast war ohne seine Kinder so schrecklich leer und still, und die Diener wagten nicht zu reden, nur manchmal h�rte man die Schreie der K�nigin aus der Tiefe des Kerkers.

Samoth sagte also zum K�nig: �Gehe zur Mondg�ttin und stiehl von ihr das Geheimnis der Fl�gel, die sie den V�geln gemacht hat. Damit k�nnen wir deine verdiente Rache in die Tat umsetzen.�

Samoth hatte schon zahlreiche V�gel gefangen und ihnen die Fl�gel ausgerissen, um hinter ihr Geheimnis zu kommen, doch er hatte selbst keine Fl�gel erschaffen k�nnen.

Weil Aphra, die Mondg�ttin, K�nig Daliath vertraute, verriet sie ihm, wie sie aus den Bl�ttern des Lebensbaums Federn gemacht hatte, indem sie die st�rksten Winde aus allen vier Himmelsrichtungen eingeatmet und mit einem magischen Wort auf die Bl�tter gehaucht hatte. Diese Federn band sie dann zu Fl�geln zusammen. Doch das magische Wort wollte Aphra K�nig Daliath nicht verraten, denn sie sagte, es sei nicht f�r die Ohren eines Menschen bestimmt.

Damit gab sich Daliath nicht zufrieden, und so versteckte er sich im Haus der G�ttin und wartete, bis sie einen weiteren Vogel erschuf. Und sie besprach die Blattfedern mit dem Wort, und der K�nig h�rte es, und es brannte sich ihm ein.

Und von K�nig Daliath erfuhr Samoth das Wort.

Und der Gott der Tiefe erschuf nun Fl�gel von seiner Hand. Jedoch fertigte er sie nicht aus Federn, gewonnen aus den Bl�ttern des Lebensbaums, sondern er spannte sie �ber gro�e schwarze Knochen aus den Netzen der giftigsten Spinnen aus den tiefsten H�hlen, und er hauchte �ber sie die eingeatmeten Wirbelwinde des Herbstes, wilde St�rme, die keiner Richtung folgten.

Er erschuf neun Fl�gelpaare und n�hte sie neun gro�en Drachen an die Schultern.

�Wozu soll das gut sein?�, fragte K�nig Daliath.

Und Samoth offenbarte ihm, dass die Drachen nun fliegen konnten und fortan die V�gel im Himmel fressen w�rden, welche die besonderen Tiere Hellwahs waren, das Hochzeitsgeschenk seiner geliebten Gemahlin. Denn Hellwah sollte seine Tiere verlieren, so wie der K�nig seine Kinder verloren hatte.

Der K�nig griff sich eine beinerne Nadel und n�hte voller Eifer mit, und er wollte sich nicht erinnern, dass er es doch selbst gewesen war, der seine Kinder fortgeschickt hatte.

Damals lebten die Drachen als treue Gef�hrten der Menschen unter ihnen, und sie waren von freundlichem Wesen und klug. Doch mit Samoths Fl�geln kam auch Samoths Bosheit �ber sie, und so wurden sie zu Gesch�pfen der Finsternis. Sie jagten Hellwahs V�gel, so wie Samoth es vorausgesagt hatte, doch sie fra�en zudem weiterhin die Tiere des Landes, sie fra�en alle fl�gellosen Drachen, und von jenem Tag an fra�en sie auch Menschen.

Hellwahs Zorn �ber Daliaths Verrat war so gro�, dass er die Berge Feuer speien lie�, und Asche und Glut regnete auf die Stadt des K�nigs herab. Und Doliath verbrannte mit seinem Palast, und der Zugang zu den Kerkern wurde versch�ttet, so dass die K�nigin in der finsteren Tiefe eingesperrt wurde.

Aphras Trauer war ebenso gro� wie Hellwahs Zorn, und ihre Tr�nen flossen so zahlreich ins Meer, dass es salzig wurde und drohte, das ganze Land zu �berschwemmen. Sie und Hellwah und die anderen G�tter zogen sich auf den h�chsten Berg der Welt zur�ck, auf den steilen Gipfel, den kein Mensch erklimmen konnte.

Und Samoth zog sich unter die Erde zur�ck, denn er hatte erreicht, was er wollte. Und er nahm die K�nigin aus dem Kerker mit sich, und sie gebar ihm acht unmenschliche Kinder der Finsternis, die sie im Hass auf alle Menschen erzog.

Die Menschen lebten in Angst vor �berschwemmungen, Feuerregen und den menschenfressenden Drachen, nur der versto�ene Chillos, der �lteste der K�nigss�hne, wollte sich nicht mit dem Schicksal abfinden. Er schmiedete im Feuer, welches Hellwah vom Berg herabgesandt hatte, ein Schwert aus hartem Stahl, und er k�hlte es in den Tr�nen Aphras.

�Ich werde die schlimme Tat meines Vaters ungeschehen machen�, sagte Chillos und zog los, um sich den Drachen zu stellen. Sie w�teten, zerst�rten H�user und verzehrten Jungfrauen und Kinder, ein jeder Drache f�r sich. Einen nach dem anderen zwang Chillos in einen Zweikampf, und einen jeden besiegte er mit seinem m�chtigen Schwert. Er t�tete sie nicht, sondern schlug einem jeden von ihnen die Fl�gel ab, und so wich Samoths Bosheit wieder aus ihnen.

Als Chillos alle neun Drachen von Samoths Gei�el befreit hatte, ritt er auf dem gr��ten von ihnen zum Berg der G�tter und rief hinauf: �Ich habe die Untaten meines Vaters ges�hnt, und so bitte ich euch, Hellwah und Aphra und ihr anderen G�tter, lasst es kein Feuer mehr regnen, nehmt die Fluten von unserem Land und lasst uns wieder gemeinsam leben.�

Aphra h�rte auf zu weinen, denn es gab keine gefl�gelten Drachen mehr, die ihre Gesch�pfe, die V�gel, fra�en. Und Hellwah befahl den Bergen, kein Feuer mehr zu speien. Doch die G�tter blieben auf ihrem Berg, sie wollten nun nicht mehr unter den Menschen leben. Aber sie versprachen dem Helden Chillos, dass sie die Gebete der Menschen von nun an wieder erh�ren und auch dargebotene Opfer annehmen wollten.

�Doch auf den Drachen lastet fortan der Fluch von Daliaths Fl�gel�, sagte Hellwah. �Ein jeder Drache soll gefl�gelt und als Gesch�pf der Finsternis geboren werden. Findet sich jedoch ein Held unter den Menschen, der dem Drachen seine Fl�gel abschl�gt, so soll der Drache dadurch aus der Finsternis befreit werden und wieder ein treuer Gef�hrte des Menschen sein. Was euch vor Daliaths Verrat in den Scho� gefallen ist, das m�sst ihr euch nun mit Heldenmut und einem starken Arm erk�mpfen.�

Das waren die Worte Hellwahs, und Chillos brachte sie zu den Menschen und gr�ndete den Orden der Drachenritter.

Damit endete die Sage von Chillos� erster Heldentat, und der Priester f�gte an: �Seit diesen fr�hen Tagen sch�tzt der Orden die Menschen und befreit die Drachen von ihrem Fluch.�

�Wie wird man ein Drachenritter?�, rief ein Junge, noch bevor der Priester selbst eine Frage an die Kinder stellen konnte.

�berrascht hob Ben den Kopf und schielte zum Fenster hinein. Warum war er nie auf den Gedanken gekommen, den Priester zu fragen? Seit seine Mutter seinen Wunsch verlacht hatte, hatte er ihn in sich vergraben gehabt, und nun sprach ein anderer ihn aus. Sein Herz schlug schneller, w�hrend er der Antwort lauschte.

Der Priester l�chelte milde und verschr�nkte seine Finger �ber dem runden B�uchlein, das sich in den letzten Jahren immer deutlicher unter der bodenlangen, tiefblauen Schultoga abzeichnete. Dabei achtete er penibel darauf, nicht Hellwahs rote, zw�lfstrahlige Sonne auf seiner Brust zu verdecken. �Nun, das ist nicht ganz leicht. Ihr wisst um die Bedeutung des Ordens. Er ist der weltliche Arm Hellwahs, und neben seinen urspr�nglichen Aufgaben steht er den Herrschenden mit Rat und Tat zur Seite. Er sch�tzt die einfachen B�rger und entscheidet gemeinsam mit Hellwahs Priesterschaft, welchem Adligen und welchem Kaufherrn der Titel eines Drachenreiters verliehen wird, wer mit einem befreiten Drachen geehrt wird. In fast allen gro�en St�dten unterhalten sie ein Kloster oder wenigstens einen kleinen Ordenssitz, auch Trollfurt hatte bis zur Schlie�ung der Mine einen eigenen Drachenritter. Nun, es ist also offensichtlich, dass der Orden seine Mitglieder sehr sorgf�ltig ausw�hlen muss. Nur die tapfersten und st�rksten jungen M�nner werden im Orden aufgenommen, um dort drei Jahre zu dienen und zu lernen. Dann m�ssen sie drei schwere Pr�fungen bestehen, was nicht vielen gelingt, bevor sie drei Jahre als Drachenknappe mit einem Ritter reisen. B�rgt dieser schlie�lich f�r den Mut und die Tatkraft seines Knappen, so wird er vom Gro�meister des Ordens mit Hellwahs Segen zum Ritter geschlagen.�

�M�ssen Drachenritter von Adel sein?�, hakte ein anderer Junge nach.

�Nein. Es gab schon einige Drachenritter aus angesehenen b�rgerlichen Familien. Mir ist zwar nicht bekannt, dass jemals der Sohn eines Knechts zu einem Drachenritter geschlagen wurde, aber ausdr�cklich verboten ist selbst dies nach den Regeln des Ordens nicht.�

Jetzt erhob sich ein Get�se im Tempel, denn jeder der Jungen br�stete sich mit seinen Heldentaten, seinem Geschick bei der Jagd und allerlei bestandenen Mutproben und versicherte, er wolle Drachenritter werden, und er w�rde die Pr�fungen schon bestehen. Tischnachbarn gaben sich Kopfn�sse oder nahmen einander in den Schwitzkasten, um zu beweisen, wer der St�rkere war, und jeder hielt einem anderen vor, dass dieser sich dieses oder jenes nicht trauen w�rde.

�Und ob ich mich traue, von der unteren Klippe der Schleierf�lle zu springen! Und zwar auf der Stelle!�, schrie Byasso.

�Setz dich wieder hin!�, rief Priester Habemaas.

�Aber...�

�Byasso! Du wirst jetzt nicht von einer Klippe springen! Und zieh dein Hemd wieder an. Das hier ist ein Tempel, kein Bordell!�

Ben grinste. Und mit einem Mal durchstr�mte ihn die Hoffnung, dass sein Wunsch, Drachen zu befreien, vielleicht doch in Erf�llung gehen konnte. Oft hatte er mit einer schartigen, gebrochenen Klinge, die Yanko ihm vom Alteisen aus der Schmiede seines Vaters stibitzt hatte, im Wald k�mpfen ge�bt, hatte m�chtigen B�umen aus der Drehung schwungvoll die �ste abgeschlagen wie einem Drachen die verfluchten Fl�gel. Aber nicht oft genug - ab heute w�rde er viel regelm��iger �ben. Nat�rlich war ihm klar, dass seine Chancen nicht allzu gro� waren, aber er konnte es schaffen. Er musste es einfach versuchen. Den Sommer �ber w�rde er noch �ben, dann wollte er sein Gl�ck versuchen. Dem weiter anschwellenden L�rm im Tempel nach war er nicht der Einzige, der solche Pl�ne gefasst hatte. Priester Habemaas konnte seine Sch�ler nur m�hsam beruhigen.

�Mein Vater hat einen Drachen�, sagte pl�tzlich der Junge, den Ben am Tag zuvor verdroschen hatte, ganz nebens�chlich, und schon war die Ruhe im Tempel wieder dahin. Alle schrien durcheinander und wollten wissen, wie gro� der Drache sei, was f�r einer es w�re und welcher Ritter ihn vom Fluch der Fl�gel befreit habe. Die meisten Kinder fragten, ob man ihn anschauen k�nne.

�Nat�rlich�, antwortete der Junge, und an Unterricht war nicht mehr zu denken.

Also seufzte der Priester schwer und sagte: �Wenn deinem Vater das wirklich recht ist, Sidhy, dann f�hr uns doch bitte hin.�

Ben war l�ngst aufgesprungen und n�her ans Fenster getreten. Seine H�nde zitterten, und sein Herz raste vor Aufregung. Ein Drache! Ein echter Drache war nach Trollfurt gekommen! Er schloss die Augen und lehnte sich neben dem Fenster an die wei�e Steinwand. Aufgew�hlt wartete er, bis die gut f�nf Dutzend plappernder Kinder aus dem Tempel gestr�mt waren, angef�hrt von einem Sidhy mit stolz geschwellter Brust und einem w�rdevoll ausschreitenden Priester, der den Anschein erwecken wollte, als w�re der ganze Ausflug seine Idee und von ihm geplant und angeordnet. Ben l�ste sich von der Wand und schloss sich dem Zug unauff�llig an. Er w�rde einen Drachen sehen!

Sie liefen die breite Hauptstra�e entlang, vorbei an der Schmiede von Yankos Eltern und ein wenig sp�ter auch am strahlenden Haus Dagwarts, in dem der B�rgermeister residierte. Aus der einen oder anderen K�che drang der w�rzige Duft eines Mittagessens auf die Stra�e, und hinter manchem Fenster zeigte sich das neugierige Gesicht eines Bediensteten.

Trollfurt war keine arme Stadt, doch noch vor gut zehn Jahren h�tte sie als reich gegolten. Sie lag abseits, am wenig besiedelten n�rdlichen Rande des Gro�tirdischen Reichs, fern der Burgen und Kl�ster des Ordens, doch das Blausilber, das damals noch abgebaut worden war, hatte ihr Bedeutung verliehen. Das leuchtende Metall trug die Magie der alten Bergherzen in sich und war eines der seltensten und das h�rteste der Welt, aus ihm wurden in Schmieden mit Faystos Feuer die Schwerter und R�stungen der Drachenritter geh�mmert. Nur eine solche Klinge konnte die Schuppen eines Drachen durchdringen. H�ufig wurde ihm ein wenig Schattenstahl beigemischt, der das Licht des Blausilbers schluckte, denn es war von Nachteil, in einem Kampf bei Nacht selbst ein weithin strahlendes Ziel zu bieten.

Ben hatte noch ganz schwache Erinnerungen an Arbeiter, die nach Sonnenuntergang den Berg herabgestiegen kamen, den Staub der Felsen und des Blausilbers auf den m�den Schultern und im Gesicht. Wie schimmernde Gespenster waren sie ihm erschienen, gesprenkelt leuchtende Gestalten in der Nacht. Und dann war die Mine von heute auf morgen geschlossen worden und Trollfurt ebenso schnell in der Bedeutungslosigkeit versunken. Ohne Blausilber interessierte sich niemand f�r die Stadt. Die einflussreichsten Familien waren fortgegangen, zur�ck blieb niemand, der einen Drachen besa�, nicht einmal einen hundegro�en Wach- und Jagddrachen. Und da man Geld und Einfluss und das Wohlwollen des Ordens ben�tigte, um einen Drachen zu erhalten, blieb Trollfurt �ber Jahre ohne Drachen. Denn wie sollte man sich hier dieses Wohlwollen verdienen, in einer Stadt, die so abseits lag, dass sie von den Drachenrittern gemieden wurde?

Und jetzt war v�llig unvermutet und ohne gro�e Ank�ndigung doch ein Drache in die Stadt gekommen.

Yanko lief ein gutes St�ck vor Ben zwischen Byasso und dem schlaksigen Taque und fuchtelte mit den Armen, w�hrend er von offenbar wilden Dingen erz�hlte. Niemand beachtete Ben.

Schlie�lich erreichten sie das befestigte Anwesen, das dem einstigen Minenbesitzer geh�rt hatte und nun auch vom neuen bewohnt wurde. Das st�hlerne Tor stand offen, doch zwei gro�e muskul�se Diener mit steinernen Gesichtern musterten die Kinder misstrauisch. Sie postierten sich mitten im Tordurchgang und lie�en nur Sidhy und den Priester ein. Der Junge eilte zum Haupthaus hin�ber, um seinem Vater von dem zahlreichen Besuch zu berichten.

Ben ging ein paar Schritte n�her an das Tor heran, um einen Blick auf das Gel�nde zu werfen. Das massive Haupthaus mit dem prunkvoll verzierten Balkon lag zwanzig oder drei�ig Schritt vom Tor entfernt, rechts kauerten die Gesindeh�user und links die Stallungen. Die Farbe an den W�nden war noch immer verblasst und teilweise abgebl�ttert, doch sahen die Geb�ude nicht mehr verlassen aus. Zahlreiche Fenster standen offen, Stimmen drangen heraus, vor den Stallungen wurden eben Pferde an eine gro�e offene Kutsche gespannt, eine Magd h�ngte W�sche auf die Leinen, die nur zum kleinen Teil hinter den Gesindeh�usern hervorlugten. Der kleine Brunnen inmitten des Hofs war wieder mit Wasser gef�llt, die Sonne spiegelte sich auf der Oberfl�che. N�chste Woche w�rde Yirkhenbarg sicher mit den Renovierungsarbeiten beginnen.

Pferde wieherten, Hunde bellten, und dann erklang ein tiefes, zufriedenes Fauchen aus den Stallungen. Ein Fauchen, das Bens Haut kribbeln lie�. Die H�rchen auf seinen Armen stellten sich auf. Ehrf�rchtig verstummten alle Gespr�che um Ben herum, jeder dr�ngte sich n�her ans Tor, um den Drachen als Erster sehen zu k�nnen.

�Zur�ck, Kinder!� Die beiden Diener hatten bei dem Fauchen nicht ein bisschen gezuckt, nat�rlich, sie waren es ja auch gewohnt, in der N�he eines Drachen zu sein.

In diesem Moment kamen Habemaas, Sidhy und ein gro�er b�rtiger Mann aus dem Haupthaus. Als der Mann die dicht zusammengedr�ngten Kinder sah, lachte er laut auf.

�Ein paar Freunde? Das nennst du ein paar Freunde?� Seine tiefe Stimme drang deutlich bis zu ihnen her�ber. Aber er winkte gut gelaunt, und so gaben die Diener das Tor frei.

Yirkhenbarg war vielleicht vierzig Jahre alt, sein Haar fiel noch dicht und ohne graue Str�hnen auf seine Schultern, und er bewegte sich geschmeidig wie ein zehn Jahre j�ngerer Mann. Er hatte dieselbe schmale Nase wie sein Sohn. Der dickliche Priester Habemaas mit dem sp�rlicher werdenden Haar und den kleinen, eng stehenden Augen wirkte neben ihm nicht mehr wie einer der wichtigsten M�nner der Stadt, er strahlte nicht halb so viel Macht aus, so sehr er sich auch um eine gebieterische Haltung bem�hte. Dass Yirkhenbarg dieser Eindruck in einem schlichten gr�nen Hemd und mit einem L�cheln gelang, beeindruckte Ben umso mehr.

�Ich wollte euch nur kurz begr��en, ich muss gleich wieder zur�ck an die Arbeit. Aber Sidhy�, hier legte er dem Jungen die Hand auf die Schulter, �wird euch meinen Drachen Feuerschuppe zeigen, und ihr d�rft ihn gern auch streicheln. Nur seid bitte so gut und st�rzt nicht alle gleichzeitig auf Feuerschuppe zu, das k�nnte ihn nerv�s machen.� Er winkte noch einmal in die Runde, l�chelte und schritt zur�ck ins Haupthaus.

�Ihr habt geh�rt, was Vater gesagt hat. Jetzt kommt mit.� Sidhy schritt zu der besonders breiten Stallt�r ganz am hinteren Ende der Stallungen. Das Holz der T�r war verwittert, doch die Scharniere schienen frisch ge�lt; sie machten kein Ger�usch, als Sidhy die T�r aufschob.

Keiner sagte ein Wort, alle dr�ngten sich stumm und aufgeregt nach vorn und reckten die H�lse, um den ersten Blick auf den Drachen werfen zu k�nnen. Als w�ren der zweite und dritte und alle weiteren Blicke nicht so viel wert, als w�re der Drache ein paar Augenblicke sp�ter nur halb so betrachtenswert oder k�nnte gar platzen wie eine Seifenblase.

Aus dem Inneren drang ein regelm��iges Schnauben, ein schwerer, fast erdiger und zugleich s��licher Geruch lag in der Luft. Er war streng, aber nicht unangenehm, im Gegenteil. Ben sog ihn genussvoll ein.

L�ngst nicht alle hatten Platz im Stall, wer nicht gleich hineingekommen war, dr�ngte weiter vor der T�r und wartete, dass die Ersten genug gesehen hatten. Drau�en h�rten sie begeistertes, ehrf�rchtiges Gemurmel und Sidhys selbstbewusste Stimme: �Komm her, Feuerschuppe, komm her zu mir.� Und: �So ist es gut, alter Junge, ja, so ist es gut.�

Ben stellte sich auf die Zehenspitzen, aber er konnte nicht �ber alle K�pfe hinwegsehen. Zudem war es im Stall dunkler als in der grellen Sonne. Von ihr geblendet, erahnte er drinnen nur Schemen.

�He! Lasst uns auch mal�, murrte der hoch aufgeschossene Yhmas, der ganz vorn an der T�r stand und wahrscheinlich alles sehen konnte, und andere fielen in sein Murren ein.

�Gleich!�, t�nte es aus dem Inneren, und dann, irgendwann, ging es tats�chlich weiter.

Sidhy hatte die Zwischent�r zu den Pferdest�llen ge�ffnet, und die ersten M�dchen und Jungen traten mit gl�nzenden Augen weiter vorne wieder aus den Stallungen.

Sie wagten es noch immer nicht, laut zu reden, und stellten sich hinter Ben gleich wieder an, aber ganz ruhig und ohne zu dr�ngeln. Ben h�pfte auf und ab, seine Geduld war aufgebraucht.

�Ich m�chte den ganzen Tag nichts anderes tun als Feuerschuppe ansehen und ihn streicheln�, sagte ein kleines M�dchen mit Stupsnase und gro�en gr�nen Augen, das wie eine Schwester vom M�ller-Taque aussah, nur h�bscher.

Endlich konnte auch Ben einen Fu� in den Stall setzen, und sobald seine Augen aus der Sonne waren, konnte er alles deutlich erkennen. Doch ihn interessierte ohnehin nur der Drache, auch wenn er nur einen Teil von ihm sehen konnte, zu viele standen um ihn herum.

Feuerschuppe trug seinen Namen zu Recht, seine Schuppen waren �berwiegend aus dunklem, kr�ftigem Rot, teilweise jedoch auch orange oder gelb gemustert. Durch ein kleines Fenster drang Licht herein, und wo es auf den Drachen fiel, schien seine Haut zu tanzen, als best�nde sie aus zahllosen fr�hlichen Flammen. Feuerschuppe war deutlich massiger als ein Pferd und mit Schwanz sicher sieben oder acht Schritt lang, ziemlich gro� f�r einen Reitdrachen und sicherlich so imposant wie der schwarze des Drachenritters.

Bens Mund wurde vor Ehrfurcht ganz trocken, daf�r begannen seine H�nde zu schwitzen. Er wischte sie an der Hose ab, und ihn erfasste wieder die grenzenlose Begeisterung und das atemlose Staunen, das ihn damals auf der Hauptstra�e gepackt hatte, und er wusste, er musste einfach alles daf�r tun, Drachenritter zu werden.

�N�chste Woche werden wir ihm als Erstes eine T�r in die Wand hauen, damit er immer raus in den hinteren Garten kann, wenn er m�chte�, sagte Sidhy gerade.

�Aber l�uft er denn dann nicht weg?�, fragte Shayleen, Yankos Cousine.

�Weglaufen?� Sidhy lachte. �Nein, nein. Feuerschuppe ist ein Freund, kein Gefangener. Sollte er wirklich einmal weglaufen, hat er seine Gr�nde daf�r und kommt danach auch wieder.�

Der Drache l�mmelte bequem und zugleich majest�tisch auf einer Steinliege, hatte den breiten Kopf mit der langen, eleganten Schnauze auf einem gro�en Strohkissen abgelegt und lie� sich streicheln. Die Augen hatte er halb geschlossen, fast, als d�ste er. Manch einer n�herte sich ihm nur sehr vorsichtig, aber jeder ber�hrte ihn letztlich doch, und alle rieben seine Schulterknubbel, denn das brachte schlie�lich Gl�ck.

Ben zitterte nun am ganzen K�rper vor Aufregung, die verschwitzten, dr�ngenden K�rper um sich nahm er nicht mehr wahr. Erst vor zwei N�chten hatte er die Schulterknubbel der Statue gerieben, und da hatte er zwar davon getr�umt, sich aber nicht vorstellen k�nnen, schon so bald einem echten Drachen zu begegnen. Einem wundersch�nen noch dazu, der der ganzen Stadt Gl�ck bringen w�rde. Alles in Ben dr�ngte danach, ihn zu ber�hren, seine H�nde schienen wie magisch von den Schulterknubbeln angezogen zu werden, er sp�rte ein richtiges Kribbeln der Vorfreude in den Handfl�chen. Er schnaubte durch die Nase aus und wisperte unh�rbar: �Hallo Feuerschuppe.�

Der Drache �ffnete ein Auge, musterte Ben und lie� ein langes Schnauben vernehmen.

Ben machte einen weiteren Schritt auf ihn zu, streckte die Hand aus und sah dem Drachen direkt ins Auge. Ein dunkelrotes, freundliches Auge, das strahlenf�rmig in einen schmalen, hellblauen Rand auslief.

�Halt!�, schrie Sidhy in diesem Moment. �Der nicht! Der fasst unseren Drachen nicht an!�

Bevor Ben �berhaupt verstand, dass er gemeint war, packten ihn drei Jungs und hielten ihn fest.

�Ich kann mich nicht erinnern, dich eingeladen zu haben.� Hasserf�llt sah Sidhy ihn an, seine Stimme zitterte vor Wut. �Du, du bist hier nicht willkommen!�

Der Griff der Jungen wurde fester, und Cirpas, der �lteste von ihnen, erkl�rte: �Das ist der Rumtreiber Ben, der macht immer wieder �rger. Ist aber eigentlich harmlos.�

Cirpas war ein gro�er, bulliger Kerl, der in jeder Rauferei mitmischte und auch gern eine begann. Das Auff�lligste an ihm war seine dicke, schiefe Nase mit dem krummen Hubbel an der Wurzel. Der Pechvogel hatte sie sich schon mehrmals gebrochen, er war daheim die Treppe runtergefallen, gegen einen Schrank gelaufen und auch gegen den T�rstock. Einmal war er sogar in einen Rechen am Boden getreten, dessen Stiel daraufhin wie ein Katapult hochgeschnellt war, direkt auf die Nase. Das Seltsame daran war, dass an diesen Abenden immer sein Vater betrunken gewesen war, Cirpas niemals, aber trotzdem verletzte sich st�ndig der Junge. Noch seltsamer fand Ben, dass jeder in Trollfurt diese Geschichten glaubte oder zumindest so tat. Als h�tte die offene Wahrheit etwas ge�ndert.

�Ich kenne ihn. Eine Missgeburt ist er, die Missgeburt einer Trollin, einer h�sslichen dummen Trollin, jawohl�, keifte Sidhy und deutete mit dem Finger auf Ben.

Ein paar Umstehende grinsten und nickten. �Ja, zeig�s ihm, Drachenreiter.�

�Jetzt ist dir immer noch nichts Neues eingefallen, du hirnlose, schwabbelnde Eiterkreatur!�, konterte Ben, ohne nachzudenken. Warum war der Kerl �berhaupt so nachtragend? Das war doch nur eine harmlose Rauferei gewesen, au�erdem hatte er schlie�lich selbst angefangen.

�Raus! Schafft ihn raus!�, giftete Sidhy.

Feuerschuppe hob den Kopf und schnaubte missmutig, der pl�tzliche Tumult vertrieb alle Behaglichkeit. Niemand streichelte ihn im Moment.

Die drei Jungs gehorchten tats�chlich und zerrten Ben in Richtung Pferdestall. Er lie� es geschehen, denn er wusste, wenn er sich jetzt wehrte, w�rde es Pr�gel setzen, und zu Hilfe k�me ihm auch keiner. Den anderen aber wohl schon, obwohl sie in der �berzahl waren. Das hatte er schon zur Gen�ge erlebt.

Gerade einmal einen einzigen Tag war Sidhy nun in der Stadt, doch weil sein Vater einen Reitdrachen besa�, konnte er schon Befehle erteilen. Vielleicht klappte das auch nur, weil sich Sidhy Ben als Opfer ausgesucht hatte, m�glicherweise h�rten sie ja auch nur auf Sidhy, weil dieser Befehl - �Schmei�t Ben raus!� - auch von ihren Eltern oder eigentlich jedem in Trollfurt h�tte kommen k�nnen. Andere Jungs mussten sich ihre Position erk�mpfen, aber wer k�mpfte schon gegen einen Jungen, dessen Freund ein Drache war? So oder so, Sidhy war nun wohl endg�ltig in Trollfurt angekommen.

Ben blickte so lange zu Feuerschuppe, wie es ging, reckte den Hals nach den flammend roten Schuppen und den freundlichen feuergleichen Augen, die ihm nachsahen. Dann wurde er an wiehernden Pferden vorbeigeschleift, raus in die Sonne.

�He, Ben, was machst du denn hier?�, rief Yanko, der darauf wartete, wieder hinein zu d�rfen, und ihn pl�tzlich entdeckte.

�Ich...�, sagte Ben, aber Cirpas stie� ihn einfach in Richtung Stra�e: �Weiter!�

�He! Cirpas! Jungs!� Yanko kam angelaufen und hielt sich neben ihnen. �Was soll denn das? Lasst doch Ben einfach auch den Drachen anschauen und die Knubbel reiben. Er kann doch echt ein bisschen Gl�ck gebrauchen.�

�Sidhy will das nicht.�

�Sidhy?� Yanko klang erstaunt. �Ich seh ihn gar nicht. Wenn Sidhy ihn hier nicht haben will, soll er ihn doch selbst rausschmei�en. Oder seine Bediensteten anweisen, das zu tun. Oder seid ihr jetzt seine neuen Diener?�

�Ach, halt die Klappe, Yanko! Ich tu hier nur einem Freund einen Gefallen.�

�So, so, einem Freund�, sagte Yanko und hob die Augenbrauen, dann waren sie auch schon am Tor angelangt. Es stand noch immer offen, doch jetzt war kein Bediensteter mehr zu sehen. Sie stie�en Ben auf die Stra�e, er stolperte und fiel auf Knie und H�nde. Die H�nde sch�rfte er sich auf dem grob gehauenen Stein auf.

�Verzieh dich!�, sagte Cirpas noch, dann stolzierte er wieder zur�ck zum Stall.

Yanko sah Ben an und half ihm wieder auf die F��e. �Was war denn das?�

�Der feige Warzenkopf Sidhy tr�gt mir nach, dass ich ihn gestern ein bisschen verdroschen habe. Und Cirpas hat wohl Angst vor dem Drachen oder vor Sidhys Papa und gehorcht brav.�

�Ich glaube eher nicht, dass er Angst hat. Der will sich nur einschleimen, um jeden Tag die Knubbel reiben zu d�rfen. Oder irgendwann auf dem Drachen zu reiten. Ich meine, hast du den gesehen? Unglaublich!� Yanko begann von der Gr��e und Sch�nheit und St�rke und Anmut und Majest�t des Drachen zu schw�rmen, von den flammenden Schuppen, den gl�cksbringenden Knubbeln, den m�chtigen Klauen, den N�stern, den Augen, dem lodernden R�ckenkamm aus schillerndem Horn, aber das war das Letzte, was Ben jetzt h�ren wollte. Er hatte Feuerschuppe schlie�lich selbst gesehen, und jetzt durfte er nicht mehr. Er war der Einzige, der ihn nicht hatte ber�hren d�rfen, und er wollte jetzt nicht mehr an den Drachen denken, er f�hlte sich innerlich ganz leer. Jahrelang hatte er darauf gehofft, wieder einen Drachen zu sehen, zu ber�hren, zu reiten. Und nun, da der Drache endlich gekommen war, wurde er fortgeschickt. H�tte er sich nur nicht mit diesem verfluchten Sidhy gepr�gelt! Dabei h�tte das jeder andere an seiner Stelle auch, schlie�lich hatte Sidhy angefangen. Aber was half das jetzt, wieder einmal war er der Trottel in Trollfurt. Wie er das hasste. Also unterbrach er Yanko, bevor dieser sogar noch ein Loblied auf das Ohrenschmalz des Drachen anstimmen w�rde, und fragte, was sie jetzt machen w�rden.

�Ich muss wieder rein�, sagte Yanko. �Ich hab noch eine Wette mit Byasso laufen. Au�erdem muss ich mir noch ein bisschen Gl�ck herbeirubbeln, nicht dass am Ende alle anderen mehr haben als ich. Gl�ck kann man immer brauchen, wei�t du doch.� Mit einem Schulterzucken und einem entschuldigenden Grinsen drehte er sich wieder um. �Wir sehen uns morgen.�

Ben nickte knapp und sah ihm nach, wie er zum Stall zur�cklief und sich zwischen die anderen dr�ngte. Alle sahen zu Feuerschuppe hinein, niemand beachtete Ben. Sonst gab es immer ein gro�es Hallo und ein paar Gaffer, wenn er seine Abreibung bekam, aber heute interessierte man sich nicht einmal mehr f�r seinen Rausschmiss.

Nur ein strahlend blondes M�dchen in einem feinen gr�nen Kleid mit goldener Schn�rung, das teuer aussah, stand abseits des Get�mmels und blickte zu ihm her�ber. Auf die Entfernung war er nicht sicher, ob sie l�chelte, doch sie musterte ihn neugierig. Er war sofort sicher, dass sie sch�n war, er hatte ihr schmales, ebenm��iges Gesicht mit der geraden Nase und den tiefen dunklen Augen vorhin schon gesehen, als er von dem dummen Drachen abgelenkt gewesen war. Und da hatte sie gel�chelt, ganz leicht nur und ein wenig sp�ttisch.

Ben klopfte sich den Staub von der Hose und blickte dabei unverwandt zur�ck. Sein Herz schlug pl�tzlich wieder schneller. Wie sie in der Sonne stand, den Kopf leicht schief, und zu ihm her�bersah, als w�re er wichtiger als der Drache... Sie wandte den Kopf nicht sch�chtern ab und erinnerte ihn an die K�nigst�chter in den alten Sagen, f�r die sich ein Held in die schlimmsten Abenteuer st�rzte, um sie zu erobern. Ben konnte sich nicht an sie erinnern, dabei h�tte er eine solche Sch�nheit in Trollfurt doch gar nicht �bersehen k�nnen.

Bis zum Tor ging er ihr entgegen, drei Schritte, und l�chelte. Sie sah ihn weiter an. Es gab nicht viele blonde M�dchen in Trollfurt, wie konnte er sie da nicht kennen? Und dann fiel es ihm ein: Sie musste Sidhys Schwester sein. Deshalb sah sie zu ihm her�ber; den Drachen kannte sie zur Gen�ge. F�r sie war Ben das Kuriosum, der Trottel, der ihren Bruder zur Begr��ung in der neuen Heimat mal eben schnell verdroschen hatte. Derjenige der f�nf Dutzend Besucher, der als Einziger rausgeschmissen wurde und sich dabei nicht einmal wehrte, weil er es gewohnt war, rausgeschmissen zu werden. Der verachtenswerte Pr�gelknabe in der vergessenen Stadt am Ende der Welt.

Was f�r ein Mist. Nat�rlich l�chelte sie nicht und winkte auch nicht. Sie passte einfach nur auf, dass Ben nicht wieder zur�ck auf ihren Grund stolperte. Sein Herz pochte immer noch schnell, und das Blut schoss ihm ins Gesicht.

Fluchend vergrub Ben die H�nde in den Hosentaschen und stapfte davon, nur irgendwohin, rauf in die einsamen Berge. Heute wollte er niemanden mehr sehen.

In den n�chsten Tagen sah man ganz deutlich, welcher Junge in Trollfurt die Schulterknubbel des Drachen nicht ber�hrt hatte. �berall entdeckte Ben strahlende Gesichter, M�dchen l�chelten Sidhy hinterher, Jungen klopften ihm st�ndig auf die Schulter und machten seiner sch�nen Schwester Nica den Hof. Alle sprachen davon, wie viel Reichtum Trollfurt zu erwarten hatte, jetzt, da das Gl�ck in die Stadt zur�ckgekehrt sei und in der Mine wieder Blausilber gef�rdert werden w�rde. Dann w�rde sicher auch der Orden der Drachenritter wiederkehren.

Yanko erz�hlte eines Mittags, dass seine Eltern aufgeh�rt hatten zu streiten, und dass er einen Gulden gefunden hatte, einfach so, die blinkende M�nze hatte mitten auf der Stra�e gelegen.

�Ein Gulden, Ben, ein ganzer Gulden!�

�Ein halber w�re ja auch zu bl�d gewesen�, brummte Ben missmutig. So viel Geld hatte er noch nie besessen.

Yanko lachte, klopfte ihm auf die Schulter und lief nach Hause.

Ben hatte kein Geld gefunden, nicht einmal einen alten Knopf, gar nichts. Er hatte auch noch kein Wort mit Nica gewechselt, er wusste nicht einmal, was er sagen sollte, sollte er sie je ohne einen ihrer Verehrer oder ohne Freundin antreffen. Verehrer und Freundinnen hatte sie selbstverst�ndlich zuhauf, sie konnte schlie�lich seit Jahren Feuerschuppes Schulterknubbel reiben, wann immer sie wollte.

Er hatte daf�r Ratten im Haus, die ihm in drei aufeinander folgenden N�chten das Fr�hst�ck wegfra�en; Vorr�te besa� er nicht, und so verbrachte er die Vormittage hungrig, bis er einen Fisch fangen oder eine Frucht stibitzen konnte.

Manchmal schubste ihn irgendein Junge herum, wenn Sidhy in der N�he war, um diesen zu beeindrucken.

Von einem der Nachbarh�user l�ste sich ein Dachziegel und st�rzte neben ihm zu Boden. Dass er nicht getroffen wurde, konnte man eigentlich nicht Gl�ck nennen; es war einfach eine Warnung der G�tter. Und als ihm am n�chsten Tag beim �ben mit der alten Klinge ein Ast ins Gesicht schnellte und ihm fast das Auge ausstach, wusste er, jetzt wurde es ernst. Die breite Schramme auf seiner Wange blutete, er ging augenblicklich nach Hause, ohne weitere �ste im gespielten Drachenkampf abzuhacken.

Seine Warze juckte wie wild, bis pl�tzlich neben ihr eine zweite zu wachsen begann. Ein kleines, h�ssliches, wei�es Ding. Panisch drehte er die Hand im hellen Sonnenlicht hin und her, ob irgendwo noch eine dritte Warze w�re. Noch konnte er keine entdecken. Aber an zwei Punkten schien ihm seine Haut bleicher als sonst. Waren das erste Anzeichen? W�rden dort Warzen wachsen? Er strich die Stellen mit Speichel und k�hler Erde ein und murmelte Hellwahs Namen.

Wenn alle anderen in Trollfurt nun Gl�ck hatten, musste ja alles Pech bei ihm h�ngen bleiben. Das durfte nicht sein, das konnte er nicht einfach so zulassen! Er musste irgendwie zu Feuerschuppe gelangen, um seine Schulterknubbel zu reiben. Anders w�rde er nicht mehr lange �berleben.

�Jetzt �bertreibst du aber�, sagte er sich, aber sicher war er nicht. Wenn wirklich alles Pech Trollfurts auf ihn fiel, dann w�rde er sterben m�ssen. Das sollte er sich gar nicht sch�nreden. So viel Pech konnte niemand �berleben. Seine einzige Hoffnung waren Feuerschuppes Schulterknubbel, und wenn er sie gerieben hatte und das Gl�ck ihm wieder hold war, fand sich vielleicht ja auch eine Drachenschuppe, mit der er seine beiden Warzen wegzaubern konnte. Oder wie viele auch immer es dann sein w�rden. In ihm sa� die Angst, dass er auf dem Friedhof doch gesehen worden war und sich die Warzen nun �ber seiner Hand ausbreiten w�rden, vielleicht �ber den ganzen Arm oder gar seinen ganzen K�rper. Alles w�rde jucken, er w�rde sich nur noch schwerf�llig bewegen k�nnen, und dann ginge er als Ben der Warzenjunge in die Geschichte Trollfurts ein. Eine Lachnummer und zugleich der Schwarze Mann, mit dem man kleine Kinder noch lange nach seinem viel zu fr�hen Tod erschrecken konnte.

Ben beschloss, erst wieder einen Fu� vor die T�r zu setzen, wenn er einen Plan hatte, wie er ungesehen in Feuerschuppes Stall gelangen konnte. Na gut, um sich Essen zu beschaffen, musste er hinaus, aber das w�rde er nachts machen. Er wollte einfach keiner dieser gl�cklich grinsenden Gestalten begegnen.

Er legte sich auf sein Bett und starrte an die Decke. Hier hatte er seine Ruhe, aber ein Plan wollte ihm nicht einfallen. Er dachte an das hohe Tor aus Stahlgittern um das Anwesen, den verschlossenen Stall, die muskul�sen Bediensteten, den freundlichen Yirkhenbarg, dessen Freundlichkeit jedoch sicher nicht gegen�ber n�chtlichen Eindringlingen galt. Er verfluchte den hochn�sigen, widerlichen Feigling Sidhy und verdrosch ihn in Gedanken immer wieder. Das half ihm nat�rlich nicht im Geringsten weiter.

Die meiste Zeit dachte er jedoch an die sch�ne Nica, aber auch das f�hrte ihn nirgendwohin. Ja, w�re sie seine Geliebte, dann k�nnte sie ihm den Schl�ssel f�r das Tor hinter einem losen Mauerstein verstecken, und Ben k�nnte so auf das Anwesen gelangen, zu Feuerschuppe und dann zu ihr, und er w�rde mit ihr fortgehen, am besten mit ihr auf Feuerschuppe davonreiten...

�Denk an deinen Plan!�, ermahnte er sich und schlug mit der Faust gegen die Wand. Was sollten diese romantischen Tr�umereien? Er hatte ernsthafte Probleme, um die er sich k�mmern musste, und eine wuchernde Warze. Wenn er mit Nica in den Sonnenuntergang reiten wollte, dann musste er sie schon entf�hren, freiwillig k�me sie nicht mit. Und auch den Drachen m�sste er entf�hren. Wenn ein armer Schlucker wie er ein M�dchen wie sie gewinnen wollte, dann brauchte er Gl�ck. Und genau hier war er wieder am Anfang angekommen.

Sein Magen knurrte, aber er w�rde jetzt nicht rausgehen. Erst sp�ter, wenn es dunkel war.

Er drehte sich um und starrte auf das gro�e Drachenbild, das er an die Wand gekritzelt hatte. Der Schulterknubbel war schon nicht mehr zu erkennen, die ganze Kohlefarbe fortgerieben, so sehr hatte er versucht, ein wenig Gl�ck durch die Zeichnung herbeizurufen. Nat�rlich vergebens.

�Ich werde das Gl�ck zu mir zwingen�, presste er zwischen den Z�hnen hervor.

In diesem Moment klopfte es pl�tzlich an die T�r. Drei schwere Schl�ge von einer gro�en Hand. Das war sicher nicht Yanko. Aber wer sollte ihn sonst besuchen?

Manchmal, wenn seine Mutter fr�her, viel fr�her, einen guten Tag gehabt hatte und er einen schlechten, hatte sie ihn auf den Scho� genommen und gesagt, er solle nicht traurig sein, irgendwann, wenn er es am wenigsten erwartete, w�rde das Gl�ck an seine T�r klopfen. Damals hatte er immer gekichert, denn er fand die Vorstellung lustig, das Gl�ck w�rde wie ein echter Vagabund von Haus zu Haus wandern, er w�rde die T�r �ffnen, und es sagte: �Hallo, mein Junge, ich bin das Gl�ck. Was kann ich f�r dich tun?� Also hatte er immer �ffnen wollen, wenn es geklopft hatte, aber nur ganz selten hatten Vagabunden vor der T�r gestanden, und nie das Gl�ck.

Wieder klopfte es.

�Ben! Junge! Bist du da?�, fragte eine tiefe M�nnerstimme.

Ben hatte keine Lust, jemanden zu sehen. Er schwieg.

�Wenn du da bist, mach auf.� Wieder klopfte es. �Wir kommen jetzt rein!�

�Was?�, rief Ben. �Wartet.� Er sprang vom Bett und stolperte, rappelte sich wieder hoch und schlurfte zur T�r. Wenn das nicht wichtig war, dann...

�Hallo Ben.� Vor der T�r standen drei B�ttel, das Wort f�hrte der Oberb�ttel Gunnadrakh, ein riesiger, b�rtiger, b�renhafter Mann mit ungeb�ndigtem dunklem Haar, der eigentlich nur dann ungem�tlich wurde, wenn man ihm widersprach.

�Herr Oberb�ttel�, sagte Ben und fragte sich, ob ihn jemand beim Apfelklauen gesehen und angeschw�rzt hatte. Aber w�rden die B�ttel deshalb zu dritt kommen? �Kann ich Sie hereinbitten?�

�Nein, danke�, brummte Gunnadrakh. �Eigentlich sind wir gekommen, um dich herauszubitten.�

Die beiden anderen B�ttel feixten und nickten.

�Warum das? K�nnen wir nicht hier auf der Schwelle reden?�

�Es geht nicht um ein nettes Plauderst�ndchen, Ben. Wie du sicher wei�t, hat Herr Yirkhenbarg die Blausilbermine oben am Berg gekauft. Und zur Mine geh�ren auch alle Arbeiterh�user am linksseitigen Ufer. Als neuer Besitzer hat er uns gebeten, alle widerrechtlich besetzten H�user zu r�umen. Also auch dieses hier.�

�Was?� Ben gaffte die B�ttel an. �Aber... aber... ich wohne hier!�

�Du hast hier gewohnt, solange der Besitzer das toleriert hat.�

�Und jetzt? Was soll ich denn jetzt machen?�

�Hast du�s nicht verstanden? Du sollst gehen. Mach Platz f�r die anst�ndigen Arbeiter, die demn�chst kommen werden. Und sei froh, dass Herr Yirkhenbarg so gro�z�gig ist, nicht die Miete f�r die letzten Wochen zu verlangen. Da hat ihm das Haus n�mlich schon geh�rt.�

Ben konnte es nicht glauben; das musste doch ein schlechter Scherz sein. Hier waren weit und breit keine anst�ndigen Arbeiter zu sehen, nur verlassene H�user. Er hatte Yirkhenbarg nichts getan, der Mann war doch freundlich gewesen und...

Sidhy!, dachte Ben. Das war sicher Sidhys Idee! Der h�ssliche Echsenkopf hatte seinen Vater aufgehetzt. Dieser verfluchte Kerl!

�Junge, komm, jetzt mach keinen �rger. Beweg dich hier raus und verschwinde.� Der bullige B�ttel mit den kurzen schwarzen Haaren grinste ihn fies an und winkte ihn mit der Rechten nachl�ssig heraus. Ben war von ihm schon mal beim Zitronenklauen erwischt worden, aber er hatte seinen Namen wieder vergessen.

�Ich muss mein Zeug holen�, brachte er hervor. Die meinten es tats�chlich ernst.

�In Ordnung.� Oberb�ttel Gunnadrakh nickte gn�dig.

�Tr�del aber nicht herum�, sagte der Bullige nicht ganz so gn�dig. �Wir warten hier. Und wir haben noch anderes zu tun.�

Ben drehte sich um und warf die T�r hinter sich ins Schloss. Er h�rte noch, wie der dritte B�ttel sagte: �Lass ihm doch ein paar Minuten. Der Junge verliert gerade sein Zuhause.�

�Genau genommen ist es nicht sein Zuhause, deshalb sind wir ja hier. Au�erdem ist die H�lfte seiner Sachen doch sowieso geklaut. Je weniger er mitnimmt, desto besser.�

Einen Wagen besa� Ben nicht, und er wusste, sie w�rden ihn nur mitnehmen lassen, was er tragen konnte. Also band er sich rasch aus seinem G�rtel und einem Strick eine Art Pferdegeschirr und knotete es an die gro�e Truhe. In sie stopfte er seine wenige Kleidung, N�hzeug, Besteck, Teller, das Brett, seine zwei T�pfe und die schwere Eisenpfanne, die er im Nachbarhaus gefunden hatte. Dazu drei tote Ratten an einer Schnur, die alte, aber scharfe Axt von seinem Vater, die rostige �bungsklinge, zwei verru�te Laternen, vier Fl�schchen �l und eine Handvoll fast kugelrunder Steine, die er im Fluss gesammelt hatte. Als Letztes presste er seine Bettdecke und das Kopfkissen hinein, oben drauf schnallte er seine Angel, die zu lang war, um in die Truhe zu passen, und die zusammengerollte Matratze.

�Junge!�, br�llte der bullige B�ttel vor dem Haus. �Mach schon!�

�Ja!� Ben zerrte die Truhe langsam am Griff zur T�r. Die Matratze l�ste sich und rollte vom Deckel herunter. Verdammt! M�hsam rollte er sie wieder zusammen, machte einen dreifachen Knoten in die Verschn�rung und...

�Junge! Nun beeil dich!�

�Ich komm ja schon!� Ben atmete tief durch und warf einen letzten Blick auf die Drachen, vor allem den gro�en, den er m�hevoll an die Wand gemalt und immer wieder verbessert hatte. Viel mehr als das Bild blieb hier von ihm nicht zur�ck, und das w�rden die neuen Bewohner bestimmt gleich am ersten Tag abwaschen. Wenn nicht, w�rde Sidhy es ihnen schon befehlen. Er k�mpfte mit den Tr�nen, aber er w�rde nicht heulen wie ein Kleinkind. Nicht vor den B�tteln, nicht vor irgendwem aus Trollfurt! Aber er w�rde Sidhy zum Heulen bringen. Sidhy w�rde so sehr heulen, dass es in Trollfurt eine �berschwemmung von seinen Tr�nen geben w�rde. Und wenn Sidhy darin ertrinken w�rde, w�re Ben nicht im Geringsten traurig.

Er zurrte die Matratze fest und zog die Truhe m�hsam nach drau�en. Dort nahm ihm Oberb�ttel Gunnadrakh den Schl�ssel ab und verschloss die T�r.

�Hier hast du nun nichts mehr verloren�, sagte er noch, dann schlenderten die B�ttel davon.

Seine Mutter hatte - wie so oft - nur Unsinn erz�hlt. Wieder einmal hatte sich gezeigt, dass nicht das Gl�ck vor der T�r stand, wenn es klopfte. Jedenfalls nicht vor seiner.

Ben drehte sich noch einmal um, spuckte gegen die Haust�r und w�nschte dem n�chsten Bewohner alles Schlechte, Warzen, Fl�he und giftige Kakerlaken, gro� wie Kaninchen. Dann schnallte er sich sein improvisiertes Geschirr um die Brust und stapfte los. Der Schwei� rann ihm schon bei den ersten Schritten �bers Gesicht, die Truhe war ungeheuer schwer, schon leer wog sie mehr als ein Dutzend Pfund.

Noch wusste er nicht, wohin, doch die Sonne stand schon tief. Er sollte einen sicheren Unterschlupf f�r die Nacht finden, bevor es dunkel wurde, morgen konnte er dann weitersehen. Ein St�ck den Berg hinauf gab es eine verborgene kleine H�hle. Dort h�tte er seine Ruhe und w�re n�her am Fonksee, wo es die besten Fische gab und das Angeln am ungef�hrlichsten war.

Als er sich an gerade einmal zwei H�usern entlanggek�mpft hatte, wollte die Truhe schon nicht mehr weiter. Sie hatte sich in einer Vertiefung aus festgetretener Erde verkantet. Ben drehte sich um und hob die Truhe �ber das Hindernis hinaus. Es w�rde ewig dauern, bis er auch nur das Ende der Stra�e erreicht h�tte, ganz zu schweigen vom Stadttor. Und wie er es ohne Gl�ck auch noch den Berg hinauf schaffen sollte, wusste er nicht. Doch aufgeben w�rde er nicht, er musste erst einmal aus der Stadt rauskommen.

Als sich die Truhe zum dritten Mal in die Erde gegraben hatte und festsa�, konnte er immer noch sein altes Haus sehen, wenn er sich umwandte. Er kam einfach nicht voran. Auf welche Dinge konnte er am leichtesten verzichten? Was konnte er am Stra�enrand zur�cklassen, ohne dass es jemand stahl, bevor er zur�ckkam, um es zu holen?

Pl�tzlich kam Yanko um die Ecke gebogen. Er pfiff vor sich hin und zog einen gro�en leeren Leiterwagen hinter sich her.

�He, Ben, ich habe geh�rt, du kannst ein paar R�der unter deiner Truhe gebrauchen?�

Ben strahlte seinen Freund an und lie� sich ersch�pft und erleichtert zu Boden sinken. �Mann, Yanko! Wer hat das gesagt?� Hemd, Hose und Haare waren so nass, als w�re er einmal quer durch den Dherrn getaucht.

�So direkt niemand. Aber Sidhy hat in der Schule geprahlt, er w�rde dich noch heute aus deinem Haus werfen lassen. Ich dachte erst, der schw�tzt nur mal wieder gro� herum, doch als ich heimgekommen bin, war der B�ttel Kazhis gerade bei uns, um ein neues Schwert in Auftrag zu geben. Und er erz�hlte meinem Vater h�misch, wie sie dich eben rausgeschmissen h�tten, was sie schon l�ngst h�tten tun sollen, denn das Haus habe dir schlie�lich nie geh�rt. Er hat gelacht und sagte, dass du dein Diebesgut kaum schleppen konntest, und allein daran k�nne man erkennen, dass du ein raffgieriger kleiner Schmarotzer bist. Mein Vater hat gesagt, da k�nne ich sehen, wohin ein Leben als Taugenichts f�hren w�rde und warum du kein passender Umgang f�r einen wohlerzogenen Jungen bist.� Yanko grinste. �Meine Mutter beschwert sich ja immer, ich sei nicht h�flich genug. Ich bin also leider nicht wohlerzogen, und da dachte ich, der Taugenichts k�nnte vielleicht ein wenig Hilfe gebrauchen.�

�Und wie! Doch zuerst brauche ich eine Pause und einen Schluck Wasser.�

Gemeinsam und mit dem Wagen war es dann ein Leichtes, die Sachen auf den Berg zu schaffen. Die H�hle lag etwa f�nfzig oder hundert Schritt abseits des Wegs zur Mine hinauf, und sie war gut verborgen hinter einem Felsen und dichtem Gestr�uch. Dort hinauf schafften sie die Dinge ohne Wagen und w�nschten Sidhy abwechselnd alle Krankheiten an den Hals, die ihnen einfielen, und noch ein paar, die sie eigens f�r ihn erfanden.

�Danke�, sagte Ben schlie�lich, als auch die schwere Truhe endlich oben stand. Die H�hle war nicht besonders gro�, aber ein St�ck ger�umiger als sein Haus. �ber die rissigen W�nde krabbelten allerlei Insekten und schwarze Gebirgsasseln, der lehmige Boden war von kantigen Gesteinsbrocken �bers�t. Es roch muffig, und ganz hinten entdeckten sie einen handbreiten Spalt, der hoffentlich nicht bis in Samoths Reich hinabreichte. Im Licht der Laterne konnten sie sein Ende nicht erkennen.

Yanko zuckte nur mit den Schultern. �Ja, schon gut, h�ttest du f�r mich doch auch getan.�

Ben nickte.

Yanko nahm das Lederband mit dem verbogenen, durchlochten Groschen vom Hals und reichte es Ben. �Da. Der Groschen hat mir immer Gl�ck gebracht.�

�Aber...?� Ben starrte ihn an.

�Kein aber. Du hast ein bisschen Gl�ck echt n�tig. Das ist nur ein Groschen, der ist nicht halb so m�chtig wie die Schulterknubbel eines Drachen, an denen ich jetzt schon mehrmals gerieben habe. Aber er bringt doch Gl�ck, und du kannst es brauchen.�

Ben h�ngte sich den Groschen um den Hals und f�hlte sich mit einem Mal sicher. Noch einmal sagte er: �Danke.� Fast war es, als f�hle er das Gl�ck zu sich zur�ckflie�en, aber das war wohl nur Einbildung und das ferne Rauschen der Schleierf�lle.

�Ich muss dann mal.� Yanko nickte ihm zu und stieg zum Leiterwagen hinunter. W�hrend er den leeren Wagen den holprigen Weg ins Tal zog und dabei eine Melodie pfiff, die er sich aus verschiedenen bekannten Liedern selbst zusammenbastelte, sah Ben ihm lange nach und hielt den Gl�cksgroschen fest mit der rechten Faust umschlossen.

Rasch hatte sich Ben eingerichtet, so gut es ohne M�bel eben ging. Die Matratze lag dort, wo ihm der Boden einigerma�en gerade vorgekommen war, daneben stand die Truhe, aus der er nichts herausger�umt hatte au�er dem Kopfkissen, der Decke, einer Laterne und der Scheide mit dem langen, scharfen Dolch, mit dem er immer die Fische ausnahm.

Seit Sonnenuntergang sa� Ben auf dem Felsen vor der H�hle und starrte ins dunkle Tal. Es war beinahe Neumond, doch eine schmale Sichel und die Sterne erleuchteten den wolkenfreien Himmel. Er wartete darauf, dass in Trollfurt die letzten Lichter verloschen. Yankos Groschen w�rde ihm genug Gl�ck bringen, um sich bis zu Feuerschuppe zu schleichen. Dann w�rde er die halbe Nacht lang die Schulterknubbel des Drachen reiben und sich dabei �berlegen, wie er Sidhy eins auswischen konnte. Rache war wirklich etwas Wunderbares. Dennoch freute er sich tats�chlich noch mehr darauf, den Drachen wiederzusehen.

Irgendwo weiter oben am Berg l�ste sich ein Stein und rollte hinab, und ein einsamer Felsenwolf heulte den Mond an. Ben holte den Dolch aus der Scheide. Angst hatte er keine, aber deshalb musste er ja nicht alle Vorsicht au�er Acht lassen. Angestrengt lauschte er in die Nacht, doch das n�chste Wolfsheulen erklang ein St�ck weiter entfernt. Gut so. Er sah wieder nach unten.

Nur noch eine Handvoll Lichter brannten in der Stadt, es wurde Zeit. Alles konnte er von hier oben nat�rlich auch nicht �berblicken, nicht die R�ckseiten der H�user, nicht jene im Schatten der Stadtmauer, aber bis er unten war, w�rde die Stadt schlafen.

Ben steckte den Dolch kurz weg, sprang vom Felsen und zerrte einen frisch abgerissenen Ast mit vielen Verzweigungen und noch beinahe gr�nem Laub vor den H�hleneingang. So w�rden w�hrend seiner Abwesenheit keine gro�en Tiere hineingelangen.

Danach nahm er den Dolch wieder in die Hand und stieg bed�chtig zum Bergweg hinunter. Diesem folgte er bis ins Tal, dann schlich er querfeldein zu den Schleierf�llen hin�ber. Zum Stadttor w�rde man ihn jetzt nicht einlassen, nicht, nachdem er aus seinem Haus geworfen worden war. Nicht, wenn er keine plausible Geschichte vorzuweisen hatte. Doch wozu sollte er sich eine Geschichte zusammenschwindeln, wenn es einen viel einfacheren Weg in die Stadt gab? Grinsend lie� er sich unterhalb der Schleierf�lle in den Dherrn gleiten.

�Oh, verdammt�, zischte er. Der Weg war einfacher, aber auch deutlich k�hler.

Langsam lie� er sich von der Str�mung mittreiben, nah am Ufer, wo er jederzeit mit den F��en den Grund erreichen konnte. In Friedenszeiten patrouillierten nur wenige Nachtw�chter auf der Stadtmauer, denn Trollfurt lag abseits der gro�en Handelsrouten, eigentlich abseits von allem. Fremde verirrten sich nur selten hierher. Die Tore wurden bewacht, doch �ber dem Fluss war schon lange kein fester W�chter mehr postiert.

Die Stadtmauer war drei Mann hoch, und in der Nacht, von unten aus dem Fluss betrachtet, wirkte sie noch viel massiger, ein schwarzer, un�berwindlicher Block. Doch in der Mauer befand sich ein Durchgang f�r den Fluss, der jetzt im Fr�hsommer bis etwa einen Schritt Raum zwischen dem Stein und dem Wasserspiegel lie�; zu Zeiten von Hochwasser schwappte die Flut gegen das Gem�uer, auch wenn das meiste Wasser dann in den beiden �berlaufgr�ben um die Stadt herumgeleitet wurde. Der einzige Haken an dem Durchlass war, dass er mit einem groben Gitter aus massiven Eisenstangen versehen war.

Ben wurde von der Str�mung gegen das Gitter gedr�ckt. Kleine Wellen pl�tscherten um ihn herum, das Wasser drang ihm in Nase und Ohren, den Mund hielt er fest geschlossen. Langsam zog er sich am Gitter entlang zur Flussmitte. Dort holte er tief Luft und tauchte hinab, zog sich im Dunkeln bis an den steinigen Grund und tastete dabei immer nach dem Gitter. Yanko hatte ihm erz�hlt, hier w�re eine L�cke, sein Vater h�tte sich beim Ausbessern des Gitters vor ein paar Jahren verrechnet und w�re dann zu faul gewesen, es zu korrigieren. Welcher Feind w�rde schon davon wissen und so in die Stadt gelangen? Von au�erhalb des Wassers w�re ja nichts zu erkennen. Doch auch f�r Ben, der davon wusste, war kein Durchkommen. Er tauchte wieder auf und holte m�glichst leise Luft.

Hatte Yanko ihn angelogen? Nein, sicher nicht. Wahrscheinlich war Ben nur nicht in der Flussmitte. Er taxierte die Ufer und zog sich dann am Gitter ein St�ck weit nach links. Er f�llte seine Lungen mit Luft und stie� wieder in die Tiefe hinab. Das Wasser schob ihn gegen das Eisen, er tastete nach dem Grund. Endlich war er unten, aber auch hier lie� das Gitter nur eine Handbreit Raum. Ben tastete nach rechts und links und noch weiter nach links, und da sp�rte er es - der Boden sackte noch einmal ab, das Gitter aber machte eine Art Bogen nach oben. Er dr�ckte sich ganz zum Grund hinab, und der Fluss sp�lte ihn unter dem Gitter hindurch. Da verhedderte sich sein weites Hemd am Ende einer Stange. Panisch griff Ben hinter sich, doch er bekam den Haken nicht zu fassen. Er wollte nicht ertrinken! In diesem Moment huschte eine handgro�e Wasserfee mit Regenbogenflossen vor seinem Gesicht vorbei, und mit letzter Hoffnung dachte er: Ich will hier weg!

Denn wenn man eine Wasserfee sah, durfte man sich etwas w�nschen, fischte man sie dagegen aus dem Dherrn, brachte dies sieben Jahre Pech. Deshalb angelte Ben auch lieber am Fonksee, wo es keine Wasserfeen gab.

Kaum hatte er seinen Wunsch zu Ende gedacht, konnte er sich wieder losrei�en. Dabei sch�rfte er sich die Schulter und den R�cken auf, aber nicht tief; es blutete kaum.

Schnell, aber vorsichtig tauchte er in der Stadt an die Oberfl�che. Tief atmete er durch und k�sste mit zitternden Lippen Yankos Groschen. Zum ersten Mal seit Tagen hatte er wieder Gl�ck gehabt.

Ein St�ck weit schwamm er mit der Str�mung, es war besser, nicht direkt an der Mauer aus dem Wasser zu steigen, falls irgendein Nachw�chter doch einem Anfall von Pflichtbewusstsein erlegen war und das W�rfelspiel verlassen hatte.

Ben wollte eben in der N�he der Br�cke ans Ufer klettern, da fiel ihm ein, dass das Anwesen des Minenbesitzers mit der R�ckseite an einen Seitenarm des Dherrn grenzte. Von dort w�re es wahrscheinlich leichter, auf das Grundst�ck zu gelangen; sollte ein Bediensteter Wache schieben, dann sicher vorne am Tor.

Die Seitenarme des Dherrn waren eigentlich k�nstliche, schnurgerade verlaufende Kan�le, die Dagwarts Urenkel Medes angelegt hatte, um den vornehmen H�usern den Weg zum Brunnen und Fluss zu ersparen. Nur eine Spielerei und nicht von so gro�er Bedeutung f�r die vornehmen Leute, die ja ohnehin nicht selbst zum Brunnen liefen, sondern ihre M�gde und Knechte schickten. Ben vermutete, dass Medes einfach von Wasser besessen gewesen war, denn auch die Wasseruhr hatte er errichten lassen, ebenso wie die Aquarien im Tempel der anderen G�tter und die riesige M�hle hinter der Stadt, die von drei miteinander verbundenen Wasserr�dern betrieben wurde und das Korn schneller zu mahlen vermochte, als jeder M�ller es nachf�llen konnte.

Ben schwamm also weiter, unter der Br�cke hindurch, �ber die eben zwei Betrunkene nach Hause torkelten - oder zumindest in die Richtung, in der sie ihr Zuhause vermuteten.

�Ich wusste gar nicht, dass wir so viele Br�cken in Trollfurt haben�, lallte der eine.

�Das f�llt dir bei Tag nur nicht auf, weil die alle gleich aussehen�, erwiderte der andere.

Eigentlich war es nur eine gro�e Br�cke, dachte Ben, dazu drei schmale Stege aus Holz und die kleinen Stege �ber die Kan�le. Grinsend bog er nach rechts in den ersten Kanal, der hinter den H�usern der Hauptstra�e entlanglief. Es war still hier, das Wasser ruhig, es floss langsam und ohne gro�e Wellenbewegungen dahin. Manchmal erklang ein Platschen, wenn eine Flussechse oder eine Wasserratte auf- oder untertauchte. Aus einem ge�ffneten Fenster drang lautes Schnarchen und leises Motzen, das Ben jedoch bald hinter sich lie�.

Schlie�lich h�rte er ein tiefes Schnauben, dessen Ursprung in der Nacht vor ihm lag. Es war leise, und doch sp�rte er es im ganzen K�rper, wie ein leichtes Vibrieren.

Feuerschuppe.

Er erreichte die r�ckseitige Mauer um Yirkhenbargs Anwesen. Ein vielleicht zwei Fu� schmales Rinnsal zweigte vom Kanal ab und str�mte durch ein massives Gitter in der Mauer; hier kam er sicher nicht hindurch. Eine Hintert�r, wie in vielen anderen Anwesen, fand sich auch nicht. Ben stieg auf den schmalen, von Gras und Unkraut �berwucherten Uferstreifen zwischen Kanal und Mauer. Der sanfte Nachtwind lie� ihn fr�steln. Leise schl�pfte er aus dem Hemd, wrang es aus und stopfte es in den Hosenbund, die Tropfen auf seiner Haut wischte er fort, so gut es ging. Die Hose behielt er an, er presste nur schnell so viel Wasser wie m�glich heraus.

Der vergitterte Durchlass in der Mauer wurde von einem Rundbogen verziert. Der Bogen war nicht besonders breit und in der Mitte nicht einmal h�fthoch, doch vielleicht reichte es aus. Ben setzte die linken Zehenspitzen darauf und dr�ckte sich mit dem rechten Fu� vom Boden ab. Sofort reckte er die Arme nach oben, und tats�chlich konnte er mit den ausgestreckten H�nden an die Mauerkante greifen.

Ben war ein guter Kletterer, oft genug war er in den Bergen gewesen und auf zahlreiche Felsen gekraxelt. Jetzt zahlte es sich aus. Er zog sich mit den Armen hoch, schwang ein Bein auf die Mauerkante und w�lzte sich ganz hinauf. Auf der anderen Seite lie� er sich direkt �ber dem Rinnsal hinab, das gem�tlich in Richtung Brunnen im Hof dahinpl�tscherte, und tats�chlich ertasteten seine F��e auch hier einen Zierbogen. Er nutzte ihn als Trittfl�che und lie� sich ins Gras hinabsinken.

Er wusste, dass Yirkhenbarg weder Hunde noch Wachdrachen besa�, trotzdem lauschte er, ob nicht irgendwo ein W�chter zu h�ren war. Das war nicht der Fall, doch irgendwo vor ihm erklangen wieder tiefes Schnauben und unruhiges Scharren. Lief der Drache in seinem Stall auf und ab? Es erschien Ben seltsam, dass er Feuerschuppe durch die W�nde so deutlich vernehmen konnte.

Moment! Was hatte Sidhy damals gesagt? Sie w�rden als Erstes eine breite T�r auf der R�ckseite der Stallungen anbringen, damit Feuerschuppe rein und raus konnte, wie es ihm gefiel. Und das hier, wo Ben gerade stand, war die R�ckseite des Anwesens, die an die R�ckseite der Stallungen grenzte!

Eine massige Gestalt kroch auf ihn zu, gro�e N�stern schnupperten ger�uschvoll, als n�hmen sie Witterung auf. Weshalb war er sich eigentlich immer so sicher gewesen, dass sich Feuerschuppe �ber ein erneutes Aufeinandertreffen ebenso freuen w�rde wie er?

Wenn sich Ben nachts einschleichen w�rde, nicht in Begleitung von Sidhy oder Yirkhenbarg oder Nica, w�re er dem Drachen dann eigentlich willkommen? Oder erkannte Feuerschuppe in ihm nicht eher doch den Eindringling, der schon einmal rausgeschmissen worden war? Hatten Drachen ein derart gutes Ged�chtnis?

�Hallo Feuerschuppe?�, fl�sterte Ben zaghaft und schluckte. Der Drache war gro� genug, um seinen Kopf mit einem Haps zu verschlingen, ohne sich �berhaupt die M�he machen zu m�ssen, einmal zu kauen. Ganz schlau, hier einfach mal so �ber die Mauer zu steigen, dachte Ben.

Feuerschuppe blies ihm warmen Atem ins Gesicht und schn�ffelte, schob seinen Kopf mit dem leicht ge�ffneten Maul n�her. Die handlangen spitzen Eckz�hne konnte Ben sogar in der Dunkelheit erkennen, weil sie so nah waren und noch immer n�her kamen.

�Ich bin dein Freund, Feuerschuppe, ja, dein Freund. Ehrlich�, stopselte er herum, und der Drache stie� ihn mit seinen feuchten N�stern gegen die nackte Brust, ganz sanft und spielerisch.

Ben atmete tief durch und kraulte Feuerschuppe vorsichtig an der Schnauze. Der Drache blieb ganz ruhig stehen und lie� es sich gefallen.

�Du bist wundersch�n�, fl�sterte Ben. Die Schuppen zwischen den N�stern waren warm und glatt, kein bisschen glitschig oder so rau wie die des Standbilds oder die des schwarzen Drachen.

Feuerschuppe brummte leise vor sich hin. Viel tiefer als ein Katzenschnurren, doch es klang �hnlich zufrieden. Langsam wanderte Ben seitlich am Kopf vorbei zur Flanke des Drachen, dabei fuhr er mit seiner Hand weiter �ber die Drachenschuppen, bis er einen Schulterknubbel erreichte, der beinahe so gro� war wie ein menschlicher Kopf.

Feuerschuppe sah ihn �ber die Schulter hinweg mit gro�en, verdrehten Augen an, dann lie� er sich auf dem Boden nieder, und Ben setzte sich neben ihn. Er schmiegte sich an den Drachen und rubbelte mit der erhobenen Rechten weiter �ber den Schulterknubbel, der aus vernarbtem Gewebe bestand, nicht aus Schuppen. Bens Handfl�che begann zu kribbeln wie Muskeln, wenn sie eingeschlafen waren und dann wieder erwachten.

�Was ist das eigentlich f�r eine grausame G�tteridee, dass jeder Drache eine solche Verwundung �ber sich ergehen lassen muss, bevor er frei von Samoths Bosheit sein kann?�, murmelte Ben und wunderte sich, woher dieser Gedanke kam. Hoffentlich strafte ihn Hellwah nicht daf�r.

Doch kein Flammenpfeil stie� vom Himmel herab, und Feuerschuppe brummte einfach weiter vor sich hin.

Also rieb Ben mit kribbelnden H�nden auch weiter sanft �ber den Knubbel, er sp�rte richtig das Blut darunter pulsieren. Es war, als w�rde ihr Pulsschlag sich angleichen, als w�rde etwas durch ihre Haut hin und her flie�en. Konnte es wirklich das Gl�ck sein, das durch den Knubbel zu ihm her�berfloss?

Ben erhob sich und lehnte sich �ber den Drachen, damit er beide Schulterknubbel zugleich ber�hren konnte. Sie pulsierten, so viel Leben regte sich unter ihren Narben. Ben war jetzt ganz sicher, dass Drachen Gl�ck brachten, er konnte es regelrecht f�hlen. Und Feuerschuppe brummte immer weiter, tief und wohlig und gl�cklich.

Ben erz�hlte Feuerschuppe, was f�r ein k�ferhirniges Ekel Sidhy war, und fragte, ob er sich Feuerschuppe gegen�ber auch so mies verhielt.

Der Drache brummte weiter, aber kurz dachte Ben, er h�tte den Kopf gesch�ttelt.

�Dann ist es ja gut�, sagte Ben, obwohl er da schon sicher war, dass er sich die Bewegung nur eingebildet hatte. �Dann ist es ja gut.�

Das Rubbeln war inzwischen fast zu einem Streicheln geworden, die Narben erschienen ihm nun nicht mehr so hart und rau. Er erz�hlte ihm, wie sch�n Nica war, aber leider auch unerreichbar f�r ihn, und wie viel Pech er in letzter Zeit gehabt hatte und wie froh er war, dass dies nun vorbei sei, dank Yanko und auch dank Feuerschuppe. Der Drache verstand ihn nat�rlich nicht, aber er brummte weiter vor sich hin, und das klang fast zustimmend.

�Du hast nicht zuf�llig irgendwo eine Schuppe verloren?� Ben l�chelte vor sich hin. �Damit w�rde ich meine Warzen loswerden k�nnen. Sonst vertraue ich einfach auf mein kommendes Gl�ck.�

Feuerschuppe lie� ein Schnauben erklingen, das fast wie ein Niesen klang, und brummte weiter. Pl�tzlich hob er seine vordere Klaue an die Schnauze und knurrte, es knirschte, er drehte den Kopf zur�ck und spuckte wie beil�ufig etwas zu Bens F��en ins Gras. Dann brummte er weiter, als w�re nichts geschehen.

Ben starrte den Drachen ungl�ubig an und verga�, die Knubbel zu reiben.

Feuerschuppe knurrte, und Ben streichelte sofort weiter. Mit den Zehen tastete er �ber den Boden, bis er etwas sp�rte. Er umkrallte es und hob es hoch. Es war tats�chlich eine Schuppe.

�Warum hast du das...? Verstehst du denn, was ich sage?�

Der Drache brummte noch beil�ufiger vor sich hin, drehte sich aber nicht um.

In diesem Moment h�rte Ben eine T�r schlagen. Erschrocken wandte er sich um und sah eine Laterne hinter den Stallungen auf und ab gehen.

�Feuerschuppe? Hallo?�, klang eine unterdr�ckte Stimme durch die Nacht. Sie geh�rte einem Mann. Ben musste auf der Stelle verschwinden - wenn er erwischt wurde, w�re es um ihn geschehen! Wahrscheinlich w�rde er gr�n und blau geschlagen werden, mindestens, aber niemand w�rde sich gro� beschweren, wenn er erschlagen w�rde. Das konnte einem Eindringling schon mal geschehen, das war schlie�lich kein Mord.

Hastig griff er sich die Drachenschuppe aus seinen Zehen und schob sie in die Hosentasche.

Feuerschuppe erhob sich und stupste Ben wieder mit der Schnauze an.

�Ich komme wieder�, wisperte Ben und hatte das Gef�hl, der Drache w�rde l�cheln. Dann kletterte er blitzschnell auf die Mauer und rollte sich �ber sie hinweg.

�Da bist du ja�, sagte der Mann, als sich Ben auf der anderen Mauerseite ins Gras sinken lie� und die Luft anhielt. Das war gerade noch einmal gut gegangen. Das Gl�ck kehrte zu ihm zur�ck.

�Was ist das?� Die Stimme des Mannes klang pl�tzlich ernst, in ihr schwang �rger mit. Auch wenn Ben nicht wusste, was der Kerl meinte, spannte er instinktiv die Muskeln an - bereit zu fliehen oder zu k�mpfen, je nachdem.

�Das ist doch... Hast du einen Eindringling erwischt? Guter Junge, braver Junge. Und nur das eingerissene, blutbesudelte Hemd �brig gelassen? So ist es brav, ja. Hat er geschmeckt, ja? Du wilde Bestie, du.� Der Mann schien jetzt zu l�cheln und Feuerschuppe zu kraulen, denn der Drache brummte wieder vor sich hin.

Ben schluckte und war froh, nicht erwischt worden zu sein. Zur Sicherheit tastete er nach seinem Hemd, doch es hing nicht mehr in seinem Hosenbund. Ben fluchte lautlos vor sich hin.

Wie sollte Feuerschuppe Menschen auffressen, er hatte doch keine Fl�gel mehr und war nicht b�se. Ihn hatte der Drache auch in Ruhe gelassen - Feuerschuppe war kein gef�hrliches Monster.

Der Mann hinter der Mauer lachte kurz auf und gab Feuerschuppe einen h�rbaren Klaps. �Na, ich bring das Hemd mal wieder r�ber auf die Leine, aber waschen und n�hen tu ich es nicht. Und du machst dich auf eine geh�rige Standpauke gefasst, wenn das Hemd morgen entdeckt wird. Du wei�t doch, du sollst keine W�sche von der Leine rei�en. Ich wei� sowieso nicht, was daran so viel Spa� macht, frisch gewaschene Kleidung im Zweikampf zu besiegen.�

Feuerschuppe schnaubte protestierend, und Ben atmete tief durch. Dieser Kerl hatte einen seltsamen Sinn f�r Humor. Er wollte erst gar nicht herausfinden, wie viel Humor der Mann wirklich besa�, wenn er bemerken sollte, dass auf der Leine kein Hemd fehlte, dass dort vielleicht �berhaupt keine W�sche hing. Ben wollte nicht mehr in der N�he sein, falls der nun doch auf die richtige Idee kam. Langsam und ger�uschlos glitt er ins kalte Wasser und schwamm auf demselben Weg zur�ck, den er gekommen war. Zur�ck in sein neues Zuhause.

Sidhy w�rde eben an einem anderen Tag seine Abreibung bekommen.

In den n�chsten drei Tagen richtete sich Ben in seiner H�hle ein. Er zimmerte sich ein ordentliches Gatter f�r den Eingang, damit er nicht st�ndig den Ast hin und her schleifen musste, und er zeichnete mit Kohle wieder einen gro�en Drachen an die Wand. Aus dem dicken Ende eines umgest�rzten Baumstamms hackte er sich einen kleinen Tisch heraus sowie zwei einfache Kl�tze, die ihm und Yanko als Hocker dienen konnten. Au�er Yanko wusste niemand, wo Ben jetzt wohnte. Jeden Nachmittag ging er in den Wald und �bte das Abhacken von Drachenfl�geln an B�umen. Er w�rde Drachenritter werden!

Mit der Drachenschuppe hatte er sich seine beiden Warzen aus der Haut gekratzt, mit aller Sorgfalt hatte er sie weggeschabt. Dann hatte er die Schuppe zu einem Pulver zerstampft und auf die offene Wunde gestreut, alles verbunden. Der Daumen hatte furchtbar geeitert, doch die Warzen waren nicht zur�ckgekehrt.

Yanko hatte also recht behalten, Drachenschuppen waren ungeheuer m�chtig. Und zudem hatte Ben mit seinem n�chtlichen Besuch bei Feuerschuppe ja das Gl�ck wieder herbeigezwungen. In sein Haus in der Stadt durfte er dennoch nicht zur�ckkehren.

Es schien, als w�rden demn�chst tats�chlich Arbeiter nach Trollfurt kommen: Yirkhenbarg lie� einige der H�user am linken Dherrnufer herrichten, die D�cher neu decken und eingeschmissene Fester neu verglasen. Es waren vornehmlich die gr��eren Geb�ude, die nahe der Br�cke standen. Yirkhenbarg trieb die Handwerker zur Eile an, seine Arbeiter w�rden wohl bald eintreffen. Dabei bezahlte Yirkhenbarg p�nktlich jeden Abend und gro�z�gig, so dass sein Ansehen schnell wuchs.

Als Ben jedoch mit Byasso auf der gro�en Dherrnbr�cke sa�, ohne Yanko und ohne einander zu beschimpfen, die Beine baumeln lie�, den Handwerkern bei ihrer Arbeit zusah und dabei auch ein paar wehm�tige Blick zu seinem alten Haus sandte, sagte Byasso pl�tzlich: �Ich wei� nicht, was dieser Yirkhenbarg hier �berhaupt verloren hat. Vater fragt sich das auch.�

�Ich dachte, dein Vater wusste als Erster vom Kauf der Blausilbermine und auch von Yirkhenbarg?�, entgegnete Ben.

�Das schon. Aber er wusste ja nicht, dass dieser Kerl hier so auftreten w�rde, so hochn�sig, so anma�end. Dass er sich nicht einfach einf�gen w�rde, sondern mit einem Drachen einmarschieren, als w�re er der Gr��te. Wie ein K�nig! Als w�re er hier der B�rgermeister und nicht nur einer von vielen Gesch�ftsleuten am Ort.�

Daher also weht der Wind, dachte Ben. Byassos Vater, der B�rgermeister, sah seine Macht bedroht. Laut sagte er: �Immer wenn ich deinen Vater mit Yirkhenbarg sehe, l�chelt er und klopft ihm auf die Schulter.�

�Ja, was soll er denn sonst machen? Yirkhenbarg genie�t hohes Ansehen, seine Arbeiter werden bald kommen, dann �ndert sich hier einiges, wenn wir nicht aufpassen. Einiges!� Byasso sah Ben wissend an.

�Und um das zu verhindern, lacht dein Vater t�glich �ber Yirkhenbargs Scherze und klopft ihm auf die Schulter?�

�Ja, das macht man so�, sagte Byasso. �Das ist Politik, davon verstehst du nichts.�

Und Byasso war nicht der Einzige, der langsam seine Einstellung zu den Neuank�mmlingen �nderte. Noch gab Sidhy unter den Jungen den Ton an, und noch suchten viele M�dchen Nicas Freundschaft, viele Jungen ihre N�he. Ihr kleiner Bruder Lenyoni mit der st�ndig schmollenden Unterlippe dominierte auch noch die j�ngeren Kinder. Doch die drei hielten nicht mehr alle in ihrem Bann wie noch w�hrend der ersten Tage, als sie neu im Ort gewesen waren und den Drachen in die Stadt gebracht hatten.

Seit Bens Rauswurf war Yanko aus Freundschaft zu ihm nicht mehr gut auf Sidhy zu sprechen und nannte ihn einen feigen und verw�hnten M�chtegern-Tyrannen. Yanko verabscheute jeden, der sich so aufspielte. Ben mochte das, auch wenn er vermutete, dass Yanko es auch deshalb tat, weil er immer selbst gern die Kommandos an die Jungen in seinem Alter gab.

Der M�ller-Taque hatte als einer der Ersten eine Abfuhr von Nica erhalten und war inzwischen der Meinung, Sch�nheit allein sei nicht alles, und die ganze Familie Yirkhenbarg sei sowieso hochn�sig und �berheblich und hielte sich f�r etwas Besseres, nur weil sie einen Drachen verliehen bekommen hatte.

�Dabei sind Pferde doch eigentlich die besseren Reittiere, wenn man genau hinsieht und sich nicht von Gr��e blenden l�sst. Wie man sich auch nicht von der Sch�nheit blenden lassen soll�, sagte er, und andere, die ebenfalls von Nica abgewiesen worden waren, stimmten ihm lautstark zu.

Unter diesen Jungen entbrannte eine wahre Pferdebegeisterung, und sie organisierten beinahe jeden Tag ein Wettreiten um die Stadtmauer, bei dem sie gro�e Schilder aufstellten, auf denen stand:

Ben sah sich ein paar Rennen an, doch er konnte die Pferdebegeisterung nicht teilen, er wollte nur Sidhy eins auswischen. Und weil eine Abreibung viel befriedigender war, lauerte er mit Yanko und Byasso dem Sohn des Minenbesitzers auf. Da dieser jedoch von Cirpas, Lugh und Aaser begleitet wurde, waren es Ben, Yanko und Byasso, welche die Abreibung abbekamen. Und zwar eine ordentliche, so dass Bens Glieder noch am n�chsten Tag schmerzten.

Als er erwachte, konnte er den rechten Oberschenkel nur unter Schmerzen bewegen. Er war froh, dass er nicht von irgendwelchen Eltern herausgequ�lt wurde, um in die Schule oder irgendeine Lehre zu gehen. Er w�rde einfach liegen bleiben und sp�ter irgendwann ein paar Fische fangen, das war nicht so anstrengend wie �pfel klauen.

Er starrte �ber das Gatter hinaus in den blauen Himmel und dachte an Nica. In seinen Tr�umen war es egal, wie viele andere Verehrer sie hatte und dass er bei ihr sowieso keine Chancen hatte, weil sie zur angesehensten Familie Trollfurts geh�rte.

Er hauchte ihren Namen und starrte einfach ins Nichts.

Nach einer Weile stand Ben m�hsam �chzend auf und wusch sich, wo es n�tig war. Dann humpelte er in die Sonne und setzte sich auf den Felsen. Die Fische konnten noch eine Stunde warten.

W�hrend er faul in der Sonne l�mmelte und seinen juckenden, noch immer warzenfreien Daumen kratzte, sah er vier Kutschen aus dem S�den auf die Stadt zufahren. Staub wirbelte auf, die Stra�e am Ufer des Dherrn war trocken, denn es hatte lange nicht mehr geregnet. �ber diese Stra�e kamen die meisten Fremden in die Stadt, aber gleich vier Kutschen auf einmal war ungew�hnlich. Ben w�re am liebsten einfach hinuntergelaufen, aber sein Bein schmerzte, und er war v�llig ausgepumpt. So blieb er sitzen und beobachtete alles, was passierte.

Die Kutschen erreichten das Stadttor und wurden rasch eingelassen. Sie rumpelten durch die Stra�en, verschwanden immer wieder hinter H�usern, wurden von Neugierigen angegafft und zuckelten schlie�lich �ber die gro�e Dherrnbr�cke ans linksseitige Flussufer.

Nat�rlich, die Arbeiter!

Ben war froh, sich nicht hinuntergequ�lt zu haben. Arbeiter waren eben Arbeiter, da gab es nicht viel zu sehen. Sie w�rden ihre sp�rliche Habe in die H�user schaffen, und das w�re das Aufregendste, was passieren w�rde. Au�erdem w�rden sie hier nat�rlich wohnen bleiben, er w�rde ihnen also noch oft genug �ber den Weg laufen.

Seufzend erhob er sich und griff nach seiner Angel. Bis er endlich am See oben w�re und etwas gefangen h�tte, w�rde sein Magen lauter knurren als alle Felsw�lfe des Wolkengebirges zusammen. Langsam schlurfte Ben den steinigen, aber gl�cklicherweise auch schattigen Pfad zum Fonksee hinauf.

Nachdem er die ersten beiden Fische verzehrt hatte, f�hlte er sich schon viel besser, l�ngst nicht mehr so j�mmerlich wie am Morgen. Das Bein hatte sich mit jedem Schritt wieder an Bewegung gew�hnt, der Schmerz war dumpf und ertr�glich. Jetzt war Ben auch bereit, sich die Neuank�mmlinge in Trollfurt anzusehen. Doch zuerst wollte er sich noch ein paar Fische f�r die n�chsten zwei, drei Tage fangen, die er in Salz einlegen konnte.

Pl�tzlich h�rte er ferne Stimmen, irgendwer kam den Berg herauf. Die Stimmen klangen tief, sicher nicht Yanko und Byasso oder ein anderer Junge. Doch Erwachsene kamen unter der Woche selten hier hoch. Ben konnte nicht verstehen, was sie sagten, daf�r waren sie zu weit weg. Ein St�ck noch kamen sie n�her, dann entfernten sie sich wieder. Nicht hinab, sondern am Hang entlang.

Die gehen zur Mine, fuhr es Ben durch den Kopf. Kaum in der Stadt, gleich zum Arbeitsplatz - solch eifrige Arbeiter mussten Herrn Yirkhenbarg gl�cklich machen. Vielleicht nahmen sie Ben sogar mit hinein, wenn er gro�e Begeisterung f�r ihre Arbeit zeigte? Es war einen Versuch wert. Oder er schlich ihnen einfach nach und hoffte, sie w�rden die T�r hinter sich nicht wieder verschlie�en.

Seine Neugier war gr��er als die Angst vor einem H�hlenalp.

Ben holte die Angel ein und versteckte sie und den Eimer schnell im nahen Geb�sch. Dann machte er sich auf den Weg zur Mine. Er lief, so schnell seine schweren Beine ihn trugen, und irgendwann vernahm er wieder die Stimmen. Sie klangen nun dumpfer, und als er um die Bergkante bog, hinter der die Mine lag, sah er eben noch einen fremden Mann in der T�r verschwinden.

�Halt!�, rief Ben, ohne nachzudenken.

Der Kopf des Mannes tauchte wieder auf, er sah sich um und entdeckte Ben. �Was willst du, Junge?�

�Ich will mit�, keuchte Ben und humpelte die letzten Meter heran.

Der Mann trat nun wieder ganz in die Sonne. Er war gro�, kr�ftig und glatt rasiert und trug kein Hemd, etwas, das f�r einen Erwachsenen unschicklich und auf den Stra�en der Stadt eigentlich undenkbar war. Sein langes dunkles Haar hing ihm �ber die blo�en Schultern, und auf dem linken Oberarm hatte er einen gewundenen gr�nen Drachen t�towiert. Der Drache war detailgenau in die Haut gestanzt, die Augen wirkten beinahe lebendig, selbst die Narben auf den Schulterknubbeln waren zu erkennen. Ben hatte eine solch kunstvolle Arbeit noch nie gesehen. Direkt hinter dem Mann kam ausgerechnet Yirkhenbarg selbst aus der Mine gestapft. Dieser besa� so viel Anstand, dass er sein Hemd nicht ausgezogen hatte.

Er blinzelte gegen das Licht und l�chelte Ben dann an. �Du willst also mit? Wohin denn?�

�In die Mine, Herr Yirkhenbarg.� Ben versuchte m�glichst freundlich und treuherzig dreinzublicken. Inzwischen war er nicht mehr so sicher, ob wirklich Sidhy allein f�r seinen Rauswurf aus dem Haus verantwortlich war. Klar prahlte der Mistbeutel damit, aber entschied nicht letztlich doch das Familienoberhaupt, was getan wurde? Auch wenn Sidhy es angeregt hatte, die Anweisung zum Rauswurf musste letztlich doch der gute Herr Yirkhenbarg gegeben haben. Ben sp�rte pl�tzlich den Groll in sich wachsen, aber er lie� sich nichts anmerken.

�Was willst du denn da?�

�Na ja, mein Vater hat dort vor Jahren gearbeitet, aber ich war damals viel zu klein, um ihn da zu besuchen. Und dann wurde die Mine ja geschlossen, und ich habe noch nie einen Fu� hineingesetzt. Dabei will ich unbedingt wissen, wie so eine Blausilbermine aussieht, ich m�chte die Loren mit der schimmernden Staubschicht selbst sehen, von denen ich schon so viel geh�rt habe. Ihr silbrig-blaues Leuchten in der Dunkelheit... Die Arbeit in der Mine muss einfach toll sein.�

�Vor allem ist sie anstrengend�, brummte der Arbeiter mit vorgeschobenem Unterkiefer.

Yirkhenbarg sah ihn von der Seite an und l�chelte sp�ttisch, sagte jedoch nichts.

�Anstrengend macht mir nichts aus, Hauptsache, die Arbeit ist spannend.�

�Wie hei�t du, Junge?�, fragte Yirkhenbarg. �Gesehen habe ich dich schon einmal.�

�Ben, Herr Yirkhenbarg.� Er bem�hte sich, weiterhin zu l�cheln. Der werte Herr Yirkhenbarg hatte ihn also schon einmal gesehen. Wie gro�z�gig. War das bevor oder nachdem er Ben aus seinem Haus hatte schmei�en lassen?

�So, so, du bist also der Ben.� Yirkhenbarg nickte vor sich hin.

Kannte er die Namen der Leute, die er vor die T�r gesetzt hatte, oder hatte Sidhy etwa zu Hause von ihm erz�hlt? Vielleicht h�tte sich Ben doch einen falschen Namen ausdenken sollen. Aber das w�re sicher bald rausgekommen, und er musste ja nicht den m�chtigsten Mann der Stadt grundlos anl�gen.

�Sie wissen, wer ich bin?�

�Ich habe von dir geh�rt. Du hast bis vor kurzem in einem meiner H�user gewohnt.� Inzwischen hatte das L�cheln seine Augen verlassen, nur auf den Lippen zeigten sich noch letzte Reste.

Ben nickte. Er sagte nicht, dass es genau genommen bis vor kurzem sein Haus gewesen war, nicht Yirkhenbargs, auch wenn es immer mehr in ihm brodelte. Doch er zwang sich, an die Mine zu denken und daran, dass Yirkhenbarg ja auch Nicas Vater war. Bestimmt war es nicht das Kl�gste, gleich mit ihrem n�chsten Verwandten einen Streit zu beginnen.

�Wo wohnst du denn jetzt? Immer noch linksseitig des Dherrn?�, wollte Yirkhenbarg wissen.

�Ich dachte, dort geh�ren alle H�user Ihnen?�

�Fast alle. Die H�user einer kleinen Gasse hat mein Vorbesitzer anscheinend verkauft. Aber dort wohnst du demnach nicht?�

�Nein.� Ben sch�ttelte den Kopf. Er hatte wirklich keine Lust, �ber seine H�hle zu sprechen. Was sollte er da sagen? Ich lebe momentan in einer ger�umigen H�hle. Nichts Besonderes, aber mit sch�nem Gatter und tollem Aussichtsfelsen vor dem Eingang. Und die W�nde bemale ich eigenh�ndig. �brigens, ich liebe Ihre Tochter, vielleicht kann ich sie ja mal auf einen frischen Fisch und einen geklauten Apfel zu mir einladen? Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen? Es ist wirklich eine anst�ndige H�hle. Ein solches Gespr�ch wollte er bestimmt nicht f�hren.

Also brachte er sein urspr�ngliches Anliegen wieder zur Sprache: �Aber ich w�rde wirklich gern mit in die Mine kommen.�

�Das verstehe ich gut, wirklich gut, in deinem Alter war ich auch immer sehr neugierig.� Yirkhenbarg nickte und sah f�r einen Moment aus, als wollte er Ben �ber den Kopf streicheln wie einem kleinen Jungen. Zum Gl�ck tat er es nicht. �Aber leider k�nnen wir dich nicht mitnehmen. Wir m�ssen weit hinein, um uns alles einmal anzusehen. Das ist schon f�r erfahrene Leute nicht ungef�hrlich, seit Jahren wurden keine St�tzpfeiler erneuert, wir wissen nicht, ob es irgendwo Einst�rze oder einen Felsrutsch gegeben hat. Nichts ist gesichert, da ist es zu riskant, jemanden mitzunehmen, der keine Erfahrung mit Minen hat. Das geht auf keinen Fall. Ich w�rde es mir nicht verzeihen, sollte dir etwas zusto�en. Zumal du wirklich ein wenig angeschlagen aussiehst, Ben.�

�Ich bin wirklich vorsichtig�, versprach Ben so aufrichtig er konnte, aber Yirkhenbarg sagte nun scharf: �Ich habe nein gesagt!�

Nichts l�chelte mehr an ihm, er wirkte mehr denn je wie ein Mann, der das Befehlen gewohnt war und keinen Widerspruch kannte. Ohne es zu wollen, senkte Ben den Kopf und murmelte etwas, das er selbst nicht verstand.

Yirkhenbarg drehte sich um und stieg gemeinsam mit seinem Arbeiter wieder in die Mine. Scheppernd schloss sich die massive T�r hinter ihnen, und Ben h�rte, wie ein Schl�ssel im Schloss gedreht wurde.

Kurz, ganz kurz hatte Ben noch einen Blick hineinwerfen k�nnen, zumindest ein St�ckchen, so weit das Sonnenlicht reichte. Und er war sicher, dass auf dem alten, verstaubten Holztisch gleich hinter dem Eingang kein Werkzeug f�r die beiden M�nner bereit lag, sondern Laternen, mehrere �lfl�schchen, Seile und zwei breite Schwerter mit reich verziertem Griff, die in schlichten schwarzen Scheiden steckten.

Ben legte das Ohr an die T�r, doch die beiden sprachen nicht laut genug, als w�ssten sie, dass er lauschte. Mehr als undeutliches Gemurmel konnte er nicht verstehen. Nur kurz hielten sich die beiden nah bei der T�r auf, wahrscheinlich, um sich die Lampen und Schwerter an den G�rtel zu h�ngen. Dann stiefelten sie davon. Langsam wurden ihre dumpfen Schritte immer leiser.

Was wollten sie mit den Waffen in einer Mine? Hauste dort etwa wirklich ein H�hlenalb, oder gab es andere Untiere, die sie erst besiegen mussten, bevor die Arbeit wieder aufgenommen werden konnte? Der Arbeiter hatte sich zumindest viel geschmeidiger bewegt, als Ben erwartet h�tte, es war nicht der gebeugte Gang gewesen, den er von den Knechten der Stadt kannte. Er verharrte noch ein paar Minuten vor dem Eingang und r�ttelte an der verschlossenen T�r, doch sie wollte nicht aufgehen. Also humpelte er wieder zum Fonksee, holte seine Angel und Fische und stieg hinab nach Trollfurt, um Yanko von all dem zu berichten.

Er traf Yanko zuf�llig auf dem Marktplatz, und auch dieser humpelte noch von der gestrigen Pr�gelei. Es war sp�ter Nachmittag, und viele Jungen und M�dchen hielten sich hier auf, von Sidhy, Cirpas, Lugh und Aaser war zum Gl�ck aber nichts zu sehen.

Ein paar Jungen hatten alte Leinenhemden zu einem Ball zusammengebunden, traten ihn quer �ber den Platz. Andere fochten mit St�cken oder schnippten kleine runde Steine m�glichst nah an den Sockel von Dagwarts Standbild. Die j�ngeren M�dchen sprangen abwechselnd �ber ein Seil, das von zwei anderen im gro�en Bogen geschwungen wurde. Die �lteren sa�en aufrecht auf den B�nken vor der Wasseruhr und redeten, manche n�hten oder stopften dabei irgendwas. Mitten unter ihnen befand sich auch Nica. Ben sah zu ihr hin�ber und wandte sich dann ab, bevor sie seinen Blick bemerken konnte.

�He, Yanko! Wie geht�s?�, rief er und schlenderte mit den H�nden in den Hosentaschen zu seinem Freund hin�ber.

�Ben, alter Junge, alles klar?�, rief dieser zur�ck, und dann lehnten sie sich an die R�ckseite des Standbilds, wo niemand mit runden Steinen spielte.

Ben stand so, dass er �ber Yankos Schulter hinweg zu Nica schauen konnte. Er erz�hlte, was er eben an der Mine erlebt hatte.

�Schwerter?�, fragte Yanko darauf. �Ich sage dir, wir brauchen den Schl�ssel! Wir m�ssen unbedingt einen Blick in die Mine werfen. Schwerter! Damit suchen die sicher kein Blausilber. Da steckt etwas anderes in der Mine!� Yanko geh�rte zu den Jungen, die die Aussicht auf Untiere spannend fanden. Er war �berzeugt, dass in der Mine keine wirklich gef�hrlichen Untiere hausen konnten, denn solche h�tten schon l�ngst die Holzt�r eingerissen und w�ren in Trollfurt eingefallen. Alle Untiere, die nicht in der Lage waren, eine noch so massive Holzt�r einzurei�en, konnten nicht als gef�hrlich bezeichnet werden.

Das klang �berzeugend, doch Ben blieb misstrauisch. Was, wenn irgendein Untier eben einfach lieber im Dunkeln blieb, als T�ren einzurei�en?

�Ach was�, erwiderte Yanko. �Du nimmst deinen Dolch mit, und ich leihe uns ein paar richtige Waffen aus Vaters Werkstatt aus, ein Schwert und eine Kriegsaxt m�ssten sich da auftreiben lassen.�

�Und der Schl�ssel?�

�Ja, ich habe doch gesagt, dass wir den brauchen. Mir wird schon was einfallen. Sonst knacken wir das Schloss eben.�

Ben nickte, auch wenn er nicht die geringste Ahnung vom Schl�sserknacken hatte, und sah an Yanko vorbei zu Nica hin�ber. Sie zuckte eben mit den Schultern, l�chelte zur�ckhaltend und sprach mit einem Jungen, der daraufhin mit h�ngendem Kopf abzog. Die anderen M�dchen kicherten.

�Ha!�, stie� Ben triumphierend aus.

�Was?�, fragte Yanko.

�Nichts, nichts�, versicherte Ben hastig.

�Ja, ja.� Yanko grinste. �Lass mich raten. Dieses Nichts-Nichts hat strahlend blonde Haare und sitzt auf einer Bank bei der Wasseruhr.�

�Ach was!�

�Wenn du es sagst, dann muss ich mich wohl irren...� Ben starrte Yanko an. Sollte der doch sagen, was er wollte. Stattdessen fragte er: �Ich hab gesehen, wie die Arbeiter angekommen sind.�

�Ich auch.�

�Und? Vom Berg oben war nicht viel zu erkennen. Wie kamen die dir vor?�

�Wie Arbeiter. Warum?� Yanko m�hte sich sichtlich, nicht zu lachen.

�Weil der eine oben an der Mine...� Ben wich Yankos Blick aus, und seine Augen zuckten automatisch zu Nica hin�ber, er konnte nichts dagegen tun. In diesem Moment wandte Nica schnell den Kopf ab. Hatte sie etwa gerade zu ihm her�bergesehen? Er fixierte ihre Augen, aber sie wollte einfach nicht mehr hersehen.

�Dir ist echt nicht zu helfen�, brummte Yanko und humpelte davon.

�He! Warte!�

�Warum denn? Damit du mich weiterhin als Deckung benutzen kannst, um zu deinem blonden Nichts-Nichts hin�berzugaffen?�

�Jetzt komm schon.� Ben legte Yanko den Arm um die Schulter. �Sei doch nicht gleich eingeschnappt.�

�Gleich eingeschnappt?� Yanko riss sich los. �Du tust so, als w�re ich blind und vollkommen verbl�det! Ich geh jetzt Byasso suchen, der traut sich wenigstens mit in die Mine und glotzt nicht immer weg. Du liebestoller H�hlenmensch!�

�Leck mich, d�mlicher Moorsch�del! Fall vom Berg und brich dir den Hals!� Ben trat nach Yankos Hintern, war aber zu langsam und traf nur Luft. Er hielt sich den Oberschenkel, der durch den Tritt wieder schmerzte, und starrte Yanko hinterher.

Dann �ugte er kurz zu den M�dchen hin�ber und schlenderte ganz langsam �ber den Marktplatz und weiter in die B�ckergasse, die zum Dherrnufer f�hrte. Er hatte die wilde Hoffnung, dass Nica ihn gesehen hatte und ihm folgen w�rde. Doch vielleicht konnte sie nicht sofort weg von ihren Freundinnen, wenn sie sich nicht verraten wollte. Wenn sie etwas f�r Ben empfand, w�rde sie sp�ter nachkommen. Vielleicht. Er ging bis zum Dherrn, setzte sich ans Ufer und wartete.

Er wartete und wartete, starrte aufs Wasser, warf kleine Steinchen nach Wasserratten. Keine Nica erschien.

Er wartete und wartete, bis sich die Sonne schlie�lich dem Horizont n�herte. Der Fluss verschwand im Schatten der H�user und h�rte auf zu glitzern. Ben wartete vergeblich; es d�mmerte und wurde schlie�lich ganz dunkel. Die Sonne war verschwunden, und auch das Gl�ck hatte ihn verlassen. Er blieb einfach sitzen, dachte an Nica oder an nichts, bis in Trollfurt Ruhe einkehrte, nur noch das sanfte Pl�tschern des Dherrn zu h�ren war und hier und da der Ruf eines Tiers. Egal, wie er es drehte und wendete, Nica w�rde nicht mehr kommen.

Er stand auf und machte sich auf den Weg, um Feuerschuppe zu besuchen.

Als sich Ben bald darauf �ber die Mauer zum Yirkhenbarg-Anwesen w�lzte, lungerte der Drache wieder im hinteren Garten herum. Ben lie� sich m�hsam ins Gras hinabgleiten und hielt sich erst einmal den pochenden Oberschenkel, bevor er sich dem Drachen zuwandte.

�Hallo Feuerschuppe, wie geht�s?�, fl�sterte Ben und kraulte den Drachen auf den glatten Schuppen zwischen den N�stern. Im sp�rlichen Licht sah es beinahe so aus, als w�rde er grinsen.

�Ausgezeichnet. Und dir?�, brummte Feuerschuppe mit tiefer, knarzender Stimme.

Ben erstarrte, die H�rchen auf seinen Armen hatten sich aufgerichtet, als h�tte ihn eine k�hle Herbstbrise erfasst, und seine Kopfhaut kribbelte. Hatte der Drache gerade eben wirklich gesprochen? Er kniff die Augen zusammen und riss sie sofort wieder auf. �Du... du kannst reden?�

�Nat�rlich kann ich reden. Warum nicht?�

�Weil... weil...�, stotterte Ben. Er wusste nicht, was er sagen sollte. In manchen Geschichten sprachen Drachen, aber das waren Geschichten. Konnten Drachen also tats�chlich und wirklich sprechen? �Warum hast du dann letztes Mal nichts gesagt?�

�Herr Yirkhenbarg will nicht, dass ich mit anderen Leuten rede.� Feuerschuppe wiegte den Kopf hin und her.

�Und warum sprichst du jetzt mit mir?�

�Man muss ja nicht immer nur das machen, was andere wollen.� Der Drache zeigte wieder sein eigenwilliges Grinsen. �Aber ich w�re dir sehr verbunden, wenn du mir trotzdem wieder die vernarbten Fl�gelreste auf meinem R�cken massieren k�nntest. So, wie du es letztes Mal gemacht hast, ja?�

�In Ordnung�, sagte Ben �berrumpelt, und Feuerschuppe drehte ihm die Flanke zu, damit er die Schulterknubbel gut erreichen konnte. Und dann �berfiel es ihn siedend hei�: Wenn Feuerschuppe reden konnten, dann hatte er alles genau verstanden, als Ben ihm neulich sein Herz ausgesch�ttet hatte. Ausgerechnet der Drache von Nicas Familie wusste Bescheid! Hoffentlich hatte er Nica oder Sidhy nicht alles erz�hlt.

�Also, was ich dir das letzte Mal gesagt habe, das...?�, versuchte Ben zu fragen.

�Bleibt unter uns. Ich schweige.�

Ben atmete erleichtert aus und umschloss die Schulterknubbel mit seinen H�nden. Sie schienen ihm gr��er als das letzte Mal, ein ganzes St�ck gr��er sogar. Auch war das Gewebe nicht mehr so vernarbt, sondern weich, fast wie frische Haut, die �ber eine Sch�rfwunde wuchs. Beinahe sofort sp�rte Ben wieder dieses sanfte Pulsieren, dieses Gef�hl, als w�rde das Gl�ck vom Drachen zu ihm hin�berflie�en. Oder als w�rde alles, was in letzter Zeit schiefgelaufen war, seinen K�rper verlassen.

�Ah, das ist gut, ja, genau da. Weitermachen.� Feuerschuppe lie� sich auf den Boden sinken und brummte zufrieden vor sich hin.

Schweigend massierte Ben einfach weiter. Dieses Pulsieren war wie eine magische Verbindung zwischen ihm und dem Drachen, er sp�rte richtig, wie etwas mit ihm geschah, mit ihnen beiden. Die Traurigkeit und Einsamkeit, die er vorhin am Fluss noch empfunden hatte, br�ckelte von ihm ab, er f�hlte sich gl�cklich. Mit aller Willenskraft versuchte er das Pulsieren noch zu verst�rken, und sein ganzer K�rper begann zu kribbeln. Alles schien ihm gut und richtig, nur die Schulterknubbel irgendwie nicht. Waren sie gr��er geworden? Er hatte sie kopfgro� in Erinnerung, aber jetzt waren sie schon eher l�nglich und deutlich gr��er als sein Kopf, etwa so lang wie sein Arm. So konnte man sich viel leichter vorstellen, dass dies einmal Ans�tze von Fl�geln gewesen waren. Und oben wirkten sie frisch und weich, lebendig, nicht wie die knotigen �berreste abgeschlagener Schwingen.

�Du, sag mal, sind deine Schulterknubbel gewachsen? Sie kommen mir gr��er vor�, fragte er also Feuerschuppe, der es ja wissen musste.

�Gr��er? Nein, das kann nicht sein, das bildest du dir bestimmt ein.� Der Atem des Drachen verlangsamte sich, doch er brummte weiter.

�Aber ich h�tte schw�ren k�nnen...�

�Wie sollen sie denn gr��er werden? Die sind nicht geschwollen, das waren sie noch nie.�

�Geschwollen?� Ben tastete noch einmal �ber die Schulterknubbel. Es war zu dunkel, er konnte nichts sehen, aber sie f�hlten sich gesund und lebendig an, nicht krank und geschwollen. �Nein, geschwollen sind sie nicht. Sie...�

�Na also.�

Wenn Feuerschuppe unbedingt recht haben wollte, seinetwegen. Es war schlie�lich sein K�rper, Ben ging das nichts an. Er rieb schweigend �ber die Knubbel und holte sich so sein Gl�ck. Deswegen war er ja hier.

�Erz�hlst du mir was �ber Drachen?�, fragte Ben dann doch wieder. Er war viel zu neugierig, um den Mund zu halten, und die alten Mythen verrieten einfach viel zu wenig. �Wo kommt ihr her? Wie lebt ihr so? Habt ihr auch Helden und K�nige und...?�

Feuerschuppe lie� ein am�siertes Schnauben h�ren. �Bist ganz sch�n neugierig, was? Ich mach dir einen Vorschlag: Lass mich das hier noch eine Weile genie�en, nachher erz�hle ich dir mehr, ja? Aber erwarte nicht zu viel, unsere Helden sind anders als eure, und K�nige haben wir nicht. Nein, so was haben wir nicht.� Mit einem Seufzen verstummte der Drache. Fast klang er schwerm�tig, wie abwesend und in wehm�tige Erinnerungen versunken.

�Meinetwegen.� Ben war wenig begeistert, aber schwieg erst einmal, zumindest f�r ein paar Minuten. Dann fiel ihm noch etwas ein. Nachdem der Drache sowieso schon so viel wusste, konnte er auch ganz direkt werden. �Du, Feuerschuppe, hinter welchem Fenster ist eigentlich Nicas Zimmer?�

�Zweiter Stock, das Balkonzimmer zum Garten hin.�

�Danke. Und das von Sidhy?�

�Erster Stock, zweites Fenster von links. Aber auf der Vorderseite, das kannst du von hier nicht sehen. Auf dem Fensterbrett ist eine Auflage aus Stahl f�r eine Armbrust montiert.�

�Aha�, brummte Ben und starrte zum Haupthaus hin�ber, zum Balkon im zweiten Stock. Dort also schlief sie.

�Und, Feuerschuppe...?�

�Nachher!�, grollte der Drache. �Nachher, habe ich gesagt.�

Gut, dann eben keine Fragen mehr. W�hrend Ben mit den Gedanken bei Nica war und die Schulterknubbel massierte, begann Feuerschuppe wieder zufrieden zu brummen.

Blumen, er musste ihr Blumen auf den Balkon legen, dachte Ben pl�tzlich. Es war albern und unsinnig, doch M�dchen liebten Blumen, und so sprang er auf und sagte: �Tut mir leid, ich mach gleich weiter.�

Er pfl�ckte alle, die er finden konnte. Hauptsache viele, nachts wirkten alle Blumen grau. Feuerschuppe blieb an der Mauer liegen.

Der Balkon war Teil eines richtigen Vorbaus, an dem sich knorrige Weinpflanzen nach oben rankten. Ben klemmte sich die Blumen in den Hosenbund und griff nach einer m�glichst hochgelegenen Verzweigung, sein Fu� fand zwischen der Pflanze und dem h�lzernen Pfeiler Halt. Langsam m�hte er sich nach oben, der Oberschenkel schmerzte wieder. Auf H�he des ersten Stocks rutschte ihm der Blumenstrau� aus dem Hosenbund. Ben drehte sich blitzschnell um und grabschte nach dem fallenden Strau�. Als er die Blumen fast erreicht hatte, stach ihm ein b�ser Schmerz in den Oberschenkel, und er verlor den Halt.

Inmitten der Blumen klatschte er zu Boden. Aus dem Haus drangen ver�rgerte Rufe, jemand drohte damit, rauszukommen. Verflucht, er musste verschwinden. Sofort! Mit pochenden Schmerzen im Oberschenkel spurtete er zur r�ckseitigen Mauer, vorbei an dem schweigenden Feuerschuppe. Er w�lzte sich �ber die Mauer hinweg, glitt ohne zu verschnaufen ins Wasser und schwamm den Kanal entlang, folgte dem Dherrn gegen die Str�mung und zog sich durch die L�cke im Gitter hinaus aus der Stadt.

Ben schlief unruhig und schreckte immer wieder hoch. Falls es doch ein wildes Tier gewesen war, musste er bereit sein, wenn es zur�ckkehrte. Und drau�en gab es viele unheimliche Ger�usche. Doch kein wildes Tier drang in seine H�hle ein.

Am n�chsten Morgen schaffte er Decke und Matratze in die Sonne, damit sie trocknen konnten. Im S�den zeigten sich ein paar Wolken am Himmel, doch sie waren zu klein und zu wei�, um Regen zu verk�nden.

Ben besserte das Gatter notd�rftig aus. Es sah wirklich aus, als h�tte es jemand mit Absicht entzweigebrochen. Tiere und Yanko schieden auch bei Tag betrachtet aus. Konnten wirklich Trolle aus den Bergen zur�ckgekehrt sein? Wie sollte er sich da wehren? Oder war es doch jemand aus der Stadt gewesen?

Ihm wurde ganz schwindelig von so vielen Fragen. Er w�rde nach Trollfurt gehen und Yanko alles erz�hlen. Yanko wusste immer, was zu tun war, er hatte oft genug Antworten, wenn Ben irgendetwas nicht verstand.

Ben packte die Fische ein und stieg ins Tal. Im Dherrn wusch er sie, rieb den Dreck sorgf�ltig ab und auch den Geruch. Selbst essen wollte er sie sicher nicht, auch wenn sein Magen lauter knurrte als des K�nigs Wachhunde. Doch so sahen sie wieder einigerma�en frisch aus, zumindest frisch genug, dass der Wirt von der Fetten Wildsau sie ihm abnahm. Von dem Geld kaufte er sich einen Kanten Brot und ein ordentliches St�ck K�se, das er auf der Wiese vor dem Schulgeb�ude verzehrte.

Durch die geschlossenen Fenster konnte er nicht hineinblicken, doch er sah, wie Priester Habemaas irgendwann mit ernster Miene das Geb�ude verlie�, und gr��te ihn mit vollem Mund. Hellwahs Diener schien ihn jedoch nicht bemerkt zu haben, er eilte einfach weiter. Ben blieb in der Sonne sitzen. Er hatte Zeit, denn Yanko schwitzte wie alle Jungen noch in der Schule.

Oder wie fast alle Jungen, denn pl�tzlich rannte der kleine Nydhas auf den Tempelplatz, ein schm�chtiger Stumpen, neun oder zehn Jahre alt, und immer ganz vorne mit dabei, wenn es darum ging, den Leinenball zu treten.

Ein Junge, der niemals ruhig sitzen konnte, und der jetzt an Ben vorbeijagte und br�llte: �Drachenritter! Ein Drachenritter ist da!�

Ben brauchte einen Moment, um den Satz wirklich zu begreifen, dann sprang er auf. �Was? Wo?�

Aber Nydhas war schon an der Schule vorbei, rannte �ber die buckligen grauen Pflastersteine und schrie wieder: �Ein Drachenritter ist da!�

T�ren �ffneten sich auf beiden Seiten der leicht absch�ssigen Stra�e. Ben wartete nicht weiter ab, dass sich die Schulpforten �ffneten, sondern eilte in die Richtung, aus der Nydhas gekommen war - dort musste der Drachenritter doch irgendwo sein.

Ein Drachenritter!

Endlich doch ein Drachenritter! Wenn das Ganze kein Scherz war. Wenn es stimmte, wollte er jedenfalls der Erste sein.

Als er den Marktplatz erreichte, standen schon jede Menge Knechte und M�gde herum, auch Yankos Vater entdeckte Ben in der rasch wachsenden Menge, andere Handwerker und ihre Frauen ebenso und auch den kahlk�pfigen Gastwirt aus der Fetten Wildsau. Viele Augen gl�nzten, M�nder standen offen, und selbst das verh�rmte Antlitz eines greisen Knechts strahlte wie ein beschenkter Junge. Auf all diesen Gesichtern stand die Hoffnung, die mit einem Drachenritter das Ende der Abgeschiedenheit Trollfurts verband. Erst der neue Minenbesitzer, und so kurz darauf ein Ritter des Ordens! Es w�rde wieder bergauf gehen mit Trollfurt, nerv�se, ausgelassene Vorfreude auf bessere Zeiten lag greifbar in der Luft.

Um eine w�rdevollere und angemessen zur�ckhaltende Freude bem�ht, stand der gut gen�hrte B�rgermeister Odhulan vor der Menge und hatte eine Haltung eingenommen, mit der er nach Byassos Worten immer repr�sentierte. Er hatte sich mit strahlendem Gesicht und stolz gereckter Brust zwischen Dagwarts Standbild und einem verstaubten Planwagen postiert, auf dessen Kutschbock eine junge Frau mit tiefschwarzen, gelockten Haaren sa�. Ihre Lippen waren dunkelrot geschminkt, die Augenlider himmelblau, und an den Ohren baumelten gro�e runde Silberringe, die beinahe bis zu den Schultern hinabreichten. Sie l�chelte. Ihre wei�e Bluse war eng geschnitten, und zwischen den deutlich erkennbaren Br�sten hing ein gl�nzender hellblauer Stein.

Direkt am Planwagen stand ein riesiger Mann, der den B�rgermeister neben sich um beinahe eine Hauptesl�nge �berragte. Der Mann trug die rote Tunika der Drachenritter, auf deren Brust ein eingewobener sonnengelber Drachenkopf prangte. Sein Gesicht war kantig und von einer gro�en Hakennase beherrscht, die dunkelbraunen Haare kurz geschoren. Die Arme des Ritters wurden von �rmeln aus d�nnem wei�en Stoff bedeckt, sie waren so dick wie Bens Oberschenkel, deutlich zeichneten sich die Muskeln unter dem engen Stoff ab. �ber den linken Handr�cken verlief eine lange rote Narbe. Der Mann h�tte seinen Wagen wahrscheinlich selbst ziehen k�nnen, so beeindruckend stark sah er aus, doch es waren zwei dunkle Pferde an die Deichsel gespannt.

Eigentlich hatte sich Ben einen Drachen erhofft, aber auch auf den zweiten Blick blieben es nur Pferde. Doch das �nderte nichts daran, dass ein leibhaftiger Drachenritter gekommen war. Bens H�nde schwitzten, und sein Mund wurde ganz trocken.

�Herzlich willkommen in Trollfurt, Herr Narfried�, intonierte der B�rgermeister feierlich, und der Ritter dankte ihm. Kurz darauf hie� der B�rgermeister ihn erneut herzlich willkommen, als noch weitere Trollfurter herbeigestr�mt waren, hoffnungsvoll, neugierig und mit verschmierten H�nden, so dass man an dem Teig zwischen den Fingern oder dem Ru� erkennen konnte, von welcher Arbeit sie fortgerissen worden waren. Und schlie�lich begr��te er ihn noch ein weiteres Mal aus tiefstem Herzen. Ben war nicht sicher, ob das jetzt die dritte Begr��ung war, oder ob er sogar welche verpasst hatte. Der Drachenritter l�chelte noch immer, aber das L�cheln schien nicht mehr ganz so breit wie zu Beginn.

Hinter sich h�rte Ben Kinder tuscheln, die dem Unterricht entkommen waren, aber er drehte sich nicht um, um Yanko zu suchen. Er war froh, dass er einen Platz so nahe am Wagen gefunden hatte und alles sehen konnte.

�Was f�hrt einen hohen Ritter wie Euch in unsere sch�ne Stadt?�, fragte der B�rgermeister endlich. Es sollte wie eine h�fliche Begr��ungsfloskel klingen, doch er war sichtlich nerv�s. Auch die Menschen um Ben her hielten gespannt die Luft an.

�Unser Ordensmeister war einfach neugierig, wie es um das Trollfurt des ber�hmten Dagwart bestellt ist. Er wollte allen B�rgern der Stadt seine Gr��e senden.� Hier l�chelte Ritter Narfried in die Menge, die wohlwollend murmelte, zumindest die ersten Reihen, die seine Worte verstanden hatten.

Eine Frau neben Ben schluchzte, und ein Knecht nickte mit zusammengepressten Lippen. Der Orden hatte sie also nicht vergessen, nicht die Stadt, die ihm lange wertvolles Blausilber aus den Eingeweiden der Berge gekratzt hatte, und auch nicht ihre Bewohner. Hoffnung war in den Gesichtern zu lesen.

Der Blick des Ritters wanderte freundlich �ber die Neugierigen hinweg, kurz sah er Ben direkt an, dann wandte er sich wieder dem B�rgermeister zu und sprach laut und deutlich weiter. �Zu lange war keiner aus unserem Orden mehr hier, viel zu lange. Es ist an der Zeit, unsere freundschaftlichen Beziehungen zu erneuern und zu vertiefen, so viel sei auf die Schnelle gesagt. Alle Einzelheiten w�rde ich allerdings gern mit Euch unter vier Augen besprechen.�

Der Angesprochene deutete eine Verbeugung an und sagte, es sei ihm eine gro�e Ehre.

�Zuvor w�rde ich nur gern meine Pferde tr�nken und mir zwei Zimmer f�r die Nacht nehmen. Eins f�r mich, eins f�r meine Begleiterin, die tapfere Jungfrau Ivallya.�

�Zimmer nehmen? Das kann ich nicht zulassen. Selbstverst�ndlich seid Ihr mein Gast�, sagte der B�rgermeister gewichtig und breitete die Arme aus. �Auch Wasser und Futter haben wir genug f�r Eure Pferde. Bitte folgt mir in Dagwarts Haus.�

Der Ritter dankte, nahm sein Gespann am Z�gel und f�hrte es hinter dem B�rgermeister her. Dabei plauschten die beiden M�nner dar�ber, wie die Reise gewesen war und welche banalen Neuheiten es im S�den gab, �ber alles eben, was man in zwei, drei S�tzen zusammenfassen konnte, denn der Weg war kurz und die H�flichkeit zwischen ihnen gro�.

Die meisten Trollfurter dr�ngten den beiden nach und lauschten begierig auf jedes Wort, das der Fremde zu berichten wusste. Dabei schielten nicht wenige zur Jungfrau Ivallya, die schweigend und mit �bergeschlagenen Beinen auf dem Kutschbock sa�.

Auch Ben drehte sich immer wieder um. Doch sein Blick streifte Ivallya nur kurz, er versuchte, an ihr vorbeizuschauen, denn er wollte wissen, was ein Drachenritter so alles mit sich f�hrte. Leider war der Wagen gut verhangen, und auch durch das best�ndige Ruckeln auf dem Pflaster �ffnete sich kein Spalt im Stoff.

Am Haus des B�rgermeisters angekommen, wandte sich Odhulan an die Menge, winkte und rief: �Dank euch allen f�r die Begleitung, doch Ritter Narfried und die reizende Ivallya sind sicher m�de von der Reise. Lassen wir sie ein wenig ruhen, heute Abend sind sie dann gewiss bereit f�r einen geselligen Abend unter neuen Freunden. Nicht wahr, Herr Narfried?�

Der Ritter nickte und l�chelte noch immer. �Nat�rlich, darauf freuen wir uns.�

Dann rollte der Planwagen durch das Hoftor, und die Diener verschlossen es vor den neugierigen Trollfurtern. Ben stand ganz vorn, die H�nde auf zwei Eisenstangen des Torgitters gelegt, und blickte dem Ritter nach.

�Komm mit�, zischte pl�tzlich eine Stimme in sein Ohr, und er erkannte Yanko. In seinem Blick waren keine �berreste ihres gestrigen Streits mehr zu sehen, die Augen strahlten schelmisch wie immer, wenn Yanko etwas ausheckte. Gemeinsam w�hlten sie sich durch die dicht gedr�ngte, hoffnungsvolle Menge, die noch immer an Tor und Zaun verharrte und beobachtete, wie Ivallya vom Kutschbock stieg und wie die Pferde zur Tr�nke vor dem Stall gef�hrt wurden.

�Wohin?�, fragte Ben, doch Yanko zog ihn einfach am �rmel weiter und hin�ber zu Byasso, der zwei H�user weiter vor der Metzgerei auf sie wartete.

�Was gibt�s denn?�, wollte Ben wissen.

�Willst du wissen, was der Ritter mit meinem Vater zu besprechen hat?�, antwortete Byasso mit einer Gegenfrage.

�Nat�rlich.�

�Dann komm mit.�

Sie rannten den schmalen Weg zwischen der Metzgerei und der anschlie�enden B�ckerei entlang, der mit wucherndem, h�fthohem Unkraut zugewachsen war und zu keinem der beiden Grundst�cke geh�rte. Vor drei oder vier Generationen hatte sich dar�ber eine Familienfehde entwickelt, vier Menschen waren dabei get�tet worden. Der damalige B�rgermeister hatte als Richter beide Nachbarn f�r verr�ckt und den schrittbreiten Streifen Land zwischen ihren Grundst�cken zu Allgemeinbesitz erkl�rt. Da dieser Streifen aber als Sackgasse am Kanal endete, wurde er von der Allgemeinheit eigentlich nicht benutzt.

Am Abend ging Ben in die v�llig �berf�llte, stickige Wildsau. Ritter Narfried stand am Tresen und gab lautstark Erlebnisse von seinen Drachenjagden zum Besten. Zahlreiche Trollfurter dr�ngten sich um ihn, um wenigstens einen Teil seiner Worte zu verstehen, und verlangten nach jeder Episode eine weitere.

Ben hatte sich ans andere Ende des Tresens durchgek�mpft und lauschte ebenfalls, eingeklemmt zwischen verschwitzten Erwachsenen. Er hatte beschlossen, sich Mut anzutrinken, um Narfried zu fragen, wie man Drachenritter wurde. Nicht nur das, er w�rde ihn sogar fragen, ob er ihn gleich mitnahm, sofort, auf der Stelle!

Schon seit Jahren tr�umte er davon! Und was hatte er schon zu verlieren? Was lie� Ben in Trollfurt zur�ck, au�er Yanko, und vielleicht Byasso, der ihn langsam zu akzeptieren schien? Eine dunkle Wohnh�hle, in der irgendwer seine Notdurft verrichtet hatte, und ein wundersch�nes M�dchen, dessen Liebe er nicht gewinnen konnte, weil er zu arm und unbedeutend war. Als Drachenritter mochte es ihm vielleicht gelingen, aber im Moment blieb ihm nur der Kummer, nicht einmal Hoffnung.

Narfried erz�hlte eben, wie er einmal von drei armen M�nnern mit vor Panik verzerrten Gesichtern zu Hilfe gerufen worden war, wie ein ganzes Dorf zitternd von einem b�sartigen Drachen erz�hlte, der ihre Felder und ihr Leben bedrohte. Er und seine damalige Jungfrau Dirdea bauten also die erprobte Falle mit der angeketteten Jungfrau auf und warteten auf eine furchterregende Bestie. Narfried hatte seine lange, schwere Klinge gezogen, und dann st�rmte ein kleiner gr�ner Drache heran, nicht halb so gro� wie ein gew�hnlicher Jagdhund.

�Wenn ich das gewusst h�tte, h�tte ich mein Kurzschwert gezogen�, lachte der Ritter am Tresen und versch�ttete einen Schluck Wein. �So aber hatte ich eine viel zu gro�e Klinge, viel zu schwerf�llig f�r das kleine wendige Vieh. Mit viel zu viel Schwung hackte ich an dem Winzling vorbei, konnte mich ihm aber dann dennoch rechtzeitig in den Weg werfen, so dass er sich in meinem Stiefel festbiss und nicht in der Jungfrau. Als er nun knurrend an meiner Wade festhing, da war es ein Leichtes, die zappelnden Fl�gel zu erwischen, dennoch drangen seine Z�hne mir durch das starke Leder tief in die Haut. An jenem Tag lernte ich, nicht immer mit einem furchteinfl��enden Riesendrachen zu rechnen, egal, was die Leute dir erz�hlen, und wurde zum einzigen Drachenritter, der Narben von einer Kreatur tr�gt, die ihm gerade einmal bis zum Knie reichte. Nicht gerade die Blessuren, mit denen man die holde Damenwelt beeindruckt.�

Das ganze Wirtshaus lachte, und Narfried nahm einen tiefen Schluck von seinem Wein. �Der kleine gr�ne Wadenbei�er aber ist nun ein vorz�glicher Wachdrache bei einem wohlhabenden Tuchh�ndler in Venzara.�

Bens Plan, sich Mut anzutrinken, hatte einen Haken, n�mlich den, dass er �berhaupt kein Geld f�r Wein besa�. Also nippte er hier und da an einem fremden Becher, wenn der Besitzer gerade nicht hersah, oder nahm einen langen Zug, wenn der Besitzer drau�en war, um sich zu erleichtern. �berwiegend leichten Wein erwischte er, wei�en oder mit Wasser verd�nnten, und auch wenn er ihn im Kopf sp�rte, so richtig mutig f�hlte er sich noch nicht. Dann kam pl�tzlich die Gelegenheit, der Bedienung einen gro�en gef�llten Krug vom Tablett zu stibitzen, und er griff zu. Er erwischte schweren Rotwein und nahm gl�cklich einen tiefen Schluck.

Auch Narfried trank flei�ig, ein Trollfurter nach dem anderen bestand darauf, ihm einen auszugeben. Der Ritter trank und erz�hlte, dabei wurden seine Geschichten immer alberner und zotiger. Schlie�lich berichtete er, wie er Jungfrau Dirdea an einen W�rfelspieler verloren hatte.

�Also, nat�rlich nicht im Spiel. Nein, nein, das w�re ja v�llig unmoralisch. Weder bin ich als Ritter der Besitzer meiner Jungfrau, noch k�me das irgendwie in Frage. Auch wei� ich sehr gut, wie man w�rfelt. Ich habe den Spieler nach Strich und Faden ausgenommen. Das letzte Hemd habe ich ihm genommen, ich habe ihn in einer vollen Wirtsstube nackt bis auf die Haut gemacht, und das sogar beinahe w�rtlich; nur die Hosen habe ich ihm gelassen, ich bin ja kein Unmensch. Aber wie hei�t es so sch�n: Gl�ck im Spiel, Pech in der Liebe, oder andersherum. Noch in derselben Nacht ist Dirdea mit dem Spieler durchgebrannt, und ich bin sicher, er hat noch vor Morgengrauen auch seine Hose verloren. Ganz freiwillig.� Alle lachten, und Narfried setzte mit gl�nzenden Augen nach: �Ich habe nie wieder von den beiden geh�rt, ich wei� nur, es muss wahre Liebe gewesen sein. W�re sie hinter seinem Geld hergewesen, h�tte sie ja bei mir bleiben m�ssen!�

Auch Ben gr�lte jetzt mit, was aber vor allem am Wein lag, der ihm langsam zu Kopf stieg. Er leerte den Becher mit einem Zug und stie� sich vom Tresen ab. Jetzt galt es, Narfried machte eben eine erz�hlerische Pause.

Stotter nicht rum und sag deutlich, wie wichtig es ist, dass du Drachenritter wirst und dass du alles daf�r tun willst, dachte Ben und zw�ngte sich zwischen schwitzenden, trinkenden M�nnern hindurch. Ganz sicher war sein Gang nicht mehr. Durch eine pl�tzliche L�cke in der Menge sah er, dass ein paar M�nner an einem Tisch um Jungfrau Ivallya herumstanden und posierten, einer schwenkte lachend einen W�rfelbecher. Die L�cke wurde wieder geschlossen, Ben wurde weitergeschoben und stand schneller als erwartet vor dem Ritter.

�Herr Ritter?�, sagte Ben. Aller Mut drehte sich zusammen mit den Gedanken in seinem Kopf.

�Ja?� Narfried sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an.

�Ich...�

Wo waren seine guten Vors�tze, wo war der weingeborene Mut?

�Ich... ich w�rde wirklich alles tun, um Drachen zu rittern.�

�Was?�

�Nein, tut mir leid�, stammelte Ben und atmete tief durch. Denk an Feuerschuppe, sagte er sich, denk an Nica, die du nur gewinnen kannst, wenn du etwas aus dir machst. Ritter Narfried war seine Gelegenheit, etwas aus sich zu machen, hier wegzukommen, raus aus Trollfurt, wo die meisten Menschen ihn hassten, wo er in eine H�hle verjagt worden war und nicht einmal dort in Ruhe gelassen wurde. Jetzt versau es nicht! Rei� dich zusammen!

�Ich will Drachenritter werden. Ich bin bereit, alles daf�r zu tun. Ich bin flei�ig, ich habe schon gegen W�lfe gek�mpft und will alles lernen, was n�tig ist. Ich bin bereit, mich jeder Pr�fung zu unterziehen. Ich bitte Euch, nehmt mich mit zu Eurem Orden.�

�Dich? Dich soll er mitnehmen?� Ein triefnasiger Knecht Yirkhenbargs am Tresen kicherte betrunken los. �Dich Taugenichts?�

�Ich bin kein Taugenichts!�, sagte Ben trotzig, sah aber weiter Ritter Narfried an und wurde rot.

�Wie hei�t du denn?�

�Ben.�

�Sch�n, Ben. Und es ist auch sch�n, dass du schon gegen W�lfe gek�mpft hast, aber lass dir sagen: Gefl�gelte Drachen sind keine kleinen, netten W�lfe.�

Der Knecht br�llte vor Lachen und schlug mit der flachen Hand auf den Tresen.

�Das wei� ich doch�, zischte Ben viel bissiger als gewollt, dieser Knecht ging ihm auf die Nerven. �Ich wollte doch nur...�

�Und ich wei�, dass du nicht der Richtige f�r den Orden bist�, unterbrach ihn der Ritter und zeigte mit dem Weinkrug auf ihn. �Ein betrunkener Junge, der Abenteuer spielen will! Was denkst du, wie viele von deiner Sorte ich in jedem Dorf und jeder Stadt treffe? Immer, wenn sie einen Drachenritter sehen, wollen sie einer sein. In der Woche darauf kommt dann ein Barde, und sie wollen Barde werden, dann kommen fahrende Gaukler, und sie wollen Gaukler werden. Immer dasselbe, ziellose Tr�umer, die von der gro�en weiten Welt schw�rmen, weil sie noch nie dort gewesen sind! Irgendwelche verw�hnten Rotzl�ffel, die aus irgendeinem Grund gerade w�tend auf ihre Eltern sind.�

�Ich hab gar keine Eltern!� Ben starrte den Ritter erbost an. Der kannte ihn doch �berhaupt nicht! Der h�tte besser Prediger als Ritter werden sollen!

�Vor wem willst du dann �berhaupt weglaufen?�, fragte der Ritter mit einem L�cheln von oben herab, und Yirkhenbargs Knecht lachte wieder, und auch andere, die inzwischen belustigt zusahen, wie der fremde Ritter den nutzlosen Ben abkanzelte. Ihr Lachen hallte laut in seinen Ohren, grub sich in seinen Kopf.

�Ich lauf vor niemandem weg! Vor niemandem! Ich will Drachenritter werden, und Ihr k�nnt mir das nicht verbieten!�, schrie Ben. Der Wein in seinem Blut hatte alle H�flichkeit und Vorsicht weggeschwemmt.

�Kann ich nicht? Bist du sicher? Und wie willst du es ohne mich schaffen? Jagst mit einem Holzschwert H�hner und bildest dir ein, die Federn w�ren Schuppen?� Der Ritter musterte ihn belustigt, und der Knecht schlug mit seinen angewinkelten Armen und imitierte ein Huhn: �Gak! Gak, gak, gak!�

�Nein! Ich schaff das!�, stie� Ben hervor. �Ich schaff das allein. Daf�r brauch ich keine Hilfe von einem angeberischen, w�rfelnden Hunderitter!�

Mit einem Schlag verstummten die Leute um sie her. In den anderen Ecken der Wildsau wurde noch getrunken und gelacht, aber hier war es damit vorbei. Niemand beleidigte einen Drachenritter und Gast des B�rgermeisters, zumindest niemand wie Ben.

Ihm war das aber in diesem Moment egal. Der tr�bsuppige Ritter hatte doch angefangen!

�Wie hast du mich eben genannt?� Die Stimme von Ritter Narfried war eiskalt.

�Hunderitter!�, wiederholte Ben und wurde von einer pl�tzlichen Euphorie gepackt. Im Beleidigen war er gut, das hatte er oft genug an Byasso ge�bt. Diesem Ritter w�rde er es zeigen. �Das habt Ihr doch selbst gesagt. Ihr habt einem Tuchh�ndler einen kleinen gr�nen Wachhund gefangen und Euch dabei bei�en lassen. Ha! Tut�s noch weh? Soll ich mal pusten?�

Kurz sah es so aus, als w�rde der Drachenritter ihn auf der Stelle verpr�geln, dann zwang sich der Mann zu einem L�cheln. �Kleiner Junge. Jag doch einfach weiter gro�e, b�se W�lfe. Du wirst niemals ein Drachenritter, das verspreche ich dir. Niemals! Daf�r werde ich sorgen. Und jetzt verzieh dich. Aus meinen Augen!�

Yirkhenbargs triefnasiger Knecht sprang auf und packte Ben am Arm, andere G�ste griffen nach ihm, krallten sich in sein Hemd und seine Haut und zerrten Ben weg von Narfried. Sie stie�en ihn in die Rippen, klatschten ihn gegen den Hinterkopf und schoben ihn Richtung Ausgang.

�He! Wir haben doch gerade erst angefangen!�, protestierte Ben.

�Angefangen? Ich sagte, ich bin fertig mit dir!�, rief Narfried und wandte sich demonstrativ ab und seinem Bierkrug zu.

Johlend bugsierten gro�e betrunkene H�nde Ben weiter in Richtung Ausgang.

�Das wird Euch noch leid tun�, knurrte er. �Das wird Euch noch furchtbar leid tun!� Dabei wusste er selbst nicht, ob er den Ritter meinte oder die Trollfurter, die ihn mit sichtlichem Vergn�gen aus der Wildsau warfen. Es war ihm auch egal, alles war ihm egal, und er wollte nur, dass es einfach irgendwem leid tat, dass nur irgendwer au�er ihm noch �rger bekam. Er wollte irgendwem Rache daf�r androhen, dass er es eben selbst versaut hatte.

�Verschwinde!� Sie warfen ihn in die dunkle Nacht und gaben ihm noch einen Tritt mit. Er stolperte und st�rzte auf die Stra�e. Die T�r schloss sich hinter ihm und d�mpfte das Lachen der G�ste.

Verzweifelt k�mpfte sich Ben auf die Beine und taumelte in Richtung Stadttor. Er war m�de und ersch�pft, aller angetrunkene Mut war dumpfer Traurigkeit gewichen. Er zitterte. Wie hatte er nur einen Drachenritter so beschimpfen k�nnen?

Dann murmelte er wieder Fl�che auf den Ritter vor sich hin. Warum hatte dieser ihn so schnell beleidigt und behandelt, als w�re er irgendein Sumpftaucher? Er kannte Ben doch gar nicht. Was war an seinem Wunsch, Drachenritter zu werden, denn so verwerflich? Er konnte doch nichts f�r die W�nsche anderer Jungen in anderen St�dten. Jeder sollte die Chance bekommen, etwas aus sich zu machen, und nicht einfach weggeschoben werden. Wie sollte er sonst Nicas Herz gewinnen?

Ben versuchte einen Stein in den Stra�engraben zu treten, aber er traf ihn nicht. Verdammt, er war wirklich zu nichts nutze! Und Ritter Narfried hatte das eben sofort erkannt und ihm deshalb gleich alle Hoffnung nehmen wollen. Was bildete er sich auch ein?

Ben, der Drachenritter. Ha! Ben, der Gr��enwahnsinnige, Ben, der Anma�ende - das passte schon besser.

Oder hatte der Drachenritter das alles gar nicht so gemeint? War das vielleicht eine erste Pr�fung gewesen? Sollte Ben beweisen, dass er hartn�ckig war?

Das war�s! Er sollte zeigen, dass er sich nicht sofort entmutigen lie�! Und genau das w�rde er tun - morgen w�rde er es einfach noch einmal versuchen. Ohne vorher zu trinken. Er w�rde Fragen stellen und nicht fordern. Und Narfried w�rde ihm auf die Schulter klopfen und ihn mitnehmen. Und wenn er erst Drachenritter war, w�rde es Yirkhenbargs triefnasigem Knecht und allen, die ihn heute hinausgeworfen hatten, leid tun.

�Leid wird es euch tun! Jawohl!�, lallte Ben und torkelte aus der Stadt.

Der Torw�chter sch�ttelte den Kopf und verschloss die kleine T�r wieder hinter ihm.

Denen w�rde er es zeigen! Aber morgen! M�hsam stapfte Ben die Steigung zu seiner H�hle hinauf. Heute wollte er nur noch schlafen.

Doch sein Schlaf war unruhig, immer wieder schreckte er hoch. Sein Kopf drehte sich noch immer vom Wein, dabei war es ihm in der Wildsau gar nicht so viel vorgekommen. Nur der Rotwein war schwer gewesen. Er war nicht sicher, ob er sich nicht �bergeben m�sste, immer wieder h�rte er irgendwelche Ger�usche und tr�umte schlecht.

�Frische Luft ist gut�, murmelte er irgendwann und krabbelte aus der H�hle. Die k�hle Nachtluft lie� ihn kurz schwindeln, dann f�hlte er sich besser und d�ste an den Aussichtsfelsen gekuschelt wieder ein. �Rittiger W�rfeldrache�, murmelte er noch, ohne zu wissen, was das bedeuten sollte.

Irgendwann schreckte ihn wieder ein Ger�usch auf. Er war viel zu m�de, um sich zu erheben, aber er blinzelte. Noch immer war es tiefe Nacht. In der Stille h�rte er die Tritte schwerer Stiefel und schweres Atmen.

Irgendwer kam schweigend den Bergweg herauf. Mehrere Personen. Ben h�rte leise Metall gegen Stein scheppern, und lautlos robbte er ein St�ck hangabw�rts und lugte um den Felsen herum.

Vier Schemen stiegen im schwachen Mondlicht den Berg hinauf. Zwischen ihnen trugen sie etwas gro�es Rundes wie eine Kugel. Nein, eher etwas Flaches, Scheibenf�rmiges, das silbrig schimmerte, am Rand sogar bl�ulich. Noch dazu schien dieser Rand jedoch gezackt zu sein. Es sah aus wie das Blatt einer Kreiss�ge, nur eben viel, viel gr��er, sein Durchmesser �berragte einen durchschnittlichen Mann deutlich.

Ben starrte den Gestalten nach. Wer stieg nachts auf den Berg? Und wohin? Wollten die vier mit ihrer S�ge Quader aus dem Eis des verschneiten Gipfels schneiden? Oder war dieses Ding doch ein Rad aus wei�em Holz, ein seltsames Flo�, um im Fonksee zu fischen? Oder wollten sie zur Mine? Yanko hatte gesagt, er wolle die T�r zur Mine knacken. Aber das auf dem Weg war nicht Yanko, Yanko h�tte ihn mitgenommen. Und es gab einfachere Wege, eine T�r zu knacken, als mit einer solchen Scheibe. Unauff�lligere. Vielleicht wollten die vier auch nur ein Ritual zu Ehren der Mondg�ttin Aphra durchf�hren, hoch in den Bergen, und die Scheibe war ein stilisierter Vollmond, eine Gabe an die G�ttin. Das schien viel vern�nftiger als eine riesige Kreiss�ge in den Bergen. Ein Einweihungsritual f�r die Mine vielleicht. Inzwischen war er gar nicht mehr sicher, ob dieses Ding nicht doch eine Kugel gewesen war.

Ben zuckte mit den Schultern. Ihm konnte das egal sein, alle Trollfurter konnten ihm egal sein.

Da sah er pl�tzlich eine weitere Gestalt, die den vieren folgte. Sie hielt Abstand und bewegte sich vorsichtig, hielt sich im Schatten. Das war niemand, der zu ihnen geh�rte und nur ein St�ck zur�ckgeblieben war, das war ein Verfolger.

Jetzt wurde die Sache doch interessant.

Ben rappelte sich auf, um den Verfolger zu verfolgen. Aber seine Beine wollten nicht gehorchen, sie wackelten und knickten weg, hielten hier am Hang keine Balance. Ben musste nach zwei Schritten stehen bleiben und mit rudernden Armen m�hsam das Gleichgewicht halten. Nein, es hatte keinen Sinn.

�Macht doch alle, was ihr wollt�, nuschelte er und drehte um. Wenn er schon stand, konnte er auch gleich ganz zur�ckgehen in die H�hle. Er torkelte zu seiner Matratze und beschloss dann doch, dass frische Luft ganz wichtig war. Also zerrte er die Matratze vor die H�hle und sank darauf nieder. Noch eine Weile d�mmerte er vor sich hin, doch schlie�lich schlief er endg�ltig und tief ein.

�Tot! Er ist tot!�

Diese Worte rissen Ben aus dem Schlaf. Irgendwer br�llte da vorne herum. Ben brummte und griff sich an den schweren Sch�del. Dann erst erfasste er die Bedeutung der Worte.

Tot? Wer war tot?

�Lass ihn nicht fallen!�, hatte Ben noch verstanden, und auch: �Ich habe doch immer gesagt, dass er nichts taugt!�

Jetzt entfernten sich die Stimmen immer weiter.

Ben w�lzte sich auf den Bauch und robbte an die Kante seines Aussichtsfelsens heran. Vorsichtig blickte er um die Ecke. Eine gr��ere Gruppe Leute stieg ins Tal hinab, sie schimpften, gestikulierten wild und trugen einen K�rper mit sich. Er konnte nicht erkennen, wer es war.

Bens Kopf war von gestern noch schwer, er brauchte erst einen Schluck Wasser, oder besser eine ganze Karaffe, dann w�rde er runter nach Trollfurt gehen und nachsehen, wer gestorben war. Der Tote lief ja nicht weg.

Trotzdem trank er hastig, seine Neugier wollte befriedigt werden. Er warf sich sein Hemd �ber und griff nach dem Dolch. Doch die Scheide war leer. Auch das noch! Fluchend suchte er die H�hle ab, dann die Fl�che direkt vor dem Eingang, aber er konnte den Dolch nicht finden. Wo, zur Buckelkuh, war sein Dolch?

Langsam stapfte er zum Bergpfad, den Blick zu Boden gerichtet. Eigentlich dachte er, er h�tte ihn gestern Nacht noch gehabt, doch er musste ihn wohl im Suff auf dem Weg verloren haben. Das war wirklich nicht sein Tag gewesen. Verdammt! Wie sollte er ohne Dolch Fische ausnehmen? Er musste ihn finden, einen neuen konnte er sich nicht leisten. Der Dolch war das Wertvollste, was er besa�.

Schritt f�r Schritt folgte er dem Weg ins Tal und blickte dabei aufmerksam zu Boden. Doch nirgendwo blitzte es metallisch auf. Als er schon fast im Tal angelangt war und immer verzweifelter wurde wegen des Verlusts, st�rmte Yanko auf ihn zu. Er packte ihn und riss ihn mit in den Wald am Wegrand.

�Lauf!�, zischte er. �Lauf um dein Leben!�

Ohne Fragen zu stellen, rannte Ben los, folgte Yanko, der sich einen Weg durch das Unterholz schlug. Yankos Gesicht war �ngstlich verzerrt, das war kein Spiel und wohl nicht einmal eine �bertreibung.

Lauf um dein Leben!

Und irgendwer war tot...

Was war hier los? Sie hetzten quer am Berghang entlang, fort von Trollfurt.

�Was ist denn los?�, keuchte Ben, ohne anzuhalten. Seine F��e h�mmerten auf den Boden.

�Der Ritter ist tot!�

�Was?�

�Ja. Und sie sagen, du hast ihn gestern bedroht. Sie sagen, du warst es, und...�

�Aber das ist doch Unsinn!� Abrupt blieb Ben stehen. �Wie soll ich denn diesen riesigen Mann...?�

�Weiter.� Yanko zerrte an Bens Hemd, er hatte wirklich Angst.

�Ja, aber...� Ben rannte wieder los.

�Kein Aber! Weiter, immer weiter! Dein Dolch steckte in seinem Herzen.�

�Mein Dolch? Den muss ich gestern verloren haben...�, erwiderte Ben, w�hrend er fast �ber eine knorrige, aus dem Boden ragende Schlangenbaumwurzel stolperte.

�Und du meinst, irgendwer glaubt dir das?� Yanko lachte bitter.

�Der Richter muss mir glauben...�

�Richter? Du glaubst, es gibt einen Richter?� Schwer atmend stie� Yanko Wort f�r Wort hervor, was er in der Stadt gesehen hatte: �Verflucht, nein! Sie sind gerade auf dem Weg zu deiner H�hle. Zwanzig oder drei�ig Mann. Sie wollen dich am n�chsten Baum aufkn�pfen! Vielleicht auch vierteilen oder einfach erschlagen! Das wollen sie entscheiden, wenn sie dich haben. Es gibt keinen Richter!�

Kleine �ste rutschten Ben durch die Finger und schlugen ihm ins Gesicht, doch er rannte immer weiter. Er ignorierte die schmerzhaften Striemen auf seiner Wange und die aufgesch�rfte Haut an den Handfl�chen, er rannte und rannte.

Vor sich sah er vertraute Gesichter aus Trollfurt, von Zorn verzerrt und mit geifernden M�ndern, die br�llend seinen Tod verlangten.

Er stellte sich vor, wie sie ihn packten, sah, wie ihm ein dicker grauer Strick um den Hals geworfen wurde, w�hrend er geschlagen, bespuckt und beschimpft wurde.

Pl�tzlich war er in ihren Augen nicht mehr nur ein Taugenichts, sondern ein M�rder.

�Aber woher kennen sie meine H�hle?�, keuchte er, weil er nicht fragen wollte, warum sie ihn alle f�r schuldig hielten, ohne ihn befragt zu haben, und ob denn niemand f�r ihn gesprochen hatte. Auf diese Fragen wollte er keine Antworten h�ren, die Fragen allein waren schon schlimm genug.

�Sidhy!� Yanko bog leicht nach rechts und rannte durch eine Kuhle im Wald. �Sidhy f�hrt sie an. Er hat gesagt, er wei�, wo du wohnst.�

�Was? Woher?�

�Ich wei� nicht.�

�Verdammt!�

�Er muss dir irgendwann gefolgt sein. Von mir hat er es jedenfalls nicht erfahren.�

Das hatte Ben auch nicht vermutet. Zwischen all seiner Angst f�hlte er Dankbarkeit f�r Yanko. Yanko war hier, er hatte ihn gewarnt, obwohl Bens Messer in der Brust des Ritters steckte. Yanko zweifelte nicht an ihm, gegen alle anderen hatte er zu ihm gehalten. Auf der ganzen Welt gab es keinen besseren Freund. Und in einem Kaff wie Trollfurt schon gar nicht.

Woher sie seine H�hle kannten, war letztlich auch egal. Was k�mmerte ihn Sidhy jetzt noch? Die ganze Stadt wollte ihn t�ten! T�ten f�r etwas, das er nicht getan hatte. Er rannte und rannte. Nur immer weiter, nur immer weg. Doch wohin? Wo fanden sie ihn nicht?

�Lass uns in die Berge! Da kenn� ich viele Verstecke.�

�Nein. Das erwarten sie doch. Jeder in Trollfurt wei�, dass du dich in den Bergen auskennst. Da werden sie dich zuerst suchen.�

�Aber nicht finden.�

�Doch!� Yankos Ausruf klang fast wie ein w�tender Huster. �Sie werden nicht aufgeben. Das ist kein Spiel! Er ist ein Ordensritter, kein Landstreicher. Sie m�ssen den T�ter finden.�

�Ich bin nicht der T�ter!�

�Mir musst du das nicht sagen! Ich glaube dir, aber niemand sonst. Du bist der Einzige, den sie suchen. Einen anderen T�ter werden sie also nicht finden.� Yanko presste sich die Hand auf die Seite, als habe er Seitenstechen. Er atmete so heftig, dass Ben ihn nur schwer verstand. �Und solange sie keinen anderen finden, bist du f�r sie der M�rder.�

Ben rannte und rannte. Was sollte er jetzt tun? Er hatte niemanden get�tet. Das mussten sie doch wissen, egal, was er in der Fetten Wildsau gebrabbelt hatte. Da hatte er zu viel Wein getrunken gehabt. Aber sie kannten ihn doch, sie wussten, dass er mal einen Apfel oder eine Birne oder Zitrone klaute, aber er war doch kein M�rder!

�Wohin rennen wir dann?� Bens Lungen stachen, hier im Unterholz und panisch auf der Flucht war es schwierig, einen Laufrhythmus beizubehalten.

�Zum Sippa.�

�Zum Sippa? Warum?�

�Ich habe ihn mal �berquert, als ich meinen Vater nach Graukuppe begleitet habe. Er flie�t parallel zum Dherrn nach S�den, bis sie sich schlie�lich vereinen. Habe ich damals auf einer Karte nachgesehen.�

�Ganz toll. Und was soll ich da?�

�Leben!�

Das klang gut, aber er brachte kein Wort hervor. Noch immer sah er die kreischenden Gesichter vor sich, die seinen Tod forderten. Sie lie�en sich nicht mit einem Kopfsch�tteln fortwischen.

�Du musst weit weg, h�rst du?� Yanko starrte ihn mit verzerrtem Gesicht an und hielt sich noch immer die Seite. �Je weiter weg, umso sicherer.�

Ben nickte. Inzwischen liefen die Jungen langsamer, das hohe Tempo war nicht l�nger durchzuhalten, Bens Lunge drohte zu bersten, seine Beine zitterten, und bis zum Fluss waren es noch ein paar Meilen.

Yanko erkl�rte Ben, dass am dicht bewachsenen Sippa-Ufer keine Stra�e entlangf�hrte, nicht einmal ein schmaler Pfad, dass man ihn dort also vermutlich nicht suchen w�rde. Die aufgebrachte Menge aus Trollfurt vermutete ihn ja ohnehin im Gebirge, doch am Dherrn w�rden sie sicher auch einen Boten entlangschicken, um zu erfahren, ob Ben in den n�chsten Ortschaften aufgetaucht war. Und weil ihn da dann niemand gesehen hatte, w�rden sie weiter das Gebirge durchk�mmen, bis Ben l�ngst dreihundert Meilen im S�den war, vielleicht sogar f�nfhundert.

Als sie schlie�lich das Ufer erreichten, ein gutes St�ck n�rdlich der Br�cke nach Graukuppe, blieben sie keuchend stehen und sahen sich an.

�Ich muss zur�ck�, sagte Yanko und blickte Ben traurig an. �Es tut mir leid.�

�Nein, dir muss es nicht leid tun. Den anderen sollte es leid tun.� Ben umarmte seinen Freund. �Danke.�

Sie hielten sich fest, und Ben wurde erst jetzt bewusst, dass dies wahrscheinlich ein Abschied f�r immer war. Wie sollte er denn je erfahren, ob der wirkliche M�rder gefasst war und er heimkehren konnte?

Yanko schien �hnliche Gedanken zu haben. Nur langsam l�ste er sich von Ben, stie� ihm mit der Faust freundschaftlich gegen die Brust und versprach, er w�rde den wahren M�rder suchen. Der musste ja noch in der Stadt sein.

�Danke�, sagte Ben und schniefte.

�Jetzt heul nicht rum wie ein M�dchen�, brummte Yanko und schniefte ebenfalls.

�Ach, halt die Klappe!� Ben umarmte ihn noch einmal. �Du hast mir das Leben gerettet. Danke.�

�Ja, schon gut. Jetzt lass dich aber auch nicht mehr erwischen und werde Drachenritter oder so.� Yanko grinste, zog seinen Dolch und dr�ckte ihn Ben in die Hand. �Und nimm den. So ganz ohne Dolch ist das �berleben in der Wildnis nicht gut zu machen.�

�Aber das ist doch deiner!�

�Vergiss es, du brauchst ihn dringender. Ich jammer meinem Vater einfach die Ohren voll, bis er mir einen neuen macht. Wozu ist er denn Schmied?�

Jetzt grinste auch Ben, und dann trennten sie sich. Yanko lief heim, und Ben sah ihm nach, bis er zwischen den B�umen verschwunden war. Gestern hatte er noch davon getr�umt, Trollfurt zu verlassen, aber nicht so. Er hatte sich gefragt, was er denn schon zur�cklassen w�rde, und jetzt wusste er es. Den besten Freund der Welt. Und auch wenn das das Einzige war, es war verdammt viel. Er wischte sich eine Tr�ne von der Wange, die er nicht zur�ckhalten konnte.

�M�dchen�, knurrte er und stieg in die Uferb�schung hinab, wo er nach S�den wandern konnte, ohne gesehen zu werden. Nicht entdeckt zu werden, war im Augenblick das Wichtigste. Sobald er auf dem Fluss etwas fand, das sich als Flo� verwenden lie�, w�rde er aufsteigen und sich einfach treiben lassen. Er atmete tief durch und lief wieder los.

Warme. Regentropfen fielen vom Himmel. Sie perlten auf die Bl�tter und blieben dort h�ngen. Ben, der unter ihnen entlangeilte, wurde nicht getroffen, aber er konnte die Feuchtigkeit in der Luft sp�ren. Seit Stunden k�mpfte er sich durch das Unterholz und g�nnte sich keine Pause. Wenn die hohen Gr�ser und Str�ucher sp�rlicher wurden, verfiel er in einen Laufschritt, so schnell die m�den F��e ihn trugen. Immerhin hatte er inzwischen aufgeh�rt, sich nach jedem Ger�usch umzudrehen. Im Geb�sch raschelten nur Tiere, die er selbst aufscheuchte und in die Flucht schlug. Dennoch verschwand die Angst nicht, dass irgendwann doch die schweren Schritte w�tender Trollfurter hinter ihm auftauchen w�rden, nicht nur das schlurfende Tippeln eines gestreiften Wurzelstrolchs.

Weiter, nur immer weiter.

Vielleicht w�rden sie auch gar keinen L�rm machen, sondern umkreisten ihn lautlos und brachen pl�tzlich aus den B�schen. Schatten lauerten dort genug. Misstrauisch hetzte sein Blick von einem zum anderen, w�hrend er weiter floh.

Es gab erfahrene J�ger in Trollfurt. Sie k�nnten ihn mit einem Pfeil niederschie�en, bevor er sie h�rte oder sah. Jeden Gedanken an sie versuchte er zu unterdr�cken. Immer wieder sagte er sich, dass Yanko sicherlich recht gehabt hatte. Hier suchte ihn niemand. Genau genommen war hier auch niemand. Er hatte seit Beginn seiner Flucht noch nicht einen Menschen gesehen, weder an Land noch auf dem Fluss. Wer aus dem S�den kam oder in den S�den wollte, reiste am oder auf dem Dherrn, dort lagen Trollfurt und die anderen St�dte. Am Sippa lag nichts.

Kaum hatte er das gedacht, tauchte am anderen Ufer pl�tzlich ein Anlegesteg auf. Auf ihm sa�en ein Junge und ein M�dchen und angelten. Am Ufer waren B�ume gef�llt worden und alle Blumen und Gr�ser gestutzt. Auf dieser Fl�che erkannte Ben vier Kanus, hinter ihnen kauerten eine Handvoll Blockh�user aus dunklen Balken zwischen den B�umen.

Ben verlangsamte seinen Schritt und zog sich noch ein St�ck zur�ck, um nicht gesehen zu werden. Er versuchte leise zu atmen und verga� es beinahe ganz, bis seine Brust zerspringen wollte und ihm ein gepresstes Keuchen entwich. Doch der Junge und das M�dchen achteten nicht auf ihn. So ein Boot w�rde ihm vieles erleichtern, seine Beine waren schwer, und auf dem Fluss k�me er sicher schneller voran. Kurz �berlegte er, ein Boot zu klauen, aber dann verwarf er den Gedanken. Er konnte es nicht riskieren, erwischt zu werden. Und er wollte nicht bis zur Dunkelheit warten und Verfolgern die M�glichkeit geben, ihn einzuholen. Irgendwo dort drau�en suchten sie nach ihm. Er musste in Bewegung bleiben, nur immer weiter voran. Au�erdem f�hlte er sich unter den B�umen wohl, gesch�tzt und verborgen. Zwischen den schlanken Stekkelesb�umen mit der rissigen Rinde, den gro�bl�ttrigen Pilzahornen und anderen Laubb�umen wucherten zahlreiche B�sche und hohe Gr�ser, so dass er nicht gesehen werden konnte.

Als er einen sch�umenden, �bermannshohen Wasserfall erreichte, war er endg�ltig froh, gerade nicht in einem Boot zu sitzen, sondern ganz bequem ein paar Schritte vom Ufer entfernt entlangzumarschieren. Weiter, immer weiter.

Nach Einbruch der Dunkelheit schleppte er sich noch eine Stunde voran, dann konnte er nicht mehr. Er suchte sich einen dichten Busch und trat fest dagegen, um alles Getier zu vertreiben, vor allem die ekligen mattblauen Flussnattern, die es hier gab. Dann legte er sich schlafen, ohne etwas gegessen zu haben.

Bei Sonnenaufgang war er bereits wieder auf den Beinen, pfl�ckte sich ein paar taubenetzte Beeren und trank gierig aus dem Fluss. Das l�schte den Durst, aber gegen den Hunger halfen die Beeren kaum. Sp�ter w�rde er sich eine Essenspause g�nnen, vielleicht fand er ja irgendwo Pilze oder nahrhafte Lianen. Doch noch war er nicht weit genug gekommen, um sich sicher zu f�hlen.

Der Himmel war wieder bew�lkt, doch im Moment regnete es nicht. Er hatte kaum ein Auge zugemacht und f�hlte sich wie ger�dert, aber er wagte nicht, l�nger zu rasten. Wer wusste denn, ob sie nicht doch noch hier nach ihm suchen w�rden? Ob sie, die zornig geifernden Gestalten, nicht Yanko so lange verpr�gelten, bis er ihnen alles verriet?

Die B�ume standen nicht nur am Flussufer, sie erstreckten sich weit in die Ebene zwischen Sippa und Dherrn hinein. Ben entfernte sich ein St�ck vom Ufer, doch ein Ende der B�ume war nicht in Sicht. Es war ein dichter Wald, der seine Flucht deckte, und Ben f�hlte sich immer sicherer. Noch jubelte er nicht, aber er glaubte nun wirklich, er k�nne es schaffen.

Er kehrte an den Sippa zur�ck, dort hatte er immer Wasser, und folgte seinem Lauf nach S�den. Seine Gedanken kreisten nun nicht mehr ausschlie�lich um den Mord an dem Drachenritter und die rachedurstigen Verfolger, sondern auch immer wieder um Nica. Hielt sie ihn auch f�r den T�ter? Wahrscheinlich. In seinen Tagtr�umen kehrte er nach Trollfurt zur�ck und �berzeugte sie von seiner Unschuld.

Es begann wieder zu regnen.

Auch wenn die Angst vor Verfolgern ihn nicht mehr beherrschte, verfiel er doch immer wieder in einen Trab, um m�glichst schnell mehr Abstand zwischen Trollfurt und sich zu bringen, man wusste ja nie. Er passierte einen weiteren Wasserfall, der nicht hoch war, aber den Anfang von sich �berschlagenden Stromschnellen bildete, die nun neben ihm nach S�den rauschten. Und auf ihnen tanzte ein dicker schwarzer Stamm, der ihn aus dunklen Astl�chern wie Augen anzustarren schien.

�Ha, du bist nicht schneller als ich�, murmelte Ben ihm zu und lieflos. Er wusste selbst nicht, weshalb er das tat, vielleicht wollte er einfach nur gegen etwas anrennen, das nicht unsichtbar war wie seine Verfolger. �ste und Unterholz dr�ckte er mit ausgestreckten Armen zur Seite, w�hrend er sich zwischen den Baumst�mmen hindurchschl�ngelte. Durch das Laub sah er den Stamm langsam an sich vorbeiziehen. Das durfte nicht sein, er hatte das Wettrennen begonnen, jetzt w�rde er es auch gewinnen. Ben beschleunigte, rannte, so schnell er konnte, und holte auf, kam Schritt f�r Schritt dem Stamm n�her, der zwischen sch�umenden Wellen und runden Felsen hin und her geworfen wurde. Ben h�rte nichts au�er dem Rauschen des Sippa und dem Schlagen der �ste, die hinter ihm zur�ckfederten, seine h�mmernden Schritte und das wilde Atmen. Voran, voran.

Da stolperte er pl�tzlich aus dichtem Unterholz auf eine Lichtung.

Und los, dachte er und wollte die freie Fl�che f�r einen Zwischenspurt nutzen, jetzt lass ich dich weit zur�ck, du pummliger Stamm. Er st�rmte los und erkannte zu sp�t, dass die Fl�che gar nicht so frei war, wie er angenommen hatte.

Im Zentrum der Lichtung stand ein sauber entrindeter Holzpfahl von vielleicht drei Schritt H�he, und vor dem Pfahl kauerte ein gro�er gefl�gelter Drache mit blauen Schuppen.

�Heilige...�, setzte Ben einen Fluch an und bremste sofort seinen Lauf. Doch das Gras war feucht, und so schlitterte er erst einmal weiter, stolperte und rutschte ungebremst auf den Drachen zu.

Dabei nahm er mehrere Dinge wahr. Unweit des Pfahls lag ein blut�berstr�mter Drachenritter mit vollkommen verrenkten Gliedern auf dem Boden. Der Drache war ebenfalls voller Blut, und er war eigentlich nicht gefl�gelt, oder zumindest nicht vollst�ndig. Er besa� nur noch seinen linken Fl�gel, der andere lag neben dem Ritter im Gras. Mit einer gro�en gelben Zunge leckte der Drache �ber seinen blutenden Schulterknubbel, als Ben auf ihn zuschlitterte. Von der Jungfrau, die an den Pfahl gefesselt gewesen sein musste, fehlte jede Spur. Wahrscheinlich hatte der Drache sie schon l�ngst gefressen! Er war ein gutes St�ck gr��er als Feuerschuppe.

Der Drache blickte genau in Bens Richtung, und gro�e, blau lodernde Augen voller Zorn fixierten Ben. Er st�rzte endg�ltig und rutschte auf dem Bauch weiter. Direkt vor der Klaue des Drachen kam er zum Liegen. Er w�rde also doch als Jungfrau enden...

�Bitte! Tu mir nichts!�, brachte Ben noch heraus und hielt sich die Arme sch�tzend vor den Kopf. Das tat er instinktiv, nicht, weil es etwas nutzen w�rde; der Drache k�nnte ihm leicht Kopf und Arme zusammen mit einem Bissen vom Rumpf rei�en.

�Na gut�, brummte der Drache mit schleppender Stimme, so als w�re er gar nicht richtig wach. �Das hatte ich eigentlich auch nicht vor.�

Langsam nahm Ben die Arme vor seinem Gesicht weg und rappelte sich m�hsam auf. Misstrauisch musterte er dabei den Drachen. Priester Habemaas hatte stets gesagt, dass ein Drache erst befreit war, wenn ihm beide Fl�gel abgeschlagen worden waren. Diese angebliche Friedfertigkeit war sicher eine List.

�Warum sollte ich dir auch etwas tun?�, fuhr der Drache fort. Doch freundlich war sein Gesicht dabei nicht. �Du hast mich ja nicht mal getroffen.�

�Getroffen?� Ben stand wie angewurzelt da und starrte den Drachen an. Das Herz schlug ihm bis zum Hals. Was nutzte es, einem wilden Mob zu entkommen, wenn man dann einem Drachen in die Klauen rannte?

�Na ja, mit deiner Rutschpartie. Wenn du mir ins Auge schlitterst, dann tut das verdammt weh, dann h�tte ich dir eine gelangt. Aber so? Das war doch keine Absicht von dir, oder?�

�Nein�, versicherte Ben rasch. Der Drache h�tte ihm eine gelangt? Was sollte jetzt das schon wieder? Waren Drachen mit einem Fl�gel vielleicht nicht ganz klar im Kopf? Dar�ber schwiegen sich die alten Mythen aus.

�Du geh�rst auch nicht zu diesem Ritterzeugs, das sehe ich. Also, warum sollte ich dir was tun?�

�Weil...� Ben biss sich auf die Zunge. Er hatte sagen wollen: weil Drachen Menschen fressen. Aber vielleicht war es besser, den Drachen nicht daran zu erinnern? H�tte er es vergessen, w�re das gro�artig! Ben versp�rte nicht das geringste Bed�rfnis, gefressen zu werden. �Ich wei� auch nicht, ist mir einfach so rausgerutscht.�

�Ja, schon gut. Aber wenn du schon mal da bist, kannst du mir einen Gefallen tun.� Inzwischen sprach der Drache nicht mehr ganz so schleppend, er schien nun wach zu sein.

�Jaaaaa�, sagte Ben vorsichtig und gedehnt und warf immer wieder verstohlene Blicke auf die m�chtigen Klauen des Drachen.

�Da, wo dieser Schwachkopf mir den Fl�gel abgehackt hat, da steckt ein Knochensplitter in der Wunde. Ich krieg das widerspenstige Ding mit der Zunge einfach nicht weggeleckt. Mit der Klaue komme ich nicht hin, meine Gelenke sind heute irgendwie so steif, muss am Regen liegen. K�nntest du vielleicht?�

Ben war nicht sicher, ob das eine List war, aber eigentlich hatte der Drache solche Tricksereien nicht n�tig. Wenn er Ben fressen wollte, k�nnte er das leicht tun. Ben war zu schwach, um sich zu wehren, und zu langsam, um wegzulaufen. Also nickte er und trat an die Flanke des Drachen.

Die Schuppen waren von einem tiefen, wundersch�nen Blau, fast wie der Himmel am Abend eines klaren Sommertags, und dabei zugleich so reich an Konturen wie Granit oder ein vielf�ltig gemaserter Baum. Die Drachenhaut schimmerte wie die Rinde einer alten, gro�en Himmelsbuche, sie war wundersch�n. Doch die rechte Flanke war �bers�t mit dunklen Blutflecken.

Ben trat an den Fl�gelansatz heran und entdeckte tats�chlich einen Knochensplitter, der sich tief ins Fleisch gebohrt hatte.

�Vorsicht�, sagte er zu dem Drachen. �Das kann jetzt wehtun.�

Beruhigend legte er ihm die Hand auf die Schuppen und zog Yankos Dolch. Er sp�rte �berhaupt keine Furcht mehr, er hatte einfach nur das Gef�hl, dass es richtig war, dem Drachen zu helfen. Diesem Gef�hl folgte er, und es verriet ihm auch, was er tun musste. Mit ruhiger Hand und der Dolchspitze l�ste er den Knochensplitter, der sich irgendwie im Fl�gelgelenk verhakt hatte, und zog ihn mit der Linken aus der offenen Wunde. Als er dabei den Schulterknubbel ber�hrte, sp�rte er wieder das Gl�ck pulsieren, sp�rte, wie es zu ihm floss, und l�chelte. Jetzt w�rde der Drache ihn sicher nicht mehr verspeisen. Der Splitter war beinahe so lang wie seine ganze Hand. Er zeigte ihn dem Drachen.

�Danke, Junge.� Neugierig musterte ihn der Drache. Sein Blick hatte sich ver�ndert, Ben sah nun weniger Zorn darin lodern.

�Darf ich den Splitter behalten?�

�Warum?�

�Na ja, ich mach mir vielleicht eine Kette daraus. Wenn Schulterknubbel Gl�ck bringen, dann so ein Splitter sicher auch.�

�Wer bringt Gl�ck?�, fragte der Drache verwirrt.

��hm. Nicht so wichtig.� Ben war nicht sicher, wie er mit dem Drachen reden sollte und was er alles sagen durfte. Wenn der hier mit seinem einen Fl�gel noch wild und fluchbeladen war, w�re er sicher nicht erfreut dar�ber, ein Loblied auf die Schulterknubbel und abgehackte Fl�gel zu h�ren.

�Na gut�, brummte der Drache. �Wie hei�t du eigentlich?�

�Ben.�

�Dann danke, Ben. Mein Name ist Aiphyron.�

�Sehr erfreut�, erwiderte Ben, weil er nicht wusste, wie viel Wert Drachen auf H�flichkeit legen. In den alten Sagen wurde dar�ber nichts berichtet, doch sprachen die Ritter immer sehr zuvorkommend mit ihnen. Er steckte den Knochensplitter weg, und dabei fiel sein Blick wieder auf den einsamen Pfahl. Am Boden vor ihm lagen die ausgefaserten �berreste von einem zerfetzten Seil. Er dachte an die Jungfrau, die hier angebunden gewesen sein musste, und pl�tzlich hatte er wieder Angst. Dieser Drache war immerhin riesig, sicher zw�lf oder gar f�nfzehn Schritt lang, und hatte lodernde Augen, so gro� wie Bens H�nde. Ben musterte die spitzen Z�hne eingehend, um zwischen ihnen vielleicht Reste der Jungfrau oder ihrer Kleidung zu entdecken, aber die hinteren im Rachen konnte er nicht erkennen.

�Sag mal, hattest du schon �fter mit Drachen zu tun?�, fragte Aiphyron.

�Nein. Das hei�t: ja. Also einmal, oder so�, stotterte Ben und trat ein paar Schritte zur�ck. Er versuchte, es nicht wie eine Flucht aussehen zu lassen. Dabei stolperte er jedoch �ber den am Boden liegenden Ritter. Er fiel auf den Hosenboden und war also wieder da angekommen, wo er vor kurzem gewesen war: Er lag auf dem nassen Boden vor einem nur zur H�lfte befreiten Drachen.

Aiphyron knurrte, und seine Klaue schoss schnell und zornig nach vorn. Sie schnappte zu und umkrallte den toten Ritter. Aiphyron sch�ttelte den Toten, spuckte ihn an und hielt ihn sich direkt vors Maul. �Du verdreckter Erdkriecher! Bodenlutscher! Warum hast du mir meinen Fl�gel genommen? Warum? Ich hoffe, deine Seele brennt ewig im Nichts!� Knirschend dr�ckte er ihn zusammen und schleuderte ihn �ber die Schulter davon. Weit entfernt krachte der Ritter in die Wipfel und polterte scheppernd von Ast zu Ast und schlie�lich zu Boden.

Zitternd gaffte Ben den w�tenden Drachen an. Da war Samoths Fluch deutlich zu sehen gewesen, er steckte noch immer in ihm!

Aiphyron wandte sich wieder Ben zu, schnaubte einmal und brummte: �Widerliches Pack! Man hat nur �rger mit ihnen. Selbst tot gehen sie einem noch im Weg um.� Er streckte Ben die Klaue entgegen und sagte freundlich: �Komm hoch.�

Ben hielt sich oberhalb der kleinsten Kralle fest und wurde vom Drachen wieder auf die Beine gezogen. Vielleicht sollte er erz�hlen, dass er wegen Mordes an einem Drachenritter gesucht wurde? Wenn Aiphyron diese nicht leiden konnte, dann konnte er damit wom�glich Eindruck schinden - zumindest so lange, bis er zugeben musste, dass er eigentlich unschuldig war.

Nein, besser, er sagte �berhaupt nichts.

�Du hattest also einmal mit einem Drachen zu tun?�

Und weil Ben �berhaupt nicht wusste, was er erz�hlen sollte, was er �berhaupt sagen durfte, ohne Aiphyron zu ver�rgern - er wollte ganz sicher nicht zerquetscht und drei�ig Schritt durch die Luft geschleudert werden -, stellte er lieber sofort eine Gegenfrage: �Was ist denn an den Rittern so schlimm?�

�Was an denen schlimm ist? Sag mal, wei�t du, was die tun?� Aiphyron schnaubte kleine Rauchwolken aus den N�stern, die Augen schienen pl�tzlich zu brennen. �Die sind vollkommen irre. Das ist jetzt der dritte, den ich getroffen habe, und jeder von ihnen hatte irgendwo in der Wildnis eine Jungfrau an einen Pfahl gebunden. Jedes Mal bin ich nat�rlich sofort runtergerauscht, im Sturzflug, damit ich nicht zu sp�t komme. Was diese Ritter auch vorhaben m�gen, es kann nichts Gutes sein, sonst m�ssten sie sie ja nicht fesseln. Und siehe da, kaum will ich die Jungfrau vom Pfahl losbinden, ihre Fesseln mit meiner Klaue durchtrennen, st�rmt so ein Ritter aus dem Geb�sch und greift mich an. Ohne Vorwarnung, immer von hinten. Das habe ich gegen die Kerle. Es sind Feiglinge. Entweder gegen Frauen oder von hinten, das sollte doch f�r jeden Ritter eine Schande sein!�

Ben starrte den Drachen an. Er wusste nicht, was er sagen sollte.

�Was ist? Warum glotzt du so? Findest du das etwa gut? Fesselst du �blicherweise auch irgendwelche Jungfrauen irgendwo im Wald?�

�Nein, nein�, versicherte Ben schnell. �Du willst die Jungfrauen also retten?�

�Was denn sonst? Es ist schrecklich, gefangen zu sein. Das Schrecklichste �berhaupt!�

Ben nickte und starrte den Drachen weiter an. Konnte das stimmen?

�Also, die Ritter sagen, also, das habe ich nur geh�rt, weil, ich kenne ja keinen, also, die sagen, Drachen w�rden Jungfrauen fressen.�

�Was? Wir sollen sie fressen? Es sind doch die Ritter, die die Jungfrauen an den Pfahl binden, nicht wir!�

Ben nickte langsam. Das klang v�llig falsch, es passte nicht zu all den Sagen, die er von Priester Habemaas vor dem Tempel geh�rt hatte. Es passte auch nicht zu dem, was der Drachenritter erz�hlt hatte, nicht zu dem, was alle Leute in Trollfurt sagten. Aber irgendetwas in ihm wollte Aiphyron glauben.

�H�r mir mal zu, Ben. Die Jungfrau hier war genauso seltsam wie die anderen beiden. Kaum war sie losgeschnitten, ist sie davongest�rmt und hat gebr�llt, ich h�tte ihn get�tet. Ich bin sicher, sie holt irgendwo Hilfe, und dann kommen sie in einer gro�en Gruppe, um mir den Garaus zu machen. Mit einem Fl�gel allein kann ich nicht davonfliegen. Und ich habe keine Lust zu k�mpfen, ich will diese ganzen Leute nicht t�ten, und ich will dich nicht mit reinziehen, aber ich w�rde gern noch eine Weile mit dir plaudern. Was h�ltst du davon, wenn du mir auf der Flucht ein wenig Gesellschaft leistest?�

Ben nickte, ohne nachzudenken. Das klang gut. Er wurde ja auch verfolgt, aber mit einem Drachen an seiner Seite f�hlte er sich sicherer. St�rker. Das Problem war nur: Es war ein Leichtes, Aiphyrons F�hrte zu folgen, wenn sie gemeinsam durchs Unterholz tapsten. Fliegen funktionierte mit nur einem Fl�gel auch nicht, also gab es nur eine M�glichkeit, von hier zu verschwinden, ohne Spuren zu hinterlassen. �Kannst du schwimmen?�

�Schwimmen? Nat�rlich kann ich schwimmen.�

Also beschlossen sie, dass sie f�rs Erste im Fluss reisen wollten. Wenn die Jungfrau mit Verb�ndeten zur�ckkehrte und weder den Drachen noch irgendwelche Spuren vorfand, w�rden sie wohl davon ausgehen, dass der Drache seinen Fl�gel doch nicht verloren hatte und davongeflogen war.

�Das ist gro�artig! Toller Plan!�, sagte Aiphyron und klopfte Ben auf die Schulter, so dass dieser �bers nasse Gras bis zum Rand der Lichtung schlitterte. Dann hob er seinen abgetrennten Fl�gel auf und schleuderte ihn �ber die B�ume hinweg in den Sippa. Den durften ihre Verfolger nicht finden.

�Jetzt gilt�s�, grinste Aiphyron das gleiche merkw�rdige Drachengrinsen, das Ben auch schon bei Feuerschuppe gesehen hatte, und seine Augen leuchteten. Der Drache durfte nicht einfach zum Fluss waten, wenn sie die Jungfrau in die Irre f�hren wollten. Also nahm er die gesamte Lichtung als Anlauffl�che, rannte los und sprang dann vor den ersten B�umen hoch. Trotz seine Gr��e und Masse war es ein anmutiger Anblick, die Bewegungen geschmeidig wie die eines Felsenwolfs. Ben sah ihm bewundernd zu.

Aiphyron legte sich schr�g in den Wind, die rechte Flanke nach oben, und dann schlug er �berhaupt nicht mehr elegant, sondern ganz hektisch mit dem linken Fl�gel. M�hsam streif te er mit der Fl�gelspitze an den Wipfeln entlang und ruderte verzweifelt mit dem Schwanz, um das Gleichgewicht zu halten. Dabei drehte sich sein K�rper, er bekam Schlagseite wie ein heftig getroffenes Segelschiff und st�rzte �ber die B�ume hinweg, brach durch die �ste am Ufer und klatschte schlie�lich in den Sippa. Das Wasser spritzte bis zu den Wipfeln.

Aiphyron lie� sich mit der Str�mung treiben, und Ben folgte ihm am Ufer. Wegen der verdammten Stromschnellen musste er rennen.

�Spring doch einfach bei mir auf�, sagte Aiphyron und paddelte Richtung Ufer.

Ben lie� sich das nicht zweimal sagen. Er kletterte auf den R�cken des Drachen, und gemeinsam folgten sie dem Flusslauf.

Ben sa� bequem auf Aiphyrons Hals, einen halben Schritt vor Fl�gel und Schulterknubbel. Seine Hose hatte er hochgekrempelt, die nackten Unterschenkel hingen ins Wasser, w�hrend der Drache den Sippa hinunterpaddelte. Die Wolken hatten sich im Laufe des Tages verzogen, und die Sonne brannte wieder auf sie herab. Ein wenig K�hlung an den F��en tat gut. Ab und zu griff Ben hinter sich und ber�hrte, scheinbar zuf�llig, den Knubbel. Die Wunde hatte sich inzwischen geschlossen. Auf der Flucht konnten sie Gl�ck gebrauchen. Und etwas in ihm dr�ngte ihn einfach, den Knubbel zu ber�hren.

Noch immer konnte er nicht fassen, nun tats�chlich auf einem Drachen zu sitzen. Alles war in den letzten Tagen durcheinandergegangen, er schien alles verloren zu haben, und nun war er hier. Anders als ertr�umt, anders als in den Mythen erz�hlt, doch er ritt tats�chlich auf einem Drachen.

Aiphyron hatte seit seinem Sprung ins Wasser nicht viel gesagt, er br�tete vor sich hin. Fast lethargisch wirkte er, gar nicht wild und fluchbeladen. Trotz des Schweigens und des noch vorhandenen Fl�gels f�hlte sich Ben immer st�rker mit ihm verbunden. Zwar war er noch immer kein Ordensritter, aber doch immerhin eine Art Drachenreiter, sagte er sich. Und wenn der Drache die Wahrheit sagte, dann wollte er eigentlich auch kein Ordensritter mehr werden. Er dachte an die Wandmalereien und Friese mit ber�hmten Ordensrittern im Hellwahtempel, die er sich immer wieder angesehen hatte. M�nner wie der b�rtige Torreghast, der vor �ber tausend Jahren die heilige Ordensburg Drakeneck errichtet und den m�chtigen Sturmwanderer befreit hatte, ein Drache, der erst vierhundert Jahre sp�ter in den fr�hen Trollkriegen gefallen war, dabei jedoch die gesamte tirdische K�nigsfamilie gerettet hatte. Stundenlang hatte Ben diese M�nner betrachtet, die Legende waren, die den Orden zu seinem Einfluss gef�hrt und deren Taten seinen Wunsch, Ritter zu werden, gen�hrt hatten. Im ganzen Gro�tirdischen Reich gab es keine m�chtigere Organisation, nur der K�nig und der oberste Hellwahpriester standen dem Rang nach �ber dem Gro�meister des Ordens.

Noch bis vorhin hatte Ben einer von ihnen werden wollen, doch jetzt wusste er es nicht mehr. Er wusste nicht, ob er einem Drachen noch immer die Fl�gel abschlagen wollte. Ihm war die �berzeugung abhanden gekommen, dass dies richtig war. Er sa� hier auf einem Drachen, der ihn nach allem Wissen h�tte angreifen m�ssen. Konnte es wirklich sein, dass die weisen M�nner des Ordens irrten, was die Drachen und ihre Fl�gel anbelangte?

Das konnte Ben nicht glauben. Irgendwer h�tte das �ber die Jahrhunderte doch bemerken m�ssen. Oder war Aiphyron vielleicht eine Ausnahme, ein ungew�hnlicher Drache, der sich anders verhielt als seine Artgenossen? Mit einem Kopfsch�tteln schleuderte Ben diese Gedanken fort. Er w�rde den Drachen einfach beobachten, dann w�rde sich schon alles zeigen.

Einmal hatte Ben versucht, Aiphyron anzusprechen, aber keine Antwort erhalten. Jetzt wagte er es nicht mehr. Er behielt den dunklen Waldsaum am Flussufer rechts und links im Auge, entdeckte jedoch keine Verfolger. Doch das bedeutete nichts, er hatte den Weg urspr�nglich ja auch selbst gew�hlt, weil man im dichten Laub nicht zu erkennen war. Sie hatten ihre Suche gewiss noch nicht aufgegeben, nicht, wenn es um Mord an einem Ritter ging. Sobald der Orden davon erfuhr, w�rde die Jagd erst richtig losgehen, und bis dahin musste er weit im S�den sein. Ben knurrte einen Fluch und griff wieder nach dem Schulterknubbel. Seine einzige Hoffnung war, dass Yanko den M�rder fand und sie dann die Jagd auf ihn abbliesen.

Immer wieder flossen kleinere B�che in den Sippa, der zwar mit jeder Meile breiter und tiefer wurde, von einem Zusammenfluss mit dem Dherrn war jedoch weit und breit nichts zu sehen. Manchmal tauchte ein Fisch an der Wasseroberfl�che auf und schnappte nach Insekten, kleine Gruppen Roter Langhalsenten schwammen hin und wieder in Ufern�he herum und schnatterten, wenn Ben und Aiphyron herankamen. Manchmal flog eine Ente �ber sie hinweg, auch zahlreiche andere V�gel bev�lkerten den nahen Wald und den Himmel �ber ihnen.

�Verfluchter Ritter�, knurrte Aiphyron mit einem Mal in die pl�tschernden Wellen hinein. �Deinetwegen werde ich nie wieder fliegen k�nnen.�

�Aiphyron?�, fragte Ben vorsichtig.

�Du bist nie geflogen!� Das klang fast wie ein Vorwurf, und Ben wusste nicht, ob damit er oder der tote Ritter gemeint war. �Du wei�t nicht, was es hei�t, in eine Wolke zu tauchen und wieder hinaus. Die klare K�lte �ber den Wolken oder der scharfe Wind im Sturzflug, der Rausch, wenn man dem Erdboden entgegenf�llt. Das Flattern der Fl�gel im Wind, der Kampf mit den St�rmen, von ihnen umhergeschleudert zu werden, ein Spielball, aber zugleich auch ein Spieler. Du kannst es dir nicht vorstellen, Ben. Das kannst du nicht. Das ist vollkommenes Gl�ck, glaub mir.�

Ben wusste nicht, was er sagen sollte. Pl�tzlich dachte er an Nica, an ihr L�cheln, und bezweifelte sehr, dass von Winden gebeutelt zu werden ein gr��eres Gl�ck w�re, als bei Nica zu sein, sie zu k�ssen und zu ber�hren. Doch das sagte er nicht.

�Nie wieder werde ich fliegen, nie wieder! Mein Fl�gel treibt irgendwo vor mir diesen d�mlichen Fluss hinab, und ich bin f�r immer an den Erdboden gekettet. Nur weil sich so ein hirnloser Ritter einbildet, ich w�rde Jungfrauen fressen! Verfluchter H�hlensch�del!� Blitzschnell w�lzte sich Aiphyron um die eigene Achse und schnappte mit seiner Klaue nach einer fliegenden Roten Langhalsente. Ben wurde in den Fluss geschleudert und tauchte unter. Wasser drang ihm in Nase und Mund, den er viel zu sp�t schloss.

�Sag mal, spinnst du?!�, prustete er, als er sich wieder hochgek�mpft hatte. W�tend spuckte und schnaubte er Wasser und ruderte mit den Armen, um nicht erneut unterzugehen.

Doch Aiphyron beachtete ihn nicht. Er hatte die Rote Langhalsente gepackt und hielt sie sich vors Gesicht. �Du bist doch ein Feuervogel, oder? Sag es! Bist du ein Feuervogel?�

Die Ente schnatterte panisch, warf den Kopf hin und her und versuchte, Aiphyron mit ihrem platten gelben Schnabel zu pieksen. Ihre Schwingen waren zwischen zwei Krallen eingeklemmt und hingen hilflos herum.

�Sag es! Feuervogel oder nicht? Ja oder nein? Sag es!� Aiphyron schnaubte sie an. Die Ente schnatterte und pickte weiterhin auf den Drachen ein. �Willst du nun gestehen oder nicht?�

Die Rote Langhalsente schlug schnatternd um sich und gestand nicht, also hielt der Drache seine Klaue schlie�lich in die H�he und lie� das Tier frei. Panisch und schlingernd flog es davon.

Vorsichtig schwamm Ben mit drei Z�gen zu Aiphyron hin�ber und legte die H�nde auf seinen R�cken. Der Verlust seines Fl�gels schien dem Drachen wirklich zu schaffen zu machen. �Alles in Ordnung?�

�Ja�, sagte Aiphyron abwesend. �Komm, schwing dich wieder rauf. Es war nur eine harmlose Ente. Keine Gefahr f�r uns.�

So ganz klar im Kopf schien der Drache nicht zu sein, dennoch nahm Ben wieder vor dem Schulterknubbel Platz. Sein Verstand wusste trotz aller Gr�belei noch immer nicht, was nun stimmte: Habemaas� alte Sagen �ber Samoths Fluch oder Aiphyrons Beteuerungen, er wolle die gefesselten Jungfrauen nur aus den H�nden der verr�ckten Drachenritter retten. Sein Bauch sagte ihm, er k�nne dem Drachen vertrauen. Und weil auf seinen Bauch meist mehr Verlass war als auf seinen Verstand, sagte er: �Ich kenne einen Drachen, dem sind die Fl�gel wieder nachgewachsen...�

Aiphyrons Kopf schnellte augenblicklich herum, fast h�tte die Schnauze Ben getroffen und wieder ins Wasser gefegt. �Was sagst du da?� In den gro�en blauen Augen flackerte Hoffnung.

Also erz�hlte Ben von Feuerschuppe und von Samoths Fluch, damit Aiphyron verstand, weshalb die Ritter den Drachen die Fl�gel abschlugen.

�Die sind doch v�llig krank im Kopf! Sie sind doch blo� neidisch, weil sie selbst nicht fliegen k�nnen�, schimpfte Aiphyron, aber dabei lie� er es bewenden. Die Ritter interessierten ihn im Moment nicht sonderlich. Daf�r wollte er genau wissen, wie schnell und warum Feuerschuppes Fl�gel nachgewachsen waren.

�Ich wei� nicht, warum. Ich hab ihn ja nur zweimal gesehen.� Ben zuckte mit den Schultern.

�Du hast ihn zweimal gesehen, und seine Fl�gel wachsen nach.� Aiphyron sah ihn scharf an. �Und du hast nie zuvor geh�rt, dass so etwas geschehen ist, auch der Unterdr�cker des Drachen wirkte �berrascht, sagst du? Sag mal, kommt dir da nichts eigenartig vor? Keine Idee, was da passiert sein k�nnte?�

�Nat�rlich ist das eigenartig. Aber ich hab keine Ahnung, warum das geschehen ist.� Ben sch�ttelte den Kopf. Er wusste nicht, worauf Aiphyron hinauswollte.

�Dreh dich mal um�, verlangte dieser. �Bleib ruhig sitzen und streich mir �ber den Fl�gelstumpen. Den Schulterknubbel, wie du ihn nennst.�

Ben tat es und f�hlte wieder das Kribbeln, das gemeinsame Pulsieren in seiner Hand und dem frisch verschorften Fl�gelansatz.

�Sp�rst du das?�, fragte der Drache ganz aufgeregt. �Sp�rst du das auch?�

�Ja. Das ist das Gl�ck.�

�Das Gl�ck? Welches Gl�ck?�

Ben erz�hlte nun doch, dass es Gl�ck brachte, wenn man den Fl�gelansatz eines Drachen rieb. Inzwischen bef�rchtete er nicht mehr, dass Aiphyron ihn wegen einer unbedachten �u�erung einfach fressen w�rde. Nachdem Aiphyron sogar die verd�chtigte Ente wieder freigelassen hatte, glaubte er �berhaupt nicht, dass dieser ihn �berhaupt fressen w�rde, egal, aus welchem Grund.

�Das glaube ich nicht�, sagte Aiphyron. �Wenn es Gl�ck w�re, das zu dir flie�en w�rde, dann h�tte ich doch das Gef�hl, etwas zu verlieren. Nicht das Gef�hl, von dir etwas zu bekommen.�

�Hm�, brummte Ben. Jeder wusste, dass Schulterknubbel Gl�ck brachten. Wobei... wenn er genau dar�ber nachdachte, hatte er deutlich mehr Gl�ck gehabt, bevor er seinen ersten Schulterknubbel ber�hrt hatte. Da war er noch nicht des Mordes verd�chtig und auf der Flucht gewesen. Rasch lie� er Aiphyrons Schulterknubbel los.

�He!�, maulte der Drache.

�Wenn es mir kein Gl�ck bringt, vielleicht saugst dann eben du mir mein Gl�ck ab! Und mir bleibt nur noch Pech im Leben. So ist das n�mlich, seit ich Feuerschuppe ber�hrt habe! Nur Pech!�

�Jetzt red doch keinen Unsinn, du hast mich getroffen.� Aiphyron l�chelte. �Und du hast gesagt, es kam dir richtig vor. Oder?�

�Ja�, gab Ben zu.

�Dann streich mir doch einfach weiter �ber den Ansatz, und wir warten ab, was bis morgen passiert.�

�Na gut.� Ben blickte in Aiphyrons Augen und sah dort immer mehr Hoffnung. Der seltsame Drache bildete sich doch hoffentlich nicht ein, dass sein Fl�gel nachwachsen w�rde, nur weil Ben den Schulterknubbel ber�hrte? Das war v�lliger Bl�dsinn. Aber Aiphyron hatte eben ja auch eine Rote Langhalsente gefangen und sie ernsthaft gefragt, ob sie ein Feuervogel sei. Sich etwas einzubilden, geh�rte f�r den Drachen wohl dazu. Egal, es schadete wohl nicht, und so rieb Ben weiter.

Langsam trockneten Bens Haare und Hemd in der Sonne. Die Hose dagegen war zu nah am Wasser und bekam immer wieder neue Wellen ab. Als der Fluss ein wenig breiter und tr�ger wurde, tauchte vor ihnen ein weiterer Anlegesteg auf, ebenfalls wieder am linken Ufer. Neben dem Steg waren zahlreiche dicke Baumst�mme auf einer Freifl�che aufgeschichtet. Fast ausnahmslos besa�en sie eine braune Rinde, doch ein einzelner Stamm, der etwas abseits lag, schimmerte golden im Sonnenlicht.

�Eine Goldesche�, hauchte Ben ehrfurchtsvoll.

�Eine was?�

�Eine Goldesche.� Ben erkl�rte dem Drachen, dass dies der wertvollste Baum des Kontinents und wie die Toteneiche ein Zauberwurzler war, ein Baum, der Magie aus der Erde ziehen konnte, so wie andere B�ume Wasser. Die schuppige Rinde war fester als geh�rteter Stahl aus Curdien und deshalb �u�erst beliebt bei zahlreichen Herrschern, die gern mit einer R�stung aus Goldeschenrinde in die Schlacht zogen oder sich zumindest mit ihr bei Hofe zeigten. Derartige R�stungen sch�tzten und schm�ckten zugleich, und weil sie zudem so rar wie der Baum selbst waren, zeigten sie auch, wie bedeutend und m�chtig ihr Tr�ger war. Goldeschen waren nicht nur selten und dank ihrer kaum zu durchtrennenden Rinde sehr schwer zu f�llen, in ihren Wipfeln nisteten auch gef�hrliche Koboldfalken, welche die Holzf�ller mit scharfen Krallen und wilder Magie angriffen. Nicht selten kam einer der Holzf�ller dabei zu Tode.

�Nat�rlich verteidigen sie ihren Baum�, schnaubte Aiphyron. �Du w�rdest dein Haus doch auch verteidigen.�

�Naja.� Ben dachte daran, dass er sein Haus nicht verteidigt hatte, er hatte es sich von den B�tteln einfach nehmen lassen. �Aber die k�nnen doch woanders nisten. F�r einen Holzf�ller jedoch ist es der wertvollste Baum der Welt, er macht ihn reich. F�r ihn �ndert sich dadurch alles.�

�Und in der Region Vence sind Drachenfl�gel eine Delikatesse. Trotzdem habe ich meine den K�chen dort nicht �berlassen.� Aiphyron hob den Fl�gel demonstrativ aus dem Wasser.

�Runter damit!�, zischte Ben und beendete damit die Diskussion.

Sie hatten sich dem Anlegesteg gen�hert, und er sah vier muskul�se M�nner auf einem Stamm sitzen und Brotzeit machen. �Die d�rfen den nicht sehen. Sie m�ssen dich f�r einen Fl�gellosen halten. Und lass mich reden.�

Aiphyron brummte etwas Unverst�ndliches und verlagerte sein Gewicht so, dass der Fl�gel ganz im Wasser verschwand, der Schulterknubbel auf der anderen Seite jedoch aus den Wellen hinausragte.

Jetzt hatten auch die M�nner sie ersp�ht und erhoben sich. Der gr��te von ihnen, ein riesiger Kerl mit nacktem Oberk�rper und zotteligen schwarzen Haaren, winkte ihnen zu: �He! Junge!�

�He! Mann!�

Die vier am Ufer lachten. Auch die anderen erhoben sich, und zusammen liefen sie auf den Steg. �Wo kommst du her, Junge?�

�Aus den Bergen. Direkt von den Quellen des Sippa.�

�Ist ein weiter Weg. Komm doch mal an Land, mach Rast und erz�hl uns, was in der Welt so geschieht. Viel zu selten bekommen wir hier jemanden zu Gesicht.�

�Von der Welt habe ich keine Ahnung�, rief Ben ihnen zu, der auf keinen Fall an Land gehen wollte. �Ich bin mit meinem Wasserdrachen auf einer Wallfahrt in Hellwahs und Sippas Namen, ich darf weder verharren noch den Fluss verlassen.�

�Wenn das so ist...� Die M�nner hoben abwehrend die H�nde. Niemand wollte einem Wallfahrer in die Quere kommen, der einem Fluss von seiner Quelle ab folgte. So etwas beschwor den unerbittlichen Zorn Hellwahs herauf. Lautlos entschuldigte sich Ben bei dem Gott f�r seine L�ge und versprach ihm ein kleines Opfer im steinernen Sonnenrad, denn auch eine solche L�ge beschwor den Zorn Hellwahs herauf, wenn auch keinen unerbittlichen. Langsam glitten Ben und Aiphyron am Lager der Holzf�ller vorbei.

�Passt ein wenig auf�, rief der gr��te der M�nner ihnen noch nach. �Auf dem Fluss seid ihr von oben gut zu erkennen, und heute fr�h erst habe ich einen gefl�gelten Drachen am Himmel gesehen.�

�Danke!�, rief Ben.

�Und passt auf unsere St�mme auf. Nach unserer Pause schicken wir sie auf die Reise. Tr�delt also blo� nicht, sonst holen die Toth�lzer euch ein und rollern euch nass.� Der Mann lachte laut auf, und seine Kameraden fielen mit ein, klopften sich auf die Schenkel und ihm auf die Schultern.

Ben verstand den Humor der Holzf�ller nicht, aber er wollte ihre raue Herzlichkeit nicht unbeantwortet lassen.

�Die Goldesche auch?�, lachte er also zur�ck. �Dann lassen wir uns gern einholen.�

�Was hast du gesagt?�, schrie der Zottelige nun pl�tzlich. Er verstand wohl Bens Humor nicht. �Hier gibt es keine Goldesche, klar? Und niemand l�sst eine Goldesche einfach so den Fluss runtertreiben, niemand!�

�Schon gut, schon gut. Das war doch nur Spa߫, winkte Ben ab.

�Spa�? Niemand macht einen Spa� �ber eine Goldesche! Jetzt reicht�s!�, br�llte der Holzf�ller und sprang in den Fluss. Mit kr�ftigen Z�gen und hochrotem Kopf schwamm er auf sie zu. Er sah aus, als wollte er Ben s�mtliche Knochen brechen. Vielleicht dachte er, man k�nne Wallfahrer verpr�geln, ohne Hellwahs unerbittlichen Zorn hervorzurufen, solange man den Wallfahrer dabei nicht vom Weg abbrachte. �Niemand spricht �ber eine Goldesche, die ihm nicht geh�rt! Niemand!�

�Was regst du dich so auf?�, schrie Ben zur�ck. Er konnte es einfach nicht leiden, wenn irgendwer ihm vorzuschreiben versuchte, was er tun und lassen sollte. �Du hast gesagt, dass das keine Goldesche ist. Nichts anderes werden wir den Leuten �berall den Fluss hinab erz�hlen. N�mlich, dass wir keine Goldesche gesehen haben. Da es keine Goldesche ist, k�nnen wir ja �ber den Baum reden, der eben nur so aussieht wie eine Goldesche. Wir sagen allen, dass wir Ahnungslosen uns geirrt haben.�

Aiphyron lie� ein leises, am�siertes Glucksen h�ren, doch die drei anderen Holzf�ller br�llten nun ebenfalls auf und sprangen in den Fluss.

�Hauen wir ab. Und lass sie nicht deinen Fl�gel sehen�, zischte Ben.

Aiphyron grinste und nahm den Kopf halb unter Wasser. Ben h�rte es schl�rfen, dann hob Aiphyron den Kopf wieder und schnaubte eine heftige Wasserfont�ne aus seinen N�stern in das Gesicht des ersten Holzf�llers. Der Strahl war so heftig, dass selbst dieser riesige Mann unters Wasser gedr�ckt und zur�ckgesp�lt wurde. Dann riss Aiphyron sein Maul auf und br�llte, dass es in Bens Ohren hallte und er am ganzen K�rper zitterte. Wellen breiteten sich ringf�rmig von Aiphyron weg aus, und V�gel stiegen kreischend in den B�umen am Ufer auf und stoben davon.

Die Holzf�ller verharrten mitten im Sturmlauf, ihre Gesichter waren bleich, die M�nder standen offen, alle Kraft schien aus ihnen gewichen. Spuckend und fluchend tauchte der Fortgesp�lte auf, und alle vier zogen sich stumm zur�ck. Keiner rief mehr etwas, ihnen war wohl erst jetzt richtig bewusst geworden, was es bedeutete, einen Drachen anzugreifen. Solange Aiphyrons K�rper unter Wasser war, hatten sie nur einen Jungen und einen freundlich grinsenden Reptilienkopf wahrgenommen. Jetzt hatten sie auch seine Z�hne gesehen und seine Kraft gesp�rt. Mit h�ngenden Schultern schlichen sie ans Ufer und blickten dabei immer wieder zu Ben und Aiphyron zur�ck.

�Dem hast du�s gezeigt.� Begeistert klatschte Ben dem Drachen auf den Hals. Er war selbst noch ganz benommen von dem Gebr�ll.

�Nein, nein, du hast es ihnen gezeigt. Der Baum, der keine Goldesche ist. Das hat sie wirklich w�tend gemacht, ein gro�artiger Spa�. Aber was ist eine Wallfahrt?�

Ben stutzte kurz, aber dann dachte er, Drachen und Menschen waren eben doch sehr unterschiedlich. Und er erkl�rte Aiphyron, dass man bei Wallfahrten bestimmte heilige Orte aufsuchte, um dort den Segen eines Gottes zu erbitten, um Erkenntnis zu erlangen oder Heilung von einer schlimmen Krankheit. Eine Wallfahrt von der Quelle eines Flusses bis zu seinem Ende verhalf zu einem langen und gl�cklichen Leben, von der Geburt bis zum Tod eben. Frisch Verm�hlte taten dies manchmal gemeinsam, h�ufig an einem kleinen Bach entlang, der auf einem Berg in der N�he entsprang und sich im Tal schon bald in den Dherrn ergoss, eine solche Wallfahrt schaffte man in ein oder zwei Tagen. Auch Soldaten, die sich auf einen Krieg vorbereiteten, traten Wallfahrten an, oder jemand, der vor einer langen Reise in ein fernes Land stand. Ihn aus dem Fluss zu holen, hie�, ihn vorzeitig aus dem Leben zu rei�en, und das war zutiefst sch�ndlich.

Aiphyron nickte und lie� sich im Anschluss daran sogleich erkl�ren, warum gerade frisch Verm�hlte so etwas taten und was der Segen eines Gottes war und andere Dinge, die f�r Ben ganz klar und selbstverst�ndlich waren.

�Meinst du, sie schicken uns ihre Baumst�mme hinterher?�, fragte Ben irgendwann, als sich die Sonne dem Horizont n�herte.

�Ist mir egal. Wir haben schon genug Verfolger, da schrecken mich ein paar tote Baumst�mme wirklich nicht. Die bei�en nicht.�

Damit hatte er recht. Und dabei wusste Aiphyron noch nicht einmal, dass ganz Trollfurt hinter Ben her war. Davon w�rde er ihm aber erst morgen erz�hlen. Vor dem erw�hnten Drachen hatten sie keine Angst, das war nach Aiphyrons Worten er selbst gewesen, kurz bevor er die Jungfrau ersp�ht hatte. Sie suchten sich eine dicht bewachsene Uferstelle und stiegen an Land. Hier konnten sie, gesch�tzt von Laub und Dunkelheit, beruhigt die Nacht verbringen.

�Kein Feuer�, knurrte Aiphyron.

Ben nickte. Er hatte nicht vorgehabt, ihren Verfolgern einen so hell leuchtenden Hinweis auf ihr Versteck zu geben. Den Fisch, den Aiphyron ihm gefangen hatte, schlang er roh hinunter, und zum ersten Mal seit Beginn seiner Flucht war er satt. Es war ein gro�er Fisch gewesen, den der Drache ohne M�he mit seiner Klaue aus dem Wasser geschaufelt hatte.

�Wollen wir abwechselnd wachen?�, fragte Ben.

�Das m�ssen wir nicht. Ein Drache erwacht immer bei Gefahr.� Aiphyron rollte sich zusammen. �Schlaf gut.�

�Ja, du auch�, murmelte Ben und versuchte, einen bequemen Platz zwischen all den aus dem Boden ragenden Wurzeln und dem herumliegenden Ge�st zu finden. Egal, wie ersch�pft er war, er konnte nicht einschlafen. Dreimal machte er das Zeichen der Mondg�ttin mit dem Finger auf seiner Brust, doch selbst das half nichts. Aiphyrons Atem ging l�ngst regelm��ig, da purzelten die Gedanken in seinem Kopf noch immer durcheinander. Er dachte an Nica, die anzusprechen er zu feige gewesen war, und die er nun lange nicht sehen w�rde, vielleicht nie wieder. Auch Yanko nicht, der ihm das Leben gerettet hatte. Der w�rde nie glauben, was Ben erlebt hatte. Wenn Yanko und Nica ihn jetzt nur sehen k�nnten, wie er neben einem gro�en Drachen mit einem Fl�gel lag...

Ein Knarzen drang aus Aiphyrons N�stern, und Ben hoffte, dass er nicht anfangen w�rde zu schnarchen. Sollte dieser Brocken schnarchen, dann w�rde er kein Auge zutun, dessen war er sicher. Doch Aiphyron atmete ruhig weiter.

Es war seltsam, wie wenig Angst er vor dem Drachen hatte, wie wohl und geborgen er sich in seiner N�he f�hlte. Jahrelang hatte er geglaubt, das B�se stecke in den verfluchten Fl�geln, und jetzt f�hlte er sich bei Aiphyron gesch�tzt, und das, obwohl der Drache nach allem Wissen und Glauben zur H�lfte noch b�se sein sollte.

Ben dachte an die Holzf�ller und die Goldesche, an alles, was er heute gesehen hatte. Auch an die Langhalsente. Wie sollte er da schlafen? Er w�lzte sich auf die andere Seite und schob einen trockenen Ast fort, der ihm in den Oberschenkel stach. Er dachte auch an die Trollfurter und daran, dass sie dem Orden Bescheid geben w�rden. Drachenritter w�rden hinter ihm her sein, wenn Yanko nicht zuvor den richtigen M�rder fand. Yanko war schlau und hatte es versprochen, er w�rde es schaffen, und Ben war erstaunlich zuversichtlich. Gestern Nacht hatte er viel mehr Angst gehabt. Jetzt sp�rte er langsam die M�digkeit kommen, er lie� sich vom gleichm��igen, beruhigenden Atem Aiphyrons einschl�fern. Dabei dachte er an Nica, um sie mit in seine Tr�ume zu nehmen und nicht die zornigen Ordensritter.

Gebeugte Gestalten kamen in der D�mmerung den Berg heruntergestapft. Yanko sa� mit Byasso auf der Stadtmauer und sah ihnen entgegen. Dabei spielte er mit seinem neuen Dolch und schnitzte an einem knorrigen, gegabelten Ast herum. Keine einzige Verzierung schm�ckte den Dolch, doch die Klinge war breit und scharf.

�Was hei�t, du hast deinen Dolch verloren?�, hatte sein Vater gefaucht, als Yanko ihn nach Bens Flucht um einen neuen gebeten hatte.

�Ich wei� nicht, er ist eben weg. �berall hab ich ihn gesucht, aber...�

Misstrauisch hatte sein Vater ihn angestarrt, als �berlege er, ob auch dieser Dolch in einem Toten stecken k�nnte.

Dann hatte er ihn als Schlamper beschimpft und war letztlich zu dem Schluss gekommen, Ben h�tte den Dolch sicher geklaut. �Wir haben�s dir immer gesagt, der Junge taugt nichts.�

�Aber...�

�Kein Aber! Willst du einen neuen Dolch oder nicht?�

Schweigend hatte Yanko genickt und die Klinge aus der Hand seines Vaters bekommen. Hier zu protestieren h�tte Ben nichts gen�tzt, und es war besser, niemand redete in der Stadt �ber einen verschwundenen Dolch.

Als Yanko nun seinen Vater unter den gebeugten Gestalten erkannte, sprang er auf den Boden und lief ihm entgegen. Byasso folgte ihm.

�Junge, was machst du denn hier?� Ein L�cheln zeigte sich auf dem ersch�pften Gesicht von Yankos Vater.

�Wir haben auf euch gewartet. Wir wollten wissen, wie es aussieht.�

�Schlecht.� Er und seine Begleiter, ein gutes Dutzend aufrechter M�nner aus Trollfurt, blieben bei den Jungen stehen. �Der kleine Bastard ist verschwunden, ohne eine Spur zu hinterlassen. Ich sage dir, er hat den Mord genau geplant.�

�Aber wenn er ihn so genau geplant hat, weshalb l�sst er dann seinen Dolch im Herzen des Ritters stecken?�

Die M�nner murrten, �berlie�en es aber Yankos Vater, seinen Sohn in die Schranken zu weisen. �Junge, ich hab es dir schon hundertmal gesagt: Er ist �berrascht worden! Oder er hat es pl�tzlich mit der Angst zu tun bekommen und ist davongerannt. Ein anst�ndiger Mann versteht eben nicht alles, was ein fauler Taugenichts tut.�

�Und wenn der M�rder erst Ben erschlagen und ihn irgendwo verscharrt hat?�, erwiderte Yanko, auch wenn er nat�rlich wusste, dass Ben noch lebte. Aber irgendwie musste er den Verdacht ja von seinem Freund ablenken. �Wenn er dann Bens Messer genommen und damit den Ritter ermordet hat? Dann l�uft der M�rder noch immer irgendwo frei herum, vielleicht sogar in Trollfurt. Und kann sich vollkommen sicher f�hlen, weil ihr...�

Mit einem lauten Klatschen traf ihn die flache Hand seines Vaters im Gesicht. Der Schmied war ein starker Mann, und so taumelte Yanko zur�ck und w�re fast gefallen.

�Es reicht!�

�Aber Ben war�s nicht.� Yanko wischte sich mit der Hand �ber Nase und Mund. Er schmeckte Blut auf den Lippen.

Wieder traf ihn die Hand seines Vaters, sogar noch fester diesmal. Yankos Kopf wurde zur Seite geschleudert. �Was habe ich gesagt? Was?!�

�Dass es reicht�, knirschte Yanko. Er wusste, wenn er seinem Vater noch einmal vor anderen V�tern widersprach, w�rde er ihn richtig verpr�geln. Als Familienoberhaupt musste er das, um sein Gesicht zu wahren.

�Es geht doch�, brummte der Schmied und strich ihm �bers Haar. �Der kleine Taugenichts ist der M�rder, glaub uns das. Wir haben ein paar Jahre mehr Lebenserfahrung als du auf dem Buckel. Und jetzt ab nach Hause, deine Mutter wartet sicher schon mit dem Essen.�

Die M�nner verabschiedeten sich am Stadttor voneinander und verabredeten sich f�r das Morgengrauen, um ihre Suche fortzusetzen. Ein paar Trollfurter waren in den Bergen geblieben, doch die meisten Familienv�ter kehrten abends heim.

W�hrend Yanko mit seinem Vater nach Hause ging, legte der ihm die Hand auf die Schulter. �Ich wei�, dass du den Burschen gemocht hast, auch wenn wir dir den Umgang mit ihm verboten hatten. Das ist vergangen und vergeben. Aber sieh doch deinen Fehler ein, Junge, beharr nicht auf seiner Unschuld, wo die Beweise klar auf der Hand liegen. Jeder in Trollfurt wei�, dass er nichts taugt und ein Dieb ist, und jetzt eben auch ein M�rder. Du bist doch nicht so anma�end zu behaupten, dass sich alle irren und nur du das Leben und die Welt durchschaust?�

�Nein, Vater.� Yankos Wange brannte noch immer, auch aus der Nase floss nun Blut. Innerlich erneuerte er jedoch das Versprechen, das er Ben gegeben hatte: Er w�rde den wahren M�rder suchen und finden. Er hoffte nur, dass Ben wohlauf war, denn er hatte gestern noch einmal auf der Karte nachgesehen und festgestellt, dass er sich geirrt hatte. Er hatte den Sippa verwechselt. Dieser floss nicht mit dem Dherrn zusammen, sondern schl�ngelte sich �ber viele Meilen durch wilde W�lder und st�rzte dann als gigantischer Wasserfall �ber eine Klippe, die als Todesklippe bezeichnet wurde, bevor er schlie�lich Hunderte Meilen von hier ins Meer floss. Wo hatte er seinen Freund da blo� hingeschickt?

Ben und Aiphyron verlie�en am n�chsten Morgen ihr Versteck in aller Fr�he. Irgendwann in der Nacht waren die Baumst�mme an ihnen vorbeigeschaukelt, aber die Goldesche war nicht dabei gewesen. So gut das Versteck auch war, sie wollten nicht unt�tig herumsitzen und darauf warten, dass ihre Verfolger sie irgendwann einholten.

Ben wusste nicht, weshalb er sich in der N�he des Drachen so wohl f�hlte, und eigentlich war das auch egal. Manchmal f�hlte er noch Ehrfurcht vor seiner Gr��e und Eleganz, meist jedoch nur eine Art Vertrautheit, die noch gar nicht da sein d�rfte, nicht nach der kurzen Zeit, nicht zwischen Mensch und Drache, und wo er doch zudem kaum etwas �ber Drachen wusste. Aber sie war da, und er sah keinen Grund, sie in Frage zu stellen.

�Auf geht�s�, rief Ben auf Aiphyrons R�cken, w�hrend der Sippa noch immer im Schatten der B�ume lag. Die Sonne war noch nicht �ber den Wipfeln aufgetaucht. �Wenn das so weitergeht, werde ich noch ein richtiger Drachenreiter.�

�Ein Drachenreiter?� Aiphyron knurrte. �Ich glaube, du verkennst da etwas. Als Reiter w�rdest du bestimmen, wo es langgeht. Ich w�rde sagen, ich werde hier zum Menschentr�ger.�

�Ha! Was soll denn das sein? Das klingt, als w�re ich ein Rucksack!�

�Schlimmer! In einem Rucksack kann man etwas transportieren, der ist zu etwas n�tze. Du bist einfach nur ein St�ck Last.� Aiphyrons Lachen klang wie ein tiefer, stotternder Husten.

Ben beugte sich grinsend zur Seite, langte mit der hohlen Hand in den Fluss und spritzte einen Schwall Wasser nach vorn, direkt in Aiphyrons Auge. Er lachte, und der Drache prustete und tauchte mit dem Kopf ab. Dann kam er wieder hoch, wandte sich um und spuckte Ben einen Schwall Wasser entgegen.

Hart wurde Ben auf der Brust getroffen und nach hinten geschleudert. Er schlitterte auf dem R�cken �ber die Flussoberfl�che wie einer der Steine, die Byasso immer hatte springen lassen. Nachdem er gut zwei Dutzend Schritt dahingefegt war, ging er schlie�lich auch unter wie ein Stein. Benommen sackte er Richtung Grund, Wasser drang ihm in die Nase. Ben sch�ttelte den Kopf, w�lzte sich auf den Bauch und k�mpfte sich wieder hinauf an die Luft. Das Erste, was er h�rte, war Aiphyrons Lachen, es war ganz nah. Der Drache war umgekehrt.

�Gut, ich ergebe mich.� Mit erhobenen Armen fiel Ben in das Lachen ein und schn�uzte sich das Wasser aus dem Kopf. Mit zwei Schwimmz�gen war er neben Aiphyron und kletterte wieder hinauf. Dabei hielt er sich am Schulterknubbel fest. Der Schorf war inzwischen abgebl�ttert, darunter zeigte sich helle, bl�uliche Haut und eine Schicht aus kleinen weichen Schuppen. Gewachsen war der Knubbel jedoch nicht, er hatte die Gr��e eines M�nnerkopfs, genauso wie am Tag zuvor. Doch er sah auf seltsame Art gesund aus, nicht vernarbt. Als Ben dar�berstrich, f�hlte es sich ganz glatt an.

�Und ich dachte immer, Drachen speien Feuer, nicht Wasser�, murmelte er.

�Pah, Feuer! Ich hasse Feuer!�

�Was? Warum?�

�Wieso warum? Muss es immer einen Grund geben?�, schnauzte Aiphyron. �Ich hasse es einfach, habe es schon immer gehasst. Feuer verbrennt Dinge und B�ume und Wesen und... Ich hasse es einfach.�

�Meinetwegen�, wiegelte Ben ab. �Ich mag Feuer. Es h�lt mich im Winter warm.�

�Bis du verbrennst!�

Ben seufzte und zuckte mit den Schultern. �Gut. Bis ich verbrenne. Dann werde ich es auch hassen, das verspreche ich dir.�

Schnaubend schwamm Aiphyron m�glichst nah an das rechte Ufer, dort trafen die Sonnenstrahlen zuerst auf die Wasseroberfl�che, die linke Sippa-Seite w�rde noch fast den ganzen Vormittag im Schatten liegen. Ben legte das nasse Hemd ab und wrang es aus. Dann legte er es vor sich auf den Drachenhals und wartete zitternd auf die Sonne, damit sie ihn, seine Haare und das Hemd trocknete.

Doch kurz nachdem er aufgeh�rt hatte zu zittern, gerieten sie wieder einmal in Stromschnellen, und er wurde erneut durchn�sst. Da es auf Mittag zuging, ging das Trocknen nun wenigstens schneller.

Pl�tzlich knirschte Aiphyron mit den Z�hnen, b�umte sich auf, tauchte ab und schnappte mit der Klaue nach irgendetwas. Ben verlor das Gleichgewicht und landete zum zweiten Mal an diesem Tag im Wasser. So langsam wusste er, wie er reagieren musste; er kam wieder an die Oberfl�che, ohne dass ihm viel Wasser in Nase und Mund gedrungen war.

�Ha!�, schrie Aiphyron seine Klaue an, die er geballt hatte und sich direkt vor die Schnauze hielt. Etwas zappelte darin. �Gib es zu, du bist ein Feuerfisch!�

Ben rieb sich das Wasser aus den Augen und starrte den Drachen an. Das konnte doch nicht wahr sein! Der hatte wirklich einen Knall!

�Bist du einer oder nicht?�, knurrte Aiphyron, und seine Augen gl�hten. �Feuerfisch oder nicht, das ist hier die Frage. Sag was!�

Der zappelnde Fisch in seiner Klaue war schmal und vielleicht so lang wie Bens Bein. Neben seinem Maul hingen gelben F�den oder Tentakel hinab wie die Enden eines langen Schnauzbarts. Der Fisch war orange und rot geschuppt und schnappte hilflos mit dem Maul. Nat�rlich sagte er nichts.

�Gestehe!�, bellte Aiphyron, sch�ttelte den Fisch, dass dessen Bartf�den wild hin und her klatschten, und schnaubte ihm ins Gesicht. Als der Fisch noch immer nicht gestehen wollte, warf Aiphyron ihn wieder ins Wasser. �Na, dann schwimm doch weg.�

Das tat der Fisch dann auch sofort. Diesmal stellte Ben keine Fragen wie bei dem vermeintlichen Feuervogel, er kletterte einfach schweigend an seinen Platz zur�ck und wartete, dass Aiphyron als Erster sprach.

�Schien ein netter Kerl zu sein, der Fisch. Nicht sehr gespr�chig, aber doch nett�, sagte der Drache nach einer Weile nur, und damit war das Thema erledigt.

Sie schwammen weiter, und Ben streichelte pflichtbewusst den Schulterknubbel. Irgendwann w�rde er jedoch nachhaken, was es mit dieser Suche nach vermeintlichen Feuertieren auf sich hatte. Nach was suchte Aiphyron und warum? Bislang hatte er nicht viel von sich und anderen Drachen erz�hlt. Vielleicht wurde er ja gespr�chiger, wenn Ben etwas von sich erz�hlte, und so gestand er endlich, dass auch er verfolgt wurde. Aber Aiphyron schien �ber weitere Verfolger nicht sonderlich besorgt. Er drehte sich zwar immer wieder um, doch Ben war �berzeugt, er wollte nur auf seinen Schulterknubbel schielen. Ben hatte auch noch nie davon geh�rt, dass Drachen irgendwen f�rchteten.

�Es juckt�, sagte Aiphyron einmal zufrieden und meinte damit wohl seine Wunde, aber von sich und anderen Drachen erz�hlte er nichts.

Es war nicht so, dass Ben sehen konnte, wie der Fl�gelansatz wuchs. Solange dieser unter Wasser war, nahm er ihn sowieso nur verschwommen wahr. Doch irgendwann f�hlte sich der Knubbel anders an. Zuerst dachte Ben, es l�ge daran, dass seine H�nde schon ganz taub waren. So taub und kribbelig, dass er ab und zu nachschaute, ob er sich nicht schon alle Haut heruntergerieben hatte und nun mit den blanken Knochen �ber die frisch geschlossene Wunde strich. Die Haut war ger�tet und vom Wasser verschrumpelt, jedoch vorhanden und unverletzt. Doch als der Knubbel einmal zwischen den Wellen auftauchte, weil sich Aiphyron leicht auf die Seite legte, wirkte der Ansatz tats�chlich gr��er, so als sei er gewachsen.

Das konnte doch nicht sein!

Ben blickte seine aufgeweichten, tauben H�nde an, sie kamen ihm pl�tzlich fremd vor. Dann wieder den Knubbel. Doch, er war eindeutig gr��er als ein M�nnerkopf, und l�nglich.

�Sieh mal, ich glaube, der... also, dein Fl�gelansatz ist gewachsen�, sagte er z�gerlich.

Aiphyron riss den Kopf herum und starrte den �berrest seines Fl�gels an. Vorsichtig leckte er mit der Zunge dar�ber, langsam und tastend. Ein Grinsen schlich sich auf sein Maul. �Ja, das sieht ganz so aus.�

Und dann packte er Ben pl�tzlich mit einer Klaue und hielt ihn fest. Ben war zu �berrascht, um zu reagieren. Seine Arme wurden an den K�rper gepresst, so dass er sich nicht r�hren konnte. Der Drache w�lzte sich ganz auf den R�cken, und bevor Ben auch nur ein Wort herausbrachte, warf er ihn in die Luft und br�llte dabei lautstark.

�He!�, brachte Ben schlie�lich hervor, als er mehrere Schritte �ber dem Fluss durch den warmen Wind flog. Ganz flau wurde ihm im Magen, dann zog ihn sein Gewicht wieder nach unten. Bevor er jedoch auf dem Sippa aufklatschte, pfl�ckte ihn Aiphyron ganz sanft aus dem Sturz und schleuderte ihn wieder hinauf. Bens Magen drehte sich immer weiter, aber es war ein wundervolles Gef�hl, durch die Luft zu fliegen, keinen Boden unter den F��en zu sp�ren, nichts, was einen hielt, und dabei zu wissen, dass man aufgefangen wurde. Ben jubelte: �H�her!�

�Ich wusste es, ich wusste es!�, lachte Aiphyron und warf Ben noch zweimal in die Luft. Dann setzte er ihn auf seiner Brust ab, w�hrend er auf dem R�cken weiterschwamm.

Ben atmete schwer und konnte trotzdem nicht aufh�ren zu grinsen. Er sp�rte das Blut durch seine Adern pumpen und f�hlte sich lebendig. War es wirklich so einfach? Einmal in die Luft geworfen, und man war gl�cklich?

�Noch mal!�

Aber Aiphyron sch�ttelte den Kopf. Aufmerksam sah der Drache ihn an. �Sp�ter. Jetzt h�r mir mal zu. Du hast mir ja einen eurer Mythen erz�hlt, die ihr �ber Generationen vererbt. Wir Drachen kennen solche Mythen nicht, wir haben keine Generationen, und wir werden alt, viel �lter als ihr. Dennoch haben wir nat�rlich Anekdoten und Geschichten, die ein Drache dem anderen berichtet, und es sind viele Geschichten aus allen Gegenden der Welt, denn nur wenige von uns sind f�r eine l�ngere Zeit sesshaft, und mit Fl�geln kommt man weit herum. Manche von den Geschichten handeln auch von Menschen, wenn auch meist nur am Rande, und eine davon m�chte ich dir jetzt erz�hlen.

Vor vielen Jahren, als die gigantischen Vorv�ter der Trolle noch nicht zu Feuersteinen zerfallen waren und die gro�en Gebirge beherrschten, machten sie Jagd auf Drachen. Sie konnten mit Felsen und Eis verschmelzen, so dass selbst unsere scharfen Augen sie nicht zu entdecken vermochten, und so lauerten sie nahe der Gipfel auf uns. Stets banden sie drei riesige Felsbrocken mit langen Schn�ren zu einer Bola aneinander und warfen diese nach uns, mehrere hundert Schritt weit konnten sie diese werfen, und so holten sie immer wieder einen Drachen vom Himmel, zerbrachen seine Fl�gel und fra�en ihn roh. Und zum ersten Mal empfanden Drachen Angst.

Die Vorv�ter der Trolle h�hnten, kein Drache w�rde fortan mehr eines ihrer Gebirge im Flug �berqueren. Nat�rlich h�tten wir die Gebirge ohne Not umgehen k�nnen, doch niemand sagt einem Drachen, was er zu tun und was er zu lassen hat. Und so st�rmte der erste Drache los, um sich seine Freiheit zu beweisen, doch er wurde vom Himmel geholt und aufgefressen. So erging es auch dem zweiten und dem dritten, dem vierten und dem f�nften. Und schlie�lich wagte es keiner mehr. Jahre zogen ins Land, und kein Drache �berquerte fortan ein Gebirge, und alle Drachen wurden dar�ber von gro�er Schwermut ergriffen. Es war, als h�tten die Vorv�ter der Trolle ihnen die Fl�gel gestutzt.

Da wurde ein Drache geboren, der hie� Firbentorh und flog schneller als alle anderen und tobte mit den Wirbelst�rmen um die Wette. Und er erkannte, dass die Drachen erst wieder gl�cklich und frei sein w�rden, wenn einer von ihnen ein Gebirge �berquerte.

�Ich werde es tun�, sagte er also und machte sich auf. Nicht in der Nacht, sondern am helllichten Tag, damit ihn jeder sah, und er rief auch noch nach den Vorv�tern der Trolle.

�Ein Drache!�, gr�lten diese vor Freude, denn sie hatten schon lange keinen mehr gesehen. �Was willst du?�

�Ich will �ber euer Gebirge fliegen.�

�Ha!�, riefen diese. �Du brauchst nicht zu betteln, wir lassen dich nicht!�

�Ein Drache bettelt nicht!�, erwiderte Firbentorh. �Ich wollte mich nur �berzeugen, dass ihr auch nicht schlaft und meinem Flug �ber das Gebirge zusehen k�nnt.�

Ein Aufschrei antwortete ihm, und wilde Trommeln riefen alle Vorv�ter der Trolle zur Aufmerksamkeit. Firbentorh lachte auf, und als die Sonne am h�chsten stand, begann er seinen Flug. Er tauchte zwischen die Berge, lie� sich von den Winden �ber eisbedeckte Gipfel tragen, st�rzte waghalsig in Schluchten und raste im Zickzack voran. Riesige Bolas und Felsen sausten an ihm vorbei, die Vorv�ter der Trolle warfen gar mit brennenden B�umen nach ihm, und einer schleuderte sogar seine Trommel und streifte damit seinen Fl�gel. Doch Firbentorh unterdr�ckte den Schmerz und raste weiter. Die Vorv�ter der Trolle heulten vor Wut und Entt�uschung und warfen immer wilder nach ihm. Ganze Hagelst�rme aus Gestein und primitivem Werkzeug prasselten auf Firbentorh nieder, doch er schl�ngelte sich zwischen ihnen hindurch. Hin und wieder musste er schlie�lich doch einen Treffer einstecken, und er wurde m�de.

Am Ende des Gebirges wartete nun der K�nig der Vorv�ter der Trolle auf ihn, und er schleuderte seine Bola mit scharfkantigen Kristallen nach ihm. Firbentorh warf sich zur Seite und konnte mit knapper Not verhindern, dass sich die wirbelnden Taue um seinen K�rper wickelten und er in die Tiefe gezogen wurde. Doch einer der riesigen Kristalle zerschmetterte ihm den linken Fl�gel, so dass dieser nur noch hilflos in der Luft hing. Firbentorh st�rzte, doch sein Schwung war so gro�, dass er auch noch �ber die letzte Bergkette hinweggetragen wurde. Mit den Beinen ber�hrte er den Felsgrat und stie� sich noch einmal kr�ftig ab. Torkelnd st�rzte er in die Tiefe, doch mit seinem verbliebenen Fl�gel konnte er sich bis in die Ebene hinter dem Gebirge retten. Dort fanden ihn die anderen Drachen, er lag im Sterben.

Da tauchte pl�tzlich ein kleiner Mensch auf, ein Mann mit dichtem Bart und fr�hlichen Augen, der sagte, er habe von einem verletzten Drachen getr�umt, der seiner Hilfe bed�rfe.

Die Drachen verlachten ihn, doch lie�en sie ihn durch. Und der Mann ging zu Firbentorh und sagte ihm, er solle gesund werden. Tagelang sa� er an seiner Seite und fl�sterte auf ihn ein, und Firbentorhs zerschmetterter Fl�gel heilte tats�chlich.

Firbentorh erhob sich daraufhin wieder in die L�fte und flog �ber die Gebirgskette zur�ck. Und als die Vorv�ter der Trolle ihn erkannten, verloren sie vor Wut und Entt�uschung alles Geschick in den H�nden; was auch immer sie nach ihm warfen, sie verfehlten ihn weit. Und fortan sollte keiner von ihnen mehr einen einzigen Drachen mit einer Bola vom Himmel holen. Die Drachen waren wieder frei, �berall zu fliegen, und ihre Schwermut war verschwunden.

Firbentorh und der Mensch wurden Freunde, und auch wenn der Name des Mannes inzwischen vergessen ist, so war er doch der erste Drachenfl�sterer, von dem wir wissen.� Aiphyron beendete die eigent�mliche Erz�hlung mit einem Nicken. �Viele kamen nicht nach ihm, doch ich glaube, du bist einer von ihnen. Du bist ein Drachenfl�sterer.�

�Was?�, fragte Ben �berrascht und verst�ndnislos. In Gedanken war er noch ganz bei Firbentorh und den Vorv�tern der Trolle.

�Ein Drachenfl�sterer. Wie Firbentorhs Freund. Ein Mensch mit der au�ergew�hnlichen Begabung, einen Drachen kraft seiner Stimme heilen zu k�nnen.�

�Kraft der Stimme? Aber ich habe doch gar nichts gesagt, nicht ein Wort habe ich deinem Schulterknubbel zugefl�stert�, wandte Ben ein.

�Dann bist du eben ein Drachenfl�sterer, der nicht fl�stert, was soll�s.�

�Ja, aber dann bin ich doch gar kein...�

�Papperlapapp! Du kannst das scheinbar Unheilbare heilen, das gen�gt! Nimm doch nicht alles so w�rtlich.�

�Bin ich dann vielleicht nicht eher ein Drachenheiler?�, versuchte es Ben.

�Ach was, davon hat doch noch nie jemand was geh�rt. Drachenheiler! Das klingt doch d�mlich. Nach einem menschlichen Beruf, den man einfach so erlernen kann. Das interessiert doch niemanden! Drachenfl�sterer, die kennt man aus den alten Geschichten, da wei� jeder Drache, was gemeint ist.�

�Ja, aber wenn ich nichts fl�stere, dann bin ich doch gar keiner�, gab Ben noch einmal zu bedenken, weil das alles zu schnell auf ihn einprasselte. Ich kann das scheinbar Unheilbare heilen?

�Jetzt stell dich doch nicht so an! Fl�ster halt irgendwas herum, w�hrend du heilst. Das muss auch keiner verstehen! Hauptsache, sie h�ren dein Gemurmel. Und Hauptsache, du heilst!�

��hm, ja, schon gut.� Alles drehte sich in Bens Kopf. Konnte er wirklich Drachen heilen? Und was sollte eigentlich gerade dieses ganze Gerede von anderen Drachen? Wem genau sollte er vorspielen, er sei ein Drachenfl�sterer?

�Und jetzt mach weiter�, forderte Aiphyron, bevor Ben diese Fragen aussprechen konnte. Langsam drehte sich der Drache wieder auf den Bauch.

Ben rutschte mit der Bewegung mit und setzte sich wieder vor den Fl�gelansatz.

�Soll ich dabei was fl�stern?�, fragte er vorsichtshalber.

�Unsinn! Ich wei� ja Bescheid, mir musst du nichts vorspielen.�

Also sagte Ben nichts und strich mit den H�nden weiter �ber die Drachenhaut. Jetzt dachte er bewusst daran, dass der Fl�gel heilen sollte, er stellte sich vor, wie dieser wuchs, und hatte das Gef�hl, das Kribbeln w�rde zunehmen.

Kein Yanko und kein Byasso hatte ihm erz�hlt, dass er das Gl�ck her�berflie�en gesp�rt hatte, als er Feuerschuppes Knubbel gerieben hatte. Damals hatte sich Ben nichts dabei gedacht und war davon ausgegangen, dass sie dasselbe gesp�rt hatten wie er. Und wenn nicht? Konnte es tats�chlich sein, dass er heilen konnte und f�r Feuerschuppes Ver�nderung verantwortlich war? Dass dieses Kribbeln, dieses gemeinsame Pulsieren dem Drachen Heilung brachte und nicht ihm das Gl�ck?

Von der Gabe, Drachen zu heilen, hatte er noch nie geh�rt. Im abgelegenen Trollfurt lebte niemand, der �ber eine au�ergew�hnliche Gabe verf�gte, doch hatten sie auch dort genug Geschichten geh�rt �ber Menschen, in denen Magie erwacht war, so wie die Magie in Toteneichen, Wasserfeen oder auch dem Blausilber steckte. Die Welt war von ihr durchdrungen, und manchmal formte sie sich eben zu einer bestimmten Gabe aus. Im Kleinen steckte sie in jedem, doch manchmal bef�higte sie jemanden, wirklich Au�ergew�hnliches zu tun. Nur selten konnte man die Magie sehen wie das Schimmern von Blausilber.

Zahlreiche M�nner und Frauen hatten versucht, die Magie mit Hilfe einer Zauberwurzel aus der Erde zu ziehen und f�r sich zu nutzen. Seit Jahrhunderten m�hten sich diese Alchimisten, eine Wurzel der Weisen herzustellen, mit deren Hilfe auch ein Mensch die Magie aufnehmen konnte. Doch bislang vergeblich, soweit Ben wusste. Er hatte nur von Menschen geh�rt, die ihre Gabe von Geburt an besa�en. Von einer zierlichen Frau, die stark genug war, ein Pferd zu tragen, von einem Mann, dem das Wasser unter den F��en zu Eis gefror, einem M�dchen, das mit K�fern reden konnte und zahlreichen anderen. Nie hatte er sich gefragt, woher diese ihre Gabe hatten, es war nicht wichtig. Wichtig war nur, was sie damit vollbrachten.

Doch jetzt, wo er selbst �ber eine Gabe verf�gte, wollte er wissen, woher und warum, und ob es etwas mit seinem verschollenen Vater zu tun hatte. Auch wenn jede Geschichte �ber einen Gabentr�ger betonte, dass sich die Magie einfach jemanden aussuchte. Die urspr�ngliche, ungebundene Magie war unberechenbar, und so folgte sie auch keinen Regeln, wenn sie jemanden mit einer Gabe beschenkte. F�r Menschen, die sich gern an Gesetzm��igkeiten klammerten, war dies unbefriedigend, und auch Ben brauchte lange, bis er seine Fragen unterdr�cken konnte. Die Priester nannten die Gaben auch Hellwahs Geschenk, doch Ben wusste nicht, weshalb der Sonnengott gerade ihm ein solches Geschenk machen sollte.

Er wandte sich damit nicht an Aiphyron, sondern gr�belte schweigend; seit Jahren war er es gewohnt, Fragen f�r sich zu behalten. Letztlich tat er das Woher und Warum doch mit einem Schulterzucken ab und hoffte, dass er sich richtig entschied, Aiphyrons Fl�gel wieder wachsen zu lassen, dass Samoths Fluch wirklich eine Legende war und der Drache auch mit zwei gesunden Fl�geln sein Freund blieb und nicht zum Menschenfresser wurde.

Seit Yanko auf der Karte die Todesklippe im Sippa entdeckt hatte, tr�umte er jede Nacht davon, immer in Variationen. Dabei st�rzte Ben jedes Mal den Wasserfall hinab und zerschellte viele, viele Schritt tiefer auf einem Felsen. Mal st�rzte er schwimmend �ber die Kante, mal auf einem alten T�rblatt, das er als Flo� benutzt hatte, und mal sogar auf einem gro�en goldenen Fisch mit Sattel und Zaumzeug, der Ben getragen hatte, im Sturz jedoch hilflos mit seinen kleinen Flossen schlug und rief: �Ach, h�tt ich nur zwei Fl�gelein.�

Yanko stand stets am Fu� des gigantischen Wasserfalls, h�rte den Schrei seines Freundes �ber das Tosen des Wassers hinweg und sah ihn auf dem kantigen grauen Felsen aufschlagen. Nie konnte er ihn auffangen, nie ihn retten, und immer starrten ihn Bens tote Augen danach an.

Am Morgen erwachte Yanko nun stets mit dem Gef�hl, seinen Freund in den Tod geschickt zu haben. Gerade einmal drei Tage lag der Mord an Ritter Narfried nun zur�ck, doch es waren furchtbar lange Tage und die schlimmsten in Yankos bisherigem Leben gewesen.

In Trollfurt kamen immer mehr Menschen zu dem Schluss, dass Ben eigentlich viel zu klein und schm�chtig war, um einen so erfahrenen K�mpen zu t�ten. Doch nur Yanko beharrte weiterhin darauf, dass dies daf�r sprach, dass Ben es eben nicht getan hatte. Andere kamen zu dem Schluss, dass Ben also entweder Anf�hrer einer ganzen M�rderbande sein musste, die sich in den Bergen versteckt hielt, oder dass er seine Seele Samoth verschrieben und den Ritter mit dunkler Magie �berlistet und ermordet hatte. Es ging das Ger�cht, der Junge w�re nachts auf dem Friedhof gesehen worden, und er h�tte tote Tiere mit sich herumgeschleppt.

�Das tun andere Jungs doch auch�, wandte manch N�chterner in den Wirtsh�usern ein.

�Ja, aber die Lauser spielen doch nur. Sind eben Rabauken. Aber Ben, das ist ein M�rder, da muss man aufpassen�, erwiderten die einen, und andere beharrten darauf, dass sich ihre Kinder nachts nicht auf dem Friedhof herumtrieben, sondern artig im Bett lagen.

So oder so, wer es vermochte, einen Drachenritter zu t�ten, sei es mit Hilfe von dunkler Zauberei oder mit Hilfe von Mordgesellen, der konnte nat�rlich jeden einfachen B�rger mit Leichtigkeit ins Jenseits bef�rdern. Pl�tzlich ging in Trollfurt die Angst vor Ben um, zumal sich viele erinnerten, ihn irgendwann beschimpft oder schief angesehen zu haben, ihm also hinreichend Grund f�r Rachegel�ste geliefert hatten. Bei Ritter Narfried hatte es schlie�lich auch nicht mehr gebraucht.

Kaum jemand trat mehr unbewaffnet auf die Stra�e, eine Frau, die sich bei der Nachbarin Mehl f�r das Abendessen leihen ging, steckte daf�r das gr��te K�chenmesser ein, oft schliff sie es eigens daf�r. Die B�ttel erhielten Unterst�tzung von Yirkhenbarg, der die kr�ftigsten seiner Arbeiter als Hilfsb�ttel zur Verf�gung stellte; solange in der Mine noch nicht gesch�rft wurde, sei dies doch selbstverst�ndlich, sagte er, die M�nner h�tten ohnehin nicht viel zu tun. Und als neue Mitglieder der Stadtgemeinschaft st�nden er und seine Leute ja in der Pflicht, ihre Verbundenheit zu Trollfurt unter Beweis zu stellen.

Yirkhenbarg selbst ritt auf seinem Drachen in die Berge, um Ben zu jagen, und seine Beliebtheit bei den eingesessenen B�rgern stieg weiter - schneller, als das f�r einen frisch Hergezogenen m�glich erschien.

Yankos Beliebtheit dagegen sank rapide, da er sich immer noch weigerte, an Bens Schuld zu glauben. Kaum noch jemand au�er Byasso wollte mit ihm sprechen, es sei denn, um ihm zu sagen, dass er krank im Kopf sei und sich gef�lligst wieder einf�gen solle. Doch sein Trotz war schon immer ausgepr�gter gewesen als seine F�gsamkeit.

Byasso sprach meist dann mit ihm, wenn sie allein waren und niemand es sehen konnte. Als Sohn des B�rgermeisters trug er auch Verantwortung f�r den Ruf seines Vaters, und Yanko konnte ihm ja nicht st�ndig sagen, er sei zu feige, mit ihm zu reden, um so ein Gespr�ch zu erzwingen. Auch wenn es stimmte.

Hellwahs Tempel war in diesen Tagen oft besucht, und auch der Tempel der anderen G�tter. Dieser war ein verschachtelter, verwinkelter Bau aus unterschiedlichsten Steinen, in dem zahlreiche G�tter einen Schrein oder Altar hatten, der zu ihnen passte. Ein silberner Halbmond hing hoch im schmalen Alkoven, der Aphra geweiht war, und ein im Boden versenktes Becken mit Flusswasser harrte der M�nner und Frauen, die zum Dherrn sprechen wollten.

Selbst Samoth war im hintersten Winkel eine verhangene schwarze Ecke geweiht, doch hier hatte Yanko bislang erst einmal eine Magd knien sehen. Eine verzweifelte, heulende Frau, die ihren Herrn verflucht hatte, weil dieser sie in Schande vor die T�r gesetzt hatte. Mit schriller Stimme hatte sie alles Unheil in Samoths Namen auf ihn herabbeschworen, hatte sich flehend, keifend und schluchzend auf dem kalten Steinboden gewunden, bis sie von mehreren B�rgern aus dem Tempel gezerrt worden war. Halb nackt war sie mit frisch geschnittenen Weidenruten aus der Stadt gejagt worden, Kinder hatten sie bis weit vor die Tore verfolgt, denn wann durften sie schon einmal ungestraft einen Erwachsenen peitschen?

Wer sonst einen anderen verfluchen wollte, tat dies meist leise und im Schutz der Nacht, um nicht gesehen zu werden. Doch jetzt erblickte Yanko jeden Tag jemanden, der mit grimmiger Miene vor Samoths schwerem schwarzem Vorhang kniete und Ben alles Schlechte, Krankheiten, Verletzungen und Unheil an den Hals w�nschte. Yanko bat Hellwah, all diese Fl�che von seinem Freund abzuwenden.

Am dritten Tag nach dem Mord stand nach der Schule pl�tzlich Nica vor Yanko, die bislang kaum je mit ihm geredet hatte, und raunte ihm zu: �Komm in einer Stunde zu den Schleierf�llen. Bitte.�

Yanko war so �berrumpelt, dass er nichts zu erwidern wusste. Er starrte sie einfach nur an.

Ihre gro�en Augen blickten ihn flehend an.

�Ach, du bist so ein Idiot, Yanko�, rief sie dann laut aus, damit die Umstehenden es h�ren konnten. Dabei sah sie ihn jedoch noch einmal bittend an. Dann warf sie die H�nde in die Luft und lief kopfsch�ttelnd zu ihren Freundinnen, mit denen sie die Stra�e hinablief, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Yanko sah ihnen nach, wie sie tuschelten und die K�pfe sch�ttelten. Dann rempelte ihn jemand von hinten gegen die Schulter und motzte: �Geh doch aus dem Weg, moderndes Rattenvieh! Oder willst du hier f�r deinen sauberen Freund Ben und seine M�rderbande herumspionieren? Vaterstadtsverr�ter, wie?�

Doch auch jetzt fiel ihm nichts Schlagfertiges ein, und so wurde er herumgeschubst, ohne vorher in den Genuss gekommen zu sein, jemanden zu beleidigen. Das geh�rte seit drei Tagen zum Schulschluss dazu: Wer Tadel oder Z�chtigung durch den Schulmeister stumm hatte ertragen m�ssen, der konnte seinen �rger an Yanko auslassen, ohne von anderen daran gehindert zu werden, auch nicht von Yankos alten Freunden. Schlie�lich war in ihren Augen ja auch er der Verr�ter. Und da meist mehr als ein Junge �ber den Schultag hinweg getadelt und gez�chtigt wurde, sah sich Yanko jedes Mal einer �berzahl gegen�ber. Stumm ertrug er die Pr�gel, denn das ging immer in ein paar Minuten vorbei, und keiner von ihnen schlug auch nur ann�hernd so fest zu wie sein Vater. Als Sohn eines Schmieds war man abgeh�rtet.

Also rappelte er sich auch heute wieder von der Stra�e auf, nachdem die anderen sich verzogen hatten, spuckte Blut und Rotz aus und f�gte ihre Namen in Gedanken auf seine Racheliste hinzu. Keinen w�rde er vergessen, nicht einen. Gegen einen allein konnte er verlieren, wer ihn im ritterlichen Zweikampf besiegte, dem war er nicht gram. Das geh�rte eben dazu. Wer jedoch feige in der Gruppe auf ihn eintrat, der musste daf�r bezahlen. Irgendwann.

Die H�nde in den Taschen und den Kopf vollgestopft mit Gedanken an f�rchterliche, blutige Rachetaten, schlenderte er aus der Stadt und zu den Schleierf�llen. Dort setzte er sich ans Ufer, den R�cken an eine alte Zitronenweide gelehnt, und wartete.

Der Wasserfall rief seine Albtr�ume in ihm wach, mehrmals bildete er sich einen Schemen ein, der vor der glitzernden Wand aus Tropfen hinabst�rzte, und er dachte: Ben! Verdammt, es lie� ihm einfach keine Ruhe, dass er seinen Freund den Sippa entlanggeschickt hatte. �Todesklippe�, murmelte er, und dann: �Entschuldige.� Als w�rde das helfen, einen solchen Sturz zu �berleben.

Yanko sah nicht weiter auf die Schleierf�lle, sondern starrte einfach auf die dunkle, feuchte Erde zu seinen F��en und malte sich lieber aus, wie er zahlreiche Jungen verdrosch, einen nach dem anderen. Wenn er erst Bens Unschuld bewiesen hatte, m�ssten sie sich alle bei ihm entschuldigen, jeder Einzelne. Auf dem Marktplatz w�rden sie Schlange stehen, und er w�rde sie einen nach dem anderen in einem Kampfring erwarten und jedem von ihnen eine blutige Nase verpassen, w�hrend die M�dchen drau�en applaudierten und ihm zujubelten. V�llig ersch�pft w�rde er...

�Hallo Yanko�, sagte da vorsichtig eine M�dchenstimme vor ihm, und er sah auf. Es war Nica, und sie war allein gekommen.

�Hallo�, antwortete er und stand auf. Sie blickten einander an, und Yanko bemerkte zum ersten Mal, wie unglaublich sch�n ihre dunklen Augen waren. Fast schwarz waren sie, und doch schienen sie hell zu strahlen. Ben musste sich in diese Augen verliebt haben, auch wenn er es tausendmal bestritten hatte. Schnell und versch�mt l�ste Yanko den Blick und irrte mit ihm �ber Nicas schmales, ebenm��iges Gesicht. Dabei kam er zu dem Schluss, dass nicht nur ihre Augen sch�n waren. Sie war sichtlich aufgew�hlt und wirkte ganz und gar nicht m�dchenhaft. Das gefiel ihm, und sicher h�tte auch Ben das gefallen.

�Bist du wirklich �berzeugt, dass Ben unschuldig ist?�, fragte sie ganz direkt. Die Frage brach f�rmlich aus ihr heraus, als h�tte sie schon lange in ihr gebrodelt.

�Ja�, sagte Yanko etwas entt�uscht, weil das doch wirklich bekannt war. Er w�rde sich doch nicht t�glich verpr�geln lassen, wenn er nicht �berzeugt w�re. Was dachte sie sich denn? Beinahe gleichg�ltig erwartete er die �bliche Beschimpfung, doch diese blieb aus.

�Bist du sicher?�

�Ganz sicher. Ben w�rde nie jemanden ermorden.� Und weil Nica ihn daraufhin nur ansah und nicht widersprach, fragte er: �Warum fragst du? Inzwischen wei� doch jeder, was ich denke, auch wenn es keinen interessiert.�

�Ich will wissen, wer den Ritter ermordet hat. Ich muss es einfach wissen.�

Yanko nickte und fragte wieder: �Warum?�

�Ich muss einfach.� Sie blickte zu Boden und biss sich versch�mt auf die Lippen. �Ich glaube nicht, dass Ben ein schlechter Mensch ist, und schon gar nicht der Anf�hrer einer M�rderbande oder ein Samothanbeter. Es w�re einfach sch�n, wenn er sich nicht mehr verstecken m�sste und man den wirklichen M�rder fasst.�

Yanko starrte sie an. Ihre Wangen r�teten sich leicht, w�hrend sie seinen Blick pl�tzlich mied. Hatte sie sich etwa in Ben verliebt, ohne dass irgendwer es bemerkt hatte? Das war doch unm�glich. Sie konnte doch jeden haben, ganz bestimmt jedenfalls eine bessere Partie, dachte Yanko kurz, aber dann fragte er sich, wer denn in diesem verfluchten Trollfurt eine bessere Partie w�re. Er hatte seine Zeit ja auch lieber mit Ben verbracht als mit den anderen Jungen aus all den respektablen Familien. �Dann lass uns doch gemeinsam den M�rder suchen.�

Sie sah wieder auf und l�chelte Yanko sch�chtern an. Die Flecken auf ihren Wangen verblassten langsam. �Du w�rdest mir helfen?�

��hm, ja klar. Wobei ich das ja andersherum sehe: Ich bin froh, dass du mir hilfst.�

Jetzt l�chelten sie beide, und Yanko f�hlte sich nicht mehr allein. Nica konnte einfach nicht Sidhys Schwester sein, daf�r war sie viel zu freundlich. Freundlich, aber nicht brav, immerhin wollte sie mit ihm auf M�rderjagd gehen.

�Wie wollen wir also vorgehen?�, fragte er, um nicht l�nger �ber Nica nachdenken zu m�ssen.

�Als Erstes musst du aufh�ren, Ben zu verteidigen�, verlangte Nica, ohne ihr L�cheln zu verlieren.

�Was? Niemals!�, spuckte Yanko aus. �Was soll denn der schimmlige Vorschlag? Genau das wollen wir doch! Ben verteidigen!�

�Genau das wollen wir, ja. Aber es ist Ben doch nicht geholfen, wenn keiner mehr mit dir redet. So erf�hrst du doch von niemandem etwas. Wir m�ssen listig vorgehen, nicht mit lautem Get�se.�

�Hm�, brummte Yanko und unterdr�ckte m�hsam den n�chsten Protest. Listig vorgehen, das klang zwar vern�nftig, doch es war falsch, seinen Freund zu verleugnen. Das konnte einfach nicht richtig sein.

�Schau mal�, erkl�rte Nica. �Sobald alle in Trollfurt Ben verd�chtigen, f�hlt sich der M�rder sicher. Wei� er aber, dass du noch nach ihm suchst, geht er dir aus dem Weg und ist auf der Hut. Auf die Weise k�nnen wir nichts herausfinden. Wenn er sich sicher f�hlt, macht er vielleicht einen Fehler.�

�Hm�, brummte Yanko noch einmal, aber das klang wirklich vern�nftig, und sein Brummen weniger abweisend. Dennoch �rgerte er sich, dass er nicht selbst darauf gekommen war, sondern ein h�bsches M�dchen ihm zu einem solchen Gedanken verhelfen musste. Schlie�lich war er der listigste Junge der Stadt. �Na gut. Dann verteidige ich Ben ab jetzt nicht mehr. Und was machen wir stattdessen? Wir k�nnen doch nicht einfach auf einen Fehler des M�rders warten.�

�Wir reden mit der Jungfrau Ivallya. Vielleicht kann sie einen Verd�chtigen benennen. Wir wissen schlie�lich nicht, ob der Ritter nicht schon Feinde in der Stadt hatte, bevor er hergekommen ist. Doch sollte das so sein, wei� sie das m�glicherweise.�

Das gefiel Yanko. Sie w�rden aber erst mit ihr sprechen, wenn er sich gegen Ben gewandt hatte, vorher wollte Nica verst�ndlicherweise nicht mit ihm gesehen werden. Das g�be nur Tratsch und viel zu viel �rger mit ihrer Mutter, die genau wusste, was sich f�r ein junges M�dchen schickte und was nicht.

�Danke�, sagte sie noch einmal und l�chelte zum Abschied. Dann lief sie durch die B�ume davon, und Yanko blickte ihr nach, bis ihre wehenden blonden Haare und das letzte St�ckchen ihres roten Kleids verschwunden waren. Sein Herz klopfte, und er sagte sich, dass dies daran lag, dass er nun eine Verb�ndete besa� und einen Plan.

Seinen Freund zu verleugnen, gefiel ihm zwar nicht, aber wenn es der Sache diente, musste es eben sein. Dabei war er nicht besonders traurig, dass der Plan ihm die t�glichen Pr�gel ersparte, ohne dass er sich f�r feige halten musste. L�chelnd folgte er ihr, um daheim den gel�uterten Sohn zu spielen.

Der Wald am Ufer wurde nun immer dichter und d�sterer, die Wipfel ragten h�her in den Himmel als am Tag zuvor, und in den fr�hlichen Gesang der V�gel mischte sich immer �fter ein lautes, hartes Kr�chzen. Hinzu kamen die Schreie von Tieren, die Ben noch nie vernommen hatte, ein hohes, zitterndes Tr�llern ebenso wie ein tiefes Br�llen oder ein stotterndes, hallendes Meckern, das in etwa so klang, wie er sich das b�se Lachen eines H�hlenalbs immer vorgestellt hatte.

Der Wald wurde langsam unheimlich, und Ben gefiel der Gedanke nicht, am Abend irgendwo an Land zu gehen, um zu �bernachten. Langsam beunruhigte ihn das Unbekannte vor ihnen mehr als die Verfolger im R�cken. Wenn sie nachts einfach im Fluss blieben und weiterschwammen, w�rden sie nicht so viel sehen, aber was machte das schon? Das fragte er auch Aiphyron. Er sagte ihm jedoch nicht, dass ihm der Wald nicht geheuer war, sondern dass er gern schneller vorank�me.

�Im Dunkeln h�tten wir das Netz nicht gesehen. Au�erdem muss ich auch mal schlafen�, erwiderte der Drache, und damit war es entschieden. Ben blieb nur die Hoffnung, dass der Wald wieder freundlicher werden w�rde.

Aiphyrons Fl�gel war inzwischen ein gutes St�ck gewachsen. Ben konnte seine F�higkeit zu heilen nun nicht mehr in Frage stellen, der Beweis war zu eindeutig. Der Fl�gelstumpen hatte inzwischen die L�nge von Bens Arm, und Aiphyron kreiste ihn immer wieder, um sich zu vergewissern, dass der Fl�gel nicht nur wuchs, sondern sich auch wieder richtig bewegen lie�.

�Du wirst ein gro�er Mann werden�, sagte der Drache feierlich. �Ach was, du bist ein gro�er Mann.�

Ben wehrte ab, ihm war sein �berraschendes K�nnen trotz allem noch unheimlich. Aber ein gro�er Mann zu werden, gefiel ihm. Dann k�nnte er heimkehren und Nicas Liebe gewinnen. Als gro�er Mann war das leichter als versto�ener, gejagter Junge.

Er war jedoch nicht sicher, ob auch Menschen ihn einen gro�en Mann nennen w�rden, nur weil er Drachen ihre Fl�gel zur�ckgeben konnte, oder ob sie ihn nicht eher f�r einen verfluchten Diener Samoths halten w�rden. Um Menschen zu beeindrucken, musste er auch Menschen heilen. Deshalb schnitt er sich mit Yankos Messer in den Unterarm, um seine Kr�fte auch an einem Menschen auszuprobieren, aber es klappte nicht. Als er die Hand auf die offene Wunde legte, sickerte das Blut durch seine Finger und tropfte in den Fluss.

�Das h�tte ich dir vorher sagen k�nnen�, brummte Aiphyron. �Daf�r h�ttest du nicht die H�nde von meinem Fl�gel nehmen m�ssen.�

�Du hast aber auch gesagt, Drachenfl�sterer heilen mit ihrer Stimme.� Ben hatte es einfach versuchen m�ssen. Und dann fragte er etwas, das ihn schon eine Weile besch�ftigte: �Die Ordensritter behaupten ja, mit den Fl�geln nehme man auch Samoths Fluch von den Drachen. Aber du sagst, das sei Unsinn, und Fliegen das Sch�nste auf der Welt. Warum aber bleiben dann die Drachen bei den Menschen, die ihnen die Fl�gel abgehackt haben? Warum gehen sie nicht fort oder r�chen sich?�

�Ich wei� es nicht�, antwortete Aiphyron bed�chtig. �Vielleicht sind sie gebrochen. Ich glaube nicht, dass ich ohne Fl�gel noch ich selbst w�re, vielleicht ist man dann kein Drache mehr. Meinen einen Fl�gel zu verlieren, war schrecklich, und damit meine ich nicht die Schmerzen. Ich habe mich stumpf gef�hlt, innen ganz hohl und leer und dunkel. Als w�rde ich nie wieder gl�cklich sein, nie wieder irgendetwas tun wollen. Ich habe mir gesagt, ich muss gegen die Leere in mir vorgehen, aber ich wusste nicht, was ich tun sollte, ich wollte, dass es mir jemand sagt, doch es war nur der tote Ritter da. Meine Schulter war nichts weiter als ein schmerzender Klumpen, mein Fl�gel totes Fleisch. Ich wei� nicht, wie lange ich auf der Lichtung gekauert und meine Wunde geleckt habe. Bis du aufgetaucht bist, das hat mich aus meiner Lethargie gerissen. Deine alberne Schlitterpartie hat mich aus der Leere geholt, auch wenn ich noch nicht lachen konnte. Pl�tzlich kehrte die Wut auf den Ritter zur�ck, und als du mir den Splitter aus der Wunde gezogen hast, ist deine Ber�hrung in mich gefahren wie eine Welle aus Leben. Das hat mir Hoffnung gegeben. Genug Hoffnung, um mit dir in den Fluss zu springen und mit der Str�mung zu schwimmen. Ich wei� nicht, was ein Drache f�hlt, der beide Fl�gel verloren hat. Vielleicht ist ihm dann alles egal, und ihm fehlt jegliche Kraft f�r eigene Entscheidungen.�

Ben nickte. Er dachte an Feuerschuppe, der sich �ber das Schweigegebot hinweggesetzt hatte, als seine Fl�gel angefangen hatten zu wachsen, und alles ergab einen Sinn. Als Yirkhenbarg gegen ihn gek�mpft hatte, hatte er geschwiegen. Da hatte er den einen Fl�gelansatz schon wieder verloren, und die Bediensteten waren in der N�he gewesen. Er hatte gefaucht und sich gewehrt, aber er hatte keine Kraft gehabt, selbst anzugreifen. Nur kurz hatte er an der Freiheit geschnuppert, dann war er wieder in den fl�gellosen Gehorsam gezwungen worden. Ben glaubte nicht, dass Yirkhenbarg es aus Bosheit getan hatte, schlie�lich war er ja nicht Sidhy. Jeder glaubte, dass Samoths Fluch in den Fl�geln steckte. Doch Feuerschuppe war es wahrscheinlich egal, ob er aus Bosheit oder Unwissenheit seine Freiheit verloren hatte. Es war nicht richtig, den Drachen ihre Fl�gel abzuschlagen, dessen war sich Ben in diesem Moment sicher.

�Ich wei� jetzt, was wir tun, wenn dein Fl�gel wieder heil ist�, sagte er. �Wir �berzeugen den Orden der Drachenritter, dass sie einen Fehler machen, wenn sie euch jagen und verst�mmeln.�

�Und wie willst du das anstellen?�

�Wir sagen ihnen die Wahrheit.� Das schien Ben das Einfachste, immerhin k�nnte Aiphyron mit seiner Anwesenheit bezeugen, dass er kein Menschenfresser war, und so allen die Angst vor Drachen nehmen.

�Und wenn sie nicht an der Wahrheit interessiert sind? Wenn ihnen ihre Macht viel wichtiger ist? Denn wenn Drachen keine Bedrohung mehr sind und nicht mehr befreit werden m�ssen, ist der Orden �berfl�ssig.�

�So ist das eben. Als in Trollfurt die Mine geschlossen wurde, mussten die Arbeiter auch weiterziehen oder sich einen neuen Beruf suchen. Das kann doch passieren�, erkl�rte Ben. �Vor allem lebt es sich doch f�r alle besser ohne Bedrohung. Wenn ihre Aufgaben �berfl�ssig sind, dann m�ssen sich die Ritter eben eine andere suchen. Die finden schon was.�

�Das ist leider ein wenig zu einfach gedacht f�r Politik.� Aiphyron sah ihn traurig an.

�Politik? Ist das jetzt auch wieder Politik? Verschimmelter Rattenschwanz noch mal, warum geht es immer um Politik!�, maulte Ben. �Diese elende Politik, die versteh ich einfach nicht.�

�Wer sagt denn, dass es immer um Politik geht?�

�Byasso. Und er hat recht.� Ben fluchte noch einmal. �Na gut, dann machen wir es eben anders. Ohne Politik. Dann reden wir eben nicht mit den Rittern. Wir befreien einfach alle fl�gellosen Drachen und bringen sie irgendwo in die W�lder oder Berge, und dort lass ich ihre Fl�gel wieder nachwachsen.�

�Wei�t du, wie lange das dauert?�, fragte der Drache, doch er l�chelte dabei, als w�rde ihm der Plan gefallen.

�Keine Ahnung, das hier ist doch mein erster Fl�gel. Aber wir k�nnen ja einfach einmal anfangen, dann sehen wir�s schon. Wir haben doch sonst nichts zu tun, oder? Und gesucht werden wir ohnehin.�

Aiphyron nickte. �Wie ich schon gesagt habe: Aus dir wird ein gro�er Mann.�

Nach einer Weile nahm der Fluss an Fahrt auf, und in der Ferne war ein Rauschen zu h�ren. Erst kaum vernehmbar, legte es sich dann immer deutlicher �ber die Rufe der Tiere des Waldes.

�Ich glaube, da vorn kommt ein Wasserfall�, brummte Aiphyron und paddelte in Richtung Ufer. �Das ist viel lauter als alle Stromschnellen bisher.�

�Scheint so.� Sehen konnte Ben jedoch nichts, da sich der Fluss vor ihnen nach links schl�ngelte.

�Wir sollten au�en herumgehen. Ich glaube nicht, dass ich uns da gesund durchschwimmen kann.�

Als sie das Ufer erreichten, schauten sie sich um. Niemand war zu sehen. Schon den ganzen Tag �ber war ihnen nicht ein einziger Mensch begegnet; sie hatten nur die Schreie der fremden Tiere geh�rt. Langsam stiegen sie an Land, und Aiphyron sch�ttelte sich das Wasser aus dem Fl�gel, indem er ihn ausbreitete und damit schlug, als wolle er abheben. Der Windsto� brachte Ben fast aus dem Gleichgewicht, er taumelte zwei Schritte zur�ck und stand wieder im Fluss. Der Drache grinste.

�Aufgeblasene Fledermaus�, warf Ben ihm an den Kopf, was anderes fiel ihm nicht ein. Er war gut im Beleidigen von Menschen, f�r Drachen hatte er sich �ber die letzten Jahre hinweg nichts einfallen lassen m�ssen.

�Schuppenloser Stumpen�, konterte Aiphyron.

�Rieseneidechse!�

�Bodenwinzling!�

�Wolkenkopf!�

Aiphyron knurrte und schlug mit seiner Klaue �ber Ben ins Laub. �Hab dich, Feuerschlange!�

Ben sprang zur Seite und starrte auf Aiphyrons Klaue. Der Drache hielt eine gut drei Schritt lange, rote Schlange mit breitem Maul umklammert und blaffte sie an. �Gib�s zu! Du z�ndelst doch in der Nacht! Du bist eine Feuerschlange, oder?�

Die Schlange zischte und wand sich in Aiphyrons Klaue, aber sie sagte nichts. Ben stellte sich direkt neben den Drachen und lie� den Blick hektisch �ber die B�ume schweifen - nicht, dass dort noch weitere Schlangen lauerten. Die eine sah giftig aus.

�Willst es wohl nicht sagen, was? Na, das haben wir gleich.� Aiphyron hielt den Kopf der Schlange in den Fluss. Kein Rauch stieg auf, es zischte nicht, nur die Schlange zuckte wild. Er holte sie wieder aus dem Wasser. �Hm. Bist also wohl doch keine. Warum schaust du dann so aus? Hm? Was hast du davon? Au�er �rger.�

Die Schlange riss ihr Maul auf, aber sie sagte nat�rlich auch jetzt nichts. Ben ebenso wenig. Er fragte sich nur, ob das irgendwann aufh�rte, diese seltsamen Beschuldigungen irgendwelcher roten Tiere. Vielleicht, wenn Aiphyron wieder zwei Fl�gel hatte.

�Mundfauler Kriecher�, brummte der Drache und warf die Schlange flussaufw�rts zwischen die B�ume. �Dann verzieh dich. Und komm uns blo� nicht nach!�

Ben hoffte, dass die Schlange auch wirklich gehorchte. F�rs Erste verschwand sie zumindest im dichten Gr�n.

�Dann wollen wir mal�, sagte Aiphyron, als w�re nichts gewesen, und sie stapften am Fluss entlang.

Sie sprachen kaum ein Wort, alle Aufmerksamkeit galt dem Weg, den sie sich selbst bahnen mussten. Sie wollten nicht von irgendeinem Tier �berrascht werden, vor allem Ben nicht. Nicht, nachdem er die Schlange gesehen hatte. Im Gegensatz zum Wasserfall konnte man sie nicht h�ren, das war viel gef�hrlicher.

Das Rauschen des Wasserfalls wurde hingegen immer lauter, bald �bert�nte es das raschelnde Laub und die V�gel in den Baumkronen, Bens Schritte und schlie�lich auch Aiphyrons schwere Tapser. Sie erreichten die Biegung des Sippa, die sie vom Wasser aus gesehen hatten, und gleich danach st�rzte sich der Fluss �ber eine riesige Klippe in die Tiefe. Sie standen am Rand eines Plateaus, das abrupt in einer Steilwand endete. Bestimmt hundert Schritt unter ihnen f�hrten Fluss und Wald weiter. Im Licht der Sonne strahlten die unterschiedlichsten Gr�nt�ne, und der Fluss sch�umte sternenwei� und floss dann tr�ge glitzernd zwischen dem Gr�n davon.

�Und jetzt?�, fragte Aiphyron.

�Klettern wir hinunter.�

�Und dann?�

�Dann folgen wir weiter dem Sippa. Was sollen wir sonst tun?�

�Glaubst du, wir werden noch verfolgt?�, hielt ihm der Drache entgegen. �Also hier im Wald und nicht irgendwo anders?�

�Ich wei� nicht. Spielt das eine Rolle?�

�Ich glaube, kein Drachenritter folgt uns diesen Abhang hinab, selbst wenn sie bis hierher kommen sollten. Und nicht mal das glaube ich.� Aiphyron deutete mit einem Nicken in die Ferne. �Da unten ist nichts als Wald. Meinst du, wir finden dort irgendwo einen Drachen, den wir befreien k�nnen? �berhaupt irgendeine menschliche Siedlung?�

Ben sch�ttelte den Kopf. Bis zum Horizont erstreckte sich der Wald, weit und endlos. Von hier oben war nichts zu erkennen als ein gr�nes Meer aus Wipfeln. Nicht einmal eine Schneise f�r den Dherrn war auszumachen, der sich ja irgendwann mit dem Sippa vereinen sollte. Wo hatte Yanko ihn da nur hingeschickt?

�Ja, aber was dann? Wir k�nnen doch auch nicht einfach hierbleiben. Irgendwann m�ssen wir sowieso weiter.�

�Das schon.� Aiphyron grinste breit. �Aber was h�ltst du davon, wenn wir damit warten, bis mein Fl�gel nachgewachsen ist? Dann trage ich dich in ein paar Stunden aus dem Wald heraus. Was soll ich mich vorher mit dieser ganzen Paddelei abm�hen?�

Ben starrte den Drachen an und nickte. Daran hatte er �berhaupt noch nicht gedacht. Er k�mmerte sich zwar den ganzen Tag um diesen Fl�gel, aber was das letztlich bedeutete, das hatte er ausgeblendet. Vielleicht, weil er noch nie geflogen war, vielleicht, weil er sich schon so mit der st�ndigen Flucht auf dem Fluss abgefunden hatte, dass er sie als gegeben hingenommen hatte. Auf jeden Fall hie� das, es war noch ein weiter Weg bis zum gro�en Mann, denn ein gro�er Mann h�tte das sicher nicht �bersehen.

Noch einmal strich er Aiphyron �ber den Fl�gelstumpen, dann machten sie sich an den Abstieg.

Ben war viel in den Bergen gewesen, und Aiphyrons Klauen waren kr�ftig und verschafften ihm leicht Halt, trotz seiner Gr��e. Sie kamen gut voran, im Fels fanden sich zahlreiche Vorspr�nge, Ritzen und auch kleinere B�sche, die ihre Wurzeln fest in kleinen H�hlungen vergraben hatten. Immer wieder schielte Ben zum Wasserfall hin�ber. Dessen Glitzern in der Sonne begeisterte ihn und erinnerte ihn an die Schleierf�lle daheim. Nur war der hier viel h�her und auch wuchtiger, das Wasser bildete eine dichte Wand, keinen schimmernden Schleier aus Rinnsalen und Tropfen.

Als sie etwa auf der Mitte der Steilwand waren, fiel Ben pl�tzlich etwas ein. Vor Begeisterung h�tte er fast an einem schmalen Vorsprung vorbeigetreten. �In den alten Sagen befinden sich H�hlenverstecke unter solchen Wasserf�llen! Lass uns nachsehen! W�re doch gelacht, wenn wir da unten keine H�hle finden.�

�Verflucht!�, schnaubte Aiphyron. Ein Felsen l�ste sich unter seiner rechten Hinterklaue und st�rzte in die Tiefe. �Verfluchter Ritter! Drachen klettern nicht, Drachen fliegen!�

�Ja, aber die H�hle?�, fragte Ben, w�hrend Aiphyron seine Klaue auf einen stabilen Felsen setzte.

�Meinetwegen, schauen wir nach der H�hle. Aber denk daran, deine Sagen behaupten auch, man m�sse Drachen die Fl�gel abhacken, um sie zu befreien, und meine behaupten, du w�rdest zum Heilen fl�stern. Wunder dich also nicht, wenn du hinter dem Wasserfall gar nichts findest, oder vielleicht den Brutplatz eines komischen pferdegro�en Menschenfresserfroschs, der dort mit seiner giftigen, klebrigen Zunge auf kleine Jungs lauert, die sich zu viele alte Sagen angeh�rt haben.�

�Und wo sollen die ganzen Jungs in dieser verlassenen Gegend herkommen?�, lachte Ben. �Wenn du dir schon eine komische Geschichte ausdenkst, dann sollte die glaubw�rdiger klingen.�

�Hab ich mir nicht ausgedacht�, brummte Aiphyron missmutig. �Hab ich irgendwo geh�rt.�

�Dann musst du eben geschickter klauen, gro�er Geschichtendieb�, knirschte Ben, w�hrend er sich �ber eine Felskante hangelte und seine F��e kurzfristig beide in der Luft schwebten.

�Und was ist mit dir? Du hast die H�hle unter dem Wasserfall doch auch nur aus alten Sagen, oder? Das... Matschiges Ritterhirn noch mal!� Wieder l�ste sich ein Fels unter Aiphyron und polterte hinab. �Kein Wort mehr! Ich muss mich konzentrieren.�

Ben sah dem Felsen nach, der ein gutes St�ck unter ihnen krachend durchs Laub brach, und nickte stumm. Nat�rlich wollte er nicht, dass der Drache hinabst�rzte, denn er zweifelte ernsthaft, ob er das heilen k�nnte. Schweigend kletterte er weiter und erreichte schlie�lich sicher den Boden.

�Erster!�, schrie Ben und rannte in Richtung Wasserfall, w�hrend Aiphyron noch sieben oder acht Schritt hoch in der Felswand hing.

�Ha!�, h�rte Ben ihn schreien, und dann durchbrach etwas Schweres die tieferen Baumkronen und schlug hart auf den Boden. �Ich krieg dich noch!�

Ohne sich umzudrehen, rannte Ben zum Sippa hin�ber, riss sich dabei das Hemd �ber den Kopf und hechtete ins Wasser. Mit schnellen Kraulz�gen schwamm er direkt zur Felswand und an ihr entlang auf den Wasserfall zu, an dieser Stelle war die Str�mung nicht so stark. Fast hatte er sein Ziel erreicht, da tat es hinter ihm einen riesigen Platscher, und eine Welle trug ihn schneller voran, sp�lte ihn fast von allein bis an den Wasserfall. Dort w�hlte sich das Wasser in die Tiefe, bildete Str�mungen und Strudel, doch Ben fand den richtigen Weg an ihnen vorbei und tauchte tief unten an der Felswand entlang.

Als er wieder auftauchte, befand er sich tats�chlich in einer H�hle. Dort, wo sich der Sippa tief in den Boden gegraben hatte, stand sie unter Wasser, ein paar Schritt tiefer im Inneren erhob sich der Boden �ber den Wasserspiegel, und ein trockener Gang f�hrte unter das Plateau hinein. Wie weit, konnte Ben nicht sagen, seine Augen gew�hnten sich erst langsam an die Dunkelheit. Am Eingang konnte er die H�hlendecke nur erahnen, und auch weiter hinten schien der Gang h�her zu sein als der Hellwahtempel in Trollfurt.

Lachend stapfte Ben an Land, die Hose triefte und hing schwer an seinen Beinen. �Was hab ich dir gesagt? Eine H�hle!�

In diesem Moment schnallte etwas Langes, Glitschiges heran und schlug ihm gegen den nackten Oberk�rper. Es blieb an ihm kleben und zerrte ihn nach rechts. Er stolperte, stemmte sich dagegen, und das Ding rutschte von seiner nassen Haut. Ben sprang zur�ck, griff nach seinem Messer und stierte in den Schatten zwischen zwei Felsen, aus dem das Ding gekommen war.

Was war das gewesen?

Er erkannte ein riesiges runzliges Etwas mit zwei gro�en gelben Augen. Er sah aber nicht, wo der Felsen aufh�rte und dieses Etwas begann. Ohne den Blick abzuwenden, zog er sich weiter zur�ck. Bestimmt schon ein Dutzend Schritt Entfernung hatte er zwischen sich und die gelb glimmenden Augen gebracht.

Wo aber blieb Aiphyron?

Pl�tzlich hopste das Etwas aus seinem Versteck. Mit auf gerissenem Maul landete es direkt vor Ben. Das konnte doch nicht wahr sein, es war tats�chlich ein riesiger Frosch! Nur war er viel gr��er als jedes Pferd, sein Maul war breit genug, dass er Ben quer mit einem Happs verschlingen konnte, ohne dass Ben den Kopf einziehen musste. Unverwandt starrte der Frosch Ben an, und Geifer sabberte aus seinem Maul. Seine gr�ngraue Haut war mit Warzen und alten Narben �bers�t.

Ben riss den Dolch aus der Scheide und sprang zur Seite. Nach links, obwohl rechts das Wasser toste. Er dachte nicht nach, er wollte einfach nur weg. Und schnitt sich so selbst den Fluchtweg ab.

�Aiphyron!�, br�llte er, doch der Sippa schluckte alle Ger�usche.

Der Frosch schleuderte seine Zunge nach Ben, und jetzt wusste er, was ihn vorhin getroffen hatte. Schmatzend wickelte sie sich um seinen Bauch und blieb haften. Beim ersten Angriff hatte sie schon einige Tropfen von Bens Haut geleckt, andere waren bei seinem R�ckzug zu Boden geronnen, und je trockener die Haut war, desto besser klebte die Zunge. Der Frosch zog, Ben stemmte die F��e in den Boden. Scharfe Steinkanten schnitten in die Hornhaut seiner Sohlen. Die Zunge, doppelt so breit wie seine Hand, zerrte mit furchtbarer Kraft, und Ben strauchelte Ruck f�r Ruck auf das gierig ge�ffnete Maul zu.

�Aiphyron!� Mit einem verzweifelten Aufschrei stie� er den Dolch in die Zunge. Bis zum Heft drang er hinein, dann lockerte sich der Griff der Zunge, sie schnellte zur�ck und riss ihm die Klinge aus der Hand. Mit einem letzten Schnalzen versetzte sie Ben in eine Drehbewegung wie die Schnur einen Kinderkreisel, sein Arm wurde dagegen ein St�ck mit dem Dolch mitgezogen, bevor sich die Finger l�sten, und so verlor er nicht nur die Waffe, sondern auch das Gleichgewicht. W�hrend der Frosch ein durchdringendes schrilles Kreischen ert�nen lie�, st�rzte Ben auf die verdrehten Knie, die linke Schulter und das Ohr. Das Kreischen wurde lauter, als die Zunge mit der offenen Klinge im Maul des Froschs verschwand. Es hallte von den W�nden wider und bet�ubte Bens Ohren; aus dem Donnern des Wasserfalls wurde ein ged�mpftes Rauschen. Ben dr�ckte sich mit den Armen nach oben, ein Stechen durchfuhr sein rechtes Knie, so dass er wieder einknickte. Nein, das durfte nicht sein!

Hoch, er musste hoch!

M�hsam stemmte er sich auf die Knie, hinter dem Frosch tauchte ein zweiter Schatten auf. Nein, nicht noch einer, dachte Ben verzweifelt. Er wollte nicht sterben! Er musste es bis zum Wasser schaffen, hinaustauchen ins Licht, zu Aiphyron.

�Aiphyron!� Noch immer dr�hnten ihm die Ohren, seine Stimme erschien ihm schrecklich d�nn und hilflos.

Dem Frosch hing die Zunge seitlich aus dem Maul, seine Augen bohrten sich tief in Bens, und trotz des d�mmrigen Lichts sah er sie vor Schmerz und Wut brennen. Keuchend dr�ckte er sich von den Knien hoch und lauerte auf den n�chsten Angriff der Zunge, doch diesmal sprang der ganze Frosch auf ihn zu. Noch hatte sich Ben nicht ganz aufgerichtet, aus der Hocke konnte er nicht forthechten. Der massige K�rper flog auf ihn zu, w�rde ihn zerquetschen. Instinktiv warf Ben die Arme hoch, doch wie sollten die ihn sch�tzen?

Da fegte der zweite Schatten heran und stie� den Frosch aus seiner Flugbahn.

�Aiphyron!�

Der Drache hatte sich in den Frosch gekrallt und w�lzte sich mit ihm �ber den Boden. Sein Schwanz peitschte hin und her, das Maul stie� immer wieder vor und schnappte zu. Anders als bei all den angeblichen Feuertieren schlug Aiphyron richtig zu, und Ben sah, wie ungeheuer viel Kraft in dem Drachen steckte. Tief gruben sich die Krallen und Z�hne ins Fleisch seines Gegners. Tief und blitzschnell. Nur kurz zappelte der gigantische Frosch mit seinen kr�ftigen Beinen und peitschte vergeblich mit der Zunge, doch bevor er recht wusste, wie ihm geschah, war er besiegt. Schnaubend stieg Aiphyron von dem toten Untier.

Ben hatte sich nicht bewegt, er stand einfach da und zitterte.

�Alles in Ordnung?�, fragte Aiphyron und sah ihn an.

�Ja�, murmelte Ben und lie� alle Luft aus seiner Lunge weichen. Er hatte �berhaupt nicht gemerkt, dass er den Atem angehalten hatte. �Aber was war das?�

�Ein Riesenfrosch?�

Und dann schrie Ben pl�tzlich los. �Ein Riesenfrosch! Genau! Und ich dachte, du machst Witze! Warum l�sst du mich hier allein reinlaufen, wenn du wei�t, dass das da hier lauert! Das da! Ich k�nnte tot sein!�

�Ja aber...�

�Was aber?�, schrie Ben weiter, der keine Lust hatte, Aiphyron ausreden zu lassen. �Ein verdreckter Riesenfrosch! Woher h�tte ich denn wissen sollen, dass du das ernst meinst? Sag mir das mal! Und sag jetzt nicht: Hab ich mal wo geh�rt, die Geschichte!�

�Aber genau so war�s! Ich hab die Geschichte vor ewigen Zeiten mal geh�rt. Woher sollte ich denn noch wissen, dass es genau dieser Wasserfall hier war? Das war ein bl�der Zufall!�

�Zufall? So einen Zufall gibt�s doch gar nicht, das ist doch Unsinn! Das ist bescheuert!� Ben rannte auf den Drachen zu und schlug mit der Faust in seine Seite. �Ich h�tte tot sein k�nnen!�

�Aber du bist es doch nicht�, versuchte der Drache ihn zu beruhigen und legte seine Klaue ganz sanft auf Bens Schulter.

Ben ging in die Knie und begann zu weinen. �Ich h�tte tot sein k�nnen...�

Aiphyron schwieg und wartete.

Nach einer Weile stie� Ben die Klaue von sich und stapfte zu dem Frosch hin�ber. Er nahm seinen Dolch an sich und trat dem toten Vieh den Fu� in die Seite. �Verfluchter Kinderfresser!�

Noch einmal trat er zu und noch einmal. Dann wischte er sich den Rotz von der Nase und sagte: �Danke.�

Ganz langsam beruhigte er sich wieder, und ihn packte die Freude, �berlebt zu haben. Er beschimpfte den Frosch, sch�ttelte den Kopf �ber diesen selten d�mlichen Zufall mit der �bereinstimmenden H�hle und alberte schlie�lich mit Aiphyron herum: �Was h�ttest du denn auf meinen Grabstein geschrieben, wenn du einen Augenblick sp�ter gekommen w�rst? Hier ruht Ben. Er sollte ein gro�er Mann werden, doch dann fra� ihn ein Frosch? Das w�re sicher sehr ehrfurchtgebietend, alle Welt w�rde herbeipilgern und �ber diese gro�e Trag�die trauern.�

�Auf den Grabstein schreiben, ja. Davon habe ich geh�rt, ich wei� nur nicht, weshalb ihr so etwas tut�, sagte Aiphyron mit einem Fl�gelzucken.

�Das macht man, um sich an die Toten zu erinnern�, erkl�rte Ben knapp. Ihm fiel es immer schwer, dem Drachen solche Selbstverst�ndlichkeiten nahe zu bringen.

�Daf�r nehmt ihr Steine? Interessant�, brummte Aiphyron. �Wir erinnern uns mit unserem Ged�chtnis und reden �ber sie.�

Ben starrte Aiphyron an und wusste einen Moment nicht, was er darauf erwidern sollte.

�Aber meinetwegen schreibe ich auf deinen Grabstein�, stimmte Aiphyron doch noch zu. �Aber was viel wichtiger ist: Lieder w�rden gesungen werden an allen H�fen und in allen Hinterh�fen.�

�So ist es!�, rief Ben, und dann dichteten sie gemeinsam ein paar holprige Verse:

Lachend schafften sie den Frosch hinaus und lie�en ihn den Sippa hinuntertreiben, essen wollten sie ihn nicht. Ben warf ihm noch ein paar Steine hinterher und grunzte zufrieden, wenn er traf. Sie fingen sich ein paar Fische, sammelten Fr�chte und Beeren und a�en in der tief stehenden Sonne ein St�ck flussabw�rts, wo das Tosen des herabst�rzenden Sippa nicht so laut war. Sp�ter wollten sie die H�hle erkunden.

Und dann geschah es schon wieder: Aiphyron beschimpfte den ersten der gefangenen Fische als Feuerfisch, knurrte ihn an, wollte ein Gest�ndnis, und als er wieder keines bekam, lie� er ihn schlie�lich frei.

�He!�, rief Ben. �Was soll das? Das war unser Abendessen!�

�Ich esse keinen Feuerfisch.�

�Aber... ich dachte, es w�re keiner? Du hast ihn doch freigelassen?�

Der Drache starrte ihn an und brummte: �Schon. Aber man kann trotzdem nie wissen. Vielleicht habe ich mich ja geirrt.� Dann fing er ihnen drei dicke Fische mit silbern schimmernden Schuppen, von denen er zwei sofort selbst verputzte.

W�hrend Ben den dritten Fisch ausnahm, um ihn mit Aiphyron zu teilen, schob er sich immer wieder einen Brocken des glasigen Fleischs in den Mund und beobachtete den Drachen. Was hatte er nur immer mit diesen Feuerwesen? Konnte er ihn darauf ansprechen, ohne dass es wieder losging? Ben war einfach zu neugierig, um es zu lassen.

�Sag mal, Aiphyron�, fragte er also wie beil�ufig. �Seit wann bist du hinter diesen Feuerwesen eigentlich her?�

�Seit meiner Geburt.�

�Und deine Eltern? Haben die da nie etwas gesagt?�

�Eltern? Welche Eltern? Drachen haben keine Eltern. Ich habe dir doch gesagt, dass es bei uns keine Generationen gibt.�

Ben hatte w�hrend der letzten zwei Jahre zwar auch allein gelebt, und wenn seine Mutter mal wieder besoffen herumgekeift und seinen Vater, an den er sich nicht erinnerte, w�st beschimpft hatte, dann hatte er sich oft genug gew�nscht, keine Eltern zu haben, nie welche gehabt zu haben, ein Waise von Geburt an zu sein. Aber das war nur ein Wunsch gewesen, und ein unerf�llbarer dazu. Jeder hatte doch Eltern, jeder Mensch, jeder Troll, jedes Tier, jedes Wesen, nur bei G�ttern war er sich nicht sicher. Aber G�tter waren schlie�lich G�tter. �Ja, aber dich muss doch eine Mutter geboren haben. Oder nicht?�

�Nein.� Aiphyron starrte ins Wasser.

�Aber woher kommst du dann?�

Der Drache brummte leise vor sich hin, den Kopf hob er nicht. Ben lie� ihn in Ruhe und wartete. Als er schon ungeduldig nachfragen wollte, antwortete Aiphyron doch noch. Seine Stimme klang zugleich rauer und sanfter als sonst. �Ich wei� nicht, woher ich komme. Ich erinnere mich an furchtbare Schmerzen, an lodernde Hitze, an das Gef�hl von Nadelstichen bis in mein Innerstes. Das war, bevor ich mich bewegen konnte. Bevor ich etwas sehen konnte. Bevor ich richtig geboren war. Als ich schlie�lich die Augen �ffnete, lag ich auf einer Ebene aus Asche. Verkohlte �berreste von nicht mehr erkennbaren Dingen, vielleicht auch Tieren und Pflanzen, lagen verstreut herum, eine Brise wirbelte die Asche hin und her. Wei�er Staub, der die Sicht behinderte wie Nebel und mir Augen, N�stern und Maul verklebte. Ich bin in irgendeine Richtung losgetappst, und als ich die Fl�gel ausbreiten konnte, habe ich mich in die Luft erhoben. Das war weit im Westen von hier, noch �ber dem Meer. Ich wei� nicht, aus was ich geschl�pft bin, ich wei� nur, dass es kurz vor meiner Geburt vom Feuer gefressen wurde, die Flammen haben mich zu fr�h herausgebrannt. Nur wei� ich nicht, woraus. Ich habe die wirkliche Farbe meiner Schuppen erst gesehen, als ich im Regen geflogen bin und die Tropfen das stumpfe Grau der Asche herausgewaschen hatten. Davor wusste ich nicht, wie blau meine Schuppen sind.�

�So blau wie der Himmel�, sagte Ben, weil Aiphyron wieder schwieg.

�Ja, wie der Himmel. Doch haben sie seine Farbe, weil ich unter freiem Himmel die Augen aufschlug, oder stammt die Farbe von etwas anderem?� Jetzt sah der Drache Ben an. �Wei�t du, unsere Schuppenfarbe hat mit unserer Herkunft zu tun. Ich mag B�ume, mag den Wald, vielleicht bin ich im Stamm eines Baums herangewachsen, doch welcher Baum hat schon eine blaue Rinde?�

�Mit bl�ulicher Rinde gibt es schon ein paar.�

�Das stimmt. Vielleicht ist ihre F�rbung auch eine Mischung aus der Rinde, der Asche und dem Himmel. Wer wei� das schon?�

�Aber nicht alle Drachen wachsen in B�umen?�, vergewisserte sich Ben.

�Nein. Ein jeder w�chst da, wo es seine Bestimmung ist. In B�umen, im Boden, selbst in einem ewig vereisten Teich hoch im Gebirge wuchs schon einer von uns heran. Seine Schuppen sind seltsam milchig-durchsichtig und glitzern hell in der Sonne. Ferner kenne ich einen, der stammt aus der Mauer einer lange verlassenen Ruine. Er ist aus dem unbehauenen Grundstein geschl�pft und nicht viel gr��er als meine Klaue. Ein kleiner grauer Bursche, auf den man sich verlassen kann.�

�Und was ist mit den Wolken? K�nnen Drachen auch in Wolken wachsen? Das w�rde doch passen, wenn ihr das Fliegen so liebt.�

�Nein�, lachte Aiphyron. �Nein. Wir wachsen langsam, manche von uns sehr, sehr langsam. Die Wolke h�tte sich l�ngst leer geregnet, bevor sich ein einziger Knochen gebildet h�tte. Aber wer wei�, vielleicht gibt es irgendwo einen wolkengeborenen Drachen, ich habe nur noch nie davon geh�rt. Und das Fliegen lieben wir vielleicht gerade deshalb, weil wir nicht in der H�he geboren werden. Weil wir damit unsere Herkunft und alles hinter uns lassen k�nnen. Und weil es einfach unvergleichlich sch�n ist.�

Ben sah pl�tzlich eine Welt vor sich, in der �berall Drachen wuchsen. Irgendwo verborgen, wo es kein Mensch erwartete. Vielleicht sa� er in diesem Moment gerade auf einem herum. Es war wie mit der Magie, die auch �berall in der Welt verteilt war und sich schlie�lich irgendwie eine Form gab. Er dachte an die Holzf�ller zur�ck und fragte Aiphyron, was passieren w�rde, wenn jemand einen B�um f�llt, in dem ein Drache heranwuchs.

�Dann h�rt er auf zu wachsen und wird nie lebendig. Doch das ist selten. Wer einen solchen Baum sieht, findet ihn sch�n und lebendig, er will ihn nicht umhacken. Er wird erst alle anderen B�ume um den herum f�llen, bevor er Hand an diesen einen legt. Das ist eine Art Zauber, der uns sch�tzt. Ich wei� nur von einem einzigen Herrscher im fernen S�dosten, der wollte einst ein Verlies in einem Tal errichten, das einen wachsenden Drachen beherbergte. Seine Berater, die ihm sonst nie widersprachen, schlugen ihm andere Orte vor, das Tal sei zu sch�n und friedlich, doch der Herrscher war ihren Vorschl�gen gegen�ber so unempf�nglich wie dem Zauber der Sch�nheit und beharrte auf seiner Wahl. Eben weil es so friedlich sei, w�rden die unterirdischen Kerker dort viel furchteinfl��ender wirken, und mehr Furcht unter den Bauern hie�e mehr Macht und Ehrfurcht f�r ihn. Also lie� er seine Untergebenen graben. Diese schimpften und fluchten vor sich hin, sie f�hlten, dass sie das Falsche taten. Doch Peitsche und Furcht vor dem neuen Verlies lie�en sie knirschend gehorchen - bis sie auf riesige Knochen in der Erde stie�en. Ein Drache mit gut zwanzig Schritt K�rperl�nge wuchs dort heran. Noch hatte sich kein Fleisch auf den Knochen gebildet, keine Schuppen. Das schlechte Gef�hl der Untergebenen wuchs, sie hielten die Knochen f�r ein schlimmes Omen und eine letzte Warnung. Mit einem Mal verwandelte sich ihre Furcht in Zorn. Mit Hacken und Schaufeln bewaffnet st�rzten sie sich auf den Herrscher, als dieser die Baustelle besichtigte, und erschlugen ihn. Sie schoben die Tat einem furchtbaren Drachend�mon in die Schuhe und sch�tteten die L�cher wieder zu. F�r den ungeborenen Drachen war es zu sp�t, doch das Tal behielt seinen Zauber, und es ist noch heute, Jahrhunderte sp�ter, wundersch�n und voll lebendig sprie�ender Pflanzen.�

�Woher wei�t du, dass die Geschichte stimmt? Wenn das alles schon so lange her ist, ist es doch bestimmt nur eine alte Sage.�

�Nun, ich habe ja auch schon ein paar Jahre auf dem Buckel.� Aiphyron grinste. �Aber ich wei� nicht, ob all das tats�chlich stimmt, ich habe die zornigen Arbeiter und die Knochen nicht selbst gesehen. Ich kenne nur das Tal, und das ist wirklich au�ergew�hnlich sch�n.�

�Ja, und warum wachst ihr Drachen �berhaupt einfach so?�

�Das wissen selbst wir nicht. Es gibt Leute, die sagen, dass die Orte, an denen wir wachsen, nicht durch einen Schutzzauber so sch�n werden, sondern dass sie einfach so sch�n sind, dass sie eine Seele entwickeln. Und aus dieser Seele entsteht ein Drache. Andere sagen, dass sich die G�tter, nachdem ihre Sch�pfung beendet war, die H�nde wuschen und sie trockensch�ttelten. Die Tropfen, die von ihren H�nden fielen, steckten noch voller Sch�pferkraft, voller Drang, zu etwas heranzuwachsen. Sie versanken in der Erde und in Pflanzen, und irgendwann wuchsen aus ihnen Drachen. Wieder andere sagen, der kindische Gott Bashntog hat die Drachen einfach versteckt, um damit die anderen G�tter zu �berraschen. Es gibt zahlreiche Mythen, aber niemand wei� es genau.�

�Und du wei�t es auch nicht?�

Aiphyron sch�ttelte den Kopf.

�Und...?� Es gab so viele Fragen, die Ben durch den Kopf wirbelten, er wusste gar nicht, welche er zuerst stellen sollte. Allm�hlich setzte die D�mmerung ein, es war eine gute Zeit f�r Geschichten.

�Sp�ter�, sagte Aiphyron dennoch. �Lass uns erst mal die H�hle erkunden. Das m�chte ich gern erledigen, bevor ich allzu m�de bin. Wir wissen ja nicht, wie gro� sie ist. Und wenn sie wirklich Brutst�tte f�r den Riesenfrosch war, erwarten uns vielleicht noch andere hungrige M�uler, von denen ich mich ungern im Schlaf �berraschen lasse.�

Ben nickte, der Drache hatte recht. Sie erhoben sich und schlenderten am Sippa-Ufer zur�ck. Ben suchte den Fluss im Laufen nach gigantischen Kaulquappen ab und hob unterwegs drei dicke, armlange Pr�gel aus trockenem Holz auf.

�Ich wei� nicht, ob du damit einen Riesenfrosch beeindruckst�, sagte Aiphyron. �Wie willst du �berhaupt mit drei Keulen zugleich zuschlagen? Dir ist doch bewusst, dass du nur zwei Arme hast?�

�Damit schlag ich nicht zu, das sind Fackeln.�

�Fackeln? Kommt nicht in Frage! Kein Feuer, wir machen kein Feuer!� Aiphyron war stehen geblieben und schnaubte ihn aus n�chster N�he an.

�Ohne Fackeln sehe ich nichts�, sagte Ben.

�Nichts? So richtig gar nichts? Das kann doch nicht sein.�

�Doch. In so einer H�hle ist es stockfinster!�

�Hm.� Der Drache runzelte die Stirn, was mit all den Schuppen sehr seltsam aussah. �Und sonst? Kannst du nicht h�ren oder riechen?�

�Was soll ich k�nnen?� Ben sch�ttelte den Kopf. �Wie soll ich denn Stolpersteine riechen oder einen pl�tzlichen Abgrund h�ren? Wenn du vor mir reinf�llst, ja, aber sonst?�

�Ich dachte... Irgendwer konnte das, ich wei� nur nicht mehr, wer.� Aiphyron musterte ihn missmutig. �Du brauchst bestimmt eine Fackel?�

Ben nickte.

�Na gut. Aber z�nd da drin nichts an�, knurrte der Drache und stapfte weiter. �Feuer ist gef�hrlich, damit spielt man nicht.�

�Was soll ich denn anz�nden?�, murmelte Ben leise vor sich hin. �Der hat sie doch nicht mehr alle. Felsen anz�nden oder was? Nat�rlich, die brennen ja auch wie Zunder, gro�er vorsichtiger Drache, alle heizen den ganzen Winter �ber mit Felsen.�

Am Wasserfall nahm ihm Aiphyron die Fackeln ab und umschloss sie mit seiner Klaue. So schaffte er sie trocken bis in die H�hle. Auch hier entdeckte Ben keine schwimmenden Riesenkaulquappen.

Drinnen wollte er sich nach trockenem Feuerstein umsehen, doch Aiphyron r�usperte sich laut und schob dann den ersten Pr�gel tief in seinen Rachen. Er drehte ihn ein paarmal und dr�ckte ihn dann Ben in die Hand. Irgendetwas Dunkles, Harziges klebte am oberen Ende.

�Halt mal.�

�Was ist das?�, fragte Ben und wollte daran riechen.

�Halt mal, hab ich gesagt. Und nicht an die Nase, sondern weg vom K�rper.�

Ben zog eine Grimasse, gehorchte jedoch.

Aiphyron hustete ganz leicht, und eine kleine Flamme schoss aus seinem Maul. Hell loderte das obere Ende von Bens Fackel auf.

�Heiliger H�hnerfurz!�, fluchte er bewundernd. �Ich dachte, du kannst kein Feuer spucken!�

�Hab ich nie gesagt�, brummte der Drache. �Ich mag es nur nicht.�

Die Fackel leuchtete besser als jede von Menschenhand geschaffene, die Ben je gesehen hatte. Ihr Schein war leicht bl�ulich und reichte hinauf bis an die H�hlendecke hoch �ber ihnen. Ben ging umher und leuchtete den weitr�umigen Bereich hinter dem Wasserfall gr�ndlich aus, um nur ja nichts und niemanden zu �bersehen. Dann stiegen sie tiefer unter das Plateau.

Von der H�hle zweigten nur kurze, kleine Stollen ab, deren Ende Ben immer schnell und m�helos erreichte, wenn er es nicht sogar schon vom Hauptgang her sehen konnte. Dieser blieb stets hoch und breit genug, so dass Aiphyron und er bequem nebeneinander vorankamen.

Drei gro�e S�le durchwanderten sie, der hinterste und gr��te durchma� sicher siebzig Schritte und war beinahe halb so hoch. An seiner Decke und auf dem Boden wuchsen hier und da helle Tropfsteine, in den meisten von ihnen erkannte Ben Gesichter. Eine besonders h�ssliche Fratze nannte er Sidhy und trat mit dem Fu� dagegen.

Doch weder stie�en sie auf weitere Riesenfr�sche oder andere Untiere, noch entdeckten sie die Knochen der in der Sage angeblich gefressenen Kinder. Die H�hle gefiel ihnen, und so beschlossen sie hierzubleiben, bis Aiphyron wieder fliegen konnte. Die Tage w�rden sie drau�en verbringen, bei Nacht und Regen versprach die H�hle ihnen Schutz. Sie suchten sich einen sch�nen Schlafplatz im hinteren Bereich, wo das Tosen des Wasserfalls kaum noch zu h�ren war, und Ben holte sich Laub und Gras von drau�en, um den Felsboden ein wenig zu polstern.

Wieder schlief Aiphyron als Erster ein. W�hrend seine regelm��igen Atemz�ge durch die Dunkelheit drangen, tauchte immer wieder der geifernde Riesenfrosch vor Bens geistigem Auge auf. Er sp�rte das Klatschen der klebrigen Zunge auf seiner Haut und sah die fiesen gelben Augen. Er zwang seine Gedanken nach Trollfurt, zu Nica, und mit ihr gelang es ihm, den Riesenfrosch zu verdr�ngen und endlich in einen tiefen, ruhigen Schlaf zu fallen.

Seit Yanko kleinlaut, aber deutlich und mehrmals zugegeben hatte, dass er sich wohl geirrt habe und Ben doch der M�rder sein musste, hatte man ihn wieder in die Trollfurter Gemeinschaft aufgenommen. Dass er trotz seiner L�uterung nicht an kaltbl�tigen Mord, sondern Totschlag in hitzigem Zorn zu glauben schien, lie� man ihm durchgehen, schlie�lich waren abweichende Meinungen das Vorrecht der Jugend, sofern sie nicht zu sehr abwichen. Das Wichtigste war, dass er Bens Schuld nun �ffentlich anerkannte.

Auch wenn Yanko jetzt wieder mit den anderen Jungen lachte und sprach und herumzog, seine Rachegedanken hatte er noch nicht aufgegeben. Keinen einzigen Namen hatte er von der Liste gestrichen.

Er geb�rdete sich so gel�utert und beinahe schon unterw�rfig, dass selbst Sidhy ihn zum Schulterknubbelrubbeln einlud. Dass Yanko ihn neulich angegriffen hatte, hatte dieser inzwischen g�nnerhaft verziehen; immerhin war er ja als Sieger aus dem Kampf hervorgegangen, und Yanko hatte sich endlich untergeordnet. Sidhy stolzierte durch die Stra�en, als w�re er der K�nig der Trollfurter Jungen. Innerlich knirschte Yanko mit den Z�hnen, doch nach au�en l�chelte er und nahm die Einladung an, weil er hoffte, dass auch Nica da sein w�rde. Seit ihrem Treffen an den Schleierf�llen bekam er sie nicht mehr aus dem Kopf, sie war die Einzige, die wusste, was er wirklich dachte, immerhin war es ihre Idee gewesen.

In der Schule l�chelte sie ihn an und sprach auch mal zwei, drei S�tze mit ihm, doch nicht viel mehr, um nicht aufzufallen. Jedes Mal schlug sein Herz schneller. Es half nichts, dass er es ihm verbot, weil doch sein bester Freund Ben Nica liebte und er sie ihm nicht wegnehmen wollte.

Dann fragte er sich: Wieso wegnehmen? Ben hatte Nica doch nie besessen, sie wusste nicht einmal von seiner Zuneigung. Und hatte Ben diese Zuneigung nicht sogar selbst bestritten? Es gab also keinen Grund, darauf R�cksicht zu nehmen, vielleicht irrte sich Yanko ja auch, und Ben empfand tats�chlich nichts f�r sie. Au�erdem w�rde Ben wahrscheinlich nie zur�ckkehren. Nica w�rde sich irgendwann in einen Jungen aus Trollfurt verlieben und sich mit ihm im Geheimen treffen, um sich fern fremder Blicke und elterlicher �berwachung zu k�ssen und zu ber�hren. Warum sollte dieser Auserw�hlte nicht er selbst sein?

Er w�re Ben nicht in die Quere gekommen, wenn dieser weiterhin in oder bei Trollfurt wohnen w�rde, das tat man unter Freunden nicht, doch wenn er nicht zur�ckkehrte, war das etwas anderes.

�Und warum kehrt er nicht zur�ck?�, fragte er sich lautlos und starrte aus dem Fenster auf die wei�en Berggipfel, w�hrend der Schulmeister einfache Rechenmethoden f�r die J�ngeren erkl�rte. �Weil du ihn den Sippa hinunter zur Todesklippe geschickt hast.� Das waren mehr als genug Schuldgef�hle wegen Ben, zus�tzliche konnte er sich nicht aufladen.

W�hrend dort drau�en die M�nner nach Ben suchten, nahm sich Yanko vor, endlich mit der wirklichen M�rdersuche zu beginnen. Er war wieder ein Teil der Gemeinschaft, so wie Nica es f�r wichtig erachtet hatte. Zudem nahm er sich vor, sich dabei in die Jungfrau Ivallya zu verlieben. Sie war sch�n und nur wenige Jahre �lter als er, das w�rde schon gehen. Dann m�sste er nicht mehr den ganzen Schultag lang zu Nica hin�berstarren, und er t�te Ben au�erdem kein Unrecht. Das war ein guter Plan. Und er stand so lange felsenfest, bis Nica von ihrem Platz zu ihm her�berlinste und l�chelte.

Als sich ihre Blicke das n�chste Mal fanden, nickte er ihr auffordernd zu, und sie nickte wissend zur�ck. So zumindest empfand er es. Und tats�chlich hatte sie ihn verstanden, denn nach der Schule kam sie zu ihm und fragte, ob sie ihn nach Hause begleiten d�rfe, sie wolle sich die Schmiedearbeiten seines Vaters ansehen, sie brauche n�mlich ein Geburtstagsgeschenk f�r ihren eigenen.

�Sicher�, sagte Yanko m�glichst gleichg�ltig, und sie versprach ihren Freundinnen, nachher noch auf ein Pl�uschchen zum Marktplatz zu kommen, doch der Geburtstag ihres Vaters ginge leider vor. Dabei machte sie ein ungl�ckliches Gesicht. �Er wird vierzig, da kann es kein kleines Geschenk sein. Das k�nnte also dauern, V�ter sind ja schwierig zu beschenken.�

Ihre Freundinnen nickten.

�Letztes Jahr habe ich meinem kleinen Bruder einen Sack flacher Steine geschenkt, weil er die so gern springen l�sst, aber er hat mich angemotzt, ich h�tte �berhaupt keine Ahnung. Nur mir sagen, was ich falsch gemacht hatte, wollte er nicht�, beschwerte sich eine.

Yanko sagte ihr nicht, dass es eben darauf ankam, den Stein selbst zu finden, den man springen lie�. Das Springen selbst war doch nur die halbe Sache. Murmelsteine h�tte sie ihm dagegen schenken k�nnen, die konnte man beim Spiel ja auch gewinnen, da kam es nur darauf an, dass sie sch�n rund waren. Aber wenn er jetzt nicht den Mund hielt, w�rden sie ihn den ganzen Nachmittag ausfragen, und er k�me nie allein mit Nica weg. Also wartete er, bis jedes der M�dchen ein verungl�cktes Geschenk beschrieben hatte und sich Nica endlich verabschieden konnte.

�Tut mir leid�, sagte sie schlie�lich, als sie als Letzte den Schulhof verlie�en.

�Das sollte es auch.� Er zwinkerte ihr zu, und nebeneinander gingen sie die Stra�e hinab. Ganz ohne Eile, und manchmal ber�hrten sich ihre Schultern zuf�llig. Sie sprachen �ber alles M�gliche, bis sie die Schmiede betraten. Yankos Vater war heute wieder in den Bergen und suchte nach Ben. Wie fast jeder Handwerker arbeitete er inzwischen jeden zweiten Tag, an den anderen half er bei der M�rdersuche.

�Ich denke, wir sollten heute zur Jungfrau Ivallya gehen�, erkl�rte Nica, als Yanko die T�r hinter ihnen geschlossen hatte. Seine Mutter war irgendwo im Wohnhaus, er war derjenige, der sich nach der Schule um die Schmiede k�mmerte. Au�er ihnen war niemand in der ger�umigen Werkstatt, in der Esse glomm die nie verl�schende Glut von Faystos Feuer, die sein Vater vor vielen Jahren mit dem Segen des Feuergottes aus dem heiligen Vulkan Arknon geholt hatte, um auch Blausilber schmieden zu k�nnen. Die Luft �ber der Esse flimmerte und roch nach den schweren Harzen, die im Tempel der anderen G�tter feiertags verbrannt wurden. Das Werkzeug hing aufger�umt an der Wand, nur der Schmiedehammer stand neben dem Amboss auf dem Boden, und eine lange Zange lag herum.

�Ja, das sollten wir m�glichst schnell tun�, stimmte Yanko zu. Hier mit Nica allein zu sein, machte ihn beklommen. Sie hatte sich auf einen Arbeitsschemel gesetzt und sah ihn mit diesen Augen an, die ihn zugleich unendlich gl�cklich machten und ihm Schuldgef�hle verschafften. Alles, was er im Moment wollte, war, sie zu k�ssen und ihr helles Haar, ihr Gesicht, alles zu ber�hren. Aber sie war nicht deshalb hergekommen, und er durfte auch nicht, er wollte nicht einmal daran denken. Und wollte doch. Um diesem ganzen Durcheinander in ihm Herr zu werden, sagte er schnell, dass die Jungfrau ja noch immer beim B�rgermeister wohne, was Byasso jeden Tag in der Schule erw�hnte, und das sei gar nicht weit von hier.

�Gut. Aber bevor wir gleich losst�rzen, lass uns �berlegen, was wir �ber den Mord wissen, was wir die Jungfrau fragen wollen. Nicht dass wir die H�lfte vergessen�, sagte Nica. �Also setz dich erst mal her.�

Yanko nahm auf dem k�hlen Amboss Platz. Der war nah genug, dass sie einigerma�en leise miteinander reden konnten, doch zugleich auch fern genug, damit sie einander nicht zuf�llig ber�hren konnten. Er m�sste sich weit vorbeugen und den Arm ausstrecken, um ihr Knie zu erreichen. Eine solche Entfernung erschien ihm sicher genug.

L�chelnd r�ckte Nica ihren Schemel n�her. �Wir sollten aber nicht so laut reden, damit uns nicht zuf�llig jemand h�rt.�

Und sie sammelten ihr Wissen �ber den Mord ganz nahe beieinander, jedoch ohne sich zu ber�hren. Yanko krallte seine H�nde an den Amboss, damit sie sich ja nicht selbst�ndig machten.

Da er nicht verriet, dass er Ben nach der Tat noch gesehen und ihm sogar zur Flucht verholfen hatte, trugen sie nicht viel mehr zusammen, als jeder in der Stadt wusste. Die Leiche war auf dem Bergpfad gefunden worden, ganz nahe bei Bens H�hle. Ben war betrunken gewesen, er h�tte den Dolch leicht �berall verlieren und jeder h�tte ihn finden k�nnen. Der n�chtliche W�chter des Bergtors hatte geschworen, dass er niemanden gesehen hatte, der die Stadt verlassen hatte - niemanden au�er Ben. Keiner der vier Torw�chter hatte irgendwen die Stadt verlassen sehen, nicht einmal den Ritter.

�Der Ritter ist sicher irgendwo �ber die Mauer gestiegen�, hatten die Torw�chter gesagt. Jeder von ihnen hatte bestritten, getrunken oder geschlafen oder gar Damenbesuch empfangen zu haben. M�rder konnten sicher ebenso gut �ber die Mauer klettern wie Ritter, das half also nicht weiter, der M�rder konnte Narfried leicht gefolgt sein. Oder sie hatten die Stadt gemeinsam verlassen, weil Narfried ihm vertraut hatte.

�Aber was wollte der Ritter �berhaupt nachts auf dem Berg? Warum stellt sich niemand diese Frage?�

�Die meisten sagen, Ben habe ihn rausgelockt�, antwortete Nica.

�Und wie?�

�Das sagen sie nicht. Ein M�rder wisse schon, wie man das macht, aber sie w�ren keine M�rder, da d�rfe man sie nicht fragen.�

�H�hlenk�pfiges Pack! Da hat ein toter Steinmolch doch mehr Hirn.�

Nica lachte. Vielleicht gab es keine Steinmolche, da, wo sie herkam.

�Ist doch wahr. Aber jetzt wissen wir noch immer nicht, was er da drau�en wollte. Einen Mondspaziergang k�nnen wir wohl ausschlie�en. Vielleicht wollte er ja wirklich zu Ben und ohne Zeugen mit ihm reden. Oder der M�rder hat ihn mit irgendeiner erfundenen Geschichte rausgelockt. Oder er wollte unbemerkt zur Mine hoch.�

Nica sah ihn erschrocken an, die Mine geh�rte ihrem Vater, eine solche Verbindung war ihr sichtlich unangenehm. �Was sollte er da wollen?�

�Ich wei� es nicht. Ben und ich wollten da aber auch schon rein, als sie noch geschlossen war und ihr noch nicht hier.�

�Ja, aber ihr seid Jungs und er... Meinst du, ein Ritter stromert nachts aus Spa� herum?�

�Warum nicht?� Yanko hatte nicht vor, mit dem Herumstromern aufzuh�ren, wenn er erwachsen war. Ohne w�re das Leben doch langweiliger. �Vielleicht wollte er auch einfach nur herausfinden, wie ergiebig die Mine noch ist, bevor er seinem Orden irgendwelche Abkommen mit Trollfurt vorschl�gt?�

Das leuchtete Nica schon eher ein als das Herumstromern. Sollte dies tats�chlich seine Aufgabe gewesen sein, dann m�sste Jungfrau Ivallya auch davon wissen. Sie machten sich also auf den Weg, und Yanko atmete auf, als sie auf die Stra�e traten und nichts weiter passiert war als eine versehentliche, fl�chtige Ber�hrung ihrer H�nde, als sie beide zugleich nach der T�rklinke gegriffen hatten.

Die Jungfrau Ivallya empfing sie in ihrem G�stezimmer in Dagwarts Haus. Sie wirkte abweisend und war gar nicht so sch�n, wie Yanko sie in Erinnerung gehabt hatte. Vielleicht hatte auch der Tod des Ritters und ihre Trauer sie ver�ndert. Trotzdem versuchte Yanko, sich in sie zu verlieben, auch wenn er nicht wusste, wie man das machte.

Sie sprachen Ivallya ihr Beileid f�r den Verlust aus und sagten, wie gern sie den gro�en Mann n�her kennengelernt h�tten. Und sie hofften nachdr�cklich, dass der M�rder bald gefunden werde.

�Danke�, sagte die Jungfrau mit einem ganz schmalen L�cheln. Ihre Z�ge wirkten nicht einfach traurig, sondern h�rter als bei ihrer Ankunft. Vielleicht a� sie auch nur zu wenig und war nun kantiger. �Aber deswegen seid ihr doch nicht hier, oder?�

�Nein�, gab Yanko vorsichtig zu. �Oder vielleicht doch. Wir w�rden gern bei der M�rdersuche helfen.�

�Dann geht zu den B�tteln. Die organisieren die Suche nach diesem Jungen.� Sie klang kaum erfreut, das gab Yanko ein wenig Mut. Wenn sie die Suche nach Ben nicht ernst nahm, dann hatte sie vielleicht selbst einen anderen Verd�chtigen.

�Wir wollen den richtigen M�rder finden.�

�Den richtigen M�rder?� Die Jungfrau musterte ihn pl�tzlich neugierig. �Du bist Yanko. Der Yanko. Du bist der Junge, der nicht an die Schuld dieses anderen glaubt. Ich hatte geh�rt, du h�ttest deine Meinung ge�ndert.�

�Nun ja. Meine Meinung ist meine Meinung. Ich muss sie ja nicht immer laut hinausposaunen, manchmal ist es besser, die Leute einfach reden zu lassen.�

Ivallya nickte und wandte sich an Nica. �Und was glaubst du? Du hei�t Nica, oder?�

�Ja. Ich wei� nicht, wer es war. Ich w�rde es aber gern herausfinden. Ben als M�rder kommt mir seltsam vor.�

Ivallya musterte sie beide. �Du bist Yirkhenbargs Tochter? Und du der Sohn des Schmieds? Was sagen eure Eltern denn dazu, dass ihr hier seid?�

�Die wissen nichts davon�, erwiderte Yanko. �Die w�ren wenig erfreut.�

Wieder nickte Ivallya. Langsam wurde ihr Gesicht freundlicher. Sie wollte wissen, warum Yanko dachte, dass Ben nicht der T�ter war, und weshalb sie gerade zu ihr gekommen waren, der Fremden. Yanko erz�hlte von ihren �berlegungen, und Ivallya fand diese zwar sehr interessant, konnte ihnen aber nicht weiterhelfen. Sie wusste nur, dass Ritter Narfried hergekommen war, um Kontakt mit der Stadt aufzunehmen. In die Hintergr�nde und Absichten des Ordens wurde sie als Jungfrau nicht eingeweiht. Jungfrauen lie�en sich in der Regel zwei, drei, vielleicht auch vier Jahre an Pf�hle fesseln, dann heirateten sie meist - sie waren wegen ihrer Tapferkeit und erwiesenen Jungfr�ulichkeit begehrt - und verlie�en ihren Ritter. Wer nicht lebenslang dem Orden verpflichtet war, der wurde in nichts eingeweiht, schon gar nicht als Frau.

�Aber hat Narfried nichts erz�hlt? Er schien sehr redselig zu sein�, hakte Nica nach.

�Tut mir leid. Unterwegs war er immer stiller als in einem Gasthaus, und �ber seine Auftr�ge schwieg er stets. Es sei denn, es ging darum, einen Drachen zu fangen und zu befreien, das betraf mich ja auch. Doch meines Wissens waren wir nicht aufgrund von Drachensichtungen hier, sondern einfach, weil Trollfurt in Zukunft wieder an Bedeutung gewinnen wird.�

Yanko nickte. �Und was wollt Ihr jetzt tun?�

�Ich rede mit dem B�rgermeister dar�ber, wie willkommen eine Zusammenarbeit mit dem Orden ist. Aber da ich nur wenig Wissen und keine Entscheidungsbefugnis habe, sind das mehr oder weniger nette Plaudereien, um uns die Zeit zu vertreiben.�

�Und haltet Ihr Ben f�r den M�rder?�, fragte Yanko direkt und sah ihr unverwandt in die gro�en gr�nen Augen. Es war schwierig, sich in jemanden zu verlieben, den man mit Ihr ansprach.

�Es f�llt mir schwer zu glauben, dass ein Junge einen erfahrenen Ritter besiegen kann, aber ich kenne diesen Ben ja nicht - ich wei� nicht, wie hinterh�ltig und stark er ist. Ich muss mich da auf die Aussagen der Leute hier verlassen, auf ihr Urteil. Das ist auch ein Prinzip des Ordens. Und es hei�t, der Junge sei mit Samoth im Bunde, das k�nnte ihm unmenschliche St�rke verleihen.�

�Aber was glaubt Ihr selbst?�

�Ich wei� es wirklich nicht.� Sie l�chelte bitter. �Ich habe immer gedacht, wenn Narfried stirbt, dann im Kampf gegen einen Drachen. Davor hatte ich Angst, nat�rlich. Mit einem Messerstich habe ich nie gerechnet.�

�Und weshalb seid Ihr noch hier?�, setzte Yanko seine Befragung fort. �Wollt Ihr Eurem Orden nicht vom Tod Narfrieds berichten?�

�Nat�rlich will ich das.� Jetzt verschwand ihr L�cheln ganz. �Aber alles zu seiner Zeit. Ich w�rde dem Orden sehr gern gleich den M�rder pr�sentieren. Oder von seiner Hinrichtung erz�hlen. Und solange der werte B�rgermeister so sehr seine Gastfreundschaft betont, solange nehme ich sie gern in Anspruch.�

Sie wechselten noch ein paar S�tze, doch das Gespr�ch stockte schon bald. Ivallya wusste ihnen nicht zu helfen und bedauerte dies aufrichtig. Yanko schaffte es nicht, sich in sie zu verlieben, doch er versp�rte kein Bedauern.

Sie verabschiedeten sich, und Yanko wollte noch mit Byasso sprechen, nur ganz kurz. Nica sagte, sie solle besser zu ihren Freundinnen, wenn sie nicht auffallen wolle, aber sie k�nnten sich ja sp�ter noch einmal treffen und das weitere Vorgehen beraten. Yanko nannte ihr ein kleines Haus auf der linken Dherrn-Seite, das nicht bewohnt war. Wie die meisten H�user dort dr�ben. Noch waren nicht viele Minenarbeiter angekommen.

Yanko fand Byasso im Garten, wo er G�nse mit einer Schlinge an einem langen Seil einzufangen versuchte. Er erz�hlte, dass er gerade ein wenig mit der Jungfrau Ivallya geplaudert habe, sie sei ja recht selten in der Stadt unterwegs.

�Sieht gut aus, die Frau, was?� Byasso nickte begeistert vor sich hin.

�Das tut sie. Und darum frage ich mich, wie lange sie noch hierbleibt. Wei�t du das?�

Byasso sah sich um und ging dann einen Schritt auf Yanko zu. Ganz leise raunte er: �Die geht erst, wenn Ben geschnappt ist. Vorher l�sst sie hier keiner weg.�

�Es l�sst sie keiner weg?� Er hatte also richtig geh�rt, dass die Jungfrau das Wort Gastfreundschaft so geh�ssig betont hatte.

�Nat�rlich nicht. Wenn der Orden von dem Mord erf�hrt und wir haben noch keinen M�rder, sind sie sicher wenig erfreut. Das belastet die frischen Beziehungen schrecklich, sagt mein Vater. Sie werden irgendwelche Leute herschicken, die im Notfall auch einen Unschuldigen packen, wenn Ben nicht aufzufinden ist. Der Mord an einem Ritter darf nicht unges�hnt bleiben, das kann der Orden nicht zulassen, das ist wichtig f�r sein Ansehen. Vielleicht suchen sie sich dann einfach den T�ter, der ihnen in den Kram passt, oder wollen meinen Vater oder den obersten B�ttel abgesetzt sehen, um eine Ordensmarionette auf diesen Posten zu bringen. So eine einfache Mordgeschichte kann zu furchtbarer Politik werden. Es ist besser, die Jungfrau kehrt nicht zu fr�h zur�ck. Aber sag das blo� nicht weiter.�

�F�r wen h�ltst du mich?�

�F�r meinen Freund.�

�Na also.�

Yanko lie� sich zeigen, wie man mit der Schlinge G�nse fangen konnte, und sie jagten noch eine Weile das Federvieh �ber den Hof. Dann verabschiedete er sich und schlenderte die Stra�e zum Dherrn hinunter und �ber die Br�cke auf die andere Seite. Die ersten H�user waren neu gestrichen, Fenster ausgewechselt, das linksdherrnige Viertel sah bewohnter aus als noch vor Wochen.

In Bens altem Haus wohnte niemand. Yanko sah sich um und warf dann rasch eine Scheibe ein. Das war f�r den n�chsten Bewohner. �Verfluchter Dieb.�

Er lief zur Mauergasse, dort, wo die kleinen H�user standen, f�r die sich kein neuer Arbeiter interessiert hatte. Diese w�rden f�r die Letzten bleiben, da war er sicher. Der Eingang des H�uschens, das er Nica genannt hatte, war zugewachsen und zeigte Richtung Stadtmauer. Niemand sah, wer hier ein und aus ging. Yanko huschte hinein. Seit er und Ben die T�r bei einem n�chtlichen Streifzug aufgebrochen hatten, war sie nicht abgeschlossen.

Staub lag �ber den letzten M�beln und auf dem Boden. Ein Herd, ein wackliger Tisch, zwei alte St�hle und ein morsches Bett, mehr hatten die Besitzer nicht zur�ckgelassen. Den h�lzernen Badezuber hatten Ben und er damals entwendet und waren in ihm abwechselnd den Dherrn entlanggepaddelt, bis er auseinandergebrochen war. Yanko pustete den Staub von Tisch und St�hlen und wischte sie dann mit seinem Hemds�rmel ganz sauber. Nica sollte ihr sch�nes gr�nes Kleid nicht zu sehr beschmutzen. Das br�chte ihr sicher daheim �rger ein. Dann lief er auf und ab und sah jede Minute aus dem Fenster.

Wie geplant blieben Ben und Aiphyron am Wasserfall und nahmen die H�hle in Besitz. In den ersten Tagen sandten sie immer wieder Blicke die Steilwand hinauf und waren auch sonst auf der Hut, doch sie wurden weder von Verfolgern noch von weiteren Riesenfr�schen bel�stigt. Die N�chte verbrachten sie in der H�hle, um nicht im Schlaf �berrascht zu werden. Manchmal knurrte der Drache pl�tzlich, rief �stinkendes Feuer� und pustete die Fackel aus, doch schnell beruhigte er sich wieder, entz�ndete sie erneut und entschuldigte sich mit einem Brummen.

Ben erz�hlte Aiphyron, wie die Menschen in Trollfurt lebten, und Aiphyron erz�hlte von Drachen und der weiten Welt, wo es auch L�nder ohne Hellwahglauben und ohne den Orden der Drachenritter gab. Er bat Ben darum, die Geheimnisse der Drachen zu bewahren, vor allem das Geheimnis, wie Drachen zur Welt kamen. Er hatte es Ben, dem Drachenfl�sterer und Freund, zum Geschenk gemacht, doch andere w�rden es sicher dem Orden verraten. Der w�rde sodann nach markanten und ausgesprochen sch�nen Orten suchen, nach allen B�umen, die au�ergew�hnlich aussahen, weil sie von jenem Zauber gesch�tzt wurden. Vielleicht w�ren ihr Hass, ihre Angst oder ihr unbeugsames Pflichtgef�hl einer alten Legende gegen�ber gro� genug, um den Zauber zu brechen, und sie w�rden die Knochen der ungeborenen Drachen verdrehen und so seine Geburt verhindern.

�Aber sie wollen die Geburt doch gar nicht verhindern, sie wollen euch fl�gellos in ihren Diensten wissen�, wandte Ben ein.

�Dann nutzen sie ihr Wissen �ber die Herkunft der Drachen eben, um den frisch geschl�pften Drachen aufzulauern. Sie br�uchten dann nicht einmal mehr Jungfrauen, um Drachen anzulocken.�

Ben versprach zu schweigen.

Sie lachten viel, fischten, a�en zusammen, sie teilten alles, und die Freundschaft zwischen Drache und Junge wurde in diesen Tagen so eng, wie Ben es bisher nur mit Yanko erlebt hatte. Die Unterschiede zwischen ihnen waren immens, doch Aiphyron hatte Ben das Leben gerettet, und Ben gab dem Drachen seinen Fl�gel zur�ck. Das verband sie.

Dieser Fl�gel wuchs best�ndig. Mit Knirschen l�ste er sich eines Morgens ledrig aus dem Ansatz, knackend konnte Aiphyron ihn aufspannen und mit ihm schlagen. Nat�rlich hob er nicht ab, doch er bewegte sp�rbar die Luft. Voller Freude packte er Ben und sprang mit ihm durch den Wasserfall nach drau�en. Sie wurden nach unten gedr�ckt und von der Wucht der Fluten durchgesch�ttelt. Als der Drache weit entfernt von der H�hle wieder auftauchte, Ben noch immer in seinen Klauen, br�llte er, und Ben fluchte. Er schn�uzte den halben Sippa aus der Nase, spuckte aus und sch�ttelte sich Wasser aus den Ohren. Mit noch halb zugekniffenen Augen starrte er auf Aiphyrons neuen Fl�gel und war stolz. Der Fl�gel war noch immer viel zu klein, doch jetzt konnte Ben daran glauben, dass Aiphyron wieder ganz geheilt w�rde.

Eine Woche sp�ter erhob sich Aiphyron zum ersten Mal in die Luft. Noch war der zweite Fl�gel kleiner, und so musste der Drache mit dem Schwanz gegensteuern, um nicht st�ndig im Kreis zu fliegen.

Ben sah ihm erst vom Flussufer aus zu, dann kletterte er die halbe Steilwand hinauf, um freie Sicht �ber die Wipfel zu haben. Er beobachtete den Drachen, wie dieser durch die Luft tollte, ungest�m und unbeschwert wie ein verspieltes Jungtier, und zugleich erhabener als ein K�nig oder der gr��te Eisadler, den Ben je um einen Berggipfel hatte kreisen sehen. Kopf�ber st�rzte sich der Drache in den Sippa, dort, wo der Wasserfall ein tiefes Becken in den Untergrund gegraben hatte. Prustend stieg er an Land, und Ben kletterte zu ihm hinab.

�Morgen sind die Fl�gel bestimmt gleich gro�!� Der Drache schien vor Begeisterung zu gl�hen. �Morgen nehme ich dich mit.�

�Was?�

�Du musst deine Erfolge als heilender Drachenfl�sterer doch auch genie�en d�rfen.� Aiphyron klopfte ihm auf die Schulter.

�Aber...�

�Kein aber, du brauchst dich nicht zu bedanken. Ist doch Ehrensache, dass ich f�r dich den Menschentr�ger mache�, grinste Aiphyron, und Ben zuckte mit den Schultern.

Er wusste nicht, was er sagen sollte, er wusste nicht einmal, ob er sich mehr darauf freute oder eher Angst hatte. Wenn er daran dachte, wie gl�cklich und lebendig Aiphyron in der Luft gewesen war, wenn er sah, wie er jetzt vor Freude zitterte, dann f�hlte er tief in sich die eigene Vorfreude darauf, einmal zu fliegen. Doch wenn ihm einfiel, dass er selbst keine Fl�gel besa� und wie oft er im Fluss von Aiphyrons R�cken gefallen war, dann wurde ihm ganz anders.

Was, wenn Aiphyron pl�tzlich nach einer gescheckten D�mmerm�we griff und sie als Feuervogel beschimpfte? Bis Aiphyron merkte, dass Ben von seinem R�cken gerutscht war, w�re er schon dreimal auf dem Boden aufgeschlagen und h�tte sich alle Knochen gebrochen.

Zum ersten Mal, seit sie hier waren, dachte Ben beim Einschlafen nicht an Nica, sondern ans Fliegen. Und als er eingeschlafen war, flog er in seinen Tr�umen, und nicht einmal fiel er dabei von Aiphyrons R�cken.

Weil es im Traum gutgegangen war, setzte er sich am n�chsten Tag ohne Proteste vor Aiphyrons Fl�gel. Wahrscheinlich h�tte er sich sowieso nicht wehren k�nnen, der Drache brannte darauf, ihn mitzunehmen.

�He, wo bleibt mein Sattel? Wo sind die Z�gel?�, grinste Ben und klopfte Aiphyron mit der flachen Hand auf die Schuppen.

�Z�gel? Ich geh dir gleich Z�gel, du M�chtegern-Reiter! Wer keine Richtung vorgibt, der braucht keine Z�gel�, dr�hnte Aiphyron und zeigte Ben dann, wie er sich am besten festhalten konnte. �Setz die F��e zwischen die gro�en Schuppen an der Flanke. Und dann presst du die Beine fest zusammen. Ruhig mit Kraft, ja, du kannst mir nicht wehtun. Nicht so verkrampft, ganz ruhig. Du kannst die Knie unter zwei Schuppen klemmen, dann hast du Unterst�tzung und auch Halt, falls du selbst loslassen solltest oder deine Kr�fte erlahmen. Und die H�nde kannst du auf eine Ausl�uferzacke meines R�ckenkamms auf dem Hals legen.�

Ben tat wie gehei�en, sein Herz klopfte vor Aufregung und Anspannung. Er w�rde fliegen! Er sah zum Himmel hinauf, der v�llig klar war bis auf eine kleine Wolke weit im Norden. Sie war ferner als Trollfurt und bewegte sich nicht.

�Dann halt dich fest!� Lachend sprang Aiphyron in die H�he und breitete die Fl�gel aus. Schnurstracks flog er auf den Wasserfall zu und drehte erst ab, als Ben schon die feinen Tropfen der Gischt auf seiner Haut sp�ren konnte. Mit kr�ftigen Fl�gelschl�gen schraubte sich der Drache hoch in den Himmel.

Ben klammerte sich an den harten Schuppenr�ndern und der R�ckenzacke fest, er presste die Beine so stark zusammen, dass es schmerzte, da halfen alle guten Ratschl�ge von eben nicht. Er verkrampfte sich doch. Er sp�rte Aiphyrons Muskeln unter den Schuppen arbeiten, sp�rte den Druck, den die schlagenden Fl�gel erzeugten, ihre Kraft. Ausgebreitet musste jeder der beiden gut zehn Schritt lang sein, auch der nachgewachsene. Bens Magen drehte sich, und das Fr�hst�ck purzelte hin und her. Zum Gl�ck nur hin und her und nicht wieder hinauf.

Jetzt raste Aiphyron derart schnell dahin, dass der Gegenwind an Ben r�ttelte wie einer der Gro�en Herbstst�rme, die jedes Jahr an der Bergkette vor Trollfurt entlangfegten. So nah er konnte, schmiegte er sich an den R�cken des Drachen, um nicht hinuntergeweht zu werden. Mit aufgerissenen Augen sah er hinab. Die Baumwipfel zogen tief unter ihnen vorbei, der wei� schimmernde Wasserfall und das Plateau blieben immer weiter zur�ck. Unterschiedliche V�gel flogen unter ihnen hindurch. Ben hatte schon von Berggipfeln ins Tal geblickt, doch da hatte er festen Fels unter den F��en gehabt. Unter Aiphyron war nichts als Luft, nichts au�er dem Drachen, das Ben tragen w�rde. Einen kurzen Moment lang schwindelte ihm, dann packte ihn wilde Begeisterung.

Er flog!

Laut schrie er seine Freude hinaus.

�Was hab ich dir gesagt?�, lachte Aiphyron und st�rzte kopf�ber in die Tiefe.

�Es ist unglaublich!� Ben jubelte, w�hrend es seinen Magen wieder hob. Das war egal, er f�hlte sich frei. Das war das Sch�nste, was er je erlebt hatte. Wie konnte nur irgendwer annehmen, Fl�gel seien von Samoth verflucht? Etwas, das so viel wilde, ungeb�ndigte Freude brachte, konnte kein Fluch sein. Niemals! Immer wieder br�llte Ben lachend gegen den Wind.

Sie flogen hierhin und dorthin, ohne eine einzige menschliche Siedlung zu entdecken. Sie rasten der Sonne entgegen und st�rzten sich in die Tiefe. Aiphyron breitete die Fl�gel gerade noch aus, bevor sie in den Wald eintauchten, und Ben konnte die Wipfel beinahe mit der Hand ber�hren, als sie dar�ber hinwegfegten. Aufgeschreckte V�gel stoben kreischend um sie davon. Schlie�lich flogen sie dem Sippalauf entgegen zu ihrer H�hle zur�ck.

Als Ben abstieg, zitterten seine H�nde und Knie, er war es nicht gewohnt, sich an einem Drachen festzuklammern. Auf dem Fluss war es etwas ganz anderes gewesen. Mit wackligen Beinen taumelte er am Ufer entlang. Oder schwankte der Boden? Egal, er war geflogen! Das gl�ckliche Grinsen wollte einfach nicht aus seinem Gesicht verschwinden. Alles drehte sich, und auch sein Magen fing wieder damit an. Ganz pl�tzlich entschied sich sein Fr�hst�ck, doch wieder hochzukommen. Ben lie� sich auf die Knie fallen und �bergab sich an den Stamm einer jungen Schwurbelbirne.

�Mach dir nichts daraus, das ist normal. Das Fliegen ist euch Menschen einfach fremd. Aber das gibt sich mit der Zeit�, bemerkte der Drache freundlich.

�H�ttest du das nicht fr�her sagen k�nnen? Dann h�tte ich weniger gefr�hst�ckt.� Ben wischte sich den Mund ab, blieb aber noch knien.

�Das h�tte es nicht besser gemacht, glaub mir. Du w�rst nur nerv�ser gewesen.�

Ben erwiderte nichts, es war im Moment besser, den Mund geschlossen zu halten. Und vielleicht hatte der Drache ja recht. Auch wenn mit der Zeit keine sehr genaue Angabe war. Wichtig war jetzt nur, dass Ben geflogen war, dass er dieses Gef�hl einmal gesp�rt hatte. Langsam erhob er sich. Die Beine taten nun wieder ihren Dienst, er konnte ruhig und ohne zitternde Waden stehen und gerade laufen. Er starrte in den Himmel hinauf, wo er eben selbst noch gewesen war. V�gel kreisten, die kleine Wolke hatte sich verzogen.

Immer h�her stieg die Sonne, bald war Mittag. Sie a�en einen Happen und ruhten sich aus, Aiphyron d�ste sogar eine Weile. Aber Ben konnte die Augen nicht lange geschlossen halten, und heute Nacht w�rde er auch kaum Schlaf bekommen. Am Abend wollten sie endlich los in Richtung Westen. Dort war das Land besiedelter, dort w�rden sie fl�gellose Drachen finden. Um selbst nicht von Ordensrittern gefunden zu werden, wollten sie in der Dunkelheit reisen.

Kurz nach Sonnenuntergang, im bleichen Licht von Mond und Sternen, hob Aiphyron ab. Ben klammerte sich nicht ganz so verkrampft fest wie beim ersten Flug. Wieder lie� er eine H�hle zur�ck und fragte sich, wann er das n�chste Mal in einem Haus leben w�rde.

Alles an dem zweiten Flug war ruhiger, Aiphyron tollte nicht herum, sondern schlug gleichm��ig mit den Fl�geln und behielt eine Richtung und eine H�he bei. Weniger Tiere lie�en im schwarzen Wald unter ihnen ihre Schreie h�ren, kein Vogelschwarm wurde von ihnen aufgescheucht. Sie verlie�en das bewaldete Gebiet und �berquerten einen weiteren Fluss in einer welligen Ebene, vielleicht den Dherrn. An seinem Ufer entdeckten sie eine kleine Ortschaft, die aus nicht viel mehr bestand als einer riesigen M�hle und einer Handvoll H�fen. Ben erkannte kaum mehr als die Umrisse der Geb�ude, doch Aiphyron sagte ihm, dass zwischen zwei H�fen ein schmaler Steg in den Fluss f�hrte und dass ein paar kleinere Boote umgedreht am Ufer lagen. Nichts deutete auf einen Drachen hin.

Sie flogen an einer Burg vor�ber, in deren h�chsten Turmfenstern trotz der sp�ten Stunde heller Lichtschein flackerte, und auch im Hof brannte ein verlassenes Feuer. Doch kein Ger�usch drang zu ihnen herauf, keine menschlichen Stimmen, nicht das Muhen einer Kuh, nicht das Wiehern eines Pferdes, kein Schnattern von Federvieh und schon gar kein Fauchen eines Drachen.

Schlie�lich erreichten sie einen weiteren Wald, der sich im schwachen Mondlicht weiter nach Westen erstreckte, als selbst Aiphyrons Augen blicken konnten. Nach einigen Minuten entdeckten sie hier eine Stadt, die gr��er war als Trollfurt und zudem an der Kreuzung zweier breiter Stra�en lag. Die B�ume, die bis vor die Stadtmauern gestanden haben mochten, waren gerodet worden, Felder erstreckten sich in alle Richtungen, mal mehr, mal weniger weit. Im S�dosten begann das Waldgebiet bereits wieder nach gerade einmal gut zwei Meilen, dort wuchsen hohe alte B�umen. Zwei oder drei Meilen tief drinnen erhob sich ein dicht bewachsener H�gel, auf dem eine l�ngst verfallene und gro�teils �berwucherte Ruine stand. Der Gr��e nach musste es sich um einen wehrhaften Tempel oder eine Burg gehandelt haben, vielleicht auch ein Kloster, auf jeden Fall mehr als die H�tte eines J�gers oder Fallenstellers. Zwischen den �berresten der Mauern landete Aiphyron.

Sie sahen sich um, konnten jedoch keine Spuren von Menschen entdecken. Dort, wo einst das Tor gewesen war, erkannte Ben den Ansatz eines Wegs, doch l�ngst hatten sich B�ume und Str�ucher auf ihm festgesetzt. Seit bestimmt hundert Jahren war hier kein Karren mehr hochgezogen worden, vielleicht l�nger. Vom Brunnen war nichts mehr �brig, doch in einer steinernen Wanne, die m�glicherweise Teil eines Kamins gewesen war, hatte sich Regenwasser gesammelt - brackig und tr�be, doch es l�schte den Durst. Die Ruine war ein gutes Versteck, hier konnte Aiphyron warten, w�hrend sich Ben am n�chsten Tag in der Stadt umh�ren w�rde, ob es Drachen gab, die sie befreien konnten.

�Wie willst du das rausfinden?�, wollte Aiphyron wissen. �So kannst du die Frage nicht stellen.�

�Ich tu so, als w�re ich �lter, schon siebzehn und erwachsen, und sage einfach, ich suche Arbeit als Stallbursche und kann gut mit Drachen umgehen. Wenn ich damit nicht weiterkomme, lasse ich mir einfach irgendetwas anderes einfallen.�

Doch zuerst legte sich Ben ein paar Stunden aufs Ohr, denn er war hundem�de, und als arbeitssuchender Stallbursche war es weniger auff�llig, wenn er nicht mitten in der Nacht an das verschlossene Stadttor pochte, um dann in den Stra�en und auf den Pl�tzen herumzulungern; Geld f�r ein Gasthaus hatte er keines.

Trollfurt hatte sich in den letzten Wochen ver�ndert. Dadurch, dass Ben nicht gefunden wurde, waren sich die meisten B�rger nun ganz sicher, dass er Hilfe von einer M�rderbande oder von dunklen Kr�ften haben musste. Oder von beiden. In der Stadt ging die Angst vor ihm um. Nur Yanko f�hlte sich sicher, er wusste ja, dass Ben allein und weit weg war.

Bei ihrer M�rdersuche waren Nica und er nicht recht vorangekommen. Immer, wenn sie sich im Geheimen trafen, k�ssten sie sich und konnten die H�nde nicht voneinander lassen. Yanko nahm sich vor jeder Begegnung vor, sie w�rden das n�chste Mal ihren sp�rlichen Hinweisen nachgehen, und dann k�sste er Nica zur Begr��ung auf die Lippen, nur ganz kurz, und ihre Lippen waren so rot und weich und erwiderten den Kuss so z�rtlich, dass alle Vors�tze sofort wieder dahin waren.

Die Jungfrau Ivallya war noch immer der umhegte Gast des B�rgermeisters und lie� sich noch immer kaum auf der Stra�e blicken, und nie ohne Begleitung. Diese war von derselben nachdr�cklichen Freundlichkeit wie die gesamte Gastfreundschaft Odhulans.

Yirkhenbarg hielt an einem Samstag eine derart flammende Rede, dass am Sonntag darauf Habemaas� Predigt ganz d�nn und einfallslos klang, fast kraftlos. Yirkhenbarg hatte vom Niedergang der Moral im ganzen Land - aber auch in Trollfurt - gesprochen. Von den Gefahren f�r Leib und Seele, die �berall dort drau�en lauerten, und davon, dass sich eine tapfere Stadt wie Trollfurt so leicht nicht einsch�chtern lie�e.

�Nicht von einem Jungen!�, hatte er mit Nachdruck und erhobener Faust geschrien. �Nicht von einem mordenden Taugenichts. Selbst dann nicht, wenn er tausend Kameraden von seinem Schlag in den Bergen versteckt h�lt! Denn ein jeder von uns ist mehr wert als tausend von seiner Art! Mir macht er keine Angst, nein, uns macht er keine Angst. Soll er doch dunkle Kr�fte anrufen, wir gehen auch weiterhin aufrecht durch unsere Stra�en. Denn wir wissen uns zu wehren! Ich werde auch meine Mine nicht schlie�en, nur weil sie au�erhalb der Stadtmauern liegt. Ich werde sie verteidigen mit allem, was ich habe!�

Und immer so weiter. Alle hatten gejubelt, auch Yanko hatte sich fast anstecken lassen vom gro�en, herbeigeschrienen Gemeinschaftsgef�hl. Doch weil er wusste, dass Ben nicht in den Bergen lauerte, und auch nicht dessen tausend Kameraden, erschien ihm der ganze Aufruf zum Widerstand eher komisch. Die Vorstellung, eine ganze Stadt r�ste zum Kampf gegen einen eingebildeten Feind, lie� ihn schmunzeln, und dieses Schmunzeln brach den Zauber der Rede.

Aber sonst hatte niemand geschmunzelt, und so beschloss die Stadt tats�chlich, Ma�nahmen zu ergreifen. Der B�rgermeister war der Erste, der mehr Schutz f�r jeden forderte. Byasso erkl�rte Yanko, sein Vater m�sse das tun, bevor es Yirkhenbarg tat, so sei die Politik eben, und Yanko begriff langsam, warum Ben Politik nicht verstanden hatte. Manches davon ergab wirklich keinen Sinn. Und so wurde in der Stadt, die von sich behauptete, keine Angst vor Ben zu haben, das Verlassen des gesicherten Bereichs innerhalb der Stadtmauer w�hrend der Nacht verboten. Wer versuchte, nach Sonnenuntergang das Tor zu durchschreiten, wurde festgehalten. Jedem B�ttel wurden nun sogar zwei Hilfsb�ttel zugeteilt, und da war es ein gro�es Gl�ck, dass l�ngst weitere Minenarbeiter in die Stadt gekommen waren. Alles aufrechte, starke M�nner, die anscheinend mit einer Waffe umzugehen verstanden.

Der alte W�chter des Bergtors h�ngte seinen Beruf endg�ltig an den Nagel und wurde zum Trinker.

�Der Taugenichts Ben hat ihn dazu getrieben�, sagten die Leute. �Ich habe geh�rt, er hat in jener Nacht den Jungen durch sein Tor aus der Stadt gelassen. Dieser Ben war dabei so aufgew�hlt, dass er seinen Dolch verloren hat. Der alte Porque, der gute, hilfreiche Porque, hat es ihm hinterhergetragen, und jetzt plagen ihn Schuldgef�hle, die wird er sein Leben lang nicht mehr los. Ohne den Dolch w�re der Mord nie geschehen.�

Yanko sprach den Torw�chter auf dieses Ger�cht hin an, doch Porque sagte, er k�nne sich an nichts mehr erinnern, was in der Nacht vorgefallen sei, und man solle ihn endlich in Ruhe lassen.

Zweimal stieg Yanko tags�ber zur Mine hinauf. Die schwere T�r war stets verschlossen, zum Schutz vor Bens Horden, wie Yirkhenbarg verk�ndet hatte. Wenn Yanko sein Ohr an das alte Holz legte, h�rte er ferne, dumpfe Klopfger�usche, auch mal ein Schaben. Die Arbeiter hatten also begonnen, nach Blausilber zu sch�rfen. Noch hatten sie in Trollfurt jedoch keine Funde stolz herumgezeigt.

Doch eigentlich war Yanko auf dem Berg, um zum Fonksee zu laufen, wo er mit Ben geangelt hatte. Er vermisste seinen Freund, aber ihm wollte einfach nicht einfallen, wie er den wahren M�rder finden sollte. Er war nicht einmal sicher, ob das Ben helfen w�rde, denn Ben lebte nun irgendwo anders. Wenn er nicht den Wasserfall hinabgest�rzt oder sonst wie zu Tode gekommen war. Immer wieder packte Yanko dieser Gedanke, auch wenn er ihn zu verdr�ngen versuchte.

Schniefend setzte er sich ans Ufer und starrte auf die Bergflanke gegen�ber. Dies war einer der sch�nsten Orte, die er kannte. Die Felsen formten sich mit wechselndem Sonnenstand zu immer neuen Gestalten und Gesichtern, man konnte in ihnen Trolle, Elfen, Drachen, W�lfe, Adler und selbst ein verkniffenes runzliges Gesicht wie das des alten Jorque erkennen. Mauerfalken und Steinsegler nisteten in den zahlreichen kleinen H�hlungen. Ben war dort gern geklettert. Ohne Ben war der Anblick trotz aller Sch�nheit traurig.

Yanko warf einen Stein in den See, fluchte und stieg wieder ins Tal. Unterwegs dachte er an Nica, um die tr�ben Gedanken zu verscheuchen und weil er den ganzen Tag sowieso an nichts anderes denken wollte.

Und dann, eines Morgens, war die Jungfrau Ivallya verschwunden.

Weder der B�rgermeister noch seine Frau noch Byasso noch sonst wer hatte sie gehen h�ren. Auch die sonst so wachsamen G�nse hatten nicht geschnattert.

�Ihr nach!�, befahl B�rgermeister Odhulan seinen Dienern und den B�tteln.

�Ja, aber wohin denn?�, fragten diese.

�Den Dherrn entlang. Nach S�den, dorthin, wo ihr Orden seine Burgen hat! Was dachtet ihr denn? Zu den Trollen, oder was?�, br�llte Odhulan.

Doch wie sich herausstellen sollte, war sie tats�chlich nach Norden gegangen. Keiner wusste, was sie in den Bergen gewollt hatte, doch dort wurde sie von zwei Arbeitern auf dem Heimweg von der Mine gefunden, als die sich in die B�sche schlagen wollten, um Wasser zu lassen. Und dort lag sie. Tot. Niedergestreckt von zahlreichen Messerstichen.

�Sie hat den M�rder ihres Ritters auf eigene Faust gesucht, um seinen Tod zu r�chen�, vermutete Yirkhenbarg. �Sie war eine tapfere Frau, die ein so sch�ndliches Ende nicht verdient hat.�

Die M�nner und Frauen, die ihn h�rten, nickten. Und sie schauderten, denn ihr Tod war der Beweis, dass Ben noch in der N�he war, und wahrscheinlich nicht allein. Oder er war besessen. Einundf�nfzig Einstiche h�tte Oberb�ttel Gunnadrakh gez�hlt, wollte der alte Jorque wissen. �Einundf�nfzig! Das tut keiner allein, der klar im Kopf ist.�

Und der S�ufer Jorque musste ja wissen, was in einem nicht mehr klaren Kopf vorging.

Sie beerdigten die Jungfrau Ivallya neben Ritter Narfried, und Priester Habemaas und B�rgermeister Odhulan hielten lange, ergreifende Reden. Fast jeder B�rger Trollfurts war zugegen, und sie alle trugen nun offen Waffen bei sich. Mehr Wut als Trauer stand ihnen im Gesicht, und nicht wenige murmelten nach der Zeremonie, Ben m�sse einen Verb�ndeten in der Stadt haben, oder gar mehrere.

Schon auf dem Heimweg und beim Totentrunk in den Gastst�tten wurden alte Feindschaften ausgegraben und die Knechte der Konkurrenten verd�chtigt. Jeder, der Ben mal einen Apfel zugesteckt hatte, wurde schief angesehen oder gar offen beschuldigt. Manchmal reichte sogar die Erinnerung an ein zur�ckhaltendes L�cheln. Es kam zu Pr�geleien, Messer wurden gezogen, und nur die beherzten Hilfsb�ttel konnten verhindern, dass es weitere Tote gab. Die brodelnde Stadt verlangte nach einem Schuldigen, sie wollte jemanden h�ngen sehen.

In ihrem Versteck gr�belten Yanko und Nica, was Ivallya veranlasst haben k�nnte, nun doch zu gehen. Rache an Ben schien unwahrscheinlich. Es war nat�rlich m�glich, dass sie ihrer verhassten Gastfreundschaft einfach hatte entfliehen wollen. Aber was hatte sie in den Bergen verloren? Es ergab keinen Sinn, sich dort zu verstecken, schlie�lich wurden diese noch immer regelm��ig durchk�mmt. Wer sich verbergen wollte, musste dies woanders tun, und das hatte sie gewusst.

Was sie dort auch gewollt hatte, Yanko hatte nun zum ersten Mal Angst. Nat�rlich nicht vor dem d�monisierten Ben, nein, aber vor dem wahren M�rder - der sich noch immer in der Gegend befand.

�Vielleicht hat sie ihm verraten, dass wir ihn suchen? Und jetzt ist er hinter uns her�, fl�sterte Nica.

�Das glaube ich nicht�, sagte Yanko, aber das war nur so dahingesagt. Er zitterte.

Sie k�ssten sich wilder als sonst und klammerten sich aneinander. Yanko schob seine H�nde unter ihre Bluse, um ihre nackte Haut zu streicheln. �ber der linken Brust f�hlte sich ihre Haut seltsam an. Ihm kam sie rauer vor, aber das konnte er nicht sicher sagen. Sie war einfach anders, die Stelle ergab beinahe ein Muster. Als Yanko sie mit den Fingerspitzen abtastete, dr�ckte Nica seine Hand weg, k�sste ihn jedoch weiter, und er dachte nicht mehr dar�ber nach.

Es war noch nicht Mittag, da sa� Ben schon auf dem Marktplatz gegen�ber dem Goldenen Hahn und wartete. Das gro�e Podest war inzwischen wieder abgebaut worden, das kleine mit dem Galgen stand noch dort, die Schlinge baumelte leer und reglos herab. Ben hatte das Gef�hl, sie wartete. Das war ihm unheimlich, und er sah fort, auch wenn hier niemand wissen konnte, dass er wegen Mordes gesucht wurde.

Die B�rger Falcenzcas beachteten weder ihn noch den Galgen, auch schnappte Ben nur selten eine Bemerkung zur Hinrichtung am vorangegangenen Tag auf. Die meisten Gespr�che drehten sich um die Zeremonie und wer dabei welche Kleider getragen hatte, oder um allt�gliche Dinge und den �rger mit der Frau, dem Mann oder den Kindern.

Es wurde Mittag, aber die namenlose Hausdienerin kam nicht. Ben blieb sitzen und wartete weiter; Rinnsteinschnepfen lie�en einen immer warten, hatte Yanko gesagt. Aus irgendeinem Grund wollten sie herausfinden, wie lange man auf sie wartet, ohne sauer zu werden. Doch Ben war gut darin, einfach herumzusitzen. Er lie� sich von der Sonne bescheinen und dachte �ber m�gliche Beleidigungen f�r hochn�sige Hausdienerinnen nach. Er begann mit: Mit deiner Nase k�nntest du Wolken pfl�gen, so hoch, wie du sie tr�gst. Als er schlie�lich bei Lachenloser Miesgr�nling angekommen war, ohne mit einer einzigen der m�hsam gefundenen Beleidigungen zufrieden zu sein, sagte jemand neben ihm: �Hallo Fremder.�

Ben sah auf und sah die lautlos Beschimpfte neben sich stehen. Sie trug auch heute wieder ihr gr�nes Livree von gestern Vormittag, doch l�chelte sie vorsichtig. Zumindest f�r einen kurzen Moment.

�Hallo Fremde�, antwortete er und erhob sich. �Wollen wir reingehen?�

�Hast du keine andere Kleidung?�, fragte sie.

�Nein. Wieso?�

�Dann werden wir im Goldenen Hahn keinen Platz bekommen.�

�Das wollen wir erst noch sehen!�, rief Ben und sprang zur schweren Eingangst�r des vornehmen Gasthofs hin�ber. Doch sie hatte recht, der blasse T�rsteher wollte nicht mit sich reden lassen. �Alles besetzt.�

�Und was ist mit den freien Tischen da dr�ben?� Ben deutete in den nur leidlich gef�llten Saal.

�Reserviert. F�r anst�ndige Kaufleute, Ritter und ihre Begleitung.�

Ben �ffnete den Mund, schloss ihn wieder und lie� es sein. Was f�r ein Gockel! Er ging zur�ck zu der Hausdienerin.

�Und?�, empfing sie ihn mit einem besserwisserischen Grinsen.

�Der ist so hochn�sig, der k�nnte mit seiner Nase die Wolken pfl�gen.� Das war zwar nicht f�r ihn gedacht gewesen, aber es passte. Es passte zu ihm viel besser als zu ihr, denn sie lachte jetzt los.

�Ich wei�, wohin.� Schnell hatte sie sich wieder beruhigt und Haltung angenommen. �Komm mit.�

Ben folgte ihr. �Aber sag mir erst einmal, wie du hei�t, ich kann dich doch nicht einfach du nennen oder h�bsche Dienerin.� Das Letzte war ihm einfach so rausgerutscht. H�tte er etwas Vergleichbares zu Nica gesagt, w�re er wahrscheinlich erst knallrot angelaufen, dann tot umgefallen und schlie�lich noch vom Blitz getroffen worden.

�Nenn mir deinen Namen, dann erf�hrst du meinen�, forderte sie. Nat�rlich.

�Ben.� Ein falscher Name schien ihm unn�tig kompliziert, und er hatte Angst, darauf nicht zu reagieren oder ihn gar zu vergessen. Ben war schlie�lich ein leidlich verbreiteter Name.

�Anula.� Das passte.

Sie f�hrte ihn in ein kleines, gem�tliches und sehr sauberes Wirtshaus, das von Blumen �berschwemmt war. Vor der T�r wuchsen sie in gro�en hellen Holzk�sten, auf den Fensterbrettern in kleinen bunten T�pfen, und auf den Tischen standen sie in Vasen aus gef�rbtem Venzara-Glas. Selbst die W�nde waren mit leuchtenden Blumenbildern bemalt.

Da dieses Wirtshaus nur halb so teuer war wie der Goldene Hahn, sagte Ben gro�z�gig: �Such dir aus, was du willst, du bist eingeladen.�

Sie sah ihn an, als sei das selbstverst�ndlich und er solle nicht so einen Wind darum machen, dann bestellte sie das Flatterfischmen� mit einem s��en Wei�wein. Ben schloss sich an und erntete den n�chsten seltsamen Blick, jedoch eher belustigt als absch�tzig.

�Du sprichst wirklich komisch�, sagte Anula. �Dein Dialekt ist so kn�delig. Woher kommst du denn?�

Ben erfand rasch ein kleines Dorf an der n�rdlichen Grenze, wo sein Vater angeblich B�rgermeister war, das aber viele Meilen von Trollfurt entfernt lag. Er d�rfe aber nicht verraten, was er so weit im S�den mache, dabei handle es sich um einen geheimen Auftrag.

Zu dieser Behauptung hob sie misstrauisch die Augenbraue, doch ansonsten hatte sie tats�chlich ein paarmal gel�chelt, w�hrend er gro�e Abenteuer erfand.

�Nenn mich ruhig einen dummen D�rfler�, sagte Ben dann, �aber ich wei� wirklich nicht, was ein Drachenketzer sein soll. Wir kennen die nicht bei uns. Kannst du mir erkl�ren, was sie so Schreckliches tun?�

�Ihr habt keine Ketzer? Wirklich? Ich dachte, die sind �berall. So hei�t es zumindest.�

�Vielleicht ist unser Dorf einfach zu klein.�

�Ja, vielleicht.� Sie l�chelte, ohne dass Ben dies verstand. M�glicherweise hatte sie schon so lange nicht mehr gel�chelt, dass sie jetzt, da sie einmal damit angefangen hatte, einfach nicht mehr aufh�ren konnte. Als h�tte sie das L�cheln aufgestaut und angesammelt wie andere Leute Wut.

�Es ist so�, erkl�rte sie, �dass sich die Ketzer vor zwei oder drei Generationen vom Orden der Drachenritter abgespalten haben und sich nun Orden der Freiritter nennen. Sie folgen dem Irrglauben, dass Drachen ganz und gar Samoths Gesch�pfe sind, dass der Herr der lichtlosen Orte nicht nur ihre Fl�gel geschaffen hat. Dabei ist ihm dies in Wahrheit ja nur gelungen, weil er der Mondg�ttin ihr Wissen um die V�gel stahl. Und die Ketzer behaupten nun, dass der trickreiche Dieb Samoth �ber die F�higkeiten eines Sch�pfers verf�gt, und heben ihn damit in Hellwahs H�hen. Was f�r eine Frechheit! Zudem bestreiten sie mit ihrem Unglauben, dass Drachen Hellwahs Gesch�pfe sind und von einem Fluch befreit werden m�ssen. Sie halten Drachen f�r im Kern b�se Kreaturen, die von ihnen, den Freirittern, bezwungen werden m�ssen.�

�Also t�ten sie Drachen?�, warf Ben ein. Die Hoffnung, dass er und Aiphyron bei diesen Ketzern Hilfe finden w�rden, war dahin.

�Nat�rlich nicht! Sie streben nach Herrschaft und wollen sich daf�r der Macht und Kraft der Drachen bedienen. Sie unterwerfen Drachen.�

�Und wie gelingt ihnen das?�

�Sie hacken ihnen die Fl�gel ab.�

�Aber...� Ben schwirrte der Kopf. Er musste aufpassen, dass er sich jetzt nicht durch eine unbedachte �u�erung verriet, musste so denken wie ein guter Gl�ubiger und seine Frage unauff�llig formulieren, um seine und Aiphyrons Pl�ne nicht zu verraten. �Ich wei� nicht, das klingt vielleicht naiv von mir, aber wenn sie ihnen die Fl�gel abhacken, befreien sie die Drachen dann nicht ebenso, wie es die Ordensritter tun?�

�Das ist aber nur Zufall!�, fuhr Anula auf. �Sie befreien sie, obwohl sie es bestreiten. Und dann nutzen sie die freundliche Sanftmut von Hellwahs Gesch�pfen, um sie zu unterwerfen!�

�Hinterlistige Sumpfhornschlangen!�, schauspielerte Ben Emp�rung. Wenn er noch mehr erfahren wollte, musste er lautstark auf ihrer Seite sein. Noch hatte er nicht verstanden, wo der Unterschied zwischen Ordensrittern und Ketzern sein sollte; vielleicht war er f�r solche Erkenntnisse zu selten in der Tempelschule gewesen. Die einen Ritter wollten Drachen befreien, die anderen wollten sie unterwerfen, und beide schlugen ihnen deswegen die Fl�gel ab. Wie sie es auch begr�ndeten, beide taten dasselbe, und letztlich kam es doch immer auf die Taten an. Trotzdem hassten sie sich so sehr, dass die einen die anderen aufkn�pften. Oder hatte der verurteilte Ketzer doch noch etwas anderes verbrochen? Er fragte Anula danach.

�Was anderes verbrochen? Ich glaube nicht, davon war nie die Rede. Ist ja auch nicht so wichtig, auf Ketzerei allein steht schon die Todesstrafe.�

Gern h�tte er sie gefragt, ob sie das f�r richtig hielt und weshalb sie gestern bei der Hinrichtung weggesehen hatte, doch er traute sich nicht. Er wollte nicht den Eindruck erwecken, als unterstelle er ihr Sympathien f�r das Drachenketzertum. Das w�rde sie ihm sicher krummnehmen.

In diesem Moment wurde ihr Essen auf gro�en Tellern in Bl�tenform gebracht, und sie redeten �ber Belanglosigkeiten, w�hrend sie a�en. Der Fisch hatte zartes, rosa-gr�nliches Fleisch und schmeckte vorz�glich. Der honigfarbene Wein stieg Ben rasch in den Kopf. Also trank er langsam. Schlie�lich fragte er Anula, ob es m�glich w�re, den Drachen ihres Herrn noch einmal zu sehen. Vielleicht sogar aus n�chster N�he?

�Das kriegen wir schon hin.� Sie hatte rasch einen zweiten Krug Wein bestellt, auch diesen inzwischen geleert und zwinkerte Ben nun spitzb�bisch zu.

Er zahlte, und sie schlenderten zusammen durch die belebten Stra�en zum Palast des Kaufmanns und Drachenreiters Dicime. So schlimm kam Ben der Gestank in Falcenzca heute schon nicht mehr vor, und auch die allgemeine Hektik und Eile nicht.

�Herr Dicime hat geh�rt, dass der Drachenorden einen ber�hmten Ritter nach Norden geschickt hat�, raunte Anula ihm unterwegs zu. Dabei beugte sie sich ganz nah an sein Ohr, damit niemand sonst ihre Worte aufschnappen konnte. Sie roch nach Wein und einer bet�rend schweren S��e, die Ben nicht zuordnen konnte. Der Duft erinnerte ihn an eine gro�e, wei� bl�hende, fleischfressende Pflanze, doch wahrscheinlich war es nur irgendein Parfum. �Und das nicht nur zum Drachenjagen. Sollte der Orden dort neue Kontakte aufbauen oder alte wieder aufleben lassen, will Dicime der Erste sein, der die entsprechenden Gesch�ftsverbindungen kn�pft. In Drakenthal hat er eine kleine Niederlassung, doch nicht in Graukuppe oder Trollfurt. Du kommst aus dem Norden, er hat sicher Interesse an deinem Wissen �ber die ganze Gegend. Aber erw�hne blo� nicht, dass ich dir davon erz�hlt habe, wenn wir ihm �ber den Weg laufen.�

�Ich sage keinen Ton�, fl�sterte er, und seine Lippen ber�hrten dabei ganz sachte ihr Ohrl�ppchen. Er war nicht in sie verliebt, das wusste er, doch trotzdem h�tte er sie jetzt gern gek�sst. Sicherlich lag das am Wein.

Die beiden Torw�chter vor Dicimes Palast musterten Ben misstrauisch, nickten Anula zu und lie�en beide passieren, ohne Fragen zu stellen. Anula f�hrte Ben durch die sorgsam gepflegte Gartenanlage, die so gro� war, dass man sie eigentlich einen Park nennen konnte. Vorbei an sauber zurechtgestutzten B�schen, neugierig gr��enden Bediensteten und dem bunten, verschn�rkelten Palast gingen sie in den hinteren, verlassenen Bereich. Dort erreichten sie schlie�lich einen gro�en, neu errichteten Stall mit vergoldeten Gitterst�ben im Fenster der schweren, beschlagenen T�r. Die R�ckseite des Stalls war nicht gemauert, sie bestand g�nzlich aus einem durchgehenden, ebenfalls vergoldeten Gitter und lie� viel Sonnenlicht hinein. Direkt am r�ckw�rtigen Gitter lag Schilfr�cken und schien zu d�sen.

�Darf ich hin�ber und ihn am Schulterknubbel reiben?�, fragte Ben.

�Was willst du?�

�Die Schulterknubbel reiben. Was sonst? Das bringt doch Gl�ck.�

�Ehrlich?�

�Wenn ich�s doch sage.�

�Dann will ich auch�, kicherte Anula in pl�tzlichem �bermut, packte Ben an der Hand und lief mit ihm um das Geb�ude herum.

Der Drache �ffnete gem�chlich ein Auge, als sie sich dem Gitter n�herten. Auch wenn er deutlich kleiner als Aiphyron war, so war er dennoch ein beeindruckendes Wesen. Er erinnerte Ben an Feuerschuppe, er strahlte dieselbe Ruhe aus. Beiden fehlte die �berbrodelnde, wilde Lebendigkeit Aiphyrons. Ihnen fehlten die Fl�gel, sie konnten nicht fliegen.

Als Ben die Schulterknubbel entdeckte, versp�rte er Mitleid mit Schilfr�cken. Die wulstigen Narben waren noch ganz frisch, der Schorf sicher noch nicht lange abgebl�ttert. Lautlos versprach er dem Drachen noch einmal, dass er irgendwann wieder fliegen w�rde, und kniete sich ans Gitter.

�Hast du keine Angst?� Anula sah ihn bewundernd an.

�Nein. Was soll er mir denn tun? Er ist doch befreit�, antwortete Ben und versuchte, seine Stimme nicht verbittert klingen zu lassen.

�Aber er ist so gro�. Und die drei Tage des Halsbandes sind noch nicht um.� Vorsichtig ging sie neben Ben in die Hocke. Die Edelsteine von Schilfr�ckens Halsband schimmerten in der Sonne.

�Du wirst uns doch nichts tun, Schilfr�cken, nicht wahr?�, fl�sterte Ben, schob die Hand durch das Gitter und legte sie auf den Fl�gelansatz. Sofort sp�rte er das vertraute Pulsieren und Kribbeln. Schilfr�ckens offenes Auge musterte ihn �berrascht, und dabei begann der Drache, zufrieden zu brummen.

�Das ist unglaublich�, murmelte Anula.

�Gib mir deine Hand�, sagte Ben.

Sie tat es stumm, und er setzte sie auf den Schulterknubbel und legte seine Hand dar�ber, so dass seine Finger zwischen ihren auf dem Drachen zu liegen kamen. Das Pulsieren war nur unwesentlich schw�cher als zuvor, ohne ihre Hand. �Sp�rst du das?�

�Ja�, hauchte sie. Sie zitterte, und Ben verstand, dass sie wirklich Angst vor dem Drachen hatte. Eine Angst, die sie sich auf keinen Fall anmerken lassen wollte. �Ist dieses Pochen das Gl�ck?�

�So habe ich es geh�rt.�

�Das ist sch�n.� Sie bewegte ihre Finger ganz leicht hin und her und streichelte so den Schulterknubbel und auch Bens Finger. Schilfr�ckens Brummen wurde zu einem tiefen Schnurren, und er w�lzte sich auf die Seite, so dass nun beide Fl�gelans�tze direkt am Gitter lagen, gut erreichbar f�r Ben. Jedoch reagierte Anula schneller und ber�hrte den neuen Knubbel zuerst. Ben sah ihr l�chelnd zu, f�r einen Moment hatte sie ihre Angst �berwunden.

�Ich sp�re nichts�, sagte sie entt�uscht. Doch bevor sie ihre Hand zur�ckziehen konnte, hielt Ben sie mit seiner fest und suchte mit den Fingerspitzen den Kontakt zum Drachen. Augenblicklich setzte das Pulsieren ein, und Anula stie� ein leises �Doch!� aus.

Langsam wandte sie sich ihm zu und sah ihm �berrascht in die Augen. Ihre gl�nzten, wahrscheinlich vertrug sie wirklich nicht viel Wein und hatte den zweiten Becher nur getrunken, weil Ben bezahlte. Verwirrt sah sie ihn an.

Ihr Gesicht war seinem so nah, auch ihr leicht ge�ffneter Mund, und es w�re einfach, sie jetzt zu k�ssen, dachte er weiter, doch er tat es nicht. Ihre Lippen sahen so verlockend aus, aber das konnte er Nica nicht antun. Zwar w�rde sie es nie erfahren, und nat�rlich w�re es keine Untreue, schlie�lich wusste Nica nichts von seinen Gef�hlen und er hatte ihr auch keine Treue versprochen, nicht laut, aber bald w�rde er ihr seine Liebe gestehen, und er w�rde von dem Kuss hier wissen, und wahrscheinlich w�rde er ihn gleichzeitig mit seiner Liebe gestehen, und dann w�rde Nica ihn sicherlich nie wieder ansehen. Also l�chelte er Anula nur an und sagte: �Das ist sch�n, nicht?�

Sie forschte in seinen Augen, er sah ihre Unsicherheit, und weil er das nicht ertrug, streichelte er mit seinen Fingern �ber ihre. Nur ganz leicht, das musste er Nica nicht verraten.

�Ja�, sagte sie ganz leise und wandte ihr Gesicht einfach nicht ab. Wartete sie wirklich darauf, gek�sst zu werden? Oder weshalb sah sie ihn so an?

Da galoppierten pl�tzlich Pferde in den Hof, Stimmen riefen, und ihr schien wieder einzufallen, dass es heller Nachmittag war und sie mit einem Fremden hinter dem Stall kauerte, viel zu nah an ihn geschmiegt. Jederzeit konnte jemand vorbeikommen und sie sehen. Rasch l�ste sie ihre H�nde von Ben und stand wieder auf. Sie ging einen Schritt zur Seite, doch den Blick konnte sie nicht von ihm lassen.

Noch ein paar Augenblicke strich Ben mit den H�nden �ber die Schulterknubbel, dann hatte er das Gef�hl, dass sich unter den Narben etwas regte, etwas, das tot gewesen schien. L�nger durfte Ben nicht warten, wenn er nicht auffallen wollte. Er nahm die H�nde behutsam zur�ck und sah dem Drachen ins Auge. Schilfr�cken h�rte auf, behaglich zu brummen, doch er sah Ben dankbar an. Kurz hatte Ben sogar den Eindruck, als w�rde der Drache grinsen, als w�rde er nicken, w�hrend Ben dachte: Wart�s ab, wir holen dich hier raus.

�Ich sollte wieder arbeiten�, sagte Anula nicht ganz so bestimmt, wie sie sicherlich gewollt hatte.

�Dann gehe ich besser mal.�

�Ich bringe dich noch zum Tor.�

Ben nickte, er wollte etwas Fr�hliches sagen, doch ihm fiel nichts ein. Ihr Blick von vorhin hatte ihn durcheinandergebracht. Anscheinend mochte sie ihn wirklich, und er benutzte sie nur, um den Drachen zu befreien. Schilfr�cken zu befreien war wichtig, sagte er sich, doch er konnte ihr trotzdem nicht in die Augen sehen. Schweigend gingen sie weiter. Die eben angekommenen Reiter waren in einem der Geb�ude verschwunden, drei schwei�nasse Pferde waren an den Balken im vorderen Hof gebunden und soffen gierig aus gro�en Wassereimern.

�Bist du noch l�nger in der Stadt?�, fragte Anula, als sie das Tor fast erreicht hatten. Es klang beil�ufig, doch biss sie sich dabei auf die Unterlippe, und ihre Augen verrieten, dass es ihr wichtig war.

�Ich wei� es leider nicht.� Er bem�hte sich um ein L�cheln und zwang sich, sie fest anzusehen. �Alles ist m�glich, ich bin nicht mein eigener Herr.�

�Wer ist das schon?�

Ein Drache mit Fl�geln, dachte Ben. Er zuckte mit den Schultern. �Solange ich noch in Falcenzca bin, kann ich dann hier nach dir fragen?�

�Ja.� Sie strahlte ihn an. �Abends ist die beste Zeit. Tags�ber habe ich selten frei.�

�Abends also, das kann ich mir merken.� Er ging und drehte sich erst nach einer Weile wieder um. Sie stand immer noch am Tor und blickte ihm nach. Zwischen den beiden riesigen, ins Leere starrenden Wachleuten wirkte sie verloren. Er winkte hastig und f�hlte sich miserabel.

Ohne auf seine Umgebung zu achten, stapfte er durch die Stra�en. Er wusste jetzt, wo der Drache untergebracht war, den sie befreien wollten, er hatte mit seiner Heilung begonnen und so seine Lebensgeister und Hoffnung auf Freiheit geweckt; alles war viel besser gelaufen als erwartet. Und trotzdem f�hlte er sich konfus, nur weil er eine hochn�sige Rinnsteinschnepfe ausgenutzt hatte, die es gar nicht anders verdient hatte. Missmutig kickte er einen Kiesel davon.

Als er einige Querstra�en weiter wieder aufsah, �berholten ihn vier schwer bepackte Diener, die von einer Reise in den S�den schw�rmten und fluchten, dass sie nicht mit durften. Ein Passant nach dem anderen �berholte ihn, manche sch�ttelten den Kopf, die meisten ignorierten ihn. Gespr�chsfetzen umwehten ihn, huschten an seinen Ohren vorbei und wurden von ihm ignoriert. Kaum zwei vollst�ndige S�tze h�rte er, dann waren die Sprecher schon wieder aus seiner H�rweite verschwunden. Er war wirklich zu langsam f�r diese Stadt. Dann zogen sogar zwei Stadtw�chter an ihm vorbei, obwohl der eine hinkte und der andere O-Beine hatte.

�Das hat er wirklich gesagt?�, fragte der Hinkende mit knarzender Stimme.

�Ganz sicher. Ich kenne Leon seit Jahren, er w�rde mich nicht bel�gen. Und er war bei der Befragung selbst dabei. Zwar musste er schw�ren, das Geh�rte niemandem zu verraten, aber - wie gesagt - wir kennen uns seit Jahren. Und ich halte ja meine Fresse, da kann er sich drauf verlassen. Ich sag�s nur dir, und du kannst schweigen, das wei� ich.�

Ben sch�ttelte belustigt den Kopf und sah den beiden nach, wie sie weitereilten. Wenn in Falcenzca alle so dachten, war das keine gute Stadt f�r Geheimnisse.

�Von mir erf�hrt keiner, was der Ketzer gesagt hat�, versicherte der Hinkende.

Der Ketzer? Sofort beschleunigte Ben seinen Schritt, er musste in H�rweite bleiben.

�Nat�rlich ist das alles Unsinn, Irrglaube und leere Drohungen. Deshalb wollen sie ja auch nicht, dass die einfachen B�rger und Bediensteten davon erfahren, die werden nur panisch.�

�Sind ja leicht zu ver�ngstigen. Aber ehrlich gesagt, wenn das wahr w�re, w�rde ich mir auch in die Hosen machen. Und zwar gewaltig.�

�Ja.� Der W�chter mit den O-Beinen lachte. �Aber wer nimmt schon die Worte eines Verurteilten f�r bare M�nze? Er wollte nichts weiter, als uns Angst machen. Wir haben den K�nig der Drachen, und wir werden ihn unterwerfen. Er wird eure Stadt niedertrampeln wie die Puppenh�user einer verw�hnten Prinzessin. Er wird eure H�user im Ganzen verschlingen, denn sein Rachen ist so gro� wie eure Pal�ste. Alle werdet ihr sterben! Wer nimmt das schon ernst? Niemand hat je von einem solchen Drachen geh�rt, und keine Folter brachte ihn dazu, den Aufenthaltsort dieses angeblichen K�nigs der Drachen zu verraten. Diese verfluchten Ketzer haben gar nichts!�

�Gar nichts�, wiederholte der Hinkende mit einem Lachen, das beinahe selbstsicher klang. �Mit so einem Unsinn muss man wirklich niemanden �ngstigen. Die armen Kinder glauben das ja noch.�

�Die Tochter meines Bruders bestimmt�, sagte der erste W�chter und begann ausgedehnt von einer langweiligen Familienfeier zu erz�hlen.

Ben lie� sich wieder zur�ckfallen und suchte sich den Weg zum Tor hinaus. Der K�nig der Drachen? Er musste Aiphyron dringend fragen, ob an dieser Geschichte etwas dran sein konnte.

Bei Sonnenuntergang sa�en Ben und Aiphyron in der Ruine zusammen und a�en roh, was der Drache den Tag �ber gefangen hatte. Ben hatte ihm alles berichtet, und sie hatten beschlossen, es heute Nacht zu wagen.

�Ein Drache hinter Gittern!�, knurrte Aiphyron zum hundertsten Mal. Er war kaum zu b�ndigen gewesen, als er von der Gefangenschaft erfahren hatte und hatte sofort zu Schilfr�ckens Rettung losst�rmen wollen - obwohl er wusste, dass sie tags�ber kaum Aussichten auf Erfolg hatten. Es gab zu viele Ritter in der Stadt. Doch er verabscheute Gitter fast ebenso sehr wie Feuer.

Ben erz�hlte auch von dem Gespr�ch der Stadtw�chter, das er belauscht hatte.

�So ein Unsinn!� Aiphyron sch�ttelte den Kopf. �Wir haben keine K�nige. Jeder ist sein eigener Herr.�

�Und was ist mit der sagenhaften Gr��e?�

�Na ja, ein bisschen �bertreibt man nat�rlich, wenn man jemandem Angst machen will.�

�Ein bisschen? Ein Rachen so gro� wie ein Palast? Schau dir doch deinen an.�

�Es geht doch nicht um meinen.� Aiphyron schnaufte. �Nat�rlich bin ich gr��er als die meisten von uns, aber ich kannte fr�her einen Drachen, der war bestimmt vier- oder f�nfmal so gro� wie ich.�

Ben starrte Aiphyron an. Bei ihrer H�hle hatte er ihn aus Langeweile und einer Laune heraus gemessen, er war dreizehn Schritt lang, und die ausgebreiteten Fl�gel spannten sich sogar noch deutlich weiter! Das Vier- oder F�nffache? Das waren... furchtbar viele Schritte.

�Wo gibt es denn einen so gro�en Drachen?�

�Im Meer, er lebt irgendwo im Meer. Geboren wurde er auf dem Grund eines Sees, aber der wurde ihm sp�ter zu klein. Er konnte Wasser atmen wie Luft, und weil ihm Fische besser schmeckten als V�gel oder Landtiere, ging er nach ein paar Wochen zwischen den Wolken ins Meer. Schwimmen ist wie fliegen, sagt er, und die Luft ist ihm einfach zu trocken. Nur manchmal kurvt er auch �ber den Wellen dahin, zur Abwechslung.�

�F�nfmal so gro� wie du?� Ben konnte es noch immer nicht fassen. �Du machst Witze!�

�Nein. Und es ist gut m�glich, dass irgendwo ein noch gr��erer Drache lebt.�

�Noch gr��er? Davon h�tte man geh�rt!� Ben sch�ttelte abwehrend den Kopf. �Nein, nein, wenn der nicht auch im Meer lebt, h�tte irgendwer l�ngst davon erz�hlt.�

�Ja, aber h�tte man ihm auch geglaubt? Wenn dir vor unserem Zusammentreffen ein Seefahrer erz�hlt h�tte, er habe auf einer riesigen Insel einen Drachen mit hundert Schritt Fl�gelspannweite gesehen, was h�ttest du gesagt?�

�Hundert Schritt? Hundert? Kein Wort h�tte ich ihm geglaubt�, gab Ben zu.

�Na, siehst du.�

�Aber wenn es so einen Drachen geben k�nnte, und einer dieser Ketzer hackt ihm die Fl�gel ab, k�nnte er ihm dann Befehle erteilen?�

�Wahrscheinlich.�

�Und wer k�nnte einen solchen Giganten aufhalten?�

�Wahrscheinlich niemand. Vielleicht Ilmertoh, von dem ich dir gerade erz�hlt habe, doch das Meer ist riesig und tief, ich w�sste nicht, wie man ihn finden sollte.�

Ben sah Aiphyron an. Ihm war �berhaupt nicht wohl. �Und was, wenn es dieser Ilmertoh ist? Wenn sie ihn gefangen und entfl�gelt haben? Wer hilft uns dann?�

�Mensch, Junge, mach dir keine Sorgen.� Aiphyron lachte. �Ilmertoh erwischen sie nicht, der ist zu alt und zu gewitzt. Au�erdem: Nur weil es irgendwo einen gigantischen Drachen geben k�nnte, hei�t das noch nicht, dass der Verurteilte die Wahrheit gesagt hat. Vielleicht hat auch der Stadtw�chter Unsinn erz�hlt, weil er seinen Kumpel beeindrucken wollte. Und dann darfst du nie vergessen: Welcher Ritter will einem solchen Riesen die Fl�gel abhacken? Welcher Schmied will ein Schwert schmieden, das solche Fl�gel durchtrennt? Ich glaube, diese Gefahr durch einen gigantischen Drachen, der von ketzerischen Eroberern beherrscht wird, besteht nicht.�

Ben nickte und fiel z�gerlich in das Lachen ein.

Aiphyron hatte recht. Niemand k�nnte einen Drachen von solch immenser Gr��e unterwerfen. Er sollte sich lieber Gedanken �ber das machen, was jetzt vor ihnen lag. Wieder und wieder sprach er mit Aiphyron die Befreiung Schilfr�ckens durch. Um sich auszuruhen und Kr�fte zu sammeln, war er viel zu angespannt.

Es musste eine gute Weile nach Mitternacht sein, als sie sich auf den Weg machten. Ben sa� nahe an Aiphyrons Ohren, um ihn sp�ter �ber der Stadt dirigieren zu k�nnen.

Aiphyron erhob sich mit kr�ftigen Fl�gelschl�gen hoch in die Luft und flog im S�den an der Stadt vorbei; der Palast des Kaufmanns lag im Nordwesten nahe der Stadtmauer, sie w�rden also von dort kommen. Der Mond stand nur als schmale Sichel am Himmel und spendete kaum Licht, fast alle B�rger lagen in ihren Betten, und die wenigen, die wach, n�chtern und auf der Stra�e waren, w�rden hoffentlich nicht den gro�en Schatten bemerken, der sich langsam �ber die Stadt senkte. Hundert Schritt vor der Stadtmauer h�rte Aiphyron auf, mit den Fl�geln zu schlagen, fast lautlos glitt er dahin und n�herte sich immer weiter dem Boden.

�Da vorne links�, rief ihm Ben ins Ohr. Sie n�herten sich Dicimes Palast von der R�ckseite. �Lande gleich hinter der Mauer, Wachen stehen sicher nur vorne am Tor.�

Der Drache setzte mit leisen Sohlen zwischen Palastmauer und der R�ckseite des Drachenstalls auf. Sofort duckte er sich in den Schatten des gro�en Stallgeb�udes, doch niemand schien sie geh�rt zu haben. Aiphyron knirschte mit den Z�hnen, als er die goldenen Gitterst�be sah.

�Ruhig�, zischte Ben und glitt zu Boden. �Wir d�rfen keinen L�rm machen. Warte hier, ich schaue, ob ich die T�r knacken kann.� Er warf noch einen raschen Blick in den Stall, doch seine Augen konnten das Dunkel drinnen nicht durchdringen.

Dicht an die Mauer gepresst schlich er um das Geb�ude. Bisher hatte alles perfekt geklappt, wenn jetzt noch die T�r nicht abgeschlossen w�re, dann... Doch Ben kam nicht dazu, an der Klinke zu r�tteln. Als er um die Ecke zur Vorderseite biegen wollte, entdeckte er einen gro�gewachsenen Burschen, der neben der T�r an der Wand lehnte und Wache hielt. Er musste halb taub sein, da er sie nicht geh�rt hatte. Doch wenn sich Ben ihm noch weiter n�herte, w�rde er bestimmt entdeckt werden. Leise zog er sich wieder um die Ecke zur�ck. Ein Gl�ck, dass der Bursche ein knallrotes Livree trug und kein gr�nes wie die Hausdienerinnen, so hatte Ben ihn auch im Dunkeln sofort gesehen. Er schlich zur�ck zu Aiphyron und berichtete ihm von der Wache.

�Lass mich mal sehen�, fl�sterte Aiphyron und schl�ngelte sich um die Ecke. Es war unglaublich, wie leise sich ein so gro�es Gesch�pf bewegen konnte, beinahe ger�uschlos. Wie eine Katze auf Beutejagd schlich er an der Wand entlang. Langsam schob er den Kopf um die Ecke. Ben atmete auf, als keine Wache Alarm schrie. Aiphyron hatte sich selbst von der Lage �berzeugt, jetzt konnten sie gemeinsam einen Plan entwerfen, wie sie in den Stall k�men, ohne Aufmerksamkeit zu erregen.

In diesem Moment sprang der Drache knurrend um die Ecke. Nein, verdammt!

Lautlose Fl�che auf den Lippen, raste Ben ihm nach.

Aiphyron hatte den W�chter mit der Klaue umschlossen und sch�ttelte ihn. �Feuermensch! Gesteh, du bist ein Feuermensch! Willst wohl friedfertige Drachen anz�nden, was!�

Der Bursche im roten Livree wurde wild gebeutelt, war aber viel zu verdattert, um irgendwas zu rufen oder sich zu wehren. Vielleicht hatte er an der Wand gelehnt und ged�st und war noch gar nicht richtig wach.

�Gesteh schon, Feuermensch! Wolltest die ganze Stadt abfackeln, was?!�

�Ruhig, Aiphyron�, zischte Ben und trat dem Drachen in die Seite. Das konnte doch nicht wahr sein, dass er genau jetzt wieder mit diesem Unsinn anfing!

�Ruhe da unten!�, br�llte irgendwer aus dem Palast heraus.

Aiphyron hielt sich den Burschen pr�fend vor das Auge, und der W�chter gluckste etwas Unverst�ndliches. Weder Rauch noch Feuer kamen ihm aus Mund oder Nase.

�Hm. Kein Feuermensch, was?�, stellte der Drache fest. �Dann zieh dich doch nicht so missverst�ndlich an.�

Der Bursche gluckste wieder, und Aiphyron setzte ihn auf den Boden und gab ihm einen Klaps auf den Hintern. Japsend rannte der Bursche in den Hof nach vorn.

�Ganz toll�, giftete Ben. �Und jetzt? Warten wir auf die anderen Wachen, und schaust du dann, ob es Feuermenschen sind, oder was?�

�Pah�, brummte Aiphyron und sprang mit einem gewaltigen Satz �ber den Stall hinweg.

Ben fluchte und rannte au�en herum. Vom Hof her waren nun die rennenden Schritte mehrerer Stiefelpaare zu h�ren, und eine schrille Stimme schrie: �Alarm!�

Der ganze sch�ne Plan dahin, nur weil sich Aiphyron nicht zusammenrei�en konnte!

Der Drache packte die beindicken Gitterst�be mit seinen Klauen und riss sie einfach aus der Verankerung, immer gleich drei oder vier auf einmal.

Ben sprang hinzu und zischte in die Dunkelheit im Stall: �Schilfr�cken, ich bin�s. Wir sind hier, um dich zu holen, um dir deine Fl�gel zur�ckzugeben.�

Schilfr�cken kam herbeigewatschelt, und Ben fasste ihn an den Schulterknubbel, w�hrend Aiphyron die letzten Gitterst�be herausriss. Sofort sp�rte Ben das Pulsieren, und der Drache brummte zufrieden.

�Ganz ruhig�, murmelte Ben. �Aiphyron tr�gt dich hier raus.�

Schreie und schwere Schritte st�rmten heran, immer lauter wurde das Gebr�ll. Es waren sicherlich mehr als drei W�chter.

�Tu was! Spei Feuer!�, blaffte Ben Aiphyron an. Der Drache hatte es schlie�lich verbockt, sollte er es auch wieder hinbiegen!

�Nein, kein Feuer�, knurrte Aiphyron und schleuderte die Gitterst�be, die er in der Hand hielt, nach den Heranst�rmenden. Ben konnte in der Dunkelheit und zudem hinter dem Stall rein gar nichts sehen, doch ein Mann schrie voller Schmerz auf, andere vor Schreck. Die St�be, die mindestens einen der ihren getroffen hatten, waren bestimmt vier Schritte lang. Kein Mensch konnte einen davon werfen, schon gar nicht vier auf einmal.

�Ich hab es doch gesagt, ein Drache�, jammerte eine d�nne Stimme.

�Holt Ritter herbei!�, br�llte jemand. Mehrere Fu�paare trampelten davon.

�He! Nicht alle zusammen!� Die Stimme des Rufers zitterte jetzt ein wenig. Er schien allein geblieben zu sein, zusammen mit dem Mann, der immer noch vor Schmerz fluchte.

Ritter w�rden nicht so schnell fliehen. Ritter w�rden �berhaupt nicht fliehen.

Aiphyron packte Schilfr�cken mit seinen Klauen und presste ihn sich an den Bauch. Schilfr�cken klammerte sich fest, und Ben sprang auf Aiphyrons R�cken. Dieser murrte und st�hnte unter dem Gewicht und breitete die Fl�gel aus. M�hsam erhob er sich ein, zwei Schritte in die Luft und torkelte davon. Im Palast wurden Lichter entz�ndet, immer mehr Schreie waren zu h�ren. Irgendwer schoss mit Pfeilen nach ihnen.

�Ein Gefl�gelter! Ein Gefl�gelter!�

�Hellwah steh uns bei!�

Mit M�h und Not �berwand Aiphyron die Gartenmauer, stie� sich auf ihrem Rand mit den Hinterbeinen noch einmal ab, taumelte weiter durch die Luft und fegte mit dem wild hin und her schlingernden Schwanz einen Schornstein von einem Nachbarhaus. Ziegel polterten auf die Stra�e, eine neugierige alte Frau wurde beinahe getroffen, als sie den Kopf aus dem Fenster steckte. Immer mehr Falcenzcaner erwachten.

Und dann hatte Aiphyron endlich einen Rhythmus gefunden und gewann an H�he. Ohne schlimm zu schwanken, trug er Ben und Schilfr�cken �ber die Stadtmauer hinaus. Letzte Pfeile sausten an ihnen vorbei, doch Ben wurde nicht getroffen. An den Drachenschuppen prallten sie wirkungslos ab.

Im gro�en Bogen flog Aiphyron um die Stadt und zur�ck zu ihrem Versteck. So w�rden Dicimes Leute zuerst in der falschen Himmelsrichtung suchen und dann hoffentlich aufgeben. Niemand w�rde davon ausgehen, dass sie sich so nah bei Falcenzca verbargen. Woher sollten sie auch wissen, dass Aiphyron den befreiten Drachen nicht weit schleppen konnte?

�chzend schlug er im Hof ihrer Ruine auf den Boden. Ben fiel von seinem R�cken, konnte sich aber abrollen. Schilfr�cken landete mit einem dumpfen Krachen im Dreck neben Ben. Er fletschte die Z�hne, grinste und drehte Ben die Schulterknubbel zu.

�Morgen. Morgen wieder�, st�hnte Ben, aber dann strich er doch noch eine halbe Stunde �ber die Narben, bevor er nicht mehr konnte und in tiefen Schlaf fiel.

Nica war nun den zweiten Tag hintereinander nicht in der Schule gewesen und ebenso nicht in der alten H�tte, die ihr geheimer Treffpunkt war. Doch weil ihre Beziehung zu Yanko ein Geheimnis war, konnte er nicht einfach zu ihren Eltern nach Hause laufen und sich nach ihr erkundigen. Er vermisste sie, das verborgene Hin�berschielen zu ihr, w�hrend der Schulmeister seinen langweiligen Sermon herunterbetete, und vor allem die z�rtlichen Treffen am Abend. Schon gestern hatte ihr Fehlen ihn traurig und unruhig gemacht, doch heute hielt er es einfach nicht mehr aus, nicht zu wissen, wo sie war. Sie hatte ihm ihr Fernbleiben mit keiner Silbe angek�ndigt.

�Was ist eigentlich mit deiner Schwester?�, fragte er also Sidhy nach dem Unterricht. Ganz beil�ufig, auf dem Weg nach drau�en, zwischen anderen Belanglosigkeiten.

�Was geht dich meine Schwester an?�, fauchte Sidhy und trat in die Sonne.

��h, gar nichts. War nur�ne Frage.� Yanko schlug ihm spielerisch mit der Faust gegen die Schulter. �Ich wollte das mit der H�flichkeit mal ausprobieren. Meine Mutter meint, ich h�tte da noch viel zu lernen. Ich sag ihr nachher einfach, ich hab�s probiert und es hat nicht geklappt.�

�Sie ist krank�, knurrte Sidhy und knuffte seinerseits Yanko.

�Was hat sie denn?�

�Bin ich Arzt, oder was? Sie ist eben krank.� Sidhy schlug noch einmal auf Yankos Schulter, fester diesmal. �Und �bertreib�s blo� nicht mit der H�flichkeit, das sieht sonst aus wie Neugier.�

�Das soll es nat�rlich nicht, die Neugier �berlasse ich gern meiner Mutter.� Yanko grinste, verzichtete aber darauf, Sidhy zu knuffen. Cirpas und Lugh kamen gerade heran und h�tten sich sicher gerne beteiligt und gleich eine richtige Rangelei begonnen. Beide nat�rlich auf Sidhys Seite. Dieser lachte kurz auf und boxte Yanko ein letztes Mal, bevor er mit Cirpas und Lugh abzog.

Krank war sie also. Hoffentlich war es nichts Schlimmes. Mit tr�ben Gedanken an eine schwache, bleiche, ausgezehrte, bettl�grige, hilflose Nica schlenderte Yanko nach Hause. Sein Vater hatte ihm befohlen, an diesem Nachmittag die Schmiede aufzur�umen, w�hrend er wieder einmal auf M�rdersuche war. Oder - wie Yirkhenbarg es ausgedr�ckt hatte - dem Schutz der Gemeinschaft in den Bergen diente.

Yanko h�ngte Werkzeug auf, sortierte alte Eisenreste, reinigte den schwarzen Blasebalg, fegte den Kohlestaub auf dem Boden zusammen und gr�belte dabei. Mit einem einfachen Schnupfen oder Husten w�re Nica doch sicherlich zur Schule gekommen, h�tte ihm wenigstens irgendwie Bescheid gegeben. Hatte Sidhy vielleicht sogar so schroff reagiert, weil sie im Sterben lag? Yanko wurde ganz �bel bei dem Gedanken, und er versuchte schnell, sich zu beruhigen. So schlimm konnte es nicht sein, daf�r hatte Sidhy zu viel gelacht - oder?

�Elendiges Drecksloch!�, br�llte Yanko und schleuderte den Besen in die Ecke. Wen k�mmerte es schon, wie eine Schmiede aussah, wenn gerade das sch�nste M�dchen der Welt mit dem Tode rang? Aber anscheinend war Sauberkeit in Trollfurt ja wichtiger als Nicas Leben. Kein Wort hatte der Schulmeister �ber ihren Zustand verloren, und ihr eigener Bruder hatte mit Freunden gelacht.

�Wolfsbruder�, knirschte Yanko, w�hrend er den Besen wieder aufhob und weiterfegte. Nica hatte ihm ja erz�hlt, dass sie und Sidhy sich eigentlich gar nicht so nah standen.

�berhaupt hatte Nica vor drei Tagen noch v�llig gesund ausgesehen. Sie hatte Yanko am n�chsten Tag unbedingt wiedersehen wollen. Vielleicht war sie ja gar nicht krank, sondern hatte einen schlimmen Unfall gehabt. Vielleicht war sie von ihrem Balkon gefallen oder von ihrem Pferd und lag deshalb im Sterben.

So oft dachte Yanko daran, dass sie sterben k�nnte, dass er beim Abendessen der festen �berzeugung war, er m�sse Nica heute Nacht noch sehen, sonst w�rde er selbst vor Sorge umkommen. Kaum einen Bissen bekam er herunter, obwohl es gutes Fleisch mit frischem Gem�se gab. Seine Mutter f�hlte an seiner Stirn, ob er krank w�rde.

�Mir geht�s gut�, erwiderte Yanko sofort.

Sein sonst so schweigsamer Vater redete die ganze Zeit davon, dass er in den Bergen zwar noch immer keinen M�rder gefunden hatte, jedoch eine ganz neue Kameradschaft mit den M�nnern, mit denen er auf Streife ging.

Die gegenseitigen Anfeindungen, die nach Ivallyas Beerdigung ausgebrochen waren, hatten sich inzwischen auf die Bauern, Knechte und M�gde dreier kleiner H�fe an der S�dmauer konzentriert. Die Stadt hielt zusammen, niemand kaufte dort mehr Milch, Wolle oder Eier. Einige B�rger hatten deren Apfelb�ume gef�llt, von denen der b�se Ben einst gegessen hatte.

�Yirkhenbarg ist ein guter Mann�, sagte Yankos Vater und hob den Becher. �Dass erst ein Fremder kommen muss, um uns Trollfurter zusammenzuschwei�en, h�tte ich nie gedacht. Aber der Yirkhenbarg ist einer von uns.�

Yanko und seine Mutter mussten mit ihm auf Yirkhenbargs Gesundheit ansto�en. Geistesgegenw�rtig stie� Yanko noch hervor: �Und die seiner Familie.�

�Nat�rlich! Und die seiner Familie!�, rief Yankos Vater. Und seine Mutter sah Yanko ganz ger�hrt an. Vermutlich dachte sie, er lerne das mit der H�flichkeit so langsam.

Als seine Eltern Stunden sp�ter endlich schliefen, schlich er sich aus dem Haus. Es war beinahe Neumond, er konnte kaum etwas sehen - und er wurde kaum gesehen. Leise kletterte er �ber den Bretterzaun auf der R�ckseite der Schmiede und weiter durch die Hinterh�fe der Nachbarn und schmale G�rten bis hin zu einem der Kan�le. Zwei gro�en Wachhunden begegnete er auf seinem Weg, doch die kannten ihn von klein auf und bellten nicht. Stattdessen lie�en sie sich mit wedelndem Schwanz streicheln, erfreut �ber die Abwechslung in einer ansonsten stinklangweiligen Nacht.

Auf den Stra�en durfte sich Yanko nicht zeigen. Dort patrouillierten zu viele eifrige Hilfsb�ttel, die eine von Yirkhenbarg vorgeschlagene und B�rgermeister Odhulan l�chelnd abgesegnete Ausgangssperre scharf �berwachten. Nur wer einen triftigen Grund oder die schriftliche, besiegelte Erlaubnis des B�rgermeisters vorweisen konnte, wurde von ihnen nicht zum Oberb�ttel Gunnadrakh geschleift.

Byasso hatte noch keine Zeit oder nicht den Mut gefunden, das Siegel seines Vaters zu entwenden und sich selbst und Yanko solche Passierscheine zu f�lschen. Einen triftigen Grund hatte Yanko nicht; und die viel zu eifrigen B�ttel pr�ften alles nach, egal, wie glaubw�rdig man log.

Also schlich Yanko jetzt an diesem Kanal entlang, der hinter Dagwarts Haus vorbeif�hrte, und immer weiter, bis hinter Yirkhenbargs Anwesen. Er klopfte sich selbst auf die Schulter, dass ihm dieser Weg eingefallen war. Bestimmt war er der erste Junge, der darauf gekommen war, so den Hilfsb�tteln zu entgehen.

Und sicher war er auch der erste Junge, der so bei Yirkhenbarg einstieg, dachte er Minuten sp�ter, w�hrend er seinen Fu� auf einen verzierten Rundbogen setzte, der �ber dem vergitterten Durchlass einer schmalen Wasserrinne angebracht war. Eine T�r gab es in der hohen Grundst�cksmauer nicht.

Yanko krallte die Finger in die Oberkante der Mauer und zog sich hinauf. Kurz verharrte er und schnaufte durch, dann lie� er sich auf der anderen Seite wieder hinab. Das letzte St�ck lie� er sich fallen und landete weich im hohen Gras. Als er ein tiefes, zitterndes Schnauben vernahm, fiel ihm siedend hei� Feuerschuppe ein, und er sagte sich, er war wohl auch der erste Junge, der einen Drachen vergessen hatte.

�Ich bin�s nur, Feuerschuppe�, murmelte er und hoffte, der Drache w�rde ihn wiedererkennen und in Ruhe lassen.

Mit der feuchten Schnauze stupste der Drache Yanko gegen die Brust, und Yanko streichelte ihn und rieb kurz �ber seine Schulterknubbel. Und dann noch einmal. Ein wenig Gl�ck konnte er jetzt gut gebrauchen. Der Drache brummte zufrieden und trottete neben Yanko her, w�hrend er zur R�ckseite des Yirkhenbarganwesens hin�berging. Zielstrebig steuerte er auf einen Vorbau zu, dessen Dach auf H�he des zweiten Stocks einen oben offenen, umz�unten Balkon bildete, der zu Nicas Zimmer geh�rte.

�Schtt�, raunte er Feuerschuppe zu und griff nach dem dicken Strunk einer knorrigen Weinpflanze, die sich am Vorbau entlangrankte, ihn sogar beinahe �berwucherte. Yanko zog sich nach oben und suchte mit dem Fu� einen sicheren Tritt. St�ck f�r St�ck arbeitete er sich durch raschelndes Laub hinauf. Immer, wenn ein Ast knackte, zuckte er zusammen und hoffte, niemand habe ihn geh�rt.

Feuerschuppe blickte ihm hinterher, er wirkte irritiert. Nat�rlich, das passierte sicher nicht jede Nacht, dass jemand zu Nica hochkletterte, dachte Yanko. Und es war gut, dass der Drache nicht reden konnte, sonst w�rde er das alles morgen sicherlich Yirkhenbarg verraten, so genau, wie er alles beobachtete. Yanko schnaubte am�siert auf und hangelte sich dann weiter am h�lzernen Pfeiler entlang nach oben. Schlie�lich schwang er sich �ber die Br�stung auf den Balkon. Sofort sank er in die Knie und verharrte lautlos. Er lauschte in die Nacht, doch nichts Ungew�hnliches war zu h�ren, niemand schrie: �Alarm!�

Langsam richtete er sich wieder auf, klopfte leise gegen die Balkont�r und wartete. Nichts geschah. Er klopfte noch einmal, etwas lauter diesmal. Drinnen r�hrte sich noch immer nichts. Also zog er sein neues Messer, steckte es in die Ritze zwischen Balkont�r und Wand und fuhr diese von unten nach oben entlang. Manchmal waren solche T�ren nur durch einen kleinen Riegel oder Haken gesichert. Und tats�chlich hatte er Gl�ck. Mit einem kleinen Sto� konnte er den Metallhaken aus seiner Verankerung dr�cken. Gut, dass er gerade eben noch Feuerschuppes Schulterknubbel ber�hrt hatte.

�Nica?� Vorsichtig zog er die T�r auf und blickte in das dunkle Zimmer. Viel konnte er nicht erkennen, doch niemand r�hrte sich. Langsam ging er ins Zimmer und fragte noch einmal: �Nica?�

Dem Kleid nach, das sorgf�ltig �ber eine Stuhllehne gelegt war, war es wirklich ihr Zimmer. Z�rtlich streifte er mit den Fingerspitzen �ber den vertrauten gr�nen Stoff. Er erkannte einen massigen breiten Kleiderschrank an der linken Wand, ein Schreibpult unter dem Fenster und ein Bett hinter der Zimmert�r auf der anderen Seite des Raums. Auf Zehenspitzen schlich er hin�ber, doch schon auf halbem Weg bemerkte er, dass das Bett verlassen war. Und nicht nur einfach verlassen, sondern ordentlich gemacht. Das hie�, Nica war nicht nur kurz aufgestanden, sondern sie war heute nie zu Bett gegangen. Zumindest nicht hier.

Was sollte er jetzt tun? Vielleicht lag sie schwer krank in einem anderen Raum des Hauses, umsorgt von Mutter und Arzt oder schm�hlich allein gelassen. Er konnte doch nicht einfach in einem fremden Haus nach ihr suchen.

Doch was blieb ihm anderes �brig, die Hausdiener w�rden ihm sicher keine Auskunft erteilen.

Mit zwei leisen Schritten war er bei der T�r und zog sie langsam auf.

�Was tust du da?�, rief pl�tzlich eine herrische Frauenstimme, als er die T�r vielleicht eine Handbreit ge�ffnet hatte.

Nicas Mutter.

Yanko zuckte zusammen und wollte schon die Flucht ergreifen, als Nicas Vater antwortete: �Ich muss wieder zur Mine.�

Der Aufschrei hatte also nicht Yanko gegolten.

�Es ist so weit.�

�Warum sie?� Die Stimme von Nicas Mutter klang nun nicht mehr herrisch, sondern verzweifelt. �Warum konnte es keine andere sein? Die fremde Jungfrau, die h�ttest du nehmen sollen, sie nicht einfach t�ten wie den Ritter und dann in den Wald schmei�en. Du hattest eine fremde Jungfrau in den H�nden!�

Yankos Kiefer klappte nach unten, als er begriff, was er da gerade geh�rt hatte. Yirkhenbarg hatte Ivallya und Ritter Narfried get�tet? Er war der M�rder? Yanko stand reglos an der T�r und versuchte, nicht zu atmen, nicht das geringste Ger�usch zu machen. Wenn Yirkhenbarg ein M�rder war, wollte er sicher nicht von ihm nachts im Zimmer seiner Tochter gefunden werden, auch wenn die Tochter nicht da war. Er wollte nirgends von ihm erwischt werden.

�Eine fremde Jungfrau, die noch dazu unsere Pl�ne durchkreuzen wollte? Was soll denn das f�r ein Opfer sein?�, antwortete Yirkhenbarg kalt. �Nein, ein Opfer muss einen Verlust bedeuten. Und die eigene Tochter ist ein Verlust. Selbst wenn sie einen verr�t und sich heimlich mit einem Jungen trifft, ist sie noch immer mein Fleisch und Blut, und es schmerzt, sie zu verlieren.�

�Sie trifft sich mit einem Jungen? Mit wem?� Nicas Mutter keifte entr�stet, f�r einen Moment war die Opferung vergessen.

�Hat sie nicht gesagt, sie...�

�Hast du auch richtig gefragt? Mit Nachdruck?�

�Nat�rlich. Aber sie wollte trotz aller Schl�ge nicht reden. Schlie�lich kann ich sie nicht foltern, sie ist meine Tochter, Hellwah noch mal!� Yirkhenbarg schlug mit der flachen Hand irgendwo gegen. �Die Hauptsache ist aber doch, dass sie noch Jungfrau ist. Wir k�nnen sie dem Drachen ehrenvoll vorsetzen.�

Fast h�tte Yanko aufgeschrien. Was sollte das alles? Wieso wollte Yirkhenbarg seine Tochter dem Drachen vorsetzen? Ein Opfer wof�r?

Yanko hatte immer gedacht, befreite Drachen wie Feuerschuppe fra�en keine Menschen. Nur gefl�gelte. Doch Feuerschuppe war der einzige Drache hier in der Gegend. Und wieso wollte er den Drachen in der Mine f�ttern? War das ein Ritual, um das Blausilber wieder wachsen zu lassen? Was waren das f�r Eltern?

All diese Fragen kreisten in seinem Kopf, und ihm wollte keine Antwort einfallen. Er konnte nicht klar denken. Er wusste nur, dass Nica nicht sterben durfte. Wilde Wut kochte in ihm hoch, nur m�hsam konnte er sich zur Ruhe zwingen.

�Wird sie leiden?� Nicas Mutter sprach nun ganz leise, Yanko konnte sie kaum verstehen.

�Ich wei� es nicht. Aber er ist der K�nig der Drachen, es wird schnell gehen. Er kann sie im Ganzen schlucken. Und ihr Opfer wird sie unsterblich machen. Noch in Generationen wird man von ihr singen.�

Sie seufzte. �Ich hatte nur gehofft zu sehen, wie sie alt wird.�

�Wir haben zwei pr�chtige Jungen�, sagte Yirkhenbarg mit rauer Stimme, �die gute Ritter und sp�ter einmal gute Herrscher werden. Sie werden in Freiheit aufwachsen k�nnen, das darfst du nie vergessen. Daf�r lohnt es sich, ein Opfer zu bringen.�

Das sagte sich leicht, wenn man nicht selbst das Opfer ist, dachte Yanko zornig. Noch immer wurde er aus dem ganzen Gerede nicht schlau. Welcher K�nig? Feuerschuppe konnte Nica jedenfalls nicht im Ganzen herunterschlingen.

�Ja�, sagte Nicas Mutter. �Verzeih meine Selbstsucht. Ich werde beten, dass sie nicht leiden muss.�

�Mach das. Und ich muss jetzt wirklich gehen. Der Drache regt sich. Wir m�ssen ihm die Fl�gel abnehmen, bevor er endg�ltig erwacht. Nicht zu fr�h und nicht zu sp�t. Sonst m�gen uns die G�tter gn�dig sein. Dann steht das Ende der Welt bevor.�

Das Ende der Welt? Das wurde jetzt wirklich zu viel. Dieser Yirkhenbarg war doch vollkommen irre! Und �berall in der Stadt patrouillierten seine Arbeiter als sogenannte Hilfsb�ttel; sie waren zahlreicher als die alten B�ttel. Yirkhenbarg hatte Trollfurt in der Hand, �berall wurde er respektiert, von vielen verehrt. Drachenreiter, neuer Minenbesitzer und hochgejubelter Retter der Stadt. Niemand w�rde auf Yanko h�ren, kein B�ttel w�rde ihm glauben, dass Yirkhenbarg gerade seine Tochter opferte. Sie w�rden auf die Ausgangssperre verweisen und ihn einfach heimschleifen, wo sein Vater ihn verpr�geln w�rde, weil er sich f�r seinen Sohn sch�men musste, und weil er es hasste, aus dem Schlaf gerissen zu werden. Yanko w�rde bei den B�tteln keine Hilfe erhalten. Nirgendwo.

Aber wie sollte er allein Yirkhenbarg und einen Drachen aufhalten?

Er wusste es nicht, doch er musste es versuchen.

Unten schlug die Haust�r zu, und Yanko h�rte, wie im Garten nach Feuerschuppe gerufen wurde. Lautlos hastete er auf den Balkon und blickte nach unten. Der Drache war verschwunden. Eilig kletterte Yanko an den Weinranken hinunter, ohne sich gro� um Kratzer zu k�mmern. Abgebrochene �ste stachen in seine Handfl�chen und rissen ihm Striemen ins Gesicht und L�cher in Hemd und Hose. Es war egal, nur L�rm durfte er keinen machen. Und auf keinen Fall durfte er Zeit verlieren! Sehen konnte man ihn von vorne, wo Yirkhenbarg das Haus verlassen hatte und immer zwei zu Hilfsb�tteln ernannte Knechte Wache hielten, nicht. Yanko sprang das letzte St�ck zu Boden, rollte sich ab und raste zur r�ckw�rtigen Mauer, die an den Kanal grenzte. Auch auf der Innenseite fand er den Zierbogen, den er als Tritt benutzte, um sich hinaufzuziehen. W�hrend er sich �ber die Mauerkrone w�lzte, bemerkte er zwei Gestalten, die sich mit Pr�geln in der Hand an den Vorbau heranpirschten. Waren das die wachhabenden Knechte? Es war zu dunkel, um sie zu erkennen, doch wer sollte es sonst sein?

Auch oben auf Nicas Balkon tauchte eine Gestalt auf. Er hatte es gerade noch geschafft. Schnell glitt er von der Mauer und rannte davon. Die drei w�rden den Garten nach ihm durchk�mmen und sich dann in der Umgebung umschauen.

W�hrend er am Kanal entlangst�rmte, fragte er sich, woher sie von ihm gewusst hatten. Zielgerichtet hatten sie die Stelle eingekreist, wo er Augenblicke zuvor noch gewesen war. Das war kein Zufall gewesen, und nur Feuerschuppe hatte ihn gesehen. Anscheinend hatte er den Drachen v�llig falsch eingesch�tzt, er fra� nicht nur Jungfrauen, sondern konnte sich anscheinend doch verst�ndlich machen und hatte ihn verraten.

�Verdammt!� Wenn das so war, wussten Yirkhenbargs M�nner genau, hinter wem sie her waren. Sie w�rden ihn �berall in der Stadt suchen, wahrscheinlich legte sich sogar einer vor der Schmiede auf die Lauer. Und ein Hilfsb�ttel w�rde es von dem anderen erfahren. Yanko durfte sich auf keinen Fall erwischen lassen. Hoffentlich kam Yirkhenbarg nicht darauf, dass Yanko das Gespr�ch geh�rt hatte und ebenfalls zur Mine unterwegs war. Sollten sie ihn doch ruhig in der Stadt suchen, er w�rde Nica retten, und dann w�rden sie gemeinsam fliehen. Den Sippa hinab, und vielleicht w�rde er so doch wieder mit Ben zusammentreffen.

Als der Uferstreifen schlie�lich ganz schmal wurde, glitt Yanko in den Kanal. Mit kr�ftigen Z�gen schwamm er zum Dherrn und folgte ihm gegen die Str�mung zur Stadtmauer. Immer wieder blickte er sich um, doch kein Hilfsb�ttel bemerkte ihn im dunklen Wasser. Durch das l�ckenhafte Gitter in der Stadtmauer tauchte Yanko aus Trollfurt hinaus. Dort eilte er im Schatten der B�ume in Richtung Berge. Er hoffte, dass er wenigstens seine Verfolger losgeworden war. Die Tore waren bewacht, und da er dort nicht zu entkommen versucht hatte, vermuteten sie ihn sicher nicht hier drau�en.

�Nica, halte durch�, fl�sterte er und rannte weiter. Er w�rde alles versuchen, doch um sie zu retten, br�uchte er Gl�ck. Er hoffte, er hatte diese Nacht noch nicht alles aufgebraucht.

Ben raste auf Aiphyrons R�cken durch die Nacht, der Boden flog unter ihnen nur so dahin. Sie hatten Jurbenmakk in der Ruine zur�ckgelassen und ihm gesagt, er solle sich gut verborgen halten. Ben hoffte, Jurbenmakks Fl�gel w�rden noch ein St�ck weit ohne seine st�ndigen Ber�hrungen wachsen. Aber er hatte ein ungutes Gef�hl, was Nica, die Ketzer und Trollfurt betraf, ein mehr als ungutes Gef�hl. Und so hatte er Aiphyron �berredet, bei Einbruch der Dunkelheit loszufliegen.

Ben presste sich m�glichst nah an den Drachen, doch der Wind r�ttelte an ihm und drohte, ihn in die Tiefe zu rei�en. Bens Finger waren schon ganz steif vom Festklammern, ihn fr�stelte. Seine Oberschenkel waren eiskalt, die Knie und F��e hatte er zum Schutz vor dem Gegenwind so gut es ging hinter ein paar Schuppen geklemmt. W�hrend sie durch die Nacht rasten, fragte sich Ben, ob Yirkhenbarg wirklich zu den Ketzern geh�rte, oder ob der Arbeiter oder mehrere ihn hintergingen. Und wenn Yirkhenbarg ein Ketzer war, was bedeutete das dann f�r Nica? Ben konnte sich nicht vorstellen, dass sie etwas B�ses im Sinn hatte. Ihr Bruder Sidhy vielleicht, bei ihm konnte er sich ganz leicht ausmalen, dass der mit Vergn�gen Drachen wie Menschen unterdr�ckte.

An Aiphyron geklammert dachte Ben an Nica, und wie er sich freute, sie wiederzusehen. Er stellte sich ihr l�chelndes Gesicht vor, doch immer wieder kamen ihm Anulas Z�ge dazwischen. Das war nicht zum Aushalten! Jetzt st�rte diese Rinnsteinschnepfe schon seine Tr�ume von Nica. Anula l�chelte in seinen Gedanken, aber er zwang sie dazu, wieder diesen hochn�sigen Ausdruck anzunehmen, damit er nicht verga�, was f�r ein verkniffenes Biest sie war.

�Ich hab nur ein schlechtes Gewissen, weil ich dich ausgenutzt habe, nur deshalb spukst du in mir herum�, knurrte Ben leise.

�Was hast du gesagt?�, rief Aiphyron. �Gegen den Wind versteh ich dich so schwer.�

�Nichts!�

�Na gut.�

Schweigend flogen sie weiter. Ben konnte sich in der Dunkelheit nicht orientieren, doch er hatte Aiphyron den Berg Laukom beschrieben, an dessen Fu� Trollfurt lag, den Gipfel, der beinahe wie eine Nase geformt war. Irgendwann hatte der Drache behauptet, er k�nne ihn sehen. Seitdem flog er schnurstracks geradeaus.

Einen Plan hatten sie nicht.

�Lande einfach vor der Mine, dann sehen wir weiter�, hatte Ben gesagt, und Aiphyron hatte gegrinst: �Das erinnert mich an unser ausgefeiltes Vorgehen bei Jurbenmakks Befreiung.�

�Dann lass dir diesmal gesagt sein, dass in Trollfurt keine Feuermenschen herumlungern. Klar? Keine Feuermenschen, keine Feuerhunde, keine Feuerk�he und keine Feuerv�gel. Keine Feuerw�lfe, keine Feuerfelsen und keine...�

�Ich hab�s verstanden! Trollfurt ist feuerfrei!�

Doch es stimmte nicht ganz. Als sie sich der Stadt n�herten, bemerkte Ben selbst aus ihrer H�he erstaunlich viele Fackeln und Laternen durch die Stra�en ziehen. Nicht alle gemeinsam, sondern meist paarweise und �ber das ganze Stadtgebiet verteilt. Wie die Nachtw�chter, die er von fr�her kannte, nur eben viel mehr.

�Wusste ich doch, dass irgendwas nicht stimmt�, murmelte er, w�hrend Aiphyron weiter auf den Berg zuhielt, der f�r Ben nichts weiter als eine finstere Wand war.

�Da vorne ist der Mineneingang. Er scheint verschlossen zu sein�, teilte der Drache ihm mit. �Und ein ziemlich junger Mann steht davor. Verh�lt sich seltsam f�r einen Wachtposten. Blickt nur manchmal umher und fummelt meist am Schloss herum. Mit einem Messer oder so. Was sollen wir tun?�

�Einfach landen. �berraschen wir ihn. Und wenn er wegl�uft, pack ihn dir.�

�Mit Vergn�gen.� Aiphyron h�rte auf, mit den Fl�geln zu schlagen, und wechselte in einen lautlosen Gleitflug. Langsam konnte auch Ben die Gestalt erahnen, die sich an der Minent�r zu schaffen machte. Er nahm nicht mehr als einen grauen Schemen wahr, und dann setzte der Drache auch schon auf dem Boden auf, nur wenige Schritte von der Gestalt entfernt. Sie wirbelte herum und blieb stocksteif stehen. Wahrscheinlich macht er sich gerade vor Angst in die Hose, dachte Ben.

F�r einen Trollfurter war Aiphyron eine riesige, von Samoth verfluchte, b�se Kreatur. Erstaunlich rasch kam jedoch wieder Leben in die Gestalt, und anstatt wegzurennen, riss sie die Rechte in die H�he, mit der sie einen Dolch umklammert hielt, und sprang auf Aiphyron zu. Was wollte dieser Mensch gegen einen Drachen ausrichten? Er hatte nicht einmal ein Schwert.

�Du wirst sie nicht fressen!�, schrie er. Seine Stimme zitterte gleicherma�en vor Wut und Angst.

�Erst mal fress ich dich�, antwortete Aiphyron trocken und grabschte sich den harmlosen Angreifer aus vollem Lauf. Kaum hatte sich die Drachenklaue um ihn geschlossen, versuchte der Angreifer mit dem Messer auf Aiphyrons Daumen einzuhacken. Doch sein Arm hatte so wenig Spielraum, dass er nur sehr kl�gliche, kraftlose Angriffe zuwege brachte.

�Lass ihn leben!�, schrie Ben, der die Stimme sofort erkannt hatte.

�Warum?�, fragte Aiphyron.

�Ben?�, fragte die Gestalt und h�rte mit seinen sinnlosen Angriffen auf. Und fragte noch einmal, ungl�ubig und lauter diesmal: �Ben? Bist du das?�

�Ja!� Er lachte und sprang auf den Boden. �Lass ihn frei, Aiphyron. Das ist Yanko, der einzige vern�nftige Junge hier, und au�erdem mein Freund.�

Der Drache brummte, �ffnete aber seine Klaue. Yanko torkelte zu Ben und w�re fast gestrauchelt. Morgen w�rde er sicher �berall blaue Flecken haben. Die beiden Jungen umarmten sich.

�Ich dachte, du bist tot.� Yanko sch�ttelte erleichtert den Kopf und heulte fast.

�Warum denn das?�

�Na, wegen dem Wasserfall.�

�Du wusstest von dem Riesenfrosch?�

�Welcher Riesenfrosch?�

�Na ja...�

�Egal�, fiel ihm Yanko ins Wort und nickte in Richtung Aiphyron. �Wir m�ssen erst Nica retten. Und wer ist �berhaupt der da?�

�Was ist mit Nica?�

�Sie...� Pl�tzlich sah Yanko ihn ganz verlegen an, dann seufzte er. �Es ist einfach zu viel passiert, um jetzt alles zu erz�hlen. Aber ihr Vater ist komplett verr�ckt geworden und will sie in der Mine an einen Drachen verf�ttern.� Yanko beugte sich vor und fl�sterte Ben zu. �An einen gefl�gelten.� Wieder nickte er in Richtung Aiphyron und hob fragend die Augenbrauen.

�Nicht an ihn�, sagte Ben. �Er wird uns helfen.�

W�hrend die beiden sich begr��t und hektisch ausgetauscht hatten, hatte der Drache mit spitzen Krallen das Schloss aus der schweren Bohlent�r gerissen und stie� eben den Eingang zur Mine auf. �Wenn die Herren mir bitte folgen wollen.�

Wollten sie nicht, sie wollten vorausgehen. Ben dr�ngte sich an Aiphyron vorbei, doch in der Mine war es nat�rlich stockfinster. Nahe der T�r konnten sie den Weg noch erahnen, doch schon nach wenigen Schritten nicht mehr das Geringste erkennen. Hilflos starrten sie in die Schw�rze vor ihnen und setzten nur noch vorsichtig tastend einen Fu� vor den anderen.

�Steigt auf�, brummte Aiphyron. �So wie ihr schleicht, werdet ihr noch von einer altersschwachen Krustenschnecke �berholt, die r�ckw�rts kriecht.�

Ben packte Yanko, bevor dieser protestieren konnte, und schob ihn auf den Hals des Drachen, dann setzte er sich selbst davor. Ganz dicht schmiegten sich die Jungen an den Drachen, um nicht an der tief h�ngenden Felsdecke anzusto�en.

Aiphyron legte die Fl�gel ganz eng an den K�rper und passte so gerade durch den Gang. Hin und wieder h�rte Ben seine Schuppen �ber den Stein schleifen, w�hrend Aiphyron in einer Art kriechendem Trab durch die Dunkelheit eilte. Ben hoffte inst�ndig, dass es nicht pl�tzlich doch ein St�ck enger werden w�rde und Aiphyron stecken blieb. Schlie�lich waren die G�nge f�r Menschen gegraben worden.

Die Luft hier unten war feucht und k�hl und legte sich seltsam klamm auf Lippen, Zunge und die Innenseiten der Nasenl�cher. Ben atmete sie nicht gern ein. Er h�rte, wie Aiphyron immer wieder pr�fend schnupperte, als misstraue er dieser Luft ebenfalls und suche nach irgendwelchen Ger�chen, die ihn warnen w�rden, wovor auch immer. Oder er folgte wie ein Hund einer Spur.

Fl�sternd erz�hlte Yanko von Nicas Verschwinden und dem Gespr�ch zwischen Yirkhenbarg und seiner Frau, das er belauscht hatte. Von Yirkhenbargs wahnsinnigem Gerede, die eigene Tochter als Opfer darzubringen. Im Gegenzug berichtete Ben von seinem Verdacht, dass hier im Berg ein riesiger Drache heranwuchs, von den Drachenketzern und dass gefl�gelte Drachen keinesfalls b�se und verflucht waren, sondern frei. Und dass Freiheit weder den Ordensrittern noch den Drachenketzern passte und deshalb beide verfeindeten Gruppen Drachen die Fl�gel abhackten. Dass die Ketzer ihren Drachen jedoch auch Jungfrauen opferten, war ihm neu.

�Du wei�t, wo du langmusst?�, fl�sterte Ben nach einer Weile in Aiphyrons Ohr.

�Ja. Ich kann riechen, dass hier vor kurzem ein Drache entlanggelaufen ist. Und die Ger�usche vor uns klingen, als w�rden dort Menschen miteinander reden.�

Ben lauschte, doch er h�rte gar nichts au�er Aiphyrons erstaunlich leisen Tapsern und Yankos und seinen keuchenden Atemger�uschen. Er h�rte nichts, roch nichts, sah nichts. Warum mussten nur alle Sinne eines Drachen besser sein!

Erst eine ganze Weile sp�ter vernahm Ben fernes Rufen, ein Klopfen und Schleifen, ja fast ein Kreischen. Als sie um eine Ecke bogen, sah er einen bl�ulich-silbernen Lichtschein am Ende des Gangs. Offenbar �ffnete er sich dort in eine gr��ere H�hle.

�Halt�s Maul!�, schrie eine �berschnappende M�nnerstimme, die hallend von den W�nden zur�ckgeworfen wurde.

�Schneller�, zischte Ben, den pl�tzlich eine neue Welle Angst um Nica durchlief. �Schneller!�

Selbst Yanko traute sich pl�tzlich, Aiphyron direkt anzusprechen, und er klopfte ihm mit der flachen Hand auf die Schuppen und rief: �H�h!�

�H�h?�, knurrte der Drache, w�hrend er schneller wurde. �Sag das noch mal, und ich dreh den Spie� um. Dann tr�gst du mich auf dem R�ckweg.�

�Und das meint er so�, f�gte Ben hinzu, weil er dachte, Yanko k�nnte den Satz f�r einen Scherz halten und lustig kommentieren. �Er macht aus Freundschaft den Menschentr�ger, wir beide sind keine Drachenreiter.�

Bevor der verwirrte Yanko etwas erwidern konnte, st�rmten sie in einen unterirdischen Saal, der wohl �berwiegend von Menschenhand aus dem Fels geschlagen worden war.

Leuchtende Blausilberadern verliefen wie ein gezacktes Gitter aus Blitzen �ber Decke und W�nde und tauchten alles in ein diffuses, blausilbernes Licht. Die Mine war tats�chlich nicht ersch�pft, doch nichts in dem Saal lie� vermuten, dass irgendwer hier Rohstoffe abbaute.

Eigentlich h�tte man diesen Saal als weitr�umig und gro� bezeichnen m�ssen, doch wurde er zum gro�en Teil von einem Kopf, Hals und den Fl�gelans�tzen eines gigantischen Drachen mit dunkelgrauen Schuppen voller sternf�rmiger wei�er und roter Einsprengsel eingenommen, der wie schlafend in der Mitte lag. Die Fl�gel selbst verschwanden in mehreren Schritt H�he in der groben Decke, w�hrend der ganze K�rper noch tief in der rechten Wand steckte, niemand hatte diesen freigelegt. Der gewaltige Drache zitterte, und aus dem oberen Zwischenraum zwischen K�rper und Fels l�sten sich kopfgro�e Gesteinsbrocken und polterten zu Boden. Nicht wenige von ihnen wiesen leuchtende Blausilbereinsprengsel auf.

Vor dem Fl�gel, der dem Eingang zugewandt war, war eine seltsame Konstruktion aus dicken Holzbohlen und st�hlernem Gest�nge und R�dern errichtet, deren Sinn Ben erst auf den zweiten Blick aufging. Am hinteren Ende der Konstruktion war eine Art riesiges Laufrad befestigt, in dem vier schwei��berstr�mte Arbeiter wild rannten und es so in Schwung hielten. Ihre Oberk�rper waren nackt, und jeder trug irgendwo die T�towierung eines gewundenen gr�nen Drachen. �ber ein breites schwarzes Band und ineinandergreifende Zahnr�der wurde der Schwung des Rads auf ein mehr als zwei Schritt durchmessendes S�geblatt �bertragen, dessen schimmernde Z�hne aus hartem Blausilber gefertigt waren und das immer schneller kreiste und von drei weiteren muskul�sen M�nnern mit T�towierung auf den Fl�gelansatz des Drachen zugeschoben wurde.

Erst jetzt bemerkte Ben, dass der hintere Fl�gel bereits durchtrennt war und nur noch vom Fels aufrecht gehalten wurde. Z�hes Blut schimmerte im Schein des Blausilbers.

Auch Yirkhenbarg hatte sein Hemd ausgezogen, das Abbild des gewundenen gr�nen Drachen schl�ngelte sich rings um seinen m�chtigen Brustkasten. Er ritt auf Feuerschuppe vor der ganzen Szenerie auf und ab und br�llte Befehle.

Die fenstergro�en Augen des gigantischen, felsgeborenen Drachen waren ge�ffnet. Ein milchiger Schleier lag wie Schlaf �ber ihnen, doch sie bewegten sich ruckartig in alle Richtungen, die nachtschwarzen Pupillen zuckten. Langsam schienen sie zu erwachen, doch noch spiegelte sich kein Leben oder Erkennen in ihnen, sondern nur tiefer Schmerz.

Der Anblick dieser Augen stach Ben unerwartet in die Brust.

Die Lefzen des Drachen hoben sich bebend und entbl��ten fast mannshohe, messerscharfe Z�hne. Ein leichtes Grollen wie ferner, Unheil verk�ndender Donner drang zwischen ihnen hervor, Speichel troff von einer gro�en grauen Zunge zu Boden.

Zwischen zwei �bermannshohen st�hlernen �lfackeln, direkt vor dem Drachenmaul, war ein mit gr�nen Schuppen bemalter Holzpfahl in den Boden gegraben worden. An diesen war Nica gefesselt, das Gesicht vom Weinen verquollen, die kunstvolle Frisur aufgel�st. Sie trug ein wei�es Kleid und rief mit heiserer Stimme immer wieder: �Vater! Bitte!�

Das alles nahm Ben wahr, w�hrend sie in die H�hle st�rmten, und dann fra� sich die S�ge in den zweiten Fl�gel, und dem Drachen entrang sich ein gurgelndes St�hnen, so tief und grollend, dass die Erde bebte. Dabei riss er sein Maul weit auf, und Nica br�llte panisch, warf den Kopf hin und her und zerrte vergeblich an ihren Fesseln. Gigantische Wirbel knackten, es klang, als w�rde ein m�chtiger gef�llter Baum durch splitterndes Ge�st st�rzen. Sollte der Drache seinen Kopf nur ein St�ck nach vorn recken, w�rde er Nica einfach aus Versehen zerquetschen.

�Zu ihr!�, schrie Ben.

�Ich bring die S�cke um�, knurrte Aiphyron und raste voll Wut auf die riesige S�ge zu.

Yanko sprang zu Boden, st�rzte, rappelte sich auf und rannte zu Nica. Ohne nachzudenken, folgte ihm Ben. Unterwegs riss er seinen Dolch aus dem G�rtel.

Yanko erreichte Nica zuerst und s�belte mit seinem Dolch an ihren Handfesseln herum. Ben warf sich neben Yanko zu Boden, reckte seinen Dolch zwischen dessen Beinen nach dem Strick, der um Nicas F��e geschlungen war. Das Maul des Drachen stand noch immer offen, sein hervorquellender Atem stank nach Moder und verschimmeltem Moos.

Endlich waren alle Seile durchtrennt, und sie zerrten Nica gemeinsam von dem Pfahl und dem drohenden Schlund fort. Ben hatte sein Messer fallen gelassen und l�chelte, Nica heulte hemmungslos, zitterte und warf sich dann Yanko an den Hals.

�Yanko!�, schluchzte sie und k�sste ihn und umklammerte ihn verzweifelt, w�hrend Ben dastand und sein L�cheln zerbrach.

Der Magen krampfte sich ihm zusammen, seine H�nde begannen zu zittern, Ben starrte reglos auf die beiden und ins Nichts. So hatte er sich Nicas Rettung nicht vorgestellt. Wieso taten sie ihm das an? Yanko hatte doch gewusst, dass...

�Daf�r stirbst du!� Hasserf�llt gebr�llte Worte rissen Ben aus seinen tr�ben Gedanken, und er wirbelte herum.

Yirkhenbarg st�rmte mit erhobenem Schwert auf sie zu, aber es war unklar, wen er mit diesem du meinte. Die fleckige Klinge schimmerte von selbst wie mattes Sternenlicht, sie war aus Blausilber geschmiedet. Feuerschuppe k�mpfte weiter hinten in der H�hle mit Aiphyron. Irgendein Arbeiter schrie anhaltend voll Schmerz.

Ben br�llte auf und rannte Yirkhenbarg entgegen. Der wollte ihn also tot sehen? Ja und? Nica k�sste gerade Yanko! Wegen Yirkhenbarg hatte er sein Haus verloren und fliehen m�ssen! Hatte Nica Yanko �berlassen m�ssen! Und jetzt wollte der ihn auch noch t�ten?

Mit hei�er Wut riss Ben eine der hohen Stahlfackeln aus dem Boden, packte sie mit beiden H�nden am unteren Ende und wirbelte herum. Brennendes �l spritzte im Kreis durch die H�hle, Yirkhenbarg starrte die handgro�e Flamme an, die wie ein gieriges Insekt gegen seine blo�e Brust klatschte, dort hinabrutschte und die Hose in Brand setzte. Yirkhenbarg strauchelte, bremste, schlug nach den Flammen zwischen seinen Beinen und auf den Oberschenkeln und stocherte dabei wild mit dem Schwert herum.

W�hrend er noch panisch das Feuer zu ersticken versuchte, wurde er mit voller Wucht von der Stahlfackel getroffen, die Ben bereits in der zweiten Runde herumschleuderte.

Der Aufprall lie� die Fackel vibrieren und schlug sie Ben aus den H�nden, h�mmerte Yirkhenbarg jedoch zur Seite. Dieser wurde gegen die entbl��ten Z�hne des Drachen geschleudert und kippte �ber sie hinweg in das riesige Maul. Augenblicklich schloss es sich, �ffnete sich jedoch sofort wieder und spuckte Yirkhenbarg in hohem Bogen aus. Er prallte viele Schritte weiter gegen die Wand und blieb verrenkt liegen. Tot, dachte Ben, dann eilte er zu Aiphyron, ohne noch einen Blick auf Yanko und Nica zu werfen.

F�nf Arbeiter lagen reglos auf dem Boden herum, keiner schrie mehr. Die anderen mussten geflohen sein.

Aiphyron w�lzte sich mit Feuerschuppe �ber den Boden. Die beiden Drachen hatten sich ineinander verbissen und rissen sich mit den Klauen die Schuppen vom Fleisch. Schnaubend krachten sie gegen die W�nde, so dass Gesteinsbrocken von der Decke prasselten. Ansatzlos schlug der kleinere Feuerschuppe immer wieder mit den spitzen Krallen nach Aiphyrons Augen, als wolle er ihn blenden. In der engen H�hle konnte er seine Wendigkeit ausspielen, Aiphyron wurde durch seine Fl�gel behindert, die nutzlos �ber seinen R�cken hingen.

Als er Ben herbeieilen sah, umklammerte er Feuerschuppe und lie� sich auf den R�cken fallen.

�Heil ihn!�, knirschte er.

�Was?� Ben starrte auf den zappelnden, umklammerten Drachen, der weiterhin nach Aiphyron schnappte.

�Heil ihn, verdammt! Bring ihn zur Vernunft!� Aiphyron keuchte vor Anstrengung. �Ich will ihn nicht t�ten!�

Feuerschuppe knurrte etwas, das ein �Ich dich schon!� h�tte sein k�nnen.

Kurz z�gerte Ben und starrte auf die beiden Drachenleiber. W�rde Aiphyron nur kurz die Kontrolle verlieren und sie w�lzten sich �ber Ben hinweg, w�re er Mus.

�Was soll�s!�, br�llte er, es war doch sowieso alles egal, und er sprang mit Anlauf auf den rot geschuppten R�cken. Verbissen klammerte er sich an einer gebogenen Zacke fest und zog sich zu den Fl�gelans�tzen vor. Feuerschuppe b�umte sich in Aiphyrons Griff auf, doch vergebens. Eilig rutschte Ben bis zu den Knubbeln und umklammerte sie. Augenblicklich setzte das vertraute Pulsieren ein, er sp�rte das Kribbeln, das von ihm zum Narbengewebe des Drachen hin�berwanderte.

�Ganz ruhig�, fl�sterte er und versuchte, gleichm��ig und tief zu atmen. Sein Herz schlug wild.

Feuerschuppe warf den Kopf herum, doch Aiphyron erwischte ihn, bevor er nach Ben schnappen konnte.

�Ruhig. Wir kennen uns doch�, sagte Ben noch einmal und konzentrierte sich auf die flie�ende Kraft. Ganz anders als vor wenigen Wochen hatte er inzwischen das Gef�hl, sie leiten zu k�nnen. Seine Unterarme kribbelten, und allm�hlich erlahmte der Widerstand des Drachen. Schlie�lich gab er ganz auf. Mit klaren Augen sah er Ben an, und mit einem Mal stand Erkennen in seinem Blick.

�Rotgeschuppter Freund, glaub mir, der Bursche kriegt deine Fl�gel wieder hin�, sagte Aiphyron und musterte ihn dann mit zusammengekniffenen Augen.

Feuerschuppe brummte, antwortete aber nicht.

�Sag schon, wie sieht�s aus? Feuerdrache oder nicht?�

�Nein!�, rief Ben. �Er ist kein Feuerdrache! Keine Feuerwesen in Trollfurt, hab ich gesagt!�

�Ja, schon gut. Das ist doch kein Grund, so herumzuschreien�, sagte Aiphyron und r�mpfte die Schnauze. �Und jetzt heil den Gro�en, bevor er ganz erwacht und Schmerz sein ganzes Sein erf�llt.�

�Was soll ich?� Kopfsch�ttelnd drehte sich Ben nach dem Drachen im Berg um. Das riesige grau geschuppte Wesen erwachte langsam. Und es erwachte verst�mmelt und im Schmerz, so wie Aiphyron von versengenden Flammen zu fr�h aus seinem Geburtsort gerissen worden war. Doch dieser Drache hier musste zehnmal gr��er sein.

Zwischen Ben und dem erwachenden Giganten standen Yanko und Nica, sie waren inzwischen herangekommen und starrten Ben an.

�Was hast du mit Feuerschuppe getan?�, fragte Nica und sah ihn zugleich dankbar und verwirrt an.

�Ich heile Drachen. Das ist meine Gabe.� Mit versteinertem Gesicht stapfte er an ihnen vorbei. �Und jetzt lasst mich in Ruhe, ich habe zu tun.�

�Du willst dieses Riesenvieh auch heilen?�, fragte Yanko ungl�ubig.

�Ja�, knurrte Ben, obwohl er sich noch nicht sicher war.

�Und was, wenn er nicht so freundlich ist wie dein Aiphyron?�, sprach Yanko seine Zweifel aus, w�hrend er neben ihm herlief. �Er ist gigantisch, er k�nnte die Welt beherrschen. Aber wenn wir ihm auch den zweiten Fl�gel abschlagen, dann k�nnen wir ihn beherrschen und aufpassen.�

�Auf was aufpassen?�, mischte sich Aiphyron ein und lief nun hinter Ben und Yanko her.

�Dann lassen wir ihn gegen die B�sen k�mpfen und helfen den Unterdr�ckten.�

�Indem du ihn unterdr�ckst? Das kommt mir nicht sehr prinzipientreu vor�, brummte der Drache. �Au�erdem wirst du lange vor ihm sterben. Wei�t du, wer ihn nach deinem Tod befehligt? Oder willst du ihn dann t�ten und mit in dein Grab nehmen? Es wird gemordet werden, um die Kontrolle �ber diesen Drachen zu erlangen. Und es werden r�cksichtslose M�nner und Frauen wie Yirkhenbarg sein, die solche Morde begehen. Der Drache wird ein Instrument zur Herrschaft sein, nur mit Fl�geln ist er frei. Und Drachen streben nicht nach Herrschaft. Wenn du seine Hilfe willst, musst du ihn darum bitten und kannst ihm nicht befehlen.�

�Sch�n und gut, aber ich trau ihm nicht�, rief Yanko. �Ich habe seine Z�hne gesehen. Ohne Probleme kann er uns alle hier verschlingen. Dich muss er vielleicht kauen, bevor er dich runterkriegt, aber er kriegt dich runter. Da ist es mir lieber, ich kann bestimmen, wen er verschlingt, wenn er schon Hunger bekommt. Der frisst doch ein ganzes Dorf zum Mittag!�

Ben h�rte ihrem Streit nicht zu. Was Yanko, der Verr�ter, zu sagen hatte, war ihm sowieso egal, der hatte doch keine Ahnung. Schweigend stapfte er weiter zu dem Drachen hin�ber, der vor Schmerz mit den Z�hnen knirschte und die Augen verdrehte. Er litt sichtlich, und es fiel Ben schwer, seine Gedanken zu ordnen, w�hrend er �ber die Bruchst�cke der h�lzernen S�genkonstruktion zu den Fl�geln hinaufstieg. Er sollte sich schnell entscheiden, aber nicht un�berlegt. Eigentlich war es einfach. Er k�nnte mit Yirkhenbargs Schwert den zweiten Fl�gel vollst�ndig durchtrennen, den Drachen Granitschwinge nennen und mit ihm gegen den Orden der Drachenritter ziehen. Nur was unterschied ihn dann von dem Orden, wenn auch er einem Drachen die Fl�gel abschlug? Nichts, zumindest nichts Wesentliches.

Er hatte sich entschieden, Drachen zu befreien, er konnte doch nicht sofort eine Ausnahme wegen der Gr��e machen. Auch wenn er sich eingestehen musste, dass er Angst hatte. Aiphyron hatte durch das Feuer bei seiner Geburt den Tick entwickelt, wahllos Menschen und Tiere mit roter Kleidung, Federn oder Haut als Feuerwesen zu beschimpfen. Was, wenn dieser Drache nach seinen Erfahrungen jeden mit einer S�ge verd�chtigte, ein Fl�gelstutzer oder Verst�mmler zu sein? Selbst wenn er dann wie Aiphyron zur�ckrudern w�rde, mit seinen riesigen Pranken w�rde er dennoch zahlreiche Zimmerleute und Schreiner aus Versehen zerquetschen.

�Dann heil ich ihn eben so, dass auch die Erinnerung an den Schmerz verschwindet�, murmelte Ben trotzig vor sich hin und stieg �ber den Drachen zu dem vollkommen abgetrennten Fl�gel hin�ber. Der Blutfluss war inzwischen zum Erliegen gekommen, der Fl�gel wurde noch immer im Fels gehalten und hing direkt �ber dem offenen Schulterknubbel, nur einen drei Finger breiten Spalt entfernt.

Behutsam schob Ben seine H�nde in den Spalt, dabei presste er die Handfl�che der rechten in die obere Wunde, die der linken auf den Schulterknubbel unten. Die Wunden waren so frisch, er w�rde versuchen, sie wieder zusammenwachsen zu lassen.

Als er das erstaunlich helle, fast wei�e Fleisch ber�hrte, riss ihn die brodelnde Lebenskraft des Giganten fast von den Beinen. Gierig fra� sich der Schmerz des Drachen Bens Arme hoch, bis hinauf zu den Schultern wurden sie schlagartig taub, dann stachen tausend unsichtbare, mit gl�henden Widerhaken versehene Nadeln unter seine Haut und bohrten in ihm herum. Ihm schwindelte, alles verschwamm vor seinen Augen, er taumelte und w�re fast vor Schw�che gest�rzt, doch verbissen presste er die H�nde weiter auf die Wunden.

�Heile!�, knirschte er. Nicht, weil er an die Macht des Fl�sterns glaubte, sondern, um sich selbst anzuspornen. �Heile, verdammt!�

Seine Knie zitterten, wollten einknicken, doch er zwang sich, stehen zu bleiben. Der Schmerz wanderte ganz langsam �ber seine Schultern in die Brust. Er biss sich auf die Lippen und versuchte, ihn mit seinem Willen zur�ckzudr�ngen.

�Raus hier, verschwinde. Lass mich in Ruh und lass ihn in Ruh!�, schnaubte er, und endlich f�hlte er durch den Schmerz des Drachen und die Taubheit seiner H�nde hindurch das vertraute, erl�sende Pulsieren. Die stechenden Schmerzen tropften von seinen Armen, die Taubheit l�ste sich kribbelnd auf. Ben sp�rte, wie sich das wunde Fleisch des Drachen regte, wie die frischen Verkrustungen knackten und aufbrachen. Nicht um zu bluten, sondern um frischem wachsendem Fleisch Raum zu geben. Er verga� die Zeit und alles um ihn her, dieser gigantische Fl�gel verlangte ihm alles ab, mit jeder Faser dachte er ans Heilen, mit jedem Schnaufen atmete er den Schmerz aus, den er dem Drachen entzog. Er h�rte, wie das R�cheln des Giganten versiegte, wie daraus ruhiges, regelm��iges Atmen wurde. Bis Ben irgendwann v�llig ausgelaugt und leer seine H�nde von den Wunden l�ste und auf die Knie sank. Zusammengekauert blieb er einfach sitzen, bis Yanko ihn irgendwann packte und zum H�hlenboden hinunterf�hrte.

�Trink�, sagte Nica und hielt ihm einen Holzbecher mit Wasser hin.

Hastig leerte er ihn und bemerkte erst jetzt, dass seine Lippen v�llig ausgetrocknet und aufgerissen waren. Zweimal lie� er sich nachf�llen, dann reichte ihm Yanko einen Kanten Brot und ger�ucherten Speck. �Wir haben die Vorr�te der Arbeiter gefunden.�

�Danke.� Langsam kauend blickte sich Ben um. Feuerschuppe d�ste nahe des Eingangs vor sich hin, sonst sah er niemanden.

Yanko bemerkte seinen suchenden Blick und erz�hlte, dass er die Toten aus der H�hle geschafft, mit einfachen Gesteinsbrocken begraben und ein paar Worte zu den G�ttern gemurmelt hatte. Nica hatte nichts gesagt und auf das Grab ihres Vaters gespuckt.

�Wo ist Aiphyron?�, wollte Ben v�llig ausgelaugt wissen, Tote interessierten ihn im Augenblick nicht. Nichts interessierte ihn wirklich, er plapperte einfach vor sich hin.

�Vorne, beim Eingang. Er bewacht die Mine.�

�Bewachen? Vor wem denn?�

�Vor allen.� Yanko lachte bitter. �Zwei von den Ketzern sind entkommen und haben in Trollfurt Alarm geschlagen. Du bist ein gesuchter M�rder und wei�t gar nicht, wie viel Angst die Leute vor dir haben. Dann kommst du in Begleitung eines gefl�gelten Drachen zur�ck und greifst die Mine an. Die ganze Stadt belagert uns, doch zum Gl�ck will keiner hereinkommen, solange Aiphyron dort lauert.�

Ben seufzte und brachte ein m�des Grinsen zuwege. �Wie lange...?�

�Ein paar Stunden. Wie lange genau, ist in der Dunkelheit hier schwer zu sch�tzen.�

�Muss schlafen�, brachte Ben noch hervor, dann �bermannte ihn die M�digkeit, und er sank einfach zu Boden.

Als er wieder erwachte, lag Yanko schnarchend neben ihm, und Nica sa� vor ihm und starrte ihn an. Er hatte schrecklich unruhig geschlafen, konnte sich aber an seine Tr�ume nicht erinnern. Ihren Blick wusste er nicht zu deuten, doch verliebt war dieser sicher nicht. In seinem Inneren herrschte Leere, er wusste nicht, ob er selbst noch etwas f�r sie empfand. Und dann fiel ihm ein, dass ihr das wahrscheinlich egal war, schlie�lich hatte er ihren Vater get�tet. Der wiederum versucht hatte, ihn zu t�ten, und sie an einen Drachen verf�ttern wollte. Wie lange hatte sie an diesem Pfahl gehangen und das gigantische Maul angestarrt, das sie verschlingen sollte? Er mochte sich nicht vorstellen, wie sie sich f�hlte.

�Kannst du auch Menschen heilen?�, fragte sie, als er sich m�hsam aufrappelte.

�Nein. Leider. Bist du verletzt?�

Z�gernd sch�ttelte sie den Kopf.

�Kommst du mit, w�hrend ich mich um Feuerschuppe k�mmere?� Seine Lebensgeister waren inzwischen auch erwacht, und er f�hlte sich ausgeruht und erfrischt. Er musste lange geschlafen haben.

�Ich leg mich lieber hin.�

�Komm schon. Ich muss dir was zeigen.� Er wusste zwar nicht, ob es etwas nutzte, aber er wollte es ausprobieren. Langsam folgte sie ihm.

�Guten Morgen, Feuerschuppe�, sagte Ben und rieb dem Drachen �ber die Schnauze. Der brummte zufrieden. �Ich nenn dich erst mal weiter Feuerschuppe, ja? Bis du mir deinen wahren Namen verr�tst.�

Dann legte er seine H�nde auf die Fl�gelans�tze, die seit gestern ein kleines St�ck gewachsen waren. Sanft strich er �ber sie hinweg und bat Nica, sie solle ihre H�nde zu seinen legen. Er hatte sich erinnert, wie gl�cklich es Anula gemacht hatte, das Pulsieren zu f�hlen, vielleicht tat es auch Nica gut. Und sie brauchte dringend etwas, das ihr guttat.

Als ihre Fingerspitzen die Knubbel ber�hrten, zuckte sie �berrascht zusammen. Bevor sie jedoch die H�nde wegziehen konnte, schob Ben seine Finger zwischen ihre und dr�ckte sie fest auf das Narbengewebe. Gleichm��ig floss seine Kraft in den Drachen, und Nica sah ihn mit offenem Mund an.

�Ich kann es sp�ren�, fl�sterte sie. Und dann schwieg sie und hielt ihre H�nde fest an seine gepresst. Sie schloss die Augen und atmete ganz leise.

So standen sie noch immer da, als Yanko erwachte. Schnell zog Nica ihre H�nde zur�ck, als er schlaftrunken zu ihnen her�bertorkelte. Dabei hauchte sie Ben ein leises �Danke� zu.

�Hmm.� Er sah sie an, wie sie ihre H�nde verlegen an die Schenkel schmiegte und sich Yanko zuwandte. Doch er versp�rte keinen Stich, wie er erwartet hatte. Irgendwann w�rde er das schon noch verstehen.

�Schaust du gleich mal nach Aiphyron?�, begr��te Ben Yanko und klopfte Feuerschuppe auf die Flanke. �Ich muss nach dem gro�en Burschen sehen.�

�Mach ich�, versprach Yanko mit einem G�hnen. �Nur erst einen Becher Wasser.�

Ben ging zum Drachen im Berg hin�ber. Schon auf halbem Weg erkannte er, dass der Heilungsprozess �berraschend schnell eingesetzt hatte. Vielleicht lag es daran, dass der Gigant noch nicht ganz geboren war und noch in seinem Element gebettet lag, auf jeden Fall hatten sich zwischen Schulterknubbel und Fl�gel �ber Nacht bereits erste Verbindungen aus Muskeln und Knochen gebildet, sie wuchsen wieder zusammen. Die verschleierten Augen lagen friedlich in ihren H�hlen und irrlichterten nicht mehr umher, der Schmerz spiegelte sich nicht mehr in ihnen. Das Maul war geschlossen, die Lefzen bedeckten die Z�hne. Und als Ben seine H�nde auf die Wunde legte, setzte das vertraute Pulsieren ein, ohne dass der fremde Schmerz ihn zu �bermannen versuchte.

Ben lief �ber den Drachenr�cken zwischen beiden Fl�geln hin und her und heilte abwechselnd hier und da.

Irgendwann stieg Yanko zu ihm hinauf und sagte: �Sieht heute viel ges�nder aus, was du da tust.�

�Wie geht�s Aiphyron?�, entgegnete Ben knapp.

�Gut. Nur wird er langsam hungrig, hat er gesagt, aber er will uns unser weniges Brot nicht wegessen. Ansonsten trauen sich die Trollfurter nicht herein, und er langweilt sich einfach.�

�Das ist ertr�glich.�

Eine Weile sagte keiner von beiden etwas.

�Du, Ben�, begann Yanko schlie�lich schwammig. �Das mit Nica tut mir leid.�

�Was?�, blaffte Ben und stellte sich dumm.

�Na ja, du wei�t schon. Aber ich wusste doch nicht, ob du wiederkommst, es war nicht sehr wahrscheinlich, und pl�tzlich hab ich mich in sie verliebt, ohne es zu wollen, und so richtig.� Er war immer leiser geworden. �Au�erdem hast du immer gesagt, du bist nicht in sie verliebt.�

�Jetzt bin ich also selbst schuld, oder was?�, fuhr Ben auf. Aber eigentlich war er ja genau das. Er hatte weder Yanko noch ihr verraten, wie es in ihm aussah. Aber Yanko hatte es trotzdem gewusst, darauf kam es doch an? Er hatte ihn hintergangen, zumindest irgendwie... Verdammt, Ben musste sich eingestehen, dass er selbst nicht anders gehandelt h�tte. Trotzdem trat er Yanko in den Hintern, w�hrend er die H�nde weiter auf der Wunde hielt. Nicht allzu fest, aber es tat gut.

�Matschschmatzender Wasserghul!�

�Du mich auch!�, grinste Yanko und trat nicht zur�ck, sondern klopfte ihm erleichtert auf die Schulter. �Es ist gro�artig, dass du wieder hier bist.�

�Da bist du aber der Einzige, der das findet.� Er erwiderte Yankos Grinsen. �Frag mal die vor der T�r.�

�Vergiss Nica nicht.�

�Das tu ich nicht, sicher nicht. Ich werde aber trotzdem nicht bleiben.�

Yanko nickte. �Dachte ich mir. Aber da bist du nicht allein. Ich wei� nicht, ob ich bleiben will, ich wei� nur, dass ich ebenso wenig bleiben kann. F�r die da drau�en bin ich dein Komplize, so wie Nica. Keiner wird uns glauben, wenn unser Wort gegen das der Hilfsb�ttel steht. Und niemand wird hier einen Drachen mit Fl�geln akzeptieren.�

�Dann kann wohl keiner von uns bleiben�, sagte Ben. Ein L�cheln konnte er nicht unterdr�cken.

Vieles wird im Gro�tirdischen Reich und den angrenzenden L�ndern �ber Drachen und Menschen erz�hlt. Sagen, Kurioses, Historisches, Erlogenes, Abergl�ubisches und gar Rezepte machen die Runde. Die folgenden Geschichten geh�ren zu den bekanntesten.

In der befestigten Einfahrt in den ber�hmten Hafen von Venzara thront eine 42 Schritt hohe Drachenstatue auf einem breiten Sockel aus blauem Marmor. Der majest�tische Kopf blickt mit aufgerissenem Maul und sonnengolden schimmernden Augen auf Neuank�mmlinge herab und zeugt von der Gr��e und Macht der reichen Handelsstadt. Jede der f�nfzigtausend Schuppen der Statue ist eigens aus buntem, steinhartem Glas gefertigt, in h�chster Sorgfalt geschliffen und mit den Tr�nen ruinierter fremder H�ndler poliert. Die unterschiedlichen, schillernden Farben reihen sich fugenlos aneinander und ergeben ein buntes Mosaik. Nachts brennen gr�ne Signalfeuer in den N�stern und weisen ankommenden Schiffen den Weg.

Der rechte obere Eckzahn besteht dagegen aus reinem Kristall und verleiht angeblich jedem Mann, der ihn ber�hrt, Fruchtbarkeit. Und so klettern im Schutz der Dunkelheit - denn niemand will f�r unfruchtbar gehalten werden - immer wieder frisch Verheiratete und kinderlose Greise hinauf, auch Schweren�ter, Abenteurer, Neugierige, Betrunkene und Seeleute aus fernen L�ndern. Au�erdem werden zahlreiche Erstgeborene zum siebzehnten Geburtstag von ehrgeizigen M�ttern hinaufgejagt, damit die Familienlinie erhalten bleibt.

Nicht wenige machen den Kristallzahn f�r den fast schon legend�ren Kinderreichtum der ber�hmten H�ngenden Stadt verantwortlich.

Da jedoch bereits zahlreiche M�nner auf der Kletterpartie zum heiligen Zahn an den polierten, gl�sernen Schuppen abgeglitten und in den Tod gest�rzt sind, bleibt die Bev�lkerungsgr��e Venzaras trotz sagenhaften Kinderreichtums seit Jahrzehnten unver�ndert.

Vor tausend Jahren herrschte K�nig Thechagam �ber das Gro�tirdische Reich. Seine Gemahlin, die K�nigin Nystra, gebar ihm zw�lf T�chter und nur einen Sohn, den schm�chtigen Prinzen Calasdin.

Als Calasdin �lter wurde und den Umgang mit Schwert und Schild erlernte, bekam die K�nigin Angst um sein Leben. Jede Nacht tr�umte sie von seinem Tod, sah ihn im Kampf gegen einen Feind fallen oder von einem Verr�ter aus den eigenen Reihen von hinten aufgespie�t. Sie tr�umte von Meuchelm�rdern und wilden Bestien, wurde beinahe irrsinnig dar�ber und klagte ihrem Gemahl ihr Leid. Doch K�nig Techagam lachte nur und nannte sie ein schwaches Weib. Und so beschloss sie, selbst zu handeln, der K�nig war schlie�lich keine Mutter, er konnte sie nicht verstehen.

Drachenblut mache einen Mann unverwundbar, sagten die Zofen und M�gde und manch alte Geschichte, und so steckte K�nigin Nystra ihren Sohn eines Nachts, als ihr Gemahl fern war, in die goldene Badewanne mit den Drachenkopfverzierungen und befahl der Leibgarde, den zweiten k�niglichen Drachen zu t�ten und all sein Blut in die Wanne zu f�llen. Schweigend und mit grimmigen Mienen taten sie, wie ihnen gehei�en, nur Prinz Calasdin beklagte den Tod des majest�tischen Wesens tr�nenreich.

�Sei still!�, herrschte die K�nigin ihn an und wusch seinen Kopf und die Schultern eigenh�ndig; der �brige K�rper des Jungen steckte vollst�ndig im warmen Blut. �Dein Leben ist mir wichtiger als das aller Drachen der Welt.�

Dann wusch sie sich das Blut von den H�nden und befahl ihrem Sohn, bis zum Morgen in der Wanne zu bleiben.

Am Morgen war nun das Blut getrocknet und steinhart, der Prinz konnte sich in der Wanne nicht mehr bewegen und sa� dort fest wie eingemauert. Und tats�chlich war das Drachenblut von keiner Waffe zu durchdringen, auch kein Werkzeug verursachte einen Kratzer auf dem rotbraunen Block.

Die wehklagende K�nigin wurde vom heimkehrenden K�nig sofort verbannt, und als dieser schlie�lich starb, ging Prinz Calasdin als Wannenk�nig in die Geschichte des Reiches ein. Weil er von der Welt so wenig gesehen hatte und in Angst erzogen worden war, hatte er klare Vorstellungen davon, wie das Leben verlaufen sollte, und erlie� zahlreiche Verbote. Er konnte jedoch keine eigenen Kinder zeugen, und so endete mit seinem Tod die Linie seiner Familie auf dem Thron. Und es begannen die Ersten Tirdischen Erbfolgekriege, in denen zahlreiche junge M�nner fielen und ebenso viele trauernde M�tter K�nigin Nystra verfluchten.

Ist Samoths Fluch von einem Drachen genommen, werden dessen abgetrennte Fl�gel �blicherweise rituell verbrannt. Drei Fl�gel jedoch, der gr��te zw�lf Schritt lang und schwarz wie ein sternenloser Nachthimmel im dunkelsten Winter, gelangten in die H�nde des R�uberhauptmanns Algenbarth, der schon als Dreij�hriger Pirat hatte werden wollen. Da er jedoch unter chronischer Seekrankheit und dem seltenen und bei�enden Gelben Wellenhusten litt, konnte er nicht zur See fahren und musste so zwangsl�ufig Menschen an Land berauben. Jahrelang war er ein Wegelagerer unter vielen, bis er zum ersten Mal die Schattenschwinge durch die Ebene der Rollenden Winde lenkte.

Die Schattenschwinge war ein dreizehn Schritt langer Wagen mit dreizehn R�dern, der einem Schiff nachempfunden war und am Bug einen st�hlernen Rammsporn trug. Drei Drachenfl�gel hatte Algenbarth auf Deck wie Segel aufgerichtet, und auf ihnen flatterten drei Totenkopffahnen.

Warnungen, dass er mit den Fl�geln auch Samoths Fluch auf die Schattenschwinge gelassen hatte, entlockten ihm und seinen dreizehn Landpiraten nicht mehr als ein wildes Lachen: �Was ist schon ein Fluch mehr oder weniger? Soll uns die ganze Welt verfluchen und einst auf unseren Gr�bern tanzen, doch solange wir leben, sollen sie vor uns zittern!�

Und so raste er durch die Ebene der Rollenden Winde, beraubte reiche und auch arme Reisende und verschwand schneller, als jedes Pferd galoppieren konnte, ja sogar schneller als jeder fl�gellose Drache. Dabei wirbelte er Staub auf, der sich tintenschwarz f�rbte und jede Flucht deckte.

Einige �berlebende dieser �berf�lle wollten gesehen haben, wie der Wagen sogar vom Boden abhob und einfach durch die Luft segelte, aber das waren wohl eher ver�ngstigte Phantastereien. Doch alle berichteten, der Wind jammere furchterregend in den flatternden Schwingen, die als Segel dienten, so als w�rde in seinem Wehen Samoths Fluch ein ums andere Mal wiederholt. Den Beraubten kroch dieses Jammern in die zitternde Seele und bescherte ihnen �ber Jahre hinweg Alptr�ume. Wie Algenbarth und seine dreizehn Mannen mit diesem Jammern umgingen, wusste niemand. Manche sagten, sie h�tten einfach nicht geschlafen und w�ren so ihren Tr�umen entwichen, andere meinten, sie w�ren taub oder stopften sich Wachs in die Ohren, um nichts zu h�ren. Und wer sich keine Gedanken machen wollte, zuckte einfach mit den Schultern und brummte: �Sie sind eben wahnsinnig.� Mehr musste man schlie�lich nicht wissen, um den Piraten einen Strick um den Hals zu w�nschen.

Nur wenige Musikinstrumente erlangten je die Ber�hmtheit von Dirdaques Drachenlaute. Sie wurde vor beinahe tausend Jahren von dem ber�hmten Barden und Instrumentenbauer aus den Knochen und Stimmb�ndern der sieben Drachen gefertigt, die in den Ersten Tirdischen Erbfolgekriegen gefallen waren.

Ein volles Jahr arbeitete Dirdaque von Sonnenuntergang bis Sonnenaufgang am kn�chernen Corpus der Laute, dann spannte er in sieben aufeinander folgenden Neumondn�chten die Stimmb�nder und stimmte sie bei Sonnenfinsternis. Fortan ritt Dirdaque, der seine gesamte Familie im Krieg verloren hatte, durch die Lande und spielte auf der Laute tieftraurige Lieder von Tod, blutr�nstigen Schlachten und Leid.

Jeder, der diese Lieder vernahm, wurde von einer uns�glichen Abscheu auf Kriege ergriffen. Soldaten warfen ihre Waffen fort, Hauptleute verbrannten ihre Uniformen, S�ldner aus allen Armeen taten sich zusammen, um ein fahrendes Handelsimperium aufzubauen, das jede Stadt im Gro�tirdischen Reich mit Blumen und wei�en Tauben versorgte. Kein Zuh�rer vermochte seine Tr�nen zur�ckzuhalten, und viele verzweifelten sogar ob des geh�rten Elends.

�Tod den Kriegsfreunden!�, br�llte schlie�lich ein Zuh�rer mit verweintem, pausb�ckigem Gesicht und erschlug einen Soldaten an seiner Seite. Nicht wenige folgten seinem Beispiel, bis Dirdaque die Drachenlaute angewidert in den Dherrn schleuderte und hoffte, sie w�rde ins Meer gesp�lt. Von jenem Tag an ward er nicht mehr gesehen.

Die Laute jedoch tauchte �ber die Jahrhunderte immer wieder auf, irgendwer musste sie aus dem Fluss oder Meer gefischt haben. Bis sie auf dem ber�hmten Bardenfest zum hundertj�hrigen Bestehen von Aphrasehr zum letzten Mal erklang.

Die erst siebzehnj�hrige Lautenspielerin Kheeya galt als Wunderkind der Musik. Ihr ebenm��iges Gesicht mit der sommersprossigen Stupsnase wurde von blonden Locken umspielt, das s��e unschuldige L�cheln war der dutzendfachen Herzensbrecherei schuldig. Ihre langen schlanken Finger flogen flink und zugleich zart �ber die Saiten. An jenem Abend trug sie schimmernde dunkle T�cher und hatte Str�hnen ihres Haars schwarz gef�rbt. Sie sang auf der zinnenbewehrten Stadtmauer vom Schlimmsten, das ihr bislang zugesto�en war, mit klarer, glockenheller Stimme sang sie Lieder voll leidvollen Liebeskummers. Und dazu spielte sie auf Dirdaques Drachenlaute, die ihr ein reicher Verehrer, der Sohn eines wohlhabenden Tauben- und Blumenh�ndlers, zum Geschenk gemacht hatte.

Tieftraurige Kl�nge schwebten durch die n�chtliche Stadt, und als dann noch eine winzige, klare Tr�ne von Kheeyas Wange auf die klagenden Saiten tropfte und an ihnen zerschellte, da mischte sich ein kaum wahrnehmbares Zittern in die Musik, und zahlreiche Herzen, die staunend gelauscht hatten, zerbrachen.

Noch bevor das Lied zu Ende war, kam es zu einem verheerenden Massenselbstmord. Einhundertneunzehn einsame Frauen, M�nner und Kinder st�rzten sich �ber die Zinnen hinab, unter ihnen auch Kheeya selbst, die in ihrer eigenen Kunst gefangen war und von ihr in den Tod getrieben wurde. Sie landete mit gebrochenem R�cken auf der Laute, die daraufhin zerbarst.

Die Bruchst�cke wurden fortan im �rtlichen Aphratempel aufbewahrt, doch das ber�hmte Instrument zu reparieren, war bei Todesstrafe verboten.

Im Furchenwald soll sich ein gestiefelter Drache mit aufrechtem Gang und gr�nem Umhang herumtreiben. Der aufrechte Gang wurde ihm von seinem vormaligen Drachenreiter beigebracht, dem Betr�ger und Heiratsschwindler Selfysto. Dieser fiel daraufhin in Ungnade, und als die Drachenritter mit gezogenen Schwertern in seinem Landhaus standen, konnte er dem Drachen noch zuschreien: �Flieh! Versteck dich im Wald!�

Der Drache st�rmte davon, um diesen letzten Befehl auszuf�hren, und dies tut er nun schon seit vielen Jahrhunderten. Selfysto wurde abgef�hrt und wegen Verunglimpfung des heiligen Drachentums und Reitereidbruchs hingerichtet.

Einen Beweis f�r die Existenz des gestiefelten Drachen gibt es nicht, doch seit Jahrzehnten melden sich immer wieder Reisende, die ihn gesehen haben wollen.