�Das ist doch Schwachsinn, du Eiterkopf!�, fluchte Ben. �Wieso sollten wir die Knochen unter dem Fenster vergraben? Was soll das bringen?�

�Schutz vor den b�sen Geistern verstorbener Wilderer. Oder willst du dich im Schlaf ausnehmen lassen wie ein gepunkteter Wildbulle? Ich nicht!�, motzte Yanko.

�Ich auch nicht!�, rief Ben. �Aber das ist doch Unsinn! Die Geister von Wilderern kommen immer durch die T�r, sie sind dazu verflucht, sich nach ihrem s�ndigen Leben an die Regeln des Anstands zu halten. Wir m�ssen die Knochen unter der T�rschwelle vergraben!�

�Mach doch, was du willst. Ich vergrabe meine Knochen unter meinem Fenster!�

Keifend standen sich die beiden Freunde gegen�ber. Der drahtige Ben war nur unwesentlich �lter und gr��er, er hatte schon ebenso viele Raufereien gegen den kr�ftigeren Yanko gewonnen wie verloren. Unter dem verstrubbelten braunen Haar, das ihm tief in die Stirn hing, funkelten die graublauen Augen angriffslustig hervor, w�hrend Yankos dunkle Augen selbst jetzt, mitten im Streit, noch schalkhaft zu blitzen schienen, als k�nne er nicht einmal den ernst nehmen.

Nica sa� in ihrem ramponierten wei�en Kleid oben auf der br�ckligen Au�enwand der Ruine, das lange, leuchtend blonde Haar zu einem einfachen Knoten geschlungen, und sah mit gro�en dunklen Augen und einem L�cheln, das sie seit dem Tod ihres Vaters vor wenigen Wochen viel zu selten gezeigt hatte, auf die beiden Streith�hne herab. Die wenigen Strahlen der schr�g stehenden Nachmittagssonne, die durch das dichte Laub des die Ruine umgebenden Waldes drangen, schienen ihr mitten in das l�chelnde Gesicht. Nica f�rchtete sich nicht vor den Geistern von Wilderern, schlie�lich besa� sie ein altes Amulett, das sie vor wenigen Monaten von ihrer Tante bekommen hatte, an dem Abend, als der Aufbruch nach Trollfurt festgestanden hatte. Eines der wenigen Dinge, die sie bei ihrer Flucht nicht hatte zur�cklassen m�ssen.

�Du wirst mir noch danken, dass ich meine Knochen unter der T�r vergrabe. Sie bieten dann n�mlich auch euch Schutz!�, stie� Ben hervor und stapfte um die Ecke, vorbei an den drei gefl�gelten Drachen, die faul im ehemaligen sonnendurchfluteten Burghof herumlagen und sich nicht regten; nur ab und zu zuckte ein Schwanz, als wolle er ein l�stiges Insekt vertreiben. Wobei Drachen nat�rlich zu gro� waren und ihre geschuppte Haut zu dick, als dass sie sich um Insekten h�tten k�mmern m�ssen.

Die l�ngst verfallene Ruine erhob sich auf einer kleinen Lichtung, ganz oben auf einem dicht bewachsenen H�gel inmitten des Furchenwalds, nur wenige Meilen entfernt von der Stadt Falcenzca. Einst musste sie ein wehrhaftes Kloster oder eine weitl�ufige Burg gewesen sein, doch inzwischen waren die steinernen �berreste von Moosen, Gr�sern und Str�uchern �berwuchert, sogar eine einsame knotige Feuereiche erhob sich inmitten der ehemaligen Stallungen. Brunnen gab es keine mehr, der ehemalige Kamin diente als Auffangbecken von Regenwasser; wenn es denn mal regnen sollte. Nur der gro�e, runde, unterste Raum im ehemaligen Ostturm war noch �berdacht. Doch Geister schwebten nicht von oben �ber Mauern herein, davon hatte Ben noch nie geh�rt. Sie hielten den Kontakt zur Erde, in der sie begraben waren.

Ben warf sich vor der T�rschwelle zum Turmzimmer auf die Knie, zerrte das Messer, das Yanko ihm vor seiner ersten Flucht aus Trollfurt geschenkt hatte, aus dem G�rtel, und begann, das wuchernde Gras, die Wurzeln und die Erde zwischen den Ritzen der verwitterten Pflastersteine herauszukratzen. Nur m�hsam kam er voran, die Steine waren gro� und seit Jahrhunderten hier, die Ritzen zwischen ihnen schmal. Er achtete nicht auf das Schnauben der Drachen und den Vogelgesang in seinem R�cken, sondern grub stur weiter, bis er den ersten Stein aus dem Boden heben konnte. Die Erde darunter war dunkel und feucht, obwohl es seit Tagen oder eher Wochen nicht geregnet hatte. Ein aufgeschreckter, fingerdicker wei�er Wurm w�hlte sich hektisch in die Tiefe zur�ck.

Angeekelt verzog Ben das Gesicht und starrte ihm nach, bis er verschwunden war; zu sp�t fiel ihm ein, dass man den Wurm vielleicht f�r einen Zauber h�tte verwenden k�nnen.

Egal, dachte er. Erst w�rde er den Schutz vor untoten Wilderern zu Ende bringen, dann konnten sie ja in Ruhe nach wei�en W�rmern graben, wenn Yanko oder Nica wussten, was man mit ihnen anstellen k�nnte. Vielleicht kannte sich Yanko ja wenigstens mit wei�en W�rmern aus, wenn er schon keine Ahnung von Schutzzaubern mit Hasenknochen hatte.

Nachdem der erste Stein heraus war, ging es leichter. Ben stie� die Klinge tief in die Erde und hebelte den n�chsten heraus, dann einen dritten und vierten. Schlie�lich hatte er die gesamte Vorderseite der T�rschwelle freigelegt.

Die Schwelle bestand aus einem ausgetretenen dunkelgrauen Gestein, das von einem feinen Gespinst aus wei�en Linien durchzogen war. Sie war au�ergew�hnlich massiv und reichte zwei Handbreit in die Tiefe, die Erde direkt unter ihr war tiefschwarz wie Torf. Auch war sie ein wenig w�rmer als der sonstige Boden und trocken, stellte Ben fest, als er Platz f�r die Knochen schaffen wollte. Kurz zuckte er zur�ck, doch als er die Finger hineingrub, stie� er auf etwas Hartes. Zuerst dachte er an eine Baumwurzel, doch es schien aus Metall zu sein und lag locker in der Erde. Hastig umschloss er das Ding und zog es aus der Tiefe. Es war ein Schl�ssel aus Gold.

Ungl�ubig starrte er ihn an, dann wischte er vorsichtig den Dreck ab. Der Schl�ssel war gro�, so lang wie die Hand eines ausgewachsenen Mannes, und die R�ute war einem Drachenkopf nachempfunden. Kleine weinrote Edelsteine bildeten die Augen, sie funkelten im Sonnenlicht, als w�ren sie lebendig. Der Bart bestand aus einer ausgebreiteten, gezackten Drachenschwinge - es konnte kein Schloss geben, in das dieser Schl�ssel passte. Ausprobieren konnte ihn Ben aber nicht, die T�r �ber der Schwelle war schon lange nicht mehr hier, es gab nur noch verbogene rostige Scharniere in der Wand. In der ganzen Ruine fand sich keine T�r und kein Tor mehr.

�Hey, Yanko. Nica�, kr�chzte er. Der kleine Streit von eben war vergessen, wie all die anderen in den Tagen zuvor. Zu vieles verband sie, seit sie gemeinsam gegen die Ketzer in der alten Blausilbermine Trollfurts gek�mpft hatten, die Nica einem gigantischen erwachenden Drachen opfern wollten, obwohl ihr Vater sie angef�hrt hatte. Auch gegen die ordenstreuen Rechtgl�ubigen Trollfurts hatten sie sich gewandt, denn diese hielten Ben f�r einen M�rder und wollten Drachen versklaven, indem sie ihnen die Fl�gel und damit den freien Willen abhieben. Auf zwei gefl�gelten Drachen waren sie gemeinsam geflohen, und eine solche Freundschaft zerbrach nicht so schnell, auch wenn sich Ben in den letzten Wochen erst daran hatte gew�hnen m�ssen, dass die beiden ein Paar waren und er nur ihr Freund.

Ben r�usperte sich und rief lauter. Dabei konnte er den Blick nicht von dem Schl�ssel abwenden. Mit einem Hemdzipfel reinigte er noch die letzten dreckigen Verzierungen, und nun schimmerte das Gold des Schl�ssels so klar, als habe er bis gerade eben in der Auslage eines Goldschmieds gelegen und nicht tief in der Erde.

�Was ist los?�, fragte Yanko, als er und Nica um die Ecke bogen.

Ben hielt ihnen den Schl�ssel entgegen und zeigte ihnen, wo er ihn gefunden hatte.

�Ist das Gold? Echtes Gold?�, fragte Nica.

Doch bevor sie ihn in die Hand nehmen konnte, griff Yanko danach. �Heiliger Trollbollen! Das ist phantastisch gearbeitet. So was hab ich noch nie gesehen, der Schwung der Ohren, die feinen Schuppen. Jeder Zahn ist zu erkennen. Das ist ein Meisterwerk.�

Ben grinste, als gelte das Kompliment ihm, obwohl er den Schl�ssel nur gefunden, nicht gefertigt hatte. Yanko wusste, wovon er sprach, schlie�lich war sein Vater Schmied in Trollfurt.

�Darf ich jetzt auch mal?�, fragte Nica spitz und sah Yanko mit hochgezogenen Augenbrauen an.

��hm, ja, klar�, sagte Yanko und reichte ihr hastig den Schl�ssel.

Ben grinste. Er konnte sich nicht erinnern, dass sich Yanko je untergeordnet hatte oder sich von irgendeinem Jungen in Trollfurt hatte herumschubsen lassen, selbst wenn dieser zwei K�pfe gr��er und dreimal so breit gewesen war. Doch bei Nica sah es ganz anders aus.

�Was hatte der Schl�ssel unter der Schwelle verloren?�, fragte Yanko, w�hrend Nica das Kunstwerk bewundernd in den H�nden drehte.

�Ein Ersatzschl�ssel f�r Notf�lle?�, schlug Ben vor, ohne nachzudenken.

�Klar, Schrumpfkopf. Und immer, wenn sich der Ritter versehentlich ausgesperrt hat, musste er den halben Weg vor der T�r aufrei�en, um an den Schl�ssel zu kommen. Er ist nie ohne Schaufel aus dem Turm gegangen, falls er den Schl�ssel vergessen sollte. Sehr sinnvoll! Ersatzschl�ssel m�ssen leicht zu erreichen sein.�

�Selbstverst�ndlich. Am besten an einem beschrifteten Haken gleich neben dem Burgtor. Da freut sich dann jeder Belagerer, weil er gar keine Armee mehr mitbringen muss, um deine Burg einzunehmen. Kr�tenfurzer!�

�Schlammtrinker!�

�Drachenkottaucher!�

�Eiterkopf!�

�Dreifach bepisster...�

�Jungs!�, rief Nica, und Ben und Yanko h�rten auf, einander anzuknurren und sahen sie an. �Ich glaube nicht, dass das ein Ersatzschl�ssel ist.�

�Sage ich doch...�, murmelte Yanko.

�Sohlenlecker�, zischte Ben.

�Das muss irgendein Zauber sein.� Nica hielt den Schl�ssel gegen den wolkenlosen blauen Himmel direkt �ber der Ruine und starrte ihn mit zusammengekniffenen Augen an. �Eine Schwelle ist ein m�chtiger Ort f�r einen Zauber. Und eine normale T�r kann man mit diesem Ding auf keinen Fall �ffnen.�

Die beiden Jungen nickten. Unwillk�rlich blickte Ben in das runde Turmzimmer hinein, doch dort hatte sich nichts ver�ndert. Noch immer fiel das Sonnenlicht durch die drei Fenster herein, noch immer lagen ihre wenigen Habseligkeiten �ber den staubigen Boden verstreut, und auch an den W�nden hatte sich keine weitere T�r ge�ffnet. Nica und Yanko sahen sich ebenfalls um und schienen auf etwas zu lauschen, als m�sste sich eine Ver�nderung mit einem Ger�usch ank�ndigen. Die V�gel sangen noch immer, die Drachen schnauften in aller Gem�tlichkeit.

�Hei�t das, ich habe jetzt irgendeinen Zauber zerst�rt?�, fragte Ben leise. �Ich meine, indem ich ihn ausgegraben habe?�

Seine Freunde zuckten mit den Schultern und sahen zu Boden. Ihnen war sichtlich unwohl bei diesem Gedanken. Yanko r�usperte sich und brummte: �So verfallen, wie die Ruine ist, hat hier bestimmt kein Zauber mehr gewirkt.� Doch es klang weder �berzeugt noch �berzeugend.

�Lasst uns mal rumschauen, vielleicht hat sich ja doch etwas ge�ndert�, schlug Nica vor und dr�ckte Ben rasch den Schl�ssel wieder in die Hand. �Ist deiner, du hast ihn gefunden.�

Langsam schob Ben ihn in die tiefe rechte Tasche seiner abgeschabten und mit zahlreichen bunten Flicken �bers�ten Hose. Zum ersten Mal im Leben besa� er etwas Wertvolles, abgesehen von dem Blausilber, das sie in der Mine eingesteckt hatten, doch er konnte sich nicht freuen. Zu viele Geschichten von armen T�lpeln kannte er, die einen Zauber gebrochen hatten und daraufhin von seiner freien Magie besessen wurden. Oder sie wurden von einem Fluch getroffen, der den Zauber sch�tzte. Ben hatte von Frauen geh�rt, denen riesige Warzen auf den Augenlidern wuchsen, so dass sie diese nicht mehr �ffnen konnten, wie auch von einem Bauer, �ber dessen Feldern es nicht mehr geregnet hatte, selbst wenn �ber die �cker seiner Nachbarn das st�rmischste Gewitter hinwegfegte, nur weil er ihren Fruchtbarkeitszauber vor lauter Neid aus dem Boden gerissen hatte.

Die Erde um den Schl�ssel herum war tiefschwarz und trocken gewesen, und der Tod trocknete die Dinge aus. Was war das f�r ein Zauber?

Ben fluchte und stapfte mit seinen Freunden durch die Ruine, doch sie bemerkten nichts, was sich seit dem Fund ver�ndert hatte. Noch immer d�sten kleine gelbe Salamander auf den Mauerresten und huschten davon, wenn sie ihnen zu nahe kamen. Eine silberne Libelle, auf deren Fl�geln sich die wechselnden Gr�nt�ne der Bl�tter spiegelten, tanzte durch die Ruine, und weder sie noch andere Tiere noch die d�mmernden Drachen wirkten nerv�s. Nirgendwo hatte sich eine bislang verborgene T�r ge�ffnet, kein Keller voller Sch�tze war pl�tzlich erschienen. Auch st�rzten die alten Mauern nicht ein, sie standen fest, auch ohne dass der Schl�ssel in der Erde ruhte. Irgendwo rieselte ein wenig grauer M�rtel zu Boden.

Zum Fr�hst�ck teilten sich Ben, Yanko und Nica einen kopfgro�en Sonnapfel, den die Drachen bei ihren n�chtlichen Ausfl�gen irgendwo gepfl�ckt hatten. Es war eine s��e Frucht mit saftigen hellroten Fleisch, die ihren Namen von der leuchtend gelben Schale hatte, und davon, dass sie hoch oben in einem schlanken Baum wuchs, der in Bodenn�he keine �ste trieb, sondern nur einen kleinen Wipfel mit kurzen glatten Zweigen, langen, saftig gr�nen Bl�ttern und gro�en himmelblauen Bl�ten ausbildete. Es war der einzige fleischfressende Baum, von dem Ben je geh�rt hatte, er verschlang kleine, ahnungslose V�gel, die in seiner klebrigen Bl�te landeten. Nur die fein ges�uberten Knochen blieben �brig, der Baum lie� sie fallen, und sie umlagerten den Stamm wie abgestorbene �stchen. Aus diesen Knochen konnte man unfehlbar die Zukunft lesen, wenn man ihre Lage richtig zu deuten vermochte - das konnten jedoch nur die wenigsten. Ben hatte keinen solchen Sonnapfelbaum hier in der N�he gesehen, die Drachen mussten weit geflogen sein.

�Wo habt ihr den her?�, fragte er.

�Gibt�s da noch mehr?�, f�gte Yanko an. �Schmeckt ausgezeichnet.�

�So klein und so gefr��ig�, grinste Aiphyron.

�Der Baum w�chst ein ganzes St�ck von hier entfernt, aber das war kein Problem, denn die neuen Fl�gel verrichten ihren Dienst wie die alten�, hob Juri an. �Der ganze n�chtliche Rundflug erinnerte mich an einen kleinen Zwischenfall vor ein paar Jahren - ich wei� nicht, ob ich davon schon erz�hlt habe -, als ich im Norden versehentlich fast auf einem schlafenden Troll gelandet w�re, der mich f�r einen fleischgewordenen Albtraum hielt, eine Wolke aus Stein, die vom Himmel fiel. Er musste seit Wochen dort gelegen haben, in seinem Ohr hatte sich Erde gesammelt, aus der bereits erste Blumen sprossen, zahlreiche Felsasseln hatten sich unter ihm eingenistet und stoben verschreckt �ber seinen K�rper, als er sich pl�tzlich aufrichtete. Er stank aus dem Mund wie eine Abfallgrube und...�

�Es ist wundervoll, dass du wieder fliegen kannst�, unterbrach ihn Yanko, der in den letzten Wochen gelernt hatte, dass man Juri anders nur selten zum Schweigen brachte. Der einfache Hinweis, man habe die Geschichte schon geh�rt, drei- oder viermal sogar, den Anfang noch deutlich �fter, reichte nicht immer aus, nicht, wenn Juri reden wollte. �Und genau dar�ber habe ich gestern Nacht mit Nica gesprochen. Du darfst auf keinen Fall der letzte Drache gewesen sein, den wir aus den H�nden der Ordensritter befreit haben. Nicht der letzte Drache, dem wir seine Fl�gel zur�ckgegeben haben.�

Die Drachen nickten. Diese stumme Form der Zustimmung hatten sie sich im Umgang mit Menschen angew�hnt.

�Wir?�, fragte Ben, dem Yanko eben mit flinken Fingern das letzte St�ck Sonnapfel weggeschnappt hatte. �Wen meinst du mit wir, wenn du vom Fl�gelzur�ckgeben sprichst?�

�Na, uns alle. Wir geh�ren doch zusammen. Nat�rlich bist du derjenige, der sie heilt. Aber wir helfen dir, die Drachen zu entf�hren. Du kannst ihnen schlie�lich nicht im Stall des Ordens die H�nde auflegen.�

�Jaja. Aber die Idee hatte ich lange vor euch�, brummte Ben. Es passte ihm nicht, dass Yanko und Nica ihre traute Zweisamkeit daf�r nutzten, seine Gabe zu verplanen. Es war seine Gabe - sollten sie doch eine eigene entwickeln, wenn sie gro�e Pl�ne schmieden wollten, ohne ihn zu fragen. Selbstverst�ndlich w�rden sie damit Drachen befreien, aber nicht, weil Yanko es wollte.

�Das ist doch v�llig egal, wer die Idee zuerst hatte�, sagte Yanko. �Doch Juri kann wieder fliegen, er braucht deine Hilfe nicht mehr. Jetzt ist der ideale Zeitpunkt, den n�chsten Drachen zu befreien. Wir zeigen�s dem verdammten Orden.�

�Und den Ketzern.� Nicas Z�ge waren wie versteinert. Ihr Vater war ein Ketzer gewesen und hatte in seinem religi�sen Wahn versucht, sie einem gigantischen, erwachenden Drachen zu opfern, in dem er den K�nig der Drachen gesehen hatte. Oft genug hatte Ben seine Mutter gehasst, weil sie ihn geschlagen hatte, und seinen Vater, weil er verschwunden war und ihn im Stich gelassen hatte, doch immerhin hatten sie nicht versucht, ihn umzubringen. Niemals hatten sie es als ihre heilige Pflicht angesehen, ihn zu opfern. Ben wusste nicht, wie viel Hass Nica deswegen f�hlen mochte, sie redete nicht dar�ber. Vielleicht empfand sie gar nichts mehr f�r ihren toten Vater und ihre gehorsame Mutter, die ihren Mann von nichts abgehalten hatte. Vielleicht verwandelte sich allzu gro�er Hass irgendwann in innere Leere. Obwohl die Mutter noch in Trollfurt lebte, schien sie f�r Nica gestorben - mit keinem Wort hatte sie sie seitdem erw�hnt. Als k�nne sie sie durch Schweigen aus ihrem Leben brennen.

�Dann m�ssen wir es aber richtig machen�, verlangte Ben. �Dann beschlie�en wir es nicht einfach nur, dann leisten wir einen Schwur, dass wir fortan Drachen befreien wollen. Bis wir den Orden �berzeugt haben, dass in den Fl�geln kein Fluch steckt.�

�Aber lasst uns erst am Mittag schw�ren, wenn die Sonne am h�chsten steht. Einem solchen Schwur gibt Hellwah seinen Segen�, sagte Yanko. �Und eine tote Ratte w�re auch nicht schlecht.�

�Eine tote Ratte ist immer gut�, best�tigte Ben. �Aber Hellwahs Segen werden wir wohl nicht bekommen. Weder morgens noch mittags noch nachts. Unser Schwur richtet sich gegen seinen Orden. Warum soll er uns da helfen?�

�Weil seine Priester l�gen�, murmelte Nica, die von einem Ketzer erzogen worden war. Noch immer war ihr Gesicht wie versteinert, doch ihre Stimme klang d�nn und leise, als wollte sie nicht geh�rt werden. Unruhig schielte sie kurz in den blauen Himmel.

Yanko schwieg, ihm war sichtlich nicht wohl bei dem Gedanken, einen Gott herauszufordern.

�Schw�rt ihr mit uns?�, fragte er nach einer Weile die Drachen, als w�rde er sich dann wohler f�hlen, doch sie verneinten. Selbstverst�ndlich w�rden sie bei allem helfen, so gut sie konnten, doch Drachen schworen nicht, niemals. Dann tapsten sie einmal quer �ber den Burghof und legten sich mit einem gem�tlichen Brummen dort nieder, wo die ersten Strahlen der Sonne bereits den Boden erreichten.

�Und jetzt?�

�Jetzt suchen wir eine tote Ratte, und dann schw�ren wir im dunkelsten Schatten, den wir finden k�nnen�, sagte Nica. �Dort, wo Hellwahs Antlitz am Himmel nicht zu sehen ist.�

As sich Ben dem Stadttor von Falcenzca n�herte, hatte er sich noch immer nicht beruhigt. Wie hatte Yanko ihn so verraten k�nnen? Sie waren Freunde! Und wie viel Wut und Hass steckten in Nica? Wenn diese sich nur gegen den Ketzer richteten, konnte ihm das egal sein, doch immerhin war es Ben gewesen, der ihren Vater mit der Fackel in den Drachenschlund gesto�en hatte. Wenn sie diesem Ketzer die Schuld an den Taten ihres Vaters gab, wenn sie sie so entschuldigte, w�rde sie dann irgendwann Ben daf�r hassen, dass er ihren Vater get�tet hatte?

Er hatte es nicht gewollt. In diesem Moment hatte er �berhaupt nicht dar�ber nachgedacht, hatte sich nur dem Kampf gestellt, hatte Nica helfen wollen und verhindern, dass die Ketzer den gigantischen Drachen noch vor seiner Geburt unterwarfen und ihn voller Schmerz auf die Welt hetzten. Nie hatte Nica ihm einen Vorwurf gemacht. Indem er ihren Vater get�tet hatte, hatte er sie gerettet, aber dennoch war es ihr Vater gewesen.

Er wollte nicht, dass Nica ihn hasste, auch wenn sie ihn gerade hintergangen hatte. Dabei konnte er ihre Wut verstehen, nur Yanko nicht. Yanko h�tte ihn warnen m�ssen, sich nicht mit ihr zusammen seinen Schwur erschleichen. Verdammter Kr�tenkotfresser!

�Weg da!�, br�llte jemand direkt vor Ben. Der hatte, tief in Gedanken versunken und den Blick zu Boden gerichtet, seine Umgebung vergessen. Jetzt riss er den Kopf hoch und die Augen auf. Ein Berittener im gr�n-wei�en Wams und Kettenhemd trabte mit hochrotem Kopf auf Ben zu und machte keine Anstalten, sein schwarzes Pferd zu z�geln. An seinem G�rtel hing das gro�e Schwert eines Ritters, ein runder Schild war hinter dem Sattel auf das Pferd geschnallt. Er hatte die Gerte erhoben, stierte Ben mit kleinen verkniffenen Augen an und br�llte wieder: �Aus dem Weg, Rotznase!�

Hastig sprang Ben von der Stra�e und schlitterte in den Graben hinab, rutschte aus und landete im Dreck auf den Knien.

�Ja, so ist�s recht, Lump! Auf die Knie.� Der Reiter lachte und preschte an Ben vorbei.

Ihm folgten drei weitere Bewaffnete, die in sein Lachen einfielen, und die gro�e, verzierte Kutsche eines reichen Mannes, die von sechs Schimmeln gezogen wurde. Sie bretterten vorbei, als w�rden sie aus der Stadt fliehen. Durch das milchige Kutschenfenster war niemand im Inneren zu erkennen.

Fluchend stieg Ben aus dem knietiefen Graben und w�nschte dem Reiter tausend schmerzende Warzen an den Hintern und eine unabl�ssig tropfende Eiterbeule auf die Nase. Dabei starrte er auf sein verdrecktes Hemd und die abgetragene, hundertfach ausgebesserte und von zahlreichen bunten Flicken �bers�te Hose.

Lump hatte ihn der Reiter genannt. Lump. Nat�rlich. Wie kam Ben nur auf die Idee, dass ein anderer St�dter etwas anderes in ihm sehen w�rde? Jemand wie dieser Ritter oder auch die sch�ne Anula. Mochte sie auch eine Dienerin sein, sie war es bei einem angesehenen H�ndler, sie lief nicht in Fetzen herum, und ihre Freunde gewiss auch nicht. Vielleicht war sie ja doch eine Rinnsteinschnepfe und hielt sich f�r was Besseres. War sie das etwa auch? Sie musste Dutzende Verehrer haben, doch mit Ben wollte niemand mehr zu tun haben. Sagte das nichts aus? Dutzende gut aussehende, gut gekleidete, gut gebildete Verehrer...

Doch keiner von ihnen ist ein Drachenfl�sterer, dachte Ben trotzig. Keiner verf�gte �ber eine besondere Gabe. Sollten sie doch von ihm und seiner Hose denken, was sie wollten, er war kein Lump! Au�erdem hielt Anula ihn noch immer f�r einen B�rgermeistersohn mit einem geheimen Auftrag. Diese Rolle konnte sich mit jedem noch so gepflegten Diener messen. Er w�rde ihr einfach nicht die Wahrheit sagen, dann w�rde schon alles gut werden.

Ben n�herte sich dem turmhohen Tor, das ebenso wie die gesamte Stadtmauer aus blank geschrubbten Steinen in den unterschiedlichsten Farben bestand. Gr�ne, rote, schwarze, blaue, wei�e und andere Vierecke lagen nebeneinander, ohne dass Ben in ihnen ein Muster oder gar ein bestimmtes Bild erkennen konnte. Jede Farbe war in unterschiedlichen T�nen vertreten, hell und dunkel, marmoriert und gefleckt. Unbewusst wurden Bens Schritte schneller, er passte sich der st�dtischen Hektik und Eile an.

�Hey, Junge?�, rief ihm einer der Torw�chter hinterher, als sich Ben mit einer Gruppe viehtreibender Bauern und staubbedeckter fahrender H�ndler in die Stadt schieben lie�. Obwohl es mehr fragend als befehlend geklungen hatte, tauchte Ben sofort in die n�chste Gasse ab, den Kopf eingezogen, bereit loszurennen. Seine Jahre als S�ndenbock in Trollfurt hatten ihm diesen Fluchtinstinkt eingeimpft.

Mit einem raschen Blick �ber die Schulter erkannte er jedoch, dass ihm niemand folgte. Der dicke b�rtige W�chter reckte zwar den Hals und schien jemanden in dem Gew�hl der Stra�e zu suchen - ihn -, doch der andere, ein sehniger, hochgewachsener Kerl mit Adlernase, winkte kopfsch�ttelnd ab und lachte ihn aus. Derweil redete auch noch ein aufgebrachter Bauer auf beide ein und schwenkte eine rot-blau gefiederte Gans, die wild mit den Fl�geln schlug, vor ihren Augen hin und her.

Dennoch eilte Ben weiter und bog kurz hintereinander zweimal ab, folgte den schmalen Stra�en, die ihn am sicherlich �berf�llten Marktplatz in der Stadtmitte vorbeif�hrten. Die Bauern trieben ihr Vieh auf der breiten Hauptstra�e weiter, gefolgt von den H�ndlern, die ihre Waren noch im Laufen anpriesen.

Ben musste auf die andere Seite von Falcenzca, und er wollte schnell zu Anula, schlie�lich wusste er nicht, wann sie eine kurze Arbeitspause einlegen durfte. Nach den Wochen im Wald str�mten die zahlreichen Ger�che der Stadt umso intensiver auf ihn ein, der Duft von frischen Backwaren vermischte sich mit dem Kotgestank der Tiere, s��liches Parf�m der reichen Damen mit den Ausd�nstungen des Rinnsteins. Ben atmete durch den Mund, um die Nase zu schonen, und schl�ngelte sich an in helle Farben gekleideten B�rgern vorbei, die vor Gesch�ften herumstanden, an knienden Bettlern mit eingefallenen Gesichtern und Knechten und Kindern auf Boteng�ngen, die jeden Bekannten auf dem Weg freudig begr��ten, weil er eine Ablenkung von den Pflichten versprach. Hie und da schnappte er Gespr�chsfetzen auf, mal ging es um den Markt und wichtige Eink�ufe, dann wieder um geheime Liebschaften, die lachhaften Erlebnisse eines Trunkenbolds oder schreckliche Ketzer, die irgendwo auf dem Vormarsch waren.

�Sie sind eine wahre Plage�, ereiferte sich ein untersetzter, unrasierter Knecht.

�M�ge Hellwah uns sch�tzen�, murmelte eine gebeugte Frau im mittleren Alter.

�Der Orden wird schon f�r Ordnung sorgen�, behauptete einer.

�Als ob das wichtig w�re. Viel schlimmer ist doch, dass die Preise f�r �pfel schon wieder gestiegen sind�, beschwerte sich ein anderer. So trug jeder seine Sorgen laut vor sich her.

Als Ben an einem Gasthof vorbeikam, vor dem eine junge Frau mit leuchtend roten Haaren Amulette gegen Ketzerfl�che verkaufte, rief jemand: �Hey! Das ist er doch!�

�Wer?�

�Na, er. Du wei�t schon!�

�Er? Unsinn. Der ist viel zu klein und allein.�

�Aber die Hose! Sieh dir die Hose an!�

�Die Hose... Du hast Recht.�

Achtlos eilte Ben auch an diesem Gespr�ch vorbei. Langsam wurden die beiden Stimmen von anderen �bert�nt, versickerten zwischen all den weiteren Ger�uschen, bis ein lauter Ruf an Bens Ohr drang: �Auf! Den Kerl schnappen wir uns!�

Schwere Schritte schlugen pl�tzlich auf das Pflaster und n�herten sich. Galt das ihm? Er hatte doch gar nichts getan. Hastig blickte er sich um.

Drei M�nner rannten auf ihn zu, der groben, aber gepflegten Kleidung nach Handwerksgesellen. Sie waren deutlich gr��er und kr�ftiger als Ben, und ihre Blicke galten eindeutig ihm, sie waren hinter ihm her. Einer hatte die Arme so weit nach vorn ausgestreckt, dass er beinahe das Gleichgewicht verlor. Doch nur beinahe - taumelnd und stolpernd st�rzte er auf Ben zu, dicht gefolgt von seinem kahlk�pfigen Kameraden, dessen Gesicht von einem gierigen L�cheln verzerrt wurde. Es war ein Wunder, dass ihm kein Schaum aus dem Mund troff.

Drei, vier Schritte hinter ihnen hechelte ein beleibter Mann mit einem dichten Backenbart her, der keuchend zwischen wulstigen Lippen hervorpresste: �Halt! Bleib stehen, Bursche!�

Das war nun wirklich das Letzte, was Ben tun w�rde. Er wirbelte herum und rannte los, stie� einen kleinen, f�r den Markttag festlich herausgeputzten Jungen zur Seite, der st�rzte und doch vor �berraschung zu weinen verga�, und bog bei n�chster Gelegenheit ab. Nur nicht geradeaus weiter, unberechenbar bleiben wie ein Haken schlagender Hase auf der Flucht. Doch die drei M�nner blieben ihm weiter auf den Fersen, oder zumindest die beiden schlanken. Das Keuchen des Dritten fiel immer weiter zur�ck.

Ben kannte sie nicht, keinen von ihnen, was wollten sie also von ihm? Es musste eine Verwechslung sein, aber sie sahen nicht aus, als w�rden sie sich auf ein vern�nftiges Gespr�ch einlassen. Sie waren erstaunt gewesen, ihn allein anzutreffen, doch er war stets allein gewesen in Falcenzca. Alles deutete auf eine Verwechslung hin. Wer sollte ihn hier �berhaupt kennen? Bei seinen kurzen Besuchen vor Wochen hatte er mit niemandem H�ndel gehabt, und als er mit Aiphyron im Dunkeln Juri befreit hatte, hatte ihn niemand deutlich gesehen.

Oder etwa doch?

Japsend und mit stechendem Herzen raste Ben durch die verschlungenen Gassen, immer wieder schlug er eine andere Richtung ein und hoffte, nicht in einer Sackgasse zu landen. Schon lange wusste er nicht mehr, wo er sich befand, die Stadt war gro�. Schnaufend und mit schweren Schritten blieben ihm seine Verfolger im Nacken. Sie forderten ihn nicht mehr zur Aufgabe auf und schrien nicht nach Unterst�tzung. Passanten starrten ihnen hinterher, teils ver�rgert, teils belustigt, doch meist mit Desinteresse, solange er keinen anrempelte. Wahrscheinlich hielten sie ihn f�r einen kleinen Dieb und wollten sich keinen �rger einhandeln, nicht f�r die B�rse eines anderen oder gar nur einen geklauten Apfel. Wer wusste schon, wie sich ein Dieb in einem solchen Fall r�chte?

�Lauf! Lauf! Lauf!�, feuerte ihn ein lachender Kerl in einer gelben Livree an, der mit einer Weinflasche in der Hand an einer Hausmauer lehnte. Ben jagte unter dicht behangenen W�scheleinen hindurch, die �ber dem ersten und zweiten Stock quer �ber die Stra�e gespannt waren. W�ren sie nur tiefer unten angebracht, k�nnte er sie mit einem Sprung im Lauf herunterrei�en und die viel zu hartn�ckigen Verfolger zum Stolpern bringen. Mit wem verwechselten sie ihn, dass sie die Jagd einfach nicht aufgaben?

�Das ist er!�, keuchte pl�tzlich jemand auf einer Kreuzung, und schon h�rte Ben einen weiteren Verfolger, dessen nackte Sohlen im schnellen Rhythmus �ber das Pflaster patschten. Ben drehte sich nicht um, rannte nur immer weiter und weiter, versuchte verzweifelt, noch einmal das Tempo zu erh�hen.

�Er geh�rt mir!�, br�llte ein Weiterer mit tiefer, knarrender Stimme und schloss sich den Verfolgern an. Inzwischen schlugen zahlreiche schwere F��e auf den Boden, ein dunkles, bedrohliches Prasseln hinter Ben, das sich nicht absch�tteln lie�. Was war hier los? So viele Leute konnten ihn doch nicht mit irgendeinem gesuchten Halunken verwechseln!

Hatte er etwa einen Doppelg�nger in der Stadt?

Doch es war seine Hose gewesen, nicht sein Gesicht, das die ersten Verfolger auf ihn aufmerksam gemacht hatte. Was war an seiner alten, tausendfach geflickten Hose denn so besonders?

In Trollfurt war Ben oft durch die Stadt gejagt worden, einfach weil er dort der S�ndenbock gewesen war. Hier wusste er nicht, weshalb er gehetzt wurde, doch er wusste, dass er erst rennen und dann nachdenken sollte. Er hatte gelernt, wann man besser floh, und ihm war klar, dass er seine Verfolger m�glichst schnell loswerden musste, sonst w�rden es immer mehr werden. Sein omin�ser Doppelg�nger musste sich zahlreiche Feinde gemacht haben, und Ben versp�rte nicht die geringste Lust, dessen Schandtaten auszubaden.

Mit h�mmerndem Herzen raste er auf die n�chste Kreuzung zu, da tauchte von links pl�tzlich ein schwerer, gem�chlicher Ochsenkarren auf, der sich ganz langsam in Bens Weg schob und die Stra�e versperrte. Entweder war das das Ende der Jagd oder seine Chance. Ben rannte einfach weiter, stur auf den hoch beladenen Karren zu. Auf dem Bock sa� ein alter hagerer Bauer, der eine Peitsche in der Hand hielt und stur nach vorn starrte und auf seine Ochsen einmurmelte. Mit jedem Schritt erschien Ben seine Idee idiotischer, das Hindernis un�berwindbarer, doch die Schreie in seinem R�cken trieben ihn an. Halsbrecherisch setzte er �ber die Deichsel hinweg, direkt zwischen Ochsen und Kutschbock.

Der Bauer fluchte und hieb mit der Peitsche nach ihm, doch viel zu sp�t. Ben gab einem der Tiere im Sprung noch einen festen Klaps mit. Es muhte und tat einen Satz nach vorn, und der erste Verfolger st�rzte beim Versuch, Ben zu folgen, in den Bauern und riss ihn vom Kutschbock. Der n�chste rannte in das erste Wagenrad.

Wildes Geschrei und Ochsengebr�ll erhoben sich hinter Ben, doch er drehte sich nicht um. Er hetzte in die n�chste Gasse, noch immer waren ihm Fremde auf den Fersen, wenn auch nicht ganz so dicht. Gleich an der Ecke befand sich ein kleines Wirtshaus mit winzigen Fenstern und einem verschmutzten Schild �ber der T�r, von dessen goldenem Stier die Farbe abbl�tterte. Ohne nachzudenken, st�rzte Ben hinein.

Noch bevor sich seine Augen an das d�mmrige Licht gew�hnt hatten, st�rmte er am Tresen und undeutlichen Gestalten vorbei, die ihm die K�pfe zuwandten. Einer rief: �Vorsicht!�, doch das Servierm�dchen wich von selbst aus. Irgendwas zerschellte am Boden, irgendwer fluchte: �Rotznase, eitrige!�

Schwere Schritte und knurrende Verw�nschungen folgten Ben den schmalen Gang nach hinten, und er war nicht sicher, ob es die Verfolger waren oder der ver�rgerte Wirt. Er raste am Kellerabgang vorbei, ohne ihn zu beachten. Solche Keller, in denen �blicherweise Bier, Fleisch und anderes k�hl gelagert wurde, verf�gten �ber keinen zweiten Ausgang. In einer solchen Sackgasse hatte sich Ben eine der schlimmsten Abreibungen seines Lebens eingefangen, er wusste nur nicht mehr, weshalb.

Durch eine schwere, zum Gl�ck nicht abgeschlossene Holzt�r stolperte Ben in den Hinterhof, wie er gehofft hatte, und raste weiter zum sicherlich zwei Schritt hohen Bretterzaun, der den Hof vom n�chsten abtrennte. Dort sprang er hoch, klammerte sich an die Kante und zog sich hinauf, schwang das rechte Bein hin�ber. W�hrend er sich vollst�ndig �ber die Kante w�lzte, blickte er zur�ck. Ein kr�ftiger Mann mit grauem Backenbart und fleckiger Sch�rze, ein gl�nzendes, unterarmlanges Messer in der Hand, trampelte in den Hinterhof. Der Wirt, stellte Ben erleichtert fest. Andere Verfolger waren nicht zu sehen.

�Ich hoffe, du brichst dir den Hals!�, rief der Wirt ihm hinterher, doch er gab die Jagd auf. Er hatte G�ste, um die er sich k�mmern musste, die Rache f�r zerst�rtes Geschirr musste da zur�ckstehen.

Ben hangelte sich von Innenhof zu Innenhof und hoffte auf eine unverschlossene Hintert�r, den Zugang zu einem Gesch�ft, durch das er wieder auf die Stra�e gelangen konnte. Jedoch kontrollierte er nur die Hintert�ren der H�user, die auf eine andere Stra�e hinausf�hrten als die, in der er verschwunden war. F�r seine Verfolger sollte es aussehen, als habe er sich in Luft aufgel�st. Er wusste nicht, wie schnell sie ihn hinter den H�usern suchen w�rden, doch hier sa� er in der Falle - zu wenig Platz, um davonzulaufen. Sobald sie im Gasthof nach ihm fragten, w�rde der ver�rgerte Wirt sie mit Vergn�gen auf seine Spur setzen.

Als er im dritten oder vierten Hinterhof neben verschlossenen T�ren auch auf eine behangene W�scheleine stie�, fiel ihm wieder ein, dass mindestens einer der M�nner ihn anhand seiner Hose identifiziert hatte. Egal, wie seltsam das klang, es blieb eine Tatsache, dass mehrere M�nner unabh�ngig voneinander hinter ihm her waren. Wenn sie ihn nun alle anhand der Hose erkannt hatten, dann hatte er hier die M�glichkeit, sich zu tarnen. Er zog seine Hose aus und betrachtete sie. Sie war ein Sammelsurium bunter Flicken und N�hte, und tats�chlich wollte ihm niemand einfallen, der etwas �hnliches trug.

Rasch w�hlte er von der Leine eine dunkle Leinenhose und schl�pfte hinein. Sie war zu gro�, also krempelte er die Beine um. Den Bauch polsterte er mit seiner alten Hose aus, die er sich unter das weite Hemd stopfte. So war er nicht nur das auff�llige Kleidungsst�ck losgeworden, sondern wirkte auch dicker. Den G�rtel schn�rte er m�glichst eng und band sich zu guter Letzt noch ein Tuch um den Kopf, wie es die Seefahrer aus dem S�den taten. Leider gab es kein schwarzes, er musste sich mit einem aus hellem Rot begn�gen, das aussah, als w�re es f�r M�dchen. Er band es sich so eng hinter die Ohren, dass diese abstanden. Alles, was sein Aussehen ver�nderte, war gut. Dann machte er sich wieder auf den Weg.

Drei Hinterh�fe weiter spielten zwei M�dchen mit kleinen Puppen aus Stroh. Die Puppen trugen kleine Kr�nchen aus hellen Nussschalen, die M�dchen sorgsam geflickte Kleider aus gef�rbtem Leinen. Als er �ber den Zaun geklettert kam, starrten sie ihn neugierig an, und die Dunkelhaarige fragte misstrauisch: �Bist du ein Pirat?�

�Nein, keine Angst, ich tue euch nichts.� Ben zeigte die leeren Handfl�chen, um zu beweisen, dass er nicht bewaffnet war. Kreischende kleine M�dchen, die die Aufmerksamkeit auf ihn lenkten, konnte er nun wirklich nicht gebrauchen.

�Bist du dann ein verkleideter Prinz?�, wollte die andere wissen. Sie hatte hellblondes, zu vier Z�pfen geflochtenes Haar und legte den Kopf schief, w�hrend sie ihn mit dunklen Augen musterte.

�Vielleicht.� Er zwinkerte ihnen zu und l�chelte beruhigend. �Wo wohnt ihr denn?�

Sie deuteten auf ein Haus mit sch�big grauer Wand. Ben ging hin�ber und griff nach der Hintert�r. Tats�chlich war sie unverschlossen. �Zeigt ihr mir, wie es von hier auf die Stra�e geht?�

�Da d�rfen wir nicht allein hin�, sagte die Dunkelhaarige, doch die Blonde stand auf und nahm ihn bei der Hand. �Suchst du eine Prinzessin?�

�Ja.�

�Aber in Falcenzca gibt es keine.�

�Doch.� Ben zwinkerte ihr verschw�rerisch zu und legte den Zeigefinger auf die Lippen. �Nur wird sie von einem b�sen H�ndler gefangen gehalten. Ich bin hier, um sie zu befreien.�

�Das ist gut�, sagte das M�dchen und sah ihn mit gro�en dunklen Augen an. �B�se H�ndler gibt es hier viele.� Sie z�gerte einen Moment lang, dann f�gte sie hinzu: �Aber nette gibt es auch.�

Sie f�hrte ihn ins Haus und einen schmalen kahlen Flur am Treppenhaus vorbei bis zur Vordert�r. Dort zeigte sie ihm einen im St�tzbalken verborgenen Haken, an dem ein Schl�ssel hing, viel zu hoch f�r das M�dchen, doch sie wollte, dass Ben sie hochhob, damit sie den Schl�ssel nehmen und aufsperren konnte. Als er sie lie�, l�chelte sie gl�cklich. Dann h�ngte er den Schl�ssel zur�ck, trat auf die Stra�e hinaus und drehte sich noch einmal um.

�Erz�hl niemandem von mir, ja?�, verlangte er. �Sonst ist die Prinzessin in Gefahr.�

Sie nickte ernst und presste die Lippen fest aufeinander. Behutsam schloss Ben die T�r.

Mit einem raschen Blick nach rechts und links vergewisserte er sich, dass kein Passant ihn auff�llig musterte. Er schob die H�nde in die Hosentaschen und schlenderte m�glichst l�ssig und breitbeinig die Stra�e hinab, wie ein Schiffsjunge auf Landgang, der viel Zeit und nichts zu bef�rchten hatte. Dabei lauschte er aufmerksam auf die Gespr�che um ihn her, doch niemand schien ihn zu erkennen.

Nach drei Querstra�en erreichte er die Stadtmauer, an der er sich orientieren konnte. Nun wusste er wieder, wo in Falcenzca er sich befand. Pfeifend ging er weiter, bis er auf einen schlanken Baum stie�, an dessen glatten silbrig grauen Stamm ein Pergament genagelt war. Drei Gesichter waren darauf abgebildet, die er nicht erkannte. Es handelte sich um zwei junge M�nner und ein M�dchen, die im angef�gten Text n�her beschrieben wurden.

Ben starrte das Pergament an, und erkannte sich nicht wieder, nur die Zeichnung von Nica wies eine gewisse �hnlichkeit mit dem echten M�dchen auf.

�Tausend Gulden�, hauchte er. Das gelbe Drachensiegel in der unteren Ecke der Verlautbarung zeigte, dass es der m�chtige Orden der Drachenritter h�chstselbst war, der die Belohnung ausgesetzt hatte. Wenigstens stand auf dem Steckbrief lebend, und nicht lebend oder tot.

F�r einen kurzen Moment wurden Bens Beine schwach, als ihm bewusst wurde, wer nun alles hinter ihnen her war. Jeder ehrbare Ritter und jeder verlauste Kopfgeldj�ger, der etwas auf sich hielt, ja, sogar zahlreiche einfache B�rger witterten das schnelle Geld, wie er eben erlebt hatte. Wenn man das Alter der drei in Betracht zog, war die Belohnung erstaunlich hoch. Leicht verdientes Geld - nat�rlich nur, sofern man sie ohne die Drachen antraf.

�Ja. Tausend Gulden sind ein Haufen Geld�, brummte ein alter Mann, der sich neben Ben gestellt hatte und sein gehauchtes Erstaunen falsch interpretierte. �W�re ich noch j�nger, w�rde ich selbst mein Gl�ck versuchen.� Er musterte Ben von oben bis unten. �Aber bist du nicht ein wenig zu jung, um nach Kopfgeld zu jagen?�

�Ja, nein... doch�, stammelte Ben, bis er sicher war, dass der Alte ihn wirklich nicht erkannt hatte. Er atmete tief durch. Die Frage war doch viel eher, ob er nicht zu jung war, um auf diese Weise gejagt zu werden. �Allein w�rde ich es nicht wagen. Aber ich habe vier �ltere Br�der, und mein Vater kann des Geld gut gebrauchen.�

�Wer nicht, wer nicht�, murmelte der Alte und legte Ben die fleckige Hand auf die Schulter. �Du bist ein guter Junge, ein guter Junge. Dein Vater kann stolz auf dich sein. Wirklich stolz. Ich sage es ja immer, nicht alle jungen Leute sind solcher Abschaum.� Er nickte, spuckte nach dem Steckbrief und stapfte langsam davon. �Abschaum. Abschaum. Abschaum.�

Ben starrte auf das Pergament und beobachtete, wie der Speichel des Alten �ber Nicas h�bsches Gesicht lief. Das wollte er nicht sehen, schnell wischte er ihn mit dem �rmel weg.

Tausend Gulden.

Wer so viel Geld ausgab, hatte nicht vor, sie wirklich am Leben zu lassen, wurde ihm pl�tzlich klar. Der Orden wollte eine aufsehenerregende �ffentliche Hinrichtung mit gro�en Reden �ber Hellwahs Macht und Gerechtigkeit. Er wollte dem Volk etwas bieten, und Tote konnte man nicht mehr h�ngen. Mit Abscheu dachte Ben an die einzige Hinrichtung, die er je erlebt hatte, an den aufgeregten kleinen Jungen, der auf die Schultern seines Vaters geklettert war, um alles gut beobachten zu k�nnen. M�hsam sch�ttelte Ben die Vorstellung ab, wie zahlreiche plappernde Kinder aufs Schafott blickten, wo er, Yanko und Nica auf den Henker warteten.

Tausend verfluchten Gulden.

Sie wurden also gejagt, wirklich gejagt. So oft er �ber die Jahre in Trollfurt auch vor irgendwem davongelaufen war, nie war es um sein Leben gegangen, stets nur um eine Tracht Pr�gel und darum, beschimpft und verspottet zu werden. Bis er vor ein paar Wochen f�lschlicherweise des Mordes an einem Ritter beschuldigt worden war. Doch Trollfurt lag viele Meilen von hier entfernt, und er hatte gedacht, das alles mit seiner Flucht hinter sich gelassen zu haben. Er hatte gedacht, all das w�re vorbei, seit der wahre M�rder, Nicas Vater, gestorben war. Wie kam er nur darauf? Nur weil Nica, Yanko und er den wahren Schuldigen kannten, �nderte sich f�r alle anderen noch nichts. Sie hielten weiterhin ihn f�r schuldig, und nicht nur eines einzigen Mordes.

Ge�chtete gesucht.

Sie waren Ge�chtete, und kein Gesetz sch�tzte sie mehr, jeder durfte sie gefangen setzen, ja sogar t�ten. Nun war nicht mehr nur eine kleine heruntergewirtschaftete Stadt am Rande des Landes hinter ihnen her, sondern das ganze Gro�tirdische Reich. Fluchend riss er das Pergament vom Baum und stopfte es in die Hosentasche. Ihm wurde �bel.

Kurz dachte er dar�ber nach, sofort aus der Stadt zu verschwinden, aber der Alte hatte ihn nicht erkannt, er w�rde es schon schaffen bis zu Anula. Jetzt musste er erst recht mit ihr reden, musste sie �ber jene drei Ge�chteten ausfragen, die �berall gesucht wurden. Er sehnte sich nach ihrem L�cheln und danach, sie zu ber�hren, und sei es nur fl�chtig. Ach was, fl�chtig, er w�rde sie k�ssen. Genau deshalb war er doch in die Stadt gekommen, wenn er ehrlich zu sich selbst war.

Entschlossen ging er los. So oft er sich auch sagte, dass seine Verkleidung ihn vor der Entdeckung sch�tzte, er schielte doch bei jedem Schritt nach rechts und links, hielt sich m�glichst unauff�llig am Rand der Stra�e, stets darauf bedacht, einen Fluchtweg im Blick zu haben. Sein Herz schlug schnell, in seinem Bauch rumorte es. Er starrte in zahllose Gesichter, doch niemand schien ihn zu erkennen, die meisten sahen einfach �ber ihn hinweg.

Schlie�lich erreichte er eine T-Kreuzung an der Stadtmauer, an der sich eine kleine Menschenansammlung gebildet hatte. Es war Markttag, und Ben erwartete entsprechend, einen t�chtigen H�ndler oder herumtobenden Gaukler zu entdecken, der diese Ansammlung hervorgerufen hatte, vielleicht auch einen weit gereisten Barden, der Sagen aus fernen Gegenden zum Besten gab. Doch es war ein alter Prediger auf einer grob gezimmerten Holzkiste, dem die gut vier Dutzend Menschen lauschten.

Als sich Ben der Kreuzung n�herte, bemerkte er, dass der Prediger noch gar nicht so alt war - nur hatte er sein sp�rliches langes Haar mit Mehl eingest�ubt, und seine Stimme kr�chzte heiser. D�rr und ausgemergelt war er, als h�tte er monatelang gefastet, die Wangen waren nicht vom Alter eingefallen. Die Haut seines nackten Oberk�rpers war von der Sonne verbrannt, vom Wetter gegerbt. Seine Augen gl�nzten wie im Fieber.

�Das B�se ist gekommen, und es kam in harmloser Gestalt, um uns zu t�uschen. Denn Samoth ist der gro�e T�uscher!�, rief der Prediger der Menge zu, w�hrend sich Ben m�glichst unauff�llig einen Weg durch die Zuh�rer bahnte. Es waren M�nner, Frauen und Kinder von unterschiedlichem Stand, die alle mit �ngstlichen Blicken an den aufgerissenen Lippen des Mannes hingen. Er sprach mit Inbrunst und hob dabei beschw�rend die H�nde. �Und der gro�e T�uscher kam aus der schw�rzesten Tiefe herauf und fuhr in den K�rper eines schm�chtigen Jungen. Dessen Vater erkannte seine b�se Natur und floh, weil er zu schwach und feige war, sich gegen einen Gott zu stellen. Ja, und ich sage euch, viele M�nner w�ren an seiner Stelle geflohen, denn viele sind schwach und feige. Die Mutter k�mpfte mit all ihrer Liebe l�nger um ihren Sohn, doch schlie�lich gab auch sie auf und ertr�nkte sich. Denn wie konnte sie einen Sohn lieben, in den Samoth gefahren war? So blieb der Junge allein zur�ck, und seine Bosheit konnte ins Grenzenlose wachsen, ohne dass ihr jemand mit strenger Hand Einhalt gebot. Und weil Samoth das St�ckwerk liebt, das Chaos und die Unordnung, weil er der Gott der tausend L�gen ist und stets seine dunkle Natur zu verbergen trachtet, trug der Junge eine Hose aus tausend bunten Fetzen, eine Verh�hnung jedes anst�ndigen Beinkleids.�

Ben stutzte und starrte den Prediger an. Vor �berraschung verga� er sogar, �ber diesen Unsinn zu lachen. Allerdings lachte auch keiner der Zuh�rer. Sprach der Prediger auf der Kiste etwa von ihm? Hatte er ihn gerade wirklich Samoth genannt, das B�se? Vorsichtig tastete er nach seiner Hose unter dem Hemd, �berpr�fte, dass sie nicht versehentlich irgendwo heraushing, und ging weiter.

�Und er kam auf die Erde und t�tete einen aufrechten Ritter!� Der Prediger spuckte die Worte jetzt f�rmlich aus, seine Rede wurde mit jedem Satz schriller und eindringlicher. �Er stahl den Drachen des aufrechten Ordensmanns und verfluchte das arme Gesch�pf, indem er ihm neue Fl�gel schenkte! Er rief eine weitere gefl�gelte Bestie herbei, und auf dieser sa�en zwei D�monen, die ebenfalls die Gestalt zweier unschuldiger Kinder angenommen hatten. Ein wundersch�nes M�dchen und ein glockenhell lachender Knabe. Mit unheiliger Freude schlachteten sie einen verdienten Drachenreiter und sieben unschuldige M�nner ab, vergossen ihr Blut in den tiefsten H�hlen des n�rdlichen Wolkengebirges und beschworen so den gro�en Drachen herbei, den fluchbeladenen Boten des Weltenendes. Seine Fl�gel sind so gigantisch, dass ihr nachtgleicher Schatten eine ganze Stadt bedeckt, wenn der Drache vor der Sonne vor�berfliegt. Und dieser Schatten ist so sehr von Samoths Gift und Dunkelheit erf�llt, dass jeder Zehnte in ihm an der schwarz eiternden Pest erkrankt, jeder Zwanzigste mit Blindheit geschlagen wird, und jedem Drei�igsten faulen beide F��e ab und zerfallen zu leichenfressenden W�rmern, auf dass er sich nur noch auf schmerzenden Knien fortbewegen kann. Denn so will der gro�e T�uscher Samoth die Menschheit sehen: krank und blind und kriechend!�

Die Menge knurrte und fluchte, jammerte �ber Samoths Macht und das Ende der Welt und erflehte murmelnd Hellwahs Hilfe. Ein paar wenige wandten sich kopfsch�ttelnd ab, doch die meisten starrten weiter zum Prediger hinauf, damit er ihnen von weiteren Ereignissen und kommenden Gefahren berichtete. Manch einer hob den Kopf und suchte den Himmel ab, als f�rchte er jeden Moment die Ankunft des unheilbringenden Drachen.

Stinkender Trollbollen noch mal, dem Spinner hat Hellwah wirklich das Hirn auf die Gr��e einer runzligen Kiebelnuss verbrannt, dachte Ben. Jetzt also das Ende der Welt. Was w�rde ihnen demn�chst noch alles in die Schuhe geschoben werden?

Kopfsch�ttelnd lie� er den Prediger und seine furchtsame Gemeinde hinter sich und eilte weiter, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Als Ben das pr�chtige und weitl�ufige Anwesen des Kaufmanns Dicime erreichte, war seine Angst vor Entdeckung ein gutes St�ck geschrumpft. Nicht weit von hier war er seinen ersten beiden Verfolgern begegnet, die ihren dicken Kameraden irgendwo hinter sich gelassen hatten. Verschwitzt, missmutig und sich gegenseitig ankeifend waren sie an Ben vorbeigehastet, hatten ihn wie alle anderen Passanten mit einem kurzen oberfl�chlichen Blick gemustert und nicht erkannt. Wenn sie ihn nicht mehr erkannten, wem sollte es dann gelingen? Trotzdem schlug sein Herz laut, und er sah sich angespannt um, zuckte bei jedem lauten Ruf und schnellen Schritt in seinem R�cken zusammen.

Die beiden hohen Fl�gel des fein verzierten Gittertors standen offen, doch der Durchgang wurde von zwei wahrlich gro�gewachsenen, muskul�sen W�chtern versperrt, die Ben um Hauptesl�nge �berragten. Sie trugen gr�ne Tuniken mit goldenen Verzierungen, die blanken Messingschnallen ihrer breiten Schwertgurte gl�nzten hell im Sonnenlicht. Beide hatten markante Gesichtsz�ge und ein m�chtiges Kinn, das sie nach vorn gereckt hielten, doch war der eine blond, w�hrend der andere d�nnes schwarzes Haar hatte. Die Nase des Blonden war riesig und gebogen.

Bei Regen k�nnte sie glatt zwei Feen Schutz bieten, schoss es Ben durch den Kopf, als er vor dem Tor anhielt, eine rechts, eine links. Zumindest solange er sich nicht erk�ltete und niesen musste. Er biss sich auf die Lippen, um nicht loszulachen.

Die beiden W�chter musterten ihn mit versteinerten Gesichtern, ohne die K�pfe zu senken. Keiner sagte ein Wort.

�Ja, guten Tag. Ich wollte fragen, ob die Dienerin Anula hier ist. Ich w�rde sie gern... besuchen�, sagte Ben nach ein paar Augenblicken des Schweigens. �ber der Hetzjagd und dem Kopfgeld hatte er ganz vergessen, sich eine glaubw�rdige Geschichte zu �berlegen, warum er sie sprechen wollte. Und er war noch immer zu durcheinander, um sich eine �berzeugende Erkl�rung einfallen zu lassen, als der blonde W�chter schlie�lich fragte: �Und wer bist du?�

��hm, ein alter Freund�, stammelte Ben, der gerade noch daran dachte, nicht seinen Namen zu nennen, der gro� und breit als der eines Ge�chteten �berall in der Stadt ausgeh�ngt war.

�So alt siehst du gar nicht aus�, entgegnete der Blonde, ohne mit der Wimper zu zucken. �Aber doch alt genug f�r einen Namen.�

�Das schon, nat�rlich habe ich einen Namen. Jeder hat einen. Aber ich w�rde sie gern �berraschen. Wenn ihr ihr nun meinen Namen verratet, dann ist die ganze �berraschung dahin, oder?�

�Ja�, sagte der W�chter gedehnt und ohne die geringsten Anstalten zu machen, ihn einzulassen oder Anula herbeizuholen. Er starrte Ben mit hellblauen Augen an, in seinem Kopf schien es zu arbeiten, ganz langsam. �Aber das ist nicht mein Problem. Mein Problem ist allein die Sicherheit von Herrn Dicimes Anwesen.�

�Sehe ich so aus, als k�nne ich die bedrohen?� Langsam fand Ben seine Selbstsicherheit wieder. Er versuchte ein unschuldiges L�cheln und zeigte den beiden M�nnern seine leeren Handfl�chen.

�Da hat er auch wieder Recht�, mischte sich nun der zweite W�chter ein. Er grinste breit. �Komm, lass ihn rein. Das B�rschchen ist kein R�uber. Und wie ein M�rder sieht er auch nicht gerade aus.�

Auch der Blonde begann bei der Vorstellung, Ben k�nnte gef�hrlich sein, zu grinsen. �Aber was, wenn er Anula bel�stigt? Erinnerst du dich noch an den liebestollen, betrunkenen Zimmerer, der sie beim letzten Markt zum Tanz abholen wollte? Drei von uns hat es gebraucht, den Kerl wieder vor die T�r zu setzen.�

�Ja, aber das war ein Mann. Den Kleinen mit dem s��en roten Kopftuch schmei�t Anula eigenh�ndig raus, wenn er ihr dumm kommt. Daf�r muss sie nicht einmal ihre Arbeit unterbrechen.�

�O ja.� Versonnen l�chelte der W�chter. �Sie hat wirklich ein lebhaftes Temperament.�

Mit einem Grinsen, das immer breiter wurde, sahen die beiden M�nner sich an. Ben unterdr�ckte den Wunsch, ihnen gegen das Schienbein zu treten.

�Au ja, das will ich sehen, wie Anula den Kleinen zur Schnecke macht�, sagte schlie�lich der Blonde und lie� Ben passieren.

�Mit h�ngendem Kopf wird er wieder rausgeschlichen kommen�, erg�nzte sein Kamerad, bevor er sich Ben zuwandte: �Wahrscheinlich ist sie hinter dem Palast, heute ist Waschtag.�

�Danke�, sagte Ben und schl�pfte an ihnen vorbei. Innerlich knirschte er mit den Z�hnen. Die w�rden Augen machen, wenn er mit Anula an der Hand hier hinausmarschierte.

�Wenn sich das d�rre Seefahrerchen an Anula ranmacht, stopft sie ihn l�chelnd in den W�schetrog, wringt ihn kurz aus und schickt ihn tropfnass auf die Stra�e zur�ck�, h�rte er den einen W�chter noch sagen.

Der andere prustete los: �Oder h�ngt ihn auf die Leine.�

�Auf die Leine, das ist gut! Anula hat schon ganz andere ganz anders abserviert.�

�O ja�, murmelte nun der Blonde, und es klang eher wehm�tig als am�siert. �Leider. Warum nur ist sie so unnahbar?�

Ohne sich umzudrehen, ging Ben weiter. Die beiden schwachsinnigen Riesenbabys hatten die Aufgabe als W�chter auch nur wegen ihres beeindruckenden �u�eren �bertragen bekommen, dachte er. An ihren F�higkeiten oder au�ergew�hnlicher Intelligenz konnte es nicht liegen. Sie waren wohl eher so etwas wie protzige, lebende Verzierungen auf zwei Beinen.

Wenigstens hatten sie sich nicht geirrt, was den Waschtag anbelangte. Ben lie� den mit zahlreichen Stuckarbeiten verzierten Palast links liegen, ging durch die sorgsam gepflegte Gartenanlage und vorbei an zahlreichen B�schen, die zu Kugeln, Pyramiden und anderen geometrischen Formen gestutzt waren, vorbei an einem marmornen Wasserbecken und der Reiterstatue von Herrn Dicime, die auf einem riesigen Sockel stand. Ein Diener in gr�ner Livree, der eben die mannshohen Fackeln an den Kreuzungen der Gartenwege auswechselte, blickte ihm neugierig hinterher, aber er sprang nicht auf ihn los.

Im hinteren Bereich, der weniger aufwendig gestaltet war und nicht der Repr�sentation diente, entdeckte Ben tats�chlich Anula. Sie und zwei weitere Dienerinnen beugten sich auf der Wiese neben dem leeren Drachenstall mit den vergoldeten Gitterst�ben, in dem vor wenigen Wochen noch Juri eingesperrt gewesen war, �ber drei gro�e h�lzerne Tr�ge und schrubbten Kleidungsst�cke. Auf den streng parallel ausgerichteten Leinen hinter ihnen hingen nasse Hemden, Hosen, R�cke und Bettlaken schlaff in der Windstille, dazwischen das eine oder andere Wams oder eine Livree in den Farben des Kaufmanns, hellgr�n und golden. Die Sonne brannte vom Himmel.

Anula hatte die �rmel ihres weiten, hellgr�nen Hemds hochgekrempelt, Waschwasser gl�nzte auf ihren nackten Unterarmen. Aus den streng zusammengebundenen schwarzen Haaren war eine Str�hne entkommen, die ihr �ber Stirn und Nase hing. W�hrend die anderen beiden Dienerinnen mindestens so viel plapperten wie W�sche schrubbten, war sie in ihre Arbeit vertieft, die roten Lippen leicht ge�ffnet, und k�mpfte angestrengt mit einem hartn�ckigen Schmutzfleck.

Sie war sogar noch h�bscher, als Ben sie in Erinnerung gehabt hatte, und sie zu sehen, machte ihn gl�cklich. Verfolgung und Kopfgeld waren vergessen, er war hier und alles war gut, sein Mund mit einem Mal trocken.

Mit feuchten H�nden nahm er das Tuch vom Kopf, das seine Ohren abstehen lie� und dessen hellrote Farbe viel zu m�dchenhaft war, und n�herte sich langsam Anula. Er bemerkte, wie sich sein Mund zu einem L�cheln verzog, er konnte nicht anders.

Noch bevor er etwas sagen konnte, hob sie den Kopf und wischte sich mit dem Handr�cken die widerspenstige Str�hne aus der Stirn. Mitten in der Bewegung hielt sie inne und starrte ihn an.

�Du?�, fragte sie mit leiser Stimme, und es klang mindestens so �berrascht, wie Ben erwartet hatte, wenn auch nicht so erfreut.

�Ich habe doch gesagt, ich komme wieder.� Auch wenn er sich nicht mehr sicher war, ob er das wirklich getan hatte, bem�hte er sich nun, aus seinem unsicheren L�cheln ein strahlendes zu machen. Doch es wollte ihm nicht recht gelingen, Anulas Blick war zu entgeistert.

Neugierig hoben die beiden Dienerinnen die K�pfe, und als sie ihn sahen, kicherten sie und tuschelten S�tze, die Ben nicht verstand.

�Ja, aber...� Anula richtete sich ganz auf. �Ich dachte nicht...�

�Ich habe es versprochen.�

Das Kichern der Dienerinnen wurde lauter.

Anula ma� ihn von oben bis unten und wirkte verwirrt. Sie bemerkte, wie er nerv�s an dem roten Tuch in seinen H�nden herumnestelte, und ein kurzes L�cheln huschte �ber ihre Z�ge, dann betrachtete sie ihn wieder ernst. �Ich sehe, du tr�gst eine neue Hose.�

Ben schluckte und wurde knallrot. Die Dienerinnen kicherten nun ohne Unterlass, und das war ihm so peinlich, dass er bestimmt noch tiefer err�tete. Er sp�rte seine Wangen brennen.

Wie hatte er nur so dumm sein k�nnen! Anula war die Einzige in Falcenzca, die seinen Namen kannte, die sich mit Sicherheit an seine Hose erinnerte und eine Verbindung zu jener auf dem Steckbrief hatte ziehen k�nnen. Schon l�ngst musste sie davon ausgehen, dass er ein M�rder war. Er lie� die Schultern h�ngen und sah sie flehend an. �H�r mir zu, bitte.�

�Warum sollte ich? Das letzte Mal hast du mich belogen.� Zorn blitzte in ihren Augen. Sie war klein, ging ihm h�chstens bis zur Nasenspitze, aber sie schaffte es, dass er sich viel kleiner f�hlte.

�Nein. Ich... Bitte.�

�Du wei�t, dass ich jederzeit schreien kann?�

�Ja. Aber das wird nicht n�tig sein.�

Die Dienerinnen hatten aufgeh�rt zu kichern. Jetzt musterten sie ihn mit einer anderen Neugier, ernster, interessierter. Er versuchte, sie nicht zu beachten, und folgte Anula ein paar Schritte zur Seite. Fort von ihnen und den Waschtr�gen, fort von dem leeren Drachenk�fig, hin�ber an die hohe, zinnenbewehrte Mauer des Anwesens. Als Anula schlie�lich stehen blieb, weit entfernt von den neugierigen Ohren der anderen Dienerinnen, hielt er einen Schritt Abstand. Er wagte es nicht, n�her zu kommen oder sie gar zu ber�hren.

�Bist du gerannt?�, fragte sie unvermittelt.

��h, ja�, stammelte Ben, vollkommen �berrumpelt. Stand ihm noch immer der Schwei� auf der Stirn?

�Hast du es so eilig gehabt herzukommen?�

��h, nein. Ja, doch. Irgendwie schon.�

�Aha. Und warum bist du hier?� Ihre Stimme klang nicht mehr ganz so schneidend.

�Ich... ich wollte dich sehen.� All seine �berlegungen und ach so raffinierten Pl�ne, sie geschickt �ber die Ruine oder die gesuchten Ge�chteten auszufragen, waren hinf�llig. Sie hatte ihn vollkommen durcheinandergebracht mit ihrer Fragerei und ihrer Sch�nheit.

�Warum? Um mir weitere L�gen zu erz�hlen? Ich wei�, wer du bist. Warum bin ich nur auf den Schwachsinn von einem geheimen Auftrag hereingefallen? B�rgermeistersohn, als k�me es darauf an!�

Was sollte er darauf erwidern? Nat�rlich hatte er sie belogen, aber das, was der Orden auf seinen Steckbriefen verbreitete, war noch viel weniger die Wahrheit. Er brachte nicht mehr heraus als ein einfaches: �Ich kann dir alles erkl�ren.�

�Ich warte�, sagte sie spitz, und ihre Augen blitzten ihn wieder w�tend an, doch sie hatte noch immer nicht nach den Wachen geschrien. Ein Schrei, und sie w�re um tausend Gulden reicher. Oder um wie viel auch immer, schlie�lich war er nur ein Drittel der Gesuchten, und das auch nur, wenn man die Drachen nicht mitrechnete.

�Ich bin kein B�rgermeistersohn, aber ich habe auch niemanden get�tet.� Nicas Vater galt nicht, das war kein Mord, und jetzt war �berhaupt keine Zeit f�r die ganze Wahrheit, sondern nur f�r eine Kurzfassung, f�r den wichtigsten Teil der Wahrheit. �Ich bin auch kein Ketzer und ganz sicher nicht mit Samoth im Bunde. Ich bin hier, weil ich dich... �hm, also, na ja, deinetwegen...�

Er war immer leiser geworden und verstummte schlie�lich mit offenem Mund und wild schlagendem Herzen. Sein Kopf f�hlte sich so hei� an, als w�re er nicht einfach nur rot, sondern st�nde in Flammen. Das hatte er wirklich nicht sagen wollen - es war ihm einfach rausgerutscht.

�Das wagst du mir einfach ins Gesicht zu sagen? Jetzt, wo alle Welt dich sucht?� Sie schrie beinahe und starrte ihn so voller Zorn an, dass Ben fast zur�ckgewichen w�re. �Und woher soll ich �berhaupt wissen, dass du die Wahrheit sagst?�

�Du musst mir glauben�, beschwor er sie. Jetzt, da seine Gef�hle einmal ausgesprochen waren, zumindest irgendwie, war es leichter weiterzureden. �Gef�hle kann man nicht beweisen.�

�Deine Gef�hle glaube ich dir, schau dich doch an. Rennst am helllichten Tag durch eine Stadt, in der du gesucht wirst, und begibst dich wie ein Trottel in meine H�nde! Aber woher soll ich denn wissen, dass du tats�chlich niemanden get�tet hast?�

�Ich...� Wie konnte sie so etwas nur fragen? Wenn sie ihn liebte, konnte sie ihn doch nicht f�r einen M�rder halten. Und wenn sie ihn nicht liebte, konnte es ihr egal sein. �Wenn du mich f�r einen M�rder h�ltst, dann schrei doch. Schrei nach den d�mlichen Wachen und kassier dein verdammtes Geld.�

Anula �ffnete den Mund und starrte ihn an. Nicht mehr nur zornig, sie wirkte ver�rgert, traurig, verzweifelt und entt�uscht zugleich. Sie ballte die F�uste und atmete tief ein. �Warum bist du hier, verdammt noch mal? Du h�ttest geschnappt werden k�nnen.�

�Komm mit mir!�, beschwor er sie. Sie hatte nicht geschrien, sie musste ihn auch lieben! Ganz egal, was sie sagte. So waren M�dchen nun einmal, hatte ihm Yanko erkl�rt. Kompliziert. Ben wollte unbedingt, dass sie mitkam. Er w�rde ihr die wahre Natur der Drachen zeigen, sie w�rde alles verstehen und bei ihm bleiben, sich mit Yanko und Nica anfreunden, und...

�Mit dir kommen? Was denkst du dir! Du bist ein Ge�chteter, das ganze Land ist hinter dir her. Du d�mlicher gedankenloser Steingnom, noch vor dem Winter haben sie dich geschnappt und werden dich h�ngen!� Zorn spr�hte wieder aus ihrem Blick, doch zugleich liefen ihr Tr�nen die Wangen hinab. �Wie kannst du nur so dumm sein! Ich will nicht geh�ngt werden.�

�Dann sag einfach, wir h�tten dich entf�hrt. Dann lassen sie dich schon laufen.�

�Ich will aber auch nicht sehen, wie du geh�ngt wirst, du Idiot!�

�Aber ich bin kein M�rder.�

�Das sagst du! Der Orden sieht das anders.�

�Dann kl�re ich das eben mit dem Orden und komm dann wieder�, brummte Ben trotzig, obwohl er wusste, dass das Unsinn war. Er war ge�chtet, und er hatte noch nie davon geh�rt, dass der Orden eine solche �chtung jemals aufgehoben hatte. Wie sollte das auch gelingen? Die Steckbriefe waren verteilt, die Kopfgeldj�ger unterwegs, nicht jeder von ihnen w�rde von der Aufhebung der �chtung erfahren. Niemals w�rde der Orden die Belohnung zur�cknehmen, zumal sie ja vorhatten, weitere Drachen zu befreien. Doch es war der Orden, der an den Galgen geh�rte, nicht sie.

�Ich will aber nicht, dass du wiederkommst�, sagte Anula leise, w�hrend die Tr�nen auf ihren Wangen trockneten. �Ich will dich vergessen haben, bevor du tot bist.�

�Dann vergiss mich doch, du Rinnsteinschnepfe!�, stie� Ben hervor. �Aber gefl�gelte Drachen sind �berhaupt nicht b�se. Sie sind nicht von Samoth verflucht. Das wirst du schon noch merken. Du und der Orden und alle!�

�Ach ja? Und was spielt das f�r eine Rolle?�

�Nur darum geht es. Verstehst du das nicht?�

�So so. Und ich dachte, es geht um uns! Nicht um so bl�de Viecher! Du bist doch verr�ckt! Vollkommen verr�ckt!�

�Mag sein.� Ben zuckte mit den Schultern. �Aber ich bin kein M�rder. Und ich komme wieder.� Das Letzte sagte er einfach, um sie zu �rgern. Weil sie nicht mitkommen wollte und weil sie die Drachen beleidigt hatte.

�Dann schrei ich.�

�Tu�s doch!�

Mit verquollenen Augen starrte sie ihn an, und Ben wollte sie pl�tzlich umarmen, wollte sie k�ssen, jede einzelne Tr�ne von ihrem Gesicht wegk�ssen, aber er traute sich nicht. Er h�tte sie nicht anbr�llen sollen.

Ganz langsam verschr�nkte sie die Arme und schniefte. Die Tr�nen versiegten.

�Ich schreie�, wiederholte sie. Ihre Stimme war nur noch ein kaltes Fl�stern.

�Komm mit mir�, sagte Ben noch einmal eindringlich und streckte die Hand aus.

Anula presste die Lippen aufeinander und sch�ttelte den Kopf. Mit verschr�nkten Armen wich sie einen Schritt zur�ck.

Schweigend wandte sich Ben um und stapfte davon. Er drehte sich nicht um, lie� Anula hinter sich und f�hlte sich innerlich vollkommen leer. Immer wieder kniff er die Augen zusammen, um nicht selbst loszuweinen. Daf�r war er zu alt und auch kein M�dchen.

Bis er das Tor erreichte, schrie Anula nicht. Mit gesenktem Kopf verlie� Ben das Anwesen, lie� die h�hnischen Kommentare der Torw�chter unbeantwortet auf sich niederprasseln, ihr Gel�chter, er habe l�nger durchgehalten als erwartet, und schlich zum n�rdlichen Stadttor, das nicht fern von hier lag. Er w�rde die Stadt au�en umrunden, das war sicherer. Niemals w�rde er zur�ckkommen, nicht ihretwegen.

�Rinnsteinschnepfe!�

Die Sonne war noch nicht lange untergegangen, da schwang sich Ben auf Aiphyrons R�cken. Er wollte einfach nur weg von hier. So sehr er sich an die Ruine gew�hnt hatte, so gute Tage sie hier auch gehabt hatten, sie lag zu nah an Falcenzca, zu nah an der geifernden Menschenmenge, die ihn gehetzt hatte, zu nah an dem Steckbrief, zu nah bei Anula. Dabei hatte er bis gestern noch gar nicht gewusst, dass er sich in die verstockte Rinnsteinschnepfe verliebt hatte, die diesem Steckbrief mehr glaubte als ihm! Sollte sie doch weiterhin einem stinkenden H�ndler dienen, wenn sie wollte! Sie w�rde nie erfahren, wie es war, zu fliegen. Selbst schuld! Er w�rde sie viel schneller vergessen k�nnen als sie ihn. Schon morgen w�rde er keinen Gedanken mehr an sie verschwenden!

Wie sein Ausflug in die Stadt verlaufen war, hatte er Yanko und Nica nicht erz�hlt. Das ging die beiden nichts an, sie hatten ja einander, und das Letzte, was Ben nun brauchte, war ihr Mitleid. Warum nur hatte er nie Gl�ck bei den M�dchen?

Aus dem Augenwinkel sah er, wie Yanko Nica auf den R�cken von Feuerschuppe half. Ihr Kleid rutschte unschicklich weit �ber die Knie hinauf, aber nicht einmal dar�ber konnte er grinsen. Er f�hlte sich allein.

Die letzten Stunden hatte er mit baumelnden Beinen auf der h�chsten Mauer verbracht, einen Ziegelbrocken nach dem anderen herausgebrochen und in den Wald geworfen und sich gefreut, wenn irgendwelche V�gel erschreckt aufstoben oder andere Tiere raschelnd durchs Unterholz flohen. Er hatte Steine geworfen oder ins Nichts gestarrt. Auf keinen Fall hatte er sehen wollen, wie Yanko Nica k�sste oder auch nur ihre Hand hielt oder sie anl�chelte. Diese Turtelei ging ihm auf den Geist.

Yanko war sein Freund, sein bester Freund, aber Ben hatte sich zuerst in Nica verliebt. Doch bevor er ihr das hatte gestehen k�nnen, hatte er aus Trollfurt fliehen m�ssen, f�lschlich eines Mordes beschuldigt, und Yanko das Feld �berlassen. Dann hatte er die d�mliche Anula zur�ckgelassen, um Nica zu retten, und als er jetzt zu Ihrer Hochn�sigkeit zur�ckgekehrt war, war er schon wieder eines Mordes bezichtigt worden, den er nicht begangen hatte, oder gar mehrerer. Das konnte doch einfach nicht wahr sein! Jedes M�dchen, in das er sich verliebte, bekam kurz darauf zu h�ren, er sei ein M�rder! Wie sollte er es da f�r sich gewinnen?

Ben hatte St�ck f�r St�ck der Mauer herausgebrochen und darauf gewartet, dass die Sonne unterging und sie endlich loskonnten.

Wenn es im Geb�sch geraschelt hatte, hatte er erschreckt dorthin gestarrt, ob es auch wirklich ein Tier war und keine Verfolger aus der Stadt.

�Alles in Ordnung?�, fragte Aiphyron nun, als Ben es sich vor seinen Fl�geln bequem machte.

�Ja�, brummte er. Was sollte er auch sonst sagen, ein Drache verstand nichts von der Liebe. Drachen wuchsen allein irgendwo in der Welt heran, wurden allein geboren und lebten allein, sie bildeten keine Paare wie Menschen oder auch viele Tiere. F�r sie war es vollkommen normal, allein zu sein.

�Na, dann los!� Aiphyron breitete die Fl�gel aus und dr�ckte sich mit den kr�ftigen Hinterbeinen vom Boden ab.

Ben wurde in die H�he gerissen, er h�rte die Fl�gel schlagen, wie ihr Wind in den Baumkronen raschelte, dann waren sie �ber dem Wald und stiegen immer weiter auf zu den Sternen. Pl�tzliches Gl�ck durchstr�mte Ben, es war, als h�tte er Ballast von seinem Herzen abgeworfen. Alles, was ihn gerade noch bedr�ckt hatte, war verschwunden, irgendwo dort unten auf der Erde zur�ckgeblieben, auch Anulas Zur�ckweisung und die Erinnerung an den Mob auf seinen Fersen.

Gegenwind blies ihm ins Gesicht, w�hrend sie mit kr�ftigen Fl�gelschl�gen nach Norden flogen und noch immer an H�he gewannen. Aiphyron kurvte ausgelassen nach rechts und links, tauchte kurz ab, nur um im Anschluss daran noch h�her zu steigen. Ben wollte schreien vor Freude, doch niemand durfte sie h�ren. Schlie�lich wurden sie gejagt. Doch wer sollte ihnen hier oben schon folgen k�nnen? Also br�llte er gegen den Wind an und lachte in die Nacht.

�Das habe ich vermisst�, rief er.

�Na, dann halt dich fest�, erwiderte Aiphyron und blickte mit funkelnden Augen zu ihm zur�ck.

Sofort klammerte sich Ben an die rauen Schuppen, presste die Beine so fest wie m�glich an den Drachen und schmiegte sich ganz flach an ihn. Jubelnd �berschlug sich Aiphyron zweimal in der Luft, st�rzte sich mit angelegten Fl�geln in die Tiefe, w�hrend er sich um sich selbst drehte, und breitete sie wieder aus, wechselte f�r einige Augenblicke in einen friedlichen Gleitflug.

�Ja!�, rief Ben und sch�ttelte den Kopf, um den Druck auf den Ohren loszuwerden. Sein Magen drehte sich noch immer, ihm schwindelte, doch sein Kopf f�hlte sich so leicht an wie lange nicht mehr. Tief atmete er durch und sah sich nach seinen Freunden um. Weit �ber sich erkannte er die Schemen von Feuerschuppe, der Nica trug, und Juri, auf dessen R�cken Yanko sa�. Das Leben konnte wundersch�n sein.

In diesem Moment schwappte pl�tzlich eine Welle k�hler Luft �ber ihn hinweg, und G�nsehaut �berlief ihn. Stechende K�lte kroch ihm unter die Haut, und auch Aiphyron sch�ttelte sich. Mit kr�ftigen Fl�gelschl�gen gewann er rasch an H�he. Im Wald unter ihnen knackte es, Wipfel wackelten im bleichen Mondlicht hin und her, eine Welle durchlief den Wald. Irgendetwas wirklich Gro�es schien sich dort seinen Weg zu bahnen, verborgen vom dichten Laub. Schnurgerade hielt es auf Falcenzca zu und bewegte sich schneller als ein Mensch. �ber das Knacken und Rascheln hinweg vernahm Ben ein Schn�ffeln wie von einem Jagdhund, nur viel lauter. Dann blieben die Ger�usche zur�ck. Seine H�nde waren eiskalt und steifgefroren, als h�tte er sie eben tief in den Schnee gesteckt.

�Was war das?�, fragte er Aiphyron. Sein Kiefer zitterte.

�Ich habe keine Ahnung. W�ren wir ganz im Norden, im ewigen Eis, dann ja, aber hier? Hier wei� ich es nicht.�

�Im ewigen Eis?�

�Ja. Weit im Norden, jenseits eures Wolkengebirges und der Trolllande und noch jenseits des Meers gibt es eine gro�e Insel, die besteht nur aus Eis und gefrorenem Schnee. Wenn die Sonne hoch am Himmel steht, dann gibt es dort Gebirgsz�ge, die glitzern wie klare Kristalle.�

�Woher wei�t du das?�

�Ich war einmal dort. Ist schon lange her.�

�Das klingt sch�n.�

�Das ist sch�n.�

�Fliegen wir auch mal hin?�, fragte Ben. Langsam kam wieder Leben in seine Finger, und der kalte Hauch und die Kreatur unter ihnen war �ber die Aussicht auf eine Welt wie aus Kristallen vergessen. Er hatte die schneebedeckten Gipfel der Berge geliebt, nun k�nnte er eine ganze Welt sehen, die so aussah oder noch viel sch�ner. Ihn packte die Sehnsucht, ferne L�nder zu sehen, die St�dte, von denen fahrende H�ndler in Trollfurt berichtet hatten, und die nur nach einer langen, beschwerlichen und gef�hrlichen Reise zu erreichen waren. Es sei denn, man flog auf einem Drachen. Mit einem Drachen konnte man �berall hingelangen. Kein H�ndler hatte je von dieser Insel aus glitzernden Eiskristallen erz�hlt.

�Vielleicht�, brummte Aiphyron. �Eigentlich ist es mir zu kalt dort.�

�Ach, komm schon! Ich will das sehen. Nur einmal und ganz kurz. Dann frierst du auch nicht lange.�

�Jetzt erf�llt ihr erst einmal euren Schwur, dann sehen wir weiter.�

Grimmig nickte Ben. Selbstverst�ndlich musste vor diesem Schwur erst einmal alles andere zur�ckstehen. Ein Schwur war schlie�lich ein Schwur.

Als die ersten V�gel des Tages zu singen begannen und sich der Himmel am Horizont ganz langsam hell f�rbte, landeten die Drachen. Nica hatte in Trollfurt die grobe Richtung vorgegeben, und seit sie �ber das ausgedehnte Waldgebiet flogen, hatten die Drachen mit ihren scharfen Augen, die auch nachts viel mehr sahen als menschliche, die Gegend nach einem geeigneten Rastplatz abgesucht. Nun gingen sie an einem Bach inmitten der B�ume zu Boden. Ben vermutete in ihm einen Zubringer zum Sippa, aber er war nicht sicher. Die hohen B�ume am Ufer standen dicht beieinander, im Unterholz zeigte sich kein Pfad, nicht das kleinste Anzeichen menschlicher Zivilisation.

Ganz in der N�he des Bachs lag ein gutes Dutzend mehrere Schritt gro�er, moosbewachsener Felsen nebeneinander und �bereinander, t�rmten sich auf bis zu den h�chsten Wipfeln, bestimmt viermal so hoch wie ein einfaches Haus. Zwischen den einzelnen Brocken �ffneten sich Spalten und kleine H�hlen, in denen Ben, Nica und Yanko gut auch tags�ber schlafen konnten; dort schien die Sonne nicht hinein. Es war so dunkel, dass man nicht bis in die hintersten Winkel blicken konnte.

Yanko sammelte ein paar St�cke vom Boden auf, brach sie in unterarmlange St�cke und schleuderte sie mit Wucht in die Spalten, um giftige Schlangen und anderes Getier aufzuscheuchen, das sich dort m�glicherweise wohnlich eingerichtet hatte.

Tats�chlich stob aus einer der H�hlen ein seltsamer Vogel. Er hatte ein pr�chtiges, leuchtend rotes Gefieder und �hnelte einem aufgeplusterten K�nigsschwan, nur dass er dreimal so gro� war und sein gelber Schnabel leicht gekr�mmt und spitz wie der eines Raubvogels. Auch waren die Beine ein St�ck l�nger und die Fl�gel kleiner, zu klein, um den Vogel in die Luft zu tragen. Wild schlug er mit ihnen um sich, kr�chzte laut und heiser und rannte mit zornig blitzenden Augen auf Yanko zu. Noch bevor er reagieren konnte, schnellte Aiphyrons Klaue vor und packte das zeternde Tier.

�Hey, Bursche, bist du ein Feuervogel?�, knurrte er ihn an und hielt ihn sich pr�fend direkt vor das rechte Auge, w�hrend er das linke zusammenkniff. Er musterte ihn mit derselben misstrauischen Abneigung wie ein Juwelier einen schlecht geschliffenen Edelstein.

Hilflos kr�chzte und zappelte der Vogel im festen Griff der Drachenklaue.

�Red deutlich! Ich kann dich nicht verstehen�, schnaubte Aiphyron.

�Krah�, machte der Vogel.

�Feuervogel oder nicht? Sag schon!�

�Krah!�

�Das ist keine vern�nftige Antwort!�

�Krah!�

�Was?�

�Krah!�

Zu einer anderen Antwort schien der Vogel nicht in der Lage zu sein. Also lie� Aiphyron ihn nach weiterem Hin und Her langsam wieder auf die Erde und gab ihm einen aufmunternden Klaps auf den Hintern, so dass ein paar Federn knickten und der Vogel in den Bach schlitterte. Mit schlagenden Fl�geln tauchte er unter, sanfte Wellen pl�tscherten �ber ihn hinweg. Kurz darauf k�mpfte er sich schimpfend wieder an die Oberfl�che, reckte den langen Hals hierhin und dorthin, plusterte die Federn auf und lie� sich schlie�lich mit der Str�mung davontreiben.

Ben und die anderen hatten Aiphyrons Anf�lle bei dem einen oder anderen roten Tier zu oft erlebt, um sich noch gro� dar�ber zu wundern oder es gar zu kommentieren. Ben starrte dem Vogel hinterher, der sich auf dem Wasser bewegte, als w�re er dort zu Hause. Inzwischen reckte er den Kopf stolz in die H�he, als w�re nichts gewesen. Als w�re er der unumstrittene K�nig des Bachs und nicht eben von einem Drachen durch die Gegend gekegelt worden.

�Dann macht es euch mal bequem�, sagte Aiphyron wieder ganz fidel und leckte sich hungrig �ber das Maul. �Ich schau mal, ob ich uns irgendein leckeres Tier zum Fr�hst�ck fangen kann.�

�Du gehst jagen?�, fragte Yanko verbl�fft.

�Ja. Warum?�

�Und was ist mit dem Vogel? Du hattest gerade einen riesigen Braten gefangen und ihn wieder freigelassen. Was hattest du an ihm auszusetzen?�

�Sag mal, Junge, was ist mit dir los? Ich esse doch niemanden, mit dem ich schon geredet habe.�

�Geredet...?�

�Nat�rlich�, sagte Aiphyron und breitete die Fl�gel aus. �Bis gleich.�

In der Abendd�mmerung a�en sie die Reste von Aiphyrons Beute, einem gefleckten Tier, das an eine Kuh erinnerte, auch wenn die H�rner kleiner und direkt nach vorn gerichtet waren, und es Tatzen statt Hufen hatte. Das Fleisch schmeckte jedoch nach Fisch, nur z�her. Ben konnte sich nicht erinnern, je von einem solchen Tier geh�rt zu haben. Krampfhaft versuchte er, sich an alle Geschichten �ber irgendwelche Waldwesen zu erinnern, nur um nicht an Nicas Kuss zu denken. Ohne Appetit kaute er auf dem Fleisch herum, blickte viel zu Boden und nur manchmal zu den anderen beiden hin�ber. Nica hatte sich an Yanko geschmiegt, kicherte viel und spielte mit seinen Fingern. Nicht einen einzigen Blick schenkte sie Ben.

�Wir sollten noch schnell die letzten Pilzkappen pfl�cken, f�r unterwegs.� Yanko lachte schmatzend, er war bester Laune.

Kein Wunder, dachte Ben, lie� er sich doch von Nica kraulen wie ein Hund.

�Die machen echt verr�ckte Dinge mit deinem Kopf. Macht Spa�.�

�Es sind Seherpilze. Sie sind heilig und nicht f�r dein Vergn�gen da, sondern um die Wahrheit zu sehen�, wandte Nica ein.

�Auch recht. Die Wahrheit ist schlie�lich auch nicht zu verachten. Dann soll also die Wahrheit unser Vergn�gen sein.�

Wenn du die Wahrheit von heute Morgen w�sstest, w�rdest du nicht von Vergn�gen sprechen, dachte Ben. Wie hatte er nur Nica k�ssen k�nnen? Seine Gef�hle f�r sie waren doch l�ngst verblasst. Das war nur passiert, weil Anula ihn hatte h�ngenlassen, sie war schuld. Oder eigentlich waren es die Pilze - sie hatten ihn verwirrt und dazu gebracht, seinen besten Freund zu hintergehen. Er hatte sich wie angetrunken gef�hlt, nur viel leichter im Kopf, klarer als nach einem Becher schwerem Rotwein.

Die Pilze zeigen einem die Wahrheit.

Taten sie das wirklich? Vielleicht hie� es auch nur so, vielleicht irrte sich Nica diesbez�glich. Schlie�lich hie� es ja auch, dass die alten Legenden die Wahrheit verk�ndeten, doch �ber den angeblich b�sartigen Charakter der gefl�gelten Drachen und Samoths Fluch logen sie.

�Ich gehe dann mal ein bisschen Wahrheit pfl�cken.� Yanko k�sste Nica, erhob sich beh�big und klopfte die letzten Br�sel von seiner Hose. Verschw�rerisch zwinkerte er Ben zu.

�Lass gut sein, ich hol sie schon.� Ben sprang auf. Auf keinen Fall wollte er mit Nica allein bleiben.

�Aber �bersieh� keinen. Schlie�lich wollen wir die ganze Wahrheit, nicht nur die halbe.�

�Nein, lass einen stehen!�, rief Nica. �Alle darf man nicht nehmen, niemals! F�r den Fall, dass ein Priester dringend die Wahrheit sucht, darf man einen Fundort nie v�llig leer pfl�cken.�

�Ein Priester? Hier? Im Umkreis von Meilen lebt keine Menschenseele. Von Dutzenden Meilen, vielleicht Hunderten.� Yanko lachte wieder oder immer noch. Sollte er, solange er noch konnte.

�Das hat nichts zu sagen, die Wahrheit findet man nicht immer vor der T�r. Manchmal l�uft ein Priester tagelang, um Seherpilze zu finden. Ich sagte doch, sie sind selten und wachsen nicht an jeder Ecke.�

Inzwischen hatte Ben den ersten Felsen erklommen und rief �ber die Schulter zur�ck, dass er einen stehen lassen w�rde. Dabei wusste er eigentlich nicht, warum er einem Priester einen Gefallen tun sollte, solange sie Falsches �ber Drachen predigten. Oder warum Nica ihn k�sste und dann keines Blickes mehr w�rdigte.

Von Yanko kam kein Protest.

Bei den Pilzen angekommen, lie� er sogar mehr als nur einen stehen. Er selbst w�rde sicher keine einzige dieser Kappen mehr anr�hren, sollte die ganze wirre Wahrheit und Nicak�sserei doch f�r Yanko bleiben. Einen Pilz nach dem anderen schnitt er ab und sammelte alle in seinem Hemd, das er auf den Boden gebreitet hatte. Dann faltete er es sorgsam zusammen, so dass m�glichst keine Kappe brach, und rieb die H�nde gr�ndlich an der Hose ab. Er traute diesen Pilzen einfach nicht.

Bevor er sich auf den R�ckweg machte, steckte er sich dennoch zwei in die Hosentasche. Es k�nnte ja sein, dass er doch noch einmal die Wahrheit erkennen musste, und wer wusste schon, ob sie ihm da nicht helfen konnten. Dabei schwor er sich aber, sie nur anzur�hren, wenn Nica nicht in der N�he war.

�Wo ist der Kerl hin?�, fragte der blonde Ordensritter mit dem buschigen Schnurrbart, der ihm neben den verkniffenen Mundwinkeln bis zum Kinn hinabreichte. Anula wusste nicht, der wievielte Ritter es war, der ihr dieselbe Frage stellte, immer wieder. Sie wusste nicht, wie er hie� und warum er nicht m�de wurde, sie zu befragen.

L�ngst hatte er aufgeh�rt, sich die Fingern�gel mit seinem Dolch zu reinigen. Wahrscheinlich hatte er eingesehen, dass er sie damit nicht beeindrucken konnte, vielleicht hatte er sich auch einfach nur schmerzhaft gepiekst oder Angst, die N�gel mit der Klinge irgendwann ganz abzutragen. Dreck zum Herauskratzen konnte sich dort schon seit gut einer Stunde nicht mehr befinden.

�Ich wei� es nicht�, hauchte Anula m�hsam und zum tausendsten Mal. Noch immer zitterte sie am ganzen K�rper, seit zwei oder drei Tagen wich die bei�ende K�lte nicht aus ihrem K�rper. Wie lange genau sie hier war, konnte sie nicht sagen, in der fensterlosen Zelle konnte sie die Zeit schwer sch�tzen. Meistens d�mmerte sie vor sich hin.

Tief sa� die K�lte in ihr und f�llte sie vollkommen aus, hatte jeden Knochen und jeden Muskel befallen. Ihr Herz schlug nur noch langsam und ged�mpft, als l�ge es unter einer hohen Schneedecke. Wenn sie die Hand auf die Brust legte, fand sie das Pochen nicht. Doch es musste da sein.

Bei jeder Bewegung knirschte jedes Gelenk, als w�re es eingefroren. Freiwillig bewegte sie sich kaum. Sie lag oder sa� auf der mickrigen Pritsche, starrte vor sich hin und dachte an den kalten wei�en Drachen mit den eisigen Augen, der schn�ffelnd auf sie zugetrabt war und sie mit einem Hauch in Starre versetzt hatte. Ein wei�er Drache des Hohen Abts, der immer dann ausgesandt wurde, wenn es galt, einen schlimmen und gef�hrlichen Feind des Ordens zu jagen. Was hatte Ben nur getan?

�Ich wei�, dass du ihn kennst�, knurrte der Ritter und knackte drohend mit den Kn�cheln. �Der Diener an Herrn Dicimes Palasttor hat mir verraten, dass der Junge ausdr�cklich nach dir gefragt hat. Es gibt Zeugen, die mir eifrig versichert haben, dass du dich mit ihm zu einem geheimen Gespr�ch zur�ckgezogen hast. Geheimes Getuschel, was? Eine verbotene Liebschaft? Oder doch eher eine Verschw�rung gegen den heiligen Orden und das Gro�tirdische Reich?�

Sie schwieg. Sie hatte keine Angst davor, verpr�gelt zu werden, sie f�hlte rein gar nichts, kein Gl�ck, keine Freude, keine Angst, nur diese nagende K�lte. Ihr eisiger K�rper war so taub, sie w�rde wohl nicht einmal die Faustschl�ge sp�ren. Oder sie w�rde in tausend St�cke splittern wie ein Eiszapfen. Was machte das schon, sie konnte ihr Herz nicht mehr h�ren, m�glicherweise war sie sowieso schon tot.

�Vor Wochen war er schon einmal bei dir. Ich wei� alles!� Grimmig starrte er sie an. �Rede, verdammt noch mal, rede! Du geh�rst zu seinen Verschw�rern, du bist seine Spionin in Falcenzca!�

�Ich bin keine Spionin.�

�So? Und warum, bei Samoths unheiligem Namen, sch�tzt du ihn dann?�

�Ich sch�tze ihn doch gar nicht! Ich wei� nur nicht, wo er ist.�

�Ach so? Das ist alles?�

�Ja.�

�Und warum hast du dann nicht nach uns gerufen, als er bei dir aufgetaucht ist?�

Genau das hatte sie sich seither schon tausendmal gefragt. Was hatte sie zur�ckgehalten? Sie konnte doch nicht ernsthaft verliebt sein in diesen kleinen verlogenen Verbrecher ohne Manieren! Er war sogar j�nger als sie. Er war eine viel zu schlechte Partie, und doch hatte sie etwas gef�hlt, etwas, das sie nun nicht mehr zur�ckrufen konnte, denn ihr Herz war so leise und von K�lte umh�llt. Doch sie erinnerte sich, dass es bei dem Gedanken an Ben schneller geschlagen hatte, dass er oft ihre Gedanken besetzt und sie nie das Gl�ck vergessen hatte, das sp�rbar durch ihre H�nde geflossen war, als sie mit ihm die Schulterknubbel von Schilfr�cken ber�hrt hatte. Wo war dieses Gl�ck jetzt? War das alles echt genug gewesen, um ihn nicht zu verraten? H�tte sie es getan, w�re sie jetzt frei und reich. Doch diese Gedanken gingen den Ritter nichts an.

�Ich habe niemanden gerufen, weil ich ihn nicht als den gesuchten Ketzer erkannt habe�, sagte sie zum wiederholten Mal. �Dabei h�tte ich liebend gern die tausend Gulden eingestrichen, glaub mir, dann w�re ich jetzt reich und keine Dienerin mehr.�

Ein d�nnes L�cheln zeigte sich auf den Lippen des Ritters. Langsam ging er auf sie zu und beugte sich zu ihr herunter, bis sein Gesicht nur noch eine Handbreit von ihrem entfernt war. Sein Atem stank nach Zwiebeln, Fisch und Bier, doch sie zuckte nicht zur�ck. Sie war um jedes bisschen W�rme froh, das ihren K�rper erreichte.

�Selbst wenn ich dir glauben w�rde, dass du mit ihm nicht gemeinsame Sache machst, dass er auch dir etwas vorgespielt hat, dass du nicht wusstest, dass er ein Verr�ter ist, bleibt es eine Tatsache, dass du ihn kennst�, sagte er. �Und deshalb wei�t du, wohin er sich gewandt haben k�nnte. Das ist die Gelegenheit, deinen guten Willen zu zeigen, uns zu helfen. Sei nicht verstockt, gib dir ein wenig M�he. Rate seinen Aufenthaltsort, versuch dich zu erinnern, was er gesagt hat. Wenn du schon nichts mit ihm zu tun haben willst, ich w�rde ihn wirklich gern finden.�

�Meinst du nicht, dass der wei�e Drache ihn sowieso findet?�

�Du sagst es, er wird auf jeden Fall gefunden.� Das L�cheln des Ritters wurde breiter, er bem�hte sich sichtlich, freundlich zu wirken. �Damit sollte dir also klar sein, dass du ihn nicht retten kannst. Nur dich selbst. Hilf mir also, damit ich ihn vor dem Drachen aufsp�re. Dann bleibt ihm die K�lte erspart.�

Daher weht also der Wind, dachte Anula. Er wollte die tausend Gulden kassieren, bevor dies einer seiner Mitbr�der tat. Es ging ihm nicht darum, einen gef�hrlichen Ketzer zur Strecke zu bringen, bevor der anderen weiteres Leid antun konnte, sondern nur um die ausgerufene Belohnung.

�Es tut mir leid�, sagte sie und starrte an die Decke, wo sich in den letzten Tagen Raureif gebildet hatte, weil ihr K�rper so viel K�lte ausstrahlte. �Ich wei� es wirklich nicht. Und ich kann mich an keinen hilfreichen Hinweis erinnern. Er hat nie davon gesprochen, woher er kommt, wohin er geht. Er hat mir nur sch�ne Augen gemacht.�

�Erfolgreich, wie ich sehe.�

�Pah�, stie� sie so ver�chtlich wie m�glich hervor. �Ich habe ihn weggeschickt. Er ist nicht mein einziger Verehrer, ich finde einen besseren.�

�Das k�nnte ich dir vielleicht sogar glauben.� L�chelnd streckte er die Hand aus, um ihr �ber die Wange zu streichen, doch kaum hatte er sie ber�hrt, zuckte er zur�ck und starrte auf seine Fingerkuppen, die sich pl�tzlich r�teten.

�Du wirst schon noch reden�, knurrte er und stapfte zur Gittert�r zur�ck. �Ich finde einen Weg, dich zum Sprechen zu bringen, und dann hole ich mir diesen Ben. Und seine Freunde.� W�tend verlie� er die Zelle. Drau�en zog er noch einmal seinen Dolch und fuhr damit klappernd �ber die Gitter. �Und wie du reden wirst.�

Anula starrte ihm hinterher. In ihrem vereisten Innern regte sich rein gar nichts. Doch als sie daran dachte, dass der wei�e Drache Ben finden w�rde, l�ste sich eine kleine Eisperle aus ihrem Augenwinkel und fiel zu Boden, wo sie zersplitterte.

Seit einer Stunde liefen sie durch die Stra�en von Vierzinnen, die sich zu der fr�hen Stunde nur langsam f�llten. Unauff�llig musterte Ben jeden Passanten, achtete darauf, ob ein Erkennen �ber sein Gesicht huschte, ein gieriger Ausdruck. Er lauschte darauf, ob sich hinter ihnen Schritte beschleunigten und zuckte zusammen, wenn irgendwo ein lauter Ruf ert�nte. Doch nie galt irgendetwas davon ihnen, und so beruhigte er sich allm�hlich.

Die Stra�en waren schmal und gewunden, aus dem grauen Felsen gehauen und von den gr�bsten Spitzen und Kanten bereinigt. Zwei oder drei breite Wendeltreppen f�hrten auf jeder Zinne in die Tiefe, und so gelangten sie in die unterirdischen Ebenen der Stadt, in der ein vergleichbares Stra�ennetz von einer Haush�hle zur n�chsten f�hrte.

Die Felsw�nde waren vollkommen glatt, die Decken gerundet wie ein Tonnengew�lbe. Sowohl W�nde als auch Decken waren von kristallinen wei�en, gelben und roten Adern durchzogen, die ein stetes Schimmern abstrahlten, so dass jeder Weg in d�mmriges Licht getaucht war und niemals Dunkelheit herrschte. Auf der Au�enseite waren solche Adern nicht zu sehen gewesen, dort war der Stein von einem schmutzigen Grau. Als sie in der vierten Tiefebene der zweiten Zinne einen Blick in eine Gaststube warfen, sahen sie, dass dort das Strahlen der Adern mit Hilfe von schwarzen Vorh�ngen verdeckt werden konnte. Das d�rfte vor allem in den Schlafr�umen von Bedeutung sein.

�Warum leuchtet der Kristall?�, fragte Ben, doch die anderen zuckten mit den Schultern. Vorsichtig ber�hrte er eine rote Ader. Sie war hart, trocken und gab W�rme ab wie ein Stein, der einen hei�en Sommertag lang in der Sonne gelegen hatte. Er zog die Hand zur�ck. Dar�ber konnte er sich Gedanken machen, wenn sie ihren Schwur erf�llt hatten.

Oben hatten sie gesehen, dass an den Unterkanten der D�cher Rinnen angebracht waren, die das Regenwasser auffangen konnten. Dieses wurde �ber weitere Rinnen und R�hren bis zu einer Zisterne hinabgeleitet, die im Zentrum der ersten unterirdischen Ebene jedes Felsens errichtet war. In den untersten Ebenen fand sich jeweils ein Brunnen, der weit �ber hundert Schritt in die Tiefe gebohrt worden sein musste.

Als sie unbeobachtet waren, lie� Ben in der dritten Zinne, der gr��ten, einen Stein in einen Brunnen fallen. Dessen Aufprall auf dem Wasser konnten sie erst sp�t und nur ged�mpft vernehmen.

�Noch ein paar Meter weiter, und du h�ttest direkt in Samoths gute Stube getroffen�, sagte Yanko leise. Lauter zu sprechen wagte er nicht, denn unter der Erde sollte man Vorsicht walten lassen mit dem Namen des heuchlerischen Gottes der Tiefe. Dort war man ihm zu nah.

�Komm.� Nerv�s zog Nica ihn weg und zum Treppenhaus hin�ber, ihr schien der Gedanke an Samoth neben diesem Schacht unheimlich. Ben folgte ihnen, doch er sah sich weiter nach menschlichen Verfolgern um, nicht nach einem �ber einen harmlosen Scherz ver�rgerten Gott.

Rei� dich zusammen, dachte er. Niemand kannte sie hier, nirgendwo hatte er einen Steckbrief gesehen, und niemand w�rde sie so ver�ndert �berhaupt erkennen. Hier lebten Ketzer, keine Ordensleute. Wenn er nicht aufpasste, w�rde er �ber seiner st�ndigen Vorsicht noch den Verstand verlieren. Hier waren sie sicher. Wer sich f�rchten sollte, das war der Hohe Norkham.

W�hrend �ber der Stadt schwarze Nachtadler kreisten oder kr�chzend auf den Giebeln sa�en, tapsten hier unten dunkel gefleckte Hamster, so gro� wie Bens F��e, mit gro�en gelben Augen durch die G�nge. Sie bewegten sich mit einer Selbstverst�ndlichkeit und inneren Ruhe wie streunende Katzen und Hunde in vielen oberirdischen St�dten. Nur beil�ufig achteten sie auf die drei Freunde, sie schienen keine Angst vor Menschen zu haben.

Allzu viele waren es nicht, doch Ben hatte seit ihrer Ankunft bestimmt schon drei oder vier gesehen. Und nun entdeckte er einen Hamster, wie er sich an der Wand aufrichtete, mit den kleinen d�rren Vorderpfoten am Fels abst�tzte und hektisch �ber einen gr�n schimmernden Kristall leckte. Beschwingt und mit leuchtender Zunge eilte der Hamster nach ein paar Augenblicken weiter, w�hrend sich Ben bem�hte, zu Nica und Yanko aufzuschlie�en. Vierzinnen war eine seltsame Stadt.

�Wie wollen wir den Hohen Norkham finden?�, fragte Nica. �Ich habe noch keinen Tempel gesehen, aber wie soll man in dieser verwinkelten Stadt auch den �berblick bewahren?�

Das war eine gute Frage. Ben wusste mit Sicherheit, dass sie noch nicht auf der vierten Zinne gewesen waren, doch er konnte auf keinen Fall beschw�ren, ob sie schon die f�nfte unterirdische Ebene der zweiten Zinne besucht hatten. Und schon gar nicht, ob sie dort jeden Gang abgelaufen waren. Von au�en wirkte die Stadt nicht gro�, doch f�r Fremde schien sie ein einziges Labyrinth zu sein.

�Ein Tempel f�r Hellwah muss im Freien sein, er ist niemals unterirdisch�, erinnerte sie Yanko. Und so stiegen sie wieder hinauf.

�Wenn wir hier jemals rauskommen, will ich nie wieder eine Treppe sehen�, knurrte Ben, als er die hundertundzw�lfte Stufe gez�hlt hatte und noch immer kein Sonnenlicht in Sicht war.

�Wir h�tten doch Aiphyron mitnehmen und uns tragen lassen sollen.� Nica wandte sich um und l�chelte Ben schwer atmend an.

Z�gerlich l�chelte er zur�ck und senkte den Blick. Er wollte nicht an ihren Kuss denken. Durfte es nicht, Yanko war sein Freund. Doch immer, wenn Nica l�chelte, sp�rte er wieder ihre Lippen auf den seinen, und das machte ihn w�tend auf sie und auf sich selbst.

Er zwang seine Gedanken zu Anula, obwohl er es sich verboten hatte. Oder besser: versucht hatte, es sich zu verbieten. Aber es half, ihn abzulenken. Nur, warum hatte nicht sie ihn gek�sst statt Nica? Alles w�re nun viel einfacher. Au�erdem war sie viel sch�ner als die hinterh�ltige K�sserin mit dem verschnittenen blonden Haar! Bestimmt lag sie jetzt noch im weichen Bett oder scheuchte hochn�sig andere Dienerinnen durch die Gegend. Sollte sie doch ihr bequemes Leben weiterleben und es sich in Falcenzca gutgehen lassen! Wieder und wieder hatte er das in den letzten Tagen gedacht, doch nun schwang in dem Gedanken immer st�rkeres Bedauern mit, dass sie nicht hier war. Warum nur war sie nicht mitgekommen? Und warum hatte sie ihn trotzdem nicht verraten? Es fiel ihm immer schwerer, ihr ewige Einsamkeit zu w�nschen.

Als sie schlie�lich an die Oberfl�che kamen, stellten sie fest, dass sie hier noch nicht gewesen waren; beim Wechsel von der zweiten auf die dritte Zinne hatten sie eine Br�cke benutzt, die zwei unterirdische Ebenen miteinander verband.

Schulterzuckend folgten sie der n�chstbesten Gasse und erreichten eine schmale, leicht abw�rts f�hrende Br�cke, die zur vierten, ein paar Schritt tiefer liegenden Zinne hin�berf�hrte. Auf den ersten Blick erkannten sie, dass dort nur der Rand bebaut war. Schmale H�user reihten sich an steinerne Schuppen, St�lle und mannshohe Mauern. Die gesamte Innenfl�che war frei und stellenweise dicht mit saftigem Gras bewachsen, in der Mitte erhob sich ein halbes Dutzend kleinerer Felsen. Auf ihnen und um die Felsen herum tummelten sich zahlreiche langhaarige Trauerziegen, die ihren Namen dem stets m�rrischen Gesichtsausdruck und ihrer beh�bigen Art verdankten. Dennoch reizte man sie besser nicht, denn ihre H�rner waren spitz und lang. Es gab Bauern, die erkl�rten ihren Kindern, die Ziegen h�tten ihre schwerm�tigen Augen von der Trauer �ber all die unartigen Jungen und M�dchen, die sie in ihrer aufbrausenden Wut auf die H�rner genommen hatten. Hinterher t�te es ihnen leid, doch dann sei es zu sp�t.

Noch w�hrend sie die beh�big vor sich hin kauenden Ziegen beobachteten, schwappte ein tiefes Fauchen �ber Vierzinnen hinweg.

�Ein Drache!�, stie� Ben hervor.

�Woher kam das?� Hektisch sah sich Nica um.

�Keine Ahnung�, sagte Yanko. �Meint ihr, das war er wirklich?�

�Nat�rlich war das ein Drache.�

�Das ist klar. Aber wer sagt denn, dass es hier nur den einen gibt?�

�So gro� ist die Stadt nicht.�

�So klein auch nicht!�

�Ja und? Ganz Trollfurt hatte jahrelang keinen einzigen Drachen!�

�Trollfurt hatte gar nichts, Trollfurt liegt am letzten Ende der Welt!�

�Ach, und das hier ist der pulsierende Nabel der Welt, oder was?�

�K�nnt ihr mal aufh�ren?�, giftete Nica. �Trollfurt ist hier v�llig egal. Woher kam das Fauchen?�

�Daher�, sagten Ben und Yanko zugleich und deuteten in v�llig unterschiedliche Richtungen.

Seufzend folgte Nica einer Stra�e, die etwa in der Mitte beider ausgestreckten Arme entlangf�hrte. Den ganzen Tag schon war sie nerv�s und angespannt, kaute auf ihrer Unterlippe herum und trommelte im Laufen immer wieder mit den Fingern gegen ihren Oberschenkel. Auch wenn sie es manchmal mit einem Scherz zu �berspielen suchte, sie dachte nur daran, dem Mann gegen�berzutreten, der daf�r verantwortlich war, dass sie an den Opferpfahl gebunden worden war. Ben konnte nur Wut und Hass in ihren Augen brennen sehen, der Drache, den zu befreien sie geschworen hatte, war ihr egal.

Aus einer B�ckerei drang der Duft frischen Brots, ein Metzger balancierte auf einem Stuhl und polierte mit hochgereckten Armen sein Ladenschild, ein Schmied br�llte hinter verschlossener T�r seinen Lehrling an, warum das Feuer noch nicht brenne. Mit missmutigen Gesichtern stapften die Menschen auf der Stra�e teilnahmslos vorbei. Nur wenige warfen sich einen Gru� zu, manche nickten kaum merklich, niemand schien guter Laune zu sein. Keiner hatte es eilig, von der hektischen Betriebsamkeit Falcenzcas fehlte hier jede Spur.

Ben, Nica und Yanko wurden dagegen h�ufig misstrauisch gemustert. Niemand fragte, woher sie kamen, doch jeder schien zu wissen, dass sie Fremde waren. Und Fremde schienen hier nicht willkommen. Doch so sehr Ben auch darauf achtete, auf keinem Gesicht blitzte die Freude auf, bald einen Haufen Geld einstreichen zu k�nnen. Niemand versuchte, ihrer habhaft zu werden, man ging ihnen einfach aus dem Weg wie einem r�udigen streunenden Hund.

Eine Frau, die vom Alter her ihre Mutter h�tte sein k�nnen, dr�ckte sich in den Eingang eines Fischladens und wartete mit der Hand auf der Klinke, bis sie vorbei waren, jederzeit bereit, ins sichere Innere zu fliehen. Dabei starrte sie Ben durchdringend an.

�Das ist echt seltsam�, raunte Ben, vorsichtig darauf bedacht, von keinem Stadtbewohner geh�rt zu werden.

�Ja, ein Fischer hier oben. Wo will der denn angeln? Im Brunnen?� Yanko breitete die Arme aus. �Oder seht ihr hier irgendwo fliegende Fische?�

�Fieberschw�tzer! Unten im Tal flie�t ein Fluss oder dr�ben in der Klamm. Ich meinte die Leute. So griesgr�mig und misstrauisch. Dabei kann hier doch kein Steckbrief von uns h�ngen, oder?�

�H�r doch damit auf! Du w�rst auch nicht anders, wenn vor deiner Stadt elf Gehenkte baumelten�, zischte Nica, und ihre Stimme wurde mit jedem Wort lauter. �Es ist die Stadt des verdammten Hohen Norkham, der meinen Vater dazu gebracht hat, mich zu opfern! Was habt ihr erwartet? Freundliche Onkel und Tanten?�

�Psst!�, machte Ben; das musste doch nicht jeder h�ren. Im selben Moment legte ihr Yanko beruhigend die Hand auf den Arm. Dann beugte er sich vor, als wolle er sie k�ssen. Ben sah weg.

Schweigend gingen sie weiter. Als sie schlie�lich das Gef�hl hatten, die Zinne bereits dreimal umrundet zu haben, stie�en sie pl�tzlich auf einen kleinen Platz, den sie noch nicht kannten. Dort stand ein wei�er Tempel mit zahlreichen S�ulen um die Au�enw�nde, deren wuchtige Kapitelle mit allerlei stilisierten Pflanzen, Tieren und fl�gellosen Drachen verziert waren. �ber dem Eingang prangte eine goldene vielstrahlige Sonne.

�Endlich�, stie� Nica hervor. Hasserf�llt starrte sie hin�ber.

�Nicht rennen�, raunte Ben, um sie vor un�berlegten Handlungen zu bewahren. Sie waren zum Auskundschaften hier, nicht um den Hohen Norkham schon jetzt mit zornigen Tiraden zu �bersch�tten.

So schritten sie gem�tlich �ber den verlassenen Platz. Die Fensterl�den der meisten umstehenden H�user waren verschlossen, ebenso das Tor des Tempels. Yanko fragte, ob es bei Ketzern nicht �blich sei, den Tempel f�r Gl�ubige offen zu lassen.

�Doch�, sagte Nica und r�ttelte verzweifelt an der geschwungenen Klinke aus polierter Bronze, wieder und wieder. Dann lie� sie sich auf die Stufen davor sinken. �Ich bin m�de, so m�de.�

Auch Yanko und Ben setzten sich. Sie waren die ganze Nacht geflogen und den ganzen Morgen Treppen und Gassen rauf- und runtergerannt. Sie hatten keine Kraft mehr, etwas anderes zu tun als dazusitzen und die Beine auszustrecken. Den Drachen hatten sie auch nicht mehr geh�rt.

�Soll ich uns bei dem B�cker da vorn was holen?�, fragte Ben nach einer Weile und tastete nach den letzten M�nzen in seiner Hosentasche. So wenig er aufstehen wollte, der Bauch knurrte, und er besa� noch sechs oder sieben kleinere M�nzen. Ihr beinahe einziges Verm�gen bestand aus dem Blausilber, das sie aus der Trollfurter Mine mitgenommen hatten und das nun bei den Drachen in einem Beutel lag. Sie hatten noch keine M�glichkeit gefunden, es zu Geld zu machen.

�Lass uns nur kurz durchatmen. Dann gehen wir alle. Wir haben keine Zeit zum Herumsitzen.� Mit einem Fluch schleuderte Nica einen Kiesel quer �ber den Platz. �Irgendwo muss die elendige Darmgeburt doch stecken!�

Schweigend atmeten sie also durch, w�hrend sich die Sonne langsam �ber den Bergr�cken erhob. Von hier aus konnten sie es nicht direkt beobachten, doch sie sahen ihr Licht hell auf den noch immer taufeuchten D�chern glitzern. Irgendwo in der N�he wurde eine T�r ge�ffnet, schwere Schritte entfernten sich.

Ben betrachtete seine H�nde. Bald w�rde er mit ihnen einen weiteren Drachen kennenlernen und befreien. Seine Gabe verband ihn mit diesen Wesen. Egal, wie fremd sie waren, er f�hlte sich ihnen vertraut. Doch wie vertraut waren sie Yanko und Nica? Er war immer davon ausgegangen, dass die beiden �hnlich empfanden wie er, doch weder waren sie Drachenfl�sterer noch tagelang allein mit einem Drachen durch die Wildnis gereist. Wie h�tten sie also eine �hnliche Beziehung zu ihnen aufbauen k�nnen? Nat�rlich trugen die Drachen die beiden, sprachen und alberten mit ihnen herum, aber hatten Yanko und Nica wirklich begriffen, dass Drachen mehr als Reittiere und gro�e sprechende Haustiere waren? Anders als Menschen, aber ganz sicher keine untergeordneten Tiere, obwohl das ganze Gro�tirdische Reich sie so behandelte. Nica wurde von ihrer Rache getrieben, und Yanko war beim Schwur auf ihrer Seite gewesen. Verstanden die beiden wirklich, wie wichtig es war, Drachen zu befreien?

Noch bevor er diese Gedanken richtig ordnen konnte, schlenderte ein Junge mit kurzen, dunkelblonden Locken auf den Platz, vielleicht zwei oder drei Jahre j�nger als sie. Kurz stutzte er, dann kam er auf sie zu. Er war barfu� und trug eine abgeschabte, geflickte braune Hose, die ihm bis knapp �bers Knie reichte, und ein weites wei�es Hemd, das fleckig und ausgebleicht war und zur H�lfte aus dem Bund gerutscht. Um das rechte Unterbein ringelte sich die T�towierung eines gr�nen Drachen - Ben konnte die vier Klauen sehen, die sich ins Schienbein zu krallen schienen, und den langen Schwanz, der sich oberhalb des Kn�chels zweimal rundum wand. Direkt vor ihnen blieb der Junge stehen und l�chelte vorsichtig mit zusammengekniffenen Augen. Es war das erste L�cheln in Vierzinnen, das sie sahen. Er erinnerte Ben an sich selbst, wie er fr�her allein und doch pfeifend durch die Stra�en von Trollfurt gezogen war.

�Der Tempel ist zu�, sagte der Junge.

�Das haben wir gemerkt�, entgegnete Ben. �Aber warum?�

�Warum wollt ihr das wissen?�

�Weil...�, setzte Nica an, z�gerte und versuchte es dann mit einem L�cheln statt einer konkreten Antwort. �Wir sind fremd.�

�Das sehe ich. Aber was wollt ihr hier?�

�Jemanden besuchen.�

�Und wen?�

�Du bist ganz sch�n neugierig f�r dein Alter, was?�

�Wei� ich.� Der Junge grinste breit. �Also?�

�Und du wei�t auch, dass einem die Ohren abfallen k�nnen, wenn man zu neugierige Fragen stellt?�, mischte sich Yanko ein.

Einen solchen Unsinn hatte Ben noch nie geh�rt. Die Nase konnte einem vielleicht abfaulen... das hatte zumindest seine Mutter immer behauptet. Aber sie hatte ja auch getrunken.

�Davon habe ich zwar noch nie geh�rt, aber sag das ihm.� Der Junge deutete auf Ben. �Er hat die erste Frage gestellt, nicht ich.�

Ben und Yanko lachten. Was f�r ein nassforsches Kerlchen, Ben mochte ihn. �Wie hei�t du?�

�Und noch �ne Frage. Langsam solltet ihr eure Ohren zur Sicherheit besser festn�hen.�

Ben, Yanko und Nica sahen sich an. Sie zuckten mit den Schultern, zogen die Nasen kraus, wiegten die K�pfe hin und her und nickten schlie�lich. Der Junge hatte Recht, sie hatten viele Fragen, und ohne sie laut zu stellen, w�rden sie wohl keine Antworten bekommen. Sie waren bestimmt zwei oder drei Stunden herumgeirrt und hatten nichts weiter als eine verschlossene T�r gefunden. Erfolgreich war das nicht, viel verd�chtiger konnten sie sich ohnehin nicht mehr machen, und der Junge schien trotz seiner schnippischen Art freundlich zu sein.

�Na gut. Kannst du uns sagen, wo wir den Hohen Norkham finden?�

Mit einem Schlag verfinsterte sich sein Gesicht. �Ihr geh�rt also auch zu ihnen.�

�Was?� Die drei starrten ihn verdutzt an, so verdutzt, dass er stehen blieb, obwohl er sich schon halb abgewandt hatte. �Zu wem?�

�Na, zum Orden der Drachenritter.� �Zum Orden? Sehen wir aus wie Ritter?�, fauchte Ben, ohne nachzudenken.

Kritisch musterte der Junge sie von oben bis unten. Langsam entspannten sich seine Z�ge, und er sch�ttelte den Kopf.

�Aber ihr k�nntet verkleidete Knappen sein. Und sie eine Jungfrau. Nehmen Ritter nicht immer Jungfrauen mit auf Reisen?�

�Ja, aber... Hei�t das, der Orden ist hier?� Ben klappte der Kiefer herunter. In seinem Kopf ging alles durcheinander, dumpf h�rte er die Schreie und trampelnden F��e aus Falcenzca.

�Nat�rlich. Was glaubt ihr denn, warum der Tempel verschlossen ist?�

�Aber wir haben den ganzen Morgen �ber keinen Ritter gesehen!� Ben sprang auf und sah sich gehetzt um, lie� den Blick von einem Schatten zum n�chsten springen, von einem verhangenen Fenster zur n�chsten Gasse. Jeden Moment konnten dort Verfolger auftauchen. �Wo sind sie?�

�Schlafen wahrscheinlich noch ihren Rausch aus.�

�Dann sollten wir jetzt besser gehen�, sagte Ben und h�tte sich sofort auf die Zunge bei�en k�nnen. Eigentlich hatten sie den Jungen aushorchen wollen und nichts �ber sich verraten.

Der Junge wirkte schlau genug, sich auf diesen Satz einen Reim zu machen, und tats�chlich musterte er Ben nun misstrauisch. Ben zwang sich zu einem L�cheln, er durfte keine Angst zeigen.

�Erst m�chte ich aber wissen, wo der Hohe Norkham ist�, sagte Nica mit versteinertem Gesicht.

�Ich sagte doch, ich wei� es nicht.�

�Du wei�t nicht, wo sein Haus ist?�

�Nat�rlich wei� ich das. Doch es ist so verlassen wie der Tempel.�

�Und? Warum? Wieso? Jetzt lass dir doch nicht alles aus der Nase ziehen! Bitte.�

�Ich glaube, du bist eine Jungfrau.� Angriffslustig schob der Junge den Unterkiefer vor und sah nun beinahe so m�rrisch aus wie alle anderen Bewohner der Stadt.

Yanko konnte ein Grinsen nicht unterdr�cken, Ben dagegen schielte in alle Richtungen, ob nicht irgendwo ein Ordensritter auftauchte. Wie konnten die anderen nur so ruhig bleiben? Nimm dir ein Beispiel an ihnen und rei� dich zusammen.

Nica presste die Lippen aufeinander und wurde rot, doch sie begann, mit zitternden Fingern ihr Hemd aufzukn�pfen, hinunter bis zwischen ihre Br�ste. Dann zog sie den Stoff links der Knopfleiste zur Seite, so dass die gesamte Schulter und die obere H�lfte des Busens frei lagen.

Mit offenem Mund glotzte der Junge dorthin, und auch Ben konnte nicht wegsehen, so sehr er es sich auch befahl. Schau weg, du bekommst schon ihren Kuss nicht aus dem Kopf, lass nicht noch das hinein! Doch es half nichts, er gaffte hin�ber, und sein Mund wurde trocken. Erst im zweiten Moment wurde ihm klar, warum sich Nica so weit entbl��t hatte. Auf der nackten Haut dort schl�ngelte sich der t�towierte Drache der Ketzer.

�Und? Gesehen?�, fauchte sie.

Der Junge nickte und schluckte. Seine Wangen waren nun von einer mindestens so dunklen R�te �berzogen wie ihre, doch seine Augen gl�nzten.

�Gut.� Hastig bedeckte sie wieder ihre Brust. �Denkst du jetzt immer noch, dass ich die Jungfrau eines Ordensritters bin?�

Stumm sch�ttelte er den Kopf.

�Ja, da hat�s dir die Sprache verschlagen, was? So was siehst du nicht jeden Tag, hm? Andere haben da mehr Gl�ck...� Yanko grinste breit und fing sich prompt einen b�sen Blick von Nica ein. Mit erhobenen H�nden wich er einen halben Schritt zur�ck.

�Seid ihr beide auch Ketzer?�, wollte er nun von Ben und Yanko wissen.

Bevor sie antworten konnten, verneinte Nica, beteuerte aber, dass sie welche werden wollten. �Deshalb sind wir auf der Suche nach dem Hohen Norkham.�

�Er ist geflohen�, sagte der Junge und musterte Nica weiterhin neugierig. Langsam kehrte seine normale Gesichtsfarbe zur�ck, und Ben glaubte in seinem Blick etwas wie Freude schimmern zu sehen und unterdr�ckte ein Grinsen. Das zu sehen, hatte er wohl nicht erwartet. �Ihm ist es gerade noch gelungen, durchs Fenster zu springen, als sie vor seiner T�r auftauchten.�

�Mit dem Drachen?�, fragte Ben ungl�ubig.

�Nein, ohne. Wieso mit dem Drachen? Den Drachen hat der Orden.�

�Wo?�

�Ich wei� es nicht.� Er sch�ttelte den Kopf. �Sie haben ihn vor ein paar Tagen aus der Stadt geschafft. Was wei� ich, wohin.�

Lautlos fluchte Ben vor sich hin. Sie waren zu sp�t gekommen. Als sie ihren Schwur geleistet hatten, hatte es so leicht geklungen, und jetzt konnten sie den Drachen, den sie retten wollten, noch nicht einmal aufst�bern.

�Wird er zur�ckkehren?�, fragte Nica.

�Der Drache?�

�Nein, der doch nicht. Der Hohe Norkham.�

�Wer wei�? Ich an seiner Stelle w�rde es nicht wagen. Hier wartet nur der Strick auf ihn. Bei eurer Ankunft m�sst ihr den leeren Galgen vor dem Tor ja gesehen haben. Der Orden hat geschworen, die anderen elf erst abzunehmen, wenn der Hohe Norkham seinen Platz unter ihnen eingenommen hat.�

�Danke f�r deine Hilfe�, sagte Ben, der immer noch mit einem Ohr auf Ger�usche in der Ferne lauschte. Er versp�rte nicht das geringste Verlangen, einem Ordensritter in die H�nde zu laufen - auch wenn er sich inzwischen davon �berzeugt hatte, mit geschorenem Kopf und neuer Hose nicht erkannt zu werden. Sie mussten ja nicht �berpr�fen, ob er Recht hatte. Noch immer tobte die Hatz durch Falcenzca irgendwo in seinem Hinterkopf, und schaudernd dachte er an die zw�lf Galgen vor dem Tor, die baumelnden Toten und den kr�chzenden Nachtadler. Er dachte an den freien Galgen, und f�r einen kurzen Moment sah er sich selbst dort h�ngen. Nein, sie w�rden ihn nicht bekommen, keinen von ihnen! �Aber wir m�ssen jetzt wirklich aufbrechen.�

�Ich k�nnte euch aus der Stadt f�hren�, schlug der Junge vor. Seine Augen huschten unruhig von einem zum anderen und �ber den kleinen Platz, als w�re ihm die Sache unangenehm. Als �berlegte er, wie viel er f�r drei Fremde riskieren sollte. �Ihr wirkt so, als wolltet ihr bestimmten Leuten nicht in die Arme laufen.�

�Danke.�

�Ich hei�e �brigens Margulv.�

L�chelnd nannten sie ihm willk�rlich drei falsche Namen aus Trollfurt - Ivallya, Byasso und Sidhy - und lie�en sich zur n�chsten Treppe f�hren und von dort drei Ebenen in die Tiefe.

�Nie mehr Stufen�, murmelte Ben und nahm zwei auf einmal, als w�ren es dann nur halb so viele. Sie eilten an weiteren m�rrischen Gesichtern vorbei und an einem gefleckten Hamster, der neugierig zu ihnen hochsah. Seine Zunge schimmerte r�tlich.

W�hrenddessen erkl�rte ihnen Margulv, dass die Br�cken der Oberst�dte stets am sch�rfsten kontrolliert wurden. �Inzwischen d�rften die ersten Ritter wach und auf Kontrollgang sein.� Doch hier unten gab es einen schnellen Weg �ber zwei schmale H�ngebr�cken, die so schwankten, dass sie niemand mehr benutzen wollte. �Aber sie sind vollkommen sicher. Ein paar Freunde und ich benutzen sie noch immer. Vor allem, wenn wir irgendwo was zu essen stibitzt haben und rasch die Zinne wechseln m�ssen.�

�Warum habt ihr euch eigentlich nicht gewehrt, als der Orden kam?�, fragte Yanko am Fu� der Treppe.

�Sie haben uns �berrumpelt.� Margulv erz�hlte, wie die ersten Ordensleute als fahrende H�ndler verkleidet in die Stadt geritten waren, einen halben Tag sp�ter die n�chsten, und eines Morgens war das Tor in ihrer Hand, ebenso der Tempel. Zahlreiche Ritter hatten pl�tzlich die Stra�en durchstreift, und was sollte ein einfacher Handwerker seinen Hammer oder Dolch gegen ausgebildete Krieger erheben? Au�erdem lebten nicht nur Ketzer in Vierzinnen. Warum sollte einer, der den Glauben des Ordens teilte, aufbegehren? Zudem hatte der Orden ein mit Siegel beglaubigtes Schreiben des K�nigs dabei, in dem stand, dass sie f�r Ordnung sorgen durften, denn immerhin geh�rte die Stadt zum Gro�tirdischen Reich. Bislang hatte der K�nig sie hier frei walten lassen, doch offenen Widerstand gegen den Orden und seinen Befehl w�rde er nicht dulden k�nnen, so etwas sprach sich zu schnell herum. �berall w�rde dann gemurmelt werden, der K�nig sei schwach, und Schw�che durfte sich ein K�nig als Letztes leisten. Der Hohe Norkham und elf einflussreiche Ketzer wurden f�r die Hinrichtung ausgew�hlt, ihr Besitz f�r Krone und Orden eingezogen. Alle anderen mussten nur ihrem Glauben abschw�ren, dann durften sie unbehelligt weiterleben.

�Du hast abgeschworen?�

Grimmig nickte Margulv und zeigte ihnen seine schmale Wade. Die Augen des t�towierten Drachen waren herausgebrannt worden, die Narben waren noch rot und frisch. Kurz durchzuckte Ben das Gef�hl von Scham, weil er einst selbst Ordensritter hatte werden wollen. Darunter hatte er sich damals jedoch etwas anderes vorgestellt, als Kindern gl�hende Eisen ins Bein zu rammen.

�Tut mir leid�, murmelte er.

�Ich sp�r es fast nicht mehr. Und was ich wirklich denke, k�nnen sie mir nicht herausbrennen.�

W�hrend sie immer weniger belebte G�nge entlangliefen, erz�hlte Margulv schnaufend von den ersten Tagen des Misstrauens und der Wut, davon, wie ein weinender Vater versucht hatte, seinen toten Sohn vom Galgen zu schneiden, um ihn vor den Schn�beln der Nachtadler zu sch�tzen und w�rdig zu bestatten, und daf�r selbst gehenkt wurde. Seitdem hatte niemand mehr einen der elf Hingerichteten anger�hrt, nicht einmal die Nachtadler. Im Gegenteil, einer der V�gel schien gar die Toten zu bewachen.

Ben, Yanko und Nica hingen an Margulvs Lippen, w�hrend sie durch die d�mmrigen G�nge eilten und schlie�lich in eine dicht besetzte Gaststube stolperten. In Gedanken noch immer bei dem r�tselhaften Nachtadler und den Grausamkeiten des Ordens, erfasste Ben die Situation viel zu sp�t. Margulv stie� hinter ihnen die T�r ins Schloss und schrie: �Sie ist eine!�

Erst jetzt erkannte Ben, dass die M�nner im Raum alle das Zeichen des Drachenordens trugen. �berrascht verharrten sie mitten im Fr�hst�ck, einer kippte sich einen L�ffel Haferschleim in den Bart. Dann sprangen sie auf.

W�tend warf sich Yanko auf den Verr�ter Margulv, doch der tauchte unter seinen ausgestreckten Armen hindurch und suchte hinter den Ordensrittern Schutz, w�hrend diese blitzschnell nach Schwertern und Dolchen griffen und auf die drei Freunde zust�rmten. �Ergebt euch!�

Ben wirbelte herum und war mit einem Satz bei der T�r. Doch bevor er die Klinke ganz heruntergedr�ckt hatte, schlug die flache Seite einer Klinge schwer und kalt auf seine Schulter.

�Das w�rde ich sein lassen�, knurrte eine tiefe Stimme, und Ben drehte sich langsam um. Er, Yanko und Nica waren von einem guten Dutzend Ordensritter umzingelt. Der Wirt trocknete Bierkr�ge, als ginge ihn das alles nichts an, Margulv lungerte in der hintersten Ecke herum und starrte zu Boden. Von seinem freundlichen L�cheln war nichts mehr zu sehen.

Mit einem galligen Geschmack auf der Zunge hob Ben langsam die H�nde.

Die Fesseln schnitten Ben ins Fleisch. Er h�tte heulen k�nnen vor Wut. Warum nur hatten sie einem fremden Jungen einfach so vertraut? Die Ritter hatten sich gr�ndlich davon �berzeugt, dass Nica wirklich eine Ketzerin war. Jeder von ihnen hatte die T�towierung genau in Augenschein genommen. Nun sa� sie am Tisch und biss sich auf die Unterlippe, um nicht zu weinen.

Ben und Yanko hatten sich ausziehen m�ssen, und als nirgendwo ein Drache auf ihrer Haut entdeckt worden war, hatte man sie wieder in ihre Kleider gesteckt. Dem Jungen waren f�nf Gulden in die Hand gez�hlt worden. F�nf! Mit einem schuldbewussten Blick zu Nica war er schlie�lich gegangen.

Du wei�t nicht, wie viel du eigentlich f�r uns h�ttest bekommen, k�nnen, dachte Ben bitter. An H�nden und F��en gefesselt kauerte er neben Nica und Yanko in der hintersten Ecke der Gaststube. Zwei gro�e b�rtige Ritter sa�en ihnen gegen�ber und behielten sie im Auge, die Schwerter griffbereit vor sich auf dem Tisch.

Wenn auch Margulv nicht wusste, was sie wert waren, so schienen es die Ritter zu ahnen. Triumphierend wedelte einer von ihnen mit einem Steckbrief vor Bens Gesicht herum. �Erkennst du dich wieder?�

�Von was sprichst du?� Ben bem�hte sich um einen irritierten Gesichtsausdruck.

�Davon.� Der Ritter dr�ckte Ben den Steckbrief fast auf die Nase. Er war ein kleiner kr�ftiger Mann von etwa vierzig Jahren, der nur noch sp�rliches braunes Haupthaar hatte. Seine kleinen, eng stehenden Augen huschten st�ndig unruhig hin und her, und beim Sprechen befeuchtete er nach jedem zweiten Satz die d�nnen Lippen mit einem schnellen Wischer der spitzen Zunge.

Ben wich zur�ck und sch�ttelte den Kopf. �Ich verstehe �berhaupt nichts.�

�Bist du dir sicher, Arthen?�, mischte sich ein gro�er drahtiger Ritter mit hoher Stirn ein, dessen Gesicht von einer m�chtigen, zweimal gebrochenen Hakennase dominiert wurde. Das rechte Auge war blau und gelb geschwollen, als h�tte er vor wenigen Tagen einen kr�ftigen Tritt abbekommen.

�Nat�rlich. Zwei Jungen, ein M�dchen, alle im richtigen Alter, auch die Haarfarbe stimmt. Nur die L�nge nicht, aber Haare kann man schneiden.�

Der Drahtige nahm sich den Steckbrief und starrte mit seinem gesunden Auge lange darauf. �Die Kleidung stimmt auch nicht.�

�Mensch, Friedbart! Wer sich die Haare schneidet, kann sich auch umziehen.�

�Ja, klar.�

�Und schau dir den Kerl mit all den Schnitten auf dem Kopf doch an: verwahrlostes Aussehen passt. Das M�dchen hat dunkelbraune Augen und eindeutig ein schmales, wenn auch dreckiges Gesicht. Meinst du nicht?�

�Doch, aber was ist mit dem Dritten? Er l�chelt �berhaupt nicht, und schon gar nicht scheinheilig.�

�Friedbart! Kein Mensch l�chelt den ganzen Tag! Und schon gar nicht, wenn er gerade gefangen wurde!�

Brummend nickte Friedbart, doch ganz �berzeugt schien er noch nicht zu sein. Immer wieder sah er vom Steckbrief auf die drei und wieder zur�ck. �Bist du dir wirklich sicher? Da steht...�

�Was hei�t schon sicher? Es geht um tausend Gulden! Tausend! Verstehst du das? Wei�t du, wie viel das ist? Wir m�ssen einfach nur ein wei�es Kleid f�r das M�dchen auftreiben und eine Hose mit hundert bunten Flicken f�r den st�rrischen Burschen. Das muss sich doch problemlos schneidern lassen. Wir kriegen es schon hin, dass sie genau so aussehen wie auf dem Steckbrief beschrieben.� Listig zwinkerte Arthen seinem Kameraden zu.

�Ja, aber wenn sie es nicht sind?�

�Friedbart! Bist du echt so schwer von Begriff?�, dr�hnte Arthen.

Die anderen Ritter, die sich nach der Gefangennahme wieder ihrem Fr�hst�ck zugewandt hatten, lachten und sch�ttelten vergn�gt die K�pfe: �Der Friedbart wieder. Riesige Stirn, aber nichts dahinter.�

�Ich...�, sagte Friedbart.

�Was meinst du, wem der Hohe Abt mehr Glauben schenken wird?�, unterbrach ihn Arthen. �Sollen die drei auch hundertmal beteuern, dass sie unschuldig sind, wem wird er glauben? Ihnen oder uns?�

�Aber wenn sie...�

�Hast du jetzt etwa Mitleid mit so �ner dreckigen Ketzerin?�

�Nein, aber...� Langsam hellte sich Friedbarts Gesicht auf, er begann zu grinsen. Ein schrecklich breites Grinsen, das von einem kleinen Ohr zum anderen reichte. �Jetzt verstehe ich. Tausend Gulden. Und wir haben nur f�nf bezahlt.�

Lachend prosteten sich die Ritter am Tisch zu. �Auf Friedbart, den schnellsten Denker des Ordens!�

�Friedbart und die tausend Gulden.�

�Tausend!�

Ben schloss die Augen und sackte auf der Bank zusammen. Mit keiner List der Welt konnten sie sich aus ihren Fesseln reden, wenn es den Rittern vollkommen egal war, ob sie schuldig waren oder nicht.

Arthen beugte sich zu ihm herunter, so dass ihre Gesichter beinahe zusammenstie�en, sog die Luft ein und leckte sich �ber die Lippen. Seine kleinen blaugrauen Augen bohrten sich kalt in seine. �Leugne es, solange du willst, doch du bist es wirklich. Ich kann das riechen. Ich wusste, du w�rdest kommen.�

Ben presste die Lippen demonstrativ zusammen. Er w�rde nichts sagen, w�rde sie nicht verraten. Solange die Ritter dachten, sie w�rden ihren Abt um die Belohnung prellen, konnten sie sich immer noch verplappern. Vielleicht bekam auch einer ein schlechtes Gewissen, weil er pl�tzlich Angst hatte, Hellwah selbst zu betr�gen. Das war ihre einzige Chance. Nein, Ben w�rde sich nicht verplappern, nicht noch einmal.

�Ganz wie du willst. Doch du wirst schon noch reden, glaub mir.� Mit einem b�sen Grinsen wandte sich der Ritter ab und seinen Kameraden zu. �Wer als Erster ein wei�es Kleid auftreibt, das dieser jungen Dame passt, darf mir helfen, es ihr anzuziehen.�

Schwein, dachte Ben, w�hrend Nica Arthen hasserf�llt anstarrte. Yanko knurrte etwas Unverst�ndliches und zerrte an seinen Fesseln.

Derweil sprangen die Ritter von ihren Pl�tzen auf, Sch�sseln, Becher und St�hle wurden umgesto�en, fast alle dr�ngten aus der Wirtsstube. Selbst im Gesicht des Wirts zuckte es kurz, als �berlegte er, sich ebenfalls auf die Suche zu machen.

Ein junger schm�chtiger Ritter, der ganz hinten im Pulk stand und sich nicht traute, die �lteren Kameraden beiseitezuschieben, rief verzweifelt: �Dann m�chte ich ihr die ketzerischen Drachenaugen ausbrennen, Herr Arthen! Darfich, ja? Bitte! Ich habe mich als Erster gemeldet.�

�Das hast du. Aber die Augen werden nur denjenigen ausgebrannt, die ihren Irrglauben widerrufen.�

�Aber jeder hat bisher widerrufen. Wer widerruft denn nicht?�

�Sie.� Arthen l�chelte. �Wir geben ihr n�mlich keine Gelegenheit dazu. Schlie�lich wollen wir sie als unversehrte Ketzerin zum Hohen Abt schaffen. Sie soll ja noch ihr Kopfgeld wert sein, nicht wahr?�

�Oh�, sagte der Junge. �Oh, ja. Nat�rlich.�

Dann eilte er als Letzter in die Stadt hinaus, auf der Suche nach einem wei�en Kleid. Keiner der Ritter hatte Nicas Ma�e genommen. Zur�ck blieben nur Arthen, Friedbart und die zwei gro�en b�rtigen Ritter, die die Gefangenen reglos im Auge behielten.

�W�hrend sich die Kameraden also um angemessene Kleidung f�r die junge Dame k�mmern�, sagte Arthen mit gespielter H�flichkeit, �zeige ich euch nun eure Unterkunft f�r die n�chsten Tage.�

Die Ritter bugsierten sie aus einer Seitent�r des Schankraums. Der Wirt putzte noch immer beil�ufig Gl�ser und blickte ihnen ohne die geringste Regung hinterher.

Als sich die Sonne endlich dem Horizont n�herte, hielten die Ordensritter an und schirrten die Pferde ab. Bens Magen knurrte, sein Mund war vollkommen ausgetrocknet. Nat�rlich hatte er die zermanschten Fr�chte vom K�figboden nicht anger�hrt, das hatte ihm sein Stolz verboten. Irgendwann mussten sie ihnen etwas anderes anbieten, Arthen hatte etwas von morgen gesagt.

�Oh, da sind ja noch einige Fr�chte �brig�, kommentierte Herr Arthen, als er mit einem Wasserschlauch in der Hand herbeitrat und einen Blick in den K�fig warf. �Offenbar seid ihr sehr gen�gsam, und es sind ausreichend Fr�chte bis �bermorgen.�

�Ich esse nichts, mit dem nach mir geschmissen wurde�, sagte Ben.

�Oh? Auch noch w�hlerisch, der junge Herr.� Herr Arthen zog die Augenbrauen hoch.

�Ihr k�nnt uns nicht verhungern lassen.�

�Nicht?�

�Nein. Dann bekommt ihr kein Geld mehr f�r uns!�

�Dann gibst du also zu, dass man f�r euch Geld bekommt? Dass ihr die Gesuchten seid?�

�Ihr wollt uns als die drei verkleiden. Es spielt doch keine Rolle, wer wir sind!�

�Nicht? Ich w�rde es trotzdem gern wissen.� Herr Arthen nahm einen gen�sslichen Schluck aus dem Wasserschlauch. Ein paar Tropfen liefen ihm aus dem Mundwinkel und fielen zu Boden. Mit gespieltem Bedauern sah er ihnen hinterher und versch�ttete dabei l�chelnd noch einen Schluck. �Und ich werde es erfahren.�

Unwillk�rlich fuhr sich Ben �ber die rissigen Lippen, w�hrend das kostbare Wasser in der Erde versickerte. Noch einen weiteren Tag in der grellen Sonne, und sie w�rden aufplatzen. Er hatte kaum noch Speichel, um sie zu befeuchten.

��brigens�, f�gte der Ritter beil�ufig an, �so schnell verhungert man nicht. An eurer Stelle w�rde ich jedoch die Fr�chte essen, bevor die Sonne alle Feuchtigkeit aus ihnen gebrannt hat. Durst ist etwas furchtbar Qu�lendes, lange bevor er zum Tod f�hrt.�

Dann wandte er sich ab und schlenderte die zehn Schritt zum Lagerfeuer hin�ber, das der Knappe eben voller Eifer entfachte.

Als Herr Arthen gegangen war, schob sich Yanko ein kleines St�ck irgendeiner Frucht in den Mund, spuckte es jedoch sofort wieder aus und verzog angewidert das Gesicht. Dann zog er Nicas Kopf behutsam auf seinen Scho� und begann, ihr z�rtlich die Reste aus dem Haar zu pfl�cken und durch die Streben zu werfen.

Auch ihre Lippen waren rissig, trotzdem musste Ben daran denken, sie zu k�ssen. Daran, wie voll und sanft sie noch vor kurzem gewesen waren. Scham stieg in ihm auf, und er blickte rasch weg. Zugleich f�hlte er sich furchtbar allein. Nica hatte ihn gek�sst, doch jetzt lag ihr Kopf auf Yankos Oberschenkel. Yanko durfte ihr den Dreck aus dem Haar entfernten, nur er durfte sich um sie k�mmern. Und er k�mmerte sich nur um sie, nicht um Ben.

Nat�rlich wollte Ben von seinem Freund nicht so ber�hrt werden, wie der Nica betatschte, doch er wollte auch zu ihnen geh�ren. Die beiden hatten einander, doch er hatte nur seine Erinnerung an einen verbotenen Kuss und die Gedanken an ein hochn�siges M�dchen in Falcenzca, das ihn zur�ckgewiesen hatte.

Er war allein, Yanko und Nica waren zusammen.

Und das galt selbst hier und jetzt in diesem K�fig, der sie zu ihrer Hinrichtung bringen sollte.

Wie ertrug sie das nur, ohne wahnsinnig zu werden �ber den Kuss, mit dem sie ihn hintergangen hatte? Ben konnte Yanko deswegen manchmal nicht in die Augen sehen, aber sie k�sste ihn weiterhin, als w�re nichts geschehen. Lie� sich von ihm in den Arm nehmen, ahnungslos, wie er war. Warum bemerkte Yanko nicht, wie sie ihn behandelte? So dumm, wie er sich anstellte, hatte er es nicht anders verdient, dass ein anderer sein M�dchen k�sste, dachte Ben w�tend.

Warum nur konnte er diesen Kuss nicht vergessen? Warum nicht Anula? Die meisten Jungen verliebten sich in ein einziges M�dchen, nur er brachte es fertig, sich zugleich in zwei zu verlieben, die beide nichts von ihm wollten. War es nicht genug, wegen einer ungl�cklich zu sein? Warum konnte er sich nicht entscheiden, welche von beiden f�r die stechende Einsamkeit in seiner Brust zust�ndig war? Voller Selbstmitleid �berlegte er, ob ihn jemand verflucht haben k�nnte und warum er nicht einfach einem M�dchen begegnen konnte, das ihn wirklich mochte. Das ihn k�ssen wollte, auch wenn es keine Pilze gegessen hatte.

Doch wie es aussah, w�rde er �berhaupt kein M�dchen mehr kennenlernen. Er w�rde hingerichtet werden und allein sterben. Hoch am Galgen, neben einem Freund, den er hintergangen hatte, und einem M�dchen, das ihn einmal gek�sst hatte, als sie nicht klar im Kopf gewesen war. Von wegen Wahrheit, pah! W�rden die Pilze wirklich die Wahrheit zeigen, l�ge ihr Kopf jetzt auf seinem Scho� und nicht auf Yankos.

Ben dachte an drei wartende Galgen, an die jubelnde, nach Tod lechzende Menschenmasse vor dem Schafott, und wurde von einer weiteren Welle der Angst �berschwemmt. Er begann zu zittern und biss sich auf die Kn�chel, um nicht zu weinen. Mochte er auch allein sein und bald sterben, noch hatte er seinen Stolz. Den w�rden ihm die verdammten Ritter nicht nehmen. Niemals.

Mit brennenden Augen und bebenden Lippen sah er hin�ber zur Sonne, die rot am Horizont versank, und beschimpfte leise die Ritter. Erst stotternd, dann immer fl�ssiger. Mit jedem Wort stie� er auch ein wenig der nagenden Angst hinaus.

�Ihr elenden bauchkrampfigen Darmgeburten�, murmelte er.

�Rotzfresser�, half ihm pl�tzlich Yanko, der den Kopf gehoben hatte und ebenfalls in den Sonnenuntergang starrte. Seine Augen waren rot umrandet.

�Wimmerm�use�, knurrte Ben mit einem m�hsamen L�cheln. Zu zweit zu fluchen, half gegen die Einsamkeit und Angst.

�Angstjammernde Furchtlurche.�

�Unterw�rfige Bodenwinder.�

�Wurzelgnome.�

�Stinkende Missgeburten einer gr�n verschimmelten Trollmutter.�

�Sollen ihnen alle Finger und Zehen einzeln abfaulen. Ganz langsam, Glied f�r Glied.�

�Und die Augen in den H�hlen zu gammligen Rosinen verschrumpeln und durch die verstopften Nasenl�cher nach drau�en rollen.�

�Drauftreten sollen sie dann, blind wie eine greise Erdschleiche.�

Und so ging es weiter und weiter, bis die Sonne schlie�lich vollst�ndig versunken war und sich Dunkelheit �ber das Land senkte. Nur das flackernde Feuer sorgte noch f�r Licht.

Nica hatte kein einziges Wort zu den Beschimpfungen beigetragen. Jetzt richtete sie sich auf und sagte mit ruhiger Stimme: �Wir m�ssen irgendwie an den Schl�ssel f�r den K�fig kommen.�

�Und wie?�, fragte Ben und blickte sie �berrascht an. Er hatte gedacht, sie w�re auf Yankos Bein bereits eingeschlafen und h�tte jegliche Kraft und Hoffnung verloren.

�Ich wei� es nicht. Aber dieser eine Ritter war doch ganz wild darauf, mir das Kleid anzuziehen. Irgendwie m�ssen wir ihn...�

�Nein�, stie� Yanko hervor. �Wir m�ssen ihn nicht noch auf dumme Gedanken bringen.�

�Wenn er genug getrunken hat, k�nnen wir ihn �berw�ltigen�, warf Ben nach einem kurzen Moment der Stille ein. Egal, wie unausgereift und riskant dieser Plan sein mochte, es war wenigstens einer. Das Bild von ihrer Hinrichtung hatte sich in Bens Gedanken festgekrallt; sie mussten hier unter allen Umst�nden raus, bevor sie zu jenem Abt kamen. Und sie wussten nicht, ob sie schon morgen oder erst n�chste Woche sein Kloster erreichen w�rden.

�Und wenn nicht, was dann?� Zornig starrte Yanko ihn an. �Du bist fein raus, dir passiert ja nichts.�

�Fein raus?�, zischte Ben und m�hte sich, nicht laut zu werden. �Wir werden alle sterben, sobald wir bei diesem Abt sind. Das nennst du Kr�tenkopf fein raus? Wenn einer von denen da drau�en wild darauf w�re, mir ein wei�es Kleid oder meine Flickenhose anzuziehen, dann w�re ich auch liebend gern der Lockvogel. Nur will das dort keiner.�

�W�re, w�re, w�re...�, �ffte Yanko ihn nach. �Das kann jeder sagen, das ist nicht echt.�

�Ach ja? Soll ich dir mal eine echt gebrochene Nase zeigen?�

�Komm doch her. Schauen wir mal, wessen Nase als erste splittert!�

Ben wollte schon aufspringen, da knurrte Nica: �Jungs!�

Ben verharrte, auch Yanko lie� die erhobene Faust langsam sinken.

�Was soll der Unsinn?� Ohne eine Antwort abzuwarten, schaute sie Yanko an und legte ihre Hand beruhigend auf seinen Oberschenkel, doch Ben sah, dass ihre Finger zitterten. �Ben und ich haben Recht. Der erfolgversprechendste K�der bin momentan einfach ich. Am besten warten wir noch, bis sich die ersten Ritter schlafen legen. Wenn dir bis dahin ein anderer Ausweg einf�llt, sag ihn mir. Mir macht dieser Plan doch selbst Angst. Aber irgendwas m�ssen wir tun, wir k�nnen uns nicht wie dummes, wehrloses Vieh zur Schlachtbank f�hren lassen.�

Yanko erwiderte ihr gequ�ltes L�cheln und strich ihr sanft �ber die Wange. Dann drehte er sich zum Lagerfeuer, um das die lachenden Ordensleute zechten und mit viel Wein und Gesang ihren gro�en Fang feierten, und stierte entschlossen in die hell lodernden Flammen. �Na, dann lasst mich mal in Ruhe denken.�

Der fahle Mond stand hoch �ber der Klamm. Ben, Yanko und Nica sa�en an einem kleinen Feuer und lauschten Juris ausf�hrlichem Bericht.

Sie hatten sich die B�uche vollgeschlagen und gierig wie Tiere aus dem Bach getrunken. Ausgelassen hatte Yanko den ganzen Kopf in das k�hle Wasser gesteckt und sich den Mund volllaufen lassen. Immer wieder hatten sie lachend die Drachen gefeiert, und Juri hatte ihnen weitschweifig versichert, er und Aiphyron seien sehr wohl auf den Gedanken gekommen, dass Ben mit �es kann dauern� doch seinen menschlichen Ma�stab gemeint hatte und nicht den eines Drachen. Nach Sonnenuntergang hatten sie die Stadt abgesucht und die Gehenkten vor dem Tor bemerkt.

�Das gefiel uns nicht�, sagte er. �Wir machten uns Sorgen, auch wenn wir nat�rlich erkannten, dass die Toten schon l�nger tot waren. Dennoch schien es keine freundliche Stadt zu sein. Feuerschuppe wollte sofort einen Passanten aus einer einsamen Gasse pfl�cken und ihn h�flich befragen, ob er euch gesehen habe. Einen angetrunkenen jungen Mann, der die Begegnung morgen bestimmt auf den Alkohol schieben w�rde, und wenn nicht, w�rden es zumindest die tun, denen er davon berichtete. Doch wir hielten ihn davon ab. Wir hatten nicht den geringsten Hinweis darauf, dass euch wirklich etwas geschehen war, und ihr wart allein gegangen, um nicht mit Drachen in Verbindung gebracht zu werden. Da wollten wir diese Verbindung nicht allzu deutlich selbst herstellen, nicht dass es euch gutginge und euch genau das erst in Schwierigkeiten brachte. Denn wer konnte schon mit Sicherheit davon ausgehen, dass wirklich niemand einem willk�rlich entf�hrten Passanten Glauben schenken w�rde? Und wer wusste schon, wie viele Leute wir �berhaupt aus den Stra�en fischen mussten, bevor wir jemanden erwischten, der euch getroffen hatte? Also beschlossen wir, erst einmal in Ruhe �ber der Stadt zu kreisen, bis wir euch entdecken w�rden. Abwechselnd hat sich dabei immer einer von uns gel�st und umflog die Stadt in gr��erer Entfernung, einfach um sich mit allem vertraut zu machen, um zu sehen, ob dort nicht vielleicht ein einsames Anwesen zu finden war oder was auch immer. Schlie�lich gab es ja die M�glichkeit, dass dieser Norkham gar nicht in Vierzinnen wohnte, sondern vielleicht nur bei der Stadt. W�hrend ihr also die Stadt selbst auskundschaftet, k�nnten wir uns ja ein wenig um das Umland k�mmern, das fiel uns leichter als euch. Und dabei entdeckte Aiphyron dann zuf�llig das Feuer.�

Noch einmal dankten die drei den Drachen, dann �berlegten sie, was nun zu tun sei. Nica dr�ngte es danach, die beiden Ritter nach dem geflohenen Norkham und seinem Drachen zu befragen, doch Aiphyron schlug vor, sich die Angst der Ritter vor einem gefl�gelten Drachen zunutze zu machen und ihm die Angelegenheit zu �berlassen. Ihm allein, damit der Ritter keine menschlichen Gestalten vor sich hatte, die ihm vertraut waren und nicht so furchteinfl��end. Sie sollten keinen Menschen haben, an den sie sich voller Hoffnung wenden konnten.

Nur murrend willigte Nica ein, ihr war deutlich anzusehen, dass sie den Ritter liebend gern selbst in Angst versetzt h�tte.

W�hrend der Drache zum K�fig hin�berkroch, blieben die anderen schweigend auf ihren Steinen am Bachufer sitzen. Es dauerte nur einen Augenblick, dann wurde das Pl�tschern des Wassers von einem schrillen Flehen �bert�nt.

�Friss mich nicht! Bitte, friss mich nicht!�, h�rten sie den wei�en Ritter jammern, w�hrend Friedbart immer lauter brabbelte: �Hellwah hilf! O Hellwah, sende uns dein strahlendes Licht und erl�se uns von der Dunkelheit. Hilf, Hellwah, hilf deinem armen Knecht, der auf Knien vor dir liegt.�

Im flackernden Feuerschein zeigte sich ein d�nnes, eisiges L�cheln auf Nicas Lippen. Ben sah, wie sie angespannt die Finger verknotete, wieder l�ste und wieder verknotete. Mit dem linken Daumennagel schrabbte sie so heftig �ber die Finger der rechten Hand, dass er sich wunderte, dass kein Blut floss.

�Kleiner Mann, ich will dich doch nicht fressen�, brummte Aiphyron mit erlesener Freundlichkeit und einem Erstaunen, das h�rbar gespielt war. �Warum sollte ich das tun? Einem Gast, dem wir unser bestes Zimmer �berlassen haben. Ich w�rde dich nur gern etwas fragen, wenn es genehm ist. Darf ich?�

�Du sprichst! Du sprichst!�, kreischte der Ritter, w�hrend er verzweifelt am Gitter r�ttelte.

��hm, ja. Nat�rlich.�

�Das kann nicht sein! Drachen sprechen nicht! Sie sprechen nicht! Niemals!� Die Stimme des wei�en Ritters �berschlug sich. Ben vermutete, dass Aiphyron ihn in diesem Moment mit entbl��ten Z�hnen anl�chelte, vielleicht auch eine kleine Flamme in der Kehle gurgelte. Sehen konnte er es nicht, der K�fig lag au�erhalb des Feuerscheins, nur der Schwanz und die Hinterbeine des Drachen wurden von den Flammen angestrahlt.

�Hellwah, hilf�, jammerte Friedbart noch immer und immer wieder von Neuem, und er schluchzte, soweit das �ber die Entfernung zu verstehen war.

Ben erinnerte sich an seine eigene Angst, als er Aiphyron das erste Mal getroffen hatte. Dennoch sp�rte er Verachtung f�r die beiden in sich aufsteigen. Immerhin waren sie Ritter des Ordens, die sich einem Drachen angeblich im Kampf stellten. Wo war ihre viel besungene Tapferkeit? Oder kannten sie die nur, wenn sie von hinten aus einem Versteck brachen?

�Aber du hast doch eben selbst festgestellt, dass ich spreche�, f�hrte Aiphyron mit ruhiger Stimme aus. �Wie kannst du da gleichzeitig behaupten, ich k�nnte es nicht? Widerspricht sich das nicht?�

�Samoth! Samoth spricht aus dir!� Der Schrei des Ritters ging in ein Japsen �ber. �Es sind die Worte des gro�en T�uschers, die ich vernehme. Ich werde ihnen nicht glauben. Nichts werde ich dir glauben.�

�Das musst du auch nicht, das verlangt keiner. Wichtig ist im Augenblick nur das Gegenteil, n�mlich dass ich dir glaube.� Aiphyron lie� ein kurzes belustigtes Schnauben h�ren.

Friedbarts gemurmelte Bitten an Hellwah wurden immer leiser und verloren sich schlie�lich in der Nacht, wurden vom Pl�tschern des Bachs verschluckt.

�Ich sage nichts, ich sage gar nichts!�, rief der wei�e Ritter, in dem pl�tzlich Trotz zu erwachen schien.

�Und wenn ich dich ganz lieb bitte?�, fragte Aiphyron mit so leiser Stimme, dass sie am Feuer kaum zu vernehmen war. Er kroch noch ein St�ck auf den K�fig zu, so dass seine Schnauze nun die Gitterst�be ber�hrte.

Was er nun sagte, konnte Ben nicht mehr verstehen, auch die Antwort des Ritters nicht. Doch dass er antwortete, war zu h�ren; erst stockend, dann sprach er schneller und schneller, hechelte fast panisch von Satz zu Satz, von Aussage zu Aussage. Nur manche Worte drangen deutlich bis zum Lagerfeuer, die meisten lauteten nicht, nein, bitte, andere und schuld.

Am Feuer wurde kein Wort gesprochen. Alle lauschten stumm in die Nacht, in der Hoffnung, doch noch etwas zu verstehen. Immer wieder schielte Ben zu Nica, in deren versteinerten Mundwinkeln immer dann ein L�cheln zuckte, wenn sich die Stimme des Ritters voller Furcht erhob.

Die Gischt des kleinen Wasserfalls glitzerte silbern im Mondlicht, und sein Rauschen war so laut, dass Ben keinen Laut vom Feuer oder von dem K�fig ein paar Schritt weiter unten vernehmen konnte. Wenn er den Hals reckte, konnte er das Feuer zwischen zwei Felsen erkennen, auch den kleinen hellen Punkt der Fackel neben dem K�fig, doch das wollte er nicht. Er wollte an nichts von dem denken, was dort unten geschah, dachte aber an kaum etwas anderes.

Mit baumelnden F��en sa� er auf einem Felsen am Bach und starrte in das n�chtlich dunkle Wasser. Das hatte er schon fr�her gemacht. Immer wenn ihn etwas bedr�ckt hatte, war er an den Dherrn gegangen. Wasser beruhigte ihn.

Fast fielen ihm die Augen zu, so beruhigend und monoton war das Rauschen und Pl�tschern. Die letzten beiden Tage hatte er kaum Schlaf gefunden, hatte nur eine Weile im K�fig vor sich hinged�mmert, als sie durch die Gegend gezuckelt waren. Erholsam war das nicht gewesen. Wut und Angst hatten ihn wach gehalten, doch ganz allein hier oben konnte er die M�digkeit viel deutlicher sp�ren. Er warf einen Stein ins Wasser.

Was tat Nica Herrn Zendhen an? Wie wollte sie ihn zum Sprechen bringen?

Pl�tzlich hatte er den albernen Gedanken im Kopf, der Ritter w�rde sich in der Mitte des K�figs zusammenkauern, dort, wo sie ihn mit der kurzen Klinge nicht erreichen konnte. Sie k�nnte nicht riskieren, ihren Arm hineinzustecken, denn er durfte sie nicht zu fassen bekommen, er war st�rker als sie. Nat�rlich w�rden ihr sofort die Drachen beistehen, doch was wollte sie tun, wenn Zendhen tats�chlich so reagierte?

Steine schmei�en, dachte Ben. Oder sie holte sich eines der Schwerter, die sie den beiden Rittern abgenommen hatten; die Klingen waren lang genug. Widerwillig sch�ttelte er den Kopf, um die Bilder zu verscheuchen.

Nein, Mitleid f�hlte er nicht mit dem widerlichen Ritter, das war es nicht. Es war die K�lte, die von Nica ausging, wenn sie von Rache sprach, selbst dann, wenn sie dieses Wort nicht benutzte. Sie tobte nicht, sie schrie nicht, sie spuckte Zendhen weder Verachtung noch Zorn ins Gesicht. Sie lie� sich nicht gehen. Und doch wurde sie von dem Gedanken an Rache vollkommen beherrscht, und diese Gedanken lie�en sie zu Stein werden, ihr Herz, ihr regloses Gesicht und ihre wie kalter Kristall funkelnden Augen. Vor dieser Nica hatte er Angst, er wollte nicht, dass sie so war.

Und dennoch wurde er den Gedanken an ihren Kuss nicht los. Er dachte an ihre weichen sanften Lippen und konnte keine Verbindung herstellen zu dieser Nica, die dort unten den Ritter befragte. Der Kuss geh�rte in seiner Vorstellung zu der fr�hlichen Nica, die er in Trollfurt kennengelernt hatte, auch wenn sie ihn nat�rlich erst lange danach gek�sst hatte. Doch musste sie sich nach all dem, was sie erlebt hatte, nicht ver�ndern?

Was erwartete er nach einer solchen Geschichte von ihr? Oft genug hatte er selbst nach Rache ged�rstet, warum st�rte es ihn bei ihr so?

Er wusste es einfach nicht, war zu m�de, um einen klaren Gedanken zu fassen. Ihr war �bel genug mitgespielt worden, dass sie nach Vergeltung verlangen durfte, auch wenn Zendhen nur gedroht hatte.

Ein kleiner silbriger Schemen tauchte von oben in die Gischt, irgendein Fisch, der sich �ber die Wasserf�lle in die Tiefe st�rzte. Bens erster Gedanke war, dass es f�r den Fisch kein Zur�ck gab, er war zu klein, um den Wasserfall auch wieder hochzuspringen. Doch das k�mmerte ihn nicht, er sprang einfach im festen Vertrauen, dass der Fluss ihn immer weiterf�hrte. Irgendwohin, wo er lieber w�re als da, wo er herkam.

Ben sp�rte dieses Vertrauen nicht. Alles hatte sich diesen Sommer ver�ndert, und seit er in Falcenzca den Steckbrief entdeckt hatte, sa� eine Angst in ihm, die er zuvor nicht gekannt hatte. Auch hier in Vierzinnen waren sie verraten worden. Konnten sie irgendwann wieder eine gr��ere Siedlung betreten, ohne gejagt zu werden?

Die ersten Wochen nach der Flucht aus Trollfurt waren anders gewesen. So sehr ihm die Tr�ume von Yirkhenbargs Tod zu schaffen gemacht hatten, er hatte sich irgendwie frei gef�hlt. Nica und Yanko waren bei ihm gewesen, Aiphyron, Juri und Feuerschuppe. Lachend hatten sie sich Helden genannt, weil sie den gigantischen Drachen vor der Versklavung bewahrt hatten. Ben hatte Drachen befreit, und das war richtig gewesen. Jetzt wollte er noch immer Drachen befreien, doch bei dem Gedanken daran, ohne die Drachen eine Stadt zu betreten, bekam er Angst. Ein toller Held bin ich!

Sie waren zu sechst, und gegen sie stand der Orden der Drachenritter, ja sogar das ganze Gro�tirdische Reich. Das war etwas ganz anderes, als das kleine, halb verlassene Trollfurt herauszufordern. Wenn er daran dachte, wollte er einfach nur davonlaufen. Doch er traute sich nicht, mit den anderen dar�ber zu sprechen. Zu sehr sch�mte er sich.

Und viel zu stark f�rchtete er, dass sie dann auch von der Angst befallen wurden, wenn er ihnen deutlich machte, wie aussichtslos ihre Situation war. Wie lange mochten sie sich vor dieser �berzahl verstecken k�nnen? Sie wurden regelrecht gejagt, auch von den wei�en Drachen, den unerbittlichen Hunden Hellwahs.

Ben wollte seine Angst einfach totschweigen. Mit aller Kraft versuchte er, sich nicht von ihr beherrschen zu lassen, und darum ertrug er es eben auch nicht, wie sich Nica von ihrem Rachedurst beherrschen lie�.

In diesem Moment sprang ein weiterer Fisch den Wasserfall hinab, und Ben murmelte: �Woher nimmst du nur die Gewissheit, dass es weiter unten nicht immer schlimmer wird? Wieso springst du?�

Gedankenverloren sammelte er ein paar Steinchen auf und schleuderte sie ins Wasser, weit entfernt von der Stelle, wo er die Fische gesehen hatte. Stein um Stein warf er in die Dunkelheit, das beruhigte.

Was in Yanko vorging, wusste er nicht. Yanko hatte seine Eltern in Trollfurt zur�ckgelassen, doch auch wenn sein Vater ihn regelm��ig geschlagen hatte, hatte ihn niemand t�ten wollen, und er hatte niemanden get�tet. Immer noch gab er den Spa�macher, er zeigte Ben nicht, wie viel Angst und Wut in ihm steckten, wie viel Verlangen nach Vergeltung. Doch er unterst�tzte Nica, als w�re es auch ihm wichtiger, Rache zu �ben, als einen Drachen zu befreien. Vielleicht sprach er auch mit Nica �ber seine �ngste und sie mit ihm. Nur mit Ben sprach niemand.

G�hnend warf er einen weiteren Stein in den Bach. Sie standen zu dritt gegen die ganze Welt, und doch f�hlte er sich, als w�re er allein. Die beiden hatten einander, doch wen hatte er?

�D�mlicher Schlammschl�rfer, h�r auf, so j�mmerlich herumzuheulen, und rei� dich zusammen�, knurrte er sich selbst an. �Wir sind zu sechst. Und auch du hast deine Geheimnisse vor Yanko, deine Angst und Nicas Kuss. Trotzdem bist du sein Freund.�

Die letzten Steine schleuderte er gleichzeitig ins Wasser, sprang von seinem Felsen und stieg langsam durch die Dunkelheit wieder zum Feuer hinab. Er w�rde nicht mit Nica streiten wegen eines Mannes, der sein Mitleid nicht verdiente.

Sie flogen hoch oben, wo an weniger klaren Tagen die Wolken �ber den Himmel zogen. So weit entfernt vom Boden, dass auch im Tageslicht niemand sie genau erkennen konnte, h�chstens erahnen, wie gro� Aiphyron war. Doch ob ein freier Drache oder ein gigantischer Adler, wie es sie weit im Osten geben sollte, w�rde niemand sagen k�nnen.

Bens Hemd und Hose flatterten im Gegenwind, w�hrend der Drache mit m�chtigen Fl�gelschl�gen voraneilte. Sie kannten nur die grobe Richtung, in der Chybhia lag, doch am Tag wollten sie nicht nach unten gehen. Sie w�rden einfach bis tief in die Nacht fliegen und dann in der N�he einer Siedlung lagern. Am Morgen konnte Ben dann den genauen Weg erfragen.

Er starrte hinab und betrachtete die Welt, wie sie unter ihnen vorbeizog. Dunkle W�lder wechselten sich ab mit offenen Ebenen und Auen, Fl�ssen und einem See, dessen Wasser hell im Sonnenlicht funkelte. Sorgsam abgesteckte Felder lagen in der N�he der wenigen Siedlungen, hier und da schnitt eine Stra�e als d�nner Strich durch die Landschaft. Die einzelnen H�user der D�rfer und St�dte waren so klein, dass Ben das Gef�hl hatte, er k�nne sie mit einer Hand zerquetschen. Dort unten brachte er viel Geld ein, hier oben, fern aller Menschen, f�hlte er sich frei.

�Was h�lt uns eigentlich im Gro�tirdischen Reich?�, fragte Aiphyron, als h�tte er seine Gedanken erraten. �Wir Drachen werden hier sowieso gejagt, ihr drei nun auch. Dabei k�nnten wir ohne weiteres �ber die n�chste Grenze fliegen und alles hinter uns lassen. Juri und Feuerschuppe haben die Ritter hin�bergeschafft, aber warum nicht uns selbst?�

�Der Schwur h�lt uns.�

�Stimmt.� Aiphyron sch�ttelte �ber die eigene Gedankenlosigkeit den Kopf. �Deshalb schw�ren wir Drachen nicht.�

�Ich werde auch nie wieder schw�ren�, knurrte Ben. �Das schw�re ich.�

�Klappt ja hervorragend.� Aiphyron klang am�siert.

�Ach, sei ruhig. Du wei�t doch, wie ich es meine. Das war kein richtiger Schwur, sondern nur so dahingesagt.�

�Dann ist es ja gut.� Aiphyron lachte. �Kann man denn keine Pause machen von einem Schwur? Zwei oder drei Monate irgendwo ausharren, vielleicht ein ganzes Jahr, bis die Steckbriefe ausgeblichen und ein neues Kopfgeld auf einen anderen ausgesetzt wurde. Ihr wollt den Schwur doch erf�llen und nicht bei dem Versuch sterben, oder?�

�Meinst du, Nica h�tte drei Monate Geduld?�

�Nein.� Aiphyron schnaubte.

�Au�erdem verblasst mit der Zeit doch jede Spur. Ich will den Drachen befreien und nicht vor dem Orden kapitulieren. Eine Pause klingt wie Kapitulation. Und ich will vor ihnen nicht kapitulieren, egal, wie sehr sie uns jagen. Wei�t du, den Schwur haben wir uns selbst ausgesucht, wenigstens die eine H�lfte, und das will ich mir nicht nehmen lassen. Ich will nicht nur weglaufen. Verstehst du das?�

�Klar.�

�Erst wenn der Drache frei ist, k�nnen wir also �ber ein fernes Land nachdenken. Und dann machen wir das auch.�

�Gut�, sagte Aiphyron. �Ich h�tte da auch schon eine Idee. Ich glaube, dort k�nnte es dir gefallen.�

Doch bevor der Drache ihm von diesem Land vorschw�rmen konnte, drang Ben ein Hauch von Verfall in die Nase. Der Wind roch pl�tzlich nach Herbst und nassem Laub, das am Stra�enrand vergammelte, nach einer offenen, eitrigen Wunde, nach Blut. Aus seinem Pfeifen schien ein Klagen geworden zu sein. Gerade wollte Ben Aiphyron fragen, ob er es auch roch, da stockte dessen Fl�gelschlag. Sie gerieten ins Trudeln, so pl�tzlich, dass Ben kurz den Halt verlor und zur Seite wegrutschte.

�He!�, stie� er hervor und presste die Beine fest zusammen, krallte die Finger in die Schuppen, st�tzte sich auf einem Fl�gel ab und konnte sich so m�hsam auf dem schlingernden Drachen halten.

�Riechst du das?�, fragte Aiphyron statt einer Entschuldigung, w�hrend er wieder begann, mit den Fl�geln zu schlagen und Ben sich m�hsam eine sichere Sitzposition suchte. �H�rst du das leise Klagen?�

�Ja. Was ist das?�

�Ein sterbender Drache.�

�Was?� Vor �berraschung h�tte Ben beinahe schon wieder losgelassen und w�re doch noch in die Tiefe gest�rzt.

�Nun muss dein Schwur doch warten�, sagte Aiphyron und �nderte den Kurs.

�Aber...�

�H�r zu. Ich habe dich noch nie um etwas gebeten, nicht ein einziges Mal. Aber jetzt brauche ich deine Hilfe. Kaedymia braucht sie.�

�Wer ist Kaedymia?�

�Der sterbende Drache.�

�Du kannst riechen, welcher Drache das ist? Verdammt, wie gut ist deine Nase?�

�Kaedymia ist der einzige Drache, den man im Wind riechen kann.�

�Warum?�

�Weil er im Wind geboren wurde�, erkl�rte Aiphyron. �Er wuchs in einem Felsen heran, hoch auf dem Gipfel eines einsamen Bergs weit im S�den, der von den Menschen dort Himmelsklippe genannt wird. Es ist ein Berg, um dessen zerkl�fteten Gipfel zahlreiche Winde toben und dessen Nordseite �ber mehrere Tausend Schritt steil abf�llt. Es sieht aus, als w�re der Berg hier von einer riesigen Axt gespalten worden und die andere H�lfte verschwunden, besser gesagt: als zerschmettertes Ger�ll �ber die angrenzende Ebene verteilt worden. Dort oben, am h�chsten Punkt, wuchs er heran, die Winde schabten �ber die Jahre langsam den Stein von seinen Schuppen, und dann, just in dem Moment, in dem er aus dem Fels schl�pfen wollte, stie� ihn eine pl�tzliche B�e �ber den Klippenrand und in die Tiefe. W�re das eine Minute fr�her geschehen, w�re er auf dem Boden zerschellt und Kaedymia w�re aus Schmerz und Gesteinssplittern geboren worden. Doch nun wurde er im Flug geboren, mitten in den Winden, welche die Himmelsklippe stets umwehten. Er breitete die Fl�gel aus und flog, noch bevor er seinen ersten richtigen Gedanken fassen konnte. Unter uns Drachen ist er der einzige Windgeborene, und so wie die Winde ihre Spuren in ihm hinterlassen haben, hat er seine in ihnen hinterlassen. Er ist ein Teil von ihnen, und wenn er stirbt, wird der Geruch nach Verfall und Tod �ber Jahre hinweg mit jedem Sturm �ber das Land wehen, jeder Fr�hlingstag wird nach Herbst riechen.�

�Aber warum stirbt er?�, fragte Ben. �Ist er alt oder krank?� An den Orden dachte er nicht, der Orden t�tete nicht.

�Ja, er ist alt. Sehr alt. Aber deshalb stirbt er nicht.� Aiphyron schnupperte hektisch in der Luft und schlug immer schneller mit den Fl�geln. Sie rasten dahin, Bens Augen tr�nten, mit solcher Wucht schlug ihm der Wind ins Gesicht. Schweigend klammerte er sich fest und hoffte, dass es nicht mehr allzu weit sei.

Es war tiefe Nacht, und Yanko und Nica kreisten auf Juri und Feuerschuppe hoch �ber Vierzinnen. Ein paar geisterhaft d�nne Wolkenschleier zogen von den Bergen her �ber sie hinweg und d�mpften das Licht von Sternen und Mond. Die ersten Wolken seit Tagen, als w�re ihnen ein Gott wohlgesonnen, dachte Yanko. Endlich einmal.

W�hrend Nica ununterbrochen die verlassenen Gassen unter ihnen absuchte, sah er immer wieder zu ihr hin�ber. Manchmal machte ihm die eisige Hartn�ckigkeit Angst, mit der sie den Hohen Norkham jagte, doch vor allem konnte er ihre Wut und ihren Hass verstehen. Alles hatte der verfluchte Ketzer ihr genommen, sie hatte nur noch Yanko. Und Yanko hatte auch nicht viel mehr, doch er war freiwillig aus Trollfurt fortgegangen. W�rde er nun heimkehren, w�rde sein Vater ihn ganz sicher gr�n und blau schlagen, aber er w�rde ihn weder opfern noch f�r das ausgerufene L�segeld an den Orden verkaufen. Und seine Mutter w�rde ihn nach den Pr�geln wahrscheinlich pflegen und ganz vergessen, ihn zu tadeln. Beim Gedanken daran versp�rte er einen Stich. Nat�rlich wollte er nie wieder zur�ck, und wenn er ehrlich zu sich war, konnte er es auch nicht. Irgendein Nachbar w�rde die tausend Gulden schon einstreichen wollen. Doch das �nderte nichts daran, dass sein Schicksal weniger schwer war als das Nicas.

Wen er jedoch nicht verstehen konnte, war Ben. Einfach zu verschwinden, obwohl Nica ihn als Freund brauchte, das war nicht richtig. Obwohl er ihn als Freund brauchte. Wenn ihm dieser fremde Drache wichtiger war als Nicas Recht auf Vergeltung, na gut, das musste Yanko nicht verstehen, aber das h�tten sie doch in Ruhe besprechen k�nnen, gemeinsam einen Weg finden. Selbstverst�ndlich h�tten sie sich auch trennen und zwei Spuren zugleich folgen k�nnen. Aber abgesprochen! Als Freund haute man nicht einfach ab und hinterlie� einen Treffpunkt in einem Monat. Ein ganzer Monat! Da konnte so viel passieren.

Und dann auch noch Falcenzca. Erst wollte Ben dort nicht weg, und jetzt kehrte er schon wieder zur�ck. Dabei wurden sie dort mit Gewissheit gesucht! Was sollte das? Yanko wurde das Gef�hl nicht los, dass da ein M�dchen dahintersteckte. Was sonst?

�Den da noch�, zischte Nica in diesem Moment, und Feuerschuppe st�rzte beinahe lautlos und mit ausgestreckten Klauen in die Tiefe, w�hrend Nica den Hals des Drachen umklammert hielt. Blitzschnell packte er einen Passanten, der allein durch die Gassen gelaufen war und sie weder gesehen noch geh�rt hatte. Er war so �berrascht, dass er nicht um Hilfe schrie und sich nicht wehrte. Nur ein erstauntes Gurgeln drang aus seiner Kehle.

�Das m�sste reichen�, sagte Nica, als sie wieder oben bei Yanko war. �Lasst uns zur�ckfliegen und mit der Befragung beginnen.�

Erst als sie Vierzinnen ein gutes St�ck hinter sich gelassen hatten, br�llte der schm�chtige Mann in Feuerschuppes Klauen: �Hilfe! Ich werde entf�hrt! Hilfe!�

�Sei ruhig�, knurrte der Drache und zeigte ihm die gefletschten Z�hne, und der Mann verstummte auf der Stelle.

Sie kehrten zur�ck in die Klamm und steckten ihn in den K�fig zu den anderen vier M�nnern und Frauen, die sie bereits aus Vierzinnen gefischt hatten.

�Jetzt zeigt mir eure Drachent�towierungen�, forderte Nica sie kurz danach auf, und weil sich keiner regte, f�gte sie hinzu: �Wer keine hat, wird von unseren Freunden hier sofort verputzt. Um Mitternacht sind sie am hungrigsten.�

Juri zeigte sein lippenloses Grinsen und z�ngelte am K�fig herum.

Hastig rissen sich drei der Gefangenen die Kleider vom Leib und reckten ihnen einmal den Oberarm, einmal die Wade und auch den R�cken entgegen, wo sich ein gr�ner Drache direkt �ber dem Hintern schl�ngelte.

Drei von f�nf waren also Ketzer, das war ein gutes Verh�ltnis, sie hatten Gl�ck gehabt. Allen Drachen waren die Augen ausgebrannt.

�Bitte nicht�, flehten die anderen beiden Gefangenen und versicherten, dass sie ganz bestimmt ebenfalls Rechtgl�ubige von diesem Glauben seien, nur noch keine Zeit gefunden hatten, sich den gr�nen Drachen stechen zu lassen. �Ich bin ganz frisch �bergetreten.�

�Beruhigt euch, bitte.� Nica l�chelte. �Das war nur ein kleiner Scherz. Niemand wird gefressen.�

�Zumindest nicht wegen seines Glaubens�, erg�nzte Yanko. �Wir haben einfach ein paar Fragen. Wenn ihr sie uns artig beantwortet, begn�gen sich die Drachen mit Fisch.�

Juri grinste breit, so dass seine Z�hne zu sehen waren, und patschte mit dem Schwanz auf den Boden.

�Sie m�gen Fisch. Aber hier im Bach gibt es nur ganz kleine, davon wird kein Drache satt.�

�Wie auch immer, das soll nicht euer Problem sein�, sagte Nica. �Ihr seid G�ste, und die Fische sind zahlreich.�

Feuerschuppe grabschte blitzschnell nach etwas im Wasser, doch nicht schnell genug. Entt�uscht hob er die leere Klaue in die H�he und sah hungrig zu den Gefangenen her�ber. Er knurrte, vielleicht war es auch sein Magen. Yanko hatte M�he, ernst zu bleiben, die beiden Drachen machten ihre Sache wunderbar.

Die Gefangenen wirkten verwirrt und ver�ngstigt, hektisch sahen sie von Nica zu Yanko und wieder zu den Drachen.

�Keine Angst. Trotz Fl�gel sind die beiden ganz harmlos�, versicherte Nica im Plauderton und lie� Juri Sitz machen. Artig folgte er und hechelte wie ein Hund. Feuerschuppe schlug wieder nach einem Fisch, und diesmal erwischte er ihn. Genussvoll schlang er ihn herunter. In den Gesichtern der Gefangenen konnte man lesen, dass sie nicht wussten, ob sie beruhigt sein sollten oder nicht.

�Wie gesagt, wir h�tten nur ein paar Fragen.� Yanko sah sie freundlich an und wartete, bis er ihre Aufmerksamkeit hatte. Dann legten er und Nica los, so wie sie es besprochen hatten. Sie fragten nach den Ordensrittern in der Stadt, nach den Gehenkten vor ihren Toren, nach den seltsamen Hamstern und den Nachtadlern, nach den Kopfgeldern f�r noch nicht konvertierte Ketzer, nach der ungeheuren Tiefe der Brunnen und der Anzahl der Br�cken in Vierzinnen. Sie fragten nach dem Wetter und der Ernte der letzten drei Jahre, nach dem geschlossenen Tempel und der Anzahl der Drachen in der Stadt. Nach der Leibspeise des Torw�chters und den Diebereien des kleinen Margulv. Ob die Bl�tter der Toteneiche auf dem Friedhof auch bei Windstille wisperten, ob auf ihr V�gel nisteten und ob die Feuer, die mit ihren Zweigen entz�ndet wurden, auch l�nger und heller brannten. Welcher B�cker das beste Brot feilbot, welcher Metzger das fetteste Fleisch, wie viel Milch die Trauerziegen gaben. Auf manches bekamen sie eine Antwort, anderes rief nur ein Schulterzucken und nerv�se Blicke zu den Drachen hervor, und die Beteuerung, es wirklich nicht zu wissen.

Unter all diese Fragen mischten sie auch jene nach dem Hohen Norkham, ohne jedoch zu zeigen, wie sie zu ihm standen. Die Menge an Fragen sollte verhindern, dass die Gefangenen erahnten, um was es ihnen wirklich ging.

�ber den Verbleib des geflohenen Ketzers schien jedoch keiner der f�nf etwas zu wissen. Dass er sich noch in der N�he der Stadt aufhielt, glaubten sie nicht, auch nicht in den Bergen.

�Er ist ein tollk�hner Mann�, sagte irgendwann der Ketzer, den sie zuletzt gefangen hatten und der die Drachent�towierung auf der Wade trug. �Ich w�rde vermuten, dass er l�ngst nach Chybhia aufgebrochen ist, um seinen Drachen zur�ckzugewinnen.�

�Seinen Drachen?�

�Ja. Er war furchtbar stolz auf ihn, hat ihn vor Jahren selbst besiegt, unterworfen und zugeritten. Niemals w�rde er ihn freiwillig einem anderen �berlassen. Ich denke, er wird sich zuerst seinen Drachen zur�ckholen und dann Rache an Herrn Arthen und den anderen Rittern �ben wollen, die f�r die Galgen vor Vierzinnen verantwortlich sind.�

Die zwei weiteren Ketzer im K�fig nickten zustimmend, und nur einen Augenblick sp�ter auch die beiden anderen Gefangenen.

�Aber wieso sollte er daf�r nach Chybhia gehen?�, hakte Yanko nach.

�Der Drache ist dort einer der Siegespreise bei den diesj�hrigen Spielen�, erwiderte der Mann. �Das wei� ich aus erster Hand, das haben die Ordensritter erz�hlt.�

�So so, dir haben sie das also erz�hlt? Wieso ausgerechnet dir?�

�Mir? Nein, nein, das haben sie uns allen erz�hlt. Und das mehr als einmal.�

Tats�chlich nickten diesmal alle Gefangenen sofort und nachdr�cklich.

�Immer wieder reiten sie darauf herum, als wollten sie uns damit blo�stellen. Der eigenh�ndig unterworfene Drache des stolzen Norkham ist nur noch ein Preis bei einem Wettkampf�, knurrte der Mann.

�Und du meinst, auch Norkham hat davon erfahren?�, fragte Nica.

�Nat�rlich. Nur weil er geflohen ist, hei�t das nicht, dass er keine Ohren mehr in der Stadt hat.� Der Mann sch�ttelte den Kopf und hob dann abwehrend die H�nde. �Ich wei� nur nicht, wen.�

Mehr war �ber den momentanen Aufenthaltsort des Hohen Norkham nicht zu erfahren. Nach weiteren Fragen zur Ablenkung zogen sich Yanko und Nica ein St�ck vom K�fig zur�ck, um sich zu beraten.

�Was h�ltst du davon?� In Nicas Augen stand die Angst, der falschen Spur zu folgen, die entscheidende Frage vergessen zu haben. �K�nnen wir ihnen wirklich glauben?�

�Ich denke schon. Wahrscheinlich verschweigen sie uns irgendetwas, aber nur, um sich selbst zu sch�tzen, wenn sie davon �berzeugt sind, dass uns eine Antwort nicht gef�llt.�

�Und Norkham? Wollen sie ihn nicht auch sch�tzen? Er war ihr Oberhaupt, ist es vielleicht noch, wenn sie nicht aus �berzeugung den Glauben gewechselt haben. Und wer h�lt schon wirklich zu den Leuten, die einem zwei L�cher in die Haut brennen?�

Yanko zuckte mit den Schultern, sagte aber: �Ich glaube nicht, dass sie uns als Bedrohung f�r ihn ansehen, daf�r waren sie zu sehr mit der Angst um ihr eigenes Leben besch�ftigt. Halten die Ketzer nicht Drachen f�r Gesch�pfe Samoths?�

Nica nickte.

�Dann haben sie Angst vor Juri und Feuerschuppe, egal, wie niedlich sie Sitz machen.� Yanko kicherte beim Gedanken daran. �Wir sollten es wirklich bei den Spielen versuchen. Die ganze Geschichte klingt glaubw�rdig. Sollten wir ihn bei den Spielen nicht finden, k�nnen wir hierher zur�ckkehren und nach einer neuen Spur suchen. Doch was, wenn er wirklich dort ist, aber wir nicht? Wenn wir ihn trotz der Hinweise entkommen lassen?�

Nica nickte mit zusammengepressten Lippen, und Yanko nahm sie in den Arm. Wenn der trollhirnige Ben doch blo� gewartet h�tte, k�nnten sie jetzt zusammen fliegen. Dinge ergaben sich manchmal eben, wenn man ein wenig Geduld hatte. Wenn man sich absprach!

�Was machen wir jetzt mit den Gefangenen? Meinst du, sie ahnen etwas und k�nnen dem Orden unser Ziel verraten?�

�Nein. Aber zur Sicherheit k�nnen wir sie ja von Juri und Feuerschuppe irgendwohin fliegen lassen. Nicht richtig verbannen, nur ein St�ck weit ins Landesinnere, so dass sie zwei Tage zum Zur�cklaufen ben�tigen. Bis dahin sind wir Weit weg.�

Also packten die Drachen den K�figwagen mitsamt den Gefangenen und erhoben sich unter allerlei launigen Kommentaren �ber das fr�hliche Verteilen von Menschen �berall im Gro�tirdischen Reich in die Luft und lachten dar�ber, eine Stadt in alle Winde zu zerstreuen. Als sie in der Ferne verschwanden, nahm Yanko Nica in den Arm und k�sste sie.

Ohne die Drachen hatte er nicht mehr das Gef�hl, beobachtet zu werden. Er klammerte sich fest an sie, die Einzige, die ihm noch geblieben war. Sie pressten sich aneinander, als k�nnten sie so das Gef�hl der Einsamkeit aus sich herausquetschen.

Der K�figwagen ruckelte unter der grellen Mittagssonne dahin. Schwei� gl�nzte im Nacken des glatzk�pfigen H�nen auf dem Kutschbock, die Ritter auf den Pferden vor und hinter dem Wagen hatten ihre Helme abgenommen, dennoch klebten ihre Haare auf der Stirn. Die Tiere schnauften schwer in der Hitze.

Im K�fig kauerte Anula. Obwohl sie sich in eine dicke Decke geh�llt hatte, fror sie. Die Sonne konnte die K�lte des wei�en Drachen in ihr nicht w�rmen.

�Ist schon eine H�bsche�, sagte in dem Moment einer der beiden Ritter, die direkt hinter ihrem K�fig folgten, der mit der kurzen breiten Nase. �Nur schade, dass sie uns immer die kalte Schulter zeigen muss.�

Sein hochgewachsener Kamerad br�llte los vor Lachen und klopfte sich auf den d�nnen Oberschenkel. Seit sie Falcenzca verlassen hatten, musste sich Anula zahlreiche Scherze �ber K�lte und Eis gefallen lassen, mal derb, mal einfach dumm, immer wieder nach demselben Muster. Die wenigsten waren lustig.

Sie solle doch nicht so frostig dreinschauen. Gel�chter.

Einer von ihnen verf�ge schon �ber das richtige Werkzeug, um das Eis zu brechen, sie m�sse nur darum bitten. Anz�gliches Gel�chter.

Sie sei sch�n wie eine Blume... eine Eisblume. Prustendes Gel�chter.

Ob sie mit ihrem Finger mal bitte kurz das Wasser k�hlen k�nne, sie h�tten vergessen, einen Eisblock aus einem Gletscher mitzunehmen. Begeistertes Schenkelklopfen.

Ein Wortspiel jagte das n�chste, sie wurden der Sache einfach nicht �berdr�ssig.

Zitternd sah Anula zwischen den Gitterst�ben hindurch, hinaus auf die helle, sonnen�berflutete Ebene, durch die sie fuhren. Sie blickte einer kleinen Herde Wollrinder mit ausgelassen h�pfenden Jungtieren hinterher, die von der Kutsche davontrabte. All das versuchte sie aufzusaugen, doch selbst der sch�nste Anblick bedeutete ihr nichts. Die K�lte in ihr war zu stark.

Niemand hatte ihr gesagt, wohin sie gebracht wurde. Doch die Gespr�chsfetzen, die sie hier und da aufgeschnappt hatte, hatten ihr das Wichtigste verraten. Sie sollte ein weiteres Mal verh�rt werden, dieses Mal von jemandem, der zu bedeutend war, um seine Zeit mit einer Reise in ihr Gef�ngnis zu verschwenden, weshalb sie zu ihm gebracht werden sollte. Der K�nig, ein F�rst oder wer auch immer das sein mochte. Er w�rde sie befragen. Dabei hatte der Ritter das Wort so deutlich betont.

Befragen.

Anula starrte auf ihre steifen Finger und dachte unwillk�rlich an Daumenschrauben. Die K�lte hatte sie so gef�hllos gemacht, dass sie nicht einmal Angst empfinden konnte.

W�rde sie die Schrauben sp�ren, oder w�rden ihre Finger einfach Risse bekommen und knackend springen wie Eis?

Gl�hende Eisen und rostige Zangen erschienen vor ihrem geistigen Auge, doch sie empfand nichts.

Er w�rde sie befragen, doch sie wusste nichts und sp�rte nichts. Kein Schmerz w�rde der Befragung ein Ende setzen. Es war nicht schwer, sich vorzustellen, wo das hinf�hrte.

Wieder sah sie aus dem Wagen, hinauf in den blauen Himmel. Irgendetwas regte sich in ihr. Trotz aller K�lte wollte sie nicht sterben.

Die Ritter lachten wieder �ber einen Scherz, den sie nicht geh�rt hatte.

Sie schloss die Augen und legte die Decke zur Seite. Egal, wie kalt ihr war, es war wahrscheinlich das letzte Mal, dass sie die Sonne sah. Sie wollte ihre Strahlen auf ihrer Haut wissen, auch wenn sie sie kaum sp�ren konnte.

�Ich sage doch, der wei� einfach alles�, brummte Aiphyron, nachdem ihnen Kaedymia die richtige Richtung nach Chybhia gewiesen hatte. Ben kam es vor, als habe diese nicht viel gemein mit der, in die sie urspr�nglich geflogen waren.

�Danke�, sagte Kaedymia zu Ben. Erste, noch durchscheinende Schuppen bildeten sich bereits wieder auf der verheilten Brustwunde, und die Fl�gel waren so weit gerichtet, dass sie ihn nach ein, zwei weiteren Tagen Ruhe wieder w�rden tragen k�nnen. Noch konnte man eine d�nne Naht erkennen, wo die Membran gerissen war.

�Keine Ursache�, wehrte Ben ab, froh, dass der Hauch von Verfall aus den Wunden verschwunden war, und auch ein wenig stolz. �Danke f�r dein Wissen und die richtige Richtung. Andere Drachen h�tten sich da ohne Hilfe verflogen.�

�Jaja�, knurrte Aiphyron. �Jetzt steig schon auf und lass diese Lobhudelei. Der Kerl ist schon eingebildet genug, und das wird im Alter immer schlimmer.�

�Pass auf den jungen Griesgram auf�, sagte Kaedymia zu Ben und grinste Aiphyron an.

Sie verabschiedeten sich voneinander, und Aiphyron erhob sich in die L�fte.

Bester Laune flogen sie in gro�er H�he dahin. W�hrend er Kaedymia geheilt hatte, hatte Ben nicht ein einziges Mal an m�gliche Verfolger gedacht. Vielleicht weil er keine Zeit daf�r gehabt hatte, vielleicht weil er sich im morastigen Delta verborgen, fern aller Handelswege, vor dem Orden sicher gef�hlt hatte. Doch in Chybhia w�rde es wieder anders werden, die Stadt musste er ohne Aiphyron betreten, also vollkommen allein. Daran h�tte er denken sollen, bevor er Yanko und Nica verlassen hatte.

Das h�tte nichts gebracht, erinnerte er sich, bevor er seine Entscheidung richtig bedauern konnte, sie h�tten ihn sowieso nicht begleitet, sie wollten ja unbedingt diesen Ketzer jagen. Dabei waren Drachen viel wichtiger, das hatte er eben erst wieder gesp�rt. Nichts war diesem Gef�hl vergleichbar, wenn die Heilkr�fte kribbelnd durch seine H�nde flossen, wenn er sp�rte, wie sich ein Drache erholte. Nichts, mit Ausnahme von fliegen vielleicht.

Nein, ohne Yanko und Nica war er besser dran. In Falcenzca hatten sie ihn an seiner Hose erkannt, die Ritter in Vierzinnen hatten aufgrund ihrer Anzahl eine Verbindung zu diesem Steckbrief gezogen. Allein, ohne Haare, ohne seine auff�llige Hose in einer weit entfernten Stadt, in der er niemanden kannte und niemand ihn, w�rde man ihn nicht erkennen. Zu den Spielen musste die Stadt nur so vor Fremden wimmeln, keiner achtete da auf einen einzelnen Jungen. Es war besser so, sagte er sich immer wieder. Zu dritt w�rden sie nur auffallen. Dennoch w�re er lieber nicht allein gewesen.

Er lie� die Landschaft unter sich dahinziehen und sprach mit Aiphyron �ber dieses und jenes, fragte ihn �ber Kaedymia aus, ob er noch andere Freunde unter den Drachen habe und wie oft er diese traf. Aiphyron konnte das nicht genau beantworten - es k�me eben immer darauf an, wie oft sie sich zuf�llig �ber den Weg flogen, so ein Treffen plane man doch nicht. Immer wieder wiederholte Ben, was f�r ein Gl�ck sie gehabt hatten, diesen au�ergew�hnlichen Schl�ssel zu finden. �Der kann echt hilfreich sein.�

�Nat�rlich, aber welchen deiner unz�hligen Pal�ste willst du damit denn verschlie�en?�, fragte Aiphyron. �Du besitzt nicht einmal eine H�tte und bist auf der Flucht, falls du das noch nicht gemerkt hast.�

�Mit dem Schl�ssel m�ssen wir irgendwann nicht mehr fliehen. Eines Tages gibt er uns irgendwo den n�tigen Schutz vor dem Orden.� Ben hoffte, dass es noch vor dem Winter geschehen w�rde. In der K�lte wollte er nicht mehr auf der Stra�e sein, auch nicht in der Luft.

�Ich bin lieber frei als an eine belagerte H�tte gefesselt�, brummte der Drache.

�Du frierst dir ja auch nicht den Hintern ab, wenn Schnee f�llt.�

�Es gibt L�nder, da f�llt kein Schnee. L�nder, die nicht vom Orden der Drachenritter beherrscht werden.�

Ben l�chelte bei dieser Vorstellung. Nicht frieren und nicht gejagt werden. Doch bevor er von einer solchen Zukunft tr�umen konnte, musste er erst den Schwur erf�llen - dann konnte er mit Aiphyron irgendwo in der Sonne liegen. Vielleicht sogar am Meer und mit Yanko, Juri, Feuerschuppe und Nica.

Und Anula.

Auch wenn sie ihn zur�ckgewiesen hatte, pl�tzlich war sie wieder in seinem Kopf, und seine Gedanken verweilten am l�ngsten bei ihr. Er stellte sich vor, wie es w�re, von ihr gek�sst zu werden, und als sich nach langer, langer Zeit seine Lippen von ihren l�sten, hatte er Nicas Gesicht vor Augen.

Wieso verrichteten in den Liedern die Helden ihre Taten immer f�r eine einzige wundersch�ne Frau? Wieso wussten sie so genau, f�r wen sie was empfanden? Stets gab es nur eine einzige Frau, die die Richtige war; in den kniffligsten Geschichten h�chstens noch eine verf�hrerische Nachtfee oder sinnenverwirrende Nymphe, die jedoch rasch als ebenso b�se wie sch�n entlarvt wurden, abgewiesen oder als Gesch�pf Samoths gek�pft. Jedem war klar, welches Herz es zu gewinnen galt, es ging nur darum, es zu schaffen. Warum war keiner dieser Helden je gleichzeitig auf eine Anula und eine Nica getroffen? Ben war sicher, dass keine von beiden eine b�se Nachtfee war.

Sobald er den Drachen befreit hatte, w�rde er seine Tr�ume zu Rate ziehen. Den Seherpilzen traute er nicht, er zweifelte, ob sie wirklich die Wahrheit verk�ndeten. Er w�rde sich eine Traumweide suchen und in ihrem Wurzelwerk Schlaf. Von welchem M�dchen er dann tr�umte, w�re die Richtige. Er hoffte, es w�re Anula.

D�mlicher Warzenkopf, beschimpfte er sich selbst. Wenn du das schon hoffst, dann lass die Tr�umerei doch sein, flieg einfach nach Falcenzca und frag sie noch mal, ob sie mit dir kommen will. Dann ist sie die Richtige. Sie hat dich beim letzten Mal nicht f�r tausend Gulden verraten, sie wird es auch ein weiteres Mal nicht tun. Sag ihr klar und deutlich, was du empfindest, fall auf die Knie und stotter nicht herum wie beim letzten Mal. Oder entf�hr sie zur Not. Besonders sch�ne Frauen wurden in alten Liedern doch oftmals und gern geraubt und entdeckten erst danach ihre Gef�hle f�r den Helden. Ben stellte sich vor, wie er Anula am Arm packte und ihr mitteilte, er w�rde sie jetzt rauben. Und wie sie ihn mit hochgezogener Augenbraue ansah und Nein sagte.

Doch.

Nein.

Doch.

Nein.

Doch.

So ging es in seinem Kopf hin und her, und er fluchte dar�ber, dass sie ihm sogar in seinen Tr�umen widersprach. Sein Herz schlug dennoch schneller, und pl�tzlich war es ebenso wichtig, nach Falcenzca zur�ckzukehren, zu ihr, wie diesen Drachen zu befreien. Doch erst der Schwur, schlie�lich war der Drache gefangen, w�hrend Anula frei war und sicher noch ein paar Tage warten konnte.

�Verfluchtes Feuer�, knurrte Aiphyron in diesem Moment.

Ben blickte auf und entdeckte am Horizont eine aufsteigende Rauchs�ule. Kurz darauf flogen sie direkt �ber den Brandherd hinweg. Aus der H�he und mit all dem dunklen Qualm war es schwer zu erkennen, doch schien es, als brannten dort zwei schon weit eingefallene Geb�ude am Rand eines Dorfs. Menschen standen als kleine Punkte herum, einige schimmerten silbern in der Sonne, als tr�gen sie eine R�stung.

�Ritter.� Aiphyrons Stimme war voller Verachtung.

Ben spuckte im Vor�berfliegen hinunter, in der vagen Hoffnung, einen von ihnen zuf�llig zu treffen.

�Das kann ich auch�, knurrte Aiphyron, flog eine Schleife und spuckte direkt �ber den Rittern einen dicken Batzen in die Tiefe. �Aber ich glaube nicht, dass wir den Brand so l�schen k�nnen.�

Ben lachte auf, und sie flogen weiter. Aus dem Augenwinkel sah er, dass Aiphyron getroffen hatte.

Als die Sonne hoch am Himmel stand, war Ben ganz von der Atmosph�re der Spiele gefangen. Es mussten Zehntausende sein, die auf den R�ngen des ovalen Stadions Platz genommen hatten, vielleicht sogar hunderttausend oder mehr. �berall schrien und lachten Leute, fluchten und a�en die Leckereien der H�ndler, die sich mit ihren Bauchl�den durch die Massen w�hlten. In den unterschiedlichsten Dialekten feuerten die Zuschauer die Athleten an, teils auch mit Akzent oder in fremden Sprachen. Schrille Fl�ten wurden gepfiffen und kleine Trommeln geschlagen. Der eine oder andere wettete mit seinem Sitznachbarn �ber den Ausgang des n�chsten Wettstreits.

Fremde trafen hier auf Fremde, doch waren die Begegnungen nicht vom �blichen Misstrauen gepr�gt, sondern von Neugier. Jeder war f�r die Spiele gekommen, alle hatten etwas gemein, und so wurde auch Ben schnell angesprochen. Ein kurzer Scherz wurde ihm zugeraunt, die neugierige Frage nach seinem Favoriten, und die freundliche, woher er k�me.

Er antwortete mit dem einen oder anderen Scherz, und schon bald f�hlte er sich als Teil der Festivit�ten, auch wenn noch immer Vorsicht und Misstrauen in ihm lauerten. Er konnte sie einfach nicht endg�ltig absch�tteln, und so redete er m�glichst wenig und versuchte, nicht zu viele Fragen zu stellen, um sich nicht als v�llig ahnungslos zu enttarnen.

Die meiste Zeit �ber starrte er bewundernd in die Arena. In Trollfurt hatte er zu den schnellsten Jungen gez�hlt, doch keinen einzigen L�ufer dort unten h�tte er einzuholen vermocht, mit solcher Kraft schnellten sie die Bahnen aus festgetretener Erde entlang. Yanko h�tte sehr viel �ben m�ssen, um seinen Traum von einem Sieg hier wahr werden zu lassen.

Die Faustk�mpfer traten im mittleren Rund gegeneinander an, wo der Boden mit feinstem dunklen Sand bedeckt war. Sie trugen nicht mehr als einen Lendenschurz in den Farben ihrer Stadt oder ihres F�rsten oder denen des Ordens. Ihre Haut gl�nzte vom �l, mit dem sie sich eingerieben hatten, um dem Gegner weniger Halt zu bieten. Im chybhischen Faustkampf gab es nur wenige Regeln: Sie droschen mit unglaublicher Macht aufeinander ein, m�hten sich, einander zu umklammern, traten mit den F��en zu und versuchten, den anderen �ber den Boden zu rollen, auf dass der Sand an seiner �ligen Haut kleben blieb und sie ihn deshalb besser greifen konnten. Mit wilder Freude schlugen sie auf Nasen und Augen ein oder h�mmerten dem anderen das angewinkelte Knie zwischen die Beine. Viele hatten deshalb den Lendenschurz dick ausgepolstert, doch so mancher ging nach einem solchen Treffer trotzdem zu Boden.

Das Publikum peitschte die K�mpfer voran und h�rte erst auf, wenn einer der beiden mit gebrochenen Gliedma�en, zerschmetterter Kniescheibe oder blutiger Nase niederst�rzte und schreiend oder wimmernd liegen blieb. Es waren K�mpfe, in denen niemand R�cksicht nahm. Nur wer als Sieger vom Platz ging, konnte ewigen Ruhm erlangen, noch mehr sogar als bei der Drachenjagd oder im Krieg. Wer dagegen verlor, kehrte nicht selten als halber Kr�ppel heim oder musste zumindest f�r lange Zeit das Lager h�ten, w�hrend die Knochen wieder zusammenwuchsen. Die Angst vor einer solchen Niederlage trieb die K�mpfer ebenso voran wie die Schreie der Massen.

Ben hatte sich das Ganze ritterlicher vorgestellt, dabei war ihm doch schon seit einer Weile klar, dass er seine Vorstellung vom Rittertum �berdenken musste. So oder so, er wurde vom Geschrei der Masse mitgerissen und jubelte schlie�lich einem drahtigen, rothaarigen Recken mit unglaublich langen Armen und einem zu drei Z�pfen geflochtenem Bart zu, bis dieser seinem Gegner ein St�ck vom Ohr abbiss. Noch w�hrend sich Ben dar�ber wunderte, sprangen die Leute neben ihm gr�lend auf die Sitze, und er konnte nichts mehr sehen. Also stand er selbst auch auf und reckte den Hals, versuchte, zwischen dem wogenden Meer aus K�pfen und Schultern vor ihm etwas zu erkennen. Er sah gerade noch, wie sein Held am Bart gepackt wurde und der Gegner dessen hageres Gesicht gegen sein Knie schmetterte. Der B�rtige ging zu Boden und wurde mit Fu�tritten eingedeckt, bis er den Arm mit gespreizten Fingern in die H�he reckte, dem Zeichen, dass er sich geschlagen gab.

�Steh auf, du stinkendes Furunkel!�, br�llte eine dunkelblonde Frau mit sich �berschlagender Stimme in der Reihe vor Ben, w�hrend sich ihr Nachbar grinsend die H�nde rieb. Es sah aus, als h�tten die beiden um einen hohen Betrag gewettet.

H�hnische Rufe begleiteten den Verlierer, w�hrend er auf einer Bahre aus dem Stadion getragen wurde. Der Sieger nahm seinen Applaus mit einem schmerzhaften Grinsen entgegen und hielt sich das tropfende Ohr. Morgen w�rde er zur zweiten Runde antreten.

Ben hatte f�rs Erste genug, inzwischen war es auch lange nach Mittag, bestimmt drei oder gar vier Uhr, dem Stand der Sonne nach zu urteilen. Morgen w�rde er sich weitere Wettk�mpfe ansehen, nicht nur die Jagd im Reinen Bach, denn der Sieger w�rde sicherlich nicht direkt nach dem Wettkampf die Stadt verlassen. Und Ben musste bleiben, bis er sich mit dem erk�mpften Drachen auf den Heimweg machte.

Hoffentlich kam er nicht von hier - dann k�nnten er und Aiphyron lange warten. Doch jetzt wollte er sich erst noch ein wenig Chybhia ansehen, bevor er sich nach Sonnenuntergang wieder abholen lie�. Chybhia und vor allem Norkhams Drachen. Vielleicht durfte man ja einen Blick auf ihn werfen?

Weil Ben das f�r eine unverf�ngliche Frage hielt, stellte er sie dem jungen Mann mit dem hochroten Kopf neben sich, der erst vor kurzem bemerkt hatte, dass seine Begleiterin weg war und gemurmelt hatte: �Wird schon wiederkommen. Wei� ja, wo sie mich findet.�

�Der Drache?�, antwortete der Rotgesichtige, ohne Ben anzusehen, nachdem er die Frage dreimal wiederholt hatte. �Welcher...? Ach ja, dieser Drache. Bestimmt befindet er sich in den St�llen an der S�dseite des Stadions. Dort werden auch die Drachen der Athleten untergebracht, die Pferde f�r das Wagenrennen und alle anderen Tiere. Nur die Fische nicht.�

�Fische?�, rutschte es Ben heraus, bevor er daran dachte, dass er ja m�glichst wenig Fragen stellen wollte.

�F�r die Wasserspiele.�

�Ja, klar. Danke.� Verwirrt schob sich Ben zwischen den dr�ngenden Leuten hindurch und stibitzte sich noch einen knusprig ger�steten Zuckermolch vom Bauchladen eines H�ndlers, der verbissen in die Arena starrte und auf nichts anderes achtete.

Noch immer str�mten Menschen ins Stadion, Ben schien der Einzige zu sein, der es gerade verlie�. Den durcheinanderhuschenden Bemerkungen der Umstehenden entnahm er, dass der Faustk�mpfer von Chybhia in wenigen Minuten antreten w�rde, und die Einheimischen wurden sichtlich immer unruhiger. Dieser Kampf wird mir freie Stra�en bescheren, dachte Ben. Und so war es.

Kurz verharrte er am Ewigen Felsen vor dem Eingang, dessen W�nde geschliffen und mit zahllosen Namen einstiger Sieger �bers�t waren. Dann hielt er sich rechts, schlenderte langsam am Stadion entlang und lauschte auf das Toben der Menge, w�hrend ihm all die Eindr�cke von den Wettk�mpfen im Kopf umgingen. Voll Bewunderung betrachtete er die drei �bereinander errichteten Bogenreihen aus poliertem wei�en Kalkstein, die die Au�enwand des imposanten Bauwerks bildeten. Mit den Fingerspitzen strich er pr�fend dar�ber und fragte sich, wie die Baumeister den Kalkstein derart glatt schleifen konnten, beinahe so glatt wie die Oberfl�che von gegossenem Metall.

Eine Magd mit verheulten Augen und halb gel�stem Haar kam ihm mit verschr�nkten Armen entgegen, und in einer schmalen Seitengasse erhaschte er einen kurzen Blick auf einen Jungen, der mit einem sorgf�ltig entrindeten Ast gegen einen unsichtbaren Gegner focht oder gar gegen eine unsichtbare �bermacht. Vor Ben eilte ein verschwitzter, keuchender Stallknecht mit einem Netz bleicher Wasserr�ben im Arm quer �ber die Stra�e, doch dann war diese tats�chlich verlassen, sah man von einem streunenden Hund an einem Ende und zwei jungen Katzen am anderen ab, die ein schwarzes Zwerghuhn vor sich her jagten.

Als Ben das Stadion zur H�lfte umrundet hatte, erreichte er die angrenzenden Stallungen, die ebenfalls aus dem glatten Kalkstein errichtet waren. Zwischen dem ersten Geb�ude und dem Stadion hindurch konnte er einen Blick auf den glei�enden See werfen. Er bedauerte, keine Zeit zum Angeln zu haben, hier mussten herrliche Fische bei�en.

Ben lie� das erste Stallgeb�ude links liegen, aus ihm drang das Schimpfen einer jungen Frau und das Wiehern und Schnauben von Pferden. Die Fenster waren alle gleich hoch und regelm��ig �ber die Au�enwand verteilt.

Der zweite Geb�udekomplex wirkte dagegen seltsam zusammengew�rfelt, die aneinandergrenzenden Boxen variierten in der Gr��e ebenso stark wie Drachen, und das spiegelte sich auch in der Au�enwand und in der massiv schwankenden Dachh�he wider. Doch alle wiesen ein vergittertes Fenster auf, und in jede warf Ben einen kurzen Blick, w�hrend er gem�tlich daran vorbeischlenderte, als w�re er jemand mit sehr viel Zeit, der nichts Bestimmtes suchte.

Viele Boxen waren belegt, fl�gellose Drachen in den unterschiedlichsten Gr��en und Farben lagen faul auf dem Boden herum, und nur die wenigsten hoben den Blick. Auch derart gestutzt waren es noch immer wundersch�ne, erhabene Wesen, doch Ben schmerzte der Anblick der vernarbten Schulterknubbel, aus denen einst Fl�gel gewachsen waren, und der der matten, dumpfen Augen. Vielleicht lag es auch am d�mmrigen Licht im Stall, doch eigentlich war sich Ben sicher, dass Aiphyrons, Juris und Feuerschuppes Augen viel lebendiger strahlten.

Tiefe Schwermut ergriff ihn, denn ihm wurde bewusst, dass er sie nicht alle befreien konnte, es waren zu viele.

Viel zu viele.

Nie war ihm so deutlich klar gewesen, welche Menge Drachen der Orden und die Ketzer im Glauben an Hellwah und alte Legenden bereits versklavt hatten. Er knirschte mit den Z�hnen und sog die Luft scharf durch die Nase ein, um nicht zu weinen.

�M�dchen�, fl�sterte er und presste mit aller Gewalt die Augen zusammen. Erfolgreich, nicht eine Tr�ne floss.

Nicht unweit des Endes der Stallungen war das Fenster einer gro�en Box mit dichtem schwarzen Stoff verdeckt. Dahinter musste sich der Gesuchte befinden - oder ein Drache, der kein Sonnenlicht vertrug, aber davon hatte er noch nie geh�rt. Er eilte hin�ber.

Vorsichtig blickte Ben nach rechts und links, doch es war niemand zu entdecken. Er lauschte am Vorhang und vernahm regelm��iges Schnaufen, aber das konnte auch aus einer Nachbarbox stammen. Er musste einfach wissen, wie der Drache aussah!

Ohne nachzudenken, griff er nach dem Stoff hinter dem Gitter und versuchte, ihn zur Seite zu schieben. Er war dick und schwer und schien sich unten irgendwo verhakt zu haben, denn er lie� sich nur ein St�ck weit heben. Ben hielt kurz inne, um es mit einem Ruck zu versuchen.

Pl�tzlich hatte er das Gef�hl, beobachtet zu werden, und drehte sich langsam um. Die Stra�e, die an Stadion und Stallungen vorbeif�hrte, war noch immer verlassen, doch in einer unscheinbaren Gasse schr�g gegen�ber sa� ein in Lumpen gewandeter Mann im Schatten und starrte her�ber. Ein Bettler, dachte Ben, doch dann hatte er den Eindruck, dass er daf�r zu gut gen�hrt wirkte und sein Blick zu forschend auf Ben gerichtet war. Langsam lie� er den Stoff los.

�Ich komme wieder�, murmelte er, aber aus Furcht, der Bettler oder ein Stallbursche k�nnten es h�ren, nur so leise, dass es mit M�he gerade bis an seine eigenen Ohren drang und ganz sicher nicht hinter den Vorhang.

Die Anspannung wich von dem Bettler, er stierte wieder scheinbar unbeteiligt zu Boden. Irgendwas stimmte hier nicht.

Ohne sichtbare Hast ging Ben weiter, blickte noch in die eine oder andere Box, doch seine ganze Aufmerksamkeit galt der Stra�e hinter sich. Angespannt wartete er darauf, dass Schritte herbeieilten, doch nichts dergleichen geschah. Schlie�lich schlug er den Weg zum Stadttor ein. Der L�rm des Stadions verblasste immer mehr, laut klangen nur seine eigenen Schritte in den verlassenen Stra�en. Unbewusst wurde er immer schneller.

Als er eine Kreuzung erreichte, bemerkte er einen ersch�pften Mann in einer zerlumpten Kutte, der auf dem Boden sa� und den einen Arm auf eine sch�bige Holzkiste gelegt hatte. Eine dieser Kisten, auf denen die Weltuntergangsprediger zu stehen pflegten. Dieser hier schien zu d�sen und auf die R�ckkehr seines Publikums zu warten.

Ben lie� den Blick �ber das zerfurchte, ausgemergelte Gesicht des Predigers wandern und bemerkte, dass ein wei�er Schleier auf seinen ge�ffneten Augen lag; er war blind. Dennoch hob er den Kopf und stierte Ben mit seinem toten milchigen Blick direkt an; er musste sich an Bens Schritten orientieren.

�Ja, lauf nur, du erb�rmlicher S�nder, lauf�, h�hnte er pl�tzlich mit d�nner, kr�chzender Stimme. �Es wird dir nichts n�tzen, du wirst deiner Furcht nicht entkommen. Denn das Ende ist nah. Dein Ende.�

Ben hastete vorbei, erwiderte aber nichts. Zu sehr hatten ihn die Worte �berrascht, zu trocken war mit einem Mal sein Mund.

�Lauf.� Der Prediger lie� ein hustendes Lachen h�ren, sch�umender Speichel floss ihm aus dem Mundwinkel. �Lauf, du kleiner Hase. Lauf, wenn du so einf�ltig bist zu glauben, es sei noch nicht zu sp�t.�

Immer schneller eilte Ben weiter. Was wusste der Kerl schon? Das war nur ein verr�ckter blinder Spinner, er hatte ihn gar nicht sehen k�nnen und schon gar nicht erkennen. Nichts wusste er �ber Ben! Er h�tte jedem dasselbe hinterhergeschrien. Doch richtig wohl f�hlte Ben sich bei dem Gedanken nicht.

Wer war dieser Bettler an den Stallungen gewesen? Wer bettelt, tat dies gew�hnlich dort, wo viele Menschen waren. Warum sa� er also nicht vor dem Stadion, sondern in einer verlassenen Gasse direkt gegen�ber des verh�llten Drachenstalls?

Ben sah sich um, ob ihm jemand folgte, doch er bemerkte niemanden, nicht einmal einen Schatten. Eilig lief er aus der Stadt und immer weiter. Aiphyron w�rde ihn beobachten und abholen, sobald es dunkel w�rde, so hatten sie es abgemacht. Am besten w�rde Ben wieder zu der kleinen Mulde laufen, in der der Drache ihn heute fr�h abgesetzt hatte.

Als er an der aufgesch�tteten Terrasse vorbeihastete, erkannte er, dass zw�lf Galgen errichtet worden waren. Zw�lf wie in Vierzinnen. Wartend baumelten die Stricke in der sanften Brise, die noch immer vom See her�berzog. Auf einem Galgen sa� ein Nachtadler und kr�chzte. Es klang wie eine Klage.

Oder eine Warnung.

Im Laufschritt folgte Ben der Stra�e an der Terrasse vorbei und st�rmte bald darauf querfeldein. Fort, nur fort. Er hoffte, die Sonne w�rde bald untergehen.

Yanko und Nica hatten einen Platz weit oben auf dem zersplitterten Berg ergattert, nur ein Dutzend Schritt vom Ziel der Jagd durch den Reinen Bach entfernt. F�r jemanden wie Yanko, der am Fu� des Wolkengebirges aufgewachsen war, war es ein kleiner Berg, fast nur ein H�gel, doch erhob er sich deutlich �ber die Ebene und die mehr als tempelgro�en H�gel in seinem R�cken.

Zahlreiche Menschen dr�ngten sich um und hinter Yanko und Nica, die ganz nahe am Ufer standen, denn jeder wollte einen guten Blick auf den Bach haben. Schon vor Sonnenaufgang waren sie auf dem Berg gewesen, Juri und Feuerschuppe hatten sie auf der Chybhia abgewandten Seite abgesetzt und wollten sich mangels passender Verstecke in der Umgebung lieber weit weg die Zeit vertreiben. Nach Sonnenuntergang w�rden sie sie wieder abholen.

Beinahe ganz oben auf dem zersplitterten Berg entsprang eine Quelle, die der �berlieferung nach der Sonnengott Hellwah selbst aufgetan hatte, indem er einfach mit dem Fu� auf den Boden gestampft hatte. Dabei war jedoch auch der Berg entzweigebrochen. Warum Hellwah aufgestampft hatte, wusste Yanko nicht, aber er war �berzeugt, dass jeder Gott im Lauf seines ewigen Lebens schon genug Gelegenheiten bekommen w�rde, zornig zu werden oder seine Macht demonstrieren zu m�ssen.

K�hl und wild und in gro�er Menge sprudelte das Wasser aus der Quelle, st�rzte als zwei bis drei Schritt breiter Bach bis in die Ebene hinab und floss dort in sanften Windungen zu Hellwahs Spiegel hin�ber, der etwa zehn Meilen entfernt lag. Von dort w�rden die Athleten kommen. Sie sprangen von der �u�ersten Br�cke der Stadt ins Wasser, schwammen etwa eine Meile um die Wette, bis zu der Stelle, wo sich der Bach in den See ergoss, und st�rmten diesen dann bis zur Quelle hinauf. Wer sie als Erster erreichte, war der Sieger und wurde zum Drachenreiter ernannt, sofern er diesen Titel noch nicht trug. Und ihm wurde ein Drache geschenkt, in diesem Jahr Norkhams Drache.

Die Jagd im Reinen Bach war ein seltsames Rennen, das seinen Ursprung in einem �berlieferten Ereignis aus den Gr�ndungstagen Chybhias hatte.

Drei Tage lang hielten sie sich in dem W�ldchen verborgen und beobachteten abwechselnd aus der Luft die Stra�e, die aus Chybhia herausf�hrte, um zu sehen, ob der Sieger der Jagd die Stadt verlassen w�rde. Hinein wagten sie sich nicht mehr, solange Herr Arthen dort war. M�glicherweise hatte dieser sogar neue Steckbriefe dabei und sie inzwischen auch ausgeh�ngt.

In der ersten Nacht und am folgenden Tag hatte Nica immer wieder getobt, dass sie um ihre Rache betrogen worden war, doch sie gab weder Yanko noch Ben die Schuld. Ja, nicht einmal Herrn Arthen. Der Einzige, den sie w�st beschimpfte, war der Hohe Norkham, wie er so d�mlich hatte sein k�nnen, sich fangen zu lassen. Von einer Gruppe trolldummer Ordensritter. �Ein Kesselflicker! Als w�rde das nicht jeder durchschauen, du moderndes Wurmfutter!�

Sie keifte die leere Luft an, schrie hinaus, was sie ihm gern zu Lebzeiten an den Kopf geworfen h�tte, jede Abrechnung, die sie hundertmal in Gedanken durchgespielt hatte. Von der sie Tag und Nacht getr�umt hatte.

Doch auch wenn sie um ihre Vergeltung gebracht worden war, mit jedem Tag wurde sie ruhiger. Der angesammelte Hass, den sie aus sich herausschrie, wurde vom Wind davongetragen und wuchs nicht nach. Schlie�lich war der Kerl nicht entkommen.

�Na, Hauptsache, er ist tot�, sagte sie am dritten Morgen und setzte sich mit einem L�cheln zu Yanko und Ben.

Ben war froh, sie so zu sehen. Es war, als habe ein hartn�ckiges Fieber sie verlassen.

Damit war der halbe Schwur erf�llt, und auch die andere H�lfte war nicht fern. F�rs Erste mussten sie nichts weiter tun als warten. Es tat ihnen allen gut, einfach Zeit verstreichen zu lassen und sich von den Anstrengungen auszuruhen.

Am vierten Tag nach ihrem Zusammentreffen war es dann so weit: Der schlaksige Sieger verlie� auf dem neuen Drachen Chybhia. Aus welcher Stadt er stammte oder f�r welchen F�rsten er angetreten war, wussten sie nicht, doch seine Begleitung war sp�rlich. Gerade mal ein halbes Dutzend Berittene begleiteten ihn, und keiner schien ein Ritter zu sein. Juri hatte keine einzige Waffe aus Blausilber entdecken k�nnen. Auch wenn die Schwertklingen in Scheiden steckten, meist erkannte man eine solche Waffe doch am Griff oder der Verarbeitung der Parierstange. Vielleicht hatte Juri auch einfach nur einen angeborenen Sinn daf�r und war deshalb so sicher.

�Das wird leicht�, frohlockte Yanko, und auch Ben wollte ihm bei aller Vorsicht nicht widersprechen. Trotzdem fragte er, wie gro� der Drache sei.

�In etwa wie ich�, sagte Juri. �Aiphyron sollte also leicht mit ihm fertigwerden. Feuerschuppe und ich k�mmern uns um die Menschen.�

Doch sie wollten erst angreifen, wenn sich der kleine Tross so weit von Chybhia entfernt hatte, um nicht pl�tzlich doch gegen eine �bermacht zu stehen. Also folgten sie ihm hoch in der Luft, bis er am fr�hen Abend ein Nachtlager aufschlug.

Nicht weit davon entfernt legten sie sich selbst zur Ruhe. Sie wollten erst in der Morgend�mmerung zuschlagen, wenn die meisten Berittenen noch schliefen, es aber bereits hell genug war, dass sie ihre Angreifer erkennen konnten. So wollten sie sich die Angst vor gefl�gelten Drachen zunutze machen. Ben tat vor Anspannung kaum ein Auge zu und schreckte immer wieder hoch, um den wachenden Aiphyron zu fragen: �Ist es so weit?�

�Noch nicht. Leg dich wieder hin, ich wecke dich schon rechtzeitig�, war stets die Antwort.

Schlie�lich r�ttelte er die Menschen wach. Noch bevor sich die ersten Sonnenstrahlen zeigten, erhoben sie sich und machten sich f�r den Angriff bereit. Ben brachte vor Anspannung keinen Happen herunter, und auch die anderen wollten nichts essen.

Lautlos flogen sie dicht �ber den Wipfeln entlang, n�herten sich mit leisen Fl�gelschl�gen dem Lager und st�rzten dann hinab. Bens Knie, die er fest an Aiphyron presste, zitterten, seine H�nde waren schwei�ig. Pl�tzlich hatte er Angst, dass etwas schiefgehen oder sie m�glicherweise in eine Falle tappen w�rden, die ihnen Herr Arthen gestellt hatte.

Doch seine Sorge war unberechtigt - es klappte sogar noch weit besser, als sie es sich ausgemalt hatten. Der �berraschende �berfall durch drei Drachen richtete ein f�rchterliches Durcheinander unter dem Trupp des neuen Drachenreiters an. Die Pferde, losgebunden von Nica, st�rmten in den Sonnenaufgang davon, und die Menschen, noch halb schlaftrunken und mit vor Schreck geweiteten Augen, flohen, ohne an Widerstand zu denken. Ohne Waffen und Gep�ck st�rmten sie die Stra�e entlang, doch nicht alle in dieselbe Richtung. Die einen nach Chybhia zur�ck, die anderen weiter der Heimat entgegen. Wahrscheinlich dachten sie dar�ber jedoch nicht nach, sie wollten einfach nur weg. Dabei bewies der frisch ernannte Drachenreiter mit schnellen langen Schritten, warum er zu Recht ein Wettrennen gewonnen hatte, und lie� alle seine Kameraden weit hinter sich zur�ck.

Nur einer der Bewaffneten floh nicht, sondern versteckte sich zitternd hinter einem Baum - bis Juri ihn breit angrinste und unvermittelt laut fauchte. Dann rannte auch er.

Aiphyron hatte sich sofort auf den Drachen gest�rzt und hielt ihn mit seinem ganzen Gewicht am Boden. Gewandt sprang Ben von Aiphyron auf den R�cken des Fl�gellosen hin�ber, krallte seine H�nde in die verkrusteten Schulterknubbel und klammerte sich mit den Beinen fest. Kaum hatten seine Finger die Wunden ber�hrt, sp�rte er das vertraute Kribbeln durch seinen K�rper jagen, das Pochen unter dem Fleisch des Drachen. Er sp�rte, wie sich seine Muskeln vor �berraschung spannten.

�Bleib ruhig�, knurrte Aiphyron schwer atmend. �Ben ist ein Drachenfl�sterer. Er gibt dir deine geraubten Schwingen wieder.�

Fauchend wand sich der Fl�gellose weiter in Aiphyrons Griff, doch er warf zugleich den Kopf herum und stierte Ben misstrauisch mit verdrehten Augen an. Sie gl�nzten dunkel wie nasser Torf.

Ben bem�hte sich um ein freundliches L�cheln, w�hrend er sich weiterhin angestrengt festklammerte, um nicht abgeworfen zu werden. �Wir tun dir nichts.�

Noch einmal b�umte sich der Drache auf, dann gab er sich geschlagen. Sein neuer Meister war geflohen, niemand erteilte ihm Befehle und hetzte ihn weiter in den Kampf. Er musste f�hlen, welche Heilkr�fte von Ben ausgingen. Ergeben kauerte er auf dem Boden und r�hrte sich nicht. Sein Blick lag voller Hoffnung auf Ben. Ben konzentrierte sich ganz auf die Heilung.

�Das war ja beinahe entt�uschend einfach�, jubelte Yanko �berm�tig. �Wie die gelaufen sind!�

�Wirklich au�erordentlich tapfere Vertreter ihrer Heimat�, setzte Nica h�hnisch hinzu. �Viel besser kann man bei den gro�en chybhischen Spielen wahrlich nicht vertreten werden.�

Ben musste ihnen Recht geben, zum Schluss war alles viel leichter gegangen als erwartet. Zu dritt hatten sie einen gro�en Schwur geleistet, hatten sich unterwegs so viele Schwierigkeiten eingehandelt, hatten alles mit M�he heil �berstanden. Und dann hatte ein anderer vor ihnen den Ketzer gerichtet, und der Drache musste nicht einmal wirklich befreit werden. Fast war er ihnen auf einem Silbertablett gereicht worden. Nach ihrer Trennung hatte Ben gedacht, das alles w�rde viel schwieriger und gef�hrlicher werden. Doch so sollte es ihm nur recht sein.

Nach einer Weile brachen sie auf und stapften gemeinsam durch den Wald, fort von der Stra�e, hinein in die Wildnis, wo sie sich ein Versteck suchen wollten, bis dem Drachen wieder Fl�gel gewachsen waren. Im Licht der aufgehenden Sonne schimmerten seine Schuppen wie der Panzer einer purpurnen Libelle. Ben sa� auf seinem R�cken und hatte die H�nde auf die Schulterknubbel gelegt. Der Drache brummte zufrieden.

Ben starrte den Drachen an und wusste nicht, was er darauf erwidern sollte, dass Krawinyjan den Hohen Norkham nicht kannte. Eine der Wolken wanderte vor der Sonne vorbei, und die Luft wurde merklich k�hler. Hatten die Ritter sogar diese Erinnerung aus seinem Kopf getilgt, als sie ihm die kl�glichen �berreste der Fl�gel ein weiteres Mal gestutzt hatten? Oder was hatte der feine Herr Arthen sonst mit ihm angestellt?

�Norkham! Das ist der, der dich jahrelang unterdr�ckt hat!�, rief Nica. In ihrer Stimme schwang noch immer Hass auf den toten Ketzer mit.

�Wieso jahrelang?�

�Nicht?�

�Der Bursche hat mich erst seit ein paar Tagen sein Eigen genannt. Und er hie� Erlon, nicht Norkham.�

�Ja, der. Aber davor!�

�Davor? Davor war ich frei! Bis ich vor drei oder vier Wochen eine gefesselte, strahlend blonde Jungfrau von einem Pfahl erretten wollte, an den sie gekettet war, und dabei hinterr�cks von zwei Rittern angegriffen wurde. Schneller, als ich zuschnappen konnte, hatten sie mir die Fl�gel abgeschlagen, und aller Widerstand erlosch in mir. Alles Gl�ck, das Gef�hl, frei zu sein und lebendig. Es war schrecklich.�

Fluchend schloss Ben die Augen. Von wegen Schwur erf�llt! Sie hatten den falschen Drachen. Doch wie war das m�glich? Dies war der Drache, der dem langbeinigen Sieger der Jagd im Reinen Bach �berantwortet worden war. Sie hatten den d�nnen Burschen doch gesehen! Und selbst Norkham war hinter ihm her gewesen. Wieso h�tte er sich f�r einen beliebigen fremden Drachen h�ngen lassen sollen?

Ben fr�stelte. Gedankenverloren blickte er in den Himmel, ob inzwischen weitere Wolken aufgezogen waren. Doch der schmale Streifen �ber der Lichtung, der nicht durch Laub verdeckt wurde, war �berwiegend klar und von leuchtend hellem Blau.

Irgendwo im Wald brachen schwere �ste, Ben vernahm ein hastiges Schn�ffeln. Noch in Gedanken daran, dass sie den Falschen befreit hatten, achtete er nicht darauf. Erst als sich auf seinem Arm unvermittelt G�nsehaut bildete, schreckte er auf, doch er war nicht der Einzige.

�In Deckung!�, schrie Aiphyron.

In diesem Moment brachen drei wei�e Drachen aus dem Unterholz, und Ben erstarrte. Ihre N�stern waren geweitet, die riesigen M�uler ge�ffnet. Dicht an dicht reihten sich darin lange spitze Z�hne, die entfernt an gewaltige Eiszapfen erinnerten, jedoch viel spitzer und h�rter aussahen. Die Drachen atmeten neblige K�lte in die Sommerluft.

Unter ihren Klauen waren die Pflanzen von Reif �berzogen, hinter ihnen f�hrte eine wei� glitzernde Spur durch den Wald. Unerbittliche K�lte strahlten auch ihre blutroten Augen aus.

�In Deckung, verdammt noch mal!�, br�llte Aiphyron erneut.

Doch Ben konnte sich nicht bewegen, es war, als w�re er eingefroren. Der Hauch der wei�en Drachen wehte zu ihm her�ber, und seine Lunge stach, als w�re er im Winter zu weit und zu schnell gerannt.

Kaum auf der Lichtung aufgetaucht, raste der gr��te der wei�en Drachen direkt auf Ben zu. Von Kopf bis Schwanzspitze ma� er bestimmt ein Dutzend Schritt, und dieser massige K�rper kam nun in einem waghalsigen Satz auf ihn zugesprungen. Ben war wie erstarrt und konnte nichts tun als die riesigen gefletschten Z�hne anzuglotzen. Sein Herzschlag setzte aus, vielleicht war es zu Eis geworden. Er hob nicht einmal die Arme, und einen Augenblick lang wusste er, er w�rde nun sterben, entweder durch diese langen Z�hne oder einfach durch die K�lte, die unbarmherzig in seinen K�rper kroch. Dann prallte etwas seitlich gegen den wei�en Drachen, etwas Gr�nes.

Juri!

Er riss den wei�en Drachen aus seiner Flugbahn und st�rzte br�llend mit ihm in den Fluss. Gebannt sah Ben zu, wie die beiden sich im Wasser w�lzten und ineinander verbissen. Fauchend schlugen sie sich gegenseitig tiefe Wunden ins Fleisch. Einzelne Wellen des Flusses vereisten, wenn das durchscheinende Blut des wei�en Drachen auf sie tropfte. Doch rasch froren auch seine Wunden zu, die K�lte schien ihn zu heilen.

Auch da, wo Juri von den Z�hnen oder Klauen des Wei�en gebissen wurde, bildete sich Eis auf den schilfgr�nen Schuppen. Doch dieses Eis stoppte Juris Blutungen nicht. Es war, als w�rde ein Weiher zufrieren, Schuppe um Schuppe fra� es sich voran.

�Aiphyron�, wollte Ben schreien, doch er brachte nur ein unh�rbares Wispern zustande. Im Augenwinkel erkannte er, dass sich Aiphyron mit einem anderen Wei�en �ber die Lichtung w�lzte und ihm Feuer ins Gesicht spie, w�hrend er verzweifelt seinen Bissen zu entgehen suchte. Ben hoffte, das Feuer w�re hei� genug, um die schrecklichen Z�hne in wenigen Augenblicken zu Nichts zu zerschmelzen. Dann k�nnte Aiphyron Juri helfen. Allerdings schien am Rand der Lichtung Feuerschuppe viel st�rker in Bedr�ngnis zu sein.

Juri durfte nicht sterben! Er hatte ihn gerettet.

Wasser schwappte �ber Juri hinweg, es zischte und knackte, und das Eis auf den gr�nen Schuppen bekam Risse. Es war, als w�rde der Fluss ihm zur Seite stehen.

Rei� dich zusammen und hilf ihm, wie er dir geholfen hat, warte nicht auf andere, dachte Ben mit klappernden Z�hnen. Wenn er die Schulterknubbel des Wei�en ber�hrte, w�rde seine Wut vielleicht erlahmen. So oft hatte das bislang geklappt. Doch bei dem Gedanken daran, die eisige Kreatur anzufassen, kam tiefe Angst in Ben auf, Angst, von der K�lte einfach get�tet zu werden, bevor die Heilkr�fte zu wirken begannen, Angst, von seinen Z�hnen erwischt zu werden.

Lautlos schimpfte er sich einen Feigling. Solche �berlegungen hatte Juri eben sicher nicht angestellt, bevor er den Wei�en angesprungen und ihn gerettet hatte. Ben musste es versuchen! Langsam konnte er seine Gelenke wieder bewegen.

Zwei, drei Schritte machte er auf die zwei tobenden Giganten zu. Wasser spritzte in alle Richtungen, die peitschenden Schw�nze fegten �ber die Str�ucher am gegen�berliegenden Ufer hinweg, brachen junge B�ume entzwei und schmetterten sie gegen die n�chsten St�mme. Wenn Ben dort hineingeriet, w�rden ihm alle Knochen im Leib brechen. Doch er musste ihn einfach ber�hren, ihm zeigen, dass er die Kraft hatte, ihn zu befreien, ihm seine Fl�gel zur�ckzugeben.

Dann stutzte Ben. Er konnte keinen einzigen Schulterknubbel ausmachen. Sein Blick huschte �ber den geschuppten R�cken und entdeckte nicht die geringste Verkrustung, keine Narbe, keine Erh�hung, nichts. Makellos reihten sich die Schuppen aneinander, als habe er nie einen Fl�gel gehabt. Als w�re er niemals unterworfen worden. Das war doch nicht m�glich!

Das w�rde bedeuten, die verfluchte Bestie griff sie aus freiem Willen an.

�Ben!�, h�rte er Nica schreien und wirbelte herum. Sie kniete neben der Feuerstelle auf der Lichtung und setzte eben das aufgeschichtete Holz in Brand. Einen �berdrehten Moment lang dachte Ben, sie w�rde tats�chlich wie geplant das Abendessen zubereiten wollen, doch Yanko hockte zitternd und wimmernd neben ihr und hatte die Arme um die Knie geschlungen.

�Hilf mir!�, schrie sie weiter.

Er sprang hin�ber und sah, wie sich Krawinyjan eben auf den Gegner von Feuerschuppe st�rzte. Feuerschuppe war ganz von glitzernden Kristallen �berzogen und bewegte sich nur noch schwerf�llig. Ohne weiter hinzusehen, st�rzte Ben auf die Knie und pustete wie wild ins Feuer. Kalte Asche von gestern wirbelte auf und drang ihm in Mund und Nase, so dass er husten musste.

�Was ist mit Yanko?�, keuchte er.

�Er friert. Sein Fu� wurde vom Hauch eines Drachen gestreift, als er mich von ihm weggezerrt hat.� Nica schniefte. �Wir m�ssen ihn w�rmen.�

In diesem Moment loderten die Flammen aus den d�rren �stchen und Rindenst�cken hinauf, das Feuer leckte um die dickeren Holzbrocken und fra� sich hinein.

Ben sprang zu seinem Rucksack und zerrte die zwei letzten Fackeln daraus hervor, die Aiphyron mit der leicht brennbaren, harzigen Substanz aus seinem Rachen �berzogen hatte. Sofort war er zur�ck am Feuer und hielt sie beide in die Flammen.

�Was hast du vor?�

�Halte du Yanko warm, ich helfe Juri!� Und damit st�rzte er - zwei hell lodernde Fackeln in den H�nden - zur�ck zum Fluss, wo die beiden Drachen noch immer aufeinander einschlugen.

Beide bluteten schwer, kleinere und bis zu gut zwei Schritt durchmessende Eisschollen tanzten auf den Wellen davon oder landeten am Ufer. �berall sah Ben das dunkle Rot von Juris Blut.

�Verrecke, du h�sslicher Eisklotz!�, br�llte er und schleuderte die brennende Fackel mit aller Wucht nach dem wei�en Drachen. Er hatte gut gezielt und traf die Bestie mitten auf die Schnauze.

Fauchend riss sie den Kopf hoch und suchte nach dem neuen Angreifer. Juri nutzte den Moment der Ablenkung sofort und schnappte blitzschnell zu. Tief gruben sich seine Z�hne in die Kehle des wei�en Drachen.

�Ja!�, br�llte Ben und sprang ins Wasser. Es war eiskalt, Schauer liefen seine Beine hinauf und �ber den R�cken bis in seinen Kopf. Doch darauf achtete er nicht, er sp�rte ohnehin kaum noch etwas. Mit klappernden Z�hnen watete er durch das h�fttiefe Wasser zu den ineinander verbissenen Drachen, n�herte sich ihnen von der oberen Seite, wo nicht st�ndig die Schw�nze peitschten.

Im passenden Moment sprang er vor und rammte dem Wei�en die brennende Fackel mitten in eine h�ssliche gefrorene Wunde. Zischend tropfte frisches, durchscheinendes Blut in den Fluss, der Drache schrie und warf sich herum.

Ben hechtete davon, und blitzschnell schlug Juri seine rechte Klaue in die frisch aufgebrannte Wunde, tief drangen die Krallen hinein. Der Wei�e jaulte vor Schmerz auf und hieb wild um sich.

Ben wurde von einer Welle davongesp�lt, stie� sich noch weiter vom Grund ab, er musste fort, nur fort. Ohne Fackel war er nutzlos. Der Hauch des Drachen streifte �ber ihn hinweg, w�hrend er rasch untertauchte, um ihm zu entkommen.

Einen Augenblick sp�ter k�mpfte er sich ans Ufer, um zum Feuer zur�ckzukehren. Dort lie� sich wenigstens noch ein brennender Ast auftreiben. Feuer tat diesen Biestern weh! Frierend und durchn�sst rannte er torkelnd �ber die Lichtung, die Knie waren steif, die Muskeln wollten ihm nicht mehr gehorchen, doch er zwang die Beine voran, balancierte das Gleichgewicht mit seltsam zur Seite gestreckten Armen aus. Seine H�nde waren blau.

Gerade lie� Aiphyron von einem wei�en Drachen ab, der an zahlreichen Stellen mit schwarzem Ru� �berzogen war, und dessen ehedem furchterregende Klauen nur noch St�mpfe zu sein schienen. In Aiphyrons Augen glomm hei�e Wut. Nichts erinnerte an den freundlichen Drachen, den Ben kannte. Er st�rmte quer �ber die Lichtung und warf sich br�llend auf den wei�en Drachen, der eben Krawinyjan von sich stie� und sich suchend umwandte.

�Juri!�, schrie Ben und fuchtelte mit den Armen. �Juri braucht Hilfe!�

Doch Aiphyron beachtete ihn nicht. Dunkle Flammen trieften aus seinem Maul.

Ben wankte, so schnell er konnte, zu Nica hin�ber und riss einen brennenden Ast aus dem Feuer. Funken stoben auf, glimmendes Holz fiel �ber die steinerne Umrandung.

�Was tust du?�, schrie Nica, die Yankos Fu� in die H�nde genommen hatte und ihn bibbernd warm rieb. Dabei warf sie gehetzte Blicke in alle Richtungen, bereit, jederzeit zu fliehen.

�Ich muss Juri helfen!�

�Damit?�

�Ja! Wirf mehr Holz nach!�, schrie Ben und rannte mit schweren Beinen wieder zum Fluss. Juri hatte ihn gerettet, er musste ihm beistehen! Er w�rde ihn nicht im Stich lassen.

Doch am Ufer angekommen, blieb Ben stehen und lie� den Ast sinken. Die brennende Spitze sackte zischend ins Wasser und verlosch.

Der wei�e Drache war tot. Mit verdrehten Augen lag er auf dem R�cken im Fluss, um ihn breitete sich eine Eisschicht aus. Keuchend kauerte Juri neben ihm, Blut rann ihm aus zahlreichen Wunden. Allm�hlich wanderte das wachsende Eis des Toten auf ihn zu, in wenigen Minuten h�tte es ihn umschlossen.

�Juri!� Ben lie� den Ast ganz fallen und rannte zu dem verwundeten Drachen.

�He, Ben.� Er versuchte ein L�cheln.

�Nichts da mit he. Beweg deinen dicken Hintern hier weg, bevor er dir noch einfriert!�

�Ich...�

�Los jetzt!�

�Ich... kann nicht...�

Verzweifelt legte Ben ihm die H�nde auf eine offene Wunde am Hinterbein, die gr��te, die er auf den ersten Blick entdecken konnte. Das wunde Fleisch war so hart, als w�re es gefroren. Viel zu k�hles Blut sprudelte ihm zwischen den Fingern hindurch. Mit zusammengebissenen Z�hnen knirschte er: �Heile!�

K�lte kroch ihm unter die Haut und fra� sich bis in die Knochen, schwimmendes Eis stie� ihm gegen die H�fte, doch er achtete nicht darauf. Er versuchte Juri zu heilen und ihn gleichzeitig ein St�ck von dem toten Drachen fortzuschieben, von der wachsenden Eisfl�che. Tief grub er die F��e in den Grund des Flusses und dr�ckte mit aller Kraft. Nat�rlich war der massige K�rper viel zu schwer.

�Beweg dich!�, schrie er wieder, und dann: �Heile, verdammte Wunde, heile!�

K�lte drang ihm in die Finger, eine eisige K�lte aus der Wunde, die seine Unterarme hinaufkroch und ihn fast dazu gebracht h�tte, loszulassen. Eine K�lte, die seine Finger bewegungslos machte, gef�hllos, doch stur schickte er weiterhin seine Heilkr�fte hindurch. Und wenn ihm einer abbrach, das w�re egal, Juri musste leben! Dann, endlich, sp�rte er das vertraute Pochen, das ihm verriet, dass seine Kr�fte zu wirken begannen. Langsam floss das Blut z�her, bis es schlie�lich ganz versiegte.

Ein Zittern durchlief Juris K�rper, m�hsam k�mpfte er sich auf die Beine, torkelte ein paar Schritte flussabw�rts und fiel wieder ins Wasser. Bis hierher w�rde sich das Eis nicht ausbreiten.

Ben stapfte hinterher. Er war vollkommen durchgefroren, seine Arme waren taub, doch das Wasser dort, nur ein St�ck entfernt, war w�rmer. So warm, wie ein Fluss im Sp�tsommer sein sollte. Seine Muskeln begannen zu kribbeln, die ersten schienen wieder zu erwachen.

�Los, ans Ufer�, keuchte er.

�Nein�, sagte Juri leise. �Wasser hilft mir.�

�Meinetwegen.� Schwer atmend legte Ben die H�nde auf die n�chste Wunde. Der Kampfl�rm auf der Lichtung hinter ihnen war verklungen.

�Wie geht es den anderen?�

�Gut, glaube ich. Hoffe ich.� Dann holte Ben Luft und rief: �Alles in Ordnung?�

�Ben! Ben, wo bist du?�, dr�hnte Aiphyrons Stimme her�ber.

�Hier!�

Einen Augenblick sp�ter brach Aiphyron durchs Unterholz. Er sah angeschlagen aus, sagte aber, dass die wei�en Drachen tot seien. Allen anderen ging es gut. �Zumindest ann�hernd. Feuerschuppe friert, seine br�chigen Schuppen splittern, wenn er sich bewegt.�

Ben sah ihm in die Augen. Die brennende Wut war verschwunden, nun lag Sorge in ihnen.

�Ich sehe gleich nach ihm�, sagte er matt. �Erst muss ich mich noch um Juri k�mmern.�

�Ich sehe zu, dass ich Feuerschuppe aufw�rme. Wozu trage ich dieses verdammte Feuer denn in mir.� Mit diesen Worten wandte sich Aiphyron ab und stob davon.

In den folgenden Tagen pflegten sie ihre Wunden und fragten Krawinyjan �ber seine Vergangenheit aus, wieder und wieder suchten sie nach einer Verbindung zu Norkham, doch vergeblich. So wenig ihnen der Gedanke gefiel, so wenig sie es verstanden, er war nicht der gesuchte Drache. Doch wo war er abgeblieben? Hatte etwa noch ein anderer Sieger eines Wettkampfs einen Drachen verliehen bekommen?

�Ich glaube, er war nie in Chybhia�, sagte Yanko schlie�lich, dessen Fu� wieder normale Temperatur angenommen hatte. �So oft wie die Ritter in Vierzinnen das gegen�ber den einfachen Leuten betonten, daran war etwas faul. Und das haben sie nicht getan, um die Ketzer zu dem�tigen, sondern einzig, um Norkham auf eine falsche F�hrte zu locken. Sie waren �berzeugt, irgendwer w�rde es dem geflohenen Ketzer berichten, doch weil sie nicht wussten, wer es verraten w�rde, mussten sie es m�glichst jeden wissen lassen. Deshalb war auch der K�fig in Chybhia verhangen. Niemand sollte den Drachen vorzeitig sehen und beschreiben k�nnen, und ganz besonders nicht Norkham, von dem sie hofften, er w�rde in Verkleidung auftauchen, um ihn zur�ckzugewinnen. Oder zu befreien versuchen.�

�Das alles war nur eine Falle? Und warum haben sie nicht den richtigen Drachen genommen?�, fragte Nica. �Dann h�tten sie sich das Theater mit dem K�fig sparen k�nnen.�

�Vielleicht weil er schon irgendwohin unterwegs war, als sie den Plan fassten? Ich wei� es nicht.�

�Oder sie hatten Angst, dass der geraubte Drache vielleicht doch noch auf seinen alten Herrn h�ren w�rde�, vermutete Ben. �Das h�tte zu ziemlich unangenehmen Schwierigkeiten f�hren k�nnen, h�tte Norkham es tats�chlich in seine N�he geschafft.�

�Aber wo befindet sich der richtige Drache jetzt?�

�Bei diesem Abt. Oder dem F�rsten von Vierzinnen.�

Lautlos verfluchte Ben den geleisteten Schwur. In diesem Moment wollte er nur noch nach Falcenzca aufbrechen, zu Anula. Einen Drachen hatten sie doch befreit, auch einen weiteren k�nnten sie unterwegs gern von seinen Unterdr�ckern erl�sen. Er wollte ja Drachen befreien, ganz sicher, doch im Moment hatte er keine Kraft mehr, weiterzusuchen. Sich weiter hetzen zu lassen.

Sie hatten doch geschworen, den Drachen eines Ketzers zu befreien, um sich nicht mit dem Orden der Drachenritter anzulegen. Und jetzt? Jetzt war dieser idiotische Drache doch bei einem Abt oder F�rsten gelandet. Ben hatte einfach die Nase voll! Wieso hatte sich dieser verfluchte Norkham den Drachen klauen lassen? Tat man das etwa, wenn man den Beinamen der Hohe trug? H�tte er nicht besser der Hohle hei�en sollen?

Warum nur hatten sie geschworen? Doch nicht, um dann gezwungen zu sein, in eine Burg oder ein Wehrkloster einzudringen - etwas, das ganze Heere oft genug vergeblich versuchten. Wie sollte das gelingen? Doch Jammern half nicht - ein Schwur war ein Schwur, daran war nichts zu r�tteln. Jedenfalls war das ganz sicher der letzte Schwur, den er geleistet hatte.

�Ich bin �berzeugt, der Abt hat ihn sich gekrallt�, sagte Yanko. �Wieso sollte denn der Orden einen F�rsten, der Ketzer in seinem Herrschaftsbereich nur halbherzig verfolgt, mit einem solchen Geschenk st�rken? Nein, er wird selbst scharf darauf sein, den Drachen eines wichtigen Ketzers in seinem Stall zu haben, um ihn dann stolz jedem Gast zu pr�sentieren.�

�Meint ihr, es war auch dieser Abt, der die wei�en Drachen auf uns gehetzt hat?�, fragte Nica leise.

Yanko z�gerte einen Moment lang, dann sagte er: �Das kann gut sein.�

�Hat er noch mehr?� Nicas Stimme war nun kaum zu verstehen, doch das war egal. Jeder von ihnen hatte sich diese Frage selbst gestellt. Was w�rde sie erwarten, wenn sie dorthin kamen?

�Hm.� Ben sah hin�ber zu der Stelle, wo das Eis aus Feuerschuppe getropft war. Noch immer wuchs dort kein Gras, die Erde war kahl und schwarz wie ein Acker im Winter. Auch hatte er in den letzten Tagen nie beobachtet, dass dort ein Vogel gelandet w�re. Ein junges neugieriges Baumreh war gestern im Morgengrauen davor zur�ckgeschreckt und hatte den Fleck nicht betreten.

�Dann versuchen wir es also als N�chstes bei dem Abt?�, dr�hnte Juri.

Einer nach dem anderen nickte.

�Und ich?�, fragte Krawinyjan und hob die noch immer verk�mmerten Fl�gel, die inzwischen wenigstens auf die L�nge eines M�nnerarms herangewachsen waren.

�So tief im Wald bist du sicher, bis du wieder fliegen kannst.�

�Aber...�

�Sie wachsen auch ohne meine st�ndige Ber�hrung�, versicherte ihm Ben zum sicherlich hundertsten Mal. �Wirklich. Ich muss nur daf�r sorgen, dass sie einmal damit anfangen. Und wir d�rfen einfach nicht noch mehr Zeit verlieren.�

Krawinyjan grummelte etwas davon, dass ihm das nicht gefalle und er sich selbst �berhaupt nicht als verlorene Zeit betrachte.

Doch sie k�mmerten sich nicht um seine Proteste, verabschiedeten sich noch am selben Abend und machten sich auf den Weg.

�Danke�, sagte Krawinyjan doch noch, und es klang auf richtig.

�Lass dich nicht mehr erwischen�, brummte Aiphyron.

�Trau keiner Jungfrau, so sehr sie auch um Hilfe schreit�, f�gte Yanko lachend hinzu.

Dann verschluckte die Dunkelheit des Waldes Krawinyjan unter ihnen. Sie kannten den Namen des Abts und den des Flusses, an dem das Kloster lag. Dorthin w�rden sie sich hoffentlich leicht durchfragen k�nnen. Dabei hofften sie, dass in der n�chsten Stadt einmal kein Steckbrief h�ngen w�rde. Dennoch beschlossen sie, sich m�glichst nur in kleinen D�rfern zu zeigen.

Am n�chsten Abend lie�en sie sich von Juri �ber den Fluss bringen. Sie wollten nicht mit durchn�sster Kleidung durch das Kloster tapsen, denn das w�rde genau die Aufmerksamkeit erregen, der sie mit den behelfsm��ig umgen�hten Kutten zu entgehen versuchten. Auch blieben so die Fackeln trocken. Juri dagegen genoss es, durch das Wasser zu waten, so nah am Kloster wollten sie nicht fliegen. Zusammen mit Aiphyron und Feuerschuppe w�rde er zwischen den B�umen warten und darauf lauern, ob alarmierende Ger�usche �ber die Mauern drangen.

�Wir sehen zu, dass ihr einen ruhigen Abend habt�, sagte Ben leichthin und sch�ttelte alle Angst, erwischt zu werden, ab.

�Dann bis nachher�, brummte der Drache und glitt in den Fluss zur�ck.

Ben, Yanko und Nica schlichen am Ufer entlang und tauchten schlie�lich in die H�hle unter dem Kloster. Im Schein der Fackel hatten sie die Gittert�r schnell erreicht. Dahinter f�hrte die H�hle weiter in Richtung Kloster, weiterhin schnurgerade, als w�re sie k�nstlich angelegt. So weit das Licht reichte, war nichts und niemand zu sehen. Auch h�rten sie keine auff�lligen Ger�usche.

�Dann wollen wir mal�, sagte Ben und kniete sich auf den Boden. Langsam grub er den Schl�ssel aus, wischte die letzte Erde mit dem Daumen von den eingesetzten Edelsteinen und schob ihn in die Hosentasche.

�Geh auf. Bitte�, beschwor er murmelnd die T�r, dann dr�ckte er dagegen. Die T�r bewegte sich nicht. Er dr�ckte fester, doch nichts geschah.

�Ziehen, du musst ziehen�, fl�sterte Yanko und deutete auf die Scharniere. Nica hielt sich die Hand vor den Mund, um nicht hemmungslos zu kichern. Sie alle waren angespannt.

Ben murmelte einen Fluch und zerrte am widerspenstigen Eisen. Rost rieselte zu Boden, dann tat es einen Ruck und die T�r schwang auf. Sie unterdr�ckten die Jubelschreie und fielen sich in die Arme.

�Was f�r ein Schl�ssel�, murmelte Ben voller Bewunderung f�r die Gabe der Schl�sselmacherin.

�Was f�r ein Zauber�, fl�sterte Nica beinahe zur gleichen Zeit.

�Hat eigentlich einer von uns gestern an der T�r gezogen, bevor wir den Schl�ssel vergraben haben?�, fragte Yanko. �Vielleicht hat ja schon vor Jahren einer vergessen, sie abzusperren, und sie war �berhaupt nicht verschlossen.�

�Alberner Moorkopf!� Ben lachte. Aber er konnte sich nicht erinnern, tats�chlich gepr�ft zu haben, ob die T�r verschlossen war. Hatten sie einfach Gl�ck gehabt?

�Schtt�, zischte Nica, und sie drangen Schritt f�r Schritt tiefer unter die Anh�he.

Es dauerte nicht lange, da stie�en sie auf den endg�ltigen Beweis, dass dieser Gang von Menschen angelegt worden war, zumindest zum Teil. Grob aus dem Stein gehauene Stufen f�hrten an seinem Ende in die H�he.

�Jetzt vorsichtig mit den Fackeln�, fl�sterte Ben. �Nicht dass man von oben ihren Schein zu fr�h sieht.�

Also l�schten sie zwei, bevor sie langsam die gewendelte Treppe in die H�he stiegen. Zum Gl�ck war sie nicht allzu schmal, ein Drache von Feuerschuppes Gr��e ohne Fl�gel musste sich hier noch durchzw�ngen k�nnen. Hoffentlich ma� der Gesuchte nicht zwanzig Schritt oder war ausgesprochen breit.

Nach zahlreichen Windungen erreichten sie endlich eine schwere, eisenbeschlagene T�r. Die letzte brennende Fackel steckten sie in einen Riss in der Wand dreiunddrei�ig Stufen weiter unten, so dass ihr Schein nicht bis hier hoch reichte. Dann dr�ckten sie die knirschende Klinke runter, und die T�r schwang auf.

Sie �ffnete sich in einen aus grauem Stein gemauerten Gang, nirgendwo waren Fenster oder auch nur schmale Schie�scharten zu sehen. Das einzige Licht stammte von einer Fackel, die weit vor ihnen in einer Halterung hing. Da jeder unterirdische Raum in Samoths Reich eindrang und man seine Dunkelheit f�rchtete, brannten in Kl�stern und Tempeln dort stets Fackeln, um zu zeigen, dass Hellwahs Licht jeden Ort erhellen konnte. Au�er dem leisen Knistern der Flamme vernahmen sie keinen Laut.

�Los�, fl�sterte Yanko.

Leise schritten sie voran, die Kapuzen der groben Kutten �ber die K�pfe gezogen. Dabei achteten sie darauf, sich so nat�rlich wie m�glich zu bewegen, weder geb�ckt noch auf Zehenspitzen, um bei einer zuf�lligen Entdeckung keinen verdacht zu erwecken, weil sie wie Eindringlinge wirkten.

Kaum hatten sie die Fackel passiert, teilte sich der Gang. Yanko deutete nach rechts, wo im Schein einer weiteren Fackel Stufen zu erkennen waren, die in die H�he f�hrten. Ben und Nica nickten. Der Gang links endete nach wenigen Schritt an einer wuchtigen T�r mit massiven Scharnieren aus schwarzem Stahl, die ein St�ck weit offen stand. Durch den Spalt erkannte Ben Eisenstangen wie von einem K�fig. Er packte Yanko am Arm, deutete darauf und wisperte: �Da sind Gitter.�

�Ja und?�, gab er ebenso leise zur�ck.

�Wenn nun dort...�

�Im Keller befinden sich �blicherweise die Zellen f�r Menschen�, sagte Nica. �Wieso sollen sie denn einen Drachen hier unten hineinpferchen? Durch diese engen Flure?�

�Und wenn sie es trotzdem tun? Wie d�mlich w�re es dann von uns, oben durch den Innenhof zu schleichen, wo uns jeder sehen kann? Ich schaue besser kurz nach...�

Nat�rlich glaubte er selbst nicht wirklich daran, doch warum sollten sie nicht einmal Gl�ck haben? Wenn es die kleinste M�glichkeit gab, dass sie nicht dort hinausmussten, wo sie jederzeit von einer Wache entdeckt werden konnten, dann wollte er sie pr�fen. Auf keinen Fall wollte er dem Abt in die H�nde fallen.

Langsam n�herte er sich der T�r, lauschte und vernahm ruhiges Atmen, als schlafe dort jemand. Handelte es sich dabei um einen Gefangenen oder einen Ritter? Nach einem Drachen klang es nicht. Dennoch schob er vorsichtig den Kopf in den T�rspalt.

Auch in dem l�nglichen Raum dahinter brannte eine Fackel, doch in ihrem Schein war weder ein Ritter noch ein Drache zu erkennen. Die Gitter, die Ben gesehen hatte, geh�rten zu einer engen, kahlen Zelle f�r Menschen. Es war nicht die einzige - ein gutes Dutzend Zellen reihte sich rechts und links die W�nde entlang.

Viele schienen leer zu sein, nur in der vordersten kauerte ein �u�erst bleiches, zitterndes M�dchen, ihr Haar schimmerte beinahe wei� wie das einer Greisin. Mit den Armen hatte sie die Knie umklammert, die Augen standen offen und stierten in die Flamme der Fackel.

Einen Augenblick lang hatte Ben das Gef�hl, sie zu kennen, dann erkannte er sie wirklich.

�Anula...� Er stolperte in den Raum, ohne darauf zu achten, ob sich in irgendwelchen Ecken doch ein W�rter aufhielt.

Sie sah furchtbar aus, so schmal und leblos, und er wusste, was der Schimmer in ihrem Haar bedeutete. Bei dem Gedanken, wie viel eisig stechenden Schmerz sie f�hlen musste, krampfte sich sein Magen zusammen. Noch einmal hauchte er ihren Namen und klammerte sich an die Gitter ihrer Zelle. Sie waren kalt.

Z�gernd l�ste sie den Blick von der Fackel und sah ihn an. �Ben?�

�Ja.�

�Was tust du hier?�

�Ich...�

�Bist du hergekommen, um mich zu retten?�, fragte sie ohne eine sichtbare Regung. Doch in ihrer Stimme lag eine Spur Hoffnung.

��h, nein�, sagte Ben vollkommen �berrumpelt. Er hatte sie sicher in Falcenzca geglaubt, nicht hier, nicht in diesem Zustand. Sie starrte ihn an, und ihm wurde bewusst, was er eben gesagt hatte. �Das hei�t, doch nat�rlich, nat�rlich holen wir dich hier heraus. Ich rede Unsinn. Lass mich nur den Schl�ssel finden.�

Stumm starrte sie ihn an, und er lie� den Blick durch den Raum schweifen, deutete mit den H�nden hilflos hierhin und dorthin. Es war kaum mehr als ein kahler Gang, der von einer Zelle zur n�chsten f�hrte. Nirgendwo standen ein Tisch oder ein Stuhl f�r eine Wache, und an den W�nden konnte er auch keinen Haken mit Schl�sseln entdecken.

�Wei�t du, wo...?�

�Nein.�

�Ich finde den Schl�ssel. Und dann hole ich dich hier raus.�

�Geh nicht.� Sie hatte nicht laut gesprochen, doch Ben hatte das Gef�hl, dass sie innerlich vor Angst schrie.

�Ich muss.�

�Aber du kommst wieder?�

�Ja. Ja! Nat�rlich! Ich komme wieder.� Er fasste durch die Gitter, um ihre H�nde zu greifen. Sie waren eiskalt, und ihre K�lte stach tief in sein Fleisch. Doch er zwang sich, nicht sofort zur�ckzuzucken, sondern ihr z�rtlich �ber die Finger zu streichen.

Wieso hatten sie ihr das angetan?

Er wollte nicht dar�ber nachdenken, ob sie eine Ketzerin war oder gar eine M�rderin oder einfach nur unschuldig gejagt wie er. Er ertrug es nicht, sie so zu sehen. Warum nur konnte er keine Menschen heilen? Warum nur Drachen?

�Was haben sie dir nur angetan...?�, murmelte er und zog nun doch langsam die H�nde zur�ck, bevor sie v�llig steif vor K�lte wurden.

�Ein wei�er Drache...� Pl�tzlich huschte ein Schatten �ber ihr Gesicht. �Aber er sucht dich. Dich.�

�Nicht mehr. Er ist tot. Alle drei sind tot.�

�Gut.� Anula schloss die Augen und atmete tief durch. �Mir ist schrecklich kalt.�

�Ich wei�.�

�Aber du kommst wieder?�

�Ja. Ganz sicher�, versprach er. �Wei�t du, wo die Drachenstallungen sind?�

Irritiert sch�ttelte sie den Kopf. �Ich habe nicht darauf geachtet.� Ihre Stimme klang br�chig. Zum Gl�ck fragte sie nicht, weshalb Ben gerade dort nach dem Schl�ssel f�r ihre Zelle suchen wollte.

�Schon gut.�

�Ben?�

�Ja.�

�Ich habe ihnen nichts gesagt. Gar nichts.�

�Gut.� Ben l�chelte, obwohl er nicht wusste, was sie ihm damit mitteilen wollte. Aber es schien ihr wichtig zu sein.

�Wirklich�, beharrte sie.

�Das glaub ich dir.�

�Dann kommst du auch wieder?�

�Ja, ich komme wieder.� Noch immer vollkommen durcheinander l�ste er sich von ihrer Zelle und stapfte zur�ck zu Yanko und Nica. Was hatten sie mit Anula gemacht? Sie war so verwirrt und gebrochen. Wut stieg in ihm auf.

Er erinnerte sich, dass sie von dem wei�en Drachen wusste, der hinter ihm her war, und dachte daran, wie wichtig es ihr war, nichts gesagt zu haben, und pl�tzlich verstand er. Sie war hier, weil der Orden ihn suchte, weil der Orden sie nach ihm befragt hatte. Mit einem Mal wurde ihm schlecht. Er presste die Unterarme gegen den Bauch und w�rgte, erbrach sich aber nicht. Er. Er war schuld, dass Anula hier war. Um ihn drehte sich alles, und er st�tzte sich an der Wand ab, bevor seine Knie einknickten.

�Ben�, stie� Nica aus.

�Was ist los?�, fragte Yanko, sprang herbei und griff ihm st�tzend unter den Arm. �Bist du in Ordnung?�

Ben nickte.

�Aber...?�

�Anula�, stammelte er und atmete tief durch. Nein, nicht er hatte ihr das angetan, sondern der Orden. Dieser verfluchte Abt. Verworren und mit vor Zorn zitternder Stimme erkl�rte er den beiden, dass sie nicht mehr nur einen Drachen befreien mussten. �Und wenn wir auf den Abt treffen, schlag ich ihn tot.�

Yanko starrte ihn schweigend an, legte ihm die Hand auf die Schulter und nickte grimmig.

Nica fragte: �Warum holen wir sie nicht sofort dort heraus?�

�Weil wir keinen Schl�ssel haben, und ohne macht es zu viel L�rm�, sagte Ben und k�mpfte mit den Tr�nen. �Erst der Drache. Verdammter Schwur. Nie wieder werde ich schw�ren. Egal, was.�

Er wandte sich ab und stapfte den Gang entlang zur Treppe nach oben. Er f�hlte keine Angst mehr vor einer Entdeckung, nur noch den Wunsch, den Schl�ssel aufzutreiben und dem Abt wehzutun, dem Mann, der Anula das angetan hatte.

Die Treppe f�hrte hinaus in einen engen f�nfseitigen Innenhof, den ein schmaler Durchgang mit dem n�chsten Hof verband. Ben warf einen Blick hinaus, konnte jedoch niemanden sehen. Verlassen lag der Hof im schwachen Licht von Sternen und Mond. Die Schemen auf den Zinnen blickten in die andere Richtung. Schnell versuchte er, sich zu orientieren, erkannte den Zwillingsturm im n�chsten Hof und zog den Kopf wieder zur�ck. Zu viele Geb�ude reihten sich aneinander, um sich mit letzter Sicherheit zurechtzufinden, zu viele Winkel und Ecken, Mauervorspr�nge und Erker machten die ganze Anlage un�bersichtlich.

�Hast du den Rundturm gesehen?�, raunte Yanko.

�Nein. Aber ich wei�, wo er ungef�hr liegen muss.�

�Meinst du nicht, dass auch die anderen St�lle dort in der N�he sind?�

Ben zuckte mit den Schultern. Das musste nicht sein, aber es schien mindestens so erfolgversprechend, wie einfach blind loszulaufen. Leise huschten sie hinaus.

So gut es ging, hielten sie sich in den Schatten der Geb�ude, tauchten unter einem erleuchteten Fenster hinweg, aus dem leises Gemurmel und Essensduft drangen. An einer rissigen Holzt�r, die in einen Turm f�hrte, eilten sie vorbei, wie auch an der verriegelten doppelfl�gligen Luke im Boden, die vermutlich in den Weinkeller f�hrte. Gepresst atmend erreichten sie schlie�lich einen weitl�ufigen Hof, an dessen linker Seite schr�g gegen�ber eine breite Treppe in das m�chtige Hauptgeb�ude des Klosters f�hrte. F�r den Rundturm mussten sie sich hier jedoch rechts halten, hinunter zur Au�enmauer. Am Rand des Hofs befand sich ein drei�ig Schritt langes Becken, dessen Sinn sich Ben nicht sofort erschloss.

�Eine Drachentr�nke�, murmelte Nica und deutete dann auf ein langgezogenes, breites Geb�ude dahinter. Der Stall!

Und jetzt h�rte auch Ben das tiefe schwere Schnauben und nahm den typischen erdig strengen und zugleich s��lichen Geruch wahr, der in der Luft hing. Sie schlichen hin�ber, zogen den st�hlernen Riegel an der T�r zur�ck und schl�pften hinein. Nur sp�rlich drang Licht durch die Fenster der Boxen, von denen sich eine an die andere reihte. �berall war regelm��iges Atmen zu h�ren, dort ein tiefer Seufzer, und irgendwo kratzten Krallen �ber Stein. Doch keines der Ger�usche deutete auf die Anwesenheit eines Menschen hin.

�Wie wollen wir den Richtigen finden?�, fragte Nica. �Wir kennen seine Schuppenfarbe nicht.�

�Achte auf die T�ren�, sagte Ben und deutete auf eine verzierte Bronzeplakette an der ersten Box, auf dem Donnerklaue stand.

�Wie willst du ihn an der T�r erkennen?�

�Da er erst seit kurzem hier ist, hat er wahrscheinlich noch kein Namensschild. M�glicherweise ist er in der neuen Umgebung auch unruhig und tippelt hin und her.�

Also liefen sie die Stallgasse entlang, musterten die T�ren zu beiden Seiten und lasen Namensschilder wie Sonnensturm, Laubschuppe und Schimmerschnauze. Dabei linsten sie auch zu den fl�gellosen Drachen hinein, die meist vor sich hind�sten, nur einer kaute gelangweilt auf einem gro�en blanken Knochen herum. Es gab Drachen in den verschiedensten Farben, schlanke und solche mit breitem R�cken, stachelbewehrte und glattschuppige, doch bei allen Unterschieden war keiner kleiner als sechs Schritt in der L�nge, die meisten ma�en sogar um die zehn oder zw�lf. Insgesamt dreizehn Drachen z�hlte Ben, und an elf T�ren hing tats�chlich ein Namensschild, an dem Haken einer der beiden anderen eine alte abgeschabte Satteltasche.

�Der da�, raunte Nica und deutete auf die blanke T�r ohne Tasche.

Ben nickte und trat an das Gitter. Dahinter kauerte ein langer, schlanker, moorschwarzer Drache, der sich beinahe wie eine Schlange zusammengeringelt hatte. Die Schwanzspitze zuckte unruhig hin und her, die tiefen Augen starrten Ben misstrauisch an.

�Ganz ruhig, alter Junge�, brummte Ben und schob langsam die Verriegelung zur�ck, ohne den Drachen aus den Augen zu lassen. �Ich bin hier, um dir zu helfen.�

Der Drache lie� ein leises Knurren h�ren und entbl��te die Z�hne.

�Ruhig, ganz ruhig.�

�Willst du da wirklich rein?�, fragte Nica bang.

�Das muss er�, antwortete Yanko, doch auch er klang angespannt.

Ben achtete nicht auf sie und hielt weiterhin nur den Drachen im Auge. Bed�chtig zog er die schwere T�r auf und betrat mit vorgestreckten leeren Handfl�chen die Box. Das Knurren hielt an, doch zumindest machte der Drache keine Anstalten, ihn anzuspringen. Sollte er es sich noch anders �berlegen, k�nnte er Ben mit einem Haps in zwei H�lften bei�en.

�Ganz ruhig, ich tue dir nichts�, sagte Ben mit sanfter Stimme, aus der er jedes Zittern zu bannen versuchte. Wirkliche Angst hatte er nicht, daf�r f�hlte er sich Drachen zu stark verbunden.

�Du ihm? Hauptsache, er tut dir nichts�, murmelte Yanko leise, doch Ben verstand es trotzdem.

Der Drache hob die Lefzen. Blutige Fleischfasern steckten zwischen zwei seiner spitzen Z�hne.

Obwohl Ben keine Angst hatte, pochte sein Herz schneller, denn dem Orden traute er l�ngst das Schlimmste zu. Was hatten die Ritter dem Fl�gellosen befohlen, falls ein Fremder seine Box betrat? Stammten die Fleischreste von einem fr�heren Eindringling? Rasch schob er diese Fragen beiseite. Sicherlich hatte ihm niemand befohlen, jeden anzugreifen, der die Box betrat, schlie�lich mussten Stallburschen hier ja ausmisten, es gab Besucher im Kloster und Neulinge.

�Komm her�, sagte er mit einem leichten Zittern und machte seinerseits einen weiteren Schritt auf den Drachen zu. Er war nun so nah, dass er den warmen Atem aus den N�stern sp�ren konnte. Langsam trat er neben den m�chtigen Kopf mit der langen spitzen Schnauze und beugte sich vor, um die Schulterknubbel zu ber�hren.

Das Knurren wurde lauter und drohender. In der Box nebenan schabten Schuppen �ber den Boden, etwas stie� dumpf gegen die Zwischenwand. Auch der breitmaulige Drache gegen�ber wurde unruhig, presste den Kopf gegen die Gitter und starrte her�ber.

�Keine Angst�, murmelte Ben, was ebenso gut an ihn selbst gerichtet sein konnte. Was wusste er schon, ob er nicht doch pl�tzlich zuschnappte?

Dann ber�hrten seine H�nde die Schulterknubbel. F�r einen kurzen Moment f�rchtete er, diesmal k�nnte seine Gabe ihn im Stich lassen, doch dann sp�rte er das vertraute Pulsieren in der Handfl�che, den Fluss seiner Kr�fte.

Er sp�rte, wie die Vernarbungen der alten Wunden warm wurden und Leben in das tote Gewebe floss, sp�rte, wie sich die Muskeln unter den Schuppen spannten. Und er h�rte, wie das Knurren erstarb, wie es sich zu einem zufriedenen Brummen wandelte, das an das Schnurren einer Katze erinnerte.

Auch aus Ben wich die Anspannung. Er lehnte sich bequem gegen den Drachen und dachte mit aller Kraft daran, wie die Fl�gel des Drachen wuchsen, an aufplatzende Vernarbungen und heilendes Fleisch. Er wusste, er musste so schnell heilen wie noch nie, wenn sie noch in der Nacht wieder verschwinden wollten.

Auch in den Boxen nebenan kehrte langsam wieder Ruhe ein.

�Und jetzt?�, h�rte er Yanko fragen.

�Jetzt brauche ich ein wenig Zeit�, antwortete Ben. Schwei� trat ihm auf die Stirn. �Bis er mir ganz vertraut und die Knubbel sich so weit gel�st haben, dass er uns hinausfolgt, egal, was man ihm befohlen hat.�

�Was ist ein wenig? Eine halbe Stunde?�

�L�nger�, presste Ben hervor, der es nicht einsch�tzen konnte, aber dar�ber jetzt nicht debattieren wollte.

�Und was machen wir?�

�Warten�, sagte Ben und vertiefte sich wieder in die Heilung.

�Gib mir das Schwert�, verlangte Herr Zendhen, der narbige Befreier von sieben Drachen, heroische Begleiter dreier Jungfrauen von Rang und tapferer Verteidiger der Gro�tirdischen Grenzen. Sein Haar war vom Wind zerzaust, die R�stung von Drachenkrallen zerkratzt und das Gesicht bleich. Ihm war flau im Magen, und er schwankte noch etwas, erst seit wenigen Augenblicken hatte er wieder Boden unter den F��en.

�Warum?�, fragte der hakennasige Herr Friedbart, der schneller focht als er dachte, was jedoch vor allem an der geringen Geschwindigkeit seiner Gedanken lag. Auch er war bleich und seine R�stung ramponiert vom Flug in den Klauen der von Samoth verfluchten Drachen. Dass ihm schwindlig war, lag aber nicht nur an dem wilden Zickzackkurs hoch in den L�ften, sondern ebenso an den Nachwirkungen des berauschenden Pilzes, den die kleine ungewaschene Ketzerin Nica ihn zu essen gezwungen hatte. Kein sehr damenhaftes Verhalten.

�Weil ich der Kl�gere bin.�

�Aber m�sste dann nicht eher ich...�

�Nein�, schnitt Herr Zendhen seinem Kameraden das Wort ab. �Wenn du eine Waffe willst, such dir eine. Ich gehe schlie�lich voraus.�

Missmutig warf Herr Friedbart ihm die einzige Klinge vor die F��e, die die Drachen ihnen gelassen hatten, verschr�nkte die langen Arme und blickte sich mit beleidigt vorgeschobener Unterlippe um. Doch au�er Steinen und St�cken war weit und breit keine Waffe zu entdecken.

Die beiden gefl�gelten Drachen hatten sie auf einer schmalen, jedoch sicherlich zweihundert Schritt langen und mit gedrungenen B�umen und Str�uchern bewachsenen Insel abgesetzt, die inmitten eines ungeheuer breiten Stroms lag. Beide Ufer waren viele hundert Schritt weit entfernt, zu weit, um hin�berzuschwimmen, denn beide Ritter waren darin nicht sonderlich ge�bt.

�Weshalb sollte ein Ritter auch schwimmen lernen?�, hatte ihr ergrauter Ausbilder stets ver�chtlich gefragt. Ein guter Ritter tr�ge stets ein Kettenhemd, selbst im Schlaf, und mit dessen Gewicht auf den Rippen w�rde er sowieso absaufen, da sei alles Strampeln vergebens. Schwimmen sei etwas f�r Kinder, Lumpen und Fischer.

Mit so viel W�rde, wie er mit seinen schwankenden Beinen aufbieten konnte, hob Herr Zendhen das Schwert vom Boden auf und g�rtete es um. Nun f�hlte er sich viel sicherer, richtig angezogen, vollst�ndig. Ein Ritter ohne Schwert war ein trauriger Anblick, und da Herr Friedbart immer einen traurigen Anblick bot, war es nur recht, wenn Herr Zendhen das Schwert bekam; einer musste schlie�lich Eindruck schinden. Es galt, in fremden Landen den heiligen Orden der Drachenritter w�rdig zu vertreten, und wer das Schwert trug, der sprach schlie�lich auch.

�Und was machen wir jetzt?�, fragte Herr Friedbart und b�ckte sich dabei nach einer armdicken knorrigen Wurzel, in deren Knoten man mit ein wenig Vorstellungskraft zahlreiche grimmige Trollgesichter mit langen Nasen erkennen konnte. Herr Friedbart sah kein einziges. �Ich glaube, damit kann man schmerzhaft zuschlagen.�

�Wir m�ssen m�glichst schnell heim und Herrn Arthen alles berichten.�

�Er wird nicht gl�cklich sein, der Herr Arthen.� Friedbart verzog das Gesicht.

�Nein, wird er nicht.� Herr Zendhen sch�ttelte den Kopf. Er hatte bereits zahlreiche Belobigungen f�r treue Dienste und das rasche, beflissene Ausf�hren klarer Auftr�ge wie etwa das Auffinden des wei�en Kleids erhalten. Doch jetzt musste er selbst eine Entscheidung treffen. Rasch legte er die Hand auf den Schwertknauf, das beruhigte. �Dennoch m�ssen wir heimkehren.�

Ein schwarzer Frosch mit eitergelben Augen, kaum dicker als ein gro�er M�nnerzeh, kroch an Land, ohne dass die beiden Ritter es bemerkten.

Herr Friedbart blickte auf den Fluss hinaus, sah nach rechts und links, nach vorn und hinten, dann fragte er: �Aber wo liegt denn unsere Heimat?�

�Woher soll ich das wissen?� Die H�lfte des Wegs waren sie nachts geflogen, hin und her gebeutelt von den st�ndigen Richtungswechseln der dahinst�rmenden Drachen. Von solchen Bestien verschleppt und verbannt aus dem eigenen Reich, was f�r ein schm�hliches Schicksal! Und dann noch zu zweit ein einziges Schwert vor die F��e geworfen zu bekommen wie ein Bettler eine M�nze, das hatte Herrn Zendhen tief in seinem ritterlichen Stolz gekr�nkt. Und so fauchte er ein weiteres Mal: �Woher?�

�Du hast das Schwert�, sagte Herr Friedbart schlicht.

�Und? Soll ich jetzt das Schwert nach dem Weg fragen, oder was? Mit Hilfe des Schwerts k�nnten wir den n�chsten Wandersmann befragen, den wir treffen. Nur sehe ich nicht viele Wandersm�nner auf dieser Insel!�

�M�glicherweise sitzt einer hinter einem Busch?�

�Ach, Friedbart...�

�Sonst m�ssen wir einfach warten. Vielleicht bringen die Drachen ja noch jemanden herbei?�

�Friedbart! Wir m�ssen hier runter. Ein Ritter wartet nicht, er handelt!�

Der schwarze Frosch quakte, doch die Ritter achteten nicht auf ihn. Ein weiterer kam aus dem Fluss gekrochen, dann noch einer.

�Aber ich kann nicht schwimmen�, klagte Herr Friedbart und starrte auf den be�ngstigend breiten, schmutzig blauen Strom hinaus.

�Kein ordentlicher Ritter kann das. Wir schwimmen auch nicht, wir bauen ein Flo�.� Tatendurstig spuckte Herr Zendhen in die H�nde und schritt zum n�chstbesten Baum hin�ber, um ihn zu f�llen. Mit dem Schwert. Was f�r eine niedere T�tigkeit f�r ein so edles Werkzeug, dachte er betr�bt.

Herr Friedbart folgte ihm mit leeren H�nden.

Ihm wiederum sprangen die drei schwarzen Fr�sche hinterher, und denen weitere, die immer zahlreicher aus dem ufernahen Wasser krochen.

Herr Friedbart versuchte, auch ohne Werkzeug und Waffe n�tzlich zu sein, kniete sich neben den n�chsten Baum und begann, die Rinde mit den Fingern abzubrechen. Als er auf das Holz stie�, kam er jedoch nicht mehr weiter und riss sich einen Fingernagel ein. Ver�rgert stand er auf und trat mehrmals kr�ftig gegen den Stamm, doch der Baum wollte nicht fallen. Tief reichten seine Wurzeln ins felsige Erdreich hinab, sie hatten schon zahlreichen �berschwemmungen getrotzt.

�Was soll ich tun?�, fragte er, als sein Bein zu sehr schmerzte.

�Wir brauchen etwas, um die H�lzer zusammenzubinden. Such nach Gr�sern, Fasern aus Baumrinde oder einer abgestreiften Schlangenhaut, nach allem, das man zu einem Seil flechten kann.�

Murrend, aber gehorsam beugte sich Herr Friedbart zu Boden, um Blumen mit strahlend wei�en, h�ngenden Bl�ten zu pfl�cken, deren lange Stiele z�h wirkten. Sie w�rden ein gutes Seil abgeben, auch wenn ihm noch nicht klar war, wie er sie flechten sollte. Schlie�lich war er nie ein M�dchen gewesen.

Als er gedankenversunken nach der zweiten Blume griff, sprang ihm ein kleiner schwarzer Frosch auf die Hand. Er war glibschig feucht und k�hl, angeekelt sch�ttelte Herr Friedbart ihn fort. Wieder langte er nach der Blume, wieder h�pfte ihm ein schwarzer Frosch auf die Hand. Seine eitrig gelben Augen leuchteten hell in der Sonne.

�Weg da�, zischte Herr Friedbart und schleuderte das Tier davon, so dass es weit drau�en in den Fluss platschte. Zu Hause waren die Fr�sche gr�n und viel weniger zutraulich. Ihm gefiel es nicht, dass diese hier anders waren. So fremd.

Etwas quakte.

Herr Friedbart lie� den Blick aufmerksam �ber den Boden schweifen und entdeckte zahlreiche Augenpaare zwischen den Gr�sern und Blumen. �berall sa�en solche schwarzen Fr�sche, die Halme weiter weg raschelten und wiegten sich hin und her, als kr�chen dort weitere heran.

Es m�ssen Dutzende sein, vielleicht Hunderte, schoss es ihm durch den Kopf, doch er konnte l�ngst nicht alle sehen. Langsam erhob er sich, die eine Blume glitt ihm aus den Fingern.

�Quak�, drang es von den Ufern her�ber, wo mehr und mehr Fr�sche an Land dr�ngten.

�He, Zendhen�, fl�sterte Herr Friedbart und drehte sich bed�chtig zu seinem Kameraden um.

Der war noch immer in das Baumf�llen vertieft, w�hrend sich ein gutes Dutzend Fr�sche seine Beine und den R�cken hinaufhangelte. Wie erfahrene Kletterer krallten sie sich in die Ringe und Schnallen seiner R�stung und den Stoff seines Waffenrocks.

�Quak�, erklang es zugleich zu Herrn Friedbarts F��en, und er blickte an sich hinunter. Drei Fr�sche kletterten eben sein linkes Bein hinauf, einer sprang vom Knie direkt auf die herabh�ngende Hand hin�ber, hielt sich schmatzend mit klebrigen F��en fest und schlug seine Z�hne tief in den Ringfinger.

Herr Friedbart schrie vor Schmerz und Entsetzen auf, schleuderte den Frosch von sich, schlackerte panisch mit den Beinen, um die anderen Tiere auch loszuwerden, und sprang zu seinem Kameraden hin�ber. Ohne zu z�gern, schlug er mit der flachen Hand nach den schwarzen Biestern. Als das Erste platzte, breitete sich ein Brennen und Jucken auf seiner blo�en Haut aus.

�He!�, schrie Herr Zendhen, der von Herrn Friedbarts hilfreich gemeinten Schl�gen getroffen in den Baum stolperte und sich das Schwert beinahe ins Schienbein gehackt h�tte. �Bist du jetzt vollkommen verr�ckt geworden?�

�Nachtfr�sche�, keuchte Herr Friedbart voller Angst, die sich aus dem Wissen alter Legenden n�hrte. �Die achte Plage Samoths!�

�Quak�, erscholl es rundum. �berall raschelte es im hohen Gras.

Herr Zendhen wirbelte herum und hob die Klinge. Doch ein Schwert war nicht geeignet f�r den Kampf gegen Hunderte kleiner blutsaugender Fr�sche. Zwei Tiere sprangen ihm gegen das Knie und klammerten sich fest. Hektisch wischte er sie mit der freien Hand fort und wich zur�ck. Er packte Herrn Friedbart am Arm und zog ihn mit sich zur Spitze der Insel. Fort, nur fort.

Quakend sprangen die Fr�sche ihnen hinterher.

�Wir werden nicht von Fr�schen �berw�ltigt werden�, knurrte Herr Zendhen. �Das ist eines Ritters unw�rdig.�

Doch er wusste nicht, wie sie sich gegen eine solche Menge wehren sollten oder wo verstecken, konnten die gierigen Fr�sche doch klettern und ihnen so selbst auf B�ume folgen.

�Da!� Aufgeregt deutete Herr Friedbart auf einen riesigen dunklen Baumstamm, der in diesem Moment nahe der Insel vorbeitrieb. Ohne Z�gern st�rmten die beiden Ritter in den Strom. Mit nur wenigen Schritten erreichten sie den Stamm, das Wasser reichte ihnen bis weit �ber die H�ften, die Str�mung riss sie beinahe mit sich fort. Schwer zog die R�stung an ihnen. �chzend klammerten sie sich mit letzter Kraft an Astvorspr�nge und w�lzten sich m�hsam auf den bestimmt zwei Schritt durchmessenden Stamm.

Entt�uschtes Quaken drang zu ihnen her�ber, eine Handvoll allzu gieriger Fr�sche st�rzte sich in den Strom, um ihnen zu folgen. Doch die wenigen, die es bis zu ihnen schafften, konnten die Ritter m�helos erschlagen. Keuchend und lachend sa�en sie schlie�lich auf dem nassen Holz und beobachteten, wie die Insel hinter ihnen verschwand.

�Viel besser und gr��er als ein Flo߫, sagte Herr Friedbart zufrieden und pochte auf den Stamm. �Hat uns gar keine Arbeit gekostet.�

�Ist aber viel schwerer zu steuern�, gab Herr Zendhen zu bedenken. Denn sie hatten nur ein Schwert und ihre vier H�nde zum Paddeln, und damit konnten sie den Stamm auf keinen Fall zum Ufer lenken. So trieben sie steuerlos einen gigantischen Strom hinab, dessen Namen sie nicht kannten und von dem sie nicht wussten, wohin er sie f�hren w�rde.