Crac�!� Le bruit est � peine audible, mais il r�veille tout le monde. Les respirations sont coup�es. On attend dans un silence angoissant. Il est cinq ou six heures du matin. On sent poindre le jour � travers l�oculus. Soudain Servius chuchote�:

��C�est Quintus�!

��Non, c�est pas moi�! r�pond l�autre, comme si on l�injuriait.

��Taisez-vous tous, gronde Claudius, taisez-vous ou ils vont venir. Allez�! Tout le monde dort, esp�rons que �a ne se verra pas.

Une heure plus tard, le moment est venu de se lever. Chacun se redresse et descend lentement de son lit, puis en fait le tour en pin�ant d�licatement avec son pouce et son index les fines planches qui l�entourent.

La plupart du temps, ce geste quotidien est presque un plaisir. En l�accomplissant, on s�assure que tout va bien. Ce matin, c�est diff�rent, un lit a craqu� pendant la�nuit. Un de nous est en danger et vit peut-�tre ses derni�res heures dans la Maison.

��C�est Quintus�!

La phrase est partie comme une fl�che, mais cette fois on ne sait pas qui l�a prononc�e. Quintus est assis par terre, la t�te entre les mains. Tous les enfants passent pr�s de lui. Certains lui touchent l��paule en signe d�affection, les autres osent � peine le regarder. Marius pleure bruyamment.

Nous nous dirigeons vers la salle des lavabos. Marcus s�approche de moi et me glisse � l�oreille d�une voix h�sitante�:

��On ne peut pas continuer comme �a�!

��Je sais, Marcus, dis-je sans le regarder. Mais qu�est-ce qu�on peut faire�?

� peine avons-nous franchi la porte � battants qu�une sir�ne nous intime l�ordre de ne plus bouger et de fermer les yeux. On entend un bruit de pas rapides dans le couloir. Ils sont au moins cinq. Je pense tout � coup � R�mus que je n�ai pas vu se lever. Que va-t-il lui arriver quand, venant chercher Quintus, ils le verront dormir�?

L�un d�eux s�est arr�t� au milieu de la salle des lavabos. Au bout de quelques secondes, il entreprend une inspection. Il fixe les visages de tr�s pr�s. On sent la forte odeur de la graisse qu�il met sur ses chaussures ferr�es. Cette odeur m��c�ure. Je salive. Je sens que je pourrais vomir. Il se tourne vers la porte et s�immobilise. On entend les m�mes pas rapides dans le couloir, auxquels s�ajoute le bruit d�un sac qu�on tra�ne. Notre cerb�re se�dirige vers la sortie. J�entrouvre un �il et le vois de profil. C�est un homme de petite taille, plus petit que moi, sa t�te para�t tr�s grosse et comme d�form�e, et ses bras sont trop longs.

Apr�s le petit d�jeuner, C�sar�1 vient me chercher et m�emm�ne dans la salle bleue. Il porte une barbe fine et a le cr�ne qui luit. Un num�ro�1 est brod� sur sa poitrine. Il me fait signe de m�asseoir sur un des bancs qui longent les murs. Il dispara�t derri�re une petite porte. J�attends. Je ne sais o� porter mon regard. Je connais ces murs vides par c�ur. J�ai souvent patient� ici dans l�attente d�une sanction. Cela fait plus d�un an que je ne�suis plus revenu. La porte s�ouvre. Un jeune enfant entre, suivi de pr�s par C�sar�3, copie quasi parfaite du�num�ro�1.

��Je te pr�sente Crassus. Tu seras responsable de lui pendant un mois. C�est � toi de l�initier aux r�gles de la Maison. C�est � toi de lui �viter toutes les erreurs que commettent ceux qui ne savent pas. Aujourd�hui, tu lui fais visiter les lieux. Tu es dispens� d�activit�s. Tu as bien compris�: s�il commet une faute, c�est toi qui paies, et cela pour une dur�e d�un mois � compter de ce jour.

��J�ai compris.

J�avais compris avant m�me qu�il ne parle. Quintus est ��parti�� et il faut le remplacer le jour m�me avant midi. C�est la premi�re fois qu�on me confie une initiation. J�ai d�j� vu les autres � l��uvre. Je sais que c�est p�rilleux car les enfants, pourtant tous dociles d�s le d�part, ne peuvent �viter de se tromper. Il y a tellement de r�gles � apprendre�! Il faut au d�but sans cesse se contr�ler. Le principal conseil � donner, c�est d�attendre, de toujours attendre�: attendre avant de parler, attendre avant d�agir.

��Ne reste pas plant� l�, dit doucement C�sar�3, tu as du travail. Commence tout de suite. C�sar te verra en fin de journ�e. Au revoir.

Sans un regard, il sort. Je me tourne vers le nouveau.

��Bonjour, Crassus. �coute bien mon conseil�: face � toute situation inconnue, fais la statue. Reste immobile et la bouche ferm�e. Attends que je t�explique. M�me si tu es s�r d�avoir compris, ne te pr�cipite pas. Regarde d�abord comment je fais et imite-moi, m�me si cela te para�t bizarre� Au d�part, tout te para�tra bizarre ici. Apr�s, �a devient naturel et on n�y pense plus. Rappelle-toi�: tu as de la chance d��tre ici. On dort au chaud dans des draps propres et on mange � notre faim. On peut aussi lire et apprendre des jeux.

��Comment tu t�appelles�?

��Je ne te l�ai pas dit�? Je suis M�to. On va commencer par le dortoir. Aujourd�hui, je vais te parler presque sans arr�t. N�h�site pas � me faire r�p�ter, si tu ne comprends pas bien.

Nous marchons dans des couloirs d�serts. Par moments, Crassus serre son manteau contre lui, comme s�il avait froid. Je reprends�:

��Aujourd�hui, nous sommes le 29. C�est un jour impair, un jour � piq�re. Nous devons �tre � l�infirmerie pour dix heures. Tu dois commencer � comprendre qu�ici les horaires sont tr�s stricts.

��Stricts�??

���a veut dire qu�il est tr�s important de les respecter et qu�il ne faut jamais arriver en retard. Sinon�

��Sinon�?

��On peut avoir des ennuis. Mais si tu fais attention, tout ira bien.

Je pousse la porte du dortoir et prends la main de Crassus qui, bien que surpris, se laisse faire.

��Surtout, tu ne touches pas les lits. Lis ce qui est �crit l�, sur le mur.

Il se tourne vers moi d�un air �tonn�.

��Vas-y�! Lis. Tu ne sais pas lire�?

��Non.

���coute bien, alors�: Le dortoir est exclusivement r�serv� au repos. Tu as compris�? Ici, personne ne jouera avec toi, personne ne te poursuivra pour s�amuser. Tu ne verras personne se cacher, ni se battre, m�me gentiment, avec un oreiller. Ici le mobilier est pr�cieux, surtout les lits qui sont extr�mement fragiles. Un seul contact un peu violent peut casser une des parois, et un lit cass�, c�est l�expulsion.

��L�expulsion�? C�est quoi�?

��Tu disparais et on ne te revoit jamais.

La piq�re se pratique en haut des fesses. Elle a lieu juste avant le cours de lutte. Nous sommes habitu�s � ce traitement, personne ne rechigne.

��Les piq�res nous permettent d��tre en bonne sant� et de ne pas trop grandir. Tu n�as pas peur, Crassus�? Je te promets que tu ne sentiras presque rien.

Le nouveau se soumet avec docilit� au rituel. Je vois son visage grimacer au moment o� l�aiguille p�n�tre dans la chair. Il se croit oblig� de me rassurer�:

��Je ne crains pas les piq�res. Mais, M�to, pourquoi c�est bien de ne pas trop grandir�?

En fait, je ne sais pas pourquoi il est bien d��tre petit, mais ici, c�est comme �a. Tout le monde est petit. Tant qu�on est petit, on reste au chaud dans le nid, apr�s c�est le grand saut dans le vide�

��Viens, Crassus, on va s�asseoir. Il faut que je te raconte une histoire. Un jour, je suis pass� deux fois � la piq�re. C��tait un mardi. J�avais cass� mon ruban bleu ciel la veille.

��Ton ruban bleu�?

��Ah oui, les rubans� Je t�expliquerai cet apr�s-midi. Je reprends. Donc, le ruban, �a m�avait perturb� et j�avais fait deux fois la queue. Tout se d�roulait si vite, comme d�habitude, que personne ne semblait y faire attention. Pourtant, l�infirmier s�en est aper�u. S�rement en voyant qu�on avait utilis� une seringue de trop. La le�on de sport a �t� annul�e. Personne ne m�a d�nonc� mais, le soir au dortoir, j�ai compris que cela ne se faisait pas. J��tais jeune, j�apprenais. ��Il y a deux r�gles � respecter, avait martel� un grand dont j�ai oubli� le nom�: 1) Ne jamais voler la piq�re d�un autre. 2) Ne jamais priver les enfants de sport. La sanction en cas de r�cidive, c�est l�explosion nocturne du lit du coupable.�� M�me s�il me semblait que j�avais d�j� compris, j�avais demand� en tremblant�: ��C�est quoi, r�cidive�?�� ��Ne recommence pas�! Voil� ce que �a veut dire. Et puis demain, tu donneras ta piq�re � Mamercus. Il a eu une alerte cette nuit. Son lit a fait un dr�le de bruit.�� Je n�avais pas protest�. Ils �taient tous d�accord et j��tais nouveau � l��poque. Je n�avais pas d�amis, tout le monde se m�fie des nouveaux. Ils causent parfois des catastrophes. Tu verras qu�il existe un trafic autour des piq�res. Certains �changent leur injection contre une bonne note ou une part de g�teau. Des petits, surtout, qui n�ont pas encore tout compris.

Immobiles sur un banc, nous regardons les autres qui partent � la lutte en souriant.

��Tu veux les rejoindre�? Aujourd�hui, tu n�es pas oblig�, c�est ton premier jour.

��Je suis un peu fatigu�, et puis�

��Et puis�?

��J�ai faim.

��Je sais, mais pour cela il faut attendre, ici les horaires sont�

��Stricts.

��C�est �a. Tu comprends vite.

Crassus serre de nouveau son manteau contre lui.

��Tu as froid�?

��Non, il fait chaud ici.

Nous restons l�, silencieux. Crassus s�est endormi. Je sens un poids sur mon �paule. Au bout de quelques minutes, ma position devient inconfortable, mais je n�ose pas bouger de peur de le r�veiller. Il sent le savon, il a d� passer au d�crassage. Ma douleur �tant de plus en plus forte, je m��carte doucement et retiens sa t�te pour �viter qu�il ne se cogne. Enfin je d�cide d�allonger ses jambes sur le banc et je m�assois pr�s de sa t�te. Ses cheveux sont ras. Il a une petite cro�te de cicatrisation sur l�arri�re du cr�ne.

Je devais lui ressembler, il y a quatre ans, quand j�ai d�couvert la Maison. Un petit �tre d�plum� et fatigu�, trop content de trouver un endroit s�r pour dormir. Je n�arrive pas � me souvenir d�avant. Je me souviens juste du froid, du noir et de ces terribles odeurs dont la seule �vocation, des ann�es plus tard, peut me faire vomir. Ce que je sais, c�est qu�ici c�est mieux.

Soudain je pense � R�mus qui ce matin dormait quand ils sont venus chercher Quintus. Comment est-ce possible�? Je n�ai pas eu le temps de lui en parler. On m�a mis ce moineau dans les pattes. Cette mission me s�pare des autres. Je n�aime pas �a.

Il est presque midi. Je dois r�veiller Crassus. Nous ne pouvons pas rater le repas, surtout lui, dans son �tat. Je le secoue sans trop de m�nagement et l�, dans le silence, il hurle comme si je l�avais frapp�. Je le secoue de nouveau en lui ordonnant s�chement de se taire.

��Ah, c�est toi, dit-il en reprenant son souffle, je crois que je r�vais. Qu�est-ce qu�il y a�? J�ai dormi longtemps�?

��C�est bient�t l�heure du d�jeuner. Nous allons nous diriger vers la salle � manger.

��Excuse-moi d�avoir cri�.

��Ce n�est rien, on y va.

On entre dans la salle les premiers et Crassus d�couvre avec �merveillement les tables garnies de victuailles. Il�s�immobilise et reste plant�, la bouche ouverte, sans doute saisi par la richesse et la vari�t� des plats, ou bien il a d�j� acquis le ��r�flexe de la statue��. Je lui tape gentiment sur l��paule�:

��Avance, n�aie pas peur. C�est aussi pour toi, tout �a. Ici, on va te remplumer.

Bient�t, nous sommes rejoints par les autres enfants qui gagnent leur place dans un l�ger brouhaha. Ils s�assoient et les bruits cessent. C�sar�5 a lev� sa fourchette en signe de bon app�tit. Je glisse � l�oreille de Crassus�:

��Tu dois compter jusqu�� 120 avant de toucher tes couverts et laisser un espace de cinquante secondes entre deux bouch�es. � part cela, tu peux manger autant que tu veux dans la limite du temps imparti pour le repas.

J�entends Crassus qui respire fort pr�s de moi. Il a les yeux dans le vague et semble perdu.

���coute les petits qui comptent � voix basse�

��115� 116� 117� 118� 119� 120�

Crassus est surpris par le bruit que font� d�un coup soixante-quatre mains qui empoignent une fourchette. Quelques secondes plus tard, il me regarde en m�chant. On n�entend presque plus rien. Bient�t, on per�oit de nouveau la voix de petits qui �gr�nent 46� 47� 48� 49� 50� Moi, il y a longtemps que je ne compte plus. Je sens, � chaque fois, le moment exact o� je peux piquer avec ma fourchette. Crassus mange jusqu�� la derni�re seconde. Il a plant� soixante-douze fois�: le maximum. Je le sens fatigu� soudain, sans doute le stress que g�n�re, au d�but, ce rituel du repas. J�ai oubli� de lui dire que c�est dangereux de manger trop, surtout apr�s avoir connu la faim comme lui, mais � quoi bon�? M�aurait-il entendu�?

Nous nous levons. Je le soutiens un peu. Marcus me fr�le.

��Surveille-le, il ne doit pas vomir.

��Je sais.

��Qu�est-ce qu�il a dit�? demande Crassus.

��Rien. Je te propose de faire une petite promenade pour t�aider � dig�rer. Tu es trop lourd pour aller jouer.

��On va o��?

��Au phare. De l�-haut, on peut voir toute l��le. Il y a beaucoup d�escaliers, mais on va y grimper doucement.

��J�ai un peu mal au ventre.

��Si �a ne va pas, parle-moi. �vitons les catastrophes.

Le phare surmonte le toit de la Maison. On y acc�de par une s�rie de couloirs. Nous passons devant de nombreuses portes que j�ai toujours vues ferm�es. Diff�rentes odeurs s��chappent des salles�: relents d��gouts, de transpiration, de renferm� ou de m�dicaments. Crassus fait la grimace. Je vois bien que �a ne va pas. Je cherche une solution. Toutes les portes sont closes, surtout celles donnant vers l�ext�rieur, o� pendent d��normes cha�nes dor�es. Il ne peut pas vomir l�, au milieu d�un couloir.

��Ne t�inqui�te pas, M�to, je sens que je vais mieux, mais on ne pourrait pas ouvrir une fen�tre que je puisse respirer un peu d�air frais�?

��Je n�ai jamais vu de fen�tres ouvertes dans la Maison. C�est aussi pour �a qu�il y fait toujours chaud. Maintenant, nous allons commencer l�ascension. Il y a des bancs tous les deux �tages, on s�arr�te quand tu veux.

Crassus se d�tend. Il monte doucement, en prenant bien soin de respirer profond�ment. Nous arrivons au sommet au bout d�un quart d�heure. La vue est d�gag�e. Je commence la le�on�:

��Notre �le ressemble � une �toile de mer. C�est une �le d�origine volcanique avec une montagne au centre�: l�ancien volcan. On a construit la Maison au fond du crat�re. Les pentes du volcan sont riches et on peut y cultiver des fruits, des l�gumes et des c�r�ales pendant la belle saison. Au nord se trouvent une for�t, o� sont �lev�s des cochons, et des prairies, o� vivent des ruminants et des volailles. On a aussi install� des ruches. La p�che se pratique tout autour de l��le et dans les grottes sous-marines situ�es sur la c�te ouest.

En donnant ces explications, je me rends compte que je n�ai jamais vu de pr�s tout ce dont je parle. J�ai tout �tudi� pendant les cours. Je ne vois des cochons des for�ts que les tranches de jambon qui remplissent mon assiette ou les images des manuels. Soudain, j�aper�ois C�sar�1. Ai-je d�j� commis une erreur�? Il a le m�me visage que d�habitude. Il sourit. Mais il sourit toujours, m�me quand il annonce les pires nouvelles.

��M�to, ton prot�g� doit porter l�uniforme au repas de ce soir. J�ai l�impression que tu as oubli� de passer chez le tailleur.

��Non, C�sar, je n�ai pas oubli�. Nous irons l�-bas juste avant la chorale. Crassus �tait tr�s faible ce matin. Il a dormi un peu et puis je ne voulais pas qu�il rate l�heure du repas.

��J�ai vu qu�il en avait besoin. Tu as bien fait. N�a-t-il pas trop mang� � midi�?

��Sans doute, mais �a ira.

��Ne tarde pas, le tailleur t�attend et il n�est pas dans un bon jour.

��Pourquoi�?

��Des petits se sont battus au d�but du cours de lutte et ont d�chir� leurs uniformes. Les grands sont intervenus un peu tard. Il y aura des sanctions. Elles seront prononc�es au d�ner, annonce-t-il avec le m�me sourire inexpressif.

Je d�teste C�sar�1.

Il tourne les talons sans un regard pour Crassus.

��Il fait comme si je n�existais pas, s�inqui�te celui-ci.

��Pour l�instant, tu ne fais pas partie de la Maison. Il te parlera � la fin de ton initiation. Jusque-l�, je parle � ta place. � pr�sent, nous allons chez le tailleur.

Le tailleur me regarde avec cet air mauvais qui ne le quitte jamais.

��Alors, c�est lui, le nouveau�? l�che-t-il. Il lui faut du 4. Tiens.

Il me tend un ballot de grosse toile verd�tre. Je passe avec Crassus dans le vestiaire. Je d�plie le tissu sur la large table au centre de la pi�ce. Il y a dedans une chemise blanche, des sous-v�tements blancs, un pantalon marron, une grosse veste de couleur grise, des chaussettes et des chaussures noires.

��Voil� les v�tements que tu vas porter aujourd�hui. Tu rentres dans cette cabine, tu te changes et tu reviens plier toutes tes anciennes affaires. Tu les replaces dans le ballot et on part pour la chorale.

��On va me les rendre apr�s�?

��Apr�s quoi�?

��Quand je partirai.

��Non, je crois qu�ils les br�lent. Les v�tements qui composent l�uniforme sont neufs, plus chauds et de meilleure qualit�. Tu n�as rien � regretter.

��Je veux garder mon manteau.

��Pourquoi�?

��C�est tout ce que j�ai� et puis il est tr�s chaud.

Qu�est-ce qu�il veut, celui-l�? Qu�on rate l�heure de la chorale � cause de son manteau pourri en poils de rat�? Je ne dois pas m��nerver, je sais que �a peut tout g�cher. J�essaie d�adopter un ton calme mais ferme�:

��Ce n�est pas possible. Rentre l�-dedans et change-toi.

En lui parlant, je le pousse doucement dans la cabine �troite, dont je ferme la porte.

Je regarde ma montre en respirant lentement. Je ne l�entends pas s�affairer. Alors, je compte trente secondes dans ma t�te et j�ouvre la porte. Il est assis par terre et pleure en silence.

��J�ai peur d�avoir froid, et puis ce manteau, c�est � moi. Je ne veux pas qu�on le br�le, g�mit-il.

���coute-moi, dis-je, un peu emb�t�, mets tes nouvelles affaires. Pour le manteau, je te promets d�en parler � C�sar avant le repas. Ici, tu n�auras jamais froid. Tu verras ton armoire ce soir, dans le dortoir. Elle sera pleine � craquer de pulls, de vestes et de manteaux. Allez, fais vite. Je ne veux pas qu�on arrive en retard � la chorale.

Crassus se rel�ve. Il ferme la porte et s�habille en quelques secondes. Quand il ressort, il est transform�. Il�se force � sourire. Je laisse le ballot au tailleur et lui pr�cise d�une voix la plus aimable possible�:

��Il veut garder son manteau en souvenir. Je vais en parler � C�sar ce soir. D�ici l�, je vous remercie de ne pas le br�ler.

��C�est �a� c�est �a� En souvenir. Va parler � C�sar.

Dans son regard, je per�ois une complicit� malsaine, comme s�il pensait que je joue la com�die et que ni l�un ni l�autre nous ne sommes dupes.

Je rattrape Crassus.

���a va aller. Allons chanter.

Une fois par semaine, nous allons � la chorale. Le rituel veut que chacun s�attache, avant de commencer, une bande de papier de couleur autour de la poitrine. La bande doit �tre parfaitement ajust�e. Elle ne doit pas �tre trop l�che et risquer de descendre, ni bien s�r se d�chirer pour avoir �t� trop serr�e� Il y a quatre couleurs. J�accroche � Crassus un ruban bleu ciel. R�mus, Marcus, Claudius et moi portons le rouge, la derni�re taille.

��Crassus, lorsque ton ruban craquera, tu en auras un bleu fonc�, puis un violet et enfin un rouge comme le mien. Surtout ne le touche pas. Je te l�enl�verai � la fin du cours. Va rejoindre les quinze autres ��Bleu ciel�� et ne sois pas trop bavard. Regarde bien le professeur quand il parle.

Je ne me souviens pas avoir d�j� vu craquer un ruban pendant un chant. On d�chire plus facilement son bandeau quand on l�enfile maladroitement parce qu�on est press�, anxieux ou impressionn�. Parfois c�est parce que le moment est venu de changer. Il y a souvent des ph�nom�nes de contagion�: quatre ou cinq bandeaux se rompent le m�me lundi.

Lorsque nous chantons, nous sommes tous statiques. On ne voit bouger que les m�choires et les ventres qui servent de soufflet.

Comme � chaque fois, le professeur est install� quand nous arrivons. Ses jambes sont dissimul�es sous un plaid. J�ai l�impression qu�on l�a pos� l� derri�re son piano pour toujours. La chorale est un moment magique. Je m�y sens puissant pr�s de mes amis et je me surprends parfois � m�essuyer une larme au coin de l��il.

��Qui initie le nouveau�? interroge le professeur.

��C�est moi.

��Comment s�appelle-t-il�?

��Crassus.

��Aime-t-il chanter�?

��Je ne sais pas.

��Demande-le-lui.

Je me rapproche de Crassus que les Bleu ciel ont rejet� � l��cart.

��Tu aimes chanter�?

��Je ne sais pas. Je crois que je n�ai jamais essay�.

Je me tourne vers le professeur.

��Il n�a jamais essay�.

Le professeur nous fixe avec un regard vide pendant plusieurs secondes.

��Qu�il essaie doucement pour ne pas perturber les autres et, quand tu sauras s�il aime chanter, viens me le dire.

��Bien, professeur.

Je retourne � ma place. Crassus me lance des regards d�sesp�r�s. Il a l�impression que je l�abandonne. Je lui souris.

En fin d�apr�s-midi, Crassus me demande de retourner au dortoir. Il vide son armoire pour compter ses affaires. Il frotte les maillots de corps contre ses joues et caresse les pulls.

���a va, tu es content�?

��Oui, c�est bien ici.

��Alors, tu aimes chanter�?

��Aujourd�hui, je n�ai pas os� essayer. J�ai �cout�, c��tait tellement beau. Je vais m�entra�ner tout seul pendant la semaine. Dis, est-ce que tu sais ce qui est arriv� au prof�? Pourquoi est-il handicap�? C�est de naissance�?

��Non, c��tait un accident. Je ne sais plus qui m�a racont� cela. Tu verras, tous les profs ont �t� touch�s.

��Et tu sais ce qui s�est pass�?

��Ils escaladaient la paroi sud du volcan et ils ont d�viss�. Comme ils �taient encord�s les uns aux autres, ils sont tous tomb�s.

��Ah bon� Quelle histoire�! Est-ce que je peux mettre un pull sous ma veste ce soir�?

��Si tu veux. Tu as froid�?

��Non, j�aime mes pulls. Ils sentent si bon. Est-ce qu�on lave nous-m�mes nos affaires�?

��Non, tu retrouves tes affaires propres chaque matin. Ce sont des f�es ou des lutins qui font tout le travail la nuit quand on dort.

��Tu me parles comme � un petit.

��Tu es petit. Et puis je n�ai pas d�autre explication � te donner. En fait, personne ne sait.

Je jette un coup d��il � ma montre et d�clare�:

��C�est bient�t l�heure du d�ner. Je vais essayer de voir C�sar pour ton manteau.

Nous quittons le dortoir en direction de la salle de jeux. J�esp�re y trouver Marcus � qui je pourrai confier Crassus. Quand nous p�n�trons dans la salle, toutes les places sont prises. On entend rire, pester, m�me siffler. Je rep�re Marcus qui observe Claudius et Paulus en pleine partie de petits chevaux.

Toujours ins�parables, ces deux-l�, depuis que l�un a initi� l�autre. C�est un ph�nom�ne tr�s rare � la Maison�: une amiti� entre un petit et un grand. L�initiation cr�e g�n�ralement des tensions. Le grand, souvent puni � cause du petit, ne pense qu�� s�en d�barrasser. Plus tard, on assiste m�me parfois � des vengeances.

��Marcus, je te confie le petit cinq minutes. Je dois voir C�sar.

D�un geste de la main, Marcus invite Crassus � s�asseoir. J�h�site � m��loigner et reste un instant � les regarder.

��Crassus, c�est bien �a ton pr�nom�? interroge Marcus.

��Oui.

Mon ami d�signe du doigt le plateau du jeu.

��Tu connais les r�gles�?

��Non.

��Regarde comme c�est beau. Si �a t�int�resse, un jour,�je t�apprendrai. Tu peux y aller, M�to. On ne bouge pas.

� peine suis-je sorti de la pi�ce qu�une voix forte m�appelle�:

��M�to�! M�to�! O� est ton prot�g�?

��C�sar, justement je vous cherchais. J�ai confi� Crassus � Marcus.

��Il est sous ta responsabilit�

��Il fallait que je vous voie seul.

��Il y a un probl�me�? Il a vomi�? Il a cass� quelque chose�? Il a�

Je d�cide d�attendre qu�il me laisse parler. Je regarde mes chaussures. Il comprend tr�s vite�:

��Allez, parle�!

��C�est au sujet de son manteau�

��Ah oui, on m�a racont�. Mens-lui.

��Je n�en ai pas envie.

��Mens-lui. Il n�est pas en �tat de conna�tre la v�rit�. Vas-y tout de suite.

Il me plante l�. La discussion est close. Je retourne sur mes pas.

��Tu es d�j� revenu�? demande Crassus.

��Oui, C�sar semblait m�attendre � la sortie de la salle de jeux. Ton manteau� ton manteau ne sera pas br�l�. Ils te le rendront quand tu partiras, si� si tu le leur demandes.

Paulus, qui allait jeter un d�, interrompt son geste et me fixe dans les yeux�:

��Tu l�as cru�?

��C�sar le lui a dit, intervient Claudius avec vigueur.

��Si C�sar le lui a dit� r�p�te Paulus.

Au d�ner, l�ambiance est tr�s tendue. C�sar�1 est debout et arbore un sourire qui promet. Crassus semble plus serein. Je le regarde. Je me sens coupable. Mais C�sar a raison. Quand il aura grandi, il sera plus � m�me de comprendre et d�accepter la v�rit�. De plus, je ne serai plus l� pour qu�il me le reproche, j�aurai ��craqu頻 depuis longtemps.

Chaque enfant a regagn� sa place et attend dans un silence parfait. C�sar�1 commence�:

��1) Kaeso et D�cimus se sont battus. Sanction�: vingt-quatre heures de chambre froide. Application�: imm�diate. 2) Les ��Rouges�� sont intervenus trop tard. Sanction�: une claque tournante. Application�: � vingt heures ce soir dans le dortoir. Bon app�tit.

D�cimus et Kaeso se l�vent, et suivent C�sar�5. Ils ont du mal � contenir leurs larmes. J�ai exp�riment� cette punition, qu�entre nous nous appelons le frigo. Dans cette prison obscure, la temp�rature ne d�passe jamais z�ro degr�. Ils vont apprendre � se conna�tre. Ils auront besoin d��tre solidaires pour survivre.

C�sar l�ve sa fourchette. Le compte peut commencer. Aux tables des grands, des regards s��changent�: certains montrent de la col�re, d�autres de l�indiff�rence ou de la r�signation. Crassus me chuchote � l�oreille�:

��Toi, tu n��tais pas l� quand c�est arriv�. Tu ne risques rien.

��Je suis Rouge, donc je suis concern�.

Le petit me regarde, horrifi�.

��Je ne comprends rien�!

Il marque une pause puis demande�:

���a fait mal, une claque tournante�?

��Tu verras, �a d�pend. Ne t�inqui�te pas pour �a. Ce n�est pas ma premi�re. Surtout, Crassus, ce soir, ne mange pas trop.

� vingt heures pr�cises, C�sar�3 entre dans le dortoir, un petit sac noir � la main. Tous les grands s�approchent et piochent, chacun � son tour, un jeton de bois sur lequel est inscrit un num�ro. Moi, j�ai le 14. Ensuite, nous formons un cercle en respectant l�ordre indiqu� par le tirage au sort. C�sar se place alors au centre et demande si nous sommes pr�ts.

��Je commence. Attention� 1� 2� 3�

En entendant son num�ro, le 1 ass�ne une violente gifle au 2 qui pivote et frappe le 3, et ainsi jusqu�au num�ro�16, qui frappe le num�ro�1. C�sar laisse trois secondes entre chaque coup.

��13� Clac. 14� Clac. 15� Clac. 16� Clac.

C�est fini. C�sar tend le petit sac et chacun s�avance pour rendre son jeton avant de gagner son lit. Octavius �tait en treizi�me position et ne m�a pas rat�, malgr� son majeur amput�. Moi, j�ai allum� Tib�rius dont la joue molle a bien sonn�. C�sar est parti. Je retrouve Crassus au pied de son lit, les mains sur les oreilles. Je le rassure�:

��Tu vois, je ne suis pas mort.

��Vous pourriez taper moins fort�!

��Nous n�avons pas le choix. Si quelqu�un fait semblant, C�sar peut nous imposer un deuxi�me tour qui, en g�n�ral, est beaucoup plus violent, chacun voulant �tre s�r que c�est bien le dernier.

Tib�rius passe devant moi en se frottant la joue.

��C��tait trop fort, Tib�rius�?

��Non, c��tait parfait, M�to. Bonne nuit.

Je me retourne vers Crassus pour mes derni�res instructions�:

��Monte doucement dans ton lit et couche-toi bien au milieu. Sors les bras. Ce soir, pour te montrer, c�est moi qui vais te border.

Crassus s�ex�cute. Je tire sur ses draps. Il pousse un petit cri�:

��Tu serres trop, �a fait mal.

��Tu dois apprendre � dormir comme �a. Ainsi, la nuit, si tu r�ves, tu ne risques pas d�endommager ton�lit.

��Je ne peux pas respirer, se plaint-il.

��Tu vas y arriver. Calme-toi. Fais un effort.

��J�ai mal au ventre.

��Tu as encore trop mang�.

��Non, c�est le drap qui m�appuie sur l�estomac. Tu sais, je n�ai pas touch� au dessert. Ah, j�ai mal�!

��Arr�te de parler�! Concentre-toi sur ta respiration. Ton corps va s�habituer et tu vas t�endormir.

��Alors, �a y est�? On a bord� son b�b�? me lance Marcus.

��Tu verras quand ce sera toi qui joueras les nounous�!

Ce soir, c�est au tour de Paulus d�aller �teindre la lumi�re centrale. Au retour, l�obscurit� est totale. S�il ne veut courir aucun risque, celui qui est charg� de cette t�che doit, pendant la journ�e, s�entra�ner � prendre des rep�res, � compter ses pas pour ne rien casser.

En terminant de coincer mes draps, je me tourne vers mon prot�g�:

��Bonne nuit, Crassus. Cette nuit, tu dors au chaud.

Il ne me r�pond pas. Il est d�j� endormi.

Apr�s quelques minutes de silence absolu, on commence � percevoir des chuchotements. Les conversations se font uniquement avec un voisin imm�diat. Il�est impossible de comprendre pr�cis�ment ce que disent les autres, mais on peut s�amuser � deviner. Le corps coinc� par les draps, il faut dresser le cou au maximum pour voir par-dessus le montant du lit. C�est donc au prix d�un gros effort qu�on parvient � maintenir nos t�tes orient�es vers notre interlocuteur. Il n�est pas question de desserrer l��treinte de la couverture pour poser, ne serait-ce qu�un instant, les coudes, le sommeil nous surprend toujours si brutalement.

�tant pr�s d�une cloison, je n�ai qu�un seul voisin imm�diat�: Marcus. C�est cette position qui nous a rapproch�s, lorsque nous �tions Bleu clair et que, le soir venu, des larmes soudaines nous submergeaient. Marcus chuchote�:

��Encore un peu de salive pour ton pote�?

��J�ai attendu ce moment toute la journ�e. Tu as parl� � R�mus, aujourd�hui�?

��Oui, un peu, comme d�habitude.

��Il ne t�a rien dit pour ce matin�?

��Non, pourquoi�? Que s�est-il pass�?

��Il n��tait pas dans la salle des lavabos au moment de la visite des soldats.

��Tu es s�r�?

��Il faut croire qu�ils l�ont laiss� dormir. Et qu�ils ne l�ont pas puni.

��Tant mieux pour lui� Mais peut-�tre ne l�ont-ils tout simplement pas vu.

��Moi, en revanche, j�en ai vu un�!

Marcus marque un temps d�arr�t. Il d�tend son cou pendant quelques secondes en se tournant vers le plafond. J�en profite pour en faire autant.

��Tu as os� Alors, ils sont effrayants�?

��Oui, effrayants. La deuxi�me fois, on doit avoir moins peur.

��Tu recommenceras, alors�?

��Oui, je veux savoir, m�me si j�ai peur.

��Moi aussi, je veux savoir.

Les chuchotements s�arr�tent un � un, comme par contagion, dans un temps tr�s court.

Je suis r�veill�. J�attends le signal. Ma montre m�indique que je dispose d�une dizaine de minutes de r�pit, comme une longue respiration avant de me lancer dans la course quotidienne.

C�est le deuxi�me jour d�initiation pour Crassus, le plus p�rilleux. Il va commencer seul sa premi�re journ�e type. Je n�ai pas pu tout lui dire, or je ne serai pas toujours derri�re lui pendant les quatorze heures qui nous s�parent du coucher. En tant que Rouge, je ne suis pas les m�mes cours que lui.

Lui va apprendre � lire et compter comme un petit qu�il est, et moi l�art d�engraisser et de saigner les cochons, de semer efficacement les c�r�ales ou toutes autres choses que je ferai peut-�tre un jour. On n�apprend pas tout cela pour rien en attendant de grandir. On servira bien � quelque chose apr�s. Pourquoi on ne nous dit rien�?

Un souvenir me revient � propos de tous ces myst�res autour de notre avenir. Il y a plusieurs mois, apr�s le sport du matin, une rumeur avait circul�. Il y avait quelque chose dans les toilettes. Une inscription � la craie derri�re une porte. J�ai r�ussi � la lire juste avant qu�on ne l�efface�:

Je veux savoir d�o� je viens et ce qu�on devient apr�s. S�il vous pla�t.

Ce n��tait pas sign�. Mais on voyait tout autour comme une constellation de petites croix au trac� mal assur�. J�en ai compt� une trentaine. La craie �tait pos�e par terre. J�ai ajout� ma croix et les deux copains qui m�accompagnaient ce jour-l�, Marcus et Octavius, ont fait de m�me. Durant la journ�e qui a suivi, les enfants ont �chang� des signes qui disaient�: ��J�ai vu.�� ��T�as vu�?�� ��J�ai sign�.�� ��T�as sign�?��

Longtemps apr�s cet �v�nement, ces toilettes-l� �taient toujours les plus utilis�es. C��tait comme si on venait aux nouvelles, pour conna�tre la suite d�une histoire ou alors pour signifier qu�on se sentait appartenir � un clan dont le local serait si exigu que ses membres ne pourraient le fr�quenter qu�� tour de r�le. Pourtant, aucune autre inscription n�a vu le jour depuis.

Qu�est devenu Quintus depuis vingt-quatre heures�? Est-il apprenti paysan ou p�cheur dans l��le�? Est-il en partance vers un ailleurs inconnu�? Est-il mort�? Est-il soldat avec des chaussures qui puent la graisse�? Non, s�rement pas cette derni�re solution. Il n�a pas le physique pour �a�: trop maigre et trop grand. Personne n�a le physique du soldat que j�ai aper�u hier. Je me demande o� ils les trouvent, ceux-l�. La nature n�engendre pas de tels monstres.

La sonnerie. C�est l�heure, plus le temps de r�vasser. ��peine lev�, je r�p�te � Crassus le seul conseil qui vaille�:

��Regarde les autres avant de faire ou de dire quelque chose. Dans la mesure du possible, ne parle pas et surtout ne pose pas de questions.

��Je resterai tr�s concentr�. Je te le promets, M�to.

��Les Rouges � la course�! Les Rouges � la course�! crie Claudius. M�to, d�p�che-toi�!

��Je vous rattrape.

Je cherche, parmi les Bleu clair, un gar�on digne de confiance.

��Sextus, surveille Crassus discr�tement. Fais �a pour moi. Juste aujourd�hui.

��OK, M�to, je ne le l�cherai pas.

La course matinale a lieu dans le couloir qui borde le b�timent. Il en �pouse la forme octogonale. La surface de l��tage est coup�e en quatre par deux passages perpendiculaires�: un sud-nord et un est-ouest. Au centre de la croix ainsi form�e se placent quatre C�sar, chacun s�occupant d�un point cardinal. Les enfants courent par �quipes de quatre, contre le chronom�tre. On commence par les Rouges, et dans l�ordre des performances �tabli la veille. Je suis dans l��quipe qui part la premi�re chaque matin, parce que c�est la plus rapide depuis longtemps. Au sein de chaque �quipe et selon le m�me principe, les coureurs sont class�s. Dans la mienne, R�mus est premier, Claudius second, Octavius troisi�me et moi quatri�me. Chaque enfant s�installe au bout d�un des passages. Au top d�part, les enfants s��lancent, deux vers la droite et les deux autres vers la gauche. ��chaque fois qu�ils sont visibles au bout d�un passage, le C�sar qui leur fait face hurle leur num�ro. Les gar�ons ont cinq tours � faire s�ils sont Rouges, quatre s�ils sont Violets, trois s�ils sont Bleu fonc� et deux s�ils sont Bleu clair.

Si la hi�rarchie est respect�e, on doit entendre les chiffres dans l�ordre. Dans le cas contraire, on redistribue les num�ros pour le lendemain. C�sar�1 chronom�tre la performance du groupe qui peut �tre r�trograd� en cas de d�faillance. Le classement des enfants par couleur est affich� chaque jour. Il n�est pas bon d��tre class� seizi�me, sauf si l�on vient d�entrer dans une couleur. On essuie sans cesse les quolibets, on n�est plus appel� par son pr�nom mais par le sobriquet infamant de ��Zzeu��. Si un �l�ve se compla�t dans cette situation marginale, des pressions sont exerc�es par les C�sar, souvent des privations de nourriture.

Moi, j�ai de la chance, j�ai toujours couru vite. Je suis dans le groupe�1 depuis plus d�un an. Si je ne grandis pas trop vite, je peux encore progresser.

C�est parti. Apr�s ma journ�e de quasi-repos d�hier, je me sens en pleine forme.

��1, 4, 2, 3.

Je suis bon.

��1, 4, 2, 3.

Je croise Claudius, class�2, qui me fusille du regard et me lance�:

��Petit r�veur�!

Pas le temps de r�pondre. Je m�accroche.

��1, 2, 4, 3.

Au troisi�me tour, j�ai cru l�espace d�une seconde que Claudius avait d�vi� l�g�rement sa course comme s�il cherchait � m�accrocher. Il n�a aucun int�r�t � le faire. C�est �a l�intelligence du syst�me�: on joue contre et avec les autres en m�me temps. Une chute nous co�terait trop � chacun.

��1, 2, 3, 4�! hurle C�sar�1.

C�est fini. Nous rejoignons le centre de l�octogone en soufflant profond�ment.

��Groupe�1�: ordre respect�. Chrono am�lior�.

��Combien, le chrono�? r�clament en ch�ur Claudius et Octavius.

��4.8.

��Merci, C�sar.

��H�, R�mus, on a fait 4.8�! C�est super�! lance Octavius.

��Pas mal. J�ai d�j� fait mieux. Avec d�autres.

��Quand�?

Il ne r�pond pas. R�mus, l�ind�tr�nable premier, s�en va tranquillement vers les lavabos. Nous restons pour �couter le score des autres �quipes. Pas de changement dans le classement des groupes � l�issue de l�exercice, demain l�ordre au d�part sera identique.

Nous partons pour le deuxi�me atelier consacr� � la musculation. Au programme�: concours de pompes. Les pieds sont pos�s sur un banc. Nous sommes install�s en rang d�oignons selon le classement de la veille. Je suis en dixi�me position, R�mus, comme partout en sport, occupe la premi�re place. Un C�sar donne le d�part et chacun ex�cute � son tour le mouvement, qui doit �tre parfaitement contr�l�. Le menton vient effleurer le sol et une pause de trois ou quatre secondes est obligatoirement respect�e avant de remonter dans la position initiale. La cadence est tranquille au d�but. On ne fait l�effort qu�une fois toutes les deux minutes. Mais, � mesure des abandons ou des disqualifications pour gestes non conformes, le rythme s�acc�l�re. Quand le ��Zzeu�� est d�sign�, beaucoup laissent tomber. Il y a, devant, quatre ou cinq sp�cialistes absolument inattaquables.

Le troisi�me atelier, celui des assouplissements, est un vrai moment de d�tente. L�encha�nement des mouvements est ex�cut� dans un ordre immuable. Un de nous se place face aux autres et donne le tempo. Les Rouges le font presque les yeux ferm�s.

La derni�re activit� du sport matinal est la corde. V�ritable supplice pour les Bleu ciel qui ab�ment leurs mains avant d�avoir assimil� la technique. � partir du moment o� l�on int�gre le groupe des Violets, on travaille sans l�aide des jambes, � la seule force des bras. On nous impose la lenteur et le sourire. Chez les Rouges, certains se rajoutent des bracelets lest�s aux chevilles.

C�est fini. Je n�ai pas progress� dans les classements et�j�assume mes m�diocres performances en pompes et en corde.

Au moment du petit d�jeuner, je croise Crassus, le teint livide. Il s��croule � sa place.

��C�est comme �a tous les matins�? chuchote-t-il.

��Oui, tu vas t�habituer. On a d� te dire que tu devais au plus vite te d�gager des places de ��Zzeu��.

��Oui, on me l�a dit.

��Je te retrouverai � la lutte. Je pense que tu seras dans mon groupe. D�ici l�, sois attentif.

Je croise le regard rassurant de Sextus qui hoche la t�te doucement pour me signifier que tout va bien.

��Attention, �a commence�

Les enfants ont faim et d�vorent toute leur assiette. Je vois Crassus h�siter�:

��Je n�ai pas trop faim apr�s le sport.

��Mange quand m�me un peu. La prochaine fois, c�est dans trois heures.

Ce matin, je suis les cours de p�che de monsieur�V.�: Comment capturer et cuisiner le dauphin. � mon arriv�e, je ne comprenais rien � rien. La mer, les vagues, les mar�es, les poissons ne sont que des dessins et des mots dans les livres. Une fois ou deux, on a fait une sortie dans les couloirs pour aller regarder la mer du haut du phare.

Un jour, j�avais pos� une question�:

��Comment discerne-t-on les poissons dans la mer qui est color�e�? Quand je plonge ma cuill�re dans la soupe de l�gumes, je ne la vois plus.

��L�eau de mer n�est pas comme la soupe, elle est transparente et incolore. Vous le constatez dans votre livre.

��Du haut du phare, j�ai vu qu�elle �tait verte.

��Il faut croire vos livres, avait affirm� monsieur�V., ils ne mentent pas. Vos impressions, votre vision par exemple, peuvent vous tromper.

Un autre �l�ve avait insist�:

��Moi aussi, j�ai vu comme M�to que la mer est color�e.

���a suffit�! On reparlera de cela plus tard.

��Pourquoi pas maintenant�? avais-je insist�.

��Parce que ce n�est pas pr�vu. Si vous voulez, je demanderai si j�ai le droit de revenir sur cette question une autre fois.

��Vous demanderez � qui�?

���a suffit�! Reprenons notre cours. Nous avons perdu assez de temps aujourd�hui. M�to, je ne vous autorise plus � poser de questions de toute la semaine.

��Bien, ma�tre.

Monsieur�V. n�en avait bien entendu jamais reparl�. Moi, j�avais � partir de cet �pisode arr�t� d�interroger les professeurs parce que cela ne servait � rien, parce qu�ils se mettaient en col�re ou avaient l�air g�n�s.

Aujourd�hui, je prends des notes s�rieusement car il y aura bient�t des contr�les. Si on n�est pas performant, on est oblig� d�aller � des cours de rattrapage pendant les activit�s de jeux. Pour ceux que le sport n�int�resse pas � ils sont rares �, des restrictions de nourriture sont � craindre.

En r�gle g�n�rale, les enfants comprennent vite que la bonne solution, c�est de travailler. Travailler signifiant essentiellement quatre choses�:

1) Apprendre par c�ur les cours, m�me si on ne les comprend pas parfaitement.

2) Savoir recopier vite et sans faire de fautes de longs textes compliqu�s.

3) Pouvoir identifier de mani�re automatique une grande quantit� d�esp�ces v�g�tales et animales.

4) Enfin, �tre capable de dessiner proprement, de mani�re r�aliste.

Les cours de lutte ont toujours lieu avec l�ensemble des enfants, r�partis en quatre groupes, plac�s chacun sous la responsabilit� de quatre Rouges. Ces derniers ne combattent pas. Ils organisent les �chauffements, les exercices et arbitrent les duels.

J�ai la responsabilit� d�un groupe avec Titus, un grand blond qui ne sourit jamais. On nous a attribu� deux assistants qui nous regardent en souriant b�tement�: Marcus et R�mus.

Les deux professeurs, monsieur�A. et monsieur�P., se d�placent avec difficult�. Ils portent des corsets et restent le plus souvent appuy�s sur les barres qui entourent l�immense salle de sport.

Ils ne montrent aucun geste technique aux �l�ves. Ce sont les Rouges les plus exp�riment�s qui miment les prises et les phases de combat. Mais leurs remarques et leurs conseils sont toujours extr�mement pr�cis. Tout semble prouver qu�ils �taient de grands champions avant l�accident.

J�occupe un poste � risque car je dois avant tout �viter les bagarres g�n�rales qui parfois �clatent subitement. Quand un lutteur se juge maltrait�, quand il a �t� mordill�, pinc�, ou qu�on lui a tordu les doigts, il a tendance � r�pliquer. Les amis au bord du tapis prennent vite parti et la salle peut s�embraser. J�ai assist� � un �pisode de d�cha�nement peu de temps apr�s mon arriv�e et j�en garde encore aujourd�hui un souvenir horrifi�. Les coups se sont abattus avec une extr�me violence car tous savaient que le temps �tait compt� et que l�intervention des deux professeurs mettrait fin aux affrontements. Messieurs�A. et P. n�ont pas cri� et se sont d�plac�s avec une certaine lenteur. Ils ne sont intervenus que lorsqu�ils ont �t� s�rs qu�on pouvait les entendre. S�ils pronon�aient deux fois le nom d�un enfant, celui-ci savait qu�une punition tomberait le soir m�me. La grande majorit� des enfants ne donnaient donc qu�un ou deux coups et se prot�geaient ensuite en attendant l�arriv�e des deux adultes. C��tait � qui taperait le premier et le plus fort.

Depuis que j�ai cette charge, il ne s�est jamais rien pass� au sein de mon �quipe. Titus et moi connaissons bien les �l�ves. Nous arrivons � d�celer, avant m�me que les combats ne commencent, quand un enfant va perturber la s�ance. Il y a des signes qui ne trompent pas, comme une main qui fuit quand on la serre, un visage ferm� ou un sourire insistant. Ces jours-l�, l�enfant ne combat pas. Un de nous discute avec lui pour comprendre ce qui cloche. Cette charge me permet d��tre bien inform� des tensions, des ranc�urs, mais aussi des amiti�s et parfois des secrets qui existent dans la Maison.

Je pr�sente le nouveau aux autres�:

��Voici Crassus. Il sera dans notre groupe. Soyez sympas avec lui. C�est sa premi�re s�ance et il est un peu perdu. D�cimus, s�il te pla�t, tu lui rappelles les r�gles.

Celui-ci s�ex�cute aussit�t�:

��Le but du jeu, explique-t-il, c�est de maintenir son adversaire le dos coll� au sol pendant dix secondes. On ne doit pas frapper, pincer, mordre, d�chirer le justaucorps de l�autre, tirer les cheveux, les oreilles ou�

��C�est bon, je pense qu�il a compris.

Apr�s un �chauffement d�un quart d�heure, je groupe les enfants par deux et on r�p�te des prises. C�est Marius, un Bleu fonc� tr�s doux, qui initie Crassus.

Le nouveau a peur. D�s que son partenaire l�attrape, on a l�impression qu�il c�de tout de suite, qu�il se met � genoux en signe de soumission. J�ai m�me le sentiment qu�il bloque sa respiration quand on l�immobilise, comme s�il voulait qu�on le croie mort.

Titus choisit de ne pas le faire participer aux combats aujourd�hui. Il doit comprendre l�esprit du jeu et se rassurer.

� table, Crassus m�che lentement, en silence. Il semble r�fl�chir. Il commence � percevoir ce que sera son quotidien pendant quatre ou cinq ans. Il sait que ce sera dur, mais que, comme les autres, il finira par s�y faire.

Il y a une minuscule r�cr�ation d�un quart d�heure apr�s le repas. Les enfants se r�partissent par petits groupes dans l�ensemble des couloirs. C�est le seul moment non organis� de notre emploi du temps. Les pensionnaires en profitent pour lib�rer le flot de paroles qu�ils accumulent depuis des heures. Dans certains groupes de petits, tout le monde parle en m�me temps sans se soucier du discours de l�autre. Chez les plus vieux, en revanche, on peut avoir de vraies discussions. Bien entendu, pour pr�venir tout conflit, des C�sar sont harmonieusement r�partis sur tout l��tage. La parole est surveill�e, m�me si c�est souvent de loin.

Les cours th�oriques reprennent ensuite � quinze heures. Puis les enfants vont en alternance aux jeux de table ou aux sports collectifs en fonction de leur couleur. On inverse les activit�s chaque jour.

Les jeux de table partent tous de la m�me base�: les petits chevaux. Un plateau de quatre couleurs, un d� et deux pions color�s par joueur. Les nouveaux jouent selon la m�thode traditionnelle, la plus facile. Le jet du d� est essentiel. On gagne si on a de la chance.

Les autres, en grandissant, utilisent des variantes o� la strat�gie a plus de place. La premi�re consiste � envoyer un cheval dans un sens et un autre en sens contraire. Le but est de rejoindre au plus vite son camp comme dans le jeu classique, mais en multipliant les conflits. La deuxi�me, de loin la plus utilis�e, n�a gard� pour ultime objectif que l��limination totale des trois autres adversaires. On jette le d� deux fois. Les pions avancent dans le sens qu�on d�sire. On est libre de choisir un sens et un pion pour le premier jet, et de changer l�un ou l�autre pour le second. La figure qu�on recherche le plus est le ��sandwich de la mort��, quand deux pions d�une m�me couleur bloquent compl�tement un pion adverse qui attend, impuissant, son �limination. On peut jouer en �quipe ou chacun pour soi. Il est aussi possible de nouer, selon les circonstances, des alliances officieuses du type ��l�ennemi de mon ennemi est mon ami jusqu�� ce que notre ennemi commun disparaisse��. Ces variantes sont tol�r�es si elles n�occasionnent pas de d�bordements violents.

Un classement officieux est �tabli chaque jour. En fin de semaine, les champions s�affrontent sous le contr�le de tous les autres. Je me suis passionn� au d�but pour ces jeux, pour le prestige que cela apporte. Mais, en vieillissant, je me suis aper�u que les vainqueurs ne font jamais partie du cercle de mes proches. J�ai depuis quelques mois pour principe de ne jamais participer aux finales. D�abord, pour �viter de perdre mon sang-froid devant les autres, juste pour un jeu, mais aussi parce que j�appr�cie d��tre inactif pendant ce temps. Je fais semblant de regarder et je laisse mon esprit divaguer. Sortir du cadre, ne serait-ce que quelques minutes, une fois par semaine, me procure un grand plaisir. Je ne dois pas m�en vanter, les C�sar n�appr�cieraient pas.

Ce soir, nous, les grands, avons sport en salle. L�activit� commence par un long travail d�habillage baptis� le ��carapa�onnage��. On enfile tout d�abord une combinaison �lastique sur laquelle on a cousu des anneaux en m�tal. On fixe ensuite, sur ces anneaux, � l�aide de lani�res, des pi�ces de cuir qui ont la forme et la couleur des principaux muscles visibles de notre corps. Ainsi harnach�s, nous ressemblons au dessin de l��corch� qui tr�ne dans la salle d�anatomie. Un masque de fer et de peau couvre la moiti� du visage. Deux gros globes en plastique transparent plac�s sur les yeux nous font ressembler � des mouches.

Les �quipes sont compos�es de six joueurs. J�appartiens � celle de Claudius. Avant d�accrocher la lani�re du casque, notre capitaine nous appelle. Nous formons un cercle en nous serrant par le cou. La pression nous fait baisser la t�te. Tout le monde se tait. Moins la mise au point dure, moins c�est douloureux.

��On fera l�Appius�1.3. M�me sizaine de d�part que dimanche. Pas de questions�?

��Non�! hurle-t-on en ch�ur.

Le cercle se disloque. Les joueurs se mettent en place en faisant des rotations de la t�te. Aujourd�hui, nous jouerons donc une partition d�j� inscrite au catalogue. Cela fait bien trois semaines que personne n�a propos� une nouveaut�. Peut-�tre qu�on est arriv�s au bout des strat�gies possibles. Il y en a une de moi class�e dans le gros bouquin qui les recense. Elle est cod�e M�to�2.1. Je pense avoir trouv� le sens de cette num�rotation obscure. Le 2 signifie que je suis le deuxi�me M�to de la Maison, en tout cas le deuxi�me � avoir propos� une strat�gie, et le 1 signifie que c�est ma premi�re combinaison accept�e. Jamais un C�sar n�a confirm� mon hypoth�se�: on ne parle pas du pass�.

��Le pass�, comme dit C�sar�2, c�est l�histoire des autres et on ne doit s�occuper que de sa propre histoire.

Le jeu de salle s�appelle l���inche��. Le but du jeu pour chaque �quipe est d�aller porter une boule de poils et de tissu dans un trou carr� de vingt centim�tres de c�t� situ� dans le mur du camp adverse, tout en emp�chant l��quipe concurrente d�en faire autant.

Tous les coups sont permis�: pousser, jeter, �craser l�adversaire. Il n�y a pas de hors-jeu. Les r�les au sein des �quipes sont tr�s sp�cialis�s. Il y a des nettoyeurs charg�s de ��clarifier la zone de but��, des transperceurs qui perforent les lignes adverses et des placeurs cens�s concr�tiser l�avantage. Ce sont les ��artistes�� du sport car ce sont les plus adroits et les plus pr�cis. La partie s�arr�te d�s que la boule a trouv� une niche.

Ah oui, j�oubliais le principal�: tous les d�placements se font � quatre pattes et la boule est tenue entre les dents. Ce jeu est violent et provoque une tr�s grosse d�pense d��nergie. Ceux qui tiennent la boule doivent sans cesse agiter la t�te pour �viter qu�un adversaire ne puisse mordre dedans.

Je suis placeur, moins pour mon adresse qu�� cause de mon manque de masse musculaire. Le match commence. Cette ��Appius�� est tr�s spectaculaire. Claudius, notre transperceur, mord dans la boule et quatre �quipiers le saisissent et l�envoient de toutes leurs forces percuter les lignes ennemies. Il �carte ses jambes et ses bras pour accrocher et aplatir le plus possible d�adversaires en retombant. Ensuite, chacun retrouve son r�le. Profitant de l�effet produit par Claudius, je me faufile derri�re les lignes et je circule de droite � gauche et de gauche � droite en esquivant les coups. Je m��puise � aller et venir. Je sens que je n�aurai qu�une chance dans le match car les contre-attaques sont souvent meurtri�res. De plus, c�est Titus, mon partenaire � la lutte, qui joue placeur en face et c�est un v�ritable g�nie de la cible.

J�ai pris un coup dans le dos. C�est un d�fenseur qui m�a touch� avec son pied en essayant de se sortir des griffes d�un nettoyeur. Claudius a toujours la boule � la bouche. Il arrose les autres de sueur et de bave en tournant la t�te. �a y est, il m�a vu. La passe est pr�cise. Je re�ois la boule mouill�e en pleine figure. Je m�aplatis dessus. Je mords. Je me rel�ve et tire d�instinct vers la niche, avant de sentir le poids d�un nettoyeur qui plonge sur mon dos et me plaque contre terre. Un coup de sifflet bref m�indique que c�est fini. J�ai marqu�. On a gagn�. Les �l�ves se mettent debout, aident les plus mal en point � en faire autant. Chacun v�rifie que son corps est rest� intact. Les visages sont souriants. Pas de d�g�ts aujourd�hui. On se congratule.

Apr�s un court moment de repos, les perdants passent la serpilli�re pour effacer les traces de salive, de sueur ou de sang. C�est la bouche qui saigne le plus, l�vres �clat�es, dents cass�es, voire arrach�es. On range ensuite soigneusement les �l�ments de la carapace dans les paniers qui leur correspondent. On met les combinaisons tremp�es et la boule dans le trou du linge sale.

C�est sous les douches qu�on fait le vrai bilan des d�g�ts corporels�: h�matomes, morsures, griffures, entailles au niveau des globes protecteurs. Personne ne se plaint ni ne s�apitoie sur les autres. Ce jeu, on l�aime pour sa violence.

La premi�re fois que j�ai vu d�autres enfants y jouer, cela m�a rappel� une image du livre sur les esp�ces sauvages�: on y voit deux sangliers adultes qui se battent pour une charogne.

L��tude est un grand moment de solitude � plusieurs, chacun travaillant seul dans son coin, au milieu des seize autres. Tout se passe dans un silence que ne viennent troubler que le bruit d�un C�sar faisant les cent pas, celui des pages d�un livre qu�on tourne ou le grattement des stylos plume sur le papier.

Certains, le visage en l�air, les yeux fixes ou ferm�s, r�visent leurs le�ons. D�autres noircissent pendant toute l�heure des pages et des pages. D�autres encore dessinent. Absorb�s, concentr�s, nous ne voyons pas passer cette heure-l�.

Au moment du repas, j�essaie de faire le point avec Crassus�:

��Alors, cette journ�e�?

Il me regarde sans me r�pondre. Il a l�air �puis�.

��C��tait dur�?

��Je ne sais pas. Je� je�

Nous avalons une bouch�e.

��M�che bien. On a le temps. Ne parle que si tu en as�envie.

��J�ai entendu parler de l�inche. C�est un jeu horrible.

��Tu finiras par appr�cier.

��Je ne crois pas.

Quelques bouch�es plus tard, comme s�il avait eu besoin de reprendre son �lan�:

��Les cours� c�est tr�s long. Je n�arrive pas � me concentrer. Tr�s vite, je ne comprends plus rien.

��C�est normal.

��Le pire, c�est l��tude� Ce silence qui me fait peur.

��Si tu travailles, tu oublies l�angoisse.

Il me regarde, �nerv�. Comme quelqu�un emprisonn� dans une cage de verre, qu�on ne pourrait pas entendre.

��Je n�y comprends rien. Je ne sais rien faire. Tous les autres�

Il sanglote doucement et rate les derni�res bouch�es.

Dans les couloirs, je lui pose la main sur l��paule et je tente de le rassurer�:

��Tu es nouveau, mais tu n�es pas b�te. Chaque jour tu feras des progr�s. Tous les nouveaux qui d�barquent sont comme toi. Nuls, extra-nuls en tout. Et puis cela s�arrange.

��Il para�t qu�on peut nous priver de nourriture quand on ne travaille pas.

���a arrive � ceux qui y mettent de la mauvaise volont�, mais si tu fais des efforts, tu seras soutenu et personne ne te reprochera rien. Je pourrai demander le droit de t�aider, aussi.

��C�est vrai�?

��Des grands qui soutiennent des petits pendant l��tude, c�est assez courant.

Marcus et Octavius me rejoignent pr�s des lavabos.

��Alors, on continue l��levage du petit poussin�? lance Marcus.

��Rigolez, les gars� Bient�t, ce sera votre tour.

Ce soir, Crassus se borde tout seul. Il me demande tout de m�me de v�rifier. Je lis dans ses yeux que quelque chose le tracasse. Il h�site puis se lance�:

��Pour mon manteau�

��Oui�?

��Y en a qui m�ont dit que�

Je l�interromps brutalement. Il m��nerve avec sa peau de rat.

��Parce que tu ne me fais pas confiance�?

��Si, bien s�r�

��Alors, dors et n�en parle plus.

Aujourd�hui, nous sommes � la moiti� de l�initiation de Crassus. Il s�habitue. Comme pr�vu, le brouillard se dissipe pendant les cours. Je vais bient�t pouvoir l�abandonner lors de l��tude. Ce cours de soutien m�emp�che de participer aux activit�s de la fin d�apr�s-midi car mon travail personnel doit �tre termin� et vis� par les C�sar avant que je puisse rejoindre mon prot�g�. J��tudie donc tout seul dans la salle, berc� par les cris �nerv�s de mes camarades se livrant aux d�lices de la comp�tition � quelques pas de l�.

J�aimerais tellement retourner jouer � l�inche. Ils vont finir par me remplacer tout � fait au poste de placeur. Pour l�instant, je sais que ceux qui se sont lanc�s ont �chou�, l�un a eu le bras cass�, un autre a suppli� ses partenaires de le remettre � l�arri�re. Il �tait compl�tement perdu et se sentait grandement responsable des d�faites. Presque chaque jour, un de mes co�quipiers m�aborde dans les couloirs pour me demander la date de ma reprise.

��Bient�t, tr�s bient�t, les gars.

Crassus s�est mis � l�inche. Il a compris qu�on peut survivre, qu�un traumatisme cr�nien vous met sur la touche une semaine mais ne vous emp�che pas d�avoir envie d�y retourner. Il sait qu�il doit s�endurcir pour r�sister ici. Apprendre � ob�ir, c�est bon pour �viter les probl�mes avec les C�sar, mais pas pour �viter ceux que les enfants se cr�ent entre eux. Crassus a des dispositions pour passer au travers des ennuis, il est malin. Il a �a dans le sang. J��prouve pour ce trait de caract�re un m�lange de d�go�t et d�admiration. On gagne toujours au d�triment des autres. Il sera parfait pour la Maison.

��Course-pur�e� Il va y avoir une course-pur�e. C�est quoi encore, ce truc�? interroge mon prot�g�. �a fait mal�?

��Non, c�est un petit spectacle clandestin, juste pour se distraire.

��Tu m�expliques�?

��Deux enfants de m�me couleur, assis l�un en face de l�autre, entour�s de leurs intimes qui font �cran, se d�fient pendant le repas. Au moment o� C�sar donnera l�autorisation de manger � tout le r�fectoire, ils vont tenter de vider leur assiette en enfournant � chaque bouch�e la plus grosse quantit� de bouffe possible. La partie s�arr�te quand l�assiette est parfaitement r�cur�e.

��C�est rigolo�!

��Et interdit aussi. Si les C�sar rep�rent des taches suspectes sur ton uniforme, tu es bon pour le frigo. Pour �viter ce genre de traces, certains se d�fient � l�eau, mais vu les quantit�s qu�ils peuvent boire, beaucoup se sont rendus malades pour de vrai. Au fait, tu sais qui sont�les comp�titeurs�?

��Non, pas exactement, des Bleu fonc� en tout cas. Toi, tu as d�j� essay�?

��Moi, j�ai tout fait. Tu commences � me conna�tre� Lors d�une course-pur�e, j�ai bien failli m��touffer. J�en ai rejet� par les narines. Un vrai supplice.

��Et alors�?

��J�ai perdu.

��Je ne vois pas l�int�r�t de ce jeu.

��Il faut bien passer le temps.

��R�mus pleure, me glisse Octavius � l�oreille, au moment o� nous rejoignons la salle d��tude. Il est assis par terre dans le couloir, la t�te dans les mains.

��Quelqu�un lui a parl�?

��Moi.

��Et que veut-il�?

��Il veut te parler, et � toi seulement.

��J�y vais.

��Ce n�est pas le bon moment. Qu�est-ce que tu vas dire � C�sar�?

��La v�rit�. Il finit toujours par la conna�tre, de toute fa�on. J�y vais.

Je trouve R�mus au bout du couloir est. Il a les yeux dans le vague.

��Qu�est-ce que tu as�?

��J�ai �t� suspendu d�inche, me r�pond R�mus.

��Ce n�est pas nouveau. Pour un an, je crois, c�est �a�?

��Oui, mais je devais reprendre bient�t. J�ai demand� � C�sar la date pr�cise de ma r�int�gration dans l��quipe. Et l�, il m�a annonc� qu�ils avaient d�cid� de me suspendre un an de plus. Dans un an, je ne serai plus l�.

��Tu le leur as dit�?

��Oui. Eh bien, ils m�ont assur� que si, que je serai encore l�. Moi, je sais que je suis vieux, je suis un Rouge plus m�r que toi, et toi, dans trois ou quatre mois, tu es fini.

��Je vais voir ce que je peux faire. En attendant, l�ve-toi, tu ne peux pas rester l�.

��Non, d�abord, promets-moi que tu vas m�aider. Je veux rejouer au moins une fois, au moins une fois.

��Je m�en occupe. L�ve-toi, maintenant.

Il se rel�ve tranquillement et part en direction des dortoirs. Il ne va jamais � l��tude et personne ne lui dit rien. En ce qui concerne sa prolongation, je ne lui ai pas promis de r�ussir, mais je vais essayer. Si les C�sar avaient eu plus de courage, ils lui auraient directement annonc� qu�il �tait interdit � vie. R�mus, dans le jeu, peut �tre d�une violence extr�me, d�un acharnement qui fout vraiment la trouille. Je l�ai vu une fois cherchant � casser le bras de Claudius. Il �cumait de rage et �tait totalement incontr�lable. Tous les joueurs s�y sont mis pour les s�parer. Il a fallu l�assommer pour qu�il l�che prise. Il est interdit d�inche ��pour cruaut頻.

Son exclusion a entra�n�, pendant plusieurs mois, un arr�t total des matchs. Mais des bagarres �clataient pendant des s�ances de lutte ou dans les couloirs, et le frigo tournait � plein r�gime. Et comme la violence contr�l�e et organis�e est plus facile � g�rer, l�inche a �t� r�tabli.

Je rentre dans l��tude. Je viens me planter devant C�sar�3 qui me regarde comme s�il �tait surpris que je veuille lui parler. Pourtant, si je m��tais gliss� discr�tement � ma place, j�aurais pass� un sale quart d�heure dans son bureau.

��Je viens vous expliquer mon retard�: un camarade pleurait, prostr� dans le couloir est. Il m�a fait dire qu�il d�sirait me parler. J�ai pens�, pardon, j�ai�, j�y suis all� sans trop r�fl�chir.

��Pourquoi�?

��Pourquoi quoi�?

��Pourquoi toi�?

��Je ne le sais pas. Il ne me l�a pas dit.

��Et toi, qu�en penses-tu�?

��Je n�en pense rien.

��O� est-il maintenant�?

��Il s�est relev� et il est parti vers�

��Je sais vers o�, tu peux regagner ta place.

��C�sar, j�ai promis d�interc�der en sa faveur�

Il ne rel�ve m�me pas la t�te. Il a mis un terme � la discussion et n�imagine pas que je puisse la prolonger de mon propre chef. J�insiste�:

��C�sar�?

��Tu es encore l�? Alors que tu as d�j� pris beaucoup de retard dans ton travail�?

Il marque un long silence puis reprend�:

��Plus tard, peut-�tre, on se parlera.

Je n�insiste pas. Une vague promesse de sa part, ce n�est d�j� pas si mal.

Je repense � ce que m�a dit R�mus�: ��Dans trois ou quatre mois, tu es fini.�� C�est quoi, finir�? Qu�est-ce qui m�arrivera�? Et Quintus, tra�n� par deux monstres dans un sac, il y a deux semaines� Qu�est-il devenu�? Est-il encore en vie�? Je me suis fait � l�id�e qu�on nous recyclera dans un emploi, ailleurs. On ne peut pas nous avoir entra�n�s et �duqu�s chaque jour pour ne rien faire de nous au bout du compte.

Crassus s�est assis en face de moi pour manger. Il a sans doute des questions en r�serve. Curieusement, il�ne d�marre pas tout de suite. Il m�observe sans rien dire pendant la moiti� du repas. Qu�attend-il�?

��R�mus, finit-il par l�cher, c�est ton ami�?

��Oui, on peut dire �a. Je ne parle pas avec lui tous les jours, ce n�est pas un bavard. Mais je le connais depuis mon arriv�e et c�est un �quipier fid�le et efficace � la course.

��C�est un m�chant. On m�a racont� des horreurs sur lui.

��Sans doute beaucoup de l�gendes. Mais il est certain qu�il peut �tre violent.

��Dans quelles circonstances�?

��Il n�y a pas de circonstances particuli�res. �a arrive brutalement, par crises.

Crassus recommence � me regarder comme une b�te curieuse. Pourquoi ce soudain int�r�t pour R�mus�? L��pisode du couloir a-t-il d�j� fait le tour de la Maison�?

Je suis maintenant distrait par un petit Bleu assis � c�t� de lui. Il vient de pousser son dessert vers son voisin de gauche. Quelle est sa dette�? Je le lui demanderai quand nous quitterons le r�fectoire. Crassus, qui a aussi remarqu� le man�ge, m�interroge du regard. On va bient�t savoir.

En sortant, j�aborde le d�nomm� Kaeso qui m�explique avec l�g�ret� la raison de son r�gime sans sucre�:

��J�ai perdu tous mes desserts du mois en jouant aux petits chevaux. Je n�ai compris que vers la fin de la partie que, malgr� les insultes qu�ils s��changeaient, les autres �taient complices et me tendaient un pi�ge.

��Un mois, c�est trop. Tu veux que j�intervienne�?

��Non, je te remercie. Je serai plus m�fiant la prochaine fois. Et puis, je n�aime pas trop les desserts, je pr�f�re le pain.

��Comme tu voudras. C�est qui, ces vautours�?

Il fait comme s�il ne m�avait pas entendu et va rejoindre ses copains. Les rations servies �tant tr�s abondantes, ceux qui arnaquent les plus jeunes ne le font jamais par n�cessit�, mais pour montrer qu�ils ont le pouvoir, qu�ils leur sont sup�rieurs et pas seulement par la taille. D�ailleurs, les portions tax�es sont � peine touch�es. Les petits ne se plaignent pas, ils se disent que, plus tard, ils se vengeront. Mais sur qui�? Pas sur ceux qui les ont vol�s, mais sur d�autres plus petits qui n�avaient rien demand�. Les Bleus envient les grands, m�me s�ils savent que leur temps est compt�.

��M�to, tu voulais me parler�? me demande C�sar�1.

��J�ai promis � R�mus d�interc�der pour lui. Il voudrait rejouer � l�inche une seule fois, une derni�re fois.

��Tu sais tr�s bien que c�est une bonne chose pour ses camarades qu�il ne mette plus jamais les pieds sur un terrain. Tu as toi-m�me d�j� eu � subir sa violence.

Je suis �tonn� par ce qu�il vient de me dire. Je demande�:

��Ah oui�? Quand �a�?

��Tu �tais Violet, on t�avait mordu dans le bas du dos.

Je me souviens de la douleur. J�avais mis des semaines � cicatriser. Je souffrais terriblement, le soir, allong� sur le dos, avant de m�endormir.

��Mais, C�sar, ce n��tait pas lui�! C��tait Philippus, il �tait pass� au frigo pour �a et avait disparu assez vite apr�s.

��Ah�? En effet, j�ai d� me tromper. Enfin, pour revenir � R�mus, tu sais qu�il est dangereux�?

��Oui.

��Alors, dis-lui que tu as fait ce que tu pouvais, mais que �a n�a servi � rien.

��Je me disais qu�on pouvait essayer, juste une fois, en prenant des pr�cautions et seulement avec des volontaires�

��Oublie �a, M�to. Bonne nuit.

Il a d�j� d�tourn� la t�te. Je n�existe plus pour lui. C�sar�1 m�a souvent �nerv�. Plus jeune, j�ai plusieurs fois r�v� qu�il participait un soir � une claque tournante et que j��tais juste � c�t� de lui. Mon coup violent l�envoyait voler � travers le dortoir. Pourtant, je ne suis pas s�r que �a aurait suffi � gommer ce regard impassible pour bien longtemps.

Je retrouve Marcus devant les lavabos. Il m�attendait.

��Alors, tu ne t�es pas attir� d�ennuis avec cette histoire�?

��R�mus va �tre d��u. Je le lui dirai demain. J�ai encore un petit espoir que C�sar change d�avis pendant la nuit.

��C�est � propos de l�inche�? C�est �a�?

��Oui, j�ai propos� d�organiser une partie avec des volontaires pour jouer avec lui une derni�re fois.

��Tu n�en trouveras pas beaucoup pour prendre un tel�risque. Regarde, dans la journ�e, tout le monde l��vite. ��part toi, Octavius et Claudius, bien s�r� Il fait peur.

Crassus nous rejoint.

��M�to, j�ai un truc � te demander.

Marcus m�interroge du regard.

��Reste, Marcus. Tu veux savoir quoi, petit�?

��O� sont les passages secrets�?

Mon vieux copain sourit et intervient�:

��Ah, �a�! Moi aussi j�aimerais bien savoir, M�to.

��On raconte, dis-je, qu�il y en a partout. � tous les �tages, dans chaque pi�ce ou couloir, mais durant toutes ces ann�es personne n�a �t� capable de m�en montrer un seul.

��Tu penses qu�ils n�existent pas. C�est �a�?

��J�y crois de moins en moins. Un matin, j�ai fait le guet pour un grand qui, pour percer ce myst�re, avait d�cid� d�inspecter un placard � balais. Il n�a rien trouv�, le pauvre. Mais, lui, les C�sar l�ont trouv� et envoy� au frigo directement.

��Et toi, tu y es all� avec lui�? demande Crassus.

��Pas cette fois-l�.

��Pourquoi�? Tu l�avais trahi�?

��Ta question est une insulte, Crassus�! Si je ne devais pas te garder sous ma protection, je pense que ta t�te aurait embrass� l��mail du lavabo�

J�ai parl� avec calme mais le message est pass�.

��Excuse-moi. J�ai parl� trop vite. Je sais que tu ne l�aurais jamais fait, M�to.

��Quoi�? Trahir ou te punir�?

��Trahir.

��Non, je ne l�aurais jamais fait. Ce jour-l�, je n�ai pas eu le temps de le pr�venir, juste celui de sauver ma peau. Et je n��tais pas fier. Au fait, qui t�a parl� de ces passages�?

��Je ne sais pas.

��Comment �a�? Si tu ne connais pas son pr�nom, tu peux au moins me le montrer.

��Je ne sais pas qui c�est, parce que je ne l�ai jamais vu. J�ai r�v� de ces passages. Pendant mon sommeil, on me parlait de leur existence. J�aurai peut-�tre plus de d�tails la prochaine fois. Si c�est le cas, je te raconterai.

��Quelqu�un te parle pendant ton sommeil�? Et de quoi d�autre t�a-t-il parl�?

��De rien d�autre.

��Tu es s�r�? Je sens que tu me caches quelque chose. Tu dois tout me dire, je te rappelle que je suis responsable de toi pendant deux semaines encore.

��Tu vas t��nerver.

��Pourquoi�?

��Tu m�avais dit de ne plus aborder ce sujet.

��Il te parle de ton manteau�? C�est �a�?

��Oui.

��Tu as raison. Je ne veux plus en discuter.

Crassus s��loigne, t�te baiss�e, comme s�il voulait me montrer qu�il m�ob�it ou peut-�tre me cacher un regard de d�fi ou de col�re. Marcus est dubitatif. Il l�ve les sourcils�:

��Je me demande ce qu�il a dans la t�te, ton �l�ve.

��Moi, je crois qu�il a tout invent�. Il n�a jamais entendu de voix la nuit. Il a imagin� cette histoire juste pour avoir l�occasion de me reparler de son foutu manteau.

��Et les passages secrets�? Pourquoi s�int�resserait-il �eux�?

��Je ne sais pas. C�est peut-�tre le pr�texte qu�il a trouv� pour m�interroger au d�part et, ensuite, il voulait glisser vers le sujet qui l�obs�de.

��Et si c��tait vrai, cette histoire de voix�?

��Tu vois que c�est un bon acteur, le petit Crassus. Toi-m�me, tu es pr�t � le croire.

��Dans tous les cas, tu devrais te m�fier de lui au moins pendant les deux semaines de tutorat qui te restent.

Ce matin, R�mus nous rejoint in extremis pour la course. Nous avons tous cru � une disqualification pour cause de retard. On a d� aller le secouer pour qu�il daigne ouvrir les yeux.

��Aujourd�hui, j�avais d�cid� de ne pas me lever, d�clare-t-il calmement.

Je demande�:

��Pourquoi�?

��Je suis fatigu�.

��Tu as mal quelque part�? Tu es malade�?

��Non. J�en ai marre de tout ce cirque.

��Allez, viens. Habille-toi ou ils vont tous nous r�trograder.

��Bon, d�accord. Je le fais uniquement pour vous.

La course se d�roule presque comme d�habitude. Quand je croise le regard de R�mus, je sens qu�il attend de moi des r�ponses. Que vais-je lui dire�? Je n�arrive pas � me convaincre que C�sar ait d�finitivement ferm� la porte. Je lui r�p�terai mot pour mot les paroles �chang�es avec lui et il d�cidera de ce qu�il veut comprendre.

Je l�aborde dans le couloir qui nous conduit � la salle des pompes. Apr�s mon r�cit, il me sourit. Ce qui me rend perplexe. Avec lui, c�est souvent le cas.

��Vous �tes mes amis, d�clare-t-il, je ne recommencerai plus. Merci.

Cours de math�matiques. Nous sommes en phase d���impr�gnation��. Le professeur nous fait r�p�ter en ch�ur une �quation, en esp�rant qu�elle p�n�tre ainsi plus facilement dans notre m�moire. Plus jeune, j�adorais ces moments o� il n�y avait rien � comprendre. Juste r�p�ter, parfois en gueulant ou en d�formant pour faire sourire les autres.

La sonnerie retentit. C�est une alerte. Comme par r�flexe, tous les enfants plaquent leur front sur la table et regardent leurs chaussures. Les plus prudents ferment aussi les yeux. Le prof a ouvert la porte et attend, immobile, les informations. On entend des cavalcades de souliers ferr�s.

Je tourne la t�te le plus lentement possible vers la porte et j�entrouvre les yeux. Un ��monstre��-soldat, presque identique � celui aper�u deux semaines plus t�t, parle � voix basse � notre enseignant. La discussion dure un bon moment, mais est rigoureusement inaudible. La sonnerie de nouveau. La porte se ferme. On attend encore quelques minutes l�ordre de se relever. Au moment du d�jeuner, je trouverai sans doute quelqu�un pour m��clairer sur l�origine de cette agitation.

Dans les couloirs, les nouvelles circulent plus vite que les �l�ves. Les ��Fonc�s�� ont tout vu. Ils vont avoir plein d�amis durant le repas. Je m�assois devant Marius qui me regarde, amus�. Crassus est � c�t� de moi.

��Tu viens aux renseignements�?

��Comment tu as devin�?

C�sar�1 s�est lev�. La rumeur se tait brutalement.

Crassus murmure�:

��Il va nous expliquer�?

Je lui fais signe que non. Je sais d�j� ce qu�il va dire.

��D�jeuner muet�! hurle le grand chef.

On entend alors comme un souffle de d�pit. Puis le bruit des chaises des C�sar au grand complet qui se l�vent et partent arpenter les all�es � l�aff�t de la moindre parole. Ils sont arm�s d�une petite baguette fine au bout arrondi qui ne sert pas � taper mais � indiquer les punis ��� refroidir�� sur-le-champ. Tous les enfants connaissent la r�gle et Crassus, � qui je n�en ai jamais parl�, l�a imm�diatement int�gr�e. Je me suis souvent demand� ce qui se passerait si tous les �l�ves d�cidaient ensemble de ne pas ob�ir. Je pense qu�on entendrait la sonnerie.

Je n�ai pas choisi par hasard Marius comme voisin. Nous savons communiquer en silence. Je le vois pousser la nourriture vers le haut pour lib�rer un espace d�environ un tiers de la surface de son assiette. Je dois le regarder le plus discr�tement possible et lui faire signe quand j�ai compris et qu�il peut passer � la suite de son message.

Il �tale d�abord une feuille de salade mais n�en conserve que la partie la plus verte. Je pense ��du vert ou du verre��. Il entreprend � pr�sent de faire comme s�il voulait la casser. Ensuite il en d�tache des petits morceaux. J�interpr�te�: ��des morceaux ou des �clats de verre��. Il mange tranquillement. Sans doute doit-il r�fl�chir � la suite.

Il dessine alors un sillon dans la nourriture. C�est une forme g�om�trique�: un octogone. Le plan des couloirs du deuxi�me �tage o� nous courons le matin. Il va m�indiquer le lieu. Le couloir est. ��Une vitre a explos� dans le couloir est ce matin.�� C�est logique, la salle d��tude des Bleu fonc� est toute proche.

Il dispose trois pommes de terre et, avec la pointe de�son couteau, il entaille l�g�rement leur surface. Il me regarde. Je fixe longuement son assiette. J�h�site. Je d�cide de lui faire signe de continuer, les morceaux du puzzle s�agenceront peut-�tre dans quelques minutes.

��Trois projectiles��, pas des pommes de terre. Les vitres sont tr�s �paisses. ��Trois pierres��, sans doute�

Il d�coupe maintenant un morceau de jambon. Plus pr�cis�ment, il s�pare le blanc du rose. Il mange ce dernier et expose le gras. Il avale la seconde patate et entreprend de former un angle aigu ou un oiseau en vol avec des petits pois. Il me regarde, puis mange sa derni�re patate avant de tout m�langer. Fin du message.

Je vais comprendre, j�en suis s�r. Je mastique et r�fl�chis.

��Grav頻, c�est �a, gras-V�: des pierres grav�es.

Je d�colle mon pouce de la cuill�re. Il fait de m�me, nous nous sommes compris. � une �poque o� les rapports �taient plus tendus, les repas muets �taient tr�s fr�quents et beaucoup d�enfants ont d�velopp� des syst�mes pour communiquer.

Comme pr�vu par tous les anciens, les Bleu fonc� seront invisibles jusqu�au prochain repas. Un C�sar les attend � la sortie de la salle � manger pour une longue s�ance de discussion qui comportera deux parties principales et un conseil tr�s clair. D�abord�: ��Racontez-nous ce que vous avez cru comprendre des �v�nements de ce matin��, et ensuite�: ���coutez ce qui s�est r�ellement pass� et apprenez-le par c�ur��, puis le conseil�: ��Taisez-vous � jamais sur le sujet�!�� Chaque enfant, � tour de r�le, viendra devant les autres r�expliquer la nouvelle version, souvent il rajoutera des petits d�tails personnels. J�ai d�j� v�cu cette exp�rience quand j��tais Bleu clair. � la fin de la journ�e, j��tais s�r et certain de m��tre tromp� au d�part.

Au moment o� je vais rejoindre Crassus en salle d��tude, C�sar�2 me fait signe de le suivre dans son bureau.

��Tu reprends l�inche demain, commence-t-il. Nous avons d�cid� de permettre � R�mus de rejouer une unique fois. Tu formeras les �quipes. Le match aura lieu dans soixante-quinze jours. D�ici l�, tu as le temps de convaincre des joueurs.

��J�esp�re que j�y arriverai.

��Nous comptons sur toi. C�est ton id�e.

��Je peux en parler � R�mus�?

��Tu peux.

Le repas du soir commence par une annonce de C�sar�1�:

��Je voudrais que nous revenions sur les �v�nements de ce matin.

��Tu vois qu�il va nous expliquer� me lance Crassus.

��Chut�!

��Nous allons �couter le r�cit de Paulus, reprend C�sar doucement.

��Le bruit, commence le Bleu fonc�, que certains ont entendu pendant leur cours a �t� provoqu� par trois go�lands qui ont percut� une vitre du couloir est. Ils ont �t� rabattus par un coup de vent tr�s violent. Deux des oiseaux sont morts sous le choc, le dernier, plus petit, est gravement bless� au bec et ne peut plus s�alimenter. C�est tout.

��C�est triste, d�clare Crassus.

Je ne peux m�emp�cher de sourire.

��Tu ne crois pas que c�est vrai�? s�insurge Crassus.

��Si� si. Je trouve un peu bizarre qu�on d�clenche une alerte pour trois malheureux oiseaux qui s��clatent contre des vitres� Mais il y a sans doute une explication.

C�sar est rest� debout, il n�a pas fini�:

��Ce soir, projection de La Maison du bonheur.

Un murmure de contentement parcourt les tabl�es.

Le signal de manger est enfin donn�.

��La Maison du bonheur�? C�est quoi, ce film�? Tu l�as d�j� vu�?

��Une quinzaine de fois. Je crois qu�il n�en existe pas d�autres.

��Et �a parle de quoi�?

��De notre histoire � tous. De notre vie d�avant, de celle d�ici aussi.

��Et ils vont projeter �a o��?

��Ici, tu verras.

��Et c�est bien�?

��Tu verras.

Crassus semble agac� par mon manque de pr�cision. Il r�p�te�:

��Tu verras, tu verras�

� la fin du repas, les enfants �cartent les chaises et se placent autour de leur table. Aux ordres donn�s par les Rouges, ils la soul�vent et la d�placent, encore couverte des restes de nourriture, vers le fond de la salle. Ensuite, chacun r�cup�re sa chaise et va la d�poser sur les marques que Crassus d�couvre � cette occasion. Les couleurs sont indiqu�es. Les petits devant et les grands derri�re. Tout le monde est assis en silence. Le noir se fait. On entend le bruit du projecteur qui d�marre. Il n�y a pas de g�n�rique. C�est en noir et blanc.

On est d�abord dans une cave inond�e par un liquide qui a la couleur de l�encre. Des papiers et des cartons flottent �� et l�. On distingue des sacs en jute entass�s un peu partout. La cam�ra se rapproche. Certains sacs semblent bouger tout seuls. On aper�oit bient�t, cach�s derri�re, des enfants au visage noirci par la crasse. Leurs l�vres tremblent de froid ou de peur. Puis on entend des cris et des sanglots. Des hommes sont entr�s. Ils ont de grandes bottes qui brillent. Ils frappent un peu au hasard sur les sacs. Les hurlements s�amplifient sans que l�on comprenne s�ils proviennent des agresseurs ou des agress�s. D�autres sc�nes plus ou moins violentes suivent, dans divers lieux sordides. Soudain, c�est la lumi�re. Des soldats s�interposent et soul�vent les enfants tristes et affam�s dans leurs bras au-dessus des immondices. Ils les enveloppent dans des couvertures et les emportent en souriant vers l�ext�rieur. Ces soldats ne ressemblent pas � ceux que j�ai vus ici. Ils sont comme nous, juste plus grands et plus forts. On les retrouve tous ensuite dans un bateau qui fonce dans la nuit au milieu de grosses vagues. Le film devient encore plus lumineux quand on�entre dans la Maison, la Maison du bonheur. Et l�, on reconna�t imm�diatement les lieux que nous fr�quentons quotidiennement. On voit beaucoup rire les enfants. On les voit �galement faire du sport, manger � pleines dents, se laver, et tout cela avec un sourire qui ne s�efface jamais.

La projection se d�roule dans un recueillement �trange. Les petits se voilent les yeux quand ils ont peur ou plaquent leur main sur la bouche pour assourdir leurs r�actions. Les moyens r�citent toutes les paroles au fur et � mesure que les sc�nes du film d�filent. Les Rouges s�efforcent de garder un visage impassible devant ce spectacle. Moi, je ne suis plus impressionn� aujourd�hui par ces images, mais je suis toujours touch� en les voyant, presque malgr� moi. Ce film a �t� tr�s important pour chacun d�entre nous, surtout au d�but. Et m�me apr�s une quinzi�me projection, je ne connais personne qui ose rigoler ou se moquer.

Je retrouve Crassus dans les couloirs. Il est totalement boulevers� et ne parvient pas � contenir ses larmes. Il finit par articuler�:

��Ils le repasseront quand�?

��Je ne peux pas te le dire pr�cis�ment car ce n�est pas r�gulier. Mais tu le reverras bient�t, �a c�est s�r.

��C�est que je pleurais tellement que je n�ai pas vu grand-chose. Dis-moi, M�to�

��Quoi�?

��Pourquoi l�ont-ils pass� ce soir�?

��Je crois que �a a un rapport avec ce qui s�est produit ce matin.

��Je ne comprends pas.

��Je ne saurais pas te l�expliquer, mais ici ils ne font jamais les choses par hasard.

Nous sommes convoqu�s avec Crassus � neuf heures trente dans le bureau des C�sar. Pour la premi�re fois, le nouveau pourra lever la t�te et sentira le regard direct d�un adulte, il pourra m�me s�adresser � lui.

J�attends ce moment avec impatience. C�est dur de rester vigilant pour un autre. Je suis press� de retrouver ma libert� m�me si c�est pour aller au frigo. La sanction a �t� diff�r�e pour que je puisse terminer mon travail d�initiation mais je ne vais pas y couper.

Depuis une semaine, Crassus me regarde dr�lement�: il se sent coupable. Je lui ai dit de ne rien tenter aupr�s�de C�sar. Aucune d�marche ne pourra changer les choses.

��Tu sais, le frigo, c�est comme la claque tournante, vu de l�ext�rieur, c�est tr�s impressionnant et tr�s violent, surtout la premi�re fois. Quand on y est, on s�accroche � l�id�e que c�est une �preuve dont on ressort toujours, dis-je.

��Mais dans quel �tat�? objecte Crassus.

��On en ressort plus fort et endurci.

��Pourtant C�sar sait bien que c�est uniquement de ma faute. Je ne comprends rien � vos r�gles�! s�emporte-t-il.

��N�aggrave pas mes affaires. J��tais responsable de toi et je paye donc pour toi. Si tu te plains avant neuf heures trente, C�sar est capable, en suivant le m�me principe, de me rajouter un jour de frigo sous pr�texte que je ne t�aurai pas dissuad� d�aller le voir. Allez, laisse tomber. N�y pense plus.

��Que j�ai �t� b�te�! Vouloir � tout prix r�cup�rer ce foutu manteau�! Et sans t�en parler, en plus�

��Il faudra quand m�me, quand je serai de retour, qu�on revienne sur certains d�tails de ton exp�dition au vestiaire. Je ne comprends toujours pas comment toi, un petit nouveau, tu as r�ussi � �chafauder un tel plan�: comment tu as d�termin� le moment id�al pour �chapper � ma surveillance et surtout comment tu as trouv� tout seul ce ��passage secret�� au fond du placard des toilettes, qui m�ne droit au vestiaire.

��J�ai r�v� tout cela dans les moindres d�tails, r�pond Crassus.

��Je ne crois pas � tes histoires de r�ves.

��Quelle est ton explication, alors�?

��Je n�en ai pas encore, mais je finirai par comprendre.

Le bureau est petit. Il sent l�encaustique et les vieux papiers. C�sar�3 est assis, plong� dans ses documents. Il�rel�ve la t�te et regarde Crassus en d�tail, comme pour imprimer ses traits dans un coin de son cerveau. Il�s�adresse au petit�:

��Alors, c�est toi, le nouveau�! Bienvenue parmi nous. Je suis C�sar, mais je pense que tu le sais d�j�. Tu peux y aller, maintenant, je te souhaite une bonne journ�e. M�to, reste, je dois te parler.

Crassus est plant� devant le bureau, h�sitant. Il doit quitter la pi�ce seul. Il met quelques secondes � se d�cider.

��Bonne journ�e, finit-il par dire. M�to, on se retrouve au repas�

Je lui souris en signe d�assentiment et il sort.

��Assieds-toi. L�initiation s�est d�roul�e de fa�on excellente, commence C�sar� jusqu�� cette curieuse affaire d�exp�dition au vestiaire. � ce sujet, il reste des points � �claircir. Je t��coute.

Un silence vite g�nant s�installe, mais je ne vois rien � dire. Je finis par l�cher�:

��Je crois que je vous ai tout dit la derni�re fois. Depuis, j�ai souvent r�fl�chi � cette histoire, mais je n�y comprends toujours rien. Je pense que quelqu�un l�a manipul�. Lui ne se souvient pas pr�cis�ment. Il �voque des r�ves. J�en ai d�duit qu�on lui avait sans doute parl� pendant son sommeil�

��Qui�?

��Je ne sais pas.

��Si tu me donnes un nom avant ce soir, tu n�iras pas dans la chambre froide.

��Je pense qu�on cherche peut-�tre � me s�parer de Crassus.

J�ai dit cela sans r�fl�chir mais, � la lueur qui appara�t dans l��il de C�sar, je comprends que j�aurais peut-�tre d� me taire.

��R�fl�chis encore. Sinon, ta punition commencera ce soir � vingt-deux heures, apr�s la s�ance de rire mensuelle. Profite bien de ta journ�e. Pendant les quatre jours qui vont suivre, tu n�auras pas beaucoup d�occasions de t�amuser. Au revoir.

Il n�y a pas eu de miracle et l�heure du ch�timent est arriv�e. Quatre-vingt-seize heures interminables avec, je l�esp�re, quelques visites de Romu, le ��d�mon du frigo��. C�est un �l�ve qu�on ne peut rencontrer que l�. Il semble y habiter. Je l�ai vu � chacun de mes passages. La premi�re fois, j��tais terroris� et il n�avait rien fait pour me rassurer. Je n�avais pas dormi une seule seconde. Il tapait le sol pr�s de moi avec une barre de fer. Son visage �tait d�form� par d�horribles grimaces. Et il me hurlait dans les oreilles�: ��Tu n�es pas R�mus�? Pas R�mus�! Pas R�mus�!�� J�avais cri�, couru jusqu�� l��puisement. On aurait dit qu�il jouait comme un chat sadique avec une taupe sans d�fense.

Aujourd�hui, je sais qu�il avait fait tout cela pour m��viter l�endormissement et les engelures.

La deuxi�me fois, il �tait rest� muet, le plus souvent prostr� dans un coin de la chambre froide. Enfin, la derni�re fois, il m�avait observ� en souriant, mais n�avait l�ch� que ces quelques mots, juste avant mon d�part�:

��La prochaine fois, je te parlerai.

Ce soir-l�, en sortant, je m��tais promis de rentrer dans le rang et de ne plus jamais revenir. J�avais boit� jusqu�� l�h�pital, o� on avait failli m�amputer des deux plus petits orteils du pied droit.

Quatri�me s�jour signifie quatre jours. Un record pour les �l�ves de l�actuel dortoir. J�esp�re de tout mon c�ur que Romu sera l� et qu�il tiendra sa promesse.

Au d�tour d�un couloir, je retrouve Crassus.

��Alors, dit-il, il a supprim� la punition�?

��Pour quoi faire�? Il ne retire jamais de punition. Mais arr�te de parler de �a. Ne me g�che pas mes derni�res heures. En plus, ce soir, il y a une surprise�: soir�e rire�!

��Je n�aime pas les surprises. Ici, elles sont souvent redoutables.

��Tu verras, celle-l� ne fait pas mal.

Apr�s le repas, tous les �l�ves sont rassembl�s en cercles, par couleur. Arm� d�un micro, C�sar�2 est aux commandes et donne les consignes avant chaque s�quence.

� des exercices de respiration un peu longs succ�dent des sortes de vocalises�: ��Aaaaah aaaaah�! Oooooooh ooooooooh�!�� Certains grimacent, d�autres sourient. Petit � petit, sans qu�on comprenne pourquoi, des �l�ves partent dans des rires bruyants et communicatifs. Bient�t, c�est toute la salle qui est secou�e. Au bout d�une dizaine de minutes, un coup de sifflet brutal nous ram�ne � la raison et chacun regagne le dortoir.

C�sar vient discr�tement me chercher et m�accompagne dans la cuisine. Il ouvre une lourde porte et me pousse fermement � l�int�rieur. Je me laisse faire, je n�ai pas le choix.

La ��bo�te�� est tr�s faiblement �clair�e. Au d�but, le froid ne para�t pas agressif. Mais le corps �puise vite son �nergie en s�effor�ant de se maintenir � 37,5��C. L�endroit, pas tr�s grand, est encombr� de gros piliers. Il�y a une deuxi�me issue qui donne sur une partie de la Maison inconnue des enfants. C�est par cette porte m�tallique que le ��d�mon du frigo�� appara�t et dispara�t � chaque fois. Romu est peut-�tre cach� dans un recoin sombre. Je vais l�attendre. Je ferme les yeux et je me concentre sur le moindre bruit. Apr�s quelques instants, je per�ois une autre respiration. Je la sens qui s�amplifie. Je soul�ve alors doucement les paupi�res�: il est l�, un l�ger sourire aux l�vres, � moins d�un m�tre. Il n�a pas chang�: m�me taille, m�me corps athl�tique et m�me cr�ne ras�.

��Enfin, tu es revenu�! La derni�re fois, c��tait il y a un an et demi, lance-t-il.

��Je ne sais plus tr�s bien.

��Dix-neuf mois et deux jours.

��Je n�ai jamais compt�. Je m��tais m�me persuad� que je n�y reviendrais jamais.

��Et�?

��Celui que j�initiais a fait une connerie.

��Classique, presque banal. Quatre jours et quatre nuits, �a va �tre dur.

��Je sais, mais tu es l�.

De la t�te, il me fait signe de le suivre pr�s du moteur du frigo.

��On va parler tous les deux, dit-il sans �lever la voix malgr� le bruit.

Je me concentre sur le mouvement de ses l�vres pour le comprendre.

��Ici, on est en s�curit�. Pour une fois que c�est un ami que je retrouve. Tu es bien le seul qu�ils n�ont pas r�ussi � dresser. �a va me changer des petits qui passent leur temps � pleurer et hurlent d�s que je les approche. Comme si j�allais les �trangler� � force, c�est vrai que j�en ai souvent envie.

��Tu quittes parfois le frigo, quand m�me�?

��Pendant cinq ou six heures chaque nuit. Je dors dans une pi�ce minuscule mais chauff�e. Une tasse de th� est pos�e sur la table de nuit. Je ne vois personne. Je me lave aussi, quelquefois, m�me si par cette temp�rature je ne sens pas trop mes odeurs.

��Pourquoi on te garde � l�isolement, loin des autres enfants�?

��C�est que je ne suis plus du tout un enfant.

��Tu n�es pas plus grand que moi, pourtant.

��Tu n�as pas encore tout compris, toi� Je dois te quitter, maintenant. Si nous ne ressortons pas de derri�re ce pilier, ils vont s�affoler. � demain.

Il s��loigne et j�entends bient�t claquer la porte de son couloir. Je me dirige tr�s vite vers elle pour profiter de la chaleur qui a pu p�n�trer quand on lui a ouvert. Je ne sens rien. Je reste plant� l� quelques secondes.

Maintenant que j�ai l�exp�rience du frigo, je sais ce qu�il faut faire pour en sortir indemne�: s�occuper l�esprit avec n�importe quoi, comme r�citer tous les r�glements appris depuis mon arriv�e � la Maison, ou bien encore compter le plus loin possible. Il faut �galement penser �son corps en se massant violemment les pieds, les mains et les oreilles. Marcher. Il faut marcher sans cesse, mais pas trop vite pour ne pas s��puiser. Je ne sais pas si on peut tenir quatre jours. Je ne sais pas si quelqu�un l�a fait avant moi.

Je me rappelle les fautes qui m�ont conduit au frigo, par le pass�.

La premi�re fois, c��tait un malentendu. Deux �l�ves se battaient�: le grand Appius, aujourd�hui disparu, et R�mus. Puis il y avait eu une bousculade, j��tais tomb� par terre. On m�avait ramass� et conduit dans le bureau de C�sar avec Appius, mais sans R�mus. Ils s��taient tromp�s. Je n�avais rien dit, Appius non plus. Nous savions d�j� qu�il ne servait � rien de discuter. J�avais vu C�sar tripoter une grande bo�te m�tallique pendant quelques secondes. Puis il l�avait repos�e et avait ferm� les yeux pour r�fl�chir. Apr�s, il s��tait lev� et nous avait tourn� le dos. Enfin il s��tait rassis et avait ouvert la bo�te � clefs. Une pour chacun. Appius, qui avait �t� bless� � une arcade, avait eu le droit de cicatriser � l�infirmerie avant le frigo. Moi j�y avais �t� conduit directement et tout seul.

La deuxi�me fois, c��tait enti�rement de ma faute. Je l�avais presque fait expr�s. � l��poque, j��tais sans cervelle et j�avais d�cid� de sortir l�g�rement des rails, rigoureusement tous les jours, juste pour voir si on pouvait passer au travers des sanctions. C��tait le plus souvent de mani�re infime�: je ne chantais pas tous les couplets des chants � la chorale, je mettais ma fourchette dans ma bouche au bout de quarante-huit secondes ou je ne boutonnais pas tout mon pyjama. Chaque nuit, au moment de m�endormir, j��tais fier. Fier d�avoir r�sist�, m�me si personne ne s�en apercevait ou ne voulait le remarquer. Mais un soir, apr�s le repas, C�sar�2 �tait venu me chercher. Il m�avait band� les yeux avant de m�entra�ner dans les couloirs jusqu�� une lourde porte m�tallique qu�il avait ouverte avec peine. Puis, assis sur un tabouret, j�avais attendu dans le noir l�arriv�e d�une personne � la d�marche h�sitante et � la respiration difficile. Un vieillard, sans doute. Celui-ci m�avait plaqu� sa montre sur l�oreille pendant quelques secondes. Ses�mains noueuses et s�ches sentaient le vinaigre. Il�m�avait ensuite observ� pendant un bon quart d�heure sans desserrer les dents puis avait griffonn� un mot sur un papier qu�il avait tendu � C�sar. Il avait d� �crire�: Pas de probl�me d�oreilles. Bon pour le frigo, car�quelques minutes plus tard j�y �tais enferm� pour deux jours.

J�avais occup� mon s�jour � �chafauder un plan pour m�enfuir. Peu de temps auparavant, j�avais rep�r� la seule fen�tre parfois ouverte dans la Maison�: un �troit vasistas dans la cuisine. Je m��tais dit qu�il fallait que j�agisse assez vite car plus je grandirais, moins j�aurais de chances de pouvoir passer par cette ouverture.

J�avais par moments parl� � haute voix et Romu semblait m��couter. Mais, pour toute remarque, il m�avait fait quelques grimaces qui exprimaient la peur et la col�re. Aujourd�hui, je comprends que, en se livrant � ces fac�ties, il avait peut-�tre voulu me montrer ce qui allait m�arriver plus tard, si je mettais mes plans � ex�cution. Je n�y avais m�me pas r�fl�chi, � l��poque, j��tais s�r d�avoir affaire � un fou qui, m�me s�il ne m�effrayait plus, ne pouvait rien m�apporter.

Quelques mois plus tard, c��tait donc fort logiquement ma tentative de fuite qui m�avait r�exp�di� au frigo. Ce sinistre ratage avait �t� naturellement, et heureusement pour les autres, une aventure solitaire, celle d�un petit enfant but� qui se m�fiait de tout le monde. J�avais r�ussi un soir � glisser des cales en papier sous chaque porte, emp�chant, mais de mani�re invisible, leur fermeture totale. Dans la journ�e, elles sont bloqu�es en position ouverte.

Cette nuit-l�, je n�avais pas attendu que tous les enfants soient endormis car j�aurais sans doute plong� dans le sommeil en m�me temps qu�eux. Je m��tais donc relev�, � peine la lumi�re �teinte.

J�avais slalom� au milieu des lits dans le noir complet. Tout d�abord, personne n�avait os� me parler. Puis, soudain, j�avais entendu la voix douce et craintive de Marcus me demander�:

��O� tu vas�?

��J�ai oubli� d�aller pisser.

��Tu n�as plus le droit, maintenant. Tu vas t�attirer des ennuis.

��Ne t�inqui�te pas, Marcus.

��Reste.

J�avais pouss� lentement la porte et je m��tais retrouv� dans le premier couloir. J�avais franchi avec la m�me facilit� la deuxi�me porte. J��tais tr�s excit�, c��tait si simple. J�avais mis quelques secondes � me calmer, puis j�avais entrepris de compter mes pas�: seize vers la droite, quart de tour gauche et six pas et demi. J��tais maintenant devant la porte de la cuisine. Je l�avais pouss�e avec douceur et j�avais senti un l�ger courant d�air qui m�indiquait que le vasistas �tait ouvert. � peine avais-je ferm� la porte derri�re moi que la lumi�re s��tait allum�e. C�sar�4 �tait plant� devant moi et souriait�:

��Une petite faim, peut-�tre�? Tu es encore tout habill�? Enl�ve ce pull et suis-moi, je vais te rafra�chir les id�es.

Quelques secondes plus tard, j�avais retrouv� la p�nombre et laiss� �clater ma col�re. J�avais hurl� durant de longues minutes et pleur� soudain comme une fontaine.

J�ai mal dans le dos. Quelqu�un m�ass�ne de violents coups de poing. Je parviens difficilement � ouvrir les yeux. C�est Romu qui se d�m�ne pour me r�veiller. Mes doigts de la main gauche me font souffrir. Il me prend la main et nous marchons ainsi doucement entre les colonnes. Je mets presque une heure � calmer ma douleur. Romu m�a sans doute sauv� d�une amputation ou m�me de la mort. Mais je ne crois pas qu�ils laissent mourir les enfants ici, �a se saurait. Romu me regarde�:

��Tu ne dois pas dormir aussi longtemps. Tu le sais, quand m�me�! me reproche-t-il.

Je ne trouve rien de plus intelligent � lui r�pondre que�:

��Je n�ai pas fait expr�s.

��Tu bois trop d�eau au repas du soir, c�est pour �a que tu roupilles.

Il tourne la t�te et s��loigne.

Qu�a-t-il voulu dire�? On nous droguerait tous pour nous faire dormir la nuit�?

Mes yeux se ferment � nouveau, mais je lutte contre le sommeil en continuant de marcher. Je n�arrive plus � r�fl�chir, alors je chantonne tous les airs que j�ai appris � la chorale depuis mon arriv�e.

Je ne connais pas d�autres chansons. J�ai pourtant d� en entendre dans le pass�. C�est comme si j��tais n� le jour de mon entr�e dans la Maison. Cependant, je suis s�r qu�il y a eu une vie avant. Je n�ai que quatre ans de m�moire. Avant, rien� enfin, pas tout � fait. J�ai une image en moi. � chaque fois qu�elle appara�t, elle me semble plus pr�cise. Je suis petit. J�ai des cheveux coll�s sur le front. Je me cramponne � un gros cylindre qui doit �tre une canalisation de chauffage. Je sue. Il fait noir. Il y a un bruit assourdissant et cette odeur de graisse � machines qui me donne la naus�e� Je ne suis pas seul dans cet endroit. J�entends des cris d�enfants qu�on maltraite, l�, tout pr�s de moi. C�est tout. Parfois, je doute de ce souvenir, car je le trouve tellement proche du d�but de LaMaison du bonheur.

Tous les enfants de la Maison avec qui j�en ai parl� ont un souvenir d�avant. En tout cas, ils peuvent en citer un. Sont-ils toujours v�ritables�? Sont-ils parfois imaginaires ou r�invent�s�? Comment savoir�?

Certains, comme Marcus, sont cat�goriques�:

��Je m�appelle Olive, m�a-t-il affirm� un soir. Marcus, c�est un nom bidon qu�on m�a donn� ici. J�en suis s�r. Dans mes r�ves, quelqu�un de tr�s gentil m�appelle par ce pr�nom�: ��Olive, mon petit Olive.��

De l� � penser qu�on porte tous des faux noms, il n�y a qu�un pas que je n�arrive pas � franchir. M�to, c�est un pr�nom que j�aime.

J�occupe mon esprit en me rem�morant les ��souvenirs d�avant�� des autres.

Alors, Claudius�? Ah oui, je me souviens. Il parle d�un objet qu�il appelle ��maman��. Il ne sait plus exactement � quoi il ressemble. Mais ce mot ne le quitte pas. Ce dont il est s�r, c�est qu�il y a une relation entre cet objet et le moment du coucher, et aussi qu�il est chaud et doux. Il pense que c�est peut-�tre une autre fa�on de d�signer un oreiller ou une couverture.

Paulus, son souvenir est un lieu, une petite pi�ce dans une petite maison. Un endroit comme un dortoir o� il n�y aurait qu�un lit. Il d�crit pr�cis�ment deux objets pos�s sur sa couverture bleue, deux faux animaux�: un petit ours et un lapin. Il voit aussi une grande photographie, coll�e au-dessus de son lit, o� deux chatons jouent avec une pelote de laine.

Cette �num�ration me maintient en �veil, mais je commence � fatiguer.

Octavius� Octavius se rappelle un visage�: c�est un enfant roux comme lui, mais avec de tr�s longs cheveux tress�s comme deux cordes. Ce visage lui sourit puis lui tire la langue, toujours en souriant. Cette image lui sert � se calmer certains soirs, apr�s des vexations ou des injustices. Et il en a eu besoin, de son souvenir, pour survivre ici, lui.

Octavius a perdu ses deux phalanges par �tourderie. Pi�g� par une r�verie, un jour, il a commenc� � manger trop t�t. Une autre fois, il a enfourn� soixante-quatorze bouch�es. L�un de ses doigts n�a pas r�sist� aux basses temp�ratures du frigo.

Depuis, il est surveill� d�s le r�veil par un Rouge. Il�n�y a pas vraiment de tour de r�le, mais chaque jour quelqu�un le prend en charge. Ces derniers mois, c�est surtout Marcus et moi qui nous occupons de lui et nous sommes devenus tr�s proches.

J�ai faim. Je vais plaquer mon oreille � la porte pour guetter l�arriv�e de mon repas. Je me retire bient�t car j�ai peur de rester coll� au m�tal.

Pourquoi Romu m�a-t-il dit que je n�avais rien compris�? Qu�y a-t-il � comprendre�?

La porte s�ouvre. C�sar�2 d�pose un plateau sans rien dire. Je me pr�cipite pour sentir la chaleur du dehors. Trop tard, il est reparti. J�avale d�abord les liquides avant qu�ils ne soient trop froids et ne deviennent douloureux dans la gorge. Je mange ensuite tout le reste, sauf le pain que je garde pour plus tard, contre la faim, mais surtout contre l�ennui. Ensuite je marche puis je m�accroupis, enfin je m��tire. Je r�p�te machinalement ces mouvements une vingtaine de fois.

Romu arrive. Aussit�t, je me dirige vers le moteur pour lui signifier que j�ai besoin de parler tout de suite.

��Tu as l�air en forme� C�est bien, me dit-il.

��J�en ai d�j� marre. Merci pour cette nuit.

��C�est un peu mon travail. Je dois �viter les catastrophes. Parlons vite et bien. C�sar�1 se m�fie de toi. Il�m�a propos� de ne pas venir du tout au frigo cette nuit. C�est la premi�re fois qu�il est aussi gentil�

��Tu vas bient�t partir, alors�?

��Oui, dans cinq minutes. Tu sais, je tiens � toi. Nous avons six jours et demi de vie commune. C�est toi que je connais le mieux.

��Pourquoi t�impose-t-on une vie semblable � celle des punis�?

��Je dois payer pour plein de fautes, semble-t-il. La plupart, je ne me les rappelle plus. Ma plus grosse, c�est sans doute d��tre n�.

��Pourquoi dis-tu cela�?

��Du plus loin qu�il m�en souvienne, je n�ai jamais �t� comme il faut � ses yeux. J�ai toujours �t� le m�chant Romulus.

��Aux yeux de qui�?

��De lui� de celui qui a cr�� tout �a. Je suis Romu le fou, l�impr�visible.

��Moi, je sais que tu es gentil. Tu m�as sauv� la vie plusieurs fois.

��J�agissais sur ordre. Je vais partir, je reviendrai demain. Je sais beaucoup de choses mais je ne sais pas�par o� commencer. Pour demain, pr�pare-moi trois questions que tu juges essentielles et j�y r�pondrai. Salut.

Il dispara�t derri�re un poteau puis, quelques secondes apr�s, j�entends la porte qui se referme avec fracas.

Je vais occuper mon esprit en inventoriant tous les myst�res de la Maison. Il faut que je sois pr�t pour son retour. Je ne dois pas me tromper. Les poings ferm�s, je me tape les genoux. Je lutte pour faire dispara�tre la douleur qui revient � la main gauche. Je desserre mes lacets pour que mes orteils remuent � l�int�rieur de la chaussure quand je marche. Je m�assois deux minutes. Je compte les secondes pour ne pas m�endormir et je repars. Il faut que je passe le temps avec n�importe quoi, si possible avec un sujet qui ne s��puise pas trop vite.

Ah oui� les questions de Marcus sur notre origine. Elles nous ont tant fait rire. C�est son sujet de pr�dilection. Il l�aborde depuis son entr�e ici.

Apr�s une le�on sur l�entretien des ruches, il avait interrog� Claudius sur l�existence d�un souterrain secret o� pourrait se cacher notre reine. Une autre fois, il m�avait demand� si, � mon avis, on naissait sans pattes et avec une queue au fond de l�eau.

��Comme un t�tard�? avais-je demand� en rigolant.

��Oui, parce que, figure-toi, m�avait-il assur�, je crois que j�ai trouv�, l�, dans le bas du dos, l�endroit o� �tait autrefois attach�e notre queue.

Mais l��pisode qui reste marqu� � jamais dans nos m�moires s��tait d�roul� pendant un cours de sciences, et sa question, cette fois, c�est au prof directement qu�il l�avait pos�e.

Nous venions d��couter un expos� sur l��levage des porcs sur l��le, quand soudain il avait lev� la main�:

��Nous, les hommes, avait-il demand�, nous sommes aussi des mammif�res�?

��Oui, Marcus, avait r�pondu doucement le ma�tre. Quelle est ta question�?

��� quoi ressemblent les femelles humaines�? Ont-elles, comme les truies, un sexe � l�int�rieur et des rang�es de pis sur l�abdomen�?

Tous les enfants avaient ri devant l�audace de la question. Mais personne parmi nous ne connaissait la�r�ponse.

��Ta question est sans objet, avait r�pliqu� le ma�tre sur le ton de la col�re. C�est un cours sur les porcs. Ici, nous �levons des porcs�! Les hommes, nous les instruisons�!

Apr�s un long silence, il avait repris�:

��Tu as commis une grave erreur, Marcus. On ne pose pas de questions hors sujet et tu le sais, n�est-ce pas�? Pour une telle faute, tu risques une punition.

��Je vous pr�sente mes excuses, avait articul� Marcus. Je ne sais pas ce qui m�a pris. Pardon, pardon�!

��J�accepte tes excuses pour cette fois. Mais ne recommence jamais�! Et cet avertissement doit servir � tous�! avait dit le ma�tre en �levant la voix.

��Je vous le promets, avait assur� Marcus.

Mon ami s�en �tait sorti indemne et j�en �prouvais une immense satisfaction. Mais j�avais eu honte d�avoir particip� aux rires.

Le soir, je n�avais pu r�sister � l�envie de lui faire part de mon admiration�:

��Tu as os� poser une vraie question�: fondamentale, essentielle.

��Je l�ai pos�e pour rien. Nous n�aurons jamais la r�ponse, avait-il r�pliqu� tristement.

��Je suis s�r qu�un jour on saura, avais-je affirm�.

Curieusement, ce n�est qu�� partir de cet instant que je me suis mis � r�fl�chir � mes origines. Non, je n��tais pas apparu un jour au fond d�une cave comme par magie. Oui, j��tais n� de l�accouplement d�un m�le et d�une femelle. Et sans doute n��tais-je pas seul dans la port�e ce jour-l�.

Le temps s��coule avec une lenteur d�sesp�rante. Mes yeux se ferment malgr� moi. Il ne faut pas. Romulus va�revenir et je risque de ne pas �tre pr�t. Je dois me centrer sur le plus important�: l�avenir, notre destin � la sortie. Comment dois-je poser la question pour ne pas recevoir en retour une r�ponse sibylline�? Est-ce que��? Comment��?

Je me r�veille allong� dans la poussi�re, avec des douleurs dans le dos. J�ai d� dormir, il ne faut pas. Soudain, une main m�effleure l��paule.

��Alors, ces questions�?

Je ne sais plus quoi dire.

��Lance-toi, m�encourage-t-il, j�ai le pressentiment que �a va �tre tr�s court, ce matin.

��Pourquoi� pourquoi tu m�as dit que tu n��tais plus un enfant�?

��Parce que c�est vrai. Un enfant, c�est quelqu�un qui a�moins de quinze ans. J�ai vu passer dans ton lit quatre g�n�rations d�enfants. Sachant qu�ils restent en moyenne quatre ou cinq ans, j�en d�duis que j�ai au moins trente ans. Comme R�mus, d�ailleurs, que je connais depuis toujours�

��Que deviennent les Rouges quand on les sort de la�Maison�?

��Cela d�pend�: ils ont un choix � faire. Enfin, pas tous exactement le m�me� Attention�!

La porte s�ouvre brusquement et je n�ai pas le temps de comprendre. J�ai soudain l�impression qu�on m�enfonce quelque chose dans la t�te.

Quand je me r�veille, je suis dans un fauteuil, au chaud. J�ai m�me de la sueur sur le front et ma chemise est collante. C�sar�3 est en face de moi.

��Que t�a dit Romulus�?

��Romu�? Il m�a dit qu�il s�ennuyait.

��Qu�est-ce qu�il t�a dit�?

��Il m�a dit qu�il �tait content de me revoir�

��Arr�te de te moquer de moi. Je peux tout ici, tu le sais. Par exemple, te remettre au frigo une semaine et te laisser crever�!

Il est hors de lui, je ne l�ai jamais vu comme cela. Lui, toujours si calme, si dominateur, si ma�tre de lui�

��Qu�est-ce qu�il t�a dit�?

��Il m�a dit qu�il n��tait plus un enfant, qu�il pensait avoir au moins trente ans. Et qu�il connaissait bien R�mus.

��Tu l�as cru�?

��Non, enfin, je ne sais pas. Je crois qu�il n�est pas tout � fait normal�

��Oui, il est tr�s perturb�, assure C�sar d�une voix redevenue paisible. Il vit seul et a beaucoup d�imagi-nation. Ensuite�?

��Je�

��Vas-y�!

��Je lui ai demand� ce que deviennent les Rouges, comme Quintus par exemple, quand ils partent.

��Et�?

��Il m�a dit qu�ils avaient un choix � faire et puis quelqu�un est arriv� et je ne me souviens plus de rien.

C�sar se lisse la barbe et m�observe avec un petit sourire.

��Un choix� Il a dit ��un choix��. Tu ne mens pas, on m�a rapport� ces derniers mots. Bien, bien� Tu vas finir ta peine. Il te reste un jour et demi � tenir. Tu as le droit de manger avant d�y retourner�: un repas de ��trente-six��.

��Est-ce que Romu sera puni�?

��Non, probablement pas, on ne punit pas les malades, ils n�y peuvent rien. Toi, tu gardes le silence sur ce qu�il t�a racont�. J�ai des oreilles partout�: dans le dortoir, au r�fectoire, partout.

Au bout de la table de la cuisine se trouve une assiette�: trente-six fourchettes de bonheur. Le rata est ti�de et insipide, mais j�en pleurerais de joie.

C�sar me regarde et surveille mon timing.

��C�est l�heure, M�to.

Je remplis mes poumons d�air chaud et je rentre dans le frigo.

Je reprends mes exercices comme par r�flexe et je me r�p�te sans cesse�: ��J�aurai le choix� J�aurai le choix. Mais lequel�? Entre le mauvais et le pire�?�� Je n�ai finalement pas appris grand-chose. Si, la pr�sence parmi les enfants d�indicateurs, de ceux qu�on pourrait appeler les ��oreilles de C�sar��. Je croise des mouchards tous les jours. Je leur parle, certains sont peut-�tre des amis. Je passe en revue tous les gars du dortoir. J�ai l�impression de les conna�tre si bien. M�me s�ils ne sont pas tous mes camarades, m�me si j�ai longtemps cru que je n��tais pas fait pour vivre avec eux, je n�arrive pas � m�imaginer que parmi eux se cachent des tra�tres. J�ai toujours senti, de la part de tous, de la compassion pour ceux qui se faisaient punir. Plusieurs joueraient la com�die, et cela depuis toujours� Je me dois d��tre m�fiant, m�me avec mes proches.

Je ne vais pas parler tout de suite de ce que j�ai appris. Je vais me forcer � observer mes amis pendant plusieurs semaines. Je vais m�assurer que mon jugement est clair et que je ne me laisse pas aveugler par l�affection ou les habitudes.

Lib�r�

C�est le soir. Je mange d�abord un ��soixante-douze��, seul dans la cuisine, et puis j�ai droit au gros d�crassage avant de mettre un pyjama propre. Tout le mat�riel habituel est l�: du plus doux au plus rugueux. Du gant � la brosse. L�eau est distribu�e sans compter, c�est bien la premi�re fois. Je ne peux m�emp�cher d��valuer la dur�e de la douche�: c�est au moins une ��quatre cents secondes��, du jamais-vu.

C�sar�5 m�accompagne dans l�obscurit� jusqu�� mon lit. Tout le monde semble dormir. La porte se referme. Je m�approche des lits de mes camarades qui vont bient�t sombrer dans le sommeil.

��M�to, c�est toi�? chuchote Marcus.

��Oui.

��T�es pas pass� par l�infirmerie�? s�inqui�te Octavius.

��Non, je suis toujours complet.

��C�est bien.

��Excuse-moi, M�to, lance Crassus timidement.

��C�est fini, maintenant. Mais il faut que je dorme.

��Bien s�r, M�to. Bonne nuit, ajoute Marcus.

��R�veillez-moi demain, les gars, je ne veux pas �tre puni.

��Ne t�inqui�te pas, assure mon meilleur ami, je suis trop heureux de t�avoir retrouv�.

J�ai mal partout. J�ai le dos qui chauffe. Ma t�te semble pr�te � exploser. Je dois ralentir ma respiration pour laisser le sommeil m�envahir doucement.

Le r�veil me para�t brutal. J�ai des courbatures. Je boite jusqu�au lavabo.

��On a beaucoup pens� � toi, me glisse Crassus, on a m�me essay� de t�envoyer mentalement des ondes pour te r�chauffer. Tu ne les as pas senties�?

Marcus rigole. Crassus et moi partons dans un fou rire.

��Crassus�? Tu as r�ussi � survivre sans moi�?

��Oui, je n�ai m�me pas fait de b�tises. De nombreux enfants sont venus me parler de toi. Beaucoup admirent ton courage, tu sais�?

��Quel courage�?

��Ta tentative de fuite, tes s�jours au frigo.

��Je regrette ces moments. Je n�en tire aucune fiert�. Toi, n�oublie pas�: reste dans la ligne. Moi, j�ai mis trop de temps � le comprendre.

��C�est promis.

Aujourd�hui, je suis d�cid�: je vais parler de ce que je sais � Marcus et Claudius. Je n�ai pas envie de m�ler Crassus � tout cela. Il est trop jeune et trop l�ger. Il pourrait s�attirer des ennuis et m�en attirer par la m�me occasion. Pour Octavius, je serai oblig� de le faire t�t ou tard, mais son manque de concentration parfois et sa distraction maladive me font h�siter. Il pourrait se trahir si facilement.

Cela fait plus de trois semaines, et j�en ai un peu honte, que je joue les espions avec mes propres amis. Trois semaines que je les suis presque partout et pendant toute la journ�e.

Aucun n�a disparu � un moment pour aller faire son rapport. Je me suis � chaque fois endormi le dernier. Je suis s�r qu�ils sont fiables. C�est des autres que nous devons nous m�fier.

J�ai pr�vu de leur demander, avant, s�ils veulent ou non entendre ce que j�ai � dire. Je vais leur faire courir un danger, apr�s ils seront mes complices.

Je commence par Marcus, avec qui je me retrouve seul en sortant du dortoir�:

��J�ai appris des secrets pendant mon s�jour au frigo. Je n�ai pas le droit d�en parler. Je suis tr�s surveill� par C�sar. Si tu veux savoir, je veux bien te mettre dans la confidence. Mais ne me r�ponds pas maintenant. R�fl�chis jusqu�� ce soir.

Le visage ferm�, Marcus fait un l�ger mouvement de t�te pour me signifier qu�il a compris.

��R�fl�chir � quoi�? demande Crassus en me tapant sur l��paule.

��Ah, tu es l�! R�fl�chir au sens de la vie� � la mort�

��Vous vous moquez de moi�! Je suis s�r que vous me cachez quelque chose�!

��Non.

��Je suis s�r que si. C�est quoi�?

Comme nous restons silencieux, je vois le regard de Crassus s�assombrir. Il semble bless�. Je me retiens d�ajouter�: ��C�est pour ton bien.�� Pourtant, c�est exac-tement ce que je pense.

J�approche ma deuxi�me cible pendant la chorale. Paulus a rejoint les Violets. C�est donc un moment propice pour voir Claudius seul. Il chante juste � ma gauche. J�ai pr�par� un message �crit sur du papier-toilette, car le professeur d�teste les bavardages.

Nous avons nos partitions � la main. Je glisse mon�papier sous son pouce. Je vois Claudius froncer les�sourcils. Il a lu mon message. Il ne chante pas, il cherche mon regard. Je chante plus fort que d�habitude en souriant aux anges pour ne pas �veiller les soup�ons. La chorale se termine. Je sens qu�il me glisse un�papier dans la poche. Je le sors discr�tement pour l�identifier�: c�est mon message. Il me l�a rendu. Je cherche Claudius des yeux. Il s�est m�l� au troupeau qui s��parpille.

Je le retrouve quelques minutes plus tard, post� � l�entr�e des toilettes, sans doute en train d�attendre Paulus. Il me fait signe d�un mouvement de t�te. Quand j�arrive � sa hauteur, il me glisse�:

��Je ne veux pas savoir.

��Tu es s�r�? Tu n�es pas oblig� de me r�pondre maintenant.

��Je ne veux pas savoir, dit-il en d�tachant bien ses mots. Et toi, fais attention.

Paulus revient, je m��clipse.

Je suis sous le choc. Claudius aurait-il peur�? Pour lui-m�me�? Pour Paulus�? Je l�ai toujours vu comme un grand fr�re solide et s�r. Pourquoi me fait-il �a�?

Ce soir, au repas, Marcus est en face de moi, il me fixe. Il a bien choisi son moment. Dans le brouhaha qui pr�c�de le d�but du ��soixante-douze��, personne ne peut entendre ce qu�il va dire.

��C�est d�accord, l�che-t-il d�une voix claire.

Il ne me sourit pas et baisse la t�te.

��Tu en as parl� � quelqu�un d�autre�? ajoute-t-il.

��J�ai essay� d�informer Claudius. Mais il a refus�. Je ne comprends pas pourquoi.

��Il cherche � te prot�ger. Moi, j�ai la trouille, reprend-il, mais je ne veux pas te laisser seul avec ton secret. Quand tu m�auras racont� ce que tu sais, laisse-moi tranquille avec tout �a.

Le soir, avant de m�endormir, je fais part � Marcus de ce que j�ai appris.

Apr�s un court silence, il r�plique�:

��Profitons des moments que nous avons � passer ici. Promets-moi de ne plus rien tenter.

Comme je ne r�ponds pas, il reprend�:

��Ce qu�il faut que tu comprennes, c�est que je tiens � toi comme si tu �tais une partie de moi. J�ai peur pour toi. Claudius aussi, j�en suis s�r.

Je me sens oblig� de mentir pour le rassurer.

��J�ai besoin de r�fl�chir, vous avez peut-�tre raison. Bonne nuit, Marcus.

��Bonne nuit, M�to.

Leurs peurs, je les comprends. Moi aussi, j�ai la trouille. Pourtant je veux savoir. Je dois d�couvrir ce qui se cache derri�re les portes, derri�re les visages lisses des C�sar, derri�re les gueules caboss�es des monstres-soldats.

Demain soir, je ne boirai pas pendant le repas et je verrai bien si Romu a raison quand il dit qu�on nous drogue pour dormir.

Ce matin, j�ai pris la d�cision d��tre un �l�ve ob�issant, un gentil mouton durant la journ�e. Cela me permettra d��tre invisible. Il faut qu�on m�oublie. Ainsi personne ne pourra se douter que la nuit je me transforme en une petite fouine pr�te � braver tous les interdits.

La journ�e se d�roule comme pr�vu jusqu�au repas du soir. L�, une �preuve m�attend. Ne pas boire est un vrai calvaire. J�ai horriblement soif d�s les premi�res bouch�es aval�es. Les aliments doivent �tre satur�s de sel ou d�une autre substance provoquant le m�me effet. Ce qui est curieux, c�est que je ne sens rien. Le go�t doit �tre masqu�. J�observe mes voisins et je mesure la quantit� d�eau qu�ils consomment. Les trois enfants assis devant moi ont bu respectivement dix verres, sept verres et treize verres. Moi, je me contente de manipuler la carafe et de porter mon verre � mes l�vres sans rien avaler.

Au moment de me brosser les dents, en revanche, je�profite du rin�age de la bouche pour me rattraper. Je dois ingurgiter une grande quantit� d�eau pour �teindre le feu qui br�le ma gorge.

Comme � l�habitude, le coucher s�effectue dans une ambiance calme et apais�e. Apr�s des conversations r�duites � quelques minutes, les voix se taisent une � une et le dortoir est plong� dans un profond silence. Moi, je ne dors pas. Mes yeux ne me piquent pas. De longues minutes s��coulent. Je me d�cide � faire un test�: j�appelle un par un tous les enfants autour de moi. Aucun ne me r�pond. Je n�ai jamais tant �lev� la voix dans cet endroit, m�me dans la journ�e. Mes yeux, totalement habitu�s � l�obscurit�, voient presque comme en plein jour. Je me suis redress� et je regarde mes amis dormir. Les grands sont couch�s en diagonale et les petits sont, eux, parfaitement parall�les aux bords du lit.

J�entends des pas derri�re la porte. Je m�allonge et remonte un peu ma couverture. Et l� survient l�incroyable�: quelqu�un allume les lumi�res. Aucun enfant ne r�agit. C�est s�rement comme �a chaque nuit. Je n�ose pas encore ouvrir les paupi�res. Je sens des pr�sences autour de moi. Je ne per�ois pas l�odeur de la graisse � chaussures, mais des effluves de d�sinfectant ou de shampooing antipoux. J�entrouvre les yeux et je les vois�: ils sont grands, tr�s grands. Ils se baissent pour ramasser le linge dans des sacs marqu�s au nom des �l�ves. Ensuite, j�entends le bruit des portes des placards qui s�ouvrent une � une. Ils sont au moins six. Je referme les yeux quand les visages se tournent dans ma direction. Maintenant, ils passent le balai. Aulus effleure mon lit de sa main droite. Je suis s�r que c�est lui, il �tait Rouge quand j�ai d�barqu� � la Maison. Ils portent des combinaisons noires avec un num�ro peint sur le dos. Aulus a le 197. Son visage est creus�, il semble triste et fatigu�, et ses gestes sont machinaux. Il a comme les autres un anneau �pais et tr�s large � l�oreille. Il s�interrompt dix secondes pour toucher les�cheveux de Paulus, je crois, ou bien d�un de ses voisins. Je devine plus que je ne vois r�ellement. La lumi�re s��teint.

Ainsi les anciens, pour une part au moins, ne sont pas chass�s de l��le et livr�s au froid et � la peur quand ils d�passent la taille maximale. Certains restent � la Maison. Ils travaillent au nettoyage la nuit. Au vu de leur �tat, je pense qu�ils ne doivent pas trop se reposer pendant la journ�e.

Gr�ce � Romu, j�ai l�impression que le rideau s�entrouvre doucement. Je ne dirai rien � Marcus demain, je ne veux pas qu�il s�inqui�te. Le sommeil me rattrape bient�t.

La nuit suivante, ce sont les m�mes qui reviennent. Quand Aulus se baisse pour ramasser mes affaires, je d�cide soudain de lui parler. J�ouvre les yeux. Il me fixe et d�clare bien fort�:

��Un Rouge a ouvert les yeux. M�to en 6/4. � signaler.

J�en entends un, plus loin, qui lui r�pond comme un �cho�:

��M�to en 6/4. OK.

Je suis p�trifi�. Je le fixe encore quelques secondes en louchant l�g�rement et je referme mes paupi�res. Je suis parfaitement immobile. Je les entends s�affairer encore quelques tr�s longues minutes, puis la lumi�re s��teint et la porte claque. Demain et pendant la semaine suivante, je vais redormir comme les autres et vider des carafes enti�res le soir au d�ner.

Pendant les jours qui suivent, chaque matin, au r�veil, je sens l�odeur de la graisse � chaussures. Elle impr�gne mes draps. La nuit, les ��monstres�� me regardent dormir, c�est s�r.

Je me sens de plus en plus seul. Bient�t, je vais ressembler � Romu.

Marcus me lance des coups d��il angoiss�s.

��Tu as fait quelque chose de grave. Je le vois � ton regard, me l�che-t-il un soir.

��Pas si grave. La preuve, je suis toujours l�. Tu ne veux pas que je te raconte�?

��Non.

��Tu n�as donc aucune curiosit�?

��Si, mais j�ai peur. J�ai peur pour toi aussi. S�ils sentent que tu es press� de conna�tre ton futur, ils peuvent te casser ton lit. C�est d�j� arriv�.

��D�o� sors-tu cette histoire�?

��R�mus me l�a racont�: c�est ce qui s�est pass� pour un Violet nomm� Gnaeus, un rebelle notoire, d�apr�s lui.

��Je vais discuter avec R�mus.

��M�fie-toi de lui. Les tra�tres dont tu m�as parl� sont bien quelque part.

��Pas R�mus.

D�s le lendemain, je d�cide de suivre R�mus des yeux pendant une semaine. Rien � signaler, � part qu�il reste souvent seul, assis, les yeux dans le vague, et qu�il arrive toujours au dernier moment pour participer aux activit�s.

J�essaie de me rapprocher de lui. Je m�assois par exemple � sa table aux heures des repas. Mais je m�aper�ois vite qu�il n�y a rien � en tirer. Je veux qu�il me parle de ce Gnaeus et je lui glisse mine de rien quelques questions sur le personnage. Il se contente de me regarder avec un petit sourire aux l�vres. Dans ces moments-l�, j�ai l�impression qu�il est vide et ne comprend rien.

Un matin, apr�s une ultime tentative de ma part, il me prend la main et m�attire dans un recoin.

��Gnaeus n��tait pas gentil, alors il a �t� puni et on a cass� son lit. Et apr�s, il est parti.

��Qui a cass� son lit�?

��C�est le myst�re de la nuit. Mais la nuit, ce n�est pas pour les enfants. La nuit, les enfants dorment.

��Tu n�es plus un enfant, R�mus.

��Si, un peu. Je suis encore un Rouge.

Soudainement, il change de ton�:

��M�to, �vitons-nous pendant quelques jours, sinon�

Il s��loigne sans finir et entre dans les toilettes. Je pars rejoindre Marcus.

R�mus est absent au moment du repas. Il nous retrouve � la chorale. J�aper�ois C�sar�4 qui le suit des yeux.

Juste avant le souper, je m�assois � c�t� de Claudius en silence. Depuis ma proposition et son refus, je sens une grande distance entre nous.

��M�to�!

La voix est calme et ferme. Je ne me retourne pas et r�ponds�:

��Oui, C�sar.

Je l�attendais.

��Il faut qu�on parle, M�to, reprend-il.

Je le suis jusqu�� son bureau. Il classe des papiers pendant un long moment en me jetant des regards rapides. Enfin il demande�:

��Alors, tu as parl� � R�mus�?

��Je l�aime bien, R�mus.

��Tu lui as demand� quoi�?

��De me parler de Gnaeus.

��Pourquoi t�int�resses-tu � lui�?

��On m�a dit qu�autrefois quelqu�un avait volontairement cass� le lit d�un certain Gnaeus, alors qu�il n��tait que Violet. Je voulais savoir si c��tait une l�gende qu�on raconte pour effrayer les enfants ou si ce gar�on a r�ellement exist�. Alors, j�ai demand� � celui qui est ici depuis le plus longtemps, c�est-�-dire R�mus.

��Et alors�? Qu�est-ce qu�il t�a r�pondu�?

��Il m�a dit que c��tait vrai.

��Quoi d�autre�?

��Il a ajout� qu�il ne savait pas qui avait cass� le lit. C�est tout.

Je dois � tout prix me contr�ler et ne pas montrer ma peur. Je reprends d�une voix douce et ferme, en prenant soin de bien articuler�:

��Je n�ai rien racont� � R�mus. Je ne lui ai pas parl� de Romulus ni de ce qu�il m�a dit. J�ai tenu ma promesse.

��Il semblerait que oui. M�to, ne g�che pas ta vie ici, elle n�est peut-�tre plus tr�s longue. Profite�! Apprends�! Amuse-toi�! Et surtout, dors bien�!

��C�sar, j�ai un peu faim. Je n�ai pas encore mang� ce soir et je n�ai rien bu non plus, fais-je remarquer innocemment.

��Passe en cuisine, nous avons tout pr�vu.

Je mange seul dans un coin de la cuisine et je regagne le dortoir au dernier moment. Crassus me fait signe.

��C��tait quoi, ce soir�? demande Marcus.

��Rien. La suite du frigo. C�sar veut �tre s�r que je n�y retournerai jamais.

��Tu ne m�as pas racont� le frigo, � moi, intervient Crassus.

��C�est le pass�. Je n�aime pas y repenser. C��tait tr�s dur. Je t�en parlerai plus tard, dans quelques mois par exemple.

��Tu l�as racont� � Claudius et � Marcus, dit-il en prenant une voix un peu suppliante.

��Non, enfin, � peine. Tu dois comprendre que je ne suis plus ton tuteur. J�ai repris une vie normale�: je discute avec tout le monde, surtout avec des Rouges que je connais depuis tr�s longtemps et de qui j�ai �t� s�par� pendant ton initiation et le s�jour au frais qui a�suivi.

��Oui, je comprends, mais je veux �tre ton ami, moi aussi.

��Tu es mon ami. Mais je te donne un conseil�: trouve-t�en d�autres, s�il te pla�t, de ton �ge et de ta couleur. Ils dureront plus longtemps.

��Tu es Rouge depuis longtemps�?

��Je crois que je suis � moins trois.

Il baisse les yeux. Je ne sais pas s�il a compris.

��� moins de trois centim�tres de la grande casse. Il�me reste au mieux trois � six mois. Enfin, je crois.

��Alors, n�attends pas trop pour me raconter.

Je grimpe dans mon lit et me glisse sous les draps. Bien content d��tre au chaud. Marcus tourne sa t�te vers moi, au moment o� on �teint les lumi�res�:

��Je suis soulag� de te voir. J�avais peur.

��Tu vois, ce n�est pas si grave. De toute fa�on, je n�ai pas envie de t�abandonner.

Mes yeux se ferment. Je vais bien dormir.

Ce matin, je ne sens plus l�odeur des soldats flotter autour de mon lit. Je me l�ve. Ma main effleure un petit b�ton gliss� sous un coin de mon oreiller. Comme par instinct, je le glisse dans la poche de ma veste de pyjama. � l�aveugle, je tente de comprendre. Ce n�est pas un b�ton, mais �a en a la forme. C�est plus souple, peut-�tre un morceau de carton extr�mement fin. Je le transf�re bient�t dans mon pantalon. Je dois trouver un moment propice pour le regarder sans risque. Je fais ma premi�re tentative aux toilettes mais, � peine entr�, j�entends tambouriner un petit qui hurle que je dois me presser. Toutes les activit�s de ce d�but de matin�e s�encha�nent au pas de course. D�s que j�en ai l�occasion, je touche le petit b�ton, le soup�se, le tords. Je ne connais m�me pas sa couleur. � force de le triturer, je m�aper�ois qu�il s�agit d�un rouleau de papier roul� tr�s serr�. Avec l�ongle du pouce, je parviens � l��taler. Je�suis maintenant s�r que c�est un message, un message de la nuit.

Je suis assis depuis un quart d�heure et j��coute un cours sur la culture de la pomme de terre, ses origines, ses propri�t�s nutritives�

Je sors mon mouchoir que je serre autour du papier. Je laisse glisser le message sur mon cahier et je me mouche. Marcus tourne la t�te vers moi et me sourit.

��Tu as pris froid�? chuchote-t-il.

Je ne r�ponds pas car j�entends le prof de botanique qui s�interrompt et tourne sa t�te vers nous.

C�est un homme sans �ge et sans cheveux qui se d�place difficilement en s�aidant de lourdes b�quilles. Un �l�ve lui sert de poisson pilote dans les couloirs car il est aveugle, ou quasiment. Il parle d�une voix claire et�calme�:

��Marcus, lance-t-il, ne vous inqui�tez pas de la sant� de votre camarade. Il n�est pas du tout malade, vous savez. Il y a dix secondes, il a mouch� � vide.

Il se tait. Va-t-il reprendre son cours�?

��M�to, pourquoi avez-vous mouch� � vide, au fait�?

Je ne desserre pas les dents. Si je parle, il comprendra que je mens. Je patiente. Une longue minute s��coule.

��C�est sans importance, apr�s tout�! d�clare-t-il fina-lement. Revenons � nos patates qui ne m�ritent aucun contretemps.

Je respire enfin mais pas trop fort.

Tout en �crivant de la main droite, je retourne le papier. Il mesure environ huit centim�tres sur un. Il y a deux lignes trac�es � l�encre grise, les caract�res sont minuscules�:

Agir pendant qu�on est encore � la Maison est plus facile qu�apr�s. Ne fais confiance � personne ni le jour ni la nuit. Si tu veux suivre nos pistes,enroule un de tes cheveux autour du premier bouton de ta chemise du jour. Mange le message.

J�attends la fin du cours, le moment o� les chaises reculent bruyamment, pour chiffonner le papier et en faire une boulette que j�avale. Personne ne m�a vu.

Marcus semble encore perturb� par l�incident. Il me regarde avec des yeux de chien battu. Dans le couloir, il me retient par le bras.

��Pourquoi tu n�as pas r�pondu�?

��Je ne pouvais pas r�pondre.

��Pourquoi�?

��Je ne peux rien te dire.

Son regard se durcit. Il est en col�re. Il doit avoir l�impression que je le trahis un peu plus chaque jour. Il s��carte et l�che�:

��Et puis merde�!

Je le regarde qui s��loigne vers la salle de piq�re. Une main se pose sur mon �paule. C�est Crassus.

��Alors, M�to, tu vas bien�? Qu�est-ce que tu me racontes�?

Cette question, que je devrais juger l�g�re, me perturbe un instant�:

��Que veux-tu que je te raconte�? On �tait en botanique. On a parl� patates. Et toi�?

��Moi, j��tais en m�canique, on a eu droit � l�histoire de la chaudi�re volcanique de la Maison.

��Toi qui crains le froid, tu devais �tre passionn�. Bon, on se retrouve apr�s pour la lutte. Je dois aller � la piq�re.

Nos �l�ves sont align�s en silence. Ils ont rev�tu leur justaucorps marron. Je les regarde l�un apr�s l�autre. Aujourd�hui, Marius n�est pas dans son assiette. Il serre les dents et braque ses yeux sur Crassus, mon ��ancien �l�ve��.

Titus, � qui rien n��chappe, me propose�:

��Tu commences l�entra�nement et je m�occupe de Marius. Il est tr�s remont�. Mais tu pr�f�res peut-�tre que ce soit le contraire�?

��Non, vas-y.

Titus se dirige droit sur Marius, le prend par les �paules amicalement mais fermement et l��loigne des autres.

Je commence l��chauffement sous le regard goguenard de nos deux assistants habituels.

Titus revient au bout de quelques minutes.

��Il est calm�, mais c�est � toi qu�il veut parler.

Je rejoins Marius.

��Crassus bave, d�clare-t-il gravement.

��Crassus�? Le petit nouveau dont je me suis occup�?

��Oui. Tu n�as pas d� assez lui expliquer qu�on ne doit pas raconter des trucs sur les uns et les autres.

��Il fait �a�? Donne-moi des exemples.

��ll a dit des trucs sur Quintus.

��Sur Quintus�? Il est arriv� le jour de son d�part�! Il ne l�a m�me pas connu� Je te promets de tirer cette affaire au clair et de t�en reparler.

��M�to, on a confiance en toi. Ne te trompe pas d�amis.

��J�ai compris, va t�amuser.

J�appelle Crassus qui me sort son plus beau sourire.

��Crassus, c�est quoi cette histoire�? Tu as insult� Quintus�?

��J�ai juste dit qu�il n��tait pas tr�s courageux.

��Et comment sais-tu cela�?

��M�to, je t�ai d�j� racont� que, la nuit, j�entends des voix. Alors, le matin, je r�p�te ce que j�ai entendu. J�en ai parl� � Marius par hasard, pendant le petit d�jeuner. Je ne savais m�me pas que c��tait son copain.

��Arr�te tes salades�! Si tu n�es pas capable de contr�ler tes paroles, tu risques de tr�s graves ennuis.

��Je n�ai pas peur. Tu ne dois pas t�inqui�ter pour moi, tu n�es plus mon tuteur. Tu me l�as d�j� dit.

��Je te parle comme � un ami.

��Je ne le ferai plus, c�est promis.

��Tu vas t�excuser tout de suite.

��Si tu veux.

Je fais un signe � Titus. Il pousse amicalement Marius vers Crassus qui sourit. Le Bleu fonc� garde un visage tr�s ferm�. Les deux se serrent la main et Crassus articule�:

��Je regrette ce que j�ai dit. Je te prie de m�excuser.

En sortant de la salle de gym, Marius me fr�le et me glisse�:

��Il n��tait pas sinc�re. Je laisse tomber pour ne pas t�attirer de probl�mes, mais Crassus n�est pas clair et il continue � me d�fier du regard.

��Il est jeune, je vais le surveiller.

��N�en fais pas trop pour lui. La derni�re fois, �a t�a co�t� quatre jours au frais. Maintenant tu n�es plus oblig�.

J�observe mon ex-prot�g� pendant le repas. Il a trouv� sa place maintenant. Il est d�tendu et souriant. Il a un air presque dominateur quand il regarde les autres. Je m�aper�ois que, si le hasard ne m�avait pas oblig� � m�en occuper, il ne serait jamais devenu mon ami.

D�ailleurs, est-ce un ami�?

Pour beaucoup de mes camarades, je devrais le ha�r ou au moins m�en m�fier. Si je fais le bilan de ce qu�il m�a apport� � quatre jours au frigo, des parties d�inche supprim�es quand je devais l�aider pour son travail �, ce n�est pas tr�s reluisant. Je pense aussi qu�il m�a menti quant � son exp�dition au vestiaire et qu�il s�est pay� ma t�te � la fin du cours de lutte�

Et si Crassus repr�sentait un danger�? Et si c��tait une ��oreille de C�sar���?

Cette id�e s�impose soudain � moi comme une �vidence. J�aurais aid�, prot�g�, couv� m�me un petit mouchard�?

Comment agir maintenant�? Tout d�abord, v�rifier mes impressions, en le gardant � l��il le plus possible, et puis arr�ter de m�occuper de lui. Qu�il les assume tout seul, ses provocations et les pr�tendues voix entendues pendant son sommeil.

Le soir, au moment o� j�enl�ve ma chemise, je me pose une autre question�: est-ce que je dois, d�s � pr�sent, me signaler � ��mes amis de la nuit���? J�h�site, � cause des remarques du prof pendant le cours d�agriculture. Mon attitude a-t-elle fait l�objet d�un rapport�? Une ��oreille de C�sar�� aura-t-elle soup�onn� quelque chose�? Je me dois d��tre prudent.

� mon r�veil, je comprends que ma m�fiance de la veille �tait justifi�e. Il y a ce matin une dr�le d�odeur pr�s de mon lit, comme si les soldats �taient revenus surveiller mon sommeil ou fouiller mes affaires. Je vais adopter pendant la journ�e le comportement du mouton que j�ai d�j� exp�riment�.

Apr�s le d�ner, je retrouve mes amis aux lavabos pour le brossage des dents. En rangeant le dentifrice dans ma sacoche, je saisis mon peigne et l�inspecte � la recherche d�un long cheveu que j�enroule autour de mon index gauche. Je le glisse ensuite dans ma bouche.

J�ai choisi de sauter le pas. Si je deviens trop prudent, je n�aurai rien fait avant d�avoir ��craqu頻. C�est maintenant ou jamais que je dois savoir.

Je retourne dans le dortoir. J�enfile mon pyjama et je plie mes affaires soigneusement en terminant par la chemise. Puis je fais semblant de prendre de la salive comme lorsqu�on veut nettoyer une tache, et je place mon cheveu � l�endroit convenu. On me claque vigoureusement le dos.

��Alors, on r�vasse�? m�interroge Crassus.

Je ne me laisse pas surprendre et je contre-attaque�:

��Salut. Au fait, tu �tais o� � la fin de l��tude�? Je t�ai attendu.

��Tu m�espionnes, toi, maintenant�? dit-il en rigolant.

Je souris et reprends sur le m�me ton l�ger�:

��Non, j�avais un truc � te dire. Mais l�, maintenant, �a ne me revient pas.

��Ah bon�? Bonne nuit, M�to.

Il ne m�a pas r�pondu.

Ce matin, le courrier est pass�. Je dois �viter de le lire en cours. Je d�cide d�aller m�enfermer aux toilettes.

� deux, vous serez plus forts. Signale-toi � l�autre en retournant une fois la jambe gauche de ton pantalon de pyjama quand tu iras au lavabo demain.

J�avale le message en tirant la chasse d�eau. Ensuite, je vais boire au robinet pour l�aider � passer.

��Ne bois pas trop d�eau avant la course, tu vas t�alourdir.

Je me retourne. C�est Paulus. Je r�plique�:

��Quand tu seras en mesure de me battre, tu pourras me donner des conseils.

��Il disait �a pour ton bien�! intervient Claudius.

��Je sais, je sais�! Mais je pr�f�re qu�on ne s�occupe pas trop de moi en ce moment� Paulus, je me suis �nerv�. Sans rancune�?

��Sans rancune, bien s�r, affirme ce dernier.

Il faut que je me calme. J�aimerais tant � cet instant �tre seul pour savourer la nouvelle. Bient�t, nous serons deux � partager le poids des secrets et les risques. Je dois me concentrer sur ma journ�e. D�abord, rejoindre tranquillement mes partenaires de relais, faire le vide et donner mon maximum.

La matin�e s�est bien pass�e. Je rejoins Octavius et Marcus pour le repas. Je ne peux m�emp�cher de parler de Claudius, de la proximit� qu�il a avec Paulus au point de souvent intervenir � sa place.

��C�est un peu ridicule, d�clare Marcus, Paulus devrait s��manciper.

��Je crois que �a lui convient, intervient Octavius. Moi, je vous aime bien, mais j�aime aussi �tre seul parfois.

��Il doit surtout penser � la s�paration. Claudius est en fin de parcours, ajoute Marcus.

Pour m�occuper l�esprit, je continue la surveillance de mon suspect. J�en suis venu � la conclusion que, sur l�ensemble de ses journ�es, il passe beaucoup trop de temps aux toilettes. Je n�avais jamais remarqu� ce ph�nom�ne pendant son initiation. Peut-�tre emprunte-t-il le passage par le placard pour aller rapporter � C�sar. Moi, j�ai essay� de l�ouvrir maintes fois, depuis que j�en connais l�existence, mais il est toujours ferm�. Crassus, lui, a-t-il la clef�?

Je ne dois pas me laisser convaincre sans preuves.

� la sortie des cours th�oriques, j�aper�ois Spurius qui me regarde et h�site � m�aborder. Je sais ce qu�il veut. Mes copains m�en ont d�j� parl�. Il aimerait bien jouer placeur. C��tait son poste dans ses �quipes pr�c�dentes. Il n�a jamais os� me demander directement de lui c�der la place.

Il attend finalement le moment du ��carapa�onnage�� pour se lancer�:

��Comment es-tu devenu placeur la premi�re fois chez les Rouges�? me demande-t-il.

��Le pr�c�dent s��tait cass� le nez. Le temps qu�il cicatrise, il avait ��craqu頻. Depuis je n�ai jamais l�ch� le poste, sauf durant mes s�jours au frigo.

��Tu sais que j��tais efficace � ce poste dans mon �quipe de Violets�? reprend-il.

��On m�a dit �a. Et l�, maintenant, tu te sens capable d�essayer chez les Rouges�?

��Oui. Pas pour te remplacer � chaque fois, mais pour participer, tu comprends�?

Aujourd�hui, j�ai envie de dire oui. Ce d�foulement de fin de journ�e commencerait-il � me lasser�?

��Si Claudius est d�accord, tu peux jouer cette partie.

��T�es g�nial, M�to�! Merci. J�en avais d�j� parl� � Claudius.

J�ai rarement vu une pareille joie. Je ralentis imm�-diatement mon habillage et r�ponds en souriant aux signes amicaux que me lance le reste de l��quipe. Ils ont l�air contents.

Je prends place sur le banc des rempla�ants. Le match commence par une ouverture qui pla�t beaucoup aux d�butants, parce qu�elle est tr�s spectaculaire. Le transperceur prend la position de l��uf et ses co�quipiers le roulent le plus loin possible. C�est la Romulus�1.1. D�s que le mouvement est d�cod�, les adversaires se ruent sur le meneur pour lui faire l�cher prise.

Nous avons r�cup�r� la boule. Spurius souffre. Il est incapable de se d�gager de l�emprise des nettoyeurs. Il�est clou� au sol et Claudius s��puise � chercher une solution. �a y est, on nous a repris la boule. C�est la contre-attaque. Spurius s�est enfin relev� et plonge t�te la premi�re sur le porteur du pr�cieux paquet. Le choc est violent. Il s�affale comme un sac de linge. Titus attrape la balle et marque. C�est fini. Le nouveau placeur ne bouge plus. C�sar�2 intervient�:

��Brancard�! Brancard�!

Je bondis sur ses talons.

��On va le poser doucement, pr�cise-t-il. Attention � la t�te�! C�est bon. Claudius et M�to, portez-le � l�infirmerie.

C�sar d�gage doucement le casque. Une bande violac�e barre le front de Spurius. Il y a du sang sous ses yeux.

��Il a la t�te dure. Il s�en sortira. M�to, pourquoi n��tais-tu pas placeur ce soir�?

��Spurius m�a demand� de le laisser essayer. J�avais confiance car il jouait � ce poste chez les Violets. Maintenant que je l�ai vu � l��uvre, je pense qu�il ne fait pas le poids.

��Claudius, tu �tais d�accord pour cet essai�?

��Bien s�r. Nous sommes des Rouges bien m�rs. Il�faut penser � l�avenir.

��Ce n�est pas � vous de penser � l�avenir. Allez-y et rassurez vos amis. Je vais rester pr�s de lui ce soir.

Dans le vestiaire, les autres nous entourent.

��Alors, il a boug�? risque Marcus.

��Non, dis-je, mais, d�apr�s C�sar, il s�en sortira. Moi, je le trouve bien amoch�. Il n��tait sans doute pas pr�t � me remplacer.

��M�to, tu n�y es pour rien. Spurius en r�vait et nous �tions tous d�accord. Demain, tu reprendras ta place et lui, il apprendra en te regardant depuis le banc.

��Je l�esp�re.

Ce soir, je devrais �tre heureux car, demain, je vais rencontrer l�autre moi-m�me, le seul ici qui ait choisi de savoir. Mais l�image qui me hante � cet instant pr�cis, c�est celle de Spurius allong�, inerte sur le lit de l�infirmerie. Celle d�un mort.

R�veill� un peu en avance, comme d�habitude, je me contorsionne pour atteindre mon bas de pyjama sans trop desserrer l��treinte des draps. Je dois sortir comme les autres jours et comme tout le monde, par le haut et en douceur. Ce proc�d� a deux avantages, il nous rappelle qu�il faut y aller tr�s prudemment et il nous �vite de refaire le lit chaque matin.

Je m�applique � marcher avec naturel. Seul celui qui sait pensera � regarder le pli incongru. Les autres courent dans tous les sens pour avoir une bonne place aux lavabos ou aux toilettes avant de foncer � la course. J�ai l�impression que c�est un coup pour rien. J�enl�ve mon pyjama et je me pr�pare pour la course.

Mes copains sont d�j� l�. On se tape dans les mains pour s�encourager et se secouer un peu. Nous gagnons nos positions.

C�est parti.

Premier tour�: Claudius qui court en sens inverse m�a fr�l�. J�ai cru qu�il allait me parler. Je dois rester concentr� sur ma course.

Deuxi�me tour.

��C�est moi, l�autre.

Claudius, c�est Claudius qui a dit �a�!

Troisi�me tour.

��Alors, tu as compris�? insiste-t-il.

Quatri�me tour.

��Oui, j�ai compris.

Cinqui�me tour.

��On est faibles aujourd�hui, annonce-t-il.

Il a raison. La course, rien que la course�

C�est fini. Notre performance est moyenne. Nous nous retrouvons au centre pour reprendre notre souffle. Claudius se rapproche de moi.

��Alors, tu es �tonn�?

��Oui, mais �a me pla�t. Pourquoi tu n�as pas voulu m��couter apr�s le frigo�?

��J�attendais un ordre.

��Paulus est avec nous�?

��Non, c�est un tra�tre.

Nous nous dirigeons vers les autres activit�s.

��Ton ami est un tra�tre�?

��Ce n�est pas mon ami. Je le surveille. S�parons-nous, on nous a trop vus ensemble.

Pendant le cours d�agriculture, j�ai du mal � prendre des notes. Si je ne me contr�lais pas, je passerais mon temps � contempler Claudius. C�est lui� Je n�avais rien devin�. Comment aurais-je pu�?

Il va falloir qu�on s�organise, tous les deux, des moments o� on pourra �changer des informations sans provoquer la suspicion des C�sar et la curiosit� de nos proches. Hormis pendant la chorale, o� nos places nous ont �t� impos�es, je m�aper�ois que je ne suis jamais � c�t� de Claudius. Comment mes fid�les Marcus et Octavius vont-ils ressentir le fait que je choisisse de m��loigner d�eux�? Et lui, comment fera-t-il pour se d�faire de Paulus�?

� la fin du cours, Marcus me demande�:

��Qu�est-ce qui t�arrive ce matin�? Tu n�es pas avec nous. � quoi penses-tu�?

Comme je mets quelques secondes � r�pondre, il encha�ne�:

��Tu penses � Spurius�?

Au moment o� j�acquiesce machinalement, l�image du�jeune placeur m�envahit. Je sens remonter en moi comme un malaise, une honte.

��Il faudrait qu�on s�en occupe.

��Et comment, M�to�? demande Octavius.

��En allant demander � C�sar si on peut lui rendre visite.

��Tu sais que normalement on doit attendre que C�sar nous le propose�?

��Mais s�il n�y pense pas, on ne saura rien aujourd�hui.

Marcus ajoute�:

��C�est moi qui vais demander. Toi, tu restes l�.

��D�accord.

J�aurais pu r�pondre ��merci��, aussi, car je me dois de rester discret. En m�me temps, depuis que je sais que nous sommes deux � savoir, je me sens presque invincible.

Au repas, Marcus s�assoit en face de moi. Il commence�:

��C�sar a dit que Spurius s��tait r�veill� mais qu�il ne pourrait pas quitter l�infirmerie pendant une semaine.

��On peut aller le voir, alors�?

��C�sar a dit que ce n��tait pas une bonne id�e, car Spurius doit se reposer.

��Et tu as eu l�impression qu�il te mentait�?

��Non, pourquoi�? Attendons une semaine pour tirer des conclusions.

Je suis toujours �tonn� qu�apr�s tant d�ann�es nous soyons si peu � douter.

D�s le d�but de la chorale, un drame �clate. Un petit qui tr�buche, peut-�tre pouss�, et qui se rattrape � un autre. Un d�but de dispute. Un ami qui s�interpose. R�sultat�: trois rubans arrach�s.

��C�est un accident, c�est un accident, je n�ai pas la taille�! crie Mamercus. C�sar, s�il vous pla�t�!

��Et merde�! l�che Appius, un Bleu fonc�.

Le petit Caelus est en larmes et r�p�te�:

��Ce n�est pas ma faute�! Ce n�est pas ma faute�!

C�sar�5 intervient avec un grand sourire. Sans un mot, il ramasse les rubans et invite de la main les trois ��craqueurs�� de l�apr�s-midi � le suivre. Un Bleu ciel, un Violet et un Bleu fonc�. Mamercus ne se lamente plus, il est furieux. S�il n�y avait pas de t�moin, il frapperait rageusement le responsable.

Cette sc�ne du ruban bris�, je l�ai v�cue des dizaines de fois, mais aujourd�hui je la vois avec des yeux neufs. Avant cet instant, je l�avais toujours consid�r�e comme une �tape naturelle, un passage oblig� dans une �vo-lution in�luctable. Mais c�est une mise en sc�ne, un acte provoqu� pour r�tablir un �quilibre. J�ai compris et j�en suis s�r�: Spurius est mort. Il faut donc un nouveau Rouge, un nouveau Violet et un nouveau Bleu fonc�. Il�faut faire une place au petit Bleu clair qui arrivera bient�t et surtout il faut boucher le trou laiss� par Spurius, qu�on va se d�p�cher d�oublier.

� partir d�aujourd�hui, plus personne n�osera demander de ses nouvelles. Marcus sait aussi que je ne lui en parlerai plus. � quoi bon risquer le frigo�?

� la fin de la chorale, Claudius se rapproche de moi�:

��On se parle avant l�inche�?

��Si tu veux. Et Spurius�?

��Laisse tomber Spurius. Ils l�ont �vacu� cette nuit.

��Comment le sais-tu�?

��On me l�a dit.

��Tu sais qui�?

Il ne r�pond pas. Paulus l�a rejoint. Je m��loigne pour aller retrouver Octavius et Marcus.

Dans les rangs des petits, �a parle fort�:

��Je vais le dire � C�sar. Je l�ai vu quand il l�a fait tomber, d�clare Kaeso.

��Ne dis rien, l�avertit D�cimus, au mieux tu te feras engueuler.

��Je m�en fous, j�en ai marre de la fermer.

��Laisse tomber�! je te dis. Je ne t�accompagnerai pas cette fois-ci au frigo.

��Arr�te d�avoir peur. Je ne vais rien faire de mal. Je vais juste parler � C�sar.

Je m�approche. Je ne peux m�emp�cher d�intervenir�:

��N��levez pas la voix ainsi�! Qu�est-ce qui vous arrive�?

��Bonjour, M�to. J�ai tout vu pendant la chorale, commence Kaeso.

��Qu�est-ce que tu as vu�?

��C�est Paulus qui a pouss� Caelus sur Mamercus.

��Qui l�a vu � part toi�?

��Personne, je crois� Enfin, peut-�tre d�autres, mais ils ont peur.

Il est tr�s �nerv� et ne parvient pas � baisser le ton de sa voix. J�essaie de mon c�t� d��tre le plus calme possible�:

��Alors, ce sera ta parole contre la sienne. Tu es plus jeune. Ce n�est pas � toi qu�on donnera raison. Tu ne gagneras pas.

��Tu pr�f�res croire Paulus parce que c�est l�ami de Claudius�? C�est �a�?

��Tu crois ce que tu veux, Kaeso. �coute mon conseil. C�est vraiment pour ton bien. Ne va pas voir C�sar�! Je sais comment �a marche.

J�attrape D�cimus par le bras et lui chuchote�:

��Ne l�che pas ton copain, c�est un t�tu.

��Je sais. Ne t�inqui�te pas.

Je rejoins mes camarades qui s��taient �loign�s pour qu�un attroupement n�attire pas l�attention d�un C�sar.

��Finalement, �a te pla�t de materner les petits, plaisante Octavius.

Au moment du ��carapa�onnage��, Claudius s�installe pr�s de moi.

��Paulus a fait son boulot pendant la chorale, lui dis-je.

��Je sais. Ce n�est pas la premi�re fois. Nous sommes loin � ce moment-l� et il en profite. Bon, je change de sujet. On a une urgence�: d�couvrir les autres tra�tres comme lui.

��Je crois que j�en connais un autre�: Crassus.

��Tu as des preuves�?

��Non.

��Tu dois �tre s�r. C�est tr�s important.

��Et tes copains de la nuit ne pourraient pas nous donner leurs noms�?

��Pas pr�cis�ment, mais ils nous aideront.

Les autres se sont rapproch�s. J�aurais tellement de questions � poser � Claudius. Comment et depuis quand a-t-il rejoint ceux qui r�sistent�? Vu la bri�vet� de nos �changes, je ne suis pas pr�s de tout conna�tre.

Curieusement, aucun membre de l��quipe n��voque l�absence de notre copain accident� la veille. Il n�y a pas de volontaire pour prendre sa place. Je vais donc me d�fouler ce soir, m�me si le c�ur n�y est pas.

La partie est enrag�e comme toujours et nous perdons assez vite suite � une m�sentente entre les deux arri�res. Il n�y a pas de d�g�ts, c�est ce qui compte.

En sortant de l��tude, je d�cide de commencer tout de suite ma premi�re mission et de m�asseoir en face de Crassus pendant le d�ner. Si c�est une ��oreille��, je vais le d�masquer. J�engage la conversation�:

��Tu as appris pour Spurius�?

��Oui, il s�est bless� pendant l�inche et il est toujours � l�infirmerie.

��Non, je crois qu�il est mort.

��Qui t�a dit �a�?

Je lui fais une moue pour exprimer mon ignorance. Il�insiste�:

��Qui t�a dit �a�?

Il comprend que je ne vais pas r�pondre, alors il marque un temps et change de sujet�:

��Tu ne devais pas me raconter le frigo�?

��Non, enfin, je ne sais pas, qu�est-ce que tu voulais savoir�?

��C��tait comment�?

��Froid, extr�mement p�nible parce que interminable. J�ai l�impression d�avoir vieilli d�une ann�e en quatre jours.

��Comment tu as fait pour passer le temps�?

��J�ai pens�, je me suis parl�, j�ai chant� m�me� En fait, je ne crois pas que ces renseignements te seront utiles un jour.

��Pourquoi�? On ne sait jamais.

��Tu n�iras jamais au frigo.

��Comment peux-tu en �tre s�r�?

��C�est comme �a, je le sens, et c�est tant mieux pour toi.

Crassus me regarde. Il ne prend pas mes derni�res paroles pour un compliment. Je le fixe et me dis�: ��Allez, vas-y, petit toutou�! Va rapporter ce que le m�chant M�to t�a racont�. Vas-y et j�aurai la preuve que c�est toi le tra�tre.�� Nos regards se croisent et semblent se d�fier. Crassus me sourit. De loin, on prendrait cela pour de la complicit�.

Le r�sultat ne se fait pas attendre. Le visage de C�sar�3 appara�t dans le miroir tandis que je me lave les dents. Il m�invite d�un geste sans �quivoque � le suivre. Il va falloir que je joue serr�. � peine assis, il attaque�:

��On t�a rapport� que Spurius �tait mort�?

��Non, mais je crois qu�il est mort car, s�il allait mieux, je pense qu�on nous aurait permis de le voir. Pourquoi�? Il est vivant�?

��Donc, c�est toi qui l�as d�duit mais sans preuves�?

��C�est �a.

��C�est juste une conjecture�?

��Oui.

���vite de parler de tes conjectures. �vite m�me d�en faire. Tu es trop souvent dans mon bureau.

��C�est la derni�re fois� Je vous le promets.

��Tu n�as pas besoin de promettre. Moi je sais que c�est la derni�re fois. Bonne nuit, M�to.

��Bonne nuit, C�sar.

Je rejoins les autres discr�tement. Maintenant je suis s�r que Crassus est un espion. Je sais aussi que je ne dispose plus que de quelques jours pour agir, quelques semaines tout au plus.

Le lendemain dans l�apr�s-midi, je croise Claudius dans un couloir. Il me fr�le. Il m�a gliss� quelque chose dans la poche. Un message. Il est plus long que d�habitude et c�est moi qui vais devoir l�avaler. Je m�enferme dans les toilettes.

Les oreilles au repos forment toujours un carr�. Quand on en conna�t deux, on en conna�t quatre.

Incin�ration d�un Rouge boucl� blond cette nuit. Le rempla�ant n�est pas pr�t.

� l�instant o� je sors de ma cachette, Marcus passe devant moi et baisse la t�te. Je crois que notre amiti� est en danger. Je m�aper�ois qu�on ne s�est pas parl� de�toute la journ�e. Il m��vite. Moi, je viens juste de le remarquer. Je suis enti�rement accapar� par mes d�couvertes. Je dois le forcer � renouer avec moi. Je ne veux pas perdre un ami comme lui.

Au moment de l�extinction, je tourne la t�te vers la droite. Il s�en aper�oit mais il reste sur le dos et ferme les yeux.

Ce matin, je d�couvre un nouveau message. Je me hisse hors du lit. Je suis heureux, presque euphorique, car j�ai le sentiment que la journ�e qui s�annonce va �tre pleine de d�couvertes. Marcus et Octavius sont d�j� lev�s. Je vais les rejoindre comme si de rien n��tait. Je deviens un roi du secret.

Octavius m�accueille avec un sourire�:

��Alors�? Toujours parmi nous�?

��Oui, pourquoi�?

��� chaque fois que tu disparais dans le bureau de C�sar, j�ai peur que tu n�en ressortes pas.

Je regarde Marcus dans le miroir. Je lui souris. Il se voile le visage derri�re sa serviette. Je reprends�:

��Les gars, m�me si je vous semble un peu ailleurs en ce moment, vous devez savoir que je ne vous abandonnerai jamais. Je tiens trop � vous deux.

��Alors, on mange ensemble aujourd�hui�?

��C�est promis.

Marcus est rest� muet mais n�a rien perdu de la conversation. Je rentre dans une cabine et d�roule enfin le nouveau message�: Prends le laitage au couvercle l�g�rement d�coll�. Bon app�tit.

Claudius profite de la course du matin pour me signaler qu�il a �t� averti de ce qu�il appelle mon initiation.

��Et toi, tu l�as faite�?

��Oui.

��Et c�est comment�?

��N�aie pas peur. Aie confiance. Tu sauras bient�t presque tout.

Partag� entre la peur et l�impatience, je regarde se d�rouler la matin�e en spectateur. Au moment du repas, je presse mes copains pour arriver dans les premiers.

��Qu�est-ce que tu as aujourd�hui�?

��J�ai faim, c�est tout.

��Tu sais tr�s bien qu�arriver en avance ne permet pas de manger avant les autres, m�objecte Octavius.

J�entends Marcus qui lui glisse � l�oreille�:

��Il nous cache encore quelque chose.

Je ne rel�ve pas, il a d�j� compris.

Devant les desserts, je s�lectionne avec minutie le mien. Octavius s��nerve un peu�:

��C�est tous les m�mes, M�to�!

Marcus lui adresse une grimace qui signifie�: ��Tu vois, j�avais raison, il nous cache quelque chose.��

��C�est bon, les gars, j�ai entendu.

J�esp�re que j�ai choisi le bon.

Lorsque je le d�guste, je comprends vite que je ne me suis pas tromp�. Je rep�re une texture inhabituelle, sablonneuse. Je le finis enti�rement en �vitant les grimaces. Marcus m�adresse enfin la parole�:

��C��tait bon�?

On ne peut rien lui cacher � celui-l�, il me conna�t par c�ur.

��Oui, pourquoi�?

��Je trouve que tu as mis du temps � le terminer.

Je ne rel�ve pas et me contente de sourire.

Pendant l�apr�s-midi, sans bien comprendre pourquoi, je me sens vite mal � l�aise. Je me r�p�te que je dois avoir confiance et que tout va bien. Durant l��tude, les premi�res d�mangeaisons apparaissent. Ce n�est pas douloureux mais je me gratte sous les v�tements. C�sar�3 s�installe en face de moi sur une chaise et m�observe. �a m�est d�j� arriv� quand j��tais plus jeune. Parfois, cela n�a aucune cons�quence�: il regarde et c�est tout. L�, je sens qu�il va parler�:

��M�to�? Tu vas bien�?

��Je me gratte, mais �a va passer.

��Suis-moi � l�infirmerie.

Tous les regards se tournent vers moi avec �tonnement ou d�go�t. Ils me donnent l�impression qu�une corne m�a pouss� au milieu du visage. Ce n�est que devant la glace des toilettes que je prends conscience de la gravit� du probl�me. Mon visage est cramoisi, marqu� de petites plaques tirant sur le violet.

Je suis maintenant assis devant C�sar qui t�l�phone pour expliquer mes sympt�mes. Il raccroche et sort un �pais ruban de son tiroir. Il me bande alors les yeux et me met debout. Je le suis dans les couloirs. Il ouvre une porte et me fait asseoir. Il y a quelqu�un d�autre. Des mains s�ches m�effleurent les joues et le cou. Elles sentent le vinaigre. L�homme ne parle pas. J�imagine qu�il fait des gestes. C�est comme si C�sar traduisait pour lui-m�me�:

��Il est contagieux. Il doit se reposer et c�est tout.

J�entends l�homme s��loigner en claudiquant. C�sar me retire le bandeau. Je suis dans une pi�ce toute blanche avec un lit et une petite table. Il y a aussi une armoire � pharmacie d�o� il sort une seringue et un flacon rempli d�un liquide ros�tre.

��Tu vas dormir jusqu�� ta gu�rison. Ce produit va te plonger dans un sommeil tr�s profond et ainsi tu ne seras pas tent� de te gratter. C�est mieux pour toi.

De toute fa�on, il ne me demande pas mon avis. Il me saisit le bras et enfonce son aiguille. Je ne sens presque rien. Il sort. Je reste assis l� quelques secondes, immobile.

J�ai du mal � donner du sens � ce qu�il m�arrive. On m�a rendu malade en me faisant manger un aliment. Je suis maintenant � l�isolement. Je vais, d�apr�s C�sar, passer tout mon temps � dormir. � quoi tout cela peut-il bien servir�? Je me force � me r�p�ter les paroles de mon ami�: je dois avoir confiance et je vais bient�t tout savoir.

Je sens mon bras piqu� qui s�engourdit et mon regard commence � se brouiller. Je rejoins mon lit. Mes yeux se ferment. Je suis bien.

Je suis r�veill�. C�sar est pr�s de moi, il me parle�:

��Tu vas aller aux toilettes. Tu vas aussi manger et�boire. Ensuite, tu te rendormiras. Allez, l�ve-toi maintenant�!

C�est difficile mais j�y parviens. Mes mouvements sont lents. Je vois C�sar qui consulte sa montre. Il semble press� que j�en finisse. � peine un quart d�heure a pass� que d�j� il m�invite � lui tendre le bras pour une nouvelle injection.

Je suis de nouveau r�veill� mais je suis seul. Je suis peut-�tre un peu en avance sur l�heure pr�vue de mon r�veil. Et si c��tait normal�? Si le plan pr�par� par ceux de la nuit allait se mettre en place�? Comme par r�flexe, je glisse ma main sous mon oreiller. Bingo, un message�!

Nous avons dilu� le s�datif et tu disposes d�une heure. C�est l�heure morte de la nuit. Plus personne ne circule. Pousse les portes, regarde. Ne perds pas de temps et ne te perds pas. Mange le message.

Je le d�chire minutieusement en quatre et je commence � m�chonner un premier morceau. J�observe la pi�ce. Il�y a deux portes. J�en pousse une au hasard, elle donne sur le couloir. J�essaie l�autre. Il y a un escalier. Je monte et d�bouche sur une autre porte que j�ouvre. Je suis � pr�sent dans une pi�ce � peine �clair�e. Les lumi�res proviennent de deux veilleuses fix�es au plafond et des cadrans allum�s de deux grosses machines qui ronronnent contre un mur lat�ral. Au centre tr�ne un grand fauteuil surmont� d�un dr�le de casque stri� qui ressemble � un cerveau. En m�approchant, je distingue des zones d�limit�es par d��pais traits noirs. Chacune est �tiquet�e. Je parviens � lire�: m�moire�1, motricit�, vue, go�t, langage, m�moire�2, odorat, ou�e� �a me fait penser au poster de la classe d�agriculture, le poster des morceaux du cochon. Au milieu de chaque zone du casque, il y a un petit trou. Dans l�un d�entre eux, une aiguille est rest�e enfonc�e.

Je dois tout retenir. J�essaierai d�analyser ensuite. J�entends un souffle r�gulier derri�re moi. Quelqu�un dort. C�est un petit. Il a le cr�ne enti�rement ras� et un pansement coll� sur l�arri�re de la t�te. Il porte un tee-shirt gris avec un num�ro�: 257. � c�t� de son lit, sur une tablette, sont pos�es deux feuilles cartonn�es. Sur chacune d�elles, un pr�nom est �crit. Il s�appellera Rufus ou Quintus, ce n�est pas d�cid�. Ceux de la nuit l�avaient �crit�: Le rempla�ant n�est pas pr�t. Spurius est mort trop t�t.

Il y a une autre porte. Cette seconde salle ressemble plut�t � un atelier. Des dizaines de scies, de couteaux, de lames de toutes sortes sont suspendus au mur qui me fait face. La pi�ce est carrel�e de blanc du sol au plafond. Une longue table tr�ne au milieu. Je d�couvre plusieurs planches anatomiques sur le mur de droite. L�une d�elles est semblable � celle que nous utilisons pendant les cours, � ceci pr�s qu�on y a ajout� des pointill�s rouges sur les os de la jambe et que des vert�bres sont color�es de la m�me couleur. Une autre pr�sente un squelette r�duit, mais pas d�une mani�re harmonieuse, comme serait celui d�un petit enfant. Ici, les bras sont trop longs par rapport au tronc et aux jambes. Le soldat que j�ai entraper�u dans la salle des lavabos le matin o� ils ont emport� Quintus dans un sac avait un peu cet aspect. C�est peut-�tre l� qu�on les fabrique. Sur le mur oppos�, je d�couvre une sorte de fen�tre �clair�e par des lampes, sur laquelle sont coll�es des photos transparentes de tibia, de p�ron� et de f�mur. Tous les os sont comme stri�s de quelques traits blancs.

Au fond, j�aper�ois une porte discr�te. � peine le seuil franchi, je sens des pr�sences. L��clairage tr�s faible me permet tout de m�me de distinguer des lits, pour la plupart occup�s. L�odeur est un peu agressive�: un m�lange de cuisine et de vestiaire apr�s l�effort. Les gens qui sont l� dorment, certains bruyamment. Ils ont tous des cotons humides sur les yeux et d��pais pansements leur tiennent lieu de v�tements. Ce sont des soldats. Plusieurs portent des attelles m�talliques aux jambes. Des vis sont fix�es � m�me la peau. Je m�arr�te devant l�un d�entre eux parce que je le connais. Pourtant son nom ne me revient pas. Il �tait avec nous avant. Je reconnais son front l�g�rement bossel�, son nez court et ses petits yeux rentr�s. Il s�appelle� je ne sais plus� Il n�a pas seulement vieilli, ils l�ont chang�. Sa t�te para�t plus large et ses pommettes sont absolument carr�es, comme si on lui avait gliss� des plaques sous la�peau.

Est-ce une chambre de torture ou un h�pital�? La puanteur est vraiment trop forte. Elle m�envahit et m�emp�che d�analyser ce que je vois. Je veux sortir maintenant. Je mets quelques minutes � retrouver mon chemin. Je n�ai aucune id�e du temps qui s�est �coul� depuis mon r�veil. Doucement, je refais le parcours inverse en prenant garde � bien refermer les portes et je me recouche. Je ne retrouverai pas le sommeil.

Je commence � comprendre un des choix qui s�offriront � moi�: �tre un monstre-soldat ou un esclave. Souffrir beaucoup pour �tre transform� ou souffrir le restant de mon existence pour avoir refus� la souffrance.

J�entends une porte s�ouvrir. Je garde les yeux ferm�s. On me secoue sans m�nagement. C�sar�3 est de retour.

��Tu vas mieux. Tu rejoindras le groupe demain matin. Ne tra�ne pas.

J�ai envie de parler�:

��Et les autres vont bien�?

��Pourquoi cette question, M�to�?

��Comme �a, pour rien.

��Alors, ne gaspille pas ton temps en bavardages.

C�sar est-il pr�occup� ou veut-il me faire payer le temps que je lui fais perdre�? Il s�y reprend � trois fois pour r�ussir son injection. Mon bras me fait horriblement souffrir. Heureusement, �a ne dure pas et je m�endors.

Je suis r�veill�. Je vais aux nouvelles. Le message est court et n�occupe qu�un dixi�me de la feuille.

Trouve les tra�tres. Stylo sous la table. � ranger apr�s. M.l.m.

Avant de m�installer pour travailler, je pars � la recherche du stylo. Il est fix� par deux �lastiques sur le�c�t� gauche du plateau. Il est plus petit que mon auriculaire.

Je sais comment chercher. Les oreilles au repos forment un carr�. Je dois dessiner le plan du dortoir, un quadrillage de douze sur six, avec un rectangle vide de quatre sur deux � l�endroit de l�entr�e. Je place les noms des soixante-quatre enfants. Pour cela, je ferme les yeux � plusieurs reprises car j�ai besoin de visualiser. Je ne veux pas me tromper. Jamais plus je ne disposerai d�un tel moment de tranquillit�. J�avance doucement, m�me si je n�ai pas vraiment d�h�sitation. C�est pr�t. Je relie Crassus � Paulus. Il n�y a pas de possibilit� de d�velopper le carr� vers le haut car on d�passe les limites. Je trace donc, � angle droit, deux c�t�s de m�me longueur vers le bas. Julius chez les Violets et Publius chez les Rouges. Je les connais tr�s bien, mais ils n�ont jamais appartenu au cercle de mes proches.

J�ai eu l�occasion d��changer quelques mots avec Publius depuis mon retour du frigo, car c�est lui qui a remplac� Quintus chez les Rouges et dans mon �quipe d�inche. Il joue nettoyeur. Il aime beaucoup parler mais surtout �tre � l��coute des autres. Maintenant je comprends mieux pourquoi.

Ce qui me trouble, c�est que, lorsque j�espionnais Crassus, je n�ai jamais vu Julius ni Publius en grande discussion avec lui. Ils doivent donc utiliser des codes, comme nous.

Maintenant que j�ai accompli ma mission, je vais devoir avaler le message. Sans eau. Je le d�coupe en tout petits morceaux et je m�che m�thodiquement. C�est long et amer. Je ne dois pas m�endormir avant d�avoir fini. Je ne sais pas de combien de temps je dispose avant le retour de C�sar. Je me mets � suer. Je dois me calmer. Je suis � pr�sent allong� dans le lit et je guette le moindre bruit. Deux boulettes r�sistent. Elles ne peuvent franchir la barri�re au fond de la gorge. Des pas se rapprochent.

��Bonjour, M�to.

Je me contente de lui sourire et j�en profite pour caler les restes de papier dans le creux de mes molaires du bas � droite.

Il m�observe attentivement. Pourrait-il voir quelque chose�?

��Tu vas bien�?

��Oui, mais j�ai un peu soif.

Il d�tourne le regard et encha�ne�:

��L�ve-toi. Tu as juste le temps de passer au d�crassage et de t�habiller avant la course.

Sous la douche, j�ouvre la bouche. Je suis enfin lib�r� du message. Je remarque que j�ai une petite tache d�encre entre le pouce et l�index. Je frotte pour l�att�nuer. J�ai du mal � me persuader que C�sar ne l�a pas vue. Je frictionne violemment mes joues et je sautille sur place pour me r�veiller. J�ai une comp�tition dans un quart d�heure et mes copains comptent sur moi.

Ils sont l�. Ils m�attendent.

��T�as l�air en pleine forme, commence Octavius. Tant mieux parce qu�il faut qu�on s�arrache ce matin, sinon ils vont nous r�trograder. Hier, notre temps � trois a �t� d�plorable. C�est le mot qu�a employ� C�sar.

��J�ai senti des regards de d�fi toute la journ�e, comme si notre tour �tait venu de passer la main, surench�rit Claudius.

��S�rement pas, d�clare R�mus, je n�ai jamais fait partie d�un autre groupe.

Je les rassure�:

��Ne vous inqui�tez pas, les gars, je suis plein d��nergie. J�ai pass� mon temps � dormir.

Nous rejoignons nos places.

C�est parti. C�est vrai que je suis en forme et je ressens un r�el bonheur � courir. Je vois arriver Claudius. Il va me parler�:

��Tu les connais�?

��Oui.

Deuxi�me tour, j�annonce�:

��Julius.

��Julius, r�p�te-t-il.

Troisi�me tour�:

��Publius.

��Publius.

Quatri�me tour�:

��Bon boulot. Allez, on met la gomme�!

��OK.

Les quatre visages sont crisp�s, personne ne veut rien l�cher.

��1, 2, 4, 3, annonce C�sar. Temps am�lior�.

R�mus arbore un large sourire.

��C��tait bien, les gars. M�to, tu passes en trois. Tu as entendu�?

��Oui, oui. Alors, Octavius�? Pas trop d��u�?

��Non, r�pond mon ami en souriant. Je soup�onne les m�dicaments qu�on t�a donn�s d�y �tre un peu pour quelque chose.

��Si tu le dis, camarade.

��Demain, annonce-t-il, je prendrai ma revanche�!

Claudius me rejoint.

��Tu sais presque tout maintenant.

��Oui, et ce n�est pas gai.

��Gr�ce � nous, �a va changer.

Le lendemain, Claudius m�attend devant les lavabos. Aucune ��oreille�� � l�horizon.

��J�ai re�u un message. Nous devons pr�parer le grand jour.

��Le grand jour�?

��Le jour o� les enfants et les serviteurs prendront le pouvoir.

��Contre les soldats, on ne p�sera pas lourd.

��Ils quittent l��le une ou deux fois par an.

��Tous�?

��Presque tous. Il faudra saisir notre chance.

��Ce sera� bien� si� on�

Crassus vient de m�appara�tre dans le miroir.

��Vous parlez de quoi�?

��Je disais que ce serait bien d�am�liorer encore notre temps.

��Tu veux passer deuxi�me maintenant, c�est �a�?

��Pas forc�ment.

S�il savait comme aujourd�hui tous ces rituels pour lesquels je me passionnais m�indiff�rent. Je n�y participe que pour ne pas me faire remarquer. Claudius me tape sur l��paule�:

��Faut y aller tout de suite, M�to.

��Salut, Crassus.

De nouveau tranquilles pendant quelques secondes, nous reprenons notre discussion � l�endroit pr�cis o� nous nous �tions interrompus�:

��Ce sera quand�?

��Pas dans les tout prochains jours. Nous devons d�abord recruter des gens s�rs pour nous aider.

Nous avons rejoint nos amis au point central. Je manque presque le d�part de la course. Je crois que je vais vite retrouver ma vraie place dans la hi�rarchie. Qui�? Qui mettre dans la confidence�? � qui faire prendre ce risque�? Ceux qui participeront ne pourront pas faire marche arri�re.

Claudius m�engueule en me croisant�:

��Bouge-toi�! Ce n�est pas le moment de faire n�importe quoi�!

C�est comme si je me r�veillais. Je fonce. Je me fais mal. Lorsque je m�arr�te, je reste recroquevill�, un genou � terre pendant plusieurs minutes. C�est le vide. Octavius vient me relever.

���a va aller�?

Je retrouve une respiration presque normale.

��Oui, oui, merci. Et le chrono�?

��Comme d�habitude, mais tu es repass� derri�re moi.

��Ce n�est pas grave.

Octavius�? Oserai-je mouiller Octavius�? Si ce n�est pas lui ou Marcus, en qui j�ai toute confiance, � qui pourrai-je parler�?

Claudius nous a rejoints. Il retrouve le ton autoritaire et bienveillant qui nous rassure tous.

��M�to, tu dois te concentrer sur ta course. Je veux que tu restes dans mon �quipe.

��J�ai compris, chef, dis-je en souriant.

Toute la journ�e, une id�e me taraude. Et si je m��tais tromp� en rep�rant les tra�tres�?

Je d�cide que ma premi�re cible sera Marcus. Je dois commencer par lui, au nom de notre amiti�. Le probl�me, c�est qu�il m��vite depuis plusieurs jours. Je ne peux lui parler qu�au moment du coucher, et encore, s�il accepte d�orienter la t�te vers moi. Le soir m�me, je fais ma premi�re tentative. Je me tourne vers lui�:

��Marcus, �coute-moi�! Il se pr�pare de grands changements et nous cherchons des enfants pour nous soutenir.

��C�est qui, nous�?

��Claudius et moi, et puis des serviteurs qui travaillent la nuit. Nous sommes en contact avec eux, depuis quelque temps�

��Pourquoi tu me le demandes � moi, le trouillard�?

��Ce n�est pas ce que je pense de toi. Tu es mon ami et m�me si tu choisis de rester � l��cart de tout �a, je voulais te pr�venir en premier.

Je n�y tiens plus et je rel�ve la t�te. Au bout de quelques secondes, je tords mon cou vers lui pour guetter son assentiment ou son refus. Il regarde le plafond et a plac� ses mains sur ses oreilles. Apr�s quelques instants, alors que j�ai renonc� � lui parler, il se d�cide � r�pondre�:

��Cela ne m�int�resse pas.

Au milieu du dortoir silencieux, � quelques minutes du r�veil g�n�ral, je mets au point mon futur recru-tement. Dans ma t�te, j��tablis une premi�re liste�: Octavius, que je ne peux laisser � l��cart plus longtemps, et Titus, qui encadre avec moi la lutte depuis des mois. Je connais sa droiture, je peux lui faire confiance. Je veux qu�ils me disent oui et, en m�me temps, je souhaite qu�ils refusent pour sauver leur peau en cas de malheur.

Devant les lavabos, je comprends que Claudius n�a pas les m�mes h�sitations�:

��Combien�? interroge-t-il.

��Aucun. J�ai fait une tentative qui a �chou�.

��C��tait qui�?

��Marcus.

���a ne me surprend pas. Moi, j�en ai deux, Octavius�

��Octavius�? J��tais s�r qu�il dirait oui. Et le deuxi�me�?

��Mamercus. Important, celui-l�, il d�barque de chez les Violets. Il les conna�t par c�ur.

��Et il se doutait pour Julius�?

��Oui, il n�a pas �t� �tonn� Tu crois qu�on va exploser notre score ce matin, M�to�? demande soudain mon copain, qui vient d�apercevoir Paulus entrer dans la salle.

��Oui, si je m�arrache comme � la fin de la s�ance d�hier� Tiens, salut Paulus�!

Curieusement, c�est � moi que celui-ci s�adresse. Son expression m�avertit que l�heure est grave�:

��Je viens te voir. Je m�inqui�te pour Marcus, ton copain. Je l�ai trouv� bizarre ce matin.

En essayant de cacher mon angoisse, je demande�:

��Il t�a caus�?

��Non, pas vraiment� Il parlait tout seul � voix basse. Il r�p�tait un truc du genre�: ��J�ai peur�! J�ai peur�!��, comme un refrain de chanson. Alors, je lui ai demand� doucement�: ��Mais de quoi, Marcus�?�� Et l�, comme s�il reprenait ses esprits, il m�a r�pondu�: ��De rien� de rien, Paulus.��

Sans r�fl�chir, je fonce retrouver mon copain qui arrange son lit. Je me plante devant lui. Il semble calme.

��Je ne t�obligerai � rien et je te prot�gerai si tu en as besoin. Tu es mon ami.

��Je sais tout �a, M�to�

��Juste une chose tr�s importante. Ne te confie jamais � Paulus, c�est un tra�tre. Je me sauve tout de suite, sinon je vais �tre en retard.

La course se d�roule sans anicroche. Je profite de cet effort pour faire le vide. Mes copains sont rassur�s et souriants.

Je me suis fix� d�aborder Titus au moment de la s�ance de lutte. J�aime son esprit carr� et son regard franc. C�est un gars qui n�a jamais trahi sa parole. � peine ai-je commenc� qu�il me donne sa r�ponse�: c�est oui. Mais il veut tout savoir. Je lui demande d�espacer nos rencontres au cours de la journ�e et de ne me poser qu�une seule question � chaque fois. Tout au long de mes d�placements dans la Maison, je croise des regards qui me semblent complices. Combien d�enfants savent d�j�? Les choses vont-elles trop vite�? J�ai peur de ce que feront les petits et les plus faibles quand ils auront l�information. N�iront-ils pas directement en parler � ceux qui les nourrissent et leur assurent le repos et la s�curit� depuis des mois ou des ann�es�? Peut-�tre auront-ils l�impression d�avertir les C�sar pour notre bien � tous�?

Au repas, tout en s�asseyant, Titus me demande�:

��Est-ce qu�il faudra tuer�?

Je suis pris au d�pourvu et marque un temps avant de r�pondre�:

��Je pense que oui.

��Je suis capable de faire �a, tu sais. Je crois que je l�ai fait souvent avant.

Le lendemain matin, j�ai un message sous l�oreiller�:

Avant trois jours. Trouve comment ouvrir la bo�te aux clefs. Bureau de C�sar.

Je raconte � Claudius qui semble perplexe�:

��Tu sais de quoi ils parlent�? me demande-t-il.

��Oui. Mes nombreuses convocations au bureau m�ont permis d�acqu�rir une certaine ��culture c�sarienne��. C�est une bo�te en m�tal pos�e sur le bureau. On y trouve, par exemple, la clef du frigo. Les C�sar l�ouvrent gr�ce � une combinaison � cinq chiffres. Mais, pour plus de s�curit�, ils changent souvent la suite des chiffres. Je les ai vus plusieurs fois marquer un temps d�arr�t avant d�ouvrir la bo�te, me tourner le dos et contempler le mur o� sont rang�s les dossiers de couleur. La solution doit se trouver l�.

��Je ne comprends rien. Occupe-t�en et laisse-moi faire le recrutement.

��D�accord. � propos des nouveaux � mettre dans la confidence, il faut absolument �carter les Bleus.

��Pour moi, il n�a jamais �t� question qu�ils se joignent � nous. Je croyais te l�avoir d�j� dit.

Claudius s��loigne. Je suis un peu rassur�.

Depuis que j�ai r�solu le probl�me d�identification des tra�tres, nos alli�s de la nuit ont confiance en moi. Je ne sais pas si, cette fois-ci, je serai � la hauteur.

Je ne vois pas passer la journ�e. Je vis machinalement, comme un engin programm� pour les diff�rents rituels qui constituent notre vie ici, sauf que j�ai un autre cerveau qui, lui, travaille � r�soudre une �nigme. Marcus m��vite. Octavius est bien silencieux, il doit comme moi peser la gravit� de l�acte que nous nous appr�tons � commettre. Je me prends � d�sirer que tout soit remis � plus tard. Quand je m�en ouvre � Claudius, il me r�pond s�chement�:

��Si tu vivais la condition d�esclaves qu�on leur impose l�-haut, tu serais press� de r�ussir pour les lib�rer.

Je crois qu�il en sait beaucoup sur le sujet. Il n�a jamais eu l�occasion de me raconter.

Je suis convaincu que, si je ne peux pas retourner dans le bureau de C�sar et y rester un moment, je ne parviendrai pas � r�soudre le probl�me qu�on m�a soumis. Claudius en est conscient mais il n�a pas la solution pour me faire p�n�trer dans l�antre des chefs.

��Nous savons qu�ils occupent le bureau toute la journ�e. Et tu ne peux pas simuler une autre maladie.

��Envoyons Octavius. Je lui expliquerai ce que je sais.

��Non, c�est toi qui dois y aller. Je vais demander l�aide des serviteurs.

��Comment tu leur fais parvenir tes messages�?

��Avec celui qui s�occupe de mon linge, on a mis au point un syst�me de bo�te aux lettres. S�il trouve un cheveu enroul� au premier bouton de ma chemise, il sait qu�il y a du courrier. Le message est plac� sous mon oreiller. C�est g�nial comme syst�me, n�est-ce pas�?

��Quel syst�me�?

Encore Paulus� Il doit se douter de quelque chose.

��On met au point une nouvelle technique pour l�inche.

��Un Claudius�2.1 ou un M�to�2.2�?

��Un M�dius�1.1.

��Ou un Clauto�1.1.

On part dans un grand �clat de rire. Je vois Paulus froncer les sourcils, il se sent exclu de notre relation. Je lui vole celui qu�il pense �tre son meilleur ami. Je les quitte pour ne pas envenimer les choses.

Plus tard dans l�apr�s-midi, un Violet d�nomm� Ca�us me fr�le l��paule et cligne des yeux. C�est certainement un ��nouveau partisan��. Combien sommes-nous maintenant�? J��prouve soudain un sentiment de puissance et de bonheur que Mamercus vient contrarier quelques minutes apr�s�:

��M�to, il faut parler � Claudius. J�ai l�impression que �a s�emballe. L�euphorie qui gagne certains leur fait perdre toute prudence. J�ai d�j� d� effrayer un Violet qui parlait un peu fort de nos secrets. Comme si, l�issue approchant, on pouvait se laisser aller. Je ne vois pas comment on va �viter une catastrophe.

��Entendu, Mamercus. Je lui parlerai.

��Tu ne sais pas combien de temps on doit encore tenir�?

��Non. Personne ne le sait.

��Tu n�as pas l�air inquiet. Ton calme me rassure.

En guise de r�ponse, je me contente de lui sourire. L�image qu�il me renvoie de moi me para�t bien flatteuse, mais � quoi cela servirait-il que je le lui dise�?

Il s��loigne. J�informerai Claudius comme promis, mais je crois que c�est d�j� trop tard.

Durant l��tude, apr�s avoir exp�di� mes devoirs, j�essaie de visualiser le mur que contemplent les C�sar quand ils ont oubli� la combinaison de la bo�te � clefs. Je voudrais utiliser un dessin. Cela m�aiderait, mais c�est impossible. Il n�existe pas de feuille pour dessiner librement. Les cahiers ont des pages num�rot�es et sont v�rifi�s � la fin de chaque cours. J�aimerais d�ailleurs bien savoir sur quoi Claudius �crit ses messages.

Je d�cide de tenter quelque chose. Je vais utiliser une petite zone d�une feuille blanche pour me livrer � mes recherches et ensuite je camouflerai tout sous un des dessins impos�s pour les concours�: la chaudi�re de la Maison, par exemple. Il y en a deux autres qu�on peut faire et refaire, pour s�entra�ner�: le couple de cochons et ses deux petits, ou bien trois �pis de ma�s li�s par une ficelle. Je choisis la chaudi�re car, il y a environ six mois, j�avais d�cid�, sans succ�s, de devenir champion sur ce motif. Je le connais donc dans ses moindres d�tails.

Ces comp�titions sont organis�es deux fois par an et sont ouvertes � toutes les couleurs. Les C�sar jugent la dext�rit� et la rapidit�. Ils appliquent ensuite un coefficient en fonction de la couleur de l��l�ve, et le champion est applaudi par tous. On ne gagne rien. Maintenant que j�y pense, ces concours doivent avoir leur utilit�. Je sais qu�ici rien n�est fait pour rien. Cela doit entrer dans le processus de s�lection pour ��apr�s��.

On trouve sur le mur du fond des dossiers rang�s par couleur. Chaque s�rie est num�rot�e. Il y a cinq �tag�res. Les dossiers peuvent avoir des �paisseurs tr�s diverses. Les rouges occupent la premi�re rang�e, celle du haut. Je m�en souviens car une fois o� C�sar m�avait fait patienter plus d�une demi-heure, je m��tais dit que les dossiers rouges �taient dans la m�me position que nous, les anciens. Ils dominent les autres couleurs, mais � une altitude o� la chute est douloureuse � coup s�r. Il�y a des gris et des marron � c�t�. Sur la deuxi�me �tag�re, on trouve des bleus, des violets et des roses, je crois. Marcus, qui veille sur moi, m�me quand je ne le sais pas, me glisse � l�oreille�:

��Il te reste un quart d�heure avant la fin.

��OK, OK, mon ami.

Je noircis mon travail et je le transforme. Quelques minutes plus tard s�offre aux yeux de tous un des c�t�s de la chaudi�re avec une partie dans l�ombre. Je fais le reste de fa�on m�canique. C�sar s�est lev� et chacun range ses affaires dans sa case. Le cahier doit, lui, rester bien en �vidence pour le contr�le.

Le matin suivant, devant la glace, je remarque que Claudius et moi, nous nous ressemblons�: m�me visage pr�occup� et triste. Je lui murmure�:

��Claudius, Mamercus est inquiet.

��Je sais. � cause des Violets. Moi aussi. J�ai re�u une r�ponse pour notre affaire. Un soir prochain, pendant l��tude, tu disposeras de dix minutes.

��Mais comment�?

��Je ne sais pas. Tiens-toi pr�t et, le moment venu, tu comprendras. On a un autre probl�me. Paulus a annonc� � tout le monde qu�on pr�parait une nouvelle ouverture pour l�inche. Il ne faudrait pas les faire attendre trop longtemps. On ne doit pas attirer les soup�ons.

��Et tu as une id�e, toi�?

��Non, mais je compte sur toi.

Il va rejoindre les autres et me laisse l�, perplexe.

Les cours s�encha�nent. Je n��coute rien mais j�essaie que �a ne se voie pas trop. Penser � cette nouvelle ouverture pour la partie de ce soir me semble bien futile, surtout en regard de ce qui se passera peut-�tre pendant l��tude. Je n�arrive pas � imaginer que je puisse accomplir ma mission sans me faire prendre. Un C�sar et un tra�tre dans la salle, un autre C�sar dans le bureau. Je n�ai pas la capacit� de me rendre invisible�!

En sortant du cours d�agriculture, j�entends des cris qui viennent des couloirs et je vais voir. Crassus est par terre et se tient la t�te. Trois �l�ves entourent Marcus qui se d�bat. C�sar�4 arrive et d�signe d�un geste sec deux enfants pour accompagner la ��victime�� � l�infir-merie. Puis, se tournant vers le ��coupable��, il l�ve son pouce. La sentence est tomb�e�: un jour de frigo. Marcus a le visage ferm�. Il sait qu�il n�y a rien � tenter, que c�est trop tard, qu�il s�est fait pi�ger. Je le prends dans mes bras. Il me chuchote � l�oreille�:

��Un jour, je le tuerai.

���coute bien mes conseils. Je ne suis pas s�r de te revoir avant qu�il ne t�emm�ne ce soir.

��Pourquoi, tu quittes la Maison aujourd�hui�?

��Non, mais on ne sait jamais. �coute-moi. Au d�ner, ne mange pas trop et retiens-toi de boire jusqu�� ce qu�on aille aux lavabos, o� tu pourras te rattraper. L�eau des carafes est bourr�e de somnif�res et tu dois abso-lument �viter de dormir l�-bas.

��D�accord, je m�en remets au sp�cialiste, dit-il, presque en souriant.

��Ah oui�! Encore une chose�: ne sois pas effray� par Romu, l�enfant du frigo. S�il te fait peur, c�est pour t��viter de t�endormir et d�avoir les extr�mit�s gel�es. C�est un ami. � plus tard.

Nous formons un mur de trois attaquants accroch�s solidement par les bras. Le transperceur est recroquevill� derri�re moi. Les nettoyeurs sont en retrait, ramass�s sur eux-m�mes. Au signal, nous progressons. Les coups s�abattent et nos adversaires essayent de nous s�parer pour acc�der au transperceur et � la boule. Quand nous ne pouvons plus r�sister, je pivote vers nos lignes arri�re et fais mine de r�cup�rer l�objet, puis je plonge en avant. Ils me retournent comme une cr�pe et d�couvrent que je n�ai rien. Ils s�abattent alors sur Claudius, le meneur, pour un r�sultat �quivalent. Et l�, pour eux, c�est trop tard. Un des nettoyeurs m�a exp�di� la boule et je marque sans trembler. On a gagn�. Mes copains se rel�vent avec un sourire parfois noy� de sang. Je suis dans mes petits souliers. Vais-je voir mon ouverture valid�e et me couvrir de gloire, ou vais-je essuyer des injures et des quolibets�? Je regarde C�sar qui fait durer le suspense�:

��La M�to�2.2. rentre dans le grand livre. Sous r�serve, dit-il sans �motion.

Toujours la m�me tactique. Faire planer un doute pour �viter qu�on ne se r�jouisse trop.

Les regards de mes copains me montrent que pour eux le doute n�est pas permis. Octavius est carr�ment enthousiaste�:

��Je n�imaginais pas qu�il y avait encore quelque chose � inventer. Tu es g�nial, mon pote�!

Nous allons sous la douche. Titus, grand perdant, vient faire ses remarques�:

��Vous avez gagn� gr�ce � l�effet de surprise, en faisant croire que la boule �tait entre les dents du transperceur. Mais c�est facile � contrer quand on le sait.

��Sans doute, sans doute, Titus. Enfin, reconnais que ce soir nous �tions meilleurs.

Il s��carte en souriant. Il n�est pas convaincu. Loin de toute cette agitation, presque cach� dans un recoin, Publius se frotte les yeux. Je comprends tout de suite que ce n�est pas � cause du savon. Je m�approche du ��tra�tre Rouge��.

��Qu�est-ce qui t�arrive�? Tu as �t� secou� pendant l�attaque�?

��Non, apr�s l�attaque, r�pond-il en s�effor�ant de ne pas pleurer. Ils me sont tomb�s dessus alors que j�enlevais mon casque. Des gars de mon �quipe. Sans le faire expr�s, soi-disant.

Il baisse la t�te et me montre une estafilade au-dessus de sa nuque.

��Je ne sais pas ce qu�ils me veulent.

��Tu ne vas pas aller te plaindre � C�sar�? Ce ne serait pas bon pour l�esprit de votre �quipe. Va voir Titus d�abord. C�est ton capitaine.

��Peut-�tre. Mais il faudra quand m�me qu�on me soigne.

��Bien s�r, fais-toi soigner, Publius.

��Tu sais, je n�ai pas envie de finir comme Spurius.

Au moment de dormir, des images de la journ�e me reviennent en m�moire. Je sens que la bataille a commenc�. Les provocations qui se r�pondent. Les vengeances qui se pr�cisent. Il faut calmer le jeu au plus vite, sinon� sinon quoi�?

La r�ponse � cette question arrive le lendemain vers cinq heures du matin. Branle-bas de combat dans le dortoir. Les enfants sont rassembl�s dans les couloirs puis forc�s de s�allonger, les yeux ferm�s, face contre terre, avec les mains dans le dos. Des cris. Des sifflets percent nos tympans. Des soldats marchent sur nous en hurlant. Certains d�entre nous sont relev�s sans m�nagement et des ex�cutions sont simul�es. Je suis victime d�un simulacre d��tranglement avec un lacet. M�me si j�essaie de me persuader qu�ils sont juste l� pour nous effrayer, j�ai peur et, un instant, j�ai vraiment cru qu�ils allaient me tuer. Beaucoup d�enfants pleurent doucement. Soudain, tout s�arr�te. On entend les soldats se regrouper et s��loigner. On se remet debout et on rejoint les lavabos. Pourquoi ont-ils fait �a�? Qu�ont-ils d�couvert�?

Claudius m�explique la consigne que chacun fera passer � celui ou � ceux qu�il a convertis personnellement�: stopper tout recrutement, se m�ler aux autres et communiquer le moins possible entre comploteurs.

��Et surtout, ajoute-t-il, si on sent une angoisse dangereuse chez notre interlocuteur, il faut lui faire croire que tout est annul�, qu�on a renonc�. Cette journ�e doit �tre sans tache.

Une ambiance �trange r�gne. Les enfants payent le r�veil violent et matinal. Les performances sportives sont d�plorables. Une certaine apathie envahit les couloirs et les salles de classe. Je suis content que Marcus ait �chapp� � cette d�monstration de sauvagerie.

Un Violet nomm� Aulus s�installe en face de moi pendant le repas. Malgr� les recommandations qu�on a d� lui faire, il tente d�entrer en contact avec moi. Ce sera un message muet ou presque. Je dois comprendre en regardant ses l�vres. Apr�s un instant d�h�sitation, je d�cide de l����couter��. Je ne suis pas trop dou� pour cet exercice, ce qui l�oblige � recommencer deux fois. La teneur de son message est la suivante�:

��Ce matin, j�ai compris que tout le monde avait peur, m�me toi. Je l�ai senti quand il s�acharnait sur ton cou. J��tais juste � c�t�. Et pourtant, vous n�abandonnerez pas, n�est-ce pas�?

Pour toute r�ponse, je le fixe d�un regard grave pour�lui signifier que notre d�termination est intacte. Je lui fais aussi comprendre que la conversation doit s�arr�ter l�.

Il acquiesce et serre les doigts de sa main droite en signe de solidarit�.

Le soir, la partie d�inche est d�sordonn�e car les enfants sont fatigu�s et �nerv�s � la fois. Deux d�entre eux se blessent lors d�un choc violent. Bilan�: une clavicule cass�e et un poignet fractur�.

Apr�s le repas, C�sar�2 se fend d�un petit discours sur le climat d�plorable de ces derniers jours�:

��Ce vent de violence sera combattu par une violence encore plus forte. Nous en surveillons certains, ils se reconna�tront.

C�est dans un silence glacial que chacun regagne le dortoir. Je lance � Claudius�:

��Peut-�tre � demain.

��C�est �a, peut-�tre � demain.

Marcus est d�j� dans son lit. Il a les yeux ferm�s. Il�r�cup�re. Il a surv�cu.

Ce matin, le courrier est pass�: Aujourd�hui, dix minutes apr�s le d�but de l��tude. Le bureau sera vide.

Comme d�habitude, je retrouve Claudius aux lavabos. Il a re�u un message, lui aussi, plut�t rassurant�: Ils sont nerveux mais ils ne savent rien.

��Tu crois que je pourrai quitter l��tude comme �a, sans raison valable�?

��Fais-leur confiance. Ils connaissent la Maison mieux que nous.

Je rep�re Marcus qui s�asperge d�eau glac�e pour se donner du courage. Je m�approche de lui et lui souris�:

��J��tais s�r que tu tiendrais le coup.

��Je suis fatigu�. M�to, j�ai un message pour toi de la part de Romu.

Je v�rifie que personne ne peut nous entendre.

��Vas-y�!

��M�fiez-vous de R�mus.

��C�est tout�?

��Oui. M�to, faut que t�y ailles.

Apr�s la course, je rapporte � Claudius les propos de Marcus. Il me rassure�:

��� part toi, Octavius et moi, tout le monde craint R�mus et personne n�ose l�approcher. Par ailleurs, Octavius m�a dit qu�il avait seulement converti un Violet.

��Et toi, tu n�as pas eu envie de le mettre au courant�?

��Non. J�ai toujours pens� qu�il �tait ing�rable�: trop impulsif, trop violent.

��Je suis assez d�accord, m�me si je ne peux m�emp�cher d�avoir de la sympathie pour lui.

��Et, � propos de R�mus, tu as trouv� des volontaires pour se faire casser en deux pour son ultime partie d�inche�?

��Je n�ai pas eu le temps de m�en occuper et j�esp�re que tout sera fini avant.

Lorsque j�entre dans la salle d��tude, je suis tr�s mal � l�aise. J�ai l�impression de ne rien contr�ler. Que va-t-il se passer�? Que vais-je pouvoir dire�? Aucune excuse n�est recevable et ils n�ont jamais fait d�exception. Si je demande � aller aux toilettes, je d�clencherai un �clat de rire g�n�ral. Je ferme les yeux et j�attends un miracle qui n�arrivera pas. Les minutes s��coulent avec lenteur. Je suis incapable de fixer mon attention et j�ai tr�s chaud. Je dois lever la main. Je vais lever la main. Je l�ve la main.

��Oui, M�to�? interroge C�sar�3 avec un l�ger sourire.

La porte de l��tude s�ouvre. C�sar�5 entre et murmure quelques mots � l�oreille de son homologue. Ce dernier d�clare�:

��Je dois m�absenter quelques minutes avec Publius. Je vous fais confiance. Ne nous d�cevez pas ou nous serons impitoyables.

Ils sortent tous les trois. Nous sommes sans surveillance. C�est tout � fait in�dit et les �l�ves se regardent, abasourdis. Certains commencent � rire et � s�agiter. Claudius se l�ve et me fait signe de partir. Je l�entends parler doucement pendant que je passe la t�te dans le couloir�:

��Il est important que chacun se comporte normalement, et le fait que M�to soit sorti doit rester absolument secret. C�est compris�?

Le silence est r�tabli. Personne � l�horizon. Je cours jusqu�au bureau qui est ouvert. Je referme la porte. Je�me tourne vers les �tag�res et, tout de suite, je rep�re que les dossiers ont chang� de place. Les rouges ne sont plus en haut. Je prends le cadenas entre mes doigts. Il y a cinq roues comme les cinq �tag�res. Les dossiers ayant tous des num�ros, la solution est devant moi. On doit sans doute lire la combinaison verticalement. Elle ne peut pas �tre � gauche car les s�ries commencent naturellement toutes par le chiffre�1. Je ne peux donc m�int�resser qu�au dernier chiffre � droite. L�, c�est diff�rent, les s�ries ne comportant pas toutes le m�me nombre de dossiers. Par exemple, il y a huit dossiers jaunes tr�s fins et quatre tr�s gros dossiers gris. Je lis en descendant le dernier chiffre de chaque ligne, �a donne 7 4 6 4 5. J�essaie. �a ne marche pas. J�utilise les m�mes chiffres mais en remontant�: 5 4 6 4 7, et �a marche�! J�ai r�ussi � ouvrir la bo�te. Je r�tablis la combinaison d�origine et je regagne discr�tement la salle d��tude o� il r�gne un silence pesant. Je n�ose tourner la t�te vers le bureau de�peur d�y voir tr�ner C�sar. Je m�assois et je l�ve les yeux. Personne, j�ai donc accompli ma mission. Je tremble. Je dois retrouver mon calme. Je ferme les yeux.

Marcus me tapote la main, sans doute pour me r�conforter. Non, il m�avertit que le chef et le tra�tre sont revenus. C�sar reste debout et fait claquer sa r�gle violemment pour obtenir toute notre attention�:

��L�inche est supprim� jusqu�� nouvel ordre. Le temps d��tude est donc doubl�. Ceux qui n�ont rien � faire se pr�parent pour le grand concours de dessin qui aura lieu dans une semaine.

Un murmure r�probateur s��l�ve. La r�gle claque une seconde fois et le silence revient. Il reprend�:

��Je peux d�s � pr�sent vous annoncer que des sanctions seront prises contre les auteurs de violences gratuites. Le m�nage commencera par les Rouges.

Les ��oreilles�� ont fait leur rapport et le frigo va recevoir son lot de chair fra�che.

Je transmets la combinaison � Claudius et surtout la mani�re dont on peut la retrouver en cas de changement.

��Tu m��pates, M�to, tu es vraiment dou�! D�apr�s toi, pourquoi sentent-ils le besoin de la modifier�? C�est vraiment se compliquer la vie, tu ne trouves pas�?

��Si tu utilises toujours le m�me code, � la longue, on doit pouvoir rep�rer des traces d�usure sur les chiffres.

��Comment sais-tu tout �a�?

��C�est logique. Il faut juste r�fl�chir.

Comme pr�vu, le repas du soir est pr�c�d� par la proclamation des mesures r�pressives. C�est C�sar�1 qui s�en charge�:

��Pour leur manque de vigilance, toutes les couleurs participeront ce soir � une double claque tournante. Bien entendu, les victimes des violences seront exclues du cercle de douleur. Juste apr�s, Mamercus et Tib�rius iront en chambre froide. Lundi soir, ce sera le tour de Flavius et Ca�us, et, mercredi soir, celui de Sextus et Kaeso.

Il s�assied et donne le signal du repas.

Dans les couloirs, je rejoins Mamercus qui me d�clare avec calme�:

��J�ai d�conn� apr�s l�inche d�hier, alors je paye. C�est normal.

��Tu veux les conseils d�un vieil habitu�?

��J�ai �t� mis au parfum par ton ami Marcus. Je te remercie.

��Vous �tes deux. Veillez bien l�un sur l�autre.

Le dortoir est silencieux. C�sar est d�j� l�. Les Rouges s�approchent pour puiser un num�ro. Rares sont ceux qui arborent un regard bravache, la grande majorit� des enfants ont pris le masque des martyrs.

Feu�!

C'est l�heure. Je ne sais pas exactement laquelle, mais il est plus t�t que d�habitude. Claudius m�a r�veill� avant les autres. Nous passons voir chacun de nos partisans chez les Rouges et les Violets. Nous sommes treize, les seuls qui agiront au grand jour. Marcus est parmi nous. Son s�jour au frigo lui a enlev� ses derniers doutes. Les Bleus ne seront pas impliqu�s. L�hypoth�se d�un �chec a �t� envisag�e et il nous a sembl� important, dans le cas d�un retour au mode de vie habituel, que les plus jeunes ne soient pas punis.

Nous sommes � pr�sent trois autour du lit de chaque tra�tre. Un s�occupe de le b�illonner pendant que les deux autres le maintiennent. Claudius est dans l��quipe qui s�occupe de Paulus. Ce dernier, la surprise pass�e, lance des regards haineux � son ancien copain. Crassus adopte, vis-�-vis de moi, un air suppliant. Les quatre gar�ons sont conduits dans la salle des douches. Trois enfants sont d�sign�s comme ge�liers. Nous laissons les�Bleus dormir. Mamercus reste sur place pour les surveiller.

Claudius a trouv� une clef sous son oreiller, ce matin, signal que le grand jour �tait arriv�. Nous l�utilisons pour ouvrir les portes qui conduisent au couloir central. Nous allons ensuite dans le bureau, o� nous surprenons deux C�sar en plein travail.

��M�to�! Claudius�! Mais qui vous a permis�?

Nous fondons sur eux sans leur r�pondre. Ils savent qu�ils ne peuvent r�sister physiquement face � des gar�ons surentra�n�s. C�sar�1 se lance dans un discours qui se veut mena�ant�:

��Vous paierez pour cet affront�! Si vous persistez dans cette action absurde, vous le regretterez�! Vous verserez des larmes de sang�!

Le regard amus� que lui renvoie Titus le coupe dans son �lan. Il comprend que sa harangue est inutile et il baisse la t�te.

Sans un mot, quatre enfants les entra�nent aupr�s des tra�tres. Je me pr�cipite sur la bo�te � clefs. Ils ont modifi� la combinaison depuis mon dernier passage. Je compose le nouveau code en tremblant. Et s�ils avaient chang� leur syst�me�? Non, �a marche. Je d�couvre un trousseau impressionnant. Je l��value � trente ou trente-cinq clefs. Claudius me pousse vers la sortie.

��Porte 204. Vite�!

��Allons d�abord au frigo�! Il y a Sextus et Kaeso l�-bas.

��Non. Je ne les oublie pas, mais suivons l�ordre qui a �t� d�cid�.

Les clefs ne sont pas num�rot�es. Je ne sais par o� commencer. Ce n�est qu�au dix-huiti�me essai que je r�ussis � faire tourner le barillet de la porte�204. Nous entrons. Il fait froid. Nous t�tonnons dans la p�nombre � la recherche d�un interrupteur. On entend des bruits de respiration et le cliquetis de lourdes pi�ces m�talliques. Une voix nous interpelle�:

��C�est � gauche de la porte, � cinquante centim�tres, et � un m�tre quarante de hauteur.

Je cherche un instant puis j�allume la lampe. Le spectacle qui s�offre � nos yeux nous laisse bouche b�e. Ils sont vingt-cinq ou trente serviteurs allong�s sur une paillasse gris�tre. L�endroit est si exigu qu�ils ne peuvent dormir que sur le c�t� et coll�s les uns aux autres. Ils sont encha�n�s ensemble au niveau des mollets, des poignets et de l�anneau de leur oreille droite. Les extr�mit�s des trois cha�nes sont reli�es par deux gros cadenas � d��paisses boucles m�talliques scell�es dans le sol. Je reconnais Num�rius. C�est lui qui a parl�. Son visage s�illumine�:

��Je t�avais dit, Claudius, qu�on se reverrait tous les deux. M�to, montre-moi le trousseau, je vais te d�signer la bonne clef. C�est la petite jaune tr�s us�e. Oui, celle-l�!

J�actionne le m�canisme et je lib�re les serviteurs. J�en vois certains cogner sur deux d�entre eux. J�imagine que ce sont leurs espions. Puis tous se mettent debout. Les tra�tres ont les bras maintenus dans le dos et la t�te baiss�e par la pression qu�on imprime sur leur nuque.

D�signant deux serviteurs qui portent les num�ros 126 et 94, Num�rius ordonne�:

��Conduisez ces deux salauds aux douches.

J�interpelle l�ami de Claudius�:

��Num�rius, il faudrait vider le frigo.

��Je veux savoir d�abord de combien de temps nous disposons.

��Deux heures avant le r�veil programm�, pr�cise Claudius.

��Alors, OK pour le frigo. M�to, tu y vas avec Optimus. Il conna�t les clefs, tu gagneras du temps. D�s que vous�avez fini, revenez imm�diatement. On aura besoin de vous.

Je suis press� et je pars en courant. Celui qui m�accompagne a du mal � me suivre. Il est plus grand que moi mais dans un tr�s mauvais �tat physique. Maigre, p�le, il semble courb� sous le poids d�une immense fatigue. Je ralentis. Il se force � sourire�:

��C�est bien que vous soyez venus. Je n�en pouvais plus.

��On y est. Tu me montres la clef�?

��C�est celle-l�!

Sextus et Kaeso semblaient nous attendre derri�re la porte.

��C�est toi�? On croyait que c��tait la bouffe, dit Sextus.

��Je ne comprends pas comment tu as pu r�sister quatre jours, ajoute l�autre.

��Je te raconterai une autre fois.

��C�est qui, le grand�?

��Je suis Optimus, r�pond celui-ci avec douceur.

��Alors, �a y est�? On est les ma�tres de la Maison�?

��Pas encore tout � fait. Regagnez le dortoir. On va venir vous informer.

��M�to, on a faim�!

��Ce n�est pas le moment. Allez finir votre nuit et soyez tr�s discrets. On s�occupera de la bouffe plus tard.

Je repars vers la chambre-cellule des serviteurs. La discussion est tr�s anim�e. Tous se retournent avec un air impatient quand nous arrivons.

��Ce n�est pas trop t�t�! d�clare Num�rius. On doit mettre la main sur les trois C�sar qui manquent.

��Et tu sais o� les trouver�?

��On sait o� dorment les C�sar. Avec un peu de chance, ils ne seront pas encore lev�s.

��Et Jove�? interroge Claudius.

��Jove, reprend Num�rius, on sait qu�il existe car beaucoup d�entre nous ont senti son odeur vinaigr�e, un jour ou l�autre. Quant � savoir o� il se cache, nous n�avons aucun indice.

��De qui parlez-vous�? demande Titus.

��Jove est le grand ma�tre de la Maison, le cr�ateur de tout �a, pr�cise Claudius.

Nous partons dans les �tages en courant. Un serviteur nous d�signe la porte�404. Nous l�ouvrons avec prudence. Elle d�bouche sur un couloir au fond duquel il y a une autre porte. Num�rius nous fait signe de nous taire. Je mets la clef dans la serrure avec le maximum de pr�caution. �a tourne. Je pousse doucement la porte. Trois serviteurs m��cartent et p�n�trent dans la chambre plong�e dans la p�nombre. Ils se dirigent lentement vers des points qu�ils connaissent par c�ur. J�entends le bruit de quelqu�un qui se d�bat. Claudius allume la lumi�re. Deux C�sar sont plaqu�s sur leur lit. B�illonn�s et mains li�es, ils vont sous escorte rejoindre les autres.

��Il en manque un, d�clare Num�rius, d��u. Il faut organiser au plus vite un rassemblement.

��Et les profs�? On ne doit pas s�occuper d�eux�? interroge Marcus.

��Rien � craindre de leur c�t�, r�plique le chef des serviteurs, ils sont enferm�s dans leurs appartements et, de toute fa�on, ils sont inoffensifs.

Les r�volt�s Rouges et Violets forment un cercle. Num�rius prend la parole�:

��Les petits et les neutres dorment encore. � leur r�veil, plein de probl�mes mat�riels vont se poser, auxquels on n�a pas eu le temps de r�fl�chir. Mais, tous ensemble, on trouvera des solutions. Avant cela, nous devons s�curiser la Maison. Les forces arm�es sur l��le sont tr�s faibles en ce moment, on ne compte qu�une douzaine de gardes r�partis dans les diff�rents campements. Ils sont charg�s de la surveillance des travailleurs de l�ext�rieur. Le gros de la troupe est en maraude sur le continent. La principale menace se trouve au troisi�me �tage�: il y a l� un poste de garde avec six soldats, pr�ts � intervenir en cas d�extr�me urgence. Cette mission est tr�s dangereuse. A priori, nous b�n�ficions encore de l�effet de surprise et nous n�aurons sans doute pas � nous battre. Mais nous devons nous pr�parer au pire.

��Tu as un plan d�attaque�? interroge Claudius.

��Oui, nous connaissons le moyen de les bloquer dans leur repaire.

��Si nous devons nous battre malgr� tout, avec quelles armes allons-nous affronter les soldats�? demande Titus.

��Nous n�avons rien pour l�instant. Des caches d�armes existeraient dans la Maison, mais nous ne disposons actuellement d�aucun �l�ment pour les localiser. Alors, nous allons passer � la cuisine et nous saisir de tout ce qui peut servir � nous d�fendre.

��On va les affronter avec des fourchettes�? demande Octavius, goguenard. �a me va�!

��Je sugg�re qu�on utilise aussi les protections de l�inche, propose un autre.

��Nous n�avons pas le temps, tranche Num�rius. Alors�? Qui est partant�?

Une dizaine de doigts se l�vent. Ce sont les convertis de la premi�re heure. Num�rius sourit et nous entra�ne vers la cuisine.

Octavius se coiffe d�une casserole et brandit une louche et un couvercle de marmite.

��Et comme �a, M�to�? Je te fais peur�? demande-t-il en rigolant.

Je suis beaucoup moins � l�aise que lui. Je ne desserre pas les dents. Je r�cup�re dans le four une lourde broche et je vais retrouver les autres. Si j��tais moins angoiss�, je crois bien que j��claterais de rire devant notre troupe dont les regards s�rieux tranchent radicalement avec le ridicule de notre armement.

Num�rius passe devant. Il sait o� il va. Nous nous retrouvons devant une petite porte, la 411, que j�aurais prise pour l�entr�e d�un placard � balais. Il fait sombre. La porte franchie, nous progressons dans un �troit couloir, en silence. Bient�t, l�espace s��largit. � une dizaine de m�tres, j�aper�ois un rai de lumi�re vertical. Num�rius l�ve son bras. Il avance tout seul et plaque son visage contre la fente. Il se recule et attrape deux d�entre nous par le cou. Tous les enfants l�imitent et nous nous retrouvons les t�tes plaqu�es les unes contre les autres. Il parle tr�s bas�:

��Cette porte � double battant donne sur la salle des gardes. Ils sont six, comme pr�vu. Quatre sont allong�s sur leur lit mais gardent les yeux ouverts. Deux sont debout, aux aguets. Ils sont �quip�s et pr�ts � envahir les couloirs. Il y a�

Il marque un temps. Nous retenons notre souffle. Aucun bruit. Il reprend�:

��Il y a un moyen de les emp�cher de sortir. Au pied du mur, � ma droite, sont pos�es trois barres de fer qu�il faut fixer dans des logements pr�vus sur les c�t�s de la porte. Cette man�uvre doit s�effectuer dans un silence parfait. Nous commencerons par celle du milieu.

Je ne suis pas s�r d�avoir tr�s bien compris. Je suis les autres. Nous nous r�partissons le long d�une des barres. Nous regardons la bouche de Num�rius qui compte sans bruit, en bougeant seulement les l�vres�:

��1, 2, 3�

C�est si lourd que, pendant un moment, j�ai l�impression qu�on ne progresse pas. Je puise dans mes r�serves. Je vois les autres grimacer sous l�effort. Octavius respire trop fort et Claudius lui d�coche un petit coup de coude dans les c�tes pour le lui faire remarquer. Surpris, Octavius se plie et manque de tout faire chavirer. La premi�re barre est en place. Nous nous reculons pour positionner la deuxi�me, celle du bas. Les corps sont douloureux et, �� et l�, des g�missements discrets se font entendre. Il faudrait acc�l�rer la man�uvre mais nous en sommes incapables. Quand nous laissons tomber la barre dans son logement, nous percevons des bruits qui nous glacent le sang. Nous avons tous compris�: les soldats nous ont entendus et ils vont se d�fendre. Des coups d�une violence inou�e font trembler la porte. Nous nous regardons. Si nos yeux pouvaient �mettre des sons, ils hurleraient�: ��Barrons-nous tout de suite�!��

Claudius prend la parole. Il doit crier pour se faire entendre�:

��Nous ne partirons que quand la troisi�me barre sera plac�e. Allez, les gars�! C�est la derni�re�! On y va.

Comme si un signal nous l�avait indiqu�, nous nous mettons tous � hurler, � jurer. Nous empoignons la lourde pi�ce en fer en nous criant des encouragements, peut-�tre surtout pour couvrir le bruit de la menace qui se pr�cise. Nous touchons au but. Beaucoup tremblent. Un dernier effort. �a y est, c�est fini. Je tombe � genoux et je ne suis pas le seul. Le bruit derri�re la porte s�est brusquement arr�t�. Les soldats ont compris et ont aussit�t renonc�. Octavius m�aide � me relever. Les sourires commencent � poindre sur les visages ext�nu�s.

Nous regagnons le dortoir en marchant doucement. Certains boitillent, d�autres font des mouvements pour soulager leurs membres endoloris.

��Et maintenant, on ne risque plus rien, Num�rius�? interroge Claudius.

��On leur a ferm� l�acc�s direct vers chez nous, mais ils vont se r�organiser et contre-attaquer.

��Je ne comprends pas, intervient Marcus. Ils ne sont pas enferm�s dans leur salle de garde�?

��Non. Je vous explique� La Maison est compos�e de deux espaces autonomes et s�par�s�: d�un c�t� le monde des enfants et des C�sar, et de l�autre le monde des soldats et des serviteurs. Ces deux zones comportent les m�mes lieux�: des dortoirs, un r�fectoire, des salles de sport, des couloirs, etc. Quelques pi�ces font commu-niquer les deux espaces, car elles ont une issue dans chacun d�eux, c�est ce qu�on appelle les passages. La salle des gardes, le frigo et notre dortoir-cellule en sont des exemples.

��Et tu connais tous ces passages�? reprend mon ami.

��Non.

��Alors les gardes peuvent entrer quand ils veulent.

��Si nous maintenons les portes ferm�es de notre c�t�, nous sommes en s�curit�.

Mamercus court � notre rencontre�:

��J�ai deux nouvelles�: une bonne et une moins bonne, enfin, je crois� Voil�, on a trouv� le dernier C�sar et R�mus a disparu.

��C�est peut-�tre mieux qu�on n�ait pas � le g�rer, celui-l�. Comment �a s�est pass�? demande Claudius.

��Je surveillais le dortoir et j�informais ceux qui se r�veillaient de la nouvelle situation. Lui n�a rien demand�, il a fonc� dans les couloirs. Je l�ai appel� et me suis lanc� � sa poursuite. Il a pris le couloir est. J��tais � dix m�tres derri�re lui. Apr�s le virage, il a disparu.

��Comment �a, disparu�? insiste Octavius.

��Je ne sais pas, moi. Il a d� prendre un de ces passages secrets.

��Nous en reparlerons plus tard, tranche Num�rius. Rassemblons d�abord tout le monde. Rassurons les petits et organisons-nous pour le reste de la journ�e.

La grande r�union a lieu dans le gymnase. Les enfants se sont assis spontan�ment � leur place habituelle. Ils attendent sagement. C�est Claudius qui s�adresse � eux�:

��Ce matin, nous avons pris le pouvoir dans la Maison. Nous avons lib�r� nos anciens amis que les C�sar avaient transform�s en esclaves. Nous avons ferm� les acc�s de la Maison. Personne ne peut plus y p�n�trer sans notre autorisation. Nous retenons prisonniers les C�sar et les enfants qui sont � leur service. Aujourd�hui, l�organi-sation de la journ�e va changer. Les horaires des repas seront maintenus mais il n�y aura ni cours ni comp�-tition. Ce soir, nous nous r�unirons pour pr�parer le programme des jours suivants et vous pourrez poser toutes vos questions.

Un Bleu clair pleure bruyamment. Claudius l�interpelle�:

��Qu�est-ce qu�il y a, petit Bleu�?

L�enfant rel�ve la t�te. Il peine � articuler�:

��Mais quand ils reviendront, Claudius, quand ils reviendront, ils nous feront du mal�!

��Toi, tu ne risques rien, tu n�as pas particip�.

��Mais ils ne le sauront pas que je suis rest� gentil�!

��Tu dois avoir confiance en nous. Tout va bien se passer. Ils ne reviendront plus.

Le petit n�est pas convaincu. Ils sont nombreux comme lui, mais n�osent rien dire. Ils auraient honte de montrer leur peur.

Les Bleus quittent le gymnase, comme � regret. Ils ne savent o� aller. Beaucoup s�asseyent dans les couloirs pour attendre.

Les r�volt�s se r�unissent de nouveau, mais seuls. Je d�cide de prendre la parole. Num�rius me regarde d�un dr�le d�air, comme si je voulais lui voler son pouvoir. Claudius lui sourit. Il s�apaise. Je commence�:

��Je crois que si nous voulons �viter les mauvaises surprises, nous devons d�abord visiter de fond en comble la Maison. Il faut ouvrir chaque porte, nous avons les clefs pour le faire. Ainsi, nous d�couvrirons les caches d�armes, s�il y en a, et les passages vers l�autre c�t� dont a parl� Num�rius. Il faut les identifier et les surveiller. Qu�en pensez-vous�?

��Je suis convaincu que tu as raison, assure mon ami. Prends un gars avec toi et charge-toi de cette mission.

Le chef des anciens esclaves se sent oblig� d�ajouter quelque chose�:

��Nous, les serviteurs, connaissons mieux la Maison que vous. Optimus t�indiquera les seules portes qui nous �taient interdites. Allez-y tous les deux et soyez prudents. � la moindre erreur de votre part, ils seront sans piti�, surtout apr�s l�affront qu�ils viennent de subir.

��Je peux commencer tout de suite�?

��Si tu veux, confirme Claudius.

��Marcus, tu nous accompagnes�?

��Je viens, M�to.

Nous nous �loignons d�un pas rapide. Je dois d�abord retrouver l�endroit secret o� j�ai �t� soign�. Il communique avec une sorte d�h�pital pour soldats. Si on ouvre cette porte, on offre aux monstres un passage. Je demande � Marcus de me bander les yeux devant le bureau des C�sar et de me suivre dans les couloirs. Je me retrouve apr�s quelques t�tonnements devant une porte, la 114. C�est celle-l�. Je v�rifie qu�elle est ferm�e et je fixe dessus un avertissement�: Danger. Ne jamais ouvrir.

Je me sens plus tranquille. J�explique � mes co�quipiers que j�ai envie de passer par la salle d��tude pour arracher des feuilles dans mon cahier. Je veux �tablir des plans et tout indiquer dessus. Malgr� les recommandations de Num�rius, je d�cide de fouiller moi-m�me tous les recoins.

Nous commen�ons par notre �tage. Nous inspectons les pi�ces o� l�on ne va jamais. Ce ne sont que des locaux techniques�: r�serves de produits d�entretien, placards � balais ou salles remplies de tuyaux avec des cadrans. C�est pourtant derri�re une de ces portes qu�a disparu R�mus tout � l�heure. Je commence � me dire que notre action est inutile. C�est cela que voulait me faire comprendre le copain de Claudius pendant la r�union.

Je sais qui pourrait nous renseigner. J�en parle aux deux autres�:

��Il faudrait aller au frigo pour rencontrer Romu. Je suis s�r qu�il nous aiderait.

Optimus fait la grimace�:

��Ce n�est pas une bonne id�e. Romu est le fils de Jove.

Je r�p�te sans vraiment comprendre�:

��Le fils de Jove�

��Le fils� Tu ne sais pas ce que �a veut dire�? Jove est le m�le qui a f�cond� une femelle qui, elle, a engendr� Romu. Et pour R�mus, c�est pareil, ils sont donc fr�res.

��Fr�res�? �a veut dire n�s du m�me m�le et de la m�me femelle�?

��Mais pas seulement�: Jove s�est occup� d�eux quand ils �taient petits. Il les a nourris et prot�g�s. On dit que c�est leur p�re.

Ces mots r�sonnent en moi bizarrement. Je ne les ai jamais entendus ni m�me prononc�s, du moins depuis que je suis ici, mais ils remontent lentement � la surface de ma m�moire. Un p�re, un fr�re, une m� m� m�re.

Je dois rester concentr� sur notre t�che et ne pas me laisser envahir par cette �vocation. Je regarde Marcus qui pleure.

��Romu est diff�rent. Il m�a prouv� plusieurs fois que je pouvais lui faire confiance.

��Comme tu voudras, M�to. Mais il serait plus sage qu�on en r�f�re aux autres.

��Nous n�avons pas le temps.

Nous courons vers le frigo, qui est �videmment vide. Pourquoi Romu y serait-il rest�, d�ailleurs�? Il n�a plus rien � y faire. Je d�cide de laisser tout de m�me un message derri�re le poteau o� il me donnait rendez-vous�: J�ai besoin de toi. M�to.

Apr�s le repas, je croise Claudius qui m�interroge�:

��Alors, cette fouille�?

��Pour l�instant, rien, mais je garde espoir.

Je n�ose pas lui avouer que j�en suis r�duit � attendre de l�aide de quelqu�un qui causera peut-�tre notre perte � tous. Je change de sujet�:

��J�ai une question � te poser. Maintenant que nous sommes coup�s du reste de l��le, nous ne recevrons plus de ravitaillement. Comment allons-nous survivre�?

��Nous en avons parl� apr�s ton d�part. Un groupe a �valu� pr�cis�ment les r�serves. On pense qu�on peut survivre un mois. Pour la suite, des messages ont �t� cach�s avant la r�volte dans les sacs � provisions qu�utilisent les serviteurs ext�rieurs pour les livraisons. On veut les inviter � participer � notre r�bellion.

��Que sait-on sur eux�?

��Qu�ils vivent dans des campements s�v�rement gard�s. Qu�ils cultivent la terre et font de l��levage pour nourrir ceux de la Maison. Qu�ils livrent chaque matin des produits frais.

Je suis dans la salle d��tude en train de recopier au propre mon plan de la matin�e, quand j�entends des voix qui s��l�vent dans le couloir. Je tends l�oreille�:

��Laissez-moi voir mon ami, ou je peux vous causer beaucoup de tort.

C�est la voix de Romu. L��change avec Num�rius est vif. Ils se menacent l�un l�autre, mais aucun des deux ne semble prendre le dessus.

��Je n�ai aucune confiance. Je sais d�o� tu viens et quel r�le tu joues.

��Tu ne sais pas grand-chose, en fait.

Les voix se sont rapproch�es et je suis debout quand Romu pousse la porte. Les autres sont derri�re lui. Ils sont quatre. J�interviens�:

��Laissez-nous seuls. Si vous n�avez pas confiance, montez la garde devant la porte. Romu est venu parce que je le lui ai demand�. Je sais qu�il peut nous aider.

Romu a pris une chaise et leur tourne le dos. Je soutiens leur regard. Ils voient que je ne c�derai pas et tournent les talons. Num�rius me lance�:

��Tu ne restes avec lui que quelques minutes et je veux te voir apr�s.

��C�est promis. Ne t�inqui�te pas.

Ils referment la porte. Romu me sourit.

��On ne peut donc jamais discuter tranquillement, tous les deux�! Alors c�est lui, le chef�? Vous n�avez pas choisi le plus brillant�!

��Nous n�avons pas d�sign� de chef pour l�instant, mais�

Sa remarque m�a mis mal � l�aise. Je change de sujet�:

��Romu, tu as compris ce qui se passe, j�imagine.

��Bien s�r. Je savais que �a arriverait un jour. Mon p�re, au contraire, en est tout retourn�. Vous avez bien pr�par� votre attaque. Pour l�instant, vous r�alisez un sans-faute.

��Pour que �a continue, nous devons absolument identifier toutes les pi�ces � double issue. Peux-tu nous y aider�?

��Il vous suffit de rep�rer les num�ros de portes dont la somme des chiffres est �gale � 6, comme 222, 204�

��303 aussi, alors�?

��Oui, tu as compris.

��Au fait, et toi, comment es-tu entr�?

��Par un passage connu de moi seul. Rassure-toi, je n�ai pas �t� suivi.

��Ce que je ne comprends pas, c�est pourquoi le syst�me ne marche pas dans les deux sens. Les soldats ne peuvent pas intervenir sans notre aide. �a para�t absurde.

��Ils ne peuvent intervenir que si les C�sar les y autorisent. Jove se m�fie plus des soldats que des enfants. Les soldats, m�me dans leur �tat normal, ont une �nergie difficile � canaliser. C�est pour �a qu�il les laisse parfois partir sur le continent pour qu�ils donnent libre cours � leurs instincts. � certaines p�riodes, ils sont presque incontr�lables. C�est comme une �pid�mie qui se propage, ils peuvent s�en prendre � n�importe qui, � des serviteurs, � d�autres soldats, � eux-m�mes parfois. Jove n�a jamais voulu laisser les enfants sans d�fense � la merci de ces b�tes.

��C�est pourtant lui qui les a cr��es, ces brutes, si j�ai bien compris.

��Oui, mais il sait y faire. Quand il sent la crise monter, il drogue leur nourriture.

��Donc, nous sommes en s�curit�?

��Presque. Vous devez vous d�barrasser des C�sar et de leurs complices au plus vite. Sinon, l�un d�entre eux r�ussira � ouvrir un passage ou persuadera un esprit faible de le faire.

��Comment doit-on s�y prendre�?

��Enfermez-les dans le frigo et je m�occuperai de les faire sortir de l�autre c�t�.

��Je voudrais savoir aussi o� se trouvent les caches d�armes. Vu les monstres que tu d�cris, on peut en avoir besoin.

Je sens qu�il h�site�:

��Tu me promets de ne t�en servir que contre eux�?

��Je te le promets.

��Je vais t�en indiquer une, une seule. Pi�ce�203. C�est un placard. La cache ne se d�voile que si tu t�enfermes � l�int�rieur sans allumer la lumi�re. Au bout de quelques instants, tu vois la cloison du fond qui monte doucement et la lampe s�allume toute seule. Attention, ne te trompe pas de porte, la 204 peut �tre mortelle.

��J�ai bien retenu la le�on.

��Je dois y aller, M�to. J�esp�re que tout se passera bien et qu�on se reverra un jour.

��Moi aussi. Merci, mon ami. J�ai une derni�re question.

��Dis vite. La dur�e de mon absence va devenir suspecte.

��O� est Jove�?

��Tu ne peux pas me demander de trahir un membre de ma famille, m�me s�il n�agit pas bien. Tu ne peux pas, M�to, dit-il gravement.

Il se l�ve et sort. J�aurais voulu le rappeler pour m�excuser de cette ultime requ�te, mais il est d�j� loin. Je l�entends qui interpelle Num�rius�:

��Alors, tu as vu�? M�to a surv�cu au m�chant Romulus.

Quelques minutes plus tard, je fais mon rapport � l�assembl�e des r�volt�s.

Apr�s m�avoir �cout�, Mamercus prend la parole�:

��La voil�, la solution � notre probl�me�! On va foutre dehors les C�sar et leurs espions qui narguent et menacent leurs ge�liers.

��Bonne id�e�! rench�rit Marcus, enthousiaste. De toute fa�on, on ne trouvait plus de volontaires pour faire ce boulot.

��Doucement, doucement, les gars�! intervient Num�rius. Je n�ai aucune confiance en ce cingl� de Romu. J�ai la conviction qu�il nous tend un pi�ge. On ouvrira le frigo, et les autres, en embuscade, nous tomberont dessus et s�introduiront chez nous pour nous massacrer.

Le dernier mot prononc� marque les esprits et le silence se fait.

��Par ailleurs, je suis persuad� que ces indications pour trouver les caches d�armes ne sont pas fiables, poursuit Num�rius. Et si, en croyant trouver des fusils, on ouvrait un passage�?

Personne n�ose plus intervenir. Claudius me regarde�:

��Tu en penses quoi, M�to�?

��Moi, j�ai confiance. Sinon, je ne l�aurais pas appel�. Je crois aussi qu�il s�est mis en danger pour venir me voir. Et, pour prouver que j�ai raison, j�accepte de courir le risque seul. Je rentre dans la 203 et vous fermez � clef derri�re moi. Si je trouve des armes, vous m�ouvrez. Si je trouve des soldats, vous ne m�ouvrez pas.

��Je suis d�accord si tu es s�r de le vouloir, d�clare Claudius.

��Moi aussi, dit Num�rius.

��Pas moi, dit Marcus, un peu fort. Ou alors je t�accompagne.

��Moi aussi, avec une de mes fourchettes bien aff�t�es, ajoute Octavius.

Le moment du test est arriv�. Presque tous les r�volt�s sont pr�sents. Personne ne sourit. Marcus, Octavius et moi entrons dans la petite pi�ce avec une bougie allum�e. Je me ma�trise pour ne pas trembler. La clef tourne bruyamment dans notre dos. Nous sommes enferm�s. Je retiens mon souffle. Marcus se cache les yeux. Peu apr�s, on entend comme un bruit de roulettes et la paroi coulisse verticalement vers le haut. � une trentaine de centim�tres, j�aper�ois une premi�re �tag�re garnie de bo�tes cubiques. Ce sont les munitions. Trois gros caissons remplis de poignards, haches et pistolets occupent la deuxi�me. Enfin, plus haut, six fusils sont rang�s dans des niches en bois. C�est le mod�le dessin� sur les manuels, on s�en sert pour tuer les cochons sauvages. J�en d�croche un et frappe avec la crosse sur la porte�: trois coups brefs, je marque un temps et je recommence. C�est le code. La porte s�ouvre. On sort sous les hourras.

Le repas du soir est � peine plus bruyant qu�un repas surveill�. La veill�e-d�bat, elle, est tr�s anim�e, mais je remarque que ce sont toujours les m�mes qui prennent la parole. Certains disent qu�ils se sont ennuy�s sans le sport. Beaucoup de questions tournent autour du th�me de la nourriture�: la plupart ont peur de manquer. Certains enfants, muets pendant toute la soir�e, restent prostr�s dans un coin. Ils donnent l�impression de ne pas s�int�resser aux �changes. Comme si �couter, c��tait pour eux montrer un consentement.

Ceux qu�on appelle maintenant les ��Isolants��, sur une proposition de Kaeso, parce que, a-t-il expliqu�, ��leur r�sistance a rompu le courant de la soumission��, se r�unissent ensuite dans le gymnase. Le premier probl�me abord� est la garde des ennemis. Titus et Octavius se portent volontaires. Pour remercier ce dernier de sa solidarit� dans l��preuve de la cache d�armes, je d�cide de me joindre � eux. Marcus fait de m�me. Num�rius explique que, pour que la nuit se passe bien, les Bleus ont bu pendant le repas l�eau habituelle, charg�e de soporifique. Titus demande si on peut garder des armes � port�e de main pour impressionner les C�sar et leurs amis, en cas de n�cessit�. Claudius est d�accord mais il�ajoute�:

��Surtout, les gars, en cas de probl�me, n�h�sitez pas � venir nous r�veiller.

��C�est promis, assure Octavius.

Nous d�barquons dans la salle de classe qui a �t� r�quisitionn�e pour les prisonniers. Ils sont assis sur le sol et encha�n�s par groupes de trois aux radiateurs. Les tra�tres arborent une mine plut�t r�jouie qui m��tonne. Ont-ils une id�e en t�te�? Les C�sar conservent leur air sup�rieur, malgr� leur situation piteuse. Ils s�adressent � nous d�une voix tr�s s�re et tr�s calme�:

��Bonsoir, mes enfants, commence C�sar�3.

��Vous savez que vous avez fait un tr�s mauvais choix, continue C�sar�1. Vous n�avez pas�

��Tais-toi�! hurle Titus. Nous ne sommes pas venus ici pour discuter mais pour dormir. Tout C�sar que vous �tes, sachez que nous n�avons plus rien � perdre et que je n�aurai aucune h�sitation � vous fracasser les membres ou la t�te si vous me provoquez. Vous avez compris�? Regardez ce que nous avons trouv� en cherchant une serpilli�re. Il para�t que �a ne pardonne pas, � bout portant.

Plusieurs heures se passent et tout para�t facile. Nous �changeons de br�ves paroles entre nous. Je veux que nous organisions des tours de garde pour que chacun puisse se reposer un peu. Marcus et moi dormirons la premi�re partie de la nuit.

M�me sans drogue, je m�endors en quelques minutes.

Je suis soudain r�veill� par des g�missements. J�ai des difficult�s � comprendre ce qu�il se passe. Un C�sar g�t par terre. Il a une blessure � la t�te. Octavius pleure. Titus a braqu� un fusil sur la tempe de Crassus, qui pleure aussi. Marcus s�est r�veill� juste apr�s moi. Octavius se met � parler doucement, comme s�il ne s�adressait qu�� lui-m�me. Il est � bout.

��Ils n�ont pas le droit de dire �a sur nous� Ils n�ont pas le droit.

��Que se passe-t-il�?

��Ils disent des choses sur nous avant, des choses pas bien, surtout � Titus.

��Moi, je vais d�gommer ce petit con�! hurle ce dernier.

��Les gars, on se calme. Venez avec moi au fond de la salle. On va parler.

Je saisis doucement l�arme de Titus qui se laisse faire. Mes copains se l�vent et me suivent. Octavius prend la parole�:

��Ils ont dit que Titus avait tu� toute sa famille dans des conditions atroces. Ils ont aussi parl� de toi. Ils disaient que tu allais nous trahir, que tu faisais semblant de dormir, que tu attendais le moment pour nous fusiller et� On est fatigu�s�

��Ils veulent nous diviser. Ils veulent nous faire craquer. Mais, les gars, je sais comment agir. On va les conduire au frigo, comme l�a sugg�r� qui vous savez. On va les �vacuer tout de suite et�

��Je suis d�accord, coupe Titus, mais on doit pr�venir les autres, on a promis hier soir.

��Je suis s�r qu�ils h�siteront � prendre la d�cision, alors que nous, nous savons bien que c�est la seule solution.

M�me � bout de forces, ils ne semblent pas convaincus.

��Si vous voulez, je dirai que c�est moi, que je vous y ai contraints.

��Pas la peine, je suis avec toi, dit Marcus.

Quand nous nous tournons vers nos ennemis, je vois qu�ils ont compris que la partie est perdue pour eux. Crassus, � qui j�ai pourtant sauv� la vie cinq minutes avant, me lance un regard plein de haine. Ils se l�vent en silence. Ils savent o� nous les conduisons. Je d�verrouille la porte du frigo et je regarde entrer, encha�n�s les uns aux autres, nos adversaires d�faits. C�sar�4 grimace. Pour lui comme pour ses compagnons d�infortune, c�est une premi�re. Je referme la porte. J�esp�re que Romu ne les trouvera pas trop t�t. J�aimerais qu�ils aient le temps d�appr�cier le climat sain de l�endroit.

Nous retournons au dortoir, �puis�s mais souriants. Nous nous en sommes bien tir�s.

Ce matin, mon r�veil est tardif. C�est la premi�re fois de ma vie. L�emploi du temps ne s�applique plus et chacun choisit de disposer de sa journ�e comme il l�entend. Cet �tat de fait ne r�sulte pas d�une d�cision m�rement concert�e, c�est plut�t une non-d�cision, en attendant d�en prendre une vraie.

Nous prenons le petit d�jeuner dans un brouhaha de plus en plus sonore. On a des difficult�s � se comprendre. Marcus et moi y renon�ons apr�s deux ou trois tentatives. Je sais, de toute fa�on, ce qu�il veut me dire, qu�il est content de la r�solution prise ensemble cette nuit, mais aussi qu�il craint les remontrances des autres. Claudius me tape sur l��paule et me glisse que nous devons le rejoindre avec Octavius dans le bureau des C�sar, d�s qu�on aura fini de manger. Je transmets par signes le message � Marcus qui s�angoisse d�j�. Dans un lieu aussi exigu, je devine que nous ne serons pas jug�s par l�ensemble des Isolants. Peut-�tre ne seront pr�sents que Claudius et Num�rius.

J�avais raison. Ils tr�nent tous les deux sur les fauteuils des C�sar en regardant des papiers, et nous, pauvres coupables, restons debout � les contempler. Ils ne vont tout de m�me pas nous laisser mariner, comme le faisaient ceux qui occupaient ces si�ges il y a quelques jours�! Je casse tout de suite ce que je per�ois comme une mise en sc�ne�:

��Bon, on est l� pour quoi�? J�ai d�autres projets pour ma matin�e.

Mes complices sourient de mon arrogance. Les deux autres sont surpris.

Num�rius prend la parole, d�une voix agac�e�:

��On veut comprendre pourquoi vous avez pris la d�cision de vous d�barrasser des C�sar et des autres, contrairement � ce qui avait �t� d�cid� hier soir.

��Ils nous ont pouss�s � bout et, sans l�intervention de M�to, �a aurait tourn� au carnage, commence Titus.

Je pr�cise avec fermet�:

��Nous avons jug� que c��tait la meilleure chose � faire � ce moment-l�. � l�entr�e du frigo, nous ne sommes tomb�s dans aucun guet-apens et maintenant nous ne sommes plus menac�s par leurs agissements. Que voulez-vous de plus�?

��Ce n�est pas ce que nous avions d�cid�. Vous n�aviez pas le droit d�agir ainsi, pr�cise Claudius.

��Vous vous conduisez comme des C�sar�! Quand vous parlez, on doit tout le temps �tre d�accord. Vous �tes toujours s�rs d�avoir raison. Eh bien, l�, vous aviez tort. Et si vous vous attendez � des excuses, j�esp�re que vous avez plusieurs vies devant vous, parce qu�on ne se sent pas pr�ts.

Num�rius se l�ve, exc�d�:

��Tu nous insultes en nous traitant de C�sar�!

��Mais regardez-vous, assis dans leurs fauteuils, avec devant vous des petits �l�ves convoqu�s�! Allez, les gars, on s�en va.

Nous sortons. Dans les couloirs, mes copains me bousculent en rigolant.

��T�as raison, pourquoi serions-nous moins intelligents qu�eux�? d�clare Titus.

��Et tu penses qu�ils en resteront l�? interroge Marcus.

��Que veux-tu qu�ils fassent�? Et puis je crois que le moment �tait venu de poser ces questions.

��Quelles questions�?

��Qui commande maintenant�? Et pourquoi�? Et comment�?

Nous croisons Optimus qui porte une lourde pani�re de linge sale. Il me sourit et s��loigne. Je le suis des yeux et l�appelle�:

��Optimus�! Attends, je vais t�aider.

Il s�arr�te et prend un air g�n�:

��J�ai l�habitude, M�to. Tu as sans doute des choses plus importantes � faire avec tes amis.

��Les serviteurs ne doivent pas travailler pour les autres, on doit partager le travail. Je vais en parler au conseil des Isolants cet apr�s-midi.

��En attendant, je vais faire la lessive, conclut le serviteur en s��loignant.

Une heure plus tard, Claudius m�aborde chaleureusement�:

��J�ai besoin de toi, mon ami. Je peux te voir tout seul�?

��Bien s�r, mon ami.

��Romulus nous a fait comprendre qu�il y avait d�autres caches d�armes. Il faudrait les d�couvrir et entra�ner des volontaires au tir. Je pense que c�est encore une sorte d��nigme � r�soudre pour toi.

��Je m�en occupe. Dis-moi, j�imagine que tu as �t� choqu� par ce que j�ai dit ce matin�?

��En effet, �a m�a beaucoup touch�, troubl� aussi. Sans doute parce que tu as dit vrai. Si nous commandons, Num�rius et moi, c�est parce que c�est nous qui avons�organis� tout �a, avec ton aide, bien s�r�; c�est nous qui sommes � l�origine de cette r�volte. On se sent responsables.

��Je sais, mais je crois que maintenant nous devons prendre les d�cisions tous ensemble. Nous devons �couter tout le monde. C�est important de ne pas refaire ce que nous avons d�test�.

��Nous en parlerons peut-�tre tout � l�heure. Nous r�unissons les Isolants � onze heures trente dans le r�fectoire.

��J�y serai. D�ici l�, je vais r�fl�chir aux caches d�armes.

Je rejoins mes copains pour leur raconter.

��Tu avais finalement raison. Il ne t�en veut m�me pas, d�clare Marcus, ravi.

Nous entendons des enfants crier et nous nous pr�cipitons. C�est une grosse bagarre. Ils sont presque une vingtaine, uniquement des Bleus. Certains sont par terre et se font pi�tiner. Rien ne sert de crier, personne ne peut nous entendre. Nous rentrons dans la m�l�e pour s�parer �nergiquement les bellig�rants. Nous prenons des coups mais, lorsqu�ils nous reconnaissent, les enfants s��cartent. Je demande d�un air s�v�re�:

��Je peux savoir la raison de votre dispute�?

Ils me regardent avec un mauvais sourire. Ils en poussent un devant eux qui murmure�:

��On ne sait pas.

��Je ne t�entends pas, dis-je en haussant le ton.

��J�ai dit�: On ne sait pas.

��Comment �a�?

��On s�ennuyait. Alors on s�est dit qu�on pouvait s�organiser une petite lutte sans r�gles pour voir qui sont les plus forts.

��On ne fait rien de mal, ajoute un autre qui porte une chemise tach�e de sang.

��On joue un peu � ce qu�on veut maintenant. Il n�y a plus de C�sar pour nous mettre au frigo, s�enhardit un troisi�me.

Je ne sais quoi leur r�pondre. Je ne peux pas les laisser se fracasser la t�te, mais de quel droit pourrais-je les en emp�cher�?

��Je veux bien m�occuper de vous ce matin, propose Titus, mais vous vous mettez en tenue et on se bat � la r�guli�re. �a vous int�resse�?

Une dizaine d�enfants l�vent la main. D�autres d�tournent la t�te et s��loignent, peut-�tre pour recommencer leur pugilat dans un endroit plus discret un peu plus tard.

Octavius reste pour aider Titus, et Marcus me suit dans notre salle d��tude o� je sors mon cahier pour r�fl�chir � mon nouveau probl�me. Marcus se lance�:

��Pourquoi t�installes-tu pour �crire�? Si c�est comme pour les portes des passages et qu�il suffit d�additionner les chiffres, on devrait essayer la 302.

��Je pense que ce serait trop simple, mais on ne sait jamais. Tentons le coup.

Quelques dizaines de secondes plus tard, je suis enferm� dans un des placards � balais du troisi�me �tage et j�attends, une bougie � la main, qu�il se passe quelque chose. Mais rien ne bouge. C�est rat�. Je ressors. Marcus est d��u, moi je l�avais pressenti.

De retour dans la salle, je reprends mon papier et je r�fl�chis tout haut�:

��Jove est un homme rationnel. Donc, une cache d�armes par �tage me para�t suffisant. Romu nous a indiqu� celle du deuxi�me�: la 203. On sait aussi que le grand ma�tre aime jouer avec les chiffres. On peut par cons�quent d�duire les trois autres. Il faut �mettre des hypoth�ses. Ouvrons la 102.

��Pourquoi�?

��J�ai une id�e. Allons essayer.

Marcus s�installe derri�re l��pais battant. Apr�s moins d�une minute, j�entends des coups. Il produit le m�me code que lors de la premi�re d�couverte.

Je d�verrouille la porte. Il arbore un fusil en bandouli�re et fait le V de la victoire.

��Alors, commence-t-il, si ce n�est pas un coup de pot, tu dois conna�tre l�emplacement des autres.

��Oui, j�esp�re que j�ai compris, sinon on recommencera.

Je conduis mon ami successivement � la 304 et � la 401 avec les r�sultats attendus. Marcus est tr�s impressionn�:

��Tu es vraiment fort�!

��J�ai juste suivi un raisonnement tr�s ��carr頻.

��Et maintenant, tu es s�r qu�il n�y en a plus d�autre�?

��Je pense qu�on a tout trouv�, mais je ne suis pas dans le cerveau du cr�ateur de la Maison.

L�heure de la r�union approche et nous rejoignons tranquillement le r�fectoire. Les serviteurs mettent le couvert et posent les plats. Des chaises ont �t� dispos�es en cercle. Nous nous asseyons. Petit � petit, les si�ges se remplissent. Num�rius se place en face de moi. Il �vite mon regard. Lui n�a pas dig�r� notre dispute.

Il ouvre le d�bat en �num�rant les diff�rents probl�mes � r�gler�:

��Nous devons aborder en urgence les points suivants�: comment rallier les serviteurs de l�ext�rieur et ceux que les soldats appellent les ��Oreilles coup�es���?

��C�est qui, ceux-l�? demande Mamercus.

��Ne m�interromps pas, s�il te pla�t.

��Excuse-le, dis-je. Mais on veut savoir. C�est la premi�re fois qu�on en entend parler.

Num�rius comprend qu�il ne pourra pas remettre � plus tard son explication�:

��Ce sont des serviteurs �vad�s. Ils se cachent au sud de l��le, dans des grottes. On les appelle comme �a parce qu�ils ont �t� oblig�s de se fendre le lobe de l�oreille pour enlever leur anneau.

Il joint le geste � la parole. Beaucoup d�enfants font la grimace.

��Ensuite, nous parlerons de la d�fense de la Maison en cas d�attaque.

Il me regarde et ajoute�:

��Est-ce que vous voulez aborder d�autres sujets�?

Titus l�ve la main�:

��Les Bleus sont d�sorient�s. Ils s�ennuient, ne d�pensent plus leur �nergie. Il faudrait qu�on s�occupe d�eux. Tout � l�heure, on est intervenus pour arr�ter une bagarre qui tournait mal. Apr�s, j�en ai entra�n� la moiti� � la lutte pendant une heure, et il faudrait pour cet apr�s-midi des volon�

��Merci, il faudra qu�on y pense. Tu as raison. Mais je crois qu�il n�y a pas urgence.

Titus souffle bruyamment pour marquer son aga-cement. Num�rius continue�:

��Je reprends, donc� Ah oui, les serviteurs ext�rieurs ont re�u notre message. On a eu une r�ponse. Ils �crivent qu�ils vont pr�venir les Oreilles coup�es. Certains voudraient qu�on leur donne des armes pour qu�ils �liminent leurs gardiens.

��C�est normal, d�clare Tib�rius.

��Sauf que nous ne pouvons pas �tre s�rs, reprend Num�rius, qu�il ne s�agisse pas d�un pi�ge tendu par les soldats ou des espions pour s�approprier nos armes ou p�n�trer dans la Maison.

��� moins d�aller les rencontrer pour s�assurer de leur bonne foi, je ne vois pas ce que nous pouvons faire, insiste Tib�rius.

��Nous devons soigneusement pr�parer cette rencontre. Il faut prendre le temps de r�fl�chir pour �liminer tous les risques, d�clare Claudius.

��Nous ne pouvons pas nous permettre d�attendre, il me semble. Nous d�pendons d�eux pour le ravitaillement, fait remarquer Octavius.

��Les r�serves sont impressionnantes, nous ne mourrons pas de faim tout de suite, assure Num�rius. Ce que je crains, c�est le retour du reste des soldats sur l��le. R�unissons-nous cet apr�s-midi � quelques-uns pour mettre au point un plan.

Je d�cide d�intervenir�:

��Moi, je voudrais poser une question sur les serviteurs de l�int�rieur. Voil��

��Ce n�est pas le sujet, tranche le ��nouveau C�sar��.

��Laisse les autres en juger. Nous parlons et, en ce moment, des serviteurs, dans cette m�me salle, continuent leurs occupations habituelles. Qu�est-ce qui a chang� pour eux�?

��Ils ne sont plus frapp�s et humili�s � longueur de journ�e, et ils dorment chaque nuit de mani�re raisonnable, explique Num�rius.

��Pourquoi ne sont-ils pas invit�s � nos discussions, comme toi par exemple, et pourquoi n�organisons-nous pas le travail diff�remment�? Les �l�ves pourraient participer aux travaux et les serviteurs, eux, pourraient faire du sport ou continuer � apprendre.

��C�est une excellente id�e, intervient Claudius, mais nous sommes dans l�urgence et nous ne pouvons pas tout traiter � la fois. Dans un premier temps, et avec leur accord, il a �t� d�cid� que les serviteurs assureraient leur travail habituel. Rassure-toi, cette organisation est transitoire. Elle durera tant que la d�fense de la Maison ne sera pas parfaitement organis�e. Ensuite, une nouvelle vie commencera ici, sans serviteurs ni servis, dans la libert� et l�autonomie, avec moins de violence. Personnellement, c�est ce que j�esp�re et je crois ne pas �tre le seul.

��J�aime t�entendre parler ainsi, Claudius, dis-je.

��Moi aussi, ajoute Marcus.

Pendant quelques secondes, personne n�ose intervenir. Claudius reprend�:

��Merci, les gars. Je change de sujet. Avez-vous trouv� les caches d�armes�?

��Oui, on a trouv� les trois autres. Elles renferment les m�mes munitions que la premi�re.

��C�est une tr�s bonne nouvelle. Bravo, les gars�!

Quelques �l�ves applaudissent. Je vois Num�rius qui plisse ses l�vres nerveusement. Il marque un temps avant d�intervenir�:

��Je propose qu�on remette la d�cision pour ceux du dehors � la r�union de ce soir. Et, si vous �tes d�accord, on peut inviter tous les serviteurs. Sachez tout de m�me que je leur rends compte fid�lement de nos discussions. Enfin, puisque nous avons des armes, je propose que certains s�exercent � les utiliser. Y a-t-il des volontaires�?

Titus l�ve la main�:

��Je suis un expert dans ce domaine et je servirai d�instructeur. J�invite tous ceux qui le veulent � me retrouver apr�s le repas.

Claudius approuve�:

��J��tais s�r qu�on pouvait compter sur toi. Hier, en te voyant manier un fusil, j�ai tout de suite compris que tu t�y connaissais. Ah oui� Avant qu�on ne se s�pare, je voulais vous informer que, cette nuit, la d�cision a �t� prise de nous d�barrasser des C�sar et de leurs fid�les. Ils ont �t� conduits au frigo ce matin. Et, pour revenir �la proposition de Titus, il faudrait que certains se d�signent pour organiser ou surveiller les activit�s des Bleus.

Mamercus l�ve la main pour se proposer. Marcus le rejoint. Je me l�ve avec le sourire. Je regarde Num�rius. Je suis s�r qu�on peut tous ensemble faire de belles choses ici.

Pendant le repas, qui atteint un niveau sonore jusqu�alors inimaginable, je n�essaie m�me pas de parler. Je me demande comment je vais occuper mes prochaines heures. Vais-je apprendre � tirer pour �tre pr�t � d�fendre la Maison efficacement en cas d�attaque des soldats�? Vais-je donner mon temps aux plus jeunes pour assurer la paix dans la Maison�? Je sens monter en moi une envie qui surpasse toutes les autres. Je veux fouiller dans les myst�rieux dossiers des C�sar. Je veux savoir d�o� je viens, qui sont les membres de ma famille, s�ils existent encore et comment je m�appelle vraiment. Quelque chose me dit que la r�ponse est l� et qu�elle me tend les bras. J�irai en parler � Claudius � la fin du d�jeuner.

Je retrouve mon ami dans le bureau de nos anciens chefs.

��Nous avons commenc� � mettre le nez dans leurs papiers, me d�clare Claudius. Nous n�avons pas encore trouv� de dossier sur les enfants. Si tu veux nous aider dans nos recherches, tu es le bienvenu.

��Sur quoi portaient les dossiers que vous avez parcourus�?

��Des inventaires de mat�riel, des tableaux, des calculs sur la consommation de la Maison en �nergie, sur l�approvisionnement des cuisines, des plans�

��Des plans de la Maison�?

��Je ne crois pas. �a ne ressemble pas � la disposition d�ici.

��Il y a des annotations qui pourraient nous renseigner sur l�endroit repr�sent�?

��Il y en a, mais elles sont crypt�es�: des s�ries de chiffres remplacent toutes les l�gendes. Tu pourras y jeter un �il, toi qui es dou� pour les �nigmes.

��Quelle partie des dossiers avez-vous fouill�e�?

��Les classeurs de couleur, ceux qui t�ont permis de trouver la combinaison de la bo�te aux clefs. Je crois que les secrets sont dans cette armoire m�tallique-l� car il est impossible de l�ouvrir. Aucune clef ne correspond.

Mon ami s��loigne. Si lui a �chou� en employant son intelligence, c�est qu�il ne reste que la mani�re forte et brutale pour r�soudre le probl�me. Je vais pouvoir me d�fouler. Je d�cide d�aller chercher une hache, j�en ai aper�u dans les caches d�armes. Je cogne comme un fou. Le m�tal plie, pourtant la porte ne s�ouvre pas. Je m��puise vite. Le bruit attire peu � peu des spectateurs. Plein de volontaires se proposent pour m�aider. Bient�t, Titus appara�t avec sa petite arm�e. Il �l�ve la voix pour que je l�entende�:

��Tu t�y prends mal, M�to. Pose la hache et �carte-toi.

Je n�ai pas le temps de r�pondre qu�il tire d�j� � cinq reprises dans la serrure, qui c�de aussit�t.

��Autre chose, mon ami�?

��Non, je te remercie.

Mes spectateurs s��cartent bient�t quand ils me voient reprendre mon travail de fouille.

C�est long et je veux le faire s�rieusement. J��pluche tous les dossiers, tous les registres, en commen�ant par ceux du haut � gauche. Au bout de trois heures, je tombe sur un petit cahier cal� au milieu d�un classeur de sch�mas techniques. C�est une liste sans doute chronologique des enfants, avec notre nom d�ici et la photo prise � notre arriv�e. On trouve une lettre associ�e � chaque clich�. Il y en a trois diff�rentes�: A, G et E. Je suis E et Claudius est G. Comment savoir � quoi elles correspondent�? Peut-�tre est-ce le r�le qu�on avait pr�vu de nous faire jouer plus tard�? Dans ce cas, nous n�aurions pas eu le choix, contrairement � ce que m�avait indiqu� Romu� Peut-�tre est-ce en rapport avec le temps d�avant, le lieu d�o� nous venons.

Dans un classeur vert, je trouve les pages qui avaient �t� arrach�es dans notre livre de sciences. Elles �voquent avec des photos et des planches la reproduction humaine. Tous mes copains r�veraient d��tre � ma place. Je m�arr�te sur la photo d�une maman ou d�une s�ur, avec des cheveux longs et des pectoraux en forme de c�ne, qui doivent servir � l�allaitement. Je glisse les feuilles sous ma chemise, je prendrai le temps ce soir de les examiner plus en d�tail.

Dans le m�me classeur, je trouve des sch�mas du cerveau, des dessins de t�tes ras�es couvertes de petites zones de tailles diff�rentes et num�rot�es. En dessous, la l�gende indique � quoi elles correspondent�: sentiments, motricit�, intelligence, m�moire�1, m�moire�2� Dans les pages qui suivent, on parle de m�moire autobiographique, de m�moire s�mantique, de m�moire � court et long termes. Pour l�instant, je n�y comprends rien, mais un jour ces documents devraient m��clairer sur les tripatouillages pratiqu�s dans la salle situ�e au-dessus de l�infirmerie.

Tout en bas de l�armoire, plaqu� contre le fond, je d�niche un fin classeur m�tallique avec un impressionnant cadenas � roulettes. C�est une combinaison � dix chiffres. Je suis presque s�r d��tre enfin tomb� sur quelque chose d�important. Cette bo�te renferme sans doute une partie des secrets de la Maison. Mais je sais aussi que je devrai attendre longtemps avant de r�ussir � l�ouvrir.

Le repas du soir tourne vite � la bataille rang�e. Cela a commenc� par une table de Bleu fonc�. Au d�but, ce sont des boulettes de pain qui fusent, puis des morceaux entiers et enfin l�eau et le contenu des assiettes. Les grands, surpris, mettent du temps � r�agir. Les petits sont ��d�sarm�s�� et plaqu�s contre les murs. Deux enfants qui se d�battent se font frapper.

��Repas suspendu pour les Bleus, tous les Bleus.

��J�ai rien fait�! hurle un petit en larmes.

��J�ai dit�: Tous les Bleus�! r�p�te Num�rius. Tour de garde par six. S�il le faut, frappez-les�!

Num�rius pointe six grands qui se chargent d�organiser un rang parfait en vocif�rant et en bousculant les plus jeunes. La colonne quitte la salle � manger dans le plus grand silence. Mais les petits ne sont pas calm�s pour autant.

��R�union des Isolants dans cinq minutes. Mangez et�r�fl�chissez aux mesures qu�on peut prendre contre eux.

Je suis mal � l�aise parce qu�il a parl� de ��mesures contre eux��, comme s�il s�agissait de nos ennemis. Ils nous ressemblent. Ils sont juste plus jeunes que nous.

La fin du d�ner se d�roule dans un calme glacial. Ensuite chacun saisit sa chaise et nous nous disposons pour former un cercle.

��Que proposez-vous�? lance Claudius.

Je vais dire ce que j�ai sur le c�ur. Je suis s�r qu�ils seront d�accord�:

��Il ne faut pas les punir. Il faut leur parler, leur expliquer les probl�mes qu�on rencontre et les cons�quences de leurs conneries. Il faut aussi leur donner un r�le � jouer, qu�ils se sentent impliqu�s et�

��J�ai eu tort de s�vir, alors�? demande Num�rius, agac�.

��Je n�ai pas dit �a. La r�action pendant le repas, bien qu�un peu violente � mon go�t, �tait justifi�e, mais elle ne r�sout rien.

��Moi, je crois qu�il faut les punir, intervient Mamercus. On ne peut pas utiliser le frigo, car ce serait les livrer aux C�sar et � leurs monstres, alors frappons-les devant tous les autres. �a servira d�exemple.

��On n�a pas le droit d��tre pires que les C�sar, objecte Marcus.

��C�est la guerre�! tranche Num�rius. On n�a pas le temps d�inventer une nouvelle punition qui fasse moins mal�!

��On pourrait les droguer, il reste un gros stock de s�datifs. Comme �a, ils dormiraient toute la journ�e, propose Tib�rius.

��Punissons-les ou d�barrassons-nous d�eux, ajoute un Violet nomm� Brutus. Tout � l�heure, quand je ma�trisais l�un d�entre eux, il m�a menac�. Ces gars-l� repr�sentent un danger pour nous.

��Si personne n�a rien � ajouter, passons au vote.

Je redemande la parole�:

��Laissez-moi une chance de r�gler le probl�me par la discussion. Ce ne sont que des petits, on �tait comme eux avant. On ne doit pas s�en faire des ennemis. Si, demain, ils recommencent, je vous laisserai les punir.

Claudius intervient avec calme�:

��Pour moi, c�est d�accord. Tu en prends la responsabilit�. Mais pour ce soir, il me para�t raisonnable de les droguer. Nous avons des questions urgentes � trancher. On ne doit pas perdre de temps.

Nous d�barquons dans le dortoir qui est �trangement silencieux alors que personne ne dort. J�aper�ois cinq enfants � genoux, les mains sur la t�te, pr�s de l�entr�e. Ils ont du sang sur la chemise.

Num�rius prend la parole�:

��Distribution d�eau avant de dormir. Vous verrez demain ce qu�on d�cidera. Rangez-vous en colonnes.

Les Isolants sont de nouveau r�unis dans la salle � manger. Les serviteurs nous ont rejoints. Num�rius m�ne les d�bats�:

��Je vais commencer par vous pr�senter les r�flexions du groupe et apr�s nous d�ciderons ensemble de la marche � suivre. Nous ne pouvons rester isol�s. Quand les soldats seront de retour, il sera difficile, voire impossible, de r�ussir tout seuls face � eux. Ils sont arm�s, entra�n�s. Ils peuvent nous couper des autres, bloquer le ravitaillement et nous affamer. Nous devons r�unir toutes les forces possibles de l��le contre les soldats pour pr�parer la bataille qui aura lieu � leur retour.

��Le probl�me, c�est que jusqu�� maintenant les seuls contacts que nous avons eus avec l�ext�rieur �taient des messages �crits. On ne peut pas �tre s�rs qu�ils n��manent pas des C�sar et de leurs alli�s.

��La conclusion � laquelle nous sommes parvenus est qu�il faut sortir de la Maison et aller se rendre compte de la situation par nous-m�mes, bien que ce soit extr�mement dangereux. Comme je suis � l�origine de cette mutinerie, je me sens responsable de vous tous. Aussi, je souhaite participer � cette exp�dition. Le groupe propose qu�on sorte � deux cette nuit m�me.

Les t�tes approuvent silencieusement.

Je me lance�:

��J�irai avec toi, si tu veux bien.

��Pas toi�! intervient Marcus.

��Pourquoi�?

Il semble chercher ses mots�:

��Parce que, sans toi, j�ai� enfin, je veux dire, on� on a peur ici. On ne sait pas toujours comment r�agir et�

Les autres sourient et son visage s�assombrit. Num�rius reprend la parole comme si de rien n��tait�:

��Y a-t-il d�autres volontaires que M�to�?

Sept mains se l�vent�: les costauds de la bande, ceux qui ont jou� aux armes tout l�apr�s-midi et qui veulent en d�coudre.

��Comment fait-on, Num�rius�? Tu veux d�cider�? propose Claudius.

��Je ne veux pas choisir. Je propose que le sort d�signe celui qui m�accompagnera.

Claudius d�chire des petits papiers de taille �gale et les distribue aux volontaires. Un crayon circule pour que chacun griffonne son nom. Notre ami r�cup�re les�papiers et les plie soigneusement en quatre. Il les enferme entre ses mains et souffle doucement au niveau des pouces pour les m�langer durant une trentaine de secondes. Enfin, il rel�ve le majeur de la main droite, ouvrant ainsi un trou. Un papier s��chappe et tombe �ses pieds.

��Mamercus.

L�enfant d�sign� sourit. Ses copains viennent lui toucher l��paule en signe de soutien. Num�rius encha�ne�:

��Nous allons sortir pour rejoindre les Oreilles coup�es et tenter de lib�rer des serviteurs.

��Vous devez vous barbouiller la peau avec du noir de chemin�e et emporter des couteaux recourb�s et des poin�ons. Nous en avons d�couvert dans le vestiaire. Ils s�en servaient pour fabriquer des chaussures. C�est tr�s efficace pour tuer, assure Titus.

��Bonne id�e, mais je ne suis pas s�r de savoir faire �a, d�clare Num�rius.

��Laisse-moi vous accompagner. Je le ferai pour vous.

��Titus, la d�cision a �t� prise, ne revenons pas l�-dessus. Mais je suis d�accord pour que tu nous montres des prises un peu plus tard. Je reprends�: nous savons que les gardiens portent autour de leur cou les clefs des cha�nes servant � attacher les serviteurs ext�rieurs pendant la nuit. Un double de toutes ces clefs se trouve sur le trousseau que nous avons r�cup�r� dans le bureau des C�sar. Nous emporterons donc toutes les clefs dont nous ne connaissons pas l�usage.

��Vous savez o� trouver les esclaves, dehors�? demande Marcus.

��Optimus nous a fait un plan. Il a travaill� � l�ext�rieur pendant quelques mois au d�but, avant de tomber gravement malade. Si les campements n�ont pas chang� de place, on sait o� les localiser.

��Il y a beaucoup de gardes�?

��Chaque brigade, pr�cise Optimus, comporte vingt travailleurs, dont deux mouchards et trois gardes qui se relaient pour dormir. Ils sont arm�s.

��Et comment rentrerez-vous en contact avec les Oreilles coup�es�?

��Nous ne savons pas, mais d�apr�s Optimus�

��C�est eux qui les trouveront, explique ce dernier. Ils ont des guetteurs partout.

��Nous devons d�terminer par o� Mamercus et Num�rius vont sortir, reprend Claudius. Il y a quatre issues aux quatre points cardinaux, malheureusement elles sont tr�s visibles.

��Je sais ce qu�il faut faire, intervient Mamercus. Il faut cr�er une diversion. Leur faire croire qu�on sort au nord et sortir au sud un peu plus tard.

��Bien raisonn�, approuve Titus. On sort avec des armes � feu, on fait un maximum de bruit. On avertit en m�me temps les Oreilles coup�es qu�il se passe quelque chose. Si on se d�brouille bien, on d�gomme deux ou trois soldats au passage.

��Que nous reste-t-il � faire avant l�heure H�? demande Mamercus.

��Il faut installer des sentinelles aux quatre sorties possibles, d�clare Claudius, et observer s�il y a des mouvements de troupes.

Il se tourne vers Num�rius et Mamercus�:

��Vous deux, Titus va vous expliquer comment vous servir de vos lames.

��Je vais vous indiquer les parties du corps les plus tendres � percer, pr�cise ce dernier.

��Allez-y, les gars, reprend Claudius. M�to, toi, tu pr�pares la journ�e pour les Bleus. Tu me tiendras au courant apr�s le petit d�jeuner. Je veux deux sentinelles par issue. Optimus va vous montrer le chemin. Les autres, allez vous coucher. Je suis s�r que demain nous aurons � faire face � de nouveaux probl�mes.

Il serre dans ses bras les deux futurs �claireurs. Tous les enfants les entourent en silence et viennent former une masse compacte autour d�eux.

Je n�ai pas eu l�occasion de leur parler de mes d�couvertes de l�apr�s-midi dans le bureau des C�sar.

Il est sept heures. Ce matin, je retiens les petits dans le dortoir. Je leur ass�ne un discours moralisateur sur les provisions qu�il faut �conomiser, sur le respect qu�on doit avoir envers les serviteurs. Je les menace des pires ch�timents, du retour du frigo, de coups donn�s en public, si leur attitude n��volue pas dans le bon sens. Je�leur pr�sente aussi le programme de la journ�e�: du sport, des travaux m�nagers avec les serviteurs, mais �galement des cours sans sujet d�fini o� ils pourront poser toutes les questions qu�ils voudront.

��Toutes les questions qu�on voudra�? insiste un Bleu clair qui n�en revient pas.

��Oui, toutes.

Leur curiosit� est piqu�e. L�animosit�, voire l�agressivit� qu�on pouvait ressentir hier soir, semble avoir disparu.

Dans le r�fectoire, les grands sont d�j� install�s selon mes directives. Les petits bouchent les trous laiss�s�: aucun regroupement d�agitateurs n�est possible. Ils se sentent sous contr�le. Le calme r�gne pour la premi�re fois depuis le d�but du soul�vement. J�en profite pour m�informer aupr�s de Claudius des derniers �v�nements de la nuit. Je commence par lui faire part de ma frustration�:

��J�aurais voulu �tre l�, mais je me suis endormi sur ma pr�paration de la journ�e. Je me suis r�veill� avec le jour et j�ai compris au vu du silence qui r�gnait dans les couloirs que tout �tait termin�.

��Tu devais bien dormir, car �a ne s�est pas d�roul� dans la discr�tion. L�op�ration a commenc� vers deux heures. La diversion a eu lieu c�t� nord. Titus et deux autres ont fait une sortie discr�te, et, quand ils ont rep�r� des soldats, ils ont ouvert le feu. Ils pensent en avoir touch� mortellement au moins deux. Au bout de quelques minutes, on a entendu des mouvements de troupes qui affluaient en renfort. Nous avons alors fait sortir Mamercus et Num�rius par l�issue oppos�e. Apr�s un bon quart d�heure � �changer des tirs, nos trois camarades se sont repli�s � l�int�rieur, heureusement sains et saufs.

��Tu t�attends � avoir des nouvelles quand�?

��J�esp�rais qu�ils seraient de retour avant le lever du soleil. En cas de difficult�s � rentrer avant la fin de la nuit, ils avaient pour consigne de se cacher pendant la journ�e. J�ai post� des guetteurs en haut du phare pour tenter de les rep�rer. Des tireurs sont pr�ts � couvrir leur repli. Nous n�avons plus qu�� attendre. Et avec les petits�? Quel est le programme�?

Je lui fais un topo rapide. Il approuve, mais me demande de ne pas solliciter des gars comme Titus et des ��membres de la garde�� pour animer le sport. Ils doivent �tre disponibles en cas de retour difficile de nos deux �missaires.

Le premier cours commence. J�ai regroup� tous les Bleus dans la m�me salle et je leur ai demand� de m��crire la question ou le th�me qu�ils veulent aborder. Le choix est vite fait. Une �crasante majorit� propose qu�on parle des femelles chez les humains.

Je commence dans un silence recueilli�:

��� l�instar des autres mammif�res, on trouve chez les humains des m�les, qu�on appelle des ��hommes��, des femelles qu�on appelle des ��femmes�� et des enfants qui, quand ils sont m�les, sont appel�s ��gar�ons�� et, quand ils sont femelles, sont appel�s ��filles��. Dans ce qu�on nomme une famille, le g�niteur s�appelle le ��p�re�� ou le���papa��, la g�nitrice la ��m�re�� ou la ��maman��, le gar�on le ��fils��, et pour la fille� eh bien� on dit la ��fille��. Quand les m�mes g�niteurs ont plus d�un enfant, celui ou celle qu�ils ont d�j� d�signe le nouveau par le mot ��fr�re�� si c�est un gar�on et par le mot ��s�ur�� si c�est une fille.

Comme pour Marcus, la veille, la simple �vocation de ces mots provoque chez une partie de l�auditoire des r�actions physiques discr�tes mais perceptibles, des d�glutitions, des soupirs, des yeux rougis, des larmes aussi. Comme si remontaient soudain � la surface des souvenirs trop forts.

��Pour une fois, me fait remarquer Kaeso, j�aurais eu envie de prendre des notes sur mon cahier. Tout m�int�resse. Mais j�ai un peu peur de ne pas tout retenir, il y a tellement de vocabulaire.

Apr�s un court silence, un des enfants m�interpelle�:

��Et � quoi �a ressemble exactement, une femme�? Combien a-t-elle de paires de mamelles�?

��Je vais vous la dessiner rapidement. Si je commence par la t�te, elle est semblable � celle de l�homme, sauf qu�elle n�a pas de pilosit� sur les joues comme les C�sar. Les femmes portent sur tous les sch�mas que j�ai vus des cheveux tr�s longs. Je ne sais pas tr�s bien �quoi cela peut leur servir. Elles ont une paire de mamelles qu�on appelle des seins. Nous avons nous-m�mes deux mamelons, il faut les imaginer surmontant deux bosses graisseuses.

��C�est gros comment�?

��Il semblerait qu�il y ait des tailles et m�me des formes assez vari�es. Je montrerai en fin de cours, si vous �tes sages, les diff�rents dessins que j�ai trouv�s. Les hanches sont plus larges que celles des hommes car c�est � ce niveau que l�enfant se d�veloppe apr�s la f�condation.

Le d�bat continue ainsi dans une ambiance chaleureuse. Les questions se font plus techniques�: dur�e de la gestation et dur�e du sevrage, nombre d�enfants par port�e. J�essaie, � chaque fois, d��tre pr�cis et d�apporter le vocabulaire sp�cifique pour les humains, ce qui m�oblige � relire sans cesse mes notes.

��M�to, interroge Kaeso, est-ce que tu sais si, parmi nous, il y en a qui sont fr�res�? Moi, je crois que D�cimus est mon fr�re. On se ressemble et on pense souvent pareil.

��Je ne peux pas te r�pondre. Il doit y avoir quelque part dans la Maison des archives qui pourraient nous renseigner sur nos origines, mais on ne les a pas encore trouv�es.

��Est-ce que, � mon stade de d�veloppement, je pourrais �tre un g�niteur�?

��Pourquoi tu demandes �a�? Il n�y a pas de fille pour t�accoupler�! r�pond un gamin qui se cache derri�re son voisin.

Quelques enfants partent d�un grand �clat de rire. J�attends qu�ils se calment.

��La pubert�, c�est-�-dire la p�riode o� on passe de l��tat d�enfant � celui d�adulte, a lieu entre treize et quinze ans chez les gar�ons. Le probl�me, c�est que nous ne connaissons ici que le nombre d�ann�es que nous avons v�cues depuis notre arriv�e. Pas le nombre de celles v�cues avant. Pour �tre simple, je te dirai que tu es trop jeune pour �tre papa. Il y a des signes associ�s �la pubert�, poils sous les bras et sur le menton, par exemple, que tu n�as pas.

��Toi tu pourrais, alors�?

��Il semble que oui. J�ai d�termin� que j�avais sans doute � peu pr�s quatorze ans.

D�autres enfants l�vent la main pour poser des questions, mais nous devons nous arr�ter.

��On doit passer � la suite du programme. Demain, je vous promets qu�on pourra recommencer.

��Allez�! Une derni�re�! M�to, s�il te pla�t�!

J�aper�ois Claudius qui patiente dans le couloir. Il me fait signe de sortir.

��Demain, je vous le promets. Attendez deux minutes, je reviens.

Je sors de la salle. Mon ami semble pr�occup�.

��Tu as des nouvelles de Num�rius et Mamercus�?

��Aucune. Aucun signe. Tout est tr�s calme. Je ne sais pas quoi penser. Titus a propos� de partir � leur recherche avec Octavius. Je m�y suis oppos�. Je ne veux pas risquer de les perdre � leur tour. Toi, quel est ton avis�?

��Tu as raison. Dis-lui d�attendre jusqu�� la nuit, nous prendrons la d�cision ensemble.

��Comment �a se passe avec les petits�?

��Tr�s bien, ils sont passionn�s.

��Je vois un dessin bizarre au tableau. Laisse-moi deviner� C�est une femelle humaine�?

��Tout juste. J�ai retrouv� les pages arrach�es du livre de sciences�

��Les pages 42 � 48�? Quand as-tu fait cette d�couverte�?

��Hier apr�s-midi, dans le bureau des C�sar, mais je n�ai pas trouv� l�occasion de t�en parler.

��Je ne sais pas si nous en verrons un jour un sp�cimen en vrai, d�clare Claudius, soucieux.

��J�en suis s�r. Nous avons encore plusieurs ann�es � vivre. Tu viens pr�senter la suite aux Bleus avec moi�?

��Oui, �a me changera les id�es.

Nous rentrons dans la salle o� les Bleus nous accueillent avec le sourire.

��Suite � l��pisode d�hier soir, commence Claudius, tr�s solennel, nous avons d�cid� de vous faire d�couvrir le travail des serviteurs de la maison. Vous allez �tre associ�s � un serviteur et vous le suivrez pendant les deux heures qui nous s�parent du repas de midi. Vous l�observerez, vous l�aiderez et vous lui ob�irez en tous points. Avez-vous des questions�?

��Je ne comprends pas tr�s bien l�int�r�t de cette activit�, objecte un petit qui se planque derri�re les autres.

Claudius hausse le ton�:

��J�aimerais te voir quand tu me parles. Approche-toi, Corn�lius�! Je crois que tu comprendras quand tu auras v�cu l�exp�rience. Fais-nous confiance et dis-toi que tu n�as pas le choix. D�autres questions�?

L�ambiance s�est de nouveau tendue. Je reprends la parole d�un ton le plus naturel possible�:

��Je vais faire l�appel et vous indiquer le nom de votre tuteur-serviteur et le lieu o� il se trouve. Il vous attend. Soyez respectueux. Des grands passeront v�rifier que tout se d�roule comme il faut.

En sortant, certains me lancent un dr�le de regard, comme si je les avais trahis.

� l�heure du repas, nous n�avons toujours pas de nouvelles de nos camarades. Titus est tr�s agit�. Il s�assoit en face de moi. Il s�efforce de parler doucement car il ne veut pas que les petits entendent�:

��Il faut que tu ailles voir Claudius, me dit-il. Toi, il�t��coute. On doit faire quelque chose. Imagine que Mamercus et Num�rius se soient cach�s, les autres doivent passer l��le au peigne fin. Plus nous attendons, plus les chances de les retrouver diminuent.

��Titus, on ne sait pas o� les chercher. Et nos ennemis n�attendent sans doute que �a, qu�on sorte par petits groupes et qu�on se fasse prendre les uns apr�s les autres. Tant que nous avons les armes, que nous surveillons les issues, ils ne peuvent rien tenter contre nous. En revanche, je pense que pour nos deux camarades c�est foutu. Ils ont d� les prendre. � moins, et c�est � cet espoir que je m�accroche, � moins qu�ils ne soient d�abord tomb�s sur les Oreilles coup�es.

��Au fond, je sais bien que tu as raison, que ce serait dangereux, voire suicidaire, mais je n�en peux plus d�attendre.

Il a du mal � contenir son impatience. Il manipule bruyamment sa mitraillette et il met en joue des cibles imaginaires en faisant claquer sa langue.

��Titus, je crois que, bient�t, on regrettera cet endroit.

��Pourquoi dis-tu �a�?

��Je sens au fond de moi que le temps ici nous est�compt�. Arr�te de jouer et profite de ton repas chaud.

Le d�jeuner se passe sans incident. Les petits, bien encadr�s, mangent avec app�tit. Je cherche des yeux ceux qui me d�fiaient du regard tout � l�heure. Je ne parviens pas � d�crypter ce qu�ils peuvent ressentir � cet instant.

� l�issue du repas, nous r�unissons les Bleus dans le gymnase. C�est Claudius qui m�ne les d�bats�:

��D�abord, je veux vous dire que je suis content car les serviteurs que j�ai rencontr�s avant le d�jeuner m�ont rapport� que vous vous �tiez bien tenus. Alors, les gars, pouvez-vous nous raconter ce que vous avez fait�?

��Moi, j�ai fait la lessive. J�ai essay� d�enlever des taches de confiture sur des v�tements. C��tait p�nible.

��Moi, j�ai lav� les douches et les toilettes.

��Moi, le sol des couloirs.

��Moi, j�ai pr�par� � manger. J�ai �pluch� des centaines de carottes. Mais je n�ai pas trouv� �a trop long parce que j�ai discut� avec Optimus. On a parl� de celui qui m�a initi� autrefois parce que c�est son ami. Il m�a racont� qu�Appius s�est coup� l�oreille pour fuir il y a un mois.

��Moi, le mien m�a r�v�l� tout ce qui lui est arriv� apr�s qu�il a cass� son lit.

��Moi, j�ai appris des trucs horri�

Quelqu�un frappe � la porte et entre sans attendre. C�est Titus, le visage ferm�, qui s�adresse � Claudius�:

��Viens. Il y a du nouveau.

��M�to, tu termines. Je reviens d�s que je peux.

Mes deux copains sortent de la pi�ce. Personne n�ose reprendre la parole. Je d�cide d�abr�ger la discussion. C�est trop dur de ne pas savoir.

��Bien. Ce matin, quelqu�un a demand� pourquoi on vous imposait ces travaux. Il y a deux raisons que vous avez comprises maintenant. D�abord, vous faire rencontrer des serviteurs qui, il y a quelques ann�es, �taient � votre place�; vous montrer �galement ce qu�est leur travail et le boulot que vous leur donnez quand vous agissez n�importe comment. Nous voulons, dans quelque temps, partager le travail avec eux et�

Je n�arrive plus � faire semblant. Les visages de Num�rius et de Mamercus m�apparaissent sans cesse.

��On va arr�ter l� pour aujourd�hui. Vous vous rendez calmement en salle de jeux et� Allez-y.

Je retrouve Claudius et Titus au centre de la Maison. Le ton monte�:

��Je te l�avais dit. On les a abandonn�s.

��Tais-toi. Ne dis pas �a, Num�rius �tait mon meilleur ami.

J�arrive en courant.

��Expliquez-moi ce qui se passe et arr�tez de vous engueuler. On doit rester unis.

��C�est foutu, M�to. Ils ont eu Num�rius.

Claudius peine � contenir son �motion�:

��On a re�u un message de l�ext�rieur nous indiquant qu�on trouverait un colis au frigo. On a entrouvert la porte et on a vu le corps de Num�rius avec un message autour du cou�: Rendez-vous ou vous finirez tous comme lui.

��Il est toujours l�-bas�?

��M�to�! C�est tout ce que �a te fait�? s�insurge mon ami. Ils l�ont tu� et toi tu�

Je le prends dans mes bras quelques secondes. Soudain, il �clate en sanglots. Je l�entra�ne vers le bureau des C�sar et je l�assois dans un fauteuil.

��Attends-nous l�. Repose-toi.

Je sors, accompagn� de Titus.

��Il faut v�rifier qu�il est bien mort et surtout qu�il n�a pas dissimul� un message pour nous avant d��tre pris.

��Tu as raison, mais je vais appeler du renfort. Si c��tait un pi�ge, il faut qu�on soit couverts.

Le corps de notre ami g�t � nos pieds. Je lui ferme les yeux. J�inspecte ensuite ses poches. Je lui ouvre la bouche. Marcus ne peut s�emp�cher de me le reprocher�:

��Laisse-le en paix, M�to. Il est mort.

Je continue ma fouille sans me d�concentrer. Et, dans sa chaussette gauche, je trouve deux feuilles pli�es en huit. Ce n�est pas l�ultime message de Num�rius, c�est une missive de Romu. Elle m�est adress�e. J�entreprends de la lire � haute voix.

M�to,

C�est bien moi. Fais-moi confiance. Pour ce message, je suis absolument s�r qu�ils ne se doutent de rien. Si on se rencontre un jour, je t�expliquerai pourquoi. La feuille qui suit te donne la liste de ceux qui seront ex�cut�s apr�s l�assaut. Tous ceux qui s�y trouvent doivent fuir la Maison avant ce soir minuit. C�est l�heure actuellement retenue pour l�intervention. Mais ne tardez pas trop car elle peut �tre avanc�e. Les soldats seront de retour sur l��le d�un moment � l�autre. Ce sont eux qu�on attend pour passer � l�attaque. Il existe un tunnel qui peut vous permettre de rejoindre le sud de l��le, zone non contr�l�e par les troupes de mon p�re. On y acc�de par le d�barras (porte�101). � l�int�rieur, tourne le clou auquel est suspendu le balai pour ouvrir l�entr�e du passage. Un long escalier vous conduira en dehors de la Maison. � la sortie du tunnel, suivez le chemin tout droit. � deux cents m�tres, sur la gauche du sentier, se trouve un poste de garde que vous devrez neutraliser avant de passer. Il�faut � tout prix �viter que l�alerte ne soit donn�e. Bonne chance.

Romu

Mes copains se jettent sur la liste. Ils trouvent tous leur nom. Marcus ne peut retenir ses larmes. Nous partons retrouver Claudius.

Il est �trangement calme. Il parcourt rapidement la liste et d�clare�:

��Tous les Rouges et les Violets, et tous les serviteurs, ils ne font pas dans le d�tail� Alors�? Vous en pensez quoi�?

Mes copains se tournent vers moi. Ils savent d�j� ce que je vais dire�:

��Ce n�est pas un pi�ge. Romu ne m�a jamais trahi. La fuite nous permettra de bien montrer que nous seuls sommes responsables, que les petits n�ont fait que nous ob�ir. En ne les m�lant pas � une r�sistance, de toute fa�on inutile, nous augmentons les chances qu�ils soient �pargn�s. Et comme nous partons avec les armes et que quelques-uns d�entre nous sauveront sans doute leur peau, peut-�tre pourrons-nous m�me revenir un jour lib�rer les Bleus.

Mes copains semblent abattus et personne ne songe � discuter. Octavius conclut pour tout le monde�:

��Perdu pour perdu�

Claudius reprend la parole�:

��Nous partirons apr�s le repas. Je vais aller pr�venir les serviteurs. M�to, retourne pr�s des petits. Les autres, pr�parez les sacs. Emportez � manger et des couvertures, des v�tements chauds aussi. Titus, tu t�occupes des armes. Ce soir, il ne faudra pas l�siner sur le somnif�re pour les Bleus. On mangera � des tables s�par�es pour ne pas se tromper. Est-ce que j�oublie quelque chose�?

��On pourrait emporter les combinaisons d�inche sous nos affaires et porter des casques, propose Marcus.

��Retenu.

��Est-ce qu�on ne pourrait pas mettre dans la confidence un des Bleus pour qu�il explique aux autres un peu plus tard la raison de notre d�part�?

��M�to, tu ferais courir un grand risque � tout le monde. Je ne sais pas ce que vous en pensez, les gars, mais �a me semble �tre une tr�s mauvaise id�e.

��Je suis d�accord, d�clare Titus, cat�gorique. Oublie �a, M�to.

Je hoche la t�te en signifiant que je me rallie au groupe. Nous nous dispersons. Je retrouve les Bleus, �tonnamment calmes. D�cimus quitte sa table de jeu pour venir me parler�:

��T�as vu, on est sages. On voulait te faire la surprise. C�est bien, cette r�volte. Elle est sympa, la Maison, comme �a. M�to�? M�to, pourquoi tu fais la gueule�? Vous avez eu de mauvaises nouvelles�?

��Non, �a va. On est inquiets parce que Num�rius et�Mamercus sont partis rallier les autres serviteurs de�l��le la nuit derni�re et que nous n�avons pas de nouvelles.

Son visage devient grave. Il h�site puis se lance�:

��Tu crois que tout pourrait redevenir comme avant�?

��Non, on est l�, nous. On est l� pour que �a n�arrive pas.

��Tu viens jouer avec nous�?

��Pourquoi pas�?

Claudius s�est install� face � moi pour le repas. Il est pensif. Moi aussi. Je me sens d�j� nostalgique d�un monde que pourtant je n�aimais pas. Des choses vont me manquer quand m�me. Les parties d�inche, par exemple, ou les conversations clandestines, le soir avant de dormir. J�ai l�impression de n�en avoir pas assez profit�. Une page se tourne d�finitivement. J�ai peur aussi que mes amis meurent ce soir. Tous ceux qui me font confiance vont peut-�tre tomber dans un pi�ge. Je pense � Claudius, qui est � l�origine de cette r�volte, qui l�a provoqu�e pour sauver son ami Num�rius, mort aujourd�hui. Vers o� ses pens�es vont-elles, l�, � cet instant�?

��M�to� M�to�? appelle Claudius.

��Oui, pardon�? Tu disais�?

��Les petits �taient sages quand tu as d�barqu� tout � l�heure sans pr�venir�?

��Oui, c��tait beau � voir. Je savais qu�on pouvait arriver � un �quilibre, ici.

��On aura manqu� de temps et d�un peu de chance, d�clare Claudius.

Titus intervient brutalement�:

��Revenez sur terre, les gars. Ce soir, c�est de survie qu�il s�agit. Pensez � bien manger. Fourrez-vous du pain et du sucre dans les poches. Le rendez-vous est fix� dans une heure. Tout le monde devra se passer le visage et les mains � la suie.

��J�irai surveiller le coucher et je vous rejoindrai le plus vite possible.

��Ton sac est fait�?

��Non, pas encore.

��Je le pr�parerai pour toi, me propose Claudius. C�est bien que tu continues � t�occuper des petits. Comme �a, ils ne se douteront de rien. Il n�y a rien de sp�cial que tu d�sirerais emporter�?

��Si, trois choses�: un classeur m�tallique qui, je l�esp�re, contient plein de secrets sur la Maison et sur ses habitants, un petit cahier, et aussi un dossier vert avec des documents scientifiques, entre autres sur la reproduction humaine.

��Alors l�, tu m�int�resses, intervient Titus avec un large sourire.

��C�est tout�?

��Oui.

Les petits, commen�ant � sentir les effets de la drogue dissoute dans l�eau, se dirigent rapidement vers les dortoirs. Comme chaque soir, ils plient leurs affaires et se hissent dans leur lit avec pr�caution. Certains s�endorment � l�instant o� leur t�te touche l�oreiller.

Qu�ils dorment. Le r�veil sera dur demain. Ils ne vont rien comprendre. Je sais que j�ai promis, mais c�est plus fort que moi. Je me dirige vers le lit de D�cimus, qui garde encore quelques instants les yeux ouverts.

��Donne-moi ta main, D�cimus, et promets-moi de m��couter jusqu�au bout sans r�agir.

Il acquiesce. Son visage est grave. Il doit sentir que je ne suis pas seulement l� pour lui souhaiter bonne nuit.

��D�cimus, les grands doivent quitter la Maison cette nuit.

��Quoi�?

Je lui plaque la main sur la bouche. Comme je sens qu�il se d�tend, je rel�che la pression.

���coute-moi, D�cimus. Tu vas bient�t t�endormir. Il�faut que tu m��coutes. Nous avons re�u un message cet apr�s-midi. Nous sommes condamn�s, nous devons fuir et �viter au maximum que vous ne souffriez de nos actions. Nous n�avons pas d�autre solution. Je te fais le serment que si nous arrivons � rejoindre les Oreilles coup�es, j�organiserai la r�volte contre les soldats et on viendra vous lib�rer. On ne vous oubliera pas.

D�cimus a l�ch� ma main. Il dort. J�esp�re qu�il aura compris le principal. Je cours retrouver mes amis. C�est bient�t l�heure.

��On n�attendait plus que toi. Alors, �a y est�? Ils dorment tous�? m�interroge Claudius en me jetant mon sac.

J�enfile une carapace tout en parlant�:

��Oui, j�ai attendu que le dernier soit endormi.

Octavius, qui est d�j� pr�t, me vient en aide. Je recouvre mes protections d�un manteau. Et pendant que je me maquille de noir, Titus me met au courant du plan�:

��Quand on sera dans le tunnel, silence total. Je passe devant avec Tib�rius. On rampe tous les deux jusqu�au poste de garde et on les neutralise en silence. Quand on siffle trois fois, vous arrivez avec nos sacs et nos fusils. C�est bon pour tout le monde�?

��Vous allez vous y prendre comment�? interroge Marcus.

��Fais-nous confiance. On s�est entra�n�s tout l�apr�s-midi. Un lacet, une bonne lame et l�effet de surprise nous permettront de prendre l�avantage.

Mes copains s��cartent pour me laisser ouvrir le placard � balais et actionner l�ouverture. Et �a marche. Titus, muni d�une torche �lectrique, me d�passe avec son copain de combat. Le boyau est �troit. Nous descendons les marches les uns � la suite des autres. Une porte claque derri�re nous. Trop tard pour les regrets.

� suivre�