Lois McMaster Bujold

Maj 1987

Leo ruszy� za swoim p�yn�cym w powietrzu przewodnikiem wskazanym korytarzem. Obejrza� si� przez rami� i znowu niepomiernie si� zdumia�, kiedy Tony precyzyjnie odbi� si� i przelecia� przez ca�e pomieszczenie a� do luku.

��To jest � Leo prze�kn�� �lin� � najdziwniejsza deformacja genetyczna, jak� kiedykolwiek widzia�em. Kto� by� naprawd� genialny, �e znalaz� mu prac� w stanie niewa�ko�ci. Na dole by�by kalek�.

��Deformacja genetyczna � u�miech Van Atty sta� si� nieco krzywy. � Tak, mo�na to i tak nazwa�. Szkoda, �e nie m�g� pan widzie� swojej miny, kiedy on tak nagle wyskoczy�. Gratuluj� panu opanowania. Ja sam omal nie rzygn��em, kiedy po raz pierwszy zobaczy�em jednego z nich, a by�em wcze�niej uprzedzony. Ale mo�na si� do tych ma�ych ma�pek szybko przyzwyczai�.

��Macie tu wi�cej takich?

Van Atta zacisn�� i roz�o�y� palce w ge�cie liczenia.

��Dok�adnie tysi�c. Pierwsza generacja superrobotnik�w GalacTechu. Ta gra nazywa si� bioin�ynieria, Leo. I zamierzam w ni� wygra�.

Tony, trzymaj�c walizk� Lea w dolnej lewej r�ce, prze�lizgn�� si� mi�dzy nim a Van Att� w cylindrycznym korytarzu i zatrzyma� przed nimi, wyhamowuj�c za pomoc� trzech zgrabnych dotkni�� uchwyt�w na r�ce.

��Panie Van Atta, czy m�g�bym przedstawi� pana Graf a komu�, zanim dojdziemy do Skrzyd�a Go�ci? To w�a�ciwie po drodze, Hydroponika.

Wargi Van Atty zacisn�y si�, a potem u�o�y�y w uprzejmy u�miech.

��Dlaczego nie? Hydroponika i tak by�a w planie na dzi�.

��Dzi�kuj� panu � zawo�a� Tony i z entuzjazmem rzuci� si� naprz�d, �eby otworzy� przed nimi hermetycznie zabezpieczone drzwi na ko�cu korytarza, a potem znowu je zamkn��.

Leo przeni�s� swoj� uwag� na otoczenie, gdy� by�o to mniej nieuprzejme ni� ci�g�e gapienie si� na ch�opca.

Po��czone ju� i przymocowane do pchacza pojemniki zostan� wyprawione w podr� do najbli�szej czarnej dziury w lokalnej przestrzeni. Nadawszy im rozp�d i kierunek, pchacz od��czy si� i wr�ci na orbit� Rodeo po nast�pny �adunek. Kontenery bez �adnej za�ogi b�d� kontynuowa�y swoj� powoln�, tani� podr� � cz�� d�ugiego �a�cucha lec�cego od Rodeo do tej anomalii przestrzeni, gdzie znajdowa� si� punkt Skoku.

Kiedy ju� kontenery dotr� na miejsce, zostan� przechwycone i zatrzymane przez podobny wielki pchacz, a potem ustawione w odpowiedniej pozycji do Skoku. Wtedy wkrocz� do akcji superskoczki, statki towarowe specjalnie zaprojektowane do tej funkcji. Gigantyczne towarowe skokowce sk�ada�y si� z niewielu cz�ci: para generator�w pola Necklina (pr�ty w ochronnych gniazdach, ustawione tak, �eby mog�y obj�� ca�� konstelacj� zgrupowanych kontener�w), para normalnych ramion pchacza i ma�a kabina kontrolna dla pilota-skoczka i jego neurologicznych pod��cze�. Nie za�adowane superskoczki zawsze kojarzy�y si� Leowi z jakimi� wyj�tkowo dziwacznymi i delikatnymi, d�ugonogimi insektami.

Ka�dy pilot-skoczek, kieruj�cy swoim statkiem za pomoc� neurologicznych pod��cze� w�r�d za�amuj�cych si� rzeczywisto�ci wewn�trz czarnej dziury, odbywa� dwa skoki dziennie � najpierw w kierunku Rodeo z pustymi pojemnikami, a potem z powrotem z towarem � po czym mia� jeden dzie� wolny. Po dw�ch miesi�cach pracy przychodzi� bezp�atny, ale obowi�zkowy urlop grawitacyjny, w czasie kt�rego wi�kszo�� pilot�w dorabia�a, lataj�c promami. Skoki by�y znacznie bardziej m�cz�ce ni� zerowa grawitacja. Piloci szybkich statk�w pasa�erskich, takich jak ten, kt�rym Leo wczoraj przylecia�, nazywali tych z superskoczk�w skoczkami b�otnymi albo je�d�cami z karuzeli. Ci z kolei rewan�owali si�, nazywaj�c ich po prostu snobami.

Leo u�miechn�� si� do siebie. Bez w�tpienia projekt Cay, chocia� sam w sobie fascynuj�cy, by� tylko malutk� cz�ci� ca�ej operacji GalacTechu zlokalizowanej na Rodeo. Ten �adunek kontener�w, kt�ry w�a�nie ��czono, m�g�by utrzyma� na niez�ym poziomie przez rok miasto zamieszkane przez same wdowy i sieroty, a przecie� by� tylko jednym ogniwem nie ko�cz�cego si� �a�cucha. Struktura firmy przypomina�a rodzaj odwr�conej piramidy � ci na dole podtrzymywali rozszerzaj�c� si� g�r� w�a�cicieli dziesi�ciu procent. Ten fakt raczej wprawia� Lea w ukrywan� dum�, ni� irytowa�.

��Pan Graf? � W jego my�li wdar� si� nieznajomy alt. � Jestem doktor Sondra Yei. Prowadz� dzia� psychologii i szkolenia w Habitacie Cay.

Kobieta unosz�ca si� przy drzwiach mia�a na sobie jasnozielony firmowy kombinezon. Sympatycznie brzydka, zbli�aj�ca si� do wieku �redniego, mia�a jasne oczy z fa�d� mongolsk�, szeroki nos i wargi, a sk�r� w kolorze kawy z mlekiem, co by�o oznak� mieszanego dziedzictwa rasowego. Odbi�a si� oszcz�dnym, leniwym ruchem, kogo� przyzwyczajonego do stanu niewa�ko�ci, i przelecia�a przez otw�r.

��Ach tak, uprzedzono mnie, �e b�dzie pani chcia�a ze mn� porozmawia�. � Leo uprzejmie poczeka�, a� kobieta z�apie si� pewnie uchwytu, zanim poda� jej r�k�.

Zrobi� gest w kierunku telewizjera.

��Jest st�d bardzo �adny widok na kontenery na orbicie. Zdaje mi si�, �e to mog�oby by� kolejne zadanie dla czworaczk�w.

��Zajmuj� si� tym ju� od ponad roku. � Yei u�miechn�a si� z satysfakcj�. � A zatem przyzwyczajenie si� do nich nie sprawia panu trudno�ci? Tak te� sugerowa� pana profil psychologiczny. To dobrze.

��Czworaczki s� w porz�dku. � Leo o ma�y w�os nie ujawni� swojego niepokoju. Zreszt� i tak nie by� pewien, czy umia�by ubra� go w s�owa. � Po prostu na pocz�tku by�em nieco zaskoczony.

��To zrozumia�e. Zatem nie s�dzi pan, �e b�dzie mia� k�opoty ze szkoleniem ich?

Leo u�miechn�� si�.

��Nie mog� by� gorsi od bandy robotnik�w portowych, kt�rych szkoli�em na Jupiter Orbital 4.

��Nie chodzi�o mi o k�opoty z ich strony. � Doktor Yei znowu si� u�miechn�a. � Przekona si� pan, �e s� bardzo inteligentnymi i uwa�nymi uczniami. To dobre dzieci, w dos�ownym znaczeniu tego s�owa. I o tym w�a�nie chcia�am z panem porozmawia�. � Przerwa�a i zamy�li�a si�, mo�e stara�a si� uporz�dkowa� swoje my�li w ten sam spos�b, jak w dali ustawiano kontenery. � Nauczyciele i wychowawcy GalacTechu spe�niaj� rol� rodzic�w w habitatowej rodzinie. Chocia� czworaczki nie maj� rodzic�w, sami musz� kiedy� zosta� rodzicami, niekt�rzy ju� nimi zostali. Od pocz�tku bardzo si� starali�my, by mieli odpowiednie wzory odpowiedzialnych doros�ych ludzi. Ale oni tak naprawd� wci�� s� dzie�mi. B�d� pana uwa�nie obserwowa�. Chcia�abym, �eby pan o tym pami�ta� i stale by� tego �wiadom. B�d� si� od pana uczy� nie tylko spawania. B�d� te� przejmowa� pewne wzory zachowa�. Zatem je�eli ma pan jakie� z�e nawyki, a ka�dy jakie� ma, musi je pan zostawi� na dole na czas pobytu tutaj. Innymi s�owy, prosz� si� pilnowa�. Prosz� uwa�a� na to, co pan m�wi. � Mimowolny u�miech otoczy� jej oczy zmarszczkami. � Na przyk�ad kt�rego� dnia kto� z personelu ��obka u�y� wyra�enia �splun�� w oko� w jakim� tam kontek�cie� Czworaczki uzna�y to za przezabawne, a co gorsza wywo�a�o to u pi�ciolatk�w prawdziw� epidemi� plucia, kt�r� opanowywali�my przez par� tygodni. Pan oczywi�cie b�dzie pracowa� ze znacznie starszymi dzie�mi, ale zasada jest ta sama. Na przyk�ad� O w�a�nie, czy przywi�z� pan ze sob� co� do czytania b�d� ogl�dania? Film, dysk z wiadomo�ciami, cokolwiek?

��Nie przepadam za czytaniem � odpar� Leo. � Przywioz�em tylko materia�y na kurs.

��Techniczne rzeczy mnie nie obchodz�. To, co nam sprawia ostatnio problemy, to� hm, fikcja.

Leo uni�s� brew i u�miechn�� si�.

��Pornografia? Ja raczej bym si� tym nie martwi�. Kiedy by�em ma�y, mieli�my�

��Nie, nie. Nie pornografia. Nie jestem pewna, czy oni by j� w og�le zrozumieli. Seks to tutaj temat otwarty, cz�� ich wychowania spo�ecznego. Biologia. Bardziej mnie martwi tw�rczo��, kt�ra ukrywa fa�szywe lub niebezpieczne warto�ci pod pi�knymi kolorami albo nieskomplikowanymi historyjkami.

Leo zmarszczy� czo�o, coraz bardziej zdezorientowany.

��Czy w og�le nie uczy�a pani tych dzieciak�w historii? Albo nie pozwala�a im s�ucha� bajek?

��Oczywi�cie, �e tak. Czworaczki mia�y pod dostatkiem jednego i drugiego. To po prostu kwestia podkre�lenia odpowiednich rzeczy. Na przyk�ad typowa ksi��ka do historii z do�u, powiedzmy z osiedla na Oriencie IV, zazwyczaj po�wi�ca mniej wi�cej pi�tna�cie stron na roczn� Wojn� Braci � tymczasow� i dziwaczn� spo�eczn� aberracj� � i oko�o dw�ch na sto lat, czy ile ich tam by�o, czasu osiedlania i budowania kolonii. Nasz tekst po�wi�ca tylko jeden akapit wojnie. Ale budowanie transokopowego tunelu kolei jednoszynowej Witgowa, razem z wynikaj�cymi z tego korzy�ciami ekonomicznymi dla obu stron, dostaje pi�� stron. Czyli k�adziemy nacisk na to, co powszechne, a nie na to, co rzadkie, raczej na budowanie ni� na destrukcj�, na normalne w opozycji do nienormalnego. �eby czworaczki nigdy nie odnios�y wra�enia, �e to, co anormalne, jest od nich w jaki� spos�b oczekiwane. Gdyby pan zechcia� przejrze� te teksty, my�l�, �e szybko poj��by pan, o co chodzi.

��Ja� Tak, s�dz�, �e powinienem to zrobi� � wymamrota� Leo. Surowo�� cenzury, jak� otoczono czworaczki, zasugerowana tylko przez kr�tki opis doktor Yei, przyprawi�a go o g�si� sk�rk�, a mimo to sama my�l o tek�cie, kt�ry po�wi�ca du�o miejsca na wielkie prace in�ynieryjne, sprawia�a, �e mia� ochot� wsta� i wiwatowa�. Ukry� swoje zmieszanie za uprzejmym u�miechem. � Naprawd� nie przywioz�em nic ze sob� � zapewni�.

Po tej rozmowie doktor Yei zabra�a go na spacer po segmentach mieszkalnych i po pilnie strze�onych ��obkach dla ma�ych czworaczk�w.

Ma�e zadziwi�y Lea. Wydawa�o si�, �e jest ich strasznie du�o � mo�e po prostu dlatego, �e tak szybko si� porusza�y. Oko�o trzydziestu pi�ciolatk�w natychmiast zacz�o lata� po sali gimnastycznej jak oszala�e pi�eczki pingpongowe, gdy tylko ich opiekunka, mi�a, pulchna kobieta z do�u, kt�r� zwa�y Mam� Nill�, wspomagana przez kilka czteror�kich nastolatek, wypu�ci�a je z klasy, gdzie mia�y lekcj� czytania. Ale kiedy tylko klasn�a w r�ce i w��czy�a muzyk�, wszystkie dzieci zebra�y si� i zademonstrowa�y jak�� gr� � czy te� mo�e taniec, Leo nie by� pewien � podczas kt�rej wiele z nich zerka�o na niego i chichota�o. Zabawa polega�a na uformowaniu w powietrzu czego� w rodzaju podw�jnego dziesi�cio�cianu, przypominaj�cego ludzk� piramid�, tylko bardziej skomplikowanego, a potem na zmienianiu uk�adu w rytm muzyki. Kiedy kto� pomyli� si� i zepsu� kompozycj�, rozlega�y si� okrzyki konsternacji. Kiedy osi�gano idealny kszta�t, wszyscy wygrywali. Leowi gra nie mog�a si� nie spodoba�. Doktor Yei, obserwuj�ca jego radosny �miech, gdy m�ode czwor�czki zebra�y si� potem wok� niego, wydawa�a si� niemal mrucze� z zadowolenia.

Ale pod koniec wizyty przyjrza�a mu si� z podejrzliwym u�mieszkiem.

��Panie Graf, jest pan w stanie ci�g�ego zdenerwowania. Czy jest pan pewien, �e nie wchodzi w gr� �aden stary kompleks Frankensteina? Mo�e mi si� pan spokojnie do tego przyzna�; nawet wola�abym, �eby mi pan o tym powiedzia�.

��Nie o to chodzi � odpar� powoli Leo. � To tylko� C�, naprawd� nie mog� mie� nic przeciw temu, �e stara si� pani, by jak najwi�cej czasu sp�dzali w grupie, bior�c pod uwag�, �e ca�e ich �ycie up�ynie na zat�oczonych stacjach kosmicznych. S� niezwykle zdyscyplinowani jak na sw�j wiek, to te� dobrze�

��Tylko dzi�ki temu mog� prze�y� w kosmicznym �rodowisku!

��Tak, ale co z ich� samoobron�?

��B�dzie pan musia� zdefiniowa� dla mnie ten termin, panie Graf. Samoobron� przed czym?

��C�, wydaje mi si�, �e uda�o si� pani wychowa� co� ko�o tysi�ca technicznych geniuszy � pozbawionych kr�gos�upa. To mi�e dzieciaki, ale czy one nie s� troch� zniewie�cia�e i naiwne? � Grz�z� coraz g��biej, u�miech doktor Yei zmieni� si� w zmarszczenie brwi. � To znaczy� Po prostu oni wydaj� si� w sam raz dojrzali do wykorzystywania ich przez� przez kogo�. Czy ten ca�y eksperyment spo�eczny to pani pomys�? Bo to mi wygl�da na idealne spo�ecze�stwo, wed�ug kobiet oczywi�cie. Wszyscy tacy dobrze wychowani. � Mia� niemi�� �wiadomo��, �e nie wyt�umaczy� tego najlepiej, ale przecie� ona sama musi to dostrzec�

Wzi�a g��boki oddech i zni�y�a g�os.

��Prosz� pozwoli� sobie wyja�ni�, panie Graf. Ja nie wymy�li�am czworaczk�w. Skierowano mnie tutaj sze�� lat temu. To specjali�ci GalacTechu domagaj� si� maksymalnego uspo�ecznienia. Ja je po prostu odziedziczy�am ju� gotowe. I zale�y mi na nich. Zajmowanie si� ich statusem prawnym to nie pa�skie zadanie, ani pa�ska sprawa, ale mnie to bardzo obchodzi. Ich bezpiecze�stwo le�y w ich poczuciu wsp�lnoty. Pan wydaje si� wolny od powszechnych przes�d�w na temat in�ynierii genetycznej, ale wielu ludzi my�li inaczej. Na niekt�rych planetach obowi�zuj� kodeksy prawne, wed�ug kt�rych ten stopie� manipulacji ludzkimi genami by�by nielegalny. Niech ci ludzie dojd� do wniosku � cho�by raz � �e czworaczki stanowi� zagro�enie, a� � Zacisn�a usta, powstrzymuj�c si� przed dalszymi zwierzeniami, i odwo�a�a si� do swego autorytetu. � Ujm� to w ten spos�b, panie Graf. Do mnie nale�y zatwierdzanie � lub niezatwierdzanie � personelu szkoleniowego dla projektu Cay. Pan Van Atta m�g� pana tu sprowadzi�, ale ja mog� pana st�d usun��. I zrobi� to bez wahania, je�eli naruszy pan s�owem lub czynem g��wne psychologiczne wytyczne. S�dz�, �e wyrazi�am si� dosy� jasno.

��Najzupe�niej, wszystko jest ca�kiem jasne.

��Przepraszam � powiedzia�a szczerze. � Ale zanim nie sp�dzi pan jakiego� czasu w habitacie, musi si� pan powstrzyma� od wydawania pochopnych opinii.

Ja jestem in�ynierem-kontrolerem, prosz� pani, pomy�la� Leo. Moja praca polega na wydawaniu opinii przez ca�y dzie�. Ale nie powiedzia� tego g�o�no. Uda�o im si� rozsta� w atmosferze nieco tylko wymuszonej uprzejmo�ci.

Film rozrywkowy nosi� tytu� �Zwierz�ta, zwierz�ta, zwierz�ta�. Silver w��czy�a po raz trzeci powt�rzenie fragmentu �Koty�.

��Znowu? � odezwa�a si� z rezygnacj� w g�osie Claire, kt�ra dzieli�a z ni� kabin� holowidu.

��Jeszcze tylko jeden raz � prosi�a Silver. Jej wargi rozchyli�y si� w wyrazie zafascynowania, kiedy na tablicy pojawi� si� czarny perski kot, ale ze wzgl�du na Claire wy��czy�a muzyk� i tekst. Stworzenie, skulone, pi�o mleko z miski, przylepionej do pod�ogi przez planetarn� grawitacj�. Ma�e bia�e kropelki spadaj�ce z jego j�zyka lecia�y z powrotem do miseczki, jakby przyci�ga� je jaki� magnes.

��Chcia�abym mie� kota. Wydaj� si� takie mi�kkie�

Dolna lewa r�ka Silver wyci�gn�a si�, by poklepa� naturalnych rozmiar�w obraz. Nie dotkn�a niczego, tylko kolorowe �wiat�o z holowidu przesun�o si� po jej sk�rze. Pozwoli�a d�oni przelecie� przez kota i westchn�a.

��Popatrz, mo�na go wzi�� na r�ce, ca�kiem jak dziecko.

Obraz skurczy� si�, by pokaza�, jak cz�owiek z do�u, w�a�ciciel kota, bierze go na r�ce i wynosi. Obaj wygl�dali na bardzo zadowolonych.

Brakowa�o jej tak�e Tony�ego. W ci�gu ostatnich sze�ciu tygodni rzadko go widywa�a. Nowy instruktor spawania nie zostawia� mu wiele wolnego czasu. Wydawa�o si�, �e w ca�ym Habitacie �ycie zacz�o toczy� si� szybciej. Bywa�y dni, kiedy w�a�ciwie trudno by�o znale�� czas cho�by na g��bszy oddech.

��Mo�e mu to nie smakuje � zasugerowa� Tony. � Pr�bowa�a� to pomiesza� z tamtym drugim jedzeniem?

��Wszyscy s� ekspertami � westchn�a Claire. � Z wyj�tkiem mnie� Zreszt� wczoraj troch� zjad�.

��Jak to smakuje?

��Nie wiem, nigdy nie pr�bowa�am. � Hm.

Tony wyj�� �y�eczk� z jej d�oni, zamiesza� ni� w otworze naczynia, oddzieli� jedn� kulk� i wsun�� sobie do ust.

��Hej� � zacz�a z oburzeniem Claire.

��Brrr! � zakrztusi� si� Tony. � Daj mi ten r�cznik. � Pozby� si� ry�u. � Nic dziwnego, �e wszystko wypluwa. Straszne �wi�stwo.

Claire zabra�a mu �y�eczk�, mrukn�a co� pod nosem i polecia�a do kuchenki, �eby przez otwory na r�ce wsun�� j� do dozownika wody i wyp�uka� we wrz�tku.

��Bakterie! � warkn�a z pretensj�.

��Sama tego spr�buj! Niepewnie pow�cha�a naczynie.

��Wierz� ci na s�owo.

W tym czasie Andy z�apa� swoj� doln� r�czk� g�rnymi i w�o�y� sobie do buzi, wyginaj�c si� przy tym w kab��k. � Nie wolno ci jeszcze je�� mi�sa � westchn�a Claire, rozprostowuj�c go.

Andy wzi�� g��boki oddech, chc�c zaprotestowa�, ale poprzesta� na zwyk�ym �aaa�, gdy� drzwi otworzy�y si�, ukazuj�c nowy obiekt zainteresowania.

��Jak idzie, Claire? � spyta�a doktor Yei. Grube, bezu�yteczne nogi istot pochodz�cych z do�u zwisa�y bezw�adnie, kiedy wsuwa�a si� do �rodka. Claire rozpogodzi�a si�. Lubi�a doktor Yei, wszystko si� jakby uspokaja�o, kiedy ona by�a w pobli�u.

��Andy nie chce ry�u ze �mietan�. Wola� tarte banany.

��Mo�e przy nast�pnym karmieniu spr�buj da� mu owsiank� � poradzi�a doktor Yei. Podlecia�a do Andy�ego i wyci�gn�a r�k�, kt�r� on z�apa� g�rnymi r�czkami. Uwolni�a d�o� z u�cisku i przesun�a ni�ej, on chwyci� j� dolnymi i zachichota�. � Koordynacja ruch�w dolnej partii �adnie si� poprawia. Prawdopodobnie do jego pierwszych urodzin b�dzie r�wnie dobra jak g�rnej.

��A przedwczoraj przebi� si� ten czwarty z�bek � pokaza�a z dum� Claire.

��Natura m�wi ci na sw�j spos�b, �e czas ju� je�� ry� ze �mietan� � pouczy�a dziecko doktor Yei z ironiczn� powag�. Andy przywar� do jej ramienia, chciwie wpatruj�c si� w kolczyki i ca�kiem zapominaj�c o jedzeniu. � Nie przejmuj si� za bardzo, Claire. Przy pierwszym dziecku zawsze chce si� robi� wszystko za szybko, tylko po to, �eby si� upewni�, �e w og�le da si� to zrobi�. Przy drugim b�dzie ju� �atwiej. Daj� ci s�owo, �e wszystkie dzieci naucz� si� je�� ry� ze �mietan�, zanim sko�cz� dwadzie�cia lat, bez wzgl�du na to, co ty robisz.

Claire roze�mia�a si� ze skrywan� ulg�.

��Tylko �e pan Van Atta pyta� o jego post�py.

��Rozumiem. � Wargi doktor Yei wykrzywi�y si� w raczej wymuszonym u�miechu. Obroni�a sw�j kolczyk przed planowanym atakiem, zawieszaj�c Andy�ego w powietrzu na tyle daleko, �eby nie m�g� go dosi�gn��. Fala nerwowych p�ywackich ruch�w wprowadzi�a go tylko w nie chciany m�ynek. Otworzy� buzi�, �eby krzykn�� na znak protestu. Doktor Yei podda�a si� natychmiast, ale zamiast przyci�gn�� go do siebie poda�a mu ko�ce palc�w tak, �e musia� sam dotrze� do kolczyka.

Andy wyruszy� w tym kierunku, przesuwaj�c r�czk� po r�czce.

��Pewnie, nie poddawaj si�, ma�y � zach�ci� go Tony.

��Na jednym z lotnisk dla prom�w. B�d� tam ludzie� Ci z do�u� Mo�e uda si� ich przekona�, �e po prostu nie zd��yli�my wyj�� z promu. Mo�e ode�l� nas do domu � doda�a z nadziej�.

Tony zacisn�� praw� g�rn� d�o� w pi��.

��Nie! Nie mo�emy teraz si� podda�! Nigdy nie b�dzie drugiej okazji!

��A co innego mo�emy zrobi�?

��Wykradniemy si� ze statku i b�dziemy si� ukrywa�, dop�ki nie uda nam si� dosta� na jaki� inny, lec�cy do Stacji Transferowej.

Z ust Claire wydoby�o si� pe�ne niedowierzania prychni�cie, wi�c doda� b�agalnym tonem:

��Zrobili�my to raz, mo�emy zrobi� i drugi.

Pokr�ci�a g�ow�. Dalsza rozmowa zosta�a udaremniona przez gwa�town� seri� uderze�, kt�re najpierw wstrz�sn�y ca�ym promem, a potem zmieni�y si� w nieprzerwany huk. Promie� �wiat�a wpadaj�cy przez okno uni�s� si� nieco, kiedy prom wyl�dowa�, wyko�owa� i obr�ci� si�. Potem promie� znikn��, w luku towarowym pociemnia�o. Silniki zamilk�y i zapanowa�a cisza, r�wnie przera�aj�ca jak poprzedni ha�as.

Claire ostro�nie pu�ci�a kraty. Ze wszystkich dzia�aj�cych si� pozosta�a tylko ta jedna jedyna: grawitacja. Cicha, nieub�agana, przywar�a do plec�w Claire, kt�ra przez ca�y czas mia�a nieprzyjemne uczucie, �e przyci�ganie nagle zniknie, a ona zostanie ci�ni�ta na sufit i zgniecie przy tym Andy�ego. Ca�y luk towarowy zdawa� si� powoli obraca� wko�o. Zamkn�a oczy, staraj�c si� odp�dzi� nieprzyjemne wra�enie.

D�o� Tony�ego zacisn�a si� ostrzegawczo na jej dolnym lewym nadgarstku. Podnios�a g�ow� i zamar�a, widz�c, �e otwieraj� si� drzwi na ko�cu luku. Dw�ch ludzi z do�u, ubranych w firmowe kombinezony, wesz�o do �rodka. Drzwi po�rodku kad�uba promu uchyli�y si� i Ti, drugi pilot, wysun�� przez nie g�ow�.

��A teraz pan Van Atta my�li, �e Ti musia� wiedzie� o Tonym i Claire na promie, �e to zmowa� M�wi�, �e ka�e go wyrzuci�! I znajdzie Tony�ego i Claire tam na dole� Nie wiem, co on z nimi zrobi. Nigdy nie widzia�am, �eby pan Van Atta tak si� w�cieka�.

Zaci�ni�te szcz�ki Lea zmieni�y jego u�miech w grymas. Mimo to spr�bowa� przem�wi� rozs�dnie.

��Ale powiedzia�a� im, kiedy by�a� pod wp�ywem narkotyk�w, �e Ti o niczym nie wiedzia�.

��On w to nie uwierzy�. Upar� si�, �e k�ami�.

��Ale� to by�oby logicznie niemo�liwe� � zacz�� Leo, ale przerwa�. � Chocia�� nie, masz racj�, jego to nie przekona. Bo�e, co za dupek.

Silver ze zdumienia otworzy�a szeroko usta.

��M�wisz o panu Van Atcie?

��M�wi� o tym g�wniarzu Brucie. Nie powiesz mi, �e maj�c z nim do czynienia przez � ile? � jedena�cie miesi�cy, sama do tego nie dosz�a�.

��My�la�am, �e to ja, �e to ze mn� jest co� nie w porz�dku� � G�os Silver wci�� by� cichy i p�aczliwy, ale w jej oczach pojawi�o si� s�abe �wiate�ko. Zwalczy�a swoje wewn�trzne k�opoty na tyle, by przyjrze� si� Leowi ze zwi�kszon� uwag�. � G�wniarz Brucie?

��Aha. � Wspomnienie jednego z wyk�ad�w doktor Yei na temat zachowania po��czonego i sta�ego autorytetu powstrzyma�o Lea na chwil�. Wtedy wydawa�o mu si�, �e to wszystko jest jak najbardziej s�uszne. � Niewa�ne. Ale z tob� jest wszystko w najlepszym porz�dku, Silver.

Oprzytomnia�a ju� zupe�nie.

��Ty si� go nie boisz. � Zdziwienie w jej g�osie �wiadczy�o, �e odkrycie to by�o dla niej niespodziewane i niezwyk�e.

��Ja? Mia�bym si� ba�? Bruce�a Van Atty? � Leo prychn��. � Te� co�.

��Na pocz�tku, kiedy przyszed� na miejsce doktora Caya, uwa�a�am� uwa�a�am, �e b�dzie taki sam jak tamten.

��Niezupe�nie � zauwa�y�a ch�odno Apmad. � Pa�ska pierwsza grupa pi�tnastu pracownik�w to drobiazg. Uruchomienie ca�ego tysi�ca zabierze nast�pne dziesi�� lat.

Owszem, by�a ch�odna, ale Leo wyczuwa� w niej pot�ne napi�cie, kt�rego �r�d�a nie m�g� odgadn��.

��No to co? Wpiszcie to sobie w koszty. Nie chce mi pani chyba powiedzie�, �e to wszystko � Leo machn�� r�k� w stron� okna, co mia�o oznacza� Rodeo � nie jest warte jednej czy drugiej straty.

Apmad spojrza�a na m�czyzn�, kt�ry sta� cicho przy jej boku.

��Prosz� u�wiadomi� temu m�odemu cz�owiekowi, na czym polega �ycie, Gavin.

Gavin by� du�ym, rozczochranym byczkiem, kt�rego Leo pocz�tkowo wzi�� za goryla. W rzeczywisto�ci by� g��wnym ksi�gowym pani wiceprezes, a kiedy ju� si� odzywa�, wys�awia� si� zaskakuj�co precyzyjnie i elegancko, przemawiaj�c imponuj�co okr�g�ymi zdaniami.

��GalacTech pokrywa� bardzo powa�ne straty projektu Cay, gdy� w og�lnym rozliczeniu przynosi�o to zwi�kszenie zysk�w z Rodeo. Mo�e powinienem udzieli� panu kr�tkiej lekcji historii, panie Graf. � Gavin podrapa� si� po nosie. � GalacTech wydzier�awi� Rodeo na dziewi��dziesi�t dziewi�� lat od rz�du Orientu IV. Warunki wynajmu by�y dla nas wtedy bardzo korzystne, bo tutejsze wyj�tkowo bogate z�o�a minera��w i ropy nie zosta�y jeszcze odkryte. I takie pozosta�y przez pierwszych trzydzie�ci lat. Przez nast�pnych trzydzie�ci GalacTech zainwestowa� olbrzymie �rodki i si�� robocz�, by wykorzysta� te z�o�a. Oczywi�cie � d�gn�� powietrze uniesionym palcem � jak tylko Orient IV zorientowa� si� w naszych zyskach, co nie by�o zn�w takie trudne, bo nasze transporty sz�y przez ich czarne dziuiy, zacz�� kwestionowa� warunki umowy, �eby wytargowa� wi�cej dla siebie. Rodeo wybrano na siedzib� projektu Cay g��wnie po to, poza pewnymi korzy�ciami prawnymi, �eby przewidywa ne koszta realizacji zr�wnowa�y�y nieco korzy�ci z Rodeo i zmniejszy�y, hmm, niezdrowe emocje, kt�re wspomniane zyski budz� na Oriencie IV. Od tej chwili licz�c, umowa wynajmu pozostanie wa�na jeszcze przez czterna�cie lat, natomiast rz�d Orientu IV jest� hmm, jak by to okre�li� coraz bardziej opanowywany przez niecierpliwo�� i chciwo��. W�a�nie zmieni� prawo podatkowe, i z ko�cem tego roku zamierza opodatkowa� ca�e nasze operacje na Rodeo, bez potr�ce�, a nie, jak do tej pory, tylko ostateczny zysk. Sprzeciwiali�my si� temu, ale bez skutku. Cholerna prowincja. A zatem � kontynuowa� � z ko�cem tego roku podatkowego straty projektu Cay nie b�d� mia�y �adnego znaczenia, je�li chodzi o uzyskanie ulg od urz�du podatkowego na Oriencie IV. Stan� si� teraz stratami rzeczywistymi i b�dziemy musieli je pokry�. Nowa umowa dzier�awy po tych czternastu latach najprawdopodobniej nie by�aby korzystna. Prawd� m�wi�c, Orient IV zamierza wyrzuci� st�d GalacTech i przej�� operacje na Rodeo za drobny u�amek ich prawdziwej warto�ci. Jakkolwiek by to nazwa�, pozostanie w istocie wyw�aszczeniem. Blokada ekonomiczna ju� si� rozpoczyna. Nadszed� czas na minimalizowanie inwestycji i maksymalizowanie zysk�w.

��Innymi s�owy � odezwa�a si� Apmad, a w jej oczach pojawi� si� b�ysk w�ciek�o�ci � pozwolimy im odebra� pust� skorup�.

Najgorzej wyjd� na tym ci, kt�rzy odejd� st�d jako ostatni, pomy�la� Leo ze zgroz�. Czy te typy z Orientu IV nie rozumiej�, �e wsp�praca i kompromis zwi�kszy�yby w ko�cu dochody wszystkich? Negocjatorzy GalacTechu te� pewnie nie s� bez winy. Leo widzia� ju� r�ne wersje scenariusza zajmowania czego� si��. Spojrza� przez okno na du�e, funkcjonuj�ce urz�dzenia i zabudowania, owoc rzetelnej pracy dw�ch pokole�, i j�kn�� w duchu na my�l o takim marnotrawstwie. Po przera�onej minie Chalopin wida� by�o, �e my�li o tym samym; Leo wsp�czu� jej z ca�ego serca. Ile straci�a krwi przy wznoszeniu tego miejsca? Pot i oddanie wielu ludzi mo�na, jak si� okaza�o, uniewa�ni� jednym poci�gni�ciem d�ugopisu.

��Tw�j problem zawsze na tym polega�, Leo � odezwa� si� Van Atta jadowicie. � Zakopujesz si� w szczeg�ach i nie dostrzegasz ca�o�ci.

Leo potrz�sn�� g�ow�.

��Ale przecie� samodzielno�� projektu Cay� � przerwa� gwa�townie, zauroczony nag��, cudown� my�l�. Jeden ruch d�ugopisu. Czy wolno�� mo�na zdoby� za pomoc� jednego ruchu d�ugopisu? Tak po prostu? Wpatrzy� si� w Apmad intensywnie, z nat�eniem co najmniej dwa razy wi�kszym ni� poprzednio.

��Prosz� mi powiedzie� � zapyta� ostro�nie � co si� stanie, je�eli si� oka�e, �e koszta projektu Cay nigdy si� nie zwr�c�?

��Zlikwidujemy go � odpar�a.

No, m�g�bym opowiedzie� par� historyjek � pomy�la� Leo. I na dok�adk� udupi� przy okazji ma�ego Brucie. Ju� otwiera� usta, by dokona� dzie�a zniszczenia, ale w ostatniej chwili ugryz� si� w j�zyk. Opu�ci� wzrok na swoje paznokcie i zapyta� oboj�tnie:

��A co si� wtedy stanie z czworaczkami?

Wiceprezes zmarszczy�a brwi, jakby ugryz�a co� bardzo gorzkiego.

��To jest najtrudniejszy problem.

��Najtrudniejszy? Dlaczego? Po prostu pozw�lcie im odej��. W�a�ciwie � Leo z ca�ych si� stara� si� ukry� rosn�ce podniecenie � to gdyby GalacTech wypu�ci� ich teraz, jeszcze przed ko�cem roku podatkowego, m�g�by doliczy� to, co uzna�by za zainwestowane w nich pieni�dze, do strat na Rodeo. Ostatni prztyczek dla Orientu IV � Leo u�miechn�� si� kusz�co.

��Da� im odej��? Dok�d? Najwyra�niej zapomnia� pan, panie Graf, �e wi�kszo�� z nich to jeszcze dzieci.

Leo zawaha� si�.

��Starsi zaopiekowuj� si� m�odszymi, ju� to przecie� robi�� Mo�e na kilka lat by�oby mo�liwe przeniesienie ich do jakiego� innego sektora, gdzie da�oby si� odliczy� straty zwi�zane z ich utrzymaniem od podatku. Nie powinno to kosztowa� GalacTechu du�o wi�cej ni� emerytury, to przecie� tylko kilka lat�

��Fundusz emerytalny sam si� utrzymuje � zauwa�y� ksi�gowy Gavin.

��A moralne zobowi�zania? � rzuci� zdesperowany Leo. � Przecie� GalacTech musi si� przyzna� do jakich� moralnych zobowi�za� wzgl�dem nich. W ko�cu to my ich stworzyli�my.

Po minie pani wiceprezes pozna�, �e porusza si� po bardzo cienkim lodzie, ale jeszcze nie rozumia� wszystkiego.

��Moralne zobowi�zania, rzeczywi�cie � zgodzi�a si� Apmad, zaciskaj�c d�onie. � Ale czy nie przeoczy� pan faktu, �e doktor Cay uczyni� te stworzenia p�odnymi? To nowy gatunek; on nazwa� je jednak Homo �uadrimanus, a nie Homo sapiens, podgatunek �uadrimanus. By� genetykiem, wi�c mo�na za�o�y�, �e wiedzia�, co robi. A co z moralnymi obowi�zkami GalacTechu wzgl�dem spo�ecze�stwa? Czy mo�e pan sobie wyobrazi�, jak ono zareaguje, kiedy te stworzenia ze wszystkimi ich problemami zostan� po prostu wepchni�te do istniej�cych system�w spo�ecznych? Je�eli uwa�a pan, �e ludzie przesadnie reaguj� na ska�enia chemiczne, to prosz� sobie wyobrazi� reakcj� wywo�an� mo�liwo�ci� ska�enia genetycznego!

��Ska�enie genetyczne? � wymamrota� Leo, usi�uj�c nada� temu okre�leniu jakie� racjonalne znaczenie. Brzmia�o imponuj�co.

��Je�eli projekt Cay oka�e si� najkosztowniejsz� pomy�k� GalacTechu, podejmiemy odpowiednie kroki. Stworzenia Caya zostan� wysterylizowane i umieszczone w jakim� odpowiednim miejscu, �eby mog�y do�y� ko�ca swoich dni w spokoju. Nie jest to idealne rozwi�zanie, ale chyba najlepsze z mo�liwych.

��Wyst� � Leo zaj�kn�� si�. � A jak� zbrodni� oni w�a�ciwie pope�nili, �eby skazywa� ich na do�ywotnie wi�zienie?

I gdzie, skoro zamknie si� Rodeo, znajdziecie lub zbudujecie drugi odpowiedni habitat? Je�eli martwi si� pani o wydatki, dopiero to b�dzie kosztowne.

��Umie�ci si� ich oczywi�cie na planecie, za drobny u�amek tej sumy.

Wizja Silver, czo�gaj�cej si� po pod�odze niczym ptak ze z�amanymi skrzyd�ami, doprowadzi�a Lea do wybuchu.

��To obrzydliwe! B�d� przecie� zupe�nymi kalekami.

��Obrzydliwo�ci� � warkn�a Apmad � by�o przede wszystkim ich stworzenie. Dop�ki �mier� doktora Caya nie sprawi�a, �e ten dzia� dosta� si� pod moje kierownictwo, nie mia�am poj�cia, �e te jego badania biologiczne oznaczaj� tak g��bok� interwencj� w ludzkie geny. M�j ojczysty �wiat uciek� si� do niezwykle bolesnych, drako�skich �rodk�w, by uzyska� pewno��, �e nasza baza genetyczna nie zostanie ska�ona przez jakie� przypadkowe mutacje. Wprowadzanie takich mutacji z rozmys�em, celowo, wydaje mi si� najgorsz� zbrodni�� � Przez chwil� �apa�a oddech. Wysi�kiem woli opanowa�a emocje, nie uda�o si� jej tylko uspokoi� b�bni�cych nerwowo o blat palc�w. � Rzecz�, kt�r� naprawd� nale�a�oby zrobi�, jest eutanazja. Na pierwszy rzut oka wydaje si� to potworne, ale w perspektywie mog�oby si� okaza� znacznie mniej okrutne.

Ksi�gowy Gavin, wierc�c si� nerwowo, rzuca� swojej szefowej niepewne u�miechy. Jego brwi unios�y si� z zaskoczenia, opu�ci�y z rozczarowania i w ko�cu unios�y z powrotem; mo�e nie przejmowa� si� jej s�owami. Leo nie s�dzi�, �eby �artowa�a, ale Gavin doda� niedba�ym tonem:

��To rzeczywi�cie by�oby bardziej op�acalne. Gdyby to zrobi� przed ko�cem roku podatkowego, mo�na by faktycznie wszystkie koszty wpisa� jako strat�. Absolutn�.

Leo czu� si� tak, jakby nagle uwi�zi�y go szklane �ciany.

��To s� przecie� ludzie� Dzieci� To by�oby morderstwo�

��Nie, nie by�oby � zaprzeczy�a Apmad. � Mo�e by�oby to odra�aj�ce, ale nie by�oby morderstwem. To drugi pow�d, dla kt�rego zlokalizowano projekt Cay na orbicie Rodeo. Opr�cz izolacji fizycznej Rodeo znajduje si� tak�e w izolacji prawnej. Jest wynaj�te na dziewi��dziesi�t dziewi�� lat i jedyne, co obowi�zuje na tym terenie, to regu�y GalacTechu. Mam wra�enie, �e jest to nie tyle wynik przezorno�ci firmy, co stara� doktora Caya, �eby nikt nie przeszkadza� w realizacji jego plan�w. Je�li jednak GalacTech postanowi nie definiowa� pracownik�w Caya jako istot ludzkich, firmowe przepisy odnosz�ce si� do zbrodni ich nie obejm�.

��Naprawd�? � Bannerji nieco si� rozja�ni�.

��A jak w�a�ciwie GalacTech ich okre�la? � zainteresowa� si� Leo. � W sensie prawnym.

��Pop�odowe eksperymentalne kultury kom�rkowe � oznajmi�a Apmad.

Ruszyli przez labirynt korytarzy habitatu, rzucaj�c wysilone, uprzejme u�miechy mijanym czworaczkom i ludziom z do�u. Wreszcie zamkn�y si� za nimi znajome drzwi �Hydroponiki D�.

��Jak to si� sta�o? � dopytywa� si� Leo, kiedy przeciskali si� obok pojemnik�w na ro�liny na sam koniec segmentu.

��Nie pozwolili mi zobaczy� si� z Claire przedwczoraj, kiedy przywie�li�cie j� z powrotem, chocia� obie by�y�my wtedy w szpitalu. Wczoraj wyznaczono nas do r�nych brygad. My�l�, �e specjalnie. Dzisiaj nam�wi�am jako� Teddiego, �eby si� ze mn� zamieni�. � W g�osie Silver wyczuwa�o si� ogromne zdenerwowanie. � Claire powiedzia�a, �e nie wpuszczaj� jej do ��obka i nie pozwalaj� zobaczy� si� z Andym, nawet kiedy ma wolne. Posz�am do magazyn�w po naw�z do tych pojemnik�w, kt�rymi si� akurat zajmowa�y�my, a kiedy wr�ci�am, w�a�nie zaczyna� si� proces otwierania �luzy�

Gdybym nie zostawi�a Claire samej� � powtarza�a sobie w my�lach. � Gdybym przede wszystkim nie pozwoli�a, aby prom zabra� ich na d� Gdybym nie zdradzi�a ich pod w�y-wem tych narkotyk�w doktor Yei� Gdyby�my urodzili si� na dole� Albo wcale si� nie urodzili�

�luza powietrzna na ko�cu segmentu Hydroponiki nie by�a w�a�ciwie nigdy u�ywana, po prostu czeka�a na dzie�, w kt�rym stanie si� hermetycznymi drzwiami prowadz�cymi do nast�pnego segmentu, kt�ry zosta�by dobudowany, w miar� rozwoju habitatu. Silver przycisn�a twarz do wizjera. Ku jej ogromnej uldze Claire wci�� by�a w �rodku.

Rzuca�a si� szale�czo mi�dzy jednymi drzwiami a drugimi, twarz mia�a umazan� �zami i krwi�, palce czerwone. Silver nie potrafi�a okre�li�, czy Claire walczy o oddech, czy tylko krzyczy � drzwi t�umi�y wszystkie d�wi�ki. Klatka piersiowa samej Sil-ver by�a tak �ci�ni�ta, �e ledwo mog�a oddycha�.

Leo zajrza� do �rodka. Poblad� i sykn�� gniewnie, odwracaj�c si� do mechanizmu kontroluj�cego drzwi i si�gaj�c jednocze�nie r�k� do pasa.

��C� O to w�a�nie chodzi. Zmarszczy�a czo�o skonsternowana.

��Je�eli mam strzeli� do Mamy Nilli, to ju� wol� i�� na d� i umrze�!

Mama Nilla by�a jedn� z ulubionych �matek� w ��obkach. Leo przypomnia� sobie niejasno pulchn� starsz� kobiet� � spotka� j� chyba tylko raz, gdy� jego kursy nie obejmowa�y m�odszych czworaczk�w.

��My�la�em raczej o strzeleniu do Bruce�a � wyzna�.

��Nie jestem pewna, czy mog�abym to zrobi� nawet panu Van Atcie � powiedzia�a powoli Silver. � Czy widzia�e� kiedy� powa�ne oparzenie, Leo?

��Tak.

��Ja te�. Zapad�a cisza.

��Nie uda nam si� oszuka� naszych nauczycieli � stwierdzi�a w ko�cu Silver. � Wystarczy�oby, �eby Mama Nilla powiedzia�a: �Oddaj mi to natychmiast, Siggy!�, tym swoim specjalnym tonem, i on by pos�ucha�. To nie jest rozs�dny plan, Leo.

Zacisn�� d�onie w pi�ci.

��Ale jako� musimy usun�� tych z do�u z habitatu, bo inaczej nic si� nie da zrobi�! Je�eli nam si� nie uda, oni go po prostu odbior� i b�dziecie w jeszcze gorszej sytuacji ni� na pocz�tku.

��Dobrze, dobrze! Musimy si� ich pozby�. Ale to nie jest dobry spos�b. � Przerwa�a i popatrzy�a na niego jeszcze bardziej niepewnie. � Czy m�g�by� strzeli� do Mamy Nilli? Czy naprawd� my�lisz, �e, powiedzmy, Pramod potrafi�by strzeli� do ciebie?

Leo westchn��.

��Pewnie nie. W ka�dym razie nie z zimn� krwi�. Nawet �o�nierzy na wojnie trzeba doprowadzi� wpierw do specjalnego stanu umys�owego podniecenia, �eby strzelali do zupe�nie obcych ludzi.

Zara zako�czy�a oficjaln� litani� wymiany komunikat�w z punktem kontrolnym na Stacji i wy��czy�a wszystkie systemy. Leo westchn�� z ulg�, kiedy ludzie z kontroli nie za��dali sprecyzowania celu podr�y, wpisanego do planu lot�w. �Odebranie materia��w dla Habitatu Cay�. Nie by�o �adnego powodu, by mieli to robi�. Leo na razie nie musia� wykorzystywa� nadanej mu w�adzy. Na razie.

��Popatrz, Silver � powiedzia�a Zara i wypu�ci�a z palc�w pi�ro �wietlne. Powoli opad�o na wy�cie�an� dawniej-�cian�-teraz-pod�og� i odbi�o si� wdzi�cznym �ukiem. Dolna r�ka �ary chwyci�a je.

Leo zrezygnowany obserwowa� Silver, kt�ra oczywi�cie te� musia�a to wypr�bowa�.

��Chod� ju� � powiedzia�. � Musimy z�apa� Ti.

��Rzeczywi�cie.

Silver podci�gn�a si�, chwytaj�c g�rnymi d�o�mi za pod-g��wek, i uwolni�a dolne r�ce, po czym zawaha�a si�. Leo wyci�gn�� szare spodnie od dresu, kt�re w tym w�a�nie celu zabra� ze sob�, i delikatnie pom�g� jej naci�gn�� je na dolne ramiona, a� do talii. Silver pomacha�a r�kami, a zwisaj�ce nogawki zatrzepota�y wok� jej d�oni. Skrzywi�a si�, nie przyzwyczajona do kr�puj�cego ruchy materia�u.

��W porz�dku, Silver � uspokoi� j� Leo. � A teraz te buty, kt�re po�yczy�a� od dziewczyny rz�dz�cej Hydroponik�.

��Da�am je �arze na przechowanie.

��Ojej � j�kn�a Zara. Jedna z jej g�rnych d�oni unios�a si� do ust.

��Co?

��Zostawi�am je w �adowni.

��Zara!

��Przepraszam�

��Mo�e twoje buty si� nadadz�, Leo � zaproponowa�a Silver.

��No, nie wiem� � Leo strz�sn�� buty z n�g, a Zara pomog�a Silver wsun�� w nie dolne d�onie.

��Jak to wygl�da? � spyta�a zdenerwowana Silver. Zara zmarszczy�a nos.

��Jakby troch� za du�e.

Leo odwr�ci� si�, �eby spojrze�. Wygl�da�y absurdalnie. Spojrza� na swoje stopy, jakby nie widzia� ich nigdy przedtem. Czy�by one te� wydawa�y mu si� absurdalne? Jego skarpetki nagle zacz�y mu si� kojarzy� z olbrzymimi bia�ymi robakami.

��Daj spok�j z tymi butami. Oddaj mi je. Tylko postaraj si� zakry� nogawkami d�onie.

��A je�eli kto� spyta, co si� sta�o z moimi stopami? � zmartwi�a si� Siiver.

��Amputowane � zasugerowa� Leo. � Powa�ny przypadek odmro�enia, kt�ry ci si� zdarzy� w czasie wakacji na Antarktydzie.

��Czy to nie jest na Ziemi? A co mam zrobi�, je�eli kto� zacznie mnie pyta� o Ziemi�?

��Wtedy nakrzycz� na niego za niegrzeczno��. Ale ludzie raczej nie lubi� zadawa� tego rodzaju pyta�. Zawsze mo�emy powiedzie�, �e tw�j w�zek inwalidzki zagin�� wraz z baga�em i w�a�nie chcemy go odzyska�. W to uwierz�. Chod�. � Leo cofn�� si� do niej. � Wszyscy na pok�ad.

G�rne ramiona Silver obj�y go za szyj�, a dolne w talii; uczyni�a to z nieco przesadn� si��; ostro�nie powierzaj�c mu swoj� �wie�o odkryt� wag�. Jej oddech by� ciep�y i �askota� go w ucho.

Przecisn�li si� przez harmonijkowy korytarz do wn�trza stacji. Leo skierowa� si� do wind jad�cych wzd�u� szprychy a� do obr�czy, gdzie znajdowa�y si� kabiny wypoczynkowe.

Zaczekali na pust� wind�, ale kiedy ju� wsiedli, drzwi otworzy�y si� znowu i do �rodka wesz�a grupka ludzi. Leo przerazi� si�; Silver mog�a zacz�� z nimi przyjacielsk� rozmow� � powinien by� wcze�niej zdecydowanie i wyra�nie zabroni� jej rozm�w z obcymi � ale ona na szcz�cie zachowywa�a si� i pe�n� nie�mia�o�ci rezerw�. Ludzie ze Stacji Transferowej obrzucali ich ukradkowymi spojrzeniami, Leo wlepi� wzrok w �cian� i nikt nie spr�bowa� przerwa� ciszy.

Wysiadaj�c z windy na zewn�trznej obr�czy, gdzie si�a przyci�gania by�a najwi�ksza, Leo zachwia� si�. Chocia� nie chcia� si� do tego przyzna�, trzy miesi�ce sp�dzone w zerowej grawitacji wywar�y pewien wp�yw na jego organizm. Ale przy grawitacji ½�g ich � Silver i jego � ��czna waga i tak daleka by�a od jego normalnej wagi na Ziemi. Najszybciej jak umia�, zacz�� oddala� si� od pe�nego ludzi korytarza.

Leo zapuka� do poszukiwanych przez nich, oznaczonych numerem drzwi kabiny.

Otworzy�y si�.

��Czego? � odezwa� si� m�ski g�os.

A zatem dopadli swojego pilota. Leo wykrzywi� twarz w zach�caj�cym u�miechu i wszed� do �rodka.

Ti, ubrany w czarne spodnie, podkoszulek i skarpetki, le�a� wyci�gni�ty na ��ku, spogl�daj�c w r�czny czytnik. Obrzuci� spojrzeniem pe�nym irytacji Lea, kt�rego nie zna�, a potem jego oczy otworzy�y si� szeroko na widok Silver. Leo bezceremonialnie upu�ci� dziewczyn� jak kota, w nogach ��ka, a sam opad� na jedyne w kabinie krzes�o, �eby z�apa� oddech.

��Ti Gulik? Musimy z panem porozmawia�.

Ti przesun�� si� do wezg�owia ��ka, podci�gaj�c kolana. Zapomniany czytnik potoczy� si� na bok.

��Silver! Co ty tu, u diab�a, robisz? I co to za facet? � wskaza� kciukiem Lea.

��Nauczyciel spawania, Leo Graf � odpar�a Silver. Przetoczy�a si� ostro�nie i unios�a cia�o pionowo z pomoc� g�rnych r�k. � Dziwnie � stwierdzi�a. Unios�a g�rne r�ce, balansuj�c przy tym ca�ym cia�em, by utrzyma� r�wnowag�. Jak foka, pomy�la� Leo. � Oj.

Silver opu�ci�a g�rne r�ce z powrotem na ��ko i podpar�a si� nimi, przybieraj�c pozycj� siedz�cego psa. Jej bujne w�osy przylepi�y si� do g�owy, ca�y wdzi�k znikn�� za spraw� grawita cji. Nie by�o w�tpliwo�ci: naturalne �rodowisko czworaczk�w to stan niewa�ko�ci.

��Potrzebujemy pa�skiej pomocy, poruczniku Gulik � zacz�� Leo, kiedy tylko uda�o mu si� z�apa� oddech. � I to bardzo.

��Kto to jest �my�? � zapyta� Ti podejrzliwie.

��Czworaczki.

��Ha! � parskn�� Ti. � C� po pierwsze, chcia�bym zauwa�y�, �e nie jestem ju� porucznikiem Gulikiem. Jestem zwyk�ym Ti Gulikiem, bezrobotnym, najprawdopodobniej bez �adnej mo�liwo�ci znalezienia pracy. Dzi�ki czworaczkom w�a�nie, a w ka�dym razie jednej z nich. � Zmarszczy� czo�o, patrz�c w kierunku Silver.

��M�wi�am im, �e to nie twoja wina � zaprotestowa�a Silver � ale nie chcieli mnie s�ucha�.

��Mog�a� przynajmniej mnie kry� � stwierdzi� Ti z rozdra�nieniem. � Chocia� tyle by�a� mi winna.

S�dz�c z jej miny, m�g�by r�wnie dobrze j� uderzy�.

��Odczep si�, Gulik � mrukn�� Leo. � Silver torturowano i podano jej narkotyki, �eby wymusi� zeznanie. Zdaje si�, �e je�eli ju� kto� jest komu� co� winien, to raczej w odwrotnym kierunku.

Ti zaczerwieni� si�, a Leoppanowa� swoje rozdra�nienie. Nie mogli sobie pozwoli� na rozz�oszczenie pilota, zbyt go potrzebowali. Poza tym to wcale nie by�a taka rozmowa, jakiej Leo si� spodziewa�. Ti powinien skaka� na tylnych �apkach, widz�c te cudowne, promienne oczy Silver � psychologia nagrody i tak dalej � powinien zareagowa� na pro�b� dotycz�c� jej dobra. Je�eli ten szczeniak jej nie docenia�, to na ni� nie zas�ugiwa�; Leo skoncentrowa� si� na g��wnym celu.

��Czy s�ysza�e� ju� o tej sztucznej grawitacji? � zacz�� znowu.

��Co nieco � przyzna� Ti ostro�nie.

��To zniszczy�o projekt Cay. GalacTech wycofuje si� z czwor�czkowych interes�w�

��Aha. No c�, ma to sw�j sens.

Leo czeka� przez chwil� na pytanie, kt�re wedle wszystkich regu� logiki powinno by�o pa�� w tej chwili z ust Ti. Jednak nie pad�o. Ti nie by� idiot�, a wi�c celowo zachowywa� rezerw�. Leo postanowi� brn�� dalej.

��Zamierzaj� przenie�� ich do porzuconych robotniczych barak�w na Rodeo. � Powt�rzy� scenariusz zapominania na �mier�, kt�ry tydzie� wcze�niej przedstawi� Pramodowi, i podni�s� wzrok, �eby oceni� efekty.

Twarz pilota pozosta�a oboj�tna.

��C�, bardzo mi ich �al � stwierdzi� Ti, nie patrz�c na Silver. � Ale naprawd� nie rozumiem, co ja m�g�bym w tej sprawie zrobi�. Opuszczam Rodeo za sze�� godzin i nigdy tu nie wr�c�, co, nawiasem m�wi�c, wcale mnie nie martwi. To straszna dziura.

��Silver i inne czworaczki zostan� wrzucone do tej dziury i zamknie si� nad nimi pokryw�, cho� jedyn� zbrodni�, jak� pope�nili, jest to, �e stali si� technologicznie zb�dni. Czy to dla ciebie nic nie znaczy? � zawo�a� rozgor�czkowany Leo.

Ti poderwa� si� z oburzeniem.

��Chcesz pogada� o technologicznej zb�dno�ci? Poka�� ci, co jest zb�dne. To! � Jego d�o� dotkn�a implant�w na czole i skroniach, a potem poszuka�a rurki na karku. � To! Przeszed�em dwuletnie szkolenie i czeka�em przez rok w kolejce na wszczepy. S� dostosowane do systemu rozk�adu tensorowego, bo tego systemu u�ywa GalcTech w swoich statkach skokowych, a oni zgodzili si� ponie�� cz�� koszt�w operacji. U�ywa tego jeszcze Trans-Stellar Transport i kilka niezale�nych firm. Wszyscy inni we wszech�wiecie przestawili si� ju� na barwny nap�d Necklina. Wiesz, jakie mam szans�, �eby zatrudni� mnie TST, teraz, kiedy wyla� mnie GalacTech? Zerowe. Zilch. Nada. Je�eli chc� dosta� prac� jako skoczek, musz� te implanty chirurgicznie usun�� i dosta� nowe. Bez pracy nie sta� mnie na implant. Bez implantu nie mog� dosta� pracy. Pieprz si�,Ti Gulik! � Usiad�, dysz�c ci�ko.

��Czy to Bruce kaza� panu zostawi� go na dole? � spyta� Leo.

��W�a�nie. � Lekarz zmarszczy� brwi. � Nie jestem te� zadowolony z tego, �e kto� mi si� wtr�ca do kuracji. B�dzie mi musia� przedstawi� przekonuj�ce powody swego post�powania, inaczej biada mu. Daryl Cay nigdy by na co� takiego nie pozwoli�.

��A wi�c nie s�ysza� pan jeszcze ostatnich rozkaz�w? � spyta� Leo ostro�nie, rzucaj�c Claire ostrzegawcze spojrzenie.

��Jakich nowych rozkaz�w? W�a�nie wybieram si� do biura tego ma�ego g�wniarza� to znaczy tego cz�owieka, �eby si� dowiedzie�, o co w tym wszystkim chodzi. � Odwr�ci� si� do Claire i jego g�os natychmiast z�agodnia�. � Wszystko w porz�dku, wkr�tce przywr�cimy go do formy. Krwotok wewn�trzny Tony�ego zosta� powstrzymany i nie ma �ladu infekcji. Wy, czworaczki, jeste�cie twarde. Lepiej znosicie grawitacj� ni� ludzie z do�u stan niewa�ko�ci. C�, zaprojektowali�my was specjalnie do zmiennych warunk�w. Wola�bym tylko, �eby potwierdzaj�cy to eksperyment odby� si� w innych okoliczno�ciach. Oczywi�cie, ma z tym co� wsp�lnego m�odo�� � westchn��. � A skoro o tym mowa, jak si� ma ma�y Andy? Sypia ju� lepiej?

Claire wygl�da�a, jakby si� zaraz mia�a rozp�aka�.

��Nie wiem � wykrztusi�a i prze�kn�a z trudem �lin�.

��Jak to?

��Nie pozwalaj� mi go zobaczy�.

��Co takiego?

Leo, do tej pory obserwuj�cy uwa�nie swoje paznokcie, wtr�ci� si� do rozmowy.

��Andy zosta� odebrany Claire pod zarzutem nara�ania na niebezpiecze�stwo czy co� w tym rodzaju. Czy�by Bruce o tym te� panu nie wspomnia�?

Twarz doktora Minchenki przybra�a kolor ceglasty.

��Odebrany? Karmi�cej matce? To skandal. Znowu spojrza� na Claire.

��Prowad� do pilota, Ti � rozkaza�a Silver. Mia�a nadziej�, �e strach, jaki czu�a, sprawi, �e jej g�os zabrzmi zdecydowanie i brutalnie, a nie s�abo i nie�mia�o. Mia�a wra�enie, �e ca�a jej si�a znikn�a bez �ladu. Prze�kn�a �lin� i mocniej �cisn�a lutownic�.

��Co to, u diab�a, jest? � zacz�� g��wny mechanik g�osem o oktaw� wy�szym ni� poprzednio. � Co to w og�le za� ludzie? Gulik, czy oni s� z tob�?

Ti wzruszy� ramionami i zdoby� si� na s�aby u�miech.

��Niezupe�nie. To ja jestem tak jakby z nimi.

Napomniany w ten subtelny spos�b Siggy przypomnia� sobie nareszcie, co ma robi�, i wycelowa� swoj� lutownic� w Ti. Silver, zgadzaj�c si� na ten pomys�, nie zdradzi�a si� ze swoimi najtajniejszymi my�lami: pozostawienie Ti nie uzbrojonego i pozorne trzymanie go pod lufami lutownic mia�o stanowi� jego alibi na wypadek, gdyby zostali z�apani i postawieni przed s�dem. Poza tym by�a to r�wnie� gwarancja, �e nie rozmy�li si� w ostatniej chwili i nie zdecyduje przej�� na stron� swoich kumpli z nogami. Od liczby zaz�biaj�cych si� problem�w rozbola�a j� g�owa.

Szybko przeszli z sekcji dla za�ogi na mostek. Pod��czony do pot�nej korony he�mu sterowniczego pilot-skoczek zmieniony chwilowo w pot�nego cyborga zajmowa� mi�kki fotel, przywodz�cy skojarzenie z tronem. Naszywki na fioletowym kombinezonie dumnie g�osi�y jego rang� i specjalizacj�. Oczy mia� zamkni�te i pomrukiwa� co� niemelodyjnie, na�laduj�c odg�osy statku. Pisn��, zaskoczony, kiedy jego he�m zosta� nagle od��czony, a komunikacja ze statkiem przerwana. To Ti wcisn�� roz��czaj�cy przycisk.

��Bo�e,Ti, nie r�b mi takich rzeczy� Sam przecie� wiesz�

Drugie pi�niecie, na widok czworaczk�w, zag�uszy� j�k. Pilot u�miechn�� si� do Silver kompletnie og�upia�y. Jego spojrzenie, po wyczerpuj�cej i pe�nej zaskoczenia w�dr�wce po jej ciele, uprzejmie zatrzyma�o si� na twarzy. Silver pomacha�a lutownic�, by zwr�ci� jego uwag� na bro�.

��Tch�rze� dranie� idioci � prycha�.

��Post�powali zgodnie z instrukcjami bezpiecze�stwa z komputera � zauwa�y� Leo. � Dlaczego pan je zlekcewa�y�?

Minchenko wpatrywa� si� w niego z uwag�.

��Bo to mi wygl�da�o na paskudnie �mierdz�c� spraw�. Spadek ci�nienia w ca�ym habitacie jednocze�nie jest prawie niemo�liwy. Musia�by si� wydarzy� ca�y �a�cuch wyj�tkowych, do tego �ci�le sprz�onych ze sob� przypadk�w.

��Ale takie �a�cuchy si� zdarzaj� � odpar� Leo. � To w�a�ciwie moja specjalno��.

��W�a�nie � mrukn�� Minchenko, przymykaj�c oczy. � A ten szczur Van Atta zapowiada� pana jako cudownego in�yniera, kiedy pana tu sprowadzi�. Szczerze m�wi�c, to my�la�em� ehem! � wygl�da� na tylko troch� zak�opotanego � �e wykonuje pan jego polecenia. Ten wypadek wyda� mi si� podejrzanie wygodny w�a�nie teraz, z jego punktu widzenia. Od razu przysz�o mi to na my�l, bo znam Van Att�.

��Dzi�kuj� panu � prychn�� Leo.

��Zna�em Van Att�, ale nie zna�em pana. � Minchenko zamilk� na chwil�, a potem ci�gn�� ju� �agodniejszym tonem. � Nadal nie znam. Co pan w og�le wyprawia?

��Czy to nie jest jasne?

��Nie, niezupe�nie. No, z pewno�ci� mo�e pan utrzyma� habitat przez par� miesi�cy, mo�e nawet przez lata, odpieraj�c ataki, je�eli jest pan do�� sprytny. Ale co potem? �adna opinia publiczna nie przyjdzie panu z pomoc�, tu nie ma �adnej publiczno�ci. To nie dopieczony pomys�, Graf. Nie zadbali�cie o �adne mo�liwo�ci sprowadzenia pomocy�

��Nie trzeba nam �adnej pomocy. Czworaczki same si� uratuj�.

��W jaki spos�b? � Ton doktora Minchenko by� szyderczy, ale jego oczy rozb�ys�y.

��Wyskoczymy st�d razem z ca�ym habitatem. I polecimy dalej.

Minchenko zamilk� na moment.

Leo sko�czy� nak�adanie swojego czerwonego kombinezonu i znalaz� poszukiwane narz�dzie. Wycelowa� laserow� lutownic� w brzuch doktora Minchenki. To raczej nie by�o zadanie, kt�re m�g� bezpiecznie powierzy� czworaczkom.

��A pan � oznajmi� sucho � mo�e polecie� na Stacj� Transferow� w kapsule ratunkowej, z reszt� ludzi z do�u. Chod�my.

Minchenko ledwo rzuci� okiem na lutownic�. Wyd�� wargi w pogardzie dla broni i, jak od razu wyczu� Leo, dla tego, kto j� trzyma�.

��Niech pan nie b�dzie wi�kszym idiot�, ni� pan naprawd� jest, Graf. Wiem, �e przechytrzy�y tego kretyna Curry�ego, wi�c musi tu wci�� by� jeszcze co najmniej pi�tna�cie ci�arnych dziewczyn. Nie licz�c przypadkowych rezultat�w samodzielnych eksperyment�w, kt�re, s�dz�c z tempa opr�niania si� pude�ka prezerwatyw w nie zamkni�tej szafce w moim biurze, id� wcale nie�le.

Kara patrzy�a przed siebie z pe�nym poczucia winy zak�opotaniem, wi�c Minchenko doda� na jej u�ytek: � A jak my�lisz, dlaczego ci je pokaza�em, kochanie? � Wbi� stanowczy wzrok w Lea. � A je�eli mnie pan wyrzuci, Graf, to co pan zamierza zrobi�, gdy zdarzy si� przoduj�ce �o�ysko? Albo poporodowe wypadanie macicy? Albo jakikolwiek inny medyczny problem, do kt�rego trzeba czego� wi�cej ni� tylko banda�a?

��No� Ale�

Leo zg�upia� zupe�nie. Nie mia� najmniejszego poj�cia, co to w�a�ciwie jest przoduj�ce �o�ysko, ale jako� nie wygl�da�o mu to na takie tam wym�drzanie si� lekarskie. Wyczuwa�, �e nawet dok�adne wyja�nienie tego terminu nie uciszy z�owieszczego niepokoju, kt�ry nagle si� w nim obudzi�. Czy by� to problem, kt�ry m�g� si� cz�sto pojawia� ze wzgl�du na odmienn� anatomi� czworaczk�w?

��Nie mamy wyboru. Pozostanie tutaj to �mier� dla nich wszystkich. Ucieczka jest szans�, chocia� nie gwarancj�, na �ycie.

��Ale ja jestem wam potrzebny � nalega� doktor Minchenko.

��Musi pan� Co takiego? � zaj�kn�� si� Leo.

��Jestem wam potrzebny. Nie mo�e mnie pan st�d wyrzuci�.

��No, c� Nie mog� te� pana porwa�.

��A kto pana prosi?

��Najwyra�niej pan sam� � Leo odchrz�kn��. � Prosz� pos�ucha�. Nie wydaje mi si�, �eby pan mnie zrozumia�. Zabieramy st�d ten habitat i ju� tu nie wr�cimy. Nigdy. Odlecimy najdalej, jak si� da, poza wszystkie zamieszkane �wiaty. To bilet w jedn� stron�.

��Ul�y�o mi. Pocz�tkowo obawia�em si�, �e zamierza pan zrobi� co� idiotycznego.

Leo czu�, jak walcz� w nim podejrzliwo�� i szybko rosn�ca nadzieja� Jaka by to by�a ulga, gdyby nie musia� odpowiada� za wszystko sam�

��Jest pan pewien?

��To s� moje czworaczki. � Minchenko otworzy� zaci�ni�te pi�ci. � Moje i Daryla. Nie s�dz�, �eby pan rozumia� cho�by w po�owie, jak� robot� tu odwalili�my. Jak� dobr� robot�, tworz�c tych ludzi. S� doskonale przystosowani do swojego �rodowiska. S� lepsi od nas pod ka�dym wzgl�dem. Trzydzie�ci pi�� lat pracy� I mam pozwoli� komu� zupe�nie obcemu ci�gn�� ich przez p� galaktyki na spotkanie B�g wie jakiego losu? Poza tym GalacTech mia� mnie w przysz�ym roku wys�a� na emerytur�.

��Straci pan swoj� emerytur� � zauwa�y� Leo. � Mo�e i wolno��. A kto wie, czy nie �ycie.

��Niewiele go ju� zosta�o � prychn�� Minchenko.

To nieprawda, pomy�la� Leo. Ten naukowiec mia� w sobie mn�stwo �ycia kumuluj�cego si� przez trzy �wierci stulecia. Kiedy umrze, zginie ca�y wszech�wiat specjalistycznej medycznej wiedzy. Anio�y b�d� p�aka�y z powodu tej straty. Chyba �e�

��Czy on uwa�a, �e porywaczami by�y czworaczki? Dlaczego mnie nie poinformowano� � Wzrok Van Atty pad� na Bannerjiego, kt�ry z szydercz� min� sta� u boku Chalopin. � Dlaczego ochrona nie poinformowa�a mnie o tym od razu?

��Kiedy nadesz�a wiadomo�� o tym incydencie, by� pan nieosi�galny � odpar� kapitan z kamienn� twarz�. � Od tego czasu obserwujemy D-620; nie zmieni� kursu, leci prosto w stron� Rodeo. Nie odpowiada na nasze wywo�ywanie.

��Co pan robi w tej sprawie?

��Obserwujemy. Nie otrzyma�em jeszcze rozkaz�w, by robi� cokolwiek.

��Dlaczego nie? Gdzie jest Norris?

Norris by� szefem Operacji na Rodeo i ca�ej strefy wok� niego; powinien si� tym zaj��. Co prawda, projekt Cay w�a�ciwie mu nie podlega�, szefem Van Atty by�a bezpo�rednio wiceprezes Operacji w g��wnym biurze GalacTechu.

��Doktor Norris bierze udzia� w konferencji dotycz�cej rozwoju materialnego na Ziemi � oznajmi�a Chalopin. � Na czas jego nieobecno�ci ja go zast�puj�. Kapitan Bannerji i ja rozwa�ali�my mo�liwo�� wsadzenia jego ludzi na prom ratunkowy Portu Trzeciego i podj�cia pr�by odbicia porwanego statku. Jednak wci�� nie wiemy, kim w�a�ciwie s� ci ludzie ani czego chc�. Wiemy jednak, �e najprawdopodobniej wzi�li zak�adnika, a zatem musimy dzia�a� ze zwi�kszon� ostro�no�ci�. W zwi�zku z tym na razie pozwolili�my im si� zbli�y�; staramy si� uzyska� na ich temat jak najwi�cej informacji. � Przeszy�a go wzrokiem. � I tu docieramy prosto do pana, panie Van Atta.

��Rozumiem � powiedzia�a madame Minchenko dziwnie st�umionym g�osem. Nie spojrza�a w oczy Silver, cho� tej nie wydawa�o si�, by j� czym� obrazi�a. � Och, Warren � westchn�a � za jakie rzeczy ty odpowiadasz�

��Czy mog� � zacz�a Silver, ale przerwa�a. Z pewno�ci� nie b�dzie jej wolno dotkn�� tego wspania�ego antyku. Co by si� sta�o, gdyby na chwil� przesta�a go mocno trzyma� i grawitacja wyrwa�a go z jej r�k?

��Spr�bowa�? � doko�czy�a za ni� madame Minchenko. � Czemu nie? I tak przecie� mamy troch� czasu do stracenia.

��Boj� si�

��Nie trzeba. Kiedy� je chroni�am. Le�a�y nie tykane przez lata, zamkni�te w specjalnie klimatyzowanych pomieszczeniach� Martwe. Potem, niedawno, zacz�am si� zastanawia�, po co je w�a�ciwie tak oszcz�dzam. Prosz�. Unie� g�ow�, o tak, oprzyj je tutaj, tak. � Madame Minchenko zawin�a jej palce wok� gryfu skrzypiec. � Jakie masz �adne, d�ugie palce, kochanie. I� hmm� jak du�o. Zastanawiam si�

��Co takiego? � zapyta�a Silver, kiedy g�os madame Minchenko ucich�.

��Tak? Ach� W�a�nie wyobrazi�am sobie czwor�czka w stanie niewa�ko�ci z dwunastostrunow� gitar�. Gdyby� nie siedzia�a tak wci�ni�ta w to krzes�o, mog�aby� podnie�� doln� r�k�

Mo�e by�o to tylko z�udzenie wywo�ane przez �wiat�o zachodz�cego s�o�ca Rodeo, opadaj�cego za postrz�piony horyzont i �l�cego swoje czerwone promienie przez okno kabiny, ale oczy madame Minchenko wydawa�y si� l�ni�.

��Teraz zegnij palce, o tak�

Ogie�.

Pierwszym problemem by�o znalezienie na habitacie dostatecznej ilo�ci czystego tytanu, �eby mo�na nim by�o uzupe�ni� ubytki w zniszczonym lustrze. Nale�a�o te� liczy� si� z nieuniknionymi stratami w trakcie przer�bek. Czterdziestoprocentowy margines m�g�by Leowi wystarczy�.

Powinny gdzie� by� tytanowe pojemniki na te wredne, �r�ce p�yny; pojedynczy, dajmy na to stulitrowy, pojemnik by wystarczy� � przewody, zawory, cokolwiek. Po godzinie gor�czkowych poszukiwa� Leo doszed� do wniosku, �e jego plan padnie ju� na samym pocz�tku. A potem znalaz� tytan tam, gdzie si� tego najmniej spodziewa�: w Wy�ywieniu � ca�� ch�odni� pe�n� tytanowych pojemnik�w, wa��cych dobre p� kilo ka�dy. Ich r�norodna zawarto�� zosta�a po�piesznie przerzucona do pojemnik�w zast�pczych, jakie tylko Leo i jego czworor�czni poszukiwacze zdo�ali znale��.

��Sprz�tanie � rzuci� zawstydzony Leo przera�onej dziewczynie, kt�ra teraz zarz�dza�a Wy�ywieniem � zostawia si� jako �wiczenie dla student�w.

Drugim problemem by�o znalezienie miejsca odpowiedniego do wykonania tej pracy. Pramod wskaza� na jeden z porzuconych segment�w habitatu, cylinder maj�cy w przekroju jakie� cztery metry. Kolejne dwie godziny zaj�o wyci�cie w jego boku dziur, �eby mo�na by�o wej�� do �rodka, oraz pokrycie jednego ko�ca zb�dnymi kawafi�ami dobrze przewodz�cego metalu, jakie zdo�ali znale��. Mas� t� zetkni�to potem z powierzchni� innego porzuconego segmentu, wyklepano i wypolerowano do takiej g�adko�ci, jak� mogli osi�gn�� w pustej p�kuli o precyzyjnie wyliczonym �uku i o �rednicy wi�kszej ni� �rednica segmentu. Teraz masa tytanu unosi�a si� zawieszona w samym �rodku segmentu. Po�amane kawa�ki lustra oraz sp�aszczone pojemniki na �ywno�� zosta�y powi�zane ze sob� za pomoc� drutu z czystego tytanu, kt�ry jaki� genialny czwo-r�czek znalaz� w magazynach. Twardy szary metal l�ni� i b�yszcza�, odbijaj�c �wiat�a lampek na ich he�mach oraz strumie� s�onecznego �wiat�a wpadaj�cy przez jedn� z dziur.

Leo rozejrza� si� po raz ostatni. Czw�rka ubranych w skafandry czworaczk�w, ka�dy wyposa�ony w laser, tkwi�a pod �cianami, otaczaj�c mas� tytanow�. Mierniki Leo przywi�za� do swego paska; unosi�y si� teraz swobodnie w zasi�gu jego r�k. Ju� czas. Leo dotkn�� prze��cznik�w he�mu, przyciemniaj�c frontow� szybk�.

��Ognia � rzuci� do komunikatora.

Cztery promienie laserowego �wiat�a rozb�ys�y jednocze�nie. Przez kilka minut zdawa�o si�, �e nic szczeg�lnego si� nie dzieje. Potem metal zacz�� �wieci� � ciemnoczerwono, jasno-czerwono, ��to, bia�o � a potem jeden z by�ych pojemnik�w na �ywno�� zacz�� si� topi� i ��czy� z reszt�. Czworaczki nadal s�a�y w metal energi�.

Masa zacz�a si� nieznacznie przesuwa�, co zasygnalizowa� jeden z przyrz�d�w; ruch nie by� jeszcze widoczny go�ym okiem.

��Czw�rka, zwi�kszy� moc o dziesi�� procent � poleci� Leo. Jeden z czworaczk�w pomacha� doln� r�k�, sygnalizuj�c przyj�cie polecenia, i dotkn�� prze��cznika. Ruch masy usta�. Dobrze, system zadzia�a�. Leo widzia� ju� oczyma wyobra�ni, jak masa rozgrzanego metalu wpada na �cian� lub, co gorsza, na kogo�; jednak promienie, kt�re j� topi�y, zdawa�y si� te� wystarcza� do kontrolowania jej ruchu, przynajmniej w sytuacji, gdy nie wyst�powa�y �adne silniejsze bod�ce.

Teraz topienie si� metalu wida� ju� by�o nawet go�ym okiem, masa tytanu zamienia�a si� z wolna w bia�y �wiec�cy b�bel, unosz�cy si� w pr�ni, usi�uj�cy przybra� kszta�t idealnej kuli. To b�dzie naprawd� czyste, kiedy sko�czymy, pomy�la� Leo z satysfakcj�.

Sprawdzi� wskazania przyrz�d�w. Zbli�a� si� moment najwa�niejszej decyzji � kiedy przesta�? Musz� da� do�� energii, by metal zupe�nie si� roztopi�, �eby wewn�trz nie zosta�y �adne grudki. Ale nie mog�o jej te� by� za du�o; chocia� tego nie widzia�, Leo wiedzia� doskonale, �e z kuli ju� umyka gaz; to jednak stanowi�o wkalkulowan� strat�.

Najwa�niejsze by�o to, �e ka�d� kilokalori� wpakowan� w ten metal trzeba b�dzie wydoby� z powrotem. Na planecie wymagany kszta�t nadano by metalowi za pomoc� miedzianej formy, podczas gdy mn�stwo wody zabiera�oby ciep�o w potrzebnym tempie, w tym wypadku bardzo szybko. Nazywa�o si� to monokrystalicznym punktowym ch�odzeniem. No, w ka�dym razie wiedzia�, jak przynajmniej cz�ciowo to osi�gn��.

��Przerwa� ogie� � rozkaza�.

Teraz kula stopionego metalu wisia�a w pr�ni � idealna, bia�o-niebieska ze wzgl�du na olbrzymi� ilo�� energii, jak� poch�on�a. Leo upewni� si�, a potem upewni� si� jeszcze raz, czy na pewno znajduje si� w samym centrum, a nast�pnie kaza� laserowi numer dwa uruchomi� promie� na p� sekundy, ju� nie dla stopienia metalu, lecz dla nadania mu rozp�du.

��Dobra � powiedzia� Leo do komunikatora. � Teraz zabieramy st�d wszystko, co jest do zabrania, i sprawdzamy dwa razy wszystko, co zostaje. Jeszcze tylko tego by brakowa�o, �eby teraz wpad� nam do metalu jaki� klucz.

Do��czy� do czworaczk�w wypychaj�cych bezceremonialnie sprz�t przez dziury wyci�te w �cianach segmentu. Potem wysz�o dw�ch operator�w laser�w, dwaj za� zostali z Leo, kt�ry jeszcze raz sprawdzi� wszystkie wska�niki. Wreszcie przypi�li si� z czworaczkami pasami do �eiany.

Leo prze��czy� kana�y w komunikatorze.

��Zara, gotowa? � zapyta�.

��Gotowa, Leo � odpowiedzia�a dziewczyna ze swojego pchacza, teraz przyczepionego do tylnej cz�ci zmasakrowanego segmentu.

��Tylko pami�taj: delikatnie i powoli. Ale stanowczo. Wyobra� sobie, �e twoja maszyna jest skalpelem, a ty robisz operacj� swojej przyjaci�ce, albo co� podobnego.

��Dobrze, Leo.

W jej g�osie us�ysza� �miech. Tylko bez zbytniej brawury, dziewczyno, modli� si� w duchu.

��Zacznij, kiedy b�dziesz gotowa.

��Zaczynam. Trzymajcie si�!

Pocz�tkowo nie wyczuli �adnej zmiany. Powoli uprz�� Lea zacz�a delikatnie wpija� si� w jego cia�o. To segment si� rusza, nie kula stopionego tytanu, przypomnia� sobie. Kuli wcale nie znosi�o, to �ciana przybli�a�a si� do niej.

Dzia�a�o, Bo�e, dzia�a�o! L�ni�cy b�bel dotkn�� tylnej �ciany, rozp�aszczy� si� i wpasowa� w metalow� form�.

��Powoli przy�pieszaj � poleci� Leo.

Pchacz przy�pieszy�, a kr�g stopionego tytanu rozszerza� si� coraz bardziej, zbli�aj�c si� do po��danej �rednicy oko�o trzech metr�w i przestaj�c z wolna �wieci�. Tworzy� si� p�at tytanu o okre�lonej grubo�ci, gotowy (po och�odzeniu) do nadania mu ostatecznej formy.

��Wyr�wnaj. Ju�?

Ch�odzenie punktowe? No, niezupe�nie. Leo mia� nieprzyjemn� �wiadomo��, �e najprawdopodobniej nie uda im si� osi�gn�� idealnej, monokrystalicznej struktury. Ale b�dzie dobra, wystarczaj�co dobra. Oby tylko nie musieli topi� zwierciad�a znowu i zaczyna� od pocz�tku, o niczym wi�cej ju� nie marzy�. Ledwo mieli czas na wykonanie jednego. Na pewno nie dw�ch. A kiedy rozpocznie si� spodziewany kontratak z Rodeo? Bez w�tpienia nied�ugo.

Zastanawia� si� przez chwil�, co ta nowa maszynka do grawitacji zmieni przy tego rodzaju produkcyjnych problemach w kosmosie. Zrewolucjonizuje � to chyba za s�abe s�owo. Szkoda, �e teraz tego nie mamy, pomy�la�. Mimo to � u�miechn�� si�, ukryty we wn�trzu swojego he�mu � idzie nam ca�kiem nie�le. Skierowa� miernik temperatury na tyln� �cian�. Metal styg� prawie tak szybko, jak si� tego spodziewa�. Trzeba b�dzie jeszcze lata� przez kilka godzin, zanim ostygnie na tyle, by da� si� zdj�� ze �ciany bez ryzyka odkszta�cenia.

��No dobrze, Bobbi. Ty i Zara tu dowodzicie � powiedzia�. � Wygl�da nie�le. Kiedy temperatura spadnie do pi�ciuset stopni Celsjusza, wracajcie. B�dzie gotowe na ostateczne ch�odzenie i kszta�towanie.

Przy luku wywi�za�a si� kr�tka sprzeczka; s�ycha� by�o st�umione g�osy doktora i madame Minchenko, potem doktor zbieg� p�dem po schodkach i postawi� na dachu �azika lamp�. �wieci�a wspania�ym, zielonym �wiat�em. To dobrze, pozbawieni swego pojazdu stra�nicy nie b�d� mieli teraz �adnego problemu ze znalezieniem �azika, stwierdzi�a Silver z ulg�.

Wdrapa�a si� z powrotem na fotel drugiego pilota, kiedy Ti wpad� do kabiny, rzuci� Tony�ego bezceremonialnie na fotel mechanika, a sam opad� na fotel g��wnego pilota. Jedn� r�k� �ci�gn�� sobie mask� gazow� na szyj�, a drug� od razu zacz�� w��cza� mechanizmy.

��Hej, kto rusza� m�j statek?

Silver odwr�ci�a si� i podci�gn�a, �eby spojrze� ponad oparciem fotela na Tony�ego, kt�ry te� pozby� si� ju� maski i usi�owa� uporz�dkowa� pasy.

��Uda�o si� wam! � u�miechn�a si�. Odpowiedzia� jej u�miechem i wymamrota�:

��Leedoo. S� zaraz za nami.

Silver spostrzeg�a, �e jego niebieskie oczy s� szeroko otwarte, nie tylko z podniecenia, ale tak�e z b�lu, wargi za� opuchni�te.

��Co ci si� sta�o?� � zapyta�a. Poniewa� nie odpowiedzia�, zwr�ci�a si� do Ti. � Co si� sta�o Tony�emu?

��Ten skurwiel Van Atta poparzy� mu usta t� pa�k� do zaganiania byd�a czy co to tam by�o � wyja�ni� Ti ponuro; jego d�onie ta�czy�y nad kontrolkami. Silniki o�y�y, �wiat�a rozb�ys�y, prom ruszy� powoli. Ti w��czy� interkom. � Doktorze Minchenko? Jeste�cie ju� przypi�ci?

��Momencik� � rozleg� si� g�os doktora Minchenki. � Ju�. Ruszaj!

��Mieli�cie jakie� k�opoty? � zapyta�a Silver, zsuwaj�c si� z powrotem na siedzenie i po�piesznie chwytaj�c pasy; prom wyra�nie przy�piesza�.

��Z pocz�tku nie. Dotarli�my do szpitala i weszli�my do �rodka bez �adnego problemu. By�em pewien, �e piel�gniarki zaczn� zadawa� jakie� pytania, kiedy zabierzemy Tony�ego, ale oni tam najwyra�niej uwa�aj�, �e Minchenko jest co najmniej Panem Bogiem. W�a�nie wychodzili�my, ja robi�em za tragarza � w ko�cu jestem tu g��wnie za transport, nie? � i kog� to spotykamy w drzwiach? Tego sukinsyna Van Att� we w�asnej osobie. Silver a� podskoczy�a z wra�enia.

��Przewr�ci�em go na ziemi�. Doktor Minchenko chcia� si� zatrzyma� i st�uc go na kwa�ne jab�ko za to, co zrobi� Tony�emu, ale i tak musia�by to zostawi� mnie; jest ju� stary, chocia� nie chce si� do tego przyzna�, wi�c zaci�gn��em go � to znaczy Michenk� � do �azika. Jeszcze us�ysza�em, jak Van Atta wydziera si� o d�etkopter. Teraz ju� na pewno go dosta�� � Ti nerwowo spojrza� na monitory. � Tak, cholera. Tutaj � wskaza� palcem. Kolorowa smuga p�dzi�a nad g�rami, oznaczaj�c na ekranie monitora pozycj� �cigaj�cego ich d�etkoptera. � No, teraz nas ju� i tak nie z�api�.

Prom zatoczy� wielkie ko�o, potem przyhamowa�. D�wi�k wydawany przez silniki zmieni� si� z pomruku w j�k i wycie. Bia�e �wiat�a l�dowania rozcina�y ciemno�� przed nimi. Ti zwolni� hamulce i statek, po�ykaj�c �wiat�o, wystrzeli� do przodu z przera�aj�cym wyciem, kt�re urwa�o si� gwa�townie w chwili, gdy oderwali si� od ziemi. Przy�pieszenie wgniot�o wszystkich w fotele.

��Co ten idiota, do diab�a, wyprawia? � mrukn�� Ti przez z�by; sylwetka d�etkoptera powi�ksza�a si� szybko w tylnym monitorze. � Chcesz mnie przestraszy�, ty?�

Najwyra�niej d�etkopter mia� w�a�nie taki zamiar. Zbli�y� si� do nich i pr�bowa�, obni�aj�c lot, zmusi� ich do l�dowania. Usta Ti zacisn�y si� w w�sk� lini�, jego oczy rozb�ys�y. Zwi�kszy� moc. Silver zacisn�a z�by, ale nie zamkn�a oczu.

Przelecieli wystarczaj�co blisko, �eby zobaczy� d�etkopter przez wizjery, przebijaj�c si� jak sztylet przez jego �wiat�a. Przez mgnienie oka Silver widzia�a twarze pod okr�g�� pokryw� kabiny, zastyg�e bia�e plamy z ciemnymi, okr�g�ymi dziurami zamiast oczu i ust; tylko jeden cz�owiek, pewnie pilot, zakrywa� oczy r�kami.

Potem nie by�o ju� nic mi�dzy nimi i srebrnymi gwiazdami.

Ogie� i l�d.

Leo osobi�cie sprawdzi� wszystkie zaciski, po czym odlecia� w skafandrze kilka metr�w, �eby ogarn�� wzrokiem ca�o��. Byli zawieszeni w przestrzeni, w bezpiecznej odleg�o�ci jednego kilometra od konfiguracji D-620-habitat, kt�ra teraz unosi�a si�, ju� kompletna, nad tarcz� Rodeo. W ka�dym razie mog�a wydawa� si� kompletna z zewn�trz komu�, kto nie wiedzia� o gor�czkowej krz�taninie w �rodku.

Lodowa forma okaza�a si� mie� po sko�czeniu ponad trzy metry szeroko�ci i prawie dwa grubo�ci. Jej zewn�trzna powierzchnia by�a tak nieregularna, �e mo�na by j� wzi�� za kawa�ek lodowego pier�cienia z jakiego� gazowego giganta. Ukryte wn�trze natomiast dok�adnie odtwarza�o g�adkie zakrzywienie zwierciad�a wirowego.

Wewn�trzna strona by�a przykryta kilkoma warstwami r�nych materia��w. Najpierw � p�atem tytanu, potem izolacj� czystej benzyny (kolejna funkcja, jak� Leo dla niej wymy�li�, bo, w przeciwie�stwie do innych p�yn�w, nie zamarza�a w temperaturze lodu), nast�pnie cienkim p�atem plastiku, cenn� mieszank� TNM i benzyny, na to sz�a przykrywka z kawa�ka pow�oki habitatu oraz sztaby i zaciski; w sumie przypomina�o to troch� tort urodzinowy. Pozosta�o tylko zapalenie �wieczki, �eby �yczenie si� spe�ni�o, a wszystko to zanim l�d zacznie parowa� w �wietle s�o�ca.

Leo odwr�ci� si�, by zap�dzi� swoich czworor�cznych pomocnik�w do bezpiecznej kryj�wki za jednym z porzuconych segment�w habitatu, unosz�cym si� w pobli�u. Dostrzeg� kolejnego czwor�czka lec�cego od strony konfiguracji D-620-habitat. Nie m�g� to by� pos�aniec z wiadomo�ci�, od tego by�y przecie� komunikatory w skafandrach�

��Hej, Leo � rozleg� si� w komunikatorze g�os Tony�ego. � Szeehaszam, �e sie suuu�nijem do hacy� Zostaili�cie co� dla nie?

��Tony!

Nie jest �atwo u�ciska� kogo�, b�d�c zamkni�tym w skafandrze, ale Leo zrobi�, co m�g�.

��No, zd��y�e� akurat na najlepszy moment! � zawo�a� podekscytowany. � Niedawno widzia�em l�duj�cy prom. � Tak, widzia� i prze�y� chwile grozy, my�l�c, �e jest to prom s�u�by bezpiecze�stwa, kt�rym straszy� go Van Atta, dop�ki nie uda�o mu si� zidentyfikowa� statku jako ich w�asnego. � Nie s�dzi�em, �e doktor Minchenko pozwoli ci ruszy� si� gdziekolwiek poza szpital. Czy z Silver wszystko w porz�dku? A ty nie powiniene� aby odpoczywa�?

��Nic jej nie jess. Dotor Minchenko miaa du�o do rooty, a Claire i Andy s�, zajszaem� nie chciaem uudzi� dziecka.

��Na pewno dobrze si� czujesz, synu? Masz do�� dziwny g�os.

��Saarzy� mie w usta. W oorz�ku.

��Aha. � Uspokojony Leo po�piesznie obja�ni� czekaj�ce ich zadanie. � Przyby�e� akurat na wielki fina�.

Zmieni� pozycj� tak, �eby m�c wyjrze� nad porzuconym segmentem.

��To ma�e pude�ko na czubku to kondensator, a w nim par� tysi�cy wolt. Jest po��czony z �arnikiem umieszczonym w p�ynnym �rodku wybuchowym, u�y�em zwyk�ej �ar�wki, zdj��em tylko opakowanie z poliszk�a; to, co wystaje, to fotokom�rka wyj�ta z kontrolek drzwi. Kiedy uderzymy w ni� promieniem z optycznego lasera, zamknie obw�d�

��I hr�d ooduje yybuch?

��Niezupe�nie. Wysokie napi�cie dos�ownie rozsadza drut, a wstrz�s od wybuchu drutu powoduje wybuch TNM i benzyny. Wybuch wyrzuca do przodu p�yt� z tytanu, kt�ra leci, dop�ki nie trafi w lodow� form�, kt�rej z kolei przekazuje swoje przy�pieszenie, czyli tytan si� zatrzymuje, a l�d leci dalej. Odbywa si� to wszystko bardzo widowiskowo i w�a�nie dlatego jeste�my schowani za tym segmentem� � Odwr�ci� si�, by obj�� spojrzeniem swoj� ekip�. � Wszyscy gotowi?

��Je�eli ty mo�esz wysun�� g�ow� i patrze�, to dlaczego my nie mo�emy? � poskar�y� si� Pramod.

��Musz� widzie�, �eby trafi� z lasera � oznajmi� Leo sucho. Starannie wycelowa� i odczeka� chwil�, �eby uspokoi� nerwy.

Tyle rzeczy mog�o si� nie uda� � sprawdza� wszystko a� do znudzenia � ale przychodzi moment, kiedy trzeba zapomnie� o w�tpliwo�ciach i ruszy� do dzie�a. Westchn�� do Boga i nacisn�� guzik.

Jaskrawy, bezg�o�ny b�ysk, chmura rozpalonego gazu, a potem lodowa forma eksplodowa�a, a jej kawa�ki rozlecia�y si� na wszystkie strony. Efekt by� niesamowity. Leo z wysi�kiem oderwa� wzrok i po�piesznie schowa� si� za segmentem. Pod zaci�ni�tymi powiekami widzia� szmaragdowe i r�owe plamy. Ukryta w r�kawicy r�ka dotykaj�ca pow�oki segmentu wyczu�a wibracje spowodowane przez kilka od�amk�w lodu, kt�re uderzy�y we� z drugiej strony i odbiwszy si�, polecia�y w kosmos.

Leo przez chwil� trwa� skurczony,.wpatruj�c si� t�po w Ro-deo.

��Teraz boj� si� spojrze�.

Pramod w��czy� silnik i przelecia� na drug� stron� segmentu.

��Jest w jednym kawa�ku, ale ca�e si� trz�sie i trudno zobaczy� dok�adny kszta�t.

Leo wzi�� g��boki oddech.

��No to chod�my je z�apa�, dzieciaki. Zobaczymy, co tam mamy.

Z�apanie tego, co wysz�o, trwa�o kilka minut. Leo nie pozwala� sobie jeszcze na nazwanie tego zwierciad�em wirowym � wci�� jeszcze mog�o si� okaza�, �e produkt nadaje si� najwy�ej na z�om. Czworaczki rozmaitymi skanerami bada�y zakrzywion� szar� powierzchni�.

��Nie wykazuje �adnych p�kni��, Leo � zameldowa� Pramod niemal bez tchu. � W kilku miejscach jest za grube, ale nigdzie za cienkie.

��Tym si� zajmiemy w trakcie laserowego polerowania. Gdyby okaza�o si� gdzie� zbyt cienkie, nic ju� by si� nie da�o zrobi�. A �e jest za grube, to nic nie szkodzi � odpar� Leo.

Bobbi pomacha�a swoim optycznym laserem w r�ne strony nad zakrzywion� powierzchni�.

��Wymiary w normie, Leo! Uda�o si�!

Leo poczu�, �e topi si� od �rodka. Wyda� d�ugie westchnienie szcz�cia.

��Dobra, dzieciaki, zabieramy je z powrotem do �rodka. Wracamy do� Niech to diabli, nie mo�emy przecie� ci�gle m�wi� �konfiguracja D-620 i habitatu�.

��Ja naeewno nie og� � zgodzi� si� Tony.

��No to jak je nazwiemy? � Przez umys� Lea przelecia�a ca�a seria ewentualnych nazw. �Arka�� �Gwiazda wolno�ci�� �Szale�stwo Graf a��

��Dom � powiedzia� Tony po chwili milczenia. � Wracajmy do domu, Leo.

��Dom � powt�rzy� Leo. Brzmia�o dobrze. Bardzo dobrze. Pramod skin�� g�ow�, a Bobbi dotkn�a jedn� z g�rnych r�k swojego he�mu w milcz�cej pochwale.

Leo mrugn��. To bez w�tpienia jaki� gaz dosta� si� do mieszanki powietrznej w jego skafandrze i powodowa�, �e jego oczy �zawi�y, a serce dziwnie si� �ciska�o.

��Tak. Zabierzmy nasze zwierciad�o wirowe do domu, dzieciaki.

Bruce Van Atta zatrzyma� si� na korytarzu przed biurem Chalopin w Porcie Trzecim, �eby z�apa� oddech i opanowa� dr�enie. Mia� te� kolk�. Wcale si� nie zdziwi, je�eli po tym wszystkim dostanie wrzod�w �o��dka. Ta kl�ska na wyschni�tym jeziorze doprowadzi�a go do kra�cowej w�ciek�o�ci. Byli ju� tak blisko, a ci jego dupowaci podw�adni zawalili spraw� � tego nie m�g� po prostu znie��.

To by� zwyk�y przypadek. Wr�ci� do swojej kwatery na dole, �eby wzi�� bardzo ju� potrzebny prysznic i zdrzemn�� si�, ale obudzi� si�, by za�atwi� potrzeb�, i zadzwoni� do Portu Trzeciego po nowe wiadomo�ci. Inaczej pewnie w og�le nie raczyliby mu powiedzie� o wyl�dowaniu promu! Przewiduj�c nast�pne posuni�cie Grafa, narzuci� na siebie ubranie i pop�dzi� do szpitala � gdyby dotar� tam chwil� wcze�niej, dopad�by Min-chenk� jeszcze w �rodku.

Ju� wygarn�� wszystko pilotowi d�etkoptera, zgnoi� go za tch�rzostwo, za to, �e nie zmusi� startuj�cego promu do powrotu na ziemi�, �e nie zdo�a� szybciej dotrze� do jeziora. Zaczerwieniony pilot zacisn�� z�by i pi�ci, ale nic nie powiedzia�, niew�tpliwie wstydz�c si�. Ale najwi�kszy zaw�d le�a� gdzie indziej � w�a�nie za tymi drzwiami. Kiedy rozsun�y si� przed nim, by� ju� ca�kowicie opanowany.

Chalopin, jej oficer bezpiecze�stwa Bannerji i doktor Yei siedzieli pochyleni nad komputerem. Kapitan Bannerji wskazywa� co� na holowidowym obrazie i m�wi�:

���dosta� si� do �rodka. Ale jaki stawi� op�r, jak pani my�li?

��Na pewno bardzo ich pan przestraszy � odpar�a Yei.

��Hmm. Niezbyt mnie zachwyca wysy�anie moich ludzi z og�uszaczami przeciwko zdesperowanym ludziom z du�o gro�niejsz� broni�. Jaki jest prawdziwy status tych tak zwanych zak�adnik�w?

��Dzi�ki wam oni teraz maj� pi�cioro, a my �adnego � warkn�� Van Atta. � Uciekli z Tonym, niech ich diabli. Dlaczego nie postawili�cie przy tym ch�opaku warty, jak wam kaza�em? Powinni�cie byli te� postawi� stra�nik�w przy madame Hinchenko.

Chalopin podnios�a g�ow� i rzuci�a mu spojrzenie bez wyrazu.

��Panie Van Atta, pan ma najwyra�niej dziwne wyobra�enie o rozmiarach mojej s�u�by bezpiecze�stwa. Mam tylko dziesi�ciu ludzi do pracy na trzy zmiany, przez siedem dni w tygodniu.

��Plus dziesi�ciu w ka�dym z pozosta�ych port�w. Razem to ju� trzydziestu. Odpowiednio uzbrojeni, mogliby zaatakowa�.

��Ju� po�yczy�am sze�ciu stra�nik�w z tamtych port�w, �eby obj�li s�u�b� tutaj, bo wszyscy moi ludzie s� zaj�ci pa�skimi problemami.

��To dlaczego nie wzi�a pani wszystkich?

��Panie Van Atta, na Rodeo mamy du�e przedsi�wzi�cia, ale bardzo ma�e miasto. Jest tu nieca�e dziesi�� tysi�cy pracownik�w i drugie tyle ludzi nie zatrudnionych przez GalacTech. Moi stra�nicy s� tu policj�, a nie wojskiem. Musz� wykonywa� swoje obowi�zki, wspiera� brygad� specjaln�, a tak�e poszukiwawcz� i ratunkow� oraz by� gotowi do pomocy przy po�arach.

��Cholera, da�em wam t� szans� z Tonym. Dlaczego nie zaj�li�cie habitatu natychmiast?

��Mia�am o�miu ludzi przygotowanych do lotu na orbit� � parskn�a Chalopin. � Pan zapewnia� nas o wsp�pracy ze strony czworaczk�w. Ale nie uda�o nam si� dosta� �adnego potwierdzenia tej wsp�pracy z samego habitatu. Na nowo zapanowa�a cisza w komunikatorach. Potem zauwa�yli�my, �e wraca nasz prom towarowy, wi�c podzielili�my ludzi i wys�ali�my cz��, �eby go przej�li, najpierw w wozie terenowym, potem, kiedy pan wpad� tu z wrzaskiem, w d�etkopterze.

��No to prosz� ich, do ci�kiej cholery, zebra� wreszcie z powrotem i wys�a� na orbit�!

��Po pierwsze, pan sam zostawi� trzech z nich na jeziorze � zauwa�y� kapitan Bannerji. � Sier�ant Fors w�a�nie si� zg�osi� i poinformowa� nas, �e ich pojazd zosta� zniszczony. Wracaj� w porzuconym �aziku doktora Minchenki. Dotr� tutaj najwcze�niej za godzin�. Po drugie, jak to kilkakrotnie zauwa�y�a doktor Yei, nie dostali�my jak dot�d �adnego upowa�nienia na u�ycie broni.

��Ale musicie przecie� mie� jakie� przepisy o wyj�tkowych sytuacjach � w�cieka� si� Van Atta. � To � wskaza� palcem do g�ry, co mia�o oznacza� wydarzenia zachodz�ce na orbicie Rodeo � jest przebiegaj�cym w�a�nie w tej chwili rabunkiem na ogromn� skal�, i to �agodnie m�wi�c. I prosz� nie zapomina�, �e jeden z pracownik�w GalacTechu zosta� ju� przez nich postrzelony!

��Nie przeoczy�em tego faktu � mrukn�� Bannerji.

��Ale � wtr�ci�a doktor Yei � skoro poprosili�my zarz�d o pozwolenie na u�ycie si�y, teraz mamy obowi�zek zaczeka� na ich odpowied�. Bo gdyby mimo wszystko nie dali pozwolenia?

Van Atta zmarszczy� czo�o i zmru�y� oczy.

��Wiedzia�em, �e nie powinni�my byli pyta�. To ty nas w to wpakowa�a�, do cholery. Postawiliby�my ich przed faktem dokonanym. A teraz� � Sfrustrowany, potrz�sn�� g�ow�. � A zreszt� zapomnieli�my, �e mo�emy przecie� znale�� ludzi gdzie indziej. Personel habitatu mo�e nam pom�c w jego przej�ciu.

��Oni ju� dawno rozproszyli si� po ca�ym Rodeo � zauwa�y�a doktor Yei. � Wi�kszo�� wr�ci�a do swoich kwater.

Bannerji wyra�nie si� skuli�.

��A ma pan poj�cie, w jakie komplikacje prawne wpl�ta�oby to bezpiecze�stwo?

��No to przyjmijcie ich do s�u�by�

Sygna� z konsoli biurka Chalopin przerwa� Van Atcie. Pojawi�a si� twarz operatora.

��Administrator Chalopin? Tu centrala. Prosi�a pani o informacje w wypadku, gdyby zmieni�a si� sytuacja habitatu albo D-620. Oni chyba przygotowuj� si� do opuszczenia orbity.

��Prze��czy� obraz � rozkaza�a Chalopin.

Operator znowu da� im p�aski obraz z satelity. Powi�kszy� go i konfiguracja habitatu i D-620 wype�ni�a do po�owy ekran. Ramiona wzmocniono dodatkowo czterema z wielkich pchaczy, kt�rych czworaczki u�ywa�y do wypychania kontener�w z orbity. Podczas gdy Van Atta przygl�da� si� temu z przera�eniem, szereg silnik�w nagle o�y�, wzbudzaj�c ruch w�r�d kosmicznych �mieci, olbrzymi pojazd zacz�� si� przesuwa�.

Doktor Yei wpatrywa�a si� w to z otwartymi ustami, przyciskaj�c r�ce do piersi, a jej oczy dziwnie b�yszcza�y. Van Atta mia� raczej ch�� rozp�aka� si� z w�ciek�o�ci.

��Widzicie� � wskaza� na ekran. G�os mu si� za�ama�. � Widzicie, jak si� sko�czy�o to wasze zwlekanie? Uciekaj�!

��No, jeszcze nie uciekli � mrukn�a doktor Yei. � Minie co najmniej kilka dni, zanim dotr� do czarnej dziury. Na razie nie ma powodu do paniki. � Mrugn�a i ci�gn�a swoim niemal hipnotyzuj�cym g�osem: � Jest pan ogromnie zm�czony, oczywi�cie, jak my wszyscy. Zm�czenie powoduje b��dy w decyzjach. Powinien pan odpocz��, przespa� si� troch�

Zacisn�� pi�ci, mia� ochot� udusi� j� na miejscu. Administrator portu i ten idiota Bannerji kiwali g�owami, przytakuj�c jej. Z gard�a Van Atty wydoby� si� zduszony j�k.

��Ka�da minuta czekania jeszcze bardziej wszystko skomplikuje� zwi�kszy dystans� ryzyko�

Wszyscy mieli takie same, martwe twarze. Van Atta nie potrzebowa� wiele czasu � na pierwszy rzut oka potrafi� rozpozna� kompletny brak ochoty do wsp�pracy. Cholera, cholera, cholera! Spojrza� podejrzliwie na Yei. Teraz mia� zwi�zane r�ce, a jego autorytet zosta� zburzony przez jej ob�udny rozs�dek. Gdyby Yei i jej podobni rz�dzili �wiatem, nikt nigdy do nikogo by nie strzela� i wsz�dzie rz�dzi�by chaos.

Van Atta wyda� z siebie nieartyku�owane prychni�cie, odwr�ci� si� na pi�cie i wyszed�.

Claire obudzi�a si�; nie otwieraj�c oczu, pozosta�a wtulona w sw�j �piw�r. Zm�czenie dopad�o j� pod koniec ostatniej zmiany i teraz powoli ust�powa�o z jej cia�a. Andy si� chyba jeszcze nie obudzi�; to dobrze, ma chwil� wytchnienia przed zmian� pieluszki. Za dziesi�� minut wy�wiadcz� sobie wzajemne us�ugi � on uwolni jej nabrzmia�e piersi od mleka, a ona z kolei nape�ni mlekiem jego pusty brzuszek. Mamy potrzebuj� dzieci, pomy�la�a sennie, tak samo jak dzieci potrzebuj� mam; wszystko si� zaz�bia, dwie jednostki wsp�tworz� ten sam system biologiczny� Tak jak czworaczki wsp�tworzy�y technologiczny system habitatu, ka�dy zale�a� od pozosta�ych. Zale�eli te� od jej pracy. Co teraz? Pojemniki do kie�kowania, pojemniki do hodowli� Nie, dzisiaj nie b�dzie si� zajmowa� pojemnikami, dzisiaj jest Dzie� Przy�pieszenia � jej oczy otworzy�y si� gwa�townie, po czym rozszerzy�y si� z rado�ci.

��Tony! � wykrztusi�a. � Jak d�ugo tu jeste�?

��Patrzy�em jakie� pi�tna�cie minut. �adnie �pisz. Mog� wej��? � Wisia� w powietrzu, ubrany w znajom� czerwon� koszulk� i szorty, przygl�daj�c si� jej w p�mroku. � I tak musimy si� szszyj�za�, zaraz si� zacznie.

��Ju�? � Odsun�a si� i zrobi�a mu miejsce, splataj�c swoje r�ce z jego, dotykaj�c jego twarzy i przera�aj�cego banda�u, wci�� spowijaj�cego jego tors.�� Nic ci nie jest?

��Ju� nic � westchn�� rado�nie. � Le�a�em w tym szpitalu� No, nie spodziewa�em si�, �e kto� po mnie przyjdzie. To straszne ryzyko dla wszystkich� za du�e! � Pog�aska� j� po w�osach.

��Rozwa�ali�my to. To ryzyko. Ale nie mogli�my ci� zostawi�. My, czworaczki, musimy trzyma� si� razem. � Teraz by�a ju� zupe�nie przytomna, rozbudzona przez blisko�� silnych ramion, l�ni�cych oczu, jasnych brwi Tony�ego. � Zostawienie ciebie os�abi�oby nas, tak stwierdzi� Leo. I to nie tylko genetycznie. Teraz musimy by� lud�mi, a nie tylko Claire i Tonym, i Silver, i Siggym� i Andym� Chyba to w�a�nie Leo nazywa wsp�dzia�aniem. Teraz musimy wsp�dzia�a�.

Silna wibracja wstrz�sn�a �cianami kabiny. Claire odwr�ci�a si�, by wyci�gn�� Andy�ego z jego �piworka i przycisn�� go g�rnymi r�kami do piersi, podczas gdy dolne d�onie wci�� �ciska�y pod �piworem d�onie Tony�ego. Andy pisn�� tylko i zasn�� z powrotem. Powoli, delikatnie, ich plecy zacz�y coraz mocniej przywiera� do �ciany.

��Ruszyli�my � szepn�a. � Zacz�o si�

��Wszystko si� trzyma � zauwa�y� Tony ze zdziwieniem. Przytulili si� do siebie.

��Chcia�em by� w tej chwili z tob��

Pozwoli�a, by przy�pieszenie ni� zaw�adn�o; opar�a g�ow� o �cian�, tul�c Andy�ego do piersi. Co� stukn�o w szafce; niewa�ne, p�niej sprawdzi.

��To si� nazywa podr�owanie � westchn�� Tony. � W por�wnaniu z podr� na gap�

��Dziwnie b�dzie teraz, bez GalacTechu � odezwa�a si� po chwili Claire. � Tylko my� Ciekawe, jaki �wiat pozna Andy?

��To chyba zale�y od nas � stwierdzi� trze�wo Tony. � To jest jeszcze bardziej przera�aj�ce, ni� ci z domu z kabinami, wiesz? Wolno��. � Pokr�ci� g�ow�. � Nie tak to sobie wyobra�a�em.

��Test na dym? � odezwa� si� w komunikatorze g�os Ti. � Co to, u diab�a, jest? Zdawa�o mi si�, �e chcia�e� dziesi�cioprocentowej mocy w silnikach.

��To starodawne i szlachetne okre�lenie na ostatni etap w ka�dym przedsi�wzi�ciu in�ynieryjnym � wyja�ni� Leo. � W��cz i zobacz, czy dymi.

��Powinienem by� si� domy�li� � zakrztusi� si� Ti. � Bardzo naukowe.

��To jest zawsze ostateczny test. Ale dodawaj mocy powoli, dobra? Mamy do czynienia z delikatnym urz�dzeniem.

��Powtarza�e� to ju� z dziesi�� razy, Leo. To zwierciad�o jest dobre czy nie?

��Dobre. Przynajmniej z wierzchu. Ale wewn�trzna struktura krystaliczna tytanu� no, nie jest tak pewna, jak by�aby przy normalnej fabrykacji.

��Jest dobre czy nie? Nie zamierzam przeskoczy� z tysi�cem ludzi prosto na tamten �wiat. Zw�aszcza �e sam jestem w�r�d nich.

��Dobre, dobre � wycedzi� przez zaci�ni�te z�by Leo. � Ale nie przesadzaj, dobrze? Chocia�by ze wzgl�du na moje ci�nienie.

Ti mrukn�� co� pod nosem, mo�liwe, �e by�o to �pieprz si� ze swoim ci�nieniem�, ale Leo nie mia� pewno�ci. Nie poprosi� jednak pilota o powt�rzenie.

Leo i jego czworaczki zebrali swoje narz�dzia i odlecieli na bezpieczn� odleg�o�� od generatora. Zawi�li jakie� sto metr�w nad Domem. �wiat�o s�o�ca Rodeo by�o blade i ostre tutaj, godzin� drogi od punktu Skoku. By�o wprawdzie czym� wi�cej ni� tylko jasn� gwiazd�, ale jednak czym� mniej ni� nuklearnym piecem, kt�ry kiedy� ogrzewa� habitat na orbicie Rodeo. Leo wykorzysta� okazj�, by spojrze� na ich statek-koloni� pod tym niezwyk�ym k�tem. Ponad sto segment�w �ci�ni�to w ko�cu wzd�u� osi statku; wszystkie spe�nia�y przy tym � mniej lub bardziej udanie � swoje pierwotne funkcje. Niech to diabli wezm�, je�eli ta konfiguracja nie wygl�da�a tak, jakby zosta�a w�a�nie w ten spos�b zaprojektowana; oczywi�cie, zaprojektowana przez kogo� lekko stukni�tego. Troch� przypomina�a Leowi sw� brzydot� wczesne przedsi�wzi�cia kosmiczne z dwudziestego i dwudziestego pierwszego wieku. O dziwo, wszystko utrzymywa�o si� w kupie, mimo sta�ego przy�pieszania i hamowania w ci�gu ostatnich dw�ch dni. Oczywi�cie, okaza�o si�, �e wewn�trz przeoczono pewne szczeg�y. M�odsze czworaczki odwa�nie krz�ta�y si� wok� i sprz�ta�y, Wy�ywienie zdo�a�o jako� wszystkich nakarmi�, chocia� menu sprawia�o wra�enie raczej przypadkowego. Dzi�ki m�odemu cz�owiekowi z Konserwacji System�w Wentylacyjnych, kt�ry ostatecznie jednak zosta� z nimi, i jego czworaczkom nie musieli ju� hamowa� co jaki� czas, �eby hydraulika dzia�a�a porz�dnie. Przez jaki� czas Leo si� obawia�, �e te przerwy doprowadz� ich wszystkich do �mierci. Ale sam te� wykorzysta� je do wyko�czenia zwierciad�a wirowego.

��Widzicie jaki� dym? � rozleg� si� w jego uchu g�os Ti. � Nie.

��W porz�dku. Lepiej zabierajcie si� ju� do �rodka. I, Leo, jak tylko wszystko b�dzie gotowe, by�bym wdzi�czny, gdyby� przyszed� na mostek. � Co� w tonie g�osu Ti wywo�a�o u Lea dreszcze.

��Co� si� dzieje?

��Od strony Rodeo zbli�a si� prom S�u�by Bezpiecze�stwa. Na pok�adzie jest tw�j stary kumpel Van Atta, przez ca�y czas domaga si�, by�my si� zatrzymali i poddali. Nie s�dz�, �eby zosta�o nam du�o czasu.

��Mam nadziej�, �e mu nie odpowiadasz?

��Jasne, �e nie. Ale to mnie nie ratuje przed s�uchaniem. S�ycha� te� du�o gadania ze Stacji, ale to mnie nie martwi tak bardzo jak to, co s�ycha� za nami. No c�, nie s�dz�, �eby Van Atta dobrze znosi� frustracj�.

��Niewiele ju� mu brakuje, tak?

��Chyba ju� nic mu nie brakuje. Te promy s� uzbrojone, wiesz? I w normalnej przestrzeni du�o szybsze ni� nasz potw�r. Wprawdzie ich lasery s� klasyfikowane jako �lekka bro�, ale to nie znaczy, �e zdrowo jest sta� tu� przed nimi. Wola�bym skaka�, zanim znajdziemy si� w zasi�gu ich ognia.

��Zrozumia�em.

Leo machn�� r�k� w stron� luku wej�ciowego do segmentu sk�adu skafandr�w, �eby pogoni� swoich ludzi.

A wi�c sta�o si�. Leo wymy�li� wprawdzie z tuzin sposob�w obrony, z u�yciem spawarek i min, przed od dawna przewidywan� interwencj� ludzi GalacTechu, usi�uj�cych przej�� habitat, ale� Przez ca�y czas byli zaj�ci zwierciad�em, na skutek czego tylko najwa�niejsza bro�, spawarki promieniowe, by�a teraz dost�pna, ale nawet ona nie zda�aby si� na nic, gdyby dosz�o do bitwy wewn�trz. �atwo m�g� sobie wyobrazi� promie� ze spawarki nie trafiaj�cy w cel i przebijaj�cy �cian� s�siedniego segmentu ��obk�w. W walce wr�cz w stanie niewa�ko�ci czworaczki mog�yby mie� przewag�, ale mo�liwo�� u�ycia broni przewag� t� niwelowa�a, gdy� bro� w istocie by�a bardziej niebezpieczna dla obro�c�w ni� dla atakuj�cych. Wszystko zale�a�o od tego, jaki rodzaj ataku planowa� Van Atta.

Van Atta po raz ostatni zakl�� w komunikator, po czym z w�ciek�o�ci� uderzy� w wy��cznik. Ju� par� godzin temu wyczerpa�a si� jego inwencja w zakresie wymys��w; wiedzia�, �e si� powtarza. Odwr�ci� si� ty�em do komunikatora i rozejrza� po kabinie kontrolnej promu.

Z przodu obaj piloci zaj�ci byli swoj� prac�. Bannerji, dowodz�cy ca�� akcj�, i doktor Yei � a w�a�ciwie jak ona wkr�ci�a si� w t� ekspedycj�? � siedzieli przypi�ci do swoich foteli przeci��eniowych; Yei w fotelu g��wnego mechanika, Bannerji za konsol� obs�ugiwania dzia�, naprzeciw Van Atty.

��No, dobra � warkn�� Van Atta. � Czy mamy ich w zasi�gu ognia?