Es war keine gro�e Sache.

Viele sagen das, viele von denen, die es gesehen haben. Es war keine gro�e Sache. Wirklich nicht, und ich spreche hier als Zeuge: Ich hatte, w�hrend Diane und Jason sich in den Haaren lagen, den Himmel beobachtet. Da war nichts als ein kurzes seltsames Glei�en, das sich, ein Nachbild der Sterne hinterlassend, gr�n phosphoreszierend meiner Netzhaut aufpr�gte. Ich blinzelte. Jason sagte: �Was war das? Ein Blitz?� Und Diane sagte �berhaupt nichts.

�Jason�, stie� ich hervor, noch immer blinzelnd.

�Was? Diane, ich schw�re dir, falls du eine von den Linsen kaputt gemacht hast��

�Halt den Mund�, unterbrach ihn seine Schwester.

Und ich sagte: �H�rt auf. Seht doch. Was ist mit den Sternen passiert?�

Beide wandten ihren Kopf zum Himmel.

Vom Sonnenaufgang beschwichtigt, schlief ich bis mittags durch. Nachdem ich aufgestanden war und mich angezogen hatte, fand ich meine Mutter, noch in ihrem gesteppten Morgenmantel, im Wohnzimmer, wie sie mit gerunzelter Stirn auf den Fernseher starrte. Ich fragte sie, ob sie schon gefr�hst�ckt h�tte, und sie verneinte. Also bereitete ich uns beiden etwas zum Mittagessen.

Sie wird in jenem Herbst f�nfundvierzig Jahre alt gewesen sein. H�tte man von mir verlangt, sie mit einem Wort zu beschreiben, dann h�tte ich vielleicht �ausgeglichen� gesagt. Sie war kaum einmal w�tend, und das einzige Mal in meinem Leben, wo ich sie habe weinen sehen, war in der Nacht, als die Polizei bei uns klingelte (das war noch in Sacramento) und ihr mitteilte, dass mein Vater in der N�he von Vacaville t�dlich verungl�ckt war, auf der Heimfahrt von einer Gesch�ftsreise. Sie hat, glaube ich, gro�en Wert darauf gelegt, mir nur diesen Aspekt ihres Wesens zu zeigen. Es gab durchaus noch andere. Im Wohnzimmer stand ein gerahmtes Foto, Jahre vor meiner Geburt aufgenommen, das eine Frau zeigte, die so sch�n und furchtlos vor der Kamera stand, dass ich v�llig von den Socken war, als sie mir sagte, es sei ein Portr�t von ihr.

Offensichtlich gefiel ihr nicht, was sie da im Fernsehen sah. Ein Lokalsender brachte Nachrichten nonstop, wiederholte von Kurzwellenradio und Amateurfunkern �bermittelte Berichte und Geschichten sowie leicht verzerrte Ruhe-bewahren-Appelle seitens der Regierung. �Tyler.� Sie forderte mich mit einer Handbewegung auf, Platz zu nehmen. �Letzte Nacht ist etwas passiert. Es ist schwer zu erkl�ren��

�Ich wei�. Ich hab davon geh�rt, bevor ich schlafen gegangen bin.�

�Du wusstest davon? Und hast mich nicht geweckt?�

�Ich war mir nicht sicher��

Aber ihre Ver�rgerung wich so schnell, wie sie gekommen war. �Ist schon gut, Ty. Vermutlich hab ich nichts verpasst. Es ist komisch� mir ist, als w�rde ich immer noch schlafen.�

�Es sind nur die Sterne�, sagte ich, vollkommen idiotisch.

�Die Sterne und der Mond�, korrigierte sie mich. �Hast du das mit dem Mond nicht geh�rt? Niemand kann mehr die Sterne und den Mond sehen.�

Auf der Party war er nicht viel besser drauf. Andererseits war es auch keine besonders tolle Party.

Es war ein Treffen ehemaliger Rice-Klassenkameraden von Jason und Diane, ausgerichtet von der Familie eines Rice-Absolventen, der gerade von irgendeiner Eliteuniversit�t f�r die Ferien mach Hause gekommen war. Seine Eltern versuchten, den Abend einigerma�en respektabel zu gestalten: mit Fingerfood, hei�em Kakao und Schlittenfahren auf dem sanften H�gel hinter dem Haus. Doch f�r die Mehrzahl der G�ste�� ernste Wohlstandskinder, die schon im Zahnspangenalter in Zermatt oder Gstaad Ski gelaufen waren�� war es nur ein weiterer Trinkanlass. Drau�en, unter bunten Lichtergirlanden, zirkulierten mehr oder weniger heimlich die Flachm�nner, und im Keller verkaufte ein Typ namens Brent Ecstasy.

Jason suchte sich einen Sessel in irgendeiner Ecke und blickte jeden finster an, der ein freundliches Gesicht machte. Diane stellte mir ein gro��ugiges M�dchen namens Holly vor und verlie� mich dann, w�hrend Holly einen Monolog �ber s�mtliche Filme, die sie in den letzten zw�lf Monaten gesehen hatte, vom Stapel lie�. Fast eine Stunde trieb sie mich durchs Zimmer, nur hin und wieder innehaltend, um sich ein St�ck Sushi von einem Tablett zu schnappen. Als sie mal aufs Klo musste, huschte ich hin�ber in Jasons Schmollecke und bat ihn flehentlich, mit mir nach drau�en zu gehen.

�Ich hab keine Lust zum Rodeln.�

�Ich auch nicht. Tu mir einfach einen Gefallen, okay?�

Also zogen wir unsere Stiefel und Jacken an und trotteten nach drau�en. Die Nacht war kalt und windstill. Ein halbes Dutzend Rice-Sch�ler stand in einem Nebel von Zigarettenrauch auf der Veranda und starrte uns an. Wir folgten einem Pfad im Schnee, bis wir mehr oder weniger f�r uns waren, auf einem kleinen H�gel, von wo aus wir einigen halbherzigen Rodlern zusehen konnten, wie sie durch den Schein der Weihnachtsbeleuchtung schlitterten. Ich erz�hlte Jason von Holly, die sich an mich geheftet hatte wie eine Klette. Achselzuckend erwiderte er: �Jeder hat so seine Probleme.�

�Was zum Teufel ist eigentlich los mit dir heute Abend?� Bevor er antworten konnte, klingelte mein Handy. Es war Diane, die vom Haus aus anrief. �Wo seid ihr hin? Holly ist ziemlich sauer. Sie einfach so stehen zu lassen. Ziemlich unh�flich, Tyler.�

�Da muss doch noch jemand anders sein, den sie zutexten kann.�

�Sie ist einfach unsicher. Sie kennt hier kaum jemanden.� �Tut mir Leid, aber inwiefern ist das mein Problem?� �Ich dachte nur, mit euch beiden k�nnte es passen.� Ich blinzelte. �Es k�nnte mit uns passen?� Wie sollte man das interpretieren, wenn nicht� �Soll das hei�en, du wolltest uns verkuppeln?�

Sie z�gerte ein, zwei lange Sekunden. �Ach, komm, Tyler, reg dich nicht auf.�

Seit f�nf Jahren tauchte Diane mal mehr, mal weniger scharf auf meiner Bildfl�che auf. Es hatte Zeiten gegeben�� vor allem, nachdem Jason auf die Uni gegangen war��, in denen ich mir wie ihr bester Freund vorgekommen war. Sie rief an, wir redeten, wir shoppten oder sahen uns Filme an. Wir waren Freunde. Kumpel. Sofern es irgendeine sexuelle Spannung gab, schien sie ganz auf meiner Seite zu liegen, und ich war sorgf�ltig darauf bedacht, sie zu verbergen, weil selbst diese Teilintimit�t fragil war�� das wusste ich, ohne dass man es mir sagen musste. Was immer Diane bei mir suchte, es hatte nichts mit irgend gearteter Leidenschaft zu tun.

E. D. h�tte nat�rlich kein Verh�ltnis zwischen mir und Diane geduldet, es sei denn, es war kindlicher Natur, fand unter Aufsicht statt und barg keine Gefahr, unerwartete Wendungen zu nehmen. Aber auch Diane schien die Distanz zwischen uns ganz gut in den Kram zu passen, und so sah ich sie manchmal monatelang fast gar nicht, allenfalls, dass ich ihr von ferne zuwinkte, wenn sie auf den Rice-Bus wartete (solange sie noch auf die Academy ging). W�hrend dieser Phasen rief sie nicht an, und wenn ich mal, was selten genug vorkam, die K�hnheit besa�, bei ihr durchzuklingeln, war sie nicht zum Reden aufgelegt.

W�hrend dieser Zeit ging ich gelegentlich mit M�dchen von meiner Schule aus, sch�chternen M�dchen zumeist, die eigentlich (oft genug explizit) lieber von Jungen mit h�herem Popularit�tsgrad ausgef�hrt worden w�ren, sich aber mehr oder weniger damit abgefunden hatten, ein gesellschaftliches Leben zweiter Wahl zu f�hren. Keine dieser Verbindungen war von Dauer. Als ich siebzehn war, verlor ich meine Unschuld an ein h�bsches, verbl�ffend gro�es M�dchen namens Elaine Bowland; ich versuchte mir einzureden, dass ich in sie verliebt sei, aber nach acht oder neun Wochen gingen wir mit einer Mischung aus Bedauern und Erleichterung wieder auseinander.

Nach jeder dieser Episoden rief Diane ganz unerwartet an, und wir redeten; ich erw�hnte dann Elaine Bowland oder Toni Hickock oder Sarah Burstein, und Diane kam irgendwie nie so recht dazu, mir zu erz�hlen, wie sie die Pause in unserer Beziehung verbracht hatte, aber das machte nichts, denn schon bald waren wir wieder in unserer Blase gelandet, frei schwebend zwischen Romanze und Heuchelei, Kindheit und Reife.

Ich bem�hte mich, nicht mehr zu erwarten. Doch ich konnte nicht aufh�ren, mit ihr zusammen sein zu wollen. Und mir schien, dass auch sie meine Gesellschaft suchte; schlie�lich kam sie immer wieder auf mich zur�ck. Ich hatte gesehen, wie sie sich entspannte, wenn ich da war, ihr spontanes L�cheln, wenn ich den Raum betrat, als wolle sie sagen: Oh, gut, Tyler ist da. Wenn Tyler da ist, kann nichts passieren.

�Tyler?�

Ich fragte mich, was sie Holly erz�hlt hatte. Tyler ist echt nett, aber er l�uft mir schon seit Jahren st�ndig nach. Ihr beide w�rdet toll zusammenpassen�

�Tyler?� Sie klang bek�mmert. �Tyler, wenn du nicht reden m�chtest��

�Nein, m�chte ich eigentlich nicht.�

�Dann gib mir bitte Jason.�

Ich reichte ihm das Handy. Jason h�rte eine Weile zu, dann sagte er: �Wir sind hier auf dem H�gel. Nein. Nein. Komm doch auch raus. So kalt ist es auch wieder nicht. Nein.�

Ich wollte sie nicht sehen, ich schickte mich an, wegzugehen. Jason warf mir das Handy zu und sagte: �Sei kein Arsch, Tyler. Ich muss mit dir und Diane reden.�

�Wor�ber?�

��ber die Zukunft.�

Das war eine �rgerlich kryptische Bemerkung. �Dir ist vielleicht nicht kalt, mir schon.� Saum��ig kalt.

�Es geht hier um Wichtigeres als die Probleme, die du mit meiner Schwester haben magst.� Er wirkte auf fast komische Weise ernst. �Und ich wei�, was sie dir bedeutet.�

�Sie bedeutet mir gar nichts.�

�Das w�re nicht einmal dann wahr, wenn ihr nur Freunde w�rt.�

�Wir sind nur Freunde.� Ich hatte eigentlich noch nie mit ihm �ber Diane gesprochen; das war ein Thema, das wir bei unseren Gespr�chen m�hsam umschifften. �Frag sie doch selbst.�

�Du bist sauer, weil sie dich dieser Holly vorgestellt hat.�

�Ich m�chte das nicht diskutieren.�

�Aber sie wollte damit doch nur ein frommes Werk tun. Dianes neue Masche. Sie hat all diese B�cher gelesen.�

�Was f�r B�cher?�

�Apokalyptische Theologie. Meistens irgendwelche Bestseller. Du wei�t schon: C. R. Ratel, �Beten in der Finsternis�, die Absage an das weltliche Ich. Du musst mehr Nachmittagsfernsehen gucken, Tyler. Sie wollte dich nicht kr�nken. Das war als Geste gedacht.�

�Und dadurch wird es besser?� Ich machte einige weitere Schritte von ihm weg, in Richtung Haus, und fragte mich, wie ich ohne Auto nach Hause kommen wollte.

�Tyler.� Irgendetwas in seiner Stimme veranlasste mich, stehen zu bleiben. �Tyler. H�r zu. Du hast mich gefragt, was mit mir los ist.� Er seufzte. �E. D. hat mir etwas �ber das Oktober-Ereignis erz�hlt. Es ist noch nicht f�r die �ffentlichkeit freigegeben. Ich habe ihm versprochen, dass ich nicht dar�ber rede, aber ich werde dieses Versprechen brechen. Ich werde es brechen, weil es nur drei Leute auf der Welt gibt, die ich als Familie empfinde. Einer davon ist mein Vater, die anderen beiden seid ihr, du und Diane. Also k�nntest du vielleicht noch ein paar Sekunden Geduld mit mir haben?�

Ich sah Diane, die den Hang hinaufgestapft kam, damit besch�ftigt, sich in ihren Parka zu zw�ngen, einen Arm drin, einen Arm drau�en.

Ich sah Jason, sah seinen entschieden ungl�cklichen Blick im tr�ben Lampenlicht. Es machte mir Angst, und ungeachtet meiner Gef�hle erkl�rte ich mich bereit, ihn anzuh�ren.

Aber die klaren Momente waren n�tzlich f�rs Schreiben. Graphomanie ist eine von mehreren Nebenwirkungen der Substanz. Als Diane der gleichen Tortur ausgesetzt war, schrieb sie den Satz �Bin ich nicht meines Bruders H�terin?� hunderte von Malen in nahezu identischer Schrift auf vierzehn Seiten Schreibpapier. Meine Schreibwut war allerdings ein bisschen zielgerichteter. Ich stapelte handbeschriebene Seiten auf dem Nachttisch, w�hrend ich auf die n�chste Fieberattacke wartete, las noch einmal durch, was ich geschrieben hatte in dem Versuch, es f�r die Zukunft festzuhalten.

Diane verbrachte den Tag drau�en. Als sie wiederkam, fragte ich sie, wo sie gewesen sei.

�Kontakte kn�pfen�, erkl�rte sie mir. Sie sagte, sie habe Verbindung mit einem Transitmakler aufgenommen, einem Minang namens Jala, dessen Import-Export-Unternehmen als Tarnung f�r die weitaus lukrativere Emigrationsvermittlung diente. Jeder kenne Jala, sagte Diane. Au�er uns bewarben sich auch noch einige verr�ckt-utopistische Kibbutzim um Pl�tze, daher war der Handel noch nicht in trockenen T�chern, aber sie war vorsichtig optimistisch.

�Sei auf der Hut�, sagte ich. �Es k�nnte immer noch jemand nach uns suchen.�

�Nicht, soweit ich erkennen kann, aber�� Sie zuckte mit den Achseln. Warf einen Blick auf den Notizblock in meiner Hand. �Schreibst du wieder?�

�Lenkt mich von den Schmerzen ab.�

�Kannst du den Kugelschreiber einigerma�en halten?�

�F�hlt sich an wie unheilbare Arthritis, aber ich komm schon zurecht.� Bisher jedenfalls, dachte ich. �Die Ablenkung ist es in jedem Fall wert.�

Aber das war es nat�rlich nicht allein. Und es ging auch nicht einfach um Graphomanie. Das Schreiben war eine M�glichkeit, das als bedroht Empfundene zu objektivieren.

�Es ist wirklich sehr gut�, sagte Diane.

Ich sah sie entsetzt an. �Du hast es gelesen?�

�Du hast mich darum gebeten. Angefleht hast du mich, Tyler.�

�War ich im Delirium?�

�Offenbar. Zu dem Zeitpunkt hast du allerdings einen recht vern�nftigen Eindruck gemacht.�

�Ich habe beim Schreiben nicht an ein Publikum gedacht.� Ich war schockiert, weil ich nicht mehr wusste, dass ich es ihr gezeigt hatte. Was mochte mir noch alles bereits entfallen sein?

�Dann werde ich nicht wieder reinsehen. Aber was du da schreibst�� Sie legte den Kopf schief. �Ich wundere mich und f�hle mich geschmeichelt, dass du so starke Gef�hle f�r mich hattest, damals schon.�

�Das kann dich kaum �berrascht haben.�

�Mehr als du glaubst. Aber es ist paradox, Tyler. Das M�dchen, von dem du erz�hlst, ist gleichg�ltig, beinahe grausam.�

�So habe ich dich nie gesehen.�

�Es ist nicht deine Sicht, die mir Sorgen macht. Sondern meine.�

Ich hatte mich im Bett aufgesetzt, ein Akt der St�rke, wie ich mir einbildete, Beleg f�r meinen Stoizismus. Vermutlich war es aber eher Beleg daf�r, dass die Schmerzmittel vor�bergehend ihre Wirkung taten. Ich zitterte. Zittern war das erste Anzeichen f�r ein Wiederaufleben des Fiebers. �Willst du wissen, wann ich mich in dich verliebt habe? Vielleicht sollte ich dar�ber schreiben. Es ist wichtig. Das war, als ich zehn war��

�Tyler, Tyler. Kein Mensch verliebt sich mit zehn Jahren.�

�Es war, als St. Augustine starb.� St. Augustine war ein lebhafter schwarzwei�er Springer-Spaniel mit Stammbaum gewesen, ein Tier, das Diane besonders ans Herz gewachsen war. St. Dog, Heiliger Hund, hatte sie ihn genannt.

Sie zuckte zusammen. �Das ist makaber.�

Aber es war mir ernst. E. D. hatte den Hund spontan gekauft und nach Hause gebracht, wahrscheinlich, weil ihm etwas Dekoratives f�r den Kamin vorschwebte, zusammen mit einem Paar sch�ner alter Feuerb�cke. Aber St. Dog hatte sich gegen dieses Schicksal aufgelehnt. Er war zwar durchaus dekorativ, aber auch neugierig und stellte allerlei Unfug an. Nach einiger Zeit hatte E. D. die Nase voll von ihm; Carol ignorierte ihn; Jason mochte ihn, konnte aber nichts mit ihm anfangen. Es war Diane, damals zw�lf, die sich seiner annahm. Sie brachten aneinander das Beste zum Vorschein. Sechs Monate lang folgte St. Dog ihr �berall hin, au�er in den Schulbus. An Sommerabenden spielten die beiden zusammen auf dem gro�en Rasen, und dort bemerkte ich Diane zum ersten Mal auf diese besondere Weise�� zum ersten Mal empfand ich Freude, ihr einfach nur zuzusehen. Sie rannte mit St. Dog durch die Gegend, bis sie nicht mehr konnte, und St. Dog wartete immer geduldig, w�hrend sie Atem sch�pfte. Sie k�mmerte sich aufopfernd um den Hund, war seine zentrale, wenn nicht die einzige Bezugsperson, hatte sogar ein Gesp�r daf�r, wie er aufgelegt war (was umgekehrt nat�rlich ebenso galt).

Ich h�tte nicht sagen k�nnen, warum mir das an ihr gefiel. Aber in der angespannten, emotional aufgeladenen Welt der Lawtons schuf sie damit eine Oase unkomplizierter Zuneigung. Als Hund w�re ich vielleicht eifers�chtig gewesen, so aber gewann ich den Eindruck, dass Diane etwas Besonderes war, in nicht unerheblicher Hinsicht anders als ihre Familie. Sie begegnete der Welt mit einer emotionalen Offenheit, die die anderen Lawtons verloren oder nie besessen hatten.

St. Augustine starb unerwartet und viel zu fr�h�� er war kaum aus dem Welpenstadium heraus�� im Herbst jenes Jahres. Diane war untr�stlich, und ich begriff, dass ich in sie verliebt war� Nein, so klingt es wirklich makaber. Ich verliebte mich nicht in sie, weil sie um ihren Hund trauerte. Sondern ich verliebte mich in sie, weil sie f�hig war, um den Hund zu trauern, w�hrend alle anderen entweder gleichg�ltig oder sogar heimlich erleichtert waren, dass St. Augustine endlich wieder aus dem Haus verschwunden war.

Sie wandte sich vom Bett ab, blickte zum sonnigen Fenster. �Es hat mir das Herz gebrochen, als er starb.�

Wir begruben St. Dog in dem W�ldchen hinter dem Rasen. Diane errichtete aus Steinen einen kleinen Grabh�gel, den sie in jedem Fr�hjahr erneuerte, bis sie zehn Jahre sp�ter von zu Hause fortging.

Und sie betete am Grab, immer zum Wechsel der Jahreszeiten, still, die H�nde gefaltet. Zu wem sie betete und wof�r, das wei� ich nicht. Ich wei� nicht, was man macht, wenn man betet. Ich glaube nicht, dass ich dazu in der Lage w�re.

Aber das war der erste Hinweis f�r mich, dass Diane in einer Welt lebte, die gr��er war als das Gro�e Haus, in einer Welt, in der Freud und Leid sich so schwerf�llig bewegten wie die Gezeiten, mit dem Gewicht eines ganzen Ozeans dahinter.

Ich war gerade dabei, mein Einzimmer-Apartment in Stony Brook auszur�umen, als Jason anrief.

Es war fr�her Nachmittag. Die von der Sonne nicht zu unterscheidende optische Illusion strahlte. Der Hyundai war beladen und bereit, die Fahrt nach Hause anzutreten. Mein Plan sah vor, dass ich ein paar Wochen bei meiner Mutter verbringen und dann noch ein oder zwei Wochen gem�tlich mit dem Auto durch die Gegend fahren w�rde. Dies war die letzte freie Zeit, die ich vor Antritt meiner Assistenzarztstelle in Harborview in Seattle haben w�rde, und ich hatte die Absicht, sie zu nutzen, um ein wenig von der Welt zu sehen, jedenfalls von dem Teil der Welt, der zwischen Maine und dem Staat Washington lag. Aber Jason hatte andere Vorstellungen. Und er lie� mich kaum mein Hallo-wie-geht�s aussprechen, kam gleich zur Sache.

�Tyler, diese Gelegenheit ist zu gut, als dass man sie verpassen darf. E. D. hat ein Sommerhaus in den Berkshires gemietet.�

�Ach ja? Sch�n f�r ihn.�

�Aber er kann es nicht nutzen. Letzte Woche hat er ein Aluminiumpresswerk in Michigan besichtigt und dabei ist er von einer Ladeplattform gefallen und hat sich die H�fte angebrochen.�

�Oh, tut mir Leid.�

�Es ist nichts Ernstes, die Heilung schreitet voran, aber er muss noch eine Weile auf Kr�cken gehen, und er will nicht den ganzen Weg nach Massachusetts kutschieren, nur um dort herumzusitzen und Percodan zu lutschen. Und Carol war von Anfang an nicht so furchtbar begeistert von der Idee.� Was mich nicht weiter �berraschte�� Carol Lawton war zur Gewohnheitstrinkerin geworden. Ich konnte mir nicht vorstellen, was sie in den Berkshires h�tte anfangen wollen, au�er vielleicht noch ein bisschen mehr zu trinken. �Die Sache ist die�, fuhr Jason fort, �er kann nicht mehr von dem Vertrag zur�cktreten, das Haus steht also drei Monate lang leer. Daher dachte ich, wo du doch gerade deinen Abschluss gemacht hast, wir k�nnten vielleicht wenigstens ein paar Wochen zusammen verbringen. Vielleicht Diane �berreden, auch zu kommen. Vielleicht mal ein Konzert besuchen. In den W�ldern spazieren gehen. Wie in alten Zeiten. Tats�chlich bin ich schon auf dem Sprung dorthin. Was sagst du, Tyler?�

Ich war im Begriff, ihm abzusagen. Aber dann dachte ich an Diane. Ich dachte an die wenigen Briefe und Anrufe, die wir zu den �blichen Anl�ssen gewechselt, und an all die unbeantworteten Fragen, die sich zwischen uns aufgeh�uft hatten. Ich wusste, es w�re kl�ger gewesen, abzusagen. Aber es war zu sp�t. Mein Mund hatte bereits ja gesagt.

Als ich nach unten kam, um mir Fr�hst�ck zu machen, sa� Jason bereits in der K�che. Er hatte die T�r ge�ffnet. Frische Luft zog durchs Haus. Ich dachte ernsthaft daran, meine Tasche in den Kofferraum des Hyundais zu werfen und einfach wegzufahren. �Erz�hl mir von dieser NK-Sache�, sagte ich.

�Liest du eigentlich �berhaupt irgendwelche Zeitungen? Oder werden die Medizinstudenten in Stony Brook in Isolation gehalten?�

Nat�rlich wusste ich ein bisschen was �ber NK, eben das, was ich in den Nachrichten geh�rt oder aus Unterhaltungen in der Mensa aufgeschnappt hatte. Ich wusste, dass NK f�r �New Kingdom�, �Neues K�nigreich� stand. Ich wusste, dass es sich um eine vom Spin inspirierte christliche Bewegung handelte�� nominell christlich jedenfalls, von Seiten der Kirche, egal welcher Str�mung, wurde sie scharf abgelehnt. Ich wusste, dass sie vor allem die Jungen und Unzufriedenen anlockte. Im ersten Jahr in Stony Brook hatten zwei Typen aus meinem Semester das Studium abgebrochen und sich f�r NK entschieden, hatten eine ungewisse akademische Karriere gegen eine etwas weniger fordernde Erleuchtung eingetauscht.

�Es ist im Grunde eine millenaristische Bewegung�, sagte Jason. �Kommt ein bisschen sp�t, was das Millenium angeht, aber genau rechtzeitig zum Ende der Welt.�

�Ein Kult, mit anderen Worten.�

�Nein, eigentlich nicht. NK ist ein Schlagwort f�r das gesamte christlich-hedonistische Spektrum, es ist also kein Kult, obwohl einige kultartige Gruppen dazugeh�ren. Es gibt keinen F�hrer. Keine heilige Schrift. Nur ein paar abseitige Theologen, mit denen die Bewegung lose assoziiert wird�� C. R. Ratel, Laura Greengage, solche Leute.� Ich hatte deren B�cher in den Drugstores gesehen. Spin-Theologie mit Fragezeichentiteln: Erleben wir die Wiederkunft Christi? �berleben wir das Ende der Zeit? �Und auch kein gro�es Programm, abgesehen von einer Art Wochenendkommunalismus. Aber was die Massen anzieht, das ist nicht die Theologie. Hast du schon mal Berichte oder Bilder von diesen NK-Versammlungen gesehen, vor allem die, die sie Ekstasis nennen?�

Das hatte ich, und anders als Jason, dem die Angelegenheiten des Fleisches doch immer eher fremd geblieben waren, konnte ich die Faszination nachvollziehen. Was ich gesehen hatte, war eine Videoaufzeichnung einer Zusammenkunft in den Cascades, aus dem Sommer letzten Jahres. Es hatte ausgesehen wie eine Mischung aus einem Baptistenpicknick und einem Grateful-Dead-Konzert. Eine sonnige Wiese, Blumen, zeremonielle wei�e Gew�nder, ein Typ mit null Prozent K�rperfett, der auf einem Schofar blies. Bei Einbruch der Dunkelheit brannte ein gro�es Feuer und f�r die Musiker war eine B�hne errichtet worden. Dann fielen die Gew�nder und das Tanzen begann. Und auch einige intimere Handlungen.

Bei aller von weiten Teilen der Medien bekundeten Abscheu�� das Ganze hatte auf mich r�hrend unschuldig gewirkt. Keine Predigten, nur ein paar hundert Pilger, die der Ausl�schung ins aufgerissene Maul l�chelten und ihren N�chsten so liebten, wie sie selbst geliebt werden wollten. Der Film war auf DVD gebrannt worden und kursierte landesweit in den Studentenwohnheimen, unter anderem auch in Stony Brook. Kein Sexualakt ist so Garten-Eden-m��ig, dass ein einsamer Medizinstudent sich dazu nicht einen runterholen k�nnte.

�Schwer, sich vorzustellen, dass Diane von so etwas wie NK angezogen wird.�

�Im Gegenteil, Diane repr�sentiert das Zielpublikum. Sie hat eine Todesangst vor dem Spin und allem, was er f�r die Welt impliziert. NK ist ein Schmerzmittel f�r Leute wie sie. Es verwandelt das, wovor sie am meisten Angst haben, in einen Gegenstand der Anbetung, die Eingangst�r ins K�nigreich des Himmels.�

�Wie lange ist sie schon dabei?�

�Inzwischen fast ein Jahr. Seit sie Simon Townsend kennen gelernt hat.�

�Simon ist ein NKler?�

�Simon, f�rchte ich, ist ein hundertf�nfzigprozentiger NKler.�

�Hast du ihn schon einmal gesehen?�

�Sie hat ihn letzte Weihnachten mit ins Gro�e Haus gebracht. Ich glaube, sie wollte sich das Feuerwerk ansehen. E. D. h�lt nat�rlich gar nichts von Simon. Seine Einstellung war ziemlich offensichtlich.� Jason zuckte kurz zusammen, offenbar bei der Erinnerung an einen Wutanfall, der selbst f�r E. D.s Verh�ltnisse spektakul�r gewesen sein musste. �Aber Diane und Simon haben das NK-Ding durchgezogen�� n�mlich die andere Wange hingehalten. Sie haben ihn praktisch zu Tode gel�chelt. Ich meine, buchst�blich. Er war nur noch einen sanften, vergebenden Blick von der Herzstation entfernt.�

Eins zu null f�r Simon, dachte ich. �Ist er gut f�r sie?�

�Er ist genau das, was sie will. Und er ist das Letzte, was sie braucht.�

Aber ich drang nicht weiter in sie. Es gab nichts, was ich zur Verbesserung der Situation beitragen konnte�� au�er zu kooperieren.

Ich ging in die zweite Woche der Behandlung, n�herte mich der Krisis. Das sich in meinem Blut und Gewebe ansammelnde marsianische Pr�parat hatte einen kritischen Pegel erreicht. Selbst wenn das Fieber nachlie�, f�hlte ich mich desorientiert, verwirrt. Die rein k�rperlichen Nebenwirkungen waren auch kein Spa�: Gelenkschmerzen, Gelbsucht, Ausschlag�� sofern man mit �Ausschlag� den Vorgang bezeichnen will, bei dem einem die Haut abpellt, Schicht um Schicht, und rohes Fleisch, fast wie eine offene Wunde, freigelegt wird. In einigen N�chten schlief ich vier oder f�nf Stunden�� f�nf war der Rekord, glaube ich��, bevor ich in einem Brei von Hautpartikeln aufwachte, die Diane dann aus dem blutverschmierten Bett entfernte, w�hrend ich mich wie ein Arthritiker solange auf einen Stuhl setzte.

Ich begann selbst meinen klarsten Momenten zu misstrauen. Denn oft war das, was ich empfand, eine rein halluzinatorische Klarheit: die Welt �berhell und extrem scharf in ihren Konturen, Worte und Erinnerungen wie die Zahnr�der eines durchdrehenden Motors. Schlimm f�r mich. Schlimmer noch vielleicht f�r Diane, die Bettsch�sseldienste verrichten musste in der Zeit, in der ich inkontinent war. In gewisser Weise erwiderte sie damit einen Gefallen. Ich war bei ihr gewesen, als sie diese Qu�lerei selbst durchlebt hatte. Aber das war viele Jahre her.

Giselle hatte sich mir letztes Jahr bei einer Mieterversammlung im Keller des Hauses vorgestellt. Sie war vierundzwanzig und reichte mir ungef�hr bis zum Schl�sselbein. Sie arbeitete in einem Restaurant in Renton, doch als wir anfingen, uns sonntagnachmittags zum Kaffee zu treffen, erz�hlte sie mir, sie sei �eine Nutte, eine Prostituierte. Das ist mein Nebenjob.�

Gemeint war damit, dass sie einem lockeren Kreis von Freundinnen angeh�rte, in dem die Namen �lterer (gesellschaftsf�higer, in der Regel verheirateter) M�nner zirkulierten, M�nner, die bereit waren, gutes Geld f�r Sex zu zahlen, aber einen Horror vor dem Stra�enstrich hatten. Als sie mir das erz�hlte, hatte sie ihre Schultern gestrafft und sah mich herausfordernd an, f�r den Fall, dass ich schockiert oder abgesto�en w�re. War ich aber nicht. Wir lebten schlie�lich in Spin-Zeiten. Leute in Giselles Alter schufen sich ihre eigenen Regeln, ungeachtet m�glicher Folgen, und Leute wie ich enthielten sich eines Urteils.

Wir tranken weiterhin zusammen Kaffee und gingen auch manchmal zum Essen, und einige Male schrieb ich ihr eine �berweisung, die sie f�r ihre Blutuntersuchungen brauchte. Ihrem letzten Test zufolge war Giselle HIV-negativ, und die einzige �bertragbare Krankheit, gegen die sie Antik�rper entwickelt hatte, war der Westnilvirus. Mit anderen Worten: sie war vorsichtig gewesen und hatte Gl�ck gehabt.

Nun war es, berichtete Giselle, mit dem gewerblichen Sex allerdings so, dass er, selbst wenn er wie in ihrem Fall auf Amateurniveau betrieben wurde, das eigene Leben immer mehr pr�gte und vereinnahmte. Zusehends, sagte sie, werde man zu jemandem, der Kondome und Viagra mit sich herumtr�gt. Aber warum tat sie es dann, wenn sie doch auch, nur so als Beispiel, einen Nachtschichtjob bei Wal-Mart antreten konnte? Das war eine Frage, die ihr nicht gefiel, die sie defensiv beantwortete: �Vielleicht ist es ein Tick. Oder vielleicht auch ein Hobby, nicht wahr, so wie Modelleisenbahnen.� Ich wusste jedoch, dass sie vor Jahren in Saskatoon vor einem Stiefvater davongelaufen war, der sie missbraucht hatte, und es war nicht schwer, daraus Schl�sse zu ziehen. Und nat�rlich hatte sie dieselbe Entschuldigung f�r riskantes Verhalten, wie wir sie alle, die wir in einem bestimmten Alter waren, hatten: die an Gewissheit grenzende Wahrscheinlichkeit unserer aller Ausl�schung. Sterblichkeit �bertrumpft die Moral, so hatte es ein Schriftsteller meiner Generation einmal ausgedr�ckt.

�Nun denn�, sagte sie jetzt, �wie betrunken soll es denn sein? Nur angeschickert oder sternhagelvoll? Vielleicht musst du�s aber auch nehmen, wie�s kommt. Die Bar ist im Moment etwas d�nn best�ckt.�

Sie mixte mir etwas, das haupts�chlich aus Wodka bestand und schmeckte, als sei es aus einem Benzintank gepumpt worden. Ich nahm die heutige Zeitung von einem Stuhl und setzte mich. Giselles Wohnung war recht anst�ndig eingerichtet, aber mit dem Saubermachen hielt sie es nicht besser als ein College-Frischling im Studentenwohnheim. Bei der Zeitung war die Kommmentar- und Meinungsseite aufgeschlagen. Der Cartoon handelte vom Spin: die Hypothetischen waren als ein paar schwarze Spinnen gezeichnet, die die Erde mit ihren haarigen Beinen umklammerten. Der Text dazu: FRESSEN WIR SIE GLEICH ODER WARTEN WIR BIS ZUR WAHL?

�Das kapier ich �berhaupt nicht�, sagte Giselle, lie� sich aufs Sofa nieder und deutete mit einem Fu� auf die Zeitung.

�Den Cartoon?�

�Die ganze Geschichte. Den Spin. �Kein Zur�ck�. Wenn ich die Zeitung lese, frag ich mich immer nur, �h� was ist los? Da ist irgendetwas auf der anderen Seite des Himmels und es ist uns nicht freundlich gesinnt. Das ist eigentlich alles, was ich wei�.�

Vermutlich h�tte die Mehrheit der Menschheit diese Erkl�rung unterschreiben k�nnen, aber aus irgendeinem Grund�� vielleicht war es der Regen, vielleicht das Blut, das heute in der Notaufnahme geflossen war�� reagierte ich etwas ungehalten darauf. �So schwer ist es nicht zu verstehen.�

�Nein? Okay, warum passiert es also?�

�Um das Warum geht es nicht. Niemand wei� �ber das Warum Bescheid. Was aber das Was angeht��

�Nein, ich wei�. Du brauchst mir keinen Vortrag zu halten. Wir stecken in einer Art kosmischem Sack, und das Universum ger�t ins Trudeln, und so weiter und so fort.�

Was mich erneut reizte. �Du kennst doch deine eigene Adresse, oder?�

Sie nahm einen Schluck. �Nat�rlich.�

�Weil du n�mlich gerne wei�t, wo du bist. Ein paar Kilometer vom Meer entfernt, ein paar hundert Kilometer von der Grenze, ein paar tausend Kilometer westlich von New York, stimmt�s?�

�Stimmt, na und?�

�Was ich damit sagen will: die Leute k�nnen problemlos zwischen Spokane und Paris unterscheiden, aber wenn�s um den Himmel geht, sehen sie nichts als einen gro�en, amorphen, r�tselhaften Klecks. Wie kommt das?�

�Ich wei� nicht. Weil ich mein ganzes Wissen �ber Astronomie aus Star Trek bezogen habe? Ich meine, wie viel muss ich denn wirklich �ber den Mond und die Sterne wissen? Dinge, die ich nicht mehr gesehen habe, seit ich ein kleines Kind war. Sogar die Wissenschaftler geben zu, dass sie die H�lfte der Zeit gar nicht wissen, wovon sie reden.�

�Und das findest du in Ordnung?�

�Was f�r ne Schei�rolle spielt es denn, was ich finde? H�r zu, vielleicht sollte ich den Fernseher anmachen. Wir k�nnen uns einen Film angucken, und du erz�hlst mir, warum du die Stadt verlassen willst.�

Sterne sind wie Menschen, sagte ich ihr. Sie leben und sterben in voraussagbaren Zeitr�umen. Die Sonne altert rapide und je weiter das Altern voranschreitet, desto schneller verbraucht sie ihren Brennstoff, ihre Leuchtkraft nimmt alle Milliarden Jahre um zehn Prozent zu. Das Sonnensystem hat sich bereits so sehr ver�ndert, dass die Erde unbewohnbar w�re, wenn der Spin von einem Tag auf den anderen aufh�ren w�rde. Kein Zur�ck mehr. �Das ist es, wovon in den Zeitungen die Rede ist. Es w�re gar nicht in den Nachrichten gewesen, wenn nicht Pr�sident Clayton in einer Rede offiziell zugegeben h�tte, dass es nach Meinung der f�hrenden Wissenschaftler keine R�ckkehr zum Status quo ante geben k�nne.�

Worauf sie mich etwas ungl�cklich anstarrte �Dieser ganze Quatsch��

�Es ist kein Quatsch.�

�Kann sein, aber es bringt mir nichts.�

�Ich wollte nur erkl�ren��

�Schei�e, Tyler. Hab ich dich um eine Erkl�rung gebeten? Nimm deine Albtr�ume und geh nach Hause. Oder gib Ruhe und erz�hl mir, warum du aus Seattle wegwillst. Es hat mit deinen Freunden zu tun, nicht wahr?�

Ich hatte ihr von Jason und Diane erz�hlt. �Haupts�chlich mit Jason.�

�Das sogenannte Genie.�

�Nicht nur sogenannt. Er ist in Florida��

�Macht da irgendwas f�r die Satellitenleute, hattest du erz�hlt, oder?�

�Verwandelt den Mars in einen Garten.�

�Das stand auch in der Zeitung. Ist das wirklich m�glich?�

�Ich habe keine Ahnung. Jason scheint es zu glauben.�

�Aber w�rde es nicht ewig lange dauern?�

�Ab einer bestimmten H�he geht die Uhr schneller.�

�Aha. Und wof�r braucht er dich?�

Tja, wof�r? Gute Frage. Ausgezeichnete Frage. �Perihelion will einen Arzt f�r die interne Ambulanz einstellen.�

�Ich dachte, du w�rst nur ein gew�hnlicher praktischer Arzt.�

�Bin ich auch.�

�Was qualifiziert dich dann daf�r, ein Astronautendoktor zu werden?�

�Absolut nichts. Aber Jason��

�Tut einem alten Kumpel einen Gefallen? Tja, h�tte man sich denken k�nnen. Gott segne die Reichen, hm? Bleibt alles im Freundeskreis.�

Ich zuckte mit den Achseln. Sollte sie es ruhig glauben. Nicht n�tig, Giselle einzuweihen, und au�erdem hatte Jason ohnehin nichts Genaueres gesagt� Aber bei unserem Gespr�ch hatte ich den Eindruck gewonnen, dass er mich nicht nur als Betriebsdoktor haben wollte, sondern auch als seinen Leibarzt. Denn er hatte ein gesundheitliches Problem. Ein Problem, das er dem Perihelion-Personal nicht anvertrauen wollte, �ber das er am Telefon nicht reden wollte.

Giselle war zwar der Wodka ausgegangen, aber nachdem sie ein wenig in ihrer Handtasche gew�hlt hatte, brachte sie einen in einer Tamponschachtel versteckten Joint zum Vorschein. �Wird gut bezahlt, m�chte ich wetten.� Sie knipste ein Plastikfeuerzeug an, hielt die Flamme an die eingedrehte Spitze des Joints und nahm einen tiefen Zug.

�Wir haben noch keine Details besprochen.�

Sie stie� den Rauch aus. �Irgendwie nicht normal. Vielleicht h�ltst du es deswegen aus, die ganze Zeit an den Spin zu denken. Tyler Dupree, Autismuskandidat. Das bist du n�mlich, wei�t du. Alle Anzeichen sind da. Ich wette, dieser Jason Lawton ist genauso. Ich wette, er kriegt jedes Mal einen Steifen, wenn er das Wort �Milliarde� ausspricht.�

�Untersch�tz ihn nicht. Er k�nnte tats�chlich dazu beitragen, die menschliche Rasse zu erhalten.� Wenn auch nicht jedes einzelne Exemplar.

�Also, wenn das kein Streberprojekt ist. Und seine Schwester, die, mit der du geschlafen hast��

�Einmal.�

�Einmal. Die ist religi�s geworden, stimmt�s?�

�Stimmt.� War es wohl auch immer noch, soweit mir bekannt war. Seit jener Nacht in den Berkshires hatte ich nichts mehr von Diane geh�rt. Nicht, dass ich mich nicht darum bem�ht h�tte. Mehrere E-Mails waren allerdings unbeantwortet geblieben. Auch Jason h�rte nicht viel von ihr, aber Carol zufolge lebte sie mit Simon irgendwo in Utah oder Arizona, einem Staat im S�dwesten jedenfalls, den ich nie besucht hatte und von dem ich keine Vorstellungen besa�. Dorthin hatte es sie nach dem Zerfall der New-Kingdom-Bewegung verschlagen.

�Das ist auch nicht so schwer zu verstehen.� Giselle reichte mir den Joint. So richtig wohl war mir nicht, was das Kiffen anging, aber Giselles Bemerkungen �ber Autismus und Strebertum hatten vielleicht doch einen wunden Punkt getroffen. Ich nahm einen ausf�hrlichen Zug, und die Wirkung war genau die gleiche wie beim letzten Mal in Stony Brook: augenblickliche Aphasie. �Es muss furchtbar f�r sie gewesen sein. Als das mit dem Spin passiert war, wollte sie nichts anderes, als nicht daran denken zu m�ssen, was aber das Letzte war, was du und ihre Familie zugelassen h�tten. Ich w�re an ihrer Stelle auch religi�s geworden. Im Schei�chor w�rde ich singen.�

Ich sagte (mit s�uselnder Verz�gerung): �Ist es wirklich so schwer, der Welt ins Auge zu blicken?�

Giselle streckte die Hand aus und nahm den Joint zur�ck. �Von meinem Standpunkt aus schon. Im Gro�en und Ganzen.� Sie wandte zerstreut den Kopf. Wind r�ttelte am Fenster, als �rgerte er sich �ber die trockene W�rme in der Wohnung. Unangenehmes Wetter n�herte sich vom Sund her. �Ich wette, das wird wieder einer von diesen Wintern. So ein richtig fieser. Ich w�nschte, ich h�tte hier einen Kamin. Musik k�nnte auch nichts schaden. Aber ich bin zu m�de, um aufzustehen.�

Ich ging zu ihrer Musikanlage, rief den Download eines Stan-Getz-Albums auf, und schon bald erw�rmte das Saxophon die Wohnung auf eine Weise, wie kein Kamin der Welt es vermocht h�tte.

Sie nickte beif�llig. Nicht unbedingt das, was sie selbst ausgew�hlt h�tte, aber�� ja doch, okay. �Er hat dich also angerufen und dir diesen Job angeboten.�

�Jawohl.�

�Und du hast ihm gesagt, dass du ihn annimmst?�

�Ich hab ihm gesagt, dass ich dar�ber nachdenke.�

�Und das tust du jetzt? Dar�ber nachdenken?�

Sie schien damit irgendetwas andeuten zu wollen, aber ich wusste nicht, was. �Ja, ich glaube schon.�

�Ich glaube, eher nicht. Ich glaube, du wei�t schon, was du tun wirst. Wei�t du, was ich glaube? Ich glaube, du bist hier, um dich zu verabschieden.�

Ich sagte ihr, das sei wohl m�glich.

�Dann komm wenigstens r�ber und setz dich neben mich.�

Ich ging schwerf�llig zum Sofa. Giselle streckte sich aus und legte ihre F��e auf meinen Scho�. Sie trug M�nnersocken, flauschige Argyles, was ein wenig albern aussah. Die Aufschl�ge ihrer Jeans rutschten �ber die Kn�chel. �F�r jemanden, der sich Schusswunden ansehen kann, ohne mit den Wimpern zu zucken, hast du es ziemlich gut drauf, allen Spiegeln aus dem Weg zu gehen.�

�Was soll das denn hei�en?�

�Soll hei�en, dass du offensichtlich noch nicht fertig bist mit Jason und Diane. Vor allem nicht mit ihr.�

Aber es war gar nicht m�glich, dass Diane mir noch immer etwas bedeutete. Vielleicht wollte ich gerade daf�r den Beweis antreten. Vielleicht war das der Grund, warum wir am Ende in Giselles Schlafzimmer stolperten, noch einen Joint rauchten, auf die rosa Bettdecke fielen, unter den regenblinden Fenstern miteinander schliefen und uns in den Armen hielten, bis wir eingeschlafen waren.

Aber es war nicht Giselles Gesicht, das mir im postkoitalen Traum erschien, und als ich ein paar Stunden sp�ter erwachte, dachte ich: Mein Gott, sie hat Recht�� ich gehe nach Florida.

E. D. Lawton besuchte das Gel�nde in Florida im darauf folgenden M�rz, zur gleichen Zeit, als Jasons Krankheitssymptome wieder auftraten. Sie hatten sich mehrere Monate lang zur�ckgebildet.

Als Jason im letzten Jahr zu mir gekommen war, hatte er seinen Zustand zur�ckhaltend, aber systematisch beschrieben. Vor�bergehende Schw�che und Taubheit in Armen und Beinen. Verschwommene Sicht. Gleichgewichtsst�rungen. Gelegentliche Inkontinenz. Keines der Symptome stellte eine dauerhafte Behinderung dar, aber inzwischen traten sie zu h�ufig auf, als dass man sie ignorieren konnte.

K�nne alles M�gliche sein, sagte ich zu ihm, obwohl er genauso gut wusste wie ich, dass es sich vermutlich um ein neurologisches Problem handelte.

Wir waren beide erleichtert, als die Bluttests den Verdacht auf multiple Sklerose best�tigten. Seit der Einf�hrung chemischer Sklerostatine vor zehn Jahren war MS zu einer heilbaren (oder jedenfalls kontrollierbaren) Krankheit geworden. Eine der kleinen Ironien des Spins bestand darin, dass er f�r eine Reihe von medizinischen Durchbr�chen sorgte, die der Proteomforschung zu verdanken waren. Unsere Generation�� Jasons und meine�� mochte dem Untergang geweiht sein, aber sie w�rde jedenfalls nicht mehr an MS, Parkinson, Diabetes, Lungenkrebs, Arteriosklerose oder Alzheimer sterben. Die letzte Generation der Industriegesellschaft w�rde vermutlich die ges�ndeste von allen sein.

Aber ganz so einfach war es nat�rlich auch nicht. Nach wie vor sprachen fast f�nf Prozent der diagnostizierten MS-F�lle nicht auf Sklerostatine oder andere Therapien an. Kliniker gingen dazu �ber, solche F�lle als �polimedikationsresistente MS� zu bezeichnen, ja in ihr sogar eine gesonderte Krankheit mit gleicher Symptomatik zu sehen.

Jasons Erstbehandlung allerdings war wie erwartet verlaufen. Ich hatte ihm eine minimale Dosis Tremex verordnet, und seither befand er sich in vollst�ndiger Remission. Jedenfalls bis zu der Woche, in der E. D. mit der Subtilit�t eines Tropensturms eintraf und parlamentarische Berater und Presseattach�s wie zerfleddertes Altpapier durch die Flure wehte.

E. D. war Washington, wir waren Florida; er war Gesch�ftsf�hrung, wir waren Wissenschaft und Technik. Jason balancierte ein wenig heikel zwischen den beiden Polen. Grunds�tzlich war es seine Aufgabe, daf�r zu sorgen, dass die Vorgaben des Lenkungsausschusses umgesetzt wurden, aber er war den B�rokraten oft genug auch entgegengetreten, sodass die Wissenschaftsleute aufgeh�rt hatten, von Nepotismus zu sprechen, und dazu �bergegangen waren, ihm Drinks zu spendieren. Das Problem bestand laut Jason darin, dass E. D. sich nicht damit zufrieden gab, das Mars-Projekt auf den Weg zu bringen, nein, er wollte es auch in allen Einzelheiten steuern, oft aus politischen Gr�nden, wenn er etwa Auftr�ge an zweifelhafte Anbieter vergab, um sich auf diese Weise die Unterst�tzung des Kongresses zu kaufen. Die Belegschaft spottete gern �ber ihn, sch�ttelte ihm aber auch ebenso gern die Hand, wenn er vor Ort war. Die diesj�hrige Stippvisite gipfelte in einer Ansprache im Perihelion-Auditorium. Wir fanden uns alle ein, folgsam wie Schulkinder, aber mit gr��erer, durchaus plausibler Begeisterung, und sobald das Publikum seine Pl�tze eingenommen hatte, erhob sich Jason, um seinen Vater vorzustellen. Ich sah genau hin, als er die Stufen zur B�hne erklomm und vor das Mikrofon trat. Ich beobachtete, wie er die linke Hand schlaff auf Taillenh�he hielt, wie er sich, etwas unbeholfen auf dem Absatz drehend, seinem Vater zuwandte und ihm die Hand sch�ttelte. Er f�hrte seinen Vater kurz, aber liebensw�rdig ein, dann mischte er sich unter die Schar der W�rdentr�ger, die am hinteren Ende der B�hne sa�en. E. D. trat nach vorn. Er war in der Woche vor Weihnachten sechzig geworden, ging aber ohne Weiteres als vitaler F�nfziger durch: der Bauch unter dem dreiteiligen Anzug war flach, das sch�ttere Haar zu einem schneidigen Milit�rschnitt gestutzt. Was er vortrug, konnte man durchaus als Wahlkampfrede verstehen: Er pries die Regierung Clayton f�r ihren Weitblick, die versammelte Belegschaft f�r das Engagement, mit der sie die �Perihelion-Vision� verfolgte, seinen Sohn f�r seine �inspirierende Leitungst�tigkeit� und die Ingenieure und Techniker daf�r, dass sie �einen Traum zum Leben� erweckten und, �wenn es uns gelingt�, das Leben auf einen sterilen Planeten trugen, damit �neue Hoffnung f�r diese Welt, die wir noch immer als unsere Heimat bezeichnen�, sprie�en lie�en. Beifall, Winken, ein wildes Grinsen, und dann war er wieder verschwunden, weggezaubert von der Horde seiner Leibw�chter.

Ich erwischte Jason eine Stunde sp�ter in der Managerkantine, wo er an einem kleinen Tisch sa� und vorgab, in einem Sonderdruck der Astrophysics Review zu lesen.

Ich setzte mich auf den Stuhl ihm gegen�ber. �Wie schlimm ist es denn?�

Er l�chelte schwach. �Du meinst nicht etwa den Wirbelwindbesuch meines Vaters?�

�Du wei�t, was ich meine.�

Er senkte die Stimme. �Ich habe die Medikamente brav genommen. Regelm��ig, jeden Morgen, jeden Abend. Aber es ist wieder da. Seit heute Morgen. Kribbeln im linken Arm, im linken Bein. Und es wird schlimmer. Fast st�ndlich. Schlimmer als je zuvor. Es ist, als w�rde Strom durch eine Seite meines K�rpers laufen.�

�Hast du Zeit, in die Ambulanz zu kommen?�

�Zeit hab ich, aber�� Seine Augen glitzerten. �Ich wei� nicht, ob ich in der Lage bin. Ich will dich nicht erschrecken, aber ich bin froh, dass du hergekommen bist. Im Moment bin ich mir nicht einmal sicher, ob ich �berhaupt laufen kann. Nach E. D.s Rede hab ich es noch bis hierher geschafft. Doch ich glaube, ich w�rde umfallen, wenn ich jetzt versuche aufzustehen. Gehen kann ich bestimmt nicht. Ty�� ich kann nicht gehen.�

�Ich hol Hilfe.�

Er straffte sich. �Das tust du auf keinen Fall. Falls n�tig, kann ich hier sitzen, bis niemand mehr da ist au�er dem Nachtw�chter.�

�Das ist doch absurd.�

�Oder du kannst mir diskret helfen, aufzustehen. Wie weit ist die Ambulanz weg, zwanzig, drei�ig Meter? Wenn du mich am Arm nimmst und ein heiter freundliches Gesicht machst, schaffen wir es vielleicht bis dahin, ohne allzu viel Aufmerksamkeit zu erregen.�

Letzten Endes erkl�rte ich mich damit einverstanden, nicht, weil ich die Scharade guthie�, sondern weil es offenbar die einzige M�glichkeit war, ihn in mein B�ro zu bekommen. Ich ergriff seinen linken Arm, er st�tzte seine rechte Hand auf die Tischkante und stemmte sich hoch. Es gelang uns, ohne gr��eres Schwanken durch die Cafeteria zu kommen, obwohl Jason den linken Fu� auf kaum zu �bersehende Weise nachzog�� zum Gl�ck blickte niemand genauer hin. Im Korridor gingen wir dicht an der Wand entlang, wo das Schlurfen weniger auff�llig war. Als pl�tzlich einer der Manager auftauchte, fl�sterte Jason �Stopp!�, und wir stellten uns wie in beil�ufiger Unterhaltung auf; Jason lehnte gegen einen Schaukasten, klammerte sich mit der rechten Hand so krampfhaft an dem Stahlregal fest, dass das Blut aus seinen Fingerkn�cheln wich und ihm Schwei�perlen auf die Stirn traten. Der Manager ging mit einem stummen Kopfnicken an uns vorbei.

Als wir schlie�lich den Eingang der Ambulanz erreichten, musste ich ihn bereits mehr oder weniger tragen. Zum Gl�ck war Molly Seagram nicht am Platz�� sobald ich die T�r geschlossen hatte, waren wir allein. Ich half Jason auf eine Liege in einem der Untersuchungszimmer, dann ging ich noch mal zum Empfang und hinterlie� eine Notiz f�r Molly, damit gew�hrleistet war, dass wir ungest�rt blieben.

Als ich ins Untersuchungszimmer zur�ckkehrte, weinte Jason. Nicht laut heraus, aber ihm waren Tr�nen �bers Gesicht gelaufen und hingen jetzt an seinem Kinn. �Es ist so furchtbar.� Er wollte mir nicht in die Augen sehen. �Ich konnte nichts machen. Tut mir so Leid, aber ich konnte nichts dagegen machen.�

Er hatte die Kontrolle �ber seine Blase eingeb��t.

Am 3. M�rz, kurz vor den geplanten ersten Saatgutstarts, rief Carol Lawton mich zu Hause an und berichtete mir, dass meine Mutter einen schweren Schlaganfall erlitten h�tte und die �rzte mit ihrem baldigen Tod rechneten.

Ich organisierte eine Vertretung bei Perihelion, fuhr nach Orlando und buchte den ersten Flug am Morgen nach D.C.

Carol holte mich am Reagan International ab, in offenbar n�chternem Zustand. Sie breitete die Arme aus, und ich schloss sie in meine, diese Frau, die mir in all den Jahren, in denen ich auf ihrem Grundst�ck gelebt hatte, nie anders als mit verwirrter Gleichg�ltigkeit begegnet war. Dann trat sie einen Schritt zur�ck und legte ihre zitternden H�nde auf meine Schultern. �Es tut mir so Leid, Tyler.�

�Lebt sie noch?�

�Ja. Komm, drau�en wartet ein Wagen auf uns. Wir k�nnen w�hrend der Fahrt reden.�

Ich folgte ihr zu einem Auto, das wohl von E. D. zur Verf�gung gestellt worden war, eine schwarze Limousine mit Regierungsplakette. Der Fahrer sprach kaum ein Wort, w�hrend er mein Gep�ck in den Kofferraum lud, tippte sich lediglich an die M�tze, als ich ihm dankte. Nachdem wir eingestiegen waren, fuhr er, ohne erst eine entsprechende Anweisung entgegenzunehmen, in Richtung George-Washington-Universit�tsklinik.

Carol war d�nner, als ich sie in Erinnerung hatte�� sie versank wie ein Vogel in den Lederpolstern. Sie zog ein Baumwolltaschentuch aus ihrer winzigen Handtasche und betupfte sich die Augen. �Dieses l�cherliche Geheule. Gestern habe ich meine Kontaktlinsen verloren. Praktisch aus den Augen rausgeweint, das musst du dir mal vorstellen. Es gibt Dinge, die man als selbstverst�ndlich betrachtet. F�r mich war es die Tatsache, dass ich deine Mutter im Haus hatte, die f�r Ordnung sorgte. Oder einfach das Wissen, dass sie in der N�he war, auf der anderen Seite des Rasens. Ich bin nachts immer aufgewacht�� ich schlafe nicht sehr gut, was dich vermutlich nicht �berraschen wird��, ich bin also nachts aufgewacht und hatte das Gef�hl, die Welt sei zerbrechlich und ich k�nnte hindurchfallen, direkt durch den Fu�boden durch, und ewig weiterfallen. Dann hab ich immer an sie gedacht, dr�ben im Kleinen Haus, mit ihrem gesunden Schlaf, tief und fest. Es war wie ein gerichtsverwertbarer Beweis. Beweisst�ck A, Belinda Dupree, oder: es gibt einen inneren Frieden. Sie war der Grundpfeiler des ganzen Haushalts, Tyler, ob du es gewusst hast oder nicht.�

Vermutlich hatte ich es gewusst. Im Grunde war alles ein und derselbe Haushalt gewesen, wenn ich auch als Kind vorwiegend die Unterschiede wahrgenommen hatte: mein Haus, bescheiden, aber ruhig und friedlich, und das Gro�e Haus, wo die Spielsachen teurer, die Auseinandersetzungen aber auch heftiger waren.

Ich fragte sie, ob E. D. im Krankenhaus gewesen sei.

�E. D.? Nein, der hat zu tun. Um Raumschiffe zum Mars zu schicken, muss man wohl ganz furchtbar oft in der Innenstadt essen gehen. Ich wei�, dass es das ist, was Jason in Florida festh�lt, aber ich glaube, Jason befasst sich mit der praktischen Seite der Angelegenheit�� falls sie eine praktische Seite hat��, w�hrend E. D. mehr den B�hnenzauberer gibt, der das Geld aus allen m�glichen H�ten zieht. Aber du wirst E. D. sicherlich bei der Beerdigung sehen.� Ich zuckte zusammen, worauf sie mich entschuldigend ansah. �F�r den Fall, dass. Aber die �rzte sagen��

�Dass sie sich nicht wieder erholen wird.�

�Sie liegt im Sterben, ja. Das sag ich dir als Kollegin. Wei�t du das noch, Tyler? Ich hatte mal eine Arztpraxis. Damals, als ich zu so etwas noch f�hig war. Und jetzt bist du ein Arzt mit eigener Praxis. Mein Gott!�

Ich war dankbar f�r ihre Direktheit. Vielleicht hatte es mit der ungewohnten N�chternheit, der Ern�chterung, zu tun. Da war sie wieder in der hell erleuchteten Welt, der sie zwanzig Jahre lang aus dem Weg gegangen war, und musste feststellen, dass diese Welt noch immer genauso schrecklich war, wie sie sie in Erinnerung hatte.

Wir betraten die Klinik. Carol hatte sich dem Pflegepersonal auf der Intensivstation bereits vorgestellt, daher gingen wir direkt zum Zimmer meiner Mutter. Als Carol an der T�r z�gerte, sagte ich: �Kommen Sie mit rein?�

�Ich�� nein, ich glaube nicht. Ich habe mich schon einige Male verabschiedet. Ich muss mich irgendwo aufhalten, wo es nicht nach Desinfektionsmitteln riecht. Ich werde auf dem Parkplatz mit den Rollbahrenschiebern eine rauchen. Treffen wir uns da?�

Ich nickte.

Meine Mutter war ohne Bewusstsein; an lebenserhaltende Apparate angeschlossen, die Atmung von einer Maschine reguliert, die mit jedem Heben und Senken des Brustkorbs �chzte. Ihre Haare waren wei�er, als ich sie in Erinnerung hatte. Ich streichelte ihre Wange, aber sie reagierte nicht.

Aus einem fehlgeleiteten �rztlichen Instinkt heraus schob ich eins ihrer Augenlider nach oben, vermutlich mit der Absicht, die Erweiterung ihrer Pupillen zu kontrollieren. Aber sie hatte nach dem Schlaganfall Blutungen im Auge erlitten. Es war rot wie eine Kirschtomate.

Ich verlie� das Krankenhaus gemeinsam mit Carol, lehnte aber ihre Einladung zum Essen ab und erkl�rte, ich w�rde mir selbst etwas machen. Sie sagte: �Es ist bestimmt etwas in der K�che deiner Mutter, aber wenn du ins Gro�e Haus kommen m�chtest, bist du mehr als willkommen. Auch wenn es momentan etwas unordentlich ist, jetzt wo deine Mutter sich nicht mehr darum k�mmern kann. Aber ich bin sicher, wir k�nnen dir noch ein passables G�stezimmer anbieten.�

Ich bedankte mich, gab aber zu verstehen, dass ich lieber auf der anderen Seite des Rasens bleiben wolle.

�Gib Bescheid, falls du deine Meinung �nderst.� Sie starrte von der Kiesauffahrt �ber den Rasen hinweg zum Kleinen Haus, als w�rde sie es seit Jahren zum ersten Mal wieder klar sehen. �Hast du noch einen Schl�ssel?�

�Ja, hab ich.�

�Also gut. Dann lass ich dich allein. Das Krankenhaus hat beide Nummern, falls sich ihr Zustand ver�ndert.� Sie umarmte mich wieder und stieg die Verandastufen mit einer Entschlossenheit hinauf, die vermuten lie�, sie habe das Trinken jetzt lange genug aufgeschoben.

Ich ging in das Haus meiner Mutter. Mehr ihres als meines, dachte ich, obwohl die Spuren meiner Anwesenheit nicht gel�scht worden waren. Als ich auf die Universit�t umgezogen war, hatte ich mein kleines Zimmer leerger�umt und alles eingepackt, was mir wichtig war, doch meine Mutter hatte das Bett stehen lassen und die entstandenen L�cken�� die Holzregale, die Fensterbank�� mit eingetopften Pflanzen aufgef�llt, die jetzt in ihrer Abwesenheit rasch eingingen. Ich goss sie erst einmal. Auch das �brige Haus war ordentlich und aufger�umt. Diane hatte die haush�lterische T�tigkeit meiner Mutter einmal als �linear� bezeichnet, womit sie wohl meinte: auf Ordnung bedacht, aber nicht besessen. Ich inspizierte das Wohnzimmer, die K�che, warf einen Blick in ihr Schlafzimmer. Nicht alles war an seinem Platz. Aber alles hatte seinen Platz.

Bei Einbruch der Dunkelheit zog ich die Vorh�nge zu und schaltete alle Lampen in allen Zimmern ein, machte mehr Licht, als meine Mutter je, zu welcher Zeit auch immer, f�r angemessen gehalten hatte. Es war eine Deklaration gegen den Tod. Ich fragte mich, ob Carol das Leuchten �ber die winterbraune Kluft hinweg bemerken, und wenn ja, ob sie es tr�stlich oder erschreckend finden w�rde.

E. D. kam an diesem Abend gegen neun Uhr nach Hause und er besa� den Anstand, an die T�r zu klopfen und sein Mitgef�hl auszudr�cken. Er schien sich unbehaglich zu f�hlen unter der Verandalampe, sein ma�geschneiderter Anzug leicht zerknittert. Sein Atem dampfte in der Abendk�lte. Er tastete seine Taschen ab, an der Brust, an der H�fte, unbewusst, als habe er etwas vergessen oder als wisse er einfach nicht, was er mit seinen H�nden anstellen sollte. �Es tut mir Leid, Tyler�, sagte er.

Seine Beileidsbekundung schien mir doch reichlich verfr�ht, so als ob der Tod meiner Mutter eine nicht nur unvermeidliche, sondern bereits vollendete Tatsache sei. Er hatte sie bereits abgeschrieben. Aber sie atmete noch, dachte ich, oder nahm jedenfalls noch Sauerstoff auf, etliche Kilometer entfernt, ganz allein in ihrem Krankenhauszimmer. �Vielen Dank, Mr. Lawton.�

�Um Gottes willen, Tyler, sag E. D. zu mir. Alle anderen tun es auch. Jason hat mir erz�hlt, dass du gute Arbeit leistest unten bei Perihelion Florida.�

�Meine Patienten beschweren sich nicht.�

�Gro�artig. Jeder Beitrag z�hlt, und sei er noch so klein. H�r mal, hat Carol dich hier drau�en untergebracht? Wir haben nat�rlich auch ein G�stezimmer f�r dich bereit, wenn du m�chtest.�

�Ich bin zufrieden, so wie es ist.�

�Okay, das verstehe ich. Klopf einfach an die T�r, wenn du etwas brauchst, in Ordnung?�

Er schlenderte zur�ck zum Gro�en Haus. Es war viel und ausf�hrlich �ber Jasons Genie geredet worden, sowohl in der Presse als auch in der Familie, aber ich rief mir jetzt in Erinnerung, dass auch E. D. auf diese Bezeichnung Anspruch erheben konnte. Er hatte aus einem Ingenieurspatent und reichlich gesch�ftlicher Begabung ein gro�es Industrieunternehmen gemacht und zu einer Zeit, als Americom und AT&T noch wie ein schreckenstarres Reh in den Spin blinzelten, aerostatgest�tzte Telekommunikationsbandbreite verkauft. Was ihm fehlte, war nicht Jasons Intelligenz, sondern Jasons Witz und Jasons unersch�pfliche Neugier in Bezug auf das physikalische Universum. Und vielleicht auch ein Schuss von Jasons Humanit�t.

Dann war ich wieder allein, zu Hause und doch nicht zu Hause. Ich sa� auf dem Sofa und wunderte mich dar�ber, wie wenig sich dieses Zimmer ver�ndert hatte. Fr�her oder sp�ter w�rde es meine Aufgabe sein, alles zu entsorgen, was sich im Haus befand, etwas, das ich mir kaum ausmalen konnte, eine Aufgabe, die noch schwerer, noch absurder war als die, Leben auf einem anderen Planeten zu entwickeln. Und vielleicht f�hrte das Nachdenken �ber diesen Akt des Verschwindenlassens dazu, dass ich auf dem obersten Brett des Regals neben dem Fernseher eine L�cke bemerkte.

Es fiel mir deshalb auf, weil meines Wissens diesem Brett in all den Jahren, die ich hier gewohnt hatte, nie mehr als ein oberfl�chliches Abstauben zuteil geworden war. Das oberste Brett war der Dachboden im Leben meiner Mutter. Ich h�tte alles, was sich auf diesem Regalbrett befand, mit geschlossenen Augen und in der korrekten Reihenfolge aufz�hlen k�nnen: Ihre High-School-Jahrb�cher (Martell Secondary School in Bingham, Maine, 1975, 76, 77, 78); ihr Berkeley-Studienbuch (1982); ein Jadebuddha als Buchst�tze; ihr Diplom in einem Plastikrahmen zum Hinstellen; die braune F�chermappe, in der sie Geburtsurkunde, Reisepass und Steuerdokumente aufbewahrte; sowie, gest�tzt von einem weiteren gr�nen Buddha, drei ramponierte New-Balance-Schuhkartons mit der jeweiligen Aufschrift ANDENKEN (AUSBILDUNG), ANDENKEN (MARCUS) und VERMISCHTES.

Aber jetzt stand die zweite Buddha-Statue schief und der Karton mit der Aufschrift ANDENKEN (AUSBILDUNG) fehlte. Ich nahm an, dass sie ihn selbst heruntergenommen hatte, obwohl ich ihn nirgends sonst im Haus gesehen hatte. Die einzige der drei Schachteln, die sie in meiner Gegenwart regelm��ig ge�ffnet hatte, war VERMISCHTES. Sie war vollgestopft gewesen mit Konzertprogrammen und Ticketabrissen, spr�de gewordenen Zeitungsausschnitten (einschlie�lich der Todesanzeigen f�r ihre Eltern), eine Souvenir-Anstecknadel in Form des Schoners Bluenose von ihrer Hochzeitsreise in Nova Scotia, Streichholzbriefchen verschiedenster Hotels und Restaurants, die sie besucht hatte, Modeschmuck, ein Taufschein, sogar eine Locke meiner ersten Haare, aufbewahrt in einem mit einer Sicherheitsnadel verschlossenen St�ck Wachspapier.

Ich nahm die andere Schachtel herunter, die mit der Aufschrift ANDENKEN (MARCUS). Ich war nie besonders neugierig gewesen, was meinen Vater betraf, und meine Mutter hatte auch nicht viel �ber ihn erz�hlt, nichts was �ber ein paar d�rre pers�nliche Merkmale hinausging: ein gut aussehender Mann, Ingenieur von Beruf, sammelte Jazzplatten, E. D.s bester Freund auf dem College, aber ein schwerer Trinker und schlie�lich, eines Nachts auf der Heimfahrt von einem Elektroniklieferanten in Milpitas, ein Opfer seiner Leidenschaft f�r schnelle Autos. In dem Karton befand sich ein Packen Briefe in Pergamentumschl�gen, adressiert in einer schn�rkellosen, sauberen Handschrift, die ihm geh�rt haben musste. Er hatte die Briefe an Belinda Sutton geschrieben, der M�dchenname meiner Mutter, an eine Adresse in Berkeley, die mir nichts sagte.

Ich �ffnete einen der Umschl�ge, zog den vergilbten Bogen Papier heraus und faltete ihn auseinander.

Es war unliniertes Papier, aber die Handschrift zog sich dennoch in kurzen, sehr ordentlichen Parallelen �ber die Seite. Liebe Bel, las ich. Ich dachte, gestern Abend am Telefon h�tte ich bereits alles gesagt, aber ich kann nicht aufh�ren, an Dich zu denken. Dies zu schreiben ist so, als seist du mir n�her, wenn auch nicht so nahe, wie ich mir w�nschen w�rde. Nicht so nahe wie im letzten August! Jede Nacht, in der ich mich nicht neben dich legen kann, spiel ich mir diese Erinnerung vor wie ein Videoband.

Es folgte noch mehr, aber ich las nicht weiter. Ich faltete den Brief zusammen und steckte ihn in seinen Umschlag zur�ck, machte den Karton zu und stellte ihn dahin, wo er hingeh�rte.

Jason traf am Mittag des folgenden Tages ein, zehn Stunden, bevor die erste Abschusswelle angesetzt war. Das Wetter war angenehm, heiter und windstill, ein gutes Omen. Unter all den �ber den Globus verteilten Raketenstartpl�tzen fiel lediglich der erweiterte Kourou-Komplex der Europ�ischen Raumfahrtbeh�rde in Franz�sisch-Guayana aus, der infolge eines heftigen M�rzsturmes gesperrt werden musste (die ESA-Mikroorganismen w�rden einen oder zwei Tage aufgehalten werden�� oder eine halbe Million Jahre nach Spin-Zeit).

Jason kam geradewegs zu meiner Suite, wo Diane und ich auf ihn warteten. Er trug eine billige Plastikwindjacke und eine Marlins-M�tze, die er sich zur Tarnung tief ins Gesicht gezogen hatte. �Tyler�, sagte er, als ich die T�r aufmachte. �Tut mir Leid. Wenn ich gekonnt h�tte, w�re ich dagewesen.�

Bei der Trauerfeier. �Ich wei�.�

�Belinda Dupree war das Beste am ganzen Gro�en Haus. Das ist mein voller Ernst.�

�Ich danke dir�, sagte ich und trat beiseite.

Diane n�herte sich mit einem wachsamen Gesichtsausdruck. Jason machte die T�r hinter sich zu. Sie standen einen Meter auseinander und musterten sich. Das Schweigen lastete schwer. Jason war derjenige, der es brach. �Mit diesem Kragen�, sagte er, �siehst du aus wie ein viktorianischer Bankier. Und du solltest ein bisschen zunehmen. Ist es so schwer, eine vern�nftige Mahlzeit zu bekommen im Land der K�he?�

�Mehr Kakteen als K�he, Jase.�

Und dann lachten sie und fielen einander in die Arme.

Nach Einbruch der Dunkelheit setzten wir uns auf den Balkon und bestellten beim Zimmerservice ein Rohkost-Tablett (Dianes Wahl). Die Nacht war so dunkel wie jede andere Sternenlose, spinverh�llte Nacht, aber die Startrampen wurden von gigantischen Scheinwerfern erleuchtet und ihre Spiegelungen tanzten in der sanften D�nung.

Jason ging jetzt seit einigen Wochen zu einem Neurologen. Die Diagnose des Spezialisten stimmte mit meiner �berein: Jason litt an einer schweren und nicht auf Medikation ansprechenden multiplen Sklerose, und die einzig sinnvolle Behandlung war die Verordnung von Palliativen. Der Neurologe hatte sogar die Absicht gehabt, Jasons Fall den Gesundheits�mtern vorzustellen f�r deren laufende Studie �ber die bisweilen so bezeichnete AMS�� atypische multiple Sklerose��, aber Jason hatte ihm das, mit Hilfe von Drohungen oder Bestechung, ausgeredet. Und vorl�ufig verschaffte ihm der neue pharmazeutische Cocktail eine stabile Remission�� er war funktionst�chtig und beweglich wie zu besten Zeiten. Sollte Diane irgendeinen Verdacht gehegt haben, so wurde er rasch zerstreut.

Er hatte eine Flasche teuren, original franz�sischen Champagner mitgebracht, um die Raketenstarts zu feiern. �Wir h�tten auch VIP-Pl�tze haben k�nnen�, erkl�rte ich Diane. �Exklusive Sitzreihen vor dem Vehicle Assembly Building. Ellbogen reiben mit Pr�sident Garland.�

�Ach, wir haben einen guten Blick von hier�, sagte Jason. �Und der Vorteil ist, dass wir nicht als Requisiten f�r spektakul�re Fotos herhalten m�ssen.�

Diane zog einen Flunsch. �Ich bin noch nie einem Pr�sidenten begegnet.�

Der Himmel war nat�rlich dunkel, aber im Fernsehen�� wir hatten den Apparat im Hotelzimmer laut aufgedreht, um den Countdown zu h�ren�� wurde �ber die Spin-Barriere gesprochen, und Diane blickte nach oben, als sei diese pl�tzlich sichtbar geworden: der Deckel, der die Welt verschloss. Jason sah, wie sie den Kopf zur�cklegte. �Sie sollten nicht mehr Barriere dazu sagen�, brummte er. �Keine der Fachzeitschriften tut das noch.�

�Ach? Und wie sagen die dazu?�

Er r�usperte sich. �Sie bezeichnen es als �seltsame Membran�.�

�O nein.� Diane lachte. �Nein, das ist ja schrecklich. V�llig unakzeptabel. Es klingt wie ein gyn�kologisches Leiden.�

�Ja, aber �Barriere� ist nicht korrekt. Es ist mehr wie eine begrenzende Schicht. Keine Grenzlinie, die man �berschreitet. Es nimmt selektiv Objekte auf und beschleunigt sie ins �u�ere Universum. Der Vorgang �hnelt mehr einer Osmose als, sagen wir, dem Durchbrechen eines Zauns. Ergo Membran.�

�Ich hatte ganz vergessen, wie es ist, sich mit dir zu unterhalten, Jase. Es wird leicht ein bisschen surreal.�

�Still jetzt�, sagte ich. �H�rt zu.�

Das Fernsehen hatte zur NASA-Leitung hin�bergeschaltet; zu h�ren war eine ausdruckslose Kontrollzentrumsstimme, die r�ckw�rts z�hlte. Drei�ig Sekunden. Zw�lf Raketen standen aufgetankt und startbereit auf ihren Rampen. Zw�lf simultane Raketenstarts, ein Unternehmen, das eine weniger ehrgeizige Raumfahrtbeh�rde als unausf�hrbar und extrem gef�hrlich bewertet h�tte. Aber wir lebten eben in risikofreudigen Zeiten.

�Warum m�ssen sie alle gleichzeitig aufsteigen?�, fragte Diane.

�Weil�, setzte Jason an, dann sagte er: �Nein, warte. Schau erst mal zu.�

Zwanzig Sekunden. Zehn. Jason stand auf und lehnte sich gegen die Balkonbr�stung. Die Hotelbalkone waren �berlaufen. Der Strand war �berlaufen. Tausend K�pfe und Objektive schwenkten in die gleiche Richtung. Sch�tzungen sprachen sp�ter von ann�hernd zwei Millionen Menschen im und um das Cape herum. Nach Polizeiberichten wurden in jener Nacht einhundert Brieftaschen entwendet. Es gab zwei Messerstechereien mit t�dlichem Ausgang, f�nfzehn versuchte K�rperverletzungen und Vergewaltigungen und eine Fr�hgeburt (das Kind, ein M�dchen von vier Pfund, kam auf einer Tischplatte im International House of Pancakes in Cocoa Beach zur Welt).

F�nf Sekunden. Der Fernseher wurde still. F�r einen Moment gab es kein Ger�usch mehr au�er dem Surren und Jaulen der Fotoapparate.

Dann pl�tzlich stand das Meer bis zum Horizont in Flammen.

Einzeln h�tte keine dieser Raketen eine gr��ere Menge beeindrucken k�nnen, selbst im Dunkeln nicht, aber jetzt gab es nicht nur eine Flammens�ule, sondern f�nf, sieben, zehn, zw�lf. Die Startrampen wirkten vor dem dunklen Hintergrund kurzzeitig wie skelettierte Wolkenkratzer, bevor sie hinter Schwaden von verdampftem Meerwasser verschwanden. Zw�lf Pfeiler aus wei�em Feuer, Kilometer voneinander entfernt, aber perspektivisch zusammenger�ckt, stie�en in einen Himmel, der von ihrem vereinten Licht indigoblau gef�rbt wurde. Das Strandpublikum begann zu jubeln, und die Rufe verschmolzen mit dem Ger�usch der Feststoffantriebe, die dr�hnend H�he suchten, ein dumpfes H�mmern, das einem das Herz zusammenpresste wie in Ekstase oder h�chster Angst. Aber es war nicht nur das reine Spektakel, das wir bejubelten. Sicherlich hatte jeder von uns schon einmal einen Raketenstart gesehen, zumindest im Fernsehen, und obwohl dieser Massenstart gro�artig und laut war, lag das Bemerkenswerte haupts�chlich in seinem Ziel, in der zugrunde liegenden Idee: Wir waren nicht einfach nur im Begriff, die Fahne irdischen Lebens auf dem Mars zu hissen�� wir widersetzten uns dem Spin.

Die Raketen stiegen auf (und als ich einen Blick durch die Balkont�r warf, schossen auf dem Bildschirm �hnliche Raketen in den bew�lkten Tageshimmel von Jiuquan, Svobodny, Baikonur und Xichang). Das grelle Licht legte sich in die Schr�ge und begann zu verblassen, w�hrend die Nacht vom Meer her zur�ckgeschwemmt kam. Der L�rm verbrauchte sich in Sand, Beton und kochendem Salzwasser. Ich meinte Feuerwerksk�rper riechen zu k�nnen, die mit der Flut an den Strand getragen wurden, mir war, als sei es der angenehm schreckliche Gestank von Funken spr�henden R�mischen Kerzen.

Tausend Kameras klickten wie sterbende Grillen und verstummten schlie�lich.

Der Jubel dauerte, in dieser oder jener Form, bis in die fr�hen Morgenstunden an.

Ich erwachte vom Klang eines Gebetsrufes, der von einer fernen Moschee herwehte, und vom Geruch nach frischem Kaffee.

Ich lag nackt auf einer Pritsche in einem kleinen Zimmer mit Betonw�nden; durch das Fenster fiel Licht, eine blasse Vorahnung der Morgend�mmerung. Es gab einen T�reingang mit einer Art Bambusvorhang, durch den ich h�ren konnte, wie jemand etwas Energisches mit Tassen und Sch�sseln anstellte.

Die Kleidung, die ich gestern getragen hatte, war gewaschen worden und lag zusammengelegt neben der Pritsche. Ich befand mich zwischen zwei Fieberattacken�� ich hatte gelernt, diese kleinen Oasen des Wohlbefindens als solche zu erkennen�� und war kr�ftig genug, mich anzuziehen.

Ich balancierte gerade auf einem Bein und bem�hte mich, das andere in meine Hose einzuf�deln, als Ibu Ina durch den Vorhang sp�hte. �Oh, Ihnen geht�s gut genug, dass Sie stehen k�nnen�, sagte sie.

Kurzzeitig. Ich sank, erst halb angezogen, zur�ck auf die Pritsche. Ina betrat das Zimmer mit einer Sch�ssel Reis, einem L�ffel, einem emaillierten Blechbecher. Sie kniete sich neben mich und deutete mit den Augen auf das Holztablett: Ob ich irgendetwas davon haben wolle?

Ich stellte fest, dass das der Fall war. Zum ersten Mal seit vielen Tagen hatte ich Hunger. Meine Hose sa� l�cherlich locker, meine Rippen stachen obsz�n hervor. �Danke�, sagte ich.

�Wir sind uns letzte Nacht vorgestellt worden.� Sie reichte mir die Sch�ssel. �K�nnen Sie sich daran erinnern? Ich muss mich f�r die primitive Art der Unterbringung entschuldigen. Dieser Raum dient eher der Tarnung als der Bequemlichkeit.�

Sie mochte f�nfzig oder sechzig Jahre alt sein. Ihr Gesicht war rund und faltig, die Z�ge in einem Mond aus braunem Fleisch konzentriert, was ihr etwas Apfelpuppenhaftes verlieh, akzentuiert noch durch den langen schwarzen Rock und die wei�e Haube. H�tten die Amish-Leute in Westsumatra gesiedelt, w�rden sie vielleicht so etwas wie Ibu Ina hervorgebracht haben.

Sie sprach englisch mit singendem indonesischen Akzent, aber ihre Ausdrucksweise war untadelig. �Sie sprechen unsere Sprache sehr gut�, sagte ich, das einzige Kompliment, das mir auf die Schnelle einfiel.

�Danke, ich habe in Cambridge studiert.�

�Englisch?�

�Medizin.�

Der Reis war etwas fade, aber gut. Ich zeigte demonstrativ guten Willen, ihn aufzuessen.

�Vielleicht sp�ter mehr?�, fragte sie.

�Ja, danke.�

Ibu war ein Ausdruck des Respekts in der Sprache der Minangkabau, verwendet bei der Anrede von Frauen (das m�nnliche Gegenst�ck war Pak). Woraus folgte, dass Ina eine Minangkabau-�rztin war und wir uns im Hochland von Sumatra befanden, vermutlich in unmittelbarer N�he zum Mount Merapi. Alles, was ich �ber Inas Volk wusste, stammte aus dem Reisef�hrer �ber Sumatra, den ich auf dem Flug von Singapur hierher gelesen hatte: Es gab mehr als f�nf Millionen Minangkabau, die in D�rfern und St�dten des Hochlands lebten; viele der besten Restaurants in Padang wurden von Minangkabau betrieben; sie waren ber�hmt f�r ihre matrilineare Kultur, ihren Gesch�ftssinn und ihre Vermischung von Islam und traditionellen Adat-Gebr�uchen.

Alles keine Erkl�rung daf�r, was ich im Hinterzimmer der Praxis einer Minang-�rztin zu suchen hatte.

�Schl�ft Diane noch? Ich verstehe n�mlich nicht��

�Ibu Diane hat den Bus zur�ck nach Padang genommen, f�rchte ich. Aber Sie sind hier sicher.�

�Ich hatte gehofft, dass auch sie sicher sein w�rde.�

�Sie w�re hier nat�rlich sicherer als in der Stadt, ganz bestimmt. Aber das w�rde keinem von Ihnen aus Indonesien heraushelfen.�

�Wie haben Sie Diane kennen gelernt?�

Ina grinste. �Reine Gl�ckssache�� oder haupts�chlich Gl�ck. Sie war gerade in Verhandlungen mit meinem Ex-Mann Jala, der, unter anderem, im Import-Export-Gesch�ft ist, als sich herausstellte, dass sich die New Reformasi ein bisschen allzusehr f�r sie interessierten. Ich arbeite ein paar Tage im Monat in einem staatlichen Krankenhaus in Padang und war entz�ckt, als Jala mich mit Diane bekannt machte, auch wenn er nur nach einem vor�bergehenden Versteck f�r einen potenziellen Kunden gesucht hat. Es war so aufregend, der Schwester von Pak Jason Lawton zu begegnen!�

Das war in mehrerlei Hinsicht �berraschend, wenn nicht erschreckend. �Sie haben von Jason geh�rt?�

�Geh�rt, ja�� anders als Sie hatte ich nie die Ehre, mit ihm zu sprechen. Oh, aber wie begierig habe ich die Nachrichten �ber Jason Lawton in den fr�hen Tagen des Spins verfolgt! Und Sie waren sein Arzt. Und jetzt sind Sie hier im Hinterzimmer meiner Klinik!�

�Ich wei� nicht, ob Diane irgendetwas davon h�tte erw�hnen sollen.� Ich war mir absolut sicher, dass sie es besser nicht h�tte tun sollen. Unser einziger Schutz war die Anonymit�t, und die war jetzt gef�hrdet.

Ibu Ina wirkte niedergeschlagen. �Nat�rlich w�re es besser gewesen, diesen Namen nicht zu erw�hnen. Aber Ausl�nder mit rechtlichen Problemen sind in Padang gang und g�be. Es gibt sogar einen ziemlich schrecklichen Ausdruck daf�r: Dutzendware. Ausl�nder mit rechtlichen und gesundheitlichen Schwierigkeiten sind noch problematischer. Diane muss erfahren haben, dass Jala und ich gro�e Bewunderer von Jason Lawton sind�� es kann nur reine Verzweiflung gewesen sein, die sie bewogen hat, sich auf seinen Namen zu berufen. Und trotzdem mochte ich ihr nicht glauben, bis ich mir im Internet Fotografien angesehen habe. Ich nehme an, einer der Nachteile der Ber�hmtheit besteht darin, dass man st�ndig fotografiert wird. Jedenfalls war da ein Foto der Familie Lawton, aufgenommen in der Fr�hzeit des Spins, aber ich habe sie trotzdem erkannt: Sie hatte die Wahrheit gesagt! Und also musste es auch wahr sein, was sie mir �ber ihren kranken Freund erz�hlt hatte. Sie waren Arzt von Jason Lawton. Und nat�rlich von dem anderen, dem noch ber�hmteren��

�Ja.�

�Dem kleinen schwarzen faltigen Mann.�

�Ja.�

�Von dessen Medizin Sie krank geworden sind.�

�Dessen Medizin mich aber auch wieder gesund machen wird, hoffe ich.�

�Genau wie bei Diane, so hat sie jedenfalls gesagt. Das finde ich interessant. Gibt es wirklich noch ein Stadium des Erwachsenseins jenseits des Erwachsenseins? Wie f�hlen Sie sich?�

�K�nnte besser sein, ehrlich gesagt.�

�Aber der Prozess ist noch nicht beendet.�

�Nein, der Prozess ist nicht beendet.�

�Dann sollten Sie sich ausruhen. Kann ich Ihnen irgendetwas bringen?�

�Ich hatte Schreibhefte, Papier��

�In einem B�ndel bei Ihrem anderen Gep�ck. Ich werde es holen. Sind Sie nicht nur Arzt, sondern auch Schriftsteller?�

�Nur zeitweilig. Ich muss einfach ein paar Gedanken zu Papier bringen.�

�Vielleicht k�nnen Sie, wenn Sie sich besser f�hlen, einige dieser Gedanken mit mir teilen.�

�Vielleicht. Es w�re mir eine Ehre.�

Sie erhob sich wieder. �Vor allem �ber den kleinen schwarzen faltigen Mann. Den Mann vom Mars.�

Beim Mittagessen sicherte ich mir einen Tisch im hinteren Bereich der Cafeteria, wo ich bei einer Tasse Kaffee den auf den Parkplatz prasselnden Regen beobachtete und in der Zeitschrift las, auf die mich Molly hingewiesen hatte.

Molly hingegen hatte keine Verwendung f�r �diesen ganzen Gott-Mist�, wie sie es nannte. Jeder ist seines Gl�ckes Schmied, war ihre Philosophie. Vor allem, wenn die Welt in die Binsen gehe und keiner von uns �lter als f�nfzig werden w�rde. �Ich habe nicht die Absicht, bis dahin auf den Knien herumzurutschen.�

Sie war von Natur aus z�h. Sie kam aus einer Familie von Milchbauern, die einen zehnj�hrigen Rechtsstreit gef�hrt hatte wegen eines Projekts zur �lf�rderung aus Teersand, das an ihr Land grenzte und es langsam vergiftete. Im Rahmen einer au�ergerichtlichen Einigung tauschten sie am Ende ihr Land gegen eine Abfindung, die gro� genug war, um f�r einen sorgenfreien Ruhestand und eine anst�ndige Ausbildung der Tochter aufzukommen. Trotzdem war es eine dieser Erfahrungen, so Molly, bei denen �selbst ein Engelsarsch Ausschlag kriegen w�rde�.

Was die gesellschaftlichen Entwicklungen betraf, konnte sie kaum etwas �berraschen. Eines Abends sa�en wir vor dem Fernseher und sahen einen Bericht �ber die Unruhen in Stockholm: Eine aus Kabeljaufischern und religi�sen Fanatikern zusammengesetzte Menge warf Fenster ein und setzte Autos in Brand; Polizeihubschrauber beschossen den Mob mit klebrigem Gel, bis gro�e Teile von Gamla Stan aussahen wie etwas, was ein Godzilla mit Tuberkulose ausgehustet haben k�nnte. Ich machte eine alberne Bemerkung dar�ber, wie schlecht sich die Leute benehmen w�rden, wenn sie Angst h�tten, und Molly sagte: �Na komm, Tyler, hast du ernsthaft Verst�ndnis f�r diese Arschl�cher?�

�Das hab ich nicht gesagt, Moll.�

�Wegen des Spins kriegen sie gr�nes Licht, ihr Parlamentsgeb�ude in Schutt und Asche zu legen. Warum? Weil sie Angst haben?�

�Es ist keine Entschuldigung. Es ist ein Motiv. Sie haben keine Zukunft. Sie glauben, sie haben nicht mehr lange zu leben.�

�Tja, willkommen im Klub. Wie originell. Sie m�ssen sterben, du musst sterben, ich muss sterben�� wann w�re es je anders gewesen?�

�Nun, fr�her hatten wir den Trost, zu wissen, dass die menschliche Spezies auch ohne uns fortbestehen w�rde.�

�Aber Spezies sind auch sterblich. Ge�ndert hat sich nur, dass dieses Ereignis nicht mehr in ferner nebliger Zukunft liegt. Gut m�glich, dass wir alle zusammen in ein paar Jahren auf irgendeine spektakul�re Weise sterben werden�� aber selbst das ist nur eine M�glichkeit. K�nnte auch sein, dass die Hypothetischen uns noch ein bisschen l�nger leben lassen. Aus welchen Gr�nden auch immer.�

�Und das macht dir keine Angst?�

�Doch, nat�rlich. Das alles macht mir Angst. Aber das ist kein Grund, auf die Stra�e zu gehen und Leute umzubringen.� Sie deutete auf den Fernseher�� jemand hatte eine Granate auf den Riksdag abgefeuert. �Das ist so �berw�ltigend dumm. Es bewirkt gar nichts. Ein reines Abreagieren der Hormone. Auf dem Niveau von Affen.�

�Du kannst nicht so tun, als w�rde es dich nicht ber�hren.�

Sie �berraschte mich dadurch, dass sie lachte. �Nein, das ist dein Stil, nicht meiner.�

�Ach ja?�

Sie wandte sich ab, kam dann aber wieder und sah mich fast trotzig an. �Du tust doch immer so cool, was den Spin angeht. Genau wie du cool tust, wenn es um die Lawtons geht. Sie benutzen dich, sie ignorieren dich, und du l�chelst, als sei das die nat�rliche Ordnung der Dinge.� Sie wartete auf eine Reaktion. Ich war zu st�rrisch, ihr damit zu dienen. �Ich finde einfach, dass es bessere M�glichkeiten gibt, sich ins Ende der Welt zu ergeben.�

Sie wollte aber nicht sagen, was f�r M�glichkeiten das waren.

Ich erwachte vom Gestank des Rauches und von einem leisen Weinen.

Immer noch kein Tageslicht. Aber ich stellte fest, dass ich mich bewegen konnte, wenigstens ein bisschen, mit betr�chtlicher M�he und unter Schmerzen, und ich schien auch mehr oder weniger klar im Kopf zu sein. Also schob ich mich den Hang hoch, St�ck f�r St�ck.

Auf der offenen Fl�che zwischen mir und der Klinik waren Autos und Leute, Scheinwerfer und Taschenlampen schnitten spastische B�gen in den Himmel. Die Klinik war nur mehr eine schwelende Ruine. Ihre Betonmauern standen noch, doch das Dach war eingest�rzt und das Geb�ude vom Feuer praktisch ausgeweidet worden. Ich schaffte es, aufzustehen. Ich ging auf das Weinen zu.

Es war Ibu Ina, die weinte. Sie sa� auf einer Asphaltinsel, die Arme um die Knie geschlungen. Einige Frauen standen um sie herum, die mir d�stere, misstrauische Blicke zuwarfen, als ich n�herkam. Doch als Ina mich sah, sprang sie auf und wischte sich die Augen mit dem Hemds�rmel ab. �Tyler Dupree!� Sie rannte auf mich zu. �Ich dachte, Sie w�ren in den Flammen umgekommen. Verbrannt mit allem andern.�

Sie packte mich, umarmte mich, hielt mich aufrecht�� meine Beine waren schon wieder weich geworden. �Die Klinik�, brachte ich heraus. �All Ihre Arbeit. Es tut mir so Leid, ich��

�Nein�, unterbrach sie mich. �Die Klinik ist nur ein Geb�ude. Das ganze medizinische Klimbim kann man ersetzen. Sie dagegen sind einzigartig. En hat mir erz�hlt, wie Sie ihn weggeschickt haben, als die Brandstifter kamen. Sie haben ihm das Leben gerettet, Tyler!� Sie trat etwas zur�ck. �Tyler? Alles in Ordnung mit Ihnen?�

Nein, nicht so richtig. Ich blickte an Inas Schulter vorbei zum Himmel. Der Tag brach an. Die alte Sonne ging auf. Der Mount Marapi zeichnete sich vor dem indigoblauen Himmel ab. �Bin nur m�de�, sagte ich und schloss die Augen. Ich f�hlte, wie meine Beine nachgaben, und h�rte Ina um Hilfe rufen. Dann schlafe ich eben noch ein wenig, dachte ich. Es wurden einige Tage daraus.

In den Wochen vor den Novemberwahlen sah ich Jason h�ufiger. Trotz der gesteigerten Medikation wurde seine Krankheit aktiver, was m�glicherweise auf den Stress zur�ckzuf�hren war, den ihm der fortgesetzte Konflikt mit seinem Vater bereitete. (E. D. hatte angek�ndigt, er wolle sich Perihelion �zur�ckholen��� die Firma befinde sich in den Klauen einer Clique von Empork�mmlingen aus B�rokratie und Wissenschaft, die mit Wun Ngo Wen gemeinsame Sache machten. Eine leere Drohung Jasons Auffassung nach, aber potenziell Unruhe stiftend und peinlich.)

Jason achtete darauf, dass ich in seiner N�he war, f�r den Fall, dass es in einem kritischen Moment n�tig w�rde, ihm ein Antispasmodikum zu verabreichen. Ich war auch bereit, das zu tun, sofern es im Rahmen der Gesetze und des �rztlichen Berufsethos blieb. Ihn kurzfristig funktionst�chtig zu machen, war das �u�erste, was die Medizin f�r Jason tun konnte, und so lange funktionst�chtig zu bleiben, wie es erforderlich war, um E. D. Lawton auszuman�vrieren, war alles, worauf es ihm ankam.

Also verbrachte ich viel Zeit in Perihelions V.I.P.-Fl�gel, meist mit Jason, oft aber auch mit Wun Ngo Wen. Die Folge war, dass ich von denen, die offiziell mit dem Marsianer zu tun hatten, argw�hnisch be�ugt wurde, haupts�chlich Regierungsbeamte�� Vertreter des Au�enministeriums, des Wei�en Hauses, des Heimatschutzes, der Raumfahrtbeh�rde etc.�� und Wissenschaftler, die die marsianischen Archive �bersetzten, studierten und klassifizierten. Mein privilegierter Zugang zu Wun Ngo Wen war in den Augen dieser Leute nicht ordnungsgem��. Ich war ein Mietling. Ein Niemand. Aber gerade deshalb zog Wun meine Gesellschaft vor. Ich hatte kein Anliegen vorzubringen. Und weil er darauf bestand, wurde ich also von Zeit zu Zeit von m�rrischen Speichelleckern durch die diversen T�ren gef�hrt, die die klimatisierten Wohnr�ume des marsianischen Gesandten von der Hitze Floridas und der ganzen weiten Welt dahinter trennten.

Bei einer dieser Gelegenheiten traf ich ihn auf seinem Rattansessel sitzend an�� jemand hatte ihm einen dazu passenden Schemel besorgt, sodass er die F��e nicht mehr baumeln lassen musste��, wie er nachdenklich den Inhalt einer reagenzglasgro�en Phiole betrachtete. Ich fragte ihn, was das sei.

�Replikatoren�, erwiderte er.

Er trug einen Anzug, der f�r einen st�mmigen Zw�lfj�hrigen h�tte geschneidert sein k�nnen�� er hatte eben erst einen Vortrag f�r eine Delegation des Kongresses gehalten. Obwohl seine Existenz noch nicht formell bekanntgemacht worden war, gaben sich seit einiger Zeit Besucher aus dem In- und Ausland die Klinke in die Hand. Die offizielle Erkl�rung des Wei�en Hauses sollte kurz nach den Wahlen erfolgen, und dann w�rde f�r Wun eine turbulente Zeit anbrechen.

Mit dem n�tigen Abstand be�ugte ich den Glasbeh�lter. Replikatoren. Eisfresser. Saat einer anorganischen Biologie.

Wun l�chelte. �Haben Sie Angst davor? Bitte, das brauchen Sie nicht. Ich versichere Ihnen, der Inhalt ist vollkommen inaktiv. Ich dachte, Jason h�tte es Ihnen erkl�rt.�

Hatte er. Ein bisschen. Ich sagte: �Es sind mikroskopisch kleine Vorrichtungen. Halborganisch. Sie pflanzen sich unter extremen Bedingungen von K�lte und Vakuum fort.�

�Ja, das ist im Wesentlichen korrekt. Und hat Jason auch ihren Zweck erl�utert?�

�Sie werden rausgeschickt, um die Galaxis zu bev�lkern. Und uns Daten zu schicken.�

Wun nickte langsam, so als sei auch diese Antwort zwar im Wesentlichen korrekt, aber keineswegs befriedigend. �Das hier ist das raffinierteste St�ck Technologie, das die F�nf Republiken jemals produziert haben. Wir h�tten nie industrielle Aktivit�ten auf einem solch erschreckenden Niveau betreiben k�nnen, wie es Ihre Leute tun�� Ozeandampfer, Reisen zum Mond, riesige St�dte��

�Nach dem, was ich gesehen habe, sind Ihre St�dte auch recht eindrucksvoll.�

�Weil wir sie in einem sanfteren Schwerkraftgef�lle bauen. Auf der Erde w�rden die T�rme unter ihrem eigenen Gewicht einst�rzen. Was ich aber sagen wollte, ist: dies hier, der Inhalt dieser R�hre, das ist unser Triumph der Technik, etwas, das so komplex, so schwer herzustellen ist, dass wir darauf sogar ein bisschen stolz sind.�

�Das glaube ich ohne Weiteres.�

�Dann kommen Sie und staunen Sie. Haben Sie keine Angst.� Er winkte mich n�her heran. Ich folgte der Aufforderung, setzte mich auf einen Sessel ihm gegen�ber. Von weitem sahen wir wohl wie zwei Freunde oder Bekannte aus, die sich ganz normal unterhielten. Aber mein Blick war starr auf die Phiole gerichtet. Er hielt sie mir hin. �Nur zu, nehmen Sie.�

Ich nahm die R�hre zwischen Daumen und Zeigefinger und hielt sie ins Licht. Der Inhalt sah wie ganz gew�hnliches Wasser aus, mit einem leicht �ligen Glanz. Das war alles.

�Um es richtig w�rdigen zu k�nnen, m�ssen Sie verstehen, was Sie da eigentlich in der Hand halten. In dieser Phiole, Tyler, befinden sich etwa drei�ig- oder vierzigtausend k�nstlich erzeugte Zellen in einer Glyzerinl�sung. Jede Zelle ist eine Eichel.�

�Sie kennen Eicheln?�

�Ich hab dar�ber gelesen. Es ist eine gebr�uchliche Metapher. Eicheln und Eichen, nicht wahr? Wenn man eine Eichel vom Boden aufhebt, h�lt man die M�glichkeit einer Eiche in der Hand, und zwar nicht nur eine einzelne Eiche, sondern die gesamte Nachkommenschaft dieser Eiche �ber Jahrhunderte hinweg. Gen�gend Eichenholz, um ganze St�dte zu bauen. Werden St�dte aus Eichenholz gebaut?�

�Nein, aber das spielt keine Rolle.�

�Was Sie da halten, ist eine Eichel. Vollkommen unt�tig, wie gesagt, und diese spezielle Probe ist vermutlich sogar ziemlich tot, wenn man bedenkt, wie viel Zeit sie unter terrestrischen Bedingungen verbracht hat. Wenn Sie sie analysieren, werden Sie allenfalls ein paar ungew�hnliche Substanzen finden.�

�Aber?�

�Aber wenn Sie sie in eine eisige, luftleere Umgebung bringen, eine Umgebung etwa wie die Oortsche Wolke, dann, Tyler, erwacht sie zum Leben. Dann beginnt sie, sehr langsam, aber sehr geduldig, zu wachsen und sich fortzupflanzen.�

Die Oortsche Wolke. Die kannte ich aus Gespr�chen mit Jason und aus den Science-Fiction-Romanen, die ich noch immer gelegentlich las. Die Oortsche Wolke war eine Ansammlung kometartiger Himmelsk�rper in einem Raum, der sich ungef�hr von der Umlaufbahn des Pluto bis halb zum n�chstgelegenen Stern erstreckte. Die kleinen Objekte waren alles andere als dicht gedr�ngt�� sie nahmen einen unvorstellbar gro�en Raum ein��, aber die Summe ihrer Masse, meist in der Form von schmutzigem Eis, �bertraf die Masse der Erde um ein Zwanzig- bis Drei�igfaches.

Jede Menge zu fressen, falls Eis und Staub das ist, was man gerne frisst.

Wun beugte sich vor. Seine Augen, gebettet in eine Haut aus zerknittertem Leder, waren hell. Er l�chelte, was ich als ein Zeichen von Ernsthaftigkeit zu interpretieren gelernt hatte: Marsianer l�cheln, wenn das, was sie sagen, von Herzen kommt.

�Das war nicht ganz unumstritten bei uns, wissen Sie. Was Sie in der Hand halten, hat die F�higkeit, nicht nur unser Sonnensystem, sondern auch viele andere umzuwandeln. Und was dabei herauskommt, ist ungewiss. Die Replikatoren sind zwar nicht organisch im herk�mmlichen Sinne, aber sie sind lebendig. Es sind lebende autokatalytische R�ckkopplungsschleifen, die sich unter bestimmten Einfl�ssen ver�ndern. Genau wie Menschen. Oder Bakterien. Oder��

�Oder Murkuds.�

Er grinste. �Oder Murkuds.�

�Mit anderen Worten, sie k�nnen sich entwickeln.�

�Sie werden sich entwickeln, und zwar auf eine Weise, die wir nicht vorhersehen k�nnen. Allerdings haben wir dieser Entwicklung Grenzen gesetzt. Oder jedenfalls glaube ich das. Wie gesagt, das Thema wurde sehr kontrovers diskutiert.�

Wenn Wun �ber marsianische Politik sprach, stellte ich mir immer lauter faltige M�nner und Frauen in pastellfarbenen Togen vor, die von einem Podium herab abstrakte Diskussionen f�hrten. In Wirklichkeit, versicherte Wun, benahmen sich die marsianischen Parlamentarier eher wie mit Geldscheinen wedelnde Farmer bei einer Getreideauktion. Und die Kleidung�� nun ja, ich versuchte erst gar nicht, mir die Kleidung bildlich vorzustellen; bei gesellschaftlichen Anl�ssen, so Wun, kleideten die Marsianer beiden Geschlechts sich wie die Herzk�nigin in einem Kartenspiel.

W�hrend also die Diskussionen ausdauernd und sehr engagiert gef�hrt wurden, war der Plan selbst relativ einfach. Die Replikatoren sollten in die fernen, kalten Au�enbereiche des Sonnensystems expediert werden. Ein kleiner Teil davon w�rde sich auf zwei oder drei der Kometenkerne niederlassen, die die Oortsche Wolke bildeten. Dort w�rden sie dann anfangen, sich fortzupflanzen.

Ihre genetische Information, so Wun, war in Molek�le eingeschrieben, die instabil wurden, sobald sie h�heren Temperaturen als auf den Neptunmonden ausgesetzt waren. Doch in der hyperkalten Umgebung, f�r die sie gemacht waren, setzten submikroskopische Fasern einen langsamen, gr�ndlichen Stoffwechselprozess in Gang. Die Replikatoren wuchsen in einem Tempo, neben dem sich das Wachstum einer Bristlecone-Pinie vergleichsweise �berst�rzt ausnahm, aber sie wuchsen, assimilierten dabei organische Molek�le, formten Eis zu Zellw�nden, -rippen, -sparren und -klebern.

Sobald sie, grob gerechnet, etwa zehn bis zwanzig Kubikmeter Kometenstoff verbraucht hatten, wurden ihre Verbindungen untereinander allm�hlich komplexer und ihr Verhalten zielgerichteter. Hoch entwickelte Anh�ngsel formten sich, Augen aus Eis und Kohlenstoff, um die mit Sternen �bers�te Dunkelheit zu durchdringen.

So mauserte sich die Replikatorenkolonie im Laufe etwa eines Jahrzehnts zu einem hoch entwickelten Gemeinwesen, mit der F�higkeit, elementare Daten aus seiner Umgebung aufzuzeichnen und zu senden. Es betrachtete den Himmel und fragte: Gibt es dort einen planetengro�en dunklen K�rper, der den n�chstgelegenen Stern umkreist?

Die Frage zu stellen und sie zu beantworten, nahm weitere Jahrzehnte in Anspruch, und zumindest anf�nglich war die Antwort eine, die von vornherein feststand: Ja, zwei Welten, die diesen Stern umkreisten, waren dunkle K�rper�� die Erde und der Mars.

Dennoch sortierten die Replikatoren�� geduldig, beharrlich, langsam�� diese Daten und sandten sie an ihren Ursprungsort zur�ck: an uns, oder jedenfalls an unsere Empfangssatelliten.

Im Zuge ihres Alterungsprozesses gliederte sich die Replikatorenkolonie alsdann in einzelne Cluster aus einfachen Zellen auf, identifizierte einen weiteren hellen oder nahegelegenen Stern und schleuderte unter Verwendung akkumulierter, aus dem Kometenkern gewonnener fl�chtiger Substanzen ihre Saat ins Sonnensystem hinaus (wobei die Zellen ein winziges Bruchst�ck ihrer selbst hinterlie�en, das als Funk-Repeater fungierte, als passiver Knoten in einem sich ausweitenden Netzwerk).

Diese Samen der zweiten Generation trieben �ber Jahre, Jahrzehnte, Jahrtausende im interstellaren Raum. Die meisten gingen, auf eine fruchtlose Bahn geworfen oder von Gravitationswirbeln erfasst, schlie�lich zugrunde. Manche, die der wenn auch schwachen Anziehungskraft der Sonne nicht entfliehen konnten, st�rzten in die Oortsche Wolke zur�ck und wiederholten den ganzen Prozess, stumpfsinnig, aber geduldig Eis fressend und redundante Information aufzeichnend. Wenn zwei Arten einander begegneten, tauschten sie zellul�res Material aus, glichen durch Zeit oder Strahlung verursachte Kopierfehler aus und produzierten Nachwuchs, der ihnen fast vollst�ndig glich, aber eben nur fast.

Einige wenige jedoch erreichten den eisigen Halo eines nahen Sterns und begannen ihrerseits den Zyklus von neuem, wobei sie diesmal neue Informationen sammelten, die sie sp�ter nach Hause schickten, als eine Eruption von Daten, einen kurzen digitalen Orgasmus. Bin�rer Stern, mochten sie sagen, keine dunklen Planetenk�rper; oder vielleicht: Wei�er Zwerg, ein dunkler Planetenk�rper.

Und der Zyklus begann von neuem.

Und noch einmal.

Und noch einmal, von einem Stern zum n�chsten, schrittweise, Jahrhunderte �ber Jahrtausende, qu�lend langsam, aber schnell genug nach dem Zeitma� der Galaxis�� nach dem Ma�, das wir aus unserer Gruft heraus an das Universum anlegen konnten. Unsere Tage umfassten hunderttausende ihrer Jahre, in einem Jahrzehnt unserer Zeit hatten sie den Gro�teil des Spiralarms befallen.

Mit Lichtgeschwindigkeit von Knoten zu Knoten weitergegebene Information verbreitete sich, modifizierte Verhalten, lenkte neue Replikatoren in unerforschtes Gebiet und unterdr�ckte Redundanzen, sodass zentrale Knoten nicht �berlastet wurden. Letzten Endes war die Galaxis so verkabelt, dass eine Art rudiment�res Denken entstand. Die Replikatoren erzeugen ein Neuronennetz, so gro� wie der Nachthimmel�� und dieses Netz sprach zu uns.

Gab es Risiken? Selbstverst�ndlich gab es Risiken.

Ohne den Spin, so Wen, h�tten die Marsianer einer solch arroganten Aneignung der galaktischen Ressourcen niemals ihre Zustimmung erteilt. Immerhin war dies nicht nur ein Forschungsunternehmen, es war ein Eingriff, eine Neuordnung der galaktischen �kologie. Wenn es da drau�en eine andere bewusstseinsbegabte Spezies gab�� und die Existenz der Hypothetischen hatte diese Frage ja wohl ziemlich eindeutig beantwortet��, k�nnte diese die Verbreitung der Replikatoren als aggressiven Akt missverstehen. Und sie zu einem Vergeltungsschlag veranlassen.

Erst als sie die Spin-Gebilde entdeckten, die �ber ihren n�rdlichen und s�dlichen Polen errichtet wurden, hatten die Marsianer dieses Risiko in einem neuem Licht betrachtet.

�Der Spin bringt die Einw�nde zum Verstummen�, sagte Wun. �Fast jedenfalls. Wenn wir Gl�ck haben, werden die Replikatoren uns etwas Wichtiges �ber die Hypothetischen mitteilen, oder wenigstens �ber das Ausma� ihres Wirkens in der Galaxis. Vielleicht sind wir dann imstande, den Zweck des Spins zu erkennen. Wenn nicht, werden die Replikatoren immerhin als eine Art Warnsignal f�r andere intelligente Spezies dienen, die mit dem gleichen Problem konfrontiert sind. Durch sorgf�ltige Analyse wird ein aufmerksamer Beobachter ermitteln k�nnen, warum dieses Netzwerk errichtet wurde. Andere Zivilisationen werden sich vielleicht einklinken. Das Wissen kann ihnen helfen, sich zu sch�tzen. Erfolgreich zu sein, wo wir gescheitert sind.�

�Sie glauben, dass wir scheitern werden?�

Wun zuckte mit den Achseln. �Sind wir nicht bereits gescheitert? Die Sonne ist inzwischen sehr alt. Es gibt nichts, dessen Dauer unbegrenzt ist. Und unter den gegebenen Umst�nden ist selbst �unbegrenzt� keine sehr lange Zeit f�r uns.�

Vielleicht lag es an der Art, wie er es sagte, vorgebeugt in seinem Rattansessel, das traurige marsianische Aufrichtigkeitsl�cheln im Gesicht�� jedenfalls empfand ich seine Worte als zutiefst schockierend.

Nicht, dass sie mich �berrascht h�tten. Wir wussten alle, dass wir zum Untergang verdammt waren. Oder zumindest dazu, unser Leben unter einer d�nnen Schale zu fristen, die das Einzige war, was uns vor einem feindseligen Sonnensystem sch�tzte. Die Sonnenstrahlen, die den Mars bewohnbar gemacht hatten, w�rden die Erde zerkochen, falls die Spinmembran entfernt wurde. Und auch der Mars�� in seiner eigenen dunklen Umh�llung�� rutschte mit gro�er Geschwindigkeit aus der sogenannten bewohnbaren Zone heraus. Der Stern, der der Ursprung allen Lebens war, hatte sein blutrotes Altersstadium erreicht und w�rde uns t�ten, ohne sich gro� Gedanken dar�ber zu machen.

Das Leben war am Rande einer instabilen Kernreaktion entstanden. So war es immer gewesen; auch vor dem Spin, als der Himmel noch klar war und ferne Sterne die Sommern�chte funkeln lie�en. So war es gewesen, und es hatte keine Rolle gespielt, weil das menschliche Leben kurz war�� unz�hlige Generationen lebten und starben w�hrend eines einzigen Herzschlags der Sonne. Doch jetzt waren wir dabei, die Sonne zu �berleben, und entweder w�rden wir als ein Haufen Asche ihren Leichnam umkreisen oder wir w�rden in ewiger Nacht konserviert, eine verkapselte Kuriosit�t, ohne Heimat im Universum.

�Tyler? Alles in Ordnung?�

�Ja.� Ich dachte an Diane, warum auch immer. �Ein bisschen was zu verstehen, bevor der Vorhang f�llt, vielleicht ist das das �u�erste, was wir uns erhoffen k�nnen.�

�Der Vorhang?�

�Bevor es zu Ende geht.�

�Ein gro�er Trost ist es nicht. Aber, ja, das ist vielleicht wirklich das �u�erste.�

�Ihr Volk lebt seit Jahrtausenden mit dem Spin. Und in dieser ganzen Zeit ist es Ihnen nicht gelungen, etwas �ber die Hypothetischen herauszufinden?�

�Nein, tut mir Leid, damit kann ich nicht dienen. Auch was die physikalische Natur des Spins betrifft, k�nnen wir h�chstens ein paar Spekulationen anbieten.� Welche Jason mir k�rzlich zu erl�utern versucht hatte: es hatte mit Zeitquanten zu tun, war reine Mathematik und weit jenseits praktischer Anwendbarkeit, ob mit marsianischer oder mit terrestrischer Technik. ��ber die Hypothetischen selbst k�nnen wir gar nichts sagen. Was sie von uns wollen k�nnten�� Wun zuckte mit den Achseln. �Nur weitere Spekulationen. Die Frage, die wir uns gestellt haben, lautete: Was war das Besondere an der Erde, als sie umh�llt wurde? Warum haben die Hypothetischen so lange gewartet, bis sie den Mars �eingespinnt� haben, und warum haben sie dann diesen speziellen Moment in unserer Geschichte gew�hlt?�

�Und haben Sie Antworten darauf gefunden?�

Einer der Aufpasser klopfte an die T�r und �ffnete sie, ein Mann mit sch�tterem Haar, in schwarzem Anzug. Er sprach zu Wun, sah aber mich an. �Nur zur Erinnerung, wir erwarten einen Repr�sentanten der EU. In f�nf Minuten.� Er hielt die T�r offen, erwartungsvoll, auffordernd. Ich erhob mich.

�N�chstes Mal�, sagte Wun.

�Recht bald, hoffe ich.�

�So schnell ich es einrichten kann.�

Es war bereits sp�t am Nachmittag, und ich hatte keine Termine mehr. Ich verlie� das Geb�ude durch den Nordausgang. Auf dem Weg zum Parkplatz blieb ich an dem Bauzaun stehen, hinter dem der Perihelion-Erg�nzungskomplex hochgezogen wurde. Durch L�cken in der Sicherheitsumgrenzung konnte ich ein schlichtes Steingeb�ude erkennen, riesige externe Druckbeh�lter, durch Betonlaibungen gelegte Rohre, so dick wie F�sser. Der Boden war �bers�t mit gelber PTFE-Isolierung und gewundenem Kupferrohr. Ein Vorarbeiter mit wei�em Schutzhelm bellte Anweisungen, und M�nner mit Schubkarren, Schutzbrillen und Stahlkappenstiefeln befolgten sie.

M�nner, die einen Brutkasten f�r eine neue Art Leben bauten. Hier w�rden die Replikatoren in einer Wiege aus fl�ssigem Helium heranwachsen, bis sie bereit waren, in die kalten Zonen des Universums hinausgeschossen zu werden�� in gewissem Sinne unsere Erben, dazu bestimmt, l�nger zu leben und weiter zu reisen, als es dem Menschen gegeben war. Unser abschlie�ender Dialog mit dem Universum. Es sei denn, E. D. w�rde sich durchsetzen und das ganze Projekt abblasen.

Wir wurden in einen an Jasons B�ro angrenzenden Konferenzraum geschleust, wo Jason und eine Hand voll von Perihelion-Abteilungsleitern einer Delegation gegen�berstanden, der E. D. Lawton und der mutma�lich neue Pr�sident Preston Lomax angeh�rten. Keiner von ihnen machte einen sonderlich gl�cklichen Eindruck.

Ich hatte E. D. seit l�ngerem nicht mehr gesehen. Seine Hagerkeit hatte mittlerweile etwas beinahe Krankhaftes, als w�rde der Lebenssaft langsam aus ihm heraussickern. Gest�rkte wei�e Manschetten, knochige braune Handgelenke. Sein Haar war sch�tter, kraftlos, aufs Geratewohl gek�mmt. Aber seine Augen waren noch immer wieselflink; schon immer waren E. D.s Augen um so lebendiger gewesen, je w�tender er war.

Lomax dagegen wirkte einfach nur ungeduldig. Er war zu Perihelion gekommen, um sich mit Wun fotografieren zu lassen�� die Fotos sollten nach der offiziellen Bekanntgabe ver�ffentlicht werden�� und um �ber das Replikator-Projekt zu sprechen, f�r das er sich einzusetzen beabsichtigte. E. D.s Anwesenheit war seiner Reputation geschuldet�� er hatte so lange geredet, bis er an der Wahlkampfvisite des Vizepr�sidenten teilnehmen durfte, und hatte offenbar mit dem Reden seither nicht mehr aufgeh�rt.

W�hrend des einst�ndigen Rundgangs durch die Anlage hatte E. D. praktisch jede �u�erung von Jasons Abteilungsleitern in Frage gestellt, offen angezweifelt oder mit H�me beziehungsweise dick aufgetragener Besorgnis kommentiert, insbesondere, als die Besuchergruppe sich im Bereich der neuen Inkubator-Labore bewegte. Jason�� so berichtete mir sp�ter Jenna Wylie, die Leiterin des Kryonik-Teams�� hatte jeden Ausbruch seines Vaters mit geduldigen, vermutlich wohlvorbereiteten Darlegungen gekontert. Woraufhin E. D. sich nur noch mehr in Rage redete und schlie�lich, Jenna zufolge, an einen �zum Wahnsinn getriebenen Lear� gemahnte, der sich �ber �hinterh�ltige Marsianer� ereiferte.

Die Schlacht war noch im Gange, als Wun und ich eintraten. E. D. st�tzte sich gerade auf den Konferenztisch und sagte: �Kurzum, es hat so etwas noch nie gegeben, es ist unerprobt und es st�tzt sich auf eine Technologie, die wir weder verstehen noch kontrollieren k�nnen.�

Jason l�chelte wie jemand, der viel zu h�flich ist, um einen angesehenen, aber leicht verschrobenen �lteren zu besch�men. �Es liegt auf der Hand, dass alles, was wir tun, mit einem gewissen Risiko behaftet ist. Aber��

Aber jetzt waren wir gekommen. Einige von den Anwesenden hatten Wun noch nie gesehen und gaben dies deutlich zu erkennen, indem sie ihn wie eine aufgescheuchte Herde Schafe anstarrten. Lomax r�usperte sich vernehmlich. �Entschuldigen Sie, aber ich m�sste mich jetzt unbedingt einmal mit Jason und unseren Neuank�mmlingen unterhalten�� ungest�rt, falls das m�glich ist? Dauert wirklich nur eine Minute.�

Und so begaben sich alle, die damit angesprochen waren, gehorsam nach drau�en, E. D. eingeschlossen, der freilich keinen hinauskomplimentierten, sondern eher einen triumphierenden Eindruck hinterlie�.

Die T�ren wurden geschlossen, und die gepolsterte Stille des Konferenzsaals senkte sich wie frisch fallender Schnee. Lomax wandte sich Jason zu. �Ich wei�, Sie haben gesagt, wir w�rden unter Beschuss stehen. Trotzdem��

�Es ist ziemlich starker Tobak, das ist mir klar.�

�Es passt mir nicht, wenn E. D. uns von au�en ins Zelt pinkelt. Aber er kann uns letztlich nichts anhaben, vorausgesetzt��

�Vorausgesetzt, seine Aussagen sind unbegr�ndet. Ich versichere Ihnen, dass das der Fall ist.�

�Sie sagen, er ist senil.�

�So weit w�rde ich nicht gehen. Wenn Sie mich aber fragen, ob ich glaube, dass sein Urteil fragw�rdig geworden ist, dann allerdings ist die Antwort ja.�

�Ihnen ist klar, dass diese Unterstellung in beide Richtungen geht.�

Noch nie in meinem Leben hatte ich mich in der Gegenwart eines amtierenden Pr�sidenten befunden. Lomax war zwar noch nicht gew�hlt, aber zwischen ihm und dem h�chsten Amt standen nur noch reine Formalit�ten. Als Vize hatte er immer ein wenig d�ster gewirkt, allzu nachdenklich, wie der felsige Bundesstaat Maine im Vergleich zu Garlands ausgelassenem Texas, der ideale Repr�sentant bei einem Staatsbegr�bnis. Im Wahlkampf hatte er gelernt, ein bisschen mehr zu l�cheln, aber so richtig �berzeugend kam es nicht r�ber, und die politischen Karikaturisten lie�en es sich nicht nehmen, das Stirnrunzeln herauszustreichen, die zwischen die Z�hne geklemmte Unterlippe, so als w�rde er sich gerade eine �ble Beschimpfung verbei�en, und die kalten Augen, so eisig wie der Winter in Cape Cod.

�Beide Richtungen? Sie beziehen sich auf E. D.s Andeutungen �ber meine Gesundheit?�

Lomax seufzte. �Also, offen gesagt, der Standpunkt Ihres Vaters hinsichtlich der Durchf�hrbarkeit des Replikatoren-Projekts f�llt nicht �berm��ig ins Gewicht. Er ist damit in der Minderheit, und das wird voraussichtlich auch so bleiben. Aber ja, ich muss zugeben, dass das, was er heute vorgebracht hat, ein wenig beunruhigend ist.� Unvermittelt wandte er sich mir zu. �Das ist der Grund, warum Sie hier sind, Dr. Dupree.�

Auch Jason richtete seine Aufmerksamkeit auf mich. Seine Stimme klang vorsichtig, betont neutral. �Offenbar hat E. D. einige ziemlich wilde Behauptungen aufgestellt. Er sagt, ich leide an einer, was war es noch, einer aggressiven Gehirnkrankheit?�

�Einem unheilbaren neurologischen Verfall�, sagte Lomax, �der Jasons F�higkeit beeintr�chtigt, anstehende Unternehmungen hier bei Perihelion zu leiten. Was sagen Sie dazu, Dr. Dupree?�

�Nun, ich w�rde sagen, dass Jason recht gut f�r sich selbst sprechen kann.�

�Das habe ich bereits�, sagte Jason. �Ich habe dem Vizepr�sidenten alles �ber meine MS erz�hlt.�

An der er in Wahrheit ja gar nicht litt. Es war ein Wink f�r mich. Ich r�usperte mich. �Multiple Sklerose ist nicht hundertprozentig heilbar, aber wir k�nnen sehr viel mehr tun, als sie lediglich unter Kontrolle zu halten. Ein MS-Patient hat heutzutage eine Lebenserwartung wie jeder andere auch. Vielleicht hat Jason sich bislang gescheut, dar�ber zu sprechen, und das ist sein gutes Recht, aber MS ist nichts, dessen man sich zu sch�men h�tte.�

Jason musterte mich auf eine Weise, die ich nicht interpretieren konnte.

�Danke f�r die Information�, sagte Lomax trocken. ��brigens, kennen Sie zuf�llig einen Dr. Malmstein? David Malmstein?�

Eine Stille folgte, in die wir blickten wie in eine weit aufgerissene Fallklappe.

�Ja�, erwiderte ich, vielleicht einen Tick zu sp�t.

�Dieser Dr. Malmstein ist Neurologe, nicht wahr?�

�Richtig.�

�Haben Sie ihn in der Vergangenheit konsultiert?�

�Ich konsultiere viele Spezialisten. Das geh�rt zu meiner T�tigkeit als Arzt.�

�E. D. zufolge haben Sie diesen Dr. Malmstein herangezogen, um Jasons, �h, schwere neurologische St�rung zu behandeln.�

Womit sich der kalte Blick erkl�rte, den Jason auf mich richtete. Jemand hatte mit E. D. �ber dieses Thema gesprochen, jemand aus Jasons n�herem Umfeld. Ich versuchte nicht daran zu denken, wer es gewesen sein k�nnte. �Das w�rde ich bei jedem Patienten mit einer m�glichen MS-Diagnose so machen. Ich f�hre eine recht gute Ambulanz hier bei Perihelion, aber nat�rlich haben wir hier nicht die Diagnoseinstrumente, die Malmstein zur Verf�gung stehen.�

Lomax, glaube ich jedenfalls, registrierte dies als eine Nichtantwort. Dennoch spielte er Jason wieder den Ball zu. �Sagt Dr. Dupree die Wahrheit?�

�Selbstverst�ndlich.�

�Sie trauen ihm?�

�Er ist mein Arzt. Nat�rlich traue ich ihm.�

�Denn nichts f�r ungut, Jason, ich w�nsche Ihnen alles Gute, aber im Grunde interessieren mich Ihre gesundheitlichen Probleme einen Dreck. Was mich interessiert, ist, ob Sie dieses Projekt bis zum Ende durchziehen k�nnen. K�nnen Sie das?�

�Solange wir die dazu n�tigen Mittel bekommen, ja. Ich werde das Meine daf�r tun, Sir.�

�Und wie steht�s mit Ihnen, Botschafter Wen? Haben Sie in diesem Zusammenhang irgendwelche Bedenken? Irgendwelche Sorgen oder Fragen bez�glich der Zukunft von Perihelion?�

Wun sch�rzte die Lippen, drei Viertel eines marsianischen L�cheln. �Nicht im Geringsten. Ich vertraue Jason Lawton voll und ganz. Ebenso vertraue ich Dr. Dupree. Er ist auch mein Arzt.�

Letztere Bemerkung n�tigte sowohl Jason als auch mich, unsere Verbl�ffung zu verbergen, aber sie besiegelte die Vereinbarung mit Lomax. Der Vizepr�sident zuckte mit den Achseln. �Na sch�n. Ich hoffe, Jason, Sie bleiben bei guter Gesundheit, und ich hoffe, dass der Tonfall der Fragen Sie nicht gekr�nkt hat, aber angesichts von E. D.s Status war ich der Ansicht, dass ich sie stellen musste.�

�Das verstehe ich. Was E. D. betrifft��

�Machen Sie sich keine Sorgen wegen Ihrem Vater.�

�Es w�re nicht sch�n, ihn gedem�tigt zu sehen.�

�Er wird ganz diskret ins Abseits gestellt. Wenn er allerdings an die �ffentlichkeit gehen will�� Erneutes Achselzucken. �Dann, f�rchte ich, wird es sein eigener Geisteszustand sein, den man in Frage stellt.�

Jason nickte. �Nat�rlich hoffen wir alle, dass das nicht n�tig sein wird.�

Erst in der Woche nach Lomax� Besuch bei Perihelion meldete sich Diane wieder, die Woche, nachdem Molly die Stadt verlassen hatte, um die Belohnung zu empfangen, die ihr von E. D. Lawton versprochen worden war.

Sonntagnachmittag. Ich sa� allein in meinem Haus. Ein sonniger Tag, doch die Jalousien waren heruntergezogen. Schon die ganze Woche �ber, w�hrend ich meine Zeit zwischen den regul�ren Behandlungen und verschwiegenen Tutorien mit Wun und Jase aufteilte, hatte ich der Leere dieses Wochenendes in die Augen gestarrt. Es ist gut, besch�ftigt zu sein, sagte ich mir, denn wenn man besch�ftigt ist, kann man sich in die unz�hligen, aber verstehbaren Probleme des Alltags versenken, die den Schmerz verdr�ngen und die Reue ersticken. Das war durchaus gesund. Das war Teil der �Bew�ltigung�. Oder jedenfalls eine notwendige Verz�gerungstaktik. N�tzlich�� aber nur vor�bergehend wirksam. Denn fr�her oder sp�ter verklingt der L�rm, der Trubel verstreut sich und du gehst nach Hause, wo die ausgebrannte Gl�hbirne auf dich wartet, das leere Zimmer, das ungemachte Bett.

Es war ganz sch�n �bel. Ich war mir nicht einmal sicher, was ich empfinden, oder besser: welchem der widerspr�chlichen und miteinander nicht zu vereinbarenden Schmerzzust�nde ich zuerst ins Auge blicken sollte. �Ohne sie bist du besser dran�, hatte Jason wiederholt gesagt, und das war immerhin ebenso zutreffend wie banal: Besser dran ohne sie�� aber noch besser w�re es gewesen, wenn ich aus ihr schlau geworden w�re, wenn ich h�tte erkennen k�nnen, ob Molly mich benutzt oder mich daf�r bestraft hatte, dass ich sie benutzte, ob meine k�hle und vielleicht etwas gef�lschte Liebe sich auf dem gleichen Niveau bewegte wie ihre so eisige wie lohnenswerte Absage an sie.

Dann klingelte das Telefon, gerade als ich die Laken und Decken von meinem Bett riss und f�r einen Besuch im Waschraum zusammenpackte, wo ihnen mit gro�en Mengen Waschpulver und hei�em Wasser Mollys Aura ausgetrieben werden sollte. Bei so einer T�tigkeit will man eigentlich nicht gest�rt werden, es macht einen doch ein ganz klein bisschen verlegen. Aber es war mir einfach nicht gegeben, ein klingelndes Telefon zu ignorieren. Also ging ich ran.

�Tyler?�, sagte Diane. �Bist du allein?�

Ja, war ich.

�Gut, ich bin froh, dass ich dich endlich erwische. Ich wollte dir n�mlich sagen, dass wir unsere Telefonnummer wechseln. Wir lassen uns aus dem Verzeichnis streichen. Aber f�r den Fall, dass du mich dringend erreichen musst��

Sie gab mir ihre Nummer, ich kritzelte sie auf eine Serviette. �Warum lasst ihr euch aus dem Verzeichnis streichen?� Sie und Simon hatten gerade mal einen einzigen Festnetzanschluss, was, so meine Vermutung, eine Art Bu�e war, so �hnlich wie Wollsachen tragen oder Vollkornprodukte essen.

�Na ja, zuletzt haben wir lauter seltsame Anrufe von E. D. bekommen. Ein paarmal hat er sp�t nachts angerufen und Simon Vorhaltungen gemacht. Er klang ein bisschen betrunken. E. D. hasst Simon. E. D. hat Simon von Anfang an gehasst, aber nachdem wir nach Phoenix gezogen waren, haben wir nie wieder etwas von ihm geh�rt. Bis jetzt. Das Schweigen hat wehgetan�� aber das jetzt ist noch schlimmer.�

Dianes Telefonnummer mochte ebenfalls zu den Informationen geh�rt haben, die Molly aus meinem Organisationsprogramm geklaubt und an E. D. weitergegeben hatte. Das konnte ich Diane nat�rlich nicht sagen, ohne meinen Verschwiegenheitseid zu verletzen, ebenso wie ich nicht �ber Wun Ngo Wen oder eisfressende Replikatoren sprechen konnte. Ich erz�hlte ihr aber, dass Jason und sein Vater einen Kampf um die Kontrolle �ber Perihelion gef�hrt h�tten, aus dem Jason siegreich hervorgegangen sei, und vielleicht sei es das, was E. D. zu schaffen mache.

�K�nnte sein�, sagte Diane. �Zumal so kurz nach der Scheidung.�

�Welcher Scheidung? Sprichst du von E. D. und Carol?�

�Hat Jason dir das nicht erz�hlt? E. D. wohnt seit Mai in Georgetown zur Miete. Die Verhandlungen sind noch nicht abgeschlossen, aber es sieht so aus, als w�rde Carol das Gro�e Haus plus Unterhaltszahlungen bekommen und E. D. den ganzen Rest. Die Scheidung war seine Idee, nicht ihre. Was nachzuvollziehen ist: Carol bewegt sich seit Jahrzehnten an der Schwelle zum Alkoholkoma. Sie war keine gute Mutter und sie kann E. D. auch keine besonders gute Frau gewesen sein.�

�Das hei�t, du gibst ihm Recht?�

�Nein. Meine Haltung zu ihm hat sich nicht ver�ndert. Er war ein schrecklicher, gleichg�ltiger Vater�� jedenfalls f�r mich. Ich mochte ihn nicht, und ihm war das v�llig egal. Aber ich hatte auch nicht diesen gro�en Respekt vor ihm, so wie Jason. Jason sah in ihm den �berm�chtigen Industriek�nig, den gro�en Macher in Washington.�

�Ist er das nicht?�

�Er ist erfolgreich und hat Einfluss, das ist wahr, aber das muss man alles relativ sehen, Ty. Es gibt zehntausend E. D. Lawtons in diesem Land. E. D. w�re auf keinen gr�nen Zweig gekommen, wenn sein Vater und sein Onkel ihm nicht das erste Unternehmen finanziert h�tten�� und zwar in der Erwartung, da bin ich mir sicher, dass es ein Abschreibungsprojekt sein w�rde. E. D. hat das, was er gemacht hat, gut gemacht, und als der Spin ihm M�glichkeiten er�ffnete, hat er sie eiskalt genutzt, was ihm wiederum die Aufmerksamkeit einiger wirklich einflussreicher Leute sicherte. Aber im Kreise der M�chtigen blieb er letztlich immer der Neureiche. Ihm fehlte einfach der Harvard-Yale-Stallgeruch. Keine Deb�tantinnenb�lle f�r mich. Wir waren die armen Kinder in der Stra�e. Ich meine, es war eine nette Stra�e, aber es gibt altes Geld und es gibt neues Geld, und wir waren definitiv neues Geld.�

�Tja, von der anderen Seite des Rasens hat es wohl ein bisschen anders ausgesehen. Wie kommt Carol denn damit zurecht?�

�Ach, Carols Medizin kommt aus der gleichen Flasche wie eh und je. Aber was ist mit dir, Tyler? Wie steht�s mit dir und Molly?�

�Molly ist weg.�

�Weg wie in �mal eben weggegangen� oder��

�Richtig weg. Wir haben Schluss gemacht. Mir f�llt kein besch�nigender Ausdruck daf�r ein.�

�Das tut mir Leid.�

�Danke, aber es ist nur zum Besten. Das sagen alle.�

�Simon und ich kommen ganz gut klar.� Ich hatte nicht danach gefragt. �Die Sache mit der Kirche macht ihm zu schaffen.�

�Neue Entwicklungen in der Kirchenpolitik?�

�Jordan Tabernacle hat gewisse rechtliche Probleme. Ich kenne nicht alle Einzelheiten. Wir sind auch nicht direkt beteiligt, aber Simon nimmt es sich sehr zu Herzen. Doch dir geht�s gut, bist du sicher? Du klingst ein bisschen kratzig im Hals.�

�Ich werd�s �berleben�, sagte ich.

Teluk Bayur mochte einst nur ein schl�friger Handelshafen gewesen sein, doch wie alle modernen H�fen war dieser inzwischen zu einer Stadt f�r sich geworden, einer Stadt, die nicht f�r Menschen gemacht war, sondern f�r Frachtgut. Der eigentliche Hafen war begrenzt und umz�unt, aber um diesen Kern herum hatte sich erg�nzendes Gewerbe angesiedelt wie Bordelle um einen milit�rischen St�tzpunkt: nachgeordnete Spediteure und Expediteure, LKW-Kollektive, die mit umgebauten Mehrachsern arbeiteten, undichte �ldepots. Wir lie�en das alles schnell hinter uns�� Jala wollte uns untergebracht wissen, bevor die Sonne unterging.

Bayur Bay selbst war ein Hufeisen aus �ligem Salzwasser. Kais und Molen leckten daran wie Betonzungen. An die K�ste grenzend, breitete sich das geordnete Chaos des Handels im gro�en Ma�stab aus: die vor- und nachgeordneten Lagerh�user und Stapelpl�tze, die Kr�ne, die sich wie riesige Gottesanbeterinnen an den Lader�umen der Containerschiffe g�tlich taten. Wir hielten bei einem Wachh�uschen, und Jala reichte dem Posten irgendetwas durchs Wagenfenster�� einen Passierschein, Bestechungsgeld, vielleicht beides. Der Posten winkte uns durch, Jala winkte liebensw�rdig zur�ck und fuhr auf das Gel�nde innerhalb des Stahlzauns, brauste mit, wie mir schien, halsbrecherischer Geschwindigkeit an einer ganzen Reihe von CPO- und Avigas-Tanks vorbei. �Ich habe Ihnen hier eine Bleibe f�r die Nacht organisiert�, sagt er. �In einem der Lagerh�user auf dem Dock E habe ich ein B�ro. Da ist nur unbewehrter Beton drin, da st�rt Sie keiner. Morgen fr�h werde ich Diane Lawton dorthin bringen.�

�Und dann fahren wir ab?�

�Geduld. Sie sind nicht die Einzigen, die rantau machen�� nur die Auff�lligsten. Es k�nnte Komplikationen geben.�

�Welcher Art?�

�Na, die New Reformasi nat�rlich. Die Polizei durchk�mmt das Hafengel�nde von Zeit zu Zeit, auf der Suche nach Illegalen und Bogenfl�chtlingen. Meistens finden sie auch ein paar. Oder auch mehr als ein paar, je nachdem, wer die Hand aufgehalten hat und wie viel hineingeflossen ist. Im Moment gibt es gro�en Druck aus Jakarta, also wer wei�? Au�erdem ist davon die Rede, dass es einen Arbeitskampf geben k�nnte�� die Gewerkschaft der Stauer ist ausgesprochen militant. Wenn wir Gl�ck haben, k�nnen wir ablegen, bevor der Konflikt beginnt. Sie m�ssen also f�r eine Nacht im Dunkeln auf dem Fu�boden schlafen. Ina und En bringe ich f�rs Erste zu den anderen Dorfbewohnern.�

�Nein�, sagte Ina bestimmt. �Ich bleibe hier bei Tyler.�

Jala sah sie an und sagte etwas auf Minang.

�Nicht lustig�, erwiderte sie. �Und auch nicht wahr.�

�Was dann? Du traust mir nicht zu, dass ich ihn sicher unterbringe?�

�Was habe ich je davon gehabt, dir zu trauen?�

Jala grinste. Seine Z�hne waren tabakbraun. �Abenteuer.�

�Das kann man wohl sagen.�

Seit Preston Lomax� Wahl zum Pr�sidenten war E. D. Lawton politisch unsichtbar geworden. Seine Kontakte zur Industrie bestanden zwar noch�� wenn er eine Party schmiss, konnte man davon ausgehen, dass m�chtige Leute auftauchten��, doch er w�rde nie wieder die Art von Einfluss geltend machen k�nnen, derer er sich zu Garlands Amtszeit erfreut hatte. Es gab sogar Ger�chte, dass er sich in einem Zustand psychischen Verfalls befand, eingebunkert in seine Wohnung in Georgetown, von wo aus er ehemalige politische Verb�ndete mit unerw�nschten Anrufen behelligte. Das mochte wohl so sein, aber weder Jason noch Diane hatten in letzter Zeit von ihm geh�rt, daher war ich einigerma�en perplex, als ich den H�rer abnahm und seine Stimme h�rte.

�Ich m�chte mit dir reden�, sagte er.

Was eine durchaus interessante Aussage war von einem Mann, der Molly Seagrams sexuelle Spionageaktion finanziert, wenn nicht gar erdacht hatte. Mein erster, wahrscheinlich gesunder Impuls war, gleich wieder aufzulegen, aber als Geste erschien mir das unangemessen.

�Es geht um Jason�, f�gte er hinzu.

�Dann reden Sie doch mit Jason.�

�Das kann ich nicht, Tyler. Er h�rt mich nicht an.�

�Wundert Sie das?�

Er seufzte. �Okay, du stehst nat�rlich auf seiner Seite. Aber ich will ihm ja nichts B�ses. Und es ist sogar dringend. In Bezug auf sein eigenes Wohl.�

�Ich wei� nicht, was das hei�en soll.�

�Und ich kann es am Schei�telefon nicht erkl�ren. Ich bin gerade in Florida, zwanzig Minuten von dir. Komm ins Hotel, ich geb dir einen aus und du kannst mir ins Gesicht sagen, dass ich mich verziehen soll. Bitte, Tyler. Acht Uhr, Hotelbar im Hilton, an der F�nfundneunzig. Vielleicht rettest du jemandem das Leben.�

Er legte auf, bevor ich antworten konnte.

Ich rief Jason an und erz�hlte ihm, was gerade passiert war.

�Wow�, sagte er. �Wenn die Ger�chte zutreffen, ist E. D. im Umgang sogar noch unangenehmer als fr�her. Sieh dich vor.�

�Ich hatte eigentlich nicht die Absicht hinzufahren.�

�Musst du nat�rlich auch nicht. Aber� vielleicht solltest du.�

�Ich hab genug von E. D.s Tricks, vielen Dank.�

�Vielleicht w�r�s aber besser, wenn wir w�ssten, was ihn umtreibt.�

�Soll das hei�en, du willst, dass ich mich mit ihm treffe?�

�Nur, wenn du dich dabei wohl f�hlst.�

�Wohl f�hlen?�

�Es ist nat�rlich deine Entscheidung.�

Also setzte ich mich in mein Auto und fuhr �ber den Highway, vorbei an Unabh�ngigkeitstagbeflaggung (morgen war der 4. Juni) und fliegenden Fahnenh�ndlern (ohne Lizenz, jederzeit darauf gefasst, in ihren verwitterten Pick-ups das Weite suchen zu m�ssen), w�hrend ich in Gedanken noch einmal all die Fahr-zur-H�lle-Reden rekapitulierte, die ich mir in den vergangenen Monaten f�r E. D. Lawton ausgedacht hatte. Als ich beim Hilton ankam, war die Sonne hinter den D�chern verschwunden und die Uhr am Empfang zeigte 20:35.

E. D. sa� in der Bar an einem Tisch, seinen Drink vor sich. Er wirkte erst �berrascht, mich zu sehen. Dann aber erhob er sich, packte meinen Arm und bugsierte mich auf die Sitzbank ihm gegen�ber.

�Was zu trinken?�

�So lange bleib ich nicht.�

�Trink etwas, Tyler. Es verbessert die Einstellung.�

�Hat es Ihre Einstellung verbessert? Sagen Sie einfach, was Sie wollen, E. D.�

�Oha, daran erkenne ich, ob einer w�tend ist�� wenn er meinen Namen ausspricht wie eine Beleidigung. Warum bist du so sauer? Wegen der Sache mit deiner Freundin und dem Arzt, wie hie� er gleich, Malmstein? Ich habe das nicht arrangiert. Ich habe nicht mal meine Einwilligung dazu gegeben. Die Leute, die f�r mich gearbeitet haben, waren ein wenig �bereifrig. Die Sache wurde einfach in meinem Namen abgewickelt. Nur, dass du�s wei�t.�

�Das ist eine ziemlich erb�rmliche Entschuldigung f�r ein derartiges Verhalten.�

�Ist es wohl. Ich bekenne mich schuldig im Sinne der Anklage. Und bitte um Verzeihung. K�nnen wir jetzt von etwas anderem sprechen?�

An diesem Punkt h�tte ich einfach gehen k�nnen. Dass ich es nicht tat, lag vermutlich an der Besorgnis, ja Verzweiflung, die er verstr�mte. E. D. war noch immer zu jener gedankenlosen Herablassung imstande, die ihn seiner Familie so teuer gemacht hatte, aber er besa� nicht mehr die alte Selbstsicherheit. In der Stille zwischen seinen Wortausbr�chen konnte er die H�nde nicht still halten, er rieb sich das Kinn, faltete eine Serviette zusammen und wieder auseinander, strich sich �ber die Haare. Schweigen breitete sich aus, bis er einen guten Schluck von seinem zweiten Drink genommen hatte (nein, vermutlich nicht erst der zweite�� die Vertrautheit, mit der die Kellnerin ihn bedient hatte, lie� anderes vermuten).

�Du hast Einfluss auf Jason�, sagte er schlie�lich.

�Wenn Sie mit Jason reden wollen, warum tun Sie es nicht auf direktem Wege?�

�Weil das nicht geht. Aus naheliegenden Gr�nden.�

�Was soll ich ihm denn sagen?�

E. D. starrte erst mich an, dann seinen Drink. �Du sollst ihm sagen, dass er den Stecker aus dem Replikatorenprojekt ziehen muss. Buchst�blich. Den K�hlschrank abstellen. Schluss machen.�

Jetzt war es an mir, ungl�ubig dreinzublicken. �Es muss Ihnen doch klar sein, wie abwegig das ist.�

�Ich bin nicht bl�d, Tyler.�

�Also, warum��

�Er ist mein Sohn.�

�Wie haben Sie denn das herausgefunden?�

�Weil wir politischen Streit hatten, ist er pl�tzlich nicht mehr mein Sohn? Glaubst du, ich bin so oberfl�chlich, dass ich das nicht trennen kann? Dass ich ihn nicht liebe, nur weil ich anderer Meinung bin?�

�Ich wei� von Ihnen nur das, was ich gesehen habe.�

�Du hast gar nichts gesehen.� Er hielt kurz inne, dann sagte er: �Jason ist nur eine Marionette in den H�nden von Wun Ngo Wen. Ich m�chte, dass er aufwacht und begreift, was gespielt wird.�

�Sie haben ihn dazu erzogen, eine Marionette zu sein. Ihre Marionette. Es gef�llt Ihnen nur nicht, dass jetzt jemand anders einen derartigen Einfluss auf ihn hat.�

�Bl�dsinn, totaler Bl�dsinn. Oder, na gut, wenn wir hier schon mal am Beichten sind, vielleicht ist es so, ich wei� nicht, vielleicht brauchen wir alle mal eine Familientherapie, aber darum geht�s hier nicht. Es geht darum, dass alle m�chtigen Leute in diesem Land auf Wun Ngo Wen und sein beschissenes Replikatorenprojekt abfahren. Aus dem offensichtlichen Grund, dass es billig ist und dem Wahlvolk einleuchtend erscheint. Wen k�mmert�s da, wenn es nicht funktioniert, denn alles andere funktioniert ja auch nicht, und wenn nichts funktioniert, dann ist das Ende nahe und alle unsere Probleme erscheinen in einem anderen Licht, im Licht der roten Sonne n�mlich. Stimmt�s? Ist es nicht so? Sie reden es sch�n, sie bezeichnen es als Spiel mit offenem Ausgang, aber in Wirklichkeit ist es ein Taschenspielertrick, um das Volk bei Laune zu halten.�

�Interessante These, aber��

�W�rde ich mich hier mit dir unterhalten, wenn ich das Ganze nur f�r eine interessante These hielte? Stell mir die richtigen Fragen, wenn du anzweifelst, was ich sage.�

�Welche denn zum Beispiel?�

�Zum Beispiel: Wer genau ist eigentlich Wun Ngo Wen? Wen repr�sentiert er und was will er wirklich? Anders als er im Fernsehen glauben machen will, ist er n�mlich nicht Mahatma Gandhi in der Munchkin-Version. Er ist hier, weil er etwas von uns will. Etwas, das er von Anfang an wollte.�

�Den Start der Replikatoren.�

�Offensichtlich.�

�Ist das ein Verbrechen?�

�Die bessere Frage w�re: Warum starten die Marsianer diese Aktion nicht selbst?�

�Weil sie nicht davon ausgehen k�nnen, dass sie f�r das gesamte Sonnensystem sprechen. Weil ein solches Projekt nicht unilateral in Angriff genommen werden kann.�

E. D. verdrehte die Augen. �Das sind die Sachen, die man halt so sagt, Tyler. �ber Multilateralismus und Diplomatie zu sprechen, erf�llt den gleichen Zweck wie �Ich liebe dich� zu sagen: man kriegt das H�schen leichter runter. Es sei denn nat�rlich, die Marsianer sind wirklich engelsgleiche Wesen, die vom Himmel herabgestiegen sind, um uns von allem �bel zu erl�sen. Und ich nehme mal an, dass du das nicht glaubst.�

Wun hatte dies so oft von sich gewiesen, dass ich kaum widersprechen konnte.

�Ich meine, sieh dir ihre Technologie an. Diese Leute betreiben seit tausend Jahren Biotechnik. Wenn sie die Galaxie mit Nanobots bev�lkern wollten, h�tten sie das schon l�ngst tun k�nnen. Also: Warum haben sie es nicht getan? Warum? Offensichtlich doch, weil sie Angst vor Vergeltungsma�nahmen haben.�

�Vergeltungma�nahmen von den Hypothetischen? Sie wissen nichts �ber die Hypothetischen, was wir nicht auch wissen.�

�Das behaupten sie. Braucht aber nicht zu hei�en, dass sie nicht Angst vor ihnen h�tten. Was uns betrifft�� wir sind die Arschl�cher, die vor nicht allzu langer Zeit einen nuklearen Angriff auf die Polarartefakte unternommen haben. Ja, wir nehmen die Verantwortung auf uns, warum nicht? Herrgott, mach die Augen auf, Tyler! Das ist das klassische T�uschungsman�ver. K�nnte kaum abgefeimter sein.�

�Vielleicht sind Sie aber auch nur paranoid.�

�Bin ich das? Wer bestimmt, was Paranoia in Spinzeiten hei�t? Wir alle sind paranoid. Denn wir alle wissen, dass b�se M�chte unser Leben kontrollieren, und schon damit entsprechen wir der Definition von Paranoia.�

�Ich bin ja nur praktischer Arzt. Aber intelligente Menschen sagen mir��

�Du meinst nat�rlich Jason. Jason sagt, dass alles gut wird.�

�Nicht nur Jason. Die Regierung. Der gr��te Teil des Kongresses.�

�Aber die sind vom Rat der Eierk�pfe abh�ngig. Und die Eierk�pfe sind von all dem genauso hypnotisiert wie Jason. Willst du wissen, was deinen Freund antreibt? Furcht. Er hat Angst davor, unwissend zu sterben. Wenn er unwissend stirbt, dann hei�t das in der Situation, in der wir uns befinden, dass die menschliche Spezies unwissend stirbt. Und das macht ihm eine Schei�angst, diese Vorstellung, dass eine ganze, dem Vernehmen nach intelligente Spezies aus dem Universum getilgt werden kann, ohne dass sie begreift, warum und wozu. Anstatt mir Paranoia zu bescheinigen, solltest du mal �ber Jasons Gr��enwahn nachdenken. Er hat es sich zur Lebensaufgabe gemacht, den Spin zu verstehen. Da taucht Wun auf und h�lt ihm ein Werkzeug hin, das diesem Zweck zu dienen scheint, und nat�rlich greift er zu. Das ist so, als w�rde man einem Pyromanen ein Streichholz hinhalten.�

�Wollen Sie wirklich, dass ich ihm das erz�hle?� �Ich�� E. D. wirkte pl�tzlich verdrossen, vielleicht war aber auch sein Alkoholspiegel zu hoch gestiegen. �Ich dachte, weil er auf dich h�rt��

�Das glauben Sie nicht im Ernst.�

Er schloss kurz die Augen. �Vielleicht nicht. Ich wei� nicht. Aber ich muss es versuchen. Verstehst du das? F�r mein Gewissen.� Ich war verbl�fft �ber sein Bekenntnis, eines zu besitzen. �Lass mich offen zu dir sein. Ich habe das Gef�hl, als w�rde ich einem Zugungl�ck in Zeitlupe zusehen. Die R�der schweben schon in der Luft, und der Zugf�hrer hat es noch nicht bemerkt. Was mache ich also? Ist es zu sp�t, die Notbremse zu ziehen? Zu sp�t, �Achtung� zu schreien? Vermutlich. Aber er ist mein Sohn, Tyler. Der Mann, der den Zug f�hrt, ist mein Sohn.� �Er ist in keiner gr��eren Gefahr als wir alle.� �Ich glaube, das stimmt nicht. Selbst wenn diese Sache gelingt, werden wir daraus nicht mehr gewinnen als abstrakte Information. Jason ist damit zufrieden, doch der Rest der Welt wird damit nicht zufrieden sein. Du kennst Preston Lomax nicht. Ich schon. Lomax w�re nur zu gern bereit, Jason einen Fehlschlag anzuh�ngen und ihn der Meute zum Fra� vorzuwerfen. In seiner Regierung gibt es eine Menge Leute, die Perihelion dichtmachen oder dem Milit�r �berantworten wollen. Und das sind noch die besten Varianten, die ich hier ausmale. Im ung�nstigsten Fall werden die Hypothetischen sauer und schalten den Spin ab.�

�Sie bef�rchten also, dass Lomax Perihelion dichtmacht?�

�Ich habe Perihelion aufgebaut�� ja, ich mache mir deswegen Sorgen. Doch das ist nicht der Grund, warum ich hier bin.�

�Ich kann Jason weitergeben, was Sie gesagt haben, aber glauben Sie, dass er darauf h�ren wird?�

�Ich�� Mit w�ssrigen Augen inspizierte er die Tischplatte. �Nein. Nat�rlich nicht. Aber wenn er reden m�chte� Er soll wissen, dass ich erreichbar bin. Wenn er reden m�chte. Ich w�rd�s ihm nicht zur Qual machen. Ehrlich.� Es war, als h�tte er eine T�r ge�ffnet und seine ganze Einsamkeit w�rde hervorsprudeln.

Jason vermutete, dass E. D.s Erscheinen in Florida Teil irgendeines machiavellistischen Plans war. Beim alten E. D. w�re das vielleicht zutreffend gewesen, aber der neue E. D. erschien mir wie ein alternder, seiner Macht entkleideter Mann, der seine Pl�ne am Grund eines Glases fand und den es aus einem pl�tzlichen Schuldbewusstsein heraus hierher verschlagen hatte.

Mit sanfter Stimme fragte ich: �Haben Sie versucht, mit Diane zu sprechen?�

�Diane?� Er machte eine abwinkende Geste. �Diane hat ihre Telefonnummer ge�ndert. Ich kann sie nicht erreichen. Au�erdem hat sie sich ganz diesem beschissenen Weltuntergangskult hingegeben.�

�Es ist kein Kult. Nur eine kleine Kirche mit ein paar seltsamen Ideen. Es ist eher Simon, der sich da engagiert, nicht sie.�

�Sie ist vom Spin paralysiert. Genau wie der Rest eurer verdammten Generation. Sie hat sich kopf�ber in diesen religi�sen Quatsch gest�rzt, als sie kaum aus der Pubert�t raus war. Ich kann mich noch gut erinnern. Pl�tzlich kam sie an und hat beim Abendessen Thomas von Aquin zitiert. Ich wollte, dass Carol mit ihr dar�ber spricht. Aber Carol war nicht zu gebrauchen, typisch. Und wei�t du, was ich dann gemacht habe? Ich habe ein Streitgespr�ch veranstaltet. Sie und Jason. Sechs Monate lang hatten sie �ber Gott diskutiert, also habe ich die Sache auf formelle Beine gestellt, so im Stil einer Collegedebatte, und der Trick dabei war, dass beide jeweils f�r die Sache argumentieren mussten, die sie nicht vertraten: Jason musste die Existenz Gottes verteidigen und Diane musste den atheistischen Standpunkt einnehmen.�

Davon hatten sie mir nie erz�hlt. Aber ich konnte mir gut vorstellen, mit welchem Unwohlsein sie sich dieser Erziehungsma�nahme unterzogen hatten.

�Es sollte ihr demonstrieren, wie einf�ltig sie war. Sie hat ihr Bestes gegeben, ich glaube, sie wollte mich beeindrucken. Sie hat im Wesentlichen das wiedergegeben, was Jason zu ihr gesagt hatte. Aber Jason�� E. D.s Stolz war nicht zu �bersehen. �Jason war brillant. Einfach unfassbar brillant. Er gab ihr jedes Argument zur�ck, das sie ihm je vorgesetzt hatte, und setzte dann noch eins drauf. Und er hat das Zeug nicht einfach nur nachgeplappert. Er hatte theologische Schriften gelesen, hatte sich mit der ganzen Bibelgelehrsamkeit besch�ftigt. Und er hat die ganze Zeit gel�chelt, so als wolle er sagen: Sieh her, ich kenne diese Argumente in- und auswendig, ich kenne sie mindestens genauso gut wie du, ich kann sie im Schlaf hersagen, und trotzdem halte ich sie f�r zutiefst falsch. Er war v�llig unnachgiebig, und schlie�lich hat sie nur noch geweint. Sie hat bis zum Ende durchgehalten, aber die Tr�nen sind ihr nur so �bers Gesicht gelaufen.�

Ich starrte ihn an.

Er fing meinen Blick auf. �Steck dir deine moralische �berheblichkeit sonst wohin, Tyler. Ich wollte ihr eine Lektion erteilen. Ich wollte, dass sie sich der Realit�t stellt und nicht eine von diesen spinverr�ckten Autisten wird. Eure ganze Schei�generation��

�Interessiert es Sie, ob sie noch lebt?�

�Ja, nat�rlich.�

�Niemand hat in letzter Zeit von ihr geh�rt. Sie sind nicht der Einzige, der sie nicht erreichen kann. Ich habe mir �berlegt, dass ich versuchen k�nnte, sie aufzusp�ren. Was halten Sie davon?�

Doch die Kellnerin brachte einen neuen Drink, und E. D. verlor das Interesse an dem Thema, an mir, an der Welt um ihn herum. �Ja, ich m�chte wissen, ob�s ihr gut geht.� Er nahm seine Brille ab und reinigte die Gl�ser mit einer Serviette. �Ja, tu das, Tyler.�

Und so beschloss ich, mit Wun Ngo Wen nach Arizona zu fahren.

Im Vergleich zu den gewaltigen Anstrengungen der Terraformung stellte der Abschuss der Replikatoren geradezu eine Antiklimax dar. Die Ergebnisse, so denn alles nach Plan verlief, w�rden weitaus gro�artiger ausfallen, aber die Unaufw�ndigkeit des Vorgangs�� nur eine Hand voll Raketen wurde ben�tigt, kein cleveres Timing war erforderlich�� verhinderte jede dramatische Wirkung.

Pr�sident Lomax lie� in dieser Sache nichts anbrennen. Trotz w�tender Proteste seitens der EU, der Chinesen, Russen und Inder weigerte er sich, irgendjemand au�erhalb des engsten Kreises wissenschaftlicher Mitarbeiter bei Perihelion und der NASA Einblick in die Replikatorentechnologie zu gew�hren, und hatte alle entsprechenden Passagen in den ver�ffentlichten Editionen der marsianischen Archive streichen lassen. �K�nstliche Mikroben� (Lawton-Sprech) seien eine �Hochrisiko�-Technologie, sie k�nnten �waffenf�hig� gemacht werden (dies war zutreffend, wie selbst Wun einger�umt hatte), die USA seien daher verpflichtet, dieses brisante Wissen in �sichere Obhut� zu nehmen, um �nanotechnische Proliferation sowie einen neuen, t�dlichen R�stungswettlauf� zu verhindern.

Die Europ�ische Union hatte Beschwerde eingereicht und die UNO einen Untersuchungsausschuss eingesetzt, aber in einer Welt, in der auf vier Kontinenten lokale Konflikte brodelten, hatten Lomax� Argumente ein betr�chtliches Gewicht (obwohl, wie Wun ihm h�tte entgegenhalten k�nnen, die Marsianer es seit mehreren Jahrhunderten schafften, mit eben dieser Technologie zu leben�� und die Marsianer waren nicht mehr und nicht weniger menschlich als ihre terrestrischen Vorfahren).

Aus all diesen Gr�nden lockte der sp�tsommerliche Raketenstart in Canaveral nur wenige Menschen an und erregte kein sehr gro�es Medieninteresse. Wun Ngo Wen war schlie�lich tot, und die Sender hatten sich mit der Berichterstattung �ber seine Ermordung reichlich verausgabt�� die auf den Offshore-Rampen installierten vier schweren Delta-Raketen schienen da eher wie eine Fu�note zu den Begr�bnisfeierlichkeiten, oder, schlimmer noch, eine Wiederauff�hrung: die Saatguttransporte, neu aufbereitet f�r eine Zeit gesunkener Erwartungen.

Aber wenn es auch nur eine kleine Show war, so war es dennoch eine Show. Lomax kam extra eingeflogen. E. D. Lawton hatte eine H�flichkeitseinladung angenommen und sich sogar auf gutes Benehmen verpflichten lassen. Und so fuhr ich am Morgen des Starttages zusammen mit Jason zu den VIP-Logen an der �stlichen K�ste Cape Canaverals.

Die alten Offshore-Rampen�� noch gut in Schuss, nur vom Salzwasser ein wenig r�tlich verf�rbt�� waren daf�r gebaut worden, die riesigen Tr�gerraketen der Saatgut�ra aufzunehmen, die brandneuen Deltas muteten im Vergleich dazu geradezu winzig an. Nicht, dass wir auf die Entfernung nennenswerte Einzelheiten h�tten erkennen k�nnen�� nur vier wei�e S�ulen drau�en im sommerlichen Dunst des Meeres, dazu das Gitterwerk der anderen Abschussrampen, die Schienenverbindungen, die im sicheren Umkreis vor Anker liegenden Begleit- und Hilfsschiffe. Es war ein klarer, hei�er Morgen. Der Wind war b�ig�� nicht stark genug, um den Start zu gef�hrden, aber mehr als ausreichend, um die Fahnen knattern zu lassen und das wohlfrisierte Haar von Pr�sidenten Lomax zu zerzausen, als er das Podium erklomm, um zu den versammelten W�rdentr�gern und Pressevertretern zu sprechen.

Die Rede war dankenswert kurz. Lomax beschwor das Verm�chtnis Wun Ngo Wens und gab seiner tiefen �berzeugung Ausdruck, dass das Replikatorennetzwerk, das nun in die eisigen Randbereiche des Sonnensystems gepflanzt werden sollte, uns Aufschluss �ber die Natur und den Zweck des Spins verschaffen werde. In hehren Worten sprach er davon, dass die Menschheit ihre Spuren im Kosmos hinterlassen werde. (�Er meint die Galaxis�, fl�sterte Jason, �nicht den Kosmos. Und�� unsere Spuren hinterlassen? Wie ein Hund, der einen Hydranten anpinkelt? Irgendjemand sollte wirklich diese Reden gegenlesen.�) Abschlie�end zitierte der Pr�sident einen russischen Dichter aus dem neunzehnten Jahrhundert, F. I. Tjutschev:

Dann verlie� er die B�hne, und nach dem prosaischen Vorgang des R�ckw�rtsz�hlens ritt die erste Rakete auf ihrer Feuers�ule hinauf in den entr�tselten Kosmos jenseits des Himmels. Ein schicksalhaftes Etwas. F�r uns gemacht.

W�hrend alle anderen nach oben blickten, schloss Jason die Augen und faltete die H�nde im Scho�.

�Es ist nur �u�erlich�, sagte Diane. Sie holte tief Luft, die Augen vor Schmerz zusammengekniffen. �Nur ein Kratzer. Glaub ich jedenfalls.�

�Das sieht nach einer Schusswunde aus.�

�Ja. Die Reformasi haben Jalas Unterschlupf in Padang aufgesp�rt. Zum Gl�ck waren wir gerade dabei, uns aus dem Staub zu machen. Uh!�

Sie hatte Recht. Es war nur eine Fleischwunde, die allerdings gen�ht werden musste. Die Kugel war durch das Gewebe knapp oberhalb des H�ftknochens gedrungen, der Einschlag hatte, wo die Haut nicht aufgerissen war, b�se Prellungen verursacht, und es bestand die M�glichkeit, dass der Bluterguss sehr tief reichte, dass durch die Ersch�tterung eins der inneren Organe gesch�digt worden war. Sie habe kein Blut im Urin gehabt, sagte sie, und sowohl Blutdruck als auch Puls bewegten sich in einem den Umst�nden entsprechenden Bereich.

�Ich werde dir etwas gegen die Schmerzen geben. Und das hier m�ssen wir zun�hen.�

�N�h es zu, wenn du musst, aber ich will keine Medikamente. Wir m�ssen hier weg.�

�Du willst doch nicht, dass ich dich ohne Bet�ubung zusammenflicke.�

�Dann eben was �rtliches.�

�Wir sind hier nicht im Krankenhaus. F�r eine �rtliche Bet�ubung habe ich nichts dabei.�

�Dann n�h einfach los, Tyler. Ich halte das schon aus.�

Ja, aber konnte ich es auch? Ich sah meine H�nde an. Sie waren sauber�� es gab flie�endes Wasser im Waschraum der Lagerhalle��, und Ina half mir, die Latexhandschuhe �berzust�lpen, bevor ich Diane verarztete. Sauber waren sie also. Aber nicht gerade ruhig.

Ich war nie zimperlich gewesen, was meine Arbeit betraf. Schon als Medizinstudent und selbst beim Sezieren war ich imstande gewesen, das Gef�hl auszuschalten, das uns den Schmerz eines anderen mitempfinden l�sst, als sei es unser eigener. So zu tun, als sei die gerissene Arterie, die meiner Behandlung bedurfte, nicht mit einem lebendigen Menschen verbunden. So zu tun�� und es w�hrend der erforderlichen Minuten auch wirklich zu glauben.

Doch jetzt zitterte meine Hand, und die Vorstellung, eine Nadel durch diese blutigen Fleischr�nder zu sto�en, erschien mir brutal, von nicht zu rechtfertigender Grausamkeit.

Diane umfasste mein Handgelenk. �Es ist eine Viertensache�, sagte sie.

�Was?�

�Du hast das Gef�hl, die Kugel h�tte dich getroffen statt mich. Stimmt�s?�

Ich nickte erstaunt.

�Das ist typisch f�r Vierte. Ich glaube, es soll uns zu besseren Menschen machen. Aber du bist immer noch Arzt. Du musst da durch.�

�Falls ich es nicht kann, �bergebe ich an Ina.�

Aber irgendwie ging es. Ich konnte es und ich tat es.

Der Besitzer kam mir entgegen, als ich vor der Eingangst�r hielt. Ein hochgewachsener Mann, etwa vierzig, in Jeans und einem �ber der Hose getragenen karierten Hemd. Er nahm mich sorgf�ltig in Augenschein. �Nichts f�r ungut�, sagte er, �aber beim ersten Mal, als das passiert ist�� Er deutete zum Himmel, auf das Flackern, das seine Haut gelblich f�rbte und den Stuckw�nden einen bl�sslich ockerfarbenen Anstrich verlieh. �Nun, als sie die Grenze bei Blythe zumachten, haben die Leute hier bei mir um Zimmer gek�mpft. Ich meine, buchst�blich gek�mpft. Ein paar Typen haben mich mit Waffen bedroht, genau da, wo Sie jetzt stehen. Was ich in der Nacht an Geld eingenommen hatte, musste ich doppelt wieder ausgeben f�r Reparaturen. Die Leute haben in ihren Zimmern gesoffen, rumgekotzt, alles kaputt gemacht. Auf der I-10 dr�ben war�s noch schlimmer�� den Nachtportier vom Days Inn haben sie erstochen. Danach habe ich dann sofort den Sicherheitszaun installiert. Wenn jetzt das Flackern wieder anf�ngt, schalte ich einfach das ZIMMER FREI-Schild ab und mach den Laden dicht, bis es vorbei ist.�

�Und legen Duke auf.�

Er l�chelte. Wir gingen nach drinnen, damit ich mich eintragen konnte. �Duke�, sagte er, �oder Pops oder Diz. Miles, wenn ich in der richtigen Stimmung bin. Nichts, was sp�ter als 1965 ist.� Der Empfang war ein schummrig beleuchteter, unspezifisch tapezierter Raum, ausgestattet mit allerlei alten Westernmotiven, und durch die T�r zum Allerheiligsten des Besitzers�� es sah so aus, als w�rde er dort wohnen�� wehte nach wie vor Musik heraus. Er inspizierte die Kreditkarte, die ich ihm gegeben hatte.

�Dr. Dupree.� Er gab mir die Hand. �Ich bin Allen Fulton. Sind Sie Richtung Arizona unterwegs?�

Ich sagte, dass es mich vor der Grenze von der Interstate vertrieben hatte.

�Ich wei� nicht, ob es Ihnen auf der I-10 besser ergehen wird. In einer Nacht wie dieser scheinen alle Leute aus Los Angeles nach Osten zu wollen. Als w�re das Flackern so etwas wie ein Erdbeben oder eine Flutwelle.�

�Werde sicher bald weiterfahren.�

Er reichte mir einen Schl�ssel. �Schlafen Sie erst mal ein bisschen. Ein Rat, der nie verkehrt ist.�

�Ist das mit der Karte in Ordnung? Falls Sie lieber Bargeld m�chten��

�Die Karte ist so gut wie Bargeld, solange die Welt nicht untergeht. Und wenn sie das tut, werde ich keine Zeit mehr haben, mich zu �rgern.�

Er lachte. Ich versuchte zu l�cheln.

Zehn Minuten sp�ter lag ich vollst�ndig bekleidet auf einem harten Bett in einem Zimmer, das nach Antiseptika in verschiedenen Duftnoten sowie einer zu feucht eingestellten Klimaanlage roch, und fragte mich, ob ich nicht doch h�tte weiterfahren sollen. Ich legte das Handy auf den Nachttisch, schloss die Augen und schlief sofort ein.

Bruder Sorley t�tete mich nicht, wom�glich, weil er nicht mit blutbefleckten H�nden zur Entr�ckung antreten wollte. Stattdessen warf er mich in eines der Zimmer im Obergeschoss und schloss die T�r ab.

Einige Stunden vergingen, bis ich mich aufsetzen konnte, ohne dass mir �bel wurde. Als das Schwindelgef�hl endlich nachlie�, schlurfte ich zum Fenster und lie� die gelbe Papierjalousie hoch. Von hier aus gesehen, stand die Sonne hinter dem Haus, der Hof und die Scheune waren in ein glei�endes Orange getaucht. Die Luft war brutal hei�, aber es brannte nirgendwo. Eine Katze, sichtlich desinteressiert an der Feuersbrunst am Himmel, schlappte stehendes Wasser aus einem schattigen Graben. Vermutlich w�rde die Katze den Sonnenuntergang noch erleben. Genau wie ich.

Ich versuchte das Fenster hochzuschieben�� nicht, dass ich unbedingt von hier h�tte nach unten springen k�nnen��, doch die Schieber waren abmontiert, die Gegengewichte unbeweglich gemacht worden, der ganze Rahmen schon vor Jahren gewisserma�en festlackiert.

Au�er dem Bett befanden sich keine M�bel im Zimmer. Und keine Werkzeuge, nur das nutzlose Handy in meiner Tasche. Die Zimmert�r war aus schwerem, solidem Holz, und ich bezweifelte, dass ich die Kraft hatte, sie aufzusprengen. Diane war vielleicht nur wenige Meter entfernt, wom�glich trennte uns nur eine einzige Wand. Aber ob es wirklich so war, wusste ich nicht, und es gab keine M�glichkeit, es herauszufinden.

Schon der blo�e Versuch, zusammenh�ngende Gedanken zu fassen, rief einen tiefen, �belkeit erregenden Schmerz an der Stelle hervor, wo der Gewehrkolben mir den Kopf aufgeschlagen hatte. Ich musste mich wieder hinlegen.

Wir kamen schneller voran, als ich gedacht hatte, und erreichten das in einem �den Industriegel�nde gelegene Lagerhaus f�r medizinischen Bedarf rechtzeitig vor Sonnenaufgang. Ich zeigte dem nerv�sen Nationalgardisten, der am Eingang postiert war, meinen Ausweis, worauf er mich an einen anderen Nationalgardisten und einen zivilen Angestellten weiterreichte, die mich durch die Regalg�nge f�hrten. Ich fand, was ich brauchte, und ein dritter Nationalgardist half mir, es zum Auto zu tragen. Allerdings zog er sich rasch zur�ck, als er Diane auf dem R�cksitz nach Atem ringen sah. �Ich w�nsche Ihnen viel Gl�ck�, sagte er mit etwas zittriger Stimme.

Ich nahm mir die Zeit, ihr einen Tropf zu basteln, wobei ich den Beutel an den Jackenhaken des Autos h�ngte. Ich zeigte Simon, wie man den Zufluss steuerte und daf�r sorgte, dass sie den Schlauch im Schlaf nicht einklemmte oder abriss. Sie wachte nicht einmal auf, als ich ihr die Nadel in den Arm stach.

Als wir wieder unterwegs waren, fragte Simon: �Wird sie sterben?�

Ich packte das Steuer ein wenig fester. �Nicht, wenn ich es verhindern kann.�

�Wo bringen wir sie hin?�

�Nach Hause.�

�Etwa ins Haus von Carol und E. D.? Den ganzen Weg?�

�Genau.�

�Warum dorthin?�

�Weil ich ihr da helfen kann.�

�Das ist eine lange Fahrt. Ich meine, so wie die Dinge stehen.�

�Ja, das kann eine lange Fahrt werden.�

Ich drehte mich kurz um, sah, wie er ihr sanft den Kopf streichelte. Dianes Haare hingen schlaff herunter, vom Schwei� verfilzt, und Simons H�nde waren blass an den Stellen, wo er das Blut abgewaschen hatte.

�Ich verdiene es nicht, mit ihr zusammen zu sein�, sagte er. �Ich wei�, dass das alles meine Schuld ist. Ich h�tte die Ranch verlassen k�nnen. Ich h�tte Hilfe holen k�nnen.�

Ja, dachte ich. Das h�ttest du.

�Aber ich glaubte an das, was wir taten. Du wirst das wahrscheinlich nicht verstehen. Es war nicht nur das rote Kalb, Tyler. Ich war �berzeugt davon, dass wir am Ende belohnt w�rden.�

�Wof�r belohnt?�

�Glauben. Beharrlichkeit. Vom ersten Moment an, als ich Diane kennen lernte, hatte ich das Gef�hl, dass wir Teil von etwas Spektakul�rem sein w�rden, auch wenn ich es noch nicht ganz begreifen konnte. Dass wir eines Tages gemeinsam vor dem Thron Gottes stehen w�rden�� nicht weniger. �Dies Geschlecht wird nicht vergehen, bis dass es alles geschehe.� Unser Geschlecht, unsere Generation, auch wenn wir anfangs einen falschen Weg einschlugen. Zugegeben, bei diesen New-Kingdom-Veranstaltungen sind Dinge passiert, die mir heute sch�ndlich erscheinen. Trunkenheit, L�sternheit, L�gen. Wir haben uns davon abgewandt, was einerseits gut war, andererseits aber hatten wir das Gef�hl, die Welt sei ein bisschen kleiner geworden, seitdem wir nicht mehr unter Leuten waren, die versuchten, das tausendj�hrige Reich Christi vorzubereiten. Es war, als h�tten wir eine Familie verloren. Und ich dachte, na ja, wenn du nach dem reinsten und einfachsten Weg suchst, dann sollte dich der in die richtige Richtung f�hren. �Wenn ihr beharret, werdet ihr euer Leben gewinnen.��

�Jordan Tabernacle.�

�Es ist nicht schwer, die Prophezeiung am Spin zu messen. Zeichen in der Sonne, im Mond und in den Sternen, hei�t es bei Lukas. Ersch�ttert sind die M�chte des Himmels. Aber es ist nicht� es ist nicht�� Er schien den Faden zu verlieren.

�Wie sieht�s da hinten mit ihrer Atmung aus?� Ich brauchte eigentlich nicht zu fragen, ich konnte jeden Atemzug h�ren, den sie machte�� sie atmete schwer, aber regelm��ig. Ich wollte Simon nur ablenken.

�Sie kriegt Luft� Bitte, Tyler, halt an und lass mich raus.�

Wir fuhren Richtung Osten. Es herrschte �berraschend wenig Verkehr. Colin Hinz hatte mich vor m�glichen Verstopfungen rund um den Flughafen gewarnt, doch die hatten wir umfahren. Hier drau�en begegneten uns nur wenige Pkws, wenn auch eine ganze Reihe aufgegebener Fahrzeuge auf dem Seitenstreifen standen. �Das ist keine gute Idee.� Im R�ckspiegel sah ich, wie sich Simon Tr�nen aus den Augen rieb. Er wirkte so verletzlich und verwirrt wie ein Zehnj�hriger bei einer Beerdigung.

�Wei�t du, ich hatte in meinem ganzen Leben nur zwei Wegzeichen. Gott und Diane. Und ich habe sie beide verraten. Ich habe zu lange gewartet. Es ist nett von dir, es zu leugnen, aber sie liegt im Sterben.�

�Nicht unbedingt.�

�Ich will nicht bei ihr sein mit dem Wissen, dass ich es h�tte verhindern k�nnen. Ich w�rde lieber in der W�ste sterben. Das ist mein Ernst, Tyler. Ich will aussteigen.�

Der Himmel wurde langsam hell, ein h�ssliches violettes Schimmern, eher dem Lichtbogen einer defekten Neonlampe �hnlich als irgendetwas Nat�rlichem.

�Das ist mir egal.�

Er sah mich verbl�fft an. �Was?�

�Es ist mir egal, wie du dich gerade f�hlst. Ich habe dich mitgenommen, weil wir eine schwierige Reise vor uns haben und ich mich nicht um sie k�mmern und gleichzeitig fahren kann. Au�erdem werde ich fr�her oder sp�ter schlafen m�ssen�� wenn du dich dann ans Steuer setzen k�nntest, m�ssten wir nicht anhalten, au�er um zu tanken und Verpflegung zu kaufen.�

�Kommt es darauf denn an?�

�Es ist nicht gesagt, dass sie stirbt, Simon, aber sie ist so krank, wie du glaubst, und sie wird sterben, wenn sie keine Hilfe bekommt. Und die einzige Hilfe, die ich kenne, ist ein paar tausend Kilometer von hier entfernt.�

�Himmel und Erde vergehen. Wir werden alle sterben.�

�F�r Himmel und Erde kann ich nicht sprechen, aber ich weigere mich, sie sterben zu lassen, solange ich etwas dagegen tun kann.�

�Darum beneide ich dich.�

�Was? Worum in aller Welt k�nntest du mich beneiden?�

�Um deinen Glauben.�

Zuerst sah ich bei Diane vorbei.

Carol hatte sie in einem Zimmer im Obergeschoss untergebracht�� ihrem fr�heren Kinderzimmer, sp�ter umgewandelt in ein G�stezimmer. Ihr Zustand war stabil, und sie konnte ohne Hilfsmittel atmen. Das war jedoch kein Grund zur Beruhigung, sondern geh�rte zur �tiologie der Krankheit: Die Flut stieg an und ebbte wieder ab, und mit jedem Zyklus sp�lte sie ein weiteres St�ck Widerstandskraft hinweg.

Ich k�sste Diane auf die hei�e, trockene Stirn und sagte ihr, sie solle sich ausruhen. Sie gab nicht zu erkennen, dass sie mich geh�rt hatte.

Dann ging ich zu Jason. Ich hatte ihm eine Frage zu stellen. Carol zufolge war er in das Gro�e Haus zur�ckgekehrt, weil es einen Konflikt bei Perihelion gegeben habe. An n�here Einzelheiten konnte sie sich nicht mehr erinnern, aber es hatte wohl etwas mit Jasons Vater zu tun�� �E. D. f�hrt sich mal wieder unangenehm auf��� und auch mit �diesem kleinen schwarzen runzligen Mann, der gestorben ist�� der Marsmensch�.

Der Marsmensch oder Marsianer. Von dem das Langlebigkeitsmittel stammte, das Jason zu einem Vierten gemacht hatte. Das Medikament, das ihn eigentlich h�tte sch�tzen m�ssen vor dem, was ihn jetzt zu t�ten schien.

�Du hast dich freiwillig zur Verf�gung gestellt?�

�H�tte ich gemacht�� wenn ich gefragt worden w�re. Aber Wun hat sich mir nur aus einem einzigen Grund anvertraut: Weil er seit seiner Ankunft auf der Erde um sein Leben f�rchtete. Er hegte keinerlei Illusionen in Bezug auf menschliche Korruptheit oder Machtpolitik. Er brauchte vor allem jemanden, dem er seinen Medikamentenbestand anvertrauen konnte f�r den Fall, dass ihm etwas zusto�en w�rde. Jemand, der dessen M�glichkeiten und Zwecke begriff. Er hat mir nie nahe gelegt, ein Empf�nger zu werden. Die Modifikation funktioniert nur bei Vierten. Wei�t du noch, was ich gesagt habe? Die Langlebigkeitsbehandlung ist eine Plattform, ein Sprungbrett. Sie unterst�tzt andere Anwendungen. Dies ist eine davon.� �Also hast du dir das hier mit Absicht zugef�gt?� �Ja, ich habe mir die Substanz injiziert, nachdem er gestorben war. Es war nicht traumatisch und hatte keine unmittelbare Wirkung. Es bestand ja gar nicht die M�glichkeit, dass Nachrichten der Replikatoren die Spinmembran durchdrangen, solange diese voll funktionsf�hig war. Es war eine rein latente F�higkeit, die ich mir da verschaffte.�

�Warum hast du es dann gemacht?�

�Weil ich nicht in einem Zustand der Unwissenheit sterben wollte. Wir alle haben angenommen, dass wir, wenn der Spin zu Ende ist, innerhalb von Tagen oder gar Stunden sterben w�rden. Der einzige Sinn von Wuns Modifikation lag f�r mich darin, dass ich in diesen letzten Stunden in Kontakt mit einer Datenbasis treten w�rde, die fast so gro� ist wie die Galaxis selbst. Ich w�rde erfahren�� so weit man das als Erdling �berhaupt erfahren kann��, wer die Hypothetischen sind und warum sie das alles mit uns angestellt haben.�

Ich dachte: Ja und, wei�t du das jetzt? Und vielleicht wusste er es ja wirklich. Vielleicht war es das, was er noch unbedingt mitteilen wollte, bevor ihn die F�higkeit zu sprechen verlie�; vielleicht wollte er deshalb, dass ich einen Mitschnitt davon machte. �Wusste Wun, dass du so etwas tun w�rdest?�

�Nein, und ich bezweifle, dass er es gebilligt h�tte� obwohl er dieselbe Anwendung laufen hatte.�

�Tats�chlich? Das hat man gar nicht gemerkt.�

�Konnte man auch nicht. Du musst dir eins klar machen: Was mit mir passiert�� mit meinem K�rper, meinem Gehirn��, das ist nicht die Anwendung.� Er wandte mir seine blicklosen Augen zu. �Das ist eine Funktionsst�rung.�

Zwei N�chte sp�ter gingen Diane und ich aufs Deck hinauf, um uns die Sterne anzusehen. Nachts war es dort ruhiger als zu jeder anderen Zeit. Wir suchten uns einen Platz zwischen den Zehn-Meter-Containern und den Achterdeckaufbauten, wo wir reden konnten, ohne dass jemand mith�rte. Die See war ruhig, die Luft angenehm warm, und �ber den Schornsteinen und dem Radar der Capetown wimmelte es von Sternen, als h�tten sie sich in der Takelage verfangen.

�Schreibst du immer noch an deinen Erinnerungen?� Diane hatte die Sammlung von Speicherkarten gesehen, die ich in meinem Gep�ck aufbewahrte, zusammen mit den digitalen und pharmazeutischen Schmuggelwaren, die wir aus Montreal mitgebracht hatten. Dazu diverses vollgekritzeltes Papier, Notizhefte, lose Seiten.

�Nicht mehr so oft. Es scheint nicht mehr so dringend�� das Bed�rfnis, alles aufzuschreiben.�

�Oder die Angst, zu vergessen.�

�Oder das.�

�Und f�hlst du dich anders?� Sie l�chelte.

Ich war ein neuer Vierter. Diane nicht. Ihre Wunde hatte sich inzwischen geschlossen, ohne mehr als einen Streifen gekr�uselter Haut zu hinterlassen, der der Kr�mmung ihrer H�fte folgte. Die Selbstheilungskr�fte ihres K�rpers waren mir immer noch ein bisschen unheimlich. Obwohl ich sie, so stand zu vermuten, jetzt auch besa�.

Ihre Frage war ironisch gemeint. Viele Male hatte ich Diane gefragt, ob sie sich als Vierte anders f�hlen w�rde, und die eigentliche Frage lautete: Kam sie mir anders vor?

Eine befriedigende Antwort darauf hatte es nie gegeben. Nat�rlich war sie ver�ndert nach ihrer �Wiederauferstehung� im Gro�en Haus�� wer w�re das nicht gewesen? Sie hatte einen Ehemann und einen Glauben verloren und war aus langer Agonie in eine Welt erwacht, bei deren Anblick sich wohl selbst ein Buddha vor Verbl�ffung am Kopf gekratzt h�tte.

�Der �bergang ist nur eine T�r�, sagte sie. �Eine T�r zu einem Zimmer, in dem du noch nie gewesen bist, allenfalls hast du von Zeit zu Zeit einen Blick hineingeworfen. Jetzt ist es das Zimmer, in dem du wohnst, es ist deins, es geh�rt dir. Es hat bestimmte Eigenschaften, die du nicht ver�ndern kannst. Du kannst es nicht gr��er oder kleiner machen. Aber wie du es einrichtest, das ist dir �berlassen.�

�Eine ziemlich philosophische Antwort.�

�Tut mir Leid, mehr kann ich nicht anbieten.� Sie wandte ihren Blick hinauf zu den Sternen. �Sieh mal, man kann den Bogen sehen.�

Wir bezeichnen ihn als �Bogen�, weil wir eine in gewissem Sinne kurzsichtige Spezies sind. Der gro�e Torbogen ist in Wirklichkeit ein Ring, ein Kreis mit einem Durchmesser von anderthalbtausend Kilometern, doch nur die H�lfte davon erhebt sich �ber den Meeresspiegel. Der Rest ist unter Wasser oder in der Erdkruste vergraben, vielleicht�� so ist verschiedentlich spekuliert worden�� um das subozeanische Magma als Energiequelle anzuzapfen. Aber aus unserem Ameisenblickwinkel war es in der Tat ein Bogen, dessen Scheitelpunkt ein gutes St�ck �ber die Atmosph�re hinausreichte, und selbst seine exponierte H�lfte war vollst�ndig sichtbar nur auf Fotos, die aus dem Weltraum aufgenommen wurden, Bilder, die in der Regel bearbeitet waren, um bestimmte Details hervorzuheben. Wenn man einen Querschnitt des Ringmaterials�� der Draht, der zum Reifen gebogen wird�� h�tte machen k�nnen, w�rde sich ein Rechteck mit einer Kantenl�nge von einem halben respektive anderthalb Kilometern ergeben. Gewaltig, dennoch nur ein winziger Bruchteil des Raums, den er umschloss�� und von weitem eben nicht immer leicht zu sehen.

Die Route der Capetown Maru verlief s�dlich des Ringes, parallel zu seinem Radius und fast genau unterhalb seines Scheitels. Die Sonne strahlte noch immer auf diesen Gipfelpunkt, der nicht mehr wie ein gekr�mmtes U oder J erschien, sondern wie ein mildes Stirnrunzeln (ein Stirnrunzeln �ber das ganze Gesicht, wie Diane einmal sagte) hoch oben am Nordhimmel. Sterne rotierten an ihm vorbei wie phosphoreszierendes Plankton, das vom Bug eines Schiffes geteilt wird.

Diane lehnte ihren Kopf gegen meine Schulter. �Ich w�nschte, Jason h�tte das hier sehen k�nnen.�

�Ich glaube, er hat es gesehen. Nur nicht aus dieser Perspektive.�

Der Nachthimmel war klar, und der Scheitel des Bogens jetzt genau �ber uns. Ein letztes Schimmern des Lichts reflektierend, wies er aus diesem Blickwinkel nicht die geringste Kr�mmung auf, sondern stellte eine reine euklidische Gerade dar, eine elementare Zahl [1] oder einen Buchstaben [I].

Wir standen an der Reling, so nahe zum Bug des Schiffes hin, wie es uns m�glich war. Der Wind zerrte an unserer Kleidung, unseren Haaren. Die Schiffsflaggen knatterten, das Meer warf zerkl�ftete Spiegelbilder der Positionslampen zur�ck.

�Hast du sie?�, fragte Diane.

Sie meinte die winzige Phiole, die einen Teil von Jasons Asche enthielt. Wir hatten diese Zeremonie�� wenn man es denn so nennen konnte�� geplant, lange bevor wir Montreal verlassen hatten. Jason hatte sich nie viel aus Gedenkaktionen gemacht, aber ich glaube, diese h�tte er gutgehei�en. �Hier.� Ich zog das Keramikr�hrchen aus meiner Tasche.

�Er fehlt mir. Er fehlt mir immerzu.� Sie schmiegte sich an meine Schulter, und ich legte meinen Arm um sie. �Ich w�nschte, ich h�tte ihn als Vierten erlebt. Doch ich glaube nicht, dass es ihn sehr ver�ndert hat.�

�Nein, gar nicht.�

�In gewisser Weise war Jason immer ein Vierter.�

Als wir uns dem Augenblick der �berfahrt n�herten, schienen die Sterne zu verblassen, als w�rde etwas Gazeartiges das Schiff umh�llen. Ich �ffnete das R�hrchen mit Jasons Asche. Diane legte ihre Hand auf meine.

Pl�tzlich drehte der Wind, und die Temperatur fiel um ein oder zwei Grad.

�Manchmal�, sagte sie, �wenn ich an die Hypothetischen denke, dann bekomme ich pl�tzlich Angst.�

�Wovor?�

�Dass wir ihr rotes Kalb sind. Oder das, was sich Jason von den Marsianern erhoffte. Dass sie von uns erwarten, wir w�rden sie vor irgendetwas retten. Etwas, vor dem sie Angst haben.�

Vielleicht war es so. Andererseits, dachte ich, werden wir das tun, was das Leben immer tut�� alle Erwartungen entt�uschen.

Ich f�hlte ein Zittern durch ihren K�rper laufen. �ber uns wurde die Bogengerade langsam blasser. Dunst legte sich �ber das Meer. Nur dass es kein Dunst im gew�hnlichen Sinne war�� es hatte nichts mit Wetter zu tun.

Das letzte Schimmern des Bogens verschwand, ebenso der Horizont. Auf der Br�cke der Capetown Maru musste der Kompass mit seiner Rotation begonnen haben. Der Kapit�n lie� das Schiffshorn ert�nen, ein brutaler L�rm, das Kreischen des emp�rten Raumes. Ich sah nach oben. Die Sterne wirbelten schwindelerregend umher.

�Jetzt�, rief Diane in den L�rm hinein.

Ich beugte mich �ber die Reling, und gemeinsam, die H�nde aufeinander gelegt, drehten wir das R�hrchen um. Die Asche tanzte im Wind, gl�nzte wie Schnee, als sie von den Schiffslichtern erfasst wurde. Sie entschwand unseren Blicken, noch bevor sie auf das schwarze Wasser traf�� aufgenommen, wie ich glauben m�chte, von dem leeren Raum, den wir querten, dem zusammengef�gten Ort zwischen den Sternen.

Diane lehnte sich gegen meine Brust. Der Klang des Horns pulsierte durch unser beider K�rper, bis er schlie�lich verstummte.

Dann hob sie den Kopf. �Der Himmel�, sagte sie.

Die Sterne waren neu und fremdartig.

Aus dem kanadischen Englisch von Karsten Singelmann

Deutsche Erstausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG

M�NCHEN

Titel der Originalausgabe: SPIN

3. Auflage

Deutsche Erstausgabe 8/06

Redaktion: Alexander Martin

Copyright � 2005 by Robert Charles Wilson

Copyright � 2006 der deutschen Ausgabe und der �bersetzung

by Wilhelm Heyne Verlag, M�nchen

in der Verlagsgruppe Random House GmbH

www.heyne.de

Printed in Germany 2006

Umschlaggestaltung: Nele Sch�tz Design, M�nchen

Satz: C. Schaber Datentechnik, Wels

Druck und Bindung: GGP Media GmbH, P��neck

ISBN-10: 3-453-52200-1

ISBN-13: 978-3-453-52200-8