Pocket, coll. Science-Fiction n� 5132, avril 1982

Illustration de Wojtek Siudmak

Cet ouvrage � aussi �t� publi� sous le titre ��Question de poids�� collection Ailleurs et Demain, 1971

Titre original�: ��Mission of gravity��, 1954

Traduit de l�am�ricain par Pierre Versins et Martine Renaud

Tel un animal vivant, le vent traversait la baie. Il d�chiquetait la mer, avec une telle fureur qu�on ne pouvait dire o� l��l�ment liquide laissait place � l�atmosph�re. Il tentait de soulever des vagues dont la moindre e�t englouti le Bree, mais il les �parpillait en un impalpable embrun avant qu�elles aient atteint trente centim�tres de hauteur.

L�embrun cinglait Barlennan, blotti sur le radeau de poupe du Bree. Le navire avait �t� hal� au sec depuis longtemps, � l�abri, d�s qu�on avait �t� s�r de rester l� tout l�hiver. Barlennan ne se sentait quand m�me pas rassur�: ces vagues d�passaient de loin celles qu�il affrontait d�habitude en haute mer. La faible gravit� qui leur permettait de s��lever si haut les emp�chait aussi d��tre dangereuses, mais cela ne suffisait pas � l�apaiser.

Il n��tait pas fort superstitieux, mais qui peut pr�dire ce qui risque d�arriver quand on est si proche du Rebord du Monde�? M�me l��quipage, o� nul ne brillait par l�imagination, montrait quelques signes de malaise. Les gens murmuraient qu�un sort s�acharnait sur eux. Ce qui vivait au-del� du Monde, Ce qui envoyait ces vents terribles labourer des kilom�tres et des kilom�tres pouvait s�offenser d��tre d�rang� ainsi. � chaque accident nouveau, les murmures se renouvelaient, et les accidents �taient fr�quents. Il paraissait �vident au commandant que le fait de peser un kilogramme au lieu des deux cent soixante-quinze et plus auxquels on est accoutum� suffisait � expliquer tous les faux pas. Mais, apparemment, une certaine instruction, ou tout au moins l�habitude de penser avec logique, �tait n�cessaire pour en d�cider ainsi.

M�me Dondragmer, qui n�aurait pas d� se laisser prendre�� Le long corps de Barlennan se roidit et ce fut presque en rugissant qu�il lan�a un ordre, avant de comprendre exactement ce qui se passait � deux radeaux de l�. L�officier avait choisi cet instant, sans doute, pour v�rifier les �tais de l�un des m�ts, profitant de la quasi-apesanteur pour se dresser de toute sa taille sur le pont. Vacillant, instable, il dominait, camp� sur ses six jambes post�rieures. Et bien que la plupart des gens du Bree fussent � pr�sent habitu�s � de telles prouesses, ce n�en �tait pas moins une vision fantastique. Mais ce n�est pas l� ce qui impressionnait tant le commandant. Lorsqu�on ne pesait plus qu�un kilo, il valait mieux s�accrocher � quelque chose, sous peine d��tre balay� par la moindre brise. Et six jambes n�offraient pas un point d�appui suffisant. Quand une rafale surviendrait�� Mais le commandant e�t-il hurl� que, maintenant, aucun ordre n�e�t �t� audible. Il avait d�j� commenc� � ramper par-dessus le premier des intervalles-tampons qui le s�paraient de la sc�ne quand il vit que l�officier avait tendu plusieurs filins du pont � son harnais. Il �tait presque aussi s�rement arrim� que le m�t sur lequel il travaillait.

Barlennan se d�tendit. Il comprenait pourquoi Don faisait cela�� simple d�fiance � l��gard de Ce qui dirigeait cette temp�te. Et c�est d�lib�r�ment qu�il se donnait en exemple � l��quipage. Le brave gar�on, pensa Barlennan. Et il fixa de nouveau son attention sur le large.

Nul n�aurait pu pr�ciser o� se trouvait le rivage. Un tourbillon aveuglant d�embrun et de sable blanc noyait tout ce qui se trouvait � plus de cent m�tres du Bree, dans n�importe quelle direction. Le vaisseau lui-m�me devenait plus difficile � distinguer, � mesure que les gouttes de m�thane propuls�es comme des balles le frappaient en s��crasant sur les coques de ses yeux. Sous ses nombreux pieds, en tout cas, le pont �tait stable comme un roc. Pour l�ger qu�il f�t maintenant, le navire ne semblait pas pr�s de s�envoler. Ce devait �tre impossible, pensait Barlennan, farouche, en songeant aux vingtaines de c�bles qui le retenaient � ses ancres enfouies profond�ment et aux arbres bas qui parsemaient la plage. Impossible�� mais ce ne serait pas le premier bateau � dispara�tre pour s��tre aventur� aussi pr�s du Rebord. La m�fiance de son �quipage envers le Volant �tait peut-�tre justifi�e. Apr�s tout, cet �tre �trange l�avait bel et bien persuad� de demeurer l� tout l�hiver. Et il s��tait arrang� pour ne promettre aucune protection, au vaisseau non plus qu�� l��quipage. Cependant, si le Volant d�sirait les an�antir, il pourrait le faire plus rapidement et radicalement, sans doute, qu�en les poussant dans ce pi�ge. M�me ici, o� le poids ne signifiait presque plus rien, s�il amenait au-dessus du Bree cette structure dans laquelle il se d�pla�ait, il n�y aurait plus grand-chose � dire.

Barlennan fit prendre � ses pens�es un autre tour. Comme tout Mesklinite normal, il �tait absolument terroris� � la seule id�e de se trouver, ne f�t-ce qu�un instant, sous quelque solide que ce f�t.

L��quipage avait depuis longtemps cherch� refuge sous les b�ches�� L�officier m�me s��tait arr�t� de travailler au moment o� la temp�te prenait corps. Tous �taient pr�sents. Barlennan avait compt� les bosses sous les toiles protectrices alors qu�il pouvait encore voir tout le vaisseau. Nul chasseur dehors, les marins n�avaient pas eu besoin de l�avis �mis par le Volant qu�un ouragan approchait. Aucun d�entre eux, ces dix derniers jours, ne s��tait �cart� de plus de huit kilom�tres du navire bien que, sous une telle gravit�, huit kilom�tres ne fussent pas une exp�dition.

Evidemment, ils avaient beaucoup de provisions. Barlennan n��tait pas un fou et il faisait de son mieux pour ne pas en engager. Des vivres frais seraient pourtant les bienvenus. Il se demandait combien de temps cette temp�te allait les immobiliser. Si clairement que les signes eussent annonc� l�approche de la perturbation, c��tait quelque chose qu�ils ne pr�cisaient pas. Le Volant peut-�tre en savait plus�: Quoi qu�il en soit, en ce qui concernait le navire, on ne pouvait faire mieux. Autant s�entretenir avec l��tonnante cr�ature. Barlennan ressentait toujours un l�ger fr�missement d�incr�dulit� chaque fois qu�il consid�rait l�appareil donn� par le Volant, et il ne se lassait pas de s�en r�affirmer les capacit�s.

C��tait, abrit� par une petite b�che particuli�re sur le radeau de poupe, pr�s de lui, un bloc d�apparence solide long de huit centim�tres, large et haut de moiti�. Un point transparent � la surface autrement lisse d�une extr�mit� ressemblait � un �il et en faisait fonction. Le seul autre d�tail �tait un petit trou rond creus� dans l�une de ses longues faces. Le bloc �tait pos� cette face en dessus, le bout ��en �il�� d�passant de peu la b�che. La b�che elle-m�me s�ouvrait sous le vent, bien s�r, de telle sorte que sa toile �tait appliqu�e contre la partie sup�rieure plate de l�appareil.

Barlennan glissa un bras sous la b�che, t�tonna jusqu�� ce qu�il ait trouv� le trou et y ins�ra sa pince. Il n�y avait aucune partie mobile, telle qu�interrupteur et bouton, mais cela ne le g�nait pas�� il n�avait pas plus connaissance de tels dispositifs que de relais thermiques, photoniques ou capacitaires. Il savait par exp�rience que le fait d�introduire quelque chose d�opaque dans ce trou attirait d�une certaine mani�re l�attention du Volant, mais aussi qu�il �tait bien inutile de chercher � comprendre. Ce serait, pensait-il parfois tristement, quelque chose comme enseigner la navigation � un enfant de dix jours. L�intelligence �tait peut-�tre l� � r�confortant � penser � mais l�exp�rience manquait.

��Charles Lackland, ici.

La machine parlait brusquement, coupant le fil de ses pens�es.

��C�est vous, Barl�?

��Ici Barlennan, Charles.

Le commandant parlait la langue du Volant, qu�il ma�trisait progressivement.

��Heureux de vous entendre. N�avions-nous pas raison, au sujet de cette douce brise�?

��Elle est venue au moment pr�dit. Un instant�� oui, il y a de la neige. Je n�avais pas remarqu�. Je ne vois pas de poussi�res jusqu�� pr�sent, toutefois.

��Cela viendra. Ce volcan a d� en lancer quinze kilom�tres cubes dans l�air et le nuage s��tend depuis des jours.

� cela, Barlennan ne r�pondit pas. Le volcan en question �tait encore un point de dissension entre eux, car il se situait en un endroit de Mesklin qui, selon les connaissances g�ographiques de Barlennan, n�existait pas.

��Ce que je me demandais surtout, Charles, c�est combien de temps ce vent durera-t-il�? Je crois savoir que vous autres pouvez le voir par-dessus et devriez savoir quelle importance il a.

��Avez-vous des ennuis, d�j�? L�hiver commence � peine�� Il s��coulera quelques milliers de jours avant que vous puissiez partir d�ici.

��C�est �vident. Nous avons assez de vivres mais nous aimerions � l�occasion quelque chose de frais, et il nous serait agr�able de savoir � l�avance quand nous pourrons lancer une �quipe de chasseurs ou deux.

��Je vois. J�ai peur que cela n�exige une �tude plut�t d�licate. Je n��tais pas l� l�hiver dernier, mais j�imagine que, durant cette saison et dans cette r�gion, les temp�tes sont pratiquement continuelles. Avez-vous jamais �t� vous-m�me � l��quateur�?

��� quoi�?

��� l�項 Je crois que c�est ce que vous avez en t�te en parlant du Rebord.

��Non, je n�ai jamais �t� si pr�s. Je ne vois pas comment on pourrait s�en approcher davantage. Il me semble que si nous avancions plus loin en mer, nous perdrions les derni�res parcelles de notre poids, et nous nous envolerions dans le n�ant.

��Si cela peut vous r�conforter, vous vous trompez. Si vous continuiez, votre poids augmenterait de nouveau. Vous �tes pr�cis�ment sur l��quateur�� l�endroit o� le poids est le moindre. C�est pourquoi j�y suis. Je commence � entrevoir la raison pour laquelle vous ne voulez pas admettre qu�il y a encore de la terre beaucoup plus au nord. Je pensais que cela tenait � des difficult�s de langage, quand nous en parlions nagu�re. Peut-�tre avez-vous assez de temps pour me donner � pr�sent vos id�es sur la nature du monde, � moins que vous ne disposiez de cartes�?��

��Nous avons bien s�r une Coupe, ici, sur le radeau de poupe. Mais je crains que vous ne puissiez la voir maintenant, car le soleil vient de se coucher et Esstes ne donne pas assez de lumi�re, avec ces nuages. Quand le soleil se l�vera, je vous la montrerai. Mes cartes � plat ne vous seraient pas d�un grand secours, aucune d�entre elles ne couvre assez de territoire pour donner un tableau vraiment bon.

��Cela ira. Pendant que nous attendons l�aurore, pourriez-vous m�exposer verbalement votre vision des choses�?

��Je ne suis pas certain de poss�der assez bien votre langue, mais j�essaierai�� J�ai appris � l��cole que Mesklin est une grande Coupe creuse. L�endroit o� la plupart des gens vivent est pr�s du fond, o� nous pesons un poids convenable. Les philosophes ont �mis l�id�e que le poids est caus� par l�attirance d�une grande assiette plate sur laquelle Mesklin est pos�. Plus nous nous �loignons vers le Rebord, moins nous pesons, puisque nous sommes plus �loign�s de l�assiette. Sur quoi l�assiette est pos�e, personne ne le sait�� Il court des tas de l�gendes bizarres, � ce sujet, parmi les races peu civilis�es.

��Je penserais, intervint Lackland, que si vos philosophes ont raison, vous devriez grimper chaque fois que vous vous �loignez du centre. Et que tous les oc�ans se pr�cipiteraient au point le plus bas. Avez-vous jamais soumis cette question � l�un d�entre eux�?

��Quand j��tais jeune, r�pondit le commandant, j�ai vu une image illustrant tout cela. Le diagramme du ma�tre montrait un tas de lignes s��levant de l�assiette et s�incurvant pour se rencontrer juste au-dessus du centre de Mesklin. Gr�ce � leur courbure, elles traversaient la Coupe perpendiculairement et non en oblique. Et le ma�tre disait que le poids op�rait le long des lignes au lieu de tomber droit vers l�assiette. Je n�ai pas tout bien compris mais cela semblait marcher. On dit que la th�orie est prouv�e parce que les distances lev�es sur les cartes concordent avec ce qu�elles doivent �tre th�oriquement. Ceci, je peux le comprendre, et ce me semble un bon argument. Si la forme n��tait pas ce qu�on pense qu�elle est, les distances ne correspondraient plus � la r�alit� d�s lors que vous seriez tr�s �loign� de votre point de r�f�rence.

��Fort juste. Je vois que vos philosophes sont tr�s vers�s dans la g�om�trie. Ce que je ne vois pas, par contre, c�est la raison pour laquelle ils n�ont pas r�alis� qu�il existe deux formes qui rendraient correctes les distances. Apr�s tout, ne voyez-vous pas que la surface de Mesklin s�incurve vers le bas�? Si votre th�orie �tait exacte, l�horizon para�trait �tre au-dessus de vous. Qu�en pensez-vous�?

��Oh�! mais c�est bien le cas�!.. C�est pourquoi m�me les tribus les plus primitives savent que le monde est en forme de Coupe. Ce n�est que pr�s du Rebord que tout semble diff�rent. Je suppose que cela a quelque chose � voir avec la lumi�re. Apr�s tout, ici, le soleil se l�ve et se couche m�me en �t�, et il ne serait pas surprenant que les choses aient un air un peu bizarre. Quoi�! tout se passe comme si le � l�horizon, disiez-vous�?�� �tait plus proche au nord et au sud qu�� l�est et � l�ouest. On peut voir un bateau beaucoup plus loin � l�est et � l�ouest. C�est la lumi�re.

��Hum�� � cela, je n�ai pas de r�ponse pour l�instant.

Barlennan n��tait pas assez familier avec la fa�on de s�exprimer du Volant pour d�celer jusqu�� une pointe d�amusement dans sa voix.

��Je ne me suis jamais �loign� de l��qu�� euh�� du Rebord�� et je ne le pourrai jamais, en personne. Je n�avais pas id�e que les choses �taient comme vous les d�crivez, et je ne peux pas comprendre encore pourquoi il en irait forc�ment ainsi. Je pense que j�y verrai plus clair, au cours de notre petite exp�dition, quand vous aurez ce nouveau t�l�viseur.

��Je serai ravi d�entendre les raisons pour lesquelles nos philosophes se trompent, r�pondit poliment Barlennan. Quand vous serez dispos�, bien entendu, � me les donner. En attendant, je suis toujours un peu anxieux de savoir quand il y aura une accalmie dans la temp�te.

��Il faudra quelques minutes pour obtenir un rapport de notre station sur Toorey. Disons que je vous rappellerai � l�aube. Je pourrai alors vous fournir les pr�visions m�t�orologiques, et il fera assez clair pour que vous me montriez votre Coupe. D�accord�?

��Ce sera parfait. J�attendrai.

Barlennan se blottit o� il �tait, pr�s de la radio, cependant que la temp�te hurlait autour de lui. Les boulettes de m�thane qui �clataient sur son dos blind� ne l�inqui�taient pas�� Vers le p�le elles frappaient bien plus fort. De temps en temps, il bougeait pour repousser la fine couche d�ammoniaque qui s�accumulait sur le radeau. Mais m�me cela n��tait qu�un ennui mineur, jusqu�� pr�sent du moins. Vers le milieu de l�hiver, dans cinq ou six mille jours, l�ammoniaque fondrait au grand soleil, et tr�s peu apr�s reg�lerait. Il faudrait alors rejeter le liquide du vaisseau avant le regel, sans quoi l��quipage devrait d�gager quelque deux cents radeaux du sol de la plage. Le Bree n��tait pas un bateau fluvial mais un vaisseau transoc�anique de bonne taille.

Il ne fallut au Volant que les quelques minutes pr�vues pour obtenir l�information demand�e, et sa voix r�sonna de nouveau dans le minuscule haut-parleur, au moment o� les nuages, sur la baie, s��clairaient au soleil levant.

��J�ai bien peur d�avoir eu raison, Barl, pas d�accalmie en vue. Pratiquement, l�h�misph�re Nord entier � ce qui ne signifie rien pour vous � ressent les effets de la fonte des glaces. J�ai cru comprendre que les temp�tes durent en g�n�ral tout l�hiver. Le fait qu�elles viennent s�par�ment dans les hautes latitudes m�ridionales provient de ce qu�elles sont bris�es en de tr�s petites cellules par la d�viation de Coriolis lorsqu�elles s��loignent de l��quateur.

��Par quoi�?

��Par la m�me force qui fait qu�un projectile que vous lancez s��carte si nettement vers la gauche�� Du moins, bien que je ne l�aie jamais observ� dans vos conditions, cela devrait �tre ainsi sur votre plan�te.

��Qu�est-ce que ��lancer���?

��Bon Dieu�! nous n�avons pas utilis� ce mot, n�est-ce pas�? Eh bien, je vous ai vu sauter�� Non, parbleu, je ne vous ai pas vu sauter non plus�!.. lorsque vous m�avez rendu visite � mon abri. Vous rappelez-vous ce mot�?

��Non.

��Voyons�� Lancer, c�est prendre n�importe quel objet, le soulever, et le pousser fortement loin de vous de telle sorte qu�il parcoure une certaine distance avant de toucher le sol.

��Nous ne faisons rien de semblable dans nos pays raisonnables, l�-bas. Il y a des tas de choses que nous pouvons accomplir ici, et qui sont soit impossibles soit tr�s dangereuses, l�. Si je m�amusais � ��lancer�� quelque chose chez moi, cela pourrait tr�s bien retomber sur quelqu�un�� et selon toute probabilit�, sur moi-m�me.

��Quand j�y pense, ce pourrait �tre grave. Trois G ici � l��quateur, c�est d�j� mauvais. Et vous en avez presque sept cents aux p�les�� Pourtant, si vous trouviez quelque chose d�assez petit pour que vos muscles puissent le jeter, pourquoi ne pourriez-vous pas le rattraper, ou r�sister au moins � son impact�?

��Une telle situation me para�t difficile � imaginer, mais je crois conna�tre la r�ponse. C�est le temps qui manque. Si quelque chose est l�ch� � lanc� ou non � il frappe le sol avant qu�on puisse faire quoi que ce soit. Ramasser, porter, ramper de m�me, est une chose. Jeter et � sauter�?�� sont des actes essentiellement diff�rents.

��Je crois que je vois. Nous tenions pour acquis que vous auriez un temps de r�action en rapport avec votre gravit�, mais je vois que c�est de l�anthropomorphisme. Oui, je crois comprendre.

��Ce que j�ai pu saisir de vos paroles m�a l�air raisonnable. Il est �vident que nous sommes diff�rents. Nous ne r�aliserons jamais pleinement, sans doute, jusqu�� quel point. Au moins sommes-nous assez semblables pour parler ensemble�� et conclure ce qui, je l�esp�re, sera un accord mutuellement profitable.

��Je suis s�r que cela ira. Incidemment, et pour avancer un peu, vous devrez me donner une id�e des endroits o� vous voulez aller. Et il faudra que je d�signe sur la carte celui o� je d�sire que vous alliez. Pourrions-nous � pr�sent regarder votre Coupe�? Il fait assez clair pour ce t�l�viseur.

��Certainement. La Coupe est scell�e au pont et ne peut �tre d�plac�e. Je vais devoir changer votre appareil de place afin que vous puissiez la voir. Attendez un moment.

Barlennan traversa le radeau jusqu�� un point recouvert par une petite b�che, s�accrochant � des taquets sur son passage. Il enroula et arrima la b�che, r�v�lant un point plus clair sur le pont. Puis il s�en revint, serra quatre filins autour de la radio, les crocha � des taquets bien situ�s, retira la b�che de la radio, et commen�a � la tra�ner � travers le pont. Elle pesait nettement plus que lui, bien qu�elle f�t moins longue, mais il ne voulait pas prendre le risque de la voir s�envoler. La temp�te ne s��tait pas calm�e le moins du monde, et le pont lui-m�me tremblait par intermittence. Lorsque l��il de l�appareil fut presque sur la Coupe, il en �taya l�autre extr�mit� avec des espars afin que le Volant puisse regarder en direction du bas. Alors il s�installa lui-m�me du c�t� oppos� de la Coupe et commen�a son expos�.

Lackland dut admettre que la carte contenue dans la Coupe �tait trac�e avec logique et, pour autant qu�il le s�t, exacte. Sa courbe correspondait de tr�s pr�s � celle de la plan�te, comme il s�y attendait�� l�erreur principale �tant qu�elle f�t concave, en conformit� avec les id�es des natifs sur la forme de leur monde. Elle mesurait quinze centim�tres environ de diam�tre et un peu plus de trois centim�tres de profondeur � son centre. La carte enti�re �tait prot�g�e par un couvercle transparent � probablement de glace, supposa Lackland � au niveau du pont. Ceci g�nait quelque peu les efforts de Barlennan pour d�signer des d�tails. Mais on n�aurait pu l�enlever sans que la Coupe se remplisse en un instant de neige ammoniacale. Celle-ci s�accumulait partout o� elle trouvait un abri contre le vent. La plage demeurait relativement d�gag�e mais aussi bien Lackland que Barlennan pouvaient imaginer ce qui se passait de l�autre c�t� des collines qui lui �taient parall�les vers le sud. Barlennan se trouvait heureux d��tre un marin. Un voyage par terre dans cette r�gion ne serait pas dr�le pour les quelques milliers de jours � venir.

��J�ai essay� de tenir mes cartes � jour, dit-il en s�installant. Je n�ai pas tent� de changer quoi que ce soit � la Coupe, toutefois, parce que les nouvelles r�gions que nous avons cartographi�es en montant ici n��taient pas assez importantes pour y �tre reportables. En fait, je ne peux pas vous montrer grand-chose en d�tail, mais vous vouliez une id�e g�n�rale de l�endroit o� je me proposais d�aller quand nous pourrons sortir d�ici�� Eh bien, en r�alit�, je ne m�en soucie pas beaucoup. Je peux acheter et vendre n�importe o�, et en ce moment j�ai peu de chose � bord, � part des vivres. De toute fa�on, il ne m�en restera pas beaucoup quand l�hiver sera fini. J�ai donc d�cid�, depuis notre conversation, de croiser pour un temps dans les endroits � faible gravit� et d�y ramasser les plantes que l�on peut y trouver�� des produits qui ont de la valeur pour les gens situ�s plus au sud � cause de leur effet sur le go�t des aliments.

��Des �pices�?

��Si tel est le mot pour ces produits, oui. J�en ai d�j� transport�, et j�en �tais plut�t satisfait�� On peut tirer un grand profit d�une seule cargaison, comme de la plupart des choses dont la valeur d�pend moins de leur utilit� r�elle que de leur raret�.

��J�en conclus, donc, que lorsque vous aurez charg� ici, vous ne vous soucierez pas sp�cialement de l�endroit o� vous irez�?

��C�est juste. Si je comprends bien, votre exp�dition nous am�nera pr�s du Centre, ce qui est tr�s bien�� Plus nous irons au sud, plus hauts seront les prix�� Et la dur�e sup�rieure du voyage ne devrait pas le rendre beaucoup plus dangereux puisque, selon notre accord, vous nous aiderez.

��Excellent�� Bien que j�eusse souhait� que nous trouvions quelque chose � vous donner en paiement tangible, afin que vous ne ressentiez pas le besoin de perdre du temps � r�colter des �pices.

��Oui, mais il nous faut manger. Vous dites que votre corps, et donc votre nourriture, sont faits de substances tr�s diff�rentes des n�tres, ce pourquoi nous ne pouvons utiliser vos aliments. Franchement, je ne vois aucun m�tal brut ou mat�riau semblable int�ressant que je ne pourrais me procurer beaucoup plus ais�ment ici et en aussi grande quantit� que je voudrais. Je garde l�id�e que nous pourrions recevoir quelques-unes de vos machines, mais vous dites qu�il faudrait les reconstruire enti�rement pour qu�elles fonctionnent dans nos conditions. Il semble que l�accord auquel nous sommes parvenus soit le meilleur possible, en ces circonstances.

��Tr�s vrai. Cette radio m�me a �t� construite sp�cifiquement pour ce travail, et vous ne pourriez la r�parer�� vos gens, � moins que je ne me trompe beaucoup, n�ont pas les outils n�cessaires. Nous pourrons toutefois, durant le trajet, parler encore de tout cela. Ce que nous apprendrons l�un de l�autre ouvrira peut-�tre d�autres possibilit�s meilleures.

��Je suis s�r que ce sera le cas, r�pondit poliment Barlennan.

Il ne mentionna pas, �videmment, la possibilit� que ses propres plans puissent aboutir. Le Volant les aurait difficilement approuv�s.

Les pr�visions du Volant �taient justes�: quelque quatre cents jours pass�rent avant la premi�re embellie notable. Durant cette p�riode, le Volant et Barlennan caus�rent cinq fois par radio. Ils commen�aient toujours par de br�ves pr�visions du temps et poursuivaient en une conversation plus g�n�rale, un jour ou deux d�affil�e chaque fois. Barlennan avait tr�s vite remarqu�, aussi bien en �tudiant la langue de l��trange cr�ature qu�en lui rendant visite en personne � sa base, sur la ��Colline�� de la baie, que Lackland semblait avoir un cycle de vie �tonnamment r�gulier. Il savait pouvoir s�attendre � trouver le Volant endormi ou � table � des moments tout � fait pr�visibles, qui paraissaient se renouveler tous les quatre-vingts jours environ. Barlennan n�avait rien d�un philosophe. Il aurait plut�t partag� la tendance commune � regarder ceux-ci comme des r�veurs inefficaces. Il se contentait d��carter ce fait comme un d�tail n�gligeable en une cr�ature bizarre mais int�ressante. Rien dans l�exp�rience du Mesklinite ne lui permettait d�en d�duire l�existence d�un monde auquel il fallait quatre-vingts fois plus de temps qu�au sien pour pivoter sur son axe.

Le cinqui�me appel de Lackland fut diff�rent, et mieux accueilli encore pour diverses raisons. D�abord, il ne vint pas � l�heure habituelle. Et puis il y avait le fait, agr�able, qu�enfin les pr�visions du temps �taient favorables.

��Barl�!

Le Volant ne s�embarrassait pas de pr�liminaires, il savait le Mesklinite toujours � port�e de radio.

��La station de Toorey m�a appel� voici quelques minutes. Une aire relativement d�gag�e se dirige vers nous. On n�a pas pu me dire au juste comment le vent se comporterait, mais ils peuvent voir le sol. La visibilit� devrait donc �tre bonne. Si vos chasseurs veulent sortir, je peux affirmer qu�ils ne seront pas emport�s, � condition d�attendre que les nuages aient disparu depuis vingt ou trente jours. Pendant cent jours et quelque, apr�s cela, nous devrions avoir un tr�s beau temps. On m�avertira bien � l�avance pour que vos gens puissent revenir vers le vaisseau.

��Mais comment recevront-ils votre avertissement�? Si je leur confie la radio, nous ne pourrons plus parler tous deux de nos affaires, et sinon, je ne vois pas��

��J�y ai pens�, interrompit Lackland. Le mieux serait que vous veniez ici d�s que le vent sera tomb�. Je vous donnerai un second appareil�� Peut-�tre serait-il pr�f�rable que vous en ayez plusieurs. J�ai dans l�id�e que le voyage que vous allez entreprendre pour nous sera dangereux, et je suis certain qu�il sera plut�t long. Pr�s d�une cinquantaine de milliers de kilom�tres � vol d�oiseau, et je ne peux pr�dire combien par bateau et par voie de terre.

L�image de Lackland exigea quelque d�lai�: Barlennan voulait savoir ce qu��tait un oiseau, et ce que c��tait que le vol. Pour l�oiseau, ce fut facile � expliquer. Mais qu�une cr�ature vivante s�envole par ses propres forces �tait pour lui plus difficile � imaginer que l�action de jeter, et la notion bien plus terrifiante. Il avait consid�r� la capacit� prouv�e qu�avait Lackland de se d�placer dans les airs comme un fait inou� au point que cela ne l�avait m�me pas frapp�. De cela, Lackland n��tait qu�en partie conscient.

��Il reste un autre sujet � r�gler ensemble, dit-il. D�s que le temps sera assez clair pour atterrir sans danger, ils descendront une chenillette. Peut-�tre que de regarder la fus�e atterrir vous habituera un peu mieux � la notion m�me de vol.

��Peut-�tre, r�pondit Barlennan en h�sitant. Je ne suis pas s�r de d�sirer voir atterrir votre fus�e. Je l�ai vue, d�j�, vous le savez, et�� bon, je ne voudrais pas qu�un de mes compagnons soit l� � ce moment.

��Pourquoi pas�? Croyez-vous qu�il serait terroris� au point de ne plus pouvoir rien faire�?

��Non, r�pondit le Mesklinite avec franchise. Je ne veux pas que l�un d�entre eux me voie terrifi�, comme il y a toutes les chances que je le sois.

��Vous me surprenez, commandant.

Lackland essayait de donner � ces mots un ton plaisant.

��Je comprends toutefois vos sentiments, et je peux vous assurer que la fus�e ne passera pas sur vous. Si vous voulez bien attendre � l�abri d�un des murs de mon d�me, je dirigerai par radio le pilote pour qu�il n�y ait pas d�erreur.

��Elle ne passera pas trop pr�s de moi�?

��Je vous promets qu�il y aura une bonne distance. Aussi bien pour ma propre s�curit� que pour votre soulagement. Se poser sur ce monde, m�me ici � l��quateur, exige des gicl�es plut�t puissantes. Et je ne tiens pas � ce qu�elles frappent mon d�me, je puis vous l�assurer.

��Tr�s bien. Je viendrai. Comme vous le dites, il serait bon d�avoir plusieurs radios. Qu�est-ce que cette ��chenillette�� dont vous parlez�?

��C�est une machine qui me transportera sur terre comme votre bateau le fait sur mer. Vous la verrez dans quelques jours, peut-�tre quelques heures.

Barlennan laissa passer le dernier mot sans poser de question, la phrase �tait assez claire.

��Je viendrai voir, accepta-t-il.

Les amis du Volant, sur la premi�re lune de Mesklin, avaient proph�tis� juste. Le commandant blotti � la poupe compta dix aurores seulement avant que la brume ne s��claircisse et que les vents ne s�apaisent, pr�misses habituelles � l��il de la temp�te. De par sa propre exp�rience, il �tait pr�t � admettre, comme l�avait dit le Volant, que la p�riode calme allait durer cent ou deux cents jours.

Avec un coup de sifflet qui e�t transperc� les tympans de Lackland s�il avait �t� � port�e d�entendre une aussi haute fr�quence, le commandant attira l�attention de son �quipage, et donna ses ordres.

��Vous allez constituer deux �quipes de chasse sans attendrez Dondragmer en dirigera une, Merkoos l�autre. Chacun choisira neuf membres d��quipage. Je resterai sur le navire pour coordonner, car le Volant va nous donner plusieurs de ses machines � parler. Je vais me rendre � la Colline du Volant pour les chercher d�s que le ciel sera clair. Avec d�autres choses qu�il attend, ces machines seront amen�es du Dessus par ses amis, c�est pourquoi tous les membres de l��quipage resteront pr�s du bateau jusqu�� mon retour. Soyez pr�ts � partir trente jours apr�s mon d�part.

��Monsieur, dit Dondragmer, est-il sage pour vous de quitter si vite le navire�? Le vent sera fort, encore.

L�officier �tait un ami trop sinc�re pour que sa question paraisse impertinente, bien que certains commandants se fussent offens�s d�une telle r�flexion. Barlennan agita ses pinces en un geste qui tenait lieu de sourire.

��Vous avez parfaitement raison. Je veux toutefois gagner du temps et la Colline du Volant n�est qu�� quinze cents m�tres.

��Mais��

��De plus, elle est sous le vent. Nous avons plusieurs kilom�tres de filin dans les coffres. J�en �talinguerai deux � mon harnais, et deux gars � Terblannen et Hars, je pense, sous votre surveillance, Don � fileront ces filins sur les bittes � mesure que j�irai. Il se peut � il est m�me s�r � que je ferai un faux pas, mais si le vent �tait capable d�avoir sur moi une emprise suffisante pour rompre des c�bles de marine, il y a longtemps que le Bree serait � plusieurs kilom�tres � l�int�rieur des terres.

��Mais m�me un faux pas�� et si vous �tiez emport� en l�air��

Dondragmer �tait toujours profond�ment troubl�, et la pens�e qu�il venait d�exprimer obligea son commandant � faire silence un moment.

��Tomber�� oui�� mais rappelez-vous que nous sommes tout pr�s du Rebord�� sur le Rebord m�me, dit le Volant, et je veux bien le croire quand, du sommet de sa Colline, je regarde au nord. Ainsi que l�ont vu certains d�entre vous, une chute ne signifie rien, ici.

��Mais vous avez donn� l�ordre que nous agissions comme si la pesanteur �tait normale, pour que nous ne prenions pas des habitudes qui seraient fatales quand nous serons de retour dans un pays acceptable.

��Tr�s vrai. Ce ne sera pas une habitude, car en pays raisonnable, aucun vent ne peut me soulever�� Quoi qu�il en soit, c�est ce que nous allons faire. Que Terblannen et Hars v�rifient les filins�� Non, v�rifiez-les vous-m�me. Cela prendra bien assez de temps�� C�est tout pour l�instant. Le quart sous abri peut se reposer. Le quart sur le pont v�rifiera les ancres et les lignes d�amarrage.

Dondragmer, qui avait le dernier quart, prit l�ordre comme un cong� et se mit � l��uvre avec son efficacit� coutumi�re. Il envoya de plus une �quipe d�blayer la neige entre les radeaux, ayant vu comme son capitaine les cons�quences possibles d�un d�gel suivi d�un nouveau gel. Barlennan se d�tendit. Il se demandait avec tristesse lequel parmi ses anc�tres �tait responsable de son habitude de s�engager dans des situations aussi d�plaisantes � affronter qu�il �tait impossible de s�en d�dire avec �l�gance.

Car l�id�e du filin avait �t� une impulsion subite, et il lui fallut presque tout le temps que les nuages mirent � s��vanouir pour accepter les arguments m�mes qu�il avait lanc�s � l�officier. Et il n��tait pas pr�cis�ment heureux quand il se laissa aller sur la neige accumul�e sous le vent des radeaux, jeta en arri�re un dernier regard aux deux membres les plus forts de l��quipage et aux filins qu�ils laissaient couler, et se mit en marche � travers la plage liss�e par le vent. En fait, cela n�allait pas trop mal. Les cordes tendaient � le soulever l�g�rement, car le pont �tait � plusieurs centim�tres au-dessus du sol. Mais la mont�e de la plage rem�dia vite � cet inconv�nient. De plus, les arbres qui servaient si noblement de point d�ancrage au Bree �taient de plus en plus �pais � mesure qu�il avan�ait vers l�int�rieur des terres. C��taient des plantes basses et aplaties dont les branches tentaculaires s��talaient largement � partir de troncs tr�s courts et tr�s gros, en g�n�ral semblables � celles des pays qu�il connaissait, loin dans l�h�misph�re Sud. Ici pourtant leurs branches s�arquaient quelquefois enti�rement au-dessus du sol, laiss�es un peu plus libres par une gravit� de moins d�un deux centi�me de ce qu�elle �tait dans les r�gions polaires. Il arrivait m�me qu�elles poussent assez pr�s les unes des autres pour entrelacer leurs branches, en un enchev�trement de c�bles bruns et noirs qui offraient des prises excellentes. Apr�s un certain temps, Barlennan vit qu�il lui �tait possible, en fait, de grimper vers la Colline. Il assurait une prise avec ses pinces ant�rieures, rel�chait les post�rieures, et repliait son corps allong� de telle fa�on qu�il progressait presque � la mani�re d�une chenille arpenteuse. Les c�bles �taient parfois g�nants, mais comme ils �taient aussi lisses que les branches des arbres, il n�y eut aucun s�rieux engagement.

La plage devenait assez inclin�e apr�s deux cents m�tres. Et � mi-distance de son but, Barlennan �tait � quelque deux m�tres au-dessus du niveau du pont du Bree. � partir de l�, la Colline du Volant �tait visible, m�me par un �tre dont les yeux �taient aussi rapproch�s du sol que ceux d�un Mesklinite, et le commandant fit une halte pour consid�rer le paysage comme il le faisait souvent.

Le demi-kilom�tre restant �tait un m�lange de blanc, de brun et de noir analogue � celui qu�il venait de traverser. La v�g�tation �tait plus dense, m�me, et elle avait retenu beaucoup plus de neige. Le sol y �tait peu ou pas visible du tout.

Assez indistincte au-dessus de la plaine embroussaill�e, c��tait la Colline du Volant. Qu�il s�ag�t l� d�une structure artificielle pouvait � peine p�n�trer l�esprit du Mesklinite, en partie � cause de sa taille monstrueuse, mais aussi parce qu�un toit autre qu�un pan d��toffe �tait compl�tement �tranger � ses notions d�architecture. C��tait un d�me de m�tal �tincelant d�une hauteur de six m�tres environ, d�un diam�tre de douze, un h�misph�re presque parfait. Il �tait parsem� d�importantes surfaces transparentes et �tait flanqu� de deux cylindres comportant les portes. Le Volant avait dit que ces portes �taient construites en sorte que l�on pouvait les franchir sans laisser passer de l�air d�un c�t� � l�autre. Les vantaux �taient assez grands pour l��trange cr�ature, bien qu�elle f�t �norme. � l�une des fen�tres les plus basses aboutissait une rampe improvis�e qui devait permettre � une cr�ature de la taille et de la conformation de Barlennan de ramper jusqu�� la vitre et de voir � l�int�rieur. Le commandant avait pass� beaucoup de temps sur cette rampe pour apprendre le langage du Volant, le parler et le comprendre. Il avait vu une grande partie de l�appareillage �trange et de l��quipement qui emplissaient la structure, bien qu�il n�e�t aucune id�e de l�usage de presque tout cela. Le Volant lui-m�me semblait �tre un amphibie�� du moins il passait beaucoup de temps � flotter dans un caisson plein de liquide. Cela semblait raisonnable, vu sa taille. Barlennan ne connaissait aucune cr�ature, sur Mesklin, qui soit plus grande que les �tres de sa propre race sans �tre oblig�e de s�en tenir strictement � un habitat oc�anique ou lacustre�� Il pensa soudain que, pour autant que le poids f�t pris en consid�ration, de tels �tres pouvaient exister dans les r�gions vastes et inexplor�es qui jouxtaient le Rebord. Il esp�rait n�en jamais rencontrer, au moins tant qu�il serait lui-m�me � terre. Taille signifiait poids, et le conditionnement d�une vie ne lui permettait pas de n�gliger compl�tement la menace que repr�sentait le poids.

Il n�y avait rien aux alentours du d�me, si ce n�est la v�g�tation toujours pr�sente. La fus�e n��tait pas encore arriv�e, �videmment, et un instant Barlennan joua avec l�id�e qu�il pourrait attendre o� il �tait jusqu�� ce qu�elle ait atterri. Quand elle descendrait, elle se poserait sans doute de l�autre c�t� de la Colline. Le Volant veillerait � cela, si Barlennan n��tait pas encore l�. Malgr� tout, rien ne pourrait emp�cher le vaisseau de passer, pendant sa descente, au-dessus de la pr�sente position du commandant. � cela, Lackland ne pourrait rien puisqu�il ne saurait pas o� se tenait exactement le Mesklinite. Il est peu de Terriens � pouvoir situer un corps de quarante-cinq centim�tres de long sur cinq de section, en train de ramper parmi la v�g�tation en broussaille � une distance d�un demi-kilom�tre environ. Non, il ferait mieux d�aller droit au d�me, comme le Volant l�avait conseill�. Le commandant se remit en marche, tirant les filins derri�re lui.

Il parvint � la Colline � temps, bien qu�il ait �t� un peu retenu par les p�riodes obscures. En fait, il faisait nuit quand il atteignit son but, quoique la derni�re partie du trajet e�t �t� illumin�e suffisamment par la clart� des fen�tres, devant lui. Toutefois, lorsqu�il eut resserr� les cordes et grimp� jusqu�� une position confortable, par la rampe, pr�s de la fen�tre, le soleil s��tait lev� sur l�horizon, � gauche. Les nuages s��taient presque tous enfuis, � pr�sent, mais le vent �tait toujours tr�s fort. Il aurait pu voir par la fen�tre m�me si les lampes int�rieures avaient �t� �teintes.

Lackland n��tait pas dans la pi�ce sur laquelle ouvrait cette fen�tre. Le Mesklinite appuya sur un bouton minuscule mont� sur la rampe. Imm�diatement, la voix du Volant sortit d�un haut-parleur, pr�s de l�interrupteur.

��Content de vous savoir l�, Barl. J�ai demand� � Mack de s�immobiliser jusqu�� ce que vous arriviez. Je vais le faire descendre tout de suite. Il devrait �tre ici � la prochaine aurore.

��O� est-il maintenant�? Sur Toorey�?

��Non. Il gravite pr�s du bord inf�rieur de l�anneau, � neuf cents kilom�tres d�altitude seulement. Il �tait l� bien avant que la temp�te ne cesse, aussi ne vous inqui�tez pas de l�avoir fait attendre un peu. Pendant qu�il descend, je vais faire sortir les autres radios que je vous ai promises.

��Comme je suis seul, il serait peut-�tre pr�f�rable de ne sortir qu�un appareil, cette fois-ci. Ce sont des objets plut�t encombrants � transporter, bien qu�ils soient assez l�gers.

��Peut-�tre ferions-nous mieux d�attendre la chenillette avant de les sortir toutes. Alors, je pourrais vous accompagner jusqu�au navire�� La chenillette est fort bien pressuris�e, voyager sur son toit ne devrait pas vous g�ner, j�en suis certain. Cela vous conviendrait-il�?

��Ce serait parfait. Nous remettons-nous � l��tude de votre langue tout en attendant, ou pr�f�rez-vous me montrer de nouvelles images de l�endroit d�o� vous venez�?

��J�ai de nouvelles images. Il me faut quelques minutes pour charger le projecteur, nous aurons suffisamment d�obscurit� quand tout sera pr�t. Un petit moment�� Je viens dans le hall.

Le haut-parleur se tut, et Barlennan garda les yeux fix�s sur la porte qu�il pouvait apercevoir dans un des murs de la pi�ce. Peu d�instants apr�s, le Volant apparut, avan�ant verticalement comme de coutume avec l�aide des jambes artificielles qu�il appelait des b�quilles. Il se dirigea vers la fen�tre, salua de sa t�te massive l��tre minuscule qui l�observait et se retourna vers le projecteur de cin�ma. L��cran auquel faisait face la machine �tait suspendu au mur directement oppos� � la vitre. Et Barlennan, gardant une paire d�yeux sur les mouvements de l��tre humain, se cala plus confortablement dans une position qui lui permettrait de regarder sans fatigue. Il attendit en silence cependant que le soleil d�crivait tranquillement son arc quotidien, l�-haut. Il faisait chaud, en pleine lumi�re, agr�ablement, quoique pas assez pour entamer un d�gel. Le vent �ternel qui provenait de la coiffe de glace septentrionale l�emp�chait. Il somnolait � demi lorsque Lackland eut fini d�alimenter la machine, clopina jusqu�� son bac de relaxation et s�y �tendit. Barlennan n�avait jamais remarqu� cette membrane �lastique, � la surface du liquide, gr�ce � laquelle les v�tements de l�homme restaient secs. Sinon, il e�t d� r�viser ses conceptions sur la nature amphibie de l��tre humain. De sa position flottante, Lackland atteignit un petit tableau de bord et ferma deux commutateurs. Les lumi�res de la pi�ce s��teignirent et le projecteur se mit en marche. C��tait une bobine de quinze minutes, qui n��tait pas termin�e lorsque Lackland dut se hisser sur ses pieds et ses b�quilles � la nouvelle que la fus�e allait atterrir.

��Voulez-vous voir Mack, ou rester jusqu�� la fin du film�? demanda-t-il. Il sera d�j� au sol quand la bobine sera termin�e.

Barlennan, avec effort, arracha son regard de l��cran.

��Je pr�f�rerais voir les images, mais il vaudrait mieux que je m�habitue � la vue d�objets volants, dit-il. De quel c�t� viendra-t-il�?

��De l�est, je pr�sume. J�ai donn� � Mack une description pr�cise des lieux, et il avait des photographies, d�j�. D�autre part, je sais qu�une approche selon cet axe sera plus facile, d�apr�s sa direction actuelle. Je crains que le soleil n�interf�re en ce moment avec votre ligne de vision, mais il est encore � soixante kilom�tres, l�-haut�� Regardez nettement au-dessus du soleil.

Barlennan suivit ces instructions et attendit. Une minute, peut-�tre, il ne vit rien. Puis son �il fut attir� par un scintillement m�tallique � quelque vingt degr�s au-dessus du soleil qui se levait.

��Altitude dix�� Distance horizontale � peu pr�s �quivalente, dit Lackland au m�me instant. Je l�ai rep�r� sur le viseur.

L��tincelle devint plus brillante, maintenant sa direction � la perfection�� La fus�e se dirigeait presque exactement vers le d�me. En une minute, elle �tait assez proche pour que les d�tails en deviennent visibles�� ils auraient d� l��tre, du moins, s�ils n�avaient pas �t� noy�s dans l��clat du soleil levant. Mack resta un instant suspendu � un kilom�tre environ au-dessus de la station, et � un kilom�tre � l�est. Et comme Belne s��cartait de cette direction, Barlennan put voir les hublots et les tuyaux d��chappement de la coque cylindrique. La temp�te s��tait apais�e presque compl�tement, mais une chaude brise charg�e d�une puanteur d�ammoniaque fondu commen�ait � souffler du point o� les jets frappaient le sol. Les gouttes � moiti� liquides �claboussaient les coques des yeux de Barlennan, mais il continuait � regarder la masse de m�tal se poser lentement. Chaque muscle de son corps allong� �tait tendu � se rompre, ses bras coll�s � ses c�t�s, ses pinces serr�es si fort qu�elles auraient cisaill� du fil de fer, et le c�ur de chaque segment de son corps pompait fr�n�tiquement. Il e�t retenu son souffle s�il avait �t� dou� d�un appareil respiratoire similaire � celui de l��tre humain. Il savait, par la r�flexion, que la chose ne tomberait pas�� Il se disait sans cesse qu�il n�y avait aucun risque. Mais il �tait arriv� � maturit� dans un milieu o� une chute de quinze centim�tres �tait d�ordinaire fatale, m�me pour l�organisme incroyablement r�sistant d�un Mesklinite, et ses �motions n��taient pas faciles � contr�ler. Inconsciemment, il s�attendait � tout instant � voir dispara�tre la coque de m�tal et � la voir r�appara�tre au sol, aplatie d�une fa�on m�connaissable. Apr�s tout, elle �tait encore � des vingtaines de m�tres, l�-haut�!..

Au sol, sous la fus�e, la neige avait disparu et la v�g�tation s�enflammait soudainement. Des cendres noires s�envolaient du point d�impact, et le sol lui-m�me luisait quelque peu. Cela dura un instant, puis le cylindre brillant se posa avec l�g�ret� au centre de la nouvelle clairi�re. Quelques secondes plus tard, le tonnerre qui s��tait �lev� jusqu�� rugir plus fort que les ouragans de Mesklin mourut abruptement. Presque avec peine, Barlennan se d�tendit, ouvrant et refermant ses pinces pour en calmer les crampes.

��Si vous voulez bien attendre encore un moment, je vais sortir avec les radios, dit Lackland.

Le commandant n�avait pas remarqu� son d�part, mais le Volant n��tait plus dans la pi�ce.

��Mack va conduire la chenillette par ici�� Vous pouvez la regarder venir pendant que je mets mon scaphandre.

En r�alit�, Barlennan ne put voir qu�une partie du trajet. Il vit s�ouvrir la porte de la soute et �merger le v�hicule. Il put examiner la chenillette pour comprendre tout ce qui la concernait � du moins le pensait-il � except� ce qui actionnait les chenilles elles-m�mes. La machine �tait tr�s grande, largement assez pour contenir plusieurs �tres semblables au Volant � moins que l�int�rieur ne f�t rempli par la machinerie. Comme le d�me, elle avait beaucoup de grandes fen�tres. � travers l�une d�entre elles, le commandant put distinguer, au-devant, la silhouette cuirass�e d�un autre Volant, qui visiblement contr�lait la marche. Ce qui l�actionnait ne faisait pas assez de bruit pour �tre audible � la distance, un kilom�tre, qui la s�parait du d�me.

Elle couvrit une petite partie seulement de ce kilom�tre avant que le soleil ne se couche, et les d�tails cess�rent d��tre visibles. Esstes, le plus petit des soleils, �tait dans le ciel encore, plus brillant que la pleine lune de la Terre, mais les yeux de Barlennan avaient leurs limites. Un intense rayon de lumi�re projet� de la chenillette tout droit devant elle, en cons�quence sur le d�me, ne facilitait pas les choses, tout au contraire. Barlennan se contenta d�attendre. Apr�s tout, elle �tait trop loin encore pour qu�on p�t, m�me � la lumi�re du jour, vraiment bien l�examiner. Et au lever du soleil, elle aurait atteint le d�me.

M�me ainsi, il devrait sans doute attendre. Le Volant pourrait ne pas �tre d�accord avec le genre d�examen qu�il souhaitait faire subir, r�ellement, � leur machinerie.

Lackland sortant du sas principal du d�me, l�arriv�e de la chenillette et le lever de Belne, tout cela prit place au m�me instant. Le v�hicule stoppa � quelques m�tres seulement de la plate-forme sur laquelle Barlennan �tait tapi. Son conducteur �mergea aussi. Et les deux hommes rest�rent l�, � parler, tout pr�s du Mesklinite. Ce dernier se demandait pourquoi ils ne rentraient pas � l�int�rieur du d�me pour s�allonger, puisque tous les deux peinaient visiblement sous la gravit� de Mesklin. Mais le nouvel arrivant refusa l�offre de Lackland.

��J�aimerais me montrer cordial, dit-il en r�ponse, mais honn�tement, Charlie, est-ce que vous resteriez sur cette affreuse salet� de boule plus longtemps que n�cessaire�?

��Eh bien, je pourrais faire � peu pr�s le m�me travail depuis Toorey, ou depuis un astronef en chute libre, r�pondit Lackland. Mais je pense que le contact personnel a une tr�s grande importance. Je voudrais en apprendre plus sur le peuple de Barlennan�� Il me semble que nous sommes loin de lui donner autant que nous en attendons, et il serait agr�able de savoir s�il n�y a rien d�autre que nous puissions faire pour lui. De plus, il est dans une situation plut�t dangereuse lui-m�me, et la pr�sence de l�un d�entre nous ici peut rendre tout diff�rent�� pour nous deux.

��Je ne vous suis pas.

��Barlennan est un capitaine de cargo�� une sorte de marchand-explorateur � son compte. Il est absolument en dehors des r�gions normalement habit�es et bien arpent�es par ses semblables. Il reste ici durant l�hiver austral, quand la calotte polaire bor�ale s��vapore et cause de ces temp�tes dans les r�gions �quatoriales, ici donc, qu�il faut avoir vues pour y croire�� des temp�tes qui sont inou�es aussi bien pour lui que pour nous. Si quelque chose lui arrive, pensez aux chances que nous avons d��tablir un autre contact�!.. Rappelez-vous que, normalement, il vit dans un champ gravitationnel de deux cents � pr�s de sept cents fois plus puissant que celui de la Terre. Nous n�allons certainement pas le suivre chez lui pour qu�il nous pr�sente � ses parents�! En outre, sa race ne comporte peut-�tre pas une centaine d��tres qui non seulement travailleraient dans la m�me branche, mais seraient assez intr�pides pour s��loigner autant de leur milieu naturel. Et sur ces cent, quelle chance avons-nous d�en rencontrer un autre�? En admettant que cet oc�an soit l�un des plus fr�quent�s, ce bras de mer n�gligeable, dont la baie que voici est un rejeton malingre, a neuf mille kilom�tres de longueur et bien le tiers en largeur�� avec un rivage tortueux. Quant � en rep�rer un, en mer ou �chou�, depuis le ciel�� Eh bien, le Bree de Barlennan mesure environ douze m�tres de long et trois ou quatre de large. Et c�est un de leurs plus gros navires transoc�aniques. De plus, c�est � peine s�il d�passe le niveau de l�eau de plus de huit centim�tres�� Non, Mack, rencontrer Barlennan �tait la plus improbable des co�ncidences et je n�en esp�re pas une autre. Rester � trois gravit�s pendant cinq mois, jusqu�au printemps austral, vaut certainement la peine. Bien s�r, si vous voulez jouer nos chances de recouvrer pour presque deux milliards de dollars d�appareils, vous n�avez qu�� vous lancer � la d�couverte d�une bande plan�taire de quinze cents kilom�tres de largeur et d�un peu plus de deux cent quatre-vingt mille kilom�tres de longueur�!

��Vous avez gagn�, admit l�autre humain, mais je suis quand m�me heureux que ce soit vous et non pas moi. Evidemment, peut-�tre que si je connaissais mieux Barlennan��

Les deux hommes se tourn�rent vers la forme minuscule, comme une grosse chenille juch�e sur la plate-forme, � hauteur de leur poitrine.

��Barl, dit Lackland, j�esp�re que vous me pardonnerez mon incorrection. Je ne vous ai pas pr�sent� Wade McLellan. Wade, voici Barlennan, capitaine du Bree, et ma�tre marin dans son monde�� Il ne m�a pas dit cela, mais le fait qu�il soit ici en est une preuve suffisante.

��Je suis heureux de vous conna�tre, Volant McLellan, r�pondit le Mesklinite. Il n�est pas utile de vous excuser, car j�ai suppos� que votre conversation �tait aussi destin�e � mes oreilles.

Il ouvrit ses pinces en un geste classique de bienvenue.

��J�ai d�j� appr�ci� l�heureux hasard que repr�sente pour nous deux notre rencontre. Mais je ne peux qu�esp�rer, dans notre march�, remplir ma partie comme, j�en suis s�r, vous remplirez la v�tre.

��Vous parlez anglais � la perfection, commenta McLellan. Et vous ne l�avez �tudi� que pendant un mois � peine�?

��Je ne sais pas exactement combien dure votre ��mois��, mais il y a moins de trois mille cinq cents jours que j�ai rencontr� votre ami, r�pliqua le commandant. Je suis bon linguiste, �videmment�� C�est n�cessaire pour mes affaires. Et les films que Charles m�a montr�s m�ont beaucoup aid�.

��Il est tr�s heureux que votre voix puisse prononcer tous les sons de notre langue. Nous avons parfois des ennuis sur ce point.

��C�est gr�ce � cela, surtout, que j�ai appris votre anglais au lieu de vous enseigner ma langue. Beaucoup des sons que nous utilisons sont bien trop aigus pour vos cordes vocales, � ce que je sais.

Barlennan se retint avec soin de mentionner que la plus grande partie d�une conversation normale �tait trop suraigu� pour des oreilles humaines. Apr�s tout, Lackland ne l�avait peut-�tre pas encore remarqu�, et le plus honn�te des commer�ants r�fl�chit � deux fois moins avant de r�v�ler tous ses avantages.

��J�imagine cependant que Charles aura appris un peu de notre idiome, en nous regardant et en nous �coutant par la radio qui est � pr�sent sur le Bree.

��Tr�s mal, avoua Lackland. Il semble que vous ayez, d�apr�s le peu que j�ai vu, un �quipage fort bien entra�n�. La plupart de vos activit�s sont accomplies sans que vous donniez un ordre, et je ne peux rien tirer des conversations que vous entretenez parfois avec certains de vos hommes, lorsqu�elles ne sont pas suivies d�un effet imm�diat.

��Vous faites allusion � Dondragmer ou Merkoos�? Ce sont mes premier et second officiers, et ceux auxquels je m�adresse le plus souvent.

��J�esp�re ne pas vous offenser, mais je suis tout � fait incapable de voir une diff�rence entre vos gens. Je ne suis pas assez familier avec vos caract�res distinctifs.

Ce fut presque en riant que Barlennan r�pondit�:

��Dans mon cas, c�est encore pire�: je ne sais pas tr�s bien, tels que je vous vois en g�n�ral, si vous avez ou n�avez pas de v�tements.

��Bon, mais ceci nous entra�ne loin de nos affaires�� Nous avons gaspill� presque un jour entier. Mack, je suppose que vous voulez retourner l�-haut avec votre fus�e, o� le poids ne signifie plus rien et o� les hommes sont des ballons�? Quand vous y serez, assurez-vous que les �metteurs-r�cepteurs de chacun de ces quatre appareils-ci sont plac�s assez pr�s les uns des autres pour s�enregistrer mutuellement. Je ne pens� pas que cela vaille la peine de les coupler �lectriquement, mais ces gens vont employer leurs radios un bon moment comme contact entre �quipes s�par�es, et les radios �mettent sur des fr�quences diff�rentes�� Je les ai laiss�es pr�s du sas, Barl. Il semble que le plus simple serait que je vous installe avec elles au sommet de la chenillette, que j�emm�ne Mack � sa fus�e, et puis que je vous conduise avec les appareils jusqu�au Bree.

Sa suggestion �tant l��vidence m�me, Lackland agit comme il l�avait dit avant que nul n�y r�ponde. Et le premier r�sultat fut que Barlennan faillit devenir fou.

La main gant�e d�acier de l�homme s�avan�a et souleva le corps minuscule du Mesklinite. Pendant un instant d�angoisse mortelle, Barlennan se sentit et se vit suspendu � la hauteur affolante de plus de un m�tre du sol. Puis il fut pos� sur le toit plat de la chenillette. Ses pinces, d�sesp�r�ment mais en vain, griff�rent le m�tal lisse pour venir en aide � la prise instinctive que ses douzaines de pieds � ventouses avaient d�j� sur les plaques. Ses yeux plong�rent avec une horreur pure dans le vide qui entourait le bord du toit, � quelques longueurs de corps seulement dans toutes les directions. Des secondes �ternelles � une minute peut-�tre � il resta sans voix. Et quand il put s�exprimer, nul ne pouvait plus l�entendre. Il �tait trop loin du micro de la plate-forme pour que ses paroles soient perceptibles�� il le savait d�exp�rience. Mais, m�me en l��tat de terreur absolue dans lequel il se trouvait, il se rappelait que le hululement d�horreur qu�il se sentait pr�s d��mettre aurait �t� per�u avec une clart� �gale par tout l��quipage du Bree, puisque l�-bas ils avaient un r�cepteur.

Et le Bree aurait eu un nouveau capitaine. Le respect pour son courage �tait la seule chose capable d�entra�ner cet �quipage dans les lieux peupl�s de temp�tes du Rebord. Et s�il se laissait aller, il n�aurait plus d��quipage et plus de bateau�� plus de vie, en v�rit�. On ne tol�rait nul pleutre, � aucun poste, sur un navire transoc�anique. Et bien que sa patrie se trouv�t sur la m�me masse continentale, la seule id�e de suivre soixante mille kilom�tres de c�tes � pied ne valait pas de s�y arr�ter.

Ces pens�es ne travers�rent pas sa conscience en d�tail, mais la connaissance instinctive qu�il avait de ces faits le r�duisit au silence. Lackland prit les radios et, avec McLellan, entra dans la chenillette sous le Mesklinite. La masse m�tallique vibra l�g�rement comme la porte se refermait, et un instant plus tard le v�hicule se mettait en marche. C�est � cet instant que se produisit chez le passager non humain un ph�nom�ne tr�s singulier.

La terreur risquait de�� non, aurait d� le rendre fou. Sa situation ne pouvait �tre � et faiblement, encore � compar�e qu�� celle d�un homme suspendu par une main au rebord d�une fen�tre situ�e au quaranti�me �tage au-dessus d�une rue pav�e.

Pourtant, il ne devint pas fou. Du moins pas dans le sens habituel. Il continua � raisonner aussi bien que jamais, et nul parmi ses amis n�aurait d�cel� un changement dans sa personnalit�. Un instant peut-�tre, un Terrien plus familier avec les Mesklinites que Lackland ne l��tait pour le moment e�t soup�onn� le commandant d��tre un peu ivre. Mais m�me ceci passa.

Et la terreur passa de m�me. � presque six longueurs de corps au-dessus du sol, il se sentit � peu pr�s calme. Fermement accroch�, cela va sans dire. Il pensa plus tard, en se rem�morant la chose, qu�il avait �t� heureux que le vent ait continu� � tomber, bien que le m�tal poli offrit � ses ventouses une prise remarquable. Mais il �tait hallucinant, le point de vue qu�il pouvait appr�cier � oui, il l�appr�ciait � d�une telle position. Regarder de haut les choses �tait un appoint notable�: on pouvait avoir ainsi un tableau tr�s complet, et de tant d�espace � la fois�! Comme une carte. Barlennan n�avait jamais consid�r� les cartes comme une image du pays tel qu�on peut le voir de haut.

Un sentiment presque enivrant de triomphe l�envahit alors que la chenillette approchait de la fus�e et s�arr�tait. Le Mesklinite agita ses pinces avec une sorte de gaiet� � l�intention de McLellan qui se tenait dans la lumi�re des phares, et il fut extr�mement heureux lorsque l�homme lui r�pondit d�un geste. La chenillette tourna aussit�t � gauche et se dirigea vers le rivage o� �tait �chou� le Bree. Mack, se rappelant que Barlennan �tait sans protection, attendit jusqu�� ce qu�elle soit � un kilom�tre avant d�enlever sa propre machine dans les airs. La vue de la fus�e se hissant lentement et sans support apparent ne mena�a qu�un instant de raviver les terreurs anciennes. Mais Barlennan se d�fendit farouchement contre la sensation et, d�lib�r�ment, regarda l�engin jusqu�� ce qu�il se soit �vanoui � la lumi�re du soleil d�clinant.

Lackland aussi avait regard�. Mais quand le dernier �clair sur le m�tal eut disparu, il ne perdit pas plus de temps pour conduire la chenillette sur la petite distance qui restait pour parvenir au Bree. Il s�arr�ta � une centaine de m�tres du vaisseau, mais c��tait bien assez pr�s pour que, secou�es, les cr�atures qui rampaient sur les ponts vissent leur commandant perch� sur le toit du v�hicule. Il aurait �t� pour elles moins d�concertant que Lackland s�approche en portant la t�te de Barlennan piqu�e sur une perche.

M�me Dondragmer, le plus intelligent et le plus �quilibr� de l��quipage du Bree � sans en omettre le capitaine � fut paralys� un long moment. Et son premier mouvement ne mit en branle que ses yeux, qu�il dirigea avec un regard pensif vers les lance-flammes et les ��secoueurs�� des radeaux ext�rieurs. Par bonheur pour Barlennan, la chenillette n��tait pas sous le vent. Car la temp�rature, comme d�habitude, �tait en dessous du point de fusion du chlore des lance-flammes. Si le vent l�avait permis, l�officier aurait lanc� un nuage de feu vers le v�hicule sans m�me s�arr�ter � la pens�e que son capitaine �tait peut-�tre vivant. Une faible rumeur de col�re s��leva de l��quipage rassembl� comme la porte de la chenillette s�ouvrait et que la silhouette cuirass�e de Lackland apparaissait. Leur mode de vie, mi-commer�ant mi-pirate, n�avait laiss� parmi eux que ceux qui �taient capables de se battre sans la moindre h�sitation au plus l�ger signe de menace contre l�un d�entre eux. Les peureux �taient tomb�s en route depuis longtemps, et les individualistes �taient morts. La seule chose qui sauva Lackland alors qu�il �mergeait � leur vue fut l�habitude�� le conditionnement qui les emp�cha d�accomplir le bond de cent m�tres qui n�e�t pourtant co�t� au plus faible d�entre eux qu�un simple frisson musculaire. Rampant comme ils l�avaient fait toute leur vie, ils s��coul�rent des radeaux comme une cataracte rouge et noire et s��tal�rent sur la plage vers la machine �trang�re. Lackland les vit venir, certes, mais il se trompa si totalement sur leurs motifs qu�il ne se h�ta m�me pas pour atteindre le toit de la chenillette, saisir Barlennan et le poser sur le sol. Puis il tendit la main � l�int�rieur du v�hicule et en sortit les radios qu�il avait promises, les d�posant sur le sable � c�t� du commandant. Alors, l��quipage avait commenc� � comprendre que leur capitaine �tait vivant, et sain et sauf selon toute �vidence. L�avalanche s�immobilisa dans la confusion, pi�tinant entre vaisseau et chenillette, ind�cise. Et une cacophonie de voix allant de la basse noble aux plus hautes notes que pouvait transmettre la radio caqueta dans les �couteurs de Lackland. Bien qu�il e�t, comme Barlennan l�avait laiss� entendre, fait de son mieux pour attacher un sens � quelques-unes des conversations qu�il avait surprises entre les natifs, l�homme ne comprit pas un seul mot de ce que jacassait l��quipage. C��tait aussi bien pour la paix de son esprit. Il savait depuis longtemps que m�me un scaphandre apte � r�sister � la pression de huit atmosph�res qui r�gnait sur Mesklin ne signifiait pas grand-chose pour les pinces d�un Mesklinite.

Barlennan stoppa net les caquetages d�un tel coup de sir�ne vocale que Lackland l�aurait probablement per�u directement � travers le scaphandre si sa transmission par la radio ne l�avait d�abord assourdi en partie. Le commandant, lui, avait parfaitement compris ce qui se passait dans l�esprit de ses gars, et il n�avait aucun d�sir de voir la plage constell�e de d�bris gel�s de ce qui aurait �t� Lackland.

��Du calme�!

En fait, Barlennan ressentait envers les membres de son �quipage une chaleur tr�s humaine apr�s leur r�action au danger dans lequel ils avaient cru voir leur capitaine, mais ce n��tait pas le moment de les encourager.

��Vous avez assez fait les imb�ciles, ici o� le poids n�est rien, pour savoir que je n��tais pas en danger�!

��Mais vous avez d�fendu��

��Nous pensions��

��Vous �tiez en l�air��

Un ch�ur d�objections r�pondit au capitaine, qui les coupa net.

��Je sais que j�ai interdit de tels actes, et je vous ai dit pourquoi. Quand nous retournerons l� o� le poids est normal et la vie d�cente, nous ne devons pas avoir pris d�habitudes qui pourraient r�sulter d�actes insens�s comme celui-ci��

Il fit un geste de la pince vers le toit du v�hicule.

��Vous savez tout ce qu�un poids convenable peut faire. Le Volant, non. Il m�a mis l�-haut, exactement comme vous l�avez vu m�en descendre, sans m�me y penser. Il vient d�un endroit o� il n�y a pratiquement pas de poids du tout. L�, je pense, il pourrait tomber de plusieurs fois la longueur de son corps sans se faire mal. Vous pouvez vous en rendre compte par vous-m�mes�: s�il avait des r�actions normales au sujet des endroits �lev�s, comment pourrait-il m�me songer � voler�?

La plupart des auditeurs de Barlennan avaient enfonc� leurs trognons de pieds dans le sable comme s�ils voulaient assurer leur �quilibre devant ce discours. Il est douteux qu�ils aient tout � fait dig�r�, ou m�me admis enti�rement les paroles de leur commandant, mais au moins cela avait distrait leurs esprits de l�action entreprise contre Lackland. Un l�ger brouhaha s��leva de nouveau parmi eux, mais l�objet principal semblait en �tre � pr�sent l�ahurissement, et non plus la col�re. Dondragmer seul, un peu � l��cart des autres, restait silencieux. Et le capitaine sentit qu�il conviendrait de donner � son officier un rapport plus soign� et complet de ce qui �tait arriv�. L�imagination de Dondragmer �tait fortement soutenue par l�intelligence, et il avait d� se poser des questions sur l�effet que sa r�cente exp�rience avait produit sur les nerfs de Barlennan. Eh bien, on pourrait s�en occuper plus tard. L��quipage repr�sentait un probl�me plus imm�diat.

��Les �quipes de chasse sont-elles pr�tes�?

La question de Barlennan fit taire les nouveaux murmures.

��Nous n�avons pas encore mang�, r�pondit Merkoos avec une certaine g�ne, mais tout le reste � filets et armes � est pr�t.

��Les vivres sont-ils pr�par�s�?

��Dans moins d�un jour, monsieur. Karondrasee, le cuisinier, retourna au bateau sans attendre d�autres ordres.

��Don, Merkoos. Chacun de vous prendra une de ces radios. Vous m�avez vu utiliser celle du navire�� Tout ce que vous avez � faire est de parler pr�s d�elle. Avec cela, vous pouvez ex�cuter un mouvement en tenaille efficace, puisque vous n�aurez pas � le maintenir assez resserr� pour que les chefs se voient l�un l�autre�� Don, il n�est pas certain que je dirige les op�rations du navire, comme j�en avais d�abord l�intention. J�ai d�couvert que l�on peut voir � des distances inimaginables du toit de la machine � voyager du Volant. Et s�il est d�accord, j�irai avec lui dans le voisinage de votre op�ration.

��Mais, monsieur�!.. Dondragmer �tait m�dus�.

��Cette�� cette chose ne va-t-elle pas �pouvanter le gibier en vue�? On peut l�entendre venir � plus de cent m�tres et la voir de je ne sais quelle distance en terrain d�couvert. De plus��

Il s�arr�ta, ne sachant pas exactement comment exposer son objection principale. Barlennan le fit pour lui.

��De plus, nul ne pourrait se concentrer sur la chasse si j��tais en vue si loin du sol�� n�est-ce pas�?

Les pinces de l�officier s�agit�rent en silence en signe d�accord, et le mouvement fut imit� par la plus grande partie de l��quipage, qui attendait.

Un moment, le commandant fut tent� de les raisonner, mais il se rendit compte � temps de la futilit� d�une telle tentative. Il ne pouvait se remettre pr�sentement dans l��tat d�esprit qu�il partageait avec eux jusqu�� ces derniers jours, mais il savait qu�auparavant, il n�aurait pas lui-m�me �cout� ce qu�aujourd�hui il consid�rait comme ��raisonnable��.

��Tr�s bien, Don. Je laisse tomber l�id�e�� vous avez sans doute raison. Je serai en contact radio avec vous mais je resterai hors de vue.

��Mais vous allez monter sur cette chose�? Monsieur, que vous est-il arriv�? Je sais que je pourrais me dire cent fois qu�une chute d�un ou deux m�tres, ici, ne signifie pas grand-chose sans pour autant rechercher � tomber d�lib�r�ment. Et je ne vois pas pourquoi quiconque le ferait. Je ne peux m�me pas m�imaginer moi-m�me au sommet de cette chose.

��Vous �tiez il n�y a pas bien longtemps dress� de la longueur de votre corps contre un m�t, si je me souviens bien, r�torqua s�chement Barlennan. Ou �tait-ce quelqu�un d�autre que j�ai vu contr�ler des amarres sup�rieures sans abaisser le m�t�?

��C��tait diff�rent�� j�avais une extr�mit� sur le pont, r�pondit Dondragmer, un peu g�n�.

��Votre t�te pouvait quand m�me tomber de haut. Et j�en ai vu d�autres, parmi vous, faisant ce genre de choses. Si vous vous rappelez, j�ai d� en parler au d�but de notre voyage dans ces r�gions.

��Moi, monsieur, je me rappelle. Vos ordres � ce sujet sont-ils encore en vigueur, consid�rant��

L�officier s�arr�ta de nouveau, mais ce qu�il entendait dire �tait plus �vident encore qu�auparavant. Barlennan r�fl�chit vite et bien.

��Oublions ces ordres, dit-il lentement. Les raisons que j�ai expos�es sur le danger de telles exhibitions sont solides, certes, mais si l�un de vous s�attire des ennuis pour les avoir oubli�es quand nous serons retourn�s vers un poids �lev�, ce sera sa faute. Servez-vous de votre jugeote � ce sujet, d�s maintenant. Quelqu�un voudrait-il venir avec moi, � pr�sent�?

Les mots et les gestes se combin�rent pour former un ch�ur expressif de n�gations. Dondragmer juste un peu moins rapide que les autres. Barlennan aurait souri, s�il avait eu l�appareil physique n�cessaire pour cela.

��Pr�parez-vous pour cette chasse�� Je resterai � l��coute.

Il cong�dia son auditoire. Ils s��coul�rent, ob�issants, vers le Bree, et le capitaine revint � Lackland pour lui faire un rapport soigneusement censur� de la conversation. Il �tait un peu pr�occup�, car cette conversation, pr�cis�ment, avait �veill� en son esprit des id�es toutes neuves. Mais il pourrait s�en occuper � loisir. Pour le moment, il d�sirait surtout faire un autre voyage sur le toit de la chenillette.

La baie � la rive sud de laquelle le Bree �tait �chou� �tait un petit estuaire de quelque trente kilom�tres de long sur trois de large � son embouchure. Il s�ouvrait au sud d�un vaste golfe d�une forme assez semblable, long de quelque trois cent quatre-vingts kilom�tres, qui � son tour �tait une extension d�une mer �tendue continuant sur une distance ind�finie dans l�h�misph�re Nord�� une mer qui se m�lait de fa�on indiscernable avec la calotte polaire �ternellement gel�e. Ces trois corps liquides s��tendaient grossi�rement � l�est et � l�ouest, les plus petits s�par�s du grand � leur nord par une p�ninsule relativement �troite. La position du navire avait �t� mieux choisie que Barlennan ne pouvait l�esp�rer, �tant prot�g�e des temp�tes hivernales par les deux p�ninsules. � vingt-sept kilom�tres vers l�ouest, cependant, la protection de la plus proche et de la plus basse de ces p�ninsules cessait. Et aussi bien Barlennan que Lackland purent constater que m�me une terre aussi �troite les avait sauv�s. Le capitaine �tait de nouveau blotti sur la chenillette, cette fois avec une radio pr�s de lui.

Sur leur droite, la mer s��tendait jusqu�� l�horizon lointain au-del� du point qui pr�servait la baie. Derri�re eux, la plage �tait semblable � celle o� �tait le bateau, une bande de sable l�g�rement en pente, parsem�e de la v�g�tation noire aux branches en forme de c�bles qui couvrait la plus grande partie de Mesklin. Devant eux, toutefois, les plantes disparaissaient presque enti�rement. Ici, la pente �tait moins forte et la ceinture sablonneuse devenait plus large au regard qui la parcourait. Elle n��tait pas tout � fait nue, mais les plantes aux racines profondes avaient disparu, remplac�es ici et l�, sur l��tendue balay�e par les vagues, par les �paves immobiles de la temp�te r�cente.

Il y avait des masses emm�l�es, �normes, d�algues ou de plantes reconnaissables sans trop d�effort. Il y avait aussi les corps d�animaux marins, dont certains �taient plus gros encore. Lackland �tait un peu �tonn�, non pas de la taille de ces cr�atures � car elles ne pouvaient sans doute vivre que gr�ce au liquide dans lequel elles flottaient � mais par la distance � laquelle elles �taient du rivage. Une carcasse monstrueuse �tait �tal�e � pr�s de un kilom�tre � l�int�rieur des terres. Et le Terrien commen�a � se douter de ce dont les vents de Mesklin �taient capables, m�me avec cette gravit�, quand ils avaient � leur disposition une �tendue de mer ouverte de quatre-vingt-dix kilom�tres pour gonfler leurs vagues. Il aurait aim� aller jusqu�au point o� la rive n�avait m�me pas la protection de la p�ninsule ext�rieure, mais cela e�t n�cessit� un voyage suppl�mentaire de plus de cent soixante kilom�tres.

��Que serait-il advenu de votre navire, Barlennan, si les vagues qui parvenaient jusqu�ici l�avaient heurt�?

��Cela d�pend du genre des vagues, et de l�endroit o� nous serions. En pleine mer, nous serions soulev�s sans ennuis. Echou� comme l�est le Bree en ce moment, il n�en resterait rien. Je ne m��tais �videmment pas rendu compte jusqu�� quel point les vagues pouvaient monter, si pr�s du Rebord�� mais maintenant que j�y pense, peut-�tre les plus grosses m�me seraient-elles relativement inoffensives, � cause de leur manque de poids.

��Je ne crois pas que ce soit le poids qui compte le plus. Votre premi�re impression �tait sans doute la bonne.

��C�est une telle id�e que j�avais en t�te lorsque je me suis abrit� derri�re cet endroit pour l�hiver, bien entendu. J�admets n�avoir pas pr�vu la hauteur v�ritable que les vagues pouvaient atteindre pr�s du Rebord.

Il n�est pas surprenant que les explorateurs disparaissent si fr�quemment sous ces latitudes.

��Et encore n�est-ce pas le pire. Un second escarpement prot�ge toute cette �tendue, plut�t montagneux si je me rappelle bien les photographies.

��Un second escarpement�? Je ne savais pas. Voulez-vous dire que ce que je vois au-del� de la p�ninsule est tout simplement une autre baie�?

��C�est cela. J�avais oubli� que vous restiez d�habitude en vue des c�tes. Vous avez cabot� jusqu�ici en venant de l�ouest, n�est-il pas vrai�?

��Oui. Ces mers sont presque compl�tement inconnues. Ce rivage, en particulier, s��tend sur environ quatre mille cinq cents kilom�tres en direction de l�ouest, g�n�ralement, comme vous le savez sans doute � je commence � peine � appr�cier ce que c�est que de voir les choses de haut � et puis il s�incurve vers le sud, graduellement. Ce n�est pas une c�te trop r�guli�re, il y a un endroit o� l�on va vers l�est sur trois mille kilom�tres � peu pr�s, mais je pense que la distance r�elle, en droite ligne, qui vous am�nerait � l�oppos� de mon port d�attache est d�environ vingt-quatre mille kilom�tres vers le sud�� un cabotage plut�t long, n�est-ce pas�? Puis, environ mille huit cents kilom�tres � travers la haute mer, vers l�ouest, m�am�neraient chez moi. Les eaux sont tr�s bien connues, l�, �videmment, et n�importe quel marin peut les traverser sans encourir plus que les risques habituels de la mer.

Pendant qu�ils conversaient, la chenillette s��tait �loign�e de la mer, vers la monstrueuse carcasse �tal�e par la temp�te r�cente. Lackland, bien entendu, voulait l�examiner en d�tail, car il n�avait jusqu�alors pratiquement pas vu d�exemple de la vie animale de Mesklin. Barlennan �prouvait le m�me d�sir. Il avait vu beaucoup des monstres qui encombraient les mers sur lesquelles il naviguait depuis longtemps, mais ne savait pas exactement ce que celui-ci pouvait �tre.

Sa forme n��tait vraiment surprenante ni pour l�un ni pour l�autre. ǒavait d� �tre une baleine inhabituellement a�rodynamique ou un serpent de mer plut�t gros. Cela rappelait au Terrien le zeuglodon qui avait hant� les oc�ans de son propre monde trente millions d�ann�es auparavant. Toutefois, rien de ce qui avait jamais v�cu sur Terre et laiss� � l�homme des fossiles � �tudier n�approchait de la taille de cette chose-l�. Elle allongeait ses deux cents m�tres sur le sable. En vie, son corps �tait probablement cylindrique, et de trente m�tres de diam�tre environ. � pr�sent, sans le support du liquide dans lequel elle avait v�cu, elle ressemblait plut�t � un mod�le en cire qui aurait �t� laiss� trop longtemps sous un soleil torride. Bien que sa chair f�t peut-�tre � moiti� seulement aussi dense que celle d�un �tre vivant terrestre, son tonnage �tait quand m�me quelque chose de propre � �branler Lackland quand il essaya de l�estimer. Et la gravit�, �gale, elle, � trois fois celle de la Terre, avait rempli son office.

��Qu�est-ce que vous faites, en somme, quand vous rencontrez quelque chose d�analogue en mer�? demanda-t-il � Barlennan.

��Je n�en ai pas la moindre id�e, r�pliqua s�chement le Mesklinite. J�en ai vu de semblables, d�j�, mais tr�s rarement. Ils restent d�habitude dans les mers permanentes, plus profondes. J�en ai vu une fois seulement un en surface, quatre fois plus gros. Je ne sais pas ce qu�ils mangent, mais ils le trouvent certainement loin dans les profondeurs. Je n�ai jamais entendu parler d�un vaisseau attaqu� par un de ces monstres.

��Vous n�auriez pas pu, r�pondit Lackland avec malice. Je n�envisage pas qu�il y ait des survivants, dans ce cas. Si cette chose se nourrit comme certaines des baleines de mon propre monde, elle aspirerait un de vos bateaux sans m�me s�en rendre compte. Voyons sa bouche.

Il relan�a la chenillette et la conduisit tout au long de ce qui semblait �tre la t�te de l��norme corps.

La chose avait une bouche, et une sorte de cr�ne, mais ce dernier avait �t� �cras� par son propre poids. Il en restait assez, cependant, pour que Lackland puisse corriger ce qu�il avait hasard� sur son mode d�alimentation. Avec de telles dents, elle ne pouvait �tre que carnivore. D�abord, l�homme n�avait pas en elles reconnu des dents. Ce n�est qu�en les estimant bizarrement plac�es pour des c�tes qu�il en vint finalement � d�couvrir la v�rit�.

��Vous n�auriez pas �t� en danger, dit-il enfin. Cette chose n�aurait m�me pas pens� � vous attaquer. Un de vos vaisseaux ne vaudrait pas la peine, pour un tel app�tit�� Je doute m�me que ce monstre puisse remarquer quelque chose qui aurait moins de cent fois la taille du Bree.

��Il doit y avoir beaucoup de chair fra�che � nager dans les mers les plus profondes, r�pondit le Mesklinite, songeur, mais je ne vois pas en quoi cela pourrait avantager qui que ce soit.

��C�est vrai. Mais, dites-moi, que vouliez-vous dire tout � l�heure en faisant cette remarque sur des mers permanentes�? En auriez-vous qui ne le soient pas�?

��Je faisais allusion � des endroits qui sont des oc�ans juste avant que l�hiver ne commence, r�pondit Barlennan. Le niveau des mers est au plus haut au d�but du printemps, quand les orages cessent apr�s avoir rempli leur lit durant l�hiver. Tout le reste de l�ann�e, les oc�ans diminuent. Ici, au Rebord, o� les rivages sont si escarp�s, cela ne fait pas grande diff�rence. Mais l� o� le poids est convenable, la rive peut se d�placer de trois cents � trois mille kilom�tres entre le printemps et l�automne.

Lackland laissa �chapper un sifflement bas.

��En d�autres termes, dit-il presque pour lui-m�me, vos oc�ans s��vaporent r�guli�rement durant quatre de mes ann�es, et du m�thane gel� est pr�cipit� sur la calotte polaire bor�ale, et tout ceci est r�exp�di� dans les quelque cinq mois que l�h�misph�re Nord met � aller du printemps � l�automne. Si ces temp�tes m�ont jamais surpris, cela ne m�arrivera plus.

Il revint � un sujet plus imm�diat.

��Barl, je vais sortir de ma bo�te de conserve. J�avais envie de r�colter des �chantillons des tissus d�animaux vivants de Mesklin depuis que j�ai appris qu�il existait des animaux, et je ne pouvais d�cemment vous demander un morceau de votre propre peau. Est-ce que la chair de cette cr�ature a pu �tre tr�s endommag�e par le temps qui s�est �coul� depuis qu�elle est morte�? Je pense que vous en savez quelque chose��

��Elle devrait �tre tout � fait mangeable pour nous, mais, d�apr�s ce que vous nous avez dit, vous ne pourriez pas la dig�rer. La viande, d�habitude, devient toxique apr�s quelques centaines de jours, � moins qu�on ne la s�che ou la conserve de quelque mani�re, et pendant ce temps, son go�t change graduellement. Je vais en go�ter un bout, si vous voulez.

Sans attendre de r�ponse et sans m�me un regard g�n� pour voir si nul de son �quipage n��tait dans le voisinage, Barlennan se lan�a du toit du v�hicule vers l�immense carcasse, juste � c�t� de l�engin. Il �valua tr�s mal sa distance et s�envola compl�tement par-dessus le corps gigantesque. Un instant, il �prouva un rien de panique. Mais il avait recouvr� tout son contr�le avant d�atterrir de l�autre c�t�. Il sauta de nouveau, jugeant mieux de la distance cette fois, et attendit que Lackland ait ouvert la porte de la chenillette et en soit sorti. Il n�y avait pas de sas. L�homme �tait toujours dans son scaphandre, et avait simplement laiss� p�n�trer l�atmosph�re de Mesklin apr�s avoir referm� son casque. Un l�ger tourbillon de cristaux blancs le suivit � l�ext�rieur�� glace et bioxyde de carbone, form�s par l�air terrestre qui s��tait congel� � la temp�rature plus basse de Mesklin. Barlennan n�avait pas d�odorat, mais il �prouva une sensation de br�lure � ses pores comme un minuscule filet d�oxyg�ne l�atteignait, et il sauta rapidement en arri�re. Lackland comprit imm�diatement la cause de cette r�action et s�excusa abondamment de ne l�avoir pas averti � temps.

��Ce n�est rien, r�pondit le capitaine. J�aurais d� le pr�voir�� J�ai �prouv� la m�me sensation un jour que vous quittiez la Colline o� vous vivez, et vous m�avez assez dit que l�oxyg�ne que vous respirez est diff�rent de notre hydrog�ne�� Vous vous rappelez, quand j�apprenais votre langue.

��Je crois me souvenir. Pourtant, je ne pouvais pas m�attendre � ce qu�une personne qui n�a pas grandi avec la notion de la pluralit� des mondes et la diff�rence des atmosph�res se souvienne tout le temps d�une telle chose. C�est tout de m�me ma faute. Cependant, cela ne semble pas vous avoir fait de mal. Je n�en sais pas encore assez sur la chimie organique de Mesklin pour ne f�t-ce que supposer ce que cela pourrait avoir comme effet sur vous. C�est du reste pourquoi je d�sire tant obtenir des �chantillons de la chair de cette cr�ature.

Lackland poss�dait un certain nombre d�instruments dans une sacoche en mailles � l�ext�rieur de son scaphandre, et pendant qu�il farfouillait parmi eux avec ses gantelets, Barlennan commen�a � recueillir le premier �chantillon. Quatre paires de pinces cisaill�rent une portion de la peau et du tissu hypodermique et l�amen�rent � sa bouche. Un bon moment, il m�cha pensivement.

��Pas mauvais du tout, remarqua-t-il enfin. Si vous n�avez pas besoin de toute cette masse pour vos tests, ce pourrait �tre une bonne id�e que d�appeler ici les �quipes de chasse. Elles auraient le temps d�arriver avant que la temp�te ne reprenne, je crois, et il y aurait certainement plus de viande qu�elles ne peuvent raisonnablement esp�rer en obtenir de n�importe quelle autre fa�on.

��Bonne id�e, grogna Lackland.

Il n�accordait qu�une partie de son attention � son compagnon. Pour le reste, il s�acharnait sur le probl�me d�enfoncer la pointe d�un scalpel dans la carcasse. M�me la suggestion qu�il pourrait utiliser la totalit� du corps monstrueux pour des recherches de laboratoire � en d�finitive le Mesklinite avait un certain sens de l�humour � ne r�ussit pas � le distraire.

Il savait, bien s�r, que le tissu vivant sur cette plan�te devait �tre extr�mement dur. Pour aussi petits qu�eussent �t� Barlennan et ses compagnons, ils auraient �t� aplatis en une pulpe informe sous la gravit� polaire de Mesklin si leur chair avait eu une consistance avoisinant celle des Terriens. Il avait pr�vu quelque difficult� � faire p�n�trer un instrument sous la peau du monstre. Mais il avait suppos�, sans trop y r�fl�chir, qu�une fois ce premier obstacle franchi, ses ennuis seraient finis sur ce point. Il d�couvrait � pr�sent son erreur. La chair, sous la peau, semblait avoir la consistance du teck. Le scalpel �tait en un alliage tr�s dur, qu�il e�t �t� difficile d��br�cher contre quoi que ce soit par la seule force musculaire, mais il ne pouvait le faire entrer dans cette masse et, finalement, il dut se r�soudre � gratter. Cela lui donna quelques rognures qu�il scella dans un flacon d�analyse.

��Y a-t-il des chances pour qu�une partie de cette chose soit plus tendre�? demanda-t-il au Mesklinite int�ress� en abandonnant un instant son travail. Il me faudra des instruments �lectriques pour extraire de ce corps de quoi satisfaire les gars sur Toorey.

��Certains endroits de la bouche pourraient �tre moins r�fractaires, r�pondit Barlennan. Mais il serait encore plus simple que je d�coupe pour vous les morceaux, si vous me dites la taille et les endroits que vous voulez. Est-ce que cela irait, ou votre proc�dure scientifique exige-t-elle que les �chantillons soient pr�lev�s uniquement avec des instruments m�talliques�?

��Pas que je sache�� merci beaucoup. Si les grands gar�ons de Toorey n�aiment pas �a, ils n�ont qu�� descendre et creuser eux-m�mes, r�pondit Lackland. Allez-y. Nous n�avons qu�� suivre votre suggestion et prendre quelque chose dans la bouche. Je ne suis m�me pas s�r d�avoir travers� la peau, ici.

Il se tra�na p�niblement autour de la t�te du l�viathan �chou� jusqu�au point o� les l�vres �cras�es par la gravit� avaient expos� les dents, les gencives et ce qui sans doute �tait la langue.

��Vous n�avez qu�� pr�lever des morceaux assez petits pour entrer dans ces flacons sans les remplir.

Le Terrien essaya encore le scalpel et vit que la langue �tait quelque peu moins dure que les autres endroits. Barlennan, lui, d�coupait avec ob�issance des fragments de la taille d�sir�e. De temps � autre un morceau s��garait jusqu�� sa bouche�� non qu�il f�t r�ellement affam�, mais la viande �tait si fra�che�! Les flacons furent vite pleins malgr� ce tribut.

Lackland se releva, rangea la derni�re bouteille et lan�a un regard de convoitise aux dents en colonnes.

��Je pense qu�il faudrait du plastic pour en extraire une, remarqua-t-il avec une certaine tristesse.

��Qu�est-ce que c�est�? demanda Barlennan.

��Un explosif�� une substance qui se transforme tr�s rapidement en gaz en produisant un grand bruit et un choc. Nous utilisons ce genre de mat�riau pour creuser, abattre des b�timents ind�sirables ou des parties de terrain, et parfois pour combattre.

��Etait-ce l� le son d�un explosif�? demanda Barlennan.

Un instant, Lackland resta sans r�ponse. Un boum�! d�une intensit� appr�ciable, entendu sur une plan�te dont les naturels ignorent les explosifs et o� il n�y a pas d�autre repr�sentant de l�esp�ce humaine, peut �tre plut�t d�concertant, tout particuli�rement quand il prend place � un moment aussi ad�quat. Dire que Lackland fut stup�fi� serait faible. Il ne pouvait juger exactement de la distance ou de la puissance de l�explosion, l�ayant entendue par la radio de Barlennan, et par ses �couteurs. Mais un soup�on d�plaisant p�n�tra son esprit apr�s une seconde ou deux.

��Cela y ressemble bien, r�pondit-il � la question du Mesklinite, avec un peu de retard, au moment m�me o� il se mettait en branle pour refaire le tour de la t�te du monstre marin en direction de l�endroit o� il avait laiss� la chenillette. Il craignait plut�t ce qu�il allait d�couvrir. Barlennan, plus curieux que jamais, le suivit en rampant selon sa nature.

Un instant, alors que l�engin devenait visible, Lackland �prouva un grand soulagement. Mais ce sentiment se changea en un coup au c�ur lorsqu�il atteignit la porte du v�hicule.

Il ne subsistait du plancher que des morceaux soulev�s de m�tal fin, quelques-uns encore attach�s � la base des parois, d�autres emm�l�s parmi les instruments de contr�le et autres fournitures. Le moteur, qui �tait nagu�re sous le plancher, �tait presque compl�tement � nu et un seul coup d��il fut n�cessaire au Terrien constern� pour voir qu�il �tait d�moli sans espoir. Barlennan �tait int�ress� au plus haut point par le ph�nom�ne.

��J�en d�duis que vous transportiez des explosifs dans votre chenillette, remarqua-t-il. Pourquoi ne vous en �tes-vous pas servi pour extraire ce que vous vouliez de l�animal�? Et qu�est-ce qui les a mis en action alors qu�ils �taient encore dans le v�hicule�?

��Vous avez le g�nie de poser des questions difficiles, r�pondit Lackland. La r�ponse � la premi�re est que je n�en transportais pas. Quant � la seconde, votre supposition est aussi bonne que la mienne.

��Mais cela a bien d� �tre quelque chose que vous transportiez�? insista Barlennan. M�me moi, je peux voir que ce qui a explos� �tait sous le plancher et voulait sortir. Nous n�avons rien qui se comporte ainsi sur Mesklin.

��En admettant votre logique, il n�y avait rien sous le plancher dont je puisse imaginer que cela explose, r�pliqua l�homme. Les moteurs �lectriques et leurs accumulateurs ne sont tout simplement pas explosifs. Un examen fouill� montrera sans doute les traces de ce que c��tait, si c��tait dans un contenant quelconque, puisque en pratique aucun des fragments ne semble avoir �t� projet� � l�ext�rieur de la chenillette�� mais j�ai un probl�me bien pire � r�soudre d�abord, Barl.

��Quoi donc�?

��Je suis � vingt-sept kilom�tres de mes r�serves alimentaires, mis � part ce que j�ai dans mon scaphandre. La chenillette est inutilisable. Et s�il a jamais exist� un Terrien capable de franchir vingt-sept kilom�tres dans un scaphandre pressuris� � huit atmosph�res sous trois gravit�s, ce n�est assur�ment pas moi. Mon air durera ind�finiment gr�ce aux algues et s�il y a assez de soleil, mais je mourrai d�inanition avant d�arriver � la station.

��Ne pouvez-vous pas appeler vos amis, ceux qui sont sur la plus rapide des lunes, pour qu�ils vous envoient une fus�e et vous ram�nent�?

��Ce serait possible. Sans doute m�me sont-ils d�j� au courant, si quelqu�un est dans la salle des transmissions pour entendre notre conversation. L�ennui est que si je manifeste le besoin d�une aide de ce genre, Doc Rosten m�obligera � retourner sur Toorey pour l�hiver. J�ai eu assez de mal � le persuader de me permettre de rester � terre�� Il faudra sans doute que je lui parle de la chenillette, mais je pr�f�re le faire de la station�� apr�s �tre rentr� sans son aide. Il n�y a tout simplement rien par ici qui puisse me ramener. Et m�me si je pouvais introduire assez de nourriture dans mon scaphandre sans permettre � votre atmosph�re d�y entrer aussi, vous, vous ne pourriez pas p�n�trer dans la station pour m�en rapporter cette nourriture.

��Appelons mon �quipage, de toute mani�re, dit Barlennan. Eux peuvent employer la viande qui est ici�� ou au moins autant qu�ils en pourront porter. Et puis, j�ai une autre id�e, je crois.

��Nous arrivons, capitaine.

La voix de Dondragmer leur parvint par la radio, faisant sursauter Lackland, qui avait oubli� ses arrangements pour que chacun puisse entendre tout le monde, et frappant aussi le commandant, qui n�avait pas pens� que son officier connaissait aussi bien l�anglais.

��Nous serons pr�s de vous dans quelques jours au plus. Nous avons suivi en partant la m�me direction g�n�rale que la machine du Volant.

Il donna cette information dans son langage natal, que Barlennan traduisit � Lackland.

��Je vois que vous, au moins, ne resterez pas sur votre faim pendant longtemps, r�pondit l�homme, regardant d�un air de regret la montagne de viande � c�t� d�eux, mais quelle est cette autre id�e�? Est-elle en rapport avec mon probl�me�?

��Un peu, je crois.

Le Mesklinite aurait souri si sa bouche avait �t� assez flexible.

��Voulez-vous avoir la bont� de me marcher dessus�?

Durant quelques secondes, Lackland resta interloqu�. Apr�s tout, Barlennan ressemblait plus � une chenille qu�� tout autre chose, et quand un homme marche sur une chenille�� Et puis il se d�tendit, et m�me eut un sourire.

��Tr�s bien, Barl. Un instant, j�avais oubli� les circonstances.

Le Mesklinite avait ramp� jusqu�� ses pieds dans l�intervalle. Et ce fut sans plus d�h�sitation que Lackland fit le pas qu�on lui demandait. Il n�y eut qu�une difficult�. Lackland avait une masse d�environ quatre-vingts kilos. Son scaphandre, un miracle de technique en son genre, pesait tout autant. Sur l��quateur de Mesklin donc, homme et scaphandre pesaient approximativement quatre cent vingt-cinq kilos � il n�aurait pas pu faire un pas sans un ing�nieux servomoteur dans les jambes � et ce poids n��tait que d�un quart sup�rieur � celui de Barlennan dans les r�gions polaires de sa plan�te. Aucune difficult� pour le Mesklinite � supporter autant de poids, mais ce qui fit �chouer l�essai relevait de la simple g�om�trie. Barlennan �tait, en gros, un cylindre de quarante-cinq centim�tres de long sur cinq de diam�tre. Et il se r�v�la que c��tait une impossibilit� physique pour Lackland de tenir en �quilibre sur le Mesklinite.

Le Mesklinite �tait coll�. Ce fut Lackland qui, cette fois, trouva une solution. Quelques-unes des plaques lat�rales de la partie basse de la chenillette avaient �t� repouss�es par l�explosion. Et sous la direction de Lackland, Barlennan, avec un effort consid�rable, put en d�tacher une compl�tement. Elle avait environ soixante centim�tres de large et deux m�tres de long, et en en faisant relever l�g�rement une extr�mit� par les puissantes pinces de l�indig�ne, cela fit un tra�neau admirable. Mais Barlennan, en ce lieu de sa plan�te, pesait � peu pr�s un kilogramme et demi. Il n�avait simplement pas l�adh�rence n�cessaire pour remorquer le dispositif�� et la plus proche des plantes qui auraient pu servir de point d�ancrage �tait � quatre cents m�tres de l�. Lackland fut heureux qu�un visage rubescent n�ait pas de sens particulier pour les natifs de ce monde, car il se trouvait que le soleil �tait haut dans le ciel lors de ce fiasco. Ils avaient travaill� nuit et jour, le plus petit des soleils et les deux lunes ayant donn� suffisamment de lumi�re en l�absence des nuages.

L�arriv�e de l��quipage, quelques jours plus tard, r�solut presque imm�diatement le probl�me de Lackland.

Le nombre seul des naturels, bien s�r, n�aurait pas suffi�: vingt et un Mesklinites n�avaient toujours pas assez d�adh�rence pour �branler le tra�neau charg�. Barlennan pensa � le leur faire porter, en pla�ant un membre d��quipage sous chaque coin. Et il d�pensa beaucoup d��nergie pour vaincre la r�pugnance normale des Mesklinites � se placer sous un objet massif. Quand il y parvint, cependant, ces efforts se r�v�l�rent futiles. La plaque de m�tal n��tait pas assez �paisse pour cette sorte de traitement et se courbait sous le poids de l�homme en scaphandre de telle mani�re que tout, sauf les coins soulev�s, �tait en contact avec le sol.

Dondragmer, sans aucun commentaire, passa le temps que cette tentative occupait � filer et attacher ensemble les filins que l�on employait normalement avec les filets. Ils se montr�rent, en s�ries, plus qu�assez longs pour atteindre les plantes les plus proches. Et les racines de ces plantes, naturellement capables de r�sister aux pires des vents de Mesklin, fournirent tout le support n�cessaire. Quatre jours plus tard, un train de tra�neaux, fait de toutes les plaques accessibles de la chenillette, partit vers le Bree avec Lackland et un �norme amas de viande. � la vitesse tr�s r�guli�re d�un kilom�tre � l�heure le train atteignit le navire en soixante et un jours. Deux jours de plus, avec de nouveaux membres de l��quipage, amen�rent Lackland � son d�me, � travers la v�g�tation qui le s�parait du vaisseau, et le d�pos�rent sain et sauf devant le sas. Ce n��tait pas trop t�t. Le vent avait repris au point que l��quipage dut user des filins, pour retourner au Bree, et les nuages, de nouveau, �taient fouett�s � travers le ciel.

Lackland mangea, avant de s�inqui�ter du rapport officiel sur ce qui �tait arriv� � la chenillette. Il aurait voulu que ce rapport soit plus complet. Il lui semblait utile de savoir ce qui s��tait pass� dans le v�hicule. Il serait bien difficile d�accuser quelqu�un sur Toorey d�avoir laiss� un pain de plastic sous le plancher de l�engin.

Il venait de presser le bouton d�appel du transmetteur station-satellite quand la solution lui apparut. Et lorsque le visage burin� du docteur Rosten se montra sur l��cran, il savait exactement ce qu�il allait dire.

��Doc, j�ai eu des ennuis avec la chenillette.

��Je l�ai bien compris. Est-ce �lectrique ou m�canique�? S�rieux�?

��M�canique � la base, bien que le syst�me �lectrique en ait eu sa part. Je crains bien que ce ne soit une perte totale. Ce qu�il en reste est abandonn� � environ vingt-sept kilom�tres d�ici, vers l�ouest, pr�s de la plage.

��Parfait, parfait�! Cette plan�te, d�une fa�on ou d�une autre, nous revient plut�t cher�! Qu�est-il arriv� au juste�?�� Et comment �tes-vous revenu�? Je ne pense pas que vous ayez pu parcourir vingt-sept kilom�tres en scaphandre sous cette gravit�.

��Aussi ne m�y suis-je pas risqu項 C�est Barlennan et son �quipage qui m�ont ramen�. Pour autant que j�aie pu en juger, en ce qui concerne la chenillette, la cloison entre la cabine et le compartiment des machines n��tait pas �tanche � l�air. Quand je suis sorti pour faire quelques recherches, l�atmosph�re de Mesklin � de l�hydrog�ne � haute pression � a commenc� � s�infiltrer et � se m�ler � l�air normal sous le plancher. Il a fait la m�me chose dans la cabine, bien s�r, mais l�, pratiquement tout l�oxyg�ne �tait sorti par la porte et s��tait dilu� en de�� du niveau critique avant que quoi que ce soit n�arrive. Par-dessous�� eh bien, il y a eu une �tincelle avant que tout l�oxyg�ne ne s��chappe.

��Je vois�� Qu�est-ce qui a caus� cette �tincelle�? Avez-vous laiss� des moteurs en marche en sortant�?

��Certainement�� les servos du volant, les dynamoteurs, etc. Et je suis bien heureux de l�avoir fait, sinon l�explosion serait probablement survenue apr�s mon retour, lors de l�allumage.

��Hum��

Le directeur de la Mission de R�cup�ration avait l�air un peu m�content.

��Fallait-il absolument que vous sortiez�?

Lackland remercia les �toiles que Rosten soit biochimiste.

��Non, pas exactement, je pense. Je voulais chercher quelques sp�cimens d�une baleine de deux cents m�tres, �chou�e l�-bas sur la plage. Je croyais que quelqu�un serait heureux��

��Les avez-vous rapport�s�? coupa Rosten sans laisser finir Lackland.

��Je les ai rapport�s. Vous pouvez descendre les chercher quand vous voudrez�� Mais avons-nous une autre chenillette que vous pourriez amener en m�me temps�?

��Nous en avons une. Je vais voir si vous pourrez en disposer d�s que l�hiver sera fini. Je pense que vous serez plus en s�ret� � l�int�rieur du d�me jusque-l�. Dans quoi avez-vous conserv� les sp�cimens�?

��Rien de sp�cial�� de l�hydrog�ne, l�air local. J�ai pens� que n�importe lequel de nos antiseptiques les ab�merait, de votre point de vue. Vous feriez bien de venir au plus t�t les prendre. Barlennan dit que la viande devient toxique apr�s quelques centaines de jours, je pense donc qu�elle est pleine de micro-organismes.

��Il serait curieux qu�elle ne le soit pas. Ne bougez pas, je serai en bas dans deux heures.

Rosten coupa la communication sans plus de commentaire sur la chenillette naufrag�e, ce pourquoi Lackland ressentit un soulagement raisonnable. Il alla se coucher, il n�avait pas dormi depuis pr�s de vingt-quatre heures.

Il fut r�veill�, en partie, par l�arriv�e de la fus�e. Rosten �tait descendu en personne, ce qui n��tait pas surprenant. Il ne sortit m�me pas de son scaphandre. Il prit les flacons, que Lackland avait laiss�s dans le sas pour �viter de son mieux une contamination par l�oxyg�ne, jeta un regard � Lackland, comprit dans quel �tat il se trouvait et lui ordonna avec brusquerie de retourner se coucher.

��Ces choses valent sans doute la perte de la chenillette, dit-il bri�vement. Maintenant, prenez quelque repos. Vous allez avoir de nouveaux probl�mes � r�soudre�� mais je vous en parlerai quand il y aura une chance pour que vous vous souveniez de ce que je vous aurai dit. � bient�t.

La porte du sas se referma derri�re lui.

En fait, Lackland ne se rappela pas ce que Rosten avait dit en le quittant. Mais on le lui remit en m�moire, plusieurs heures plus tard, alors qu�il avait dormi et mang� de nouveau.

��Cet hiver, pendant lequel Barlennan ne peut esp�rer voyager, durera encore trois mois et demi, commen�a l�assistant du directeur sans pr�ambule. Nous avons plusieurs rames de t�l�photos que nous n�avons pas encore r�unies en une carte, bien que nous les ayons collationn�es, en ce qui concerne la localisation g�n�rale. Nous n�avons pas pu faire une vraie carte � cause de difficult�s d�interpr�tation. Votre travail, pour le reste de l�hiver, sera de plonger dans cet amas de photos avec votre ami Barlennan, de les disposer en une carte utilisable et de d�cider de la route qui le m�nera le plus rapidement vers le mat�riel que nous voulons r�cup�rer.

��Mais Barlennan ne tient pas � y arriver vite�! C�est pour lui un voyage d�exploration et de commerce, et nous ne sommes l�-dedans qu�un incident. Tout ce que nous avons �t� capables de lui offrir en retour pour son aide consid�rable est de lui fournir r�guli�rement les pr�visions du temps pour lui faciliter son travail de routine.

��Je le sais bien. C�est pourquoi vous �tes l� en bas, si vous vous rappelez. Vous �tes cens� agir comme diplomate. Je n�attends pas de miracles � personne ici n�en attend � et nous d�sirons �videmment que Barlennan reste en bons termes avec nous. Mais il y a pour deux milliards d��quipement sp�cialis� dans cette fus�e qui n�a pas pu repartir du p�le, et des enregistrements qui sont litt�ralement inestimables.

��Je sais, et je ferai de mon mieux, coupa Lackland, mais je ne pourrai jamais en montrer toute l�importance � un naturel�� et je ne veux pas diminuer par l� l�intelligence de Barlennan. Tout simplement, il n�a pas les bases. Vous, vous gardez un �il ouvert � l�aff�t d��claircies dans ces temp�tes d�hiver, pour savoir quand il pourra au plus t�t monter au d�me �tudier les photos.

��Ne pourriez-vous pas installer une sorte d�abri ext�rieur, pr�s de la fen�tre, pour qu�il puisse y demeurer m�me en cas de mauvais temps�?

��Je l�ai sugg�r�, mais il n�entend pas quitter son navire et son �quipage en des moments pareils. Je serais plut�t d�accord.

��Je crois que je vois aussi. Eh bien, faites de votre mieux, vous savez ce que cela veut dire. Nous pourrions en apprendre plus sur la gravit�, gr�ce � cette fus�e, que quiconque depuis Einstein.

Rosten coupa la communication, et le travail d�hiver commen�a.

La fus�e de recherches �chou�e, qui avait atterri par t�l�commande pr�s du p�le sud de Mesklin et n�avait pas pu reprendre l�air apr�s avoir enregistr� ses renseignements, � ce qu�on croyait, avait �t� situ�e depuis longtemps par ses �metteurs t�l�m�triques. Choisir une route par mer ou par terre, vers elle, depuis le voisinage des quartiers d�hiver du Bree �tait un tout autre probl�me. Le parcours par l�oc�an n��tait pas trop dur�: quelque soixante ou soixante-dix mille kilom�tres de voyage c�tier, dont la moiti� environ dans des eaux d�j� connues des semblables de Barlennan, am�neraient l��quipage de secours aussi pr�s de la machine impuissante que cette cha�ne particuli�re d�oc�ans aboutissait. Ceci, malheureusement, faisait encore six mille kilom�tres. Et il n�y avait tout simplement pas de grand fleuve pr�s de ces c�tes, ce qui e�t raccourci nettement la distance � parcourir dans les terres.

Il existait bien un tel cours d���eau��, ais�ment navigable pour un vaisseau comme le Bree, et qui passait � soixante-quinze kilom�tres du point d�sir�. Mais il se jetait dans un oc�an n�ayant aucune connexion visible avec celui dans lequel croisaient les compatriotes de Barlennan. Ce dernier oc�an �tait form� par une cha�ne longue, �troite et tr�s irr�guli�re de mers partant de quelque part au nord de l��quateur dans le voisinage de la station de Lackland et allant presque jusqu�� l��quateur du c�t� oppos� de la plan�te en passant tr�s pr�s du p�le Sud sur sa route�� tr�s pr�s, c�est-�-dire � l��chelle de Mesklin, bien entendu. L�autre mer, dans laquelle se jetait le fleuve qui passait pr�s de la fus�e, �tait plus large et de c�tes plus r�guli�res. L�embouchure en question �tait � son point le plus austral, et elle s��tendait aussi jusqu�� l��quateur et au-del�, aboutissant enfin � la calotte bor�ale. Elle �tait � l�est de la premi�re cha�ne d�oc�ans et semblait en �tre s�par�e par un isthme �troit s��tendant du p�le � l��quateur�� �troit, de nouveau, selon les normes de Mesklin. � mesure que les photographies �taient assembl�es, Lackland pouvait voir que l�isthme variait en largeur de trois � environ douze mille kilom�tres.

��Ce que nous pourrions faire, Barl, c�est emprunter un passage d�une de ces mers dans l�autre, remarqua Lackland un jour.

Le Mesklinite s��tala confortablement sur la plateforme pr�s de la fen�tre et acquies�a du geste. On avait d�pass� le milieu de l�hiver, et le plus grand des soleils se ternissait visiblement en redescendant son arc diurne vers le nord.

��Etes-vous s�r que personne, chez vous, ne conna�t un passage�? Apr�s tout, la plupart de ces images ont �t� prises en automne, et vous dites que le niveau de l�oc�an est beaucoup plus haut au printemps.

��Nous n�en connaissons aucun, en aucune saison, r�pondit le capitaine. Nous en savons un peu, pas beaucoup, sur cet oc�an dont vous parlez, mais il y a trop de nations diff�rentes sur la terre qui s��tend entre les deux mers pour un v�ritable contact. Une seule caravane mettrait deux ans � faire le trajet, et en r�gle g�n�rale elles ne voyagent pas si loin. Les biens passent par tant de mains, sur une telle distance, qu�il est un peu difficile d�apprendre leur origine lorsque nos marchands les voient dans les ports orientaux de l�isthme. Si un passage tel que celui que nous cherchons existe, ce doit �tre pr�s du Rebord o� les terres sont presque inexplor�es. Notre carte � celle que vous et moi sommes en train d�assembler � ne va pas encore assez loin. Dans tous les cas, il n�existe pas de passage au sud d�ici durant l�automne. J�ai long� toute la c�te � cette �poque, rappelez-vous. Peut-�tre, toutefois, ce m�me rivage atteint-il plus loin l�autre mer�? Nous l�avons suivi seulement durant quelques dizaines de kilom�tres vers l�est, et nous ne savons pas jusqu�o� il va.

��D�apr�s mes souvenirs, Barl, il s�incurve � nouveau vers le nord trois mille kilom�tres environ apr�s le cap ext�rieur�� mais c��tait aussi, �videmment, l�automne quand je l�ai vu. Cela va �tre un travail difficile que d��tablir une carte utilisable de votre monde. Il change trop souvent. Je serais tent� d�attendre l�automne prochain, car nous pourrions alors nous servir de la carte d�j� faite, mais votre automne est de quatre de mes ann�es. Je ne pourrais pas rester ici aussi longtemps.

��Vous pourriez retourner � votre propre monde et vous reposer jusque-lࠅ mais je regretterais de vous voir partir.

��Je crois que ce serait un trop long voyage, Barlennan.

��De combien�?

��Eh bien�� vos unit�s de distance ne nous aideraient pas beaucoup. Voyons. Un rayon de lumi�re pourrait faire le tour du ��Rebord�� de Mesklin en�� euh�� quatre cinqui�mes de seconde.

Il rendit tangible cet intervalle de temps avec sa montre, que le naturel regarda avec int�r�t.

��Le m�me rayon mettrait un peu plus de onze de mes ann�es, c�est-�-dire�� environ deux et quart des v�tres pour aller d�ici jusque chez moi.

��Alors, votre monde est trop �loign� pour �tre visible�? Vous ne m�avez jamais expliqu� ces choses.

��Je n��tais pas s�r que nous ayons assez combl� la diff�rence des langues. Non, mon monde est invisible, mais je vous montrerai mon soleil quand l�hiver sera fini et que nous aurons atteint le bon c�t� du v�tre.

La derni�re phrase passa compl�tement par-dessus la t�te de Barlennan, mais il ne s�enquit pas de son sens. Les seuls soleils qu�il conn�t �taient le brillant Belne dont le lever et le coucher cr�aient la nuit et le jour, et le plus faible Esstes, visible en ce moment dans le ciel nocturne. En un peu moins d�une demi-ann�e, au milieu de l��t�, les deux seraient tr�s proches dans le ciel, et le plus faible difficile � voir. Mais Barlennan ne s��tait jamais cass� la t�te sur la raison de ces mouvements.

Lackland avait d�pos� les photographies qu�il tenait et paraissait plong� dans ses pens�es. Une bonne partie du plancher de la pi�ce �tait recouverte d�images vaguement jointes. La r�gion que Barlennan connaissait le mieux �tait d�j� convenablement cartographi�e. Il restait toutefois un long chemin � faire avant que celle qu�occupait l�avant-poste humain y soit incluse. Et l�homme �tait d�j� ennuy� par le refus oppos� par certaines photographies de s�int�grer � l�ensemble. S�il s��tait agi d�un monde sph�rique ou � peu pr�s, comme la Terre ou Mars, il aurait pu appliquer presque automatiquement les corrections convenables de projection sur la carte en r�duction qu�il assemblait et qui couvrait une table dans l�un des coins de la pi�ce. Mais Mesklin n��tait m�me pas approximativement sph�rique. Lackland l�avait reconnu auparavant, les proportions de la Coupe du Bree � �quivalent pour Barlennan d�un globe terrestre � �taient � peu pr�s justes. Elle avait un diam�tre de quinze centim�tres et une profondeur d�un peu plus de trois, et sa concavit� �tait lisse mais loin d��tre uniforme.

Pour ajouter � la difficult� d�accorder les photographies, une bonne partie de la surface plan�taire �tait relativement peu accident�e, sans d�tails topographiques vraiment distincts. Et m�me l� o� des montagnes et des vall�es existaient, l�ombrage diff�rent de photographies adjacentes rendait les comparaisons difficiles. L�habitude d�testable qu�avait le plus brillant des soleils de traverser le ciel d�un horizon � l�autre en moins de neuf minutes avait s�rieusement d�rang� la proc�dure photographique normale. Des prises de vue cons�cutives dans la m�me s�rie �taient souvent �clair�es de directions presque oppos�es.

��Nous n�aboutirons nulle part, ainsi, Barl, dit Lackland d�un ton las. Cela valait la peine d�essayer aussi longtemps que nous pensions trouver des raccourcis, mais vous dites qu�il n�y en a pas. Vous �tes un marin, pas un caravanier. Ces six mille kilom�tres par voie de terre, l� o� la gravit� est la plus forte, vont nous coincer.

��La science qui vous permet de voler, ainsi, ne peut pas changer le poids�?

��Non, dit Lackland en souriant. Les instruments qui sont dans cette fus�e coll�e � votre p�le Sud ont des enregistrements qui pourraient pr�cis�ment nous apprendre cela, avec le temps. C�est pourquoi on l�a envoy�e, Barlennan. Les p�les de votre monde ont la gravit� de surface la plus terrifiante de tout l�univers accessible pour nous jusqu�� pr�sent. Il y a bien des mondes plus massifs que le v�tre, et plus proches de la Terre, mais ils ne tournent pas � la mani�re de Mesklin. Ils sont trop proches de la sph�re. Nous voulions prendre des mesures de ce terrible champ gravifique�� toutes sortes de mesures. La valeur des instruments qui ont �t� con�us et envoy�s pour cette exp�dition ne peut �tre exprim�e en des nombres que vous et moi connaissons. Quand la fus�e a refus� de r�pondre au signal d�envol, cela a fait chanceler les gouvernements de dix plan�tes. Il faut que nous obtenions ces renseignements, m�me si nous devons pour cela creuser un canal entre les deux oc�ans pour le Bree.

��Mais quelle sorte d�instruments y a-t-il donc dans cette fus�e�? demanda Barlennan.

Il regretta sa question presque aussit�t. Le Volant pouvait s��tonner d�une curiosit� aussi sp�cifique et en venir � soup�onner les v�ritables intentions du capitaine. Toutefois, Lackland parut trouver la demande naturelle.

��Je crains de ne pouvoir vous l�expliquer, Barl. Vous ne poss�dez tout bonnement pas les bases qui donneraient un sens � des mots tels qu����lectron��, ��neutrino��, ��magn�tisme�� et ��quantum��. Le m�canisme des moteurs de la fus�e vous serait peut-�tre un peu plus familier, bien que j�en doute.

En d�pit du manque apparent de soup�on de la part de Lackland, Barlennan d�cida de ne pas poursuivre le sujet.

��Ne serait-il pas bon, dit-il, de rechercher les images qui montrent la rive et les r�gions c�ti�res � l�est d�ici�?

��Il nous reste une chance, r�pondit Lackland, pour qu�elles se rejoignent effectivement. Je ne pr�tends pas avoir m�moris� toute la r�gion. Peut-�tre plus bas, pr�s de la calotte glaciaire�� Quelle est la temp�rature la plus basse que vous puissiez supporter�?

��Nous ne nous sentons gu�re � l�aise quand l�oc�an g�le, mais nous r�sistons�� si le froid ne devient pas beaucoup plus vif. Pourquoi�?

��Il est possible que vous deviez serrer de tr�s pr�s la calotte polaire bor�ale. Nous verrons��

Le Volant fit filer dans ses mains son jeu de photographies, plus �pais encore que Barlennan n��tait long, et parvint � en extraire une mince feuille.

��Une de celles-ci��

Il laissa tra�ner sa voix un moment.

��Nous y voici. Celle-ci a �t� prise depuis le bord interne de l�anneau, Barl, � plus de neuf cents kilom�tres d�altitude, avec un t�l�objectif � petit angulaire. Vous pouvez voir la c�te principale, et la grande baie, et ici, au sud de celle-ci, la petite baie o� le Bree est �chou�. Elle a �t� prise avant que la station ne soit construite�� mais elle n�y serait pas visible, de toute mani�re�� Si nous recommencions � assembler�? La feuille � l�est de celle-ci��

Sa voix tra�na de nouveau, et le Mesklinite regarda, fascin�, une carte de terres qu�il n�avait pas encore atteintes prendre forme au-dessous de lui. Un instant, il sembla qu�ils allaient �tre d�sappoint�s, car la ligne du rivage s�incurvait graduellement vers le nord, comme Lackland l�avait pens�. En fait, � quelque mille huit cents kilom�tres vers l�ouest et six ou sept cents vers le nord, l�oc�an paraissait arriver � un cul-de-sac�� la c�te tournait vers l�ouest � nouveau. Un grand fleuve se vidait � ce point, et avec un certain espoir que cela puisse �tre un d�troit menant � l�oc�an oriental, Lackland commen�a � assembler les images qui couvraient l�aboutissement sup�rieur du puissant courant. Il fut rapidement d�sabus� en d�couvrant une importante s�rie de rapides � quelque trois cent cinquante kilom�tres en amont. � l�est de ceux-ci, le grand fleuve diminuait rapidement. De nombreux affluents plus petits se jetaient dans son lit. Apparemment, c��tait l�art�re principale du syst�me fluvial d�une vaste r�gion de la plan�te. Int�ress� par la vitesse avec laquelle il se brisait en plus petites rivi�res, Lackland continua � construire la carte vers l�est, suivi avec passion par Barlennan.

Le fleuve principal, pour autant qu�on p�t le discerner, avait l�g�rement chang� de direction, coulant dans une direction plus franchement australe. Poursuivant la mosa�que d�images dans ce sens, ils trouv�rent une cha�ne de montagnes assez importante, et le Terrien releva la t�te avec un air de regret. Barlennan en �tait venu � comprendre le sens de cette mimique.

��Ne vous arr�tez pas l�! jeta le capitaine. Il existe une cha�ne semblable pr�s du centre de mon pays, et c�est une p�ninsule assez �troite. Continuez au moins l�image assez loin pour d�terminer comment les fleuves coulent de l�autre c�t� des montagnes.

Lackland, sans optimisme � il se rappelait trop clairement le continent sud-am�ricain de sa propre plan�te pour esp�rer une sym�trie du genre que le Mesklinite semblait attendre � suivit la suggestion du naturel. La cha�ne se montra pourtant plut�t �troite, s��tendant grossi�rement est-nord-est � ouest-sud-ouest. Et � la surprise de l�homme, les nombreux cours d���eau�� du c�t� oppos� commenc�rent tr�s vite � montrer une tendance � se r�unir en un grand fleuve. Celui-ci courait parall�lement � la cha�ne, kilom�tre apr�s kilom�tre, s��largissant en chemin, et l�espoir se mit � cro�tre une fois de plus. Il atteignit son point culminant � sept cent cinquante kilom�tres en aval, quand ce qui �tait devenu un large estuaire se m�la de fa�on indistincte avec les ��eaux�� de l�oc�an oriental. Travaillant dans la fi�vre, s�arr�tant � peine pour manger ou m�me dormir, bien qu�il en �prouv�t un urgent besoin sous la gravit� sauvage de Mesklin, Lackland continuait. Et enfin le plancher fut recouvert par une nouvelle carte�� un rectangle repr�sentant quelque trois mille kilom�tres selon une ligne est-ouest et la moiti� dans l�autre dimension. La grande baie et la petite anse o� �tait �chou� le Bree se montraient clairement � son bout occidental. Une grande partie de l�autre �tait occup�e par la surface nue de l�oc�an oriental. Entre les deux, la barri�re des terres.

Elle �tait �troite. � son point le plus mince, � environ sept cent cinquante kilom�tres au nord de l��quateur, elle mesurait � peine mille deux cents kilom�tres de rive � rive, et cette distance �tait diminu�e consid�rablement si l�on mesurait � partir des endroits navigables les plus hauts des fleuves principaux. Peut-�tre cinq cents kilom�tres, en partie occup�s par une cha�ne montagneuse, �taient tout ce qui s�parait le Bree d�un chemin relativement facile vers le but lointain des efforts des Terriens. Cinq cents kilom�tres. Un pas � peine � l��chelle de Mesklin.

Par malheur, c��tait plus d�un pas pour un marin mesklinite. Le Bree �tait toujours dans le mauvais oc�an. Lackland, apr�s avoir fix� en silence pendant plusieurs minutes la mosa�que autour de lui, l�exposa � son minuscule compagnon. Il n�en attendait pas d�autre r�ponse qu�un accord d�senchant�. Sa d�claration �tait si �videmment vraie�� mais le naturel le surprit.

��Rien n�est perdu si vous avez encore de ces plaques de m�tal sur lesquelles nous vous avons ramen� avec nos provisions de viande�! r�torqua instantan�ment Barlennan.

Pendant un long moment, Lackland fixa le marin par la fen�tre, droit dans les yeux, cependant que s�imprimaient dans son esprit les implications de la remarque lanc�e par la petite cr�ature. Alors il se redressa, avec autant de vivacit� que le permettait la gravit�.

��Vous voulez dire que vous accepteriez de tirer le Bree par voie de terre sur un tra�neau, comme vous l�avez fait pour moi�?

��Pas exactement. Le vaisseau p�se beaucoup trop lourd pour nous, et nous �prouverions les m�mes ennuis d�adh�rence qu�auparavant. Ce que j�ai en t�te, c�est que vous tiriez, avec une nouvelle chenillette.

��Je vois, je�� je vois. Ce serait sans doute possible, � moins de nous heurter � un terrain que la chenillette ne pourrait franchir. Mais accepteriez-vous, vous et votre �quipage, d�entreprendre un tel voyage�? Estimeriez-vous que les ennuis et l��loignement suppl�mentaires seraient compens�s par le peu que nous pouvons faire pour vous�?

Barlennan �tendit ses pinces en un sourire.

��Ce serait encore mieux que nous n�avions pr�vu. Certains biens en provenance des rivages de l�oc�an oriental parviennent chez nous par la longue voie des caravanes. Au moment o� ils parviennent aux ports de notre propre mer, ils atteignent d�j� des prix fabuleux, et un marchand honn�te ne peut pas en tirer un profit convenable. Mais si nous les acqu�rions directement�� eh bien, ce serait sans doute tr�s int�ressant, pour moi. Evidemment, il faudrait nous promettre de nous rapatrier � travers l�isthme��

��Ce serait la moindre des choses, Barl. Je suis certain que mes camarades le feraient avec joie. Mais qu�en est-il du trajet par voie de terre lui-m�me�? C�est une r�gion dont vous ne savez rien, vous me l�avez dit. Votre �quipage ne craindra-t-il pas une terre inconnue, de hautes collines au-dessus d�eux, et des animaux, peut-�tre, plus gros qu�il n�en peut exister dans votre partie du monde�?

��Nous avons d�j� affront� le danger, r�pondit le Mesklinite. J�ai pu m�habituer � la hauteur�� m�me sur le toit de votre chenillette. Quant aux animaux, le Bree est arm� de lance-flammes, et rien de ce qui marche sur terre ne peut �tre aussi �norme que ce qui nage en mer.

��Tr�s juste, Barl. Eh bien, c�est parfait. Je n�essayais pas de vous d�courager, mais je voulais �tre assur� que vous aviez r�fl�chi � ces probl�mes avant de vous embarquer dans un tel projet. Ce n�est pas un voyage que l�on puisse abandonner � mi-chemin.

��Cela je le comprends tr�s bien, mais vous n�avez pas � vous inqui�ter, Charles. Je dois retourner � mon navire, � pr�sent. Les nuages se rassemblent de nouveau. Je dirai � l��quipage ce que nous avons d�cid�. Et si l�un d�entre eux, par impossible, se laissait aller � la crainte, je lui rappellerais que les gains du voyage seront partag�s selon le rang. Aucun membre de mon �quipage ne permettra � la peur de se dresser sur le chemin de la richesse.

��Et vous�?

Lackland eut un petit rire en posant la question.

��Oh�! moi�� je n�ai peur de rien.

Le Mesklinite disparut dans la nuit en disant cela, et Lackland ne sut jamais ce qu�il entendait exactement par l�.

Rosten, d�s qu�il connut le nouveau plan, fit un certain nombre de remarques caustiques o� l�on discernait que Lackland savait en tout cas utiliser son imagination d�s qu�il s�agissait d�obtenir une nouvelle chenillette.

��Je pense que cela devrait marcher, pourtant, admit-il de mauvaise gr�ce. Et quelle sorte de tra�neau exactement sommes-nous cens�s construire pour le transatlantique de votre ami�? Au fait, quelle taille a-t-il�?

��Le Bree mesure environ douze m�tres de long sur cinq de large. Je pense qu�il a un tirant de douze � quinze centim�tres. Il est fait d�une s�rie de radeaux d�environ un m�tre de long et cinquante centim�tres de large, li�s de fa�on � pouvoir jouer librement�� je peux comprendre pourquoi, sur ce monde.

��Hum, moi aussi. Si un bateau de cette longueur �tait soulev� par les vagues � ses deux extr�mit�s alors que le milieu serait dans le vide, aux environs du p�le, il serait mis en pi�ces d�tach�es avant longtemps. Autant le construire d�j� ainsi. Comment marche-t-il�?

��� la voile. Il y a des m�ts sur vingt ou trente des radeaux. Je suppose que certains des radeaux doivent avoir des d�rives, aussi, escamotables, de fa�on � pouvoir haler le navire sur une plage. Je ne l�ai jamais demand� � Barlennan. Je ne sais pas � quel niveau en est l�art de la voile sur ce monde, mais � la fa�on d�gag�e dont il parle de traverser d�immenses �tendues oc�aniques, je pense qu�ils savent aller vent debout.

��Cela semble raisonnable. Eh bien, nous allons construire quelque chose en un m�tal l�ger ici sur la lune, et vous le descendre d�s qu�il sera termin�.

��Il vaudrait mieux ne pas l�amener avant que l�hiver ne soit fini. Si vous le d�posiez avant, il serait enfoui sous la neige, dans les terres, ou encore il faudrait plonger pour le r�cup�rer, sur la plage, si le rivage varie autant que Barlennan l�escompte.

��Si les choses doivent se passer ainsi, pourquoi n�est-ce pas commenc�? L�hiver est plus qu�� demi pass� et il y a eu une fantastique quantit� de pr�cipitations dans les parties de l�h�misph�re austral que nous pouvons voir.

��Pourquoi me demander une chose pareille�? Il y a des m�t�orologistes dans l��quipe, je crois, � moins qu�ils ne soient devenus fous � essayer d��tudier cette plan�te. J�ai mes soucis � moi. Quand aurai-je la nouvelle chenillette�?

��Quand vous en aurez besoin. Apr�s la fin de l�hiver, je vous l�ai dit. Et si vous faites sauter celle-l�, inutile de hurler pour en avoir une autre, parce que la plus proche se trouvera sur la Terre.

Jusqu�� ce moment la plupart des collines avaient pr�sent� des pentes douces, polies, leurs irr�gularit�s �tant �rod�es depuis longtemps par les intemp�ries. Aucun signe de ce trou, de ces crevasses dont Lackland avait craint la pr�sence avant de partir. Le sommet des collines �tait mollement arrondi, et m�me si leur vitesse avait �t� beaucoup plus grande, les cahots dus aux d�nivellations auraient � peine �t� sensibles. Cette fois, cependant, alors qu�ils d�bouchaient � un sommet et que le paysage s��talait � nouveau devant eux, une diff�rence dans la colline suivante frappa d�un coup tous les regards.

Elle �tait plus longue que les pr�c�dentes, une cha�ne barrant leur route plut�t qu�un mamelon. Mais la grande diff�rence �tait � son sommet. Au lieu de la courbe tendre, us�e par le vent, qu�offraient les pr�c�dentes, au premier coup d��il elle semblait d�chiquet�e. Vue de plus pr�s, elle se montrait couronn�e d�une rang�e de rocs espac�s avec une r�gularit� ne pouvant signifier que le produit d�une intelligence dans leur disposition. Les blocs allaient de la taille monstrueuse de la chenillette de Lackland � des fragments gros comme un ballon de basket-ball. Et tous, bruts dans le d�tail, �taient d�une forme g�n�ralement sph�rique. Lackland, instantan�ment, arr�ta son v�hicule et saisit ses jumelles. Il �tait partiellement en scaphandre et ne portait pas son casque. Barlennan, oublieux de la pr�sence de son �quipage, franchit d�un bond les vingt m�tres s�parant le Bree de la chenillette et s�installa fermement sur le toit. Une radio avait �t� dispos�e l� pour son usage longtemps auparavant, et il n�avait pas encore atterri qu�il parlait.

��Qu�est-ce que c�est, Charles�? Est-ce une ville comme celles dont vous me parliez � propos de votre monde�? Cela ne ressemble gu�re � vos images.

��J�esp�rais que vous me l�apprendriez, fut la r�ponse. Ce n�est certainement pas une ville, et les pierres sont trop �loign�es les unes des autres pour constituer un mur ou un fort, � ma connaissance. Pouvez-vous voir si quelque chose bouge par l�-haut�? Avec ces jumelles je ne peux pas, mais j�ignore jusqu�o� porte votre vue.

��Je peux seulement d�celer l�irr�gularit� du sommet. Si ces choses sont des pierres s�par�es, je ne peux que vous croire sur parole tant que nous ne serons pas plus pr�s. En tout cas, je ne vois rien bouger. Quelque chose de ma taille serait invisible � cette distance, de toute fa�on, selon moi.

��Je vous verrais, moi, sans jumelles, mais je ne pourrais compter ni vos yeux ni vos membres. Avec les jumelles je peux dire en toute certitude que le haut de la colline est d�sert. Quoi qu�il en soit, je garantirais que ces pierres ne sont pas arriv�es l� par accident. Nous ferions aussi bien de nous pr�parer � rencontrer ceux qui les y ont mises. Vous devriez avertir votre �quipage.

Lackland prit mentalement note du fait que Barlennan avait une vue moins aigu� que la sienne. Il ne savait pas assez d�optique pour avoir pr�vu cela d�apr�s la taille des yeux du natif.

Deux ou trois minutes, pendant que le soleil se d�pla�ait assez pour r�v�ler la plupart des endroits jusqu�alors dans l�ombre, ils attendirent en observant. Mais les ombres seules bougeaient, et enfin Lackland relan�a la chenillette. Le soleil se coucha pendant qu�ils descendaient la pente. Le v�hicule n�avait qu�un phare que Lackland dirigeait sans cesse sur le sol devant lui. Ce qui fit qu�ils ne purent rien voir de ce qui se passait parmi les rocs au-dessus�� s�il s�y passait quelque chose.

L�aube les surprit alors qu�ils traversaient un ruisseau et la tension monta pendant qu�ils gravissaient la nouvelle colline. Une minute ou deux, rien ne fut visible car le soleil �tait droit devant les voyageurs, puis il s��leva assez pour permettre une vision claire. Aucun des regards fix�s sur le sommet de la colline ne put d�celer de changement dans son aspect depuis la veille. Ils avaient la vague impression, dont Lackland d�couvrit qu�elle �tait partag�e par les Mesklinites, que le nombre des pierres �tait plus grand. Mais comme nul n�avait essay� de les compter auparavant, ils n�en eurent aucune preuve. Il n�y avait toujours pas de mouvement visible.

Il fallut cinq � six minutes pour gravir la colline � la vitesse de sept kilom�tres, ce qui fait que le soleil �tait exactement derri�re eux quand ils atteignirent le sommet. Lackland vit que plusieurs des espaces libres entre les plus grosses pierres �taient assez larges pour laisser passer la chenillette et le tra�neau, et il pivota vers l�un de ces vides en abordant la cr�te de la cha�ne. Il �crasa au passage plusieurs des petits rocs et un instant, Dondragmer, sur le bateau, crut qu�une des pierres avait endommag� le v�hicule, car la machine s�arr�ta brutalement. On pouvait toujours voir Barlennan sur le toit de la chenillette, tous ses yeux fix�s sur la sc�ne au-dessous. Le Volant n��tait pas visible, bien entendu, mais apr�s un moment l�officier du Bree comprit que lui aussi devait �tre si int�ress� par la vall�e au-del� qu�il en avait oubli� de conduire.

��Capitaine�! Qu�y a-t-il�?

Dondragmer lan�a la question tout en assignant � plusieurs membres de l��quipage un poste pr�s des lance-flammes. Le reste, sans attendre d�ordre, s�installa sur les radeaux externes, massues, couteaux et �pieux � port�e. Pendant un long moment Barlennan ne r�pondit pas, et l�officier �tait sur le point de lancer une �quipe � terre pour couvrir la chenillette � il ne savait rien de la nature de l�arme � r�p�tition provisoirement mise � la disposition de Lackland � quand son capitaine se retourna, vit ce qui se passait et fit un geste rassurant.

��Tout va bien, je crois, dit-il. Nous ne voyons bouger personne, mais cela ressemble un peu � une ville. Une minute, et le Volant vous tirera en avant pour que vous puissiez voir sans quitter le navire.

Il revint � l�anglais et formula sa demande � Lackland qui y acc�da tout de suite. De cet acte r�sulta un changement abrupt dans la situation.

Ce que Lackland avait vu tout d�abord � et Barlennan moins clairement � �tait une grande vall�e en forme de coupe peu profonde, enti�rement entour�e par des hauteurs du type de celle sur laquelle ils �taient. Lackland pensa qu�il aurait d� exister un lac au fond�: il n�y avait en effet aucun moyen, pour la pluie ou la neige fondue, de s��couler. C�est alors qu�il remarqua l�absence totale de neige sur les pentes inf�rieures des collines. Le paysage �tait nu, et c��tait un paysage �trange.

Il �tait impossible qu�il soit naturel. � partir d�une courte distance, sous la cr�te, on voyait de larges goutti�res peu profondes. Leur arrangement �tait remarquablement r�gulier�: une section des collines, d�coup�e juste au-dessous de l�endroit o� il commen�ait, aurait tr�s nettement sugg�r� une s�rie de vagues. � mesure que les canaux descendaient vers le centre de la vall�e, ils devenaient plus �troits et profonds, comme s�ils �taient con�us pour guider l�eau de pluie vers un r�servoir central. Par malheur pour cette hypoth�se, ils ne se rencontraient pas tous au centre�� et m�me ils ne l�atteignaient pas tous, quoique tous parvinssent au moins jusqu�au fond �troit, relativement plat, de la vall�e. Plus int�ressantes que les canaux eux-m�mes �taient les barri�res qui les s�paraient. Celles-ci, naturellement, devenaient plus prononc�es � mesure que les canaux se creusaient davantage. C��tait des �l�vations mollement incurv�es pour la partie sup�rieure de la pente, mais dont les c�t�s devenaient plus abrupts jusqu�� tomber perpendiculairement au fond des canaux. Quelques-uns de ces petits murs s��tendaient presque jusqu�au fond de la vall�e. Ils ne pointaient pas tous vers le m�me lieu, mais suivaient dans leur course de l�g�res courbes qui leur donnaient plut�t l�apparence des ailettes d�une centrifugeuse que celle des essieux d�une roue. Leur sommet �tait trop �troit pour qu�un homme puisse y marcher.

Lackland estima que les canaux aussi bien que les murs de s�paration avaient quelque cinq ou six m�tres de large l� o� ils s�interrompaient. Les murs eux-m�mes, en cons�quence, �taient bien assez �pais pour qu�on puisse les habiter, sp�cialement des Mesklinites. Et l�existence de nombreuses ouvertures trouant leurs surfaces internes renfor�ait l�id�e que c��tait bel et bien des habitations. Les jumelles montraient que celles de ces ouvertures qui n��taient pas directement situ�es au bas des murs avaient des rampes d�acc�s. Et avant d�avoir vu un seul �tre vivant, Lackland �tait s�r que ce qu�il avait sous les yeux �tait une cit�. Les habitants vivaient apparemment dans les murs de s�paration et avaient construit la structure enti�re de fa�on � se d�barrasser de l���eau�� de pluie. La raison pour laquelle ils ne vivaient pas sur les pentes ext�rieures des collines, s�ils voulaient �viter l�inondation, �tait un probl�me qui ne le frappa pas.

Il en �tait l� de ses pens�es quand Barlennan lui demanda de tirer le Bree au-del� du sommet de la colline avant que le soleil ne rende la visibilit� impossible. Au moment o� la chenillette commen�ait � bouger, une vingtaine de silhouettes noires apparurent dans les ouvertures qu�il avait suppos� �tre des entr�es. � cette distance, aucun d�tail n��tait visible, mais ces choses, quoi qu�elles fussent, �taient des cr�atures vivantes. Lackland refr�na h�ro�quement son envie d�arr�ter le v�hicule et de se saisir une fois de plus des jumelles, jusqu�� ce qu�il e�t tir� le Bree dans une position dominante.

En fait, il n�y avait nulle n�cessit� de se presser. Les choses demeuraient immobiles, surveillant sans doute les arrivants, pendant que la man�uvre s�achevait. Il put employer les minutes qui restaient avant le cr�puscule � un examen soigneux de ces �tres. M�me avec les jumelles quelques d�tails �taient indiscernables�� pour une raison au moins�: ils ne semblaient pas �merger enti�rement de leurs habitations. Mais ce que l�on en voyait sugg�rait fortement qu�ils appartenaient � la m�me race que les compagnons de Barlennan. Leur corps �tait long � la mani�re des chenilles. Plusieurs yeux � difficiles � compter � cette distance � �taient dispos�s sur le segment ant�rieur de leur corps, et des membres tr�s semblables sinon identiques aux bras �quip�s de pinces de Barlennan �taient bien visibles. Leur coloration �tait un m�lange de rouge et de noir, le noir dominant, comme dans l��quipage du Bree.

Barlennan ne pouvait pas voir tout ceci, mais Lackland, tendu, lui en fit la description jusqu�� ce qu�au-dessous la ville disparaisse dans l�ombre. Quand il cessa de parler, le capitaine transmit dans sa propre langue une version condens�e � l��quipage qui attendait�� Apr�s quoi Lackland demanda�:

��N�avez-vous jamais entendu parler de gens vivant aussi pr�s du Rebord, Barl�? Est-il possible qu�ils soient connus de vous, ou m�me parlent la m�me langue que vous�?

��J�en doute beaucoup. Mon peuple est d�j� tr�s mal � l�aise, comme vous le savez, au nord de ce que vous appelez la ��ligne des cent G��. Je connais plusieurs langues mais je ne vois aucune chance pour qu�on en parle une par ici.

��Qu�allons-nous faire, alors�? Contourner discr�tement cette ville, ou la traverser en esp�rant que ses habitants ne seront pas belliqueux�? J�aimerais voir cela de plus pr�s je l�admets, mais nous avons une t�che importante � accomplir et je ne veux pas risquer nos chances de succ�s. En tout cas, vous connaissez votre race mieux que je ne le pourrai jamais. Comment pensez-vous qu�ils vont r�agir � notre contact�?

��Il n�y a pas de r�gle, ici. Ils peuvent �tre terroris�s � la vue de votre chenillette, ou de me voir � son sommet�� mais il se peut qu�ils n�aient pas de r�actions normales devant la hauteur, ici au Rebord. Nous avons rencontr� beaucoup de gens �tranges dans nos exp�ditions, et quelquefois nous avons pu commercer, d�autres fois nous avons d� nous battre. En r�gle g�n�rale, je dirais que si nous gardons nos armes hors de vue et nos marchandises en �vidence, ils r�fl�chiront d�abord avant de recourir � la violence. J�aimerais descendre. Est-ce que le radeau passera dans ces gorges, � votre avis�?

Lackland prit son temps.

��Je n�avais pas pens� � cela, admit-il apr�s un moment. J�aimerais d�abord les mesurer plus pr�cis�ment. Peut-�tre serait-il pr�f�rable que la chenillette descende seule, avec vous sur son toit et quiconque voudrait profiter du voyage. Ainsi, nous aurions l�air plus pacifiques, en outre�� Peut-�tre ont-ils vu les armes que vos hommes portent, et si nous les laissions derri�re nous��

��� moins que leurs yeux ne soient bien meilleurs que les n�tres, fit remarquer Barlennan, ils n�ont rien vu de nos armes. Toutefois, j�admets que nous ferions mieux de descendre d�abord mesurer�� ou mieux encore de commencer par tirer le vaisseau de l�autre c�t�, et ensuite de descendre en excursion. Je ne vois pas la n�cessit� de mettre en danger notre bateau dans ces �troites goutti�res.

���a, c�est pens�. Oui, je crois que ce serait la meilleure id�e. Voulez-vous expliquer � votre �quipage ce que nous avons d�cid�, et demander si l�un d�entre eux veut descendre avec nous tout � l�heure�?

Barlennan accepta, et dans ce but retourna au Bree. L�, il pourrait parler plus bas. Bien qu�il ne cr�t pas courir vraiment le risque d��tre entendu et compris.

Presque tout l��quipage admit la n�cessit� de faire un d�tour avec le navire plut�t que de traverser la ville, mais cela dit, il restait une petite difficult�: tous voulaient voir la cit� de pr�s, mais aucun d�entre eux n�entendait voyager sur la chenillette, bien qu�ils eussent vu souvent leur capitaine le faire sans mal. Dondragmer sortit de l�impasse en sugg�rant que l��quipage, � l�exception de ceux laiss�s de garde sur le Bree, suive la chenillette dans la ville. Nul besoin de se faire transporter puisque tous pouvaient � pr�sent aller aussi vite que le v�hicule l�avait fait jusqu�alors.

Les quelques minutes que cette discussion avait prises avaient suffi au soleil pour qu�il se l�ve sur l�horizon. Et au signal de Barlennan, le Terrien fit pivoter la chenillette de quatre-vingt-dix degr�s et suivit le fa�te de la colline juste sous son couronnement de rocs. Il avait jet� un coup d��il � la cit� avant de d�marrer et n�avait per�u aucun signe de vie. Mais au moment m�me o� la chenillette et sa remorque se mettaient en marche, des t�tes apparurent de nouveau aux minuscules portes�� en beaucoup plus grand nombre cette fois. Lackland put se concentrer sur son pilotage, certain � pr�sent que ces �tres seraient encore l� quand il aurait la libert� de les examiner de plus pr�s. Il fixa son attention sur son travail pendant les quelques jours n�cessaires pour amener le tra�neau de l�autre c�t� de la vall�e. Alors, le c�ble de remorque fut d�tach� et l�avant de l�engin pointa vers le bas.

En pratique, il ne fut pas besoin de le guider. Le v�hicule tendait � suivre la direction de la premi�re goutti�re qu�il rencontra et descendit de lui-m�me vers l�espace libre que Lackland en �tait venu � consid�rer � sans la moindre justification � comme la place du march� de la ville. Environ la moiti� de l��quipage du Bree suivait. Le reste, sous le second officier, demeurait de garde sur le bateau. Barlennan, comme d�habitude, voyageait sur le toit de la chenillette avec, empil�e derri�re lui, la plus grande partie du maigre approvisionnement de marchandises.

Le soleil levant �tait derri�re eux pendant qu�ils s�approchaient de ce c�t� de la vall�e, aussi la visibilit� �tait-elle bonne. Et il y avait beaucoup � voir. Comme les �trangers approchaient, plusieurs des habitants de la ville �merg�rent enti�rement de leurs refuges. Ni Lackland ni Barlennan n�attach�rent de signification au fait que tous ceux qui le firent �taient du c�t� oppos� � l�espace libre. Ceux qui �taient proches des nouveaux venus restaient � l�abri.

� mesure que la distance diminuait, un fait devenait �vident�: les cr�atures n��taient pas, en d�pit des apparences, de la m�me race que Barlennan. Ils �taient semblables, certes�: forme du corps, proportions, nombre de membres et d�yeux, tout concordait. Mais les habitants de la cit� �taient trois fois plus longs que les voyageurs du sud profond. Ils d�ployaient leur m�tre et demi de longueur sur le fond en pierre des goutti�res et leur corps �tait large et �pais en proportion.

Quelques-uns de ces �tres �levaient le premiers tiers de leur corps haut dans les airs, en un effort �vident pour voir mieux l�approche de la chenillette, acte qui les s�parait des compatriotes de Barlennan aussi nettement que leur taille. Cette partie de leur corps oscillait un peu d�un c�t� � l�autre pendant qu�ils regardaient, un peu comme les serpents que Lackland avait vus dans les mus�es sur Terre. � part ce mouvement presque imperceptible, ils ne remu�rent pas pendant que l��trange monstre de m�tal rampait sans �-coups par la gorge qu�il avait choisie, disparaissait presque lorsque les murs formant les maisons des habitants de la ville s��lev�rent graduellement jusqu�� son toit des deux c�t�s, et enfin montrait son nez dans l�espace central libre de la ville par ce qui �tait devenu un conduit � peine assez large pour sa masse. S�ils parlaient, c��tait trop bas pour que Lackland ou Barlennan les entendent. Il manquait m�me les gestes des bras et les pinces qui prenaient la place de tant de mots dans la conversation des Mesklinites que connaissait Lackland. Les cr�atures, simplement, attendaient et regardaient.

Les marins se coul�rent autour de la chenillette � travers l�espace �troit laiss� par Lackland qui s��tait content� d��merger du conduit et ils consid�r�rent les autochtones dans un silence presque profond. Une maison, pour eux, c��tait des murs hauts de huit centim�tres qu�un toit de toile prot�geait des intemp�ries. La notion m�me d�une toiture en mat�riau solide leur �tait par trop �trang�re. S�ils n�avaient pas vu de leurs propres yeux les habitants g�ants de la cit� � l�int�rieur de leur construction bizarre, les hommes de Barlennan auraient pris cette derni�re pour quelque formation naturelle inconnue jusque-l�.

Lackland restait assis � son volant, regardant et s�interrogeant. C��tait une perte de temps, en r�alit�, car il n�avait pas assez de renseignements pour construire un tableau convaincant. Mais il �tait dou� de ce genre d�esprit qui ne peut jamais rester tout � fait en repos. Il observait la cit� et essayait d�imaginer la vie quotidienne de ses habitants, mais les actes de Barlennan attir�rent son attention.

Le capitaine, lui, n��tait pas de ceux qui perdent leur temps�: il allait commercer avec ces gens, ou, s�ils ne voulaient pas, il continuerait sa route. L�acte qui avait pouss� Lackland � regarder, c��tait le d�chargement des marchandises empaquet�es sur le toit pr�s de Barlennan. Il appelait ses hommes au travail, ce � quoi ils s�occup�rent d�s que les paquets furent tous en bas. Barlennan lui-m�me sauta au sol apr�s le dernier lot � ce qui ne sembla pas inqui�ter du tout les g�ants spectateurs silencieux � et il se joignit � l��quipage pour �taler les choses. Le Terrien regardait, int�ress�.

Il y avait des m�trages de ce qui semblait �tre des �toffes de couleurs vari�es, des paquets de ce qui pouvait aussi bien �tre des racines s�ch�es que des morceaux de cordage, de toutes petites jarres ferm�es et de plus grandes, vides celles-ci�� Un bel �talage vari� d�objets dont il ne pouvait, pour la plupart, qu�� peine deviner l�emploi.

Devant ce d�ploiement, les naturels commenc�rent � affluer. Curiosit� ou menace, Lackland ne pouvait pr�ciser. Aucun des marins ne montrait d�appr�hension visible�� Il commen�ait � reconna�tre un peu cette �motion chez eux. Lorsque leurs pr�paratifs sembl�rent achev�s, un cercle presque solide de naturels entourait la chenillette. La seule direction � n��tre pas bloqu�e par leurs longs corps �tait le chemin par lequel l�engin �tait venu. Le silence qui persistait chez ces �tres �tranges commen�ait � inqui�ter Lackland. Barlennan, lui, �tait soit indiff�rent, soit capable de cacher ses sentiments. Il choisit un individu dans la foule, sans que le Terrien puisse d�celer de raison � cette s�lection, et commen�a � faire l�article.

Comment il s�y prit, Lackland �tait totalement incapable de le comprendre. Le capitaine avait dit ne pas s�attendre � ce que ces gens comprennent sa langue, et pourtant il parlait. Ses gestes n�avaient pas de sens pour Lackland, bien qu�il en f�t beaucoup. C��tait un myst�re complet pour l�observateur �tranger que de communiquer ainsi quoi que ce soit. Cependant, Barlennan rencontrait apparemment un certain succ�s. L�ennui, bien entendu, �tait que Lackland, en quelques mois seulement de rapports avec les �tranges cr�atures, n�avait pas eu plus qu�un aper�u n�gligeable de leur psychologie. On peut difficilement l�en bl�mer�: des ann�es plus tard, les professionnels s�y cassaient encore la t�te. Les actes des Mesklinites et leurs gesticulations sont si directement li�s au fonctionnement physique de leur corps que leur sens est imm�diatement clair pour un membre de la m�me race. Ces habitants g�ants de la cit�, s�ils n��taient pas exactement de l�esp�ce de Barlennan, �taient d�une construction assez analogue pour que les probl�mes de communication ne soient pas ceux que Lackland s�attendait � voir surgir.

En peu d�instants un grand nombre de cr�atures �mergeaient de leurs maisons avec divers articles qu�ils d�siraient apparemment troquer, et d�autres membres de l��quipage du Bree prenaient part active aux marchandages. Cela se poursuivit pendant que le soleil traversait le ciel, et aussi durant les p�riodes nocturnes, Barlennan ayant demand� � Lackland d��clairer les phares de la chenillette. Si la lumi�re artificielle inqui�ta ou surprit les g�ants, f�t-ce l�g�rement, m�me Barlennan fut incapable d�en d�celer aucun signe. Ils pr�taient toute leur attention aux affaires pr�sentes, et quand l�un d�entre eux s��tait d�barrass� de ce qu�il avait, ou avait acquis ce qu�il semblait d�sirer, il se retirait chez lui et laissait la place � un autre. Le r�sultat naturel fut que tr�s peu de jours pass�rent avant que le reste des marchandises de Barlennan e�t chang� de mains et que les articles nouvellement acquis eussent �t� transf�r�s sur le toit du v�hicule.

La plupart de ces choses �taient aussi �tranges pour Lackland que celles que Barlennan avait offertes en �change. Mais deux d�entre elles attir�rent en particulier son attention. Toutes deux �taient visiblement des animaux vivants, bien qu�il ne p�t pas en voir tr�s bien les d�tails � cause de leur petite taille. Tous deux lui parurent domestiqu�s, chacun restant accroupi � c�t� du marin qui l�avait achet� sans montrer le d�sir de s�en aller. Lackland supposa correctement � il le vit plus tard � que c��tait des cr�atures de ce genre que les marins avaient esp�r� �lever afin qu�elles testent pour eux l�innocuit� de certaines plantes nutritives.

��Est-ce l� tout le commerce que vous vouliez faire�? demanda-t-il par radio, comme le dernier des habitants du lieu s��loignait du voisinage de la chenillette.

��C�est tout ce que nous pouvons faire, r�pondit Barlennan. Nous n�avons rien de plus � troquer. Avez-vous une suggestion, ou voulez-vous continuer le voyage tout de suite�?

��J�aimerais beaucoup savoir � quoi ressemble l�int�rieur de ces maisons. Mais je ne pourrais pas passer par ces portes, m�me si j�osais quitter mon scaphandre. Est-ce que vous ou l�un de vos gens accepteriez d�essayer de voir cela pour moi�?

Barlennan h�sita quelque peu.

��Je ne suis pas certain que cela serait sage. Ces gens ont fait du troc pacifiquement, mais il y a quelque chose en eux qui me g�ne, bien que je ne puisse pas y mettre la pince dessus. Peut-�tre est-ce qu�ils n�ont pas assez discut� nos prix�?

��Cela veut-il dire que vous ne leur faites pas confiance�? Vous pensez qu�ils vont essayer de r�cup�rer ce qu�ils ont donn�, maintenant que vous avez �puis� vos marchandises�?

��Ce n�est pas exactement cela. Comme je l�ai dit, mes sentiments ne s�appuient pas sur une raison v�ritable. Disons plut�t ceci�: si la chenillette peut retourner l�-haut, et s�atteler � nouveau de telle sorte qu�il ne reste plus qu�� partir, cela sans que nous nous soyons attir� d�ennuis de la part de ces �tres pendant tout ce temps, je redescendrai en personne visiter. Cela ira-t-il�?

Ni Barlennan ni Lackland n�avaient pr�t� attention aux natifs durant ces quelques r�pliques. Mais pour la premi�re fois, les habitants de la ville ne partag�rent pas cette indiff�rence. Les plus proches des g�ants se retourn�rent et regard�rent, avec toutes les marques de la curiosit�, la petite bo�te de laquelle sortait la voix de Lackland. � mesure que la conversation avan�ait, ils �taient de plus en plus nombreux � se rapprocher pour �couter. Le spectacle de quelqu�un conversant avec une bo�te trop petite, ils le savaient, pour contenir une cr�ature intelligente parut, pour la premi�re fois, abattre un mur de r�serve que la vue m�me de la chenillette n�avait pu �branler. Comme l�accord final de Lackland � la suggestion de Barlennan tonitruait dans le minuscule haut-parleur, et qu�il �tait �vident que la conversation se terminait, plusieurs des auditeurs disparurent h�tivement dans leurs maisons et en �merg�rent presque aussit�t avec de nouveaux objets. Ils offrirent ceux-ci avec des gestes que les marins comprenaient � pr�sent tr�s bien�: les g�ants voulaient la radio, et �taient pr�ts � payer g�n�reusement pour cela.

Le refus de Barlennan sembla leur poser une �nigme. Chacun � son tour offrit un prix plus haut que son pr�d�cesseur. � la fin, Barlennan signala son refus d�finitif de la seule fa�on qui lui rest�t, il jeta l�appareil sur le toit de la chenillette, l�y rejoignit, et ordonna � ses hommes de se remettre � lui lancer les nouvelles acquisitions. Pendant plusieurs secondes les g�ants rest�rent perplexes, puis, comme sur un signal, ils s�en retourn�rent et disparurent dans les entr�es �troites.

Barlennan se sentit plus mal � l�aise que jamais, et il �pia autant de portes que ses yeux pouvaient en voir sans cesser d�entasser les nouvelles marchandises. Mais ce ne fut pas des habitations que vint le danger. Le grand Hars le vit le premier, alors qu�il se dressait � demi au-dessus de ses camarades, imitant les natifs, pour envoyer un paquet particuli�rement gros � son capitaine. Son regard errait par hasard sur le conduit par lequel ils �taient descendus. C�est alors qu�il lan�a un de ces incroyables hululements de sir�ne qui ne manquaient jamais d�ahurir Lackland et de le faire sursauter. Il accompagna le cri d�une explosion de paroles qui ne signifiaient rien pour le Terrien. Mais Barlennan comprit, regarda, et en dit assez en anglais pour traduire le plus important.

��Charles�! Regardez l�-haut derri�re�! En marche�!

Lackland regarda, et dans le m�me instant comprit parfaitement la raison qui pr�sidait � la disposition bizarre de la cit�. Un des rocs g�ants, � peine deux fois moins gros que la chenillette, avait �t� d�log� de sa position sur la cr�te, et c��tait celui qui se trouvait juste au-dessus de la large embouchure du conduit par lequel l�engin �tait descendu. Les murs, en s��levant doucement, le guidaient droit sur la piste que le v�hicule avait suivie. Il en �tait encore � huit cents m�tres, et bien au-dessus. Mais sa vitesse de chute s�acc�l�rait � chaque instant pendant que les tonnes de sa masse c�daient � la force d�une gravit� trois fois plus puissante que celle de la Terre�!..

La chair et le sang imposent � l�homme une limitation de vitesse, mais Lackland fut bien pr�s d��tablir un record. Il ne prit pas le temps de r�soudre les �quations diff�rentielles pour savoir l�instant pr�cis o� le roc arriverait. Il enclencha les moteurs de la chenillette, la fit pivoter de quatre-vingt-dix degr�s sur une distance qui manqua tordre une des chenilles et s��loigna de l�ouverture du conduit guidant vers lui l��norme projectile. Alors seulement il fut � m�me d�appr�cier l�architecture de la cit�. Comme il l�avait remarqu�, les goutti�res ne d�bouchaient pas directement dans l�espace libre. Elles �taient plut�t dispos�es de telle sorte qu�au moins deux d�entre elles pouvaient amener un roc jusqu�� n�importe quel point de la place. Sa r�action suffit � �viter le premier, mais elle avait �t� pr�vue et d�autres blocs �taient d�j� en route. Un instant il regarda dans toutes les directions, cherchant en vain une position qui ne serait pas sur la trajectoire d�un des terribles projectiles. Puis il dirigea d�lib�r�ment l�avant de la chenillette vers l�un des conduits et commen�a � monter. Dans celui-ci aussi un rocher d�valait, un rocher qui, pour Barlennan, semblait le plus gros de tous, et paraissait grossir de seconde en seconde. Le Mesklinite se pr�para � sauter, se demandant si le Volant avait perdu la t�te. Alors un rugissement qui d�passait tout ce que son propre appareil vocal pouvait produire r�sonna pr�s de lui. Si son syst�me nerveux avait d� r�agir comme celui de la plupart des animaux terrestres, il aurait atterri � mi-flanc. Mais l� o� un Terrien e�t sursaut�, un �tre de sa race �tait p�trifi�, ce qui fait que, durant les quelques secondes qui suivirent, il e�t fallu un �quipement lourd pour l�arracher du toit du v�hicule. Quatre cents m�tres plus loin, � cinquante m�tres devant le roc qui d�valait, une section de la goutti�re se souleva en flammes et en poussi�re�� Les d�tonateurs des munitions de Lackland �taient assez sensibles pour r�agir instantan�ment au moindre contact avec le sol. Un instant plus tard le roc fon�ait dans le nuage de poussi�re, et le canon � tir rapide rugissait � nouveau, �mettant cette fois une demi-douzaine d�aboiements qui se fondirent l�un dans l�autre d�une mani�re presque indiscernable. Une bonne moiti� du rocher �mergea de la poussi�re, mais il n��tait plus sph�rique, et il s�en fallait�! L��nergie des balles l�avait arr�t� presque compl�tement. La friction acheva le travail longtemps avant qu�il n�atteigne la chenillette. Il avait maintenant trop de surfaces plates et concaves pour rouler tr�s bien.

Il y avait d�autres rochers en position, pr�ts � d�valer par ce m�me conduit, mais ils ne boug�rent pas. Visiblement, les g�ants �taient aptes � analyser tr�s vite une nouvelle situation et ils avaient compris que cette m�thode ne d�truirait pas le v�hicule. Lackland n�avait aucun moyen de savoir ce qu�ils pourraient faire d�autre, mais la possibilit� la plus probable �tait une attaque directe. Ils pourraient certainement, ou presque, arriver au sommet de la chenillette aussi facilement que Barlennan et r�cup�rer tout ce qu�ils avaient vendu aussi bien que s�emparer de la radio. Il �tait difficile de savoir comment les marins les arr�teraient. Il soumit cette pens�e � Barlennan.

��Ils pourraient tenter cela, r�pondit-il. Toutefois, s�ils essaient de grimper, nous pouvons les repousser. S�ils sautent, nous avons nos massues, et je ne vois pas comment l�on �viterait un coup en volant dans les airs.

��Mais comment vous d�fendriez-vous tout seul contre une attaque venant de plusieurs directions � la fois�?

��Je ne suis pas seul.

Les mots �taient une fois de plus accompagn�s du geste des pinces qui �tait l��quivalent mesklinite d�un sourire.

Lackland ne pouvait voir le toit de son engin qu�en glissant la t�te dans un minuscule d�me transparent panoramique, et il ne pouvait pas le faire s�il portait son casque. En cons�quence, il n�avait pas vu les r�sultats de la br�ve ��bataille�� sur les marins qui l�avaient accompagn� dans la cit�.

Ces infortun�s avaient d� affronter une situation aussi choquante que celle de leur capitaine quand il s��tait trouv� pour la premi�re fois sur le toit de la chenillette. Ils avaient vu des objets � des objets lourds � tomber r�ellement sur eux, alors qu�ils �taient eux-m�mes pris au pi�ge dans un endroit entour� par des murs verticaux. Grimper �tait inadmissible, bien que les pieds � ventouses qu�ils utilisaient si bien lors des ouragans de Mesklin eussent pu leur servir aussi parfaitement dans ce cas. Sauter, comme ils avaient vu leur capitaine le faire plusieurs fois jusqu�� pr�sent, �tait presque aussi mauvais, peut-�tre pis. Ce n��tait pas une impossibilit� physique, cependant, et quand l�esprit refuse, le corps prend la rel�ve. Tous les marins sauf deux saut�rent. Un des deux qui restaient grimpa, vite et bien, sur le mur d�une ��maison��. L�autre �tait Hars, le premier � avoir vu le danger. Sa force physique sup�rieure fit peut-�tre qu�il s�affola plus lentement que les autres. Peut-�tre aussi ressentait-il plus que tous l�horreur de l�altitude. Quelle que f�t la raison, il �tait toujours sur le sol quand un roc de la taille d�un ballon et presque aussi rond passa sur l�endroit qu�il occupait. En r�alit�, on aurait aussi bien pu dire qu�il avait heurt� un volume �quivalent de caoutchouc vivant. La ��carapace�� protectrice des Mesklinites �tait faite d�un mat�riau chimiquement et physiquement analogue � la chitine des insectes terrestres, et avait une solidit� et une �lasticit� en rapport avec les qualit�s g�n�rales de la vie mesklinite. Le rocher rebondit � huit m�tres dans les airs malgr� les trois gravit�s, sautant compl�tement par-dessus le mur qui normalement aurait d� l�arr�ter, frappa sous un certain angle le mur du conduit oppos�, rebondit encore et remonta en sautant d�un mur � l�autre le nouveau conduit jusqu�� ce que son �nergie soit �puis�e. Et lorsqu�il redescendit, d�une fa�on beaucoup plus lente, jusqu�� l�espace vide, tout �tait fini. Hars �tait le seul marin encore sur la place. Les autres avaient apport� un certain degr� de discipline dans leurs bonds d�abord fr�n�tiques et avaient d�j� atteint le sommet de la chenillette � c�t� de leur capitaine, ou y parvenaient rapidement. M�me le grimpeur avait transform� sa fa�on de se d�placer et recourut au saut, plus rapide.

Hars, pour aussi incroyablement r�sistant qu�il f�t selon les normes terrestres, ne pouvait supporter tout � fait sans blessure le genre de punition qu�il venait de recevoir. Il n�en perdit pas le souffle, puisqu�il n�avait pas de poumon, mais il fut �corch�, moulu et ahuri par le choc. Une minute enti�re passa avant qu�il puisse contr�ler suffisamment ses mouvements pour essayer de suivre la chenillette. Pourquoi ne fut-il pas attaqu� durant cette minute, ni Lackland ni Barlennan, ni Hars lui-m�me ne purent jamais l�expliquer de fa�on satisfaisante. Le Terrien pensa que le fait qu�il f�t capable de bouger apr�s un tel coup avait chass� par la terreur une telle pens�e de l�esprit des habitants de la cit�. Barlennan, avec une conception plus juste du physique mesklinite, pensa qu�ils s�int�ressaient plus au vol qu�au meurtre et n�avaient simplement vu aucun avantage � attaquer le marin isol�. Quelle qu�ait �t� la raison, Hars put recouvrer ses esprits � loisir et, enfin, rejoindre ses compagnons. Lackland, mis au courant de ce qui venait juste d�arriver, l�attendait. Quand il atteignit le v�hicule, deux des membres de l��quipage durent descendre et le jeter proprement sur le toit o� les autres lui donn�rent rapidement les premiers soins.

Tous ses passagers en s�curit� � bord, quelques-uns m�me repouss�s si pr�s du bord du toit que leur toute nouvelle indiff�rence � l�altitude �tait mise � contribution, Lackland repartit tout de suite vers le sommet. Il avait averti les marins de se tenir � l��cart de la bouche du canon et il gardait l�arme dirig�e droit devant lui. Mais il n�y eut aucun mouvement sur la cr�te et aucun rocher n�en d�boula. Visiblement, les natifs qui les avaient �branl�s s��taient retir�s dans les tunnels qui, de toute �vidence, menaient � leur cit�. Cela toutefois n�assurait pas qu�ils n�en sortiraient pas de nouveau. Et chacun, dans et sur la chenillette, garda l��il ouvert pour rep�rer tout mouvement.

Le conduit qu�ils empruntaient n��tait pas celui par lequel ils �taient descendus et ne menait donc pas directement au tra�neau. Mais le Bree devint visible, gr�ce � la hauteur de la chenillette, quelque temps avant qu�ils atteignent le sommet. Les membres de l��quipage qui avaient �t� laiss�s derri�re �taient toujours l�, regardant avec une anxi�t� �vidente vers la cit�. Dondragmer, en sa propre langue, murmura quelque chose sur la stupidit� de ne pas surveiller tous les c�t�s, ce que Barlennan r�p�ta en anglais en l�amplifiant. Mais cette inqui�tude se r�v�la inutile�: la chenillette atteignit le tra�neau �chou�, tourna, et fut raccroch�e � sa charge sans nouvelle interf�rence. Lackland une fois en route comprit que les g�ants avaient surestim� l�efficacit� du canon. Une attaque rapproch�e � en �mergeant, par exemple, des entr�es cach�es des tunnels qui devaient abriter les individus ayant �branl� les rochers � aurait rendu l�arme tout � fait inop�rante, puisque les balles explosives ou thermiques ne pouvaient pas �tre employ�es pr�s du Bree ou de son �quipage.

Avec un grand regret, il d�cida qu�il ne pourrait plus y avoir d�exploration jusqu�� ce que le Bree ait atteint les eaux de l�oc�an oriental. Barlennan, quand cette conclusion fut offerte � sa consid�ration, donna son accord tout en se permettant mentalement quelques r�serves. Pendant que le Volant dormirait, son propre �quipage n�allait pas cesser pour autant de travailler.

L�exp�dition de nouveau en chemin, et les r�sultats tangibles de l�op�ration �tant rapidement transf�r�s du toit de la chenillette sur le vaisseau par des Mesklinites sautant de l�un � l�autre, Lackland appela Toorey. Il �couta humblement l�engueulade pr�visible quand Rosten apprit ce qu�il avait fait, et le r�duisit au silence comme d�habitude en signalant que beaucoup de tissus et de v�g�taux �taient � pr�sent disponibles. Si Rosten voulait bien envoyer des r�cipients��

Le temps que la fus�e ait atterri assez loin en avant d�eux pour m�nager le syst�me nerveux des Mesklinites, qu�elle ait attendu leur arriv�e, pris les nouveaux sp�cimens, et attendu encore jusqu�� ce que la chenillette soit parvenue en s�ret� hors de port�e de la mise � feu, un grand nombre de jours avaient pass�. Ceux-ci, hormis la visite de la fus�e, furent relativement monotones. Tous les quelques kilom�tres, une colline couronn�e de rocs �tait signal�e, mais on les �vitait soigneusement, et aucun des natifs gigantesques n��tait visible en dehors des cit�s. Ce fait �tonnait plut�t Lackland, qui ne pouvait imaginer o� et comment ils obtenaient leur nourriture. N�ayant pour lui occuper l�esprit que le travail assez ennuyeux de conduire, il �labora naturellement plusieurs hypoth�ses sur ces �tranges cr�atures. � l�occasion, il en faisait part � Barlennan, mais le digne �tre n��tait pas d�un grand secours pour choisir parmi elles et Lackland ne tira pas grand-chose de valeur de leur conversation.

Une de ses propres id�es toutefois l�ennuyait�: il s��tait demand� pourquoi au juste les g�ants construisaient leurs cit�s d�une telle mani�re. On pouvait difficilement penser qu�ils avaient attendu la chenillette ou le Bree. Et cela semblait une fa�on plut�t futile de repousser une invasion d�autres �tres de leur propre esp�ce, lesquels �videmment, vu la g�n�ralit� de la coutume, ne risquaient gu�re d��tre pris par surprise.

Et pourtant il y avait une raison possible�: ce n��tait qu�une hypoth�se, mais elle rendrait compte de la structure de la cit�, ainsi que de l�absence des natifs dans la campagne et de quoi que ce soit qui ressemble � des propri�t�s dans le voisinage des cit�s. Cela contraignait Lackland � utiliser beaucoup de ��si��, ne f�t-ce que pour avoir une telle id�e, et il n�en parla pas � Barlennan. D�un c�t� elle laissait inexpliqu� le fait qu�ils �taient arriv�s jusque-l� indemnes�� Si l�id�e �tait juste, ils auraient beaucoup plus employ� le canon � tir rapide. Il ne dit donc rien, gardant seulement les yeux ouverts. Mais il ne fut pas trop surpris, � l�aube d�un jour o� ils avaient d�pass� peut-�tre de trois cents kilom�tres la cit� o� Hars avait re�u ses blessures, de voir une petite butte, devant la caravane, se lever soudain sur une vingtaine de jambes �l�phantines, courtaudes, lancer aussi loin que possible une t�te mont�e sur un cou de huit m�tres, fixer un long moment la chenillette avec une v�ritable batterie d�yeux et enfin venir � sa rencontre lourdement.

Par exception, Barlennan n��tait pas � son poste habituel sur le toit, mais il r�pondit instantan�ment � l�appel de Lackland. Le Terrien avait arr�t� son v�hicule, et il restait quelques minutes pour d�cider d�un plan avant qu�� son allure actuelle la b�te puisse les atteindre.

��Barl, je suis pr�t � parier que vous n�avez jamais rien vu de semblable. M�me avec les tissus incroyablement durs que produit votre plan�te, cet animal ne pourrait pas soutenir son propre poids tr�s loin de l��quateur.

��Vous avez tout � fait raison, je n�en ai jamais vu. Je n�en ai m�me jamais entendu parler, et je ne sais pas s�il se r�v�lera dangereux ou non. Je ne crois m�me pas avoir envie de l�apprendre. Pourtant, c�est de la viande. Peut-�tre��

��Si vous voulez dire par l� que vous ne savez pas si cette b�te est Carnivore ou herbivore, je parie pour Carnivore, r�pondit Lackland. Ce serait un bien bizarre herbivore que celui qui se lancerait au premier abord contre quelque chose de plus gros que lui�� � moins qu�il ne soit assez stupide pour prendre ma chenillette pour une femelle de sa propre esp�ce, ce dont je doute beaucoup. De plus, je supposais qu�un grand carnassier �tait la fa�on la plus simple d�expliquer pourquoi les g�ants ne semblent jamais sortir de leurs cit�s et pourquoi ils en ont fait des pi�ges aussi efficaces. Ils attirent probablement ces choses, lorsqu�elles parviennent au sommet de leurs collines, en se montrant eux-m�mes au fond, comme ils l�ont fait pour nous, et puis ils les tuent avec des rocs comme ils l�ont tent� sur la chenillette. C�est une fa�on de se faire livrer la viande � domicile.

��Tout cela est peut-�tre vrai, mais ne nous int�resse pas pour le pr�sent, r�pliqua Barlennan avec quelque impatience. Qu�allons-nous faire exactement avec ce monstre�? L�arme avec laquelle vous avez bris� le rocher le tuerait probablement, mais risquerait de ne pas laisser assez de viande utilisable. Mais si nous y allons avec nos filets, nous serons trop pr�s de lui pour que vous osiez tirer si nous avons des ennuis.

��Vous pensez utiliser vos filets sur un �tre de cette taille�?

��Certainement. Ils tiendraient le coup, j�en suis s�r, si nous parvenions � en envelopper la b�te. L�ennui est que ses pattes sont trop grosses pour passer � travers les mailles, et notre tactique habituelle d�immobiliser ainsi les animaux ne vaudrait rien ici. Il nous faudrait lui entourer le corps et les membres d�une fa�on ou d�une autre, et puis refermer solidement les filets.

��Vous avez une m�thode en t�te�?

��Non�� et nous n�aurions pas assez de temps pour pr�parer quelque chose de ce genre. Il sera l� dans un instant.

��Descendez et d�crochez le tra�neau. Je vais faire avancer la chenillette et occuper la b�te un moment, si vous voulez. Et si vous vous d�cidez � la pi�ger et en arrivez � avoir des ennuis, vous devriez tous pouvoir sauter � l��cart avant que je n�utilise le canon.

Barlennan suivit la premi�re partie de la suggestion sans h�siter ni discuter. Il se laissa glisser de l�arri�re du pont pour d�tacher d�un seul mouvement habile le crochet qui maintenait le c�ble de remorque � la chenillette. Lan�ant un hululement pour signaler � Lackland que la chose �tait faite, il sauta � bord du Bree et donna rapidement � son �quipage des d�tails sur la nouvelle situation. Ils pouvaient s�en rendre compte par eux-m�mes lorsqu�il eut fini, car le Volant avait d�plac� son appareil en avant et sur un c�t�, d�couvrant le grand animal. Ils regard�rent un instant avec un grand int�r�t, quelque ahurissement, mais aucune crainte digne d��tre mentionn�e, pendant que le v�hicule man�uvrait face � son homologue vivant.

La cr�ature s�arr�ta au moment o� la machine reprenait sa marche en avant. Sa t�te s�abaissa jusqu�� un m�tre environ du sol et le long cou se balan�a aussi loin que possible, d�abord d�un c�t� et puis de l�autre, pendant que les multiples yeux envisageaient la situation sous tous les angles possibles. Elle ne pr�ta nulle attention au Bree, soit qu�elle ne parv�nt pas � remarquer les petits mouvements de l��quipage, soit qu�elle regard�t la chenillette comme un probl�me plus pressant. Lorsque Lackland se dirigea vers un de ses flancs, elle d�tourna son corps gigantesque pour continuer � lui faire face. Un instant le Terrien pensa la tourner de cent quatre-vingts degr�s pour qu�elle regarde dans la direction oppos�e au bateau. Mais il vit que ceci mettrait le Bree sur sa ligne de feu s�il devait utiliser le canon, et il arr�ta sa man�uvre d�encerclement lorsque le tra�neau �chou� fut � la droite du monstre. De la sorte, il lui serait aussi facile de voir les marins se d�placer que s�ils avaient �t� en face.

Une fois de plus il se dirigea vers l�animal. Celui-ci s��tait accroupi, le ventre au sol, quand il avait arr�t� son mouvement tournant. Il se leva de nouveau sur ses nombreuses pattes, et ramena la t�te en arri�re, presque engonc�e dans son tronc �norme, en ce qui �tait apparemment un geste de protection. Lackland stoppa encore, saisit une cam�ra, et prit plusieurs photographies de la cr�ature. Puis, comme elle ne semblait pas pr�te � se ruer � l�assaut, il se contenta de la regarder une minute ou deux.

Son corps �tait un peu plus gros que celui d�un �l�phant terrestre. Sur la Terre, elle aurait pes� huit ou dix tonnes. Le poids �tait distribu� � peu pr�s �galement sur ses dix paires de pattes, tr�s courtes, et d�une �norme �paisseur. Lackland doutait fort que la cr�ature puisse se mouvoir beaucoup plus vite qu�elle ne l�avait fait jusqu�alors.

Apr�s une ou deux minutes d�attente, la cr�ature commen�a � s�agiter. Sa t�te avan�a un peu et se mit � se balancer d�avant en arri�re comme si elle cherchait d�autres ennemis. Lackland, de crainte que son attention se fixe sur le Bree sans d�fense et sur son �quipage, fit avancer la chenillette d�un m�tre. Son adversaire reprit promptement une attitude d�fensive. Ce jeu se r�p�ta plusieurs fois, � des intervalles de plus en plus rapproch�s. Les feintes dur�rent jusqu�� ce que le soleil plonge � l�ouest, derri�re une colline. Au moment o� le ciel s�obscurcissait, Lackland, ne sachant si la b�te pourrait ou voudrait engager un combat de nuit, modifia la situation en allumant toutes les lumi�res de la chenillette. Ceci emp�cherait sans doute la cr�ature de voir quoi que ce soit dans l�obscurit� environnante, m�me si elle avait envie d�affronter ce qui, pour elle, devait repr�senter des conditions aussi nouvelles qu��tranges.

Il �tait s�r en tout cas qu�elle n�aimait pas la lumi�re. Elle cilla plusieurs fois lorsque le projecteur principal se planta dans ses yeux, et Lackland put voir les grandes pupilles se contracter. Puis, avec un sifflement plaintif qui s�engouffra dans le micro du toit et fut transmis clairement � l�homme, elle avan�a pesamment d�un ou deux m�tres et frappa.

Lackland n�avait pas r�alis� qu�elle �tait si proche�� ou, plus exactement, qu�elle pouvait l�atteindre de si loin. Le cou, plus long encore qu�il ne l�avait d�abord estim�, se d�veloppa de toute sa longueur, portant la t�te massive en avant et un peu sur le c�t�. Lorsqu�elle arriva � bout de course, la t�te fit un l�ger �cart et revint comme une gifle. L�une des grandes d�fenses r�sonna d�une fa�on assourdissante contre le blindage de la chenillette et le projecteur principal s��teignit. Un autre sifflement plus aigu fit penser � Lackland que le courant du projecteur avait �t� court-circuit� jusqu�au blindage � travers une partie de la t�te du monstre. Mais il n�allait pas perdre son temps � analyser cette �ventualit�. Il recula h�tivement tout en coupant les lumi�res de la cabine. Il ne voulait pas que l�une de ses d�fenses frappe un des hublots avec la force d�pens�e � l�instant sur le blindage sup�rieur. Maintenant, les seuls phares, dispos�s bas au-devant du v�hicule bien prot�g� par le blindage, illuminaient la sc�ne. L�animal, encourag� par la retraite de Lackland, avan�a en cahotant et frappa un des phares. Le Terrien n�osait pas les �teindre car cela l�aurait rendu compl�tement aveugle. Il lan�a par radio un appel fr�n�tique.

��Barl�! Allez-vous utiliser vos filets, oui ou non�? Si vous n��tes pas pr�ts � agir, je vais devoir me servir du canon contre cette b�te, viande ou pas. Vous devrez alors demeurer � l��cart�: elle est si pr�s que des explosifs mettraient ma machine en danger. Je devrai donc employer des balles incendiaires.

��Les filets ne sont pas pr�ts, mais si vous l�attirez encore de quelques m�tres, elle sera sous le vent du bateau et nous pourrons nous en occuper d�une autre fa�on.

��Tr�s bien.

Lackland ne savait pas ce que pouvait �tre cette autre fa�on, et il avait plus qu�un l�ger doute sur son efficacit�, quelle qu�elle soit. Mais du moment que la retraite faisait l�affaire du capitaine, il �tait pr�t � coop�rer. Il ne lui vint pas un instant � l�esprit que l�arme de Barlennan pourrait mettre en p�ril la chenillette. Et, en toute honn�tet�, cela ne frappa sans doute pas Barlennan non plus. Le Terrien, � force de reculs rapides et r�p�t�s, �vita � son blindage la plupart des coups de d�fenses. Le monstre ne semblait pas avoir assez d�intelligence pour pr�voir ses mouvements. Deux ou trois minutes d�esquive satisfirent Barlennan.

Lui aussi, pendant ces quelques minutes, avait �t� occup�. Sur les radeaux avant, dirig�s vers le duel du monstre et de la machine, il y avait quatre engins ressemblant beaucoup � des soufflets, surmont�s de r�servoirs � leurs becs. Deux marins �taient � pr�sent pr�s de chaque soufflet et, au signal de leur capitaine, commenc�rent � pomper de toutes leurs forces. En m�me temps, un troisi�me op�rateur manipulait le r�servoir et envoyait un jet d�une fine poussi�re de telle mani�re qu�elle soit prise en charge par le courant d�air venu du soufflet. La poussi�re �tait � son tour soutenue par le vent et dirig�e vers les combattants. L�obscurit� rendait difficile une estimation de sa progression, mais Barlennan �tait bon juge du vent et apr�s quelques moments de pompage, il lan�a soudain un nouvel ordre.

Les servants des r�servoirs firent rapidement quelque chose au bec du soufflet dont chacun s�occupait. Et quand ce fut fait, une nappe rugissante de flammes s��talait sous le vent du Bree pour envelopper les deux combattants. L��quipage du bateau �tait d�j� abrit� derri�re des b�ches, les ��tireurs�� eux-m�mes �tant prot�g�s sous des toiles qui faisaient partie int�grante de leur arme. Mais la v�g�tation qui per�ait la neige n��tait pas assez haute et dense pour abriter les combattants. Lackland, avec des mots qu�il n�avait jamais appris � Barlennan, pr�cipita la chenillette en marche arri�re hors du nuage de feu en priant pour le quartz de ses hublots. Son adversaire, aussi visiblement d�sireux de se d�filer, sembla manquer du sang-froid n�cessaire. Il cahota d�un c�t�, puis de l�autre, cherchant une issue. La flamme mourut en quelques secondes, laissant un nuage de fum�e blanche qui scintillait sous les phares de l�engin. Mais, soit que les flammes �ph�m�res eussent �t� suffisantes, soit que la fum�e f�t aussi mortelle, le d�sarroi du monstre s�aggrava rapidement. Ses pas sans but devinrent plus courts et plus faibles � mesure que ses pattes perdaient la force de soutenir sa vaste masse. Bient�t il tr�bucha et roula sur le c�t�. Les membres ru�rent fr�n�tiquement un moment, cependant que le long cou se r�tractait et s�allongeait de toute sa longueur, spasmodiquement, abattant la t�te arm�e contre le sol. � l�aube, les seuls mouvements visibles �taient d�occasionnelles contractions de la t�te ou des pattes. Une minute ou deux, et toute activit� cessa dans le corps gigantesque. L��quipage du Bree s��tait d�j� lanc� par-dessus bord et � travers le terrain noirci o� la neige s��tait �vapor�e du sol. Tous se penchaient pour d�couper la viande. Le nuage blanc mortel avait suivi le vent et se posait lentement au loin. Lackland �tait surpris de voir des traces de poussi�re noire sur la neige, l� o� le nuage �tait pass�.

��Barl, que diable pouvait-il y avoir dans ce nuage de feu�? Et n�avez-vous pas pens� que cela pouvait faire �clater les hublots de ma chenillette�?

Le capitaine, qui �tait rest� sur le bateau et avait une radio pr�s de lui, r�pondit aussit�t.

��Je regrette, Charles. Je ne sais pas de quoi sont faites vos fen�tres et je n�aurais jamais pens� que notre nuage de flammes puisse �tre un danger pour votre grande machine. Je ferai plus attention la prochaine fois. Le carburant est simplement une poussi�re que nous extrayons de certaines plantes�: on le trouve sous la forme d�assez gros cristaux, qu�il nous faut pulv�riser avec le plus grand soin � l�abri de la lumi�re.

Lackland hocha la t�te lentement, dig�rant cette information. Ses connaissances en chimie �taient faibles, mais suffisantes pour se faire une bonne id�e de la nature du carburant. Enflamm� par la lumi�re, br�lant dans l�hydrog�ne en d�gageant une fum�e blanche, des taches noires sur la neige, cela ne pouvait �tre, � sa connaissance, qu�une seule chose. � la temp�rature de Mesklin, le chlore est solide�: il se combine violemment avec l�hydrog�ne, et le chlorure d�hydrog�ne est blanc sous sa forme pulv�rulente. La neige m�thanique du sol, port�e � �bullition, donne aussi son hydrog�ne � l��l�ment vorace et rend du carbone. Ce monde d�ployait une vie v�g�tale passionnante�! Il devrait envoyer un nouveau rapport � Toorey�� ou peut-�tre ferait-il mieux de garder ce morceau de choix pour la prochaine fois qu�il ennuierait Rosten.

��Je suis vraiment d�sol� d�avoir mis votre appartement en danger, continuait Barlennan, toujours un peu coupable. Peut-�tre ferions-nous mieux de vous laisser vous occuper de ce genre de cr�ature avec votre canon. Ou peut-�tre pourriez-vous nous apprendre � l�utiliser. Est-il, comme les radios, construit sp�cialement pour marcher sur Mesklin�?

Le capitaine se demanda si, avec cette suggestion, il n�avait pas �t� un peu trop loin. Mais il d�cida que cela en valait la peine. Il ne put ni voir ni interpr�ter le sourire de Lackland lorsque celui-ci r�pondit�:

��Non, le canon n�a pas �t� refait ou chang� pour ce monde, Barl. Il fonctionne assez bien ici, mais je crois qu�il serait plut�t inutile dans votre pays.

Il prit une r�gle � calcul, et ajouta une phrase apr�s l�avoir manipul�e un instant.

��Le point le plus �loign� que cet engin pourrait atteindre � votre p�le serait � peine � cinquante m�tres.

D�sappoint�, Barlennan ne dit plus rien. Plusieurs jours se pass�rent � d�couper le cadavre du monstre. Lackland mit le cr�ne de c�t� en guise de protection suppl�mentaire contre l�ire de Rosten, et la caravane reprit son voyage.

Kilom�tre apr�s kilom�tre, jour apr�s jour, la chenillette et sa remorque pein�rent. Ils passaient parfois en vue de cit�s des jeteurs de rocs. � deux ou trois reprises ils ramass�rent au passage pour Lackland des vivres laiss�s par la fus�e. Assez fr�quemment ils rencontr�rent de gros animaux, certains comme celui que le feu de Barlennan avait abattu, d�autres tr�s diff�rents par la taille et la forme. Par deux fois, des sp�cimens d�herbivores g�ants furent pris au filet et tu�s pour leur chair par l��quipage, � la grande admiration de Lackland. La disproportion de taille �tait infiniment plus grande que celle existant sur la Terre entre les �l�phants et les Pygm�es d�Afrique qui parfois les chassaient.

Le pays devenait plus mouvement� � mesure qu�ils progressaient et, le sol s��levant, le fleuve qu�ils avaient suivi par intermittence sur des centaines de kilom�tres s�amenuisa et se s�para en de nombreux courants plus petits. Deux de ces affluents avaient �t� plut�t difficiles � franchir, n�cessitant que le Bree soit descendu du tra�neau et hal� d�un bord � l�autre � l�aide d�un c�ble, pendant que chenillette et tra�neau traversaient sous la surface le lit de la rivi�re. Mais maintenant, les ruisseaux �taient devenus si �troits que le tra�neau faisait office de pont et qu�il n�y eut plus de tels retards.

En d�finitive, � mille huit cents bons kilom�tres de l�endroit o� le Bree avait pris ses quartiers d�hiver, et � quelque cinq cents kilom�tres au sud de l��quateur, Lackland ployant sous une demi-gravit� de plus, les ruisseaux commenc�rent � couler d�une fa�on visible dans la m�me direction g�n�rale qu�eux-m�mes. Aussi bien Lackland que Barlennan, voulant en �tre s�rs, laiss�rent passer plusieurs jours avant de mentionner le fait. Mais � la fin il ne pouvait plus y avoir de doute�: ils �taient bien dans le bassin qui menait � l�oc�an oriental. Le moral, qui n�avait jamais �t� bas, monta cependant de fa�on appr�ciable. Et l�on put d�sormais voir sur le toit de la chenillette plusieurs marins aux aguets, esp�rant � chaque fois qu�ils atteignaient le sommet d�une colline avoir le premier aper�u de la mer. M�me Lackland, parfois las au point d�en avoir la naus�e, se redressait. Et, parce qu�il avait le plus � gagner, le choc et le d�couragement qui suivirent furent proportionnellement plus grands pour lui lorsqu�ils aboutirent, sans avertissement, au bord d�une falaise�: un pr�cipice presque vertical de plus de vingt m�tres s��tendant � perte de vue � angle droit de leur route.

Pendant longtemps, nul ne dit mot. Aussi bien Lackland que Barlennan, qui avaient travaill� avec tant de soin sur les photographies � partir desquelles l�itin�raire de leur exp�dition avait �t� pr�par�, �taient bien trop �tonn�s pour parler. L��quipage, bien qu�en aucune fa�on d�pourvu d�initiative, d�cida collectivement et au premier regard d�abandonner ce probl�me au capitaine et � son ami �tranger.

Barlennan fut le premier � se remettre.

��Comment cela peut-il exister�? Je vois bien que ce n�est pas tr�s haut, par rapport � l�altitude du vaisseau duquel vos images ont �t� prises, mais n�aurait-il pas d� y avoir une ombre port�e sur le terrain en dessous, dans les minutes qui pr�c�dent le cr�puscule�?

��Sans doute, Barl, et je ne peux voir qu�une raison pour qu�elle nous ait �chapp�. Chaque photo, rappelez-vous, couvrait plusieurs kilom�tres carr�s. Une seule contiendrait tout le territoire que nous pouvons voir d�ici, et plus encore. L�image qui contient cet endroit doit avoir �t� prise entre l�aube et midi, quand il n�y a pas d�ombre.

��Cette falaise, alors, ne d�passe pas les limites de la photographie en question�?

��Possible. Ou, tout aussi possible, il est arriv� par malchance que deux ou trois prises de vue adjacentes aient �t� faites le matin�� Je ne sais pas au juste quelle �tait l�orbite de la fus�e d�observation. Si, comme je le crois, elle allait d�est en ouest, ce ne serait pas une trop grande co�ncidence qu�elle soit pass�e � la verticale de la falaise plusieurs fois de suite � peu pr�s au m�me moment du jour�� Pourtant, il n�y a pas un grand int�r�t � tenter de r�soudre cette question. Le vrai probl�me, puisque la falaise de toute �vidence est l�, est de savoir comment poursuivre notre voyage.

Cette question fut � l�origine d�un autre silence qui dura quelque temps. Il fut rompu, � la surprise de deux personnes au moins, par le premier officier.

��Ne serait-il pas judicieux de demander aux amis du Volant, l�-haut, de chercher pour nous jusqu�o� s��tend cette falaise de chaque c�t�? Il est peut-�tre possible de descendre par une pente plus facile sans un trop grand d�tour. Il ne devrait pas �tre difficile pour eux d��tablir de nouvelles cartes si cette falaise a �t� omise sur la premi�re.

Barlennan traduisit cette remarque, que l�officier avait faite dans sa langue. Lackland haussa les sourcils.

��Votre ami pourrait aussi bien parler anglais, Barl�� Il semble en savoir assez pour avoir compris notre derni�re conversation. Ou bien avez-vous pu lui communiquer ceci par des moyens que je ne conna�trais pas�?

Barlennan sursauta et se retourna vers son officier, d�sorient�. Il n�avait pas transmis la conversation � Dondragmer. Evidemment, le Volant avait raison�: son officier avait appris un peu d�anglais. Par malheur, aussi, la seconde hypoth�se �tait vraie en partie�: Barlennan �tait s�r depuis longtemps que bien des sons produits par son appareil vocal �taient inaudibles pour le Terrien, bien qu�il ne p�t pas en deviner la raison. Il resta d�concert� quelques secondes, essayant de d�cider s�il ne serait pas mieux de r�v�ler les capacit�s de Dondragmer, le secret de leur communication, les deux choses ensemble ou, s�il trouvait un biais assez vite, aucune des deux. Barlennan fit de son mieux.

��Dondragmer est apparemment plus malin que je ne le croyais�� Est-il vrai, Don, que vous ayez appris un peu la langue du Volant�?

Ceci, il le demanda en anglais, et dans une tonalit� que Lackland pouvait entendre. Mais dans les tons suraigus que sa propre langue utilisait beaucoup, il ajouta�:

��Dites la v�rit項 Je veux cacher aussi longtemps que possible le fait que nous pouvons parler sans qu�il entende. R�pondez dans son langage si vous le pouvez.

L�officier ob�it, mais m�me son capitaine n�aurait pu deviner ce qu�il pensait.

��J�ai bien appris votre langue, Charles Lackland. Je ne pensais pas que vous y verriez d�objection.

��Cela ne me g�ne pas du tout, Don. J�en suis m�me tr�s heureux, bien que, je l�admets, surpris. Je vous l�aurais volontiers enseign�e en m�me temps qu�� Barl, si vous �tiez venu � ma station. Mais puisque vous avez appris par vous-m�me, en comparant, je pense, nos conversations et les activit�s subs�quentes de votre capitaine, veuillez entrer dans notre discussion. La suggestion que vous avez faite il y a un instant est excellente�: je vais appeler la station de Toorey imm�diatement.

L�op�rateur, sur la lune, r�pondit tout de suite, car une �coute constante �tait � pr�sent maintenue sur la fr�quence du principal �metteur du v�hicule par l�interm�diaire de plusieurs stations de relais d�rivant dans l�anneau ext�rieur de Mesklin. Il signala qu�il comprenait le probl�me et promit qu�un relev� serait fait le plus t�t possible.

��Le plus t�t possible��, cependant, signifiait un bon nombre de jours de Mesklin. Et en attendant, le trio chercha � formuler d�autres plans au cas o� la falaise pourrait �tre contourn�e � une distance raisonnable.

Un ou deux des marins d�clar�rent, � la terreur de Barlennan, qu�ils �taient pr�ts � sauter en bas de la falaise. Celui-ci pensait que l�horreur naturelle de l�altitude ne devrait pas �tre remplac�e par un d�dain complet, m�me si l��quipage entier partageait � pr�sent son empressement � grimper et � sauter. Lackland fut appel� � la rescousse pour dissuader ces individus t�m�raires, ce qu�il parvint � faire en calculant que les vingt m�tres de la falaise �quivalaient � peu pr�s � une chute de trente centim�tres � la latitude de leur pays natal. Ceci ressuscita assez de souvenirs d�enfance pour mettre un terme � cette id�e. Le capitaine, repensant plus tard � l��v�nement, r�alisa que, selon les normes habituelles, il avait un �quipage enti�rement compos� de lunatiques, lui-m�me se situant bon premier par le degr� d�aberration. Mais il �tait assur� que cette forme particuli�re de folie allait �tre tr�s utile.

Il ne devait pas leur venir d�id�e plus pratique avant un certain temps. Et Lackland, qui en avait grand besoin, saisit l�occasion de rattraper un peu de sommeil. Il avait fait deux longs s�jours dans sa couchette, s�par�s par un solide repas, quand le rapport de la fus�e d�observation arriva. Il �tait bref et d�courageant�: la falaise se jetait dans la mer � quelque neuf cents kilom�tres au nord-est de leur position pr�sente, presque exactement sur l��quateur, et elle se poursuivait dans la direction oppos�e sur pr�s de mille huit cents kilom�tres, s�abaissant tr�s lentement pour dispara�tre enti�rement aux environs de la latitude de gravit� cinq. Elle n��tait pas parfaitement droite et montrait une profonde indentation l��loignant de l�oc�an sur un point. C�est l� que la chenillette avait abouti. Deux fleuves cascadaient par-dessus son rebord dans les limites de la baie, et la chenillette �tait nettement prise au pi�ge entre eux. En effet, dans l�int�r�t de la sant� mentale de tous, le Bree ne pourrait pas �tre remorqu� � travers l�un ou l�autre sans d�abord s��loigner en remontant leur cours sur plusieurs kilom�tres � partir des puissantes cataractes. L�une des chutes �tait � environ quarante-cinq kilom�tres de l�, presque plein sud. L�autre approximativement � une distance de cent cinquante kilom�tres au nord-est en suivant la courbe de la falaise. La fus�e n�avait pas, bien entendu, pu examiner l��tendue enti�re de l�escarpement dans tous ses d�tails, de l�altitude qu�elle devait conserver. Mais l�observateur doutait grandement que la chenillette puisse d�valer en un point quelconque. Le meilleur endroit, toutefois, devrait �tre cherch� pr�s d�une des chutes, l� o� l��rosion visible risquait d�avoir cr�� des pistes utilisables.

��Comment diable une falaise a-t-elle pu choisir cette forme�? demanda Lackland avec humeur quand il eut entendu le verdict. Deux mille cinq cents kilom�tres d�une d�nivellation juste assez haute pour �tre empoisonnante�! Et il fallait que nous tombions dessus�! Je parierais que c�est la seule chose de ce genre sur toute la plan�te.

��Ne pariez pas trop vite, r�pondit l�observateur. Les gars du d�partement physiographique se sont �panouis quand je leur en ai parl�. L�un d�eux a dit sa surprise que vous n�en ayez pas encore rencontr� une. Un autre a siffl� et dit qu�il fallait vous attendre � buter sur d�autres en vous �loignant de l��quateur, et donc que ce n��tait pas surprenant du tout. Ils en �taient encore l� quand je les ai laiss�s. Je crois que vous pouvez vous estimer heureux que votre petit ami fasse la plus grande partie du trajet pour vous.

���a, c�est pens�!

Lackland s�arr�ta. Une autre id�e le frappait.

��Si ces failles sont si communes, vous pourriez me dire s�il y en a d�autres d�ici � la mer�? Faudra-t-il pour cela de nouvelles observations�?

��Non. J�ai vu les g�ologues avant de commencer celle-ci, et j�ai bien regard�. Si vous pouvez franchir cette passe, tout ira bien. En fait, vous pourriez lancer le bateau de votre ami sur le fleuve, au pied m�me de la falaise, et il ferait le reste tout seul. Votre dernier probl�me est de descendre ce navire au fond.

��Descendre�� hum�� Je sais que c�est une image pour vous, Hank, mais il se pourrait qu�il y ait quelque chose l�. Merci pour tout. Je vous rappellerai plus tard, peut-�tre.

Lackland se d�tourna de l�appareil et s�allongea sur sa couchette, r�fl�chissant rageusement. Il n�avait jamais vu flotter le Bree. Il �tait d�j� �chou� lors de la rencontre avec Barlennan, et quand r�cemment Lackland l�avait hal� � travers des fleuves, il �tait lui-m�me sous la surface la plupart du temps, dans la chenillette. Il ne savait donc pas comment se comportait le vaisseau. Pourtant, pour surnager sur un oc�an de m�thane liquide, il devait �tre extr�mement l�ger, puisque le m�thane a une densit� plus de deux fois moindre que celle de l�eau. De plus il n��tait pas creux�� c�est-�-dire qu�il ne flottait pas gr�ce � un grand espace central vide qui e�t abaiss� sa densit� moyenne, comme c�est le cas d�un navire en acier sur la Terre. Le ��bois�� qui constituait le Bree �tait assez l�ger pour flotter sur du m�thane et porter non seulement l��quipage mais encore une substantielle cargaison.

Un radeau individuel, donc, ne devait pas peser plus de quelques centaines de grammes�� peut-�tre un kilo, sur ce monde et � cet endroit. � ce compte, Lackland lui-m�me pourrait aller au bord de la falaise et descendre plusieurs radeaux � la fois. Deux des marins pourraient sans doute soulever le vaisseau entier, si l�on pouvait les persuader de se glisser sous lui. Lackland n�avait ni corde ni c�ble autre que celui qu�il utilisait pour remorquer le tra�neau. Mais c��tait l� un article dont le Bree avait une ample provision. Les marins seraient certainement capables de monter un syst�me de poulies sur une ch�vre, ce qui pourrait les aider dans cette situation�� ou bien�?�� Sur Terre, tous les marins savent cela. Sur Mesklin, avec ces �tonnants mais compr�hensibles pr�jug�s contre tout ce qui concernait le levage, le saut, le jet, et tout ce qui comportait la notion de hauteur, la situation pourrait �tre diff�rente. Cela dit, les marins de Barlennan savaient au moins faire des n�uds, et le remorquage ne devrait pas leur sembler trop �trange � pr�sent. La question pourrait donc sans doute �tre r�gl�e. Le vrai, le probl�me final �tait de savoir si, oui ou non, les marins refuseraient d��tre descendus de cette falaise avec leur bateau. Certains pouvaient avoir mis cette question de c�t� comme concernant strictement le capitaine du bateau, mais Lackland avait la quasi-certitude qu�il devrait lui-m�me contribuer � sa solution.

L�opinion de Barlennan �tait n�cessaire, � ce niveau. Soulevant lourdement un bras, Lackland mit en marche un �metteur plus petit et appela son minuscule ami.

��Barl, je me pose des questions. Pourquoi vos gens ne pourraient-ils pas descendre avec des c�bles le bateau par-dessus la falaise, un radeau apr�s l�autre, quitte � les rassembler en bas�?

��Et comment descendriez-vous, vous�?

��Je ne descendrais pas. Il y a un grand fleuve � environ cinquante kilom�tres au sud d�ici. Il devrait �tre navigable jusqu�� la mer, si le rapport de Hank Stearman est pr�cis. Ce que je sugg�re, c�est de vous remorquer jusqu�� la cascade, de vous aider de toutes mes forces � faire passer le Bree en bas de la falaise, de vous regarder le lancer sur le fleuve, et de vous souhaiter bonne chance. � partir de l�, tout ce que nous pourrions faire pour vous serait de vous donner des informations sur le temps et la navigation, comme convenu. Vous avez des cordages, n�est-ce pas, qui pourront supporter le poids d�un radeau�?

��Bien s�r, n�importe quel cordage supporterait le poids du vaisseau entier, sous ces latitudes. Il nous faudrait filer les c�bles autour d�arbres ou de votre engin, ou de quelque chose de ce genre. La totalit� de l��quipage ne pourrait pas fournir assez d�adh�rence pour le travail. Mais ce n�est pas un probl�me. Je crois que vous avez la r�ponse, Charles.

��Et vos gens�?�� Accepteront-ils l�id�e d��tre descendus de cette fa�on�?

Barlennan r�fl�chit un moment.

��Je pense que tout ira bien. On les descendra sur les radeaux, avec un travail � accomplir, comme de maintenir la distance entre radeau et falaise. Cela les emp�chera de regarder en bas, et ils seront assez occup�s pour ne pas penser � la hauteur. De toute mani�re, avec cette sensation de l�g�ret� que tout le monde �prouve��

Lackland grogna en silence.

���� nul n�est terrifi� par une chute, m�me pas autant qu�on le devrait. Tr�s bien, nous allons nous y mettre. Ne ferions-nous pas mieux de partir imm�diatement pour cette cataracte�?

��Parfait.

Lackland se tra�na jusqu�� ses commandes, tr�s fatigu� soudain. Sa part du travail �tait presque termin�e, plus t�t qu�il ne s�y attendait, et son corps hurlait. Etre enfin d�livr� du poids �ternel qu�il avait tra�n� ces sept derniers mois�! Peut-�tre n�aurait-il pas d� rester durant tout l�hiver, mais pour aussi las qu�il f�t, il ne regrettait rien.

La chenillette pivota sur sa droite et reprit sa marche, parall�lement au bord de la falaise, mais � deux cents m�tres. Il se pouvait que les Mesklinites aient surmont� leur horreur des altitudes, mais Lackland �tait en train d�attraper la maladie. En outre, il n�avait jamais essay� de r�parer le projecteur principal depuis leur premier combat avec un animal de Mesklin, et il n�avait pas l�intention de conduire de nuit pr�s de l�ab�me avec les phares seuls pour le guider.

Ils atteignirent la cataracte en une seule �tape d�environ vingt jours. Les natifs aussi bien que le Terrien l�entendirent longtemps avant d�arriver, d�abord un vague tremblement dans l�air, qui s��leva graduellement, en passant par un bruit de tonnerre assourdi, jusqu�� un rugissement qui discr�ditait m�me l��quipement vocal mesklinite. Il faisait jour quand ils l�aper�urent, et Lackland stoppa involontairement. Le fleuve �tait large de huit cents kilom�tres l� o� il atteignait la cassure, et poli comme du verre. Il ne semblait pas exister de rocher ou d�irr�gularit� dans son lit. Il s�incurvait simplement par-dessus le rebord et se d�versait en bas. La chute avait creus� son chemin d�un bon kilom�tre � l�int�rieur de la falaise, et ils avaient une vue splendide sur la gorge. Il n�y avait pas de rides qui pussent permettre d��valuer la vitesse de chute du liquide. Mais la violence avec laquelle les embruns rejaillissaient du front en donnait une approximation. M�me sous cette gravit� et dans cette atmosph�re, un brouillard permanent cachait la moiti� inf�rieure de la chute courbe, devenant graduellement translucide jusqu�� r�v�ler la surface tourment�e, pleine de remous, du fleuve inf�rieur. Il n�y avait pas de vent si ce n�est celui cr�� par la chute elle-m�me, et le courant se calmait rapidement � mesure qu�il avan�ait vers l�oc�an.

L��quipage du Bree avait saut� par-dessus bord d�s l�arr�t de la chenillette, et la fa�on dont il s��tait �parpill� le long du rebord de la gorge indiquait qu�il n�y aurait pas beaucoup de difficult�s durant la descente. Barlennan le rappela au vaisseau et le travail commen�a tout de suite. Lackland se reposa une nouvelle fois pendant que les cordages �taient avanc�s et une ligne plomb�e jet�e par-dessus la cr�te pour avoir une mesure plus pr�cise de la hauteur de la falaise. Quelques marins commenc�rent � ramasser sur les radeaux toutes les drisses non utilis�es, quoique les pr�paratifs du voyage aient laiss� peu � faire sur ce point. D�autres s�introduisirent entre les radeaux et commenc�rent � d�crocher les liens qui les assujettissaient, contr�lant en m�me temps les tampons qui emp�chaient qu�ils ne se heurtent. Ils travaillaient vite, et l�un apr�s l�autre les radeaux furent s�par�s du corps principal du navire.

Barlennan et son premier officier, lorsque ce travail fut bien en route, all�rent se pencher sur le bord pour d�terminer quel serait le meilleur endroit pour l�op�ration de descente. La gorge elle-m�me fut �limin�e tout de suite�: entre ses parois, le fleuve �tait trop imp�tueux, m�me s�ils avaient voulu rassembler les radeaux apr�s les avoir mis � flot. Il se r�v�la, toutefois, que presque n�importe quel point de la falaise serait acceptable, et les officiers en choisirent rapidement un qui �tait aussi pr�s que possible de la sortie de la gorge. Le navire rassembl� ou ses parties s�par�es devraient �tre tir�s jusqu�au fleuve sans l�aide de la chenillette, il n�y avait pas de raison de rendre ce trajet plus long que n�cessaire.

Une ch�vre fut construite avec les m�ts, pr�s du rebord, pour que son extr�mit� soit assez �loign�e de la paroi et �vite le frottement du cordage sur le roc, bien que les m�ts ne fussent pas assez longs pour tenir un radeau compl�tement � l��cart de la falaise. Un palan � plusieurs poulies, que Lackland observa avec int�r�t, fut attach� � la ch�vre, et l�on mit en place le premier radeau. Il fut gliss� dans une bretelle de cordes qui le maintiendrait horizontal, le c�ble principal fut attach� � la bretelle et amarr� � un arbre. Plusieurs marins saisirent le c�ble et le radeau fut pouss� au-dessus de l�ab�me.

Rien ne c�da, mais Dondragmer et son capitaine inspect�rent chaque partie tr�s, tr�s soigneusement avant que l�officier et l�un des membres de l��quipage rampent � bord de la plate-forme qui pendait, un peu inclin�e contre le roc, quatre ou cinq centim�tres au-dessous du rebord. Apr�s leur arriv�e � bord, tous les autres regard�rent attentivement un long moment, mais rien ne se passa non plus, et Dondragmer enfin donna le signal de descente. Tous les membres de l��quipage qui n��taient pas de service aux c�bles se pr�cipit�rent vers le bord pour voir l�op�ration. Lackland aurait aim� regarder lui-m�me, mais il n�avait nulle intention d�aventurer la chenillette ou sa propre personne blind�e assez pr�s de l�ab�me pour cela. Outre son propre malaise devant le vide, la vue du cordage dont se servaient les Mesklinites le rendait mis�rable�: un vendeur, sur Terre, l�aurait jet� comme trop fragile pour attacher un paquet d�un kilo de sucre.

Un hululement excit� et un recul g�n�ral indiqua que le premier radeau �tait bien arriv�, et Lackland cligna des yeux lorsqu�il vit que les marins se mettaient � empiler plusieurs radeaux les uns sur les autres pendant que l�on remontait le c�ble. Visiblement, il n��tait pas question de perdre plus de temps que le strict n�cessaire. Pour aussi confiant qu�il f�t dans le jugement de Barlennan, le Terrien d�cida soudain qu�il ferait mieux de surveiller la descente de cette pile de radeaux. Il allait endosser son scaphandre quand il se rappela que ce n��tait pas n�cessaire. Il se calma, appela Barlennan, et lui demanda de disposer un ou plusieurs des petits communicateurs de fa�on � ce que leurs ��yeux�� puissent lui montrer ce qu�il voulait voir. Le capitaine se plia imm�diatement � ses d�sirs, ordonnant � un des marins d�attacher un appareil sur la ch�vre de fa�on � ce qu�il regarde en bas presque verticalement et pla�ant l�autre au sommet de l�empilement de radeaux qui venait juste d��tre gliss� dans la bretelle de corde. Lackland passa de l�un � l�autre pendant que l�op�ration se d�roulait. Le premier donnait une image plus d�concertante qu�il ne s�y �tait attendu, car le c�ble n��tait visible que sur un peu plus d�un m�tre � partir de l�objectif, et la charge semblait flotter vers le bas sans aucun support. L�autre lui donna une vision du front de la falaise qui aurait �t� sans le moindre doute fort int�ressante pour un g�ologue. La descente �tait � moiti� achev�e quand il eut l�id�e d�appeler Toorey pour inviter les groupes int�ress�s � regarder. Le d�partement de g�ologie acquies�a et commenta librement le paysage durant le reste de l�op�ration.

On descendit ainsi chargement apr�s chargement, sans beaucoup de vari�t� qui p�t rendre l�op�ration plus int�ressante. Vers la fin, un c�ble plus long fut install� et la descente fut dirig�e depuis le bas car la plus grande partie de l��quipage �tait maintenant descendue. Et Lackland commen�a � comprendre pourquoi lorsque Barlennan s��loigna finalement de la sc�ne pour sauter sur le toit de la chenillette. La radio qui avait �t� utilis�e � cet endroit �tait rest�e l� en permanence et n�avait pas �t� descendue avec les autres.

��Il ne nous reste plus que deux chargements, Charles, commen�a le capitaine. Il y aura un petit probl�me en rapport avec le dernier. Nous aimerions conserver toutes nos poulies si c�est possible, ce qui signifie le d�mant�lement et l�envoi en bas des m�ts employ�s pour soutenir notre palan. Nous ne voulons pas les jeter parce que nous ne sommes pas s�rs qu�ils le supporteraient�� En dessous, le sol est tr�s rocheux. Seriez-vous dispos� � vous mettre en scaphandre et � descendre � la main le dernier chargement�? Je m�arrangerai pour qu�il soit constitu� par un seul radeau, ces quelques m�ts et le palan qui va avec, ainsi que moi-m�me.

Lackland sursauta en entendant mentionner la derni�re partie du chargement.

��Vous voulez dire que vous confieriez votre existence � ma force, sachant que je suis d�j� �cras� par trois fois et demie ma gravit� normale, et que je devrai supporter encore le poids de mon scaphandre�?

��Certainement. Le scaphandre est bien assez lourd pour servir d�ancre, et si vous enroulez la corde autour de votre propre corps, vous pourrez la filer graduellement. Je ne vois aucune difficult�: le chargement ne p�sera que quelques-uns de vos kilogrammes.

��En ce sens, peut-�tre, mais il y a un autre point�: votre corde est tr�s fine et les pinces de mon scaphandre sont quelque peu maladroites quand il s�agit de man�uvrer de petits objets. Et si la corde glissait�?��

Cela r�duisit Barlennan au silence.

��Quel est le plus petit objet que vous pouvez manier en en restant raisonnablement le ma�tre�?

��Oh�� un de vos m�ts, je dirais.

��Aucune difficult�, alors. Nous allons enrouler la corde autour d�un m�t, et vous pourrez l�utiliser comme un cabestan. Vous pourrez jeter le m�t et la corde apr�s. Si le m�t se casse, la perte ne sera pas trop grande.

Lackland haussa les �paules.

��Votre corps est � vous, Barl, inutile de dire que je ferai tr�s attention. Je ne voudrais pour rien au monde qu�il vous arrive quelque chose, surtout par ma faute. Je sors tout de suite.

Le Mesklinite, satisfait, sauta � terre et commen�a � donner les ordres n�cessaires aux quelques marins qui restaient. L�avant-dernier chargement descendit avec tous ceux-ci. Et quelques instants plus tard le Terrien �mergeait de son v�hicule.

Barlennan l�attendait. Il n�y avait plus � pr�sent qu�un seul radeau au bord de la falaise, attach� dans sa bretelle et pr�t � partir. Une radio et les restes de la ch�vre y �taient attach�s, et le capitaine tra�nait vers Lackland le m�t autour duquel �tait enroul� le cordage. L�homme s�approchait avec lenteur, car sa terrible fatigue semblait grandir � chaque instant. Mais il atteignit enfin un point situ� � environ trois m�tres du rebord, tendit la main aussi loin que son v�tement g�nant pouvait le lui permettre, et saisit le m�t que lui tendait le petit �tre revenu sur ses pas pour le rencontrer. Sans lui demander de faire attention, ni sugg�rer quoi que ce soit pouvant montrer qu�il doutait de son grand ami, Barlennan s�en retourna au radeau, s�assura que sa cargaison �tait bien assujettie, le poussa jusqu�� ce qu�il soit en �quilibre sur l�ar�te de la falaise, et s�y installa.

Il jeta un dernier regard � Lackland, et l�homme aurait jur� qu�il l�avait vu cligner de l��il. Puis sa voix vint par la radio.

��Tenez bon, Charles.

Et le capitaine avan�a d�lib�r�ment vers le bord ext�rieur du radeau qui vacillait de fa�on pr�caire. Il avait assur� ses pinces dans les attaches, tout ce qui le maintenait � bord, lorsque la plate-forme se balan�a une fois de plus et glissa sur la cr�te.

Il y avait assez de mou dans la corde que Lackland tenait pour permettre une chute de quelque cinquante centim�tres, et radeau et passager disparurent instantan�ment. Une secousse s�che avertit l�homme qu�au moins la corde n�avait pas l�ch�, et un instant plus tard la voix de Barlennan apportait la m�me information.

��Allez-y�! conclut-il.

Lackland ob�it. C��tait plut�t comme le maniement d�un cerf-volant, du moins par la forme du cabestan qu�il utilisait�� un fil simplement enroul� sur un b�ton. Cela lui rappelait des souvenirs d�enfance. Mais s�il perdait ce cerf-volant-ci, il savait qu�il lui faudrait beaucoup plus longtemps pour s�en consoler. Il n�avait pas une prise excellente sur le m�t, aussi pivota-t-il lentement de mani�re � faire passer la corde autour de son corps avant d�essayer de mieux l�assurer. Alors, satisfait, il laissa glisser doucement.

La voix de Barlennan venait par intervalles, toujours avec quelques mots encourageants. C��tait comme si la miniature avait une id�e de l�anxi�t� qui emplissait l�esprit du g�ant.

��� mi-chemin, � pr�sent�� �a marche bien�� vous savez, cela ne m�inqui�te plus de regarder, m�me de si haut�� nous y sommes presque�� encore un peu�� �a y est. Je suis en bas. Gardez encore le cabestan un moment, s�il vous pla�t. Je vous dirai quand l�endroit sera d�gag� pour que vous puissiez le jeter.

Lackland continua � ob�ir. En guise de souvenir, il essaya de couper quelques centim�tres du bout du c�ble, mais c��tait impossible, m�me avec les pinces de son scaphandre. Toutefois, l�ar�te d�une des agrafes de son blindage se montra assez aiguis�e pour couper ce mat�riau, et il enroula le souvenir autour de son bras avant de s�occuper des derni�res demandes de son alli�.

��Nous avons d�blay� tout ce qu�il y avait l�-dessous, Charles, vous pouvez laisser filer la corde et lancer le m�t quand vous voudrez.

Le fin cordage glissa instantan�ment hors de vue et les vingt-cinq centim�tres de baguette qui constituaient l�un des bouts-dehors du Bree suivirent. Voir les choses tomber sous une triple gravit�, d�couvrit Lackland, �tait encore pire que d�y penser. Peut-�tre serait-ce mieux aux p�les�� alors, on ne pourrait pas les voir du tout. Pas quand un objet tombe de quelque trois kilom�tres dans la premi�re seconde de chute�! Mais peut-�tre que la disparition abrupte serait tout aussi �prouvante pour les nerfs. Lackland rejeta ces pens�es d�un haussement d��paules et retourna vers sa chenillette.

Pendant les deux heures environ que prit l�op�ration, il assista � l�assemblage du Bree sur les �crans de t�l�vision. Il ressentait un l�ger regret de ne pouvoir continuer. Il vit le train de radeaux lanc� sur le large fleuve, et entendit les adieux de Barlennan, de Dondragmer et de l��quipage�� Il pouvait comprendre le sens des sons que lan�aient les marins qui, eux, ne parlaient pas anglais. Bient�t, le courant entra�na le vaisseau assez loin de la falaise pour qu�il f�t visible directement de la chenillette. Lackland leva silencieusement les mains en signe d�adieu et le vit diminuer lentement et enfin dispara�tre en direction de la lointaine mer.

De longues minutes, il resta assis, r�veur. Puis il se secoua et appela la base de Toorey.

��Vous pouvez aussi bien venir me prendre. J�ai fait tout ce que je pouvais sur ce monde.

Le fleuve, lorsqu�il s��loignait de la grande cataracte, �tait large et lent. D�abord, l�appel d�air caus� par la chute d���eau�� poussait une brise qui se dirigeait vers la mer, et Barlennan fit mettre � la voile pour en profiter. Mais bient�t ce vent mourut et laissa le vaisseau � la merci du courant. Comme il allait dans la bonne direction, nul ne s�en plaignit. L�exp�dition par voie de terre avait �t� int�ressante et profitable, car plusieurs des plantes recueillies pourraient �tre vendues � un bon prix lorsqu�ils atteindraient leur patrie. Mais personne ne g�missait d�avoir de nouveau un pont mouvant sous les pieds. Certains se retourn�rent plusieurs fois vers la cataracte tant qu�elle fut visible, et tous regard�rent vers l�ouest pour un coup d��il � la fus�e dont le tonnerre assourdi les atteignait. Mais, en g�n�ral, les pens�es �taient plut�t tourn�es vers l�avenir.

Plus ils avan�aient, plus les deux rives attiraient l�attention. Durant leur voyage � travers le pays, ils s��taient habitu�s � la vue des rares plantes un peu hautes semblables � celles que le Volant appelait des ��arbres��, en d�couvrant une tous les deux ou trois jours. ǒavait d�abord �t� des objets fascinants et, de plus, la source d�un des aliments qu�ils projetaient de revendre � leur retour chez eux. � pr�sent, les arbres devenaient de plus en plus nombreux, mena�ant de remplacer enti�rement les v�g�taux plus familiers qui s��talaient comme des tas de cordages. Et Barlennan en vint � se demander si une colonie install�e ici ne pourrait pas subsister par elle-m�me gr�ce au commerce de ce que le Volant avait appel� des pommes de pin.

Durant longtemps, soixante-quinze kilom�tres en tout cas, on ne rencontra pas d��tres conscients, bien qu�il y e�t tout au long des rives des animaux en grand nombre. Le fleuve lui-m�me fourmillait de poissons dont aucun ne semblait assez gros pour constituer un danger pour le Bree. Enfin, le fleuve, de chaque c�t�, fut bord� par des arbres, une for�t dont nul ne pouvait juger l��tendue. Et Barlennan, �peronn� par la curiosit�, ordonna de diriger le vaisseau plus pr�s du rivage pour voir � quoi ressemblait une for�t�� bien que le mot n�exist�t pas dans son vocabulaire, �videmment.

M�me dans les profondeurs du bois, il faisait assez clair, le sommet des arbres ne s��talant pas autant que sur la Terre, mais la sensation �tait �trange. D�rivant presque � l�ombre des plantes bizarres, plusieurs des membres de l��quipage ressentirent un retour de leur ancienne terreur des objets solides les surplombant. Et ce fut un soulagement g�n�ral quand le capitaine ordonna d�un geste au timonier de s��loigner de nouveau de la rive.

S�il y avait des habitants, on serait heureux de les rencontrer�� Dondragmer exprima cette opinion d�une voix forte, soutenu par un murmure g�n�ral d�approbation. Par malheur, ces paroles ne furent pas entendues ou pas comprises de ceux qui, sur la rive, �coutaient. Peut-�tre ne craignaient-ils pas vraiment que l��quipage leur d�robe leur for�t, mais ils d�cid�rent de ne pas en courir le risque. Et une fois de plus, les visiteurs des hautes gravit�s firent l�exp�rience des armes de jet.

L�armement cette fois �tait enti�rement compos� de javelots. Il en vola six en silence depuis le sommet de la berge, qui se plant�rent en frissonnant dans le pont du Bree. Deux autres ricoch�rent sur les coquilles protectrices des marins et r�sonn�rent sur les radeaux avant de s�immobiliser. Les marins frapp�s bondirent en un pur r�flexe, et tous deux aboutirent dans le fleuve, � plusieurs m�tres. Ils revinrent en nageant et grimp�rent � bord sans assistance car tous les yeux �taient dirig�s vers la source de l�attaque myst�rieuse. Sans ordre, le timonier guida le Bree plus nettement vers le centre du fleuve.

��Je me demande qui nous a envoy� cela�� et s�ils ont employ� des machines comme celle du Volant. On n�a pas entendu le m�me bruit.

Barlennan parlait presque � voix haute sans s�inqui�ter d�une r�ponse. Terblannen arracha du pont un des javelots et en examina la pointe de bois dur. Puis, comme une exp�rience, il le relan�a vers la rive qui s��loignait. Comme l�art du jet �tait tout � fait nouveau pour lui, mis � part quelques essais � lancer par exemple des objets sur le toit de la chenillette dans la ville des Jeteurs de Rocs � il le projeta � la mani�re d�un enfant qui lance un b�ton, et le javelot s�en retourna vers les bois en tournoyant. La question de Barlennan �tait ainsi r�solue en partie�: pour aussi courts que soient les bras du matelot, l�arme atteignit ais�ment la rive. En tout cas, les assaillants invisibles n�avaient nul besoin de quoi que ce f�t d�analogue au canon de Lackland, s�ils ressemblaient physiquement � des gens ordinaires. Il n�y avait aucun moyen de deviner ce qu��taient ces assaillants, et le capitaine n�avait pas l�intention de l�apprendre par un examen direct. Le Bree continua donc � suivre le courant, cependant qu�un r�cit de l�affaire s�envolait vers Lackland sur la lointaine Toorey.

Pendant bien cent cinquante kilom�tres, la for�t se poursuivit alors que le fleuve s��largissait graduellement. Apr�s cette unique rencontre avec les habitants des bois, le Bree se maintint au milieu du courant un certain temps, mais cela m�me ne le pr�serva pas compl�tement de tout ennui. Quelques jours seulement apr�s l��pisode des javelots, une petite �claircie sur la rive gauche se pr�senta. La vision de Barlennan �tant limit�e � quelques centim�tres au-dessus de la surface, il ne pouvait voir aussi bien qu�il l�aurait aim�, mais il y avait certainement dans cette �claircie des objets dignes d�examen. Apr�s quelque h�sitation, il ordonna que le bateau se rapproche de cette rive. Les objets en question ressemblaient un peu � des arbres, ils �taient pourtant plus courts et plus �pais. Si Barlennan avait �t� plus grand, il aurait vu qu�ils comportaient de petites ouvertures juste au-dessus du niveau du sol, ce qui aurait pu lui donner des indications. Lackland, observant � l�aide d�une des t�l�visions, fit tout de suite le rapprochement entre ces choses et les huttes des naturels africains qu�il avait vues en photos, mais il ne dit rien encore. Pour le moment, il s�int�ressait plus � un certain nombre de choses allong�es en partie sur la rive et en partie dans le fleuve devant ce qu�il supposait d�j� �tre un village. ǒaurait pu �tre des troncs d�arbres ou des crocodiles, car � cette distance on ne les voyait pas tr�s bien, mais il pensait plut�t qu�il s�agissait de cano�s. Il serait int�ressant de voir comment Barlennan r�agirait devant un bateau si radicalement diff�rent du sien.

Il s��coula un certain temps toutefois avant que quiconque sur le Bree r�alis�t que les ��troncs�� �taient des cano�s et les autres objets myst�rieux des habitations. Un moment, m�me, Lackland craignit qu�ils ne se laissent entra�ner par le courant sans chercher � savoir. Leur r�cente exp�rience avait rendu Barlennan tr�s prudent, en v�rit�. Toutefois, Lackland n��tait pas le seul � d�sirer que le bateau s�arr�te, et comme dans sa course il atteignait le point le plus proche du village, une mar�e rouge et noire de corps s��coula sur la rive, prouvant que la supposition du Terrien avait �t� juste. Les ��troncs�� furent mis � flot, chacun portant au moins une douzaine de cr�atures appartenant visiblement � une esp�ce identique � celle de l��quipage du Bree. Ils �taient certainement semblables par la forme, la taille et la couleur. Et comme ils approchaient du bateau, ils �mirent des hurlements per�ants analogues � ceux que Lackland avait entendus � l�occasion chez ses petits amis.

Les cano�s semblaient �tre des pirogues, assez creuses pour que seule la t�te de chaque membre d��quipage soit visible. � premi�re vue, Lackland pensa qu�ils �taient distribu�s en ar�te, les pagaies �tant mani�es par les pinces de leurs membres ant�rieurs.

Ceux des lance-flammes du Bree qui se trouvaient sous le vent se tenaient pr�ts, bien que Barlennan dout�t qu�ils fussent utiles dans ces conditions. Krendoranic, l�officier munitionnaire, s�attaquait avec rage � l�un de ses bacs de r�serve, mais nul ne savait pourquoi�: il n�existait pas de r�glement dans son d�partement pour une telle situation. En fait, la routine d�fensive du bateau �tait rendue caduque par l�absence de vent, ph�nom�ne qui n�arrivait pour ainsi dire jamais en haute mer.

Le peu de chances qu�ils auraient eu de faire un usage efficace de leur nuage de flammes s��vanouit lorsque la flotte de pirogues se dispersa pour entourer le Bree. Tous les trois m�tres, de chaque c�t�, ils gliss�rent sur leur erre et s�arr�t�rent, et pendant une minute ou deux ce fut le silence. Au grand ennui de Lackland, le soleil se coucha alors, et il ne put rien voir de ce qui se produisait. Il dut passer les huit minutes suivantes � essayer de donner un sens aux sons �tranges qui lui parvenaient par la radio, ce qui ne lui fut pas d�un grand secours puisqu�aucun d�entre eux ne formait de mot dans un langage connu de lui. Rien ne signalait d�activit� violente�: apparemment, les deux �quipages essayaient de causer l�un avec l�autre. Il lui sembla, toutefois, qu�ils ne pouvaient pas trouver de langage commun car � aucun moment il n�y eut quoi que ce soit qui se rapproch�t d�une conversation soutenue.

Avec l�aube, toutefois, il d�couvrit que la nuit n�avait pas �t� totalement d�pourvue d��v�nements. Normalement, le Bree aurait d� d�river sur une certaine distance durant l�obscurit�. En r�alit�, il �tait toujours face au village. Mieux m�me, il n��tait plus au milieu du fleuve, mais � quelques m�tres seulement de la rive. Lackland allait demander � Barlennan ce qui lui prenait de courir un tel risque, et aussi comment il s��tait arrang� pour man�uvrer le Bree, quand il s�aper�ut que le capitaine �tait tout aussi surpris que lui de ce changement de situation.

Avec une expression l�g�rement embarrass�e, Lackland se tourna vers l�un des hommes assis pr�s de lui et remarqua�:

��Barl s�est d�j� attir� des ennuis. C�est un gars malin, je le sais, mais avec plus de quarante-cinq mille kilom�tres � parcourir, cela ne me pla�t gu�re de le voir arr�t� d�s la premi�re centaine.

��N�allez-vous pas l�aider�? Il porte � son bord deux milliards de dollars, pour ne rien dire de la r�putation d�un tas de gens.

��Que puis-je faire�? Lui donner des conseils�?�� Il peut juger de la situation mieux que moi. Il la voit de plus pr�s et c�est avec ses semblables qu�il est en relation.

��D�apr�s ce que je vois, ils sont ses semblables � peu pr�s comme les insulaires des mers du Sud �taient ceux du capitaine Cook. Je veux bien qu�ils soient de la m�me esp�ce, mais si ce sont, disons, des cannibales, votre ami va bient�t se retrouver dans la marmite.

��Je ne pourrais quand m�me pas l�aider. Comment convaincre un cannibale de l�cher un plat tout pr�par� quand on ne sait m�me pas sa langue et quand on ne se trouve pas devant lui en personne�? Quelle attention pr�terait-il � un petit cube qui lui parlerait dans une langue �trang�re�?

Les sourcils de l�autre se hauss�rent.

��Bien que je ne lise pas assez les esprits pour pr�dire cela en d�tail, laissez-moi sugg�rer que, dans un tel cas, il pourrait tout bonnement �tre terrifi� au point de faire � peu pr�s n�importe quoi. En tant qu�ethnologue, je peux vous assurer qu�il existe des races primitives sur un tas de plan�tes, sans en exclure notre propre Terre, qui s�inclineraient bien bas, se lanceraient dans des danses rituelles et m�me offriraient des sacrifices � une bo�te qui leur parlerait.

Lackland dig�ra cette remarque en silence un moment, acquies�a pensivement et se retourna vers les �crans.

Un certain nombre de marins avaient saisi des m�ts de r�serve et essayaient de ramener � la perche le bateau vers le centre du fleuve, mais sans succ�s. Dondragmer, apr�s une br�ve investigation autour des radeaux ext�rieurs, signala qu�ils �taient dans une cage form�e de piliers enfonc�s dans le lit de la rivi�re. Seul l�amont leur restait ouvert. Cela pouvait �tre une co�ncidence, mais la cage �tait juste assez grande pour contenir le Bree. Comme il terminait son rapport, les cano�s s��loign�rent des trois c�t�s de la cage pour se rassembler devant le quatri�me, et les marins, qui avaient entendu l�officier et se pr�paraient � pousser vers l�amont, attendirent les instructions de Barlennan. Apr�s avoir r�fl�chi un moment, il fit se rassembler l��quipage � l�autre bout du navire et rampa seul vers la poupe, face aux cano�s. Il avait depuis longtemps compris comment son bateau avait �t� d�plac�: � la tomb�e de la nuit, quelques rameurs avaient d� quitter sans bruit leur bord, nager sous le Bree et le pousser o� ils voulaient. Il n�y avait rien de trop surprenant � cela. Lui-m�me pouvait vivre quelque temps sous la surface d�une rivi�re ou d�un oc�an, qui normalement contenait une bonne quantit� d�hydrog�ne en suspension. Ce qui l�inqui�tait �tait la raison pour laquelle ces gens voulaient le bateau.

Comme il passait devant un des garde-manger, il en �carta le Couvercle et en tira un morceau de viande. Il l�emporta jusqu�au bord du bateau et le tendit en direction de la foule maintenant silencieuse des ge�liers. Alors un caquetage inintelligible s��leva parmi ceux-ci, pour cesser lorsqu�un cano� se d�tacha lentement et s�avan�a. � sa proue un natif se souleva et se tendit vers l�offrande. Barlennan le laissa la saisir. La chose fut go�t�e avec force commentaires. Puis le chef, si c��tait bien sa position, en arracha un morceau g�n�reux, passa le reste � ses compagnons, et consomma pensivement ce qu�il avait gard�. Cela encouragea Barlennan�: le fait qu�il n�ait pas tout conserv� sugg�rait que ce peuple avait atteint un certain degr� de d�veloppement social. S�emparant d�un autre morceau, le capitaine le tendit comme pr�c�demment. Mais cette fois, quand l�autre essaya de l�atteindre, Barlennan le retira et le mit derri�re lui. Puis il rampa vers le plus proche des piliers qui emprisonnaient son bateau, le d�signa, d�signa le Bree, et fit un geste vers le fleuve. Il �tait assur� de la clart� de ce qu�il voulait dire, et c��tait clair, sans le moindre doute. En tout cas, les observateurs humains, loin au-dessus, le comprirent, bien qu�aucun mot de leur langue n�ait �t� utilis�. Le chef toutefois ne fit aucun geste. Barlennan r�it�ra sa mimique, qu�il acheva en tendant de nouveau la viande.

Quelle que f�t la conscience sociale du chef, elle ne devait s�appliquer qu�� sa propre soci�t�, exclusivement. Car, alors que le capitaine tendait la viande une seconde fois, une �p�e jaillit comme la langue d�un cam�l�on, empala la viande, l�arracha de la pince de Barlennan et se retira avant qu�un seul des marins �tonn�s puisse bouger. Un instant plus tard le chef aboya un ordre. � peine l�avait-il fait que la moiti� de l��quipage de chaque cano�, derri�re lui, bondissait.

Les marins n�avaient absolument pas l�habitude d�un assaut a�rien, et de plus ils s��taient rel�ch�s quelque peu quand le capitaine avait entam� les n�gociations. En cons�quence, il n�y eut rien qui ressembl�t de pr�s ou de loin � un combat. Le Bree fut captur� en un peu moins de cinq secondes. Une �quipe dirig�e par le chef commen�a aussit�t � fouiller les garde-manger, et leur satisfaction fut �vidente, m�me � travers la barri�re des langues. Barlennan regardait avec consternation pendant que la viande �tait tra�n�e sur le pont dans le but �vident de la transf�rer dans un cano�, et pour la premi�re fois il lui vint � l�esprit qu�il existait une source �ventuelle de conseils � laquelle il n�avait pas encore fait appel.

��Charles�! cria-t-il, parlant en anglais pour la premi�re fois depuis qu�avait d�but� l�incident. Est-ce que vous regardiez�?

Lackland, avec un m�lange d�anxi�t� et d�amusement, r�pondit aussit�t.

��Oui, Barl, je sais ce qui s�est pass�.

Tout en parlant, il observait les r�actions des ravisseurs du Bree, et il n�eut pas de raison d��tre d�sappoint�. Le chef, qui �tait tourn� vers un point �loign� de celui o� les radios �taient attach�es, fit volte-face comme un serpent surpris, puis commen�a � chercher autour de lui la source de cette voix avec un air incroyablement humain d�ahurissement. Un de ses compagnons, qui faisait face aux radios, lui indiqua celle dont Lackland avait employ� le haut-parleur, mais apr�s avoir fourgonn� l�imp�n�trable bo�te du couteau et de la lance, le chef visiblement rejeta cette suggestion. Ce fut le moment que choisit le Terrien pour parler � nouveau.

��Pensez-vous qu�il y ait quelque chance de les faire s�aplatir devant les radios, Barl�?

La t�te du chef �tait � environ deux pouces du haut-parleur cette fois, et Lackland n�avait fait aucun effort pour r�duire le volume. Il n�y avait donc pas de doute sur l�endroit d�o� provenait le son. Et le chef commen�a � s��loigner de la bo�te bruyante. De toute �vidence, il essayait de concilier une lenteur satisfaisante pour son orgueil et une vitesse qui accorde quelque chose � ses autres �motions. De nouveau, Lackland eut de la peine � ne pas �clater de rire.

Avant que Barlennan ait le temps de r�pondre, Dondragmer �tait all� jusqu�au tas de viande, y s�lectionnait un morceau de choix, et le d�posait devant l�appareil de radio avec toutes les marques de l�humilit�. Il avait couru le risque de recevoir en plein corps deux ou trois couteaux, et il le savait. Mais ses gardes �taient trop absorb�s par la situation nouvelle pour s�inqui�ter de son d�placement. Lackland, comprenant comment l�officier avait interpr�t� son propre r�le, le suivit sur cette voie�: il r�duisit le volume dans l�espoir que sa prochaine �mission ressemblerait ainsi moins � de la col�re aux oreilles des assaillants, et de tout son c�ur il approuva le geste de l�officier.

��Bon travail, Don. Chaque fois que l�un de vous fera quelque chose de ce genre, je t�cherai de montrer mon approbation, et j�aboierai comme un beau diable � tout ce qui ne me conviendra pas dans les actes de nos nouvelles connaissances. Vous savez mieux que moi ce qui sera appropri�. Faites donc tout ce qui est en votre pouvoir pour qu�ils croient que ces postes de radio sont des �tres tout-puissants qui leur serviront des �clairs si on les met en col�re.

��Je comprends, dit l�officier. Nous jouerons notre r�le. J�avais bien pens� que vous aviez en t�te quelque chose de semblable.

Le chef, rassemblant une fois de plus son courage, porta de son �p�e une botte � la plus proche radio. Lackland garda le silence, pensant que le r�sultat du choc sur la pointe de bois suffirait � l�impressionner. Les matelots entr�rent de bon c�ur dans le jeu d�fini par le Volant. Avec ce que Lackland supposa �tre l��quivalent d�un r�le de pi�t� horrifi�e, ils se d�tourn�rent de la sc�ne et se couvrirent les yeux de leurs pinces. Un moment apr�s, voyant que plus rien ne se passait, Barlennan offrit un autre morceau de viande, faisant en m�me temps des gestes destin�s � donner l�impression qu�il implorait pour la vie de l��tranger ignorant. Les gens du fleuve �taient tr�s �videmment impressionn�s et le chef recula un peu, r�unit son groupe, et commen�a � discuter la situation. Enfin un des conseillers du chef, en ce qui �tait �videmment une exp�rience, prit un morceau de viande et le donna � la plus proche radio. Lackland �tait pr�s d�exprimer des remerciements d�une voix aimable quand Dondragmer intervint.

��Refusez�!

Ne sachant pas pourquoi mais se fiant au jugement de l�officier, Lackland augmenta le volume et �mit un rugissement de lion. Le donateur fit un bond en arri�re, saisi d�une terreur v�ritable qui ne trompait pas. Alors, sur un ordre sec du chef, il rampa sur ses pas, retira la nourriture offensante, choisit dans le tas un autre morceau et le pr�senta.

��Parfait.

C��tait � nouveau la voix de l�officier, et le Terrien diminua le volume du haut-parleur.

��Qu�est-ce qui n�allait pas tout � l�heure�? demanda-t-il d�un ton calme.

��Je n�aurais pas donn� ce morceau au ternee de mon pire ennemi, r�pondit Dondragmer.

��Je persiste � trouver des analogies entre vos semblables et les miens dans les pires imbroglios, remarqua Lackland. J�esp�re que le th��tre est ferm� pour la nuit. Quand il fait noir, je ne vois pas ce qui se passe. Si quoi que ce soit arrive qui n�cessite une r�action de ma part, pour l�amour du ciel, avertissez-moi.

Cette remarque lui �tait inspir�e par l�arriv�e du cr�puscule, et Barlennan lui assura qu�on continuerait � l�informer. Le capitaine avait recouvr� son calme et �tait de nouveau plus ou moins le ma�tre de la situation.

Le chef passa la nuit en discussions. Sa voix, interrompue � l�occasion par d�autres qui devaient appartenir � ses conseillers, parvenait clairement au Terrien tout l�-haut. � l�aube, il �tait apparemment arriv� � une d�cision. Il s��tait retir� un peu � l��cart de ses conseillers et avait mis bas les armes. � pr�sent, comme le soleil rasait une fois de plus le pont, il avan�a vers Barlennan, �loignant du geste les gardes de ce dernier � mesure qu�il se rapprochait. Le capitaine, d�j� � peu pr�s s�r de ce que l�autre voulait, attendait avec calme. Le chef fit halte lorsque sa t�te fut � quelques pouces de celle de Barlennan, garda pendant un moment un silence hautain, puis commen�a � parler.

Ses paroles �taient toujours aussi incompr�hensibles pour les marins, bien �videmment. Mais la mimique qui les accompagnait �tait assez claire pour donner son sens au discours, m�me aux yeux des lointains observateurs humains.

Tr�s visiblement, il voulait une radio. Lackland se surprit � se demander sans raison quels pouvaient �tre les pouvoirs surnaturels que le chef attribuait � l�appareil. Peut-�tre le voulait-il pour prot�ger le village de ses ennemis, ou pour porter chance � ses chasseurs. Ce n��tait pas vraiment l�important. Plus grave serait son attitude quand sa requ�te serait refus�e. Cela risquait d��tre jug� inamical et Lackland ne pouvait s�emp�cher d��tre inquiet.

Barlennan, montrant ce dont son ami humain pensa que c��tait plus du courage que du bon sens, r�pondit au discours bri�vement�: un seul mot, et un geste que Lackland avait depuis longtemps appris � reconna�tre, formaient la r�ponse. ��Non�� fut ainsi le premier terme mesklinite que Lackland comprit sans risque d�erreur, et il l�apprit ce jour-l�. Barlennan avait �t� tr�s cat�gorique.

Le chef, pour le soulagement d�un observateur au moins, ne prit pas une attitude belliqueuse. Au lieu de cela, il donna un ordre bref � ses compagnons. Plusieurs de ceux-ci d�pos�rent aussit�t leurs armes et commenc�rent � remettre les vivres pill�s dans les coffres d�o� ils avaient �t� enlev�s. Si ce n��tait pas assez de la libert� pour payer une des bo�tes magiques, le chef �tait pr�t � donner plus. Barlennan et Lackland avaient la certitude que le gars, pour aussi fort que son instinct de possession ait �t� r�veill�, avait � pr�sent peur d�utiliser la violence.

Lorsque la moiti� des vivres eut �t� restitu�e, le chef r�it�ra sa demande. Et lorsqu�elle lui fut refus�e comme avant, il eut un geste �tonnamment humain de r�signation et ordonna � ses hommes de rendre le reste. Lackland commen�ait � se sentir mal � l�aise.

��Que croyez-vous qu�il fera quand vous aurez refus�, Barl�? demanda-t-il doucement.

Le chef regardait la bo�te avec espoir. Peut-�tre s�entretenait-elle avec son propri�taire, lui ordonnant de donner aux ravisseurs ce qu�ils voulaient.

��Je n�en sais pas assez pour avancer un pronostic, r�pondit le Mesklinite. Avec de la chance, ils nous apporteront encore des choses du village pour augmenter le prix. Mais je ne suis pas s�r que la chance me suivra jusque-l�. Si la radio �tait moins importante, je la lui c�derais d�s � pr�sent.

��Pour l�amour de Dieu�! explosa alors l�ethnologue assis � c�t� de Lackland. Avez-vous fait tout ce cirque, risqu� votre vie et celle de vos compagnons uniquement pour ne pas l�cher un t�l�viseur � bon march�?

��Bon march�, je ne dirais pas, murmura Lackland. Ils ont �t� con�us pour r�sister aux p�les de Mesklin, sous l�atmosph�re de Mesklin, et pour �tre utilis�s par les natifs de Mesklin.

��Ne chicanez pas�! dit aigrement le sp�cialiste des civilisations. Pourquoi ces appareils sont-ils l�-bas si ce n�est pour obtenir des informations�? Donnez-en un � ce sauvage�! O� pourrait-il �tre mieux situ�? Et comment pourrions-nous, mieux que par cet �il, observer la vie quotidienne d�une race compl�tement �trang�re�? Parfois, vous m��tonnez, Charles�!

��Cela en laissera trois en possession de Barlennan, dont un doit absolument parvenir au p�le Sud�� Je comprends votre argument, mais je pense qu�il vaudrait mieux avoir l�accord de Rosten avant d�en laisser un d�s le d�but du trajet.

��Pourquoi�? Qu�a-t-il � voir l�-dedans�? Contrairement � Barlennan, il ne risque rien, et se moque pas mal d�observer cette soci�t�, ce qui n�est pas le cas de certains d�entre nous. Je vous dis de le donner�! Je suis s�r que Barlennan veut le donner. Et il me semble que, dans tous les cas, Barlennan doit avoir le dernier mot.

Le capitaine, qui avait entendu ceci, intervint.

��Vous oubliez, ami de Charles, que les radios ne m�appartiennent pas. Charles m�a permis de les prendre, sur ma suggestion bien s�r, comme une mesure de s�curit�, de fa�on � ce qu�au moins l�une d�entre elles atteigne son but m�me si des incidents in�vitables me d�poss�daient des autres. Il me semble que c�est lui, et non moi, qui devrait avoir la d�cision finale.

Lackland r�pondit imm�diatement.

��Agissez au mieux, Barl. Vous �tes sur place. Vous connaissez votre monde et ses habitants mieux qu�aucun d�entre nous ne peut esp�rer y parvenir. Et si vous d�cidez de donner un appareil � ces gens, cela m�me rendra service � mes amis, vous l�avez entendu.

��Merci, Charles.

Le capitaine avait pris sa d�cision au moment o� le Volant achevait de parler. Par bonheur le chef, captiv� par la conversation, oubliait ses propres int�r�ts pendant qu�elle se poursuivait. Barlennan, maintenant, joua la com�die jusqu�au bout. Il appela plusieurs membres de son �quipage et donna des ordres brefs.

Se d�pla�ant avec beaucoup de circonspection et sans jamais toucher une radio, les marins pr�par�rent une bretelle de corde. Puis ils soulev�rent l�appareil avec des espars servant de leviers, � distance ��respectueuse��, et l��branl�rent et le pouss�rent jusqu�� ce que la bretelle soit en position. Cela fait, l�une des poign�es de la bretelle fut remise avec un grand respect � Barlennan. Celui-ci � son tour appela d�un geste le chef � se rapprocher, et avec l�air de lui confier quelque chose de pr�cieux et de fragile, il lui tendit l�anneau de corde. Puis, par une mimique analogue � l�intention des conseillers, il leur indiqua qu�ils devaient saisir les autres poign�es. Plusieurs d�entre eux s�avanc�rent sans beaucoup d�empressement. En h�te, le chef en d�signa trois pour cet honneur et les autres recul�rent.

Tr�s lentement et avec un grand soin, les porteurs d�plac�rent la radio jusqu�au bord d�un radeau ext�rieur du Bree. Le cano� du chef glissa jusque-l�, un long bateau �troit creus� dans le tronc d�un des arbres de la for�t jusqu�� avoir une coque mince comme du papier. Barlennan l�examina avec m�fiance. Il n�avait jamais navigu� sur autre chose qu�un radeau, et les bateaux creux, quels qu�ils soient, lui semblaient �tranges. Il avait la certitude que le cano� �tait trop petit pour porter le poids de la radio. Et quand le chef ordonna de quitter le bord de cette embarcation � la plus grande partie de son �quipage, c�est tout juste si le capitaine ne se laissa pas aller � l��quivalent d�un hochement de t�te n�gatif. Il sentait que l�all�gement ainsi obtenu serait insuffisant. Aussi fut-il plus qu��tonn� que le cano�, en recevant sa nouvelle cargaison, ne s�enfonce que de peu. Pendant quelques secondes il observa, s�attendant � ce que bateau et cargaison plongent soudain sous la surface. Mais rien de tel n�arriva, et il �tait �vident que rien de tel n�arriverait.

Barlennan �tait un opportuniste, il l�avait prouv� des mois plus t�t en d�cidant sans h�siter de s�associer avec un visiteur de la Terre et d�apprendre sa langue. Ceci �tait quelque chose de nouveau qui valait certainement la peine d��tre �tudi�: si l�on pouvait construire des bateaux capables de transporter tellement plus de poids pour leur taille, savoir comment �tait d�une importance �norme pour une nation maritime. La logique ordonnait donc d�acqu�rir un des cano�s.

Comme le chef et ses trois compagnons entraient dans l�embarcation, Barlennan les suivit. Ils attendirent pour d�border en le voyant approcher, se demandant ce qu�il pouvait vouloir encore � Barlennan, lui, savait ce qu�il voulait, mais n��tait pas assur� de pouvoir s�en tirer s�il suivait son id�e. Ses compatriotes, toutefois, avaient un proverbe dont la substance �tait identique � celle du Terrien�: ��Qui ne risque rien n�a rien��, et il n��tait pas un pleutre.

Avec beaucoup de soin et de respect, il toucha la radio en se penchant par-dessus le centim�tre qui s�parait bateau et cano�, et il parla.

��Charles, il faut que je m�empare de ce petit bateau, m�me si pour cela je dois revenir le voler. Quand j�aurai fini de parler, r�pondez, s�il vous pla�t�� Ce que vous direz n�a pas d�importance. Je vais essayer de donner � ces gens l�id�e que le bateau qui a transport� la radio est trop profond�ment alt�r� pour un usage ordinaire, et doit prendre la place de la radio sur le pont du Bree. D�accord�?

��J�ai �t� �lev� dans la r�probation du racket � il faudra que je pense � vous traduire un jour ce mot � mais j�admire votre sang-froid. Partez avec si vous le pouvez, Barl, mais, s�il vous pla�t, ne mettez pas trop le doigt que vous n�avez pas dans l�engrenage��

Il se tut et observa comment le Mesklinite transformait ces quelques phrases.

Comme auparavant, il n�usa pratiquement pas du langage parl�, mais ses actes �taient raisonnablement intelligibles pour les �tres humains, et clairs comme du cristal pour ses ravisseurs de nagu�re. D�abord il inspecta soigneusement le cano� et, avec comme un regret de devoir l�avouer, en admit le m�rite. Il �loigna un autre cano� qui s��tait trop rapproch� et repoussa du geste � une distance respectueuse plusieurs membres de la tribu riveraine encore sur le pont du Bree. Il ramassa un des javelots que l�un des conseillers avait jet� pour prendre son nouvel office, et il fit nettement comprendre que sa longueur indiquait la distance � laquelle on devait se tenir du cano�.

Puis il mesura le cano� lui-m�me � l�aide du javelot, emporta l�arme jusqu�� l�endroit o� avait �t� la radio et avec ostentation d�blaya une surface assez grande pour contenir l�embarcation. Sur un ordre, plusieurs membres de son propre �quipage redispos�rent pieusement les radios restantes pour laisser la place � leur nouvelle propri�t�. Il aurait pu �tre plus persuasif, mais le cr�puscule lui en �ta les moyens. Les riverains du fleuve n�attendirent pas toute la nuit. Quand le soleil revint, le cano� transportant la radio �tait � des m�tres de l�, d�j� tir� au sec.

Barlennan regardait avec anxi�t�. De nombreux autres cano�s avaient aussi atterri, et quelques-uns seulement restaient � d�river pr�s du Bree. Un plus grand nombre de natifs encore s��taient avanc�s jusqu�au bord du fleuve pour observer. Mais, � l�intense satisfaction de Barlennan, aucun ne s�approchait du cano� charg�. Il avait sans doute r�ussi � les impressionner.

Le chef et ses aides d�chargeaient avec soin leur tr�sor, la tribu restant toujours �loign�e, de plusieurs fois, en fait, la longueur de javelot exig�e par Barlennan. La radio fut transport�e sur la berge, la foule s�ouvrant largement pour la laisser passer et disparaissant � sa suite. Et durant de longues minutes toute activit� cessa. Le Bree aurait pu ais�ment alors s�extraire de sa cage, les �quipages des quelques cano�s demeur�s sur le fleuve ne s�int�ressant pas au navire, mais le capitaine n�abandonnait pas si facilement. Il attendait, les yeux sur le rivage. Apr�s une longue attente, un certain nombre de longs corps noirs et rouges apparurent sur la rive. L�un d�eux s�avan�a vers les cano�s et Barlennan, voyant que ce n��tait pas le chef, �mit un cri d�avertissement. Le natif s�arr�ta et une br�ve discussion s�engagea, qui se termina par une suite d�appels modul�s aussi per�ants que ceux que Lackland avait entendu Barlennan lancer. Un moment plus tard le chef apparut et vint droit au cano�. Il fut mis � flot par deux des conseillers qui avaient aid� � transporter la radio et s��lan�a imm�diatement vers le Bree. Un autre suivait � distance respectueuse.

Le chef le guida vers les radeaux ext�rieurs au point pr�cis o� la radio avait �t� charg�e, et d�barqua imm�diatement. Barlennan avait donn� ses ordres d�s que le cano� avait quitt� la rive, et le petit bateau fut hiss� � bord et tir� vers l�espace qui lui �tait r�serv�, toujours avec les plus grandes marques de respect. Le chef n�attendit pas que cette op�ration f�t termin�e. Il embarqua sur l�autre cano� et revint au rivage, regardant derri�re lui de temps en temps. Il grimpait sur la berge quand l�obscurit� engloutit la sc�ne.

��Vous gagnez, Barl. J�aimerais avoir quelques-unes de vos capacit�s. De la sorte, si j��tais encore en vie par miracle, je serais beaucoup plus riche que je ne le suis. Allez-vous attendre pour leur soutirer encore quelque chose demain�?

��Nous partons maintenant�! r�pondit le capitaine sans h�sitation.

Lackland quitta son �cran obscur et revint dans ses quartiers. Il n�avait pas dormi depuis longtemps. Soixante-cinq minutes � moins de quatre des jours de Mesklin � s��taient �coul�es depuis l�arriv�e en vue du village.

Le Bree p�n�tra dans l�oc�an oriental si graduellement que nul ne put dire exactement quand survint le changement. Le vent avait forci jour apr�s jour jusqu�� ce que le navire puisse utiliser normalement sa voilure de haute mer. Le fleuve s��largit perche par perche et � la fin kilom�tre par kilom�tre, jusqu�au point o� les rives ne furent plus visibles depuis le pont. C��tait toujours de j���eau douce�� � c�est-�-dire que manquait encore la vie exub�rante qui teintait de couleurs vari�es pratiquement toutes les surfaces oc�anes et donnait � ce monde, depuis l�espace, une apparence aussi �tonnante � mais le go�t se pr�cisait, ainsi que les marins l�un apr�s l�autre le v�rifiaient � leur grande satisfaction.

Leur direction �tait toujours plein est, car une longue p�ninsule barrait la voie vers le sud, si l�on en croyait les Volants. Le temps �tait au beau, et s�il devait changer, ils en seraient avertis bien � l�avance par les �tranges cr�atures qui les observaient avec tant de soin. Il leur restait beaucoup de vivres � bord, assez pour tenir jusqu�� ce qu�ils atteignent les riches r�gions des mers profondes. L��quipage �tait heureux.

Le capitaine aussi se montrait satisfait. Il avait appris, en partie par l�observation et l�exp�rience, en partie par les explications de Lackland, comment il se faisait qu�un bateau creux comme le cano� p�t porter par rapport � sa taille tellement plus de poids qu�un radeau. Il �tait d�j� plong� dans ses plans pour construire un grand vaisseau � aussi grand ou plus grand que le Bree � bas� sur le m�me principe et capable de transporter les r�coltes de dix voyages en un seul. Le pessimisme de Dondragmer ne r�ussit pas � briser ses r�ves dor�s. L�officier sentait qu�il devait y avoir quelque raison pour que de tels vaisseaux ne soient pas employ�s dans leur propre pays, bien qu�il ne p�t pas dire quelles seraient ces raisons.

��C�est trop simple, s�ent�tait-il � remarquer. Quelqu�un y aurait pens� depuis longtemps s�il n�y avait que cela.

Barlennan se contentait de d�signer la poupe o� le cano�, au bout d�un filin, suivait gaiement, charg� d�une bonne moiti� de leurs vivres. L�officier ne pouvait secouer la t�te � la mani�re d�un vieux cocher familial regardant ces nouvelles voitures sans chevaux, mais il l�aurait certainement fait s�il avait �t� dot� d�un cou.

Il s�illumina quand ils mirent le cap droit au sud�: une nouvelle pens�e le frappait.

��Vous allez le voir couler aussit�t que nous commencerons � avoir un poids un peu d�cent�! s�exclama-t-il. Il est peut-�tre parfait pour les cr�atures du Rebord, mais l� o� les choses sont normales, on a besoin d�un bon radeau solide.

��Le Volant dit que non, r�pondit Barlennan. Vous savez aussi bien que moi que le Bree ne flotte pas plus haut ici au Rebord que chez nous. Le Volant dit que c�est parce que le m�thane aussi p�se moins, ce qui me semble tout � fait raisonnable.

Dondragmer ne r�pondit pas. Il se contenta de jeter un coup d��il, avec une expression �quivalant � un sourire suffisant, au peson � ressort en bois dur qui constituait l�un des principaux instruments de navigation du bateau. Quand le poids commencerait � descendre, il en �tait s�r, quelque chose sur quoi ni son capitaine ni le Volant n�avaient compt� se produirait. Il ne savait pas quoi, mais il �tait certain du fait.

Le cano� toutefois continuait � flotter bien que la pesanteur mont�t lentement. Bien entendu, il ne flottait pas aussi haut qu�il l�aurait fait sur Terre, car le m�thane liquide a une densit� plus de deux fois moindre que l�eau. Sa ligne de flottaison, charg� comme il l��tait, courait approximativement � mi-chemin entre la quille et le plat-bord. De sorte que dix bons centim�tres en �taient invisibles sous la surface. Les dix centim�tres restants d�accastillage ne diminu�rent pas alors que passaient les jours. Et l�officier semblait presque d�sappoint�. Peut-�tre qu�apr�s tout Barlennan et le Volant avaient raison.

Le peson � ressort commen�ait � montrer un fl�chissement � peine visible en dessous du z�ro � il avait �t� construit, naturellement, pour �tre utilis� l� o� la pesanteur �quivalait � des dizaines ou des centaines de fois celle de la Terre � quand la monotonie fut rompue. La pesanteur �tait alors d�environ sept fois celle de la terre. L�appel habituel de Toorey �tait un peu en retard, et le capitaine aussi bien que le premier officier commen�aient � se demander si toutes les radios �taient en panne pour une raison ou une autre, quand il arriva enfin. Ce n��tait pas Lackland qui appelait mais un m�t�orologiste que les Mesklinites en �taient venus � tr�s bien conna�tre.

��Barl, dit l�homme sans pr�ambule, je ne sais pas exactement quel genre de temp�te vous consid�rerez comme trop mauvaise pour l�affronter en pleine mer � je suppose que vos normes sont plut�t �lev�es � mais il semble en arriver une telle que je n�appr�cierais certainement pas d�y naviguer sur un radeau de douze m�tres. C�est un cyclone �troit, de la force d�un ouragan m�me pour Mesklin, � mon id�e, et sur le trajet de mille cinq cents kilom�tres o� je l�ai suivi jusqu�� pr�sent, il a �t� assez violent pour arracher des choses de la surface et laisser sur la mer une trace contrast�e.

��C�est bien assez pour moi, r�pondit Barlennan. Comment puis-je l��viter�?

��C�est la question�: je ne sais pas bien. Il est encore loin de votre position, mais je ne suis pas absolument certain qu�il coupera votre route quand vous serez vous-m�me au point critique. Vous devrez franchir auparavant un ou deux cyclones ordinaires qui alt�reront quelque peu votre course et peut-�tre m�me celle de la temp�te. Je vous avertis maintenant parce qu�il y a un groupe d�assez grandes �les � environ huit cents kilom�tres au sud-ouest, et je pense que vous voudrez peut-�tre vous diriger vers elles. La temp�te les frappera certainement, mais il semble y avoir un certain nombre de bonnes criques o� vous pourriez abriter le Bree jusqu�� ce que ce soit fini.

��Puis-je y arriver � temps�? S�il subsiste un doute s�rieux � ce sujet, je pr�f�re tout risquer en haute mer plut�t que d��tre pris pr�s d�une terre.

��� l�allure que vous avez tenue, vous devriez avoir tout le temps n�cessaire pour y arriver et chercher un bon abri.

��Tr�s bien. Quel est mon point�?

Les hommes suivaient de tr�s pr�s la course du Bree par l�interm�diaire des radiations provenant des appareils de t�l�vision, bien qu�il f�t tout � fait impossible de voir le bateau d�au-del� de l�atmosph�re avec le meilleur t�lescope, et le m�t�orologiste n�eut aucune peine � donner au capitaine la position qu�il demandait. Les voiles furent orient�es et le Bree s��lan�a sur son nouveau cap.

Le temps �tait clair encore, bien que le vent souffl�t fort. Le soleil parcourait le ciel jour apr�s jour sans grand changement, mais petit � petit une haute brume apparut, commen�a � s��paissir, et le disque d�or du soleil devint une tache de lumi�re laiteuse se mouvant rapidement. Les ombres s�estomp�rent et disparurent enfin lorsque le ciel fut un seul d�me presque uniform�ment lumineux. Ce changement s�effectua avec lenteur, s��talant sur plusieurs jours, et cependant les kilom�tres glissaient sous les radeaux du Bree.

Ils �taient � moins de cent cinquante kilom�tres des �les quand l�attention de l��quipage fut distraite de l�approche de la temp�te par un nouveau sujet. La couleur de la mer avait chang� de nouveau mais ceci n�inqui�tait personne�: ils avaient l�habitude de la voir aussi bien bleue que rouge. Nul, � cette distance, n�attendait de signe que la terre f�t proche car les courants coupaient en g�n�ral leur route et les oiseaux qui avaient averti Colomb n�existaient pas sur Mesklin. Un gros cumulus, peut-�tre, comme il s�en forme si fr�quemment sur les �les, aurait pu �tre visible � cent cinquante kilom�tres et plus, mais la brume qui couvrait le ciel l�e�t rendu indistinct. Barlennan voyageait en aveugle, � l�estime, car les �les n��taient plus visibles pour les Terriens l�-haut.

Pourtant, c�est dans le ciel que l��trange �v�nement se produisit.

Venant de loin devant le Bree, se d�pla�ant avec des plong�es et des glissades, mouvements qui �taient totalement �trangers aux Mesklinites et eussent �t� tout � fait familiers � des humains, apparut une minuscule tache noire. Nul ne l�aper�ut d�abord, et quand ils la virent elle �tait trop proche et trop haute pour �tre dans le champ des appareils de t�l�vision. Le premier marin qui la vit poussa le hululement habituel de surprise, ce qui fit sursauter les observateurs humains sur Toorey mais ne leur fut pas d�un grand secours. Tout ce qu�ils purent distinguer en ramenant leur attention sur les �crans fut l��quipage du Bree, dont chaque membre avait redress� la partie ant�rieure de son corps de chenille pour regarder le ciel.

��Qu�est-ce que c�est, Barl�? demanda aussit�t Lackland.

��Je ne sais pas, r�pondit le capitaine. Un instant j�ai pens� que ce pourrait �tre votre fus�e, descendue � la recherche des �les pour nous guider, mais c�est plus petit et de forme tr�s diff�rente.

��Mais c�est quelque chose qui vole�?

��Oui. Cela ne fait pas de bruit comme votre fus�e, toutefois. Je dirais que c�est pouss� par le vent, si ce n�est que cela se d�place trop doucement et r�guli�rement, et de plus dans la mauvaise direction. Je ne sais comment le d�crire�: c�est plus large que long, et un peu comme un m�t crois� sur un espar. Je ne peux dire mieux.

��Pourriez-vous diriger un des appareils de t�l�vision vers le haut pour que nous y jetions un coup d��il�?

��Nous allons essayer.

Imm�diatement, Lackland lan�a un appel t�l�phonique � l�un des biologistes.

��Lance, il semble que Barlennan ait rencontr� une sorte d�animal volant. Nous allons tenter de l�observer. Voulez-vous descendre � la salle de communications pour nous expliquer ce que nous allons voir�?

��Je suis � vous tout de suite.

La voix du sp�cialiste s�estompa vers la fin de sa phrase. Il �tait �videmment d�j� en train de sortir de la pi�ce, et arriva avant que les marins aient �tay� l�appareil de t�l�vision, mais il se laissa tomber sur une chaise sans poser de question. De nouveau Barlennan parlait.

��Il passe de-ci de-l� au-dessus du bateau, quelquefois en droite ligne et d�autres en faisant des cercles. Chaque fois qu�il tourne, il culbute. Mais rien ne change dans son apparence. Il semble qu�il y ait un petit corps l� o� les deux b�tons se croisent��

Il poursuivit sa description mais l�objet �tait �videmment trop �loign� de son exp�rience normale pour qu�il trouve des substituts ad�quats dans un langage �tranger.

��D�s que vous le verrez, pr�parez-vous � cligner des yeux, intervint un technicien. Je tiens cet �cran sous l��il d�une cam�ra ultra-rapide, et il me faudra augmenter de beaucoup la brillance afin d�obtenir une exposition convenable.

���� Et il y a des b�tons plus petits fix�s en travers du plus long, et quelque chose qui ressemble � une voile tr�s fine est �tendue entre eux. Il se retourne de nouveau vers nous, tr�s bas maintenant�� Je pense qu�il pourrait passer devant votre �il, cette fois��

Les observateurs se raidirent, et la main de l�op�rateur se referma sur un disjoncteur dont l�abaissement activerait sa cam�ra et augmenterait le nombre des images prises. Pour aussi pr�par� qu�il f�t, l�objet �tait d�j� bien engag� dans le champ avant qu�il r�agisse, et chacun dans la pi�ce put s�en faire une bonne id�e avant que la soudaine augmentation de lumi�re fasse se fermer involontairement leurs yeux. Mais ils en avaient tous vu assez.

Nul ne parla pendant que le cameraman mettait en marche le g�n�rateur de d�veloppement � fr�quence, rebobinait son film, faisait pivoter la cam�ra mont�e vers le mur blanc de la pi�ce et relevait la manette de projection. Ils avaient tous assez � penser pour �tre occup�s durant les quinze secondes requises par l�op�ration.

La projection fut ralentie cinquante fois et chacun put regarder aussi longtemps qu�il le voulait. Il n��tait pas si surprenant que Barlennan ait �t� incapable de d�crire la chose. Il n�avait jamais r�v� que voler f�t possible avant sa rencontre avec Lackland quelques mois plus t�t, et sa propre langue ne comportait pas de mot qui f�t en rapport avec cette technique. Parmi les quelques vocables anglais qu�il connaissait sur ce sujet, il manquait justement ��fuselage��, ��aile�� et ��empennage��.

L�objet n��tait pas un animal. Il avait un corps � un fuselage, disaient les hommes � d�un m�tre environ de long, la moiti� de la longueur du cano� que Barlennan avait acquis. Une mince baguette le prolongeant de plus d�un m�tre � l�arri�re comportait un gouvernail � son extr�mit�. L�envergure des ailes �tait d�au moins six m�tres et leur structure, une seule poutrelle principale et de nombreuses nervures, �tait ais�ment visible � travers le tissu presque transparent qui les couvrait. Dans la limite de ses connaissances, Barlennan avait fourni une excellente description.

��Qu�est-ce qui le fait marcher�? demanda soudain l�un des observateurs, il n�y a ni h�lice ni tuy�res visibles, et Barlennan a dit qu�il ne faisait pas de bruit.

��C�est un avion � voile, intervint un membre de l��quipe m�t�o. Un planeur guid� par quelqu�un qui a tout le talent d�une mouette terrestre pour utiliser les courants ascendants caus�s par le front d�une vague. Il pourrait ais�ment transporter deux personnes de la taille de Barlennan et rester en l�air jusqu�� ce qu�il leur faille redescendre pour manger ou dormir.

L��quipage du Bree commen�ait � se sentir un peu nerveux. Le silence complet de la machine, leur incapacit� � voir qui �tait � l�int�rieur, ou quoi, les inqui�taient. Nul n�aime � �tre surveill� constamment par quelqu�un qu�il ne peut discerner. Le planeur ne faisait pas de mouvements hostiles, mais leur exp�rience d�un assaut a�rien �tait encore assez fra�che pour les rendre mal � l�aise. Un ou deux d�entre eux avaient exprim� le d�sir de mettre en pratique l�art de jeter qu�ils venaient de d�couvrir, en employant tous les objets durs qu�ils pourraient trouver sur le pont, mais Barlennan l�interdit formellement. Ils se content�rent de poursuivre leur route, un peu inquiets, jusqu�� ce que le d�me embrum� du ciel s�obscurcisse de nouveau. Nul ne savait s�il convenait d��tre soulag� ou plus inquiet encore lorsque au soleil levant nulle trace de la machine volante ne fut visible. Le vent �tait � pr�sent plus fort, et prenait presque le Bree par le travers, soufflant du nord-est. Mais les vagues n�avaient pas suivi le mouvement et s�en tenaient au clapotis. Pour la premi�re fois, Barlennan remarquait que le cano� offrait un d�savantage�: le m�thane souffl� et projet� � l�int�rieur y demeurait. Il lui fut n�cessaire avant la fin du jour de faire haler la petite embarcation au plus pr�s des radeaux ext�rieurs et de placer deux hommes � son bord pour �coper, acte pour lequel il n�avait ni mot ni �quipement.

Les jours s��coul�rent sans que r�appar�t le planeur, et il advint que seuls les grad�s continu�rent � observer le ciel dans l�attente de son retour. La brume �lev�e s��paississait et s�obscurcissait, cependant, et enfin se changea en nuages qui s�abaiss�rent jusqu�� plafonner � moins de vingt m�tres au-dessus de la mer. Barlennan fut inform� par les Terriens que ce n��tait pas l� un temps propice au vol, et il �limina toute surveillance. Ni lui ni les humains ne s�arr�t�rent � se demander comment le premier planeur avait trouv� sa route par une nuit trop brumeuse pour que les �toiles servent de guide.

La premi�re des �les � �tre aper�ue �tait tr�s �lev�e, le sol montant rapidement du niveau de la mer pour dispara�tre dans les nuages. Elle �tait sous le vent lorsqu�ils la d�couvrirent, et Barlennan, apr�s avoir consult� la carte grossi�re de l�archipel qu�il avait dessin�e d�apr�s les descriptions des Terriens, continua sa route. Comme il s�y attendait, une autre �le parut droit devant lui avant que la pr�c�dente ait disparu, et il changea de cap pour passer sous le vent. Ce c�t�, d�apr�s les observations faites de l�-haut, �tait tr�s irr�gulier et devait offrir des havres acceptables. De plus, Barlennan n�avait nulle intention de longer les c�tes au vent durant les quelques nuits qui seraient sans doute n�cessaires pour sa qu�te.

L��le semblait aussi �tre �lev�e. Non seulement les sommets de ses collines atteignaient-ils les nuages, mais le vent �tait dans une large mesure coup� alors que le Bree la longeait. La ligne du rivage �tait fr�quemment cisaill�e par des fjords. Barlennan entendait se contenter de passer devant leurs br�ches, mais Dondragmer insista�: cela vaudrait la peine de p�n�trer jusqu�� un point assez �loign� de la haute mer. Il ajoutait qu�� peu pr�s n�importe quelle plage assez enfonc�e ferait un abri ad�quat. Si Barlennan fut convaincu, ce fut de montrer � l�officier jusqu�� quel point il se trompait. Par malchance pour lui, le premier fjord examin� faisait un brusque tournant en �pingle � cheveux � environ sept cents m�tres de l�oc�an et s�ouvrait dans ce qui �tait en fait un lac, presque parfaitement circulaire, d�environ cent m�tres de diam�tre. Ses murs s��levaient dans la brume, sauf � son embouchure, par o� le Bree avait p�n�tr�, et une petite ouverture � quelques m�tres seulement de la premi�re, o� une rivi�re venait de l�int�rieur se jeter dans le lac. La seule plage se trouvait entre ces deux ouvertures.

Il y avait bien assez de temps pour assurer aussi bien le vaisseau que son contenu. Les nuages appartenaient au second des deux cyclones ��normaux�� mentionn�s par les m�t�orologistes, et non � la temp�te principale. � quelques jours de l�arriv�e du Bree dans le havre, le temps s��claircit de nouveau, bien que le vent continu�t � �tre fort. Barlennan put ainsi voir que le port �tait en r�alit� le fond d�une vall�e en forme de coupe dont les parois avaient moins de trente m�tres de haut, sans �tre particuli�rement raides. Il �tait possible de voir loin � l�int�rieur des terres par la fissure o� passait la petite rivi�re, � condition de grimper un peu le long des pentes. C�est ainsi, peu apr�s l�accalmie, que Barlennan fit une d�couverte d�concertante�: des coquillages, des algues et les os d�animaux marins plut�t grands �taient accumul�s parmi la v�g�tation strictement terrestre habillant les collines. Il d�couvrit en examinant plus loin que ce ph�nom�ne se poursuivait de fa�on tr�s uniforme tout autour de la vall�e jusqu�� une hauteur situ�e � bien dix m�tres au-dessus du niveau de la mer. La plupart de ces restes �taient vieux, �rod�s presque jusqu�� dispara�tre, et enterr�s en partie. Les variations saisonni�res du niveau de l�oc�an pouvaient rendre compte de ceci. Mais d�autres restes �taient relativement frais. L�implication �tait nette�: en certaines occasions, la mer montait bien au-dessus de son niveau pr�sent, et il �tait possible que le Bree ne f�t pas dans une position aussi s�re que le croyait l��quipage.

Un seul facteur limitait les temp�tes de Mesklin en de�� d�un point o� tout voyage par mer e�t �t� impossible�: la vapeur de m�thane est beaucoup plus dense que l�hydrog�ne. Sur terre, la vapeur d�eau est plus l�g�re que l�air et contribue �norm�ment au d�veloppement d�un ouragan lorsqu�il s�est form�. Sur Mesklin, le m�thane enlev� � l�oc�an par une temp�te tend, en un temps relativement court, � mettre un frein aux courants ascendants qui sont responsables de son origine. D�autre part, la chaleur qu�il donne en se condensant pour former les nu�es d�orage n�est que d�environ un quart aussi forte qu�elle le serait si elle �tait donn�e par une quantit� comparable d�eau�� et la chaleur est le carburant m�me d�un ouragan, une fois que le soleil lui a donn� le coup de pouce initial.

En d�pit de tout cela, un ouragan mesklinite n�a rien d�une plaisanterie. Barlennan, tout Mesklinite qu�il f�t, apprit ceci tr�s soudainement. Il �tait en train de consid�rer s�rieusement le halage du Bree, aussi haut en amont que le permettrait le temps, quand la d�cision lui fut �t�e des pinces�: l���eau�� du lac se retira avec une rapidit� hallucinante, laissant le vaisseau �chou� � bien vingt m�tres de la rive. Quelques instants plus tard le vent tourna de quatre-vingt-dix degr�s et accrut sa vitesse jusqu�� un point qui fit s�accrocher d�sesp�r�ment les marins aux taquets de pont s�ils �taient sur le pont, ou au plus proche arbrisseau s�ils n�y �taient pas. Le hurlement du capitaine ordonnant � ceux qui se trouvaient � terre de rejoindre le vaisseau passa compl�tement inaper�u, abrit�s comme ils l��taient dans le cercle presque complet des murs de la vall�e. Mais nul n�avait besoin d�ordres. Ils se mirent en chemin, d�un buisson � l�autre, ne se retenant jamais avec moins de deux paires de pinces, vers les radeaux o� leurs camarades s��taient d�j� amarr�s de leur mieux au vaisseau mena�ant � chaque instant de s�envoler sous l�emprise du vent. De la pluie � ou, plus proprement, un embrun qui avait �t� chass� � travers l��le enti�re � les cingla durant de longues minutes. Et puis, aussi bien la pluie que le vent s�arr�t�rent comme par magie. Nul n�osait rel�cher ses liens, mais les marins les plus lents firent un dernier bond vers le navire. Et ce ne fut pas trop t�t.

La cellule de l�ouragan, au niveau de la mer, avait probablement un diam�tre de quatre � cinq kilom�tres. Elle se d�pla�ait � environ quatre-vingt-dix ou cent kilom�tres � l�heure. L�arr�t du vent ne fut que temporaire�: il signifiait que l��il de la temp�te avait atteint la vall�e, et c��tait aussi la zone de plus basse pression. Mais, comme elle parvenait � la mer � l�entr�e du fjord, vint l�inondation. La mer s��leva, gagnant de la vitesse en avan�ant, et s�engouffra dans la vall�e comme le jet d�un tuyau d�arrosage. Elle tourbillonnait contre les murailles, entra�nant le Bree dans son premier cercle. Plus haut, plus haut encore, alors que le vaisseau tentait d�atteindre le centre du tourbillon�� cinq, puis dix, puis douze m�tres avant que le vent ne frappe de nouveau.

Pour solide que f�t le bois des m�ts, ils avaient c�d� depuis longtemps. Deux membres de l��quipage avaient disparu, leurs liens peut-�tre un peu trop h�tivement assur�s. Le vent nouveau se saisit du bateau priv� de ses m�ts et le projeta vers le bord du tourbillon. Comme un f�tu, aussi bien par son impuissance que par sa petite taille, le bateau fut lanc� dans la rivi�re par le liquide qui s�y vidait, vers l�int�rieur des terres. Et le vent le poussait toujours, � pr�sent sur le c�t� du courant. Et comme la pression montait une fois de plus, l�inondation recula aussi vite qu�elle avait avanc項 non, pas tout � fait�: la partie qui soutenait le Bree n�avait nul endroit par o� s��couler si ce n�est le lit m�me de la rivi�re, et cela prit du temps. Si le jour avait dur�, Barlennan, m�me en l��tat pr�sent du navire, aurait pu le guider en suivant la rivi�re pendant qu�il flottait encore. Mais le soleil choisit cet instant pour se coucher, et dans l�obscurit�, le bateau se dirigea vers la rive. Ces quelques secondes de d�lai furent suffisantes�: le liquide continua � descendre et quand le soleil revint, il �claira une collection impuissante de radeaux � quelque vingt m�tres d�une rivi�re trop �troite et trop peu profonde pour qu�y flotte le moindre d�entre eux.

La mer �tait hors de vue par-del� les collines. La forme affaiss�e d�un monstre marin de sept m�tres de long, �chou�e de l�autre c�t� du ruisseau, illustrait trop bien l�impuissance de l�Exp�dition Gravit�.

Une bonne partie de ce qui venait de se produire avait �t� observ�e depuis Toorey. Les appareils de radio, comme la plupart des choses importantes qui �taient sur le pont du Bree, �taient rest�s assujettis � leur place. Il n�y avait rien eu de bien discernable, �videmment, pendant que le vaisseau tournoyait dans le bref maelstr�m, mais sa situation pr�sente �tait tristement claire. Aucun des hommes, dans la salle des communications, ne put trouver de parole r�confortante.

Les Mesklinites avaient de m�me peu � dire. Ils �taient habitu�s � voir leurs vaisseaux s��chouer, car cela arrivait fr�quemment � la fin de l��t� et en automne, lorsque les mers reculaient sous leur latitude. Mais ils n�avaient pas l�habitude de voir survenir ceci aussi vite ni qu�une barri�re aussi �lev�e se dresse entre eux et l�oc�an. Barlennan et son premier officier, faisant l�inventaire de la situation, ne trouv�rent pas grand-chose dont ils pussent se montrer satisfaits.

Ils avaient des vivres en suffisance, bien que tout ce qui se trouvait dans le cano� e�t disparu. Dondragmer saisit l�occasion pour montrer la sup�riorit� des radeaux, n�gligeant de mentionner que les marchandises du cano� avaient �t� attach�es avec moins de soin, ou pas attach�es du tout, de par une confiance mal plac�e dans le fait que l�embarcation offrait un bordage �lev�. Le petit bateau lui-m�me �tait toujours au bout de son amarre, et toujours intact. Le bois dans lequel il �tait creus� partageait l��lasticit� des plantes basses des plus hautes latitudes. Le Bree lui-m�me, construit en mat�riaux semblables bien que moins souples, �tait aussi peu endommag�. Mais l�aventure e�t �t� diff�rente s�il y avait eu beaucoup de rocs sortant du mur de la vall�e circulaire. Le vaisseau �tait rest� dans la bonne position, gr�ce � sa construction�� Barlennan admit le fait sans attendre que son officier le lui signale. En somme, on ne se plaignait pas du manque de vaisseau ni de vivres, mais du manque d�un oc�an sur lequel flotter.

��Le plus s�r serait de le d�monter, comme nous l�avons d�j� fait, et de le transporter par-dessus les collines. Elles ne sont pas tr�s abruptes, et il n�y a toujours pas assez de poids pour nous g�ner.

Barlennan avait lanc� cette suggestion apr�s m�re r�flexion.

��Vous avez sans doute raison, capitaine. Mais ne gagnerions-nous pas du temps en ne s�parant les radeaux que dans le sens de la longueur, de fa�on � obtenir des files de radeaux de la longueur du bateau�? Nous pourrions les porter ou les tirer jusqu�� la rivi�re, et il est certain qu�elles flotteraient avant que nous n�arrivions tr�s loin en aval.

C��tait Hars, de nouveau en possession de toutes ses facult�s apr�s sa rencontre avec le rocher.

��Cela m�a l�air prometteur. Hars, pourquoi n�irais-tu pas voir � partir d�o� il y a assez de fond�? Les autres peuvent commencer � d�tacher les radeaux selon l�id�e de Hars, en d�chargeant ce qui doit l��tre. Une partie de la cargaison risque d�interf�rer avec les liens.

��Je me demande, dit Dondragmer � personne en particulier, si le temps est toujours trop mauvais pour ces machines volantes�?

Barlennan jeta un coup d��il en l�air.

��Les nuages sont toujours bas et le vent fort, dit-il. Si les Volants ont raison � et il y a des chances pour qu�ils sachent ce dont ils parlent � le temps est encore trop mauvais. Toutefois, cela ne nous fera pas de mal de surveiller le ciel � l�occasion. J�esp�re que nous en verrons de nouveau une.

��Une, je serais d�accord moi-m�me, dit l�officier s�chement. Je suppose que vous voulez ajouter un planeur au cano�. Je peux d�j� vous dire que si, � la derni�re extr�mit�, je monterais dans le cano�, le jour o� je grimperai dans une de ces machines volantes sera un matin calme d�hiver avec les deux soleils dans le ciel.

Barlennan ne r�pondit pas. Il n�avait pas vraiment pens� ajouter un planeur � sa collection, mais l�id�e m�me l�attirait. Quant � voler l�-dedans, eh bien�� pour aussi chang� qu�il f�t, il y avait des limites�!

Les Volants signal�rent que le temps s��claircissait, et avec ob�issance les nuages s�all�g�rent les jours suivants. Malgr� des conditions de vol bien meilleures, peu de membres de l��quipage pens�rent � surveiller le ciel. Tous �taient trop occup�s. Le plan de Hars s��tait montr� praticable, le lit �tant assez profond pour les radeaux � quelques centaines de m�tres vers la mer et assez large pour un seul radeau � peine plus loin. Barlennan avait d�clar� que le poids additionnel n�aurait pas d�importance, mais c��tait faux�: chaque objet pesait deux fois plus que lorsqu�ils avaient quitt� Lackland, et ils n�avaient pas l�habitude de soulever quoi que ce f�t. Pour aussi puissants qu�ils fussent, la nouvelle gravit� mettait � l��preuve leur capacit� de porter � tel point qu�il fut n�cessaire de d�charger les radeaux avant que la file des petites plates-formes puisse �tre en partie port�e et en partie tra�n�e vers la rivi�re. D�s qu�elle fut partiellement immerg�e, la t�che s�en trouva facilit�e. Et lorsqu�une �quipe eut �largi � la pioche les rives jusqu�au plus pr�s de l�endroit o� le Bree s��tait �chou�, le travail devint presque facile. Il ne s��coula pas beaucoup de centaines de jours avant que la longue et �troite bande de radeaux, recharg�e, f�t hal�e une fois de plus vers la mer.

Les machines volantes firent leur apparition juste apr�s l�entr�e du vaisseau dans la partie de la rivi�re o� les rives �taient le plus escarp�es, peu avant qu�elle ne se jette dans le lac. Karondrasee fut le premier � les voir. Il �tait � bord � ce moment, pr�parant le repas pendant que les autres tiraient, et il �tait plus libre d�observer qu�eux. Son hululement d�alarme r�veilla les Terriens et les Mesklinites, mais les premiers ne purent pas voir l�approche des visiteurs car les appareils de t�l�vision n��taient pas dirig�s vers le ciel.

Barlennan, lui, vit tout tr�s clairement. Il y avait huit planeurs, volant tr�s pr�s les uns des autres bien que ce ne f�t pas � proprement parler une formation serr�e. Ils arrivaient tout droit, suivant le courant ascendant du c�t� sous le vent de la petite vall�e jusqu�� se trouver presque au-dessus du bateau. Alors ils alt�r�rent leur course pour passer devant. Et comme chacun d�eux piquait, il l�cha un objet, tourna et revint vers le c�t� sous le vent pour regagner son altitude primitive.

Les objets qui tombaient �taient assez visibles. Chaque marin put voir qu�il s�agissait d��pieux, tr�s semblables � ceux que les habitants du fleuve avaient employ�s, mais avec un bout beaucoup plus lourd. Un instant, la vieille terreur des objets qui tombent mena�a de plonger l��quipage dans l�hyst�rie, et puis ils virent que les projectiles n�allaient pas les atteindre, mais tomber � quelque distance d�eux, en avant. Quelques secondes plus tard les planeurs piqu�rent de nouveau, et les marins se tapirent en pr�vision d�un tir mieux r�ussi. Mais les �pieux tomb�rent � peu pr�s au m�me endroit. Au troisi�me passage, il �tait �vident que leur but �tait d�lib�r� et enfin le dessein devint apparent. Chaque projectile �tait tomb� dans le lit encore �troit de la rivi�re et avait p�n�tr� de plus de moiti� dans le fond d�argile dure. Apr�s le troisi�me passage, deux douzaines de poteaux form�s par le corps des �pieux bloquaient efficacement le passage du navire vers l�aval.

Au moment ou le Bree atteignait la barricade, le bombardement cessa. Barlennan avait pens� qu�il pourrait se poursuivre afin d�emp�cher qu�ils n�approchent et ne balaient l�obstacle, mais quand ils y parvinrent, il vit que c��tait bien superflu. Les �pieux �taient l� et y resteraient. Ils avaient �t� l�ch�s d�une trentaine de m�tres avec une pr�cision parfaite, dans un champ gravifique de sept gravit�s, et rien moins que des machines ne pourraient les extraire. Terblannen et Hars en donn�rent la preuve en cinq minutes d�essais vains pour les en tirer.

��Ne pouvez-vous pas les couper�? demanda Lackland de son lointain observatoire. Vos pinces sont puissantes, � ce que je sais.

��Ce n�est pas du simple m�tal, c�est du bois�! r�pondit Barlennan. Il nous faudrait une de vos scies � m�taux les plus dures, dont vous avez proclam� qu�elles attaqueraient m�me notre bois�� � moins que vous n�ayez une machine pour les tirer de l�.

��Vous devez bien avoir des outils pour couper cela�? Comment r�parez-vous votre bateau�? Les radeaux n�ont certainement pas pouss� sous cette forme��

��Nos outils tranchants sont faits de dents d�animaux emmanch�es solidement, et ils ne sont en g�n�ral pas portatifs. Nous emploierons ce que nous avons, mais je doute fort qu�on nous laisse le temps de faire beaucoup.

��J�aurais pens� que vous pourriez maintenir vos agresseurs �loign�s par le feu.

��Nous le pouvons, s�ils viennent sous le vent. Mais j�ai de la peine � les imaginer assez stupides pour s�y pr�ter.

Lackland garda le silence pendant que l��quipage se mettait au travail sur la barricade avec tous les instruments tranchants qu�ils purent trouver. Leurs couteaux personnels �taient faits en bois dur et ne pourraient pas attaquer les �pieux, mais comme Barlennan l�avait laiss� entendre, ils avaient quelques outils de m�me genre, en os ou ivoire, et avec leur aide ils commenc�rent � rogner le bois incroyablement r�sistant. Quelques membres de l��quipage, qui ne disposaient pas d�outils, essay�rent aussi de creuser. Tour � tour ils plongeaient au fond du ruisseau, � plusieurs centim�tres, pour gratter l�argile que le courant paresseux entra�nerait. Dondragmer surveilla un moment ces travailleurs puis fit remarquer qu�il serait sans doute plus facile de creuser un canal de d�rivation que d�extirper deux douzaines de pieux d�une profondeur d�un m�tre au moins. La suggestion fut adopt�e avec empressement par les membres de l��quipage qui n��taient pas occup�s � tailler, et l�ouvrage avan�a � une vitesse remarquable.

Pendant tout ceci, les planeurs continuaient � tourner en rond. Apparemment, ils poursuivaient leur ronde de nuit aussi, � moins qu�il ne fussent remplac�s pendant les minutes d�obscurit�, mais nul ne pouvait l�affirmer. Barlennan maintenait une surveillance continue sur les collines de chaque c�t� de la rivi�re, s�attendant � tout instant � voir appara�tre des forces terrestres, mais pendant longtemps son propre �quipage et les planeurs form�rent les seules parties mouvantes du paysage. Les �quipages des planeurs demeuraient eux-m�mes invisibles. Nul n�aurait pu dire combien d��tres ni quelle sorte de cr�atures guidaient les machines, bien que les humains aussi bien que les Mesklinites en soient venus � tenir pour plus ou moins certain qu�ils appartenaient � la m�me race que Barlennan. Ils ne montraient pas d�anxi�t� �vidente au sujet des activit�s de creusement des marins, mais il fut bient�t visible que l�excavation ne leur avait pas �chapp�. Le travail �tait aux trois quarts termin� quand ils se remirent en action. Une nouvelle s�rie de bombardements en piqu� bloqua le nouveau lit d�une barricade aussi nette que la premi�re. Comme auparavant, ils eurent soin, apparemment, d��viter de transpercer qui que ce soit dans l��quipage. L�action, toutefois, fut presque aussi d�courageante qu�un assaut personnel. Bien �videmment, creuser �tait inutile puisque le travail de plusieurs jours pouvait �tre annul� en quelques minutes. Il fallait trouver autre chose.

Suivant les conseils des Terriens, Barlennan avait depuis longtemps ordonn� � ses ��hommes�� de ne pas se r�unir en groupes. Mais � pr�sent, il les ramena vers le navire, instituant un cordon l�che parall�lement � la ligne des radeaux de chaque c�t� du ruisseau. Les hommes �taient assez dispers�s pour ne pas constituer vraiment de cible tentante � ceux du dessus, et assez rapproch�s cependant pour se secourir les uns les autres au cas o� surviendrait une attaque. Ils s�immobilis�rent tous ainsi. Barlennan d�sirait par l� montrer au personnel des planeurs que la prochaine donne �tait � eux. Mais ils n��taient pas dispos�s � jouer, avant plusieurs jours en tout cas.

Et puis, une douzaine de ces appareils fragiles apparut dans le lointain, fondit sur eux, se scinda en deux groupes qui atterrirent au sommet des collines, de chaque c�t� du navire emprisonn�. L�atterrissage s�effectua comme l�avaient pr�vu les Volants, contre le vent. Les machines gliss�rent et stopp�rent sur quelques m�tres seulement. De chacune d�elles �merg�rent quatre �tres, qui bondirent vers les ailes et amarr�rent en h�te les planeurs, employant les buissons alentour comme ancres. Ce que l�on avait suppos� jusque-l� �tait exact�: ils �taient identiques aux marins du Bree, aussi bien par la forme que par la taille et la couleur.

Lorsque les planeurs furent bien arrim�s, leurs �quipages se mirent � installer des structures d�montables sous le vent et � leur adapter des cordes �quip�es de crochets, mesurant avec un soin visible la distance entre ces appareils et les planeurs. Ce ne fut qu�apr�s avoir achev� ce travail qu�ils pr�t�rent attention au Bree et � son �quipage. Un hululement prolong� allant d�une colline � l�autre servit apparemment de signal indiquant que l�ouvrage �tait termin�.

Alors, les �quipages des planeurs, sur la colline qui se trouvait sous le vent, se mirent � descendre la pente. Ils ne sautaient pas, comme ils l�avaient fait depuis qu�ils �taient au sol, mais rampaient � la mani�re des chenilles, le seul moyen de locomotion que les gens de Barlennan connussent avant leur exploration du Rebord. En d�pit de ceci, leur allure �tait rapide et au cr�puscule ils �taient � bonne port�e de jet, comme les plus pessimistes des marins le jug�rent. Ils s�arr�t�rent l� et attendirent que la nuit s��coule. Les lunes projetaient juste assez de lumi�re pour que chaque parti s�assure que l�autre ne se livrait � rien de suspect. Au lever du soleil, la marche fut reprise et ne s�acheva que lorsqu�un des arrivants fut � un m�tre environ du plus proche marin, cependant que ses compagnons se maintenaient un peu en arri�re. Nul d�entre eux ne paraissait arm�, et Barlennan s�avan�a pour les rencontrer, ordonnant d�abord � deux marins de faire pivoter l�un des appareils de t�l�vision pour qu�il pointe directement vers le lieu de rencontre.

Le pilote du planeur ne perdit pas de temps, mais commen�a � parler d�s que Barlennan s�immobilisa devant lui. Le capitaine ne saisit pas un seul mot. Apr�s quelques phrases, celui qui parlait sembla comprendre, s�arr�ta et reprit plus tard un peu plus lentement dans ce que Barlennan jugea �tre une autre langue. Pour �viter de perdre le temps qu�une recherche au hasard parmi les langages que connaissait l�autre e�t n�cessit�, Barlennan cette fois signifia son incompr�hension verbalement. L�autre changea de langue une fois de plus, et � sa surprise Barlennan entendit son propre idiome, �mis avec lenteur et plut�t mal prononc�, mais tout � fait compr�hensible.

��Il y longtemps que je n�ai entendu parler votre langue, disait l�autre. J�esp�re que je peux quand m�me �tre compris si je l�emploie. Me suivez-vous�?

��Je vous comprends parfaitement, r�pondit Barlennan.

��Bon. Je suis Reejaaren, linguiste de Marreni qui est l�Officier des Ports Ext�rieurs. Il m�a �t� ordonn� de d�couvrir qui vous �tes, d�o� vous venez, et votre raison de naviguer en mer pr�s de ces �les.

��Nous faisons un voyage commercial, sans destination particuli�re.

Barlennan n�avait pas l�intention de mentionner ses rapports avec des cr�atures d�un autre monde.

��Nous ne connaissions pas l�existence de ces �les, reprit-il. Nous �tions simplement en train de redescendre du Rebord, que nous avions assez vu. Si vous d�sirez commercer avec nous, nous sommes pr�ts � faire des affaires. Sinon, nous demandons seulement la permission de poursuivre notre voyage.

��Ce sont nos vaisseaux et nos planeurs qui font du commerce sur ces mers�� Nous n�en avons jamais vu d�autres, r�pondit Reejaaren. Je n�arrive pas � comprendre un d�tail. Le n�gociant du sud lointain avec lequel j�ai appris votre langue m�a dit qu�il venait d�un pays situ� de l�autre c�t� d�une mer qui se trouve au-del� du continent occidental. Nous savons qu�il n�y a pas de passage par mer de cet oc�an au n�tre entre ici et les glaces. Pourtant, vous veniez du nord quand nous vous avons vus pour la premi�re fois, ce qui tendrait � sugg�rer que vous cabotiez � travers ces mers en qu�te d�une terre. Comment cela se concilie-t-il avec votre histoire�? Nous n�aimons pas les espions.

��Nous venions du nord apr�s avoir travers� les terres entre cet oc�an et le n�tre.

Barlennan n�avait pas le temps de trouver un mensonge convaincant, bien qu�il r�alis�t que la v�rit� avait des chances d��tre incroyable. L�expression de Reejaaren montra qu�il avait raison.

��Votre navire a �t� visiblement construit avec de gros outils, que vous n�avez pas avec vous. Cela exige un chantier naval et il n�en existe pas au nord, sur cet oc�an. Voudriez-vous me faire croire que vous l�avez d�mont� et tra�n� � travers autant de terres�?

��Oui.

Barlennan pensait voir un moyen de s�en sortir.

��Comment�?

��Comment volez-vous�? Certains jugeraient que c�est encore plus difficile � croire.

La question n��tait pas tout � fait aussi bonne que Barlennan l�esp�rait, � en juger par la r�action de l�interpr�te.

��Je suis s�r que vous n�attendez pas de moi la divulgation de ce secret. Des maraudeurs, nous pouvons les tol�rer, mais les espions rel�vent d�un traitement beaucoup plus s�v�re.

Le capitaine se rattrapa du mieux qu�il put.

��Aussi ne m�attendais-je pas � ce que vous me le disiez�! Je faisais simplement remarquer, avec autant de tact que possible, que peut-�tre vous n�auriez pas d� me demander comment nous avions franchi l�obstacle des terres.

��Oh�! mais je le devais�� et c�est n�cessaire�! Il ne semble pas que vous ayez encore pris conscience de votre situation, �tranger. Ce que vous pensez de moi n�a pas d�importance, mais ce que je pense de vous compte �norm�ment. Pour dire les choses simplement, il faudra que vous me convainquiez de votre innocence si vous d�sirez repartir d�ici.

��Mais quel mal pourrions-nous vous faire�? L��quipage d�un seul vaisseau�� Pourquoi nous craindriez-vous autant�?

��Nous ne vous craignons pas�!

La r�ponse �tait nette et �nergique.

��Le tort que vous pourriez nous causer est �vident�: une personne, pour ne rien dire d�un �quipage, pourrait emporter des informations que nous ne voulons pas divulguer. Nous savons, �videmment, que des barbares ne pourraient pas apprendre le secret de voler, � moins qu�il ne leur soit expliqu� avec un grand soin, c�est pourquoi votre question m�a fait rire. Pourtant, vous devriez faire plus attention.

Barlennan n�avait entendu personne rire, et il commen�ait � se faire une bonne id�e de l�interpr�te et de sa race. Une demi-v�rit� qui ressemblerait � de la soumission de sa part serait sans doute la meilleure chose � faire.

��Nous avons b�n�fici� de beaucoup d�aide pour tirer le vaisseau � travers les terres, dit-il d�un ton maussade.

��Des Jeteurs de Rocs et des Riverains�? Vous devez disposer d�une langue remarquablement persuasive. Nous n�avons jamais re�u d�eux que des projectiles.

Au grand soulagement de Barlennan, Reejaaren ne poursuivit pas plus loin sur le sujet. Il revint � des questions plus imm�diates.

��Ainsi, vous d�sirez faire du commerce avec nous, maintenant que vous �tes ici. Qu�avez-vous � �changer�? Et je suppose que vous voudriez vous rendre � l�une de nos villes�?

Barlennan sentit le pi�ge et r�pondit en cons�quence.

��Nous pouvons faire du commerce ici ou n�importe o�, � votre choix, mais nous pr�f�rerions ne pas nous �loigner plus de la mer. Tout ce que nous avons � rendre pour le moment est une cargaison de vivres en provenance de l�isthme, dont vous avez sans doute d�j� de grandes quantit�s gr�ce � vos machines volantes.

��On peut toujours vendre des vivres, r�pliqua l�interpr�te sans se compromettre. Seriez-vous dispos� � des �changes avant de vous rapprocher de la mer�?

��Si n�cessaire, comme je l�ai dit, bien que je ne voie pas pourquoi ce serait n�cessaire. Vos machines volantes pourraient nous rattraper avant que nous soyons bien loin, si nous tentions de quitter la c�te sans votre permission, n�est-ce pas�?

Peut-�tre Reejaaren avait-il abandonn� ses soup�ons � ce moment-l�, mais la derni�re question les raviva tr�s fortement.

��Peut-�tre, peut-�tre, mais ce n�est pas � moi de le dire. Marreni d�cidera, bien entendu, quoique j�aie l�impression que vous feriez aussi bien d�all�ger votre navire ici m�me. Il y aura de toute fa�on les redevances portuaires, �videmment.

��Redevances portuaires�? Mais ceci n�est pas un port, et je n�ai pas abord� de mon plein gr�: j�y ai �t� projet� par la mer.

��Quoi qu�il en soit, les bateaux �trangers doivent payer ces redevances. Je pourrais ajouter que leur montant est d�termin� par l�Officier des Ports Ext�rieurs, et que l�impression qu�il aura de vous proviendra de moi-m�me. Un peu plus de courtoisie serait de mise.

Barlennan refr�na sa col�re avec peine, mais admit � haute voix que l�interpr�te disait la v�rit� la plus vraie. Il le dit avec des circonlocutions qui, en apparence, adoucirent l�individu jusqu�� un certain point. En tout cas, celui-ci partit sans plus de menaces, visibles ou implicites.

Deux de ses compagnons le suivirent, l�autre demeura. L��quipe d�un autre planeur saisit rapidement les deux cordages attach�s � la structure amovible et tir�rent. Les cordes s��tendirent d�une fa�on incroyable, jusqu�� ce que leurs crochets soient assujettis � un arr�t plant� dans le nez du planeur. L�avion fut alors l�ch� et les cordages se contract�rent jusqu�� leur longueur normale, propulsant le planeur dans les airs. Instantan�ment, Barlennan ressentit un invincible d�sir d�obtenir de cette corde plastique. Il alla jusqu�� l�exprimer, et Dondragmer sympathisa. Il avait entendu toute la conversation et sympathisait aussi avec les sentiments de son capitaine envers le linguiste de l�Officier des Ports Ext�rieurs.

��Vous savez, Barl, je crois que nous pourrions remettre ce gars � sa place. Si on essayait�?��

��J�adorerais le faire, mais je ne pense pas que nous puissions nous offrir le luxe de le rendre fou furieux avant d��tre tr�s tr�s loin d�ici. Je ne tiens pas � ce que lui ou ses amis l�chent leurs �pieux sur le Bree, maintenant ou jamais.

��Je ne voulais pas dire ��le rendre furieux��, mais qu�il nous craigne. ��Des barbares���� il avalera ce mot m�me si je dois personnellement le faire cuire pour lui. Tout d�pend de certaines choses�: est-ce que les volants savent comment fonctionnent les planeurs, et nous le diront-il�?

��Ils le savent sans doute, � moins qu�ils n�aient mieux � leur disposition depuis si longtemps qu�ils ont oubli項

��Ce n�en serait que mieux, pour ce que j�ai en t�te.

���� mais je ne suis pas assur� qu�ils nous le diront. Je pense que vous savez � pr�sent ce que j�esp�re obtenir r�ellement de ce voyage. Je veux apprendre tout ce qu�il me sera possible d�apprendre de la science des Volants. C�est pourquoi je tiens � parvenir jusqu�� leur fus�e, pr�s du Centre. Charles lui-m�me a dit qu�elle contenait beaucoup de leur �quipement scientifique le plus avanc�. Quand nous disposerons de cela, il n�y aura pas un pirate sur mer ou sur terre qui osera toucher au Bree, et nous aurons nos derni�res redevances portuaires�� nous pourrons, � partir de cet instant, �crire nos propres menus.

��J�avais au moins devin� cela.

��C�est pourquoi je me demande s�ils nous diront ce que vous voulez. Ils soup�onneraient ce apr�s quoi je suis.

��Je pense que vous �tes trop soup�onneux vous-m�me. Avez-vous jamais demand� l�une des informations scientifiques que vous comptez voler�?

��Oui. Charles m�a toujours r�pondu que c��tait trop difficile � expliquer.

��Peut-�tre a-t-il raison. Peut-�tre ne sait-il pas lui-m�me. Je voudrais quand m�me poser des questions � l�un de ses coll�gues au sujet des planeurs. Je veux voir ramper ce Reejaaren�!

��Mais quelle est au juste votre id�e�?

Dondragmer la lui exposa, en d�tail. Au d�but, le capitaine laissait percer des doutes, mais petit � petit il devint plus enthousiaste. Et, enfin, ils all�rent ensemble vers les radios.

Par bonheur, Reejaaren ne revint pas avant un bon nombre de jours. Ses compagnons restaient l�. De quatre � six planeurs �taient toujours � errer l�-haut, et plusieurs autres stationnaient au sommet des collines pr�s de leurs catapultes. Le nombre des avions ne variait pas notablement, mais la population des collines augmentait jour apr�s jour. Les Terriens �taient entr�s dans les vues de Dondragmer avec enthousiasme et, comme le suspectait Barlennan, un peu d�amusement. Quelques-uns des marins furent incapables de saisir assez vite ce qui �tait n�cessaire, aussi durent-ils �tre laiss�s en dehors du plan principal sur certains points. Mais m�me eux comprenaient la situation et pourraient, Barlennan en �tait s�r, contribuer � l�effet d�sir�. Pendant ce temps, il les mit au travail � r�parer les m�ts bris�s, dont les gr�ements au moins les avaient retenus � bord.

Le plan �tait m�ri et r�p�t� longtemps avant le retour de l�interpr�te, et les officiers se sentaient impatients de l�essayer bien que Dondragmer pass�t son temps � la radio, pr�parant un autre projet encore. En fait, apr�s s��tre contr�l�s quelques jours, le capitaine et le premier officier fl�n�rent un matin en gravissant la colline vers les planeurs parqu�s, d�termin�s � faire subir un essai � leur id�e, bien qu�ils ne se fussent pas souffl� mot de leurs intentions. Le temps �tait parfaitement clair depuis longtemps, et seul subsistait, pour aider les vols ou les emp�cher, le vent perp�tuel des mers de Mesklin. Visiblement, il coop�rait ce jour-l�, et les planeurs tiraient sur leurs c�bles d�amarrage comme des cr�atures vivantes, et les �quipages restaient pr�s des ailes, accroch�s fortement aux buissons environnants, �videmment pr�ts � ajouter leurs forces aux filins, si n�cessaire.

Barlennan et Dondragmer approch�rent des machines jusqu�au moment o� on leur ordonna rudement de faire halte. Ils n�avaient aucune id�e du rang ni de l�autorit� de l�individu qui leur donnait cet ordre, car il ne portait aucun insigne, mais il n�entrait pas dans leur plan de discuter cette question. Ils stopp�rent, et regard�rent n�gligemment les machines d�une distance de trente ou quarante m�tres, cependant que les �quipages les consid�raient en retour d�un air plut�t belliqueux. Apparemment, l�arrogance de Reejaaren n��tait pas un trait rare dans cette nation.

��Vous avez l�air ahuri, barbares, remarqua l�un d�eux apr�s un bref silence. Si je pensais que vous pouvez apprendre quelque chose en regardant nos machines, je serais contraint de vous faire repartir. En r�alit�, je peux vous assurer que vous avez seulement l�air enfantin.

Il parlait la langue de Barlennan avec un accent qui n��tait pas beaucoup plus mauvais que celui du chef linguiste.

��Il ne semble pas qu�il y ait beaucoup � apprendre de vos machines. Vous pourriez �viter bien des ennuis que vous cause le vent dans la situation pr�sente en abaissant l�avant de vos ailes. Pourquoi garder tant de gens occup�s�?

Il employa le terme anglais pour ��ailes��, son langage ne le comportant pas. L�autre demanda une explication. Lorsqu�il l�eut re�ue, son air de sup�riorit� fit place un moment � l�ahurissement.

��Vous avez d�j� vu des planeurs�? O��?

��Je n�ai jamais vu ce type de machine volante de ma vie, r�pondit Barlennan.

Ce qu�il disait �tait plein de v�rit�, bien que la pr�cision ��ce type�� f�t d�cid�ment trompeuse.

��Je ne m��tais jamais aventur� si pr�s du Rebord, mais j�imagine que ces structures fragiles s��craseraient sous leur propre poids si vous les montiez beaucoup plus au sud.

��Comment��

Le garde s�arr�ta, r�alisant que son attitude n��tait pas celle d�un �tre civilis� envers un barbare. Il resta silencieux un moment, essayant de se d�cider � la meilleure attitude dans un cas pareil. Puis il opta pour la transmission du probl�me � son sup�rieur.

��Quand Reejaaren reviendra, il sera sans doute int�ress� par la plus petite am�lioration que vous pourriez sugg�rer. Il pourrait m�me r�duire vos redevances portuaires s�il l�estime d�une valeur suffisante. Jusque-l�, je crois qu�il vaudrait mieux que vous restiez compl�tement � l��cart de nos planeurs. Vous pourriez remarquer quelques-uns de leurs arrangements les plus importants et nous devrions alors vous consid�rer, avec regret, comme des espions.

Barlennan et son officier recul�rent jusqu�au Bree sans discuter, hautement satisfaits de l�effet qu�ils avaient produit, et ils rapport�rent la conversation dans sa totalit� aux Terriens.

��Quelle r�action a-t-il eue quand vous avez laiss� entendre que vous aviez des planeurs capables de voler au moins � la latitude des deux cents gravit�s�? demanda Lackland. Pensez-vous qu�il vous a crus�?

��Je ne saurais le dire. Il a compris alors qu�il parlait trop ou entendait trop, et il a mis cela en r�serve pour le retour de son chef. Je crois que, pourtant, l�effet recherch� est en train de se d�velopper.

Barlennan avait peut-�tre raison, mais l�interpr�te ne le montra pas particuli�rement quand il revint. Il y eut quelque d�lai entre son atterrissage et sa descente vers le Bree, et il semblait probable que le garde avait rapport� la conversation. Mais il ne se h�ta pas d�entamer le sujet.

��L�Officier des Ports Ext�rieurs a d�cid� d�admettre pour le moment que vos intentions sont pures, commen�a-t-il. Vous avez, bien entendu, viol� nos lois en abordant sans permission. Mais il a reconnu que vous �tiez en difficult� � l��poque, et il est inclin� � la cl�mence. Il me donne mandat d�inspecter votre cargaison et d��valuer le montant des redevances portuaires et de l�amende n�cessaires.

��L�Officier ne daignerait-il pas voir notre cargaison de ses propres yeux et, peut-�tre, accepter quelque t�moignage de notre gratitude pour son amabilit�?

Barlennan parvint � �liminer tout sarcasme de sa voix. Reejaaren se permit l��quivalent d�un sourire.

��Votre attitude est louable, et je suis s�r que nous nous entendrons tr�s bien tous deux. Par malheur, il est occup� sur une autre �le, et il ne pourra venir avant plusieurs jours. Si vous �tiez encore ici � ce moment, je suis s�r qu�il serait heureux de prendre votre offre en consid�ration. Pendant ce temps, nous pourrions commencer nos affaires.

Reejaaren perdit peu de sa sup�riorit� durant l�examen qu�il fit subir � la cargaison du Bree, ou n�en perdit rien, mais il se trouva qu�il donnait � Barlennan, cependant, certaines informations pour lesquelles il aurait pr�f�r� mourir que de les divulguer consciemment. Ses paroles, bien s�r, tendaient � minimiser la valeur de tout ce qu�il voyait. Il rab�chait sans fin sur la ��b�n�volence�� de son chef jusque-l� invisible, Marreni. Toutefois, il s�appropria en guise d�amende un nombre respectable des ��pommes de pin�� r�colt�es durant le voyage � travers l�isthme. Pourtant celles-ci auraient d� �tre tr�s faciles � obtenir ici, car la distance ne devait pas �tre trop grande pour les planeurs�� En fait, l�interpr�te avait fait quelques remarques sur des relations avec les natifs de cette r�gion. Si, donc, Reejaaren estimait que ce fruit avait de la valeur, cela signifiait que les ��barbares�� de l�isthme repr�sentaient un peu trop pour le peuple hautement cultiv� de l�interpr�te, et que ces derniers n��taient pas tout � fait les seigneurs de la cr�ation pour lesquels ils voulaient �tre pris. Cela sugg�rait que le plan du second avait de bonnes chances de succ�s, car l�interpr�te ferait sans doute n�importe quoi pour ne pas sembler inf�rieur � l��quipage barbare du Bree. Barlennan, qui r�fl�chissait � cela, sentait son moral s��lever comme la fus�e des Terriens. Il apparaissait qu�il pourrait mener ce Reejaaren par le bout du nez comme un vulgaire ternee. Il mit toute son habilet�, consid�rable, � l��uvre, et l��quipage le seconda avec noblesse. Quand l�amende fut r�gl�e, les spectateurs des collines descendirent comme un essaim, et la valeur des pommes de pin fut largement confirm�e. Au d�but, Barlennan �prouvait une l�g�re r�pugnance � en vendre la totalit�, car il avait esp�r� en obtenir un tr�s haut prix de retour chez lui, mais il r�fl�chit alors qu�il n�aurait qu�� retourner � la source avant de s�en revenir dans son pays.

Nombre d�acheteurs �taient �videmment eux-m�mes des marchands professionnels et avaient apport� d�amples provisions de biens � �changer. Certains de ces produits �taient comestibles, mais sur l�ordre de leur capitaine les marins n�y pr�t�rent gu�re attention, ce qui fut admis par les n�gociants comme trop naturel�: apr�s tout, de tels biens seraient de peu de valeur pour un commer�ant transoc�anique, qui tirait ses propres vivres de l�oc�an et pouvait difficilement esp�rer pr�server la plupart des comestibles assez longtemps pour les vendre � l�arriv�e. Les ���pices��, qui ne s�alt�raient en g�n�ral pas trop, �taient les principales exceptions � cette r�gle, mais les n�gociants locaux n�en proposaient pas.

Quelques marchands, toutefois, avaient des objets int�ressants. Ils offraient, ainsi, aussi bien la corde que le tissu auxquels Barlennan s��tait int�ress�, et ce n��tait pas peu surprenant. Il marchanda en personne avec un commer�ant qui avait une bonne provision de ce tissu. Le capitaine t�ta sa texture incroyablement pure et solide un long moment avant d��tre s�r que c��tait bien l� le mat�riau utilis� pour les ailes des planeurs. Reejaaren �tait tout pr�s de lui, ce qui rendait n�cessaire quelque pr�caution. Il apprit du marchand qu�il s�agissait, en d�pit des apparences, d�une �toffe tiss�e, dont la fibre �tait d�origine v�g�tale � l�avis� vendeur refusa d��tre plus explicite � et dont la texture �tait trait�e apr�s tissage avec un liquide qui dissolvait en partie les filaments et comblait les trous avec ce qui r�sultait de la dissolution.

��L��toffe est donc imperm�able au vent�? Je crois que je pourrai vendre ceci facilement chez moi. Ce n�est sans doute pas assez solide pour un usage pratique comme de couvrir une maison, mais c�est tr�s ornemental, surtout les sp�cimens color�s. J�admettrai m�me, bien que ce ne soit pas d�une bonne tactique commerciale, que voici le produit le plus ais� � n�gocier que j�aie vu jusqu�ici sur cette �le.

��Pas assez solide�?

Ce fut Reejaaren et non le marchand qui exprima son indignation.

��Ce mat�riau, poursuivit-il, n�existe nulle part ailleurs, et repr�sente la seule substance � la fois assez solide et l�g�re pour former les ailes de nos planeurs. Si vous l�achetez, il nous faudra vous le donner en m�trages trop petits pour un tel usage�� Nul, si ce n�est un fou, ne ferait confiance � un tissu cousu pour une aile.

��Bien entendu, admit ais�ment Barlennan. Je suppose qu�un tel mat�riau peut servir pour des ailes, ici o� la pesanteur est si faible. Mais je vous assure qu�il serait tout � fait inutile pour ce but dans les hautes latitudes. Une aile assez grande pour soulever quelqu�un serait aussit�t d�chiquet�e par un vent assez fort pour produire un courant ascendant.

C��tait l� une citation litt�rale de l�un de ses amis humains, qui avait sugg�r� la raison pour laquelle on n�avait jamais vu de planeurs dans les pays du sud lointain.

��Evidemment, la charge d�un planeur est petite � nos latitudes, admit � son tour Reejaaren. Il n�est donc pas utile de les faire plus solides que n�cessaire. Cela ajouterait au poids.

Barlennan d�cida que son adversaire n��tait pas vraiment brillant.

��Naturellement, r�pondit-il. Je pense que, avec les temp�tes que vous avez ici, vos navires de surface doivent �tre bien plus robustes. Vous arrive-t-il d��tre projet�s dans les terres comme cela a �t� le cas pour le mien�? Je n�avais jamais vu la mer se soulever de cette mani�re.

��Nous prenons �videmment des pr�cautions lorsqu�une temp�te survient. Le soul�vement de la mer n�arrive que dans ces latitudes de pesanteur l�g�re, pour autant que j�aie pu l�observer. En fait, nos vaisseaux ressemblent beaucoup aux v�tres, bien que nous ayons un armement diff�rent, ainsi que je l�ai vu. Le v�tre ne m�est pas familier, sans doute parce que nos philosophes de guerre l�ont trouv� inad�quat pour les temp�tes de ces latitudes. A-t-il beaucoup souffert de l�ouragan qui vous a amen�s ici�?

��Plut�t�! mentit Barlennan. Et comment sont arm�s vos bateaux�?

Il ne s�attendait pas une seconde � ce que l�interpr�te r�ponde � sa question, si ce n�est par un retour � son arrogance pr�c�dente, mais pour une fois Reejaaren fut affable et coop�ratif. Il hulula un signal vers le haut d�une colline � quelques membres de son �quipe qui �taient rest�s l�-haut, et l�un d�eux descendit, ob�issant, vers la sc�ne du troc avec un objet particulier dans ses pinces.

Barlennan n�avait jamais vu d�arbal�te, �videmment, ni aucune arme de jet. Il fut convenablement impressionn� quand Reejaaren envoya trois traits � pointe de quartz se planter � la file de la moiti� de leurs quinze centim�tres dans le tronc dur d�une plante � quelque quarante m�tres de l�. Il perdit aussi la plupart de son �tonnement en voyant l�amabilit� de l�interpr�te�: une telle arme ne serait que poids mort avant que le Bree ait parcouru un quart de sa route vers les latitudes de son pays. En guise de test, Barlennan offrit d�acqu�rir une des arbal�tes. L�interpr�te le pressa de l�accepter comme cadeau, avec un paquet de traits. C��tait bien assez pour le capitaine�: en tant que commer�ant, il avait toujours autant de plaisir � passer pour un idiot. C�est profitable, d�habitude.

Il s�assura une quantit� incroyable de tissu pour ailes � Reejaaren oublia-t-il de v�rifier qu�il �tait bien vendu en m�trages courts ou ne le crut-il plus n�cessaire�?�� ainsi que de bonnes longueurs de cordage �lastique et assez de produits finis de l�endroit pour combler les ponts du Bree, en ne laissant libres que les espaces n�cessaires au travail et � une r�serve raisonnable de vivres. Il �tait d�barrass� de tout ce qui �tait vendable de ce qu�il avait amen� � l��le, � l�exception peut-�tre des lance-flammes. Reejaaren ne les avait pas mentionn�s parce qu�on lui avait dit qu�ils �taient endommag�s, bien qu�il ait reconnu en eux une sorte d�armement. Barlennan pensa un instant lui en offrir un, sans ses munitions de chlore, mais il se rendit compte qu�il devrait lui en expliquer le mode d�op�ration et m�me faire une d�monstration. Or il n�avait nulle intention d�aller jusque-l�. Si ces gens n��taient pas familiers avec ces armes, il ne tenait pas � ce qu�ils apprennent leur nature, et s�ils les connaissaient, il ne voulait pas �tre pris en flagrant d�lit de mensonge. Il �tait bien pr�f�rable de garder Reejaaren de bonne humeur.

Le troc termin�, la foule des gens du coin s��loigna petit � petit. � la fin ne restaient que les planeurs et leurs �quipages, certains en bas pr�s du bateau et les autres au sommet des collines � c�t� de leurs machines. Barlennan trouva l�interpr�te dans le premier groupe, comme d�habitude. Il avait pass� beaucoup de temps � causer n�gligemment avec les marins. Ceux-ci rapportaient, comme on s�y �tait attendu, qu�il les avait questionn�s cordialement sur les connaissances de leurs compatriotes dans l�art de voler. Ils avaient jou� leur r�le en r�pondant sans se compromettre mais de mani�re � r�v�ler ��sans le vouloir�� une science consid�rable en a�rodynamique. Naturellement, ils mettaient tout leur soin � ne pas laisser percer � quel point cette science avait �t� acquise r�cemment�� et de quelle source elle provenait. Jusque-l�, Barlennan avait la quasi-certitude que les insulaires, ou au moins leurs repr�sentants officiels, croyaient son peuple capable de voler.

��Il semble que voil� tout ce que je peux donner ou prendre, dit-il pour attirer l�attention de Reejaaren. Nous avons, je pense, pay� toutes les redevances n�cessaires. Y a-t-il quelque objection � notre d�part�?

��O� avez-vous l�intention d�aller � pr�sent�?

��Vers le sud, vers une pesanteur convenable. Nous ne connaissons absolument pas cet oc�an, si ce n�est par de vagues rapports de quelques-uns de nos marchands ayant accompli le voyage par voie de terre. J�aimerais en voir un peu plus.

��Tr�s bien. Vous �tes libres de partir. Sans doute reverrez-vous quelques-uns d�entre nous au cours de nos voyages�� Il m�arrive d�aller vers le sud moi-m�me. Attendez-vous � d�autres temp�tes.

L�interpr�te, apparemment l�image m�me de la cordialit�, se tourna vers la colline.

��Peut-�tre nous rencontrerons-nous sur la c�te, ajouta-t-il avec un coup d��il en arri�re. Le fjord o� vous avez atterri d�abord a �t� not� comme ne m�ritant peut-�tre pas le statut de port, et j�aimerais l�inspecter moi-m�me.

Il reprit son ascension vers les planeurs qui attendaient.

Barlennan s�en revint au navire et allait donner ses ordres pour une reprise imm�diate du voyage vers l�aval � les biens avaient �t� charg�s aussit�t qu�ils �taient acquis � quand il remarqua que les pieux l�ch�s par les planeurs barraient toujours la route. Un instant pensa rappeler l�insulaire et lui demander leur retrait. Y r�fl�chissant mieux, il vit qu�il n��tait pas en position de faire une telle demande. Reejaaren redeviendrait sans doute suspicieux s�il pr�sentait cela comme une requ�te. L��quipage du Bree n�avait qu�� s�extraire lui-m�me de ses propres ennuis.

� bord, il lan�a un ordre dans ce but, et les marins arm�s de couteaux furent de nouveau mis � contribution. Mais Dondragmer intervint.

��Heureux de voir que mon travail n�a pas �t� du temps perdu, dit-il.

��Quoi�? demanda le capitaine. Je vous savais occup� � l�un de vos tours, ces derniers quarante ou cinquante jours, mais j��tais trop pris moi-m�me pour m�en enqu�rir. Nous pouvions nous passer de vous pour le n�goce. Que faisiez-vous�?

��C�est une id�e qui m�a frapp� juste apr�s que nous ayons �t� bloqu�s ici, quelque chose que vous avez dit aux Volants � propos d�une machine pour extraire les pieux m�en a donn� l�id�e. Je leur ai demand� plus tard s�il y avait une machine de ce genre qui ne soit pas trop compliqu�e pour que nous la comprenions, et apr�s y avoir r�fl�chi l�un d�eux m�a dit que cela existait. Il m�a expliqu� comment la construire, et c�est ce que j�ai fait. Si nous montons un tr�pied pr�s d�un pieu, je verrai comment cela marche.

��Mais quelle machine�? Je croyais que toutes celles des Volants �taient construites en m�tal que nous ne pouvions fa�onner parce que les m�taux qui sont assez durs n�cessitent trop de chaleur.

��Ceci.

L�officier montra deux objets sur lesquels il avait travaill�. Le premier n��tait qu�une poulie de l�esp�ce la plus �l�mentaire, assez large, avec un crochet. L�autre avait en gros le m�me aspect mais �tait double, avec des dents en forme de crans se projetant sur la circonf�rence des deux roues. Les roues elles-m�mes �taient sculpt�es dans un bloc solide de bois dur et avaient �t� tourn�es ensemble. Comme la premi�re poulie, celle-ci �tait �quip�e d�un crochet. En outre, une courroie de cuir passait par les gardes des deux roues, avec des trous perc�s de fa�on � co�ncider avec les crans, les bouts reli�s de mani�re � former une double boucle continue. Tout cet arrangement semblait insens� aux Mesklinites, y compris Dondragmer qui ne comprenait encore pas pourquoi l�appareil fonctionnait, ni m�me s�il allait vraiment fonctionner. Il l�amena devant l�une des radios et l��tendit sur le pont.

��Est-ce que tout est assembl� correctement, cette fois�? demanda-t-il.

��Oui, cela devrait marcher si votre courroie est assez solide. Vous devez attacher le crochet de la poulie � une gorge au pieu que vous voulez arracher. Je suis s�r que vous avez des m�thodes pour faire cela avec une corde. L�autre poulie doit �tre assujettie au sommet du tr�pied. Je vous ai dit ce qu�il faut faire apr�s.

��Oui, je sais. J�ai pens� qu�au lieu de prendre beaucoup de temps pour inverser la machine apr�s avoir enroul� compl�tement, je pourrais d�faire la boucle et la r�enfiler.

��Cela marcherait, � condition que vous ne soyez pas en train de soulever un poids qui doive �tre soutenu pendant ce temps, r�pondit le Terrien. Un bon point pour vous, Don.

L��quipage se dirigea imm�diatement vers le premier groupe de pieux, mais Barlennan leur dit d�attendre.

��Il n�y en a pas autant � bloquer le canal que nous creusions. Don, le Volant a-t-il dit combien de temps cela prendrait pour les extraire avec cet appareil�?

��Il n��tait pas s�r, car il ne sait pas jusqu�� quelle profondeur ils sont enterr�s et � quelle vitesse nous pourrons op�rer. Mais il supposait un jour environ par pieu�� plus vite que nous ne pourrions les couper.

��Mais pas assez vite pour que nous ne gagnions pas de temps en terminant ce canal pendant que vous prenez tous les hommes dont vous aurez besoin pour retirer les pieux. � propos, est-ce qu�il vous a dit le nom de cette chose�?

��Il l�appelle un palan diff�rentiel. Le premier mot est assez clair, mais je ne vois pas comment traduire le second�� ce n�est qu�un bruit pour moi.

��Pour moi aussi. Disons donc ��diff�rentiel��. Au travail. Votre quart au palan et le mien au canal.

L��quipage se mit � la t�che avec courage.

Le canal fut termin� le premier, car on vit rapidement que la plupart des marins pouvaient �tre occup�s � creuser. Deux d�entre eux seulement, se relayant toutes les quelques minutes, suffisaient � faire glisser tr�s lentement les pieux hors du sol dur. � la grande satisfaction de Barlennan, les t�tes vinrent avec, et il eut ainsi huit pieux tr�s impressionnants quand l�op�ration fut achev�e. Ses compatriotes travaillaient peu la pierre, et selon son estimation les t�tes de quartz devaient repr�senter une grande valeur.

La barri�re enfin d�pass�e, la distance jusqu�au lac �tait relativement courte. Et l�, ils s�arr�t�rent pour rassembler le Bree selon sa forme naturelle, ce qui fut fait tr�s vite � l��quipage pouvait � pr�sent �tre consid�r� comme expert en ce domaine � et une fois de plus le bateau flotta dans des eaux assez profondes.

Les Terriens, l�-haut, pouss�rent un soupir collectif de soulagement. Mais il �tait pr�matur�.

Les planeurs n�avaient cess� de croiser au-dessus du lieu d��change et pendant le voyage. Si leurs �quipages avaient �t� pour le moins surpris par la m�thode employ�e pour extraire les pieux, ils ne l�avaient nullement montr�. Barlennan, bien entendu, esp�rait qu�ils avaient vu et ajout� cette information � la liste des talents sup�rieurs de son propre peuple. Il ne fut pas trop surpris de voir une douzaine de planeurs sur la plage, pr�s de l�embouchure du fjord, et ordonna au timonier de diriger le navire vers ce point. Les insulaires avaient peut-�tre au moins remarqu� qu�il avait r�cup�r� les pieux intacts.

Reejaaren fut le premier � les accueillir quand le Bree s�ancra � quelques m�tres du rivage.

��Ainsi, votre bateau est de nouveau en �tat de marche�? Si j��tais vous, je m�arrangerais pour rencontrer les prochaines temp�tes tr�s loin des terres.

��C�est vrai, admit Barlennan. La difficult�, dans une mer que vous ne connaissez pas, est d��tre s�r de l�endroit o� vous �tes par rapport aux terres. Peut-�tre accepteriez-vous de nous expliquer la disposition des �les dans ces parages�? � moins que vous n�ayez des cartes dont vous pourriez vous d�faire�? J�aurais d� penser � vous demander cela plus t�t.

��Les cartes de ces �les sont, �videmment, secr�tes, r�pondit l�insulaire. Vous devriez �tre hors de l�archipel, toutefois, dans quarante ou cinquante jours, apr�s quoi il n�y a plus de terres, droit au sud, sur quelques milliers de jours. Je ne connais pas la vitesse de votre navire, aussi ne puis-je pas pr�ciser mieux le temps qu�il vous faudra pour y parvenir. Les terres par ici sont surtout des �les, d�abord. Puis la c�te du continent que vous avez travers� tourne vers l�est, et si vous poursuivez plein sud, vous devriez la rencontrer � environ��

Il lan�a une expression qui se r�f�rait � une graduation du peson � ressort et correspondait � environ quarante-cinq gravit�s terrestres de latitude.

��Je pourrais vous parler de bien des pays situ�s le long de cette c�te, mais cela prendrait longtemps. Je peux me r�sumer en vous disant qu�ils pr�f�reront commencer � combattre�� quoique certains feront sans aucun doute de leur mieux pour ne pas payer ce qu�ils obtiendront.

��Est-ce qu�on nous prendra de nouveau pour des espions�? demanda Barlennan en mani�re de plaisanterie.

��Vous courrez ce risque, naturellement, bien que peu d�entre eux aient des secrets qui vaillent d��tre vol�s. En r�alit�, ils tenteront plut�t de vous d�rober les v�tres, s�ils apprennent que vous en avez. Je vous conseillerais de ne pas discuter de l�art de voler dans ces r�gions.

��Nous n�en avions pas l�intention, assura Barlennan, avec une joie qu�il parvint � dissimuler. Nous vous remercions pour vos conseils et vos informations.

Il donna l�ordre de lever l�ancre, et pour la premi�re fois, Reejaaren remarqua le cano�, tra�nant toujours � son amarre et charg� de vivres.

��J�aurais d� voir cela plus t�t, dit l�interpr�te. Alors je n�aurais �mis aucun doute sur votre histoire ni votre provenance m�ridionale. Comment avez-vous obtenu ceci des natifs�?

C�est en r�pondant � cette question que Barlennan commit sa premi�re erreur s�rieuse au cours de ses rapports avec l�insulaire.

��Oh�! nous l�avons amen� avec nous. Nous en employons souvent pour transporter des provisions suppl�mentaires. Vous remarquerez que sa forme le rend tr�s facile � remorquer.

Il avait acquis quelques notions �l�mentaires d�hydrodynamisme en �coutant Lackland peu apr�s s��tre procur� le cano�.

��Ah�! vous avez invent� cette embarcation aussi dans votre pays�? demanda curieusement l�interpr�te. C�est int�ressant. Je n�en ai jamais vu dans le sud. Puis-je l�examiner ou n�avez-vous pas le temps�? Nous ne nous sommes jamais souci�s nous-m�mes d�en employer.

Barlennan h�sita, soup�onnant que cette derni�re phrase �tait une man�uvre du m�me genre exactement que celles qu�il employait. Mais il ne vit aucun danger � accepter, puisque Reejaaren ne pourrait rien tirer de plus d�une observation d�taill�e qu�il ne le pouvait d�o� il �tait. Apr�s tout, c��tait la forme du cano� qui �tait importante, et n�importe qui pouvait voir cela. Il fit se rapprocher le Bree du rivage, attira � lui le cano� par son amarre, et le repoussa vers l�insulaire qui attendait. Reejaaren plongea dans la baie et nagea vers le petit bateau quand il toucha le fond, dans quelques centim�tres de liquide. La partie ant�rieure de son corps s�incurva pour regarder dans le cano�. Ses bras aux pinces puissantes tapot�rent les bords, qui �taient en bois ordinaire et c�d�rent comme de l��lastique � la pression. Et c�est en faisant cela que l�insulaire lan�a un hululement d�alarme qui fit s��lancer dans les airs et se diriger vers le Bree quatre planeurs, et se mettre en �tat d�alerte les forces terrestres de la baie.

��Espions�! hurlait-il. Amenez votre bateau � terre imm�diatement, Barlennan�� si toutefois c�est bien votre nom. Vous �tes un menteur habile, mais vous avez menti une fois de trop et ce sera la prison, cette fois�!

Durant ses ann�es d��tude, on avait souvent dit � Barlennan qu�il �tait s�r de se fourrer un jour ou l�autre par ses discours dans des ennuis dont aucun discours ne pourrait le tirer. Plusieurs fois, ces derniers temps de sa carri�re, la pr�diction avait �t� bien pr�s de s�accomplir, et chaque fois n�avait r�solu d��tre plus �conome de paroles � l�avenir. C�est ce qu�il se promettait cette fois encore, accompagnant cette pens�e du sentiment blessant de ne pas savoir exactement ce qu�il avait bien pu dire pour r�v�ler sa duplicit� � l�insulaire. Il n�eut d�ailleurs pas le temps d��chafauder une th�orie � ce sujet. Ce qu�il fallait � pr�sent, c��tait des actes, et le plus t�t serait le mieux. Reejaaren avait d�j� hurl� aux �quipages des planeurs l�ordre d��pingler le Bree au fond s�il faisait mouvement vers la mer ouverte, et les catapultes du rivage projetaient de nouvelles machines pour renforcer celles qui �taient d�j� en l�air. Le vent venait de la mer sous l�angle n�cessaire aux envols car il se r�percutait contre la muraille du fjord, de l�autre c�t�, ce qui fait que les appareils pouvaient se maintenir aussi longtemps que n�cessaire. Barlennan avait appris des Terriens qu�ils ne devaient pas pouvoir grimper tr�s haut � assez haut pour l�cher efficacement leurs projectiles � sous la pouss�e des courants ascendants caus�s par les vagues de l�oc�an. Mais il y avait du chemin d�ici � la mer libre o� les planeurs d�pendraient de tels courants. Il avait d�j� eu l�occasion d�observer la pr�cision de leur tir et abandonna aussit�t l�id�e de se fier � ses capacit�s d�esquive pour sauver le navire.

Comme cela arrivait fr�quemment, l�initiative fut prise par un membre de l��quipage alors que Barlennan se demandait encore comment agir au mieux. Dondragmer se saisit de l�arbal�te qui leur avait �t� donn�e par Reejaaren, y encocha un trait et dressa l�arme avec une rapidit� qui montrait qu�il n�avait pas �t� compl�tement absorb� par son projet de palan. Pointant l�arme vers la rive, il l�appuya sur son support et couvrit l�interpr�te.

��Arr�tez-vous, Reejaaren�! Vous vous dirigez dans la mauvaise direction�!

L�insulaire, qui d�j� retournait vers le rivage, s�immobilisa net, le liquide ruisselant de son long corps, et replia vers l�arri�re sa partie ant�rieure en direction du bateau pour voir ce que voulait l�officier. Il en vit assez mais parut un moment ind�cis, ne sachant pas ce qui vaudrait le mieux pour lui.

��Si vous voulez prendre la responsabilit� de croire que je vous manquerai parce que je n�ai jamais mani� un de ces engins, allez-y�! J�aimerais le savoir moi-m�me. Si vous ne vous dirigez pas imm�diatement par ici, toutefois, ce sera comme si vous aviez essay� de vous �chapper. En avant�!

Les derniers mots avaient �t� �mis comme un rugissement, ce qui �ta � l�interpr�te la majeure partie de son ind�cision. Il n��tait visiblement pas certain de l�incomp�tence de l�officier. Il poursuivit son demi-tour, se relan�a dans la baie et nagea vers le Bree. S�il eut l�id�e de se cacher en plongeant alors qu�il avan�ait, il manquait �videmment du courage n�cessaire. Comme il le savait bien, le m�thane n�avait que quelques centim�tres de profondeur aux alentours du bateau et le prot�gerait mal contre un trait projet� avec une force suffisante pour p�n�trer huit centim�tres de bois apr�s une trajectoire de quarante m�tres sous sept gravit�s. Il ne pensa pas tout ceci en ces termes, bien entendu, mais il savait tr�s bien ce que ces projectiles pouvaient faire.

Il grimpa � bord, secou� par la rage autant que par la peur.

��Croyez-vous que cela va vous sauver�? demanda-t-il. Vous avez simplement rendu les choses pires pour vous-m�mes. Les planeurs vous bombarderont de toute mani�re si vous essayez de bouger, que je sois � bord ou pas.

��Vous allez leur ordonner de n�en rien faire.

��Ils n�ob�iront � aucun ordre donn� alors que je suis en votre pouvoir. Vous devriez savoir cela, si vous avez quelque chose qui ressemble � une arm�e.

��Je n�ai jamais eu beaucoup de contacts avec les soldats, r�pondit Barlennan.

Il avait repris l�initiative, comme il le faisait d�habitude lorsque les choses �taient lanc�es dans une direction d�finie.

��Toutefois, poursuivit-il, je vous crois pour le moment. Nous n�avons qu�� vous garder jusqu�� ce que nous aboutissions � un certain degr� de compr�hension sur cette absurdit� de nous faire descendre � terre�� � moins que nous ne puissions nous occuper de vos planeurs pendant ce temps. Il est regrettable que nous n�ayons pas apport� un peu plus d�armement moderne dans ces r�gions retard�es.

��Vous pouvez arr�ter cette ��absurdit頻 d�s maintenant, r�pondit le captif. Vous n�avez rien de plus que les autres sauvages du sud. J�admets que vous nous avez tromp�s un moment, mais vous vous �tes coup�s il n�y a qu�un instant.

��Et qu�ai-je dit qui vous fasse penser � un mensonge�?

��Je ne vois pas de raison pour vous le dire. Le fait que vous ne le sachiez pas encore ne fait que confirmer mon point de vue. Il aurait mieux valu pour vous ne pas nous tromper aussi compl�tement. Alors nous aurions mis plus de soin � cacher nos informations secr�tes, et vous n�en auriez pas appris assez pour nous contraindre � disposer de vous.

��Et vous, si vous n�aviez pas fait cette derni�re remarque, vous auriez pu nous convaincre de nous rendre, coupa Dondragmer, mais j�admets que ce n��tait pas tr�s probable�� Capitaine, je parierais que ce sur quoi vous vous �tes coup� �tait ce que je n�ai cess� de vous dire. Il est trop tard � pr�sent�! La question est de savoir comment nous d�barrasser de ces planeurs empoisonnants. Je ne vois pas de navire de surface dont il faille s�inqui�ter, et les gars de la plage n�ont que les arbal�tes des planeurs qui �taient au sol. J�imagine qu�ils laisseront les op�rations aux avions, pour l�instant.

Il passa � l�anglais.

��Est-ce que vous vous rappelez avoir entendu les Volants mentionner quelque chose qui nous lib�rerait de ces machines �nervantes�?

Barlennan rappela leurs limitations probables en altitude au-dessus de la mer ouverte, mais ni l�un ni l�autre ne virent l� quoi que ce soit qui p�t les aider en l�occurrence.

��Nous pourrions employer l�arbal�te contre eux. Barlennan fit cette suggestion dans son propre langage, et Reejaaren ricana ouvertement. Krendoranic, l�officier munitionnaire du Bree, qui �coutait impatiemment comme le reste de l��quipage, fut moins m�prisant.

��Allons-y, coupa-t-il rudement. Je voulais tenter cela depuis que nous avons quitt� le village du fleuve.

��Quoi�?

��Vous ne voudriez pas que j�en parle alors que notre ami �coute�! Nous allons plut�t le lui montrer, si vous permettez.

Barlennan h�sita un instant, puis donna son consentement. Il eut pourtant l�air contrari� lorsque Krendoranic ouvrit un des r�servoirs des lance-flammes, mais l�officier savait ce qu�il faisait. Il sortit un petit paquet d�j� envelopp� dans un mat�riau opaque, d�voilant ainsi un aspect de ses occupations durant les nuits qui avaient suivi leur d�part du village riverain.

Le paquet �tait grossi�rement sph�rique et �videmment destin� � �tre lanc� par la force des bras. Comme tous les autres, Krendoranic avait �t� grandement impressionn� par les possibilit�s du nouvel art de lancer. Maintenant, il ne faisait que pousser cette id�e un peu plus loin.

Il prit le paquet et l�attacha fermement � l�un des traits d�arbal�te, enroulant une bande d��toffe autour du paquet et de la fl�che et liant les deux bouts aussi s�rement que possible. Puis il pla�a le trait dans l�arme. Comme c��tait son devoir, il s��tait familiaris� avec l�engin durant le bref voyage et le rassemblement du Bree, et il n�avait aucun doute sur sa propre capacit� � frapper un but immobile � une distance raisonnable. Il �tait un peu moins s�r de lui s�il s�agissait d�objets mouvants, mais au moins les planeurs ne pouvaient-ils virer rapidement que sur l�aile, et cela l�avertirait � temps.

Sur son ordre, l�un des marins qui faisait partie de sa section des lance-flammes se pla�a pr�s de lui avec l�appareil � feu et attendit. Puis, au grand ennui des observateurs terriens, il rampa jusqu�� la plus proche radio et pla�a la fourche de l�arbal�te sur l�appareil pour bien se caler lui-m�me, son arme dirig�e vers le ciel. Ceci emp�chait en effet les humains de voir ce qui se passait, car les radios �taient plac�es de fa�on � regarder � l�ext�rieur d�un point central, et aucune des autres ne couvrait la premi�re.

Les planeurs en �taient encore � passer relativement bas, � quelque quinze m�tres au-dessus de la baie, et venaient directement sur le Bree en ce qui pouvait instantan�ment se transformer en un raid de bombardement. De la sorte, un viseur beaucoup moins exp�riment� que le munitionnaire aurait eu du mal � manquer une cible. Il aboya un commandement � son assistant au moment o� une des machines approchait et se mit � la suivre avec soin. Au moment o� il fut s�r de bien viser, il lan�a un nouveau commandement et l�assistant toucha de son enflammeur le paquet qui se trouvait au bout de la fl�che inclin�e. D�s que celui-ci eut pris, les pinces de Krendoranic se raidirent sur la d�tente, et une tra�n�e de fum�e marqua la piste du projectile parti de l�arbal�te.

Krendoranic et son assistant s�aplatirent brusquement sur le pont et roul�rent vers le vent pour s��loigner de la fum�e qui tra�nait derri�re le trait. Des marins qui se trouvaient sous le vent au point de d�part saut�rent de l�autre c�t�. Quand ils furent tous en s�curit�, ce qui se passait dans les airs �tait presque fini.

Le trait avait failli manquer son but, le viseur ayant sous-estim� la vitesse de la cible. Il avait atteint l�extr�mit� arri�re du fuselage et le paquet de chlore en poudre br�lait furieusement. Le nuage de flammes s��tendait derri�re le planeur en laissant une tra�n�e de fum�e que les machines suivantes ne firent aucun effort pour �viter. L��quipage du premier avion �chappa aux effets de la vapeur, mais en une seconde son gouvernail de queue br�la totalement. Le nez du planeur s�inclina et il tomba en feuille morte sur la plage, le pilote et l��quipage sautant � terre juste avant l��crasement. Les deux appareils qui avaient vol� dans la fum�e perdirent aussi leur contr�le alors que les vapeurs du chlorure d�hydrog�ne asphyxiaient leur personnel, et tous les deux s�ab�m�rent dans la baie. Tout bien consid�r�, ce fut l�un des plus beaux tirs antia�riens de l�histoire.

Barlennan n�attendit pas que la derni�re victime s��crase pour ordonner de mettre � la voile. Le vent �tait presque enti�rement contre lui, mais il y avait assez de fond pour les d�rives et il commen�a � louvoyer afin de quitter le fjord. Un instant, il sembla que les insulaires du rivage allaient tourner leurs arbal�tes vers le navire, mais Krendoranic avait charg� un autre de ces terrifiants projectiles et visait la plage. La seule menace suffit � les faire d�camper en lieu s�r�� contre le vent. C��taient pour la plupart des �tres sens�s.

Reejaaren avait observ� en silence, mais son attitude laissait percer confusion et consternation. Il restait des planeurs en l�air, et certains montaient comme s�ils voulaient essayer de piquer d�une altitude plus �lev�e. Mais il savait parfaitement que le Bree �tait en s�curit� relative vis-�-vis d�une tentative de cet ordre, pour aussi bons que fussent les tireurs des planeurs. Un de ceux-ci essaya de piquer de cent m�tres, mais une nouvelle tra�n�e de fum�e passant pr�s de lui d�rangea fortement sa vis�e, et il n�y eut pas d�autre essai. Les machines se laissaient d�river en larges cercles hors de port�e pendant que le Bree se glissait du fjord dans la mer.

��Que diable est-il arriv�, Barl�?

Lackland, incapable de se contenir plus longtemps, venait de d�cider qu�il n��tait plus dangereux de parler, puisque le navire �tait assez �loign� � pr�sent de la foule rapetiss�e par la distance.

��Je n�ai pas utilis� mes gros sabots de peur que ma voix par radio ne d�range vos plans, mais dites-moi ce que vous venez de faire, s�il vous pla�t��

Barlennan lui donna un bref r�sum� des �v�nements des quelques centaines de jours pr�c�dents, traduisant ici et l� la plupart des conversations que les observateurs n�avaient pu suivre. Le rapport prit les quelques minutes de nuit, et l�aurore trouva le navire presque � l�embouchure du fjord. L�interpr�te avait �cout� avec un effroi visible la conversation entre le capitaine et la radio. Il supposait, avec quelque raison, que le premier transmettait les r�sultats de son espionnage � ses sup�rieurs, mais sans pouvoir imaginer comment cela se faisait. Avec l�arriv�e du soleil, il demanda � �tre d�pos� � terre sur un ton compl�tement diff�rent de celui qu�il avait utilis� nagu�re. Et Barlennan, prenant en piti� une cr�ature qui n�avait jamais sans doute demand� une faveur de sa vie � un membre d�une autre nation, le laissa aller par-dessus bord du vaisseau en marche � quinze m�tres du rivage. Lackland vit l�insulaire plonger dans la mer avec soulagement. Il connaissait assez bien Barlennan, mais il n�avait eu aucune certitude sur l�attitude que celui-ci consid�rerait comme convenable dans ces circonstances.

��Barl, dit-il apr�s un petit silence, pensez-vous que vous pourriez �viter les ennuis pour quelques semaines, jusqu�� ce que nos nerfs et notre digestion se r�tablissent ici en haut�? Toutes les fois que le Bree est retenu, chacun de nous sur cette lune vieillit de dix ans au moins.

��Qui donc m�a mis dans ce p�trin�? r�torqua Barlennan. Si l�on ne m�avait pas conseill� de chercher un abri devant certaine temp�te � � laquelle en d�finitive j�aurais mieux tenu t�te en pleine mer � je n�aurais certainement pas rencontr� ces fabricants de planeurs. Je ne dirai pas que j�en sois d�sol�, en ce qui me concerne. J�ai beaucoup appris, et je sais qu�au moins quelques-uns de vos amis n�auraient manqu� le spectacle pour rien au monde. � mon point de vue, le voyage a �t� plut�t morne jusqu�� pr�sent. Les rares rencontres que nous avons faites se sont termin�es d�une mani�re insipide, et avec un profit surprenant pour nous.

��Mais que pr�f�rez-vous au juste�: l�aventure ou l�argent�?

��Eh bien�� je ne sais pas vraiment. De temps � autre je m�engage dans quelque chose uniquement parce que cela a l�air int�ressant. Mais je suis bien plus heureux si, � la fin, j�en retire un avantage.

��Alors, je vous en prie, concentrez-vous sur ce que vous pourrez tirer de ce voyage-ci. Si cela doit vous aider � vous y tenir, nous r�colterons pour vous une centaine, ou m�me un millier, de cargaisons de ces �pices dont vous venez juste de vous d�faire et nous les entreposerons l� o� le Bree a pris ses quartiers d�hiver. Nous y gagnerions encore, si vous obtenez les informations dont nous avons besoin.

��Merci. Mais j�esp�re bien gagner assez. Vous �teriez tout le sel de la vie.

��J��tais s�r que vous r�agiriez ainsi. Tr�s bien, je ne peux pas vous donner d�ordres, mais, s�il vous pla�t, pensez � ce que cela repr�sente pour nous.

Barlennan acquies�a, plus ou moins sinc�rement, et dirigea son bateau une fois de plus vers le sud. Pendant plusieurs jours, l��le qu�ils venaient de quitter resta visible derri�re eux, et ils durent souvent changer de cap pour en �viter d�autres. Plusieurs fois ils virent des planeurs raser les vagues, allant d�une �le � l�autre, mais toujours ils fuyaient le navire. Les nouvelles, apparemment, voyageaient vite chez ces gens. Enfin, la derni�re parcelle de terre glissa sous l�horizon, et les humains dirent qu�il n�y en avait plus devant eux�� On pouvait de nouveau obtenir des points pr�cis car le temps �tait tr�s clair.

Aux environs de la latitude des quarante gravit�s, ils dirig�rent le bateau sur un cap plus au sud-est pour �viter la masse continentale qui, d�apr�s Reejaaren, s�enfon�ait loin � l�est en avant d�eux. En fait, le navire suivait un passage relativement �troit reliant deux mers principales, mais le d�troit �tait beaucoup trop large pour que la c�te soit visible du b�timent.

Un accident mineur arriva � quelque distance dans cette mer nouvelle. � environ soixante gravit�s, le cano�, qui suivait toujours fid�lement au bout de son amarre, commen�a � s�enfoncer visiblement dans la mer. Comme Dondragmer rev�tait sa plus belle attitude ��Je-vous-l�avais-dit�� et gardait le silence, le petit bateau fut tir� � la poupe du navire pour �tre examin�. Il y avait une bonne quantit� de m�thane au fond, mais quand on l�eut d�charg� et tir� � bord pour examen, aucune voie n��tait apparente. Barlennan en conclut que l�embrun �tait le responsable, bien que le liquide ait �t� beaucoup plus clair que l�oc�an lui-m�me. Il remit le cano� � la mer et y repla�a la cargaison, mais d�l�gua un marin pour l�inspecter tous les quelques jours et �coper si n�cessaire. Cela suff�t pour un certain temps, le cano� flottait aussi haut que jamais lorsqu�il venait d��tre vid�, mais il se remplissait de plus en plus vite. Deux fois encore on le tira � bord pour inspection, sans r�sultat. Lackland, consult� par radio, ne put offrir d�explication. Il sugg�ra que le bois pouvait �tre poreux, mais dans ce cas l�infiltration aurait eu lieu d�s le d�but.

La situation trouva sa conclusion vers les deux cents gravit�s, plus d�un tiers du voyage maritime derri�re eux. Les minutes de jour �taient plus longues � pr�sent que le printemps avan�ait et que le Bree s��loignait toujours plus du soleil, et les marins se rel�chaient en proportion. L�individu qui avait pour t�che d��coper n��tait pas, en cons�quence, tr�s attentif lorsqu�il attira le cano� vers les radeaux de poupe et se laissa glisser par-dessus le plat-bord. Mais il fut aussit�t r�veill�. Le cano�, �videmment, s�enfon�a un peu alors qu�il y descendait. Et puis, le bois �lastique des c�t�s c�da l�g�rement. Enfin les c�t�s eux-m�mes c�d�rent, il coula un peu plus�� les c�t�s c�d�rent davantage�� il s�enfon�a plus encore��

Comme toute r�action cumulative, celle-ci s�acheva en un temps tr�s court. Le marin eut � peine le temps de voir les bordages du cano� s�incurver vers l�int�rieur que l�embarcation enti�re �tait sous l�eau et que la pression ext�rieure cessait. La cargaison �tant nettement plus dense que le m�thane, elle continua � couler, et le marin se retrouva nageant alors qu�il �tait cens� naviguer. Le cano� s�immobilisa au bout de son amarre, ralentissant le Bree avec une secousse qui mit en alerte tout l��quipage.

Le marin grimpa sur le navire et expliqua ce qui venait de se passer. Tous ceux de l��quipage dont les t�ches ne les retenaient pas ailleurs se pr�cipit�rent vers la poupe et se mirent � tirer sur la corde au bout de laquelle se trouvait le cano�, et ce qui, de sa cargaison, avait �t� convenablement arrim� fut hal� � bord et l�un des appareils de radio dirig� vers la sc�ne. L�objet ne donnait gu�re d�informations. L��lasticit� incroyable du bois avait fait qu�il s��tait remis compl�tement de son aplatissement, et le bateau avait repris sa forme initiale, toujours sans voie d�eau. Ce dernier fait fut �tabli lorsqu�on l�eut une fois de plus d�charg�. Lackland, qui l�examinait, secoua la t�te et ne proposa aucune explication.

��Dites-moi simplement ce qui est arriv項 ce qu�a vu quiconque a vu quelque chose.

Les Mesklinites ob�irent, Barlennan traduisant les r�cits de l�homme d��quipage qui avait �t� mis en cause et des quelques autres qui avaient vu l��v�nement, si peu que ce f�t. Le premier, bien entendu, apporta le plus grand nombre de renseignements.

��Sainte Terre�! murmura Lackland, presque � haute voix. Pourquoi faire des �tudes si l�on ne peut m�me pas se rappeler les choses au moment o� on en a besoin�? La pression, pour les liquides, correspond au poids du liquide situ� au-dessus du point consid�r項 et m�me le m�thane sous deux cents gravit�s p�se pas mal par centim�tre. Ce bois, par ailleurs, n�est pas beaucoup plus �pais que du papier. C�est merveille qu�il ait tenu si longtemps.

Barlennan interrompit ce monologue qui ne lui disait rien en demandant � �tre inform�.

��Je crois comprendre que vous savez maintenant ce qui est arriv�, dit-il. Pourriez-vous rendre la chose claire pour nous�?

Lackland fit un effort honn�te, mais ne rencontra qu�un succ�s partiel. Le concept de pression, au sens quantitatif, d�passe un certain nombre de lyc�ens chaque ann�e.

Barlennan parvint � comprendre que plus on s�enfon�ait sous la mer, plus grande �tait la force d��crasement, et que le ph�nom�ne croissait en intensit� avec la profondeur et �tait en rapport avec la gravit�. Mais il ne relia pas cette force avec d�autres, tel le vent, ou m�me l�angoisse qu�il �prouvait lui-m�me quand il s�enfon�ait trop rapidement en nageant.

Le point principal, �videmment, �tait que tout objet flottant devait avoir une partie de lui-m�me sous la surface, et que t�t ou tard cette partie devait �tre �cras�e si elle �tait creuse. Il �vita le regard de Dondragmer lorsqu�on parvint � cette conclusion, au cours de la conversation avec Lackland, et cela ne le r�conforta pas que l�officier lui f�t remarquer qu�il s��tait sans doute trahi par l� en parlant avec Reejaaren. Des bateaux creux utilis�s chez lui, ah oui�! Les insulaires avaient d� en apprendre l�impossibilit� dans le sud lointain depuis longtemps.

Les marchandises du cano� furent entass�es sur le pont et le voyage reprit. Barlennan ne pouvait pas se r�soudre � abandonner le petit bateau devenu inutile, bien qu�il prit beaucoup de place. Il d�guisa pauvrement son inutilit� en le remplissant de r�serves de vivres qui n�auraient pu �tre empil�es aussi haut sans les bordages du cano�. Dondragmer fit remarquer que cela r�duisait la flexibilit� du navire en occupant deux radeaux successifs, mais le capitaine ne se laissa pas abattre par ce fait.

Le temps passa, comme il l�avait d�j� fait, d�abord des centaines, puis des milliers de jours. Pour les Mesklinites, dot�s d�une vie longue par nature, son �coulement avait peu de signification. Pour les Terriens, le voyage devint graduellement un ennui, partie d�une routine r�guli�re de l�existence. Ils observaient et parlaient au capitaine � mesure que la ligne du trajet s�allongeait sur le globe, mesuraient et calculaient pour d�terminer sa position et le meilleur cap quand il le leur demandait, lui apprenaient l�anglais ou essayaient d�apprendre une des langues de Mesklin avec des marins qui parfois s�ennuyaient aussi, bref, ils attendaient, travaillaient si possible et tuaient le temps pendant que s��coulaient quatre mois terrestres�� neuf mille quatre cents et quelques jours mesklinites. La gravit� s�accroissait des cent quatre-vingt-dix environ l� o� le cano� avait coul� jusqu�� quatre cents, puis six cents, puis plus encore selon le peson � ressort de bois qui indiquait la latitude du Bree. Les jours s�allongeaient et les nuits s��courtaient jusqu�� ce que le soleil tourn�t compl�tement dans le ciel sans toucher l�horizon, bien qu�il le fr�l�t vers le sud. Le soleil lui-m�me semblait plus petit aux hommes qui s�y �taient habitu�s durant le bref passage de Mesklin au p�rih�lie. L�horizon, vu du pont du Bree � travers les appareils de t�l�vision, �tait au-dessus du navire tout autour, ainsi que l�avait expos� patiemment Barlennan � Lackland des mois plus t�t. Et il �coutait avec indulgence les hommes lui certifier que c��tait une illusion d�optique. La terre qui enfin apparut devant eux �tait visiblement au-dessus d�eux aussi. Comment une illusion pouvait-elle se r�v�ler correcte�? La terre �tait vraiment l�. Cela fut indiscutable quand ils l�atteignirent. Car ils l�atteignirent, � l�entr�e d�une vaste baie qui s��tendait vers le sud sur quelque trois mille kilom�tres, la moiti� de la distance qui les s�parait encore de la fus�e �chou�e. Ils entr�rent dans la baie, plus lentement � mesure qu�elle se r�tr�cissait aux dimensions d�un estuaire normal, et ils durent tirer des bord�es au lieu de chercher un vent favorable avec l�aide du Volant, pour aboutir � l�embouchure d�un fleuve. Ils l�emprunt�rent aussi, n�utilisant plus les voiles si ce n�est � de rares occasions favorables, car le courant qui frappait les avants carr�s des radeaux �tait plus fort que le vent dans les voiles, pour aussi large que f�t le fleuve. Ils halaient le navire, un quart descendant sur la rive avec des cordages pour tirer. Car sous cette gravit�, m�me un Mesklinite seul avait une adh�rence respectable. D�autres semaines, et les Terriens avaient oubli� leur ennui comme la tension montait dans la station de Toorey. Le but �tait presque en vue, l�espoir culminait.

Et tout s�effondra, comme �avait �t� le cas pour un temps, des mois auparavant, quand la chenillette de Lackland avait atteint la fin de son voyage. La raison �tait tout � fait analogue. Mais cette fois, le Bree et son �quipage �taient au pied de la falaise, non � son sommet. La falaise elle-m�me avait cent m�tres de haut, et non plus vingt. Et sous presque sept cents gravit�s, grimper, sauter et autres moyens rapides de se d�placer auxquels ils s��taient livr�s si librement au Rebord lointain �taient de pures impossibilit�s pour les puissants petits monstres qui servaient le navire.

La fus�e �tait � quatre-vingts kilom�tres, � l�horizontale. � la verticale, c��tait l��quivalent, pour un �tre humain, d�une ascension de presque cinquante kilom�tres�� sur un mur de roc.

L�effondrement du moral qui affecta l��quipage du Bree ne fut pas temporaire. La terreur irraisonn�e, conditionn�e, qui avait grandi avec eux depuis leur naissance avait certes disparu, mais ils gardaient leur capacit� de raisonner. Et dans cette partie de leur plan�te, une chute d�une demi-longueur de corps �tait presque certainement fatale, m�me pour leur solide organisme. Pour aussi chang�s qu�ils fussent, la plupart d�entre eux se sentaient mal � l�aise en amarrant le Bree � quelques pas de la falaise culminante qui les s�parait de la fus�e impuissante.

Les Terriens, observant en silence, essayaient en vain de trouver un chemin pour franchir l�obstacle. Aucune fus�e de l�exp�dition n�aurait pu s��lever m�me contre une fraction de la gravit� polaire de Mesklin. La seule � avoir jamais �t� construite dans ce but �tait d�j� au sol. Et m�me si l�on en avait eu une autre, aucun pilote qualifi�, humain ou non-humain, n�aurait pu vivre en cet endroit. Les seuls �tres � le pouvoir ne sauraient pas plus apprendre � conduire une fus�e qu�un Bushman tout frais sorti de sa brousse.

��Le voyage n�est tout bonnement pas aussi pr�s de sa fin que nous le pensions.

Rosten, appel� dans la salle des communications, analysa rapidement la situation.

��Il devrait y avoir un chemin vers le plateau, ou une br�che dans cette falaise. J�admets qu�apparemment il n�existe aucune route par o� Barlennan et ses gens puissent monter. Mais rien ne les emp�che de contourner l�obstacle.

Lackland transmit cette suggestion au capitaine.

��C�est vrai, r�pondit le Mesklinite. Je vois pourtant � cela un certain nombre de difficult�s. Il est d�j� plus difficile d�extraire de quoi manger du fleuve. Nous sommes tr�s loin de la mer. De plus, nous n�avons plus aucune id�e du chemin qu�il nous faudra franchir encore, et cela rend toute pr�vision, en ce qui concerne les vivres et tout le reste, presque impossible. Avez-vous pr�par�, ou pouvez-vous pr�parer, des cartes avec assez de d�tails pour nous permettre de pr�voir intelligemment notre trajet�?

��Bonne remarque. Je vais voir ce qu�on peut faire.

Lackland se d�tourna du microphone pour rencontrer plusieurs visages renfrogn�s.

��Qu�y a-t-il�? Ne pouvons-nous pas �tablir une carte photographique comme nous l�avons fait pour les r�gions �quatoriales�?

��Certainement, r�pondit Rosten. On peut �tablir une carte, avec beaucoup de d�tails, mais ce sera bien, difficile. � l��quateur, une fus�e pouvait se maintenir sur un point donn�, sur une orbite circulaire, � seulement mille kilom�tres de la surface�� juste au bord inf�rieur de l�anneau. Ici l�orbite circulaire ne sera pas suffisante, m�me si nous pouvions l��tablir convenablement. Nous devrions employer une certaine orbite hyperbolique pour obtenir des images rapproch�es sans consommer une quantit� prohibitive de carburant. Et cela signifierait une vitesse, relative, par rapport � la surface, de plusieurs centaines de kilom�tres � la seconde. Vous voyez quel genre d�image ce serait. Il appara�t que les photos devront �tre prises avec des lentilles � longue focale et de tr�s loin. Nous ne pouvons qu�esp�rer que les d�tails suffiront aux besoins de Barlennan.

��Je n�avais pas pens� � cela, admit Lackland. Nous devrions tout de m�me essayer. Et je ne vois pas d�alternative, de toute fa�on. Je suppose que Barlennan pourrait explorer � l�aveugle, mais ce serait beaucoup lui demander.

��Juste. Nous allons lancer une fus�e et nous mettre � l��uvre.

Lackland transmit en substance cette conversation � Barlennan, qui r�pondit qu�il attendrait o� il �tait jusqu�� ce qui ait obtenu l�information n�cessaire.

��Je pourrais soit continuer en amont en suivant la falaise vers la droite, soit quitter le navire et le fleuve et suivre � gauche. Comme je ne sais pas ce qui vaut le mieux, en ce qui concerne la distance, nous attendrons. Je pr�f�rerais l�amont, bien entendu. Autrement, transporter les radios et les vivres n�aurait rien d�une plaisanterie.

��Tr�s bien. O� en �tes-vous, question nourriture�? Vous avez parl� de la difficult� � vous en procurer si loin de l�oc�an.

��Elle est plus rare, mais l�endroit n�est pas un d�sert. Nous nous d�brouillerons pour un moment en tout cas. Si nous devons aller par voie de terre, vous nous manquerez, ainsi que votre canon. Cette arbal�te n�est qu�un objet de mus�e depuis les neuf dixi�mes du voyage.

��Pourquoi la gardez-vous, alors�?

��Pour cette raison seule�: c�est un objet de mus�e, et les mus�es paient bien. Chez moi, nul n�a jamais vu ou m�me jamais r�v�, pour autant que je le sache, une arme qui agit en jetant des choses. Vous ne pourriez pas vous d�faire d�un de vos canons, par exemple�? Il ne serait m�me pas n�cessaire qu�il fonctionne��

��Je crains que non, nous n�en avons qu�un. Nous ne nous attendons pas � en avoir besoin, mais je ne vois pas comment nous expliquerions que nous l�avons donn�.

Barlennan se permit l��quivalent d�un hochement d�assentiment et s�en retourna � ses affaires. Il avait beaucoup de d�tails � ajouter � la Coupe qui tenait lieu de globe pour lui. Les Terriens, durant tout le voyage, lui avaient donn� positions et distances vers les terres dans toutes les directions, et il �tait capable de situer sur sa carte concave la plupart des rivages des deux mers qu�il avait travers�es.

Il �tait aussi n�cessaire de voir le probl�me des vivres. Ce n��tait pas, comme il l�avait dit � Lackland, r�ellement pressant, mais il allait falloir utiliser � fond les filets � partir de maintenant. Le fleuve lui-m�me, large alors de deux cents m�tres environ, semblait contenir assez de poissons pour leurs besoins pr�sents, mais la terre �tait beaucoup moins prometteuse. Rocheuse et nue, elle s��tendait sur quelques m�tres d�une des rives du fleuve pour finir abruptement au pied de la falaise, et de l�autre c�t� une suite de collines basses se succ�daient sur des kilom�tres et des kilom�tres, probablement loin au-del� de l�horizon lointain. Le roc du front de l�escarpement �tait poli comme du verre, ainsi que cela arrive m�me sur Terre lors d�une cassure. Gravir cela, sur la Terre, aurait exig� l��quipement et le poids d�une mouche (sur Mesklin, la mouche aurait pes� trop lourd). Il y avait de la v�g�tation, mais pas en grande quantit�, et les premiers cinquante jours de leur s�jour, aucun membre de l��quipage du Bree ne vit trace d�un animal vivant. Parfois quelqu�un pensait avoir d�cel� un mouvement, mais il s�agissait toujours d�ombres projet�es par le soleil rapide, maintenant cach� seulement lorsqu�il passait derri�re la falaise. Ils �taient si pr�s du p�le Sud qu�il n�y avait pas de changement appr�ciable dans l�altitude du soleil durant le jour.

Pour les Terriens, ce fut une p�riode un peu plus active. Quatre membres de l�exp�dition, y compris Lackland, mont�rent dans la fus�e et descendirent vers la plan�te depuis la lune rapide. De leur point de d�part, le monde g�ant avait plut�t l�air d�une assiette � g�teaux avec une l�g�re saillie au centre. L�anneau �tait une simple ligne de lumi�re, mais il se d�coupait sur le fond noir parsem� d��toiles et exag�rait l�aplatissement du monde g�ant.

Comme ils augmentaient la puissance, � la fois pour freiner par rapport � la vitesse orbitale de la lune et sortir du plan �quatorial de Mesklin, l�image changea. L�anneau se montra tel qu�il �tait, mais m�me le fait qu�il avait aussi deux divisions ne faisait pas ressembler le syst�me � celui de Saturne. L�aplatissement de Mesklin �tait bien trop grand pour qu�il ressembl�t � autre chose qu�� lui-m�me�� un diam�tre polaire de moins de trente mille kilom�tres compar� � un �quatorial de quelque soixante-dix mille doit �tre vu pour �tre appr�ci�. Tous les membres de l�exp�dition l�avaient vu assez souvent maintenant, mais ils trouvaient toujours cela fascinant.

La chute � partir de l�orbite du satellite donna � la fus�e une tr�s haute v�locit�, mais, comme l�avait dit Rosten, elle n��tait pas assez grande. Il fallait y ajouter de la puissance, et bien que le passage r�el par le p�le ait �t� fait � plusieurs milliers de kilom�tres au-dessus de la surface, il �tait n�cessaire que le photographe travaille rapidement. Ils firent en fait trois tours, chacun prenant de deux � trois minutes pour la photographie et beaucoup plus que le reste du voyage en fouet autour de la plan�te. Ils s�arrang�rent pour que le monde pr�sente une face diff�rente au soleil chaque fois, afin que la hauteur de la falaise puisse �tre contr�l�e de tous les c�t�s par des mesures de son ombre. Puis, les photographies d�j� fix�es et dispos�es sur une des tables � cartes, la fus�e d�pensa encore plus de combustible pour transformer son hyperbole en un grand arc qui interceptait Toorey, et pour abaisser sa vitesse juste � point pour ne pas avoir besoin d�une trop grande acc�l�ration lorsqu�ils y parviendraient. Ils pouvaient se payer le luxe de perdre plus de temps dans une telle man�uvre, car la cartographie continuerait durant le voyage.

Les r�sultats, comme d�habitude d�s que Mesklin �tait en cause, �taient int�ressants mais quelque peu surprenants. Dans ce cas, la surprise, c��tait la taille du fragment de cro�te plan�taire qui semblait avoir �t� projet� en bloc. Sa forme rappelait assez celle du Groenland, quelque cinq mille kilom�tres de long, la pointe dirig�e presque vers la mer d�o� venait le Bree. Le fleuve qui y menait, toutefois, faisait une large boucle autour de lui et n�en atteignait vraiment le bord qu�� l�oppos�, au milieu de la partie large du coin. Sa hauteur, en bordure, �tait incroyablement uniforme. Les mesures par les ombres sugg�raient qu�il pouvait �tre un rien plus haut � sa pointe qu�� la position actuelle du Bree, mais tr�s peu vraiment.

Sauf en un point. Une image, et une seule, montrait une tache dans les ombres, et cela pouvait bien �tre une pente plus douce. C��tait aussi � la partie large du coin, � mille deux cents kilom�tres peut-�tre de l�endroit o� �tait � pr�sent le navire. Mieux encore, c��tait en amont�� et le fleuve continuait � embrasser la base de la falaise. Il faisait une boucle � l�endroit m�me o� se situait la br�che dans l�ombre, comme s�il s��cartait d�une pile de gravats issue de l�affaissement de la falaise, ce qui �tait plut�t prometteur. Cela signifiait que Barlennan avait environ deux mille quatre cents kilom�tres � parcourir au lieu de soixante-quinze, la moiti� par voie de terre. Mais m�me la partie par voie de terre ne devrait pas �tre trop difficile. C�est ce que d�clara Lackland, sur quoi il lui fut demand� de faire une analyse plus soign�e de la surface sur laquelle son petit ami aurait � voyager. Il laissa cependant cela de c�t� jusqu�� l�atterrissage, car il disposerait de plus de facilit�s � la base.

Une fois sur place, les microscopes et les densitom�tres dans les mains des cartographes professionnels furent un peu moins encourageants, car le plateau lui-m�me semblait plut�t h�riss�. Rien ne pouvait expliquer la cassure d�tect�e dans la muraille par Lackland, ni rivi�re ni autre cause sp�cifique, mais la br�che elle-m�me �tait largement confirm�e. Le densitom�tre indiquait que le centre de la r�gion �tait plus bas que le bord du plateau, ce qui en faisait une coupe gigantesque et peu profonde, mais dont la profondeur ne pouvait �tre d�termin�e avec exactitude, puisqu�il n�existait aucune ombre visible dans la partie inf�rieure. Les analystes �taient � peu pr�s s�rs, toutefois, que les points les plus profonds �taient encore bien au-dessus du terrain entourant la falaise.

Rosten examina les r�sultats d�finitifs du travail et renifla.

��Je crains bien que ce soit l� tout ce que nous pouvons pour lui, dit-il enfin. Personnellement, je ne parierais pas pour ce pays m�me si je pouvais y vivre.

Charlie, il vous faut imaginer quelque mani�re de lui apporter un soutien moral. Je ne vois pas qui pourrait lui en fournir un qui soit concret.

��J�ai fait de mon mieux tout au long. C�est un sacr� ennui que ceci se pr�sente quand nous sommes arriv�s si pr�s de l��curie. J�esp�re seulement qu�il ne va pas l�cher pied en disant que c�est un sale travail, si pr�s du but. Il ne croit toujours pas � tout ce que nous lui disons, vous savez. J�aimerais que quelqu�un puisse lui expliquer � sa � et � ma � satisfaction cette illusion selon laquelle l�horizon est au-dessus de lui. Cela pourrait �branler en lui la notion que son monde est une coupe, alors que ce que nous disons de notre provenance d�un autre monde correspond, dans son esprit au moins, � cinquante pour cent de superstition de notre part.

��Vous voulez dire que vous ne comprenez pas pourquoi l�horizon a l�air d��tre en haut�? s�exclama l�un des m�t�orologistes d�un ton horrifi�.

��Pas en d�tail, bien que je sache que la densit� de l�air a quelque chose � voir l�-dedans.

��C�est pourtant bien simple��

��Pas pour moi.

��C�est simple pour n�importe qui�! Vous savez comment la couche d�air chaud, juste au-dessus d�une route, par un jour ensoleill�, incurve la lumi�re du ciel vers le haut selon un angle tr�s faible, parce que l�air chaud est moins dense et que la lumi�re le traverse plus vite. Vous voyez le ciel r�fl�chi et vous tendez � le prendre pour de l�eau. Vous trouvez des mirages plus importants sur Terre, parfois, mais ils sont tous bas�s sur la m�me chose�� une ��lentille�� ou un ��prisme�� d�air plus froid ou plus chaud r�fracte la lumi�re. Il en va de m�me ici, � ceci pr�s que c�est la gravit� qui est responsable. M�me l�hydrog�ne d�cro�t rapidement en densit� lorsque vous vous �levez par rapport � la surface de Mesklin. La temp�rature basse y contribue, bien entendu.

��D�accord, si vous le dites. Je ne suis pas un��

Lackland n�eut pas le temps d�achever sa remarque. Rosten le coupa abruptement et f�rocement.

��� quelle vitesse exactement cette densit� diminue-t-elle avec l�altitude�?

Le m�t�orologiste tira une r�gle � calcul de sa poche et la manipula en silence un moment.

��Tr�s grossi�rement, en admettant une temp�rature moyenne de moins cent soixante, elle devrait tomber � un pour cent de la densit� de surface � environ cinq cents ou cinq cent cinquante m�tres.

Un silence g�n�ral d�ahurissement suivit ses paroles.

��Et�� de combien diminuerait-elle � � disons � cent m�tres�? r�ussit � demander Rosten.

La r�ponse tomba des l�vres qui s��taient agit�es un moment en silence.

��Tr�s grossi�rement encore, de soixante-dix � quatre-vingts pour cent�� un peu plus sans doute.

Rosten tambourina des doigts sur la table une minute ou deux, son regard suivant leur mouvement. Puis il regarda autour de lui les visages des autres. Tous le consid�raient en silence.

��Je suppose que nul d�entre vous n�a de r�ponse brillante � ce probl�me. � moins que quelqu�un n�esp�re vraiment que les gens de Barlennan peuvent vivre et travailler sous une pression atmosph�rique comparable, par rapport � leurs conditions habituelles, � une altitude de douze ou quinze mille m�tres pour nous�?

��Je ne suis pas s�r��

Lackland fron�ait les sourcils de concentration, et le visage de Rosten s��claira quelque peu.

��Il a �t� question, voici quelque temps, de la capacit� qu�a Barlennan de rester assez longtemps sous l�eau � pardon, sous le m�thane � et de nager � des distances consid�rables. Vous vous rappelez les riverains qui n�ont pu d�placer le Bree qu�en agissant ainsi. Quant � savoir si c�est l� l��quivalent de retenir sa respiration ou un syst�me d�emmagasinage semblable � celui que nos baleines utilisent, cela ne nous avancerait pas. Mais s�il peut r�ellement tirer une bonne partie de l�hydrog�ne dont il a besoin de celui qui est en solution dans les fleuves et les mers de Mesklin, il y aurait de l�espoir.

Rosten r�fl�chit un long moment.

��Tr�s bien. Appelez votre petit ami par radio et voyez tout ce qu�il sait lui-m�me sur cette capacit�. Rick, arrangez-vous pour me trouver la solubilit� de l�hydrog�ne dans le m�thane sous une pression de huit atmosph�res et � des temp�ratures entre moins cent quarante-cinq et cent quatre-vingt-cinq degr�s centigrades. Dave, rempochez votre r�gle � calcul et allez � un ordinateur. Cherchez-moi une valeur de la densit� de l�hydrog�ne au sommet de cette falaise, aussi pr�cise que la physique, la chimie, les maths et les dieux des hommes du beau temps vous le permettront. Incidemment, n�avez-vous pas dit qu�il y avait une chute de rien moins que trois atmosph�res au centre d�un de ces ouragans tropicaux�? Charlie, t�chez de savoir de Barlennan jusqu�� quel point lui et ses hommes l�ont ressentie. Au travail�!

La conf�rence achev�e, ses membres se dispers�rent vers leurs diverses t�ches. Rosten demeura dans la salle des communications avec Lackland, �coutant sa conversation avec le Mesklinite, loin au-dessous d�eux.

Barlennan admit qu�il pouvait nager sous la surface pendant de longues p�riodes sans inconv�nient, mais il n�avait nulle id�e de la fa�on dont cela se faisait. De toute mani�re, il ne respirait pas et n�avait ni exp�rience ni sensation comparables au sentiment humain d��touffement quand il s�immergeait. S�il restait trop longtemps et s�agitait trop, l�effet �tait plut�t analogue � l�assoupissement, pour autant qu�il puisse le d�crire. S�il perdait r�ellement conscience, toutefois, cela s�en tenait l�. Il pouvait �tre retir� et r�anim� aussi longtemps apr�s qu�on le voulait, � condition qu�il ne soit pas mort d�inanition entre-temps. Il y avait �videmment assez d�hydrog�ne en solution dans les mers de Mesklin pour le conserver en vie, mais pas pour une activit� normale. Rosten s�illumina visiblement.

��Je n�ai ressenti aucun malaise du genre que vous sugg�rez au milieu des pires temp�tes que j�aie jamais subies, poursuivit le capitaine. En tout cas, nul d�entre nous n��tait faible au point de ne pas tenir durant celle qui nous a jet�s sur l��le des Planeurs�� bien que nous n�ayons �t� � son centre que deux ou trois minutes, �videmment. Qu�est-ce qui vous g�ne�? Je ne comprends pas o� m�nent toutes ces questions.

Lackland se tourna vers son chef pour qu�ter son assentiment et le vit hocher, en silence, la t�te de haut en bas.

��Nous avons d�couvert que l�air, au sommet de cette falaise, o� notre fus�e est situ�e, est de beaucoup plus dilu� qu�en bas. Nous nous demandons s�rieusement s�il sera assez dense pour que vous et vos compagnons puissiez continuer.

��Mais il s�agit seulement d�une centaine de m�tres. Pourquoi changerait-il autant sur une si petite distance�?

��C�est la gravit� de votre monde. Je crains qu�il ne faille trop longtemps pour vous expliquer pourquoi, mais sur tous les mondes l�air devient moins dense � mesure qu�on s��l�ve, et plus forte est la pesanteur, plus vite le changement s�introduit. Sur votre monde, les conditions sont plut�t extr�mes.

��Mais o� est l�air que vous appelleriez normal pour ce monde�?

��Au niveau de la mer, pensons-nous. Toutes nos mesures sont prises d�habitude � partir de ce point de r�f�rence.

Barlennan r�fl�chit un court instant.

��Cela me semble stupide. J�aurais cru que vous choisiriez un niveau invariable pour tabler dessus. Nos mers s��l�vent et s�abaissent d�une centaine de m�tres au moins chaque ann�e�� et je n�ai jamais not� de changement particulier dans l�air.

��Je crois que c��tait impossible, pour plusieurs raisons. La principale est que vous seriez au niveau de la mer aussi longtemps que vous resteriez � bord du Bree, �tant ainsi au fond de l�atmosph�re de toute fa�on. Peut-�tre cela vous aiderait-il d�y penser comme au poids de l�air au-dessus de vous et au-dessous.

��Cela ne nous avance pas plus, r�torqua le capitaine. Nos villes ne suivent pas les mers qui se retirent. Elles sont d�habitude sur la rive au printemps et quelque part entre trois cents et trois mille kilom�tres de l� en automne. La pente des terres est tr�s douce, sans doute, mais je suis s�r qu�� cette �poque elles sont au moins � cent m�tres au-dessus du niveau de la mer.

Lackland et Rosten se regard�rent en silence un moment. Puis ce dernier parla.

��Mais vous �tes tr�s �loign�s du p�le, dans votre pays�� non, c�est ergoter. M�me si la gravit� n��tait qu�un tiers de ce qu�elle est, vous subiriez d��normes changements de pression. Peut-�tre avons-nous pris pour une nova ce qui n��tait qu�une naine rouge.

Il s�arr�ta un instant, mais le Mesklinite ne r�pondit pas.

��Accepteriez-vous alors, Barlennan, de faire au moins une tentative pour monter sur ce plateau�? Nous n�insisterons certainement pas pour que vous continuiez si cela s�av�re trop dur pour votre constitution, mais vous connaissez d�j� l�importance de la chose pour nous.

��Bien entendu�! Nous sommes venus jusqu�ici, et je ne vois pas de raison de croire que ce qui viendra sera pire que ce qui est pass項 Je voudrais, pourtant��

Il s�arr�ta, bri�vement, et repartit sur un autre sujet.

��Avez-vous d�couvert une fa�on de monter l�-haut, ou votre question �tait-elle toujours hypoth�tique�?

Lackland s�empara de la partie humaine de la conversation.

��Nous avons trouv� quelque chose qui ressemble � un chemin, � environ douze cents kilom�tres en amont de votre position actuelle. Nous n�avons pas la certitude que vous pourrez le gravir. Cela ressemble � une chute de rochers formant une pente tr�s mod�r�e, mais de l� o� nous sommes nous ne pouvons pas dire si les rochers sont tr�s gros. Si toutefois vous ne pouvez pas aller jusque-l�, vous ne pourrez jamais monter sur le plateau. La falaise appara�t verticale tout autour, sauf en ce point.

��Tr�s bien. Nous allons nous diriger en amont. Je n�appr�cie gu�re l�id�e de grimper sur des rocs m�me petits, ici, mais nous ferons de notre mieux. Peut-�tre pourrez-vous nous donner des suggestions quand vous verrez le chemin par vos appareils de t�l�vision.

��Cela va vous prendre longtemps pour arriver l�.

��Pas trop. Pour une raison ou pour une autre, il y a du vent, tout au long de la falaise, dans la direction o� nous voulons aller. Il n�a chang� ni en direction ni en intensit� depuis que nous sommes arriv�s, voici plusieurs dizaines de jours. Il n�est pas aussi fort que le vent maritime habituel, mais il poussera sans doute le Bree contre le courant�� si le fleuve ne devient pas trop rapide.

��Il ne r�tr�cit pas beaucoup plus, quoi qu�il en soit, jusqu�au point o� vous devez aboutir. S�il augmente de vitesse, ce sera parce qu�il est soudain moins profond. Tout ce que nous pouvons dire est que nous n�avons pas d�cel� trace de rapides sur aucune des photographies.

��Tr�s bien, Charles. Nous partirons d�s que les �quipes de chasse seront rentr�es.

L�une apr�s l�autre, les �quipes revinrent au navire, toutes avec des vivres, mais aucune n�amenant quoi que ce soit d�int�ressant. La contr�e montueuse s��tendait dans toutes les directions aussi loin qu�elles avaient �t�. Les animaux �taient petits, les ruisseaux rares, et la v�g�tation clairsem�e sauf pr�s de ces ruisseaux. Le moral �tait plut�t bas, mais il s��leva avec la nouvelle que le Bree allait voguer de nouveau. Les quelques articles d��quipement qui avaient �t� d�barqu�s furent rapidement rembarqu�s sur les radeaux, et le bateau pouss� dans le courant. Un moment, il glissa vers la mer, pendant que l�on montait les voiles. Alors elles se gonfl�rent sous le vent �tonnamment r�gulier, et le navire se lan�a � contre-courant, allant de l�avant lentement mais r�guli�rement, dans les r�gions inconnues de la plan�te la plus imposante que l�homme ait jusque-l� tent� d�explorer.

Barlennan s�attendait � ce que les rives deviennent plus d�nud�es � mesure que le bateau remontait le courant, mais le contraire se produisit. Des masses de v�g�tation rampante ressemblant � des octopus encombraient le sol de chaque c�t�, sauf l� o� la falaise, sur sa gauche, touchait de trop pr�s le fleuve pour leur en laisser la place. Apr�s les premiers cent cinquante kilom�tres depuis l�endroit o� ils avaient attendu, ils virent des ruisseaux se jeter dans le cours principal. Et plusieurs membres de l��quipage affirmaient que des animaux se glissaient parmi les plantes. Le capitaine fut tent� d�envoyer une �quipe de chasse et d�attendre son retour, mais deux consid�rations le d�cid�rent � s�en abstenir. L�une �tait le vent, qui continuait � souffler r�guli�rement dans la direction o� il voulait aller. L�autre �tait son d�sir d�atteindre le but du voyage et d�examiner la machine miraculeuse que les Volants avaient fait atterrir et perdue dans le d�sert polaire de son monde.

Comme le voyage avan�ait, le capitaine se montra de plus en plus �tonn�. Il ne lui �tait jamais arriv� de voir le vent souffler avec r�gularit� pendant plus de deux cents jours dans une m�me direction. � pr�sent, il maintenait cette direction mais s�incurvait pour suivre la courbe de la falaise, ce qui fait qu�en pratique ils allaient toujours vent arri�re. Il ne permit pas vraiment au quart de veille de se rel�cher compl�tement, mais il ne s�insurgeait pas lorsqu�un homme d�tournait son attention de sa partie de gr�ement un jour ou deux.

Lui-m�me avait perdu le compte des jours depuis qu�il avait �t� n�cessaire d�orienter les voiles.

Le fleuve gardait la m�me largeur, comme l�avaient pr�dit les Volants. Et comme ils l�avaient jug� possible, il devint moins profond et plus rapide. Ceci aurait d� ralentir le Bree et ce fut bien le cas, mais pas autant qu�on aurait pu le croire car le vent se mit � souffler plus fort lui aussi. Les kilom�tres s�ajoutaient aux kilom�tres et les jours aux jours, et les m�t�orologistes devinrent nerveux. D�une fa�on imperceptible, le soleil d�crivait ses cercles plus haut dans le ciel, mais beaucoup trop lentement pour convaincre les savants qu�il �tait responsable de l�acc�l�ration du vent. Il devint �vident, pour les �tres humains comme pour les Mesklinites, que la responsabilit� en incombait � la g�ographie locale. Et enfin Barlennan eut assez confiance pour s�arr�ter un peu et d�poser une �quipe d�exploration et de chasse, s�r que le vent serait encore l� quand il rembarquerait.

Il �tait au rendez-vous, et de nouveau les kilom�tres gliss�rent sous les radeaux du Bree. Douze cents kilom�tres, avaient dit les Volants. Le courant du fleuve rendait les indications du loch beaucoup plus importantes que cela, mais enfin, la cassure annonc�e apparut dans la paroi de roc, loin devant eux.

Pendant un temps, le fleuve courut en s�en �cartant et ils purent la voir de profil�� une pente presque droite, inclin�e � environ vingt degr�s, et s��levant depuis le bas � quinze m�tres de la falaise. En s�en approchant, le courant s��carta enfin et ils constat�rent que la pente �tait en fait un c�ne de d�jection s��coulant d�une crevasse large de moins de cinquante m�tres. Dans la coupure, la pente devenait plus raide mais restait sans doute accessible, bien que nul ne p�t l�affirmer avant d��tre assez pr�s pour voir quelles sortes de d�bris composaient la chute elle-m�me. � premi�re vue, c��tait encourageant�: l� o� le fleuve touchait le pied de la pente, on voyait qu�elle �tait compos�e de cailloux, petits m�me pour les normes personnelles des membres de l��quipage. Si ces gravats �taient assez denses, grimper serait facile.

� pr�sent, ils revenaient vers un point directement en face de l�ouverture et c�est alors que le vent se mit � changer, enfin. Il se dirigeait � angle droit par rapport � la falaise et sa vitesse s�acc�l�rait consid�rablement. Le grondement, qui avait frapp� les oreilles des membres de l��quipage ainsi que des Terriens comme un murmure �touff� durant les derniers jours, s�accentua brutalement, et, comme le Bree parvenait directement devant l�ouverture dans le roc, la source du son devint apparente.

Un coup de vent frappa le vaisseau, mena�ant de d�chirer le tissu solide de ses voiles et l�envoyant par le travers du courant loin du mur de rocs. Au m�me instant, le rugissement s�amplifia jusqu�� la violence d�une explosion et, moins d�une minute plus tard, le bateau luttait contre une temp�te qui valait toutes celles qu�il avait rencontr�es depuis le d�part de l��quateur. Cela ne dura qu�un moment. Les voiles avaient d�j� �t� diminu�es pour ne recevoir qu�un quart de vent, et cela donna assez de vitesse vers l�amont pour amener le navire au-del� du point le plus mauvais avant qu�il ne soit �chou�. Sorti de l�, Barlennan dirigea en h�te son vaisseau � tribord et le poussa sur la courte distance qui le s�parait du rivage tout en reprenant ses esprits, puis il fit ce qui �tait devenu une habitude dans toute situation inhabituelle�: il appela les Terriens et demanda une explication. Ceux-ci ne le d��urent pas. La voix d�un des hommes du temps r�pondit aussit�t, vibrant de cette excitation que le capitaine avait appris � associer au plaisir humain.

��Cela rend compte de tout, Barl�! C�est la forme en coupe de ce plateau�! Je peux dire qu�il vous sera plus facile de grimper l�-haut que nous ne le croyions. Je ne vois pas pourquoi nous n�y avons pas pens� plus t�t�!

��Pens� � quoi�?

Si le Mesklinite ne grogna pas vraiment, son embarras �tait clairement visible pour les membres de l��quipage qui l�entendirent.

��Pens� � ce qu�un endroit comme celui-ci pourrait faire sous votre gravit�, votre climat, et votre atmosph�re. Ecoutez�: l�hiver, dans la partie de Mesklin, que vous connaissez � l�h�misph�re austral � co�ncide avec le passage de votre monde au plus pr�s du soleil. C�est l��t� dans le nord et la calotte polaire bout�� c�est pourquoi vous avez des orages si terribles et continuels dans cette saison. Cela, nous le savions d�j�. L�humidit� de condensation � du m�thane ou de quelque nom que vous l�appeliez � donne sa chaleur et r�chauffe l�air de votre h�misph�re, m�me alors que vous ne voyez pas le soleil pendant trois ou quatre mois. La temp�rature monte probablement jusqu�au point d��bullition du m�thane � autour de moins cent quarante-cinq � la pression du sol. N�est-ce pas ainsi�? Ne fait-il pas beaucoup plus chaud en hiver�?

��Oui, admit Barlennan.

��Tr�s bien, alors. La temp�rature plus haute signifie que votre air ne se rar�fie pas si rapidement avec l�altitude�� on pourrait dire que l�atmosph�re enti�re se dilate. Elle se dilate, et se d�verse par-dessus les rebords dans cette coupe pr�s de laquelle vous �tes, comme de l�eau dans une assiette que l�on immergerait. Et puis vous d�passez l��quinoxe de printemps, les temp�tes disparaissent, et Mesklin commence � s��loigner du soleil. Vous avez plus froid � d�accord�?�� et l�atmosph�re r�tr�cit de nouveau. Mais la coupe en a gard� une bonne quantit�, sa pression de surface � pr�sent plus haute qu�au niveau correspondant � l�ext�rieur. Une partie importante d�borde, bien entendu, et tend � s��loigner de la falaise, en bas, mais elle est infl�chie vers la gauche par la rotation de la plan�te. C�est l� la plus grosse partie du vent qui vous a aid�s tout au long. Le reste est l�ouragan que vous venez de traverser � l�instant, qui se d�verse de la coupe par la fissure et cr�e une zone de basse pression des deux c�t�s de la fissure, de telle mani�re que le vent tend � s�y pr�cipiter. C�est simple�!

��Avez-vous trouv� tout ceci pendant que je traversais ce jet de vent�? demanda s�chement Barlennan.

��Exactement�� �a m�est venu en un �clair. C�est pourquoi je suis s�r que l�air, l�-haut, doit �tre plus dense que nous ne le pensions. Vous voyez�?

��Franchement, non. Toutefois, si vous �tes satisfait, je m�en contenterai pour l�instant. J�en viens graduellement � me fier � votre science. Cependant, th�orie ou pas, qu�est-ce que cela signifie, en pratique, pour nous�? Gravir la pente sous l�haleine de ce vent ne va pas �tre une plaisanterie.

��Je crains bien qu�il ne faille en passer par l�. Il se calmera un jour, sans doute, mais j�imagine qu�il faudra quelques mois avant que la Coupe ne se vide�� peut-�tre une ou deux ann�es terrestres. Je pense, Barl, que, si cela vous est possible, il vaudrais mieux tenter l�ascension sans attendre.

Barlennan r�fl�chit. Au Rebord, bien s�r, un tel ouragan soul�verait un Mesklinite et l�exp�dierait hors de vue en quelques secondes. Mais au Rebord, un tel vent ne pourrait jamais se former, puisque l�air pris dans la coupe n�aurait qu�une minuscule fraction de son poids actuel. Cela, en tout cas, �tait maintenant clair pour Barlennan.

��Nous allons nous y mettre, dit-il soudain � la radio, et il s��loigna pour donner ses ordres � l��quipage.

Le Bree fut pilot� � travers le courant�� Barlennan avait atterri du c�t� oppos� au plateau. Puis le navire fut tir� largement hors du fleuve et on attacha ses amarres � des pieux, car il n�y avait pas de plantes capables de retenir le chargement si pr�s de l��boulis. Cinq marins furent choisis pour demeurer pr�s du bateau. Les autres se harnach�rent, assur�rent les cordes de leurs sacs aux harnais et se lanc�rent aussit�t vers la pente.

Tout d�abord, le vent ne les inqui�ta pas. Barlennan avait choisi l�approche �vidente, par le c�t� du c�ne de d�jection. Ses parties les plus �loign�es, comme ils l�avaient vu, �taient compos�es de particules relativement petites�� sable et cailloux minuscules. � mesure qu�ils montaient, les fragments de roc devenaient plus grands. Tous voyaient bien la raison de ceci�: le vent pouvait entra�ner les plus petits morceaux plus loin, et ils commenc�rent � s�inqui�ter un peu de la taille des rochers qu�il leur faudrait gravir dans la fissure elle-m�me.

Il ne leur fallut que quelques jours pour atteindre le c�t� de l�ouverture dans la muraille. Le vent, l�, �tait un peu plus frais. Quelques m�tres plus loin, il surgissait du tournant avec un grondement qui rendait les conversations plus difficiles � mesure qu�ils approchaient. Des remous occasionnels les frappaient, leur donnant un l�ger avant-go�t de ce qui les attendait, mais Barlennan ne fit halte qu�un instant. Puis, s�assurant que son sac �tait bien accroch� � son harnais derri�re lui, il se reprit et rampa au plus fort du vent de temp�te. Les autres le suivirent sans h�sitation.

Leur plus grande crainte ne se r�alisa pas. Il ne fut pas n�cessaire de gravir des rochers isol�s. Il y en avait, certes, et de gros, mais chacun d�eux offrait, sous le vent, une rampe de sable plus fin qui avait �t� accumul� � l�abri par le flux �ternel. Ces rampes se chevauchaient souvent et l� o� ce n��tait pas le cas, il �tait toujours possible de franchir contre le vent la distance qui les s�parait. Leur route, ainsi, �tait tortueuse, mais ils montaient, lentement.

Ils durent modifier leur id�e que ce vent n��tait pas si dangereux. Un marin eut faim, s�arr�ta derri�re ce qu�il pensait �tre un abri, et essaya de saisir quelque chose � manger dans son sac. Un tourbillon enveloppa le roc qui l�abritait, caus� probablement par sa seule pr�sence qui modifiait l��quilibre obtenu apr�s des mois et des ann�es de vent r�gulier, et ce tourbillon p�n�tra dans le sac entrouvert. Celui-ci agit comme un parachute, arracha l�infortun� marin de son abri et le pr�cipita sur la pente. En un instant il avait disparu dans un nuage de sable et ses compagnons d�tourn�rent les yeux. Une chute de quinze centim�tres pouvait tuer, sous cette gravit�, et il y aurait un grand nombre de ces chutes avant que leur camarade n�atteigne le bas. S�il avait de la chance, de toute fa�on les centaines de livres de son propre poids allaient racler les rochers assez durement et rapidement pour que le r�sultat soit le m�me. Les survivants plant�rent leurs pieds un peu plus profond�ment et abandonn�rent toute id�e de se nourrir avant d�avoir atteint le sommet.

Jour apr�s jour, le soleil traversa devant eux, brillant le long de la faille. Jour apr�s jour, il apparut derri�re, �tincelant dans l�ouverture oppos�e. Chaque fois que les rocs d�alentour s��clairaient sous sa lumi�re directe, ils �taient un peu plus haut dans leur trajet. Chaque fois, ils commen�aient � le remarquer, le vent �tait un peu moins furieux en grondant le long de leur corps. La fissure �tait visiblement plus large et la pente plus douce. � pr�sent ils voyaient la falaise s�ouvrir, devant et sur les c�t�s, et enfin le chemin devint quasiment horizontal et ils purent distinguer les vastes r�gions du plateau sup�rieur s��talant � leurs yeux. Le vent �tait encore fort, mais non plus mortel, et comme Barlennan ouvrait la voie vers la gauche, il d�crut encore. Sa provenance n��tait pas nettement d�finie comme plus bas, il s�engouffrait dans la fissure de toutes les directions, mais de ce fait m�me sa force diminuait rapidement � mesure qu�ils laissaient la cassure derri�re eux. Enfin ils se jug�rent assez en s�curit� pour s�arr�ter, et tous, imm�diatement, ouvrirent leurs sacs et se r�gal�rent d�un repas, le premier depuis trois cents jours�� un long je�ne, m�me pour des Mesklinites.

Leur faim rassasi�e, Barlennan se mit � examiner le pays devant eux. Il avait arr�t� son groupe sur l�un des c�t�s de la cassure, presque au bord du plateau. Le sol s�abaissait sur pr�s de la moiti� de l�horizon, plut�t d�courageant. Les rocs �taient plus gros, et il faudrait les contourner�� Gravir le moindre d�entre eux �tait impensable. Conserver une direction, m�me, serait impossible, nul ne pourrait voir � plus de quelques m�tres dans tous les sens lorsqu�ils seraient environn�s par les rochers, et le soleil �tait parfaitement inutile pour se guider. Il serait n�cessaire de se maintenir pr�s du Rebord (mais pas trop pr�s, pensa Barlennan en r�primant un frisson int�rieur). Le probl�me de trouver la fus�e quand ils atteindraient son voisinage devrait �tre r�solu sur place. Les Volants, s�rement, pourraient apporter leur aide, alors.

Le probl�me suivant, c��tait la nourriture. Il y en avait assez dans les sacs pour longtemps�� probablement pour les douze cents kilom�tres du retour jusqu�� l�endroit o� �tait arr�t� le Bree auparavant, mais il faudrait trouver un moyen de les renouveler, car les vivres ne dureraient pas assez pour le voyage d�exploration. Et ils ne leur permettraient pas de demeurer pr�s de la fus�e, f�t-ce peu de temps. Un moment, Barlennan d�sesp�ra de trouver une solution, puis elle lui apparut par degr�s. Il la retourna sous tous ses angles et, enfin, d�cida qu�il ne pourrait pas trouver mieux. Apr�s en avoir arr�t� les d�tails, il appela Dondragmer.

L�officier avait servi de lanterne rouge durant la difficile ascension, recevant sans se plaindre les grains de sable d�tach�s par les autres et que le vent avait projet�s cruellement sur lui. L�exp�rience toutefois ne semblait pas l�avoir �prouv� r�ellement, il aurait pu rivaliser avec le grand Hars pour l�endurance, sinon pour la force. Il �coutait � pr�sent les ordres du capitaine sans montrer la moindre �motion, bien qu�ils dussent le d�cevoir profond�ment, au moins sur un point. Quand tout fut clair, il rassembla les membres pr�sents de son quart et leur ajouta la moiti� des marins de celui du capitaine. Les sacs furent redistribu�s�: tous les vivres furent laiss�s au groupe relativement restreint qui demeurait avec Barlennan, et toute la corde de m�me sauf une longueur suffisante pour encorder par ses harnais la compagnie enti�re de Dondragmer. L�exp�rience leur avait appris cela�� une exp�rience qu�ils n�avaient nullement envie de r�p�ter.

Ces pr�liminaires achev�s, l�officier ne perdit pas de temps. Il se retourna et guida son groupe vers la pente qu�il venait � peine de gravir avec tant de peine, et bient�t la queue de la procession encord�e disparut dans la d�pression qui menait � la fissure. Barlennan se tourna vers les autres.

��� partir de maintenant, nous devons rationner strictement les vivres. Nous n�essaierons pas de voyager rapidement, cela ne servirait � rien. Le Bree devrait �tre revenu � son ancien mouillage bien avant nous, mais ils auront quelques pr�paratifs � faire avant de pouvoir nous aider. Vous deux qui portez les radios, qu�il ne leur arrive rien�! Ce n�est que gr�ce � elles que nous saurons quand nous sommes pr�s du bateau�� � moins que l�un d�entre vous ne soit volontaire pour regarder par-dessus bord de temps en temps. Incidemment, il se peut que ce soit n�cessaire, mais dans ce cas je m�en occuperai.

��Partons-nous tout de suite, capitaine�?

��Non, nous attendrons jusqu�� ce que nous sachions que Dondragmer est arriv� au bateau. S�il a des ennuis, nous devrons trouver un autre plan, ce qui nous obligerait sans doute � redescendre nous-m�mes. Dans ce cas, ce serait une perte de temps et de forces que de nous �tre d�plac�s, et bien du temps perdu pour retourner sur nos pas.

Cependant, Dondragmer et son groupe atteignaient la pente sans difficult�. Ils s�arr�t�rent juste assez pour s�assurer que tous les harnais �taient assujettis avec soin � des intervalles r�guliers tout au long de la corde. Alors l�officier s�attacha lui-m�me � l�arri�re et donna l�ordre de commencer la descente.

La corde se r�v�la une bonne id�e. Il �tait encore plus difficile pour les nombreux pieds des Mesklinites de maintenir leur adh�rence en descendant qu�il ne l�avait �t� en montant. Le vent ne montra aucune tendance � soulever quelqu�un�; cette fois, car ils n�avaient pas de sacs sur quoi trouver prise, mais l�allure �tait quand m�me maladroite. Comme nagu�re, personne ne vit passer le temps, et tous furent d�autant plus soulag�s quand la fissure s��largit devant eux et qu�ils purent obliquer vers la gauche hors du flot du vent. Ils en �taient encore � regarder en bas, bien entendu, ce qui �tait tr�s dur pour les nerfs des Mesklinites, mais le plus mauvais de la descente �tait pass�. Il ne leur fallut que trois ou quatre jours pour d�valer le reste de leur route et embarquer sur le Bree qui les attendait. Les marins rest�s � bord les avaient vus venir assez longtemps � l�avance pour forger plusieurs hypoth�ses, la plupart tragiques, sur le destin du reste de l��quipe. On les rassura rapidement, et l�officier fit rapport de son arriv�e aux hommes de Toorey pour qu�ils puissent relayer l�information � Barlennan sur le plateau. Alors le navire fut ramen� sur le fleuve�� un gros travail, avec un quart de l��quipage manquant et la pleine puissance de la gravit� polaire qui collait les radeaux sur la berge, mais ils en vinrent � bout. Deux fois le vaisseau resta suspendu sur de petits galets qui pourtant ne l�avaient pas emp�ch� nagu�re d��tre tir� au sec. On dut recourir � l�aide efficace du palan diff�rentiel. Le Bree flottant de nouveau, Dondragmer passa la plus grande partie du voyage vers l�aval � examiner le palan. Il connaissait d�j� ses principes de construction assez bien pour en avoir construit un sans aide, mais il ne pouvait pas exactement se repr�senter pourquoi il marchait. Plusieurs Terriens l�observaient avec amusement, mais nul ne fut assez discourtois pour montrer le fait�� et nul ne r�vait de d�truire les chances qu�avait le Mesklinite de r�soudre le probl�me par lui-m�me. M�me Lackland, si entich� qu�il f�t de Barlennan, �tait depuis longtemps arriv� � la conclusion que l�officier �tait de beaucoup sup�rieur � son capitaine pour ce qui �tait de l�intelligence g�n�rale. Il s�attendait plut�t � ce que Dondragmer les r�gale d�une solide explication m�canique avant que le Bree n�atteigne son pr�c�dent mouillage, mais il se trompait.

La position de la fus�e au sol �tait connue avec une grande pr�cision. L�incertitude �tait de moins d�une douzaine de kilom�tres. Ses �metteurs t�l�m�triques � tous les instruments n��taient pas du type des enregistreurs permanents � avaient continu� � fonctionner pendant plus d�une ann�e terrestre apr�s le refus de r�pondre au signal de mise � feu. Durant cette p�riode, un nombre astronomique de coordonn�es avaient �t� prises pour localiser les �metteurs. L�atmosph�re de Mesklin n�interf�rait gu�re avec la radio.

Le Bree aussi pouvait �tre localis� par radio, de m�me que le groupe de Barlennan. Ce serait le travail des Terriens de guider les deux groupes ensemble et, enfin, les amener au projectile de recherches �chou�. La difficult� �tait d�obtenir de Toorey les coordonn�es. Les trois cibles �taient sur le ��rebord�� du disque tel qu�on le voyait depuis la lune. Pis encore, la forme de la plan�te faisait qu�une erreur minuscule dans la d�termination de la direction du signal pourrait signifier une diff�rence de plusieurs milliers de kilom�tres � la surface du monde. La ligne de l�antenne rasait � peine la partie la plus plate de la plan�te. Pour rem�dier � cela, la fus�e qui avait d�j� tellement photographi� la plan�te fut lanc�e une fois de plus et stabilis�e sur une orbite circulaire qui surplombait le p�le � intervalles r�guliers.

De cette orbite, quand elle serait atteinte parfaitement, des coordonn�es pourraient �tre prises avec une pr�cision suffisante sur les petits �metteurs que les Mesklinites transportaient avec eux.

Le probl�me devint encore plus simple quand Dondragmer eut finalement ramen� le Bree � son point d�ancrage pr�c�dent et install� un camp. Il y avait maintenant un �metteur fixe sur la plan�te, et ceci rendait possible de dire � Barlennan � quelle distance il �tait de son but en une minute ou deux, quand il le d�sirait. Le voyage s�installa une fois de plus dans la routine�� l�-haut, tout au moins.

Pour Barlennan, ce n��tait en tout cas pas de la routine. Le plateau sup�rieur �tait ce qu�il paraissait depuis le d�but�: aride, rocheux, st�rile et encombr�. Il n�osa pas s��loigner du rebord. Parmi ces rochers, son sens de l�orientation dispara�trait vite. Il n�y avait pas de collines, m�me basses, pour servir de points de rep�res, ou du moins aucune qui puisse �tre vue du sol. Les rocs tr�s rapproch�s cachaient tout � quelques m�tres, surplombants, dans toutes les directions sauf vers le bord de la falaise.

Le trajet en soi n��tait pas trop difficile. Le sol �tait �gal, mis � part les pierres, qu�il suffisait d��viter. Douze cents kilom�tres repr�sentent une longue marche pour un homme, et une plus longue encore pour une cr�ature de quarante-cinq centim�tres de long seulement qui doit ��marcher�� en ondulant dans le style des chenilles. Et les d�tours sans fin rendaient la distance � couvrir beaucoup plus longue que douze cents kilom�tres. Il est vrai que les compatriotes de Barlennan pouvaient se d�placer � une vitesse stup�fiante, tout bien consid�r�. Mais il fallait consid�rer tant de choses�!

Le capitaine commen�a vraiment � s�inqui�ter quelque peu � propos des r�serves de vivres avant que le voyage ne soit termin�. Il avait pens� s�allouer une g�n�reuse marge de s�curit� quand il avait con�u son projet. Il fallait modifier profond�ment cette id�e. De plus en plus il demandait aux �tres humains, l�-haut, s�il devait continuer longtemps encore. Parfois il recevait une r�ponse � toujours d�courageante � et parfois la fus�e �tait de l�autre c�t� de la plan�te et la r�ponse lui venait de Toorey, lui disant d�attendre un petit moment pour des coordonn�es. Les stations de relais fonctionnaient encore, mais elles ne pouvaient �tre employ�es pour obtenir une direction sur la radio de Barlennan.

Il ne lui vint pas � l�esprit avant d�avoir achev� presque enti�rement la longue marche qu�il aurait pu, apr�s tout, couper � travers les pierres. Le soleil en lui-m�me, bien entendu, n�aurait pas pu lui servir de guide directionnel. Il faisait le tour de l�horizon complet en moins de dix-huit minutes, et une horloge tr�s pr�cise aurait �t� n�cessaire pour calculer le trajet d�sir� � partir de sa direction apparente. Toutefois, les observations de la fus�e auraient pu lui dire n�importe quand si le soleil �tait devant lui, derri�re, ou de tel ou tel c�t� suivant la direction dans laquelle il voulait aller. Au moment o� tout ceci frappa quelqu�un, la distance qui restait � parcourir pouvait �tre couverte aussi facilement en gardant le rebord en vue. La falaise �tait presque rectiligne entre l�endroit o� Barlennan �tait et le point de rendez-vous.

Il restait encore un peu de nourriture, mais pas trop quand ils atteignirent enfin une position o� les Terriens ne pouvaient d�celer aucune diff�rence significative entre les positions des radios. En th�orie, la premi�re chose � faire aurait d� �tre de continuer par la phase suivante du plan de Barlennan afin de renouveler les provisions de comestibles. Mais il restait en fait un pas consid�rable � franchir d�abord. Barlennan l�avait mentionn� avant que la marche ne commence, mais nul n�avait r�ellement consid�r� le sujet avec un peu d�attention. � pr�sent, il les aveuglait.

Les Terriens avaient dit qu�ils �taient � peu pr�s aussi proches du Bree qu�ils le pouvaient. Il aurait donc d� y avoir des vivres � une centaine de m�tres au-dessous d�eux. Mais avant qu�ils puissent faire le premier pas pour les avoir, quelqu�un � et sans doute plusieurs d�entre eux � devait regarder par-dessus le bord. Il leur fallait voir exactement o� ils �taient par rapport au navire. Il leur fallait monter une poulie pour faire venir � eux la nourriture. Bref, ils devaient regarder � cent bons m�tres verticalement�� et ils avaient une excellente perception de la profondeur.

Pourtant, cela devait �tre fait. Et ce le fut. Barlennan, comme il convenait � sa position, donna l�exemple.

Il s�avan�a � pas trop vite, on doit l�admettre � vers la limite d�un m�tre, et fixa ses regards sur les collines basses et les autres accidents de terrain visibles entre lui-m�me et l�horizon distant. Lentement, il laissa ses yeux s�abaisser vers des objets de plus en plus proches, jusqu�� ce que sa vue f�t arr�t�e par la bordure rocheuse juste en face de lui. Sans h�te, il regardait de c�t� et d�autre, s�habituant � voir des choses dont il savait d�j� qu�elles �taient au-dessous de lui. Puis, presque imperceptiblement, il rampa en avant pour embrasser de plus en plus du regard le paysage pr�s du pied de la falaise. Un long moment, il parut ne pas changer, mais il s�arrangea pour maintenir son attention fix�e principalement sur les nouveaux d�tails qu�il voyait, plut�t que sur la chose terrifiante qu�il �tait en train d�accomplir. Enfin, le fleuve fut visible, et il s�avan�a presque rapidement. La rive la plus �loign�e �tait l�, l�endroit o� la plupart des �quipes de chasse avaient atterri apr�s avoir travers� � la nage. De dessus, m�me les pistes entrecrois�es qu�ils avaient laiss�es�� il n�avait jamais pens� que de tels d�tails se verraient si nettement d�en haut.

Maintenant, la plus proche des rives �tait visible, et la marque laiss�e par le Bree tir� au sec la premi�re fois. Un peu plus avant�� et le Bree lui-m�me �tait l�, pareil � lui-m�me, des marins �tal�s sur ses radeaux ou se d�pla�ant lentement sur la rive aux alentours. Un instant, Barlennan oublia tout ce qui concernait l�altitude et avan�a d�une ondulation encore pour les appeler. Ce geste amena sa t�te � d�passer le bord.

Et il regarda droit dans l�ab�me, le long de la falaise.

Il avait pens� qu��tre soulev� jusqu�au toit de la chenillette �tait la plus �pouvantable des exp�riences � d�abord � qui lui soit arriv�e. Il n�eut jamais la certitude, plus tard, que la falaise ait �t� pire ou non. Barlennan oublia comment il put s�arracher � la paroi, et il ne demanda jamais � ses hommes s�il avait eu besoin d�aide. Quand il reconnut pleinement ce qui l�entourait, il �tait de nouveau en s�curit� � deux m�tres du bord, toujours secou� et mal assur�. Il fallut des jours � sa personnalit� normale et � ses facult�s intellectuelles pour se r�tablir.

Enfin il put d�cider ce qui pouvait et devait �tre fait. Il avait �t� tr�s bien aussi longtemps qu�il regardait le navire. Ses ennuis n�avaient commenc� que lorsque ses yeux avaient eu une ligne � suivre entre sa propre position et le lointain niveau inf�rieur. Ce furent les Terriens qui sugg�r�rent ceci, et apr�s r�flexion Barlennan l�admit. Cela signifiait qu�il �tait possible de commencer le n�cessaire�: ils n�avaient qu�� faire signe aux marins, en bas, et tirer autant de corde qu�il en faudrait, pour autant qu�ils ne regardent pas la falaise elle-m�me. Garder la t�te � une dizaine de centim�tres en arri�re du bord �tait la clef de la sant� mentale�� et de la vie.

Dondragmer n�avait pas vu la t�te de son capitaine lors de sa br�ve apparition, mais il savait que l�autre �quipe �tait parvenue au sommet de la falaise. Lui aussi avait �t� tenu inform� de ses progr�s par les Volants. Maintenant, aussi bien lui-m�me que son �quipage commenc�rent � scruter avec un soin extr�me le bord du roc au-dessus d�eux pendant que ceux d�en haut poussaient un sac jusqu�� l�extr�me rebord et l�agitaient. On le vit enfin d�en bas, presque exactement � la verticale du bateau. Barlennan avait remarqu�, avant que le vertige ne le prenne, qu�ils n��taient pas tout � fait au bon endroit, et l�erreur avait �t� corrig�e en montrant ce signal.

��Parfait, nous vous avons rep�r�s.

Dondragmer lan�a cet appel en anglais, et il fut relay� par l�un des hommes de la fus�e.

L�-haut, le marin s�arr�ta avec soulagement d�agiter le sac vide, le disposa en le faisant l�g�rement d�passer de fa�on � ce qu�il demeure visible, et recula jusqu�� une distance prudente du rebord. Cependant, la corde qui avait �t� transport�e jusque-l� fut d�roul�e. On attacha un bout solidement autour d�un petit rocher, Barlennan surveillant de tr�s pr�s l�op�ration. Si cette corde �tait perdue, tous sur le plateau mourraient certainement d�inanition.

Enfin satisfait sur ce point, il fit tirer le reste du c�ble pr�s du bord, et deux marins se mirent � le laisser filer dans l�ab�me. Dondragmer �tait inform� de l��tat des progr�s, mais ne pla�a personne en dessous pour saisir la corde lorsque son extr�mit� arriva. Si quelqu�un, l�-haut, glissait et si le rouleau entier tombait, l�endroit situ� imm�diatement au-dessous pourrait �tre plut�t inconfortable, pour aussi l�ger que f�t le c�ble. Il attendit jusqu�� ce que Barlennan signale que la corde avait �t� d�roul�e enti�rement. Alors, lui et le reste de l��quipage s�approch�rent du pied de la falaise pour le chercher.

La corde en surplus s��tait entass�e sur le sol dur. Le premier geste de Dondragmer fut de couper ce qui d�passait, de l�allonger et de le mesurer, obtenant ainsi une bonne id�e de la hauteur de la falaise. Car durant la longue attente, il avait eu le temps de se livrer � des mesures pr�cises des ombres port�es.

Le surplus n��tait pas assez long pour atteindre la hauteur totale de la falaise. Aussi, l�officier se fit-il apporter un second cordage du Bree, s�assura qu�il �tait assez long, l�attacha � celui qui pendait du sommet de la falaise, et informa les Terriens que Barlennan pouvait commencer � haler.

C��tait un rude labeur, mais qui ne d�passait pas les forces des �tres puissants du sommet. En un temps relativement court, la seconde corde �tait hiss�e et les pires craintes du capitaine �taient calm�es. Maintenant, si un c�ble �tait l�ch�, ils en avaient un de r�serve.

Le second chargement fut tr�s diff�rent du premier en ce qui concernait les facilit�s de levage. C��tait un sac plein de vivres, pesant presque autant qu�un des marins. Normalement, un Mesklinite seul ne pouvait pas soulever un tel poids dans cette r�gion de la plan�te, et l��quipe relativement restreinte de Barlennan eut sa part de besogne. Ce ne fut qu�en enroulant la corde autour d�un rocher bien situ� et en s�accordant de fr�quentes pauses qu�ils parvinrent enfin � hisser le chargement et � le tirer par-dessus le rebord. Et quand ceci fut fait, ils d�couvrirent sur la corde des signes nets d�usure sur toute sa longueur, due au contact aussi bien avec le rocher qu�avec le bord de la falaise. Il fallait �videmment faire quelque chose � ce sujet, et pendant que lui-m�me et son groupe c�l�braient la fin du rationnement strict en vivres, Barlennan d�cida de la marche � suivre. Il donna les ordres appropri�s � son officier apr�s le festin.

Les chargements suivants, d�apr�s les instructions de Barlennan, �taient compos�s de plusieurs m�ts et pieux, de la corde encore, et un certain nombre de poulies du genre de celles qu�ils avaient employ�es pour descendre le Bree de la falaise pr�s de l��quateur. Tout ceci fut utilis� � construire une ch�vre et un syst�me de levage semblable � celui d�j� employ項 tr�s d�licatement, car les parties devaient �tre soulev�es en position pour �tre li�es entre elles et la vieille terreur d�avoir des objets pesants au-dessus d�eux �tait toujours pr�sente et toute-puissante. Comme les Mesklinites ne pouvaient en tout �tat de cause pas atteindre quoi que ce soit tr�s loin du sol, la plus grande partie de l�assemblage eut lieu par terre, les pi�ces � plat. Le syst�me fut alors, � l�aide de pieux servant de leviers sur des rochers roul�s avec peine en position comme points d�appui, �lev� au bon endroit. Une �quipe analogue, travaillant dans des conditions naturelles pour elle, aurait accompli un travail �quivalent en une heure. Il fallut aux Mesklinites plusieurs fois ce temps�� et nul des Terriens ne pouvait les en bl�mer.

La ch�vre fut assembl�e et �rig�e bien en arri�re du bord, puis avanc�e avec peine, centim�tre par centim�tre, dans une position aussi rapproch�e du vide qu�il �tait possible et ses pattes maintenues en place par de petits rochers que les hommes qui observaient appelaient en eux-m�mes des cailloux. La plus lourde des poulies fut attach�e aussi solidement que possible au bout d�un m�t, la corde gliss�e dans sa gorge et le m�t install� dans une position telle qu�environ un quart de sa longueur se projetait sur l�ab�me au-del� de son support tripode. Son autre extr�mit� fut aussi maintenue en place � l�aide de petites pierres. Beaucoup de temps passa � ce travail, mais il en valait la peine. Ils n�employ�rent d�abord qu�une seule poulie, ce qui fait que l��quipe de levage avait encore � manipuler tout le poids des chargements. Mais cela �liminait la friction en grande partie, et un taquet attach� au m�t de leur c�t� simplifiait le probl�me en bloquant le chargement pendant qu�ils se reposaient.

Charge apr�s charge, les r�serves montaient, cependant qu�en bas l��quipage chassait et p�chait sans fin pour alimenter le courant. L�endroit, autour du syst�me de levage, commen�a � prendre l�aspect d�un campement. En effet, la plupart des marins trouv�rent le temps, entre leurs tours � la corde, d��riger des murs de cailloux de quelques centim�tres autour d�endroits choisis par eux, de telle sorte que le voisinage en vint graduellement � ressembler quelque peu � une des villes de leur propre pays. Ils n�avaient pas de tissus pour les toits ou, plut�t, Barlennan ne perdit pas de temps � les faire monter d�en bas�� mais � tout point de vue les enclos �taient presque des maisons.

Les r�serves disponibles repr�sentaient d�j� plus qu�une personne ne pouvait porter facilement. Barlennan r�solut d�installer des caches le long de leur route vers la fus�e. On ne s�attendait pas � ce que le trajet soit aussi long que celui qu�ils avaient franchi depuis la fissure, mais leur s�jour sur le site de la machine paralys�e serait long, et il fallait se munir d�assez de provisions pour ne courir aucun risque. En fait, Barlennan aurait aim� avoir quelques Mesklinites de plus avec lui sur le plateau, pour pouvoir en laisser quelques-uns pr�s de la ch�vre et emmener les autres avec lui. Mais � ceci il y avait certaines difficult�s pratiques. Qu�un autre groupe se mette en marche vers la faille, la gravisse et s�en revienne jusqu�� leur position pr�sente paraissait un trop long travail. Et nul n�envisageait avec joie l�autre possibilit�. Barlennan�; lui, si. Mais une exp�rience d�un des membres de l��quipage en fit un sujet d�licat � aborder.

Cet individu, ayant obtenu l�accord de son capitaine � Barlennan regretta plus tard de l�avoir donn� � et apr�s avoir averti l��quipage de s��carter, avait roul� un caillou de la taille d�une balle au bord de la falaise et lui avait donn� une derni�re pouss�e. Les r�sultats furent int�ressants, pour les Terriens comme pour les Mesklinites. Les premiers n�avaient rien pu voir, car le seul appareil de t�l�vision plac� au pied de la falaise �tait toujours � bord du Bree et trop �loign� du point d�impact pour en donner une vue claire. Mais ils entendirent, et, en fait, ils virent presque aussi bien que les autochtones, car m�me pour les Mesklinites le caillou ne fit que dispara�tre. Il y eut une note br�ve comme une corde de violon qui se rompt pendant qu�il fendait l�air, suivie une fraction de seconde plus tard par une d�tonation s�che alors qu�il heurtait le sol au-dessous.

Par bonheur il aboutit sur le sol dur mais l�g�rement humide et non sur une autre pierre. Dans ce cas, il y aurait eu des chances pour que quelqu�un soit tu� par des �clats. L�impact, � la vitesse d�environ un kilom�tre et demi � la seconde, fit que le sol �claboussa les alentours trop rapidement pour que cela soit per�u par l��il pendant que l��v�nement se passait. Mais l�immobilit� revenue apr�s une fraction de seconde, il y avait un crat�re entourant le trou profond que le projectile avait creus� dans la terre. Lentement, les marins se rapproch�rent, regardant la terre qui fumait l�g�rement. Alors, d�un commun accord, ils s��loign�rent du pied de la falaise de quelques m�tres. Il fallut un certain temps pour secouer l�impression que l�exp�rience avait engendr�e.

Barlennan cependant d�sirait avoir plus d�hommes au sommet. Et ce n��tait pas quelqu�un � abandonner un projet de crainte qu�il ne r�ussisse pas. Il sortit de son silence un jour, avec la proposition d�un ascenseur, rencontra le silence plat auquel il s�attendait, mais continua � revenir sur le sujet � des intervalles r�guliers � mesure que le travail avan�ait. Comme l�avait not� Lackland depuis longtemps, le capitaine �tait un �tre persuasif. Il �tait bien regrettable que l��uvre pr�sente de persuasion soit accomplie dans le langage des naturels, car les hommes auraient grandement appr�ci� d�entendre les approches vari�es et originales de Barlennan et de voir ses auditeurs passer du refus absolu � l�int�r�t, en passant par le regret de devoir �couter, pour aboutir � un consentement donn� de mauvaise gr�ce. Ils ne devinrent jamais des partisans enthousiastes de l�id�e, mais Barlennan n�esp�rait pas de miracle. En fait, il est tr�s probable que son succ�s n��tait pas d� � ses seuls efforts. Dondragmer voulait absolument compter parmi ceux qui atteindraient la fus�e. Il avait �t� extr�mement malheureux de recevoir l�ordre de diriger le groupe qui devait retourner vers le navire, bien que son d�go�t inv�t�r� � l��gard des gens qui discutent les ordres l�ait retenu de montrer ses sentiments. Maintenant qu�il y avait une chance de rejoindre l��quipe active, selon ses estimations, il trouvait beaucoup plus facile qu�il ne l�e�t �t� autrement de se persuader qu��tre tir� le long d�une falaise au bout d�une corde n��tait pas si terrible. De toute mani�re, pensait-il, si la corde c�dait, il ne le saurait jamais. Il devint donc un disciple des id�es du capitaine parmi les marins d�en bas. Et lorsqu�ils comprirent que leur officier avait l�intention d�y aller le premier et avait m�me l�air de le d�sirer, beaucoup de leur r�sistance naturelle disparut. Les relais automatiques avaient �t� install�s, et Barlennan pouvait s�adresser directement � l�autre groupe, ainsi la force enti�re de sa personnalit� p�serait dans la balance.

La conclusion fut qu�on construisit une petite plateforme en bois nantie d�une rambarde basse, solide � invention de Dondragmer � qui emp�cherait quiconque de voir en bas une fois install� � l�int�rieur. Tout l�arrangement �tait ins�r� dans une bretelle de cordages qui le maintiendrait dans une position horizontale. C��tait l� un reste de la pr�c�dente exp�rience de levage � l��quateur.

La plate-forme, cordes et n�uds soigneusement v�rifi�s au cours d�une lutte � la tire qui int�ressa beaucoup les spectateurs humains, fut amen�e sous la ch�vre et attach�e au cordage principal. � la demande de l�officier, on donna d�en haut un peu de jeu et le dernier n�ud fut v�rifi� de la m�me fa�on que les autres. Satisfait de la s�curit� de l�ensemble, Dondragmer grimpa rapidement sur la plate-forme, mit la derni�re section de la rambarde en place et donna le signal de hisser. La radio avait �t� amen�e du navire. Barlennan entendit l�officier directement. Il se joignit � ses hommes � la corde.

Il n�y eut pratiquement pas de balancement. Dondragmer se rappelait � quel point cela avait �t� inconfortable la derni�re fois qu�il avait �t� sur un tel appareil. Ici, le vent, bien qu�il souffl�t r�guli�rement le long de la falaise, �tait incapable d��branler de fa�on perceptible le pendule dont l�officier faisait partie. Sa corde �tait trop mince pour offrir une prise aux courants de l�air et le poids qu�elle supportait trop �norme pour qu�ils puissent facilement l��branler. Cela �tait heureux, non seulement du point de vue du confort, mais, de plus, si une oscillation s��tait d�clench�e pour quelque raison que ce f�t, sa p�riode aurait �t� d�environ une demi-seconde au d�but, diminuant � mesure que l�appareil montait, jusqu�� une valeur qui e�t bient�t approch� de la vibration sonore et presque assur�ment arrach� � ses fondations la structure du sommet.

Dondragmer �tait un �tre � l�intelligence directe et pratique, et il ne fit aucune tentative pour voir par-dessus bord en montant. Au contraire, il garda les yeux clos avec soin, et il n�avait pas honte d�agir ainsi. Le parcours eut l�air interminable, naturellement. En v�rit�, il prit � peu pr�s six jours. Barlennan l�interrompait p�riodiquement et inspectait la ch�vre et son assise, mais tout �tait en ordre chaque fois.

� la fin, la plate-forme apparut au-dessus du bord de la falaise et sa bretelle de support toucha la poulie, emp�chant l�appareil d�aller plus haut. Le rebord de l�ascenseur n��tait qu�� quelques centim�tres de la falaise. Il �tait long et �troit pour se plier � la forme des Mesklinites, et une pouss�e avec un pieu l�amena en retour jusqu�au sol. Dondragmer, qui avait ouvert les yeux au son des voix, rampa avec soulagement hors de l�habitacle et s��loigna du bord.

Lackland qui observait annon�a la r�ussite avant m�me que Barlennan ait pu en informer ceux qui attendaient en bas, et ses paroles furent instantan�ment traduites par un de ceux qui savaient un peu d�anglais. Ils furent soulag�s, pour ne pas dire plus. Ils avaient vu arriver la plate-forme mais ne pouvaient rien savoir de la condition du passager. Barlennan prit avantage de leurs sentiments et renvoya l�ascenseur en bas aussi rapidement que possible afin de ramener un nouveau passager.

L�op�ration enti�re fut achev�e sans accident. Dix fois en tout, l�ascenseur fit son parcours avant que Barlennan n�estime qu�on ne pouvait pr�lever plus d�hommes en bas sans rendre le travail suppl�mentaire de ceux qui resteraient trop difficile.

La tension avait � pr�sent disparu, et de nouveau le sentiment qu�ils en �taient au stade final de leur mission s��tendit parmi les Terriens et les natifs.

��Si vous voulez bien attendre deux minutes, Barl, intervint Lackland qui rapportait les informations re�ues d�un ordinateur, le soleil sera exactement dans la direction que vous devrez suivre. Nous vous avons averti que nous ne pouvons pr�ciser � dix kilom�tres pr�s la position de la fus�e. Nous allons vous guider jusqu�� l�aire dans laquelle nous sommes s�rs qu�elle est immobilis�e, et vous devrez poursuivre alors les recherches par vous-m�mes. Si le terrain est analogue � celui qui vous environne � pr�sent, ce sera plut�t difficile, j�en ai peur.

��Vous avez sans doute raison, Charles. Nous n�avons aucune exp�rience de ces choses-l�, et pourtant, je suis s�r que nous r�soudrons le probl�me. Nous avons r�solu tous les autres�� souvent avec votre aide, je l�avoue. Le soleil est-il en ligne � pr�sent�?

��Un instant�� l�! Y a-t-il un accident de terrain assez �loign� que vous pourriez utiliser pour tenir votre direction jusqu�� ce que le soleil soit de nouveau o� il faut�?

��Non, malheureusement. Il nous faudra faire de notre mieux, et suivre vos corrections jour apr�s jour.

��Cela ressemble un peu � naviguer � l�estime l� o� vous ne conna�triez ni les vents ni les courants, mais il faudra bien s�en contenter. Nous corrigerons nos propres chiffres chaque fois que nous pourrons vous situer. Bonne chance�!

L�orientation �tait un probl�me, et tous ceux qui �taient concern�s le d�couvrirent tout de suite. Il �tait physiquement impossible de se d�placer en ligne droite. Tous les quelques m�tres, le groupe devait �viter un rocher trop haut pour que l�on p�t voir par-dessus ou le gravir. La structure physique des Mesklinites aggravait la situation, car leurs yeux �taient trop rapproch�s du sol. Barlennan essayait bien de contourner tant�t � gauche et tant�t � droite, mais il n�avait aucun moyen de mesurer m�me approximativement la distance parcourue � chaque d�tour. C��tait jour faste quand les rep�res provenant de la fus�e en vol ne d�celaient pas une vingtaine ou une trentaine de degr�s d��cart.

Tous les cinquante jours environ, on prenait la mesure de leur position par celle de leur �metteur � un seul se d�pla�ait � pr�sent, l�autre avait �t� laiss� avec ceux qui demeuraient pr�s du treuil � et une direction nouvelle �tait calcul�e. Cela requ�rait un travail de haute pr�cision, et � l�occasion il restait quelque doute au sujet de la rigueur d�un point donn�. Lorsque c��tait le cas, Barlennan en �tait toujours avis� et laiss� � son propre jugement. Quelquefois, si les Terriens ne paraissaient pas douter vraiment de leur travail, il continuait. � d�autres moments, il attendait quelques jours pour leur laisser une chance d�obtenir un point plus pr�cis. En attendant, il consolidait sa propre position, redistribuant les charges et modifiant les rations de vivres quand cela lui paraissait n�cessaire. Il avait trouv� l�id�e de tracer une piste presque avant de partir, et une ligne de cailloux marquait le chemin depuis la bordure. Il avait m�me pens� d�placer toutes les pierres d�un sentier et les entasser de c�t� et d�autre pour cr�er ainsi une route rectiligne. Mais ceci viendrait plus tard, quand des d�placements entre la fus�e �chou�e et la base de r�serve deviendraient r�guliers.

Les soixante-quinze kilom�tres pass�rent lentement sous leurs pieds, mais pass�rent quand m�me. Les hommes, comme l�avait dit Lackland, avaient fait tout leur possible. Selon leurs mesures les plus pr�cises, Barlennan pouvait tout aussi bien se trouver le nez sur la machine �chou�e. L�appareil de t�l�vision et la voix du capitaine l�informaient clairement que tel n��tait pas le cas, ce qui ne le surprenait pas du tout.

��C�est le mieux que nous puissions faire, Barl. Je jurerais, connaissant nos matheux, que vous �tes � moins de dix kilom�tres du machin, et probablement plus pr�s encore. Vous pouvez organiser vos hommes pour chercher mieux que je ne le pourrais. Ce qui sera dans nos cordes, nous le ferons certainement, mais je ne peux pas imaginer, au point o� nous en sommes, ce que ce serait. Comment allez-vous arranger les choses�?

Barlennan r�fl�chit avant de r�pondre. Un cercle de dix kilom�tres de rayon est une surface affolante � fouiller quand la visibilit� ne d�passe pas trois ou quatre m�tres. Il pourrait couvrir le territoire plus rapidement en dispersant ses hommes. Mais cela am�nerait la quasi-certitude d�en perdre plusieurs. Il indiqua ce point � Lackland.

��La fus�e elle-m�me est haute d�environ sept m�tres, remarqua l�homme. Pour des raisons pratiques, votre cercle de vision est donc plus vaste que vous ne le dites. Si vous pouviez grimper sur l�un des rochers les plus �lev�s, vous verriez sans doute l�objet de l�endroit o� vous �tes�� C�est ce qui est ennuyeux, dans cette situation.

��Bien entendu, mais nous ne pouvons pas le faire. Les gros rochers mesurent deux ou trois de vos m�tres. M�me si nous pouvions gravir leurs c�t�s presque verticaux, je ne voudrais pour rien au monde regarder encore en bas d�une paroi lisse et je ne demanderais � aucun de mes hommes de le faire.

��Et pourtant, vous avez grimp� jusqu�au plateau par cette faille.

��C��tait diff�rent. Nous n�avons jamais �t� pr�s d�une chute abrupte.

��Alors, si une pente semblable menait au sommet d�un roc, cela ne vous g�nerait pas d�aller aussi loin du sol�?

��Non, mais�� hum�� Je crois voir o� vous voulez en venir. Un moment.

Le capitaine examina ce qui l�entourait avec plus de soin. Plusieurs gros rochers �taient proches. Le plus haut, comme il l�avait dit, s��levait � quelque deux m�tres du sol dur. Tout autour il y avait les cailloux omnipr�sents qui semblaient paver tout le plateau. Peut-�tre, si Barlennan avait �tudi� la g�om�trie des solides, n�aurait-il pas pris la d�cision qu�il prit. Mais n�ayant aucune id�e du volume des mat�riaux de construction qu�il s�appr�tait � manipuler, il conclut que l�id�e de Lackland �tait valable.

��Nous allons nous y mettre, Charles. Il y a assez de petits rocs et de poussi�re ici pour construire ce que nous voulons.

Il s��loigna de la radio et �baucha le plan � l�intention des marins. Si Dondragmer avait quelques doutes sur sa r�alisation, il les garda pour lui. Et bient�t le groupe entier se mettait � rouler des pierres. Les plus proches du rocher choisi furent d�plac�es tout pr�s de lui, d�autres leur succ�d�rent, jusqu�� ce qu�un cercle de sol d�nud� commence � s��tendre vers l�ext�rieur de la sc�ne des op�rations. P�riodiquement, une certaine quantit� de terre dure �tait arrach�e par les pinces plus dures encore et �tendue sur la couche de petits rochers. Elle �tait plus facile � transporter et remplissait plus de volume�� jusqu�� ce que la couche suivante la tasse.

Les progr�s �taient lents mais r�guliers. On peut avoir une id�e du temps que cela prenait par le fait qu�� un moment, une partie du groupe dut �tre renvoy�e en suivant la piste jalonn�e pour chercher de nouvelles provisions de vivres�� ce qui n�avait pas �t� n�cessaire durant le parcours de douze cents kilom�tres depuis la faille. Mais enfin le sommet assez plat du rocher fut foul� par des pieds, pour la premi�re fois sans doute depuis que l��nergie interne de Mesklin avait projet� le plateau � son altitude actuelle. La rampe s��tendait jusqu�en bas et de chaque c�t� du point d�acc�s. Nul ne s�approcha de l�autre c�t� du rocher, o� la descente �tait toujours abrupte.

De ce nouveau point de vue, la pr�diction de Lackland se v�rifia�� Apr�s des mois de voyages et de dangers, le but de l�exp�dition �tait en vue. Barlennan fit haler l�appareil de t�l�vision par la rampe pour que les Terriens aussi puissent voir. Et pour la premi�re fois depuis plus d�une ann�e, le visage de Rosten perdit son habituelle expression sinistre. Il n�y avait pas grand-chose � voir. Peut-�tre une des pyramides d�Egypte, plaqu�e de m�tal et situ�e assez loin, aurait ressembl� un peu au c�ne �mouss� qui se dressait au-dessus des pierres environnantes. Il ne ressemblait pas � la fus�e qu�avait d�j� vue Barlennan�� en fait il ne ressemblait � aucune des fus�es jusque-l� construites dans une sph�re de vingt ann�es-lumi�re de rayon autour de la Terre. Mais, visiblement, c��tait quelque chose qui n�appartenait pas au paysage naturel de Mesklin, et m�me les membres de l�exp�dition qui avaient pass� des mois sur la monstrueuse surface de la plan�te eurent l�impression qu�un poids quittait leurs �paules.

Barlennan, bien que satisfait, ne partagea pas l�euphorie dont l�intensit� approchait, sur Toorey, celle d�une beuverie. Il �tait mieux � m�me que ceux dont la vue d�pendait de l�appareil de t�l�vision d��valuer exactement ce qui se trouvait entre sa position pr�sente et la fus�e. Cela ne semblait pas pire que ce par quoi il �tait d�j� pass�, mais ce n��tait en tout cas pas mieux. Il n�aurait plus l�aide des Terriens pour le guider, en outre. Et m�me avec le point de vue actuel, il ne voyait pas tr�s bien comment son �quipe allait maintenir sa ligne de marche sur les deux kilom�tres et quelques qu�il lui fallait encore parcourir. Les hommes ne savaient plus la direction pr�cise, maintenant, aussi leur m�thode ne fonctionnerait-elle plus�� ou si, au contraire�?�� Lui pouvait leur dire quand le soleil se trouvait dans la bonne direction, apr�s quoi ils l�appelleraient chaque fois qu�il passerait au m�me endroit. Pour cela, un de ses hommes laiss� en poste ici-m�me donnerait la m�me information sans ennuyer les Volants�� � moins que�� Il n�avait plus qu�une radio � pr�sent, qui ne pouvait pas �tre � deux endroits � la fois. Barlennan regrettait l�appareil qui avait �t� donn� aux riverains.

Soudain il lui vint � l�esprit qu�il se pourrait qu�il n�e�t pas besoin de radio. S�il �tait vrai que l�air, ici, ne portait pas bien le son � c��tait l� le seul aspect concernant la plus grande l�g�ret� de l�atmosph�re du plateau qui e�t frapp� les marins � la voix des Mesklinites, comme l�avait remarqu� Lackland, �tait une chose qu�il fallait entendre pour y croire. Le capitaine d�cida d�essayer. Il laisserait un homme ici, sur la plate-forme d�observation, � charge pour lui de hurler de toute l��nergie supportable par les muscles entourant son siphon natatoire, et ceci chaque fois que le soleil passerait droit au-dessus du c�ne scintillant qui �tait leur but. La piste serait jalonn�e comme auparavant de fa�on � ce qu�il puisse les rejoindre quand les autres seraient arriv�s.

Barlennan proposa son id�e au groupe. Dondragmer fit remarquer que, d�apr�s les exp�riences r�centes, ils pourraient m�me ainsi s��garer d�un c�t�, car il n�y aurait aucun moyen de faire le point comme l�avaient fait les Terriens pour corriger les erreurs cumulatives. Le fait que la voix de l�observateur ne r�sonnerait pas de la direction oppos�e � celle du soleil � tel ou tel moment ne signifierait rien dans ce voisinage riche en �chos. Il admit toutefois que c��tait jusqu�� pr�sent la meilleure id�e et qu�elle offrait une bonne chance de les mener en vue de la fus�e. Un marin fut choisi, en cons�quence, pour occuper le poste de guet et le voyage fut repris dans la nouvelle direction.

Sur une courte distance, le poste lui-m�me resta visible et il fut possible de juger l�erreur qui s��tait gliss�e dans leur marche chaque fois que l�on entendait la voix du marin. Bient�t, cependant, le rocher sur lequel il se tenait fut perdu derri�re d�autres de taille �gale, et il fallut t�cher de garder la certitude que l�on se dirigeait d�aussi pr�s que possible vers le soleil chaque fois que r�sonnait dans leurs oreilles le hululement troubl� par l��cho. Le son s�affaiblissait � mesure que passaient les jours, mais comme il n�y avait pas d�autre bruit, sur ce plateau st�rile, pour couvrir les cris, ils n�avaient aucun doute sur ce qu�ils entendaient.

Nul d�entre eux ne se consid�rait encore comme assez exp�riment� en voyage par voie de terre pour estimer avec exactitude la distance parcourue, et tous avaient l�habitude d�arriver beaucoup plus tard qu�ils ne l�avaient d�abord escompt�. Aussi le groupe fut-il agr�ablement surpris quand enfin la monotonie du d�sert de pierres fut rompue par un changement dans le d�cor. Ce n��tait pas pr�cis�ment celui auquel on s��tait attendu, mais il attira l�attention pour cette raison m�me.

Cela se trouvait presque exactement devant eux, et pendant un moment plusieurs membres de l��quipe se demand�rent s�ils n�avaient pas, pour quelque raison incompr�hensible, tourn� en rond. Une longue pente de poussi�re m�l�e � des cailloux se montrait entre les rochers. Elle �tait � peu pr�s aussi �lev�e que celle qu�ils avaient construite pour la station d�observation. Mais en s�en approchant, ils virent qu�elle s��tendait beaucoup plus de chaque c�t項 aussi loin, en fait, qu�on pouvait voir. Elle enveloppait de gros rochers comme une vague oc�anique fig�e en plein mouvement. M�me les Mesklinites, totalement inaccoutum�s � des explosions ou des crat�res m�t�oriques, pouvaient voir que la mati�re avait �t� projet�e � l�ext�rieur d�un certain point situ� au-del� de la pente. Barlennan, qui avait vu des fus�es en provenance de Toorey atterrir plus d�une fois, se fit une bonne id�e de la cause et de ce qu�ils allaient d�couvrir, avant m�me que le groupe ne parvienne au sommet de l��l�vation. Il avait raison en g�n�ral, sinon en d�tail.

La fus�e se dressait au centre de l�esp�ce de coupe qui avait �t� creus�e par le furieux arrosage de ses tuy�res arri�re. Barlennan se souvenait de la fa�on dont la neige tourbillonnait pour s��carter du point o� la fus�e cargo allait se poser pr�s de la ��Colline�� de Lackland. Il pouvait appr�cier � quel point la puissance des jets employ�s ici devait �tre plus importante, et de beaucoup, pour poser la masse de cette machine, bien qu�elle f�t plus petite. Il ne subsistait pas de gros rochers pr�s d�elle, bien que quelques-uns s��levassent sur le bord de la coupe. Le sol, � l�int�rieur, �tait nu, sans un caillou. La terre elle-m�me avait �t� creus�e de telle sorte qu�un ou deux seulement des sept m�tres du projectile d�passaient la hauteur moyenne des rochers recouvrant la plaine.

Son diam�tre de base �tait presque aussi large que sa hauteur et le restait jusqu�au tiers � peu pr�s de la hauteur totale. Ceci, expliqua Lackland quand l�appareil de t�l�vision eut �t� hiss� pour montrer l�int�rieur de l�excavation, �tait la partie abritant les moteurs.

La partie sup�rieure de la machine se r�tr�cissait rapidement jusqu�� une pointe arrondie, et logeait les appareils qui repr�sentaient un si grand investissement en temps, en efforts intellectuels et en argent de la part de tant de mondes. Un certain nombre d�ouvertures �taient visibles dans cette partie, car on n�avait rien fait pour rendre les compartiments imperm�ables � l�air. Les appareils n�cessitant soit le vide soit une atmosph�re sp�ciale pour fonctionner avaient �t� scell�s individuellement.

��Vous avez dit, apr�s l�explosion qui d�truisit si compl�tement l�int�rieur de votre chenillette, que quelque chose de ce genre avait d� arriver ici, dit Barlennan. Je n�en distingue aucune marque. Et si les trous que je vois �taient ouverts quand vous l�avez fait atterrir, comment pouvait-il y avoir assez d�oxyg�ne l� pour causer une explosion�? Vous m�avez dit qu�entre les plan�tes il n�y a pas d�air et que celui que vous avez s��coulerait par la plus petite ouverture.

Rosten r�pliqua avant que Lackland ne puisse r�pondre. Avec le reste du groupe, il avait examin� la fus�e sur son propre �cran.

��Barl a raison. Ce qui nous a caus� tous ces ennuis n�est pas une explosion d�oxyg�ne. Je ne sais pas ce que c��tait. Il faudra garder les yeux ouverts quand nous verrons l�int�rieur, dans l�espoir de trouver la cause�� non que cela ait beaucoup d�importance maintenant, si ce n�est pour ceux qui voudraient construire une autre de ces choses. Nous ferions aussi bien de nous mettre � l�ouvrage. J�ai sur le dos une horde de physiciens qui tremblent dans l�attente d�informations. Il est heureux qu�on ait plac� un biologiste � la t�te de cette exp�dition. � l�heure actuelle, pas un physicien ne se laisse approcher.

��Vos savants devront se contenir encore un certain temps, pla�a Barlennan. Vous semblez avoir n�glig� un d�tail.

��Quoi�?

��Pas un des instruments dont vous attendez de moi que je les mette devant les lentilles de votre appareil de t�l�vision n�est situ� � moins de deux m�tres du sol. Et tous sont enferm�s derri�re des murs de m�tal dont je suppose qu�ils seront difficiles � �ter par notre seule force physique, pour aussi tendres que vos m�taux semblent �tre.

��Tonnerre�! vous avez raison, bien s�r. Le second point est facile�: la plus grande partie de la coque superficielle est compos�e de plaques rapidement amovibles. Nous pouvons vous apprendre � les manier sans trop d�ennuis. Pour le reste�� hum�� Vous n�avez rien qui ressemble � des �chelles et ne pourriez les employer si vous en aviez. Votre ascenseur pr�sente le l�ger d�savantage de n�cessiter une �quipe d�installation � son sommet avant de pouvoir �tre utilis�. � premi�re vue, je crains bien d��tre coll� pour l�instant. Nous allons r�fl�chir. Nous sommes arriv�s trop loin pour nous laisser arr�ter maintenant.

��Je sugg�re que vous passiez votre temps � cela jusqu�� ce que mon marin arrive ici de son observatoire. Si � ce moment vous n�avez pas une meilleure id�e, nous emploierons la mienne.

��Comment�? Vous avez une id�e�?

��Certainement. Nous sommes bien parvenus au sommet de ce rocher du haut duquel j�ai aper�u votre fus�e. Quel mal y aurait-il � utiliser la m�me m�thode ici�?

Rosten garda le silence une demi-minute au moins. Lackland pensa qu�il se donnait mentalement des coups de pied au derri�re.

��Je ne vois qu�un inconv�nient, dit-il enfin. Vous allez vous trouver devant un bien plus gros travail, pour empiler des rocs, que nagu�re. La fus�e est plus de trois fois plus haute que le rocher vers lequel vous avez �lev� une rampe, et il vous faudra, ici, en construire une tout autour et non plus seulement sur un des c�t�s.

��Pourquoi ne pourrions-nous pas nous contenter d��tablir cette rampe sur un point seulement jusqu�au niveau le plus bas contenant les machines qui vous int�ressent�? Il serait alors possible de faire le reste du chemin en montant � l�int�rieur, comme c�est le cas dans vos autres fus�es�?

��Pour deux raisons principales�: la plus importante est qu�on ne peut pas grimper � l�int�rieur. La fus�e n�a pas �t� con�ue pour transporter d��quipage vivant et il n�y a aucune communication entre les ponts. Toute la machinerie a �t� construite en vue d��tre atteinte de l�ext�rieur de la coque, au niveau appropri�. L�autre point est que vous ne pouvez pas partir des niveaux inf�rieurs. En supposant que vous parveniez � �ter les plaques d�acc�s, je doute fort que vous puissiez les soulever pour les remettre en place apr�s en avoir termin� avec une section donn�e. Cela signifie que vous auriez �t� toutes les plaques autour de la coque avant d�attaquer le prochain �tage. Et je crains qu�une telle op�ration ne laisse pas assez de m�tal en dessous pour supporter les sections sup�rieures. Le sommet du c�ne s�effondrerait, ou au moins risquerait de s�effondrer. Ces hublots d�acc�s occupent la plus grande partie de l�enveloppe et sont assez �pais pour supporter beaucoup de la charge qui les surmonte. Peut-�tre �tait-ce un mauvais calcul, mais rappelez-vous que nous nous attendions � l�ouvrir dans l�espace seulement, en apesanteur�� Je crains que vous ne soyez oblig�s d�enterrer la fus�e presque enti�rement, jusqu�au plus haut niveau contenant des appareils, et puis de creuser jusqu�en bas, �tage apr�s �tage. Il serait m�me judicieux d�enlever la machinerie de chaque section d�s que vous en aurez fini avec elle. Ceci all�gerait la charge jusqu�au minimum. Apr�s quoi il ne resterait plus qu�un squelette � l�aspect plut�t fragile, quand vous en aurez �t� toutes les plaques, et je n�aime pas imaginer ce qui pourrait arriver, sans cette pr�caution, avec un �quipement complet sous sept cents gravit�s.

��Je vois.

Ce fut le tour de Barlennan de rester silencieux et pensif.

��Vous ne pouvez pas trouver autre chose�? Ce plan, vous l�aurez remarqu�, exigera beaucoup de travail.

��Je ne vois rien pour le moment. Nous allons suivre votre recommandation et y r�fl�chir jusqu�� ce que votre homme soit revenu de son poste de guet. Je pense que nous travaillons avec un gros d�savantage, quoique�� il y a peu de chances pour que nous trouvions une solution qui ne n�cessite pas l�emploi de machines, que nous ne pourrions pas vous faire parvenir.

��Ceci, je l�ai compris depuis longtemps.

Le soleil continuait sa course dans le ciel � une vitesse un peu sup�rieure � vingt degr�s par minute. Un appel �tait parti depuis longtemps vers la plate-forme d�observation pour avertir le guide que son travail �tait termin�. Il �tait sans doute en route. Les marins ne faisaient que se reposer et s�amuser. Tous, � un moment ou � un autre, descendaient la pente douce du creux r�sultant des jets pour examiner la fus�e de pr�s. Tous �taient trop intelligents pour rapporter son fonctionnement � de la magie, mais elle ne les �tonnait pas moins. Ils n�entendaient rien � son principe, bien que celui-ci e�t pu �tre rendu parfaitement clair si Lackland s��tait arr�t� � se demander comment une race qui ne respirait pas pouvait s�exprimer � haute voix. Les Mesklinites �taient dot�s, sous une forme bien d�velopp�e, d�un siphon semblable � celui des c�phalopodes terrestres, que leurs anc�tres amphibies avaient utilis� pour nager � grande vitesse. Ils l�employaient comme un soufflet pour actionner un ensemble quasi terrien de cordes vocales, mais �taient toujours aptes � le mettre au service de sa fonction originelle. Ils �taient bien �quip�s par la nature pour comprendre le principe de la fus�e � r�action.

Leur propre manque de compr�hension n��tait pas tout ce qui contraignait les marins au respect. Leur race avait b�ti des villes, et ils se consid�raient comme de bons ing�nieurs. Mais les murs les plus �lev�s jamais construits par eux atteignaient peut-�tre huit centim�tres de hauteur. Des b�timents � plusieurs �tages, des toits, m�me, autres que morceaux d��toffe entraient trop violemment en conflit avec leur terreur presque instinctive envers un mat�riau solide qui les surplomberait. Les exp�riences de ce groupe avaient, certes, entra�n� une �volution de leur attitude, qui �tait pass�e d�une crainte irraisonn�e � un respect intelligent envers le poids, mais l�habitude demeurait ancr�e en eux. La fus�e d�passait de quelque quatre-vingts fois n�importe quelle structure artificielle produite par leur race. La stupeur, � la vue d�une telle chose, �tait in�vitable.

L�arriv�e du guetteur renvoya Barlennan vers la radio, mais on n�avait pas d�id�e meilleure que la sienne � lui proposer. Cela ne le surprit pas du tout. Il balaya les excuses de Rosten et se mit au travail avec son �quipage. M�me alors, aucun des observateurs du dessus ne pensa � l��ventualit� que leur agent ait des id�es � lui concernant la fus�e. Assez curieusement, un tel soup�on serait venu bien trop tard�� trop tard pour �tre fond�.

Etrangement, le travail n��tait ni si dur ni si long qu�on l�avait redout�. La raison en �tait simple�: les rochers et la terre rejet�s par les jets �taient assez meubles, car il n�y avait sur le plateau aucune variation de pression dans l�air dilu� susceptible de les comprimer comme ils l�avaient �t�. Un �tre humain, portant bien entendu le nullifieur de gravit� que les savants esp�raient inventer � partir des connaissances recel�es par la fus�e, n�aurait cependant pas pu y enfoncer une pelle, car la gravit� �tait � elle seule une excellente colle. Ils n��taient meubles que selon les normes mesklinites. Des tas furent pouss�s sur la pente douce int�rieure et accumul�s au fond pr�s des tuy�res de la fus�e. On arracha les cailloux du sol pour les faire rouler de la m�me mani�re, en les pr�c�dant d�un hurlement avertisseur. Ce dernier �tait bien n�cessaire�: d�s qu�ils �taient d�log�s et �branl�s, ils roulaient � une trop grande vitesse pour que l��il humain les suive, et ils s�enterraient compl�tement dans le tas fra�chement remu�.

M�me les plus pessimistes des observateurs commen�aient � sentir qu�il ne pouvait plus survenir d�obstacle, en d�pit du nombre de fois o� ils avaient commenc� � d�baller des appareils pour les remettre presque aussit�t sur leurs rayons. Ils regardaient � pr�sent avec une joie croissante le m�tal brillant du projectile de recherches enterr� de plus en plus profond�ment sous un amas de rocs et de sable, et enfin �mergeant seulement comme un c�ne d�une trentaine de centim�tres, qui marquait le plus haut niveau sur lequel on avait install� des instruments.

� ce point, les Mesklinites cess�rent le travail et la plupart d�entre eux s��loign�rent du monticule. L�appareil de t�l�vision avait �t� mont� et faisait face maintenant � la pointe m�tallique sur laquelle une ligne fine cernait le contour d�un hublot d�acc�s. Barlennan s��tendit devant cet endroit, attendant apparemment des instructions sur la mani�re d�ouvrir, et Rosten, qui observait, sous tension comme tout le monde, la lui expliqua. Il y avait quatre fermetures se d�tachant rapidement, une � chaque coin d�une plaque en forme de trap�ze. Les deux sup�rieures �taient au niveau des yeux de Barlennan, les autres � pr�s de quinze centim�tres au-dessous du niveau actuel du monticule. Normalement, elles �taient actionn�es en poussant et tournant d�un quart de tour avec un tournevis � lame large. Apparemment, les pinces des Mesklinites pouvaient remplir le m�me office. Barlennan, se retournant vers la plaque, vit que c��tait possible. Les larges t�tes � rainures tourn�rent sans effort et s�avanc�rent, mais la plaque ne bougea pas pour autant.

��Vous devriez attacher des cordes � l�une de ces vis ou aux deux, de fa�on � pouvoir tirer la plaque � distance quand vous aurez atteint et d�viss� les deux autres, indiqua Rosten. Je ne pense pas que vous souhaitiez que ce morceau de quincaillerie tombe sur quelqu�un. Il est �pais de presque un centim�tre. J�ajouterai que les plaques inf�rieures sont diablement plus �paisses encore.

La suggestion accept�e, on creusa la terre rapidement jusqu�� ce que le bord inf�rieur de la plaque soit � d�couvert. Les fermetures n�offrirent pas plus de r�sistance que les pr�c�dentes, et quelques instants plus tard une traction ferme sur les cordes arracha la plaque de sa place dans la coque de la fus�e. Elle ne fut visible que pendant la premi�re fraction de centim�tre de sa chute, puis disparut d�un seul coup et r�apparut, couch�e sur le sol, cependant qu�une d�tonation atteignait les oreilles des observateurs. Le soleil, brillant dans la coque juste ouverte, montra clairement l�unique appareil qui �tait � l�int�rieur. Et des acclamations mont�rent parmi les hommes dans la salle des communications et dans la fus�e d�observation.

��Et voil�, Barl�! Nous vous devons plus que nous ne saurions le dire. Si vous voulez bien reculer et nous laisser photographier la chose telle qu�elle est, nous commencerons � vous donner les directives pour relever les enregistrements et les amener devant les appareils de t�l�vision.

Barlennan ne r�pondit pas tout de suite. Ses actes parl�rent pour lui bien avant qu�il n��l�ve la voix. Il ne s��carta pas de la ligne de vision. Au lieu de cela, il rampa vers l�ouverture et repoussa l�appareil de t�l�vision jusqu�� ce qu�il ne couvre plus le nez de la fus�e.

��Nous avons quelques questions � discuter d�abord, dit-il calmement.

Un silence de mort r�gna dans la salle des communications. La t�te du minuscule Mesklinite remplissait l��cran, mais nul ne pouvait interpr�ter l�expression de ce ��visage�� compl�tement inhumain. Nul ne trouvait quoi que ce soit � dire. Demander � Barlennan ce qu�il entendait par l� �tait g�cher des mots, puisqu�il avait visiblement l�intention de parler. Il attendit un long moment avant de reprendre la parole, et quand il le fit, il employa un anglais meilleur que celui auquel Lackland pensait qu�il �tait parvenu.

��Docteur Rosten, il y a peu vous avez dit que vous nous deviez plus que vous n�esp�riez pouvoir nous rendre. Je con�ois que vos paroles �taient tout � fait sinc�res, en un sens � je ne doute pas un instant de la r�alit� de votre gratitude �, mais d�un autre c�t�, elles n��taient que rh�toriques. Vous n�aviez nullement l�intention de nous offrir plus que nous n�avions convenu�� informations m�t�orologiques, guidage � travers les mers, peut-�tre cette aide mat�rielle mentionn�e nagu�re par Charles � propos de la collection d��pices. Je con�ois parfaitement que, selon votre code moral, je n�aie droit � rien de plus. J�ai conclu un pacte et devrais m�y tenir, d�autant que de votre c�t� le march� a �t� largement rempli d�jࠅ Toutefois, je d�sire plus. Et puisque j�en suis arriv� � accorder de la valeur � l�opinion de quelques-uns, au moins, d�entre vous, je voudrais exposer la raison pour laquelle j�agis ainsi�� Je souhaite me justifier, si possible. Je dois le pr�ciser, cependant, que j��choue ou r�ussisse � obtenir votre sympathie, je ferai exactement ce que j�ai d�cid項 Je suis un marchand, vous le savez, dont l�int�r�t est d�abord d��changer des biens pour tout le profit que j�en puis tirer. Vous avez reconnu le fait, en m�offrant tous les mat�riaux auxquels vous pouviez songer en retour pour mon aide. Ce n�est pas votre faute si rien de tout cela ne pouvait me servir. Vos machines, avez-vous dit, ne fonctionneraient pas sous la gravit� et la pression de mon monde. Vos m�taux, je ne peux les employer�� et, si je le pouvais, je n�en aurais nul besoin. On les trouve � l��tat libre en beaucoup d�endroits de Mesklin. Certains les utilisent comme ornements. Mais je sais, pour en avoir caus� avec Charles, qu�ils ne peuvent �tre fa�onn�s en des formes vraiment complexes sans de grandes machines, ou � tout le moins beaucoup plus de chaleur que nous ne pouvons en produire ais�ment. Nous connaissons la chose que vous appelez feu, au fait, sous des aspects plus maniables que les nuages de flammes. Je regrette d�avoir tromp� Charles sur ce point, mais cela me semblait opportun alors�� Pour en revenir � notre sujet, j�ai tout refus�, hormis le guidage et les informations m�t�orologiques des choses que vous �tiez pr�ts � me donner. Je pensais que certains d�entre vous risquaient d�avoir des soup�ons, mais je n�en ai jamais entendu trace dans nos conversations. Quoi qu�il en soit, j�ai accept� d�entreprendre un voyage plus long qu�il n�en a �t� accompli dans notre Histoire pour vous aider � r�soudre votre probl�me. Vous m�avez dit � quel point vous aviez besoin de connaissances. Nul parmi vous ne semble avoir pens� que je pourrais d�sirer la m�me chose, bien que j�aie demand� pr�cis�ment cela de temps � autre quand je voyais telle ou telle de vos machines. Vous refusiez de r�pondre � ces questions avec la m�me excuse sempiternelle. J�en ai conclu, donc, que n�importe quelle m�thode employ�e pour acqu�rir un peu des connaissances que vous poss�diez serait l�gitime. Vous avez, � un moment ou � un autre, beaucoup parl� de la valeur de ce que vous nommez ��science��, et toujours implicite �tait le fait que ma race ne la poss�dait pas. Je ne peux pas voir pourquoi, si elle est bonne et valable pour vous, elle ne le serait pas �galement pour moi�� Vous voyez ce � quoi je veux en venir. J�ai entrepris ce voyage avec le m�me objectif � l�esprit que vous en me le demandant. Je suis venu pour apprendre. Je veux savoir les choses qui vous permettent d�accomplir des actes si remarquables. Vous, Charles, avez v�cu tout un hiver en un endroit qui aurait d� vous tuer instantan�ment, et ceci � l�aide de la science. Cela pourrait faire autant de diff�rence dans la vie de mes compatriotes, et je suis s�r que vous en tomberez d�accord�� Je vous offre donc un nouveau march�. Je con�ois que mon manque � accomplir � la lettre le pr�c�dent pourrait vous rendre peu dispos�s � en conclure un autre avec moi. Ce serait simplement regrettable. Je ne vous cacherai pas que vous n�avez gu�re le choix. Vous n��tes pas ici, vous ne pouvez y venir. En admettant que vous puissiez, de col�re, projeter de vos explosifs jusqu�� moi, vous ne le ferez pas tant que je serai aupr�s de votre machine. Mon march� est simple�: science pour science. Vous allez m�instruire, ou Dondragmer, ou tout membre de mon �quipage ayant le temps et les capacit�s pour apprendre, pendant que nous travaillerons � d�manteler cette machine pour vous et � vous transmettre les connaissances qu�elle contient.

��Juste un��

��Attendez, chef�!

Lackland coupait les remontrances de Rosten.

��Je connais Barl mieux que vous. Laissez-moi parler.

Lui et Rosten pouvaient se voir sur leurs �crans respectifs, et un bon moment le chef de l�exp�dition ne fit que regarder d�un air furieux. Puis il se rendit compte de la situation et capitula.

��D�accord, Charlie. Dites-lui.

��Barl, il semblait y avoir quelque d�dain dans votre ton lorsque vous avez fait allusion � notre excuse pour ne pas vous expliquer nos machines. Croyez-moi, nous n�essayions pas de vous tromper. Elles sont compliqu�es. Si compliqu�es que les hommes qui en dessinent les plans et les construisent passent presque la moiti� de leur vie, d�abord, � apprendre les lois qui les font fonctionner et les techniques pour les manufacturer. Nous n�avions pas non plus l�intention de minimiser les connaissances de vos compatriotes. Il est vrai que nous en savons plus, mais c�est parce que nous avons eu plus de temps pour apprendre�� Maintenant, si je vous comprends bien, vous d�sirez apprendre tout sur les instruments de la fus�e que vous d�mantelez. Je vous en prie, Barl, croyez que c�est la plus stricte v�rit� si je vous dis que, en ce qui me concerne tout d�abord, je ne pourrais rien vous apprendre, car je ne comprends pas un seul d�entre eux. Ensuite, qu�aucun ne vous rendrait le moindre service si vous le compreniez. Le mieux que je puisse en dire � pr�sent est que ce sont des machines pour mesurer des choses qui ne peuvent �tre vues ni entendues, senties ni go�t�es�� des choses qu�il vous faudrait voir en op�ration d�autre mani�re longtemps avant de commencer � les comprendre. Ceci ne veut pas �tre une insulte. Ce que je dis est presque vrai pour moi, et j�ai grandi depuis mon enfance entour� par ces forces, et m�me en les utilisant. Je ne les comprends pas. Je ne m�attends pas � les comprendre avant de mourir. La science que nous poss�dons couvre tant de connaissances qu�aucun homme ne pourrait m�me commencer � les �tudier toutes, et je dois me contenter du domaine que je connais�� et peut-�tre y ajouter ce peu qui est � la port�e d�un homme dans sa vie enti�re�� Nous ne pouvons pas accepter votre march�, Barl, parce qu�il est physiquement impossible de remplir notre part.

Barlennan ne pouvait pas sourire au sens humain du terme, et il se retint soigneusement d�en donner sa propre version. Il r�pondit avec autant de gravit� que Lackland en avait mise � parler.

��Vous pouvez remplir votre partie, Charles, bien que vous ne le sachiez pas�� Quand je me suis mis en route, tout ce que vous venez de dire �tait vrai, et m�me plus. J�avais l�intention radicale de trouver cette fus�e avec votre aide, puis de placer les radios o� vous ne pourriez rien voir et de commencer � d�manteler la machine elle-m�me, apprenant toute la science en agissant�� Lentement, j�en suis venu � concevoir que tout ce que vous venez de dire �tait vrai. J�ai appris que vous ne me cachiez pas d�lib�r�ment des connaissances quand vous nous appreniez si rapidement et avec tant de soin les lois et techniques employ�es par les fabricants de planeurs sur cette �le. Je l�ai appris plus s�rement encore lorsque vous avez aid� Dondragmer � construire la poulie diff�rentielle. Je m�attendais � l�instant � vous voir faire �tat de ces points dans votre discours. Pourquoi ne l�avez-vous pas fait�? Ils �taient bons, pourtant�� En r�alit�, c�est quand vous avez commenc� � nous apprendre la v�rit� sur les planeurs que j�ai commenc� moi-m�me � avoir une premi�re id�e de ce que vous entendez par le terme de ��science��. J�avais con�u, avant la fin de cet �pisode, qu�un appareil si simple que vous, vous aviez cess� de l�employer, exigeait en fait la compr�hension de plus de lois de l�univers que mes compatriotes ne savaient en exister. Vous avez m�me sp�cifi� � un moment, tout en vous excusant de ne pas nous donner plus d�informations exactes, que des planeurs de ce genre avaient �t� utilis�s chez vous il y a plus de deux cents ans. Je peux imaginer combien vous en savez plus � pr�sent�� imaginer juste assez pour concevoir ce que je ne puis savoir�� Mais vous pouvez cependant faire ce que je souhaite. Vous en avez d�j� fait un peu en nous montrant le palan diff�rentiel. Je ne le comprends pas, non plus que Dondragmer qui a pourtant pass� plus de temps � cela. Mais nous avons tous deux la certitude qu�il est de quelque mani�re en relation avec les leviers que nous avons employ�s toute notre vie. Nous voulons commencer au commencement, sachant fort bien que nous ne pourrons pas apprendre tout ce que vous savez dans notre vie. Nous esp�rons en apprendre assez pour comprendre comment vous avez d�couvert toutes ces choses. M�me moi, je puis voir que ce ne sont pas seulement conjectures, ni m�me philosophie comme les savants qui nous disent que Mesklin est une coupe. Je veux bien, � pr�sent, admettre que vous avez raison. Mais j�aimerais savoir comment vous avez d�couvert ce m�me fait en ce qui concerne votre propre monde. Je suis s�r que vous le saviez avant d�en quitter la surface et de pouvoir le voir dans sa totalit�. Je voudrais savoir pourquoi le Bree flotte, et pourquoi le cano� fit de m�me, pour un temps. Je voudrais savoir ce qui a �cras� le cano�. Je voudrais savoir pourquoi le vent souffle en d�valant la faille tout le temps�� non, je n�ai pas compris votre explication. Je voudrais savoir pourquoi nous avons plus chaud en hiver alors que nous ne voyons pas le soleil la plus grande partie du jour. Je voudrais savoir pourquoi un feu brille, et pourquoi la poussi�re de flammes tue. Je voudrais que mes enfants, ou leurs enfants, si jamais j�en ai, sachent ce qui fait fonctionner cette radio, ou votre chenillette, et un jour cette fus�e. Je voudrais savoir beaucoup plus�� plus que je n�en peux apprendre, sans doute. Mais si je puis lancer mes compatriotes dans la voie d�apprendre par eux-m�mes, de la fa�on dont vous avez d� le faire�� eh bien, je suis pr�t � cesser de vendre avec profit.

Ni Lackland ni Rosten ne trouv�rent rien � dire durant un long moment. Ce fut Rosten qui rompit le silence.

��Barlennan, si vous apprenez ce que vous d�sirez et commencez � instruire vos compatriotes, leur direz-vous d�o� vous sont venues les connaissances�? Pensez-vous qu�il serait bon pour eux de le savoir�?

��Pour certains, oui. Ils voudraient savoir ce qu�il en est des autres mondes, et des gens qui utilis�rent la m�me m�thode pour acqu�rir les connaissances � partir desquelles ils d�buteraient. Les autres�� eh bien, des tas de gens laissent aux autres le soin de tirer les fardeaux � leur place. S�ils savaient, ils ne se soucieraient pas d�apprendre par eux-m�mes. Ils se contenteraient de demander chaque fois qu�ils auraient besoin de savoir�� comme j�ai commenc� par le faire. Et ils ne concevraient jamais que si vous ne leur r�pondez pas, c�est parce que vous ne le pouvez pas. Ils penseraient que vous essayez de les tromper. Je crois que si je me confiais � quelqu�un, cette sorte-l� le d�couvrirait t�t ou tard, et�� eh bien, je pense qu�il serait pr�f�rable de les laisser croire que je suis un g�nie. Ou Don. Ils le croiront plus volontiers de lui.

La r�ponse de Rosten fut br�ve et pertinente.

��March� conclu.

Un squelette scintillant de m�tal s��levait de deux m�tres au-dessus d�un monticule de rocs et de terre au sommet aplati. Des Mesklinites �taient occup�s � attaquer une nouvelle rang�e de plaques dont les fermetures sup�rieures venaient d��tre d�terr�es. D�autres repoussaient de la poussi�re et des cailloux fra�chement enlev�s vers le bord du monticule. D�autres encore se d�pla�aient, allant et venant le long d�une route bien jalonn�e qui menait vers le d�sert, ceux qui approchaient tirant des carrioles plates mont�es sur des roues et charg�es de provisions, ceux qui partaient tra�nant pour la plupart ces m�mes carrioles vides. La sc�ne d�bordait d�activit�. Chacun paraissait avoir un but d�fini. Il y avait deux appareils de radio en �vidence � pr�sent, l�un sur le monticule o� un Terrien dirigeait de sa position lointaine le d�mant�lement, l�autre � quelque distance de l�.

Dondragmer �tait devant le second appareil, engag� dans une conversation anim�e avec l��tre lointain qu�il ne pouvait voir. Le soleil tournait sans fin, mais descendait tr�s graduellement � pr�sent et grossissait tr�s, tr�s lentement.

��Je crains, disait l�officier, que nous n�ayons de s�rieuses difficult�s � v�rifier ce que vous nous dites sur la courbure de la lumi�re. La r�flexion, je peux la comprendre. Les miroirs que j�ai faits avec les plaques de votre fus�e rendent cela tr�s clair. Il est regrettable que l�appareil dont vous nous aviez permis de prendre les lentilles ait �t� l�ch� pendant l�op�ration. Nous n�avons rien qui ressemble � votre verre, je crois.

��M�me un morceau assez grand de la lentille suffirait, Don.

La voix qui provenait du haut-parleur n��tait pas celle de Lackland. Il avait constat� qu�il �tait expert dans l�art d�enseigner, mais quelquefois il c�dait le microphone � un sp�cialiste.

��N�importe quel morceau courbera la lumi�re, et m�me donnera une image�� mais attendez�� Cela viendra plus tard. Essayez de trouver ce qui reste de ce gros morceau de verre, Don, si votre gravit� ne l�a pas pulv�ris� quand l�appareil est tomb�.

Dondragmer s��loigna de la radio en acquies�ant d�un mot, mais il revint sur ses pas, un autre sujet en t�te.

��Peut-�tre pourriez-vous me dire de quoi est fait ce ��verre�� et si cela demande beaucoup de chaleur�? Nous avons des feux assez ardents, vous savez. Il y a aussi le mat�riau plac� sur la Coupe�� de la glace, je crois que Charles l�appelait ainsi. Est-ce que cela irait�?

��Oui, je connais vos feux, bien que je ne voie pas comment diable vous parvenez � faire br�ler des plantes dans une atmosph�re d�hydrog�ne, m�me en y jetant un peu de viande. Pour le reste, de la glace irait certainement, si vous en trouvez. Je ne sais pas de quoi est fait le sable de vos fleuves, mais vous pouvez essayer de le faire fondre dans le plus chaud de vos feux et voir ce qui en sort. Je ne garantis rien, en tout cas. Je dis seulement que sur la Terre et les autres mondes que je connais, du sable ordinaire donnerait une sorte de verre, grandement am�lior� par d�autres ingr�dients. Je ne vois toutefois pas comment diable je pourrais vous d�crire ces ingr�dients ou sugg�rer o� vous pourriez les trouver.

��Merci. Je vais mettre quelqu�un aux essais sur le feu. Pendant ce temps, je chercherai un morceau de la lentille, mais je crains que le choc, quand elle est tomb�e, l�ait rendue peu utilisable. Nous n�aurions pas d� tenter d�extraire l�appareil pr�s du bord du monticule. La chose que vous avez appel�e un ��tube�� roulait trop ais�ment.

Une fois de plus l�officier quitta la radio, pour rencontrer imm�diatement Barlennan.

��Il est presque temps que votre quart se mette aux plaques, dit le capitaine. Je descends vers le fleuve. Avez-vous besoin de quelque chose pour votre travail�?

Dondragmer mentionna la suggestion concernant le sable.

��Vous pourriez m�en rapporter le peu dont j�ai besoin, je pense, sans trop pousser le feu. � moins que vous n�ayez pr�vu un plein chargement d�autres choses�?

��Rien de pr�vu. Je fais le voyage pour le plaisir, surtout. Maintenant que le vent de printemps a cess� et que les brises soufflent de toutes les directions, un peu de pratique dans la navigation pourrait �tre utile. � quoi sert un capitaine qui ne sait pas diriger son navire�?

��C�est juste. Est-ce que les Volants vous ont dit � quoi servait cet �tage de machines�?

��Ils l�ont fait, et tr�s bien, mais si j��tais r�ellement convaincu de cette histoire de courbure de la lumi�re, j�aurais tout aval� plus facilement. Ils ont termin� avec ce vieil adage � propos des mots qui ne sont pas suffisants pour d�crire la chose. Que peut-on utiliser, � part les mots, Grands Soleils�?

��Je me le suis demand� aussi. Je pense que c�est un autre aspect de ce code quantitatif qu�ils appellent math�matiques. J�aime mieux la m�canique, moi. Avec elle, on peut faire quelque chose d�s le tout d�but.

Il eut un geste du bras en direction des carrioles et un autre vers l�endroit o� gisait la poulie diff�rentielle.

��Cela semble juste, en effet. Nous aurons un tas de choses � emporter chez nous�� une partie que nous ferions mieux, je pense, de ne pas nous h�ter de r�pandre.

Il gesticulait, pensant � ce qu�il disait, et l�officier acquies�a plus sobrement.

��Rien ne nous emp�che de jouer avec cela d�s � pr�sent.

Le capitaine partit vers ses affaires et Dondragmer le regarda avec un m�lange de s�rieux et d�amusement. Il regrettait que Reejaaren ne soit pas dans les environs. Il n�avait jamais aim� l�insulaire, et peut-�tre � pr�sent celui-ci aurait-il �t� un peu moins convaincu que l��quipage du Bree �tait exclusivement compos� de h�bleurs.

Ce genre de r�flexion �tait une perte de temps. Il avait du travail devant lui. Retirer les plaques du monstre �tait moins amusant que d�entendre comment on faisait des exp�riences, mais sa partie du march� devait �tre remplie. Il se dirigea vers le monticule, appelant son quart � l�ouvrage.

Barlennan continua vers le Bree, d�j� pr�t pour le voyage, deux marins � bord et le feu br�lant. La vaste �tendue de tissu chatoyant, presque transparent, l�amusait. Comme l�officier, il pensait � Reejaaren, bien que dans son cas ce f�t � propos de la r�action de l�interpr�te s�il voyait � quel usage avait servi son mat�riau. Impossible de se fier � des coutures, en v�rit�! Les compatriotes de Barlennan savaient une chose ou deux, m�me sans avoir besoin des Volants amicaux pour les leur souffler. Il avait raccommod� des voiles avec le tissu avant qu�ils aient couvert quinze mille kilom�tres depuis l��le o� il l�avait obtenu, et ses coutures avaient tenu m�me face � la vall�e des vents.

Il se glissa par l�ouverture dans la rambarde, s�assura que le volet �tait bien referm� derri�re lui, et jeta un coup d��il vers le foyer garni de feuilles de m�tal prises � un condensateur donn� par les Volants. Tous les cordages avaient l�air solides et bien tendus. Il hocha la t�te en direction de l��quipage. Un homme jeta quelques b�tons dans le feu brillant, sans flammes, du foyer. L�autre largua les amarres.

Doucement, sa sph�re de douze m�tres de tissu se gonflant d�air chaud, le nouveau Bree s��leva du plateau et d�riva vers le fleuve, pouss� par la brise l�g�re.