Prologue �LE RETOUR

Hiver 1918 � 1919

L�aurore �tait longue � venir. Elle l�est toujours en d�cembre mais la nuit semblait prendre un malin plaisir � s�attarder comme si elle ne pouvait se r�signer � quitter la sc�ne...

Depuis que le train avait franchi le Brenner o� un ob�lisque flambant neuf marquait la nouvelle fronti�re de l�ex-empire austro-hongrois,

Aldo Morosini n�arrivait pas � garder les yeux ferm�s plus de quelques minutes, sans jamais trouver le sommeil. Dans le cendrier du compartiment v�tuste o� il �tait seul depuis Innsbruck, les m�gots s�entassaient. Aldo allumait une nouvelle cigarette � celle qui allait s��teindre et, pour dissiper la fum�e, il dut baisser la vitre � plusieurs reprises. L�air glac� du dehors entrait alors avec les escarbilles crach�es par la vieille locomotive, bient�t bonne pour la retraite. Mais les odeurs alpestres p�n�traient elles aussi, senteurs de r�sineux et de neige m�lang�es � quelque chose de plus doux, d�� peine sensible mais qui appelait d�j� les effluves familiers des lagunes.

Le voyageur attendait Venise comme, autrefois, il attendait une femme dans ce qu�il appelait sa ��tour de guet��. Avec plus d�impatience, peut-�tre, car Venise, il le savait, ne le d�cevrait jamais.

Renon�ant � fermer la fen�tre, il se laissa aller contre le velours �lim� du compartiment de premi�re classe aux marqueteries �caill�es, aux miroirs ternis o�, nagu�re encore, se refl�taient les uniformes blancs des officiers allant rejoindre la flotte autrichienne en rade de Trieste. Reflets �vanouis d�un monde qui venait de basculer dans l�horreur et l�anarchie pour les vaincus, dans le soulagement et l�espoir pour les vainqueurs auxquels le prince Morosini se trouvait fort surpris d�appartenir.

La guerre en tant que telle s��tait achev�e pour lui le 24 octobre 1917. Il fit partie de cette immense cohorte des quelque trois cent mille prisonniers italiens captur�s � Gaporetto avec trois mille canons. Ce qui lui valut de passer la derni�re ann�e dans un ch�teau du Tyrol devenu camp de prisonniers o�, par faveur sp�ciale, il b�n�ficia d�une chambre, pas tr�s grande mais qu�il occupait seul. Et cela pour une raison simple bien qu�assez irr�guli�re�: avant la guerre et au cours d�une chasse en Hongrie, chez les Esterhazy, il s��tait trouv� en compagnie du g�n�ral Hotzendorf, alors tout-puissant.

Un type bien, cet Hotzendorf�! Capable d��clairs de g�nie succ�dant � de dramatiques p�riodes de basses eaux. Au physique�: un long visage intelligent barr� d�une moustache ��� l�archiduc�� sous une brosse de cheveux blonds, avec des yeux songeurs d�une teinte incertaine. Dieu seul savait ce qu�il avait pu devenir apr�s sa disgr�ce survenue en juillet dernier � la suite de ses d�faites sur le front italien d�Asiago�! La fin de la guerre le rendait � une sorte d�anonymat et le repla�ait, pour Morosini, dans les limites d�une relation d�autrefois...

Le train atteignit Tr�vise vers six heures du matin sous des rafales de vent aigre. � pr�sent, trente kilom�tres s�paraient encore le revenant de sa cit� bien-aim�e. Il alluma sa derni�re cigarette d�une main qui tremblait un peu et en rejeta lentement la fum�e. Celle-l� �tait encore autrichienne. La prochaine aurait le go�t divin de la libert� retrouv�e.

Il faisait jour lorsque le convoi s�engagea sur la longue digue qui amarrait le vaisseau v�nitien � la terre ferme. Un jour gris sous lequel la lagune luisait comme un �tain ancien. La ville, envelopp�e d�un brouillard jaune, pointait � peine et, par la vitre ouverte au maximum, entraient l�odeur sal�e de la mer et le cri des mouettes. Le c�ur d�Aldo se mit � battre soudain au rythme si particulier des rendez-vous d�amour. Pourtant aucune �pouse, aucune fianc�e ne l�attendait au bout du double fil d�acier tendu par-dessus les flots. Sa m�re, la seule femme qu�il n�e�t jamais cess� d�adorer, venait de mourir, tout juste quelques semaines avant sa lib�ration, ouvrant en lui une blessure rendue plus am�re par le sentiment d�absurdit� et la d�ception�; une blessure qui serait difficile � gu�rir. Isabelle de Montlaure, princesse Morosini, reposait � pr�sent dans l��le San Michele sous le mausol�e baroque proche de la chapelle �milienne. Et tout � l�heure, le palais blanc pos� comme une fleur sur le Grand Canal sonnerait creux et serait sans �me...

L��vocation de sa maison aida Morosini � repousser sa douleur�: le train entrait en gare et il n��tait pas convenable d�aborder Venise avec des larmes dans les yeux. Les freins grinc�rent�; il y eut une secousse l�g�re puis la locomotive lib�ra sa vapeur.

Aldo saisit, dans le filet, son mince bagage, sauta sur le quai et se mit � courir.

Lorsqu�il sortit de la gare, la brume se moirait de reflets mauves. Tout de suite, il vit Zaccaria debout pr�s des marches descendant vers l�eau. Droit comme un I sous son chapeau melon et avec son long pardessus noir, le majordome des Morosini attendait son ma�tre dans l�attitude rigide qui lui �tait devenue famili�re au point de lui constituer une seconde nature. Un maintien plut�t difficile � acqu�rir pour un V�nitien fougueux dont le physique, au temps de sa jeunesse, l�apparentait davantage � un t�nor d�op�ra qu�au ma�tre d�h�tel d�une maison princi�re.

Les ann�es jointes � la cuisine g�n�reuse de sa femme Cecina envelopp�rent Zaccaria d�une sorte d�onctuosit�, de formes plus imposantes et d�une assurance gr�ce auxquelles il atteignit presque cette majest� olympienne, un rien d�daigneuse, qu�il enviait depuis toujours � ses confr�res britanniques. En m�me temps, chose curieuse, l�embonpoint r�v�la chez lui une ressemblance avec l�empereur Napol�on I^er, ce dont il se montra extr�mement fier. En revanche, ses fa�ons solennelles avaient le don d�exasp�rer Cecina, bien qu�elle s�t que le c�ur n�en souffrait pas. Elle r�p�tait volontiers que, s�il la voyait tomber raide morte, le souci de sa dignit� l�emporterait sur un chagrin dont elle ne doutait pas d�ailleurs, et que son premier mouvement serait un haussement de sourcil r�probateur devant un tel manque de tenue.

Et pourtant�!... En voyant para�tre Aldo flottant dans son uniforme usag� avec ce teint cireux des gens qui ont subi privations et manque de soleil, l�imp�rial Zaccaria laissa tomber d�un coup toute sa superbe. Les larmes aux yeux, il se pr�cipita vers l�arrivant pour le d�barrasser de son sac tout en �tant son chapeau mais avec tant d�ardeur que le melon lui �chappa et, tel un ballon noir, roula jusqu�au canal o� il se mit � flotter gaiement. Sans que Zaccaria, boulevers�, s�en soucie le moins du monde.

� Mon prince�! g�mit-il. Dans quel �tat, mon Dieu�!

Aldo se mit � rire�:

� Allons, ne dramatise pas�! Tu ferais mieux de m�embrasser�!

Ils tomb�rent dans les bras l�un de l�autre sous l��il attendri d�une jeune marchande de fleurs en train d�installer son �ventaire et qui, choisissant un superbe �illet grenat, vint l�offrir au voyageur avec une petite r�v�rence�:

� C�est la bienvenue de Venise � l�un de ses enfants retrouv�s, fit-elle avec un sourire mouill�. Acceptez, Excellenza�! Cette fleur vous portera bonheur...

La marchande �tait jolie, fra�che comme son petit jardin ambulant. Morosini accepta le pr�sent et lui rendit son sourire�:

� Je garderai cette fleur en souvenir. Comment vous appelez-vous�?

� Desdemona.

C��tait en effet la bienvenue de Venise elle-m�me�!

Le nez dans l��illet, il en respira le parfum poivr� avant de le glisser dans l�une des boutonni�res de son vieux dolman et de suivre Zaccaria � travers le tohu-bohu dont aucune guerre n��tait capable de venir � bout�: celui des commissionnaires d�h�tel braillant le nom de leur �tablissement, des employ�s de la poste dont le bateau attendait le courrier et des gondoliers en qu�te de clients matinaux. Enfin des gens du vaporetto arr�t� � la station de Santa Lucia.

� Les canons viennent seulement de se taire et il y a d�j� des touristes�? s��tonna Morosini.

Le majordome haussa les �paules�:

� Il y a toujours des touristes. Il faudrait que la mer nous engloutisse pour qu�il ne vienne plus personne... et encore�!

Au bas des marches, superbe avec ses lions de bronze aux ailes d�ploy�es et ses velours amarante brod�s d�or, une longue gondole attendait sous une frange de gamins et de curieux�: il �tait rare d�en voir d�aussi belles devant la gare. Le gondolier, un grand gar�on d�un blond presque roux, mince comme un danseur, s��vertuait � rep�cher le chapeau de Zaccaria. Il y r�ussit tout juste comme le prince embarquait, saisit le couvre-chef tremp� puis le laissa tomber � ses pieds pour saluer joyeusement�:

� Bienvenue � notre prince�! C�est une grande joie et un bien beau jour�!

Morosini lui serra la main�:

� Merci, Zian�! Tu as raison, c�est un beau jour. M�me si le soleil a l�air de bouder.

Celui-ci faisait pourtant un timide essai sur la coupole verte de San Simeone qui brilla un instant comme pour un clin d��il amical. Install� aupr�s de Zaccaria, Aldo se laissa baigner par l�air marin tandis que Zian, sautant avec l�g�ret� sur la queue du ��scorpion�� noir relev� de filets rouges et or, l�envoyait au milieu du canal d�une seule pouss�e de sa longue rame. Et la grande avenue liquide bord�e par les guipures de pierre offrant tous les tons de la chair qui �taient autant de palais se mit � d�filer. Mentalement, le revenant se r�citait leurs noms comme pour s�assurer que l�absence ne les avait pas effac�s�: Vendramin-Calergi, Fontana, Pesaro, Sagredo, les deux Corner, C� d�Oro, Manin o� naquit le dernier doge, Dandolo, Lore-dano, Grimani, Papadopoli, Pisani, Barbarigo, Mocenigo, Rezzonico, Contarini... Ces demeures ouvraient devant le voyageur le Livre d�or de Venise mais, surtout, elles repr�sentaient des parents, des amis, des visages � demi effac�s, des souvenirs, et le brouillard iris� du matin leur allait bien, qui pansait avec mis�ricorde quelques l�zardes, quelques blessures... Enfin, � la seconde courbe du Canale apparut une fa�ade Renaissance surmont�e de deux minces ob�lisques de marbre blanc et Morisini cassa le fil de son r�ve�: il arrivait chez lui...

� Cecina vous attend, souffla Zaccaria. Et elle arbore la grande tenue. J�esp�re que vous appr�ciez�?

En effet, au pied du haut portail cintr� d�o� les longues marches blanches glissaient jusque dans l�eau verte, trois femmes jouaient les garnitures de chemin�e, celle du milieu, plut�t ovo�de, s�identifiant au r�le de la pendule et les deux autres � celui de minces chandeliers.

� H�tons-nous alors�! dit Aldo en consid�rant avec amusement la belle robe de soie noire aux plis cassants et le bonnet de dentelle qui ornaient sa cuisini�re. Cecina ne supporte pas longtemps la toilette d�apparat. Elle pr�tend que cela nuit � son inspiration et je r�ve depuis des mois de mon premier d�jeuner�!

� Soyez tranquille�! Hier, elle m�a fait courir quatre fois � San Servolo pour s�assurer les plus gros scampis et la bottega la plus fra�che. Cependant vous avez raison�: mieux vaut m�nager son humeur�!

C��tait la sagesse. Les col�res de Cecina �taient aussi c�l�bres, au palais Morosini, que ses talents culinaires, sa folle g�n�rosit� et les oripeaux insens�s qu�elle aimait endosser pour officier devant ses fourneaux. N�e au pied du V�suve, elle semblait couver autant de laves br�lantes et d�effervescence que son volcan natal, ce qui, � Venise, en faisait une sorte de curiosit�. On s�y montrait plus calme, plus froid, plus polic�.

Elle constituait le principal souvenir ramen� de son voyage de noces par la m�re d�Aldo. Celle-ci l�avait trouv�e dans une ruelle du vieux Naples, hurlant et sanglotant sur le corps de son fr�re qui venait d��tre victime d�une des bandes mettant trop souvent en coupe r�gl�e les quartiers pauvres de la ville. Ledit fr�re �tait d�ailleurs la seule famille de Cecina et elle-m�me venait d��chapper de justesse � un sort identique. Mais pour combien de temps�? Prise de piti�, la princesse Isabelle d�cida de la prendre � son service.

Venise plut � la petite Napolitaine en d�pit d�un climat qu�elle jugea peu r�jouissant et d�habitants volontiers distants, mais le masque romain et les beaux yeux noirs du jeune Zaccaria, alors second valet, eurent t�t fait de la conqu�rir.

Une enthousiaste r�ciprocit� s��tant manifest�e, on les maria par un jour d��t� caniculaire dans la chapelle de la villa palladienne que les princes Morosini poss�daient sur les rives de la Brenta. Une f�te suivit, bien entendu, au cours de laquelle le mari� for�a un peu trop sur le valpolicella. De l� une nuit de noces mouvement�e car, indign�e de se retrouver livr�e aux instincts lubriques d�un ivrogne, Cecina commen�a par rosser son �poux � l�aide d�un manche � balai avant de lui plonger la t�te dans une cuvette d�eau froide. Apr�s quoi elle se rendit aux cuisines afin de lui confectionner le caf� le plus noir, le plus cors�, le plus onctueux et le plus parfum� qu�il e�t jamais bu. Reconnaissant et d�gris�, Zaccaria oublia les coups de balai et eut � c�ur de se faire pardonner.

Depuis cette m�morable nuit de 1884, impr�cations et mal�dictions altern�rent dans le m�nage Pierlunghi avec les baisers passionn�s, les serments d�amour �ternel et les petits plats fins que Cecina confectionnait en cachette pour son �poux lorsque la cuisini�re du palais �tait couch�e car, � l��poque, Cecina occupait un poste de cam�riste.

Zaccaria adorait ces petits soupers intimes mais il arriva qu�un soir, rentrant de son cercle plus t�t que pr�vu, le prince Enrico, p�re d�Aldo, sentit ses narines chatouill�es par un fumet indiscret, d�barqua dans la cuisine et d�couvrit le pot aux roses en m�me temps que le talent culinaire de la femme de chambre. Ravi, il s�installa le plus d�mocratiquement du monde aupr�s de Zaccaria, r�clama une assiette, un verre et prit sa part du festin. Huit jours plus tard, la cuisini�re en titre jetait son tablier amidonn� � la t�te de l�intruse tandis que celle-ci abandonnait ses insignes de cam�riste pour prendre possession des casseroles princi�res et s�en aller r�gner sur le personnel de cuisine avec la b�n�diction pleine et enti�re des ma�tres de maison.

N�e d�une tr�s noble et tr�s ancienne famille du Languedoc, les ducs de Montlaure, la princesse Isabelle prit m�me un certain plaisir � donner quelques recettes d�au-del� les Alpes � son cordon bleu qui les r�ussit � miracle. Gr�ce � quoi, toute l�enfance du jeune Aldo s�agr�menta d�une plaisante succession de souffl�s a�riens, de tartes croustillantes ou moelleuses, de cr�mes sublimes et de toutes les merveilles qui peuvent na�tre dans une cuisine quand la pr�tresse du sanctuaire s�attache � g�ter son monde. N�ayant pas re�u du Ciel le privil�ge d�enfanter, Cecina concentra son amour sur un jeune ma�tre qui n�eut pas � s�en plaindre.

Ses parents voyageant beaucoup, Aldo se trouva souvent seul au palais. Aussi passa-t-il des heures b�ates, assis sur un tabouret, � regarder Cecina se livrer � sa succulente alchimie en houspillant ses marmitons et en chantant � pleine voix airs d�op�ras et chansons napolitaines dont elle poss�dait un vaste r�pertoire. Il fallait la voir, coiff�e de rubans multicolores � la mode de son pays et drap�e, sous la blancheur du tablier de percale, dans des oripeaux �clatants mais vagues, �largis � mesure que leur propri�taire approchait la forme parfaite de l��uf.

Malgr� tant d�attraits, Aldo ne passait pas sa vie dans les cuisines. On lui avait donn� un pr�cepteur fran�ais, Guy Buteau, jeune Bourguignon � l�esprit orn� qui s�effor�a de transf�rer son savoir dans la cervelle de son �l�ve, mais dans un ordre dispers�. Il lui apprit p�le-m�le les Grecs et les Romains, Dante et Moli�re, Byron et les pharaons b�tisseurs, Shakespeare et Goethe, Mozart et Beethoven, Musset, Stendhal, Chopin, Bach et les romantiques allemands, les rois de France, les doges de Venise et la civilisation �trusque, la sublime sobri�t� de l�art roman et les folies de la Renaissance, �rasme et Descartes, Spinoza et Racine, les splendeurs du Grand Si�cle fran�ais et la grandeur des ducs de Bourgogne de la seconde race, enfin tout ce qui s�entassait dans sa propre t�te, dans l�espoir d�en faire un v�ritable �rudit. Il lui enseigna aussi quelques int�ressantes notions de math�matiques ainsi que de sciences physiques et naturelles mais, surtout, il l�initia � l�histoire des pierres pr�cieuses pour lesquelles il �prouvait une passion aussi forte que celle qu�il portait � la production le de son pays natal. Par ses soins, � dix-huit ans, le jeune Morosini parlait cinq langues, savait distinguer une am�thyste d�une tourmaline, un b�ryl d�un corindon, une pyrite de cuivre d�une p�pite d�or et, sur un autre plan, un meursault d�un chassagne-montrachet sans oublier, mais avec un rien de condescendance, un orvieto d�un lacryma-christi.

Naturellement, l�antre de Cecina int�ressa le pr�cepteur. Il y soutint avec la cuisini�re d��tonnantes joutes oratoires coup�es de d�gustations discr�tes mais sans jamais manquer aux r�gles de la biens�ance. R�sultat�: arriv� � Venise maigre pomme un h�ros de M. Octave Feuillet, Guy Buteau avait acquis des rondeurs quasi eccl�siastiques lorsque le prince Enrico lui apprit qu�il songeait � confier son fils � une maison d��ducation suisse. Le pauvre gar�on en �prouva une vive �motion mais s�en remit vite en comprenant qu�il n��tait pas question de se s�parer d�un homme de sa qualit�. De pr�cepteur, il devint biblioth�caire. Autrement dit, il entra en paradis, n�abandonnant son grand ouvrage sur la soci�t� v�nitienne au XV^e si�cle que pour appr�cier les succulences jaillissant des mains de Cecina comme d�une in�puisable corne d�abondance...

Apr�s la mort de son p�re � la suite d�une chute de cheval en for�t de Rambouillet, alors qu�il courait le cerf avec l�intr�pide duchesse d�Uz�s, Aldo ne changea rien � l�ordre �tabli. Tout le monde aimait M. Buteau in casa Morosini et personne n�imaginait qu�il p�t s��loigner un jour. Il fallut la guerre pour priver l�aimable gar�on de sa douce sin�cure. Malheureusement, on ignorait ce qu�il �tait devenu. Port� disparu au Chemin des Dames, on en d�duisit qu�il y avait trouv� une mort obscure et d�autant plus glorieuse. Du coup, oubliant leurs interminables discussions, Cecina le pleura comme un fr�re et inventa un g�teau au cassis auquel elle donna son nom...

Lorsque la gondole accosta au bas des degr�s o� elle attendait, Cecina ouvrit de grands yeux vite d�bordants de larmes puis, poussant une esp�ce de barrissement qui attira du monde aux fen�tres et fit plonger d��moi une mouette occup�e � p�cher, elle se jeta au cou de son ��petit prince��, comme elle l�appelait encore en d�pit de sa haute taille.

� Madona Santissima�!... Dans quel �tat ils me l�ont mis, ces sans-Dieu�!... Ce n�est pas possible qu�on me l�ait arrang� comme �a�!... Mon petit�!... Mon Aldino�! S�il y avait une justice en ce vilain monde...

� Mais il y a une justice, Cecina, puisque l�Allemagne et l�Autriche sont vaincues.

� �a ne suffit pas�!

Embrass�, cajol�, tremp� de larmes, emport� sur la houle d�une vaste poitrine sans que cess�t un instant le vocero vengeur de sa ��nourrice��, Morosini se retrouva assis dans la cuisine, sur son tabouret d�autrefois, sans avoir compris comment il avait pu traverser sans en rien voir le grand vestibule, le cortile et les offices de son palais. Une tasse de caf� fumait d�j� devant lui tandis que la grosse femme beurrait des petits pains qu�elle venait de tirer du

� Bois, mange�! �ordonna-t-elle.� On causera apr�s.

Aldo huma, les yeux mi-clos, le sublime breuvage, se for�a � grignoter une tartine seulement pour lui faire plaisir car l��motion lui coupait l�app�tit, et d�gusta trois tasses parfum�es puis, repoussant la vaisselle, s�accouda sur la table�:

� Parle-moi de ma m�re, � pr�sent, Cecina�! Je veux savoir comment c�est arriv�.

La Napolitaine se figea devant l�un des buffets o� elle rangeait divers objets. Son dos se raidit comme si un projectile l�avait frapp�e. Puis elle poussa un long soupir�:

� Qu�est-ce que je peux te dire�? fit-elle sans se retourner.

� Tout, puisque je ne sais rien. Ta lettre n��tait pas tr�s explicite.

� La plume n�a jamais �t� mon fort. Mais je ne voulais pas que tu apprennes ce malheur par quelqu�un d�autre. Il me semblait qu�en passant par moi �a te ferait moins mal. Et puis Zaccaria �tait trop boulevers� pour aligner trois mots. Il est tellement sensible sous ses grands airs�!

Aldo se leva, la rejoignit et entoura ses �paules d�un bras affectueux, �mu de la sentir trembler sous la vague de chagrin qui remontait.

� Tu as eu raison, Cecina mia. Personne ne me conna�t mieux que toi mais, � pr�sent, viens t�asseoir et raconte. M�me maintenant, je n�arrive pas encore � y croire...

Il lui avan�ait un si�ge et elle s�y laissa tomber en tirant un mouchoir pour s�essuyer les yeux. Ensuite, elle se moucha et finalement soupira�:

� Il n�y a pas grand-chose � dire. Tout a �t� si vite�!... Ce soir-l�, ta cousine Adriana est venue prendre le th� et, tout � coup, madame la princesse ne s�est pas sentie bien. Elle ne souffrait pas mais elle �tait tr�s fatigu�e. Alors Mme Adriana a insist� pour qu�elle aille se coucher. Elle l�a accompagn�e dans sa chambre. Quand elle est redescendue au bout d�un moment, elle a dit que Son Altesse ne d�nerait pas mais que je devrais bien lui pr�parer un peu de tilleul.

Je suis mont�e d�s que la tisane a �t� pr�te mais ta pauvre m�re n�en a pas voulu. Elle s�est m�me un peu ��mont�e�� en disant que Mme Adriana �tait une ent�t�e qui tenait � lui faire avaler quelque chose quand elle n�en avait pas envie. J�ai expliqu� alors que mon tilleul sucr� au miel lui d�tendrait les nerfs et que, de toute fa�on, je ne lui trouvais pas bonne mine, mais j�ai bien vu que je l�aga�ais�: elle voulait qu�on la laisse dormir. Alors j�ai pos� ma tisani�re sur la table de chevet, je suis redescendue en lui souhaitant une bonne nuit et j�ai recommand� � Livia de ne pas la d�ranger. Mais, le lendemain matin, quand Livia est mont�e avec le plateau du petit d�jeuner, je l�ai entendue crier et pleurer. On est mont�s, Zaccaria et moi... et on a compris que Mme Isabelle n��tait plus avec nous et que... oh, mon Dieu�!

Aldo la laissa sangloter sur son �paule pendant un moment, luttant contre sa propre douleur, puis demanda�:

� Qui est Livia�?

� La plus grande des deux petites que tu as vues en arrivant. Elle et Prisca remplacent, avec nous deux, le personnel d�autrefois�: les hommes sont partis � la guerre et chez les femmes, plusieurs, trop �g�es ou trop inqui�tes, ont voulu rejoindre leur famille. Et puis, on n�avait plus les moyens de garder tout ce monde. Venturina la cam�riste de ta m�re, est morte de la grippe et c�est Livia qui la rempla�ait. Une bonne petite, d�ailleurs, faisant bien son ouvrage, et madame la princesse en �tait contente.

� Qu�a dit le m�decin�? Je sais bien que ma m�re ne l�appelait jamais. Cependant, vu les circonstances vous avez bien d� appeler le docteur Graziani�?

� Il est paralys� depuis deux ans et ne quitte plus son fauteuil. Celui qui est venu a parl� de crise cardiaque...

� �a n�a pas de sens�? M�re n�a jamais souffert du c�ur et, depuis la mort de mon p�re, elle menait une vie plut�t aust�re...

� Je le comprends bien mais, comme a dit le docteur, il suffit d�une fois...

Zaccaria, qui n�avait pas voulu obliger sa femme � partager ce premier moment avec celui qu�elle consid�rait comme son fils, fit son entr�e � cet instant. Les yeux rouges de Cecina, le visage douloureux d�Aldo lui apprirent de quoi il �tait question. Tout de suite, son �motion rejoignit la leur�:

� Un bien grand chagrin pour nous, don Aldo�! L��me de ce palais est partie avec notre bien-aim�e princesse...

Les larmes n��taient pas loin mais il se reprit pour annoncer que ma�tre Massaria, le notaire, venait de t�l�phoner pour demander si le prince Morosini voulait bien le recevoir en fin de matin�e si, toutefois, il ne se sentait pas trop fatigu� par le voyage.

Un peu surpris et inquiet d�une telle h�te, Aldo accepta cette premi�re visite�: onze heures et demie serait tr�s bien. Cela lui laissait le temps de faire une vraie toilette.

� Le bain est pr�t, annon�a Zaccaria qui retrouvait son ton solennel. Je vais assister Votre Excellence�!

� Pas question�! L� d�o� je viens j�ai appris � me d�brouiller tout seul. Essaie seulement de trouver dans ma garde-robe quelque chose qui m�aille � peu pr�s�!

Choqu�, le ma�tre d�h�tel quitta la cuisine. Morosini revint � Cecina pour lui poser une derni�re question�: savait-elle si la comtesse Vendra-min �tait revenue � Venise�?

La figure de Cecina se ferma comme si on venait de lui appliquer des volets. Elle carra les �paules, se rengorgea � la mani�re d�une poule offens�e et d�clara qu�elle n�en savait rien mais qu�il n�y avait gu�re de chances, Dieu merci�! Morosini se contenta de sourire�: il s�attendait une r�ponse de ce genre. De fa�on assez inexplicable, Cecina, qui avait plut�t tendance � encourager ses aventures f�minines, d�testait Dianora Vendramin. Sans la conna�tre, bien entendu, mais en s�appuyant sur les ragots du march� et parce qu�elle �tait �trang�re. En d�pit de la vocation cosmopolite de Venise, son petit peuple nourrissait pour ��les gens du Nord�� une antipathie qu�expliquait en partie la longue occupation autrichienne, et Dianora �tait danoise.

Fille d�un baron ruin�, la jeune fille n�avait que dix-huit ans quand elle inspira une folle passion � l�un des plus nobles patriciens de la lagune qui l��pousa, bien qu�il f�t �g� d�une bonne quarantaine d�ann�es de plus qu�elle. Deux ans plus tard, elle �tait veuve�: son �poux s��tait fait tuer en duel par un hospodar roumain conquis par le charme nordique et les prunelles d�aigue-marine de la jeune femme.

Aldo Morosini la rencontra quelques mois avant la d�claration de guerre, dans la nuit de No�l 1913, au r�veillon de lady de Grey, une professional beauty qui recevait, dans son palais du Lido, une soci�t� cosmopolite, un peu ��m�l�e�� mais �l�gante et fortun�e. La comtesse Vendramin effectuait, ce soir-l�, sa rentr�e dans un monde dont elle s��tait exclue durant les trois ann�es qui avaient suivi la mort de son �poux. Cette attitude discr�te lui avait �vit� nombre d�avanies�: on disait que le Roumain avait �t� son amant et qu�elle avait trouv� ce moyen de se d�barrasser d�un mari encombrant mais riche.

L�apparition tardive de la jeune femme, juste au moment o� l�on allait passer � table, arr�ta net les conversations tant elle �tait saisissante�: enroul�e par le jeune couturier Poiret dans une panne de soie d�un gris p�le � peine bleut�, toute givr�e de menues perles de cristal, et dont la ligne fluide, haut ceintur�e sous les seins, caressait un corps �lanc� qui n�avait jamais connu le corset, la jeune femme ressemblait � une fleur saisie par les frimas. La robe se resserrait autour de chevilles dignes d�une danseuse et de jambes fusel�es que le drap� r�v�lait en s�ouvrant avant de s�achever en une courte tra�ne. Les manches, longues et �troites, s�avan�aient sur le dos de la main charg�e de diamants, mais le profond d�collet� en pointe que la ceinture seule arr�tait r�v�lait des �paules exquises et la naissance de seins ravissants. Un diad�me de deux cents carats, assorti au carcan qui entourait le long cou gracieux dont il soulignait la fragilit�, couronnait la masse soyeuse des cheveux de lin coiff�s � la grecque. En v�rit�, c��tait une reine qui venait de faire son entr�e et chacun � chacune surtout�! � en eut pleine conscience, mais personne autant que le prince Morosini qui se retrouva l�esclave de ce regard transparent. Dianora Vendramin �tait si belle qu�elle �clipsait m�me l��blouissante princesse Ruspoli, qui portait ce soir-l� des perles fabuleuses ayant appartenu � Marie Mancini.

Boulevers� de bonheur en d�couvrant que la sylphide des neiges �tait sa voisine de table, Aldo ne pr�ta qu�une attention distraite � la conversation g�n�rale. Il se contentait de la regarder, �bloui, incapable, une heure plus tard, de se souvenir m�me des paroles �chang�es avec la belle. Il n��coutait pas les mots mais seulement la musique de cette voix basse, un peu voil�e, qui passait sur ses nerfs comme l�archet sur les cordes d�un violon.

A minuit, quand les valets en perruques poudr�es ouvrirent les fen�tres pour que l�on p�t entendre les cloches de la Nativit� et les cantiques des enfants mass�s dans des gondoles, il avait bais� sa main en lui souhaitant un No�l aussi lumineux que celui qu�il vivait gr�ce � elle. Alors elle avait souri...

Plus tard, ils dans�rent puis elle lui permit de la raccompagner et il osa alors, d�une voix h�sitante qu�il ne se connaissait pas, lui parler d�amour, essayer de traduire la passion qu�elle venait d�allumer en lui. Elle l��couta sans rien dire, les yeux clos, tellement immobile dans la moelleuse douceur de sa cape de chinchilla qu�il la crut endormie. Navr�, il se tut. Alors elle entrouvrit ses longues paupi�res sur le lac clair de son regard pour chuchoter, tout en appuyant sa t�te scintillante sur son �paule�:

� Continuez�! J�aime vous entendre...

L�instant suivant, il prenait sa bouche et, plus tard encore, dans l�antique et ravissante demeure que la jeune femme poss�dait au Campo San Polo, U faisait glisser la robe couleur de lune et enfouissait son visage dans la masse lib�r�e d�une chevelure de soie p�le sans parvenir � croire au fabuleux cadeau de No�l que lui faisait le destin�: poss�der Dianora la nuit m�me de leur premi�re rencontre.

Quelques mois suivirent�: un �clair de folle passion v�cu dans les senteurs d�oranger d�une villa de Sorrente dont les jardins descendaient jusqu�� la mer o� tous deux aimaient se baigner nus sous les �toiles, puis dans un petit palais enfoui sous les lauriers-roses au bord du lac de C�me. Le couple avait fui Venise et ses milliers de regards si m�prisants. En outre, Aldo ne voulait pas offenser sa m�re dont il savait qu�elle craignait cette liaison avec une femme jug�e dangereuse.

Pourtant, dans la griserie des premiers jours, il offrit � Dianora de devenir princesse Morosini mais la jeune femme refusa, all�guant, non sans raison, que l��poque n��tait pas favorable au mariage. Depuis quelques mois, des bruits sinistres couraient d�un bout � l�autre de l�Europe comme des nuages annonciateurs d�orage. Ils semblaient m�me �tre en train de se fixer.

� Il se peut que vous deviez vous battre, cher, lui dit-elle, et je n�ai pas de go�t pour l�angoisse. Moins encore pour ce r�le de veuve que j�assume d�j� et que vous me faites oublier...

� Vous pourriez l�effacer tout � fait et, si vous m�aimez autant que je le crois, l�angoisse sera la m�me mari�e ou non.

� Peut-�tre mais du moins ne dira-t-on pas que je vous ai port� malheur. Et puis, devenue votre femme je me sentirais oblig�e de souffrir et je ne veux conna�tre avec vous que le bonheur.

Le 28 juin 1914, tandis que l�archiduc Fran�ois-Ferdinand, h�ritier d�Autriche-Hongrie, tombait � Sarajevo avec son �pouse sous les balles de Gavrilo Prinzip, Dianora et Aldo faisaient une promenade en barque sur le lac. Lectrice passionn�e de Stendhal, celle-ci aimait s�identifier � la duchesse Sanseverina dont elle admirait l�ardeur � vivre, la libert� et la passion. Ce qui aga�ait un peu son amant�:

� Vous n�avez pas l��ge du r�le, ironisait-il, ni moi celui du jeune Fabrice... qui d�ailleurs ne fut jamais son amant�! � son grand regret�! Et moi je suis le tien, ma belle, un amant tr�s amoureux. C�est pourquoi je regrette Sorrente o� nous ne courions pas apr�s des amours trop romantiques pour ne pas finir mal...

� Tout a une fin...

� Je ne veux pas de ce mot-l� pour notre amour... et je regrette que vous ayez voulu quitter

Sorrente pour ce lac sublime mais un peu m�lancolique... Je vous pr�f�rais au soleil et v�tue de vos cheveux�!

� Quel barbare�! Moi qui croyais vous plaire... Tant que dura la lente promenade, elle ne lui permit pas de l�approcher. Il n�insista pas�: elle avait parfois de ces caprices qui attisaient le d�sir et Aldo s�y pliait volontiers, sachant que la r�compense serait � la mesure de la tentation sto�quement endur�e.

Il en fut ainsi cette nuit-l�. Dianora se donna plus ardemment que jamais, n�accordant � leurs caresses ni tr�ve ni repos comme si elle ne pouvait se rassasier d�amour. Devinant peut-�tre que les heures enchant�es leur �taient d�sormais compt�es, la jeune femme souhaitait seulement laisser � son amant un ineffa�able souvenir, mais Aldo ne le savait pas ou ne voulait pas le savoir.

Au matin, en effet, un domestique leur apprit le drame de Sarajevo et Dianora commanda ses bagages.

� Je dois rentrer au Danemark sans plus tarder, expliqua-t-elle � Morosini stup�fait d�une d�cision si h�tive. Le roi Christian saura, je l�esp�re, pr�server notre neutralit� et, de toute fa�on, j�y serai plus en s�ret� qu�en Italie o� l�on a toujours vu en moi une �trang�re en attendant de me prendre pour une espionne.

� Ne dites pas de folies�! Devenez ma femme et vous serez � l�abri de tout.

� M�me quand vous serez au loin�? ... C�est la guerre, Aldo, ne vous y trompez pas�! Je pr�f�re la vivre aupr�s des miens et vous dire adieu tout de suite. Souvenez-vous que je vous ai beaucoup aim�!

� Ne m�aimez-vous donc plus�? fit-il choqu�.

� Si, mais, en v�rit�, cela ne doit plus avoir d�importance.

Refusant le baiser qu�il voulait lui prendre, elle le repoussa doucement, se contentant d�offrir � ses l�vres une main qu�il voulait garder mais qu�elle retira�:

� C�est mieux ainsi�! fit-elle avec un sourire un peu contraint qu�il n�aima pas. Le cercle se referme sur ce geste puisque c�est ainsi que tout a commenc� chez lady de Grey. Nous ne nous sommes jamais quitt�s depuis et il me pla�t que notre s�paration ait la m�me �l�gance...

Elle referma sous le su�de clair de son gant la trace des l�vres d�Aldo puis, avec un dernier geste d�adieu, monta dans la voiture qu�elle avait demand�e pour la conduire � Milan en refusant qu�il l�y accompagne. Et pas une fois elle ne se retourna. Un peu de poussi�re sous la caisse bleue d�une automobile fut le dernier souvenir que Morosini garda de sa ma�tresse. Elle �tait sortie de sa vie comme on sort d�une maison�: en refermant la porte derri�re elle sans accepter de donner une adresse, moins encore un rendez-vous.

� Il faut laisser faire le hasard, avait-elle dit. Il arrive quelquefois que le temps revienne...

� C��tait la devise de Laurent le Magnifique, r�pliqua-t-il. Seule une Italienne peut y croire. Pas vous�!

M�me si Dianora jugeait leur s�paration �l�gante, cette fa�on de se d�tacher de lui blessa profond�ment Aldo, dans son amour comme dans son orgueil masculin. Avant Dianora, il avait connu nombre d�aventures qui, pour lui, ne tiraient jamais � cons�quence. Elles s�achevaient toujours de sa propre initiative mais sans brusquerie et en g�n�ral de fa�on plut�t consolante pour l�int�ress�e car il avait une sorte de talent pour transformer ses amours en amiti�s.

Rien de semblable cette fois. Il se retrouvait esclave d�un souvenir tellement enivrant qu�il lui collait � la peau et ne l�cha pas prise durant ces quatre ann�es de guerre. Lorsqu�il pensait � Dianora, il �prouvait � la fois du d�sir et de la fureur, avec une soif de vengeance attis�e par le fait que le prudent Danemark, bien que neutre, apportait une aide � l�Allemagne. Il br�lait de la rejoindre tout en �tant certain que c��tait impossible. Il y avait eu trop de morts, trop de ruines�! Un terrible mur de haine s��levait d�sormais entre eux...

L��vocation de son amour ne prit que peu d�instants � Morosini�: le temps de quitter les cuisines sous l��il inquiet de Cecina et de revenir dans le vestibule. L�, il fut repris par la beaut� un rien solennelle mais paisible et rassurante de sa maison. L�image de Dianora s�estompa�: elle n�avait jamais franchi le seuil du palais.

Du regard et de la main, il caressa les fanaux bronze dor�, vestiges de la gal�re command�e par un Morosini � la bataille de L�pante. Autrefois, les soirs de f�te, on les allumait et ils faisaient chatoyer les marbres multicolores du dallage, les ors des longues poutres enlumin�es d�un plafond que l�on ne pouvait contempler sans rejeter la t�te en arri�re. Lentement, il monta le large escalier dont tant de mains avaient poli la rampe � balustres pour atteindre � l��tage le portego, la longue galerie-mus�e dont s�enorgueillissaient nombre de palais v�nitiens.

La vocation de celui-ci �tait maritime. Le long des murs couverts de portraits de facture souvent illustre, des bancs de bois armori�s alternaient avec des consoles de porphyre o� se gonflaient, dans leurs cages de verre, les voiles des caravelles, caraques, gal�res et vaisseaux de la S�r�nissime R�publique. Les toiles repr�sentaient des hommes toujours v�tus avec une grande magnificence qui formaient le cort�ge du portrait le plus imposant, celui d�un doge en cuirasse et manteau de pourpre, le corno d�or en t�te, l�orgueil au fond des yeux�: Francesco Morosini, le ��P�loponn�sien�� quatre fois g�n�ral de la Mer contre les Turcs, mort en 1694 � Nauplie alors qu�il exer�ait le commandement supr�me de la flotte v�nitienne.

Bien que deux autres doges eussent illustr� la famille � l�un, Marino, de 1249 � 1253 et l�autre, Michele, emport� par la peste en 1382 apr�s seulement quatre mois de r�gne�! � c��tait le plus grand des Morosini, un homme exceptionnel en qui la puissance s�alliait � la sagesse et qui avait �crit l�une des pages les plus glorieuses de l�histoire de Venise, une page qui fut la derni�re... � l�autre bout du portego, face au portrait du doge se dressait le fano, la triple lanterne marquant le titre de g�n�ral sur le vaisseau de Francesco � la bataille de N�grepont.

Un moment, Aldo s�attarda devant l�effigie du grand anc�tre. Il avait toujours aim� ce visage p�le et fin encadr� de cheveux blancs dont la moustache et la ��royale�� encadraient la bouche sensible, ainsi que ces profonds yeux noirs, fiers et dominateurs sous le sourcil que fron�ait l�impatience. Le peintre avait d� �prouver quelque peine � obtenir une longue immobilit�...

Le revenant pensa qu�en face de tant de splendeur il devait faire triste mine dans son vieil uniforme r�p�. Le regard grave semblait fouiller le sien pour lui demander compte de ses exploits guerriers, plut�t minces � vrai dire. Alors, pouss� par une force venue de loin et comme il l�e�t fait devant le Doge vivant, il plia un instant le genou en murmurant�:

� Je n�ai pas d�m�rit�, S�r�nissime Seigneur�! Je suis toujours l�un des v�tres...

Ensuite, il se releva et grimpa en courant jusqu�au second �tage, �vitant au passage la chambre de sa m�re. Le notaire serait bient�t l� et ce n��tait pas le moment de se laisser envahir par le chagrin...

S�il �prouva du plaisir � retrouver son cadre d�autrefois, il ne s�y attarda gu�re, press� par la h�te de se d�barrasser de sa d�froque de prisonnier. Pourtant, il prit le temps de mettre l��illet de la petite bouqueti�re dans un mince vase iris� et de le poser sur sa table de chevet. Puis, se d�shabillant � la vol�e, il courut se plonger avec b�atitude dans la baignoire emplie d�une eau parfum�e � la lavande et divinement chaude.

Autrefois, il aimait tra�ner dans son bain en fumant, en lisant son courrier. C��tait un lieu magique et propice � la r�flexion, mais cette fois, il se contenta de s�y �triller ferme apr�s s��tre enduit de savon jusqu�� la pointe des cheveux. Quand il eut fini, l�eau �tait grise et peu convenable pour y r�ver. Il en sortit au plus vite, �ta la bonde de vidange, se s�cha, s�inonda de lavande anglaise puis, envelopp� d�une sortie de bain en tissu �ponge qui lui parut le summum du confort, il se rasa, alluma une cigarette et regagna sa chambre.

Dans la penderie voisine, Zaccaria s�agitait, sortant de leurs housses de toile des costumes de teintes et de coupes vari�es qu�il examinait d�un �il critique.

� Tu m�apportes de quoi m�habiller ou tu as fait du feu avec mes v�tements�? cria Morosini.

� J�aurais bien d��! Rien ne doit plus �tre � vos mesures. Vous allez avoir l�air d�un clou. Sauf peut-�tre dans vos tenues de soir�e car, gr�ce � Dieu, les �paules sont toujours l�! Aldo le rejoignit et se mit � rire�:

� Je me vois mal recevoir le vieux Massaria en habit et cravate blanche�! Tiens, donne-moi �a�!

���a��, c��tait un pantalon de flanelle grise et un blazer bleu marine qu�il portait � Oxford l�ann�e o� il y �tait rest� pour perfectionner son anglais. Il choisit ensuite une chemise de tussor blanc et noua, sous le col, une cravate aux couleurs de son ancien coll�ge. Cela fait, il se contempla avec une satisfaction mitig�e�:

� Je ne suis pas si mal apr�s tout�!...

� Vous n��tes pas difficile�! Ces chemises molles n�ont aucune �l�gance. Elles sont bonnes pour les �tudiants et les ouvriers�! Je vous l�ai dit cent fois. Rien ne vaut...�!

� Puisque tu n�aimes pas ma chemise, va donc voir si le notaire arrive�! Son faux col te consolera. Tu les mettras tous les deux dans la biblioth�que.

Prenant une paire de brosses en �caille, Aldo entreprit de discipliner ses �pais cheveux noirs o� se m�laient d�j�, vers les tempes, quelques fils d�argent pas vraiment d�plaisants aupr�s de sa peau mate plaqu�e sur une ossature arrogante qui e�t convenu � un condottiere. Cependant, il s�examinait sans indulgence�: o� �taient ses muscles de jadis�? Quant � son visage creus� par les privations � on ne mangeait gu�re, en Autriche, ces temps derniers�! � il lui donnait plus que ses trente-cinq ans. Seuls ses yeux, d�un bleu d�acier tirant parfois sur le vert dans la col�re, toujours insouciants et facilement moqueurs, gardaient leur jeunesse comme ses dents blanches que d�couvrait � l�occasion un sourire indolent. Qui, pour le moment, ressemblait assez � une grimace�:

� Ridicule�! soupira-t-il. Va falloir remeubler tout �a, faire du sport�! Heureusement, la mer n�est pas loin�: on ira nager�!

S��tant ainsi r�confort�, il descendit � la biblioth�que. C��tait sa pi�ce pr�f�r�e. Il y avait pass� de si bons moments avec le cher M. Buteau qui savait �voquer avec le m�me lyrisme la mort tragique de Marino Faliero, le doge maudit, retrac�e par le peintre Eug�ne Delacroix, la longue lutte contre les Turcs, les sonnets de P�trarque... ou le fumet d�un li�vre � la royale. Devenu homme, Aldo aimait s�y attarder avec le dernier cigare de la soir�e en �coutant la fontaine du cortile �grener ses notes fra�ches. L�odeur suave des merveilleux havanes flottait peut-�tre encore entre les murs habill�s de ch�ne et d�anciennes reliures.

Comme le portego, la chambre des livres proclamait la vocation maritime des Morosini. Un grand chartier y renfermait un v�ritable tr�sor de cartes anciennes. Il y avait l�, outre l�atlas catalan du juif Cresque, des portulans incomplets, sans doute, mais d�autant plus �mouvants, trac�s par ordre du prince Henri le Navigateur dans cette �tonnante Villa do Infante, � Sagres, pr�s du cap Saint-

Vincent, qui �tait � la fois palais, couvent, arsenal, biblioth�que et m�me universit�. On gardait aussi la fameuse carte du V�nitien Andrea Bianco o� paraissaient d�j� une partie des Cara�bes et un fragment de la Floride, trac�s avant m�me que Christophe Colomb ait largu� les voiles de ses caravelles. Sans compter quelques-uns de ces portulans g�nois, byzantins, majorquins ou v�nitiens que leurs possesseurs, en cas de prise, pr�f�raient jeter � la mer afin qu�ils ne tombent pas aux mains de l�ennemi.

Des armoires peintes, aux portes pleines, prot�geaient des livres de bord, des trait�s de navigation anciens. Il y avait aussi des astrolabes dans une vitrine, des sph�res armillaires et l�un des premiers compas. Une superbe mappemonde sur pi�tement de bronze plac�e devant la fen�tre centrale recevait la lumi�re du soleil et, sur le dessus des biblioth�ques, d�autres sph�res reposaient, magnifiques et inutiles. Et puis des longues-vues, des sextants, des boussoles et un �tonnant poisson de fer aimant� dont on disait qu�il servait aux Vikings pour traverser ce qu�ils ignoraient �tre l�oc�an Atlantique. Le monde, son histoire et les plus fascinantes aventures humaines reposaient l� entre les rayonnages charg�s de reliures pr�cieuses dont les cuirs nuanc�s et les ��fers�� dor�s luisaient. Ici, le parfum du pass� rejoignait celui des cigares fum�s...

De l�index, Morosini souleva le couvercle du grand coffret d�acajou qui conservait jadis les longs havanes bagu�s � ses armes que l�on faisait venir de Cuba. Il �tait vide, mais quelques bribes demeuraient qu�il recueillit pour les porter � ses narines. Il fallait esp�rer qu�au moins ce plaisir-l� lui serait rendu...

Un toussotement le ramena sur terre. Une voix timide murmurait�:

� Hum�!... J�esp�re ne pas �tre importun et... Tout de suite, il alla vers l�arrivant, les deux mains tendues�:

� C�est une joie de vous revoir, mon cher ma�tre�! Comment vous portez-vous�?

� Bien, bien... merci, mais c�est � vous, prince, qu�il faut demander cela...

� Ne me dites surtout pas que j�ai mauvaise mine�: Cecina s�en est charg�e en se jurant d�y mettre bon ordre. Venez vous asseoir�! ajouta-t-il en d�signant un fauteuil tendu de vieux cuir avoisinant un tabouret en X qu�il se r�servait. Vous n�avez pas chang�! conclut-il en consid�rant l�aimable visage au nez rond coiff� d�un lorgnon qui s��rigeait sur un impeccable faux col glac� dont la vue avait d� r�jouir l��me de Zaccaria. Morosini aimait bien ma�tre Massaria. Ses moustaches et sa barbiche poivre et sel appartenaient peut-�tre � un si�cle r�volu comme son c�ur candide et sa conscience scrupuleuse, mais c��tait aussi un homme fort entendu dans sa charge, un conseiller financier avis�, assez redoutable m�me, et un vieil ami de la famille. Son attachement fid�le et silencieux � la m�re d�Aldo n��tait un secret pour personne�; pourtant, nul ne se f�t avis� d�en sourire parce que c��tait plut�t touchant.

Sous le pr�texte d�un farouche amour de sa libert�, Pietro Massaria ne s��tait jamais mari�, ce qui lui avait permis d��viter les unions successives que son p�re tentait jadis de lui imposer, mais en fait il n�avait jamais aim� qu�une seule femme au monde�: la princesse Isabelle. Ne pouvant esp�rer � et pour cause�! � en faire son �pouse, encore moins sa ma�tresse, le notaire avait choisi d��tre son tr�s fid�le et tr�s discret serviteur, gardant pour seul tr�sor, dans le secret d�un coffre toujours ferm� � triple tour, un petit portrait peint par lui-m�me � partir d�une photographie et pr�s duquel, chaque matin, il pla�ait une fleur fra�che.

La mort brutale de celle qu�il ch�rissait l�avait �cras�. Aldo s�en aper�ut en l�examinant plus attentivement. En d�pit de ce qu�il avait dit tout � l�heure, le petit notaire portait plus que ses soixante-deux ans. Son corps replet se tassait et, derri�re les verres du lorgnon, les paupi�res rougies d�non�aient des larmes trop fr�quentes.

� Eh bien�? Quel bon vent vous am�ne�? fit Aldo. Je suppose que vous avez quelque chose � me dire...

� ... pour vous tomber dessus d�s le matin de votre retour�? Je vous ai vu arriver et je tenais beaucoup � �tre le premier de vos amis � vous souhaiter la bienvenue. Et puis, j�ai pens� que plus t�t vous seriez mis au courant de vos affaires mieux ce serait. Je crains que le vent auquel vous faites allusion ne soit pas des meilleurs, mais vous avez toujours �t� un jeune homme �nergique, et je suppose que la guerre vous a habitu� � regarder la v�rit� en face�?

� Elle n�y a pas manqu�! fit Morosini d�un ton all�gre qui cachait assez bien l�inqui�tude sem�e par un pr�ambule si peu rassurant. Mais buvons d�abord quelque chose�! Ce sera la meilleure mani�re de renouer nos bonnes relations...

Il alla ouvrir un cabaret ancien pos� sur une console, y prit deux bulles de verre grav� d�or et un flacon assorti empli aux trois quarts d�un liquide ambr�.

� Le tokay de mon p�re�! annon�a-t-il. Vous l�aimiez, je crois�? Et on dirait que Zaccaria a trait� ce flacon comme la Sainte Ampoule�: il n�y manque pas une goutte�!

Il servit son h�te puis, son verre entre les doigts, s�installa sur son tabouret mais laissa son vieil ami d�guster avec onction le vin hongrois qui lui rappelait beaucoup de bons moments, but une gorg�e qu�il roula un instant sur sa langue avant de l�avaler et d�clara�:

� Eh bien, me voil� pr�t � vous entendre�! Cependant... je voudrais que nous �vitions autant que possible de parler de m�re. Je... je ne puis encore le supporter.

� Moi non plus... J�ai beaucoup de peine.

Pour se remettre, Massaria avala un bon tiers de son verre puis, tirant son mouchoir, il essuya son lorgnon, le remit sur son nez et enfin, avec un tremblement des l�vres qui pouvait passer � la rigueur pour un sourire, il glissa vers son h�te un regard contrit�:

� Pardonnez-moi�! � mon �ge, les �motions sont facilement ridicules.

� Je ne trouve pas, mais parlons affaires�! O� en suis-je�?

� Pas au mieux, je le crains�! Au moment de la mort de votre p�re, vous le saviez d�j�, les finances...

� ... avaient subi des d�g�ts, fit Morosini avec un rien d�impatience. Je n�ignore pas non plus qu�au d�but de la guerre, nous n�avions plus la fortune d�autrefois et j�en suis en partie responsable. Aussi, mon cher ma�tre, �pargnez-nous les approches l�nifiantes et dites-moi ce qui me reste.

� Ce sera vite fait. Un peu d�argent venant de... votre m�re, la villa de Stra, mais elle est hypoth�qu�e jusqu�au paratonnerre, et ce palais qui, lui, est net�!

� C�est tout�?

� � mon grand regret... mais si j�ai tenu � vous voir si vite c�est parce que j�ai peut-�tre un rem�de...

Aldo n��coutait pas. Songeur, il �tait all� reprendre le flacon de tokay et se dirigeait avec lui vers la chemin�e apr�s l�avoir offert au notaire qui refusa de la main. Il s�effor�ait de faire contre mauvaise fortune bon visage mais, en r�alit�, il se sentait accabl�: son palais, l�un des plus grands de Venise, n�cessitait des sommes consid�rables pour son entretien car, outre l��rosion dont souffrait la cit� des eaux, il avait besoin d�un personnel nombreux et, quand la villa de l�arri�re-pays � construite par Palladio � serait vendue, il ne resterait sans doute pas grand-chose pour entretenir la maison principale une fois les hypoth�ques pay�es. Conclusion�: il fallait trouver � et vite�! � une occupation lucrative.

Mais quoi�? � part monter � cheval, chasser, danser, jouer au golf, au tennis et au polo, barrer un voilier, conduire une voiture, baiser avec �l�gance le m�tacarpe des patriciennes et faire l�amour, Aldo �tait bien oblig� de s�avouer qu�il ne savait rien faire. Mince bagage pour entamer une carri�re et se renflouer�! Restait certain tr�sor familial dont il �tait seul, avec sa m�re, � conna�tre le secret mais l�id�e de le mettre en vente lui d�plaisait�: Isabelle Morosini l�aimait tant�!...

Accoud� � la chemin�e, les yeux dans les flammes, il se versa un troisi�me verre qu�il avala d�un trait�:

� Vous ne songez pas, j�esp�re, � vous noyer dans la boisson, �mit le notaire avec un rien de s�v�rit�. Il y a un instant, je vous disais que j�apportais peut-�tre un rem�de � vos maux mais vous ne m�avez pas �cout�.

� C�est vrai. Veuillez me pardonner�!... Vous auriez une solution�? Laquelle, mon Dieu�!

� Un mariage. Tr�s honorable, rassurez-vous, sinon je n�aurais pas pris sur moi de vous le proposer...

Les yeux du prince, dont la forme s��tirait vers les tempes, s�arrondirent�:

� J�ai mal entendu�?

� Vous avez tr�s bien entendu, au contraire�! Mariez-vous et je vous promets une belle fortune�!

� Rien que �a�? Vous avez bien fait d�annoncer qu�il s�agissait d�une proposition honorable�! Cela �limine le clan des douairi�res aux veines refroidies et des veuves en mal de solitude... mais pas des laiderons incasables.

� Qu�allez-vous chercher l�? A trente-cinq ans on �pouse une jeune fille.

� Vraiment�? fit Aldo narquois. Eh bien, parlez-m�en�! Vous en mourez d�envie et je ne vous ferai pas la peine de vous en emp�cher.

� Oh, c�est facile�: dix-neuf ans, la fra�cheur d�une rose et les plus beaux yeux du monde... pour les avantages les plus �vidents selon la rumeur.

� Ce qui veut dire que vous ne l�avez pas vue�? Et d�o� la sortez-vous�?

� De Suisse�!

� Vous plaisantez�?

� Voil� une question un peu cruelle pour les Suissesses�! Vous n�ignorez pas, je pense, qu�il en est de fort belles�? Mais voici de quoi il retourne�: le banquier zurichois Moritz Kledermann a une fille unique, Lisa, � laquelle il ne refuse rien. On la dit charmante et sa dot a de quoi faire r�ver m�me un prince r�gnant�!

� Ce n�est pas une r�f�rence. � l�heure actuelle, il doit y en avoir quelques-uns qui tirent le diable par la queue.

� Ce n�est pas non plus une sin�cure d�occuper un tr�ne�! Quant � Lisa, elle serait tomb�e amoureuse...

Morosini eut un joyeux �clat de rire�:

� Comme c�est romantique�! Elle serait amoureuse de moi... mais sans doute pour m�avoir vu, en mon beau temps, dans quelque magazine d�avant guerre. Et comme je ne me ressemble plus...

� C�est une manie de m�emp�cher de finir mes phrases�? Il n�est pas question de vous mais de Venise.

� De Venise�? fit Morosini, si visiblement vex� que le notaire se permit de sourire.

� Eh oui, de notre belle cit�! De son charme, de ses ruelles, de ses canaux, de ses palais, de son histoire�! fit-il, soudain lyrique. Vous m�accorderez que le fait n�a rien de rare�: Mme de Polignac, le prince de Bourbon, lady de Grey, le peintre Daniel Curtis et son cousin Sargent... sans parler des d�vots d�autrefois�: Byron, Wagner, Browning, etc.

� D�accord mais, dans ce cas, pourquoi votre h�riti�re ne ferait-elle pas comme eux�? Elle n�a qu�� acheter ou louer un palais, s�y installer et jouir de la vie. Il y a ici assez de belles vieilles demeures qui crient ��au secours�� et cela ne m�obligera pas � l��pouser.

� Elle ne veut pas n�importe quel palais�! En outre, elle se refuse � �tre une touriste parmi d�autres. Ce qu�elle d�sire, c�est s�int�grer � Venise, porter l�un de ses vieux noms si riches de gloire, en un mot devenir v�nitienne afin que ses enfants le soient aussi�!

� On dirait que Guillaume Tell ne fait plus recette�? Apr�s tout pourquoi pas�: il y avait d�j� pas mal de piqu�es avant cette foutue guerre, le nombre n�a pas d� en diminuer beaucoup�?

� Cessez de rire, je vous en prie�! Une chose est certaine�: vous r�pondez point par point aux souhaits de Mlle Kledermann. Vous �tes prince et, au Livre d�or de la S�r�nissime, votre nom est l�un des plus beaux, tout comme votre palais. Vous jouissez d�une excellente sant� � ce qui a sa valeur pour une fille de la saine Helv�tie�! � et vous �tes plut�t bien de votre personne...

� Vous �tes bien bon�! Seulement il y a un d�tail qui n�a pas l�air de vous effleurer�: on ne peut pas faire une princesse Morosini d�une Suissesse qui doit �tre protestante... en admettant que je consid�re la proposition.

� Kledermann est d�origine autrichienne et catholique. Lisa aussi.

� Vous avez r�ponse � tout, n�est-ce pas�? Cependant, je me refuse � �pouser une parfaite inconnue pour redorer mon blason. Si j�acceptais, je n�oserais plus contempler en face le portrait du doge Francesco. Prenez-moi pour un fou si vous voulez, mais je me suis jur� de ne jamais d�choir...

� Serait-ce d�choir qu��pouser une tr�s jolie femme, intelligente et bonne � ces temps derniers elle soignait des bless�s dans un h�pital...

Morosini quitta sa chemin�e qu�il commen�ait � trouver trop chaude et vint poser sa grande main orn�e d�une sardoine grav�e � ses armes sur l��paule du petit notaire�:

� Mon cher ami, je vous sais un gr� infini de la peine que vous prenez mais, en toute sinc�rit�, je ne me crois pas encore r�duit � ce genre de marchandage. J�aimerais, si je me marie un jour, suivre l�exemple de mes parents, faire un vrai mariage d�amour, d�t la fianc�e �tre pauvre comme la fille de Job. Voyez-vous, j�ai peut-�tre encore un moyen de me tirer d�affaire.

� Le saphir wisigoth de votre m�re�? fit Massaria sans sourciller. Ne croyez-vous pas qu�il serait dommage de le vendre�? Elle y tenait tant...

Aldo ne songea m�me pas � cacher sa surprise�:

� Elle vous en a parl�?

Le sourire du vieil homme se teinta de m�lancolie�:

� Donna Isabelle a bien voulu me le montrer, certain soir qui fut peut-�tre le plus doux de ma vie car ce geste de confiance m�assurait qu�elle me tenait pour un fid�le ami. En m�me temps j�en fus d�sol�: voyez-vous, votre m�re venait de vendre la plupart de ses bijoux pour entretenir le palais et l�id�e de se s�parer de ce joyau familial la d�chirait.

� Elle a vendu ses bijoux�? s�exclama Aldo atterr�.

� Oui, et c�est moi qu�en d�pit de ma r�pugnance elle a charg� des transactions, mais le saphir de Receswinthe[i]lui appartient toujours. Quant � vous, il ne vous est donn� qu�en d�p�t pour revenir � votre fils a�n� si Dieu vous donne des enfants. Voil� pourquoi vous devriez examiner un peu plus s�rieusement ma proposition.

� Afin de permettre aux petits-enfants d�un banquier suisse de devenir d�positaires d�une pierre royale et plus que mill�naire�?

� Pourquoi pas�? Ne faites donc pas la fine bouche�! Vous qui aimez les pierreries, sachez que Kledermann poss�de une admirable collection de joyaux parmi lesquels une parure d�am�thystes ayant appartenu � la Grande Catherine, une �meraude rapport�e du Mexique par Cort�s et deux ��Mazarin[ii]�.

� N�en dites pas plus�! La collection du p�re pourrait me tenter davantage que la dot de la fille. Vous n�ignorez ma passion des pierres, dont je suis redevable � ce bon M. Buteau�! Je ne tomberai pas dans votre pi�ge. � pr�sent, oublions tout cela et acceptez de d�jeuner avec moi�!

� Non, je vous remercie. Je suis attendu par le procurateur Alfonsi mais je viendrai volontiers, un soir prochain, go�ter aux merveilles de Cecina.

Le notaire se leva, serra la main de Morosini puis, accompagn� par lui, gagna la porte de la biblioth�que, et s�y arr�ta.

� Promettez-moi de songer � ma proposition�! Elle est, croyez-moi, tr�s s�rieuse.

� Je n�en doute pas et vous promets de r�fl�chir... mais ce sera bien pour vous faire plaisir�!

Rest� seul, Aldo alluma une cigarette et r�sista � l�envie de se verser encore un verre. Ce n��tait pas un buveur habituel et il s��tonnait de ce besoin soudain. Cela tenait peut-�tre � ce que, depuis son arriv�e, il avait l�impression de se trouver emport� trop vite d�un monde dans un autre. Hier encore, il vivait la vie �triqu�e d�un prisonnier et, � pr�sent, il retrouvait en m�me temps sa vie d�autrefois et son ancienne personnalit�, seulement l�une lui donnait la sensation d�un vide �norme tandis que l�autre le g�nait aux entournures. Il avait tellement souhait� retrouver son cadre familier, ses habitudes peupl�es de visages chers�! Et voil� qu�� peine d�barqu� il devait affronter les mis�rables soucis de la vie quotidienne�! Au fond, il en voulait un peu � ma�tre Massaria de ne pas lui avoir accord� un plus long d�lai de gr�ce, m�me si la seule amiti� avait inspir� sa visite.

Il en venait presque � regretter la chambre glaciale de son burg autrichien o� ses r�ves au moins lui tenaient chaud tandis que maintenant, rendu aux fastes de sa demeure familiale, il s�y sentait �tranger. Quel rapport pouvait exister entre l�amant princier de Dianora Vendramin et le revenant ruin� d�aujourd�hui�?

Car il �tait bel et bien ruin�, et sans grand rem�de imm�diat. La vente du saphir � en admettant qu�il s�y r�signe � lui permettrait peut-�tre de tenir quelque temps, mais ensuite�? Faudrait-il en venir � vendre aussi le palais et � s�en aller apr�s avoir assur� � Cecina et Zaccaria une pension convenable�? Vers quoi�? L�Am�rique, ce refuge des mauvaises fortunes dont il n�aimait pas le style de vie�? La L�gion �trang�re fran�aise o� s��tait r�fugi� un de ses cousins�? Il �tait satur� de guerre. Alors�? L�inconnu, le n�ant�? ... Il avait une telle envie de vivre�! Restait ce mariage insens� que d�aucuns pourraient juger normal mais qui lui paraissait � lui d�gradant, peut-�tre parce que, avant la grande catastrophe, il avait vu plusieurs de ces unions baroques entre de riches h�riti�res yankees avides de faire broder des couronnes sur leur lingerie et des nobles d�sargent�s incapables de trouver une autre solution. Que la candidate f�t helv�tique ne changeait rien � la r�pugnance du prince. S�y ajoutait le fait qu�il y verrait m�me une mauvaise action�: cette jeune fille �tait en droit d�esp�rer un peu d�amour. Comment aller vers elle avec l�image de Dianora dans le c�ur�?

Agac� de se sentir tent� malgr� tout, il jeta sa cigarette dans la chemin�e et monta chez sa m�re comme il avait coutume de le faire jadis lorsqu�un souci se pr�sentait.

Devant la porte, il h�sita encore, se d�cida enfin, �prouvant un r�el soulagement � constater que c��tait le soleil qui l�accueillait derri�re cette porte et non les t�n�bres redout�es. L�une des fen�tres s�ouvrait sur l�air frais du dehors mais un feu clair flambait dans la chemin�e. Il y avait des tulipes jaunes dans un cornet de cristal pos� sur une commode aupr�s de sa propre photographie en uniforme d�officier des Guides. La chambre �tait comme autrefois...

Spacieuse et claire, c��tait un chef-d��uvre de gr�ce et d��l�gance, digne �crin d�une grande dame mais aussi d�une jolie femme. R�solument fran�aise avec son gracieux lit � baldaquin rond, ses hautes boiseries claires, ses rideaux et ses tentures de satin brod� qui harmonisaient un ivoire cr�meux et un bleu turquoise tr�s doux autour d�un grand portrait de femme qu�Aldo avait toujours aim�. Bien qu�il f�t celui d�une duchesse de Montlaure qui, pendant la R�volution, avait pay� de sa t�te sa fid�lit� � la reine Marie-Antoinette, il offrait une �tonnante ressemblance avec sa m�re. Et curieusement, il avait toujours pr�f�r� cette toile � celle repr�sentant Isabelle Morosini en robe de bal, peinte par Sargent, qui, dans le salon des Laques, faisait pendant � celle de la grand-tante Felicia due � Winterhalter.

� l�exception du portrait, peu de tableaux occupaient les panneaux d�ivoire rechampis de bleu�: une t�te d�enfant de Fragonard et un d�licieux Guardi, seule �vocation de Venise avec quelques verreries anciennes iris�es comme des bulles de savon.

Lentement, Aldo s�approcha de la table � coiffer couverte de ces mille riens futiles et charmants si n�cessaires � la toilette d�une femme raffin�e. Il mania les brosses de vermeil, les flacons de cristal encore � demi pleins, en d�boucha un pour retrouver le cher parfum, � la fois frais et sauvage, de jardin apr�s la pluie. Puis, avisant le grand ch�le de dentelles dont la princesse morte aimait � s�envelopper, il le prit, y enfouit son visage et, se laissant tomber � genoux, il cessa de lutter contre son chagrin et sanglota.

Les larmes lui firent du bien en le vidant de ses incertitudes, en balayant le d�couragement. Il sut, en reposant le v�tement sur le fauteuil, qu�il n�accepterait pas davantage de laisser une �trang�re fouler les tapis de cette chambre que de se s�parer du vieux palais familial. Cela signifiait qu�il allait devoir op�rer un tri parmi ses souvenirs, �tablir une �chelle de valeurs dont, d�s � pr�sent, la conclusion s�imposait d�elle-m�me�: si le joyau pouvait sauver la maison, il fallait s�en s�parer. Pas pour n�importe quel acheteur bien s�r�: un mus�e serait peut-�tre l�acqu�reur r�v� mais il paierait moins cher que certains collectionneurs. D�abord, il convenait de r�cup�rer la pierre�!

S��tant assur� que la porte �tait ferm�e, Morosini s�approcha du chevet du lit et, � l�int�rieur d�une des colonnes de bois sculpt� soutenant le baldaquin, il chercha le c�ur d�une fleur, appuya. La moiti� du support peint et dor� tourna sur d�invisibles gonds, d�couvrant la cavit� o�, dans un petit sac en peau de chamois, la princesse Isabelle gardait le magnifique saphir �toile mont� en pendentif. Elle n�avait jamais pu se r�signer � le confier � une banque.

Le lit �tait venu de France avec elle. Depuis plus de deux si�cles, il constituait un refuge parfait, � la fois commode et discret, pour ce joyau royal quand le besoin s�en faisait sentir. Ainsi, il avait travers� la R�volution sans que personne se doute de sa pr�sence.

Par pi�t� filiale autant que pour le plaisir de l�avoir toujours sous la main, Isabelle le conservait l�. Elle ne s�en parait pas, trouvant la pierre trop importante et trop lourde pour la minceur de son cou. En revanche, elle aimait � le tenir dans ses mains pour chercher � retrouver la chaleur de ces autres paumes �vanouies qui l�avaient caress�, jusqu�� celles du roi barbare � cheveux plats dont il ornait le diad�me.

La colonne ouverte, le sachet tombait presque de lui-m�me, cependant cette fois rien ne vint�: la cachette �tait vide...

Le c�ur de Morosini manqua un battement tandis que ses longs doigts fouillaient la cavit� mais il ne trouva rien et se laissa tomber sur le lit, la sueur au front. O� �tait pass� le saphir�? Vendu�? Impensable. Massaria l�aurait su. Or il avait �t� affirmatif�: la pierre �tait toujours au palais. Alors�? Sa m�re aurait-elle jug� bon de le changer de place�? Aurait-elle pr�f�r� une autre cachette�?

Sans y croire, il proc�da � une fouille rapide des divers meubles dont aucun n�offrait la s�curit� de l�ancienne cache pratiqu�e par un �b�niste de g�nie. Il ne trouva rien, revint vers le lit dont il ausculta chaque partie. L�id�e lui vint alors que, se sentant mourir, sa m�re aurait pu vouloir tenir la pierre une derni�re fois et que, d�un geste affaibli, elle l�aurait laiss� tomber sans pouvoir la retenir...

Alors, �tant les tables de chevet, il tira le lit pour le d�coller du mur, s�agenouilla et s�aplatit sur le tapis pour explorer le dessous du meuble, si pesant qu�il n�avait pas d� �tre d�plac� depuis son installation.

Quand il eut le nez au ras du sol, l�odeur douce�tre qu�il avait remarqu�e en p�n�trant dans la chambre s�accentua. Apercevant alors un objet qui pouvait �tre le sac de peau, il engagea son bras jusqu�� l��paule et r�ussit � ramener... une souris morte qu�il allait rejeter avec d�go�t lorsque quelque chose retint son attention�: le corps menu �tait raide, presque dess�ch�, mais la gueule retenait encore un morceau rouge�tre qu�il identifia aussit�t. C��tait un fragment d�une de ces p�tes de fruit � la framboise que sa m�re adorait et qu�on lui envoyait de France. Il y en avait toujours quelques-unes dans la bonbonni�re de S�vres pos�e � son chevet. Il souleva le couvercle de porcelaine dor�e�: fa bo�te �tait � demi pleine.

Aldo aimait beaucoup lui aussi ces confiseries qui avaient sucr� son enfance. Il en prit une dans l�intention de la d�guster mais, au m�me instant, son regard tomba sur le cadavre de la souris. Envahi d�une id�e bizarre, il suspendit son geste. C��tait une id�e insens�e, abracadabrante, mais plus il essayait de la chasser et plus elle s�accrochait. Se traitant d�imb�cile, il approcha de nouveau le bonbon de ses l�vres mais, comme si une main invisible s��tait pos�e sur son bras, il s�arr�ta encore.

� Je dois �tre en train de devenir fou, marmotta-t-il, mais il savait d�j� qu�il ne toucherait pas � cette p�te soudain suspecte. Alors, marchant jusqu�� un secr�taire de marqueterie, il y prit une enveloppe, y d�posa la souris, le petit morceau et la framboise intacte, fourra le tout dans sa poche, alla chercher un manteau et d�gringola l�escalier en annon�ant � Zaccaria qu�il avait une course � faire.

� Et mon d�jeuner�? protesta Cecina apparue comme par enchantement.

� Il n�est pas encore midi et je n�en ai pas pour longtemps, je vais chez le pharmacien.

Elle prit feu tout de suite�:

� Qu�est-ce que tu as�? Tu es malade�? ... Dio mio, je me disais aussi...

� Mais non, je ne suis pas malade. J�ai simplement envie d�aller dire bonjour � Franco.

� Bon, alors si c�est �a, rapporte-moi du calomel�!

Admirant l�esprit pratique de sa cuisini�re, Morosini quitta son palais par une porte de derri�re et, � pied, gagna rapidement le Campo Santa Margherita o� Franco Guardini tenait boutique. C��tait son plus ancien camarade. Ils avaient fait ensemble leur premi�re communion apr�s avoir �nonn� de concert les grands principes de l��glise sur les bancs du cat�chisme.

Fils d�un m�decin de Venise fort r�put�, Guardini aurait d� suivre la trace de son p�re au lieu de devenir boutiquier comme celui-ci, indign� et un peu m�prisant, le lui avait un jour jet� � la figure mais, passionn� de chimie et de botanique alors que les corps de ses semblables ne lui inspiraient qu�un d�go�t � peine dissimul�, Franco avait tenu bon m�me quand le professeur Guardini, tel un ange exterminateur barbu, l�avait chass� de chez lui apr�s une assez vive altercation. Et c�est gr�ce � la princesse Isabelle, qui appr�ciait ce gar�on s�rieux et r�fl�chi, que Franco avait pu poursuivre ses �tudes jusqu�� ce que la mort de son irascible p�re l�e�t mis en possession d�une confortable fortune. Il avait alors rembours� jusqu�� la derni�re lire, mais la reconnaissance qu�il vouait � sa bienfaitrice tenait de la v�n�ration.

Il accueillit Morosini avec le lent sourire qui �tait, chez lui, le signe d�une joie extravagante, lui serra la main, lui tapa sur l��paule, s�enquit de sa sant� puis, comme s�il l�avait quitt� la veille, lui demanda ce qu�il pouvait faire pour lui.

� L�id�e que j�aie pu avoir l�envie de te revoir ne t�effleure m�me pas�? fit Aldo en riant. Mais si tu veux que nous parlions, emm�ne-moi dans ton cabinet.

D�un signe de t�te, le pharmacien invita son ami � le suivre et ouvrit une porte prise dans la boiserie ancienne de son magasin. Une pi�ce apparut, r�duite de moiti� par les biblioth�ques dont elle �tait entour�e. Au milieu, un petit bureau flanqu� de deux si�ges. Le tout dans un ordre impressionnant.

� Je t��coute�! Je te connais trop bien pour ne pas voir que tu es soucieux.

� C�est simple... ou plut�t non, ce n�est pas simple et je me demande si tu ne vas pas me prendre pour un fou, soupira Morosini en sortant son enveloppe et en la posant devant lui sur la table.

� Qu�est-ce que tu m�apportes l�?

� Regarde toi-m�me�: je voudrais que tu m�analyses �a�!

Franco ouvrit le petit paquet et examina le contenu.

� �a vient d�o��?

� De la chambre de ma m�re. C��tait sous le lit. Je t�avoue que cette bestiole morte avec, dans la gueule, un morceau de ces p�tes de fruit qu�elle aimait m�a fait un effet bizarre. Je suis incapable de te dire ce que j�ai ressenti, mais une chose est certaine�: quand j�ai voulu manger l�un des bonbons rest�s dans sa bo�te quelque chose m�en a emp�ch�.

Sans commentaires, Franco prit le tout et passa dans la pi�ce voisine qui �tait son laboratoire priv�, celui o� il se livrait � des recherches et � des exp�riences qui n�avaient pas toujours � voir avec la pharmacie. Morosini �tait venu souvent dans cette salle qu�il appelait ��l�antre du sorcier�� et o� il avait pris la d�fense des souris et des cobayes que son ami gardait pour ses exp�riences mais, cette fois, il ne protesta pas quand le pharmacien alla chercher l�une de ses pensionnaires qu�il posa sur une table o� il alluma une lampe puissante. Puis, � l�aide d�une pince minuscule, il fit manger � la souris le fragment trouv� sous le lit. La bestiole grignota la p�te sucr�e avec un plaisir �vident mais, quelques minutes plus tard, elle expirait sans souffrance apparente. Par-dessus ses lunettes, Franco regarda son ami devenu soudain aussi blanc que sa chemise.

� Tu n�es peut-�tre pas si fou que �a, apr�s tout�? Voyons la suite�!

� une autre souris, il fit manger la p�te rouge que Morosini n�avait pas absorb�e, et, cette fois encore, l�animal passa tout bonnement de vie � tr�pas.

� Ce sont les confiseries que la princesse Isabelle gardait dans sa chambre�?

� Oui. Son p�ch� mignon. Nous en avons mang� pas mal quand nous �tions gamins. Je n�arrive m�me pas � comprendre comment elle pouvait s�en procurer encore pendant la guerre.

� Elle les faisait venir du midi de la France et apparemment elle n�a jamais eu de difficult�s. Tu devrais aller me chercher le reste de ces sucreries. Pendant ce temps, je vais essayer de savoir de quoi sont mortes les souris...

� Entendu, mais je ne reviendrai qu�apr�s d�jeuner sinon Cecina va me faire un scandale. Tu penses bien qu�elle m�a pr�par� un festin. � propos... tu ne veux pas venir le manger avec moi�?

� Non, merci. Cette histoire m�intrigue et m�a coup� l�app�tit.

� Je n�ai pas tr�s faim non plus... Ah, j�allais oublier�! Veux-tu me donner du calomel pour Cecina�?

� Encore�? Mais elle en fait des tartines, ma parole�?

N�anmoins, il emplit un petit flacon de chlorure mercureux en poudre�:

� Tu diras � cette grosse gourmande que si elle mangeait moins de chocolat, elle n�aurait pas si souvent besoin de �a...

Un quart d�heure plus tard, Morosini, l�app�tit coup� et l�esprit ailleurs, s�attablait devant le fastueux repas de Cecina.

Le d�jeuner � peine fini, il d�clara en se levant de table qu�il avait besoin d�aller marcher un peu, apr�s quoi il s�en irait rendre visite � sa cousine Adriana. Zian devrait tenir la gondole pr�te pour quatre heures.

Un moment plus tard, avec le reste des p�tes de fruit, il se retrouvait dans le laboratoire de Guardini. La mine de celui-ci, toujours si sereine, avait subi une curieuse transformation. Derri�re les verres brillants de ses lunettes, son regard �tait soucieux et de grands plis se creusaient sur son front. Morosini n�eut m�me pas le temps de poser une question.

� Tu as le reste�?

� Voil�. J�ai fait deux paquets, l�un avec ce qu�il y avait dans l�armoire et l�autre avec le reliquat de la bonbonni�re.

Deux souris furent convi�es � ce qui pouvait �tre leur dernier repas mais une seule mourut�: celle qui avait mang� un bonbon provenant du petit drageoir.

� Je crois que la preuve est faite, soupira le pharmacien en �tant ses lunettes pour les essuyer. Il y a l�-dedans de l�hyoscine. Un alcalo�de dont les pharmaciens ne se servent gu�re et comme il n�a pas d� venir tout seul, il faut que quelqu�un l�y ait mis... �a ne va pas�?

Devenu soudain tr�s p�le, Aldo cherchait le secours d�une chaise. Sans r�pondre, il se prit la t�te � deux mains pour essayer de cacher ses larmes. En d�pit des craintes encore vagues qu�il �prouvait jusque-l�, il y avait au fond de lui-m�me quelque chose qui refusait de croire que l�on ait pu vouloir faire du mal � sa m�re. Tout son �tre se r�voltait devant l��vidence. Comment admettre, en effet, que quelqu�un ait d�cid�, froidement, la mort d�une femme innocente et bonne�? Dans l��me meurtrie du fils, le chagrin se m�lait � l�horreur et � une col�re qui mena�ait de tout balayer s�il ne la ma�trisait pas.

Respectant la douleur de son ami, Franco gardait le silence. Au bout d�un moment, Morosini laissa retomber ses mains, montrant sans honte ses yeux rougis...

� Cela veut dire qu�on l�a tu�e, n�est-ce pas�?

� Sans aucun doute. D�ailleurs, je peux bien te l�avouer � pr�sent, la brutalit� de l�arr�t cardiaque diagnostiqu� par le m�decin m�a troubl�. Pour moi qui connaissais bien son �tat de sant�, c��tait assez inexplicable, mais la nature r�serve parfois des surprises plus grandes encore. Ce que je ne comprends pas, c�est la raison d�un acte aussi odieux...

� J�ai peur de la conna�tre, moi, la raison�: on a assassin� ma m�re pour la voler. Il s�agit d�un secret de famille mais, � pr�sent, il est plut�t d�valu�.

Et de raconter l�histoire du saphir historique en y ajoutant son espoir personnel de r�tablir quelque peu sa fortune gr�ce � lui, et enfin comment il s��tait aper�u de la disparition du joyau.

� Voil� une explication, mais elle ouvre sur une autre question�: qui�?

� Je ne vois vraiment pas. Depuis mon d�part aux arm�es, m�re ne sortait plus gu�re et ne recevait que de rares intimes�: ma cousine Adriana qu�elle aimait comme une fille...

� Tu lui en as d�j� parl�?

� Je ne l�ai pas encore vue. Quand j�ai annonc� mon retour par t�l�gramme � Cecina, je lui ai demand� de ne pr�venir personne. Je n�avais pas envie d��tre assailli de condol�ances � la gare. Si Massaria m�est tomb� dessus d�s ce matin, c�est parce qu�il m�a vu arriver. Pour en revenir � ce que nous disions, je ne vois pas qui a pu commettre et le crime et le vol, car je suppose que les deux sont li�s. Il n�y avait autour de m�re que des gens de confiance et, � l�exception de deux gamines engag�es par Cecina, nous n�avons plus de personnel...

� Durant ton absence, donna Isabelle a pu rencontrer des gens que tu ne connais pas. Tu es parti depuis longtemps...

� J�interrogerai Zaccaria, sous le sceau du secret. Si je disais � Cecina ce que nous venons de d�couvrir, elle emplirait Venise de ses clameurs vengeresses et je n�ai pas envie d��bruiter ce drame...

� Tu ne veux pas avertir la police�? Morosini tira une cigarette, l�alluma et souffla quelques longues bouff�es de fum�e avant de r�pondre�:

� Non. J�ai peur que nos trouvailles ne lui paraissent un peu minces...

� Et le bijou vol�, �a te para�t mince�?

� Je n�ai aucune preuve du vol. On pourrait toujours all�guer que ma m�re l�a vendu sans en parler au notaire. Il lui appartenait en propre�: elle pouvait en disposer. Une seule chose serait convaincante pour les policiers�: l�autopsie... et je ne peux m�y r�soudre. Je ne veux pas que l�on trouble son sommeil pour la d�pecer, la... non, je ne supporte pas cette id�e-l�! gronda-t-il.

� Je peux te comprendre. Pourtant, tu dois avoir envie de conna�tre l�assassin�?

� �a, tu peux en �tre s�r, mais je pr�f�re le chercher moi-m�me. S�il croit avoir r�ussi le crime parfait, le meurtrier se m�fiera moins...

� Pourquoi pas une meurtri�re�? Le poison est une arme de femme.

� Peut-�tre. De toute fa�on, il ou elle baissera la garde. Et puis, t�t ou tard, le saphir repara�tra. C�est un joyau somptueux et s�il tombe aux mains d�une femme, elle ne r�sistera pas � l�envie de s�en parer. Oui, j�en suis certain�: je le retrouverai et il me m�nera au criminel... et ce jour-l�...

� Tu penses � faire justice toi-m�me�?

� Sans un instant d�h�sitation�! Merci de ton aide, Franco. Je te tiendrai au courant...

Rentr� chez lui, Aldo emmena Zaccaria dans sa chambre sous le pr�texte de l�aider � changer de costume. La r�v�lation de ce que son ma�tre venait d�apprendre fut un rude choc pour le fid�le serviteur. Il en perdit son masque olympien et laissa couler des larmes que Morosini se h�ta d�arr�ter�:

� Pour l�amour du Ciel, domine-toi�! Si Cecina s�aper�oit que tu as pleur�, tu n�en as pas fini avec les questions et je ne veux pas qu�elle sache...

� Cela vaut mieux, vous avez raison mais avez-vous une id�e de qui a pu faire �a�?

� Pas la moindre, et c�est l� que j�ai besoin de toi. Qui maman a-t-elle vu dans les derniers temps�? ...

Zaccaria rassembla ses souvenirs et finit par conclure que rien d�extraordinaire ne s��tait pr�sent�. Il �grena les quelques noms de vieux amis v�nitiens avec lesquels la princesse Isabelle jouait aux cartes ou aux �checs � moins que l�on ne parl�t musique et peinture. Il y avait eu l�habituelle visite, en fin d��t�, de la marquise de Sommi�res qui �tait la marraine d�Isabelle et sa grand-tante�: une septuag�naire � la dent dure qui, d�un bout de l�ann�e � l�autre � l�exception de trois mois d�hiver dans son h�tel parisien, voyageait d�un ch�teau familial � un manoir ami, en compagnie d�une lointaine cousine, demoiselle sur le retour, pratiquement r�duite � l�esclavage mais qui, pour rien au monde, n�e�t renonc� � une vie plut�t douillette. De son c�t�, la marquise n�e�t peut-�tre pas support� longtemps cette vieille fille lav�e � l�eau b�nite et parfum�e � l�encens si celle-ci n�avait fait preuve d�un flair de chien de chasse pour ��lever�� les potins, cancans et menus scandales dont la vieille dame se r�galait entre deux coupes de Champagne, son p�ch� mignon. En aucun cas, on ne pouvait soup�onner ce couple plut�t divertissant�: Mme de Sommi�res adorait sa filleule qu�elle ne cessait de g�ter comme au temps o� elle �tait une toute petite fille.

� Ah�! fit soudain Zaccaria, nous avons eu aussi lord Killrenan�!

� Seigneur�! Mais d�o� sortait-il�?

� Des Indes ou de plus loin. Je ne sais plus... Vieux loup de mer attach� � son bateau plus

qu�� ses terres ancestrales, ce petit homme qui ne d�passait gu�re les cent soixante centim�tres vivait sur le Robert-Bruce beaucoup plus souvent que dans son ch�teau �cossais. � cet �go�ste imp�nitent on ne connaissait qu�une seule faiblesse�: l�amour quasi religieux qu�il portait � donna Isabelle. D�s qu�il l�avait su veuve, il �tait accouru d�poser � ses pieds son vieux nom, son yacht et ses millions, mais la m�re d�Aldo �tait incapable de renoncer au souvenir d�un �poux qu�elle aimerait jusqu�� son heure derni�re.

� On ne refait pas plus sa vie qu�on ne refait ses robes, disait-elle. On peut les mettre encore mais l�empreinte du g�nie cr�ateur n�y est plus...

Plus �pris qu�il ne voulait l�admettre, sir Andrew se le tint pour dit mais n�accepta pas sa d�faite et, tous les deux ans, il revenait fid�lement d�poser aux pieds de sa dame ses hommages et ses pri�res agr�ment�s d�un gigantesque bouquet de fleurs et d�un panier d��pices rares qui faisaient le bonheur de Cecina. Il savait qu�Isabelle n�e�t rien accept� d�autre...

Celui-l� aussi �tait insoup�onnable.

La liste de Zaccaria s�achevait sur un couple d�amis romains venu pour un bapt�me.

� Plus j�y pense, moins je comprends, soupira Zaccaria. On ne peut arr�ter sa pens�e sur personne, pourtant celui qui a perp�tr� ce crime odieux devait bien conna�tre notre princesse et m�me avoir acc�s � sa chambre.

� Le m�decin qui la soignait depuis que le sien avait disparu�?

� Le docteur Licci�? Autant soup�onner Cecina ou moi. C�est un saint, ce jeune homme. Pour lui, l�argent ne compte qu�en fonction de ce qu�il peut en tirer pour ses malades. C�est le m�decin des pauvres, et il lui arrive plus souvent de laisser un billet sur un coin de table que de r�clamer des honoraires. Madame la princesse qui l�aimait bien passait souvent par lui pour ses charit�s...

Aldo choisit de renoncer provisoirement. La chose � faire �tait de rendre visite � sa cousine Adriana, la derni�re � avoir vu vivante donna Isabelle. Non qu�il nourr�t le moindre soup�on � son �gard�: elle �tait son amie de toujours, sa presque s�ur, et il se reprochait d�j� de ne pas l�avoir fait pr�venir de son retour. Elle �tait sage autant que belle, tr�s proche de sa tante Isabelle, et peut-�tre trouverait-elle dans sa m�moire un d�tail, le d�tail capable d�aiguiller des recherches.

� Conduis-moi chez la comtesse Orseolo, indiqua-t-il � son gondolier, mais passe par le rio Palazzo�: je n�ai pas encore salu� San Marco alors que j�aurais d� commencer par l�.

Zian eut un sourire et, du bout de sa longue rame, repoussa les marches verdies pour donner la premi�re pulsion � son bateau. Aldo se cala contre son si�ge en s�enveloppant dans son manteau. Il ne faisait pas chaud sur l�eau. On �tait en hiver, et le temps, apr�s le timide soleil matinal, avait opt� pour la grisaille durant toute la journ�e.

L��cho d�un violon essayant une valse pour s�accorder courut sur l�eau calme, et le revenant sourit, voyant l� un symbole�: n��tait-il pas normal que Venise, prot�g�e du grand drame par sa beaut� s�culaire et son �me frivole, donn�t le premier coup de baguette � l�orchestre d�une vie brillante qui ne demandait sans doute qu�� reprendre�? ...

Un peu plus loin, le palais Loredan qui avait appartenu � don Carlos, le pr�tendant espagnol, et qui devait �tre toujours la propri�t� de don Jaime, son fils, �tait sombre et silencieux. D�sert peut-�tre ou m�me abandonn�. Un soir, pourtant, le prince Morosini se souvenait d�y avoir entendu chanter, depuis sa gondole, le Clair de lune de Duparc interpr�t� par la fabuleuse Nellie Melba qu�accompagnait le pianiste am�ricain George Copeland. Un instant de supr�me beaut� qu�il aurait �t� doux de renouveler ce soir...

Il fit ralentir la gondole devant les coupoles blanches de la Salute, salua la Dogana, la douane de mer, puis, traversant le canal devenu bassin, demanda qu�on l�arr�te � l�aplomb de la Piazzetta pour s�y d�couvrir devant les ors ternis de San Marco et la dentelle blanche du palais des Doges avant de glisser sous l�ombre spectrale du pont des Soupirs confisqu� par tous les amoureux du monde oubliant ou ignorant que les soupirs en question n�avaient rien � voir avec l�amour.

La comtesse Orseolo habitait non loin un petit palais rose, voisin de Santa Maria Formosa. Il y avait l�, au bord d�un quai, un mur cr�te de lierre noir et le linteau fleuronn� d�un �troit portail de pierre blanche encadr� de lanternes. La gondole s�y arr�ta et Morosini alla actionner le heurtoir de bronze. Au bout d�un instant, la porte s�ouvrait sous une main inconnue, celle d�un valet au profil de m�daille qui d�visagea s�v�rement l�arrivant.

� Que voulez-vous�? demanda-t-il avec un manque de courtoisie qui choqua Morosini.

� On dirait que le ton de la maison a beaucoup chang� en quatre ans, remarqua-t-il s�chement. Voir la comtesse Orseolo, bien s�r�!

� Qui �tes-vous�?

L�homme pr�tendant l�emp�cher de passer, Aldo appuya trois doigts sur sa poitrine pour l��carter de son chemin.

� Je suis le prince Morosini, je veux voir ma cousine et vous ne m�en emp�cherez pas�!

Sans plus se soucier du personnage, il traversa le minuscule jardin o� une v�g�tation anarchique montait � l�assaut d�un vieux puits, gagna le raide escalier filant vers les minces colonnettes d�une galerie gothique derri�re lesquelles brillaient les bleus et les rouges d�un vitrail �clair� de l�int�rieur.

Cependant, le malotru qui avait accueilli Morosini ne d�sarmait pas. Revenu de sa surprise, il escaladait les marches en hurlant�:

� Descendez�! Je vous ordonne de descendre�! La moutarde commen�ant � lui monter au nez,

Morosini allait r�pondre vertement quand la porte de la galerie s�ouvrit, livrant passage � une femme qui, apr�s un bref temps d�arr�t, vint se jeter au cou du visiteur en riant et pleurant tout � la fois�:

� Aldo�!... C�est bien toi�? ... Mais quelle joie, mon Dieu�!

Elle �tait boulevers�e � un point qui stup�fia Aldo. Jamais sa cousine ne s��tait livr�e pour lui � de telles d�monstrations d�affection... De cinq ans plus �g�e que l�h�ritier des Morosini, la fille de l�unique fr�re du prince Enrico � mort bien avant lui d�ailleurs�! � montrait, lorsqu�elle �tait jeune fille, une tendance nette � traiter son cousin avec une sorte d�indulgence un rien d�daigneuse. Cette fois, elle venait d�exploser.

Heureux de cet accueil mais g�n� par la pr�sence indiscr�te du valet plant� � quelques pas d�eux, Aldo embrassa tendrement sa cousine.

� Nous pourrions peut-�tre entrer... si toutefois ce personnage n�y voit pas d�inconv�nient�? fit-il.

Adriana se mit � rire et, avant de pr�c�der son visiteur dans la maison, elle �loigna son valet d�un geste p�remptoire.

� Il faut pardonner � Spiridion s�il joue un peu trop les chiens de garde, dit-elle, mais il m�est d�vou� corps et �me depuis que je l�ai recueilli mourant de faim sur la plage du Lido. C�est un jeune Corfiote �chapp� des prisons turques et comme je n�avais plus gu�re les moyens d�employer des domestiques, nous nous sommes rendu service mutuellement. Ma vieille Ginevra est de moins en moins ingambe. Un gar�on jeune et solide est le bienvenu, tu sais�? Mais comment es-tu ici�? Pourquoi ne m�as-tu pas pr�venue�?

� Je n�ai averti personne, mentit Morosini. Je voulais arriver seul. On prend d��tranges manies quand on est prisonnier...

Tandis qu�il parlait, son regard faisait le tour d�un salon qu�il retrouvait avec plaisir. C��tait une pi�ce de belles dimensions qu�une d�coration tr�s f�minine r�ussissait � doter d�une atmosph�re chaude et intime. Cela tenait au damas feuille-morte qui couvrait les murs, au juponnage de velours turquoise clair des tables, aux abat-jour de soie des lampes, aux fleurs diss�min�es un peu partout et au d�sordre de livres et de partitions musicales qui encombrait toujours l��tonnant clavecin baroque dont les feuilles d�acanthe et les petits g�nies joufflus et dor�s d�non�aient une facture romaine. La salle �tait toujours la m�me mais plus il la regardait, plus Aldo y d�couvrait des diff�rences. Ainsi, en prenant place dans l�un des deux fauteuils R�gence fran�aise, il s�aper�ut qu�en face de lui, le petit Botticelli bleu qu�il y avait toujours vu �tait remplac� par une toile dans des tons similaires mais moderne. De m�me, la collection de ses chinois qui encombrait jadis les consoles avait disparu. Enfin, une place plus claire sur un mur d�non�ait l�absence d�un Saint Luc attribu� � Rubens.

� Que s�est-il pass� ici�? demanda-t-il en se relevant pour voir de plus pr�s. O� sont tes potiches... et ton Botticelli�?

� Je t�expliquerai, dit-elle. J�ai d� les vendre.

� Les vendre�?

� Bien s�r. De quoi crois-tu qu�ait pu vivre pendant tout ce temps une veuve � laquelle son �poux a laiss� des dettes et un gros paquet de ce mirifique emprunt russe qui a ruin� la moiti� de l�Europe�? Ta m�re m�approuvait d�ailleurs... Vois-tu, c��tait le seul moyen pour moi de conserver cette demeure � laquelle je tiens plus qu�� tout au monde. Elle vaut bien le sacrifice de quelques porcelaines et de deux tableaux...

� J�esp�re que tu en as tir� un bon prix�?

� Excellent�! L�antiquaire milanais qui s�est charg� de mes ventes s�est acquis un droit entier � ma reconnaissance et nous sommes devenus de grands amis. Est-ce que je te choque beaucoup�?

� Ce serait ridicule. Je ne peux que t�approuver. M�re n�a gu�re agi autrement. � cette diff�rence pr�s qu�elle, ce sont ses bijoux qu�elle a vendus...

� Parce qu�ils lui appartenaient en propre. J�ai voulu lui pr�senter Sylvio Brusconi mais elle a toujours refus� de disposer d�objets dont elle disait qu�ils �taient � toi seul par droit d�h�ritage. Mais oublions tout cela et regarde-moi plut�t�! Me trouves-tu chang�e�?

� Pas du tout�! fit-il, sinc�re. Tu es toujours aussi belle�!

C��tait incontestable, m�me si quelques marques l�g�res trahissaient la quarantaine. Vingt ans plus t�t, Adriana avait �t� le r�ve de Venise. On l�avait compar�e � toutes les madones italiennes. Sa beaut� grave et douce repr�sentait l�absolue perfection. Chacun de ses gestes �tait marqu� de noblesse et de dignit�. Elle avait �t� une �pouse parfaite pour Tommaso Orseolo qui ne la m�ritait pas mais qu�elle avait eu l��l�gance de pleurer lorsqu�il avait quitt� ce monde. Son deuil, ponctu� de visites aux �glises et d��uvres charitables, avait �t� un mod�le du genre pendant deux longues ann�es. Ensuite elle choisit de fr�quenter le monde musical qui l�int�ressait, �tant elle-m�me une remarquable claveciniste. En dehors des concerts, elle ne sortait gu�re, recevait peu de monde, des intimes tout comme la princesse Isabelle qui ne pouvait se d�fendre de regretter une vie qu�elle jugeait un peu aust�re chez une femme � peine �g�e de trente ans.

� Elle est trop jeune pour une existence aussi s�v�re, disait-elle. Je souhaite qu�elle se remarie et qu�elle ait des enfants�: elle ferait une m�re admirable.

Mais Adriana ne voulait pas se remarier. Ce dont Aldo se r�jouissait �go�stement. Tout juste sorti des amours enfantines, il vouait alors � sa cousine les d�sirs imp�tueux de sa jeune virilit�, fascin� qu�il �tait par son fin profil, ses lignes harmonieuses, sa taille souple, sa d�marche involontairement onduleuse et la mani�re inimitable qu�elle avait, �tant l�g�rement myope, de voiler par instants son beau regard velout� sous un gracieux face-�-main d�or cisel�.

Qu�elle en e�t conscience ou non, la beaut� de la jeune veuve �tait voluptueuse et le tout jeune homme r�vait, nuit apr�s nuit, de d�nouer les magnifiques cheveux noirs qu�Adriana portait tordus sur sa nuque mince en un lourd chignon lustr�. Adriana le traitait en jeune fr�re, mais le jour o�, en l�embrassant, il eut l�audace de laisser sa bouche glisser de la joue � la commissure des l�vres de sa cousine, elle le repoussa d�un air si farouche qu�il se garda bien de recommencer. Et puis le temps passa.

La retenue qu�elle avait toujours manifest�e envers lui n�en rendait que plus �tonnante la chaleur de son accueil, surtout sous les yeux d�un serviteur. Et puis, � mieux la regarder, il put noter des� diff�rences�: le l�ger maquillage d�abord qui rehaussait � oh � peine�! � le teint d�ivoire chaud, la robe de velours �pousant de plus pr�s les tendres courbes d�un corps parvenu � cet instant de son �panouissement o� l�on devine que la rose largement ouverte va bient�t abandonner ses p�tales. Le parfum aussi, plus chaud, plus poivr�... A le respirer, Aldo qui durant sa captivit� n�avait rencontr� aucune jolie femme sentit l�ancien d�sir lui revenir. Peut-�tre la comtesse devina-t-elle ce qu�il �prouvait car, sous couleur de lui offrir un verre de marsala, elle vint s�asseoir assez pr�s de lui.

� Ainsi, fit-elle avec un sourire o� l�ironie servait de masque � une coquetterie nouvelle, tu me trouves toujours belle�? ... Autant qu�en ce temps, d�j� lointain h�las, o� tu �tais amoureux de moi�?

� Je l�ai toujours �t� un peu, fit-il.

� Il y eut une �poque o� tu l��tais beaucoup, dit-elle en riant.

Mais il ne lui permit pas de continuer sur ce chemin glissant. La pens�e lui venait, en effet, que, s�il tentait un geste tendre, un autre pourrait suivre et que cette robe, dont le profond d�collet� en V se voilait assez hypocritement d�un volant de mousseline blanche, ne demandait peut-�tre qu�� glisser. Or, en d�pit de l��moi qu�il �prouvait, il ne voulait pas se laisser entra�ner. Il fallait couper court � ce marivaudage�:

� C�est vrai, je t�ai aim�e, dit-il avec un sourire qui corrigea la soudaine gravit� du ton.

Adririana, je ne suis pas venu parler de ce pass�-l� mais d�un autre, vieux de trois mois et tr�s douloureux. En regrettant seulement qu�il envahisse cette premi�re visite. Elle aurait d� �tre consacr�e tout enti�re � l�affection et � la joie de nous retrouver.

Le beau visage � l�ovale parfait p�lit et se chargea de tristesse tandis qu�Adriana reculait en s�adossant aux coussins du canap�.

� La mort de tante Isabelle, murmura-t-elle. C�est tout naturel, mais que puis-je en dire que Zaccaria ou Cecina ne t�ait appris�?

� Je ne sais pas, je voudrais que tu me racontes toi-m�me et par le d�tail ce dernier soir o� tu l�as vue vivante.

Les yeux noirs s�emplirent de larmes.

� Est-ce indispensable�? Je ne te cache pas que ce souvenir est si douloureux que je me reproche encore de ne pas �tre rest�e aupr�s d�elle toute la nuit. Si j�avais �t� l�, j�aurais pu appeler son m�decin, l�aider, mais je ne la croyais pas malade � ce point...

Touch� par ce chagrin, il se pencha pour prendre les deux mains de la jeune femme�:

� Je sais que tu aurais fait l�impossible pour elle�! Cependant si je te supplie de fouiller ta m�moire au risque de te faire mal, j�ai pour cela une raison grave...

� Laquelle�?

� Je te l�apprendrai apr�s. Raconte d�abord�!

� Que puis-je dire�? Ta m�re venait d�avoir un rhume qui l�avait fatigu�e mais lorsque je suis arriv�e, elle m�a paru remise. Nous avons pris le th� ensemble dans le salon des Laques et tout allait pour le mieux jusqu�au moment o� elle s�est lev�e pour m�accompagner lorsque j�allais partir. Elle a eu alors une sorte d��tourdissement. J�ai appel� sa femme de chambre. Elle �tait all�e faire une course et c�est Cecina qui est accourue. Le malaise d�ailleurs semblait pass�. Tante Isabelle reprenait un peu couleur, n�anmoins nous avons toutes les deux insist� pour qu�elle aille se coucher et comme Cecina avait sur le feu des confitures qui mena�aient de br�ler, je me suis propos�e pour l�assister. Elle ne voulait pas, mais elle m�avait trop inqui�t�e. J�ai tenu bon et je l�ai aid�e � se mettre au lit. Elle n�a pas voulu que j�appelle le m�decin en disant qu�elle avait tr�s envie de dormir. Je l�ai donc laiss�e en demandant � Cecina de ne pas la d�ranger, qu�elle ne voulait m�me pas d�ner... Et puis le lendemain matin, Zaccaria m�a t�l�phon� pour m�annoncer... Rien ne laissait supposer... rien�!

Incapable de contenir plus longtemps son �motion, Adriana se mit � pleurer.

� Tu n�as rien � te reprocher, et comme tu le dis, personne ne pouvait imaginer que m�re allait nous quitter si vite... ni surtout dans de telles conditions�!

� Oh, pour elle, ces conditions n�ont pas �t� aussi cruelles que pour nous. Elle est morte dans son sommeil et, vois-tu, c�est ma consolation�! Mais tu avais quelque chose de grave � me dire�?

� Oui, et je te supplie de me pardonner. Il faut que toi au moins tu saches�: maman n�est pas morte naturellement. On l�a assassin�e...

Il attendait un cri�; il n�y eut qu�un hoquet. Et soudain, en face de lui, un masque p�trifi� d�o� toute vie semblait absente. Il craignit qu�Adriana ne f�t en train de perdre connaissance mais comme il allait la prendre aux �paules pour la secouer, il l�entendit souffler�:

� Tu es... fou... Ce n�est pas possible�? ...

� Non seulement c�est possible, mais j�en suis certain. Attends�!

Cherchant autour de lui, son regard trouva le verre de marsala auquel la jeune femme n�avait pas touch�. Il le prit pour lui en faire boire quelques gouttes mais, le saisissant, elle le vida d�un trait. Puis ressuscita. Les yeux reprirent vie, la parole s�affermit...

� As-tu pr�venu la police�?

� Non. Ce que j�ai trouv� para�trait peut-�tre un peu mince et j�ai l�intention de chercher moi-m�me le meurtrier. Aussi te demanderai-je de garder pour toi ce que je viens de t�apprendre. J�entends �viter � la m�moire de ma m�re toute publicit� de mauvais aloi et � son corps l�outrage d�une autopsie. D�ailleurs, je n�ai gu�re confiance dans nos sbires v�nitiens. Ils n�ont jamais �t� � la hauteur de ceux du Conseil des Dix[iii]... Je n�aurai pas de mal � faire mieux qu�eux.

� Mais enfin pourquoi l�aurait-on tu�e�? Une femme si bonne, si...

� Pour la voler.

� N�avait-elle pas d�j� vendu ses bijoux�?

� Il en restait un, fit Aldo qui ne voulait pas entrer davantage dans les d�tails. Assez pour tenter le mis�rable sur qui, je te jure, j�arriverai bien � mettre la main t�t ou tard�!

� Il te faudra alors le remettre � la justice�?

� La justice, c�est moi qui la rendrai et, crois-moi, elle sera sans quartier... m�me s�il s�agissait d�un membre de ma famille, d�un proche...

� Comment peux-tu plaisanter sur un tel sujet�? s�indigna la comtesse. Cette guerre, d�cid�ment, a fait perdre aux hommes tout sens moral�! � pr�sent, dis-moi tout�! Comment as-tu d�couvert ce... cette abomination�? ...

� Non. J�ai d�j� trop parl� et tu n�en sauras pas davantage. En revanche, si un souvenir te revenait ou si tu soup�onnais quelque chose ou quelqu�un, je compte que tu m�en feras part.

Il s��tait lev� et elle voulut le retenir�:

� Tu pars d�j�? ... Reste avec moi au moins ce soir�?

� Non, je te remercie, mais je dois rentrer. Veux-tu venir d�jeuner demain�? Nous aurons tout le temps de parler... et plus de tranquillit�, ajouta-t-il, un �il sur le vitrail derri�re lequel on pouvait apercevoir la silhouette mouvante de Spiridion qui arpentait la galerie.

� Ne sois pas trop dur avec ce pauvre gar�on. Sa rudesse vient de son d�vouement et il apprendra vite � te conna�tre�!

� Je ne suis pas certain d�avoir envie de d�velopper nos relations. � propos, o� est donc ta vieille Ginevra�? J�aurais aim� l�embrasser.

� Tu la verras une autre fois, � moins que tu ne veuilles aller jusqu�� l��glise. � cette heure-ci, elle est au salut... Tu sais qu�elle a toujours �t� tr�s pieuse et je crois qu�en vieillissant elle le devient chaque jour un peu plus. Apr�s tout, tant que ses pauvres jambes pourront la porter jusqu�aux autels tout sera bien pour elle�!

� Ses pauvres jambes la porteraient certainement mieux si elle n�usait pas ses genoux � longueur de journ�e sur les dalles de Santa Maria Formosa � prier le J�sus, la Madone et tous les saints de sa connaissance pour que sa ch�re donna Adriana retrouve le sens commun et chasse l�Amal�cite de sa vertueuse demeure, d�clara Cecina en pr�cipitant dans l�eau bouillante les p�tes destin�es au d�ner de son ma�tre.

� C�est le beau Spiridion que tu traites d�Amal�cite�? Il est n� � Corfou, pas en Palestine.

� C�est Ginevra qui le dit. Pas moi. Elle dit aussi que la maison est toute tourneboul�e, et donna Adriana aussi, depuis qu�il est arriv�. Je ne lui donne pas tout � fait tort�: il n�est pas convenable qu�une dame encore jeune garde chez elle ce r�fugi�... dont tu as d�ailleurs remarqu� qu�il n�est pas vilain�!

� Comment �a, pas convenable�? Il est son valet. Depuis des si�cles il y a eu � Venise des domestiques et m�me des esclaves venus d�un peu partout et souvent choisis pour leur physique, fit Aldo avec un rien de s�v�rit�. En bonnes cancani�res que vous �tes, vous oubliez un peu trop vite, ton amie et toi, que chez les Orseolo on a toujours tenu grand �tat de maison, jusqu�� ces temps derniers, bien entendu, et que donna Adriana est une grande dame.

� Je ne cancane pas�! s��cria Cecina r�volt�e, et je sais tr�s bien qui est donna Adriana. Sa vieille gouvernante et moi craignons seulement que ce ne soit elle qui oublie un peu sa grandeur. Tu sais qu�elle lui donne des le�ons de chant, � son... domestique�? Sous pr�texte qu�il a une voix superbe.

Trouvant que sa cousine poussait un peu loin l�amour de la musique mais refusant d�abonder dans le sens de Cecina, Aldo se contenta d�un ��Pourquoi pas�!�� l�g�rement bougon tout en s�interrogeant int�rieurement. Cette nouvelle fa�on de se v�tir, de se maquiller�? Jusqu�� quel point le beau Grec � car il l��tait�! � s��tait-il insinu� dans les bonnes gr�ces de sa bienfaitrice�? ... Mais apr�s tout, c��tait l�affaire d�Adriana et non la sienne.

Pour cette premi�re soir�e, il demanda qu�on le serve dans le salon des Laques et choisit de rev�tir l�un de ses anciens smokings.

� Je d�ne ce soir avec ma m�re et madonna Felicia, d�clara-t-il � un Zaccaria tr�s �mu. Tu mettras la table � �gale distance des deux portraits... Je veux pouvoir les contempler toutes les deux � la fois...

En fait, avant d�arr�ter pour son avenir une d�cision lourde de cons�quences, Aldo voulait prendre conseil de ses souvenirs. Ce soir, le silence du salon serait �tonnamment vivant. L��me de ces deux femmes qui avaient forg� sa jeunesse, beaucoup plus qu�un p�re trop mondain et souvent absent, serait pr�sente. Comme toujours, elles seraient attentives et secourables, unies dans l�amour qu�elles lui portaient.

Rien de mi�vre, rien de convenu dans les deux toiles grandeur nature qui se faisaient face au milieu des laques. Sargent avait repr�sent� Isabelle Morosini � la blondeur quasi v�nitienne, � l��clat de perle, surgissant comme un lys du calice d�un �troit fourreau de velours noir sans autre ornement que la splendeur des �paules d�couvertes mais prolong� d�une tra�ne quasi royale. Pas d�autre bijou qu�une admirable �meraude � l�annulaire d�une main id�ale.

Le d�pouillement de ce portrait lui conf�rait une facture moderne en accord parfait, chose �tonnante, avec l��uvre de Winterhalter. Le peintre des beaut�s �panouies et des falbalas avait d� se plier aux exigences de son mod�le. Pas de satins rayonnants, de mousselines �vanescentes, de dentelles bouillonnantes pour Felicia Morosini�! Une longue, une s�v�re amazone noire rendait pleine justice � une beaut� d�imp�ratrice casqu�e, sous le petit haut-de-forme ceint d�un voile blanc, d��paisses torsades de cheveux noirs et lustr�s. Une beaut� qu�elle avait gard�e jusque dans un �ge avanc�.

N�e princesse Orsini, d�une des deux plus grandes familles romaines, donna Felicia s��tait �teinte dans ce palais en 1896. Elle avait alors quatre-vingt-quatre ans. Aldo en avait treize�; assez pour avoir appris � aimer cette grande dame � la dent dure et au caract�re intraitable, dont l��ge ne r�ussit jamais � �teindre l�indomptable vitalit�. � cause de ses exploits, on la tenait dans la famille pour une h�ro�ne.

Mari�e � dix-sept ans au comte Angelo Morosini qu�elle ne connaissait pas mais qu�elle avait tout de suite aim�, elle se retrouvait veuve six mois plus tard. Pour incitation � la r�volte, les Autrichiens, alors ma�tres de Venise, avaient fusill� son �poux contre un mur de l�Arsenal, changeant d�s cet instant la jeune femme en furie vengeresse. Devenue une farouche bonapartiste et install�e en France, Felicia, affili�e au carbonarisme, tentait d�arracher � la forteresse bretonne du Taureau son fr�re prisonnier � cause des m�mes opinions puis faisait le coup de feu sur les barricades parisiennes durant les Trois Glorieuses, pour la plus grande admiration du peintre Eug�ne Delacroix dont elle avait �t� l�une des amours inavou�es. Ensuite, ha�ssant le roi Louis-Philippe qui l�avait jet�e en prison, elle voulut arracher � sa cage dor�e de Sch�nbrunn le duc de Reichstadt, le fils de l�Aigle qu�elle pr�tendait r�tablir sur le tr�ne imp�rial. La mort du prince l�en ayant emp�ch�e, la comtesse Morosini, li�e � la comtesse Camerata et devenue l�amie de la princesse Mathilde, consacra sa vie � la restauration de l�empire fran�ais dont, pendant de longues ann�es, elle fut � la fois un agent actif et l�un des plus fiers ornements, lorsqu�elle consentait � se montrer � la cour des Tuileries.

Fid�le � elle-m�me autant qu�� son amour de la France, enferm�e dans Paris durant le terrible si�ge qui acheva si dramatiquement le r�gne de Napol�on III, Felicia y re�ut une grave blessure qui la mit � deux doigts de la mort. Elle avait alors cinquante-huit ans, mais l�amour d�un m�decin de ses amis la sauva. Ce fut lui qui, la tourmente pass�e, l�obligea � regagner Venise o� les grands-parents d�Aldo l�accueillirent en reine. De ce jour et � l�exception de quelques voyages � Paris et en Auvergne chez son amie Hortense de Lauzargues, donna Felicia ne quitta plus le palais Morosini o� elle occupait aupr�s d�Aldo la place de la grand-m�re d�funte.

En d�pit de la fatigue due � cette journ�e et � la nuit de voyage qui l�avait pr�c�d�e, Aldo trouva tant de douceur � ce repas d�ombres qu�il le prolongea sans m�me songer � allumer une cigarette, �coutant les bruits de la maison. Ceux du dehors aussi�: le tintement des gondoles amarr�es contre les piliers rubann�s des palli, un �cho de musique au fond de la nuit, la sir�ne d�un navire entrant ou sortant du bassin de Saint-Marc. Et puis la voix de Cecina, le bruit discret des pas de Zaccaria apportant une derni�re tasse de caf�. Tous ces riens retrouv�s lui rendaient insupportable l�id�e de se s�parer de son palais.

Bien s�r, il y avait la solution suisse mais plus il y pensait, plus elle lui d�plaisait. Au moins autant qu�aux deux nobles dames dont il sollicitait le conseil�: l�une comme l�autre concevait seulement le mariage dans l�amour ou, tout au moins, dans l�estime mutuelle. Qu�il se laiss�t acheter leur ferait horreur...

Mais que faire�?

� ce moment, le regard d�Aldo, suivant les volutes bleues de la cigarette qu�il avait enfin allum�e, tomba sur une statue chinoise de l��poque Tang, celle d�un g�nie guerrier grima�ant, qu�il avait toujours d�test�e. Sa valeur �tait incontestable et il s�en d�barrasserait sans peine aucune. Se souvenant alors des coupes sombres effectu�es par

Adriana dans ses possessions et du fait que donna Isabelle les avait approuv�es, il sentit qu�il y avait l� une bonne r�ponse � ses questions muettes. Sa demeure contenait un nombre incroyable d�objets anciens dont certains lui �taient chers, d�autres beaucoup moins. Ce n��taient pas les plus nombreux et il faudrait d�ployer un certain courage avais les circuits d�antiquit�s pouvaient �tre un bon moyen de retrouver la trace du saphir. En outre, les conseils ne lui manqueraient pas�: il comptait parmi ses amis parisiens un homme de go�t et d�exp�rience, Gilles Vauxbrun, dont le magasin de la place Vend�me �tait l�un des plus beaux de la capitale. Celui-l� ne refuserait pas de guider ses premiers pas.

Lorsqu�il abandonna le salon des Laques pour regagner sa chambre, Aldo souriait. Il monta lentement, polissant son id�e, la caressant m�me tandis que son regard commen�ait � effectuer un choix, pour ne pas dire un tri. Avec un peu de chance, il arriverait peut-�tre � sauver sa maison et � pourquoi pas�? � � refaire fortune�?

C�est ainsi que le prince Morosini devint antiquaire...

Le temps �tait affreux. Une pluie fine et glac�e faite de neige fondue se d�versait d�un ciel bouch� quand Aldo Morosini sortit de la gare de Varsovie. Un fiacre gr�le le conduisit par la bruyante Marzalskowska z�br�e de r�clames lumineuses jusqu�� l�h�tel de l�Europe, l�un des trois ou quatre palaces locaux. Sa chambre y �tait retenue et on lui octroya, avec tous les signes de la plus exquise politesse, une immense pi�ce � l�ameublement pompeux flanqu�e d�une salle de bains tout aussi majestueuse mais dont le chauffage, plus discret que le d�cor, lui fit regretter l��troit sleeping habill� d�acajou et de moquette qu�il avait occup� dans le Nord-Express. Varsovie n�avait pas encore retrouv� l��l�gance raffin�e et le confort qui lui �taient propres avant la guerre.

Bien qu�il mour�t de faim, Morosini ne descendit pas � la salle � manger. La Pologne �tant un pays o� l�on d�jeunait entre deux et quatre heures et o� le repas du soir n��tait jamais servi avant neuf heures, il pensa qu�il avait juste le temps de se rendre aupr�s d�Aronov et se contenta de se faire monter de la ��woudka�� accompagn�e de quelques zakouskis au poisson fum�.

R�chauff� et r�confort� par ce petit repas, il endossa une pelisse, se coiffa de la toque fourr�e qu�il devait � la pr�voyance de Zaccaria et quitta l�h�tel de l�Europe apr�s s��tre fait indiquer le chemin � suivre qui n��tait pas tr�s long. La pluie avait cess� et Morosini n�aimait rien tant que marcher dans une ville inconnue. C��tait, selon lui, la meilleure fa�on de prendre contact.

Par la Krakowkie Przedmiescie, il gagna la place Zamkowy dont le trac� peu harmonieux �tait �cras� par la masse imposante du Zamek, le ch�teau royal aux tourelles verdies. Il se contenta de lui jeter un coup d��il int�ress� en se promettant de revenir le visiter puis s�engagea dans une rue muette et mal �clair�e qui le mena droit au Rynek, la grande place o�, de tout temps, battait le c�ur de Varsovie. C��tait l� qu�avant 1764 les rois de Pologne, en costume de couronnement, recevaient les clefs d�or de la ville et nommaient ensuite les chevaliers de leur Milice Dor�e.

La place o� se tenait toujours le march� �tait noble et belle. Ses hautes maisons Renaissance, aux volets bard�s de fer, conservaient avec beaucoup de gr�ce, sous les longs toits obliques, un peu de leurs pass�s successifs. Certaines de ces demeures patriciennes �taient jadis peintes et en gardaient des traces.

La taverne Fukier, lieu du rendez-vous, occupait l�une des plus int�ressantes de ces maisons, mais l�entr�e, d�pourvue d�enseigne, �tant obscure, Morosini dut se renseigner avant de s�apercevoir qu�elle se situait au n� 27. Cette b�tisse �tait non seulement v�n�rable mais c�l�bre. Les Fugger, puissants banquiers d�Augsbourg rivaux des M�dicis, qui avaient empli l�Europe de leur richesse et pr�t� de l�argent � nombre de souverains en commen�ant par l�Empereur, s�y �taient install�s au XVI^c si�cle pour y faire le commerce des vins, et leurs descendants, apr�s avoir polonis� leur nom en Fukier, y exer�aient toujours le m�me n�goce. Leurs profondes caves, r�parties sur trois �tages, �taient peut-�tre les meilleures du pays mais aussi un lieu historique�: en 1830 et 1863, elles servaient aux r�unions secr�tes des insurg�s.

Tout cela, Aldo le savait depuis peu et ce fut avec un certain respect qu�il p�n�tra dans le vestibule � la vo�te duquel pendait un mod�le de fr�gate. Sur l�un des murs, une t�te de cerf louchait un peu vers un ange noir qui portait une croix, assis sur une colonne. Au-del�, il se trouva dans la salle r�serv�e aux d�gustateurs. Elle �tait meubl�e de ce ch�ne massif qui, avec le temps, prend une si belle couleur sombre et brillante. Des gravures anciennes ornaient les boiseries.

Si l�on ne tenait pas compte de son d�cor, la taverne �tait semblable � bien d�autres salles de caf�. Des hommes attabl�s buvaient des vins de provenances diverses tout en causant et en fumant. Apr�s l�avoir parcourue du regard, Morosini alla s�asseoir � une table et commanda une bouteille de tokay. On la lui apporta toute poudreuse avec son �tiquette mentionnant l�ancienne formule remontant aux Fugger�: Hungari� natum, Poloni� educatum[vi].

Un instant, le prince mira le vin couleur d�ambre avant de le respirer et d�y tremper les l�vres. Encore ne le fit-il qu�apr�s avoir port� un toast muet aux ombres de tous ceux qui �taient venus trinquer ici avant lui�: ambassadeurs de Louis XIV ou du roi de Perse, g�n�raux de la Grande Catherine, mar�chaux de Napol�on, sans compter peut-�tre Pierre le Grand, presque tous les hommes illustres de Pologne et surtout les h�ro�ques partisans qui tentaient de secouer le joug russe.

Le vin �tait superbe et Morosini y prit un v�ritable plaisir tout en suivant les �volutions de la jolie serveuse blonde dont la taille souple bougeait sous les rubans multicolores du costume national. Une agr�able euphorie commen�ait � se glisser dans ses veines quand, soudain, la silhouette bien connue du petit M. Amschel, avec son chapeau rond et sa correction parfaite, s�encadra dans la porte.

Ses yeux vifs eurent vite rep�r� le V�nitien et il vint � lui d�un pas empress� avec, aux l�vres, le sourire de celui qui retrouve un ami.

� Serais-je en retard�? demanda-t-il dans un fran�ais d�pourvu d�accent.

� En aucune fa�on. J��tais en avance. Peut-�tre parce que j�avais quelque h�te d�arriver � ce rendez-vous. Et puis, je ne connais pas Varsovie.

� Vous n��tes jamais venu�? Vous m��tonnez�! Les Italiens ont toujours appr�ci� notre ville, surtout les architectes�! Ceux par exemple qui ont b�ti les maisons du Rynek. Ils s�y sont toujours sentis comme chez eux. Quant � vous, prince, vos relations familiales devraient vous ouvrir bien des portes en Pologne. La haute aristocratie europ�enne ne connaissait gu�re de fronti�res jusqu�� cette guerre...

� C�est vrai. J�y poss�de de vagues cousins et mon p�re comptait ici nombre d�amis. Il est venu souvent chasser dans les Tatras, mais peut-�tre ce voyage n�est-il pas l�instant le mieux choisi pour renouer les anciennes relations�? Si je m�en tiens au peu que je sais de celui qui vous envoie... et � ce curieux rendez-vous dans une taverne, il m�a sembl� que la discr�tion s�imposait pour moi.

� Sans aucun doute et je vous remercie de l�avoir compris. J�esp�re que votre voyage a �t� agr�able�?

� Tr�s satisfaisant... en d�pit du fait que je ne disposais que d�un temps assez court et qu�il m��tait impossible de vous donner une r�ponse puisque votre t�l�gramme ne comportait pas d�adresse...

Le ton de Morosini traduisait un l�ger m�contentement qui n��chappa pas � son compagnon dont la mine s�attrista�:

� Croyez que nous en sommes conscients mais lorsque vous saurez pourquoi vous avez �t� invit� � venir ici, j�esp�re que vous ne nous en tiendrez pas rigueur. J�ajoute qu�au cas o� vous auriez �t� retard�, j�avais ordre de venir chaque soir � pareille heure vous attendre ici. Et cela pendant un mois.

� Vous �tiez donc s�rs que je viendrais�?

� Nous l�esp�rions, fit Amschel avec une grande urbanit�...

� Vous comptiez... avec juste raison, sur la r�putation de...

� ... mon ma�tre. C�est le terme qui convient�! fit gravement le petit homme sans s�expliquer davantage.

� Et, bien entendu, sur la curiosit� que suscite le myst�re dont il s�entoure. Un myst�re qu�il ne semble pas dispos� � dissiper puisque vous �tes ici et non lui.

� Que croyez-vous donc�? Ma mission est de vous mener � lui d�s que vous aurez fini de boire votre vin...

� Vous en offrirai-je�? Il est d�licieux...

� Pourquoi pas�? approuva joyeusement le petit homme, qui partagea le tokay et les p�tisseries dont il s�accompagnait avec un visible plaisir. Apr�s quoi, prenant une feuille de papier de soie dans l�esp�ce de porte-bouquet en �tain plac� au centre de la table, il s�essuya les l�vres et les doigts avant de consulter sa montre, un gros oignon ancien en argent niell�.

� Si nous partons maintenant, nous serons � peu pr�s � l�heure pr�vue, dit-il. Merci pour cet agr�able moment.

Quittant la taverne, les deux hommes plong�rent dans la quasi-obscurit� du Rynek, � peine troubl�e par les petites lampes � p�trole qui �clairaient les gu�rites � guichets des vendeurs de cigarettes. L�un derri�re l�autre, ils gagn�rent les abords proches du quartier juif, grouillant d�activit� dans la journ�e mais qui, avec la nuit, s�enfon�ait dans le silence.

� l�entr�e d�une rue marqu�e par deux tours, ils crois�rent un homme maigre aux yeux de feu dont le visage oriental s�ornait d�une barbe rousse. Long et un peu vo�t�, il portait une l�vite noire et une casquette ronde, droite et rigide, d�o� pendaient de longues m�ches tortill�es. Le pas de cet homme �tait feutr� comme celui d�un chat et, apr�s avoir salu� �lie Amschel, il disparut aussi vite qu�il �tait apparu, laissant � Morosini l��trange impression d�avoir crois� en lui le symbole du ghetto, l�ombre m�me du Juif errant...

Toujours derri�re son guide, il emprunta une ruelle tortueuse, si �troite qu�elle ressemblait � une faille creus�e entre deux rochers sous un ciel invisible. Le pavage de la rue principale o� s�incrustait le chemin d�acier du tramway faisait maintenant place � de gros galets irr�guliers provenant selon toute vraisemblance du lit de la Vistule et sur lesquels il ne devait pas faire bon s�aventurer avec des talons hauts. Des boutiques ferm�es n�en jalonnaient pas moins le boyau, annon�ant des marchands de meubles, des bijoutiers, des fripiers et des marchands de curiosit�s. L�enseigne de ces derniers �veilla chez le prince-antiquaire le vieux d�mon de la chasse � l�objet. Peut-�tre des merveilles s�abritaient-elles derri�re ces volets crasseux�? ...

La ruelle d�bouchait sur une placette pourvue d�une fontaine. On s�y arr�ta. Tirant une clef de sa poche, Amschel s�approcha d�une maison haute et �troite, grimpa les deux marches de pierre menant � la porte basse, flanqu�e de l�in�vitable niche rituelle, et ouvrit.

� Nous voici chez moi, dit-il en s�effa�ant pour laisser son compagnon p�n�trer dans un �troit vestibule presque enti�rement envahi par un s�v�re escalier de bois, puis dans une pi�ce assez confortable o� des biblioth�ques s�ordonnaient autour d�un grand po�le carr� r�pandant une agr�able chaleur et d�une vaste table charg�e de papiers et de livres. Des fauteuils en tapisserie invitaient � s�asseoir, ce que Morosini s�appr�tait � faire, mais �lie Amschel se contenta de traverser cette salle pour atteindre une sorte de r�duit occup� par plusieurs lampes � p�trole pos�es sur un coffre.

Le petit homme en alluma une puis, repoussant le tapis us�, il d�couvrit une trappe arm�e de fer qu�il souleva. Les marches d�un escalier de pierre enfonc� dans le sol apparurent.

� Je vous montre le chemin, dit-il en �levant la lampe.

� Dois-je refermer la trappe�? demanda Morosini un peu surpris de ce c�r�monial, mais Amschel lui d�dia un bon sourire�:

� Pour quoi faire�? Personne ne nous poursuit. Le myst�rieux escalier aboutissait tout b�tement

� une cave comportant ce que l�on peut s�attendre � trouver dans une cave�: tonneaux, bouteilles pleines, bouteilles vides et tout le mat�riel n�cessaire � l�usage et � l�entretien. �lie Amschel sourit�:

� J�ai quelques bons crus, dit-il. Au retour, nous pourrions choisir une ou deux bouteilles pour vous remettre du voyage souterrain que vous allez devoir accomplir.

� Un voyage souterrain�? Mais je ne vois ici qu�un cellier...

� ... qui ouvre sur un autre et sur d�autres encore�! Presque toutes les maisons qui composent le ghetto sont reli�es par un r�seau de couloirs, de caveaux. Durant les si�cles �coul�s, notre s�curit� a souvent d�pendu de cet immense terrier. Il se peut qu�elle en d�pende encore. Depuis la guerre, la Pologne est libre du joug russe mais nous, les Juifs, ne le sommes pas autant que le reste de la population. Par ici, s�il vous pla�t�!...

Sous sa main, un grand casier � bouteilles tourna avec un pan du mur auquel il s�attachait mais, cette fois, Amschel referma apr�s avoir laiss� passer Morosini qui �vitait de se poser des questions, attentif � la bizarre aventure qu�il vivait.

On marcha longtemps par une suite de galeries et de boyaux dont le sol �tait fait tant�t de vieilles briques, tant�t de terre battue. Parfois, on franchissait une ogive � demi �croul�e, parfois quelques marches visqueuses, mais toujours un couloir succ�dait � un autre avec la m�me odeur de moisi et de brouillard o� se m�laient des relents plus humains. C��tait un hallucinant voyage � travers les �ges et les souffrances d�une race qui avait d�, pour survivre, se terrer dans le domaine des rats et y attendre, le c�ur arr�t�, que s��loigne le pas des massacreurs. Le regard fix� sur le chapeau rond du petit homme qui trottait devant lui, Aldo finissait par se demander si l�on arriverait jamais. Les limites du quartier juif devaient �tre d�pass�es depuis longtemps... � moins que, pour brouiller la piste, le fid�le serviteur d�Aronov n�ait choisi de recouper ses propres traces�? Certains d�tails surgis dans la lumi�re jaune de la lampe paraissaient tout � coup bizarrement familiers...

Morosini se pencha pour toucher l��paule de son guide�:

� C�est encore loin�?

� Nous arrivons.

Un instant plus tard, en effet, les deux hommes p�n�traient � l�aide d�une clef dans un caveau bas � demi rempli de d�combres. Un escalier, adroitement dissimul� au milieu des pierres �croul�es, s�enfon�ait dans une faille du mur pour aboutir � une porte en fer qui avait d� �tre forg�e au temps des rois Jagellons mais, si antique qu�elle f�t, cette porte s�ouvrit sans le plus petit grincement quand Amschel eut tir� trois fois sur un cordon pendant dans un renfoncement. Alors, en une seconde, Morosini changea de monde et remonta plusieurs si�cles�: un majordome v�tu � l�anglaise s�inclinait devant lui au bas de quelques marches recouvertes d�un tapis rouge sombre menant � une sorte de galerie. La seule diff�rence avec un Britannique r�sidait dans les traits du visage quasi mongol et imp�n�trable. Sous le v�tement bien taill�, les �paules de cet homme et l��paisseur de son torse r�v�laient une force redoutable. Il ne dit pas un mot mais, sur un signe d�Amschel, il se mit � gravir les marches suivi des deux visiteurs. Une autre porte s�ouvrit et une voix � la fois basse et profonde, �mouvante comme un chant de violoncelle, se fit entendre�:

� Entrez, prince�! dit-elle en fran�ais. Je suis extr�mement heureux de votre venue...

Le majordome d�barrassa Morosini de sa pelisse au seuil d�une pi�ce qui ressemblait � une ancienne chapelle avec sa vo�te de pierre dont les crois�es d�ogives s�ornaient de culs-de-lampe ouvrag�s, mais c��tait, pour l�heure pr�sente, une vaste biblioth�que dont les murs que n�occultaient pas de hauts rideaux de velours noir disparaissaient sous une infinit� de rayonnages remplis de livres. Une grande table de marbre sur pi�tements de bronze supportait un admirable chandelier � sept branches. Sur le sol couvert de pr�cieux kilims, deux grandes torch�res Louis-XIV r�pandaient une lumi�re chaude r�v�lant le po�le sombre et, dans le renfoncement d�un enfeu attestant qu�il s�agissait bien d�un ancien sanctuaire, un coffre m�di�val que ses verrous et ses d�fenses compliqu�es devaient rendre plus inattaquable que n�importe quel coffre-fort moderne.

Aldo embrassa tout cela d�un coup d��il rapide, mais ensuite son regard se fixa pour ne plus bouger. Simon Aronov �tait devant lui, et le personnage �tait capable de retenir l�attention la plus flottante.

Sans trop savoir pourquoi, et tandis qu�il suivait �lie Amschel dans les entrailles du ghetto, l�imagination de Morosini, toujours pr�te � courir la poste, s��tait compos� une image pittoresque de celui qui l�attendait au bout de son voyage�: une sorte de Shylock en l�vite et haut bonnet de feutre noir, un Juif dans la plus pure tradition des r�cits moyen�geux, habitant logique d�un souterrain t�n�breux. Au lieu de cela, il rencontrait l�un de ses pareils, un gentilhomme moderne qui n�e�t d�par� aucun salon aristocratique.

Aussi grand que lui mais peut-�tre un peu plus massif, Simon Aronov dressait une t�te ronde, presque chauve � l�exception d�une demi-couronne de cheveux gris, sur une silhouette � l��l�gance s�v�re habill�e tr�s certainement par un tailleur anglais. Le visage, � la peau de blond tann�e comme il arrive � ceux qui vivent beaucoup au-dehors, �tait marqu� de rides profondes mais l��clat de l��il unique � l�autre se cachait sous une �ill�re de cuir noir � d�un bleu intense devait se r�v�ler insoutenable � la longue.

Ce fut seulement lorsque Aronov vint vers lui en appuyant sur une lourde canne une boiterie prononc�e que Morosini remarqua la chaussure orthop�dique o� s�emprisonnait le pied gauche, mais la main qui se tendait �tait belle tandis que la voix de velours sombre reprenait�:

� Je vous sais un gr� infini d�avoir bien voulu venir jusqu�ici, prince Morosini, et j�esp�re que vous me pardonnerez les d�sagr�ments qu�ont pu vous causer le voyage par ce mauvais temps et aussi les multiples pr�cautions que je me vois oblig� de prendre. Puis-je vous offrir quelque chose pour vous r�conforter�?

� Merci.

� Un peu de caf� peut-�tre�? J�en bois � longueur de journ�e.

Comme si le mot lui-m�me l�avait suscit�, le serviteur reparut, portant un plateau charg� d�une cafeti�re et de deux tasses. Il posa le tout aupr�s de son ma�tre et disparut sur un signe de sa main. Le boiteux emplit une tasse et la divine odeur alla chatouiller de fa�on encourageante les narines d�Aldo qui venait de prendre place dans une rare chaire gothique tendue de cuir.

� Quelques gouttes peut-�tre, accepta-t-il, mais le ton prudent de sa voix n��chappa pas � son h�te qui se mit � rire.

� Bien que vous soyez italien donc difficile en cette mati�re, je crois que vous pouvez go�ter ce moka sans risquer de tomber en syncope.

Il avait raison�: son caf� �tait bon. Ils le burent en silence mais Aronov reposa sa tasse le premier.

� Je suppose, prince, que vous avez h�te d�apprendre la raison de mon t�l�gramme et de votre pr�sence ici�?

� Vous rencontrer repr�sente d�j� une suffisante satisfaction. J�avoue qu�il m�est arriv� de me demander si vous n��tiez pas un mythe, si vous existiez vraiment. Je ne suis pas seul dans ce cas, d�ailleurs. Nombreux sont ceux de mes confr�res qui donneraient cher pour vous voir de pr�s.

� Cette satisfaction ne leur sera pas donn�e de sit�t�! Ne croyez cependant pas qu�en agissant ainsi je me laisse aller � un go�t d�plac� pour le myst�re � bon march� ou la publicit� de mauvais aloi. Il s�agit pour moi d�une simple question de survie. Je suis un homme qui doit rester cach� s�il veut avoir une chance de mener � bien la t�che qui lui incombe.

� Pourquoi, alors, lever pour moi le secret�?

� Parce que j�ai besoin de vous.... et de personne d�autre�!

Aronov se leva et, de son pas in�gal, alla jusqu�� la muraille o� se creusait l�enfeu. C��tait l�un des lieux seuls endroits de la vaste salle o� les livres laissaient une place libre�: l�autre �tait occup� par le portrait, ravissant, d�une petite fille aux yeux graves, en collerette de dentelle, peint, jadis, par Cornelis de Vos dont Aldo identifia aussit�t la facture. Mais pour l�instant, son attention s�attachait aux mains du boiteux qui enfon�aient une pierre. Il y eut un d�clic et le couvercle de l��norme coffre se souleva. Aronov y prit un grand �crin de cuir antique d�color� � force d�usure, qu�il tendit � son visiteur�: � Ouvrez�! dit-il.

Morosini s�ex�cuta et resta m�dus� devant ce qu�il d�couvrait sur un lit de velours noir verdi par le temps�: une grande plaque d�or massif, un rectangle long d�une trentaine de centim�tres sur lequel douze rosaces d�or �taient dispos�es sur quatre rangs, ench�ssant de gros cabochons de pierres pr�cieuses toutes diff�rentes pour celles qui existaient encore�: quatre rosaces, en effet, �taient vides. Il y avait l� une sardoine, une topaze, une escarboucle, une agate, une am�thyste, un b�ryl, une malachite et une turquoise�: huit pierres parfaitement appareill�es d�une grosseur �gale et d�un poli admirable. La seule diff�rence tenait � ce que certaines �taient plus pr�cieuses que les autres. Enfin, une �paisse cha�ne d�or attach�e � deux coins de ce bijou barbare devait permettre de le passer au cou.

L��trange ornement �tait s�rement tr�s ancien et le temps ne l�avait pas �pargn�: l�or se bosselait par endroits. En le soupesant, Morosini se sentait habit� par une foule de points d�interrogation�: il �tait certain de n�avoir jamais vu cet objet et pourtant il lui semblait familier. La voix basse de son h�te vint mettre fin � ses efforts de m�moire�:

� Savez-vous ce que c�est�?

� Non. On dirait... une sorte de pectoral... Le mot apporta la lumi�re. � l�instant o� il le pronon�ait, son esprit �voqua un tableau de Titien, une grande toile qui se trouvait � l�Accademia de Venise o� le peintre avait retrac� la Pr�sentation de la Vierge au Temple. Avec nettet�, il revit le grand vieillard v�tu de vert et d�or, un croissant d�or � son bonnet, qui accueillait l�enfant pr�destin�e. Il revit les mains b�nisseuses, la barbe de neige dont les deux pointes caressaient un joyau exactement semblable.

� Le pectoral du Grand Pr�tre�? souffla-t-il suffoqu�. Il existait donc�? Je croyais � une imagination du peintre�?

� Il a toujours exist�, m�me apr�s avoir �chapp� par miracle � la destruction du temple de J�rusalem. Les soldats de Titus n�ont pas r�ussi � se l�approprier... Cependant, je ne vous cacherai pas que vous me surprenez. Pour avoir identifi� si vite notre relique, il faut que vous poss�diez une vaste culture.

� Non. Je suis un V�nitien qui aime sa ville et en conna�t � peu pr�s tous les tr�sors, et parmi eux ceux de l�Accademia. Ce qui me confond, c�est que Tiziano ait repr�sent� le pectoral avec cette fid�lit�. L�aurait-il vu�?

� J�en suis certain�: le joyau devait se trouver alors dans le ghetto de Venise o� le ma�tre prenait volontiers ses mod�les. Il se pourrait m�me que le Grand Pr�tre de sa toile ne soit autre que Juda Leon Abrabanel, ce L�on l�H�breu qui a compt� parmi les sommit�s intellectuelles de son temps et qui fut peut-�tre l�un des gardiens. Cependant, le pinceau magique n�a pu qu�imaginer les pierres absentes�: les plus pr�cieuses bien, entendu.

� Quand ont-elles disparu�?

� Pendant le pillage du Temple. Un l�vite a r�ussi � sauver le pectoral, malheureusement il a �t� tu� par un compagnon, celui qui l�avait aid�. L�homme a emport� le joyau mais, craignant peut-�tre de subir la mal�diction qui s�attache toujours au sacril�ge, il n�a pas os� le garder. Cela ne l�a pas emp�ch� de dessertir les pierres les plus rares�: le saphir, le diamant, l�opale et le rubis avec lesquels il a r�ussi � s�embarquer pour Rome o� sa trace s�est perdue. Le pectoral, enfoui sous des d�tritus, a �t� sauv� par une femme qui est parvenue � gagner l�Egypte.

Fascin� par l��tonnante plaque d�or o� ses longs doigts erraient d�un cabochon � l�autre, Morosini, berc� par la voix d�Aronov, subissait � la fois la fascination des gemmes et celle d�une histoire comme il les aimait.

� D�o� viennent-t-elles�? demanda-t-il. La terre de Palestine ne produit gu�re de pierreries. Les r�unir a d� �tre difficile.

� Les caravanes de la reine de Saba les ont apport�es de tr�s loin pour le roi Salomon. Mais voulez-vous que nous revenions � la raison de votre voyage�?

� Je vous en prie.

� C�est assez simple�; j�aimerais, si nous tombons d�accord, que vous retrouviez pour moi les pierres manquantes.

� Que je... Vous plaisantez�?

� Pas le moins du monde.

� Des cailloux disparus depuis la nuit des temps�? Ce n�est pas s�rieux�!

� On ne peut plus s�rieux au contraire et les pierres n�ont pas disparu tout � fait. Elles ont laiss� des traces, sanglantes malheureusement, mais le sang s�efface difficilement. J�ajoute que leur possession ne porte pas bonheur comme il arrive pour les objets sacr�s vol�s. Et pourtant il me les faut.

� Avez-vous � ce point le go�t du malheur�?

� Peu d�hommes le connaissent aussi bien que moi. Savez-vous ce qu�est un pogrom, prince�? Moi je le sais pour avoir v�cu celui de Nijni-Novgorod en 1882. On y a enfonc� des clous dans la t�te de mon p�re, crev� les yeux de ma m�re et jet� mon jeune fr�re et moi par une fen�tre. Lui a �t� tu� sur le coup. Pas moi, et j�ai pu m�enfuir, mais cette jambe et cette canne m�en gardent le souvenir bien vivant, ajouta-t-il en tapotant l�une du bout de l�autre. Vous voyez, je sais ce qu�est le malheur et c�est pourquoi je voudrais tenter de l��carter enfin de mon peuple. C�est pourquoi aussi il me faut rendre au pectoral son int�grit�...

� Comment ce joyau pourrait-il vaincre une mal�diction vieille de dix-neuf si�cles�?

Le mot �tait maladroit et Morosini s�en aper�ut en voyant un pli de d�dain marquer les l�vres de son h�te mais il n�essaya pas de le corriger, estimant que ce n��tait pas � lui de refaire l�histoire. Aronov d�ailleurs ne le releva pas et continua�:

� Une tradition assure qu�Isra�l retrouvera sa souverainet� et sa terre ancestrale quand le pectoral du Grand Pr�tre o� s�ench�ssent les pierres symboliques des Douze Tribus regagnera J�rusalem. Ne souriez pas�! J�ai dit tradition. Pas l�gende�!

� Je ne souris pas sinon � la beaut� de l�histoire. Je vois mal cependant comment ce r�ve pourrait se r�aliser.

� En rentrant chez nous en masse afin d�obliger le monde � reconna�tre un jour un �tat juif.

� Et vous croyez cela possible�?

� Pourquoi pas�? Nous avons d�j� commenc�. En 1862, un groupe de Juifs roumains s�est install� en Galil�e, � Roscha Pina et en Samarie. L�ann�e suivante ce sont des Polonais qui ont cr�� � Yesod Hamale, pr�s du lac Huleh, une colonie agricole, un ��kibboutz��. Enfin des Russes se sont �tablis aux environs de Jaffa et d�ici, en ce moment, partent quelques jeunes hommes qui vont l�-bas pour se faire pionniers. C�est bien peu, je l�admets, et, en outre, la terre est rude, inculte depuis trop longtemps. Il faut creuser des puits, amener de l�eau et la plupart de ces �migrants sont des intellectuels. Enfin, il y a les b�douins qui obligent au combat...

� Et vous pensez qu�il en irait autrement si cet objet rentrait chez lui�?

� Oui, � condition qu�il soit au complet. Voyez-vous, il symbolise les Douze Tribus, l�unit� d�Isra�l, et l�utilit� des symboles vient de ce qu�ils soul�vent l�enthousiasme et confortent la foi. Or quatre pierres manquent, donc quatre tribus et non des moindres.

� En ce cas, pourquoi ne pas essayer de les remplacer�? J�admets que leur importance rend peut-�tre la chose difficile mais...

� Non. On ne triche pas avec les traditions et les croyances d�un peuple�! Il faut retrouver les pierres d�origine. � tout prix�!

� Et c�est sur moi que vous comptez pour cette mission impossible�? Je ne vous comprends pas, puisque je n�ai rien de commun avec Isra�l. Je suis italien, chr�tien...

� Pourtant c�est vous et vous seul que je veux. Pour deux raisons�: la premi�re est que vous poss�dez l�une des pierres, peut-�tre la plus sacr�e de toutes. La seconde parce qu�il a �t� pr�dit, voici longtemps d�j�, que seul le dernier ma�tre du saphir aurait le pouvoir de retrouver les autres �gar�es. Si l�on y ajoute que votre profession est, pour moi, un s�r garant de succ�s...

Avec un soupir Morosini se leva. Il aimait les belles histoires mais pas les contes de f�es et commen�ait � se sentir las�:

� J�ai beaucoup de sympathie pour vous, monsieur Aronov, et pour votre cause, mais je dois refuser�: je ne suis pas celui qu�il vous faut. Ou plut�t je ne le suis plus en admettant que je l�aie jamais �t�. Si vous voulez bien me faire reconduire...

� Pas encore�! Vos parents vous ont bien l�gu� un superbe saphir ast�ri� qui est, depuis plusieurs si�cles, la propri�t� des ducs de Montlaure�?

� Qui �tait, et c�est l� o� vous faites erreur. De toute fa�on, il ne pouvait s�agir du v�tre�: celui-l� �tait une pierre wisigothe provenant du tr�sor du roi Receswinthe...

� ... lequel tr�sor provenait de celui d�Alaric, autre Wisigoth qui, au V^e si�cle eut le privil�ge de piller Rome durant six jours. C�est l� qu�il a pris le saphir... entre autres objets�! Attendez, je vais vous montrer quelque chose�!

De ce pas in�gal qui lui conf�rait une sorte de majest� tragique, Aronov retourna au coffre. Quand il en revint, un joyau somptueux �tincelait sur sa main�: un grand saphir d�un bleu profond �toil� de lumi�re, soutenu par trois diamants en forme de fleur de lys qui formaient la b�li�re du pendentif. � peine y eut-il jet� les yeux que Morosini explosait�:

� Mais... c�est le bijou de ma m�re�? Comment est-il ici�?

� R�fl�chissez�! Si c��tait lui je ne vous demanderais pas de me le vendre. C�est seulement une copie... mais fid�le au moindre d�tail. Voyez plut�t�!

D�une main, il retournait le saphir et, de l�autre, tendait une forte loupe. Puis, d�signant au dos de la pierre un minuscule dessin imperceptible � l��il�:

� Voici l��toile de Salomon, et chacune des gemmes du pectoral est marqu�e de m�me. Si vous voulez bien examiner la v�tre vous d�couvrirez sans peine ce signe.

Il revint s�asseoir tandis qu�Aldo maniait le pendentif avec une bizarre impression�: la ressemblance avait quelque chose d�hallucinant et il fallait s�y conna�tre pour s�apercevoir qu�il s�agissait d�un faux.

� C�est � peine croyable�! murmura-t-il. Comment une copie aussi parfaite a-t-elle �t� r�alis�e�? Le saphir, mont� de cette fa�on qui date de Louis XIV, n�a jamais boug� de ma famille, et ma m�re ne le portait pas.

� Reproduire le pendentif, c�est l�enfance de l�art�: il en existe plusieurs descriptions minutieuses et m�me un dessin. Quant � la fabrication de la pierre, c�est un secret que je d�sire garder.

Mais vous aurez sans doute not� que la monture et les diamants sont vrais. En fait, j�ai fait ex�cuter ceci pour vous dans l�intention de vous l�offrir. En surplus du prix que je suis pr�t � payer. Je sais que je vous demande un sacrifice mais je vous supplie de consid�rer qu�il y va de la renaissance de tout un peuple...

Dans l��il unique, flamboyant de la passion de convaincre, Morosini vit les m�mes �clairs bleus que dans le saphir, mais son visage s�assombrit�:

� Je croyais que vous m�aviez compris il y a un instant quand je vous ai dit qu�il m��tait impossible de vous aider. Je vous c�derais volontiers cette pierre�: quand je suis rentr� de guerre, j��tais dispos� � la vendre pour sauver ma maison de la ruine. Seulement, je ne l�avais d�j� plus.

� Comment cela�? Si madame la princesse Morosini s�en �tait d�faite on l�aurait su�! Je l�aurais su�!

� On l�en a d�faite. En v�rit�, ma m�re a �t� assassin�e. Vous avez raison de penser que ces pierres ne portent pas bonheur.

Un silence passa que le boiteux rompit avec beaucoup de douceur�:

� Je vous demande humblement de me pardonner, prince. J��tais si loin d�imaginer�!... Voulez-vous bien me confier les circonstances de ce drame�?

� cet inconnu attentif et chaleureux, Aldo raconta le drame sans omettre ses r�pugnances � pr�venir la police, ajoutant m�me que n�ayant relev� encore la moindre trace apr�s toutes ces ann�es, il en venait � le regretter...

� Ne regrettez rien�! assura Simon Aronov. Ce crime est l��uvre d�un meurtrier habile et vous n�auriez fait que brouiller les pistes. Je d�plore seulement de n�avoir pas essay� de vous joindre plus t�t. Plusieurs �v�nements m�en ont emp�ch� et c�est grand dommage, mais pour que rien n�ait transpir� pendant si longtemps, il faut que le saphir, l� o� il se trouve, soit bien cach�. Celui qui a os� voler une pierre pareille a d� travailler sur commande, avoir un client tr�s important et discret. Tenter de la vendre au premier joaillier venu aurait relev� de la folie. Son apparition sur le march�, outre qu�elle vous e�t donn� l�alarme, aurait fait �v�nement, attir� la presse...

� Autrement dit�: je ne dois garder aucun espoir de le revoir un jour�? Sinon peut-�tre dans plusieurs ann�es, � la mort de celui qui le garde, par exemple�? Au fait, ajouta-t-il avec amertume, vous auriez tout int�r�t � le rechercher, celui-l�. N�est-il pas le dernier ma�tre du saphir pour parler comme votre pr�diction�?

� Ne plaisantez pas avec �a�! Et ne jouez pas sur les mots�: c�est bel et bien vous l�homme en question. Je ne vous ai pas donn� tous les d�tails mais laissons cela pour le moment�! Bien s�r que je vais me mettre en chasse�! Et vous allez m�y aider comme vous m�aiderez ensuite � reprendre les trois autres. Jusqu�� pr�sent, me croyant s�r d�avoir le saphir, je me suis beaucoup consacr� � elles...

� Et... vous avez des pistes�?

� Encore assez floues pour l�opale et le rubis�! L�une est peut-�tre � Vienne, dans le tr�sor des Habsbourgs, et l�autre en Espagne. Pour le diamant, j�ai une certitude�: l�Angleterre�! Mais reprenez votre si�ge�!... Je vais vous raconter... oh�! ce caf� est froid�!

� C�est sans importance, assura Morosini dont la curiosit� grandissait. Je n�en d�sire plus.

� Vous, peut-�tre, mais moi si�! Je vous ai dit que j�en buvais beaucoup... Cependant je peux vous offrir autre chose�: un peu de brandy peut-�tre, ou du cognac�?

� Ni l�un ni l�autre. En revanche, un peu de votre excellente woudka me ferait plaisir, fit Morosini qui esp�rait bien que, selon l�habitude du pays, quelques zakouskis accompagneraient l�alcool national. Il commen�ait � sentir une petite faim et l�id�e d�accomplir le long voyage de retour sans avoir pris quelque nourriture l�angoissait un peu.

Appel� par un claquement de mains, le valet jaune re�ut des ordres dans une langue inconnue et s�esquiva, mais Morosini, sa passion �veill�e, relan�ait d�j� son h�te�:

� Vous disiez que le diamant serait devenu anglais�?

� J�en suis � peu pr�s s�r et, dans un sens, c�est assez naturel. Au xv^e si�cle il appartenait au roi Edouard IV dont la s�ur, Marguerite d�York, allait �pouser le duc de Bourgogne, le fameux

Charles que l�on appelait le T�m�raire. Il fit partie de la dot de la fianc�e, avec d�autres merveilles. On l�appelait la Rose d�York mais le Bourguignon ne l�a pas gard� longtemps�: il a disparu apr�s la bataille de Grandson o� les Suisses des Cantons ont pill� le tr�sor du T�m�raire vaincu en 1476. Depuis, il est consid�r� comme perdu... et, cependant, il va �tre mis en vente dans six mois, � Londres, chez Christie, par les soins d�un joaillier britannique...

� Un instant�! coupa Morosini plut�t d��u. Apprenez-moi ce que je viens faire l�-dedans�! Demandez � M. Amschel de vous l�acheter comme vous en avez l�habitude�!

Pour la premi�re fois, le boiteux se mit � rire.

� Ce n�est pas si simple. La pierre qui sera livr�e au feu des ench�res n�est qu�une copie. Tout aussi fid�le que ce saphir et venant du m�me atelier, dit Aronov en reprenant la superbe pi�ce rest�e sur la table. Les experts s�y laisseront prendre, croyez-moi, et la vente sera annonc�e � grand fracas...

� Je dois �tre idiot mais je ne comprends toujours pas. Qu�esp�rez-vous donc�?

� Connaissez-vous si mal les collectionneurs�? Il n�y a rien de plus jaloux ni de plus orgueilleux que ces animaux-l� et c�est l�-dessus que je compte jouer�: j�esp�re que la vente fera sortir le vrai diamant de son trou... et que vous serez l� pour assister au miracle.

Morosini ne r�pondit pas tout de suite�: il appr�ciait en connaisseur la tactique d�Aronov, la seule en effet susceptible de pousser un collectionneur � se d�clarer possesseur. Il en connaissait deux ou trois sur ce mod�le, cachant f�rocement un tr�sor obtenu parfois par des moyens discutables mais incapables de ne pas protester si, d�aventure, un quidam osait se pr�tendre v�ritable d�tenteur de la merveille. Se taire devient alors impossible parce que, sous le silence, rampe un ver rongeur�: celui du doute. Et si l�autre avait raison�? Si la vraie pierre c��tait la sienne, et non celle qu�il s�en va contempler quotidiennement au fond d�un caveau secret et dans le plus grand myst�re�?

Tandis qu�il r�fl�chissait, son regard revenait presque machinalement � la copie du saphir et le rire du boiteux se fit � nouveau entendre.

� Mais bien entendu, dit-il, devinant la pens�e du prince, il serait possible d�agir de m�me avec celui-ci... que je vais vous donner pour que vous en fassiez tel usage qui vous semblera bon. Seulement n�oubliez pas, ajouta-t-il en changeant brusquement de ton, que, d�s l�instant o� vous d�ciderez de vous en servir, vous serez en danger parce que celui qui d�tient le vrai ne peut �tre un paisible amateur, m�me passionn�. Sachez que je ne suis pas seul � conna�tre le secret du pectoral. D�autres le cherchent qui sont pr�ts � tout pour se l�approprier et c�est la principale raison de ma vie cach�e...

� Avez-vous une id�e de ce que sont ces ��autres���?

� Je n�ai pas de noms � vous livrer. Pas encore, mais il est des signes certains. Sachez qu�un ordre noir va bient�t se lever sur l�Europe, une antichevalerie, la n�gation forcen�e des plus nobles valeurs humaines. Il sera, il est d�j� l�ennemi jur� de mon peuple qui aura tout � craindre de lui... � moins qu�Isra�l puisse rena�tre � temps pour l��viter. Alors prenez garde�! S�ils d�couvrent que vous m�aidez, vous deviendrez leur cible, et n�oubliez pas qu�avec ces gens-l� tous les coups sont permis. A pr�sent... il vous reste la possibilit� de refuser�: il est sans doute injuste de demander � un chr�tien de risquer sa vie pour des juifs�!

Pour toute r�ponse, Morosini empocha le saphir puis, offrant � son h�te son sourire le plus impertinent�:

� Si je vous disais que cette histoire commence � m�amuser, je vous choquerais, et pourtant, c�est on ne peut plus vrai. Aussi je pr�f�re vous rassurer en vous d�clarant que je veux la peau du meurtrier de ma m�re quel qu�il soit. Je jouerai le jeu avec vous... jusqu�au bout�!

L��il unique du boiteux plongea dans ceux, �tincelants, de son visiteur�:

� Merci, dit-il.

Le serviteur venait de repara�tre, portant un grand plateau o� la cafeti�re voisinait avec une bouteille glac�e, un verre, de petites serviettes en papier et le plat de zakouskis esp�r� par Morosini.

� Il est temps, je crois, que vous m�appreniez ce que je dois savoir pour ne pas commettre d�erreurs�: la date de la vente chez Christie, par exemple, le nom du joaillier anglais et quelques autres d�tails.

Pendant que son h�te se restaurait, Simon Aronov parla encore un long moment avec une sagesse qui fascina Morosini. Cet homme �tonnant ressemblait un peu au miroir noir du mage Luc Gauric�: il �tait possible d�y contempler sa propre image nais il poss�dait aussi la vertu de refl�ter, avec une �gale v�rit�, le pass� et l�avenir. En l��coutant, son nouvel alli� acquit la certitude que leur croisade �tait sainte et qu�ensemble ils sauraient la mener � son terme.

� Quand nous reverrons-nous�? demanda-t-il.

� Je l�ignore, mais je vous demande en gr�ce de me laisser l�initiative de nos rencontres. Cependant, s�il vous arrivait d��prouver l�urgent besoin de me toucher, adressez un t�l�gramme � la personne dont je vous inscris ici l�adresse. Si l�on venait � trouver ce bout de papier cela ne tirerait pas � cons�quence�: il s�agit du fond� de pouvoir d�une banque zurichoise. Mais ne vous adressez jamais � Amschel que vous aurez encore l�occasion de rencontrer. Au moins chez Christie o� il me repr�sentera. On ne doit jamais vous revoir ensemble. Votre message en Suisse devra toujours �tre du genre anodin�: l�annonce de la prochaine mise en vente d�un objet int�ressant � signaler � un client, par exemple, ou encore d�une transaction quelconque.

Votre signature suffira pour que mon correspondant comprenne.

� C�est entendu, promit Aldo en fourrant le papier dans sa poche avec la ferme intention de l�apprendre par c�ur et de le d�truire. Eh bien, je crois qu�il ne me reste plus qu�� prendre cong�...

� Encore un instant s�il vous pla�t�: j�allais oublier quelque chose d�important. Auriez-vous la possibilit� de passer par Paris prochainement�?

� Bien s�r. Je repars jeudi par le Nord-Express et je peux m�y arr�ter un jour ou deux...

� Alors ne manquez pas d�y voir l�un de mes tr�s rares amis qui vous sera d�une grande utilit� dans la suite de nos affaires. Vous pourrez lui accorder une confiance absolue m�me si, � premi�re vue, il vous fait l�effet d�un hurluberlu. Il s�appelle Adalbert Vidal-Pellicorne.

� Seigneur, quel nom�! dit Morosini en riant. Et il fait quoi dans la vie�?

� Officiellement il est arch�ologue. Officieusement aussi d�ailleurs mais il ajoute � cela toute sorte d�activit�s... Ainsi, il s�y conna�t beaucoup en pierres pr�cieuses et, surtout, il conna�t le monde entier, sait s�introduire dans n�importe quel milieu. Enfin, il est fouineur comme il n�est pas permis. Je crois qu�il vous amusera. Rendez-moi mon papier que j�y ajoute son adresse�!

Lorsque ce fut fait, Simon Aronov se leva, tendant une main ferme et chaude qu�Aldo serra avec plaisir, scellant ainsi entre eux un accord pour lequel aucun papier n��tait n�cessaire.

� Je vous suis infiniment reconnaissant, prince. Je regrette d�autant plus de devoir vous infliger un nouveau voyage souterrain mais, au cas o� vous auriez �t� observ�, il est indispensable que l�on vous voie sortir de la maison o� vous �tes entr�. Elle est l�un des deux domiciles de mon fid�le Amschel�: l�autre est � Francfort...

� J�en suis tout � fait conscient. Me permettez-vous une question avant de m��loigner�?

� Bien entendu.

� Habitez-vous toujours Varsovie�?

� Non. J�ai d�autres demeures et m�me d�autres noms sous lesquels vous me rencontrerez peut-�tre mais c�est ici que je suis chez moi. J�aime cette maison et c�est pourquoi je la cache si jalousement, ajouta-t-il avec l�un des sourires qu�Aldo jugeait si attirants. De toute fa�on, nous nous reverrons... et je vous souhaite bonne chasse. Vous pouvez demander � la banque de Zurich l�argent dont vous aurez besoin. Je prierai pour que le secours de Celui dont le nom ne doit pas �tre prononc� vous soit accord�!

Il n��tait pas loin de minuit quand Morosini regagna enfin l�h�tel de l�Europe.

Quand il mit le nez � la fen�tre, le lendemain matin, Aldo eut peine � en croire ses yeux. Par la magie d�un rayonnant soleil, la ville d�hier, frileuse, m�lancolique et grise, s��tait mu�e en une capitale pleine de vie et d�animation, cadre s�duisant d�un peuple jeune et ardent vivant avec passion la r�unification de sa vieille terre, glorieuse, indomptable mais trop longtemps d�chir�e. Depuis quatre ans, la Pologne respirait l�air vivifiant de la libert� et cela se sentait. Aussi fut-elle soudain ch�re au visiteur indiff�rent de la veille. Peut-�tre parce que, ce matin, elle lui rappelait l�Italie. La grande place qui s��tendait entre l�h�tel de l�Europe et une caserne en pleine activit� ressemblait assez � une piazza italienne. Elle �tait peupl�e d�enfants, de cochers de fiacre et de jeunes officiers promenant leurs sabres encombrants avec la m�me gravit� que leurs confr�res de la P�ninsule.

Press� soudain de se m�ler � cet aimable brouhaha et de grimper dans l�un de ces fiacres, Morosini h�ta sa toilette, engloutit un petit d�jeuner qui lui parut regrettablement occidental et, d�daignant la toque de fourrure de la veille, sortit dans la lumi�re blonde.

Tandis qu�il descendait, il avait pens� un moment aller � pied, mais il changea d�avis � nouveau�: s�il voulait avoir une vue d�ensemble, le mieux �tait de prendre une voiture, et il indiqua au portier galonn� qu�il d�sirait voir la ville�:

� Trouvez-moi un bon cocher�! recommanda-t-il.

L�homme aux clefs s�empressa de h�ler un fiacre de belle apparence pourvu d�un cocher ventripotent, jovial et moustachu, qui lui offrit un sourire �dent� mais radieux quand il lui demanda dans la langue de Moli�re de lui montrer Varsovie.

� Vous �tes fran�ais, monsieur�?

� � moiti�. En r�alit�, je suis italien.

� C�est presque la m�me chose. �a va �tre un plaisir de vous montrer la Rome du Nord�!... Vous saviez qu�on l�appelait comme �a�?

� Je l�ai entendu dire mais je ne comprends pas. J�ai fait quelques pas hier soir et il ne m�a pas sembl� qu�il y e�t beaucoup de vestiges antiques.

� Vous comprendrez tout � l�heure�! Boleslas conna�t la capitale comme personne�!

� J�ajoute qu�il parle tr�s bien le fran�ais.

� Tout le monde parle cette belle langue ici. La France, c�est notre seconde patrie�! En avant�!

Ayant dit, Boleslas enfon�a sur sa t�te sa casquette de drap bleu orn�e d�une sorte de couronne de marquis en m�tal argent�, claqua des l�vres et mit son cheval en marche. Comme tous les cochers de fiacre, il portait plusieurs chiffres en fonte accroch�s � un bouton plac� pr�s de son col et qui lui pendaient sur le dos comme une �tiquette. Intrigu�, Morosini lui demanda la raison de ce curieux affichage�!

� Un souvenir du temps o� la police russe s�vissait ici, grogna le cocher. C��tait pour mieux nous rep�rer. Un autre souvenir, c�est les lanternes que vous avez d� voir le soir accroch�es devant les maisons. Comme on a l�habitude, on n�a rien chang�...

Et la visite commen�a. Au fur et � mesure qu�elle se d�roulait, Morosini appr�ciait davantage le choix de son portier. Boleslas semblait conna�tre chacune des maisons devant lesquelles on passait. Surtout les palais, qui donn�rent au visiteur la clef du surnom de Varsovie�: il y en avait ici autant qu�� Rome. Tout au long de la Krakowskie Przedmiescie, la grande art�re de la ville, ils se c�toyaient ou se faisaient face, certains b�tis par des architectes italiens mais sans le c�t� massif des grandes demeures romaines. Construits souvent sur plan rectangulaire, flanqu�s de quatre pavillons, vestiges d�anciens bastions fortifi�s, ils poss�daient de vastes cours et de hauts toits couverts de cuivre verdi qui ne contribuaient pas peu au charme color� de la ville. Boleslas montra les palais Tepper o� Napol�on rencontra Maria Walewska et dansa avec elle une contredanse, Krasinsski o� le futur mar�chal Poniatowski fit b�nir les drapeaux des nouveaux r�giments polonais, Potocki o� Murat donna des f�tes superbes, Soltyk o� s�journa Cagliostro, Pac, ambassade de France sous Louis XV, o� se cacha Stanislas Leczinski, le futur beau-p�re du roi, Miecznik dont la dame fut l�inspiratrice de Bernardin de Saint-Pierre. Aldo finit par protester�:

� Vous �tes bien s�r de ne pas �tre en train de me faire visiter Paris�? fit-il. Il n�est question que de la France et des amours des Fran�ais...

� Mais parce que entre la France et nous c�est une histoire d�amour qui dure, et ne me dites pas qu�un Italien n�aime pas l�amour�? Ce serait le monde � l�envers...

� Le monde restera � l�endroit�: j�y suis aussi sensible que mes compatriotes mais, pour l�instant, j�aimerais visiter le ch�teau.

� Vous avez le temps avant le d�jeuner. Vous pourrez voir aussi la maison de Chopin et celle de la princesse Lubomirska, une femme charmante qui, par amour, est all�e se faire ex�cuter en France pendant la R�volution.

� Encore l�amour�?

� Vous n�y �chapperez pas. Cet apr�s-midi, si vous me faites toujours confiance, je vous emm�nerai voir sa maison�: le ch�teau de Wilanow, construit par notre roi Sobieski pour son �pouse... fran�aise.

� Pourquoi pas�?

� midi, le voyageur choisit de d�jeuner dans la cukierna de la place du ch�teau, une p�tisserie dont la terrasse fleurie surplombait la rue. Des jeunes filles v�tues comme des infirmi�res lui servirent un assortiment de choses d�licieuses qu�il arrosa de th�. Il avait toujours ador� les g�teaux et trouvait parfois amusant d�en faire un repas, mais Boleslas qu�il invita refusa de le suivre sur ce terrain�: il pr�f�rait des nourritures plus substantielles et promit de revenir chercher son client deux heures plus tard.

Aldo fut plut�t content qu�il ait refus� son offre�: le cocher �tait bavard et le moment d�isolement qu�il go�ta dans cet endroit, mi-salon de th�, mi-caf�, lui parut bien agr�able. Morosini s�y r�gala donc de mazourki, sorte de tourtes � la mani�re viennoise dont le fourrage semblait varier � l�infini, et de nalesniki, cr�pes chaudes � la confiture, tout en admirant quelques charmants visages. C��tait tr�s agr�able de ne penser � rien et d�avoir l�impression d��tre en vacances�!

Il la prolongea en fumant un odorant cigare tandis que le trot all�gre du cheval l�emmenait au sud de la capitale. Son autom�don, momentan�ment r�duit au silence, dig�rait en somnolant, laissant son attelage se conduire � peu pr�s seul sur une route habituelle. Le beau temps du matin commen�ait � d�cliner. Un peu de vent s��tait lev� et poussait vers l�est des nuages grisonnants qui, par instants, voilaient le soleil, mais la promenade �tait agr�able.

Wilanow plut � Morosini. Avec ses terrasses, ses balustres et ses deux amusantes tourelles carr�es dont les toits � plusieurs �tages se donnaient des airs de pagode, le ch�teau baroque �tal� au milieu de ses jardins ne manquait pas de charme. Il poss�dait ce qu�il fallait pour s�duire une jolie femme coquette, ce qu��tait � n�en pas douter cette Marie-Casimire de la Grange d�Arquien, de bonne noblesse nivernaise, dont l�amour, pour parler comme Boleslas, fit une reine de Pologne alors que rien ne l�y destinait � l�origine.

Aldo connaissait son histoire par sa m�re dont les anc�tres cousinaient avec les ducs de Gonzague�: l�une de leurs plus belles fleurs, Louise-Marie, dut, sur l�ordre de Louis XIII, s�en aller �pouser le roi Ladislas IV alors qu�elle �tait follement �prise du beau Cinq-Mars. Elle emmenait avec elle Marie-Casimire, celle qu�elle pr�f�rait parmi ses dames d�honneur. Parvenue en Pologne, celle-ci �pousa d�abord le vieux mais riche prince Zamoyski, puis, apr�s un veuvage assez h�tif, le grand mar�chal de Pologne, Jean Sobieski, � qui elle inspira une ardente passion. Lorsqu�il devint roi sous le nom de Jean III, celui-ci �leva au tr�ne la femme qu�il aimait et fit b�tir pour elle ce palais d��t� tandis qu�il s�en allait acqu�rir une gloire sinon universelle, du moins europ�enne en barrant aux Turcs, � Vienne, la route de l�Occident et en les rejetant vers leurs propres terres.

Un guide rafra�chit la m�moire du visiteur qui, en l��coutant, s�expliquait de plus en plus mal les envol�es lyriques de son cocher au sujet de cet ��amour de l�gende��. Sobieski, certes, �tait l�gendaire mais pas Marie-Casimire, ambitieuse et intrigante, qui influen�a de fa�on d�sastreuse la politique de son mari, le brouilla avec Louis XIV et, apr�s sa mort, fit tant et si bien que la Di�te polonaise la renvoya dans ses foyers[vii].

L�int�rieur du ch�teau se r�v�la plut�t d�cevant. Les Russes avaient emport� beaucoup de ce qu�il contenait initialement. Seuls quelques meubles � et nombre de portraits�! � rappelaient le souvenir du grand roi. L�antiquaire admira pourtant sans r�serve certain ravissant cabinet florentin, don du pape Innocent IX, un miroir superbement ouvrag� qui avait refl�t� le trop joli visage de la reine et un panneau de Van Iden provenant d�un clavecin � elle offert par l�imp�ratrice �l�onore d�Autriche...

� mesure qu�il parcourait les pi�ces souvent vides, Aldo sentait une bizarre m�lancolie l�envahir. Il �tait presque le seul visiteur et cet endroit trop silencieux finissait par lui procurer une sorte d�angoisse. Il se demanda ce qu�il �tait venu faire l� et regretta de n��tre pas rest� en ville. Pensant que les jardins o� revenait le soleil lui rendraient sa bonne humeur, il choisit de sortir sur la terrasse dominant un bras de la Vistule pour admirer, au bord de l�eau, les arbres g�ants dont on disait qu�ils avaient �t� plant�s par Sobieski lui-m�me. C�est alors qu�il vit la jeune fille...

Peut-�tre n�avait-elle pas vingt ans mais elle �tait d�une surprenante beaut�: grande et presque fr�le avec des cheveux d�un blond d�or pur, des yeux clairs et une bouche ravissante, elle portait avec une �l�gance parfaite un manteau de drap bleu ourl� de renard blanc avec une toque assortie qui lui donnait l�apparence d�une h�ro�ne d�Andersen. Elle semblait en proie � une vive �motion et parlait avec animation � un jeune homme brun, romantique et d�coiff�, qui n�avait pas l�air plus heureux qu�elle mais dont Aldo n�avait m�me pas remarqu� la pr�sence tant il �tait occup� � regarder l�inconnue.

Pour ce qu�il pouvait diagnostiquer de l�attitude des deux personnages, il s�agissait d�une sc�ne de rupture ou quelque chose d�approchant. La jeune fille semblait prier, supplier. Il y avait des larmes dans ses yeux�; dans ceux du gar�on aussi mais bien qu�ils parlassent assez fort, Morosini ne comprenait pas un mot de ce qu�ils se disaient. Tout ce qu�il r�ussit � saisir fut le nom des protagonistes. La belle enfant s�appelait Anielka et son compagnon Ladislas.

Retranch�, par discr�tion, derri�re un if taill�, il suivit avec int�r�t le dialogue passionn�. Anielka implorait de plus belle un Ladislas drap� plus fermement que jamais dans sa dignit�. Peut-�tre l�histoire classique entre la demoiselle riche et le gar�on pauvre mais fier qui veut bien partager sa mis�re mais pas la fortune de la bien-aim�e�? Dans ses habits noirs et flottants, Ladislas ressemblait assez � un nihiliste ou � un �tudiant illumin� et le spectateur cach� ne comprenait gu�re pourquoi cette ravissante enfant semblait y tenir � ce point�: il �tait certainement incapable de lui offrir un avenir digne d�elle, ou m�me un avenir tout court. Et il n��tait m�me pas tellement beau�!

Soudain, le drame atteignit son point d�orgue. Ladislas saisit Anielka dans ses bras pour lui donner un baiser trop passionn� pour n��tre pas le dernier puis, s�arrachant � elle en d�pit d�une tentative d�sesp�r�e pour le retenir, il s�enfuit � toutes jambes, laissant voler dans le vent frais son manteau trop long et son �charpe grise.

Anielka n�essaya pas de le suivre. S�accoudant sur la balustrade, elle se courba jusqu�� ce que sa t�te repose sur ses bras et se mit � sangloter. De son c�t�, Aldo resta sans bouger � l�abri de son if, ne sachant trop que faire. Il ne se voyait pas aller offrir de banales consolations � la d�sesp�r�e mais, d�autre part, il lui �tait impossible de s�en aller et de la laisser l�, seule avec son chagrin.

Elle se redressa et demeura un moment debout, les mains pos�es sur la pierre, bien droite, regardant le paysage �tal� � ses pieds, puis se r�solut � partir. Aldo, de son c�t�, d�cida de la suivre mais, au lieu de se diriger vers l�entr�e du ch�teau, elle prit l�escalier qui menait au bord de la rivi�re, ce qui ne laissa pas d�inqui�ter Morosini, pris d�un bizarre pressentiment.

Bien que son pas � lui f�t l�ger et silencieux, elle s�aper�ut vite de sa pr�sence et se mit � courir avec une rapidit� qui le surprit. Ses pieds minces, chauss�s de daim bleu, volaient sur les graviers du chemin. Elle fon�ait vers le fleuve et cette fois, son dernier doute balay�, Aldo se lan�a � sa poursuite. Lui aussi courait bien�: depuis son retour de captivit�, il avait eu le temps de refaire du sport � natation, athl�tisme et boxe�! � et sa forme physique �tait sans d�faut. Ses longues jambes grignot�rent l�avance de la jeune fille mais il ne r�ussit, cependant, � l�atteindre qu�au bord m�me de la Vistule. Elle poussa un cri strident en se d�battant contre lui de toutes ses forces et en prof�rant des paroles incompr�hensibles mais qui ne semblaient pas des plus aimables. Alors il la secoua, dans l�espoir qu�elle se tairait et se tiendrait tranquille.

� Ne m�obligez pas � vous gifler pour vous calmer�! fit-il en fran�ais dans l�espoir qu�elle appartenait � la majorit� francophone de son pays. Espoir exauc�:

� Qui vous dit que j�aie besoin d��tre calm�e�? Et d�abord de quoi vous m�lez-vous�? En voil� une fa�on de poursuivre les gens et de se jeter sur eux�!

� Quand ��les gens�� s�appr�tent � commettre une �norme b�tise, c�est un devoir de les en emp�cher�! Osez dire que vous n�aviez pas l�intention de vous jeter l�-dedans�?

� Et quand cela serait�? Est-ce que �a vous regarde�? Est-ce que je vous connais�?

� J�admets que nous sommes inconnus l�un � l�autre mais je tiens � ce que vous sachiez au moins ceci�: je suis un homme de go�t et je ne supporte pas de voir d�truire une �uvre d�art. C�est ce que vous �tiez sur le point de faire, alors j�interviens. En remerciant Dieu de m�avoir permis de vous attraper avant que vous ne fassiez le plongeon�: j�aurais d�test� vous suivre dans cette eau grise qui doit �tre glaciale...

� C�est moi, l��uvre d�art�? fit-elle sur un ton un peu radouci.

� Vous voyez quelqu�un d�autre�? Allons, jeune fille, si vous essayiez de me confier vos ennuis�? Sans le vouloir, en sortant du ch�teau j�ai �t� le t�moin involontaire d�une sc�ne qui semble vous avoir fait beaucoup de peine. Ne parlant pas votre langue, je n�ai pas compris grand-chose, sinon, peut-�tre, que vous aimez ce gar�on et qu�il vous aime mais qu�il entend le faire � ses propres conditions. Je me trompe�?

Anielka leva sur lui un regard tout scintillant de larmes. Dieu qu�elle avait de jolis yeux�! Ils avaient la couleur exacte d�une coul�e de miel au soleil. Morosini eut soudain une furieuse envie de l�embrasser mais il se retint en pensant qu�apr�s le baiser passionn� de l�amoureux, le sien lui serait sans doute fort d�sagr�able...

� Vous ne vous trompez pas, soupira-t-elle. Nous nous aimons mais si je ne peux pas le suivre, c�est parce que je n�en ai pas le droit. Je ne suis pas libre...

� Vous �tes mari�e�?

� Non, mais...

La phrase s�interrompit tandis qu�une angoisse s�imprimait sur le ravissant visage qui regardait quelque chose par-dessus l��paule de Morosini. Un troisi�me personnage venait de faire son apparition. Aldo en eut la certitude en percevant un bruit de respiration derri�re lui. Il se retourna. Un homme b�ti comme un coffre-fort et v�tu comme un valet de bonne maison se tenait derri�re lui, son chapeau melon � la main. Sans m�me lui accorder un regard, il prof�ra quelques mots d�une voix gutturale. Anielka baissa la t�te et s��carta de son compagnon�:

� Dieu que c�est aga�ant de ne jamais rien comprendre, s�exclama celui-ci. Que dit-il�?

� Que l�on me cherche partout, que mon p�re est tr�s inquiet... et que je dois rentrer. Veuillez m�excuser�!

� Qui est-ce�?

� Un serviteur de mon p�re. Laissez-moi passer, s�il vous pla�t�!

� Je voudrais vous revoir.

� Comme je n�en ai pas la moindre envie, il n�en est pas question. Sachez que je vous en voudrai toujours de m�avoir retenue. Sans vous, je serais tranquille � cette heure... Je viens, Bogdan...

Pendant le bref dialogue, l�homme n�avait pas bronch�, se contentant de tendre � la jeune fille la toque de fourrure qu�elle avait perdue dans sa course. Elle la prit mais ne s�en coiffa pas. Rejetant en arri�re d�une main lasse les longues m�ches soyeuses de sa chevelure d�nou�e et resserrant de l�autre son manteau, elle se dirigea sans se retourner vers les grilles du ch�teau.

Impressionn�, Morosini s�aper�ut que le jour �tait gris � pr�sent, obscurci par le brouillard qui montait du fleuve. Jamais encore une femme ne l�avait trait� avec ce m�pris d�sinvolte, et il fallait justement que ce soit la seule qui lui pl�t depuis sa rupture avec Dianora. Il ignorait m�me son nom�: rien qu�un pr�nom charmant. Il est vrai qu�elle ne s��tait pas souci�e du sien. Alors il se sentit intrigu� encore plus que vex�.

Les deux silhouettes commen�aient � se fondre dans la grande all�e de peupliers quand il se d�cida enfin � se lancer � leur suite. Il se mit � courir comme si sa vie en d�pendait.

Lorsqu�il atteignit l�imposant portail aux piliers somm�s de statues qui donnait acc�s au ch�teau et devant lequel le cocher et son fiacre l�attendaient, il vit la jeune fille s�engouffrer dans une limousine noire dont Bogdan lui tenait la porti�re ouverte. Quand elle fut mont�e, celui-ci s�installa � la place du chauffeur et l�instant suivant, il d�marrait. Morosini avait d�j� rejoint Boleslas qui, faute d�autres distractions sans doute, observait lui aussi le d�part en fumant une cigarette et, grimpant dans le fiacre, il ordonna�: � Vite�! Suivez cette voiture�! Le cocher �clata d�un rire �norme�:

� Vous n�imaginez tout de m�me pas que mon cheval peut suivre un monstre comme celui-l�? Il est en bonne sant� et je n�ai pas envie de le tuer... m�me si vous m�offriez une fortune. Demandez-moi autre chose�!

� Qu�est-ce que vous voulez que je vous demande�? grogna Morosini. � moins que vous ne sachiez � qui est cette automobile...

� Eh bien, voil� quelque chose de raisonnable�! �videmment que je le sais. Il faudrait �tre aveugle et stupide pour ne pas conna�tre la plus jolie fille de Varsovie. La voiture appartient au comte Solmanski et la demoiselle s�appelle Anielka. Elle doit avoir dix-huit ou dix-neuf ans...

� Bravo�! Et vous savez leur adresse�?

� Bien entendu�! Vous voulez que je vous montre en vous ramenant � l�h�tel�?

� Faites donc �a�! Je vous en serai tr�s reconnaissant, dit Morosini en lui tendant un billet que le bonhomme empocha sans complexes.

� C�est ce qui s�appelle comprendre la reconnaissance, fit-il en riant. Les Solmanski n�habitent pas bien de L�Europe�: c�est dans la Mazowiecka...

Et l�on partit � la m�me allure qu�� l�arriv�e, ce qui laissa aux occupants de la limousine le temps de rentrer. Aussi, quand le fiacre passa sans s�arr�ter devant leur maison, tout y �tait-il calme et tranquille. Morosini se contenta de noter le num�ro et de rep�rer les ornements du porche en se promettant de revenir, � la nuit. C��tait peut-�tre stupide, �tant donn� qu�il repartait le lendemain, mais il �prouvait le vif d�sir d�en savoir un peu plus sur Anielka et de parvenir, peut-�tre, � revoir son ravissant visage...

C��tait compter sans la double surprise qui l�attendait � l�h�tel. Dans sa chambre d�abord o� quelques coups d��il rapides lui apprirent qu�elle avait �t� visit�e. Rien ne manquait dans ses bagages, tout �tait en ordre, mais pour un homme aussi observateur que lui, le doute n��tait pas possible�: on avait fouill� ses affaires. Pour y trouver quoi�? L� �tait la question. Le seul objet de quelque int�r�t, la copie du saphir, ne quittait pas ses poches. Alors�? Qui pouvait s�int�resser � un voyageur � inconnu de surcro�t�! � arriv� la veille au point d�inspecter ses affaires�? C��tait assez d�lirant, cependant Morosini refusa de s�attarder trop longtemps l�-dessus. Peut-�tre s�agissait-il d�un banal rat d�h�tel � la recherche d�une aubaine chez un client que l�on pouvait deviner fortun�. Dans ce cas, il pouvait �tre instructif de voir un peu de quoi se composait aujourd�hui la faune de L�Europe.

Aldo d�cida de d�ner sur place, fit une br�ve toilette, changea ses v�tements de sortie pour un smoking, quitta sa chambre et descendit dans le hall, ce c�ur battant de tout palace qui se respecte, et l� r�clama un journal fran�ais avant d�aller s�installer dans un fauteuil abrit� des courants d�air par un �norme aspidistra. De l�, il pouvait surveiller la porte � tambour, le comptoir du portier, le grand escalier et l�entr�e du bar.

Comme tous les palaces d�une g�n�ration qui avait vu le jour au d�but du si�cle, L�Europe faisait preuve d�un manque total d�imagination en ce qui concernait sa d�coration. Comme son homonyme de Prague, il accumulait les dorures, les vitraux modern style, les fresques et les statues, les appliques et les lustres en bronze dor�. Pourtant, il y avait quelque chose de diff�rent et d�assez sympathique�: une atmosph�re plus chaleureuse, presque familiale. Les gens qui prenaient place autour des gu�ridons ou dans les fauteuils se saluaient sans se conna�tre d�un sourire, d�un signe de t�te, ce qui laissait supposer qu�ils appartenaient � ce peuple polonais qui est bien l�un des plus courtois et des plus aimables du monde. Seuls un couple am�ricain qui semblait s�ennuyer prodigieusement et un voyageur belge dodu et solitaire qui d�vorait des journaux en buvant de la bi�re rompaient un peu le charme.

� observer ces gens � il y avait quelques jolies femmes qui semblaient les s�urs plus blondes de celles que l�on rencontrait � Paris au Ritz ou au Claridge � Morosini, qui faisait semblant de lire, cherchait qui pouvait �tre son visiteur quand soudain il se passa quelque chose�: toutes les t�tes se tournaient vers le grand escalier dont une femme descendait lentement les marches couvertes d�un tapis pourpre. Une femme�? Plut�t une d�esse et qu�Aldo, ramen� cinq ann�es en arri�re, identifia du premier regard�: le fabuleux manteau de chinchilla n��tait plus le m�me que celui de No�l 1913, mais le port de reine, la blondeur nacr�e et les yeux d�aigue-marine �taient semblables au souvenir qu�il en gardait�: c��tait bel et bien Dianora qui venait l�, laissant tra�ner derri�re elle sa longue robe de velours noir ourl�e de m�me fourrure.

Tout comme � Venise, jadis, elle ne se pressait pas, go�tant sans doute le silence provoqu� par son arriv�e et les regards admiratifs lev�s vers sa lumineuse image. Elle s�arr�ta au milieu des degr�s, une main sur la rampe de bronze, examinant le hall comme si elle cherchait quelqu�un.

Accourant du bar, un jeune homme en habit se pr�cipitait, escaladant les marches deux � deux avec la h�te un peu maladroite d�un chiot qui voit arriver sa ma�tresse. Dianora l�accueillit d�un sourire mais ne bougea pas�: elle regardait toujours en bas et Aldo dont le regard croisa le sien vit que c��tait lui qu�elle fixait, un sourcil un peu relev� par la surprise, un sourire aux l�vres.

Il h�sita un instant sur la conduite � tenir puis reprit son journal d�une main qui tremblait un peu mais avec d�termination, bien d�cid� � ne rien montrer de l��motion �prouv�e. Cependant, s�il esp�rait �chapper � son pass�, il se trompait�: achevant de descendre l�escalier, la jeune femme dit quelques mots au jeune homme en habit qui parut un peu surpris mais s�inclina et retourna vers le bar. Imperturbable, Morosini ne bougea pas, bien qu�un l�ger courant d�air lui apport�t une bouff�e d�un parfum familier.

� Pourquoi faites-vous semblant de lire comme si vous ne m�aviez pas vue, mon cher Aldo�? fit la voix bien connue. Le n�est gu�re galant. Ou bien ai-je tellement chang�?

Sans la moindre h�te, il rejeta la feuille imprim�e et se leva pour s�incliner sur une petite main �tincelante de diamants.

� Vous savez bien que non, ma ch�re amie, vous �tes toujours aussi belle, fit-il d�un ton paisible qui le surprit, mais il se peut qu�en venant � moi, vous couriez un certain risque.

� Lequel, mon Dieu�?

� Celui d��tre mal re�ue. L�id�e ne vous est-elle pas venue que je ne souhaitais pas de nouvelles rencontres�?

� Ne dites donc pas de sottises�! Nous n�avons partag�, il me semble, que d�agr�ables moments. Pourquoi, dans ces conditions, n�aurions-nous pas plaisir � nous retrouver�?

Souriante, s�re d�elle-m�me, elle s�installait dans un fauteuil, ouvrant son manteau qui, en s��cartant, permit � Morosini de constater qu�elle avait conserv� son go�t des hauts colliers de chien qui seyaient si bien � son cou flexible et d�licat. Celui-ci, fait d��meraudes et de diamants, �tait d�une rare beaut� et Aldo en oublia un instant la jeune femme pour l�admirer sans r�serve�: un bijou dont il se serait souvenu s�il l�avait d�j� vu et que Dianora ne poss�dait pas lorsqu�elle �tait l��pouse de Vendramin. S�il s��tait �cout�, il aurait cherch� dans sa poche la loupe de joaillier qui ne le quittait jamais pour examiner l�objet de plus pr�s, mais la courtoisie exigeait qu�il sout�nt la conversation�:

� Je suis heureux, dit-il froidement, que vous ne conserviez que d�aimables souvenirs. Peut-�tre n�avons-nous pas les m�mes�? Le dernier qui me reste n�est pas vraiment de ceux que l�on aime rappeler, surtout dans un hall d�h�tel�!

� Alors ne le rappelez pas�! Dieu me pardonne, Aldo, vous m�en voulez � ce point�? fit-elle plus s�rieusement. Je ne crois pourtant pas avoir commis une si grande faute en vous quittant. La guerre venait d��clater... et nous n�avions plus d�avenir.

� En �tes-vous toujours persuad�e�? Vous pouviez devenir ma femme comme je vous en priais et faire comme les autres �pouses de soldats�: attendre�!

� Quatre ans�? Quatre longues ann�es�? Pardonnez-moi, mais je ne sais pas attendre. Je n�ai jamais su�: ce que je veux, ce que je d�sire, il me le faut sur-le-champ. Or, vous avez �t� longtemps prisonnier. Je n�aurais pas pu le supporter.

� Qu�auriez-vous fait�? Vous m�auriez tromp�? Bien loin de chercher � dissimuler son regard, elle ouvrit tout grands ses yeux limpides qui se fix�rent sur lui d�un air songeur.

� Je n�en sais rien, dit-elle avec une franchise qui fit grimacer son vis-�-vis.

� Et vous disiez m�aimer�? fit-il avec une amertume voil�e de d�dain...

� Mais je vous aimais... peut-�tre m�me vous gard�-je... un sentiment�? ajouta-t-elle avec ce sourire auquel il �tait incapable de r�sister au temps de leurs amours. Seulement... la passion s�accommode mal de la vie quotidienne, surtout en temps de guerre. M�me si vous ne l�avez pas cru, je devais me prot�ger. Le Danemark est bien proche de l�Allemagne et pour tous je restais une �trang�re, presque une ennemie. M�me affubl�e d�une couronne de comtesse v�nitienne, je ne pouvais �tre que suspecte.

� Vous ne l�auriez pas �t� si vous aviez consenti � vous... ��affubler�� d�une couronne princi�re. On ne s�en prend pas � une Morosini sans risquer de s�en mordre les doigts. Aupr�s de ma m�re vous n�aviez rien � craindre.

� Elle ne m�aimait pas. Et puis quand vous dites que je n�avais rien � craindre, vous oubliez une chose�: c�est qu�en rentrant de captivit�, il vous a fallu travailler. Vous n��tes certainement pas devenu antiquaire de gaiet� de c�ur�?

� Plus que vous ne le pensez�! Mon m�tier me passionne, mais si je vous ai bien comprise vous essayez de me faire entendre qu�en devenant ma femme vous auriez eu � redouter... la pauvret�? C�est bien �a�?

� Je l�admets, dit-elle avec cette franchise sans nuances qui l�avait toujours caract�ris�e. M�me si les hostilit�s n��taient pas intervenues, je ne vous aurais pas �pous� car je me doutais que vous ne pourriez pas soutenir votre train de vie pendant de longues ann�es encore et, que voulez-vous, j�ai toujours craint la g�ne depuis que j�ai quitt� la maison paternelle. Nous n��tions pas riches et j�en ai souffert. On n�imagine pas ce que c�est lorsque l�on a toujours connu l�opulence, ajouta-t-elle en jouant avec un bracelet qui devait totaliser une belle quantit� de carats. Avant d��pouser Vendramin, j�ignorais ce que c��tait qu�une paire de bas de soie...

� � pr�sent, en tout cas, vous ne semblez pas dans le besoin. Mais, pendant que j�y pense, dites-moi comment vous �tes aussi renseign�e sur mes affaires�? On ne vous a pas vue depuis longtemps � Venise, pour ce que j�en sais...

� Sans doute�; cependant j�y garde des amis. Il lui d�dia le sourire � la fois moqueur et nonchalant qui manquait rarement son effet.

� La Casati, par exemple�?

� En effet. Comment le savez-vous�?

� Oh, c�est tr�s simple�: le soir o� j�ai quitt� Venise pour venir ici, elle m�avait pri� � l�une de ces f�tes dont elle d�tient le secret et, pour m�app�ter, elle m�avait annonc� une surprise, ajoutant m�me que j�avais tout int�r�t � venir si je d�sirais savoir ce que vous deveniez. J�ai cru un instant que vous �tiez chez elle...

� Je n�y �tais pas... cependant vous �tes parti�?

� Eh oui�! Que voulez-vous, je suis devenu un homme d�affaires donc un homme s�rieux... Mais, en ce cas, je me demande ce que pouvait �tre la surprise�?

Dianora allait peut-�tre r�pondre quand le jeune homme en habit, trouvant sans doute le temps long, surgit du bar et les rejoignit, la mine � la fois contrite et inqui�te. Il s�excusa d�interrompre un dialogue o� il n�avait que faire en suppliant la jeune femme de consid�rer que le temps passait vite et qu�ils �taient d�j� en retard... Un pli de contrari�t� se forma aussit�t sur le joli front de Dianora�:

� Dieu, que vous �tes ennuyeux, Sigismond�! Par le plus grand des hasards, je viens de retrouver un ami... cher, perdu de vue depuis longtemps et vous venez me parler pendule�! J�ai bien envie d�annuler ce d�ner...

Tout de suite Morosini fut debout et se tourna vers le jeune homme dont on pouvait craindre qu�il se m�t � pleurer�:

� Pour rien au monde, monsieur, je ne voudrais troubler le programme de votre soir�e. Quant � vous, ma ch�re Dianora, il ne faut pas vous faire attendre davantage. Nous nous reverrons un peu plus tard... ou demain matin�? Je pars seulement demain soir.

� Non. Promettez-moi de m�attendre�! Nous ne nous sommes pas dit la moiti� de ce que nous avons accumul� pendant ces ann�es. Promettez ou je reste ici�! fit-elle d�un ton d�finitif. Apr�s tout, je connais peu le comte Solmanski votre p�re, mon cher Sigismond, et mon absence ne devrait pas lui causer une grande peine.

� N�en croyez rien�! s��cria le jeune homme. Ce serait une grave offense pour lui si vous vous d�commandiez au dernier moment�! Je vous en prie, venez�!...

� Mais oui, ma ch�re, il faut y aller, ajouta Morosini que le nom de l�inviteur venait de frapper au plus sensible de la curiosit�. Je promets de vous attendre�! Rejoignez-moi au bar lorsque vous rentrerez. De mon c�t�, je vais grignoter un petit quelque chose ici m�me...

� Dans ces conditions, soupira la jeune femme en se levant et en refermant son chinchilla, je me rends � vos raisons, messieurs�! Allons donc, Sigismond, et vous Aldo � tout � l�heure�!

Quand elle eut disparu en tra�nant tous les regards apr�s elle, le prince quitta son aspidistra pour gagner le restaurant. Un ma�tre d�h�tel c�r�monieux l�installa � une table fleurie de tulipes roses et �clair�e par une petite lampe � abat-jour couleur d�aurore. Puis il lui remit une grande carte et s��loigna sur un salut pour le laisser composer son menu. Telle n��tait d�ailleurs pas la pr�occupation majeure de Morosini, assez excit� � la pens�e que Dianora s�en allait d�ner dans la maison de la Mazowiecka o� il avait song� faire un tour. Ce qui ne s�imposait plus�: il en apprendrait davantage quand sa belle amie reviendrait, le regard d�une femme �tant toujours beaucoup plus aigu que celui d�un homme. Surtout lorsqu�il y avait l� une ravissante jeune fille�! Il serait tr�s instructif d�entendre, tout � l�heure, ce qu�on lui en dirait�!

Mis en belle humeur par cette perspective, Aldo se commanda un repas compos� de caviar � il avait toujours ador� les petits �ufs gris�! � de kaczka, canard brais� farci aux pommes, et de ces koldouni dont les Polonais affirmaient qu�une d�esse venue se baigner dans la Wilejka et retenue sur terre par la ruse d�un amoureux en avait donn� la recette pour son repas de noces. Il s�agissait d�une sorte de raviolis farcis de viande et de moelle de b�uf, parfum�s � la marjolaine et qui, poch�s � l�eau, devaient se manger � la cuill�re sans les entamer afin qu�ils �clatent seulement dans la bouche. Quant � la boisson et pour �tre certain de ne pas se tromper, il choisit un Champagne qui aurait au moins l�avantage de le faire dig�rer.

Tout en laissant son regard errer sur la salle � manger scintillante de cristaux et d�argenterie, Aldo pensait que la vie r�serve de bien curieuses surprises. Dianora devait �tre � cent lieues d�imaginer qu�il l�attendait en pensant � une autre et lui-m�me admettait volontiers que l�entrevue de tout � l�heure se f�t peut-�tre d�roul�e de fa�on bien diff�rente si la blonde Anielka n�avait fait son apparition. La nymphe d�sol�e de la Vistule venait de lui rendre un grand service en le faisant moins sensible � l�assaut des souvenirs trop doux. En procurant � Morosini une �motion nouvelle, elle agissait pour lui � la mani�re d�un de ces gracieux �crans que l�on place devant les flammes d�un foyer afin d�en att�nuer l�ardeur. En fait, ce dont Aldo br�lait, c��tait de la revoir.

Malheureusement, il ne lui restait pas beaucoup de temps s�il voulait prendre son train demain soir, et diff�rer son d�part serait prendre un retard de plusieurs jours. Or il y avait chez lui plusieurs affaires importantes qui l�attendaient... D�autre part, et m�me s�il en mourait d�envie, cela valait-il la peine de perdre du temps pour une fille amoureuse d�un autre homme et que, de toute �vidence, il n�int�ressait pas du tout�? Le plus sage ne serait-il pas de lui tourner le dos�?

Tous ces points d�interrogation occup�rent la majeure partie d�un d�ner dont l�orchestre fit une sorte de douche �cossaise en alternant all�gres mazurkas et nocturnes d�chirants.

Son caf� aval� � un de ces breuvages inf�mes dont les h�tels ont le secret � Aldo regagna le bar o� il n�aurait � craindre qu�un pianiste discret et dont l�atmosph�re feutr�e lui plaisait. Il y avait l� quelques hommes qui discutaient � voix retenue, perch�s sur de hauts tabourets, en buvant des boissons vari�es. Lui-m�me choisit un cognac hors d��ge et passa de longues minutes le ballon de cristal dans la paume � en humer le parfum tout en suivant des yeux les volutes bleut�es montant de sa cigarette.

Le verre vid�, il se demandait s�il allait en commander un autre quand le barman qui venait de r�pondre au t�l�phone int�rieur s�approcha de sa table�:

� Monsieur me pardonnera si je me permets de supposer qu�il est bien le prince Morosini�?

� En effet.

� Je dois transmettre un message. Mme Kledermann vient de rentrer et fait dire � Votre Altesse S�r�nissime qu�elle se sent trop lasse pour prolonger la soir�e et qu�elle s�est retir�e...

� Madame qui�? sursauta Aldo avec l�impression bizarre que le plafond venait de lui tomber sur la t�te.

� Mme Moritz Kledermann, cette tr�s belle dame que j�ai crue voir converser avant le d�ner dans le hall avec Votre Altesse�? ... Elle pr�sente ses excuses mais...

Morosini semblait tellement m�dus� que le barman, inquiet, se demanda s�il ne commettait pas une b�vue, quand, soudain, son interlocuteur parut reprendre vie et se mit � rire�:

� Ne vous troublez pas, mon ami, tout va bien�!

Et �a irait m�me encore mieux si vous m�apportiez un autre cognac...

Quand l�homme revint avec la boisson, Morosini lui mit un billet dans la main�:

� Sauriez-vous me dire quel appartement occupe Mme Kledermann�?

� Oh oui�! L�appartement royal, bien entendu...

� Bien entendu...

Le suppl�ment d�alcool s�av�rait n�cessaire, contrairement � ce que l�on pouvait craindre, pour qu�Aldo retrouve son �quilibre face � la troisi�me surprise de la soir�e, et non des moindres. Que Dianora se f�t remari�e ne l��tonnait pas. M�me, il en �tait venu � le supposer. Le faste d�ploy� par la jeune femme, ses bijoux fabuleux � ceux que lui avait offerts le vieux Vendramin �taient moins impressionnants�! � tout laissait supposer la pr�sence d�un homme extr�mement riche. Mais que cet homme f�t le banquier zurichois dont ma�tre Massaria lui avait offert la fille en mariage, voil� qui d�passait tout ce qu�on pouvait imaginer�! C��tait m�me � mourir de rire. Qu�il e�t accept�, et Dianora devenait sa belle-m�re�! De quoi b�tir une trag�die... ou plut�t l�une de ces com�dies de boulevard si fort appr�ci�es des Fran�ais.

L�aventure �tant plut�t amusante, elle m�ritait bien qu�on la prolonge un peu. Bavarder avec la femme du banquier suisse allait �tre un moment exaltant�!

S�arrachant enfin � son fauteuil, Morosini se dirigea vers le grand escalier qu�il gravit d�un pas nonchalant. Point n��tait besoin de s�adresser au portier pour trouver l�appartement royal�: c��tait l�enfance de l�art pour un habitu� des palaces. Parvenu au premier �tage, il marcha droit � une imposante double porte � laquelle il frappa en se demandant ce qui pouvait pousser Dianora, voyageant sans doute seule avec une femme de chambre, � s�installer tellement au large. Dans tous les grands h�tels, la suite royale se composait en g�n�ral de deux salons, quatre ou cinq chambres et autant de salles de bains. Il est vrai qu�elle n�appr�ciait gu�re la simplicit�...

Une soubrette lui ouvrit. Sans rien lui demander, elle tourna les talons et le pr�c�da dans une antichambre puis un salon meubl� en style Empire o� elle le laissa. La pi�ce �tait majestueuse, les meubles orn�s de sphinx dor�s �taient de grande qualit� et quelques toiles honn�tes repr�sentant des paysages habillaient les murs, mais elle �voquait davantage les r�ceptions officielles que les causeries intimes. Heureusement, le beau feu allum� dans la chemin�e arrangeait un peu les choses. Aldo alla s�asseoir pr�s du seul �l�ment chaleureux et alluma une cigarette.

Trois autres suivirent et il commen�ait � perdre patience quand une porte s�ouvrit enfin pour livrer passage � Dianora. Il se leva � son entr�e�:

� Avez-vous donc l�habitude d�ouvrir votre porte au premier venu�? fit-il narquois. Votre cam�riste ne m�a m�me pas laiss� le temps de lui donner mon nom.

� Elle n�en avait pas besoin. Mais vous n��tiez gu�re press� de me rejoindre.

� Jamais, lorsque je ne suis pas invit�. Si vous m�aviez appel�, je serais venu imm�diatement.

� Alors pourquoi �tes-vous venu puisque je ne vous ai pas appel�?

� Un vif d�sir de causer avec vous�! Vous n�aviez pas l�habitude de vous coucher t�t jadis. Or votre soir�e ne s�est gu�re prolong�e. Vous �tes m�me rentr�e de bonne heure. �tait-ce ennuyeux � ce point�?

� Plus encore que vous ne l�imaginez�! Le comte Solmanski est sans doute un parfait gentilhomme mais il est aussi r�cr�atif qu�une porte de prison et l�on respire chez lui une atmosph�re glaciale...

� Pourquoi y �tre all�e dans ce cas�? Vous n�aviez pas non plus l�habitude de fr�quenter des gens qui vous d�plaisaient ou m�me vous ennuyaient�?

� J�ai accept� ce d�ner pour faire plaisir � mon mari avec qui Solmanski est en affaires. Mais je ne crois pas vous avoir dit que je suis remari�e�?

� Je l�ai appris par le barman, avec un rien de surprise, bien s�r, mais, apr�s tout, c�est une fa�on comme une autre d��tre mis au courant. Et, � propos de surprise, je suppose que c��tait celle que me r�servait Luisa Casati l�autre soir�? Cet heureux �v�nement est r�cent�?

� Pas vraiment. Je suis mari�e depuis deux ans�!

� Mes sinc�res f�licitations. Ainsi, vous voil� Suissesse�? ajouta Morosini avec un sourire impertinent. Pas �tonnant que vous ayez regagn� l�h�tel si t�t�! On se couche de bonne heure dans ce pays-l�! C�est d�ailleurs excellent pour la sant�!

Dianora n�eut pas l�air d�appr�cier la plaisanterie. Elle tourna le dos � son visiteur, lui permettant ainsi d�admirer la perfection de sa silhouette dans une longue robe d�int�rieur en fin lainage blanc bord� d�hermine�:

� Je vous ai connu un esprit plus d�licat, mur-mura-t-elle. Si vous souhaitez me dire des choses d�sagr�ables, je ne vais pas tarder � regretter de vous avoir re�u.

� O� prenez-vous que je veuille vous d�plaire�? Je pensais seulement que votre humour d�autrefois �tait intact. Dans ce cas, parlons de bonne amiti� et dites-moi comment vous �tes devenue Mme Kledermann�? Un coup de foudre�?

� En aucune fa�on... du moins en ce qui me concerne. J�ai connu Moritz � Gen�ve, pendant la guerre. Il m�a tout de suite fait la cour mais je tenais alors � garder ma libert�. Nous nous sommes revus par la suite et finalement j�ai consenti � l��pouser. C�est un homme tr�s seul�!

Morosini trouva l�histoire un peu courte et cependant n�en crut qu�une partie�: il n�avait jamais rencontr� de collectionneur qui se sent�t seul�: la passion qu�il nourrissait suffisait toujours � meubler ses instants de loisir en admettant qu�il en e�t beaucoup. Ce qui ne devait pas �tre le cas d�un homme d�affaires de son envergure. N�anmoins, il garda ses r�flexions pour lui, se contentant de d�clarer n�gligemment�:

� Si seul que cela�? Dans le monde o� j��volue � pr�sent, celui des collectionneurs, votre �poux est assez connu. Il me semble bien avoir entendu dire qu�il �tait p�re d�une fille�?

� En effet, mais je ne la connais gu�re. C�est une cr�ature bizarre, tr�s ind�pendante. Elle voyage beaucoup pour satisfaire sa passion de l�art. De toute fa�on, nous ne nous aimons gu�re...

�a, Morosini voulait bien le croire. Quelle fille sens�e e�t souhait� voir son p�re saisi par le d�mon de midi au b�n�fice d�une aussi affolante sir�ne�? Elle revenait vers lui maintenant et son �clat le frappa plus que tout � l�heure, bien qu�elle e�t d�pouill� toute parure au b�n�fice de cette simple robe blanche qui, en s�ouvrant � la marche, lui rappelait qu�elle poss�dait les plus belles jambes du monde. Pour jouir un peu plus longtemps du spectacle, il recula vers la chemin�e o� il s�adossa. Il se surprit � se demander ce qu�elle pouvait bien porter sous ce v�tement. Pas grand-chose, sans doute�?

Pour rompre le charme, il alluma une cigarette puis demanda�:

� Serait-il indiscret de vous demander si vous vous plaisez beaucoup � Zurich�? Je vous verrais mieux � Paris, ou � Londres. Il est vrai que Varsovie est plus gaie que je ne le croyais. C�est une surprise de vous y rencontrer.

� Vous aussi. Que venez-vous y faire�?

� Voir un client. Rien de passionnant comme vous voyez... mais vous conservez toujours cette habitude que vous aviez de r�pondre � une question par une autre question.

� Ne soyez pas aga�ant�! Je vous ai d�j� r�pondu. Nous avions d�cid� d�un voyage en Europe centrale, quelques amis et moi, mais ils n��taient pas tent�s par la Pologne. Je les ai donc laiss�s � Prague et je suis venue seule pour cette visite � Solmanski mais je les rejoins demain � Vienne. Satisfait, cette fois�?

� Pourquoi pas�? Encore que je vous voie mal en femme d�affaires.

� Le terme est excessif. Disons que je suis pour Moritz une... coursi�re de luxe. Je suis un peu sa vitrine�: il est tr�s fier de moi...

� Non sans raison�! Qui pourrait mieux que vous porter les am�thystes de la Grande Catherine ou l��meraude de Montezuma�?

� Sans compter quelques parures achet�es � une ou deux grandes-duchesses fuyant la r�volution russe. Celle que je portais ce soir en fait partie... cependant je n�ai jamais eu le privil�ge d�arborer les joyaux historiques�: Moritz y tient beaucoup trop�! Mais... dites-moi, vous en connaissez des choses�?

� C�est mon m�tier. Si vous l�ignorez, je vous l�apprends�: je suis expert en bijoux anciens.

� Oh, je sais... mais ne pourrions-nous pas aborder un autre sujet que mon mari�?

Elle se leva du bras de fauteuil o� elle s��tait pos�e non sans r�v�ler une cuisse fusel�e et vint � lui, sachant bien qu�il lui serait impossible d��chapper sans risquer une gymnastique ridicule�: la chemin�e s�y opposait.

� Lequel par exemple�?

� Nous-m�mes. N��tes-vous pas frapp� par cette �tonnante co�ncidence qui nous remet en pr�sence apr�s tant d�ann�es�? J�y verrais volontiers... un signe du destin.

� Si le destin avait d�cid� de s�en m�ler, nous nous serions rencontr�s avant que vous n��pousiez Kledermann. Il poss�de une pr�sence que l�on doit prendre en consid�ration...

� Pas � ce point-l�! Il est au bout du monde pour l�instant. � Rio de Janeiro pour �tre plus pr�cise... et vous �tes bien pr�s de moi. Nous �tions jadis de grands amis, il me semble�?

Avec une grossi�ret� voulue, il tira une bouff�e de sa cigarette, sans l�envoyer toutefois dans la figure de la jeune femme mais comme s�il en esp�rait une protection contre ce charme incomparable qu�elle d�gageait.

� Nous n�avons jamais �t� des amis, Dianora, fit-il avec duret�. Nous �tions des amants... passionn�s, je crois, et c�est vous qui avez choisi de tout briser. On ne recolle pas les morceaux d�une passion.

� Un brasier que l�on croit �teint peut avoir d�ardents rejets�! Je suis de celles qui aiment � saisir l�instant, Aldo, et j�esp�rais qu�il en serait de m�me pour toi. Je ne te propose pas une liaison mais un simple retour d�un moment � un magnifique autrefois. Et tu n�as jamais �t� plus s�duisant...

Elle �tait contre lui � pr�sent, trop proche pour la paix de son �me et de ses sens. La cigarette roula � leurs pieds.

� Tu es tr�s belle.

Ce n��tait qu�un souffle mais elle �tait si pr�s�! L�instant suivant, la robe blanche glissait sur le bras dont Aldo enveloppait la taille de la jeune femme, lui d�montrant qu�il ne se trompait pas�: elle ne portait rien en dessous. Le contact de cette peau divinement soyeuse acheva de d�cha�ner un d�sir que l�homme n�avait plus la moindre envie de refr�ner.

En regagnant sa chambre � l�heure o� les valets de l�h�tel commen�aient � replacer devant les portes les chaussures cir�es des clients, Morosini se sentait � la fois recru de fatigue et l�ger comme une plume. Ce qui venait de se passer le rajeunissait de dix ans tout en lui laissant une extraordinaire impression de libert�. Peut-�tre parce qu�il n��tait plus tout � fait question d�amour entre eux, mais de la recherche d�un accord parfait qui s��tait fait naturellement.�� Leurs� corps� s��taient� rejoints, remodel�s l�un � l�autre d�une fa�on spontan�e, et c�est presque joyeusement qu�ils avaient �gren� le chapelet des caresses d�autrefois qui, cependant, leur paraissaient toutes neuves. Pas de questions, pas de serments, pas d�aveux qui n�auraient plus de sens mais le go�t � la fois �pre et d�licat d�un plaisir qu�ils �taient seuls sans doute � pouvoir se dispenser. Le corps de Dianora �tait un objet d�art fait pour l�amour. Il savait procurer de rares d�lices qu�Aldo cependant ne chercherait pas � renouveler. Leur dernier baiser avait �t� le dernier, donn�, re�u � la crois�e de chemins qui se s�paraient. Sans d�ailleurs qu�il en �prouv�t de regrets.

Ainsi qu�elle le lui avait fait remarquer en riant, ��le temps �tait revenu��, mais seulement pour quelques heures. Le v�ritable adieu restait celui de la route au bord du lac de C�me et Morosini d�couvrait qu�il n�en souffrait pas. Peut-�tre parce qu�au cours de cette nuit br�lante, il �tait arriv� qu�un autre visage v�nt se poser comme un masque sur celui de Dianora...

� Demain ou plut�t tout � l�heure, pensa-t-il en se glissant dans ses draps pour un court sommeil, il faudra que j�essaie de ��la�� revoir. Si je n�y parviens pas, je reviendrai � Varsovie...

C��tait une pens�e insens�e mais plut�t agr�able. Toujours ce sentiment de libert� nouvelle�! Il savait tr�s bien qu�il devrait compter aussi avec la mission confi�e par Simon Aronov et que celle-ci ne lui laisserait gu�re le temps de courir apr�s un jupon, si ravissant soit-il.

Le joli r�ve qui ber�a son repos s�arr�ta net avec le plateau du petit d�jeuner que lui apporta vers neuf heures un serveur en habit noir. Une lettre y �tait d�pos�e entre la cafeti�re argent�e et la corbeille de brioches. Comme l�enveloppe portait seulement son nom, il la prit avec un sourire amus�: en d�pit de leurs derni�res paroles, Dianora avait-elle encore quelque chose � lui dire�? Ce serait tellement f�minin, au fond...

Mais ce qu�il lut n�avait rien d�un message de Cupidon. Quelques mots trac�s sur une page blanche d�une �criture virile�:

���lie Amschel a �t� assassin� hier soir. Ne quittez votre h�tel que pour vous rendre � la gare et soyez sur vos gardes�!��

Pas de signature. Rien que l��toile de Salomon.

Odjadz... Odjadz�!

Amplifi� par le porte-voix, le timbre sonore du chef de gare invitait les voyageurs � monter en voiture. Le Nord-Express, qui, deux fois la semaine, se prolongeait de Berlin � Varsovie et retour, allait s��lancer, lib�rant sa vapeur, pour rayer l�Europe d�un trait d�acier bleu. Mille six cent quarante kilom�tres couverts en vingt-deux heures vingt minutes�!

Depuis deux ann�es seulement, l�un des trains les plus rapides et les plus luxueux d�avant guerre reprenait ses parcours. Les blessures laiss�es par le conflit �taient nombreuses, douloureuses aussi, mais la communication entre les hommes, les villes, les pays, devait rena�tre. Le mat�riel ayant beaucoup souffert, on s�aper�ut vite qu�il fallait le remplacer et, en cette ann�e 1922, c��tait la gloire de la Compagnie Internationale des Wagons-Lits et des Grands Express Europ�ens d�offrir � ses passagers de longues voitures neuves, couleur de nuit, ceintur�es d�une bande jaune, tout juste sorties de chantiers anglais et pourvues d�un confort qui recueillait tous les suffrages.

Rencogn� contre la fen�tre aux rideaux � demi tir�s de son single, Morosini suivait des yeux, sur le quai, l�agitation des derniers instants. Le cri du chef de gare venait de tout figer. Des mains s�agitaient encore, et des mouchoirs, mais dans les regards il y avait cette esp�ce de tristesse des grands d�parts. On ne parlait plus gu�re � un mot, une recommandation�! � et c��tait peu � peu le silence qui s��tablissait. Le m�me qu�au th��tre lorsque le ��brigadier�� a frapp� les trois coups.

Il y eut des claquements de porti�res puis un coup de sifflet strident et le train fr�mit, g�mit comme s�il lui �tait douloureux de s�arracher � la gare. Avec une majestueuse lenteur, le convoi glissa sur les rails, la tr�pidation rythm�e des boggies commen�a � se faire entendre, s�acc�l�ra et enfin, sur un dernier coup de sifflet, triomphal celui-l�, la locomotive s��lan�a dans la nuit en direction de l�ouest. On �tait parti et bien parti�!

Avec une sensation de soulagement, Morosini se leva, �ta sa casquette et son pardessus qu�il jeta sur les coussins de velours brun et s��tira en b�illant. Cette journ�e pass�e � ne rien faire d�autre que tourner en rond dans une chambre d�h�tel l�avait fatigu� plus que s�il avait couru pendant plusieurs heures au grand air. L��nervement en �tait la cause. Pas la peur. S�il avait choisi, en effet, de se conformer aux recommandations de Simon Aronov, c�est parce qu�il e�t �t� insens� de ne pas les prendre au s�rieux. La mort de son homme de confiance devait suffisamment contrarier � peut-�tre m�me peiner�! � le Boiteux pour risquer de lui faire perdre, quelques heures apr�s, l��missaire charg� de tous ses espoirs. Il avait donc bien fallu rester l�, se priver du plaisir d�aller errer, le nez au vent, dans la Mazowiecka ou m�me s�attabler un moment � la taverne Fukier. Il est vrai que le temps, redevenu mauvais, avec cette fois de grandes rafales de pluie, n�engageait gu�re � la promenade, f�t-elle sentimentale.

Alors, pour la v�racit� de son r�le, il s��tait d�clar� souffrant. On lui avait mont� son d�jeuner, des journaux, mais ni les Fran�ais ni les Anglais ne mentionnaient la mort du petit monsieur au chapeau rond. Quant aux quotidiens polonais qui peut-�tre lui auraient appris quelque chose, il �tait incapable d�en comprendre un tra�tre mot. Cette disparition lui �tait plus p�nible qu�il ne l�aurait cru. �lie Amschel �tait attachant, cultiv�, et c��tait toujours amusant de le voir arriver dans une salle des ventes avec son escorte de janissaires et sa mine paisible et souriante de fonctionnaire consciencieux. Ce drame �tait la preuve qu�il avait affaire � des gens sans scrupules et sans piti�. Si cela ne l�effrayait pas, il en conclut qu�il allait falloir prendre quelques pr�cautions et regarder o� il mettait les pieds. Quant aux circonstances de l�assassinat, il en apprendrait peut-�tre un peu plus � Paris aupr�s de ce Vidal-Pellicorne qui semblait �tre l�un des rouages importants de l�organisation du Boiteux.

Pour tuer le temps, il r�clama un jeu de cartes, fit des patiences, regarda le mouvement de la place � travers les vitres. Cela lui permit d��tre t�moin, vers la fin de la matin�e, du d�part de Dianora au milieu d�un moutonnement de malles et de valises que la femme de chambre ne cessait de recompter. Toujours aussi d�votieux que la veille, le jeune Sigismond voltigeait autour d�elle comme un bourdon aux environs d�une rose. Pas une seule fois la jeune femme ne leva les yeux vers la fa�ade de l�h�tel mais en y r�fl�chissant, il n�y avait aucune raison�: n��tait-il pas convenu entre eux de ne pas chercher � se revoir une fois la nuit achev�e�? Ce d�part fut la seule distraction un peu r�cr�ative de la trop longue journ�e et ce fut avec un vif soulagement qu�Aldo vit arriver l�heure de quitter sa prison pour se rendre � la gare.

Les formalit�s de d�part accomplies avec le personnel de L�Europe, il d�cida que l��re des pr�cautions s�ouvrait. Aussi commen�a-t-il par refuser le fiacre qu�on lui offrait pour r�clamer Boleslas qu�il avait aper�u dans la file. Celui-ci accourut avec empressement tandis que le voyageur pansait la blessure d�amour du cocher r�pudi� avec quelques zlotys.

� peine install�, Morosini lui demanda si l�on parlait, dans les journaux, d�un assassinat commis la veille, ajoutant que le bruit en courait dans l�h�tel mais que ce pouvait �tre une erreur.

� Une erreur�? se r�cria Boleslas. Que non�! Une bien vilaine r�alit� au contraire. C�est le sujet de toutes les conversations aujourd�hui mais il faut dire aussi que le crime a �t� particuli�rement affreux...

� � ce point�? murmura Morosini, qui ressentait dans la poitrine un d�sagr�able pincement. Sait-on qui est la victime�?

� Pas vraiment. Il s�agit d�un Juif, �a c�est s�r, et on a retrouv� son corps � l�entr�e du ghetto, entre les deux tourelles, mais pour l�identifier c�est plut�t difficile parce qu�il n�a plus de visage. En plus de �a, il a �t� tortur� avant de mourir. Il para�t que c��tait insoutenable � voir...

� Mais qui a pu faire une chose pareille�?

� C�est �a le myst�re. Personne n�a la moindre id�e. Les journaux parlent de l�Inconnu du quartier juif et j�ai id�e que la police va avoir du mal � en savoir davantage.

� Il doit tout de m�me exister quelques indices�? M�me la nuit quelqu�un a peut-�tre vu...

� Rien du tout ou alors il se taira. Vous savez, les gens ne sont pas tr�s bavards, dans ce coin-l�, parce qu�ils n�aiment pas avoir affaire � la police, m�me si ce n�est plus celle des Russes. Pour eux, elles se valent toutes.

� Je suppose qu�il y a tout de m�me une diff�rence�?

� Sans doute mais comme jusqu�� pr�sent, on les a laiss�s tranquilles, ils aiment autant que �a continue.

Que pouvait penser Simon Aronov � cette heure�? Peut-�tre regrettait-il de l�avoir appel� puisque, si discret qu�ait �t� le rendez-vous, il avait d� �tre observ�, �pi�?

En �voquant la silhouette du Boiteux, son visage � la fois ardent et grave, Aldo rejeta aussit�t cette id�e de regret. Cet homme vou� � une noble cause, ce chevalier d�un autre �ge n��tait pas de ceux qui se laissent impressionner par l�horreur � il la connaissait trop � ou par une mort de plus, f�t-ce celle d�un ami. Le contrat tenait toujours sinon il aurait su, en quelques mots ajout�s � son message, y mettre fin. Quant � lui-m�me, il se sentait plus d�termin� que jamais � donner l�aide que l�on r�clamait de lui. Demain soir, il serait � Paris et, le jour suivant, il pourrait peut-�tre faire un premier point avec ce Vidal-Pellicorne. Avec un nom pareil, c��tait � coup s�r un personnage hors du commun.

Le train roulait � travers la vaste plaine qui environnait Varsovie. En d�pit du confort douillet de son compartiment, Morosini �prouva le besoin de sortir de cette bo�te. Sa journ�e de claustration lui donnait envie de bouger, de voir du monde, ne f�t-ce que pour �viter de trop penser au petit homme au chapeau rond. C��tait idiot mais d�s qu�il y pensait, il �prouvait comme une envie de pleurer...

� l�appel de la clochette annon�ant le premier service, il se rendit au wagon-restaurant. Un ma�tre d�h�tel r�v�rencieux, en culotte courte et bas blancs, le conduisit � la seule place encore libre mais l�informa que les trois autres �taient r�serv�es et qu�il aurait des compagnons...

� � moins que vous ne pr�f�riez attendre le second service�? Il y aura un peu moins de monde...

� Ma foi non. J�y suis, j�y reste�! fit Morosini que l�id�e de retrouver sa solitude, m�me pour une heure, n�enchantait pas. En revanche, l�atmosph�re du wagon avec ses marqueteries brillantes, ses tables fleuries et �clair�es par de petites lampes � abat-jour de soie orang�e �tait tout � fait agr�able. Les autres d�neurs �taient des hommes �l�gants il y avait deux ou trois jolies femmes.

Le probl�me r�gl�, il s�absorba dans la lecture du menu bien qu�il n�e�t pas vraiment faim. La voix du ma�tre d�h�tel s�exprimant en fran�ais lui fit lever les yeux�:

� Monsieur le comte, mademoiselle, voici votre table. Comme je vous l�ai expliqu�...

� Laissez, laissez, mon ami�! C�est tr�s bien ainsi.

Aldo �tait d�j� debout pour saluer les trois personnes qui allaient �tre ses compagnons pendant la dur�e du repas et retint juste � temps une exclamation de joyeuse surprise�: devant lui se tenait la jeune d�sesp�r�e de Wilanow, flanqu�e d�un homme aux cheveux gris, � la mine hautaine encore renforc�e par le monocle log� dans son orbite�; le troisi�me personnage n��tant autre que Sigismond, le jeune agit� qui, la veille, attendait Dianora dans le hall de L�Europe.

Le V�nitien allait se pr�senter quand Anielka r�agit�:

� N�avez-vous pas d�autre table�? demanda-t-elle au ma�tre d�h�tel soudain tr�s inquiet. Vous savez bien que nous n�aimons gu�re �tre en compagnie...

� Mais, mademoiselle, d�s l�instant o� monsieur le comte voulait bien se d�clarer satisfait...

� C�est sans importance, coupa Morosini. Pour rien au monde je ne voudrais contrarier mademoiselle. R�servez-moi une place pour le second service�!

Sa froide courtoisie cachait bien le regret qu�il �prouvait � devoir se retirer car soudain le voyage lui �tait apparu sous des couleurs beaucoup plus riantes mais puisque sa compagnie �tait d�sagr�able � cette ravissante enfant � ravissante mais mal �lev�e�! -, il ne pouvait faire autrement que c�der la place. Cependant sa bonne �toile devait se r�v�ler efficace car l�homme au monocle protestait aussit�t�:

� A Dieu ne plaise, monsieur, que nous vous obligions � interrompre votre repas�!...

� Je n�ai pas encore command�; vous n�interrompez rien�!

� Peut-�tre, mais nous sommes, je pense, entre gens de bonne compagnie et je vous demande d�excuser la grossi�ret� de ma fille. � cet �ge on supporte mal les contraintes de la soci�t�.

� Une raison de plus pour ne pas les lui imposer.

Il saluait la jeune fille avec un sourire impertinent quand Sigismond jugea bon de se m�ler du d�bat�:

� Ne permettez pas � monsieur de s��loigner, p�re�! C�est un ami de Mme Kledermann... le prince... le prince...

� Morosini�! compl�ta celui-ci, venant avec plaisir � son secours. Il me semblait bien vous reconna�tre moi aussi.

� Dans ce cas l�affaire est entendue�! Ce sera un plaisir de d�ner en votre compagnie, monsieur. Je suis le comte Roman Solmanski et voici ma fille Anielka. Je ne vous pr�sente pas mon fils puisque vous le connaissez d�j�...

On s�installa. Aldo c�da son si�ge contre la fen�tre � la jeune fille qui l�en remercia d�un signe de t�te. Son fr�re s�assit aupr�s d�elle tandis que le comte leur faisait face au c�t� de Morosini. Sigismond paraissait ravi de la rencontre et Aldo n�eut gu�re de peine � d�m�ler pourquoi�: amoureux de Dianora, il �tait enchant� de pouvoir parler d�elle avec quelqu�un qu�il croyait de ses familiers. Morosini, peu d�sireux de raconter ses affaires de c�ur, le d�trompa�:

� Cela peut vous para�tre �trange mais lorsque nous nous sommes rencontr�s hier soir � l�h�tel, Mme Kledermann et moi nous ne nous �tions pas vus depuis... la d�claration de guerre en 1914, fit-il en ayant l�air de chercher une date qu�il aurait eu du mal � oublier. Elle �tait alors veuve du comte Vendramin qui m��tait un peu cousin et comme, vous le savez, elle est n�e danoise, elle rejoignait alors son pays et son p�re.

Pour la premi�re fois, Anielka sortit du mutisme boudeur qu�elle observait depuis la d�cision paternelle�:

� Pourquoi quittait-elle Venise�? Est-ce qu�elle ne s�y plaisait pas�?

� C�est � elle qu�il faudrait le demander, mademoiselle. Je suppose qu�elle lui pr�f�rait Copenhague. C�est assez normal, au fond, puisque celui qui l�y avait amen�e n��tait plus de ce monde.

� Ne l�aimait-elle pas assez pour vivre avec ses souvenirs�? M�me pendant une guerre�?

� Encore une question � laquelle il m�est impossible de r�pondre. Les Vendramin passaient pour fort unis en d�pit d�une grande diff�rence d��ge...

Les jolies l�vres de la jeune fille eurent une moue d�daigneuse�:

� D�j�? On dirait que cette dame se fait une sp�cialit� des hommes �g�s. Le banquier suisse qu�elle a �pous� n�est pas non plus de toute premi�re jeunesse. En revanche, il est tr�s riche. Est-ce que ce comte Vendramin l��tait aussi�?

� Anielka�! coupa son p�re, je ne te savais pas si mauvaise langue. Tes questions frisent l�indiscr�tion...

� Pardonnez-moi mais je n�aime pas cette femme�!

� Quelle stupidit�! gronda son fr�re. Je suppose que tu la trouves trop belle�! C�est une femme merveilleuse�! N�est-ce pas, p�re�?

Celui-ci se mit � rire�:

� Nous pourrions trouver un autre sujet de conversations. Si Mme Kledermann est ��un peu�� cousine du prince Morosini, il n�est gu�re courtois d�en d�battre devant lui. Vous arr�tez-vous � Berlin, prince, ajouta-t-il en se tournant vers son voisin, ou bien continuez-vous jusqu�� Paris�?

� Je vais � Paris o� je compte passer quelques jours.

� Eh bien, nous aurons le plaisir de votre compagnie jusqu�� demain soir.

Morosini acquies�a d�un sourire et la conversation d�via sur d�autres sujets mais, en fait, ce fut surtout le comte qui parla. Anielka, qui touchait � peine � son d�ner, regardait le plus souvent par la fen�tre. Elle portait ce soir-l� un manteau de kolinski d�un brun chaud sur une robe d�une simplicit� quasi monacale relev�e d�un collier d�or guilloch� mais qui ne r�clamait aucun autre ornement �tant donn� la gr�ce du corps charmant qu�elle renfermait. Une toque de m�me fourrure couronnait les cheveux doux et soyeux qui se tordaient sur la nuque fragile en un lourd chignon.

Un bien joli spectacle auquel Aldo se complaisait en �coutant d�une oreille distraite le comte parler de la rupture dramatique, survenue deux mois plus t�t sous la pression des glaces, d�une digue de l�Oder qui avait provoqu� de graves inondations dans le nord du pays, ajoutant que c��tait une vraie chance que la ligne de chemin de fer n�ait pas �t� touch�e. Ce genre de propos n�appelait gu�re de r�ponse et laissait Aldo � sa contemplation. D�autant que de l�Oder le comte, d�un bond acrobatique, passait au Nil et � l�instauration de la royaut� dans l�ancienne d�pendance de l�empire ottoman d�sormais sous protectorat britannique. Le tout en se livrant au jeu passionnant de la politique-fiction et des pr�dictions sur les cons�quences �ventuelles.

Pendant ce temps, son voisin d�plorait la trop visible tristesse d�Anielka. Tenait-elle tellement � ce Ladislas, passionn� sans doute mais dou� d�un �vident mauvais caract�re�? C��tait aussi impensable que l�union de la carpe et du lapin. Cette fille ravissante et ce gar�on quelconque�? Ce ne pouvait pas �tre bien s�rieux...

Solmanski dissertait � pr�sent sur l�art japonais en se r�jouissant � l�avance de pouvoir visiter � Paris l�int�ressante exposition qui devait avoir lieu au Grand Palais, c�l�brant avec un lyrisme inattendu chez lui les m�rites compar�s de la grande peinture de l��poque Momoyama � la plus admirable selon lui � et de celle de l��re Tokugawa quand, soudain, le c�ur d�Aldo battit un peu plus vite. Sous leurs grands cils baiss�s, les yeux de la jeune fille glissaient vers lui. Les longues paupi�res se relev�rent, laissant appara�tre une poignante supplication comme si Anielka attendait de lui une aide, un secours. Mais de quel ordre�? L�impression fut profonde mais br�ve. D�j� le fin visage se fermait, retournait � son indiff�rence...

Lorsque le repas s�acheva, on se s�para en se promettant de se retrouver le lendemain pour le d�jeuner. Le comte et sa famille se retir�rent les premiers, laissant Morosini un peu abasourdi par le long monologue qu�il venait de subir. Il s�aper�ut alors qu�il n�en savait pas plus qu�avant sur la famille Solmanski et finit par se demander si ce bavardage incessant ne constituait pas une tactique�: l��pisode Dianora une fois clos, il avait permis au comte de ne rien dire de lui-m�me et des siens�: quand on ne peut pas placer une parole, les questions deviennent impossibles...

Autour de lui, les serveurs d�barrassaient pour pr�parer le second service. Il se r�signa donc � laisser la place, bien qu�il se f�t volontiers attard� devant une nouvelle tasse de caf�. Cependant, avant de quitter le wagon, il arr�ta le ma�tre d�h�tel�:

� Vous semblez bien conna�tre le comte Solmanski et sa famille.

� C�est beaucoup dire, Excellence�! Le comte fait assez souvent le voyage de Paris en compagnie de son fils mais en ce qui concerne Mlle Solmanska, je m�avais pas encore eu l�honneur de la rencontrer.

� C�est �tonnant. Elle s�est adress�e � vous avant le repas comme si elle �tait l�une de vos habitu�es�?

� En effet. J�en ai �t� surpris moi-m�me. Mais on peut tout accepter d�une aussi jolie femme, ajouta-t-il avec un sourire.

� Je partage votre avis. Il est dommage qu�elle soit si triste. L�id�e d�aller � Paris ne semble pas l�enchanter. Dites-moi�: en savez-vous un peu plus sur cette famille�? ajouta Morosini en faisant surgir d�un geste de prestidigitateur un billet au bout de ses doigts.

� Ce que l�on peut apercevoir quand on est un oiseau de passage. Le comte passe pour fortun�. Quant � son fils, c�est un joueur inv�t�r�. Je suis certain qu�il est d�j� � la recherche de quelques compagnons... auxquels j�oserai vous d�conseiller de vous joindre...

� Pourquoi�? Il triche�?

� Non, mais s�il est charmant et d�une grande g�n�rosit� quand il gagne, il devient odieux, brutal et agressif s�il lui arrive de perdre. En outre, il boit.

� Je suivrai votre avis. Un mauvais joueur est un �tre d�testable.

Non sans regrets d�ailleurs�: une partie de bridge ou de poker e�t �t� un agr�able passe-temps, mais il �tait tout de m�me plus prudent d�y renoncer, se prendre de querelle avec le jeune Solmanski n��tant pas le bon moyen de se concilier sa s�ur. �touffant un soupir, Morosini regagna son single o� l�on avait fait le lit pendant son absence. Avec son �clairage �lectrique adouci par des verres d�polis, sa moquette moelleuse sous les pieds, ses marqueteries d�acajou, ses cuivres brillants et son armoire-lavabo, l��troite cabine o� s�attardait encore l�odeur du neuf et o� le chauffage bien r�gl� entretenait une douce chaleur invitait au repos. Peu habitu� � se coucher si t�t, Morosini n�avait pas sommeil. Il choisit de rester un moment dans le couloir pour fumer une ou deux cigarettes.

Non que le paysage f�t r�cr�atif�: il faisait nuit noire et, en dehors des rafales de pluie qui flagellaient les vitres, on ne voyait rien sinon, par instants, une lampe fugitive, un signal lumineux ou quelques p�les lucioles qui devaient �tre les feux d�un village. Le conducteur qui sortait d�un compartiment salua poliment son voyageur et lui demanda s�il d�sirait quelque chose. Aldo eut envie de lui demander o� se trouvait log�e la famille Solmanski mais pensa aussit�t que cela ne lui servirait � rien et r�pondit par la n�gative. Le fonctionnaire en uniforme marron se retira en lui souhaitant une bonne nuit, alla rejoindre le si�ge qui lui �tait r�serv� � l�autre bout du wagon et se mit � �crire dans un grand carnet. � ce moment, plusieurs personnes pass�rent bruyamment en se rendant au wagon-restaurant et l�une d�elles, un gros homme en costume � carreaux, d�s�quilibr� par le balancement du train, �crasa le pied de Morosini, bredouilla une vague excuse avec un rire b�te et continua son chemin. D�go�t� et peu d�sireux d�en subir autant au retour, Aldo rentra chez lui, ferma sa porte, tira son verrou et entreprit de se d�shabiller. Il passa un pyjama de soie, des pantoufles, une robe de chambre, et ouvrit son armoire-lavabo pour se laver les dents. Apr�s quoi, il s��tendit sur sa couchette pour essayer de lire un magazine allemand achet� en gare qu�il ne tarda pas � trouver d�autant plus assommant qu�il n�arrivait pas � fixer son attention sur les malheurs du deutschmark alors en chute libre. Entre le texte et lui, c��tait le regard d�Anielka qu�il revoyait sans cesse. Avait-il r�v� l�appel de d�tresse qu�il avait cru y lire�? ... Mais en ce cas, que pouvait-il faire�?

� force d�y songer sans trouver de r�ponse valable, il se laissait gagner par l�assoupissement quand un bruit l�ger le r�veilla. Il tourna la t�te vers la porte dont il vit la poign�e bouger, s�arr�ter, bouger encore comme si la personne qui �tait derri�re h�sitait. Aldo crut entendre une petite plainte faible, une sorte de sanglot contenu...

D�un bond silencieux il fut debout, tira le verrou sans faire de bruit et ouvrit d�un coup sec�: il n�y avait personne.

Il s�avan�a dans le couloir o� les lumi�res �taient d�j� att�nu�es, ne vit rien du c�t� du conducteur qui avait d� s�absenter mais, de l�autre, il aper�ut une femme envelopp�e d�un peignoir blanc qui s��loignait en courant. Une femme dont les longs cheveux clairs tombaient presque jusqu�� la taille et qu�il reconnut d�instinct�: Anielka�!

Le c�ur battant, il s��lan�a sur ses pas, envahi par un espoir fou�: se pouvait-il qu�elle f�t venue jusque chez lui au risque d�encourir la col�re de son p�re�? Fallait-il qu�elle f�t malheureuse car, jusqu�� pr�sent, il doutait beaucoup de lui �tre seulement sympathique...

Il l�atteignit au moment o�, secou�e de sanglots, elle s�effor�ait d�ouvrir la porti�re dans l��vidente intention de se pr�cipiter au-dehors.

� Encore�? gronda-t-il. Mais c�est une manie�!

Une lutte s�ensuivit, courte parce que trop in�gale, cependant Anielka fournissait une d�fense honorable au point que Morosini h�sita une fraction de seconde � la frapper pour la mettre K.-O., mais elle mollit juste � temps pour �viter un bleu au menton.

� Laissez-moi, balbutiait-elle, laissez-moi... Je veux mourir...

� Nous en reparlerons plus tard�! Allons, venez avec moi pour vous remettre un peu... et puis vous me direz ce qui ne va pas.

Il la ramena en la soutenant le long du couloir. Ce que voyant, le conducteur accourut�:

� Que se passe-t-il�? Est-ce que mademoiselle est malade�?

� Non, mais vous avez failli avoir un accident�! Allez me chercher un peu de cognac�! Je la ram�ne chez moi...

� Je vais faire pr�venir sa femme de chambre, e est dans la voiture suivante...

� Non... non, par piti�!..., g�mit la jeune fille, Je...je ne veux pas la voir�!

Avec autant de pr�cautions que si elle e�t �t� en porcelaine, Aldo fit asseoir Anielka sur sa couchette et mouilla une serviette pour lui rafra�chir le visage, puis il lui donna � boire un peu de l�alcool parfum� rapport� par le conducteur avec une c�l�rit� digne d��loges. Elle se laissait faire comme une enfant qui, apr�s une longue errance dans les t�n�bres glac�es, vient de trouver enfin un endroit chaud et �clair� pour s�y abriter. Elle �tait ainsi infiniment touchante et aussi jolie que d�habitude, gr�ce � ce privil�ge de la grande jeunesse que les larmes n�arrivent pas � enlaidir. Finalement, elle poussa un �norme soupir.

Vous devez me prendre pour une folle�? articula-t-elle.

Pas vraiment. Plut�t pour quelqu�un de malheureux... C�est toujours le souvenir de ce gar�on qui vous obs�de�?

� Bien s�r... Si vous saviez que vous ne reverrez plus jamais celle que vous aimez, ne seriez-vous pas d�sesp�r�?

� C�est peut-�tre parce que j�ai v�cu, jadis, quelque chose d�analogue que je peux vous dire qu�on n�en meurt pas. M�me en temps de guerre�!

� Vous �tes un homme et je suis une femme�: cela fait toute la diff�rence. Je suis persuad�e que

Ladislas, lui, n�a pas la moindre envie de se supprimer. Il a sa ��cause��...

� Et c�est quoi cette cause�? Le nihilisme, le bolchevisme�? ...

� Quelque chose comme �a�! Je n�y connais rien, moi. Je sais qu�il d�teste les gens nobles ou riches, qu�il veut l��galit� pour tous...

� Et que ce genre d�existence ne vous tentait pas�? C�est pourquoi vous avez refus� de le suivre�? ...

Les grands yeux dor�s consid�r�rent Morosini avec une admiration craintive.

� Comment pouvez-vous le savoir�? Nous parlions polonais � Wilanow...

� Sans doute, mais votre pantomime �tait fort expressive et je ne peux pas vous donner tort�: vous n��tes pas faite pour une vie de taupe assoiff�e de sang.

� Vous n�y comprenez rien�! s��cria-t-elle, son ancienne agressivit� retrouv�e. Le rejoindre dans sa pauvret� ne me faisait pas peur. Quand on s�aime, on doit pouvoir �tre heureux dans une mansarde. Si je n�ai pas accept�, c�est parce que je me suis rendu compte qu�en allant habiter avec lui je le mettrais en danger... S�il vous pla�t, donnez-moi encore un peu de cognac�: j�ai... j�ai tr�s froid�!

Aldo se h�ta de la servir puis, �tant sa pelisse du portemanteau, il la lui posa sur les �paules.

� �a va mieux�? demanda-t-il.

Elle le remercia d�un sourire un peu tremblant,

qui acheva de le faire fondre tant il �tait frais, fragile, timide, d�licieux...

� Beaucoup mieux, merci�! Vous avez une certaine tendance � vous m�ler de ce qui ne vous regarde pas mais vous �tes tout de m�me tr�s gentil.

� C�est agr�able � entendre. J�ajoute que je ne regrette pas d��tre intervenu par deux fois dans votre vie et que je suis pr�t � recommencer. Mais revenons � votre ami�: pourquoi dites-vous qu�en allant vivre avec lui vous lui feriez courir un danger�?

Fid�le � ce qui semblait une habitude, elle r�pondit par une question�:

� Que pensez-vous de mon p�re�?

� Vous m�embarrassez. Que puis-je penser d�un homme que je viens de rencontrer pour la premi�re fois�? Il a grand air, des mani�res et une courtoisie parfaites. Il est intelligent, cultiv�... tr�s au fait des �v�nements ext�rieurs. Pas tr�s commode peut-�tre�? ajouta-t-il en �voquant la figure granitique et les yeux p�les du comte sous le reflet du monocle et son maintien empreint de morgue qui l�apparentaient davantage � un officier prussien qu�� ces nobles polonais dont l��l�gance naturelle se teintait souvent de romantisme.

� Le terme est faible. C�est un homme redoutable contre lequel il vaut mieux ne pas entrer en lutte. Si j�avais suivi Ladislas, il nous aurait retrouv�s et... Je n�aurais jamais revu celui que j�aime. En cette vie tout au moins...

� Vous voulez dire qu�il l�aurait tu�?

� Sans h�siter... et moi aussi s�il avait acquis la certitude que je n��tais plus vierge...�!

� Il vous aurait... votre propre p�re�? s�exclama Aldo abasourdi. Est-ce qu�il ne vous aime pas�?

� Si. � sa mani�re. Il est fier de moi parce que je suis tr�s belle et qu�il voit en moi la meilleure mani�re de r�tablir une fortune qui n�est plus ce qu�elle �tait. Que croyez-vous que nous allons faire � Paris�?

� En dehors de visiter l�exposition japonaise, je n�en ai pas la moindre id�e.

� Me marier. Je ne reviendrai plus en Pologne... du moins en tant d�Anielka Solmanska. Je dois �pouser l�un des hommes les plus riches d�Europe. Vous comprenez � pr�sent pourquoi j�ai voulu mourir... je veux toujours mourir�?

� Nous voil� revenus � notre point de d�part�! soupira Morosini. Tenez-vous � �tre d�raisonnable�? Vous avez la vie devant vous et elle peut �tre aussi belle que vous. Peut-�tre pas maintenant mais plus tard�!

� De toute fa�on pas dans les circonstances actuelles.

� Vous en �tes persuad�e parce que votre esprit et votre c�ur ne sont emplis que de ce Ladislas, mais cet homme � qui l�on vous marie, �tes-vous bien s�re de ne jamais arriver � l�aimer�?

� C�est une question � laquelle je ne peux pas r�pondre�: je ne le connais pas.

� Mais lui vous conna�t sans doute d�une fa�on ou d�une autre et il doit souhaiter vous rendre heureuse�?

� Je ne crois pas qu�il m�ait vue autrement qu�en photographie. Je l�int�resse parce que je lui apporte en dot un bijou de famille qu�il souhaite acqu�rir depuis longtemps. Il para�t n�anmoins que je lui plais...

� Qu�est-ce que cette histoire�? souffla Morosini abasourdi. On vous �pouse � cause de votre dot�?

us ne me ferez pas croire que l�on ait os� faire de vous une sorte de... prime � l�acheteur�? Ce serait monstrueux.

Soudain tr�s calme, elle planta son regard lumineux dans celui de son compagnon tout en achevant son verre. Elle eut m�me un petit sourire d�daigneux.

� Et pourtant c�est ainsi. Ce... financier offrait un grand prix pour le joyau�; mon p�re lui a fait savoir que, venant de ma m�re, il ne lui appartenait pas et qu�aux termes des derni�res volont�s de celle-ci je ne devais en aucun cas m�en s�parer. La r�ponse est venue d�elle-m�me�: il a dit ��j��pouse�� et il va m��pouser. Que voulez-vous, c�est sans doute un collectionneur imp�nitent. Vous ne savez pas ce que c�est, vous, que cette maladie... car c�en est une�!

� Que je peux comprendre puisque j�en suis atteint moi aussi... mais pas � ce point-l�. Et votre p�re a accept�?

� Bien s�r�! Il guigne la fortune de l�autre et le contrat de mariage m�en assurera une belle partie... sans compter l�h�ritage�: il est nettement plus vieux que moi. Il doit avoir... au moins votre �ge�! Peut-�tre un peu plus�: je crois qu�il a cinquante ans...

� Laissez donc mon �ge tranquille�! bougonna Aldo plus amus� que vex�. Il est �vident qu�aux yeux de cette gamine ses tempes l�g�rement argent�es devaient lui donner des airs de patriarche. � pr�sent, que comptez-vous faire�? Essayer l�eau de la Seine quand vous seriez arriv�e � Paris�? Ou vous jeter sous les roues du m�tropolitain�?

� Quelle horreur�!

� Vous trouvez�? Que croyez-vous qui se serait pass� si vous aviez r�ussi � ouvrir la porti�re tout � l�heure�? Le r�sultat aurait �t� exactement le m�me�: vous pouviez glisser sous les roues... ou demeurer infirme�! Le suicide est un art, ma ch�re, si l�on tient � laisser derri�re soi une image supportable...

� Taisez-vous�!...

Elle �tait devenue si p�le qu�il se demanda s�il ne devait pas appeler le conducteur pour lui commander une nouvelle ration d�alcool, mais elle ne lui laissa pas le temps d�en d�cider�:

� Voulez-vous m�aider�? demanda-t-elle soudain. Par deux fois, vous vous �tes mis entre mes projets et moi, d�o� je conclus que vous me portez un peu d�int�r�t�? Dans ce cas, vous devez souhaiter venir � mon secours�?

� Je souhaite vous aider, bien s�r. Si toutefois c�est en mon pouvoir...

� Une r�ticence, d�j�?

� Ce n�est pas cela�: si vous avez une suggestion, exposez-la et nous en discuterons.

� � quelle heure le train arrive-t-il � Berlin�?

� Vers quatre heures du matin, je crois. Pourquoi me demandez-vous �a�?

� Parce que ce sera ma seule chance. � cette heure-l�, tout le monde dormira dans ce sleeping...

� Sauf le conducteur, les voyageurs qui descendront et ceux qui monteront, fit Morosini que la tournure de la conversation commen�ait � inqui�ter. Qu�est-ce que vous avez en t�te�?

� Une id�e simple et facile�: vous m�aidez � quitter ce train et nous disparaissons ensemble dans la nuit...

� Vous voulez que...

� Que nous partions ensemble, vous et moi. Ce serait une folie je le sais, mais est-ce que je ne vaux pas une folie�? Vous pourrez m�me m��pouser si vous le voulez.

Il eut un �blouissement, tandis que son imagination lui offrait toute une galerie de tableaux charmants�: elle et lui fuyant au fond d�une voiture jusqu�� Prague pour y rejoindre un train qui les m�nerait � Vienne puis � Venise o� elle deviendrait sienne... Quelle adorable princesse Morosini elle serait�! Le vieux palais serait tout illumin� de sa blondeur... Seulement cet avenir romanesque relevait du r�ve plus que de la r�alit� et il vient toujours un moment o� le r�ve prend fin et o� l�on retombe d�autant plus douloureusement que l�on est mont� plus haut. Anielka �tait sans doute la tentation la plus s�duisante qui lui soit advenue depuis longtemps. Son image lui avait permis de lutter � armes �gales avec Dianora, mais une autre image effa�a subitement son ravissant visage�: celle d�un petit homme v�tu de noir �tendu dans une mare de sang, un petit homme qui n�en avait plus, lui, de visage, et puis l��cho d�une voix profonde et suppliante qui n�avait jamais prononc� les paroles qu�Aldo entendait�:

� � pr�sent, je n�ai plus que vous. N�abandonnez pas ma cause�!

Or quelque chose lui soufflait qu�en s�enfuyant avec la jeune fille, il tournait le dos � l�homme du ghetto et renon�ait peut-�tre � d�masquer un jour l�assassin de sa m�re. L�aimait-il assez pour en arriver l�? ... L�aimait-il seulement�? Elle lui plaisait, l�attirait, excitait son d�sir, mais, comme elle le disait, il n�avait plus l��ge des amours romanesques...

Son silence impatienta la jeune fille.

� C�est tout ce que vous trouvez � dire�?

� Vous admettrez avec moi qu�une telle proposition m�rite r�flexion. Quel �ge avez-vous, Anielka�?

� Celui d��tre malheureuse... J�ai dix-neuf ans�!

� C�est bien ce que je craignais. Savez-vous ce qui se passerait si je me laissais aller � vous enlever�? Votre p�re serait en droit de me tra�ner devant n�importe quel tribunal de n�importe quel pays d�Europe pour incitation � la d�bauche et d�tournement de mineur.

� Oh, il ferait m�me beaucoup mieux que �a�: il est capable de vous loger une balle dans la t�te... � � moins que je ne l�en emp�che en le trucidant le premier, ce qui nous mettrait dans une situation des plus corn�liennes...

� Si vous m�aimiez, quelle importance�!

Ineffable inconscience de la jeunesse�! Aldo se sentit tout � coup beaucoup plus vieux.

� Ai-je dit que je vous aimais�? fit-il avec une grande douceur. Si je vous disais ce que vous m�inspirez vous seriez sans doute... tr�s choqu�e�! Mais redescendons sur terre si vous le voulez bien et t�chons d�examiner la situation avec plus de r�alisme...

� Vous ne voulez pas descendre � Berlin avec moi�?

� Ce serait la plus redoutable folie que nous puissions commettre. L�Allemagne actuelle est le. pays le moins romantique de l�univers...

� Alors je descendrai sans vous�! fit-elle, but�e.

� Ne dites donc pas de sottises�! Pour l�instant, la seule chose intelligente � faire est de rentrer dans votre compartiment et d�y prendre quelques bonnes heures de repos. Moi, j�ai besoin de r�fl�chir. Il se peut qu�� Paris je puisse vous aider, alors qu�en Allemagne je ne pourrais m�me pas m�aider moi-m�me.

� C�est bien�! Je sais ce qu�il me reste � faire... Elle s��tait lev�e, rejetait la pelisse avec col�re et s��lan�ait vers la porte. Il l�attrapa au vol, la ma�trisa une fois de plus en la serrant contre lui�:

� Cessez de vous conduire comme une enfant et sachez ceci�: c�est facile de vous aimer... trop facile peut-�tre et plus je vous connais moins je supporte l�id�e de votre mariage...

� Si je pouvais vous croire�? ...

� Croirez-vous ceci�?

Il l�embrassa avec une ardeur, une avidit� qui le surprirent. L�impression de boire � une source fra�che apr�s une course sous le soleil, de plonger son visage dans un bouquet de fleurs... Apr�s une br�ve r�sistance, Anielka s�abandonna avec un petit soupir heureux, laissant son jeune corps �pouser celui de son compagnon. Ce fut ce qui la sauva d��tre jet�e sur la couchette et trait�e comme n�importe quelle fille dans une ville prise d�assaut. Une sorte d�alarme se d�clencha dans le cerveau d�Aldo�: il l�arracha de lui.

� C�est bien ce que je disais, fit-il avec un sourire qui acheva de d�sarmer la jeune fille. C�est la chose la plus naturelle du monde que vous aimer�! � pr�sent, allez dormir et promettez que nous nous reverrons demain�!... Allons�! Promettez�!

� Je vous le jure�!...

Ce fut elle, cette fois, qui effleura de ses l�vres celles d�Aldo dont la main faisait alors jouer le verrou avant d�ouvrir la porte. Et ce fut au moment o� elle la franchissait qu�elle se trouva nez � nez avec son p�re. Poussant alors un faible cri, elle voulut refermer le battant mais d�j� Solmanski �tait entr�.

On aurait pu s�attendre � une explosion de fureur�: il n�en fut rien. Solmanski se contenta de toiser sa fille qui tremblait � pr�sent comme une feuille au vent et d�ordonner�:

� Rentre chez toi et n�en bouge plus�! Wanda t�attend et elle a ordre de ne plus te quitter de jour ni de nuit�!

� C�est impossible, balbutia la jeune fille. Il n�y a qu�une couchette et...

� Elle couchera par terre. Pour une nuit elle n�en mourra pas et ainsi je suis certain que ta porte ne l�ouvrira plus�! Va maintenant�!

T�te basse, Anielka sortit du compartiment, laissant son p�re en face d�un Morosini plus d�sinvolte qu�on aurait pu l�attendre en pareilles circonstances�: il �tait en train d�allumer une cigarette et prit d�ailleurs l�initiative d�ouvrir le feu�:

� Bien que les faits apparents ne plaident gu�re en ma faveur, je peux vous assurer que vous vous m�prenez sur ce qui vient de se passer ici. Cependant, je suis � votre disposition, conclut-il froidement.

Un sourire goguenard d�tendit un peu le visage granitique du Polonais�:

� En d�autres termes, vous �tes pr�t � vous battre pour une faute que vous n�avez pas commise�?

� Exactement�!

� Ce ne sera pas n�cessaire et je ne vais pas davantage vous intimer l�ordre d��pouser ma fille. Je sais ce qui s�est pass�.

� Comment est-ce possible�?

� Le conducteur. Tout � l�heure, j�ai voulu dire un mot � Anielka. Je me suis rendu chez elle et, ayant trouv� sa cabine vide, j�ai interrog� cet employ�. Il m�a appris que vous aviez �t� amen� � emp�cher ma fille de commettre un acte irr�parable et, ensuite, aviez tent� de la r�conforter. Ce sont donc des remerciements que je vous dois. Je vous les adresse, ajouta-t-il du ton dont il e�t annonc� qu�il allait envoyer ses t�moins. Cependant, j�ai besoin de savoir comment Anielka justifie son geste � vos yeux.

� Ses gestes�! rectifia Morosini. C�est la seconde fois que j�emp�che la jeune comtesse de se d�truire�: visitant avant-hier le ch�teau de Wilanow, j�ai eu la chance de la retenir au moment o� elle allait plonger dans la Vistule. Je crois que vous devriez lui porter plus d�attention�: vous la conduisez � un mariage qui la d�sesp�re.

� Cela ne durera pas. L�homme que je lui destine a tout ce qu�il faut pour �tre le meilleur des �poux et il est loin d��tre r�pugnant�! Plus tard, elle admettra que j�avais raison. Pour l�instant, elle s�est entich�e d�une esp�ce d��tudiant nihiliste dont elle ne peut attendre que des d�boires et peut-�tre le malheur... Vous savez ce qu�il en est de ces amours adolescentes�?

� Sans doute, mais elles peuvent devenir dramatiques.

� Soyez s�r que je veillerai � ce qu�aucun... drame ne se reproduise. Merci encore�!...Ah�! puis-je vous demander de ne pas �bruiter l�incident de ce soir�? Demain, ma fille sera servie chez elle, ce qui vous �vitera des rencontres embarrassantes...

� Il est bien inutile de me demander le silence, d�t Morosini avec raideur. Je ne suis pas de ceux qui clabaudent. De votre c�t�, si vous n�avez plus rien � me dire, nous pourrions en rester l�.

� C�est exactement ce que je souhaite. Bonne nuit, prince�!

� Bonne nuit�!

Quand le Nord-Express entra en gare de Berlin-Friedrichstrasse, la gare centrale o� il devait s�arr�ter une demi-heure, Morosini passa un pantalon, se chaussa, endossa sa pelisse et descendit sur le quai. Derri�re ses rideaux tir�s, le train �tait silencieux. La nuit, � cette heure la plus noire, �tait froide, humide, aussi peu propice que possible � la promenade, pourtant, incapable de chasser de son esprit une sourde inqui�tude, Morosini arpenta le quai avec conscience, �piant les mouvements ou plut�t l�absence de mouvements des diff�rents compartiments jusqu�� ce que le conducteur v�nt lui dire que l�on allait repartir. Et ce fut avec une vive satisfaction qu�il retrouva la douce chaleur de son logis roulant et le confort de sa couchette dans laquelle il se glissa en poussant un soupir de soulagement.

Anielka devait dormir � poings ferm�s et il se h�ta d�en faire autant.

En d�pit des distractions offertes par les passages en douane, la travers�e de l�Allemagne par Hanovre, D�sseldorf et Aix-la-Chapelle puis de la Belgique par Li�ge et Namur et enfin du nord de la France par Jeumont, Saint-Quentin et Compi�gne sous un ciel uniform�ment gris et pleurard lui parut d�une grande monotonie. Il n�y avait que tr�s peu de monde au wagon-restaurant quand il prit son petit d�jeuner et, comme au repas de midi il choisit le second service pour avoir la facult� de s�attarder un peu, il ne rencontra pas les Solmanski. Il aper�ut le jeune Sigismond en train de se disputer dans le couloir avec un voyageur belge. Le beau jeune homme semblait d�une humeur ex�crable�: s�il avait jou�, cette nuit, il avait d� perdre. Quant � Anielka, elle demeura invisible ainsi que son p�re l�avait annonc�. Aldo le regretta�: c��tait une vraie joie de contempler son ravissant visage...

Aussi se h�ta-t-il de descendre quand le train acheva sa longue course en gare du Nord � Paris. Il alla se poster � l�entr�e du quai puis, � l�abri d�un des �normes piliers de fer, il attendit que le flot de voyageurs s��coule. Ignorant o� devaient descendre les Solmanski, il esp�rait pouvoir les suivre. Autre chose l�intriguait aussi, le nom du futur �poux. Anielka avait dit�: l�un des hommes les plus riches d�Europe. Il ne s�agissait pas d�un Rothschild. En bonne Polonaise, la jeune fille devait �tre catholique�?

Ces pens�es charm�rent la longueur de l�attente. Ceux qu�il guettait ne se pressaient pas de para�tre. Et soudain, il les vit venir, suivis de Bogdan et d�une femme de chambre, entour�s d�un grand concours de porteurs, et aussi de curieux attir�s par une �l�gance v�ritablement insolite en dehors des voyages officiels. Les hommes �taient en jaquette et chapeau haut de forme. Quant � la jeune fille, coiff�e d�un charmant tricorne en velours envelopp� d�une voilette, elle �tait une symphonie de velours et de renard bleu. Elle �tait si belle qu�il ne put se retenir d�avancer un peu pour mieux l�admirer.

Et soudain, il re�ut un v�ritable choc�: dans l�ouverture du grand col de fourrure, tout contre le cou d�licat, un joyau fastueux brillait de tous ses feux d�un bleu profond, un pendentif qu�il reconnaissait trop bien�: le saphir wisigoth, celui dont il avait, dans sa poche, la copie fid�le...

Ce fut si brutal qu�il dut s�appuyer un instant � son pilier et se secouer pour s�assurer qu�il ne r�vait pas. Et puis la surprise fit place � la col�re et il oublia qu�il �tait sur le point d�aimer cette femme qui osait se parer d�une pierre vol�e au prix d�un meurtre, d�un ��bijou rouge��, selon le langage des receleurs qui refusent le plus souvent de toucher un objet pour lequel on a tu�. Et elle avait eu l�audace incroyable d�affirmer que le saphir venait de sa m�re, alors qu�elle ne pouvait ignorer ce qui se trouvait ou non dans les biens familiaux...

Sa courte d�faillance sauva Morosini d�un geste irr�fl�chi. N�e�t-il �cout� que son indignation et sa fureur qu�il se f�t pr�cipit� sur la jeune fille pour lui arracher le pendentif et lui cracher son m�pris, mais la sagesse lui revint � temps. Ce qu�il fallait, � pr�sent, c��tait savoir o� se rendaient ces gens et ensuite les surveiller de pr�s. Saisissant les valises qu�il n�avait confi�es � aucun bagagiste, il s��lan�a � la suite du trio.

Ce n��tait pas difficile�: les chapeaux brillants des deux hommes voguaient au-dessus des t�tes. Arriv� devant la gare, Morosini les vit se diriger vers une somptueuse Rolls-Royce avec chauffeur et valet de pied pr�s de laquelle attendait un jeune homme aux allures de secr�taire. Pendant ce temps, les serviteurs et le ballet des porteurs obliquaient en direction d�un vaste fourgon destin� aux bagages.

Aldo, pour sa part, courut vers un taxi dans lequel il se jeta avec ses valises en ordonnant�:

� Suivez cette voiture et surtout ne la l�chez sous aucun pr�texte�!

Le chauffeur tourna vers lui une paire de moustaches � la Clemenceau et un �il goguenard�:

� Vous �tes de la police, vous�? Vous n�en avez pas l�air.

� Ce que je suis est sans importance. Faites ce que je dis, vous ne le regretterez pas�!

� Craignez rien�! On y va, mon prince...

Et le taxi, virant avec une maestria et une rapidit� qui faillirent pr�cipiter son passager sur le plancher, se mit en devoir de suivre la grande voiture.

Le taxi d�Aldo n�eut gu�re de peine � suivre la limousine. Celle-ci roulait � l�allure sereine et majestueuse convenant � si noble v�hicule, soucieuse sans doute de secouer le moins possible des voyageurs qui venaient de subir un si long trajet. Par le boulevard Denain et la rue La Fayette, on rejoignit le boulevard Haussmann que l�on remonta jusqu�� la rue de Courcelles pour gagner finalement les abords du parc Monceau. Morosini �tait venu trop souvent � Paris pour ne pas s�y reconna�tre. Il imaginait que la longue voiture noire devait appartenir � ce que l�on appelait les beaux quartiers mais n�en fut pas moins surpris en voyant s�ouvrir devant elle le porche d�un vaste h�tel particulier de la rue Alfred-de-Vigny, proche voisin d�un autre o� il �tait venu � plusieurs reprises�: celui de la marquise de Sommi�res sa grand-tante, qui avait �t� la marraine de sa m�re et qui, jusqu�� la mort de celle-ci, �tait venue chaque automne passer quelques jours � Venise pour le bonheur d�embrasser une filleule qu�elle aimait tendrement.

En homme qui conna�t son m�tier, le chauffeur d�Aldo d�passa la maison o� venait d�entrer la Rolls-Royce et s�arr�ta un peu plus loin, devant la porte de Mme de Sommi�res. Puis, s�adressant � son client�:

� Qu�est-ce qu�on fait maintenant�? dit-il.

� Si vous n��tes pas trop press�, laissez-moi r�fl�chir un instant.

� Oh�! moi j�ai tout mon temps, et du moment que le compteur tourne... Tiens�! On dirait que vos gens vont habiter l�? Ce sont bien les bagages qui arrivent�?

En effet, l�esp�ce d�omnibus qui attendait devant la gare et vers lequel s��taient dirig�s les porteurs et les ��diables�� charg�s de malles guid�s par le gigantesque Bogdan �tait en train de se faire ouvrir la porte coch�re. Ce qui plongea Morosini dans de profondes r�flexions.

Quand il venait � Paris, ses habitudes �taient attach�es � l�h�tel Ritz, � cause des multiples agr�ments de la maison, de son charme et aussi de sa proximit� avec le magasin de son ami Gilles Vauxbrun, l�antiquaire de la place Vend�me mais, ce soir, le prince e�t vot� sans h�sitation pour un h�tel borgne en admettant qu�il y en e�t un en face de la demeure qui venait d�avaler son saphir et la belle Anielka. Au besoin, une tente de cantonnier install�e sur le trottoir aurait fait son affaire car il �prouvait une insurmontable r�pugnance � s��loigner d�un lieu si attrayant. M�me le Royal-Monceau qui se trouvait � un jet de pierre lui semblait trop distant.

L�id�al e�t �t� de pouvoir poser ses cantines chez la vieille marquise, mais on touchait � la fin d�avril et. depuis des lustres, Mme de Sommi�res, attach�e � ses habitudes, fermait son h�tel parisien le 15 de ce m�me mois et partait pour ce qu�elle appelait sa " tourn�e des ch�teaux��. Ceux de sa famille auxquels la noble dame consacrait printemps et �t� avec en prime un petit s�jour � Vichy, apr�s quoi l�automne �tait r�serv� aux voyages � l��tranger�: Venise toujours, Rome, Vienne, Londres ou Montreux quelquefois.

Comme elle �tait sa parente, Aldo commen�ait � caresser l�id�e de sonner chez le concierge et de lui demander l�hospitalit�, quitte � camper au milieu des housses de fauteuils, quand le silence de la rue r�sonna sous un pas solide qui se rapprocha et s�arr�ta entre le taxi et l�huis de la marquise. En m�me temps, une t�te se penchait pour voir qui pouvait bien se trouver dans ce v�hicule. Aldo retint un grand cri d�enthousiasme�: la figure apparue derri�re sa vitre �tait celle de Marie-Ang�line du Plan-Cr�pin, lectrice, demoiselle d�honneur et b�cassine � tout faire de Mme de Sommi�res. Si celle-ci �tait l�, cela voulait dire que la vieille dame n��tait pas loin.

Jaillissant hors de la voiture apr�s avoir demand� au chauffeur de patienter encore un peu, il se pr�cipita sur elle avec autant d�all�gresse que si elle e�t �t� le Saint Graal et lui le chevalier Galahad.

� Vous ici�? Quelle chance inesp�r�e, mon Dieu�!

La lumi�re ayant beaucoup baiss�, elle ne le reconnut pas tout de suite et se plaqua contre la porte en se signant � plusieurs reprises.

� Mais, monsieur, votre conduite est inconcevable...

Par chance, l�allumeur de r�verb�res venait de faire son entr�e, et la sc�ne s�en trouva tout de suite mieux �clair�e. Du coup, la vieille fille indign�e se changea en roucoulante tourterelle�!

� Doux J�sus�!... Le prince Aldo�! fit-elle d�un ton proche de l�extase. Quelle incroyable surprise�! C�est notre ch�re marquise qui va �tre heureuse�!

� Elle est donc encore l�? J��tais persuad� qu�elle �tait d�j� partie pour sa randonn�e habituelle.

� Je crains que ce ne soit difficile cette ann�e�; notre ch�re marquise a fait une chute malencontreuse dans son cabinet de bains et s�est cass� trois c�tes�: elle doit se reposer le plus possible... ce qui n�arrange pas son humeur.

� Dans ce cas, ce n�est peut-�tre pas le moment d�aller l�importuner�? Elle doit avoir besoin de beaucoup de calme...

Quelques gouttes de pluie venant de se manifester, mademoiselle Ang�line leva en l�air une main d�gant�e pour s�en assurer puis ouvrit le grand parapluie pointu dont elle �tait nantie.

� �a, c�est ce que dit son m�decin, mais ce n�est pas ce qu�elle pense. Votre venue va la combler de joie. Elle s�ennuie � mourir.

� Vraiment�? Pensez-vous qu�elle accepterait de me garder ici quelques jours�? J�arrive de Pologne, je n�ai pas pr�venu mon h�tel habituel qui est complet et je n�ai gu�re envie d�en essayer un autre.

� Sainte Vierge b�nie, mais elle va �tre folle de joie�! Nous allons faire la f�te... Vous allez �tre pour elle un vrai rayon de soleil�! Entrez, entrez�! Marie-Ang�line s��tranglait presque tout en fouillant fr�n�tiquement son r�ticule pour chercher sa clef, op�ration difficile qui fit choir le parapluie rattrap� au vol par Morosini. En d�sespoir de cause, elle se pendit � la cloche d�entr�e pour appeler le concierge.

� Prenez votre temps�! conseilla Aldo. Je vais payer mon taxi et prendre mes valises.

Tandis que le chauffeur s��loignait, plein d�admiration pour un client capable de se loger l� o� il le voulait en s�adressant � la premi�re personne rencontr�e dans la rue, le concierge, qui semblait tout frais sorti d�un dessin de Daumier, faisait son apparition et se livrait, � la vue du visiteur, � des d�monstrations de joie n�es peut-�tre en partie du fait qu�il voyait poindre � l�horizon quelques agr�ables gratifications. Dans la maison, on savait Morosini g�n�reux. Puis ce fut le tour de Cyprien, le ma�tre d�h�tel de Mme de Sommi�res, qui, de sa vie, n�avait jamais aim� qu�elle et ceux, plut�t rares, qu�elle affectionnait.

C��tait un cas, Cyprien. N� au ch�teau de Faucherolles chez les parents de Mme de Sommi�res, mais quelques ann�es avant elle, il vouait � la future marquise, depuis sa naissance, une esp�ce de d�votion �blouie qui ne s��tait jamais d�mentie. ��Mademoiselle Am�lie�� avait �t� et demeurait � mais uniquement lorsqu�elle ne risquait pas de l�entendre�! � ��notre petite demoiselle��. L�int�ress�e, qui ne l�ignorait pas, en ressentait un agacement vaguement attendri�:

� Quel vieux fou�! disait-elle. �tre, � soixante-quinze ans bien sonn�s, la ��petite demoiselle�� d�un gaillard octog�naire, c�est d�un ridicule�!

Mais sachant qu�elle lui ferait mal, elle se gardait bien de le lui interdire et, quand il n�y avait personne, le tutoyait comme au temps de leur enfance, scandalisant sa demoiselle de compagnie et n�anmoins cousine, qui voyait l� l�indice d�une r�pr�hensible intimit�. Cyprien, de son c�t�, la payait de ses mauvaises pens�es en lui vouant une solide aversion.

L�arriv�e d�Aldo mit les larmes aux yeux du vieux serviteur. Il voulut se rendre en h�te aupr�s de sa ma�tresse pour annoncer le visiteur, mais Marie-Ang�line entreprit de l�en emp�cher�:

� C�est moi qui ai trouv� le prince et c�est moi encore qui vais annoncer la bonne nouvelle�! s��cria-t-elle du ton excit� d�une gamine qui fait un caprice.�� Contentez-vous�� d�aller�� pr�parer�� une chambre et d�avertir la cuisini�re.

� Je regrette, mademoiselle, mais annoncer les visiteurs est l�une de mes fonctions et je n�y renoncerai pas. Surtout aujourd�hui�! Notre... Madame la marquise va �tre si heureuse�!

� Justement, ce sera moi�!...

�La dispute mena�ant de durer, Morosini d�cida de s�annoncer lui-m�me et entreprit la travers�e des pi�ces de r�ception pour gagner l�endroit o� il �tait � peu pr�s s�r de trouver son h�tesse�: le jardin d�hiver o� elle se tenait le plus volontiers lorsqu�elle �tait � Paris.

L�h�tel datant du Second Empire, les salons appartenaient � la m�me �poque, leur propri�taire actuelle n�ayant jamais jug� utile d�y changer quoi que ce soit. Ils ressemblaient � la fois � ceux de la princesse Mathilde et du minist�re des Finances. C��tait le triomphe du style ��tapissier���: un amoncellement de peluches, de velours, de franges, de passementeries � glands, galons, tresses et torsades � sur un archipel de fauteuils capitonn�s, de causeuses, de divans ronds permettant l��panouissement harmonieux des crinolines, ponctu� de tables d��b�ne incrust� sous d��normes lustres � pendeloques de cristal. Il y avait aussi des potiches plus ou moins chinoises d�o� jaillissaient des aspidistras g�ants, montant � l�assaut des plafonds surdor�s et cachant parfois les murs tout aussi dor�s, charg�s de plates all�gories dues au pinceau laborieux d��mules de Vasari.

Morosini d�testait cet ensemble pompeux. Mme de Sommi�res aussi et si, � la mort de son �poux, elle avait choisi de d�serter l�h�tel familial du faubourg Saint-Germain, laiss� � la seule disposition de son fils, pour s�installer dans celui-ci qu�elle tenait d�h�ritage, c��tait � cause du parc Monceau dont la verdure foisonnante s��tendait sous les fen�tres de derri�re, au-del� du petit jardin priv�... et aussi pour le plaisir pervers de contrarier sa belle-fille et d�emb�ter la famille en g�n�ral.

En effet, la donatrice de ce petit palais n�ogothique, �pous�e sur le tard par un de ses oncles fort lanc� dans la f�te parisienne, avait �t� l�une de ces ��lionnes�� dont les aristocrates fran�ais, belges ou anglais, sans compter les grands-ducs russes, fr�quentaient avec assiduit� les alc�ves parfum�es. Belle � damner tout un monast�re de trappistes, Anna Deschamps en avait ruin� quelques-uns et, avant de devenir Mme Gaston de Faucherolles, s��tait constitu� une assez jolie fortune qui lui avait permis de dorloter les vieux jours d�un mari d�cav� et honni par les siens.

Naturellement, le couple n�eut pas d�enfants, mais ayant rencontr� un jour, par un pur hasard, la petite Am�lie, l�ancienne courtisane s��tait entich�e d�elle et, lorsqu�elle en vint � faire son testament, elle l�institua sa l�gataire universelle. Si elle avait �t� mineure, les Faucherolles eussent sans doute refus� avec hauteur la donation suspecte -bien que personne ne puisse en jurer�! � mais Am�lie �tait d�j� mari�e et son �poux consid�rait la chose d�un �il amus� et beaucoup plus b�nin. Sur son conseil, le testament fut accept�, l�argent partag� entre des �uvres charitables et des messes pour le repos de l��me de la d�funte p�cheresse, et Mme de Sommi�res garda la maison. Ce dont elle ne cessa de se f�liciter.

Tandis que les parquets recouverts de tapis craquaient sous ses pas, Morosini entendit une voix furieuse issue de la cage de verre agr�ment�e de peintures japonaises � roseaux, cueillette du th�, femmes en kimono � qui fermait la noble enfilade. Une voix qui, en contrepoint, faisait r�sonner le sol de vigoureux coups de canne�:

� Qu�est-ce que ce vacarme�? Est-on encore en train de se chamailler�? Je veux savoir ce qu�il en est�! Et tout de suite�! Plan-Cr�pin, Cyprien�! Venez ici�!

� Laissez-les donc vider leur querelle en paix, tante Am�lie�! Je crains qu�ils n�en aient encore pour un moment, fit Aldo en d�bouchant dans la lumi�re laiteuse dispens�e par les deux grands lampadaires � globes d�polis qui �clairaient le jardin d�hiver.

� Aldo�!... Toi ici�? Mais d�o� sors-tu�?

� Du Nord-Express, tante Am�lie, et je viens vous demander l�hospitalit�... si toutefois cela ne vous d�range pas�?

� Me d�ranger�? Alors que je meurs d�ennui dans ce trou�? Tu veux rire�!

Le trou en question �tait un agr�able fouillis de roseaux, de lauriers-roses, de rhododendrons et d�autres plantes au nom compliqu�, sans oublier les yuccas aux feuilles ac�r�es comme des poignards, quelques palmiers nains et les in�vitables aspidistras. Tout cela composait un fond vert et fleuri sur lequel la marquise se d�tachait � la mani�re d�un personnage de tapisserie m�di�vale. C��tait une belle vieille femme de haute taille qui ressemblait � Sarah Bernhardt. La masse de ses cheveux bicolores � roux et blancs�! � ombrageait d�une sorte de coussin mousseux des yeux vert feuille que l��ge ne semblait pas dispos� � p�lir. Elle s�habillait d�habitude de robes princesses, suivant la mode lanc�e par la reine d�Angleterre Alexandra que Mme de Sommi�res s��tait toujours appliqu�e � prendre pour mod�le. Cette fois, son long cou serr� dans une guimpe de tulle balein� sortait d�un amas de taffetas noir, destin� � dissimuler le large pansement appliqu� autour de son torse. Pour en att�nuer la tristesse, elle portait par-dessus de grands sautoirs d�or entrecoup�s de perles, de turquoises ou d��maux translucides avec lesquels ses belles mains jouaient volontiers. Pour compl�ter le d�cor, il y avait, pos� sur une petite table, un rafra�chissoir contenant une bouteille de Champagne et deux ou trois coupes de cristal taill�: la marquise avait l�habitude d�en boire en fin de journ�e et qui se pr�sentait �tait toujours invit� � partager ce plaisir.

Aldo l�embrassa puis prit un peu de recul pour mieux l�admirer et se mit � rire.

� J�ai appris que vous avez eu un accident mais du diable si l�on s�en douterait�! Vous avez l�air d�une imp�ratrice�!

Elle rosit un peu, contente d�un compliment qu�elle savait sinc�re, et agita nerveusement le face-�-main d�or pendu au milieu de ses sautoirs.

� Ce n�est pas un poste enviable�: celle que j�ai connues ont mal tourn�, mais cesse de cultiver le madrigal, sers-nous un verre, viens t�asseoir pr�s de moi et dis un peu quel vent t�am�ne�! Tu es un homme tr�s occup�, et je refuse de croire que tu aies eu tout � coup envie de venir t�ennuyer plusieurs jours dans ce mausol�e...

� Ne vous ai-je pas dit...

� Taratata�! Je ne suis pas encore g�teuse et, m�me si elle m�enchante, je trouve ton arriv�e bien subite. D�autant que tu ne pouvais pas savoir que tu me trouverais ici, la date fatidique du 15 avril �tant d�pass�e. Alors, la v�rit�!

Apr�s avoir rempli deux coupes, Aldo lui en tendit une puis, de sa main libre, tira une petite chaise dor�e pr�s du fauteuil de cette �tonnante vieille femme.

� Vous avez raison en pensant que je ne pensais pas venir. Cependant, lorsque mon taxi s�est arr�t� juste devant votre porte, j�ai song� � demander asile � votre portier. C�est � ce moment que votre Marie-Ang�line est arriv�e...

� ... Mais qu�est-ce que ton taxi faisait devant ma porte�?

� Il suivait depuis la gare de Nord une Rolls noire qui est entr�e dans la maison d�� c�t�. Me feriez-vous la gr�ce de me dire � qui ce monument appartient�?

� L�autre �tant vide, je suppose qu�il s�agit de celle de droite. Tu sais que je ne me suis jamais beaucoup pr�occup�e de mes voisins, surtout dans ce quartier de manieurs d�argent qui se prennent pour des aristocrates, mais celui-l�, je le connais... un peu�: c�est sir Eric Ferrais.

� Le marchand de canons�? Vous avez �a au parc Monceau�?

� �a�? Te voil� bien d�daigneux, persifla la marquise. Un personnage richissime, anobli par le roi d�Angleterre pour ��services rendus pendant la guerre�� et d�cor� de la L�gion d�honneur�? Cela dit, je ne peux pas te donner tout � fait fort�: l�homme est d�origine incertaine et on ne sait trop comment il a b�ti sa fortune. Cependant, comme je ne l�ai jamais vu, je ne peux pas te dire � quoi il ressemble. N�emp�che que nous sommes lui et moi � couteaux tir�s.

� Pour quelle raison�?

� Oh, toute simple�! Il a une maison �norme et il veut la mienne pour l�agrandir encore�: des collections � installer ou Dieu sait quoi�! En tout cas, s�il veut faire concurrence au mus�e du Louvre, il ne faut pas qu�il compte sur moi. Seulement, il n�a pas l�air de comprendre et ne cesse de me d�p�cher hommes d�affaires et lettres pressantes. Mes gens ont ordre de refuser le tout et quant � Ferrais lui-m�me, je n�ai pas voulu le recevoir quand il s�est pr�sent�...

� En auriez-vous peur�?

� Peut-�tre�!... On dit que ce baron de hasard est laid mais qu�il poss�de un certain charme et surtout une voix gr�ce � laquelle il r�ussirait � vendre des mitrailleuses � des bonnes s�urs. Mais laissons-le l� et dis-moi ce qu�il y avait dans sa voiture et pourquoi tu l�as suivie jusqu�ici.

� C�est une longue histoire, murmura Aldo d�un ton h�sitant, nuance que sa compagne saisit aussit�t.

� Nous avons tout le temps avant le d�ner. On sert tard, chez moi, pour raccourcir les nuits. Cependant, si tu vois une raison quelconque de ne

me faire partager tes secrets... � Non pas�! protesta-t-il. Je voudrais �tre certain qu�ils ne seront que pour vos oreilles. Il s�agit de choses graves... remontant � la mort de ma m�re.

Instantan�ment, toute trace d�ironie disparut du beau visage, remplac�e par une attente pleine de compr�hensive affection.

� Nous sommes ici au bout de la maison et je peux t�assurer que personne n�est cach� dans mes plantes vertes, mais on peut prendre quelques pr�cautions suppl�mentaires...

P�chant dans les plis �tal�s de sa robe une cloche rapport�e jadis du Tibet, elle en tira un carillon qui fit accourir en m�me temps Cyprien et Marie-Ang�line qui devaient �tre toujours occup�s � en d�coudre. Mme de Sommi�res fron�a le sourcil�:

� Depuis quand r�pondez-vous � la cloche, Plan-Cr�pin�? Allez donc prier ou vous tirer les cartes, mais je ne veux pas vous voir avant le d�ner. Quant � toi, Cyprien, tu veilleras � ce que personne ne nous d�range. Je sonnerai quand j�en aurai fini. A-t-on pr�par� une chambre�?

� Oui, madame la marquise, et Eulalie est en train de mettre les petits plats dans les grands en l�honneur de Son Excellence.

� Bien... Maintenant, je t��coute, mon gar�on, ajouta-t-elle quand les doubles portes se furent referm�es.

Pendant la courte sc�ne, Morosini prenait la d�cision de se livrer, sachant bien � qui il s�adressait�: Am�lie de Sommi�res n��tait pas seulement une grande dame par la naissance, le nom et l�allure, elle en avait aussi l��me�: elle se laisserait d�chirer par la torture plut�t que de livrer un secret confi�... Alors il raconta tout, depuis ses d�couvertes dans la chambre d�Isabelle � Venise jusqu�� ses rencontres avec Anielka pour finir par la br�ve vision dans le hall de la gare�: le grand saphir au cou de la jeune fille. Sans toutefois parler de Simon Aronov et du pectoral. Ce secret-l� ne lui appartenait pas.

Mme de Sommi�res l��couta sans l�interrompre autrement que par une br�ve exclamation de douloureuse surprise en apprenant l�assassinat de sa ch�re filleule. Elle suivait son r�cit avec passion et, lorsque celui-ci prit fin, elle murmura�:

� Je crois que j�ai compris, mais peux-tu me dire ce qui t�importe le plus�: le saphir ou la fille�?

� Le saphir, soyez-en s�re�! Je veux savoir comment elle l�a eu. Elle pr�tend qu�il lui vient de sa m�re�! C�est impossible, elle ment.

� Pas forc�ment. Elle ne fait que croire, sans doute, ce que lui a dit son p�re. Il ne faut pas juger trop vite�! Mais dis-moi, ce client qui t�a envoy� � Varsovie et souhaitait acqu�rir le joyau des Montlaure, pourquoi ne s�est-il pas d�rang� au lieu de te faire courir au bout de l�Europe�? Il me semble que c�e�t �t� la moindre des choses�?

D�cid�ment rien ne lui �chappait�! Aldo lui offrit son sourire le plus s�ducteur.

� Un homme �g� et infirme. Il semble que, dans la nuit des temps, le saphir ait appartenu aux siens. Il esp�rait que je le lui apporterais afin qu�il puisse le voir...

� ... avant de mourir�? �a ne te para�t pas un peu bizarre cette histoire�? Je t�ai connu moins na�f. Il sent le pi�ge � cents pas, ton roman. Et le tout moyennant une nouvelle galopade � travers la Mitteleuropa�? Il t�offrait sans doute une fortune mais j�esp�re que tu ne te serais pas laiss� faire�?

� Certainement pas�! fit Morosini d�un ton d�tach� qui ne laissait gu�re place � d�autres questions.

Il fut sauv� par une toux l�g�re qui r�sonna au fond des salons. Tout de suite la marquise h�rissa ses plumes�:

� Qu�est-ce que c�est�? N�ai-je pas dit que je ne voulais pas �tre d�rang�e�?

� Je pr�sente mes excuses � madame la marquise, fit Cyprien d�une voix contrite, mais il se fait tard et je voudrais bien annoncer � madame la marquise que madame la marquise est servie. Eulalie a fait un souffl� aux pointes d�asperges et...

� ... et nous aurons un drame domestique si nous n�allons pas le manger au galop. Ton bras, Aldo�!

Ils gagn�rent la salle � manger qui se trouvait � l�autre extr�mit� des salons�: une cath�drale gothique o� de lourds rideaux de panne rousse brod�s d�or cachaient les portes et o� tout un monde de tapisseries avec souliers � poulaines, chim�res et lions volants absorbaient ce qui restait des murs. La mine pinc�e, Marie-Ang�line attendait debout derri�re une chaise sculpt�e dont le dossier arrivait � la hauteur de son nez pointu. En prenant sa place, Mme de Sommi�res lui lan�a un coup d��il ironique�:

� Ne faites pas cette t�te-l�, Plan-Cr�pin�! Nous allons avoir besoin de vous.

� De moi�?

� Eh oui�! N��tes-vous pas celle � qui rien n��chappe... � commencer par les nouvelles du quartier�? Dites-nous un peu ce qui se passe chez le voisin d�� c�t�!

Sous sa toison fris�e qui lui donnait l�air d�un mouton un peu jaune, Mlle du Plan-Cr�pin devint rouge brique. Elle marmonna des choses indistinctes tout en �gratignant de la cuill�re le souffl� que l�on venait de lui servir, y go�ta, en reprit et toussa pour s��claircir la gorge�:

� Aurions-nous enfin d�cid� de nous int�resser � ce cher baron Ferrais�? dit-elle, employant comme elle en avait la manie la premi�re personne du pluriel pour s�adresser � la marquise, que cela aga�ait prodigieusement, mais elle avait fini par abandonner le combat en face d�un adversaire plus coriace qu�il n�y paraissait. Elle s�y faisait, d�ailleurs, ayant constat� que cette forme d�interrogation lui permettait d�employer le pluriel de majest�.

� Non, mais nous savons qu�il a re�u des visiteurs venus de loin et nous aimerions apprendre ce qu�il a l�intention d�en faire.

� S�il s�agit de Polonais, il a l�intention d��pouser, fit Marie-Ang�line aussi naturellement que si elle avait �t� dans l�intimit� du marchand de canons. On le dit, mais le monde entier sait que le baron a fait v�u de c�libat, ou peu s�en faut...

� Alors t�chez de savoir la suite des �v�nements�! Il s�agit bien des Polonais attendus... Et � Saint-Augustin�? Rien de nouveau�? Le jeune vicaire est toujours assi�g� par ses ouailles�?

Lanc�e sur son terrain favori, celui des potins, cancans et autres m�disances dont elle r�galait la marquise, Plan-Cr�pin se r�v�la vite intarissable. Ce qui permit � Morosini de s�abstraire de la conversation pour se consacrer au souffl�, qui �tait admirable, et au montrachet de grand cru qui l�accompagnait. Il pensait aussi que, d�s le lendemain, il se mettrait � la recherche de Vidal-Pellicorne. Gr�ce � l�heureux, hasard qui semblait prendre � t�che de le favoriser depuis quelque temps, l�homme que lui avait recommand� le Boiteux n�habitait pas bien loin.

Rue Jouffroy, tr�s exactement. Un court trajet depuis la rue Alfred-de-Vigny. Pas d�sagr�able � parcourir dans la fra�cheur ensoleill�e d�un matin de printemps. Le myst�rieux personnage logeait au premier �tage sur entresol d�un imposant immeuble fin de si�cle mais, au bout du tapis rouge de l�escalier et derri�re la porte vernie aux cuivres �tincelants, Morosini ne trouva que la figure compass�e d�un valet de chambre en gilet ray� dont il apprit que ��monsieur �tait � Chantilly pour voir ses chevaux et ne rentrerait pas avant le lendemain��. Impressionn� par l��l�gance du visiteur et plus encore par son �tat civil, l�homme s�empressa de se mettre � sa disposition. Souhaitait-il que monsieur lui t�l�phone d�s son retour�?

� �tant donn� qu�il ne me conna�t pas, ce serait un peu cavalier, r�pondit Morosini. Malheureusement, l� o� je suis il n�y a pas de t�l�phone.

Ce qui �tait presque la v�rit�, Mme de Sommi�res d�testant un ustensile qu�elle jugeait indiscret, peu convenable et aga�ant.

� Je ne supporte pas d��tre ��sonn�e�� comme une servante, disait-elle. Jamais cet outil n�entrera chez moi�!

En fait, il avait �t� install� pour les besoins de la maison, mais dans la loge du concierge.

Quittant la rue Jouffroy, Morosini prit le chemin du retour. Cependant, arriv� devant la grille de la Rotonde qui ouvrait le parc Monceau sur le boulevard de Courcelles, il se laissa tenter par une promenade sous les ombrages du jardin qu�animaient jadis de leur gr�ce les belles amies des ducs d�Orl�ans. � travers le feuillage des marronniers en fleur, des fl�ches de soleil frappaient les pelouses et les all�es peupl�es de nurses en uniforme bleu et blanc poussant des landaus de luxe remplis de b�b�s joufflus ou surveillant des bambins bien habill�s galopant derri�re des cerceaux.

Pr�f�rant un site plus romantique, Aldo alla vers la Naumachie dont la colonnade en demi-cercle d�limitait une all�e plant�e de peupliers. L�, les rayons dor�s jouaient � plaisir avec l�eau miroitante du petit lac dont le promeneur s�appr�tait � faire le tour quand apparut une claire silhouette qu�il identifia d�un seul regard�: v�tue d�un tailleur gris clair, anim� d�un joyeux foulard de soie � pois verts, Anielka venait droit vers lui. Sans d�ailleurs s�en rendre compte le moins du monde�: tout en marchant, elle observait les �bats d�une famille de canards.

Saisi d�une soudaine all�gresse, Aldo s�arrangea pour barrer le chemin de la jeune fille. Puis, constatant qu�elle paraissait d�humeur m�lancolique et mettant de c�t� ses soup�ons, il la salua comme l�e�t fait l�Arlequin de la commedia dell�arte, et ne r�sista pas au plaisir de parodier Moli�re�:

� Mais la place m�est heureuse � vous y rencontrer, comtesse�! Ce jardin serait-il vraiment celui des enchantements�?

Anielka ne sourit m�me pas. Ses grands yeux dor�s consid�r�rent avec une sorte d�inqui�tude l�homme � l�allure nonchalante qui lui faisait face, sans para�tre le moins du monde sensible � l��clat insolent de ses prunelles bleues et de ses dents blanches�:

� Je vous demande pardon, monsieur, mais est-ce que nous nous connaissons�?

Elle semblait si surprise que l�inexplicable joie de Morosini tomba d�un seul coup.

� Pas intimement, fit-il avec une grande douceur, mais j�esp�rais que vous vous souviendriez de moi�? ...

� Le devrais-je�?

� Avez-vous oubli� les jardins de Wilanow et votre voyage dans le Nord-Express�? Avez-vous oubli�... Ladislas�?

� Veuillez m�excuser mais je ne connais personne de ce nom. Vous faites erreur, monsieur�!

De sa main gant�e de su�de clair, elle eut un geste pour l��carter de son chemin qu�elle accompagna d�un petit sourire triste.

Insister e�t �t� de la derni�re grossi�ret�, aussi Morosini se r�signa-t-il � lui livrer passage. Fig� sur place, un sourcil relev� par l��tonnement, il la regarda s��loigner de son allure lente et gracieuse, admirant la finesse de sa ligne et de ses longues jambes que le mouvement r�v�lait sous la jupe �troite du tailleur.

Ce qui venait d�arriver �tait tellement surprenant qu�il en vint � se demander s�il n��tait pas victime d�une ressemblance, mais � ce point-l� et � quelques centaines de m�tres de la maison o� habitait Anielka, c��tait impensable... D�ailleurs l��trange fille se dirigeait droit vers l�endroit du parc o� se trouvait la maison de Ferrais. Et puis il y avait ce frais parfum de lilas dont il conservait le souvenir...

Perdu dans ses conjectures, Morosini allait peut-�tre se d�cider � suivre son �nigme vivante quand une voix railleuse se fit entendre�:

� Une bien jolie femme, n�est-ce pas�? Mais on ne peut pas gagner � tous les coups�!

Il tressaillit et consid�ra sans am�nit� l�homme qui venait d�arriver � sa hauteur. Plut�t petit mais b�ti en force, l�intrus avait la peau brune, un nez agressif et des yeux noirs enfonc�s sous les sourcils qui contrastaient avec l��paisse crini�re argent�e d�passant du feutre noir � bords roul�s. Habill� par un bon tailleur, son costume gris anthracite parfaitement coup� faisait valoir de larges �paules et il s�appuyait sur une canne � pommeau d�ambre cercl� d�or. Mais, de trop mauvaise humeur pour s�arr�ter � de tels d�tails, Aldo se contenta de grogner�:

� Je ne crois pas vous avoir demand� votre avis...

Puis, tournant le dos au personnage, il s��loigna � grandes enjamb�es rapides.

Il suivit la jeune fille, pensant que si elle n��tait pas Anielka, elle bifurquerait � un moment ou � un autre, mais il n�en fut rien�: comme attir�e par un aimant, elle alla droit vers l�h�tel Ferrais qu�elle regagna en empruntant la grille du jardin communiquant avec le parc. Lorsqu�il l�eut vue dispara�tre, Aldo se retourna pour voir si l�homme � la canne suivait le m�me chemin, mais il ne l�aper�ut nulle part.

Il examina les abords de l�h�tel comme s�il esp�rait trouver un moyen d�y p�n�trer. Il devait �tre int�ressant de visiter ce monument, surtout sans la permission du propri�taire�! Malheureusement, ses connaissances dans l�art de s�introduire chez les gens �taient nulles�: dans son coll�ge suisse, personne ne lui avait appris � fabriquer une fausse clef ou � manier la pince-monseigneur. Une lacune qu�il faudrait peut-�tre songer � combler en faisant un stage chez un serrurier. Encore qu�il se voyait mal allant demander des le�ons au p�re Fabrizzi qui r�gnait depuis des ann�es sur les serrures de son palais...

Ses id�es ramen�es par ce biais � Venise, il se dit qu�il pourrait peut-�tre donner de ses nouvelles � Mina, consulta sa montre, en d�duisit qu�il avait encore le temps avant le d�jeuner et se rendit d�un pas vif vers le bureau de poste du boulevard Malesherbes pour envoyer un t�l�gramme destin� � rassurer sa maisonn�e. Il aurait pr�f�r� t�l�phoner mais craignait une trop longue attente. Il se contenta donc de r�diger un message donnant son adresse actuelle et annon�ant son intention de passer quelques jours � Paris o� il comptait quelques clients importants.

Cela fait, il rentra rue Alfred-de-Vigny o� Mme de Sommi�res lui tenait au chaud une nouvelle fra�chement v�hicul�e par Marie-Ang�line�: Ferrais donnait, ce soir, une r�ception pour annoncer son mariage et pr�senter sa fianc�e, le mariage �tant pr�vu pour le mardi 16 mai.

� Si vite, alors qu�avant-hier Ferrais n�avait jamais vu la comtesse Solmanska�?

� Il para�t que notre trafiquant d�armes est press�. Il aurait m�me subi, � la surprise g�n�rale, un v�ritable coup de foudre.

� Cela n�a rien de bien �tonnant m�me pour un dur-�-cuire du c�libat, soupira Morosini en �voquant les cheveux d�or clair, le ravissant visage et la silhouette exquise d�Anielka. Quel homme normal ne se sentirait s�duit par cette adorable cr�ature...

Se gardant de relever la l�g�re m�lancolie r�v�l�e par le ton d�Aldo, la marquise se contenta de remarquer�:

� Il semble qu�elle soit tr�s belle. La c�r�monie et la r�ception auront lieu au ch�teau que Ferrais poss�de sur la Loire.

Cette pr�cision dans l�information confondit Morosini qui ne put s�emp�cher de demander�:

� Mais enfin, d�o� votre ��Plan-Cr�pin�� sort-elle tout cela�? C�est � croire qu�elle poss�de le pouvoir ne soulever les toits, comme le d�mon Asmod�e�?

La marquise �touffa un petit rire derri�re son face-�-main.

� Eh bien, si ma vierge folle t�entendait l�assimiler � un d�mon, tu aurais droit � une ou deux oraisons d�exorcisme�! D�autant que, pour employer ton expression, elle sort �a de Saint-Augustin. Et m�me de la messe du petit matin.

� Qui la renseigne�?

� Mme Qu�meneur, l�imposante cuisini�re de sir Eric.

� Je croyais Mlle du Plan-Cr�pin trop fi�re de son sang bleu pour l�aventurer dans la valetaille�?

� Oh�! fit la vieille dame scandalis�e, en voil� un terme�! Te viendrait-il � l�id�e d�assimiler ta Cecina � la valetaille�?

� Cecina est un cas � part.

� Tout comme Mme Qu�meneur qui est elle aussi un grand cordon bleu�! Quant � Marie-Ang�line, tu n�imagines pas � quel point elle se d�mocratise lorsque sa curiosit� est en jeu. Quoi qu�il en soit, te voil� renseign�. Que vas-tu faire�?

� Rien pour le moment. Ou plut�t si... r�fl�chir�! En fait, une premi�re d�cision s�imposait�: il s�arrangerait d�une fa�on ou d�une autre pour jeter un coup d��il � la r�ception du voisin. Passer du jardin de sa tante au sien ne devait gu�re pr�senter de difficult� et, quand la f�te battrait son plein, il serait facile d�observer � travers les hautes fen�tres des salons ce qui se passerait � l�int�rieur. Ne sachant trop comment occuper son apr�s-midi, il alla prendre un taxi boulevard Malesherbes et se fit conduire place Vend�me dans l�intention de passer un moment avec son ami Gilles Vauxbrun et d�essayer de glaner de lui ce qu�il pouvait savoir sur Ferrais. Si l�homme des canons �tait le collectionneur annonc� par Anielka � ce dont il doutait un peu, n�en ayant jamais tendu parler � le plus grand antiquaire parisien pouvait manquer d�en �tre inform�. Mais il �tait �crit quelque part que, ce jour-l�, Aldo jouerait de malheur�: dans le magnifique magasin-mus�e de son ami, il ne trouva qu�un homme mince, �g� mais fort �l�gant et pourvu d�un l�ger accent anglais�: Mr Bailey, l�assistant de Vauxbrun d�j� rencontr� plusieurs reprises. Ce gentleman le re�ut avec le ce sourire qui �tait signe chez lui d�une joie exub�rante mais lui apprit que l�antiquaire s��tait du le matin m�me en Touraine pour une expertise�: on ne l�attendait pas avant quarante-huit heures.

Pendant un moment, Aldo fl�na au milieu d�un admirable et rarissime ensemble de meubles sign�s Henri-Charles Boulle mis en valeur par trois tapisseries flamandes en parfait �tat de conservation, provenant d�un palais bourguignon. Voir de belles choses �tait pour lui le meilleur moyen d�oublier ses soucis et de se retremper l��me. Cependant, quand il eut achev� sa promenade � travers d�autres merveilles, il ne r�sista pas � l�envie d�interroger Mr. Bailey�:

� J�ai entendu dire que vous aviez vendu r�cemment � sir Eric Ferrais l�un de vos fauteuils Louis-XIV en argent�? Cela m�a surpris, �tant donn� le soin jaloux avec lequel Vauxbrun veille sur ces pi�ces extraordinaires...

� Je ne sais qui a pu vous annoncer pareille nouvelle, prince�! M. Vauxbrun n�est pas encore r�sign� � s�arracher le c�ur et s�il en venait l� ce ne serait certainement pas au b�n�fice du baron Ferrais. Celui-ci ne s�int�resse qu�aux antiques. Le dernier objet que nous lui ayons vendu est une statuette d�or emprunt�e voici quelques si�cles � un temple d�Ath�na...

� On m�aura mal renseign� ou j�aurai mal compris, fit Morosini avec philosophie. J�avoue que, personnellement, je ne le connais pas en tant que collectionneur. Peut-�tre parce que je n�ai jamais eu affaire � lui�? ...

� nouveau, Mr. Bailey se laissa aller � sourire.

� �tant donn� votre sp�cialit�, ce serait assez �tonnant. Il ne s�int�resse pas du tout aux pierres pr�cieuses ni aux joyaux � moins qu�il ne s�agisse d�intailles ou de cam�es grecs ou romains...

� Vous en �tes certain�?

Le vieux monsieur leva une main blanche et soign�e orn�e d�une chevali�re armori�e�:

� Je suis formel�: jamais sir Eric ni l�un de ses mandataires n�a ench�ri sur un joyau, m�me c�l�bre, dans quelque vente que ce soit. Vous devriez le savoir aussi bien que moi, ajouta-t-il d�un ton de doux reproche.

� C�est vrai, murmura Morosini d�un air de distraite contrition parfaitement jou�e, mais il y a des moments o� la m�moire me fait d�faut. L��ge, peut-�tre, ajouta ce vieillard de trente-neuf ans.

En quittant la boutique comme il avait besoin de r�fl�chir, il choisit d�aller boire un chocolat � la terrasse du Caf� de la Paix.

Ce qu�il avait appris de Bailey lui donnait beaucoup � penser. Seul un collectionneur enrag� pouvait accepter le march� propos� par Solmanski pour le saphir�: Ferrais ne l�obtiendrait qu�en faisant dudit Solmanski son beau-p�re. Or les joyaux ne l�attiraient pas, c��tait un c�libataire imp�nitent, et pourtant il avait accept�. En ce cas, que pouvait repr�senter � ses yeux le saphir wisigoth pour qu�il lui attache une telle valeur�? ... De quelque c�t� qu�Aldo pr�t le probl�me, il n�arrivait pas � lui donner une solution satisfaisante...

L�id�e lui vint de demander une entrevue au marchand de canons afin d�en discuter avec lui d�homme � homme mais, auparavant, il entendait jouer � son tour les Asmod�e et jeter un coup d��il dans une demeure o� se traitaient de si curieuses affaires.

Aussi le soir apr�s le d�ner, quand il eut conduit tante Am�lie � la cage de verre agr�ment�e de fleurs peintes contenant le petit ascenseur hydraulique doux et lent charg� de v�hiculer la vieille dame jusqu�au seuil de sa chambre, annon�a-t-il � Cyprien son intention d�aller fumer un cigare dans le jardin de la maison.

� Inutile de laisser les salons allum�s�! indiqua-t-il. Conservez ce qu�il faut pour que je retrouve mon chemin jusqu�� l�escalier et allez vous coucher�! J��teindrai lorsque je regagnerai ma chambre.

� Monsieur le prince ne craint pas de prendre froid�? La pluie qui nous est venue en fin d�apr�s-midi a tout arros� copieusement et des souliers vernis ne sont gu�re confortables par une nuit humide. Pas plus qu�un smoking d�ailleurs... Madame la marquise sugg�re � monsieur le prince de se changer pour quelque chose de plus... adapt� � ce genre d�environnement avant d�aller y savourer un havane.

Le visage du vieux serviteur �tait un po�me d�innocente sollicitude, mais Morosini ne s�y laissa pas prendre et �clata de rire�:

� Elle a tout pr�vu, n�est-ce pas�?

� Madame la marquise pr�voit toujours tout... et elle aime infiniment monsieur le prince...

� Alors pourquoi ne m�a-t-elle pas donn� ces bons conseils quand nous nous sommes dit bonsoir�?

Cyprien �mit un petit reniflement accompagn� d�un geste vague�:

� Mademoiselle Marie-Ang�line, je pense�!... madame la marquise ne tient pas � ce qu�elle soit au courant de ce grand d�sir d�aller fumer dans un jardin d�goulinant d�eau. Je... hum�!... je gagerais que Mlle Marie-Ang�line va �tre pri�e de faire la lecture � madame la marquise, ce soir. Peut-�tre pas Les Mis�rables dans leur entier mais au moins deux ou trois tomes...

� Compris�! fit Aldo en tapotant l��paule du majordome. Je vais me changer.

Il souriait en grimpant quatre � quatre le grand escalier et, passant silencieusement devant la porte de Mme de Sommi�res, il lui envoya un baiser du bout des doigts. Quelle �tonnante vieille dame�! Si fine et si malicieuse�!... Sachant qu�elle d�testait se coucher t�t, il avait �t� surpris � mais soulag� aussi�! � de l�entendre exprimer � d�ner son intention de se mettre au lit de bonne heure. En agissant ainsi, tante Am�lie lui laissait entendre qu�elle �tait avec lui en toutes circonstances et qu�il pouvait agir dans sa maison comme bon lui semblait.

Un moment plus tard, ayant �chang� son v�tement de soir�e pour un tricot de marin en laine noire et ses escarpins pour de solides chaussures � semelles de caoutchouc, il gagnait le jardin sans le moindre cigare mais avec, dans sa poche, un �tui � cigarettes rempli. Dieu seul savait combien de temps allait durer la faction qu�il entendait s�imposer�!

Le jardin �tait paisible, mais, dans la maison voisine, la r�ception devait battre son plein. � cause de l�humidit� de la nuit, les grandes portes-fen�tres n��taient qu�entrouvertes, laissant passer les sons sublimes d�un piano exhalant la fureur d�sesp�r�e d�une polonaise de Chopin et les mains qui jouaient devaient �tre celles d�un grand interpr�te. ��On dirait qu�il y a concert�? pensa Morosini. Comment se fait-il que Plan-Cr�pin ne l�ait pas dit�?�� Il d�cida d�aller voir de plus pr�s.

Les deux h�tels �tant mitoyens, une simple grille doubl�e de massifs s�parait les parterres. Prenant son courage � deux mains, Aldo p�n�tra dans les rhododendrons pour atteindre le muret o� s�encastrait la grille. Quelques instants plus tard, il atterrissait de l�autre c�t� o� r�gnaient des tro�nes, des aucubas et des hortensias, un v�ritable mur v�g�tal reliant le parterre � la b�tisse et aux larges marches r�gnant sur toute la longueur de la maison dont les fen�tres �clair�es illuminaient le jardin.

Si inconfortable que ce f�t, Aldo choisit de progresser dans les branches. Il allait atteindre son but quand une esp�ce d�a�rolithe tombant du ciel s�abattit pr�s de lui dans un craquement de petit bois, manquant son dos de fort peu. Un a�rolithe d�une esp�ce rare car il fit ��Ouille�!�� avant de d�filer � voix basse un chapelet de jurons.

� Un cambrioleur�! traduisit Aldo, en empoignant le personnage pour le remettre sur pied, quitte � le renvoyer � terre d�un direct bien appliqu� s�il se montrait agressif. Sans songer que sa propre situation �tait aussi d�licate que celle du nouveau venu. Qui d�ailleurs se rebiffait en reprenant pied sur la terre ferme.

� Moi, un cambrioleur�? Sachez � qui vous parlez, mon brave�! Je suis l�un des invit�s de votre ma�tre...

Comprenant que l�autre le prenait pour un quelconque garde de la propri�t�, Aldo choisit de jouer le jeu. Le personnage �tait plut�t sympathique, voire amusant�: long et mince dans un habit de soir�e qui avait pas mal souffert de son atterrissage, il arborait un regard bleu d�enfant de ch�ur sous une attendrissante m�che blonde qui lui mangeait un sourcil. Sa figure ronde surmont�e d�une abondance de cheveux fris�s n��tait pas celle d�un gamin mais d�un homme qui pouvait avoir trente-cinq � quarante ans.

� Je veux bien vous croire, monsieur, dit Aldo, mais les invit�s se tiennent dans les salons et non sur les toits...

� Qu�aurais-je fait sur le toit, fit l�a�rolithe d�un ton de vertueuse indignation. Je me tenais sur le balcon du premier �tage pour y fumer une cigarette et, je ne sais trop comment, j�ai perdu l��quilibre. Je suis parfois sujet � des �tourdissements. Seulement, maintenant, je ne sais trop quelle figure je vais faire en rejoignant les autres. Je suis tremp�... Si vous �tes de la maison, auriez-vous la gentillesse de me conduire dans un endroit sec afin que je puisse remettre de l�ordre dans mes v�tements�?

� Pas avant que vous m�ayez appris ce que vous faisiez au premier �tage.

� Je n�aime pas beaucoup la musique et Chopin m�ennuie. Si j�avais su que cette r�ception commen�ait par un concert, je serais venu plus tard. Alors, vous m�emmenez me s�cher�?

� �a peut se faire, dit Aldo avec un sourire moqueur. D�s l�instant o� vous aurez bien voulu me confier votre nom... afin de v�rifier si vous �tes sur la liste de ce soir.

� Je vous trouve bien m�fiant, marmotta l�homme aux �tourdissements. Est-ce que vous ne pr�f�reriez pas une pi�ce de dix francs�? J�aimerais autant que Ferrais continue d�ignorer qu�un de ses h�tes se promenait sur son balcon...

� L�un n�emp�che pas l�autre, fit Aldo qui commen�ait � s�amuser. Je ne dirai rien... mais dites-moi qui vous �tes... pour la tranquillit� de ma conscience.

� Si vous y tenez�!... Je me nomme Adalbert Vidal-Pellicorne, arch�ologue et homme de lettres... Vous �tes satisfait�?

Un brusque �clat de rire s��touffa dans la gorge de Morosini.

� Plus que vous ne sauriez croire. C�est un plaisir inattendu de vous rencontrer dans ces buissons�: je vous croyais � Chantilly�?

Les yeux d�Adalbert s�arrondirent davantage en consid�rant plus attentivement son interlocuteur. � bien y r�fl�chir, cet homme-l� ne manquait pas d�allure.

� Comment est-ce qu�un gardien peut savoir �a�? fit-il. Mais... peut-�tre n��tes-vous pas gardien�?

� Pas vraiment, non.

� Alors qui �tes-vous et que faites-vous ici�? dit l�invit� d�un ton soudain beaucoup moins innocent. En m�me temps, sa main droite se dirigeait vers la poche arri�re de son pantalon. Il devait �tre arm� et Aldo jugea qu�il �tait temps de le rassurer�:

� Je suis le voisin d�� c�t�.

� Quelle blague�! Le voisin d�� c�t� ou plut�t la voisine, c�est la vieille marquise de Sommi�res. Vous �tes un peu jeune pour �tre son marquis. D�autant qu�elle est veuve depuis belle lurette.

� Sans doute, mais j�ai l��ge convenable pour �tre son petit-neveu... et un ami de Simon Aronov. Venez donc par ici�! Nous y serons mieux pour causer et vous remettre en �tat... mais prenez garde � ne pas vous d�chirer en franchissant la grille.

Cette fois, l�arch�ologue-homme de lettres se laissa emmener sans protester et, un moment plus tard, p�n�trait avec son guide dans l�univers de tante Am�lie o� Aldo se mit aussit�t � la recherche de Cyprien dont il �tait persuad� qu�il n�irait pas se coucher tant que lui-m�me serait dehors. Le vieux majordome consid�ra l�intrus sans surprise excessive�:

� Je vois�! dit-il. Si monsieur le prince voulait bien pr�ter une robe de chambre �... monsieur, je pourrais peut-�tre r�parer les dommages subis par l�habit de monsieur�?

� Monsieur le prince�? Peste�! siffla Vidal-Pellicorne. Je me disais aussi que vous ne deviez pas �tre ce que vous vouliez me faire croire.

� Je m�appelle Aldo Morosini... et je vais de ce pas chercher ce qu�il vous faut.

Quand il revint une ou deux minutes plus tard, celui qui �tait � pr�sent son invit� alla en compagnie de Cyprien se r�fugier dans les plantes vertes pour se changer puis revint s�asseoir en face de lui. Entre eux deux, Aldo avait transport� puis ouvert une cave � liqueurs Napol�on-III contenant une remarquable fine Napol�on I^er dont il servit deux g�n�reuses rations�:

� Rien de mieux pour se remettre d�une �motion�! commenta-t-il. Et maintenant si l�on se disait la v�rit�?

� Sachant qui vous �tes, je crois que je connais la v�tre car je viens de comprendre ce que vous faisiez dans ce jardin�: le saphir �toile que la fianc�e porte au cou ce soir, c�est le v�tre, n�est-ce pas�? Celui que Simon esp�rait tant vous amener � lui c�der. Ce que je n�ai pas saisi, cependant, c�est comment une pierre r�put�e appartenir � une grande dame fran�aise mari�e � un V�nitien pouvait briller sur la gorge � ravissante d�ailleurs�! -d�une comtesse polonaise en train d��pouser, �

Paris, un homme de nationalit� incertaine affubl� d�un blason anglais.

� Comment l�avez-vous reconnu�?

� J�en poss�de une reproduction fid�le dessin�e par Simon. Ainsi d�ailleurs que des autres pierres manquantes. Lorsque j�ai salu� la jeune fille, je l�ai re�u en pleine figure avec une foule de points d�interrogation�: qu�est-ce qu�il faisait l�?

� Voil� ce que j�aimerais apprendre. Il a disparu de chez moi il y aura bient�t cinq ans et, pour le voler, on a assassin� ma m�re, mais j�ai pr�f�r� garder le secret. C�est pourquoi M. Aronov... et vous-m�me le pensiez toujours en ma possession. En fait, il �tait � Varsovie...

Et Morosini raconta son entrevue avec le boiteux, son bref s�jour en Pologne et son voyage de retour.

� Si je suis all� chez vous ce matin, conclut-il, c�est sur la recommandation expresse de M. Aronov. Il esp�rait que vous pourriez m�aider � retrouver le saphir et aussi...

� Que nous pourrions collaborer dans l�affaire du pectoral. Il y a un moment d�j� qu�il pense � vous mettre dans le secret et � nous r�unir afin que nous conjuguions nos talents. Pour ma part, j�y suis tout dispos�, fit l�arch�ologue. Notre rencontre

humide aux abords d�une maison ne nous appartenant ni � l�un ni � l�autre m�a convaincu que vous �tiez� un� homme� d�termin�.� A propos,� que comptiez-vous faire quand je vous suis tomb� sur le dos�? Tout de m�me pas surgir pour reprendre votre bien, sous la menace d�un revolver, par exemple�?

� Rien de si retentissant. Je voulais seulement jeter un coup d��il � la r�ception et examiner les a�tres. D�ailleurs je n�ai pas d�arme.

� Une grave lacune quand on s�embarque dans une aventure comme celle-l�! Il se pourrait que vous en ayez besoin un jour.

� Nous verrons bien�! Mais maintenant que vous savez tout de moi, si vous me r�v�liez votre v�rit� � vous�? Que faisiez-vous au juste sur le balcon d�un...

� ... trafiquant d�armes r�put�? J�essayais de d�couvrir certaines pr�cisions concernant une nouvelle s�rie de grenades offensives et le concert m�est apparu comme le moment id�al pour mener � bien cette exploration. J�ai �t� d�rang�. La seule issue �tant les balcons, j�y ai fait retraite et c�est en passant de l�un � l�autre que j�ai eu un mouvement malheureux. Je suis, je l�avoue, d�une regrettable maladresse avec mes pieds�! soupira Vidal-Pellicorne dont la figure atteignait � cet instant une sorte de perfection dans l�ang�lisme.

Aldo releva un sourcil ironique.

� Cette fa�on de comprendre l�arch�ologie ne rel�verait-elle pas plut�t de l�activit� d�un agent secret ou m�me d�un... cambrioleur�?

� Pourquoi pas�? Je suis tout �a�! fit Adalbert avec bonne humeur. Vous savez, l�arch�ologie peut mener � tout. M�me au vol qualifi�! Pour ma part, j�estime ne pas �tre plus coupable en essayant d�assurer une arme int�ressante � mon pays que feu lord Elgin fauchant les frises du Parth�non pour en orner le British Museum. Ah�! voil� mon habit�!

Cyprien revenait avec les v�tements bross�s et repass�s. Vidal-Pellicorne redisparut dans les plantes vertes, laissant son h�te m�diter sur la valeur de ce dernier sophisme... qui, apr�s tout, n�en �tait peut-�tre pas un. Au bout de quelques instants, rendu � sa splendeur originelle et presque bien coiff�, le curieux personnage serrait avec effusion les mains de Morosini�:

� Merci de tout c�ur, prince�! Vous m�avez tir� d�un mauvais pas et j�esp�re que nous allons, dans l�avenir, faire du bon travail ensemble. Voulez-vous que nous en parlions tranquillement demain en d�jeunant chez moi�? Mon valet est un assez bon cuisinier et j�ai une cave int�ressante...

� Avec plaisir... mais je pense que vous allez de nouveau vous mouiller en retraversant les buissons.

� Aussi vais-je rentrer par la grande porte. Le concert dure encore si j�en crois mes oreilles. Je vous attends � midi et demi�?

� Entendu�! Je vous raccompagne...

Au moment de franchir la porte de l�h�tel de Sommi�res, Vidal-Pellicorne tendit une derni�re fois la main � son nouvel alli�:

� Encore un mot�! Au cas o� vous ne l�auriez pas remarqu�, j�ai un nom �puisant � prononcer. Aussi mes amis m�appellent-ils Adal.

� Les miens m�appellent Aldo. C�est plut�t dr�le, non�?

L�arch�ologue se mit � rire tout en rejetant d�une main agac�e l�innocente boucle blonde qui s�obstinait � lui tomber sur l��il.

� Une affiche parfaite pour un duo d�acrobates�! On �tait faits pour se rencontrer�!

Morosini le regarda s��loigner, les mains dans les poches, sous la lumi�re blanche d�un r�verb�re, et rejoindre la majestueuse entr�e de l�h�tel Ferrais o� veillaient deux sergents de ville, preuve vivante de la consid�ration que la R�publique du pr�sident Millerand portait au marchand de canons...

Revenu dans le vestibule, Aldo rencontra le regard interrogateur de Cyprien qui portait les verres � la cuisine et sourit�:

� Soyez tranquille�! C�est termin� pour cette nuit. Je crois que je vais aller me coucher et vous, vous avez m�rit� d�en faire autant�! Dormez bien, Cyprien�!

� J�en souhaite tout autant � monsieur le prince�!

Dormir�? Aldo aurait bien voulu, mais il n�en �prouvait pas la moindre envie. �teignant les lumi�res de sa chambre, il alluma une cigarette puis sortit sur le balcon. Le besoin d�entendre encore les bruits de la maison voisine l�attirait au-dehors. Le concert devait �tre achev�. Seul l��cho des conversations ponctu�es de rires parvenait jusqu�� lui et il envia son nouvel ami qui allait voir Anielka, parler � Anielka, souper avec Anielka... Il se reprocha de n�avoir pos� aucune question sur la fianc�e. Il ne savait d�elle, pour ce soir, que deux choses�: elle �tait ravissante � mais ce n��tait pas une nouveaut�! � et elle portait le saphir, mais il ignorait tout ce qui �tait important, sa robe, sa coiffure et surtout si elle souriait � cet homme qu�on l�obligeait � �pouser.

Devant lui s��tendait le parc d�sert� par les enfants et rendu � sa magie d��uvre d�art. La lune, � demi cach�e par un nuage, baignait d�un reflet p�le ses pelouses et ses bouquets d�arbres, ses statues de musiciens ou d��crivains qui ressemblaient � des monuments fun�raires. Mais, veillant sur les splendides grilles noir et or dessin�es par Gabriel Davioud que l�on fermait toujours tr�s tard, les globes de lumi�re opalescente n��clairaient plus que le bal myst�rieux des ombres, un bal o� le veilleur solitaire e�t aim� entra�ner une f�e blonde dont la taille souple plierait sur son bras au rythme un peu solennel d�une valse lente.

Oubli�e, sa cigarette se vengea en lui br�lant les doigts. Il la jetait pour en allumer une autre quand, soudain, un frisson courut le long de son dos et il commen�a � �ternuer. Ramen� brutalement des brumes de son r�ve � la plus d�primante r�alit�, il se mit � rire tout seul, � rire de lui-m�me. Convoiter une enfant de dix-neuf ans et attraper b�tement un rhume de cerveau en allant se tremper les pieds sous ses fen�tres dans un jardin mouill�, c��tait le comble du ridicule�!

Rentrant dans sa chambre, il referma la fen�tre et alla se jeter sur son lit tout habill�. � sa grande surprise, il s�endormit presque aussit�t...

� Ce que je n�arrive pas � comprendre, soupira Vidal-Pellicorne, c�est pourquoi Ferrais tient � votre saphir au point d�accepter de se marier, lui un c�libataire enrag�, pour s�en assurer la possession. Jamais les bijoux ne l�ont int�ress�. � moins, bien s�r, qu�ils n�aient appartenu � Cl�op�tre ou � Aspasie.

Le d�jeuner venait de s�achever. R�fugi�s dans le fumoir, les deux hommes, install�s dans de profonds fauteuils de cuir style club anglais, en �taient au caf�, aux liqueurs et aux cigares.

� Il y a l� un probl�me, fit Morosini en allumant le sien � la flamme d�une bougie, mais je vous avoue que je pr�f�rerais apprendre comment une pierre qui est dans ma famille depuis Louis XIV s�est retrouv�e chang�e en pr�cieux tr�sor ancestral d�une comtesse polonaise.

� L�un n�emp�che pas l�autre�: il y a peut-�tre un lien. La belle Anielka vous a bien dit que son p�re voulait qu�elle �pouse Ferrais afin de lui assurer � et � lui-m�me plus qu�� elle�! � une part non n�gligeable d�une fabuleuse fortune�? Il a d� apprendre que sir Eric cherchait le saphir et il s�est arrang� pour se le procurer � vos d�pens.

� Et il aurait attendu cinq ans pour mettre son projet � ex�cution�?

� Le moyen de faire autrement�? D�abord il fallait profiter de votre absence forc�e de Venise, et puis attendre que sa fille soit en �ge d��tre mari�e. Difficile d�offrir une gamine de treize ans qui n��tait sans doute pas aussi belle que maintenant. Moi je trouve que mon histoire se tient assez bien. Quelque chose me dit que ce Solmanski est capable de tout.

� � ce sujet, j�aimerais, puisque vous poss�dez vos grandes et petites entr�es chez Ferrais, que vous essayiez d�en apprendre un peu plus sur ce Polonais � qui je trouve une t�te d�officier prussien. De mon c�t�, je compte attaquer Ferrais.

� De quelle fa�on�?

� Oh, je vais jouer cartes sur table et lui demander pourquoi il veut ce bijou et pas un autre. Peut-�tre aussi pourquoi il ne s�est pas adress� directement � moi.

L�arch�ologue r�fl�chit un instant tout en caressant du bout d�un doigt une statuette du dieu-faucon Horus pos�e sur une sellette.

� La m�thode directe peut avoir du bon avec lui, pourtant je me demande si c�est la bonne�? L�homme est habile, plut�t s�duisant, et il est tr�s capable de vous rouler dans la farine.

� Ne me prenez pas pour un enfant de ch�ur, mon cher Adal�! C�est moins facile que vous le supposez.

� J�en suis persuad�, mais comment esp�rez-vous obtenir un rendez-vous�? C�est un m�fiant qui se garde bien.

� Sans doute, mais j�aurai mon entrevue. Je pourrais m�me le faire venir chez Mme de Sommi�res si je le voulais. Vous ai-je dit qu�il la harc�le de propositions d�achat de son h�tel pour s�agrandir�? N�anmoins je pr�f�re me d�placer... � cause de cette envie que j�ai toujours de visiter sa maison.

� Il est certain que, pour arriver � caser tout ce qu�il rafle en fait de statues, st�les, sarcophages et autres bricoles, il a besoin de plus en plus de place. Son h�tel menace de d�border et celui qu�il poss�de � Londres est tout aussi bourr�. Mais, dans ce grand d�sir de visiter l�antre du sorcier, se cache peut-�tre l�espoir d�apercevoir son adorable fianc�e�? Quelque chose me dit que vous n��tes pas insensible � son charme.

� On dirait que vos m�ches folles ne vous emp�chent pas de voir clair�? C�est vrai, elle me pla�t, mais je vous en prie, n�en parlons pas�: je me trouve assez ridicule comme �a�!

� Il n�y a aucune raison. �tant donn� la proposition qu�elle vous a faite dans le train, je gagerais que vous lui convenez assez... Seulement, l� o� nous en sommes, je crois que vous devriez l�oublier. Ferrais ne l�che pas facilement ce qu�il tient. Ou alors �a fait tr�s mal�!... Si vous le voyez, essayez de lui parler du saphir mais pas de la future lady. Ce serait un peu trop � la fois...

� Soyez tranquille�! Je ne suis pas idiot et j�ai une priorit� � respecter...

� Bien. Nous en resterons l�... Ah�! Vous m�aviez bien dit qu�Aronov vous avait remis la copie du pendentif�?

� Que voulez-vous en faire�?

� Le mettre en lieu s�r. D�s l�instant o� vous aurez ouvert la bouche � son sujet, vous ne serez peut-�tre plus en s�curit�, dit froidement Vidal-Pellicorne. Il serait f�cheux que vous y laissiez la vie, mais il est important que ce moyen de r�cup�rer le joyau ne disparaisse pas avec vous.

Aldo consid�ra son vis-�-vis avec une enti�re stupeur�:

� Vous �tes s�rieux�?

� Tr�s�! Si vous allez r�clamer votre saphir, je suis persuad� que vous serez en danger�: ces gens-l� se sont donn� trop de mal pour se l�approprier. Ils n�auront plus qu�une id�e�: vous �liminer�!

� Ces gens-l�? Vous voulez dire Ferrais�?

� Pas forc�ment. On peut vendre de quoi d�truire l�humanit� sans s�abaisser � jouer du couteau et du revolver. � ce degr�-l�, la mort des autres devient une notion abstraite. D�ailleurs, la r�putation de sir Eric est plut�t bonne�: il est dur en affaires mais droit et honn�te. Votre Solmanski m�inqui�terait davantage. Le march� qu�il passe avec Ferrais ne plaide gu�re en sa faveur.

� D�accord, mais de l� � assassiner...

� Si la jeune fille �tait libre, je pencherais � croire que vous voulez m�nager un futur beau-p�re. R�fl�chissez�! Il vient de Varsovie o� Simon r�side... momentan�ment, et c�est � Varsovie qu��lie Amschel vient d��tre mis � mort et que l�on vous a conseill� de fuir au plus vite.

� Si c�est lui le coupable, il devait lui �tre facile de se d�barrasser de moi dans le train�: j��tais seul contre trois hommes.

� Ne simplifiez pas trop�: c�e�t �t� peut-�tre inopportun. Vous ne voulez pas me laisser d�abord agir � ma guise�?

� C�est-�-dire�?

� Tenter d�op�rer la substitution des bijoux�: le faux contre le vrai. Je suis assez maladroit avec mes pieds mais avec mes mains, je suis tr�s habile, conclut Adalbert en contemplant ses longs doigts avec une vive satisfaction.

� Et vous �tes s�r de r�ussir�? Un silence, puis un soupir�:

� Non. Tout d�pendra des circonstances...

� Alors, fit Aldo en se levant, je vais suivre mon propre plan. Il aura au moins le m�rite de faire bouger les choses.

� La politique du pav� dans la mare�? Oh, apr�s tout, pourquoi pas�? Mais croyez-moi�: il faut auparavant me confier votre copie.

� Vous l�aurez ce soir.

Dans l�antichambre, apr�s avoir re�u du domestique son chapeau, sa canne et ses gants, Morosini ne put s�emp�cher d�offrir � son h�te son sourire le plus impertinent�:

� � pr�sent que nous sommes d�accord, me permettez-vous une question... un peu indiscr�te�?

� Pourquoi pas�? C�est tr�s instructif l�indiscr�tion.

� Vous �tes arch�ologue�?

Les yeux d�un bleu si candide plong�rent dans ceux d�Aldo avec d�termination�:

� Dans l��me�! Si la mort d�Amschel ne me faisait un devoir d�aider Simon en priorit�, je serais en Egypte, mon cher, en compagnie de ce bon M. Loret qui est en charge du mus�e du Caire et probablement en train de suivre avec envie les fouilles que lord Carnavon et Howard Carter m�nent dans la vall�e des Rois... avec des moyens que nous n�aurons jamais C�est mon allusion � mes mains et l�exp�dition d�hier soir qui vous inqui�tent�?

� Je ne suis pas inquiet. Seulement curieux...

� C�est une qualit� que je partage. Cela dit, je n�ai rien d�un cambrioleur... m�me si mes talents de serrurier d�passent ceux de notre bon roi Louis XVI. Il y a longtemps que j�ai compris � quel point cela pouvait se r�v�ler utile...

� Il faudra que je m�en souvienne. � pr�sent, souhaitez-moi bonne chance... et merci pour le d�jeuner�: c��tait une parfaite r�ussite�!

Dans le courant de l�apr�s-midi, Cyprien, en chapeau melon et long manteau noir boutonn� comme pour un duel, portait � l�h�tel Ferrais une carte d�Aldo demandant un entretien. La r�ponse arriva une demi-heure plus tard�: sir Eric s�y d�clarait tr�s honor� de rencontrer le prince Morosini et proposait de le recevoir le lendemain � cinq heures.

� Tu vas y aller�? demanda Mme de Sommi�res que le rendez-vous n�enchantait pas. Il aurait mieux valu que tu le fasses venir.

� Pour qu�il s�imagine que vous �tes pr�te � signer votre reddition�? Je ne vais pas � Canossa, tante Am�lie, mais causer affaires, et je ne tiens pas � ce que vous y soyez m�l�e...

� Sois prudent�! Ce sacr� saphir est un sujet br�lant et mon voisin ne m�inspire aucune confiance.

� C�est naturel �tant donn� l��tat de vos relations mais, rassurez-vous, il ne me mangera pas.

Sa tranquillit� d�esprit �tait totale. En se rendant chez Ferrais, il �prouvait beaucoup plus l�impression de partir en croisade que de donner t�te baiss�e dans un pi�ge et, bien qu�il e�t, le matin m�me, rendu visite � un c�l�bre armurier pour ne pas d�daigner les conseils d�Adalbert, la forme cependant r�duite du 6,35 Browning dont il s��tait rendu acqu�reur ne risquait pas de briser la ligne supr�mement �l�gante de son complet gris taill� � Londres�: il l�avait laiss� � la maison.

Ledit costume se retrouva d�ailleurs en pays de connaissance quand un valet de pied en tenue anglaise, puis un ma�tre d�h�tel et enfin un secr�taire eurent pris livraison du visiteur�: tous sentaient Londres � une lieue. Quant � la maison, elle �tait un m�lange du British Museum et du palais de Buckingham. C��tait sans doute la demeure d�un homme riche mais pas celle d�un homme de go�t et Morosini contempla avec accablement cette accumulation de chefs-d��uvre antiques parfois d�une incroyable beaut�, comme ce Dionysos de Praxit�le voisinant avec un taureau cr�tois et deux vitrines pleines � ras bord d�admirables vases grecs. Il y avait, dans ces salons, de quoi remplir un ou deux mus�es et trois ou quatre magasins d�antiquit�s.

� Je commence � croire qu�il manque de place, pensa Morosini en suivant la silhouette compass�e du secr�taire, mais ce n�est pas le modeste h�tel de tante Am�lie qui peut lui suffire. Il devrait essayer d�acheter le Grand Palais ou une gare d�saffect�e...

On escalada un escalier peupl� de matrones et de patriciens romains pour d�boucher dans un vaste cabinet de travail � celui-l� m�me sans doute o� s��tait introduit Vidal-Pellicorne � et l�, le d�lire cessa tandis que l�on remontait quelques si�cles�: des murs tapiss�s de livres et quatre meubles seulement sur un immense et somptueux tapis persan d�un rouge � la fois profond et lumineux. Une grande table de marbre noir � pieds de bronze et trois si�ges espagnols du XVI^e si�cle dignes de l�Escurial compl�taient l�ameublement.

r Le fauteuil du ma�tre de c�ans �tant adoss� � la grande baie vitr�e tournait le dos � la lumi�re, mais Aldo n�eut besoin que d�un regard pour reconna�tre dans celui qui se levait courtoisement pour venir � sa. rencontre le personnage qui suivait Anielka au parc Monceau, l�homme aux yeux noirs et aux cheveux blancs.

� Il me semble que nous nous sommes d�j� rencontr�s�? dit-il avec un sourire amus�,... et aussi que nous sommes admirateurs de jolies femmes�?

La voix de cet homme �tait superbe et rappelait celle de Simon Aronov. C��tait la m�me chaleur velout�e, la m�me magie. Et sans doute le plus grand charme de ce curieux personnage. De m�me, la main qu�il tendait � et que Morosini prit sans h�siter � �tait ferme et le regard direct. � son tour, le visiteur sourit, bien qu�une vague jalousie lui pin��t le c�ur�: il �tait peut-�tre plus facile d�aimer Ferrais qu�il ne le supposait... � Les circonstances de cette rencontre me font un devoir d�offrir des excuses au fianc� de Mlle Solmanska, dit-il. Encore que je n�aie pas conscience d�avoir �t� en faute. Il se trouve que nous avons voyag� ensemble dans le Nord-Express et m�me partag� un repas. Je souhaitais seulement la saluer, bavarder un instant, mais il semble que ma vue l�ait effray�e dans le parc�: elle n�a pas voulu me reconna�tre. Au point que je me suis demand� si je n��tais pas victime d�une incroyable ressemblance.

� Une impossible ressemblance�! Ma fianc�e est unique, je crois, et aucune femme ne saurait lui �tre compar�e, fit sir Eric avec orgueil. Mais je vous en prie, prenez un si�ge et dites-moi ce qui me vaut le plaisir de vous recevoir.

Aldo s�installa sur l�une des deux chaises anciennes en accordant un soin particulier au pli de son pantalon. Ce qui lui donnait encore quelques secondes de r�flexion.

� Vous voudrez bien m�excuser de m�attarder sur la jeune comtesse, dit-il avec une lenteur calcul�e. Lorsque nous sommes arriv�s � Paris l�autre soir, j�ai �t� �bloui par sa splendeur... mais surtout par celle du pendentif qu�elle portait au cou, un joyau pr�cieux que je cherche depuis bient�t cinq ans.

Un �clair s�alluma sous les sourcils touffus de Ferrais, ma�s il continua de sourire�:

� Avouez qu�elle le porte � merveille�! dit-il d�un ton suave qui irrita Morosini, saisi soudain par l�impression que l�autre �tait en train de se moquer de lui.

� Ma m�re aussi le portait � merveille... avant, bien s�r, qu�on ne l�assassine pour le lui voler�! dit-il avec une rudesse qui effa�a le sourire du n�gociant.

� Assassin�e�? Etes-vous bien certain de ne pas vous tromper�?

� A moins qu�une forte dose de d�hyoscine administr�e dans une confiserie ne vous paraisse un traitement m�dical salutaire�? On a tu� la princesse Isabelle, sir Eric, pour lui voler le saphir ancestral qu�un dispositif connu d�elle et de moi seuls cachait dans l�une des colonnes de son lit.

� Et vous n�avez pas port� plainte�?

� Pour quoi faire�? Pour que les gens de la police m�langent tout, profanent le corps de ma m�re et cr�ent un affreux g�chis�? Depuis des si�cles, nous autres Morosini sommes assez enclins � rendre nous-m�mes notre justice...

� C�est une r�action que je peux comprendre mais... me ferez-vous l�honneur de me croire si je vous affirme que j�ignorais tout... je dis bien tout de ce drame�?

� Sauriez-vous au moins comment le comte Solmanski est entr� en sa possession�? Votre fianc�e semble croire que le saphir lui vient de sa m�re et je n�ai aucune raison de mettre sa parole en doute...

� Elle vous en a parl�? O��? Quand�?

� Dans le train... apr�s que je l�ai emp�ch�e de se jeter par la porti�re�!

Une subite p�leur s��tendit sur le visage mat de Ferrais, lui conf�rant une curieuse teinte gris�tre.

� Elle voulait se suicider�?

� Quand on veut descendre d�un train lanc� � grande vitesse, les intentions me semblent claires.

� Mais pourquoi�?

� Peut-�tre parce qu�elle n�est pas en plein accord avec son p�re au sujet de ce mariage�? Vous �tes un parti... exceptionnel, sir Eric, capable d��blouir un homme dont la fortune n�est sans doute plus ce qu�elle �tait... mais une jeune fille voit les choses autrement.

� Vous m��tonnez�! Elle m�est apparue jusqu�ici plut�t satisfaite.

� Au point de ne pas oser reconna�tre un compagnon de voyage parce que vous �tiez derri�re elle�? Peut-�tre a-t-elle peur�?

� Pas de moi, j�esp�re�? Je suis pr�t � lui offrir une vie de reine et � me montrer avec elle aussi doux, aussi patient qu�il le faudra.

� Je n�en doute pas. J�irais m�me jusqu�� dire qu�en vous rencontrant, elle a d� �prouver une agr�able surprise. Son p�re, en revanche, me para�t d�un caract�re plut�t abrupt... et il tient � ce mariage. Au moins autant que vous tenez � mon saphir. � ce propos, j�aimerais que vous m��clairiez. Vous n��tes pas collectionneur de pierres historiques. Alors pourquoi vouloir � tout prix ce bijou�?

Sir Eric se leva de son fauteuil, vint s�adosser au marbre de son bureau, joignit ses mains par le bout des doigts et en caressa l�ar�te de son nez.

� C�est une vieille histoire, soupira-t-il. Vous me dites que vous cherchez l��toile bleue � c�est ainsi qu�on l�a toujours appel�e dans ma famille�! -depuis cinq ans�? Moi, je la cherche depuis trois si�cles.

Morosini s�attendait � tout sauf � cela et se demanda un instant si cet homme n��tait pas en train de devenir fou. Mais non, il semblait s�rieux.

� Trois si�cles�? fit-il. J�avoue ne pas comprendre�: il doit y avoir quelque part une m�prise. D�abord je n�ai jamais entendu dire que le saphir wisigoth ou saphir Montlaure f�t appel� autrement�?

� Parce que les Montlaure lorsqu�ils s�en sont empar�s se sont h�t�s de le d�baptiser. Ou encore parce qu�ils l�ignoraient.

� Voulez-vous consid�rer que vous �tes en train de traiter mes anc�tres maternels de voleurs�?

� Vous traitez bien mon futur beau-p�re d�assassin ou peu s�en faut�? Nous sommes � �galit�.

Le ton changeait de part et d�autre. Aldo sentait qu�� pr�sent il s�agissait d�un duel�: les fers �taient engag�s. Ce n��tait pas le moment de commettre une faute et il obligea sa voix � retrouver un registre plus calme�:

� C�est une fa�on de voir les choses�! soupira-t-il. Racontez-moi votre histoire d��toile bleue et nous serrons ce qu�il convient d�en penser. Qu�est-ce que votre famille peut avoir de commun avec les Montlaure�?

� Vous auriez d� sp�cifier�: les ��ducs�� de Montlaure, ricana Ferrais en insistant sur le titre, Toute la morgue de vos anc�tres s�est r�fugi�e un instant dans votre voix... Alors, sachez ceci�: les miens sont originaires du Haut-Languedoc tout comme les v�tres, mais les uns �taient protestants, les autres catholiques. Lorsque, le 18 octobre 1685, votre glorieux Louis XIV r�voqua l��dit de Nantes, mettant hors la loi tous ceux qui se refuseraient � prier comme lui, mon anc�tre Guilhem Ferrais �tait � la fois m�decin et viguier d�une petite cit� du Carcass�s proche de certain puissant ch�teau ducal. L��toile bleue lui appartenait par droit d�h�ritage depuis la fin des rois wisigoths. Elle avait son histoire, sa l�gende aussi, passant pour une pierre sacr�e porteuse de bonheur et, jusqu�� ces temps terribles, rien n��tait venu s�inscrire en faux sur sa r�putation...

� Si ce n�est tout le sang vers� pour elle depuis qu�elle avait �t� arrach�e du temple de J�rusalem. Mais, je vous en prie, continuez�!

� Par dizaines de milliers � il en partit, je crois, deux cent mille � les huguenots �migraient pour avoir le droit de vivre et de prier en paix. La famille de Guilhem le suppliait de faire de m�me�: l�avenir pouvait encore leur sourire puisqu�ils emporteraient l��toile. Elle les guiderait comme cette autre lumi�re c�leste avait men� les Rois Mages dans la nuit de Bethl�em... Mais Guilhem �tait ent�t� comme un �ne rouge�: il ne voulait pas abandonner la terre qu�il aimait, comptant pour sa sauvegarde et celle des siens sur l�h�ritier des Montlaure auquel le liait ce qu�il croyait �tre une ancienne amiti�. Comme si l�amiti� �tait possible entre un si grand seigneur et un simple bourgeois�! ricana Ferrais en haussant les �paules. En fait, le futur duc, fort d�sireux de briller � la cour de Versailles � chose que l�avarice de son p�re rendait impossible � r�ussit � convaincre Guilhem de lui confier la pierre en lui jurant que, remise � certain ministre royal, elle assurerait une parfaite tranquillit� � tous les Ferrais pr�sents et � venir. Et Guilhem, trop na�f sans doute, crut ce mis�rable. Le lendemain, il �tait arr�t�, sommairement jug� pour opini�tret� dans ses convictions et tra�n� jusqu�� Marseille pour y �tre encha�n� aux rames de la gal�re r�ale. Il y mourut sous le fouet des comites. Sa femme et ses enfants r�ussirent � fuir et � gagner la Hollande o� ils re�urent l�accueil que leur malheur m�ritait. Quant � l��toile bleue, confi�e � un usurier, elle fut d�gag�e � la mort du lieux duc et prit place d�s lors dans le tr�sor de vos anc�tres, prince Morosini�!... Que pensez-vous de mon histoire�?

Relevant les paupi�res qu�il avait tenues baiss�es, Aldo planta son regard grave dans celui de son adversaire�:

� Qu�elle est terrible... mais que, depuis la nuit des temps, les hommes n�ont cess� d�en accumuler de semblables. En ce qui me concerne, je ne sais qu�une chose�: ma m�re est morte pour qu�on puisse la d�pouiller plus commod�ment. Le reste ne m�int�resse pas�!

� Vous avez tort�: je pense qu�il y a l� un juste retour des choses d�ici-bas. Il fallait que le sang d�une innocente paie pour celui d�un homme de bien et m�me si c�est dur � entendre pour vous, je

pense que les m�nes de Guilhem doivent �tre apais�s maintenant.

Aldo se leva si brusquement que la lourde chaise espagnole vacilla avant de reprendre son aplomb.

� Pas ceux de ma m�re�! Apprenez ceci, sir Eric�: je veux son assassin quel qu�il soit. Priez Dieu qu�il ne vous touche pas de trop pr�s�!

� Celle que je vais �pouser est le seul �tre qui m�importe, car je l�aime d�un amour... ardent, passionn�! Les autres me sont indiff�rents et, dussiez-vous trucider sa parent� tout enti�re que je ne m�en soucierais pas. C�est elle mon bien le plus pr�cieux d�sormais.

� Alors rendez-moi le saphir�! Je suis pr�t � vous l�acheter.

Le marchand de canons eut un lent sourire o� malice et d�dain se m�laient�:

� Vous n��tes pas assez riche.

� Je le suis moins que vous, c�est certain, mais plus que vous ne l�imaginez. Les pierres, historiques ou non, c�est mon m�tier et j�en connais la valeur au taux actuel, f�t-ce celle du R�gent ou du Koh-i-Noor. Dites un prix et je l�accepte�!... Allons, sir Eric, soyez g�n�reux�: vous avez le bonheur, rendez-moi le joyau�!

� L�un ne va pas sans l�autre. Mais je vais, en effet, me montrer g�n�reux�: c�est moi qui vais vous verser la somme d�argent que repr�sente l��toile bleue. � titre de d�dommagement...

Morosini faillit se f�cher. Ce parvenu pensait sans doute que sa fortune lui permettait tout. Pour se calmer, il se donna le temps de tirer de sa poche son �tui � cigarettes en or grav� � ses armes, en prit une, la tapota sur la brillante surface avant de la mettre entre ses l�vres, de l�allumer et d�en tirer une lente bouff�e. Le tout sans que son regard Rac� e�t quitt� son adversaire qu�il consid�rait Bec un demi-sourire insolent comme s�il examinait une b�te curieuse.

� Vos pr�tendues traditions familiales n�emp�chent pas que vous ne soyez qu�un commer�ant�! Tout ce que vous savez faire, c�est payer�: pour une femme... pour un objet. M�me pour conjurer la mort�! Croyez-vous que l�on puisse chiffrer la vie d�une m�re�? ... On dirait que la chance est avec sous en ce moment, mais il se pourrait qu�elle tourne�!

� Si vous esp�rez me mettre en col�re, vous perdez votre temps. Quant � ma chance, ne vous tourmentez pas pour elle�: j�ai les moyens de la faire tenir bon�!

� Encore l�argent�? Vous �tes incorrigible mais retenez ceci�: la pierre que vous venez d�acqu�rir par des moyens si discutables et en laquelle vous voyez un talisman a �t� la cause de trop de drames pour qu�elle puisse porter bonheur. Souvenez-vous de mes paroles quand le v�tre s��croulera�! Serviteur, sir Eric�!

Et, sans vouloir en entendre davantage, Morosini se dirigea vers la porte du cabinet de travail, en sortit et redescendit dans le vestibule o� il reprit des mains de deux valets son chapeau, sa canne et ses gants. Mais, quand il voulut enfiler ceux-ci, il sentit qu�il y avait quelque chose dans le gant de la main gauche et, sans sourciller, renon�a � le mettre et le fourra dans sa poche. Ce fut une fois rentr� chez Mme de Sommi�res qu�il en entreprit l�exploration et ramena au jour un petit rouleau de papier o� quelques mots �taient �crits d�une main un peu tremblante�:

��Je compte aller prendre le th� demain, vers cinq heures, au Jardin d�Acclimation. Nous pourrions nous y retrouver mais ne m�abordez que lorsque je serai seule. Il faut que je vous parle.��

Aucune signature mais ce n��tait pas n�cessaire.

Une soudaine bouff�e d�all�gresse envahit Aldo et lui restitua sa bonne humeur. D�cid�ment, Anielka affectionnait les jardins�! Apr�s Wilanow, ceux du bois de Boulogne, mais lui e�t-elle donn� rendez-vous dans les �gouts ou les catacombes que l�heureux destinataire du billet les e�t par�s de toutes les gr�ces du Paradis. Il allait la voir, il allait lui parler et, du coup, se sentait l��me de Fortunio�!

Pour meubler le temps qui mena�ait d��tre long, il alla chez le concierge passer un coup de t�l�phone � son ami Gilles Vauxbrun. Rentr� de son exp�dition tourangelle, celui-ci riposta en l�invitant � d�ner le soir m�me�: on irait chez Cubat, un ancien chef de cuisine du tsar nouvellement install� aux Champs-Elys�es dans ce qui avait �t� l�h�tel de la Pa�va[viii].

� On y mange bien, pr�cisa Vauxbrun, et surtout on y mange tranquille, ce qui n�est pas le cas partout. On se retrouve l�-bas � huit heures.

Les deux amis cultivant le m�me respect de l�exactitude, ils s�appr�taient � franchir ensemble les portes du restaurant quand la p�tarade d�une voiture coupa court � leurs retrouvailles�: le long du trottoir venait de s�arr�ter un petit roadster Amilcar rouge vif dont Morosini reconnut les occupants avec une certaine surprise�: la tignasse blonde de Vidal-Pellicorne qui conduisait y voisinait avec celle, beaucoup plus ordonn�e, du jeune Sigismond Solmanski.

� Tu connais cet arch�ologue cingl�? fit l�antiquaire � qui l��tonnement de son ami n�avait pas �chapp�.

� Je l�ai rencontr� une fois ou deux. Tu dis qu�il est fou�?

� D�s qu�il s�agit d��gyptologie, il d�lire. La seule fois o� je me suis laiss� aller � exposer une paire de vases canopes, il a envahi mon magasin pour me r�galer d�une conf�rence magistrale sur la XVIII^e dynastie. Jamais plus je ne toucherai au mobilier fun�raire �gyptien par peur de le voir revenir�! Allons d�ner, avec un peu de chance, il ne vous verra pas�!...

S�il esp�rait �chapper � l��il investigateur d�Adalbert, Gilles Vauxbrun se trompait�: le cheveu rare, le nez important, l��il imp�rieux et la paupi�re lourde, il ressemblait � Jules C�sar ou � Louis XI selon l��clairage. Cette t�te caract�ristique port�e sur un grand corps douillettement capitonn� mais toujours v�tu avec une parfaite �l�gance et la boutonni�re fleurie faisait qu�il ne passait pas inaper�u. Son compagnon �tant tout aussi remarquable dans un autre genre, les t�tes se tourn�rent vers eux quand ils p�n�tr�rent dans le restaurant dont le ma�tre d�h�tel s�empressait, et plusieurs mains se lev�rent pour saluer Vauxbrun. On dut m�me s�arr�ter � une table o� une tr�s jolie femme tendait une petite main charg�e de perles en exigeant de l�antiquaire la pr�sentation de Morosini. Le r�sultat fut qu�en prenant enfin place � leur table, les deux hommes s�aper�urent qu�Adalbert et Sigimond �taient leurs voisins imm�diats�: il fallut bien se saluer mais, gr�ce � Dieu, on s�en tint l� et le d�ner se d�roula agr�ablement pour les deux amis, jusqu�au dessert.

Pourtant, Aldo ne put s�emp�cher de remarquer l�int�r�t que le jeune Solmanski lui portait. Il ne cessait de regarder vers lui, souriait aussi de temps en temps d�un air entendu qui avait le don de l�agacer et m�me de l�inqui�ter un peu, car il �tait �vident que le gar�on buvait trop. Tout aussi �vident d�ailleurs qu�Adalbert ne se sentait pas au mieux. Il pressa le repas dans l�intention d�en avoir fini avant les autres et parvint sans trop de peine au r�sultat cherch�. Aldo le vit se lever, prendre son compagnon par le bras pour l�entra�ner vers la sortie mais, d�un geste brusque, Sigismond se d�gagea, effectua une l�g�re embard�e et vint se planter devant l�objectif qu�il semblait s��tre fix� malgr� les efforts de son compagnon pour l�entra�ner. En d�pit du c�t� idiot propre aux pochards, le sourire qu�il arborait n�en �tait pas moins mena�ant�:

� D�cid�ment... hic�!... on ne peut pas faire... un pas sans tomber sur vous, prince... machin�? On vous trouve... dans le train... pr�s d�la porti�re quand ma... s�ur d�cide d�en finir. On vous r�trouve � la gare et maintenant ici... J� commence � trouver qu�vous... t�nez un peu trop d�place�!

� C�est vous qui semblez avoir le plus grand mal � tenir la v�tre, fit Morosini avec d�dain. Quand on ne veut pas rencontrer les gens, on reste chez soi.

� J�vais o� j�veux... et...

� Moi aussi.

� Et j�fais c�que j�veux... et c� que j�veux... c�est vous tuer parce que j�trouve qu� vous vous occupez un peu trop... hic... d�ma s�ur�!

� Monsieur Vidal-Pellicorne, intervint Vauxbrun, voulez-vous que je vous aide � sortir cet olibrius... au cas o� vous n�y arriveriez pas�?

� Je devrais pouvoir m�en tirer�! Allons, Solmanski, venez�! Vous �tes en train de vous donner en spectacle et vous avez trop bu. Je vous ram�ne chez vous...

� Pas... pas question�! Nous d�vons... aller jouer... au Cercle.

� �a m��tonnerait qu�on vous accepte dans cet �tat-l�, fit Aldo en riant.

� Je le pense aussi. Venez, Sigismond, nous rentrons�! Bonsoir, messieurs�!

� J�ai dit que j�voulais... tuer cet homme�! En duel�! s�ent�ta le Polonais...

� Plus tard�! D�abord il faut vous remettre d�aplomb et ensuite nous ressortirons...

Avec l�assistance du ma�tre d�h�tel accouru � la rescousse, Adalbert r�ussit � faire sortir Solmanski de chez Cubat, suivi par le regard songeur de Morosini qui cherchait � comprendre pour quelle raison Vidal-Pellicorne s��tait mis � entretenir de si �troites relations avec le fr�re d�Anielka. Quant � son attitude envers lui-m�me, elle avait �t� parfaite�: celle d�un homme qui rencontre une vague relation. Il valait beaucoup mieux que leur amiti� naissante demeur�t ignor�e le plus longtemps possible.

Un instant plus tard, la p�tarade de l�Amilcar se faisait entendre � nouveau et Gilles Vauxbrun haussait les �paules�:

� Je n�aimerais pas avoir ce genre de passager. Mais, dis-moi un peu, pourquoi ce Polonais... Je ne me trompe pas�? C�en est bien un�?

� Tu ne te trompes pas.

� Pourquoi ce Polonais tient-il � te trucider�? Qu�est-ce que tu as fait � sa s�ur�?

� Rien�! Nous nous sommes rencontr�s � une ou deux reprises et... elle a �t� aimable avec moi. Sans plus, mais il est possible qu�aux yeux d�un ivrogne...

� Sans doute, fit l�antiquaire d�un air m�ditatif, mais le fameux In vino veritas s�est souvent v�rifi�. Ce jeune homme te hait, mon vieux, et tu ferais bien de prendre garde.

� Que veux-tu qu�il fasse�? On ne se bat plus en duel...

� Il y a d�autres moyens, mais au moins te voil� pr�venu...

En termes � peine diff�rents, ce fut � peu pr�s ce qu�Adalbert r�p�ta quand il appela Aldo au t�l�phone le lendemain matin.

� Je ne pensais pas que le jeune Sigismond soit � ce point mont� contre vous�! D�s qu�il vous a reconnu, votre personne et vos agissements ont �t� son unique sujet de conversation et il s�est mis � boire comme une �ponge.

� J�avais remarqu�, mais comment se fait-il que vous soyez en si bons termes avec lui�?

� Pure strat�gie, mon cher. Il est bon, pour la suite de nos projets, d��tre implant� dans la place. Cela a �t� facile, il m�a suffi de l�emmener au cercle de la rue Royale. Comme il y a eu un peu de chance, il m�adore. Et vous�? O� en �tes-vous�?

� J�ai vu Ferrais hier, mais comme j�ai un autre rendez-vous important cet apr�s-midi, je vous raconterai �a plus tard. O� pourrions-nous nous rencontrer puisque, si j�ai bien compris votre attitude d�hier soir, nous ne sommes pas cens�s nous conna�tre�?

� C�est pr�f�rable pour le moment. Le mieux est que vous veniez chez moi assez tard dans la soir�e quand la nuit est bien install�e...

� Dois-je me munir d�un sombrero et d�un manteau couleur de muraille�? dit Morosini amus�. Ou alors d�un masque � la mode de chez nous�?

� Vous autres V�nitiens �tes les derniers romantiques. Venez vers neuf heures�! On grignotera quelque chose et on fera le point.

Situ� dans l�enceinte du bois de Boulogne entre la porte des Sablons et celle de Madrid, le Jardin d�Acclimation avait �t� cr�� en 1860 pour ��r�unir les esp�ces animales qui peuvent donner avec avantage leur force, leur chair, leur laine, leurs produits de tous genres � l�industrie et au commerce ou servir � nos d�lassements��. On y trouvait divers d�partements s�duisants�: une magnanerie, une grande voli�re, une poulerie, une singerie, un aquarium, un bassin pour les phoques, une immense serre et cent autres ��merveilles�� qui attiraient journellement le peuple enfantin des alentours et m�me de beaucoup plus loin. Pour petits et grands, un charmant salon de th�-restaurant de plein air offrait � la gourmandise de tous des �clairs, des babas, des glaces et aussi des ��sultanes��, d�licieuses p�tisseries fourr�es � la cr�me de vanille. On s�y r�galait en �coutant la musique du kiosque voisin o�, durant la belle saison, un orchestre de soixante musiciens donnait des concerts tr�s suivis entre trois et cinq heures. Enfin � divine distraction pour les enfants�! � il �tait possible de faire le tour de la grande pelouse mont� sur un �ne, un poney, un z�bre, un chameau, un �l�phant ou m�me une autruche... Cet �den �tait desservi par un petit train qui faisait la navette avec la porte Maillot, mais ce fut en taxi que Morosini s�y fit conduire.

Tout de suite, en arrivant devant la terrasse du salon de th�, il vit Anielka assise � une table en compagnie de sa femme de chambre. Un rayon de soleil passant � travers les feuilles de marronnier jouait sur sa t�te coiff�e d�une petite toque en plumes de martin-p�cheur. D�une cuill�re distraite, elle �gratignait une glace � la fraise...

N�ayant rien d�autre � faire pour le moment, Aldo s�installa de fa�on � �tre vu, commanda du th� et un baba au rhum, mais savoura bien davantage le plaisir de contempler le teint de fleur et le d�licat profil. Dans cet environnement de verdure et de gaiet�, plein de cris et de rires d�enfants sur lesquels voltigeait la valse de La Veuve joyeuse jou�e par l�orchestre, elle formait un tableau adorable. Elle �tait trop jolie pour ne pas susciter la passion, m�me chez un quasi-mysogyne comme Ferrais, et lui-m�me sentait une profonde amertume l�envahir � l�id�e de l�incroyable bonheur qui attendait le marchand de canons au soir de son mariage.

Soudain, apr�s avoir consult� la petite montre enrichie de diamants qu�elle portait au poignet, il la vit s�adosser � son si�ge et laisser son regard se poser sur ce qui l�entourait. Elle aper�ut tr�s vite Morosini, battit des paupi�res et esquissa un sourire puis se mit � contempler l�orchestre. Morosini comprit qu�il devait attendre. Au bout d�un moment, quand la musique se tut, la cam�riste appela le gar�on, r�gla la d�pense, apr�s quoi les deux femmes se lev�rent au milieu du l�ger brouhaha qui se produisait toujours � la fin du concert. Aldo jeta un billet sur la table et se pr�para � les suivre.

Anielka se dirigea au pas de promenade vers le village des lamas puis franchit une petite oasis de verdure form�e par une p�pini�re d�arbres nains et arriva pr�s du bassin aux phoques surmont� d�un rocher artificiel. On s�y attardait volontiers pour regarder les tritons � moustaches plonger de ce perchoir pour repara�tre, brillants comme du satin et crachant l�eau joyeusement ou encore happant un poisson. Comme il y avait du monde, Aldo put s�approcher d�Anielka, momentan�ment s�par�e de Wanda par une nurse anglaise nantie d�un encombrant landau o� gazouillaient des jumeaux contre son dos.

� Allez � la grande serre�! Je vous y rejoins.

Il se d�tourna et prit le chemin de la vaste verri�re qui �tait l�endroit le plus paisible du jardin. Il y r�gnait une atmosph�re de chaleur humide tombant des foug�res et des lianes qui semblaient s��tendre � perte de vue. Dans le haut de la serre, des oiseaux voletaient au-dessus des grands bananiers ou se posaient sur les grottes moussues toutes frissonnantes de capillaires. Le plus joli �tait la pi�ce d�eau couverte de lotus et de nymph�as �tendue entre des gazons d�un vert �clatant. Aldo choisit de s�y arr�ter et d�attendre.

Quand un pas l�ger fit crisser le gravier, il se retourna et la vit devant lui. Seule.

� O� est pass�e votre cerb�re�? sourit-il.

� Ce n�est pas un cerb�re. Elle m�est d�vou�e et se jetterait dans ce bassin sans h�siter si je le lui demandais.

� Elle risquerait tout juste de prendre un bain de pieds mais vous avez raison�: c�est un signe. Vous l�avez laiss�e dehors�?

� Oui. Je lui ai dit que je voulais me promener seule dans cet endroit. Elle attend en face de l�entr�e pr�s du chariot du marchand de gaufres. Elle adore les gaufres...

� B�nissons la gourmandise de Wanda�! Voulez-vous que nous nous promenions un peu�?

� Non. Il y a un banc l�-bas pr�s des rochers. Mous y serons bien pour parler...

Par respect pour le costume blanc que portait Anielka, Morosini tira un mouchoir et l��tendit sur la pierre avant de permettre � sa compagne de s�installer. Elle le remercia d�un sourire, croisant sagement sur son sac assorti au bleu-vert de sa toque ses mains gant�es du m�me cuir. Elle semblait h�siter � pr�sent comme si elle ne savait par o� commencer. Aldo vint � son secours�:

� Eh bien, fit-il avec beaucoup de douceur, qu�aviez-vous donc � me dire de si important pour m�avoir demand� de vous rejoindre... en cachette�?

� Mon p�re et mon fr�re me tueraient s�ils me savaient avec vous. Ils vous d�testent...

� Je n�en vois pas la raison.

� Cela tient � la conversation que vous avez eue hier avec sir Eric. Apr�s votre d�part, p�re et Sigismond ont eu, je crois, une sc�ne assez d�sagr�able avec mon... fianc� � propos de notre saphir familial. Vous auriez os� dire...

� Un moment�! Je n�ai pas la moindre intention de discuter ce sujet avec vous. En revanche, je m��tonne que sir Eric ait suscit� cette explication devant vous.

� Ce n��tait pas devant moi... mais j�ai appris � �couter aux portes quand il me faut savoir quelque chose.

Morosini se mit � rire�:

� Est-ce ainsi que l�on �l�ve les jeunes filles dans l�aristocratie polonaise�?

� Bien s�r que non, mais j�ai d�couvert depuis longtemps qu�il faut, parfois, prendre ses distances avec les grands principes et les bonnes mani�res.

� Je ne peux pas vous donner tout � fait tort. � pr�sent, apprenez-moi vite la raison d�un rendez-vous qui m�enchante.

� Je suis venue vous dire que je vous aime. Ce fut d�clar� simplement, presque timidement, d�une voix douce mais ferme, sans pourtant qu�Anielka ose regarder Aldo. Celui-ci n�en fut pas moins stup�fait�:

� Vous rendez-vous compte de ce que vous venez de dire�? demanda-t-il en essayant d��liminer le chat qui �tait en train de s�installer dans sa gorge.

Le beau regard dor� qui s��tait pos� un instant sur le visage de Morosini se d�tourna.

� Il se peut, murmura Anielka, devenue toute rose, que je sois en train de commettre une nouvelle atteinte aux convenances, pourtant il y a des moments o� il faut exprimer ce que l�on a sur le c�ur. Moi je viens de le faire. Et c�est vrai que je vous aime...

� Anielka�! souffla-t-il, remu� jusqu�au fond de l��tre. Je voudrais tellement vous croire�!

� Et pourquoi ne me croiriez-vous pas�?

� Mais... � cause du d�but de nos relations. � cause de ce que j�ai vu � Wilanow. � cause de Ladislas.

Elle eut un joli geste de la main qui balayait ce souvenir comme une mouche importune.

� Oh�! lui�? ... Je crois que je l�ai oubli� d�s l�instant o� je vous ai rencontr�. Vous savez, quand on est tr�s jeune, continua cette vieille personne de dix-neuf ans, on cherche l��vasion � tout prix et il arrive le plus souvent que l�on se trompe. C�est ce que j�ai fait et voil� o� j�en suis�: je vous aime, vous, et je voudrais que vous m�aimiez.

Refr�nant encore l�envie de la prendre dans ses bras, Aldo se rapprocha d�elle et prit l�une de ses mains dans les siennes�:

� Souvenez-vous de ce que je vous ai dit dans le Nord-Express�! C�est la chose la plus facile, la plus naturelle de vous aimer. Quel homme digne de ce nom pourrait vous r�sister�?

� C�est pourtant ce que vous avez fait quand vous avez refus� de descendre avec moi � Berlin�?

� Peut-�tre que je n��tais pas encore assez fou�? dit-il avec un sourire moqueur en rabattant le gant pour poser ses l�vres sur la peau soyeuse du poignet.

� Et vous l��tes maintenant�?

� En tout cas, j�ai bien peur d��tre en train de le devenir, mais ne me faites pas trop r�ver, Anielka�! Vous �tes d�sormais fianc�e, et ces fian�ailles vous les avez accept�es.

D�un geste brusque, elle lui arracha sa main, �ta son gant pour faire �tinceler dans une flaque de soleil le superbe saphir d�un bleu de bleuet satin� et entour� de diamants qui ornait son annulaire.

� Regardez comme il est beau, le lien qui m�encha�ne � cet homme�! Il me fait horreur... On dit que cette pierre assure la paix de l��me, chasse la haine du c�ur de celui qui la porte...

� ... et invite � la fid�lit�, acheva Morosini. Je sais ce que pr�tend la tradition...

� Mais moi je refuse les traditions, moi je veux �tre heureuse avec celui que j�ai choisi, je veux me donner � lui, avoir des enfants de lui... Pourquoi ne voulez-vous pas de moi, Aldo�?

Il y avait des larmes dans les beaux yeux, et les l�vres fra�ches comme un corail tout juste sorti de l�eau tremblaient en se levant vers lui.

� Ai-je jamais prof�r� pareille sottise�? fit-il en l�attirant contre lui. Bien s�r que je vous aime, bien s�r que je vous veux... je vous...

Le baiser �touffa le dernier mot et Morosini oublia tout, conscient de se noyer dans un bouquet de fleurs, de sentir contre lui un jeune corps frissonnant qui semblait l�appeler. C��tait � la fois d�licieux et angoissant comme un r�ve dont on sait qu�il n�est qu�un r�ve et que le r�veil va l�interrompre... L�enchantement continua encore un instant puis Anielka soupira�:

� Alors prenez-moi�! Faites-moi v�tre � tout jamais.

La proposition �tait tellement inattendue que le sens de la r�alit� reprit le dessus.

� Quoi�? Ici et tout de suite�? ..., dit-il avec un petit rire auquel la jeune fille fit �cho en laissant sa bouche effleurer celle de son compagnon.

� Bien s�r que non, dit-elle gaiement, mais... un peu plus tard.

� Vous voulez encore que je vous enl�ve�? Je crois qu�il y a ce soir un train pour Venise...

� Non. Pas ce soir. Ce serait trop t�t�! �!

� Pourquoi�? Il me semble que vous n��tes pas logique, mon amour. Entre Varsovie et Berlin, vous vouliez que je vous emm�ne sur-le-champ, f�t-ce en robe de chambre, et quand je vous propose de partir vous me dites que c�est trop t�t�? Songez � ce que vous refusez�! L�Orient-Express est un train divin, fait pour l�amour... comme vous-m�me. Nous aurons une cabine de velours et d�acajou... deux plut�t afin de respecter les convenances, mais communicantes, et cette nuit m�me vous deviendrez ma femme en attendant qu�� Venise un pr�tre nous marie. Anielka, Anielka, si vous avez d�cid� de me rendre fou, il faut le devenir vous aussi et tant pis pour les cons�quences�!

� Si nous voulons �tre heureux, il faut tenir compte de ce que vous appelez les cons�quences. Autrement dit, mon p�re et mon fr�re...

� Vous ne souhaitez tout de m�me pas que nous les emmenions�?

� S�rement pas, mais que nous repoussions le merveilleux Orient-Express de quelques jours. Au soir de mon mariage, par exemple�?

� Qu�est-ce que vous dites�?

Aldo s��carta de toute la longueur du banc pour mieux la consid�rer tandis qu�il se demandait s�il n�y avait pas, dans cette adorable fille, plus de folie qu�il n�en souhaitait. Mais elle le regardait avec un sourire amus� qui plissait son petit nez.

� Vous voil� tout effarouch�, fit-elle avec l�indulgence d�une grande personne sage pour un gamin born�. C�est pourtant la seule chose intelligente � faire...

� Vraiment�? Expliquez-moi un peu �a�!

� Je dirais m�me plus�! C�est non seulement intelligent, mais en cela votre int�r�t rejoint celui de ma famille. Que veut mon p�re�? Que j��pouse sir Eric Ferrais qui, � la veille de nos noces, signera un contrat m�assurant une belle fortune, et je n�ai aucune raison de lui refuser cette joie. Le pauvre a besoin d�argent�!... D�autre part, moi, je ne veux � aucun prix appartenir � ce vieil homme. Je ne veux pas qu�il me d�shabille, qu�il mette sa peau contre la mienne... Quelle horreur�!

R�duit au silence par les plans d�avenir de la jeune Polonaise et le r�alisme d�crivant sa nuit de noces, Aldo r�ussit tout juste � �mettre un ��Et alors�?�� un peu enrou�.

� Alors�? Le mariage doit avoir lieu dans un ch�teau � la campagne mais en grande pompe. Il y aura beaucoup d�invit�s au d�ner qui suivra la c�r�monie et au feu d�artifice. Vous, vous n�aurez qu�� m�attendre au fond du parc avec une voiture rapide. Je viendrai vous rejoindre et nous partirons tous les trois.

� Tous les trois�?

� Bien s�r�! Vous, moi... et le saphir. Votre saphir, notre saphir�! Enfin celui que vous r�clamez. Comme je ne saurai jamais � qui il appartient au juste, c�est, je crois, la meilleure mani�re de tout r�gler�: il sera � nous, un point c�est tout.

� Parce que vous supposez que Ferrais va l�emporter � la campagne

� Je ne suppose pas�: je sais. Il ne veut plus s�en s�parer et comme il y aura r�ception apr�s le mariage civil, la veille, j�y porterai une robe couleur de lune comme dans Peau d��ne avec l��toile bleue comme seul ornement. On pr�pare la robe et rien ne sera plus facile�!

� Ah�! vous croyez�? Mais, pauvre innocente, � peine aurez-vous disparu que votre Ferrais n�aura qu�une h�te � surtout si le saphir est parti avec vous�! � demander l�annulation, et votre cher papa n�aura m�me pas un centime.

� Oh�! mais si�! Et plus que vous ne croyez�! Nous nous arrangerons pour que j�aie l�air d�avoir �t� enlev�e par des bandits qui r�clameront une ran�on. Nous laisserons un billet dans ce sens derri�re nous. On me cherchera partout et, comme on ne me retrouvera pas, on croira que mes ravisseurs m�ont tu�e. Tout le monde sera tr�s triste et sir Eric ne pourra pas faire autrement que pleurer et essayer de consoler les miens... Pendant ce temps-l�, nous serons heureux tous les deux, conclut Anielka avec simplicit�. Que pensez-vous de mes id�es�?

Revenu de sa stupeur mais incapable de se contenir plus longtemps, Morosini �clata de rire�:

� Je pense que vous lisez trop de romans ou que vous avez une imagination d�bordante... ou les deux. Mais surtout que vous faites trop bon march� de l�intelligence des autres. Ferrais est un homme puissant�: � peine vous aurai-je emport�e sur mon fougueux destrier que nous aurons � nos trousses la mar�chauss�e du royaume. Les fronti�res et les ports seront gard�s...

� S�rement pas�! Dans la lettre que nous laisserons, nous expliquerons que l�on pourrait me tuer si la police �tait pr�venue.

� Vous avez r�ponse � tout... ou presque tout�! Vous n�oubliez qu�une chose�: vous-m�me�!

Anielka ouvrit de grands yeux incompr�hensifs�:

� Que voulez-vous dire�?

� Que vous �tes sans doute l�une des femmes les plus ravissantes d�Europe et que, devenue princesse Morosini, vous serez sur un pi�destal autour duquel Venise s�agenouillera. Votre renomm�e d�passera les fronti�res et pourrait bien atteindre les oreilles de vos pr�tendus d�sesp�r�s. Ils auront t�t fait de nous retrouver et alors adieu le bonheur�!

� Serait-ce moins grave si je partais ce soir avec vous comme vous le demandiez�? Croyez-moi, vous n�avez rien � craindre�! Et m�me, si vous voulez une preuve, faites de moi votre ma�tresse avant le mariage. Demain... le jour que vous voudrez je vous appartiendrai.

Il eut un �blouissement, follement tent� soudain de lui ob�ir, de la prendre dans un coin de grotte ou dans la for�t vierge miniature. Heureusement, la raison lui revint. C��tait d�j� enivrant de savoir qu�un jour prochain elle serait sienne...

� Non, Anielka. Pas tant que Ferrais sera entre nous. Quand nous serons l�un � l�autre, ce sera en toute libert� et pas en cachette. Et, � propos de votre d�part, j�aimerais mieux que vous renonciez � cette histoire de ran�on malhonn�te. Je ne peux l�accepter.

� N�est-ce pas cependant la seule fa�on de d�tourner de vous les soup�ons�?

� Il doit y en avoir une autre. Laissez-moi y penser et revoyons-nous bient�t�! Maintenant, il est temps de nous s�parer. Votre Wanda doit avoir englouti le fonds de commerce du marchand de gaufres...

� Comment faire pour vous donner un autre rendez-vous�?

� J�habite chez votre voisine, la marquise de Sommi�res, qui est ma grand-tante. Faites glisser un mot dans sa bo�te aux lettres. J�irai o� vous voudrez...

Il ponctua cette affirmation d�un baiser l�ger sur le bout du nez de la jeune fille, puis l��carta de lui avec douceur�:

� � mon grand regret, il me faut vous rendre votre libert�, mon bel oiseau de paradis�!

� D�j�?

� Eh oui�! Je suis de votre avis�: il sera toujours trop t�t pour vous quitter...

Avec la curieuse � et d�sagr�able�! � impression d��tre �chec et mat, Aldo garda le silence. Elle avait raison. L��normit� de son projet l�avait contraint � se faire l�avocat du diable, mais ce qu�il venait de proposer sous l�aiguillon d�une soudaine pouss�e de passion �tait tout aussi insens�. D�autre part, ne valait-elle pas la peine de courir les plus grands risques, cette exquise cr�ature venue � lui avec des mots d�amour�? Il se faisait l�effet d��tre une esp�ce de Joseph pr�cautionneux en face d�une jeune et adorable Mme Putiphar. En un mot, il se jugea ridicule. Sans compter que, dans ce plan d�lirant � en apparence tout au moins�! � r�sidait peut-�tre la solution de son probl�me�: retrouver le saphir pour Simon Aronov en attendant de partir � la reconqu�te des autres pierres...

Il se leva, vint prendre la jeune fille par les mains pour la remettre debout et l�enla�a.

� Vous avez raison, Anielka, et je suis un imb�cile�! Si vous acceptez de vivre cach�e pendant un certain temps, nous avons peut-�tre une chance de r�ussir...

� J�accepterai n�importe quoi pour �tre aupr�s de vous, soupira-t-elle en posant la petite toque de martin-p�cheur contre le cou d�Aldo.

� Laissez-moi deux ou trois jours pour r�fl�chir et voir comment nous pourrons nous en tirer au mieux. Soyez s�re que, pour vous, j�aurai toutes les audaces, tous les courages... mais �tes-vous certaine de ne jamais le regretter�? Vous allez renoncer � une vie de reine...

� Pour devenir princesse�? C�est presque aussi bien...

� Si vous deviez reculer au dernier moment, vous me feriez beaucoup de mal, dit-il, soudain tr�s grave, mais elle se haussa sur la pointe des pieds pour poser ses l�vres contre celles de Morosini.

Sur un sourire et un salut � l�orientale, la main sur le c�ur, il s��loignait d�j� quand elle le rappela�:

� Aldo�!

� Oui, Anielka�?

� Encore une derni�re chose�! Si vous n��tes pas l� au soir du mariage, si je dois subir l�assaut de sir Eric, je ne vous reverrai de ma vie�! dit-elle avec une gravit� qui le frappa. Parce que, si vous me faites d�faut, cela voudra dire que vous ne m�aimez pas comme je vous aime. Alors je vous ha�rai...

Un instant, il se figea comme s�il voulait graver dans sa m�moire la belle image qu�elle offrait puis, sans rien ajouter, il s�inclina et quitta la grande serre.

En regagnant la rue Alfred-de-Vigny, il s�effor�a de remettre de l�ordre dans ses pens�es, mais son trouble persistait. Il respirait encore le frais et d�licieux parfum d�Anielka, il sentait encore contre ses l�vres la douceur des siennes. Non qu�il gard�t le moindre doute sur ses propres sentiments�: il �tait pr�t � tout risquer pour cette enfant, � commettre les pires folies pour pouvoir l�adorer � son aise. Cependant, il ne serait vraiment libre que lorsqu�il aurait rempli la mission confi�e par Simon Aronov.

��Si je ne devais voir Vidal-Pellicorne tout � l�heure, je me pr�cipiterais chez lui � l�instant�! J�ai grand besoin de mettre les choses au point avec lui. Pour jouer ce coup-l� sans d�cha�ner un cataclysme, nous ne serons pas trop de deux�!��

Il trouva Mme de Sommi�res en compagnie de Marie-Ang�line. Comme d�habitude, la marquise buvait du Champagne dans son jardin d�hiver en �coutant distraitement sa demoiselle de compagnie lui lire une de ces sublimes phrases de Marcel Proust qui �poumonent le lecteur parce qu�elles s��talent sur plus d�une page.

� Ah�! te voil�! fit-elle avec satisfaction. Il me semble qu�il y a des si�cles que je ne t�ai vu. Tu d�nes avec nous, j�esp�re�?

� H�las non, tante Am�lie, fit-il en baisant sa belle main rid�e. Je suis attendu par un ami.

� Encore�? J�aurais pourtant bien voulu que tu me racontes ton entrevue avec ce sacripant de Ferrais�!... Tu veux une coupe�?

� Non, merci. Je suis seulement venu vous embrasser. � pr�sent, je dois me changer.

� Tant pis�! Dis � Cyprien de te faire pr�parer cette sacr�e voiture � essence qui empeste et ne vaudra jamais un bel attelage d�irlandais�!

� Cela m�ennuie de refuser vos pr�sents, mais c�est inutile. L�ami en question habite dans le quartier. Rue Jouffroy. Je vais y aller � pied en traversant le parc...

� Comme tu voudras mais si tu ne rentres pas trop tard, viens bavarder un instant�! Me faire embrasser par toi devient une habitude que j�appr�cie infiniment. Plan-Cr�pin, laissez tomber le divin Marcel et allez dire que l�on serve sans trop tarder�! J�ai une petite faim mais je n�ai pas envie de tra�ner � table.

Le repas de la marquise �tait termin� quand Morosini quitta la maison pour rejoindre l�entr�e de l�avenue Van-Dyck en contournant l�h�tel Ferrais dont les fen�tres, comme d�habitude, brillaient de mille feux. Aldo envoya mentalement un baiser � la dame de ses pens�es puis s�engagea sous les arbres de Monceau avec l�intention de profiter d�une de ces promenades nocturnes ch�res aux c�urs amoureux.

Il allait de son grand pas nonchalant, respirant les odeurs printani�res de cette nuit de mai, quand il re�ut un coup sur la nuque, un autre sur la tempe... et s�affaissa sans bruit sur le sable de l�all�e...

Un petit rire se fit alors entendre, bizarre, grin�ant, cruel.

L�impression d��tre pass� sous un rouleau compresseur�! � l�exception des jambes, il n�y avait pas un pouce du corps d�Aldo qui ne f�t douloureux et, comme si ce n��tait pas suffisant, un bourreau sournois s�ing�niait � augmenter ses souffrances�:

� Des c�tes f�l�es, rien de plus�! C�est une manie dans cette maison, ronchonna une voix asthmatique. Une chance, en tout cas, que vous ayez �t� l�, mademoiselle�!

� C�est Dieu qui l�a voulu puisque je revenais du salut, r�pondit Marie-Ang�line. Je me suis mise � crier et ces malandrins se sont enfuis...

� Je ne suis pas loin de penser qu�il vous doit la vie. On dirait qu�on avait entrepris de le battre � mort. Ah�! il me semble qu�il revient � lui�!

Aldo, en effet, s�effor�ait de soulever des paupi�res qui pesaient une tonne. Il vit alors, aur�ol� par les lumi�res d�un lustre, un visage barbu orn� d�un lorgnon qui le scrutait tandis que des mains appartenant sans doute au m�me personnage s�obstinaient � le tripoter.

� Vous me faites mal�! se plaignit-il.

� Et douillet avec �a�!

� Il y a peut-�tre de quoi�? gronda le contralto de Mme de Sommi�res. Vous devriez essayer de le calmer, au lieu d�en rajouter�?

� Un peu de patience, ma ch�re amie. Pour les c�tes, on ne peut rien faire d�autre qu�un bandage, mais pour les autres contusions, je vais lui composer un baume miraculeux. Il ne restera pas bleu trop longtemps.

Aldo r�ussit � soulever sa t�te qui sonnait comme un bourdon de cath�drale. Il reconnut sa chambre, son lit autour duquel s��grenait une belle et noble assistance�: la marquise �tait install�e dans un fauteuil, Marie-Ang�line sur une chaise, le m�decin voltigeait en bourdonnant et Cyprien, debout pr�s de la porte, �tait en train d�ordonner � un valet d�aller chercher des bandes Velpeau � les plus larges�! � dans l�armoire � pharmacie.

Secou�es les derni�res brumes, le malade se rappela soudain ce qui s��tait pass� et o� il se rendait quand on l�avait agress�.

� Tante Am�lie, soupira-t-il, je voudrais t�l�phoner.

� Voyons, mon petit, ce n�est pas s�rieux�! Tu sors tout juste du coma et ta premi�re pens�e est pour le t�l�phone�? Tu ferais mieux de songer � ceux qui t�ont mis dans cet �tat. Aurais-tu une id�e...

� Aucune�! mentit-il, car il en avait bien une ou deux. Mais si je veux t�l�phoner c�est parce que je devais d�ner chez un ami qui doit �tre inquiet. Quelle heure est-il�?

� Dix heures et demie, et il n�est pas question que l�on te descende chez le concierge. Cyprien va se charger de ton message. Tu n�as qu�� lui donner le num�ro.

� Qu�il cherche dans mon veston un calepin en maroquin noir et, dedans, M. Adalbert Vidal-Pellicorne. Il faut lui faire savoir ce qui m�est arriv�, mais sans plus.

� Que veux-tu qu�on lui dise de plus�? On ne sait rien. Tu as entendu, Cyprien�?

La commission fut ex�cut�e vite et bien. Le vieux ma�tre d�h�tel revint annoncer que ��l�ami de monsieur le prince�� �tait d�sol�, qu�il lui souhaitait un prompt r�tablissement, et demandait qu�on veuille bien lui dire quand il pourrait se pr�senter pour prendre des nouvelles...

� Demain�! fit Aldo en d�pit des protestations des dames. J�ai besoin de le voir de toute urgence...

Un moment plus tard, d�ment enduit d�arnica en attendant le baume miraculeux et le torse envelopp� de plus de bandes qu�une momie de pharaon, Aldo remerciait le m�decin de ses soins et Mlle du Plan-Cr�pin de sa bienheureuse intervention puis songeait � dormir quand il constata que, si Mme de Sommi�res mettait tout le monde � la porte, elle ne semblait pas dispos�e � quitter son fauteuil.

� Est-ce que vous n�allez pas vous coucher, tante Am�lie�? fit-il sur le mode engageant. Il me semble que je vous ai d�j� caus� assez de tourments pour ce soir�? Vous devez �tre lasse...

� Taratata�! Je me sens tr�s bien. Quant � toi, si tu avais assez de forces pour courir au t�l�phone, c�est qu�il t�en reste bien un petit peu � d�penser avec ta vieille tante�! Inutile de tourner autour du pot�: c�est ce d�mon de Ferrais qui t�a fait �a�?

� Gomment voulez-vous que je le sache�? Je n�ai pas vu �me qui vive. On m�a assomm� et j�ai perdu connaissance. Mais dites-moi plut�t ce que faisait votre demoiselle de compagnie dans le parc � neuf heures du soir�? Je l�ai entendue dire qu�elle revenait du salut mais �a ne me para�t pas �tre le chemin direct depuis Saint-Augustin�?

� Ni d�ailleurs l�heure du salut�! Plan-Cr�pin, mon gar�on, te suivait... sur mon ordre�!

� Vous l�avez exp�di�e sur mes traces�? ... une demoiselle dans le parc en pleine nuit�? Pourquoi pas Cyprien�?

� Trop vieux�! Et puis incapable de se d�placer moins majestueusement que s�il escortait une personne royale. Plan-Cr�pin ce n�est pas la m�me chose�: comme toutes les grenouilles de b�nitier, elle passe inaper�ue, sait marcher sur la pointe des pieds et, en outre, elle est agile comme un chat sous son aspect empes�. Enfin sa curiosit� ne dort jamais. Depuis qu�elle sait que tu es all� chez Ferrais, elle piaffe. J�ai pr�f�r� me donner les gants de l�exp�dier mais de toute fa�on, elle t�aurait pist�!

� Seigneur�! g�mit Aldo, je n�aurais jamais imagin� que j��tais tomb� dans une succursale du Deuxi�me Bureau�! Vous n�avez pas pr�venu la police au moins�?

� Non. Cependant, j�ai un vieil ami qui fut une des gloires du Quai des Orf�vres au d�but du si�cle et qui pourrait peut-�tre...

� Pour l�amour du ciel, tante Am�lie, n�en faites rien�! Je veux r�gler ce compte-l� comme les autres�: moi-m�me�!

� Alors dis-moi ce qui s�est pass� chez le marchand de canons. Quand on tue les gens par centaines, on ne regarde pas � faire assommer un g�neur au coin d�un bois.

� C�est possible, mais je n�y crois pas, dit Aldo dans la m�moire de qui revenait le souvenir du rire aigre et discordant qui avait salu� sa chute. La voix chaude et musicale de sir Eric ne pouvait �mettre un tel son. Un homme de main peut-�tre, mais ce rire traduisait la haine, la cruaut�, et un assassin � gages n�avait aucune raison de lui en vouloir personnellement.

Repoussant l�examen de la question � plus tard, quand sa t�te serait moins douloureuse, il raconta son entrevue avec Ferrais dont la vieille dame retint surtout l�histoire tragique de l��toile bleue. Elle ne fit d�ailleurs pas myst�re d�en �tre impressionn�e.

� J�ai toujours pens�, murmura-t-elle, que cette pierre ne portait pas bonheur. Depuis le XVII^e si�cle, les drames se sont succ�d� chez les Montlaure jusqu�� l�extinction en lign�e masculine. C�est la raison pour laquelle ta m�re en est devenue l�h�riti�re. J�aurais souhait� qu�elle s�en d�fasse mais elle l�aimait, bien qu�elle ne l�ait pour ainsi dire jamais port�e. Elle ne croyait pas � la mal�diction. Sans doute parce qu�elle ignorait, comme nous tous, ce que tu viens de m�apprendre...

� Cette histoire est-elle vraie, au moins�? En d�pit de la passion et du ton de sinc�rit� de Ferrais quand il me l�a racont�e, j�ai peine � croire qu�un de mes anc�tres ait pu...

Du coup, la marquise se mit � rire�:

� Tu n�as pas honte d��tre aussi na�f � ton �ge�? Tes anc�tres, les miens, comme d�ailleurs ceux d�� peu pr�s tout le monde, n��taient rien d�autre que des hommes soumis aux convoitises, aux vilenies de l�humaine nature. Et ne me dis pas qu�� Venise o� se sont perp�tr�es d�effroyables vengeances et o� Vaqua Tofana[ix] circulait comme le vin nouveau � l��poque des vendanges c��tait mieux�? Il faut prendre ce que l�on trouve dans son berceau quand on vient au monde, mon cher Aldo, les anc�tres avec le reste�! Je ne pense pas que notre voisin ait voulu te faire abattre�: il n�a aucune raison de t�en vouloir puisqu�il gagne sur toute la ligne...

� C�est un peu ce que je pense...

En revanche, ses soup�ons tournaient davantage vers Sigismond, encore qu�il e�t peine � croire ce jeune blanc-bec susceptible de monter une embuscade dont la pr�paration avait d� n�cessiter une attentive surveillance. Et alors se posait la question�: son rendez-vous avec Anielka � dont il n�avait pas souffl� mot � Mme de Sommi�res � avait-il �t� surpris, �pi�? Auquel cas Ferrais revenait au premier plan�: s�il aimait autant qu�il le pr�tendait, sa jalousie devait �tre redoutable...

En d�pit des pens�es contradictoires qui s�agitaient dans sa t�te douloureuse, Morosini finit par s�endormir, vaincu par le calmant que le docteur de Bellac avait fait porter par son valet d�s son retour � son cabinet. Il devait y avoir dedans de quoi anesth�sier un cheval car lorsque, vers la fin de la matin�e, il �mergea enfin d�un sommeil d�pourvu de r�ves, il �tait � peu pr�s aussi vif qu�un plat de Risi e bisi[x] froid avec, en plus, de grandes difficult�s � mettre deux id�es en place. Cependant, la pens�e de rester croupir au fond de son lit ne l�effleura m�me pas�: il importait de d�dramatiser au plus vite la situation et, si Vidal-Pellicorne venait le voir ainsi qu�il l�esp�rait, il fallait qu�il le trouve debout. Ou au moins assis et habill�.

Apr�s avoir r�clam� du caf� fort et si possible odorant, il r�ussit, avec l�aide d�un Cyprien r�probateur, � mener � bien la double op�ration toilette et habillement. Non sans que la vue de son visage dans la glace de la salle de bains ne lui e�t arrach� un soupir ou deux. Si Anielka le voyait, elle se souviendrait peut-�tre du jeune Ladislas avec un rien de nostalgie.

N�anmoins, une fois pr�t, il se sentit mieux et choisit de s�installer dans un petit salon du rez-de-chauss�e.

Ce fut l� qu�� trois heures tr�s pr�cises, l�arch�ologue le d�couvrit fumant avec ardeur entre un verre de cognac et un cendrier plein. Des volutes gris bleut� roulaient � travers la pi�ce, rendant l�atmosph�re presque irrespirable. Cyprien, qui avait introduit Adalbert, se h�ta d�aller ouvrir une fen�tre tandis que le visiteur s�installait dans un fauteuil.

� Seigneur�! s��cria celui-ci, quelle tabagie�! Seriez-vous en train d�essayer de vous suicider par asphyxie�?

� Pas le moins du monde, mais quand je r�fl�chis, je fume toujours beaucoup.

� Et est-ce qu�au moins vous avez trouv� une r�ponse aux questions que vous vous posez�?

� M�me pas�! Je tourne en rond... Vidal-Pellicorne repoussa sa m�che en arri�re, se carra dans son si�ge et croisa les jambes apr�s avoir tir� le pli de son pantalon�:

� Racontez-moi tout�! Peut-�tre qu�� nous deux on y verra plus clair, mais d�abord comment allez-vous�?

� Aussi bien que possible apr�s une racl�e peu ordinaire. Je ressemble assez � une galantine truff�e, j�ai une �norme bosse et la tempe multicolore que vous me voyez, mais � part cela je vais bien. Mes c�tes se remettront toutes seules. Quant � mon probl�me, ce que je n�arrive pas � d�m�ler, c�est � qui je dois ce d�sagr�ment.

� Pour autant que je connaisse Ferrais, je le vois mal dans le r�le du seigneur r�unissant ses valets pour une bastonnade en r�gle. D�abord, il n�a aucune raison de vous en vouloir, et ensuite je le verrais plut�t vous tirer lui-m�me un coup de revolver, et de face. Il a une haute id�e de sa grandeur...

� Sans doute, mais peut-�tre poss�de-t-il une bonne raison�: la jalousie...

Et Morosini fit un r�cit complet de son entrevue avec sir Eric et de celle du Jardin d�Acclimatation. Quand il eut fini, Adalbert �tait plong� dans une songerie si profonde qu�il le crut endormi. Au bout d�un instant, les paupi�res se relev�rent, lib�rant un regard vif�:

� J�ai peur de m��tre un peu trop avanc� en assurant que je pouvais vous aider � r�soudre votre probl�me, dit-il de sa voix tra�nante. Il est certain qu�� la lumi�re de tout ce que vous venez de m�apprendre, les choses changent d�aspect. Mais dites-moi, elle ne manque pas d�imagination cette belle enfant�?

� Un peu trop peut-�tre. Vous devez trouver son plan insens�?

� Oui et non. Une femme amoureuse est capable de tout et de n�importe quoi et puisqu�il para�t que celle-ci vous aime...

� Vous en doutez�? fit Aldo vex�. L�arch�ologue lui d�dia un sourire ang�lique�:

� Pas vraiment, si l�on consid�re le seul fait que vous �tes un homme tr�s s�duisant. Cependant, je juge ce changement de sentiments bien soudain chez une jeune fille qui, par deux fois, a voulu se suicider pour un autre. N�anmoins, il se peut qu�elle ait trouv� son chemin de Damas en vous rencontrant. C�est assez versatile, un c�ur de cet �ge-l�...

� Autrement dit, elle peut changer encore�? Croyez bien, mon cher Adal, que je ne suis pas assez fat pour imaginer qu�elle m�aimera jusqu�� la fin de mes jours... mais j�avoue... que la journ�e d�hier a chang� bien des choses, fit-il avec une �motion qui toucha son visiteur, et que j�ex�cre l�id�e de laisser Anielka � un autre.

� Vous �tes en effet tr�s atteint�! constata Adalbert. Et bien d�cid�, si je lis entre les lignes, � enlever la mari�e au soir de ses noces comme elle vous en prie.

� Oui. Cela ne simplifie pas notre affaire, n�est-ce pas, et vous devez me prendre pour un fou�?

� Nous le sommes tous plus ou moins... et votre ��folie�� est tellement ravissante�! Mais il y a dans cette aventure quelque chose de positif�: nous savons maintenant que le saphir sera au ch�teau pour les noces. Comme j�ai l�honneur d�y �tre invit�, je vais trouver l� une occasion inesp�r�e de faire preuve de mes talents en proc�dant � l��change de la copie contre l�original. Ferrais cherchera bien entendu sa belle �pouse mais ne se fera pas de souci pour son saphir, au moins pendant quelque temps, puisqu�il s�en croira toujours possesseur.

� Vous allez avoir une lourde responsabilit�, dit en souriant Aldo chez qui un petit rayon d�espoir commen�ait � pointer.

� Il faudra bien que je m�en arrange, fit l�arch�ologue avec sa bonne humeur communicative. Seulement, il ne me para�t pas sage que vous filiez le soir m�me avec votre belle. Si, comme tout le laisse supposer, votre entrevue d�hier a �t� observ�e, c�est sur vous qu�on l�chera les chiens. En arrivant � Venise, vous les trouverez assis sur votre paillasson.

� Vous ne voulez pas qu�Anielka parte seule�? L�entr�e de Cyprien portant sur un plateau d�argent une grande enveloppe carr�e qu�il offrit � Morosini interrompit la discussion.

� On vient d�apporter ceci de la part de sir Eric Ferrais, dit le vieux serviteur.

Deux paires de sourcils interrogateurs remont�rent avec ensemble.

� Voil� qui est int�ressant�! susurra Adalbert en fron�ant un nez gourmand. Ne me demandez pas la permission de lire, je vous l�accorde des deux mains.

Le message se composait d�une lettre et d�un �pais bristol grav� qu�Aldo, apr�s l�avoir parcouru d�un �il surpris, tendit � son compagnon pendant qu�il lisait les quelques lignes trac�es d�une �criture volontaire�:

��Mon cher Prince. Je viens d�apprendre la m�saventure dont vous avez �t� victime avec plus de regrets que vous ne le supposez sans doute. Le diff�rend qui nous a oppos�s ne saurait d�truire l�estime entre nous et j�esp�re sinc�rement que vous n�avez pas �t� trop gravement atteint, que vous serez vite remis et que nous pourrons peut-�tre replacer sur un pied plus cordial des relations mal d�but�es. Ainsi, ma fianc�e et moi-m�me serions heureux et si vous vouliez bien honorer notre mariage de votre pr�sence. Ce serait, je crois, une bonne fa�on d�enterrer la hache de guerre. Veuillez croire...��

� Ou cet homme-l� est innocent comme un agneau ou c�est le pire des hypocrites�! fit Aldo en passant la lettre � Adalbert. Mais je ne sais pas pourquoi, je pencherais plut�t pour la premi�re proposition.

� Moi aussi... d�s que j�aurai d�m�l� comment il a pu apprendre ce qui vous est arriv� sans y avoir mis le doigt.

� Alors l� rien de plus simple�: la messe de six heures � Saint-Augustin�! La lectrice de ma tante y entretient des relations suivies avec la cuisini�re en chef de notre voisin, ce qui lui permet de savoir ce qui se passe chez lui.

� Vous m�en direz tant�! En tout cas, voil� qui renforce ce que je vous disais il y a un instant�: si la jeune comtesse veut �viter la nuit de noces, il faut qu�elle disparaisse seule et que vous restiez bien visible au milieu des salons apr�s que le pr�tendu enl�vement aura �t� d�couvert. C�est la seule fa�on d�accr�diter son histoire de bandits ran�onneurs... qui apr�s tout n�est pas si mal imagin�e.

� Si vous le dites, ce doit �tre vrai mais elle n�acceptera pas de partir sans moi... et pour aller o��?

� On va y songer�! fit Adalbert d�un ton apaisant. Ainsi qu�� la personne qui sera charg�e de l�y conduire. Mon cher, vous me pardonnerez de vous quitter si vite, ajouta-t-il, mais je me d�couvre mille choses � mettre au point. Portez-vous bien et surtout essayez de retrouver une couleur normale pour le grand jour. Moi je vais vivre intens�ment. Rien de plus stimulant pour l�esprit qu�une bonne petite conspiration � monter�!

� Et moi que vais-je faire pendant ce temps-l�? bougonna Morosini en le regardant voltiger vers la porte. De la tapisserie�?

� Je suis certain que vous ne manquez pas d�occupations�! Mettez un bon sparadrap sur votre tempe, sortez, visitez des mus�es, voyez des amis mais, je vous en supplie, n�approchez la belle Anielka ni de pr�s ni de loin�! Je me charge de la mettre au courant de nos intentions...

� D�s l�instant o� vous n�oublierez pas d�en faire autant pour moi�! soupira Morosini dont la t�te redevenait douloureuse sous l�effet conjugu� du tabac et de la discussion.

D�assez mauvaise humeur, il remonta chez lui dans l�intention de prendre un bain, d�avaler une collection de cachets d�aspirine et de ne plus bouger de sa chambre avant le lendemain. Quitte � rester oisif, autant en profiter pour se soigner�! Il demanderait qu�on lui serve son d�ner et ensuite il se coucherait.

H�las, au moment o�, bien cal� dans son lit, il allait enfin s�endormir, Cyprien vint lui annoncer que sa secr�taire le demandait au t�l�phone et que c��tait urgent.

� Elle ne pouvait pas attendre demain matin�? ronchonna-t-il en enfilant pantoufles et robe de chambre pour descendre chez le concierge.

� Ce n�est pas la faute de cette demoiselle, plaida le vieux serviteur�: il y a quatre heures d�attente entre Venise et ici...

La loge de Jules Chr�tien, le concierge, embaumait la soupe aux choux et le tabac froid quand Aldo y fit son entr�e. Le portier lui c�da la place et alla fumer dans la cour, en emportant son chat. Aldo prit l��couteur avec l�espoir que la communication aurait �t� coup�e, mais Mina �tait bien au bout du fil et il crut m�me d�celer dans sa voix une certaine acrimonie�:

� On me dit que vous �tes souffrant�? Rien de plus grave, j�esp�re, qu�une petite indigestion�?

Vous avez grand tort, quand vous �tes � Paris, de trop fr�quenter les grands restaurants...

� C�est pour me dire �a que vous me tirez de mon lit�? aboya Morosini outr�. Je n�ai pas d�indigestion�: je suis tomb�!... Alors, qu�avez-vous de si urgent � m�apprendre�?

� Ceci�: je croule sous le travail et il serait temps que vous rentriez, lan�a la Hollandaise. Il va durer encore longtemps ce s�jour�?

��Ma parole, elle m�engueule�?�� pensa Morosini, tent� sur l�instant de renvoyer Mina � ses tulipes natales. Malheureusement, elle �tait la seule capable d�assumer la charge de la maison en son absence. Et puis, il y tenait assez pour ne pas imaginer de travailler sans elle. Aussi se contenta-t-il de r�pondre s�chement�:

� Le temps qu�il faudra�! Mettez une fois pour toutes dans votre t�te batave que je ne suis pas ici pour m�amuser. J�ai � faire... et il y a en plus un mariage... de famille auquel je dois assister le 16. Si vous avez trop de travail, appelez la comtesse Orseolo. Elle adore s�occuper d�antiquit�s et vous donnera un coup de main.

� Merci, j�aime encore mieux m�arranger seule�! Autre chose�: j�esp�re que, dans vos nombreuses occupations, vous avez inclus la vente des bijoux de la princesse Apraxine qui a lieu demain � l�h�tel Drouot�? Le catalogue annonce une parure de topazes et de turquoises qui est exactement ce que cherche le signor Rapalli pour l�anniversaire de sa femme. Alors au cas o� �a ne vous d�rangerait pas trop�? ...

� Pour l�amour de Dieu, Mina, je connais mon m�tier�! Et quittez donc ce ton acerbe qui ne me convient pas. Quant � la vente, rassurez-vous, j�y serai et...

� Dans ce cas, monsieur, je n�ai plus rien � vous dire sinon ��bonne nuit��. Veuillez m�excuser de vous avoir d�rang�!

Et Mina raccrocha avec une vigueur r�probatrice. Aldo en fit autant, mais plus doucement, jugeant inutile de passer ses nerfs sur le mat�riel du concierge. Cependant, il n��tait pas content mais c��tait � lui-m�me qu�il en voulait. Que lui arrivait-il�? Il serait venu de Venise pour cette vente de prestige et voil� que sans Mina, il l�aurait oubli�e�! Tout �a parce qu�il �tait en train de perdre la t�te pour une trop jolie fille�!

Tandis qu�il remontait vers sa chambre, il s�adressait de s�v�res reproches. �tait-il pr�t � sacrifier, pour Anielka, un m�tier qu�il adorait et jusqu�� la noble t�che qu�il venait d�accepter�? Aimer Anielka, c��tait d�licieux, mais il fallait qu�il r�ussisse � tout faire marcher ensemble. La vente de demain, en le replongeant dans son �l�ment, allait lui faire le plus grand bien. D�autant qu�elle s�annon�ait passionnante�: l��crin de cette grande dame russe qui venait de mourir ne recelait-il pas, entre autres merveilles, deux ��larmes�� de diamant ayant appartenu � l�imp�ratrice Elisabeth de Russie�? Les collectionneurs allaient s�entre-tuer et la vacation serait excitante au possible�!

Avant de se recoucher, Morosini annon�a � Cyprien�:

� Soyez assez bon pour envoyer demain matin, de bonne heure, le chauffeur chez M. Vauxbrun pour lui demander de me pr�ter le catalogue de la vente Apraxine. Qu�il lui dise aussi que je serai � l�h�tel Drouot pour l�ouverture des salles.

La foule des grands jours emplissait la plus grande salle de l�H�tel des Ventes quand Morosini rejoignit Gilles Vauxbrun qui s��tait d�vou� pour lui garder une chaise de premier rang.

� Si tu as l�intention d�acheter, lui souffla-t-il en lui c�dant la place conquise de haute lutte, je te souhaite bien du courage. Outre Chaumet qui guigne les diad�mes pour sa collection et quelques-uns de ses confr�res de la rue de la Paix et de la Cinqui�me Avenue, il y a l�Aga Khan, Carlos de Beistegui et le baron Edmond de Rothschild�: je te prie de croire que les larmes de la tsarine font recette�!

� Tu ne restes pas�?

� Non. Moi, je vais m�occuper de deux canap�s-corbeilles R�gence que l�on va vendre � c�t�. On se retrouvera � la sortie si tu veux.

� D�accord�! Le premier qui aura fini attendra l�autre. Tu d�nes avec moi�?

� � condition que tu refasses ton maquillage�: celui-l� n�est pas tr�s r�ussi..., dit l�antiquaire avec une grimace sardonique.

Tandis que Vauxbrun se frayait un passage vers la sortie au milieu d�un parterre de chapeaux f�minins abondamment fleuris, Aldo inspecta l�assistance, rep�rant les personnalit�s signal�es par son ami, mais les autres amateurs n��taient pas n�gligeables. Quelques femmes c�l�bres aussi, venues par curiosit� et pour �tre vues�: des com�diennes comme Eve Francis, la grande Julia Bartet, Marthe Chenal et Fran�oise Rosay pour les plus connues, luttaient d��l�gance avec la cantatrice Mary Garden. Beaucoup d��trangers aussi et, bien entendu, des Russes dont certains n��taient l� que mus par une sorte de pi�t�. Parmi eux, la haute silhouette du prince F�lix Youssopoff, l�ex�cuteur de Raspoutine, qui avait �t� et demeurait l�un des plus beaux hommes de son temps. Devenu courtier en meubles anciens, il n��tait pas l� pour acheter mais pour accompagner une tr�s belle femme, la princesse Paley, fille d�un grand-duc, venue verser une larme sur celles d�Elisabeth.

La vente allait commencer sous le marteau du commissaire-priseur, ma�tre Lair-Dubreuil, assist� de MM. Falkenberg et Linzeler, quand un remous se produisit dans la foule. Morosini vit voguer vers des places de premier rang que deux jeunes gens se h�taient de lib�rer un extravagant chapeau dor� emball� dans un flot de voilette noire � pois d�or sous laquelle apparaissaient le visage livide � d� � un curieux maquillage blanc vein� de vert�! � et les yeux de braise de la marquise Casati. Fid�le � sa fa�on bien particuli�re de se v�tir et � sa passion de l�orientalisme, elle portait d�amples pantalons dor�s de sultane sous une mante de velours noir.

��Luisa Casati ici�? pensa Morosini catastroph�. Je vais avoir toutes les peines du monde � m�en d�barrasser.��

Il fut � peine surpris de remarquer, dans le sillage de la reine de Venise, l��l�gante et fine silhouette de lady Saint Albans, habill�e par Redfern d�un ensemble en cr�pe de Chine bleu ciel et blanc beaucoup plus discret et d�un petit chapeau assorti. Son ennui s�en trouva augment�: il ne gardait pas un bon souvenir de la visite que lui avait rendue la jolie Mary. ��On dirait que ces deux-l� sont devenues ins�parables�? grogna-t-il. Fasse le Ciel que je puisse leur �chapper�!...��

Mais c��tait l� un v�u aussi pieux que d�risoire�: d�j� le petit monocle serti de diamants de la Casati se braquait sur l�assembl�e � la fa�on d�un p�riscope de sous-marin. Il eut t�t fait de rep�rer Aldo, et une main noir et or se leva pour lui faire signe. La chance voulut qu�� cet instant pr�cis ma�tre Lair-Dubreuil r�clame l�attention de la salle�: la vente commen�ait.

Les d�buts furent sans histoire. Un bracelet-rivi�re de vingt-sept brillants, une paire de boucles d�oreilles form�es chacune d�une �meraude rectangulaire entour�e de brillants, une bague compos�e de deux beaux diamants, un sautoir de cent cinquante-cinq perles et une broche orn�e de trois �meraudes purent s�enlever sans peine, trouvant preneur � des prix �lev�s, pourtant la fi�vre des ench�res ne faisait pas encore son apparition. Ces pi�ces �taient magnifiques, mais r�centes�: on attendait les joyaux historiques.

Le premier frisson traversa le public avec la parure d�or, de topazes et de turquoises recommand�e par Mina. Constitu�e d�un collier, de deux bracelets, d�une paire de boucles d�oreilles et d�un d�licieux petit diad�me, c��tait un ensemble tr�s s�duisant qui avait �t� offert, jadis, � une arri�re-grand-m�re de la princesse Apraxine par le tsar Alexandre I^er en �change de quelques bont�s.

��Mina doit �tre folle�! pensa Morosini. C�est beaucoup trop joli pour la signora Rapalli�: elle va avoir soixante-dix ans et elle est affreuse�!��

Cependant, il se reprocha vite ce jugement peu charitable. Que Rapalli f�t un nouveau riche ne l�emp�chait pas d�adorer sa femme qui �tait en fait une charmante vieille dame. Telle qu�il la connaissait, elle ne porterait sans doute jamais la totalit� de cette parure princi�re mais, y voyant une preuve de l�amour de son �poux, elle en ferait son pr�cieux tr�sor qu�elle contemplerait avec autant de d�votion qu�une image de la Madone. Un destin plus enviable, selon Morosini, pour des bijoux de cette classe que de tr�ner sur la t�te d�une courtisane en vogue � l�occasion d�orgies en cabinets particuliers au Caf� de Paris ou chez La P�rouse. Or, le protecteur de l�une de ces dames ench�rissait avec ardeur et, du coup, Aldo se lan�a dans la bataille. Qu�il gagna haut la main aux applaudissements fr�n�tiques de Luisa Casati et de la colonie russe, vite renseign�e sur le grand nom de l�acheteur.

La salle, � pr�sent, se r�veillait. Seul, un petit carr� d�habitu�s ne se m�lait pas au tumulte. C��taient des personnes �g�es qui venaient l� presque chaque jour comme au spectacle. Elles se tenaient dans un coin de la salle sans s�occuper des riches amateurs. Les unes consultaient le catalogue�; d�autres se contentaient de contempler les pi�ces encore � vendre. Parmi ces gens, il y avait un homme �g� � du moins si l�on s�en tenait � ses cheveux blancs�! � qui ne bougeait pas et semblait perdu dans un r�ve. Aldo ne voyait de lui qu�un profil vague entre le bord d�un vieux feutre caboss� et un veston gris usag� mais dont la coupe r�v�lait qu�il avait connu des jours meilleurs.

Le personnage �tait tellement immobile qu�on aurait pu le croire mort. Pourtant, quelque chose en lui intriguait Morosini, une vague r�miniscence, si lointaine qu�il n�arrivait pas � la pr�ciser. Il aurait bien voulu le voir de face mais de sa place c��tait � peu pr�s impossible.

La vente continuait. N�ayant plus l�intention d�acheter, Aldo suivait les ench�res distraitement, pr�f�rant s�int�resser � la salle en pleine �bullition.

Parmi les plus acharn�s, il remarqua vite lady Saint Albans. Transform�e par sa passion mise � nu, la jeune Anglaise semblait en proie � une sorte de fureur sacr�e. Elle se mesurait alors � l�Aga Khan pour la possession d�un pendentif du XVI^e si�cle italien, compos� d�une �norme perle baroque et de pierres multicolores, et elle lan�ait des ench�res nerveuses tout en tordant ses gants entre ses mains.

��Seigneur�! pensa Morosini, j�ai d�j� vu bien des mordus dans ma vie, mais � ce point-l�! Une chance que lord Killrenan ait mis deux ou trois mers entre elle et lui...��

Ce fut pis quand le prince oriental emporta la partie�: des larmes de rage jaillirent des jolis yeux gris que Luisa Casati, pleine de sollicitude, s�effor�ait d�essuyer en chuchotant quelque chose et en d�signant le banc du commissaire-priseur�: les larmes de diamant venaient de faire leur apparition sur un coussin de velours noir, salu�es par une sorte de soupir g�n�ral.

Morosini subit lui aussi leur fascination�: c��taient deux pierres splendides mont�es en girandoles qui scintillaient d�un �clat tendre et ros�. Un fr�missement admiratif parcourut la salle comme une ris�e sur la mer et, l�-bas, le vieux monsieur s��tait dress� pour mieux voir, mais se rassit aussit�t, en donnant tous les signes d�une grande agitation.

� pr�sent, les ench�res fusaient de toutes parts.

Aldo lui-m�me s�y laissa entra�ner, sans espoir de victoire pour autant. D�s l�instant o� un Rothschild s�en m�lait, la lutte devenait trop in�gale. Quant au vieil homme, il ne cessait de se lever et de s�asseoir, tant et si bien qu�il fut �vident pour Morosini que ma�tre Lair-Dubreuil lui attribuait des ench�res. Non sans r�ticences d�ailleurs�: l�aspect quasi mis�rable du personnage devait lui inspirer des doutes. Au point qu�� un moment donn� il s�arr�ta et s�adressa directement � lui�:

� Vous d�sirez ench�rir encore, monsieur�? On entendit alors une voix timide et un peu affol�e qui balbutiait�:

� Moi�? Mais je n�ai pas ench�ri...

� Comment cela�? Vous ne cessez de vous agiter, de lever les mains, et vous devez savoir qu�un simple signe suffit�!

� Oh�! pardonnez-moi�!... Je... je ne me suis pas rendu compte. C�est que je suis si heureux en ce moment�! Voyez-vous, il y a longtemps que je n�ai contempl� d�aussi merveilleuses pierres et...

Des rires fus�rent et le vieux monsieur se retourna, tr�s triste mais plein de dignit�:

� Je vous en prie�! Il ne faut pas rire�!... C�est vrai ce que je dis...

Morosini, lui, ne riait pas. Boulevers�, il regardait ce visage surgi soudain de son pass� le plus cher�: celui de Guy Buteau, son ancien pr�cepteur disparu pendant la guerre, mais la joie qui l�envahit en le reconnaissant fut aussit�t ternie par l��tat o� il le voyait�: ce visage p�le aux rides profondes, ces cheveux trop longs et d�color�s, ces yeux lointains et douloureux Un rapide calcul lui apprit que ce vieillard n�avait gu�re que cinquante-quatre ou cinquante-cinq ans. D�s lors, la vente perdit tout int�r�t�: il n�avait qu�une h�te, c�est qu�elle s�ach�ve pour qu�il puisse rejoindre son ami.

Ce fut vite fait�: le baron Edmond enleva les ��larmes�� et la salle, commentant l��v�nement, commen�ait � se disperser. Un rapide coup d��il rassura Morosini sur un appel �ventuel de la marquise Casati�: elle �tait fort occup�e � consoler son amie, venue l� pour subir le supplice de Tantale puisqu�elle n�avait rien pu acheter et qui sanglotait, �croul�e sur sa chaise. En quelques enjamb�es, il eut rejoint son ancien pr�cepteur. Toujours assis sur sa chaise, celui-ci devait attendre que la foule soit partie. Lui aussi pleurait, mais en silence. Aldo se glissa sur le si�ge voisin�:

� Monsieur Buteau, dit-il avec beaucoup de douceur, comme je suis heureux de vous retrouver�!

Il s�emparait des mains transparentes abandonn�es sur les genoux et les serrait dans les siennes. Mais d�j� les yeux bruns qu�il avait connus si vifs se tournaient vers lui pour le contempler avec une sorte d��merveillement.

� Vous me reconnaissez, j�esp�re�? Je suis Aldo, votre �l�ve...

Un �clair de joie brilla enfin dans le regard noy� de larmes�:

� C�est encore mes r�ves ou bien est-ce vraiment vous�?

� N�ayez crainte, c�est moi. Pourquoi nous avez-vous laiss� croire que vous �tiez mort�?

� Je l�ai cru longtemps aussi... � la suite d�une blessure � la t�te, j�ai perdu la m�moire... un grand trou dans ma vie mais, depuis quelques mois, je suis gu�ri... Enfin, je crois�! J�ai pu quitter l�h�pital. Avec ma pension, je me suis install� dans une chambre, rue Meslay... pas tr�s loin d�ici.

� Mais pourquoi n�avoir pas pris le train pour Venise�? Pourquoi n��tes-vous pas revenu chez nous�?

� C�est que, voyez-vous, je n��tais pas bien certain que cette partie de mon existence soit r�elle. Je pouvais l�avoir imagin�e. Il s�est pass� tant de choses dans ma t�te quand je ne savais plus qui j��tais ni d�o� je venais�! Alors Venise�!... C�est loin... et le voyage co�te cher. Si je m��tais tromp�, si vous n�existiez pas, je n�aurais pas pu revenir chez moi et...

� Chez vous, c�est au palais Morosini, dans votre chambre, dans votre biblioth�que...

Un employ� de Drouot vint inviter le prince � prendre possession de son acquisition et � la r�gler.

� Je viens�! Attendez-moi un instant, monsieur Buteau, et surtout ne bougez pas�!

Quelques minutes plus tard, il revenait portant sous le bras un grand �crin de cuir un peu fatigu� mais timbr� d�une couronne princi�re qu�il ouvrit devant le revenant�:

� Regardez�! N�est-ce pas magnifique�?

Le visage fatigu� redevint rose et l�une des mains p�les s�avan�a pour caresser la rivi�re dor�e du collier�:

� Oh si�! J�avais remarqu� cette parure quand je suis all� ce matin � l�exposition. Venir ici, c�est ma seule joie et c�est m�me pour �a que je me suis install� dans le voisinage... Vous avez achet� pour votre �pouse, peut-�tre�?

� Je ne suis pas mari�, mon ami. J�ai achet� pour un client. Eh oui, je suis � pr�sent antiquaire sp�cialis� dans les bijoux anciens et c�est � vous que je le dois. Quand j��tais enfant, vous m�avez transmis votre passion. Mais venez, ne restons pas ici�! Nous avons beaucoup de choses � nous dire... Je vous emm�ne.

� Vous me ramenez chez moi�?

� Oui, mais pas pour vous y laisser�! J�ai trop peur que vous m��chappiez encore. Nous allons prendre un taxi, aller rue Meslay prendre vos affaires, r�gler ce que vous avez � r�gler et ensuite nous rentrons chez Mme de Sommi�res. Vous vous souvenez d�elle, j�esp�re�?

Un vrai sourire teint� m�me d�un peu d�humour s��panouit et fit briller les yeux bruns�:

� Madame la marquise�? Qui pourrait oublier une personnalit� comme la sienne�?

� Vous verrez�: elle n�a pas chang�. Je suis chez elle pour quelques jours, ensuite nous rentrerons tous les deux � Venise. Cecina sera folle de joie de vous revoir... et elle aura vite fait de vous remettre d�aplomb...

� Moi aussi, je serai bien content de la revoir... et surtout madame la princesse. Vous ne m�avez pas donn� de ses nouvelles�?

� C�est qu�elle nous a quitt�s. Je vous raconterai sa mort avec le reste. Mais, dites-moi�! Quand j�ai achet� ceci, tout � l�heure, le commissaire-priseur a donn� mon nom�: il ne vous a pas frapp�?

� Non. Pardonnez-moi, mais j��tais surtout venu voir les diamants de l�imp�ratrice Elisabeth. Ils me fascinaient. Et je ne pensais pas qu�un miracle allait avoir lieu�!

Bras dessus, bras dessous, les deux hommes gagn�rent la sortie, mais si Morosini esp�rait en avoir fini avec Mme Casati, il se trompait�: elle et sa compagne l�attendaient dans la galerie d�acc�s. La marquise lui tomba dessus, l�enveloppant du remous de sa cape de velours comme le torero fait du taureau avec sa muleta�:

� Il vous en a fallu du temps pour payer cette babiole�! Un peu plus j�allais vous chercher mais je vous tiens, je vous garde�: ma voiture est dans la rue Drouot et je vous ram�ne chez moi au V�sinet...

� Vous ne me ramenez nulle part, ma ch�re Luisa�! Permettez d�abord que je salue lady Saint Albans.

Celle-ci lui tendit une main molle avec un regard lourd de rancune�:

� Je ne pensais pas que vous me reconna�triez, prince�! Avez-vous chang� d�avis � propos du bracelet de Mumtaz Mahal�?

� Quel ent�tement�! fit-il en riant. Je vous ai r�p�t� que je ne le poss�dais pas. N�avez-vous donc pas essay�, comme vous en aviez l�intention, d�entrer en rapport avec lord Killrenan�?

� Il ne l�a pas et je jurerais qu�il est chez vous... Devinant que le dialogue allait s��terniser, Aldo se tourna vers Luisa Casati, s�excusa aupr�s d�elle de ne pouvoir la suivre ainsi qu�elle l�y invitait si aimablement�: la chance venait de remettre sur son chemin un tr�s vieil et tr�s cher ami auquel il entendait se consacrer.

� Nous nous reverrons quand vous rentrerez � Venise. Je ne suis ici que de passage...

� Pas moi�! Je reste jusqu�au Grand Prix et vous savez tr�s bien que je ne suis jamais sur la lagune en �t�: il y fait beaucoup trop chaud...

� Alors, ce sera pour plus tard. � mon grand regret, bien s�r�! Mes plus fervents hommages, ma ch�re Luisa�!... Lady Mary�!

Baisant rapidement les mains des deux femmes, il enleva Buteau plus qu�il ne l�entra�na et s�engouffra avec lui dans la grande porte vitr�e de l�H�tel des Ventes.

� On dirait que Mme Casati a quelque chose d��ternel�! remarqua l�ancien pr�cepteur. Elle ne vieillit pas et si j�ai bien compris, elle poss�de toujours au V�sinet le joli palais Rose qu�elle avait achet� � M. de Montesquiou�?

� J�ai l�impression que votre m�moire est en train de rattraper le temps perdu�! s��cria joyeusement Aldo. Elle vous sera fort utile pour reprendre votre grand ouvrage sur la soci�t� v�nitienne au XV^e si�cle. Il vous attend...

H�lant un taxi qui passait par l�, il s�y engouffra avec ses deux acquisitions de la journ�e dont la plus pr�cieuse � et de loin�! � n��tait pas la parure de topazes destin�e � la signora Rapalli...

Ce soir-l�, on f�ta rue Alfred-de-Vigny la r�surrection inesp�r� de Guy Buteau. Mme de Sommi�res, qui le connaissait bien et avait toujours appr�ci� sa culture, fit m�me en son honneur une entorse � ses habitudes champenoises pour trinquer � la sant� du Bourguignon miracul� avec un somptueux chambolle-musigny datant des derni�res ann�es du si�cle pr�c�dent. M. Buteau le d�gusta les yeux ferm�s avec des larmes de b�atitude. Ni lui ni son sauveur ne dormirent beaucoup cette nuit-l� tant ils avaient � se dire. Aldo �tait si heureux qu�il en oubliait ses c�tes endommag�es et jusqu�au souvenir d�Anielka dont il se garda bien de parler. Il �tait inutile d�encombrer davantage l�esprit, peut-�tre encore un peu fragile, de son vieil ami...

Durant la journ�e du lendemain, Aldo prit un plaisir infini � jouer les marraines de Cendrillon en rhabillant M. Buteau de pied en cap gr�ce � une longue station chez Old England o� l�on choisit un trousseau complet et � une visite, plus courte, chez un bon coiffeur. Quand ce fut fini, le petit vieillard de l�h�tel Drouot avait rajeuni de dix ans et avait presque retrouv� son aspect d�autrefois.

Ce ne fut pas sans combat que Morosini r�ussit � lui faire accepter sa m�tamorphose. M. Buteau ne cessait de protester, de dire que c��tait trop, que c��tait de la folie, mais son ancien �l�ve avait r�ponse � tout.

� Quand nous serons rentr�s, vous aurez plus � faire que vous ne l�imaginez et vous ne vous contenterez pas d��crire votre grand ouvrage. J�ai bien l�intention de vous int�grer � la firme Morosini o� vous pourrez me rendre de grands services. Vous serez appoint� et, si vous y tenez, vous me rembourserez alors des quelques frais d�aujourd�hui. Cela vous va�?

� Je ne vois pas quelles objections je pourrais avancer. Vous me comblez de joie, mon cher Aldo�! Et voyez comme je suis exigeant, je vais vous demander encore une faveur.

� Accord�e d�avance.

� Je voudrais que vous cessiez de m�appeler ��Monsieur Buteau�� long comme le bras. Vous n��tes plus mon �l�ve et puisque nous allons travailler ensemble, faites-moi l�honneur de me traiter en ami�!

� Avec joie�! Bienvenue � la maison, mon cher Guy�! Elle est un peu diff�rente de ce que vous avez connu, mais je suis certain que vous vous y plairez�! � ce propos, vous pourriez peut-�tre me rendre un premier service en entrant d�s � pr�sent en fonctions. Je vous l�ai dit, je crois, je reste encore ici quelques jours pour assister au mariage... d�une importante relation et cela m�arrangerait que vous rentriez � Venise demain. Je pr�f�rerais, bien s�r, vous ramener, mais je voudrais que la parure achet�e hier soit l�-bas aussi rapidement que possible... Elle est attendue avec impatience.

� Vous voulez que je l�emporte�? Avec plaisir, voyons�!

� Je suis s�r que vous ferez bon m�nage avec Mina Van Zelden, ma secr�taire, qui ne cesse de clamer qu�elle est trop occup�e. Quant � Cecina et son �poux, ils vont tuer le veau gras pour votre retour. Je vais t�l�phoner � Zaccaria et ensuite j�appellerai chez Cook pour retenir votre sleeping.

Le soudain d�sir de Morosini d�exp�dier � Venise un homme qu�il �tait si heureux d�avoir retrouv� ne s�expliquait pas par l�urgence de remettre � Mina les futures topazes de la signora Rapalli, mais par l�approche du mariage d�Anielka. Ignorant encore comment se passerait une journ�e qu�il imaginait tumultueuse, Aldo ne tenait pas � ce que M. Buteau y soit m�l�. Cet homme doux, paisible, ennemi des grandes aventures, aurait tr�s certainement quelque peine � approuver celle-ci. Peut-�tre m�me � y comprendre quelque chose. Et, de toute fa�on, Aldo ne voulait � aucun prix jeter le moindre voile sur le bonheur dont rayonnait � pr�sent un �tre qu�il aimait et qui avait beaucoup souffert...

Une fois qu�il eut install� Guy au milieu des acajous, miroirs grav�s, tapis et velours du grand train de luxe, il retrouva ses soucis intacts. Il allait beaucoup mieux mais il �tait sans aucune nouvelle de Vidal-Pellicorne, ce qui avait le don de l�agacer.

Mme de Sommi�res mit un comble � cet �nervement en remarquant soudain sans avoir l�air d�y toucher�:

� Est-ce que tu as song� au cadeau�?

� Cadeau�? Quel cadeau�? grogna Aldo.

� Est-ce que tu n�es pas invit�, la semaine prochaine, � un mariage�? Dans ce cas, l�usage veut que l�on offre un pr�sent au jeune couple pour l�aider � monter son m�nage. Selon les moyens que l�on a et le degr� d�intimit�, cela va de la pelle � tarte et de la pince � sucre jusqu�au cartel R�gence ou au tableau de ma�tre, proposa-t-elle, l��il p�tillant de malice. � moins, bien s�r, que tu renonces � te commettre avec ces gens-l�?

� Il faut que j�y aille�!

� Quelle obstination�! Je vois mal quel plaisir tu pourras trouver � ces noces... � moins que tu n�aies l�intention d�enlever la mari�e � l�issue de la c�r�monie, ajouta la marquise en riant, sans se douter qu�elle �tait en train d��noncer une v�rit�. Par chance, elle �tait alors occup�e � se servir une coupe de Champagne, ce qui lui �vita de constater qu�Aldo venait de s�empourprer comme une belle cerise. Aussi, afin de laisser � son visage le temps de recouvrer sa teinte naturelle, choisit-il de se lever et de filer vers la porte.

� Pardonnez-moi, s��cria-t-il. Je dois t�l�phoner � Gilles Vauxbrun.

La voix de tante Am�lie le rattrapa au moment o� il allait franchir le seuil�:

� Tu n�es pas un peu fou�? Tu ne vas pas aller te ruiner chez un grand antiquaire pour ce bandit de Ferrais�? Et puis, encore une question�: � qui comptes-tu adresser ton pr�sent�? A lui ou � elle�?

� Aux deux puisqu�ils habitent sous le m�me toit. Ce qui d�ailleurs n�est gu�re convenable � mon sens�!

� Je ne peux pas te donner tort�: je trouvais cela scandaleux. Heureusement, il y a du nouveau�: depuis avant-hier, les Solmanski ont �migr� au Ritz o� ils occupent le plus bel appartement. Il para�t qu�on n�y a jamais vu arriver autant de fleurs�! Notre marchand de canons met les fleuristes au pillage pour sa bien-aim�e.

Morosini �mit un sifflement admiratif�:

� Peste�! Vous en savez des choses�! Votre Marie-Ang�line aurait-elle autant de relations, place Vend�me qu�� Saint-Augustin�?

� Tout de m�me pas. C�est cette vieille pie de Cl�mentine d�Havre qui est venue prendre le th� avec moi hier apr�s avoir d�jeun� au Ritz. Olivier Dabescat est venu pleurer dans son giron�: il a d� d�commander je ne sais quel maharajah qui avait retenu l�appartement royal pour le donner � la fianc�e... Alors, pour qui le cadeau�?

� Pour lui, bien s�r, mais soyez tranquille�: je choisirai la pelle � tarte�!

En r�alit�, d�s le lendemain, il faisait l�acquisition d�un petit bronze romain du I^er si�cle apr�s J�sus-Christ repr�sentant le dieu Vulcain en train de forger la foudre de Jupiter. Un symbole r�v� pour un marchand de canons�! En outre, il e�t �t� mesquin de l�siner avec un homme qu�il allait d�lester de sa jeune �pouse et d�une pierre qu�� tort ou � raison il consid�rait comme ancestrale.

� Le malheur, commenta Adalbert quand il apprit l�envoi de la statuette, c�est que, mari� � V�nus, ce pauvre Vulcain ne fut gu�re heureux en m�nage. L�auriez-vous oubli� ou bien l�avez-vous fait expr�s�?

� Ni l�un ni l�autre�! fit Morosini d�sinvolte. On ne saurait penser � tout�!...

�

Deux jours avant le mariage de sir Eric Ferrais avec la ravissante comtesse polonaise dont tout Paris parlait, il n��tait plus possible de trouver une chambre libre dans les h�tels ou auberges de campagne entre Blois et Beaugency. Il y avait les invit�s, trop nombreux pour qu�il soit possible de les loger au ch�teau, mais aussi la presse, grande ou petite, avide d�images et de potins, sans compter la police et les curieux attir�s par une manifestation mondaine qui s�annon�ait fastueuse.

Pour Aldo et Adalbert, le probl�me ne se posait pas�: ils �taient � pied-d��uvre d�s l�apr�s-midi du 15. Le premier fut accueilli dans un charmant manoir Renaissance proche de Mer par une ancienne camarade de couvent de tante Am�lie, et il s�y rendit dans la ��voiture � p�trole�� de la marquise. Le second, doublement invit� par Ferrais et le jeune Solmanski, effectua au ch�teau o� il devait dormir une entr�e bruyante dans sa petite Amilcar rouge. Par la vertu de ce bolide qui pouvait rouler � cent cinq kilom�tres � l�heure, mais dont les freins n�actionnaient que les roues arri�re, nul n�ignora son arriv�e dans tout le village et m�me au-del�.

Restait un troisi�me personnage, auquel l�arch�ologue attribuait une importance capitale car il devait r�cup�rer Anielka et la mettre � l�abri des recherches pendant le temps n�cessaire. Celui-l� �tait sur place depuis cinq jours et p�chait le brochet sur l�autre rive de la Loire en attendant de jouer son r�le. Il se nommait Romuald Dupuy et c��tait le fr�re jumeau de Th�obald, le fid�le valet d�Adalbert.

Un fr�re tellement jumeau que m�me Vidal-Pellicorne n�arrivait pas � les distinguer. Tous deux vouaient � l�arch�ologue un �gal d�vouement depuis que celui-ci avait, pendant la guerre, sauv� la vie de Th�obald au risque de la sienne. C��tait, pour les jumeaux, comme s�il les avait sauv�s tous les deux.

Depuis cinq jours, donc, Romuald, arriv� dans le pays � motocyclette en se faisant passer pour journaliste, s��tait arrang� pour louer � prix d�or une maisonnette et une barque appartenant � un p�cheur du cru. L�une et l�autre se trouvant situ�es presque en face du ch�teau, l�emplacement lui �tait apparu id�al et, depuis, il tuait le temps en trempant du fil dans l�eau.

De son bateau abrit� par des saules argent�s, il pouvait observer � � l��il nu ou � l�aide d�une paire de jumelles � la longue b�tisse blanche dont les courtisans d�une ma�tresse royale disaient jadis que c��tait le palais d�Armide port� par les nu�es jusqu�aux bords de la Loire.

Entour� d�un parc immense et pos� comme une offrande aux dieux sur d�admirables jardins en terrasses descendant jusqu�au fleuve par deux rampes majestueuses, le ch�teau, dont les nuances changeaient avec le ciel, �tait d�une beaut� presque irr�elle. Sous la course rapide des nuages, il avait toujours l�air d��tre sur le point de s�envoler. C��tait un spectacle captivant parce que sans cesse diff�rent.

Cependant quand, au matin des noces, Romuald mit le nez � la fen�tre de sa maisonnette, il se crut le jouet d�un r�ve�: tout �tait blanc en face de lui comme s�il avait neig� durant cette nuit de mai. Les jardins �tag�s d�bordaient de fleurs immacul�es et, sur les tapis de gazon, de grands paons plus blancs encore se promenaient avec majest�. C��tait � la fois d�lirant et sublime, et l�observateur invisible admira en connaisseur. Pareil miracle avait d� n�cessiter une arm�e de jardiniers travaillant � une vitesse de courants d�air, car le ch�teau �tait rest� illumin� tard dans la soir�e pour la r�ception qui avait suivi la c�r�monie du mariage civil. Ce qui n�avait pas laiss� beaucoup de temps avant que revienne le jour aux enchanteurs du plantoir et du r�teau. Et Romuald, soudain songeur, pensa qu�elle devait �tre bien belle, celle pour qui un homme, tr�s amoureux sans cloute, d�ployait tant de merveilles.

Le c�r�monial arr�t� par sir Eric avait de quoi surprendre�: le mariage religieux serait c�l�br� au coucher du soleil dans une chapelle improvis�e, un �difice �ph�m�re d�cor� de grands rosiers grimpants, de lierre, de myrte, de lis et de lilas blancs, construit au bout de la longue terrasse devant un petit temple consacr� au culte de l�Antique. Ensuite, il y aurait d�ner au ch�teau, suivi d�un immense feu d�artifice, apr�s quoi, escort� de porteurs de torches et de sonneurs de trompe, le couple gagnerait dans une cal�che fleurie digne de la Belle au Bois Dormant le lieu secret o� s�accomplirait le myst�re nuptial.

� Esp�rons qu�il fera beau�! avait comment� Morosini quand Vidal-Pellicorne lui avait d�taill� un programme qui l�aga�ait prodigieusement. S�il pleut, tout ce grand d�ploiement sera ridicule�! En admettant que ce ne le soit pas d�j�!

� Dieu n�oserait pas faire �a au grand sir Eric Ferrais, avait ripost� l�autre avec un sourire de faune. De toute fa�on, cette agitation nous sera bien utile�: il suffira � notre jeune mari�e d�un changement de v�tements pour se fondre dans la foule des invit�s. Ensuite elle n�aura qu�� descendre au bord de l�eau o� Romuald l�attendra avec sa barque pour la transporter de l�autre c�t�.

� Je n�aime pas beaucoup l�id�e de lui faire traverser la Loire en pleine nuit. C�est un fleuve plut�t dangereux...

� Faites confiance � Romuald. C�est un homme qui �tudie toujours son terrain, qu�il s�agisse de planter des salades ou de traverser un champ de mines.

En d�pit de ces assurances, le c�ur d�Aldo battait sur un rythme inusit� quand il arr�ta sa voiture dans la cour d�honneur et la confia, apr�s s��tre d�barrass� de son cache-poussi�re et de sa casquette, � l�un des serviteurs charg�s de ranger les automobiles sur l�esplanade qui partait des grilles.

Le point d�orgue de cette cour, au demeurant belle et harmonieuse, fit sourire Morosini et le d�tendit�: c��tait une grande statue de marbre repr�sentant l�empereur Auguste. Pas de doute, il �tait bien chez Ferrals�!

� C�est � cause d�elle et des nombreux bustes de c�sars et autres divinit�s romaines diss�min�es dans les jardins que notre Anglais international a achet� ce ch�teau, fit derri�re Aldo la voix tra�nante de Vidal-Pellicorne qui fumait une cigarette sur le perron. Au d�part, il le trouvait un peu modeste et aurait pr�f�r� Chambord.

Amus�, le V�nitien se retourna�:

� Est-ce que nous nous connaissons�?

� Auriez-vous oubli�, prince, cette agr�able soir�e que nous pass�mes chez Cubat, claironna l�arch�ologue qui ajouta, plus bas�: ��Je crois que nous pouvons, � pr�sent, nous d�clarer vagues relations. Cela nous simplifiera la t�che. Et puis rien n�emp�che que nous sympathisions�!��

Flanqu� du comte Solmanski, sir Eric recevait ses invit�s dans l�un des salons dont les grands miroirs avaient refl�t� les satins nacr�s et la gr�ce exquise de Mme de Pompadour. Tandis que le Polonais se contentait d�une br�ve inclinaison du buste et d�un vague �tirement des l�vres, le mari� tendit � Morosini une main large et franche que celui-ci ne prit pas sans une l�g�re h�sitation, g�n� tout � coup en face d�un accueil inattendu�:

� Je suis heureux de voir que vous �tes remis, dit Ferrais, et plus heureux encore de vous remercier�: votre bronze est l�un des plus jolis cadeaux que j�aie re�us. Il m�a ravi au point de l�avoir plac� aussit�t sur ma table de travail. Aussi ne le verrez-vous pas au milieu des pr�sents que l�on a expos�s dans la biblioth�que...

� Eh bien, dites donc�! s�exclama Adalbert tandis qu�ils se perdaient parmi les invit�s. Voil� une r�ception inoubliable�: cet homme-l� vous adore�!

� Je commence � le craindre et je ne vous cache pas que cela m�ennuie...

� Vous lui auriez offert une pince � sucre qu�il aurait �t� moins �mu. Gela dit, remettons les choses au point, voulez-vous�? Vous vous appr�tez � lui prendre sa femme, c�est entendu, mais il n�en d�tient pas moins un joyau qui vous appartenait et dont il sait qu�on a tu� votre m�re pour qu�il puisse l�acqu�rir. Alors pas d��tats d��me�!

� Que voulez-vous, on ne se refait pas�! soupira Morosini. Mais, pour parler d�autre chose, d�o� vient que je n�aper�oive pas votre ami Sigismond�? Il devrait bourdonner d�enthousiasme en ce jour de gloire qui r�tablit ses finances pr�sentes et � venir.

� Il cuve�! dit Adalbert. Nous avons eu hier soir un de ces d�ners de contrat qui font date dans la vie d�un homme. Le beau jeune homme a englouti la ran�on d�un roi rien qu�en ch�teau-yquem, roman�e-conti et fine Champagne. Nous ne sommes pas pr�s de le revoir�!

� Voil� une bonne nouvelle�! Que sommes-nous cens�s faire � pr�sent�?

� La c�r�monie n�est que dans une heure. Nous avons le choix entre nous rafra�chir � l�un des buffets ou aller admirer les cadeaux de mariage. Si vous le permettez, je pencherais plus volontiers vers la seconde proposition�: l�exposition devrait vous plaire�!

Les deux hommes suivirent le flot d�invit�s qui se dirigeait de ce c�t�, avec d�ailleurs des intentions diff�rentes�: certains voulaient voir si leur offrande se trouvait en bonne place et comparer, d�autres -et c��tait la majorit� � y allaient par curiosit� pour ce que les journaux annon�aient d�j� comme un v�ritable tr�sor.

Les pr�sents se trouvaient r�unis dans une vaste salle � peu pr�s nue qui avait �t� jadis une biblioth�que. C��tait une pi�ce sans fen�tres, �clair�e par un plafond vitr� et dont l�unique porte, gard�e par deux policiers en civil, donnait sur le grand vestibule.

La seule pr�sence de deux ministres en exercice, de plusieurs ambassadeurs, de deux princes r�gnant, l�un sur une principaut� europ�enne, l�autre sur un coin du Rajputana, justifiait une surveillance officielle mais moins peut-�tre que l�accumulation de richesses dans l�ancienne biblioth�que. En y p�n�trant, Morosini crut, un instant, se trouver dans la caverne d�Ali-Baba. De longues tables charg�es de vaisselle d�argent ou de vermeil, de cristaux, de gravures rares, de vases anciens et d�une foule d�objets pr�cieux, en encadraient une autre, ronde et couverte de velours noir, o� �taient expos�s de magnifiques bijoux sur lesquels convergeait l��clairage de plusieurs fortes lampes. Il y en avait de toutes les couleurs, joyaux anciens ou parures modernes, mais en d�pit de l�attrait qu�exer�aient sur lui les pierres pr�cieuses, Morosini n�en vit qu�une seule, celle qui, plac�e au sommet d�une pyramide, semblait r�gner sur les autres�: le grand saphir �toil� qu�il n�avait pas contempl� depuis tant d�ann�es. Et qui n�avait rien � faire dans cet �talage puisqu�il �tait la dot d�Anielka et non un pr�sent.

Elle �tait l� comme un d�fi, comme une revanche, la gemme merveilleuse pour laquelle des crimes avaient �t� commis�! Et, soudain, le remords que Morosini tra�nait apr�s lui depuis la poign�e de main de sir Eric s�effa�a. C��tait pour le narguer que le saphir wisigoth �tait expos� et il ne fallait pas chercher plus loin l�explication d�une invitation somme toute insolite.

Une bouff�e de col�re envahit soudain Morosini, avec l�envie brutale de balayer ce pr�tentieux �talage pour en arracher ce qui avait �t� un tr�sor familial et que l�on osait �taler sous ses yeux.

Adalbert comprit ce qui se passait chez son ami et le prit par le bras en chuchotant�:

� Ne restons pas l�! Vous lui feriez trop plaisir s�il vous surprenait ainsi en contemplation devant ce qu�il vous a vol�!

� Et que je n�ai plus beaucoup d�espoir de lui reprendre. Ainsi exhib� au vu et au su de tous, sous la garde de policiers vraisemblablement arm�s, il est mieux prot�g� que dans un coffre-fort. Mon pauvre ami, vous n�avez vraiment aucune chance de l�approcher seulement...

� Homme de peu de foi�! J�ai ma petite id�e l�-dessus dont je vous entretiendrai en temps utile. Alors n�y pensez plus, gardez le sourire et venez prendre un verre�! Quelque chose me dit que vous en avez besoin�?

� Vous commencez � me conna�tre presque trop bien�!... Seigneur�! Il ne manquait plus qu�elle�!

Cette derni�re exclamation �tait suscit�e par le couple qui p�n�trait dans la salle et sur le passage duquel s��levait un murmure flatteur. Le comte Solmanski, avec � son bras une femme �blouissante que Morosini venait de reconna�tre avec consternation�: Dianora en personne�! Et le pire �tait qu�elle venait droit � lui et qu�il �tait impossible de lui �chapper.

Ennuag�e de mousseline azur�e, aur�ol�e d�une transparente capeline assortie, une cataracte de perles glissant de son cou et encerclant ses bras minces, elle r�pondait avec gr�ce aux saluts qu�on lui offrait, mais sans perdre de vue celui qu�elle avait d�cid� de rejoindre. Aldo entendit Adal siffler doucement puis jurer entre ses dents�:

� Sacrebleu, la jolie femme�!

� Soyez heureux�! Vous allez avoir l�honneur de lui �tre pr�sent�...

Un instant plus tard, c��tait fait et la jeune femme enveloppait les deux hommes de son �clatant sourire�:

� Tr�s heureuse de vous conna�tre, monsieur, dit-elle � Pellicorne, mais plus heureuse encore, vous le comprendrez, de retrouver un ami de jeunesse...

� Alors il n�a gu�re d�avance sur moi, fit l�arch�ologue. C�est un ami de ce matin...

� Vous �tes charmant. En v�rit�, Aldo, quand le comte Solmanski m�a appris que vous �tiez ici, je n�en croyais mes oreilles. J��tais � cent lieues de vous imaginer en France...

� Je pourrais vous en dire autant�: je vous croyais � Vienne�?

� J�y �tais mais aucune femme ne peut se passer de Paris au printemps�: ne f�t-ce que pour les couturiers... Cependant, euss�-je �t� au bout du monde que j�en serais revenue pour assister � l�union de deux amis...

Le son grave et musical d�une cloche interrompit cette conversation. Le comte Solmanski se cassa en deux devant Dianora�:

� Veuillez m�excusez, ma ch�re, mais l�heure est venue pour moi de conduire la mari�e � l�autel...

Comme une mer qui se retire, le flot des invit�s reflua vers les portes-fen�tres pour gagner la terrasse et son �tonnante chapelle de fleurs convergeant vers un ch�ur tapiss� d�orchid�es au milieu desquelles brasillaient une centaine de cierges. Le coup d��il �tait f�erique.

Avec autorit�, Mme Kledermann s�empara du bras de Morosini�:

� Vous allez �tre, mon cher, le compagnon id�al pour supporter l�ennui d�une c�r�monie nuptiale. � mon avis, c�est encore plus assommant qu�un enterrement o�, au moins, on peut se distraire en �valuant le degr� d�hypocrisie des larmes de la famille.

D�un geste ferme, Aldo d�tacha la main gant�e pos�e sur sa manche�:

� Je m�en voudrais d�usurper la place de votre mari. Ou bien dois-je comprendre que vous �tes seule cette fois encore�?

� Tant que nous pourrons nous rejoindre, je ne serai jamais seule, murmura-t-elle de cette voix chaude et intime qui le bouleversait jadis mais qui, � pr�sent, demeurait sans effet.

� Ce n�est pas une r�ponse. Si je ne savais ce qu�il repr�sente dans le monde financier europ�en, je me demanderais s�il existe vraiment. C�est l�Art�sienne, cet homme-l�!

� Ne dites pas de b�tises�! fit Dianora d�un ton m�content. Naturellement il existe�! Moritz est, croyez-moi, bien vivant et fort attach� � une existence dont il sait tirer le meilleur parti. Seulement, le meilleur parti pour lui ne r�side pas dans ce genre de manifestations. Il me les laisse bien volontiers.

� Et vous, vous les aimez�?

� Pas toujours mais quelquefois. Ainsi aujourd�hui�: le roman de Ferrais me fascine. Cette machine � faire de l�argent saisie par la passion a quelque chose de magique... Alors�? Nous y allons ou bien pr�f�rez-vous rester plant� dans ce salon jusqu�au jugement dernier�?

Il fallut bien, cette fois, qu�Aldo offr�t son bras sous peine de se conduire comme un rustre. Sa compagne et lui rejoignirent les invit�s qui �taient en train de se r�partir de chaque c�t� d�un long tapis vert sur lequel, dans un instant, deux jeunes filles allaient jeter des p�tales de roses. Un invisible orchestre fit entendre une marche solennelle�: le cort�ge de la mari�e approchait. Compos� de fillettes en robes d�organdi qui tendaient entre elles de longs rubans de satin blanc, symboles de puret�, nou�s � des bouquets ronds, il �tait charmant, mais Aldo, soudain boulevers�, ne vit plus qu�Anielka.

Ravissante et p�le, fluide comme un jet d�eau dans sa longue tunique blanche scintillante de perles de cristal, une adorable petite couronne de diamants pos�e sur sa t�te blonde, elle s�avan�ait au bras de son p�re, les yeux baiss�s fix�s sur la pointe de ses escarpins de satin blanc. Son air triste et absent serra le c�ur d�Aldo. Il eut beaucoup de mal � lutter contre l�envie de se jeter au milieu des enfants pour emporter celle qu�il aimait loin de ces indiff�rents venus se repa�tre du spectacle d�une vierge de dix-neuf ans livr�e contre argent sonnant � un contemporain de son p�re.

Ce fut pis encore quand elle passa devant lui, qu�il vit se relever les douces paupi�res. Les yeux d�or ��grands comme des meules de moulin�� s�arr�t�rent un instant sur les siens, lourds d�une v�ritable angoisse, avant de glisser, avec un �clair de col�re, sur sa trop belle voisine. Puis se referm�rent. La longue tra�ne brillante sur laquelle moussait l��paisse vapeur du voile de tulle s��tira interminablement jusqu�au prie-Dieu de velours vert pr�s duquel attendait l��poux...

Comme l�avait voulu Ferrais, le soleil couchant incendiait le fleuve royal tandis que commen�ait � se d�rouler la solennelle liturgie du mariage dont chaque mot ajoutait au malaise de Morosini. ��Nous aurions d� emmener Anielka hier soir, pensa-t-il avec rage. Le mariage civil n��tait pas g�nant mais la b�n�diction qui va venir...��

Pourtant, il savait bien que ce qui se passerait tout � l�heure au c�ur de la douce nuit de mai le rendrait fou. Il se sentait l��me d�Othello en imaginant, avec un r�alisme bien masculin, Ferrais d�v�tant Anielka puis la poss�dant... L�image fut m�me si nette dans son esprit qu�il voulut la repousser�:

� Non�! gronda-t-il entre ses dents. Non�! Pas �a�!...

Le coude de Mme Kledermann s�enfon�a soudain dans ses c�tes tandis qu�elle consid�rait avec une stupeur inqui�te le visage crisp� de son compagnon.

� Eh bien�? chuchota-t-elle. Que vous arrive-t-il�? Est-ce que vous �tes souffrant�?

Il tressaillit, passa une main mal assur�e sur un front soudain humide mais se contraignit au sourire�:

� Excusez-moi�! Je pensais � autre chose...

� ... J�ai cru que vous alliez vous �lancer pour protester contre ce mariage. Vous aviez l�air d�un chien auquel on vient de retirer son os.

� Quelle stupidit�! fit-il sans s�encombrer de courtoisie superflue. J��tais � cent lieues d�ici...

� Allons tant mieux�! En ce cas, il est inutile de vous f�cher. Nous arrivons au c�ur du probl�me.

En effet, l�instant des consentements arrivait. L�-bas, au fond de la conque de p�tales et de flammes, le pr�tre s�avan�ait vers les mari�s que ses mains �tendues rapprochaient. Le silence s��tablit�: chacun pr�tait l�oreille pour saisir les nuances du serment mutuel. Celui de sir Eric, fermement articul�, r�sonna comme une cloche de bronze. Quant � Anielka, on l�entendit balbutier quelques mots dans une langue incompr�hensible � du polonais sans doute�! � puis elle s��vanouit avec gr�ce tandis que l�officiant pronon�ait de confiance les paroles sacramentelles.

La belle c�r�monie volait en �clats. Au milieu d�un concert d�exclamations qui fit taire l�orgue et les violons, Ferrais s��tait jet� sur sa jeune femme pour la soutenir tout en appelant � grands cris un m�decin. Un membre de l�Institut dont la jaquette s�ornait du canap� de la L�gion d�honneur vint apporter son aide, accompagn� d�une dame en dentelles mauves qui piaillait en moulinant de grands gestes. Quelques minutes plus tard, un vigoureux laquais emportait la jeune femme vers le ch�teau, suivi de l��poux, du m�decin, de la femme du m�decin et du comte Solmanski.

� Ne bougez surtout pas�! enjoignit sir Eric � ses invit�s. Nous allons revenir. Ce n�est qu�un petit malaise�!

Au milieu de la consternation g�n�rale, Dianora se permit un petit rire insolent�:

� Comme c�est amusant�! fit-elle en esquissant le geste d�applaudir. Voil� quelque chose qui sort de l�ordinaire. Cela me rappelle une soir�e � la Scala de Milan o� la diva s�est trouv�e victime en sc�ne d�un premier vertige de grossesse. Heureusement, elle a pu reprendre son r�le. Elle �tait un peu verte en revenant, mais comme elle chantait La Traviata, cela lui allait si bien qu�elle a eu un triomphe. Je gage que notre mari�e aura le m�me.

� Vous n�avez pas honte�? gronda Morosini furieux. Cette pauvre petite est malade et �a vous amuse�? J�ai bien envie d�aller voir...

La main de la jeune femme saisit son bras et le serra avec une force surprenante�:

� Restez tranquille�! siffla-t-elle entre ses dents. Personne ne comprendrait votre sollicitude et le mari moins que quiconque. Je ne vous savais pas si sensible au charme juv�nile, mon cher�?

� Je suis sensible � toute souffrance.

� Il y a ici assez de monde pour s�occuper de celle-ci. D�ailleurs, moi je vais aller aux nouvelles...

� � quel titre�?

� Un�: je suis une femme. Deux�: une amie de la famille. Et trois�: j�ai une chambre au ch�teau et il se trouve que je manque de mouchoirs pour pleurer avec vous. Attendez-moi�!

Rassemblant d�une main ses mousselines bleues et �tant, de l�autre, sa capeline, la jeune femme quitta sa place et se dirigea vers le ch�teau. Vidal-Pellicorne en profita pour rejoindre son ami. Lui toujours si s�r de lui semblait inquiet.

� Je n�y comprends rien, dit-il, sans songer � baisser le ton parce qu�autour d�eux tout le monde parlait avec animation. Cet �vanouissement n��tait pas pr�vu au programme. Tout au moins, pas � ce moment-l�!

� Vous aviez d�cid� qu�elle aurait un malaise�?

� Oui. Pendant le souper. Elle devait se trouver mal et demander � se reposer jusqu�� l�heure du d�part. Ferrais ne pourrait pas rester avec elle�: il a des invit�s trop importants et doit s�y consacrer. Pendant le feu d�artifice, Anielka aid�e par Wanda qui nous est acquise devait s�habiller comme une femme de chambre et, en �vitant la terrasse, descendre jusqu�au fleuve o� l�attendrait Romuald. Je me demande ce qui a pu se passer. M�aurait-elle mal compris�?

� Et si elle �tait vraiment souffrante�? Quand elle est arriv�e � la c�r�monie, elle �tait p�le et triste.

� Vous pourriez avoir raison. Il y a quelque chose qui ne va pas�! Jusqu�ici, elle �prouvait une joie enfantine � l�id�e de l�aventure de ce soir. En outre, je commence � croire qu�elle vous aime...

� C�est la seule bonne nouvelle de la journ�e�! Que comptez-vous faire � pr�sent�?

� Rien�! On nous a pri�s d�attendre. Attendons�! Pendant ce temps-l�, je vais r�fl�chir � la suite des op�rations. Voyez-vous, je comptais sur l�interm�de du souper pour m�occuper de la table aux bijoux et il faut que je trouve autre chose...

Tandis qu�il s�ab�mait dans ses pens�es, Aldo s�effor�a de rester calme. Ce n��tait pas facile, la patience n��tant pas sa vertu dominante. Il flairait une catastrophe et l�atmosph�re de la chapelle artificielle n�avait rien d�apaisant. Une g�ne s�installait, comme si ces gens �taient des naufrag�s abandonn�s sur une �le d�serte. La musique ne jouait plus�; le pr�tre avait disparu et les demoiselles d�honneur assises sur les marches de l�autel ou � m�me le tapis jouaient avec les fleurs et les rubans. Certaines commen�aient � pleurer, tandis que les assistants qui se connaissaient s�interrogeaient du regard�: devait-on rester, devait-on partir�? L�attente s��ternisait et, peu � peu, la patience fit place � une certaine agitation. Surtout du c�t� des personnalit�s officielles, ministres et ambassadeurs. Des bribes de phrases voltigeaient�: ��C�est inconcevable�!... Un �vanouissement ne dure pas si longtemps... On pourrait au moins s�inqui�ter de nous�!... Je n�ai jamais rien vu de pareil, et vous...�?��

Aldo tira sa montre�:

� Si dans cinq minutes personne n�est venu nous donner des explications, je vais aux renseignements�!

Il n�avait pas fini de parler que le comte Sol-manski, toujours aussi froid, toujours aussi solennel mais visiblement ennuy�, reparut. Il traversa l�assembl�e, prit la place de l�officiant et apr�s avoir pr�sent� des excuses au nom de sir Eric et en son nom, il rassura les invit�s sur l��tat de sant� de sa fille�:

� Elle va mieux mais se sent trop lasse pour revenir assister � la messe qui devait �tre chant�e. Le mariage ayant �t� c�l�br�, c�est d�une importance mineure. L��change des anneaux se fera plus tard et en petit comit� mais la f�te ne s�en d�roulera pas moins comme notre h�te l�a pr�vu. Si vous voulez bien me suivre jusqu�au ch�teau, nous avons tous besoin de retrouver l�atmosph�re joyeuse de tout � l�heure...

Il alla offrir son bras � une dame assise au premier rang. C��tait une Anglaise �g�e mais de grande allure, la duchesse de Danvers, vieille et tr�s proche amie de Ferrais. � leur suite, et avec un enthousiasme o� entrait beaucoup de soulagement, les invit�s sortirent en commentant l��v�nement. Certains se demandaient si un mariage � ce point b�cl� �tait valable puisque personne n�avait saisi ce que disait Anielka avant de perdre connaissance. Aldo �tait de ceux-l�:

� O� Solmanski a-t-il pris que sa fille �tait mari�e�? M�me si le pr�tre a saisi ce qu�Anielka a dit avant de s��vanouir, le rituel n�a pas �t� jusqu�au bout. Chez nous, � Venise, ce ne serait pas valable�!

� Je ne suis pas orf�vre en la mati�re, mais Ferrais s�en fiche, dit Adalbert. Il est protestant.

� Et alors�?

� Mon bon, apprenez ceci�: sir Eric n�a plant� ce d�cor th��tral et consenti � cette c�r�monie que pour faire plaisir � sa fianc�e qui exigeait d��tre mari�e selon sa religion mais, pour lui, seule compte la b�n�diction discr�te qu�un pasteur leur a donn�e hier soir apr�s le mariage civil et avant le souper.

Suffoqu�, Aldo n�en croyait pas ses oreilles�:

� D�o� sortez-vous �a�? Vous y �tiez�?

� Non. C�est Sigismond qui me l�a racont� avant de se noyer dans les vieilles bouteilles de son beau-fr�re...

� Et c�est maintenant que vous me le dites�?

� Vous �tiez d�j� bien assez nerveux comme �a. Et puis, d�s l�instant o� une b�n�diction catholique devait suivre, cet �pisode ne pr�sentait pas tellement d�int�r�t mais apr�s ce que nous venons de voir, les choses se pr�sentent de fa�on diff�rente... et expliquent peut-�tre une p�moison tellement inattendue.

Morosini s�arr�ta au milieu de l�all�e et obligea son ami � en faire autant en le saisissant par le bras. Il revoyait soudain le visage douloureux d�Anielka au moment o� elle marchait � l�autel�:

� Dites-moi la v�rit�, Adal�! C�est tout ce que le jeune Solmanski vous a confi�?

� Naturellement, c�est tout�! D�ailleurs, apr�s le d�ner il �tait bien incapable d�articuler deux paroles sens�es. Qu�est-ce que vous allez imaginer�?

� Pourquoi pas le pire�? En d�pit de son faste et du titre de baron dont l�a d�cor� le roi George V, votre Ferrais n�est qu�un parvenu, un rustre capable de tout... m�me d�avoir exerc� cette nuit ses droits d��poux. Oh, s�il a os� faire �a�!

Poss�d� d�une col�re aussi soudaine qu�un grain en mer sous les tropiques, il se tourna vers le ch�teau � pr�sent illumin� comme s�il allait s��lancer pour le prendre d�assaut. Vidal-Pellicorne eut peur de la violence qu�il sentait sous l�apparence nonchalante et raffin�e de ce grand seigneur italien�: il l�empoigna aux �paules�:

� Qu�allez-vous chercher l�? C�est impensable, voyons�! Vous oubliez le p�re�! Il n�aurait jamais admis que sa fille soit trait�e de cette fa�on... Je vous en prie, Aldo, calmez-vous�! Ce n�est pas le moment de causer un esclandre�! Nous avons mieux � faire...

Aldo essaya de sourire�:

� Vous avez raison. Oubliez �a, mon vieux�! Il serait temps que cette journ�e se termine parce que je suis en train de devenir fou...

� Vous tiendrez jusqu�au bout�! Je vous fais confiance... En outre, il m�est venu une id�e...

Il n�eut pas le temps d�en dire davantage.

� Eh bien, que faites-vous l�? lan�a soudain une voix joyeuse. Tout le monde est rentr�; on s�appr�te � passer � table et vous restez � bavarder�?

Fid�le � son habitude, Dianora Kledermann effectuait l�une de ces apparitions dont elle semblait d�tenir le secret. Elle avait chang� de v�tements � ou plut�t elle en avait retir� une bonne partie�! Elle portait � pr�sent une robe de lam� d�argent qui la d�v�tait somptueusement, laissant nus son dos, ses �paules, et couvrant � peine ses seins magnifiques. De longues girandoles de diamants et de saphirs tremblaient de chaque c�t� de son cou � dont aucun bijou ne venait rompre la ligne harmonieuse. En revanche, ses avant-bras disparaissaient sous des bracelets compos�s des m�mes pierres. Une seule bague�: un solitaire �norme � la main qui tenait un grand �ventail en plumes d�autruche blanches. Elle �tait assez �tourdissante et le regard des deux hommes le lui avoua clairement. Mais ce fut � Adalbert qu�elle offrit un sourire ensorcelant�:

� Voulez-vous bien nous pr�c�der, monsieur Vidal-Pellicorne�? Je d�sirerais dire un mot en priv� � notre ami.

� Que puis-je refuser, madame, � une sir�ne qui s�est donn� la peine d�apprendre mon nom par c�ur�?

� Eh bien�? demanda Morosini que cet apart� ne tentait pas. De quoi voulez-vous me parler�?

� De ceci�!

En une seconde, elle fut contre lui�; ses bras scintillants gliss�rent autour du cou d�Aldo tandis qu�une bouche � la fois fra�che et parfum�e aspirait la sienne. C��tait tellement inattendu, tellement rafra�chissant aussi � un vrai baume pour des nerfs douloureux�! � que celui-ci ne r�agit pas. Il d�gusta le baiser comme il e�t savour� une coupe de Champagne. Apr�s quoi, il repoussa la jeune femme.

� C�est tout�? fit-il un rien moqueur.

� Pour le moment, oui, mais plus tard tu auras beaucoup plus. Regarde autour de nous�! C�est un endroit de r�ve et la nuit est divine. Elle sera � nous quand Ferrais aura emport� sa jolie b�casse pour lui apprendre l�amour...

C��tait la derni�re chose � dire. Morosini prit feu�:

� Ne peux-tu t�int�resser qu�� ce qui se passe dans un lit�? Je vois mal ce vieux bouc jouer les initiateurs�!

� Oh�! il s�en tirera honorablement. Ce n�est pas un ma�tre comme toi, mais il n�est pas sans talent.

� Ce n�est pas vrai�? Tu as couch� avec lui�? fit Aldo abasourdi.

� Hmm... oui. Juste avant de rencontrer Moritz. Je me suis m�me demand� un instant si je n�allais pas me faire �pouser, mais d�cid�ment je n�aime pas les canons. C�est trop bruyant. Et puis Eric n�est pas un vrai seigneur alors que mon �poux, lui, en est un...

� Dans ce cas, je ne vois pas pourquoi tu tiens tant � le tromper. � pr�sent, rentrons�! J�ai faim�!

Et, saisissant Dianora par le poignet, il l�entra�na au pas de charge vers le ch�teau...

� Mais enfin, protesta-t-elle, je croyais que tu m�aimais�?

� Moi aussi... au temps o� j��tais jeune et na�f�! Sir Eric n��tait peut-�tre pas un vrai seigneur, mais il poss�dait une grande fortune et savait s�en servir. Durant la c�r�monie, et en d�pit du fait qu�elle s��tait trouv�e raccourcie, son arm�e de serviteurs avait op�r� un nouveau miracle v�g�tal�: de l�enfilade des salons � � l�exception d�un seul�! � elle avait tir� une salle de festin en forme de jardin exotique o� des orangers plant�s dans de grands pots en porcelaine de Chine s�alignaient le long des murs couverts de treillages verts o� s�accrochait une infinit� de lianes fleuries rejoignant les grands lustres de cristal. Des ob�lisques taill�s dans de la glace vive veillaient � la fra�cheur de cette v�g�tation au milieu de laquelle des tables rondes napp�es de dentelle et brillantes de vaisselle plate, de verrerie pr�cieuse et de grands chandeliers de vermeil o� br�laient de longues bougies attendaient les convives que des ma�tres d�h�tel en livr�e verte guidaient vers leurs places. Tout cela voulu pour le plaisir d�une jeune �pouse qui adorait les jardins...

Au soulagement de Morosini, il se trouva s�par� de Mme Kledermann qui devait s�asseoir � la table d�honneur avec la duchesse de Danvers. Aldo fut men� � une autre, o� on l�installa entre une t�n�breuse comtesse espagnole � la forte l�vre ombr�e et une jeune Am�ricaine qui e�t �t� charmante sans le rire hennissant dont elle faisait usage � tout propos. En revanche, Vidal-Pellicorne �tait � la m�me table, ce qui �tait une vraie satisfaction�: avec lui, pas besoin de chercher des sujets de conversation. Il allait r�galer son auditoire d�une docte conf�rence sur l�Egypte des Am�nophis et des Rams�s.

Aldo esp�rait donc pouvoir r�ver en paix quand il sentit qu�� la faveur d�un plat d��ufs brouill�s aux queues d��crevisses, on lui glissait quelque chose dans la main�: un papier �troitement pli�.

Ne sachant trop comment s�y prendre pour le lire, il s�arrangea pour capter le regard d�Adal, lui montrer discr�tement ce qu�il tenait. Aussit�t, l�arch�ologue se lan�a dans une sorte de roman policier passionnant qui avait pour centre la reine Nitokris et qui captiva l�attention des autres convives. Aldo put lire son billet d�pli� dans sa serviette.

��Je veux vous parler. Wanda vous attendra en haut de l�escalier � dix heures et demie. A.��

Parcouru d�une onde de joie, il examina la situation. Quitter sa place sans �tre remarqu� des h�tes de la grande table ne pr�senterait pas de difficult�: il lui suffirait de reculer juste un peu pour �tre cach� par un oranger et par les retomb�es d�un gigantesque volubilis. En outre, il n��tait pas �loign� d�une porte, ce qui constituait une chance.

L�heure venue, il s�assura d�un regard que Ferrais, lanc� dans une discussion, ne s�occupait pas du reste de ses invit�s, puis il s�excusa aupr�s de ses voisines, recula sa chaise et quitta la salle...

Le hall n��tait pas d�sert, loin de l�; le ballet des serveurs venant des cuisines s�y poursuivait sans pr�cipitation et sans bruit. Dans la salle des cadeaux dont la porte demeurait ouverte � il e�t �t� inconvenant et m�me offensant pour les invit�s de la fermer avant leur d�part -, on entendait les gardes discuter entre eux. L�un de ceux qui se tenaient devant le seuil, se m�prenant sur les intentions de Morosini, lui indiqua le grand escalier en pr�cisant charitablement�:

� C�est de l�autre c�t�, dans le renfoncement...

Aldo remercia d�un geste de la main tout en se dirigeant vers l�endroit indiqu�, y entra, en ressortit aussit�t, jeta un coup d��il autour de lui puis, estimant l�instant favorable, s��lan�a sur la vol�e de marches recouvertes d�un tapis et, en quelques enjamb�es, atteignit le palier ouvrant sur deux larges couloirs �clair�s par des torch�res. Il n�eut pas � chercher longtemps�: la silhouette �paisse de Wanda sortit de derri�re une antique chaise � porteurs plac�e � l�entr�e d�une des galeries. Elle lui fit signe de la suivre, l�amena devant l�une des portes puis, mettant un doigt sur ses l�vres pour l�inviter au silence, s��loigna sur la pointe des pieds.

Morosini frappa doucement. Sans attendre de r�ponse, il posa la main sur la poign�e pour entrer. Le coup l�atteignit � cet instant pr�cis et il s�effondra sans avoir eu le temps de pousser un soupir mais avec l�impression bizarre que quelqu�un riait�: un petit rire grin�ant et cruel...

Quand il se r�veilla, le choc retentissait encore douloureusement dans son cr�ne mais sans que ses facult�s intellectuelles s�en trouvassent amoindries. Il fut surpris de se retrouver couch� sur un lit confortable au milieu d�une chambre �l�gante et �clair�e�: quand le h�ros se faisait assommer, dans les romans policiers qu�il aimait lire, son r�veil avait toujours pour cadre une cave tapiss�e de toiles d�araign�e, un r�duit sans fen�tres ou m�me un placard. Son agresseur semblait avoir pris de lui un soin tout particulier�: deux oreillers soutenaient sa t�te et sa jaquette habillait le dos d�un fauteuil sur lequel s��talait d�j� une robe de mousseline bleu p�le qu�il reconnut aussit�t.

De m�me que le parfum co�teux, complexe, enivrant et tr�s original qui signait toujours le sillage de Dianora. Pour une raison encore obscure, l�homme qui riait d�une fa�on si caract�ristique et si d�sagr�able semblait s��tre donn� pour t�che, cette fois, le rapprochement des amants d�sunis...

� C�est gentil de sa part mais ce n�est certainement pas pour mon bien, marmotta-t-il.

Non sans que le d�cor bascul�t un peu, il s�assit puis r�ussit � se lever et � remettre de l�ordre dans sa tenue. Un coup d��il � sa montre lui apprit qu�il �tait l� depuis plus d�un quart d�heure et qu�il y �tait encore pour un moment, car la porte sur laquelle il se pr�cipita �tait ferm�e � clef. ��L��tude de la serrurerie va devenir urgente�!�� pensa-t-il en �voquant avec un rien d�envie les talents si particuliers d�Adalbert. En tout cas, une chose �tait s�re�: quelqu�un tenait � ce qu�il reste chez Dianora au moment o� Anielka l�appelait. Mais le billet qu�il retrouva au fond de sa poche �tait-il bien l��uvre de la jeune femme�? Cette �criture-l� �tait plut�t banale...

La serrure � pur XVII^e�! � �tait superbe mais solide. Elle ne c�derait que s�il enfon�ait la porte. Ne sachant trop ce qu�il y avait derri�re, il h�sitait devant le bruit que cela causerait. Alors il alla vers la fen�tre qu�il ouvrit en grand sur l�enchantement lumineux des jardins. Beaucoup trop lumineux�: au milieu de cette fa�ade �clair�e a giorno, il devait �tre aussi visible que s�il �tait en vitrine et, malheureusement, il y avait du monde dehors. En outre, la hauteur de deux bons �tages de mur lisse le s�parait du sol�: de quoi se rompre le cou...

Il en �tait � envisager de nouer les draps du lit selon la m�thode classique et au risque de passer pour un fou quand un affreux vacarme �clata au rez-de-chauss�e, r�sonnant dans tout le ch�teau�: un fracas suivi de cris, de galopades et de coups de sifflets. Ceux des policiers sans doute�? Alors il n�h�sita plus�: sans remords ni piti� pour les d�licates peintures d��poque, il revint vers la porte comme un boulet de canon et l�enfon�a d�un ma�tre coup de pied. La belle serrure c�da et il se retrouva dans la galerie d�serte. En revanche, en bas, le tumulte continuait.

Le hall �tait plein de gens qui s�agitaient, parlant tous � la fois, ce qui lui permit de redescendre sans que l�on f�t attention � lui. Tout ce monde s�entassait devant la salle des cadeaux dont la porte �tait close. Les deux gardiens qui s�y adossaient parlementaient avec les invit�s.

� Que s�est-il pass�? demanda Morosini qui r�ussit � se glisser au premier rang en jouant des coudes.

� Rien de grave, monsieur, r�pondit l�un des policiers. Nous avons re�u l�ordre de ne laisser entrer ni sortir personne.

� Mais pourquoi�? Qui est l�-dedans�?

� M. Ferrais et quelques-uns de ses invit�s. Des dames qui, arriv�es en retard, n�avaient pu voir l�exposition.

� Et il a besoin de s�enfermer pour �a�?

� Eh bien... justement... le pied d�une des dames lui a tourn� et, en voulant se retenir, elle a arrach� le tapis de velours de la table aux bijoux. Tout est tomb� par terre. Alors M. Ferrais, tout en s�effor�ant d�aider son amie � se relever, a ordonn� que l�on ferme afin que personne ne sorte tant que les bijoux n�auraient pas �t� remis en place...

� Comme c�est aimable�! protesta quelqu�un. Cet Anglais n�a vraiment aucune �ducation�! Est-ce qu�il suppose que cette pauvre femme a fait expr�s de tomber afin de cambrioler sa quincaillerie�?

� C�est peu probable, fit le gardien en riant. D�apr�s ce que je sais, il s�agit d�une vieille duchesse anglaise apparent�e � la famille royale�! Pour l�instant, elle boit un verre de cognac install�e dans un fauteuil tandis que les autres personnes ramassent les bijoux avec l�aide de mes coll�gues... Je vous en prie, mesdames et messieurs, ajouta-t-il en enflant la voix, veuillez regagner les salons en attendant que tout soit rentr� dans l�ordre�! Il n�y en a pas pour longtemps...

� Esp�rons qu�il ne manquera aucun de ses sacr�s bijoux, ronchonna le m�decin qui avait port� secours � Anielka. Sinon, il est tr�s capable de nous faire passer � la fouille avant de nous laisser repartir. J�ai bien envie de m�en aller tout de suite�!

� Oh, restons encore un peu, Edouard�! pria sa femme. C�est tellement amusant�!

� Vous trouvez�? On peut dire que vous n��tes pas difficile, Marguerite�! Regardez un peu les ministres�!

Ils tenaient conciliabule avec deux ambassadeurs � l�entr�e des salons, tent�s de demander leur voiture bien qu�ils parussent prendre l��v�nement avec une certaine philosophie. Aldo entendit l�un d�eux, qui �tait M. Dior, ministre du Commerce et de l�Industrie, d�clarer en riant�:

� Voil� un mariage dont je me souviendrai�! Dire que pour y assister j�ai abandonn� � Marseille le pr�sident Millerand, retour d�Afrique du Nord et venu visiter l�Exposition coloniale�!

� Mais ne l�aviez-vous pas inaugur�e en avril avec Albert Sarraut, votre coll�gue des Colonies�? fit l�un de ses interlocuteurs.

� Ce n��tait qu�une pr�-inauguration parce qu�elle n��tait pas encore termin�e. Mais l�Exposition est une r�ussite qui vaut d��tre vue en d�tail. Il y a certains pavillons qui sont de vraies merveilles et...

Morosini se d�sint�ressa des propos officiels pour chercher du regard Vidal-Pellicorne mais sa silhouette d�gingand�e surmont�e de sa crini�re boucl�e n�apparaissait nulle part. Enfin, au bout d�un moment qui parut interminable � ceux qui attendaient, la double porte se rouvrit, livrant passage � sir Eric, tr�s souriant et donnant le bras � la vieille lady, cause bien involontaire de tout ce remue-m�nage. Derri�re eux venaient les invit�s qui s��taient trouv�s enferm�s�: parmi eux, la comtesse espagnole dont Morosini avait �t� le voisin, Dianora et Aldebert qui riaient.

� Ma parole�! On dirait que vous vous �tes bien amus�s�? fit Aldo en les rejoignant.

� Vous n�imaginez pas � quel point�! dit la jeune femme. Cette pauvre duchesse � plat ventre sur le parquet avec son drap de velours o� s�accrochaient encore quelques babioles tr�s ch�res pendant que d�autres roulaient de tous c�t�s, c��tait irr�sistible�! Mais, ajouta-t-elle en baissant le ton, si vous aviez vu la t�te de sir Eric, c��tait encore plus dr�le. Songez un peu�! Il n�apercevait plus son f�tiche, la fameuse �toile bleue dont il nous rebat les oreilles. J�ai cru, un instant, qu�il allait nous faire d�shabiller et fouiller�!

� J�aurais beaucoup aim� pour ma part�! dit Adalbert avec un clin d��il qui lui valut un coup d��ventail.

� Ne soyez pas vulgaire, mon ami. En tout cas, c�est � vous que nous devons le salut�: si vous n�aviez pas retrouv� l�objet o� en serions-nous, mon Dieu�!

Morosini eut un sourire de d�dain�:

� Le vernis mondain aurait-il craqu�?

� Vous voulez dire qu�il a explos�. Pffuit�! Nous avons vu un instant Harpagon priv� de sa cassette. Mais nous avons eu chaud�! � ce propos, je monte me refaire une beaut� avant le feu d�artifice. Je vous rejoindrai sur la terrasse...

Morosini h�sita un instant � la pr�venir qu�elle allait sans doute �prouver quelque peine � fermer la porte, mais il pr�f�ra lui laisser le plaisir de la d�couverte et entra�na Adalbert sur le perron pour fumer une cigarette. Il y avait, dans l��il de son ami, un p�tillement malicieux qui le faisait griller de curiosit� mais il n�eut m�me pas le temps de poser la moindre question. Tout en allumant un �norme cigare fumant comme une locomotive, Vidal-Pellicorne murmura�:

� D�p�chez-vous de me donner des nouvelles�! Je suppose que vous avez vu notre jolie mari�e et qu�elle est en route pour rejoindre Romuald�?

� Je n�en ai pas la moindre id�e�! Le billet n��tait qu�un pi�ge. On m�a assomm� et je me suis r�veill� dans le lit de Mme Kledermann.

� On aurait pu choisir plus mal, m�chonna l�arch�ologue qui ne semblait cependant gu�re dispos� � sourire. Savez-vous qui a fait �a�?

� La m�me personne qui m�a ross� ou fait rosser dans le parc Monceau. J�ai entendu un rire bien caract�ristique. �a commence � devenir une habitude de me taper dessus et je trouve �a aga�ant au possible�!

� Et vous en �tes sorti comment�?

� En enfon�ant la porte quand j�ai entendu le vacarme, en bas. Au fait, si vous me racontiez ce qui s�est pass�: ce n�est tout de m�me pas vous qui avez fait tomber lady Clementine�?

Vidal-Pellicorne prit un air contrit�:

� H�las�! C�est bien moi le coupable... Un croche-pied involontaire mais vous savez � quel point je suis maladroit avec mes extr�mit�s inf�rieures�! Cependant, ajouta-t-il plus bas et d�un ton beaucoup plus all�gre, vous serez satisfait, le vrai saphir est dans ma poche. C�est la copie de Simon que l�on vient de renfermer dans son �crin.

La nouvelle �tait si formidable qu�Aldo aurait pu crier de joie.

� C�est vrai�? s�exclama-t-il.

� Pas si fort�! Bien s�r que c�est vrai. Je pourrais vous le montrer mais ici, ce n�est pas l�endroit�!

Les invit�s commen�aient � sortir du ch�teau pour gagner les si�ges dispos�s sur la terrasse. Mme Kledermann, une cape l�g�re sur les �paules, �tait du nombre.

� Je vous cherchais, dit-elle. Il m�arrive une curieuse aventure�: je ne sais quel imb�cile a jug� bon de d�molir la porte de ma chambre�!

� Un admirateur un peu trop imp�tueux peut-�tre�? sugg�ra Morosini mi-figue mi-raisin. J�esp�re qu�on vous a donn� une autre chambre�?

� C�est impossible�: elles sont toutes occup�es. Mais on r�pare. Ferrais �tait furieux quand il a vu les d�g�ts au moment o� il allait chercher sa pr�cieuse �pouse afin qu�elle pr�side au moins le feu d�artifice avant de s�embarquer pour Cyth�re... � propos, si nous voulons �tre bien plac�s, il faut y aller�! ajouta-t-elle en les prenant chacun par un bras. Geste que Morosini esquiva adroitement.

� Allez devant, s�il vous pla�t�! Je voudrais me laver les mains.

� Moi aussi, fit Adalbert en �cho. Je me suis tra�n� par terre � la recherche de ce fichu joyau...

En fait, tous deux voulaient surtout assister � l�apparition de sir Eric, avec ou sans sa jeune femme. Sans, tr�s certainement, puisque Anielka devait profiter du feu d�artifice pour s�esquiver. Pour cela, il lui fallait convaincre Ferrais de la laisser se reposer encore un peu...

Il y avait encore foule dans le hall. La vieille duchesse, un peu fatigu�e, se tenait assise dans un grand fauteuil � l�abri de l�escalier devant lequel le comte Solmanski, visiblement nerveux, faisait les cent pas en jetant de vifs coups d��il vers l��tage. Voyant arriver les deux hommes, il �baucha pour eux un sourire incertain.

� Quelle stupidit� d��tre venus ici, l�cha-t-il. Ce mariage si loin de Paris ne me disait rien qui vaille, mais mon gendre n�a rien voulu entendre. Sous pr�texte que sa fianc�e adore les jardins, il entendait lui offrir un mariage champ�tre�! Ridicule�!

Visiblement de tr�s mauvaise humeur, le beau-p�re�! Vidal-Pellicorne lui offrit son visage le plus s�raphique�:

� C�est po�tique�! soupira-t-il. Est-ce que vous n�aimez pas la campagne�?

� Je la d�teste. Elle sue l�ennui�!

� Alors, vous ne devez pas �tre un Polonais comme les autres. Ceux que je connais l�adorent...

Il s�interrompit. En haut de l�escalier, sir Eric venait de faire son apparition et Morosini nota avec une joie secr�te qu�il �tait seul et semblait soucieux.

� Eh bien�? demanda Solmanski. O� est ma fille�?

Avec un soupir, sir Eric descendit vers lui�:

� On est en train de la mettre au lit. Je crois qu�il va nous falloir passer la nuit ici... Elle a d�j� perdu connaissance deux fois, m�a dit sa femme de chambre...

� Je vais voir ce qu�il en est�! d�cida le p�re en commen�ant � monter, mais Ferrais le retint.

� Laissez-la tranquille�! Elle a surtout besoin de repos et mon secr�taire est en train de t�l�phoner � Paris pour qu�un sp�cialiste soit l� demain matin. Aidez-moi plut�t � en finir avec cette sacr�e soir�e en allant contempler les fus�es, apr�s quoi chacun rentrera chez soi. J�adresserai quelques mots � nos amis, ajouta-t-il en se dirigeant vers la duchesse � laquelle il offrit son bras avant de se tourner vers Aldo et Adalbert qui ne savaient trop que penser. Allons, messieurs, accompagnez-nous�! Le spectacle qui nous attend sera, je crois, magnifique�!

Tandis qu��toiles, chandelles romaines, soleils et feux de Bengale illuminaient le ciel nocturne sous les cris admiratifs des invit�s oubliant leur quant-�-soi pour laisser revenir les enfants qu�ils avaient �t�, les deux amis tr�pignaient d�envie de descendre au bord du fleuve pour voir ce qui s�y passait, mais leur h�te semblait tenir � leur compagnie. Il fallut attendre que la f�te s�ach�ve puis que Ferrais ait d�bit� un petit discours excusant sa femme et remerciant ses invit�s d�avoir fait preuve de tant de patience. Ce fut ensuite le rituel du d�part pour ceux qui ne logeaient pas au ch�teau.

Chose bizarre, sir Eric tint � raccompagner lui-m�me Morosmi jusqu�� sa voiture qu�un domestique �tait all� chercher. Et cela au grand d�sappointement de Mme Kledermann qui ne semblait gu�re dispos�e � se s�parer de son ami mais dut s�incliner par souci de sa r�putation. Elle trouva quand m�me le moyen de lui glisser qu�elle comptait se rendre � Venise dans un avenir prochain. Perspective qui ne le fit pas vibrer d�enthousiasme mais, ayant trop de soucis pour s�y attarder, il choisit de l�oublier aussit�t. A chaque jour suffit sa peine�!

Il roulait d�j� en direction des grilles o�, en d�pit de l�heure tardive, s�agrippaient journalistes et curieux quand Vidal-Pellicorne le rejoignit.

� J�ai oubli� de vous demander votre adresse dans le coin.

� La Renaudi�re, chez Mme de Saint-M�dard. C�est entre Mer et La Chapelle-Saint-Martin.

� Rentrez directement et ne bougez pas�! J�irai vous voir demain matin.

Puis, l�chant la porti�re, il revint vers le ch�teau en criant comme s�il terminait une phrase�:

� ... De toute fa�on, je vous en montrerai une presque semblable au mus�e du Louvre�! A bient�t�!

Ce ne fut pas sans regrets que Morosini prit la route du retour. Les �v�nements avaient tourn� de fa�on si �trange qu�il ne pouvait se d�fendre d�une angoisse due � l�expression bizarre du visage de Ferrais quand il �tait redescendu. Quelque chose lui disait que la com�die qui s��tait chang�e en farce au moment des exploits d�Adal n��tait peut-�tre pas loin, � pr�sent, de prendre des allures de drame...

Incapable de trouver le sommeil, Aldo passa le reste de la nuit � tourner en rond en fumant cigarette sur cigarette. L�aurore le d�couvrit au jardin arpentant les all�es bord�es de buis, les nerfs en boule et l�esprit tendu vers ce ch�teau qu�il avait fallu quitter sans savoir ce qui s�y �tait pass� au juste. Ce fut la belle lumi�re rose qui le convainquit de rentrer pour ne pas inqui�ter son h�tesse, une aimable mais fragile cr�ature que le moindre bruit faisait sursauter et qui semblait toujours sur le qui-vive. Un certain temps s��coulerait sans doute avant qu�Adalbert n�effectue son entr�e�: le mieux �tait de le passer sous la douche d�abord et de commander un solide petit d�jeuner ensuite.

L�une �tait un peu rouill�e, mais l�autre d�licieusement campagnard avec de grandes tartines de pain bis grill�es � point, du beurre tout frais press�, d�attendrissantes confitures de reines-claudes et du caf� � r�veiller un mort. Aussi les id�es de Morosini retrouvaient-elles les couleurs de l�optimisme quand les p�tarades de l�Amilcar firent rugir les �chos des alentours et plonger sous ses oreillers la pauvre Mme de Saint-M�dard qui �tait encore au lit.

� J�esp�re que vous m�apportez de bonnes nouvelles�! s��cria Morosini en allant au-devant de son ami.

� Des nouvelles, j�en ai, mais on ne peut pas dire qu�elles soient bonnes... � vrai dire, elles sont incompr�hensibles.

� Laissez un peu de c�t� votre go�t du myst�re et dites-moi d�abord o� est Anielka�!

� Dans sa chambre selon toute vraisemblance. Le ch�teau est plong� dans le silence afin qu�aucun bruit ne vienne troubler son repos�: les domestiques sont mont�s sur semelles de feutre. Quand aux invit�s, ils doivent, � cette heure, �tre sur le d�part. Ferrais leur a fait comprendre qu�il souhaitait les voir filer le plus vite possible�!

� Elle est vraiment malade, alors�? Mais de quoi souffre-t-elle�? s�impatienta Morosini alarm�.

� Pas la moindre id�e�! Sir Eric et sa nouvelle famille sont muets comme des carpes. Et comme Sigismond �tait encore � jeun quand je suis parti, je n�ai rien pu en tirer. Vous ne partageriez pas vos agapes matinales avec un malheureux qui est debout depuis l�aube�? J�ai quitt� le ch�teau au lever du soleil...

� Servez-vous�! Je vais demander du caf� chaud... mais, dites-moi, vous en avez mis du temps pour parcourir une douzaine de kilom�tres�?

� J�en ai fait plus que �a�! Autant vous apprendre tout de suite le plus inqui�tant�: Romuald a disparu.

Adalbert raconta alors comment, avant d�aller se coucher, il avait fait un tour dans le parc pour ��fumer un dernier cigare�� et surtout voir ce qui se passait au bord du fleuve. Or il ne s�y passait rien. La barque �tait bien amarr�e � l�endroit convenu, mais il n�y avait personne dedans�: les rames y voisinaient avec la couverture dont le guetteur avait d� se munir pour envelopper sa passag�re. Habitu� de par son m�tier � scruter les terrains et les choses, l�arch�ologue, aid� de la lampe �lectrique emport�e par pr�caution, r�ussit � relever n�anmoins des traces suspectes�: celles de pas imprim�s dans la terre aupr�s d�autres plus l�g�res, comme si une personne lourdement charg�e s�y �tait d�plac� en allant vers l�aval. D�autres marques encore dans le petit bateau�: �clats de bois et de peinture r�cents, et aussi de la boue. Tr�s soucieux, Vidal-Pellicorne s�effor�a de suivre les pas pesants mais ils ne le men�rent pas loin�: ils s�arr�taient � quelques m�tres au bord de l�eau puis disparaissaient. Il y avait eu l�, certainement, un autre bateau, mais amen� par qui et dans quel but�?

Comme il �tait impossible, pour cette nuit, d�en savoir davantage, il remonta au ch�teau dont il fit le tour avant de regagner sa chambre, pour constater que les fen�tres de lady Ferrais �taient encore �clair�es.

� J��tais partag� entre l�envie d�aller frapper � sa porte � mais sous quel pr�texte�? � et celle de descendre au garage reprendre ma voiture pour aller de l�autre c�t� de la Loire visiter la petite maison lou�e par Romuald. Ce qui e�t �t� imprudent alors que le saphir �tait toujours en ma possession. J�ai attendu le matin. Sans fermer l��il une seule minute.

� Moi non plus, si �a peut vous consoler, fit Aldo en lui versant un grand bol de caf� tandis que son invit� faisait dispara�tre une immense tartine avec la moiti� du pot de confiture. Naturellement, vous �tes all� � la maisonnette en quittant la propri�t�?

� Oui, et comme pour traverser il faut aller jusqu�� Blois, cela explique le temps que j�ai mis. L�-bas, j�ai trouv� les affaires de Romuald parfaitement en ordre mais rien d�autre�: on dirait qu�il s�est volatilis�.

� Un accident peut-�tre�?

� De quelle sorte�? Sa motocyclette est toujours gar�e dans l�appentis du jardin. Je ne vois que deux solutions possibles�: ou on l�a enlev�, mais qui, pourquoi et o� l�a-t-on emmen�, ou alors... je ne vous cache pas que j�ai peur, Morosini�!

� Vous n�imaginez pas qu�on ait pu le tuer�? s��cria celui-ci horrifi�.

� Qui peut savoir�? Peut-�tre n�y avait-il pas d�autre bateau au bord de l�eau�? �a doit �tre assez facile, quand on est pr�s d�un fleuve, de se d�barrasser de quelqu�un...

Il eut un toussotement nerveux et, soudain, Aldo d�couvrit sous le masque ang�lique, insouciant et volontiers farfelu d�Adalbert un homme r�fl�chi jusqu�� l�angoisse et un c�ur plus chaleureux encore qu�il ne le pensait. La crainte d�avoir perdu Romuald le bouleversait. Par-dessus la table, sa main vint se poser sur le bras de cet ami r�cent mais d�j� cher.

� Que comptez-vous faire�? demanda-t-il avec douceur.

Vidal-Pellicorne haussa les �paules�:

� Fouiller la r�gion jusqu�� ce que je trouve quelque indice et d�abord retourner � Blois voir si l�on n�aurait pas d�couvert un corps dans la Loire...

� Je vais avec vous. Nous allons prendre ma voiture�: la v�tre est trop voyante. Trop bruyante aussi.

� Merci, mais c�est non. Il ne faut pas qu�on puisse nous rep�rer ensemble. N�oubliez pas que nous n�avons fait connaissance qu�hier. Et puis il faut que vous mettiez �a � l�abri.

De sa poche il sortit un mouchoir blanc et, de ce mouchoir, le pendentif au saphir qu�il mit dans la main d�Aldo. Ce ne fut pas sans �motion que celui-ci prit le bijou, mais la joie qu�il e�t �prouv�e nagu�re en le retrouvant n��tait plus possible � pr�sent qu�il en savait l�histoire v�ridique. Trop de morts, trop de sang sur cette pierre admirable�! Au premier meurtre commis apr�s le pillage du temple de� J�rusalem,�� aux�� souffrances�� de�� l�homme encha�n� aux gal�res et mort sous le fouet des comites s�ajoutaient la mort d�Isabelle Morosini, d��lie Amschel, le petit homme au chapeau rond, et peut-�tre celle de Romuald. Aussi Aldo �prouvait-il une h�te soudaine�: celle de remettre � Simon Aronov la d�sastreuse merveille. Peut-�tre qu�une fois ressertie dans l�or bossel� du pectoral, l��toile bleue poserait enfin les armes�?

� Je ne vous remercierai jamais assez, murmura Morosini en refermant son poing sur le saphir. Il faut que je pr�vienne Aronov via la banque de Zurich mais, en attendant, je vais mettre �a en lieu s�r. Ma tante Am�lie ne refusera pas de l�abriter dans son coffre.

� Vous ne repartez pas tout de suite pour Venise�?

� En vous laissant dans les ennuis jusqu�au cou�? Certainement pas�! Je rentre � Paris ce matin. Vous saurez o� me trouver, alors appelez-moi si je peux vous �tre de quelque secours...

� Je ne pense pas que vous puissiez m��tre utile. En revanche, vous le serez davantage � Paris o� sir Eric compte ramener sa femme dans la journ�e�: le ch�teau, dont la r�novation est encore inachev�e, ne lui para�t pas assez confortable pour une malade.

� Je croyais qu�il avait appel� un grand patron au chevet d�Anielka�?

� L�un n�emp�che pas l�autre. Tout ce que je sais, c�est qu�une ambulance a �t� command�e...

� Pour en revenir � Romuald, je me demande si la th�se de l�enl�vement ne serait pas la meilleure�: si on avait voulu le noyer, c��tait bien inutile de le porter quelques m�tres plus loin, on pouvait aussi bien faire �a depuis la barque.

� Prions pour que vous ayez raison�! Bon�! Je retourne � mes recherches. Merci pour le petit d�jeuner... et aussi pour votre amiti�!

Les deux hommes se serr�rent la main et Adal repartit par o� il �tait venu. Une heure plus tard, Morosini prenait la route en sens contraire apr�s avoir remerci� Mme de Saint-M�dard de son hospitalit�.

Le trajet lui parut interminable�; d�autant qu�il fut victime d�une crevaison et dut changer une roue. Un exercice qu�il d�testait et auquel il n�avait gu�re l�occasion de se livrer � Venise, ville civilis�e o� l�on glissait sur l�eau au lieu d��tre cahot� b�tement sur des routes impossibles... et pleines de clous�! Son beau motoscaffo de cuivre et d�acajou n�avait nul besoin de pneus pour l�emporter sur les ailes du vent�!

Aussi �tait-il de fort mauvaise humeur quand il arriva rue Alfred-de-Vigny. Cela ne s�arrangea pas lorsque Marie-Ang�line vint � sa rencontre, tandis qu�il remettait la ��voiture � p�trole�� entre les mains de son conducteur habituel, pour lui apprendre qu�il avait une visite�: arriv�e le matin m�me, sa secr�taire �tait en train de prendre le th� avec ��notre marquise��.

La mine satisfaite de Mlle du Plan-Cr�pin et sa manie de se pr�cipiter pour annoncer les nouvelles avant tout le monde achev�rent de l�exasp�rer.

� Ma secr�taire�? aboya-t-il. Vous voulez dire une Hollandaise nomm�e Mina Van Zelden�? Qu�est-ce qu�elle viendrait faire ici�?

� Vous n�aurez qu�� le lui demander. Elle ne nous l�a pas confi�...

� Eh bien, on va voir �a tout de suite�!

Et Morosini fon�a vers le jardin d�hiver apr�s avoir laiss� tomber avec d�sinvolture son cache-poussi�re et sa casquette sur les dalles du vestibule. D�s le premier salon, son dernier doute s��vanouit en percevant l�accent chantant de Mina quand elle parlait fran�ais ou italien. Mais ce fut en attaquant le deuxi�me salon qu�il la d�couvrit, �gale � elle-m�me�: costume de flanelle grise sur chemisier blanc et richelieu assortis, le chignon toujours aussi strict, elle �tait assise � l�ombre d�un aspidistra, le dos bien droit et une tasse de th� en �quilibre dans une de ses mains. Il lui arriva dessus comme une bombe�:

� Qu�est-ce que vous faites l�, Mina�? Je croyais que l�abondance de vos t�ches mena�ait de vous �craser et je vous retrouve ici en train de papoter�?

� En voil� une entr�e en mati�re�! protesta Mme de Sommi�res tandis que Mina s�empourprait � l�abri de ses lunettes. Qui t�a appris � faire irruption chez les gens sans m�me leur dire bonjour�!

La� mercuriale� doucha� Morosini.� Un� peu penaud, il baisa la main de la vieille dame, puis, se tournant vers sa secr�taire�:

� Excusez-moi, Mina�! Je ne voulais pas me montrer d�sagr�able mais j�ai... quelques soucis en ce moment...

� Ah, ah�! fit Mme de Sommi�res, l��il soudain �merillonn�, le superbe mariage aurait-il connu des incidents�?

� Le terme est faible. Nous sommes all�s de catastrophe en catastrophe mais je vous raconterai �a tout � l�heure. Vous d�abord, Mina�! Comment se fait-il que vous ayez tout plant� pour me rejoindre�? Est-ce que vous ne vous entendez pas avec M. Buteau�?

� Lui�? Le cher homme�! Il est merveilleux, adorable�! Et tellement efficace�! fit Mina en joignant les mains avec un regard vers le plafond comme si elle s�attendait � voir Guy en descendre nimb� d�une aur�ole. Depuis son arriv�e, il abat un travail incroyable et c�est ce qui m�a permis de venir vous apporter ceci, dit-elle en tirant de sa poche un t�l�gramme. Je ne voulais pas vous en lire le texte au t�l�phone. C�est d�ailleurs M. Buteau � elle pronon�ait But���! � qui me l�a conseill�; il disait que vous auriez moins de peine�!...

� Encore une catastrophe, souffla Morosini en prenant le papier avec une visible m�fiance.

� J�en ai peur.

C�en �tait une, en effet. Les quelques mots fauch�rent les jambes d�Aldo qui dut s�asseoir�: ��Ai le regret vous informer de la mort de lord Killrenan, assassin� hier � son bord. Condol�ances. Lettre suit... Forbes, capitaine du Robert-Bruce.��

Sans un mot, Aldo tendit le message � la marquise dont les sourcils se relev�rent.

� Comment�? Lui aussi�? ... Comme ta m�re�? Qui a pu faire une chose pareille�?

� On en saura peut-�tre plus avec la lettre du capitaine. Vous avez eu raison de venir, Mina�! Merci�!... Je vous laisse finir votre th�... Je vais me changer...

Il disait un peu n�importe quoi, press� de se retrouver seul pour donner � cet ami les larmes qu�il sentait venir et qu�il refusait de montrer. Ainsi, le vieil � et si fid�le�! � amoureux d�Isabelle venait de la rejoindre par ce chemin de la violence que le crime impose trop souvent � l�innocence�! Sans doute en �tait-il heureux�? La vie sans sa princesse lointaine, objet de son unique amour, devait lui �tre devenue pesante...

Longtemps Morosini r�va, assis sur son lit, sans m�me songer � faire couler un bain. Cette mort lui causait une peine profonde, mais il d�couvrit bient�t qu�elle lui posait aussi un grave probl�me�! Le bracelet de Mumtaz Mahal n��tait pas encore vendu�: sir Andrew disparu, il entrait tout naturellement dans la succession. Cela, c��tait la loi. Mais il y avait la volont� du vieux lord et cette volont� r�sonnait encore � ses oreilles�: ��Vendez � qui vous voulez sauf � l�un de mes compatriotes�!�� Il n�avait pas tr�s bien compris tout d�abord mais � pr�sent, et en revoyant le joli visage de Mary Saint Albans tel qu�il lui �tait apparu � la vente Apraxine�: d�vor� de cupidit� puis convuls� d�une rage d�sesp�r�e, il saisissait mieux la pens�e de lord Killrenan. En formulant son interdiction, il devait penser � elle. Et, bien entendu, son �poux �tait au nombre des h�ritiers. Alors�?

La solution, bien s�r, c��tait de trouver tr�s vite un amateur, de vendre le bracelet et d�envoyer l�argent au notaire. Un instant, il pensa � Ferrais�: le ravissant ornement irait si bien au fragile poignet d�Anielka�! Malheureusement, il �tait anglais lui aussi, et, bien que naturalis�, il se trouvait exclu de fait. Ensuite, son esprit se tourna vers l��ternel absent�: le richissime Moritz Kledermann. Pour un collectionneur de sa dimension, le bijou serait une pi�ce de choix... mais l�id�e qu�il parerait Dianora, l�avide et insensible Dianora, lui fut insupportable. Elle ne m�ritait pas ce pr�sent d�amour.

Et puis, enfin, la plus naturelle des id�es lui vint�: acheter lui-m�me, comme il en avait eu la tentation quand sir Andrew lui avait remis le bracelet. Ce qui e�t �t� alors une folie devenait possible d�s l�instant o�, �tant de nouveau en possession de l��toile bleue, il allait pouvoir la remettre � Simon Aronov, celui-ci n�ayant pas cel� son intention de se montrer g�n�reux... Sir Andrew appr�cierait que sa derni�re folie demeure au palais Morosini pour ajouter � la gr�ce de la derni�re princesse. Qui serait peut-�tre polonaise�? ...

Satisfait d�une solution qui conjuguait son devoir, son amiti� envers lord Killrenan et le respect d� aux l�gendes, Aldo descendit pour le d�ner puis, toutes portes closes et Plan-Cr�pin partie pour Saint-Augustin o� il y avait Adoration perp�tuelle, tint avec Mme de Sommi�res et Mina une sorte de conseil de guerre. La marquise acceptait bien volontiers d�abriter le ��tr�sor familial��, mais Mina ne comprenait pas le pourquoi d�une halte � Paris�:

� Vous allez rentrer, j�imagine�? dit-elle � son patron. Le plus simple n�est-il pas de le rapporter vous-m�me � Venise�?

� Sans doute, mais je ne repars pas tout de suite, Mina. Il m�est impossible de rentrer sans savoir ce qui s�est pass� au ch�teau et d�abandonner mon ami Vidal-Pellicorne... Seulement je vais peut-�tre changer de domicile�: je suppose, tante Am�lie, ajouta-t-il en se tournant vers la vieille dame, que vous n�allez pas tarder � entreprendre votre p�riple estival�?

� Oh, rien ne presse�! Tant que tu restes ici, je reste aussi. C�est tellement plus amusant que de faire des parties de b�zigue ou de dominos avec quelques-unes de mes contemporaines�!

� Merci�! J�avoue que cela me fait plaisir, dit Aldo.

� Si je comprends bien, je vais rentrer seule, dit la jeune Hollandaise un peu pinc�e. Dans ce cas, rien de plus simple�: je me charge de rapporter le saphir � la maison. Vous me direz o� je dois le ranger...

� Elle n�a pas tort, Aldo, coupa la marquise. Moins ce dangereux bibelot restera dans tes alentours et mieux cela vaudra. Surtout si, d�aventure, le marchand de canons s�apercevait que son ��talisman�� lui a de nouveau fauss� compagnie...

� Sans doute, mais vous venez de prononcer le mot qui me fait h�siter�: dangereux�! Confier ce paquet de dynamite � une jeune fille seule et pour un long voyage...

� Voyons, monsieur, fit Mina avec l�ombre d�un sourire, regardez un peu les choses en face�! Il n�y a pas si longtemps, vous m�avez reproch� ma fa�on de m�habiller�?

� Je ne vous l�ai pas reproch�e, je me suis �tonn� qu�� votre �ge...

� Ne revenons pas l�-dessus, mais dites-moi plut�t qui pourrait soup�onner la pr�sence d�un joyau royal dans les bagages d�une... esp�ce d�institutrice anglaise � c�est bien le terme que vous avez employ�? � incolore et invisible... Je pense que vous ne pouvez pas trouver meilleur �missaire...

Sur ces mots et sans attendre de r�ponse, Mina se leva et demanda qu�on lui perm�t d�aller se reposer. Tandis qu�elle sortait, Mme de Sommi�res la suivit du regard�:

� Une fille remarquable�! soupira-t-elle. Depuis que j�ai fait sa connaissance, lors de mon dernier s�jour chez toi, l�an pass�, je pense que tu as eu la main heureuse en la choisissant.

� Ce n�est pas moi qui ai choisi, c�est le Destin. Vous savez bien que je l�ai rep�ch�e dans le rio dei Mendicanti o� je l�avais pr�cipit�e sans le vouloir...

� Je me souviens. Mais elle vient de dire quelque chose qui m�a frapp�e�: incolore et invisible. L�as-tu seulement regard�e au moins une fois�?

� Bien s�r, puisque je lui ai fait des remarques sur ses v�tements.

� Tu ne me comprends pas�: je veux dire vraiment regard�e�? Par exemple, l�as-tu d�j� vue sans ses lunettes�? ...

Morosini r�fl�chit un instant, puis hocha la t�te�:

� Ma foi, non�! M�me pendant son plongeon elle avait r�ussi � les garder sur le nez. Pourquoi me demandez-vous �a�?

� Pour savoir jusqu�� quel point tu t�int�resses � elle. Je reconnais qu�elle est plut�t fagot�e et que ses ��hublots�� n�ont rien de gracieux, mais je l�ai bien observ�e, ce soir...

� Et alors�?

� Eh bien, vois-tu, mon gar�on, si j��tais un homme, je crois que j�essaierais d�aller voir ce qu�il y a sous ces habits de quakeresse et ces besicles de vieux chartiste... Il pourrait y avoir mati�re � surprise...

L�entr�e soudaine de Marie-Ang�line mit un terme � la conversation. La pieuse demoiselle �tait excit�e et br�lait de propager la nouvelle qu�elle apportait�: une voiture d�ambulance couverte de poussi�re venait de franchir le portail de l�h�tel Ferrais�!

Du coup, Aldo oublia sa secr�taire, le saphir et les inqui�tudes d�Adalbert pour ne plus garder en t�te qu�une seule id�e�: Anielka �tait de nouveau proche de lui et, gr�ce � cette merveilleuse Marie-Ang�line qu�il habilla aussit�t aux couleurs d�Iris, la messag�re des dieux, il aurait d�s le lendemain de ses nouvelles.

Il en eut en effet, mais elles ne furent pas te qu�il attendait. D�apr�s la cuisini�re, on avait transport� la nouvelle ma�tresse dans sa chambre en compagnie de Wanda et d�une infirmi�re qui, seules avec son �poux, pouvaient acc�der jusqu�� elle. Pour le reste du personnel, la chambre �tait condamn�e. Personne n�avait le droit d�en approcher, la jeune femme ayant contract� une maladie contagieuse sur la nature de laquelle on gardait un silence absolu.

� Mais enfin, pourquoi tout ce myst�re�? Elle n�a pas la peste�? explosa Morosini.

� Qui peut savoir�? fit Plan-Cr�pin �vasive mais enchant�e de la tournure des �v�nements. En tout cas, Mme Qu�meneur l�ignore. Tout ce qu�elle a pu m�apprendre, c�est qu�un plateau assez copieusement garni a �t� mont� hier soir et qu�il est revenu vide. On peut en d�duire, je pense, que lady Ferrais n�est pas si malade que �a�?

� Ouais�!...

Aldo r�fl�chit quelques minutes, puis se d�cida�:

� Accepteriez-vous de me rendre un service�?

� Bien s�r�! exulta Marie-Ang�line.

� Voil�: j�aimerais que vous essayiez d�apprendre o� se trouve la chambre de lady Ferrais et quelles sont les fen�tres qui lui correspondent. Ce sera peut-�tre un peu difficile mais...

� Pas du tout�! Je le sais d�j�: quand, avant le mariage, la jeune Polonaise et sa famille sont all�es s�installer au Ritz, sir Eric a fait refaire la chambre qui lui �tait destin�e. C�est � ce moment-l� que Mme Qu�meneur m�en a parl�: il para�t que c�est d�un luxe...

� Je n�en doute pas. Et pas davantage que vous ne soyez un don du ciel, coupa Morosini qu�une longue description ne tentait gu�re. Alors, elle se trouve o��?

� � sa place naturelle pour une ma�tresse de maison�: les trois fen�tres en rotonde du premier �tage. Donnant sur le parc, bien s�r...

� Bien s�r, fit en �cho Morosini qui, sur le point d�oublier Marie-Ang�line, se rappela juste � temps qu�il lui devait des remerciements.

Il ne les lui m�nagea pas mais, s�il esp�rait s�en d�barrasser si vite, il se trompait�: son cerveau n��tait pas le seul � fonctionner. Il commen�ait � arpenter le salon, une cigarette au bout des doigts, quand Marie-Ang�line sugg�ra�:

� Le plus simple, c�est de passer par les toits. Ils sont contigus aux n�tres et avec une bonne corde on peut atteindre les balcons du premier �tage. Cela au cas o� vous jugeriez utile d�aller voir ce qui se passe au juste dans cette chambre...

Sid�r�, Aldo consid�ra la vieille fille dont le visage, d�pourvu d�expression, offrait une curieuse image d�innocence. Il eut un petit sifflement�:

� Eh bien, dites-moi�! C�est aux offices de Saint-Augustin que l�on apprend � cultiver des id�es pareilles�? ... D�excellentes id�es, d�ailleurs�!...

Cette fois, il eut droit � un sourire triomphant�:

� L�Esprit souffle quand il lui pla�t, don Aldo�! Et j�ai toujours aim� secourir ceux qui sont dans la d�tresse...

Elle eut droit, pour sa peine, � deux baisers sonores appliqu�s � pleines joues par un Morosini enthousiaste et s�enfuit � petits pas pr�cipit�s, rouge jusqu�� la racine de ses cheveux.

Aldo ne quitta pas la maison de la journ�e, passant une grande partie de son temps au jardin, � examiner les fa�ades et les toits des deux demeures mitoyennes. Plan-Cr�pin avait raison�: descendre par le toit �tait beaucoup plus facile que traverser la moiti� du jardin et escalader la fa�ade comme il pensait le faire. Il prit tout de m�me le temps d��crire � Zurich afin que le correspondant bancaire de Simon Aronov p�t le pr�venir du proche retour de la premi�re pierre. Cyprien se chargea en personne d�aller porter la lettre � la poste, Mina profitant de sa journ�e � Paris � elle repartait le lendemain soir � pour visiter le mus�e de Cluny et ses tapisseries m�di�vales. Mais les heures parurent longues � Aldo jusqu�� ce que la nuit soit assez sombre pour que son exp�dition passe inaper�ue.

Quand, vers onze heures et demie, muni d�une corde enroul�e autour de son �paule et v�tu comme lors de sa premi�re rencontre avec Adalbert, il gagna la terrasse de l�h�tel, il eut la surprise d�y trouver Marie-Ang�line � robe de laine noire et chaussons de lisi�re � qui l�attendait, assise par terre et adoss�e contre les balustres.

� Notre ch�re marquise a pens� qu�il �tait plus prudent d��tre deux, chuchota-t-elle sans lui laisser le temps de protester. Je ferai le guet...

Parce qu�elle est au courant�?

� Bien entendu�! Il ne serait pas convenable qu�elle ne sache pas ce qui se passe sous son toit... ou dessus�!

� C�est ridicule�! Et puis ce n�est pas la place d�une demoiselle�! Vous pourriez vous casser quelque chose, ou simplement vous tordre un pied...

� Aucun danger�! Le ch�teau de mes parents comporte un logis Renaissance et quatre tours � poivri�res. Vous n�imaginez pas combien de fois je me suis promen�e dessus�! J�ai toujours ador� les toits. On s�y sent plus pr�s du Seigneur�!

Renon�ant pour le moment � explorer plus avant les motivations de cette �trange fid�le qui �levait l�art des monte-en-l�air au niveau des vertus th�ologales, Morosini entreprit de passer sur le toit d�� c�t�, suivi de cet acolyte inattendu. Son intention n��tait pas de faire irruption dans la chambre d�Anielka mais d�essayer de voir ce qui s�y passait. �tant donn� la douceur du temps, l�une des fen�tres resterait sans doute entrouverte et, m�me si les rideaux �taient tir�s, il devrait �tre possible de jeter un coup d��il. D�autant qu�une chambre de malade n��tait jamais plong�e dans une obscurit� compl�te�: il �tait habituel d�y laisser une veilleuse pour faciliter le travail de la garde de nuit.

Aid� de Marie-Ang�line, aussi muette et silencieuse qu�une ombre, il descendit sans peine sur le long balcon de pierre qui r�gnait de fa�on continue � la hauteur du second �tage, beaucoup moins haut que les deux autres o� les plafonds atteignaient leurs cinq m�tres. L�, il attacha sa corde � la balustrade en prenant bien soin de la placer dans l�encoignure o� la rotonde centrale se rattachait au reste du b�timent, puis il se laissa glisser jusqu�� l�un des trois balcons de fer forg� qui commandaient les fen�tres de la nouvelle mari�e. Celle devant laquelle il atterrit �tait bien ferm�e et aveugle, les rideaux int�rieurs ayant �t� tir�s.

Sans se d�courager, Aldo enjamba le balcon central, plus large et plus ornemental, regardant droit sur les arbres du parc, et l� il retint une exclamation de satisfaction�: la double porte vitr�e n��tait pas close et un peu de lumi�re filtrait. Le c�ur du visiteur battit plus vite�: avec un peu de chance, il allait peut-�tre r�ussir � s�avancer jusqu�� la malade et � lui parler�? Alors, en prenant bien soin de ne pas faire bouger le vantail, il approcha son �il de l�ouverture...

Ce qu�il aper�ut le plongea dans la stupeur. � l�exception de Wanda qui dormait sur une chaise longue, la chambre tendue de brocart bleu �tait vide, et aussi le ravissant lit � la polonaise couronn� de bouquets de plumes blanches... O� �tait Anielka�?

Aldo allait peut-�tre commettre la folie de s�introduire pour aller le demander � cette grosse femme endormie, quand la porte s�ouvrit doucement et Ferrais parut. Avec un regard indiff�rent pour Wanda, il alla s�asseoir dans un fauteuil, l�air accabl�. Bien que la lumi�re dispens�e par la veilleuse f�t pauvre, Morosini put noter le ravage de son visage au-dessus de la soie fonc�e de la robe de chambre�: de toute �vidence, sir Eric avait de gros soucis. Il avait d� pleurer aussi... mais pourquoi�?

La tentation fut grande d�essayer d�arracher � cet homme la raison de son accablement, mais il pr�f�ra se retirer sans bruit, et rejoignit sa compagne qui l�attendait au bord du toit. Il appr�cia qu�elle refr�ne sa curiosit� jusqu�� ce que l�on f�t revenu en pays ami, mais, une fois sur la terrasse, la question fusa, � voix basse cependant�:

� Alors�? Vous l�avez vue�?

� Non. Le lit est vide.

� Il n�y a personne�?

� J�ai vu la femme de chambre endormie sur une r�camier, puis sir Eric est entr� et s�est assis. Sans doute pour faire croire � ses gens qu�il venait faire une visite � la malade...

� Autrement dit, cette histoire de contagion...

� Du vent�! Destin� � chasser les curieux...

� Ah�!

Il y eut un court silence, puis Marie-Ang�line soupira�:

� Demain matin, il va falloir que Mme Qu�meneur m�en dise un peu plus�!

� Que pourrait-elle vous dire�? Comme tout le monde dans la maison, elle doit croire � la maladie...

� On verra bien�! Si je pouvais me faire inviter, m�introduire dans la place...

Morosini ne put s�emp�cher de rire�: d�cid�ment, Plan-Cr�pin d�veloppait une v�ritable vocation d�agent secret. Il pensa qu�il faudrait en parler � Adalbert. Cette fille n��tait pas maladroite et d�bordait de bonne volont�...

� Faites � votre guise, dit-il, mais prenez garde�! C�est un terrain dangereux�! Et tante Am�lie tient � vous.

� Moi aussi�! Il faut que nous sachions � quoi nous en tenir�! conclut la demoiselle du ton d�un g�n�ral concluant une r�union d��tat-major...

Elle n�eut pas � se donner beaucoup de peine�: la bombe �clatait le lendemain dans les journaux du matin sous des titres �normes�: ��Les noces tragiques�� � ��La jeune �pouse d�un grand ami de la France enlev�e le soir de ses noces�� � ��Qu�est devenue lady Ferrais�?�� et quelques autres tout aussi all�chants.

Ce fut, bien entendu, Marie-Ang�line qui apporta la nouvelle�: en arrivant place Saint-Augustin pour la messe de six heures, elle �tait tomb�e sur le marchand de journaux occup� � d�corer son kiosque avec l��v�nement du jour. Elle en acheta plusieurs et revint ventre � terre rue Alfred-de-Vigny en oubliant l�office matinal. Rouge et �chevel�e, aussi haletante que le coureur de Marathon, elle enfon�a la porte de Morosini qui dormait encore et claironna�:

� Eh bien voil�! Elle a �t� enlev�e�!... R�veillez-vous, bon sang�! Et lisez�!

En quelques minutes, la maison �tait au courant et bruissait comme une voli�re. Autour de la table du petit d�jeuner servi avec une heure d�avance, on discutait ferme, chacun donnant son opinion. L�id�e g�n�rale, � deux exceptions pr�s, �tait que les ravisseurs ne pouvaient �tre que des gangsters am�ricains�: les journaux parlaient, en effet, d�une ran�on de deux cent mille dollars.

� Toi qui assistais � ce mariage, dit Mme de Sommi�res, tu dois bien te rappeler s�il y avait l�-bas des Yankees�?

� Quelques-uns, je crois, mais les invit�s �taient tr�s nombreux...

Il n�arrivait pas � croire � une intervention d�outre-Atlantique... � moins qu�un complot se soit nou� simultan�ment avec celui qu�Adalbert et lui s��taient efforc�s de tramer�? Qui pouvait savoir combien d�ennemis s��tait faits sir Eric au cours d�une carri�re, sans doute mouvement�e, de trafiquant d�armes�?

L�un apr�s l�autre, il relisait les quotidiens qui racontaient tous � peu pr�s la m�me chose, dans l�espoir d�extraire un d�tail, un signe de piste... Seule Mina ne se m�lait pas � la conversation. Assise tr�s droite en face de lui, elle tournait sa cuill�re dans sa tasse de caf� dont le mouvement semblait absorber son attention. Et soudain, relevant la t�te, elle braqua sur son patron les reflets brillants de ses lunettes�:

� Puis-je savoir pourquoi ces nouvelles semblent bouleverser cette noble assembl�e�? demanda-t-elle de sa voix tranquille. Surtout vous, monsieur�? Ce Ferrais chez qui vous avez retrouv� votre saphir vous est donc si cher�?

� Ne dites pas de sottises, Mina�! coupa Aldo, et perdu le m�me soir une pierre � laquelle il tenait, et sa jeune femme. On peut s�y int�resser�!

� � lui... ou � la dame�? Il est vrai qu�elle para�t... ravissante�! Et les photos de presse sont rarement flatteuses�!

Aldo braqua sur sa secr�taire un regard s�v�re. C��tait la premi�re fois qu�elle se montrait indiscr�te, et il lui �tait p�nible de le constater. Mais il ne se d�roba pas�:

� C�est vrai, dit-il gravement. Je l�ai rencontr�e voici peu, mais elle m�est devenue plus ch�re qu�il ne le faudrait peut-�tre. J�esp�re, Mina, que vous n�y voyez pas d�inconv�nient�?

� Elle est mari�e, cependant, puisque vous revenez de ses noces�? ...

Il y avait, dans la voix de la jeune fille, une tension, une insolence inhabituelles. Mme de Sommi�res, dont le regard allait de l�un � l�autre jugea bon d�intervenir. Sa main se posa sur celle de Mina. Ce qui lui permit de constater qu�elle tremblait un peu�:

� On dirait que vous ne connaissez gu�re votre patron, ma ch�re�? Les belles dames malheureuses et les demoiselles en d�tresse agissent sur lui comme un aimant sur la limaille de fer. Il n�a de cesse de voler � leur secours. C�est une vraie maladie mais, que voulez-vous, on ne se refait pas�!

Tandis qu�elle parlait, son pied alla cogner avec quelque rudesse l�un des tibias de son petit-neveu, qui eut une sorte de hoquet mais comprit le message et d�tourna les yeux.

� Vous avez peut-�tre raison, soupira-t-il. Cependant, on ne peut que s��mouvoir devant pareille situation puisque, selon la presse, lady Ferrais risque de mourir si la ran�on n�est pas pay�e...

� Il n�y a pas � s�inqui�ter, reprit la vieille dame. Qu�est-ce que deux cent mille dollars pour un marchand de canons�? Il paiera et tout rentrera dans l�ordre... Mina, puisque vous partez ce soir pour Venise, puis-je vous charger d�un ou deux messages pour des amis que j�ai l�-bas�?

� Bien s�r, madame la marquise�! Avec le plus grand plaisir. Si vous voulez bien m�excuser, je voudrais, pr�parer mes bagages.

Elle quitta la salle � manger, suivie des yeux par Mme de Sommi�res qu�Aldo attaqua d�s que la porte se fut referm�e sur elle�:

� Qu�est-ce qui vous prend de me donner des coups de pied, tante Am�lie�? Vous m�avez fait un mal de chien�!

� Non seulement tu es douillet, mais tu es idiot�! Et d�une maladresse�!

� Je ne vois pas pourquoi�?

� C�est bien ce que je disais�: tu es stupide�! Voil� une malheureuse qui va convoyer pendant plusieurs centaines de kilom�tres un bijou aussi dangereux que de la dynamite, et toi tu te lamentes sur le sort d�une illustre inconnue�! Il ne te vient pas � l�id�e que ta secr�taire pourrait �tre amoureuse de toi�?

Aldo partit d�un grand �clat de rire�:

� Mina, amoureuse�? Mais vous r�vez tante Am�lie�!

� R�ver�? Je le voudrais bien�! Crois-moi ou ne me crois pas, mais si tu tiens � ta secr�taire, m�nage-la un peu�! M�me si tu t�obstines � ne pas voir en elle une femme, c�en est une malgr� tout�! � vingt-deux ans, elle aussi a le droit de r�ver...

� Que voulez-vous que je fasse, grogna Morosini. Que je l��pouse�? ...

� Et dire que je te croyais intelligent�! soupira la vieille dame.

Durant toute la journ�e, il fut impossible de mettre un pied dehors. Une mar�e humaine battait les murs de l�h�tel Ferrais. L�habituel m�lange de journalistes, de photographes et de curieux qui, sans le cordon de police dispos� autour, se serait insinu� dans la moindre ouverture. Les voisins d�en face ou d�� c�t� se voyaient eux aussi assi�g�s.

� Il faudra pourtant bien que j�aille prendre mon train ce soir�! fit Mina, alarm�e.

� Vous pouvez avoir confiance en Lucien, mon ��m�canicien��, pour foncer dans le tas�! la rassura Mme de Sommi�res.

� Je vous accompagnerai�! promit Aldo. Je tiens � m�assurer que vous ferez un bon voyage. En attendant, il suffit que nous prenions notre mal en patience�: ces gens-l� ne vont pas camper jour et nuit devant nos portes.

Il n�en �tait pas certain, connaissant bien l�infinie patience d�une foule qui flaire une belle affaire criminelle, voire le sang... Vers la fin de l�apr�s-midi, personne n�avait encore boug�, lorsque le t�l�phone sonna chez le concierge et que celui-ci vint annoncer que l�on demandait ��Monsieur le prince�� de la part de sir Eric Ferrais. Morosini bondit sans se poser la moindre question. Un instant plus tard, la voix inimitable r�sonnait � son oreille�:

� Dieu soit lou�, vous �tes encore � Paris�! Je n�osais pas l�esp�rer...

� Des affaires � r�gler, fit Aldo sans se compromettre. Qu�avez-vous � me dire�?

� J�ai besoin de vous. Pouvez-vous venir vers huit heures�?

� Non. � cette heure-l�, je conduis une amie � la gare.

� Alors plus tard�! � l�heure que vous voudrez, mais, par piti�, venez�! C�est une question de vie ou de mort�!...

� Vers dix heures et demie�! Pr�venez votre service d�ordre...

� Vous serez attendu...

Il l��tait en effet. Son nom lui permit de franchir le barrage de police et il trouva, sur le perron, le ma�tre d�h�tel et le secr�taire qu�il avait d�j� rencontr�s. Peut-�tre y avait-il un peu moins de curieux, mais ceux qui �taient encore l� prenaient leurs dispositions pour passer la nuit. Naturellement, l�arriv�e de cet homme �l�gant suscita des curiosit�s. Des chuchotements s��lev�rent sur son passage et deux journalistes tent�rent de l�interviewer, mais il s�en tira avec un sourire plein de courtoisie�:

� Je ne suis qu�un ami, messieurs�! Rien de bien int�ressant pour vous...

Sir Eric �tait dans le cabinet qu�il connaissait d�j�. P�le et agit�, le n�gociant en armes arpentait la vaste pi�ce, semant les m�gots de cigarettes � demi fum�es sans souci des dommages caus�s au superbe kilim turkm�ne �tendu sous ses pas. L�entr�e de Morosini arr�ta ces all�es et venues.

� Les journaux de ce matin m�ont appris le malheur qui vous frappe, sir Eric, commen�a le visiteur, aussit�t interrompu d�un geste brusque.

� N�employez pas ce mot-l�! s��cria Ferrais. Je veux croire qu�il ne s�agit pas de l�irr�parable. Cela dit, merci d��tre venu.

� Au t�l�phone, vous m�avez appris que vous aviez besoin de moi. J�avoue n�avoir pas tr�s bien compris. Que puis-je pour vous�?

Sir Eric indiqua un si�ge mais resta debout, et Aldo eut l�impression que son regard pos� sur lui pesait une tonne.

� Les exigences des ravisseurs de ma femme dont j�ai eu connaissance cette nuit font de vous une pi�ce ma�tresse dans la partie... mortelle qu�ils ont engag�e l�autre soir en enlevant lady Anielka dans ma demeure et presque sous mon nez.

� Moi�? ... Comment est-ce possible�?

� Je l�ignore, mais c�est un fait et il me faut en tenir compte.

� J�aimerais que vous m�expliquiez une ou deux choses avant de m�apprendre le r�le que vous me r�servez.

r � Posez vos questions.

� Si ce que j�ai lu est l�expression de la v�rit�, m�me imparfaite, lady Ferrais avait d�j� disparu lorsque vous nous avez annonc� qu�elle �tait tr�s souffrante�?

� En effet. Quand je suis all� la chercher pour qu�elle assiste avec moi au feu d�artifice, je n�ai trouv� dans sa chambre que Wanda, assomm�e et ligot�e, servant de support � une lettre �crite en anglais et en caract�res d�imprimerie, m�annon�ant le rapt et m�ordonnant le silence. Je ne devais, en aucun cas, pr�venir la police si je voulais retrouver vivante ma jeune �pouse. On ajoutait que je serais avis� ult�rieurement des conditions pos�es pour me la rendre... intacte, je devais, en outre, rentrer � Paris d�s le lendemain.

� D�o� la fable de la maladie et l�ambulance�?

� Bien s�r. La voiture n�a emport� qu�un simulacre veill� par Wanda.

� Et celle-ci ne vous a rien appris sur ceux qui l�ont maltrait�e�? Elle n�a rien vu, rien entendu�?

� Rien�! Elle a re�u un coup sur la t�te sans comprendre d�o� il venait.

� Je vois. Mais alors, pourquoi diable ce d�cha�nement des journaux depuis ce matin�?

� C�est ce que j�aimerais savoir. Vous pensez bien que je n�y suis pour rien.

� Quelqu�un de votre entourage, alors�?

� J�ai une enti�re confiance dans ceux qui m�ont aid� � jouer ma triste com�die. D�ailleurs, ajouta sir Eric avec un amer d�dain, ils occupent chez moi des places qu�ils ne retrouveraient jamais parce que je ne le permettrais pas.

Il avait martel� les derni�res syllabes pour en accentuer le caract�re mena�ant. Morosini hocha la t�te, prit une cigarette dans son �tui et l�alluma, les yeux ailleurs.

� Eh bien, soupira-t-il, la premi�re bouff�e rejet�e, il vous reste � m�apprendre la raison de ma pr�sence ici ce soir.

Brusquement, Ferrais quitta l�appui de son bureau, marcha vers la fen�tre ouverte sur le parc nocturne, n�offrant plus que son dos � Morosini.

� Oh, c�est fort simple�! La ran�on doit �tre pay�e apr�s-demain soir et c�est vous qui devez la porter.

Il y eut un silence. Aldo, abasourdi, se demanda s�il avait bien entendu et jugea utile de faire r�p�ter son h�te.

� Veuillez m�excuser, mais je dois avoir r�v�? Venez-vous vraiment de dire que je dois porter la ran�on�?

� C�est bien �a�! dit sir Eric sans se retourner.

� Mais... pourquoi moi�?

� Oh, il pourrait y avoir l� une excellente raison�! ricana le baron. La presse, en effet, n�a pas �t� bien inform�e�: elle ne mentionne, au sujet de la ran�on, que les deux cent mille dollars en billets usag�s.

� Et... il y a autre chose�?

Ferrais se retourna et revint � pas lents vers son visiteur. Ses profonds yeux noirs �tincelaient de col�re.

� Vous �tes bien s�r de ne pas le savoir�? gronda-t-il.

Aussit�t, Aldo fut debout. Sous le sourcil relev�, son �il, devenu d�un vert inqui�tant, fulgura.

� Cela demande une explication, articula-t-il s�chement. Qu�est-ce que je devrais savoir�? ... Je vous conseille de parler, sinon je m�en vais en vous laissant vous d�brouiller avec vos gangsters�!

Et il se dirigea vers la porte. Qu�il n�eut d�ailleurs pas le temps d�atteindre.

� Restez�! s��cria Ferrais. Apr�s tout... peut-�tre n�y �tes-vous pour rien.

Morosini consulta sa montre.

� Vous avez trente secondes pour cesser de parler par �nigmes. Que vous demande-t-on�?

� L�Etoile bleue, bien s�r�! En �change de la vie d�Anielka, ces mis�rables exigent que je la leur remette.

En d�pit de la gravit� de l�heure, Aldo �clata de rire.

� Rien que �a�? ... Et vous pensez que j�ai trouv� ce moyen commode de r�cup�rer mon bien et de me faire un peu de menue monnaie par-dessus le march�? ... D�sol�, mon cher, mais c�est trop gros�!

Vid� soudain de sa col�re, sir Eric se laissa aller dans un fauteuil en passant sur son front une main lasse et qui tremblait.

� Essayez de vous mettre � ma place un instant�! Le choix que l�on m�impose m�est insupportable. Plus que vous ne le pensez�!... J�aime ma femme et je veux la garder mais perdre � nouveau � et peut-�tre � jamais�! � la pierre que j�ai si longtemps cherch�e...

� ... et obtenue au prix d�un crime�! Je con�ois que ce soit difficile, fit Morosini sarcastique. Quand l��change doit-il �tre fait�?

� Apr�s-demain soir. � minuit.

� Tr�s romantique�! Et o��?

� Je ne le sais pas encore. On doit me rappeler lorsque j�aurai obtenu votre r�ponse... Et, � ce propos, il me faut ajouter que la police ne sera pas avertie et que vous irez au rendez-vous seul... et sans armes�!

� Cela va de soi�! fit Morosini avec un petit sourire insolent. O� serait le plaisir si je devais m�y rendre bard� de pistolets et avec un peloton de sergents de ville�? Mais, pendant que j�y pense, j�aimerais savoir quelle est l�attitude de votre beau-p�re et de son fils en face de ce drame�? Est-ce qu�ils ne devraient pas �tre aupr�s de vous pour vous soutenir�?

� Je me soucie peu de leur soutien et pr�f�re les savoir � l�h�tel. On me dit que le comte fr�quente les �glises, r�cite des neuvaines, br�le des cierges... Quant � Sigismond, il boit et il joue, comme d�habitude.

� Charmante famille que vous avez l�! marmonna Morosini qui ne s�imaginait pas du tout Solmanski dans le r�le du pieux p�lerin errant de sanctuaire en sanctuaire pour implorer la piti� du ciel.

Ce fut aussi l�avis d�Adalbert que, une fois rentr�, Aldo trouva en train de se restaurer en compagnie de Mme de Sommi�res. Visiblement fatigu� et d�humeur morose, l�arch�ologue n�en faisait pas moins dispara�tre m�thodiquement un p�t� en cro�te, un demi-poulet et un plein saladier de laitue.

� C�est s�rement une attitude � l�usage des journaux et des concierges. Quelque chose me dit que les deux Solmanski trempent dans cette affaire jusqu�au cou. Que les ravisseurs r�clament le saphir ne fait que conforter mon impression. Et, naturellement, vous allez faire ce qu�on vous demande�?

� Vous ne le feriez pas, vous�?

� Si, bien s�r�! Il va m�me falloir qu�on en parle s�rieusement. Mon Dieu�! g�mit Vidal-Pellicorne en repoussant en arri�re les m�ches retombant sur son front, je n�arrive plus � mettre deux id�es bout � bout. Cette histoire est en train de me rendre malade�! soupira-t-il, en faisant glisser dans son assiette une belle part de brie.

� Toujours pas de nouvelles de Romuald�?

� Pas la moindre�! Disparu�! Envol�, Romuald, fit Adalbert en s�effor�ant d��liminer le chat log� dans sa gorge. Et si je suis venu droit ici au risque d�importuner Mme de Sommi�res, c�est parce que je ne sais pas encore comment je vais annoncer la nouvelle � son fr�re�!

� Vous avez bien fait, assura la vieille dame. Il vaudrait m�me mieux que vous passiez la nuit chez nous�: les mauvaises nouvelles d�livr�es au grand jour sont moins p�nibles que dans l�obscurit�. Cyprien va vous pr�parer une chambre...

� Merci, madame. Je crois que je vais accepter. J�avoue qu�un peu de repos... � propos, Aldo, vous n�auriez pas l�intention, par hasard, de livrer ��votre�� saphir�? ...

� Rassurez-vous�! M�me si je le voulais, je ne le pourrais pas�: il roule en ce moment vers Venise, cousu dans la coiffe du chapeau de ma secr�taire. Et j�ai pr�venu Zurich.

� Enfin une bonne nouvelle�!... Cependant, n�allez-vous pas courir un gros risque en remettant... l�autre pierre�? Si jamais ces gens-l� s�y connaissent...

� De toute fa�on, le danger existe, et moi je ne fais qu�apporter ce que Ferrais m�aura remis. Cependant, au cas o� il m�arriverait quelque chose de d�sagr�able, je vais �crire une lettre � l�intention de Mina afin qu�elle se mette � votre disposition pour terminer au mieux cette affaire.

� Donnez-la plut�t � notre h�tesse�! Tant que je ne saurai pas ce qu�il est advenu de Romuald, ceux qui l�ont attaqu� n�en auront pas fini avec moi. Sans compter l�aventure que vous allez courir et qui ne me dit rien qui vaille...

Un peu plus tard, retir�e chez elle, Mme de Sommi�res �coutait Marie-Ang�line lui lire quelques pages de La Chartreuse de Parme. Pr�occup�e, elle �coutait d�une oreille distraite. L�aventure dans laquelle Aldo �tait engag� et qui l�avait d�abord amus�e commen�ait � l�inqui�ter�!

��� ce mot, la duchesse fondit en larmes�; enfin elle pouvait pleurer. Apr�s une heure accord�e � la faiblesse humaine, elle vit avec un peu de consolation que ses id�es commen�aient � s��claircir. Avoir le tapis magique, se dit-elle, enlever Fabrice de la citadelle...��

� Arr�tez-vous, Plan-Cr�pin�! soupira la vieille dame. Ce soir, la magie de Stendhal ne peut pas grand-chose contre mes soucis, m�me si je prends bien part � ceux de la Sanseverina...

� Est-ce que nous nous tourmenterions pour notre neveu�?

� N�est-ce pas justifi�? Si seulement je savais que faire.

� Je sais bien que nous ne raffolons pas des exercices spirituels, mais ce serait peut-�tre le moment de dire une pri�re�?

� Vous croyez�? Il y a si longtemps que je ne me suis pas adress�e au Seigneur�! Il va me claquer la porte au nez�!

� Nous devrions essayer Notre-Dame�? Entre femmes, il est plus facile de se comprendre.

� Il se peut que vous ayez raison. Autrefois, je lui �tais fort d�vote � j�entends, lorsque j��tais au couvent des Dames du Sacr�-C�ur. Et puis nos relations se sont espac�es et j�ai bien peur, avec le temps, d��tre devenue une vieille m�cr�ante. Peut-�tre l�influence de cette maison�? ... Mais, ce soir, j�ai peur, Marie-Ang�line, tellement peur�!...

La cousine-lectrice pensa que la vieille dame devait �tre au bord de la panique pour s��tre souvenue de son pr�nom. Elle s�agenouilla pr�s du lit, fit un rapide signe de croix, ferma les yeux et commen�a�:

� Salve Regina, mater misericordi�, vita, dulcedo et spes nostra...

Mme de Sommi�res d�couvrit avec surprise qu�elle pouvait suivre sans difficult� et que les paroles oubli�es des anciennes pri�res remontaient du fond de sa m�moire...

Il �tait pr�s de minuit.

Silencieuse et imposante, la Rolls noire de sir Eric Ferrais prenait l�avenue Hoche en direction de l��toile, conduite d�une main prudente par Morosini. En d�autres circonstances, il e�t �prouv� un vif plaisir � piloter cette superbe machine dont le moteur ultra-silencieux ronronnait � peine sous la laque brillante du long capot au bout duquel s�envolaient les draperies d�argent de la ��Silver Lady��, le prestigieux bouchon de radiateur. Comme beaucoup d�Italiens, il adorait l�automobile, avec une nette pr�f�rence pour les mod�les de course, mais mener ce genre de voiture �tait une exp�rience qui valait d��tre v�cue.

Trois minutes plus t�t, il quittait l�h�tel Ferrais sous l��il tortur� de Riley, le chauffeur que l�usine de Crewe avait ��livr頻 en m�me temps que la merveille, ainsi que l�exigeait un r�glement auquel se soumettaient m�me les t�tes couronn�es. De toute �vidence, le malheureux se disait que ��sa�� pr�cieuse ��Silver Ghost�� allait � la catastrophe et que cet habitu� des gondoles et des motoscaffi ne serait jamais capable de la diriger selon les r�gles.

Ces quelques instants tragi-comiques avaient un peu d�tendu Aldo dont les nerfs avaient �t� mis � rude �preuve par les quarante-huit heures d�incertitude qu�il venait de vivre. En effet, il n�y avait gu�re plus d�une heure que les ravisseurs d�Anielka s��taient manifest�s pour donner leurs derni�res instructions�: le prince Morosini, nanti de la ran�on et du saphir, prendrait place au volant de la Rolls-Royce de sir Eric � on avait bien sp�cifi� la marque parmi celles que poss�dait le baron � et devrait se trouver � minuit � l�entr�e de la contre-all�e de l�avenue du Bois-de-Boulogne, c�t� num�ros pairs, non loin de la rue de Presbourg.

� sa surprise, le ma�tre des lieux �tait demeur� invisible. Il souffrait, para�t-il, d�une cruelle n�vralgie et ce fut des mains de John Sutton, son secr�taire, que le messager re�ut la mallette contenant l�argent et l��crin. Il n�en fut pas surpris�: il devinait quel d�chirement �prouvait le marchand d�armes � se d�faire de son talisman bien-aim�.

� Si tu savais la v�rit�, mon bonhomme, m�chonna Morosini entre ses dents, tu serais peut-�tre moins triste, mais plus furieux�!

Mina �tait arriv�e sans encombres � destination avec son pr�cieux chargement, ainsi que le lui avait appris, la veille au soir, un bref coup de t�l�phone. � pr�sent, il s�agissait de d�livrer Anielka, mais pour en faire quoi�? L�honn�tet� voulait qu�elle soit ramen�e � l��poux qui s�imposait pour elle un si lourd sacrifice et Morosini �tait un homme d�honneur, ce qui ne l�emp�chait pas d��prouver une vive r�pugnance � l�id�e de remettre celle qu�il aimait entre les bras d�un autre. Vidal-Pellicorne, en lui serrant la main tout � l�heure, avait ramen� le probl�me � ses justes dimensions en d�clarant�:

� Sortez-en tous les deux vivants et ce sera d�j� magnifique�! Ensuite, elle aura peut-�tre son mot � dire.

Il avait plu toute la journ�e. La nuit restait fra�che et humide. Pas grand-monde dehors. La voiture glissait avec un bruit soyeux sur le ruban d�asphalte luisante au bout duquel se dressait l�Arc de Triomphe, vu de trois quarts et mal �clair�.

Arriv� � l�endroit prescrit, Morosini arr�ta l�automobile, tira son �tui � cigarettes pour calmer ses nerfs, craqua une allumette mais n�eut pas le temps d�enflammer le mince rouleau de tabac�: par la porti�re brusquement ouverte, un souffle puissant �teignit la flamme. En m�me temps, une voix nasillarde dot�e d�un accent new-yorkais intimait�:

� Pousse-toi�! C�est moi qui vais conduire. Et pas un geste de trop�!

Le canon de revolver que l�autre appliquait sous son maxillaire �tait des plus dissuasifs. Aldo se glissa sur le si�ge voisin en se contentant de demander�:

� Vous avez d�j� conduit une Rolls�?

� Pourquoi�? Y a un mode d�emploi�? C�est une bagnole, non�? Alors �a marche comme n�importe quelle autre.

Morosini imagina ce que pourrait dire le chauffeur Riley de cet incroyable blasph�me, puis l�oublia�: l�autre porti�re s�ouvrait � son tour et une paire de menottes claqua autour de ses poignets, apr�s quoi on lui appliqua sur les yeux un �pais bandeau noir.

� On peut y aller�! d�clara une voix faubourienne, qui, pour �tre parisienne, n�en �tait pas moins antipathique.

L�homme qui s�assit derri�re le volant devait �tre un colosse. Aldo s�en rendit compte en sentant diminuer son espace vital. Le poids � horreur supr�me�! � fit grincer tr�s l�g�rement un ressort. Le nouveau venu empestait le rhum, tandis que son compagnon d�gageait des effluves de parfum oriental � bon march� gr�ce auquel l�aristocratique v�hicule prit un petit air de souk.

Le nouveau conducteur mit en marche, passa une vitesse, mais si brutalement que la bo�te, indign�e, protesta. Morosini fit chorus�:

� Qu�est-ce que vous croyez conduire�? Un tracteur�? Je savais bien, moi, que ��sir Henry�� ne serait pas content.

� Sir Henry�?

� Apprenez, mon ami, que chez Rolls-Royce, on appelle ainsi les moteurs construits par la maison. C�est le pr�nom du magicien qui les fait na�tre.

� Tu veux qu�j�le fasse taire, c�t�esp�ce de snob�? grogna le passager de l�arri�re. Y m�agace�!

Le snob en question s�abstint cette fois de donner son avis, se doutant de la fa�on dont l�autre comptait lui imposer silence. Il s�enfon�a dans son si�ge et s�effor�a de suivre le chemin. Il connaissait bien Paris, aussi comptait-il sur sa m�moire pour se rep�rer mais, dans l�obscurit� totale o� il se trouvait, il perdit le fil assez vite. La voiture descendit d�abord l�avenue du Bois, tourna � droite, puis � gauche et encore � droite, � droite, � gauche... Au bout d�un moment, les noms des rues se brouill�rent, bien que le chauffeur occasionnel, rendu prudent par les sarcasmes de son prisonnier, e�t adopt� une allure mod�r�e.

Le voyage dura une heure, ainsi que l�attesta l�horloge d�une �glise qui frappa un coup peu de temps avant l�arriv�e. Quant � la nature du chemin suivi, la suspension exceptionnelle de la Rolls ne permettait gu�re de l�appr�cier. Pourtant, apr�s une l�g�re secousse, le passager entendit crisser sous les roues le gravier d�une all�e. Quelques instants plus tard, la voiture s�arr�tait.

Le chauffeur, qui n�avait pas ouvert la bouche depuis la petite le�on de Morosini, grogna�:

� Reste tranquille�! J� vais t� sortir de l� et puis j�t� aiderai � marcher...

� Des fois qu�y casserait sa belle gueule, ricana son compagnon, �a s� rait un vrai malheur�!

Lorsqu�il mit pied � terre, Morosini sentit qu�on le prenait par le bras ou plut�t qu�on le hissait�: son soutien devait avoir la taille d�un gorille. Ainsi tract�, ce qui l�obligeait � lever l�autre bras pour que les menottes ne lui entament pas la peau, il gravit quelques marches de pierre. Autour de lui, cela sentait la terre, les arbres, l�herbe mouill�e. Quelque propri�t� � l��cart de Paris, sans doute�? Ensuite, il y eut un dallage et le claquement d�une lourde porte derri�re lui. Enfin, un parquet grin�a sous ses pas vite amortis par un tapis.

Le poing qui le soutenait l�abandonna et il se sentit d�stabilis� comme l�aveugle qu�on l�che sans appui au milieu d�un espace vide. Mais, soudain, le bandeau trop bien ajust� s�envola et Morosini, �bloui, chercha � pr�server ses yeux de ses mains encha�n�es. La violente lumi�re d�une lampe pos�e sans doute sur une table l��blouit soudainement.

Une voix m�tallique et froide, teint�e d�un l�ger accent, ordonna�:

� Enlevez-lui les bracelets�! C��tait peut-�tre utile dans la voiture, mais pas ici.

� Si vous vouliez bien aussi diriger votre lampe dans une autre direction, je crois que j�appr�cierais, dit Morosini.

� N�en demandez pas trop�! Vous avez l�argent et le bijou�?

� Je les avais quand j�ai quitt� l�h�tel de sir Eric Ferrais. Pour le reste, adressez-vous � vos sbires�!

� Tout est l�, patron�! fit l�Am�ricain soulag� de s�exprimer dans sa propre langue.

� Alors qu�est-ce que tu attends pour me l�apporter�?

En s�avan�ant dans le flot lumineux, le gorille � le personnage en poss�dait les dimensions�: environ un m�tre quatre-vingt-quinze et taill� en cons�quence�! � obtura l��clairage et apaisa d�autant le malaise du prisonnier. Le faisceau changea aussit�t de direction pour illuminer le dessus de ce qui devait �tre un bureau.

La silhouette d�un homme assis derri�re se dessina, mais seules ses mains, belles et fortes, sortant de manches en tweed, furent visibles. Elles s�activ�rent � ouvrir la mallette, sortant les liasses de billets verts et l��crin qu�elles ouvrirent, lib�rant les feux profonds du saphir, ceux plus froids des diamants de la monture, et arrachant � l�inconnu un sifflement admiratif. Pour sa part, Morosini rendit mentalement hommage � l�habilet� de Simon Aronov�: c��tait en v�rit� un grand artiste. Son faux faisait presque plus vrai que le vrai.

� Je commence � regretter de ne pas le garder pour moi�! murmura l�inconnu. Mais quand on a donn� sa parole, il faut la tenir�!

� Heureux de vous voir anim� de si nobles sentiments�! persifla Morosini. Dans ce cas et, puisque vous avez ce que vous d�sirez, puis-je vous prier de me rendre d�abord lady Ferrais et ensuite la libert�... sans compter la Rolls-Royce, pour que je puisse ramener votre captive chez elle�? Si toutefois elle est encore vivante, ajouta-t-il d�un ton o� per�aient � la fois l�angoisse et une menace.

� Rassurez-vous, elle va tr�s bien�! Vous allez pouvoir en juger dans un instant. On va vous conduire aupr�s d�elle.

� Je ne viens pas faire une visite�: je viens la chercher�!

� Chaque chose en son temps�!... Je crois que vous devriez...

Il s�interrompit.

Une porte venait de s�ouvrir en m�me temps que le plafonnier s�allumait, r�v�lant une pi�ce assez grande plut�t mal meubl�e dans un style bourgeois pr�tentieux et tapiss�e d�un affligeant papier � ramages et � fleurs dans des tons verd�tres, chocolat et rose bonbon qu�Aldo jugea �c�urants.

� Ah�! Je vois que tout est l�! s��cria Sigismond Solmanski en s�avan�ant avec empressement vers la table o� s��talait la ran�on de sa s�ur dont il palpa quelques billets. L�homme qui en faisait l�inventaire les lui �ta brusquement pour les renfermer dans leur mallette.

� Que venez-vous faire ici�? gronda-t-il. N��tait-il pas convenu que vous ne deviez pas vous montrer�?

� Sans doute�! fit le jeune homme d�un ton l�ger en s�emparant de l��crin qu�il ouvrit. Mais j�ai pens� que cela n�avait plus d�importance et puis, mon cher Ulrich, je n�ai pas pu r�sister � l�envie de voir la t�te de cet imb�cile qui, en d�pit de ses grands airs, est venu se jeter dans nos pattes comme un puceau amoureux�! Alors, Morosini, ajouta-t-il m�chamment, quel effet cela fait-il d�avoir �t� r�duit � l��tat de larbin du vieux Ferrais�?

Aldo, que cette apparition n�avait pas autrement surpris, allait se contenter d�un d�daigneux haussement d��paules quand Sigismond se mit � ricaner�: un petit rire grin�ant qu�il n�eut aucune peine � reconna�tre. Instantan�ment, son poing partit comme un b�lier en un uppercut foudroyant qui atteignit Sigismond au menton et l�envoya au tapis pour le compte.

� Esp�ce de petite ordure�! cracha-t-il en massant ses phalanges un peu endolories. Je te devais �a depuis un moment�! J�esp�re ne pas vous avoir fait trop de peine�? ajouta-t-il en se tournant vers le nomm� Ulrich toujours debout derri�re sa table.

� Heureux de vous avoir donn� l�occasion de r�gler un compte, monsieur, fit celui-ci d�un ton placide o� per�ait un certain respect. Vous avez une droite redoutable.

� La gauche n�est pas mal non plus.

� F�licitations�! Sam, emporte ce jeune blanc-bec � la cuisine, ranime-le mais arrange-toi pour qu�il se tienne tranquille pendant un moment�! Vous, suivez-moi�! ajouta-t-il pour Aldo.

Celui-ci lui embo�ta le pas sans trop savoir que penser du personnage. Un �tranger � coup s�r, mais quoi au juste�? Allemand, Suisse, Danois�? C��tait un homme grand et maigre, avec une figure en lame de couteau surmont�e de grosses lunettes d��caille de provenance am�ricaine et assez semblables � celles que portait Mina Van Zelden. Difficile � manier, tr�s certainement�: le jeune Sol-manski, affili� � sa bande et qui avait d� indiquer ��le bon coup��, semblait pay� pour s�en apercevoir.

Derri�re lui, Morosini p�n�tra dans le couloir central de la maison, gravit un escalier de bois mal entretenu, arriva sur un palier o� donnaient quatre portes. Ulrich en ouvrit une apr�s avoir frapp�.

� Entrez�! dit-il. Vous �tes attendu.

Aldo p�n�tra dans une chambre dont il ne vit rien, � l�exception d�Anielka dont l�attitude ne laissa pas de le surprendre. Il s�attendait � voir une malheureuse �plor�e, �puis�e, ligot�e�: il vit une jeune fille v�tue d�une robe �l�gante occup�e � se polir les ongles, assise devant une coiffeuse orn�e d�un vase de fleurs. Elle semblait d�tendue, � son aise, et il se traita d�idiot�: si son fr�re �tait � l�origine de l�enl�vement, il n�y avait aucune raison qu�elle soit maltrait�e�; quant au danger, il devenait illusoire. Aussi, refr�nant son �lan primitif, pr�-f�ra-t-il se tenir sur ses gardes, mais comme Anielka n�avait pas l�air de s�apercevoir de sa pr�sence, il �prouva un d�but d�irritation. L�id�e qu�elle pouvait �tre en train de se moquer de lui l�effleurait�:

� Heureux de vous voir en bonne sant�, ma ch�re, mais puis-je dire que vous avez une curieuse fa�on d�accueillir votre lib�rateur�? Les tourments que vous avez caus�s n�ont pas l�air d�alt�rer votre s�r�nit�?

Elle �loigna l�une de ses mains pour juger de l�effet puis, avec un petit sourire triste, elle haussa les �paules�:

� Des tourments�? Pour qui�?

� Pas pour votre fr�re, en tout cas�! Je viens de le voir�: il est �panoui, ce gar�on. Son mauvais coup a r�ussi et je commence � croire que c�est aussi le v�tre�?

� Peut-�tre. Ne devais-je pas m�enfuir au soir de mes noces�?

� Oui, mais avec moi ou avec des gens convenables. D�o� sortez-vous ces truands am�ricains, fran�ais, allemands ou Dieu sait quoi�?

� Ce sont des amis de Sigismond et je leur suis tr�s reconnaissante.

Elle se levait enfin pour regarder Aldo en face.

� Reconnaissante�? Et de quoi, s�il vous pla�t�?

� De m�avoir �vit� la plus grosse b�tise de ma vie en vous rejoignant et, surtout, de m��tre veng�e de ceux qui ont os� m�offenser�!

� Et qui sont�? Parlez, bon sang�! Il faut vous arracher les mots�!

� Sir Eric et vous�!

� Moi, je vous ai offens�e�? J�aimerais bien savoir comment.

� En trahissant � la face de tous, publiquement et presque sous mes yeux, ce grand amour que vous disiez �prouver pour moi. Lorsque je suis venue � vous, j�ignorais � et vous vous �tes bien gard� de me l�apprendre�! � quel lien intime vous unissait � Mme Kledermann...

� Je ne vois pas pourquoi je vous aurais parl� d�une histoire vieille de plusieurs ann�es. Avant la guerre, elle a �t� ma ma�tresse mais nous ne sommes plus que... des amis. Et encore�!...

� Des amis�? Comment pouvez-vous �tre aussi l�che, aussi menteur�? Faut-il vous dire que je vous ai vu avec elle, de mes propres yeux vu, sous la fen�tre de ma chambre. Votre fa�on de vous embrasser n�avait rien d�amical...

Aldo maudit les imp�tuosit�s de Dianora et sa propre stupidit� mais le mal �tait fait�: il fallait jouer avec les mauvaises cartes distribu�es par un destin ironique.

� J�avoue, fit-il, que je me suis mis l� dans un mauvais cas, mais je vous en supplie, n�attachez pas d�importance � ce baiser, Anielka�! Si je n�ai pas repouss� Dianora quand elle s�est jet�e � mon cou, c�est parce que j�ai appris � me m�fier de ses emballements, de ses foucades. C�est elle qui a voulu notre s�paration en 1914 et je reconnais bien volontiers qu�elle essaie de renouer. Ce soir-l�, j�en conviens, j�ai eu l�intention de l�utiliser comme paravent, mais c��tait dans le seul but d��carter de moi � et donc de vous�! � les soup�ons de sir Eric lorsque votre fuite serait d�couverte.

� Mes f�licitations�! Si c��tait un r�le, vous l�avez jou� fort convenablement... et jusque dans son lit�! Fallait-il aller si loin�?

� Dans son lit�?

� Allez-vous cesser de me prendre pour une idiote, � la fin�? hurla la jeune fille en empoignant un flacon de parfum qui rata de peu la tempe d�Aldo. Dans son lit, oui�! Je vous y ai vu, dormant � poings ferm�s apr�s avoir fait l�amour avec elle, je suppose. La chemise ouverte, les cheveux en d�sordre, vous �tiez r�pugnant�! Le m�le assouvi�!

Elle s�emparait d�j� d�un autre projectile, mais Aldo bondit sur elle et la ma�trisa en d�pit de sa furieuse d�fense.

� Une seule question�: l�avez-vous vue aupr�s de moi�?

� Non. Elle pr�f�rait sans doute vous laisser reprendre de nouvelles forces en toute tranquillit�! Oh, je vous hais, je vous hais�!

� Ha�ssez-moi tant que vous voulez, mais �coutez d�abord�! Et tenez-vous tranquille un instant�! Il ne vous est pas venu � l�id�e que j�avais pu �tre assomm� ou drogu� avant d��tre apport� sur ce lit�? C�est ce bon Sigismond, n�est-ce pas, qui vous a conduite dans la chambre afin de mieux vous convaincre de partir avec lui�? C�est bien �a, n�est-ce pas�? On ne vous a pas fait violence un seul instant...

� mesure qu�il parlait, les �v�nements s��clairaient petit � petit. Anielka n�essayait m�me pas de nier. Au contraire, elle aurait eu plut�t tendance � revendiquer.

� En effet, et je suis partie avec joie�! C��tait la seule fa�on pour moi de vous �chapper�: vous et cet horrible vieillard�! Oh�! je voudrais vous voir morts tous les deux�!

Morosini l�cha la jeune furie et alla vers la fen�tre qu�il ouvrit pour respirer un peu la fra�cheur de la nuit. Il se sentait �touffer dans cette chambre �troite.

� Tout ce que je pourrais dire ne servirait � rien�? Vous avez d�cid� que j��tais coupable et votre jugement est sans appel�?

� Vous n�avez pas droit aux circonstances att�nuantes�! D�ailleurs... m�me sans votre trahison, je ne serais pas partie avec vous.

� Pour quelle raison�?

� Souvenez-vous de ce que je vous ai dit au Jardin d�Acclimatation�: ��Si je dois subir l�assaut de sir Eric, je ne vous reverrai de ma vie.�� ... Et si, ce soir, j�ai tenu � vous parler, c�est parce que je ne voulais pas m��loigner sans vous avoir jet� au visage tout le m�pris que vous m�inspirez... C�est fait maintenant�: vous pouvez partir�!

Abandonnant la fen�tre, Aldo se tourna vers Anielka, mais il ne la vit que de dos. Un dos prolongeant des �paules qui tremblaient, une t�te pench�e. Il supposa qu�elle pleurait, et un peu d�espoir lui revint en d�pit des paroles affreuses qu�elle venait de prononcer et qu�il ne comprenait pas bien.

� Ce que vous m�avez dit au jardin�? Mais... vous n�avez pas eu � subir... quoi que ce soit, j�imagine�?

La brusque volte-face d�Anielka lui montra un visage noy� de larmes�:

� Eh bien, vous imaginez mal, mon cher�! Cette blancheur dont j��tais environn�e pour marcher � l�autel n��tait que d�rision... pitoyable mascarade�: depuis la nuit pr�c�dente, je n��tais plus vierge et j��tais d�j� la femme de Ferrais.

Morosini eut un cri de protestation puis, soudain tr�s malheureux, il enveloppa la jeune femme d�un regard � la fois incr�dule et suppliant.

� Vous dites �a pour me faire mal. Je refuse de croire que cet homme soit une brute. Je sais... on m�a dit qu�apr�s la c�r�monie civile vous aviez re�u la b�n�diction d�un pasteur, mais tant que vous n��tiez pas mari�e selon le rite catholique...

� Et je ne le suis toujours pas�! Pourquoi croyez-vous que je me suis �vanouie au moment des consentements apr�s avoir prononc� dans sa langue des mots qui ne signifiaient rien�?

� A quoi cela pouvait-il vous servir si, comme vous le pr�tendez, le pire �tait arriv�?

� Cela me sert � savoir que Dieu n�a pas consacr� cette union et que, devant lui au moins, je suis toujours libre. Et je ne ��pr�tends�� pas que le pire soit arriv�: j�ai �t� violent�e�! Il est venu dans ma chambre comme un voleur, mais il avait bu... et il m�a soumise�! Oh�! le lendemain il s�est excus� en all�guant la passion que je lui inspirais et qui avait �t� plus forte que sa volont�...

� J�ai bien peur qu�elle soit r�elle, fit Aldo avec amertume.

� Peut-�tre, mais rien ne sera suffisant pour effacer l�odieux souvenir des caresses de cet homme. C��tait... c��tait horrible... r�pugnant�!...

Elle �cartait les doigts de ses deux mains et, avec une expression de d�go�t profond, elle les passait sur ses �paules, sa gorge et son ventre comme si elle essayait de chasser des traces de salissure. En m�me temps, des larmes coulaient de ses yeux grands ouverts.

Incapable d�endurer ce d�sespoir, Aldo se risqua � l�approcher et la prit dans ses bras. Il craignait une r�action violente, des cris de col�re, une d�fense furieuse, mais il n�en fut rien. Tout au contraire, Anielka, secou�e de sanglots, se blottit contre sa poitrine et il en �prouva un bonheur infini. Ce fut un instant d�une telle douceur qu�il en oublia leur inqui�tant environnement... mais ce fut un instant qui ne dura pas.

D�un sursaut, Anielka s�arracha et mit entre eux deux toute la longueur de la chambre. Et, cette fois, quand il voulut la rejoindre, elle le cloua sur place d�un geste imp�rieux�:

� N�approchez pas�! C�est fini�!... Nous venons de nous dire adieu.

� Je ne peux accepter ce mot-l� entre nous. Vous m�aimez toujours, j�en suis certain, et mon Dieu m�est t�moin que je ne vous ai pas trahie et qu�il n�y a, dans mon c�ur, que vous seule... En outre, vous venez d��tre injuste...

� Vraiment�?

� Vraiment. Si j�avais pu deviner ce qui se passerait la veille du mariage, je ne l�aurais jamais permis. � pr�sent, il faut que vous essayiez d�oublier�! Avec un peu de temps et beaucoup d�amour, vous y arriverez. Vous allez venir avec moi, puisque je suis venu vous chercher�!

� Et vous pensez que je vais vous suivre�?

� Votre ran�on est pay�e. Vous �tes libre.

� Je l�ai toujours �t�. D�ailleurs, vous me mentez encore�: c�est Ferrais qui a pay�, Ferrais qui vous envoie alors que son ��grand amour�� lui faisait une obligation de venir lui-m�me. Mais non, il se contente d�attendre sereinement que vous me rameniez dans son lit�! Et moi, je ne veux pas�! Nous avons une belle somme d�argent et notre saphir familial, ajouta-t-elle en appuyant sur le dernier mot. Il faudra bien que p�re s�en contente. Tant pis pour la fortune�! Il en trouvera une autre.

� Avec vous comme app�t, cela ne fait aucun doute�! Mais imaginez-vous par hasard que vos associ�s vont tout vous remettre ou m�me partager avec vous�? �a m��tonnerait�! Et o� comptez-vous aller en sortant d�ici�?

� Je ne sais pas encore. Peut-�tre en Am�rique�? Assez loin, en tout cas, pour que l�on me croie morte...

� Et votre p�re est d�accord�?

� Il ne sait rien et je pense qu�il ne sera pas tr�s content mais Sigismond arrangera tout et il comprendra que nous avons eu raison.

� Je vois�! Alors mettez un comble � vos bont�s en m�apprenant ce que l�on va faire de moi�?

� On ne vous fera pas de mal, rassurez-vous�! Ils m�ont jur� de ne pas attenter � votre vie. Vous allez �tre abandonn� ici, soigneusement ligot� et quand vous pourrez donner l�alerte nous serons loin...

� ... et comme je ne ram�nerai ni le saphir ni vous, votre �poux � il l�est que vous le vouliez ou non�! � pensera que je me suis appropri� les deux. C�est assez r�pugnant mais plut�t bien imagin�! Dire que j�ai �t� assez stupide pour vouloir faire de vous ma femme�! On n�est pas plus ridicule�! Quant � vous et votre Sigismond, vous n��tes que des gamins dangereux et irresponsables pour qui la vie ou les sentiments des autres sont lettre morte�! Seuls, vos caprices...

� Cela vous va bien de parler de sentiments, vous qui vous �tes jou� des miens, qui avez os�...

� Vous trahir�? Je sais�! Ne recommen�ons pas�!... Votre seule excuse, c�est votre jeunesse, et j�aurais d� �tre sage pour deux�! A pr�sent, allez au diable avec qui vous voulez puisque votre distraction favorite consiste � vous enfuir avec le premier venu�! Moi, j�en ai assez...

Tournant les talons, il se dirigea vers la porte mais, au moment o� il atteignait le bouton, elle le rattrapa, le tira en arri�re pr�s de la fen�tre demeur�e ouverte.

� Sauvez-vous pendant qu�il en est temps encore�! s��cria-t-elle. En suivant le rebord, on peut atteindre une petite terrasse d�o� il doit �tre facile de rejoindre le sol. Ensuite, si vous allez tout droit, vous trouverez un mur mais il n�est pas tr�s haut. Derri�re, il y a la route de Paris qu�il faut prendre � droite...

� Vous voulez que je m�enfuie, � pr�sent�? Qu�est-ce que �a cache encore�?

Il la regardait au fond des yeux et vit qu�ils �taient pleins de larmes et de supplications. Elle semblait boulevers�e.

� Rien d�autre que mon d�sir de vous savoir vivant, murmura-t-elle. Apr�s tout... je ne connais pas ces gens, m�me si mon fr�re les porte aux nues, et j�ai peut-�tre eu tort de leur faire confiance. Maintenant, je ne sais plus qui croire... et j�ai peur�! S�il allait vous arriver quelque chose... je... je serais tr�s malheureuse�!

� Alors venez avec moi�!

Il l�avait saisie aux �paules pour mieux lui communiquer sa force et sa conviction, mais elle n�eut pas le temps de r�pondre�: la voix m�tallique d�Ulrich se faisait entendre sur le seuil�:

� Charmant tableau�! J�esp�re que vous vous �tes tout dit�? Nous n�avons plus de temps � perdre�! Alors veuillez lever les mains en l�air, tous les deux, et sortir sans faire d�histoires�!

Le gros revolver � barillet qui prolongeait son poing rendait la discussion difficile, pourtant Aldo protesta�:

� Pourquoi elle�? Je vous croyais complices�?

� Je le croyais aussi mais, apr�s ce que j�ai entendu, je n�en suis plus tr�s s�r.

� Qu�allez-vous en faire�?

� C�est � elle de choisir�: si elle veut toujours nous suivre, son fr�re l�attend dans la voiture sous la garde de Gus. Si elle pr�f�re rester avec vous, elle partagera votre sort.

� Laissez-la partir�!

� J�ai peut-�tre mon mot � dire�? s�insurgea la jeune femme.

� Vous le direz plus tard�! On perd du temps. Descendez et pas un geste ou je tire�!

Rien d�autre � faire que de s�ex�cuter�!

La double porte du salon n��tait que pouss�e.

� l�int�rieur, le gigantesque Sam attendait avec les menottes qu�il reboucla autour des poignets d�Aldo, et des cordes qui lui servirent � le ficeler soigneusement sur une chaise plant�e au beau milieu de la pi�ce. Quand ce fut fait, Ulrich qui tenait toujours Anielka en respect l�interrogea�:

� � votre tour, ma belle�! Que choisissez-vous�? Une autre chaise aussi confortable, ou la Rolls de votre riche �poux�? Car, bien entendu, nous n�avons pas l�intention de la rendre. Elle pla�t beaucoup � mon ami Sigismond qui a bien m�rit� cette r�compense...

� Elle le m�nera tout droit en prison, ricana Morosini. Il va en faire quoi, de sa Rolls�? La promener dans Paris o� elle sera rep�r�e en deux minutes�?

� C�est son affaire. Alors, ma jolie, que choisissez-vous�?

Anielka croisa les bras et releva son joli nez d�un air de d�fi.

� Dire que je vous prenais pour un ami�! Je pr�f�re encore rester ici...

� Ne soyez pas stupide, Anielka�! fit Aldo. Allez-vous-en�! Je n�augure rien de bon de ce qui m�attend et au moins vous serez avec votre fr�re.

� �a, t�as bougrement raison�! s�exclama le gros Sam. Parc� que si tu veux savoir, on va foutre l� feu � la cabane avant d�se tirer�!

Le hurlement terrifi� de la jeune femme couvrit la protestation d�Ulrich reprochant � son acolyte d�avoir la langue trop longue, puis s�arr�ta net�: le g�ant venait de la frapper brutalement et elle s��croula tandis qu�il commen�ait � la ficeler. Cette fois, Ulrich approuva�:

� C�est aussi bien comme �a�! Elle commen�ait � faire trop de bruit. Quant au gamin, s�il nous emb�te trop, on s�en d�barrassera aussi�! Au moins on gardera tout�!

� Vous �tes vraiment de fiers mis�rables�! jeta Morosini indign�. Emmenez-la donc�! Sa mort ne vous rapportera que de tr�s gros ennuis...

Pench� sur le corps de la jeune femme, Sam marquait un instant d�h�sitation quand il s��croula avec un cri, atteint dans le dos par la balle que venait de tirer Ferrais. Le baron p�n�trait � cet instant dans la pi�ce, un Colt � chaque poing. Ulrich, furieux, fit feu � son tour mais l�une des deux gueules noires cracha, lui arrachant son propre pistolet avec une pr�cision diabolique.

� On dirait que vous savez vous en servir�? commenta Morosini qui n�avait jamais �t� aussi content de voir cet homme qu�il n�aimait pas. D�o� sortez-vous donc, sir Eric�?

� De ma voiture. Je suis venu avec vous sans que vous vous en doutiez...

� Je vois�! J�aurais d� vous laisser vous d�brouiller seul�!... En attendant, sortez votre femme de l�! Elle va �touffer sous ce poids...

Sans quitter de l��il Ulrich que sa main bris�e faisait g�mir, Ferrais s�effor�a de faire basculer � coups de pied le corps de Sam, mais l�Am�ricain �tait lourd et la jeune femme sans connaissance. Posant alors une de ses armes, il se pencha pour empoigner l��norme carcasse et la tirer en arri�re quand Morosini, qui suivait la man�uvre avec impatience, l�avertit�:

� Attention�! La porte�!

Une silhouette s�encadrait dans le chambranle�: celle de Gus, l�homme des faubourgs. Il �tait arm� d�un couteau qu�il lan�a avec une rapidit� d�notant une longue habitude, et qui manqua sir Eric d�un cheveu avant d�aller se planter dans le parquet. L�Anglais tira � son tour mais cette fois rata une cible qui venait de dispara�tre. En m�me temps, une voix bien connue criait�:

� Cessez le feu�! C�est moi, Vidal-Pellicorne�! Il �tait m�connaissable parce que noir de la t�te

aux pieds�: v�tements, casquette � pont enfonc�e jusqu�aux yeux et visage pass� � la suie, le parfait ramoneur�! Sous son bras, l�arch�ologue tra�nait le corps de Gus qu�il venait d�assommer et qu�il laissa tomber � terre, quand il s�aper�ut que, ma�trisant sa souffrance, Ulrich tentait de s�approcher de son arme partie sous un fauteuil. Il s�en empara, la mit dans sa poche apr�s avoir assen� au personnage un coup de crosse suffisant pour l�envoyer au pays des r�ves en attendant qu�on l�attache.

� La police ne devrait pas tarder�! d�clara-t-il en allant ramasser le couteau dont il se servit pour couper les liens d�Aldo. Mon compagnon de route est all� la pr�venir d�s que nous avons rep�r� la maison. Mais par quel miracle �tes-vous l�, sir Eric�?

� Pas de miracle. Lorsque j�ai command� la Rolls qui a amen� le prince, j�ai indiqu� � l�usine un am�nagement sp�cial�: il s�agissait de pratiquer, sous la banquette arri�re, une cache o� un homme de taille moyenne puisse se tenir couch� et respirer gr�ce � des a�rations soigneusement dissimul�es. Cette disposition m�a d�j� rendu de grands services et j�ai �t� tout � fait ravi quand ces imb�ciles ont exig� cette voiture-l�. Je suis donc venu � l�insu du prince Morosini. Ce dont je lui demande infiniment pardon... Mais au fait, et vous, Vidal�? Comment se fait-il que vous soyez ici et qui est ce compagnon dont vous venez de parler�?

� Un charmant gar�on, sportif, que je dois � Mme de Sommi�res. Elle �tait fort tourment�e de savoir un neveu qu�elle aime embringu� dans une histoire inqui�tante...

� ... et elle a pr�venu la police au risque de faire tuer ma ch�re �pouse�? s��cria sir Eric.

� Pas du tout�! Elle s�est content�e d�en toucher un mot � un vieil ami � elle, le commissaire Langevin, aujourd�hui en retraite, en lui faisant jurer de ne pas avertir les autorit�s�: elle voulait seulement un conseil�!... Accordez-moi un instant, ajouta-t-il en s�escrimant sur les menottes qui retenaient encore Aldo � son si�ge, je voudrais bien trouver la clef de �a�!

� Cherchez dans la poche du cadavre�! renseigna Morosini.

� Merci�!... O� en �tais-je�? ... Ah oui, M. Langevin a donn� mieux qu�un avis�: le fils d�un de ses amis qui d�sire entrer dans la police et qui se trouve �tre un grand sportif, particuli�rement � v�lo. En ce qui me concerne, je ne me d�brouille pas trop mal non plus dans cette discipline et, quand nous avons su le lieu et l�heure du rendez-vous, nous nous sommes �quip�s en cons�quence et nous sommes all�s nous cacher dans les buissons de l�avenue du Bois-de-Boulogne. Quand la voiture est repartie, nous l�avons suivie, tous feux �teints, en prenant soin de rester sur les c�t�s de la route...

� Suivre une voiture de cette qualit�, c��tait de la folie�! dit sir Eric. Elle peut aller tr�s vite�!

� Vaut mieux pas quand on n�a pas l�habitude de la conduire. Une fois ici � au fait, nous sommes au V�sinet que je connais fort bien � le jeune Guichard, d�ment muni d�un mot du commissaire

Langevin, est parti � la recherche du poste de police, malheureusement un peu �loign�, pendant que je me mettais en qu�te d�un moyen de p�n�trer dans la maison. Votre fen�tre ouverte, mon cher Aldo, a �t� un trait de g�nie, m�me si vous n�en avez rien fait. Moi, elle m�a �t� fort utile�!...

� Allons, tant mieux�! grogna l�interpell�, mais j�en ai autant � votre service qu�� celui de sir Eric�: pourquoi ne m�avoir pas pr�venu�?

� Votre c�t� chevaleresque, mon cher�! M�me un policier en retraite vous aurait fait pousser les hauts cris. Vous auriez �t� capable d�exiger qu�on vous laisse agir seul...

� C�est possible�! conc�da Aldo de mauvaise gr�ce. Mais puisque vous connaissez si bien l�endroit, vous devriez essayer de trouver une aide quelconque, un m�decin par exemple�! Lady Ferrais � Dieu que le nom avait du mal � passer�! � n�a pas l�air bien, ajouta-t-il en massant ses poignets endoloris. En attendant, j�ai quelque chose � faire.

Sans s�expliquer davantage, il prit l�une des armes de sir Eric et s��lan�a au-dehors�: il ne voulait laisser � personne le soin de capturer Sigismond qui �tait sans doute encore dans la voiture. Le coup de poing qu�il lui avait administr� tout � l�heure avait un go�t de trop peu et il r�vait de le compl�ter avec une solide correction, mais quand il fut devant la maison, il fallut bien se rendre � l��vidence�: il n�y avait personne.

Rien non plus autour de la b�tisse. Le beau

Sigismond avait fil� avec la Rolls, qu�il devait consid�rer comme sienne, en abandonnant sa s�ur � son destin. Et Aldo maudit le trop grand talent des constructeurs anglais�: pendant l��change de coups de feu, le silencieux ��sir Henry�� s��tait fait le complice du jeune mis�rable.

Lorsque Morosini regagna le salon, il vit qu�Ulrich, sommairement pans�, et Gus �taient ligot�s et que, sur le canap�, Anielka revenait � la conscience sous l��il attentif de celui qu�elle voulait fuir et qui lui parlait tout bas en serrant ses mains entre les siennes. � l��cart, Adalbert, debout pr�s de la table, faisait jouer des reflets dans les profondeurs du faux saphir. Il eut pour son ami un clin d��il significatif et demanda�:

� Vous avez trouv� ce que vous cherchiez�?

� Non. Il s�est enfui mais il ne perd rien pour attendre.

� Qui donc�?

� Le jeune Solmanski, voyons�! C�est lui la cheville ouvri�re de ce g�chis. Envie de se faire de l�argent, je suppose�? En tout cas, il vient de filer avec votre voiture, sir Eric...

� Je n�aime pas ce gar�on, remarqua celui-ci. Et pas beaucoup plus son p�re. Au fait, �tait-il d�accord, celui-l�?

� Il para�t que non. En fait... cela m��tonnerait, admit Morosini � contre-c�ur.

� Ce serait tellement stupide�! Mais je me ferai un devoir de l�informer car, en v�rit�, ce qu�il a os� faire � sa propre s�ur d�passe l�entendement. C�est... c�est immonde�!... Comment allez-vous, ma tr�s ch�re�?

La derni�re phrase s�adressait � Anielka dont les yeux, � pr�sent, �taient grands ouverts. Le c�ur arr�t�, Aldo �pia sa r�action en face du visage qui se penchait sur elle, mais elle n�eut pas un tressaillement. Au contraire, il put voir l�ombre d�un sourire sur les jolies l�vres p�lies�:

� Eric�! murmura-t-elle. Vous �tes donc venu�? Je ne l�aurais jamais cru...

� Peut-�tre parce que vous ne savez pas encore � quel point je vous aime�? Oh, mon bel amour, j�ai �t� si malheureux�! Au point de croire un instant que vous vous �tiez enfuie pour me punir de... de l�autre nuit�!

� Vous avez pens� �a et, cependant, vous avez �t� jusqu�� sacrifier votre pr�cieux saphir... et risquer votre vie�?

� Je sacrifierais plus encore s�il le fallait�! Mon �me elle-m�me�! Oh�! Anielka, j�ai eu tellement peur de vous avoir perdue�! Mais vous �tes l�! Tout est oubli�!

Il y avait maintenant des larmes sur son visage et Anielka, qui semblait ne plus voir que lui, tendait ses mains pour les essuyer en murmurant des paroles d�apaisement.

Incr�dule et accabl�, Aldo �coutait cet incroyable duo en luttant contre l�envie furieuse de clamer la v�rit�, d�expliquer � ce fauve chang� en agneau b�lant que sa bien-aim�e lui jouait une indigne com�die, qu�elle �tait partie de son plein gr� et qu�elle souhaitait encore, un instant plus t�t, mettre entre eux la plus longue distance possible. Ce serait tellement bon de faire comprendre � Ferrais qu�il n�inspirait m�me pas la piti� � cette ravissante cr�ature�! Rien que du d�go�t... � moins qu�apr�s tout elle n�ait encore menti�? Depuis qu�elle �tait r�veill�e, elle n�avait pas eu un regard pour lui ni pour Adalbert. Mais il n��tait pas de ceux qui d�noncent. Il choisit de se taire et de rejoindre son ami qui comptait les billets tout en observant la sc�ne du coin de l��il�:

� N�essayez pas de comprendre, chuchota celui-ci. Les desseins de Dieu sont imp�n�trables�: ceux des jolies filles aussi. En outre, celle-ci est terrifi�e.

� Par quoi�?

� Par vous, bien s�r�! Elle craint que vous ne parliez... Ah�! ajouta-t-il en changeant de registre, je crois que voil� enfin la mar�chauss�e�! Je commen�ais � me demander si le jeune Guichard ne s��tait pas perdu en route...

Un moment plus tard, dans la voiture de police qui le ramenait rue Alfred-de-Vigny avec Adalbert � on avait amarr� le v�lo de l�arch�ologue � l�arri�re du v�hicule � Morosini remit la question sur le tapis�:

� Pourquoi avez-vous dit tout � l�heure qu�Anielka craignait que je parle�?

� Mais parce que c�est la v�rit�! Elle mourait de peur que vous ne r�v�liez qu�elle �tait de m�che avec ses ravisseurs. Qu�elle ait suivi son fr�re ne changerait rien � la chose�: les sentiments de Ferrais pourraient se modifier singuli�rement � son �gard et, pour une raison connue d�elle seule, elle pr�f�re qu�on la croie toujours une victime. Alors elle caresse Ferrais dans le sens du poil. Peut-�tre par crainte de son p�re�? Solmanski n�est s�rement pas un tendre et doit d�tester qu�on se mette en travers de ses projets... dont le plus mirifique doit �tre toujours de mettre la main sur la fortune de son gendre.

� C�est possible, mais vous devriez penser � Ulrich. Celui-l� ne va pas garder le silence.

� Oh�! que si�! Parce qu�il n�a aucun int�r�t � la d�noncer. Il chargera Sigismond, oui, mais pas Anielka. Il peut escompter qu�elle lui en sera reconnaissante et c�est sans doute ce qui arrivera. Il se taira, soyez-en s�r�! C�est d�ailleurs ce que je lui ai conseill� de faire avant que la police n�arrive.

Bien qu�il n�en e�t pas vraiment envie, Aldo se mit � rire et, appuyant sa t�te sur la moleskine de la banquette, ferma les yeux.

� Vous �tes impayable, Adal�! Vous pensez � tout�! Quant � moi, Anielka est persuad�e que je lui ai menti�: elle a vu Mme Kledermann m�embrasser, apr�s quoi Sigismond a pris soin de m�exhiber quand j��tais inanim� sur son lit. Et elle ne veut rien entendre�!

� Eh bien, voil� la derni�re pi�ce de mon puzzle�! fit Adalbert avec satisfaction. Je vous l�ai dit�: les jolies filles sont impr�visibles, mais quand elles sont slaves leurs r�actions rel�vent de la po�sie lettriste. Et dans la jalousie, elles deviennent monstrueuses. Celle-ci m�rite peut-�tre un peu d�indulgence�: pour un �tre aussi impulsif, cela a fait beaucoup d��motions contradictoires.

Aldo ne r�pondit pas. Une pens�e soudaine venait de lui traverser l�esprit tandis qu�Adal cherchait des excuses � Anielka�: pendant qu�il �tait aupr�s d�elle, pas un instant il n�avait pens� � demander des nouvelles de Romuald�: elle seule, avec Vidal-Pellicorne et lui-m�me, connaissait l�endroit du rendez-vous et, � moins que le malheureux n�e�t �t� d�couvert par hasard, elle avait peut-�tre quelque responsabilit� dans sa disparition. Et lui, Morosini, venait de se conduire en parfait �go�ste.

� Vous parliez � l�instant d�un puzzle complet. Il me semble � moi qu�il y manque un important morceau�: nous ne savons toujours pas ce qu�est devenu le fr�re de Th�obald...

Adalbert se frappa le front�:

� Par tous les dieux de l�ancienne Egypte�! Quel �tourdi je suis�! Il est vrai qu�avec ce qui s�est pass� cette nuit, je peux plaider les circonstances att�nuantes�! Romuald est rentr�! Ce soir, vers les dix heures. �reint�, moulu, affam�, tremp� par un retour � moto sous la pluie mais bien vivant�!

Th�obald et moi en avons pleur� de joie et, � cette heure, le brave gar�on doit dormir dans la chambre d�amis apr�s le copieux repas pr�par� par son fr�re.

� Que lui est-il arriv�?

� Des hommes masqu�s lui sont tomb�s dessus, l�ont ligot�, enlev� de sa barque puis jet� dans une autre qui attendait un peu plus loin en aval, cach�e dans des roseaux, apr�s quoi, arriv�s au milieu du fleuve, on l�y a balanc� sans autre forme de proc�s. Il a bien cru sa derni�re heure arriv�e. Par chance, le courant l�a port� vers un banc de sable o� les racines d�une v�g�tation fournie l�ont accroch�. Il est rest� l� jusqu�� l�aube o� une femme l�a d�couvert, une riveraine qui venait relever des nasses � brochets. Elle l�a emmen� chez elle pour le r�conforter et c�est l� que le conte de f�es se change en vaudeville�: une fois install� chez ��la Jeanne��, le pauvre Romuald a eu toutes les peines du monde � en sortir. Non que ce soit une mauvaise cr�ature, mais elle s�est prise aussit�t pour lui d�une esp�ce de passion�: elle l�appelait Mo�se, il �tait son rescap� et elle ne voulait rien entendre pour se s�parer de lui...

� Ce n�est pas vrai�?

� Oh que si�! Enferm� � double tour quand sa ch�telaine allait aux commissions, le Romuald�! Le premier jour, il ne s�en est pas rendu compte parce qu�il avait vraiment besoin de r�cup�rer, mais ensuite, il a compris qu�il n�avait quitt� un pi�ge que pour un autre�: afin qu�il ne se sauve pas, elle mettait des barres � ses volets et tra�nait en travers de la porte un matelas sur lequel elle dormait. Vous imaginez l��tat d�esprit du gar�on�? D�autant qu�il se faisait un sang d�encre � notre sujet. Alors il a jou� la faiblesse pour que la surveillance se rel�che et puis, ce matin, quand elle est revenue du march�, il lui a saut� dessus, l�a ligot�e sans trop serrer pour qu�elle puisse se lib�rer assez facilement, a ferm� la porte de la maison et s�est enfui en courant pour remonter le fleuve. Heureusement, il �tait sur la rive droite et pas trop loin de sa maisonnette et de sa motocyclette. Le temps de ramasser ses affaires, de sauter sur son engin, et il fon�ait � travers un bel orage sur la route de Paris. Je ne vous cache pas que je me sens beaucoup mieux depuis que j�ai revu sa bonne figure.

� A moi aussi, �a me fait plaisir. C�e�t �t� trop injuste qu�il soit la seule victime de cette histoire stupide�! Je crois que je vais me sentir mieux � pr�sent...

� Quelles sont vos intentions�?

� Rentrer chez moi, bien s�r�!

La voiture o� flottait une d�sagr�able odeur d�humidit� et de tabac refroidi atteignait la porte Maillot. Les lumi�res violentes de Luna-Park, le fameux parc d�attractions populaire, brillaient encore, refl�t�es par la chauss�e mouill�e comme au bord d�un canal v�nitien.

� Je vous l�avoue, mon ami, continua Morosini, j�ai h�te de revoir ma lagune et ma maison�! Ce qui ne veut pas dire que je n�aie plus l�intention d�en bouger. Je vais y attendre des nouvelles de Simon Aronov et le moment de partir pour l�Angleterre afin d�assister � la vente du diamant. Vous devriez venir me voir, Adal�! Vous aimeriez ma maison et la cuisine de ma vieille Cecina.

� Vous me tentez�!

� Il ne faut jamais r�sister � la tentation�! Je sais bien qu�en �t� nous d�bordons un peu de touristes et de jeunes mari�s, mais vous n�aurez pas � en souffrir. Et puis la gr�ce de Venise est telle qu�aucun oripeau, aucune foule vulgaire ne saurait l�atteindre. On y est mieux que partout ailleurs pour l�cher des blessures...

Oubliant un peu son ami, Morosini avait pens� tout haut. Quand il s�en aper�ut, il �tait trop tard, mais ce fut au bout d�un silence assez long qu�Adalbert demanda doucement�:

� Gela fait si mal�?

� Encore assez, oui... mais �a passera�!

Il l�esp�rait de toute sa volont� sans y croire tout � fait. Ses chagrins d�amour avaient la vie dure. Peut-�tre qu�en ce moment m�me il adorerait encore le souvenir de Dianora si Anielka n��tait venue l�effacer�? Mais qui l�aiderait � oublier Anielka�?

En rentrant chez Mme de Sommi�res, les deux hommes la trouv�rent dans son jardin d�hiver qu�elle arpentait en faisant sonner les dalles sous sa canne. Assise dans un coin sur une chaise basse,

Marie-Ang�line faisait semblant de tricoter et ne sonnait mot, mais au mouvement de ses l�vres il �tait �vident qu�elle priait.

Quand Aldo entra, la vieille dame exhala un soupir de soulagement et courut l�embrasser avec une chaleur qui donnait la mesure de son anxi�t�:

� Tu es vivant�! souffla-t-elle contre son cou. Merci � Dieu�!

Il y avait des larmes dans sa voix mais n��tant pas femme � s�abandonner longtemps � une �motion, elle se reprit vite. S��cartant de lui, elle le tint un instant � bout de bras�:

� Tu n�es pas trop d�truit�! remarqua-t-elle. Cela veut dire que la jeune femme est sauve�?

� Elle n�a jamais �t� en danger�! En ce moment, elle regagne tranquillement la maison de son �poux.

La marquise ne posa pas de questions, se contentant de scruter avec attention, le beau visage amer et fatigu�.

� Et toi, murmura-t-elle, tu pars demain ou � peine plus tard. Ma vieille demeure ne te reverra pas de longtemps, sans doute�?

Une toute petite f�lure dans la voix. Une infime note de m�lancolie mais qui toucha Aldo au plus sensible. Ces jours pass�s ensemble les avaient beaucoup rapproch�s. Elle lui �tait devenue ch�re et ce fut lui, cette fois, qui la prit dans ses bras, �mu de sentir une fragilit� insoup�onnable chez cette indomptable vieille dame.

� J�ai pass� ici de trop bons moments pour ne pas souhaiter y revenir, dit-il gentiment. Et de toute fa�on, nous allons nous revoir bient�t. J�esp�re que vous ne renoncerez pas � votre voyage d�automne � Venise�? Pas avant octobre cependant�! Je devrai, en septembre, me rendre en Angleterre pour une affaire importante, ajouta-t-il avec un coup d��il en direction de Vidal-Pellicorne qui avait rejoint Marie-Ang�line pr�s de la cave � liqueur. Si Adalbert m�accompagne comme il me l�a laiss� entendre, je viendrai vous embrasser en passant le chercher.

Un bris cristallin signala que la cousine venait de casser un verre et attira l�attention sur elle. On put voir alors qu�elle �tait devenue toute rouge mais que ses yeux brillaient de fa�on insolite.

� Quelle maladroite vous faites, Plan-Cr�pin�! rugit la marquise, enchant�e, au fond, de trouver un d�rivatif � son attendrissement. Ces verres appartenaient � d�funte Anna Deschamps et sont irrempla�ables�! Que vous arrive-t-il encore�?

� Oh�! je suis navr�e, s�exclama la coupable qui n�en avait vraiment pas l�air, mais je crains que nous ne soyons absentes en septembre. Ne devons-nous pas r�pondre � l�invitation de lady Winchester pour... chasser le renard�?

� Est-ce que vous ne perdez pas un peu la t�te�? s��trangla la marquise. Chasser le renard�? Et quoi encore�? Que voulez-vous que je fasse, � mon �ge, sur un canasson�? Je ne suis pas cette folle de duchesse d�Uz�s, moi�!

� Pardonnez-moi�! Il se peut que j�aie confondu�! C��tait peut-�tre la grouse en Ecosse, mais je suis formelle�: nous devons �tre en Grande-Bretagne en septembre. Remarquez, cela ne doit pas emp�cher le prince Aldo de passer. Ce serait peut-�tre amusant de voyager ensemble�?

Cette fois, Mme de Sommi�res �clata de rire�:

� Vos malices sont cousues de fil blanc, ma grande�! fit-elle avec une nuance affectueuse qui n��chappa � personne. Croyez-vous qu�il ait besoin de s�encombrer d�une vieille femme d�labr�e et d�une vieille fille un peu folle... m�me si cela vous amuse beaucoup de vous m�ler de ses affaires et de galoper sur les goutti�res en sa compagnie�? Vous vous contenterez de prier pour lui. Et �a, croyez-moi, �a lui sera utile�!

Morosini s�approcha de Marie-Ang�line et prit de ses mains le verre de cognac qu�elle venait de servir en tremblant un peu�:

� L�aide a �t� trop intelligente et trop efficace pour �tre d�daign�e, tante Am�lie, et j�en serai toujours reconnaissant � Marie-Ang�line. Je bois � vous, cousine, ajouta-t-il avec un sourire qui chavira le c�ur de son ancienne acolyte. Sait-on jamais ce que l�avenir nous r�serve�? Il nous arrivera peut-�tre encore de courir les aventures ensemble. Je vous �crirai avant de partir. Mais, � pr�sent, je crois que je vais aller me reposer...

Quand il monta dans sa chambre, le premier geste d�Aldo fut d�aller fermer les persiennes. Il ne voulait pas voir se refl�ter sur la verdure du parc les lumi�res des fen�tres d�Anielka. Cette page-l� devait �tre tourn�e et le plus t�t serait le mieux�! Ensuite, il s�assit sur son lit pour consulter l�indicateur des chemins de fer...

Cependant, s�il pensait en avoir fini avec son joli roman polonais, il se trompait.

Le lendemain dans l�apr�s-midi, alors qu�il achevait de boucler ses bagages, Cyprien vint lui annoncer que sir Eric et lady Ferrais demandaient � lui parler et l�attendaient au salon.

� Seigneur�! fit Morosini. Il a os� franchir le seuil de cette maison�? Si tante Am�lie l�apprend, elle va vous ordonner de le jeter dehors.

� Je ne crois pas qu�elle en ait l�intention. Madame la marquise a re�u elle-m�me vos visiteurs. Je dois dire... avec plus de gr�ce que l�on ne pouvait s�y attendre. Elle vient de remonter dans sa chambre en m�ordonnant d�aller pr�venir monsieur le prince.

� Mlle du Plan-Cr�pin est avec elle�?

� N... on. Elle est en train de donner des soins aux p�tunias du jardin d�hiver qui pr�sentent des signes de fatigue depuis ce matin mais, se h�ta-t-il d�ajouter, j�ai pris soin de bien fermer les portes�!

Aldo ne put s�emp�cher de rire. Comme si une porte pouvait quelque chose contre l�insondable curiosit� f�minine�? La discr�tion et le sens de sa dignit� interdisaient � tante Am�lie d�assister � la visite mais ne l�emp�chaient pas de laisser tra�ner derri�re elle les oreilles attentives de sa lectrice. Et c��tait � cette m�me curiosit� qu�elle avait ob�i en recevant l�homme qu�elle d�testait tant�: elle avait beaucoup trop envie de contempler de ses yeux celle qui faisait perdre la t�te � son ��cher enfant��. Qui donc pourrait lui en vouloir�? C��tait, apr�s tout, une des formes de l�amour. Aldo descendit rejoindre ses visiteurs.

Ils l�attendaient au petit salon dans l�attitude habituelle aux couples quand ils sont chez le photographe�: elle pos�e gracieusement sur un fauteuil, lui debout � son c�t�, une main appuy�e sur le dossier du si�ge et la t�te fi�rement lev�e.

Morosini s�inclina sur la main de la jeune femme et serra celle de son mari.

� Nous sommes venus vous dire adieu, dit celui-ci, et aussi toute la gratitude que nous conserverons de l�aide g�n�reuse que vous nous avez apport�e dans des circonstances p�nibles. Ma femme et moi...

Aldo n�aimait pas les discours et moins encore celui-l�. Il y coupa court�:

� Je vous en prie, sir Eric�! Vous ne me devez aucun remerciement. Qui ne serait pr�t � risquer certains d�sagr�ments pour une jeune femme en danger�? Et puisque tout est rentr� dans l�ordre, permettez-moi d�y trouver ma meilleure r�compense.

Son regard s�attachait � celui de Ferrais, �vitant de glisser vers Anielka afin d��tre plus s�r de garder une pleine ma�trise de soi. Un bref coup d��il lui avait suffi pour constater qu�elle �tait plus ravissante que jamais dans une robe de cr�pe de Chine imprim�e blanc et bleu Nattier, un �troit turban de m�me tissu emprisonnant sa t�te exquise. Elle gardait trop de pouvoir sur lui et il n�avait pas envie de se mettre � b�gayer comme un potache amoureux.

Il pensait, par ces quelques mots, en finir avec une visite plus p�nible qu�agr�able mais sir Eric avait encore quelque chose � dire.

� J�en suis tout � fait persuad�. Cependant je voudrais que vous me permettiez de mat�rialiser ma reconnaissance en acceptant ceci.

Aucun doute, c��tait bien l��crin du saphir qui venait d�appara�tre sur sa main et, pendant un instant, Morosini fut partag� entre la surprise et l�envie de rire.

� Vous m�offrez l��toile bleue�? Mais c�est de la folie�! Je sais trop ce que cette pierre repr�sente pour vous.

� J�avais accept� de m�en s�parer pour retrouver ma femme et gr�ce � vous, c�est chose faite. Ce serait tenter le diable que vouloir tout garder et puisque j�ai retrouv� le plus pr�cieux...

Il tendait le coffret de cuir qu�Aldo repoussa d�un geste doux masquant � merveille la jubilation quasi diabolique qui l�envahissait.

� Merci, sir Eric, mais l�intention me suffira. Je ne veux plus de cette pierre.

� Comment�? Vous refusez�?

� Eh oui�! Vous m�avez dit un jour que, dans votre esprit, le saphir et celle qui �tait alors votre fianc�e �taient ins�parables. Rien n�a chang� depuis et il va trop bien � lady Ferrais pour que l�id�e m�effleure de lui voir une autre destination. Ils sont vraiment faits l�un pour l�autre, ajouta-t-il avec une ironie qu�il fut seul � appr�cier. C��tait d�licieux de se donner les gants d�offrir une pierre fausse � une femme qu�il jugeait tout aussi fausse�!

Cette fois, le marchand d�armes semblait confus et, pour all�ger l�atmosph�re, Morosini rompit les chiens�:

� Pour en finir avec la triste histoire que vous avez v�cue, puis-je vous demander si vous avez retrouv� votre voiture et votre beau-fr�re.

� La Rolls oui. Elle �tait abandonn�e � la porte Dauphine. Le beau-fr�re non, mais je pr�f�re que nous n�en parlions pas afin de ne pas ajouter au chagrin de mon �pouse et � celui du comte Solmanski, tr�s affect� par la conduite d�un fils d�voy�. Je n�ai d�ailleurs pas port� plainte et je me suis arrang� pour que la presse ne soit pas inform�e�: nous avons retrouv� ma femme, la ran�on, et captur� les ravisseurs, un point c�est tout�! Le nom de Solmanski ne sera pas tra�n� dans la boue�! Le comte rentre � Varsovie ces jours prochains et nous partons demain pour notre ch�teau du Devon o� il nous rejoindra plus tard quand la plaie de sa fiert� sera un peu cicatris�e...

Aldo s�inclina devant cet homme d�cid�ment insaisissable. Il fallait qu�il f�t un saint... ou plut�t �perdument amoureux d�Anielka pour agir avec cette magnanimit�. Cela m�ritait bien un coup de chapeau.

� Je ne peux que vous approuver... et vous souhaiter tout le bonheur du monde.

� Rentrez-vous bient�t � Venise�?

� Ce soir m�me... et avec une joie que je ne saurais exprimer...

Entre lui et Anielka, aucune parole n�avait �t� �chang�e. Il n�avait m�me pas rencontr� son regard mais, � nouveau, il prit la main qu�elle lui offrait. Ce fut quand il se pencha sur elle, presque � la toucher de ses l�vres, qu�il sentit le billet que l�on glissait entre ses doigts...

Un instant plus tard, l��trange couple s��loignait. Aldo remonta dans sa chambre pour d�rouler le message et le lire�: il ne contenait que peu de mots�: ��Je dois ob�ir � mon p�re et accomplir ma p�nitence. Pourtant c�est vous que j�aime, mais le croirez -vous encore�? ...��

Pendant un moment, son c�ur battit plus fort. De joie peut-�tre, et aussi d�une vague esp�rance. Pourtant la m�fiance ne voulait pas mourir�: il revoyait Anielka �tendue sur le canap� l�autre nuit, regardant Ferrais, souriant � Ferrais, acceptant Ferrais...

Il fourra le mince papier dans sa poche en essayant de ne plus y penser. C��tait difficile. Les mots dansaient dans sa t�te. Les plus beaux surtout, les plus magiques�: ��... c�est vous que j�aime.�� Et cela dura des heures, jusqu�� devenir intol�rable�; peut-�tre parce qu�au regret, au d�sir r�veill�, se m�lait un peu de honte�: sir Eric avait �t� le jouet d�une assez vilaine com�die qu�il ne m�ritait pas.

Alors, quand il se retrouva seul dans le luxueux compartiment du Simplon-Orient-Express fon�ant � pleine vitesse � travers les campagnes bourguignonnes endormies, Aldo baissa la vitre, tira l�unique lettre d�amour d�Anielka, la d�chira en menus morceaux que le vent de la course emporta. Ensuite seulement il put dormir...