Premi�re partie LES BROUILLARDS DE LONDRES Chapitre 1 Les H�ritiers

Adalbert Vidal-Pellicorne serra la ceinture de son Burberry comme s�il voulait se couper en deux, releva le col, enfon�a sa t�te dans ses �paules et bougonna�:

��Je n�aurais jamais pens� que �a co�tait si cher de devenir l�ami d�enfance d�un journaliste m�me quand ce n�est pas une vedette. Nous avons fait une demi-douzaine de pubs sans compter un d�ner au Grenadier o� il voulut absolument m�offrir � � mes frais bien s�r�! � le d�ner que le duc de Wellington commandait pour ses officiers�: b�uf � l�aie, pommes de terre en robe des champs avec beurre et raifort et, pour finir, une tarte aux pommes et aux m�res arros�e de cr�me. Sans compter des tonnes de bi�re. Qu�est-ce qu�il peut descendre, l�animal�!

��S�il est int�ressant je peux t�offrir une participation aux frais, ironisa Morosini. Ce serait justice.

��Oh, il est passionnant, � condition d�aimer Shakespeare. Il t�en sert une citation toutes les trente secondes mais on s�y fait. C�est un gar�on aussi curieux que soiffard.

Les deux hommes descendaient Piccadilly en direction d�Old Bond Street o� se trouvait le magasin du joaillier George Harrison. Il ne restait plus, en effet, que deux ou trois heures pour se faire pr�senter le diamant qui faisait couler tant d�encre�: au d�but de l�apr�s-midi un camion blind� gard� par une escouade de policiers devait le transf�rer chez Sotheby�s dans New Bond Street, c�est-�-dire quelques centaines de m�tres plus loin, o� il resterait jusqu�� la vente. L��v�nement �tait pour le surlendemain.

Le temps n��tait gu�re propice � la promenade, cependant les rues connaissaient une grande animation�: l�habituel crachin londonien �tait bien incapable de faire reculer des gens habitu�s depuis des si�cles. Ils s��taient munis de parapluies et les d�mes de soie noire ondulaient � perte de vue comme un troupeau de moutons karakuls. D�daignant cet accessoire qu�ils jugeaient encombrant, Aldo et son ami s�en tenaient � l�imperm�able surmont� d�une casquette de bon faiseur.

��Et qu�est-ce qu�il sait, ton nouvel ami d�enfance�? demanda le premier. Au fait, comment s�appelle-t-il�?

��Bertram Cootes�: il est reporter � l�Evening Mail. �videmment il serait plut�t cantonn� dans les chiens �cras�s et c�est justice parce qu�il ressemble assez � un �pagneul mais, fid�le � son mod�le, il a de longues oreilles qui tra�nent partout. � dire vrai, �a a �t� un coup de chance de tomber sur lui.

��C�est arriv� comment�?

��Le hasard. Je buvais un verre dans un troquet de Fleet Street quand j�ai assist� � une petite explication entre le patron et Bertram. Il s�agissait, bien s�r, d�une ardoise un peu longuette et comme mon bonhomme �tait d�j� �m�ch�, l�explication s�emm�lait. C�est alors qu�est arriv� un troisi�me larron, un certain Peter dont j�ai compris assez vite qu�il travaillait lui aussi � l�Evening Mail mais dans les gros titres. Bertram, ayant encore soif, lui a demand� de lui avancer quelques pounds. L�autre a refus� sur un ton m�prisant en traitant Bertram de pas grand-chose, alors celui-ci lui a dit qu�il avait tort de ne pas l�aider parce que, dans l�affaire Ferrals, il ne tarderait peut-�tre pas � lui damer le pion. Le Peter n�a fait que rigoler. Il a bu un coup, et d�s qu�il est parti, je suis entr� en sc�ne. Je me suis pr�sent� comme un confr�re fran�ais attir� � Londres par la vente de Sotheby�s et j�ai fait comme si on s��tait d�j� rencontr�s � Westminster, il y a quelques mois, � l�occasion du mariage de la princesse Mary avec le vicomte Lascelles. Tu penses bien que mon Bertram n�a jamais couvert, m�me de loin, un �v�nement de cette importance mais il a �t� flatt�. L�-dessus, j�ai effac� son ardoise et j�ai propos� d�aller d�ner. D�o� l�incursion chez Wellington... Et la suite que tu connais.

��Je ne connais rien du tout�! Ce journaliste sait-il vraiment quelque chose sur la mort de Ferrals�?

��C�est certain, mais �a n�a pas �t� facile de le lui faire l�cher. M�me saoul comme toute la Pologne, Bertram Cootes s�est cramponn� � son petit secret comme un chien � son os. Pour en venir � bout, je lui ai promis de lui refiler ce que je pourrais apprendre sur le diamant qui, bien s�r, ne le laisse pas indiff�rent. D�autant que les lettres anonymes continuent � pleuvoir sur son journal comme sur les autres. Seulement, cette fois, elles sont assorties de menaces�: si le joyau n�est pas retir� de la vente, le sang coulera...

��Int�ressant, �a aussi, mais...

Il s�interrompit. L��l�gante art�re simplement anim�e l�instant pr�c�dent �tait en train de se changer en une sorte de maelstr�m. Le centre paraissait en �tre une boutique dont la discr�tion et le s�v�re d�cor � l�ancienne, tout britanniques, ne parvenaient pas � masquer l�opulence�: l�une des grandes joailleries d�Old Bond Street.

On entendit des cris auxquels r�pondirent presque aussit�t des sifflets de police. Tout le monde, bien entendu, se rua dans cette direction.

��Aucun doute, c�est la boutique de Harrison�! fit Morosini qui connaissait bien l�endroit pour y �tre venu � plusieurs reprises. Il a d� se passer quelque chose de grave.

Les deux hommes fonc�rent sans trop se soucier d��craser un pied, de froisser une c�te au passage ou de soulever des protestations, mais le r�sultat en valut la peine et ils se retrouv�rent devant la porte barr�e par la large poitrine d�un policeman�:

��Je suis journaliste�! clama Adalbert en brandissant une carte de presse dont l�apparition surprit son compagnon.

��Fais-moi penser � te demander d�o� tu sors �a, marmotta-t-il contre l�oreille de son ami, mais fausse ou pas la carte ne servit � rien.

��Je regrette, sir. On ne passe pas�! Les autorit�s arrivent d�un instant � l�autre.

��Que vous n�acceptiez pas la presse, je peux le comprendre, fit Aldo avec son sourire d�sarmant, mais je suis un ami de George Harrison et j�ai rendez-vous avec lui. Nous sommes confr�res et...

��D�sol�, sir�! C�est impossible�!

��Laissez-moi au moins parler � miss Price, sa secr�taire�!

��Non, sir. Vous ne verrez personne tant que Scotland Yard ne sera pas l�.

��Dites-nous au moins ce qui s�est pass�!

La figure de l�agent se ferma comme si l�on venait de lui faire une proposition malhonn�te. Passant entre le bord de son casque et la t�te de l�importun, son regard s�immobilisa pour se perdre dans les lointains houleux de la rue.

� cet instant, Morosini entendit quelqu�un chuchoter derri�re son dos.

��Moi j�ai vu quelque chose, et comme vous m�avez donn� un sacr� bon tuyau en me conseillant d�aller chez Harrison vers onze heures, je vais vous dire ce qu�il en est.

Se retournant d�une pi�ce, Aldo d�couvrit Vidal-Pellicorne en conversation confidentielle avec un petit homme coiff� d�un feutre d�goulinant qu�il identifia comme �tant le journaliste de l�Evening Mail.

Ce personnage r�alisait l�exploit d��riger, sur un corps replet, une longue figure d��pagneul m�lancolique, les cheveux qu�il portait assez longs, ��� l�artiste��, ajoutant encore � la ressemblance. La seule chose qu�Adalbert n�avait pas mentionn�e �tait qu�il s�agissait d�un jeune homme alors qu�Aldo imaginait un antique pilier de bar.

��Et qu�avez-vous vu, Bertram mon ami�? demanda l�arch�ologue. Vous pouvez parler sans crainte�: voici le prince Morosini dont je vous ai d�j� entretenu.

L��il brun et vif du journaliste jaugea bri�vement la fi�re silhouette du V�nitien tout en d�clamant�:

����Pense avant de parler et p�se avant d�agir�!�� cita-t-il en levant un doigt sentencieux avant de pr�ciser�: Polonius, dans Hamlet. Acte I, sc�ne III�! Mais je pense qu�en effet je peux m�aventurer.

��Je t�avais pr�venu qu�il emprunte au grand Will les trois quarts de ses discours, fit Adal. En attendant, je r�p�te�: qu�avez-vous vu�?

��Venez un peu par ici�! dit Bertram en les tirant � l��cart, ce qui fit le bonheur des autres curieux. Quand je suis arriv�, il y avait l� deux voitures, noires toutes les deux�: une digne Rolls-Royce un peu d�mod�e mais fort bien tenue, et une grosse Daimler, beaucoup plus r�cente. Conduite par un chauffeur � peu pr�s invisible. Et puis, tout d�un coup, j�ai vu sortir du magasin une vieille lady en grand deuil soutenue par une nurse. Elle courait aussi vite que le permettaient ses mauvaises jambes en poussant de petits cris inarticul�s. Elle avait l�air terrifi�e. La nurse aussi, d�ailleurs, mais elle gardait son sang-froid. Cette femme a pratiquement jet� sa patronne dans la Rolls sans laisser au chauffeur le temps d�ouvrir la porti�re, en lui criant de partir sur-le-champ. La voiture a d�marr� comme si elle avait le feu aux trousses. Attendez, ce n�est pas tout, ajouta-t-il en voyant les deux amis �changer un coup d��il surpris. Quelques secondes plus tard, deux hommes sont sortis en courant. Des Asiatiques tr�s bien habill�s. Ils se sont ru�s dans la Daimler qui a d�marr� sur les chapeaux de roues tandis que dans la boutique on poussait des cris affreux. �a a naturellement attir� les deux policemen qui arpentent le trottoir nuit et jour, et ils se sont engouffr�s dans le magasin o� j�ai voulu les suivre, mais on m�a refoul� en d�pit du fait qu�en ��toutes choses on est plus ardent � la poursuite qu��...��

L�arriv�e en trombe de deux voitures de police coupa court au Marchand de Venise, mais d�j� Bertram Cootes encha�nait�:

��Tenez�! Les voil�, les autorit�s, et pas des moindres�! Le chef superintendant Warren et son souffre-douleur habituel l�inspecteur Pointer. Les as de la Criminelle�! Je pensais � un vol mais il doit y avoir du sang�! Permettez�? Il faut que j�aille au boulot. On se retrouvera plus tard. Au Black Friars, par exemple. C�est dans...

Il s�insinua dans la foule plus dense que jamais.

��Aucune importance�! fit Adalbert. Je sais o� c�est�: il m�y a tra�n� cette nuit, m�me s�il ne s�en souvient pas. En tout cas, avec ce qu�il vient de nous raconter, il va damer le pion � ses confr�res...

Morosini ne r�pondit pas�: il regardait les deux policiers qui p�n�traient dans le magasin. Tomber dans leurs pattes devait manquer de charme et c�est malheureusement ce qu�il �tait advenu � Anielka.

Au physique, Gordon Warren ressemblait � un oiseau pr�historique. Long, maigre et chauve, il en avait l��il rond et jaune, le regard fixe et soup�onneux. Le vieux macfarlane d�un gris pisseux qui retombait de ses �paules osseuses comme les ailes membraneuses du pt�rodactyle accentuait la ressemblance. Son visage ras� de pr�s aux l�vres minces et dures ne plaidait gu�re en faveur d�une quelconque b�nignit� morale. Le superintendant se voulait d�ailleurs l�image m�me de la Loi, clairvoyante et inflexible.

Derri�re cette impressionnante silhouette, l�inspecteur Jim Pointer passait presque inaper�u en d�pit de sa carrure. Sa figure pourvue d�un menton en retrait et de longues incisives sup�rieures l�apparentait plut�t au lapin et, quand il d�ambulait � la suite de son chef comme � cet instant, ce dernier avait toujours l�air de revenir de la chasse.

Quand Warren ressortit seul du magasin, les curieux avaient �t� repouss�s en arri�re au b�n�fice d�une escouade de journalistes accourus sur les talons de la police, mais Bertram Cootes se cramponnait courageusement au premier rang. La meute se jeta sur le superintendant en le bombardant de questions dont il apaisa rapidement la fureur d�un geste autoritaire�:

��J�ai peu de choses � vous dire, messieurs de la presse, sinon que je ne veux pas vous voir vous m�ler d�une enqu�te peut-�tre d�licate...

��N�exag�rez pas, Super�! lan�a quelqu�un. Vous nous avez d�j� jou� le tour avec le meurtre de sir Eric Ferrals. Avec vous, il n�y a jamais que des enqu�tes d�licates�!

��Je n�ai pas le choix, Mr. Larke. Ce sont les circonstances qui d�cident. Sachez seulement ceci�: Mr. Harrison vient d��tre assassin� d�un coup de couteau et le diamant qui devait �tre confi� � Sotheby�s cet apr�s-midi a disparu. Nous vous en apprendrons plus d�s que ce sera possible. Qu�est-ce que vous voulez, vous�?

La derni�re phrase s�adressait � Bertram qui, avec un beau courage, venait de s�accrocher � sa manche.

��Je... j�ai vu le... ou plut�t les assassins�! bafouilla-t-il au comble de l�excitation.

��Tiens donc�! Et qu�est-ce que vous faisiez l�?

��Rien, je... je passais.

��Alors, venez avec moi�! Et t�chez que votre discours soit clair�!

Arrachant Cootes � ses confr�res qui pr�tendaient sans doute le passer � la question, il le poussa dans sa voiture qui d�marra aussit�t sous l��il stup�fait de Peter Larke, l�homme qui la veille s��tait montr� si peu charitable.

��Eh bien, commenta Vidal-Pellicorne, si Bertram consent � boire un peu moins, sa carri�re pourrait bien prendre un vrai d�part. � propos, tu n�avais pas dit que tu connaissais Harrison�?

��Conna�tre c�est beaucoup dire. Je me suis trouv� en affaire avec lui � deux reprises. Sans l�avoir vu d�ailleurs, ce qui ne m�emp�che pas de me rappeler le nom de sa secr�taire. Entre parenth�ses j�aimerais fort causer un moment avec elle. Malheureusement je ne sais m�me pas � quoi elle ressemble.

��L�instant est mal choisi pour entrer en relations. D�ailleurs, on ne va pas pouvoir rester l� bien longtemps...

La police, en effet, dispersait les curieux pendant que deux employ�s fermaient le magasin comme si la journ�e �tait achev�e�:

��Simon Aronov n�avait pas pr�vu ce drame ni l�entr�e en sc�ne de ces Asiatiques. Son pi�ge tendu au v�ritable propri�taire du diamant �tait bien con�u mais, maintenant, je ne vois pas comment nous allons pouvoir le d�nicher�: la vente n�aura pas lieu et le silence va retomber, soupira Vidal-Pellicorne avec une m�lancolie inhabituelle chez lui.

��� moins que ledit propri�taire ne soit l�instigateur du meurtre et qu�il ait pay� ces hommes afin d��liminer un concurrent qui avait l�air de le g�ner, si j�en crois les lettres anonymes re�ues par les journaux. Si tu veux mon avis, en cherchant la piste du faux joyau on a peut-�tre une chance de tomber sur le vrai.

��Il est possible que tu aies raison, pourtant il y a dans ce crime crapuleux quelque chose qui me g�ne�: cela ne colle pas avec les billets sans signature.

��Ils annoncent pourtant que le sang pourrait couler si l�on maintenait la s�ance chez Sotheby�s. Or le sang vient de couler, reprit Aldo.

��Oui, mais un peu trop t�t�! Ces menaces devaient viser l��ventuel acqu�reur. C��tait lui qu�il s�agissait d�intimider. Je me demande si nous n�avons pas affaire � quelqu�un qui croit � l�authenticit� du bijou mis en vente et qui a trouv� ce moyen radical de se le procurer sans bourse d�lier.

Cette fois, Morosini ne r�pondit pas. Adalbert pouvait bien avoir raison ou peut-�tre �tait-ce lui-m�me. De toute fa�on, ils se trouvaient � pr�sent devant une impasse qui rendait difficile la poursuite de leur commune mission. Si l�assassin de

Harrison n��tait pas rapidement d�masqu� et la pierre retrouv�e, il faudrait peut-�tre reprendre contact avec le Boiteux, repartir m�me comme le feraient les riches amateurs que la vente avait attir�s � Londres. Seulement Aldo savait qu�il ne pourrait s�y r�signer. Sans doute parce que ce serait s�avouer vaincu et que cette id�e lui �tait insupportable. Plus encore peut-�tre celle de rentrer � Venise en abandonnant Anielka � un sort dramatique. Si on ne parvenait pas � la tirer de l�, elle risquait la corde. Or il l�avait trop aim�e � et peut-�tre l�aimait-il encore�? � pour endurer la terrible �vocation de sa jolie t�te blonde disparaissant sous une cagoule avant que le sol ne se d�robe sous ses pieds...

��Pas besoin de demander si tu couves des id�es noires�? marmotta Adalbert. C�est �crit en toutes lettres sur ta figure...

��Je ne le nierai pas mais, avec tout �a, tu ne m�as pas racont� ce que ��Bertram mon ami�� t�a appris sur l�affaire Ferrals�?

��On va en parler en d�jeunant et en l�attendant. Si tu n�as rien contre les meilleurs welsh rarebits d�Angleterre, je t�emm�ne au Black Friars. Ce n�est pas un endroit d�sagr�able et on fera d�une pierre deux coups.

Tout en parlant, il h�la un taxi qui les mena dans le quartier du Temple o�, entre Fleet Street et le pont toujours encombr� de Black Friars, se trouvait l��tablissement. En leur donnant rendez-vous l�, Bertram avait fait preuve de jugeote car l�endroit �tait fr�quent� aussi bien par le monde judiciaire que par celui de la presse. En outre, avec ses vieux bois patin�s et ses cuivres brillants, le Black Friars �tait plut�t sympathique.

Aldo eut tout le loisir d�en appr�cier le confort car ce fut seulement une fois install�s dans une sorte de box habill� de cuir noir que son ami consentit enfin � livrer ses informations.

��Comme tu ne vas pas les trouver agr�ables, je pr�f�re que tu sois bien assis pour les entendre.

M�me s�il ne s�en rendait pas compte et s�obstinait � boire comme une �ponge pour oublier ses d�boires, le jeune Cootes �tait favoris� par la chance plus qu�il ne le croyait. C�est ainsi qu�en allant fouiner autour de la demeure des Ferrals, au lendemain du meurtre, il y avait rencontr� la non moins jeune Sally Penkowski, son amie d�enfance qui �tait l�une des femmes de chambre de la maison. N�s dans la m�me rue de Cardiff, ils �taient enfants de la mine. Le p�re de Sally, un �migr� polonais, avait pris femme au pays et fait souche. Il �tait mineur comme le p�re de Bertram et tous deux s��taient trouv�s victimes de la m�me catastrophe, ce qui avait achev� de d�go�ter Bertram d�un m�tier dont, de toute fa�on, il ne voulait pas. Parti pour Londres avec l�id�e d��tre journaliste il avait fini par y arriver apr�s bien des vicissitudes. Depuis des ann�es il ne savait plus rien de Sally, jusqu�� ce matin o� le hasard les avait remis face � face. Et c��tait tout naturellement que la soubrette avait d�vers� le trop-plein de son c�ur dans celui de son ancien camarade.

Ce n��tait pas Ferrals qu�elle pleurait, mais la disparition de ce serviteur polonais qui �tait entr� � Grosvenor Square deux mois plus t�t sur la recommandation de la ma�tresse de maison. La malheureuse �tait tomb�e amoureuse de ce Stanislas Rasocki au premier coup d��il tout en se rendant bien compte qu�elle n�avait aucune chance�: il aurait fallu �tre aveugle pour ne pas comprendre qu�il �tait �pris de leur ravissante ma�tresse.

��Ils se sont connus l�-bas, en Pologne, avant le mariage de Milady, confia Sally � Bertram. Peut-�tre aussi qu�ils se sont aim�s et qu�ils s�aimaient encore�: plusieurs fois, je les ai entendus chuchoter ensemble quand ils se croyaient seuls et bien s�r, ils parlaient polonais, mais moi je comprenais tout. Elle lui demandait d��tre patient, de ne rien faire qui p�t compromettre sa cause et lui faire prendre, � elle, des risques inutiles. Oh, �a ne durait jamais longtemps et je ne saisissais pas tout parce qu�ils parlaient bas, mais ce qui me surprenait, c�est qu�elle s�adressait � lui en l�appelant Ladislas...

S��chappant de la main d�Aldo, le couteau tomba sur le sol avec un bruit clair mais sans qu�il par�t s�en apercevoir. Ce fut Adalbert qui appela un serveur pour en obtenir un autre. Morosini, pour sa part, semblait chang� en statue. Pour le rappeler � la r�alit�, l�arch�ologue lui tapota le bras�:

��Je savais bien que ma petite r�v�lation te ferait de l�effet, dit-il avec satisfaction. Tu avais raison sur toute la ligne, mon bon, quand tu demandais � lady Danvers si elle �tait s�re du pr�nom�!

��Appelle �a un pressentiment si tu veux, mais quelque chose me disait qu�il ne pouvait s�agir que de ce gar�on. Ce que j�aimerais savoir c�est comment Anielka l�a retrouv� et pourquoi elle a os� l�introduire chez son mari. Je commence � croire qu�elle est encore plus fausse que je ne l�imaginais...

L�app�tit coup�, il repoussa son assiette, chercha une cigarette et l�alluma d�une main qui tremblait un peu.

��Allons, pas de jugement t�m�raire que tu risquerais de regretter par la suite�! dit Adalbert. En attendant, il faut que tu r�veilles mes souvenirs�! Il me semble que tu m�as d�j� parl� d�un personnage portant ce nom mais je t�avoue que j�ai un peu oubli�. Qui est-il au juste�?

��Celui pour qui je l�ai emp�ch�e de se suicider � deux reprises�: dans le Nord-Express et, auparavant, dans les jardins de Wilanow. C�est l� que je l�ai vue pour la premi�re fois.

��Ah�! �a me revient�! L��tudiant pauvre et bien entendu nihiliste qu�elle d�sirait tant suivre au fond de sa mis�re... juste avant de tomber amoureuse d�un prince quadrag�naire, v�nitien et plut�t argent�?

��C�est d�un go�t, cette remarque�! grogna Aldo.

��Peut-�tre, mais �a dit bien ce que �a veut dire. Aux derni�res nouvelles, c�est toi qu�elle aimait. Elle te l�a m�me �crit sur un billet qu�elle a eu l�audace de te glisser sous le nez de son mari. Alors, si nous partons du postulat qu�elle �tait sinc�re, je ne vois pas pourquoi elle aurait �t� s�encombrer d�un amour d�funt. D�autant que nous sommes � Londres, pas � Varsovie. Ce n�est s�rement pas elle qui l�a fait venir...

Adalbert cessa de parler le temps d�ingurgiter la moiti� de son verre de bi�re d�un air inspir�.

��Continue�! pressa Aldo. Tu penses qu�il est venu la relancer de son propre chef�?

��Bien entendu�! Souviens-toi des bribes de conversations surprises par Sally�! Anielka le suppliait de ne mettre en danger ni sa cause ni elle-m�me�! � coup s�r c�est lui qui est venu lui demander de l�aide�! Peut-�tre en la faisant chanter�? Tu ne sais pas tout de leurs relations.

��J�en conviens, mais je le vois mal accepter d�endosser une livr�e de domestique. Ce type a un orgueil infernal.

��Les r�volutionnaires sont tous comme �a�! Ils �crasent le bourgeois du haut de leur id�ologie intransigeante mais d�s qu�il s�agit de servir la Cause, ils sont pr�ts � faire n�importe quoi. M�me � cirer les chaussures d�un capitaliste doubl� d�un marchand d�armes comme l��tait ce pauvre sir Eric.

��Tu penses qu�il l�a contrainte � l�introduire chez elle�?

��Je ne vois pas d�autre raison. Il a d� lui raconter Dieu sait quelle attendrissante histoire, r�veillant les souvenirs, etc. L�-dessus, il tue le mari, prend la fuite et la laisse se d�brouiller.

� mesure qu�Adalbert parlait, Aldo se sentait revivre. Tout semblait si clair maintenant�! � l�exception d�un d�tail�:

��Alors, dis-moi un peu pourquoi elle s�est content�e de pleurer quand elle a su qu�il avait fil�? Mieux, elle a suppli� les flics de le laisser tranquille en jurant qu�il n�y �tait pour rien et elle s�est laiss� arr�ter � sa place. Gela ne tient pas debout.

��Sauf si... je vois deux solutions�: ou bien elle est sous le coup d�une menace grave si elle le charge, une menace qui lui fait pr�f�rer la prison, ou alors... elle est retomb�e sous son charme�; elle est de nouveau �prise de lui et elle esp�re s�en tirer en le laissant en dehors du coup. Ce qui impliquerait, �videmment � et tu voudras bien me pardonner�! � que le processus inverse s�est produit dans son petit c�ur volage et que toi elle ne t�aime plus. � moins... ah c�est encore possible�! ... qu�elle ne vous aime tous les deux�! Il me semble t�avoir dit un jour qu�avec les femmes slaves, il fallait s�attendre � tout�!

��Tu l�as dit, en effet. La r�p�tition ne s�impose pas.

Morosini commanda un caf� et consulta sa montre�:

��Il ne vient pas souvent, ton ami Bertram�! Si cela ne t�ennuie pas, je vais te laisser l�attendre. On n�a pas besoin d��tre deux pour recueillir ses confidences... s�il y en a.

��Et toi, tu vas o��? Parce que, bien s�r, tu as une id�e derri�re la t�te.

��Bien s�r. J�ai l�intention de me rendre � Scotland Yard pour y demander audience � Mr. Warren.

��Tu esp�res qu�il va te tenir au courant des derniers d�veloppements de son enqu�te�? Il n�a pas une t�te � confidences, celui-l�.

��Je ne lui en demanderai pas. Ce que je veux c�est l�autorisation de rendre visite � Anielka dans sa prison.

Vidal-Pellicorne r�fl�chit un instant puis hocha la t�te�:

��Pas une mauvaise id�e�! Tout ce que tu risques c�est qu�il t�oppose un refus, mais si je peux me permettre un conseil, ne lui parle pas de l�affaire Harrison.

��Je ne suis pas idiot. Celle-l� je te la laisse... momentan�ment. On se retrouve � l�h�tel.

En sortant du Black Friars, Aldo vit que le temps �tait encore plus d�testable que tout � l�heure mais n�en d�cida pas moins de gagner sa destination � pied. La premi�re moiti� de la journ�e s��tait montr�e fertile en �motions et il �prouvait le besoin de marcher un peu. Enfon�ant sa casquette sur sa t�te et ses mains dans ses poches, il se mit en route � grandes enjamb�es rapides, se dirigeant vers le s�v�re b�timent baptis� New Scotland Yard[iii]. Construit dans un sombre granit extrait des landes de Dartmoor, vers 1890, par les for�ats du p�nitencier voisin, le si�ge de la c�l�bre police britannique b�ti dans le style baronial �cossais en forme de tour perc�e de multiples fen�tres, ressemblait assez � un guetteur aux cent yeux braqu�s � jamais sur la ville, le port, le pays, l�empire... L�ensemble donnait le frisson, surtout si l�on savait que Scotland Yard abritait un mus�e des horreurs, le Black Museum, o� s�alignait une riche collection de reliques criminelles.

Le sergent qui veillait au portail accueillit le visiteur et sa requ�te avec une certaine courtoisie, s�empara d�un t�l�phone int�rieur pour savoir si l�on pouvait acheminer l�un et l�autre, et finalement les confia � l�un de ses hommes charg� de les conduire � destination. Le noble �tranger avait beaucoup de chance�: non seulement le superintendant Warren �tait l� mais il consentait � le recevoir.

D�pouill� de son macfarlane � la Sherlock Holmes, Gordon Warren ressemblait moins � un pt�rodactyle. Dans son costume gris fer, tr�s bien coup�, il retrouvait une apparence plus conforme � sa r�alit�: celle d�un haut fonctionnaire conscient de ses responsabilit�s mais qui pouvait aussi se souvenir des us et coutumes d�un gentleman. La main qui d�signait un si�ge au visiteur manquait peut-�tre de finesse mais elle indiquait la force et elle �tait soign�e. De l�autre, il posa sur son bureau la carte de visite remise par Aldo � son introducteur�:

��Le prince Morosini, de Venise�? ... Vous voudrez bien me pardonner, je suis peu au fait des usages continentaux. Comment dois-je vous appeler�? Altesse, Excellence ou...

��Rien de tout cela�: simplement prince, monsieur ou sir, fit Aldo avec un demi-sourire. Croyez bien que je ne me suis pas permis de vous d�ranger pour d�battre avec vous du protocole europ�en, monsieur le superintendant.

��Je vous en remercie. Vous souhaitez, m�a-t-on dit, me parler de l�affaire Ferrals�? �tiez-vous un ami de sir Eric�?

���tant donn� que j�ai eu le privil�ge d��tre invit� � son mariage, on peut pr�senter les choses de cette fa�on. En r�alit�, je suis surtout un ami de lady Ferrals que j�ai rencontr�e en Pologne lorsqu�elle n��tait encore que la fille du comte Solmanski...

L�attaque vint sans pr�avis, brutale en d�pit de la voix paisible qui la lan�ait�:

��Et, naturellement, vous �tes amoureux d�elle�?

Morosini encaissa sans broncher, s�offrant le luxe d�un sourire tandis que son regard soutenait celui du policier.

��C�est bien possible. Admettez qu�il est difficile d��tre insensible � tant de gr�ce et de jeunesse. Surtout quand on est italien et � moiti� fran�ais comme moi�!

��Ce sont des impressions qu�un Britannique peut ressentir aussi. Sauf peut-�tre lorsqu�il est trop souvent confront� aux innombrables visages du crime. Vous �tes venu me dire, je pense, qu�elle n�est pas coupable, que je risque de porter le poids d�une erreur judiciaire...

��Rien de tout cela, coupa Aldo. Je suppose qu�un homme de votre exp�rience ne saurait envoyer en prison une femme de son �ge � elle n�a pas vingt ans�! � et de sa qualit�, sur un simple caprice...

��Merci de cette bonne opinion, fit Warren avec un petit salut ironique. En ce cas, que puis-je pour vous�?

��M�accorder la faveur de lui rendre visite � la prison. Je crois la conna�tre assez bien et il n�est pas impossible que j�en obtienne quelques �claircissements sur ce qui s�est pass� au moment de la mort de son �poux.

��Oh, nous le savons�: elle a offert � sir Eric un sachet d�antimigraine dont il a vers� le contenu dans son verre de whisky, il a bu et il est mort. Ajoutons qu�une violente dispute l�avait oppos�e � son mari un moment auparavant.. Le m�nage, d�ailleurs, marchait mal depuis quelques semaines...

��Ce qui m�aurait �tonn� c�est qu�il marche bien, �tant donn� la fa�on dont il a d�but�, mais ne pensez-vous pas qu�il est insens� d�empoisonner un homme au vu et au su de tous�? Or, lady Ferrals n�est ni stupide ni insens�e. Il me semble qu�avant de l�arr�ter, vous auriez pu vous assurer d�abord de ce serviteur polonais qui, si mes renseignements sont exacts, a servi le whisky soda avant de dispara�tre si opportun�ment.

��J�ai bien l�intention de mettre la main dessus, encore que nous n�ayons pas trouv� trace de strychnine dans le flacon de whisky ni dans l�eau...

��S�il est un peu habile, ce gar�on a tr�s bien pu mettre le poison dans le verre en servant. Il ne peut pas �tre innocent. D�ailleurs, il faudrait savoir de quels moyens il a us� sur lady Ferrals pour s�introduire dans la place. N�oubliez pas que ce Ladislas est un nihiliste�!

Sous leurs sourcils �pais, les yeux jaunes du pt�rodactyle s�arrondirent encore�:

��Ladislas�? Son nom n�est pas Stanislas Rasocki�?

��Le nom de famille je l�ignore, mais le pr�nom est bien Ladislas.

��Vous commencez � m�int�resser, prince�! Dites m�en un peu plus et vous aurez peut-�tre votre entrevue.

Morosini raconta ce qu�il savait des relations pass�es d�Anielka et de son ancien soupirant. Warren, qui �tait retourn� s�asseoir � son bureau, l��coutait en tapotant un dossier du bout de son stylo. Finalement il l�cha�:

��Gela explique sans doute pourquoi elle pleurait tant et refusait de l�accuser formellement. En ce cas, elle pourrait �tre complice ou m�me instigatrice. Ce qui est encore trop. Elle a d�ailleurs �t� arr�t�e pour avoir ��empoisonn� ou fait empoisonner�� son mari.

��J�esp�re que la suite de vos investigations vous prouvera qu�elle est innocente, mais comment se fait-il qu�� l�audience pr�liminaire, l�avocat n�ait pas obtenu la libert� provisoire�?

��L�, j�admets qu�elle n�a pas eu de chance. Elle �tait d�fendue par un blanc-bec uniquement soucieux de sa perruque et des plis de sa robe. Il a referm� sur elle les portes de Brixton.

��Un homme comme Eric Ferrals avait s�rement � sa disposition un ma�tre du barreau�?

��En effet, mais sir Geoffrey Harden, qui est le ma�tre en question, chasse le tigre chez le maharajah de Patiala. On a pris un de ses stagiaires, qui me para�t avoir plus de relations que de talent. Quand vous verrez lady Ferrals, conseillez-lui donc de prendre un autre d�fenseur�! Avec celui-l�, la corde est au bout du voyage.

��Quand je la verrai�? Gela veut-il dire que vous me permettez...

��Oui. Vous pourrez aller demain � la prison. Voil� un laissez-passer, ajouta Warren en tendant un papier o� il venait d��crire quelques mots. Mais j�esp�re que si vous apprenez un fait important ou m�me mineur vous me ferez la gr�ce de venir m�en informer.

��Je vous le promets. Tout ce que je d�sire, c�est la tirer de l� parce que je suis certain de son innocence... A ce propos d�ailleurs, puis-je vous demander un conseil�?

��Allez-y�!

��En l�absence de sir Geoffrey Harden, � qui confieriez-vous la d�fense d�un �tre... cher�?

Pour la premi�re fois, Morosini entendit rire le pt�rodactyle. Un rire franc et sonore qui le rendait presque sympathique.

��Je ne suis pas certain, dit-il, d��tre bien dans mon r�le en fournissant un adversaire coriace � l�avocat de la Couronne mais je crois que je m�adresserais � sir Desmond Saint Albans. Il est rus� comme un renard�; c�est une vraie teigne mais il conna�t les lois et la jurisprudence sur le bout du doigt et ses diatribes au couteau font souvent plus d�effet sur un jury que les plus belles envol�es lyriques. Si quelqu�un est capable de terroriser des jur�s c�est bien lui. J�ajoute qu�il est tr�s cher, sans doute parce qu�il est tr�s riche, mais je suppose que la veuve de sir Eric a les moyens de le payer. C�est en d�clarant dans sa p�roraison que sa cliente �tait dispos�e � verser n�importe quelle caution, m�me tr�s importante, que le blanc-bec a r�ussi l�exploit de l�envoyer � Brixton. Le juge a �t� persuad� qu�elle filerait par le premier bateau.

��Je connais un peu sir Desmond, soupira Morosini � qui le nom avait caus� un petit choc d�sagr�able. J�ai assist� ces jours derniers � l�enterrement de son oncle, le comte de Killrenan dont il h�rite le titre.

��... et la fortune, ce qui doit le combler de joie. Gomme tous les collectionneurs, il a de gros besoins... Mais � propos de collections, je vous ai d�j� vu, vous. N��tiez-vous pas, tout � l�heure, devant le magasin de ce pauvre Harrison�?

Cet homme, d�cid�ment, poss�dait de bons yeux mais, au fond, pensa Aldo, il ne risquait rien � lui r�pondre m�me s�il y avait, dans sa voix, une ombre de soup�on. La d�formation professionnelle, sans doute�?

��Je ne pensais pas avoir �t� remarqu�, fit-il avec un sourire. En effet, je me rendais chez Mr. Harrison avec l�un de mes amis, un arch�ologue fran�ais qui s�int�resse presque autant que moi aux vieilles pierres. Et il se trouve qu�en la mati�re je suis expert. Aussi souhaitions-nous examiner le fameux diamant avant qu�il ne gagne la salle des ventes. Malheureusement, quand nous sommes arriv�s, le crime avait eu lieu et nous n�avons rien trouv� de mieux � faire que nous m�ler aux badauds pour essayer d�en savoir un peu plus. Et je ne vous cache pas que je br�le de vous poser, � mon tour, une ou deux questions.

��Vous aviez l�intention d�assister � la vente�?

��Bien entendu... et peut-�tre d�ench�rir.

��Peste�! ricana Warren. Vous �tes donc bien riche�?

��Disons que je le suis raisonnablement. En revanche, j�ai quelques clients fortun�s qui seraient dispos�s � payer tr�s cher une pi�ce de cette importance.

��Puisque vous �tes de la partie, vous n�ignorez cependant pas que certains pr�tendent qu�il s�agit d�un faux. L�avalanche de lettres re�ues par les journaux...

��C�est la raison pour laquelle je d�sirais l�examiner moi-m�me, fit Morosini. Pure curiosit� d�ailleurs�! Mon opinion �tait d�j� faite, bien assise sur la r�putation de Mr. Harrison�: un joaillier de sa valeur ne saurait �tre tromp� par un faux grossier, ajouta-t-il vertueusement.

Il �prouvait un plaisir pervers � chanter, en face d�un haut fonctionnaire de police, l�authenticit� d�une pierre dont il savait parfaitement qu�elle �tait fausse. De son c�t� le superintendant parut d�couvrir les charmes d�un grand cartonnier vert fonc� qu�il caressa en lui offrant un tendre sourire.

��Je n�en doute pas un instant, fit-il d�une voix soudain soyeuse. Les meurtriers non plus n�en doutaient pas. Quant � moi, je ne d�sesp�re pas de mettre la main sur eux dans un d�lai assez court pour que la vente puisse avoir lieu. Ce sont des Asiatiques et il se trouve que nous en connaissons un grand nombre. Les ordres sont donn�s�: aucun ��Jaune�� n�est autoris� � quitter le pays jusqu�� nouvel ordre.

��Vous employez les grands moyens�!

��Pourquoi pas puisque j�ai tous les pouvoirs�? Le roi lui-m�me souhaite que l�affaire soit men�e rondement. Ne s�agit-il pas d�un joyau qui, au XV^e si�cle, relevait de la Couronne�?

��Tous mes v�ux seront avec vous... mais ne me confieriez-vous pas comment les choses se sont pass�es�? Ces hommes sont-ils entr�s en force�?

Gordon Warren se r�solut enfin � abandonner son classeur apr�s l�avoir tapot� d�un geste encourageant�:

��Un malheureux concours de circonstances�! soupira-t-il. Ce matin, Harrison devait recevoir la vieille lady Buckingham qui lui avait demand� une pr�sentation particuli�re d�une gemme qui appartenait jadis � son anc�tre, le fameux et fastueux duc de Buckingham dont l�amour pour une reine de France nous aurait valu une guerre suppl�mentaire sans le coup de couteau de Felton. C�est une dame tr�s �g�e qui vit clo�tr�e dans sa demeure, ne recevant jamais personne et gard�e par des domestiques presque aussi vieux qu�elle. Il �tait impossible de refuser ce qu�elle demandait et Harrison r�pondit qu�il la recevrait avec joie. C�est pendant qu�elle admirait le diamant dans le bureau du joaillier que deux hommes masqu�s et arm�s ont fait irruption. Ils ont jet� la vieille dame dehors avant d�abattre Harrison et de s�enfuir avec leur butin.

��Vous croyez aux concours de circonstances, vous�?

Cette fois, les yeux du superintendant s�arrondirent plus que de raison.

��Vous ne soup�onnez tout de m�me pas lady Buckingham d��tre complice de ces gens�? J�ai naturellement envoy� Pointer chez elle pour prendre sa d�position mais elle a d� s�aliter et se trouve dans un tel �tat qu�il e�t �t� barbare de lui arracher une parole. C�est sa suivante, qui l�accompagnait d�ailleurs chez Harrison, qui a r�pondu... � pr�sent, prince, je crains de ne pouvoir vous accorder plus de temps. Avec deux affaires de cette importance sur les bras, vous devez vous douter que j�ai beaucoup � faire. Mais je vous reverrai volontiers... si vous avez quelque chose � m�apprendre.

��Je l�esp�re sinc�rement. Merci de m�avoir re�u.

En quittant Scotland Yard, Morosini h�sita sur qu�il devait faire. Rentrer � l�h�tel ne le tentait gu�re�: Adalbert ne serait sans doute pas encore de retour. Mais l�envie lui vint d�aller respirer l�air ambiant du c�t� de la maison du crime. Il h�la un taxi et se fit conduire � Grosvenor Square.

��Quel num�ro�? demanda le chauffeur.

��Je n�en sais rien mais peut-�tre connaissez-vous la demeure de sir Eric Ferrals�?

��Bien entendu. D�s l�instant o� un crime a �t� commis, la maison la plus anonyme devient c�l�bre.

Situ� au c�ur du tr�s noble quartier de Mayfair, Grosvenor Square abritait plusieurs ambassades et quelques grandes demeures aristocratiques b�ties le plus souvent dans le style g�orgien. Elles avaient �t� construites au si�cle pr�c�dent dans ce lieu proche de Buckingham Palace par les nobles qui �taient au service du souverain.

��Nous y voil�! dit le chauffeur, et d�signant l�une des plus imposantes b�tisses devant laquelle un autre taxi �tait en train de s�arr�ter�: Vous voulez descendre, ou bien attendre que celui-l� soit parti�?

��Je pr�f�re attendre...

En effet, un homme en costume de voyage surgissait du v�hicule avec tant d�imp�tuosit� qu�il atterrit presque sur les pieds de l�un des deux policemen commis � la surveillance de l�h�tel particulier et qui, les mains au dos, en arpentaient le trottoir d�un pas solide et lent. Aldo reconnut aussit�t le comte Solmanski. Tout juste arriv� des �tats-Unis. Il le vit parlementer un moment avec les gardiens, exhiber quelque chose qui devait �tre un passeport et, finalement, escalader l�escalier menant au porche � colonnes dont la porte lui fut ouverte peu apr�s mais, comme le taxi qui l�avait amen� ne bougeait pas, l�observateur en conclut qu�il s�agissait d�une visite et que le p�re d�Anielka ne comptait pas s�attarder. Dans les circonstances actuelles, il devait �tre un peu d�licat pour un parent de la suppos�e meurtri�re de s�installer chez l�assassin�.

Pr�venant une question de son chauffeur, Morosini d�clara qu�il patienterait. Cela dura une bonne dizaine de minutes. Apr�s quoi Solmanski ressortit brusquement. L�observateur put voir qu�il �tait tr�s rouge et faisait des efforts pour retrouver son calme. Sans doute venait-il de piquer une violente col�re. Un moment il resta l�, debout en haut des marches, reprenant peu � peu sa respiration. Enfin, il logea son monocle dans son orbite puis, assurant son chapeau sur sa t�te, descendit vers le taxi-cab qui d�marra aussit�t.

��Suivez cette voiture�! ordonna Morosini.

La poursuite fut courte. Juste le temps de faire le tour de Grosvenor Square et de s�engager dans Brook Street o� l�on s�arr�ta finalement devant l�h�tel Claridge.

��Que faisons-nous � pr�sent�? demanda le chauffeur de Morosini.

Morosini h�sita. Il avait envie de descendre, de suivre le comte pour s�assurer qu�il allait bien �lire domicile dans ce palace, mais c��tait inutile�: des bagagistes d�chargeaient d�j� la voiture qui l�avait amen�. De toute �vidence, le dangereux personnage ne bougerait gu�re tant qu�Anielka ne serait pas hors de cause ou son proc�s jug�.

Dangereux, certes, il l��tait, ce Russe affubl� des d�pouilles d�un noble Polonais exp�di� par ses soins au fond de la Sib�rie�! La mise en garde de Simon Aronov avait �t� sans nuance quand, dans le cimeti�re San Michele � Venise il avait r�v�l� � Morosini la v�rit� sur son plus mortel adversaire. Ennemi jur� des fils d�Isra�l, F�dor Ortschakoff, bourreau sadique du pogrom de Nijni-Novgorod en 1882, cherchait � r�cup�rer par tous les moyens les pierres du pectoral et le joyau lui-m�me, autant par passion de l�argent que par haine de Simon Aronov, l�homme qui osait mener le combat contre lui et ses inqui�tants amis que le Boiteux appelait l�Ordre noir.

Jusqu�� pr�sent, le faux Solmanski restait encore dans l�ignorance du r�le jou� par Morosini dans la qu�te des pierres disparues�: il ne voyait en lui que le dernier propri�taire du saphir parti � la recherche du tr�sor familial envol�. Un sp�cialiste des bijoux anciens sans doute, mais peu redoutable et paralys� par l�amour que lui inspirait sa ravissante fille... Cependant Aronov s��tait montr� formel�: si Aldo s�interposait encore entre lui et d�autres pierres manquantes, Solmanski n�h�siterait pas � entourer son nom d�un crayon rouge sur la liste de ceux qu�il convenait d�abattre.

Une perspective qui ne troublait en rien le prince-antiquaire. Le danger ne l�avait jamais fait reculer et, en outre, il ne doutait pas que l�aventurier n�e�t commandit� sinon ex�cut� l�assassinat de la princesse Isabelle, sa m�re. Et comme il n��tait

pas l�homme des men�es souterraines, plus t�t les couteaux seraient tir�s et mieux cela vaudrait.

Pour l�instant, la situation du comte permettait � Morosini d��tre simple observateur et c��tait une bonne chose. Il �tait inutile d�aller se pavaner sous le nez de l�ennemi plus ou moins paralys� par le meurtre de son gendre.

Aussi, le laissant � son installation, alluma-t-il une cigarette et se fit-il reconduire au Ritz.

Construite en 1820, la prison de Brixton n��tait pas vraiment un p�nitencier. On l�utilisait surtout pour les pr�venus en attente de leur proc�s, mais ce n��tait pas pour autant un endroit aimable. Les pierres s�culaires suaient la tristesse et l�humidit�. Une fois � l�int�rieur et les formalit�s d�admission accomplies, Morosini baigna dans une atmosph�re angoissante jusqu�� ce qu�on l�introduise dans l�esp�ce de placard vitr� baptis� parloir o� il attendit.

Lorsque lady Ferrals parut, escort�e d�une femme que, seuls, le port de la jupe et l�absence de moustache diff�renciaient d�un gendarme, Aldo sentit son c�ur bondir. Elle �tait plus belle que jamais dans ce d�cor gris�tre et la s�v�re robe noire qui faisaient ressortir l��clat de sa blondeur, mais elle n��tait plus Anielka...

Cela tenait � ce qu�elle n�avait pas l�air de vivre. Avec son visage p�li, ses cheveux et ses yeux d�or, elle ressemblait � l�une de ces statuettes chrys�l�phantines qui faisaient alors le triomphe du sculpteur Chiparus. Tout aussi droite�; tout aussi froide.

La vue de son visiteur n�alluma aucune flamme dans son regard. Elle vint s�asseoir de l�autre c�t� de la table tandis que sa gardienne restait au-del� du vitrage. Aldo s�inclina. Elle demeura impassible.

��C�est vous�? dit-elle seulement. Que venez-vous faire ici�?

Le ton laissait entendre qu�il n��tait pas le bienvenu.

��Savoir si je peux vous �tre de quelque utilit�.

��Vous m�avez mal comprise. Je voulais dire�: comment se fait-il que vous soyez � Londres�?

��Bien que j�aie su, avant de quitter Venise, la mort tragique de votre �poux, ce n�est pas la raison de mon voyage. Je me suis rendu en Ecosse pour assister aux fun�railles d�un vieil ami et c�est � Inverness qu�un journal m�a appris...

��Que j�ai tu� Eric. N�ayez donc pas peur, des mots�! Ils me sont indiff�rents.

Elle lui fit signe de s�asseoir sur la chaise plac�e en face d�elle.

��Je n�ai pas peur des mots, dit-il en ob�issant. C�est ce qu�ils signifient qui me fait peur et que je n�arrive pas � croire. Vous�? Une meurtri�re Y Allons donc�!

Elle eut un mince sourire d�daigneux�:

��Pourquoi pas�? Vous savez bien que je ne l�aimais pas. Et m�me que je le d�testais. Aupr�s de lui mes jours �taient dor�s, mais mes nuits tiss�es de r�pugnantes t�n�bres.

��Pas au point de le tuer. Et surtout pas de cette fa�on stupide parce que trop �vidente�: un sachet de poudre antin�vralgique donn� devant t�moins pour �tre dilu� dans un verre de whisky, et cela apr�s une querelle�? Vous �tes trop intelligente pour �a. Telle que je vous connais, je vous imaginerais mieux arm�e d�un revolver et tirant sur Eric Ferrals, mais ce m�dicament offert pour apaiser et qui foudroie, non�! �a ne vous ressemble vraiment pas.

��Pourquoi�? Chez vous, en Italie, on a bien souvent offert avec le sourire du poison � un invit�!

��C�est une habitude perdue depuis longtemps et vous n��tes pas une Borgia. Depuis votre arrestation, vous ne cessez de clamer votre innocence.

��En pure perte, mon cher prince�! Au point que je commence � �tre fatigu�e de le r�p�ter. On me r�torque, non sans raison, que la strychnine n�est pas venue toute seule dans le verre puisqu�elle n��tait ni dans l�alcool ni dans l�eau... Pourtant, on a analys� les autres sachets qui se trouvaient dans ma chambre...

��Mais celui-l� seul contenait le poison�? D�o� vient, en ce cas, que l�on n�ait pas analys� aussi le papier qui l�enveloppait�?

��C�est ce que j�ai demand� mais on ne l�a pas retrouv�. Le feu �tait allum� dans la pi�ce.

Quelqu�un l�aura jet� dans la chemin�e. Eric l�avait froiss� et laiss� sur le plateau.

��Qui pouvait �tre ce quelqu�un�? En avez-vous une id�e�?

Anielka �mit alors le bruit que son visiteur s�attendait le moins � entendre�: elle eut un rire brusque mais amer et sans gaiet�.

��Peut-�tre John Sutton, le brillant, le d�vou� secr�taire d�Eric, celui qui n�a pas h�sit� � m�accuser du crime d�s qu�il a vu son ma�tre s�abattre sur le sol. Il me hait.

��Pour quelle raison�? Que lui avez-vous fait�?

��Je l�ai gifl�. C�est, il me semble, la r�action normale d�une femme honn�te quand un homme la pousse dans un coin en lui prenant les seins et en l�embrassant dans le cou...

Aldo savait depuis longtemps que la jeune Polonaise ne m�chait pas ses mots et poss�dait le talent des �vocations pr�cises. Celle-ci, cependant, lui arracha une grimace de d�go�t. Le souvenir qu�il gardait du secr�taire, toujours d�une parfaite correction, ne correspondait gu�re � cette soudaine image relevant du r�pertoire d�un satyre, mais il savait que sous la glace britannique se cachaient parfois d��tranges pulsions volcaniques.

��Il est amoureux de vous�?

��Si l�on peut appeler �a ainsi�! Il y a longtemps que je sais qu�il a envie de coucher avec moi.

��L�avez-vous dit � votre mari�?

��Il m�a trait�e de folle et n�a fait qu�en rire.

Son attachement pour ce... domestique d�passait les bornes permises. Je crois qu�il aurait pr�f�r� se couper un bras plut�t que s�en s�parer. Sans doute existait-il entre eux un cadavre quelconque bien cach� dans une armoire...

��Les cadavres, ma ch�re, sir Eric, en bon marchand d�armes, en avait trop sur la conscience pour tenir compte d�un isol�. Et si vous me parliez � pr�sent de ce serviteur polonais que vous avez fait entrer � votre service�?

De p�le, la jeune femme devint soudain tr�s rouge et d�tourna la t�te.

��Comment savez-vous �a�?

Aldo lui sourit avec une grande gentillesse.

��On dirait que vous n�avez pas perdu cette bonne habitude de r�pondre � une question par une autre. Je le sais, voil� tout�!

Mais comme elle restait muette, cherchant peut-�tre une nouvelle attaque, il reprit�:

��Parlez-moi un peu de ce Stanislas... ou bien dirons-nous Ladislas�?

Les yeux de la jeune femme s�agrandirent et ce qu�il y lut ressemblait � de l��pouvante�:

��Vous �tes le Diable�! souffla-t-elle.

��Pas vraiment... ou alors un brave homme de diable tout � votre service. Voyons, Anielka, cessez de vous m�fier et dites-moi comment vous en �tes arriv�e � introduire votre ancien amoureux dans la maison de votre �poux�!

Elle d�tourna la t�te mais, dans la triste lumi�re de cet endroit lugubre, il vit une larme perler � ses cils.

��Amoureux�? L�a-t-il seulement jamais �t�? J�en doute beaucoup � pr�sent... comme je doute aussi de ce grand amour que vous pr�tendiez �prouver pour moi.

��Laissons cela de c�t� pour l�instant, si vous le voulez bien�! coupa doucement Morosini. Ce n�est pas moi qui, dans la maison du V�sinet, ai choisi de tomber dans les bras de sir Eric.

��Il venait de me sauver et je n�avais pas le choix. Comme je n�ai pas eu le choix avec Ladislas lorsque je l�ai rencontr� dans Hyde Park o� d�ailleurs il m�attendait...

��Comment pouvait-il savoir que vous y seriez�? Personne n�ignore � pr�sent que les parcs ont votre pr�dilection, mais pourquoi celui-l�? Ce ne sont pas les jardins qui manquent � Londres.

��Non, mais j�y faisais chaque matin une promenade � cheval.

��Seule�?

��Bien s�r, seule�! Je n�aime pas �tre accompagn�e, j�aurais trop l�impression d��tre surveill�e. Oh, �videmment, je rencontrais toujours des gens de connaissance, mais j�arrivais assez bien � m�en d�barrasser.

��On dirait que �a n�a pas march� avec Ladislas. Je suppose d�ailleurs que l�effet de surprise a d� jouer en sa faveur�?

��En effet. D�autant qu�il est sorti d�un buisson, presque dans les jambes de ma jument, et que j�ai failli vider les �triers.

���tiez-vous contente de le revoir�?

��Sur le moment, oui... Il m�apportait l�air de mon cher pays et aussi le souvenir des premi�res amours. C�est quelque chose qui compte pour une femme...

��Pour un homme aussi. Mais vous venez de dire�: sur le moment. Cela n�a pas dur�?

��Non. J�ai vite compris que j�avais devant moi un adversaire, pour ne pas dire un ennemi. Oh, il s�est d�abord montr� aimable. � sa fa�on bien s�r. Il disait qu�il n��tait venu en Angleterre que pour me retrouver, que c��tait trop b�te de s��tre quitt�s comme nous l�avions fait...

��Il d�sirait reprendre vos relations d�autrefois�?

��Pas vraiment. Ce qu�il exigeait � car il exigea tr�s vite�! � c��tait que je l�introduise dans l�entourage de mon �poux. Il s�est d�clar� indign� que j�aie pu devenir la femme d�un trafiquant d�armes mais il comptait surtout s�en servir pour ��sa cause��. En fait, ce sont ses compagnons anarchistes qui l�ont envoy� ici avec de faux papiers et un but bien pr�cis�: obtenir de l�argent pour leur r�volution. Il leur �tait apparu comme une id�e d�une sublime dr�lerie de tirer ces subsides d�un marchand de canons. Ils voulaient aussi des armes.

Aldo tira son �tui � cigarettes de sa poche, en offrit une � la jeune femme avant de se servir et d�allumer les deux minces rouleaux de tabac.

��C�est une histoire de fous, dites-moi�! Il voulait que vous voliez pour lui donner...

��Non, je vous l�ai dit. Tout ce qu�il demandait c��tait d�entrer au service d�Eric. Il se faisait fort, une fois dans la place, de trouver lui-m�me ce qu�il esp�rait.

��Et pourquoi avoir accept�? Vous n�aviez, il me semble, qu�une attitude convenable � adopter�: remonter en selle � car je suppose que vous aviez mis pied � terre�? � et tirer votre r�v�rence en lan�ant votre cheval � fond de train.

��J�aurais bien aim�. Seulement c��tait impossible. Vous devez vous douter que Ladislas ne m�a pas abord�e sans avoir prot�g� ses arri�res.

��Du chantage�?

��Naturellement. Quand on est jeune et que l�on aime pour la premi�re fois, il arrive que l�on se montre imprudent. Ce fut mon cas. J�ai �crit des lettres...

��D�plorable manie et qui vous co�te parfois tr�s cher, � vous autres femmes�! Et il voulait en faire quoi de ces lettres�? Les montrer � Ferrals�? Il n��tait pas idiot et devait bien se douter que vous aviez eu jadis quelque amourette�? En outre, �a n�est jamais bien m�chant des lettres de jeune fille...

��Les miennes pouvaient l��tre. J�avais une telle confiance en Ladislas que je lui ai racont� tout du long les plans de mon p�re pour obliger Eric � m��pouser.

��Oh, que je n�aime pas �a�! �mit Morosini avec une grimace.

��Il y a pis encore. � cette �poque, j��tais assez acquise aux id�es de Ladislas et de son groupe. Je voulais qu�il reste au moins mon amant.

��Parce qu�il �tait votre amant�? l�cha Aldo abasourdi.

Le regard qu�elle leva sur lui �tait un po�me de candeur�:

��Plus ou moins... oui. Et comme je tenais � le garder � je crois vous en avoir donn� la preuve � deux reprises � j�ai donn� des assurances, promis mon aide pour... comment disaient Ladislas et ses amis�? ... ah oui�: plumer le gros pigeon capitaliste. Vous imaginez l�effet d�une telle correspondance sur mon mari�?

��J�imagine tr�s bien�! La suite aussi d�ailleurs�: vous avez d� �mouvoir Ferrals avec la triste histoire d�un cousin � vous tomb� dans la mis�re et retrouv� par miracle...

��C�est presque �a�: j�ai dit qu�il �tait le fils de ma nourrice et on lui a offert tout de suite une place de valet.

��On se croirait dans un roman. Les nourrices y sont toujours pourvues de rejetons aussi encombrants et d�voy�s que pittoresques�! Et, bien entendu, c�est lui qui a tu�!

��Bien entendu. C��tait sans doute le but recherch� mais l�on s��tait bien gard� de m�en informer.

��Mais sacrebleu�! Pourquoi n�avoir pas tout racont� � la police au lieu de vous laisser arr�ter, emprisonner�? � ce moment-l�, les d�nonciations du secr�taire se seraient trouv�es bien att�nu�es.

��C��tait impossible�! Je ne pouvais pas faire �a sans risquer ma vie. Comprenez donc�! Ladislas n�est pas venu seul en Angleterre. Il a des compagnons... une cellule comme il disait, charg�e de veiller sur lui, de r�cup�rer ce qu�il rapporterait et de l�aider � fuir en cas de danger. Et moi, j��tais bien pr�venue�: dans ce cas-l� je ne devais rien dire qui puisse mettre la police sur sa trace sinon...

��Sinon vous n�aviez � attendre ni piti� ni merci, dit lentement Aldo. Vous seriez condamn�e � mort d�office.

��C�est bien �a. Et puis, voyez-vous, je me suis dit qu�au moins en prison je n�aurais rien � craindre de personne. Je serais prot�g�e.

��Sauf de la corde qui vous guette�! Mais, malheureuse, comprenez enfin que si l�on ne met pas la main sur le vrai meurtrier, vous risquez tout simplement d��tre pendue�! ...

��Non, je ne crois pas. Mon p�re va rentrer d�Am�rique. Il saura me d�fendre. Mieux que le jeune imb�cile qui rempla�ait sir Geoffrey Harden. Il trouvera quelqu�un de bien.

��� ce propos, dit Aldo en tirant un papier de sa poche, on m�a recommand� un avocat tr�s habile et tr�s combatif. Son nom et son adresse sont inscrits ici...

��Qui vous l�a recommand�?

��Si �trange que cela puisse vous para�tre, c�est un haut fonctionnaire de police. Il se trouve que je connais un peu sir Desmond Saint Albans, et qu�il ne m�inspire pas une grande sympathie, mais il para�t que, la perruque sur la t�te, c�est un champion qui s�accroche � sa cause comme un chien � son os. Afin d��tre complet, j�ajoute qu�il vous co�tera cher, mais �a en vaut peut-�tre la peine...

Elle prit le papier, le lut et le garda dans sa main.

��Merci, dit-elle. Je vais le demander. L�argent importe peu.

La ge�li�re entra � cet instant�:

��Le temps qui vous est imparti est �coul�, sir...

��Encore un mot�! fit Morosini en se levant. Quand vous verrez votre nouveau d�fenseur, je vous conjure de lui dire la v�rit�, toute la v�rit�. � propos, comment s�appelle au juste votre Ladislas�?

��Wosinski. Pourquoi demandez-vous �a�?

��Vous ne pensez pas que le mieux, pour vous, serait encore qu�on les trouve, lui et sa bande�? Vous n�auriez alors plus rien � craindre... Essayez de conserver l�espoir, Anielka. J�esp�re pouvoir revenir. Vous n�avez besoin de rien�?

��Wanda doit m�apporter quelques petites choses...

Sans rien ajouter, pas m�me le plus petit signe de satisfaction pour la visite re�ue, la jeune femme rejoignit sa gardienne qui faisait d�j� jouer bruyamment la serrure de la porte. Aldo ne put supporter de la quitter ainsi. Il la rappela�:

��Anielka�! Cet homme que vous vous efforcez de prot�ger, vous �tes bien certaine de ne plus l�aimer�?

��Vous devriez �tre le dernier � me poser cette question, Aldo�! J�y ai r�pondu voici quelques mois dans un billet et je n�ai pas chang� depuis

Par un de ces petits miracles que seul l�amour peut accomplir, Aldo eut l�impression qu�un rayon de soleil venait �clairer et r�chauffer les sinistres murs gris, et ce fut d�un pas all�gre qu�il sortit de la prison.

Au moment o� il rejoignait la voiture qui l�attendait, un autre taxi s�arr�ta derri�re le sien. Une femme entre deux �ges et de solide corpulence descendit et se mit en devoir d�extraire du v�hicule une valise qui semblait pesante. N��coutant que sa galanterie, Aldo se pr�cipita.

��Laissez-moi faire, madame. Ceci est trop lourd pour vous�!

��Oh, merci, monsieur�! fit avec un accent �tranger la dame qui aussit�t se mit � pleurer. Aldo vit alors que c��tait Wanda, la fid�le femme de chambre d�Anielka, lui apportant sans doute les ��quelques petites choses�� dont elle avait besoin.

��Le seigneur Morosini�! s�exclama-t-elle entre deux sanglots. Vous �tes donc l�? Mais quelle joie, mon Dieu�! Quelle grande joie�!

Et de pleurer de plus belle�!

��Si vous �tes si contente, il faut vous calmer�! dit celui-ci auquel vint soudain une id�e.

��Comment se fait-il que vous soyez venue en taxi�? N�y a-t-il plus de voitures de ma�tre chez sir Eric�?

��Il n�y en a plus pour le service de ma pauvre petite lady, s�indigna Wanda qui semblait � pr�sent ma�triser le fran�ais. Cet affreux Mr. Sutton l�interdit sous le pr�texte que rien ne doit �tre fait pour aider une... une meurtri�re. Oh�! c�est... c�est affreux�!

��Pour un Anglais, cet homme conna�t bien mal la loi de son pays�: tout pr�venu est r�put� innocent jusqu�� ce que sa culpabilit� soit d�montr�e...

��Alors, pourquoi est-ce que ma pauvre petite est en prison�?

��C�est ce que l�on appelle la pr�vention. Vous allez lui porter cette valise�?

��Oui. Elle a demand� diff�rentes choses. Pauvre ange, elle qui est si...

Coupant court au pan�gyrique d�Anielka qui ne pouvait manquer d��tre long, Aldo dirigea Wanda vers la porte de Brixton et lui proposa de l�attendre pour la ramener � domicile.

��Une seule voiture suffira bien pour nous deux, dit-il. Je vais renvoyer la v�tre.

Un d�but d�accalmie se fit jour dans le d�sespoir de Wanda.

��Vous voulez bien m�attendre�?

��Bien s�r. Cela nous permettra de parler un moment... Ne soyez pas trop longue�!

��Oh non, je n�aurai pas le droit de la voir. Je d�pose �a au greffe et je reviens.

Quelques minutes plus tard, elle �tait de retour et prenait place aupr�s d�Aldo qui ne perdit pas de temps pour entrer dans le vif du sujet.

��Je viens de donner � votre ma�tresse le nom et l�adresse d�un avocat s�rieux. Il semblerait qu�elle ait �t�, jusqu�ici, fort mal d�fendue.

��Oh, �a c�est bien vrai�! Jamais elle n�aurait d� �tre jet�e dans cette prison. Et sans ce menteur de secr�taire...

��Je sais � quoi m�en tenir � son sujet, coupa Morosini. Je voudrais que vous me parliez de celui qui a disparu�: ce Ladislas Wosinski entr� voil� peu dans la maison sous un nom d�emprunt. Ce qui me para�t d�ailleurs superflu, sir Eric n�ayant certainement jamais entendu parler de lui.

��Lui, non, mais monsieur le comte aurait �t� furieux de sa pr�sence. Ma colombe aurait eu de gros ennuis s�il avait su qu�il �tait l�.

��Je suppose qu�il le sait, � pr�sent. Hier, je l�ai vu arriver � Grosvenor Square. Il n�y est pas rest� bien longtemps et quand il est parti il avait l�air furieux, bien qu�il f�t un grand effort pour se contenir.

Wanda leva les yeux au ciel et joignit les mains au souvenir de ce qui s��tait pass�.

��Oh�! Il y a eu une terrible dispute avec Sutton � cause de ce qu�il a fait et aussi du serviteur polonais, mais, gr�ce � Dieu, le secr�taire conna�t seulement un certain Stanislas Razocki et monsieur le comte n�en sait pas plus�!

��Gomment �a ��gr�ce � Dieu���? Voil� un homme qui a oblig� votre ma�tresse � l�accueillir, qui a assassin� son mari et qui s�est enfui en lui laissant toute l�affaire sur le dos, et vous avez l�air de consid�rer que tout est bien comme �a�?

��Mais, naturellement�! Ladislas Wosinski est un patriote, un noble c�ur et s�il a tu� c��tait pour prot�ger celle qu�il aime... car il l�aime toujours et d�un tr�s grand amour. Il a d� entendre la sc�ne horrible que son �poux lui avait faite, peu de temps auparavant.

��Je sais qu�il y a eu dispute, mais ce n��tait peut-�tre pas la premi�re fois�?

��C��tait la premi�re fois que c��tait aussi violent. Depuis un moment d�j�, mon cher petit ange refusait de coucher avec lui. Elle souffrait de fortes migraines qu�elle calmait avec un m�dicament.

En d�pit de la gravit� du sujet, Morosini eut un petit sourire. De tout temps la migraine, relay�e par des maux plus intimes, avait �t� l�arme favorite des femmes contre le devoir conjugal.

��Et ce jour-l�, elle avait encore mal � la t�te�? Il �tait un peu t�t pour aller au lit�?

��Sans doute, mais notre jeune lady �tait � sa toilette et se pr�parait pour la soir�e. Je dois dire qu�elle portait une robe tr�s d�collet�e et qu�elle �tait particuli�rement belle et d�sirable. Le mari avait bu. Il a pris feu�; il m�a jet�e dehors et je n�ai rien vu de plus mais ce que j�ai entendu �tait horrible. Sir Eric est sorti peu apr�s, tr�s rouge, presque violet et il �tait en train d�arracher son faux col pour ne pas �touffer. Quant � ma petite colombe, elle pleurait, assise sur son lit et presque nue�: sa robe �tait d�chir�e... peu apr�s, sir Eric est revenu pour s�excuser mais on ne lui a pas ouvert.

Ce qu�Aldo entendait �tait sans doute la v�rit�. Ce qu�il avait appris des premi�res relations d�Anielka avec Ferrals, et surtout ce qui s��tait pass� le soir du contrat de mariage confirmait que Wanda ne mentait pas. Il imaginait assez bien la sc�ne dont la suite s��tait d�roul�e dans le cabinet de travail, en pr�sence de la duchesse de Danvers�: sir Eric se plaignant d�un mal de t�te et Anielka, froidement ironique, proposant de lui faire porter un sachet de ce qu�elle prenait elle-m�me en pareil cas...

��C�est elle qui est all�e chercher l�aspirine, ou c�est quelqu�un d�autre�? demanda-t-il.

��Elle a demand� � Ladislas d�aller m�en demander et c�est moi qui le lui ai donn�.

��Mais alors, sacrebleu, pourquoi diable a-t-elle �t� arr�t�e�? Qu�est-ce que Sutton a bien pu raconter qui l�accuse�? Le sachet est pass� par deux paires de mains et je suppose que lorsqu�on est venu vous le demander vous en avez pris un au hasard dans une bo�te�?

��Naturellement, et c�est ce que j�ai dit au monsieur de la police. Seulement Sutton a demand� � parler en confidence � ce monsieur et je n�ai rien entendu de ce qu�il a dit... Tout ce que je sais c�est que ma colombe est en prison.

��Vous faites bien de me le rappeler�! fit Morosini sarcastique. � ce propos, il est temps, je crois, que vous m�expliquiez pourquoi vous �tes si contente que Ladislas coure les grands chemins, laissant votre petite colombe sur la paille humide des cachots.

��Il ne l�y laissera pas, soyez-en certain�! ... Il l�aime trop pour �a�!

��Vraiment�? s��cria Morosini que l�air inspir� de Wanda commen�ait � agacer prodigieusement. Vous ne croyez pas qu�il aurait �t� plus simple de ne pas prendre la poudre d�escampette, d�assumer ses responsabilit�s et de prot�ger Anielka autant qu�il �tait possible�?

��Non. Car �a aurait eu pour r�sultat de les faire emprisonner tous les deux. Tant qu�il est dehors, il y a de l�espoir pour ma jeune lady. Je suis s�re qu�il a des amis dans le pays et qu�il est en train de pr�parer sa lib�ration... ou son �vasion pour qu�ils puissent enfin retourner vivre leur amour dans le vieux pays qu�on n�aurait jamais d� quitter.

Morosini renon�a. On nageait en pleine science-fiction et, de toute �vidence, il n�arriverait pas � tirer cette brave femme de ses r�ves bleus. Une chose �tait certaine�: entre la version de la jeune femme et celle de sa fid�le cam�riste, il existait un foss� beaucoup trop profond et broussailleux pour s�y aventurer.

��Pendant que j�y pense, reprit Morosini, vous ne sauriez pas, par hasard, de quel c�t� chercher Ladislas Wosinski�?

Brutalement ramen�e des c�lestes r�gions o� elle s��tait laiss� emporter, Wanda gratifia son voisin d�un regard s�v�re.

��Pourquoi demandez-vous �a�? Vous n�auriez bas dans l�id�e de le livrer � la police�?

��Pas le moins du monde, r�pliqua Aldo en se gardant bien d�ajouter qu�il en avait d�j� touch� un lot au superintendant Warren, mais voyez-vous, j�aimerais tout de m�me bien savoir o� il se trouve, imaginez un instant qu�oubliant son grand amour pour Anielka, il choisisse sa propre s�curit� et l�abandonne � la justice anglaise�?

��Si vous le connaissiez, vous ne penseriez pas une telle abomination. C�est le c�ur le plus g�n�reux qui soit, un vrai paladin qui a vou� sa vie � la libert� de son pays, la vraie libert�, et au soulagement des mis�res dont souffre le peuple polonais. Croyez-moi, il fera ce qu�il faut en temps voulu. Il suffit d�un peu de patience...

Morosini eut une moue dubitative. Il fallait avoir la foi du charbonnier pour �tre ainsi persuad�e des pures intentions d�un homme qu�Anielka pr�sentait comme un ma�tre chanteur. Il renon�a.

Le reste du voyage se d�roula dans un silence meubl� par le chuchotement de Wanda qui priait, mais quand on fut en vue de l�h�tel Ferrals, Aldo d�clara�:

��Avant que nous ne nous quittions, sachez ceci�: je tiens, moi, � sauver votre ma�tresse. D�abord parce que je la crois innocente, ensuite parce que je l�aime. Au cas ou j�aurais besoin de votre aide, puis-je faire appel � vous�?

Imm�diatement, Wanda fut toute contrition�:

��Oh, pardonnez-moi�! J�avais oubli� que vous l�aimiez vous aussi et j�ai d� vous faire mal mais, bien s�r, je suis pr�te � vous aider. Si vous voulez me parler, je vais chaque matin entendre la messe de neuf heures � l��glise de l�Oratoire, pr�s du Victoria and Albert Museum. Ce n�est pas trop loin pour moi alors que l��glise polonaise est dans une banlieue. Elle vous plaira�: c�est une �glise italienne, je crois. Il n�y a pas trop de monde et on peut y parler tranquillement. Et puis, � la messe, on se trouve sous le regard de Dieu�! ajouta Wanda en pointant un doigt sentencieux vers le plafond de la voiture.

��C�est parfait mais si, d�autre part, vous souhaitiez me dire quelque chose, vous pouvez laisser un message � l�h�tel Ritz. Je vous �cris le num�ro ici, fit-il en arrachant une page de son calepin pour inscrire les chiffres annonc�s.

Le taxi s��tant arr�t�, Wanda allait descendre quand Morosini la retint�:

��Encore un mot�! Ne vous �tonnez pas si, d�ici un quart d�heure, je viens sonner � cette porte. Ce ne sera pas pour vous. Je d�sire avoir un entretien avec Mr. Sutton.

��Vous voulez lui parler�? g�mit la femme soudain inqui�te. Mais de quoi�?

��Gela, ma ch�re, c�est mon affaire. J�ai une ou deux questions � lui poser.

��Il ne vous recevra pas.

��Ce serait maladroit. De toute fa�on, je ne risque rien. Rentrez�! Je vais faire un tour et je reviens.

Un quart d�heure plus tard, en effet, un ma�tre d�h�tel au visage glac� ouvrait devant lui la maison de feu Eric Ferrals puis l�abandonnait momentan�ment au pied d�une belle ellipse d�escalier qu�il gravit en annon�ant qu�il allait s�assurer que Mr. Sutton pouvait recevoir un visiteur. Lequel fut bien oblig� d�attendre en compagnie d�une collection de bustes romains aux yeux aveugles, d�un sarcophage byzantin et d�un vase � ablutions en bronze qui avait d� voir le jour quelque part du c�t� de P�kin. La demeure londonienne du marchand d�armes ressemblait beaucoup � celle du parc Monceau mais en plus sinistre encore si cela �tait possible, la pompeuse lourdeur du style g�orgien qui r�gnait l� n�arrangeant rien. On devait �touffer facilement dans cette atmosph�re habill�e de lourdes passementeries et de velours chocolat.

C��tait � peine plus gai dans le petit bureau o� Aldo fut introduit quelques instants plus tard. Et encore, uniquement gr�ce � la mar�e de papiers couvrant la table de travail et � la puissante lampe qui les �clairait. Alentour un bataillon de classeurs vert fonc� occultaient les murs. Plant� au milieu comme le gardien d�un temple, v�tu de noir de la t�te aux pieds, John Sutton attendait son visiteur.

Le silence qui r�gnait dans l�h�tel �tait impressionnant. Pas un bruit, pas un froissement, pas un chuchotement�! M�me le feu de charbon qui br�lait dans la chemin�e se taisait comme si un craquement ou une �tincelle eussent �t� sacril�ges.

Le secr�taire s�inclina � l�entr�e de Morosini, se d�clara enchant� de le revoir en pleine forme � il n�avait pas eu ce plaisir depuis la fameuse nuit o� Aldo �tait venu prendre, rue Alfred-de-Vigny, la ran�on d�Anielka et la Rolls-Royce � et ajouta, en lui d�signant un si�ge, qu�il consid�rerait comme une faveur s�il pouvait lui �tre d�une quelconque utilit�.

Morosini s�assit en prenant grand soin du pli de son pantalon, contempla un instant le jeune homme tout en cherchant une cigarette qu�il tapota sur la surface brillante de son �tui d�or.

��Je suis venu vous poser une question, monsieur Sutton�! dit-il enfin.

��On m�en a d�j� pos� beaucoup depuis quelques jours.

��Je serais assez surpris que l�on vous ait pos� celle-ci�: dites-moi pourquoi vous semblez tenir � ce que lady Ferrals soit pendue haut et court�?

Avant d�ouvrir la bouche, Aldo s��tait pr�par� � toute sorte de r�actions sauf � celle qui vint. John Sutton soutint son regard sans manifester la moindre �motion puis r�pondit d�une voix douce�:

��Mais parce qu�elle ne m�rite rien d�autre. C�est une meurtri�re de la pire esp�ce qui a pr�m�dit� son crime.

Et il sourit, ce qui contraignit Morosini � ma�triser une violente r�action de son sang latin. Pour y arriver, il alluma sa cigarette et en tira une bouff�e qu�il envoya vers le plafond gaufr�.

��Comment pouvez-vous �tre aussi affirmatif�? demanda-t-il d�une voix parfaitement unie. Poss�dez-vous des preuves�?

��Palpables, non�! La seule qui e�t �t� d�terminante � le sachet de papier qui avait contenu le poison � a disparu miraculeusement, jet� sans doute au feu par une main diligente. Seulement j�ai vu, j�ai entendu et c�est pourquoi je n�ai pas eu un instant d�h�sitation pour porter mon accusation. Il est possible que cela vous cause beaucoup de peine, prince, mais croyez-moi, le doute n�est pas permis�: elle est coupable�!

��Je n�aurai aucune raison d�infirmer vos convictions d�s l�instant o� vous aurez bien voulu me confier ce que vous avez vu et entendu. Vous �tiez, je pense, tr�s attach� � sir Eric�?

��Tr�s�! D�s ma sortie d�Oxford je suis entr� � son secr�tariat et ne l�ai plus quitt�.

��Vous n��tes pas tr�s vieux. Cela ne doit pas faire un grand laps de temps�?

��Trois ans, mais avec un homme de sa qualit� quelques semaines auraient suffi.

��Peut-�tre�! ... Je n�ai pas eu le privil�ge de le fr�quenter bien longtemps, outre que nous nous trouvions oppos�s dans certaine affaire dont vous avez eu connaissance. Je n�en reviens pas moins � ma question d�il y a un instant�: qu�avez-vous vu et entendu�?

��Vous y tenez�? En ce cas, il me faut d�abord vous apprendre que, depuis deux mois environ, nous avions engag� un serviteur polonais...

��Passons ce d�tail�! C�est Sa Gr�ce la duchesse de Danvers qui m�a racont� la soir�e tragique�: elle m�a parl� de ce serviteur qui s�est envol� dans la nature...

��Ce d�tail, comme vous dites, ne manquait pas d�importance. Vous l�admettrez volontiers quand je vous aurai dit que j�ai surpris lady Ferrals dans ses bras...

��Dans ses bras�? ... �tes-vous bien s�r de ne pas... dramatiser la situation�?

��Jugez vous-m�me�! C��tait il y a trois semaines environ. Sir Eric d�nait ce soir-l� chez le Lord-Maire et je m��tais rendu au ballet � Covent Garden. Comme je poss�de ma propre clef, je suis rentr� sans faire de bruit et m�me sans allumer. Je connais si bien cette maison que cet exercice m�est familier. D�autant que sir Eric d�testait que mes rentr�es nocturnes ne soient pas discr�tes. Je montai donc l�escalier quand j�ai entendu un rire, des chuchotements. Cela venait de chez lady Ferrals et j�ai constat� alors que la porte de son boudoir �tait entreb�ill�e. La lumi�re qui en sortait �tait faible mais suffisante pour que je puisse voir ce Stanislas sortir sur la pointe des pieds. Au moment o� il se glissait hors de la pi�ce, lady Ferrals l�a suivi jusqu�au seuil et l� ils se sont embrass�s... passionn�ment avant qu�il ne la repousse avec douceur pour la faire rentrer... Sutton s�arr�ta, prit deux ou trois fortes inspirations puis jeta, laissant percer sa col�re�:

��J�ajoute qu�elle �tait � peu pr�s nue. Si toutefois on peut appeler v�tement le chiffon de linon blanc qu�elle portait... Voil� pour ce que j�ai vu�! Je ne vous cache pas qu�ensuite je les ai �pi�s...

��Et pour ce que vous avez entendu�? �mit p�niblement Aldo dont la gorge venait de s�cher.

��Beaucoup de choses dont je n�ai pas compris un mot parce qu�ils parlaient leur langue natale et que je n�y connais rien. Sauf une fois... Une seule

o� je l�ai entendue, elle, lui dire�: ��Si tu veux que je t�aide, il faut d�abord que je sois libre. Aide-moi, toi, le premier...�� C��tait quatre jours avant la mort de sir Eric.

��Et c�est ce que vous avez racont� � la police�?

��Naturellement. Qu�elle ait eu l�audace d�introduire son amant dans cette maison, c��tait d�j� difficile � supporter. Cependant, j�avais choisi de ne pas parler, d�attendre que la v�rit� saute aux yeux de sir Eric, ce qui ne pouvait manquer d�arriver. Mais quand je l�ai vu mourir, lui, presque � mes pieds, il ne m��tait plus possible de me taire. J�aurais voulu la tuer de mes propres mains�!

Il y eut un silence. Morosini ne savait plus trop que penser. Cette version se rapprochait de celle de Wanda, trop d�vou�e � Anielka pour qu�on p�t la suspecter vraiment. D�autre part, elle �tait tellement �loign�e de celle de la jeune femme�! ... De sa propre exp�rience, il savait qu�Anielka pouvait manier le mensonge avec un certain talent mais, � ce point-l�, c��tait difficile � admettre. Il d�cida alors de pousser Sutton dans ses retranchements.

��Pour �prouver tant de... col�re il faut que vous ayez beaucoup aim� sir Eric... ou alors que votre haine envers sa femme � car vous la ha�ssez, n�est-ce pas�? � vienne du fait que vous �tiez amoureux d�elle et qu�elle vous aurait repouss�.

Le jeune homme eut un petit rire tandis qu�un �clair traversait ses yeux sombres profond�ment enfonc�s sous l�arcade sourcili�re�:

��Aim�e�? Non�: elle ne m�inspirait aucune tendresse, mais d�sir�e oui�! fit-il avec une rudesse toute britannique. J�avoue que j�avais envie d�elle et que j�en ai encore envie. Mon seul espoir est que ce d�sir mourra avec elle�!

Il n�y avait rien � ajouter. Morosini venait d�apprendre tout ce qu�il souhaitait et m�me au-del�. Il se leva.

��Je vous remercie, dit-il, de m�avoir parl� avec cette franchise. Je ne suis peut-�tre pas aussi convaincu de la culpabilit� de lady Ferrals que vous l��tes. Quant � vous, je crois comprendre mieux vos motivations bien que la jalousie m�en paraisse le moteur principal...

Le mot fit r�agir John Sutton qui semblait perdu dans une sombre r�verie. Il tressaillit, darda sur son visiteur un regard scintillant de larmes.

��La jalousie�? Oh, j�en conviens mais pas celle que vous imaginez. Je n��tais pas jaloux d�elle parce qu�elle me refusait son corps qu�elle galvaudait avec un larbin, mais pour une tout autre raison que je ne suis pas dispos� � vous confier. Je vous donne le bonsoir, prince Morosini�!

��Moi aussi. J�aimerais pouvoir vous souhaiter du m�me coup la paix de l��me, bien que vous ne sembliez pas engag� sur le bon chemin pour y atteindre...

En d�pit de la petite pluie fine qui semblait d�cid�e � ne pas l�cher prise de sit�t, Aldo choisit de rentrer � pied. Il avait besoin de mettre un peu d�ordre dans ses id�es et la marche lui �tait toujours apparue comme favorable � cet exercice. En outre la distance n�avait rien d�effrayant. Les mains au fond de ses poches, il partit d�un pas rapide � travers la lumi�re incertaine � la nuit tombait � d�o� surgissait parfois la forme pyramidale d�un policeman casqu� envelopp� de sa p�lerine. Quelques passants aussi, bien que, dans ce quartier aristocratique, on se d�pla��t surtout en voiture.

Son entrevue avec Sutton lui laissait un go�t amer. Ce qu�il venait d�entendre au cours de cette journ�e le laissait ind�cis, d�courag�, avec l�impression qu�un filet tiss� de mensonges et de demi-v�rit�s venait de s�abattre sur lui pour paralyser ses mouvements. Les images trop pr�cises �voqu�es par le secr�taire le bouleversaient d�autant plus qu�il ne niait pas avoir tent� sa chance aupr�s d�Anielka. Quelle femme �tait-elle au juste�? Qui, de Ladislas ou d�elle, man�uvrait l�autre�? Et lui, Morosini, quel cr�dit pouvait-il accorder aux sentiments qu�elle affirmait lui porter�? Qu�attendait-elle de lui et jusqu�� quel point essayait-elle de le manipuler�? Toutes ces questions se bousculaient dans sa t�te d�autant plus irritantes qu�il �tait impossible d�y apporter une seule r�ponse... Et dire que, tout � l�heure, en sortant de Brixton Jail, il �tait tellement heureux, tellement d�cid� � rompre des lances pour les yeux dor�s de sa belle, � tout tenter pour lui venir en aide�! � pr�sent, il h�sitait sur la conduite � tenir.

Il lui revint � l�esprit une phrase de Chateaubriand que son pr�cepteur, Guy Buteau, lui avait serin�e durant son adolescence lorsqu�il restait ind�cis sur ce qu�il voulait faire�: ��Avancez si toutefois vous n�avez pas peur et n�aimez mieux fermer les yeux�! ...��

Fermer les yeux�? Il en �tait d�autant moins question qu�il se sentait presque aveugle. Alors avancer�? Mais dans quelle direction�?

Soudain la douleur l�envahit, presque physique tant elle �tait aigu�: celle que ressent tout homme atteint par le doute d�avoir donn� son amour � une femme indigne. Il eut mal au point qu�il aurait pu crier et qu�il lui fallut s�arr�ter, s�appuyer � un r�verb�re. Jamais il n�avait �prouv� ce sentiment de d�sespoir et d�impuissance�! M�me au moment de ses adieux � Dianora, quelques ann�es plus t�t. D�un geste brusque il arracha son chapeau et, les yeux clos laissa la pluie froide tremper sa t�te. Les larmes qu�il ne pouvait retenir s�en trouv�rent noy�es.

Une voix de femme lui fit ouvrir les yeux.

��Puis-je vous aider, monsieur�? Vous semblez souffrant...

L�inconnue �tait jeune, pas vilaine, et abritait sous un vaste parapluie un visage clair surmont� d�une toque en velours. Morosini r�ussit � lui sourire�:

��Merci, madame�! Cela va passer�! ... Une vieille blessure de guerre qui se rappelle parfois � mon souvenir.

Ni l�un ni l�autre n�eurent le temps d�en dire plus�: sortant d�une limousine vert fonc� qui venait de s�arr�ter, un chauffeur en livr�e noire s��tait approch� et prenait Morosini par le bras avec tant d�autorit� que celui-ci, saisi � froid et dans un �tat de moindre r�sistance, ne trouva rien � objecter.

��Monsieur le prince ne devrait pas sortir par un temps pareil�! Je l�ai d�j� dit � monsieur le prince mais il ne m��coute pas. Heureusement que je l�ai aper�u... dit ce serviteur dont le type mongol parut soudain familier � Morosini. Il l�entra�nait vers la voiture. Aldo eut � peine le temps de jeter un dernier remerciement � la charitable Londonienne avant de se retrouver saisi par une main venue de nulle part, assis sur des coussins de velours au fond d�une puissante automobile et au c�t� d�un homme dont le visage disparaissait en partie sous le bord roul� d�un �l�gant chapeau, une paire de lunettes teint�es et le col relev� d�une pelisse doubl�e d�astrakan�; mais ce qui attira d�abord le regard d�Aldo fut une canne d��b�ne � pommeau d�or avec laquelle jouait une main gant�e. Il fut si surpris qu�il en oublia provisoirement ses tourments�:

��Vous ici�? souffla-t-il. C�est inattendu�!

��En effet. Sachez que je ne suis venu que pour vous, et que nous vous suivons depuis que vous avez quitt� votre h�tel.

��Mais... pourquoi�?

��Parce qu�en apprenant la mort de Ferrals j�ai craint ce qui arrive�: l�amour que vous portez � la fille de Solmanski a commenc� de vous d�truire et m�nera cette t�che � bonne fin si l�on ne vous aide pas.

��N�exag�rez-vous pas un peu�? protesta Morosini. Moi, d�truit�?

��Pas encore, mais �a va venir. Songez qu�en bien peu d�heures vous �tes pass� du bonheur � la souffrance et au doute. Car vous souffrez. C�est �crit en toutes lettres sur votre visage.

Morosini haussa les �paules et fit toute une histoire de s��ponger la t�te avec son mouchoir.

��Ce sont des choses qui arrivent�! soupira-t-il. Pour l�instant, j�ai bien peur de devenir idiot. Je ne sais plus qui croire ni que penser.

��Et si vous pensiez � autre chose�?

La voix profonde aux sonorit�s de violoncelle de Simon Aronov n��tait que douceur, pourtant Aldo ressentit un reproche voil� qui le fit rougir.

��Vous me laissez entendre que je ne suis pas venu ici pour m�occuper des affaires de lady Ferrals et je ne peux pas vous donner tort, mais il y a du nouveau. Vous devez le savoir... et admettre que la mort de Harrison a chang� bien des choses. Dans la situation o� nous nous trouvons, Vidal-Pellicorne et moi, il m�a sembl� qu�Adalbert suffisait pour tenter d�en savoir plus et que je pouvais me consacrer � celle...

��Qui vous a ensorcel� et pour qui, d�j�, vous avez risqu� votre vie. Vous �tes pr�t � recommencer et je ne peux pas vous en bl�mer�: c�est une r�action humaine. En outre elle vous ressemble. Moi je vous demande de ne pas vous en m�ler davantage... au moins pendant quelque temps. C�est trop dangereux�!

��Dangereux�? Allons donc. J�ai agi jusqu�ici en accord avec le superintendant Warren � qui, d�ailleurs, je dois rendre compte de ce que j�ai pu apprendre. O� est le p�ril�?

��Au Claridge�! Solmanski vient de rentrer d�Am�rique.

��Je le sais�: je l�ai vu arriver hier chez son gendre et en ressortir furieux...

��Admettez qu�il y a de quoi�: il revenait tranquillement afin d�assister � la vente du diamant, ravi sans doute d�avoir appris la mort de son gendre, ce qui allait lui permettre de r�cup�rer � la fois le saphir, ou ce qu�il croit �tre l�original, et une belle fortune. Or c�est sa fille que l�on arr�te et, quant � la Rose d�York, elle a disparu. Cet homme-l� d�teste les contrari�t�s�!

��Je n�en doute pas, mais cela ne me dit pas en quoi je courrais un p�ril quelconque en essayant de d�couvrir le v�ritable meurtrier.

��Souvenez-vous de ce que je vous ai dit � Venise�: d�s l�instant o� Solmanski vous retrouvera sur son chemin vous ne serez plus en s�ret�. Comprenez donc que sa fille est son meilleur instrument et qu�il ne permettra � personne de s�interposer entre elle et lui�!

��Je veux seulement m�interposer entre elle et la pendaison. Ne savez-vous pas qu�elle est perdue si l�on ne vient pas � son aide, qu�elle doit faire face � un accusateur acharn� � sa perte et dont aucun avocat ne r�ussira � faire changer la d�position d�une virgule�!

��Nous sommes d�accord mais... si vous laissiez Scotland Yard faire son m�tier�? Ils sont habiles ces gens-l� et capables de mettre la main au collet du Polonais envol�. Ajoutez-y que Solmanski ne permettra jamais que l�on ex�cute, ni m�me que l�on condamne cette belle enfant. N�allez pas vous fourrer au milieu de tout �a. D�ailleurs ne m�avez-vous pas dit, il y a un instant, que vous ne saviez plus qui croire�?

��C�est vrai, je l�ai dit, mais vous ne pouvez pas comprendre�!

��Alors expliquez-moi�! soupira Simon Aronov. En ce qui me concerne je ne suis pas press� et Wong peut faire encore deux ou trois fois le tour de Hyde Park�! Vous avez vu trois personnes aujourd�hui. Peut-�tre pourrais-je vous aider � y voir plus clair si vous consentiez � me confier ce qu�elles vous ont racont�.

��Apr�s tout... pourquoi pas�?

Aldo savait raconter sans se noyer dans les d�tails. Il r�ussit � relater ses trois entretiens sans se laisser envahir � nouveau par l�angoisse de tout � l�heure.

��Eh bien, dit-il enfin, qu�en pensez-vous�? Quelle version est la bonne�? Qui dit la v�rit�?

��Personne et tout le monde. Chacun s�accroche � ��sa�� v�rit� et la d�guise selon son temp�rament. Le secr�taire se compla�t dans son r�le de vengeur au point de ne pas nier sa frustration sexuelle, mais il est difficile de croire qu�un simple patron puisse inspirer un sentiment justifiant un tel acharnement�; la fid�le servante vit dans la nostalgie des amours adolescentes de sa jeune ma�tresse. Quant � lady Ferrals, votre visite inattendue a d� lui faire l�effet de l�apparition miraculeuse du Chevalier au Cygne. Elle a compris que vous l�aimiez toujours, et sans doute son r�cit s�en est-il ressenti. Peut-�tre m�me de fa�on inconsciente�: elle est encore tr�s jeune.

��Vous ne voulez pas croire qu�elle m�aime�?

��Si. Pourquoi pas�? Je suppose qu�elle vous aime... aussi�! Mais ne vous cramponnez pas � cette seule id�e�! Vous y perdriez votre �me... et peut-�tre la vie. Croyez-moi�! Achevez ce que vous avez commenc� en rendant compte au superintendant de votre visite � la prison puis retirez-vous de cette affaire-l�! Au moins pour un temps. C�est la piste du diamant qu�il faut suivre tant qu�elle est encore chaude�!

��La piste�? Mais nous n�en avons aucune puisque la pierre pour laquelle on a tu� est fausse�!

��C�est peut-�tre en cherchant la fausse que vous avez le plus de chances de trouver la vraie. Que fait Adalbert en ce moment�?

��Il passe son temps en compagnie d�un petit journaliste miteux qui a eu la chance de voir sortir les assassins. Des Chinois � ce qu�il para�t, ajouta Aldo avec un coup d��il vers le chauffeur.

��Tous les Asiatiques ne sont pas chinois, mais votre journaliste ne fait sans doute pas la diff�rence�: ainsi Wong vient du pays du Matin calme. C�est un Cor�en. Cela dit, je pense qu�Adalbert a raison de s�attacher aux moindres informations.

��Et je ferais mieux d�en faire autant, fit Morosini en retrouvant pour la premi�re fois un vague sourire. Mais, apr�s tout, pourquoi croyez-vous qu�en recherchant la fausse pierre on tomberait sur la vraie�? Il n�y a aucune raison pour �a�: on a tu� Harrison pour s�approprier ce que l�on croyait �tre le joyau du T�m�raire, un point c�est tout.

��� moins que, la campagne de lettres anonymes n�ayant rien donn�, celui que nous recherchons n�ait trouv� ce moyen simple et pratique de retirer de la circulation un objet irritant sans se d�masquer.

��Auquel cas, il l�aura d�truit et nous ne retrouverons rien�!

Le Boiteux eut un petit rire doux et indulgent.

��Connaissez-vous si mal vos clients et confr�res, les amoureux passionn�s des joyaux anciens�? Ce qui a �t� vol� est une copie mais tellement belle, tellement r�ussie�! Si le propri�taire du vrai diamant est � l�origine du meurtre, il n�aura pas le courage de s�en s�parer mais la gardera... � titre de curiosit�! Aussi soigneusement que l�original�!

��Je devrais savoir que vous avez r�ponse � tout, fit Aldo sans parvenir � masquer sa mauvaise humeur. Cependant, rien ne dit que l�objet en question soit encore en Angleterre. Si m�me son demi-fr�re s�y trouve. L�emploi d�Asiatiques...

��... est la chose la plus ais�e � Londres pour qui a les moyens de payer. Les bas quartiers de la Tamise sont bourr�s de Chinois et de la lie jaune ou noire de l�Empire. De toute fa�on, le parcours du diamant jusqu�� nos jours indique que l�Angleterre a toujours eu ses pr�f�rences...

��Vous le connaissez, ce parcours�? En ce qui me concerne je n�en sais pas grand-chose�: il �tait le motif central d�un joyau de belle taille repr�sentant les armes de la maison d�York et que l�on appelait la Rose blanche, disparue avec d�autres bijoux pill�s dans le camp du T�m�raire apr�s la bataille de Grandson en 1476. La ville de B�le en aurait achet� secr�tement quelques-uns, en d�pit de l�accord pass� avec les autres cantons qui souhaitaient r�unir le tr�sor entier. Par la suite, B�le aurait revendu aux Fugger d�Augsbourg.

��Pas ��aux�� Fugger�! � Jacob Fugger, l�homme le plus riche d�Europe � cette �poque, celui de la branche ��au lys�� qui se distinguait de ceux de la branche ��� l��cureuil�� moins argent�s, mais d�j� le diamant formant la fleur elle-m�me avait �t� extrait de l�ensemble. Cependant, la pierre �tait si belle que Jacob refusa de la vendre et c�est son neveu Mathias qui, apr�s sa mort, la c�da � Henry VIII d�Angleterre en m�me temps qu�un rubis ayant aussi appartenu au duc de Bourgogne.

Le diamant demeura dans les bijoux de la couronne anglaise jusqu�� Charles I^er qui l�offrit � son favori, George Villiers, duc de Buckingham, pour le remercier d�avoir men� � bien les n�gociations de son mariage avec Henriette de France. La Rose d�York � c��tait d�sormais son nom�! � passa au second duc et c�est chez lui que la trace dispara�t. Un bruit de cour pr�tend qu�il le perdit en jouant aux cartes contre l�actrice Neil Gwyn, alors favorite du roi Charles II et enceinte du fils qu�elle allait lui donner en cette ann�e 1670. L�un des nombreux b�tards de ce souverain trop ami des plaisirs et qui ne r�ussit jamais � obtenir un h�ritier de sa femme Catherine de Bragance...

��Pourquoi ne serait-ce pas la v�rit�? Cela me para�t tout � fait plausible. Et depuis, on ne sait plus rien�?

��Pas grand-chose en tout cas�: la pierre aurait r�apparu � deux ou trois reprises dans les mains d�usuriers qui, pour �tre juifs, n�en ignoraient pas moins la tradition du pectoral, mais une chose est certaine�: depuis le XVII^e si�cle, elle n�a jamais quitt� cette �le.

��Vous pourriez avoir raison. Vous savez sans doute comment le vol chez Harrison a �t� possible�?

��J�avoue que je n�en connais pas les d�tails. Ce meurtre m�a pris au d�pourvu.

��Eh bien, les assassins ont d� apprendre, par je ne sais quelle indiscr�tion, qu�une tr�s vieille et tr�s noble dame souhaitait voir le diamant en priv� avant qu�il ne soit port� chez Sotheby�s. Ils sont entr�s sur ses talons ou peu s�en faut. Elle a eu tout juste le temps de s�enfuir avec l�aide de sa suivante et de rentrer chez elle o� elle s�est alit�e. Or, ce qui me frappe dans votre r�cit est que cette dame s�appelait lady Buckingham.

Aronov eut une exclamation.

��Lady Buckingham�? Vous �tes s�r�?

��Il n�y a aucun doute. Harrison n�aurait pas accept� cette visite pour une personne quelconque.

��Vous me surprenez beaucoup, mon ami. Il se trouve que je connais cette dame. Je crois bien me souvenir qu�elle est non seulement fort �g�e mais paralys�e des jambes.

��D�apr�s ce qu�on m�a dit, on la portait plus qu�elle ne marchait et il arrive que sous le coup d�une forte �motion le corps puisse fournir un effort particulier. Or elle souhaitait pouvoir admirer cette pierre qui avait appartenu � son anc�tre.

��Mmmm... oui�! Gela me para�t tout de m�me bizarre. Je sais bien que la marquise vit tout � fait retir�e depuis qu�elle se consid�re comme une ruine � elle a �t� fort belle autrefois�! -, qu�elle ne re�oit jamais personne et que, m�me, on l�a pour ainsi dire oubli�e, mais il me semble que, eu �gard � son nom, � son rang et � son �tat de sant�, elle pouvait obtenir facilement de Harrison qu�il se d�range pour exaucer son v�u.

��C�e�t peut-�tre �t� imprudent�! Surtout si elle habite assez loin. Et puis il aurait fallu une escorte de police et toute cette agitation pouvait attirer la presse devant sa porte. Or, si elle souhaite l�ombre et le silence...

��Vous avez probablement raison, admit le Boiteux, mais il faut tout de m�me que j�essaie d�en savoir davantage.

��Vous pensez � une imposture�? C�est impossible�: elle avait sa voiture, ses serviteurs...

��Sans doute, sans doute... cependant il faut que j�en aie le c�ur net. Revenons � vous. Puis-je esp�rer que vous allez � pr�sent vous consacrer � la recherche de la Rose�?

��Bien entendu, mais si je dois pour cela abandonner lady Ferrals...

��C�est pourtant ce que vous ferez, prince Morosini�!

La voix de velours sombre venait de se charger soudainement d�une imp�rieuse volont�.

��Dans l��le de San Mich�le et dans le mausol�e de vos p�res, je vous ai offert de vous rendre votre parole. Vous avez refus� avec beaucoup de noblesse et je n�en ai pas �t� surpris. � pr�sent, il n�est plus temps de vous retirer.

��Mais je ne le souhaite pas�! s��cria Aldo mortifi�. Il est peut-�tre possible de mener les deux affaires de front.

��Non. Je viens de vous le dire, il n�est pas bon que vous retombiez dans le champ de vision de Solmanski. Pour l�instant � et m�me si vous trouvez que c�est de mauvais go�t � il a d�autres chats � fouetter que de courir apr�s une pierre au risque de se cogner � la police. Il faut en profiter. Me comprenez-vous�?

��Oh, c�est tr�s clair et, soyez tranquille, je ne faillirai pas�! Cependant, s�il m�est donn� de d�couvrir un fait pouvant lui �tre utile, vous ne m�emp�cherez pas d�en faire usage. Ni vous ni personne�! affirma Morosini t�tu.

De nouveau, le masque impassible du Boiteux s��claira d�un sourire teint� d�ironie.

��Je ne vous ai jamais demand� de vous arracher le c�ur�! Mais comme j��prouve pour vous estime et amiti�, je crains que vous n�y parveniez un peu trop vite et j�essaie de vous d�fendre contre vous-m�me. � pr�sent je dois vous quitter. Vous ram�nerai-je � votre h�tel�?

La voiture venait de tourner Hyde Park Corner pour s�engager dans Piccadilly.

��Non. Laissez-moi ici�! Je suis presque arriv� et peut-�tre vaut-il mieux que cette automobile ne s�arr�te pas devant les lumi�res du Ritz. Restez-vous � Londres encore quelque temps�?

��Je ne s�journe jamais � Londres. Soudain, Simon Aronov se mit � rire�:

��Votre envie d��tre d�barrass� de moi est transparente, mon cher prince�! Vous allez avoir toute satisfaction. Jusqu�au revoir�! ...

Les deux hommes se serr�rent la main en silence. Un instant plus tard, ayant d�pos� son passager, la Daimler effectuait un impeccable demi-tour et s��loignait sur l�asphalte mouill�e dans un bruit de soie d�chir�e. Debout sur le trottoir sabl� qui longeait Green Park, Morosini la regarda se fondre dans la nuit.

Dans le hall de l�h�tel r�gnait une agitation inhabituelle. La vente chez Sotheby�s venait d�avoir lieu mais, bien que proposant quelques pi�ces de valeur, elle s��tait r�v�l�e plut�t d�cevante en raison de la dramatique disparition du joyau vedette. Aussi nombre d�amateurs �trangers descendus au

Ritz �changeaient-ils leurs impressions tout en se pr�parant au d�part. L�opinion g�n�rale �tait la suivante�: puisque nul ne savait quand repara�trait le diamant et si m�me on le retrouverait un jour, le mieux �tait de ne pas perdre plus de temps, de rentrer chacun chez soi et d�y attendre d��ventuelles nouvelles. Tout le monde parlait � la fois, la vaste salle brillante de lumi�res et si harmonieusement orn�e de plantes vertes et de fleurs ressemblait � un jardin habit� par une centaine d�oiseaux babillards.

Au milieu de cette foule, Adalbert Vidal-Pellicorne avait l�air de jouer les chefs d�orchestre. Il s�effor�ait d�inciter ces messieurs � faire confiance � l�in�galable Scotland Yard qui ne d�sesp�rait pas, selon les derniers bruits, de remettre rapidement la main sur le bijou envol�. Cela, bien s�r, pour ceux qui venaient de loin�: outre-Atlantique, Afrique du Sud, voire les Indes.

Debout au milieu d�un groupe de quatre personnes, il discourait avec une assurance qui amusa Aldo mais jugeant que son ami perdait son temps, il le rejoignit et l�entra�na � l��cart, non sans avoir distribu� avec nonchalance excuses et saluts.

��Qu�est-ce qui te prend de vouloir � tout prix que ces gens restent l�? Tu d�fends les int�r�ts de la maison Sotheby�s � pr�sent�?

��Pas du tout�! Je d�fends les n�tres�: tant qu�il croira qu�une meute importante est pr�te � se jeter sur la fausse pierre, le propri�taire de la vraie ne sera pas tranquille. Il croira que la presse cache des informations et se laissera peut-�tre aller � un faux pas... Tu as eu tort de ne pas me laisser continuer...

��Ne dis pas de sottises�! Tous ces gens sont sans int�r�t, m�me s�ils sont tr�s riches�!

��Ah, tu crois �a�? ... Regarde un peu celui qui se dirige en ce moment vers les ascenseurs... ce grand type habill� de gris qui ressemblerait assez � un clergyman s�il n��tait si �l�gant. Sais-tu qui il est�?

��Comment veux-tu�? Je ne suis pas devin. Avec un large sourire, Adalbert, la mine gourmande, d�tailla alors�:

��C�est un banquier suisse, mon cher, un Zurichois dont tu connais tr�s bien la femme. Un peu trop bien m�me.

��Moritz Kledermann�? C�est lui�?

��En personne�! Et habit� par ce qu�il consid�rait comme un devoir sacr�: rapporter dans son pays la pierre du T�m�raire ind�ment subtilis�e jadis aux cantons par la rapacit� de B�le�! Autant dire qu�il �tait pr�t � payer le prix fort�!

Morosini ne r�pondit pas�: il examinait avec attention le personnage qui, � quelques pas de lui, attendait calmement l�ascenseur en pensant qu�il ne l�imaginait pas du tout comme ce quinquag�naire aux traits fins et intelligents sous un grand front dont les cheveux, d�un blond grisonnant, se retiraient en d�couvrant un cr�ne puissamment model�. Sans s��tre jamais beaucoup souci� de ce que pouvait �tre le mari de son ancienne ma�tresse, il le croyait plus lourd, plus massif, plus... suisse�! En v�rit�, Dianora n�avait pas, en l��pousant, fait preuve de mauvais go�t�! Cet homme avait autant d�allure sinon plus que la plupart des gentlemen pr�sents.

��Dire qu�il pourrait �tre mon beau-p�re�! pensa-t-il amus� en se souvenant de la proposition matrimoniale de son notaire v�nitien au jour de son retour � Venise apr�s la guerre. Si sa fille lui ressemble, j�ai peut-�tre eu tort de ne pas au moins demander � la voir...

��Tu veux que je te le pr�sente�? proposa Vidal-Pellicorne qui jouissait de la surprise de son ami.

��Surtout pas�! Il est seul ici�? ajouta Morosini saisi d�une soudaine inqui�tude.

��Seul�! R�fl�chis un peu�: si la belle Dianora �tait au Ritz ou m�me simplement � Londres, �a se saurait�! Elle n�est pas femme � laisser sa lumi�re sous le boisseau. Maintenant, dis-moi un peu comment s�est pass�e ta visite � la prison.

��Bien... Enfin, � peu pr�s, mais j�ai vu beaucoup plus de monde que tu ne l�imagines. Apr�s Anielka, j�ai rencontr� Wanda sa femme de chambre et j�ai rendu visite � John Sutton. Et tous trois m�ont donn� des r�cits si diff�rents que je ne sais plus trop o� j�en suis. Pour finir j�ai fait une promenade en voiture avec Simon Aronov.

��Il est ici�?

��On dirait. Il m�a enlev� dans une voiture verte conduite par un chauffeur cor�en. Selon lui c��tait pour mon bien et il m�a litt�ralement lav� la t�te. Ce qu�il veut, c�est que je cesse de m�occuper de l�affaire Ferrals.

��Il n�a pas tort. Ce n�est jamais bon de courir deux li�vres � la fois. Mais viens me raconter tout �a au bar en buvant quelque chose de r�confortant�! Tu es tremp�. Et tu n�as pas l�air bien.

Avec une d�licatesse quasi paternelle, Adalbert aida son ami � �ter son v�tement mouill� qu�il remit � un valet, avant de l�emmener dans un coin tranquille.

��Raconte�! dit-il apr�s avoir pass� commande au barman.

Quand ce fut fini, il consid�ra Morosini d�un �il perplexe puis, repoussant la m�che blonde qui s�obstinait � lui retomber sur le nez�:

��Qu�est-ce que tu �prouves�? demanda-t-il. Aldo, qui buvait distraitement son whisky, haussa les �paules, le regard ailleurs.

��Je n�en sais rien... sinon peut-�tre une grande fatigue.

��Alors, si tu veux m�en croire, suis le conseil de Simon. Pour �tre ainsi sorti de l�ombre, il faut que tu l�inqui�tes et je ne suis pas loin de partager son souci. Tu n�as aucun moyen de voler au secours de la belle captive. En revanche, Warren n�en manque pas. Raconte-lui ton entrevue puis laisse-le chercher le Polonais. Si tu t�en m�les, tu risques d�intervenir � contretemps dans son enqu�te.

Tout cela �tait marqu� au coin de la saine raison. Morosini en convint volontiers�: il promit de laisser les investigations polici�res suivre leur cours sans intervenir.

��Bravo�! s��cria Adalbert tout sourire retrouv� en choquant son verre contre celui de son ami. Pour la peine, je vais te procurer de la distraction�: cette nuit, nous allons jouer Shakespeare chez les Chinois�!

��Les Chinois�? D�o� sors-tu cette id�e�? C�est encore Bertram�?

��Exactement�! Il croit avoir une piste mais il aimerait bien que nous allions l�explorer avec lui.

��Pourquoi�? Il a peur�?

��Mm... C�est un peu �a. Essaie de comprendre�: Cootes est un gar�on normalement courageux dans la plupart des circonstances mais il a des Chinois une frousse horrible. La seule id�e de tomber dans leurs pattes lui donne la naus�e�: il se voit d�j� soumis � l�un de leurs mille supplices tellement ing�nieux�; livr� aux rats, par exemple, ou d�coup� vivant en menus morceaux par un couteau savant. Alors, aller tra�ner seul et de nuit � Lime-house, leur quartier, �a ne lui dit rien du tout.

Aldo se mit � rire.

��Le fait est que cela n�a rien de r�jouissant. On le retrouve o��?

��Dans un bistrot du Strand o� il a ses habitudes. En attendant, je te propose un bon d�ner pour aborder l�aventure en pleine forme. Ici de pr�f�rence o� l�on n�a rien � craindre de la nourriture.

��Excellente id�e�! On va aller se changer.

��Pendant que j�y pense et � propos de nourriture, nous sommes invit�s apr�s-demain soir chez la duchesse de Danvers. Enfin, toi tu es invit�: elle d�sire te pr�senter � une amie am�ricaine qui veut te rencontrer et comme c�est une femme bien �lev�e, elle m�a convi� aussi. Je te servirai de suivante�! conclut-il avec sa bonne humeur habituelle.

Morosini qui �tait en train d�achever son whisky fit la grimace�:

��Une Am�ricaine�? L�id�e ne m�enchante gu�re. La plupart de ces gens-l� poss�dent beaucoup d�argent mais assez peu de go�t. Et quand il s�agit d�antiquit�s, ils m�langent tout.

��Bof�! Tu ne risques pas grand-chose. Une femme�? Elle veut s�rement te parler bijoux. �a m��tonnerait qu�elle te demande une commode Louis-XV. Et puis, je serai assez content de passer une soir�e dans la haute aristocratie anglaise. C�est un milieu que je connais peu... ou pas du tout�!

��Toi, tu serais snob�?

��Pas vraiment, mais je t�avoue que le voisinage d�un palais royal, d�une cour, d�un apparat que nous ne connaissons plus m��moustille. �a change agr�ablement de nos ministres qui ont toujours l�air de porter le deuil. Sans compter que les r�ceptions � l�Elys�e sont accablantes...

��Je ne vais pas te refuser ce plaisir. On ira�!

��... alors ce gosse m�a dit�: ��Si vous me donnez dix livres, je vous dirai o� vous pourrez trouver les assassins du bijoutier.�� Dix livres�! O� voulait-il que je les trouve�? Alors j�ai pens� � sir Vidal � le reste du nom ne devait pas passer facilement et fut aval� � et je suis venu le demander � votre h�tel. Par chance il �tait l�: ces gens de la r�ception ont une fa�on de vous regarder comme si vous �tiez une �pluchure oubli�e par la femme de m�nage�! Mais le gosse a eu ses dix livres et moi mon renseignement.

Assis en lapin au fond du taxi entre Adalbert et Aldo, Bertram Cootes donnait ses sources.

��Dix livres c�est d�j� une somme, observa Morosini. Qu�est-ce qui vous faisait croire que le gamin ne vous menait pas en bateau�?

Le journaliste haussa ses �paules dodues�:

��J�en sais rien�! Ses yeux, je crois, quand il m�a dit que je pouvais lui faire confiance. D�ailleurs, il a tout l�ch� tout de suite�: les meurtriers sont les fr�res Wu, Han et Yen. Ils travaillent de temps en temps aux West India Docks et fr�quenteraient le Chrysanth�me rouge, une maison de th� crasseuse situ�e au bout de Limehouse Causeway.

��C�est d�j� difficile � croire. Les hommes qui sont entr�s chez Harrison �taient, d�apr�s votre propre r�cit, �l�gants, bien habill�s et dans une Daimler avec chauffeur.

��Vous ne pensez tout de m�me pas qu�ils travaillent pour leur propre compte�! s�insurgea Bertram qui encha�na aussit�t sur le ton de la d�clamation�: ��L�ornement c�est l�apparence de v�rit� que rev�t un si�cle perfide pour duper les plus sages...��

��C�est quoi, �a�? grogna Morosini agac�.

��Euh... Le Marchand de Venise, r�le de Bassanio, sc�ne... je veux dire par l� que seule l�apparence compte. Si celui qui les a envoy�s le souhaitait, ils auraient men� train de prince, tout dockers qu�ils soient. Un homme riche qui r�gne sur les maisons de jeu et les fumeries d�opium clandestines. Autant dire sur tout le peuple color� de l�East End. Des l�gendes courent m�me sur lui...

��Encore un homme invisible�? fit Aldo qui pensait � Simon Aronov avec une vague rancune.

��Pas du tout. Il s�appelle Yuan Chang et il tient une boutique de pr�t sur gages et de brocante dans Pennyfields. Pour ce que j�en sais, il serait un vieillard sage, prudent, paisible, qui ne parle pas beaucoup. On dit qu�il est puissant, que sa fortune est grande et que la police le m�nage parce qu�il lui arrive de rendre quelques services.

��Si c�est lui qui a commandit� le meurtre de Harrison et vol� le joyau, la police aurait tort de continuer � le prot�ger.

��J�ai dit la police, pas Scotland Yard. Ainsi je crois savoir que Warren donnerait cher pour le pincer en flagrant d�lit, mais faut pas r�ver�: ce n�est pas pr�s d�arriver.

��Et si nous parvenons � capturer les fr�res Wu�?

��Ils ne parleront pas. Ils aimeront mieux se laisser passer la corde au cou plut�t que d�noncer leur patron parce qu�ils savent que ce serait le Paradis � c�t� du genre de mort que les gens de Yuan Ghang leur r�serveraient s�ils avaient la langue trop longue.

Aldo chercha une cigarette, l�alluma et grogna�:

��Dans ces conditions, qu�allons-nous faire � Limehouse�?

��C�est pourtant limpide, marmotta Adalbert. Essayer d�apprendre quelque chose sur la Rose d�York.

��C�est bien ce que je dis�: c�est du temps perdu. Si comme nous le pensons elle est entre les mains de ce Chinois, il a d� la faire dispara�tre sans espoir de retour.

��C�est pas oblig�! s��cria Bertram. Le fameux diamant est sans int�r�t pour Yuan Chang. On dit qu�il poss�de des tr�sors cach�s mais qu�il ne s�occupe jamais que de pi�ces chinoises, mongoles, mandchoues, tout ce que vous voudrez�! Le T�m�raire et m�me les rois d�Angleterre, �a ne repr�sente rien du tout pour lui sinon des �trangers peu recommandables�! Il en a rien � faire de la Rose d�York�! Quant � travailler pour quelqu�un d�autre, europ�en ou am�ricain, il faudrait vraiment qu�il y ait une raison exceptionnelle�: m�me les joyaux de la Couronne ne le d�cideraient pas�! Evidemment, les fr�res Wu ont peut-�tre d�cid�, eux, de s�offrir un extra�!

��Et voil� pourquoi votre fille est muette�! conclut Adalbert entre ses dents, avant d�ajouter�: De toute fa�on, �a ne nous fera jamais qu�une soir�e un peu pittoresque�! Demain on passera � un autre genre d�exercice...

En d�nant, les deux amis s��taient trac� une nouvelle ligne de conduite�: se partager de fastidieuses recherches d�archives, en particulier � Somerset House o� l�administration britannique de l�Enregistrement conserve les testaments, avec un soin particulier pour ceux de Nelson, de Newton et de William Shakespeare. Ou encore au Public Record Office, dans l�espoir insens� de trouver une trace de la vraie pierre mais sans se faire d�illusions�: autant chercher une aiguille dans une meule de foin�!

� la hauteur de Stepney, on quitta Commercial Road pour plonger vers le sud. Le taxi cahotait � pr�sent sur les pav�s disjoints d�une rue �troite et sombre qui en rejoignait une autre, un peu plus large, nomm�e Narrow Street. � cet instant, le chauffeur du taxi saisit le tube acoustique permettant de converser avec l�int�rieur de la voiture et d�clara�:

��J� n�aime pas beaucoup c� quartier, gentlemen�! Vous pensez en avoir pour longtemps�? C�est pas un endroit sain.

��On n�en sait rien�! r�pondit Bertram qui, assur� d�une escorte vigoureuse, devait se sentir l��me d�un paladin. Est-ce que vous auriez peur�?

Le ton d�daigneux n�eut d�autre effet que de renforcer l�accent cockney du chauffeur qui devait avoir le cuir �pais.

��Je n�ai aucune envie de rester seul dans ce coin pourri. On n�est plus en Angleterre ici, on est en Chine et un couteau entre les deux �paules �a ne me tente gu�re... Et puis vous �tes presque arriv�s.

��On vous paiera triple course s�il le faut mais vous attendrez, dit s�chement Morosini. Quand nous serons � destination, vous rangerez votre voiture dans un endroit o� elle n�attirera pas l�attention et vous patienterez. Vous ne serez pas longtemps seul�! ajouta-t-il avec un coup d��il � Bertram qui soufflait dans ses mains en remontant les �paules comme si l�on �tait en plein hiver. Lui non plus ne devait pas se sentir tr�s � son aise.

��Bon, d�accord�! fit l�autre de mauvaise gr�ce, mais vous �tes trois et j�aimerais bien qu�il y en ait un qui reste�!

��Eh bien, dites donc�! grogna Adalbert. Si tous les Anglais �taient comme vous on n�aurait pas gagn� la guerre�!

Apr�s avoir franchi le pont enjambant Regent�s Canal, le taxi s�arr�ta un instant pr�s de la Tamise tandis que Bertram descendait pour inspecter les alentours. La pluie ne tombait plus mais une brume en formation sur le fleuve mena�ait de se changer en brouillard. � cause de l�humidit� p�n�trante, il faisait presque froid. L�air sentait le charbon, la tourbe, la vase surtout dont l�odeur �paisse envahissait tout. La mar�e approchait de l��tal� et le fleuve apparaissait comme une vaste �tendue d�eau plate, o� se refl�taient � peine les fanaux des bateaux � l�ancre. Les formes massives d�un train de p�niches � l�arr�t, de quelques bateaux de commerce et de barges plus ou moins charg�es surgissaient des �charpes d�un gris blanch�tre. La sir�ne d�un remorqueur trouait la nuit quand le journaliste revint dire qu�il y avait une petite impasse un peu avant le Chrysanth�me rouge. Il s�offrit de guider le taxi tandis que ses deux compagnons mettaient pied � terre pour s�engager dans une ruelle o� il n�y avait plus de pav�s mais de la boue. Des constructions basses, l�preuses, la bordaient. L�une d�elles arborait une esquisse de toit retrouss� � la mode asiatique, d�autres des panneaux portant des inscriptions chinoises dont l��l�gance ne parvenait pas � ennoblir cette art�re mis�rable.

De rares ombres passaient, furtives, � petits pas rapides, emball�es dans de longs habits informes qui avaient l�air de prolonger le sol d�tremp�, cour-liant le dos dans le brouillard qui les avalait vite.

Par instants, la lueur diffuse d�un quinquet faisait luire une face jaune et il fut vite �vident que l�unique centre d�activit� de la rue nocturne �tait la taverne aux fen�tres �clair�es mais tellement sales que la lumi�re int�rieure les per�ait � peine. Des silhouettes d�hommes ou de femmes � comment faire la diff�rence dans cette obscurit�? � entraient ou sortaient. Mais il �tait tard d�j� et elles se rar�fiaient.

Le taxi d�ment abrit� et tous feux �teints, deux de ses occupants � Aldo et Bertram � en descendirent. Adalbert ayant accept� momentan�ment de tenir compagnie au craintif conducteur. Ils se dirig�rent vers la porte basse au-dessus de laquelle une lanterne rouge�tre grin�ait en se balan�ant. � pr�sent il n�y avait plus personne dans la rue.

Avant d�entrer, Morosini alla jeter un coup d��il � travers celui des carreaux qui lui semblait le moins crasseux. � sa grande surprise, il constata que la salle basse, meubl�e d�un comptoir, de quelques tables en bois, et �clair�e par des lampes � p�trole, �tait � peu pr�s vide. Deux hommes �taient attabl�s dans un coin avec entre eux une th�i�re et des bols. Derri�re le comptoir un autre Chinois somnolait, les mains au fond de ses manches de cotonnade bleue.

Faisant un pas de c�t�, il fit signe � Bertram Cootes de regarder � son tour puis chuchota�:

��Nous avons vu entrer au moins six personnes. O� sont-elles pass�es�?

��Il doit y avoir une autre salle. Derri�re le rideau qu�on voit au fond, ou alors � la cave... Une fumerie peut-�tre, ou une salle de jeu. � moins que ce ne soit les deux�!

��C�est ce que je pensais. Autrement rien ne s�expliquerait�: il est � peu pr�s aussi excitant qu�une salle d�attente de gare, votre Chrysanth�me rouge...

��En tout cas une chose est certaine�: les deux buveurs de th� ne sont pas les fr�res Wu�! Que fait-on � pr�sent�?

��Rien�! On attend�! ... Vous �tes certain qu�il n�y a pas une autre issue�?

��Comment voulez-vous que je le sache�? Ce n�est pas mon lieu de promenade pr�f�r�... Et si vous voulez attendre, on ferait peut-�tre mieux de s��carter�: quelqu�un peut venir et nous voir �pier.

��Retournez � la voiture, fit Morosini agac�. Je vais voir s�il est possible de faire le tour de cette baraque.

Sans attendre la r�ponse, il s�enfon�a un peu plus dans la rue, scrutant l�ombre dans l�espoir de d�couvrir un passage et, soudain, retint une exclamation satisfaite�: � quelques m�tres de la porte, un �troit boyau filait vers le fleuve qu�un vague reflet signalait. Il faisait noir dans cette esp�ce de crevasse mais ses yeux s�accoutumaient vite � l�obscurit�. Marchant avec pr�caution et t�tant l�un des murs d�une main, il se dirigea vers le reflet.

Tout �tait silence. On n�entendait que le l�ger clapotis de l�eau et le sourd et lointain grondement de Londres. Bient�t l�explorateur fut au bout du chemin. Ce fut pour s�apercevoir qu�une barri�re branlante le fermait. Il la secoua, constata qu�elle �tait ouverte et se trouva sur un quai large d�environ un m�tre o� aboutissait un escalier de pierre descendant � la Tamise. Il voyait nettement plus clair � pr�sent et n�h�sita pas � s�aventurer sur les marches glissantes.

Son intention �tait de descendre aussi bas que possible afin d�obtenir une vue d�ensemble de la maison c�t� rivi�re. � mi-chemin environ il s�arr�ta, se retourna et vit que les deux �tages �taient presque aveugles, � l�exception d�une fen�tre carr�e o� adh�raient encore des morceaux de vitres et, � la hauteur du sous-sol, de deux soupiraux assez larges, ferm�s par des grilles et dispos�s de part et d�autre d�une sorte de petit tunnel rond dans lequel l�eau devait p�n�trer aux fortes mar�es. Dans l��tat actuel du fleuve, le flot s�en tenait � un bon pied. L�impression g�n�rale �tait lugubre, surtout dans la nuit�; l�aspect plut�t anodin de la taverne c�t� face disparaissait, laissant place � la vague �vocation d�une forteresse assez sinistre.

��J�aimerais bien faire un tour l�-dedans�! pensa Aldo. Quelque chose me dit que �a pourrait �tre instructif, mais comment�?

L�id�e lui vint que le trou rond offrait le seul moyen de p�n�trer dans les entrailles du Chrysanth�me rouge. Encore fallait-il se procurer une embarcation...

Il allait remonter afin d��tudier la question quand soudain un bruit de voix �touff� lui arriva par le plus proche soupirail. Des gens parlaient tous � la fois comme si, apr�s un moment d�attente, ceux qui �taient l� commentaient ce qui venait de se passer, les uns avec satisfaction les autres sur un ton d��u. Du coup, Morosini acquit la certitude qu�il y avait l� un tripot clandestin. Restait � savoir s�il �tait r�serv� aux Jaunes ou s�il �tait possible de s�y faire admettre.

Tandis que, songeur, il rebroussait chemin, le bruit d�un moteur se fit entendre, lui causant une soudaine inqui�tude�: le chauffeur de leur taxi aurait-il d�cid� de repartir en les abandonnant � leur sort�? Avec un pareil froussard on pouvait s�attendre � tout mais il n�en �tait rien. En tournant le coin du boyau, il se heurta � Adalbert lanc� � sa recherche et qui l�entra�na vers leur voiture sans dire autre chose que�: ��Viens par ici�!�� Ce fut une fois dans l�impasse que les explications arriv�rent�:

��Il y a du nouveau, souffla l�arch�ologue. Tu n�as pas entendu un bruit de voiture�?

��Si, mais...

��Il y en a une au bout de la rue, gar�e elle aussi dans un coin tous feux �teints. Elle a amen� une femme qui est entr�e dans la taverne...

��Et alors�? Ce n�est pas la premi�re.

��Avec cette allure, si�! Je n�ai vu qu�un manteau de fourrure noire port� sur des jambes fines et une t�te envelopp�e d�une voilette �paisse, mais je jurerais qu�elle est jeune et peut-�tre jolie...

��Qu�est-ce que ce genre de cr�ature pourrait venir faire ici�?

��C�est bien ce que j�aimerais savoir. Je flaire l� une odeur de myst�re qui m��moustille et je te propose d�attendre qu�elle ressorte.

��� condition qu�elle ne reste pas trop longtemps�! J�ai trouv� un moyen d�entrer dans la maison par le fleuve mais il faudrait une barque... Si les fr�res Wu sont quelque part, c�est s�rement l�. Je parierais qu�il y a une salle de jeu.

��On n�aura pas le temps de faire tout �a cette nuit et puis si tu veux mon sentiment, j�aimerais autant qu�on se trouve un chauffeur de taxi qui n�ait pas le foie blanc�! C�est toujours dangereux, un trouillard, et dans l��tat actuel des choses on en a deux�!

��Oui mais ton Bertram on en a besoin. Il sait � quoi ressemblent les fr�res Wu. Pas nous.

Adoss�s au capot de la voiture qui leur apportait un peu de chaleur, les deux hommes laiss�rent le temps couler. Nerveux, Aldo allumait une cigarette � la pr�c�dente sans parvenir � calmer son impatience et m�me un d�but d�irritation. Que faisaient-ils dans cette ruelle sordide � guetter une inconnue alors qu�il y avait certainement mieux � faire�? Il se consolait en pensant que, la partie termin�e, les joueurs quitteraient le Chrysanth�me et que leur gibier se trouverait peut-�tre parmi eux. Auquel cas, il n�y aurait plus qu�� les suivre. En attendant, il commen�ait � se sentir les jambes raides. A l�int�rieur du taxi, Bertram et le chauffeur se tenaient cois. Endormis peut-�tre�?

��La voil�! souffla soudain Vidal-Pellicorne.

La porte de la taverne venait en effet de s�entrouvrir pour livrer passage � une silhouette f�minine�: celle d�crite auparavant par l�arch�ologue. Une bonne description, d�ailleurs�! Il s�agissait d�une femme jeune appartenant � la haute soci�t�. Cela se voyait � son allure. On se disposa � la suivre de loin en �vitant le bruit autant que possible.

S��loignant de la faible lumi�re dispens�e par la lanterne rouge, l�inconnue marchait lentement, avec de grandes pr�cautions pour �viter � ses hauts talons de lui tordre les chevilles dans les orni�res et autres pav�s d�chauss�s de la rue. Et, soudain, elle s�abattit en poussant un cri�: sorties on ne savait d�o�, deux ombres venaient de l�attaquer.

Un m�me �lan pr�cipita Aldo et Adalbert � son secours�: quelques secondes et ils tombaient avec ensemble sur les agresseurs qu�ils arrach�rent � leur victime. Surpris par ce secours inattendu et peu d�sireux d�entamer un combat de boxe en r�gle avec ces redresseurs de torts inopin�s � le poing de Morosini �tait entr� un peu rudement en contact avec une m�choire qui devait en souffrir -, ils leur gliss�rent entre les mains et partirent � fond de train sans demander leur reste. L�espace d�un instant et ils avaient compl�tement disparu. Agenouill� aupr�s de la femme qui gisait inerte sur le sol, �vanouie sans doute, Aldo essayait de d�gager le voile qui enveloppait sa t�te, n�osant pas trop tirer sur le tissu enroul� autour d�un cou qu�il sentait fragile.

��Bon sang, gronda-t-il. On n�y voit rien dans ce trou. Tu n�aurais pas ta lampe, Adal�?

Celui-ci, qui s��tait lanc� un instant � la poursuite des malandrins, revenait. Il s�accroupit aupr�s de son ami et dirigea le mince faisceau de son ins�parable lampe de poche sur la t�te inanim�e.

��La voiture qui l�a amen�e est toujours l�, dit-il. C�est encore un taxi et son conducteur doit �tre � peu pr�s aussi brave que le n�tre�! ... Dis donc, on dirait que j�avais raison sur toute la ligne�: c�est une jeune et bien jolie femme�!

Il n�y eut pas d��cho. Morosini �tait enfin parvenu � �ter le voile noir et consid�rait avec stupeur le ravissant visage aux yeux clos de Mary Saint Albans.

��Qu�est-ce qu�elle fait l�? articula-t-il enfin.

��Tu la connais�?

��Oh oui�! C�est la nouvelle comtesse de Killrenan. Aide-moi � la soulever, on va la porter � sa voiture.

��Pourquoi pas � la n�tre�?

��Parce que nous saurons o� son taxi l�a prise et

si c�est la premi�re fois qu�il l�am�ne ici. Et puis, je ne te cache pas que je ne tiens gu�re � partager notre trouvaille avec Bertram. N�oublions pas que ce preux est journaliste et qu�une pairesse du royaume trouv�e en pleine nuit � Limehouse pourrait donner des ailes � son imagination...

��Je ne te cache pas que la mienne est en train de s�envoler�! ... L�, tu y es�?

Ils soulev�rent la jeune femme inconsciente qui, par chance, n��tait pas tomb�e dans une flaque de boue, puis Aldo la porta jusqu�au taxi�:

��Au fait, dit Vidal-Pellicorne, tu connais son adresse�?

��Non, mais j�esp�re bien qu�elle va me l�indiquer une fois ranim�e. �a m��tonnerait que son chauffeur la sache. Dans ce genre d�aventure on a plut�t tendance � la discr�tion.

��Tu ne veux pas que j�aille avec toi�?

��Non. Rejoins les autres et repartez�! On n�en saura pas davantage pour ce soir et, seul avec elle, j�arriverai peut-�tre � en tirer quelque chose.

Mary Saint Albans �tait plus lourde qu�il n�y paraissait. Aldo avait plut�t chaud quand il atteignit la voiture, dont le conducteur se h�ta de descendre pour l�aider � �tendre la jeune femme sur les coussins.

��Il lui est arriv� quelque chose�? s�inqui�ta-t-il. Je n�ai rien entendu.

��Un accident b�te�! Elle a d� se tordre le pied dans ce chemin impossible et �a lui a port� au c�ur, comme on dit chez nous. C�est la premi�re fois que vous l�amenez ici�?

��Ben oui�! M�me que je n��tais pas tr�s content de conduire une dame dans ce quartier, mais elle m�a bien pay�, alors...

��O� l�avez-vous charg�e�?

��A Piccadilly Circus. Remarquez, j�ai d�j� conduit du beau monde dans Chinatown, mais c�est toujours des hommes en qu�te de plaisirs exotiques et, tenez...

Aldo, occup� � administrer de petites claques sur les joues de Mary, pr�f�ra couper court au flot verbal qui s�annon�ait.

��Vous n�auriez pas quelque chose d�un peu fort � lui faire boire�? demanda-t-il.

��... je me suis trouv�... Oh si�! Du bon gin�! J�en ai toujours pour les nuits de mauvais temps...

��Merci�! A pr�sent repartons, que je puisse allumer le plafonnier sans provoquer un attroupement�!

En effet, deux silhouettes s�approchaient furtivement. Des curieux attir�s par cette voiture arr�t�e, ou peut-�tre m�me pire. Sautant sur son si�ge, le chauffeur mit en marche, alluma ses phares qui �clabouss�rent de lumi�re deux hommes de mauvaise mine dont l�un tenait un couteau. La voiture d�marra en trombe, prit un superbe virage en d�rapage contr�l� et fon�a vers Limehouse Causeway tandis qu�� l�int�rieur, son passager r�tablissait un �quilibre compromis par la brutalit� de l�action. Hautement �difi� par les r�flexes d�un tel ma�tre du volant, celui-ci se promit de lui demander ses coordonn�es pour les autres exp�ditions qu�il pr�voyait.

Un peu inquiet devant cet �vanouissement prolong�, Aldo alluma la petite lampe int�rieure et entreprit de faire boire Mary dont les joues s�obstinaient � rester blanches. Si �a ne s�arrangeait pas, il faudrait peut-�tre la conduire dans un h�pital, �ventualit� qui ne lui souriait gu�re mais, gr�ce � Dieu, le rem�de s�av�ra miraculeux�: la jeune femme tressaillit, s��trangla et se mit � tousser tandis que ses yeux s�emplissaient de larmes. Aldo la redressa pour lui taper dans le dos et son visage se retrouva presque au niveau de celui de Mary qui, revenue � une claire conscience, le consid�rait avec un ahurissement m�l� de col�re qu�elle mit plusieurs secondes � exprimer�:

��Comment... comment �tes-vous ici�? Et que... faites-vous pr�s de moi�?

��Si c�est votre fa�on de dire merci, elle est �trange�! Je vous ai sauv�e des griffes de deux malandrins et j�ai cru un instant que vous �tiez gravement bless�e... Je suis heureux de voir qu�il n�en est rien.

��En effet, j�ai seulement tr�s mal � la t�te... Oh, seigneur, ces brutes m�ont assomm�e�! ... Donnez-moi encore un peu de gin�!

Tandis qu�elle buvait avec pr�caution, il se risqua � lui demander ce qu�elle venait faire dans un endroit pareil.

��Il aurait pu vous arriver pire... Qu�est-ce qu�une femme de votre rang peut chercher dans ce mis�rable quartier chinois�?

���a ne vous regarde pas�! d�clara-t-elle sans chercher � s�encombrer de politesse superflue, mais Morosini n�eut pas le temps de lui en faire le reproche car elle s��tait mise � chercher f�brilement autour d�elle et, soudain, poussa un cri�:

��Mon sac�! ... O� est mon sac�?

��Ma foi, je n�en sais rien, mais il est probable qu�on vous l�a vol�.

Sans l��couter, elle se pr�cipita sur la vitre de s�paration qu�elle ouvrit pour ordonner au chauffeur de retourner d�o� l�on venait. Cette fois, Aldo s�interposa�:

��C�est idiot�! Qu�esp�rez-vous retrouver l�-bas�? A moins que vous n�ayez des ennemis personnels, ce sac est certainement l�unique raison de l�attaque dont vous avez �t� victime.

��Je veux en avoir le c�ur net�! Mais vous n��tes pas oblig� de m�accompagner. Vous pouvez descendre si vous voulez�!

��Pas question�! grogna son compagnon. J�ai entrepris de vous sauver, j�irai jusqu�au bout�! Retournez, chauffeur, puisque madame y tient�!

Naturellement on fit chou blanc et, au bout d�interminables recherches, lady Mary se jeta dans le taxi en sanglotant si d�sesp�r�ment que le bon c�ur d�Aldo s��mut�: il essaya de la consoler.

��Ne vous d�solez pas ainsi�! Qu�y avait-il de si pr�cieux dans ce sac�? ... Voulez-vous que nous allions � la police�? J�ai peur que cela ne serve pas � grand-chose...

Il eut l�impression d�avoir administr� un r�vulsif. Mary cessa aussit�t de pleurer et se redressa en faisant entendre un petit rire nerveux.

��La police�? Que voulez-vous qu�elle y fasse, la police�? Je me suis fait d�trousser par des voleurs, voil� tout�! J�avais... j�avais gagn� ce soir... au fan-tan�!

��C�est pour jouer que vous venez ici�? souffla Aldo sans chercher � cacher sa surprise. C�est de la folie�!

Elle braqua sur lui l�orage de ses yeux gris travers�s d��clairs.

��Peut-�tre suis-je folle, en effet, mais j�aime jouer et surtout j�aime ce jeu, le fan-tan�! Voyez-vous, j�ai pass� la plus grande partie de mon adolescence � Hong-Kong o� mon p�re �tait en poste. C�est l� que j�ai appris.

��Je croyais que les bijoux �taient votre seule passion. �a ne va pas ensemble, la collection et le jeu, parce que l�un arrive toujours � mettre l�autre en danger.

��Mais il ne s�agit pas d�une passion�! Simplement d�un... plaisir. Je ne viens pas ici tous les soirs�! En fait c�est la troisi�me fois.

��Si vous voulez mon avis, c�est encore trop. Votre mari est au courant�?

��Non, bien s�r. Il s�occupe assez peu de ma fa�on de vivre mais je ne tiens pas � ce qu�il le sache�: il y verrait une atteinte � sa respectabilit�, ce qui lui serait insupportable. Surtout maintenant�!

��Je m�en doute. Mais comment avez-vous d�couvert ce tripot�? Tout de m�me pas par hasard�?

��Non. Gela s�est fait avec une bande d�amis � la fin d�une soir�e assez gaie. L�un d�eux connaissait le Chrysanth�me et nous a emmen�s. Les clients appartenant � la gentry sont moins rares que vous le pensez parce qu�il y coule beaucoup d�argent, mais ce soir il n�y avait que moi.

��Et vous avez gagn�... peut-�tre une somme�? ... Il s�interrompit. Le chauffeur venait de tirer la vitre pour demander o� l�on allait en d�finitive. Lady Mary ne laissa pas � Morosini le temps de r�pondre. Elle indiqua Piccadilly Circus.

��C�est l� que vous habitez�? fit Aldo mi-figue mi-raisin.

��Ne soyez pas stupide�! fit-elle en haussant les �paules. Je ne tiens pas � ce que l�on sache mon adresse.

Aldo n�insista pas. Le reste du trajet se passa dans un profond silence.

Arriv�s � destination, Aldo pria son taxi de l�attendre, aida sa compagne � descendre, l�embarqua dans une autre voiture qu�il h�la au passage, lui baisa la main, referma la porti�re et rejoignit son propre v�hicule.

��Une autre promenade dans les bas-fonds, sir�? demanda le conducteur une lueur de malice dans l��il.

��Pas pour le moment�; je rentre au Ritz mais je voudrais savoir comment vous atteindre en vue d�autres exp�ditions analogues�: le chauffeur qui m�a conduit tout � l�heure � Limehouse ne m�a pas paru tr�s courageux.

��C�est facile�! fit l�homme flatt� et d�ailleurs encourag� par le billet qui s�agitait au bout des doigts de son client. T�l�phonez au White Horse, sur le Strand, et demandez Harry Finch�: j�y passe matin, midi et soir. Voil� le num�ro... Vous savez, apr�s dix ans dans la Navy, dont la guerre, il n�y a plus grand-chose qui me fasse peur�! Dites-moi seulement votre nom... ou celui qui vous conviendra.

Il �tait un peu plus de deux heures du matin quand Harry Finch d�posa son client. Vidal-Pellicorne n��tant pas encore rentr�, Morosini pensa qu�il s�attardait peut-�tre dans un bistrot quelconque afin de remonter le moral de Bertram, d�cida de ne pas l�attendre et d�aller se coucher. La journ�e avait �t� longue, plut�t rude, et le besoin de repos se faisait sentir. L�aventure qu�il venait de vivre le tracassait plus qu�il ne l�aurait voulu peut-�tre parce qu�il y avait quelque chose qui sonnait bizarrement dans l�histoire racont�e par Mary. D�cid�ment, cette jolie femme lui inspirait plus de m�fiance que de sympathie�! Une vague rancune s�y m�lait qui n�e�t pas exist� si elle �tait toujours Mary Saint Albans, mais elle portait � pr�sent le nom d�un homme qu�il avait toujours aim� et respect�. Que ce nom se trouve � la merci d�une descente de police dans un tripot louche lui �tait d�sagr�able. Le vieux lord Killrenan, cet amoureux passionn� de la mer et des voyages, s��tait toujours laiss� attirer par la magie des terres orientales, mais celle-ci n�avait rien de commun avec le penchant de son h�riti�re pour une couleur locale frisant la d�pravation.

��Ce pauvre sir Andrew n�aimait pas sa famille, d�clara-t-il � sa brosse � dents. Qu�est-ce que cela aurait �t� s�il avait su � quoi s�en tenir�! Il doit se retourner dans sa tombe...

Une fois couch�, il d�couvrit que la fatigue n�apportait pas toujours le sommeil. Trop d��motions contradictoires s��taient agit�es dans sa t�te pour qu�il soit possible de les balayer et, lorsqu�il r�ussit enfin � s�endormir, ce fut pour tomber dans un cauchemar o� Anielka, lady Mary, Aronov, les Chinois et un �tudiant polonais se livraient � une sarabande �puisante. Aussi accueillit-il le jour et la table roulante du breakfast avec un vif soulagement et une soudaine d�termination. Le Boiteux avait raison�! A s�occuper de trop de gens � la fois, on y perd le sens commun. Ce qu�il fallait, c��tait �carter provisoirement Anielka et Mary afin de se consacrer au Diamant et, � ce propos, quelque chose lui disait qu�une exp�dition fluviale au Chrysanth�me rouge serait peut-�tre plus payante que de fastidieuses recherches d�archives. Tout � l�heure, avec Adalbert, ils mettraient au point leur plan de bataille et songeraient � se procurer une embarcation... Et puis pourquoi ne pas aller visiter dans Pennyfields la boutique de pr�t sur gages et de brocante appartenant � ce Yuan Chang qu�on lui avait d�peint comme si puissant et si dangereux�? Apr�s tout, l�usure mise � part, c��tait en quelque sorte un confr�re et il pouvait �tre int�ressant de bavarder avec lui. Surtout si, comme Aldo ne cessait de l�imaginer, la Rose d�York y avait abouti�: il fallait bien que quelqu�un e�t envoy� les tueurs�!

Consult�, Adalbert ne montra aucun enthousiasme pour cette nouvelle exp�dition en terre chinoise. Il �tait possible que Yuan Chang poss�d�t la pierre mais si c��tait le cas, il n�allait pas confier cela � un parfait inconnu.

��Et puis, de toute fa�on, la pierre est fausse et s�il l�a fait voler pour quelqu�un, hypoth�se la plus vraisemblable, il n�a rien � gagner � l�aventure. Surtout si ce quelqu�un s�aper�oit qu�il s�agit d�un magnifique bouchon de carafe�! Je pr�f�re aller nager dans la poussi�re de Somerset House afin de voir si le testament de Nell Gwyn ne s�y trouverait pas.

��Tu vas perdre ton temps�! Simon Aronov a bien d� y penser avant toi.

��Je ne le vois pas passer des jours et des jours � fouiller des archives officielles. Et puis, les coups de chance, �a arrive�!

��Sancta simplicitas�! J�irai donc seul...

Vers trois heures, le taxi de Harry Finch, pr�venu � midi, d�posait Morosini devant la plus grosse maison de Pennyfields, une b�tisse trapue � deux �tages dont les briques se d�coloraient jusqu�� un gris ros�tre. Une boutique occupait la moiti� du rez-de-chauss�e, mais les vitres en �taient si sales qu�il �tait impossible de voir � l�int�rieur. Une grande activit� r�gnait � pr�sent dans ce quartier si lugubre et d�sert quelques heures plus t�t. Un peuple qui s�y affairait�: petits vendeurs ambulants, marchands de soupe ou de denr�es vari�es install�s � m�me le sol, magasins ouverts comme ceux des souks arabes dont les marchandises d�gringolaient parfois jusqu�au ruisseau mais au seuil desquels tr�nait, les mains au fond de ses manches, une statue aux yeux brid�s v�tue de cotonnade bleue ou noire. Tout cela composait un ensemble fleurant l�Extr�me-Orient qui ne manquait pas de pittoresque. On se serait cru dans une rue p�kinoise ou cantonaise.

Tout de suite, la voiture fut entour�e d�une troupe de gamins qui l�environn�rent autour mais sans la toucher�: les taxis �taient rares dans ce coin�; celui-l� offrait un spectacle comme un autre. L�air charriait des odeurs de nourriture m�l�es � celle de l�encens qui �touffaient assez bien l��ternelle puanteur de vase et de charbon.

Dans la boutique du pr�teur, l�espace r�serv� aux clients �tait r�duit par des comptoirs surmont�s d�un grillage � travers lequel on pouvait voir des objets de toute sorte. Il y faisait si sombre qu�un bec de gaz �tait allum� bien qu�il f�t jour, et sur tout cela r�gnait un Chinois entre deux �ges � la mine maussade que le tintement des clochettes de la porte ne fit m�me pas tressaillir. Cependant, la vue de l�homme �l�gant qui venait d�entrer le convainquit de se mettre en mouvement. Il s�avan�a vers lui pour demander dans un anglais sifflant et apr�s une s�rie de courbettes en quoi une si mis�rable maison pouvait obliger l�honorable visiteur. Morosini laissa planer sur le d�cor poussi�reux un regard perplexe.

��On m�a dit que je pourrais trouver ici des antiquit�s int�ressantes, mais je ne vois qu�une officine de pr�t sur gages...

��Pour admirer les objets, par ici s�il vous pla�t�! �mit l�employ� en relevant l�abattant qui unissait deux comptoirs et en relevant de l�autre main le rideau pendu dans un coin.

Ce que le visiteur d�couvrit au-del� du velours pass� ne fut pas sans le surprendre�: il s�agissait en effet d�un v�ritable magasin d�antiquit�s, sans aucun rapport avec le sien propre ou celui de son ami Gilles Vauxbrun � Paris, mais quelque chose d�assez honorable tout de m�me. Tout le fantastique panth�on hindou et extr�me-oriental �tait l� sous forme de multiples statues, quelques jolis bouddhas venus de Chine ou du Japon voisina avec des porcelaines translucides, des br�le-parfum o� s�attardait l�odeur de l�encens, des cand�labres de bronze, un gong de grande taille, des monstres grima�ants, gardiens habituels des portes du temple, des soieries, des �ventails et une multitude de petits objets d�ivoire ou de pierre dure. Tout cela n��tait pas tr�s ancien, comme le d�couvrit l��il exerc� du prince-antiquaire, et la proximit� de West et East India Docks devait y �tre pour quel que chose, mais l�ensemble �tait bien choisi et le proc�d�s de vieillissement, destin�s � conf�rer de si�cles � la patine, point trop apparents. En outre quelques pi�ces semblaient authentiques.

Une voix au timbre un peu f�l� mais agr�able et cultiv�e se fit alors entendre.

��Cette maison n�est pas facile � trouver. Il faut conna�tre... et je n�ai jamais eu l�honneur de vous rencontrer, monsieur. Qui donc vous envoie ici�?

Aldo ne douta pas un instant d��tre en pr�sence de Yuan Chang. C��tait en effet un vieillard comme l�avait dit Bertram, petit et mince, presque fr�le, mais il se d�gageait de sa personne v�tue d�une longue robe de satin noir, sans autre ornement qu�un mince lis�r� d�or, une impression �tonnante de vigueur. Un peu comme si l�on venait de planter dans le sol une lame d��p�e et non un homme �g� au visage stri� de rides multiples. Cela tenait peut-�tre � l�expression imp�rieuse des yeux noirs et brillants qui ne cillaient point. Aucun ornement annon�ant un rang quelconque ne distinguait le bonnet de soie noire coiffant la t�te blanchie. Pourtant, Morosini aurait jur� que, dans son pays, Yuan Chang n��tait pas un simple boutiquier. Au moins un lettr�! Peut-�tre un mandarin.

��La curiosit� ainsi que l�amour des choses anciennes. Je suis moi-m�me antiquaire et je viens de Venise. Prince Morosini�! ajouta-t-il avec une l�g�re inclination de la t�te � laquelle le vieil homme r�pondit.

��L�honneur n�en est que plus grand mais, avec votre permission, je r�p�terai ma question�: � qui en suis-je redevable�?

��Personne et tout le monde. Un simple propos de salon saisi au hasard d�une conversation mondaine et puis un autre entendu dans le hall d�un palace. Vous �tes, je pense, monsieur Yuan Chang�?

��J�aurais d� l�annoncer moi-m�me d�s l�instant o� vous vous pr�sentiez, prince. Veuillez me pardonner car je viens de manquer aux usages. Puis-je maintenant demander ce que vous cherchez dans ce magasin indigne de vos regards�?

��Tout et rien. Allons, monsieur Yuan Chang, ne soyez pas trop modeste�! Vous passez pour un expert en mati�re d�antiquit�s asiatiques... et je vois ici parmi... je vous l�accorde bien des objets de valeur moyenne quelques pi�ces dignes d�un autre d�cor. Cette agrafe de bronze niell�e d�or a d� voir le jour quelque part dans votre pays entre le X^e et le XII^e si�cle, ajouta-t-il en se penchant sur un petit lion ail� pos� sur une plaque de velours.

Yuan Chang ne songea m�me pas � cacher sa surprise.

��Mes sinc�res f�licitations�! Etes-vous sp�cialiste en art de mon pays�?

��Pas vraiment, mais je m�int�resse aux bijoux anciens de quelque provenance qu�ils soient. C�est pourquoi je m��tonne que vous laissiez celui-ci sans autre protection�! N�importe qui pourrait le voler.

Un �clair brilla un instant sous les sourcils presque blancs.

��Personne n�oserait voler quoi que ce soit dans ma demeure. Et � propos de ce lion et au cas o� il vous tenterait, j�ai le regret de vous apprendre qu�il est d�j� vendu. Souhaitez-vous voir autre chose�?

��Je suis surtout attir� par les pierres. En fait, je me suis sp�cialis� dans les joyaux anciens... historiques de pr�f�rence. Auriez-vous quelque chose�? En jade par exemple�?

��Non. Je vous ai pr�venu�: en d�pit de ce que l�on a pu vous dire ma maison est modeste et je...

Il n�acheva pas sa phrase. Des piaillements indign�s s��levaient de l�autre c�t� du rideau qu�une main �nergique releva brusquement pour livrer passage au superintendant Warren en personne drap� dans son macfarlane et plus oiseau mal�fique que jamais.

��D�sol� d�entrer chez vous sans m��tre annonc� et sans y mettre plus de formes, Yuan Chang, mais il faut que je vous parle.

Si le Chinois �prouva de la col�re, le profond salut qui lui courba l��chine la dissimula. En revanche, l�entr�e brutale du policier ne lui inspirait certainement aucune crainte. Ce qu�Aldo d�cela dans sa voix unie ressemblait beaucoup plus � de l�ironie.

��Qui suis-je pour que le c�l�bre superintendant Warren daigne salir ses souliers dans la poussi�re de ma mis�rable boutique�?

��L�heure n�est pas aux politesses fleuries, Yuan Chang. Vous avez raison de penser qu�il fallait un sujet grave pour que je vienne jusqu�ici. Monsieur, ajouta Warren en se tournant vers Morosini sans avoir fait mine de l�avoir reconnu, je suppose que le taxi qui stationne devant la porte est le v�tre. Puis-je vous demander d�aller m�y attendre�?

��Aurions-nous � parler�? fit Aldo avec une certaine hauteur ainsi qu�il convenait � son personnage actuel. Je ne suis qu�un simple client... �ventuel.

��Sans doute, mais moi je suis un homme extr�mement curieux et aucun des clients de l�honorable Yuan Chang ne saurait me laisser indiff�rent. S�il vous pla�t�!

Il ouvrait le passage que Morosini fut bien oblig� d�emprunter en d�pit du fait qu�il grillait de curiosit�. Il trouva dans la rue une puissante voiture noire et une autre plus petite, ainsi que de nouveaux attroupements de gamins, cette fois tenus � distance par deux policiers en civil dont l�un �tait l�in�vitable inspecteur Pointer. Sans se presser, Aldo remonta en voiture.

��O� allons-nous�? demanda Harry Finch.

��On ne va nulle part, mon ami. On reste l�. Le fonctionnaire de police qui vient d�entrer dans le magasin m�a demand� un petit entretien.

��C�est loin d��tre n�importe qui�: superintendant Warren, le meilleur ��nez�� de Scotland Yard�! Un dur � cuire s�il en est�!

��J�ignorais ce d�tail. On dirait que ce Yuan Chang est quelqu�un d�important.

��Le roi de Chinatown, rien de moins. Son �me doit �tre aussi noire que sa robe mais personne n�a encore r�ussi � le prendre la main dans le sac. Il est plus malin qu�une port�e de singes�!

��On vient peut-�tre l�arr�ter�? Ce d�ploiement de police...

��Faut rien exag�rer�! Ils ne sont qu�une demi-douzaine. Et puis quand le Super se d�range, il ne vient jamais tout seul ni � bicyclette. Question de prestige�! Et �a compte, � Limehouse, le prestige�!

L�attente se prolongea un grand quart d�heure, � la suite de quoi Warren reparut, dit quelques mots � l�oreille de son fid�le second, s�engouffra dans le taxi, ordonna � Finch de le ramener � Scotland Yard, ferma la vitre de s�paration et, finalement, se carra confortablement dans un coin de la voiture.

��Causons � pr�sent�! soupira-t-il. J�esp�re que vous serez plus bavard que ce rat de P�kin aux yeux obliques...

��Vous esp�riez vraiment le faire parler�? Et de quoi�?

��Je pourrais vous r�pondre qu�ici c�est moi qui pose les questions, mais comme je ne vois pas d�inconv�nient � vous renseigner, je dirais que je n�esp�rais pas grand-chose. Je voulais voir comment il allait r�agir � mes derni�res nouvelles�: ce matin � l�aube, la brigade fluviale de Wapping qui cherchait le bateau d�un trafiquant d�opium a rep�ch� pr�s de l�Ile aux Chiens les cadavres de deux Jaunes �trangl�s et ligot�s. Ils ont �t� identifi�s comme �tant les fr�res Wu, et certainement les assassins du bijoutier Harrison.

La nouvelle �tait de taille et Morosini mit quelques secondes � en appr�cier la saveur pendant que son compagnon tirait une pipe et une blague � tabac de ses poches, bourrait soigneusement la premi�re et l�allumait avant de cracher un v�ritable torrent de fum�e �cre. Aldo se mit � tousser�:

��Par tous les saints du Paradis�! Qu�est-ce que vous mettez l�-dedans�? De la bouse de vache�?

Le pt�rodactyle se mit � rire.

��Quel d�licat vous faites�! C�est du tabac fran�ais�! Celui que, dans les tranch�es, les soldats appelaient le ��gros cul��. J�en ai pris le go�t sur la Somme. Il vous r�veille les id�es d�un homme presque aussi bien qu�un bon whisky.

��Bon�! Mettons que j�exag�re�! ... Mais si je comprends bien, voil� votre enqu�te termin�e puisque les meurtriers sont morts�?

��Elle ne fait que commencer. C�est bien la preuve � mais nous n�en avons jamais dout�! -qu�ils �taient seulement des ex�cutants travaillant sur commande.

��Et vous pensez que Yuan Chang serait...

��Je ne pense rien du tout�! aboya soudain Warren. Je ne suis pas ici pour vous rendre des comptes. En revanche, j�ai pas mal de questions � vous poser�: et d�abord que faisiez-vous chez Yuan Chang�?

��C�est tout simple�: il est usurier mais aussi antiquaire comme moi. Dans ce m�tier on est toujours en chasse... fit Morosini avec d�sinvolture.

��R�ellement�? Vous n�esp�riez pas, par hasard, apprendre quelque chose sur un certain diamant disparu�? ... Allons, prince, ne vous payez pas ma t�te�! Et d�abord comment avez-vous d�couvert Yuan Chang�?

Morosini h�sita un instant, juste le temps de se choisir un mensonge convenable.

��Les bruits courent, vous savez, depuis la mort de Harrison. Le Ritz est plein de gens venus � Londres pour la vente. Il y a aussi des journalistes et l�on a parl� des assassins, des Asiatiques � ce qu�il para�t. Quelqu�un a lanc� alors le nom de Yuan Chang... Il �tait naturel de vouloir faire sa connaissance.

��Hum�! ... Il va bien falloir que je me contente de cette r�ponse m�me si elle ne me convainc pas. Laissez-moi vous dire ceci�: j�ignore quel jeu vous jouez au juste mais je subodore que vous ne seriez pas f�ch� de mettre la main sur la Rose d�York. Alors � et je vous prie d�en prendre bonne note�! -je ne veux � aucun prix que vous vous m�liez d�une enqu�te qui est notre travail � nous�! Compris�?

��Je n�aurais garde�! fit Morosini qui commen�ait � se sentir exc�d�.

Entre Aronov qui voulait l�emp�cher de s�occuper d�Anielka et ce flic acari�tre qui lui d�fendait de rechercher le diamant, la vie ne serait pas facile. Il allait falloir jouer aussi serr� que possible...

��Vous devez tout de m�me prendre en consid�ration ma position actuelle�: je suis venu � Londres, en mission avec l�intention d�acheter la Rose pour un... tr�s noble client dont je ne peux r�v�ler le nom.

��Je ne vous le demande pas.

��C�est encore heureux que vous respectiez mon secret professionnel�! Comprenez cependant que je trouve d�sagr�able de rester ici les bras crois�s sans rien faire pour tenter de retrouver cette pierre charg�e d�histoire�!

��Si vous vous ent�tez, vous risquez de vous retrouver dans la Tamise, un lacet au cou comme les fr�res Wu ou un couteau entre les �paules. � pr�sent, si �a vous amuse... Mais changeons de sujet�! J�esp�rais votre visite hier soir apr�s celle que vous avez rendue � Brixton. N�avez-vous rien � me dire�?

��Si, et je comptais bien vous en faire part aujourd�hui.

��Apr�s votre balade dans Chinatown�? fit Warren narquois. Alors, que dit notre jolie veuve�?

Morosini restitua, en gros, le r�cit d�Anielka. Ce qui lui valut la satisfaction de voir s�arrondir davantage encore, s�il �tait possible, les yeux jaunes du pt�rodactyle qui �mit un l�ger sifflement�:

��Ainsi, elle consid�rerait la prison comme un refuge contre des esp�ces de terroristes d�cid�s � prot�ger l�un des leurs � tout prix�? C�est nouveau �a, et pas compl�tement idiot�! � condition, bien s�r, que ce soit vrai.

�a, le prince-antiquaire en �tait moins s�r�! C��tait m�me son tourment secret le plus aigu, mais comme il ne voulait � aucun prix �voquer ses conversations avec Wanda et John Sutton, il se garda bien d�y faire la moindre allusion et laissa passer les secondes. Warren, tirant furieusement sur sa pipe, semblait plong� dans un ab�me de r�flexions dont il �mergea pour grommeler�:

��Si vous voulez mon avis, je me demande si cette histoire rocambolesque n�a pas �t� forg�e pour vos seules oreilles, mon cher prince. La v�rit� est peut-�tre plus simple et plus f�minine�: lady Ferrals a retrouv� son ancien amoureux et le feu mal �teint s�est r�veill�. Je ne sais pas ce qui s�est pass� entre eux � Grosvenor Square mais je pencherais vers une aventure et maintenant, la belle Anielka aimerait bien parvenir � sauver elle-m�me et son amant.

��Elle n�h�site pourtant pas � le charger et � l�accuser du meurtre, fit s�chement Morosini.

��Alors pourquoi ne pas nous dire tout cela � nous�? Par crainte de vagues anarchistes polonais�? Un�: je n�ai pas eu connaissance d�une cellule polonaise. S�il s�agissait de Russes il en irait autrement. Deux�: nous poss�dons tous les moyens de prot�ger efficacement lady Ferrals jusqu�� la mise � l�ombre d�finitive de ce Ladislas et de sa bande. Enfin trois�: elle aurait tort de croire que le comte Solmanski, son p�re, pourrait la tirer, sans une aide s�rieuse, du mauvais pas dans lequel elle s�est mise.

��L�aide s�rieuse elle l�aura�: je lui ai conseill� de faire appel � sir Desmond Saint Albans.

��Esp�rons pour elle que vous serez �cout�! Ce dont je ne suis pas certain pour peu qu�elle entende parler des qualit�s de sir Desmond�: elle aura du mal � lui cacher la v�rit� car, s�il s�entend si bien � cuisiner les t�moins c�est d�abord parce qu�il commence par passer son client � un crible plein de pi�ges. Qu�elle le veuille ou non, il faudra qu�elle avoue�! Me voici arriv�! ajouta Warren comme le taxi s�arr�tait devant le factionnaire de Scotland Yard. Merci de ce que vous m�avez appris. Comptez-vous rester � Londres quelque temps�? Si vous souhaitez attendre le proc�s, vos affaires risquent de p�ricliter.

��Pour l�instant, elles ne me causent d�autre souci que la disparition de la Rose d�York. Aussi vous comprendrez que je souhaite m�attarder encore un peu. Dans l�espoir, ajouta-t-il avec un sourire impertinent, de pouvoir assister � votre triomphe quand vous aurez r�cup�r� la pierre. Ce dont je ne doute pas un instant�!

��Moi non plus�! riposta l�autre du tac au tac. Cela nous donnera l�occasion de nous revoir.

La grimace qui accompagnait ce souhait pouvait passer � la rigueur pour un sourire. Pourtant, Aldo ne parvint pas � s�en convaincre. Cela ressemblait davantage � une menace.

Une lettre l�attendait � l�h�tel�; un billet plut�t, �tant donn� la bri�vet� du message, mais qui fit na�tre aussit�t dans son esprit un cort�ge de points d�interrogations.

��Lady B. a �t� transport�e il y a quinze jours dans une maison de repos. Tr�s discr�tement, la famille ne tenant pas � donner la moindre publicit� � un �tat mental regrettable. S.A.��

Dans ce cas, qui pouvait �tre la vieille dame que le malheureux Harrison avait accept� de recevoir pour qu�elle puisse contempler une gemme ancestrale�?

Quand, annonc�s par un valet, Aldo et Adalbert p�n�tr�rent dans le salon o� la duchesse de Danvers r�unissait ses invit�s avant le d�ner, le premier fut pris d�une furieuse envie de tourner les talons et de se sauver le plus vite possible. Il n��tait d�j� pas tr�s chaud en venant�: l�id�e de rencontrer une Am�ricaine, richissime et insupportable en proportion, ne lui souriait gu�re mais quand il reconnut, du seuil, la femme qui bavardait avec leur h�tesse et lady Winfield sur un canap� Regency, il se retrouva au bord de la panique. Il s�arr�ta net, amor�ant d�j� un mouvement tournant. Vidal-Pellicorne s�en inqui�ta aussit�t�:

���a ne va pas�? Qu�est-ce que tu as�? chuchota-t-il de profil.

��Je n�aurais jamais d� venir�! Il est probable que je vais passer l�une des plus mauvaises soir�es de toute ma vie d�antiquaire.

��D�sol�, mais il est trop tard pour filer. En effet, les noms ayant r�sonn� gr�ce � la forte voix de l�annonceur, la vieille duchesse leur envoyait, � travers son face-�-main et la largeur de la pi�ce, un sourire ravi. Il fallut bien s�ex�cuter. Un instant plus tard � qui lui parut beaucoup trop court � Aldo s�inclinait sur les doigts de son h�tesse. Celle-ci annon�ait d�j�:

��Voil� celui que je vous ai promis, ma ch�re Ava�! Quant � vous, prince, je sais de lady Ribblesdale que vous vous �tes d�j� rencontr�s avant la guerre en Am�rique.

��Lady Ribblesdale�? murmura Aldo l��il interrogateur en saluant la dame. Il me semble me souvenir d�un autre nom. Inoubliable d�ailleurs... comme milady elle-m�me�!

En effet, une dizaine d�ann�es plus t�t et au cours d�un s�jour estival � Newport, la station baln�aire des milliardaires new-yorkais, Morosini avait eu l�honneur d��tre pr�sent� � celle que l�on consid�rait comme la plus belle femme des �tats-Unis bien qu�elle e�t d�pass� la quarantaine�: Ava Lowle Willing qui, en d�pit du divorce prononc� deux ans plus t�t entre elle et John Astor IV, n�en continuait pas moins � se laisser appeler Mrs. Astor. A vrai dire, l�ex-mari ne poss�dait plus gu�re de moyens de l�en emp�cher, en d�pit du fait qu�il se f�t remari� aussit�t�: revenant de son voyage de noces en Europe, il avait eu la f�cheuse id�e d�embarquer sur le Titanic et d�y trouver une mort de grand seigneur apr�s avoir contraint sa jeune femme � prendre place sur un canot de sauvetage. Ava, m�re de deux enfants par ailleurs mais ignorant totalement la jeune veuve, demeura Mrs. Astor comme avant.

Ravissante, dou�e d�une extr�me s�duction, elle n�en �tait pas moins une m�g�re au c�ur sec n�ayant jamais aim� son mari ni d�ailleurs ses enfants et m�me pas ses amants. Elle ne s�int�ressait qu�� sa propre personne. En outre, et malgr� son appartenance � l�une des meilleures et des plus riches familles de Philadelphie � les Lowle Willing pr�tendaient descendre de quelques rois anglais et d�un souverain fran�ais�! � elle avait �t� affreusement g�t�e donc mal �lev�e et, par malheur, il lui en restait quelque chose. Aldo se souvenait avec horreur d�un d�ner chez les Vanderbilt o� Ava, voisine d�une noble dame anglaise � ce qui lui d�plaisait fort parce qu�elle pr�f�rait la compagnie des hommes � s��tait �cri�e en quittant la table�: ��Je me demande o� j�ai entendu dire que lady X... pouvait �tre amusante et spirituelle�!�� D�o� un froid glacial. Quant � lui-m�me, Ava s�obstinait � penser qu�il passait sa vie en �quilibre sur une gondole � gratter de la guitare en chantant O sole mio�! Et � le lui seriner comme une excellente plaisanterie, ce qui avait le don de le mettre hors de lui.

S�il esp�rait qu�une d�cennie l�aurait calm�e, il se trompait. Elle l�accueillit d�un claironnant�:

��Mais c�est mon petit prince-gondolier�! Je suis ravie de vous revoir, mon cher�!

��Moi aussi, lady... Ribblesdale�? C�est bien �a�?

fit-il, d�cid� � tenir sa partie dans le duo et � rendre insolence pour insolence, d�t sa r�putation de galant homme en souffrir.

��C�est bien �a�! approuva-t-elle avec un rayonnant sourire. Un mari tr�s d�coratif et tr�s riche mais que je n�aurai pas la joie de vous pr�senter. Avant notre mariage il �tait le plus joyeux compagnon qui soit et donnait des f�tes �tourdissantes, mais depuis on ne peut plus l�arracher � cet affreux manoir Tudor qu�il poss�de dans le Sussex et o� il a remplac� les violons du bal par la lecture � haute voix des grands classiques. Ce qui est assommant m�me avec une voix aussi belle que la sienne�! Alors, de temps en temps, je viens me distraire � Londres. Beaucoup trop rarement � mon go�t, mais il ne peut se passer de moi...

��Comme je le comprends�! Il ne devrait m�me jamais vous permettre de le quitter f�t-ce un instant�! Puis-je vous pr�senter mon ami Adalbert Vidal-Pellicorne, �gyptologue fran�ais de grande r�putation�?

��Bonjour, monsieur, bonjour�! Un �gyptologue c�est toujours amusant, encore que les Anglais soient bien sup�rieurs aux Fran�ais dans cet art...

��Disons qu�ils ont plus de moyens, lady Ribblesdale�! fl�ta Adalbert. Pour le reste, je crois me souvenir que Champollion, le d�crypteur des hi�roglyphes, �tait fran�ais...

��Oui, mais c�est tellement vieux�! D�ailleurs, sa pierre de Rosette est ici, au British Museum...

Mais puisque c�est votre m�tier, que faites-vous ici dans ce salon�? Ma fille Alice, elle, se trouve en Egypte avec notre tr�s cher ami lord Carnarvon et elle suit de pr�s ses fouilles dans la Vall�e des Rois.

��Mademoiselle votre fille est arch�ologue�?

��Mon Dieu non�! Quelle horreur�! La voyez-vous gratter le sable�? Elle est seulement passionn�e par ce pays parce qu�elle est persuad�e d�y avoir v�cu dans une vie ant�rieure o�, fille d�un grand pr�tre d�Amon elle n�en suivait pas moins la doctrine solaire d�Akhenaton. Elle a m�me � ce sujet des cauchemars tr�s amusants.

Le flot de paroles aurait pu continuer encore longtemps si la duchesse n��tait intervenue avec une ferme douceur en se levant et en exprimant le souhait de pr�senter les nouveaux venus � ses autres amis.

��Vous serez voisins de table, dit-elle en mani�re d�apaisement. Vous aurez donc tout le temps de parler...

Elle prit, pour faire le tour du salon, le bras d�un Aldo accabl� � la pens�e du repas-calvaire qui l�attendait. Aussi salua-t-il sans beaucoup s�en rendre compte une dizaine de personnes, la conscience ne lui revenant que lorsqu�il se trouva en train de serrer la main de Moritz Kledermann...

��Heureux de vous rencontrer�! fit le banquier suisse sans la moindre chaleur. C�est une surprise inattendue que j�appr�cie � sa valeur. Il semble que nous ayons des amis communs.

��En effet, r�pondit Morosini se rappelant � temps qu�au mariage d�Anielka et d�Eric Ferrals, la duchesse de Danvers et Dianora Kledermann occupaient des positions privil�gi�es. Je suppose que vous d�plorez comme moi le sort tragique de sir Eric Ferrals... et de sa jeune �pouse�?

Une lueur de curiosit� teint�e de surprise s�alluma dans le regard gris du Zurichois.

��La croiriez-vous innocente�?

��J�en suis persuad�, dit Aldo avec fermet�. Elle n�a pas vingt ans, monsieur, et en cette affaire, je la crois surtout victime...

La lueur persista, s�accompagnant d�un lent sourire qui mit une touche d�humour sur ce visage un peu s�v�re.

��Eh bien, vous ne seriez pas d�accord avec ma femme. Elle ne cesse de vouer � la potence l��pouse de son vieil ami... mais vous la connaissez, je crois�?

��J�ai cet honneur doubl� de ce plaisir. Puis-je vous demander de ses nouvelles puisqu�elle ne semble pas vous avoir accompagn�? fit Aldo avec la plus sereine douceur.

��Elle va tr�s bien, du moins je le crois. Elle souhaitait venir mais lorsqu�il s�agit d�une affaire importante, je pr�f�re �tre seul. En l�occurrence, j�ai eu raison. Elle n�avait rien � faire dans l�atmosph�re de crime crapuleux qui entoure la mort de ce pauvre Harrison.

��C�est le diamant du T�m�raire qui vous a conduit ici�?

��Naturellement. Comme d�autres... et comme vous-m�me je suppose. J�ai l�intention de prolonger mon s�jour quelque temps dans l�espoir de le voir r�appara�tre.

��Il en sera de m�me pour moi�: j�ai grande confiance dans les talents de Scotland Yard.

L�annonce du d�ner mit fin � la conversation. D�ailleurs le tour du salon �tait achev� et Morosini, r�sign�, alla offrir son bras � la redoutable lady Ribblesdale pour la conduire � table.

Ce fut pis encore qu�il ne l�avait imagin�. A peine assise devant le long plateau d�acajou dont le bois magnifiquement brillant s�ornait d�un archipel d�exquises porcelaines anglaises, de cristaux scintillants et d�un �norme surtout de vermeil d�o� jaillissaient des fleurs, sa compagne, avec un sans-g�ne remarquable, l�accabla de questions touchant son ��petit commerce�� et m�me sa vie intime. En outre, coinc� entre elle et leur h�tesse, il fut oblig� de faire honneur � ce qu�on lui servait�: un potage clair et parcimonieux o� nageaient des choses ind�finissables, un r�ti de mouton trop cuit flanqu� de pommes de terre qui ne l��taient pas assez et de l�affreuse sauce � la menthe qu�il d�testait, un excellent et tout petit morceau de fromage de Stilton, dont il aurait bien mang� une pleine assiette et, apr�s un assortiment de ��jellies�� tremblotantes mais par�es de fleurs en sucre, les �l�gantes ��savouries��, un raffinement destin� � effacer le sucre du dessert et qui consistait ce soir-l� en toasts � la moelle �pic�s au point que, le palais en feu, il faillit se mettre � pleurer. Mais avant que l�on en v�nt � cette extr�mit�, l�ex-Mrs. Astor lui avait fait entendre la raison pour laquelle sa pr�sence avait �t� requise et qui tournait autour de la Rose d�York. Lady Ribblesdale voulait l�acheter et consid�rait comme une offense personnelle le manque de consid�ration dont le pauvre Harrison avait fait preuve en se laissant assassiner et d�pouiller.

��Il n�est pas du tout s�r que vous auriez pu l�acheter, remarqua Morosini. La concurrence �tait forte, lady Ava. Les Rothschild, anglais ou fran�ais, �taient sur les rangs... et vous avez en face de vous l�un des plus grands collectionneurs europ�ens. Le plus grand de Suisse en tout cas.

��Pfft�! ... Qu�est-ce que tout cela�? fit la dame, balayant de sa petite main charg�e de bagues ces quantit�s n�gligeables. Moi, je l�aurais eu parce que j�ai toujours ce que je veux et, ce soir, vous le verriez briller sur moi.

La voix lente mais pr�cise de Moritz Kledermann se fit alors entendre de l�autre c�t� de la table�:

��Ce n�est pas une pi�ce que l�on peut porter. Elle est tr�s belle sans doute mais moins brillante que vous ne l�imaginez. Vous n�avez pas pu la voir�?

��Non, mais c�est sans importance�!

��Croyez-vous�? Elle vous� aurait� peut-�tre d��ue. D�abord c�est un cabochon, ce qui veut dire une surface arrondie, sans angles et simplement polie parce que c�est un tr�s vieux diamant n� au temps o� la taille �tait inconnue.

��Certes�! approuva Aldo. La Rose d�York ne refl�te pas la lumi�re autant que votre parure de ce soir.

L�Am�ricaine enguirland�e de rivi�res, de girandoles, d�un diad�me et de quelques bracelets brillait en effet de mille feux, dignes d�un arbre de No�l. De belles pi�ces d�ailleurs pour la plupart mais qui, trop nombreuses, s�att�nuaient mutuellement. Un autre geste balaya l�objection.

��Quelle importance�? Je l�aurais fait tailler, voil� tout�! fit la dame avec insouciance.

Par-dessus le sombre miroir d�acajou, l�expert et le collectionneur �chang�rent un regard horrifi� que Morosini se h�ta de traduire�:

��On ne ��taille�� pas un joyau historique�! Surtout de cette importance, madame�!

��Et pourquoi pas, d�s l�instant o� je l�ai pay�?

��Parce que la Couronne britannique dont il a d�pendu longtemps pourrait vous en demander compte. Lorsqu�il s�agit d�une telle pi�ce les lois du march� sont sensiblement diff�rentes. Surtout ici et lorsqu�il s�agit d�un monument historique, fit Aldo s�v�rement. De toute fa�on, taill�, le diamant du T�m�raire perdrait non seulement son image dans la m�moire des hommes mais une bonne partie de sa valeur marchande. En v�rit�, je ne comprends pas pourquoi vous teniez tellement � l�acqu�rir.

Le teint parfait de lady Ribblesdale rougit brusquement tandis que ses magnifiques yeux noirs �tincelaient d�une col�re qu�elle ne songeait m�me pas � r�primer.

��Vous ne comprenez pas�? Je vais vous expliquer, s��cria-t-elle sans se soucier d�interrompre toutes les conversations. Je ne supporte plus de voir, � la Cour ou dans les grandes r�ceptions, ma cousine lady Astor[iv], cette pimb�che de Nancy qui a jug� bon de se faire �lire � la Chambre des Communes, porter un diad�me au milieu duquel brille le Sancy, l�un des plus beaux diamants de la couronne de France, et c�est pourquoi je voulais la Rose d�York.

��M�me sur vous, madame, elle n�aurait jamais produit autant d�effet que le Sancy. C�est une des plus jolies pierres que je connaisse, dit Moritz Kledermann.

��En ce cas, je veux au moins l��quivalent... en plus gros bien s�r�! C�est la raison de notre rencontre, mon cher prince, ajouta-t-elle avec insolence. Puisque vous vendez des bijoux historiques trouvez-m�en un�!

C��tait si �norme que, bien loin de se f�cher, Morosini �clata de rire.

��En ce cas, lady Ava, il vous faut convaincre Sa Majest� de vous vendre l�une des pierres entrepos�es � la Tour de Londres, l�un des Cullinan par exemple, ou alors le duc de Westminster de se d�faire du Nassak dont le poids est de quatre-vingts carats et demi alors que le Sancy n�en p�se que cinquante-trois...

���a ne m�int�resserait pas�! coupa la dame avec impatience. Je veux un bijou c�l�bre et port� par une ou plusieurs reines. C�est le cas du Sancy�! Nancy ne laisse ignorer son histoire � personne�! La fameuse Marie-Antoinette, par exemple, s�en est par�e souvent.

��Alors, intervint de nouveau Kledermann mi-figue mi-raisin, il faut demander le R�gent au mus�e du Louvre. Ses cent quarante carats rayonnaient m�me au bandeau de la couronne de France pour le sacre de Louis XV. Marie-Antoinette l�a port� ainsi que Napol�on...

��Ne soyez pas ridicule�! lan�a-t-elle sans trop s�encombrer de politesse. Il doit �tre possible de trouver ce que je veux�! Et puisque c�est votre m�tier, Morosini, arrangez-vous pour me donner satisfaction�!

� cet instant du d�bat, la duchesse jugea bon d�intervenir. Bien qu�elle n�e�t jamais �t� d�une grande finesse ni m�me intelligente, elle sentit que l�air se chargeait d��lectricit� et n�aima pas beaucoup la bizarre lueur verte qui s�allumait dans les yeux gris-bleu d�Aldo.

��Vous devriez vous calmer, ma ch�re amie�! Ce que vous demandez n�est pas tr�s facile, mais je suis certaine que le prince fera... l�impossible pour vous �tes agr�able. Il faut seulement un peu de patience.

Tout en parlant elle se levait, ce qui obligea les dames pr�sentes � l�imiter. Les hommes restaient entre eux pour la rituelle c�r�monie du porto.

��Quelle int�ressante habitude�! chuchota Aldo avec un soupir de soulagement mais pour les seules oreilles de son ami Adalbert. Je ne l�ai jamais autant appr�ci�e.

��Ce n�est qu�un r�pit. Tu ne t�en tireras pas si facilement. C�est une femme qui sait ce qu�elle veut�! Il est vrai qu�en l�occurrence, elle te demande la lune ou peut s�en faut�!

��Pas s�r�! Il m�est venu une id�e qui arrangerait peut-�tre les finances d�une vieille amie de ma m�re. Elle poss�de mont� en diad�me un diamant un peu plus gros que le Sancy et dont je me suis toujours demand� s�il ne serait pas le Miroir du Portugal disparu depuis le vol des joyaux de la couronne de France dans le garde-meuble de la place de la Concorde en 1792. Celui-l�, on ne sait absolument pas ce qu�il est devenu.

Il parlait assez bas, ne souhaitant pas �tre entendu de Kledermann qui d�ailleurs causait avec un colonel de l�arm�e des Indes, son voisin imm�diat.

��Elle ne vaut rien ton id�e. Cette dame n�a certainement pas envie de le vendre.

��Oh que si�! Je t�explique en deux mots. Elle est venue me voir quelques jours avant mon d�part pour l�Ecosse et me demanda s�il n�y aurait pas moyen de la d�barrasser discr�tement d�un ��objet�� � c�est son terme�! � qu�elle n�a jamais appr�ci� parce qu�elle le juge responsable de toutes les catastrophes qui se sont abattues sur elle depuis le jour de son mariage o� elle l�arborait pour la premi�re fois dans sa coiffure�: elle s�est bris� un genou en sortant de l��glise et depuis elle boite. Mais ce n�est pas tout�: elle a perdu successivement un mari qu�elle aimait et ses deux fils dans des circonstances dramatiques sur lesquelles je ne m��tendrai pas ce soir. Il lui restait une fille mari�e par amour � un autre V�nitien noble, tr�s beau gar�on mais plut�t fauch�, bigot et avare comme il n�est pas permis. La fille n�est pas belle mais elle �tait follement amoureuse de ce personnage qui entendait bien monnayer son physique avantageux. Pour que ce mariage ait lieu, ma vieille amie s�est d�pouill�e, � l�exception de la malencontreuse parure parce qu�elle ne voulait pas que les mal�fices auxquels elle croit retombent sur cette t�te innocente. Seulement, maintenant elle est en mauvais �tat de sant� et aimerait pouvoir se soigner tout en se d�barrassant du diamant.

��Merveille�! Elle n�a qu�� le vendre�!

��Ce n�est pas si facile que �a. Le gendre ne cesse de la cajoler pour qu�elle en fasse cadeau � sa fille. Et, naturellement, il la surveille. Qu�elle mette le joyau en vente et ce sera le drame.

��Il irait jusqu��...�?

��La tuer, non, c�est un trop bon chr�tien, mais il serait capable de la s�questrer. D�o� la visite fort discr�te qu�elle m�a rendue, un matin de bonne heure tandis que le gendre �tait � la messe. Je lui ai promis de faire de mon mieux pour trouver un acheteur int�ressant, peut-�tre en profitant de la r�union provoqu�e ici par la Rose d�York et j�ai un peu honte d�avouer que je l�avais oubli�e jusqu�� ce soir.

��Eh bien la voil� ton occasion�! Saute dessus�!

��Il y a un petit probl�me�: je suis presque s�r qu�il s�agit du Miroir du Portugal mais je n�ai aucune preuve... � part �videmment le fait que c�est un porte-guigne...

��Ah�! lui aussi�!

��C�est souvent le cas avec ces pierres quasi l�gendaires. Le Sancy, par exemple, ne fait pas exception � la r�gle et lady Ribblesdale ne devrait pas tant envier sa cousine. Quant au Miroir, il est pass� par les mains de Philippe II d�Espagne quand sa premi�re femme Marie de Portugal l�a �pous�. Elle est morte apr�s deux ans de mariage. Par la suite, il a fait partie du tr�sor anglais jusqu�� Charles I^er, le roi d�capit�. Sa femme, fille d�Henri IV, fuyant en France avec ses joyaux et r�duite � la mis�re, a d� l�abandonner � Mazarin. Enfin il a �t�, lui aussi, port� par Marie-Antoinette et je t�accorde qu�il y a de quoi faire sauter de joie cette Am�ricaine mais, m�fiante comme ses pareilles, elle ne l�acceptera peut-�tre pas si elle ne peut proclamer toute l�histoire du diamant. Or cette histoire, depuis 1792, m�me ma vieille amie ne la conna�t pas. Son mari n�a jamais voulu lui dire comment il est entr� en sa possession. J�aimerais mieux qu�elle s�adresse � un collectionneur qui saurait se taire comme Kledermann. D�abord, il poss�de l�un des dix-huit Mazarins parmi lesquels ont figur� le Miroir et le Sancy...

Il s�interrompit. Le porto ayant suffisamment circul� aux yeux de lady Danvers, elle venait d�envoyer son ma�tre d�h�tel r�clamer la pr�sence de ses invit�s m�les.

��La r�cr�ation est finie, susurra Vidal-Pellicorne. Mais si j��tais toi, j��tudierais soigneusement la question�: cette demi-folle est capable de payer une fortune.

��J�ai envie d�en toucher un mot � Kledermann. Apr�s tout la concurrence ne peut pas faire de mal et, s�il s�y int�resse, cela pourrait la d�cider � surench�rir.

Cependant, il dut remettre � plus tard l�entretien qu�il pr�voyait. Pendant le d�ner qui r�unissait un nombre restreint de personnes, l�un des salons s��tait garni de tables de bridge et de nouveaux invit�s avaient fait leur apparition. Les parties s�organisaient et Aldo vit avec un peu de contrari�t� que le Zurichois �tait d�j� install�. Lui-m�me n�aimait gu�re ce jeu qu�il jugeait trop lent et trop absorbant, lui pr�f�rant les joies plus fortes et plus nerveuses du poker. Il lui arrivait de faire le quatri�me en cas de n�cessit� mais cette fois, constatant avec soulagement que sa pers�cutrice se pr�parait � jouer, il choisit de gagner l�autre salon o� l�on se contenterait de converser de tout et de rien autour de la ma�tresse de maison en buvant caf� et liqueurs.

Nanti d�une tasse et un peu d�s�uvr� � Adalbert adorait le bridge � Morosini entreprit le tour du salon, plut�t �cras� par les dorures victoriennes mais o� les murs montraient quelques belles toiles, paysages ou portraits. L�un de ceux-ci attira particuli�rement son attention par sa facture et le type du personnage qu�il repr�sentait. Un homme de haut rang et m�me de sang royal si l�on s�en tenait � l�apparat du tableau. Le mod�le poss�dait le type Bourbon et ressemblait assez au roi Charles III, mais la masse de cheveux roux et fris�s encadrant le visage et une certaine vulgarit� dans le sourire et l�expression en �taient d�autant plus d�routantes. Aldo se pencha pour tenter de d�chiffrer la signature de l�artiste lorsque, derri�re lui, quelqu�un le renseigna�:

��Kellner pinxit�! ... C��tait comme vous le savez peut-�tre le peintre favori du roi George I^er. Un Allemand comme lui, bien entendu². Une figure pittoresque � tous les sens du terme, n�est-ce pas�? Il est vrai que ses origines ne l��taient pas moins...

��Par sa m�re, Henriette de France, il �tait le petit-fils d�Henri IV.

��Le jeu des successions a plac� George de Hanovre sur le tr�ne anglais.

Arm� lui aussi d�une tasse de caf�, un homme en qui Morosini reconnut le nouveau lord Killrenan se tenait aupr�s de lui, un sourire en coin animant son visage lourd et peu expressif.

��La rencontre est inattendue, lord Desmond. Comment se fait-il que je ne vous aie pas remarqu� au d�ner�?

��Simplement parce que je n�y �tais pas. J�aurais d� mais j�ai �t� retenu � Old Bailey par une affaire importante. Ce portrait vous int�resse�?

��Il faut bien s�int�resser � quelque chose dans un salon. J�avoue qu�il m�intrigue un peu. Mais vous parliez d�origines... pittoresques�?

��Pour le moins. Sa m�re a �t� marchande d�oranges puis com�dienne avant de devenir la favorite de notre roi Charles, deuxi�me du nom. Il est le fils de la fameuse Nell Gwyn, mais son p�re l�a fait duc de Saint Albans.

Morosini releva un sourcil ironique�:

��Comme vous�? Serait-ce l�un de vos anc�tres�?

��� Dieu ne plaise�! M�me pour un titre ducal je n�aimerais pas compter la trop fameuse Nellie au nombre de mes a�eules. Je descends d�un autre Saint Albans qui fut m�decin d�un roi de France au XII^e si�cle avant de s�installer en Angleterre. Si nous nous asseyions�? Ce serait plus commode pour parler. Et puis ce caf� est froid...

Tandis qu�ils allaient se choisir deux fauteuils, Aldo jeta un dernier regard au b�tard royal. Les paroles de Simon Aronov quand, dans la voiture, ils parlaient de la Rose d�York lui revenaient en m�moire. ��Un bruit de cour pr�tend que Buckingham la perdit en jouant aux cartes contre l�actrice Nell Gwyn, alors favorite du roi Charles et enceinte d�un fils...�� Ce personnage � la mine un peu canaille dont le Boiteux n�avait pas mentionn� le nom avait sans doute poss�d� le diamant. Tout � coup, Morosini pensa que les recherches d�Adalbert � Somerset House pouvaient n��tre pas d�pourvues d�enseignements...

En attendant, il pouvait �tre utile de cuisiner un peu le Saint Albans qu�il avait sous la main, descendant ou pas du fils de Charles II

��Puis-je vous demander des nouvelles de lady Mary puisqu�elle ne vous accompagne pas�? Elle n�est pas souffrante, au moins�?

��Non, mais elle n�aime pas beaucoup ce genre de r�union et encore moins lady Danvers avec qui j�entretiens, moi, des relations quasi familiales. C�est la premi�re fois que je m�en f�licite, d�ailleurs�: je crains qu�elle ne vous porte pas dans son c�ur. Une histoire de bracelet que vous auriez refus� de lui vendre...

��Croyez que j�en suis navr�, mais je n�avais pas le choix�: les ordres du vendeur �taient formels�: en aucun cas � un Anglais ni � une Anglaise.

��Je n�ai jamais compris pourquoi. Morosini se mit � rire�:

��Il n�entre pas dans mes attributions de percer les secrets de mes clients. Tout autant qu�un m�decin... ou un avocat, je suis li� par le secret professionnel.

��Je l�admets volontiers mais, en v�rit�, Mary n�a pas de chance�: elle commen�ait � oublier Mumtaz Mahal pour accrocher ses espoirs � la Rose d�York et voil� celle-ci qui dispara�t�! Mais vous venez de faire allusion � ma profession et il semblerait que je doive vous remercier�: lady Ferrals m�a laiss� entendre que vous lui aviez recommand� de me confier sa d�fense. J�ignorais que l�on conn�t mon nom � Venise�!

��Et vous aviez raison�: je n�ai fait que lui transmettre le conseil d�un ami dont je tairai l�identit� mais qui appr�cie votre grand talent et qui, n�ayant pas l�honneur de la conna�tre, m�a charg� de lui conseiller un changement de d�fenseur. Un point c�est tout�! Et vous ne me devez en cons�quence aucun remerciement.

Les coudes appuy�s aux bras de son fauteuil, Saint Albans joignit ses mains par le bout des doigts et y appuya sa bouche dans une attitude m�ditative.

��Peut-�tre pas, en effet�! C�est une cause flatteuse, int�ressante aussi mais qui risque de ne rien ajouter � ma r�putation. Cette jeune femme est d�routante et je vous avoue que dans l��tat actuel de nos conversations, je n�ai pas encore arr�t� ma politique d�attaque du tribunal. � la voir, on jurerait qu�elle est innocente, mais � l�entendre il est difficile de se faire une opinion.

��Avez-vous d�j� interrog� Wanda, sa femme de chambre�?

��Non. Je compte le faire demain.

��Vous aurez encore plus de mal apr�s, mais selon moi je crois qu�il faut faire confiance � Ani... � lady Ferrals et tout tenter pour retrouver le Polonais en fuite.

��Aucun doute l�-dessus�! Mais, dites-moi, prince, vous la connaissez bien, vous�?

��Qui peut se vanter de bien conna�tre une femme�? Nos relations remontent � quelques semaines avant son mariage.

��Un mariage o� l�amour n�avait pas grand-chose � voir. Je ne vous cache pas que c�est l�un des �l�ments qui vont me g�ner devant le tribunal si je ne parviens pas � la faire changer d�attitude�: elle ne dissimule pas assez le d�go�t que lui inspirait son mari. L�avocat de la Couronne aura beau jeu de glisser � la haine renforc�e par des relations adult�res avec ce Polonais fant�me...

��Son p�re vient d�arriver � Londres. L�avez-vous vu�?

��Pas encore. Nous avons rendez-vous demain.

��Vous devriez en tirer quelque r�confort, fit Aldo avec un sourire ironique. C�est un homme qui sait ce qu�il veut et qui a toujours impos� sa volont� � sa fille.

��Vraiment�?

��Vraiment�! Quelques secondes d�entretien avec lui vous suffiront � jauger le personnage...

Un gentleman aux cheveux et � la moustache poivre et sel dont Morosini avait oubli� le nom, mais qui �tait un cousin de la duchesse, s�approcha d�eux pour prier sir Desmond de bien vouloir rejoindre les bridgeurs. Outre qu�un joueur de sa force ne pouvait qu��tre souhait�, on avait besoin d�un quatri�me. L�avocat se leva en s�excusant�:

��J�aurais aim� parler plus longtemps avec vous, prince, mais j�esp�re que l�occasion nous en sera donn�e sinon je saurai la cr�er�: il faut que nous nous revoyions�!

��Je ne crois pas que cette perspective enchante lady Mary.

��Son antipathie ne durera pas. Comme bien des femmes elle est assez versatile. Et puis elle oubliera l�histoire du bracelet pour ne plus voir en vous qu�un chasseur de pierres pr�cieuses�: quelqu�un de fascinant pour elle.

��Je pencherais volontiers vers une rancune plus tenace...

��Allons donc�! J�en fais mon affaire. Pourquoi ne viendriez-vous pas avec votre ami au nom impronon�able passer un week-end campagnard chez nous, dans le Kent�? J�aimerais vous faire admirer ma collection de jades...

La soudaine cordialit� du ton, ce d�sir de nouer plus ample connaissance tellement inattendu chez cet homme peu sympathique et difficile � saisir, s�expliqu�rent d�s l�instant o� il eut prononc� le mot ��jade��. Apparemment, sir Desmond appartenait � cette race de collectionneurs qui aiment � faire admirer leur bien. Et comme le sort d�Anielka allait d�pendre en grande partie de son talent, Aldo pensa que l�invitation ne devait pas �tre d�daign�e.

��Pourquoi pas, d�s l�instant o� la ma�tresse de maison ne nous consid�rera pas comme d�insupportables intrus�? Nous comptons rester encore quelque temps � Londres.

��� la bonne heure�! Bien s�r, il faudra vous attendre � subir un feu roulant de questions touchant la Rose d�York, mais si je peux me permettre un conseil, vous vous en tirerez sans peine en lui laissant entendre que vous avez toujours �t� persuad� qu�il s�agit d�un faux. Ce que j�aurais assez tendance � croire. Je viens, mon cher, je viens�!

Les derniers mots s�adressaient � l�homme � la moustache qui, trouvant sans doute le temps long, revenait � la charge. L�avocat le rejoignit et passa avec lui dans le premier salon, laissant Morosini quelque peu surpris par sa derni�re phrase. D�o� donc tirait-il cette conviction�? �tait-ce le simple et bien naturel d�sir d�avoir la paix chez soi, ou alors...

��Ou alors quoi�? marmotta Aldo entre ses dents. Il serait temps de mettre un frein � ton imagination, mon gar�on, et de ne pas te laisser envahir par l�atmosph�re fumeuse dans laquelle tu baignes depuis quelques jours�! Ce n�est pas parce que ce malheureux est afflig� d�une femme � moiti� folle qui pr�f�re le fan-tan au bridge et court la nuit les quartiers interlopes qu�il faut le soup�onner d�abriter des pens�es inavouables. En fait, son plus gros d�faut est d�avoir une sale gueule, mais �a non plus ce n�est pas sa faute�!

Cependant, renon�ant � sa tasse vide et � son fauteuil, Aldo retourna se planter devant le fils de Nell Gwyn. Ce tableau, d�cid�ment, l�attirait plus que de raison. Cela tenait peut-�tre � l��il goguenard, au sourire impudent, comme si ce Saint Albans-l� le mettait au d�fi de percer un secret qu�il d�tenait depuis longtemps... Apr�s tout, si quelqu�un avait pu savoir dans quel chemin s��tait engag� le diamant c��tait bien lui puisque, sans aucun doute, il l�avait poss�d�.

Cette fois, ce fut une voix de femme qui vint le tirer de sa m�ditation, celle aimable et amus�e de lady Winfield.

��On dirait que ce tableau vous passionne, mon cher prince. Ce n�est pas tr�s flatteur pour nous�: notre compagnie masculine est r�duite au seul g�n�ral Elmsworth qui dort d�j� � poings ferm�s...

En effet, un petit cercle de dames s��tait form� autour de la duchesse et du g�n�ral en question qui �tait en train de s�assoupir b�atement au fond d�une berg�re. Aldo se mit � rire.

��Triste situation en effet, lady Winfield, et si je peux vous distraire j�en serai ravi, mais quelle id�e aussi d�installer des tables de bridge�? C�est la mort des soir�es.

��Cela devient indispensable si l�on veut attirer du monde. Ce jeu envahit tout.

Invit� � partager le canap� de son h�tesse qui lui demandait gentiment de ��venir lui faire un petit frais comme on dit en France��, Morosini ne tarda pas � regretter la compagnie de son duc peint sur toile. Il commen�a m�me � envier le g�n�ral�: ces dames �changeaient des potins londoniens tournant autour de Buckingham Palace. La question de ce soir concernait le duc d�York, second fils de George V et de la reine Mary, et pouvait se formuler ainsi�: ��L��pousera-t-elle oui ou non�?�� Elle �tant une charmante jeune fille de la haute noblesse �cossaise, Elizabeth Bowes-Lyon, fille du comte de Strathmore, dont ��Bertie[v]� �tait amoureux depuis deux ans mais qui ne semblait pas appr�cier � sa juste valeur l�honneur qui lui �tait fait. Ce qui ne simplifiait pas la t�che � un prince plut�t s�duisant mais si timide qu�il en b�gayait. En outre, c��tait un gaucher contrari� et il souffrait de maux d�estomac depuis l�enfance. Ces disgr�ces ne le pr�disposaient pas souvent � la gaiet� alors que sa bien-aim�e n��tait que gr�ce, enjouement et joie de vivre.

��Il ne lui pla�t pas, dit lady Danvers. On l�a bien vu en f�vrier dernier, au mariage de la princesse Mary o� elle �tait demoiselle d�honneur. Je ne l�avais jamais vue si triste.

��Elle ne pourra cependant pas lui �chapper�! assura lady Airlie qui �tait une proche amie de la Reine. Sa Majest� l�a choisie pour son fils et quand elle veut quelque chose...

��Pensez-vous vraiment qu�il serait souhaitable de forcer ainsi son consentement�? Je sais bien que sous son apparence renferm�e, le prince est un charmant gar�on et qu�il ferait tout pour rendre sa femme heureuse, mais une jeune fille est un �tre fragile...

��Pas Elizabeth�! protesta lady Airlie. Elle est forte au contraire. Sa sant� morale �gale sa sant� physique et elle serait pour Albert une compagne parfaite.

��Je n�en disconviens pas et je serais tout � fait d�accord avec vous s�il s�agissait de l�h�ritier du tr�ne, mais il y a peu de risque que le prince de Galles ne r�gne pas. Or il n�est pas mari� et, dans ces conditions, il n�y a aucune raison de se pr�cipiter pour caser le cadet. Croyez-moi, je viens d�avoir sous les yeux la preuve du d�sastre que peut causer un mariage o� l�on a contraint une enfant de dix-neuf ans � �pouser un homme qui ne lui convenait pas. Pourtant, Dieu sait que ce pauvre Eric Ferrals �tait profond�ment �pris�!

Un concert de protestations salua la d�claration de lady Clementine. Il �tait impensable d��tablir une comparaison entre l�union d�un homme d�j� �g� avec une jeune �trang�re qui ne le connaissait pas et un projet de mariage touchant la famille royale anglaise�! � quoi pensait donc la duchesse en �tablissant un tel parall�le�? C��tait inconcevable en v�rit�! Et la plupart de ces dames se montraient persuad�es de la culpabilit� d�Anielka. Ce qui r�ussit � r�veiller le g�n�ral et fut vite insupportable � Morosini. Il parvint � dominer le tumulte.

��Mesdames, mesdames, je vous en prie�! Essayez de voir les choses sous un angle moins passionn�! Il est certain que Sa Gr�ce vient de faire allusion � un cas extr�me qui serait choquant si lady Ferrals �tait la meurtri�re de son �poux, mais en ce qui me concerne je suis convaincu du contraire.

��Allons donc�! s��cria lady Winfield. C�est nier l��vidence�! Notre ch�re duchesse a vu cette malheureuse tendre � son �poux un sachet antimigraine qu�il a vers� dans son verre et qui l�a tu� raide. Que vous faut-il de plus�?

��Un vrai coupable, lady Winfield�! Je suis persuad� qu�il n�y avait aucune substance nocive dans ce sachet... En revanche, mes soup�ons s�attacheraient davantage au valet qui a servi le verre.

Personne ne le surveillait et il a fort bien pu mettre dedans ce qu�il voulait... Avec un peu d�habilet� ce n�est pas difficile.

��Je pense un peu comme vous, mon cher prince, reprit la duchesse, et je me demande si cette manie qu�avait ce pauvre Eric d�ajouter sa fameuse glace aux boissons qu�il prenait dans son bureau ne lui a pas �t� fatale. Personnellement, je n�ai aucune confiance dans cette machine qu�il avait fait venir d�Am�rique, installer derri�re sa biblioth�que, et qu�il traitait avec autant de r�v�rence que si c�e�t �t� un coffre-fort.

��Ne dites pas de sottises, Clementine, fit lady Airlie. Un morceau de glace n�a jamais tu� personne et c�est de la strychnine que l�on a trouv�e dans le verre.

��De quelle machine parlez-vous, madame la duchesse�? demanda Morosini intrigu�.

��De sa petite armoire � rafra�chir et � faire de la glace. C�est tout nouveau, m�me aux �tats-Unis, et celle d�Eric est sans doute la seule qui existe en Angleterre. Il en �tait tr�s fier et pr�tendait que sa glace � lui �tait meilleure que n�importe quelle autre et que le whisky en prenait un go�t particulier mais, outre que nous autres Anglais n�aimons gu�re boire tr�s froid, je consid�rais cet outil comme un jouet un peu enfantin. Eric avait des go�ts tellement bizarres�!

��Vous en avez parl� � la police�?

��Mon Dieu non�! Personne d�ailleurs n�y a song�: Eric n�autorisait personne � manipuler cet objet dont il gardait la clef et il mettait lui-m�me la glace dans le verre que lui pr�sentait le valet avant d�y verser l�alcool. Apr�s, sous le choc, nous avons oubli� ce d�tail mais par la suite, je me suis pos� des questions�: cette glace fabriqu�e artificiellement est peut-�tre nocive.

��Pas � ce point-l�, dit lady Winfield, et vous avez eu raison de ne pas raconter �a � la police�!

Ces messieurs de Scotland Yard n�ont d�j� que trop tendance � prendre les femmes pour des folles.

La discussion se poursuivit pendant un moment. Aldo, cette fois, n�y participa pas, sans comprendre pourquoi cette histoire le tracassait�; peut-�tre parce que ni Anielka, ni la duchesse ni le secr�taire n�avait cru bon d�y faire allusion aupr�s de la police. Pourquoi l�auraient-ils fait d�ailleurs�? N�aimant gu�re les habitudes anglaises de boire ti�de, surtout la bi�re, sir Eric s��tait offert un jouet original, un gadget, et s�en servait lui-m�me. Ce n��tait donc pas bien grave. Restait � savoir si cette machine �tait fiable et ne pr�sentait pas quelque faiblesse comme il arrive souvent aux inventions quand on les met sur le march�. Apr�s tout, la duchesse, bien qu�elle ne soit pas d�une intelligence transcendante, n�avait peut-�tre pas tort... Pourtant, la strychnine, c��tait beaucoup�!

Laissant les dames continuer leur discussion et se lancer dans des paris sur l��ventuel mariage du duc d�York[vi], Morosini pr�senta une vague excuse que l�on entendit � peine tant l�affaire �tait chaude et se mit � la recherche d�Adalbert.

Il le trouva debout derri�re la chaise de sa partenaire qui n��tait autre que lady Ribblesdale, assumant son r�le de ��mort�� en surveillant son jeu. Il le tira � part.

��Je viens d�apprendre quelque chose qui me tracasse, dit-il.

Et de raconter l�histoire de l�armoire frigorifique.

��Tu ne trouves pas �trange que personne n�en ait parl� apr�s la mort de Ferrals�?

��Pas vraiment�! Qu�il ait pr�f�r� fabriquer lui-m�me sa glace plut�t que se servir des pains que les glaci�res londoniennes livrent chaque jour dans toutes les grandes maisons n�a rien d�extraordinaire. Il prenait grand soin de sa sant� et craignait peut-�tre que les pains en question ne soient pas assez propres... Je ne vois pas pourquoi �a te tourmente.

��Je ne sais pas. Une impression... Si tu veux tout savoir, j�ai tr�s envie d�aller voir � quoi ressemble ce machin.

��C�est simple�: retourne voir Sutton et demande-lui de te le montrer.

��Surtout pas�! Imagine � et ne commence pas � jeter les hauts cris, c�est une simple hypoth�se�! � imagine que le poison ait �t� d�pos� dans la glace�?

Les sourcils d�Adalbert remont�rent au milieu de son front, disparaissant � moiti� sous sa boucle rebelle.

��Au risque de tuer n�importe qui�? Tu r�ves�? Imagine que la duchesse, par exemple, ait accept� un gla�on dans son verre�? Peu probable, je veux bien l�admettre, mais tout de m�me�?

��Et apr�s�? Quelqu�un qui est d�cid� � tuer n�y regarde pas de si pr�s. Et si je ne veux pas m�adresser au secr�taire c�est pour le cas o� j�aurais raison et o� il serait l�assassin...

��Cette fois tu d�railles�! Il n�avait aucun motif pour assassiner un homme qu�il aimait et auquel il devait une situation des plus lucratives. M�me en admettant que ce soit lui, il aura fait le m�nage, chang� l�eau par exemple. Ton �lucubration ne tiendrait � et encore�! � qu�avec le Polonais comme coupable... Parce que, �videmment, comme il s�est enfui d�s que Ferrals s�est �croul�, rien n�aura �t� nettoy�. Crois-moi, c�est une id�e folle... puisque lui seul en poss�dait la clef.

��Pas tant que �a�! Et j�ai bien l�intention d�y aller voir. Avec ou sans ton aide. Avec ou sans clef�! Mais on reparlera de �a plus tard. Ta partenaire te r�clame et elle n�a pas l�air de bonne humeur�!

��Nous avons perdu, pardi�! Elle annonce comme une folle et s��tonne apr�s que �a ne marche pas�!

���coute, si �a ne t�ennuie pas, je vais rentrer. Tu me rejoindras � l�h�tel. Je commence � trouver le temps un peu long et...

Il n�acheva pas sa phrase. Quelque chose se passait autour de la table vers laquelle Adalbert se pr�cipitait. La voix furieuse d�Ava Ribblesdale faisait �clater le silence qui est de r�gle dans un salon o� l�on bridge. De toute �vidence, elle contestait sa d�faite. Il fut vite probant qu�elle s�en prenait aussi bien � ses adversaires � Moritz Kledermann et un jeune d�put� conservateur � qu�� son partenaire qu�elle accusait de ��lui avoir laiss� un jeu impossible � d�fendre�� et d�avoir ��fait ses annonces en d�pit du bon sens��.

��Je refuse de continuer � jouer dans ces conditions�! s��cria-t-elle en se levant. Mes habitudes vont � un jeu audacieux peut-�tre mais au moins intelligent�! Restons-en l�, messieurs�!

Aldo qui avait suivi son ami se rendit compte trop tard qu�il �tait all� au-devant du danger�: quittant ses compagnons dans un grand envol de satin blanc et de dentelles noires, lady Ribblesdale accourait vers lui. Elle s�empara de son bras d�un geste p�remptoire et, l�obligeant au demi-tour, lui fit rebrousser chemin.

��Je n�aurais pas d� me laisser aller � ma passion pour ce jeu alors que nous avons encore tant de choses � nous dire, soupira-t-elle en lui d�diant un rayonnant sourire. Il faut que vous me pardonniez de vous avoir malmen� tout � l�heure et que nous soyons amis. C�est ce que nous allons �tre, n�est-ce pas�? J�y tiens beaucoup.

Elle parlait soudainement d�un ton de confidence doux et persuasif comme si cette amiti� qu�elle r�clamait �tait pour elle d�une importance vitale. Et Morosini comprit alors quel pouvoir de s�duction cette femme impr�visible d�gageait lorsqu�elle voulait bien s�en donner la peine.

��Comment n��tre pas sensible � une si charmante invitation�? Nous n�avons, en effet, aucune raison de n��tre pas amis.

��N�est-ce pas�? Et vous me trouverez ce que je d�sire tant�? Voyez-vous, prince, en vous demandant de faire pour moi un petit miracle � je me doute bien que ce ne doit pas �tre facile�! � j�ob�is � une impulsion profonde, presque vitale�! Bien s�r, je ne manque pas de diamants, ajouta-t-elle en soulevant d�un geste n�gligent la cascade scintillante qui illuminait son d�collet�, mais ce sont des pierres modernes et j�en veux un, au moins un, qui ait une �me... une v�ritable histoire�!

��Je ne suis pas certain que vous ayez raison. Les pierres venues du fond des �ges portent souvent en elles le reflet du sang, des larmes, des catastrophes qu�elles ont engendr�s et si...

Elle l�arr�ta d�un geste de la main.

��Certains pensent que j�ai beaucoup de d�fauts mais personne ne m�a contest� le courage. Je n�ai peur de rien au monde et surtout pas de cette pr�tendue mal�diction attach�e aux joyaux c�l�bres et qui n�existe que dans l�imagination populaire. Depuis que son beau-p�re lui a offert le Sancy, ma cousine n�a souffert en rien. Bien au contraire... Alors�?

��Que puis-je vous dire�? Je connais un diamant ancien taill� en table et un peu plus important que celui qui vous emp�che de dormir. Il aurait appartenu � la couronne anglaise avant de passer aux mains du cardinal Mazarin. Je dis bien il ��aurait��, car je n�ai � vous offrir aucune assurance qu�il soit ce que je crois. Si c�est lui, on ne sait ce qu�il est devenu depuis 1792.

��Marie-Antoinette l�aurait-elle port�?

��Je le crois, oui, mais toujours si...

��Ne r�p�tez pas tout le temps la m�me chose�: o� est-il�?

��� Venise, chez une amie.

��Alors je pars demain pour Venise avec vous... Aldo eut un sourire en consid�rant le visage de sa compagne transfigur� par la passion�: ses yeux noirs �tincelaient, ses narines fr�missaient et elle humecta deux ou trois fois ses l�vres du bout de sa langue.

��C�est impossible, parce que sa propri�taire ne veut le vendre que dans le plus grand secret. Votre pr�sence serait trop r�v�latrice...

��En ce cas allez le chercher�! Faites-le venir�! Je ne sais pas, moi, mais arrangez-vous pour que je le voie. Au fait�: comment s�appelle...rait-il�?

��Le Miroir du Portugal... �coutez, lady Ava, je vais essayer de le faire apporter ici par mon fond� de pouvoirs, mais je vous demanderai un peu de patience�: on ne prom�ne pas une pi�ce de cette importance � travers l�Europe sans y mettre quelques pr�cautions. Et surtout, je vous demande de n�en point parler... � quiconque sinon aucun march� ne sera possible entre nous. Je ne veux pas que mon �missaire coure le moindre risque. Vous m�avez bien compris�?

Lady Ribblesdale planta son regard droit dans les yeux clairs de Morosini tout en posant sur la sienne une main dont la force le surprit.

��Vous avez ma parole�! Je ferai porter un mot au Ritz vous disant o� et comment vous pourrez me joindre. En tout cas et d�avance merci d�essayer de me faire plaisir�! � pr�sent, allons boire quelque chose de fort. Ces �motions m�en font sentir le besoin.

Leur conversation les avait conduits dans un jardin d�hiver qui prolongeait le salon o� se tenait la duchesse. Ils le quitt�rent en causant de futilit�s, et c�est seulement quand il les eut vus �loign�s que Moritz Kledermann sortit de derri�re le bosquet de hautes plantes vertes o� il avait trouv� refuge. Il alla s�asseoir dans un fauteuil de rotin habill� de chintz fleuri, prit un cigare dans une poche int�rieure de son smoking, l�alluma et, se renversant dans son fauteuil, se mit � fumer avec volupt�. Il souriait.

Pendant ce temps, dans la voiture qui les ramenait � l�h�tel, Adalbert et Aldo reprenaient leur conversation l� o� ils l�avaient laiss�e.

��Dis-moi un peu, toi qui es franc comme l�or�! Qu�est-ce que tu entendais tout � l�heure quand tu m�as d�clar� que tu entrerais chez Ferrals avec ou sans mon aide�?

��Je ne vois pas en quoi ma phrase demanderait une explication. Elle est claire, il me semble, bougonna Morosini. J�ajoute cependant que j�aimerais mieux ton aide. Je ne poss�de pas, h�las, tes talents de serrurier.

��C�est bien ce � quoi je m�attendais. Tu ne manques pas d�audace, tu sais�? Pourquoi ne t�adresses-tu pas � ton amie Wanda�?

���a m�ennuierait de lui causer le moindre tort. Et puis son d�vouement �chevel� ne m�inspire qu�une confiance limit�e. Avec ce genre de femmes on ne sait jamais ce qui peut arriver. Si l�on trouve quelque chose, elle est capable de se jeter � genoux pour clamer ses remerciements au Ciel et elle ameutera la maison. J�ai pens� aussi � Sally, la petite femme de chambre amie de Bertram Cootes, mais �a nous obligerait � le mettre dans la confidence et je n�y tiens pas. Alors, tu vois, il ne reste plus que toi, conclut Aldo avec s�r�nit�.

��C�est du d�lire, non�? Tu me vois aller fracturer une porte s�rement barricad�e, et en plein Grosvenor Square�?

��Comme si tu ignorais que les portes des cuisines sont beaucoup moins bien d�fendues et qu�elles se trouvent en sous-sol�?

Pour toute r�ponse, Vidal-Pellicorne marmonna quelque chose d�inintelligible et de peu aimable, et tournant la t�te de l�autre c�t� s�absorba dans la contemplation des rues de Londres plong�es � la fois dans la nuit et dans le brouillard. Morosini n�insista pas et fit de m�me, pr�f�rant laisser son id�e trotter dans la t�te de son ami mais � peu pr�s certain d�avoir partie gagn�e�: Adal r�sistait difficilement � l�attrait d�une aventure un peu risqu�e...

Comme on allait arriver, l�arch�ologue sortit de sa m�ditation pour sugg�rer, dans l�espoir de d�tourner les id�es d�Aldo�:

��Je croyais que nous devions aller faire un tour sur la Tamise afin de p�n�trer par le fleuve les secrets du Chrysanth�me rouge�?

��L�un n�emp�che pas l�autre et chaque chose en son temps�! Nous n�allons pas nous jeter sans pr�paration sur l�h�tel Ferrals�: il faut au moins aller reconna�tre les alentours. En attendant, on va se procurer un bateau pour demain soir. Tu es satisfait�?

��Ben voyons�! Voil� qu�au lieu d�une nous aurons deux superbes occasions de nous faire harponner par la police�! Le r�ve�! J�exulte�!

Avant de se coucher, Morosini prit le temps d��crire une longue lettre � son ancien pr�cepteur mais toujours ami Guy Buteau qui, � Venise, l�aidait � g�rer sa maison d�antiquit�s. Parfait connaisseur en pierres anciennes et d�un d�vouement � toute �preuve, Guy �tait l�homme id�al pour aller traiter discr�tement avec la vieille marquise Soranzo et mener ensuite � bonne fin le transport jusqu�en Angleterre du bijou propos�. De plus, il adorait les voyages.

D�barrass�e du brouillard par un vent qui devait venir du p�le, la nuit �tait glaciale mais d�une inhabituelle puret�, et si quelques �charpes brumeuses tra�naient au ras de l�eau elles �taient le fait de l�ambiance humide comme si, par instant, la Tamise se mettait � fumer. Pour une fois, en levant la t�te on pouvait voir les �toiles �tendre sur Londres leur scintillement, si rare � cette �poque de l�ann�e, mais aucun des trois hommes de la barque ne songeait � les contempler. Morosini et Vidal-Pellicorne, attel�s aux avirons, ramaient avec l��nergie de gens qui �prouvent le besoin de se r�chauffer. Quant � Bertram Cootes, assis � l�avant du bateau, il scrutait les rives noires piqu�es, de temps � autre, d�un lumignon blafard signalant un r�verb�re.

La pr�sence du journaliste s��tait r�v�l�e indispensable. Aller quelque part en taxi est une chose mais se rendre au m�me endroit par le fleuve et dans l�obscurit� en �tait une autre, bien diff�rente. Surtout pour des �trangers.

��� partir de Tower Bridge et d�s que l�on atteint les Docks, les rives se ressemblent toutes. M�me si tu as bien rep�r� la maison, on n�y arrivera jamais sans le secours d�un indig�ne. D�j�, de jour, ce ne serait pas facile mais aux environs de minuit...

Aldo ayant convenu que c��tait la sagesse, on se disposait � t�l�phoner au quartier g�n�ral du journaliste quand il s��tait pr�sent� de lui-m�me pour se mettre � la disposition de nouvelles relations aussi g�n�reuses qu�efficaces. La pens�e lui �tait venue que, s�il voulait poursuivre son enqu�te sur le diamant envol� dans les quartiers mal fam�s, il valait mieux profiter de la pr�sence providentielle de ces deux hommes qui semblaient n�avoir peur de rien. Aussi �tait-il venu, l�oreille un peu basse mais d�goulinant de bonne volont�, proposer sa profonde connaissance de la ville en jurant ses grands dieux qu�on ne devait plus jamais ��avoir peur de sa peur��.

Ainsi rentr� en gr�ce, il avait fait preuve d�une bonne volont� touchante en d�nichant une petite all�ge � fond plat que l�on alla prendre au Dock Sainte-Catherine, proche voisin de la Tour de Londres, o� accostaient les grands navires charg�s de th�, d�indigo, de parfums, de bois pr�cieux, de houblon, d��caille, de nacre et de marbre. C��tait sans doute le dock le plus sympathique de la

Tamise et il �tait possible d�y louer un bateau sans risquer de se faire d�valiser. Depuis, on ramait sans trop de difficult�s�: la mar�e, �tale, n�allait pas tarder � descendre et les aiderait.

��Qu�est-ce qu�on va chercher�? grogna Adalbert tout en tirant sur ses avirons. Tu as envie de visiter un tripot clandestin ou de t�assurer qu�il y a l� une fumerie d�opium�?

��Je ne sais pas, mais quelque chose me dit qu�en explorant le repaire souterrain de Yuan Chang nous ne perdrons pas notre temps. C�est encore loin�? ajouta-t-il � l�adresse de Bertram.

��Pas tr�s. Voil� les grands escaliers de Wapping. Encore un petit effort�!

Quelques minutes plus tard, la barque venait s�amarrer doucement � un anneau plac� � cet effet pr�s de l�entr�e ronde du tunnel qui intriguait tant Morosini. Le flot �tait presque au ras du seuil. Aldo et Adalbert y prirent pied et, laissant Bertram commis � la garde de leur esquif, ils s�enfonc�rent sous la maison. L�obscurit� y �tait profonde mais gr�ce � la lampe de poche que l�arch�ologue allumait par brefs instants, ils purent s�y diriger sans risquer de s��taler sur le sol visqueux. On devait �tre � la hauteur de la salle de fan-tan car on percevait le jacassement excit� des joueurs.

Le tunnel n��tait pas long. En pente douce, il aboutissait � quelques marches menant � une porte en bois grossier sous laquelle filtrait une lueur jaune. Elle �tait ferm�e � clef�: sans rien dire, Adalbert tira quelque chose de sa poche, s�accroupit devant la serrure et se mit � fourrager dedans avec toute la d�licatesse d�sirable pour �viter le bruit. Ce fut rapide. En quelques secondes, le battant s��cartait, d�couvrant un couloir faiblement �clair� par une lampe chinoise accroch�e au plafond. Morosini �mit un l�ger sifflement admiratif�:

��Quel talent�! Quelle habilet�! chuchota-t-il.

��C�est l�enfance de l�art�! fit l�autre avec d�sinvolture. Cette serrure n�a rien de rare.

��Et un coffre-fort�? Tu saurais�?

���a d�pend... mais chut�! On n�est pas l� pour bavarder.

Une seule porte donnait sur ce couloir, oppos�e au mur l�preux derri�re lequel se trouvait la salle de jeu. Quelqu�un parlait de l�autre c�t� et, sans bien comprendre ce qu�il disait, Aldo crut reconna�tre Yuan Chang. Soudain, une autre voix �clata. Une voix de femme d�form�e, amplifi�e par la col�re�:

��Ne vous moquez pas de moi, vieil homme�! J�ai pay� pour le service rendu et aujourd�hui je n�ai rien. Or, je veux ce dont nous �tions convenus.

��Vous avez montr� trop de h�te, milady�! C�est une impulsion d�autant plus dangereuse qu�elle vous a amen�e ici sans m�me attendre que je vous appelle.

��Ne pouvez-vous comprendre mon impatience�?

��Elle est toujours mauvaise conseill�re. � pr�sent, ne venez pas vous plaindre � moi si vous avez �t� attaqu�e en sortant d�ici.

��Vous �tes bien certain de n�y �tre pour rien�? Il y eut un silence qui parut � Morosini plus inqui�tant que des cris. Le doute n��tait pas possible�: la femme �tait Mary Saint Albans et il se sentait confondu par son audace. L�affaire qu�elle traitait devait �tre d�importance pour qu�elle ose s�attaquer ainsi � ce Chinois plus dangereux qu�un serpent � sonnette. Machinalement, il t�ta dans sa poche l�arme qu�il avait pris soin d�emporter et dont il n�h�siterait pas � se servir s�il fallait courir au secours de cette folle.

Soudain, il y eut un raclement de si�ge d�plac� suivi d�un craquement de parquet. Sans doute Yuan Chang s�approchait-il de sa visiteuse, car sa voix arriva plus ais�ment.

��Puis-je demander comment vous l�entendez�? fit-il.

��Oh c�est simple et j�aurais d� me douter que vous me joueriez un tour. Je n�ai pas pay� assez cher, n�est-ce pas�?

��C�est moi qui l�ai demand�. Un prix raisonnable...

��Allons donc�! Il n��tait si raisonnable que parce vous comptiez bien gagner sur toute la ligne. C��tait si facile, n�est-ce pas�? Je suis venue vous apporter l�argent, vous m�avez donn� ce que je venais chercher et ensuite vous avez envoy� vos hommes � mes trousses afin de r�cup�rer le diamant.

Les deux hommes � l��coute eurent peine � retenir une exclamation de stupeur mais ce n��tait ni le lieu ni l�heure de se communiquer leurs impressions. Yuan Ghang s��tait mis � rire.

��Vous �tes intelligente pour une femme. Surtout pour une femme aussi avide, dit-il avec un d�dain amus�, mais il n�y a pas lieu d�en tirer vanit� car en fait vous avez jou� exactement le jeu que j�attendais.

��Vous avouez�?

��Pourquoi me donnerais-je la peine de nier�? Comment n�avez-vous pas compris plus t�t que la somme demand�e par moi �tait nettement insuffisante pour payer la vie d�un homme�?

��Il n�a jamais �t� question de tuer. Dans mon esprit...

��Votre esprit perd toute clart� d�s qu�il s�agit de joyaux. Vous ne deviez pas vous soucier des moyens mais, � pr�sent, ce sont trois hommes et non plus le seul bijoutier qui sont tomb�s. J�ai d�, en effet, faire ex�cuter les fr�res Wu, mes si fid�les serviteurs, parce que, apr�s vous avoir repris la pierre, ils ont n�glig� de me la rapporter. L�app�t du gain, que voulez-vous�! Heureusement, ils �taient surveill�s et mes gens s�en sont empar�s au moment o� ils allaient rejoindre un navire pour gagner le continent. Une id�e stupide qui leur a co�t� cher�: la police fluviale les a retrouv�s dans la Tamise.

��J�ai lu les journaux et j�aurais d� me douter que c��tait vous, mais votre organisation ne m�int�resse pas. Je veux le diamant.

��Vous avez envie de subir une nouvelle attaque nocturne�? Je tiens � garder cette pierre pendant quelque temps encore et je suis m�me dispos� � vous rendre votre argent.

��Cela veut-il dire que vous voulez autre chose�? Quoi�?

��Ah�! Voil� que vous devenez compr�hensive. En effet, vous me connaissez assez pour savoir que je ne tiens pas � conserver ind�finiment ce diamant qui vous fait si fort envie. Ces... colifichets occidentaux ne repr�sentent pas grand-chose pour moi.

��Peste�! souffla Adalbert. Comme il y va�!

��En revanche, poursuivait le Chinois, retrouver les tr�sors de nos grands anc�tres imp�riaux est le but de ma mis�rable vie. Une partie s�en trouve chez vous et vous aurez votre babiole lorsque j�aurai, moi, la collection de jades de votre �poux v�n�r�.

Le coup devait �tre aussi dur qu�inattendu. Un silence le souligna, puis lady Mary balbutia, et sa voix, pour la premi�re fois, refl�tait la crainte.

��Vous voulez que je vole mon mari�? Mais c�est impossible�!

��Enlever le diamant sous le nez de Scotland Yard l��tait tout autant.

��Je l�admets. Cependant, vous n�y seriez jamais parvenu sans mon aide.

��Personne ne dit le contraire. Vous avez jou� fort convenablement votre r�le, aussi n�entre-t-il pas dans mes intentions de vous demander d�agir vous-m�me. Vous n�aurez qu�� nous faciliter la t�che en me disant d�abord o� se trouve la collection.

��Dans notre ch�teau du Kent. � Exton Manor.

��Bien, mais c�est encore insuffisant. Il me faut toutes les indications, tous les plans dont j�ai besoin pour mener � bien cette entreprise de... r�cup�ration de tr�sors vol�s chez nous jadis. Lorsque j�aurai les jades imp�riaux, vous aurez votre caillou.

��Pourquoi ne l�avoir pas dit plus t�t�?

��Je suis un adepte de la p�che�: pour attraper certains poissons, il faut un app�t de qualit�, puis, avant de le sortir de l�eau, il faut se donner du mal, le fatiguer. C�est ce que j�ai fait parce que je vous connais bien, lady Mary, et cela depuis de longues ann�es et que, de prime abord, vous n�auriez peut-�tre pas accept� le march�. C�e�t �t� m�me dangereux pour moi. Il fallait que vous m�rissiez comme le fruit qui r�siste � la main quand il est encore vert mais lui tombe tout naturellement dans la paume lorsqu�il est � point. Vous devrez donc nous faciliter l�acc�s de votre demeure... mais... vous voil� bien songeuse. Mon id�e commencerait-elle � vous s�duire�?

��Me s�duire�? Alors que vous me demandez de d�pouiller l�homme que je...

��Que vous n�avez jamais aim�. Le seul qui ait r�ussi � toucher votre petit c�ur si dur n��tait-il pas ce jeune officier de marine rencontr� dans un bal chez le gouverneur � Hong Kong�? Vous en �tiez folle mais votre p�re ne voulait pas en entendre parler et vous a emp�ch�e, de justesse, de partir avec lui. Sa carri�re en aurait �t� bris�e mais peut-�tre eussiez-vous �t� heureuse. D�autant qu�il n�aurait sans doute pas �t� tu� pendant la guerre...

��O� avez-vous appris tout cela�? murmura la jeune femme atterr�e.

��Ce n�est pas sorcier et Hong Kong est une petite �le o� l�on sait tout des gens importants pour peu que l�on s�en donne la peine. Or, vous aviez d�j� pris go�t au jeu et vous m�int�ressiez. Plus tard, vous avez accept� Saint Albans pour sa fortune�: au moins vous pourriez, gr�ce � elle, assouvir votre passion des pierres. � pr�sent, vous �tes pairesse d�Angleterre et vous vous retrouvez l��pouse d�un des hommes les plus riches du pays. Vous pouvez obtenir tout ce que vous voulez.

��Ne croyez pas �a�! Je ne suis m�me pas certaine que Desmond m�aime. Il est fier de moi parce que je suis belle. Quant � ma passion, comme vous dites, elle l�amuserait plut�t mais il d�pense beaucoup plus pour sa collection � lui. Je crois qu�il tient � ses jades plus qu�� tout au monde.

��Tant pis pour lui�! �tes-vous d�cid�e � m�aider�?

Cette fois, il n�y eut pas le moindre temps de r�flexion et la voix de Mary s��tait raffermie quand elle dit�:

��Oui. � condition d�en �tre capable.

��Quand on veut quelque chose on peut accomplir des exploits. Les chr�tiens ne disent-ils pas que la foi soul�verait des montagnes si l�on savait l�employer�? Alors, je vais poser ma question d�une autre fa�on�: voulez-vous toujours le diamant�?

La r�ponse vint, imm�diate, pr�cise, affirm�e�:

��Oui. Je le veux plus que tout et vous le savez fort bien. Cependant, laissez-moi un peu de temps pour mettre mes id�es en place, penser � tout cela et me pr�parer � vous satisfaire. Que voulez-vous au juste�?

��Un plan minutieux de la maison, le nombre des domestiques et leurs attributions. Vos habitudes et celles de vos invit�s lorsque vous en avez. La description des alentours et tout ce qui concerne la garde de la propri�t�. Dans ce genre d�entreprise, il faut une extr�me pr�cision. Je compte sur vous pour y parvenir.

��Vous savez que je ferai de mon mieux. Malheureusement je ne pourrai pas vous en apprendre davantage�: j�ignore la combinaison qui ouvre la chambre forte.

��Une chambre forte�?

��C�est le terme qui convient. Mon �poux l�a am�nag�e dans un caveau dont les murs, datant du XIII^e si�cle, ont plusieurs pieds d��paisseur. Une v�ritable porte de coffre fabriqu�e par un sp�cialiste la ferme. Sans le chiffre on ne peut l�ouvrir.

��C�est f�cheux mais pas insurmontable. Si je ne peux l�obtenir j�essaierai de m�en arranger... d�une fa�on ou d�une autre. L�homme le plus discret peut devenir bavard d�s l�instant o� l�on s�adresse � lui sur le ton qui convient.

Lady Mary eut une exclamation o� per�a une r�elle angoisse.

��Songeriez-vous �... vous en prendre � sa personne�?

��Tous les moyens sont bons pour atteindre le but recherch� mais... il est certain que je pr�f�rerais ne pas en venir l�. Ce secret, milady, une femme aussi intelligente que vous devrait parvenir � l�atteindre. Ah, j�allais oublier�: n�imaginez pas que vous pourriez me tendre un pi�ge en pr�venant la police�! De ce c�t�-l� aussi je saurai prendre mes pr�cautions et vous ne reverriez jamais la Rose d�York�!

��Apr�s ce que j�ai fait, je n�ai aucun int�r�t � mettre Scotland Yard au courant de nos affaires... m�me pour sauver mon �poux�! Comment dois-je vous faire parvenir les renseignements�?

��Pas de h�te�! Dans quelque temps, une femme viendra chez vous pour vous proposer de la lingerie parisienne. Rassurez-vous, c�est une Occidentale. Vous n�aurez qu�� lui remettre une enveloppe cachet�e. Ensuite, je vous ferai savoir quand je compte agir car il faut, bien entendu, que vous soyez sur place... pour nous introduire�! � pr�sent, partez et interdiction de revenir ici�! Je n�aime pas les risques inutiles.

��C�est entendu. Mais... avant que je m�en aille, ne me le montrerez-vous pas une fois encore�?

��Le diamant�?

��Il me semble que cela stimulerait mon courage�!

��Pourquoi pas�? Il n�est jamais loin de moi. Dans le couloir, Aldo tourna la t�te. Son regard rencontra celui de son ami. La m�me pens�e venait de leur traverser l�esprit�: pourquoi ne pas profiter de l�occasion�? Faire irruption dans la pi�ce, s�emparer de la pierre apr�s avoir neutralis� le Chinois et sa visiteuse semblait incroyablement facile�! Et aurait l�avantage de mettre tout le monde d�accord.

Aldo sortait d�j� son arme et allait poser la main sur la poign�e de cuivre quand Adalbert le retint, fit non de la t�te et indiqua qu�il �tait temps de s��loigner. Des pas, en effet, se faisaient entendre et se rapprochaient. Ils repartirent discr�tement en prenant soin de refermer derri�re eux le gros vantail de bois. Un instant plus tard, ils retrouvaient Bertram, aplati au fond de la barque pour �viter d��tre vu si d�aventure un bateau �tait pass� pr�s de lui. Il accueillit leur retour avec un �norme soupir de soulagement mais ne dit rien. On embarqua sans souffler mot puis, tirant vigoureusement sur les avirons pour lutter contre la mar�e descendante, on se h�ta de mettre une assez large distance entre la barque et le Chrysanth�me rouge. Toujours en silence, le journaliste grillait de curiosit�.

��Vous en avez mis du temps�! l�cha-t-il enfin en se frottant les mains pour les r�chauffer. Je commen�ais � m�inqui�ter. Est-ce qu�au moins vous avez d�couvert quelque chose�?

��Disons que cette visite en valait la peine, dit Morosini. Nous avons pu surprendre une conversation entre Yuan Chang et un personnage inconnu qui nous a donn� la certitude que le diamant est bien en possession du Chinois. Yuan Chang l�a m�me montr� � son visiteur...

��... et nous avons eu toutes les peines du monde � ne pas faire irruption chez le Chinois pour lui reprendre la pierre, compl�ta Vidal-Pellicorne.

��Seigneur�! Vous avez bien fait de vous retenir car vous n�auriez rien repris du tout et � cette heure vous seriez peut-�tre en train de barboter dans la Tamise. Si j�en crois ce qu�on murmure sur les maisons du Chinois, elles seraient munies de trappes qui lui permettent de se d�barrasser de fa�on simple et commode des visiteurs indiscrets ou ind�sirables.

��N�exag�rons rien�! grogna Morosini. Il doit bien y avoir une part de l�gende l�-dedans.

��Avec les Asiatiques, les pires l�gendes sont souvent en dessous de la v�rit�, fit Bertram d�une voix mal assur�e. Et j�en ai entendu pas mal sur Yuan Chang. C�est peut-�tre pour �a que j�ai si peur de lui et de ce qui l�entoure. Puis, changeant soudain de ton�: Que comptez-vous faire maintenant�? Aller raconter �a au superintendant Warren�?

��On va y r�fl�chir.

��Vaudrait mieux, sans �a il va me tomber dessus si je fais seulement allusion � la chose dans mon journal.

��Vous ne faites allusion � rien du tout, mon bonhomme�! Tout au moins pour le moment, protesta Adalbert. Je croyais que nous �tions d�accord. Vous vous tenez tranquille en vous contentant de nous donner un coup de main. En �change, vous aurez l�exclusivit� de l�histoire. �a ne vous va plus�?

��Si... oh si�! Seulement la patience n�est pas ma vertu dominante.

��C�est un grave d�faut chez un journaliste�! La patience, mon cher, c�est l�art d�esp�rer. Ce n�est pas Shakespeare qui l�a �crit mais un Fran�ais nomm� Vauvenargues. Ce n�en est pas plus mauvais pour autant et je vous conseille de le m�diter.

Le coup de sir�ne d�un paquebot qui descendait le fleuve en l�illuminant de ses feux coupa court � la discussion pour privil�gier la stabilit� de l�esquif secou� par le puissant sillage. Aldo, quant � lui, se d�sint�ressait du bavardage de ses compagnons. En bon Italien facilement tent� par la mise sur pi�destal de toute jolie femme, il �prouvait quelque peine � se remettre de leur r�cente d�couverte. � savoir que lady Mary se trouvait � l�origine d�un crime affreux et que, sans doute, elle y avait particip�. Une phrase entendue tout � l�heure l�obs�dait surtout�: ��Apr�s ce que j�ai fait je n�ai aucun int�r�t � mettre Scotland Yard au courant de nos affaires...�� Quel r�le avait-elle donc jou� dans l�assassinat de Harrison, cette ravissante cr�ature dont le visage d�ange couvrait une �me si noire�?

Soudain, la v�rit� lui apparut �vidente, �clatante m�me�! Pourquoi pas celui de la vieille lady Buckingham dont il avait la certitude qu�elle n�avait pu se rendre dans le magasin d�Old Bond Street�? �videmment, il y avait la voiture et la femme qui �tait cens�e la soutenir. Peut-�tre l�infirmi�re de la vieille dame, celle qui avait refus� � Warren l�acc�s de sa chambre en la proclamant trop choqu�e pour r�pondre � des questions. Fallait-il supposer que lady Mary s��tait assur� sa complicit�? Cette version expliquerait tant de choses...

Tout � l�heure, Adalbert et lui-m�me d�barrass�s des oreilles curieuses du journaliste auraient tout le loisir de d�battre la question qui s�imposait�: mettre ou ne pas mettre la police au courant. La premi�re solution serait la plus sage, et la meilleure mani�re de prot�ger lord Desmond dont la vie lui devenait ch�re puisque, dans l��tat actuel des �v�nements, son talent seul allait se dresser entre Anielka et la potence. D�autre part, s�il se trouvait pris dans le tourbillon d�un affreux scandale, l�avocat n�aurait peut-�tre plus le droit de d�fendre sa jeune cliente. Au fond, le mieux serait d�attendre encore un peu puisque l�attaque pr�vue contre les jades d�Exton Manor n��tait pas pour tout de suite.

Seulement, il �tait �crit que ce soir-l� le pouvoir de d�cision serait �t� � Aldo.

Au moment o� leur bateau reprenait sa place au quai du Dock Sainte-Catherine, une silhouette trop reconnaissable se dressa en haut de l�escalier pr�s duquel il s�amarrait.

��Alors, messieurs�? Bonne promenade�? La nuit est un peu fra�che mais il y a tellement d��toiles que vous avez sans doute voulu les contempler�?

La voix goguenarde du pt�rodactyle �tait lourde de menaces qui ne parvinrent pas, cependant, � venir � bout de l�inusable bonne humeur de Vidal-Pellicorne.

��Superbe�! C�est si rare d�en voir ici que nous n�avons pas pu r�sister. Vous, les Anglais, ne connaissez le soleil que par les �crits de vos anciens. Alors, les �toiles�!

��Toujours la mauvaise foi des Fran�ais�! Et o� �tes-vous all�s, comme �a�?

��Ici et l�! Nous nous sommes laiss� guider par notre fantaisie...

��Jusqu�aux rives enchant�es de Limehouse�? Je vous comprends�: c�est tellement exaltant pour l�esprit, ce coin pourri�! ... Mais tr�ve de plaisanterie, messieurs�! Je crois que nous allons avoir, vous et moi, une conversation � c�ur ouvert des plus passionnantes�! Si vous voulez bien me suivre.

��Vous nous arr�tez�? protesta Morosini. Il n�y a aucune raison pour �a�!

��Aucune en effet�! Je vous invite � venir boire un caf� ou un grog dans mon bureau du Yard. Vous devez avoir grand besoin de quelque chose de chaud...

��Peut-�tre, mais nous d�testons l�id�e de vous d�ranger.

��Du tout, du tout�! Je tiens beaucoup � bavarder avec vous deux, fit Warren en pointant un doigt autoritaire sur Aldo et son ami. Ne m�obligez pas � demander une escorte. Faisons les choses simplement.

��Je ne suis pas invit�, moi�? �mit Bertram partag� entre le soulagement et la vexation.

��Non. Vous pouvez filer mais pas trop loin�! Je vous convoquerai plus tard.

��Mais vous... vous n�allez pas les arr�ter�?

Aldo crut que l�oiseau pr�historique allait s�envoler tant les ailes de son macfarlane battaient furieusement.

��Et si vous vous m�liez de ce qui vous regarde�? aboya-t-il, r�alisant ainsi une assez jolie performance zoologique. Foutez-moi le camp ou je vous passe les menottes�! Et t�chez de venir quand on vous appellera�!

Ainsi houspill�, Bertram Cootes se fondit dans la nuit avec la soudainet� d�un g�nie de conte oriental, laissant ses compagnons en conversation avec le grand chef. On quitta les lieux aussit�t.

Dans la journ�e les bureaux de Scotland Yard n��taient pas accueillants, mais la nuit c��tait franchement sinistre, les grands classeurs d�un brun presque noir et les lampes � abat-jour en opaline vert pomme ne contribuant gu�re � une atmosph�re d�tendue. Les visiteurs forc�s y re�urent l�accueil de deux chaises tandis que le superintendant rejoignait un fauteuil de cuir apr�s avoir, comme promis, fait servir des grogs fumants par le policier de garde. Heureusement, l�odeur du rhum et du citron emplit la pi�ce.

��Bien�! soupira Warren apr�s avoir absorb� la moiti� de son verre. Qui de vous deux va parler�? Mais d�abord une question�: Cootes a-t-il particip� � votre discr�te visite des entrailles du Chrysanth�me rouge�?

��Non, fit Aldo qui venait de d�cider, apr�s un coup d��il �chang� avec Adalbert, d��tre aussi franc que possible. Il a une peur bleue des Chinois et nous l�avons laiss� dans la barque pour faire le guet.

��Pourquoi l�avoir emmen� alors�?

��Pour nous aider � nous rep�rer sur le fleuve�! Avant de poursuivre, j�aimerais savoir comment vous �tes si au courant de nos faits et gestes. Nous n�avons vu personne.

��Il n�y pas de myst�re. � peu pr�s persuad� que vous ne tiendriez aucun compte de ma mise en garde de l�autre jour, je vous ai fait suivre. Quand on vous a vus prendre un bateau aux Docks, votre destination �tait claire. Et maintenant, racontez-moi tout�! Si j�en juge par la mine soucieuse que vous arborez depuis que vous m�avez vu, il a d� se passer quelque chose que vous n��tiez gu�re dispos� � me confier.

Comme il ne leur avait pas �t� possible de se concerter, Vidal-Pellicorne jugea utile de se porter � la rescousse.

��Ne croyez pas cela. Nous sommes, je l�avoue, encore sous le coup de ce que nous avons d�couvert, et pr�venir la police ou ne pas la pr�venir m�ritait r�flexion, �tant donn� les cons�quences de cette d�cision pour d�autres personnes.

��Hum�! Pas tr�s clair votre discours, monsieur... Vidal-Pellicorne�? C�est bien �a�?

La prononciation �tait abominable mais, de toute fa�on, en fran�ais ou en anglais, l�int�ress� y �tait habitu�.

��� peu pr�s. C�est d�j� une belle performance que vous ayez retenu mon nom.

��Je vous �coute, prince.

Ainsi encourag�, Aldo se lan�a dans le r�cit de la conversation entre Yuan Chang et une dame dont il avait �t� impossible de voir le visage. Quant � sa voix, jeune et agr�able, c��tait celle d�une personne s�rement cultiv�e. Mais � cet instant du reportage, Warren l�interrompit.

��Ne finassez pas avec moi�! Je suis certain que vous l�avez reconnue. Ou bien me tromp�-je en sugg�rant qu�il pourrait s�agir de lady Killrenan�?

La surprise fut d�autant plus forte que Morosini n��tait pas encore parvenu � donner ce nom qui lui �tait cher � sa nouvelle propri�taire. Pas plus qu�Adalbert dont les yeux s��taient arrondis, il ne chercha � le cacher.

��Vous savez�?

��Qu�elle se rend parfois dans Narrow Street�? Naturellement�! Voyez-vous, il est assez courant que des gens de la bonne soci�t� fr�quentent le tripot de Yuan Chang mais ce sont surtout des hommes. D�s qu�une femme s�y rend seule, nous �tablissons une certaine surveillance.

��Pas tr�s efficace�! Elle a �t� attaqu�e il y a quelques nuits.

��En effet, dit Warren sans se d�monter, mais elle a �t� secourue si vite par deux gentlemen que toute intervention �tait inutile. � pr�sent, reprenez votre narration sur de nouvelles bases�: elle y gagnera en clart�.

��De toute fa�on, fit Adalbert, il aurait bien fallu en venir l�...

Cette fois, la relation fut compl�te et alla sans autre coupure jusqu�� son terme. Tout en parlant Aldo s�effor�ait de lire les impressions sur le visage de son vis-�-vis mais c��tait impossible�: la figure du superintendant ne bougeait pas plus que si elle avait �t� taill�e dans le granit.

��Bien�! conclut enfin celui-ci avec un soupir. Je ne sais qui je dois remercier le plus de vous ou de la chance, mais il est certain que vous venez d�apporter � l�enqu�te des �l�ments essentiels. Maintenant, dites-moi pourquoi vous h�sitiez � m�informer de tout cela.

��Par crainte de voir lady Ferrals perdre un d�fenseur dont elle a grand besoin. Ce qui ne manquerait pas de se produire si les agissements de Mary Saint Albans font sombrer son �poux dans le scandale.

��Il y aurait scandale si je m�assurais d�s maintenant de la personne de notre entreprenante comtesse, mais je n�en ai pas l�intention et pas davantage le droit.

��Comment �a, pas le droit�? Je viens de vous dire qu�elle est complice d�un meurtre, qu�elle s�appr�te peut-�tre � en commettre un autre et �a ne vous suffit pas�? s��cria Morosini indign�.

��Non, �a ne me suffit pas�! Pour l�instant je ne peux m�appuyer que sur votre parole � tous deux�: vous avez entendu une conversation, un point c�est tout. Devant n�importe quel tribunal ce serait insuffisant. D�autant plus que vous �tes �trangers. Or il me faut du solide et ce solide je ne l�obtiendrai qu�en laissant lady Killrenan poursuivre son entreprise. Si elle doit �tre arr�t�e, elle le sera � Exton et la main dans le sac.

��Si elle doit �tre arr�t�e�? s��trangla Aldo qui n�avait pas appr�ci� l�allusion au poids des �trangers devant un tribunal britannique. On dirait que vous n�en �tes pas s�r. Vous n�envisageriez pas, par hasard, de l��pargner alors que vous n�avez pas h�sit� � envoyer lady Ferrals en prison sur une simple d�nonciation... anglaise il est vrai�?

La main de Warren s�abattit sur sa table avec

tant d��nergie que les dossiers plac�s dessus sursaut�rent.

��Personne ne m�a jamais dict� mon devoir, monsieur Morosini. Un coupable est un coupable quel que soit son rang, mais jusqu�� ce que je sois s�r de mon fait et de mes arri�res, je ne porterai pas la main sur l��pouse d�un pair d�Angleterre et j�agirai avec la prudence qui s�impose quand on approche l�entourage royal. N�oubliez pas que les Saint Albans sont des amis du prince de Galles.

��Ah�! Voil� le grand mot l�ch�! Les gens de Buckingham Palace�! Alors �coutez, superintendant Warren�! Nous vous avons tout dit et moi, j�en ai assez de vous servir de cobaye... et de cobaye maltrait�. Avec votre permission je vais me coucher�! D�brouillez-vous avec vos Saint Albans, vos Chinois, vos diamants et votre famille royale�! Merci pour le grog�! Tu viens, Adal�?

Et, sans laisser � son adversaire le temps de respirer, Morosini quitta le bureau dont Vidal-Pellicorne retient la porte juste avant qu�elle ne s�abatte sur son nez. Prudent, il articula quelques vagues paroles d�excuses � l�adresse du pt�rodactyle, qui semblait avoir re�u les soins d�un taxidermiste. Puis il se lan�a � la poursuite d�Aldo, mais l�indignation emportait celui-ci � une allure si vive qu�il le rejoignit seulement une fois franchi le poste de garde.

Morosini �tait tellement furieux que son ami jugea plus prudent d�appeler un taxi avant d�entreprendre de le calmer. Ce qui ne fut pas facile�: Aldo m�chonnait son indignation en bouts de phrases dans la grande tradition italienne, imag�es et color�es, visant les origines douteuses des Anglais en g�n�ral et du superintendant Warren en particulier.

Quand, enfin, il s�arr�ta pour reprendre souffle, Adalbert qui avait attendu patiemment la fin de l�orage demanda doucement�:

��Tu as fini�?

��M�me pas�! Je pourrais vitup�rer ainsi la nuit enti�re�! C�est indigne, c�est scandaleux, c�est...

Il allait repartir. Vidal-Pellicorne le fit taire d�un vigoureux�:

��C�est normal, sacr�e fichue mule italienne�! Cet homme est un policier, de haut rang par-dessus le march�! Il est au service de son pays et doit en respecter les lois�!

��C�est �a que tu appelles respecter les lois�: laisser les mains libres � une criminelle britannique et enfermer une malheureuse innocente dont le seul tort est d��tre polonaise comme tu es fran�ais et moi italien�! M�me si on s��poumone � clamer la v�rit�, on ne nous �coutera jamais�! C�est �a les Anglais�!

��Quand il s�agit d�une enqu�te de police, c�est la m�me chose � Paris, � Rome, � Venise et tu devrais le savoir. Alors cesse de t�agiter�!

��Je ne m�agite pas mais ce qui m�exasp�re c�est de voir le peu de cas que l�on fait de ce que nous disons. Et tu aurais voulu que je lui parle de l�armoire frigorifique de Ferrals�? Il m�aurait pris pour un fou.

��Je n�ai jamais voulu que tu lui en parles. Tu sais ce que je pense de cette histoire abracadabrante�!

��Pas si abracadabrante que �a�! Et je le prouverai�!

��Seigneur, ayez piti�!

Il ne fut pas possible, cette nuit-l�, de lui arracher un mot de plus. Pour la premi�re fois de sa vie, peut-�tre, Aldo Morosini boudait... mais comme il �tait pr�s de trois heures du matin, Adalbert ne s�en formalisa pas outre mesure, ayant beaucoup trop sommeil pour s�attarder sur un moment d�humeur. Il s��tonnait seulement, et il le regrettait, qu�Aldo f�t si vite revenu sur ses belles r�solutions concernant lady Ferrals. D�cid�ment, quand ils se laissaient mener par leur c�ur, ces Italiens devenaient impr�visibles�!

Il �tait un peu plus de neuf heures, le lendemain matin, quand un taxi d�posa Morosini devant l�entr�e principale du Victoria and Albert Museum qui n�ouvrait qu�� dix heures, mais le prince consid�rait que ce mus�e constituait un excellent alibi au cas o� un sbire de Scotland Yard serait encore attach� � ses pas. Quoi de plus normal, en effet, pour un V�nitien cultiv� que d�aller admirer l�important ensemble de sculpture italienne qui s�y trouvait�? Naturellement, il ne put y entrer, joua les visiteurs d�confits, regarda sa montre, puis d�un pas de fl�nerie fit quelques pas sur le trottoir pour aller vers l��glise voisine � de style Renaissance italienne -, o� il esp�rait bien rencontrer Wanda.

N��tant jamais entr� dans l�Oratoire, il fut surpris par son faste�: l�int�rieur n��tait que marbres diversement color�s. Par ses dimensions aussi, mais comme l�assistance �tait peu nombreuse, il rep�ra vite celle qu�il cherchait�: agenouill�e � la table de communion, elle �tait en train de recevoir l�hostie. Il fit alors une courte pri�re puis alla s�asseoir pr�s d�une statue d�ap�tre en marbre et attendit la fin de la messe qui ne tarda gu�re. On en disait une chaque demi-heure dans cette �glise.

Cependant, il dut patienter�: �croul�e sur son prie-Dieu, Wanda �ternisa son oraison et quand enfin elle se releva ce fut pour aller chercher un cierge qu�elle vint allumer devant la Piet� de la chapelle des Sept Douleurs proche de l�endroit o� Aldo la guettait. En la voyant venir il nota qu�elle pleurait mais comme personne d�autre ne venait prier devant l�honorable copie d�une �uvre de Francesco Francia, il la rejoignit. Une nouvelle messe commen�ait � l�autre bout de l��glise et c��tait vraiment l�endroit id�al pour causer.

En le d�couvrant debout derri�re elle, Wanda poussa un cri de souris apeur�e et leva sur lui un visage boursoufl� par les larmes, tellement douloureux qu�il sentit l�inqui�tude l�envahir.

��Que vous arrive-t-il, Wanda�? demanda-t-il avec sollicitude. Auriez-vous de mauvaises nouvelles de lady Ferrals�? Venez vous asseoir l�, ajouta-t-il en montrant un banc coinc� entre le mur et un confessionnal. Nous y serons tranquilles.

Elle se laissa conduire, heureuse peut-�tre au fond de sa douleur de rencontrer une main amicale. La vie ne devait pas �tre toujours rose dans la maison du d�funt sir Eric habit�e par la haine vigilante de son secr�taire. Une fois qu�elle fut install�e, il prit sa main dont il sentit la froideur � travers le gant de filoselle.

��Dites-moi tout�! Vous savez que vous pouvez vous fier � moi et que je souhaite l�aider.

��Je sais, je sais, monsieur le prince, et je suis bien contente de vous rencontrer. Mon pauvre petit ange�! Elle est si malheureuse�! Elle supporte de plus en plus mal cette affreuse prison et quand je suis all�e la voir hier, je l�ai trouv�e si p�le, avec ses beaux yeux tout rouges et son pauvre petit corps secou� de frissons. Elle est en train de tomber malade, �a j�en suis s�re�! Vous pensez�: enferm�e entre quatre murs et d�horribles barreaux qui lui laissent tout juste apercevoir un bout de ciel gris, elle qui ne peut pas vivre sans grand air et sans jardin�! ... Elle d�p�rit, monsieur le prince, elle d�p�rit et peut-�tre qu�elle mourra avant m�me qu�on la juge�!

Et de pleurer de plus belle en entrecoupant ses sanglots d�invocations � la Vierge et � quelques saints polonais. Devinant que ce flot de paroles et de larmes soulageait la pauvre femme, Aldo laissa passer l�orage. Il savait bien qu�Anielka avait fait le mauvais choix en s�imaginant que la prison pouvait �tre un abri. Elle �tait trop jeune pour savoir qu�une fois referm�, ce genre de pi�ge ne s�ouvre pas facilement.

��Vous ne croyez pas, fit-il enfin, qu�il serait temps pour ce Ladislas Wosinski de se manifester�? Qu�attend-il pour venir jouer les preux chevaliers�? Que les juges coiffent leurs perruques et endossent leurs robes rouges afin de d�cider si votre ma�tresse doit �tre pendue ou non�? Si vous l�aimez et si vous avez la moindre id�e de l�endroit o� il se trouve, il faut me le dire maintenant. Bient�t il sera trop tard�!

��Mais je l�ignore. Je vous le jure devant la Vierge Sainte qui m�entend. Si vous me voyez dans cet �tat c�est parce que j�ai tr�s peur. Si je savais o� il est, j�irais le voir tout de suite pour lui expliquer ce que mon pauvre agneau endure parce qu�il doit �tre bien loin de s�en douter. Les journaux ne parlent plus de rien et Ladislas doit penser que la police poursuit son enqu�te. Donc qu�il vaut mieux rester encore cach�...

��Mais c�est idiot�! Il devrait comprendre que lorsque la police a livr� un coupable suppos� elle se donne beaucoup moins de mal pour en trouver un autre�! � ce propos, lady Ferrals a d� rencontrer son nouvel avocat. En est-elle satisfaite�?

��Elle dit qu�il para�t tr�s habile mais qu�il est tr�s dur, qu�il la harc�le de questions.

��Et que fait le comte Solmanski�? Attend-il lui aussi le secours c�leste�? Il priait beaucoup, m�a-t-on dit, apr�s l�enl�vement de sa fille le jour de son mariage.

��Il est tr�s, tr�s en col�re�! Il n�a apport� aucune aide � mon pauvre petit ange. Il n�est venu la voir qu�une seule fois � Brixton et il s�est montr� cruel. Il a trait� son enfant de tous les noms, lui reprochant de s��tre conduite comme une malheureuse cr�ature sans volont�, une sotte... et il a pos� des questions. Il voulait savoir o� �tait le jeune amoureux�!

Connaissant le faux comte polonais et les buts qu�il poursuivait en mariant sa fille � Ferrals, Morosini ne mettait pas en doute le commentaire de Wanda. Solmanski devait �tre furieux que le retour de l��tudiant nihiliste soit venu enrayer le m�canisme tortueux mais d�licat de ses combinaisons. � Venise, Simon Aronov avait pr�dit la mort de Ferrals parce qu�elle �tait n�cessaire pour que Solmanski puisse mettre la main sur la fortune de son gendre, mais il n��tait pas question, dans son esprit, qu�Anielka s�y trouve impliqu�e d�une fa�on ou d�une autre.

��Je ne peux pas lui donner tort. Il est naturel qu�il pense avant tout � sauver sa fille. Laissons-le donc agir � sa guise et voyons ce que nous, nous pouvons faire.

Wanda �leva vers la Piet� un regard noy� et des mains implorantes.

��C�est �a qui est terrible�! Nous ne pouvons rien faire, Sainte M�re de Dieu�!

��Oh que si�! C�est la raison pour laquelle je suis ici ce matin�: il faut que vous me fassiez entrer chez vous. Je dois examiner le cabinet de travail de sir Eric.

��Entrer dans la maison�? souffla Wanda terrifi�e. Mais c�est impossible�! Mr. Sutton ne voudra jamais�!

��Il n�est pas question de lui demander sa permission�! Allons, ce n�est pas si difficile�! Tout ce que je demande c�est que vous vous arrangiez pour que la nuit prochaine la porte des cuisines ne soit pas ferm�e. Il faut aussi m�expliquer o� se trouve la pi�ce en question et la chambre de Sutton. J�ai besoin de conna�tre les habitudes des domestiques et leurs horaires pour �tre certain de ne rencontrer personne. J�ajoute que la vie d�Anielka d�pend peut-�tre de ce que je trouverai.

Elle ne r�pondit pas, rendue muette par l��pouvante qu�il put lire dans ses yeux d�un bleu de fa�ence. Il insista.

��Croyez-moi, Wanda�! Il est temps que vous laissiez de c�t� vos r�ves d�amours romantiques et que vous regardiez en face la r�alit�! Ce que je vous demande ne vous fera pas courir un bien grand risque�! Quand tout le monde sera couch� vous n�aurez qu�� descendre aux cuisines ouvrir la porte. Ensuite vous rentrerez dans votre chambre. Je me charge du reste�! � quelle heure ferme-t-on les portes chez vous�?

��� onze heures, sauf quand Mr. Sutton dit qu�il rentrera tard. Alors le ma�tre d�h�tel l�attend.

��Il ne s�absente jamais�?

��Presque jamais. Il est le gardien de la demeure jusqu�� ce que le proc�s ait eu lieu et il prend son r�le au s�rieux.

��De toute fa�on, je n�en ai pas pour longtemps�: un quart d�heure... une demi-heure peut-�tre�? Vous m�aiderez�? Je serai chez vous �... disons minuit et demi.

��Et si Mr. Sutton sort�?

��Vous n�aurez qu�� t�l�phoner au Ritz. Si je ne suis pas l�, laissez votre nom. Je comprendrai et la partie sera remise � demain m�me heure�! Un peu de courage, Wanda�! J�esp�re sinc�rement pouvoir �tre utile � votre ��petit ange��. Demandez donc � la Madone ce qu�elle en pense�!

Sur ce chapitre, Wanda n�avait pas besoin d�encouragements et quand Morosini s��loigna elle �tait quasi prostern�e devant la Piet� et plong�e dans une pri�re dont la ferveur devait se mesurer � sa peur. Mais elle lui avait fourni une bonne description de l�int�rieur de la maison.

Par acquit de conscience, Aldo alla faire un tour au mus�e et se planta quelques instants devant une Lamentation sur la mort du Christ de Donatello comme s�il n��tait venu que pour �a, puis fit demi-tour et repartit. Le temps se maintenant clair quoique froid, il d�cida de rentrer � pied. Un peu d�exercice calmerait peut-�tre ce d�sir lancinant qui lui �tait venu de se rendre � Brixton Jail dans l�espoir d�approcher Anielka. Une id�e aussi stupide qu�insens�e puisqu�il n�avait pas d�autorisation de visite, mais � la savoir souffrante et sans doute apeur�e, il retrouvait intact son premier �lan d�amour vers elle et voulait oublier les mensonges et les contradictions dont elle l�abreuvait depuis leur premi�re rencontre. Aussi, quand il fut au bout du chemin, caressait-il l�id�e de pousser jusqu�� Scotland Yard afin de demander � Warren un nouveau laissez-passer. Ce n��tait pas une tr�s bonne id�e �tant donn� la fa�on dont ils s��taient quitt�s cette nuit, mais il avait tellement envie de ��la�� revoir�!

Un sursaut d�amour-propre le sauva du ridicule lorsqu�il pensa que, ce soir, il travaillerait pour elle et que cela devrait suffire pour le moment. Si les choses se passaient comme il l�esp�rait, c�est peut-�tre en triomphateur qu�il se rendrait chez le superintendant. La permission souhait�e irait de soi afin qu�il puisse porter la bonne nouvelle � la ch�re prisonni�re.

Les rares passants attard�s dans Grosvenor Square ne pr�t�rent gu�re attention � cet homme en tenue de soir�e, haut-de-forme en t�te, cape noire et �charpe blanche sur les �paules, canne � la main, qui effectuait une petite promenade paisible en respirant l�air vif de la nuit. Ce genre de noctambule n��tait pas exceptionnel dans ce quartier �l�gant o� les gentlemen rentraient volontiers de leur club � pied quand le temps le permettait. Mais personne, pas m�me le policeman qui le croisa en portant un doigt � son casque, n�aurait imagin� que celui-l� s�appr�tait � p�n�trer ind�ment dans une demeure �trang�re. Le grand apparat �tait, au fond, un excellent alibi et pour le justifier Morosini �tait all� passer la soir�e � Covent Garden o� il avait tu� le temps en compagnie du ballet Giselle. Vidal-Pellicorne qui passait sa journ�e avec un confr�re du British Museum n�avait pas reparu et Aldo avait d�n� seul au grill de l�h�tel.

Il �tait un peu plus de minuit et demi quand, n�apercevant plus personne, il poussa la grille et s��lan�a dans le petit escalier conduisant � la porte de service. Apparemment Wanda s��tait acquitt�e tr�s consciencieusement de sa mission.

Au moment de p�n�trer dans la maison, Aldo respira profond�ment. Il �tait encore du c�t� de la l�galit� mais d�s qu�il aurait franchi cette porte il sauterait la barri�re s�parant les honn�tes gens des d�linquants. On pouvait l�arr�ter, le jeter en prison, d�truire l�univers fort agr�able et surtout passionnant qu�il s��tait construit... mais cette pens�e de prison lui rappela celle qui �tait peut-�tre en train d�y mourir.

��Ce n�est pas le moment de reculer, mon gar�on�! se dit-il.

Et il poussa le vantail en esp�rant qu�il ne grincerait pas. Ainsi qu�on le lui avait dit, il se trouva dans le couloir desservant d�un c�t� les cuisines et de l�autre les chambres des serviteurs. Au fond, l�escalier de service reliant le sous-sol au rez-de-chauss�e largement sur�lev�. Pour �tre bien s�r de ne pas faire de bruit, il �ta ses souliers vernis, les mit dans ses poches, trouva les marches presque � t�tons et attendit d�avoir tourn� un coude pour allumer la lampe �lectrique emport�e par pr�caution. Un instant plus tard, il �tait dans le grand hall et rengaina sa lampe�: les becs de gaz de la rue �clairaient suffisamment pour qu�il p�t se reconna�tre. Il retrouva la belle et noble ellipse montant � l��tage, puis les bustes d�empereurs romains, le sarcophage et le reste des objets dont il gardait le souvenir.

Rep�rer le cabinet de travail de Ferrals fut facile�: il �tait voisin de la petite pi�ce o� Sutton l�avait re�u quelques jours plus t�t, mais cette fois il put rallumer�: les fen�tres �taient occult�es par d��pais rideaux soigneusement tir�s. Dans un sens c��tait une bonne chose�: on ne risquait pas de le voir de l�ext�rieur. Restait maintenant � d�couvrir la fameuse armoire frigorifique dont la duchesse croyait se souvenir qu�elle �tait voisine de la table de travail et ��cach�e par la biblioth�que��. Or la pi�ce assourdie par des tapis persans �tait vaste et, � l�exception de la chemin�e o� achevaient de mourir quelques braises, elle �tait tapiss�e de livres.

��Raisonnons un peu�! Les murs ne sont pas si �pais. Il doit y avoir quelque part des rayonnages en trompe-l��il habill�s de dos de reliures.

Otant sa cape et son chapeau qu�il d�posa sur l�un des fauteuils, il entreprit d�explorer la vaste biblioth�que en commen�ant par la partie la plus proche de la table de travail. Ses longs doigts gant�s couraient sur les reliures, tirant � demi un livre, ici ou l�, sur chaque rayonnage. Cet exercice lui prit quelque temps, jusqu�� ce qu�enfin le dos reli� auquel il s�attaquait refus�t de bouger parce qu�il �tait soud� � ses voisins. Il tira un peu plus et une plaque de faux livres et de faux rayons se d�tacha, tournant sur des charni�res invisibles. Dessous, il y avait une porte d�acier peinte dans la couleur du bois. Aucune poign�e pour l�ouvrir mais un trou de serrure. Restait � savoir o� �tait la clef.

Laissant les choses en l��tat il commen�ait � chercher dans les tiroirs du bureau quand la pi�ce s��claira tandis qu�une voix froide s��levait�:

��Haut les mains et surtout pas un geste�! Aldo laissa �chapper un soupir agac� en pensant

que ce type devait avoir des oreilles de chien de garde car il avait conscience de n�avoir pas produit le moindre bruit. Quoi qu�il en soit, John Sutton drap� dans une robe de chambre en soie lie-de-vin, le cheveu h�riss�, le tenait sous la menace d�un revolver.

��Vous pouvez abaisser ce machin, je ne suis pas arm�, dit Morosini calmement...

��Je ne suis pas oblig� de vous croire, aussi resterons-nous comme nous sommes. Alors, prince, ajouta-t-il en appuyant sur le titre avec un d�dain insultant, on en est � fouiller les placards�? Qu�esp�riez-vous trouver l�-dedans�? Si vous pensez que c�est un coffre-fort...

��Je sais que ce n�est pas un coffre-fort mais une glaci�re �lectrique. En Am�rique, �a s�appelle je crois un Frigidaire d�apr�s le nom du constructeur. C�est l�unique raison de ma pr�sence ici.

Il �talait une d�sinvolture qu�il �tait loin d��prouver et cela pour la plus stupide des raisons�: il est difficile d�avoir grand air quand on se retrouve en chaussettes, m�me de soie, devant un bonhomme dont les yeux se fixent sur ce d�tail de toilette.

��Vraiment�? Et vous croyez que je vais avaler �a�? dit Sutton.

��Vous devriez. J�ajoute que si vous aviez la clef pour ouvrir �a m�arrangerait bien. De m�me que j�aimerais comprendre pourquoi personne, pas m�me vous, n�a eu l�id�e d�en parler � la police.

��Pourquoi en aurions-nous parl�? C��tait le joujou de sir Eric. Lui seul y mettait de l�eau, lui seul s�en servait. Vous n�imaginez pas que le poison s�y trouvait et que mon ma�tre s�est empoisonn�? Trouvez autre chose si vous voulez que je vous laisse filer�!

��Mais je n�ai aucunement envie de filer. Je serais m�me tr�s content si vous preniez ce t�l�phone afin de prier le superintendant Warren de se joindre � notre joyeuse r�union. Seulement, il faudrait trouver la clef.

��Vous esp�rez quoi�? Que je vais baisser ma garde pour manier le t�l�phone�? Soyez s�r que je le ferai d�s que vous m�aurez confi� la vraie raison de votre pr�sence ici.

��Vous �tes quoi, �cossais ou irlandais, pour �tre aussi t�tu�? Si �a vous arrange, je peux appeler moi-m�me�! Je suis certain que le pt�ro... le superintendant va la trouver passionnante votre petite armoire. En attendant, si vous le permettez, je baisse les bras et je remets mes chaussures. Tirez si �a vous chante mais j�ai froid aux pieds.

Joignant le geste � la parole, il se rechaussa. L�autre semblait perplexe et marmotta, traduisant tout haut sa pens�e�:

��C�est une histoire de fou. Je croirais plut�t que vous �tes toujours � la recherche de votre fameux saphir...

��Dans une glaci�re�? Car vous convenez qu�il s�agit l� d�une glaci�re�?

��J�en conviens mais qui diable a bien pu vous en parler�?

��Vous allez �tre surpris�: c�est la duchesse de Danvers. Elle pense que la glace fabriqu�e par cette machine peut �tre nocive. L�id�e de poison ne l�effleure m�me pas�: elle s�attache uniquement aux proc�d�s de fabrication mais j�en ai tir�, moi, d�autres conclusions.

��Lesquelles�?

��C�est simple. Ce meuble n�est pas d�fendu par une serrure � secret, j�imagine, mais une simple clef... qu�il suffit de trouver. � moins qu�avec un outil on parvienne � l�ouvrir. Rien de plus facile ensuite que de vider le bac � glace puis de le remplir avec de l�eau additionn�e de strychnine.

��Ridicule�! Sir Eric gardait toujours la clef sur lui.

��Et il l�a emport�e dans la tombe�? Je suppose qu�avant de proc�der � l�autopsie on l�a d�barrass� de ses v�tements pour les remettre � la famille�: vous en l�occurrence puisque sa femme �tait d�j� arr�t�e.

��Non. J�avoue ne m�en �tre pas souci�. Tout cela a d� �tre remis � son valet de chambre...

��On peut le lui demander. En attendant...

Tout en surveillant Sutton qui semblait d�sorient�, Aldo d�crocha le t�l�phone et appela Scotland Yard. Comme il le craignait, Warren n��tait pas l�. En revanche, l�inspecteur Pointer annon�a son arriv�e dans les plus brefs d�lais.

��Dans cinq minutes, dit Morosini, nous saurons ce que la police pense de notre petit diff�rend. Mais peut-�tre ne tenez-vous plus � ce qu�elle vienne�?

��Que voulez-vous dire�?

��C�est clair, il me semble. Au cas o� vous auriez vous-m�me introduit le poison.

Les yeux de Sutton s�agrandirent tandis que son visage s�empourprait sous une violente pouss�e de col�re.

��Moi�? ... moi j�aurais tu� un homme que je v�n�rais�? Mais je vais vous casser la gueule, mon petit prince�!

Les poings en avant il bondit sur Aldo, mais emport� par sa fureur, il calcula mal son �lan. Son adversaire l��vita en s�effa�ant � la mani�re d�un torero en face du taureau et le secr�taire s��tala contre la porte de l�armoire frigorifique. Il dut se faire mal car le choc le calma et, en se relevant, il jeta sur Morosini un regard plein de haine.

��Votre histoire � dormir debout va s��crouler comme un ch�teau de cartes et vous allez �tre arr�t� pour vous �tre introduit ici par effraction. En attendant, je vais vous montrer, moi, si cette glace est empoisonn�e�!

H�tivement, avec des gestes maladroits, il fouilla les tiroirs du bureau puis deux trois bo�tes � courrier qui s�y trouvaient avant d�extraire, finalement, d�une sorte de plumier le petit objet qu�il cherchait.

��La voil�! s��cria-t-il.

��Que voulez-vous faire�?

��Vous allez voir.

Il prit, dans un meuble bas, une bouteille de whisky et un verre qu�il remplit � demi, puis se dirigea vers la glaci�re qu�il ouvrit sans peine, d�couvrant deux ou trois bouteilles de bi�re et un bac � demi plein. Quelques gla�ons en train de fondre se trouvaient dans un bol de cristal. Il allait en prendre un quand Morosini s�interposa, le rejeta en arri�re et referma la porte en la calant de son dos.

��Ne faites pas l�idiot ou alors attendez l�arriv�e de Pointer�! Je n�ai aucune envie que l�on me d�couvre en compagnie de votre cadavre.

� ce moment, une sir�ne de police se fit entendre. Avec un mouvement d��paules d�courag�, John Sutton alla s�asseoir en vidant d�un trait ce qu�il s��tait vers� tandis qu�Aldo cherchait une cigarette, l�allumait et tirait une longue bouff�e avec volupt�.

��Vous pensez vraiment qu�il y a du poison l�-dedans�? demanda le secr�taire d�une voix mal assur�e.

��Je ne peux dire que j�en suis certain mais admettez que l�hypoth�se m�rite d��tre soulev�e. Cette histoire de sachet antimigraine est un peu grosse, non�?

��Vous feriez n�importe quoi, n�est-ce pas, pour venir en aide � cette petite garce�?

��Je cherche la v�rit�. Si j�ai raison, il n�y aura plus aucune raison de la maintenir en d�tention.

��Ne croyez pas �a. Il demeure qu�elle a introduit son amant dans cette maison et qu�� eux deux ils ont machin� la mort de sir Eric. Vous l�avez dit vous-m�me�: on doit pouvoir se passer de clef, � moins qu�on ne l�ait vol�e ou fait copier. N�oubliez pas ce que j�ai entendu et la fuite du complice. Enfin, elle a �t� arr�t�e sous l�inculpation de meurtre ou d�incitation au meurtre. On ne la l�chera pas.

��Et �a vous fait plaisir�! fit Aldo qui commen�ait � craindre que l�autre n�e�t raison.

��Mais bien s�r�! Libre � vous de penser ce que vous voulez�! Moi, je n�ai jamais cach� que je la ha�ssais. Elle a tu� ou fait tuer un homme admirable, tout de g�n�rosit�, de bont�...

���tant donn� la source de sa fortune, c�est l��vidence m�me.

��Oh, et puis, pensez donc ce que vous voulez�! C�est sans importance�! Tenez, j�entends nos visiteurs�!

��Vous allez avoir la satisfaction de me faire arr�ter.

��M�me pas. Vous ne m�int�ressez pas. Je ne ferai �tat que des inqui�tudes de la duchesse de Danvers et d�une... visite un peu tardive pour me faire part de votre hypoth�se.

��Quelle grandeur d��me�! Cependant, je me sens peu enclin � vous remercier.

Mis au fait de la situation, l�inspecteur Pointer d�plora que l�on n�ait pas pens�, au moment de la mort, � mentionner le curieux gadget de la victime mais loua beaucoup les deux hommes pour leur grand souci de v�rit�. Puis il se mit au travail avec l�aide du sergent qui l�accompagnait.

Enlev�s avec beaucoup de soin, le bac et le bol � gla�ons furent d�pos�s dans une cuvette que l�on enveloppa de deux ou trois serviettes, apr�s quoi le tout fut emport� � destination du laboratoire de Scotland Yard.

Cela fait, l�assistant pr�f�r� de Warren d�clara dans un large sourire qui d�couvrit ses dents de lapin et fit dispara�tre son menton qu�en ce qui le concernait il ne croyait pas � la pr�sence d�un poison quelconque dans ce qu�il appelait l���armoire � glace��, puisque sir Eric �tait le seul � pouvoir l�ouvrir.

��Je ne sais pas ce qu�en pensera le superintendant, conclut-il au moment de se retirer, mais je suis presque certain que �a l�amusera beaucoup.

Le c�t� amusant de la chose �chappait � Morosini. Cependant il reprit un peu espoir quand, le lendemain, il re�ut un coup de t�l�phone le convoquant au si�ge de la police m�tropolitaine en g�n�ral et chez Warren en particulier. Il y courut.

��Curieuse id�e que vous avez eue l�, d�clara celui-ci en lui serrant la main. Comment vous est-elle venue�?

��Elle ne me serait jamais venue si la duchesse de Danvers ne l�avait pas eue avant moi. Il est vrai qu�elle ne songeait pas au poison. Cette esp�ce de conspiration du silence n�en est pas moins incroyable. On aurait d� songer � parler de tout ce qui �tait entr� dans ce fichu verre. Le plus fort c�est que je me suis demand� hier si votre Pointer ne me prenait pas pour un fou.

��Vous voulez quoi�? Des excuses�? aboya Warren. Il est certain qu�il y a eu n�gligence. Volontaire peut-�tre de la part des t�moins...

��Permettez-moi de plaider pour lady Danvers. Elle n�a rien pr�m�dit�.

��Je ne crois pas que son intelligence lui permettrait de pr�m�diter quoi que ce soit, mais pour en revenir � la n�gligence, elle est � peine excusable de la part de mes hommes. Je suis assez vex� de vous l�apprendre mais c�est vous qui avez raison�: il y avait dans ce machin assez de strychnine pour tuer un cheval. Ou la maison enti�re si l�on s��tait avis� de toucher � la sacro-sainte glace de sir Eric.

S�il n�avait �cout� que son temp�rament italien, Aldo e�t volontiers cri� de joie. Il y avait longtemps qu�il n�avait �prouv� une telle all�gresse.

��C�est merveilleux�! s��cria-t-il. Vous allez pouvoir rel�cher lady Ferrals�? Oh, je vous en prie, accordez-moi d�aller lui porter la bonne nouvelle�!

��Je dois d�abord en informer l�avocat de la Couronne et sir Desmond, et je vous demande de vous calmer�! Il ne peut �tre question de la lib�rer�; les charges qui p�sent sur elle sont encore trop lourdes.

��Mais vous avez la preuve maintenant que ce n�est pas le fichu sachet d�antalgique qui a tu�?

��Sans doute, mais cela ne veut pas dire qu�elle ne soit pas la meurtri�re ou la complice. D�ailleurs, Mr. Sutton maintient son accusation en la fondant sur la conversation qu�il a surprise.

��Je croyais, fit Aldo am�rement, que d�apr�s votre loi, chaque pr�venu �tait r�put� innocent jusqu�� ce que l�on prouve sa culpabilit�?

��Sans doute mais tant que l�on n�aura pas retrouv� le Polonais elle restera � Brixton. Je vous autorise bien volontiers � aller la voir. T�chez d�obtenir qu�elle en dise un peu plus sur lui. Je suis persuad�, ajouta Warren plus doucement, que c�est lui l�assassin mais tant que nous ne lui aurons pas mis la main dessus...

���coutez, c�est injuste, inhumain�! J�ai appris qu�elle �tait malade, qu�elle supportait de plus en plus mal la prison... et elle n�a pas vingt ans�! Ne pouvez-vous obtenir sa lib�ration sous caution�?

��Ce n�est pas de mon ressort. Voyez cela avec son avocat... et puis faites-lui une visite�!

Mais quand Aldo se pr�senta � Brixton, il lui fut impossible de voir Anielka�: elle �tait souffrante et on l�avait hospitalis�e � l�infirmerie de la prison.

Il repartit la mort dans l��me.

Aldo Morosini v�cut les trois jours qui suivirent dans un marasme d�primant. Ayant fait tout ce qu�il pouvait pour aider Anielka, il aurait d� s�en remettre, comme le lui avait conseill� Simon Aronov, au talent de Scotland Yard, � la conscience des autorit�s judiciaires et m�me � Dieu, mais c��tait impossible. Il avait peur pour la jeune femme et, � cette peur, il mesurait le pouvoir qu�elle poss�dait encore sur lui. Il ne croyait plus � l�amour qu�elle pr�tendait lui porter puisqu�elle �tait redevenue la ma�tresse de Wosinski, mais il avait assez de hauteur d��me pour s�estimer satisfait s�il pouvait lui rendre sa libert�. Son esprit, � lui, s�en trouverait all�g� d�un grand poids, lui permettant ainsi de mieux seconder Vidal-Pellicorne dans leur t�che commune � la recherche de la Rose. Mais dans l��tat actuel de l�affaire c��tait impossible�: Anielka le hantait et il en �tait d�autant plus malheureux.

Les deux entretiens qu�il eut avec sir Desmond n�arrang�rent�� rien, lui procurant�� seulement l�am�re satisfaction de parler d�elle, encore que l�avocat se montr�t soucieux de l��tat d�esprit de sa cliente bien plus que de sa sant�. Selon lui, elle se serait beaucoup mieux port� si elle avait mang� davantage.

��Elle ne fait pas la gr�ve de la faim�? s�inqui�ta Morosini.

��Pas tout � fait, mais c�est chez elle une attitude d�lib�r�e. Elle cherche � s�affaiblir pour avoir la paix. Tant qu�elle est � l�infirmerie, personne n�est autoris� � la visiter, sauf moi pour les besoins de sa d�fense. Je peux vous dire qu�elle se referme comme une hu�tre au seul nom de Ladislas.

��Elle l�aime � ce point�?

��Je croirais plut�t qu�elle a peur. Sa gardienne a trouv� dans son lit un billet r�dig� en polonais la mena�ant de mort si elle parlait.

��Et le p�re�? Que fait-il�? Que dit-il�?

��Il ne d�col�re pas. C�est surtout � cause de lui, je crois, qu�elle a choisi d��tre malade et de faire ainsi interdire les visites. D�s qu�il la voyait c��tait pour la passer au gril. Il est persuad� qu�elle sait o� se cache Wosinski et il la harc�le.

��Et vous�? Qu�en pensez-vous�?

��Que Solmanski n�a pas tort et qu�elle cache quelque chose.

C��tait aussi l�avis d�Adalbert, avec cette nuance qu�il estimait inutile de tarabuster la jeune femme. On pouvait faire confiance � Scotland Yard et � Warren, bien d�termin� � mettre la main sur le Polonais.

��S�il pouvait m�me s�emparer du groupe qui terrorise ta petite amie, ce n�en serait que mieux�: elle pourrait au moins respirer�! Mais je te d�conseille de te lancer dans cette chasse en solitaire.

L�arch�ologue avait fait amende honorable pour l�histoire de l�armoire frigorifique et, depuis, il consid�rait son ami avec un respect nouveau. Cela n��tait pas pour d�plaire � Morosini qui, relevant un nez arrogant et couvrant Adalbert d�un �il bleu �tincelant, susurra�:

��Tu n�aurais pas le c�ur de m�abandonner�? J�ai toujours cru que nous �tions plus ou moins associ�s.

��Dans l�affaire du diamant, mais moi je ne me suis jamais enr�l� dans le corps des chevaliers servants de la ravissante Anielka.

��Je veux bien admettre que je t�ai un peu laiss� tomber ces jours-ci, mais, je ne sais pas pourquoi, il me semble que ces deux affaires sont li�es. A propos, o� en es-tu�?

��J�avance, j�avance�! Je crois que Simon a raison en pr�tendant que la Rose n�a jamais quitt� l�Angleterre. Le duc de Saint Albans l�a bien h�rit�e de sa m�re mais ne l�a pas transmise � son descendant. Par une sorte de miracle d� � mon ami Barclay, l�arch�ologue, j�ai relev� sa piste au d�but du XIX^e si�cle. Elle aurait �t� offerte en toute innocence par le prince R�gent � sa ma�tresse favorite, Mrs. Fitzherbert. Apr�s, c�est de nouveau le noir complet. Mais ce r�sultat m�a mis en app�tit et je ne d�sesp�re pas de percer ce nouveau myst�re. Curieux comme ce joyau royal semble avoir pris plaisir � �lire domicile chez les ��reines de la main gauche���! Et � propos de domicile, que penserais-tu de d�m�nager�? J�en ai un peu assez de la vie d�h�tel. Sans compter qu��tant donn� nos activit�s plus ou moins... r�guli�res nous aurions davantage les coud�es franches.

La proposition n�enchanta pas Morosini. Outre qu�il avait toujours aim� l�atmosph�re impeccable des h�tels de Cesar Ritz, il ne voyait pas de raison valable � un emm�nagement dans un domicile inconnu et peu � son go�t, avec l�obligation de trouver du personnel et tous les petits inconv�nients que cela pr�sentait.

��Ce serait valable si nous devions rester des mois en Angleterre mais en ce qui me concerne, il faudra que je me r�signe � regagner Venise. J�ai une maison de commerce � faire marcher. Quant � l�affaire du faux diamant, Warren en fait son affaire personnelle et c�est normal. Nous l�avons pr�venu�: � lui de prot�ger lord Desmond et de mettre la jolie Mary et Yuan Chang hors d��tat de nuire. Apr�s tout, nous cherchons le vrai diamant. Pas le faux.

��Tu n�as pas l�intention de partir avant le proc�s�? Tu seras peut-�tre t�moin, tu sais�?

��Je n�ai pas envie de m��loigner. A ton avis, on va juger dans combien de temps�?

��Peut-�tre pas avant janvier. Je me suis renseign�. Encore faut-il s�estimer satisfait�: s�il s�agissait d�une pairesse d�Angleterre cela demanderait beaucoup plus de temps parce qu�il faudrait r�unir le Parlement, mais pour l��pouse d�un simple baronnet, m�me c�l�bre, on va un peu plus vite. Quant aux recherches pour retrouver la Rose, j�ai peur qu�il n�y en ait pour un moment puisque le p�tard pr�par� par Simon nous a explos� � la figure. Alors, moi, je cherche un logis, je fais venir mon fid�le Th�obald flanqu� au besoin de son jumeau et je serai comme un coq en p�te. Sans compter qu�� eux deux, ils repr�sentent une force non n�gligeable en cas de probl�me.

Aldo retourna l�id�e pendant quelques instants. Elle n��tait pas si mauvaise puisqu�elle pr�sentait l�avantage de diminuer leurs d�penses tout en prot�geant davantage leur libert�.

��D�accord�! d�clara-t-il. Mais je reste encore ici quelques jours parce que j�attends Guy Buteau avec le bijou dont j�ai parl� � lady Ribblesdale. Et puis, je ne te cache pas que Kledermann m�intrigue. Voil� un banquier de classe internationale, brassant d��normes affaires, et qui s�attarde � Londres o� il n�a pas l�air de s�amuser beaucoup. Pourquoi�?

��Il te l�a dit�: il attend que la Rose reparaisse parce qu�il tient � l�acheter. Tu connais mieux que moi la passion des grands collectionneurs.

��Possible�! N�emp�che que j��prouve la bizarre impression qu�il m�observe.

Vidal-Pellicorne partit d�un �clat de rire�:

��Il a pour �a quelques bonnes raisons�: tu aurais pu �pouser sa fille et tu as �t� l�amant de sa femme. Reste � savoir auquel des deux il s�int�resse.

��A aucun j�esp�re et surtout pas au second�! Non, je pencherais plut�t pour l�expert en pierres anciennes. Quand nous sommes ensemble nous ne parlons jamais d�autre chose.

��Eh bien voil�! Ceci explique cela. Je vais �crire � Th�obald puis me mettre � la recherche d�un appartement convenable.

Tandis que son ami quittait l�h�tel d�un pas all�gre en sifflotant un air de Phi-Phi, une op�rette qui faisait fureur � Paris depuis la fin de la guerre, Aldo choisit de remonter chez lui. La sacro-sainte heure du th� approchait et des habitu�s arrivaient. Ayant aper�u de derri�re la plante verte o� il s�abritait la duchesse de Danvers et lady Ribblesdale � toque de violettes de Parme et capeline de velours noir soutach�e d�or�! -, il demeura cach� jusqu�� ce qu�elles aient rejoint la jeune ma�tresse de c�r�monie et se dirigea vers l�ascenseur. Il n�avait aucune envie de potiner. En outre, l�ex-Mrs. Astor recommen�ait � l�agacer�: elle ne cessait de l�appeler au t�l�phone sous les pr�textes les plus divers, mais en r�alit� pour savoir si ce qu�elle attendait n�arrivait pas. Aussi Aldo �tait-il partag� entre la h�te de voir arriver Buteau et le regret d�avoir parl� du diad�me de sa vieille amie Soranzo...

Mais s�il pensait jouir en toute qui�tude du calme du petit salon qu�il partageait avec Adalbert, il se trompait. Il n��tait pas plut�t install� pr�s d�une fen�tre donnant sur les frondaisons roussies de Green Park que le t�l�phone sonna. Au bout du fil, la voix onctueuse, quasi �piscopale, du chef de la r�ception l�informa qu�une jeune dame venait d�arriver et le demandait. Il s�agissait de miss Van Zelden et...

��Je descends�! s��cria-t-il en reposant l�appareil pour se pr�cipiter au-dehors, talonn� par une soudaine inqui�tude qui pouvait se r�sumer en une seule question�: qu�est-ce que Mina, sa secr�taire, venait faire � Londres quand il attendait Guy Buteau�? Pourvu qu�il ne soit rien arriv� � celui-ci�! Depuis qu�il l�avait retrouv� � Paris dans un �tat proche de la mis�re, Aldo veillait sur son ancien pr�cepteur avec une affection quasi filiale.

Mais c��tait bien Mina. Quand il arriva dans le hall, il la vit tout de suite dans cet appareil vestimentaire que son patron n��tait pas encore parvenu � lui faire abandonner�: tailleur gris�tre en forme de sac � peine �clair� par un chemisier en piqu� blanc, chaussures � talons plats, chapeau de feutre enfonc� jusqu�aux larges lunettes � verres brillants et laissant � peine d�passer le bas du chignon s�v�re disciplinant une chevelure rousse qui, mieux trait�e, n�e�t sans doute pas manqu� de beaut�. Un vaste cache-poussi�re se drapait vaguement autour de la longue silhouette informe.

Le soupir r�sign� de Morosini se changea soudain en un reniflement de col�re � la vue du spectacle qu�il d�couvrait�: plant� devant Mina mais � moiti� pli� en deux, Moritz Kledermann riait � s�en faire �clater la rate. Mina, constern�e, s�effor�ait de le calmer sans y parvenir. C��tait intol�rable�! Aldo fon�a sur le banquier qu�il empoigna par le bras.

��Vous n�avez pas honte de vous moquer ainsi de cette pauvre fille�? Je vous croyais un homme du monde mais en v�rit� vous vous conduisez d�une mani�re indigne�! Et vous, Mina, pourquoi restez-vous l�? Venez avec moi et dites-moi ce qui se passe. J�attendais M. Buteau.

��On a d� le conduire � l�h�pital San Zanipolo avec une crise d�appendicite. Je vous rassure�: �a s�est bien pass� mais il fallait que quelqu�un vienne...

Au bord des larmes, elle se laissait entra�ner vers un fauteuil mais Kledermann, que leur bref dialogue semblait avoir calm�, les suivit aussit�t et m�me se glissa entre eux�:

��Un instant�! Je veux des explications, commen�a-t-il.

��Vous avez assez ri�? fit Aldo m�prisant. Si quelqu�un a des comptes � demander, c�est plut�t moi�: je vous trouve en train de vous moquer de ma secr�taire et vous devriez vous estimer heureux que je ne vous aie pas cass� la figure, mais �a ne va pas tarder si vous ne nous laissez pas tranquilles�! Mina vient d�effectuer un long voyage et elle a besoin de repos.

��Mina�? Mina comment, s�il vous pla�t�? fit le banquier goguenard.

��Je ne vois pas en quoi �a vous regarde, mais enfin... Mina Van Zelden. Mademoiselle est hollandaise. Gela vous suffit�?

Sans doute nageait-on en plein surr�alisme car soudain, Kledermann eut l�air tr�s malheureux.

��Que tu aies pris un nom d�emprunt, je peux le comprendre, mais que tu oses renier ton pays c�est impardonnable�! Toi, tu as honte d��tre Suissesse�? Et d�abord retire ces lunettes ridicules. Je veux voir tes yeux.

La jeune fille ob�it mais les tint baiss�s, ne sachant plus que faire et affreusement g�n�e.

��C�est mieux, mais je veux que tu me regardes pour m�expliquer comment il se fait que je te trouve aupr�s de cet homme � qui l�on a un jour fait l�honneur d�offrir ta main et qui n�a m�me pas voulu te voir�?

Du coup, Mina se rebiffa.

��C�est justement pour cela que j�ai voulu le conna�tre et que je me suis arrang�e pour qu�il ne puisse �tablir aucun rapprochement avec ce que je suis en r�alit�! En outre, je ne vous ai jamais cach� que j�adorais Venise, que je voulais y vivre. Alors je me suis arrang�e pour rencontrer le prince. Surtout quand j�ai appris quel m�tier passionnant il faisait�!

��Et tu esp�rais quoi�? Le s�duire�? Accoutr�e comme te voil�? C�est grotesque�!

��Mais c�est parce qu�il n�a jamais �t� question de s�duction que j�ai choisi cette apparence. Surtout quand je me suis rendu compte que les femmes lui couraient apr�s.

��En ce cas, pourquoi n�es-tu pas repartie�?

��Je ne sais pas... Ou plut�t si. J�ai voulu voir � quoi il ressemblait et j�ai �t� bien punie de ma curiosit� parce que je suis tomb�e amoureuse. Pas de lui�! De sa maison, des gens qui y vivent et qui sont adorables�! ... Oh, P�re, pourquoi a-t-il fallu que vous soyez ici aujourd�hui�?

��Dites-moi, tous les deux, vous ne croyez pas que c�est � pr�sent mon tour de parler�? s��cria Morosini que la stupeur avait r�duit au silence. Vous �tes l� � vous jeter je ne sais quels griefs incompr�hensibles � la t�te et moi je reste comme un ben�t � vous �couter�! J�ai droit � des explications�! Alors, si vous le voulez bien, allons nous asseoir l�-bas, dans ce bosquet d�aspidistras, et causons�! J�ai l�impression de me trouver chez des fous. Ou alors je vais le devenir.

Les deux autres le suivirent et l�on s�installa autour d�une table dont un valet s�approcha pour demander si l�on souhaitait prendre quelque chose.

��Bonne id�e�! approuva Morosini. Donnez-moi une fine � l�eau... mais sans eau. Et vous Mina�? Un chocolat�?

��Je m�appelle Lisa�!

��Je ne veux pas le savoir�! Un chocolat, mon ami. Il est excellent ici et mademoiselle adore �a.

��Elle est au moins rest�e suissesse de ce c�t�-l�! soupira Kledermann. C�est consolant�! Je prendrai la m�me chose que le prince�!

��Parfait�! Alors voyons maintenant o� nous en sommes�! ... Si j�ai bien interpr�t� votre �change de propos, vous seriez, ma ch�re Mina...

��J�ai d�j� dit que je m�appelais Lisa�!

��Et moi je ne veux pas vous conna�tre sous ce nom. Mademoiselle Kledermann m�est tout � fait �trang�re. En revanche, j�avais beaucoup d�estime et d�amiti� pour Mina Van Zelden. Mon entourage aussi. Alors souffrez que pour un temps encore, nous restions ce que nous �tions l�un pour l�autre il y a seulement dix minutes�! C�est-�-dire un patron et sa... parfaite secr�taire�! Vous devriez l�utiliser, Kledermann�! Elle est au-dessus de tout �loge�! Un peu rev�che parfois mais tellement efficace�!

De nouveau les yeux de la jeune fille s�emplirent de larmes et, bien qu�il s�effor��t de d�tourner la t�te, Morosini ne put s�emp�cher de les admirer. Seigneur�! Ils avaient la couleur exacte des violettes�! Deux lacs sombres et velout�s bord�s de cils aussi �pais que des roseaux�! Du fond de sa m�moire s��leva soudain la voix de Mme de Sommi�res, sa tr�s sage et tr�s perspicace grand-tante. Elle avait dit�: ��M�me si tu t�obstines � ne pas voir en elle une femme, c�en est une malgr� tout. � vingt-deux ans elle a aussi le droit de r�ver�!�� Tante Am�lie avait sugg�r� que Mina pouvait �tre amoureuse de lui mais l� elle se trompait�: on venait de lui signifier ce qui retenait chez lui la fille du richissime banquier zurichois�: le charme de sa demeure et de ses serviteurs joint � celui, tout-puissant, de Venise...

��Allons, ne pleurez pas�! dit-il. Emprunter une identit� fictive n�est pas un si grand crime. M�me si je m�en trouve bless�.

��Vous venez de dire que vous aviez de l�estime et de l�amiti� pour moi, murmura Mina. Cela veut-il dire que vous n�en �prouvez plus � pr�sent que vous savez la v�rit�?

��Quelle v�rit�? Vous avez voulu voir quel homme j��tais et vous en avez conclu avec satisfaction que vous aviez affaire � un coureur de jupons qui ne vous inspirait pas le moindre regret mais qui �tait amusant � regarder s�agiter. Une esp�ce d�insecte curieux�! Pendant ce temps-l�, moi je vous donnais ma confiance. Alors, ce qu�il en reste, je suis incapable de vous le dire. Il me faut au moins une bonne nuit pour savoir au juste o� j�en suis. Mais avant de nous quitter nous devons en finir avec nos affaires�: vous avez ce que j�ai demand� � M. Buteau�?

Elle fit oui de la t�te et se pencha pour prendre � ses pieds le n�cessaire de cuir qu�elle y avait pos�.

��Ne l�ouvrez pas ici�! Je vous dois des remerciements pour avoir accompli ce voyage en si dangereuse compagnie. Vous devinez sans doute que, mis au courant de l�accident survenu � mon ami Guy, je ne vous aurais pas permis de prendre sa place. Ce genre de transport est trop dangereux pour une jeune fille.

��Je ne vois pas pourquoi je ne l�aurais pas fait�! dit Mina retrouvant soudain son aplomb et ses r�actions habituelles. Il n�y a pas si longtemps que j�ai port� de Paris � Venise un bijou aussi important sinon plus...

��Lequel�? ne put s�emp�cher de demander Kledermann que cette partie de la discussion int�ressait de plus en plus. Encore un joyau royal�?

��Un, �a ne vous regarde pas, grogna Morosini, et deux personne n�a jamais parl� ici de joyau royal.

��Allons donc�! fit le banquier. Croyez-vous que j�ignore ce qu�il y a l�-dedans�? ajouta-t-il en d�signant le sac de sa fille. Vous vous appr�tez � vendre une pi�ce charg�e d�histoire � une cr�ature � moiti� folle chez qui elle se sentira aussi mal que possible�! Y avez-vous r�fl�chi s�rieusement�? Le Miroir du Portugal sur la t�te d�une fille du corned-beef, des cacahu�tes ou de je ne sais quelle d�lirante production am�ricaine�?

��Incroyable�! s��cria Morosini. O� diable �tes-vous all� chercher tout �a�?

Les yeux de Kledermann se pliss�rent.

��Dans le jardin d�hiver de la duchesse, mon cher�! Cach� derri�re un buisson de gard�nias o� je m��tais retir� pour fumer un cigare, j�ai eu le privil�ge de suivre votre conversation avec la redoutable Ava. Je jure que je ne l�ai pas fait expr�s�!

��Tout comme votre fille n�a pas fait expr�s, elle non plus, de venir m�espionner � domicile�? C�est un tic familial�?

��Disons un concours de circonstances�! Allons, Morosini, soyez beau joueur�! Montrez-moi le Miroir�!

��Ne l�appelez pas comme �a�! Je n�en suis pas sur�!

��Moi je le serai�! N�oubliez pas que je poss�de d�j� deux de ses fr�res Mazarins. Pour celui-ci je suis pr�t � faire des folies et, sans savoir le prix que vous allez en demander, je le double�!

��Vous �tes fou�?

��Quand il s�agit de pierres�? Toujours. D�ailleurs vous vous �viterez des palabres difficiles. Ces Am�ricaines ont la f�cheuse habitude de marchander comme des usuriers. Celle-l�, croyez-moi, vous fera baisser votre prix�! Pensez � votre vieille amie�!

��Vous ne me connaissez pas.

��Peut-�tre, mais vous �tes un gentilhomme. Elle pas�! En outre, je peux vous assurer que je garderai le secret, ce qui est douteux chez cette femme... et que le diamant trouvera chez moi un cadre digne de lui. Alors, vous me le montrez�?

��Pas ici en tout cas�! Mina...

Il n�eut pas le temps de poursuivre. Soudain rouge de col�re, celle-ci venait de se lever brusquement, repoussait le plateau sans trop se soucier des d�g�ts, posait sa mallette sur la table, l�ouvrait, en tirait un paquet envelopp� de papier ordinaire et soigneusement ficel� qu�elle jeta sur les genoux de Morosini.

��Vos bijoux�! Vos sacr�s bijoux�! ... Il n�y a que �a qui compte pour vous deux, n�est-ce pas�? Alors je vous laisse en leur compagnie�! Et je vous salue bien�!

Avant que les deux hommes n�aient pu r�agir, elle avait referm� le bagage et quitt� la table en courant, faisant voler derri�re elle son vaste cache-poussi�re. Aldo voulut s��lancer � sa poursuite mais Kledermann le retint.

��C�est inutile�! En admettant que vous la rattrapiez � ce qui m��tonnerait car elle court comme Atalante et doit avoir d�j� investi un taxi�! � vous ne la ferez pas changer d�avis. Je sais de quoi je parle�: c�est ma fille et elle est aussi t�tue que moi�!

��Mais enfin vous la laissez partir comme �a, sans savoir o� elle va et dans une ville qu�elle ne conna�t pas�?

��Lisa conna�t Londres comme sa poche�! Elle y a des amis. Quant � savoir o� elle va, bien malin qui en serait capable. Une chose est certaine�: ni vous ni moi ne sommes pr�s de la revoir, conclut le banquier avec une tranquillit� toute helv�tique mais que Morosini jugea insupportable.

��Et c�est tout l�effet que �a vous fait�? C�est monstrueux�! Cette pauvre enfant risque de manquer d�argent et je me sens responsable�! Sans compter que je lui en dois, de l�argent...

Kledermann tapota d�un doigt apaisant la main de son compagnon�:

��Ne vous souciez pas de �a�! Ma fille poss�de un fortune personnelle dont elle a la jouissance depuis sa majorit�. Elle la tient de sa m�re, une comtesse autrichienne qui �tait une femme adorable mais de petite sant�.

��Une comtesse autrichienne riche�? C�est difficile � croire�: le pays est ruin� depuis la guerre, tout comme l�Allemagne.

��Le pays est peut-�tre ruin� mais il existe encore des particuliers fortun�s. Les Adlerstein sont de ceux-l�. Alors ne vous tourmentez pas pour Lisa�!

��Vous �tes un dr�le de p�re�! Il y a environ un an et demi que votre fille travaille pour moi et je ne crois pas qu�elle ait quitt� Venise depuis ce temps. Vous ne la voyez jamais�?

Une ou deux petites rides qui se form�rent sur le front de Kledermann apprirent � son interlocuteur qu�il se faisait peut-�tre plus de souci qu�il ne voulait l�admettre. Cependant sa voix �tait toujours aussi unie quand il r�pondit�:

��Non. Elle ne vient plus � la maison depuis qu�apr�s votre refus � que je comprends d�ailleurs et qui, somme toute, vous faisait honneur�! � j�ai voulu lui pr�senter un autre parti. V�nitien lui aussi puisqu�elle est folle de cette ville, et celui-l� �tait consentant. Lisa lui a ri au nez, puis elle a pli� bagages. Cet incident co�ncidait d�ailleurs avec une prise de bec avec ma seconde femme. Elles ne se sont jamais entendues, et je crois qu�elles se d�testent.

Cela, Aldo voulait bien le croire. Il connaissait suffisamment Dianora pour l�imaginer dans son r�le de mar�tre�: elle n�avait certainement fait aucun effort pour se concilier une fille dont la pr�sence au foyer paternel la vieillissait.

��Mais au fait, reprit Kledermann, j�aimerais que vous m�appreniez comment Lisa s�y est prise pour entrer chez vous.

Morosini raconta alors comment ils avaient li� connaissance dans le rio dei Mendicanti o� la jeune fille �tait tomb�e en reculant pour mieux admirer la statue du Colleone alors qui lui-m�me sortait de la messe de mariage d�un de ses amis � SS. Giovanni e Paolo.

��C��tait un simple incident�! conclut-il.

��Ne croyez pas cela�! fit le banquier en riant. Quand Lisa veut quelque chose elle s�arrange pour l�obtenir. Or, elle souhaitait, vous l�avez entendu, conna�tre l�homme qui n�avait pas voulu d�elle et elle a d� se livrer � une enqu�te minutieuse. Soyez certain que votre accident n�a rien eu de fortuit. Il �tait programm�, comme disent les Am�ricains.

��Mais enfin, elle risquait de se noyer puisqu�elle ne sait pas nager�?

��Elle nage mieux qu�une truite�! A quinze ans, elle traversait d�j� le lac de Zurich. Je vous dis qu�elle avait tout r�gl� d�avance. La fausse identit� et les faux papiers aussi, bien s�r�! Et je suis certain que vous avez perdu une assistante de valeur�! Maintenant... peut-�tre retournera-t-elle chez vous�?

���a m��tonnerait. Et de toute fa�on, je ne veux plus la garder dans ces conditions. Gomme tout bon V�nitien j�aime les mascarades, mais pas chez moi�! J�ai besoin d�avoir une absolue confiance dans mes collaborateurs. Ce qui ne veut pas dire que je ne la regretterai pas�! Voulez-vous, � pr�sent, que nous en finissions avec ceci�? ajouta-t-il en prenant le paquet abandonn� par la jeune fille.

��Avec plaisir�!

Dans les minutes qui suivirent, Aldo oublia un peu ses tourments. Gomme toujours lorsqu�il lui �tait donn� de contempler des pierres parfaites. Le diad�me de la comtesse Soranzo �tait une pi�ce ravissante compos�e de n�uds de diamants retenant des branchettes fleuries ordonnanc�es harmonieusement autour d�une superbe pierre taill�e en table formant le c�ur d�une marguerite de perles et de diamants. Quant � Kledermann, il d�lirait presque.

��Magnifique�! Splendide�! Une parure de reine�! De vraie reine j�entends, et qui a d� briller sur des fronts illustres�! Ma t�te � couper qu�il s�agit bien du Miroir du Portugal�! Il faut que vous me le vendiez�!

��Et que vais-je dire � lady Ribblesdale�?

��Mais... qu�il a d�j� trouv� preneur, que votre amie renonce � s�en d�faire... Que sais-je�? Notre Am�ricaine ne saura jamais qu�il est chez moi. Ma femme elle-m�me l�ignorera. Ce sera le plus s�r moyen d�avoir la paix, ajouta-t-il avec un sourire.

Sans cela, elle ne cesserait de me harceler pour que je lui permette de le porter. Et j�ai le malheur d��tre beaucoup trop faible avec elle... Voulez-vous � pr�sent me donner un prix�?

Depuis qu�ils �taient remont�s dans son appartement, Aldo r�fl�chissait. Sa brutale s�paration d�avec Mina � arriverait-il � l�appeler Lisa�? � le mettait dans une situation difficile, puisque Guy Buteau se trouvait encore � l�h�pital. Il allait falloir rentrer � Venise pour veiller lui-m�me � sa maison d�antiquit�s, r�gler les affaires courantes � gr�ce � Dieu, sa secr�taire enfuie n��tait pas femme � laisser du d�sordre derri�re elle�! � et aussi assister � deux ventes annonc�es pour la fin du mois, l�une � Milan, l�autre � Florence... Tout cela lui laissait peu de temps pour une discussion de ��marchand de tapis�� avec lady Ribblesdale. Et puis l�id�e de voir le diad�me gagner l�une des principales collections europ�ennes lui souriait assez. Ce serait plus r�confortant que de le voir naviguant dans les salons sur la chevelure ond�e d�une beaut� d�j� un peu sur le retour... En fait, sa d�cision �tait prise depuis un moment.

L�affaire fut rapidement conclue. Non seulement Kledermann ne discuta pas le prix demand�, mais, ainsi qu�il l�avait annonc�, il l�augmenta. En v�rit�, Dianora n�exag�rait pas quand elle affirmait que son Moritz �tait un seigneur. Il en apportait la preuve flagrante et, en imaginant la joie qui serait bient�t celle de Maria Soranzo, Morosini se sentait un peu moins d�sol� d��tre oblig� de partir.

Car, pour la premi�re fois de sa vie, Aldo n��tait pas ravi de devoir rentrer. Jusqu�� pr�sent chaque retour � la maison lui causait une joie profonde. Il adorait sa ville, son palais et ceux qui l�habitaient, l�atmosph�re de Venise, sa population vive, color�e et cependant si digne. Rien � voir avec Londres qu�il n�aimait pas beaucoup. Et pourtant...

Kledermann, lui aussi, allait partir mais dans une disposition d�esprit diff�rente�: il avait ce qu�il voulait et la bri�vet� de son entrevue avec une fille qu�il n�avait pas rencontr�e depuis deux ans ne semblait pas le traumatiser outre mesure. Il r�sumait l��v�nement en deux petites phrases�: ��Lisa est comme �a. Il est inutile de se mettre en travers du chemin qu�elle a choisi.�� L�important devait �tre, pour ce Suisse calme et pond�r�, qu�elle soit en bonne sant� et satisfaite de son sort�!

Les deux hommes se quitt�rent dans les meilleurs termes. Aldo fut invit� avec une cordialit� paisible � visiter la grande demeure des Kledermann � Zurich.

��Ma femme, que vous avez d� rencontrer quand elle �tait v�nitienne, sera ravie de vous recevoir et de parler d�autrefois avec vous, assura le banquier avec la bienheureuse innocente d�un mari qui conna�t mal son �pouse.

Aldo, bien s�r, promit de venir mais en se jurant bien de n�en rien faire. Il ne doutait pas un instant des bonnes dispositions de Dianora � son �gard mais tenait surtout � vivre d�sormais aussi loin d�elle que possible.

Lib�r� de son visiteur et du diad�me Soranzo, Aldo �crivit � lady Ribblesdale un de ces mensonges qui constituent le fondement de toute soci�t� dite civilis�e�: il y faisait �tat de difficult�s inattendues rencontr�es aupr�s du possesseur du diad�me qui le mettaient dans l�obligation de regagner Venise au plus vite pour essayer de d�nouer la situation. Ajoutant � cela quelques compliments aussi discrets que bien choisis, le scripteur estima non sans satisfaction qu�il venait de terminer une affaire assez mal engag�e et qu�avec un peu d�adresse, il n�entendrait plus gu�re parler de l�ex-Mrs. Astor.

Il achevait de clore ce petit chef-d��uvre quand Adalbert, le visage rose et l��il anim�, portant avec lui les senteurs humides du dehors, effectua son entr�e. L�arch�ologue �tait d�une humeur charmante�: il venait de d�nicher � Chelsea, sur Cheyne Walk, une charmante maison ancienne pourvue d�un atelier qui avait abrit� jusqu�� sa mort le peintre Dante Gabriel Rossetti.

��J�ai pens� que tu te trouverais bien dans les murs d�un artiste d�origine italienne et, tu verras, nous y serons comme des coqs en p�te d�s que Th�obald aura pris possession des lieux�!

��Je n�en doute pas un instant. Malheureusement tu en profiteras seul�: moi je rentre�!

Et de raconter l��v�nement qui venait de bouleverser ses projets pour le renvoyer s�occuper platement de sa maison de commerce.

��Sans compter, soupira Vidal-Pellicorne, que tu vas devoir te trouver une autre secr�taire. C�est facile chez toi�?

��Oh non�! Quant � esp�rer une autre Mina, cela rel�ve de l�impossible�! Imagine�: elle parlait quatre langues, connaissait l�histoire de l�art aussi bien que moi et reconnaissait une tourmaline d�une am�thyste. Et puis ordonn�e, dr�le, pleine d�humour sous ses dehors �pineux. L�entendre rire �tait un vrai plaisir. Peut-�tre parce que c��tait assez rare... O� veux-tu que je retrouve une perle pareille�?

Tandis qu�Aldo parlait, Adalbert le consid�rait avec un vague sourire tandis que son �il s�arrondissait.

���a para�t difficile mais pourquoi n�essaierais-tu pas de la rattraper�? Elle est peut-�tre repartie pour Venise, puisque, � ce qu�il para�t, c�est par amour pour la S�r�nissime qu�elle est venue chez toi�? Il doit bien y avoir des objets auxquels elle tient et qu�elle veut r�cup�rer�? Puisque tu dois partir, tente ta chance�!

��Serait-ce vraiment une chance�? Maintenant que j�ai appris qui elle est, nos relations ne seraient plus les m�mes. Le jeu est fauss� et mieux vaut que j�en prenne mon parti... Ce qui me d�sole c�est que je n�ai aucune id�e de la date de mon retour.

��D�s que ton Buteau sera d�aplomb, voyons�! Avec ou sans secr�taire, il arrivera bien � s�en tirer�: tu ne diriges pas une usine. Quelques semaines tout au plus et tu seras l�. Pour l�instant, je peux me d�brouiller seul avec nos recherches...

��Je sais que je peux compter sur toi, mais �a m�ennuie de manquer de parole � Simon Aronov.

��Tant qu�on n�aura pas d�couvert la v�ritable Rose d�York, tu n�as rien � te reprocher. � la v�rit�, je croirais plut�t que �a t�emb�te de t��loigner de Brixton Jail...

��Oui. J�ai fini par comprendre que je n�ai pas grand-chose � attendre d�Anielka puisque je n�arriverai jamais � savoir qui elle aime au juste, mais j�aurais tellement voulu l�aider � sortir de ce mauvais pas�!

��Sur ce plan-l� aussi j�essaierai de te remplacer. Je vais m�arranger pour nouer de bonnes relations avec son avocat et je te tiendrai au courant.

��Je t�en remercie, mais au cas o� ce maudit Ladislas croiserait ton chemin, tu ne le reconna�trais pas puisque tu ne l�as jamais vu. Moi il ne m��chapperait pas. Et puis il y a aussi l�affaire Yuan Chang-lady Mary que j�aurais aim� suivre de pr�s...

��... et pourquoi donc pas tout le boulot de Scotland Yard�? Cette histoire-l� ne nous concerne plus, mon fils�! Quant � ton Anielka, elle ne va pas passer en jugement la semaine prochaine. Alors va faire tes bagages�! Pendant ce temps-l�, j�appellerai la r�ception pour tes r�servations de trains et de bateau. Plus vite tu seras chez toi, mieux �a vaudra�!

Adalbert mettait dans ses injonctions un tel entrain que Morosini, vex�, ne put s�emp�cher de remarquer�:

��Ma parole, je vais finir par croire que tu es content de te d�barrasser de moi�!

��Ben voyons�! Si tu veux la v�rit�, je serai content de ne plus t�entendre te lamenter sans raison valable. En outre... Je ne d�sesp�re pas, si tu te d�p�ches un peu, de voir la chance te donner un petit coup de pouce en te faisant retrouver ta Mina dans le train ou sur le bateau. Parce que si tu veux mon opinion, ce qui t�emb�te le plus, c�est de l�avoir perdue...

��Tu es fou�?

��Pas du tout. Que tu le veuilles ou non, et m�me si c�est uniquement pour ton confort, tu y tiens. Alors, si tu parvenais � la rejoindre, mets ton orgueil dans ta poche et t�che de t�entendre avec elle. Parce que c�est, je crois, la meilleure mani�re pour toi de revenir rapidement�!

Le lendemain, Aldo prenait place dans le boat-train qui allait, via Douvres, lui permettre de gagner Calais et Paris o� il ne ferait qu�une br�ve escale avant d�embarquer sur le Simplon-Orient-Express. Il n�aurait m�me pas la consolation d�aller d�jeuner chez tante Am�lie. � cette �poque de l�ann�e, elle devait voyager quelque part en Europe.

Il avait refus� qu�Adalbert l�accompagne. Il d�testait les adieux sur un quai o� les minutes, selon le cas, semblent trop br�ves ou interminables.

Et puis entre hommes c��tait plut�t ridicule, et la vue de Vidal-Pellicorne agitant un mouchoir tandis que le convoi s��branlerait ne serait d�aucun effet sur la morosit� d�une humeur que la perspective d�un voyage n�arrangerait pas. Il faisait, en plus, un temps affreux�: pluie et vent m�lang�s, la Manche allait �tre au mieux de sa forme pour secouer les estomacs des passagers.

Aldo s�en tira sans trop de dommage. Arriv� � Paris, il enregistra ses bagages � la gare de Lyon puis, libre de son temps comme de ses mains, se fit conduire en taxi rue Alfred-de-Vigny o�, comme il le pensait, il ne trouva que Cyprien, le vieux ma�tre d�h�tel�: madame la marquise et Mlle du Plan-Cr�pin voyageaient en Italie.

��Avec un peu de chance, je les trouverai chez moi�! fit Morosini r�confort� par cette id�e.

En attendant, il fit un peu de toilette, passa un coup de t�l�phone � son ami Gilles Vauxbrun, l�antiquaire de la place Vend�me, et prit rendez-vous avec lui pour d�jeuner. On se retrouverait � midi et demi au restaurant Albert, l�une des meilleures tables de Paris qui tenait ses assises aux Champs-Elys�es, en face du Claridge.

L�automne parisien se r�v�lant plus cl�ment que celui de Londres, le voyageur se fit d�poser place de la Concorde dans l�intention de remonter � pied la plus belle avenue du monde. Il pensait pouvoir savourer en paix les jeux d�un soleil adouci sur les frondaisons rousses des grands arbres. Il aimait s�arr�ter pr�s des man�ges o� les enfants, mont�s sur des chevaux de bois, essayaient d�attraper au passage des anneaux de fer avec une tige assez semblable � une al�ne de cordonnier�: celui qui en enlevait le plus au bout de quelques tours gagnait l�estime g�n�rale et un sucre d�orge. Mais ce matin-l� il n�y avait presque personne�: la grisaille anglaise avait d� voyager dans le m�me bateau que Morosini car le ciel se voila soudain, le vent se leva et la pluie se mit � tomber. Ce que voyant, il prit sa course en direction du restaurant o� il arriva en avance.

La salle �tait encore vide, mais un ma�tre d�h�tel d�f�rent conduisit l�arrivant � la table r�serv�e par M. Vaux brun en l�informant que ��monsieur Albert�� serait heureux de venir le saluer un peu plus tard. Morosini n��tait pas inconnu dans cette maison o� il s��tait rendu � plusieurs reprises lors de ses voyages � Paris. Quant � ��monsieur Albert��, qui serait un jour le c�l�bre ma�tre d�h�tel de Maxim�s, c��tait un Suisse de Thun qui avait conquis ses grades dans divers palaces et restaurants de luxe avant d�ouvrir sa propre maison et de devenir le meilleur h�te de Paris.

Il venait de faire son apparition et se disposait � rejoindre la table o� Morosini lisait un journal pour tuer le temps quand la porte � tambour s�ouvrit, livrant passage � une jeune femme grande et mince, tr�s �l�gante dans un ensemble de velours vert fonc� garni de renard aussi roux, mais moins dor�, que la masse brillante des cheveux sur lesquels un petit tricorne de m�me velours �tait pos� cavali�rement.

��Albert, s��cria l�arrivante, j�esp�re que vous ne me refuserez pas l�hospitalit�! C�est horriblement vulgaire d�arriver en avance mais j�ai �t� surprise par la pluie en sortant de chez Guerlain et j�ai pens� que je serais aussi bien chez vous pour attendre mon cousin Gaspard.

��Mademoiselle Lisa�? s��criait d�j� Albert Blazer en se pr�cipitant vers l�arrivante pour la d�barrasser des menus paquets nou�s de faveurs qui l�encombraient. Mais quel plaisir trop rare�! Voil� au moins... oh, oui... au moins deux ans que je ne vous ai vue�! Puis-je demander ce que vous �tiez devenue�?

��Oh, pas grand-chose�! J�ai voyag� ici et l�... Je ne suis d�ailleurs que de passage � Paris pour y faire des achats�!

��Pas encore mari�e�?

��Oh non, Dieu m�en garde�! J�esp�re que vous allez m�installer dans un coin tranquille�! Il y a toujours tellement de monde, chez vous...

��Mais bien s�r. Veuillez me suivre�! Je vais vous mettre dans la rotonde. C�est l�endroit o� je place mes clients pr�f�r�s.

Et il se dirigea droit vers une table proche de celle occup�e par un Morosini qui, ne sachant trop quelle contenance prendre, h�sitait entre se cacher derri�re son journal ou s�avancer vers elle. Si Albert ne l�avait appel�e Lisa, il e�t h�sit� � reconna�tre l�ex-Mina dans cette jolie femme portant avec tant de gr�ce une �vidente cr�ation de grand couturier. Le visage �tait le m�me, et pourtant si diff�rent�! Les taches de rousseur �taient toujours pr�sentes sur le petit nez droit mais aucun verre un peu trop brillant ne dissimulait l��clat des prunelles violettes sous la frange �paisse des cils fonc�s par un maquillage aussi l�ger que celui accentuant les contours de la bouche rieuse. Le d�collet� de la robe r�v�lait un long cou mince jusque-l� toujours raccourci par des chemisiers � col haut et des vestes engon�antes. C��tait en v�rit� � n�y pas croire�! Qu�est-ce qui avait bien pu pousser cette charmante cr�ature � s�affubler de la sorte pendant pr�s de deux ann�es�?

Il choisit de se lever et d�aller la saluer. En le reconnaissant elle p�lit, eut un mouvement de recul.

��Mettez-moi ailleurs, Albert�! Plus pr�s de l�entr�e...

Elle tournait d�j� les talons quand Aldo la rejoignit.

��Je vous en prie, ne partez pas�! C�est moi qui m�en irai mais accordez-moi quelques instants d�entretien�! Il me semble... que c�est n�cessaire. Que nous nous les devons tous deux�! ... Vous voulez bien nous laisser seuls un moment, Albert�? Je vais conduire mademoiselle Kledermann � sa table, ajouta-t-il � l�adresse du Suisse m�dus� par la soudainet� de l��v�nement.

��Bien s�r, monsieur le prince... si toutefois mademoiselle Kledermann y consent.

La jeune fille n�h�sita que deux ou trois secondes.

��Pourquoi pas�? Finissons-en puisque personne n�est encore arriv�! Ensuite, il n�y a aucune raison pour vous priver de d�jeuner. Il suffira qu�Albert nous �loigne�!

Elle s�installa, ouvrant plus largement le col de fourrure de son manteau, et d�gagea un parfum frais et l�ger, vrai parfum de jeune fille que le nez sensible d�Aldo identifia. C��tait ��Apr�s l�ond�e�� et, en l�occurrence, de circonstance... Pendant un moment, il resta l�, � contempler sa voisine en silence.

��Eh bien�? s�impatienta-t-elle. Qu�avez-vous � me dire�?

��Pas grand-chose dans l�instant pr�sent. Je vous regarde et j�essaie de comprendre...

��De comprendre quoi�?

��Comment vous avez pu avoir l�affreux courage de vous ensevelir vivante sous les d�froques incroyables que vous nous avez impos�es.

��C��tait indispensable pour atteindre le but que je me proposais�; c�est-�-dire vous conna�tre de l�int�rieur et surtout m�introduire dans ce magnifique palais Morosini, l�un des plus beaux de Venise et celui qui me s�duisait le plus�! Je voulais y entrer, je voulais y vivre... et puis voir de pr�s un homme qui, ruin�, avait pr�f�r� travailler que conclure un mariage avantageux. Une sorte d�oiseau rare�!

��J�entends bien, mais pourquoi le d�guisement�? Pourquoi n�avoir pas machin� une rencontre sous un faux nom�? Vous aviez tout pour me s�duire, ajouta-t-il avec beaucoup de douceur. Une douceur que d�ailleurs elle refusa.

��Pour obtenir quoi�? Devenir l�une de vos ma�tresses�?

��Vous m�en avez vu beaucoup�?

��Non, mais j�ai eu connaissance d�une ou deux aventures�: l�une ici, l�autre � Milan. Elles n�ont pas dur� bien longtemps et aucune n�est venue vivre au palais. Or c�est cela que je voulais�: m�int�grer � ses murs anciens, m�impr�gner de leur atmosph�re charg�e d�histoire, �tre � l��coute de ce qu�ils racontent. Ce n��tait possible qu�en devenant ce que j�ai choisi d��tre�: une secr�taire quelconque, bien terne mais intelligente et capable. Le genre de personnage dont on a peine � se s�parer. Et j�ai �t� pay�e des petits inconv�nients qu�il a fallu subir. Il y a d�abord eu Cecina. Chaleureuse, g�n�reuse, � la fois volcan et corne d�abondance. Irr�sistible�! Et puis le majestueux Zaccaria, et Zian le gondolier et les chambri�res jumelles... Votre cousine aussi avec sa passion de la musique et des beaux objets... Au fond je dois vous dire merci. J�ai �t� heureuse chez vous.

��Alors revenez�! Pourquoi tout casser�? Reprenez votre place. Vous serez diff�rente, bien s�r, mais...

D�un geste vif, la main de Morosini venait d�emprisonner celle de sa compagne mais elle la retira aussit�t et coupa�:

��Non. Ce n�est plus possible. On en ferait des gorges chaudes et cela je ne le supporterais pas. D�ailleurs... je ne serais peut-�tre plus rest�e bien longtemps...

��Pourquoi�? Vous en aviez assez de ce d�guisement�?

��Non, mais travailler aupr�s d�un c�libataire est une chose qui se transforme d�s qu�il s�agit d�un homme mari�.

��O� avez-vous pris que j�allais convoler�? N�y songiez-vous pas ce printemps lorsque je suis venue vous rejoindre chez Mme de Sommi�res�? Vous� �tiez� tr�s� amoureux� de� cette comtesse polonaise.

��"N�ai-je pas assist� � son mariage�?

��Si, mais avec une arri�re-pens�e. Et il ne reste plus grand-chose aujourd�hui de cette union�!

��Il ne reste m�me rien. Lady Ferrals est en prison, en grand danger d��tre...

��Ex�cut�e pour meurtre. Je sais. Depuis que vous �tes parti je me suis procur� les journaux anglais. Vous devez �tre tr�s malheureux�? Cela explique pourquoi vous essayez de me convaincre de revenir�: mon d�part vous a oblig� � quitter l�Angleterre, ce dont vous n�aviez aucune envie, admettez-le.

��C�est vrai. J�en conviens. Outre la situation de lady Ferrals, d�autres int�r�ts m�y retenaient.

Pour la premi�re fois elle eut pour lui un sourire, mais plein d�ironie.

��Le fameux diamant du T�m�raire qui a �t� vol� sous votre nez et malheureusement au prix d�une vie humaine�? Ne me dites pas que vous attendez qu�il r�apparaisse�?

��Pourquoi pas�? Les gens de Scotland Yard gardent confiance. Ils ont m�me une piste. Alors pourquoi ne pas esp�rer�? De toute fa�on, mon ami Vidal-Pellicorne reste sur place. Il me tiendra au courant.

��Alors, tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes�! ... Je crois qu�� pr�sent il est temps de nous quitter�! Je suppose que vous attendez M. Vauxbrun�?

��En effet. Et vous�?

��Mon cousin Gaspard Grindel. Il dirige la succursale fran�aise de la banque Kledermann et c�est un bon ami�

Lisa se d�tourna, laissant ainsi entendre que l�entretien �tait termin�. Pourtant, Morosini �prouvait une curieuse difficult� � s��loigner. Il n�est pas facile d�effacer deux ans de vie commune et de confiante collaboration. Il voulut gagner encore quelques minutes.

��Est-il indiscret de vous demander quels sont vos projets�?

��Je n�en ai aucune id�e.

��Pourrez-vous... oublier Venise�?

Elle �clata d�un petit rire l�ger, p�tillant de gaiet� et horriblement moqueur.

��Est-ce une mani�re d�tourn�e de me demander si je pourrai vous oublier�? ... Je crois, oui�! Pour Venise, bien s�r, ce sera plus difficile. Dans l�imm�diat, je vais aller y r�fl�chir � Vienne, chez ma grand-m�re. Ah�! Voil� Gaspard qui arrive�!

Le tambour venait de l�cher une sorte de dieu nordique, blond et gris, arborant un sourire ravi, qu�Aldo jugea antipathique. Voyant sa cousine en conversation avec un inconnu, il marqua un temps d�arr�t en fron�ant le sourcil, mais Lisa l�appelait du geste. Elle fit les pr�sentations, annon�ant Morosini comme un ��ami rencontr� � Venise�� pendant son dernier s�jour, apr�s quoi elle tendit la main � ce dernier qui s�inclina mais fut bien oblig� de regagner sa propre table.

D�ailleurs, au m�me moment, Gilles Vauxbrun, Napol�on sur le retour habill� � Savile Row, fon�ait droit sur lui apr�s avoir serr� au passage la main d�Albert Blazer. Mais, tandis qu�il approchait, son regard demeurait attach� � Lisa dont le box �tait s�par� de celui d�Aldo par un buisson de plantes fleuries.

��Y aurait-il une Parisienne que je ne connaisse pas encore�? chuchota-t-il la mine gourmande. Elle est ravissante et tu devrais me pr�senter.

��Un elle est Suissesse et deux tu la connais.

��Moi�? Je m�en souviendrais.

��Je veux dire que tu l�as connue, bougonna Morosini. Quand elle s�appelait Mina Van Zelden et qu�elle �tait ma secr�taire...

��Quoi�?

��Tu as tr�s bien entendu. C�est ma Mina que tu vois l� habill�e par Madeleine Vionnet ou Jean Patou et qui est en train de se faire embrasser par cette armoire blonde�! Il faut te dire que, de son vrai nom, elle s�appelle Lisa Kledermann, qu�elle est la fille...

��Du banquier collectionneur�?

��Tu as tout bon�! A pr�sent si tu veux que je te raconte l�histoire, d�p�che-toi de m�offrir � boire�! J�en ai le plus grand besoin�!

Tandis qu�Aldo faisait � son ami le r�cit des derni�res quarante-huit heures, la salle s�emplissait de monde�: hommes politiques saluant le pr�sident du conseil, Raymond Poincar�, qui venait de prendre place � une table avec deux secr�taires d��tat, certains accompagn�s d�une femme en vue, notamment la cantatrice Marthe Chenal et la po�tesse Anna de Noailles venue avec une cour d�admirateurs, l��crivain Henry Bordeaux, le po�te Paul G�raldy. D�autres plus anonymes, mais arborant sur le visage cet air �panoui de qui s�appr�te � faire un bon d�jeuner. Le bruit des conversations isola bient�t Gilles et Aldo, emp�chant ce dernier d�entendre ce que se disaient Mina et son cousin.

Ceux-ci ne s�attard�rent pas. Ils partirent les premiers, salu�s par Albert et suivis des yeux par Aldo qui ne put se d�fendre d�un petit pincement au c�ur quand les vitres tournoyantes de la porte aval�rent la jolie fille en velours vert qu�il ne reverrait peut-�tre jamais. Posant son couvert sur son assiette encore � demi pleine, il alluma une cigarette, fig� dans la contemplation de cette porte o� il ne passait plus personne. A son tour, Vauxbrun cessa de diss�quer son perdreau aux choux.

��Tu es toujours amoureux de ta Polonaise�? demanda-t-il.

��Je crois... oui, dit-il distraitement.

Du geste, l�antiquaire fit signe au serveur de remplir les verres.

��Apr�s tout c�est ton affaire, conclut-il avant d�entamer un autre sujet de conversation.

Pourtant quand, le soir venu et un peu avant huit heures et demie, Aldo s�embarqua, au quai 7, dans l�Orient-Express qui allait le ramener � Venise, il n��tait pas encore parvenu � d�gager son esprit de celle qui ne serait plus jamais Mina. Il avait l�impression d�sagr�able qu�on venait de lui voler quelque chose.

En d�barquant � Londres en gare de Victoria, Morosini regretta de ne pouvoir se rendre � son cher Hotel Ritz dont il appr�ciait tant l�atmosph�re et le confort douillet. Bien qu�en digne descendant de tant de seigneurs de la mer il p�t se vanter d�avoir le pied marin, la Manche l�avait si malmen�, secou�, tiraill�, tritur�, concass�, qu�il s��tait vu contraint, pour la premi�re fois de sa vie, de lui accorder un tribut humiliant. Revenu sur la terre ferme, il se sentait encore verd�tre et les jambes molles. Aussi fut-ce avec un soupir de regret qu�il d�couvrit Th�obald sur le quai de la gare. Le fid�le valet d�Adalbert venait le chercher pour le conduire jusqu�au nouvel appartement de Chelsea. Pas question d�y couper�! Aldo ne pouvait s�en prendre qu�� lui-m�me, puisqu�il avait annonc� son arriv�e par t�l�gramme. D�autre part, Vidal-Pellicorne n�e�t pas appr�ci� de n��tre pas pr�venu.

��Monsieur le prince n�a pas bonne mine, remarqua Th�obald en s�emparant des valises. La mer, je suppose�? Et aussi ce fichu climat d�bilitant�! Comment peut-on �tre anglais�?

��Parce que vous appelez �a un climat�? grogna Morosini en remontant le col de son pardessus.

Londres baignait dans l�un de ces brouillards glac�s dont elle d�tient le secret, o� se dissolvent formes et b�timents et dans lesquels les plus puissants r�verb�res se r�duisent � des lueurs jaunes et diffuses �voquant la lumi�re pauvre des chandelles.

��Monsieur le prince se sentira mieux quand nous serons � la maison. Nous avons r�ussi � en faire quelque chose d�assez coquet. Ce dont je ne me f�liciterai jamais assez, vu l�humeur de monsieur Adalbert ces jours-ci.

��Il lui est arriv� quelque chose�? demanda Morosini en casant ses longues jambes dans la voiture de location dont on lui ouvrait la porti�re.

��Monsieur le prince ne lit donc pas les journaux�?

��Pas depuis que j�ai quitt� Venise. J�ai tu� le temps en dormant le plus possible et en luttant contre le mal de mer... Qu�y trouve-t-on, dans ces journaux�?

��La d�couverte, voyons�! L�incroyable d�couverte que vient de faire en Egypte, dans la vall�e des Rois, Mr. Howard Carter�: la tombe d�un pharaon de la dix-huiti�me dynastie avec tout son tr�sor intact�! C�est inou�, prodigieux�! La d�couverte du si�cle�!

��Et cela ennuie votre ma�tre�? En bon �gyptologue il devrait plut�t �tre content�? La dix-huiti�me dynastie c�est son dada favori, si je ne m�abuse�?

��Oui, mais Mr. Carter est britannique.

En raison des difficult�s de la circulation par temps de brouillard, Morosini cessa de poser des questions et le trajet s�effectua sans anicroches jusqu�� ce que Th�obald arr�te son v�hicule devant une vieille � et charmante � demeure en brique rouge encore orn�e de ses anciennes grilles de fer forg�.

��Si nous pouvions obtenir du ciel un jour digne de ce nom, ce dont je commence � d�sesp�rer, monsieur le prince pourrait voir que Chelsea est un quartier pittoresque et plut�t agr�able, un beau vieux quartier aristocratique devenu avec le temps une sorte de Montparnasse. Il y a partout des ateliers habit�s par des peintres, des sculpteurs, des �tudiants des Beaux-arts qui am�nent avec eux une atmosph�re nonchalante et boh�me et qui...

��Votre expos� est parfait, grogna Morosini, coupant court � l�envol�e lyrique de Th�obald, mais je connais d�j�. C�est m�me pour �a que je suis inquiet...

� tort. L�ancienne demeure de Dante Gabriel Rossetti, autrefois nomm�e maison de la Reine en souvenir de Catherine de Bragance, �tait non seulement fort belle mais des plus plaisantes. Le voyageur y trouva son ami �tal� devant un feu p�tillant, au milieu d�une v�ritable mar�e de journaux qu�il �pluchait avec fi�vre. R�chauff� par de grands rideaux d�un velours jaune doux et un archipel de tapis diversement color�s, le salon o� se d�roulait cette sc�ne de genre apparut d�autant plus aimable � Morosini qu�une table servie attendait non loin de la chemin�e de marbre blanc.

��Juste � l�heure�! s��cria Adalbert en se relevant et en secouant le pli de son pantalon. Avec ce brouillard c�est un record�! Tu as fait bon voyage�? ... Non, tu n�as pas fait bon voyage, rectifia-t-il aussit�t. Et en plus, tu es bourr� de soucis�: ta mine est �pouvantable. Viens que je te montre ta chambre.

L� aussi, Th�obald avait fait merveille�: le feu br�lait pr�s d�un bon fauteuil et un bouquet de marguerites d�automne corrigeait la s�v�rit� du mobilier et des tentures en velours vert.

��Toi aussi tu as des soucis, fit Aldo avec un demi-sourire. La tombe d�couverte par ce Carter aux environs de Louxor...

��Une veine incroyable�! soupira Vidal-Pellicorne les yeux au plafond. Un tombeau indemne�: celui de Toutankhamon, un pharaon sans grande importance qui n�a r�gn� que huit ans mais qui pendant ce temps-l� s�est amass� un sacr� tr�sor fun�raire�! C�est � en pleurer quand je pense � mon cher M. Loret, mon bon ma�tre qui, l�-bas, s��vertue sans grands r�sultats�! Il est vrai que nous autres, pauvres Fran�ais, ne b�n�ficions pas des largesses d�un m�c�ne tel que lord Carnarvon�! ... j�aimerais bien aller voir �a de pr�s�!

��Qu�est-ce qui t�en emp�che�? Tu as un peu avanc� l�affaire de la Rose�?

��Pas vraiment�! J�ai d�j� explor� deux impasses sans r�sultat. J�ai �crit � Simon pour lui demander s�il n�aurait pas d�autres lumi�res... Je t�avoue que je commence � perdre courage.

��Et l�affaire d�Exton Manor�? Toujours rien�?

��Rien. Le m�nage Killrenan semble vivre dans une entente parfaite. Il est vrai que Yuan Chang, lui, a eu quelques petits ennuis qui ont d� retarder ses projets. Mais le pt�rodactyle te racontera �a, je l�ai invit� � d�ner. Au fait, qu�est-ce qui te ram�ne�?

Pour toute r�ponse, Aldo tendit la lettre d�Anielka.

��Ouais�! fit Adalbert en la lui rendant. Les affaires ne s�arrangent pas pour elle non plus. Elle passe en justice dans une dizaine de jours. En voyant ta t�te, j�ai un peu regrett� d�avoir convi� Warren, maintenant je commence � croire que j�ai eu raison.

��Tout � fait. Il me faut d�urgence une autorisation de visite pour Brixton.

��Je m�en doute. Alors installe-toi, fais un brin de toilette et repose-toi un peu�! On d�ne � huit heures.

Pour �tre policier on n�en est pas moins homme du monde, et le smoking du superintendant n�avait rien � envier � ceux de ses h�tes.

��Content de vous voir�! fit-il en serrant la main de Morosini. C�est parce que vous arriviez que j�ai accept� de venir ce soir. Lady Ferrals nous pose de gros probl�mes...

��Je pensais pourtant avoir apport� une preuve de non-culpabilit� en d�montrant comment son �poux avait �t� empoisonn�.

��Vous savez bien que c�est insuffisant. Demeure la quasi-certitude de complicit� avec un autre meurtrier, en admettant qu�il y en ait un. En outre, un domestique jure avoir vu lady Ferrals seule dans le bureau de son �poux � plusieurs reprises.

��Je suppose qu��tant dans sa propre demeure elle avait le droit d�aller dans toutes les pi�ces�?

��Alors, pourquoi nous refuse-t-elle toujours � � son p�re, son avocat et moi-m�me � son aide pour retrouver ce damn� Polonais�?

��Peut-�tre me parlera-t-elle � moi�? Je suis venu � cause d�une lettre�: celle-ci...

Warren la parcourut rapidement puis la rendit � son propri�taire.

��Demain vous aurez votre autorisation de visite. Je vous la ferai porter par un planton. Autant que vous le sachiez�: elle a eu une v�ritable crise de d�sespoir lorsqu�elle a appris que vous �tiez reparti pour Venise.

��De d�sespoir�?

��Interrogez ma�tre Saint Albans, il vous le confirmera. Pas de Champagne, s�il vous pla�t�! ajouta-t-il � l�intention de Vidal-Pellicorne qui lui tendait une coupe�: je ne bois du vin qu�� table et encore pas tous les jours.

En fait, il buvait beaucoup plus qu�il ne mangeait, sans que son comportement s�en trouv�t affect�. Non sans surprise, Aldo, qui choisit de garder le silence la majeure partie du repas, s�aper�ut qu�en son absence l�arch�ologue et le policier avaient nou� des liens d�amiti�. C��tait peut-�tre difficile � comprendre mais c��tait un fait qui pouvait avoir son utilit�. Les deux hommes parl�rent de l�affaire du tombeau �gyptien qui, � les entendre, passionnait l�Angleterre. Face � son invit�, Adalbert se gardait de montrer sa frustration. Le dialogue �tait courtois, aimable, �rudit m�me quand c��tait Adalbert qui menait mais, au bout d�un certain temps, Morosini en eut assez. Profitant de ce que le Super attaquait le rosbif sans lequel il n�est pas de repas convenable pour tout bon Anglais, il lan�a�:

��� propos, avez-vous r�ussi � reprendre le diamant du T�m�raire � Yuan Chang�?

��Non, en d�pit de la perquisition pouss�e � laquelle mes hommes se sont livr�s au Chrysanth�me rouge et dans sa boutique. Cependant, nous avons r�ussi � mettre Yuan Chang � l�ombre. Gr�ce � la trahison d�une femme, l�amie d�un des fr�res Wu, nous avons pu lui tendre un pi�ge. Il a �t� pris sur un bateau en train de r�ceptionner une importante quantit� d�opium et de coca�ne. Il a perdu son sang-froid et deux policiers ont �t� bless�s. On l�a arr�t� avec plusieurs de ses hommes.

��Et lady Mary�?

��Sage comme une image. J�ai interrog� moi-m�me le Chinois et, sans entrer dans les d�tails, je lui ai dit que je savais le diamant en sa possession, mais je n�ai pas r�ussi � l�amener � ��mouiller�� sa complice. C�est un homme d�une grande patience et il ne tient pas � perdre cet atout qu�il garde cach� dans sa manche.

��Jusqu�� quel point a-t-elle tremp� dans le meurtre de George Harrison�?

��Je pense qu�elle a jou� le r�le de la vieille lady dont elle est cousine et qu�elle voyait souvent, assez peut-�tre pour s�attirer le d�vouement de gens au service d�une ma�tresse connue pour son avarice�: d�o� la femme qui l�accompagnait et la voiture... � moins que celle-ci n�ait �t� lou�e. Pointer a cherch� de ce c�t�-l� mais n�a rien trouv�. Nous avons encore du pain sur la planche�! Quant � notre ravissante lady, elle m�ne une agr�able vie mondaine et profite de la publicit� que le proc�s Ferrals procure � son �poux. Presque chaque week-end, elle re�oit � Exton Manor... que nous continuons � surveiller de pr�s.

��Sir Desmond ne sait toujours rien�?

��Des activit�s de sa femme�? Non. Je vous l�ai dit, je souhaite la prendre la main dans le sac. Mais du danger qui le menace, oui. Apr�s l�arrestation de Yuan Chang je lui ai ��confi頻 au cours d�un entretien que, selon certains renseignements sur lesquels je ne me suis pas �tendu, le Chinois guignait sa collection de joyaux imp�riaux. Il est donc mis en garde�: � lui de prendre les pr�cautions n�cessaires.

��Elles ne serviront pas � grand-chose s�il ne soup�onne pas sa femme, puisque c�est sur elle que comptait Yuan Chang.

��Il ne soup�onne pas davantage que son ch�teau est surveill�. En effet, que le chef de la bande soit en prison ne me suffit pas. D�abord parce qu�il r�ussira � en sortir un jour ou l�autre�; ensuite parce que nous ignorons beaucoup de choses concernant ceux qu�il emploie. Et je crains qu�ils ne soient nombreux. Alors...

��Il est �vident que dans ces conditions il ne reste plus qu�� attendre...

��D�autant plus, compl�ta Vidal-Pellicorne lorsque le superintendant eut pris cong�, que nous nous fichons que l�on retrouve ou non le faux diamant. C�est le vrai qui nous int�resse et j�en arrive � me demander si nous rel�verons sa trace un jour ou l�autre.

��Puisque tu as pr�venu Aronov, attends qu�il te r�ponde, il aura peut-�tre une id�e, lui qui sait toujours tout, ajouta Morosini avec une vague rancune en �voquant la promenade autour de Hyde Park o� le Boiteux lui avait fait promettre de laisser Solmanski et les avocats s�occuper seuls du sort d�Anielka. Si tu veux bien m�excuser, je vais dormir. Une travers�e impossible et un policier inquiet, c�est trop pour le vieil homme fatigu� que je suis...

Se laissant aller au fond de son fauteuil, Adalbert offrit ses semelles au feu de la chemin�e et se mit � tirailler la m�che rebelle qui, une fois de plus, lui tombait sur le nez.

��Encore une petite question qui ne t��puisera pas�: o� en es-tu avec l�adorable lady Ferrals�? Tu l�aimes toujours ou bien, en volant � son secours, tu ob�is � ton c�l�bre instinct chevaleresque�?

���a, mon bonhomme, c�est une question � laquelle je r�pondrai quand je l�aurai vue.

De nouveau la petite pi�ce grise, �troite, mal �clair�e par une fen�tre haut plac�e, de nouveau la table de bois, les deux chaises et puis la porte qu�ouvrit une gardienne en uniforme pour livrer passage � la jeune veuve. Aldo s�inclina en �touffant un soupir de soulagement.

Tout au long du chemin il appr�hendait cette entrevue tellement souhait�e. Il craignait, l�ayant sue malade, de voir appara�tre une ombre, la forme presque d�sincarn�e de l��blouissante jeune fille dont il �tait tomb� si facilement amoureux. Il craignait un visage p�le, creus� par l�angoisse et la souffrance, des yeux rougis, plomb�s, pleins d�une infinie lassitude, mais Anielka �tait semblable au souvenir qu�il gardait de leur derni�re entrevue�: la m�me robe noire gainait le corps mince et gracieux, les cheveux moussaient comme une aur�ole autour du fin visage au teint si pur, et surtout, il y avait, dans les larges prunelles dor�es, une �tincelle de joie. En le voyant elle eut un sourire, un peu tremblant peut-�tre, mais un sourire tout de m�me.

��Vous �tes revenu�? murmura-t-elle comme si elle n�y croyait pas.

��Ne m�avez-vous pas appel�?

��Si... mais sans y croire. Wanda aurait pu se tromper dans la suscription de l�adresse, la lettre pouvait ne pas vous parvenir et surtout vous auriez pu �tre absent... Pourquoi �tes-vous parti�?

��Pour la plus banale des raisons�: ma maison avait besoin de moi, mais vous voyez que je n�ai pas h�sit� un instant � vous rejoindre. Comment allez-vous�? La derni�re fois que j�ai voulu vous rendre visite vous �tiez malade, hospitalis�e...

��Je sais. Un moment m�me j�ai cru que j�allais mourir et j�en �tais presque heureuse, mais cela va mieux... puisque vous venez m�aider, n�est-ce pas�?

��Depuis que je vous le demande, reprocha-t-il doucement, vous m�accorderez que ce n�est pas ma faute si je suis rest� si longtemps dans l�incapacit� de vous porter secours.

Un �lan soudain la jeta vers lui les mains tendues. Il les prit en les serrant contre lui, d�sol� de les sentir si froides.

��Mon Dieu�! Vous �tes glac�e�!

Il allait la prendre dans ses bras quand la voix de la gardienne leur parvint�:

��Vous devez vous asseoir de chaque c�t� de la table. C�est le r�glement.

��Quel r�glement stupide�! grommela Morosini qui, sans la l�cher, fit asseoir Anielka et s�installa en face d�elle. Voil�! Essayons � pr�sent de nous mettre au travail, dit-il avec un sourire tellement communicatif qu�elle ne put que lui r�pondre. Cependant il demeurait inquiet. Il la sentait fragile, nerveuse. Son regard, instable, �tait celui d�un �tre traqu�. Allait-il pouvoir, dans ces conditions, obtenir d�elle un aveu�?

��Je suppose, reprit-il plus bas, que vous d�sirez me dire quelque chose�?

��Oui, et vous �tes sans doute le seul �tre au monde � qui je puisse me confier sans courir de risques et cela pour une seule raison�: Ladislas ne vous a jamais vu, il ne vous conna�t pas. Ses amis non plus.

��Moi je le connais, fit Aldo qui n�avait aucune peine � revoir sur l��cran fid�le de sa m�moire le jeune homme en noir des jardins de Wilanow. Et quand il m�int�resse je n�oublie plus un visage. Sauriez-vous par hasard o� l�on a une chance de le retrouver�?

��Peut-�tre. C�est une chance assez mince ma�s elle est la seule qui me reste si je ne veux pas �tre condamn�e.

��Pourquoi n�avez-vous pas parl� plus t�t�? Sinon � la police, puisque vous craignez des repr�sailles, au moins � votre p�re�?

��Mon p�re�? Il ne conna�t qu�une attitude�: la mani�re forte. Qu�il se trouve en face de Ladislas et il l�abattra sans lui laisser le temps d�un soupir�: il n��coute que sa haine�!

��Pourquoi pas de temps en temps son amour�? Vous �tes sa fille et la seule fa�on de vous sauver c�est d�amener le Polonais bien vivant devant les juges...

��Peut-�tre avez-vous raison�? Quoi qu�il en soit, je ne veux pas courir ce risque. J�en ai accept� bien assez jusqu�� pr�sent.

��C�est ce que je n�arrive pas � comprendre. Vous pouviez, d�s la mort de votre �poux, charger ce Ladislas et r�clamer la protection de la police. Or vous vous �tes laiss� arr�ter, enfermer, en vous contentant de proclamer votre innocence. C�est idiot�!

��Peut-�tre faisais-je un peu trop confiance � la grande r�putation de Scotland Yard. J�esp�rais qu�ils le trouveraient sans mon aide. Et puis je croyais aussi en lui�: ��Sois tranquille, disait-il, si nos affaires en venaient � tourner mal, nous saurions bien, mes amis et moi, te sortir de l�.��

��Et vous l�avez cru�? Enfin, Anielka, ne pensez-vous pas qu�il serait temps de me dire enfin la v�rit�?

��Quelle v�rit�?

��La seule valable�: qu�y a-t-il au juste entre cet homme et vous�? Il a �t� votre amant, vous me l�avez dit, mais Wanda semble persuad�e que vous �tes li�s l�un � l�autre par un amour comme il n�en fleurit que dans les l�gendes et que vous l�aimez autant qu�il vous adore.

Le petit rire d�Anielka e�t �t� charmant s�il n�e�t �t� si triste.

��Vous pouvez juger de cet amour par l�abandon dans lequel il me laisse. Pauvre Wanda�! Elle ne cessera jamais d��tre une enfant nourrie de contes de f�es et de r�cits h�ro�ques comme on les aime tant dans notre ch�re Pologne�!

��Ce qu�elle pense est une chose�; ce que vous pensez en est une autre. Je veux savoir si vous aimez encore ce gar�on et je vous avoue que je ne suis pas loin de le croire.

Elle ouvrit de grands yeux embu�s de larmes, semblables � deux lacs d�or liquide, contemplant avec une sorte de d�sespoir le visage fier de celui qui lui faisait face et s�attachant surtout au regard d�acier bleu comme si elle voulait s�y noyer.

��Il me semblait vous avoir dit, � plusieurs reprises, que je vous aimais, que je voulais �tre � vous. Avez-vous oubli� le Jardin d�Acclimatation�? Je vous avais offert d��tre votre ma�tresse alors m�me que je devais �pouser Eric. Je vous l�ai m�me �crit...

��Il est difficile de vous croire, Anielka. John Sutton affirme que Ladislas �tait redevenu votre amant, qu�il l�a vu sortir de votre chambre.

Se laissant aller sur le dossier de sa chaise avec un soupir de lassitude, elle retira ses mains d�entre celles d�Aldo et ferma les yeux.

��Si vous pr�f�rez croire cet abominable menteur, libre � vous�! En ce cas, je crois que nous n�avons plus grand-chose � nous dire... Laissez-moi � mon destin quel qu�il soit et ne parlons plus de rien�!

Elle �bauchait d�j� un mouvement pour se relever mais, se jetant en avant, il la retint d�une poigne solide.

��Oh si, nous allons parler�! Vous n�imaginez pas que j�ai parcouru tout ce chemin pour rien�? N�y aurait-il qu�une chance de vous sauver je la courrais. Ensuite, rendue � la libert�, vous ferez de vous-m�me ce que bon vous semblera�! Y a-t-il un endroit o� vous pensez qu�il serait possible de trouver Ladislas, f�t-il retourn� en Pologne�!

��Non. Je suis certaine qu�il est toujours en Angleterre parce que la mort de mon �poux n��tait pas l�ach�vement pr�vu de sa mission. Mais si je vous donne une adresse, me jurerez-vous de n�en parler ni � mon p�re, ni � un membre quelconque de la police, ni � mon avocat�?

��Je ne dirai rien. Vous avez ma parole.

��Vous agirez seul�?

��Pas obligatoirement. Vous avez quelque chose contre Adalbert Vidal-Pellicorne�? Il s�est pourtant d�j� d�vou� pour vous.

Un court instant, elle retrouva un sourire d�enfant espi�gle et l�atmosph�re du parloir en fut tout �clair�e.

��L��gyptologue un peu timbr�? Il est l� lui aussi�? ... S�il veut vous aider je ne demande pas mieux�: il s�est montr� un bon ami au moment de cet affreux mariage, et Ladislas ne le conna�t pas non plus. Vous comprenez, ce qu�il faudrait, c�est que vous parveniez � entra�ner Ladislas, � l�enlever au besoin comme si vous aviez un compte priv� � r�gler avec lui. Cela m��vitera peut-�tre la vengeance de ses amis.

��Ce qui ne serait pas le cas s�il �tait pris par la police, m�me par l�entremise de sir Desmond. J�ai compris, soyez tranquille�! J�agirai de fa�on � �viter de vous mettre en danger. O� dois-je aller�?

��A Shadwell. C�est un faubourg de Londres. Dans Mercer Street il y a l��glise polonaise � Polish Roman Catholic Church � dont le sacristain est un ami de Ladislas. Le seul qu�il m�ait indiqu�, sans doute parce que c�est le seul que Scotland Yard n�aurait pas l�id�e de soup�onner, sa r�putation �tant celle d�un saint homme. Ladislas me l�avait d�sign� pour le cas o� j�aurais besoin de l�atteindre d�urgence durant l�un de ses jours de repos, ou si j�avais besoin d�un refuge devant un danger pressant.

��Il avait pens� � vous mettre � l�abri�? dit Aldo avec un d�dain non dissimul�.

��M�me quand il m�a fait chanter, il n�a pas cess� un instant de me r�p�ter qu�il m�aimait et voulait vivre avec moi.

��Mais pas mourir � votre place�? ... Magnifique�! Quel grand c�ur�! Et, � votre avis, qu�est-ce qu�il attend pour tenter de vous aider�? Le proc�s�? J�imagine mal un coup de th��tre. Il n�a pas eu l�id�e d�envoyer des lettres � la police, anonymes m�me, pour dire et r�p�ter que vous �tes innocente. Il a bien trop peur que l�on retrouve l�exp�diteur�!

Non seulement c�est un meurtrier, mais c�est un l�che.

Le bruit de la porte qui s�ouvrait suivi d�un raclement de gorge marqua le retour de la gardienne. Le temps imparti �tait �coul�. Morosini devait se retirer. Il n�essaya pas d�obtenir de prolongation, se leva, baisa la main qu�il tenait toujours.

��Je vais remuer ciel et terre pour vous. Soyez tranquille�!

��Dites-moi seulement que vous m�aimez.

��Comme si vous ne le saviez pas�? Je vous aime, Anielka, et je vous sauverai�! Au fait, il s�appelle comment, votre bedeau�?

��Dabrovski, Stephan Dabrovski.

Shadwell, c��tait un peu la m�moire de l�empire maritime anglais. On y jouissait de larges vues sur le trafic fluvial et, en outre, on y avait ouvert, quelques mois plus t�t, le King Edward Memorial Park o� se trouvait un monument d�di� aux grands marins qui, au xvi si�cle, couraient les mers pour la plus grande gloire de leur pays�: sir Martin Frobisher, sir Hugh Willoughby et quelques autres. Tout cela conf�rait une certaine noblesse � ce quartier plut�t paisible. Quant � Mercer Street, c��tait une petite rue o� l��glise polonaise ne tenait pas grand-place.

S�agissant d�un sanctuaire catholique, Morosini ne vit aucun inconv�nient, bien au contraire, � y r�citer une courte pri�re qui lui permit d�inspecter les lieux. Par chance l��glise �tait vide, � l�exception d�un homme d�une trentaine d�ann�es, blond et d�aspect vigoureux sous ses v�tements noirs usag�s, qui s�occupait � enlever les restes de cierges et les coulures de cire sur l�un des deux plateaux dispos�s devant une grande statue de la Vierge.

Pensant qu�il s�agissait de celui qu�il cherchait, Aldo se munit du plus gros cierge qu�il put trouver et s�approcha de l�autel. Il alluma la m�che de coton blanc, planta la longue chandelle sur la pointe la plus centrale du porte-cierges nettoy�, puis observa un moment de silence. Le sacristain, qui lui tournait le dos, ne lui pr�tait aucune attention et poursuivait son ouvrage. Enfin, Morosini se tourna vers lui.

���tes-vous Stephan Dabrovski�? demanda-t-il en fran�ais.

L�autre fit volte-face. Il consid�ra cet homme de si grande allure sous des v�tements plut�t modestes. Ses yeux bruns, enfonc�s sous l�arcade, s�attach�rent aux traits fiers et au regard droit et calme avant d�admettre dans la m�me langue�:

��C�est bien moi. Qui �tes-vous�?

��Je crains que mon nom ne vous dise pas grand-chose. Je m�appelle Aldo Morosini, je suis v�nitien et antiquaire. Je voudrais vous parler sans crainte d��tre entendus. O� pourrions-nous aller�?

��Pourquoi pas ici�? Il n�y a personne sinon Celle qui peut tout entendre et ne r�p�te rien, ajouta-t-il avec un l�ger salut � l�adresse de la statue.

��Vous avez raison, d�autant plus qu�en pareille pr�sence seule la franchise est de mise. J�irai donc droit au but�: je veux voir celui qui se faisait appeler ici Stanislas Razocki mais dont le nom r�el est Ladislas Wosinski. On m�a dit que vous le connaissez et surtout ne dites pas le contraire, ce serait un mensonge.

��Je le connais en effet. Qu�est-ce que vous lui voulez�?

��Lui parler.

��De quoi�?

��C�est une affaire entre lui et moi, si vous le permettez.

��Qui vous a donn� mon nom�? Questions et r�ponses partaient � un rythme

rapide, comme un �change de balles. Aldo pensa que ce jeune homme d�aspect si paisible devait �tre plus coriace qu�il ne l�imaginait. Avec un bref coup d��il � la Madone pour s�excuser � l�avance des mensonges qu�il allait devoir prof�rer, il offrit � Dabrovski un sourire bon enfant.

��Un Polonais qui travaille dans les bureaux de la L�gation � Portland Place, mais j�aurais aussi bien pu m�adresser � n�importe qui dans ce quartier. Tous vos compatriotes londoniens � ils ne sont pas si nombreux � connaissent ce sanctuaire, ses desservants et son sacristain, puisque c�est la seule �glise catholique et polonaise. Si on veut retrouver quelqu�un c�est sans doute le meilleur endroit. Alors, me direz-vous o� je peux trouver Ladislas�?

��Vous �tes un de ses amis�?

��Disons que nous avons des amis communs mais je l�ai rencontr� au printemps dernier � Wilanow. Voulez-vous que je vous le d�crive�?

��C�est inutile. Si vous voulez le voir, vous n�avez qu�� retourner � Varsovie. Il y est reparti. Bonsoir, monsieur�!

Morosini leva un sourcil �tonn� bien qu�il s�attend�t un peu � ce genre de r�ponse.

��D�j�?

��Oui. Si vous le permettez, je dois pr�parer le prochain service religieux.

��Ce n�est pas ce que je voulais dire mais bien�: il est ��d�j࠻ reparti�? Quand revient-il�?

��Sauf votre respect, monsieur, vous dites des sottises. Pourquoi devrait-il revenir�?

Il se d�tournait pour se diriger vers la sacristie mais Aldo le retint d�une poigne de fer�: le jeu � fleurets mouchet�s �tait termin�. L�explication plus muscl�e, destin�e � faire na�tre la crainte, commen�ait.

��Et pourquoi pas pour sauver la vie d�une jeune femme qui a cru en lui, qui l�a abrit� sous son toit et qu�il abandonne avec la derni�re des l�chet�s�?

L�autre devint p�le et se mordit les l�vres, et ses prunelles se r�tr�cirent jusqu�� devenir de petits points sombres.

��Vous �tes de la police�? J�ai d�j� vu quelques-uns de vos semblables et j�aurais d� m�en douter. Il est vrai que vous ne ressemblez pas aux autres...

��Pour l�excellente raison que je n�en suis pas. Je le jure sur la Madone�! Voulez-vous voir mon passeport�? ajouta-t-il en tirant le document d�une poche int�rieure. Dabrowski le prit et y jeta un coup d��il tandis qu�il ajoutait�: Vous voyez, je suis prince chr�tien et, sur mon honneur, je jure que je ne suis l�envoy� de personne, que ce soit Scotland Yard, le comte Solmanski ou l�avocat de la prisonni�re, sinon de cette m�me prisonni�re. C�est elle qui m�a donn� votre nom parce que Ladislas le lui avait confi� afin qu�en cas de danger pressant, il puisse �tre pr�venu. Or le danger est pressant. Quand on aime une femme...

��Il ne l�a que trop aim�e�! Elle s�est jou�e de lui comme de quelques autres dont vous me semblez faire partie. Aller l�aider, c�est se passer la corde au cou et nous, ses fr�res, ne le permettrons jamais. Qu�elle se sorte elle-m�me du pi�ge o� elle l�a entra�n�! D�ailleurs je vous l�ai dit�: il est parti mais vous pouvez aller � Varsovie si vous voulez essayer de le convaincre. Ce qui m��tonnerait.

��Ce qui m��tonnerait, moi, c�est qu�il ait quitt� ce pays. Il y a des semaines que la police le cherche et elle fait bonne garde. Alors, ce d�part, je n�en crois rien.

��Personne ne vous y oblige... � pr�sent, il faut j�aille � mon ouvrage�: les premiers fid�les arrivent pour le salut.

��De toute fa�on et o� qu�il soit, je le retrouverai, mais s�il vous arrive de le voir, dites-lui ceci�: je suis pr�t � lui verser une grosse somme d�argent en �change de la confession �crite qui sauvera lady Ferrals. J�irai m�me jusqu�� l�aider � sortir d�Angleterre en le faisant passer pour mon serviteur. De cela je vous donne ma parole mais, s�il ne fait rien pour elle, s�il la laisse condamner, je vous jure qu�elle sera veng�e�!

��� votre aise. Moi, je n�ai rien d�autre � vous dire.

Aldo n�insista pas. La petite �glise commen�ait � se remplir. Il se signa en adressant � l�autel une br�ve g�nuflexion puis se dirigea vers la sortie, passant � le fr�ler pr�s de Th�obald qui, entr� discr�tement un moment auparavant, se tenait agenouill� sur un prie-Dieu, plong� dans une profonde oraison.

��A vous de jouer�! souffla-t-il.

Morosini savait que l�on pouvait lui faire confiance et qu�une fois attach� aux pas du sacris-, tain, il ne le l�cherait pas plus qu�un chien son os favori.

Pourtant, il ne s�en alla pas.

Les mains au fond des poches de son imperm�able, la casquette enfonc�e jusqu�aux yeux, il venait de quitter l��glise quand un taxi s�arr�ta devant le portail. Tournant la t�te par un r�flexe de curiosit�, il reconnut le comte Solmanski. Celui-ci demandait � son chauffeur de l�attendre et p�n�tra dans la chapelle. Du coup, Aldo y retourna sous l�impulsion d�une inqui�tude. Se pouvait-il qu�Anielka e�t aussi renseign� son p�re en d�pit des craintes qu�elle affichait�? En ce cas il �tait bien inutile de vouloir l�appeler, lui, � son secours...

Le salut �tait commenc�. � l�autel, un pr�tre v�tu d�une chasuble blanche brod�e d�un soleil dor� officiait, servi par le sacristain qui avait, lui, rev�tu une aube blanche. Solmanski �tant all� s�agenouiller dans les premiers rangs, Aldo choisit de s�installer pr�s de Th�obald qui tourna vers lui un regard surpris.

��Qu�est-ce qui se passe�? chuchota-t-il. D�un signe de t�te, Morosini indiqua l�homme v�tu d�un �l�gant pardessus noir�:

��Solmanski. Je me demande ce qu�il vient faire. Puis, profitant de ce que le ��Tantum ergo�� clam� par une trentaine de gosiers solides emplissait l�espace, il ajouta sans plus de crainte d��tre entendu�:

��Il ne va pas s�attarder�: un taxi l�attend devant la porte. S�il s�approche du sacristain, ne bougez pas ou alors suivez discr�tement. Sinon, je m�en charge.

Ayant dit, il mit l�espace de quelques chaises entre le serviteur d�Adalbert et lui. Il n�y avait plus rien d�autre � faire que suivre l�office jusqu�au bout.

Quand ce fut termin�, le pr�tre et son acolyte regagn�rent la sacristie. Quelques personnes s�attard�rent encore tandis que d�autres s�en allaient. Solmanski resta assis un moment puis, se levant, se dirigea vers la sacristie. Aldo ne bougea pas mais Th�obald changea de place pour se rapprocher.

Le comte reparut en compagnie de celui qui avait proc�d� au salut et qui portait � pr�sent une douillette noire sur sa soutane et un chapeau rond. Parlant � voix basse, les deux hommes quitt�rent l��glise, suivis par Morosini. Cach� sous le porche, il les vit monter dans le taxi qui d�marra aussit�t. Aucune autre voiture publique n��tant en vue, il dut renoncer � les suivre et rentra une fois de plus dans la chapelle o� Dabrovski �tait en train de tout �teindre.

Th�obald, pour sa part, avait disparu. Sans doute �tait-il all� s�assurer qu�il n�y avait pas d�autre sortie dans la sacristie�? Il se faufila au-dehors quelques secondes plus tard, aper�ut Morosini et vint � lui.

��Il n�y a aucune autre issue que le portail et la petite porte de c�t�, souffla-t-il. Sortons � pr�sent�! Je vais l�attendre dehors, je n�ai pas envie de me faire enfermer l�-dedans.

��Voulez-vous que je reste � proximit�?

��C�est inutile. Je vais suivre notre homme et attendre afin de voir s�il ne ressort pas. Rentrez � la maison, monsieur le prince. Je t�l�phonerai si par hasard j�avais besoin d�aide. Il y a au coin de la rue une esp�ce de p�tisserie qui fait aussi caf�.

��Ils appellent �a une cukierna en Pologne et l�-bas, en g�n�ral, les g�teaux sont tr�s bons...

���a peut servir. Partez vite � pr�sent. Il vaut mieux qu�on ne nous voie pas ensemble.

Morosini approuva de la t�te et se fondit dans la brume du soir. Un taxi en maraude le ramena � Chelsea o� il trouva la maison vide. Au lieu et place d�Adalbert, un petit billet l�informait qu�il s�en allait excursionner � Whitechapel ��o� il se pourrait qu�il y e�t quelque chose � glaner��.

Whitechapel�! Le quartier juif dont la r�putation n��tait plus � faire depuis les sanglants exploits de Jack l��ventreur�! Qu�est-ce que Vidal-Pellicorne pouvait bien y ��glaner���? Aldo n�aimait pas beaucoup l�id�e de son ami errant l�-bas � la nuit tomb�e. Cependant, il le savait prudent, habitu� aux exp�ditions bizarres � n�appartenait-il pas plus ou moins au 2^e Bureau fran�ais�? � dans lesquelles il ne se lan�ait jamais sans se munir d�une arme. Apr�s tout, pourquoi donc l�introuvable Rose d�York n�aurait-elle pas fleuri, � un moment ou � un autre de sa tumultueuse existence, chez ces seigneurs de l�usure que sont les fils d�Isra�l�? D�autre part, si c��tait le cas, comment se faisait-il que Simon Aronov ne l�ait pas su�?

��Quel imb�cile je suis�! s��cria-t-il au bout d�un moment de r�flexion. Ne m�a-t-il pas dit qu�il lui avait �crit�? Il a d� recevoir une r�ponse...

Rassur�, il s�en alla prendre un bain chaud puis, comme personne ne rentrait, il explora le garde-manger, s�adjugea une cuisse de poulet froid, un morceau de cheddar, un verre de bordeaux, et transporta le tout dans le fumoir pour attendre plus commod�ment la suite des �v�nements. Il achevait son repas quand le t�l�phone sonna. Au bout du fil, la voix un peu haletante de Th�obald�:

��Je suis � la gare de London Bridge. Notre homme s�appr�te � partir pour Eastbourne et je vais le suivre.

��Eastbourne�? Qu�est-ce qu�il va faire l�-bas�?

��C�est ce que je vais essayer d�apprendre.

��Moi aussi. Je vous rejoins.

��On n�a pas le temps, le train part dans sept minutes.

��Alors, je prendrai le train suivant. Vous connaissez Eastbourne�?

��Pas du tout�!

��Moi non plus, mais je suppose qu�aux environs imm�diats de la gare il doit bien y avoir un ou deux h�tels. C�est une station baln�aire r�put�e. Je vous rejoindrai dans celui qui sera en face de la sortie...

��Et s�il y en a deux�?

��Le plus � droite. J�y prendrai deux chambres � mon nom. Faites de m�me si vous arrivez avant moi. � quelle heure le prochain train�?

��Huit heures douze. Il doit arriver vers dix heures.

��Parfait. Bonne chance, Th�obald, mais surtout ne faites rien sans moi�! Quoi que vous d�couvriez, venez d�abord me rejoindre et nous verrons ensemble comment agir... Si c�est ce que je crois, ces gens-l� sont dangereux. Vous �tes arm�?

��Quand je file quelqu�un, toujours...

��Partez � pr�sent�! Ce serait trop b�te de rater le train.

Apr�s avoir raccroch�, Aldo rassembla quelques objets de toilette et un peu de linge dans une mallette, s�habilla, �crivit � l�intention d�Adalbert une lettre br�ve mais suffisamment explicite, s�assura que son �tui avait le plein de cigarettes, v�rifia que son Browning �tait charg� et se munit de cartouches suppl�mentaires, enfin �teignit tout, ferma la porte � clef et quitta la maison. Il h�la un taxi qui le conduisit sans encombres � London Bridge Station o� il s�embarqua pour un voyage d�une centaine de kilom�tres.

Il ne comprenait pas bien ce qu�un sacristain polonais plut�t minable pouvait aller faire � Eastbourne. Lui-m�me n�y �tait jamais all�, mais la r�putation de cette ville baln�aire construite au milieu du si�cle pr�c�dent par le duc de Devonshire pour concurrencer Brighton aupr�s de la haute aristocratie n��tait plus � faire. C��tait peut-�tre la plus somptueuse de toutes les cit�s �gren�es entre Portsmouth et Douvres, et m�me si la mauvaise saison la vidait en grande partie de ses �l�gants et �pisodiques habitants, elle n�en demeurait pas moins le lieu de retraite favori de toute une classe de la soci�t� riche.

En arrivant vers dix heures un quart � Eastbourne, Morosini trouva du premier coup d��il l�h�tel d�sir�: presque en face de la sortie, le Terminus lui tendait les bras. Une de ces haltes pour voyageurs affair�s ou press�s�; rien � voir avec les palaces du bord de mer, mais ce genre d�auberge avait ceci de commode que l�on n�y pr�tait pas trop attention aux all�es et venues des clients. Il s�annon�a comme �tant M. Morosini et prit deux chambres qu�il paya d�avance, une pour lui et l�autre, communicante, pour son domestique retard� par une affaire de famille et qui devait le rejoindre dans la nuit. Un portier somnolent mais rendu sourd et aveugle par le don fabuleux d�un billet d�une livre offert avec le plus aimable des sourires lui tendit deux clefs en l�informant qu�il logerait au troisi�me �tage mais que l�ascenseur �tait en panne. L�homme poussa la complaisance jusqu�� annoncer qu�il monterait lui-m�me dans un instant la bouteille de whisky, le soda et les deux verres qu�on lui demandait.

Install� dans une chambre sans �ge ni autre int�r�t que d��tre � peu pr�s propre, Aldo se disposait � une longue attente mais elle fut plus br�ve qu�il ne le craignait. Peu apr�s minuit, on frappa � la porte et Th�obald fit son entr�e.

��D�j�? fit Morosini en lui tendant un verre que celui-ci accepta avec reconnaissance et vida d�un trait. Vous avez pu suivre notre homme jusqu�au bout�?

��Pas tout � fait... � moins que vous ne teniez � ce que je retourne � Londres avec lui. Je viens de le laisser � la gare o� il se dispose � attendre le premier train du matin dans la salle idoine. Il n�est rest� qu�une heure environ dans la maison o� il se rendait. Encore le terme maison est-il impropre pour d�signer la magnifique villa o� je l�ai vu entrer... Et il n�a m�me pas pris la porte de service�! C�est presque incroyable.

��Vous pouvez me la d�crire, cette villa, et me dire o� elle se trouve au juste�?

��Sur Grand Parade, la promenade qui borde la mer et o� sont les plus beaux h�tels, mais le plus simple est encore que je conduise monsieur le prince.

��Vous vous �tes suffisamment fatigu� comme �a. Contentez-vous de m�expliquer et vous resterez ici.

��Je remercie beaucoup monsieur le prince, mais je ne connais pas assez bien la ville pour vous expliquer le chemin�; je pr�f�re la m�moire de mes pieds et ce n�est pas loin�! D�autant que ce verre m�a ragaillardi.

��Dans ce cas, allons-y�!

Quitter l�h�tel sans �veiller l�attention fut facile�: le portier ronflait tel un feu de chemin�e. Et comme l�avait annonc� Th�obald le chemin n��tait pas tr�s long. Un moment plus tard, les deux hommes d�ambulaient sur Grand Parade la bien nomm�e�: un �tonnant assemblage de b�timents datant de l��poque victorienne. De toute �vidence, l�homme qui avait suscit� cette ville �tonnante l�avait voulue un hommage � l�orgueil britannique plus encore qu�� la gloire de la fameuse souveraine�: ne s�agissait-il pas de l�emporter sur Brighton dont la Cour faisait ses d�lices�? Brighton la bruyante, l�agit�e. Ici devait r�gner, m�me en �t�, le calme solennel d�une aristocratie se jugeant au-dessus de toutes choses et ne tol�rant que la mer en face de sa grandeur. � cette heure tardive, c��tait celle-ci qui r�gnait. Le bruit soyeux de son ressac troublait seul la nuit opaque, charg�e de froide humidit�.

La villa devant laquelle on s�arr�ta ne d�parait pas un ensemble que le V�nitien jugea s�v�rement. Il �tait trop impr�gn� de la pure beaut� de la S�r�nissime pour go�ter cette incroyable r�union de tourelles, de clochetons, de pilastres, de coupoles, de terrasses et de colonnes o� se retrouvait la patte de Paxton et de ses confr�res.

��Un vrai g�teau de mariage�! marmotta-t-il. C�est l�?

��Aucun doute, c�est bien l�! Il n�y en a pas beaucoup qui forment le coin d�une rue...

��Je ne me ferai jamais au go�t anglais�! Par o� entre-t-on�?

��Si vous sonnez, c�est par l�, dit Th�obald en d�signant la haute porte cintr�e, abrit�e d�un porche et sur�lev�e de quelques marches descendant, entre quatre �normes bow-windows, jusqu�au boulevard maritime. L�entr�e de service est sur l�autre rue.

Aldo ne r�pondit pas. Son �il �valuait la hauteur de l��tage o� deux fen�tres soulign�es d�un balcon gothique laissaient para�tre un peu de lumi�re. Apr�s tout, le style victorien avait du bon, qui semait tant d�asp�rit�s utiles � qui voulait tenter une escalade�! Une id�e qui le s�duisait de plus en plus...

Examinant rapidement les alentours, il appr�cia ses chances�: elles �taient grandes. Pas un chat en vue�! Une nuit obscure � peine trou�e ici et l� par un parcimonieux bec de gaz alors qu�en �t� maisons et h�tels devaient ruisseler de lumi�res. Otant son manteau qui e�t g�n� ses mouvements, il le jeta dans les bras de Th�obald�:

��Restez l� et arrangez-vous pour �tre invisible. Surtout en cas de ronde, mais si dans une heure je ne suis pas revenu, pr�venez la police.

Le fid�le valet opina du chef sans songer � �mettre la moindre observation. Il �tait trop habitu� aux excentricit�s de son ma�tre pour s��tonner de celles du prince-antiquaire. D�autant que, semblable en cela � Romuald, son fr�re jumeau¹, il ne d�testait pas vivre un peu dangereusement. Il se contenta de murmurer�:

��Monsieur le prince ne veut pas que je l�accompagne�?

��Non merci. Dans ce genre d�affaire un guetteur est toujours un auxiliaire pr�cieux. Souhaitez-moi seulement bonne chance�!

��J�esp�re que monsieur le prince n�en doute pas.

D�j� Aldo s�attaquait aux grosses pierres d�angle au-dessus desquelles r�gnait une corniche d�autant plus attirante que le grimpeur croyait distinguer, � cette hauteur, une fen�tre entrouverte. Il n�eut gu�re de peine � l�atteindre�: l�escalade �tait facile pour son corps vigoureux et bien entra�n�. C��tait la premi�re fois qu�il allait s�introduire chez quelqu�un par la fen�tre et il n�en �prouvait pas le moindre remords. Plut�t une joyeuse excitation qui lui rappela Adalbert. Il comprenait tout � coup le plaisir un peu pervers que celui-ci �prouvait lorsque, tournant le dos � ses occupations officielles d�arch�ologue, il se livrait � l�une de ses aventures en marge des lois pour le plus grand bien de la France. Cette fois, c��tait pour le plus grand bien d�une jeune femme aim�e. Ce qui revenait � peu pr�s au m�me...

Ayant franchi la fen�tre relev�e sans le moindre bruit, Aldo se retrouva dans l�obscurit� et emp�tr� dans les plis de rideaux soyeux qu�il se h�ta de refermer derri�re lui d�s qu�il en fut sorti. Puis il alluma bri�vement sa lampe de poche pour se reconna�tre. Il d�couvrit alors qu�il �tait dans une chambre de femme, assez encombr�e de meubles mais vide de toute pr�sence. Une coiffeuse surcharg�e et une abondance de passementerie jointes � une trace de parfum � laquelle se m�lait curieusement une odeur de cigare confirmaient son diagnostic. Un couple, sans doute, habitait cette pi�ce et, s�il n��tait pas couch� en d�pit de l�heure tardive, il ne devait pas �tre loin. Dans la pi�ce voisine, celle qui �tait encore �clair�e...

Le visiteur s�approcha de la porte sous laquelle filtrait un rai de lumi�re, saisit la poign�e d�une main attentive mais ferme et ouvrit doucement. Juste assez pour apercevoir des pieds masculins pos�s sur un pouf en velours brun. Il allait �largir son champ de vision quand le bruit d�une autre porte, ouverte sans pr�caution cette fois, l�immobilisa. Presque aussit�t une voix d�homme se fit entendre�:

��Vous avez l�intention de rester debout toute la nuit�? La mar�e descend, ce ne sera pas encore pour aujourd�hui.

��Je me demande si �a viendra un jour. Voil� des semaines que j�attends�! grogna une autre voix, m�le elle aussi mais pourvue d�un accent d�Europe centrale. Et il serait peut-�tre temps de se d�p�cher�: la visite de ce soir n�a rien de rassurant.

��J�en conviens. Il va d�ailleurs falloir que j�aille � Londres demain matin pour voir o� en sont les choses... Il faut dire que nous jouons de malheur avec cette histoire de trafic d�opium venue s�ajouter � celle du meurtre du joaillier � laquelle Buckingham Palace s�int�resse de si pr�s. Toutes les polices sont sur les dents et ce n�est pas le moment de mettre des armes en circulation...

��C�est possible, mais moi je ne veux pas rester ici plus longtemps. Quelqu�un me cherche et s�il a su trouver Dabrosvki, cet Italien arrivera peut-�tre � remonter jusqu�� moi.

��Dabrovski sait ce qu�il fait et il n�a pas �t� suivi. Il en est certain.

Dans son coin sombre, Aldo envoya un coup de chapeau mental � Th�obald. Celui-l� aussi connaissait son m�tier...

��Cependant, reprit la voix anglaise, il vaut mieux prendre des pr�cautions. Je vais voir Mr. Simpson et lui demander de vous trouver une autre planque en attendant le d�part. Dire que ce sera aussi s�r qu�ici, c�est une autre affaire, mais on fera pour le mieux. En attendant, couchez-vous ou ne vous couchez pas, �a vous regarde. Moi, je vais dormir�!

Apr�s la sortie de son compagnon, l�homme �tendu, dont Morosini �tait � peu pr�s s�r qu�il s�agissait de Ladislas, poussa un profond soupir, se releva, �teignit une lampe et se dirigea vers l�endroit o� se trouvait le prince, qui recula vers la fen�tre mais n�eut pas le temps de la franchir�: d�j� l��lectricit� inondait la chambre. D�un geste vif, il tira son revolver et le braqua sur celui qui venait d�entrer et qui �tait bien Ladislas.

��Bonsoir�! dit-il aussi tranquillement que s�il e�t rencontr� son adversaire au coin d�une rue.

Le jeune homme sursauta, consid�rant avec stupeur la haute silhouette de cet inconnu dont les yeux d�un bleu si clair semblaient vouloir le clouer sur place.

��Qui �tes-vous�?

��L�Italien dont on vient de vous parler. Vous voyez que votre sacristain �tait plus facile � suivre qu�il ne le croyait...

Tout en parlant, il pensait que l��tudiant anarchiste n�avait pas beaucoup chang� depuis les jardins de Wilanow�: il �tait toujours brun, romantique et d�coiff�, avec en plus une ombre de barbe et une robe de chambre trop grande pour lui�: rien qui explique un amour capable d�amener une fille ravissante jusqu�au suicide...

��Que voulez-vous�? fit Ladislas.

��On a d�j� d� vous le dire�: que vous tiriez Anielka du p�trin dans lequel vous l�avez jet�e... Je suis m�me pr�t � vous offrir de l�argent pour cela et � vous aider � rentrer chez vous...

��Filer d�ici, je ne demande que �a, mais o� avez-vous pris que je l�aie mise dans le p�trin�? Elle s�y est bien mise toute seule�!

��Vraiment�? Qu��tes-vous venu faire chez elle, alors�? Elle n�est pas all�e, que je sache, vous chercher en Pologne�!

��Non, j�en conviens. Je lui ai demand� de me rendre... certains services... Dites, cela vous ennuierait de baisser ce machin�? Vous n�avez pas l�intention de me tuer�?

��Pas dans l�imm�diat parce que vous valez plus cher vivant que mort. Alors restons comme nous sommes et parlez-moi de ces ��petits services��, que vous avez d�ailleurs obtenus en la faisant chanter, non�?

��Si peu�! La fin justifie les moyens, monsieur, et nous avons besoin d�argent et d�armes. L�occasion �tait trop belle�: ma belle amie qui s�en va �pouser le plus gros marchand de canons d�Europe...

��Pourquoi diable avez-vous autant besoin de munitions en tout genre�? La Pologne est libre que je sache�?

��Ah�! vous trouvez�? On voit bien que vous ne connaissez pas le glorieux mar�chal Pilsudski, notre h�ros national. D�abord, qu�est-ce qu�un Italien peut bien comprendre � la Pologne�?

��Assez pour avoir appris que le Pilsudski en question n�est plus au pouvoir...

��Il va y revenir, et puis c�est lui qui m�ne la danse. Libre, dites-vous�? Mettez-vous dans la t�te que ce n�est rien d�autre qu�un dictateur et nous ne voulons pas d�un dictateur. F�t-il polonais�!

��Vous voulez quoi, alors�? La R�volution comme en Russie�? Vous et vos petits amis �tes nihilistes, sans doute�?

��Cela ne vous regarde pas. En tout cas, pour ce qui est de lady Ferrals, pas question pour moi d�endosser la mort de son mari. Je n�y suis pour rien...

��C�est pour cela sans doute que vous vous �tes enfui d�s que vous l�avez vu tomber�?

��Mettez-vous � ma place�! J�ai compris que la police allait venir et que je serais arr�t�.

��Vous n�avez tout de m�me pas oubli� de rafler les bijoux de lady Ferrals�?

��Je n�ai rien vol�: elle me les a donn�s pour que j�en fasse de l�argent.

Morosini �prouvait une vague naus�e mais ne put s�emp�cher de ricaner en pensant � l�image presque sainte que la pauvre Wanda se faisait de ce gar�on. Un paladin�! Un amoureux de l�gende�! Grotesque�!

��Dire qu�il y a des gens assez stupides pour penser que vous l�aimez.

Le visage crisp� du gar�on se d�tendit comme si un souffle de douceur venait de le toucher.

��Pourquoi pas�? Je l�ai aim�e... follement et je crois qu�il en reste quelque chose. Pas assez cependant pour accepter d��tre pendu.

��Vous pr�f�rez que ce soit elle�? C�est elle qui a tu�, selon vous�?

Ladislas passa dans ses cheveux �bouriff�s une main qui tremblait.

��Peut-�tre. Je n�en sais rien. C�est � la justice britannique d�en faire la preuve.

��Moi je pense que ladite justice prouverait beaucoup plus facilement votre culpabilit� � vous. Si vous voulez mon opinion, vous �tes un l�che assez bien conditionn�.

��Je vous d�fends de m�insulter. Si j�avais une seule chance de la sauver sans y laisser ma vie, je la saisirais.

��Mais je vous l�apporte, cette chance�! En �change d�une somme d�argent, vous m��crivez une confession qui ne sera remise � la police qu�apr�s notre d�part � tous deux. Je vous sortirai d�Angleterre sous une fausse identit� et je reviendrai.

��Mais qu�est-ce que vous voulez que je confesse�? Que je l�ai tu�?

��Bien s�r. Si vous tenez � le savoir, j�en suis persuad�.

��Vous �tes fou. Gomme je l�ai �t� d�entrer dans cette maudite maison de Grosvenor Square. Vous n�imaginez pas l�atmosph�re qui y r�gnait�! Cela suait la haine. Nous �tions trois � d�sirer la m�me femme et elle se jouait de nous...

��Il me semble avoir entendu dire pourtant qu�elle vous donnait la pr�f�rence�? fit Morosini d�une voix soudain glac�e � laquelle r�pondit le rire amer de Ladislas.

��C�est vrai. Nous avons repris un moment nos jeux de Varsovie mais le c�ur n�y �tait plus. L�-bas, elle m�aimait. Ici, elle voulait que je la d�barrasse d�un homme qui lui faisait horreur. Seulement ce n�est pas moi qui ai fait le travail.

��Vraiment�? Eh bien c�est ce que nous allons voir puisque vous ne voulez pas de ma proposition g�n�reuse, soupira Aldo en repoussant d�une main le double rideau, r�v�lant la large ouverture de la fen�tre. Vous allez venir avec moi et vous pourrez donner � la police toutes les explications que vous voudrez. Par ici, s�il vous pla�t, ajouta-t-il en indiquant la sortie du canon de son revolver.

��Vous voulez que je passe par la fen�tre�?

��J�y suis bien pass�, moi. Et vous �tes plus jeune. Soyez tranquille.

Il allait dire�: ��Il y a quelqu�un qui vous attend en bas��, mais le projectile fut plus rapide et lui coupa la parole. Atteint � la tempe par un objet lanc� d�une main s�re, Morosini eut un cri bref puis, laissant �chapper son arme, s��croula sur le sol.

Quand Morosini revint � une conscience � peu pr�s claire, il �tait dans une obscurit� mouvante et plut�t mal en point. Sa t�te lui faisait d�autant plus mal qu�un b�illon serr� sur sa bouche y maintenait le sang. Son corps n��tait gu�re plus confortable�: ficel� comme un salami, il glissait, tressautait et se cognait contre une caisse � chaque secousse du v�hicule qui devait �tre une fourgonnette bringuebalant sur un chemin o� les orni�res ne manquaient pas.

Essayant d�aligner une id�e apr�s l�autre, le prisonnier conclut que sa situation n�avait rien d�enviable. Quant au destin qu�on lui r�servait, il n��tait pas impossible qu�il soit d�finitif... O� l�emmenait-on�? ... D�apr�s le sol sur lequel roulait l�engin on avait quitt� la ville, mais dans quelle direction�?

Il fut assez vite renseign� quand, par-dessus le bruit du moteur, il reconnut la voix de Ladislas�:

��N�allons pas trop loin avec la voiture�! Vous savez que les falaises sont dangereuses...

��Je les connais mieux que vous, grogna l�homme qui aurait d� �tre en train de dormir. Et je sais o� m�arr�ter pour ne pas avoir � le porter trop longtemps. Il est lourd, le bougre�!

Eh bien voil�, pensa Morosini sur le mode lugubre, ces deux lascars vont tout simplement me flanquer � la mer d�une hauteur qui ne pardonnera pas...

Il n�avait jamais eu peur de la mort qu�il avait souvent vue de pr�s pendant la guerre et, au fond, mourir comme �a ou autrement lui �tait �gal, mais la fin qui l�attendait choquait son sens de l��l�gance�: �tre jet� comme un vulgaire sac d�ordures le contrariait, comme d�ailleurs l�id�e de quitter une existence plut�t passionnante.

��L�, fit le chauffeur. �a devrait aller�! D�p�chons-nous, il ne faudrait pas tomber sur une patrouille de douaniers.

Quand on ouvrit les portes arri�re pour le tirer dehors, Aldo vit que la nuit �tait plus claire. Surtout moins brumeuse�: la mar�e sans doute qui, en descendant, avait un peu nettoy� la c�te. Par instant, l��clat blanc d�un phare balayait un nuage attard�. L�ange gardien du Polonais l�empoigna par les cordes qui le liaient et le jeta � terre sans autre pr�caution, ce qui, en d�pit de son courage, lui arracha un g�missement de douleur. A sa surprise, Ladislas protesta�:

��C�est peut-�tre inutile de le faire souffrir�?

��Il ne souffrira plus longtemps. Allez, c�ur sensible�! Prenez-lui les pieds�!

Aldo sentit qu�on l�enlevait de terre et qu�on se mettait en marche. Pensant qu�il n�avait plus grand-chose � attendre de ce monde, il dit mentalement une pri�re, ouvrit les yeux et regarda le ciel dont il esp�rait qu�il l�atteindrait bient�t. Il �tait sombre, sans �toiles. Un digne ciel anglais aussi peu encourageant que possible, alors que mourir sous celui de Venise, tendre et velout�, e�t �t� si doux�! Une bouff�e de joie, cependant, la pens�e qu�il allait sans doute retrouver sa m�re �tait tr�s consolante...

Soudain, son ascension mystique se trouva cass�e net. Une voix venait de crier�:

��Posez-le doucement et levez les mains en l�air�! Au moindre geste suspect, je tire. Et je tire juste�!

Th�obald�! Par Dieu sait quel miracle, il avait r�ussi � suivre ses ravisseurs et, du coup, Aldo mordit de nouveau � belles dents au c�ur juteux de la vie. La reprise de contact fut tout de m�me un peu rude car, au lieu de le remettre � terre avec quelques pr�cautions, les deux sacripants le laiss�rent tomber avec un ensemble parfait. Heureusement, l�herbe �tait encore �paisse et il y atterrit sans trop de mal. Pendant ce temps, l�inconnu venait de faire feu mais Th�obald tira presque simultan�ment. Il y eut un cri de douleur, puis aussit�t, la voix affol�e de Ladislas�:

��Filons�!

Ils d�tal�rent sans demander leur reste. Le pinceau lumineux du phare permit � Morosini de les apercevoir tandis qu�ils se pr�cipitaient vers la camionnette mais cette fois, ce fut Ladislas qui se mit au volant. L�autre soutenait l�une de ses �paules qui devait lui faire mal. De Th�obald aucune trace. Sans doute s��tait-il jet� � terre avant de tirer. La voiture effectua une marche arri�re pr�cipit�e, fit demi-tour. Les phares s�allum�rent et bient�t de ce qui avait failli �tre le char fun�bre de Morosini, on ne vit plus qu�un feu rouge vite aval� par l�obscurit�.

La vague inqui�tude touchant le sort de son compagnon fut vite effac�e�: le faisceau d�une lampe �lectrique se promenait sur la falaise. Pour l�aider, il se mit � g�mir et quelques secondes plus tard, Th�obald s�agenouillait pr�s de lui.

��Pas trop de mal�?

��Hon, hon �mit le paquet ficel�.

Le fid�le valet eut vite fait d�enlever le b�illon et le rescap� aspira une grande bouff�e d�air frais.

��Je vous dois la vie, mon vieux�! soupira-t-il tandis que Th�obald s�activait � trancher ses liens et � frictionner ses membres endoloris. Comment avez-vous fait�?

��J�ai entendu un cri et j�ai pens� que c��tait vous. Alors j�ai escalad� � mon tour et j�ai pu voir ces gens vous ficeler et vous b�illonner. L�un a parl� des falaises de Beachy Head et comme je pensais bien qu�ils n�allaient pas vous y porter sur leur dos, je suis all� vers le garage et j�ai attendu la sortie d�une voiture pour m�accrocher � l�arri�re...

��C��tait plut�t risqu�, non�?

��J�ai d�j� fait �a plusieurs fois. Si j�avais rat� mon coup j�aurais tir� dans les pneus mais c��tait encore plus risqu�: je ne sais pas combien ils sont dans cette maison et s�ils m��taient tomb�s dessus on pouvait y passer l�un et l�autre.

��Moi je n�ai vu que ces deux-l�! Ouille�! Je suis rouill� comme une vieille ferraille... ajouta Aldo en �prouvant l��lasticit� de ses bras et de ses jambes.

��Vous allez pouvoir marcher jusqu�� la ville�?

��Il faudra bien. Allons-y�!

Soutenu par son sauveur, il entreprit de redescendre vers Eastbourne dont les luxueuses constructions blanches commen�aient � se r�v�ler dans le petit jour mais, en arrivant aux premi�res maisons, la t�te d�Aldo lui tournait et il dut s�asseoir sur un muret.

��Vous n�auriez pas, par hasard, quelque chose d�un peu fort dans vos poches�?

��Non, h�las�! Et je le regrette. M�me que c�est bien la premi�re fois�! Mais je vais aller frapper � l�une de ces maisons pour obtenir de l�aide.

Il n�avait pas fini de parler que la porte d�un cottage s�ouvrait pour livrer passage � un policeman qui achevait d�ajuster son casque. Il eut vite rep�r� les deux hommes et les rejoignit.

��Puis-je vous aider, gentlemen�? Vous n�avez pas l�air bien.

��Votre aide sera la bienvenue, soupira Aldo apr�s un bref coup d��il d�avertissement � Th�obald. Hier soir, je me promenais dans ces magnifiques falaises et il m�est arriv� un accident�: je suis tomb� dans une crevasse. Je m�y suis plus ou moins assomm� et j�y suis rest� jusqu�� ce que mon secr�taire, inquiet de ne pas me voir rentrer � l�h�tel, se mette � ma recherche et r�ussisse � me retrouver.

��S�r que nos falaises sont belles mais c��tait une grave imprudence de vous y aventurer, surtout le soir�! fit l�homme d�un ton important qui conforta Morosini dans sa conviction que mieux valait ne rien r�v�ler de son aventure � ce policier local capable de le jeter en prison pour avoir p�n�tr� sans permission dans une riche demeure. Il ajoutait d�ailleurs avec une pointe de soup�on�: une dr�le d�id�e de se promener hier soir�! Faisait pas si beau. Et vous m�avez l�air �tranger�!

��Je le suis�! Prince Morosini, de Venise, pour vous servir�! Et je suis aussi un incurable romantique�! J�adore les terres du bout du monde au cr�puscule. C�est excellent pour les peines de c�ur...

Il �tait certain que le policeman comprendrait ce genre de langage. Effectivement, il embraya�:

��Vous n�auriez pas eu dans l�id�e de vous suicider�?�!

��Dans ce cas, je ne me serais s�rement pas rat�. Elles sont parfaites pour �a, vos falaises. �coutez, sergent, tout ce que je voudrais c�est quelque chose de chaud ou quelque chose de fort, puis rentrer � l�h�tel me changer avant de regagner Londres.

��Bon. �coutez, vous allez venir chez moi�!

Mrs. Potter vous fera un bon th� pendant que j�irai vous chercher une voiture. Vous �tes � quel h�tel�?

��Le Terminus. J�ai pris le premier qui m�est tomb� sous la main en sortant de la gare.

��Pour un prince vous auriez pu trouver mieux. Nous avons ici les meilleurs du pays, vous savez�: le Cavendish, le Grand, le Burlington...

Pensant qu�il allait avoir droit � la liste de tous les h�tels ainsi qu�� une description d�taill�e des charmes d�Eastbourne, Aldo fit semblant de se trouver mal. Ce qui lui valut quelques claques avant d��tre tra�n� entre ses deux compagnons jusqu�� la maisonnette du sergent Potter o� une jeune femme qui ressemblait � une pomme d�api se fit un plaisir de r�conforter un si bel homme possesseur d�une si belle voix et qui s�adressait � elle comme � une lady.

Cependant, et en d�pit de son air un peu �pais, son �poux �tait peut-�tre moins b�te et surtout plus curieux qu�il n�en avait l�air. Quand la voiture de police qu�il �tait all� chercher l�emmena vers le Terminus en compagnie de ses rescap�s, il posa une nouvelle question traduisant que, dans son esprit, quelque chose n��tait pas clair.

��Si j�ai bien compris, vous �tes venu juste pour faire un tour sur les falaises, avec un secr�taire, et maintenant vous repartez�?

��Je sais que �a peut para�tre bizarre mais la promenade romantique faisait partie d�un tout. Voyez-vous, je suis �tranger mais la vie anglaise me pla�t et j�ai beaucoup entendu vanter le charme d�Eastbourne. J�ai voulu constater par moi-m�me. Il se peut, en effet, que je songe � acheter... ou � louer pour la prochaine saison estivale...

��Je comprends�! Mais vous aimeriez quel genre de maison�? Un cottage comme le mien�?

La voiture roulait sur Grand Parade. Une id�e vint � Aldo qui fit un peu tra�ner sa r�ponse jusqu�� ce qu�il aper�oive une fa�ade qu�il n��tait pas pr�s d�oublier.

��Le v�tre est charmant, dit-il enfin, mais il me faut quelque chose de plus vaste afin de pouvoir inviter des amis. Je compte recevoir beaucoup et je verrais bien... tenez�! Une maison comme celle-l�! Elle serait parfaite.

D�abord suffoqu�, le sergent Potter �clata d�un bon gros rire�:

��Ah ben en effet�! Vous n��tes pas difficile, dites donc�? Seulement, celle-l�, elle n�est ni � vendre ni � louer.

��Vous �tes s�r�? fit Morosini jouant les na�fs incr�dules. Peut-�tre en y mettant le prix�?

��Vous pourriez offrir des millions, c�est impossible�! Sachez, sir, ajouta-t-il en prenant un air de t�te superbe, que cette villa appartient � Sa Gr�ce la duchesse de Danvers...

��Hum, hum�! �videmment�! fit Aldo en se raclant la gorge pour cacher sa surprise. Dans ces conditions, il vaudra mieux que je cherche ailleurs.

Quelques heures plus tard, assis aupr�s du feu dans l�un des deux grands fauteuils de cuir noir de leur salon � Chelsea, Adalbert �coutait son ami affal� dans l�autre lui faire le r�cit de son �tonnante odyss�e sans songer un instant � dissimuler son �tonnement.

��La maison de la duchesse servant d�asile � l�assassin suppos� de Ferrals dont on sait qu�elle l�aimait beaucoup mais surtout qu�il l�aidait � conserver un train de vie normal pour son rang�? C�est une histoire de fous�!

��J�ai retourn� la question dans tous les sens pendant mon voyage de retour et j�en suis venu � penser que ce n�est peut-�tre pas insens�. Si j�ai bien compris les propos des deux hommes qui ont failli me tuer, Ladislas attendait un bateau pour s�embarquer � destination de la Pologne avec une livraison d�armes. Tu me suis�?

��Pas � pas. Il est certain qu�une aussi aristocratique demeure est une planque id�ale pour un trafic clandestin, m�me si �a para�t un peu difficile � avaler.

��Ce n�est pas mon avis. Sir Eric vendait des armes au grand jour. Du moins en principe. C��tait, si j�ose dire, la partie visible de l�iceberg mais je suis persuad� qu�une grande partie de ses affaires se traitait sous le manteau, que la duchesse l�y aidait � consciemment ou non d�ailleurs...

��Que veux-tu dire�?

��Qu�elle me para�t un peu trop sotte pour mener � bien des affaires aussi d�licates. En revanche, quelque chose m�est revenu � la m�moire quand les deux hommes ont parl� d�un certain Simpson qu�il convenait de consulter au plus vite.

��Tu le connais�?

��Disons que je l�ai d�j� vu�: chez lady Danvers justement. C�est son ma�tre d�h�tel...

Arm� du plateau de caf�, Th�obald, aussi frais que s�il avait pass� une bonne nuit dans son lit au lieu de courir les falaises, fit son entr�e et entendit la fin de la phrase.

��Si je peux me permettre, dit-il, et d�apr�s ce que monsieur le prince a bien voulu m�apprendre dans le train, je serais tent� de penser que Sa Gr�ce n�est au courant de rien et qu�elle ignore tout de ce qui se passe chez elle...

���a ne te para�t pas un peu gros�? �mit Vidal-Pellicorne en s�emparant de sa tasse fumante pour la promener sous son nez avec gourmandise. L�argent qu�elle recevait, elle devait bien savoir d�o� il venait�?

��Jusqu�� pr�sent, sans doute. Mais... pourquoi ce Simpson n�aurait-il pas jug� bon de poursuivre un commerce fort lucratif, maintenant que sir Eric Ferrals a disparu�? dit Th�obald.

��Je serais un peu de l�avis de Th�obald, reprit Morosini. Resterait � savoir � qui nos clandestins s�adressent pour se fournir.

���a, il n�y a gu�re que Sutton qui pourrait le dire. Et encore�! Tu penses bien que les rouages d�une affaire comme celle-l� doivent �tre infiniment complexes et d�licats... En tout cas, conclut Adalbert, une chose est certaine�: il faut que tu ailles tout raconter � Warren�!

��Je sais. J�y pense depuis ce matin mais je n�en ai pas le droit. J�ai promis � Anielka de ne pas pr�venir la police.

���a, c�est la meilleure�! Et qu�est-ce que tu en aurais fait de ton Ladislas si tu avais r�ussi � l�extraire de la villa et � l�emmener avec toi�?

��Il dit qu�il n�est pour rien dans le meurtre.

��C�est peut-�tre vrai. Reste � savoir qui tu veux croire, lui ou elle, et surtout qui tu d�sires sauver. Anielka elle-m�me, � moins d��tre devenue stupide, doit savoir que si tu r�ussissais � attraper ce gar�on, il te faudrait bien le livrer.

��Oui, mais � condition que ce soit moi qui le prenne et pas une escouade de policiers.

��Afin qu�il n�ait pas l�air d�avoir �t� d�nonc� par elle�? Subtile distinction�! grogna Adalbert. Seulement maintenant, avec l�entr�e en sc�ne de la duchesse, les choses vont trop loin�! Songe qu�en gardant le silence tu risques la complicit� dans une affaire de trafic d�armes dont tu ne sais pas o� elle pourra te mener. Quelques dizaines d�ann�es � Pentonville ou � Dartmoor, �a te plairait�?

Aldo r�fl�chit un instant puis essaya de changer le sujet de la conversation afin de se donner encore un peu de temps.

��Au fait et toi�? Ton excursion � Whitechapel a-t-elle donn� des r�sultats�?

��N�essaie pas de noyer le poisson�! J�ai des choses � te raconter mais �a attendra ce soir... Tu vas chez le Super ou je dois y aller � ta place�?

��Non, soupira Morosini, je vais y aller. Il vaut mieux que ce soit moi �tant donn� que je peux d�crire l�ennemi. J�esp�re seulement que je pourrai obtenir qu�il agisse avec discr�tion et, au besoin, fasse appel � moi quand on aura une chance d�arr�ter le Polonais. Il pourrait me faire cette faveur�: avec ce que je lui apporte il devrait �tre content...

C��tait faire preuve d�une grande candeur et les espoirs de Morosini, une fois � Scotland Yard, s��croul�rent plus vite que les murs de J�richo sous la trompette de Josu�. Le pt�rodactyle se montra mod�r�ment heureux de revoir le prince-antiquaire mais quand celui-ci entreprit de lui raconter son aventure baln�aire, il passa sans transition d�une indiff�rence polie � une sorte de transe et prit son vol � travers le bureau en battant furieusement des ailes.

��Comment�? s��cria-t-il. Vous avez recueilli des informations de cette importance et vous me les apportez seulement maintenant, alors que vous avez tout g�ch�? Savez-vous que je pourrais vous arr�ter pour obstruction � l�action de la police�?

���a vous avancerait � quoi�? fit Aldo sans se d�monter. Puis-je vous rappeler que les informations en question m�ont �t� confi�es sous le sceau du secret par lady Ferrals afin que je me charge personnellement d�appr�hender � c�est bien comme �a que l�on dit�? � son ancien amoureux et de telle sorte qu�elle ne puisse �tre accus�e de l�avoir...

��... donn� et donc de risquer la vengeance de ses amis anarchistes, r�cita Warren d�un ton exc�d�. Je connais l�antienne. Et � pr�sent, vos scrupules vous ont abandonn�?

��Pas vraiment, mais d�s l�instant o� je me trouvais confront� � une affaire de trafic d�armes int�ressant peut-�tre la s�ret� de l��tat et mettant en cause une personnalit� proche de la Couronne, j�ai consid�r� que je n�avais plus le droit de me taire...

��C�est encore heureux�!

Le superintendant revint s�asseoir � son bureau, prit un bloc de papier et d�vissa son stylo.

��Alors, si vous le voulez bien on reprend tout � z�ro. Et en d�tail�!

��Vous... vous n�appelez pas votre secr�taire pour prendre ma d�position�?

��Nous devons agir dans la discr�tion, n�est-ce pas�? aboya Warren. Alors je vais �crire moi-m�me et ensuite, je verrai comment on pourra essayer de pr�server le secret imb�cile que cette jeune idiote exige de vous�!

Soulag� d�un grand poids, Aldo reprit son r�cit en s�effor�ant d��tre aussi pr�cis que possible et sans rien omettre. Pendant un assez long moment, on n�entendit plus que sa voix assourdie et le grincement de la plume sur le papier...

Quand ce fut fini et tandis que Warren relisait ce qu�il venait d��crire, Morosini, apr�s une courte h�sitation, demanda�:

��M�accorderez-vous une faveur�?

��Laquelle�?

��Celle de m�avertir lorsque vous saurez o� se trouve Wosinski afin que je puisse le prendre moi-m�me. Je ne vous emp�che pas de prot�ger les arri�res mais laissez-moi l�honneur d�achever seul ce que j�ai commenc� � Eastbourne...

Les yeux ronds et jaunes du pt�rodactyle se fix�rent sur le visage crisp� de son visiteur.

��Maintenant qu�il vous conna�t, ce serait une grave imprudence. Il n�h�sitera pas � vous tirer dessus. Vous avez envie de risquer votre vie�?

��Sans h�siter. Je veux remplir la mission qui m�a �t� confi�e. M�me si c�est � ce prix. Je me tiens d�s � pr�sent � votre enti�re disposition.

Le policier ne r�pondit pas, jaugeant l�homme qui lui faisait face. Finalement, il referma son stylo et le jeta devant lui parmi ses papiers.

��Je n�ai jamais dout� que vous ne soyez un homme de c�ur et je comprends votre dilemme. Aussi, je vous promets de tout faire pour vous donner satisfaction mais � la condition, bien s�r, qu�en vous laissant agir, nous ne risquions pas de faire �chouer l�op�ration. Naturellement, il faudra ob�ir strictement � et il appuya sur le mot � aux ordres que je vous donnerai.

��Vous avez ma parole.

Quelqu�un frappa � la porte et, sans attendre de r�ponse, l�inspecteur Pointer p�n�tra dans le bureau de son chef, vint se pencher � son oreille et lui parla bas. Il s�agissait sans doute d�une nouvelle importante car le superintendant tressaillit, mais il �carta du geste son subordonn�.

��Nous verrons �a plus tard�! J�en finis avec le prince.

��Je n�arrive pas � comprendre comment cela a pu se produire, sir�! La surveillance �tait sans d�faut, pourtant...

��Laissez-moi pour le moment, Pointer�! Je vous rappellerai.

� regret, l�inspecteur s�en alla. Morosini se disposa � l�imiter. Warren, lui, ne bougeait pas. Il semblait perdu dans une r�verie profonde tandis que ses longs doigts pianotaient sur le bras de son fauteuil. Soudain, il d�clara�:

��Nous n�allons pas pouvoir garder cela secret bien longtemps, alors autant vous l�apprendre�: Yuan Chang s�est pendu dans sa prison avec un cordon de soie jaune.

��Pendu�? souffla Morosini abasourdi. Mais ne disiez-vous pas l�autre soir que vous ne r�ussiriez pas � le garder sous clef tr�s longtemps�? Alors pourquoi se tuer�? Il ne risquait pas la peine de mort.

��Et pourtant il y est venu de lui-m�me. Enfin presque...

��Que voulez-vous dire�? Il ne se serait pas donn� la mort volontairement�?

��C�est un peu �a. Je dirais que c�est un suicide sur ordre. Connaissez-vous la Chine, prince Morosini�?

��Non. Je connais son art, sa culture mais je n�y suis jamais all�.

��Sa culture�? Savez-vous quelque chose des anciens usages imp�riaux�? En particulier de ce que l�on d�signait sous le terme de ��cadeaux pr�cieux���? Non�? ... Alors j�explique�: lorsque l�empereur avait � se plaindre de l�un quelconque de ses sujets de haut rang ou de ses dignitaires et qu�en raison des services rendus il ne souhaitait pas l�envoyer au bourreau, il lui faisait parvenir ce qu�on appelait les ��cadeaux pr�cieux���: une cordelette de soie jaune � couleur imp�riale�! � un sachet de soie contenant du poison et un poignard. Cela signifiait qu�il lui laissait le choix de sa mort...

��Et, s�il choisissait la vie�?

��Impossible�! c��tait alors l�ex�cution imm�diate. Dans le cas qui nous occupe, je pense que Yuan Chang n�a pas eu le choix�: tout ce que l�on a d� r�ussir � lui faire parvenir c�est le cordon, dans une miche de pain ou Dieu sait quoi. Il n�en a pas moins ob�i... comme doit le faire tout mandarin. Ce qu�il �tait � n�en pas douter�!

��Attendez, attendez�! contesta Morosini. Vous dites qu�il a ob�i. Mais � qui�? Vous parlez d�une coutume imp�riale, mais la Chine est en r�volution depuis quelques ann�es. C�est Sun Yat Sen le ma�tre et je ne pense pas qu�il se soucie de ressusciter les empereurs mandchous�!

��Avec la Chine, vous savez, il faut s�attendre � tout�: � l�impossible, � l�inconcevable, � l�inconnaissable, au d�lirant mais surtout � des racines plongeant si profond�ment dans la nuit des temps qu�en d�pit des labours et des sarclages, les plus solides demeurent toujours. Le pays vit sa r�volution, oui�! Cependant le jeune empereur Pou Yi, aujourd�hui destitu�, demeure toujours dans ses palais de la Cit� interdite. Cela laisse supposer un certain nombre de fid�les diss�min�s � travers l�empire pulv�ris�. Yuan Chang devait �tre de ceux-l�. Bien qu�il habite Londres depuis des ann�es, il n�en vient pas moins de Hong Kong o� les conspirations s��panouissent comme fleurs au soleil...

��Est-ce que son ��suicide�� change quelque chose pour vous, en dehors du fait que les chances de r�cup�rer le diamant de Harrison s�amenuisent�?

Warren prit, sur sa table, une belle pipe en bruy�re d�Ecosse qu�il se mit � bourrer d�un pouce r�veur avant de l�allumer et d�en tirer une longue bouff�e qui parut le d�tendre.

��Bien entendu�! r�pondit-il enfin. Cela signifie que nous avons fait erreur en lui accordant trop de puissance, en imaginant qu�il �uvrait seul, en pieux collectionneur, � la recherche des tr�sors disparus. Force nous est � pr�sent de constater qu�il n��tait qu�une t�te, celle point�e sur l�Angleterre, d�une des hydres implacables que l�on appelle triades et qui, pour atteindre leurs buts, �l�vent le crime � la hauteur d�une institution. Tout leur est bon�: trafic d�armes, de drogues, de femmes, d�esclaves, d�enfants m�me. Si vous voulez mon sentiment, je commence � regretter Yuan Chang. Avec lui, au moins, on savait � peu pr�s o� l�on en �tait. A pr�sent nous allons naviguer dans le brouillard...

��Et lady Mary�? Va-t-elle, comme vous, naviguer dans le brouillard�?

��Je l�ignore. Si elle est persuad�e que le diamant lui �chappe, il se peut qu�elle abandonne.

���a m��tonnerait. Sous des dehors gracieux, elle ressemble assez � un bouledogue � qui l�on a pris son os. Elle ira jusqu�au bout de sa folie.

��De toute fa�on, elle demeurera sous surveillance... et tant mieux si elle me donne la joie de pouvoir un jour la jeter devant ses juges�! conclut Warren avec une intonation tellement sauvage que Morosini en eut froid dans le dos.

��Vous en faites une affaire personnelle�? s��tonna-t-il.

��Pour une fois, oui�! Elle a tu� George Harrison aussi s�rement que si elle l�avait frapp� elle-m�me. Sans sa cupidit�, un homme de bien serait encore parmi nous.

La gravit� du ton laissait entendre qu�en ce qui concernait Warren son jugement serait sans appel mais, apr�s tout, Aldo n��prouvait pas la moindre envie de plaider la cause de la nouvelle comtesse de Killrenan. D�autant moins qu�au cours d�une de ses nombreuses songeries il lui �tait arriv� de se demander si elle n��tait pas aussi responsable de l�assassinat de sir Andrew. Pour une femme disposant de telles complicit�s, faire acheter � Port-Sa�d un voleur doubl� d�un tueur ne pr�sentait peut-�tre pas d�immenses difficult�s. Et il croyait se souvenir qu�elle voulait, apr�s l��chec de sa visite au palais Morosini, se lancer dans le sillage du Robert-Bruce... Mais il garda pour lui ses r�flexions. Il �tait temps, d�ailleurs, de se retirer. Il reprit son chapeau et ses gants laiss�s sur un si�ge.

��Je crois qu�� ce sujet je partage votre opinion et j�avoue qu�en ce moment j�aurais tendance � vous plaindre. On dirait que la haute soci�t� vous en veut personnellement�: apr�s lady Mary, la duchesse de Danvers...

��Vous avez raison, ce n�est pas un mince probl�me. Encore que je croie celle-ci trop sotte pour manigancer quoi que ce soit... A ce propos je compte sur vous pour garder tout cela secret.

��Vous n�en doutez pas, j�esp�re�?

��Non, mais je me m�fie de ce journaliste de l�Evening Mail que notre ami arch�ologue voit assez souvent.

Aldo se mit � rire.

��Vous devriez savoir que Vidal-Pellicorne garde les yeux riv�s sur la Vall�e des Rois et les exploits de Mr. Carter. Gr�ce � Bertram Cootes, il apprend les nouvelles un peu plus vite. La duchesse ne les int�resse ni l�un ni l�autre...

��Pourvu que �a dure�! ... A bient�t peut-�tre... On dit qu�il suffit de parler du loup pour en voir la queue. En rentrant � Chelsea, Aldo tomba presque dans les bras de Bertram qui d�valait l�escalier � toute allure en fredonnant une vieille chanson galloise. Reconnaissant l�arrivant, il lui offrit des excuses volubiles avec un sourire rayonnant, lui saisit les deux mains qu�il serra avec une affection inattendue et se pr�cipita au-dehors dans un envol d�imperm�able usag� d�couvrant un complet de cheviotte avachi, en criant�:

��La vie est belle�! Vous ne pouvez pas savoir ce que la vie peut �tre belle quelquefois�!

Aldo n�essaya m�me pas de d�m�ler si c��tait l� du Shakespeare ou du Bertram. L�ayant vu dispara�tre dans la brume du soir, il rejoignit Vidal-Pellicorne qu�il trouva occup� � faire une r�ussite. Voyant entrer son ami, Adalbert leva les yeux.

��Alors�? Le pt�rodactyle ne t�a pas d�vor�?

��Il a bien essay� mais nous sommes finalement parvenus � un accord. Dis-moi, je viens de rencontrer Bertram en pleine liesse. Un vrai feu follet�! Que lui est-il arriv�? Un h�ritage�?

��Disons qu�il a h�rit� de cinquante livres que je viens de lui donner � titre de gratification, de remerciement et d�incitation au silence. Pour quelque temps encore tout au moins...

��Cinquante livres�! Tu es g�n�reux.

���a les vaut, crois-moi�! C�est gr�ce � lui si j�ai pu recouper une nouvelle piste de la Rose. Beaucoup plus proche de nous, cette fois, puisqu�elle s�ach�ve dans les premi�res ann�es du si�cle.

��Parce qu�elle s�ach�ve aussi, celle-l�? Le contraire m�aurait �tonn�. Mais dis-moi, tu n�as pas r�v�l� � ce journaliste que la pierre vol�e chez Harrison �tait un faux�?

��Pour qui me prends-tu�? Il croit toujours � notre version officielle mais comme il n�a pas grand-chose � mettre sous sa plume ces temps dernier vu qu�on ne lui laisse toujours que les chiens �cras�s, l�id�e lui est venue d��crire des papiers pour en faire peut-�tre un bouquin en racontant des histoires de pierres bizarres�; le tout, bien s�r, tournant autour de la disparition de la Rose. Il est donc venu me voir pour savoir ce qu�au cours de ma longue vie d�arch�ologue j�ai pu apprendre sur des bijoux �tranges, apparus soudain dans des endroits inattendus. Son projet n�est pas b�te et j�ai voulu savoir d�o� il le sortait. C�est alors qu�il m�a parl� de son ami L�vi, un tailleur juif de Whitechapel chez qui il a pris ses habitudes.

Au souvenir du complet de cheviotte avachi dont le journaliste �tait par� tout � l�heure, Aldo ne peut s�emp�cher de rire.

��Un tailleur�? Bertram Cootes�? J�aurais jur� qu�il s�habillait dans une friperie.

Vidal-Pellicorne darda sur son ami un regard s�v�re.

��Quand on est aussi �l�gant que toi, on se montre un peu plus charitable�! Bertram se d�brouille comme il peut. Quant � l�histoire que lui et son tailleur m�ont racont�e, elle ne pr�te pas � rire. Elle est excitante, sans doute, mais plut�t terrifiante.

��Tu n�exag�res pas un peu�? Les histoires terrifiantes de Whitechapel c��tait il y a une quarantaine d�ann�es, au temps de Jack l��ventreur...

Les yeux bleus d�Adalbert, soudain graves, se plant�rent dans ceux de son ami tandis que ses mains bouleversaient les cartes �tal�es sur la table.

��Tu vas avoir la surprise de ta vie comme je l�ai eue moi-m�me, mais ce fameux diamant, cette pierre royale qu�ont mani�e tant de gens illustres, a bel et bien roul� jusqu�aux ruisseaux sanglants o� le monstre sans visage abandonnait ses victimes. J�en ai la certitude�!

��Quoi�? Tu as r�v�?

��Oh non�! D�ailleurs, tu vas pouvoir en juger. Hier soir, j�ai convaincu Bertram de m�emmener l�-bas en lui promettant une jolie gratification s�il d�cidait son copain � partager avec moi ses souvenirs de ce qu�il appelle ��la pierre juive��.

��La pierre juive�? Et ce serait...

���coute plut�t�! Dans la nuit du 29 septembre 1888, vers une heure du matin, un colporteur polonais � et juif�! � entra avec sa carriole dans la cour du Club �ducatif des travailleurs �trangers qui se trouvait dans Berner Street. Soudain, son cheval fit un �cart et, en dirigeant sa lanterne vers le sol, le colporteur d�couvrit le corps d�une femme �gorg�e.

En m�me temps, dans l�obscurit� de la cour, il aper�ut une silhouette sombre qui s�enfuyait. D�abord paralys� de terreur, il voulut crier sans y parvenir et se laissa tomber � genoux pr�s du cadavre qui �tait encore chaud. C�est alors qu�il vit, pr�s de sa main, quelque chose de brillant�: une sorte de caillou tach� de boue. Il le ramassa, le mit dans sa poche et r�ussit enfin � appeler au secours. Un instant plus tard, les gens qui �taient encore au club accouraient, bient�t rejoints par la police. On r�conforta le colporteur � moiti� mort de peur�: ce crime, en effet, �tait le troisi�me commis par l��ventreur, bien que la victime n�ait pas �t� �ventr�e, l�arriv�e de la carriole ayant mis l�assassin en fuite. La nouvelle victime s�appelait Elizabeth Stride�: c��tait une veuve d�une quarantaine d�ann�es venue � la prostitution depuis l�internement et la mort en prison de son mari, mais qui avait connu des jours meilleurs... Oublions-la�! Rentr� chez lui apr�s avoir pass� un bon moment au poste de police, le colporteur se souvint de sa trouvaille, la tira de sa poche et entreprit de la nettoyer. Bien qu�il n�e�t jamais vu de diamant poli et non taill� et que sa culture f�t des plus sommaires, il comprit que cette pierre n��tait pas comme les autres. L�id�e lui vint de la rapporter � la police mais comme il n�avait pas pens� � la donner tout de suite, il eut peur des cons�quences de son geste tardif et pr�f�ra soumettre le probl�me � son voisin, le rabbin Eliphas L�vi, qui �tait un peu son parent.

C��tait un homme pieux, sage, prudent et en qui l�on pouvait avoir toute confiance.

Le rabbin commen�a par approuver le colporteur d��tre venu � lui. Puisqu�il avait commis l�imprudence de ramasser quelque chose sur les lieux du crime et de n�en pas parler, mieux valait continuer dans cette voie. Depuis le d�but du cauchemar que l�on vivait � Whitechapel, la police agissait trop souvent avec brutalit� et sans trop de discernement. Ainsi, l�imagination collective des gens du quartier ayant fait surgir, pour l�un des meurtres pr�c�dents, la vague silhouette d�un homme en tablier de cuir, un malheureux cordonnier juif polonais nomm� John Pizer s��tait vu arr�ter tandis qu�un d�but de pogrom commen�ait � attaquer ses proches. Heureusement, il avait un alibi et on l�avait rel�ch�. Eliphas L�vi, qui avait senti le vent du boulet, ne tenait nullement � ce que cela recommence. Le mieux �tait de se taire mais, afin que son voisin ne se sent�t pas l�s�, il lui proposa de lui confier le caillou afin de l��tudier et, en attendant, lui remit un peu d�argent.

Rest� seul, le rabbin examina la pierre avec grand soin. Il s��tait toujours int�ress� � la min�ralogie et poss�dait un petit �quipement parmi lequel figurait une loupe. Il eut vite fait de discerner sur la face la plus plate du cabochon une minuscule �toile de David. D�s lors, pensant qu�il tenait entre ses mains un objet sacr� et cela d�autant plus qu�il connaissait la l�gende du pectoral perdu, il en fit son plus cher tr�sor, se souciant peu de sa valeur marchande, persuad� qu�il lui venait du fond des �ges. Prudent, n�anmoins, il enferma la pierre dans un coffret solide et n�en parla � personne � la seule exception de ses deux fils quand ils furent en �ge de comprendre. L�un d�eux est Ebenezer, le tailleur...

��Magnifique�! s��cria Morosini enthousiasm�. Nous n�avons plus qu�� convaincre ce brave homme de nous la vendre. J�admets que ce sera un peu difficile, mais si on lui dit que le pectoral existe toujours et qu�il en a besoin...

��Si tu me laissais finir�? grogna l�arch�ologue. Si le diamant �tait encore � Whitechapel j�aurais commenc� par te le dire... seulement il n�y est plus. Il y a une dizaine d�ann�es, le rabbin et son fils a�n�, destin� lui aussi � la voie religieuse, furent assassin�s par une nuit d�hiver bien noire. Et le coffret disparut...

��Oh non�! g�mit Aldo d�courag�. Je commence � croire que nous n�arriverons jamais � retrouver ce foutu diamant�! Il est poss�d� du Diable�!

��C�est un peu mon sentiment. Veux-tu que je te dise�? Si on y parvient, on se d�p�chera de le faire passer � Simon pour qu�il le remette � sa place. Cette pierre me d�go�te et me fait peur�: il y a trop de sang dessus�!

��Ce que je n�arrive pas � comprendre, c�est ce qu�elle faisait avec une prostitu�e de bas �tage.

��Va savoir�! Son mari, dont la disparition l�a jet�e sur le trottoir, �tait un voleur. Il avait pu se la procurer Dieu sait o�.

��Avec un h�ritage pareil, cette Elizabeth Stride aurait pr�f�r� le ruisseau � une confortable existence�? Elle pouvait la vendre.

��Difficilement�! Elle devait avoir compris que son mari ne l�avait pas trouv�e en se promenant dans Hyde Park. Et puis, ce vieux diamant poli n�est pas une pierre tr�s s�duisante. Elle en ignorait sans doute la valeur et peut-�tre m�me y voyait-elle un souvenir qu�elle devait porter sur elle. L�assassin a eu juste le temps de l��gorger et de d�chirer sa robe... La pierre s�est �vad�e, voil� tout�!

��Il est certain que les explications les plus simples sont souvent les meilleures, soupira Aldo. Cependant, on peut r�ver. Et si l��ventreur cherchait la pierre�?

��Ce n�est plus du r�ve, c�est du d�lire�! fit Adalbert en haussant les �paules...

��Je ne sais pas si tu l�as entendu dire, mais ce criminel hors pair ne serait autre que le duc de Clarence, petit-fils de la reine Victoria, mort en 1892 mais dont on chuchote qu�il est encore vivant, intern� dans une maison de fous o� on le soigne d�une syphilis ingu�rissable...

��D�o� sors-tu �a�?

��C�est lord Killrenan qui avait racont� cette version � ma m�re. Une version � laquelle il croyait�: il est �trange qu�apr�s avoir tent� d�impliquer les Juifs dans cette abomination, on ait arr�t� brusquement les recherches...

Th�obald vint annoncer que le d�ner �tait servi et les deux amis pass�rent � table en se contentant de se laver les mains, ni l�un ni l�autre n�ayant envie de faire toilette.

Tandis qu�ils d�gustaient la bisque de homard, Morosini garda un silence plein de r�flexions, mais quand il eut vid� son assiette, il revint aux meurtres de Whitechapel.

��Le tailleur de Bertram n�a-t-il aucune id�e sur l�assassin de son p�re et de son fr�re�?

��Peut-�tre, mais il s�est referm� comme une hu�tre lorsque j�ai pos� cette question. Je croirais volontiers qu�il a peur...

��De quoi, mon Dieu�?

��De la police. Lorsque l�on a d�couvert le corps des deux hommes, il n�a os� formuler aucune accusation�: il aurait fallu pour cela parler de ��la pierre juive�� et il �tait s�r d��tre inculp� de recel, de vol peut-�tre... La police telle que nous la connaissons � les bureaux et les grands hommes de Scotland Yard�! � n�a rien � voir avec celle qui op�re dans les quartiers mis�rables. L� o� les �trangers, les Juifs surtout, sont en majorit�.

��A propos de Juifs et dans le r�cit que tu m�as fait, il �tait question de Polonais. Il y en a tellement l�-bas�?

��Il para�t mais, �tant donn� les circonstances, on ne m�a gu�re parl� d�eux. En r�sum�, je pense qu�on y trouve un assez bel �chantillonnage de toute l�Europe centrale. Tu penses � quoi�?

��Qu�un Polonais reste un Polonais m�me s�il n�est pas n� dans un ghetto et que les fils d�Isra�l ont toujours pratiqu� l�hospitalit�. � l�heure qu�il est, Wosinski n�est plus � Eastbourne. Il doit se cacher ailleurs...

��S�il attend un bateau, ce doit �tre quelque part sur la c�te. Pourquoi veux-tu qu�il aille se fourrer dans le bourbier de Whitechapel�?

��Tes paroles, mon fr�re, sont empreintes de sagesse et de logique, d�clama Morosini. Pourtant, j�ai tr�s envie d�aller faire un tour l�-bas. Crois-tu pouvoir retrouver le tailleur nomm� Ebenezer L�vi�?

��Oui, bien s�r, mais n�es-tu pas en train de tout m�langer�?

��En aucune fa�on. On peut toujours esp�rer faire d�une pierre deux coups. On ira demain, si tu es d�accord, parce que pour ce soir...

Oubliant tout d�corum, Aldo s��tira et b�illa. Depuis son sauvetage sur les falaises de Beachy Head, la journ�e avait �t� longue et, � l�exception de deux petites heures dans le train, il n�avait pas dormi depuis la veille. La fatigue commen�ait � peser sur lui. Aussi son b�illement s�acheva-t-il en grimace.

��D�cid�ment je vieillis�! constata-t-il. Avant la guerre j�aurais pu passer trois jours sans dormir et rester frais comme l��il. C�est une chose � laquelle on devrait penser avant de s�int�resser � une fille de vingt ans...

��De toute fa�on, la marche nuptiale n�est pas pr�s de retentir pour elle et toi. Alors, passe une bonne nuit et n�y pense plus�! fit Adalbert avec un demi-sourire narquois. On ira demain dans la journ�e�: �a fera plus naturel.

Le temps n�avait aucun effet sur l�activit� commerciale de Whitechapel. Le taxi qui emmenait les deux hommes se frayait un chemin pr�cautionneux au milieu de la foule qui encombrait la rue r�tr�cie par les tr�teaux des �talages volants accol�s aux boutiques. Des vendeurs juifs en manches de chemise braillaient � qui mieux mieux, proclamant l�excellence de leur marchandise. Linge grossier, v�tements plus ou moins usag�s, chaussures, bottes de mer, chapeaux, gilets fantaisie, montres, �toffes, tout s�offrait, tout se vendait. Des femmes, crott�es jusqu�aux �paules, affubl�es de casquettes d�homme et serrant autour d�elles des ch�les trou�s discutaient les prix en yiddish, ne s�interrompant que pour rappeler pr�s d�elles des gamins sales qui tentaient de prendre le large. Juste le temps d�administrer une taloche et l�on reprenait le marchandage.

L��choppe du tailleur se trouvait devant une petite synagogue mais le taxi ne s�y arr�ta pas. Adalbert lui indiqua une place situ�e � une centaine de m�tres et lui recommanda de les attendre apr�s lui avoir remis une partie de la course et promis un bon pourboire.

Lorsque les deux hommes arriv�rent devant la boutique, ils constat�rent qu�elle �tait ferm�e au cadenas et qu�aucun signe de vie ne se montrait au-del� de la vitrine � petits carreaux. Ni d�ailleurs � l��tage o� le tailleur avait son logement.

��O� a-t-il pu passer�? marmotta Vidal-Pellicorne en tournant sur lui-m�me comme il arrive quand on se trouve devant une porte close et que l�on esp�re voir appara�tre le propri�taire.

Ce qui parut, ce fut une grosse femme qui revenait du march� en tra�nant apr�s elle un lourd cabas d�bordant de poireaux et de choux.

��Vous vouliez voir le tailleur, gentlemen�? demanda-t-elle avec un large sourire.

��Oui, r�pondit Aldo. Nous avons entendu vanter son habilet�.

Le regard appr�ciateur de la femme d�tailla les v�tements des visiteurs.

��C�est pourtant gu�re votre genre, constata-t-elle, mais apr�s tout c�est votre affaire. Seulement, pour aujourd�hui, vous perdez votre temps parce qu�Ebenezer L�vi n�est pas l�. Je suis sa voisine et je l�ai vu partir ce matin avec un sac de voyage.

��Si vous �tes sa voisine, il ne vous a rien dit�?

��Rien du tout. Il est pas tr�s causant vous savez�? Autrefois je lui faisais son m�nage et puis on a eu des mots. Alors maintenant, il se d�brouille tout seul.

��Puisque vous avez l�air de le conna�tre, vous n�auriez pas une id�e de l�endroit o� il a pu se rendre�?

��Pas la moindre�! Pour autant que je le sache il est seul au monde et on ne le voit jamais aller nulle part.

��Une maison � la campagne peut-�tre�? La femme manqua s��trangler de rire.

��Vous croyez que les gens de Whitechapel ont les moyens de s�offrir �a�? Non, gentlemen, je ne peux rien vous dire de plus... Ah si, il avait l�air tr�s press�!

��Eh bien, nous reviendrons dans quelques jours, soupira Morosini en tirant quelques pi�ces de sa poche sous l��il int�ress� de la voisine qui accepta volontiers.

���a m��tonnerait qu�il soit longtemps absent, reprit-elle. Si vous voulez que je vous pr�vienne de son retour, laissez-moi votre adresse.

��Non, c�est inutile. Nous repasserons � l�occasion...

Ayant salu� la voisine, ils rebrouss�rent chemin pour rejoindre leur taxi.

��Bizarre�! commenta Vidal-Pellicorne. On dirait que notre homme a pris peur.

��Oui, �a ressemble assez � une fuite. Et l�autre soir, il n�a fait aucune difficult� pour te raconter l�histoire de sa pierre juive�?

��Non. Il avait m�me l�air assez content d�en parler. Un peu comme un gamin qui conna�t une belle l�gende et trouve plaisir � la r�p�ter.

��Une belle l�gende avec un double meurtre � la clef�?

��Oh tu sais, les Juifs ont tellement l�habitude du malheur�! Il a commenc� � prendre peur quand je l�ai un peu pouss� dans ses retranchements pour savoir si, � l��poque du vol, il n�avait soup�onn� personne...

��C�est �a qui est extraordinaire�! Une affaire vieille de dix ans�! Dans ces conditions, pourquoi a-t-il racont� �a � Bertram Cootes�?

��Il ne roule pas sur l�or et un peu d�argent, c�est toujours bon � prendre. Qu�est-ce qu�on fait maintenant�? Il serait peut-�tre profitable de faire rechercher le tailleur par Scotland Yard�? proposa Aldo.

��Ce pauvre type a eu assez d�emb�tements comme �a et Warren en a d�j� suffisamment sur les bras avec le faux diamant et l�affaire Ferrals. Il n�y a qu�� attendre�: Ebenezer finira peut-�tre par revenir...

Le taxi venait de prendre le chemin du retour, tout aussi encombr�, ce qui obligeait le chauffeur � rouler au pas, quand Aldo, soudain, saisit le bras de son ami.

��Regarde les deux hommes qui sont arr�t�s devant le magasin d��picerie.

��L�un avec un manteau noir et l�autre avec un manteau gris et une casquette enfonc�e jusqu�aux sourcils�?

��Oui. Examine bien le manteau gris�: tu le connais.

Une dispute entre deux marchands venait d�obliger la voiture � s�arr�ter, ce qui permit � Adalbert de mieux consid�rer le personnage lanc� dans une conversation anim�e. Il dit enfin�:

��On dirait... oui, c�est notre vieil ami le comte Solmanski. Quant � l�autre...

��Je l�ai d�j� vu avec lui l�autre soir�: c�est le cur� de l��glise polonaise de Shadwell. Quant � ce qu�ils font l�, en plein quartier juif, je n�en sais pas plus que toi, mais pourquoi ne pas nous d�gourdir les jambes�?

Aldo se disposait � payer le taxi avant de descendre quand Adalbert l�arr�ta du geste. Solmanski et son compagnon venaient de se mettre en marche pour rejoindre une voiture rang�e dans une ruelle transversale. Ils y mont�rent et le v�hicule d�marra. La dispute �tant enfin termin�e, le taxi reprit sa route peu apr�s.

��Suivez cette voiture sans trop vous faire remarquer, ordonna l�arch�ologue.

Mais la filature se r�v�la d�cevante�: le Polonais ramenait seulement son compatriote � son �glise apr�s quoi il se fit conduire au Claridge. Aldo et Adalbert rentr�rent chez eux en se promettant d�essayer d�en savoir un peu plus sur les agissements du p�re d�Anielka.

Une surprise d�sagr�able les y attendait�: en quelques phrases br�ves, le superintendant Warren leur apprit que le proc�s de lady Ferrals �tait fix� au lundi 10 d�cembre, de nouvelles charges �tant intervenues contre la jeune femme.

C�est par une rare matin�e ensoleill�e que s�ouvrit le proc�s d�Anielka. Aussi Aldo et Adalbert choisirent-ils de passer par les berges de la Tamise pour gagner le lieu o� allait se d�rouler le drame, Central Criminal Court, plus connu sous le nom d�Old Bailey, afin de profiter d�un moment d�exceptionnelle douceur avant de plonger dans les t�n�bres d�une affaire qui se pr�sentait de plus en plus mal.

En d�pit de recherches minutieuses, la police n�avait pas r�ussi � mettre la main sur Ladislas Wosinski, peut-�tre sorti du pays � pr�sent. De leur c�t�, les deux amis s��taient partag� la filature du comte Solmanski et du pr�tre polonais sans parvenir au moindre r�sultat�: l�abb� menait la vie la plus aust�re comme la plus r�guli�re�; quant au p�re de l�accus�e, il avait promen� ses suiveurs dans les quelques �glises catholiques de Londres o� il faisait de longues pri�res et d�pensait une fortune en cierges mais sans jamais retourner � Shadwell.

Il les conduisit aussi � la prison, � l�ambassade polonaise et chez certains membres �minents de son personnel, chez la duchesse de Danvers et, bien entendu chez sir Desmond... Toujours v�tu de noir, il �tait l�image m�me du p�re douloureux.

Le temps �tait superbe�: un vent frais envoyait de petits nuages blancs se pourchasser � travers le ciel bleu, cependant qu�un escadron de mouettes se livrait � une activit� fr�n�tique, tournoyant au-dessus de Temple Gardens avant de piquer droit vers le fleuve... C��tait un spectacle apaisant pour le c�ur, pourtant vint le moment o� il fallut bien se r�soudre � lui tourner le dos.

Old Bailey apparaissait comme un imposant b�timent datant des d�buts du si�cle et qui, avec sa tour et son d�me, ressemblait un peu � la cath�drale Saint Paul. A cette diff�rence qu�une grande statue de la Justice r�gnait sur la coupole grise. Une statue qu�Aldo consid�ra d�un �il dubitatif�: les tribunaux britanniques avec leur appareil d�un autre �ge lui semblaient aussi peu rassurants que possible. L�int�rieur ne lui parut pas plus encourageant.

Les hautes fen�tres derri�re lesquelles l�azur du ciel faisait des clins d��il souriants �clairaient une vaste salle habill�e de boiseries sombres dont le point d�orgue �tait le fauteuil du juge plac� sous un haut-relief repr�sentant l��p�e de justice point�e vers les armes d�Angleterre. Le juge, sir Edward Collins, allait si�ger l�, au-dessus de divers juristes, pour arbitrer le combat qu�accusation et d�fense se livreraient dans un moment.

Les us et coutumes du syst�me judiciaire britannique diff�raient beaucoup de ceux des continentaux. Un proc�s, en Grande-Bretagne, n��tait pas une enqu�te pour d�terminer ce qui s��tait pass� � enqu�te au cours de laquelle le juge est une sorte d�inquisiteur, le r�le de l�avocat se trouvant assez r�duit � mais bien un affrontement, une esp�ce de match entre l�avocat de la Couronne repr�sentant le minist�re public et celui de la d�fense dont le juge est suppos� �tre l�arbitre impartial et imperturbable. La question, alors, n�est pas de savoir si l�accus� est coupable mais si le minist�re public a suffisamment prouv� qu�il l��tait. � charge pour le d�fenseur de se montrer plus convaincant aux yeux des douze jur�s.

La disposition int�rieure diff�rait beaucoup elle aussi�: face au juge, la loge de l�accus� � laquelle on acc�dait par un petit escalier venant du sous-sol. A droite et perpendiculairement � celle-ci, quelques rang�es d�avocats en toge noire, col � rabats et petite perruque blanch�tre � rouleaux serr�s perch�e au sommet du cr�ne. Accusation et d�fense y tenaient le premier rang, leurs repr�sentants se contentant de se lever pour intervenir. Enfin, de l�autre c�t� de la salle, sur la m�me ligne que l�esp�ce de chaire � pr�cher o� se succ�deraient les t�moins, le jury qu�aucun magistrat n�accompagnerait au moment des d�bats et qui devrait statuer sur sa seule conscience. Le public avait acc�s aux galeries sup�rieures, style poulailler de th��tre, les divers t�moins occupant des si�ges plac�s derri�re l�accus� avec les amis des deux parties.

Gomme il ne s�agissait pas d�un proc�s ordinaire mais d�une affaire int�ressant la haute soci�t�, le public, tri� sur le volet, �tait admis sur pr�sentation de tickets d�livr�s par les ��sh�rifs�� charg�s du maintien de l�ordre. Quant au banc de la presse, il regorgeait et, � la surprise de ses compagnons d�aventure, Bertram Cootes, proprement v�tu pour une fois, y avait pris place, arborant une mine triomphante.

Lord Desmond Killrenan ayant averti Morosini qu�il l�appellerait peut-�tre � la barre, celui-ci trouva place, avec Adalbert, dans les rangs des privil�gi�s, proche voisin de la duchesse de Danvers qui arborait ce jour-l� une toque de tulle et de velours noirs ressemblant assez � un nid de cigognes et sans doute fort g�nante pour les gens assis derri�re. Elle accueillit les deux amis avec une sorte de soulagement.

��L�angoisse me tient la gorge nou�e, confia-t-elle � Aldo, mais je vais me sentir un peu mieux de vous savoir aupr�s de moi. Etre oblig�e de t�moigner est une terrible �preuve...

��Vous avez tort de vous tourmenter ainsi�: le juge et les avocats seront pleins d��gards envers vous... Lord Desmond est votre ami...

��Sans doute, mais sir John Dixon, l�avocat de la Couronne, ne me porte pas dans son c�ur. Il a toujours trouv� scandaleuse mon amiti� pour ce pauvre Eric et ne s�en est jamais cach�. Je sais que notre justice oblige les avocats � une parfaite politesse et m�me � une grande courtoisie, mais j�en connais qui savent dissimuler l�-dessous des phrases, des allusions... fort d�sagr�ables�!

��Allons, rassurez-vous�! Je suis certain que tout se passera bien.

��Dieu vous entende�! Vous croyez que sir Desmond ira jusqu�� appeler Anielka � la barre des t�moins�?

Cela aussi �tait un des droits de la l�gislation anglaise�: l�accus� pouvait �tre entendu en tant que t�moin, ce qui permettait � son avocat de l�interroger directement. Ce contre-interrogatoire pouvait se r�v�ler b�n�fique ou d�sastreux selon les cas... et la t�te de l�accus�.

��Je l�esp�re�! murmura Morosini pensant � la jeunesse et � la beaut� de la jeune femme�: si le jury se montrait sensible et compr�hensif, cette comparution l�influencerait peut-�tre favorablement.

L�entr�e du juge mit la salle debout. Drap� de pourpre et d�hermine, son long visage encadr� d�une vaste perruque XVII^e si�cle ressemblant assez � un ch�le fris�, sir Edward Collins fit son entr�e et gagna son fauteuil sur�lev� dans un silence quasi religieux. D�s qu�il fut install�, un juriste annon�a l�ouverture du proc�s intitul� ��Le roi contre lady Ferrals��, curieuse formule qui aurait pu �tre celle d�un duel, � cette diff�rence pr�s que l�un des adversaire ne se trouvait pas l� en personne. Aussit�t apr�s retentit l�ordre�:

��Faites entrer l�accus�e�!

Toutes les t�tes se hauss�rent et, � la galerie, le public se pencha pour mieux voir. Aldo, quant � lui, sentit son c�ur se serrer en pensant que peut-�tre, dans deux ou trois jours, le juge se coifferait d�une toque noire ainsi qu�il en �tait coutume lorsqu�il devait prononcer une sentence de mort.

Lorsque, flanqu�e de deux gardiennes, Anielka �mergea des ombres de l�escalier dans la lumi�re des hautes fen�tres, un murmure passa sur la foule comme une ris�e sur l�eau et l�-haut, sur son tr�ne, sir Edward Collins ajusta un lorgnon sur son nez afin de mieux la voir. Jamais, en effet, m�me au jour fastueux de son mariage, la jeune Polonaise n�avait �t� plus blonde, plus ravissante, plus fragile et plus touchante que dans ce tailleur de cr�pe romain noir, sans autre ornement que l��clat de ses cheveux et de son teint qui faisait de sa mince silhouette la sombre tige d�une fleur d�or...

��Quel dommage�! murmura la duchesse. Elle vient d�avoir vingt ans et regardez o� elle en est...

Aldo ne r�pondit pas. L�avocat de la Couronne lisait l�acte d�accusation.

��Anielka-Maria-Elwiga Ferrals, vous �tes accus�e d�avoir assassin� votre �poux, sir Eric Ferrals, au soir du 15 septembre 1922. Etes-vous coupable ou non coupable�?

��Non coupable.

La voix de la jeune femme �tait calme, claire et ferme, en accord parfait avec son maintien plein de modestie et de dignit�. Elle avait regard� son accusateur droit dans les yeux sans insolence, mais avec une assurance qui parut lui plaire, car l�ombre d�un sourire flotta sur ses l�vres.

On ne pouvait r�ver personnages, plus diff�rents que sir John Dixon et sir Desmond. L�un grand et maigre avec un visage taill� � coups de serpe qu�animait un regard brun particuli�rement vif�; l�autre plus trapu, plus envelopp�, donnant une impression de force ramass�e. Sous la perruque encore moins seyante pour lui que pour les autres, il ressemblait assez � un bouledogue mais, en consid�rant son regard d�un gris terne poss�dant la duret� du granit, on sentait que, les crocs plant�s dans un adversaire, il ne devait pas l�cher prise facilement. Pour l�instant la parole �tait au premier�: c��tait � lui d�ouvrir le feu.

Sir John Dixon exposa l�affaire en commen�ant par retracer rapidement les relations entre le d�funt et sa jeune �pouse depuis le d�but de leur mariage, insistant tout de m�me sur une disproportion d��ge peu favorable � l��closion d�un grand amour chez une fille de dix-neuf ans. Instantan�ment sir Desmond intervint.

��Mon distingu� confr�re devrait poss�der suffisamment d�exp�rience pour savoir que, dans un couple, une grande diff�rence d��ge ne repr�sente pas un emp�chement majeur � l��closion de l�amour. La personnalit� de sir Eric Ferrals... j�oserais m�me dire son charme pouvaient s�duire une jeune fille.

��Nous en viendrons tout � l�heure � interroger lady Ferrals sur la nature exacte de ses sentiments envers son �poux. Pour l�instant je souhaite en venir � la soir�e du drame o�, apr�s avoir bu un whisky soda dans lequel il avait dilu� un sachet de poudre antimigraine offert par sa femme, sir Eric a trouv� la mort en quelques instants...

Il fit un bref r�cit de cette derni�re soir�e sans s�appesantir sur les d�tails et, pour avoir un tableau plus complet, pria ��Sa Gr�ce la duchesse de Danvers�� de bien vouloir prendre place � la barre des t�moins.

��Mon Dieu, g�mit celle-ci. C�est d�j� mon tour�?

Ce ne fut pas un succ�s, loin de l�. Apparue d�abord dans le box avec une majest� qui impressionna le public tent� un instant de croire qu�elle �tait peut-�tre bien la reine Mary en personne, lady Danvers perdit aussit�t tous ses moyens. Nerveuse, au bord des larmes, la noble dame eut toutes les peines du monde � lire la formule du serment. Quant � son r�cit de la soir�e, il fut si confus, si bredouillant que le juge se lan�a � son secours.

��Je vous en prie, remettez-vous, Votre Gr�ce�! Nous comprenons fort bien votre �motion � vous trouver ici et je pense qu�il e�t �t� pr�f�rable de ne pas vous faire intervenir si t�t. Peut-�tre, ajouta-t-il avec un regard s�v�re en direction de l�avocat de la Couronne, devrions-nous remettre cette audition � plus tard, lorsque Sa Gr�ce se sentira mieux�?

La reconnaissance de la malheureuse fut touchante.

��Oh merci, mylord�! exhala-t-elle en tamponnant ses yeux � travers le grillage de sa voilette tandis que sir John s�inclinait en silence et que la d�fense approuvait avec un demi-sourire sardonique traduisant bien sa satisfaction. Son adversaire avait voulu frapper un grand coup sur l�imagination des jur�s en appelant d�entr�e une si haute dame, mais comme cette initiative se r�v�lait d�sastreuse il n�en �tait pas m�content. Aussi fut-ce d�un front serein qu�il entendit appeler l�inspecteur Pointer qui s��tait livr� aux premi�res constatations.

En homme habitu� � ce genre de situation, celui-ci fit une d�position br�ve et pr�cise de ce qu�il avait trouv�, dans la nuit du 15 septembre en arrivant chez les Ferrals�: l�affolement du personnel, les larmes des deux dames et la col�re du secr�taire n�h�sitant pas � accuser de meurtre la femme de son patron. Comme il s�agissait en quelque sorte d�un �tat des lieux, sir Desmond ne jugea pas utile de se livrer � un contre-interrogatoire. Il allait avoir mieux � faire avec celui qui allait suivre puisque, justement, sir John Dixon appelait John Sutton.

Dans son complet de serge noire sans autre �clairage que la chemise blanche, le secr�taire parut plus grand qu�il ne l��tait, plus mince et si visiblement en deuil qu�Aldo le jugea ostentatoire. Sous ses cheveux blonds et plaqu�s, son visage �tait tr�s p�le.

��S�il entend incarner la statue du Commandeur, c�est r�ussi�! chuchota Vidal-Pellicorne. On ne fait pas plus sinistre�!

��Il est l� pour demander une t�te, tu ne voudrais pas qu�il ait l�air guilleret...

Morosini s�interrompit. Prenant la Bible d�une main, Sutton, sans un regard au texte plac� l� � l�intention des t�moins, pr�tait serment les yeux fix�s droit devant lui�: il avait d� l�apprendre par c�ur.

��Je jure par Dieu Tout-Puissant d�apporter ici un t�moignage fid�le et de dire la v�rit�, rien que la v�rit�, toute la v�rit�...

La voix calme de sir John Dixon lui fit �cho.

��Vous vous appelez John-Thomas Sutton, n� � Exeter le 17 mai 1899 et, depuis trois ans, vous exerciez les fonctions de secr�taire particulier aupr�s de sir Eric Ferrals.

��En effet...

��Au soir de sa mort, vous vous trouviez dans son cabinet de travail en compagnie de votre patron, de son �pouse et de Sa Gr�ce la duchesse de Danvers. A quelle occasion, cette r�union�?

��Rien de plus extraordinaire que boire un verre avant d�aller d�ner. Sir Eric m�avait pri� de retenir une table au Trocadero. Il aimait particuli�rement la cuisine et l�atmosph�re de ce restaurant et il n��tait pas rare qu�il y aille prendre un repas avec lady Ferrals... Parfois il conviait Sa Gr�ce � se joindre � eux.

��Et vous�? Il ne vous invitait jamais�?

��Si, mais je l�accompagnais plus volontiers quand il �tait seul ou avec un autre homme.

��Pourquoi cela�?

��Lady Ferrals ne m�aimait gu�re et, de mon c�t�, je lui rendais cette... inimiti�. Il le savait.

��Il le savait... et cependant l�id�e ne lui �tait pas venue de se s�parer de vous�?

Un �clair de col�re brilla dans les yeux du jeune homme.

��Pourquoi l�aurait-il fait�? Je l�ai connu bien avant qu�il n��pouse la comtesse Solmanska. Nous �tions... assez proches et, d�autre part, mon travail lui convenait. Je crois pouvoir affirmer qu�il avait toute confiance en moi.

��Je n�en doute pas un instant, mais est-ce que cet antagonisme entre son �pouse et vous ne le contrariait pas�?

��Il m�est arriv� de penser qu�il s�en amusait. ��Vous �tes tout simplement jaloux, mon petit John, disait-il parfois, mais cela vous passera avec le temps...��

��Et... c��tait vrai�?

��Que j��tais jaloux�? Oui, monsieur. J�ai toujours consid�r� ce mariage comme une erreur parce qu�il le perturbait. M�me dans les affaires. Le cerveau de sir Eric n��tait plus cette belle m�canique fonctionnant � la perfection qui faisait l�admiration de tous, m�me de ses concurrents. J�en prends pour preuve qu�il buvait... davantage.

��Et cela vous inqui�tait�?

��Un peu, je l�avoue. J��tais et je demeure tr�s attach� � sir Eric parce que je lui dois beaucoup.

��Est-ce la raison pour laquelle, d�s que Scotland Yard est apparu sur les lieux du meurtre, vous n�avez pas h�sit� � en charger lady Ferrals�?

��En partie, oui, mais ce n�est pas la seule raison. Depuis quelques semaines, lady Ferrals avait convaincu son �poux de prendre l�un de ses compatriotes comme valet.

��De chambre�?

��Non. Un valet simplement�: nous en avons quatre sous les ordres du ma�tre d�h�tel. Il servait � table, entre autres...

��Il vous a sans doute d�plu�? Mais, je vous en prie, poursuivez�!

��A premi�re vue, il n�y avait aucune raison pour qu�il me d�plaise�: il accomplissait son service avec soin et discr�tion�; sa tenue �tait sans reproches et il parlait parfaitement notre langue. Peut-�tre n�aurais-je con�u aucun soup�on si le hasard ne m�avait mis en face d�une r�alit� d�plaisante. Ce soir-l�, sir Eric d�nait chez le Lord-Maire et je m��tais rendu au th��tre. Lady Ferrals �tait seule � la maison... du moins je le croyais car, en rentrant sur le tard et en �vitant de faire du bruit, j�ai vu ce Stanislas...

��Un instant. Comment s�appelait-il au juste�?

��Il avait �t� engag� sous le nom de Stanislas Razocki mais j�ai appris par la suite que ce n��tait pas son vrai nom. Il s�appelle...

��Ladislas Wosinski, dit l�avocat de la Couronne apr�s consultation d�une de ses notes. Poursuivez, s�il vous pla�t�!

��Qu�il s�appelle comme il veut, c�est de peu d�importance. Ce qui en a, c�est que je l�aie vu se glisser hors de la chambre de lady Ferrals en compagnie de lady Ferrals elle-m�me dans une tenue inconvenante pour quiconque. � plus forte raison pour un valet...

��Vous savez bien que pour une grande dame, un valet n�est pas un homme, fit sir John avec un demi-sourire.

��Au baiser passionn� qu�ils ont �chang�, je peux vous assurer qu�elle le consid�rait tout � fait comme un homme. Il y a mieux encore...

Le brouhaha qui secoua la salle lui coupa la parole et le juge frappa sur son bureau.

��Nous ne sommes pas au th��tre. Je prie la salle de faire silence. Veuillez continuer, monsieur Sutton. Qu�avez-vous de mieux � nous apprendre�?

��Ceci, mylord�: quatre jours avant la mort de sir Eric j�ai entendu lady Ferrals dire � cet homme�: ��Si tu veux que je t�aide, il faut d�abord que je sois libre. Aide-moi, toi le premier...��

��Il est certain que c�est �trange, dit sir John, mais plus �trange encore que lady Ferrals se soit exprim�e en anglais. Sa langue maternelle e�t �t� plus s�re.

��Peut-�tre et j�avoue en avoir �t� surpris moi-m�me, pourtant les choses se sont pass�es ainsi. � partir de ce moment, j�ai eu la conviction que quelque chose mena�ait sir Eric, mais sachant quel amour insens� il portait � cette femme j�ai choisi de ne pas l�avertir. J�esp�rais parvenir � lui ouvrir les yeux sans �tre oblig� de parler. Quand je l�ai vu tomber, je n�ai pas dout� un seul instant�: les deux amants venaient de le tuer devant moi.

��Pourquoi�? Parce que vous aviez vu lady Ferrals donner un m�dicament � son mari�?

��Bien entendu...

��C��tait faire preuve de peu d�intelligence, il suffisait de faire analyser le sachet...

��Seulement on ne l�a pas retrouv�. Quelque main diligente a d� le jeter au feu allum� dans la chemin�e. Sans doute celle de ce valet polonais qui, d�ailleurs, s�est enfui avant l�arriv�e de la police.

��J�entends bien, j�entends bien. Pourtant, si l�on demeure dans l�incertitude touchant le contenu du sachet, la pr�sence de poison a �t� d�tect�e dans les gla�ons de l�armoire frigorifique install�e par sir Eric dans son bureau. Une... fantaisie qu�il s��tait offerte et dont il gardait toujours la clef afin d��tre seul � b�n�ficier d�une glace dont il �tait s�r qu�elle �tait faite d�eau pure...

��Je sais. J��tais pr�sent lorsqu�on a d�couvert ce nouvel indice. Il faut croire que quelqu�un avait pu se procurer cette clef ou en faire ex�cuter une semblable.

��Quelqu�un�? � qui pensez-vous�? � lady Ferrals�?

��Elle ou son complice. De toute mani�re, si elle command�. Elle est une meurtri�re, j�en suis persuad�.

��C�est ce que nous devrons �tablir et, dans ce but, j�aimerais que la Cour entende � pr�sent...

Sir Desmond bondit hors de son si�ge.

��Un instant, sir John�! Si vous en avez fini avec ce t�moin c�est � moi qu�il appartient. Ou bien pr�tendez-vous m��ter le droit de contre-interrogatoire�?

��Nullement, mais... Le juge intervint alors.

��Pas de mais, sir John�! Ou bien comptez-vous remettre en cause les us et coutumes de ce tribunal�? Le t�moin est � vous, sir Desmond�!

��Merci, mylord�! Monsieur Sutton, vous avez admis tout � l�heure que vous �tiez jaloux. �tait-ce uniquement de l�influence prise par lady Ferrals sur son �poux et que vous jugiez n�faste, ou bien s�y ajoutait-il un sentiment plus trouble�?

��Lorsqu�on d�teste une personne, il est difficile de d�m�ler ce qui est trouble de ce qui ne l�est pas...

��N�ergotons pas, si vous le voulez bien�! Lady Ferrals est tr�s jeune. Elle a, si je compte bien, trois ans de moins que vous. En outre il est inutile, je crois, de souligner sa beaut�: m�me dans cette Cour elle est �vidente pour tous. Etes-vous bien s�r de n��tre pas amoureux d�elle, auquel cas votre jalousie prendrait une tout autre couleur�?

��Non. Je ne l�ai jamais aim�e, mais je reconnais volontiers l�avoir d�sir�e...

��... au point de vous �tre comport� envers elle comme un soudard avec une fille publique, l�entra�nant dans des coins sombres pour essayer de la violenter...

���a ne tient pas debout, monsieur�! Si coins sombres il y a dans la maison de sir Eric, ils sont beaucoup trop expos�s aux regards pour y entreprendre un viol. J�imagine que c�est une entreprise difficile... et plut�t bruyante si l�on ne b�illonne pas l�int�ress�e...

��J�admets que vous n�avez sans doute pas eu le loisir d�aller jusque-l�. Lady Ferrals s�est plainte qu�� plusieurs reprises vous ayez tent� de la caresser, de l�embrasser...

��Je l�admets. Pourquoi me serais-je g�n�, ajouta le jeune homme avec insolence, d�s l�instant o� elle accordait de telles privaut�s � un domestique�?

��C�est votre point de vue, pas le mien. Une chose est certaine�: durant le dernier mois, vous avez pass� beaucoup de temps � �pier lady Ferrals en d�pit du fait que vous la poursuiviez de vos assiduit�s. Votre travail... si satisfaisant n�en souffrait-il pas�?

��En aucune fa�on�! J�ai surveill� lady Ferrals et son valet mais je n�ai pas pass� mon temps derri�re eux. Je vous l�ai dit�: je d�sirais faire en sorte que sir Eric d�couvre lui-m�me quel genre de femme il avait �pous�e. Mais dans les derniers temps, elle et son amant faisaient preuve de prudence.

��Bien. A pr�sent, monsieur Sutton, nous allons examiner un autre point de votre situation aupr�s de sir Eric. Vous travailliez bien, vous aviez sa confiance et, en retour, vous lui aviez vou� une sorte de culte, une... affection d�passant de beaucoup les sentiments habituels d�un employ� envers son patron...

��C�est vrai. J�aimais profond�ment sir Eric. La loi s�y oppose-t-elle�?

��Nullement�! Il semble d�ailleurs que vous ayez �t� pay� de retour. Dans son dernier testament dont sa femme est la b�n�ficiaire, sir Eric vous l�gue une somme de... cent mille livres�! Une somme �norme si j�en crois la r�action du public...

Celui-ci, en effet, venait d��mettre un ��oh�!�� � la fois admiratif et stup�fait.

��Je crois avoir dit qu�il m�appr�ciait, dit calmement Sutton, et il m�est arriv� de penser qu�il me portait une certaine affection.

��Une certaine affection�? Mais il devait vous adorer pour vous faire un cadeau pareil. Qui ne vous surprend pas, d�ailleurs, on le notera�! Alors moi je me pose une question�: vous occupiez une situation agr�able sans doute, mais sachant quelle fortune vous tomberait dans les mains � sa mort vous avez fort bien pu �tre tent� d�en avancer l�heure. Apr�s tout, c�est vous qui vous trouviez le plus souvent dans son bureau, aupr�s de lui... Subtiliser un instant une petite clef assez simple pour en prendre l�empreinte vous �tait facile et... Ce fut au tour de sir John d�intervenir.

��Je proteste, mylord�! Mon distingu� confr�re est en train de faire du roman et tente d�influencer le t�moin...

Mais le juge n�eut m�me pas le temps d�ouvrir la bouche.

��Avec votre permission, mylord, je r�pondrai moi-m�me � sir Desmond. J�ai jur� de dire la v�rit� et je vais la dire tout enti�re. Oui, j�aimais sir Eric et il me rendait mes sentiments�! C�est assez naturel, n�est-ce pas, puisqu�il �tait mon p�re�!

De nouveau la rumeur du public emplit la salle et l�avocat fut un instant d�sar�onn�. Ses yeux se r�tr�cirent jusqu�� n��tre plus qu�une mince fente grise comme une feuille d�ardoise. � son banc, la presse s�activa.

��Votre p�re�? O� avez-vous pris cela�?

��Il me l�a appris lui-m�me. Mieux, il me l�a �crit. J�ai de quoi le prouver largement...

��Comment se fait-il, alors, qu�il ne vous ait pas reconnu�?

��Par respect pour la r�putation de ma m�re et l�honneur de celui qui devenait mon p�re. Ils sont morts tous deux � pr�sent... et j�ai jur� de dire la v�rit�. Vous comprenez maintenant pourquoi je l�aimais�? Il ne m�a pas donn� son nom mais il ne m�a jamais abandonn�. Il a veill� sur moi de loin. J�ai eu les meilleures �coles, Eton, Oxford... lorsque j�ai �t� dipl�m�, il m�a pris avec lui...

Sir Desmond tira de sa poche un vaste mouchoir blanc et en �pongea les gouttes de sueur qui sourdaient de sa perruque. Il ne s�attendait �videmment pas � cette p�rip�tie qui bouleversait le public et cherchait une parade. Pour s�en donner le temps, il demanda�:

��Pouvez-vous nous en apprendre davantage�?

��Sir Desmond, rappela le juge avec une ferme s�v�rit�, vous n�avez pas � poursuivre votre interrogatoire dans une direction qui n�int�resse pas cette affaire. Les raisons pour lesquelles la naissance de ce jeune homme est demeur�e secr�te ne regardent personne. Je pense que ce serait aller contre les intentions de sir Eric Ferrals de les �taler. � pr�sent, vous pouvez reprendre.

��Pour le moment je n�ai plus de questions, mylord.

John Sutton salua la Cour, le jury, et se retira. � aucun moment son regard n�avait effleur� la t�te blonde de l�accus�e.

��Eh bien, chuchota Adalbert, voil� du nouveau�! Curieuse famille que celle de ce pauvre Ferrals�!

��J�ai bien peur que �a n�arrange pas les affaires d�Anielka, r�pondit Aldo. Un secr�taire d�pit�, aigri, haineux pouvait se manipuler, mais un fils�! L�impression a d� �tre forte sur le jury...

��On verra bien. Attendons la suite�!

La suite, ce fut l�interrogatoire du ma�tre d�h�tel et de Wanda. Le premier, Soames, apparut comme le mod�le du serviteur discret qui refuse de laisser monter jusqu�� sa grandeur les potins de cuisine.

Aussi ignora-t-il d�lib�r�ment les relations de lady Ferrals avec le valet polonais.

��Cet homme faisait bien son travail, il �tait poli et discret. Je n�ai jamais eu � m�en plaindre. D�autre part, ignorant tout de la langue polonaise, il m��tait impossible de savoir ce que milady lui disait lorsqu�elle s�adressait � lui.

Interrog� sur les relations entre ses patrons, il se borna � d�clarer qu�il y avait, certes, des frictions, des moments tendus mais que ce n��tait pas �tonnant dans un couple form� d��tres aussi diff�rents. Quant � la sc�ne violente du dernier soir, il n�en avait rien su.

��Ce qui se passe dans les chambres se situe au niveau des cam�ristes. Pas au mien�!

��Un serviteur mod�le�! murmura Morosini. Il ne voit rien, n�entend rien et ne dit rien. On aurait aussi bien pu se passer de lui...

��Wanda sera s�rement plus int�ressante. Seulement, Wanda, c��tait pour plus tard. Ayant tir� sa montre de son flot de pourpre et d�hermine, sir Edward Collins d�clara que l�heure du lunch �tant arriv�e, une interruption de s�ance lui semblait souhaitable. Les d�bats reprendraient � quatorze heures trente.

Heureux d��chapper un temps � l�atmosph�re pesante du tribunal, les deux amis choisirent d�aller se restaurer au grill du Savoy. Toujours galant, Aldo proposa d�y emmener lady Danvers mais, apr�s sa p�nible prestation, celle-ci avait obtenu d�aller prendre quelque repos. On ne put la retrouver.

En revanche, la sortie du public leur r�servait une surprise dont ils se seraient bien pass�s. Dans le grand hall d�Old Bailey, ils furent rejoints par lady Ribblesdale qui, sans autre pr�ambule, se pendit au bras d�Aldo.

��J�ai �t� agr�ablement surprise de vous voir dans la salle, mon petit prince, s��cria-t-elle. J�ignorais que vous �tiez revenu. Comment se fait-il que vous ne soyez pas d�j� venu me voir�? Je suppose que vous avez rapport� ce que vous m�aviez promis�?

��Je n�ai rien promis, lady Ribblesdale, fit-il en s�effor�ant de cacher le d�plaisir que lui causaient cette rencontre et cette manie que cette femme avait de l�appeler son petit prince, et c�est heureux car je n�ai rien rapport� non plus. J�avais d�ailleurs l�intention de vous �crire � ce sujet.

Elle s�arr�ta net et l�cha son bras pour mieux le fusiller de son regard noir�:

��Qu�est-ce que vous venez de dire�? Je n�aurai pas mon diamant historique�?

��Non. � mon grand regret croyez-le, mais lorsque je suis arriv� � Venise sa propri�taire venait de mourir et ses h�ritiers ne veulent vendre � aucun prix. Il faut les comprendre�: voil� des ann�es qu�ils attendent que cette pierre leur tombe dans les mains. J�en suis d�sol� mais je suis revenu bredouille.

��Bredouille�? ... Qu�est-ce que c�est�?

��Une expression usit�e par les chasseurs lorsqu�ils rentrent sans rapporter de gibier. Il vous reste � esp�rer que Scotland Yard retrouvera bient�t la Rose d�York�!

��Peuh�! ... Des incapables�! En ce genre d�affaires, l�enqu�te devrait �tre confi�e � des femmes. Les bijoux, nous avons un sens particulier pour les d�nicher. Nous les... comment dire�? Nous les sentons. Oui, c�est �a, nous les sentons.

��Comme les cochons sentent les truffes�? marmotta Vidal-Pellicorne trop bas pour �tre entendu.

D�ailleurs, Ava se lan�ait dans un grand discours sur les �tonnantes capacit�s f�minines sans lesquelles ces malheureux hommes ne seraient rien.

��Regardez ma fille�! Elle est toujours en Egypte et je suis certaine que si ce Carter a d�couvert la tombe de Tou... enfin de ce pharaon, c�est parce qu�Alice �tait aupr�s de lui. Le fluide, vous comprenez�?

Seigneur�! pensa Aldo. Si elle le lance sur l��gyptologie, Adal va l�inviter � d�jeuner�!

Il fut vite rassur�. Tout au contraire, l�arch�ologue f�licita l�heureuse m�re de ce jeune g�nie mais la pria de bien vouloir les excuser�: ils �taient attendus pour le lunch.

��Aucune importance�! Nous nous reverrons plus tard�! Mon intention est d�assister au proc�s jusqu�au bout. Je n�ai encore jamais entendu prononcer une sentence de mort. �a doit �tre tr�s excitant...

��Quelle femme impossible�! gronda Morosini lorsqu�ils se furent un peu �loign�s. Cette affaire est d�j� suffisamment p�nible sans qu�il faille encore supporter ces hy�nes de salon qui flairent la mort�!

��Elle et ses pareilles seront d��ues, il faut l�esp�rer.

��Mais tu n�y crois gu�re�? Je suis un peu comme toi�: les choses ne tournent pas � mon id�e...

��C��tait seulement la premi�re audience. Rien n�est encore jou�.

Pourtant, � mesure que passait le temps, l�espoir alla s�amenuisant. Plusieurs domestiques furent appel�s � la barre. Aucun ne chargea Anielka mais � travers leurs t�moignages l�atmosph�re de m�sentente entre les deux �poux se faisait plus pr�sente, plus �touffante, en d�pit des efforts de sir Desmond qui d�ployait une extraordinaire �nergie. Ce fut pis encore lorsque Sally Penkowski, l�amie d�enfance de Bertram Cootes, fut appel�e � t�moigner. Aldo comprit alors que les nouvelles charges recueillies contre lady Ferrals, c��tait elle qui les apportait.

Ce que Sally avait � dire tenait en peu de mots�: une semaine environ avant la mort de sir Eric, elle avait surpris sa ma�tresse dans le cabinet de travail. Celle-ci avait ouvert le faux panneau de biblioth�que et se penchait sur la porte de l�armoire frigorifique.

���tait-elle en train de l�ouvrir... ou d�essayer de l�ouvrir�? demanda sir John Dixon.

��C�est ce qu�il m�a sembl� mais, quand elle s�est aper�ue de ma pr�sence, elle s�est redress�e, a referm� le panneau avec un haussement d��paules et s�est retir�e.

��Semblait-elle g�n�e�?

��Pas vraiment. Elle avait m�me un petit sourire.

��Mis�ricorde�! g�mit Aldo. Qu�est-ce qu�elle faisait l�?

Sir Desmond, en prenant possession du t�moin, se chargea de la r�ponse.

��Je ne vois pas pourquoi on attache tant d�importance � ce t�moignage. Lady Ferrals �tait chez elle dans toutes les pi�ces de cette maison et il n�y a rien d�extraordinaire � ce qu�elle ait eu la curiosit� d�essayer d�ouvrir ce qui �tait le jouet pr�f�r� de son �poux. Sa pr�sence dans le bureau n�a donc rien de surprenant. En revanche, c�est la v�tre, Sally Penkowski, que je trouve curieuse. Vous �tes l�une des femmes de chambre de Grosvenor Square. Comme ce titre l�indique, vous vous occupez des chambres et plus particuli�rement du service de lady Ferrals. J�aimerais savoir ce que vous veniez faire dans le cabinet de sir Eric. C�est le d�partement des valets.

Sous la cloche de feutre marron enfonc�e jusqu�� ses yeux bleus, Sally � une assez jolie fille d�ailleurs�! � devint tr�s rouge. Elle tordait ses gants entre ses mains, h�sitant � r�pondre.

��Eh bien�? insista l�avocat. Dois-je en conclure que vous espionniez votre ma�tresse et, en ce cas, il va falloir nous expliquer pourquoi. Si je m�en tiens au d�but de votre d�position, elle s�est toujours montr�e gentille avec vous�?

��C�est vrai. Et je... je ne l�espionnais pas, je le jure�!

��Vous avez d�j� jur� une fois. Alors que faisiez-vous�?

��Je... je cherchais Stanislas...

��Celui, tout au moins, que vous connaissiez sous ce nom�? Pourquoi�?

Nouvelle h�sitation de Sally qui, finalement, se d�cida�:

��Eh bien... j�avoue que j�avais beaucoup de sympathie pour lui... et m�me de l�amiti�...

��Et m�me un peu plus�?

��Je... je ne sais pas mais il faut comprendre�: c�est un Polonais, comme moi...

��Vous n��tes pas polonaise. Votre m�re �tait galloise.

��Chez nous �a ne comptait pas�! Seul, le p�re comptait qui nous avait appris � aimer la Pologne et � parler sa langue. Voyant arriver un compatriote, j�ai �t� heureuse de pouvoir parler avec lui. Oh, il ne faisait pas tr�s attention � moi. J�ai bien vu qu�il �tait d�une condition sup�rieure au travail qu�on lui avait donn�... Toujours est-il que je cherchais les occasions de le rencontrer...

��Si c��tait pour parler polonais vous aviez aussi Wanda, la femme de chambre particuli�re de lady Ferrals�?

��Oh, ce n��tait pas facile de causer avec elle. Miss Wanda n�aimait pas cela et se montrait plut�t s�v�re. Stanislas, ce n��tait pas pareil...

��On s�en doute�: c��tait un homme et m�me un jeune homme. Devons-nous comprendre qu�en p�n�trant chez sir Eric, ce jour-l�, vous esp�riez le rencontrer�? C�est pour le moins bizarre.

��Pas du tout�! protesta Sally soudain vex�e. Je remontais des cuisines o� j��tais all�e reporter le plateau de milady... et boire une tasse de th� quand j�ai vu la porte du bureau ouverte�; j�ai entendu du bruit...

��La contemplation d�une porte n�a rien de bruyant.

��Non... mais il m�avait sembl� apercevoir la silhouette de Stanislas. Alors je suis entr�e... Je n�ai rien de plus � dire�!

��Il faudra bien nous en contenter. Je vous remercie.

La jeune Penkowski allait se retirer quand s��leva la voix calme d�Anielka.

��Cette fille ment�! J�ignore dans quel but, mais elle ne m�a jamais rencontr�e dans l�appartement de mon �poux.

Le juge prit la parole�:

��Vous infirmez cette d�claration�?

��Tout � fait. D�ailleurs l�invraisemblance de ce qu�elle vient de dire devrait �tre �vidente.

��Comment cela�?

��Pour n�importe quelle ma�tresse de maison tout au moins. Ainsi, alors que je me trouve dans la biblioth�que, je vois entrer cette fille et je me contente de sortir... comment a-t-elle dit�? ... avec un petit sourire�? En v�rit� cette histoire est risible�: c�est elle qui aurait d� sortir apr�s que je lui aurais demand� ce qu�elle cherchait l� o� elle n�avait que faire. Ainsi aurait agi n�importe quelle femme de mon rang en face d�une domestique...

Un murmure typiquement f�minin mais approbateur parcourut la salle. Le juge le laissa mourir avant de prendre la parole�:

��Que s�est-il pass� alors�?

��Rien du tout, mylord, puisque ce n�est pas moi qu�elle a vue... mais bien celui qu�elle d�sirait rencontrer.

��Et qui n�est pas l� pour trancher la question�! fit sir John.

��Ce n�est pas ma faute�! dit Anielka.

��En �tes-vous bien certaine�? Depuis votre arrestation, vous n�avez cess� d�assurer que vous croyiez � l�innocence de votre compatriote, m�me apr�s une fuite cependant suspecte.

��Cet homme poss�dait de faux papiers. Il est normal qu�il ait eu peur d�un interrogatoire. De toute fa�on, il ne s�agit pas pour l�instant d��tablir sa culpabilit� ou la mienne, mais bien de savoir qui Sally Penkowski a vu dans le cabinet de travail. Et ce n��tait pas moi�!

Avec la permission du juge, la jeune cam�riste fut remise sur la sellette par sir Desmond, mais il fut impossible de l�amener � changer quoi que ce soit dans son t�moignage.

��J�ai jur� sur le livre saint, dit-elle, et je ne veux pas aller en enfer pour avoir menti�! Je n�ai dit que la v�rit�!

Ce fut la derni�re audition. Apr�s la sortie de Sally, sir Desmond ayant remarqu� l�extr�me p�leur de sa cliente, demanda que l�on veuille bien surseoir � la suite des d�bats. Le juge se rangea volontiers � son avis. On reprendrait le lendemain � dix heures. L�accus�e quitta son box pour regagner sa prison tandis que la salle se vidait lentement.

Pensant que l�atmosph�re paisible de leur demeure ferait tous les biens du monde � Aldo apr�s cette rude journ�e, Adalbert voulut l�entra�ner mais celui-ci r�sista.

��Un instant�! J�aimerais dire un mot au jeune Bertram...

��Qu�est-ce que tu esp�res�?

��Je voudrais qu�il me parle un peu de son amie Sally. C�est bien son amie d�enfance�?

��Oui, mais que veux-tu en tirer�?

��On verra bien�!

Il ne fut pas tr�s facile d�arraisonner Cootes qui se ruait hors du tribunal avec l�ardeur d�un voilier qui prend le vent mais, outre une poigne solide, Morosini d�tenait des arguments plut�t sensibilisants.

��Venez donc d�ner avec nous, cher ami, dit-il au journaliste en refermant sur son bras des doigts d�acier. Ensuite, si je suis content de vous, vous pourriez l��tre aussi de moi. A moins que la perspective d�une vingtaine de livres dans votre poche ne vous soit indiff�rente�?

��J�aimerais bien mais... j�ai un papier � t�l�phoner � mon journal... Vous comprenez, Peter Larke est malade et je le remplace. Une veine�!

��Nous avons le t�l�phone... et de quoi �crire�! Sans compter un v�n�rable whisky�!

��Bon, je vous suis�! ��L�esp�rance d�une joie est presque �gale � la joie qu�elle donne...�� Richard II, acte... mais si vous me faites rater mon article j�en veux davantage�!

��Si vous �tes raisonnable, vous ne raterez rien�! Durant le trajet en voiture, Aldo n�ouvrit pas la bouche mais � peine install� au salon, il attaqua tandis qu�Adalbert remplissait les verres.

��Cette Sally Penkowski est bien votre amie�?

��Nous nous connaissons depuis l�enfance mais...

��Est-ce qu�elle aime l�argent�?

��Comme tout le monde, je pense, mais vous savez, ��l�or est pour l��me des hommes un...��.

��Abandonnez Shakespeare ou je ne vous donne pas un penny�! � votre avis, combien faudrait-il lui donner pour qu�elle change son t�moignage�?

��Changer son t�moignage�? s��cria Adalbert. Mais c�est impossible, voyons�! Tu es fou�!

��Pas du tout�! Je ne sais pas quel but elle poursuit mais je suis persuad� que cette fille ment et que c�est lady Ferrals qui dit vrai�! Quant � changer ses propos, c�est l�enfance de l�art pour une femme�: une crise de repentir, des regrets sinc�res et comme explication le d�sir effr�n� de lib�rer de tout soup�on celui qu�elle aime. Car il est �vident qu�elle aime Ladislas. Et je ne suis pas loin de penser que c�est la v�ritable explication d�un t�moignage aussi abracadabrant...

��Tu as peut-�tre raison, soupira Vidal-Pellicorne mais, si c�est le cas, elle ne se laissera pas acheter.

��M�me pour mille livres�? L�importance de la somme fit sursauter les deux hommes qui �coutaient Morosini. Puis Adalbert protesta�:

��J�avais raison�: tu es fou�!

��Peut-�tre mais je veux la sauver, tu m�entends�? Je veux la sauver � tout prix. Alors Bertram, mon bon, vous allez filer voir votre petite amie. Voil� votre argent � vous. Si vous savez vous montrer convaincant vous en aurez encore...

Mais quand le journaliste revint, une heure plus tard, il �tait tout d�confit�:

��Rien � faire�! dit-il sobrement. Sally d�teste lady Ferrals en qui elle voit une rivale. Une condamnation ferait son bonheur.

��Et toi, grogna Adalbert en pointant sur son ami un doigt accusateur, tu risques � pr�sent de te retrouver sur la paille humide des cachots pour tentative de corruption de t�moin...

��Non, coupa Bertram, et cela pour deux raisons. Sally ignore de qui j��tais le messager et... je lui ai fait cadeau des vingt livres...

��Vous avez bien fait�! Il ne me reste plus qu�� vous les rendre...

��Merci bien�! Maintenant je file m�occuper de mon article. � demain�!

Cette nuit-l�, Aldo ne dormit gu�re. Assailli de craintes que le silence nocturne amplifiait, il s�attarda au salon, fumant cigarette sur cigarette, affal� dans l�un des fauteuils ou arpentant le tapis de long en large. Big Ben avait sonn� deux heures depuis longtemps quand il alla se jeter sur son lit. Pour sa part, Adalbert �tait all� se coucher sans �tats d��me.

Le lendemain, en se rendant au palais de justice apr�s avoir aval� force tasses de caf�, Aldo se sentait d�humeur noire tandis qu�Adalbert gardait un silence prudent. Cependant, au bout d�un moment, celui-ci ne put se retenir plus longtemps.

��Tu n�as pas remarqu� quelque chose de bizarre hier�?

��O� �a�? � Old Bailey�?

��Oui. Pas un instant je n�ai aper�u le comte Solmanski. Comment se fait-il qu�il n�assiste pas au proc�s de sa fille�?

��Ce doit �tre une rude �preuve pour cet homme sensible, ironisa Morosini. Il doit pr�f�rer br�ler des cierges et prier... � moins qu�il ne se d�sint�resse du sort de sa fille coupable d�avoir fait cavalier seul sans attendre ses directives�?

��Peut-�tre. On verra bien s�il est l� aujourd�hui.

Mais ils eurent beau scruter la salle une fois les portes referm�es, il leur fut impossible d�y d�tecter le visage s�v�re et le monocle de celui qu�ils cherchaient.

Anielka n�avait pas d� beaucoup dormir elle non plus. Son visage �tait plus p�le que la veille et ses beaux yeux cern�s. Elle n�en �tait que plus touchante mais l�impression de fragilit� accrue qu�elle donnait fit fr�mir Aldo.

Le premier t�moin appel� fut Wanda. Son apparition dans la chaire des d�positions n�eut rien de rassurant. V�tue de noir mais agitant par pr�caution un mouchoir blanc aussi vaste qu�un drapeau de parlementaire en temps de guerre, elle �tait l�image m�me de la d�solation. Et, de fait, quand elle ouvrit la bouche, ce fut pour se lancer dans une apologie passionn�e de sa ��petite colombe�� appuy�e sur un solide fond de d�nigrement du d�funt Eric Ferrals. Ce qui, �videmment, �tait la derni�re chose � faire.

��Seigneur, pria Aldo entre ses dents, prot�gez-moi de mes amis, mes ennemis je m�en charge...

���a tu peux le dire, chuchota Adalbert. Regarde un peu sir Desmond�! Je n�aurais pas cru qu�un homme puisse transpirer � ce point�!

Ce fut pis encore lorsque l�avocat de la Couronne entama le chapitre Ladislas. Wanda, alors, devint lyrique�: elle conta les attendrissantes et virginales amours de sa ma�tresse et d�une sorte de h�ros de la libert� polonaise sorti tout cru de son imagination, d�crivit sa col�re et son d�sespoir en la d�couvrant mari�e � un homme ayant fait sa fortune avec la mort des autres, son besoin de l�aider, de la prot�ger...

��Je veux bien vous croire, coupa sir John, mais j�aimerais savoir s�il �tait son amant.

��S�rement pas�! fit Wanda cat�gorique. Je ne vois pas quand cela aurait pu se faire�: j��tais avec elle toute la journ�e�!

��Et la nuit�? Est-ce que vous dormez bien�? Un sourire b�at s��panouit sur le large visage.

��Oh oui, Votre Honneur, tr�s bien�! Je vous remercie, j�ai un sommeil de b�b�!

La salle �clata de rire et le juge lui-m�me se permit un vague sourire. Sir John se contenta de hausser les �paules.

��Bien. Dans ce cas continuons�! Si je vous entends bien, ce Ladislas ne pouvait que ha�r sir Eric puisqu�� vous entendre il rendait sa jeune femme malheureuse. Avez-vous une id�e de la fa�on dont il entendait la prot�ger�?

��Je crois qu�il voulait l�enlever pour la ramener au pays, mais les choses ont mal tourn� et je pense qu�il s�est vu oblig� de tuer ce mauvais mari�!

��... apr�s quoi, son coup fait, il dispara�t sans laisser d�adresse en abandonnant celle qu�il aime � la justice�? �a ne vous para�t pas un peu anormal tout �a�?

��Si, et je ne cesse de prier Dieu et la Vierge de Czestochowa de le ramener afin qu�il puisse apporter toute la lumi�re et lib�rer celle qu�il aime tant�! Mais peut-�tre est-il malade�? Peut-�tre lui est-il arriv� quelque chose...

��Peut-�tre est-il reparti pour la Pologne�?

��Non. Je n�en crois rien�! O Ladislas Wosinski, o� que tu sois, tu dois m�entendre�! Celle qui est ici court un grand danger et si tu ne venais pas tu manquerais � toutes les lois de la chevalerie, de l�amour, de la g�n�rosit�. Tu offenserais le Dieu tout-puissant...

Partie comme elle �tait, il fallut la faire taire. Sir Desmond, d�courag�, renon�a au contre-interrogatoire mais demanda que sa cliente soit appel�e � la barre. Il �tait temps de remettre les pieds sur terre.

En d�pit de son �vidente lassitude, Anielka pr�ta serment d�une voix ferme et posa sur ceux qui allaient l�interroger un regard calme o� s�attardait m�me une lueur amus�e.

��Lady Ferrals, commen�a son avocat, �tes-vous d�accord avec la d�position que nous venons d�entendre�?

��Si �trange que cela puisse para�tre, je suis d�accord en partie. Je veux dire qu�il y a beaucoup de vrai dans les propos de Wanda bien qu�elle ait exprim� sa v�rit� � elle...

��Que voulez-vous dire�?

��Que Wanda ne changera jamais. Qu�elle garde et gardera sans doute jusqu�� son dernier jour une �me simple et bonne, fortement attach�e � notre terre natale mais aussi � ses r�ves. Quand elle dit que j�ai aim� Ladislas Wosinski, avant mon mariage, c�est la v�rit� pure et j�ai souffert de devoir ob�ir � mon p�re en �pousant sir Eric. Mais cet amour n�existait plus lorsqu�il est venu vers moi dans Hyde Park o� je faisais � cheval ma promenade quotidienne.

��Gela signifie qu�il n��tait plus question d�amour�?

��Pensez-vous qu�il puisse encore en �tre question lorsque celui que vous avez aim� se change en ma�tre chanteur�? Ladislas a exig� d�entrer au service de mon �poux. Si je ne l�aidais pas, il lui ferait parvenir les lettres que j�avais eu l�imprudence de lui �crire lorsque nous �tions tous deux � Varsovie.

��Compromettantes � ce point�?

��Terriblement quand on consid�re le caract�re violent de mon d�funt �poux et surtout sa jalousie. Ce que j��crivais refl�tait trop bien ce que j��tais pour Ladislas avant de me marier�: sa ma�tresse. Mais ce... d�tail, Wanda ne l�a jamais su. Elle est incapable de comprendre que l�ardeur de la jeunesse puisse entra�ner � de vraies folies. Surtout moi qu�elle appelle si volontiers sa ��petite colombe��...

��Cependant, lors de votre mariage, votre �poux a d� s�apercevoir que...

��Que je n��tais plus vierge�? lan�a la jeune femme avec sa fa�on bien personnelle de dire les choses cr�ment. Non, il ne s�est aper�u de rien parce que la consommation de mon mariage, qui a d�ailleurs eu lieu la veille de la c�r�monie religieuse, n��tait rien d�autre qu�un viol. Sir Eric �tait si press� de me faire sienne qu�il m�a forc�e en d�pit de ma r�sistance. Me croyant pure, ces lettres eussent �t� d�sastreuses pour la suite de notre vie commune.

��Vous teniez tant � le garder pour �poux en d�pit de sa conduite brutale�?

��Mais oui. Il s��tait rachet� depuis en risquant sa vie pour me tirer des griffes des auteurs de mon enl�vement au soir de mes noces. Je ne pense pas qu�il faille vous raconter cela�?

��Non. Les journaux d�ici, relayant la presse fran�aise, en ont beaucoup parl�. Donc vous ne ha�ssiez pas sir Eric�?

��En aucune fa�on. Il savait se montrer charmant et il m�adorait...

��Voudriez-vous, en ce cas, expliquer la phrase surprise par Mr. Sutton�? C��tait... Il prit un papier pos� devant lui et lut�: ��Si tu veux que je t�aide, il faut d�abord que je sois libre. Aide-moi d�abord, toi le premier...��

��Il n�y a rien � expliquer. Mr. Sutton a invent� ces mots comme il a invent� mes relations adult�res avec Ladislas.

��Tout est faux�?

��Tout. Gomment aurais-je pu m�abandonner � un homme qui faisait peser sur moi une terrible menace, qui m�a oblig�e � lui remettre une partie de mes bijoux et qui, m�me, m�avait menac�e de mort s�il lui arrivait quelque chose de f�cheux pendant ou apr�s son s�jour chez nous�? Il parlait de ses compagnons cach�s, de leur impitoyable d�termination. Il me faisait peur, voil� tout. Ladislas ne se serait pas risqu� � cela. J��tais tr�s surveill�e et mon �poux l�aurait tu� sans h�sitation. Mr. Sutton a tout invent� et je comprends maintenant pourquoi. Apprendre qu�il est mon beau-fils ne me cause aucune joie, mais � travers ce que nous avons entendu hier, bien des choses concernant la mort de mon mari pourraient s�expliquer, � commencer par la disparition du sachet ayant pr�tendument contenu de la strychnine...

Le juge, � cet instant, intervint�:

��Puis-je vous rappeler, lady Ferrals, que Mr. Sutton a d�pos� sous la foi du serment�? Tout comme vous-m�me�?

��Il est �vident que l�un des deux ment, se h�ta de r�pondre sir Desmond. Et je sais bien qui. C�est � moi que va revenir l�honneur de confondre celui dont la douleur excessive m�est apparue comme suspecte depuis le d�but de cette affaire...

��Je proteste, mylord�! s��cria l�avocat de la Couronne. Mon distingu� confr�re n�a pas le droit...

��J�allais l�en informer moi-m�me, sir John�! Les derni�res paroles de sir Desmond ne seront pas inscrites au r�le et le jury n�a pas � en tenir compte�! Revenons � vous, lady Ferrals�! Vous maintenez que, depuis son arriv�e � Grosvenor Square, vous n�avez jamais entretenu de relations... intimes avec Ladislas Wosinski�?

��Jamais, mylord�! Je le r�p�te, il ne restait rien de nos amours pass�es et c�est seulement par crainte que j�ai accept� de le faire entrer au service de mon mari.

��Bien. Reprenez, sir Desmond�!

��Merci, mylord�! Lady Ferrals, si vous nous parliez de ce que Wosinski esp�rait obtenir en se glissant sous l�habit d�un valet�? Je pense qu�il a d� vous en informer.

��En effet. Il voulait de l�argent mais surtout des armes. Il est bien �vident que je ne pouvais lui en fournir, mais il esp�rait parvenir � surprendre certains renseignements concernant les fournisseurs de mon �poux et peut-�tre certaines fili�res. Pardonnez-moi, je ne suis gu�re au courant de ce genre d�affaires... ni d�aucune autre d�ailleurs. Aussi, j�ai esp�r� obtenir qu�il s��loigne en lui offrant quelques-uns de mes bijoux. J�en poss�dais beaucoup, mon �poux s��tant toujours montr� g�n�reux envers moi...

��Nous voulons bien le croire mais en agissant ainsi, ne preniez-vous pas un risque s�rieux�? Gomment auriez-vous expliqu� � sir Eric la disparition de ces pi�ces repr�sentant certainement une grande valeur�?

��Je vous avoue que je n�y songeais pas. J�avais tellement peur�! Ladislas me terrifiait...

��Et Sutton�? Vous n�en aviez pas peur�?

��Non. Je savais le remettre � sa place. Je ne perdais pas l�espoir de m�en d�barrasser un jour, puisque j�ignorais qui il �tait.

��Et si vous l�aviez su, qu�auriez-vous fait�? Les yeux d�Anielka s�emplirent de larmes et elle tordit entre ses mains le mouchoir qu�elle venait de prendre dans sa manche.

��Je n�en ai aucune id�e... Peut-�tre me serais-je enfuie. L�id�e m�en �tait d�j� venue. Mon p�re et mon fr�re se trouvaient en Am�rique. Lorsque mon �poux est mort, je songeais � demander la permission de les rejoindre � l�occasion du mariage de mon fr�re. J��touffais dans notre maison entre les menaces de Ladislas, les entreprises sournoises de John Sutton et... il faut bien le dire... les exigences incessantes d�un mari qui � certains moments semblait devenir fou.

��Il vous aimait trop�?

��On peut le dire ainsi.

��Aviez-vous fait part � quelqu�un de ce d�sir d��vasion�?

��Non. Pas m�me � Wanda qui m�est cependant d�vou�e. Pourtant, au soir du drame, j��tais d�cid�e � lui en parler � notre retour du Trocadero. J�avais subi un moment auparavant une sc�ne p�nible... sur laquelle Mr. Sutton s�est appuy� pour �tayer son accusation.

��En effet. Il vous aurait entendu dire�: ��Il faudra que cela finisse. Je ne vous supporte plus�! ...��

��Je ne vois pas comment il aurait pu m�entendre � moins d��tre cach� sous mon lit ou derri�re les rideaux. Cette sc�ne a eu lieu toutes portes closes et ma chambre est vaste. En outre, je n�ai jamais prononc� cette phrase...

��Sir Desmond, intervint le juge, ne pensez-vous pas qu�il serait bon d�entendre � nouveau Mr. Sutton�? Il semble que nous nous engagions dans un chemin de plus en plus obscur tant il est difficile de trancher entre lady Ferrals et son accusateur.

��Je ne demande pas mieux, mylord. Encore que je voie mal ce que nous pourrions obtenir en fait d��claircissement...

��Si sir John est d�accord, je pencherais volontiers... allons, que se passe-t-il encore�?

L�un des sh�rifs d�Old Bailey venait d�entrer avec une �vidente agitation. Il se dirigeait vers l�avocat de la Couronne mais, s�entendant interpeller, il s�immobilisa au milieu de la salle.

��Avec votre permission, mylord, le chef superintendant Warren demande � �tre entendu par la Cour. Sur-le-champ�!

Le juge r�ussit l�exploit de hausser un sourcil plus haut que l�autre.

��Sur-le-champ�? Peste�! Il doit y avoir urgence... Priez donc le chef superintendant de venir jusqu�ici�!

Warren, plus pt�rodactyle que jamais avec sa mine des mauvais jours, fit une entr�e quasi sensationnelle qui mit debout la moiti� de la salle et la totalit� des galeries. Il commen�a par prier la Cour de bien vouloir excuser une intrusion aussi peu protocolaire, mais l�information qu�il apportait lui semblait de nature � ne souffrir aucun d�lai.

��La police de Whitechapel vient de nous avertir qu�alert�e par un coup de t�l�phone anonyme, elle a d�couvert le corps de Ladislas Wosinski qui s�est donn� la mort par pendaison.

La rumeur soudaine du public fut domin�e par un cri de femme�:

��Non�! Oh non�! Ce n�est pas possible�!

On dut emporter Sally Penkowski, prise d�une v�ritable crise de nerfs, ce qui ajouta � l��motion g�n�rale. Sur le rappel � l�ordre �nergique du juge, un profond silence s�ensuivit. Dans le box des t�moins, Anielka, plus p�le que jamais, ressemblait � une statue de cire. Chacun retenait son souffle. Ce fut sir Edward Collins qui reprit l�initiative�:

��Un suicide�?

��Il semble bien, mylord. On a trouv� cette lettre sur la table de la chambre. Elle est adress�e � Scotland Yard.

��Puis-je en prendre connaissance�?

Le juge chaussa ses lunettes et parcourut le message au milieu d�un nouveau silence. Il d�clara�:

��Mesdames et messieurs du jury, je vais vous donner connaissance de cette lettre qui apporte � ce proc�s un �l�ment d�une grande importance. �coutez plut�t�: elle est r�dig�e en anglais.

��Avant de quitter ce monde o� j�ai failli � tous mes devoirs envers celle que j�aime comme envers mes fr�res d�armes, je tiens � d�clarer que la mort de sir Eric Ferrals, survenue au soir du 15 septembre dernier, n�est imputable qu�� moi seul. C�est moi qui ai vers� la strychnine dans le r�cipient o� se forme la glace dans l�armoire frigorifique dont j�ai pu, sans difficult�, faire ex�cuter une clef d�apr�s un moulage � la cire. Pris � mon propre pi�ge, je me suis aper�u que je ne supportais plus de voir souffrir lady Ferrals du fait de son �poux et du fait de mes insistances personnelles. Je ne regrette pas d�avoir tu� sir �ric � l�homme ne m�ritait pas de vivre � et pas davantage de quitter une vie qui ne me fut gu�re favorable. J�emporte au moins la certitude de mettre un terme au cauchemar que vit ma bien-aim�e. Que Dieu et elle veuillent bien me pardonner�!��

Sa lecture achev�e, le juge agita un instant la lettre en s�adressant � Warren�:

��Auriez-vous une raison de croire que cette lettre ne soit pas de la main du d�funt�?

��Aucune, mylord�! Nous avons trouv� quelques papiers �crits en polonais et que nous faisons traduire en ce moment. Ils sont bien de la m�me main...

��Rien non plus permettant de croire que l�on ait pu... aider cet homme � se suicider�?

��Le corps ne porte aucune trace de violence.

��Dans ce cas...

��Eh bien�! murmura Vidal-Pellicorne, voil� de la belle litt�rature�! Qu�en penses-tu�?

��Rien�! Je suis d�sorient�: cela ressemble assez peu � l�homme que j�ai rencontr� l�autre soir. Qu�a-t-il pu se passer pour amener une si tragique volte-face�?

��On pourrait dire que les voies de Dieu sont imp�n�trables. Le comte Solmanski va s�rement attribuer ce miracle � ses pri�res. Il doit �tre en ce moment en pleine action de gr�ce�!

��Il n�en a pas l�air, dit Morosini. Tu peux le voir d�ici�: il est au quatri�me rang sur notre gauche.

��Il est l�? Je ne l�ai pas vu arriver.

��Moi si. C��tait pendant l�esp�ce de confusion qui a pr�c�d� l�arriv�e de Warren...

Le comte se tenait tr�s droit sur son banc, ses yeux trop p�les fix�s sur sa fille qui pleurait sans retenue. Sur l�ordre du juge, l�une des gardiennes vint la chercher et la ramena dans son box o� sa coll�gue et elle-m�me s�efforc�rent de la r�conforter.

La fin de l�audience fut ce qu�elle devait �tre. Sir Desmond demanda que l�accusation abandonne la cause. A quoi sir John Dixon consentit avec gr�ce apr�s consultation du jury dont le chef se rangea � l�avis g�n�ral.

Il ne restait plus au juge qu�� prononcer la relaxe de lady Ferrals que l�on ramena au sous-sol au milieu d�un brouhaha indescriptible. Une demi-heure plus tard, soutenue par son p�re, elle s�engouffrait dans une Rolls noire dont le chauffeur eut toutes les peines du monde � fendre la foule dense qui se pressait � la sortie d�Old Bailey. M�l�s aux inconnus et aux photographes de presse, Morosini et Vidal-Pellicorne assist�rent � ce d�part qui ne ressemblait pas vraiment � un triomphe. Sauf peut-�tre pour Solmanski dont le profil hautain �tait apparu un instant derri�re la glace de la voiture.

��Le voil� content�! remarqua Adalbert. Et surtout riche�! Sa fille va pouvoir toucher un superbe h�ritage...

��Vous pouvez me faire confiance pour lui mettre des b�tons dans les roues, fit pr�s des deux hommes la voix de John Sutton. Je suis toujours en charge des affaires et des secrets de mon p�re... Il faudra compter avec moi�!

��Admettez-vous enfin que vous vous �tes tromp� en l�accusant�? demanda Aldo.

��En aucune fa�on. Ce que j�ai vu et entendu, je l�ai vu et entendu. Je suis toujours certain que c�est elle la meurtri�re. Et j�arriverai bien � le prouver un jour.

Il disparut dans la foule, suivi des yeux par Adalbert qui semblait soucieux�:

��Je suis un peu comme lui, confia-t-il. Ce suicide trop opportun ne me satisfait pas. Et toi�?

��Tu es bien un fouilleur de n�cropole, fit Aldo avec sa bonne humeur retrouv�e. Gesse donc de chercher la petite b�te�! J�ai toujours cru Anielka innocente et maintenant elle est libre�! Viens�! On va f�ter �a�!

Les deux hommes s��loign�rent. Autour d�eux, la foule se dispersait.

Quelques jours avant les f�tes de fin d�ann�e, Aldo et Adalbert se rendirent dans le Kent pour r�pondre � l�invitation de Desmond Killrenan. Celui-ci, afin d��chapper aux remous suscit�s par le court proc�s de lady Ferrals, avait choisi de passer quelques jours au calme sur son domaine d�Exton Manor. Sachant que Morosini comptait rentrer � Venise pour f�ter No�l avec sa maisonn�e, il avait insist� pour que les deux hommes soient ses h�tes durant quarante-huit heures.

��Nous serons entre nous, expliqua-t-il. La derni�re semaine avant Christmas, ma femme campe dans Regent Street, Bond Street, etc., pour ses nombreux achats. Et j�aimerais, avant votre d�part, vous faire admirer ma pr�cieuse collection ainsi que je vous l�ai promis.

Les deux amis s��taient h�t�s d�accepter. Pour Aldo, la perspective de contempler des �uvres rares loin de l��il rancunier de la jolie Mary se montrait d�autant plus s�duisante qu�il ne d�sesp�rait pas de trouver un moyen discret de mettre le collectionneur en garde contre les agissements de sa dangereuse �pouse. Une id�e lui �tait venue qu�il comptait exploiter. En outre, il esp�rait trouver l� un d�rivatif � son am�re d�ception.

Dans sa candeur na�ve, il s��tait imagin� que d�s le lendemain de sa lib�ration, Anielka l�appellerait, ne f�t-ce que pour le remercier de ses efforts et se r�jouir avec lui d�un avenir d�sormais ouvert et permettant tous les r�ves, tous les espoirs. Mais rien ne vint si ce n�est une information d�livr�e par Bertram Cootes qui assi�geait avec ses confr�res l�h�tel de Grosvenor Square�: lady Ferrals et son p�re quittaient Londres pour le ch�teau du Devon o� Anielka avait pass� sa lune de miel. Elle abandonnait la demeure londonienne, d�ailleurs en simple location, � Sutton, � l�ombre de son �poux mais aussi aux hommes de loi charg�s par son p�re de veiller � ce qu�elle entre en possession de son h�ritage... Quant � la suite de ses projets, on en ignorait tout.

Ceux d�Aldo �taient moins tranch�s, en dehors du fait qu�il avait convaincu Adalbert de partir avec lui pour les rives de l�Adriatique et d�y finir cette ann�e 1922 riche en �v�nements. La Nativit� f�t�e en compagnie de tante Am�lie, de Marie-Ang�line, de Guy Buteau, de Cecina et de Zaccaria serait plus douce que partout ailleurs et Aldo, d�senchant�, �prouvait un grand besoin de douceur familiale. Apr�s, si l��tat de ses affaires le permettait, il reviendrait peut-�tre � Londres avec son ami pour tenter de compl�ter l�itin�raire de la Rose d�York dont la derni�re disparition remontait � dix ans seulement. Dix petites ann�es qui semblaient peu de chose en comparaison de d�cennies d�obscurit�! Malheureusement, le dernier fil conducteur paraissait cass�: le tailleur Ebenezer L�vi n��tait pas revenu � sa boutique de Whitechapel, ce qui inqui�tait sa voisine.

��Je commence � croire qu�il lui est arriv� quelque chose, confia-t-elle aux deux hommes lors de leur dernier passage.

Eux aussi commen�aient � le croire et le brouillard du d�couragement les enveloppait lentement. Cette fois, cependant, Adalbert donna son adresse � la voisine � assortie d�un ou deux billets � mais en sp�cifiant bien qu�en cas de retour d�Ebenezer elle ne devrait mentionner leur passage � aucun prix.

��Je rentre en France pour les f�tes, ajouta-t-il, mais d�s mon retour en janvier, si vous me donnez des nouvelles, je viendrai vous voir. Il s�agit d�une chose plus importante que nous ne l�avions dit � notre premi�re visite et vous avez int�r�t � garder un silence qui nous permettra peut-�tre de la mener � bien...

Persuad�e qu�une somme rondelette pourrait r�compenser son z�le, la voisine jura tout ce que l�on voulut.

��Et s�il ne repara�t pas�? demanda Aldo. Que ferons-nous�? On ne peut pas passer notre vie ici�?

��On interrogera Simon et, s�il est d�accord, on pourrait peut-�tre toucher un mot de cette disparition � notre ami Warren. Il d�tient des moyens que nous n�avons pas.

��Il faudrait lui dire la v�rit�, en ce cas.

��Peut-�tre pas tout mais... une partie choisie�! On verra � ce moment-l�.

En attendant, par un apr�s-midi gris�tre, la voiture conduite par un Th�obald digne et compass�, comme il convient � tout serviteur de grande maison, traversa la sombre et s�v�re banlieue sud-est de Londres et prit la route de Douvres qui, par Rochester et Canterbury, traversait le Kent sur sa longueur enti�re. La r�sidence campagnarde des Saint Albans �tait situ�e aux environs d�Ashford, au sud du si�ge �piscopal le plus important d�Angleterre.

Le temps humide, l�g�rement pluvieux par instants, se r�v�lait plut�t doux comme il arrivait fr�quemment dans le Kent, surnomm� le Jardin de l�Angleterre tout comme la Touraine �tait celui de la France. C��tait aussi le pays pr�f�r� de Dickens�: ��Le Kent, sir, dit l�ineffable Jingle dans Les Aventures de Mr. Pickwick, tout le monde conna�t le Kent�: des pommes, des cerises, du houblon et des femmes�!��

M�me si l�on ne voyait pas beaucoup de femmes par ce vilain temps, si pommes et cerises �taient absentes des arbres d�pouill�s par l�hiver, la campagne n�en �tait pas moins charmante avec ses vieilles demeures seigneuriales, ses jolis villages et ces curieuses ��tours � houblon��, b�timents ramass�s, coniques, ressemblant � de gigantesques �teignons � chandelles.

��Nous aurions d� venir au printemps, dit Adalbert. Quand les arbres sont en fleurs, c�est ravissant�!

��Personne ne t�emp�chera de revenir, marmotta Aldo. En ce qui me concerne j�aimerais bien en terminer assez vite avec les �les Britanniques et retrouver mon soleil�!

��O� serons-nous au printemps�? soupira son ami. En admettant qu�on mette enfin la main sur ce foutu diamant d�goulinant de sang, nous n�aurons accompli que la moiti� de notre t�che. Resteront l�opale et le rubis dont notre Simon n�a pas l�air de savoir grand-chose...

��A chaque jour suffit sa peine. Aronov doit bien admettre qu�on ne retrouve pas en cinq minutes des pierres perdues depuis des si�cles. Cette ann�e, on lui a rendu le saphir. C�est d�j� bien... Pour la suite qui vivra verra�!

��Ce que tu peux �tre grognon, aujourd�hui�! Tu devrais pourtant �tre content. On va voir des choses magnifiques... Regarde un peu cette maison�! Elle est superbe�!

Au d�tour d�un bosquet, Exton venait d�appara�tre dans toute sa gr�ce. B�ti sur d�anciennes douves dont une partie s��largissait pour former un �tang frang� de saules pleureurs, le vieux manoir accolait des vestiges f�odaux � deux b�timents jumeaux du plus pur style �lisab�thain, r�unis par une galerie et s�par�s par un jardin-terrasse comme seuls les Anglais savent en planter. L�ensemble offrait une image d�un romantisme extr�me. Un parc splendide et fort bien entretenu environnait ce qui �tait beaucoup plus un ch�teau qu�un manoir.

��Lord Killrenan doit �tre � son aise, commenta Vidal-Pellicorne admiratif. Il faut du monde pour entretenir tout �a�!

Le nouveau lord, cependant, ne ressemblait gu�re � un millionnaire quand il accueillit ses invit�s � l�entr�e du pont dormant qui enjambait la douve. Sa vieille veste de chasse et ses leggins boueux lui conf�raient davantage l�air d�un paysan que d�un tr�s brillant avocat. On lui aurait donn� un penny mais, pour qui s�y connaissait, le fusil Purdey qu�il portait � l��paule valait une fortune.

Il accueillit ses h�tes avec un plaisir �vident dont le reflet �clairait son lourd visage.

��J�esp�re, dit-il, que vous ne m�en voudrez pas de vous avoir invit�s seuls. Mon �go�sme en est la cause�: il y a si longtemps que je souhaite parler avec vous des objets de ma passion�! Qui est aussi un peu la v�tre�!

��Ne vous excusez surtout pas, dit Aldo. C�est beaucoup mieux ainsi et je pense que certains sujets ne sont pas faits pour toutes les oreilles...

��Surtout les oreilles f�minines�! rench�rit Adalbert avec un sourire candide.

Dans le hall aux boiseries de ch�ne sombre, au dallage s�v�re, o� la moiti� d�un arbre flambait joyeusement sous l�arc Tudor de la grande chemin�e, un ma�tre d�h�tel imposant flanqu� de deux valets se partag�rent les voyageurs�: le premier pour les guider vers leurs chambres, les seconds pour aller chercher leurs bagages et s�occuper de Th�obald.

��Je suppose, dit sir Desmond, que vous avez besoin d�un peu de repos. Les routes sont affreuses � cette �poque de l�ann�e. Nous d�nerons � huit heures mais vous me trouverez � sept heures et demie dans le salon des tapisseries, la premi�re porte � droite dans le hall apr�s l�escalier.

Il n�y avait rien � reprendre dans l�hospitalit� de l�avocat�: les chambres, tout en restant scrupuleusement fid�les au d�cor de leur �poque � elles comportaient quelques tr�s beaux meubles -�taient dot�es d�un confort moderne aussi efficace que discret�: dans les salles de bains, petites mais bien agenc�es, l�eau chaude coulait � flots, le linge fleurait la lavande. Quant aux petites armoires Renaissance dispos�es pr�s des fen�tres � vitraux sertis de plomb, elles renfermaient une honn�te provision de flacons vari�s, de cigarettes et de cigares.

Les deux invit�s en firent compliment � leur h�te quand, d�ment rev�tus de l�obligatoire smoking, ils le rejoignirent pr�s d�une autre chemin�e, en bois sculpt� celle-l�, o� une souche de pin br�lait en r�pandant une agr�able odeur de lande.

��Nous regrettons d�autant plus de ne pouvoir offrir nos hommages � lady Mary, dit Morosini. Il est rare de rencontrer une ma�tresse de maison aussi attentive.

��Cela tient � ce qu�elle est une perfectionniste. En toutes choses d�ailleurs�: ne lui convient que le meilleur, le plus beau, l�unique ou le tr�s rare. Souvenez-vous de vos pr�c�dentes relations avec elle, prince�! �videmment, on peut, apr�s cela, se demander pourquoi elle m�a choisi, moi, comme �poux�? Je suis loin d��tre beau.

L�id�e qu�il en souffrait peut-�tre effleura Morosini mais il trouva la parade.

��N��tes-vous pas le meilleur avocat et peut-�tre le collectionneur le plus avis et le plus �rudit�? Vous me pardonnerez si j�ignore vos autres qualit�s�: nous ne nous connaissons pas assez, ajouta-t-il avec ce sourire indolent qui lui convenait si bien. Il avait eu le bon go�t de ne pas mentionner le fait que parmi ceux du barreau il �tait sans doute le plus riche.

��J�aimerais que nous soyons amis. Voulez-vous qu�� pr�sent nous passions � table�?

Le d�ner fut � l�image du reste�: un m�lange tr�s r�ussi de cuisine fran�aise, avec des truites au bleu, et de tradition britannique avec un r�ti de b�uf tendre comme de la ros�e, accompagn� de pommes de terre non pas cuites � l�eau mais dor�es au beurre... Les vins, bien choisis, �taient bourguignons, chablis et roman�e-saint-vivant pour lesquels lord Desmond semblait avoir un faible. En fait, il mangea beaucoup mais but davantage encore. Sans d�ailleurs s�en trouver incommod�. Il �tait, en sortant de table, d�humeur plus joviale qu�en s�y installant�; surtout apr�s un ou deux verres d�un admirable porto ��Retour des Indes��.

On parla beaucoup�: de la Chine d�abord et de ses tr�sors mais aussi de pierres c�l�bres et d�arch�ologie. Une conversation passionnante pour tous et qui parut amener Desmond � un haut degr� d�enthousiasme. Aussi fut-ce tout naturellement que, vers onze heures, les domestiques s��tant presque tous retir�s, il proposa � ses invit�s de visiter sa collection... Ce qu�ils accept�rent avec joie. On se dirigea vers la galerie qui reliait les deux pavillons du ch�teau et jouxtait la partie la plus ancienne.

Assez large avec un sol dall� et un plafond � poutres apparentes, cette galerie avec ses hautes fen�tres en ogive regardant la nuit du jardin int�rieur ressemblait � celle d�un clo�tre, � cette diff�rence pr�s que, sur son long mur, des portraits d�anc�tres alternaient avec quelques armures et des armes anciennes. Au milieu, une porte en ch�ne sculpt� � pentures de fer, pourvue d�une serrure d��poque dont la clef fleuronn�e de lord Desmond vint � bout sans peine. Il y avait derri�re un petit couloir aboutissant � un escalier en colima�on s�enfon�ant dans le sol. De toute �vidence, on venait de changer de si�cle�: il suffisait de consid�rer l��paisseur des murs et de la vis d�escalier. La pr�sence discr�te de l��lectricit� n��tait rien � l�impression d�paysante.

On d�boucha dans une salle basse et vo�t�e qui avait d� �tre longue � l�origine, mais qu�un mur de ciment sertissant une surface noire et polie r�duisait de fa�on sensible. Se souvenant de ce qu�il avait entendu dans les caves du Chrysanth�me rouge, Aldo pensa que lady Mary n�avait pas menti�: son �poux avait bel et bien fait installer une chambre forte dans un ancien caveau.

Le ma�tre des lieux fit jouer la combinaison et l��norme vantail d�acier tourna sur ses gonds, d�couvrant une pi�ce qui s�illumina aussit�t. Les deux invit�s �mirent une exclamation admirative�: il y avait l� un v�ritable tr�sor justifiant les pr�cautions du propri�taire... et les convoitises de feu Yuan Chang. Dans des vitrines �clair�es s�offrait � leurs yeux la plus belle collection de jades, verts ou blancs, qu�ils eussent jamais contempl�e�: objets rituels repr�sentant le Ciel et la Terre que l�on pouvait dater de 1500 avant J�sus-Christ, dragons translucides aux ailes d�ploy�es, �tonnante cuirasse d�or et de jade de l��poque Han, ��montagnes�� sculpt�es repr�sentant la vie des h�ros antiques c�toyaient d�admirables bijoux ench�ss�s d�or parmi lesquels trois diad�mes imp�riaux.

��Comment avez-vous fait pour rassembler tout cela�? exhala Morosini, sa passion des choses anciennes r�veill�e au plus haut point.

��Le m�rite en revient � mon p�re. Je n�ai fait que le continuer mais, je l�avoue, avec un enthousiasme sans cesse croissant. Ne comptez pas sur moi cependant pour vous dire comment je me suis procur� certains de ces objets. Parfois en les payant fort cher, ou bien servi par la chance. Vous �tes tenu vous-m�me au secret professionnel, vous devriez comprendre qu�un collectionneur ne donne pas ais�ment ses sources.

��Aussi ne vous les demanderai-je pas. Je vous prie de me pardonner une exclamation arrach�e par la surprise, l�admiration... et peut-�tre un peu l�envie�!

��Vous �tes tout pardonn�. Et vous, monsieur Vidal-Pellicorne, trouvez-vous que ces joyaux seraient dignes de vos princesses �gyptiennes�?

��Je ne m�int�resse pas uniquement � l�Egypte et j�avoue bien volontiers que tout ceci est fabuleux�! Vous �tes un ma�tre, lord Desmond�!

Son visage ingrat illumin� par les flammes de l�orgueil venues � la rescousse de celles de la boisson, le collectionneur d�clara�:

��Si vous me donnez tous deux votre parole de ne jamais r�v�ler � quiconque ce que j�ai envie de vous montrer, je crois que vous ne le regretterez pas�!

��Tout n�est pas ici�? fit Aldo.

��Non. Il y a encore autre chose.

��En ce cas, vous avez ma parole�!

��La mienne aussi, dit Adalbert.

��Alors, venez�!

Il les entra�na vers le fond de la salle, occup� en partie et en son milieu par une vitrine dans laquelle tr�nait un ensemble d�armes de bronze � lames de jade. Il tendit le bras pour appuyer sur quelque chose pr�s de la vitrine et le mur s�ouvrit, tourna sur d�invisibles gonds, entra�nant avec lui le meuble qui lui �tait attach�.

��Permettez un instant, je vais donner de la lumi�re�! dit sir Desmond en tirant son briquet.

Cette fois, en effet, il ne s�agissait plus d��lectricit�. Adalbert et Aldo �chang�rent un coup d��il tandis que leur h�te disparaissait dans l�espace obscur. Peu � peu, les t�n�bres firent place � la chaude lumi�re des bougies et la voix de lord Desmond se fit entendre.

��Vous pouvez entrer, dit-elle.

Ce que les deux hommes d�couvrirent les cloua de stupeur. Sur le seuil d�une petite pi�ce tendue de velours brun qui ressemblait un peu � une chapelle, deux cand�labres br�laient devant un portrait que Morosini reconnut au premier coup d��il�: c��tait celui du duc de Saint Albans, ce fils b�tard du roi Charles II et de Nell Gwyn. Un portrait plus petit que celui contempl� chez la duchesse de Danvers mais combien plus int�ressant�: nich� dans les dentelles de sa cravate brillait un gros diamant poli � l��clat laiteux...

Au-dessous du portrait, il y avait une sorte d�autel surmont� d�un petit tabernacle dont le lord �tait en train d�ouvrir la porte dor�e et sculpt�e. Et un miracle se produisit�: sur un support de velours brillait la pierre reproduite sur le tableau.

��Voil�! soupira Desmond en se laissant tomber dans un grand fauteuil de ch�ne plac� l� en vue de longues contemplations solitaires. Vous pouvez le constater � pr�sent�: ceux qui pr�tendaient que le diamant de Harrison �tait un faux avaient raison.

��La Rose d�York�! souffla Morosini envahi par une mar�e de soup�ons. Ainsi c�est vous qui la poss�diez�?

��C�est moi, affirma le lord jouissant de son triomphe avec arrogance. Et c�est moi aussi l�auteur des lettres anonymes aux journaux. Je ne pouvais supporter l�id�e qu�un autre ait os� se parer des plumes du paon et afficher un faux grossier.

��Un faux grossier�? grogna Adalbert. Plus d�un expert s�y est tromp�... � moins que le faux ne soit celui-ci�?

��Vous voulez rire�? J�en connais l�histoire... ou presque toute l�histoire. Je me suis acharn� � la relever lorsqu�il y a une quinzaine d�ann�es, j�ai trouv� ce portrait chez un brocanteur d�Edimbourg.

��Je croyais que vous n��tiez pas de la m�me famille�? dit Aldo en d�signant le personnage � la flamboyante chevelure du portrait.

��Non, en effet, mais parfois je me prends � r�ver sur cette similitude de noms et lorsque je viens ici m�diter, je m�amuse � croire que je descends moi aussi d�amours royales, que le sang des Stuarts coule dans mes veines... et je suis heureux�! C�est une sensation... divine�! D�autant que personne ne conna�t ce r�duit et ce qu�il cache�!

��M�me votre femme�?

��Surtout pas ma femme�! Vous savez sa passion pour les joyaux anciens, c�l�bres de pr�f�rence. Moi je ne me suis attach� qu�� celui-ci. Vous admettrez qu�il en vaut la peine�!

Sans r�pondre, Morosini se pencha, prit d�licatement le diamant entre deux doigts et le mira � la flamme d�une bougie. Dans sa poitrine, son c�ur battait � un rythme plus rapide. N�ayant jamais vu le diamant du T�m�raire, m�me en reproduction, il �prouvait une violente excitation bien cach�e sous son apparence nonchalante. Ainsi, il la touchait enfin, cette pierre mal�fique dont la blancheur couvrait hypocritement des flots de sang�!

��Qu�esp�riez-vous en �crivant ces lettres�? Que l�on renoncerait � vendre le diamant�?

��Bien s�r et j�avoue n�avoir pas compris Harrison. C��tait un grand joaillier, un expert m�me. Comment avait-il pu se laisser abuser de la sorte�?

��Mon ami vient de vous le dire�: d�autres s�y sont tromp�s. Lorsque ce malheureux Harrison a �t� tu�, nous nous dirigions tous deux vers son magasin � que je connais depuis longtemps�! � pour le prier de nous montrer la Rose. J�aurais sans doute rendu le m�me verdict que les autres. Mais, dites-moi�: il restait peu de temps avant la mise aux ench�res. La vente allait avoir lieu. Qu�auriez-vous fait en ce cas�? Comptiez-vous produire ce diamant en public ou bien...

��... ou bien ai-je trouv� plus commode de mettre fin � cette com�die en faisant voler la pierre et... assassiner Harrison par la m�me occasion�?

��Non. J�avoue que tout � l�heure, j�ai eu un doute mais � pr�sent je suis certain...

��Et qu�est-ce qui vous donne cette certitude�?

��Le fait que lady Mary ignore que la Rose vous appartient...

��J�avoue ne pas comprendre�?

��C�est sans importance pour le moment. Mais vous ne m�avez pas r�pondu�: que comptiez-vous faire si la vente avait eu lieu�?

��Rien�! J�aurais �t� dans la salle, bien s�r, pour voir si d�autres avaient �mis des doutes car je n�ai pas �crit toutes les lettres, mais je crois que j�aurais fini par me taire... Moi, un avocat, j�aurais opt� pour le silence afin de conserver intact le plaisir que je go�te ici lorsque je viens m�asseoir � cette place et que je prends la Rose entre mes mains comme vous en ce moment.

��Vous venez de nous dire que vous avez pu en retracer l�histoire � peu pr�s compl�te, coupa Vidal-Pellicorne. C�est une recherche � laquelle nous nous sommes livr�s aussi, le prince Morosini et moi... par simple curiosit� bien s�r. Sauriez-vous nous dire si le prince R�gent l�avait donn�e � sa ma�tresse, Mrs. Fitzherbert, ainsi qu�on nous l�a assur�?

��C�est exact. Ce qui l�est moins, c�est le terme que vous venez d�employer�: Marie Fitzherbert �tait bel et bien l��pouse morganatique du prince qui, de ce fait, s�est retrouv� bigame quand il a �pous� cette pauvre Caroline de Brunswick. Incontestablement, il l�a beaucoup aim�e et la Rose lui a �t� donn�e, entre autres pr�sents, au temps de leurs amours. Le fait qu�il ne la lui ait jamais reprise, m�me lorsqu�il s�est s�par� d�elle, plaide en faveur de la constance de ses sentiments.

��En bon Anglais, vous faites la part belle � votre souverain. C�est Marie Fitzherbert qui est partie, en 1811, apr�s avoir essuy� un camouflet. Elle a m�me quitt� l�Angleterre sans esprit de retour. Je penserais plut�t que ��Georgie�� n�a pas os� lui courir apr�s pour r�cup�rer le diamant.

��� moins qu�il l�ait tout simplement oubli� une fois en possession des autres et fabuleux joyaux de la Couronne. Voil� donc Mrs. Fitzherbert en route pour le continent. Elle emm�ne avec elle une petite fille � qui elle s�est attach�e�: Minney Seymour. C�est celle-ci qui, mari�e, a rapport� la pierre dans ce pays et l�a conserv�e presque jusqu�� sa mort. Elle lui fut vol�e, en effet, lors du cambriolage de sa demeure de Brook Street. Il y a un trou dans l�histoire � ce moment-l� mais j�ai su, par la suite, qu�en 1888, un rabbin du quartier de Whitechapel la poss�dait. Dieu sait pourquoi, elle lui �tait apparue comme un objet sacr� et il l�avait rebaptis�e ��la pierre juive��. Il l�a gard�e assez longtemps et c�est seulement il y a dix ans que j�ai eu vent de sa pr�sence chez lui...

��Par qui�? demanda Aldo.

��Un homme en qui j�avais toute confiance, qui �tait d�j� au service de mon p�re et qui, passionn� d�antiquit�s, poss�dait un flair de chien de chasse pour d�terrer des objets introuvables. Je lui dois plusieurs objets de ma collection. C�est lui qui est venu me parler un jour de la pierre juive. La description correspondait si bien � ce que nous cherchions que je lui ai ouvert un large cr�dit pour l�acheter. Et c�est ce qu�il a fait...

��Il vous a dit qu�il l�avait achet�e�? intervint Adalbert. Vous n�avez pas trouv� un peu bizarre qu�un rabbin accepte de vendre quelque chose de sacr�?

��Si, je l�avoue. D�autant que le rabbin et son fils a�n� ont �t� assassin�s � cette �poque. Pas par moi en tout cas, ajouta Desmond en voyant se froncer les sourcils de ses invit�s. C�est le fils cadet, un certain Ebenezer, qui a n�goci� avec mon mandataire. Celui-ci m�a dit n�avoir jamais rencontr� un personnage aussi avide. Ce type faisait m�tier de tailleur mais il n�aimait que l�argent. Je vous avoue que je me suis demand�, alors, si le parricide ce n��tait pas lui, mais l�enqu�te de police l�a mis hors de cause.

Morosini et Vidal-Pellicorne �chang�rent un coup d��il, travers�s qu�ils �taient par la m�me pens�e comme cela leur arrivait assez souvent�: le fils pouvait tr�s bien avoir facilit� le travail du ou des assassins pay�s avec l�argent de lord Desmond. Dix ans ayant pass� et toujours assoiff� d�argent, il s��tait laiss� aller � parler de la ��pierre juive�� � des �trangers qui payaient. C��tait une vieille histoire et, n�y ayant jamais �t� impliqu�, il n�avait vu aucun inconv�nient � gagner encore dessus, mais quelque chose �tait venu l�effrayer et il s��tait enfui. Il y avait gros � parier qu�on ne le reverrait plus.

Partag� entre l�envie de jeter loin de lui le joyau tant de fois meurtrier et celle de le fourrer dans sa poche, Aldo alla le reposer sur son lit de velours.

��Sachant tout cela, est-ce que ce diamant ne vous fait pas horreur�? demanda-t-il les yeux encore fix�s sur le tabernacle ouvert. Il ne vous vient pas � l�id�e qu�il porte avec lui le malheur�?

Lord Desmond haussa les �paules.

��Vous �tes assez superstitieux, vous autres Latins. Moi, je ne me suis jamais laiss� atteindre par de telles id�es. Une bonne partie de nos ch�teaux gardent derri�re leurs murs de sanglantes aventures, des meurtres g�n�rateurs d��mes en peine et de fant�mes. En outre, par ma profession, je c�toie souvent le crime. Cela endurcit, croyez-moi�!

��Si j��tais vous, cependant, je me m�fierais, reprit Aldo le regard toujours attach� au diamant et l�esprit tourn� vers l�inqui�tante �pouse du lord. Peut-�tre �tait-il temps de faire entendre la v�rit�?

��De quoi, mon Dieu�? Et que feriez-vous � ma place�?

��Je le vendrais. Pas en salle des ventes, bien s�r, pour ne pas ressusciter l�agitation que nous avons connue mais... � moi par exemple.

��A vous�? Est-ce que vous savez qu�il vaut tr�s cher�?

��Je paierai le prix demand�. Quel qu�il soit�! Vous oubliez que je ne suis venu � Londres que pour ench�rir chez Sotheby�s.

��Je n�oublie rien mais je ne vendrai pas. Si je vous fais partager mon secret c�est par pure sympathie et aussi pour vous �viter de perdre votre temps dans l�attente du retour d�un bijou faux. Vous devez bien penser qu�il ne peut �tre question pour moi de me s�parer...

Il n�acheva pas sa phrase. Une exclamation d�Adalbert dirigea son regard et celui d�Aldo vers la porte secr�te demeur�e ouverte�: debout dans l�encadrement, lady Mary frapp�e de stupeur consid�rait la sc�ne inattendue qu�elle d�couvrait. Ses yeux clairs en survol�rent les personnages et le portrait avant de se fixer, intens�ment, sur le joyau qu�Aldo venait de remettre en place. Elle ressemblait tant � un fant�me que personne ne dit mot. Elle non plus d�ailleurs car elle ne voyait plus que la Rose.

D�un pas d�automate, elle marcha jusqu�� la pierre o� la flamme des bougies allumait de scintillants reflets puis, d�un geste �voquant aussi bien la pri�re que la supplication, elle leva ses mains gant�es pour la saisir en laissant tomber � terre le petit sac de daim noir, assorti � son manteau et � sa toque d�astrakan, qu�elle tenait. Instinctivement Adalbert se baissa pour le ramasser et le conserva.

Mary allait prendre le diamant quand la voix de son �poux claqua�:

��Laissez �a tranquille�! Je vous interdis d�y toucher�!

Elle tourna vers lui un regard absent qui ne le voyait pas et qui s�en d�tourna aussit�t pour revenir � l�objet de sa convoitise.

��La Rose�! ... La Rose est ici�? Mais alors...

Soudain affol�, son regard chercha le sac abandonn� un instant plus t�t mais, comprenant ce qu�il contenait, Adalbert venait de le faire dispara�tre dans sa poche. Elle n�eut pas le temps de fouiller les zones obscures du sol�: avec un bruit sourd, le pan de mur se refermait. Quelqu�un venait de le rabattre de l�ext�rieur.

��Qu�est-ce que �a veut dire, gronda lord Desmond. Qui est l�? Qui avez-vous amen� avec vous�? Et d�abord que faites-vous ici�? Vous deviez rester � Londres jusqu�� samedi...

Il avait saisi sa femme aux �paules et la secouait sans qu�elle oppos�t la moindre r�sistance. Aldo se jeta entre eux et obligea le mari � l�cher sa femme qui semblait perdue, en transe...

��Je crois que cette sc�ne de m�nage peut attendre, fit-il. Au moins jusqu�� ce que nous soyons sortis d�ici. Si toutefois c�est possible, ajouta-t-il en d�posant lady Mary sur le fauteuil des contemplations o� elle se laissa aller comme un linge mouill�.

��C�est possible�! Le m�canisme fonctionne dans les deux sens. Je ne suis pas fou...

� certains moments, Morosini en doutait un peu. Un instant plus t�t, par exemple, quand Mary avait voulu toucher la pierre, son regard furieux �tait celui d�un d�ment. Mais quand il leva le bras pour faire jouer la porte, il l�en emp�cha.

��Pas si vite�! Ce point acquis, il convient peut-�tre de songer � ce qui se passe de l�autre c�t�. Vous l�avez dit vous-m�me, il y a quelqu�un. La porte ne s�est pas referm�e toute seule... Il se pourrait qu�il y ait m�me plus de monde que vous ne pensez. Si vous sortez, vous risquez de vous faire tirer comme un lapin...

��C�est juste et c�est bien pour �a qu�il faut qu�elle parle�! s��cria Desmond en se retournant vers sa femme toujours inerte dans le fauteuil mais les yeux riv�s au diamant. Vous avez amen� du monde, Mary�? Qui sont ces gens�?

��Dans l��tat de prostration o� elle se trouve, elle est incapable de vous r�pondre, mais moi je le peux peut-�tre...

��Comment le pourriez-vous�? � moins d��tre de m�che, ajouta l�avocat avec un rire d�sagr�able.

��Quand nous serons sortis d�ici, il se pourrait que je vous flanque une correction pour ce mot-l�, fit tranquillement Morosini. En attendant, il y a mieux � faire. Le superintendant Warren ne vous a-t-il pas mis en garde, il y a quelque temps, contre les agissements d�un certain Yuan Chang d�cid� � vous d�lester d�une collection qu�il consid�rait comme un pur produit du pillage de son pays�?

��Mais ce Yuan Chang est mort en prison. Et puis, je ne vois pas comment il pouvait esp�rer cambrioler ma maison et surtout ma chambre forte�!

��C�est simple�: il tenait votre femme en son pouvoir. Comment�? Ce serait un peu long � vous expliquer maintenant, ajouta-t-il avec un regard de piti� involontaire vers Mary � laquelle Adalbert s�effor�ait de prodiguer quelques soins.

��Je veux bien le croire mais, je vous le r�p�te, cet homme s�est pendu. Sans doute, mais sur ordre, et je croirais volontiers qu�il a laiss� au moins un successeur... Et que ce successeur a oblig� lady Mary � le conduire jusqu�ici o� il n�est pas venu seul...

A cet instant, en effet, un fracas de verre bris� se fit entendre, puis un autre et encore un autre.

��Dieu tout-puissant�! s��cria lord Desmond. Ils sont en train de d�molir mes vitrines�! ... Je ne les laisserai pas faire...

Se jetant sur le mur, il appuya sur un point indiscernable et le d�clic se produisit, mais la porte ne fit que s�entreb�iller. Quelque chose ou quelqu�un devait en emp�cher l�ouverture. En m�me temps, on entendit une voix gutturale lancer des ordres en chinois, sans doute une exhortation � se presser...

��Aidez-moi�! gronda Desmond. Il faut les emp�cher de bloquer la porte sinon nous sommes tous morts. Personne au ch�teau ne conna�t ce m�canisme.

��Pas m�me moi�! grin�a lady Mary qu�� l�aide de quelques claques Adalbert r�ussissait � ranimer. Comment avez-vous pu me berner de la sorte�?

Personne ne lui r�pondit. Comprenant que le risque de p�rir �touff�s dans ce r�duit �tait s�rieux, Aldo et Adalbert joignaient d�j� leurs efforts � ceux du ch�telain pour repousser le mur.

��Vous n��tes pas arm�, bien entendu�? demanda Morosini.

��Oh si�! Toujours quand je viens ici...

��Nous aussi�! �mit la voix tra�nante d�Adalbert. Du coup l�autre s�indigna�:

��Vous �tes venus chez moi avec des armes�?

��Bien entendu, reprit Aldo sans cesser de pousser. Depuis que le superintendant nous a fait savoir que des Asiatiques s�int�ressaient de pr�s � votre domaine, nous avons jug� plus prudent de ne pas nous y aventurer sans quelques pr�cautions. On dirait que nous avons eu raison... Poussez plus fort, que diable�! Ce n�est pas le moment de discuter�! On dirait que le bruit s��loigne.

� Ils doivent avoir fini�! g�mit le collectionneur. Il faut les arr�ter�!

Un effort plus violent vint � bout de la r�sistance de la porte retenue par un amas de d�bris divers. Elle s�ouvrit si brusquement que les trois hommes se trouv�rent projet�s en avant. Au m�me moment, deux coups de feu claqu�rent, heureusement sans atteindre personne. On guettait leur sortie, mais ni Aldo ni Desmond pr�cipit�s les premiers ne furent pris au d�pourvu. � peine au sol, ils avaient mis revolver au poing et tiraient � leur tour.

La salle du tr�sor chinois offrait un d�sordre indescriptible. Ce n��taient que verre bris�, vitrines abattues, cependant qu�une demi-douzaine d�hommes v�tus de noir et charg�s de sacs se pressaient pour sortir, prot�g�s par le feu du plus grand d�entre eux qui devait �tre le chef. Cela n�allait pas sans difficult�s, car ils pr�tendaient passer la porte blind�e tous ensemble. Comprenant que cette issue encombr�e �tait une chance, Aldo visa soigneusement et abattit l�un des bandits juste au passage. Une autre balle, tir�e par lord Killrenan, toucha � l��paule le chef qui reculait vers la porte. Celui-ci l�cha un intraduisible juron et une balle, peut-�tre la derni�re. Il y eut un cri derri�re Aldo mais il ne se retourna pas. Fon�ant � travers le caveau, il tomba sur l�homme au moment o� il atteignait la sortie. Une lutte sauvage mais br�ve s�ensuivit. Les deux hommes �taient de force �gale. Cependant, le Chinois r�ussit � glisser des mains de son adversaire qui, cramponn� � lui, se laissa tra�ner jusqu�au bas de l�escalier o� l�autre se d�barrassa de lui d�un coup de pied. �tourdi, Aldo n�eut que le temps de voir son h�te bondir pardessus sa t�te avec une agilit� insoup�onn�e et se lancer � la poursuite des pillards.

Il renon�a � le suivre�: l�important �tait que la chambre forte ne se soit pas referm�e sur eux. D�ailleurs, il entendit bient�t des coups de feu accompagn�s d�ordres de mettre les mains en l�air lanc�s en excellent anglais. Il eut alors un soupir de soulagement et s�offrit le luxe d�un sourire.

��On dirait que nous avons eu une excellente id�e de pr�venir Warren de notre d�part et des circonstances de l�invitation, pensa-t-il.

Une brusque inqui�tude effa�a le bref instant de d�tente. Adalbert�! ... Pourquoi n��tait-il pas aupr�s de lui�? Il se souvint alors du cri rauque entendu au moment o� il s��lan�ait pour atteindre le chef et son c�ur se serra. S�il �tait arriv� malheur � son ami... Mais d�s qu�il p�n�tra de nouveau dans la salle, il l�aper�ut agenouill� devant quelque chose qu�il ne vit pas tout de suite � cause de l�amas de ferraille et de verre.

��Tu es bless�? cria-t-il en se frayant un passage.

��Non. Viens voir�!

Le cri c��tait Mary qui l�avait pouss� et c��tait le dernier. Elle gisait l�, dans la vague noire de ses fourrures et dans une pose pleine de gr�ce, ses cheveux blonds �chapp�s de la toque et r�pandus autour d�elle. La balle l�avait marqu�e, au front, d�un point rouge semblable � celui que portaient les femmes hindoues et, dans la mort, elle gardait un petit sourire. Peut-�tre parce qu�au creux de sa paume ouverte brillait le diamant pour la possession duquel elle �tait pr�te � tout sacrifier...

A son tour, Aldo mit un genou en terre, se pencha pour prendre la pierre qui venait de tuer une fois encore.

��N�y touche pas�! dit Adalbert en passant une main l�g�re sur les yeux gris encore ouverts. J�ai d�j� fait l��change... Ce n�est pas la vraie...

Au-dehors, la police du comt�, conduite par le colonel Courtney � la r�quisition du superintendant Warren, et les domestiques du ch�teau s�assuraient des bandits et de leur chef, un certain Yuan Yen, le propre fils de feu Yuan Chang, tandis qu�� quelques pas des voitures, lord Desmond Killrenan ramassait f�brilement les sacs contenant son tr�sor, riant et pleurant tout � la fois sans s�occuper le moins du monde de ce qui se passait autour de lui. Il n�interrompit m�me pas son labeur quand Morosini vint lui dire que sa femme venait d��tre tu�e... Seuls comptaient les jades pr�cieux qu�il avait failli perdre�!

Renon�ant � troubler sa f�licit�, Aldo se tourna vers Warren.

��Il est fou�?

��� mon avis, s�il ne l�est pas encore, cela ne saurait tarder...

La veille de leur d�part pour Venise, les deux amis avaient invit� Warren � d�ner au Trocadero, mais il leur d�clara sans ambages qu�il pr�f�rait de beaucoup d�guster en toute tranquillit� la cuisine de Th�obald plut�t que subir � longueur de soir�e les regards curieux, voire les indiscr�tions d�un public encore secou� par les remous du proc�s Ferrals. Ce fut donc autour d�un admirable p�t� truff� et d�un poulet Vall�e d�Auge que l�on se retrouva pour commenter les derniers �v�nements.

La mort tragique de lady Mary avait incit� Scotland Yard, apr�s consultation en haut lieu, � faire le silence sur son r�le dans l�assassinat du joaillier Harrison. La pierre vol�e avait �t� retrouv�e pr�s d�elle et l�on ne cherchait pas � savoir dans quelles circonstances elle pouvait se trouver l�, mais l�honneur de la police �tait sauf et le roi, inform�, venait de faire savoir qu�il s�opposait � ce qu�elle soit remise en vente�: il n�y avait eu que trop de drames et de scandales�! La Rose d�York, rachet�e par lui aux h�ritiers de Harrison, prendrait place � la Tour de Londres parmi les joyaux de la Couronne. Quant � l�existence d�un vrai et d�un faux diamants, elle n��tait plus connue que de Morosini, de Vidal-Pellicorne et, bien entendu, de Simon Aronov, gr�ce � la pr�caution prise par Adalbert de refermer la petite pi�ce secr�te de lord Desmond avant l�entr�e en sc�ne de la police. Rien � craindre du v�ritable propri�taire que sa raison d�clinante venait de conduire dans une de ces cliniques psychiatriques de luxe, fort ch�res et peu connues du grand public, o� il pourrait vivre entour� de ses jades bien-aim�s jusqu�� ce qu�il gu�risse � chose fort improbable�! � ou que Dieu se r�signe � le rappeler � lui... Ses biens allaient �tre plac�s sous administration judiciaire.

��Old Bailey perd en lui un grand avocat, r�suma Gordon Warren, ses mains r�chauffant le cristal de son verre o� remuait doucement une vieille fine couleur de caramel. J�esp�re qu�avant de partir, lady Ferrals aura pens� � lui payer ses gros honoraires...

��De toute fa�on, elle n�est pas partie bien loin, fit Aldo en se servant g�n�reusement. Le Devon ce n�est pas le bout du monde...

Les yeux jaunes du pt�rodactyle se r�tr�cirent au-dessus du verre dont il humait le parfum.

��Le Devon, non, mais quand on franchit l�oc�an Atlantique on peut d�j� parler de longue distance...

��L�oc�an Atlantique�? Elle va en Am�rique�?

��Faire la connaissance de sa belle-s�ur. Ne me dites pas qu�elle ne vous a pas envoy� un coup de t�l�phone ou quelques lignes pour vous en avertir�? Ce ne serait pas gentil, �tant donn� la peine que vous vous �tes donn�e.

Aldo chercha une cigarette et l�alluma d�une main dont ses compagnons purent constater qu�elle tremblait l�g�rement bien que la voix demeur�t froide et calme.

��Et pourtant c�est ainsi. Vous me l�apprenez�! ... Oh, cela me peine un peu, bien s�r, mais soyez certain que je n�attendais aucune reconnaissance...

��Pas m�me un merci�? C�est une belle chose qu��tre grand seigneur�! Servir une dame, comme les chevaliers d�autrefois, pour la seule beaut� du geste, c�est plut�t rare�!

��Ne vous payez pas ma t�te, Warren�! Une chose m�intrigue pourtant�: c�est cette h�te � quitter l�Angleterre. Rencontrer une belle-s�ur toute neuve est bien, mais affronter la mer en d�cembre n�a rien d�agr�able. Ne pouvait-elle attendre le printemps�?

��Il arrive que les temp�tes de printemps soient plus fortes qu�en hiver, remarqua Adalbert, mais... peut-�tre la h�te venait-elle du comte Solmanski�? Le Devon ne lui est-il pas apparu comme encore trop proche de Londres�? Surtout apr�s le suicide de la jeune Sally�?

En effet, au lendemain de la lib�ration de sa ma�tresse, Sally Penkowski s��tait donn� la mort avec du v�ronal. Dans la lettre qu�elle laissait, la petite femme de chambre d�clarait ne pouvoir survivre � Ladislas Wosinski qu�elle aimait profond�ment. Elle avouait aussi avoir fait un faux t�moignage dans l�espoir de le lib�rer des poursuites de la police et en demandait pardon � Dieu. L�impression sur le public, amplifi�e encore par les journaux, s��tait r�v�l�e d�plorable�: lady Ferrals se trouvait certes innocent�e, mais on commen�ait � voir en elle une de ces femmes fatales qui s�ment la mort sur leur passage. Aldo lui-m�me en avait �t� impressionn�.

��Vous n��tes pas loin de la v�rit�, dit le superintendant en adressant un mince sourire � l�arch�ologue, mais moi, je serais tent� de croire que c�est du suicide du Polonais qu�il veut �loigner sa fille.

��Wanda aurait raison�? Elle l�aimait toujours�? �mit Aldo avec au c�ur un pincement d�sagr�able.

���a, je n�en sais rien, mais je ne vous cache pas que cette mort si opportune me pose des questions. Oh, tout �tait en ordre dans la chambre de Whitechapel et la confession de ce gar�on �tait de son �criture�; nous avons pu comparer. En outre, le corps ne portait aucun signe de s�vices r�cents, et pourtant...

��Si vous aviez des doutes, dit Adalbert, pourquoi vous �tre pr�cipit� � Old Bailey�?

��Je n�avais pas de doute sur l�instant. C�est par la suite qu�ils me sont venus, � force de r�fl�chir. Et puis, peut-�tre parce que la pr�sence du comte Solmanski dans le quartier m�a �t� signal�e � deux ou trois reprises.

��Nous aussi nous l�y avons vu mais il �tait en compagnie d�un pr�tre, ce qui n�a rien de bien inqui�tant. De toute fa�on, je vois mal comment on vigoureux sans l�assommer ou l�anesth�sier.

��Je ne le sais pas encore mais soyez s�rs que je trouverai�! Je suis comme les dogues de ce pays�: quand je tiens quelque chose je ne le l�che pas.

��Encore faudrait-il �tablir la preuve de la culpabilit� de Solmanski, fit Aldo. Gela dit, je crois capable de tout un homme qui a particip� au pogrom de Nijni-Novgorod en 1882...

��D�o� tenez-vous cela�?

Morosini eut un geste �vasif qui interdisait qu�on l�interroge�t davantage sur ce point mais il ajouta�:

��A cette �poque, il ne s�appelait pas Solmanski mais Ortschakoff...

��Voil� qui est int�ressant pour d��ventuelles recherches dans un quartier juif�! Vous n�en savez pas plus�?

��Non mais si vous arriviez � le mettre un jour hors d��tat de nuire, je ne pleurerais pas et pas davantage certains de mes amis�! conclut-il en pensant � Simon Aronov.

��Dont je suis, affirma Vidal-Pellicorne.

Le superintendant avait fini son verre et en refusait un autre. Il se leva, tira sa montre.

��Il est temps que je vous laisse dormir. Vous partez toujours demain�?

��Oui. Demain soir nous serons en France, en route pour Venise.

��Reviendrez-vous�? demanda Warren apr�s une l�g�re h�sitation.

��Pourquoi pas�? fit Adalbert. J�aime beaucoup cette maison et en outre je m�int�resse de pr�s � ce qui va se passer prochainement autour du British Museum. Avant, j�irai peut-�tre faire un tour en Egypte mais je serais fort surpris que vous ne me revoyiez pas. Et quand on me voit, il est bien rare qu�on ne voie pas aussi Morosini�!

Pour la premi�re fois depuis qu�on le connaissait, un large sourire �claira les traits aust�res du pt�rodactyle.

��Revenez�! dit-il. Cela me fera plaisir.

Et il s�en fut apr�s avoir �chang� de vigoureuses poign�es de main avec ceux qui avaient su devenir ses amis.

��Ai-je eu tort de lui parler de Solmanski comme je l�ai fait�? demanda Aldo qui avait soulev� un rideau pour le regarder partir.

��On n�a jamais tort de vouloir �liminer un ennemi aussi dangereux pour Simon et pour la mission que nous avons � remplir. Je ne d�teste pas du tout l�id�e d�avoir accroch� aux basques de ce type un homme aussi coriace et aussi ent�t� que Warren... �a ne peut que nous faciliter la vie par la suite.

��Sans doute, mais qu�en penserait Anielka�?

��Celle-l�, plus t�t tu l�oublieras et mieux ce sera pour nous tous�!

Sur ces fortes paroles, Adalbert s�octroya une nouvelle ration de fine Napol�on apr�s avoir servi son ami.

��Trinquons � notre r�ussite�! D�s que nous serons en France nous exp�dierons ce maudit diamant � la banque suisse d�Aronov. J�ai h�te d�en �tre d�barrass�.