Premi�re partie LE MENDIANT DE S�VILLE 1924

CHAPITRE 1 UNE �ME EN PEINE

La f�te avait quelque chose de magique. Peut-�tre parce que, ce soir, elle naissait de la plus pure tradition andalouse traduite � miracle par la voix exceptionnelle d�un enfant�

Assis sur une chaise pr�s de la fontaine, v�tu d�un costume noir et d�une chemise blanche, les mains pos�es bien � plat sur les cuisses, le cou tendu et les yeux lev�s comme pour interroger les �toiles haut plant�es dans la vo�te bleue du ciel, Manolo, indiff�rent � la foule qui l�entourait, laissait jaillir sa voix pure en une sole� d�une grande beaut�. � son c�t�, le guitariste debout, un pied pos� sur un tabouret, se penchait vers lui avec une sorte de sollicitude.

Vrai filigrane sonore, la phrase musicale s��lan�ait limpide, coup�e d��tranges plaintes, puis reprenait son vol. L�assistance retenait son souffle, envo�t�e par une si parfaite expression du ��cante jondo��, le ��chant profond�� venu du fond des �ges o� se rejoignaient la musique liturgique de Byzance, celle des rois maures de Grenade et l�apport fougueux des bandes gitanes immigr�es au XV^e si�cle. C��tait la racine m�me du flamenco avant l�apport des caf�s de Triana ou du Sacro Monte�; un extraordinaire moment d�art pur�

Comme un charme qui se brise, la ligne m�lodique cassa net, g�n�rant un instant de silence suivi d�un tonnerre d�applaudissements sous lequel le jeune gar�on salua gravement.

Il n�avait pas quatorze ans mais d�j� il �tait c�l�bre. Deux ans plus t�t, ce gamin gitan remportait haut la main le concours de chant que venaient de fonder, � Grenade, le po�te Federico Garcia Lorca et le musicien Manuel de Falla. Depuis on se l�arrachait. Tout au moins, on essayait. Ceux qui veillaient � la jeune carri�re du petit chanteur op�raient une rigoureuse s�lection. Mais quelle barri�re pouvait r�sister � dona Ana, dix-septi�me duchesse de Medinaceli, d�s l�instant o� elle avait d�cid� d�en faire le clou de la soir�e que, en l�honneur de la Reine, elle donnait pour la San Isidro�?

Debout � quelques pas des deux dames dans le grand patio illumin� par des centaines de bougies et de petites lampes � huile qui exaltaient la splendeur des azulejos, le prince Morosini oubliait volontiers le chanteur pour mieux contempler l�h�tesse et son invit�e, tant leur beaut� quasi nordique tranchait parmi les peaux et les chevelures brunes. Blonde en effet comme on l�est � Venise, les traits cisel�s par un burin d�licat autour de grands yeux clairs, la femme la plus titr�e d�Espagne apr�s la duchesse d�Albe se tenait debout aupr�s du fauteuil de sa souveraine dont les trente-six ans et les sept maternit�s n�att�nuaient en rien la beaut�. La blondeur anglaise de la Reine, son teint de cam�lia et ses yeux d�aigue-marine s�accommodaient � merveille du haut peigne andalou et des dentelles qui en coulaient. Li�es par une v�ritable amiti� � la reine Victoria-Eug�nia �tait la marraine de la petite Maria-Victoria, fille de la duchesse qui occupait la charge de dame d�honneur � un �ge � peu pr�s semblable et un m�me sens de l��l�gance, les deux femmes semblaient vraiment sorties d�un tableau de Goya dont l��uvre et l��poque servaient de th�me � la magnifique f�te donn�e � la Casa de Pilatos, le palais s�villan des Medinaceli dont le charme enchantait Morosini.

Ce n��tait pas la premi�re fois qu�il venait � S�ville, mais lorsqu�il y �tait arriv�, l�avant-veille, c��tait dans les bagages de la Reine, sur la chaleureuse invitation du Roi son �poux.

��Tu viens de me rendre un grand service, Morosini, avait d�clar� Alphonse XIII qui tutoyait en g�n�ral les gens qui lui plaisaient, et pour te remercier, je t�en demande un autre�: accompagne ma femme en Andalousie�! Elle se sent un peu accabl�e par l�Espagne, ces temps-ci. Ta pr�sence sera une agr�able diversion� Il y a des moments o� l�Angleterre lui manque�!

��Mais je ne suis pas anglais, Sire, objecta Morosini peu tent� par l�id�e de se retrouver noy� dans les m�andres de la s�v�re �tiquette de cour.

��Tu es un V�nitien m�tin� de Fran�ais. C�est presque aussi bien si l�on y ajoute que tu ne consid�res pas le th� comme un poison violent et que tu d�testes la corrida autant qu�elle� Et comme, de toute fa�on, tu ne peux pas loger sous le m�me toit, on va te retenir une suite � l�Andalucia Palace o� tu seras mon invit�. Je te dois bien �a, ajouta le Roi en cueillant sur son bureau un objet magnifique�: une coupe d�agate cercl�e d�or et de pierres pr�cieuses dont l�anse �tait form�e par un cupidon d�ivoire et d�or chevauchant une chim�re �maill�e� le ��service�� dont on remerciait Aldo.

Deux mois plus t�t, les talents de Morosini avaient �t� requis par les h�ritiers d�un prince napolitain trop d�sargent� pour que sa famille, d��ue dans ses esp�rances, h�site � ��bazarder�� l�incroyable accumulation d�objets de toute sorte entass�s dans son palais d�labr�. Il y avait de tout l�-dedans depuis des animaux empaill�s, des cages vides et d�affreux objets en simili gothique jusqu�� de ravissants cristaux, une collection de tabati�res, quelques tableaux et surtout une coupe ancienne exceptionnelle qui d�cida Morosini � acheter le tout avant de c�der � un brocanteur la plus grande partie de ses acquisitions, gardant seulement les tabati�res et la coupe qui lui rappelait quelque chose.

Le vague souvenir devint certitude apr�s un long t�te-�-t�te avec de vieux bouquins dans la paix de sa biblioth�que�: l�objet avait appartenu au Grand Dauphin, fils du roi de France Louis XIV. Collectionneur imp�nitent, le prince raffolait des coupes, plats et coffrets repr�sentant ce qui se faisait de plus pr�cieux aux temps de la Renaissance et du baroque. � sa mort, survenue � Meudon le 14 avril 1711, le Roi-Soleil d�cida qu�en d�pit de l�abandon fait par lui de ses droits au tr�ne de France, le fils cadet du Grand Dauphin, devenu le roi Philippe V d�Espagne, devait recevoir au moins un souvenir de son p�re. Aussi le tr�sor, emball� dans de somptueux coffres de cuir timbr�s aux armes de l�h�ritier d�funt, prit-il sous bonne escorte le chemin de Madrid. Il devait y rester jusqu�au r�gne plut�t bref de Joseph Bonaparte, dont Napol�on I^er son fr�re avait fait un roi d�Espagne. Peu d�licat, celui-ci, en abandonnant son tr�ne, rapatria la collection � Paris.

Lorsqu�il succ�da � l�Empereur, Louis XVIII aurait pu consid�rer que, rassembl� en France par l�un de ses a�eux, le tr�sor devait y rester, mais il choisit, pour essayer de r�tablir des relations d�t�rior�es par la temp�te corse, de le renvoyer � Madrid. Malheureusement, l�emballage ne fut gu�re soign�: plusieurs pi�ces furent endommag�es ou bris�es durant le transport. Pis encore�: une douzaine d�entre elles disparut� La coupe d�agate orn�e de vingt-cinq rubis et de dix-neuf �meraudes �tait du nombre.

Ayant ainsi identifi� son acquisition, Aldo pensa qu�il serait bon de la c�der � la Couronne espagnole afin qu�elle rejoign�t ses s�urs rescap�es de tant de tribulations au palais du Prado. Il �crivit au roi Alphonse XIII et re�ut, en r�ponse, une invitation.

Ce ne fut certes pas une bonne op�ration financi�re�: les rois se font volontiers tirer l�oreille pour ouvrir leur bourse, notamment pour acheter ce qu�ils consid�rent comme leur appartenant. L�Espagnol ne faisait pas exception�: il feignit de croire qu�il s�agissait d�un pr�sent, embrassa le V�nitien sur les deux joues, lui conf�ra l�ordre d�Isabelle II avec une �motion qui fit m�me couler une larme le long de son imposant nez bourbonien et l�admit d�finitivement ��en son particulier��. Autrement dit, Morosini fut trait� en ami, accompagna le Roi dans quelques-unes des courses folles qu�il aimait ex�cuter avec les puissantes voitures dont il raffolait et, surtout, le suivit � la chasse, ce qui lui permit de constater qu�Alphonse XIII poss�dait un �il d�aigle et une incroyable rapidit� de tir. Ainsi, chassant au vol avec trois fusils et deux ��chargeurs��, Sa Majest� Tr�s Catholique r�ussissait souvent le coup de cinq�: deux devant, deux derri�re et le cinqui�me n�importe o��! Stup�fiant�! C��tait tr�s certainement le meilleur fusil d�Europe, mais comment, apr�s une semaine de tels privil�ges, oser pr�senter une facture comme un simple boutiquier�? Aldo passa la coupe aux profits et pertes et prit la route de S�ville en compagnie de Victoria-Eug�nie, heureux de revoir les Medinaceli et la Casa de Pilatos, l�une des plus belles demeures �rig�es sous le ciel d�Espagne.

Construite dans le style mud�jar bien qu�elle e�t �t� commenc�e � la fin du XV^e si�cle, la Casa enfermait entre ses murs s�v�res deux jardins foisonnants o� chantaient des fontaines, divers b�timents, une cour d�honneur et un admirable patio � celui-l� m�me o� se tenait le chanteur �, des galeries ajour�es et une d�coration mauresque o� les azulejos tenaient une grande place. Un peu trop m�me au go�t de Morosini qui n�appr�ciait pas outre mesure une telle d�bauche de ces plaques de fa�ence diversement dessin�es et color�es. L�ensemble poss�dait cependant un charme ind�niable.

Quant au nom, si ce palais de sultane portait celui du trop c�l�bre procurateur de Jud�e, il le devait � don Fadrique Enriquez de Ribeira, premier marquis de Tarifa, qui, ayant effectu� un voyage en Terre sainte, voulut que sa maison ressemble � celle de Pilate. Une l�gende peut-�tre mais qui persista, et le palais devint chaque ann�e, pendant la semaine sainte, le point de d�part d�une sorte de ��via dolorosa�� serpentant � travers S�ville dont il faut bien dire que la partie m�di�vale ressemble � J�rusalem, avec ses maisons blanches referm�es sur elles-m�mes, ses jardins secrets et ses cours noy�es d�ombre.

Fr�n�tiquement applaudis, chanteur et guitariste s��taient retir�s apr�s avoir eu l�honneur d��tre pr�sent�s � leur reine. Morosini en profita pour reculer discr�tement dans l�assistance�; le moment lui semblait propice pour aller contempler de plus pr�s un tableau plac� dans un petit salon des appartements d�hiver qu�il n�avait fait qu�entrevoir.

Silencieux sur les minces semelles de ses souliers vernis, il grimpa l�escalier qui s��levait en larges vol�es dans une cage habill�e de c�ramiques de couleur en un style mauresque adapt� au go�t de la Renaissance, gagna la pi�ce en question mais s�arr�ta au seuil avec une grimace de d�ception�: quelqu�un avait eu la m�me id�e que lui et se tenait devant le portrait, celui de cette reine d�Espagne que l�on appelait Jeanne la Folle et qui �tait la m�re de Charles Quint.

�uvre du Ma�tre de La L�gende de la Madeleine, c��tait un ravissant portrait peint quand la fille des Rois Catholiques �tait toute jeune et l�une des plus jolies princesses d�Europe. Le terrible amour qui la conduirait aux portes de la folie ne l�avait pas encore emport�e. Quant � la femme qui se tenait l� et dont les mains caressaient le cadre, sa silhouette offrait une curieuse ressemblance avec celle du tableau. Sans doute parce qu�elle �tait coiff�e et habill�e de la m�me fa�on, celle du XV^e si�cle.

Morosini pensa qu�il avait affaire � une originale puisque, ce soir, c��tait Goya que l�on avait choisi pour th�me. Le costume n�en �tait pas moins somptueux�: la robe et le voile de t�te �taient en velours pourpre, brod�s d�or�: des v�tements dignes d�une princesse. La femme elle-m�me semblait jeune et belle.

Approchant sans bruit, Aldo constata que les longues mains d�une extraordinaire blancheur abandonnaient le cadre pour toucher le bijou que Jeanne portait au ras du cou, un large m�daillon d�or cisel� autour d�un gros rubis cabochon. Elles le caressaient � pr�sent, et l�observateur crut entendre un g�missement. C��tait ce joyau que le prince-antiquaire voulait examiner de plus pr�s. Par sa forme et sa taille, il lui rappelait d�autres pierres.

Intrigu� au plus haut point, il voulut aborder l�inconnue, mais cette fois elle l�entendit, tourna vers lui l�un des plus beaux visages qu�il e�t jamais vu�: perfection d�un ovale p�le et insondable profondeur de deux yeux immenses et sombres, si grands que la femme semblait presque porter un masque. Et ces yeux �taient noy�s de larmes.

��Madame, commen�a-t-il�

Il n�alla pas plus loin�: avec un geste d�effroi, la femme s�enfuit vers les ombres amass�es au fond de la pi�ce peu �clair�e. Ce fut si subit qu�elle parut s�y fondre, mais d�j� Morosini �tait sur sa trace. Revenu � l�escalier, il la vit arr�t�e � mi-hauteur comme si elle l�attendait�:

��Ne partez pas�! pria-t-il. Je veux seulement vous parler.

Sans r�pondre, elle continua de glisser le long des marches, s�engagea dans la cour d�honneur, s�arr�ta de nouveau pr�s du portail. Aldo retint l�un des serviteurs qui se dirigeait vers le patio avec un plateau charg� de coupes de Champagne�:

��Cette dame, dit-il, la connaissez-vous�?

��Quelle dame, se�or�?

��Celle qui se tient l�-bas, pr�s de l�entr�e, dans cette extraordinaire robe rouge et or�

L�homme regarda le prince avec une vague commis�ration�:

��Pardonnez-moi, se�or, mais je ne vois personne�

D�un geste instinctif, il �cartait un peu son plateau, persuad� que cet �l�gant personnage en habit � Morosini ne se d�guisait jamais � n��tait d�j� plus dans son �tat normal.

��Vous ne la voyez pas�? fit Aldo abasourdi. Une femme ravissante v�tue de velours pourpre�? � Et tenez, elle fait un geste de la main�?

��Je vous assure qu�il n�y a rien�! g�mit le domestique soudain apeur�, mais si elle vous fait signe, il faut la suivre�! � Veuillez m�excuser�!

Ayant dit, il disparut comme un feu follet, r�alisant avec son plateau dont les verres s�entrechoquaient comme des dents qui claquent un miracle d��quilibre. Morosini haussa les �paules et tourna la t�te�: la femme �tait toujours l� et faisait signe de nouveau. Aldo n�h�sita pas une seconde�: si myst�re il y avait, ce myst�re-l� �tait beaucoup trop s�duisant. Il se dirigea vers le porche au moment m�me o� l�inconnue le franchissait. Il crut un instant l�avoir perdue, mais elle s��tait content�e de tourner un angle de rue et il la vit soudain arr�t�e pr�s d�une fontaine d�o� elle renouvela son geste d�invite avant de s�enfoncer � travers un d�dale de rues et de places. S�ville n�ob�issait � aucun plan, �parpillant ses palais, ses maisons, ses jardins dont le vert intense tranchait sur le blanc pur�; l�ocre des b�tisses et le rose tendre des toits. Sauf aux heures les plus lourdes du soleil, la ville d�bordait d�une vie exub�rante que la nuit n��teignait pas. Son velours bleu piqu� d��toiles renvoyait ici ou l� l��cho d�une guitare, une chanson fredonn�e, des rires ou le claquement all�gre des castagnettes dans quelque posada.

La femme en rouge allait toujours, de fa�on si capricieuse que Morosini, compl�tement perdu, se demanda si elle ne brouillait pas les pistes, revenant peut-�tre sur ses pas. N�avait-on pas vu d�j� ce palmier solitaire au dessus du mur d�un jardin�? Et cette dentelle de fer forg� tendue devant une fen�tre au pied de laquelle poussaient des roses�?

D�courag�, inquiet aussi, il fut tent� de renoncer, s�assit sur un ancien montoir � chevaux�: les pav�s in�gaux dont certains n��taient que les galets du Guadalquivir n��taient gu�re tendres pour des souliers de soir�e. Une bonne paire d�espadrilles aurait �t� tellement plus confortable�! Et pourtant Morosini repartit� s�enfon�a dans une ruelle sombre � l�entr�e de laquelle s��tait arr�t�e la dame en rouge. Elle esquissait toujours le m�me geste d�appel, mais cette fois elle souriait et ce sourire fit oublier au V�nitien ses pieds douloureux. Sans doute s�agissait-il d�une infernale coquette, pourtant elle �tait si belle qu�il �tait impossible de lui r�sister.

La nuit �tait plus sombre dans le quartier sur lequel d�bouchait le boyau. Les maisons �taient moins pimpantes, plus vieilles aussi. Sur leurs murs gris et l�preux, l�odeur d�orangers en fleur qui enveloppait S�ville se m�lait, � celle, �pre et f�tide, de la mis�re. Et Morosini n�eut m�me pas le temps de se demander ce qu�une femme en robe de bal venait faire dans cet endroit qu�elle avait disparu � l�int�rieur d�une b�tisse mena�ant ruine mais gardant les traces d�une antique splendeur et se compl�tant d�un jardin sauvage. Le tout occupait l�angle d�une placette ennoblie d�une petite chapelle.

D�cid� � poursuivre l�aventure jusqu�au bout, Morosini pensait avoir facilement raison du vantail fendu, mais le bois r�sista. Il y appuyait son �paule pour se forcer un passage quand, derri�re lui, une voix s��leva�:

��Ne faites pas cela, se�or�! � moins que vous ne teniez � ce qu�il vous arrive malheur�

Brusquement retourn� � il ne l�avait pas entendu venir � Aldo, un sourcil relev�, consid�ra l��trange personnage sorti de nulle part qui l�abordait. Avec sa figure osseuse allong�e d�une courte barbe, son cr�ne ras�, ses pommettes accus�es et l�esp�ce de souquenille rouge dont les trous montraient du linge qui avait l�air blanc, il ressemblait au Porteur d�eau de V�lasquez, mais ses oreilles en pointe, son �il flambant sous une lourde paupi�re et le pli sardonique de sa bouche mince �voquaient quelque diable sur le point de jouer un mauvais tour. Ce qui laissa Morosini tout � fait froid�:

��Pourquoi m�arriverait-il malheur�?

��Parce que c�est la nuit du 15 mai, f�te de San Isidro, l�archev�que de S�ville qui fut aussi un grand savant, que c�est aussi la nuit de sa mort � elle�

��Sa mort�? Vous voulez dire que cette jeune femme, si belle, n�est pas vivante�?

��Elle l�est toujours, d�une certaine fa�on, et surtout cette nuit-l�, la seule de l�ann�e o� elle puisse sortir de sa maison pour chercher celui qui la d�livrerait de sa mal�diction. Ceux qu�elle r�ussit � entra�ner n�en reviennent pas ou perdent la raison parce que personne ne veut l�aider et qu�alors elle se f�che� Heureusement, tout le monde ne peut pas la voir�: il faut pour cela une� sensibilit� particuli�re�

��Comment savez-vous cela�?

��Parce qu�une nuit, il y a dix ans, j�ai suivi le dernier malheureux qu�elle a pu entra�ner dans son repaire. Ce que j�ai vu et entendu m�a terrifi� � et croyez-moi se�or, je suis brave mais l�, je me suis enfui. Juste � temps, je pense. Depuis, je veille�

��Vous passez la nuit pr�s de cette maison�?

��Oui. J�habite � c�t�. Le jour, je mendie devant la cath�drale, mais tant que brille le soleil il n�y a rien � craindre et il m�arrive quelquefois d�aller r�ver dans le jardin en friche. La porte ne tient qu�� peine�

��Si l�endroit est tellement mauvais, comment se fait-il qu�on ne l�ait pas encore br�l� ou ras�?

��Parce que personne n�accepterait de s�en charger par crainte du mauvais sort. C�est toujours dangereux de s�en prendre au logis d�un fant�me. Mais voulez-vous me permettre une question, se�or�?

��Pourquoi pas�? soupira Morosini, s�duit par les mani�res de ce mendiant aussi fier et digne qu�un hidalgo.

��O� avez-vous rencontr� Catalina�?

��C�est son nom�?

��Oui. Elle �tait la fille de Diego de Susan, l�un des plus riches conversos[i]de la ville qui fut aussi l�une des premi�res victimes de l�Inquisition� mais vous ne m�avez pas r�pondu.

��Excusez-moi�! C��tait � la Casa de Pilatos. Pendant la f�te qui s�y d�roulait dans le patio et les jardins, je suis mont� � l��tage pour revoir un tableau qui m�int�ressait. Elle �tait l�, devant ce portrait qu�elle caressait. Elle s�est enfuie en me voyant et moi je l�ai suivie.

��Ce portrait c�est celui de Juana la Loca, la reine folle�?

��En effet. Y a-t-il un lien avec elle�? Votre Catalina est habill�e de la m�me fa�on�

��Oui, bien que les deux femmes ne se soient jamais vues. La princesse avait deux ans au moment du drame et ce n�est pas � elle que s�attache l�affection de Catalina mais au bijou qu�elle porte. Vous avez d� remarquer � son cou le m�daillon qui ench�sse un gros rubis�?

��Je l�ai remarqu�, affirma Aldo qui se garda bien de pr�ciser que c��tait justement ce qu�il souhaitait examiner de plus pr�s.

��C�est lui que cette malheureuse est condamn�e � retrouver pour obtenir sa d�livrance� mais c�est une longue et triste histoire et il se fait tard, se�or�! �

��J�aimerais pourtant l�entendre. Ne pourrions-nous aller quelque part boire un verre de x�r�s ou de manzanilla�?

Tout en parlant, il fit surgir un billet au bout de ses doigts, Le mendiant se mit � rire, d�couvrant des dents presque aussi blanches que celles de son interlocuteur�:

��Il est certain que nous aurions un grand succ�s, vous en tenue de soir�e et moi dans mes oripeaux�! Cependant, j�accepterai volontiers cet argent� mais demain, quand vous serez v�tu de fa�on moins voyante�!

��D�accord�! O� et quand�?

��Ici m�me. Disons� vers trois heures�? C�est l�heure chaude, il n�y aura pas grand-monde. Je vous attendrai devant la chapelle.

��Et o� irons-nous�?

��Nulle part nous ne serons plus tranquilles que dans ce jardin inculte. Si vous n�avez pas peur�.

��Au contraire�! J�entrerais m�me volontiers maintenant.

��Ne m�obligez pas � recommencer�! soupira le mendiant�: il n�est jamais bon de d�fier les forces inconnues. Demain vous saurez� ce que je sais tout au moins. Vous retournez � la Casa de Pilatos�?

��Sans doute. J�ai l�impression d�en �tre absent depuis des heures�

��Venez. Je vais vous trouver une voiture qui vous ram�nera.

Un moment plus tard, Morosini r�int�grait la f�te. On en �tait au souper, servi dans le grand jardin sous les arceaux fleuris et les palmes d�une v�g�tation quasi tropicale. Le bruit des rires et des conversations sur fond musical emplissait la nuit et, du coup, Morosini h�sita sur la conduite � tenir�: arrivant bon dernier, il pouvait difficilement se mettre � la recherche de sa place � table d�s l�instant o� la Reine pr�sidait�: le protocole s�y opposait.

Il choisit d�attendre, gagna le petit jardin illumin� mais d�sert, s�y installa sur un banc couvert de fa�ence jaune et entreprit de fumer le contenu de son porte-cigarettes. C�est l� que le d�couvrit l�une des dames de la Reine�:

��Comment, prince, vous �tes ici�? Mais on vous a cherch� partout. Sa Majest� a m�me montr� quelque inqui�tude. Seriez-vous souffrant�?

��Un peu, oui�! Voyez-vous, dona Isabel, je suis sujet, parfois, � des n�vralgies fort douloureuses qui font de moi un compagnon peu agr�able. Cela m�a pris pendant le concert et je me suis �cart�

Quand il s�agit d�un homme s�duisant, la plus rev�che des douairi�res a toujours de la piti� � revendre. Et celle-ci n�en �tait pas une.

��Il fallait me pr�venir et partir. Sa Majest� vous aime bien et ne tient pas � vous voir souffrir�: j�aurais pr�sent� vos excuses� C�est d�ailleurs ce que je vais faire, ajouta-t-elle apr�s avoir contempl� un instant le visage crisp� du prince. Nous allons demander une voiture et l�on vous ram�nera � votre h�tel. Je me charge de tout�! Demain vous viendrez � l�Alcazar offrir vos regrets�

��J�accepte volontiers votre secours, encore que partir sans le cong� de la Reine�

��Je l�obtiendrai pour vous. Elle comprendra. Venez�! Je vais faire avancer l�une de nos voitures.

Quelques instants plus tard Morosini enchant� de son stratag�me roulait vers l�Andalucia Palace au trot all�gre d�une cal�che � sonnailles et pompons rouges et jaunes qui lui parut le comble du confort�: apr�s sa galopade en souliers vernis dans les ruelles il ne sentait plus ses pieds. Gr�ce � la ch�re dona Isabel, il �tait libre de consacrer ses pens�es � sa prochaine rencontre avec le mendiant. Une rencontre dont son instinct de chasseur lui soufflait qu�elle pourrait bien ouvrir une piste int�ressante. Et, depuis deux ans, il n�en �tait pas de plus passionnantes que celles menant � l�une ou l�autre des pierres pr�cieuses vol�es il y a bien longtemps au pectoral du Grand Pr�tre, au Temple de J�rusalem. � cette heure il n�en manquait plus qu�une�: un gros rubis cabochon. Ce rubis �tait la raison pour laquelle Aldo avait voulu examiner en toute tranquillit� le portrait de Jeanne la Folle�: celui que la m�re de Charles Quint portait au cou poss�dait tous les caract�res du joyau disparu�

Depuis deux ans, en effet, Morosini courait l�Europe en compagnie de son ami l��gyptologue Adalbert Vidal-Pellicorne. Ils �taient parvenus � retrouver trois des pierres manquantes�: le saphir, le diamant et l�opale. Celui qui les avait lanc�s dans cette qu�te, Aldo l�avait rencontr� dans les souterrains du ghetto de Varsovie. C��tait un Juif boiteux dot� d�une vaste culture et d�une grande sagesse, poss�dant m�me le don de clairvoyance, et il �tait de ceux qui savent s�attacher les hommes. L�histoire que Simon Aronov raconta au prince antiquaire �tait de celles qu�on ne peut �couter d�une oreille indiff�rente d�s l�instant o� l�on est jeune, courageux, passionn� de joyaux anciens et dou� pour l�aventure�: le peuple d�Isra�l dispers� � travers le monde ne retrouverait sa terre natale et ses droits souverains que si le pectoral au complet r�int�grait la m�re patrie. De m�me prendrait fin le pouvoir mal�fique des pierres sacr�es vol�es pour la premi�re fois par les soldats de Titus. Et Dieu sait si elles �taient malfaisantes�! Leur beaut�, leur grande valeur aussi suscitaient la convoitise des hommes comme des femmes, et tout au long des si�cles leurs traces �taient souill�es de sang.

Aldo lui-m�me avait eu � en souffrir�: sa m�re, la princesse Isabelle � qui ses anc�tres avaient l�gu� le saphir, �tait morte assassin�e. Comme avait �t� assassin� sir Eric Ferrals, le richissime marchand de canons, et par les soins de son beau-p�re � peut-�tre par sa propre femme�! � le comte Solmanski, l�ennemi jur� du Boiteux lanc� comme lui sur la piste des joyaux perdus. Tout aussi n�faste �tait la Rose d�York, le diamant du T�m�raire, le duc de Bourgogne � la destin�e shakespearienne�: une demi-douzaine de cadavres rien qu�apr�s l�annonce de sa mise en vente � Londres. Sans compter une victime de Jack l��ventreur et quelques autres�! Quant � l�opale, li�e � la l�gende tragique des Habsbourg, passant par celle de l��blouissante Sissi et de son fils Rodolphe, elle avait laiss� quatre cadavres sur la terre autrichienne au cours du seul automne pr�c�dent. Chaque fois, les deux chercheurs rencontr�rent la main criminelle de Solmanski.

En ce qui le concernait, Morosini avait pay� sa bonne part. Non content d�avoir fait une meurtri�re d�Adriana Orseolo, la cousine pr�f�r�e d�Aldo, Solmanski avait r�ussi au moyen d�un chantage ignoble � le contraindre lui, prince Morosini, � �pouser sa fille, la ravissante mais inqui�tante Anielka, veuve de sir Eric Ferrals probablement empoisonn� par elle bien que le tribunal d�Old Bailey n�ait pu prouver sa culpabilit�.

Ironie du sort�: Aldo se retrouvait l��poux d�une femme dont il �tait fou avant de d�couvrir qu�il ne l�aimait plus. Si m�me il l�avait r�ellement aim�e�? C�est si facile de confondre le d�sir et l�amour�

De retour � l�Andalucia, Aldo alla boire un dernier verre au bar. Un bon moyen de chasser les id�es sombres qui lui venaient quand il pensait � celle qui portait son nom. Avec gr�ce d�ailleurs�! Sa beaut� blonde, fragile et d�licate, attirait les hommes autant qu�un pot de miel attire les mouches. On l�enviait � Morosini. Certains le jalousaient et personne ne comprendrait que le mariage rest�t blanc mais jamais il ne manquerait au serment fait aux m�nes de sa m�re assassin�e, jamais il ne donnerait � la fille du meurtrier le triomphe de continuer la lign�e de l�une des plus nobles et des plus anciennes familles de Venise. Il savait qu�il ne pourrait pas regarder ses enfants en face s�ils avaient Roman Solmanski pour grand-p�re..

� cette situation, il existait une solution�: l�annulation en cour de Rome d�un mariage contract� sous la contrainte et non consomm�. La d�cision d�Aldo �tait prise�: il allait entamer la proc�dure.

S�il ne l�avait pas fait au lendemain de son mariage, c��tait surtout par piti� pour celle qu�il avait d� jurer, devant Dieu, d�aimer et de prot�ger. Et cela, justement parce qu�il l�avait aim�e au point de tout risquer pour la poss�der.

En effet, la situation de la jeune femme �tait peu enviable malgr� la pr�sence de sa fid�le femme de chambre, Wanda, qui s�occupait d�elle depuis l�enfance. Support�e plus qu�accept�e dans un palais qui se refusait � �tre son foyer, tenue � distance par un mari qu�elle disait aimer, elle devait endurer l�angoisse suscit�e par le sort de son p�re, emprisonn� en Angleterre et dans l�attente d�un proc�s pour meurtre qui risquait de le conduire � la potence. Que le comte Solmanski f�t un �tre abject ne changeait rien � l�image qu�en gardait sa fille et, si Morosini se r�jouissait de voir son ennemi abattu, on ne pouvait demander � Anielka de partager ce sentiment. Aussi, tant que la sentence ne serait pas rendue, l��poux forc� n�enverrait pas sa demande d�annulation. Simple question d�humanit�! Mais ensuite, que Solmanski soit mort ou vivant, Aldo ferait tout pour r�cup�rer sa libert�.

Qu�en ferait-il�? Pas grand-chose sans doute. La seule femme pour laquelle il l�e�t abdiqu�e avec enthousiasme s��tait �loign�e de lui � tout jamais. Elle devait le m�priser, le d�tester, et cela aussi �tait de sa faute, il avait d�couvert beaucoup trop tard � quel point il aimait l�ex-Mina van Zelden, mu�e en une adorable Lisa Kledermann�

D�couvrant que la fine Champagne r�veillait les souvenirs au lieu de les �touffer, Morosini abandonna le bar, monta dans sa chambre et, sans m�me accorder un regard au magique paysage nocturne de S�ville, il se mit au lit avec la ferme intention de dormir�: c��tait la meilleure fa�on d�user le temps jusqu�� sa rencontre avec le mendiant.

L�homme �tait au rendez-vous. En arrivant sur la placette, Morosini l�aper�ut accroupi � l�entr�e de la chapelle dans sa souquenille couleur de corail. L�endroit �tant d�sert, il ne mendiait pas et m�me semblait dormir. Pourtant, il se leva d�s qu�apparut celui qu�il attendait et lui fit signe d�aller vers la maison o� il le rejoignit.

Dans la lumi�re crue d�un soleil d�j� africain, la l�pre et les blessures de la b�tisse �talaient leur mis�re sans pourtant rien enlever d�une sorte de beaut� farouche, mais Morosini savait que nulle part au monde les haillons ne se portent avec plus d�orgueil qu�en Espagne.

Sans dire un mot, le mendiant sortit une cl� de ses hardes et s�en servit pour ouvrir une porte plus solide qu�elle n�en avait l�air�:

��Vous voyez qu�� moins d��tre un esprit on n�entre pas si facilement, dit le mendiant. Mais Catalina n�a pas besoin de cl�s, elle�!

��Et ceux qui la suivent, comment font-ils�?

��Le diable l�ouvre pour eux� Cette nuit, vous auriez pu entrer si je n��tais intervenu.

Le jardin avait d� �tre ravissant. Les c�ramiques bleues et jaunes qui en marquaient les chemins �taient �clat�es, d�color�es, parfois r�duites en poudre mais, en ce beau printemps, la v�g�tation plus vivace que jamais changeait les anciens massifs en une petite jungle d�lirante et parfum�e. Une large pierre us�e qui avait �t� un banc couvert d�azulejos bleus accueillit les deux hommes sous un oranger obstin� dont les fleurs blanches embaumaient. Tout ce joli fouillis cachait bien les blessures de la vieille maison.

��Je ne sais pas si le diable a ici son logis, remarqua Morosini, mais il offre quelques ressemblances avec un paradis�

��Dommage seulement qu�il n�y ait rien � boire�! fit le mendiant. On est presque en terre d�islam, ici, et les houris de Mohammed se montraient plus g�n�reuses.

��Il n�y a qu�� parler, dit Morosini en tirant d�un sac de voyage qu�il portait avec lui deux porons de manzanilla envelopp�s de linge humide pour leur conserver de la fra�cheur.

Il en tendit un � son compagnon.

��Se�or, vous savez vivre�! dit celui-ci en renversant la t�te pour s�envoyer, d�un geste habitu�, une longue rasade au fond du gosier. Aldo en fit autant mais plus mod�r�ment�:

��J�ai pens�, fit-il, que votre m�moire se sentirait plus � l�aise en s�humectant un peu. � pr�sent, si vous vous sentez bien, parlez-moi de cette Catalina dont la beaut� m�a frapp�.

��Il en a toujours �t� ainsi�! Dans le dernier quart du XV^e si�cle, elle �tait la plus jolie fille de S�ville et peut-�tre m�me de toute l�Andalousie. Et comme son p�re �tait fort riche, elle poss�dait tous les moyens de mettre cette beaut� en valeur�: elle s�habillait comme une princesse�

��Vous m�avez dit que ce p�re �tait un converso. Cela veut dire converti, je suppose�?

��Oui, mais pas n�importe lequel�: un Juif converti. Il faut savoir qu�� aucune �poque depuis le sac d�Isra�l par Titus, les Juifs ne furent aussi pr�s de b�tir une nouvelle J�rusalem qu�au Moyen �ge et dans ce pays. Leur �chec d�finitif fut l��uvre d�Isabelle la Catholique. D�abord, ils jou�rent un r�le important dans la venue des Sarrasins d�Afrique vers l�an 709 et ils en furent r�compens�s. Sous les califes, et en d�pit de pers�cutions spasmodiques, ils obtinrent leur plus haut degr� de prosp�rit�. Ils excellaient en m�decine comme en astrologie, et, par leurs coreligionnaires d�Afrique, ils se procuraient les drogues, les �pices, tous les moyens d�un commerce g�n�rateur de richesse� mais je vous ennuie peut-�tre, se�or�? J�ai l�air de vous faire un cours d�histoire et�

��Tout � fait n�cessaire, le cours, et pas du tout d�pourvu d�int�r�t. Continuez donc�!

Ainsi encourag�, le mendiant lui sourit, s�octroya une nouvelle rasade, s�essuya la bouche � sa manche et reprit�:

��Quand les chr�tiens r�occup�rent peu � peu la p�ninsule, les Juifs ne s�en trouv�rent pas troubl�s. M�me quand le roi Ferdinand III, dit le Saint, reconquit S�ville en 1248, il leur donna quatre mosqu�es pour s�en faire des synagogues et les quartiers les plus riches pour s�y installer, sous deux conditions�: ne pas insulter la religion du Christ et s�abstenir de tout pros�lytisme. J�ai le regret de dire qu�ils ne respect�rent pas leur promesse�

��Le regret�? Pourquoi�?

��Je suis juif, moi aussi, fit le mendiant avec simplicit�. Diego Ramirez, pour vous servir. Et je n�ai jamais aim� trouver mes coreligionnaires en faute. Mais c�est un fait patent qu�ils purent violer la loi autant qu�ils le voulurent. Ils �taient devenus tellement riches qu�ils pr�taient aux rois. Alphonse VIII fit m�me de l�un d�eux son tr�sorier, et progressivement le gouvernement passa en grande partie dans leurs mains. On dit m�me que le roi Pierre le Cruel, qui s�journa souvent ici, �tait un Juif substitu� au berceau � l�h�riti�re l�gitime par la reine Marie, menac�e de mort par son �poux si elle ne lui donnait pas de fils. Sa mort fut un premier malheur pour les enfants d�Isra�l mais un malheur plus terrible encore les guettait�: la grande peste, la Mort noire qui extermina en deux ans la moiti� de l�Europe. Les foules affol�es les en rendirent responsables, en les accusant d�avoir empoisonn� les puits. Les massacres commenc�rent, en d�pit des menaces d�excommunication du pape Cl�ment VI. Ici, dans la Juderia, quatre mille de ses habitants furent extermin�s, les autres contraints � se convertir.

��Ce fut l�origine d�une nouvelle classe de la soci�t�, les conversos, mais s�il y eut quelques conversions sinc�res, la plus grande partie n�avait abandonn� que du bout des l�vres le culte ancestral. Cependant, ils comprirent vite que c��tait leur seule chance de retrouver fortune et puissance. En feignant d��tre chr�tiens, ils pouvaient acc�der � tous les postes, entrer dans l��glise et m�me se marier dans les familles nobles. Et ils gravirent si rapidement les �chelons qu�ils redevinrent un �tat dans l��tat. Certains poussaient m�me l�hypocrisie jusqu�� malmener leurs fr�res pauvres demeur�s fid�les � la loi de Mo�se, sans pour autant renoncer � suivre les c�r�monies juives.

��Cette situation aurait pu durer longtemps. Malheureusement, s�rs de leur puissance et de leurs fortunes soutenues par une �glise dont une bonne partie leur �tait d�vou�e, ils se cach�rent de moins en moins, pratiqu�rent le blasph�me quasi officiel, la d�rision et affich�rent un manque total de scrupules. Le reste du peuple les ha�ssait autant qu�il les redoutait, mais leur plus grande faute fut de n�avoir pas mesur� � sa juste valeur la jeune reine Isabelle en qui sommeillaient toutes les qualit�s d�un grand chef d��tat�

��Ah�! fit Morosini, je sens que nous allons bient�t parler de l�Inquisition�

��Eh oui�! Un jour de septembre 1480, Isabelle la Catholique ouvrit l�un des tiroirs du cabinet o� elle renfermait ses papiers d��tat et en tira un document qui reposait l� depuis environ un an. C��tait un parchemin muni d�un sceau de plomb attach� � des rubans de soie aux couleurs papales�: la bulle autorisant les souverains espagnols � instaurer chez eux un s�v�re tribunal eccl�siastique. Le document �tait dat� du 1^er novembre 1478 mais la Reine, dans sa sagesse, avait longuement r�fl�chi, longuement diff�r� sa promulgation. Cette fois, elle lan�a l�arme redoutable qu�elle gardait dans le secret de ses appartements�

Diego Ramirez s��tant interrompu une fois encore pour se d�salt�rer, Morosini commen�a � se demander s�il lui resterait assez de lucidit� pour entamer l�histoire qui l�int�ressait au premier chef.

��Si je vous ai bien compris, fit-il, voil� le d�cor plant�, l�atmosph�re cr��e� Venons-en s�il vous pla�t � cette Catalina�

��J�y arrivais, soyez sans crainte. Entre la cr�ation de l�Inquisition et le drame qui nous occupe, trois mois seulement se sont �coul�s. Les deux premiers inquisiteurs, les fr�res Juan de Saint-Martin et Miguel de Morillo, ordonn�rent l�arrestation des conversos les plus suspects. Des moines dominicains constitu�rent leur tribunal qu�ils transport�rent dans la forteresse de Triana, de l�autre c�t� du fleuve, et l�, dans des cachots situ�s souvent au dessous du niveau du Guadalquivir, s�entass�rent plusieurs des personnages les plus riches et les plus influents de S�ville.

��Diego de Susan, le p�re de Catalina, �tait du nombre�?

��Pas encore. Mais il rassembla dans l��glise San Salvador, qui �tait une ancienne mosqu�e, ceux des conversos demeur�s libres. Le temps pressait, le danger approchait. A ces hommes dont certains �taient les principaux magistrats de la ville, Diego pr�cha la r�volte. Il fallait rassembler des troupes � on pouvait les payer�! � et, avec leur aide, s�emparer de S�ville et du dangereux tribunal. On se r�partit les t�ches�: recruter les hommes, acheter les armes, pr�parer le plan de ce qui devait �tre une v�ritable guerre � l��glise et � Isabelle. C�est l� que nous en venons � Catalina.

��Qu�avait-elle � voir avec cette conspiration�?

��Plus que vous ne pensez. Elle avait le sang chaud et elle �tait amoureuse, �perdument, d�un des officiers de la Reine. La seule id�e de le perdre la rendait folle. Or si les rebelles gagnaient, ce Miguel serait abattu un des premiers. Alors�

��Ne me dites pas qu�elle a d�nonc� son propre p�re�?

��Si. Et tous les autres avec lui. On les enferma � la forteresse de Triana o� ils furent interrog�s puis traduits devant un conseil de l�gistes. Les moins coupables furent condamn�s � des peines de prison, les chefs au b�cher. Ce fut le 6 f�vrier 1481 que s�allum�rent non seulement � S�ville mais dans toute l�Espagne les premiers b�chers de l�Inquisition. Eu �gard au ��service�� rendu par sa fille, Diego de Susan n�y monta pas mais, quand on le conduisit � la cath�drale pour faire amende honorable, il rejeta le christianisme de fa�ade qui l�avait prot�g� si longtemps et se d�clara Juif pratiquant. Quelques jours plus tard, il �tait livr� au feu avec deux de ses complices. L�ex�cution eut lieu hors les murs, au Campo de Tablada, devant assez peu de monde�: la peste r�dait encore et un profond malaise pesait sur S�ville. Mais Catalina, elle, �tait l�, cach�e sous des v�tements de pauvresse, et les flammes qui d�voraient son p�re se refl�taient dans ses grands yeux sombres.

Le regard du mendiant s��tait �vad�. Il semblait avoir tout oubli� du jardin sauvage et revivre la sc�ne d�horreur qu�il d�crivait.

��On dirait� que vous y �tiez, vous aussi�? murmura Morosini.

Ce fut suffisant pour le ramener sur terre. Il consid�ra un instant son compagnon sans rien dire.

��Peut-�tre que j�y �tais� Peut-�tre que je l�ai r�v�. Dans cette ville le pass� n�est jamais bien loin�

��Que devint-elle�?

��Elle se retrouva seule. Son crime �tait de ceux qui inspirent le d�go�t. Pourtant, elle pensait que les choses s�arrangeraient avec le temps. Les biens de son p�re avaient �t� saisis mais elle avait r�ussi � conserver de l�or, ses bijoux et surtout un rubis qu�on lui avait interdit de porter parce qu�il �tait une pierre sacr�e, et le plus cher tr�sor secret de Diego de Susan�.

La gorge du prince-antiquaire se s�cha d�un seul coup�: se pouvait-il qu�il e�t d�couvert une piste�?

��Une pierre sacr�e�? souffla-t-il. Comment cela�?

��Jadis� Il y a bien longtemps, elle ornait avec onze autres pierres le pectoral du Grand Pr�tre au Temple de J�rusalem. Toutes ensemble, elles repr�sentaient les douze tribus d�Isra�l. Ne me demandez pas, cependant, comment le rubis, symbole de Juda, �tait arriv� aux mains de Diego. Il semble que sa famille l�ait poss�d� depuis plusieurs g�n�rations mais il �tait pour lui le signe tangible de son appartenance profonde � la foi de Mo�se.

Le poron �tait vide. Morosini en tira un autre de son sac, pour le ravissement de son compagnon, mais, cette fois, il l�inaugura lui-m�me. La chance venait de lui faire d�couvrir un fil conducteur vers la derni�re pierre manquante, celle dont Simon Aronov disait qu�il ne savait trop o� la chercher. Cela m�ritait d��tre f�t�, ne f�t-ce qu�avec une simple rasade de manzanilla. M�me si entre savoir o� le rubis se trouvait au XV^e si�cle et mettre la main dessus, il y avait une s�rieuse diff�rence.

Reconnaissant, il s�essuya les l�vres � son mouchoir et tendit le flacon � son compagnon en demandant�:

��Et ce joyau, Catalina voulait s�en parer�?

��Bien s�r. Peu soucieuse de religion la ��Susana�� on l�appelait ainsi � croyait qu�il devait conf�rer l��ternit� � sa beaut�. Pourtant elle n�a pas pu le garder.

��On le lui a vol�?

��Non. Elle l�a donn� de son plein gr�. Il faut consid�rer que sa situation �tait dangereuse. La communaut� juive l�avait maudite. Elle �tait seule et son amant, horrifi� par son crime, se d�tournait d�elle. Elle n�avait plus le choix qu�entre une existence de pestif�r�e ou l�exil, mais elle ne pouvait se r�soudre � partir loin de celui qu�elle aimait. C�est alors qu�elle trouva de l�aide aupr�s d�un ancien ami de son p�re, l��v�que de Tiberias, un homme cupide et ambitieux. Il r�ussit � la convaincre de lui remettre le joyau afin qu�il puisse en faire hommage � la reine Isabelle qui adorait les rubis. En �change, la Susana recevrait la protection royale. Pour la r�prouv�e, vivre sous l��gide de la souveraine, c��tait se rapprocher de Miguel�: t�t ou tard, il finirait bien par retomber sous son charme. Elle donna la pierre�

��Que l��v�que s�empressa de garder pour lui�?

��Pas du tout. Il la remit � la Reine et plaida m�me la cause de la parricide en la pr�sentant comme fortement attach�e � l��glise et rejetant avec d�go�t la conduite �quivoque de son p�re. Isabelle, alors, la fit entrer dans un couvent, mais ce n��tait pas �a que la Susana voulait. Ce qu�elle voulait, c��tait retrouver Miguel. Ses exc�s de fureur la firent chasser. D�s lors, il ne lui restait plus pour vivre que la prostitution. Cela ne l�effrayait pas. Elle se r�installa dans cette maison dont personne n�avait voulu et qui �tait laiss�e � l�abandon. Tant que dura sa merveilleuse beaut�, elle y mena une vie honteuse. Avec l��ge vint la mis�re et enfin la mort� On dit qu�elle s��tait repentie et que ce fut sur les marches de la chapelle qu�elle rendit le dernier soupir mais, comme vous avez pu le constater, la mort ne lui apporta pas le repos. Catalina hante cette maison, poursuivie par la mal�diction du peuple juif�

��Sait-on quelque chose de cette mal�diction�? N�y a-t-il aucune r�mission possible pour l��me en peine de Catalina�?

��Peut-�tre. Si elle pouvait retrouver la pierre sacr�e pour la restituer aux enfants d�Isra�l, la paix descendrait sur elle. C�est pourquoi chaque ann�e, elle quitte la maison qu�elle hante pour s�en aller en qu�te du rubis et surtout de l�homme qui accepterait de le chercher pour elle.

��Et c�est toujours � la Casa de Pilatos qu�elle va�? Le rubis du portrait serait celui qu�elle recherche�?

��Oui. La reine Isabelle en a fait don � sa fille, Juana, quand celle-ci est partie pour les Pays-Bas �pouser le fils de l�empereur Maximilien, ce Philippe le Beau qui l�a rendue folle� Vous dire ce qu�il est devenu ensuite, j�en suis incapable, se�or� et je vous ai appris tout ce que je sais.

��C�est d�j� beaucoup et je vous remercie, dit Morosini en tirant de sa poche une enveloppe contenant la r�compense promise. Mais, avant de nous s�parer, j�aimerais entrer dans cette maison.

Diego Ramirez fourra l�enveloppe sous sa blouse apr�s en avoir �valu� le contenu d�un vif coup d��il, mais fit ensuite la grimace�:

��Il n�y a rien a voir sinon des d�combres, des rats et des toiles d�araign�es.

��Et Catalina�? N�avez-vous pas dit qu�elle la hantait�?

��La nuit�! Seulement la nuit�! grin�a le mendiant soudain nerveux. Les fant�mes, c�est bien connu, ne se montrent pas pendant le jour.

��En ce cas il n�y a rien � craindre. Venez-vous�?

��Je pr�f�re vous attendre ici� mais pas trop longtemps�! Cette porte-l� n�est pas ferm�e � cl� et s�ouvre sans peine� Vous pouvez la voir d�ici, derri�re la cinqui�me colonnette de la galerie d�acc�s.

Aldo n�eut aucune peine � p�n�trer dans l�univers d�sol� d�crit par son compagnon. Deux salles � l�abandon sous des plafonds de c�dre dont les �l�gantes sculptures subsistaient avec, parfois, un reste de couleur. Au fond de la seconde, un escalier aux c�ramiques fendues s�envolait vers l��tage, mais on le distinguait mal tant les ombres semblaient �paisses.

Il faisait froid dans la maison abandonn�e. L�atmosph�re sentait la poussi�re, le moisi et aussi une autre odeur�: ind�finissable, elle faisait peser sur le visiteur une impression de tristesse. C��tait si �trange qu�en d�pit de son courage Morosini se sentit p�lir cependant que des gouttes de sueur perlaient sur son front. Son c�ur manqua m�me un battement tandis qu�il s�avan�ait avec lenteur vers les vieilles marches. En m�me temps, la sensation d�une pr�sence s�imposait � lui, aux� limites de l�angoisse, tellement qu�il voulut r�agir, sans songer cependant un seul instant � reculer�:

��Qu�est-ce qui m�arrive�? marmotta-t-il. Je ne suis tout de m�me pas en train de devenir m�dium pour �tre ainsi affect� par l�invisible�?

Et soudain, il la vit, ou plut�t il l�aper�ut car ce qu�un visage aux contours mal d�finis, au milieu des ombres mass�es pr�s de l�escalier mais c��tait bien celui de la femme qu�il avait suivie la veille. C��tait comme une fleur voil�e de brume au milieu des t�n�bres, une fleur sans tige mais capable d�exprimer toute la souffrance du monde. Les gens que l�on suppliciait devaient avoir cette expression douloureuse. Alors, presque malgr� lui, Aldo parla d�une voix pleine de douceur�:

��Le rubis, Catalina, je le cherche aussi, je le cherche pour le rendre au peuple d�Isra�l. Quand je l�aurai trouv�, je viendrai vous le dire� et je prierai pour vous�!

Il crut percevoir un soupir et ne vit plus rien. Alors, comme il venait de le promettre, il pronon�a � haute voix les paroles du ��Notre P�re��,, fit un signe de croix et regagna le jardin. La sensation de malaise �prouv�e tout � l�heure s��tait dissip�e, le laissant au contraire plus fort et plus d�termin� que jamais. La mission confi�e par Simon lui semblait plus noble encore s�il pouvait y joindre le sauvetage d�une �me en perdition.

Le mendiant qui guettait son retour avec appr�hension vint au-devant de lui�:

��Eh bien, se�or�? �tes-vous satisfait�?

��Oui, et je vous suis tr�s reconnaissant de m�avoir amen� ici. Je crois que cette maison sera un peu plus paisible � pr�sent. Si toutefois, elle m�a bien compris�

��Vous� vous l�avez vue�? la Susana�?

��Peut-�tre� et je lui ai promis de chercher le rubis pour le rendre � ceux de sa race. Si je r�ussis, je reviendrai le lui dire�

Ramirez ouvrait des yeux �normes, oubliant m�me de finir le flacon de vin qu�il n�avait pas l�ch�:

��Et vous croyez vraiment pouvoir y arriver�? Apr�s si longtemps�? Vous devez �tre encore plus fou que moi, se�or�!

��Non, mais c�est mon m�tier de rechercher les joyaux perdus. Partons � pr�sent�! J�esp�re que nous nous reverrons un jour ou l�autre.

��Je vais rester ici encore un petit moment� en compagnie de cet excellent vin. Que Dieu vous garde, se�or�!

Oubliant son sac, Morosini regagna son h�tel � pied. Apr�s son repos de l�apr�s-midi, la ville se r�veillait et c��tait un plaisir que de marcher par ses rues �troites cern�es de murs blancs sur lesquels veillait la tour rose de la Giralda. D�autant que c��tait en se promenant ou en prenant son bain qu�Aldo r�fl�chissait le mieux.

Le rite de la baignoire viendrait tout � l�heure, avant de s�habiller pour se rendre au d�ner que la Reine donnait ce soir-l� � l�Alcazar Real. Celui-l�, il n��tait pas question de le manquer. D�abord pour ne pas s�ali�ner une dame aussi charmante que

Victoria-Eug�nie. Ensuite parce qu�il esp�rait bien y rencontrer un personnage auquel il n�avait pr�t� la veille qu�une attention distraite, mais qui lui serait peut-�tre d�une certaine utilit�-Une id�e lui venait, en effet, et, quand il en tenait une, Aldo n�aimait pas la faire attendre. L�id�e n�est-elle pas du genre f�minin�?

CHAPITRE 2 L�AMOUREUX DE LA REINE

En arrivant � l�Alcazar, Aldo trouva celui qu�il cherchait arpentant � pas pr�cautionneux le patio de las Doncellas et donnant le bras � un personnage chauve et de peu d�apparence qui semblait �prouver des difficult�s � marcher. V�tu d�un habit fatigu�, on e�t pris ce personnage pour un vague fonctionnaire en retraite s�il n�avait arbor� une fort �vidente Toison d�Or d�o� l�on pouvait d�duire qu�il s�agissait de quelque Grand d�Espagne, et il fallait qu�il en f�t ainsi pour que l�arrogant marquis de Fuente Salida lui t�moign�t tant de sollicitude. Aussi Morosini jugea-t-il le moment mal choisi pour l�aborder. De toute fa�on, il fallait quelqu�un pour le jeu des pr�sentations officielles et le noble vieillard si augustement d�cor� �tait pour le V�nitien un inconnu. Il se dirigea donc vers le salon des Ambassadeurs dans l�espoir d�y rencontrer do�a Isabel.

L�avant-veille, alors qu�il arrivait � la Casa de Pilatos avec la suite royale pour le th�, Morosini avait eu l�occasion d�apercevoir pour la premi�re fois le portrait de Jeanne la Folle qu�il avait souhait� examiner apr�s le concert du soir pr�c�dent. Sa tasse � la main, il s�en �tait approch� mais quelqu�un �tait d�j� l�, remuant son th� � l�aide d�une petite cuill�re sans pr�ter la moindre attention � ce qu�il faisait. C��tait un homme �g�, droit comme un I, raide comme une planche et � peu pr�s aussi �pais. Le profil qu�il offrait n��tait gu�re s�duisant�: l�absence de menton et un front fuyant d�o� refluaient de longs cheveux gris donnaient toute leur importance � un long nez pointu et, au-dessus du col glac�, � une pomme d�Adam pro�minente qui semblait agit�e d�un mouvement perp�tuel�: l�homme devait �tre en proie � une grande �motion, mais, comme il s��ternisait, bloquant l�acc�s au tableau, Morosini s�approcha, d�guisant son impatience sous son air le plus aimable�:

��Magnifique portrait, n�est-ce pas�? On ne sait ce que l�on doit le plus admirer de l�art du peintre ou de la beaut� du mod�le� La cuill�re s�arr�ta, la pomme d�Adam aussi. Le nez op�ra un quart de tour et son propri�taire toisa Morosini avec le regard glac� d�une paire d�yeux qui avaient la couleur et la tendresse d�une gueule de pistolet�:

��Nous n�avons pas �t� pr�sent�s, que je sache�? articula-t-il.

��Non, mais il me semble que c�est une lacune facile � combler�? Je suis�

��Cela ne m�int�resse pas. D�abord vous n��tes pas Espagnol, cela se voit tout de suite et, en outre, je ne vois aucune raison de lier connaissance. D�autant que vous vous conduisez en importun�: vous venez d�interrompre maladroitement un instant de pure �motion. Aussi vous prierai-je de passer votre chemin�

��Avec plaisir, monsieur�! riposta Morosini. Je n�aurais jamais cru qu�il soit possible de rencontrer un aussi grossier personnage dans une maison comme celle-ci�!

Et il lui tourna le dos pour rejoindre le gros des invit�s. Ce que faisant, il fut arr�t� au passage par la marquise de Las Marismas � do�a Isabel � qui s�empara de sa manche�:

��Je vous ai vu aux prises avec le vieux Fuente Salida, fit-elle avec une sourire moqueur. Cela n�avait pas l�air d�aller fort entre vous�?

��Justement si. Ce fut m�me intense mais dans le genre d�sagr�able�

Et de raconter la br�ve escarmouche. La jeune femme se mit � rire�:

��Comprenez, mon cher prince, que vous avez commis l� un crime de l�se-majest�: oser interrompre le t�te-�-t�te que don Basile � c�est son surnom � avait avec sa bien-aim�e reine�!

��Sa bien-aim�e�? Vous voulez dire qu�il est amoureux du portrait�?

��Non, du mod�le. Je dirai m�me que c�est la grande passion de sa vie, depuis l�enfance.

��Quelle dr�le d�id�e�! Je me vois mal accrocher mes r�ves � l�image d�une aussi sombre princesse.

��Parce que vous n��tes pas espagnol�! Je reconnais qu�elle est un peu effrayante mais, pour nombre d�entre nous, elle est une martyre. Et puis, il faut bien admettre qu�elle fut la derni�re reine avant que ne viennent les princes Habsbourg�: Charles Quint, son fils, et tous les descendants. Son mariage avec Philippe le Beau fut une catastrophe pour le pays� Cela dit et pour en finir avec Fuenta Salida, il est certainement, � l�heure actuelle, la plus haute autorit� en ce qui concerne l�histoire de Juana.

��Dommage qu�il soit si d�sagr�able�: c�e�t �t� peut-�tre captivant de converser avec lui�

��Voulez-vous que j�arrange cela�? Venez, je vais vous pr�senter. Il a toujours eu un faible pour moi. Il dit que je ��lui�� ressemble.

��C�est un peu vrai, mais vous �tes beaucoup plus jolie�! Quant au marquis, je n�ai aucune envie de m�aventurer de nouveau dans des eaux aussi saum�tres[ii]. Un grand merci pour votre offre, n�anmoins. Combien il regrettait, � pr�sent, d�avoir fait fi de la proposition�! Il se d�couvrait une foule de questions � poser � ��don Basile��. Le nom lui allait bien�: il ne lui manquait que l�immense chapeau � double tuyaux et la soutane de j�suite pour �tre conforme au mod�le. En attendant, il fallait essayer de r�parer les d�g�ts, quitte � mettre son orgueil quelque peu en veilleuse�

En p�n�trant dans le salon des Ambassadeurs dont la d�coration et surtout la magnifique coupole en bois d�oranger dataient de Pierre le Cruel, Morosini trouva une agitation tout � fait inhabituelle. La Reine n�avait pas encore paru et, en g�n�ral, on papotait en l�attendant�; cette fois une atmosph�re de r�volution agitait tous ces gens en tenue de soir�e. Le centre semblait en �tre la duchesse de Medinaceli qui maniait nerveusement un �ventail en plumes d�autruche noires. Aldo voulut s�approcher d�elle, mais elle l�avait d�j� aper�u et venait � lui�:

��Ah, prince, je vous ai fait chercher cet apr�s-midi, vous �tiez introuvable. Avez-vous d�j� vu la police�?

��La police�? Non. Pourquoi�?

��Oh, croyez que je suis d�sol�e mais il a bien fallu faire appel � elle�: il y a eu un vol dans ma maison. On a pris chez moi un tableau de grande valeur�: le portrait de Jeanne la Folle que vous avez peut-�tre remarqu�?

��Remarqu�? Vous voulez dire qu�il m�int�ressait beaucoup. Je comptais m�me vous en parler. Quand a-t-il �t� vol�?

��Hier soir, pendant la f�te. � quel moment, je ne saurais le dire. Oh�! Voici Sa Majest�! � Deux mots en h�te�: la police m�a demand� la liste de mes invit�s, m�me ceux qui accompagnent la Reine.

Elle eut � peine le temps d�aller reprendre sa place et de plonger dans sa r�v�rence�: Victoria-Eug�nie souriante sous un diad�me de diamants venait de franchir le seuil du salon. Dona Isabel venait derri�re elle et, instinctivement, Aldo chercha ��don Basile�� dans la foule des invit�s.

Il n�eut pas � aller loin�: Fuente Salida �tait juste en face de lui, de l�autre c�t� de l�all�e. Son attitude arrogante mais sereine surprit Morosini. Certes, l�agitation s��tait calm�e lors de l�entr�e royale mais il devait tout de m�me �tre au courant d�un vol qui aurait d�, normalement, le plonger dans un ab�me de douleur�? Sa bien-aim�e aux mains de quelque vil chenapan, cette id�e devait lui �tre insupportable. Ou bien ne savait-il encore rien, auquel cas sa r�action vaudrait la peine d��tre observ�e�

Tandis que la Reine bavardait avec l�un ou l�autre groupe d�invit�s, Morosini tira dona Isabel � part�:

��J�ai un service � vous demander, ch�re amie. C�est� un peu d�licat et je ne voudrais pas que vous me preniez pour une girouette qui tourne � tous vents�

��En voil� un pr�ambule�! Demandez toujours.

��Ce vieil homme irascible, le marquis de Fuente Salida, je voudrais que vous nous pr�sentiez.

Une expression amus�e se peignit sur le charmant visage de la jeune femme�;

��Vous avez le go�t du martyre, mon cher prince�?

��N�en croyez rien, mais j�ai besoin de lui poser certaines questions. Vous m�avez bien dit qu�il �tait une autorit� pour tout ce qui concerne Jeanne la Folle�?

��Absolument. Mais vous n�avez pas peur de tomber encore plus mal que l�autre jour�? Vous savez que le portrait qui �tait chez les Medinaceli a �t� d�rob�. Il doit �tre d�une humeur affreuse.

��Il n�en a pas l�air. Il semble m�me plut�t calme. Peut-�tre ne sait-il encore rien�?

��En ce cas, allons-y�!

Mais ��don Basile�� savait. Ou plut�t il venait d�apprendre, car la peau livide de son visage prenait une curieuse teinte ros�tre qui devait �tre chez lui le signe d�une violente �motion. Sa t�te d�oiseau et son long nez tournaient de tous c�t�s comme s�il cherchait � renifler la trace du malfaiteur�:

��Impensable�! Incroyable�! � Tout � fait scandaleux, ne cessait-il de r�p�ter. Et tout de suite, il prit � t�moin Mme de Las Marismas�: N�est-ce pas votre avis, ch�re Isabel�? Nous vivons l� dans le si�cle des abominations.

La conciliante dona Isabel se mit aussit�t � l�ouvrage�:

��Le prince et moi partageons votre avis, cher Don Manrique, et � ce propos�

L�interpell� fit tr�ve un instant � ses impr�cations pour darder un �il de hibou sur le nouveau venu�:

��Le prince�? bougonna-t-il. Et de quoi, mon Dieu�?

Le ton �tait si d�daigneux qu�en d�pit de ses bonnes r�solutions la moutarde monta aussit�t au nez d�Aldo�:

��Quand on compte quatre doges de Venise dans ses anc�tres dont un prince du P�loponn�se, lan�a-t-il, rendant arrogance pour arrogance, on n�a pas � rendre compte de ses quartiers � un nobliau espagnol�!

Courageusement, dona Isabel se jeta dans la m�l�e�:

��Messieurs, messieurs�! Songez que la Reine est l�! Cet �change ne rime � rien entre hommes dont l�intelligence et le grand savoir devraient leur permettre de s�accorder. Souffrez donc, prince, que je vous pr�sente � privil�ge de l��ge pr�cisa-t-elle en souriant pour �viter les vagues � au marquis de Fuente Salida, chambellan de Sa Majest� la reine Marie-Christine, veuve de notre regrett� roi Alphonse XII. Don Manrique, voici le prince Morosini, un grand seigneur et un expert international en joyaux historiques. Sa culture est presque aussi vaste que la v�tre� En outre, le Roi, � qui il a rendu un grand service, l�aime beaucoup�

Fuente Salida esquissa un salut tout en pointant un nez m�fiant sur le V�nitien en marmottant, incorrigible�:

��Hum, hum�! � Noblesse de commer�ants tout de m�me�! Et de quoi pourrions-nous bien parler�?

��De cette magnifique p�riode espagnole que l�on appelle le Si�cle d�Or, fit Morosini impavide, et, en particulier de la plus malheureuse et peut-�tre de la plus attachante des reines�: celle dont un malfaiteur a os� d�rober le portrait. Dona Juana�

L�autre l�arr�ta d�un geste, toussota, sortit de sa queue-de-pie un immense mouchoir, y plongea son nez et d�clara�:

��Le lieu, l�heure ni les circonstances ne me paraissent favorables pour �voquer un si noble souvenir. Vous ne pourriez rien m�en dire que je ne sache d�j�. Au surplus, je n�accepte de parler d�Elle qu�en un seul endroit. Celui de son martyre. � Tordesillas, o� j�ai une maison. Et nous en sommes loin.

��Pourquoi pas Grenade puisque c�est � la cath�drale, dans la chapelle royale, qu�elle repose aupr�s de son �poux et de sa m�re�? demanda Morosini d�un ton provocant.

��Parce qu�il n�y a l� que cendres et que seule la vie m�importe�! Serviteur, Monsieur�! On annonce le souper et nous n�avons plus rien � nous dire. Mon cher duc, je vous accompagne, ajouta-t-il en se penchant avec sollicitude sur le cr�ne chauve de l�homme � la Toison d�Or qui avait l�air de dormir debout.

La marquise les regarda se perdre dans la foule�:

��Quel incroyable imb�cile�! soupira-t-elle. Les reines sont bien � plaindre d��tre condamn�es � vivre quotidiennement avec des gens de ce style. Celui-ci n�a m�me pas l�excuse de se prendre pour don Quichotte, comme j�en connais. Il est seulement atteint de cursiler�a chronique.

��Cursiler�a�? Qu�est-ce donc�?

��Une sorte de snobisme. �tre cursi, c�est �tre pompeux, pr�tentieux, collet mont� mais avec tout de m�me une certaine allure qui d�passe le sens bourgeois de la respectabilit�. Notre Manrique est de bonne noblesse, ancienne mais pas tr�s �lev�e, aussi voue-t-il une v�ritable d�votion � tout ce qui porte couronne ducale, princi�re ou, bien entendu, royale�

��La mienne n�a pas eu l�air de l�impressionner beaucoup�!

��Parce que vous �tes un �tranger. Le moindre des hidalgos a plus de valeur � ses yeux qu�un lord anglais ou un prince fran�ais. Et encore, pour ces derniers, il n�oublie pas que nos rois sont des Bourbons. Sur ce, offrez-moi votre bras � vous �tes mon voisin de table�! � et venez d�ner, sinon vous allez encore vous faire remarquer.

A minuit et demi, Aldo avait regagn� l�Andalucia Palace, assez proche de l�Alcazar pour rendre agr�able un retour � pied sous une belle nuit de printemps.

Ce qui l�attendait dans la case du courrier l��tait moins�: il �tait convoqu� par le comisario de policia Gutierez le lendemain matin � dix heures. Apparemment, il �tait �crit dans son destin qu�il lui faudrait fr�quenter la police � chacun de ses s�jours � l��tranger�: apr�s Paris Londres, apr�s Londres Salzbourg et � pr�sent S�ville. Sans compter, bien s�r, celle de son propre pays.

��Il faudra que je songe � �crire un jour une monographie comparative��, pensa-t-il en gagnant son lit avec bonheur. Cette convocation ne l�inqui�tait pas�: do�a Ana n�avait-elle pas dit que les autorit�s souhaitaient entendre chacun des invit�s�? Ne lui �tait-il pas arriv�, en outre, de changer ses relations polici�res en solide amiti� comme celle qui les liait, son ami Adalbert et lui, � Gordon Warren de Scotland Yard�?

Cependant, en p�n�trant le lendemain dans le bureau du commissaire Gutierez, il sut tout de suite qu�il n�avait gu�re de chances d�en faire un vieux copain. Le fonctionnaire �voquait de fa�on irr�sistible un taureau hargneux. Il avait une t�te �norme, couverte de cheveux laqu�s d�un noir presque bleu. Le visage �tait rubicond, la barbe courte et taill�e en pointe aussi fonc�e que les cheveux dont une sorte d�accroche-c�ur retombait sur un front massif. Les yeux �taient sombres, tr�s d�daigneux et tr�s dominateurs. Si l�on y ajoutait un buste aux �paules carr�es �mergeant de la table encombr�e de papiers et des mains comme des battoirs, on obtenait une image aussi peu rassurante que possible pour qui ne se sentait pas la conscience tranquille.

Ayant �valu� d�un �il critique la haute et �l�gante silhouette masculine debout devant lui, le personnage grogna�; apr�s avoir consult� une note qu�il couvrit ensuite de sa large main�:

��Vous vous appelez� Morosini�?

��C�est mon nom, en effet, r�pondit Aldo en s�asseyant paisiblement sur une chaise plac�e devant le bureau et en tirant avec soin le pli de son pantalon.

��Je ne crois pas vous avoir pri� de vous asseoir�?

��Simple oubli de votre part, j�imagine, fit l�interpell� avec suavit�. Mais voil� qui est fait. Si j�ai bien compris, vous d�sirez m�entendre au sujet du vol dont madame la duchesse de Medinaceli a �t� victime avant-hier � la Casa de Pilatos�?

��Absolument. Et je suis persuad� que vous allez avoir des choses fort int�ressantes � me confier.

Morosini leva un sourcil interrogateur�:

��Je ne vois pas bien lesquelles, mais demandez toujours.

��Oh, c�est fort simple�: veuillez me confier o� se trouve actuellement le tableau en question�?

L�interpell� eut un haut-le-corps et fron�a les sourcils�:

��Qu�est-ce que j�en sais�? Ce n�est pas moi qui l�ai pris�

Gutierez prit un air finaud qui lui allait aussi mal que possible�:

��C�est ce qu�il faudrait voir. Je me doute bien qu�il ne vous est pas possible de me dire exactement o� est le portrait de la reine Juana. Je suppose qu�apr�s avoir descendu le Guadalquivir, il vogue quelque part vers l�Afrique ou toute autre destination et que faire fouiller votre chambre � l�Andalucia ne servirait � rien�

��Autrement dit, vous me traitez de voleur, et cela sans le moindre commencement de preuve�!

��Si nous ne l�avons pas encore, cela ne saurait tarder. De toute fa�on, quelqu�un vous soup�onne fortement d�avoir d�rob� cet objet et en outre un serviteur vous a vu quitter la Casa en plein milieu de la f�te.

��Mais c�est ridicule�! Je suivais une dame�

��Que le serviteur n�a pas vue, ce qui ne veut pas dire qu�elle n��tait pas bien r�elle et que, peut-�tre, elle emportait le tableau sous sa robe. Retir� de son cadre il ne tient pas tellement de place, et il s�agissait d�une f�te costum�e donc avec d�amples jupes�

��Je suis sorti, c�est vrai, et je suivais une dame, c�est encore vrai� mais je m�en expliquerai avec la duchesse. Je ne crois pas que vous soyez capable de comprendre ce qui m�est arriv� hier. Elle, si�!

��Dites tout de suite que je suis idiot�! Et puis cessez de remuer, Morosini. Je d�teste qu�on s�agite devant moi�!

��Et moi je d�teste que l�on me traite comme un repris de justice et que l�on manque aux �gards qui me sont dus�: je ne suis pas Morosini� tout au moins pas pour vous�! Je suis le ��prince�� Morosini et vous pouvez m�appeler Excellence ou monsieur le prince. J�ajoute que je suis venu dans cette ville � l�invitation de Sa Majest� le roi Alphonse XIII et dans la suite de votre reine. Qu�avez-vous � dire � cela�?

Il �tait bien rare qu�Aldo se livre � ce genre d��talage nobiliaire qui faisait peut-�tre un peu snob ou plut�t� cursi, mais ce butor avait le don de l�exasp�rer. Cependant, la sortie semblait avoir produit quelque effet. Le commissaire parut un peu moins rouge et ses petits yeux papillot�rent�:

��La duchesse n�a pas dit tout cela, fit-il sur un ton plus conciliant mais sans songer un seul instant � s�excuser. Elle s�est content�e de donner la liste de ses invit�s d�avant-hier�

��Et elle a mis sur la liste Morosini tout court�?

��N� on. Elle a indiqu� votre titre et je vous confronterai avec le serviteur, mais il demeure que si de lourdes pr�somptions p�sent sur vous c�est parce que l�un de vos pairs� j�entends l�un des participants � la f�te est convaincu de votre culpabilit�. Cette personne dit que vous portiez au tableau un int�r�t suspect, et comme il s�agit d�une personnalit� tout � fait�.

��Laissez-moi deviner�! Mon accusateur c�est le marquis de Fuente Salida, au moins�?

��Je� je n�ai pas � vous donner mes sources.

��Oh, mais si, vous allez me les donner, parce que je n�accepte d��tre confront� au serviteur que si vous faites venir aussi ce personnage� dont vous ignorez peut-�tre qu�il �prouve pour le tableau en question une v�ritable passion. Moi je n�ai fait que le regarder�: lui, j�ai cru un moment qu�il allait le couvrir de baisers�

��On n�embrasse pas un tableau�! �mit Gutierez non seulement ferm� � toute forme d�humour mais proprement scandalis�.

��Pourquoi pas si l�on est amoureux de la personne qu�il repr�sente�? Vous n�avez jamais embrass� une photo de votre femme, vous�?

��La se�ora Gutierez, mon �pouse, n�est pas de celles avec qui l�on se livre � ce genre de privaut�s.

�a, Morosini voulait bien le croire�! Si elle ressemblait � son seigneur et ma�tre, ce devait �tre un v�ritable rem�de contre l�amour. Mais on n��tait pas l� pour ergoter sur la vie priv�e du comisario.

��Quoi qu�il en soit, je maintiens que si quelqu�un a des liens avec ce tableau, c�est bien lui.

��Vous aussi � l�entendre. Alors qui croire�?

��Mettez-nous face � face et vous verrez bien� L�autre ne se rendait pas encore. Il gardait dans sa manche un argument qu�il croyait massif�:

��Vous exercez bien la profession d�antiquaire�?

��Oui, mais les tableaux ne sont pas ma partie. Je suis sp�cialis� dans les pierres pr�cieuses et les joyaux anciens. Et, si vous voulez tout savoir, en cherchant � examiner le fameux portrait c��tait surtout le rubis que la reine porte au cou que je souhaitais voir de pr�s. Le peintre l�a rendu avec un extr�me talent et j�ai tout lieu de croire que cette pierre est l�une de celles que je recherche pour un client�

��Et vous croyez que je vais avaler �a�?

��coutez, se�or comisario, que vous le croyiez ou non m�est tout � fait indiff�rent. Alors, si vous le voulez bien, nous allons nous rendre ensemble � la Casa de Pilatos o� vous formulerez votre accusation en pr�sence de la duchesse, de son serviteur et de don B� du marquis de Fuente Salida que vous voudrez bien faire chercher�

��C�est exactement mon intention, mais pas sous vos ordres et je vous conseille de ne pas le prendre de si haut�! Mener l�enqu�te est ��mon�� travail et je vais prendre les dispositions pour organiser cette r�union� demain � l�heure qui conviendra � la duchesse. En attendant, vous, je vous garde sous surveillance�!

��J�esp�re que vous n�entendez pas m�obliger � rester ici�?

��Pourquoi pas�? J�aimerais que vous voyiez ce que donne une prison espagnole�

��Je vous conseille, en ami, d�abandonner ce projet sinon je t�l�phone � mon ambassade � Madrid, et par la m�me occasion je peux aussi appeler le Palais royal pour demander que l�on veuille bien me trouver un avocat. Ensuite�

Le taureau, apr�s avoir fait mine, un instant, de foncer t�te la premi�re sur l�insolent pour l�encorner, se contenta de souffler sa fureur par les naseaux, se racla la gorge et finalement bougonna�:

��C�est bon, vous allez pouvoir sortir d�ici, mais je vous pr�viens que vous serez suivi et surveill� partout o� vous irez.

��Si cela peut vous faire plaisir�! Je vous signale seulement que je dois me rendre � l�Alcazar Real afin d�y faire mes adieux � Sa Majest�. Je fais provisoirement partie de sa suite et je devais repartir pour Madrid avec elle d�s ce soir. Il me faut m�excuser et demander mon cong�.

��Vous n�allez pas en profiter pour filer�? J�ai votre parole�?

Morosini lui offrit un sourire narquois�:

��Je vous la donne bien volontiers si la parole d�un� voleur repr�sente quelque chose pour vous. Cela dit, soyez tranquille�: je serai encore l� demain. N��tant pas de ceux qui fuient devant une accusation, j�entends venir � bout de celle-l� avant de rentrer chez moi.

Et il sortit sur un salut d�sinvolte.

Sans se presser, il gagna la r�sidence royale, bien d�cid� � ne souffler mot � la Reine de ses d�m�l�s avec la police. Il offrit ses excuses de ne pas accompagner Sa Majest� durant son voyage de retour, all�guant une irr�sistible envie de rester quelque temps encore en Andalousie. En retour, il re�ut l�assurance qu�on le reverrait toujours avec le plus vif plaisir � Madrid ou ailleurs et, finalement, prit cong�, raccompagn� jusqu�� la sortie des appartements par dona Isabel que ce d�sir de s�attarder � S�ville surprenait un peu.

Ce qu�une femme intelligente veut savoir, elle parvient en g�n�ral � l�obtenir. D�autant qu�Aldo n�avait aucune raison de lui taire la v�rit�. Elle sauta en l�air d�indignation�:

��On vous accuse de vol�? Vous�? Mais c�est insens�?

��Non, d�s l�instant o� c�est l��uvre de votre ��don Basile��. Ce bonhomme me d�teste, il doit s�imaginer que j�en veux � son cher portrait et s�arrange pour se d�barrasser de moi. C�est de bonne guerre� surtout s�il croit sinc�rement que je suis le coupable.

��Pourquoi n�avoir rien dit � Sa Majest�?

��Surtout pas�! Je tiens trop � mon image�: la fr�quentation des alguazils y laisse toujours une petite ombre. Et puis j�aime r�gler mes affaires moi-m�me�

��Vous �tes fou, mon ami�! Ce Gutierez risque de rester accroch� � vos basques pendant des semaines. Il peut tr�s bien vous envoyer pourrir en prison jusqu�� ce qu�on ait retrouv� le tableau.

��Et le droit des gens, alors�?

��Oh �a�! N�oubliez pas que l�Afrique n�est pas loin d�ici et que le temps ne compte pas. S�rieusement�: si, apr�s cette confrontation, le commissaire pr�tend vous garder, exigez que l�on en r�f�re � Madrid. De toute fa�on, je vais laisser une consigne au majordome qui s�occupe de notre maison s�villane. J�ai toute confiance en lui. Il surveillera et, le cas �ch�ant, il me pr�viendra�

Morosini prit la main de la jeune femme et la porta � ses l�vres�:

��Vous �tes la meilleure des amies. Merci�!

En la quittant, il se dirigea vers la cath�drale voisine, imposante et belle dans le soleil matinal. L�, il eut beau chercher, se rendre aux diff�rents portails du monument, il n�aper�ut nulle part la souquenille rouge de son mendiant. Dans un sens, cela valait mieux afin d��viter au policier charg� de sa surveillance de se poser des questions. N�ayant rien d�autre � faire, Aldo d�cida de le promener. Pour son �dification, il entra faire un bout de pri�re dans la cath�drale puis gagna tranquillement la calle de los Sierpes, interdite aux voitures, qui �tait le centre nerveux de la ville. L� abondaient caf�s, restaurants, casinos et clubs o�, derri�re de larges vitres, les hommes ais�s de S�ville se d�lassaient en buvant des boissons fra�ches, en fumant d��normes ��puros�� et en contemplant l�animation de la rue. Comme il �tait plus d�une heure de l�apr�s-midi, Morosini d�cida d�aller d�jeuner et entra chez Calvillo pour d�guster le fameux gaspacho andalou, des langoustines grill�es et du mazapan, arros�s d�un rioja blanc qui se r�v�la excellent. On ne pouvait en dire autant du caf�, pr�par� � la mauresque et presque en pur�e qu�il dut faire descendre � l�aide d�un grand verre d�eau. Apr�s quoi jugeant que son ange gardien avait bien droit � un peu de repos, il d�cida de faire une petite sieste, comme tout un chacun, et regagna l�agr�able fra�cheur de l�Andalucia. Son suiveur aurait le choix entre les fauteuils du grand hall et les palmiers du jardin�

Naturellement, il ne dormit pas. D�abord parce que la sieste ne faisait pas partie de ses habitudes, ensuite parce que, en d�pit de son apparente s�r�nit�, cette histoire l�emb�tait. Il n�avait pas envie de s��terniser � S�ville. En outre, le commissaire Gutierez ne lui inspirait aucune confiance�: s�il l�avait rel�ch�, c��tait peut-�tre pour se donner le temps de r�fl�chir � la meilleure fa�on de contourner la protection royale sans y laisser sa carri�re, mais il �tait d�cid� � le reprendre sous sa griffe. Quelle que puisse �tre l�issue de la confrontation du lendemain, Morosini �tait � peu pr�s certain que l�on trouverait le moyen de lui faire t�ter de la prison.

Un coup frapp� � sa porte vint interrompre sa crise de morbidezza, comme on disait chez lui, et sa lente descente vers les profondeurs obscures du d�couragement. Il alla ouvrir et se trouva en face d�un groom en tenue rouge galonn�e qui offrait une lettre sur un plateau d�argent. Ce n��tait en fait qu�un billet mais, en le lisant, Aldo eut l�impression que l�on venait de lui insuffler une bouff�e d�oxyg�ne�: en quelques mots, la duchesse de Medinaceli le priait de venir bavarder un instant avec elle vers sept heures�: ��Nous serons entre nous. Venez, je vous en prie. Il me d�plairait que vous emportiez de S�ville une image d�plaisante.��

Cela voulait-il dire que dona Ana �tait au courant et n�ajoutait aucune foi � l�accusation port�e contre lui�? Il voulait l�esp�rer. Et puis l�aimable femme saurait peut-�tre quelque chose au sujet des bijoux.

Aussi fut-ce avec enthousiasme qu�il alla prendre une douche avant d�endosser un �l�gant complet gris anthracite dont la coupe irr�prochable rendait pleine justice � ses larges �paules, ses longues jambes et ses hanches �troites. Une chemise blanche pourvue d�un col � coins cass�s et une cravate de soie dans les tons gris et bleus fondus compl�t�rent une toilette parfaite pour rendre visite � une dame en fin de journ�e. Un rapide coup d��il � une glace lui apprit que ses �pais cheveux bruns grisonnaient aux tempes mais il s�en soucia peu. Au demeurant, cela convenait � sa peau mate tendue sur une ossature d�une arrogante noblesse et � ses yeux dont le bleu acier p�tillait le plus souvent d�ironie.

Tranquille sur son aspect physique, il prit un chapeau, des gants et appela le portier par le t�l�phone int�rieur pour demander une voiture devant laquelle, un moment plus tard, s�ouvrit le portail de la Casa de Pilatos.

Il trouva la ma�tresse de maison sous la loggia du ��grand jardin��. V�tue d�une robe de cr�pe romain d�un rouge sombre, quelques rangs de perles autour du cou, elle l�attendait assise dans un grand fauteuil d�osier, aupr�s d�une table sur laquelle des rafra�chissements �taient dispos�s. Morosini nota qu�elle semblait nerveuse, anxieuse m�me, pourtant elle r�pondit � son baisemain par un charmant sourire�:

��Comme c�est aimable � vous d��tre venu, prince�! Revoir ce palais ne doit pas vous causer un plaisir infini�

��Pourquoi donc�? C�est une f�te pour les yeux, dit Aldo avec douceur en laissant son regard errer sur la jungle fleurie et embaum�e d�un de ces jardins qui sont l�une des plus belles manifestations du g�nie andalou.

��Sans doute, mais il s�y passe des choses bien d�plaisantes. Je ne saurais vous dire � quel point je me sens confuse, et tourment�e, que l�on ait os� vous m�ler � cette vilaine affaire de tableau vol�. Vous auriez d� venir m�en parler sur-le-champ. Sans dona Isabel je l�ignorerais encore�

��Ah�! C�est elle qui�

��Oui, c�est elle qui� Cette accusation est ridicule. Nous ne nous connaissons gu�re mais votre r�putation parle pour vous. Il faut avoir le cerveau f�l� de ce pauvre Fuente Salida pour s�en prendre � vous. Quant � cet �cervel� qui pr�tend vous avoir vu poursuivre une dame qui n�existait pas, je vais le renvoyer�

��N�en faites rien, surtout�! Le pauvre gar�on n�a dit que la v�rit�. Il m�a bien vu sortir. Il traversait la cour d�honneur avec un plateau de verres et je lui ai demand� le nom d�une dame que j��tais seul � voir. Lui n�a rien vu du tout�

��Et le commissaire en a conclu que vous cherchiez � d�tourner son attention afin de permettre � un ou une complice de sortir le portrait�

��C�est � �a qu�il pensait�? Il aurait pu me le dire. En tout cas c�est ridicule, fit Aldo en riant. Comment aurais-je pu d�tourner son attention en lui d�signant une dame qu�il ne voyait pas, et qui�

Il s�interrompit�: un domestique imposant comme un ministre venait d�appara�tre pour servir les rafra�chissements. Morosini accepta un doigt de x�r�s, imit� en cela par son h�tesse. Puis, aussi silencieusement qu�il �tait sorti d�un bouquet d�orangers en fleur, l�homme s�effa�a.

La duchesse fit tourner un instant son verre entre ses doigts�:

��Cette femme, pouvez-vous me la d�crire�?

��Bien s�r. Je peux vous dire aussi jusqu�o� je l�ai suivie� Seulement� j�ai peur que vous ne me preniez pour un fou, do�a Ana.

��Dites toujours�!

Elle �couta sagement, sans mot dire et sans surprise apparente, puis elle d�clara le plus tranquillement du monde�:

��Certains pr�tendent qu�elle appara�t ici tous les ans � pareille date. Moi je ne l�ai jamais vue parce qu�elle ne se montre qu�aux hommes.

��Vous la connaissez donc�?

��Tous les S�villans connaissent l�histoire de la Susana. Elle est inscrite dans notre m�moire collective. Mon beau-p�re pr�tendait l�avoir rencontr�e� et aussi l�un de nos ma�tres d�h�tel que l�on a retrouv� un matin errant par les rues et totalement priv� de raison. On dit qu�elle revient ici pour le portrait de la Reine, mais surtout pour le rubis qu�elle porte au cou. Apr�s tout, c�est peut-�tre elle qui a vol� le tableau�?

��Je ne crois pas qu�elle en ait eu la possibilit�. Quand je la suivais, en tout cas, elle ne portait rien. Mais puisque nous parlons du joyau repr�sent� sur la toile, sauriez-vous ce qu�il est devenu�? Une pierre de cette importance doit avoir laiss� sa trace dans l�Histoire�?

La duchesse �carta ses petites mains charg�es de bagues dans un geste d�ignorance.

��J�ai honte d�avouer que je n�en sais rien. Pourtant, nous descendons de ce marquis de Denia qui fut le ge�lier de Tordesillas o� la pauvre reine subit une si longue captivit� et parfois dans d�affreuses conditions. Denia et sa femme �taient rapaces au-del� de toute expression et j�ai tout lieu de croire qu�ils ont pu faire main basse sur les quelques bijoux que la pauvre reine conservait. Mais il se peut aussi qu�au moment de sa mort le rubis ne lui ait plus appartenu, sinon il nous serait peut-�tre parvenu par voie d�h�ritage. Il est possible que dona Juana l�ait offert � sa derni�re et si pr�cieuse fille Catalina quand celle-ci a quitt� Tordesillas pour �pouser le roi de Portugal. Mais j�y pense�: puisque vous deviez, demain, �tre confront� � Fuente Salida, nous pourrions lui demander ce qu�il en sait�? Je crois qu�il n�ignore rien de ce qui touche � la reine folle.

��Ne venez-vous pas de dire que je ��devais��? Je le dois toujours, madame la duchesse� � moins que vous refusiez cette rencontre chez vous�? Je vous avoue que je le regretterais�: je compte beaucoup dessus�

��Ce ne sera pas utile. J�ai l�intention de r�gler cette question ce soir m�me�: dans un petit quart d�heure, le commissaire Gutierez devrait venir ici. Quant � Fuente Salida, je vais lui faire porter un carton d�invitation � d�jeuner avec vous demain. Tel que je le connais, il accourra, ajouta-t-elle avec un sourire qu�Aldo imita�:

��La� cursiler�a�?

��La cursiler�a. Le cher homme ne r�siste pas � un titre ducal et j�en poss�de neuf. C�est un curieux personnage�: chaque printemps, il vient ici et � Grenade pour effectuer une sorte de p�lerinage�; le portrait et le tombeau. Nous ne manquons jamais de l�inviter mais il s�est trouv� que, cette fois, la Reine arrivait en m�me temps que lui.

��J�ai �t� surpris de ne pas le voir dans la suite royale. On m�a dit qu�il �tait chambellan.

��De la reine Marie-Christine, la m�re du Roi et la veuve d�Alphonse XII. Elle vit retir�e � Madrid et le titre de chambellan ne correspond plus qu�� une ombre de fonction. Je crois d�ailleurs que Sa Majest� le trouvait assommant�

Avec une ponctualit� toute militaire, Gutierez fit son entr�e � la minute m�me qui lui avait �t� prescrite, salua en homme qui sait son monde et prit place sur le rebord du si�ge qu�on lui indiquait, non sans jeter � Morosini un coup d��il lourd de sous-entendus�: de toute �vidence il n��tait pas ravi de le trouver l�. Il le fut moins encore lorsque son h�tesse prit la parole�:

��Je vous ai demand� de venir me voir, se�or comisario, pour vous �viter d�aller plus loin sur un chemin erron�, fit-elle en offrant au policier l�un de ces sourires auxquels il est difficile de r�sister. En effet, je suis en mesure de vous assurer que le prince Morosini ici pr�sent n�est pour rien dans le dommage que nous avons subi�

��Veuillez me pardonner si j�ose vous contredire, madame la duchesse, mais les faits et t�moignages que j�ai pu recueillir ne sont gu�re en faveur de� votre prot�g�.

Le mot �tait malheureux. Dona Ana fron�a un sourcil olympien�:

��Je ne prot�ge personne, se�or�! Il se trouve qu�un incident tout � fait fortuit me met � m�me de vous offrir un t�moignage irr�futable. Alors que nous �tions � souper, la marquise de Las Marismas est venue demander � Sa Majest� la Reine l�autorisation pour le prince Morosini, souffrant d�une crise de n�vralgies, de se retirer. Ensuite, elle a command� une voiture et l�a fait reconduire � son h�tel. De mon c�t�, un moment plus tard, j�ai pri� ma secr�taire dona In�s Aviero d�aller me chercher un ch�le. Ce qu�elle a fait. Or, dona In�s est formelle�: le portrait �tait � sa place lorsqu�elle est pass�e devant lui.

��Elle a pu ne pas le remarquer. Lorsque l�on est habitu� � voir un objet jour apr�s jour, ce sont des choses qui arrivent�

��Pas � dona In�s�! Elle sait se servir de ses yeux et aucun d�tail n��chappe � sa vigilance� Vous allez pouvoir le lui demander�; je vais la faire appeler.

��Si elle est s�re du fait, pourquoi n�a-t-elle rien dit lorsque j�ai interrog� vos gens�?

��Vous ne le lui avez pas demand�, fit la duchesse avec une logique imparable. D�ailleurs, c�est quand nous nous sommes retrouv�es seules hier soir que dona In�s, apr�s avoir r�fl�chi, m�a dit qu�elle �tait certaine d�avoir vu le portrait de la Reine aux environs d�une heure du matin. Comme le prince nous a quitt�s vers minuit et demi, concluez vous-m�me.

Le ton, sans r�plique, �tait de ceux qu�un modeste se�or comisario, face � l�une des plus grandes dames d�Espagne, ne pouvait s�autoriser � mettre en doute, mais, de toute �vidence, l�envie ne lui en manquait pas. Assis sur sa chaise, tass� sur lui-m�me, sa t�te de taureau rentr�e dans ses �paules massives, il semblait ne pouvoir se d�cider � lever le si�ge. Compatissante et pour lui laisser le temps de dig�rer sa d�ception, dona Ana ajouta, soudain gracieuse�:

��Soyez bon d�informer le marquis de Fuenta Salida de ce que je viens de vous dire.

Gutierez tressaillit, comme �veill� d�un r�ve et, non sans effort, se mit debout�:

��De toute fa�on, le se�or marquis ne serait pas venu demain. Avant de venir, je suis pass� chez son cousin qui le loge quand il vient � S�ville et j�ai appris qu�il est d�j� parti.

��Comment, s�indigna la duchesse, il lance en l�air une accusation gratuite et il s�en va�? C�est bien la meilleure preuve qu�il ob�issait � une rancune personnelle et que c��tait de la simple m�chancet�

��Je pencherais plut�t pour de la simple �conomie, sugg�ra le commissaire qui tenait � d�fendre un homme si pr�cieux Il a pens� qu�en profitant du train royal pour regagner Madrid. Le voyage ne lui co�terait rien.

Morosini se mit � rire.

��Peut-�tre avait-il tout simplement r�vis� son jugement, fit-il avec indulgence. En ce qui me concerne, tout est bien qui finit bien et je vais maintenant me pr�occuper de mon propre retour.

Il se levait lui aussi, mais dona Ana le retint�:

��Restez encore un moment�! Se�or comisario, voil� votre enqu�te dans une impasse et vous devez avoir beaucoup � faire�! Je ne vous retiendrai pas plus longtemps�

Gutierez sortit, mais sa fa�on de tramer les pieds disait assez qu�il partait � regret.

��Il n�a pas l�air convaincu, remarqua Morosini.

��C�est sans aucune importance. Ce qui compte, c�est qu�il cesse de vous importuner. Son accusation �tait grotesque.

��Mais normale quand on ne conna�t pas les gens et qu�il s�agit d�un �tranger.

��C�est surtout normal quand on est afflig� d�un esprit born�. La premi�re qualit� d�un bon policier est de savoir discerner � qui il a affaire.

La cloche d�un couvent voisin se fit entendre. Aldo se leva de nouveau sans que cette fois on l�en emp�che. Son regard p�tillait quand il s�inclina sur la main de son h�tesse�:

��Je vous dois de grands mercis, madame la duchesse. Des mercis plus grands que vous ne voulez bien le dire�!

La m�me petite flamme amus�e brilla dans les prunelles sombres de dona Ana.

��Pr�tendriez-vous, mon cher prince, que ce que je viens d�affirmer n��tait pas l�expression m�me de la v�rit�?

Morosini huma l�air ambiant et la brise fra�che venue de la mer qui agitait avec majest� la cime des grands palmiers.

��Il ne fait pas chaud et la robe de Votre Gr�ce � il employait � dessein le titre anglais r�serv� aux duchesses parce qu�il trouvait qu�il lui allait bien � est en fort beau tissu, mais plut�t mince� et elle n�a pas encore r�clam� de ch�le.

Cette fois, elle se mit � rire, quitta son si�ge � son tour et vint prendre le bras d�Aldo�:

��Vous pensez que je devrais�? � De toute fa�on, je n�ai jamais froid�! Mais� je voudrais savoir pourquoi Fuente Salida s�est empress� de prendre le large. Il joue volontiers les gueux bien qu�il se soit pas dans la mis�re, tant s�en faut�! Alors, pourquoi se jeter dans le train royal�?

��Une crise aigu� de cursiler�a�?

��J�ai peine � y croire�: il approche l�entourage royal autant qu�il le d�sire. Peut-�tre, apr�s tout, a-t-il �prouv� du remords de ses affirmations fantaisistes.

��C�est possible, mais s�il a des remords, je le saurai. Demain matin, je pars pour Madrid et ce serait bien le diable si je n�arrive pas � mettre la main sur lui. N�oubliez pas que j�ai besoin de ses connaissances. C�est d�ailleurs l�unique raison pour laquelle je ne lui taperai pas dessus.

��L�auriez-vous fait, sinon�?

��Comment r�agirait un Espagnol dans le m�me cas, � votre avis�?

��Oh, avec violence, je le crains.

��Nous autres V�nitiens sommes aussi sensibles, mais je vous promets d��tre des plus aimable.

Ce qu�il n�ajouta pas, c�est qu�une id�e bizarre lui venait � l�esprit. Et si par hasard le voleur n��tait autre que ��don Basile��?

Ils arrivaient dans le grand patio o� attendait le majordome charg� de raccompagner le visiteur � sa voiture. Aldo s�inclina�:

��Je suis � jamais votre esclave, dona Ana�! Je saurai, d�sormais, � quoi ressemble un ange gardien.

��La v�rit� a parfois bien du mal � se frayer un chemin vers la lumi�re. C�est un devoir d��tat de l�y aider� et puis, pour �tre tout � fait franche, je me trouverai assez satisfaite d��tre priv�e du portrait si son absence me d�barrasse des visites de la Susana. Je� je ne l�appr�cie gu�re�!

En arrivant sur la place de l�ancienne Puerta de Jerez au fond de laquelle s��levait l�Andalucia Palace, Morosini aper�ut soudain, sous un vieux chapeau de paille, une souquenille d�un rouge d�teint qu�il crut reconna�tre et qui avait l�air de tourner en rond. Aussit�t il fit arr�ter sa cal�che, paya et descendit avec l�id�e que le mendiant le guettait peut-�tre. Il ne se trompait pas�: � peine l�eut-il aper�u que Diego Ramirez lui adressa un signe discret l�invitant � le suivre.

L�un derri�re l�autre, les deux hommes gagn�rent un v�n�rable b�timent dont la fa�ade baroque s�ornait de magnifiques azulejos. C��tait l�hospice de la Caridad, fond� au XVI^e si�cle par la confr�rie du m�me nom pour donner un asile aux mis�reux et une s�pulture aux supplici�s dont les corps abandonn�s pourrissaient jadis � la face du ciel. L�un des bienfaiteurs principaux en avait �t� ion Miguel de Manara dont la vie dissolue devait servir de mod�le � don Juan. Y voir entrer un mendiant n�avait rien d��tonnant, et pas davantage un homme �l�gant puisque les religieuses en charge de l�hospice recevaient souvent des dons et des visites de la haute soci�t� s�villane.� Les deux hommes se rendirent dans la chapelle qui fermait tard le soir. Sachant que l��trange bonhomme �tait juif, Morosini s��tonna un peu de le voir entrer dans une �glise, mais Ramirez n�alla pas vers les autels. Il se contenta de se planter, � droite de la grande porte, devant la terrible peinture de Vald�s Leal, chef-d��uvre du r�alisme espagnol, dont Murillo pr�tendait qu�on ne pouvait le regarder qu�en se bouchant le nez. Il repr�sentait un �v�que et un chevalier morts, dans leurs cercueils � demi ouverts et envahis par les vers�

��Vous auriez pu trouver autre chose�! murmura Morosini en s�arr�tant aupr�s de lui.

��Pourquoi donc�? Pour tous mes semblables cette peinture est un r�confort, mais c�est d�un autre tableau que je veux vous parler.

��Celui qui a �t� vol� � la Casa de Pilatos. Je suis au courant. On m�a m�me accus� du vol.

��C��tait une grave erreur. Je sais qui l�a pris. Aldo consid�ra son voisin avec une surprise qui touchait � l�admiration.

��Comment pouvez-vous savoir cela�?

��Nous autres les mendiants sommes partout, autour des �glises, de la plaza de Toros les jours de corrida, pr�s des maisons riches quand on y donne une f�te. Il m�a suffi de chercher, d�interroger�

��Et alors�?

��C��tait vers deux heures du matin. La f�te n��tait pas finie, mais la Reine se retirait�: les invit�s et la maisonn�e se pressaient autour d�elle mais les mendiants, eux, se tenaient plut�t dans la rue derri�re le mur du Petit Jardin o� deux ou trois domestiques leur faisaient passer de la nourriture�: il y en a toujours � foison quand on re�oit � la Casa de Pilatos et ils esp�rent obtenir d�autres services en �change. Or, cette nuit-l�, d�apr�s Gomez, le mendiant de San Esteban qui est l��glise voisine, il y a eu un paquet pas comme les autres�: pas tr�s grand mais rectangulaire et plut�t plat. Intrigu�, Gomez a suivi l�homme qui le recevait. Celui-l� n�a pas attendu le partage�: il s�est sauv� comme si le diable �tait � ses trousses.

��Et o� est-il all�?

��Dans une vieille maison noble pr�s de la plaza de la Encarnacion. Elle appartient � un vieux hibou un peu g�teux dont le fr�re a �t� chambellan chez la Reine m�re�

��Il ne s�appellerait pas Fuente Salida, le chambellan�?

��Je crois que c�est �a�

��Il avait donc la meilleure des raisons de diriger les recherches de la police de mon c�t�: c�est lui qui a fait voler le tableau et je suppose qu�� l�heure actuelle le portrait roule avec lui dans le train royal et direction de Madrid. Vous venez de me rendre un service inappr�ciable�

��Oh, il y a toujours un prix � quelque chose�! fit le mendiant avec modestie�

Morosini saisit l�allusion, tira quelques billets de son portefeuille et les fourra dans une main qui n��tait pas bien loin.

��Encore un mot�: pourquoi avez-vous entrepris ces recherches�? A cause de moi�?

Diego Ramirez devint tout � coup extr�mement grave�:

��Un peu sans doute mais surtout parce que, dans la nuit qui a suivi notre rendez-vous, j�ai entendu pleurer Catalina.

��Dites-lui d��tre patiente�! Je retrouverai le rubis et il retournera aux enfants d�Isra�l. Ce jour-l� je reviendrai. Dieu vous garde, Diego Ramirez�!

��Dieu vous garde, se�or principe�!

Ce fut une fois dehors que Morosini se demanda comment le mendiant pouvait conna�tre son titre, mais il ne s�y attarda pas�: comme Simon Aronov lui-m�me, ce diable d�homme semblait poss�der un service de renseignements fonctionnant � merveille�

CHAPITRE 3 LA NUIT DE TORDESILLAS

� Madrid, comme � Paris ou � Londres, Aldo Morosini ne connaissait qu�un h�tel�: le Ritz. Il avait adopt� ces palaces fond�s par un Suisse g�nial dont il appr�ciait le style, l��l�gance, la cuisine, la cave et un certain art de vivre qui, teint� diff�remment selon la ville, n�en �tablissait pas moins un lien certain entre les trois �tablissements et permettait au voyageur, m�me tr�s difficile, de s�y sentir toujours chez lui.

Cette fois, cependant, il n�y resta que vingt-quatre heures�: juste le temps d�obtenir du portier l�adresse du palais de la reine Marie-Christine, ex-archiduchesse d�Autriche, de s�y rendre pour s�enqu�rir du marquis de Fuente Salida et d�apprendre que celui-ci n�avait fait que toucher terre dans la r�sidence royale o� l�attendait un t�l�gramme l�appelant � Tordesillas. Son �pouse �tait souffrante.

Ce fut une surprise pour Aldo qui n�imaginait pas que ce vieux forban amoureux d�une reine morte depuis bient�t cinq si�cles f�t pourvu d�une femme, mais la dame d�honneur asthmatique et boiteuse qui avait re�u le V�nitien assura, les yeux au ciel, qu�il s�agissait l� d�un des meilleurs m�nages b�nis par le Seigneur Dieu. Elle n�en oublia pas pour autant de demander la raison pour laquelle un seigneur �tranger souhaitait rencontrer le personnage le plus x�nophobe du royaume. Mais la r�ponse �tait toute pr�te�: on souhaitait l�entretenir d�un fait nouveau, un d�tail d�couvert par un historien fran�ais touchant le s�jour effectu� par la reine Jeanne et son �poux, chez le roi Louis XII � Amboise en l�an de gr�ce 1501.

L�effet fut miraculeux. Un instant plus tard Aldo se retrouvait dehors avec l�adresse et des souhaits de bon voyage. Il n�eut plus qu�� s�en aller consulter l�annuaire des chemins de fer et retenir une place sur le train de Medina del Campo, o� par la ligne de Salamanque � Valladolid, il finirait par d�barquer � Tordesillas. Ce qui, avec des horaires fantaisistes, repr�sentait un voyage au long cours pour m�me pas deux cents kilom�tres.

Le trajet � travers les d�serts de sable et de granit de la Vieille Castille fut monotone. Il faisait d�j� tr�s chaud et le ciel d�un bleu chauff� � blanc s��tendait, �crasant les villages soumis et les petits chemins qui semblaient errer � la recherche des quelques maisons dispers�es dans les vall�es et les hauteurs d�une sierra d�primante. En arrivant � Tordesillas apr�s avoir essuy� le plus lourd de la temp�rature, Morosini, couvert de poussi�re et d�escarbilles, se sentait sale et de mauvaise humeur. Il fallait qu�il e�t vraiment besoin des connaissances de ce vieux fou pour le suivre jusqu�� cette petite ville morose �tal�e sur sa colline dominant le Douro. Il n�y restait rien du sombre ch�teau o�, durant quarante-six ans, une reine d�Espagne, s�questr�e par la volont� d�un p�re impitoyable puis d�un fils qui l��tait encore plus, avait v�cu le long cauchemar altern� du d�sespoir et de la folie� Les descendants avaient pr�f�r� abattre ce t�moin de pierre.

C��tait regrettable pour le tourisme. La pr�sence du ch�teau aurait attir� les foules et justifi� l�existence d�un h�tel convenable dans cette petite ville de quatre ou cinq mille habitants. Celui qui re�ut Aldo n��tait m�me pas digne d�un chef-lieu de canton fran�ais�: l�arrivant y trouva une sorte de cellule monacale blanchie � la chaux et des relents d�huile rance qui ne plaidaient gu�re en faveur de la cuisine-maison. Pas question de s�attarder dans ces conditions�! Il fallait voir Fuente Salida et le voir vite�!

Aussi, profitant de la fra�cheur qu�apportait le d�clin du soleil, Morosini prit-il juste le temps d�une toilette rapide, se renseigna sur l��glise aupr�s de laquelle habitait son gibier et partit d�un pas all�gre par les ruelles que l�approche du cr�puscule ranimait.

Il n�eut pas de peine � trouver ce qu�il cherchait�: c��tait une grosse maison carr�e, mi-forteresse mi-couvent, dont les rares fen�tres s�armaient de fortes grilles en saillie propres � d�courager tout visiteur intempestif. Au-dessus de la porte cintr�e, plusieurs blasons plus ou moins us�s semblaient se bousculer. Cette citadelle-l� ne serait pas facile � investir� et pourtant il fallait entrer�! Car si Fuente Salida s��tait empar� du portrait, celui-ci ne pouvait se trouver que dans cette maison. Le difficile �tait de s�en assurer�

Le bel enthousiasme de tout � l�heure ayant laiss� place � quelque r�flexion, Aldo d�cida d�user d�un stratag�me pour se faire ouvrir cette porte trop bien ferm�e. Assurant son chapeau sur sa t�te, il s�en alla soulever le lourd heurtoir de bronze qui, en retombant, rendit un son tellement caverneux que le visiteur se demanda un instant si cette bicoque n��tait pas vide. Mais non, au bout d�un instant il entendit un pas feutr� glisser sur ce qui devait �tre un sol dall�.

Les gonds devaient �tre bien graiss�s car la porte s�entrouvrit sans faire le bruit d�apocalypse auquel Morosini s�attendait. �troit, rid�, un visage de femme qui aurait pu �tre peint par le Greco apparut entre une coiffe noire et un tablier blanc annon�ant une servante. Elle consid�ra un instant l��tranger avant de demander ce qu�il voulait. Rassemblant son meilleur espagnol, Aldo annon�a qu�il d�sirait voir ��el se�or marqu�s�� de la part de la Reine. Du coup, la porte s�ouvrit toute grande et la femme plongea dans une esp�ce de r�v�rence tandis que Morosini avait l�impression de changer de si�cle. Cette maison devait dater au moins des Rois Catholiques et le d�cor int�rieur n�avait pas d� beaucoup changer depuis. On le laissa dans une salle basse � il avait d� descendre deux marches pour y p�n�trer � dont la vo�te �tait soutenue par de lourds piliers. Hormis deux bancs � dossier en ch�ne noir qui se faisaient face d�un mur � l�autre, il n�y avait aucun meuble. Et Morosini tout � coup eut froid, comme il arrive en p�n�trant dans certains parloirs de couvent particuli�rement aust�res.

La femme revint un instant plus tard. ��Don Basile�� l�accompagnait, mais son sourire empress� se changea en une horrible grimace quand il reconnut l�arrivant�:

��Vous�? De la part de la Reine�? � C�est une trahison�: sortez 1

��Pas question�! Je n�ai pas fait tout ce chemin par une chaleur de four pour le simple plaisir de vous saluer. J�ai � vous parler� et de choses importantes. Quant � la Reine, vous savez tr�s bien que nous sommes dans les meilleurs termes�: la marquise de Las Marismas qui m�a donn� votre adresse pourrait vous l�assurer.

��On ne vous a pas mis en prison�?

��Ce n�est pourtant pas faute d�avoir fait ce qu�il fallait pour m�y envoyer� Mais ne pourrions nous parler dans un endroit plus aimable�? Et surtout seul � seul�?

��Venez�! fit l�autre de mauvaise gr�ce apr�s avoir renvoy� la servante d�un signe.

Si le vestibule �tait d�une rigueur monacale, ce n��tait pas le cas de la salle d�honneur o� l�on introduisit le visiteur. Fuente Salida en avait fait une sorte de sanctuaire � la m�moire de sa princesse�: entre les �tendards de Castille, d�Aragon, ceux des diff�rentes provinces dont se composait l�Espagne et des trois ordres de chevalerie, une haute cath�dre en bois sculpt� �tait dispos�e sur une estrade � trois marches et sous un dais tendu de tissu aux couleurs royales. Un portrait de Jeanne � simple gravure en noir et blanc � �tait accroch� au-dessus de ce tr�ne improvis�. Sur le mur d�en face, fait de moellons que l�on n�avait pas jug� utile de recouvrir d�un cr�pi ou d�un lait de chaux, un grand crucifix d��b�ne �tendait ses bras d�charn�s et, de chaque c�t� de la salle, une file d�escabeaux �tait dispos�e de fa�on sym�trique, chacun sous l��cu du noble cens� prendre place aux jours de Grand Conseil. L�ensemble �tait assez impressionnant, d�autant que, traversant la pi�ce pour atteindre une autre porte, le marquis mit bri�vement genou en terre devant le tr�ne. Courtoisement, Morosini fit de m�me, ce qui lui valut le premier regard approbateur de son h�te.

��Ce si�ge, expliqua celui-ci, n�a pas �t� choisi au hasard. ��Elle�� s�y est assise. Il vient de la Casa del Cordon, � Burgos, et c�est peut-�tre mon plus cher tr�sor�! Passons dans mon cabinet�!

Le mot de capharna�m �tait ce qui correspondait le mieux � la pi�ce �troite, �touffante en d�pit de la fen�tre ouverte sur un ciel p�lissant et les rumeurs du soir. Aux environs d�une table de bois cir� � pieds forg�s couverte de papiers et d�un bric-�-brac de plumes, de crayons et d�objets sans destination apparente, les livres empil�s � m�me le sol carrel� rendaient la circulation difficile. Le marquis en tira un escabeau qu�il offrit � son visiteur avant de gagner son propre fauteuil � gros clous de bronze tendu d�un cuir qui avait d� �tre rouge. Une belle pi�ce, d�ailleurs, pour l��il exerc� de l�antiquaire, et qui devait �tre aussi vieille que la maison elle-m�me. C��tait en tout cas une base solide sur laquelle son propri�taire se sentait stable, comme en t�moignaient ses mains fermement pos�es sur les bras. Le regard, maintenant, avait perdu toute am�nit�:

��Bien. Causons, puisque vous semblez y tenir, mais causons vite�! Je n�ai pas beaucoup de temps � vous consacrer�

��Je n�en prendrai que ce qu�il faudra. Sachez d�abord que, si je suis libre aujourd�hui c�est parce que la preuve a �t� faite de mon innocence�

��J�aimerais savoir par qui, ricana ��don Basile��.

��Par la duchesse de Medinaceli en personne sur le t�moignage de sa secr�taire. Je comprends qu�il vous ait paru commode de faire de moi votre bouc �missaire, malheureusement c�est rat�!

��Eh bien, j�en suis ravi pour vous. Et c�est pour me dire �a que vous avez fait le voyage�?

��En partie, mais surtout pour vous proposer un arrangement.

Fuente Salida sauta sur ses pieds comme si son si�ge �tait pourvu d�un ressort�:

��Sachez, monsieur, que ce mot ne saurait avoir cours chez moi. On ne prend pas d��arrangements�� avec un marquis de Fuente Salida�! Je ne suis pas un marchand, moi�!

��Vous �tes seulement un acqu�reur d�un mod�le un peu particulier. Quant � la transaction que je vous propose � ce mot vous conviendra peut-�tre mieux�? � vous verrez que, dans un instant, vous allez la trouver int�ressante.

��Cela m��tonnerait tellement que je vais vous prier de vous retirer�!

��Oh, pas avant de m�avoir entendu�! Vous permettez que je fume�? C�est une habitude d�plorable, sans doute, mais gr�ce � laquelle mon cerveau fonctionne mieux�; mes id�es sont plus claires�

Sans attendre la permission, il tira de sa poche son �tui d�or grav� � ses armes, y prit un mince rouleau de tabac apr�s l�avoir offert � son h�te qui, raide d�indignation muette, refusa d�un bref signe de t�te. Il alluma tranquillement, aspira une ou deux bouff�es puis, croisant ses longues jambes en prenant grand soin du pli de son pantalon, il d�clara�:

��Quoi que vous en pensiez, l�id�e de poss�der le portrait en question ne m�a jamais effleur�. En revanche, je donnerais cher pour savoir ce qu�est devenu l�admirable rubis que la Reine porte au cou. Si quelqu�un peut m�en apprendre davantage, c�est vous et vous seul puisque, si votre l�gende est vraie, personne au monde n�en sait plus que vous sur cette malheureuse souveraine qui ne r�gna jamais.

��Et pourquoi cette pierre-l� et pas une autre�?

��Vous �tes collectionneur et je le suis aussi. Vous devriez comprendre � demi-mot mais je vais �tre plus explicite�: ce rubis-l�, dont j�ai tout lieu de croire qu�il est celui que je cherche, est une pierre maudite, une pierre malfaisante dont le pouvoir mal�fique ne peut prendre fin que lorsqu�elle sera rendue � son l�gitime propri�taire.

��Qui est Sa Majest� le Roi, bien entendu�!

��En aucune fa�on et vous le savez tr�s bien, ou alors dites-moi que vous ignorez � qui appartenait ce cabochon avant d��tre offert � Isabelle la Catholique qui, elle-m�me, l�a donn� � sa fille au moment de son mariage avec Philippe le Beau�?

Les yeux du vieil homme se mirent � brasiller de tous les feux de la haine�:

��Ce pourceau�! Ce Flamand qui n�a su prendre la plus belle perle de l�Espagne que pour l�avilir et la briser�

��Je ne vous dirai pas le contraire. De votre c�t�, admettez que la possession de ce merveilleux rubis n�a gu�re port� chance � votre reine�?

��Il se peut que vous ayez raison mais je n�ai pas la moindre envie d��voquer pour vous cette histoire. On n��voque bien ceux que l�on v�n�re qu�avec des gens aupr�s de qui on se sent en intelligence. Ce n�est pas votre cas et vous n��tes m�me pas Espagnol�!

��Personnellement je ne le regrette pas et il faudra vous y faire. Mais puisque vous ne semblez pas m�entendre, je vais parler plus net�: c�est vous qui avez vol� le portrait ou qui l�avez fait voler par un serviteur qui l�a pass� par-dessus le mur du jardin � un complice d�guis� en mendiant, lequel s�est h�t� de le porter chez monsieur votre fr�re� Vous ne vous sentez pas bien�?

C��tait pour le moins une litote. Devenu d�un beau violet pourpr�, le marquis semblait sur le point d��touffer. Mais, voyant que Morosini s��lan�ait pour lui porter secours, il �tendit pour s�en prot�ger un long bras maigre en glapissant�:

��C�en est trop�! A� allez-vous-en�! Sortez d�ici�!

��Tenez-vous tranquille, s�il vous pla�t�! Je ne suis pas ici pour vous juger, moins encore pour vous arracher le portrait. Je ne vous demande m�me pas d�avouer votre larcin et je vous donne ma parole de n�en parler � personne si vous me donnez ce que je suis venu chercher�

Peu � peu Fuente Salida retrouvait sa couleur normale,

��Je vous croyais ami de dona Ana�?

��Nous le sommes devenus depuis qu�elle s�est interpos�e entre un d�ni de justice et moi. Cela dit, qu�elle retrouve ou non son tableau m�est tout � fait indiff�rent. Et je ne suis pas certain d�ailleurs qu�elle y tienne tellement�

��Vous plaisantez�?

��Pas le moins du monde. Le portrait valait de curieuses visites nocturnes et annuelles � la Casa de Pilatos. Et � ce propos, autant vous pr�venir tout de suite�: vous risquez d�en h�riter.

Le marquis haussa ses maigres �paules�:

��S�il s�agit d�un fant�me, sachez que je ne les crains pas. Il y en a d�j� un dans cette maison.

Morosini nota mentalement que c��tait l� une mani�re d�aveu et se contenta de l�enregistrer. En revanche, son sourire s�accentua dans l�espoir d��tre plus persuasif�:

��Alors, vous acceptez de me parler du rubis�? Le vieux seigneur n�h�sita qu�� peine, se laissant aller sur le dossier de son fauteuil, il s�y accouda, ses mains jointes par le bout des doigts.

��Apr�s tout, pourquoi pas�? Mais je vous pr�viens�: je ne sais pas tout. Ainsi, j�ignore o� la pierre peut se trouver � l�heure actuelle. Peut-�tre irr�m�diablement perdue�?

��Ce genre de recherche fait partie de mon m�tier, fit Aldo avec gravit�. J�ajoute cependant que j�y prends plaisir. L�Histoire a toujours �t� pour moi un jardin �trange et fascinant o� l�on risque parfois sa vie � se promener mais qui sait vous r�compenser par des joies extraordinaires.

��Je commence � croire qu�il pourrait nous arriver d��tre d�accord, fit le vieil homme d�un ton soudain radouci. Ainsi que vous le savez d�j�, la reine Isabelle a offert cette magnifique pierre, mont�e comme vous avez pu le voir sur le portrait, � sa fille Juana au moment o�, � Laredo, elle s�embarquait pour rejoindre les Pays-Bas o� l�attendait l��poux choisi pour elle. C��tait un beau mariage, m�me pour une infante�: Philippe d�Autriche, descendant par sa m�re des grands ducs de Bourgogne que l�on appelait les grands ducs d�Occident, �tait fils de l�empereur Maximilien. Il �tait jeune, on le disait beau� Jeanne croyait bien partir vers le bonheur. Le bonheur�! Est-ce que cette consolation des gens de rien peut exister quand on est princesse�! En fait, il s�agissait d�un double mariage puisque la princesse Marguerite, s�ur de Philippe, �pousait en cette m�me ann�e 1496 le fr�re a�n� de Jeanne, l�h�ritier du tr�ne d�Espagne, et les navires portant l�infante devaient ramener la fianc�e royale�

Le conteur s�arr�ta, frappa dans ses mains, ce qui eut pour r�sultat de faire accourir la servante � laquelle il donna un ordre bref. Un instant plus tard, la femme reparaissait avec un plateau supportant deux gobelets d��tain et un flacon de vin qu�elle d�posa devant son ma�tre avec une r�v�rence. Sans un mot, le marquis emplit les r�cipients, en offrit un � son visiteur�:

��Go�tez cet amontillado, conseilla-t-il. Si vous �tes connaisseur, il devrait vous satisfaire�

E�t-ce �t� le poison des Borgia que Morosini e�t accept� un breuvage qui ressemblait beaucoup � un armistice. Pas d�sagr�able d�ailleurs�: doux et tr�s parfum�, ce vin se laissait boire.

Sans doute pour se donner du courage, Fuente Salida en avala coup sur coup deux gobelets.

��J�ignore si votre rubis y fut pour quelque chose, reprit-il mais, bien que l�on f�t au mois d�ao�t, l��norme flotte � quelque cent vingt navires�! � essuya dans la Manche une terrible temp�te qui l�obligea � chercher refuge en Angleterre, o� plusieurs bateaux se perdirent. Pas celui de la princesse, gr�ce � Dieu, mais il fallut pr�s d�un mois avant que l�on atteign�t la c�te plate des Flandres� et un autre mois avant que le fianc� se d�cide � para�tre.

��Quoi�? Il n��tait pas au port pour accueillir sa fianc�e�?

��Mon Dieu non�! Il chassait au Tyrol. Il n�a jamais jug� utile de se donner beaucoup de mal pour sa femme. Pour le premier regard, d�ailleurs, c��tait pr�f�rable�: quand Jeanne d�barque � Arnemuiden elle est tremp�e, en proie au mal de mer et � un rhume affreux. De toute fa�on, en prenant terre � cet endroit on avait par� au plus press� et c�est � Anvers qu�eut lieu son premier contact avec sa belle-famille�: Marguerite qui allait devenir sa belle-s�ur et la grand-m�re, Marguerite d�York, la veuve du T�m�raire.

��Et le peu d�empressement de son �poux ne l�a pas bless�e�?

��Non. On lui a parl� d�affaires d��tat et, depuis l�enfance, c��tait un argument qu�elle avait appris � respecter. Vous savez, elle �tait sans doute la plus accomplie parmi toutes les princesses de son �ge�

��Vous en parlez comme si vous l�aviez connue, remarqua Morosini remu� par la passion dont vibrait la voix de son h�te forc�.

Sans r�pondre, Fuente Salida se leva, alla prendre dans un coin obscur de la pi�ce un paquet envelopp� de grosse toile qu�il d�balla, r�v�lant le portrait qu�il posa sur sa table, adoss� au grand cand�labre charg� de bougies � demi fondues qui l��clairait�:

��Regardez ce doux, ce ravissant visage, si jeune et si grave cependant�! Il �tait celui d�une jeune fille par�e de toutes les qualit�s, d�une vive intelligence, dou�e aussi pour les arts�: Jeanne peignait, versifiait, jouait de plusieurs instruments, parlait latin et plusieurs langues, dansait avec une gr�ce infinie. Seul petit point sombre�: cette tendance � la m�lancolie h�rit�e de sa grand-m�re portugaise� Avec juste raison, sa m�re pensait qu�elle ferait une merveilleuse imp�ratrice aupr�s d�un �poux digne d�elle, sans imaginer un seul instant qu�une brute obtuse, abusant de la passion que Jeanne allait �prouver, l�am�nerait aux portes de la folie�

��Je ne vais pas vous raconter son histoire�: nous y passerions la nuit. Je vous parlerai seulement de ce qui vous int�resse�: le rubis. Vous devinez sans peine qu�apr�s les premi�res nuits d�amour � car il l�a aim�e lui aussi, avant de la traiter en quantit� n�gligeable pour mieux retourner � ses ma�tresses�! � elle lui a offert le joyau qu�il portait avec orgueil� jusqu�au jour o� elle s�aper�ut qu�il ne le portait plus. La pauvre enfant a os� demander ou �tait son pr�sent. Philippe r�pondit avec l�g�ret� qu�il pensait l�avoir �gar� mais qu�on le retrouverait bien un jour ou l�autre�

��Et on l�a retrouv�?

��Oui. Trois ans plus tard. L�Histoire avait march� � pas de g�ant. Le fr�re de Jeanne, le prince des Asturies, avait �t� emport� par la mort, puis ce fut le tour d�Isabelle, la s�ur a�n�e dont l�unique enfant s��teignit lui aussi, en 1500. De ce fait, Jeanne et son �poux devenaient h�ritiers de la double couronne de Castille et d�Aragon. Il fallut bien revenir en Espagne pour y �tre reconnus par les Rois Catholiques et par les Cort�s, mais Philippe en eut vite assez de l�Espagne, peu conforme � son temp�rament de jouisseur flamand. Il revint, laissant derri�re lui une �pouse � moiti� folle de d�sespoir mais oblig�e de prolonger son s�jour. Quand enfin elle put partir apr�s de terribles sc�nes qui inqui�t�rent sa m�re, ce fut en plein hiver, par un temps �pouvantable. Toutes les temp�tes semblaient s��tre donn� rendez-vous sur le chemin du navire, mais quand Jeanne atteignit Bruges o� se trouvait alors son �poux, elle trouva celui-ci en pleine f�te, affichant sans vergogne sa derni�re ma�tresse, une magnifique cr�ature aux cheveux d�or� sur la gorge impudique de laquelle flambait le rubis donn� par amour�

��La col�re de la princesse fut terrible. Le lendemain, elle faisait saisir la Flamande par ses femmes et, insensible � ses cris, non seulement elle lui arracha le bijou mais, � l�aide d�une paire de ciseaux, elle massacra sa somptueuse chevelure avant de taillader son visage. Philippe vengea sa ma�tresse en traitant sa femme comme une b�te malfaisante et � coups de fouet�! Elle fut si malade � la suite de ce traitement que le bell�tre eut peur de la col�re de ses beaux-parents si elle venait � mourir. Craignant surtout de perdre ses droits au tr�ne d�Espagne, il entreprit de se faire pardonner. Et Jeanne cette fois garda le rubis.

��Isabelle la Catholique mourut et les deux �poux repartirent pour l�Espagne afin de s�y faire reconna�tre souverains de la Castille que le d�c�s de la Reine s�parait de l�Aragon. Ferdinand, lui, vivait toujours et venait m�me de se remarier. Ni Jeanne ni Philippe ne devaient revoir jamais le ciel gris des Flandres. Le 25 septembre 1506, Philippe, qui avait pris froid en revenant d�une chasse, mourait apr�s une agonie de sept jours et sept nuits durant laquelle sa femme ne le quitta pas.

��Quand il rendit le dernier soupir, Jeanne ne pleura pas, demeura m�me �trangement calme. Pourtant, elle allait bient�t entra�ner son entourage dans une effroyable odyss�e.

��C�est � ce moment-l� que sa folie a �clat�: on ne pouvait l�arracher au corps de son �poux qu�elle tra�na apr�s elle � travers l�Espagne�

��Quand Philippe est mort, il s�agissait plut�t d�un d�sespoir pouss� au paroxysme. C�est vrai que la nuit qui a suivi les fun�railles provisoires, elle est all�e � la Chartreuse de Miraflores o� le corps �tait d�pos� pour se faire ouvrir le cercueil et couvrir son �poux de caresses et de baisers. J�ajoute qu�� cet instant, elle lui a pass� au cou le rubis comme elle l�avait fait au temps de l�amour. Elle ne se r�signait pas � l�enterrement et d�cida d�emmener le corps � Grenade pour qu�il y repose en roi aupr�s d�Isabelle la Catholique. Et c�est l� que commence le cauchemar. � No�l 1506, Jeanne, � la t�te d�un long cort�ge, quitte Burgos � la tomb�e de la nuit, sous le vent et les bourrasques de nos plateaux. Le cercueil est plac� sur un char tir� par quatre chevaux. � l�aube on s�arr�te dans quelque monast�re ou une maison de village, et toujours les mots terribles tombent de la bouche de ce fant�me noir qui est la Reine�:

��Ouvrez le cercueil�!

��Elle est tenaill�e par la peur qu�on enl�ve ce corps qu�elle idol�tre. D�autant plus que, enceinte de son cinqui�me enfant, elle sait qu�elle va devoir s�arr�ter pour le mettre au monde. Elle redoute particuli�rement les femmes, m�me les religieuses, et elle ne tol�re aucune halte dans un couvent f�minin. Alors, elle s�assure qu�il est toujours l� et des services fun�bres sont dits trois fois par jour.

��C�est � Torquemada que va na�tre la petite Catalina, le 17 janvier, mais on devra prolonger cette station�: une �pid�mie de peste d�vastait la Castille et c�est seulement � la mi-avril que l�on put reprendre la route� toujours dans les m�mes conditions nocturnes et effrayantes. Si une femme osait s�approcher du cercueil, elle �tait mise � mort�!

�� la moiti� du voyage, la suite royale �puis�e et horrifi�e pense qu�il faut mettre un terme � ce p�riple et se tourne vers le p�re de la Reine�: ce Ferdinand d�Aragon chass� de Castille par Philippe le Beau et qui est parti pour son royaume de Naples avec sa jeune �pouse, la Fran�aise Germaine de Foix. Or, justement, il annonce son retour. On lui envoie des messagers pour qu�il se h�te. Et c�est ce qu�il fait, trop content de l�occasion offerte.

��La rencontre avec Jeanne a lieu � Tortoles. La jeune reine vit alors un instant de bonheur�: elle aime son p�re et elle suppose qu�il lui rend son amour, alors qu�il ne songe qu�� r�gner � sa place. Cependant il cache bien son jeu, se montre tendre, affectueux, promet d�escorter lui-m�me le cort�ge fun�bre jusqu�� Grenade� mais c�est ici, � Tordesillas, qu�il ram�ne Jeanne�: elle n�en sortira qu�� sa mort, quarante-sept ans plus tard. Quant au corps de Philippe, il est d�pos� ��provisoirement�� au couvent des Clarisses.

��Des femmes�! Les Clarisses sont des femmes et, cela, Jeanne ne le supporte pas. Elle fera sc�ne sur sc�ne sans obtenir d�autre satisfaction qu�aller revoir encore ce mort qu�elle s�obstine � adorer� mais cette fois, elle reprendra son rubis de crainte qu�une de ces ��cr�atures lubriques�� ne le vole pour s�en parer. D�sormais, elle le gardera.

��Autrement dit, il est enterr� avec elle�?

��Non. Quelqu�un s�en est empar� durant l�agonie de la Reine�: ceux qui la gardaient�

��Et qui �taient�?

��Le marquis et la marquise de Denia, des gens sans entrailles ni scrupules.

��Il faut donc chercher la pierre dans leur succession�?

��Leur successeur actuel, c�est la duchesse de Medinaceli. Les Denia ayant �t� faits ducs, leur titre est l�un de ses neuf titres ducaux. Et le rubis avait disparu de la famille depuis un grand moment.

��Qu�en savez-vous�? Vous n�avez gu�re eu de raisons de rechercher les d�pouilles de la Reine�?

� la mine d�daigneuse du marquis, Aldo comprit qu�il venait de dire une b�tise�: la moindre relique de son idole devait �tre pr�cieuse � ce fanatique. Et, en effet, il entendit�:

��Je n�ai fait que cela ma vie durant, y laissant le plus gros de ma fortune. Le hasard m�a d�ailleurs servi � travers mes anc�tres�: l�un d�eux a relat� dans ses M�moires avoir assist� � l�achat de la pierre par le prince Khevenh�ller, alors ambassadeur de l�empereur Rodolphe II aupr�s de la

Couronne d�Espagne. L�Empereur, vous le savez peut-�tre, �tait doublement l�arri�re-petit-fils de Jeanne, par sa m�re Marie, fille de Charles Quint, et par son p�re Maximilien, fils de Ferdinand, quatri�me enfant de notre pauvre reine. C��tait en outre un collectionneur imp�nitent, sans cesse � la recherche de pierres extraordinaires, d�objets rares et de choses �tranges�

��Je sais, grogna Morosini. ��Il n�aima que l�extraordinaire et le miraculeux��, a dit je ne sais plus quel auteur contemporain�

Sa belle humeur venait de subir une baisse s�v�re�: s�il fallait rechercher le rubis � travers les m�andres compliqu�s de la plus touffue des successions imp�riales, il n��tait pas au bout de ses peines. � la limite, violer la s�pulture de Jeanne la Folle en pleine cath�drale de Grenade lui e�t paru plus facile. Il �prouva cependant un bref soulagement quand Fuente Salida soupira�:

��Le rubis est donc parti pour Prague, mais je ne saurais vous dire ce qu�il est devenu. Tout ce dont je suis certain, c�est qu�� la mort de l�Empereur, le 20 janvier 1612, le rubis ne comptait plus au nombre des joyaux de la Couronne et pas davantage des bijoux priv�s de Rodolphe ni des nombreuses pi�ces de son cabinet de curiosit�s.

��Vous en �tes s�r�?

��Vous pensez bien que j�ai cherch�. Non dans l�espoir de pouvoir un jour me l�approprier mais pour savoir�

��Il vaut mieux pour vous n�avoir jamais pu vous l�offrir. Vous semblez satisfait de votre sort�

��Maintenant oui� pleinement�! fit le marquis avec un coup d��il �namour� au portrait�

��Alors contentez-vous de cela et dites-vous que cette maudite pierre n�aurait pu vous apporter que d�sastres et catastrophes�

��Et cependant vous la cherchez�? Vous n�avez pas peur�?

��Non, parce que si je la retrouve je ne la garderai pas. Voyez-vous, marquis, j�ai d�j� r�cup�r� trois de ses semblables, d�sormais revenues � leur place originelle�: le pectoral du Grand Pr�tre du Temple de J�rusalem. Le rubis doit les rejoindre. C�est l� seulement qu�il perdra son pouvoir mal�fique.

��Un joyau� juif�?

��Ne faites pas la grimace�: vous le saviez d�j�, ou bien ignoriez-vous qu�avant d��tre offert � Isabelle la Catholique, il avait �t� vol� dans la Juderia de S�ville par la fille de Diego de Susan avant qu�elle n�envoie son p�re au b�cher�?

Fuente Salida d�tourna la t�te d�un air g�n�. Une bonne moiti�, en effet, de la noblesse espagnole gardait dans ses veines quelques gouttes de sang juif.

��Eh bien, prince, ajouta-t-il en se levant, voil� tout ce que je peux vous dire. J�esp�re que vous tiendrez votre promesse au sujet de ceci�?

Il d�signait le tableau. Morosini haussa les �paules�:

��Cette histoire ne me concerne pas et je n�ai qu�une parole. Cependant, vous devriez peut-�tre cacher ce chef-d��uvre pendant quelque temps.

En raccompagnant son visiteur jusqu�� la porte, don Manrique garda le silence. Ce fut � l�ultime instant qu�il demanda, avec une sorte de timidit�:

��Si vous arrivez � retracer le parcours du rubis� j�aimerais que vous me le fassiez conna�tre.

��C�est tout � fait naturel. Je vous �crirai.

Ils se s�par�rent sur un salut protocolaire, mais sans se serrer la main�: ces modes anglo-saxonnes n��taient pas de mise en Vieille Castille�

De retour � son auberge, Aldo s�installait dans la salle commune avec l�id�e de se commander de quoi d�ner quand il vit para�tre celui qu�il n�attendait pas�: le commissaire Gutierez en personne plus taureau de combat que jamais. Sans perdre une seconde, celui-ci fon�a sur son objectif pr�f�r�:

��Qu�est-ce que vous faites l�? grogna-t-il.

��C�est une question que je pourrais poser aussi, r�pondit Morosini, on ne peut plus flegmatique. Me laisserai-je aller � supposer que vous m�avez suivi�? Je ne m�en suis pas dout� un seul instant.

��Vous m�en voyez ravi. Maintenant r�pondez. Qu��tes-vous venu faire ici�?

��Causer.

��Seulement causer�? Avec la personne qui vous accusait de vol�? Est-ce que ce n�est pas un peu bizarre�?

��C�est justement parce qu�il m�accusait de vol que j�ai voulu m�expliquer avec lui. Quand on porte mon nom, il est tr�s difficile de laisser ce genre d�accusation tra�ner derri�re soi, surtout � l��tranger. J�admets que cela aurait pu se terminer par un duel ou un pugilat mais le marquis est un homme plus sage et plus pond�r� que je ne l�aurais cru. Explications donn�es et re�ues nous avons permis � nos esprits de s�apaiser et le marquis m�a offert un verre d�amontillado plus qu�honorable. Voil�! � vous maintenant.

��Quoi, � moi�?

��Dites-moi au moins pourquoi vous m�avez suivi�? Vous �tes en poste � S�ville et je vous retrouve � quelques centaines de kilom�tres. Que me voulez-vous encore�?

��Vos faits et gestes m�int�ressent, voil� tout�!

��Ah�!

L�aubergiste fit � cet instant son apparition avec un plat fumant qu�il d�posa sur la table.

��Si par hasard mon d�ner vous int�ressait aussi, nous pourrions le partager�? La cuisine espagnole est parfois sujette � caution mais elle est toujours abondante. Prenez place�! J�ai toujours aim� discuter autour d�un bon repas�

Tout en formulant son invitation, Aldo se demandait si le d�ner en question �tait aussi bon que �a�! De toute �vidence c��tait du porc un peu trop cuit environn� de pois chiches qui auraient d� l��tre davantage, le tout agr�ment� de l�in�vitable piment rouge. Tel qu�il �tait, cependant, le plat avait l�air de s�duire Gutierez qui n�h�sita qu�un seul instant avant de tirer une chaise et de s�installer

��Apr�s tout, pourquoi pas�?

Appel� d�un geste imp�ratif, l�aubergiste se h�tait d�ajouter un couvert. Devinant que son invit� risquait de trouver la part un peu maigre, fin son gabarit, Morosini commanda une deuxi�me ration accompagn�e d�une omelette et du ��meilleur vin que vous aurez��.

A mesure qu�il donnait ses ordres, le commissaire s��panouissait comme une rose au soleil et ce fut avec un demi-sourire qu�il ingurgita son premier verre de vin, fit claquer sa langue avec une satisfaction que son h�te ne partageait gu�re. Le vin en question �tait plut�t r�peux mais devait titrer presque autant qu�un honn�te marc de Bourgogne.

��R�p�tez-moi un peu ce que vous �tes all� faire chez le marquis�?

��Je croyais avoir �t� assez clair, fit Aldo en remplissant g�n�reusement le verre de son compagnon�: j�ai demand� des explications, on me les a donn�es et nous avons fait la paix� d�autant plus facilement que le cher marquis commen�ait � regretter ses accusations. Et comme l��il rond du policier se chargeait de soup�ons, il ajouta�: Me trompai-je ou bien n�avez-vous pas �t� convaincu par ce que vous a dit la duchesse de Medinaceli�?

Dans la modeste salle d�auberge, le grand nom retentit comme un coup de gong, mettant visiblement mal � l�aise l�ent�t� policier�: c��tait en quelque sorte comme si on le mettait au d�fi de traiter dona Ana de menteuse� Il accusa le coup, parut se r�tr�cir�:

��N� on, marmotta-t-il, mais je sais que la noblesse forme un vaste club dont les membres se soutiennent entre eux�

��Vous auriez d� dire �a au marquis de Fuente Salida quand il me traitait de voleur.

��Mais, enfin, il faut tout de m�me bien que quelqu�un l�ait pris, ce fichu portrait�? Que VOUS ne soyez pas parti avec, j�en conviens, mais rien n�emp�che que vous n�ayez eu un complice, d�ment r�tribu�, dans la place�?

Morosini remplit le verre de son vis-�-vis et se mit � rire�:

��Tenace, hein�? Et t�tu. Je ne vois pas ce que je pourrais faire pour vous convaincre. Croyez-vous que je serais venu jusqu�ici�

�� Pour convaincre le marquis de reconna�tre votre innocence�? Pourquoi pas�? Apr�s tout, rien ne dit que vous n��tes pas complices tous les deux.

Sur la tempe d�Aldo une petite veine se mit � battre comme cela lui arrivait quand il s��nervait ou qu�il flairait un danger. Ce butor �tait plus intelligent qu�il n�en avait l�air. S�il se mettait dans la t�te de fouiner chez Fuente Salida, cela pouvait tourner au drame. Celui-ci pourrait s�imaginer que Morosini l�avait tromp� et lui amenait la police apr�s lui avoir tir� les vers du nez�: Dieu sait, alors, comment il r�agirait et ce qu�il serait capable d�inventer. N�anmoins, son visage �tait un mod�le d�impassibilit� quand il sugg�ra�:

��Pourquoi n�allez-vous pas le lui demander�?

��Pourquoi n�irions-nous pas� ensemble�?

��Si cela peut vous faire plaisir. J�aimerais voir comment il vous recevra, dit Aldo avec un sourire suave. Mais finissons d�abord de souper, si vous le voulez bien. Personnellement un dessert me ferait plaisir, accompagn� d�un vin plus doux peut-�tre�? Qu�en pensez-vous�?

��Pas une mauvaise id�e, fit l�autre qui achevait avec un regret visible ce qui restait de vin.

C��tait m�me une tr�s bonne id�e si Morosini pouvait r�aliser celle qui lui venait. Appel�, l�aubergiste apporta du flan, du mazapan et une compote ind�cise, puis acquies�a volontiers quand son fastueux client lui demanda de ��faire un tour � la cave�� pour choisir plus commod�ment. Il s�empressa de prendre une lanterne afin de le guider.

��Je n�ai pas une cave tr�s fournie, se�or, s�excusa-t-il.

Mais elle �tait tout � fait suffisante pour ce que Morosini voulait en faire. � peine au fond, il tira de sa poche un carnet et un stylo, r�digea rapidement et en fran�ais un billet mettant le marquis au courant de la situation, d�chira la page, la plia soigneusement puis, s�adressant � l�aubergiste qui le regardait faire avec �tonnement�:

��Vous connaissez le marquis de Fuente Salida�? demanda-t-il.

��Muy bien, se�or, muy bien�!

��Arrangez-vous pour lui faire porter ceci imm�diatement. Vous entendez�? Sans le moindre d�lai. C�est tr�s important. M�me pour Tordesillas�!

L��il du bonhomme s�alluma en voyant le billet de banque joint � l�envoi.

��J�envoie mon gar�on tout de suite. Et� pour le vin�?

On d�nicha un x�r�s poussi�reux qui allait co�ter au prince le prix d�un Champagne mill�sim� au Ritz � c��tait la seule bouteille qui restait et on la gardait pour une grande occasion�! � apr�s quoi on alla rejoindre le policier qui avait d�j� attaqu� le massepain.

Une heure plus tard, le heurtoir de bronze agit� par Gutierez r�sonnait sur la porte du marquis, faisant accourir, apr�s un temps, une servante effar�e en bonnet de nuit et camisole. Presque sur ses talons apparut don Manrique drap� dans une robe de chambre � ramages, sa figure p�le rendue plus saisissante par la chandelle qu�il tenait � la main.

��Que me veut-on�? demanda-t-il avec une rudesse qui, jointe � son aspect quasi fantomal, fit perdre au policier une partie de son assurance.

N�anmoins, l�obstination fut la plus forte et, apr�s une avalanche d�excuses et de salamalecs, le commissaire exposa ce qu�il voulait�: pistant le prince Morosini depuis S�ville et tr�s surpris de le voir venir � Tordesillas, il voulait visiter la maison� parce que� euh� eh bien, il se demandait si on ne lui avait pas jou� une petite com�die et si�

Le m�pris dont le marquis gratifia le policier en aurait �cras� plus d�un mais celui-l�, stimul� peut-�tre par ses nombreuses libations, resta ferme sur ses positions. Il n�avait pas beaucoup d�id�es � la fois, mais quand il en avait une il y tenait et la suivait jusqu�au bout. Laissant l�alguazil local requis pour la circonstance surveiller en bas Morosini et Fuente Salida, il suivit d�un pas d�cid� la servante � laquelle son ma�tre avait enjoint d�allumer dans toutes les pi�ces et de tout montrer au comisario, y compris la cave et le grenier.

��Cherchez, fouillez�! fit-il, avec une d�sinvolture de grand seigneur s�r de lui. Nous serons tr�s bien ici pour attendre�

Et sur ce, le marquis alla s�asseoir sur l�un des deux bancs de la salle basse, posa sa bougie � terre et indiqua au bout de la salle l�autre banc � Morosini qui alla s�y s��tablir. Le gardien dut se contenter de s�adosser � un pilier.

Pendant le temps que dura la visite, les deux hommes n��chang�rent pas un seul mot. Officiellement, Fuente Salida �tait indign� que le V�nitien lui e�t amen� la police, mais le bref et silencieux sourire qu�il lui offrit disait assez qu�� sa fa�on il appr�ciait la com�die qu�ils �taient en train de jouer. Pour sa part, Morosini go�ta ce long moment de silence dans l�ombre de cette salle o� lui et le marquis avaient l�air de veiller quelque invisible mort. C��tait tr�s reposant, surtout pour un homme guett� par la migraine�! En effet, Aldo supportait mal les vins sucr�s et le x�r�s, m�me absorb� en quantit� limit�e, se r�v�lait redoutable. Il fallait la constitution d�un

Gutierez pour en avaler sans dommage les trois quarts d�une bouteille.

Il commen�ait � s�assoupir quand le policier revint. Sale � faire peur, couvert de poussi�re et bredouille, il semblait de fort m�chante humeur mais n�en offrit pas moins ses excuses�:

��J�ai d� faire erreur. Monsieur le marquis, je vous demande de m�excuser. Avouez cependant que votre soudaine entente avec l�homme que vous accusiez pouvait donner � penser.

��Je n�avoue rien, monsieur. Il serait utile, pour exercer votre� m�tier, que vous appreniez � conna�tre votre monde. Serviteur, messieurs�! Je ne vous retiens pas�

On sortit en silence. Cependant, intrigu� au plus haut point, Morosini prit pr�texte d�avoir laiss� tomber un gant pour revenir sur ses pas juste avant que la porte ne se referme sous la main de la servante qu�il bouscula un peu�:

��J�ai laiss� tomber un gant, claironna-t-il en montrant celui qu�il avait dans la main.

Le marquis s�appr�tait � regagner sa chambre. En trois pas rapides, Morosini fut pr�s de lui�:

��Pardonnez ma curiosit�, mais comment avez-vous fait�?

Un mince sourire �tira le long visage solennel�:

��Il y a un puits dans la cour�: il est dedans� J�esp�re que ma reine me pardonnera ce traitement indigne d�elle�!

��L�amour est la meilleure, la plus grande des excuses. L� o� elle est, je suis certain qu�elle le sait. Je vous donnerai des nouvelles du rubis� si j�arrive � retrouver sa trace.

Il ressortit aussi vite qu�il �tait entr�. Les deux policiers n�avaient fait que quelques pas et l�attendaient. On regagna l�auberge en silence.

��Que faites-vous, � pr�sent�? dit Gutierez maussade.

��Je vais dormir et demain je retourne � Madrid pour saluer Leurs Majest�s avant de repartir pour Venise�

��Eh bien, nous ferons route ensemble� Cette perspective n�enchantait gu�re Morosini mais si la paix avec le soup�onneux commissaire �tait � ce prix, il �tait sage de l�accepter avec bonne humeur. Le train �tant � neuf heures, on d�cida de se retrouver � huit pour le petit d�jeuner.

Le voyage fut moins p�nible qu�Aldo ne l�imaginait�: le policier dormit presque tout le temps. Ce n�en fut pas moins un soulagement de lui serrer la main en gare du Nord et de lui dire un adieu qu�on esp�rait bien d�finitif. Pour consoler un peu le pauvre Gutierez qui faisait triste mine, il d�clara�:

��Un portrait de cette importance n�est pas facile � vendre mais si j�apprends qu�on le signale dans telle ou telle vacation ou m�me dans une collection priv�e, je vous le ferai savoir�

C��tait le comble de l�hypocrisie mais apr�s tout cet homme ne faisait que son travail et essayait de le faire bien�!

� l�h�tel, Aldo trouva une lettre de Guy Buteau. Comme il en avait l�habitude lorsque son patron s�absentait, le fid�le fond� de pouvoir le tenait au courant des derniers d�veloppements de ses affaires. Cette fois, cependant, Guy avait ajout� quelques mots concernant l��pouse d�Aldo�:

��Donna Anielka nous a quitt�s il y a deux jours apr�s avoir re�u une lettre venue d�Angleterre. J�ignore si elle a l�intention de s�y rendre car elle ne nous a rien dit. Elle a envoy� Wanda retenir un sleeping sur l�Orient-Express en direction de Paris. Elle n�a pas dit non plus quand elle reviendrait. Cecina chante toute la journ�e��

Cette derni�re nouvelle, Aldo voulait bien la croire�: Cecina faisait de gros efforts pour supporter ��l��trang�re��. Elle devait �tre ravie d�en �tre d�barrass�e. Quant � la missive anglaise, il croyait bien deviner ce qu�elle contenait�: l�instruction du proc�s de Roman Solmanski devait s�achever et peut-�tre annon�ait-on � la jeune femme la date choisie pour la comparution de son p�re devant Old Bailey� Restait que, si elle se rendait en Angleterre, elle allait commettre une imprudence puisqu�elle y comptait plus d�ennemis que d�amis. Mais pouvait-on reprocher � une fille de vouloir se rapprocher d�un p�re en situation critique�? C��tait tout � l�honneur de la jeune femme. Quoi qu�il en soit, � Paris o� il comptait s�arr�ter pour mettre Adalbert au courant de ses trouvailles, Aldo obtiendrait peut-�tre des nouvelles�

Le lendemain soir, il embarquait sur le Sud-Express � destination de la capitale fran�aise.

Deuxi�me partie LE MAGICIEN DE PRAGUE

CHAPITRE 4 LES PAROISSIENNES DE SAINT-AUGUSTIN

Au milieu de la foule qui se pressait sur le quai n� 4 de la gare d�Austerlitz � Paris, en d�pit de l�heure matinale, Morosini occup� � passer ses valises par la fen�tre � un bagagiste aper�ut soudain, voguant au-dessus des t�tes, une toison blonde et boucl�e qui lui rappelait quelqu�un. Le doute ne subsista pas longtemps�: sous la chevelure toujours un peu en d�sordre, il y avait bien les yeux bleus, le nez retrouss� et le visage faussement ang�lique de son ami et complice Adalbert Vidal-Pellicorne.

Comme il ne l�avait pas pr�venu de son arriv�e, il pensa que l�arch�ologue-homme de lettres, et agent secret � ses heures, venait chercher quelque autre voyageur du Sud-Express mais, d�cid� � ne pas rater cette occasion de lui parler tout de suite, il se h�ta de descendre et courut vers lui.

��Qu�est-ce que tu fais l�?

��Ben, je viens te chercher�! Content de te voir, vieux fr�re�! Tu as une mine superbe�!

Et d�assener sur le dos du voyageur une claque � agenouiller un b�uf.

��Toi aussi�! Tu es s�rement l��gyptologue le mieux habill� de toute la profession, fit Morosini, sinc�re en admirant l�impeccable flanelle anglaise grise de son ami relev�e d�une cravate d�un jaune �teint. Mais comment as-tu su mon arriv�e�?

��Mme de Sommi�res m�a t�l�phon� la nouvelle hier soir.

��J�en suis content. Elle est donc bien � Paris. Sachant ses habitudes migratrices du printemps, j�ai t�l�graphi� chez elle en pensant qu�il y aurait au moins Cyprien pour m�accueillir et me donner des nouvelles. Sinon, il y a toujours le Ritz� mais j�avoue que j�aime autant son h�tel de la rue Alfred-de-Vigny�

��Je comprends �a mais tu n�y vas pas. Tu viens chez moi et c�est pour �a que tu me trouves ici.

��Chez toi�? Pourquoi�? La maison de tante Am�lie est en r�fection, elle est envahie par des visiteurs, ou bien�

��Rien de tout �a�! La ch�re marquise serait ravie de te recevoir, tu le sais bien, mais elle pense que tu n�appr�cierais peut-�tre pas beaucoup d�avoir ta femme comme voisine�

��Anielka est chez elle�?

��Tout de m�me pas�! Elle s�est install�e il y a une semaine environ dans la maison d�� c�t�.

��Celle de son ancien mari�? Mais je croyais l�h�tel d�Eric Ferrals vendu�?

��Il a �t� vid� en grande partie, mais il appartient toujours � la succession. Et la succession c�est la veuve�

��Et le fils b�tard de son mari. Tu oublies John Sutton�

��coute, on a tout le temps pour parler de �a. Et on serait s�rement mieux chez moi que sur un quai de gare.

Un moment plus tard, la petite Amilcar rouge vif d�Adalbert charg�e des bagages du V�nitien emportait les deux amis vers la rue Jouffroy. Laissant son chauffeur aux plaisirs et difficult�s d�une conduite toujours dangereusement sportive, Aldo choisit de garder le silence durant le trajet. Le printemps parisien �tait d�licieux cette ann�e. Un vent l�ger et frais colportant les senteurs des marronniers en fleur courait le long de la Seine. Le voyageur s�y abandonna, sans pour autant cesser de r�fl�chir � la nouvelle �nigme qui se posait�: pourquoi Anielka s��tait-elle rendu dans son ancienne demeure�? La princesse Morosini n�avait rien � y faire� Peut-�tre tante Am�lie et surtout son fid�le bedeau, Marie-Ang�line du Plan-Cr�pin � qui rien n��chappait, pourraient-elles lui en apprendre davantage�? Cette question imp�rative le d�cida � rompre le silence qu�il observait toujours quand Vidal-Pellicorne �tait au volant�:

��J�aimerais bien parler un peu avec tante Am�lie�! Avez-vous pr�vu un rendez-vous secret, � minuit, derri�re un bosquet du parc Monceau�?

��Viendra d�ner ce soir�! marmotta Adalbert, l�esprit et les yeux occup�s.

L�apparition de deux agents � bicyclette d�bouchant de la rue Royale amena un soudain apaisement aux ronflements rageurs du moteur.

Adalbert leur offrit un sourire s�raphique dont il envoya la fin � son compagnon�:

��C��tait bien, l�Espagne�? Qu�est-ce qui t�a conduit l�-bas�? Doit y faire d�j� diantrement chaud�!

��La restitution au Tr�sor espagnol d�une pi�ce disparue depuis le si�cle dernier. Cela m�a valu d�escorter la Reine jusqu�� S�ville pour une f�te chez les Medinaceli tandis que son royal �poux allait faire quelques frasques � Biarritz� et par la m�me occasion j�ai trouv� la trace du rubis, la derni�re pierre du pectoral�

La voiture fit une embard�e traduisant l��motion de son conducteur, mais celui-ci redressa aussit�t.

��Et tu ne l�as pas dit tout de suite�?

��Pour que tu nous envoies dans le d�cor�? Tu as vu � quelle allure tu conduisais�?

��J�admets que quand il fait beau je me laisse un peu aller�

��Quand il pleut aussi�! Et, � propos du rubis, ne te r�jouis pas trop vite�: je ne suis s�r de son parcours que jusqu�� la fin du XVI^e si�cle quand il a �t� achet� pour l�empereur Rodolphe II.

��Ne me dis pas qu�il va encore falloir se battre avec le tr�sor des Habsbourg�?

��Je ne crois pas. Le personnage que j�ai interrog� en Espagne jure qu�� la mort de l�Empereur celui-ci ne le poss�dait plus et que nul ne sait o� il est pass�. La premi�re chose � faire est, je pense, d�en r�f�rer � Simon. Personne ne conna�t mieux que lui les bijoux Habsbourg et, avec ce que j�ai pu apprendre, il trouvera peut-�tre une piste�? D�autant que cette sacr�e pierre m�a l�air d��tre encore glus malfaisante que les autres�

��Raconte�!

��Pas maintenant. Regarde o� tu vas, �a vaudra mieux�!

Aldo garda un silence prudent jusqu�� ce que son ami serre les freins devant l�entr�e de son domicile�: un immeuble fin de si�cle tr�s cossu dans lequel il occupait un vaste premier �tage sur entresol, merveilleusement entretenu par Th�obald, son fid�le valet de chambre. En cas de besoin, celui-ci s�adjoignait son fr�re jumeau Romuald¹, avec lequel il composait une paire d�autant plus appr�ciable qu�elle n�avait peur de rien et savait pratiquement tout faire depuis la culture des radis jusqu�� la guerre d�embuscade en plein d�sert.

Th�obald attendait ��monsieur le prince�� avec une satisfaction qu�exprimaient bien le somptueux petit d�jeuner dispos� � son intention dans la biblioth�que� et le bouquet de pivoines odorantes, plac� sur un gu�ridon dans la chambre de l�invit�.

Tout en faisant dispara�tre quantit� de brioches chaudes, de croissants feuillet�s � miracle et de toasts couverts de beurre au go�t de noisette et de confiture d�abricot, accompagn�s d�un caf� digne de Cecina, Aldo raconta ses aventures espagnoles et comment il en �tait venu, en �change de renseignements, � laisser un voleur jouir en paix de son larcin.

��L�amour justifie tout�! soupira Vidal-Pellicorne. Tu ne pouvais pas briser le c�ur de ce pauvre homme.

��L�amour vrai, peut-�tre, mais l�est-il toujours autant que certains le pr�tendent, murmura Morosini en pensant � celle qui portait son nom gr�ce � un chantage concoct� au nom de ce m�me amour. � propos, as-tu des nouvelles de Lisa Kledermann�?

Adalbert s��trangla avec son croissant qu�il fit passer avec une demi-tasse de caf�. Ce qui excusa la belle teinte pourpre r�pandue sur son visage.

��Pourquoi Lisa � propos de l�amour�? articula-t-il enfin.

��Parce que je sais que tu as un faible pour elle. Et comme vous �tes d�excellents amis, qu�elle n�a aucune raison de te tourner le dos, � toi, je pensais que tu saurais peut-�tre quelque chose�?

��C�est toi qui l�as vue pour la derni�re fois quand elle t�a apport� l�opale.

��Pas la moindre lettre, le plus petit coup de t�l�phone�?

��Rien. Elle doit avoir trop peur que je lui parle de toi et j�ignore o� elle est. Pas � Vienne en tout cas�: j�ai� re�u des nouvelles de Mme von Adlerstein�: il semblerait que sa petite-fille ait choisi de se volatiliser une fois de plus dans la nature.

��Alors n�en parlons plus� et revenons � la cause de tout le mal�: Anielka. Que fait-elle � Paris�?

��Pas grand-chose en apparence. Elle semble vivre plus ou moins clo�tr�e dans l�h�tel Ferrals� mais je pr�f�re laisser les dames de la rue Alfred-de-Vigny t�en parler.

Mme de Sommi�res ne partageait pas la belle humeur d�Adalbert. Elle aimait beaucoup Aldo dont la m�re avait �t� sa ni�ce et sa filleule. La nouvelle de son mariage avec la veuve de son ex-voisin et ennemi, sir Eric Ferrals, l�avait constern�e. Elle admettait qu�Aldo n�avait pas eu le choix, devant l�abominable march� qui lui �tait impos� mais, en d�pit de la b�n�diction nuptiale donn�e au couple, elle se refusait � consid�rer la jeune femme comme sa ni�ce.

��Les tribunaux eccl�siastiques n�ont pas �t� invent�s pour les chiens, �crivit-elle � son neveu quand elle sut la nouvelle, et j�esp�re que tu ne tarderas pas � en faire usage��

Ce fut d�ailleurs la premi�re question qu�elle posa � Morosini apr�s l�avoir embrass� � quand elle arriva rue Jouffroy�:

��As-tu introduit ta demande en annulation aupr�s de la cour de Rome�?

��Pas encore�!

��Et pourquoi, s�il te pla�t�? Tu as chang� d�avis�?

��Pas le moins du monde mais, je vous l�avoue, je n�ai pas voulu accabler cette malheureuse � elle me fait un peu piti�! � au moment o� son p�re s�appr�te � r�pondre de ses crimes devant la justice anglaise.

��Avec des id�es pareilles tu n�en sortiras jamais. Et si on le pend, il faudra que tu la consoles�?

��J�esp�re qu�elle trouvera tout le r�confort n�cessaire aupr�s de son fr�re. Je laisse passer le proc�s et j�envoie ma demande. D�s cet instant nous pourrons vivre chacun de notre c�t�.

��Alors d�p�che-toi d�aller l��crire et de l�envoyer. Il n�y aura pas de proc�s�

Le ton se faisait dramatique et Aldo, amus�, pensa que sa ch�re vieille tante, � certains moments, ressemblait plus que jamais � une Sarah Bernhardt �g�e. Tout y �tait�: la voix profonde et vibrante, le coussin de cheveux dont la blancheur montrait encore des m�ches rousses ombrageant un regard vert qui gardait toute sa jeunesse. M�me la robe ��princesse�� en moire violette pourvue d�une petite tra�ne compl�tait l�illusion. La marquise de Sommi�res restait fid�le � cette mode lanc�e nombre d�ann�es plus t�t par la reine d�Angleterre Alexandra et qui convenait � sa haute taille demeur�e mince. Elle portait toujours une collection de sautoirs d�or coup�s de perles, d��maux ou de menues pierres pr�cieuses dont l�un retenait son face-�-main et dont les couleurs variaient selon celles de ses toilettes. Pour l�instant, assise tr�s droite dans un fauteuil couvert de velours vert fonc�, elle �voquait tout � la fois un tableau de La Gandara ou certain portrait d�imp�ratrice chinoise admir� un jour dans le magasin de Gilles Vauxbrun, l�antiquaire de la place Vend�me et un ami cher.

Aupr�s de cette souveraine, sa lectrice � esclave et n�anmoins parente � avait l�air d�un pastel en voie d�effacement tant elle semblait d�color�e. C��tait une vieille fille longue et maigre pourvue d�une chevelure fris�e dans les jaunes p�les, de paupi�res tombantes sous lesquelles s�abritaient des yeux h�sitant entre le gris et le jaune, mais singuli�rement vifs par instants, et d�un long nez pointu que Marie-Ang�line du Plan-Cr�pin s�entendait comme personne � fourrer dans les affaires des autres. En effet, d�livr�e par son physique de tout souci � propos de sa vie sentimentale, cette �tonnante personne adorait se m�ler sans bruit de ce qui ne la regardait pas et d�veloppait des qualit�s dignes du quai des Orf�vres. Dans ce r�le de d�tective, elle avait d�j� rendu plus d�un service � Morosini qui savait l�appr�cier. Ce fut vers elle que Mme de Sommi�res tendit une main royale�:

��Plan-Cr�pin�! Le journal�!

De nulle part mais sans doute d�une poche dissimul�e dans ses amples jupes, Marie-Ang�line sortit ce qu�on lui demandait�: un num�ro du Morning Post datant de l�avant-veille que Mme de Sommi�res, sans m�me y jeter un coup d��il, tendit � Morosini. Un �norme titre, ��Mort dans sa prison�!��, occupait trois colonnes.

Avec stupeur, Aldo lut que le comte Solmanski, dont le proc�s devait venir devant le tribunal d�Old Bailey la semaine suivante, s��tait empoisonn� avec une dose massive de v�ronal dont on avait retrouv� deux tubes vides aupr�s d�une lettre dans laquelle le ��noble Polonais�� d�clarait pr�f�rer rendre compte � Dieu plut�t qu�aux hommes de ses actes pass�s, et recommandait � ses enfants le soin de son �me. Il demandait en gr�ce que l�on voul�t bien remettre sa d�pouille mortelle � son fils, Sigismond, qui la m�nerait jusqu�en Pologne o� le comte pourrait reposer dans la terre de ses anc�tres�

��Ses anc�tres�? s�exclama Aldo. Le vieux fourbe n�en a pas un seul l�-bas�! Il �tait russe.

��Puisqu�il a r�ussi � s�approprier le nom et le titre, il a peut-�tre acquis le caveau de famille par la m�me occasion, fit Adalbert en pr�sentant � Mme de Sommi�res la coupe de Champagne qui �tait sa boisson favorite et quotidienne lorsque venait le soir.

Aldo cependant consultait la date du journal�:

��Ce num�ro est d�avant-hier.

��Mais je l�ai achet� hier, indiqua Marie-Ang�line. Il faut bien une journ�e pour qu�une publication anglaise arrive � Paris.

��Sans doute. Ce n�est pourtant pas �a qui m�intrigue. Quand m�as-tu dit que� qu�Anielka �tait arriv�e ici�? demanda-t-il en se tournant vers son ami.

��Il y a cinq jours, je crois.

��Cinq jours en effet, approuva ��Plan-Cr�pin��.

Et de pr�ciser que son attention avait �t� attir�e, vers le d�but de la semaine pr�c�dente, par une certaine animation survenue dans la maison voisine, inhabit�e depuis la mort de sir Eric Ferrals � l�exception d�un concierge et de sa femme. Pas une grande agitation, bien s�r, mais des fen�tres que l�on ouvrait, des volets qu�on rabattait, les �chos l�gers de gens en train de faire le m�nage.

��Nous avons pens�, dit Mme de Sommi�res, que l�on pr�parait la demeure en vue de la visite d�un �ventuel acqu�reur mais, � son centre de renseignements pr�f�r�, Plan-Cr�pin a appris quelque chose�

Le centre en question n��tait autre que la messe de six heures du matin � l��glise Saint-Augustin o� se retrouvaient les �mes les plus pieuses de la paroisse, parmi lesquelles nombre de demoiselles de compagnie, nourrices, cuisini�res ou femmes de chambre d�un quartier riche et bourgeois. Marie-Ang�line, � force d�assiduit�, avait fini par s�y faire des relations et y puisait des informations dont plusieurs s��taient r�v�l�es extr�mement utiles par le pass�. Cette fois, le courant d�air venait d�une cousine de la gardienne de l�h�tel Ferrals qui �tait en service avenue Van-Dyck chez une vieille baronne, laquelle l�employait uniquement � nourrir ses nombreux chats et � jouer avec elle au trictrac�

Cette pieuse personne avait d�vers� dans le c�ur compatissant de Marie-Ang�line les dol�ances de sa parente qui, avec la r�ouverture d�un h�tel ferm� depuis bient�t deux ans, voyait s�achever une agr�able p�riode de doux farniente. Le pire �tant, bien s�r, qu�il n��tait pas question de reprendre la nombreuse domesticit� d�autrefois. Les ordres venus d�Angleterre sur papier � en-t�te de Grosvenor Square portaient qu�il ne s�agissait pas d�un long s�jour�: lady Ferrals d�sirait seulement se plonger pendant quelques jours dans ses souvenirs du pass�. Comme elle am�nerait sa cam�riste, une femme de m�nage suffirait, le reste du service �tant assur� par la concierge elle-m�me et son �poux qui pouvait faire office de chauffeur.

��C�est une histoire de fous�! soupira Morosini. Qu�est-ce que cette femme qui porte maintenant mon nom vient faire ici sous son ancienne identit�? J�ai appris qu�elle a quitt� Venise au re�u d�une lettre arriv�e de Londres�

��On a d� lui annoncer que le proc�s allait s�ouvrir et elle a voulu se rapprocher de son p�re, tenta d�expliquer Adalbert. C�est un peu d�licat pour elle de retourner l�-bas.

��Parce que le superintendant Warren et, naturellement, John Sutton sont persuad�s qu�elle a tu� Ferrals et � cause des menaces qu�elle a subies, pr�tendument, de la part du milieu polonais�? Selon moi, �a ne tient pas�: on peut se cacher dans Londres d�s l�instant o� l�on en a les moyens et son fr�re � puisque apparemment il est revenu d�Am�rique pour la circonstance � est tout � fait capable de la recevoir discr�tement. D�autant qu�elle poss�de d�sormais un passeport italien et que je ne vois pas pourquoi les Polonais ou m�me Scotland

Yard s�occuperaient d�une quelconque princesse Morosini.

��Scotland Yard peut-�tre pas, mais Warren, si�! C�est un nom qui lui dit quelque chose�: outre l�amiti� qu�il te porte, il est venu chez toi arr�ter ton beau-p�re apr�s avoir retourn� la moiti� de l�Europe.

��J�ai bien envie d�aller faire un tour � Londres, bougonna Aldo. Ne f�t-ce que pour bavarder un instant avec le Super�! Qu�est-ce que tu en penses�?

��Pas une mauvaise id�e�! Il fait beau, la mer doit �tre superbe et ce serait au moins une agr�able promenade�

��Si vous voulez mon avis, intervint la marquise, il vaudrait mieux que l�un de vous surveille ce qui se passe chez mes voisins. Je trouve tout �a tellement bizarre�!

��Ce qu�il faudrait d�abord savoir, c�est comment ��lady Ferrals�� a ressenti le suicide de son p�re. Je suppose que Sigismond, son fr�re, a d� la pr�venir sans attendre que la presse s�en charge�? Votre confidente aurait-elle quelques lumi�res l�-dessus�? ajouta le prince en se tournant vers Mlle du Plan-Cr�pin.

Celle-ci prit la mine d�une chatte qui vient de trouver un pot de cr�me�:

��Bien s�r. Je peux vous dire qu�hier cette dame a envoy� comme chaque matin sa Polonaise lui chercher des journaux anglais et qu�elle les a lus le plus tranquillement du monde et sans rien manifester. Bizarre, non�?

��Tout � fait�! Mais dites-moi, Marie-Ang�line, votre concierge passe sa vie l��il riv� aux trous de serrure, pour voir tout �a�?

��Il est certain qu�elle y passe un certain temps mais, surtout, elle est souvent hors de sa loge et dans la maison sous pr�texte de surveiller la femme de m�nage afin d��tre s�re qu�elle fait bien son travail. Comme elle l�a choisie elle-m�me, on ne peut pas lui reprocher sa pr�sence�

��Et elle a vu Lady Ferrals lire ce journal�?

��Lire, c�est beaucoup dire�: elle y a jet� un coup d��il puis l�a rejet� n�gligemment sur une table. Et comme c�est en premi�re page, elle ne pouvait pas rater l�article�

Il y eut un silence. Les deux hommes r�fl�chissaient, Mme de Sommi�res buvait paisiblement sa deuxi�me coupe de Champagne et Marie-Ang�line piaffait�:

��Alors, que faisons-nous�? s�impatienta-t-elle.

��Pour l�instant on va d�ner, r�pondit Adalbert.

En effet, Th�obald, grave comme un archev�que, venait annoncer que ��Monsieur�� tait servi. On passa � table.

Mais on n��tait pas affam� au point d�abandonner au profit de la nourriture un sujet aussi passionnant. Tout en proc�dant avec diligence au d�corticage d�un buisson d��crevisses, la vieille dame sugg�ra tout � coup � son neveu�:

��Si j��tais vous, messieurs, je me partagerais la t�che. Il serait bon qu�il y en ait un qui aille �

Londres sonder les reins et le c�ur du Chief Superintendant Warren. Pendant ce temps l�autre pourrait, depuis ma maison, observer celle d�� c�t� et ce qui s�y passe. Si ma m�moire est fid�le, mon cher Aldo, il t�est d�j� arriv� de mener, seul ou en compagnie de Plan-Cr�pin, quelques exp�ditions dont tu t�es toujours fort bien trouv�? J�avoue que les faits et gestes de ta pr�tendue �pouse m�int�ressent�.

��Je n�y vois aucun inconv�nient, bien au contraire, mais dans ce cas pourquoi ne pas m avoir laiss� venir chez vous directement�?

��En plein jour et toutes fen�tres ouvertes�? Tu es trop modeste mon gar�on, tu devrais savoir que tes all�es et venues passent difficilement inaper�ues. Il y a toujours quelque part une femme pour te remarquer�

��N�exag�rons rien�!

��Je ne fais que constater. Et ne m�interromps pas sans arr�t. Je disais qu�en revanche, si tu venais t�installer chez nous en catimini, et de pr�f�rence en pleine nuit�?

��Quelle id�e merveilleuse nous avons l�! s�exclama Marie-Ang�line qui employait toujours la premi�re personne du pluriel pour s�adresser � son employeuse et qui voyait poindre � l�horizon une aventure excitante propre � rompre la monotonie de l�existence.

��C�est vrai, approuva Aldo. C�est une bonne id�e. Puis, se tournant vers son ami qui barbotait dans un rince-doigts�: �a te dit d�aller faire un tour chez Warren�?

��Non seulement �a me dit, mais cela fait au moins trois minutes que j�y suis d�cid�. Je pars demain. Et toi�?

��Pourquoi pas cette nuit�? Cyprien vous a amen�e avec le coup�, tante Am�lie�?

��Oui, et il doit nous reprendre vers onze heures. Plan-Cr�pin, allez donc t�l�phoner � la maison que l�on pr�pare le lit de monsieur Aldo.

Le d�ner s�acheva et, quand le pas des grands ��carrossiers�� de la marquise annon�a que la voiture �tait arriv�e � fid�le � l�art de vivre de sa jeunesse, Mme de Sommi�res n�employait sa ��voiture � p�trole�� que lorsqu�il �tait impossible de faire autrement et ne concevait ses d�placements en ville qu�avec un attelage de haute qualit� �, Aldo fila dans sa chambre afin d��changer son smoking contre des v�tements plus pratiques pour s�accroupir sur le plancher d�un coup�. Il y prit une mallette avec ses objets de toilette, descendit l�escalier et, apr�s s��tre assur� qu�il n�y avait �me qui vive dans la rue, se glissa dans la voiture que Cyprien avait pris soin de ne pas arr�ter sous un r�verb�re. Quelques minutes plus tard, les deux dames, escort�es d�Adalbert, l�y rejoignaient et l�on regagna la rue Alfred-de-Vigny o� le passager clandestin put d�barquer tout � son aise dans la cour de l�h�tel de Sommi�res, une fois le portail referm�.

Ce ne fut pas pour aller se coucher�: il �tait trop t�t. Aussi, apr�s avoir install� tante Am�lie dans le petit ascenseur qui lui �viterait le grand escalier, se rendit-il dans le jardin d�hiver qui faisait suite au grand salon afin d�y boire un verre en r�fl�chissant.

L�impression qu�il �prouvait �tait �trange. Deux ans plus t�t, aux environs de la m�me date, il se trouvait � la m�me place, br�lant d�envahir l�h�tel voisin pour en arracher la dame de ses pens�es, la ravissante et fragile Anielka Solmanska qu�un p�re avide et autoritaire livrait au Minotaure du trafic d�armes, le riche et puissant Eric Ferrals, beaucoup plus �g� qu�elle. Aujourd�hui le d�cor �tait peut-�tre inchang� mais les personnages, eux, s��taient singuli�rement transform�s. Eric Ferrals avait pay� de sa vie un amour qui, sans �tre s�nile, �tait un peu trop tardif. Quant � la femme si ardemment convoit�e alors, il avait fallu un chantage ignoble pour la lui imposer, � lui Morosini, alors qu�il ne restait rien, mais vraiment rien, d�une de ces passions brutales et �ph�m�res qui se consument d�elles-m�mes.

Ce soir, pourtant, elle �tait l� de nouveau, derri�re la double �paisseur des murs, faisant Dieu sait quoi, dormant peut-�tre, bien que ce f�t peu probable�: c��tait plut�t un oiseau de nuit. � Venise, quand elle ne sortait pas � seule le plus souvent, Aldo ne tenant nullement � consacrer par sa pr�sence une union dont il ne voulait pas �, la lumi�re restait allum�e tr�s tard dans sa chambre o� elle bavardait avec Wanda, sa femme de chambre, en fumant, en jouant aux cartes et m�me en buvant du Champagne, ce qui entretenait chez Cecina une col�re latente.

��Non seulement c�est une garce mais en plus elle boit�! ronchonnait la fid�le cuisini�re. Une princesse Morosini ivrogne, on n�a encore jamais vu �a�!

En fait, Anielka devait boire mod�r�ment car son comportement diurne ne se ressentait jamais de ses libations nocturnes.

� propos d�alcool, Aldo se servit un autre verre, mais il ne retourna pas s�asseoir. Saisi d�une soudaine envie de voir ce qui se passait dans l�h�tel voisin, il ouvrit doucement la porte-fen�tre, descendit les quelques marches, et marcha jusqu�au bout du jardin afin d�apercevoir la fa�ade voisine. Comme il l�esp�rait, il y avait de la lumi�re � deux des fen�tres du rez-de-chauss�e, celles dont il se souvenait qu�elles �clairaient un petit salon. La d�cision d�Aldo fut imm�diate�: il �tait venu pour voir, il allait voir�! Il rentra poser son verre, puis marcha sans bruit vers les buissons de rhododendrons, d�hortensias et de tro�nes qui tra�aient, avec une courte grille contre le mur, la fronti�re entre les deux h�tels mitoyens.

Ce n��tait pas la premi�re fois qu�il franchissait cette muraille v�g�tale. Il l�avait fait d�j� le soir o� Eric Ferrals f�tait ses fian�ailles avec la belle Polonaise, et c��tait m�me � cette occasion qu�il avait failli recevoir sur la t�te Adalbert Vidal-Pellicorne, invit� de la soir�e mais occup� sur les balcons du premier �tage � des activit�s n�ayant pas grand-chose � voir avec le comportement normal d�un homme du monde

Rien de tel � craindre, cette fois�: Adalbert devait lire en train de se pr�parer � partir pour Londres.

La travers�e des buissons effectu�e sans bruit, Morosini s�approcha des fen�tres � pas de loup. Le spectacle qu�il d�couvrit avait quelque chose de paisible, presque de familier�: Anielka, une cigarette aux doigts, �tait assise sur un canap�, les jambes repli�es sous elle dans une attitude qui lui �tait coutumi�re. Elle parlait avec quelqu�un qu�Aldo ne vit pas tout de suite. Il pensa qu�il s�agissait de Wanda mais, pour mieux s�en assurer, glissa jusqu�� la fen�tre voisine et, l�, retint de justesse une exclamation�: assis dans un fauteuil et fumant lui aussi, il y avait un homme, et cet homme n��tait autre que John Sutton, le fils b�tard, l�ennemi jur� d�Anielka, l�homme qui pr�tendait d�tenir la preuve de sa culpabilit� dans le meurtre de son mari. Que faisait-il l�, install� comme chez lui, souriant m�me � cette jeune femme qu�il semblait consid�rer avec plaisir�? Il est vrai que, fid�le � son image, Anielka �tait bien jolie dans une robe de cr�pe de Chine rose drag�e brod�e de petites perles brillantes, � peine plus longue qu�une chemise et qui n��voquait en rien le deuil. De chemise, d�ailleurs, elle n�en portait pas�: deux tr�s minces bretelles retenaient la soie de sa robe sur des seins libres de toute entrave.

Les fen�tres �tant ferm�es, il �tait impossible d�entendre ce que se disaient ces deux-l�, d�autant qu�ils ne devaient pas parler tr�s haut. Seul le rire d�Anielka parvint � franchir le vitrage. Soudain, la sc�ne changea�: Sutton jeta sa cigarette � demi consum�e dans un cendrier, se leva, vint jusqu�au canap� et prit les deux mains de la jeune femme pour la faire lever puis l�enla�a avec une fougue qui en disait long sur le d�sir qu�il �prouvait.

Tandis qu�il enfouissait son visage contre le cou mince, elle s�abandonna � son �treinte mais quand il voulut faire glisser le fragile rempart de la robe, elle le repoussa, att�nuant son geste d�un sourire et d�un l�ger baiser sur les l�vres puis, le prenant par la main, elle se dirigea avec lui vers la porte qu�elle ouvrit avant d��teindre l��lectricit�. Un instant plus tard, la fen�tre du balcon central, au premier �tage, s��clairait�: celle dont Aldo savait que c��tait la chambre de lady Ferrals.

Morosini resta l�, sans bouger, �tonn� lui-m�me de son absence de r�action. Cette femme �tait ��sa�� femme selon la loi�; elle �tait en train de coucher avec un autre homme et cela ne lui inspirait rien d�autre qu�une vague col�re submerg�e par le d�go�t. Normalement, il aurait d� fracasser les carreaux de la fen�tre, se jeter sur le couple pour le s�parer et inscrire � coups de poings son ressentiment sur la figure de son rival. Seulement voil�: Sutton n��tait pas son rival puisqu�il n�aimait plus, il n��tait rien d�autre qu�un pauvre imb�cile de plus pris, comme il l�avait �t� lui-m�me, au pi�ge d�une sir�ne peu ordinaire qui jouait de son corps comme d�autres jouent de la guitare.

Pour l�instant, mieux valait ne pas se manifester et observer plus que jamais les manigances de ce beau monde.

Une id�e soudaine traversa l�esprit d�Aldo tandis qu�il se frayait de nouveau un chemin au milieu les buissons fleuris�: Adalbert partait dans quelques heures pour rencontrer Gordon Warren. Il fallait � tout prix qu�il sache que John Sutton �tait pass� avec armes et bagages dans le camp ennemi. Cela pouvait �viter bien des ennuis et, qui sait, �tre de quelque utilit� au superintendant�

Rentr� sur les terres Sommi�res, il trouva Marie-Ang�line assise sur les marches, ses bras encerclant ses genoux. Il aurait d� se douter qu�elle n�irait pas se coucher avant son retour.

��Vous avez trouv� quelque chose�?

��Oui� et quelque chose que je dois faire savoir � Vidal-Pellicorne. Le t�l�phone est toujours chez le concierge�?

��Eh oui�! Nous n�avons pas chang� d�avis � ce sujet�!

En effet, Mme de Sommi�res d�testait jusqu�� l�id�e qu�une vulgaire machine p�t la sonner comme une simple domestique. Pour la commodit� de la vie quotidienne, elle avait fini par l�accepter, mais seulement dans la loge des gardiens, et Aldo n�envisageait pas de rendre ceux-ci t�moins de ses infortunes conjugales.

��Bon, alors j�y vais�!

��Ce n�est pas prudent�! Nous avons pris tellement de pr�cautions pour vous amener ici. Si l�on vous voit de la maison d�� c�t�?

��Croyez-moi, il n�y a aucune chance, ricana-t-il. Donnez-moi une cl�, je n�en ai pas pour longtemps.

Quelques secondes plus tard, il prenait sa course vers la rue Jouffroy, en regrettant que le parc soit ferm�, ce qui e�t raccourci le trajet mais pour un homme aussi bien entra�n� que lui ce n��tait pas une affaire.

C�en fut une, par exemple, que se faire ouvrir. Adalbert et son valet devaient dormir du sommeil du juste en attendant l�heure du train, et il fallut un bon moment avant que la voix ensommeill�e de l�arch�ologue demande qui �tait l�:

��C�est moi, Aldo�! Ouvre, s�il te pla�t�! Il faut que je te parle�

La porte s�ouvrit�:

��Qu�est-ce qui te prend�? Tu as vu l�heure�?

��Il n�y pas d�heure pour les choses importantes�! Je viens d�aller voir ce qui se passe chez Ferrals�

��Et alors�?

��J�y ai vu ma femme en robe du soir fort d�collet�e se p�mant dans les bras de son meilleur ennemi, John Sutton.

��Quoi�? � Viens par ici, je vais faire du caf�: je ne dormirai plus cette nuit.

Tandis qu�Aldo actionnait le moulin � caf�, Adalbert mit de l�eau � bouillir, sortit des tasses et du sucre.

��Tu peux aussi sortir ton calvados, grogna le premier, j�ai vraiment besoin d�un remontant�

��Tu les as vus�? demanda Vidal-Pellicorne avec un coup d��il inquiet � son ami.

��Comme je te vois� Enfin d�un peu plus loin. �a se passait dans le petit salon et j��tais derri�re les portes-fen�tres, l� o� on s�est rencontr�s pour la premi�re fois. Apr�s les� politesses de l�entr�e, ils se sont pris par la main comme des enfants sages pour s�attaquer au plat de r�sistance � l��tage sup�rieur�

��Et� qu�est-ce que tu as fait�?

Morosini leva sur son ami des yeux dont le bleu acier virait curieusement au vert�:

��Rien, gronda-t-il. Rien du tout�! � Quant � ce que j�ai �prouv�, c��tait une br�ve pouss�e de fureur vite �touff�e sous le d�go�t, mais pas la moindre douleur. Si j�avais besoin d�une confirmation touchant mes sentiments pour elle, je viens de la recevoir. Cette femme me r�pugne. Ce qui ne veut pas dire qu�elle ne me paiera pas, un jour ou l�autre, ce qu�elle est en train de faire alors qu�elle est encore ma femme.

Le soupir de soulagement que poussa Adalbert aurait suffi � gonfler une montgolfi�re�:

��Ouf�! � J�aime mieux �a�! Pardonne-moi de revenir l�-dessus, mais redis-moi comment elle �tait habill�e�?

��Un chiffon de cr�pe de Chine rose avec des perles dessus et rien en dessous�

��Alors qu�elle a appris la mort de son p�re depuis presque deux jours�? Curieuse attitude�! � En tout cas, tu as bien fait de venir. Je verrai avec Warren ce que l�on peut d�duire de la volte-face de Sutton.

��Oh, volte-face est peut-�tre un grand mot�: m�me quand il voulait la voir marcher � la potence, il admettait avoir eu envie d�elle. Quant � Anielka, elle m�avait dit que, lorsqu�il l�avait retrouv�e � New York, il lui avait propos� le mariage. Ce qu�elle a refus� vertueusement. Et tout �a parce qu�elle m�aimait. Enfin, c��tait la version qui m��tait destin�e�

��Va savoir ce qu�il y a de vrai dans les sentiments de cette femme�! Elle t�aime peut-�tre, toi aussi�? �

��Ne te fatigue pas�: je n�en ai rien � foutre�! Et sur cette formule lapidaire, Aldo avala sa tasse de caf� additionn� d�un vigoureux ��calva��, souhaita bon voyage � son ami et reprit le chemin de la rue Alfred-de-Vigny. Un peu moins vite qu�� l�aller mais sans trop tramer�: il venait de se souvenir qu�il avait oubli� de demander quelque chose � ��Plan-Cr�pin��.

Il avait tort de se tourmenter�: elle n��tait toujours pas couch�e. Simplement, elle avait chang� d�escalier et c��tait sur les marches pr�s de l�ascenseur qu�elle �tait maintenant accroupie, la t�te sur les genoux.

��H� bien�? demanda-t-elle. Tout est en ordre�?

��Presque, mais j�ai un service � vous demander. Vous avez l�intention d�aller � la messe, tout � l�heure�?

��Bien entendu.� C�est aujourd�hui� Sainte-

P�tronille, vierge et martyre, fit cette curieuse chr�tienne.

��T�chez de savoir si quelqu�un est arriv� hier chez Ferrals. Un homme� Puis, pour �viter les questions qu�il sentait poindre�: Je vous raconterai plus tard. Pour l�instant, il faut absolument que j�aille me reposer� et vous aussi�!

� l�heure du petit d�jeuner � que l�on prenait en commun dans la salle � manger �, Aldo re�ut le renseignement qu�il souhaitait�: l�avant-veille, en effet, quelqu�un �tait arriv� de Londres, mais cela n�avait rien d�extraordinaire puisque c��tait le secr�taire du d�funt sir Eric Ferrals, venu rencontrer sa veuve pour affaires les concernant tous deux. Il repartait ce matin m�me..,

��Et elle, est-ce qu�elle repart aussi�?

��Il n�en est pas question. Je pense m�me qu�elle attend encore de la visite�: la Polonaise charg�e du ravitaillement a fait d��normes provisions�

��Mais comment votre� joueuse de trictrac peut-elle �tre si vite renseign�e sur ce qui se passe � c�t�? La concierge va aussi � la messe�?

��a lui arrive mais, surtout, Mlle Dufour � c�est son nom � passe chaque matin � l�h�tel Ferrals pour y prendre un solide petit d�jeuner sans lequel il lui serait difficile d�accomplir sa t�che. En effet, sa patronne, sous pr�texte qu�elle a une trentaine de chats � entretenir, se rattrape sur elle-m�me et sur sa demoiselle de compagnie qu�elle nourrit chichement. Or Mlle Dufour a bon app�tit. Alors, voil� o� nous en sommes �

��Qui cette femme peut-elle bien attendre, � votre avis�? demanda Mme de Sommi�res qui avait �cout� attentivement en buvant son caf� au lait � petits coups.

��Peut-�tre son fr�re et sa belle-s�ur�? S�ils ont obtenu la permission d�emporter le corps de Solmanski en Pologne, ils doivent passer par Paris pour embarquer ensuite le cercueil sur le Nord-Express. Si les horaires ne co�ncident pas, cela leur laisse du temps�

��Tant de provisions pour seulement quelques heures et deux personnes de plus�? fit Marie-Ang�line avec une moue dubitative. M�est avis, comme on dit chez nous en Normandie, qu�il va falloir surveiller votre femme plus �troitement que jamais, mon cher prince�! Dans la journ�e pas de probl�mes mais, pour la nuit, je vous propose de nous relayer�

��Plan-Cr�pin�! s��cria la marquise, vous voulez encore galoper sur les toits�?

��Tout juste�! Mais nous n�avons pas � nous tourmenter�: ils sont d�acc�s facile. Et puis, il faut bien dire que j�adore �a�! ajouta la vieille fille avec un soupir enchant�.

��Bah, fit la vieille dame avec un regard au ciel, cela vous fera toujours passer un moment�!

Quelques heures plus tard, l�assistante b�n�vole d�Aldo allait trouver une nouvelle mati�re � exercer sa curiosit�. Elle quittait l�h�tel de Sommi�res pour se rendre au salut � Saint-Augustin quand un taxi s�arr�ta devant la demeure qui l�int�ressait tant. Trois personnes en descendirent�: un jeune homme brun, mince et beau dans le style arrogant, une jeune femme blonde, v�tue assez �l�gamment mais de fa�on un peu extravagante, et pour finir un homme nettement plus �g� portant lorgnon, barbe et moustache qui se tenait courb� en s�appuyant sur une canne.

Du coup, pour avoir une occasion de s�arr�ter, Marie-Ang�line se mit � fouiller fr�n�tiquement son r�ticule � la mani�re de quelqu�un qui croit bien avoir oubli� quelque chose � la maison, ce qui lui permit de rester plant�e � deux ou trois m�tres du groupe qui du reste ne lui pr�ta aucune attention�:

��Nous sommes arriv�s�? demanda la jeune femme avec un accent nasillard qui ne pouvait venir que de l�autre c�t� de l�Atlantique.

��Oui, ma ch�re, r�pondit le jeune homme avec, quant � lui, un accent tirant plut�t sur l�Europe Centrale. Ayez la bont� de sonner�! Je ne comprends pas que l�on n�ait pas ouvert le portail � l�avance�! Oncle Boleslas pourrait prendre froid�

Il faisait un soleil radieux et une douce chaleur printani�re enveloppait Paris, mais apparemment le vieillard �tait fragile.

��Monsieur aurait d� rester � l�int�rieur, fit le chauffeur apitoy� par l�aspect tremblant du personnage. J�aurais aussi bien pu rentrer la voiture dans la cour�

-��Inutile, mon ami, inutile�! Ah, voil� que l�on ouvre�! Veuillez payer cet homme, Ethel�! Oncle

Boleslas, prenez mon bras. Ah voici Wanda�! Elle va s�occuper des bagages�

La cam�riste polonaise accourait au-devant des voyageurs. Jugeant qu�elle en avait assez vu, Marie-Ang�line se frappa le front, referma son sac et, virant sur ses talons, retourna sur ses pas en courant.

Elle traversa les salons � une vitesse de courant d�air et p�n�tra en trombe dans le jardin d�hiver o� Mme de Sommi�res s��tablissait en fin de journ�e pour la c�r�monie du verre de Champagne quotidien. Assis aupr�s d�elle, Aldo �tait plong� dans un ouvrage qu�il avait trouv� dans la biblioth�que et qui traitait des tr�sors de la maison d�Autriche, et en particulier de l�empereur Rodolphe II. Ouvrage incomplet d�ailleurs, au dire m�me de l�auteur, �tant donn� l�incroyable quantit� d�objets poss�d�s par ce dernier personnage et dont une grande partie avait �t� vendue ou vol�e apr�s sa mort. Ce n��tait pas la premi�re fois que le prince-antiquaire s�int�ressait � cet incroyable amas d�objets h�t�roclites o�, � c�t� de magnifiques tableaux et de beaux bijoux, voisinaient des racines de mandragore, des f�tus bizarres, un basilic, des plumes indiennes, une silhouette diabolique prise dans un bloc de cristal, des coraux, des fossiles, des pierres marqu�es de signes cabalistiques, des dents de baleine, des cornes de rhinoc�ros, une t�te de mort accompagn�e d�une clochette de bronze pour appeler les esprits des d�funts, un lion en cristal, des clous de fer provenant de l�arche de No�, des manuscrits rares, un b�zoard �norme venu des Indes portugaises, le miroir noir de John Dee le c�l�bre magicien anglais et une foule d�autres choses destin�es � alimenter la passion d�un souverain que son �ternelle m�lancolie poussait � la magie et � la n�cromancie.

Que tout cela e�t �t� dispers�, rien de bien �tonnant, mais on pouvait esp�rer qu�au moins les pierres de grande valeur auraient laiss� une trace � et le rubis devait compter parmi les plus importantes� Or, il n��tait mentionn� nulle part.

L�arriv�e tumultueuse d�une Marie-Ang�line excit�e comme une puce lui fit oublier sa qu�te. D�apr�s la description pr�cise qu�elle en fit, Morosini n�eut aucune peine � identifier les deux premiers personnages�: de toute �vidence Sigismond Solmanski et son �pouse am�ricaine. Quant � l��oncle Boleslas��, c��tait � la fois pour lui une nouveaut� et une d�couverte, pour l�excellente raison qu�il n�en avait jamais, au grand jamais, entendu parler�

��R�p�tez-moi sa description, demanda-t-il � Marie-Ang�line qui s�ex�cuta de nouveau avec encore plus de brio.

��Vous dites qu�il n�a pas l�air solide et qu�il marche courb�? Avez-vous une id�e de ce que peut-�tre sa taille r�elle�?

��Et toi, questionna Mme de Sommi�res, quelle id�e as-tu en t�te�?

��Je� je ne sais pas�! Je trouve tellement bizarre l�arriv�e soudaine de ce type dont le nom n�a jamais �t� �voqu�, m�me pour le mariage Ferrals o� il y avait la terre enti�re. Et puis quand on s�ach�te un nom, il n�est pas pour autant distribu� aussi aux fr�res� et la v�ritable identit� de Solmanski est russe.

��Tu dis des �neries�! Ce peut �tre un fr�re du c�t� maternel.

��M� moui�! C�est possible en effet. Pourtant, j�ai peine � y croire. Je crois me souvenir qu�Anielka m�a dit un jour n�avoir aucune parent� du c�t� de sa m�re.

��Alors, vous imaginez quoi�? fit Marie-Ang�line toujours pr�te � s�engager dans les pistes les plus fantaisistes. Qu�il pourrait �tre le suicid� de Londres pas tout � fait mort ou miraculeusement ressuscit�?

��Encore une qui d�raille�! protesta la marquise. Sachez, ma fille, que lorsque quelqu�un meurt en prison et cela dans quelque pays que ce soit, sauf peut-�tre chez les sauvages, il n��chappe pas � l�autopsie. Alors, ne r�vez pas�!

��Vous avez raison�! soupira Aldo. Nous sommes en train de d�railler tous les deux, comme vous dites. Il n�emp�che que j�ai envie de comprendre ce qui se passe dans cette baraque�

��Je sens, s�exclama Marie-Ang�line avec satisfaction, que nous allons avoir une nuit passionnante�!

Mais, � sa grande d�ception, � celle d�Aldo aussi, il fut impossible de jeter le moindre coup d��il � l�int�rieur de la maison. En d�pit de la douceur du temps et d�s que le jour se mit � tomber, les fen�tres furent ferm�es et les rideaux tir�s, ainsi que Morosini put s�en convaincre � la nuit close en allant fumer une cigarette dans le jardin. Il y avait de la lumi�re dans les pi�ces du rez-de-chauss�e et aussi dans celles du premier �tage, mais elle ne se r�v�lait que sous la forme de minces rais brillants. Une exp�dition sur le toit vers minuit ne fut pas plus concluante. Aldo choisit d�aller se coucher, laissant une Marie-Ang�line ent�t�e partager avec les chats le s�jour des ardoises, des balustres et des goutti�res. Elle n�en descendit qu�aux approches du jour pour faire une toilette rapide et se pr�cipiter � la messe, avec tant de h�te qu�elle arriva avant l�ouverture de l��glise.

Elle en rapporta une pleine cargaison d�informations. Peut-�tre pour se faire pardonner la nuit sans sommeil, la chance avait voulu que la gardienne de l�h�tel Ferrals se rend�t elle aussi au service matinal. Cette digne femme jugeait normal et tout � fait r�v�rencieux d�aller prier pour le pauvre d�funt dont la d�pouille attendait, � la consigne de la gare du Nord, le d�part du grand express europ�en charg� de la rapatrier, d�part qui aurait lieu le soir m�me. Plus int�ressant encore, lady Ferrals � tout le monde se donnait le mot pour l�appeler ainsi�! � n�accompagnerait pas le corps de son p�re comme on aurait pu le supposer. Elle demeurerait quelque temps encore � Paris et resterait aupr�s du vieux monsieur, trop fatigu� pour continuer le voyage.

��J�ai demand�, bien s�r, si l�on avait fait venir un m�decin, ajouta Marie-Ang�line, mais on m�a r�pondu que c��tait inutile. Dans quelques jours, il sera remis.

��Et elle va en faire quoi de son Tonton quand il sera sur pied, la belle Anielka�? dit Mme de Sommi�res. Le ramener en Pologne�?

��C�est ce que l�on saura, je pense, dans les jours qui viennent. Il va falloir prendre patience�!

��Je n�en ai pas beaucoup, grogna Morosini, et je n�ai pas davantage de temps. J�esp�re seulement qu�elle n�a pas dans l�id�e de le ramener � Venise�? Elle sait depuis notre mariage ce que je pense de sa famille.

��Elle n�oserait tout de m�me pas. Tiens-toi tranquille�!

��Difficile�! Cet oncle Boleslas ne me dit rien qui vaille�! �

Ce fut pis encore quand Adalbert revint de Londres peu de temps apr�s. Sans �tre soucieux, l��gyptologue �tait r�veur.

��Je n�aurais jamais cru qu�un affreux assassin tel que Solmanski, guett� par la corde de surcro�t, e�t de telles relations. Warren non plus d�ailleurs. Il semblerait qu�apr�s la mort de Solmanski la Justice britannique ait eu pour seul souci d�adoucir le chagrin de la famille. Les portes de la prison se sont ouvertes devant Sigismond et sa femme, on leur a remis le corps du suicid�. Ils avaient suppli� qu�on leur �vite l�horreur d�une autopsie que rien ne justifiait puisque l�on connaissait la cause de la mort�: empoisonnement par le v�ronal. Mais Warren, fort attach� aux traditions et usages, n�en est pas moins fort m�content�: il a horreur de recevoir des ordres�

��Dans la douleur de la famille, est-ce qu�on a pris en compte aussi celle de l�oncle Boleslas�? demanda Aldo.

Vidal-Pellicorne arrondit encore un peu plus ses yeux bleu fa�ence.

��Qu�est-ce que c�est que �a�?

��Comment�? On n�a pas vu � Londres l�oncle Boleslas�? Comment se fait-il alors qu�il soit arriv� ici l�autre jour avec Sigismond et sa femme qui prenaient de lui un soin infini tant il avait l�air flapi�!

��Jamais entendu parler de lui�! Et o� est-il, maintenant�?

�� c�t�! fit Morosini sardonique. Le jeune couple n�y a s�journ� que vingt-quatre heures pour attendre le d�part du Nord-Express, le cercueil ayant �t� laiss� � la consigne de la gare, mais s�il est arriv� avec l�oncle Boleslas, il est reparti sans lui. Trop �puis�, le pauvre homme a grand besoin de se reposer, de reprendre des forces�! C�est � quoi s�occupe en ce moment ma ch�re femme avant de le remmener vers� on ne sait quelle destination dont j�esp�re que ce n�est pas ma maison.

��Tiens donc�!

Les paupi�res d�Adalbert s��taient pliss�es pour ne plus laisser passer qu�un mince filet brillant. En m�me temps, son nez se fron�ait comme celui d�un chien qui flaire une piste. Visiblement, le ton sarcastique de son ami lui donnait � penser�:

��Il me vient une id�e, reprit-il, et je me demande si tu n�aurais pas, par hasard, la m�me que moi. C�est d�lirant, mais avec ces gens-l� le d�lire est encore au-dessous de la v�rit�

��Explique�! Je te dirai si c�est �a�

��Oh, c�est simple�: Solmanski n�a pas pris de v�ronal mais une drogue quelconque qui simule la mort ou qui l�a mis en catalepsie. On l�a remis bien gentiment � sa famille �plor�e et, une fois en France, on l�a extrait de sa bo�te pour l�introduire dans le personnage de l�oncle Boleslas�

��C�est �a�! Bien que je me r�p�te que c�est tr�s difficile � r�aliser�

��Tu oublies l�argent�! Ces gens-l� sont tr�s riches�: outre la fortune de Ferrals dont ta ch�re femme comme tu dis a recueilli une belle part, il y a l��pouse am�ricaine de Sigismond qui, tel qu�on conna�t le loustic, ne doit pas �tre �conomiquement faible. Combien de temps, � ton avis, Anielka et son Tonton vont-ils rester ici�?

Durant trois jours encore, Aldo enferm� chez tante Am�lie rongea son frein, d�vorant tout ce qu�il trouvait d�int�ressant dans la biblioth�que ou discutant pendant des heures avec Adalbert sur l��ventuel chemin suivi par le rubis apr�s son arriv�e � Prague. La premi�re chose que l�on avait faite avait �t� d��crire � Simon Aronov pour le mettre au courant et lui demander quelques lumi�res mais, en attendant une r�ponse, Morosini s�ennuyait ferme, ne trouvant gu�re de d�tente qu�� la nuit close quand il pouvait descendre au jardin afin d�observer les rares mouvements de la maison voisine. Quant � Marie-Ang�line, elle ne manquait pas de faire, soir apr�s soir, une excursion sur le toit dans l�espoir, toujours d��u, d�apercevoir quelque chose. D�cid�ment, les habitants de l�h�tel Ferrals continuaient � vivre fen�tres et rideaux ferm�s alors qu�il faisait un temps d�licieusement doux, ce qui prouvait bien qu�ils avaient quelque chose � cacher.

Autour de cet �lot silencieux, Paris s�agitait dans les grandes f�tes permanentes des VII^es jeux Olympiques et dans les soubresauts d�un gouvernement en �bullition qui allait entra�ner dans sa chute jusqu�au pr�sident de la R�publique, Alexandre Millerand. Et cela dura ainsi jusqu�au matin du quatri�me jour o� Marie-Ang�line revint de la messe en courant�: lady Ferrals et l�oncle Boleslas quitteraient Paris le lendemain soir � bord de l�Arlberg � Express. Aussit�t, un coup de t�l�phone d�p�cha Vidal-Pellicorne chez Cook pour y retenir le sleeping de ��Plan-Cr�pin��. Comme on ne savait pas o� le couple comptait descendre, il jugea prudent de prendre le billet jusqu�� Vienne.

Encore qu�Adalbert dout�t que, si l�oncle Boleslas �tait bien feu Solmanski, il oserait franchir la fronti�re autrichienne.

��Sous un d�guisement et avec de faux papiers�? Pourquoi pas�? dit Aldo. Notre ami Schindler a d� apprendre le suicide et ne doit pas user son temps assis pr�s du poteau-fronti�re. Une chose est certaine�: elle ne l�emm�ne pas chez moi. Comme le couple n�a aucune raison de se croire �pi�, il aurait pris le Simplon�

Le lendemain soir, Marie-Ang�line ravie de l�escapade et du r�le qu�on lui faisait jouer s�embarquait dans le m�me wagon-lit. Et l�attente recommen�a.

Une attente un peu angoiss�e pour Morosini, inquiet � la pens�e que son �missaire risquait une fois de plus de ne pas fermer l��il de la nuit, mais tante Am�lie le rassura�:

��Tu sais que Marie-Ang�line apprend toujours tout ce qu�elle veut savoir�: je parie qu�une demi-heure apr�s le d�part du train, elle d�couvrira la destination de nos gens.

Le lendemain matin, en effet, un coup de t�l�phone de Zurich �clairait la situation�: les voyageurs s��taient install�s dans le meilleur h�tel de la ville, le Baur-au-Lac, et naturellement, Plan-Cr�pin en avait fait autant. Elle put pr�ciser � ses correspondants qu�Anielka �tait inscrite sous son nom de princesse Morosini et l�oncle sous celui de baron Solmanski.

��Qu�est-ce que je fais maintenant�? demanda-t-elle.

��Vous attendez.

��Pendant combien de temps�?

��Jusqu�� ce qu�il se passe quelque chose. Si cela devait durer trop longtemps, on enverrait quelqu�un vous relayer. De toute fa�on, c�est peut-�tre ce qu�on va faire. Il ne faudrait pas que vous soyez rep�r�e, d�cr�ta Morosini.

Le soir m�me, Romuald, le jumeau de Th�obald, le valet � tout faire de Vidal-Pellicorne, s�embarquait � son tour pour la Suisse. Il connaissait bien les Solmanski p�re, fils et fille, pour avoir jou� un r�le dans la tragi-com�die qu�avait �t� le mariage d�Anielka et d�Eric Ferrals et Marie-Ang�line l�appr�ciait.

Deux jours plus tard, celle-ci �tait de retour avec d�autres nouvelles�: la jeune femme �tait repartie pour Venise, laissant l�oncle Boleslas achever de r�tablir sa sant� sous l��il vigilant d�un Romuald bien d�cid� � ne pas le l�cher d�une semelle.

��Elle est repartie seule�? demanda Aldo.

��Bien s�r. Enfin, je veux dire avec Wanda�

��Dans ce cas, je vais rentrer moi aussi. Il est grand temps que j�aille voir ce qui se passe chez moi.

��Comptes-tu mettre en train ta demande d�annulation en cour de Rome�? demanda Mme de Sommi�res.

��C�est la premi�re chose dont je vais m�occuper. D�s mon retour, je demanderai audience au patriarche de Venise[iii].

��Si la vieille m�cr�ante que je suis prie pour toi, cela devrait t�aider, dit Mme de Sommi�res en l�embrassant, ce qui �tait la marque, chez elle, d�une �motion extraordinaire.

Nanti d�une foule de recommandations, Aldo reprit le chemin de Venise, via le Simplon-Orient-Express. Il avait fait promettre � Adalbert de lui donner des nouvelles de Simon Aronov d�s qu�il en recevrait. La trace du rubis �tait encore chaude�: il ne fallait pas lui laisser le temps de refroidir.

CHAPITRE 5 RENCONTRES�

La femme qu�Aldo retrouva en face de lui, de l�autre c�t� de la table du d�jeuner, n�avait pas grand-chose � voir avec l�affriolante cr�ature en robe rose scintillante qu�il avait vue sortir du salon Ferrals en tenant John Sutton par la main. En grand deuil et sans la moindre trace de maquillage, elle ressemblait � la prisonni�re de Brixton Jail et offrait l�image � impressionnante � d�une douleur contenue avec dignit� � laquelle n�importe qui se serait laiss� prendre. Sauf, bien entendu, Aldo lui-m�me. Mais il joua le jeu avec une parfaite courtoisie�:

��Je ne doute pas que ces messieurs vous aient exprim� la part qu�ils prennent � votre douleur, dit-il en d�signant Guy Buteau et Angelo Pisani qui partageaient le repas. Les mots dans de telles circonstances ne signifient pas grand-chose et je n�essaierai pas de vous dire que j��prouve le moindre chagrin, mais je vous demande de croire que je tiens � m�associer au v�tre�

��Merci. C�est gentil de me le faire savoir.

��C�est la moindre des choses mais� je suis un peu surpris de vous voir ici. N�avez-vous pas accompagn� votre p�re jusqu�� Varsovie�?

��Non. Mon fr�re n�y tenait pas et, en ce qui me concerne, je n�avais aucune envie de retourner l�-bas. Vous semblez oublier que je n�y serais pas en s�curit�

��En Angleterre non plus vous n��tes gu�re en s�ret�. Pourtant vous y �tes all�e, j�imagine�?

��Non. Je suis rest�e � Paris o� je pensais attendre� des nouvelles du proc�s. L�-bas, avec la meute des journalistes, c�e�t �t� insupportable.

��Et � Paris�? Ces messieurs de la presse ne vous ont pas d�pist�e�?

��En aucune fa�on. Wanda et moi sommes descendues chez une Am�ricaine, une cousine de ma belle-s�ur. Je devrais dire� notre belle-s�ur, ajouta la jeune femme avec un mince sourire.

��Ne vous excusez pas�: je n�ai pas l�esprit de famille�

��Et vous-m�me, ce voyage en Espagne�?

��Fort agr�able� J�ai vu de tr�s belles choses. Aldo saisit la balle au bond pour introduire Guy dans la conversation en �voquant pour lui les ��belles choses�� en question, sans bien s�r faire la moindre mention du portrait vol�. Il �tait temps qu�une autre voix s�introduise dans cet �change � fleurets mouchet�s s�il voulait pr�server encore un peu son sang-froid en face de ce qu�il savait �tre une accumulation de mensonges. Ce n��tait pas la premi�re fois qu�il soup�onnait Anielka d��tre une habile com�dienne, mais aujourd�hui, elle se surpassait�

Ce fut sans doute ce qui le d�cida � ne plus diff�rer les premi�res d�marches en vue de l�annulation de son mariage. Ayant rev�tu un costume sombre, il se fit conduire par Zian jusqu�� San Marco avec la gondole. Sauf lorsqu�il y avait urgence, il n�employait pas son motoscaffo pour rejoindre l�ensemble basilique-palais des Doges qui �tait comme la couronne pos�e au front de la plus sublime des r�publiques� Les odeurs d�essence et les vrombissements iconoclastes ne devaient pas, selon lui, briser le charme du lieu de d�barquement sans doute le plus bizarre, le plus lumineux, le plus annonciateur de merveilles qu��tait celui de la Piazzetta.

Franchies les deux colonnes de granit oriental somm�es l�une du Lion ail� de Venise, l�autre d�un saint Th�odore vainqueur d�une esp�ce de crocodile, entre lesquelles, jadis, on ex�cutait les coupables, il gagna d�un pas rapide le porche de San Marco sur lequel piaffaient les quatre sublimes chevaux de cuivre dor�, n�s sous les doigts de Lysippe, fondus au III^e si�cle avant J�sus-Christ et qui, jadis, avaient suscit� la convoitise de Bonaparte. Morosini les aimait et leur adressait toujours un petit salut avant de se glisser dans l�obscurit� rayonnante de la basilique byzantine o� toute lumi�re venait de la ��pala�� d�or et d��mail devant laquelle br�lait une for�t de cierges. Il avait toujours l�impression, en y p�n�trant, de s�enfoncer au c�ur de quelque for�t magique�

Comme d�habitude, il y avait foule. L�approche de l��t� multipliait les touristes qui, petit � petit, allaient envahir Venise et la rendre moins vivable. Chr�tien peu pratiquant mais profond�ment croyant, Aldo alla rendre ses devoirs au Ma�tre de la maison en une courte pri�re avant de se mettre � la recherche du padre Gherardi qui avait b�ni son invraisemblable mariage.

Il le trouva � la porte de la sacristie et en tenue de sortie.

��Tu es press�? demanda Morosini d�j� d�sappoint�.

��Pas vraiment. Je dois �tre � quatre heures rio dei Santi Apostoli pour y visiter une malade�

��En ce cas, viens�! Zian m�attend au quai avec la gondole, on va te conduire � destination. Il faut que je te parle.

��On dirait que c�est s�rieux�? dit le pr�tre en consid�rant la mine soucieuse de son ami. Ils se connaissaient en effet depuis l�enfance.

��C�est m�me grave, mais attendons d��tre � bord. L� au moins nous serons tranquilles. Donne-moi de tes nouvelles, pour commencer�

Tandis que d�un pas accord� les deux hommes se dirigeaient vers le bassin de San Marco, une femme apparut au milieu des nombreux passants venant dans leur direction. Elle �tait grande, un peu forte mais �l�gante, encore que ses v�tements � un tailleur � la coupe impeccable � montrassent quelques signes de fatigue.

La reconnaissant, le padre Gherardi sourit et voulut se diriger vers elle mais Aldo, l�empoignant fermement par le bras, l�entra�na sur la gauche afin d��viter la dame. La figure du pr�tre devint le symbole m�me de la surprise�:

��Ne me dis pas que tu ne l�as pas reconnue�? C�est ta cousine�

��Je sais�!

��Et tu ne la salues pas, tu ne t�arr�tes pas pour lui parler�?

��Nous sommes en froid, fit Morosini. Devinant qu�il ne souhaitait pas s�expliquer davantage, Gherardi n�insista pas et attendit d��tre bien install� dans les coussins de velours de la gondole pour reprendre la conversation�: il avait remarqu� l�assombrissement soudain du visage de son ami.

��Eh bien, dit-il avec une bonne humeur un peu forc�e, de quoi veux-tu me parler�?

��C�est simple�: je d�sire faire annuler mon mariage par Rome et j�emploie comme tu le vois la voie hi�rarchique, puisque c�est toi qui l�as c�l�br�.

��Tu veux te s�parer de ta femme�? D�j�? Mais tu n�es mari� que depuis�

��Ne cherche pas I Sache seulement que si j�avais pu faire casser cette union le jour m�me, je l�aurais fait.

��Mais c�est insens�! Ta femme est� ravissante et�

��Je sais, et l� n�est pas la question. D�abord, je ne l�ai jamais touch�e�

��Un mariage blanc�? Entre deux �tres comme vous�? Personne ne voudra croire �a.

��Ce que croient les autres m�importe peu, Marco. Je veux faire dissoudre une union qui m�a �t� impos�e par force�

��Par force�? Toi�?

��Par chantage si tu pr�f�res. J�ai d� m�engager � accepter d��pouser l�ex-lady Ferrals pour sauver la vie de deux innocents�: Cecina et son mari Zaccaria.

��Mais� tous les deux �taient dans la chapelle�?

��Parce que j�avais engag� ma parole et qu�on m�a fait l�honneur d�y croire. Tu es pr�tre Marco, je peux tout te dire. Je dois tout te dire� Quelques phrases suffirent pour retracer le cauchemar v�cu par Aldo et sa maisonn�e au retour d�Autriche de celui-ci. Le pr�tre l��couta sans l�interrompre mais avec une visible indignation, une indignation qui allait croissant�:

��Pourquoi ne m�a-t-on rien dit�? explosa-t-il enfin. Pourquoi m�avoir laiss� c�l�brer un mariage frapp� au d�part de nullit�?

��Je ne te le fais pas dire. Mais si l�on t�avait pr�venu, tu aurais �t� capable de refuser�

��Bien s�r que j�aurais refus�!

��Et tu aurais �t� en danger. Tu n�ignores pas sous quel r�gime nous vivons. Ne sachant rien, tu ne risquais rien.

Gherardi ne r�pondit pas. Il �tait trop difficile d�infirmer les assertions d�Aldo. L�Italie, en cette ann�e 1924 qui voyait le renouvellement du Parlement, subissait une v�ritable vague de terrorisme. La victoire des fascistes �tait �crasante et, pour mieux l�affirmer encore, Mussolini venait d�annexer Fiume avec l�aide d�un po�te, le grand D�Annunzio, qui pour ce service rendu � la patrie recevait du roi le titre de prince de Nevoso. Mais, la veille de l�annexion le d�put� socialiste Matteoti avait �t� assassin�. Tout cela, Venise le ressentait comme autant d�offenses, et Marco Gherardi n��tait pas surpris, au fond, d�entendre la relation du drame v�cu au palazzo Morosini.

Remontant le Grand Canal, la gondole aux lions ail�s poursuivait son chemin paisible. Aldo laissa le silence l�envelopper un moment avant de demander�:

��Eh bien�? Que d�cides-tu�? Puis-je compter sur ton aide�?

Le pr�tre tressaillit comme s�il s��veillait�:

��Naturellement tu peux compter sur moi. Tu dois �crire une lettre officielle pr�sentant ta demande et les raisons qui l�appuient. Je la transmettrai � Son �minence le patriarche, mais je ne te cache pas que la clause du mariage ��vi coactus�� m�inqui�te un peu. L�un des t�moins de ta femme �tait Fabiani, le chef des Chemises noires, et comme ces gens sont � la base du chantage dont tu as �t� victime, ils ne vont pas aimer ce genre de publicit�

��Publicit�, publicit�! Je ne vais pas crier cette histoire sur les toits�

��Non, mais au tribunal de la Rote, l�avocat du ��cas�� posera des questions, parfois g�nantes. Il faudra que les t�moins d�posent et, avec la peur en arri�re-plan, on obtient parfois de curieux r�sultats. Mieux vaudrait peut-�tre s�appuyer sur la non-consommation mais cela aussi pr�sente quelques inconv�nients. Ta femme est-elle arriv�e vierge au mariage�?

��Tu sais tr�s bien qu�elle �tait veuve.

��L��poux �tait beaucoup plus �g�, je crois�? Donc, �a ne veut rien dire�

��Elle a aussi eu des amants, grogna Morosini.

��Alors autant te faire un tableau r�aliste de ce qui t�attend peut-�tre�: la non-consommation dans ce cas-l� peut signifier que� que le mari est impuissant�

Le ��Ah non�!�� protestataire d�Aldo fut si vigoureux que la gondole oscilla. Marco Gherardi se mit � rire�:

��Je me doutais bien que le mot te ferait de l�effet. Pourtant, tu ne devrais pas t�en soucier�: la moiti� de Venise� ou est-ce les trois quarts�? � pourrait s�inscrire en faux.

��Je ne suis pas non plus Casanova�! �coute, tout ce que je d�sire, c�est me retrouver libre� peut-�tre pour fonder une vraie famille. Alors discute cette affaire avec le patriarche, raconte ce que tu veux, mais d�brouille-toi pour que je finisse par gagner.

��Tu sais que �a peut �tre long�?

��Je suis press�, mais raisonnablement�!

��Bien�! Je vais voir avec notre juriste et Son �minence. On va essayer de te trouver le meilleur avocat eccl�siastique et m�me je composerai avec toi ta supplique au Saint-Office� Ah, je suis arriv�. Merci pour le petit voyage�!

��Veux-tu que je t�attende�?

��Non. Il se peut que ma visite se prolonge. Que Dieu t�accompagne, Aldo�!

Et tout en d�barquant, le pr�tre tra�a sur son ami un petit signe de croix�

Quelques jours plus tard, Morosini recevait un mod�le de lettre qui lui parut tout � fait conforme � ce qu�il d�sirait exprimer. Il se h�ta donc de la recopier avec soin, avant de l�adresser sous les formes requises par le protocole � Son �minence le cardinal La Fontaine � natif de Viterbe en d�pit de son nom si merveilleusement fran�ais�! � qui occupait alors le tr�ne patriarcal de Venise. Le lendemain, il envoya Zaccaria prier Anielka de le rejoindre avant le d�ner dans la biblioth�que. Il jugeait en effet plus �l�gant de l�avertir de ce qu�il entreprenait plut�t que prendre la jeune femme au d�pourvu. Or, il convenait qu�elle se procure elle aussi un avocat et, en outre, il gardait le faible espoir d�obtenir une sorte de consensus mutuel pour affronter ce d�sagr�able �pisode.

La robe du soir que portait la jeune femme, en cr�pe noir brod� de quelques paillettes ton sur ton, n�att�nuait qu�� peine le deuil ostensible. De toute fa�on, pensa Morosini peu charitable, elle savait bien que la fun�bre couleur convenait � merveille � son �clat de blonde.

��C�est bien solennel, cette invitation, soupira-t-elle en s�asseyant sur un canap� et en croisant avec une certaine hardiesse ses jambes fines gain�es de soie noire. Puis-je fumer, ou bien la circonstance est-elle trop importante�?

��Ne vous privez pas. Je vais d�ailleurs vous accompagner, fit Aldo en tirant son �tui pour le lui offrir tout ouvert.

Bient�t, deux minces volutes de fum�e bleue s��levaient en direction du somptueux plafond � caissons.

��Eh bien�? interrogea Anielka avec un mince sourire. Qu�avez-vous � me dire�? � Vous avez la t�te de quelqu�un qui a pris une d�cision�

��J�admire votre perspicacit�. J�ai, en effet, pris une d�cision qui ne vous surprendra gu�re. Je viens d�introduire aupr�s du Saint-Si�ge une demande en dissolution de notre mariage.

La riposte de la jeune femme fut imm�diate et coupante�:

��Je refuse�!

Aldo alla s�asseoir pr�s du cartulaire o� reposaient les nombreux et v�n�rables titres familiaux, comme pour y puiser de nouvelles forces pour la bataille qui s�annon�ait.

��Vous n�avez pas � accepter ou � refuser, encore qu�il serait sans doute plus simple que nous r�ussissions � nous mettre d�accord.

��Jamais�!

��Voil� qui est clair mais, encore une fois, je ne vous pr�viens que par courtoisie et afin que vous puissiez assurer votre d�fense, puisque nous allons nous battre.

��Vous n�imaginiez pas une autre r�ponse, je pr�sume�? Je me suis donn� trop de mal pour vous �pouser�!

��Cela fait un moment que je me demande pourquoi�?

��C�est tout simple�: je vous aime�! lan�a-t-elle sur un ton � la fois sec et nerveux qui faisait rendre aux mots un son bizarre.

��Comme c�est bien dit�! ironisa Morosini. Quel homme ne se rendrait � une d�claration aussi passionn�e�?

��Il d�pend de vous que je le dise autrement.

��Ne vous donnez pas cette peine, elle ne servirait � rien et vous le savez�!

��Comme vous voudrez� Puis-je savoir sur quoi vous �tayez votre requ�te�?

��Vous et votre p�re ne m�avez fourni que trop d�arguments�: union contract�e sous contrainte et non suivie de� r�alisation. Rien que le premier article porte nullit� en soi�

Anielka ferma � demi ses paupi�res pour ne laisser filtrer qu�un mince filet dor� et offrit � son mari le plus ambigu des sourires�:

��Eh bien, au moins, vous n�avez pas peur�?

��Voulez-vous me dire de quoi je devrais avoir peur�?

��D�incommoder ceux qui nous ont aid�s � vous conduire jusqu�� l�autel, d�abord�! Ce sont des gens qui n�aiment pas se retrouver dans leur tort.

��Si je me souviens bien, l�arrestation de votre p�re a beaucoup refroidi leur ardeur.

��L�ardeur peut se r�veiller. Il suffit d�y mettre le prix� et je suis riche�! Vous devriez prendre �a en consid�ration. Quant � l�autre argument que vous avancez, c�est du ridicule que vous devriez avoir peur.

��Pourquoi�? Parce que je ne veux pas coucher avez vous�? lan�a-t-il brutalement. Que vous soyez ravissante ne signifie rien�! S�il fallait avoir envie de toutes les jolies femmes qui passent � votre port�e, la vie deviendrait intenable�!

��Je ne suis pas n�importe quelle femme�! Ne me disiez-vous pas, jadis, que ma beaut� �tait trop rare pour �tre tenue sous le boisseau, que je pourrais �tre la reine de Venise parce que j��tais sans doute l�une des plus jolies qui soient au monde�?

Aldo se leva, �crasa sa cigarette dans un cendrier et, les mains au fond de ses poches, fit quelques pas en direction de la fen�tre.

��Ce que l�on peut �tre b�te quand on se croit amoureux�! On dit des choses d�lirantes�! En tout cas, vous me semblez tout � fait s�re de vous�! En v�rit�, j�admire�! ajouta-t-il avec un petit rire assez insolent.

��Et vous avez raison. Il suffit que je regarde un homme pour qu�il tombe amoureux de moi. Vous le premier�!

��Oui, mais �a m�a bien pass�. J�admets que vous ayez aussi tourn� la t�te d�Angelo Pisani� qui ne cesse de le regretter�! C�est �trange tout de m�me�: on s��prend de vous et puis on s�en mord les doigts. Vous devriez m�expliquer �a�?

��Riez, riez�! Vous ne rirez pas toujours�! M�me pas tr�s longtemps, parce que j�ai le moyen de faire tomber votre pr�tendu mariage blanc.

��Pr�tendu�? Serais-je somnambule�?

��En aucune fa�on, mais il est des miracles� Le mot �tait tellement inattendu que Morosini �clata de rire�:

��Vous et le Saint-Esprit�? Vous vous prenez pour la Sainte Vierge�? C�est trop dr�le�!

��Ne blasph�mez pas�! s��cria-t-elle en se signant pr�cipitamment. Il n�est pas obligatoire de partager le lit d�un homme pour offrir au monde l�image heureuse d�une femme combl�e� d�une future m�re. Dans ce cas, n�est-ce pas, il serait bien difficile d�invoquer la ��non-consommation��?

Les sourcils d�Aldo se rejoignirent jusqu�� ne plus former qu�une barre sombre et inqui�tante au-dessus des yeux en train de virer au vert.

��Votre discours me para�t un peu herm�tique, dit-il. Ne pourriez-vous l��clairer�? Cela veut dire quoi�? Que vous �tes enceinte�?

��Vous comprenez vite, fit-elle narquoise. J�esp�re vous donner d�ici quelques mois l�h�ritier dont vous avez toujours r�v�

La gifle partit si vite que Morosini s�en rendit � peine compte�: simple r�flexe d�une col�re trop longtemps contenue. Ce fut quand Anielka vacilla sous le choc qu�il comprit qu�il avait frapp� fort. La joue de la jeune femme devint �carlate et une goutte de sang perla m�me � la commissure de ses l�vres, mais il n�en �prouva ni peine ni remords.

��Vous �tes vivante�? s�enquit-il, tout son calme r�cup�r�. Allons, tant mieux�!

��Comment�� avez-vous�� os�? gronda-t-elle, repli�e sur elle-m�me comme si elle prenait son �lan pour bondir.

��Souhaiteriez-vous une seconde repr�sentation�? En voil� assez, Anielka�! ajouta-t-il, changeant de ton. Voil� des mois� que dis-je�? des ann�es que vous faites tous vos efforts pour que je devienne votre ob�issant serviteur. Vous avez r�ussi � me tra�ner � l�autel mais, depuis cet �v�nement, vous avez peut-�tre appris que je ne me laisserais pas man�uvrer si ais�ment. Alors maintenant, jouons cartes sur table�: vous �tes enceinte�? Me confierez-vous de qui�?

��De qui voulez-vous que ce soit�? De vous, bien s�r�! Et je n�en d�mordrai jamais�

�� moins qu�� sa naissance cet enfant ne ressemble par trop � John Sutton, � Eric Ferrals� ou � Dieu sait qui�!

Le souffle coup�, Anielka le regarda avec des yeux agrandis jusqu�� la d�mesure dans lesquels, avec une satisfaction cruelle, il lut une crainte nouvelle.

��Vous �tes fou�! souffla-t-elle.

��Je ne crois pas. Interrogez vos souvenirs� r�cents�!

Elle crut comprendre et eut un cri�:

��Vous me faites suivre�!

��Et pourquoi pas, d�s l�instant o� vous avez d�cid� de ne pas respecter l�unique exigence que j�ai formul�e au moment de notre mariage�? Je vous avais demand� de ne pas ridiculiser mon nom. Vous �tes pass�e outre, tant pis pour vous�!

��Qu�allez-vous faire�?

��Mais rien, ma ch�re, rien du tout�! J�ai d�pos� une demande en annulation, elle suivra son cours. � vous de prendre telles dispositions qui vous conviendront. Vous pouvez m�me aller habiter l� o� bon vous semblera. Elle se tendit comme un arc pr�t � laisser siffler sa fl�che�:

��Jamais�! � Jamais, vous entendez, je ne partirai d�ici, parce que je suis bien certaine que vous n�obtiendrez pas ce que vous voulez. Et moi je resterai et j��l�verai paisiblement mon enfant� et ceux qui viendront peut-�tre ensuite�?

��Auriez-vous l�intention de vous faire engrosser par la chr�tient� tout enti�re�? lan�a Morosini avec un m�pris �crasant. Voil� d�j� un moment que je commen�ais � craindre que vous ne soyez une putain. Maintenant j�en suis s�r, aussi me contenterai-je de vous donner un conseil, un seul�: prenez garde � vous�! La patience n�est pas la principale vertu des Morosini et, au cours des si�cles, ils ne se sont jamais effray�s de trancher un membre gangren� Je vous salue, Madame�!

En d�pit de son maintien impassible, Aldo tremblait de rage. Cette femme au visage d�ange que, durant des mois et des mois, il avait hiss�e sur un pi�destal, r�v�lait chaque jour un peu plus sa vraie nature�: une cr�ature vaine et avide, capable de tout et de n�importe quoi pour atteindre ses buts, parmi lesquels le plus important semblait �tre la mainmise totale sur son nom, sa maison, ses biens et lui-m�me. Riche par l�h�ritage de Ferrals, elle n�en avait pas encore assez.

��Il faudra pourtant bien que j�arrive � m�en d�barrasser, m�chonnait-il entre ses dents tout en arpentant � grands pas le ��portego��, la longue galerie des souvenirs ancestraux, pour descendre informer Cecina qu�il ne d�nerait pas au palais, ce soir. La seule id�e de se retrouver en face d�Anielka de l�autre c�t� de la table le rendait malade. Il avait besoin d�air.

Chose curieuse �tant donn� l�heure, il ne trouva pas Cecina dans sa cuisine. Zaccaria lui apprit qu�elle �tait remont�e se changer.

��O� est M. Buteau�?

��Dans le salon des Laques, je crois�? Il attend le d�ner�

��Je vais l�emmener avec moi�

��Madame va d�ner seule�?

��Madame fera ce qu�elle voudra�: moi je sors�! Ah� j�allais oublier�! � l�avenir, Zaccaria, on ne mettra plus le couvert dans le salon des Laques mais dans celui des Tapisseries. Et que Madame n�essaie pas de modifier cet ordre sinon je ne prendrai plus un seul repas avec elle. Tu pr�viendras Cecina.

��Je me demande comment elle va prendre �a. Vous n�allez tout de m�me pas la priver de faire votre cuisine�? Elle aime tellement vous g�ter�!

��Tu crois que �a ne me priverait pas, moi�? fit Morosini avec un sourire. Fais en sorte que je sois ob�i. Je crois d�ailleurs que ni Cecina ni toi n�aurez besoin de beaucoup d�explications.

Zaccaria s�inclina sans r�pondre.

Guy Buteau non plus n�avait pas besoin d�explication. Pourtant, Aldo ne put s�emp�cher de la donner tandis que tous deux d�gustaient des langoustes sous les lambris dor�s du restaurant Quadri, choisi pour leur �viter de changer de costume � tous deux �taient en smoking�! � et pour �chapper aux hordes de moustiques qui, d�s le d�but du mois de juin, prenaient possession de la lagune en g�n�ral et de Venise en particulier. Apr�s avoir retrac� pour cet ami s�r la sc�ne qui venait de l�opposer � Anielka, il ajouta�:

��Je ne supporte plus l�id�e de la voir tr�ner dans cette pi�ce, � mi-chemin entre le portrait de ma m�re et celui de tante Felicia. Depuis mon retour, j�ai l�impression que leurs regards se sont faits accusateurs�!

��Ne vous mettez pas ce genre d�id�e en t�te, Aldo�! Vous �tes victime� et seulement victime d�un p�nible encha�nement de circonstances, mais l� o� elles sont, ces hautes dames savent bien que vous n�y �tes pour rien.

��Croyez-vous�? Si je n�avais pas jou� les paladins stupides dans les jardins de Wilanow et dans le Nord-Express, sans compter mes exploits � Paris et � Londres, je n�en serais pas l�.

��Vous �tiez amoureux�: cela explique tout�! Et maintenant�? Comment comptez-vous vous en sortir�?

��Je ne sais pas trop. Je vais me contenter d�attendre les suites de mon proc�s devant Rome. � chaque jour suffit sa peine et je voudrais bien, � pr�sent, m�occuper du rubis de Jeanne la Folle�! C�est beaucoup plus passionnant que mes affaires intimes� et surtout moins sordide.

��Avez-vous re�u des nouvelles de Simon Aronov�?

��C�est Adalbert qui devrait en recevoir et il ne m�a pas encore donn� signe de vie.

Comme si le fait de l��voquer l�avait attir�, une lettre de l�arch�ologue attendait le lendemain sur le bureau de Morosini. Une lettre que le destinataire jugea inqui�tante. Vidal-Pellicorne lui-m�me ne cachait pas son propre souci. Non sans raison�: la correspondance avec le Boiteux s�effectuait toujours via une banque zurichoise, ce qui garantissait l�impersonnalit� des relations�; le courrier titulaire d�un certain num�ro �tait transmis de part et d�autre par un anonyme, et cela � l�enti�re satisfaction de tout le monde. Or la derni�re lettre que les deux amis avaient adress�e depuis Paris venait de revenir rue Jouffroy avec un mot du ��transitaire�� portant pour une fois une signature lisible�: celle d�un certain Hans W�rmli. Celui-ci disait que ses derniers ordres portaient d�interrompre momentan�ment toute correspondance�: autrement dit, Aronov, pour une raison connue de lui seul, ne voulait recevoir ni envoyer aucune lettre. Adalbert concluait en disant qu�il souhaitait rencontrer Aldo afin d�en discuter autrement que par t�l�phone.

��Eh, bon sang, il n�a qu�� venir jusqu�ici�! ronchonna Morosini. Il a du temps libre, lui, et moi je ne peux pas laisser tomber mes affaires toutes les deux minutes�

Il en avait une, justement, qui l�occupait ce jour-l�, et remettait � plus tard l�examen du probl�me. Il aurait bien t�l�phon� � Adalbert mais espionner les communications, surtout internationales, �tait l�un des passe-temps favoris des fascistes. Adalbert le savait, et c��tait la raison pour laquelle il avait pris la plume�

Sans parvenir � se vider l�esprit de cette nouvelle inqui�tude, Aldo gagna l�h�tel Danieli o� il avait rendez-vous avec une grande dame russe, la princesse Lobanof, aux prises comme beaucoup de ses semblables avec des difficult�s financi�res. Des difficult�s qui pouvaient se multiplier � l�infini quand la dame en question aimait le jeu. D�testant profiter de la d�tresse des autres, surtout d�une femme, le prince-antiquaire s�attendait � payer un prix important pour des bijoux qu�il aurait peut-�tre le plus grand mal � revendre avec un b�n�fice m�me modeste.

Cette fois, pourtant, il ne regretta pas sa visite�: on lui offrit un n�ud de corsage en diamants ayant appartenu � l��pouse de Pierre le Grand, l�imp�ratrice Catherine Ire. C��tait peut-�tre l�ancienne servante d�un pasteur de Magdebourg, mais cette souveraine plus habitu�e dans sa jeunesse aux auberges qu�aux salons savait reconna�tre les belles pierres et les rares bijoux d�elle qui restaient en circulation �taient en g�n�ral d�une rare qualit�.

Sachant � qui elle avait affaire, la grande dame russe avan�a un prix, �lev� mais assez raisonnable, que Morosini ne discuta pas�: il tira son carnet de ch�ques, libella la somme demand�e et accepta la tasse de th� noir, pur jus de samovar, qu�on lui offrait pour sceller l�accord.

Il n�aimait certes pas beaucoup le th�, mais celui-l� �� la russe��, il le d�testait. Aussi songeait-il, en quittant l�h�tel, � se rendre sur la piazza San Marco voisine pour y boire au caf� Florian quelque chose de plus civilis�. Il descendait le grand escalier gothique et se dirigeait vers la sortie du palace lorsque quelqu�un le rattrapa�:

��Veuillez me pardonner�! Vous �tes bien le prince Morosini�?

��En effet� mais quel plaisir inattendu de vous rencontrer � Venise, baron�!

Il avait reconnu du premier coup d��il cet homme d�une quarantaine d�ann�es, mince, blond, �l�gant et dont le sourire poss�dait un charme certain�: le baron Louis de Rothschild dont, un jour de l�ann�e pr�c�dente, il avait visit� le palais de la Prinz Eugenstrasse � Vienne pour y rencontrer le baron Palmer, l�un des avatars de Simon Aronov.

��En fait, je croisais dans l�Adriatique et j�h�sitais � venir vous voir quand mon yacht a tranch� la question au moyen d�une panne. Je l�ai laiss� � Anc�ne et me voici. Avez-vous un moment � me consacrer�?

��Bien s�r. Voulez-vous venir chez moi� ou bien pr�f�rez-vous rester ici o� je suppose que vous �tes descendu�?

��Si je ne vous avais rencontr� je serais all� au palazzo Morosini, mais �tes-vous s�r de votre entourage�? J�ai � vous dire des choses assez graves.

��Non, r�pondit Aldo pensant � la curiosit� sans cesse en �veil � voire � l�indiscr�tion�! � d�Anielka. Il serait peut-�tre pr�f�rable de rester ici. Les endroits tranquilles n�y manquent pas.

��Je me m�fie un peu de ces endroits-l� o� l�on est seuls dans une pi�ce vide, donc oblig�s de baisser la voix, et o�, de ce fait, on attire l�attention. C�est encore au milieu d�une foule que l�on est le plus isol�.

��J�allais boire un caf� chez Florian. L�, vous aurez toute la foule d�sirable, fit Aldo avec son sourire en coin.

��Pourquoi pas�? �

Les deux hommes, salu�s par les grooms, gagn�rent l��tablissement qui �tait � lui seul une v�ritable institution. L�apr�s-midi tirait � sa fin et la terrasse �tait pleine, mais le directeur, qui connaissait son monde, eut vite rep�r� ces clients exceptionnels et leur d�p�cha un gar�on qui leur trouva rapidement une table � l�ombre des arcades et adoss�e aux grandes glaces de verre grav�, leur assurant ainsi une certaine tranquillit�. Au passage Aldo avait salu� plusieurs personnes dont l�envahissante marquise Casati mais, gr�ce � Dieu, celle-ci, accompagn�e du peintre Van Dongen, son amant depuis longtemps, tr�nait au milieu d�une sorte de c�nacle bruyant o� il e�t �t� bien difficile de trouver place. Aldo eut droit � un grand sourire accompagn� d�un geste de la main, r�pondit par une courtoise inclinaison du buste et se f�licita d�un �tat de choses si favorable.

Ce fut seulement apr�s avoir d�gust� un premier capuccino que le baron, sans changer de ton, demanda�:

��Sauriez-vous, par hasard, o� est pass� Simon� je veux dire le baron Palmer�?

��J�allais vous poser la question. Non seulement je n�ai plus de nouvelles, mais la derni�re lettre que j�ai envoy�e n�a pas �t� transmise.

��O� l�aviez vous adress�e�? � Avant que vous me r�pondiez, il faut que vous sachiez que je suis au courant de l�histoire du pectoral et de votre qu�te courageuse. Simon sait combien je suis attach� au retour de notre peuple � la m�re patrie�

��Je n�en doute pas. J�ai m�me suppos� que vous assistiez cette recherche sur le plan financier.

��Moi et quelques autres, la plupart appartenant � notre vaste famille� Mais revenons � ma question�: o� envoyiez-vous votre courrier�?

��Une banque � Zurich, mais mon associ� dans cette affaire, l�arch�ologue fran�ais Adalbert Vidal-Pellicorne, vient de m��crire la lettre que voici. Toute correspondance doit �tre interrompue.

��Je vois, fit Rothschild apr�s avoir lu. C�est tr�s inqui�tant. Je suis� presque persuad� qu�il est en danger.

��Sur quoi fondez-vous cette impression�?

��Sur le fait que nous devions partir ensemble. Cette croisi�re que je viens d�interrompre avait plusieurs buts, mais le principal se situait en Palestine. Notre terre, vous le savez, a �t� plac�e sous mandat britannique en 1920 mais, depuis une cinquantaine d�ann�es, les sionistes ont implant� l�-bas une vingtaine de colonies destin�es � faire produire la terre. En fait, elles ont surtout v�cu gr�ce � l�aide puissante de mon parent, Edmond de Rothschild. Cependant, tout cela est loin d��tre satisfaisant. Le haut-commissaire nomm� par Londres, sir Herbert Samuel, est un homme plein de bonne volont� d�cid� � faire r�gner la meilleure paix possible entre musulmans et Juifs tout en reconnaissant � ceux-ci un certain droit � une existence l�gale et � la formation d�un �tat�; mais les fonds manquent dans nos petites communaut�s et c�est cela que nous allions leur porter, Simon et moi. Lui, en outre, s��tait charg� de ranimer l�espoir en laissant entendre que le pectoral, auquel ne manque plus qu�une pierre, pourrait peut-�tre bient�t op�rer son retour triomphal. C�est vous dire � quel point il �tait attach� � ce voyage. Or, je l�ai attendu en vain dans le port de Nice o� nous devions nous rejoindre�

��Il n�est pas venu�?

��Non. Et rien, pas un mot pour expliquer cette absence. J�ai attendu autant que je l�ai pu mais un important rendez-vous �tait arr�t� au large de Jaffa et j�ai d� prendre la mer. C�est au retour que j�ai pens� � venir vers vous pour essayer d�en savoir un peu plus. Malheureusement, vous n�avez pas l�air plus inform� que moi.

�� quoi pensez-vous, en ce moment�? Croyez-vous qu�il soit� mort�?

L��troit et sensible visage du baron Louis que le souci plissait s��claira d�une sorte de lumi�re int�rieure�:

��C�est l�hypoth�se la plus plausible� et cependant je ne peux y croire. Je le connais bien, vous savez, et il m�est tr�s cher. Il me semble que s�il avait cess� d�exister� je le sentirais.

��Dieu vous entende�!

��D�ailleurs, n�est-il pas, depuis peu il est vrai, d�barrass� de son pire ennemi�? Le comte Solmanski est mort pour ne pas affronter un proc�s criminel� C�est un soulagement, croyez-moi�!

Morosini garda un instant le silence tandis que son regard effleurait tous ces gens rassembl�s l�, discutant avec animation autour des gu�ridons de marbre, flirtant, r�vant ou se laissant porter par la musique de l�orchestre. Tous go�taient au soleil d�clinant un moment de paix et d�insouciance tandis qu�entre son compagnon et lui-m�me s�amassaient des ombres inqui�tantes. Il s�interrogeait sur ce qu�il convenait de faire. Devait-il r�v�ler qu�il soup�onnait Solmanski d��tre beaucoup plus vivant qu�on ne l�imaginait�?

Soudain, ses yeux se fix�rent�: deux femmes �taient en train de s�installer � quelques tables de la leur que les longues feuilles vertes d�un palmier en pot leur dissimulaient en partie. L�une �tait v�tue de noir avec une toque de cr�pe prolong�e d�une �charpe glissant autour du cou, l�autre de gris et de rouge fonc�. Elles semblaient s�entendre � merveille. Il per�ut m�me un �clat de rire de l�une d�elles et une vague de d�go�t lui emplit la bouche d�amertume parce que ces deux femmes, c��taient Anielka et Adriana Orseolo. Il claqua des doigts pour appeler le gar�on et commanda une fine � l�eau, apr�s avoir demand� au baron s�il en d�sirait une. Celui-ci l�observait avec inqui�tude�:

��Non merci. Mais� vous ne vous sentez pas bien�?

Tirant son mouchoir, Aldo s��pongea le front d�une main qui tremblait un peu. Il avait l�impression de se trouver au centre d�une conspiration aux invisibles tentacules, mais un sursaut l�en tira et du m�me coup dicta sa d�cision�:

��Ce n�est rien, soyez tranquille. Je crains, cependant, de devoir vous apprendre une nouvelle d�sagr�able�: je soup�onne Solmanski d��tre encore de ce monde. Bien s�r je n�ai aucune certitude, mais�

��Vivant�? C�est impossible.

�� lui rien n�est impossible. N�oubliez pas qu�il dispose de la fortune de Ferrals, qu�il a aussi des hommes de main dont j�ignore le nombre mais surtout une famille�: un fils que les scrupules n�ont jamais �touff�, une fille� peut-�tre la cr�ature la plus dangereuse que j�aie jamais rencontr�e.

��Vous la connaissez�?

��Je l�ai m�me �pous�e. Elle est � quelques pas de nous�: cette jeune femme qui porte une toque de cr�pe noir et qui bavarde avec une personne en gris. Celle-l� est � la fois ma cousine� et la meurtri�re de ma m�re par amour pour Solmanski dont elle �tait la ma�tresse.

Le sang-froid de Louis de Rothschild �tait quasi l�gendaire mais, en �coutant Morosini, ses yeux s�agrandirent comme s�il se trouvait en face de toute l�horreur du monde. Pensant qu�il le prenait peut-�tre pour un fou, Aldo eut un petit rire�:

��J�ai toute ma raison, baron, soyez-en certain. C�est vrai que ce qui me tient lieu de famille semble une assez bonne copie de celle des Atrides�

��Comment pouvez-vous supporter pareille situation�?

��Mais je ne la supporte pas. Aussi ai-je d�j� entrepris d�essayer d�en sortir� d�une fa�on ou d�une autre�

��Qu�envisagez-vous�? �mit le baron Louis avec une note d�inqui�tude.

��Rien qui soit contraire � la loi de Dieu ou m�me des hommes�! � moins que l�on ne m�y oblige, auquel cas je paierai le prix. Aujourd�hui, c�est le sort de Simon qui est important. Je comptais sur lui pour m�aider � retrouver la piste du rubis, la derni�re pierre manquante. J�ai saisi un fil, en Espagne, mais ce fil s�est cass�

�� quel endroit�? O� en �tes-vous�?

�� l�empereur Rodolphe II. Je sais que la pierre a �t� achet�e pour lui. En sauriez-vous davantage�?

��Savez-vous qui l�a achet�e pour l�Empereur�?

��Oui�: le prince Khevenh�ller, alors son ambassadeur � Madrid.

��Dans ce cas, il n�y a aucun doute�: la pierre a bien �t� remise au souverain et il ne servirait � rien de compulser les archives d�Hochosterwitz, la forteresse que Georges Khevenhuller a b�tie en Carinthie � la fin du XVI^e si�cle.

��Je ne pensais pas que le nom de l�acheteur p�t avoir de l�importance�?

��Oh si�! La passion collectionneuse de l�Empereur �tait bien connue. Il �tait facile de se servir de ses deniers� et de garder pour soi, mais pas un Khevenhuller. C�est donc dans le tr�sor qu�il faut chercher et ce n�est pas le plus simple. Tout n�est pas rest� � Prague, tant s�en faut.

��a, je le sais. En outre, un sp�cialiste des objets ayant appartenu � Jeanne la Folle � dont le rubis�! � jure que l�Empereur ne le poss�dait plus � sa mort�

��La pierre a appartenu � la m�re de Charles Quint�?

��C�est certain. Elle la porte m�me sur l�un de ses portraits.

��Comme c�est �trange�! En tout cas, je ne vois pas comment votre informateur peut �tre certain qu�il n��tait pas dans le tr�sor. J�imagine mal un collectionneur aussi passionn� que Rodolphe se d�faisant d�une pi�ce d�une telle importance, surtout venant de sa propre famille�? En outre, c��tait l�homme le plus secret, le plus impr�visible qui soit. Ce rubis a d� �tre l�un de ses plus chers tr�sors. Je le verrais assez bien le cachant quelque part. Avec d�autres pierres, peut-�tre�? Je crois savoir qu�il y en a d�autres qui n�ont jamais �t� retrouv�es.

��Il aurait pu l�offrir � quelqu�un de cher�? Une femme�?

��La seule qu�il ait vraiment aim�e ne se serait jamais par�e d�un tel joyau�!

��Que reste-il comme solution�? D�molir le ch�teau du Hradschin pierre par pierre pour d�couvrir une cachette� qui n�existe peut-�tre pas�?

��Tout de m�me pas, sourit le baron. Je crois, moi, qu�il faut �tudier d�aussi pr�s que possible la vie de Rodolphe�. Encore que nous ne puissions �tre certains que les Su�dois, lorsqu�ils ont pris Prague en 1648, n�aient pas d�nich� cette hypoth�tique cachette.

��En ce cas, le rubis aurait �t� plac� dans le tr�sor su�dois, or la reine Christine, lorsqu�elle a abandonn� le tr�ne, a emport� les plus beaux bijoux et quelques autres babioles. Elle n�aurait eu garde d�oublier une telle merveille. Je connais le cheminement de son h�ritage, l�gu� au cardinal Odescalchi, � Rome, et vendu ensuite, en 1721, au r�gent de France, Philippe d�Orl�ans. Mon ami Vidal-Pellicorne a d�j� inventori� la succession du R�gent. Une partie de ses joyaux a rejoint ceux de la Couronne. Je poss�de le catalogue complet de ceux-ci�: le rubis n�y est pas. Quant � la famille d�Orl�ans actuelle, si elle le d�tenait, les collectionneurs le sauraient. �videmment, il y a aussi l�hypoth�se du vol, mais je n�y crois gu�re. On faisait bonne garde chez l�Empereur et un vol de cette importance aurait �t� durement puni. Non, cette sacr�e pierre para�t s��tre volatilis�e entre les mains de Rodolphe II� et moi, il ne me reste plus qu�� me taper la t�te contre les murs�!

��Ce serait dommage, fit le baron avec un sourire indulgent. Mais pour en revenir � un vol �ventuel, vous pensez bien que, depuis le temps, la pierre aurait fait surface � un moment ou � un autre, et je peux vous assurer que dans ma famille on l�aurait appris. Vous savez avec quelle passion nous traquons objets rares et pierres anciennes. Or jamais aucun de nous ne l�a vu s�inscrire � son horizon. Aussi, j�en viens � une id�e toute simple�: pourquoi le rubis ne serait-il pas toujours � Prague�?

��Simon l�aurait su. Or, j�ai entendu dire � Vienne qu�il poss�dait une propri�t� en Boh�me�

��C�est vrai, mais c�est assez loin de Prague. Pr�s de Krumau, si je me souviens bien. Elle a �t� l�gu�e au ��baron Palmer�� par une femme dont je tairai le nom. La seule, me semble-t-il, qu�il ait jamais aim�e. C�est pourquoi il aime � y r�sider parfois. Non, oublions Simon pour l�instant et t�chons de retrouver une piste�! Je peux me tromper mais je� oui, je pense que le rubis doit �tre encore quelque part en Boh�me.

��Seriez-vous voyant�? sourit � son tour Morosini.

��Dieu m�en garde, mais pour qui conna�t notre histoire et nos traditions, Prague est d�une grande importance. Vous savez sans doute qu�elle forme la plus haute pointe du triangle herm�tique dont Lyon et Turin sont les autres angles. Toutes trois se ressemblent. Elles sont bourr�es de passages secrets, de ruelles tortueuses, mais c�est Prague la ville magique.

�� cause de Rodolphe et de sa cour de mages, de sorciers, d�alchimistes et de faiseurs d�or�?

��a c�est la l�gende, elle l��tait bien avant lui. Notre tradition dit qu�apr�s le sac de J�rusalem, certains Juifs emportant avec eux quelques pierres du Temple incendi� par Titus y ont arr�t� leur errance. De ces moellons apport�s de si loin ils ont construit une synagogue, la plus ancienne de toutes, celle qui s�appelle aujourd�hui Vieille Nouvelle. Vous la verrez si vous allez l�-bas� et je crois que vous irez.

Le regard de Rothschild s��vadait. Sa voix se faisait lointaine, comme s�il contemplait une image v�n�r�e.

��J�y songeais� fit doucement Morosini.

��Quelque chose me dit que vous ne le regretterez pas. Il m�arrive d�avoir des intuitions. Celle que j��prouve est tr�s forte, au point que j�aimerais pouvoir aller � Prague avec vous. Cela m�est malheureusement impossible pour le moment, mais je vais essayer de vous aider.

D�un porte-cartes en galuchat � coins d�or, il tira un bristol � son nom, �crivit quelques mots et enferma le tout dans une enveloppe qu�il colla avec soin. Ensuite, il arracha d�un calepin un feuillet sur lequel il inscrivit un nom, une adresse. C�est ce papier qu�il remit en premier � son compagnon.

��Pouvez-vous retenir ce nom et cette adresse�?

��J�ai une excellente m�moire, dit Aldo qui photographiait le bref texte, devinant qu�on ne le lui donnerait pas. J�ai vu et je n�oublierai pas�!

Le baron alors craqua une allumette, fit br�ler le mince papier dans une soucoupe et, quand il fut consum�, �crasa les cendres avec une petite cuill�re afin qu�elles devinssent fines et impalpables. Apr�s quoi, il souffla dessus et les regarda s�envoler comme de petites mouches noires. Alors seulement, il tendit l�enveloppe � Aldo�:

��Vous lui remettrez ceci et j�ose esp�rer qu�il vous recevra.

��Ce n�est pas certain�?

��Rien n�est jamais certain avec lui. M�me ma recommandation peut rester lettre morte. C�est un personnage �tonnant� difficile, que le pr�sent n�int�resse pas. Il jouit d�un profond respect. On dit qu�il poss�de d��tranges pouvoirs et m�me le secret de l�immortalit�.

��Simon le conna�t�?

��De r�putation j�en suis certain, mais je ne crois pas qu�ils se soient rencontr�s. Peut-�tre parce que Simon ne l�a pas voulu. Il sait trop les dangers et la violence qu�il tra�ne apr�s lui pour oser risquer d�y m�ler un �tre de cette hauteur�

��Et moi je vais oser ce� sacril�ge�?

��Il n�y a plus d�autre moyen, soupira le baron Louis. Au point o� nous en sommes, vous avez besoin de son aide� Un conseil, cependant�: ne vous embarquez pas seul dans cette aventure�! Dans une ville comme Prague le danger peut venir de n�importe o�, il faut pouvoir garder ses arri�res.

��Entendu. Et pour Simon, que faisons-nous�?

��Je n�en ai aucune id�e. En ce qui vous concerne, vous pouvez aller � Krumau, mais soyez prudent�! Il se peut que Simon ait choisi de s�enterrer volontairement et qu�une recherche l�indispose. De mon c�t�, je compte faire appel aux autres branches de la famille. Certains le connaissent, l�estiment et, sachez-le, notre service d�informations familial fonctionne aussi bien qu�au temps o� notre anc�tre Mayer Amschel tirait, depuis sa boutique de changeur � Francfort, les cinq fl�ches dont nous avons fait nos armoiries� ses cinq fils lanc�s � tous les horizons de l�Europe�

��Nous reverrons-nous�?

Le baron ne r�pondit pas. L�homme qui �tait le plus proche d�eux venait de replier son journal et demandait son addition au gar�on. Rothschild attendit que le serveur se f�t �loign� pour r�pondre�:

��Peut-�tre. Pas dans l�imm�diat cependant. Je quitte Venise demain matin pour rejoindre Anc�ne o�, je l�esp�re, on en aura fini avec mon avarie. Je vous donnerai des nouvelles. Si j�en ai�

� ce moment, l�expression toujours si paisible de son visage se teinta d�une sorte d�effroi�:

��Oh, mon Dieu�! Je crois que vous allez avoir une visite. Voulez-vous me permettre de m��clipser un peu vite�?

En effet, voguant sur la vaste terrasse encombr�e comme un navire de haut bord au milieu des petits bateaux rassembl�s dans un port, sa t�te arrogante empanach�e d�une pr�cieuse for�t de plumes de paradis et tra�nant apr�s elle des mousselines �carlates, la marquise Casati, intrigu�e sans doute par la longue conversation des deux hommes, se dirigeait avec d�cision vers leur table. Le baron Louis se leva, serra la main de Morosini, s�inclina devant la dame avec la gr�ce d�un ma�tre de ballet du XVIII^e si�cle et, se faufilant entre les tables, disparut bient�t dans les lointains d�j� bleut�s du cr�puscule. Aldo, cependant, se levait aussi, mais ce fut pour se courber sur la longue main constell�e de rubis et de perles qui s�offrait � ses l�vres�:

��Je ne me trompe pas, fit la marquise, c�est un Rothschild, ce gentilhomme�?

��Oui, le baron Louis. La branche viennoise�

��Je me disais aussi� Et c�est moi qui le fais fuir�?

��Il ne fuit pas, il repart. Son yacht est en panne � Anc�ne et il est juste venu faire un tour ici pour passer le temps. Je l�ai connu � Vienne et nous nous sommes rencontr�s par hasard dans le hall du Danieli� Satisfaite�?

Les grands yeux noirs abondamment charbonn�s de Luisa Casati consid�r�rent Morosini d�un air un peu contrit�:

��Vous trouvez que je suis trop curieuse, n�est-ce pas�? Mais, cher Aldo, je suis surtout votre amie et je viens vous donner un bon avis�: vous ne devriez pas laisser votre femme s�afficher ainsi�

S�il �tait une chose dont Morosini avait horreur, c��tait que l�on s�occupe de sa vie priv�e quand lui-m�me n�en parlait pas. Il releva un sourcil insolent�:

��Prendre un verre chez Florian au coucher du soleil, et avec une cousine, n�a rien de bien choquant, il me semble�?

��Ne montez pas sur vos grands chevaux�! D�abord, tout Venise sait que vous �tes brouill� � mort avec Adriana Orseolo, ce qui n�a rien d��tonnant apr�s son escapade romaine�

��Ch�re Luisa, coupa Aldo, ne me dites pas que vous avez rejoint l�escadron rev�che des douairi�res qui, oubliant les galipettes de leur jeunesse, fusillent de leurs face-�-main d�or celles qui s�offrent quelques interm�des galants�?

��Bien s�r que non. J�aurais mauvaise gr�ce � lui reprocher son valet grec alors que moi-m�me je� oui, enfin, laissons cela�! Ce qui est plus g�nant, pour nous autres vieux V�nitiens, ce sont ses relations actuelles, relations qu�elle semble partager avec votre �pouse. Regardez�!

Du pas pompeux d�un coq � la parade, bombant le torse sous le drap d�uniforme, les bottes noires �tincelantes et le calot pench� de fa�on � dissimuler une calvitie bien d�cid�e � gagner la partie, le commendatore Ettore Fabiani, tentacule arrogant du Fascio �tendu sur Venise, venait de rejoindre la table des deux femmes et, la lippe gourmande, l��il allum�, s�inclinait sur la main d�Anielka avant de prendre place aupr�s d�Adriana avec laquelle il semblait entretenir les meilleures relations.

��On chuchote, souffla la Casati sur le mode orageux, qu�il ne manque pas une occasion de se trouver en compagnie de votre femme. Il en serait m�me� tr�s amoureux�!

��Qu�est-ce qui lui prend�? Il n�a plus peur de d�plaire � son ma�tre en courtisant la fille d�un homme traduit en justice pour ses crimes�? fit Morosini sarcastique.

��Le temps a coul�. Et puis Solmanski s�est suicid�, donc l�honneur est sauf, selon lui. Reste une fort jolie femme devant laquelle ce gros matou vicieux se pourl�che. Ce qui ne l�emp�che pas d�entretenir d�excellentes relations avec la comtesse Orseolo. Je trouve d�ailleurs � cette ch�re Adriana une mine plus prosp�re depuis quelques jours�

En d�pit de leur apparence venimeuse, les paroles de la Casati, Aldo en �tait persuad�, n��taient inspir�es que par un r�el d�sir de l�aider.

��Si je vous connais bien, Luisa, vous devez garder dans votre manche un bon conseil � mon intention�?

Elle lui offrit un sourire qui, en d�pit de son maquillage outrancier et de ses voiles tragiques, gardait l�espi�glerie de l�enfance�:

��Pourquoi pas�? � Sauvez les apparences, Aldo�! Pour le reste j�ai toujours une ou deux panth�res � votre disposition. Si on les laisse � jeun, il ne fait pas bon s�en approcher� et un accident est si vite arriv�!

C��tait tellement �norme qu�Aldo ne put s�emp�cher de rire bien qu�il s�t la Casati, grande �leveuse de fauves et m�me de serpents, toujours pr�te � obliger un ami dans l�embarras. Aldo se leva, prit sa main et la baisa�:

��J�esp�re y arriver par des moyens moins drastiques� mais merci tout de m�me�! � pr�sent, pardonnez-moi de vous raccompagner � votre table, je vais faire le m�nage du jour-Ayant remis la marquise aux mains de son peintre pr�f�r�, Morosini op�ra un demi-tour et piqua droit sur la table des deux femmes. L�, sans se donner seulement la peine de saluer, il saisit le poignet d�Anielka entre des doigts devenus soudain aussi durs que le fer�:

��Saluez vos amis, ma ch�re, et venez�! Vous oubliez que nous donnons � d�ner ce soir�

Le ton n�avait rien d�affectueux et la jeune femme r�prima un g�missement. Cependant, elle se levait.

��Vous me faites mal, murmura-t-elle.

��D�sol�, mais je suis press�. Ne vous d�rangez pas, commendatore, ajouta-t-il avec un sourire d�daigneux. Je m�en voudrais de troubler vos plaisirs�

Et avant que l�autre ait seulement eu le temps de soulever sa masse, il entra�nait Anielka pour rejoindre la gondole qui l�attendait au quai des Esclavons. La jeune femme tenta de se d�gager mais il la tenait et, sous peine de causer un esclandre, elle fut bien oblig�e de suivre�:

��Vous �tes devenu fou�? lan�a-t-elle furieuse tandis qu�il la faisait embarquer.

��C�est une question que je pourrais vous poser�: vous n��tes pas un peu folle de vous afficher ainsi avec Fabiani, sans compter cette femme dont vous savez parfaitement que je l�ai chass�e�? Vous tenez � ce que Venise tout enti�re vous m�prise�?

Elle se pelotonna dans l�un des si�ges recouverts velours et se mit � pleurer�:

��Qu�est-ce que �a peut vous faire�? J�ai bien le droit de vivre � ma guise�?

��Non. Pas tant que vous porterez mon nom. Apr�s�

Le geste qu�Aldo �bauchait traduisait bien son d�sint�r�t total de cet ��apr�s��, et cela ralluma la col�re d�Anielka�:

��Il n�y aura pas d�apr�s�! Que cela vous plaise ou non, il vous faudra bien accepter mon enfant pour votre h�ritier et moi je resterai�!

��Votre enfant�? � Brusquement, Aldo �clata de rire.

��J�esp�re pour vous qu�il ne ressemblera pas � Fabiani� Vous auriez bonne mine�!

Indiff�rent � la col�re de la jeune femme et m�me aux �paules r�tr�cies de Zian qui conduisait et qui, de toute �vidence, aurait souhait� dispara�tre, Aldo riait encore lorsque l�on aborda les marches du palazzo Morosini, mais ce n��tait plus le rire spontan�, amus�, du d�but. Il y entrait de la col�re et du d�sespoir. En p�n�trant dans la maison, il tourna le dos � Anielka et se dirigea vers son bureau pour annoncer � Guy Buteau qu�il partait le lendemain matin et qu�une fois de plus, le fid�le ami aurait � veiller sur les affaires et les int�r�ts de la firme Morosini.

Tout en enfermant le n�ud de corsage de la tsarine dans son �norme coffre m�di�val qu�il avait fait perfectionner pour qu�il devienne le plus moderne et le plus inviolable des coffres-forts, Aldo donna ses derni�res directives � son ami, mais sans �prouver l�excitation, la joie qui pr�ludaient toujours � l�un de ses d�parts en exp�dition. Ce voyage-l� serait plus dangereux que les autres. Cela tenait peut-�tre � l�aura sanglante, barbare et m�me hors nature qui �manait de ce rubis. Il ne s�en effrayait pas�: la mort ne lui avait jamais fait peur, par inconscience d�abord lorsqu�il �tait tr�s jeune, et maintenant parce que, depuis l�intrusion des Solmanski dans sa vie intime, il trouvait � celle-ci beaucoup moins de charme que par le pass�. La sourde inqui�tude qui le rongeait s�adressait aux rares �tres qu�il aimait�: Guy, Cecina, Zaccaria et ses autres serviteurs. S�il ne revenait pas, il fallait qu�il les mette � l�abri des entreprises d�Anielka et des siens.

Buteau connaissait trop bien son ancien �l�ve pour ne pas ressentir son �tat d�esprit�:

��Inutile de demander si vous partez � la recherche de la derni�re pierre, Aldo, mais j�ai l�impression que, cette fois, vous le faites sans joie. Je me trompe�?

��Non, pourtant le go�t de la chasse est toujours aussi ardent en moi, la curiosit� toujours aussi aigu�, mais ce que je laisse ici commence � me faire horreur. Une maladie mortelle, un ver ignoble ronge l�arbre fier et vivant qu��tait cette demeure. Si je ne revenais pas�

��Ne dites pas une chose pareille�! protesta Guy d�une voix soudain alt�r�e. Je vous l�interdis comme tous ici vous l�interdiraient. Vous ��devez�� revenir, sinon rien n�aurait plus de sens�!

��Je ferai de mon mieux mais je vais, ce soir, r�diger un nouveau testament que je vous demanderai de porter d�s l�aube chez ma�tre Massaria apr�s l�avoir sign� avec Zaccaria. Si cette femme est enceinte�

��La princesse�?

��Ne l�appelez pas ainsi�! Pas devant moi� Si donc elle s�appr�te � procr�er, je ne veux pas qu�un �tre qui ne me sera rien devienne mon h�ritier� Si je disparaissais, ma demande en annulation ne servirait plus � rien.

��Vous ne dispara�trez pas�! affirma Guy Buteau avec, au fond des yeux, une petite flamme qui r�chauffa Morosini.

��Dieu vous entende�!

Enferm� chez lui, Aldo passa une grande partie de la nuit � r�diger le document. Il y renouvelait les legs pr�c�dents et refusait tout droit � l�enfant que la ��comtesse Solmanska�� pourrait mettre au monde, d�taillant par le menu ce qu�avaient �t� leurs relations dans les derniers temps, r�v�lant ce qu�il avait surpris rue Alfred-de-Vigny � et qui pouvait �tre confirm� par Mme de Sommi�res et Adalbert Vidal-Pellicorne, ajoutant m�me qu�il soup�onnait les Solmanski d�avoir fait �vader leur p�re au moyen d�un faux d�c�s. Ensuite seulement il se sentit mieux, alla enfermer le testament dans son coffre et s�octroya les quelques heures de sommeil dont il aurait besoin dans la journ�e. Afin d��viter d��tre suivi, il avait d�cid� de partir non par un train dont la destination pouvait �tre r�v�latrice mais au moyen de la voiture achet�e l�ann�e pr�c�dente � Salzbourg et qui l�attendait dans un garage de Mestre 1. Cela lui permettait en outre de choisir l�heure de son d�part.

Au matin, il fit signer le testament par Guy et Zaccaria, le fourra dans la serviette qu�il emportait toujours en voyage, proc�da � de rapides adieux comme s�il s�agissait d�un des nombreux petits voyages qu�il accomplissait chaque ann�e � travers l�Italie, et embarqua dans le motoscaffo conduit par Zian. On fit une premi�re halte chez ma�tre Massaria que l�on trouva en robe de chambre puis, revenu dans le bassin San Marco, le canot automobile mit les gaz et fon�a vers la mer, laissant derri�re lui un sillage de plumes blanches�

Il �tait parti depuis une heure environ quand Cecina noua un fichu sur sa t�te o� ne paraissaient plus les joyeux rubans color�s d�autrefois, prit un panier et se dirigea vers le march� du Rialto en passant par les rues. Arriv�e au Campo San Polo, elle entra un moment dans l��glise, alla faire une pri�re � la Madone, alluma un gros cierge, puis sortit par une porte lat�rale et s�enfon�a dans une ruelle �troite sur laquelle donnaient les arri�res de deux demeures patriciennes. L�, elle tira une cl� de sa poche, ouvrit une porte basse, referma derri�re elle, traversa d�un pas rapide un charmant jardin int�rieur o� chantait une fontaine et, apr�s avoir frapp� quelques petits coups rapides � une haute fen�tre aux verres sertis de plombs anciens, p�n�tra dans une grande pi�ce fra�che en disant�:

��Il fallait que je vienne. Il y a du nouveau�

Pendant ce temps, au volant de sa petite Fiat, Morosini roulait vers les Alpes qu�il comptait passer au col du Brenner. Mais ce fut seulement quand, la fronti�re franchie, il atteignit Innsbruck, qu�il adressa � son ami Adalbert un bref t�l�gramme�:

��Serai � Prague, h�tel Europa. Confirme arriv�e. Aldo.��

� moins qu�il ne se f�t bris� un membre ou qu�il e�t contract� une dangereuse maladie, il savait qu�Adalbert sauterait dans le premier train�

CHAPITRE 6 UN AM�RICAIN ENCOMBRANT

Morosini �tait tomb� dessus le soir m�me de son arriv�e � Prague. Assis sur un haut tabouret dans le bar �l�gant, orn� de fresque superbes, de l�Europa, ses grands pieds chauss�s de ��tennis�� blanches bien cal�s sur les barreaux d�acajou, il mangeait des saucisses au raifort � on peut en d�guster � toute heure du jour et de la nuit � Prague mais au bar de l�Europa ce n��tait pas recommand�! � arros�es d�une grande chope de Pilsen-Urquell, la bi�re nationale.

U �tait impossible de ne pas le remarquer�: sa carrure de lutteur envelopp�e de flanelle blanche et orn�e d�une cravate voyante, sa tignasse rousse et sa figure rouge d��tre rest�e trop longtemps au soleil juraient avec les raffinements de ce palace r�cent, �lev� � la gloire de l�Art nouveau local, et surtout avec la musique nostalgique d�vers�e par un violon et un piano abrit�s sous des plantes vertes. En outre, il �tait seul en compagnie d�un barman tir� � quatre �pingles dont la longue moustache noire � la hongroise dissimulait tant bien que mal le pli r�probateur d�une bouche d�daigneuse� Fatigu� par la longue et surtout difficile route qui d�Innsbruck l�avait amen� � pied d��uvre par Salzbourg et Passau, Morosini souhaitait seulement boire quelque chose de frais et de r�confortant avant de gagner sa chambre. Il commanda un gin fizz et, bien qu�il f�t encore en tenue de voyage, le barman le servit avec une extr�me d�f�rence. Son �il exerc� ne se trompait pas sur la qualit� de ce nouveau client. Il poussa la d�licatesse jusqu�� mettre une large distance entre lui et le barbare.

Ce qui, d�ailleurs, ne d�couragea pas celui-ci, ravi d�avoir de la compagnie�: il se contenta de v�hiculer son assiette et sa chope dans le voisinage d�Aldo et d�clara�:

��Content de voir arriver quelqu�un qui n�a pas l�air d�un naturel du pays�! fit-il dans sa langue natale. Vous �tes quoi�? Anglais, Fran�ais, Autrichien�

��Italien�! grogna Morosini qui d�testait qu�on lui saute dessus avec ce sans-g�ne, surtout quand il �tait de mauvaise humeur.

��Tiens�? J�aurais pas cru� Moi, je suis am�ricain�

Puis, sans transition, tendant une main large comme un battoir � linge que sa victime fut bien oblig�e de prendre�:

��Je me pr�sente�: Aloysius C. Butterfield de Cleveland, Ohio�!

��Aldo Morosini, Venise, fit l�autre machinalement en extrayant ses phalanges d�une poigne redoutable.

Mais s�il pensait en avoir fini avec cette modeste carte de visite, il se trompait lourdement. L�homme de Cleveland poussa une sorte de barrissement qui fit sursauter le barman et, frappant de son poing droit dans la paume de sa main gauche�:

��Non�! Vous �tes ��le�� Morosini qui vend des bijoux anciens�?

��En effet, reconnut Aldo qui ne se croyait pas aussi c�l�bre, surtout dans le Middle West.

��a alors, c�est un morceau de chance comme disent les British�! C�est surtout une chance que je ne sois pas all� chez vous, puisque vous �tes ici�!

��Vous vouliez venir chez moi�?

��J�y ai pens� s�rieusement. Faut dire que je suis riche� tr�s riche m�me, et que j�ai une femme qui raffole de ces petites choses qui co�tent si cher. Et, naturellement, je veux lui rapporter un souvenir.

��Dans ce cas, il serait plus simple de passer par Paris et d�aller visiter Cartier, Boucheron ou�

��Non. �a, c�est des trucs tout neufs�! Ce que Coralie veut, c�est quelque chose avec une histoire.

��Mais je n�ai pas le monopole des joyaux historiques�! Ces grands joailliers en ach�tent et en vendent eux aussi�

L�Am�ricain fit la grimace�:

��De toute fa�on, c�est moins historique qu�en venant de chez vous. On m�a dit que vous �tes noble, duc ou�

��Prince mais le titre ne fait rien � la chose et, actuellement je n�ai rien d�extraordinaire � vendre�

��a, c�est vous qui le dites�! fit l�autre, t�tu. Il faudrait voir� Un autre gin fizz�? proposa-t-il comme Aldo achevait de vider son verre.

��Non merci. Je vais m�me vous demander la permission de vous quitter. Je voudrais prendre possession de ma chambre, me doucher�

��On d�ne ensemble�?

��Non, excusez-moi�! Je compte me faire servir l�-haut. Ensuite je me coucherai�: la route m�a fatigu�

Il descendit de son tabouret pour se diriger vers la sortie, mais on ne se d�barrassait pas aussi facilement d�Aloysius C. Butterfield qui d�ailleurs barrait plus ou moins le chemin�:

��OK, on se verra demain�! Vous �tes l� pour quelque temps�?

��Je ne sais pas encore. Cela d�pendra de mes affaires et de mes rendez-vous. Je vous souhaite le bonsoir, Mr. Butterfield�!

Le ton �tait sans r�plique. Il fallut bien se r�soudre � livrer passage, Morosini gagna sa chambre au second �tage avec la sensation d��tre un navigateur secou� par la temp�te qui atteint enfin un havre de paix. Ce Yankee bruyant, envahissant, �tait le dernier sp�cimen humain qu�il souhaitait rencontrer � Prague. Il d�tonnait par trop dans cette cit� d�art, de r�ves et de myst�re o� l�on se sentait � la crois�e de mondes multiples. C��tait un hiatus, une fausse note dans une sublime symphonie et Aldo d�testait les fausses notes. Il allait falloir s�arranger pour le rencontrer le moins possible.

La vaste et luxueuse chambre lambriss�e que l�on avait attribu�e au voyageur ouvrait sur les tilleuls de l�immense place Venceslas, un long quadrilat�re sur lequel r�gnait la statue �questre du grand roi de Boh�me, flanqu�e des statues p�destres de ses quatre saints protecteurs. Morosini ouvrit sa fen�tre et s�avan�a sur le balcon pour respirer l�odeur exquise que les arbres en fleur exhalaient � la fin d�une journ�e estivale. Le paysage d��paisses for�ts et de campagne doucement vallonn�e qui enveloppait la Ville dor�e �tait � la fois magnifique et apaisant. � l�extr�me droite, le Hradschin, la colline supportant le ch�teau royal, ses �glises et ses palais surgissait de la profonde verdure de ses jardins � l�italienne et Morosini pensa qu�il allait aimer cette capitale, peut-�tre parce que, comme � Venise, le d�paysement y �tait total et le sortil�ge garanti. � condition, toutefois, d�oublier le brinquebalement m�tallique des tramways�

Apr�s un moment, Aldo se souvint qu�en lui remettant sa cl� le portier lui avait aussi donn� une lettre qu�il avait fourr�e dans sa poche sans m�me la regarder, tant il avait h�te de se d�salt�rer. La rencontre avec l�Am�ricain la lui avait fait oublier. Pensant qu�elle �manait d�Adalbert, il se h�ta de l�ouvrir et d�couvrit avec surprise la signature de Louis de Rothschild.

��J�ai regrett�, �crivait le baron Louis, de ne pas vous en avoir dit davantage sur le personnage que je vous envoie rencontrer, mais c��tait impossible � la terrasse d�un caf�. Il m�a �t� donn� une fois, une seule fois, de l�approcher et je me suis trouv� �cras� sous le respect. Cet homme, on dit de lui qu�il est le Roi cach�, le Flambeau et l�Unique parce qu�il n�appartient pas � cette terre. Il serait � et je vous livre l� l�une des l�gendes secr�tes d�Isra�l � la r�incarnation de ce grand rabbin Loew que Rodolphe II re�ut dans son ch�teau de Prague et qui une nuit fa�onna d�argile et de terre un �tre gigantesque auquel il donnait la vie en introduisant dans sa bouche un morceau de parchemin portant le nom secret de Dieu. Le Golem � c�est ainsi qu�on l�appelait � se d�cha�na un soir, veille de sabbat, o� son ma�tre oublia de retirer le ��chem��, le fragment magique, et il d�truisit tout sur son passage. Loew r�ussit � ma�triser sa cr�ature qui, priv�e de son pouvoir, s��croula en un tas d�argile et de terre. Mais, pour les gens de Prague, le Golem est toujours pr�t � rena�tre et repara�t avec les temps de grandes catastrophes. Ses restes reposeraient dans le grenier de la synagogue Vieille-Nouvelle qui �tait celle de Loew� qui est celle de Liwa, le grand rabbin actuel dont le nom, d�ailleurs, est le m�me que celui de ce ma�tre entre les ma�tres d�autrefois.

��Peut-�tre me prendrez-vous pour un fou. Je ne le crois pas parce que, �tant devenu l�ami de Simon, vous savez sur notre peuple beaucoup plus de choses que la majorit� des hommes, mais il fallait que je vous apprenne tout cela afin que, d�couvrant � qui vous aurez � faire, vous sachiez aussi quels mots prononcer. Je souhaite que le Tr�s Haut soit avec vous pour vous aider � mener � bien votre p�rilleuse mission��

Songeur, Aldo relut la lettre puis passa dans sa salle de bains, o�, apr�s l�avoir r�duite en cendres, il la fit dispara�tre dans le lavabo. Venant d�un homme aussi moderne que le baron Louis, c��tait une missive �trange mais pas surprenante. Lui, Morosini, savait depuis longtemps la culture universelle et l�attachement profond des Rothschild � leurs traditions, � l�histoire et aux racines de leur peuple. Quant � lui-m�me, il avait trop lu sur Rodolphe II pour ignorer Loew, le plus grand de tous les rabbins, et sa cr�ature fantastique le Golem, mais de l� � croire que l�un ou l�autre pussent encore se manifester en plein XX^e si�cle, il y avait une grande marge.

Ayant ainsi r�gl� la question pour le moment, Aldo s�empara du t�l�phone pour demander d�abord qu�on lui monte la carte du restaurant et ensuite qu�on appelle, � Paris, le num�ro de Vidal-Pellicorne. Comme l�attente risquait d��tre longue � plusieurs heures certainement�! � cela lui laissait tout le temps de se laver et m�me de d�ner.

Ce fut seulement � dix heures du soir qu�il obtint la communication avec Paris. Th�obald lui r�pondit. Oui, le t�l�gramme de monsieur le prince �tait bien arriv�, malheureusement Monsieur �tait d�j� parti pour Zurich o� Romuald semblait avoir des probl�mes.

��Savez-vous au moins s�il est � l�h�tel o� �tait descendue Mlle du Plan-Cr�pin�? � propos, est-elle revenue�?

��Oui, monsieur le prince� et en parfait �tat � ce que j�ai entendu dire. Quant � l�h�tel de Monsieur, je ne saurais rien affirmer, mais j�esp�re avoir prochainement un appel de Monsieur.

��Bien. Alors, quand vous l�aurez, dites-lui qu�il est de toute premi�re importance qu�il me rejoigne ici au plus vite.

��Tr�s bien, monsieur le prince. Je souhaite une bonne nuit � monsieur le prince�!

��Je ferai de mon mieux, Th�obald. Merci. Et j�esp�re que votre fr�re aura pu sortir de ses probl�mes qui sont d�ailleurs les n�tres�

Tout en gagnant enfin un lit dont il avait le plus grand besoin, Aldo, certain d�sormais de voir arriver son ami dans un avenir proche, n�en �prouvait pas moins une vague inqui�tude�: pour qu�Adalbert ait �t� contraint de rejoindre Romuald � Zurich, il fallait qu�il se f�t pass� quelque chose, mais quoi�? Il se h�ta de la chasser, sachant que les cogitations et hypoth�ses constituaient le meilleur barrage au sommeil. Et il avait vraiment besoin de dormir�

Il s��veilla au chant des oiseaux qui entrait par ses fen�tres ouvertes. N�ayant jamais aim� paresser au lit, il se leva, prit une douche, se rasa, s�habilla de flanelle anglaise, d�une chemise de tussor l�ger, et alluma la premi�re cigarette de la journ�e. En attendant d�autres nouvelles d�Adalbert, il avait d�cid� de consacrer ce premier jour � la visite d�une ville qu�il ne connaissait pas et qui cependant, par ce qu�il en avait vu � son arriv�e, l�enchantait d�j�. Il voulait aussi rep�rer l�adresse confi�e par Louis de Rothschild�

Tent� par le beau temps, il h�sita � commander une cal�che, comme il l�avait fait � Varsovie, parce qu�il en gardait un tr�s agr�able souvenir mais il pensa soudain qu�il avait peu de chance de tomber � Prague sur un cocher parlant fran�ais, anglais ou italien. Et puis le domicile de l�homme qu�il devait rencontrer, Jehuda Liwa, se situait dans le vieux quartier juif et s�il souhaitait �tre discret, il serait plus facile de s�y rendre � pied. Il serait bien temps de prendre l�un de ces attelages quand il voudrait se faire hisser jusqu�au ch�teau royal pour y chercher l�ombre de Rodolphe II, l�empereur captif de ses r�ves� Quant � sa propre voiture, elle ne bougerait pas du garage de l�h�tel.

Tranquillement, il descendit le grand escalier en bois de teck, gloire de l�h�tel o� l�on avait accumul� les bois pr�cieux, les ornements dor�s, les vitraux, les balcons ouvrag�s et les peintures �vanescentes de Mucha. S�approchant du portier, il lui demanda s�il pouvait lui procurer un plan de la vieille ville.

��Bien entendu, Excellence�! Je ne saurais trop vous recommander, si vous en avez le loisir, de la d�couvrir � pied�

��C�est une excellente id�e, claironna dans le dos de Morosini une voix d�j� trop famili�re. On pourrait faire �a ensemble�?

Accabl� par ce coup du sort, Aldo se retourna, consid�rant avec une sorte d�horreur la flanelle ��tennis�� et la cravate bariol�e d�Aloysius C. Butterfield, compl�t�es ce matin par un chapeau de paille ceint d�un ruban rouge vif�: une v�ritable enseigne�! D�o� cet olibrius sortait-il � une heure si matinale�? Avait-il pass� la nuit au bar�? S��tait-il seulement couch�? L�aspect l�g�rement frip� de son costume pouvait laisser supposer qu�il ne s��tait pas chang� depuis la veille ou m�me qu�il avait dormi avec.

Morosini parvint cependant � armer son visage d�un sourire que ses amis auraient jug� aussi peu naturel que possible�:

��Veuillez me pardonner, Mr. Butterfield, fit-il avec autant d�am�nit� qu�il en fut capable, mais je m�en voudrais de vous d�tourner de vos projets pour aujourd�hui�

��Oh, je n�ai pas de projets pr�cis, fit Aloysius. Je suis arriv� avant-hier et j�ai tout mon temps. Vous comprenez, je suis venu ici � la demande de ma femme pour y retrouver les membres de sa famille qui existeraient encore. Ses parents qui �taient d�un village des environs ont �migr� � Cleveland pour travailler dans les usines comme pas mal d�autres. C��tait juste avant sa naissance. Alors, puisque je devais venir en Europe pour traiter quelques affaires, elle m�a demand� de faire des recherches�

��Et elle ne vous a pas accompagn�? C�est �tonnant. Elle devrait avoir envie de conna�tre ce magnifique pays�?

Butterfield baissa le nez, prenant l�air de circonstance qu�il devait arborer dans les enterrements�:

��Elle aurait bien voulu mais elle est malade. Il lui est impossible de se d�placer et je dois prendre des photographies pour elle, ajouta-t-il en d�signant un appareil pos� sur une table voisine.

��Croyez que je suis d�sol�, compatit Aldo, mais le bavard avait encore quelque chose � dire�:

��Vous comprenez pourquoi je suis tellement d�sireux de lui offrir un bijou selon son c�ur�? Alors il va falloir que vous r�fl�chissiez bien, que vous cherchiez ce qui pourrait lui plaire. Le prix n�a pas d�importance� On pourrait en parler chemin faisant�?

R�primant un soupir exasp�r�, Aldo se d�cida � l�cher�:

��Je r�fl�chirai et nous en parlerons plus tard, si vous le voulez bien. Pour l�instant, je souhaite sortir seul. Ne m�en veuillez pas, mais lorsque je d�couvre une ville ou un site j�aime le faire en t�te � t�te avec moi-m�me. Je n�aime pas partager mes �motions. Je vous souhaite une bonne journ�e, Mr. Butterfield, fit-il courtoisement en acceptant le plan que le portier lui tendait avec un regard au ciel qui en disait long sur sa compassion. Et il sortit en priant le bon Dieu que l�autre ait compris et ne s�avise pas de lui courir apr�s. Au bout d�un instant, rassur�, il dirigea ses pas vers la Moldau�: le guide du savoir-vivre de tout visiteur arrivant � Prague le conduisait vers le pont Charles, sans doute l�un des plus beaux du monde.

Gard� par deux hautes portes gothiques effil�es comme des glaives, le lien de pierre tendu au-dessus de la Moldau entre le Hradschin et la vieille ville formait un chemin triomphal port� par des arches m�di�vales enjambant le flot rapide et majestueux chant� par Smetana. Une trentaine de statues de saints et de saintes lui composaient une haie d�honneur. L�ensemble, �rig� dans un d�cor exceptionnel et charg� d�histoire, �tait impressionnant en d�pit de la foule que les beaux jours y ramenaient, bruyante, pittoresque, faite de badauds mais aussi de chanteurs, de peintres, de musiciens. Aldo s�y arr�ta un moment, s�duit par les vives couleurs et la m�lodie poignante d�un violon tzigane, et c�est presque � regret qu�il franchit la haute ogive d�une porte pour aller vers la seconde merveille, la place de la Vieille-Ville, domin�e par la haute tour Poudri�re, les deux fl�ches de l��glise Notre-Dame du Tyn, et dont chaque maison �tait une �uvre d�art. Diversement color�es, somptueuses dans leur d�coration, les demeures qui l�entouraient composaient un ensemble architectural �tonnant o� se coudoyaient le gothique, le baroque et le renaissance, tout en donnant, gr�ce � leurs arcades blanches, une grande impression d�harmonie.

De nouveau Morosini �voqua Varsovie, le Rynek o� il avait aim� fl�ner, mais ici c��tait encore plus d�paysant�: il y avait, en plein vent, des artisans travaillant le cuir, le bois, des montreurs de marionnettes, des cuisines ambulantes offrant du concombre en lani�res ou en jus dont les Pragois �taient friands, et puis aussi les fameuses saucisses au raifort. En m�me temps, on s�attendait � chaque instant � voir surgir le cort�ge du bourgmestre en route vers le ravissant h�tel de ville, ou encore les gardes croates de l�Empereur tra�nant quelque condamn� vers l��chafaud. Des pigeons blancs s�envolaient de la maison �� la licorne d�or��, de celle ��au mouton de pierre�� ou de celle �� la cloche��, des femmes passaient, un panier au bras, riant ou causant, des enfants jouaient � la toupie. Le temps d�autrefois semblait s��tre fig� pour revivre au rythme de la grande horloge astrologique et zodiacale de l�h�tel de ville avec son cadran d�azur et ses personnages anim�s�: le Christ, ses ap�tres, la mort�

Comme � Varsovie aussi, la place donnait acc�s � la cit� juive et, renseign� par son plan, Aldo se dirigeait vers elle quand, en tournant sur ses talons pour contempler une fa�ade rose orn�e d�une admirable fen�tre renaissance, il aper�ut une silhouette blanche, un chapeau � ruban rouge. Aucun doute�! C��tait l�Am�ricain arm� de son appareil photo. Saisi d�un doute, Morosini se glissa derri�re les toiles d�un �ventaire pour observer l�importun�: une voix secr�te lui soufflait qu�Aloysius le suivait�

Et de fait, il le vit tourner la t�te dans tous les sens, le cherchant sans doute. Pour s�en assurer, il reparut et alla se planter devant la statue du r�formateur Jean Hus, br�l� � Constance au XV^e si�cle et qui se dressait, comme un reproche et une mal�diction, � la pointe de son b�cher de bronze.

Il voulait savoir si l�autre allait l�aborder mais celui-ci n�en fit rien, passant au contraire de l�autre c�t� du monument. Aldo alors repartit mais, n�gligeant l�ancien ghetto, il s�enfon�a � l�autre extr�mit� de la place dans les rues tortueuses et pittoresques dont se composait la vieille ville et l� ralentit le pas. Il avisa une enseigne orn�e d�une chope de bi�re d�bordante, des fen�tres basses dont les carreaux en cul-de-bouteille �taient sertis de plomb, entra dans la brasserie et alla s�asseoir � une table pr�s d�une fen�tre. Un instant plus tard, il put voir passer son suiveur qui, l�ayant perdu de vue, le cherchait visiblement. Et �a il n�aimait pas du tout�!

Tout en buvant un pot d�une excellente bi�re, fra�che � souhaits servie par une jolie fille en costume national qui l��tait tout autant, il s�effor�a de r�fl�chir au probl�me que posait ce bonhomme indiscret et tenace. Que voulait-il au juste�? En d�pit de son bagout et du fait qu�il s�t son nom et sa profession, Morosini n�arrivait pas � croire � cette grande envie de lui acheter un bijou historique. Ce n��tait pas la premi�re fois qu�il avait affaire � des Am�ricains, parfois � la limite du supportable comme l�arrogante lady Ribblesdaleou certaines de ses pareilles, mais rien de comparable � ce natif de Cleveland, et ce n��tait pas naturel.

Soudain, se souvenant de ce que lui avait dit Rothschild sur la configuration particuli�re de Prague, il rappela d�un signe la serveuse.

��Dites-moi, Fraulein, fit Aldo en jetant un coup d��il dans la rue, on m�a dit qu�il y avait une autre sortie � cette maison. Est-ce vrai�?

��Bien s�r, Monsieur. Vous voulez que je vous montre�?

��Vous �tes aussi gentille que belle�! sourit Morosini en payant son �cot. Je reviendrai vous voir�

Le chapeau � ruban rouge venait de rentrer dans son champ de vision. Butterfield revenait sur ses pas, dans l�intention �vidente de visiter la brasserie, mais quand il en franchit la porte, Morosini entra�n� par la fille �tait d�j� au fond d�un couloir obscur menant, apr�s un coude, dans une arri�re-cour encombr�e de tonneaux au-del� desquels une vo�te cintr�e laissait voir l�animation d�une autre rue. Aldo s�y pr�cipita, s�arr�ta pour se rep�rer, puis revint vers la place de la Vieille-Ville et gagna l�extr�mit� d�o� partait la rue menant droit au ghetto, dont des pans de murailles gardaient la trace de l�ancienne cl�ture.

Il atteignit le quartier de Josefov et ses deux pi�ces ma�tresses, le vieux cimeti�re juif et la synagogue Vieille-Nouvelle qui l�int�ressait au premier chef puisque celui qu�il venait chercher, le rabbin Jehuda Liwa, en �tait le desservant et habitait une maison proche. Un long moment, il contempla le sanctuaire juif, le plus vieux de Prague puisqu�il remontait au XIII^e si�cle. C��tait, isol� sur une petite place, un v�n�rable �difice compos� d�une base large et basse sur laquelle se dressait une sorte de chapelle � double pignon coiff�e d�un toit pentu si haut qu�il semblait enfoncer le b�timent dans la terre. Aldo en fit le tour � deux reprises, ne sachant trop � quoi se r�soudre.

Pour suivre les recommandations du baron Louis, il aurait d� attendre l�arriv�e d�Adalbert, mais quelque chose lui soufflait qu�il ferait mieux de d�livrer d�s � pr�sent son billet de recommandation. Il ne s�y r�solvait pas cependant, retenu par une crainte sacr�e. Alors il fit quelques pas dans les rues �troites et sombres du quartier.

Contrairement � celui de Varsovie, le ghetto de Prague ne pr�sentait plus son ancienne architecture de ruelles sordides aux baraques entass�es plus ou moins de guingois. En 1896, l�empereur Fran�ois-Joseph l�avait fait d�molir afin d�assainir ce domaine pr�f�r� des rats et de la vermine. Seuls avaient �t� �pargn�s les synagogues et le petit h�tel de ville o� se traitaient les affaires internes de la cit� juive. Pourtant, en moins de trente ans, le nouveau quartier avait r�ussi � retrouver son pittoresque d�antan gr�ce � ses maisons �troites, coll�es les unes aux autres, ses gros pav�s disjoints, ses �choppes de fripiers, de savetiers, de brocanteurs et de marchands de nourriture, ses passages sous vo�te, ses escaliers ext�rieurs o� s�accrochait le linge � s�cher. Des odeurs de choux, d�oignons cuits et de soupe aux navets, s�y m�laient � des relents moins nobles m�me si, devant les lieux de pri�re,� l�encens qui pr�valait.

Toujours aux prises avec ses incertitudes, Morosini allait franchir le mur du vieux cimeti�re qui ressemblait � une mer dont quelque g�nie aurait fig� les vagues, tant ses pierres tombales grises semblaient s��tayer ou se bousculer entre des massifs de jasmin ou de sureau, quand il vit soudain un homme v�tu de noir, coiff� en cadenettes sous un chapeau rond, qui sortait de la synagogue et en refermait soigneusement la porte avec une �norme cl�. Morosini s�approcha�:

��Veuillez me pardonner de vous aborder ainsi, mais seriez-vous le rabbin Liwa�?

Sous le rebord de son chapeau noir, l�homme scruta ce visage �tranger avant de r�pondre�:

��Non. Je ne suis que son serviteur indigne. Que lui voulez-vous�?

Le ton hostile n�avait rien d�encourageant. Aldo cependant refusa de s�en apercevoir�:

��J�ai une lettre � lui remettre.

��Donnez�!

�� lui remettre en mains propres et puisque vous n��tes pas le rabbin�

��De qui, cette lettre�?

C��tait plus que n�en pouvait supporter Morosini.

��Je commence � croire que vous �tes en effet un ��indigne�� serviteur. Qui vous permet de prendre connaissance du courrier de votre ma�tre�?

Entre ses tire-bouchons de cheveux noirs, l�homme devint tr�s rouge�:

��Que voulez-vous, alors�?

��Que vous me conduisiez vers lui� dans cette maison, fit le prince en d�signant la b�tisse dont il savait d�j� qu�elle �tait la bonne. Puis il ajouta�: Et, bien entendu, que vous m�introduisiez si rabbi Liwa le veut bien.

��Venez�!

� y regarder de plus pr�s, la maison semblait beaucoup plus vieille que ses voisines. Ses murs avaient ce gris profond qu�apportent les si�cles et ses fen�tres aux verres de couleur sertis de plomb s�effilaient en ogive, cependant qu�une �toile � cinq branches, us�e par le temps, timbrait la porte basse que l�homme ouvrit avec une cl� presque aussi grosse que celle de la synagogue. Morosini pensa que l�on avait �pargn� ce logis au moment des d�molitions.

Derri�re son guide, il gravit un escalier de pierre �troit tournant autour d�un pilier central, mais quand on arriva devant une porte peinte d�un rouge �teint et garnie de pentures de fer, l�homme pria le visiteur de lui donner enfin sa lettre et d�attendre l�:

��Il n�y a que ses mains, � lui, derri�re cette porte. Sur mon salut, personne d�autre n�y touchera�

Sans r�pondre, Aldo donna ce qu�on lui demandait et s�adossa � la vis de pierre pour patienter. Il n�attendit pas longtemps. Bient�t la porte se rouvrait et son guide, avec un respect tout nouveau, s�inclinait devant lui en l�invitant � entrer.

La salle que Morosini d�couvrit occupait tout l��tage, comme au Moyen �ge, mais la ressemblance ne s�arr�tait pas l�. Bien qu�au-dehors il f�t soleil, de hautes et �paisses bougies pos�es dans des chandeliers de fer � sept branches �clairaient une pi�ce qui, � cause de ses vo�tes noires, de ses �troites ouvertures et des verres jaunes et rouges sertis de plomb, en avait grand besoin. Un homme �tait l�, anachronique lui aussi et que l�on ne devait plus pouvoir oublier une fois qu�on l�avait vu�: tr�s grand � surtout pour un Juif�! �, tr�s maigre, ses �paules osseuses laissaient couler jusqu�� terre les plis d�une longue robe noire. Longs aussi les cheveux blancs, brillants comme de l�argent, que coiffait une calotte de velours, mais le plus impressionnant �tait sans doute son visage barbu, rid�, et surtout son regard sombre, profond�ment enfonc� sous l�orbite imp�rieuse�: il brillait d�un feu intense.

Le grand rabbin se tenait debout pr�s d�une longue table supportant des grimoires et un vieil incunable � couverture de bois, l�Indraraba, le Livre des secrets. On disait de cet homme qu�il n�appartenait pas � ce monde, qu�il connaissait le langage des morts et savait interpr�ter les signes de Dieu. Non loin de lui, sur un lutrin de bronze, le double rouleau de la Thora reposait dans un �crin de cuir et de velours brod� d�or.

Morosini s�avan�a jusqu�au milieu de la salle et s�inclina avec autant de respect qu�il en e�t montr� � un roi, se redressa et ne bougea plus, conscient de l�examen que lui faisaient subir ces yeux �tincelants.

Jehuda Liwa laissa retomber sur la table la carte du baron Louis et, de sa longue main p�le, indiqua un si�ge � son visiteur�:

��Ainsi donc, tu es l�envoy�? dit-il dans un italien si pur que Morosini en fut �merveill�. C�est toi qui as �t� choisi, de tout temps je pense, pour retrouver les quatre pierres du pectoral.

��Il semble, en effet, que j�aie �t� choisi.

��O� en es-tu de ta qu�te�?

��Trois pierres ont d�j� fait retour � Simon Aronov. C�est la quatri�me, le rubis, que je cherche ici et pour laquelle j�ai besoin d�aide. J�en aurais besoin aussi pour retrouver Simon dont je ne sais ce qu�il est devenu. Je ne vous cache pas que je suis tr�s inquiet�

Un mince sourire d�tendit un peu les traits s�v�res du grand rabbin�:

��Rassure-toi�! Si le ma�tre du pectoral n��tait plus de ce monde, j�en serais inform�, mais il sait depuis longtemps, comme tu dois le savoir aussi, que sa vie ne tient qu�� un fil. Il faut prier Dieu pour que ce fil ne casse pas avant qu�il ait accompli sa t�che. C�est un homme d�une immense valeur�

��Sauriez-vous o� il se trouve�? demanda Morosini presque timidement.

��Non et je n�essaierai pas de le savoir. Je pense qu�il se cache et que sa volont� doit �tre respect�e. Revenons � ce rubis�! Qu�est-ce qui te fait croire qu�il est ici�?

��Rien, en v�rit� ou alors tout�! Tout ce que j�ai pu apprendre jusqu�� ce jour.

��Raconte�! Dis-moi ce que tu sais� Morosini fit alors un r�cit aussi complet, aussi d�taill� que possible de son aventure espagnole, sans rien omettre, pas m�me le fait qu�il avait permis � un voleur de conserver le fruit de son larcin.

��Peut-�tre me jugerez-vous tr�s mal, mais� D�un geste rapide, Liwa balaya l�objection�:

��Les affaires de police ne me regardent pas. Toi non plus d�ailleurs. � pr�sent, laisse-moi r�fl�chir�!

De longues minutes pass�rent. Le grand rabbin s��tait assis dans son haut fauteuil de bois noir et, le menton dans sa main, semblait perdu dans une r�verie. Il en sortit pour aller consulter un rouleau d��pais papier jauni qu�il prit dans une biblioth�que plac�e derri�re lui et d�roula � deux mains. Au bout d�un moment, il remit tout en place et revint � son visiteur�:

��Ce soir, � minuit, dit-il, fais-toi conduire devant le ch�teau royal. � droite de la grille monumentale tu trouveras, dans un renfoncement des b�timents, l�entr�e des jardins. C�est l� que je te rejoindrai�

��Le ch�teau royal�? Mais� n�est-il pas � pr�sent la r�sidence du pr�sident Masaryk�?

��C�est justement pour �viter l�entr�e principale et les sentinelles que je te donne rendez-vous l�. De toute fa�on, le b�timent o� nous nous rendrons est fort � l��cart du si�ge de la R�publique. C�est dans le pass� que je t�emm�nerai et nous n�aurons rien � craindre du pr�sent� Va maintenant, et sois exact�! � minuit�

��J�y serai.

Morosini se retrouva dehors avec l�impression de remonter, justement, de cette plong�e dans le pass� qu�on lui annon�ait pour la nuit suivante. L�animation de la rue le remit d�aplomb. Un march� s�y tenait et c��tait, comme � Whitechapel, un �tonnant m�lange de fripiers, de marchands de l�gumes, de musiciens ambulants, de savetiers, de marchands de poulets et d�une infinit� de petits m�tiers mais le beau soleil, les arbres en pleines feuilles et les sureaux en fleur du vieux cimeti�re mettaient une note joyeuse et une gr�ce que ne poss�dait pas le quartier juif anglais. Il erra pendant un moment au milieu de ce joyeux d�sordre, entra par habitude dans la boutique d�un brocanteur qui semblait un peu moins crasseuse que les autres � il lui �tait d�j� arriv� de trouver des objets �tonnants dans des �choppes de ce genre �marchanda pour ob�ir � la tradition un flacon en verre de Boh�me d�un beau rouge profond d�clar� du XVIII^e alors qu�il �tait en fait du XIX^e mais qui m�ritait largement son prix. En bon V�nitien il aimait les verreries et admettait volontiers que l�on p�t trouver, en France ou en Boh�me, d�aussi belles choses qu�� Murano.

Midi sonnant � l�horloge du beffroi posa � Morosini un probl�me�: devait-il rentrer d�jeuner � l�h�tel�? La r�ponse fut non�: retourner � l�Europa, c��tait risquer de retomber dans les pattes de l�Am�ricain. Il se d�cida pour la Brasserie Mozart, la plus belle de la vieille ville. Son projet pour l�apr�s-midi, alors qu�il d�gustait un goulasch � r�veiller un mort tant le cuisinier s��tait montr� g�n�reux en paprika, �tait d�aller rep�rer les lieux de son exp�dition nocturne. Il se ferait conduire en voiture sur le Hradschin, visiterait ceux des palais accessibles au public et aussi la c�l�bre cath�drale Saint-Guy. Restait la fa�on dont il emploierait sa soir�e. Comment faire pour �chapper � l�inquisition de Butterfield qui occuperait le bar jusqu�� une heure avanc�e de la nuit�! Or il �tait tr�s possible de surveiller, depuis le bar, la sortie de l�h�tel�.

Soudain, le regard d�Aldo s�arr�ta sur une petite affiche plac�e dans un cadre en bois verni. Elle annon�ait une repr�sentation de Don Giovanni pour le soir m�me. C�est du moins ce qu�il crut comprendre. Appel� � la rescousse, le gar�on qui le servait confirma�: ce soir, le Th��tre de �tats donnait un gala. Et comme c��tait la salle o� la pi�ce avait �t� cr��e en 1787, ce serait certainement une belle soir�e.

��Vous pensez qu�il serait encore possible d�avoir des places�?

��Cela d�pend du nombre.

��Une seule.

��Oui, je serais fort �tonn� que Monsieur n�ait pas satisfaction. Si Monsieur est descendu dans un grand h�tel, le portier pourrait se charger de la r�servation�

��Bonne id�e�! Appelez-moi donc l�Europa au t�l�phone�

Quelques instants plus tard, Morosini avait sa place, achevait son repas par un caf� honorable puis demandait une voiture. Il commen�a par se faire conduire au Th��tre des �tats afin d�en rep�rer l�emplacement, puis, de l�, directement � l�entr�e du ch�teau royal. Dou�, en effet, d�un sens tr�s vif de l�orientation, il �tait s�r de retrouver le chemin sans erreur une fois celui-ci parcouru. Et, ce soir, la seule solution pour ne pas �veiller les curiosit�s serait de prendre sa propre voiture.

L�apr�s-midi passa rapidement. Pour un amateur d�art, la visite de la colline royale poss�dait de quoi contenter les plus difficiles sans compter l�admirable panorama sur la ��ville aux cents tours�� dont les toits de cuivre, verdis par le temps, gardaient par endroits un peu de l��clat qui avait fait surnommer Prague la Cit� dor�e. Les quelques b�timents modernes se fondaient dans la splendeur des anciennes constructions et la longue courbe de la Moldau avec ses vieux ponts de pierre et ses �les verdoyantes ceinturait les anciens quartiers d�un ruban bleut� o� le soleil allumait des �tincelles. La capitale boh�mienne ressemblait � un bouquet de fleurs par� d�innocence. Pourtant, Morosini le savait, cette ville avait de tous temps attir� les manifestations du surnaturel. Les traditions pa�ennes s�y �taient m�l�es � celles de la Kabbale juive et aux croyances les plus obscures du christianisme. Elle avait �t� le refuge des sorciers, des d�mons, des mages et des alchimistes que faisaient prolif�rer les richesses min�rales de la terre. Quant � ce palais cern� de jardins dominant toutes choses du haut de sa colline c��tait bien l�endroit susceptible de s�duire un empereur �pris de beaut�, de fantastique et de r�ve, mais craignant autant les hommes que les dieux et qu�une prime jeunesse pass�e dans la lugubre cour de son oncle, Philippe II d�Espagne, �clair�e par les flammes des b�chers de l�Inquisition, avait pr�dispos� � la m�lancolie, � la solitude et qui d�testait plus que tout l�exercice du pouvoir. Pourtant, ce souverain presque �tranger � sa fonction inspirait un prodigieux respect � ses sujets. Cela tenait surtout � sa majest� naturelle, � la noblesse de ses attitudes, � son silence car il parlait peu, et surtout � son regard �nigmatique dont personne n��tait capable de d�chiffrer la v�rit� Une chose �tait certaine�: cet homme, jamais, n�avait connu le bonheur et la pr�sence du rubis mal�fique au milieu de ses fabuleux tr�sors n�y �tait peut-�tre pas �trang�re�

C��tait � lui que songeait Morosini en rentrant � l�Europa. Il �tait m�me tellement captif du sortil�ge d�gag� par ce qu�il avait vu et devait revoir au c�ur de la nuit, qu�il en avait oubli� son Am�ricain. Pourtant, il �tait l�, fid�le au poste, install� au bar, et quand Aldo l�aper�ut il �tait trop tard mais, gr�ce � Dieu, Aloysius semblait s��tre trouv� une autre victime�: il discutait avec un homme mince et brun, de type m�diterran�en.

En se pr�cipitant vers l�ascenseur, Aldo �prouva l�impression fugitive de l�avoir d�j� vu quelque part� Mais il avait rencontr� tellement de gens divers dans ses nombreux voyages qu�il ne chercha pas � creuser la question.

Quand il d�boucha dans le hall, Butterfield qu�il trouva devant lui consid�ra avec stupeur ses six pieds d�aristocratique splendeur avant de s�exclamer�:

��Gee�! � Qu�est-ce que vous �tes beau�! Et o� allez-vous comme �a�?

��Je sors, comme vous voyez�! Et vous me permettrez de ne pas me faire le confident de mes rendez-vous�?

��Oui oui, bien s�r�! Eh bien, bonne soir�e, grogna l�Am�ricain d��u.

L�automobile, demand�e par t�l�phone, attendait devant l�h�tel. Aldo prit place au volant, alluma une cigarette et d�marra en douceur. Quelques instants plus tard, il se garait devant le th��tre o� il p�n�tra en m�me temps qu�une assistance �l�gante qui n�avait rien � envier � celles fr�quentant les Op�ras de Paris, de Vienne, de Londres ou le cher th��tre de la Fenice � Venise. La salle �tait ravissante avec ses tons verts et or, un peu pass�s mais le charme n�en �tait que plus pr�sent� En revanche, lorsqu�il consulta le programme, Morosini retint un juron�: la cantatrice qui devait interpr�ter le r�le de Zerlina n��tait autre que le rossignol hongrois qui, durant quelques semaines, l�avait aid� � moins s�ennuyer vers la fin de l�hiver de l�ann�e pr�c�dente. Du coup, il regretta que le z�le de son portier d�h�tel ait obtenu pour lui une trop bonne place�: si jamais Ida s�apercevait de sa pr�sence, elle allait en conclure Dieu sait quelle romance � son avantage personnel et il aurait toutes les peines du monde � s�en d�barrasser�!

Il faillit se lever pour chercher une autre place, mais la salle �tait d�j� pleine. Quant � repartir, il ne pouvait tout de m�me pas errer en habit dans des brasseries ou autre tavernes pour attendre minuit�? Il se rassura vite, cependant�: la dame qui vint prendre place aupr�s de lui, flanqu�e d�un petit monsieur incolore, �tait une imposante personne d�bordant � la fois de chairs plantureuses et d�une abondance de plumes noires pour lesquelles on avait d� d�pouiller tout un troupeau d�autruches. Morosini, en d�pit de sa taille, disparut en partie derri�re cet �cran providentiel, s�y trouva bien et put appr�cier paisiblement la divine musique du divin Mozart. Jusqu�� la fin de l�entracte tout au moins�!

Quand la salle se ralluma, il se d�p�cha de vider les lieux pour prendre un verre au bar en grignotant un ou deux bretzels � il n�avait pas pris le temps de d�ner � mais h�las, quand il regagna sa place il y trouva aussi une ouvreuse nantie d�un billet qu�elle lui remit avec un coup d��il complice�: il �tait bel et bien rep�r�.

��Comme c�est gentil d��tre venu�! �crivait la Hongroise. Naturellement nous soupons ensemble�? Viens me chercher apr�s le spectacle. Amour toujours�! Ton Ida.��

Voil�! C��tait la catastrophe. S�il ne r�pondait pas d�une fa�on ou d�une autre � l�invite de son ancienne ma�tresse, elle �tait capable de le chercher dans toute la ville et il passerait pour un abominable mufle�! Ce soir, au moins, il faudrait qu�elle se passe de lui. Tout l�or du monde ne lui ferait pas manquer l��trange rendez-vous du grand rabbin.

Il se contraignit cependant au calme � le feu n��tait pas au th��tre�! �, attendit que le deuxi�me acte soit bien avanc� et que Donna Anna ait achev� sous les bravos l�air ��Crudele�? Ah no�! mio ben�! �� pour sortir de sous ses plumes et s�esquiver discr�tement. Hors de la salle, il trouva l�ouvreuse de tout � l�heure, tira un billet de son portefeuille�:

��S�il vous pla�t, voudriez-vous, lorsque le spectacle sera fini, aller porter ceci � Fraulein de Nagy�?

Au verso du billet qu�il avait re�u, il griffonna rapidement quelques mots�: ��Comme tu l�as devin�, je ne suis venu que pour t�entendre mais j�ai tout � l�heure une affaire importante � r�gler. Il ne nous sera pas possible de souper ensemble. Je te donnerai de mes nouvelles d�s demain. Ne m�en veux pas. Aldo.��

Tout en repliant la lettre pour la remettre dans son enveloppe il ajouta�:

��J�ai aper�u une fleuriste pr�s du th��tre, en arrivant. Voulez-vous aller chercher une vingtaine de roses que vous joindrez � mon message�? Je dois partir.

L�importance du nouveau billet apparu au bout des doigts de cet homme si s�duisant �largit encore le sourire de la femme. Elle prit le tout et esquissa une petite r�v�rence�:

��Ce sera fait, Monsieur, soyez sans crainte. Il est seulement dommage que vous ne puissiez assister � la fin. Elle promet d��tre triomphale�

��Je m�en doute mais l�on ne fait pas toujours ce que l�on veut. Merci de votre obligeance�

En reprenant sa voiture, Aldo eut un soupir de soulagement. La fa�on dont Ida r�agirait lui importait peu�: il n�avait pas du tout l�intention de la revoir. Ce qui comptait, c��tait d��tre � minuit pr�s de l�entr�e du ch�teau royal� � ce moment, il entendit sonner onze heures � l�horloge historique et pensa qu�il serait tr�s en avance, mais cela valait beaucoup mieux que de faire attendre Jehuda Liwa. Il aurait ainsi tout le temps de garer son automobile dans un endroit tranquille�

Il mit en marche doucement pour entendre encore le faible �cho de la musique. � Prague d�ailleurs, tout comme � Vienne, il y avait toujours une m�lodie, l��cho d�un violon, d�une fl�te de Pan ou d�une cithare qui tra�nait dans l�air et ce n��tait pas l�un de ses moindres charmes. Toutes vitres baiss�es, Aldo respira les odeurs de la nuit mais pensa que le temps pourrait bien se g�ter. Le ciel, encore clair lorsqu�il �tait arriv� au th��tre, se chargeait de lourds nuages. Il avait fait chaud ce jour-l� et le soleil en se couchant n�avait pas ouvert la porte � la fra�cheur. Un lointain roulement de tonnerre annon�ait, qu�un orage se pr�parait mais Morosini ne s�en souciait pas. Il devinait qu�une aventure hors du commun l�attendait et il en �prouvait une excitation secr�te pas d�sagr�able du tout. Il ignorait pourquoi le grand rabbin l�emmenait l�-haut mais l�homme en lui-m�me �tait tellement fabuleux qu�il n�e�t pas donn� sa place pour un empire.

Tandis que sa petite Fiat escaladait les pentes du Hradschin, Aldo avait d�j� l�impression de plonger dans un inconnu �nigmatique. Les rues obscures, silencieuses au point que le bruit du moteur faisait l�effet d�une incongruit�, n��taient qu�� peine �clair�es par d�antiques r�verb�res plac�s de loin en loin. L�-haut, l�immense ch�teau des rois de Boh�me dessinait une masse noire. Parfois, dans le pinceau des phares, les yeux d�un chat allumaient une double lueur. Ce fut seulement en arrivant sur la place Hradcansk� sur laquelle ouvraient les grilles monumentales du ch�teau que Morosini eut l�impression de regagner le XX^e si�cle�: quelques r�verb�res �clairaient les huit groupes sculpt�s dress�s sur les colonnes ponctuant les grilles au monogramme de Marie-Th�r�se, et aussi les gu�rites aux rayures grises et blanches abritant les sentinelles charg�es de la garde du Pr�sident.

Peu d�sireux d�attirer l�attention des soldats, Morosini alla garer sa voiture pr�s du palais des princes Schwarzenberg, la ferma puis remonta vers le renfoncement o� s�ouvrait la double arcade menant aux jardins, clos eux aussi par des grilles.

M�me si cela paraissait bizarre c��tait le lieu du rendez-vous et Aldo se mit en devoir d�attendre � grand renfort de cigarettes. Le silence lui parut total puis, peu � peu, � mesure que passait le temps, des bruits l�gers lui parvinrent�: ceux lointains de la ville au bord du sommeil, le vol d�un oiseau, le miaulement d�un chat. Et puis des gouttes d�eau se mirent � tomber au moment o�, quelque part vers le nord, un �clair allumait le ciel comme une pinc�e de magn�sium enflamm�. A cet instant pr�cis, la cath�drale Saint-Guy sonna minuit, la grille tourna sans bruit sur ses gonds de fer et la longue silhouette noire de Jehuda Liwa apparut, faisant signe � Morosini de la rejoindre. Il jeta sa cigarette et ob�it. Derri�re lui, la grille se referma d�elle-m�me.

��Viens, murmura le grand rabbin. Prends ma main�!

L�obscurit� �tait profonde et il fallait les yeux de la foi pour se guider � travers ces jardins peupl�s de statues et de pavillons.

Soutenu par la main ferme et froide de Liwa, Aldo atteignit un escalier monumental traversant les b�timents du palais. Au-del�, il y avait une grande cour domin�e par les fl�ches de la cath�drale dont le portail principal ouvrait juste en face de la vo�te, mais Morosini eut � peine le temps de se reconna�tre�: on franchit une porte basse dans ce qu�il reconnut �tre la partie m�di�vale du ch�teau. Y �tant venu dans l�apr�s-midi, ses souvenirs �taient encore tr�s frais et il savait que l�on se dirigeait vers l�immense salle Vladislav qui occupait tout le deuxi�me �tage du b�timent. Le guide avait dit tout � l�heure qu�elle �tait la plus grande salle profane d�Europe�: il est vrai qu�elle �voquait assez l�int�rieur d�une cath�drale, avec sa haute vo�te aux nervures capricieuses, v�ritables entrelacs v�g�taux, compliqu�es et cependant harmonieuses. C��tait un joyau du gothique flamboyant, bien que ses hautes fen�tres arborassent d�j� les couleurs de la Renaissance.

��Les rois de Boh�me puis les empereurs y recevaient leurs vassaux, dit le grand rabbin sans prendre la peine d��touffer sa voix qui r�sonna comme un bronze. Le tr�ne �tait plac� contre ce mur, ajouta-t-il en montrant la paroi du fond.

��Que faisons-nous ici�? demanda Morosini en �teignant sa propre voix.

��Nous venons chercher la r�ponse � la question que tu m�as pos�e ce matin�: qu�est-ce que l�empereur Rodolphe a fait du rubis de sa grand-m�re�?

��Dans cette salle�?

��C�est selon moi le lieu le plus propice. � pr�sent, tais-toi et, quoi que tu voies, quoi que tu entendes, reste muet et ne bouge pas plus que si tu �tais de pierre�! Va te mettre pr�s de cette fen�tre, regarde mais songe seulement � ceci�: un son, un geste et tu es mort�

L�orage � pr�sent d�cha�n� �clairait spasmodiquement la salle, mais, les yeux de Morosini s��taient accoutum�s � l�obscurit�.

Coll� contre la profonde embrasure d�une des fen�tres, Aldo vit son compagnon se placer au milieu de la salle, � une dizaine de m�tres environ du mur nu devant lequel se tenait autrefois le tr�ne d�un empire. De sa longue robe, il tira plusieurs objets�: une dague d�abord, � l�aide de laquelle il tra�a dans l�air un cercle imaginaire dont il formait le centre, puis quatre chandelles qui s�allum�rent d�elles-m�mes et qu�il posa sur les dalles au nord, au sud, � l�est et � l�ouest de sa position. Les immenses lianes de la vo�te sembl�rent s�animer d�une vie propre, comme si un berceau de branches venait de na�tre au-dessus de ce pr�tre d�un autre �ge.

Celui-ci � pr�sent ne bougeait plus. La t�te pench�e sur sa poitrine, il �tait en proie � une profonde m�ditation qui dura de longues minutes. Enfin, se redressant de toute sa hauteur, il renversa la t�te en arri�re, leva ses deux bras � la verticale et pronon�a d�une voix forte ce qui parut � l�observateur muet �tre une imploration en h�breu. Puis ses bras retomb�rent, sa t�te se redressa, et aussit�t il �tendit vers le mur sa main droite aux doigts �cart�s en un geste imp�rieux et lan�a ce qui pouvait �tre aussi bien un appel qu�un ordre. Alors une chose incroyable se produisit. Sur ce mur nu une forme se dessina, floue et ind�cise d�abord comme si les pierres �mettaient quelque sombre lumi�re. Un corps immat�riel dans une draperie rouge et au-dessus un visage de douleur�: celui d�un homme aux traits puissants � demi cach�s par une barbe et une longue moustache d�un blond roux encadrant de fortes l�vres. Les traits pleins de noblesse exprimaient la souffrance et le regard terne semblait noy� de larmes, mais sur le front de l�apparition il y avait la forme vague d�une couronne�

Entre le grand rabbin et le spectre, un �trange dialogue quasi liturgique s�instaura en une langue slave dont Morosini, � la fois fascin� et terrifi�, ne comprit pas un mot. Les r�pons se succ�daient, parfois longs mais le plus souvent courts. La voix d�outre-tombe �tait faible, celle d�un homme � l�extr�mit� de ses forces. Le bras tendu du rabbin semblait lui arracher les paroles. Les derni�res furent prononc�es par celui-ci et, � leur douceur, � la compassion qu�elles exprimaient, Aldo comprit que c��tait � la fois un apaisement et une pri�re. Enfin, lentement, tr�s lentement, Jehuda Liwa laissa retomber son bras. � mesure, le fant�me parut se dissoudre dans le mur�

On n�entendit plus que les roulements du tonnerre qui s��loignait. Le grand rabbin �tait immobile. Les mains crois�es sur sa poitrine il priait encore et Morosini, dans son coin, murmura mentalement les paroles du De profundis. Enfin, toujours sans bouger, d�un geste l�ger, le mage parut ordonner aux chandelles de s��teindre. Il se baissa pour les ramasser et revint vers l�homme chang� en statue qui l�attendait. Son visage �tait blafard et ses traits profond�ment las, mais tout son �tre refl�tait le triomphe.

��Viens�! dit-il seulement, nous n�avons plus rien � faire ici�

CHAPITRE 7 UN CH�TEAU EN BOH�ME

En silence, ils quitt�rent le vieux logis mais, au lieu de retourner vers les jardins sur le rempart, ils sortirent de l�aile m�di�vale sur la place s�parant l�abside de la cath�drale et le couvent Saint-Georges, long�rent la rue du m�me nom, � peine �clair�e, puis s�enfonc�rent dans d��troites art�res obscures qui ressemblaient � des failles entre les murs s�v�res de quelques maisons nobles ou religieuses sans que Morosini pos�t la moindre question. Encore sous le choc de ce dont il venait d��tre le t�moin, il n��tait pas loin de croire que l�homme dont il suivait la longue robe noire l�avait par magie ramen� au temps de Rodolphe et il s�attendait � voir surgir des t�n�bres environnantes des hallebardiers en armes, des lansquenets monstrueux, des serviteurs transportant des pr�sents ou encore l�escorte de quelque ambassadeur�

Il ne s��veilla de cette esp�ce de songe qu�au moment o� le grand rabbin ouvrit devant lui la porte d�une petite maison basse peinte en vert pomme, une toute petite maison semblable � ses voisines diversement color�es. Il se souvint alors de les avoir vues dans la journ�e et il sut qu�on l�avait amen� dans ce que l�on appelait la ruelle de l�Or[iv], ou des faiseurs d�or. Accot�e au rempart qui en dominait de haut les toits tous pareils, elle avait �t� construite par Rodolphe II pour y abriter, selon la l�gende, les alchimistes que l�empereur entretenait

��Entre�! proposa Liwa. Cette maison m�appartient. Nous y serons en paix pour causer�

Les deux hommes durent se courber pour p�n�trer � l�int�rieur. Pr�s de l��tre sans feu se serraient une table, un buffet, portant un chandelier que le rabbin alluma, deux chaises, une pendule de parquet et un �troit escalier montant � un �tage qui �tait encore plus bas de plafond. Morosini s�assit sur la chaise qu�on lui indiquait tandis que son h�te allait prendre dans le buffet un gobelet et un flacon de vin, remplissait l�un avec le contenu de l�autre et offrait le tout�:

��Bois�! Tu dois en avoir besoin. Tu es bien p�le.

��Je le crois volontiers. Il est toujours impressionnant de voir ouvrir devant soi une fen�tre sur l�inconnu� sur l�au-del�.

��Ne t�imagine pas que je me livre souvent � une telle exp�rience mais il faut, pour les fils d�Isra�l, que le rubis soit retrouv� et il n�y avait Bas d�autre moyen. Tu sais, je pense, qui je viens d�interroger�?

��J�ai d�j� vu des portraits�: c��tait� Rodolphe II�?

��C��tait lui, en effet. Et tu avais raison de penser que cette pierre, mal�fique entre toutes, n�a plus jamais quitt� la Boh�me.

��Elle est ici�?

�� Prague�? Non. Je te dirai o� tout � l�heure. Auparavant, je dois te raconter une histoire horrible. Il te faut la conna�tre pour savoir jusqu�o� tu devras aller et pour que tu ne commettes pas la folie, une fois la gemme retrouv�e, de l�emporter tranquillement afin de la rendre � Simon. C�est � moi que tu devras l�apporter d�abord, et le plus vite que tu pourras afin que je la vide de sa charge meurtri�re, sinon tu risquerais d�en �tre victime toi-m�me. Tu vas jurer de venir la remettre entre mes mains. Ensuite je te la rendrai. Tu jures�?

��Sur mon honneur et sur la m�moire de ma m�re qui fut victime du saphir, je jure�! affirma Morosini d�une voix ferme. Mais�

��Je n�aime pas les conditions.

��Ce n�en est pas une�: seulement une pri�re. Avez-vous le pouvoir de d�livrer une �me en peine, vous � qui tout semble ob�ir�?

��Tu veux parler de la parricide de S�ville�?

��Oui. Je lui ai promis de tout faire pour l�aider. Il me semble que son repentir est sinc�re et�

�� seul un Juif peut la relever de la mal�diction d�un autre Juif. Sois sans crainte�: quand le rubis aura perdu son pouvoir, la fille de Diego de Susan pourra conna�tre le repos. � pr�sent, �coute�! Et bois si tu en as envie�

Sans prendre garde au geste de d�n�gation de Morosini, le vieil homme remplit � nouveau son gobelet puis s�adossa � sa chaise, ses longues mains crois�es sur ses genoux. Enfin, sans regarder son visiteur, il commen�a�:

��En cette ann�e 1583, Rodolphe avait trente et un ans. Il occupait le tr�ne imp�rial depuis sept ans et, bien que fianc� � sa cousine, l�infante Claire-Eug�nie, il ne se d�cidait pas � conclure le mariage. L�ind�cision fut d�ailleurs son plus grave d�faut durant sa vie. Bien qu�il aim�t les femmes, le mariage lui faisait peur et il se contentait d�assouvir ses besoins virils avec des filles de peu ou des femmes faciles. Sa cour o� affluaient artistes et savants, charlatans aussi, �tait � cette �poque fort joyeuse et brillante. Le peintre Arcimboldo, l�homme des figures �tranges qui fut pour lui ce que Leonardo da Vinci fut pour Fran�ois I^er en France, y ordonnait des f�tes, inventait des danses, des spectacles et surtout des bals travestis dont l�Empereur raffolait. Ce fut � l�une de ces f�tes qu�il remarqua deux jeunes gens d�une extr�me beaut�. Ils s�appelaient Catherine et Octavio et, � la surprise de Rodolphe qui ne les avait encore jamais vus, ils �taient les enfants d�un de ses ��antiquaires��, Jacobo da Strada, venu d�Italie comme Arcimboldo, et lui-m�me si beau que Titien lui avait consacr� une toile. Catherine et Octavio se ressemblaient d�une fa�on extraordinaire et, devant eux, l�Empereur �prouva un trouble profond, plus grand peut-�tre que celui ressenti devant la majest� du souverain par ces deux enfants. Ils lui parurent tellement exceptionnels qu�il crut voir en eux des �tres surnaturels et souhaita se les attacher.

Le p�re devint conservateur des collections, Octavio, que le Tintoret devait peindre un jour, fut charg� de la biblioth�que. Enfin Catherine, durant des ann�es, fut la compagne de Rodolphe, si discr�te qu�� l�exception des familiers nul ne soup�onna cette liaison. Elle �tait douce et elle aimait l�Empereur � qui elle donna six enfants.

Le premier, Giulio, naquit en 1585 et tout de suite Rodolphe en raffola, d�plorant de ne pouvoir faire de lui son h�ritier, en d�pit des mises en garde de Tycho Brah�, son astronome-astrologue�: l�enfant selon l�horoscope de sa naissance serait bizarre, cruel et tyrannique. S�il r�gnait, il serait une sorte de Caligula et, de toute fa�on, le peuple ne l�accepterait jamais. D�sol� mais r�sign�, l�Empereur le fit cependant �lever aupr�s de lui d�une fa�on princi�re. Malheureusement, l�horoscope ne se r�v�la que trop exact�: l�enfant r�unissait toutes les tares des Habsbourg, exactement comme son cousin par le sang don Carlos, fils de Philippe II. � neuf ans, il fut pris du haut mal et il fallut le surveiller de pr�s, ce qui ne l�emp�cha pas de faire des fugues avec une astuce qui d�routait ses gens. � seize ans, des bruits commenc�rent � courir�: le prince attaquait ses servantes, enlevait des petites filles pour les faire fouetter, maltraitait les animaux. Un jour il d�cha�na un scandale affreux en se promenant nu dans les rues de Prague et en jouant les satyres avec les femmes rencontr�es. Le peuple gronda et l�Empereur, navr�, d�cida de l��loigner. Et puisque Giulio �tait passionn� de chasse, il lui donna pour r�sidence le ch�teau de Krumau, dans le sud du pays� qu�y a-t-il�?

��Pardonnez-moi de vous interrompre, fit Morosini qui avait tressailli � ce nom, mais ce n�est pas la premi�re fois que j�entends prononcer ce nom�

��Qui t�en a parl�?

��Le baron Louis. Simon Aronov poss�derait une propri�t� aux environs�

��Tu en es certain�?

��Mais oui.

��C�est �trange parce que, justement, le rubis est � Krumau. C�est, disons� une co�ncidence, mais je reprends mon r�cit. Dans son nouveau domaine, Giulio �tait ma�tre et seigneur mais les ordres �taient formels�: en aucun cas il ne devait revenir � Prague. Seule, sa m�re pouvait lui rendre visite. Bient�t la terreur r�gna dans la r�gion. Chasseur forcen�, le ��prince�� entretenait une meute de molosses qui �pouvantaient jusqu�aux gar�ons charg�s de les soigner. En outre, comme Krumau �tait un grand centre de tannerie, il en avait install� une au ch�teau, ainsi qu�un atelier de taxidermiste�: il �corchait des b�tes et les empaillait ou tannait leurs peaux suivant son caprice. Les nuits �taient consacr�es � des orgies. On se procurait des filles en les payant, parfois en les enlevant, et certaines ne revinrent jamais. La peur grandissait�

��D�abord muette, car personne n�osait avertir l�Empereur. Celui-ci adorait son fils a�n� et, sachant qu�il avait, comme lui-m�me, l�amour des bijoux, surtout des rubis, c�est � lui qu�il offrit, pour ses dix-huit ans, la pierre magnifique rapport�e d�Espagne par Khevenhuller. Giulio en montra une joie presque d�lirante, la fit monter au bout d�une cha�ne et ne la quitta plus.

��Un soir, rentrant de la chasse, il remarqua sur sa route une tr�s jeune fille, presque une enfant, mais si belle qu�il s�en �prit sur-le-champ et la ramena au ch�teau. Le soir m�me il la viola. La petite, �pouvant�e, s�enfuit pendant la nuit mais, affaiblie par ce qu�elle venait de vivre, elle s��vanouit au bord de l��tang o� les gardes la trouv�rent � l�aube, le corps z�br� d�estafilades. Naturellement on pr�vint le ma�tre qui la rapporta lui-m�me au ch�teau o�, cette fois, il la s�questra dans sa chambre en interdisant les abords aux valets comme aux chambri�res. Chaque nuit on l�entendait crier, sangloter, demander gr�ce. Son p�re, barbier dans la ville, osa monter au ch�teau pour la r�clamer. Cela d�cha�na la fureur de Giulio qui le chassa � coups de plat d��p�e.

��Cependant au bout d�un mois, la pauvre enfant r�ussit � s�enfuir et se r�fugia chez ses parents. Giulio vint l�y r�clamer. On lui dit qu�on ne l�avait pas vue, alors, fou de rage, il s�empara du p�re et dit � la m�re en larmes que si sa fille ne venait pas le rejoindre le soir il tuerait son mari� Et le soir, la jeune fille revint. Giulio se montra charmant�: il renvoya le p�re avec des pr�sents, des paroles amicales�: il aimait sa ��petite colombe�� et comptait l��pouser. La nuit qui venait serait celle de leurs noces. L�homme s�en alla, un peu rassur�.

Jehuda Liwa se tut un instant et prit une profonde respiration comme s�il se pr�parait � une �preuve�:

��Le lendemain, les valets ne pouvant ouvrir la porte de la chambre et n�entendant aucun bruit se r�solurent � l�enfoncer le vantail. Leur ma�tre les avait habitu�s � ses cruaut�s, pourtant ils recul�rent d�horreur devant le spectacle qu�ils d�couvraient. La chambre �tait saccag�e, les matelas du lit �ventr�s, des taches de sang o� trempaient des lambeaux de chair jonchaient les tapis. Au milieu de tout cela, Giulio, nu � l�exception de la cha�ne o� pendait son rubis, �treignait en pleurant le corps� ou ce qu�il restait du corps de la jeune fille�: elle �tait d�chiquet�e, ses dents �taient cass�es, ses yeux crev�s, ses oreilles coup�es, ses ongles arrach�s.

��Les gardes r�ussirent � emmener Giulio, hagard et � demi inconscient. On rassembla les restes de la morte dans un drap afin de les enterrer chr�tiennement puis on envoya pr�venir l�Empereur. C��tait le 22 f�vrier 1608.

��Rodolphe vint. Il avait le c�ur bris� mais il donna les ordres qui convenaient�: il fallait avant tout �touffer le scandale de ce crime abominable. Les parents de la jeune fille re�urent une fortune et une terre qui les �loignait. Quant � Giulio, devenu fou, on le clo�tra dans son appartement dont on mura les issues, cependant que les fen�tres recevaient d��pais barreaux. � l�exception de deux serviteurs fid�les, personne ne le revit plus, mais on l�entendait hurler toutes les nuits. Il ne supportait aucun v�tement et vivait nu comme une b�te. Quatre mois plus tard, on le retrouva mort� et l�Empereur qui avait ordonn� cette fin ne se consola jamais. On enterra le jeune homme dans la chapelle du ch�teau�

Quand la voix du grand rabbin s��teignit, Morosini tira son mouchoir, essuya son front en sueur et se versa une rasade qu�il avala d�un trait. Cette plong�e dans un pass� abominable lui �tait p�nible, mais en face de ces yeux sombres et attentifs qui l�observaient il s�effor�a de dissimuler son �motion.

��C�est l�, dit-il enfin, ce que l�Empereur vous a r�v�l�?

��Non. Il n�a pas parl� si longtemps. Je connaissais cette affreuse histoire� mais j�ignorais tout du rubis. Maintenant je sais o� il est mais je ne crois pas que tu seras heureux de l�entendre. Tes �preuves ne sont pas finies, prince Morosini.

��O� est-il�?

��Toujours � Krumau� et toujours au cou de Giulio. Son p�re a exig� qu�on le lui laisse�

De nouveau, Aldo s��pongea le front. Il sentait une sueur glac�e couler le long de son �chine�:

��Vous ne voulez pas dire que je vais devoir�

��Violer une s�pulture�? Si. Et moi qui ai des morts un si grand respect, je t�y engage. U faut le faire, ne serait-ce que pour la paix de l��me de ce malheureux fou et pour le rachat de celle de la S�villane. Et puis, surtout, le pectoral doit �tre reconstitu�. Il y va de l�avenir d�Isra�l.

��C�est effrayant�! murmura Morosini. J�ai jur� � Simon Aronov de ne reculer devant rien mais cette fois�

��Tu as peur � ce point�? gronda le rabbin. De quoi�? Les arch�ologues modernes n�h�sitent pas, eux, � s�introduire au nom de la science dans les tombes de personnages morts, il y a des centaines et des centaines d�ann�es.

��Je sais. L�un de mes amis exerce cette profession. Sans �tats d��me d�ailleurs.

��Et pourtant, ce qu�ils font est infiniment plus grave. Ils arrachent les corps des d�funts pour les exposer � la curiosit� publique dans toute leur mis�re. Toi, tu devras seulement reprendre la pierre sans troubler autrement le sommeil de Giulio, et ce sommeil ensuite n�en sera que plus paisible. Mais tu ne pourras pas faire cela tout seul. Je ne sais ce que tu vas trouver l�-bas�: une dalle de pierre, un sarcophage� Est-ce que quelqu�un peut t�aider�?

��Je comptais sur cet ami �gyptologue, mais il n�a pas l�air de se manifester.

��Attends encore un peu�! S�il ne vient pas, je te donnerai un billet pour le rabbin de Krumau. Il te trouvera quelqu�un�

��Au fait, o� est-ce, Krumau�?

�� plus de quarante lieues au sud de Prague, sur la haute vall�e de la Moldau. Le ch�teau qui appartient au prince Schwarzenberg, a �t� longtemps une forteresse � laquelle on a ajout� des constructions plus aimables. La chapelle est dans la partie ancienne. Je ne peux rien te dire de plus. � pr�sent, je vais te reconduire jusqu�� l�entr�e des jardins mais� ne pars pas sans m�avoir revu�! Je vais essayer de t�aider de mon mieux.

Lorsqu�il eut rejoint sa voiture, Aldo resta un long moment assis au volant, sans bouger. Il se sentait �tourdi, assomm� par ces heures v�cues hors du temps. Il avait besoin d�immobilit�, de silence surtout et, � cette heure de la nuit, il �tait absolu, profond, hors du temps lui aussi�

Ensuite, il alluma une cigarette et la savoura avec autant de volupt� que s�il n�avait pas fum� depuis des jours. Il s�en trouva apais� et pensa qu�il �tait peut-�tre temps de rentrer. L�automobile glissa le long des pentes du Hradschin et ramena son ma�tre vers le monde plus prosa�que des vivants.

Il �tait plus de trois heures du matin quand il regagna l�Europa plong� dans une demi-obscurit� Le bar �tait ferm�, ce qui lui fit grand plaisir�: il craignait un peu de voir surgir sa hantise am�ricaine affubl�e d�un sourire st�r�otyp� et un verre de bi�re � la main. Tout �tait calme, paisible. Le portier de nuit le salua, lui remit sa cl� et, en m�me temps, lui tendit un billet pli� en deux qu�il venait de prendre dans le casier�:

��Il y a un message pour Votre Excellence�

Morosini d�plia le papier et faillit crier de joie�: ��Je suis au 204, ton voisin imm�diat, mais pour l�amour de Dieu laisse-moi dormir�! Tu me raconteras tes fredaines demain��, �crivait Vidal-Pellicorne.

Pour un peu Morosini serait tomb� � genoux pour remercier le Seigneur. C��tait un tel soulagement de savoir qu�Adalbert serait avec lui pour affronter l��preuve qui l�attendait�! Il se dirigea vers l�ascenseur d�un pas all�gre. La vie lui semblait tout � coup beaucoup plus belle�

Morosini ouvrait tout juste les yeux quand Adalbert fit son entr�e dans sa chambre, pr�c�d� d�une table roulante charg�e d�un copieux petit d�jeuner pour deux. Les effusions �tant rares entre eux, l�arch�ologue consid�ra d�abord son ami, assis dans son lit, puis les v�tements de soir�e abandonn�s un peu au hasard d�un �il critique�;

��C�est bien ce que je pensais. Tu ne t�es pas ennuy�.

��Pas un instant�! Don Giovanni d�abord, au Th��tre des �tats, puis une impressionnante audience imp�riale suivie d�une conversation � c�ur ouvert avec un homme dont je ne suis pas certain qu�il n�ait pas trois ou quatre si�cles d�existence. Et toi, d�o� sors-tu�? ajouta Aldo en se mettant � la recherche de ses pantoufles.

��De Zurich o� Th�obald m�a transmis ton message. J�y suis all� au secours de Romuald que les policiers suisses ont ramass� un matin sur le bord du lac et en assez triste �tat�

Occup� � enfiler sa robe de chambre, Aldo se figea�:

��Que s�est-il pass�?

��Oh, le coup classique�! Cela m��tonne m�me qu�un vieux renard comme Romuald s�y soit laiss� prendre. Il a voulu filer l��oncle Boleslas�� et il s�est retrouv� en compagnie de quatre ou cinq truands qui l�ont pass� � tabac et laiss� pour mort dans les roseaux. Heureusement qu�il est solide et que les Suisses savent soigner les gens�! Il a un assez mauvais coup � la t�te et plusieurs fractures mais il s�en sortira. Je l�ai fait rapatrier � Paris vers la clinique de mon ami le professeur Dieulafoy, sous la surveillance de deux infirmiers costauds. En tout cas, je peux te dire une chose, c�est que l�oncle Boleslas et Solmanski p�re ne sont qu�une seule et m�me personne�

��On s�en doutait un peu. Et il est toujours � Zurich� mon charmant beau-p�re�?

��On n�en sait rien. Romuald l�a suivi jusqu�� une villa sur le lac mais depuis, impossible de savoir ce qu�il est devenu. � tout hasard, j�ai exp�di� une longue �p�tre � notre cher ami, le superintendant Warren. Quand on est alli�s il faut tout partager, m�me les migraines�!

��Ta lettre va lui en avoir donn� une fameuse. D�j� attabl�, Adalbert, qui s��tait command� un vrai repas o� le breakfast anglais rejoignait les d�lices viennoises, attaquait un plat d��ufs au bacon apr�s s��tre servi une grande tasse de caf�:

��Viens manger, dit-il, �a va �tre froid. En m�me temps, tu me raconteras ta soir�e en d�tail. J�ai l�impression qu�elle a d� �tre pittoresque�?

��Tu n�imagines pas � quel point�! En tout cas, ton arriv�e est providentielle�: quand je suis rentr�, je n��tais pas loin de croire que j��tais en train de devenir fou.

L��il bleu d�Adalbert p�tilla sous la m�che blonde et fris�e qui s�obstinait � tomber dessus�:

��J�ai toujours pens� que tu avais des dispositions�

��On verra comment tu seras quand j�en aurai fini avec mon r�cit. Pour te donner une id�e, je sais o� est le rubis�

��Ce n�est pas vrai�?

��Oh, que si�! Mais pour le r�cup�rer il va falloir nous transformer en pillards de s�pulture�: nous avons un tombeau � violer.

Adalbert s��trangla dans son caf�:

��Qu�est-ce que tu viens de dire�?

��La v�rit�, mon vieux et elle ne devrait pas te faire cet effet�: un �gyptologue est habitu� � ce genre d�exercice�

��Tu en as de bonnes, toi�! Quand il s�agit d�une tombe vieille de deux ou trois mille ans et d�une remontant ��

��Trois cents ans environ.

��Ce n�est pas la m�me chose�!

��La diff�rence m��chappe. Un mort est un mort et une momie n�est pas plus agr�able � contempler qu�un squelette. Tu ne devrais pas faire la fine bouche�

Vidal-Pellicorne se versa une autre tasse de caf� et entreprit de beurrer une tartine avant de l�oindre de confiture.

��Bon�! Tu as une histoire � raconter, raconte�! Qu�est-ce que cette histoire d�audience imp�riale�? Tu as encore vu un fant�me�?

��On peut l�appeler ainsi�

��a devient une manie, grogna Adalbert. Tu devrais faire attention�

��J�aurais voulu t�y voir \ �coute plut�t, et surtout n�ouvre plus la bouche que pour manger.

� mesure que se d�roulait le r�cit d�Aldo, l�app�tit de son ami allait curieusement d�croissant et quand il se termina, Adalbert avait repouss� son assiette et, la mine grave, fumait nerveusement.

��Tu crois toujours que j�ai des visions�? demanda Morosini avec douceur.

��Non�! � Non, mais c�est effarant�! Interroger l�ombre de Rodolphe II � minuit et dans son propre palais�! Qui est-ce, ce Jehuda Liwa�? Un mage, un magicien� le ma�tre du Golem revenu � la vie�?

��Tu en sais autant que moi, mais Louis de Rothschild ne doit pas �tre loin de penser quelque chose d�approchant�

��Quand partons-nous�?

��Le plus t�t possible, r�pondit Aldo, pensant soudain � sa cantatrice hongroise dont il ne doutait pas un instant qu�elle aurait vite fait de le retrouver. Pourquoi pas aujourd�hui m�me�?

Il n�avait pas achev� sa phrase qu�on frappait � la porte. Un groom parut, portant une lettre sur un plateau�:

��On vient d�apporter ceci pour monsieur le prince, dit-il.

Saisi d�un affreux pressentiment, Aldo prit la lettre, donna un pourboire au gamin et retourna l�enveloppe dans tous les sens. Il croyait bien reconna�tre cette �criture extravagante et, malheureusement, il ne se trompait pas�: en quelques phrases d�goulinantes d�autosatisfaction qui se voulaient charmeuses, la belle Ida sugg�rait qu�ils se retrouvent ��pour parler du d�licieux autrefois�� au restaurant Novacek, dans les jardins de Petrin � Mala Strana, le quartier qui s��tendait au pied du Hradschin.

Il montra le billet qui r�pandait une violente odeur de santal � Adalbert�:

��Qu�est-ce que je fais�? Je n�ai aucune envie de la revoir. C�est le hasard qui m�a amen� au th��tre hier soir, et parce que j�avais trois heures � tuer�

��Est-ce qu�elle chante encore ce soir�?

��Oui, je crois. Il me semble avoir vu qu�il y avait trois repr�sentations exceptionnelles�

��Alors, le mieux c�est que tu y ailles. Tu diras n�importe quoi, je te fais confiance, et comme de toute fa�on nous partirons apr�s d�jeuner si tu en es d�accord, elle ne pourra pas te courir apr�s� Ce qu�elle ferait si tu ne te montrais pas au restaurant. Moi, je d�jeunerai ici en t�attendant.

C��tait la sagesse. Laissant Adalbert s�occuper des pr�paratifs du d�part � ils avaient l�intention de garder leurs chambres pendant leur absence puisqu�il leur faudrait revenir � la vieille synagogue � et veiller � ce que la voiture soit pr�te pour le d�but de l�apr�s-midi, Morosini fit appeler une cal�che et se rendit � son rendez-vous. Sans trop d�enthousiasme bien s�r.

L�endroit �tait bien choisi pour une op�ration charme. Le jardin ombrag� et fleuri o� s�alignaient les tables offrait une vue ravissante sur la rivi�re et sur la ville. Quant au rossignol hongrois, il apparut dans une robe de mousseline fleurie de glycines et arborant un sourire �clatant sous une capeline couverte des m�mes fleurs�: le tout beaucoup plus adapt� � une garden-party dans n�importe quelle ambassade qu�� un d�jeuner champ�tre� et au solide plat de choucroute dont la belle fit choix, pr�c�d� de saucisses au raifort � ��j�en raffole, mon cher�!�� et arros� de bi�re. Curieux tout de m�me comme l�ambiance, m�me vestimentaire, dans laquelle on d�guste un plat l�exalte ou l�amoindrit�! Aldo aurait �t� plus sensible � une mangeuse de choucroute en ��dirndl�� autrichien, les bras nus dans de courtes manches ballon en lingerie blanche, qu�� une prima donna qui tenait � ce qu�on la remarque. Comme il y avait peu de monde, elle y r�ussissait fort bien, d�autant qu�elle parlait assez fort, ne laissant ignorer � personne le titre princier de son compagnon�:

��Tu ne pourrais pas parler un peu plus bas, finit-il par dire, exc�d� par la longue �num�ration des villes dans lesquelles Ida avait connu d�immenses triomphes. Il est inutile de prendre tout le monde � t�moin de ce que nous disons�

��Pardonne-moi�! Je me rends compte que c�est une mauvaise habitude mais c�est � cause de ma voix. Elle a besoin d��tre exerc�e sans cesse�

C��tait la premi�re fois que Morosini, habitu� de la Fenice, entendait dire que l�entretien d�un soprano coloratura exigeait d�incessantes clameurs mais, apr�s tout, chacun sa m�thode�:

��Ah bon�! Et quel est ton programme � pr�sent�?

��Encore deux jours ici et puis je dois chanter dans plusieurs villes d�eaux c�l�bres�: Karlsbad d�abord, bien entendu, puis Marienbad, Aix-les-Bains, Lausanne� je ne sais plus au juste. Mais, j�y pense, ajouta-t-elle en allongeant sur la nappe une main manucur�e, pourquoi ne viendrais-tu pas avec moi�? Ce serait charmant et puisque tu es venu jusqu�ici pour m�entendre�

��Je t�arr�te tout de suite�: je ne suis pas venu ici pour t�entendre mais pour affaires et j�ai eu l�agr�able surprise de voir que tu jouais Don Giovanni. Naturellement, je n�ai pas r�sist�

��C�est gentil, mais j�esp�re qu�au moins nous n�allons pas nous quitter jusqu�� mon d�part�?

Aldo prit la main qui s�offrait et y posa un baiser rapide�:

��Malheureusement si�! Je quitte Prague cet apr�s-midi en compagnie d�un ami avec qui je travaille. C�est d�solant, ajouta-t-il hypocritement�

��Oh�! C�est navrant�! Mais, de quel c�t� vas-tu�? Si c�est vers Karlsbad�

Aldo b�nit la c�l�bre station thermale de se trouver � l�ouest de Prague.

��Eh non�! Je vais au sud, vers l�Autriche. Sinon, tu penses bien que j�aurais �t� heureux de t�entendre � nouveau�

Il s�attendait � des g�missements, mais Ida semblait d�cid�e aujourd�hui � tout prendre avec une certaine philosophie�:

��Ne sois pas triste, carissimo mio�! J�ai une surprise pour toi�: � l�automne j�ai un engagement pour Venise. Je dois chanter Desd�mone � la Fenice�

Morosini ma�trisa parfaitement le juron qui lui montait aux l�vres et trouva instantan�ment la parade�:

��Quelle chance�! Nous irons t�applaudir avec beaucoup de plaisir� ma femme et moi.

Le sourire s�effa�a et fit place � une vive d�ception.

��Tu es mari�? Mais depuis quand�?

��Novembre dernier. Que veux-tu, il faut bien en venir � se ranger� C�est dr�le, ajouta-t-il, ma femme te ressemble un peu�

C��tait d�ailleurs cette l�g�re ressemblance qui l�avait attir� vers la chanteuse hongroise mais, en ce temps-l�, il aimait Anielka et tout ce qui pouvait la lui rappeler lui �tait cher. � pr�sent, il en allait diff�remment�: plus aucune femme ne pouvait l��mouvoir� � moins de ressembler � Lisa�; mais Lisa �tait unique et toute similitude m�me vague lui e�t fait l�effet d�un blasph�me.

Ce qu�il venait de dire ne consolait pas Ida. L��il perdu dans le lointain, elle tournait sa petite cuill�re dans sa tasse de caf�. Aldo en profita pour s�int�resser � leur entourage. Il vit soudain se lever quelqu�un qu�il avait d�j� vu et n�eut aucune peine � identifier�: c��tait l�homme qui causait hier soir dans le bar avec Aloysius Butterfield et qui l�avait d�livr� des importunit�s de l�Am�ricain. Il avait d� d�jeuner � une table voisine et � pr�sent il partait, un journal pli� � la main, en rechaussant ses lunettes noires. Aldo n�eut pas le temps de s�y int�resser davantage�: la m�lancolique songerie d�Ida s�achevait et elle revenait � lui�:

��J�esp�re, dit-elle, que tu viendras bavarder avec moi, durant mon s�jour � Venise�? Vois-tu, je crois aux co�ncidences, au destin, et ce n�est pas sans raison que nous avons �t� remis en pr�sence� Qu�en penses-tu�?

��Mais� je pense comme toi, sourit Aldo trop heureux de s�en tirer � si bon compte.

De toute �vidence, Ida ne perdait pas espoir�: une �pouse l�gitime a-t-elle jamais emp�ch� un homme d�avoir de belles amies�? Les r�ves de la cantatrice venaient de prendre une direction diff�rente et, comprenant qu�une bouderie quelconque ne la servirait en rien, elle fut charmante jusqu�� ce que l�on quitte Novacek, ses jardins et sa choucroute.

��Elle est plus intelligente que je ne le croyais��, pensa Morosini et, de son c�t�, il fit preuve de plus d�amabilit� que dans les d�buts. Tous deux refranchirent la Moldau sur l�admirable pont Charles et la cal�che d�posa Ida de Nagy au th��tre o� quelques raccords devaient �tre effectu�s. La chanteuse tendit � son ancien amant une main apparemment sans rancune�:

��On se revoit � l�automne�?

��Ce sera un plaisir, r�pondit-il en s�inclinant avec galanterie sur les doigts offerts. Conduisez-moi � l�h�tel Europa, ajouta-t-il quand les mousselines mauves de la jeune femme eurent disparu sous le p�ristyle du th��tre.

L�apr�s-midi m�me Morosini et Vidal-Pellicorne quittaient Prague, l�un au volant, l�autre �talant sur ses genoux une carte routi�re. Environ cent soixante kilom�tres s�paraient Krumau de la capitale mais il existait plusieurs routes possibles, les plus importantes passant par Pisek ou par Tabor. Adalbert choisit la seconde qui lui parut la plus facile, toutes aboutissant d�ailleurs � Budweis pour n�en plus former qu�une seule filant sur la fronti�re autrichienne et sur Linz.

Vers la fin de l�apr�s-midi, ils arrivaient � destination apr�s un voyage sans histoire. Quand ils d�couvrirent leur objectif apr�s le dernier virage d�une route secondaire trac�e � travers l��paisse for�t boh�mienne, ils eurent, en m�me temps, la m�me exclamation�: ��Aie�!��, tandis qu�Aldo se garait sur le bord de la route.

��Si c��tait un rendez-vous de chasse autrefois, �a a bien grandi, remarqua Vidal-Pellicorne.

��Versailles aussi �tait un rendez-vous de chasse sous Louis XIII, et tu as vu ce que Louis XIV en a fait�? Le rabbin m�a bien pr�venu qu�il s agissait d�un ch�teau important�!

��Possible, mais � ce point-l�! Arriverons-nous seulement � entrer l�-dedans sans y avoir mis le si�ge pendant plusieurs mois�?

Il est vrai que Krumau �tait un formidable ch�teau et qu�il n�avait rien de rassurant. Pos� sur un �peron rocheux au-dessus de la haute vall�e de la Moldau et d�une petite ville qu�il avait l�air de couver, le plus important domaine boh�mien des princes Schwarzenberg se composait d�un assemblage de b�timents appartenant � des �poques diverses mais ressemblant assez � des casernes sous leurs grands toits pentus, le tout domin� par une haute tour qui avait l�air de sortir d�un film fantastique. Sur ses quatre �tages se succ�daient les �troites fen�tres g�min�es du Moyen �ge, une galerie circulaire � minces colonnettes �voquant la Renaissance et couverte d�un toit, puis une curieuse construction somm�e de deux clochetons et d�un petit belv�d�re ajour�, coiff� d�un bulbe de cuivre qui avait d� �tre dor�. Le tout allant en se r�tr�cissant pour aboutir � une allure g�n�rale de bain de sucre d�cor� et faussement jovial. Cette tour de guet dont il ne devait pas �tre facile de d�loger les occupants prenait racine aux environs du sommet du clocher voisin, ce qui donnait une id�e de sa hauteur. L�ensemble offrait une image alti�re, pleine de noblesse et d�orgueil, mais fort peu rassurante.

��Qu�est-ce qu�on fait�? soupira Morosini.

��On trouve d�abord une auberge et on s�installe. Le portier de l�Europa m�a fourni quelques renseignements utiles�

��Est-ce qu�il t�a donn� aussi l�adresse d�un bon quincaillier�? Parce que ce n�est pas avec un canif ni m�me un couteau suisse qu�on viendra � bout d�un tombeau�

��Sois tranquille. C�est pr�vu. Dans mon m�tier on ne s�embarque jamais sans une petite trousse de secours. Quant au gros mat�riel, pelle ou pioche, on le trouvera facilement ici. Je ne me voyais pas embarquer �a sous l��il surpris du personnel de l�Europa.

Le regard de Morosini glissa, goguenard, vers son ami. Il savait depuis leur premi�re rencontre qu�avec lui le m�tier d�arch�ologue ouvrait presque naturellement sur des t�ches plus d�licates ayant quelques affinit�s avec celles du cambrioleur mondain. Il pouvait �tre tranquille�: celui-l� ne s�embarquait jamais sans biscuits.

��N�oublie pas que nous allons op�rer dans une propri�t� priv�e et qu�il faut �viter � tout prix les d�g�ts. Au moins visibles�!

��Que crois-tu que j�aie emport�? De la dynamite�?

��Cela ne m��tonnerait qu�� moiti�

��Et tu aurais raison, conclut Adalbert avec gravit�. C�est tr�s utile, la dynamite. � condition bien s�r de savoir la manier et d�en conna�tre le dosage.

Les airs ang�liques d�Adalbert qui avait souvent la mine d�un ch�rubin farceur ne trompaient gu�re son ami. Il n�y aurait rien d��tonnant � ce qu�il e�t emport� dans sa ��trousse�� un ou deux petits b�tons de la d�couverte du grand Nobel, mais il �tait pr�f�rable de ne pas s��tendre sur le sujet. Il se faisait tard � la crevaison d�un pneu avait retenu les voyageurs sur la route plus que de raison � et Aldo, � pr�sent, avait h�te d�arriver�:

��Bon, fit-il en remettant en marche sa voiture. Allons voir de plus pr�s � quoi ressemble la ville. D�ici �a a l�air int�ressant et puis surtout, il faut nous loger. Demain matin, si tu veux m�en croire et avant m�me de monter au ch�teau, je te propose de nous mettre � la recherche de la maison de Simon. Je pr�f�rerais emprunter pelle et pioche � ses gens plut�t qu��veiller les curiosit�s locales sur ce que deux �l�gants touristes �trangers peuvent bien faire avec ce genre d�outils�

��Bonne id�e�!

��Elle s�appelle comment, ton auberge�?

��Zum goldener Adler��. Les franges de la Boh�me sont peupl�es de gens qui parlent plus volontiers l�allemand que le tch�que. Et puis nous sommes sur les terres des Schwarzenberg que l�Histoire a faits princes boh�miens mais qui n�en sont pas moins originaires de Franconie. Sans compter que l�Autriche a trouv� chez eux nombre de ses plus grands serviteurs.

��Merci du cours magistral�! coupa Morosini goguenard, le Gotha, je connais. C�est tout juste si je n�ai pas appris � lire dedans.

Adalbert haussa des �paules d�go�t�es�:

��Ce que tu peux �tre snob quand tu t�y mets�!

��Dans certains cas, �a peut servir�

Il n�en dit pas plus, saisi soudain par la beaut� dans laquelle il p�n�trait. D�j�, depuis Tabor, il admirait le paysage quasi sauvage de for�ts profondes, de collines abruptes souvent couronn�es de ruines v�n�rables, de rivi�res tumultueuses �cumant dans des gorges profondes, mais Krumau enserr�e dans les boucles de la Moldau ��au rapide flot brun et dor頻 lui apparut comme une sorte de point d�orgue. La ville avec ses hauts toits rouge corail ou brun velours semblait sortie tout droit de l�imagerie du Moyen �ge. La tour arrogante qui la dominait, point�e comme un doigt vers le ciel, renfor�ait cette impression bien que les antiques murailles et autres ouvrages de d�fense eussent �t� d�truits�: � elle seule, elle suffisait � cr�er l�atmosph�re.

L�auberge annonc�e par Aldebert se situait pr�s de l��glise. Son ma�tre apr�s Dieu ressemblait beaucoup plus, avec son long nez pointu et ses petits yeux ronds, � un pivert qu�� l�oiseau imp�rial qui timbrait son enseigne. Il �tait brun comme une ch�taigne et formait un contraste complet avec son �pouse Greta. Celle-ci taill�e comme un lansquenet avait l�air d�une walkyrie avec son port imposant et ses �paisses nattes blondes. Il lui manquait seulement le casque ail�, la lance et, bien s�r, le cheval dont elle e�t sans doute �t� bien encombr�e car de plus placide personne ne se pouvait rencontrer. Une soumission quasi bovine se lisait dans son regard bleu fix� � demeure sur son petit �poux comme l�aiguille de la boussole sur le nord magn�tique. Mais elle poss�dait de solides vertus domestiques et se r�v�la d�s le premier soir une excellente cuisini�re, ce dont ses h�tes lui furent reconnaissants. Par ses soins ceux-ci furent nantis de deux chambres comme on savait en construire jadis dans une belle maison dont le haut toit � quatre pentes avait d� recevoir son bouquet aux environs du XVI^e si�cle.

En cette fin de printemps, les voyageurs n��taient pas nombreux et les nouveaux venus furent l�objet de soins d�autant plus attentifs que tous deux parlaient l�allemand. Le ma�tre, Johann Sepler � un Autrichien qui avait �pous� la fille de la maison � causait volontiers et, charm� par l�amabilit� de ce prince italien, il tint apr�s le repas � leur faire goutter une vieille prune se mariant � merveille � un caf� aussi bon qu�� Vienne. Comme rien ne d�lie la langue autant que la vieille prune, Sepler se trouva tr�s vite en confiance.

En venant � Krumau, expliqu�rent les voyageurs, ils souhaitaient obtenir la permission de visiter un ch�teau qui int�ressait surtout Morosini, d�sireux de se documenter sur les tr�sors inconnus d�Europe Centrale en vue d�un livre � �a marchait toujours, ce pr�texte�! � et ensuite rendre visite � un vieil ami dont la propri�t� se trouvait aux environs de la ville.

��Plac� comme vous l��tes, vous devez conna�tre la r�gion et au-del�, dit Aldo, et vous pouvez sans doute nous indiquer o� demeure le baron Palmer�?

Le visage de l�aubergiste prit un air constern�:

��Le baron Palmer�! Mon Dieu� ces messieurs ne savent pas, alors�?

��Savoir quoi�?

��Sa maison a br�l� il y a une quinzaine de jours et il a disparu dans l�incendie�

Morosini et Vidal-Pellicorne s�entre-regard�rent avec un d�but d��pouvante�:

��Mort�? souffla le premier.

��Eh bien� il doit l��tre mais on n�a pas retrouv� son corps. En fait, on n�a rien retrouv� du tout�: le couple de serviteurs qui loge dans les communs avec le jardinier a seulement r�cup�r� son serviteur chinois bless� et inconscient.

��Comment le feu a-t-il pris�? demanda Adalbert.

Johann Sepler haussa ses maigres �paules en signe d�ignorance�:

��Tout ce que je peux vous dire c�est que, cette nuit-l�, il y avait de l�orage. Le tonnerre grondait, grondait, et il y avait des �clairs mais c�est seulement peu avant l�aube que les nuages ont crev�. Il est tomb� un vrai fleuve et �a a �teint l�incendie mais, de la maison, il ne restait plus grand-chose C��tait� un de vos amis, le baron�?

��Oui, dit Aldo, un vieil ami� et qui nous �tait cher�!

��Je suis bien d�sol� de vous porter une mauvaise nouvelle. Ici on ne voyait pas beaucoup Pane Palmer �, mais il �tait bien consid�r�: on le savait g�n�reux. Encore un peu de prune�? �a aide � faire passer les coups p�nibles�

C��tait offert de bon c�ur. Les deux amis accept�rent et, en effet, �prouv�rent un peu de r�confort qui les aida � surmonter le choc brutal qu�ils venaient d��prouver. L�id�e que le Boiteux e�t cess� de respirer l�air des hommes leur �tait insupportable, � l�un comme � l�autre.

��Nous irons faire un tour de ce c�t� demain matin, soupira Morosini. Vous pourrez sans doute nous indiquer le chemin�? C�est la premi�re fois que nous venons�

��Oh, c�est facile�: vous sortez d�ici par le sud en remontant le cours de la rivi�re et � environ trois kilom�tres vous verrez sur votre droite un chemin au milieu des arbres, ferm� par une vieille grille entre deux piliers de pierre. Elle est un peu rouill�e, cette grille, et m�me elle n�est jamais ferm�e. Vous n�aurez qu�� entrer et suivre le chemin. Quand vous serez devant les ruines noircies vous saurez que vous �tes arriv�s� Mais au fait, n�avez-vous pas dit que vous vouliez aller au ch�teau d�ici�?

��On l�a dit, en effet, dit Adalbert avec un effort visible, mais j�avoue que �a nous �tait un peu sorti de l�esprit. Nous esp�rons que le prince voudra bien nous recevoir�?

��Son Altesse est � Prague ou � Vienne, mais pas � Krumau en tout cas.

��Vous en �tes s�r�?

��C�est bien facile � savoir. Il n�y a qu�� regarder la tour�: si Son Altesse est l� on hisse sa banni�re� mais ne vous faites pas de souci�: il y a toujours du monde l�-haut. Par exemple le majordome, et surtout le Dr Erbach qui s�occupe de la biblioth�que�: il vous donnera tous les renseignements que vous voudrez� Ah, je vais vous demander de m�excuser. On a besoin de moi.

Leur h�te disparu, Aldo et Adalbert remont�rent chez eux, trop soucieux de ce qu�ils venaient d�apprendre pour en parler. Tous deux �prouvaient le besoin d�y r�fl�chir dans le silence mais, cette nuit-l�, ni l�un ni l�autre ne dormit beaucoup�

Quand ils se retrouv�rent le lendemain pour le petit d�jeuner dans la salle commune, ils n��chang�rent que peu de paroles, et pas davantage durant le court trajet qui les mena sur le th��tre du drame. Car c�en �tait un en v�rit�: le manoir Renaissance � on pouvait d�terminer l��poque gr�ce � quelques pierres d�angle et un fragment de mur portant des traces de ces ��sgraffite[v]�� si fort pris�s au temps de l�empereur Maximilien � avait presque disparu. Le peu qui en restait n��tait plus qu�un amas de d�combres noircis autour duquel un cercle de grands h�tres semblait monter une garde fun�bre. � quelque distance, les �curies et un b�timent de communs contrastaient par la s�r�nit� de leurs fen�tres ouvertes au soleil au-del� d�un jardin fleuri. Le joyeux froissement de la rivi�re ajoutait au charme de l�endroit et Morosini se souvint que cette demeure avait �t� celle d�une femme. Une femme qui avait aim� Simon Aronov et lui avait l�gu� sa maison en ultime preuve d�amour�

Attir� sans doute par le bruit du moteur, un homme accourait vers les visiteurs aussi vite que le permettaient ses lourdes bottes � entonnoir resserr�es par une courroie. Il portait une culotte de velours brun brod�e sous un gilet crois� rouge et une courte veste � multiples boutons selon la mode des paysans boh�miens ais�s, et ce costume soulignait une vigueur certaine � peine d�mentie par les cheveux et la longue moustache grise.

Les deux �trangers surent tout de suite qu�ils n��taient pas les bienvenus. D�s qu�il fut � port�e, l�homme aboya�:

��Qu�est-ce que vous voulez�?

��Vous parler, dit Morosini calmement. Nous sommes des amis du baron Palmer et�

��Prouvez-le�!

Comme c��tait facile�! Aldo eut d�abord un geste d�impuissance, puis une id�e lui vint�:

��On nous a dit, � Krumau�

��Qui � Krumau�?

��Johann Sepler, l�aubergiste. Mais ne m�interrompez pas tout le temps sinon nous n�arriverons � rien. Sepler donc nous a dit que le serviteur asiatique du baron a �chapp� � l�incendie, qu�il est soign� chez vous. Allez lui dire que je voudrais lui parler. Je suis le prince Morosini et voici M. Vidal-Pellicorne�

Le gardien fron�a un visage m�fiant�: les noms �trangers passaient plut�t mal. D�un m�me mouvement, les deux amis sortirent une carte de visite et la remirent � l�homme�:

��Donnez-lui �a�! Vous verrez bien�

��C�est bon. Attendez ici�!

Il regagna la maison dont il ressortit quelques instants plus tard, tenant le bras d�un personnage �tay� de l�autre c�t� par une canne. Aldo n�eut aucune peine � reconna�tre Wong, le chauffeur cor�en de Simon Aronov qu�il avait vu, un soir dans les rues de Londres, au volant de la voiture du Boiteux. Le visage du serviteur portait d��videntes traces de souffrance, mais il parut � ses visiteurs qu�une petite flamme brillait dans ses yeux noirs.

��Wong�! dit Aldo en s�avan�ant vers lui. J�aurais pr�f�r� vous retrouver dans d�autres circonstances� Comment allez-vous�?

��Mieux, Votre Excellence, merci�! Je suis heureux de revoir ces messieurs�

��Pouvons-nous parler un instant sans trop vous fatiguer�?

Le Tch�que cependant s�interposait�:

��Ces gens sont des amis de Pane Baron�?

��Oui. Ses meilleurs amis� Tu peux me croire, Adolf�!

��Alors je demande qu�on m�excuse. Mais les autres aussi s��taient pr�sent�s comme des amis�!

��Les autres�? dit Adalbert. Quels autres�?

��Trois hommes qui sont venus un apr�s-midi, grogna le nomm� Adolf. J�ai eu beau leur affirmer que Pane Baron n��tait pas l�, qu�on ne l�avait pas vu depuis longtemps, ainsi que j�en avais re�u l�ordre, ils ont insist�. Ils voulaient ��attendre��. Alors j�ai pris mon fusil et j�ai dit que je n�avais pas envie qu�ils s�installent devant notre porte jusqu�au jugement dernier et que s�ils ne voulaient pas s�en aller je me chargeais de les faire filer, et un peu vite�

��Ils sont partis�?

��Pas avec bonne volont�, vous pouvez me croire, mais j�avais des cousins de Hohenfurth venus depuis deux jours aider � repasser la grange � la chaux. Le bruit les a attir�s et comme ils sont taill�s � peu pr�s comme moi, ces gens ont compris qu�ils n�auraient pas raison contre nous. Alors, ils sont repartis, mais le lendemain soir ils revenaient� et les cousins �taient rentr�s chez eux� mais si vous le permettez, je vais faire asseoir Wong sur ce banc de pierre. Il n�est pas encore assez solide pour rester longtemps debout�

��J�aurais d� vous le demander, dit Morosini qui prit la canne du Cor�en pour le soutenir jusqu�au si�ge indiqu�.

Celui-ci s�y laissa tomber avec un soupir de soulagement. Il �tait assez curieux de voir la sollicitude t�moign�e par ce paysan tch�que envers un �tre aussi �loign� de lui, tant par la naissance que par la culture, mais � les voir si proches l�un de l�autre, Aldo fut frapp� par une similitude dans la forme des yeux, en amande et l�g�rement �tir�s. Apr�s tout, la Pannonie des guerriers huns n��tait pas bien loin et il se pouvait que ces deux hommes fussent moins �trangers qu�on pouvait le croire.

��Vous disiez, reprit Adalbert, que ces hommes I sont revenus�? Mais d�abord, � quoi ressemblaient-ils�?

Adolf haussa les �paules et souffla dans ses moustaches�:

��Bouh�! � Comment vous dire�? � pas grand-chose de bien en tout cas. L�un d�eux parlait notre langue mais quand il s�adressait aux autres, c��tait dans un anglais tr�s nasillard. Tous avaient des costumes de toile bise et des chapeaux de paille avec des rubans de couleur et ils m�chonnaient sans arr�t quelque chose. Mais pour �tre costauds ils �taient costauds�!

��Des Am�ricains, � tous les coups, diagnostiqua Morosini qui revit la silhouette de son crampon de l�Europa. Apparemment, on en trouvait beaucoup cet �t� en Boh�me�! Puis il ajouta�: Lequel semblait �tre le chef�? Celui qui servait d�interpr�te�?

��On l�a cru d�abord mais le lendemain on a bien vu qu�il n�en �tait rien parce que, cette fois, il en est venu un quatri�me�: un beau jeune homme brun, tr�s bien habill�. Distingu� aussi et qui commandait � tout le monde. Celui-l� avait l�air de parler un tas de langues mais j�aurais jur� qu�il �tait polonais.

Travers�s par la m�me pens�e, Aldo et Adalbert �chang�rent un bref regard entendu. Le portrait ressemblait trop � Sigismond Solmanski. On le savait en Europe et il avait d� ramener avec lui une solide bande de truands made in USA. Avec la fortune de sa femme et peut-�tre aussi celle de sa s�ur � sa disposition, il ne devait pas manquer d�argent�

��Si vous nous disiez maintenant ce qui s�est pass�? sugg�ra Vidal-Pellicorne.

��Il n��tait pas loin de onze heures et on �tait � fumer notre pipe, Karl le jardinier et moi, tandis que ma femme rangeait la vaisselle quand on a entendu crier les chiens� Notez que j�ai pas dit aboyer�! C��tait un cri affreux et on s�est pr�cipit�s dehors Karl et moi, mais c�est tout juste si on a eu le temps de se reconna�tre�: en un rien de temps on �tait assomm�s et ligot�s sur des chaises dans notre salle. C�est l� qu�on a repris conscience et ma femme, ligot�e et b�illonn�e elle aussi, �tait pr�s de nous. Par les fen�tres on voyait des gens qui s�agitaient avec des torches. On apercevait aussi la silhouette de Pane Baron derri�re le vitrage de son cabinet au premier �tage. Le vacarme �tait assourdissant parce que les bandits avaient ramass� un tronc d�arbre dans la for�t et s�en servaient comme d�un b�lier en gueulant comme des �nes�

��Et vous, Wong, o� �tiez-vous�? Aupr�s de votre ma�tre�?

Le bless� qui semblait somnoler ouvrit les yeux et, � la grande surprise de ceux qui le regardaient, ils �taient pleins de larmes.

��Non. Le ma�tre m�avait envoy� apr�s le d�jeuner � Budweis avec la voiture. Je suis all� d�poser un paquet � la banque et faire quelques emplettes, mais je ne devais revenir que tard dans la soir�e et ne pas aller jusqu�� la maison. Les ordres du ma�tre �taient que je range la voiture dans le couvent en ruine qui se trouve � trois cents m�tres d�ici et que j�attende. C�est l� que, pour la premi�re fois, je lui ai d�sob�i�

��D�sob�ir, vous�? s��tonna Morosini.

��Oui. Il n�est jamais bon de suivre ses impulsions. J��tais arriv� � l�endroit indiqu� quand, tout d�un coup, j�ai entendu un bruit assourdissant et j�ai vu une grande flamme monter vers le ciel. Alors je me suis pr�cipit� vers la maison, en laissant la voiture � sa place. Quand je suis arriv�, le ch�teau br�lait et des hommes s�agitaient autour mais il n�y avait ni Adolf ni Karl. Les �trangers m�ont aper�u. L�un d�eux a cri�: ��C�est le Chinois�!�� Alors ils se sont jet�s sur moi et m�ont tra�n� chez Adolf o� j�ai vu tout le monde ligot� et b�illonn�. Ils �taient fous de rage et ils voulaient � tout prix que je leur dise o� �tait le Ma�tre parce qu�ils ne parvenaient pas � croire qu�il ait pu faire sauter lui-m�me sa maison avec lui � l�int�rieur.

��C�est le baron qui a� commen�a Adalbert stup�fait.

��Oui, c�est lui�! reprit Adolf les larmes aux yeux. Il avait d� tout pr�parer pour les recevoir. Les malfaisants s�appr�taient � attaquer la porte au b�lier quand tout a saut�. Il en est rest� deux sur le carreau et les autres sont devenus enrag�s�

��Et vous �tes s�rs que le baron �tait dans la maison quand tout a saut�?

��Je l�avais aper�u dans son bureau derri�re la fen�tre �clair�e, dit Adolf. Au moment de l�explosion, la lumi�re brillait toujours et, de toute fa�on, il n�aurait pas pu sortir. Il n�y a qu�une seule issue, celle qui passe sur les douves. Oh, il n�y a pas de doute�: notre bon seigneur est bien mort. N�oubliez pas sa mauvaise jambe�! En admettant qu�il le veuille, il lui �tait impossible de sortir par une fen�tre. D�ailleurs, les autres faisaient bonne garde�

��Mais si les choses se sont pass�es comme �a, pourquoi donc les bandits ont-ils essay� de faire dire � Wong o� il se trouvait�?

��Parce qu�ils n�arrivaient pas � y croire�! Surtout le beau jeune homme. Alors ils l�ont br�l� avec des cigarettes, ils lui ont tap� dessus avec un dr�le de gant�

��Un coup-de-poing am�ricain, pr�cisa Wong. J�ai eu des c�tes cass�es, mais je crois qu�ils ont fini par admettre la v�rit�. Et puis l�explosion et les flammes ont attir� les gens d�alentour�: il n�y en a pas beaucoup mais ils sont tout de m�me venus, alors le beau jeune homme a dit qu�il fallait filer en emportant les deux cadavres. Et c�est ce qu�ils ont fait, mais avant de partir, ce mis�rable m�a tir� dessus. Heureusement, il �tait tr�s nerveux et il m�a rat�. Ensuite, nous avons �t� d�livr�s et Adolf a fait venir un m�decin de Krumau�

��Et la voiture�? demanda soudain Morosini. Avez-vous envoy� quelqu�un la chercher�?

��Bien s�r, dit Adolf. Karl qui sait conduire ces engins y est all� mais il a eu beau chercher, il n�a rien trouv�.

��Les bandits l�ont prise, peut-�tre�?

��Ils �taient bien trop press�s de filer. Et puis croyez-moi, il aurait fallu savoir o� elle �tait�

Laissant Adalbert poser encore quelques questions de d�tail, Morosini s��loigna pour aller contempler les ruines. Se pouvait-il que le corps de Simon repose sous cet amas de d�combres�? 11 avait peine � y croire�: de toute �vidence, Aronov avait pr�par� la r�ception qu�il r�servait � ses ennemis. Il avait m�me pris soin d��loigner Wong et la voiture dont il comptait sans doute se servir. Connaissait-il donc un moyen de quitter, avant de le d�truire � jamais, ce refuge d�sormais connu�? Un souterrain, peut-�tre�?

��Gageons que tu penses la m�me chose que moi�? dit Adalbert qui le rejoignait � cet instant. Difficile de croire que Simon se soit immol�, abandonnant sa mission sacr�e, pour le simple plaisir d��chapper � la bande Solmanski� car je suppose que le ��beau jeune homme brun�� n�est autre que l�ineffable Sigismond�? D�abord, pour quelle raison aurait-il demand� � Wong de rester avec la voiture dans la ferme en ruine�? Il avait dans l�id�e de l�y rejoindre�

��Mais comment est-il sorti�? Je pensais � un souterrain�

��C�est � �a qu�on pense toujours quand il s�agit d�un vieux ch�teau, mais d�apr�s Adolf il n�y en a pas. Cela dit, j�ai une bizarre impression�

��L�impression que Wong a lui aussi des doutes touchant la mort de son patron mais que pour rien au monde il n�en parlerait devant Adolf, quelles que soient la fid�lit� et l�amiti� que celui-ci voue � Simon. Il n�y a � cela qu�une solution�: quand nous partirons d�ici, il faut emmener le Cor�en avec nous.

��O� �a�?

��Chez moi, � Venise, et d�abord � l�h�pital San Zaccaria o� il sera bien soign�. De toute fa�on, que Simon soit mort ou vivant, on ne peut pas laisser son fid�le serviteur derri�re nous. S�il est mort je prendrai Wong � mon service, et s�il est vivant quelque chose me dit qu�il est peut-�tre le seul � pouvoir nous conduire vers lui.

��Pas une mauvaise id�e�! Essayons de retrouver ce satan� rubis et allons revoir les flots bleus de l�Adriatique. Tant que la pierre ne sera pas en ta possession, je ne te quitte plus�!

CHAPITRE 8 LE R�PROUV�

Le Herr Doktor Erbach ne ressemblait en rien aux biblioth�caires que Morosini � et m�me Vidal-Pellicorne � avaient d�j� rencontr�s. � la limite, on pouvait m�me trouver surprenant qu�il e�t conquis tous les grades ou presque de l�universit� de Vienne, tant son aspect �voquait celui d�un ma�tre de ballet ou d�un abb� de cour du XVIII^e si�cle�: cheveux blancs et follets voltigeant sur le col de velours d�une redingote juponnante port�e sur des pantalons � sous-pieds, chemise � jabot et manchettes de mousseline, le tout parsem� d�une fine poussi�re de tabac, des lunettes cercl�es de fer cal�es sur le petit bout d�un nez l�g�rement retrouss�, l��il p�tillant et le sourire affable, l�homme des livres semblait toujours sur le point de s�envoler ou de battre un entrechat en s�appuyant sur la canne autour de laquelle il virevoltait plus qu�il ne marchait.

Accueillir un �gyptologue doubl� d�un prince-antiquaire ne parut pas le surprendre outre mesure. Il s�en acquitta avec une parfaite bonne gr�ce et une sorte d�empressement qui fit penser �

Morosini que le Dr Erbach devait s�ennuyer ferme dans cet immense ch�teau que les quelques domestiques aper�us ne parvenaient pas � peupler.

��Vous avez de la chance de me trouver ici, expliqua-t-il en rejoignant ses visiteurs dans le ravissant salon chinois o� ils avaient �t� introduits. J�assume, en effet, les biblioth�ques des autres ch�teaux Schwarzenberg�: Hluboka o� la famille r�side le plus souvent, celle-ci et Trebon qui est de peu d�importance. Je suis venu � Krumau pour y classer l��norme correspondance du prince Felix lorsqu�il �tait ambassadeur � Paris en 1810, au moment du mariage de Napol�on I^eravec notre archiduchesse Marie-Louise. Une bien tragique histoire�! ajouta-t-il en soupirant sans songer un seul instant � offrir un si�ge � ses visiteurs. Vous qui �tes fran�ais, Monsieur � et il se tourna vers Adalbert � vous savez sans doute quel drame a v�cu la famille � cette horrible �poque�? � Comment, lors du bal donn� � l�ambassade, rue du Mont-Blanc, en l�honneur des nouveaux �poux, la salle de bal improvis�e dans les jardins prit feu, d�cha�nant une horrible panique et comment notre malheureuse princesse Pauline, la plus exquise des ambassadrices, p�rit dans les flammes en recherchant sa fille� Quelle chose abominable�!

Il avait d�vid� tout cela sans respirer mais, apr�s ��abominable��, il s�accorda un profond soupir qu�Aldo saisit au vol�:

��Nous nous int�ressons aussi � l�Histoire ainsi que vous le devinez, dit-il, mais notre propos n�est pas de vous interroger sur le glorieux parcours des princes Schwarzenberg, si haut en couleurs soit-il�

��a, vous pouvez le dire�! La princessePauline est m�me entr�e dans la l�gende. On pr�tend qu�� l�instant m�me o� elle expirait, son fant�me apparut ici, � Krumau, � la nourrice qui veillais sur son plus jeune enfant. Mais je vous tiens debout�! Je vous en prie, Messieurs, prenez place�!

Il d�signait deux �l�gants cabriolets Louis XV tendus de satin bleu et blanc, se carrait dans un troisi�me, et reprenait�:

��O� en �tions-nous�? Ah oui, la malheureuse princesse Pauline�! Vous pourrez, si vous le d�sirez, admirer son portrait en robe de bal dans les grands appartements o� bien des souverains�

Heureux d�avoir un auditoire, il repartait pour quelque interminable digression quand Adalbert d�cida d�intervenir et saisit la balle au bond�:

��C�est justement � propos de souverains que nous sommes ici et que nous nous permettons de vous d�ranger, Herr Doktor. Il est temps, je crois, que je vous expose le but de notre visite�: mon ami le prince Morosini ici pr�sent et moi-m�me d�sirons recueillir des documents sur les r�sidences imp�riales et royales de l�ancien Empire austro-hongrois.

Les sourcils du biblioth�caire, qui avait profit� de l�interruption pour tirer une pinc�e d�une fort belle tabati�re, remont�rent au milieu de son front et il leva en signe d�avertissement une main blanche et soign�e digne d�un pr�lat�:

��Permettez, permettez�! Si vaste et si noble qu�il soit, Krumau n�a jamais �t� r�sidence imp�riale, m�me si ses princes ont �t� souverains.

��N�a-t-il pas appartenu � l�empereur Rodolphe II�?

L�aimable visage se changea en un masque de la douleur�:

��Oh mon Dieu�! Vous avez raison et je ne le sais que trop, mais voyez-vous les habitants de ce ch�teau, comme de la ville d�ailleurs, s�efforcent d�oublier. Vous tenez vraiment � ce que je vous en parle�?

��C�est indispensable pour notre ouvrage, dit Aldo. Mais s�il vous est trop p�nible de retracer l�horrible histoire du b�tard imp�rial, sachez que nous la connaissons d�j�. Ce qui nous manque, ce sont surtout des dates et des emplacements. Le ch�teau, bien entendu, n��tait pas ce qu�il est maintenant�? �

��Bien entendu, fit Erbach soulag�. Je vous ferai visiter tout � l�heure ce qui demeure de cette �poque. Quant aux dates, l�Empereur n�a gard� Krumau qu�une dizaine d�ann�es. C�est en 1601 qu�il contraignit le dernier des Rozemberk, Petr Vork, perdu de dettes et de d�bauches, � lui vendre le domaine dont il fit pr�sent en 1606 �� don Giulio � la suite d�un scandale sans pr�c�dent. Je devrais dire plut�t qu�il l�y assigna � r�sidence En esp�rant que l��loignement suffirait � faire oublier sa conduite. Et puisque vous savez ce qui s�est pass�, je me contenterai de vous dire qu�apr�s l�affreux drame dont il fut le triste h�ros, le b�tard, enferm� dans ses appartements transform�s en prison, y mourut subitement le 25 juin 1608. Apr�s sa mort, l�Empereur conserva le ch�teau jusqu�en 1612, date � laquelle il en fit pr�sent � l�un de ses fid�les amis et conseillers, Johann Ulrich von Eggenberg�

��Onze ans, en effet, coupa Adalbert. Mais revenons un instant, s�il vous pla�t, � ce Giulio que je connais moins bien que le prince Morosini Nous croyons savoir qu�il a �t� enterr� dans votre chapelle et nous aimerions que vous nous montriez sa tombe.

Le biblioth�caire prit une mine offusqu�e�:

��Il y a longtemps qu�elle n�y est plus�! Vous pensez bien que le nouveau propri�taire se souciait peu de conserver un tel voisinage�! D�autant que certaines de ses servantes manqu�rent mourir de peur apr�s avoir rencontr� le fant�me sanglant d�un homme nu� Il s�en ouvrit au sup�rieur des Minorites dont le couvent se trouve en bas, au quartier de Latran, et le pria de se charger du d�funt que la proximit� de saints hommes convaincrait peut-�tre de se tenir tranquille mais celui-ci craignait de soulever une �meute en ville. Ce qui ne manquerait pas de se produire si les restes du fou meurtrier venaient reposer � l�int�rieur de la cit�. Le drame �tait encore trop proche.

��Et alors�? Qu�en a-t-il fait�? s�inqui�ta Morosini. On l�a jet� � la rivi�re�?

��Oh, prince�! � Ce mis�rable �tait tout de m�me de sang imp�rial�! Apr�s r�flexion, le sup�rieur eut une id�e�: � quelque distance de la ville, se trouvait un petit prieur� d�pendant de son couvent qui n��tait plus habit� mais o� l�on disait encore la messe � certaines dates. La terre, bien s�r, en �tait aussi sacr�e que pouvait l��tre celle de notre chapelle Saint-Georges ou celle du monast�re. Johann Ulrich von Eggenberg trouva l�id�e excellente, mais on convint d�agir dans le plus grand secret. Ce fut donc de nuit que le lourd cercueil en bois de teck fut transport� dans le cimeti�re du prieur� o� l�on n�enterrait plus personne depuis longtemps�

�� et qui devait �tre retourn� � l��tat sauvage�? remarqua Vidal-Pellicorne sarcastique. Ainsi le mort disparaissait de la surface de la terre�?

��On n�a pas os� aller jusque-l�. D�apr�s ce que j�ai pu lire dans les archives du ch�teau, une dalle grav�e de son nom en latin�: Julius, fut plac�e sur la tombe� mais on s�est arrang� pour que la v�g�tation soit reconstitu�e autour afin que le secret f�t mieux pr�serv�. Il s�agissait d��viter que le sommeil du d�funt f�t troubl� par une quelconque soif de vengeance� Voil�, je vous ai dit tout ce que je sais, se h�ta d�ajouter Erbach en s��pongeant le visage � l�aide d�un vaste mouchoir.

Le sujet, d�cid�ment, lui d�plaisait fort�

��Pas tout � fait, fit Morosini soudain suave. O� se trouve le prieur� en question�?

��Oh, je ne crois pas qu�il puisse pr�senter quelque int�r�t pour votre ouvrage, Excellence. Il est en ruine � pr�sent�

��Mais ces ruines, o� sont-elles�?

��Sur la route du sud, � une petite lieue� mais je vous en prie, parlons d�autre chose�! Voulez-vous visiter le ch�teau�?

Pour �chapper � un sujet qui le terrifiait, Ulrich Erbach �tait pr�t � ouvrir devant ses visiteurs toutes les portes qu�ils voudraient. N�ayant plus rien � apprendre de lui, les deux hommes le suivirent de bonne gr�ce, admirant sans r�serve les merveilles de cette �trange demeure o� les si�cles se c�toyaient comme � Prague�: la tr�s belle cour Renaissance, le triple pont lanc� sur une faille profonde entre deux rochers pour relier les habitations � un �tonnant th��tre construit au XVIII^e si�cle et dont la sc�ne tournante, la seule en Europe � cette �poque, �tait en avance de quelques d�cennies. La biblioth�que, bien qu�elle e�t �t� d�pouill�e d�une partie de ses tr�sors au b�n�fice de celle de Hluboka, n��tait pas sans attraits et son conservateur finit par soupirer�:

��C�est ici, au fond, que je suis le plus heureux, parce que ici le ch�teau a une �me�

��Et pas Hluboka�?

Erbach haussa ses maigres �paules couvertes de velours noir�:

��Un pastiche de Windsor�! Un ch�teau pour Alice au pays des Merveilles construit il y a peu par une princesse qui avait trop lu Walter Scott�! Certes, la biblioth�que y est magnifique� mais je pr�f�re celle-ci�

On se quitta les meilleurs amis du monde. Reconduits jusqu�au corps de garde par l�obligeant personnage, Aldo et Adalbert redescendirent vers la ville, en silence d�abord, puis Aldo l�cha ce qu�il avait sur le c�ur�:

��Qu�est-ce que tu penses de �a�? Simon habillait � quelques centaines de m�tres du rubis et il ne s�en doutait m�me pas�!

�� condition que la pierre soit encore l�. Qui te dit que le cercueil n�a pas �t� ouvert par ceux Lui l�ont amen�?

��Il s�agissait de moines et ces gens-l� ont le respect des morts. M�me d�un fou meurtrier. Et puis ce devait �tre d�j� assez troublant de contrevenir aux ordres d�un empereur d�funt� sans compter la frousse intense que ce Giulio semble susciter encore. Personne, j�en jurerais, n�aura eu l�id�e de soulever le couvercle.

��Je veux bien l�admettre, mais comment allons-nous faire pour retrouver la tombe�?

��Il faut compter sur la chance�! De toute fa�on, ce sera plus facile que d�aller fouiller la chapelle du ch�teau. Tu as vu cette merveille baroque�? S�il avait fallu creuser des trous dans le pavage ou fouiller l�un des tombeaux nous aurions eu du souci � nous faire. Sans oublier les gardes du domaine�! Sinc�rement, j�aime mieux �a�! En tout cas, le fant�me de l�Empereur ne devait pas �tre au courant de ce qu�il est advenu de la d�pouille de son fils�

��Ils ne savent pas tout. Qu�est-ce qu�on fait maintenant�?

��On reprend la voiture et on se livre � une premi�re exploration. Il n�est pas tard et on a encore tout le temps avant le d�ner.

Une demi-heure plus tard, la petite Fiat s�engageait dans le sentier menant aux ruines o� Simon Aronov avait ordonn� � Wong de dissimuler sa limousine et la premi�re impression de ses occupants fut le d�couragement.

��Autant chercher une aiguille dans une meule de foin�! marmotta Vidal-Pellicorne.

En effet, pass� ce qui devait �tre un mur d�enceinte, on tombait sur l��norme amas de pierres�! qui avait �t� la chapelle dont il ne restait que la puissante ogive du portail et quelques fragments de muraille encore debout, le tout h�riss� d�herbes folles, de ronces et d�un cornouiller qui avait r�ussi � se frayer un passage.

��Il y a eu un incendie, remarqua Adalbert en d�signant les traces visibles du feu. De toute fa�on, nous n�avons rien � chercher dans l�int�rieur de la chapelle. Je suppose que le cimeti�re �tait de l�autre c�t�?

��Il y a presque autant de parpaings que dans�! ce qui reste des b�timents conventuels. On n�y arrivera jamais�! C�est un travail de titan�!

��N�exag�rons rien�! C�est un travail d�arch�ologue avant tout. Si tu veux bien, nous allons commencer par d�limiter le chantier. Autrement dit, essayer de d�terminer l�emplacement de l�ancien cimeti�re.

Durant deux heures, on arpenta le champ de ruines, soulevant une pierre ici, en retournant une autre. � mesure qu�on progressait la v�g�tation se faisait plus dense et quand, enfin, on trouva une ancienne st�le qui devait marquer une tombe, on atteignait l�or�e d�un bois � travers les branches duquel les eaux mortes d�un petit �tang refl�taient les derniers rayons du soleil. Adalbert en tira cependant une conclusion�:

��Aucun doute�: le cimeti�re est entre ici et le d�but v�ritable des ruines. Il doit se cacher sous cette �norme v�g�tation. Il va nous falloir des outils. Rentrons en ville�! Avec un peu de chance, on trouvera une boutique ouverte�

��Et tu n�as pas peur que le marchand se pose des questions�? Je te rappelle qu�on devait les demander chez Simon�?

��Je le sais bien, mais nous allons travailler tellement pr�s de chez Adolf que cela peut �tre g�nant. Il viendra voir ce qu�on fait. Les distractions doivent �tre rares par ici. Et qu�est-ce que tu crois qu�il dira s�il nous trouve en train de violer une tombe�?

��Alors, dans ce cas, le mieux est qu�on aille s�approvisionner � Budweis. C�est beaucoup plus important que Krumau et ce n�est jamais qu�� vingt-cinq kilom�tres.

��Pas une mauvaise id�e, mais c�est trop tard pour ce soir. On ira demain matin aux aurores�!

Durant quatre jours, arm�s de cisailles, de s�cateurs, d�une fourche, d�une pelle et d�une pioche. Adalbert et Aldo travaill�rent comme des t�cherons sur le p�rim�tre indiqu� par le premier et r�ussirent � d�gager plusieurs tombes, mais aucune ne correspondait � ce qu�avait indiqu� ma�tre Erbach. C��tait une besogne harassante et que la chaleur rendait p�nible�:

��Je commence � croire qu�on va y passer l��t�, soupira Aldo en essuyant � sa manche retrouss�e son front couvert de sueur. On va me croire mon � Venise�

Vidal-Pellicorne sourit � son ami sur le mode goguenard�:

��Ce que c�est que d��tre un aristocrate d�licat habitu� au confort et au maniement des pierres pr�cieuses�! Nous autres arch�ologues qui sommes accoutum�s � d�terrer des mastabas et � creuser des montagnes sous un soleil de plomb sommes plus endurants�!

��Tu oublies de dire que vous avez toujours un tas de fellahs � votre disposition. Pour ce que j�en sais, ce sont eux surtout qui grattent la terre. Vous autres, comme tu dis, vous maniez plut�t le pinceau et l��ponge pour nettoyer ce qu�on vous d�gag�

Leur aubergiste s��tonnait bien de les voir rentrer le soir harass�s et plus poussi�reux qu�il n�est convenable pour des touristes, mais ils lui confi�rent sous le sceau du secret qu�ils avaient d�couvert par hasard les traces d�une ancienne villa romaine et qu�ils essayaient d�en d�gager assez pour avoir une preuve. Ravi d��tre le seul d�positaire d�une affaire qui pouvait valoir un surcro�t d�int�r�t � la r�gion, Sepler jura le silence et n�en soigna que mieux des clients aussi passionnants. Chaque matin, il les pourvoyait de solide paniers pique-nique et de bouteilles d�eau min�rale, et au d�ner il s�enqu�rait discr�tement des progr�s r�alis�s�:

��a avance, �a avance�! r�pondait l�arch�ologue. Mais, vous savez, on ne m�ne pas � bien ce genre de recherches en quelques heures�

Un apr�s-midi, alors que les deux travailleurs forc�s s�accordaient une pause en mangeant des p�ches et des prunes, ils virent venir � eux une jeune fille qui leur fit l�effet d�une apparition. C��tait une petite paysanne aux longues nattes blondes, jolie comme une image et qui portait dans ses bras une grande gerbe de marguerites et de bleuets. Elle les salua avec l�extr�me politesse que l�on rencontre partout en Tch�coslovaquie et leur demanda ce qu�ils faisaient l�. Ce fut Aldo qui lui r�pondit�:

��J�ai appris voici peu que l�un de mes anc�tres qui fut moine dans ce prieur� reposait ici. Je cherchais sa tombe.

Elle leva sur cet homme de si haute mine en d�pit de son pantalon souill� de terre et de sa chemise ouverte aux manches roul�es sur des bras bruns et muscl�s des yeux qui ressemblaient � des pervenches�:

��Comme vous avez raison�! soupira-t-elle. Il ne faut pas abandonner les pauvres morts. Veiller sur le lieu de leur repos et lui rendre hommage est un devoir pieux. Dieu permettra s�rement que vous la retrouviez�!

Ayant dit, elle esquissa une petite r�v�rence et poursuivit son chemin dans le soleil, son ample jupe bleue brod�e de jaune dansant autour de ses mollets ronds.

�� ton avis, o� va-t-elle comme �a�? chuchota Adalbert en la voyant s�engager dans le bois en direction de l��tang.

��Je suppose qu�elle rentre chez elle�?

��Le sentier ne m�ne nulle part sinon au bord de l�eau et il n�y a pas de maison par l�.

��Peut-�tre s�agit-il� d�un rendez-vous�? Elle est charmante, cette petite�

��Possible mais j�ai tout de m�me envie de savoir o� elle va. Tu n�as pas remarqu� qu�elle avait l�air de r�ver toute �veill�e. M�me sa voix avait quelque chose de lointain quand elle t�a approuv�

Il s��lan�ait d�j� � la suite de la jeune fille. Aldo haussa les �paules�:

��Apr�s tout, pourquoi pas�? �a nous reposera.

Et il suivit son ami.

Cach�s dans les arbres, ils virent l�enfant contourner l��tang sur la moiti� de sa circonf�rence pour rejoindre la parcelle de for�t bordant l�autre moiti�. Ne sachant jusqu�� quelle profondeur du bois elle se rendait, ils h�sit�rent � se lancer sur la rive de l��tang. Si elle les apercevait, e pourrait prendre peur.

��J�ai bien rep�r� l�endroit o� elle est entr�e, dit Aldo. Attendons un moment. Puis on ira voir.

Assis dans l�herbe au pied d�un fr�ne, ils rest�rent l� un bon quart d�heure en �coutant chanter une fauvette. Apr�s quoi Aldo regarda sa montre-bracelet�:

��Allons-y, maintenant�

Il finissait de parler quand la jeune fille ressortit du bois pour revenir sur ses pas.

��Filons�! souffla Adalbert, et allons vite reprendre notre travail�!

��Tu as remarqu�, elle n�a plus ses fleurs�? J�aimerais savoir o� elle les a laiss�es i

��On t�chera de les retrouver tout � l�heure. Elle n�a pas d� aller bien loin�

Quand la jeune fille les rejoignit, ils �taient de nouveau � l�ouvrage�:

��Comme vous travaillez bien�! remarqua-t-elle. Et par cette chaleur�!

��Elle n�a pas l�air de vous faire peur, Mademoiselle. Pouvons-nous bavarder un instant�?

��J�aimerais bien mais je suis press�e. Ma m�re m�attend. � bient�t peut-�tre�?

Elle les salua d�un signe de t�te et d�un beau sourire puis disparut dans les ruines. Elle n�avait certainement pas rejoint la route que les deux hommes fon�aient de nouveau en direction de l��tang, puis s�enfon�aient � leur tour dans la for�t en marquant des rep�res � l�aide de leurs couteaux car il n�y avait plus de chemin. Et soudain, derri�re un taillis, ils aper�urent une tache claire�: les fleurs de la petite. Mais ce fut seulement quand ils virent l�endroit o� elle les avait d�pos�es qu�ils eurent l�impression d�avoir �t� guid�s par une main invisible et que cette enfant blonde �tait peut-�tre bien une envoy�e du ciel�: presque enti�rement dissimul�e sous des ronces que l�on avait un peu �cart�es, il y avait l� une large pierre moussue mais sur laquelle on pouvait encore lire un nom grav�: Julius�

Machinalement, Morosini mit un genou en terre pour mieux d�gager l�inscription.

��C�est �a le cimeti�re du prieur�? dit-il am�rement. Le Herr Doktor nous a menti.

��Je ne pense pas. Le mensonge, selon moi, remonte � beaucoup plus haut, beaucoup plus t�t�! Les moines ne devaient pas se soucier plus que le propri�taire du ch�teau d�un tel voisinage. Ils ont promis d�enterrer Giulio chez eux et ils sont mont�s le chercher une belle nuit. Le comte l�-haut sur son rocher, n�en demandait pas plus. Il lui importait surtout d��tre d�barrass� et il n�a pas cherch� plus loin, se contentant sans doute de payer largement� et les saints hommes, au lieu de donner � ce malheureux la s�pulture chr�tienne qu�on leur demandait, sont venus l�enfouir ici� loin de tout. Comme le r�prouv� qu�il a toujours �t�!

��Encore heureux qu�ils ne l�aient pas jet� dans l��tang�

��C�e�t �t� peut-�tre beaucoup pour leur conscience peureuse. Quant � nous, sans cette petite, on aurait pu le chercher longtemps�! Son geste, son bouquet sont touchants et j�ai un peu honte maintenant de ce qu�il va falloir accomplir�

��Je pense comme toi, mais nous n�avons pas le choix. On s�arrangera pour effacer toute trace de notre passage. Cette petite doit r�ver � cet inconnu abandonn� dans sa tombe romantique�: je ne veux pas ab�mer son r�ve. Quant au rubis � s�il est l�, ce dont je finis par douter�! � Giulio reposera plus paisiblement lorsque nous l�en aurons d�barrass�.

La nuit �tait noire, lourde, chaude. Le soir tombant n�avait apport� aucune fra�cheur. Tandis qu�Adalbert demeurait sur place, Aldo �tait retourn� � l�auberge pour annoncer � ma�tre Johann qu�un fermier avec qui ils avaient nou� amiti� leur offrait l�hospitalit� ce soir-l�:

��Nous rentrerons demain, ne vous tourmentez pas�! � Mais j�aimerais que vous me donniez deux bouteilles de votre excellent vin de Melnik pour les offrir � notre h�te.

La mine constern�e de l�aubergiste qui craignait la concurrence s��tait tout de suite rass�r�n�e. Il avait �galement propos� un flacon d�eau-de-vie de prune � ��C�est tr�s appr�ci� ici�!�� qu�Aldo s��tait bien gard� de refuser. Il emporta le tout puis, avant de rejoindre Vidal-Pellicorne, il passa chez un fruitier pour acheter des p�ches et des abricots. Ainsi lest�s, ils attendirent la tomb�e de la nuit en surveillant le ciel o� de noirs nuages se d�pla�aient lentement�:

��Si tout �a nous tombe dessus, on sera tremp�s et notre t�che n�en sera pas facilit�e�! soupira l�arch�ologue.

��Sur le conseil de notre h�te, j�ai emport� nos imperm�ables. Ils nous serviront au moins � dissimuler l��tat dans lequel nous serons demain.

Pourtant, aucun roulement lointain, aucun �clair fugitif n�annon�ait encore le d�luge. D�s que la nuit fut totale, les deux hommes jet�rent d�un m�me geste leurs cigarettes, prirent leur mat�riel et se dirig�rent vers leur horrible t�che, mais ce fut seulement une fois arriv�s � destination qu�ils allum�rent les lanternes sourdes dont la lumi�re leur �tait indispensable.

Contrairement � ce qu�ils craignaient, la dalle ne leur donna pas beaucoup de peine�: elle �tait seulement pos�e sur le sol. Ensuite il fallait creuser. Ce qu�ils firent en se relayant, apr�s s��tre sign�s�

��On aura peut-�tre plus de mal avec le cercueil, murmura Aldo. Le bois de teck est imputrescible et plut�t lourd� Venise tout enti�re est construite dessus.

��Tout d�pend de la profondeur. Mais heureusement les moines press�s de se d�barrasser de leur sulfureux fardeau avaient b�cl� leur travail. Ils s��taient content�s de l�enfouir sommairement, comptant sur la qualit� exceptionnelle du bois et sur la dalle de pierre pour que les b�tes des bois ne soient pas attir�es. � un m�tre du sol environ, la pioche d�Adalbert rencontra une r�sistance.

��Je crois qu�on l�a�!

Travaillant avec acharnement mais prudence, ils d�gag�rent la longue bo�te noire, pr�s de laquelle Adalbert descendit avec une lanterne�: les armes imp�riales en m�tal terni apparurent sur le couvercle. Par chance, celui-ci n��tait tenu ferm� que par son poids et des crochets de fer rouill�s qui n�offrirent pas une tr�s grande r�sistance au ciseau et aux tenailles de l�arch�ologue.

��Il n�est peut-�tre pas utile de faire sauter ceux du bas, dit Adalbert. Descends � pr�sent�: on va soulever le couvercle et tu le tiendras ouvert pendant que je chercherai�

De leur vie, les deux hommes ne devaient plus oublier ce qu�ils d�couvrirent�: ils s�attendaient � des ossements, ils virent le corps noirci, momifi� d�un jeune homme dont l�extraordinaire beaut� demeurait �vidente. On avait d� l�envelopper d�un grand manteau de velours pourpre brod� d�or qui n�apparaissait plus que comme une sorte de voile rouge d�chir� montrant par endroits des fragments plus �pais sous des entrelacs d�un or � peine terni.

��Les alchimistes de Rodolphe II devaient avoir retrouv� certains secrets des �gyptiens, chu-nota Adalbert dont les longs doigts, habitu�s, fouillaient avec l�g�ret� cet amas de tissus fant�mes qui recouvrait le corps.

Et soudain, dans la lumi�re pauvre de la lanterne, un feu sanglant s�alluma�: le rubis �tait l�, pendu au cou par une cha�ne d�or et qui semblait les regarder comme un �il rouge ouvert soudain au fond de la nuit�

Un instant les deux hommes gard�rent le silence. Puis Adalbert murmura, la voix enrou�e�:

��C�est toi l�envoy� c�est � toi de l�enlever. Je vais tenir le couvercle.

Aldo avan�a une main h�sitante qu�il sentait glac�e. Avec des gestes doux et pr�cautionneux, il chercha le fermoir de la cha�ne, l�ouvrit mais, sans la retirer, fit glisser le pendentif dans sa main, le mit dans sa poche d�o� il tira un paquet �troit et plat qu�il d�balla�: il y avait l� une belle croix pectorale en or garnie d�am�thystes qu�il mit � la place du rubis. Il l�avait achet�e chez un antiquaire dans les beaux quartiers de Budweis.

��Je l�ai fait b�nir, dit-il.

Ensuite il arrangea de son mieux les vestiges de tissus, tra�a sur le corps le signe de la b�n�diction et aida Adalbert � reposer le pesant couvercle. Apr�s quoi, d�une m�me voix et sans s��tre concert�s, ils murmur�rent un De profundis. Il ne restait plus qu�� refermer la tombe�

Quand la dalle ainsi que les fleurs de la jeune inconnue eurent repris leur place, il �tait difficile d�imaginer le travail de titans accompli par les deux hommes.

Vid�s de leurs forces, ils se laiss�rent tomber � terre afin de se remettre un peu et de permettre � leurs c�urs battant au rythme de la chamade de s�apaiser. Quelque part dans le lointain, un coq chanta�:

��On y a pass� la nuit�? s��tonna Adalbert� Comme si ces quelques mots eussent �t� un signal attendu par le ciel, un �norme coup de tonnerre suivi de l�aveuglante z�brure d�un �clair �clata au-dessus de leurs t�tes en m�me temps que crevaient enfin les nuages. Des trombes d�eau s�abattirent sur la campagne.

En d�pit de la protection des arbres, les deux amis furent tremp�s en un instant mais, loin de songer � fuir l�averse, ils laiss�rent avec une sorte de plaisir sauvage l�eau du ciel ruisseler sur eux comme un nouveau bapt�me. Apr�s tant de chaleur, tant d�efforts, c��tait merveilleux�

��Le jour va venir, dit enfin Aldo. Il faudrait songer � rentrer.

Quand ils atteignirent la voiture, leurs pieds �taient boueux mais il ne restait plus trace sur leurs corps du terrible ouvrage qu�ils avaient accompli. Alors ils se d�shabill�rent enti�rement, �tendirent leurs v�tements de leur mieux sur la banquette arri�re, s�envelopp�rent dans leurs imperm�ables et s�endormirent aussit�t.

Le jour �tait lev� depuis longtemps lorsqu�ils s��veill�rent, et la pluie tombait toujours. Ils se trouvaient au centre d�un univers uniform�ment gris et d�goulinant mais ils se sentaient tout � fait dispos et l�esprit clair.

��Brr�! fit Adalbert en s��brouant. J�ai une faim de loup. Un petit d�jeuner et surtout un bon caf�, voil� ce qu�il me faut.

Aldo ne r�pondit pas. Il avait tir� le rubis du mouchoir dont il l�avait envelopp� et le contemplait, pos� sur sa main�: c��tait une pierre admirable, d�une magnifique couleur sang-de-pigeon et la plus belle sans doute, avec le saphir, des quatre pierres qu�il leur avait �t� donn� de retrouver.

��Mission accomplie, Simon�! soupira-t-il. Reste � savoir quand et comment nous allons pouvoir te le remettre. Si m�me c�est encore possible�

� son tour, Vidal-Pellicorne prit le joyau qu�il fit jouer un instant au creux de sa main�:

��En ce cas que devient le pectoral�? Si tu veux ma pens�e profonde, je n�arrive pas � croire � la mort de Simon. Les circonstances sont trop bizarres pour qu�il n�en ait pas �t� le ma�tre d��uvre. Songe qu�il a allum� l�incendie et sans doute connaissait-il un moyen de s��chapper. Et puis il y a cette voiture dans laquelle Wong devait l�attendre et qui a disparu�

��J�ai peine � croire, s�il est toujours vivant, qu�il ne se soit pas souci� de son serviteur,

��C�est dans la logique des choses. Wong a d�sob�i en retournant vers la maison. Simon ne pouvait prendre le risque de revenir le chercher. Le ma�tre du pectoral n�a pas le droit de jouer sa vie de fa�on inconsid�r�e. Quant � nous, il faudrait un moyen de faire parvenir ceci � sa vraie place. La pierre est superbe, mais que d�horreurs autour�! Songe que, depuis le XV^esi�cle, elle a pass� plus de temps sur des cadavres que sur la chair vivante� Je n�ai pas envie de la contempler longtemps�

��De toute fa�on, je dois la porter au grand rabbin pour qu�il l�exorcise et, du m�me coup lib�re l��me de la Susana. Lui saura nous dire ce qu�il faut faire. On rentre � Prague ce soir�

��Et Wong�?

��On va passer lui dire que l�un de nous deux reviendra le chercher. Ensuite on l�embarquera sur le Prague-Vienne et de l� sur l�express pour Venise. Tu l�accompagneras et moi je rentrerai avec la voiture�

On remit les v�tements et on repartit mais, contrairement � ce que Morosini esp�rait, le Cor�en d�clina l�invitation � se rendre � Venise.

��Si le ma�tre est encore de ce monde et s�il me cherche il n�aura jamais l�id�e d�aller l�-bas. Si vous voulez m�aider, messieurs, conduisez-moi � Zurich aussi vite que possible�

�� Zurich�? dit Adalbert.

��Le ma�tre y poss�de une villa sur le lac, pr�s de la clinique d�un de ses amis. C�est lui qui nous a permis de fuir et j�y serai bien soign�. L� j�attendrai� s�il y a quelque chose � attendre.

��Et si rien ne vient�?

��J�aurai l�honneur et le regret de vous appeler, Messieurs, pour qu�ensemble nous essayions de trouver une solution finale.

Morosini s�inclina�:

��Comme il vous plaira, Wong�! Tenez-vous pr�t�! D�ici deux ou trois jours, je reviendrai vous chercher. Nous irons prendre l�Arlberg-Express � Linz. Pour l�instant, nous avons une affaire � Prague�

��J�attendrai, Excellence. Avec ob�issance. J�ai trop de regrets de n�avoir pas suivi les ordres de mon ma�tre.

Lorsque Adalbert et lui p�n�tr�rent dans le hall de l�h�tel Europa, Aldo eut la d�sagr�able surprise de trouver Aloysius C. Butterfield r�pandu dans l�un des fauteuils sous l�aile battante d�un journal d�ploy� qu�il envoya promener d�s qu�il reconnut les arrivants�:

��Ah�! �a fait plaisir de vous revoir�! barrit-il en arborant un sourire si large qu�il permit d�admirer dans toute sa splendeur l��uvre d�un chirurgien-dentiste aimant particuli�rement l�or. Je me demandais vraiment o� vous �tiez pass�!

��Vous devrais-je compte de mes d�placements�? fit Morosini avec insolence.

��Non� Pardonnez-moi si je m�y prends mal�: vous savez � quel point je tiens � conclure une affaire avec vous. Quand je me suis aper�u de votre d�part, j��tais d�sol� et je songeais m�me � me rendre � Venise mais on m�a dit que voua deviez revenir. Alors, je vous ai attendu.

��J�en suis navr�, Mr. Butterfield, mais je croyais avoir �t� clair�: en dehors de ma collection particuli�re, je n�ai rien en ce moment qui puisse vous convenir. Cessez donc de perdre votre temps, ici et poursuivez votre voyage�: l�Europe est pleine de joailliers susceptibles de vous offrir de belles choses�

L�Am�ricain poussa un soupir qui fit saluer plus proche plante verte.

��Bon�! Mettons aussi que j�ai de la sympa pour vous�! Renon�ons � cette affaire, mais au moins buvons un verre ensemble.

��Si vous voulez, conc�da Aldo, mais plus tard�! J�ai le plus vif d�sir de prendre un bain et de me changer�!

Il put enfin rejoindre Adalbert qui attendait sagement devant l�ascenseur.

��Mais enfin, qu�est-ce que tu as fait � ce type pour qu�il s�accroche � toi de cette fa�on�? �

��Je te l�ai d�j� dit�: il s��tait mis en t�te de m�acheter un bijou pour sa femme� et puis il para�t que je lui suis sympathique�!

��Et tu trouves �a suffisant�? Je ne l�aime pas du tout, moi, ton Am�ricain.

��Ce n�est pas ��mon�� Am�ricain et je ne l�aime pas plus que toi. Cela dit, je lui ai tout de m�me promis de boire un verre avec lui avant le d�ner. J�esp�re qu�apr�s on en sera d�barrass�s.

��Oui, mais je me demande si on ne ferait pas mieux d�aller d�ner ailleurs�? Au cas o� il nous aimerait tellement qu�il tiendrait � partager ce repas avec nous�? �

Ce fut exactement ce qui se produisit mais, cette fois, Adalbert s�interposa comme il savait si bien le faire, usant d�un ton � la fois p�remptoire et d�daigneux gr�ce auquel il devenait un tout autre homme. Il se leva, salua s�chement Butterfield, et pria Aldo de se souvenir qu�ils �taient invit�s ce soir-l� chez l�un de ses confr�res arch�ologues. Ce fut miraculeux et l�Am�ricain n�insista pas.

Quelques minutes plus tard, les deux comp�res parcouraient en cal�che le pont Charles en direction de l��le de Kampa o�, sur la vieille place, ils trouv�rent refuge dans un restaurant � la fois archa�que et charmant discr�tement indiqu� par le portier de l�Europa�: le Brochet d�argent.

��Je suppose, soupira Vidal-Pellicorne en se laissant aller sur le dossier du banc garni de coussins rouge et or, que tu aurais comme moi pr�f�r� aller te coucher apr�s la nuit que nous avons pass�e.

��Non, j�avais l�intention de sortir apr�s d�ner. De cette fa�on ce sera plus simple�: quand nous rentrerons, je demanderai au cocher de me d�poser sur la place de la Vieille-Ville et tu m�attendras dans la voiture.

Adalbert fron�a les sourcils�:

��Ah oui�? Et qu�est-ce que tu feras pendant ce temps-l�?

Aldo tira de sa poche une lettre qu�il avait r�dig�e dans sa chambre avant de descendre�:

��Un saut jusque chez le rabbin pour glisser ceci sous sa porte. Je lui demande de nous recevoir le plus t�t possible. J�ai h�te que cette damn�e pierre soit exorcis�e. Depuis que nous l�avons, je m�attends � chaque instant � une catastrophe.

��Je ne suis pas superstitieux mais j�avoue que, cette fois, je me sens mal � l�aise. O� est-elle�?

��Dans ma poche. Tu n�aurais pas voulu que je la laisse dans ma chambre�?

��Non, mais pourquoi pas dans le coffre l�h�tel�? C�est fait pour �a�

��J�aurais trop peur, je crois, que l�Europa flambe cette nuit.

En d�pit de la gravit� du sujet, Adalbert se mit � rire et avala d�un coup son verre de vin�:

��Il est temps qu�on fasse quelque chose�! Tu me parais tr�s atteint, mon vieux�!

Adalbert cependant n�avait plus envie de rire quand, de retour � l�h�tel, il s�aper�ut que sa chambre avait �t� fouill�e. Oh, avec habilet�, mais l�arch�ologue poss�dait un �il aigu et attentif auquel rien n��chappait m�me le plus petit d�tail. Naturellement, Aldo lui aussi avait �t� visit� et, en d�pit de leur fatigue, les deux hommes se livr�rent � un vrai d�m�nagement destin� � leur assurer la nuit de sommeil dont ils avaient le plus grand besoin. Porte et fen�tres d�ment barricad�es � gr�ce � Dieu la nuit, douce et assez fra�che, n�offrait pas l�habituelle touffeur de l��t� � ils gagn�rent enfin leurs lits sans oublier de glisser une arme sous leurs oreillers. Quant au rubis, Aldo le confia � l�une des vasques style Gall� qui composaient son lustre. Ainsi prot�g�s, on dormit du sommeil du juste.

Le lendemain matin, Aldo trouva une lettre sur le plateau de son petit d�jeuner. Un mot du portier expliquait qu�une jeune fille l�avait apport�e d�s sept heures du matin. Elle �manait de Jehuda Liwa�:

��Cette nuit, � onze heures et � la synagogue Vieille-Nouvelle. La paix soit avec toi��

La paix, Morosini la souhaitait depuis que le rubis fatal �tait en sa possession. Non qu�il �prouv�t quelque remords d�avoir troubl� l��ternel sommeil de Giulio�: il �tait certain qu�au contraire le repos du jeune homme n�en serait que plus tranquille, mais le joyau, en lui-m�me, d�gageait une atmosph�re p�nible charg�e de toute l�horreur et de toute la mis�re que sa possession d�cha�nait. Et quand il fut sur le point de sortir, Aldo dut se forcer pour aller rep�cher la gemme mal�fique dans sa cachette de verre color�. Mieux valait ne pas l�y laisser au cas o� les femmes de chambre jugeraient utile de nettoyer le lustre � fond. Il se rass�r�na cependant en songeant que, le soir, quand il la rapporterait, la pierre maudite aurait enfin perdu son pouvoir.

On utilisa la journ�e � faire donner � la voiture les soins n�cessaires en vue d�une longue route et � fl�ner en ville, puis on d�cida de d�ner � la Brasserie Mozart. Cela �vitait � la fois de rentrer � l�h�tel pour y subir les questions indiscr�tes de Butterfield, et de passer le rituel smoking un peu trop �l�gant et voyant quand il s�agissait d�excursionner dans le vieux quartier juif.

La nuit �tait belle, douce, et il y avait beaucoup de monde dans les rues et sur les places quand les deux hommes quitt�rent la brasserie. Pendant le temps d��t�, Prague vivait volontiers une f�te perp�tuelle et bon enfant. �clair�s par des lampes � ac�tyl�ne qui semblaient refl�ter les �toiles du ciel, les petits marchands de concombre, en jus ou en lani�res, de saucisses au raifort et de bi�re faisaient des affaires d�or sur un fond de musique o� les vieux airs boh�miens relayaient le th�me de Smetana �voquant la Moldau et plus connu que l�hymne national. Une diseuse de bonne aventure aux yeux de feu et aux longs cheveux noirs mal retenus par un foulard jaune essaya de prendre la main d�Aldo, mais il la lui retira doucement�:

��Merci, mais je n�ai pas envie de conna�tre mon avenir, dit-il en fran�ais.

Cette langue ne devait pas lui �tre famili�re, car elle eut un geste d�sol� qui fit tinter ses bracelets d�argent et secoua la t�te avec un soupir de regret.

��Tu as peut-�tre tort, remarqua Vidal-Pellicorne. C��tait le moment o� jamais d�en savoir un peu plus sur ce qui va nous arriver�

Quelques instants plus tard, l�entr�e de la cit� juive les avalait et ils clign�rent des yeux, saisis par l�obscurit�. L�agr�able odeur des saucisses grill�es et de la menthe fra�che disparut, chass�e par les relents d�une boucherie et d�une friperie qui se faisaient face. Deux lanternes d�un jaune sale essayaient d��clairer la rue aux pav�s disjoints. Puis les yeux des deux hommes s�habitu�rent et distingu�rent bient�t le mur du vieux cimeti�re et les boules frissonnantes des arbres abritant l�incroyable accumulation de st�les qui faisait ressembler ce champ de mort � une mer grise et d�mont�e. Et soudain, une senteur d�licieuse vint caresser l�odorat des visiteurs nocturnes�: celle des sureaux et des jasmins du cimeti�re. Quand ils l�atteignirent, la masse noire et pointue de l�antique synagogue leur apparut�

En approchant, ils virent qu�un filet de lumi�re jaune filtrait par la porte entrouverte.

��Entre seul�! chuchota Adalbert. Le rabbin ne me conna�t pas.

��Et que feras-tu pendant ce temps�?

��Le guet. �a peut toujours �tre utile. Ce quartier n�a rien de r�cr�atif.

Pour affirmer sa d�termination, il s�assit tranquillement sur les marches us�es pour bourrer sa pipe. Aldo n�insista pas et poussa la porte au-dessus de laquelle, dans une ogive, un figuier s��panouissait sur un ciel sem� de grosses �toiles. Le vantail g�mit sous sa main mais s�ouvrit sans peine.

�clair� seulement par l�admirable chandelier � sept branches plac� sur la table d�autel et par deux gros cierges au bas des marches qui le soutenaient, le v�n�rable sanctuaire laissait dans l�ombre ses vo�tes gothiques et ses piliers, mais la sobri�t� de ce qu�il d�couvrait frappa Morosini. Seul le tympan du tabernacle pr�sentait un beau motif de vigne que l�on retrouvait sur les rares chapiteaux peu �clair�s.

Dans ce d�cor � la fois aust�re et myst�rieux, la haute silhouette de Jehuda Liwa s�enlevait comme un haut-relief. Pench� sur l�Indraraba, le Livre des secrets qu�il avait plac� aupr�s des rouleaux de la Thora, il �tudiait avec attention mais se redressa au bruit l�ger des pas du visiteur. Celui-ci observa que, sous son long manteau noir, il portait les habits blancs des d�funts.

Impressionn�, Morosini s�arr�ta au milieu de la nef. La voix profonde du rabbin l�invita � s�avancer jusqu�au bas des marches, puis ajouta�:

��Tu n�es pas ici dans une �glise. Ta t�te doit �tre couverte. Prends la calotte plac�e � tes pieds et mets-la�!

��Veuillez m�excuser. Je suis d�autant plus impardonnable que je le savais mais, ce soir, je sens un grand trouble.

��On l��prouverait � moins si, comme ta lettre l�indique, tu as trouv� ce que tu cherchais. J�imagine que ce ne fut pas facile� Comment as-tu fait�? C�est un dur labeur d�ouvrir le caveau d�une chapelle princi�re.

��Le corps n��tait plus dans la chapelle.

En quelques phrases, Aldo retra�a le chemin suivi depuis son d�part de Prague. Sans oublier de mentionner l�incendie du petit ch�teau et la disparition de Simon Aronov. Le grand rabbin sourit�:

��Apaise tes craintes�: le ma�tre du pectoral n�est pas mort. Je peux m�me te confier qu�il est venu ici�

��Dans cette synagogue�?

��Non, dans notre quartier de Josefov o� il a un ami. Je te rappelle que, pour notre bien commun, il vaut mieux que nous ne nous rencontrions pas. J�ajoute qu�il est inutile de le chercher�: il n�a fait que toucher terre et il est reparti. Ne me demande pas o� il est all�, je l�ignore. � pr�sent, donne-moi la pierre maudite�!

Aldo d�plia le mouchoir blanc qui enveloppait le joyau et l�offrit sur sa paume o� naquit aussit�t un rougeoiement de braise. Le rabbin �tendit ses doigts osseux, prit le bijou qu�il consid�ra fixement. Puis il l��leva comme s�il voulait en faire hommage � quelque divinit� inconnue� Au m�me moment, une voix vulgaire claqua comme un coup de feu�:

��Arr�te tes m�meries, le vieux, et donne-moi �a�! brusquement retourn�, Aldo consid�ra avec stupeur la forme burlesque d�Aloysius Butterfield surgie de l�obscurit� comme un gnome mal�fique. Le gros Colt qui oscillait entre lui et Jehuda n�avait rien de rassurant.

Le personnage jouissait impudemment de sa surprise�:

��Tu ne t�attendais pas � celle-l�, mon p�tit prince�? Faut jamais prendre Papa Butterfield pour un simple d�esprit et, si tu veux tout savoir, �a fait un moment qu�on s�int�resse � toi. Mais on n�est pas l� pour se faire des politesses�! Tu me le donnes, ce caillou, toi�?

La voix de bronze tonna, r�percut�e par les profondeurs de l��difice�;

��Viens le chercher si tu l�oses.

��Tu parles que j�vais venir le chercher�! Et toi, Morosini, bouge pas sinon je l��tends raide, ton copain.

Aldo qui se demandait o� pouvait bien �tre pass� Adalbert essaya de gagner du temps�:

��Comment avez-vous fait pour entrer�? Personne ne vous en a emp�ch�?

��Tu veux parler du fumeur de pipe�? Il a pris bon coup derri�re les oreilles et pour l�instant dort comme un b�b� si toutefois mon copain l�a pas jug� bon de l�achever�

��Quel copain�?

��Tu vas le reconna�tre. Tu l�as vu � l�Europa et un peu avant � Venise�: il a pris un caf� � c�t� de toi et de Rothschild au Florian� � son tour, en effet, le petit homme brun aux lunettes noires venait aborder le cercle de lumi�re et lui aussi �tait arm�. Aldo se traita d�imb�cile. Comment avait-il pu se contenter de penser qu�il l�avait d�j� vu quelque part�? En v�rit�, il devait vieillir�!

Butterfield gravissait les marches de pierre, mais son aplomb semblait vaciller � mesure qu�il approchait du grand rabbin, redress� de toute sa taille. On aurait m�me dit qu�il rapetissait. Le vieil homme, cependant, ne faisait pas un geste, ses sombres �taient pleins d��clairs et sa terrible voix gronda une fois encore�:

Tu vas �tre maudit jusqu�� la fin des temps si tu touches � cette pierre et tu ne conna�tras plus jamais le repos�

��En voil� assez�! Tais-toi�! croassa l�Am�ricain avec un tremblement qui annon�ait un d�but de panique mais le rubis �tait l�, aux mains du rabbin, et la cupidit� fut plus forte que la peur. Il arracha la pierre, recula, glissa en descendant � reculons et s�abattit sur les dalles. Le rubis lui �chappa, roula � quelques pas. Aldo voulut se baisser pour le ramasser, mais l�homme aux lunettes glapit�:

��On ne bouge pas�! Sans quitter du regard Morosini qu�il mena�ait de son arme, il plia le genou, saisit le pendentif qu�il fourra dans sa poche.

��Am�ne-toi�! intima-t-il � son complice. Et filons d�ici.

Il disparut avec une soudainet� qui tenait du miracle. S�r d��tre capable de rattraper et de venir � bout sans peine de ce petit bonhomme, Aldo s��lan�a � sa suite. L�autre se retourna, tira. Atteint par la balle, Aldo chancela et s��croula au moment m�me o� un second coup de feu, tir� sans doute par Butterfield remis de sa chute, �clatait. Avant de s��vanouir, le bless� entendit gronder la voix du rabbin mais c��tait comme un appel. Tout de suite apr�s, il y eut un cri terrible un cri d��pouvante, et c��tait l�Am�ricain qui l�avait pouss�. La derni�re impression d�Aldo avant de plonger dans les t�n�bres fut que le mur de la synagogue s��tait soudain mis en marche�

Quand il remonta de ses profondeurs, ce qui l�entourait lui parut si bizarre qu�il se crut pass� de l�autre c�t� du miroir. Il �tait bien couch� dans quelque chose qui devait �tre un lit, comme il convient � un bless� ou � un malade, et ce lit se trouvait dans une pi�ce claire qui pouvait �tre une chambre d�h�pital. Pourtant, l��tre humain qui se penchait sur lui ne ressemblait pas � une infirmi�re�: c��tait le rabbin Liwa avec sa barbe de fleuve, ses cheveux blancs et ses longs v�tements noirs. Il devait se trouver dans quelque purgatoire, car il ne se sentait pas bien. Il �prouvait une douleur dans la poitrine et une vague naus�e. Alors, il referma les yeux, dans l�espoir de retrouver les bienfaisantes t�n�bres o�, priv� de conscience, il l��tait aussi de souffrance.

��Allons, r�veille-toi�! ordonna avec douceur la voix inoubliable qui aurait pu �tre celle de l�Ange du Jugement. Tu es encore de ce monde et il est temps d�y reprendre ta place�!

Le bless� tenta quelque chose qu�il esp�rait �tre un sourire et murmura�:

��Je me croyais mort�

��Tu pourrais l��tre si le tir avait �t� mieux ajust� mais � lou� soit le Tr�s-Haut�! � le projectile a manqu� ton c�ur et nous avons pu l�extraire�

��Et o� suis-je�?

��Chez un ami, Ebenezer Meisel, qui est un homme riche et un excellent chirurgien. C�est lui qui a extrait la balle. Il est aussi mon voisin et nos maisons communiquent. Cela me permet de venir te voir quand je veux� Je reviendrai demain.

Morosini comprit que cet arrangement offrait l�avantage de ne pas introduire la police dans les affaires du quartier juif, il en fut content, mais � pr�sent qu�il retrouvait sa lucidit�, les questions se posaient en foule et il retint par sa manche le rabbin qui se d�tournait d�j� pour s�en aller�:

��Encore un moment, s�il vous pla�t�? Auriez-vous des nouvelles de l�ami que j�avais laiss� � la porte de la synagogue et que l�on a assomm� avant de nous attaquer�?

��Il va bien, rassure-toi�! Il pr�tend que les bosses sur le cr�ne ne lui ont jamais fait peur. Tu le verras tout � l�heure�

��Et le rubis�? � Qu�est-il advenu du rubis�? Jehuda Liwa �carta ses longues mains en un geste fataliste�:

��Disparu Une fois de plus�! � Le petit homme aux verres noirs s�est enfui en l�emportant. Ceux d�ici ont essay� de relever sa trace mais on dirait qu�il s�est dissous dans l�air. Personne ne l�a vu�

��C�est dramatique�! Tant de peine pour aboutir � ce que deux minables truands, stipendi�s sans doute par Solmanski, viennent tirer les marrons du feu au moment o��

��Il n�y en a plus qu�un seul. L�Am�ricain qui dans sa folie meurtri�re, a tir� sur moi a �t� abattu. Un de mes serviteurs s�en est charg�.

��Mais comment�

Le rabbin posa sa main sur la t�te d�Aldo�:

��Tu parles trop�! � Reste tranquille�! Ton ami t�en dira davantage.

Et cette fois, il sortit. Rest� seul, Aldo examina ce qui l�entourait. Il s�aper�ut alors que ce qu�il avait pris en s��veillant pour une chambre de clinique parce que le d�cor en �tait blanc ressemblait beaucoup plus au logis d�une jeune fille. Des n�uds de ruban azur� retenaient les grands rideaux de soie blanche et, en se redressant, ce qui le fit grimacer, il vit deux petits fauteuils du m�me bleu, un secr�taire de bois fruitier et, entre les fen�tres, une haute glace, un pouf et une tablette supportant des flacons. Curieusement, cette pi�ce n�avait pas l�air habit�e. Tout �tait trop bien rang�, trop parfait, et l�on ne d�celait pas la moindre pr�sence�: pas la moindre fleur dans les vases de cristal, un petit secr�taire trop bien ferm� et, surtout, pas la moindre trace de parfum. Quant � la femme qui entra peu apr�s le d�part du rabbin, portant une �cuelle fumante sur un plateau, elle ne ressemblait en rien � une jeune fille�: la cinquantaine �paisse, le visage carr�, les cheveux ramass�s sous un bonnet aussi blanc que son tablier, elle �voquait aussi bien l�infirmi�re que la gardienne de prison.

Sans un mot, sans un sourire, elle arrangea les oreillers d�Aldo pour le redresser, d�posa le plateau devant lui.

��Pardonnez-moi, je n�ai pas faim, dit-il, sinc�re et d�ailleurs peu tent� par l�esp�ce de bouillie au lait � cela ressemblait assez � du porridge anglais � qu�on lui proposait, accompagn�e d�une tasse de th�.

Sans r�pondre, la femme fron�a les sourcils qu�elle avait touffus et indiqua d�un doigt p�remptoire que le bless� n�avait rien d�autre � faire que se restaurer. Et l�-dessus, elle sortit.

Aldo qui aurait donn� sa main gauche pour le bon caf� et les petits pains chauds de Cecina pensa que s�il voulait reprendre des forces � et il en manquait singuli�rement�! � il lui fallait se nourrir, go�ta d�une cuill�re prudente, constata que c��tait chaud, bien sucr�, et que cela sentait la vanille. Et comme d�autre part il �tait incapable de se d�barrasser lui-m�me du plateau, il entreprit d�ingurgiter son contenu et se sentit un peu mieux. Le th�, il est vrai, �tait un excellent darjeeling et, apr�s tout, cela aurait pu �tre pire. Il achevait son repas quand la porte s�ouvrit, livrant passage � Adalbert qui eut un large sourire devant le spectacle offert�:

��On dirait que �a va mieux�? Tu as le teint un peu boueux mais j�esp�re qu�avec le temps �a s�arrangera. En tout cas, c�est beaucoup mieux qu�hier apr�s-midi�!

��Hier apr�s-midi�? Je suis l� depuis combien de temps�?

��a va bient�t faire quarante-huit heures. Et les gens d�ici ne t�ont pas m�nag� leurs soins�

��Je les remercierai mais, si j�ai bien compris, je suis toujours dans le ghetto�?

��On dit la ville juive ou Josefov, rectifia Adalbert d�un ton doctoral. Et tu peux en remercier Dieu�: ce docteur Meisel a des doigts de f�e�: la balle a manqu� ton c�ur d�un demi-centim�tre. Tu n�aurais pas �t� mieux op�r� dans n�importe quel grand h�pital occidental�

��Je t�en prie, enl�ve-moi �a et assieds-toi�! Et puis dis-moi comment toi, tu vas�?

Adalbert �ta le plateau qu�il posa sur une petite table, tira l�un des fauteuils bleus et s�installa.

��J�ai la t�te dure, Dieu soit lou�, mais cette brute que je n�ai pas entendue venir a tap� comme un sourd et j�ai mis du temps � reprendre connaissance. En fait, c�est cet extraordinaire rabbin qui m�a ranim�. Sur le moment, j�ai cru en le voyant que je r�vais�: il a l�air sorti tout droit du Moyen �ge.

��C�est bien possible�! Rien de ce qui se passe ici ne saurait plus m��tonner. Mais parle-moi d�Aloysius. Liwa m�a dit qu�il est mort, qu�un de ses serviteurs s�en �tait charg�?

��Oui et ce n�est pas le moindre myst�re�: moi je n�ai rien vu parce qu�on me r�confortait dans cette maison, mais je sais qu�il a tir� sur le rabbin et l�a touch� au bras. Quant � lui, les gens du quartier l�ont retrouv� au matin, couch� devant rentr�e du cimeti�re�: il ne portait pas la moindre blessure apparente mais on aurait dit qu�un rouleau compresseur lui �tait pass� dessus.

��J�imagine qu�on a pr�venu le consul am�ricain et qu�il en fait toute une histoire�?

De son geste habituel, Adalbert fourragea dans ses boucles blondes mais avec plus de retenue que d�habitude�: son cr�ne devait �tre encore sensible.

��Eh bien, pas vraiment, soupira-t-il. D�abord, on s�est aper�u que Butterfield qui ne s�appelait pas Butterfield mais Sam Strong �tait en r�alit� un gangster recherch� dans divers �tats des �tats-Unis. Et puis, quand le consul est arriv� dans le quartier, il s�est cru chez les fous. Tu n�imagines pas la terreur qui r�gne ici depuis la d�couverte de ne cadavre insolite. Les gens disent que c�est le Golem qui a fait justice parce que ce m�cr�ant a os� tirer sur le grand rabbin� Eh bien, tu en fais une t�te�? Ne me dis pas que tu y crois toi aussi�?

��Non� non bien s�r. Ce n�est qu�une l�gende.

��Mais ici les l�gendes ont la vie dure, surtout celle-l�. Les gens croient que les restes de la cr�ature de rabbi Loew reposent dans les combles de la vieille synagogue et qu�ils se sont reconstitu�s plusieurs fois au cours des si�cles pour faire justice ou semer la crainte du Tout-Puissant�

��Je sais� On dit aussi que notre rabbin est le descendant du grand Loew� peut-�tre m�me sa r�incarnation, qu�il en poss�de les pouvoirs, qu�il a perc� les secrets de la Kabbale�

Tout en parlant,� Aldo retrouvait l��trange impression qu�un pan de mur s��tait mis en mouvement � l�instant o� il perdait conscience. Butterfield avait commis l�offense majeure, non seulement en tirant sur l�homme de Dieu mais en l�insultant, et dans l�enceinte m�me de son temple. Et puis Liwa n�avait-il pas dit tout � l�heure que son serviteur s�en �tait charg�? Or le seul serviteur qu�Aldo connaissait �tait celui qui l�autre jour l�avait introduit aupr�s de Liwa�: un petit homme ayant une t�te de moins que l�Am�ricain et tout � fait incapable de l��craser sous son poids.

L�entr�e d�un homme en blouse blanche, un st�thoscope autour du cou, interrompit la conversation. Adalbert se leva et se recula pour lui permettre d�approcher du lit en annon�ant�: � Voici le docteur Meisel. Le bless� sourit et tendit une main que le chirurgien prit dans les siennes qui �taient fortes et chaudes. Il ressemblait � Sigmund Freud, mais son sourire rayonnait de bont�.

��Comment vous remercier, docteur�? murmura Morosini. Vous avez accompli un miracle, si j�ai bien compris�?

��En vous tenant tranquille�! Tant que vous avez �t� au pouvoir de la fi�vre, vous nous avez donn� beaucoup de mal. Cela dit, il n�y a pas de miracle�: vous poss�dez une solide constitution et vous pouvez en remercier Dieu. Voyons un peu o� nous en sommes�!

Dans un profond silence, il examina son patient sous toutes les coutures, refit le pansement pos� sur sa poitrine et ses mains �taient d�une extraordinaire l�g�ret�. Enfin, il d�clara�:

��Tout est pour le mieux. � pr�sent, il vous faut surtout du repos pour assurer la cicatrisation, et puis reprendre des forces en vous nourrissant bien. Dans trois semaines, je vous rendrai � la libert�!

��Trois semaines�? Mais devrai-je vous encombrer tout ce temps�?

��O� prenez-vous que vous encombriez�?

��Mais� simplement cette chambre. Il est �vident que c�est celle d�une jeune fille�?

��En effet. C��tait celle de ma fille, Sarah, mais elle est morte�

La voix chaleureuse, f�l�e un instant, retrouva aussit�t sa s�r�nit�:

��Faites taire vos scrupules�! Sarah �tait une excellente infirmi�re et j�accueille parfois chez elle des gens qui pr�f�rent ne pas avoir affaire � l�h�pital public. Allons, je vous laisse. � demain�! .., Ne le fatiguez pas trop�! ajouta-t-il � l�adresse d�Adalbert.

��Je reste encore quelques minutes et je pars�! Quand il eut quitt� la pi�ce, Vidal-Pellicorne reprit sa place. Morosini semblait perplexe�:

��Qu�est-ce qui t�emb�te�? demanda Adalbert. Ces trois semaines�?

��Oui, bien s�r�! D�autre part, je dois en avoir besoin�: jamais je ne me suis senti aussi faible�

��a s�arrangera. Tu veux que je pr�vienne chez toi�?

��Surtout pas, mais je voudrais que tu fasses quelque chose pour moi.

��Tout ce que tu voudras sauf de rentrer � Paris. Je ne te l�cherai qu�en pleine forme. Moi j�ai tout mon temps�

��Ce n�est pas une raison pour le perdre. Tu devrais bien prendre la voiture, aller chercher Wong et le conduire � Zurich. Il semble y tenir et puis, qui sait, il y trouvera peut-�tre des nouvelles�? Sinon du rubis au moins de Simon parce que pour le premier�

��Nous n�avons gu�re de chance de le retrouver, n�est-ce pas�? Depuis que tu es ici, je fouille Prague � la recherche du petit homme aux lunettes noires mais il a d� filer aussit�t. Pas la moindre trace�! La police aussi le cherche car j�ai, bien s�r, donn� son signalement. L�attaque contre le grand rabbin fait du bruit en ville�

��M�me si on arrive � mettre la main dessus, on n�aura pas le rubis pour autant�: il doit �tre aux mains de Solmanski. Le petit bonhomme fait s�rement partie de la bande am�ricaine ramen�e par Sigismond. Cela dit, je ne d�sesp�re pas de l�attraper celui-l�. N�oublie pas qu�il est mon beau-fr�re et puis, le rubis fera peut-�tre encore des siennes�?

Adalbert se leva et vint poser une main prudente sur l��paule de son ami�:

��J�ai eu tr�s peur, dit-il avec une soudaine gravit�. Si tu n��tais plus l� il manquerait quelque chose � ma vie. Alors, prends soin de la tienne�!

Ayant dit, il se d�tourna mais Aldo aurait jur� qu�il y avait une larme au coin de son �il. D�ailleurs, il �tait inhabituel qu�Adalbert se mette � renifler avec autant d��nergie�

Troisi�me partie LE BANQUIER DE ZURICH

CHAPITRE 9 UN VISITEUR

� demi �tendu contre le dossier du grand fauteuil ancien plac� devant son bureau, Morosini contemplait avec un m�lange de plaisir et d�amertume l��crin ouvert sur le sous-main de cuir vert et or. Il y avait l� deux merveilles, deux girandoles de diamants � peine teint�s de rose compos�es chacune d�une longue larme, d�un bouton en forme d��toile taill�e dans une seule pierre et d�un d�licat entrelacs de diamants plus petits, mais tous de cette m�me teinte rare. Sous l��clat intense de la puissante lampe de joaillier, les diamants scintillaient d��clairs tendres qui avaient d� composer, � celle qui les portait, la plus s�duisante des parures. Aucune femme ne pouvait r�sister � leur magie et le roi Louis XV avait essuy� une longue bouderie de sa favorite, la comtesse du Barry, quand, sous son nez, il avait offert les bijoux � la dauphine Marie-Antoinette � l�occasion de son premier anniversaire en France.

Ces pi�ces ravissantes lui appartenaient. Il les avait achet�es quelques mois avant sa rencontre avec le Boiteux � une vieille pairesse d�Angleterre habit�e par le d�mon du jeu et qu�il avait rencontr�e au casino de Monte-Carlo, o� elle abandonnait peu � peu le contenu de sa cassette � bijoux. Et comme, pris d�une certaine piti�, il lui avait fait remarquer, avant d�acheter, qu�elle l�sait gravement ses h�ritiers, elle lui avait r�pondu, avec superbe haussement d��paules�:

��Ces joyaux ne font pas partie des biens re�us de mon d�funt �poux. Ils m�appartiennent et viennent de ma m�re. J�ajoute que je d�teste les deux b�casses pr�tentieuses qui sont mes ni�ces alliance et je pr�f�re de beaucoup qu�ils fassent bonheur d�une jolie femme�

��En ce cas, pourquoi ne pas les confier � Sotheby�s�? Les ench�res monteraient sans doute tr�s haut�

��Peut-�tre mais, dans une vente, on ne sait jamais sur qui l�on peut tomber�: c�est le plus riche qui l�emporte. Avec vous, je suis tranquille parce que vous �tes un homme de go�t. Vous saurez vendre avec discernement� Et puis je suis press�e.

Il offrit alors un prix honn�te qui mit sa tr�sorerie � mal mais, contrairement � ce que pensait�: Lady X., il n�avait jamais pu se r�soudre � se s�parer d�une pi�ce aussi ensorcelante. Elle avait m�me form� le d�but d�une collection o� �tait venu la rejoindre par la suite, et entre autres, le bracelet d��meraudes de Mumtaz Mahal achet� secr�tement � la succession de son vieil ami lord Killrenan qui, lui non plus, ne voulait pas entendre parler de laisser aux griffes de ses h�ritiers ce qui avait �t� un t�moignage d�amour

Quelques petits coups frapp�s discr�tement arrach�rent Aldo � sa contemplation et, sans m�me refermer l��crin, il alla ouvrir la porte qu�il fermait toujours � cl� avant d�ouvrir l��norme coffre m�di�val qui valait tous les coffres-forts du monde. Cette pr�caution �tait prise � l�encontre d�Anielka qui ne jugeait jamais utile de frapper avant de p�n�trer dans le bureau de son ��mari��. Alors que ses plus proches collaborateurs ne manquaient jamais de s�annoncer.

C��tait, cette fois, M. Buteau et son regard gris toujours un peu m�lancolique se posa sur l��crin rest� ouvert. Il eut ce sourire timide qui lui donnait tant de charme, un charme que l��ge n�att�nuait pas�:

��Oh, je vous d�range�? Vous contempliez vos tr�sors�?

��Ne dites pas de sottises, Guy, vous ne me d�rangez jamais et vous le savez. Quant � ce tr�sor-l�, j��tais en train de me demander si je ne devrais pas m�en d�faire�?

��Grands dieux�! En voil� une id�e�? Je croyais que vous pr�f�riez ces girandoles � tous vos autres bijoux�?

Aldo, apr�s avoir donn� � nouveau un tour de cl�, revint vers son bureau et prit l��crin dans ses longs doigts minces et nerveux�:

��C�est vrai. Je l�avais achet� en pensant l�offrir un jour � celle qui deviendrait ma femme, la m�re de mes enfants, la compagne des bons comme des mauvais jours�! Avouez que, dans les circonstances pr�sentes, ceci n�a plus sa raison d��tre�

��Sinon tout de m�me sa beaut� et son histoire. La Dauphine a raffol� de cette parure qu�elle portait souvent m�me devenue reine� � moins que vous n�ayez de gros besoins d�argent�?

��Vous savez bien que non. Nos affaires marchent admirablement, et cela en d�pit de mes nombreuses absences.

�� qui n�ont jamais d�autre but que la plus grande gloire de cette maison.

En effet, depuis qu�il �tait rentr� � Venise sous l�aile d�Adalbert, pr�s de trois mois plus t�t, Aldo s��tait lanc� dans le travail comme un forcen�. Tandis que l�arch�ologue reprenait le chemin de Paris o� le rappelait la proposition d�une tourn�e de conf�rences, il avait sillonn� l�Italie, la C�te d�Azur et une partie de la Suisse dans l�espoir secret de retrouver une quelconque trace du rubis � travers les diverses manifestations et visites de clients o� il se rendait. En fait, il cherchait surtout la trace de Sigismond Solmanski. Il ne doutait pas un seul instant qu�il f�t le patron de la bande de gangsters am�ricains dont il avait pu conna�tre les m�faits. De son c�t�, Adalbert en faisait autant dans les diverses villes d�Europe o� il se rendait. Un moment, pourtant, Aldo crut qu�il n�aurait gu�re de peine � retrouver la fameuse piste.

Lorsqu�il �tait rentr� chez lui au retour de

Prague, Anielka n��tait pas l�: elle d�nait au Lido en compagnie de sa belle-s�ur venue s�y reposer quelques jours. Un s�jour qui n�avait pas l�air de plaire � Cecina qui, sans m�me laisser � son ma�tre le temps d�aller prendre un bain, s��tait lanc�e dans une philippique passionn�e dans laquelle ni Zaccaria, son �poux, ni m�me Guy Buteau ne r�ussirent � placer un mot. Ni d�ailleurs Aldo lui-m�me�:

��Si ce n�est pas une honte�! Cette femme se comporte dans cette maison comme si elle �tait chez elle�! Qu�elle sorte, qu�elle aille voir des gens, �a m�est bien �gal et �a la regarde mais qu�elle invite ses soi-disant amis, �a je ne le supporte pas�! Et depuis que sa belle-s�ur est arriv�e � oh, je n�ai rien contre elle, c�est une �trang�re mais bien gentille et plut�t b�casse�! � depuis qu�elle est l�, dis-je, la ��princesse�� a donn� deux grandes r�ceptions en son honneur. Mais tu penses bien que quand elle est venue m�annoncer la premi�re, je lui ai dit ce que je pensais et qu�il ne fallait pas compter sur moi pour r�galer sa bande. Car elle a une bande maintenant, compos�e de quelques godelureaux qui reluquent autant ses bijoux que sa personne et de deux ou trois demi-folles� au nombre desquelles j�ai le regret de constater qu�il y a ta cousine Adriana. Celle-l� me para�t avoir perdu tout sens commun�: elle a les cheveux courts, elle montre ses jambes et le soir elle porte des esp�ces de chemises qui ne cachent pas grand-chose�! � Mais pour en revenir � la premi�re soir�e, mon refus de m�en occuper n�a pas �mu la belle dame�: elle a tout fait venir de chez Savoy, y compris des serveurs. Des extras�! Ici�! Tu te rends compte�? Un vrai scandale que j�en ai pleur� pendant trois nuits et que j�en ai voulu � Zaccaria parce que lui, il a refus� de quitter son poste et il a re�u tous ces gens-l��

��Il fallait bien surveiller un peu, hasarda la voix timide du majordome dont le masque napol�onien semblait s�affaisser d�s qu�il s�agissait d�affronter les "grosses" col�res de son �pouse.

��Les anges et la Sainte Vierge s�en seraient bien charg�s tout seuls�? Je leur avais demand� et ils m�ont toujours exauc�e. Alors tu devrais�

Aldo se lan�a dans la bataille�:

��Arr�te un peu, Cecina�! Moi aussi, j�aimerais bien faire entendre ma voix et j�ai des questions importantes � poser. Mais d�abord, va me faire du caf�: on causera ensuite. Puis, se tournant vers son vieux ma�tre d�h�tel�: Tu as bien fait, Zaccaria. Je ne peux pas donner tort � Cecina�: c�est son droit de refuser ses services en cuisine, mais la maison, c�est � toi qu�elle est confi�e.

��On a fait ce qu�on a pu, moi et les petites � sous-entendu les femmes de chambre Livia et Prisca. Monsieur Buteau lui aussi m�a aid�. Il s��tait install� dans votre bureau et en interdisait l�acc�s ainsi qu�aux magasins�

��Je vous en remercie tous les deux. Mais dis-moi�: quand cette Am�ricaine est-elle arriv�e�?

��Il y a quinze jours. Son mari l�accompagnait�

Aldo bondit du si�ge o� il se reposait des fatigues d�un voyage tr�s p�nible pour un convalescent�:

��Il �tait l�? Sigismond Solmanski�? � Il a os� venir chez moi�?

��Manque pas de toupet, le personnage�! commen�a Adalbert sotto voce.

��Oh, il n�a pas habit� le palais. La comtesse non plus d�ailleurs. Ils se sont d�abord install�s au Bauer Grunwald et puis, quand il est parti, sa jeune femme est all�e au Lido qu�elle trouve beaucoup plus gai�

��Et o� est-il all�?

Zaccaria �carta les mains dans un geste d�ignorance. Cecina revenait avec un plateau charg� et annon�ait que les femmes de chambre �taient en train de pr�parer une chambre pour le ��signor Adalberto��.

��Si tu veux parler � la Polonaise, elle est l�, ajouta le g�nie familier des Morosini. Elle attend le retour de sa ma�tresse pour l�aider � se� d�shabiller�! Comme si c��tait un grand travail d�enlever une esp�ce de chemise perl�e sous laquelle on ne met autant dire rien�!

��Non, c�est inutile�! dit Morosini qui savait quelle crainte il inspirait � cette femme d�vou�e � sa ma�tresse jusqu�au-del� de la mort. Je n�obtiens jamais d�elle qu�un bafouillis incompr�hensible.

Une id�e lui venait dont il fit part � Vidal-Pellicorne�: pourquoi n�irait-il pas saluer la belle-s�ur de son �pouse momentan�e afin de lui exprimer ses regrets de n�avoir pu la recevoir lui-m�me�? Il connaissait suffisamment les Am�ricaines pour savoir que celle-l� serait sans doute sensible � sa d�marche. Pendant ce temps. Adalbert r�ussirait peut-�tre � apprendre certains d�tails en bavardant avec Anielka�? �

Le lendemain, pilotant lui-m�me son motoscaffo, il arrivait vers onze heures et demie � l�estacade du Lido et gagnait � grandes enjamb�es l�h�tel des Bains.

S�il craignait que l�on f�t des difficult�s pour le recevoir, il fut rassur�. Il eut � peine le temps d�entamer une conversation avec le directeur qu�il connaissait de longue date qu�il vit accourir une toute jeune femme en piqu� blanc, arm�e d�une raquette de tennis, ses cheveux blonds un peu fous retenus � grand-peine par un bandeau blanc. Parvenue devant Aldo qu�elle consid�rait avec de grands yeux bleus �carquill�s, elle rougit, perdit contenance et faillit emm�ler ses pieds chauss�s de socquettes et de sandales blanches dans sa raquette tenue � bout de bras en amor�ant une vague r�v�rence�:

��Je suis Ethel Solmans�ka, annon�a-t-elle d�une voix qui h�sitait encore sur les terminaisons polonaises et dont son visiteur d�plora l�accent nasillard made in USA. Et vous� vous �tes le prince Morosini, me dit-on�?

Elle n�avait pas l�air d�en revenir et consid�rait avec une curiosit� na�ve mais nettement admirative la haute silhouette �l�gante et rac�e, l��troit visage au profil arrogant casqu� de cheveux bruns s�argentant d�licatement aux tempes, les yeux bleu acier �tincelants et le nonchalant sourire du nouveau venu qui s�inclina courtoisement devant elle�:

��C�est bien moi, comtesse. Tr�s heureux de vous offrir mes hommages.

��Le� le mari d�Anielka�?

��Oui, enfin on le dit�! fit Aldo qui ne tenait pas � d�velopper son curieux statut conjugal avec cette petite cr�ature qui ressemblait assez � un bibelot sans peut-�tre poss�der beaucoup plus de cervelle. J�ai appris que vous aviez �t� re�ue chez moi sans que je sois l� pour vous accueillir. Je suis venu m�en excuser aupr�s de vous�

��Oh�! � oh vraiment, il ne fallait pas, balbutia-t-elle en devenant plus rouge encore� mais c�est gentil d��tre venu jusqu�ici� On� on s�assoit et on boit quelque chose�?

��Ce serait avec plaisir mais je vois que vous vous disposiez � jouer et je ne voudrais pas vous priver de votre partie�?

��Oh, �a�? � C�est sans importance�!

Puis, �levant � l�intention d�un groupe de jeunes gens en blanc qui l�attendaient un peu plus loin la capacit� sonore de sa voix jusqu�� un registre impressionnant�:

��Ne m�attendez pas�! Nous avons � parler, le prince et moi.

Elle avait fait sonner le titre en se rengorgeant, ce qui amusa Morosini, puis elle prit son bras et l�entra�na vers la terrasse o�, d�entr�e, elle commanda un whisky soda d�s qu�elle fut install�e dans l�un des confortables fauteuils de rotin.

Aldo l�accompagna dans ses choix puis lui d�bita un petit discours sur les exigences de l�hospitalit� v�nitienne et ses vifs regrets d�avoir �t� oblig� d�y manquer, surtout envers une aussi charmante personne. Outre son whisky, Ethel buvait du petit lait et trouva toute naturelle la question finale�:

��Comment se fait-il que votre mari vous laisse seule dans une ville aussi dangereuse que Venise�? Pour une jolie femme s�entend�

��Oh, avec Anielka je ne suis pas seule. Et puis, vous savez, il y a toujours beaucoup de monde autour de moi�

��Je viens de m�en apercevoir. D�ailleurs, votre �poux va sans doute revenir vous chercher ces jours prochains�?

��Non. Il devait voir diverses personnes en Italie pour ses affaires�

��Ses affaires�? Que fait-il donc�?

Elle eut un sourire d�sarmant d�innocence.

��Je n�en sais rien du tout. Au moins pour les d�tails. Il s�occupe de banque, d�importation� Tout au moins je crois. Il refuse toujours de me mettre au courant�: il dit que ces choses compliqu�es ne sont pas faites pour la cervelle d�une femme. Tout ce que je sais, c�est qu�il a d� se rendre � Rome, � Naples, � Florence, � Milan et � Turin d�o� il quittera l�Italie. Il ne m�a pas encore dit o� je dois le rejoindre�

��Pas de chance�!�� pensa Morosini qui encha�na aussit�t en demandant d�un air distrait�:

��Et votre beau-p�re�? En avez-vous de bonnes nouvelles�?

La jeune femme s�empourpra et Aldo crut qu�il allait devoir r�clamer au gar�on des sels d�ammoniaque. Elle vida son verre d�un trait puis, l�air g�n�:

��Est-ce que vous ne savez pas ce� ce qui lui est arriv�? Je n�aime pas en parler. C�est une chose tellement affreuse�!

��Oh, je vous supplie de m�excuser, fit Aldo d�un air contrit en prenant une main qui ne se refusa pas. Je ne sais vraiment o� j�avais la t�te. La prison, le suicide� et vous qui �tes all�e avec votre mari rechercher le corps. Pour le conduire o��?

�� Varsovie, dans la chapelle familiale. Ce fut une belle c�r�monie en d�pit des circonstances�

Un groom porteur d�une lettre sur un petit plateau vint couper la conversation. Ethel la prit avec empressement et, apr�s s��tre excus�e aupr�s de son visiteur, l�ouvrit d�un doigt nerveux et jeta l�enveloppe sur la table, ce qui permit � Morosini de voir qu�elle �tait timbr�e de Rome. Apr�s l�avoir lue, elle la glissa dans sa poche puis revint � son visiteur avec un petit rire�:

��C�est de Sigismond�! Il m�engage � rester ici encore quelque temps�

��C�est une bonne nouvelle. Cela nous permettra de nous revoir. � moins que cela ne vous d�plaise�? ajouta-t-il avec un sourire ravageur qui ne manqua pas son effet.

Ethel parut ravie de cette perspective mais laissa entendre, avec une curieuse franchise, qu�elle aimerait autant que sa belle-s�ur ne soit pas tenue au courant de ces �ventuelles rencontres. Ce qui amena tout naturellement Aldo � penser qu�elle ne portait pas Anielka dans son c�ur� et aussi qu�il lui inspirait peut-�tre une certaine sympathie. Un d�tail qui pouvait se r�v�ler d�une grande utilit� mais dont il se promit n�anmoins de ne pas abuser. Ce qu�il voulait, c��tait retrouver Sigismond et rien d�autre�

Au retour, il trouva Anielka install�e avec Adalbert dans la biblioth�que. Comme il n�avait pas encore vu sa femme rentr�e fort tard dans la nuit, il lui baisa la main en s�informant de sa sant� sans para�tre s�apercevoir de sa mine sombre�

��J�aurai � vous parler tout � l�heure�! dit-elle s�chement. Mais d�jeunons d�abord, nous avons assez attendu.

��Je peux attendre encore, sourit l�arch�ologue. Je ne suis pas si affam�

��Moi si, fit Aldo. L�air de la mer me creuse toujours l�app�tit et je viens de faire une promenade agr�able. Il fait si beau�! �

Guy Buteau s��tant rendu � Padoue, les convives n��taient que trois dans le salon des Laques mais seuls Aldo et Adalbert soutinrent la conversation. Toute impersonnelle, d�ailleurs. On parla art, musique, th��tre, sans qu�Anielka v�nt une seule fois s�y m�ler. Le visage ferm�, elle roulait des boulettes en mie de pain sans pr�ter la moindre attention � ses compagnons. Ce qui permit � Adalbert, au moyen d�une mimique expressive, de faire comprendre � son ami qu�il ignorait tout de la mauvaise humeur de la jeune femme et qu�en tout �tat de cause, il n�en avait tir� aucune information.

Le caf� exp�di�, Adalbert s��clipsa en annon�ant un irr�sistible d�sir de revoir les primitifs de l�Accademia tandis qu�Aldo suivait Anielka dans la biblioth�que o� elle entra d�un pas conqu�rant. � peine la porte referm�e, la jeune femme attaqua�:

��On me dit que vous avez �t� bless�, gravement para�t-il�?

Aldo haussa les �paules et alluma une cigarette�:

��Tous les m�tiers ont leurs risques. Adalbert a manqu� plusieurs fois se faire piquer par un scorpion, moi j�ai essuy� la balle d�un truand qui venait d�attaquer un vieil homme. Mais, rassurez-vous, je vais tr�s bien�

��C�est ce qui me contrarie�: votre mort aurait �t� pour moi la meilleure des nouvelles�!

��Eh bien, au moins vous �tes franche. Il n�y a pas si longtemps, vous pr�tendiez m�aimer. On dirait que le paysage a chang�?

��En effet, il a chang�

Elle s�approcha presque � le toucher, levant vers lui un visage crisp� par la col�re, des yeux qui flambaient comme des torches�:

��Ne vous avais-je pas conseill� de ne pas introduire cette ridicule demande d�annulation�? Or, j�en ai re�u signification ces jours derniers.

��Et alors�? Vous deviez vous y attendre. Ne vous avais-je pas pr�venue�? Il vous appartient maintenant de pr�senter votre position.

��Vous rendez-vous compte qu�il n�est bruit que de cela dans tout Venise�? Vous nous couvrez de ridicule�!

��Je ne vois pas en quoi. J�ai �t� forc� de vous �pouser, je cherche � me lib�rer, quoi de plus normal�? Mais si je comprends bien votre col�re, c�est votre situation mondaine qui vous pr�occupe�? Vous auriez d� y songer avant de me mettre au d�fi.

Tout en d�plorant qu�une indiscr�tion venue d�on ne sait o� e�t divulgu� son projet, Aldo devinait sans peine comment la soci�t� v�nitienne � la vraie, pas celle, cosmopolite et bruyante, qui fr�quentait le Lido, le Harry�s bar et les divers lieux de plaisir � pouvait consid�rer la position d�une femme suspecte d�avoir empoisonn� son premier mari et dont le second cherchait � se d�faire.

��Ce que je ne comprends pas, c�est comment le bruit, comme vous dites, s�est r�pandu. Le Padre Gherardi qui a re�u ma demande et apr�s lui le cardinal La Fontaine ne sont pas bavards et moi je n�ai rien dit�

��Cela se sait. Heureusement, j�ai d�excellents amis qui sont pr�ts � me soutenir, � m�aider� jusque dans votre famille�! Vous ne gagnerez pas, Aldo, sachez-le�! Je resterai princesse Morosini et c�est vous qui sombrerez dans le ridicule. Avez-vous oubli� que je suis enceinte�?

��Ainsi ce serait vrai�? Je pensais que vous souhaitiez seulement exciter ma jalousie, voir quelle t�te je ferais�

Elle �clata d�un rire si aigre qu�Aldo le jugea navrant. Cette jeune femme si ravissante que le premier mouvement d�un homme normal devait �tre de se jeter � ses pieds devenait presque laide quand se r�v�lait sa vraie nature. Le visage �tait celui d�un ange mais pas l��me�

��Je tiens � votre disposition un certificat m�dical, cracha-t-elle avec fureur. Je suis enceinte de deux grands mois. Alors, mon cher, vous n��tes pas au bout de vos peines. Elle va �tre bien difficile � obtenir, votre annulation�

Aldo haussa des �paules d�daigneuses et tourna d�lib�r�ment le dos�:

��N�en soyez pas trop s�re�: on peut �tre enceinte un jour et ne plus l��tre le lendemain. De toute fa�on, retenez bien ceci�: vous n��tes pas destin�e � vivre ici toute votre existence et cela pour une simple raison�: la maison finira par vous rejeter. Vous ne serez jamais une Morosini�!

Et il sortit pour se retrouver nez � nez avec Cecina qui devait �couter � la porte. Une Cecina p�le comme une morte mais dont les yeux noirs flambaient�:

��Ce n�est pas vrai, ce qu�elle vient de dire�? murmura-t-elle. Cette garce n�est pas enceinte�?

��Il para�t que si. Tu as entendu�: elle a vu un m�decin�

��Mais� ce n�est pas toi�?

��Ni moi ni le Saint-Esprit�! Je soup�onne un Anglais qui se disait pourtant son ennemi. Tu n�as jamais vu venir ici un certain Sutton�? ajouta-t-il en entra�nant la grosse femme loin d�une porte qui pouvait se rouvrir.

��Non, je ne crois pas. Mais des hommes, il en vient ici�: tous des �trangers. Elle a beau �taler un deuil ostentatoire, �a ne l�emp�che pas de faire la f�te.

��Quoi qu�il en soit, je te demande, Cecina, de garder pour toi ce que tu viens d�entendre et de faire comme si tu ne l�avais jamais entendu. C�est promis�?

��Promis� mais si elle essaie de recommencer ici ce qu�elle a fait en Angleterre, alors elle me trouvera. Et �a j�en fais serment devant la Madone�! conclut Cecina en �tendant sur le vide du grand escalier une main d�termin�e.

��Sois tranquille�! Je prendrai soin de moi�

� partir de ce jour, une fois Adalbert reparti pour Paris, une curieuse atmosph�re s�installa au palais Morosini devenu une sorte de temple du silence. Anielka sortait beaucoup avec la coterie am�ricaine qu�elle n�osait cependant plus ramener � la maison. Aldo s�absorbait dans ses affaires qu�il coupait de rapides voyages. Chose curieuse, il ne revit pas Ethel Solmanska�: lorsque, deux jours apr�s son entrevue avec elle, il vint la demander � l�h�tel des Bains, on lui apprit que la jeune femme �tait partie soudainement au re�u d�un t�l�gramme. Elle n�avait laiss� aucune adresse o� faire suivre un courrier d�ailleurs � peu pr�s inexistant. � la suite de cela, Aldo se rendit � Rome, pour suivre une vente aux ench�res mais aussi pour essayer de relever la trace de Sigismond. Peine perdue�! En d�pit des nombreuses relations qu�il poss�dait dans la Ville �ternelle et d�une discr�te enqu�te dans les grands h�tels, il fut impossible d�apprendre quoi que ce soit. Personne n�avait vu ou seulement entendu parler du comte Solmanski. Il fallait se r�signer�

��Vous devriez ranger �a, dit Guy Buteau. Et surtout ne pas d�sesp�rer de l�avenir�

Morosini referma l��crin de cuir blanc, le rangea dans le coffre et sourit � son vieil ami�:

��Si vous le dites, Guy� Avouez tout de m�me que les choses vont mal. La proc�dure d�annulation n�a pas boug� d�un cheveu, Anielka, aux prises avec de trop �videntes naus�es, ne quitte son lit que pour sa chaise-longue et vice versa�; aussi, lorsque d�aventure je rencontre Wanda, celle-ci me regarde avec un m�lange de reproche, de crainte et m�me d�horreur comme si j��tais en train d�empoisonner sa ma�tresse. Enfin, Simon Aronov a disparu et le rubis en a fait autant. Triste bilan�!

��Sur ce dernier point, permettez-moi de vous donner un conseil�: ne vous acharnez pas�! Jusqu�� pr�sent vous avez eu beaucoup de chance dans cette affaire et, cette chance, il ne faut pas la forcer. Attendez simplement que quelque chose vienne � vous� et puis, si, malheureusement, vous ne deviez jamais revoir le Boiteux de Varsovie, mieux vaudrait tout abandonner et laisser l�Histoire poursuivre son chemin�

��Cela me para�t difficile, Guy�! Si vraiment le sort du peuple juif est attach� � ce pectoral, je ne me reconnais pas le droit d�abandonner et si j�apprenais la mort de Simon, j�essaierais de continuer. Je sais o� se trouve le pectoral puisque je l�ai tenu dans mes mains. Le malheur c�est que je suis incapable de retrouver dans les caves et les souterrains du ghetto de Varsovie le chemin de sa cachette secr�te� Cela dit, il me faut ajouter que ma d�termination est aussi celle de Vidal-Pellicorne. Nous ne sommes pr�ts � baisser les bras ni l�un si l�autre et ce qui importe pour l�instant, c�est de r�cup�rer ce damn� rubis qui doit �tre entre les mains des Solmanski. Et �a, il est possible d�y arriver.

��En ce cas je n�ai plus rien � dire. Je me contenterai de prier pour vous, mon cher enfant�

� cette appellation affectueuse qu�il n�avait pas employ�e depuis l�adolescence d�Aldo, celui-ci mesura l�inqui�tude et la tendresse qu�il inspirait � son ancien pr�cepteur. D�ailleurs, en pensant secr�tement que la chance pouvait encore lui sourire, celui-ci ne se trompait pas.

Assez tard, ce soir-l�, le t�l�phone sonna. Aldo et Guy s�attardaient dans la biblioth�que � fumer un cigare devant le premier feu de l�automne quand Zaccaria vint dire que l�on demandait Son Excellence de l�h�tel Danieli pour M. Kledermann. C��tait le dernier nom auquel Morosini s�attendait et il ne bougea pas�:

��Kledermann�? Que peut-il me vouloir�? fit-il nerveusement. M�annoncer le mariage de Lisa�?

Sa voix soudain tendue mais instable fit lever � M. Buteau des sourcils � la fois surpris et amus�s.

��Il n�y aurait aucune raison pour cela, dit-il avec beaucoup de douceur. Oubliez-vous qu�il est un grand collectionneur et vous l�un des plus fameux antiquaires d�Europe�?

��Exact, marmotta Aldo un peu g�n� d�avoir livr� la crainte secr�te qui l�habitait depuis le dernier No�l�: apprendre que Lisa ne s�appelait plus Kledermann� Je le prends�!

Un instant plus tard, la voix pr�cise du banquier zurichois se faisait entendre�:

��Veuillez m�excuser de vous d�ranger � une heure un peu tardive, mais je viens d�arriver � Venise et je ne compte pas y rester longtemps. Pouvez-vous me recevoir demain matin�? J�aimerais repartir dans l�apr�s-midi�

��Un instant�!

Aldo d�gringola dans son bureau pour y consulter son livre de rendez-vous. C��tait du moins l�excuse qu�il se donnait � lui-m�me pour laisser aux battements d�sordonn�s de son c�ur le temps de s�apaiser. En outre, il pouvait poursuivre la communication sur son poste personnel.

��Voulez-vous onze heures�? proposa-t-il.

��Ce sera parfait�! � onze heures donc. Je vous souhaite une bonne nuit�

Elle fut agit�e, cette nuit. � la fois excit� et l�g�rement inquiet, Aldo eut quelque peine � trouver le sommeil mais finit par d�couvrir qu�au fond il �tait plut�t content d�une visite qui apporterait peut-�tre un peu de vie dans une maison devenue singuli�rement morne. Cecina elle-m�me ne chantait plus jamais et, de ce fait, les servantes impressionn�es semblaient se d�placer sur des semelles de feutre�! Aussi � l�heure dite �tait-il fin pr�t�: v�tu d�un costume prince-de-galles gris fonc� �clair� par une cravate dans les tons vieil or, il feignait de s�absorber dans l�examen d�un charmant collier ancien fait de corail et de perles fines quand Angelo Pisani ouvrit devant Moritz Kledermann la porte de son cabinet. Il se leva aussit�t pour l�accueillir�:

��Heureux de vous revoir, mon cher prince�! fit celui-ci en serrant cordialement la main qu�on lui tendait. Vous �tes sans doute le seul homme capable de d�m�ler pour moi un petit myst�re et de m�aider en m�me temps � satisfaire mes d�sirs�

��Si c�est en mon pouvoir j�en serai ravi. Asseyez-vous, je vous en prie� Puis-je vous offrir un peu de caf�?

Le banquier suisse dont l�allure �tait celle d�un clergyman am�ricain habill� � Londres offrit � son h�te l�un de ses rares sourires.

��Vous me tentez. Je sais qu�il est chez vous particuli�rement savoureux. Votre ex-secr�taire m�en a beaucoup parl� Pour toute r�ponse, Morosini appela Angelo pour qu�il fasse servir le breuvage, puis se rassit et, d�un ton qui se voulait indiff�rent, demanda�:

��Comment va-t-elle�?

��Bien, je suppose. Lisa est, vous le savez, un oiseau migrateur qui ne donne pas souvent de ses nouvelles, hormis � sa grand-m�re aupr�s de qui elle se trouve certainement� � ce propos, �tiez-vous satisfait de ses services�?

��Plus que satisfait�! Elle a �t� une collaboratrice irrempla�able�

Sous les lunettes d��caille qui barraient son visage ras� aux traits fins, les yeux sombres de Kledermann, si semblables � ceux de sa fille, eurent un �clair, vite �teint�:

��Je crois, dit-il, qu�elle se plaisait ici et je regrette d�avoir, par la force des choses, d�voil� son innocent stratag�me� Mais ce n�est pas pour vous parler de Lisa que je suis venu � Venise. La raison en est la suivante�: dans quinze jours ma femme f�tera son� ni�me anniversaire en m�me temps que celui de notre mariage. � cette occasion�

L�arriv�e du caf� port� par Zaccaria vint aider Morosini � surmonter un l�ger malaise�: apr�s Lisa, entendre parler de Dianora, son ancienne ma�tresse, �tait la derni�re chose qu�il souhaitait�! D�ment servi par un Zaccaria dont les gestes onctueux cachaient une vive curiosit� � lui aussi aimait bien ��Mina�� et l�arriv�e subite de son p�re faisait �v�nement � Moritz Kledermann reprit son propos interrompu�:

�� cette occasion, je souhaite lui offrir un collier de rubis et de diamants. Je sais qu�elle d�sire de tr�s beaux rubis depuis longtemps. Or le hasard � on peut lui donner ce nom � m�a mis en possession d�une pierre exceptionnelle, provenant sans doute des Indes si j�en juge par la couleur mais certainement tr�s ancienne. Cependant, en d�pit de mes connaissances en histoire des joyaux, et vous m�accorderez qu�elles sont honn�tes, je ne parviens pas � d�m�ler d�o� elle peut sortir. Le fait qu�il s�agisse d�un cabochon m�a fait supposer un moment que cela pouvait �tre une nouvelle �pave du tr�sor des ducs de Bourgogne, mais�

��Vous l�avez apport�e avec vous�? fit Aldo dont la gorge venait de se s�cher et dont la voix s�enrouait.

Le banquier consid�ra son interlocuteur avec un m�lange de surprise et de commis�ration�:

��Mon cher prince, vous devriez savoir qu�on ne se prom�ne pas avec une pi�ce de cette importance dans sa poche, surtout � permettez-moi de vous le dire�! � dans votre pays o� les �trangers sont soumis � des contr�les des plus s�v�res.

��Pouvez-vous me d�crire cette pierre�?

��Naturellement. Environ trente carats� oh, tenez, si j�ai mentionn� il y a un instant le T�m�raire, c�est parce que ce rubis a environ la m�me forme et la m�me grosseur que la Rose d�York, ce sacr� diamant qui nous a donn� tant de soucis, � l�un comme � l�autre�

Cette fois, le c�ur d�Aldo manqua un battement�: ce ne pouvait tout de m�me pas �tre�? � Ce serait trop beau et, � premi�re vue, tout � fait impossible.

��Comment l�avez-vous eu�?

��De la fa�on la plus simple. Un homme, un Am�ricain d�origine italienne, est venu me le proposer. Ce sont de ces choses qui arrivent lorsque votre passion collectionneuse est connue. Il l�avait eu lui-m�me dans une vente de ch�teau en Autriche.

��Un petit homme brun avec des lunettes noires�? coupa Morosini.

Kledermann ne songea pas � cacher sa surprise�:

��Vous �tes sorcier ou bien connaissez-vous cet homme�?

��Je crois l�avoir d�j� rencontr�, fit Aldo qui ne tenait pas � donner le d�tail de ses derni�res aventures. Votre rubis n�est-il pas mont� en pendentif�?

��Non. Il a d� �tre mont� sur quelque chose mais il a �t� desserti, fort soigneusement d�ailleurs. A quoi pensez-vous�?

�� une pierre qui faisait partie du tr�sor de l�empereur Rodolphe II et dont j�ai longtemps cherch� la trace bien que j�ignore tout � fait son nom. Et� vous l�avez achet�?

��Bien entendu, mais vous me permettrez de ne pas vous confier le prix. Je compte en faire la pi�ce ma�tresse du cadeau que je r�serve � ma femme et je serais heureux, bien entendu, si vous pouviez m�en dire un peu plus sur l�histoire de ce joyau.

��Je ne suis pas certain. Il faudrait pour cela que je le voie.

��Mais vous le verrez, mon cher ami, vous le verrez. Votre visite me ferait un immense plaisir, surtout si vous pouviez me trouver la seconde partie de ce que je suis venu chercher aupr�s de vous. En effet je vous ai parl� tout � l�heure d�un collier et j�ai pens� que vous auriez peut-�tre quelques autres rubis, moins importants mais anciens eux aussi, que l�on pourrait marier avec des diamants pour en faire une pi�ce unique et tout � fait digne de la beaut� de mon �pouse. Vous l�avez d�j� rencontr�e, je crois�?

��En effet, � quelques reprises lorsqu�elle �tait comtesse Vendramin� mais vous �tes certain qu�elle d�sire des rubis�? Lorsqu�elle �tait ici elle raffolait des perles, des diamants et des �meraudes qui convenaient � sa beaut� nordique�

��Oh, elle les aime toujours, mais vous savez comme moi combien les femmes sont changeantes. La mienne ne r�ve plus que rubis depuis qu�elle a contempl� ceux de la Begum Aga Khan. Elle assure que sur elle, cela ferait l�effet du sang sur la neige, ajouta Kledermann avec un petit rire amus�.

Du sang sur la neige�! Cette folle de Dianora et son fastueux mari n�imaginaient pas � quel point cette image d�un romantisme quelque peu usag� pouvait devenir vraie si la belle Danoise accrochait un jour � son cou de cygne le rubis de Jeanne la Folle et de Giulio le sadique�

��Quand partez-vous�? demanda-t-il brusquement.

��Ce soir, je vous l�ai dit. Je prends le train � cinq heures pour Innsbruck o� je rejoins l�Arlberg-Express jusqu�� Zurich.

��Je pars avec vous�!

Le ton �tait de ceux qui ne souffrent pas discussion. Devant la mine un peu offusqu�e de son visiteur, Aldo ajouta plus doucement�:

��Si votre anniversaire est dans quinze jours, il faut � tout prix que je voie votre rubis. Quant � ceux que je peux vous offrir, il se trouve, en effet, que j�ai achet� r�cemment � Rome un collier qui devrait vous plaire.

Arm� de plusieurs cl�s, il alla vers son antique coffre bard� de fer dont il ouvrit les serrures avant de d�clencher discr�tement le dispositif en acier moderne doublant � l�int�rieur les premi�res d�fenses. Il en tira un large �crin qui, ouvert, r�v�la sur un lit de velours jauni un assemblage de perles, de diamants et surtout de tr�s beaux rubis-balais mont�s sur des entrelacs d�or typiquement Renaissance. Kledermann eut une exclamation admirative que Morosini se h�ta d�exploiter�:

��C�est beau, n�est-ce pas�? Ce joyau a appartenu en premier lieu � Giulia Farn�se, la jeune ma�tresse du pape Alexandre VI Borgia. C�est pour elle qu�il a �t� command�. Ne pensez-vous pas qu�il devrait suffire � contenter Mme Kledermann�?

Le banquier prit entre ses mains le collier qui les recouvrit de splendeur. Il en caressa chaque pierre avec ces gestes d�amour, singuli�rement d�licats, que peut seule dispenser la vraie passion des joyaux�:

��Une merveille�! soupira-t-il. Qu�il serait dommage de d�monter. Combien en demandez-vous�?

��Rien. Je vous propose seulement de l��changer contre votre cabochon�

��Vous ne l�avez jamais vu. Comment en estimeriez-vous la valeur�?

��Sans doute, mais il me semble que je le connais depuis toujours. Quoi qu�il en soit, j�emporte le collier�: nous nous retrouverons dans le train�

��Au fond, j�en suis ravi et je vais t�l�phoner pour que l�on vous pr�pare une chambre�

��Surtout pas�! protesta Aldo dont les cheveux se dressaient sur la t�te � la seule id�e de vivre sous le m�me toit que l�incandescente Dianora. L�h�tel Baur-au-Lac fera tout � fait mon affaire. Je vais y retenir ma chambre. Pardonnez-moi, continua-t-il sur un ton plus am�ne, mais je suis une esp�ce d�ours et, en voyage, je tiens beaucoup � mon ind�pendance�

��C�est une chose que je peux comprendre. � ce soir�!

Apr�s son d�part, Morosini appela Angelo Pisani pour l�envoyer chez Cook lui retenir trains et h�tel, � la suite de quoi le jeune homme devrait passer � la poste pour exp�dier un t�l�gramme destin� � Vidal-Pellicorne qu�Aldo r�digea rapidement�: ��Crois avoir retrouv� objet perdu. Serai Zurich, h�tel Baur-au-Lac. Amiti�s.��

Angelo disparu, Aldo resta un long moment assis dans son fauteuil de bureau, � faire jouer dans la lumi�re le beau collier de Giulia Farn�se. Une extraordinaire excitation montait en lui et l�emp�chait de penser clairement. Une voix au fond de lui-m�me lui soufflait que le cabochon de Kledermann ne pouvait �tre que le rubis de

Jeanne la Folle, mais d�autre part il ne voyait pas pourquoi l�homme aux lunettes noires serait venu le vendre au banquier suisse au lieu de le remettre � ses patrons qui devaient l�attendre avec quelque impatience. Peut-�tre avait-il pens� que, son complice mort, il pouvait voler de ses propres ailes et tenter de se faire une fortune personnelle�? C��tait la seule explication valable encore que, s�il voyait juste, le petit truand f�t preuve d�une bien grande l�g�ret� Mais, apr�s tout c��tait son affaire, et celle d�Aldo �tait maintenant de convaincre Kledermann de lui c�der le joyau, si toutefois c��tait bien lui.

Perdu dans ses pens�es, il n�entendit pas la porte s�ouvrir et c�est seulement quand Anielka se dressa devant lui qu�il s�aper�ut de sa pr�sence. Aussit�t, il se leva pour la saluer�:

��Vous sentez-vous mieux, ce matin�?

Pour la premi�re fois depuis trois semaines, elle �tait habill�e, coiff�e et nettement moins p�le.

��Il semblerait que j�en aie fini avec les naus�es, dit-elle distraitement.

Toute son attention �tait retenue par le collier qu�Aldo venait de reposer et dont elle se saisit avec une expression de convoitise que son mari ne lui avait jamais vue. Un peu de rouge montait m�me � ses joues�:

��Quelle merveille�! � Inutile de demander si vous comptez me l�offrir�? Je n�aurais jamais cru que vous puissiez �tre un �poux aussi avare�

Doucement mais fermement, Aldo reprit le bijou qu�il remit dans son �crin�:

��Un�: je ne suis pas votre �poux et, deux, ce collier est vendu.

�� Moritz Kledermann, je suppose�? Je viens de le voir sortir d�ici.

��Vous savez tr�s bien que je refuse de m�entretenir d�affaires avec vous. Vous souhaitiez me parler�?

��Oui et non. Je voulais savoir pourquoi Kledermann est venu ici. Il �tait de mes amis, vous savez�?

��Il �tait surtout celui de ce pauvre Eric Ferrals.

Elle eut un geste signifiant qu�elle ne voyait pas la diff�rence.

��Ainsi, c�est la belle Dianora qui portera ces pierres magnifiques�? La vie est vraiment injuste.

��Je ne vois pas en quoi pour ce qui vous concerne. Vous ne manquez pas de bijoux, il me semble�? Ferrals vous en a couverte. � pr�sent, si vous le permettez, nous finirons cet entretien� oiseux. J�ai � faire mais puisque vous �tes l� j�en profite pour prendre cong� de vous�: je ne d�jeune pas � midi et je pars ce soir�

Brusquement, le ravissant visage, plut�t serein, s�enflamma sous une pouss�e de col�re et elle saisit le poignet d�Aldo entre ses doigts devenus d�une incroyable duret�:

��Vous allez � Zurich, n�est-ce pas�?

��Je n�ai aucune raison de le cacher. Je vous l�ai dit�: je suis en affaires avec Kledermann.

��Emmenez-moi�! Apr�s tout ce ne serait que justice, et j�ai tr�s envie d�aller en Suisse.

Il se d�gagea sans trop de douceur�:

��Vous pouvez y aller quand vous voulez. Mais pas avec moi�!

��Pourquoi�?

Morosini poussa un soupir exc�d�:

��Ne recommencez pas tout le temps la m�me querelle�! Notre situation � fort d�sagr�able j�en conviens � est ce que vous l�avez faite. Alors, vivez votre vie et laissez-moi la mienne�! Ah, Guy, vous arrivez � propos, ajouta-t-il � l�intention de son fond� de pouvoir qui entrait avec son habituelle discr�tion.

Anielka tourna les talons et quitta la grande pi�ce sans ajouter un mot. Elle emportait un tel poids de rancune qu�Aldo eut soudain l�impression que l�air s�all�geait. Il passa le reste de la journ�e � r�gler les affaires courantes avec Guy, fit pr�parer sa valise par Zaccaria � une valise � double fond dont il se servait pour dissimuler les pi�ces pr�cieuses qu�il lui arrivait de transporter � puis alla r�conforter Cecina que la perspective de ce nouveau d�part semblait consterner et qui tra�a un signe de croix sur son front avant de l�embrasser avec une sorte d�emportement�:

��Prends bien garde � toi�! recommanda-t-elle. Depuis quelque temps, je suis inqui�te d�s que tu mets le nez dehors�

��Tu as tort et, pour cette fois, tu devrais �tre contente�: c�est avec le p�re de� Mina que je vais voyager. Nous allons chez lui � Zurich mais, bien s�r, je r�siderai � l�h�tel. Tu vois que tu n�as aucun souci � te faire.

��Si ce monsieur n �tait que le p�re de notre ch�re Mina, je ne me tourmenterais pas mais il est aussi l��poux de� de�

Elle n�arrivait pas � prononcer le nom de Dianora qu�elle d�testait au temps o� elle �tait la ma�tresse d�Aldo. Celui-ci se mit � rire�:

��Qu�est-ce que tu vas chercher�? Tu remontes � l�histoire ancienne. Dianora n�est pas idiote�: elle tient beaucoup � l��poux richissime qu�elle s�est trouv�. Dors tranquille et soigne bien M. Buteau�!

��Comme si c��tait une recommandation � me faire�! grogna Cecina en haussant ses �paules dodues�

En arrivant � la gare, Aldo vit que l�on �tait en train d�installer quelques affiches du Th��tre de la Fenice, annon�ant plusieurs repr�sentations d�Othello avec le concours d�Ida de Nagy et se promit d�allonger autant que possible son s�jour en Suisse. Le banquier zurichois ne se douterait jamais du service qu�il venait de lui rendre en l�emmenant avec lui�! Aussi fut-ce avec un sentiment de profonde satisfaction que Morosini le rejoignit� Il �chapperait au moins � �a�!

Le soir venu tandis que le train roulait vers Innsbruck et que le palais Morosini s�endormait, Cecina enveloppa sa t�te d�une �charpe noire sous l��il de son �poux qui fumait une derni�re cigarette en faisant une patience.

��Tu ne crois pas qu�il est un peu tard pour sortir�? Si l�on te demandait�?

��Tu r�pondrais que je suis all�e prier�!

�� San Polo�?

�� San Polo, justement�! C�est l�ap�tre des pa�ens et si quelqu�un peut amener au repentir la fille de rien que nous avons ici, c�est bien lui. En plus, il a quelque chose � voir dans la gu�rison des aveugles�

Zaccaria leva le nez de sur ses cartes et sourit � sa femme.

��Alors, offre-lui mes respectueux hommages�

CHAPITRE 10 LA COLLECTION KLEDERMANN

Lorsqu�une fois � Zurich il d�couvrit les demeures du banquier, Morosini comprit pourquoi Lisa aimait tant Venise et les r�sidences de sa grand-m�re�: il s�agissait de palais, sans doute, mais de palais � l��chelle humaine et d�pourvus de gigantisme. La maison de banque �tait un v�ritable temple n�o-Renaissance � colonnes corinthiennes et cariatides�; quant � l�habitation priv�e, c��tait au bord du lac, dans ce que l�on appelait la Goldk�ste � la rive dor�e � un immense palais �� l�italienne�� ressemblant assez � la villa Serbelloni, sur le lac de C�me, en plus orn�. C��tait fastueux, plut�t �crasant, et il fallait le solide app�tit de splendeur de l�ex-Dianora Vendramin pour s�y trouver � l�aise. C�e�t �t� m�me un peu ridicule sans l�admirable parc anim� de fontaines descendant jusqu�aux eaux cristallines du lac et sans le magnifique cadre de montagnes neigeuses. Quoi qu�il en soit, Morosini, tout prince qu�il �tait, pensa qu�il n�aimerait pas vivre l�-dedans quand, le soir venu, il d�couvrit le monument. En attendant, le banquier l�avait d�pos� � son h�tel en lui conseillant de prendre quelque repos avant de le rejoindre pour d�ner�:

��Nous serons seuls, pr�cisa-t-il. Ma femme est � Paris chez son couturier. Elle choisit la robe qu�elle portera pour son� trenti�me anniversaire.

Morosini se contenta de sourire tout en se livrant � un rapide calcul�: lors de sa premi�re rencontre avec la belle Dianora, le soir de No�l 1913, il avait lui-m�me trente ans et Dianora, veuve � vingt et un ans, en comptait vingt-quatre ce qui, tout bien compt� et si les bases �taient r�elles, amenait au chiffre trente-cinq en cette ann�e 1924.

��Je croyais, dit-il en souriant, qu�une jolie femme n�avouait jamais son �ge�?

��Oh, mon �pouse n�est pas comme les autres. Et puis nous c�l�brerons en m�me temps notre septi�me anniversaire de mariage. D�o� mon d�sir de donner � l��v�nement un �clat particulier.

En arrivant � son h�tel � un palace style xviii si�cle pourvu de magnifiques jardins � Aldo eut la surprise de trouver un t�l�gramme d�Adalbert�: ��Attends-moi, j�arrive. Serai Zurich le 23 au soir.�� Autrement dit, l�arch�ologue serait l� le lendemain. Sachant d�exp�rience que les choses n��taient jamais simples quand un vestige du pectoral �tait en vue, il en fut content. D�autant qu�on parlait beaucoup de la plus importante des villes suisses depuis quelque temps. Outre qu�elle �tait la base financi�re de Simon Aronov, c��tait l� que le vieux Solmanski avait �chapp� � Romuald, l� qu�il semblait poss�der un port d�attache comme

Simon lui-m�me, l� encore que Wong avait demand� qu�on le ram�ne� Et comme l�acquisition de Kledermann avait toutes les chances d��tre le joyau trouv� dans la tombe de Giulio, on pouvait s�attendre � un proche avenir agit�!

Vers huit heures, la Rolls �tincelante du banquier conduite par un chauffeur d�une irr�prochable tenue d�posait Morosini devant le perron o� un valet de pied le recueillit sous un vaste parapluie. Depuis la fin de l�apr�s-midi, de v�ritables trombes d�eau se d�versaient sur la r�gion noyant le paysage. Ainsi escort�, l�invit� rejoignit un ma�tre d�h�tel d�une raideur toute britannique, ce qui ne l�emp�chait pas d��tre certainement natif des Cantons. Cela se voyait au gabarit exceptionnel et � la puissance du cou enferm� dans un col � coins cass�s.

Ayant laiss� son manteau aux mains d�un valet. Aldo suivit l�imposant personnage dans le vaste escalier de pierre apr�s avoir appris que Monsieur attendait Monsieur le prince dans son cabinet de travail.

� l�entr�e de Morosini, le banquier lisait un journal qu�il offrit aussit�t avec une mine soucieuse�:

��Regardez�! Il s�agit de l�homme qui m�a vendu le rubis. Il est mort�

L�article enrichi d�une assez mauvaise photo annon�ait que l�on avait retir� du lac le cadavre d�un Am�ricain d�origine italienne, Giuseppe Saroni, plus ou moins recherch� par la police de New York. L�homme avait �t� �trangl� puis jet� � l�eau, mais, auparavant, on l�avait tortur�. Suivait une description qui acheva de lever les derniers doutes d�Aldo, si tant est qu�il en conserv�t encore�: c��tait, au d�tail pr�s, le portrait de l�homme aux lunettes noires.

��Vous �tes certain qu�il s�agit de lui�? demanda-t-il en rendant le quotidien.

��Tout � fait. C�est d�ailleurs le nom qu�il m�a donn�.

��Comment avez-vous pay�? Par ch�que�?

��Naturellement. Mais maintenant je suis un peu inquiet parce que je commence � me demander s�il ne s�agissait pas d�un bijou vol�. En ce cas, si l�on retrouve mon ch�que, je risque des ennuis�

��C�est possible. Quant au vol, n�en doutez pas�! Le rubis a �t� enlev� des mains du rabbin Liwa il y a trois mois dans la synagogue Vieille-Nouvelle � Prague. Le voleur s�est enfui apr�s m�avoir log� une balle � un demi-centim�tre du c�ur. Le grand rabbin Jehuda Liwa a �t� bless� lui aussi mais sans gravit�

��C�est incroyable. Que faisiez-vous dans cette synagogue�?

��Au cours de sa longue histoire, le rubis a appartenu au peuple juif et il a �t� l�objet d�une mal�diction. Le grand rabbin de Boh�me devait lever l�anath�me. Il n�en a pas eu le temps�: ce mis�rable a tir�, s�est enfui, et on n�a pas pu le retrouver�

��Mais� dans ce cas, le rubis serait � vous�?

��Pas vraiment. Je le cherchais pour un client et je l�avais retrouv� dans un ch�teau pr�s de la fronti�re autrichienne.

��Comment pouvez-vous �tre certain qu�il s�agit bien du m�me�? Apr�s tout, ce n�est pas l�unique rubis cabochon�

��C�est simple�! Montrez-le-moi�! Je suppose que vous ferez suffisamment confiance � ma parole pour n�en pas douter�?

��Certes, certes� je vous le montrerai, mais d�abord allons souper�! Vous devez savoir par votre cuisini�re qu�un souffl� n�attend pas. Vous me raconterez votre aventure � table.

Le ma�tre d�h�tel venait d�annoncer que Monsieur �tait servi. Tout en descendant l�escalier avec son h�te qui parlait chasse, Aldo r�fl�chissait � la fa�on dont il pr�senterait l�histoire. Pas question d��voquer si peu que ce soit le pectoral. Encore moins son aventure s�villane et les heures �tranges v�cues aupr�s de Jehuda Liwa. En fait, il allait falloir �laguer s�rieusement, le banquier zurichois �tant sans doute ferm� � tout ce qui, de pr�s ou de loin, touchait au fantastique, � l��sot�risme et aux apparitions� Certes, en bon collectionneur de joyaux, il ne devait rien ignorer des traditions mal�fiques attach�es � certains d�entre eux, mais jusqu�� quel point �tait-il perm�able � ce que le commun des mortels traitait de l�gendes�? C�est ce qu�il fallait d�couvrir.

Le souffl� �tait parfait et Kledermann qui devait porter un grand respect � son cuisinier n�ouvrit la bouche que pour le d�guster tant qu�il y en eut dans son assiette mais, quand les valets eurent desservi, il vida d�un trait son verre empli d�un d�licieux vin de Neuch�tel et ouvrit le feu.

��Si j�ai bien compris, vous me contestez la propri�t� du cabochon de rubis�?

��Pas en fait puisque vous l�avez achet� en toute bonne foi, mais moralement oui. Je ne vois � cette situation qu�une sortie possible�: vous me dites ce que vous l�avez pay� et je vous rembourse.

��Moi j�en vois une autre encore plus simple�: c�est moi qui rembourse ce que vous l�avez pay� en Boh�me, en tenant compte bien s�r des peines que vous avez prises pour vous le procurer.

Morosini �touffa un soupir�: il se doutait bien qu�il avait affaire � forte partie. La beaut� de la pierre avait fait son �uvre et Kledermann �tait pr�t � la payer deux ou trois fois s�il le fallait. Quand la passion d�un collectionneur est �veill�e, il y a peu de moyens de lui faire l�cher prise.

��Comprenez donc que ce n�est pas une question d�argent�! Si mon client tient tellement au rubis, c�est pour faire cesser la mal�diction qui s�y attache et qui frappe tous ses possesseurs.

Moritz Kledermann �clata de rire�:

��Ne me dites pas qu�un homme du XX^e si�cle, sportif et �clair�, peut croire � ces fariboles�?

��Que j�y croie ou non est de peu d�importance, dit Aldo avec une grande douceur. Ce qui compte, c�est mon client qui est aussi un ami. Lui en est persuad�. D�ailleurs, apr�s tout ce que j�ai pu d�couvrir du parcours du rubis depuis le XV^e si�cle, je lui donne volontiers raison�

��Eh bien, racontez-moi �a�! Vous savez � quel point je suis passionn� par l�histoire des joyaux anciens.

��Celle-ci commence � S�ville, peu de temps avant l�institution de l�Inquisition. Les Rois Catholiques r�gnent et le rubis appartient � un riche converso, Diego de Susan, mais il est consid�r� comme sacr� par la communaut� juive�

D�s les premi�res phrases, Aldo sentit qu�il venait d��veiller la curiosit� passionn�e de son h�te. Lentement, en s�attachant � l�Histoire et en passant sous silence ses propres aventures, il remonta le temps�: la pierre offerte � la reine Isabelle par la Susana parricide, Jeanne la Folle et sa passion insens�e, le vol et la vente du bijou � l�ambassadeur de l�empereur Rodolphe II, le don fait par celui-ci � son b�tard pr�f�r� et, finalement, la r�cup�ration du rubis par lui-m�me et Vidal-Pellicorne ��dans un ch�teau de Boh�me dont le propri�taire connaissait de grands revers de fortune��. Du fant�me de la Susana, de l�amoureux de Tordesillas, de l��vocation de l�ombre imp�riale dans la nuit de Hradschin et de la violation de la tombe abandonn�e, pas un mot bien s�r. Quant � ses relations avec le grand rabbin, Morosini r�v�la simplement que, sur le conseil de Louis de Rothschild, il �tait all� lui poser des questions comme il l�avait fait pour d�autres personnages. Mais il n�oublia pas d�insister sur les d�sastres jalonnant le parcours de la gemme sanglante.

��J�en ai moi-m�me �t� victime dans la synagogue et celui qui vous l�a vendue vient de le payer de sa vie.

��C�est un fait mais� votre client n�a pas peur, lui, de cette pr�tendue mal�diction�?

��Il est juif et seul un Juif peut effacer l�anath�me lanc� par le rabbin de S�ville�

Kledermann garda le silence un instant puis laissa un sourire malicieux d�tendre les traits un peu s�v�res de son visage. On en �tait au caf� et il offrit � son h�te un somptueux havane qu�il lui laissa le temps d�allumer et d�appr�cier�:

��Et vous l�avez cru�? dit-il enfin.

��Qui, mon ami�? Bien s�r, je le crois�

��Vous devriez pourtant savoir de quoi sont capables mes fr�res collectionneurs quand il s�agit d�une pi�ce aussi rare et aussi pr�cieuse�? Pierre sacr�e�! � symbole de la patrie perdue portant en soi toutes les mis�res et les souffrances d�un peuple opprim�! � moi je veux bien, mais il ressort surtout de ce que vous venez de m�apprendre qu�il s�agit avant tout d�un joyau charg� d�Histoire. Vous vous rendez compte�? Isabelle la Catholique�� Jeanne la Folle, Rodolphe II et son effroyable b�tard�? Je poss�de des pierres qui ne sont pas moiti� aussi passionnantes�

��L�homme qui m�a demand� ce bijou n�usait d�aucun stratag�me. Je le connais trop pour en douter�: c�est pour lui une question de vie ou de mort.

��Hum�! � Il faut y r�fl�chir�! En attendant, je vais vous montrer la pierre en question et aussi ma collection. Venez�!

Les deux hommes regagn�rent le grand cabinet-biblioth�que du premier �tage dont, cette fois. Kledermann ferma la porte � cl�.

��Vous craignez que l�un des membres de votre personnel n�entre ici sans frapper�? fit Morosini amus� par cette pr�caution qui lui semblait pu�rile.

��Pas du tout. Vous allez comprendre�: cette pi�ce n�est jamais ferm�e � cl� sauf lorsque je d�sire p�n�trer dans ma chambre forte. En fait, c�est en tournant cette cl� que l�on permet l�ouverture de la porte blind�e. Vous allez voir�

Traversant son bureau, le banquier qui avait pris une petite cl� pendue � son cou sous le plastron glac� de sa chemise alla l�introduire dans une moulure de la biblioth�que occupant le fond de la pi�ce�: une �paisse porte doubl�e d�acier tourna lentement sur d�invisibles gonds, entra�nant avec elle son habile d�cor de faux livres. Kledermann sourit�:

��J�esp�re que vous appr�ciez votre chance. Il n�y a gu�re plus d�une demi-douzaine de personnes qui sont entr�es ici. Suivez-moi�!

La chambre forte avait d� �tre d�assez belles proportions mais l�espace y �tait r�duit par les coffres dont les parois �taient rev�tues�:

��Chacun a une combinaison diff�rente, poursuivit le banquier. Moi seul les connais. Je les transmettrai � ma fille quand l�heure en sera venue�

Rapidement, ses longs doigts manipulaient deux grosses mollettes plac�es sur le premier coffre suivant le code qui convenait�: � droite, � gauche, encore et encore. Les chiffres cliquetaient mais, en peu de temps, l��pais vantail s�ouvrit, d�voilant une pile d��crins.

��Il y a ici une partie des bijoux de la Grande Catherine et quelques bijoux russes.

Entre ses mains, une bo�te habill�e de velours violet r�v�la un extraordinaire collier de diamants, une paire de girandoles et deux bracelets. Morosini ouvrit de grands yeux�: cette parure, il la connaissait pour l�avoir admir�e avant la guerre sur la gorge d�une grande-duchesse apparent�e � la famille imp�riale et dont la disparition soudaine laissait supposer qu�elle avait pu �tre assassin�e. Elle avait bien appartenu � la S�miramis du Nord, mais Aldo lui refusa son admiration�: il avait horreur de ce que l�on appelait dans la profession ��bijoux rouges��: ceux que l�on s��tait procur�s en versant le sang. Il ne put s�emp�cher de l�cher avec s�v�rit�:

��Comment vous �tes-vous procur� cette parure�? Je sais � qui elle appartenait avant la guerre et�

�� et vous vous demandez si je l�ai achet�e au meurtrier de la grande duchesse Natacha�? Rassurez-vous, c�est elle-m�me qui me l�a vendue� avant de dispara�tre en Am�rique du Sud avec son ma�tre d�h�tel dont elle �tait tomb�e follement amoureuse. Je vous livre l� un secret mais je pense que vous ne me ferez pas regretter de vous avoir montr� ces joyaux.

��Vous pouvez en �tre certain. Vous devez savoir que notre secret professionnel est aussi exigeant que celui des m�decins�

��J�avoue, fit Kledermann en riant, qu�en d�pit de votre r�putation je n�imaginais pas un instant que vous les reconna�triez. Cela dit, la grande-duchesse a eu tout � fait raison de filer en Am�rique avant la r�volution bolchevique. Elle a au moins sauv� sa vie et une partie de sa fortune�

Apr�s les diamants, Morosini put admirer la fameuse parure d�am�thystes, c�l�bre dans l��troite confr�rie des grands collectionneurs, et quelques autres babioles de moindre importance avant de passer � l�exploration d�autres coffres, d�autres �crins. Il vit l�admirable �meraude ayant appartenu au dernier empereur azt�que et rapport�e du Mexique par Hernan Cortes, deux des dix-huit ��Mazarins��, un bracelet fait de gros diamants provenant du fameux Collier de la Reine, jadis d�pec� et vendu en Angleterre par le couple La Motte, de tr�s beaux saphirs ayant appartenu � la reine Hortense, les n�uds de corsage en diamants de la Du Barry de fantastiques �meraudes qui avaient brill� sur la poitrine d�Aurengzeb, l�un des sautoirs de perles de la Reine vierge et tant d�autres merveilles qu�Aldo �bloui et surtout sid�r� contemplait avec �merveillement�: il n�imaginait pas que la collection Kledermann p�t atteindre cette importance. Encore l�un des coffres garda-t-il ses secrets�:

��Ce sont les bijoux de ma femme, fit le banquier. Ils sont tellement plus beaux lorsqu�elle les porte� Mais vous semblez surpris�?

��Je l�avoue. Je ne connais gu�re au monde que trois collections susceptibles de s�aligner avec la v�tre�

��J�avoue m��tre donn� beaucoup de mal mais le m�rite n�en revient pas � moi seul. Mon grand-p�re et mon p�re ont commenc� ceci bien avant moi� Maintenant, voici ce que j�ai achet� � cet Am�ricain.

Il venait d�ouvrir un nouvel �crin de velours noir�: tel l��il d�un cyclope rougi au feu des forges infernales, le rubis de Jeanne la Folle regarda Morosini.

Celui-ci le prit � deux doigts et n�eut pas besoin d�un grand examen pour s�assurer que c��tait bien la pierre qu�il avait eu tant de peine � trouver�:

��Aucun doute�! dit-il. C�est bien le bijou qui m�a �t� vol� � Prague�

Pour plus de s�ret� � une contrefa�on �tant toujours possible encore qu�improbable�! � il repassa dans le bureau, tira de sa poche une loupe de joaillier, la logea dans son orbite et se pencha sous la lumi�re de la grande lampe moderne pos�e sur la table. Inquiet, Kledermann se h�ta de refermer la chambre aux tr�sors et le rejoignit�:

��Tenez�! dit Aldo en indiquant de l�ongle un point minuscule sur le revers de la pierre et en offrant sa loupe au banquier. Voyez cette �toile de Salomon imperceptible � l��il nu�! Elle vous confirmera qu�il s�agit bien d�un joyau d�origine juive�

Kledermann fit ce qu�on lui demandait et fut bien oblig� d�accepter une �vidence qui lui d�plaisait. Il ne dit rien sur le moment, posa l��crin sur le cuir vert fonc� de son bureau, y remit le rubis, puis sonna et alla rouvrir sa porte�:

��Prendrez-vous encore un peu de caf�? J�avoue en avoir besoin.

��Vous ne craignez pas l�insomnie�? fit Aldo avec un demi-sourire�

��Je poss�de la facult� de dormir quand j�en ai envie. Mais que faites-vous donc�?

Morosini avait sorti un carnet de ch�ques et un stylo emport�s tr�s intentionnellement, et �crivait sur le coin de la table�:

��Un ch�que de cent mille dollars, r�pondit-il avec le plus grand calme.

��Je ne crois pas avoir dit que j�acceptais de vous rendre ce bijou, articula le banquier avec une froideur polaire qui n�impressionna gu�re Morosini.

��Je ne vois pas comment vous pourriez faire autrement�! riposta-t-il. Nous parlions il y a un instant de ��bijoux rouges��. Celui-ci l�est plus que tout ce que vous pouvez imaginer�

Kledermann haussa les �paules�:

��Il ne saurait en �tre autrement pour une pi�ce charg�e d�histoire. Puis-je vous rappeler la Rose d�York, ce diamant du T�m�raire qui nous a rapproch�s � Londres�? Vous la convoitiez autant que moi et vous vous souciiez comme d�une guigne de son pass� tragique.

��Sans doute, mais ce n��tait pas moi qui l�avais d�couverte au risque de ma vie� Cette fois, c�est diff�rent�! Enfin, r�fl�chissez�! ajouta Morosini. Vous avez vraiment envie de voir briller sur la gorge de votre femme une pierre qui a pass� des dizaines d�ann�es sur un cadavre�? Cela ne vous fait pas horreur�?

��Vous avez le sens des �vocations d�sagr�ables, grogna le banquier, mais autant vous le dire tout de suite�: maintenant que je connais les aventures de ce rubis, je ne souhaite plus du tout l�offrir � ma femme. Elle aura pour son anniversaire le collier que vous avez apport� et moi je garderai cette merveille�

Aldo n�eut pas le temps de r�pondre�: rejetant la porte plus qu�elle ne l�ouvrit, Dianora, dispensant autour d�elle la fra�cheur de la nuit jointe aux senteurs suaves d�un parfum pr�cieux, fit une entr�e de reine tumultueuse�:

��Bonsoir, cher�! lan�a-t-elle de sa belle voix de contralto. Albrecht me dit que vous avez ici le prince Morosini� et c�est ma foi vrai�! Quel plaisir de vous revoir, cher ami�!

Tendant ses deux mains d�gant�es, elle s��lan�ait vers Aldo quand, soudain, elle s�arr�ta et obliqua r�solument vers la droite�:

��Qu�est-ce l�? � Oh Dieu�! � Quelle splendeur�!

Rejetant l�ample manteau ourl� de renard bleu assorti � la toque pos�e sur ses cheveux de lin, elle le laissa tomber sur le tapis comme un simple papier froiss� et se pr�cipita sur le rubis qu�elle saisit avant que son �poux ait pu l�en emp�cher.

Son visage rayonnait de joie. La pierre entre les mains, elle revint vers Kledermann.

��Moritz tr�s cher�! Vous n�avez jamais h�sit� � remuer ciel et terre pour me faire plaisir, mais cette fois vous me comblez. O� avez-vous trouv� ce merveilleux rubis�?

Elle avait oubli� Aldo mais celui-ci n��tait pas dispos� � se laisser �vincer�: l�enjeu �tait trop gros.

��C�est moi qui l�ai trouv� � l�origine, Madame. Votre �poux n�a fait que l�acheter, en toute innocence d�ailleurs, � celui qui me l�a vol�. Aussi m�appr�tais-je � le rembourser, ajouta-t-il en d�tachant le ch�que de sa souche.

Dianora tourna vers lui ses yeux transparents qu�une brusque col�re traversait d��clairs�:

��tes-vous en train de me dire que vous pr�tendez emporter ��mon�� rubis�?

��Je ne pr�tends qu�obtenir justice. La pierre n�est m�me pas � moi. Je l�avais achet�e pour un client�

��Il n�y a pas de client qui tienne lorsqu�il s�agit de moi, fit la jeune femme avec arrogance. D�autant qu�il n�est pas certain que vous disiez la v�rit�? On n�en est pas � un mensonge pr�s, quand on est collectionneur comme vous.

��Calmez-vous, Dianora�! intervint Kledermann. Nous �tions justement en train de discuter la question quand vous �tes arriv�e. Non seulement je n�avais pas accept� le ch�que du prince, mais j�entendais lui en offrir un pour le d�dommager de ce qu�il a subi du fait d�un voleur�

��Tout cela m�a l�air bien compliqu�. R�pondez-moi franchement, Moritz�! Avez-vous, oui ou non, achet� ce bijou pour mon anniversaire�?

��Oui, mais�

��Pas de mais�! Il est donc � moi et je le garde�! Je le ferai monter � mon id�e�

��Vous devriez, intervint Aldo, laisser votre mari d�velopper ce ��mais��! Il en vaut la peine�: l�homme qui lui a vendu la pierre vient d��tre retrouv� dans le lac� �trangl�. J�ajoute qu�il m�avait log� une balle pas loin du c�ur, il y a trois mois.

��Mon Dieu� mais comme c�est excitant�! Raison de plus pour y tenir�!

Et Dianora �clata de rire au nez de Morosini qui se demanda comment il avait pu manquer mourir d�amour pour cette folle. Tant de beaut� et pas plus de cervelle qu�un petit pois�! songea-t-il en regardant la jeune femme voltiger � travers le cabinet de son �poux. Les ann�es glissaient sur elle comme une eau vivifiante. En surimpression de son image actuelle, il la revoyait telle qu�elle lui �tait apparue un soir de No�l chez lady de Grey. Une f�e nordique�! Une sylphide des neiges dans l�enroulement givr� de sa robe couleur de glacier qui �pousait si tendrement chaque courbe d�un corps juv�nile aussi ravissant que le visage�! � Il l�avait revue par deux fois�: � Varsovie o� tous deux avaient retrouv� pour une nuit les folles d�lices d�autrefois et au mariage d�Eric Ferrals avec Anielka Solmanska. � cette occasion, il n��tait pas retomb� au pouvoir de son charme. Uniquement d�ailleurs parce qu�il �tait prisonnier de celui de la jolie Polonaise�! Ce soir, il ne pouvait s�emp�cher de penser qu�elles se ressemblaient de singuli�re fa�on.

Comme Anielka, Dianora sacrifiait � la nouvelle mode, au moins dans sa fa�on de se v�tir car elle avait gard� enti�re sa magnifique chevelure de soie p�le � peut-�tre pour ne pas d�plaire � un mari si fastueux�? � mais sa robe de fin lainage d�un gris bleut� d�couvrait jusqu�au-dessus du genou des jambes parfaites et laissait deviner la gr�ce du corps, toujours aussi mince et libre de toute entrave, qu�elle recouvrait� Pour l�instant, elle glissait son bras sous celui de son �poux en le regardant avec une tendre supplication. Quant � lui, si jamais visage avait exprim� la passion c��tait bien celui de cet homme d�aspect si s�v�re et si froid. Peut-�tre restait-il l� une carte � jouer�?

��Soyez raisonnable, Madame�! dit Morosini doucement. Quel mari amoureux pourrait accepter de gaiet� de c�ur de voir celle qu�il aime en danger�? Et ce sera votre cas si vous vous obstinez � garder ce redoutable caillou.

Toujours pendue au bras de Kledermann et le regard perdu dans le sien, elle haussa les �paules�:

��Qu�importe�! Mon �poux est assez fort, assez puissant et assez riche pour me pr�server de tout danger. Vous perdez votre temps, cher Morosini�! Jamais, vous entendez, jamais je ne vous rendrai ce bijou�! Je suis s�re que pour moi, il sera un vrai talisman de bonheur.

��Fort bien�! Vous venez de remporter cette bataille, Madame, mais je ne d�sesp�re pas de gagner la guerre. Gardez le rubis, mais, je vous en supplie, r�fl�chissez�! Je n�ai pas pour habitude de jouer les �pouvantails, pourtant vous devez savoir qu�en le conservant c�est le malheur que vous allez attirer. Je vous souhaite une bonne nuit�! � Ne me raccompagnez pas, ajouta-t-il � l�adresse de Kledermann. Je connais le chemin et je compte rentrer � mon h�tel � pied�!

Kledermann se mit � rire et, l�chant sa femme, rejoignit son invit� rebelle�:

��Vous savez qu�il y a plusieurs kilom�tres�? Et en souliers vernis ce n�est pas le comble du confort. Ne soyez pas mauvais perdant, mon cher prince, et permettez � mon chauffeur de vous raccompagner. Ou alors laissez-moi vous pr�ter des brodequins�?

��Vous �tes d�cid� � ne me laisser l�initiative en rien, ce soir�? fit Aldo avec un sourire qui n�alla pas jusqu�� Dianora. Va pour la voiture. J�opterais bien pour les grosses chaussures, mais je craindrais l��il r�probateur du portier du Baur�!

La pluie avait cess� quand la longue voiture glissa � travers le jardin mouill�. Le ciel s��claircissait mais une froide humidit� montait des eaux noires du lac et, tout au long de la route ramenant vers le centre de la ville, on roulait dans de larges flaques o� frissonnait la lumi�re invers�e des r�verb�res. Il �tait d�j� tard et, le mauvais temps aidant, les rues �taient d�sertes. Zurich �tait triste, ce soir, en d�pit de ses brillants �clairages et Aldo envoya une pens�e reconnaissante � Kledermann�: une longue promenade dans ce d�sert d�goulinant n�aurait rien eu d�agr�able�! Au fond, il serait aussi bien dans son lit pour r�fl�chir au probl�me tel que le posait � pr�sent le couple Kledermann. Il ne voyait pas comment il allait pouvoir s�en sortir. M�me avec l�aide d�Adalbert. � moins de se livrer � un cambriolage en r�gle du palais Kledermann�? �

Il y pensait encore en empruntant le large couloir feutr� d��paisse moquette, menant � sa chambre. Il enfon�a sa cl� dans la serrure� et oublia ses pr�occupations�: un coup sur la nuque, et il s��croulait comme un v�tement abandonn� sur le moelleux tapis qui �touffa le bruit de sa chute�

Quand il se r�veilla, il �tait couch� sur un petit lit de fer dans une pi�ce si tristement meubl�e qu�un trappiste n�en aurait pas voulu. Une lampe � p�trole pos�e sur une table �clairait des murs fendus et salp�tr�s. Tout d�abord il se crut l�objet d�un cauchemar, mais sa bouche p�teuse et son cr�ne douloureux plaidaient pour une d�sagr�able r�alit�, sans qu�il parvienne � comprendre ce qui lui arrivait. Ses id�es en se remettant en place lui restituaient ses derniers gestes conscients�: il se voyait devant sa porte, introduisant sa cl�. Puis le trou noir. La question, alors, �tait celle-ci�: comment avait-il pu passer des couloirs d�un palace international � cette cave mal entretenue�? �tait-il seulement pensable que ses agresseurs eussent r�ussi, m�me en pleine nuit, � le sortir de l� et � l�emmener ailleurs�?

Chose plus curieuse encore, il �tait libre de ses mouvements�: on ne l�avait pas attach�. Alors il se leva, alla vers l�unique fen�tre, �troite et d�fendue par des volets solidement cadenass�s. Quant � la porte, v�tuste, sans doute, elle �tait dot�e d�une serrure neuve contre laquelle Aldo s�avoua impuissant. Il ne poss�dait pas les talents de son ami Adalbert et le regretta�:

��Si on se revoit un jour je lui demanderai des le�ons�! marmotta-t-il en s��tendant de nouveau sur le matelas nu qui semblait rembourr� avec des cailloux. Quelqu�un viendra bien un jour et, en attendant, mieux vaut prendre mon mal en patience�

Il n�attendit pas longtemps. Une dizaine de minutes � sa montre � on ne lui avait rien pris � et la porte s�ouvrait pour laisser passer une sorte de batracien dont la ressemblance avec un crapaud, aux pustules pr�s, �tait frappante. Derri�re lui venait un homme dont la vue arracha au prisonnier une exclamation de surprise. Il s�agissait d�un personnage qu�il n�aurait jamais cru revoir en cette vie pour l�excellente raison qu�il le supposait au fond d�une prison fran�aise ou d�ment extrad� en direction de Sing-Sing�: Ulrich, l�Am�ricain qu�il avait rencontr� dans une villa du V�sinet au cours d�une nuit agit�e deux ans plus t�t. Loin de l�inqui�ter, cette r�surrection l�amusa�: mieux valait avoir affaire � quelqu�un qu�il connaissait d�j�.

��Encore vous�? fit-il avec bonne humeur. Auriez-vous �t� nomm� ambassadeur des gangsters am�ricains en Europe�? Je vous croyais en prison�?

��En sortir ou y rester, c�est souvent une question d�argent, fit la voix froide et coupante dont Aldo gardait le souvenir. Les Fran�ais ont eu le tort de vouloir me transf�rer aux States�: j�en ai profit� pour prendre le large mais pas celui de l�Atlantique. Sors, Archie, mais ne t��loigne pas�!

Ulrich alla �tablir son long corps osseux habill� de tweed bien coup� sur l�unique chaise, laissant � Morosini l�enti�re disposition de son lit. Celui-ci b�illa, s��tira puis se recoucha aussi tranquillement que s�il e�t �t� chez lui�:

��Je n�ai rien contre une conversation � c�ur ouvert avec vous, mon cher, mais nous aurions pu causer aussi bien � l�h�tel o� vous semblez avoir vos petites entr�es�? On est tr�s mal chez vous.

��Ce n�est pas vraiment un lieu de vill�giature. Quant � ce que j�ai � vous dire, �a tient en deux mots�: je veux le rubis.

��C�est une manie chez vous�? La derni�re fois, vous couriez apr�s un saphir. Maintenant, c�est un rubis. Avez-vous l�intention de me convoquer chaque fois que vous aurez envie d�une pierre pr�cieuse�?

��Ne faites pas l�idiot�! Vous savez tr�s bien ce que je veux dire. Le rubis a �t� vendu � Kledermann par cet abruti de Saroni qui a cru pouvoir faire cavalier seul et s�approprier l�objet.

Et ce soir, Kledermann vous l�a revendu. Alors dites-moi o� il est et on vous ram�ne en ville�! Morosini �clata de rire�:

��O� �tes-vous all� p�cher votre psychologie du collectionneur�? Vous vous imaginez que le banquier m�a fait venir ici pour lui racheter la pi�ce rare sur laquelle il a r�ussi � mettre la main�? Vous r�vez, mon vieux�! Il m�a fait venir pour l�estimer et lui en raconter l�histoire, un point c�est tout�! Cela dit, je d�sirais en effet racheter ce rubis mais Kledermann y tient comme � la prunelle de ses yeux. J�ai �chou�.

��Moi je n��chouerai pas et vous allez m�aider.

��Du fond de cette cave�? Je ne vois pas comment�? Au fait, c�est vous qui avez arrang� de si belle fa�on ce pauvre Saroni�?

��Ce n�est pas moi, c�est mon� employeur, fit Ulrich avec une nuance de d�dain qui n��chappa pas � Morosini. C�est lui qui a men� l�interrogatoire et c�est son ex�cuteur qui l�a tu�. Moi j�ai horreur de me salir les mains�

��Je vois. Vous �tes le cerveau de l�association�?

Un �clair d�orgueil traversa les yeux p�les de l�Am�ricain.

��On peut dire �a, en effet�!

��trange�! Que l�on ne laisse pas les responsabilit�s au jeune Sigismond qui est loin d��tre une lumi�re, je le con�ois mais� le vieux Solmanski est toujours vivant, lui, en d�pit de la com�die du suicide jou�e � Londres. Et � moins qu�il ne soit devenu subitement g�teux�? �

��Eh bien, vous en savez des choses�! Non, il n�est pas g�teux mais il est malade. Le produit qu�il a aval� pour simuler la mort a laiss� des traces. Il ne peut plus diriger lui-m�me les op�rations. Pourquoi croyez-vous qu�il ait pris la peine de me faire �vader pour me mettre � la t�te de la bande de malfrats ramen�s d�Am�rique par Sigismond�?

La conversation prenait un tour inattendu qui �tait loin de d�plaire � Morosini. Il poussa son avantage�:

��Il est certain que le besoin d�un homme � poigne devait se faire sentir. Sigismond n�est qu�un agit� dangereux et cruel. Je crois m�me que son p�re partage mon opinion.

��Sans aucun doute�! acquies�a Ulrich toujours aux prises avec les joies de l�autosatisfaction.

��Autrement dit, vous prenez vos ordres directement de lui. Il est ici�?

��Non. � Varsovie�

Entra�n� par le rythme de la conversation, il avait parl� trop vite et le regretta aussit�t�:

��De toute fa�on, �a ne vous regarde pas�!

��Que voulez-vous de moi�? Je vous ai d�j� dit que Kledermann veut garder le rubis. Je ne vois pas ce que vous pourriez me demander de plus�?

Un sourire qui n�avait rien d�aimable vint se poser comme un masque sur le visage taill� � coups de serpe de l�Am�ricain�:

��Oh, c�est simple�: vous allez vous arranger pour le r�cup�rer. Vous avez vos grandes et vos petites entr�es�: ce doit �tre assez facile�?

��Si c��tait aussi facile j�aurais d�j� trouv� un plan, mais ce que vous �tes en train de me demander c�est de cambrioler une chambre forte qui ne vole pas son nom. C�est Fort-Knox en plus petit�!

��Il ne faut jamais d�sesp�rer de rien. En tout cas, arrangez-vous comme vous l�entendrez mais il me faut le rubis, sinon�

��Sinon quoi�?

��Vous pourriez vous retrouvez veuf�!

C��tait tellement inattendu que Morosini ouvrit de grands yeux�:

��Ce qui veut dire�?

��C�est assez facile � comprendre�: nous tenons votre femme�! Vous savez, cette ravissante cr�ature que vous �tes venu arracher de nos mains au p�ril de votre vie dans la villa du V�sinet�?

��J�entends bien mais� elle est la s�ur et la fille de vos patrons�? Et ce sont eux qui vous ont donn� l�ordre d�enlever ma femme�?

Ulrich prit un instant de r�flexion avant de r�pondre, puis releva la t�te avec l�air d�un homme qui vient de prendre un parti�:

��Non. Je dirais m�me qu�ils ignorent ce d�tail. Voyez-vous, il m�a sembl� qu�il ne serait pas mauvais de prendre une assurance contre eux tout en me procurant un moyen de pression sur vous�!

Le cerveau d�Aldo travaillait � toute vitesse. Il y avait l� quelque chose de bizarre. Sa premi�re pens�e pencha pour un bluff.

��Quand l�avez-vous enlev�e�? demanda-t-il d�une voix �gale.

��Hier soir, vers onze heures, alors qu�elle sortait du Harry�s Bar avec une amie� Cela vous suffit�?

��Non. Je veux t�l�phoner chez moi�!

��Pourquoi�? Vous ne me croyez pas�?

��Oui et non. Le d�lai me semble un peu court pour l�amener ici�

��Je n�ai pas dit qu�elle �tait ici. Mais que je la tienne, vous pouvez en �tre s�r�!

� son tour, Aldo prit un temps de r�flexion. Quand il avait quitt� Anielka, elle venait tout juste d��tre d�barrass�e de ses naus�es mais sa forme n��tait pas �blouissante. Il l�imaginait mal se pr�cipitant au Harry�s Bar pour y siroter des cocktails, m�me avec une amie qui pouvait �tre Adriana. En tout cas, une chose �tait certaine�: Ulrich savait qu�il avait �pous� la veuve de Ferrals mais il ignorait l��tat actuel de leurs relations. Un instant, il caressa l�id�e de d�clarer avec un grand sourire�: ��Vous avez ma femme�? � merveille�! Gardez-la donc, vous n�avez pas id�e du service que vous me rendez�!�� Il imagina la t�te d�Ulrich � l�annonce de cette nouvelle� D�autre part, il savait d�exp�rience que cet homme �tait dangereux et qu�il n�h�siterait pas un instant � faire souffrir Anielka pour parvenir � ses fins. Or, si Aldo voulait r�cup�rer sa libert�, il ne souhaitait pas la mort de la jeune femme et encore moins qu�elle sub�t une quelconque torture. La seule chose � faire �tait de jouer le jeu tel qu�on le lui offrait. C��tait l�unique fa�on de remonter � l�air libre�

��Eh bien�? fit Ulrich. Vous ne dites plus rien�?

��Ce genre de nouvelle m�rite qu�on y r�fl�chisse, non�?

��Peut-�tre, mais je trouve que c�est suffisant. Alors�?

Morosini se composa un visage qu�il esp�rait suffisamment angoiss�:

��Vous ne lui avez pas fait de mal, au moins�?

��Pas encore et je dirais m�me qu�elle est fort bien trait�e�!

��En ce cas, je n�ai pas le choix. Que voulez-vous au juste�?

��Je vous l�ai dit�: le rubis.

��Vous ne pensez pas que je vais vous le chercher cette nuit�? Et demain, le rubis partira chez quelque joaillier pour �tre mont� en vue d��tre offert � Mme Kledermann pour son anniversaire.

��C�est quand, cet anniversaire�?

��Dans treize jours.

��Vous y serez�?

��Naturellement�! fit Aldo en haussant les �paules avec une lassitude bien imit�e. � moins que vous ne me gardiez ici�?

��Je ne vois pas trop � quoi vous pourriez me servir dans ce trou. Alors, �coutez-moi bien�! On va vous ramener en ville o� vous vous tiendrez � ma disposition, monsieur le prince�! Et, bien entendu, pas question d�approcher la police�: je le saurais et votre femme en p�tirait. Pas question non plus de quitter votre h�tel. Je vous indiquerai par la suite un rendez-vous. Vous pouvez toujours essayer d�apprendre quel joaillier est charg� de la monture�?

Ulrich se leva et se dirigea vers la porte mais se retourna avant de l�ouvrir�:

��Ne faites pas cette t�te-l�. Si les choses marchent comme je le veux, il se peut que vous y trouviez votre int�r�t.

��Je ne vois pas en quoi�?

��Allons, r�fl�chissez�! Au cas o�, gr�ce � vous, je pourrais visiter la chambre forte de Kledermann, il se peut que je vous laisse le rubis�

��Comment�? l�cha Aldo abasourdi. Mais je croyais�

��Les Solmanski le veulent � tout prix mais qu�ils l�aient ou non, �a m�est �gal�! Il fallait �tre aussi b�te que Saroni pour s�imaginer qu�un truc comme �a pouvait se vendre sans faire de vagues. Dans le coffre du banquier, il doit y avoir de quoi se remplir les poches plus facilement�

��Il a beaucoup de bijoux historiques. Pas commodes � vendre non plus.

��Vous tourmentez pas pour �a. En Am�rique tout se vend et � des prix plus int�ressants qu�ici. � bient�t�!

Assis sur son lit, Aldo leva la main dans un vague salut n�gligent. Un instant plus tard, le batracien nomm� Archie effectuait sa rentr�e, arborant ce qu�il croyait �tre un sourire�:

��On va te ramener en ville, mon gars, fit-il, mais Morosini n�eut m�me pas le temps d�articuler un mot�: un coup de matraque appliqu� � une vitesse incroyable le renvoya au pays des songes�

Le second r�veil eut lieu dans des circonstances encore moins confortables que le premier�: au moins, dans la maison inconnue, il y avait un lit. Cette fois, Morosini ouvrit les yeux dans un univers obscur, froid et humide. Il s�aper�ut vite qu�on l�avait pos� sur l�herbe d�une pelouse autour de laquelle il y avait de beaux arbres. Au-del� on apercevait le lac, des hangars � bateaux, des restaurants sur pilotis. La nuit �tait toujours l� et les r�verb�res continuaient � br�ler. Transi, en d�pit de son manteau de vigogne qu�on avait eu la gr�ce de lui remettre, Aldo rep�ra vite les lumi�res du Baur-au-Lac qui ne lui parut pas tr�s �loign�. En d�pit de sa t�te douloureuse, il se mit � courir dans le triple but de sortir du jardin, de rentrer chez lui et de se r�chauffer.

Lorsqu�il p�n�tra dans le hall de l�h�tel, le portier s�autorisa � lever un sourcil en voyant rentrer en aussi triste �tat un client apparemment sobre et qu�il croyait couch� depuis longtemps, mais il se serait fait couper la langue plut�t que d�oser une question. Aldo le salua d�un geste vague de la main et marcha d�un pas tranquille vers l�ascenseur�: il avait, en effet, retrouv� la cl� de sa chambre au fond de sa poche.

Une douche chaude, deux comprim�s d�aspirine, et il se plongeait dans son lit en repoussant fermement toute pens�e d�favorable au sommeil. Dormir d�abord, on verrait apr�s�!

Il n��tait gu�re plus de dix heures quand il se r�veilla, plus dispos qu�il ne l�aurai craint. Il commen�a par se commander un copieux petit d�jeuner puis demanda qu�on lui appelle Venise au t�l�phone. Bien qu�il n�y cr�t gu�re, cette histoire d�enl�vement d�Anielka le tarabustait. Si c��tait vrai, il allait trouver la maison sans dessus dessous et peut-�tre m�me envahie par la police�? Il n�en fut rien�: la voix qui lui r�pondit � celle de Zaccaria � �tait calme et paisible, m�me lorsque Aldo demanda � parler � sa femme�:

��Elle n�est pas l�, dit le fid�le serviteur. Votre d�part lui a donn� des envies de bouger�: elle est all�e passer quelques jours chez donna Adriana.

��Elle a emport� des bagages�?

��Bien s�r. Ce qu�il faut pour un petit s�jour. Y a-t-il quelque chose qui ne va pas�?

��Tout va bien, ne te tourmente pas. Je voulais seulement lui dire un mot. Au fait, Wanda est avec elle�?

��Bien entendu�

��C�est parfait. Je vais t�l�phoner chez ma cousine.

Il n�y eut pas plus de succ�s. Une voix m�le et rogue lui apprit que ni la comtesse Orseolo ni la princesse Morosini n��taient l�: ces dames avaient quitt� Venise la veille au matin en direction des grands lacs. Elles n�avaient pas laiss� d�adresse, ne sachant encore o� elles se fixeraient.

��Et vous �tes qui, vous�? demanda Aldo qui n�aimait ni le ton ni la voix du personnage.

��Moi, je suis Carlo, le nouveau serviteur de madame la comtesse. C�est tout ce que Votre Excellence d�sire savoir�?

��C�est tout. Merci.

Aldo raccrocha. Plut�t perplexe. Ce qui se passait � Venise �tait encore plus bizarre qu�il ne l�avait cru. O� �tait Anielka�? Prisonni�re d�Ulrich, ou paisible touriste sur le lac Majeur�? � moins que les deux femmes, plus Wanda, n�aient �t� enlev�es ensemble ou qu�Adriana, non contente d�entretenir des relations avec le cirque Solmanski, n�en e�t nou� d�autres avec les gangsters yankees�? Jusqu�� ce nouveau valet qui p�chait par singularit�: le nom �tait italien mais, vu l�accent, Morosini aurait eu tendance � penser que Karl ou Charlie conviendraient mieux. Qu�est-ce que tout cela voulait dire au juste�?

Une longue succession de points d�interrogation l�occupa jusqu�� l�arriv�e p�taradante d�Adalbert et de son roadster Amilcar rouge vif doubl� de cuir noir qui valut � son propri�taire la consid�ration respectueuse du voiturier persuad� d�avoir affaire � un �chapp� de la Targa Florio ou de la toute nouvelle course des Vingt-Quatre heures du Mans. Morosini, lui, n�appr�cia pas�:

��Tu ne pouvais pas venir par le train comme tout le monde�? grogna-t-il.

��Si tu tenais � la clandestinit� il fallait le dire� et descendre dans une auberge de campagne. Devons-nous vraiment passer inaper�us�? J�ajoute que mon ��char��, comme disent les Canadiens, est maintenant h�riss� de carburateurs, de compresseurs et de je ne sais trop quoi qui en font une v�ritable bombe. En cas d�urgence, �a peut toujours �tre utile. Toi, tu es de mauvais poil�? Des ennuis�?

��Si en une seule nuit, la derni�re, on t�avait assomm� par deux fois, tu trouverais la vie moins rose. Quant aux ennuis, il en pleut de tous les c�t�s�

��Allons boire un verre au bar et raconte�!

Il n�y avait presque personne au bar et les deux hommes, install�s � une table de coin sous un palmier en pot, purent causer tranquillement. Ou plut�t Aldo put parler tandis qu�Adalbert d�gustait un cocktail en reniflant de temps en temps. Tant et si bien que Morosini, un peu agac�, finit par lui demander s�il �tait enrhum�:

��Non, mais j�ai d�couvert que le reniflement pouvait �tre un moyen capable d�exprimer toutes sortes de nuances�: la tristesse, le d�dain, la col�re. Alors je m�entra�ne� Il n�emp�che que nous nous trouvons, toi surtout, dans une situation difficile. Une v�ritable histoire de fous mais je t�applaudis des deux mains pour ton attitude en face du gangster. Tu as bien fait d�entrer dans son jeu et je me demande m�me si cela ne nous permettrait pas de faire coffrer toute la bande.

��Tu crois�?

��Mais bien s�r. Le fait qu�Ulrich fasse cavalier seul est une tr�s bonne chose. Que pouvons-nous r�ver de mieux que jouer une bande contre l�autre�?

��D�accord, mais Anielka dans tout �a�?

��Je parierais ma chemise contre un rond de carotte qu�elle n�est pas prisonni�re et que le type t�a bluff�. Il s�est simplement servi de circonstances favorables et, si j��tais toi, je ne me tourmenterais pas outre mesure.

��Oh, mais je ne me tourmente pas ��outre mesure��! Je ne voudrais pas faire un faux pas dont elle serait victime. Cela dit, comment vois-tu la suite des �v�nements�?

��Dans l�imm�diat, je te propose de nous partager le travail�: toi, tu pourrais avoir une entrevue avec la belle Dianora pour essayer de lui faire entendre raison. Pendant ce temps, je vais aller voir si Wong est toujours � Zurich et s�il sait o� se trouve Simon en ce moment.

��Que lui veux-tu�?

��Savoir s�il poss�de une copie du rubis aussi fid�le que celles du saphir et du diamant. Ce serait le moment o� jamais de nous l�envoyer.

��Sans doute, mais tu oublies que pour l�instant le rubis doit avoir �t� remis � un joaillier charg� de lui donner la monture somptueuse qui conviendra � sa nouvelle propri�taire�?

��Avant qu�il proc�de � l�ench�ssement, cela va bien prendre quelques jours�? Il faudrait pouvoir op�rer la substitution chez l�homme de l�art. Si nous obtenions la copie, nous n�aurions aucune peine, je pense, � obtenir de Kledermann ou de sa femme qu�on nous emm�ne admirer la merveille. Moi qui viens d�arriver, j�ai tr�s envie de la contempler�

��Et tu te sens capable de faire l��change sous le nez de trois ou quatre personnes�?

��Mon Dieu� oui. Quelque chose me dit qu�� ce moment-l� je me sentirais inspir�, fit Adalbert en levant vers le plafond un regard charg� d�ang�lisme. Mais bien s�r j�aimerais mieux que dame Kledermann se montre raisonnable et accepte ton collier.

��Je veux bien essayer, cependant je doute fort de r�ussir. Si tu l�avais vue devant le rubis�

��T�che au moins de savoir qui est son joaillier�! On ira faire un tour chez lui. En bonne logique ce devrait �tre Beyer, mais ils sont quelques-uns ici.

��C�est entendu. Demain, j�irai la voir � une heure o� on peut supposer que Kledermann sera � sa banque. J�emporterai le collier et on verra bien. Pour ce soir, si tu veux, on d�ne et je vais me coucher. Je te conseille d�ailleurs d�en faire autant. La route a d� te fatiguer�?

��Moi�? Je me sens frais comme un gardon. Je me demande si je ne vais pas, cette nuit m�me, faire une visite � Wong. On n�a pas beaucoup de temps et moins on en perdra, mieux �a vaudra�

Aldo n�eut pas � se demander longtemps quelle heure serait la plus propice � son entretien avec Dianora�: sur le plateau de son petit d�jeuner, une longue enveloppe d��pais papier s��panouissait entre la corbeille � pain et le pot de miel. C��tait une invitation en bonne et due forme � venir prendre le th� vers cinq heures � la villa Kledermann.

��Enfin quelque chose de positif�! commenta Vidal-Pellicorne revenu bredouille de son exp�dition nocturne. Je commen�ais � croire que le Dieu d�Isra�l nous en voulait�!

��Tu n�as trouv� personne chez Wong�?

��Pas m�me un chat�: des volets ferm�s, des portes boucl�es et des tonnes de pluie par-dessus. Je vais y retourner cet apr�s-midi pour essayer d�apprendre quelque chose chez les voisins. Un Chinois c�est assez peu courant chez les Helv�tes. On doit s�int�resser � ses all�es et venues.

��Il est peut-�tre parti rejoindre Aronov�?

��Si la maison est vide je le saurai. Hier soir, il se peut que Wong, s�il �tait l�, ne m�ait pas entendu.

��Et tu n�as pas essay� d�entrer�? Les portes, d�habitude, ne te r�sistent pas longtemps�?

��Si Wong est parti, c�e�t �t� du temps perdu. Et puis il vaut mieux faire un peu de rep�rage de jour avant de s�attaquer, de nuit, � un quelconque objectif.

��Suivant ce que tu apprendras, on pourrait y aller ensemble ce soir�

Il �tait exactement cinq heures quand un taxi d�posa Morosini devant le perron qu�il connaissait d�j�. La pluie �tant aussi au rendez-vous, le c�r�monial de l�autre soir se d�roula jusqu�en haut de l�escalier o� le ma�tre d�h�tel, au lieu d�aller vers le cabinet de travail, obliqua � gauche et ouvrit une double porte�: Madame attendait Son Excellence dans ses appartements priv�s.

Si l�appellation fron�a l�g�rement le sourcil du visiteur, il fut vite rassur�: le salon d�un irr�prochable Louis XVI o� on l�introduisit ressemblait beaucoup plus � un mus�e qu�� un boudoir propice � toutes sortes de d�faillances. Quant � la femme qui y p�n�tra cinq minutes apr�s, elle �tait en parfait accord avec le c�t� somptueux mais un rien trop appr�t� du d�cor�: robe de cr�pe gris nuage � manches longues dont le drap� s�achevait en �charpe nou�e autour du cou et servant de pr�sentoir � un triple sautoir de perles fines assorti � celles qui ornaient les oreilles. Jamais Dianora n��tait apparue � Aldo v�tue de fa�on si aust�re, mais il se rappela que Zurich, protestante, devait obliger ses enfants catholiques, m�me milliardaires, � un comportement un rien solennel.

Dianora offrit � son visiteur une main royale, charg�e de bagues pr�cieuses, et un sourire moqueur�:

��Que c�est aimable � vous, cher ami, d�avoir accept� mon invitation, si peu protocolaire qu�elle soit�!

��Ne vous excusez pas. Je comptais, Madame, vous demander une entrevue. Il faut que je vous parle�

��Les grands esprits se rencontrent, dit-on. Le th� sera servi dans un instant et nous aurons tout le temps de causer.

On se contenta donc de d�vider des lieux communs jusqu�� ce que le ma�tre d�h�tel flanqu� de deux cam�ristes e�t dispos� devant Dianora le plateau � th� en vermeil et porcelaines de Saxe, et, sur deux tables annexes, des assiettes de sandwichs, de p�tisseries, de petits fours et de chocolats, le tout en quantit� suffisante pour une dizaine de personnes.

Tandis que Mme Kledermann proc�dait � une ��c�r�monie du th頻 presque aussi compliqu�e qu�au Japon, Morosini ne pouvait s�emp�cher d�admirer la gr�ce parfaite de cette femme dont il avait �t� amoureux fou dix ans plus t�t. Elle semblait avoir d�couvert le secret de l��ternelle jeunesse. Le visage, les mains, la masse soyeuse des cheveux p�les tout �tait lisse, frais et pur de tout d�faut. Exactement comme autrefois�! Quant aux grands yeux frang�s de longs cils, leur teinte d�aigue-marine conservait son �clat. M�me si c��tait pour lui une d�couverte r�cente, Aldo comprenait la passion du banquier pour ce chef-d��uvre humain m�me si lui-m�me n�y �tait plus sensible�: il pr�f�rait tellement les taches de rousseurs et le sourire frondeur de Lisa�!

��Laissez-moi deviner le sujet dont vous d�sirez m�entretenir, dit Dianora en reposant la tasse o� elle venait de boire. Je parie qu�il s�agit du rubis�?

��Ce n�est gu�re difficile � deviner. Il faut que nous en parlions tr�s s�rieusement. Cette histoire est beaucoup plus grave que vous ne l�imaginez.

��Quel ton sinistre�! Je vous ai connu plus gai, mon cher Aldo� ou bien devons-nous oublier que nous avons �t� amis�?

��Certains souvenirs ne s�effacent jamais et c�est justement au nom de cette amiti� que je vous demande de renoncer � cette pierre.

��Trop tard�! fit-elle avec un petit rire amus�.

��Comment cela, trop tard�?

��M�me si je le voulais � et il n�en est pas question�! � il me serait impossible de vous la rendre. Moritz est parti pour Paris hier matin. Seul Cartier lui para�t digne de composer le cadre qui convient � cette merveille�

��Il y a pourtant ici des artistes de valeur�?

��Sans doute, mais seule la perfection est digne de moi, vous le savez bien�?

��Je n�ai jamais dit le contraire et c�est pourquoi il me r�pugne que cette pierre sanglante au pass� terrifiant devienne votre propri�t�. Vous allez jouer avec le Diable, Dianora�!

��Ne dites pas de sottises�! Nous ne sommes plus au Moyen �ge.

��Tr�s bien, soupira Morosini. J�esp�re seulement qu�il n�arrivera rien � Kledermann pendant son s�jour�

��Oh, le s�jour sera bref�: il rentre cette nuit. Le bijou achev� sera rapport� � temps pour la f�te par un �missaire secret. N�est-ce pas excitant�? � � ce propos je compte sur votre pr�sence�?

��Il vous faudra inviter aussi mon ami Vidal-Pellicorne�: il m�a rejoint hier.

��Vraiment�? Oh, je suis ravie. J�adore cet homme-l�! � Mais � pr�sent, parlons un peu de vous. En fait, c�est uniquement pour cela que je vous ai appel�.

��De moi�? � Je n�en vois pas l�int�r�t�!

��Ne soyez donc pas modeste�! Cela ne vous va pas du tout et j�ai de grands reproches � vous faire. Ainsi, vous �tes mari�?

��S�il vous pla�t, Dianora, j�aimerais autant que nous parlions d�autre chose. Ce n�est pas de bon gr� que je me suis mari�.

��Est-il donc possible de vous obliger � quelque chose�? Cette jeune b�casse qui avait pris dans ses filets ce pauvre Eric Ferrals op�re de vrais miracles. Expliquez-moi �a, � moi qui croyais vous conna�tre�?

��Il n�y a rien � expliquer. Vous comprendrez quand vous saurez que j�ai introduit une action en annulation devant la cour de Rome.

Le visage moqueur de la jeune femme se fit soudain grave�:

��J�en suis heureuse, Aldo. Cette femme est d�autant plus dangereuse qu�on lui donnerait le bon Dieu sans confession. J�avoue que, lorsque j�ai appris la nouvelle, j�ai eu peur pour vous. Moritz aussi d�ailleurs car il vous estime. Nous avons l�un comme l�autre la ferme conviction qu�elle a tu� Ferrals� et il serait dommage de perdre un homme de votre valeur� Puis, passant brusquement au mode all�gre�: Et maintenant si vous me racontiez vos aventures avec Lisa, ma belle-fille�? J�ai appris avec stupeur, il n�y a pas si longtemps, qu�� votre retour de guerre on vous avait propos� de l��pouser�?

��En effet, murmura Aldo, mal � l�aise.

��Incroyable�! s��cria Dianora en riant. Dire que j�ai failli devenir votre belle-m�re�! Quelle horreur�! Je ne crois pas que j�aurais aim� �a. � l��poque tout au moins�

��Pourquoi cette restriction�? Auriez-vous chang� d�avis � pr�sent�? fit Morosini un peu surpris.

��Oui. C�est dommage, au fond, que vous ayez refus�, m�me si c�est tout � votre honneur. Vous ne seriez pas actuellement aux prises avec une situation d�plaisante. Et puis Lisa est un peu folle mais c�est une fille bien. Son aventure v�nitienne, ce d�guisement incroyable�! Tout cela m�a beaucoup amus�e. J�en ai con�u pour elle une certaine estime. Elle aurait fait une parfaite princesse Morosini.

La surprise d�Aldo grandissait au fil des mots�:

��Vous�? C�est vous Dianora qui me dites cela�? Je n�en crois pas mes oreilles�! N��tes-vous donc plus � couteaux tir�s�?

��Nous l��tions, mais bien des choses ont chang� l�hiver dernier. Vous ne le savez sans doute pas mais Moritz a subi une s�rieuse intervention chirurgicale. J�ai eu tr�s peur� Au point� d�avoir compris � quel point je tenais � lui.

Depuis un instant, elle baissait les yeux et jouait nerveusement avec les perles de ses colliers. Et puis, soudain, elle les releva pour les planter droit dans ceux d�Aldo�:

��Tandis que je tournais en rond dans ce salon de clinique en attendant le r�sultat de l�op�ration, je me suis jur�, si elle r�ussissait, d��tre d�sormais une �pouse sans reproches. Une �pouse tendre� et fid�le�!

Morosini, se penchant, prit entre les siennes les mains de la jeune femme qui tremblaient un peu�:

��Vous avez d�couvert que vous l�aimiez, dit-il avec beaucoup de douceur. Et si vous m�avez appel� cet apr�s-midi c�est pour me le dire. Je me trompe�?

Elle lui offrit un sourire un peu tremblant. Une jeune fille avouant � son p�re un premier amour devait avoir le m�me, pensa Aldo un peu �mu.

��Non, dit Dianora. C�est bien �a�! J�ai d�couvert, un peu tard peut-�tre, que j�avais un mari extraordinaire, alors�

��Si vous pensez � ce que nous avons �t� l�un pour l�autre jadis, oubliez-le sans h�siter�! � ou plut�t enterrez-le au plus profond de votre c�ur. Personne n�ira l�y chercher. Surtout pas moi�!

��Je ne doutais pas de votre discr�tion. Vous �tes un grand seigneur, Aldo, mais il fallait tout de m�me que ces choses soient dites et qu�entre nous il n�y ait plus d�ombres�

Soudain, elle demanda�:

��Puisque nous sommes � pr�sent de vieux amis, me permettez-vous une question�?

��C�est votre privil�ge.

��Qui aimez-vous�? En admettant que vous aimiez quelqu�un�?

� son grand m�contentement, il se sentit rougir et tenta de s�en tirer avec une pirouette�:

��En cet instant pr�cis, c�est vous que j�aime, Dianora. Je viens de d�couvrir une femme inconnue qui me pla�t beaucoup.

��Pas de fadaises�! � Encore que je veuille bien vous croire. Lisa, je crois, a fait elle aussi cette d�couverte�

Le nom, inattendu, augmenta sa rougeur. Dianora se mit � rire�:

��Allons, je ne veux pas vous faire souffrir� mais sachez que vous venez de me r�pondre.

En quittant Dianora un moment plus tard, Aldo �prouvait un sentiment complexe fait de soulagement � la pens�e qu�il n�affronterait plus les avances de son ancienne ma�tresse, et surtout de douceur. En choisissant d�aimer son �poux, elle lui devenait ch�re. D�autant que, s�il l�en croyait. Lisa, elle aussi, avait rendu les armes. � tout cela cependant s�ajoutait une angoisse � la pens�e du d�sastre que le rubis maudit pouvait attirer sur une famille d�sormais unie. Comment faire pour l��viter�?

��Pas facile�! reconnut Adalbert quand Aldo lui eut racont� son entrevue. Notre marge de man�uvre r�tr�cit de plus en plus. Wong est parti. Une voisine l�a vu quitter la villa il y a cinq jours avec une grosse valise. Je suis all� � la gare pour essayer de savoir quels trains partaient ce soir-l� aux environs de huit heures. Il y en avait plusieurs, dont un en direction de Munich et de Prague. Mais je ne vois pas pourquoi il retournerait l�-bas�?

��Il allait peut-�tre plus loin�? Si tu tires une ligne droite joignant Zurich, Munich et Prague et si tu la continues, tu arrives droit � Varsovie,

��Simon serait l�-bas�?

Morosini �carta les deux mains dans un geste d�ignorance.

��Nous n�avons aucun moyen de le savoir et, de toute fa�on, nous n�avons pas le temps de chercher pour avoir la copie du rubis. En revanche, on pourrait peut-�tre faire surveiller par tes jumeaux les abords de la maison Cartier � Paris�?

Adalbert regarda son ami avec une curiosit� amus�e�:

��Dis-moi un peu, toi qui es franc comme l�or, tu n�aurais pas dans l�id�e d�intercepter l��missaire charg� de rapporter le bijou�?

��Bien s�r que si�! Tout plut�t que permettre � ce maudit joyau de s�attaquer aux Kledermann�! Mais comme la monture sera somptueuse, on s�arrangera pour que la police la retrouve�

��Tu fais des progr�s�! Et� ton copain le gangster�? Qu�est-ce que tu vas lui dire�? Parce que �a m��tonnerait qu�il tarde beaucoup � se manifester, celui-l�?

Il ne tarda pas, en effet. Le soir m�me, en remontant dans sa chambre pour se changer avant d�aller d�ner, Aldo trouva un petit mot l�invitant � aller fumer un cigare ou une cigarette aux environs de onze heures pr�s du kiosque de la B�rkli Platz toute proche de son h�tel.

Quand il y parvint, � l�heure dite, Ulrich �tait d�j� l�, assis sur un banc d�o� l�on d�couvrait les eaux nocturnes du lac encadr�es de milliers de lumi�res.

��Vous avez appris quelque chose�? demanda-t-il sans pr�ambule.

��Oui, mais d�abord donnez-moi des nouvelles de ma femme�!

��Elle va tr�s bien, rassurez-vous�! Je n�ai aucun int�r�t � la malmener tant que vous serez fair play.

��Et vous me la rendrez quand�?

��D�s que je serai en possession du rubis� ou d�une fortune en bijoux. Vous avez ma parole.

��Bien. Alors voil� les nouvelles�: le rubis est parti pour Paris, chez le joaillier Cartier charg� de l�ench�sser au milieu de diamants, sans doute pour en faire un collier. C�est Kledermann lui-m�me qui l�a emport� et je suppose qu�il ira le rechercher mais sa femme n�a pas pu me le dire puisqu�en principe il s�agit d�une surprise pour son anniversaire.

L�Am�ricain r�fl�chit un instant en tirant furieusement sur un cigare gros comme un barreau de chaise.

��Bon�! soupira-t-il enfin. Mieux vaut attendre qu�il soit revenu ici. Maintenant �coutez-moi bien�! Le soir de la f�te, je serai chez Kledermann � il leur faudra s�rement du personnel suppl�mentaire. Quand je le jugerai bon, je vous ferai signe et vous me conduirez � la chambre forte dont vous allez m�expliquer comment on y acc�de. Ensuite, vous retournerez surveiller les salons en observant, bien entendu, le banquier en priorit�. S�il fait mine de sortir vous le retiendrez. Maintenant, je vous �coute�!

Morosini dressa un tableau assez exact du cabinet du banquier et des acc�s � la chambre forte. Il n��prouvait aucun scrupule � renseigner le bandit, car il lui r�servait une surprise de derni�re minute. Qu�il livra d�ailleurs � la fin de son expos�:

��Il faut que vous sachiez ceci�: la petite cl� qui ouvre le panneau de la chambre forte est pendue au cou de Kledermann et je ne vois pas comment vous pourriez vous la procurer.

La nouvelle ne fit aucun plaisir � Ulrich. Il m�chonna quelque chose entre ses dents mais, si Aldo pensait qu�il allait s�avouer vaincu, il se trompait. Au bout de quelques instants, le visage assombri de l�Am�ricain s��claira�:

��L�important, c�est de le savoir, conclut-il.

��Vous n�avez pas l�intention de le tuer�? fit Morosini s�chement. En ce cas, il ne faudrait pas compter sur mi�!

��L�aimeriez-vous plus que votre femme�? Rassurez-vous, j�ai l�intention de r�soudre ce nouveau probl�me � ma fa�on� et sans violence excessive. Je suis, sachez-le, un grand professionnel. � pr�sent, �coutez ce que j�ai � vous dire.

Avec beaucoup de clart�, il d�tailla pour Aldo ce qu�il aurait � faire, ne se doutant pas que celui qu�il croyait tenir �tait bien d�cid� � tout tenter pour r�cup�rer le rubis sans laisser pour autant le joyeux Ulrich dispara�tre dans la nature avec l�une des plus belles collections de bijoux au monde.

Quand ce fut fini, Morosini se contenta de nasiller dans le meilleur style de Chicago�: � C�est OK pour moi�!

Ce qui ne laissa pas de surprendre son interlocuteur, mais celui-ci ne fit aucun commentaire et l�on se s�para pour se retrouver au soir du 16 octobre.

CHAPITRE 11 L�ANNIVERSAIRE DE DIANORA

Fid�les au style de leurs fa�ades, les salles de r�ception de la ��villa�� Kledermann empruntaient � l�Italie de la Renaissance leur d�coration int�rieure. Colonnes de marbre, plafonds � caissons enlumin�s et dor�s, meubles s�v�res et tapis anciens offraient un cadre estimable � quelques tr�s belles toiles � un Rapha�l, deux Carpaccio, un Tintoret, un Titien et un Botticelli qui affirmaient la richesse de la maison plus encore que la somptuosit� ambiante. Aldo en fit compliment � Kledermann lorsque, apr�s un tour de salon, il revint vers lui�:

��On dirait que vous ne collectionnez pas seulement les joyaux�?

��Oh, c�est une petite collection r�unie surtout pour essayer de retenir plus souvent ma fille dans cette maison qu�elle n�aime pas.

��Votre femme l�aime, j�imagine�?

��C�est peu dire. Dianora l�adore. Elle dit qu�elle est � ses dimensions. Personnellement un chalet dans la montagne ferait aussi bien mon affaire pourvu que je puisse y installer ma chambre forte.

��J�esp�re, en tout cas, qu�elle est en bonne sant�? Est-ce qu�elle ne re�oit pas avec vous�?

��Pas ce soir. Vous le savez sans doute, vous qui la connaissez de longue date, elle aime � m�nager ses effets. Aussi ne fera-t-elle son apparition que quand tous les invit�s du d�ner seront arriv�s.

La soir�e se partageait en deux parties comme cela se pratiquait souvent en Europe�: un d�ner pour les personnalit�s importantes et les intimes � une soixantaine � et un bal qui en compterait dix fois plus.

Adalbert, de l�air le plus naturel du monde, posa la question qui br�lait la langue d�Aldo�:

��J�ai l�impression que nous allons assister � une f�te magnifique. Est-ce que nous y verrons Mlle Lisa�?

��Cela m��tonnerait. Ma sauvageonne d�teste ces ��grands machins mondains�� comme elle dit, presque autant que ce cadre qu�elle juge trop pompeux. Elle a fait parvenir � ma femme une magnifique corbeille de fleurs avec un mot gentil mais je pense qu�elle s�en tiendra l�.

��Et o� est-elle en ce moment�? demanda Morosini qui s�enhardissait.

��Vous devriez poser la question au fleuriste de la Bahnhofstrasse. Moi je n�en sais rien� Monsieur l�Ambassadeur, Madame, c�est un grand honneur que vous recevoir ce soir, ajouta le banquier en accueillant un couple qui ne pouvait �tre qu�anglais.

Les deux amis, naturellement, s��taient �cart�s aussit�t et entreprenaient un nouveau tour des salons pourvus, pour la circonstance, d�une d�bauche de roses et d�orchid�es mises en valeur, comme les femmes pr�sentes d�ailleurs, par l��clairage d�o� la froide �lectricit� �tait bannie. D��normes cand�labres de parquet charg�s de longues bougies �taient seuls admis � ce qui devait �tre le triomphe de Dianora. Une v�ritable arm�e de serviteurs en livr�es � l�anglaise, sous les ordres de l�imposant ma�tre d�h�tel, veillaient � l�accueil et au confort des invit�s o� le gratin de la banque et de l�industrie suisse se m�lait � des diplomates �trangers et � des hommes de lettres. Aucun artiste, peintre ou com�dien, n��maillait cette foule � l��l�gance diverse mais dont les femmes arboraient des bijoux parfois anciens, toujours d�importance. Peut-�tre les invit�s du bal seraient-ils moins empes�s, mais pour l�instant on �tait entre gens solides et s�rieux.

D�s son arriv�e, Aldo n�avait eu aucune peine � rep�rer Ulrich�: ainsi qu�il l�avait pr�dit, le gangster transform� en serviteur � l�allure irr�prochable avait r�ussi � se faire embaucher parmi les extras et s�occupait du vestiaire proche du grand escalier o� s�entassait d�j� une fortune en fourrures. Il se contenta d��changer avec lui un battement de paupi�res. Il �tait convenu que, pendant le bal, Morosini conduirait son �trange associ� au cabinet de travail du banquier et lui donnerait les indications n�cessaires.

Des valets circulaient avec des plateaux charg�s de coupes de Champagne. Adalbert en prit deux au passage et en offrit une � son ami�:

��Tu connais quelqu�un�? demanda-t-il.

��Absolument personne. Nous ne sommes pas � Paris, � Londres ou � Vienne et je n�ai pas le moindre cousinage, m�me lointain, � t�offrir. Tu te sens isol�?

��L�anonymat a du bon. C�est assez reposant�! Tu crois que nous allons revoir le rubis, ce soir�?

��Je suppose. En tout cas, l��missaire de notre ami a fait preuve d�une discr�tion et d�une habilet� exemplaires. Personne n�a rien vu, rien remarqu�.

��Non. Th�obald et Romuald se sont relay�s aux abords de chez Cartier mais rien n�a attir� leur attention. Ton Ulrich avait raison�: essayer d�intercepter le joyau � Paris relevait de l�impossible� Doux J�sus�!

Toutes les conversations s��taient arr�t�es et la pieuse exclamation d�Adalbert r�sonna dans le silence soudain, r�sumant la stupeur admirative des invit�s�: Dianora venait d�appara�tre au seuil de ses salons.

Sa longue robe de velours noir pourvue d�une petite tra�ne �tait d�un d�pouillement absolu et Aldo, le c�ur serr�, revit dans un �clair le portrait de sa m�re, par Sargent, qui �tait l�un des plus beaux ornements de son palais � Venise. La robe de Dianora ce soir, comme celle de la d�funte princesse Isabelle Morosini, laissait nus les bras, la gorge et les �paules dans un l�ger mouvement de drap� cachant la poitrine et rattrap� � la taille. Dianora, jadis, avait admir� ce portrait et elle s�en �tait souvenue en commandant sa toilette de ce soir. Quel plus merveilleux �crin que sa chair lumineuse pouvait-elle en effet offrir au fabuleux bijou scintillant sur sa gorge�? Car il �tait bien l�, le rubis de Jeanne la Folle, �clatant de ses feux mal�fiques au milieu d�une guirlande compos�e de magnifiques diamants et de deux autres rubis plus petits. Contrairement � l�habitude, les bras et les oreilles de la jeune femme �taient vierges de tout bijou. Rien non plus dans la soie argent�e de sa magnifique chevelure coiff�e en hauteur pour d�gager le long cou. Seul rappel de la teinte fascinante du joyau, de petits souliers de satin pourpre pointaient au rythme de la marche sous la vague sombre de la robe. La beaut� de Dianora, ce soir, coupait le souffle � tous ces gens qui la regardaient s�avancer, souriante, vite rejointe par son �poux qui apr�s lui avoir bais� la main la conduisait vers ses h�tes les plus importants�

��Aide-moi un peu�! chuchota Vidal-Pellicorne qui ne manquait pas de m�moire. Est-ce que ta m�re porte le saphir sur le portrait qu�en a fait Sargent�?

��Non. Seulement une bague�: une �meraude carr�e. Toi aussi tu as remarqu� que c�est la m�me robe�?

Le silence soudain �clata. Quelqu�un venait d�applaudir, et tout le monde fit chorus avec enthousiasme. Ce fut au milieu d�une v�ritable atmosph�re de f�te que l�on passa � table.

Le d�ner servi dans du vieux saxe, du vermeil et de ravissants verres grav�s d�or, fut ce qu�il devait �tre pour les deux �trangers en de telles circonstances�: magnifique, succulent et ennuyeux. Le caviar, le gibier et les truffes s�y succ�d�rent, escort�s de crus fran�ais �tourdissants, mais c��tait le voisinage qui manquait de charme. Aldo, pour sa part, avait h�rit� d�une grosse gourmande, gentille sans doute, mais dont la conversation tournait uniquement autour de la cuisine. Son autre voisine, maigre et s�che sous une cascade de diamants, ne mangeait rien et parlait moins encore. Aussi le V�nitien voyait-il d�filer les plats avec un m�lange de soulagement et d�appr�hension. � mesure que l�on allait vers le dessert, l�heure approchait o� il allait devoir jouer l�une des parties les plus difficiles de sa vie�: guider un cambrioleur vers les tr�sors d�un ami en faisant en sorte qu�il n�emporte rien. Pas commode�!

Adalbert, pour sa part, se trouvait mieux partag�: en face de lui, il avait d�couvert un professeur de l�Universit� de Vienne fort vers� dans le monde antique et, depuis le d�but du repas tous deux, indiff�rents � leurs compagnes, se renvoyaient joyeusement Hittites, �gyptiens, Ph�niciens, M�des, Perses et Sum�riens avec une ardeur soigneusement entretenue par les sommeliers charg�s de leurs verres� Ils �taient tellement pris par leur sujet qu�il fallut quelques ��chut�!�� nergiques pour que le bourgmestre de Zurich p�t adresser � Mme Kledermann un charmant petit discours en l�honneur de son anniversaire qui valait � tous une f�te si magnifique. Le banquier � son tour dit quelques mots aimables pour tous et tendres pour sa femme. Enfin, on se leva de table afin de gagner la grande salle de bal d�cor�e de plantes vertes et d�une profusion de roses qui ouvrait de l�autre c�t� du grand escalier sur un jardin d�hiver et sur un salon dispos� pour les joueurs. Un orchestre tzigane en dolmans rouges � brandebourgs noirs relayait le quatuor � cordes qui avait, invisible et pr�sent, accompagn� le repas. Les invit�s du bal commen�aient � arriver, apportant avec eux la fra�cheur de l�air nocturne. Ulrich et ses camarades avaient fort � faire dans les vestiaires. L�aventure �tait pr�vue quand la f�te serait lanc�e�

Peu avant minuit, Aldo pensa que le moment approchait et il aurait donn� cher pour l��viter. La plupart des invit�s �taient arriv�s. Kledermann s�accordait le r�pit d�une partie de bridge avec trois autres messieurs fort graves. Quant � Dianora, lib�r�e de ses devoirs d�h�tesse accueillante, elle venait d�accepter de danser avec Aldo.

C��tait la premi�re fois qu�il r�ussissait � approcher la jeune femme depuis le d�but de la soir�e. � pr�sent, il la tenait dans ses bras pour une valse anglaise et pouvait appr�cier � leur juste valeur l��clat de son teint, la finesse de sa peau, la douceur soyeuse des cheveux et la fulgurance triomphante du rubis �tincelant au creux de sa gorge. Il ne pouvait �viter de lui en faire compliment.

��Cartier a fait une merveille, dit-il�; mais il aurait r�ussi quelque chose de tout aussi somptueux avec une autre pierre.

��Croyez-vous�? Un rubis de cette taille ne se trouve pas facilement, et moi je l�adore.

��Et moi je le d�teste�! Dianora, Dianora�! Pourquoi ne voulez-vous pas croire qu�en portant ce maudit caillou vous �tes en danger�?

��Oh, je ne le porterai pas souvent. Un joyau de cette importance passe beaucoup plus de temps dans les coffres-forts que sur sa propri�taire. D�s la fin du bal, il rejoindra la chambre forte�!

��Et vous n�y penserez plus. Vous aurez eu ce que vous vouliez�: une pierre splendide, un moment de triomphe. Savez-vous que vous me faites peur, que je ne vais plus cesser de trembler pour vous�?

Elle lui offrit le plus �blouissant des sourires en se serrant un peu contre lui�:

��Mais que c�est donc agr�able � entendre�! Vous allez penser � moi sans cesse�? Et vous voudriez que je me s�pare d�un bijou aussi magique�?

��Avez-vous oubli� notre derni�re conversation�? Vous aimez votre mari�?

��Oui, mais cela ne veut pas dire que je renonce pour autant � cajoler quelques jolis souvenirs. Je crois que je vous dois les plus beaux, ajouta-t-elle, redevenue s�rieuse, mais Aldo ne la regardait plus.

Avec stupeur, il consid�rait le trio qui, le sourire aux l�vres, �tait en train de franchir le seuil de la salle. Un homme et deux femmes�: Sigismond Solmanski, Ethel� et Anielka. Il s�arr�ta de danser�:

��Que viennent-ils faire ici, gronda-t-il entre ses dents.

Dianora, d�abord surprise de cet arr�t, avait suivi la direction de son regard�:

��Eux�? Oh, j�avais oubli� qu�ayant rencontr� il y a deux ou trois jours le jeune Sigismond et sa petite �pouse je les avais invit�s. Nous sommes de vieux amis, vous le savez, puisque j��tais avec lui quand nous nous sommes retrouv�s � Varsovie. En revanche� j�ignorais que sa s�ur �tait l� et qu�il comptait l�emmener. Mais au fait, mon cher, vous ne saviez pas que votre femme �tait � Zurich�?

��Non, je ne le savais pas�! Dianora, vous devez �tre folle d�avoir invit� ces gens. Ce n�est pas vous qu�ils viennent voir, c�est ce que vous avez au cou�!

Avec inqui�tude, Mme Kledermann consid�ra un instant le masque soudain tendu et si p�le de son danseur, tout en portant la main � son collier.

��Vous me faites peur, Aldo�!

��Il est bien temps�!

��Pardonnez-moi� il faut que j�aille les accueillir�! C�est� c�est mon devoir.

Adalbert aussi avait aper�u le groupe et fendait la foule des danseurs pour rejoindre son ami.

��Qu�est-ce qu�ils viennent faire ici, ceux-l�? murmura-t-il.

��C�est une question � laquelle tu dois pouvoir r�pondre aussi bien que moi. En tout cas, ricana Morosini, tu peux constater que pour une pauvre cr�ature, enlev�e, s�questr�e et en danger de mort, cette ch�re Anielka ne se porte pas trop mal�!

��Alors, pourquoi l�autre t�a-t-il dit qu�il l�avait enlev�e�?

��Parce qu�il a cru pouvoir le dire et qu�� sa mani�re c�est une sorte d�innocent. Probable que cet interm�de ne doit pas lui plaire plus qu�� moi. Mais je vais r�gler �a tout de suite.

Et, sans vouloir en entendre davantage, il se dirigea vers la porte en effectuant un d�tour assez long pour permettre � Dianora de conduire ses invit�s plus ou moins attendus vers un buffet, lui laissant ainsi le champ libre. Aldo n�avait aucune envie d��changer des politesses de commande avec ses pires ennemis au nom don ne sait quel code de biens�ance bourr� d�hypocrisie.

Il trouva Ulrich pr�s du d�part de l�escalier, un pied sur la derni�re marche comme s�il voulait monter mais h�sitait encore. Sa mine �tait sombre et son regard que Morosini capta plein d�inqui�tude. Il n�en fon�a sur lui qu�avec plus de d�termination�:

��Venez�! fit-il entre ses dents, nous avons � parler.

Il essaya de l�entra�ner au-dehors, mais l�autre r�sista�:

��Pas par l�! Il y a un meilleur endroit�

Les deux hommes s�enfonc�rent dans les profondeurs des vestiaires � peu pr�s d�serts apr�s qu�Ulrich eut pri� l�un de ses aides de le remplacer. Le lieu �tait calme, paisible, les bruits de la f�te se trouvant �touff�s par l��paisseur des manteaux, capes, et autres pelisses. Parvenu suffisamment loin, Morosini sauta sur son compagnon qu�il empoigna par les revers de son habit�:

�� nous deux, maintenant�! Vos explications�?

��Il est inutile de me secouer. Je parlerai aussi bien sans �a�!

L�homme �tait emb�t� mais sa voix ne tremblait pas et Morosini l�cha prise.

��Pourquoi pas�? Alors, j�attends�! Expliquez-moi comment ma femme que vous teniez captive vient de faire son entr�e au bal en robe perl�e�?

Tout en parlant, Morosini avait tir� son �tui � cigarettes, en prenait une qu�il tapota sur le bo�tier d�or avant de l�allumer. Ulrich toussota�:

��Vous n�en auriez pas une pour moi�? �a fait des heures que je n�ai pas fum�.

��Quand vous m�aurez r�pondu.

��Oh, c�est pas compliqu�. Je vous l�ai dit, je n�ai pas grande confiance dans Sigismond et depuis que le vieux est plus ou moins hors de service je me m�fie de tout. Aussi, j�ai d�cid� de penser un peu � moi. Comme j�avais �t� charg� de vous surveiller, l�id�e m�est venue de vous faire chanter et de rafler gr�ce � vous la plus grande partie du magot. C�est pour �a que je vous ai fait croire que j�avais votre �pouse. �a a eu l�air de marcher.

��a n�en a eu que l�air. Si vous voulez tout savoir, j�ai bien failli vous dire ��Gardez-la��, mais laissons cela de c�t�. Comment se fait-il que je vienne de la voir arriver avec les Solmanski�?

��Je n�en sais rien. Quand je l�ai aper�ue, j�ai cru que le plafond me tombait sur la t�te�

��Et eux vous ont vu�?

��Non, je me suis h�t� de dispara�tre. Vous n�allez plus m�aider � r�cup�rer ce qu�il y a l�-haut�? ajouta-t-il avec un regard vers le plafond.

��Non� mais je peux peut-�tre vous offrir une� compensation.

L��il atone du gangster se ralluma un peu.

��Quoi�?

��Un fort beau collier de rubis qui se trouve dans le coffre de l�h�tel et que j�avais apport� pour l��changer contre la pierre achet�e par Kledermann � votre ami Saroni�!

��Ah, celui-l� quel imb�cile�! Essayer de faire cavalier seul�

��C�est exactement ce que vous faites, mon gar�on, mais je vous propose de vous en tirer avec les honneurs de la guerre� et mon collier si vous m�aidez � mettre la main sur la bande. Et d�abord, qu�est-ce que les Solmanski viennent faire ici ce soir�?

��Je vous jure que je n�en ai aucune id�e. Oh, c�est pas bien difficile � deviner�: ils vont chercher � mettre la main sur le rubis. Surtout qu�install� comme il est au milieu d�un tas de diamants, �a devient une bonne affaire.

��C�est ridicule. Kledermann n�est pas un enfant et il doit y avoir des gardes en civil partout�

��Je vous dis ce que je pense. Dites donc, ce collier, il est int�ressant�?

��Je viens de vous dire que je pensais � un �change. Il vaut au moins cent mille dollars.

��Oui, mais vous ne l�avez pas sur vous. Qu�est-ce qui me dit que je l�aurai si je vous aide�?

��Ma parole�! Jamais je n�y ai manqu�, mais je suis capable de tuer quiconque en douterait. Ce que je veux savoir�

Une d�tonation lui coupa la parole, presque aussit�t suivie d�une temp�te de cris et d�exclamations. D�abord fig�s, les deux hommes se regard�rent.

��C�est un coup de feu, fit Ulrich.

��Je vais voir. Restez au vestiaire, je reviendrai�!

Il partit en courant mais dut faire des efforts pour fendre la foule qui se pressait devant l�un des buffets de rafra�chissements et que trois serviteurs s�effor�aient de repousser. Ce qu�il d�couvrit au bout de sa perc�e lui coupa le souffle�: Dianora �tait couch�e sur le parquet, face contre terre. Dans son dos, le sang coulait d�une blessure. Plusieurs personnes �taient pench�es sur elle, dont son �poux, pli� en deux de douleur sur la t�te de sa femme qu�il tenait entre ses mains.

��Mon Dieu�! souffla Aldo. Qui a fait �a�? Quelqu�un qu�il ne vit m�me pas lui r�pondit�:

��On a tir� sur elle de l�ext�rieur, depuis cette fen�tre. C�est horrible�!

Cependant, l�un des serveurs semblait prendre les choses en mains. Quand il eut d�clar� qu�il appartenait � la police, personne ne s�y opposa. Il commen�a par �carter ceux qui s��taient accroupis aupr�s du corps, parmi lesquels il y avait Anielka. En se relevant, la jeune femme se trouva nez � nez avec Aldo.

��Tiens�! Vous revoil�? O� �tiez-vous pass�?

��Je pourrais vous demander, � vous, ce que vous faites l�?

��Pourquoi n�y serais-je pas, puisque vous y �tes�? �

��Taisez-vous un peu, ordonna le policier. Ce n�est ni le lieu ni l�instant de se disputer. Et d�abord, qui �tes-vous�?

Aldo d�clina son identit� et celle de sa femme par la m�me occasion, mais celle-ci avait encore quelque chose � dire�:

��Vous devriez demander � mon cher mari o� il se trouvait pendant que l�on abattait Mme Kledermann. Comme par extraordinaire, il n��tait pas dans la salle.

��Qu�est-ce que vous essayez d�insinuer�? gronda Aldo, pris d�une d�vorante envie de gifler ce visage insolent.

��Je n�insinue rien. Je dis que le meurtrier, ce pourrait bien �tre vous. N�aviez-vous pas toutes les raisons de la tuer�? D�abord pour vous emparer du collier� ou tout au moins du gros rubis qui est dessus. Elle n�avait pas voulu vous le c�der, n�est-ce pas, quand vous �tes all� la voir il y a une dizaine de jours�?

Aldo regarda la jeune furie avec stupeur. Comment diable pouvait-elle savoir �a�? � moins qu�il n�y e�t, chez Kledermann, un espion � la solde de Solmanski�?

��Lorsqu�une dame m�invite � prendre le th�, il m�arrive d�accepter. Quant � vous, rappelez-vous quel nom vous portez et ne vous conduisez pas comme une fille de rien�!

��Une tasse de th�? Vraiment�? Aviez-vous l�habitude d�en boire lorsque vous �tiez son amant�?

Le policier ne cherchait plus � interrompre ce couple qui se disait des choses si int�ressantes mais, au dernier mot lanc� par la jeune femme, Kledermann redressa la t�te et, abandonnant le corps inerte aux mains d�un m�decin qui se trouvait l�, il s�approcha. Dans son regard sombre, le d�sespoir faisait place � une stupeur indign�e�:

��Vous �tiez son amant�? Vous�? � Vous � qui�

��Je l��tais quand elle �tait comtesse Vendramin et c�est la guerre qui nous a s�par�s. D�finitivement�! coupa Aldo.

��Je peux en t�moigner�! s��cria Adalbert qui venait de rejoindre son ami. Vous n�avez aucun reproche � lui faire, Kledermann. Ni � lui ni � votre femme�! Seulement, madame� Morosini honore son mari de sa rancune depuis qu�il a demand� l�annulation de leur mariage. Elle dirait n�importe quoi pour lui nuire.

��On voit bien que vous �tes son ami, lan�a Anielka plus venimeuse que jamais. N�anmoins, vous vouliez le rubis, vous aussi. Alors, votre vertueux t�moignage�

��Le rubis�? Quel rubis�? intervint le policier.

��Celui-ci, voyons�! dit le banquier en se tournant vers le corps. Mais�

Il se rejeta � genoux, glissa une main sous les cheveux de sa femme, d�couvrant le cou nu. Avec une infinie douceur, aid� du m�decin, il retourna le corps�: le collier avait disparu.

��On a tu� ma femme pour la voler�! tonna-t-il au comble de la fureur. Je veux l�assassin et je veux aussi le voleur�!

��Ce n�est pas difficile, siffla Anielka. Vous avez l�un et l�autre devant vous. L�un a tu� et l�autre a profit� du tumulte pour s�emparer du collier.

��Si c�est � moi que vous faites allusion, gronda Vidal-Pellicorne, j��tais dans le salon de jeu quand c�est arriv�. Vous �tiez plus pr�s, vous� ou votre fr�re�? Au fait, o� est-il�?

��Je ne sais pas, il �tait l� il y a un instant mais ma belle-s�ur est tr�s impressionnable et il a d� l�emmener dehors.

��On va v�rifier tout �a, intervint � nouveau le policier. Messieurs, avec votre permission, je vais d�abord vous fouiller.

Aldo et Adalbert se laiss�rent faire de la meilleure gr�ce du monde et, bien s�r, on ne trouva rien.

�� votre place, persifla Morosini, j�irais voir si la comtesse Solmanska va mieux et ce qu�il peut y avoir dans les poches de son �poux,

��On verra �a tout � l�heure. Pour l�instant je vous ferai remarquer que vous ne m�avez pas confi� o� vous �tiez au moment o� l�on a tir� sur Mme Kledermann.

��C�est simple, inspecteur�: il �tait avec moi. Aux yeux �merveill�s d�Aldo, Lisa faisait son apparition au d�tour d�une colonne et s�avan�ait vers son p�re dont elle prit la main avec tendresse.

��Toi�? fit celui-ci. Je croyais que tu ne voulais pas para�tre � la soir�e.

��J�ai chang� d�avis. Je descendais l�escalier pour vous faire plaisir et aller embrasser Dianora quand j�ai vu Aldo� je veux dire le prince Morosini, sortir de la salle dans l�intention �vidente d�aller fumer une cigarette dehors. J�ai �t� surprise de le voir, contente aussi puisque nous sommes de vieux amis, et nous sommes sortis tous les deux.

��Vous �tiez dehors et vous n�avez rien vu�? grogna le policier.

��Nous �tions � l�oppos� de la salle de bal. � pr�sent, je vous en prie, inspecteur, laissez tous ces gens rentrer chez eux. Ils n�ont rien � voir dans ce meurtre et, certainement, l�assassin n�est pas parmi eux�

��Avant de les l�cher, on va leur demander s�ils n�ont rien remarqu�. Voici d�ailleurs mes hommes qui arrivent, ajouta-t-il tandis qu�un groupe de policiers p�n�trait dans la salle.

��Comprenez donc que mon p�re a besoin de m�nagements, que nous voulons �tre seuls et qu�il serait peut-�tre pr�f�rable de ne pas laisser son �pouse sur ce parquet poussi�reux�!

Le ton �tait s�v�re. L�inspecteur baissa pavillon aussit�t�:

��On va transporter Mme Kledermann chez elle et vous pourrez en prendre soin� Je m�occupe de tout le reste. Messieurs, ajouta-t-il en se tournant vers Aldo et Adalbert, je vous demanderai de rester encore un moment pour �claircir certains d�tails. Vous aussi, Madame, bien entendu� mais, o� est-elle�? s��cria-t-il en constatant qu�Anielka n��tait plus l�.

��Elle a dit qu�elle allait chercher son fr�re, fit un serveur.

��Eh bien, nous allons l�attendre�

Deux agents s�approchaient pour enlever le corps de la malheureuse Dianora, mais son �poux s�interposa�:

��Ne la touchez pas�! C�est moi qui vais l�emporter�!

Avec une vigueur qui semblait incompatible avec son long corps mince, le banquier souleva la forme inerte et se dirigea d�un pas ferme vers le grand escalier. Sa fille voulut le suivre, mais Aldo tenta de la retenir�:

��Lisa�! Je voudrais vous dire� Elle eut, pour lui, un petit sourire�:

��Je sais tout ce que vous pourriez me dire, Aldo, et ce n�est pas le moment�! Nous nous reverrons plus tard. Pour l�instant, c�est lui qui a besoin de moi�

Le c�ur serr�, Morosini regarda sa mince forme blanche suivre la tra�ne de velours noir qui glissait derri�re Kledermann. L�inspecteur revint � Morosini�:

��Vous connaissez mademoiselle Kledermann depuis longtemps�?

��Plusieurs ann�es, mais je ne l�avais pas vue depuis des mois et j�ai �t� tr�s heureux de la retrouver ce soir.

Ce policier n�imaginerait certainement jamais � quel point l�apparition de la jeune fille l�avait rendu heureux. Il n�insista pas sur le sujet�:

��Votre femme n�a pas l�air de revenir. Je vais la chercher.

Aldo n�osa pas le suivre. Pr�s de la porte, plusieurs agents recueillaient les noms et les absences de t�moignage des invit�s avant de les laisser partir. R�sign�s, ceux-ci formaient une longue queue se r�duisant petit � petit. Aldo prit une cigarette apr�s en avoir offert une � son ami. Les deux hommes, conscients d��tre entour�s de policiers, ne disaient rien. Quand enfin l�inspecteur � il s�appelait Gr�ber � revint, il �tait d�une humeur massacrante�:

��Personne�! � Je n�ai trouv� personne�! Et au vestiaire on m�a dit que la dame en paillettes noires avait repris son manteau depuis un moment. Quant � la belle-s�ur, je ne sais pas si elle se sentait mal mais, toujours au vestiaire, on a vu peu apr�s le coup de feu un beau jeune homme brun accompagn� d�une jeune dame en robe bleu ciel qui pleurait � chaudes larmes mais n�avait pas l�air en train de s��vanouir. Ils ont fil� comme si le diable �tait � leurs trousses�

��Non sans raisons, pensa Aldo. Ils emportaient le collier que Sigismond ou Anielka elle-m�me ont d� subtiliser�� Il se garda bien d�exprimer son sentiment qui lui e�t valu une recrudescence de soup�ons. Il n��chappa pourtant pas aux questions qui suivirent. Gr�ber tira son carnet�:

��Bon�! De toute fa�on c�est votre famille, alors donnez-moi vos adresses�!

��La seule adresse que je connaisse pour un beau-fr�re que je n�appr�cie pas, c�est le palais Solmanski � Varsovie. Sa jeune femme est am�ricaine et je crois me souvenir qu�outre-Atlantique, ils habitent Long Island, � New York. Quant �� ma ��femme��, c�est � Venise�: palazzo Morosini.

Le policier devint rouge vif�:

��Ne vous fichez pas de moi�! C�est votre adresse ici que je veux.

��La mienne�? H�tel Baur-au-Lac�! fit Aldo tranquille jusqu�� la suavit�. Mais ne vous imaginez pas qu�ils y sont descendus aussi. J�ignore o� ils logent.

��Vous voulez me faire croire que votre femme n�habite pas avec vous�?

��Il faudra bien que vous le croyiez, puisque c�est un fait. Vous avez vu, tout � l�heure, quelles relations affectueuses nous entretenons�? J�ai �t� le premier surpris de la voir ici�: je la croyais partie pour les Lacs italiens avec une cousine�

��On arrivera bien � les retrouver. Ont-ils des relations ici�?

��Je l�ignore. Quant aux miennes, elles se r�duisent � la famille Kledermann.

��Parfait�! Vous pouvez regagner votre h�tel mais j�aurai sans doute � vous revoir encore. Ne quittez pas Zurich sans mon autorisation�!

��Pouvons-nous saluer mademoiselle Kledermann avant de partir�?

��Non.

Les deux hommes se le tinrent pour dit et all�rent � leur tour reprendre leur vestiaire. Ce fut Ulrich lui-m�me qui tendit le sien � Morosini. Celui-ci murmura�:

��Vous savez o� ils habitent�?

��Oui. Dans une heure je serai chez vous.

Le gangster � demi repenti tint parole. Une heure plus tard il frappait � la porte de la chambre o� les deux amis l�attendaient apr�s avoir pr�venu le portier de nuit qu�ils devaient recevoir une visite et demand� une bouteille de whisky. Lorsqu�il lui ouvrit la porte, Aldo se demanda s�il n�allait pas s��vanouir entre ses bras. Naturellement p�le, Ulrich �tait bl�me jusqu�aux l�vres et, apr�s lui avoir indiqu� un fauteuil, Morosini lui tendit un verre bien plein qu�il avala sans respirer.

��Belle descente�! appr�cia Adalbert. Mais un pur malt vingt ans d��ge m�rite un autre traitement�!

��Je vous promets de d�guster le second�! fit l�homme avec un p�le sourire. Je vous jure que j�en avais besoin.

��Si je vous comprends, vous n��tiez pas au courant de ce qui allait se passer�?

��En aucune fa�on. Je ne savais m�me pas que les Solmanski devaient venir � la f�te. Alors, le meurtre�! �

��Je vous ai connu moins sensible quand nous nous sommes rencontr�s au V�sinet, remarqua Aldo.

��Je ne crois pas avoir tu� qui que ce soit, cette nuit-l�? Sachez-le, je ne tue que pour me d�fendre et j�ai horreur de l�assassinat gratuit.

��Gratuit�? ricana Adalbert. Comme vous y allez. Un collier qui vaut peut-�tre deux ou trois millions� Car, bien s�r, ce sont vos amis qui l�ont subtilis�?

��Tr�ve de mondanit�s�! coupa Aldo. Vous m�avez dit que vous saviez o� ils sont�? Alors, vous buvez encore un verre et vous nous emmenez�!

��H� l�! Un instant�! � propos de collier, vous m�en aviez promis un. J�aimerais le voir�!

��Il est dans le coffre de l�h�tel. A notre retour je vous le remettrai. Je vous le r�p�te�: vous avez ma parole�!

Ulrich ne consid�ra qu�un instant le regard d�acier froid du prince-antiquaire�:

��C�est OK�! Au retour. En attendant, si j�ai un conseil � vous donner, c�est de prendre des flingues�

��Soyez tranquille�! Nous savons � qui nous avons affaire�! dit Adalbert en sortant un imposant revolver de sa poche de pantalon.

� leur retour � l�h�tel, lui et Aldo avaient, en effet, troqu� leurs habits de soir�e pour des v�tements plus adapt�s � une exp�dition nocturne.

��On y va�?

Entass�s dans l�Amilcar de l�arch�ologue, les trois hommes se dirig�rent vers la rive m�ridionale du lac.

��C�est loin�? demanda Aldo.

��Environ quatre kilom�tres. Si vous connaissez le coin, c�est entre Wollishofen et Kilchberg�

��Ce qui m��tonne, dit Aldo, c�est que vous, vous connaissiez si bien Zurich et ses environs.

��Ma famille est originaire de par ici. Ulrich, ce n�est pas un pr�nom am�ricain� et mon nom c�est Friedberg.

��Vous m�en direz tant�!

Trois heures sonnaient � l��glise de Kilchberg quand la voiture atteignit l�entr�e du village. Une odeur inattendue vint alors caresser les narines des voyageurs�:

��a sent le chocolat�! fit Adalbert qui reniflait avec ardeur.

��La fabrique Lindt et Spr�ngli est � une centaine de m�tres, le renseigna Ulrich. Mais, tenez, voici la maison que vous cherchez, ajouta-t-il en d�signant, au bord du lac, un beau vieux chalet dont la nuit, claire, permit d�admirer le colombage compliqu�, encore enrichi par un d�cor peint.

Un joli jardin l�entourait. Adalbert, pour sa part, se contenta de jeter un coup d��il et alla garer sa voiture, assez bruyante, un peu plus loin. On revint � pied et, un moment, on consid�ra la maison aux volets clos dans laquelle tout semblait dormir.

��C�est curieux�! remarqua Ulrich. Ils ne sont pourtant pas rentr�s depuis bien longtemps et ce ne sont pas des couche-t�t�?

��De toute fa�on, fit Morosini, je ne suis pas venu ici pour contempler une vieille demeure. La meilleure fa�on de savoir ce qui s�y passe est d�y aller voir. L�un de vous saurait-il ouvrir cette porte�?

Pour toute r�ponse, Adalbert sortit de sa poche un trousseau comportant divers objets m�talliques, gravit les deux marches du petit perron et s�accroupit devant le vantail. Sous l��il admiratif d�Aldo, l�arch�ologue fit une brillante d�monstration de ses talents cach�s en ouvrant sans bruit et en quelques secondes une porte d�un abord plut�t r�barbatif.

��On peut y aller�! souffla-t-il.

Guid�s par la torche �lectrique confi�e � Ulrich, les trois hommes s�avanc�rent le long d�un couloir dall� ouvrant d�un c�t� sur une vaste pi�ce meubl�e o�, dans la grande chemin�e de pierre, br�laient encore quelques tisons. De l�autre c�t� du couloir c��tait la cuisine, o� flottaient des odeurs de choucroute, et, au fond du couloir, un bel escalier en bois sculpt� montait vers les �tages que la double pente du toit r�tr�cissait au fur et � mesure. L�arme au poing, les trois hommes explor�rent le rez-de-chauss�e puis, avec d�infinies pr�cautions, commenc�rent � gravir l�escalier recouvert d�un chemin en tapis. Au premier ils trouv�rent quatre chambres, vides. Il en allait de m�me � celles du second �tage, et toutes portaient la trace d�un d�part pr�cipit�.

��Personne�! conclut Adalbert. Ils viennent de filer.

��C�est la meilleure preuve qu�ils ont le collier, grogna Morosini. Ils ont eu peur que la police les d�couvre.

��Il aurait pu se passer pas mal de temps avant qu�on les trouve, remarqua Ulrich. C�est grand, Zurich, et les environs encore plus.

��Il a raison, dit Aldo. Pourquoi cette fuite pr�cipit�e�? Et vers quelle destination�?

��Pourquoi pas chez toi�? Ta ch�re �pouse tenait tellement � te faire arr�ter�! Elle rapporte peut-�tre le collier, avec ou sans rubis, dans ta noble demeure o�, quand tu seras revenu, elle pourrait s�arranger pour qu�il soit d�couvert par les flics�?

��Elle en est bien capable, fit Aldo songeur. Je ferais peut-�tre mieux de rentrer chez moi au plus vite�?

��N�oublie pas ce que nous a dit ce brave inspecteur�: d�fense de quitter Zurich jusqu�� nouvel ordre�!

� ce moment, Ulrich qui �tait all� inspecter la cuisine plus en d�tail les rejoignit�:

��Venez voir�! J�ai entendu du bruit � la cave. Quelque chose comme une plainte� un r�le. On y descend par une trappe�

Par prudence, on d�cida qu�Ulrich passerait le premier, puisqu�il connaissait la maison. On se pr�cipita � la suite de l�Am�ricain qui, arriv� en bas, tourna le bouton de l��clairage. Ce qu�ils d�couvrirent les fit reculer d�horreur�: un homme dont le corps n��tait plus qu�une plaie marqu�e de traces de br�lures gisait � m�me le sol. Le visage tum�fi�, saignant, �tait � peine reconnaissable, pourtant les deux amis n�h�sit�rent pas � identifier Wong. Aldo se laissa tomber � genoux aupr�s du malheureux, cherchant par o� il fallait commencer pour lui porter secours�

��Mon Dieu�! murmura-t-il. Comment ces salauds l�ont arrang�! Et pourquoi�?

Ulrich, d�cid�ment de plus en plus utile, avait d�j� �t� chercher une carafe d�eau, un verre, des torchons propres et m�me une bouteille de cognac.

��Leur id�e fixe, en dehors du rubis, c��tait de savoir o� se trouvait un certain Simon Aronov. En revanche, j�ignore d�o� sort celui-l�?

��Une villa � trois ou quatre kilom�tres d�ici, r�pondit Adalbert. J�ai essay� d�aller le voir mais je n�ai trouv� personne. Et pour cause�! Une voisine m�a m�me dit qu�elle l�avait vu partir un soir avec un taxi et une valise.

��Elle a vu partir quelqu�un mais ce n��tait s�rement pas lui, fit Aldo occup� � passer un peu d�eau sur le visage bless�. Tu penses bien que lorsqu�ils l�ont enlev�, ils n�ont pas convoqu� les voisins pour assister � la sc�ne.

��Comment va-t-il�?

��Laissez-moi voir�! dit Ulrich. Dans ma� profession on a l�habitude de toutes sortes de blessures et puis� je suis un peu m�decin�!

��Il faut trouver une ambulance, le faire conduire dans un h�pital, dit Aldo. La Suisse en est pav�e�!

Mais l�Am�ricain secouait la t�te�:

��Inutile�! Il est en train de mourir. Tout ce qu�on peut faire c�est essayer de le ranimer au cas o� il aurait quelque chose � nous dire�?

Avec d�infinies pr�cautions �tonnantes chez cet homme vou� � la violence, il nettoya la bouche o� le sang s�chait et fit avaler un peu d�alcool au mourant. Cela dut le br�ler car il r�agit faiblement, g�mit mais ouvrit les yeux. Il reconnut sans doute le visage anxieux d�Aldo pench� sur lui. Il essaya de lever une main que le prince prit entre les siennes.

��Vite�! � chuchota-t-il. Aller vite�! �

��O� voulez-vous que nous allions�?

��Var� Varsovie� Le ma�tre�! Ils savent� o� il est�!

��Vous le leur avez dit�?

Dans les yeux �teints, une faible flamme se ralluma, une flamme d�orgueil�:

��Wong� n�a pas parl� mais ils savent� Un tra�tre� W�rmli�! Les attend l�-b� as.

Le dernier mot sortit avec le dernier souffle. La t�te glissa un peu entre les mains d�Aldo qui la soutenait. Celui-ci releva sur l�Am�ricain un regard interrogateur.

��Oui. C�est fini� dit celui-ci. Qu�est-ce que vous comptez faire�? reprit-il. Pr�venir la police�?

��S�rement pas�! dit Adalbert. La police, il va falloir qu�on lui fausse compagnie alors que nous n�avons pas le droit de quitter la ville. On s�arrangera pour la pr�venir quand on sera loin.

��C�est la sagesse�! Et on fait quoi maintenant�? En ce qui me concerne, je n�ai pas envie de m��terniser�

��On peut comprendre �a, soupira Morosini. Je vous propose de rentrer � l�h�tel avec nous et d�attendre qu�il soit une heure d�cente pour faire ouvrir le coffre. Pendant ce temps, nous pr�parerons notre d�part. Je vous remets ce que je vous ai promis et nous nous s�parons.

��Un instant, coupa Adalbert. Sauriez-vous par hasard qui est ce W�rmli dont Wong vient de prononcer le nom�?

��Absolument pas.

��Moi je sais qui c�est�! dit Aldo. Allons-nous-en, maintenant, mais croyez bien que je regrette de ne pas pouvoir rendre quelques honneurs � ce fid�le serviteur qu��tait Wong. C�est affreux de devoir le laisser l�.

��Oui, dit Adalbert, mais c�est plus prudent�!

Peu apr�s huit heures du matin, Vidal-Pellicorne et Morosini quittaient Zurich par la route en direction du lac de Constance. Ulrich �tait parti vers une destination inconnue avec, en poche, le beau collier de Giulia Farn�se compl�t� d�un certificat de vente que lui avait sign� Aldo pour lui �viter tout probl�me ult�rieur. Les bagages avaient �t� faits rapidement puis, tandis qu�Aldo �crivait une lettre pour Lisa afin de lui expliquer qu�ils partaient � la recherche des voleurs et sans doute aussi des meurtriers de Dianora, Adalbert proc�dait � la mise en condition de son petit bolide en vue d�une longue distance. Il avait calcul�, en effet, qu�en se relayant au volant, lui et Aldo arriveraient peut-�tre � Varsovie avant Sigismond.

��a doit faire douze ou treize cents kilom�tres�; �a n�est pas la mer � boire et si tu te sens le courage�

��Plut�t deux fois qu�une�! Je veux la peau des Solmanski. Ce sera eux ou moi�

��Tu pourrais dire ��eux ou nous��. Je n�ai pas l�intention de rester en arri�re. Au fait�: tu as bien dit tout � l�heure que tu savais qui �tait W�rmli�?

��Oui. Toi aussi tu le sais, mais tu as oubli� son nom�: c�est le type de la banque qui servait de liaison entre Simon et nous�

��C�est pas vrai�? � Ce bonhomme de toute confiance�?

��Eh bien, il a cess� de l��tre. Avec de l�argent on arrive � faire des miracles et les Solmanski n�en manquent pas. J�ignore comment ils ont d�couvert cet Hans W�rmli, mais si Wong dit que c�est lui le tra�tre, nous avons toutes les raisons de le croire. On verra � s�occuper de lui par la suite. Quelque chose me dit que ce qui nous attend � Varsovie, bon ou mauvais, sera le d�nouement de l�affaire.

Adalbert hocha la t�te et ne r�pondit rien. La route �tait mauvaise � cet endroit et requ�rait toute son attention. Quand on eut franchi le passage d�licat, Aldo eut un sourire en coin�:

��Tu crois pouvoir m�amener l�-bas en bon �tat�?

��Comme nous partageons le temps de conduite, tu n�auras qu�� t�en prendre � toi-m�me s�il arrive quelque chose. Mais t�che de ne pas ab�mer ma voiture. J�y tiens�! C�est une vraie merveille�!

Et pour mieux affirmer l�excellence de son engin, Adalbert appuya d�un pied solide sur l�acc�l�rateur. La petite Amilcar partit comme une bombe�

CHAPITRE 12 LE DERNIER REFUGE

Le lendemain, en d�but d�apr�s-midi, Aldo arr�tait la voiture devant l�h�tel de l�Europe � Varsovie. Couverte de boue et de poussi�re, l�Amilcar n�avait plus de couleur visible mais s��tait comport�e vaillamment � seulement deux crevaisons�! � tout au long de l�interminable trajet qui, par Munich, Prague, Breslau et Lodz, avait men� ses conducteurs � bon port. Ils n��taient pas tr�s frais, eux non plus�: la pluie leur avait tenu compagnie une partie du chemin. Ils arrivaient moulus, rompus, n�ayant dormi que par instants dans un engin apparemment pris de folie et qui d�vorait la route sans se donner la peine d�en �pargner les cahots � ses passagers. Cependant, ceux-ci �taient soutenus par l�espoir tenace d�arriver avant l�ennemi, soumis � des horaires de train qui ne concordaient pas toujours.

Un souci demeurait vif pour Aldo�: il allait devoir retrouver sans guide le chemin cach� dans les souterrains et les caves du ghetto, le chemin qui menait � la demeure secr�te du Boiteux. Apr�s plus de deux ann�es, sa m�moire, si fid�le habituellement, ne lui ferait-elle pas d�faut�? La pens�e que les Solmanski, eux, semblaient conna�tre ce chemin l�obs�dait. En arrivant, il voulait se pr�cipiter aussit�t dans la vieille cit� juive mais Adalbert se montra ferme�: dans l��tat de nerfs o� �tait Aldo, il ne ferait pas du bon travail. Alors, d�abord une douche, un repas, et un peu de repos jusqu�� la tomb�e de la nuit.

��Je te rappelle que je vais devoir forcer la porte d�entr�e d�une maison plant�e au milieu d�un quartier grouillant de vie. Un coup � se faire lyncher�! Et puis l�urgence n�est peut-�tre pas extr�me�? �

��Elle l�est pour moi�! Alors, va pour la douche et le casse-cro�te, mais on dormira plus tard. Songe que je ne suis pas s�r de retrouver mon chemin. Qu�est-ce qu�on fera, si je nous perds�?

��Pourquoi pas une �meute�? Apr�s tout, Simon est juif et nous serons en plein ghetto. Ses coreligionnaires se mobiliseraient peut-�tre�

��Tu y crois vraiment�? Ici ils ont encore le souvenir des bottes russes�: ils sont fragiles et d�testent le bruit� Et puis on verra bien. Pour l�instant, pressons-nous�!

Nantis de chambres immenses, les deux hommes s�accord�rent le d�lassement d�un bain chaud qu�Aldo fit suivre d�une douche froide car il avait failli s�y endormir. Puis ils d�vor�rent le contenu d�un vaste plateau o� les traditionnels zakouskis au poisson fum� voisinaient avec un grand plat de koldounis, ces moelleux raviolis � la viande qu�Aldo avait appr�ci�s lors de son dernier passage. Apr�s quoi, ayant v�rifi� avec soin l��tat de leurs armes et leur provision de cigarettes, Aldo et Adalbert emball�s dans des imperm�ables qui les faisaient jumeaux � le temps, d�j� froid, �tait gris et pluvieux � s�embarqu�rent pour une nouvelle et dangereuse aventure.

��On y va � pied�! d�cida Morosini. Ce n�est pas si loin�!

La casquette enfonc�e jusqu�aux yeux, le col des Burberry�s relev�s, le dos arrondi et les mains au fond des poches, on partit sous une esp�ce de bruine ressemblant comme une s�ur � un crachin breton, qui ne ralentissait pas l�activit� de la ville et ne cachait pas davantage sa beaut�. Adalbert, qui n��tait jamais venu, admirait les palais et les b�timents de la Rome du Nord. Le Rynek avec ses demeures Renaissance aux longs toits obliques l�enchanta, et singuli�rement la c�l�bre taverne Fukier dont Aldo lui dit quelques mots avant d�ajouter�:

��Si l�on s�en sort vivants et si l�on n�est pas oblig�s de se sauver � toutes jambes, on restera deux ou trois jours ici et je te promets la cuite de ta vie chez Fukier. Ils ont des vins qui remontent aux croisades et j�y ai bu un fabuleux tokay�

��On aurait peut-�tre d� commencer par l�? Le verre du condamn� Au lieu de �a, je risque de mourir idiot�!

��D�faitiste, toi�? On aura tout vu�! Tiens, voil� l�entr�e du ghetto, ajouta-t-il en d�signant les tours marquant la limite du vieux quartier juif�

Le mauvais temps aidant, la nuit s�annon�ait d�j� et, dans les gu�rites � guichet o� les petits marchands de tabac tenaient leurs assises, les lampes � p�trole s�allumaient l�une apr�s l�autre. Sans h�siter, Morosini s�engagea dans la rue principale, la plus large de l�antique cit� marqu�e par les rails du tramway, mais il la quitta bient�t au profit d�une ruelle tortueuse dont il avait gard� le souvenir � cause de son aspect de faille entre deux falaises et aussi de la pr�sence, � l�entr�e, d�une boutique de brocanteur. Tout allait bien jusqu�� pr�sent�: il savait que l�art�riole en question d�bouchait sur la placette pourvue d�une fontaine o� �tait la maison d��lie Amschel dont la cave gardait l�entr�e secr�te des souterrains.

Elle �tait bien l� en effet, muette et noire avec ses marches us�es et la petite niche de la ��mezuza�� que tout Juif se devait de toucher en p�n�trant dans une maison�:

��Esp�rons que la porte ne r�sistera pas trop longtemps et que nous aurons l�air d�entrer de fa�on assez naturelle�! marmotta Vidal-Pellicorne. Il n�y a personne en vue�: c�est le moment d�en profiter.

��De toute fa�on, il faut la franchir. Si c�est en force, tant pis�! On nous prendra pour des policiers et voil� tout�!

Mais la porte leur �vita cette peine en s�ouvrant avec facilit� sous les doigts agiles de l�arch�ologue et les deux hommes s�engouffr�rent dans le vestibule �troit et sombre, referm�rent soigneusement puis pass�rent dans la vaste pi�ce du rez-de-chauss�e que Morosini, lors de son premier passage, avait trouv�e accueillante avec ses grandes biblioth�ques, ses fauteuils en tapisserie et surtout le po�le carr� qui r�pandait alors une bonne chaleur. Rien de tel aujourd�hui. Non seulement il n�y avait personne, mais la maison semblait abandonn�e. Le froid, l�humidit� g�n�rant une odeur de moisi, des toiles d�araign�e et la fuite menue des souris furent seuls � accueillir les visiteurs. Personne n�avait pris la suite du malheureux �lie Amschel assassin� par les Solmanski.

L��lectricit� ne fonctionnait plus mais les fortes lampes de poche d�Adalbert et d�Aldo y suppl��rent.

��Nous ferions mieux, dit le second, de n�en allumer qu�une � la fois afin d��conomiser les piles puisque, selon toi, nous avons un assez long voyage souterrain � effectuer�

��On peut peut-�tre m�me �conomiser les deux. Il y avait dans un coin des lampes � p�trole qui �clairaient bien.

Il les d�couvrit sans peine, pos�es sur un vieux coffre, et en prit une dont le r�servoir �tait rempli. Il l�alluma et la tendit � Adalbert�:

��Tiens �a�! Je vais soulever la trappe.

�cartant le vieux tapis us�, il empoigna l�anneau de fer et mit au jour l�escalier menant � la cave.

��Jusqu�� pr�sent, je n�ai pas commis de faute, soupira Aldo. Esp�rons que �a va continuer et que je vais me souvenir du casier � bouteilles qu�Amschel man�uvrait�

Il s�arr�ta, surpris�: le casier et le mur auquel il �tait attach� avaient �t� manipul�s�; le passage �tait grand ouvert. Quelqu�un �tait pass� l�, peut-�tre depuis peu et, craignant de ne pouvoir faire jouer le m�canisme de l�autre c�t�, on avait pr�f�r� laisser ouvert. Les deux hommes �chang�rent un regard et, d�un m�me mouvement, mirent l�arme au poing. � pr�sent, ils allaient avancer en terrain min� et il fallait �viter de se laisser surprendre�

��Dans ces conditions, murmura Adalbert, je laisse la lampe ici, ma torche est moins encombrante et avec elle, au moins, on ne risquera pas de flamber si on nous tire dessus.

Aldo approuva d�un signe de t�te et le voyage souterrain commen�a. Plus f�brile qu�avant la d�couverte de l�ouverture. Peut-�tre qu�� cet instant m�me, Simon Aronov �tait en train de mourir. Morosini n�avait pas droit � l�erreur.

��Essaie de te d�tendre, conseilla doucement Adalbert. Si tu es trop nerveux, tu vas t�embrouiller�

Ce n��tait, h�las, que trop facile�! Une suite de galeries s�ouvrait dont le sol �tait fait de vieilles briques pour les unes et de terre battue pour les autres. Aldo se souvenait d�avoir march� plut�t droit � la suite de l�homme au chapeau rond. Avec un peu de soulagement, il retrouva une ogive de pierre � demi �croul�e qui se trouvait inscrite dans sa m�moire. Il se souvenait aussi d�avoir march� longtemps mais, quand il se trouva en face d�une patte d�oie, il fut oblig� de s�arr�ter, l�angoisse au c�ur. Fallait-il prendre � droite, � gauche, ou aller tout droit�? Les trois couloirs ne s��cartaient que faiblement les uns des autres et lui s��tait content� de suivre son guide�

��Restons au milieu, conseilla Adalbert, et faisons encore quelques pas�! Si tu as l�impression qu�on se trompe, on reviendra en arri�re pour essayer un autre boyau.

Ils continu�rent donc mais, assez vite, Aldo sut que ce n��tait pas le bon chemin. Celui-l� s�enfon�ait dans la terre alors qu�il se rappelait avoir eu l�impression de remonter vers la surface. On revint donc � l�embranchement.

��Et maintenant�? souffla Adalbert. Qu�est-ce que tu choisis�?

��Il faut trouver une porte basse� sur la droite. C��tait la premi�re que l�on voyait depuis un moment�

En effet si, au d�part, on avait trouv� de chaque c�t� plusieurs ouvertures ferm�es, soit de grilles, soit de vantaux en bois qui �taient des caves de particuliers, Aldo se souvenait d�avoir parcouru une sorte de boyau sans coupures.

��C�est une vieille porte � pentures de fer pour laquelle il faudrait la cl� que poss�dait Amschel. Elle ne sera pas facile � ouvrir si on la trouve.

��Laisse-moi donc en juger�!

Ils repartirent en s�effor�ant d�aller aussi vite que possible. Le c�ur d�Aldo battait lourdement dans sa poitrine, �treinte par un affreux pressentiment. Et soudain quelqu�un sortit d�un passage lat�ral, ou plut�t surgit. C��tait un Juif roux portant barbe et cadenettes sous un bonnet crasseux.

En tombant presque sur les deux hommes, il poussa un cri de terreur.

��N�ayez pas peur, dit Morosini en allemand. Nous ne vous voulons aucun mal�

Mais l�homme hocha la t�te. Il ne comprenait pas, et son regard ne perdait rien de sa m�fiance apeur�e.

��Je suis d�sol�, dit Adalbert dans sa propre langue. Nous ne parlons pas le polonais�

Un vif soulagement se peignit sur le visage barbu.

��Je� parle fran�ais�! dit-il. Qu�est-ce que vous cherchez ici�?

��Un ami, r�pondit Aldo sans h�siter. Nous le croyons en danger et nous venons l�aider�

Au m�me moment, �touff� par la distance mais tout � fait identifiable, l��cho d�un r�le de souffrance leur parvint. L�homme bondit comme sous un coup de fouet.

��Il faut que j�aille chercher du secours�! Laissez-moi passer�!

Mais Aldo l�empoignait par le col de sa l�vite.

��Du secours pour qui�? � Il ne s�appellerait pas Simon Aronov par hasard�?

��Je ne sais pas son nom mais c�est un fr�re�

��Celui que nous cherchons est aussi un fr�re pour nous. Il habite quelque chose qui ressemble � une chapelle�

Une nouvelle plainte arriva. Aldo secoua son prisonnier plus violemment�:

��Tu parles, oui ou non�? Dis-nous pour qui tu voulais du secours.

��Vous� vous �tes des ennemis� vous aussi�!

��Non. Sur ma vie et sur le Dieu que j�adore, nous sommes des amis de Simon. Nous sommes venus l�aider mais je ne retrouve plus le chemin.

Un reste de m�fiance tremblait encore dans le regard du Juif mais il comprit qu�il devait jouer cette carte inattendue.

��L� l�chez-moi�! gargouilla-t-il. Je� vous conduis.

Il se retrouva aussit�t sur ses pieds.

��Venez par ici�! dit-il en s�enfilant dans le boyau d�o� il sortait.

Aldo le rattrapa par sa l�vite�:

��Ce n�est pas le chemin. Jamais je ne suis pass� par ici.

��Il y en a deux et c�est le plus court. Je suis oblig� de vous faire confiance, moi. Vous pourriez me rendre la pareille�

Les hurlements de douleur continuaient�:

��Vas-y, d�cida Adalbert. On te suit et gare si tu bronches�!

Au bout d�une centaine de m�tres, une faille s�ouvrit soudain dans la muraille et l�on d�boucha dans la cave encombr�e de d�bris dont Aldo se souvenait. L�inconnu indiqua alors l�escalier de fer dissimul� par l�amas de ruines. En haut, il y avait la porte, en fer elle aussi, datant des anciens rois. Elle n��tait pas ferm�e. L�-haut, le cri n��tait plus qu�un long g�missement. Sans plus s�occuper de leur guide qui en profita pour s�enfuir, Aldo et Adalbert, la t�te au feu, fonc�rent dans le petit escalier couvert d�un tapis pourpre que masquait la porte. Il n�y avait personne et personne non plus dans la courte galerie qui suivait�: les bandits �taient trop s�rs qu�on ne viendrait pas les d�ranger�! Mais le spectacle que les assaillants d�couvrirent dans l�ancienne chapelle leur fit dresser les cheveux sur la t�te�: sur la grande table de marbre aux pieds de bronze, sous l��clairage du chandelier � sept branches, Simon Aronov �tait �tendu, d�pouill� de ses v�tements. Ses mains et ses pieds �taient attach�s aux pieds de la table avec une incroyable f�rocit�: on avait bris� � nouveau sa jambe malade qui formait un angle tragique. Deux hommes �taient pench�s sur lui�: un colosse arm� de tenailles rougies au feu d�un brasero qui lui arrachait des lambeaux de chair et, de l�autre c�t�, Sigismond, bavant d�une joie sadique, qui posait sans arr�t la m�me question�:

��O� est le pectoral�? O� est le pectoral�? � Tout �tait boulevers� dans les biblioth�ques que l�on avait d� fouiller � fond mais, sur le haut fauteuil en �b�ne du Boiteux, le vieux Solmanski tr�nait, l��il allum�, le cou tendu, l�une de ses mains crisp�e sur le collier de Dianora. Pr�s de lui, un comparse regardait et riait.

��Parle�! croassait le comte. Parle, vieux d�mon�! Ensuite on te permettra de mourir.

Les deux coups de feu partirent en m�me temps�: Sigismond, le front trou� par la balle d�Aldo, et le bourreau, la t�te � demi explos�e par le coup d�Adalbert, moururent sans m�me s�apercevoir de ce qui leur arrivait. Quant � Solmanski p�re, il put tout juste pousser un cri d�horreur�:

Aldo le tenait sous la menace de son arme tandis que Vidal-Pellicorne abattait l�homme qui s�amusait tellement, avant de courir s�occuper du supplici� dont le corps n��tait plus qu�une plaie, mais qui pourtant gardait conscience. Sa voix s��leva, faible, chuintante, encore imp�rieuse�:

��Ne le tuez pas, Morosini�! Pas encore�!

��A vos ordres, mon ami. Mais ce ne serait jamais que le renvoyer l� o� il devrait �tre�: n�est-il pas mort � Londres il y a quelques mois�? Puis, cessant de persifler�: Vieille ordure�! J�aurais d� vous abattre sans explications quand vous souilliez ma maison de votre pr�sence.

��Tu aurais eu tort, remarqua Adalbert qui essayait de faire boire un peu d�eau � Simon. Il m�rite mieux qu�une balle ou un n�ud coulant au petit matin. Fais-moi confiance, on va y veiller�

��L��ternel y a d�j� veill�, murmura Simon. Il ne peut plus marcher et ses hommes l�ont port� ici. Il tenait � me montrer lui-m�me qu�il avait le rubis� comme il poss�dait d�j� le saphir� et le diamant.

��Pour ces deux-l�, goguenarda Vidal-Pellicorne, il peut les mettre � la poubelle�: ce ne sont que des copies�

Il s�attendait � des protestations furieuses, mais Solmanski ne voyait plus qu�une chose�: le cadavre de Sigismond et le trou au milieu du front du beau visage cruel�

��Mon fils�! balbutiait-il� Mon fils�! Vous avez tu� mon fils�!

��Vous en avez tu� d�autres, et sans le moindre regret�! fit Morosini d�go�t�.

��Ces gens n��taient rien pour moi. Lui, je l�aimais�

��Allons donc�! Vous n�avez jamais connu que la haine� Et, ma parole vous pleurez�?

Des larmes, en effet, coulaient sur les joues blanches et plates, mais elles n��murent pas Aldo. D�un geste n�gligent, il prit le collier et s�approcha de Simon qu�Adalbert venait de d�tacher mais qui, apr�s une si longue et si douloureuse r�sistance, ne pouvait plus bouger. Aldo regarda autour de la pi�ce.

��Y a-t-il ici un lit o� l�on puisse vous porter�?

��Oui� mais c�est inutile. Je veux mourir� ici m�me. L� o� ils m�ont mis� l� o� j�ai suppli� le Tr�s-Haut de me d�livrer� Je suis� plus fort� que je ne le croyais.

Les deux amis gliss�rent un coussin sous sa t�te et recouvrirent de la robe de chambre en soie arrach�e par les bourreaux le corps bris�. Aldo, avec beaucoup de douceur, prit sa main�:

��On va vous sortir d�ici� vous soigner�! Maintenant, il n�y a plus de danger et�

��Non� Je veux mourir� Ma t�che est finie et je souffre trop. Vous avez r�ussi votre mission, vous deux, � vous de l�achever.

��Vous voulez nous remettre le pectoral�?

��Oui� afin que vous y ajoutiez ce� magnifique rubis, mais il n�est pas ici. Je vais vous dire�

��Un instant�! recommanda Adalbert. Laissez moi tuer ce vieux truand. Vous ne voulez pas lui apprendre maintenant ce qu�il n�a pas pu vous arracher�?

��Si� justement�! Il n�en sera que plus malheureux quand� vous disposerez� ici la bombe � retardement que j�ai toujours tenue pr�par�e en cas de besoin dans mes diverses r�sidences. Nous partirons ensemble� et je verrai si la haine� peut exister encore dans� l��ternit�.

��Vous voulez faire sauter une partie de la ville�? demanda Aldo horrifi�.

��Non� rassurez-vous�! � Nous sommes� en pleine campagne. Vous le verrez quand vous sortirez� par cette porte�!

Sa main se leva pour indiquer le fond de l�ancienne chapelle mais retomba aussit�t, sans forces, sur celles d�Aldo qui voulut dire quelque chose. Le Boiteux l�en emp�cha�:

��Laissez-moi parler� Vous allez emporter ce collier� Vous irez � Prague�: c�est l� qu�est le grand pectoral� dans une tombe du cimeti�re juif� Donnez-moi � boire�! � Du cognac�! � Il y en a dans l�armoire � droite.

Adalbert se pr�cipita, remplit un verre et, avec des soins de m�re, en fit boire quelques gouttes au bless� dont les joues bl�mes aux narines pinc�es reprirent un peu de couleur.

��Merci� L�-bas, vous chercherez la tombe de Mordechai Meisel, qui fut maire de notre cit� sous l�empereur Rodolphe. C�est l� que je l�ai enfoui apr�s� m��tre sauv� de mon ch�teau boh�mien� Jehuda Liwa vous aidera quand vous lui aurez tout dit�

��Il sait d�j� beaucoup de choses, dit Aldo, que j�aimerais pouvoir vous raconter. Nous vous avons suivi de pr�s et�

Une lueur d�int�r�t s�alluma dans l�unique �il d�un bleu si intense nagu�re mais � pr�sent presque d�color�. La bouche d�chir�e aux dents cass�es esquissa m�me l�ombre d�un sourire�:

��C�est vrai� j�ignore toujours o�� tait le rubis. Comment l�avez-vous retrouv�? � Ce sera mon dernier plaisir�

Sans plus s�occuper du vieux Solmanski qu�Adalbert avait ligot� � son fauteuil avec les liens enlev�s � sa victime, Morosini fit le r�cit de l�aventure depuis la nuit de S�ville jusqu�� l�assassinat de Dianora. Aronov le suivit avec une passion qui semblait agir comme un baume sur ses chairs d�chir�es.

��Ainsi mon fid�le Wong est� mort�? exhala-t-il enfin. Il �tait mon dernier serviteur, le plus fid�le avec �lie Amschel. Je� me suis s�par� des autres quand j�ai d� me cacher� Quant � vous deux� je ne vous remercierai jamais assez� de ce que vous avez accompli. Gr�ce � vous, le grand pectoral reverra la terre d�Isra�l� mais malheureusement, je n�ai plus d�argent � vous donner�

La voix croassante de Solmanski s��leva, passant comme une r�pe sur les nerfs des trois hommes�

��On t�a bien d�pouill�, hein, vieille fripouille�? Le jour o� mon cher fils a mis la main sur W�rmli et s�en est fait un ami a �t� un jour b�ni. On t�a ruin�, poursuivi, traqu�, presque tu�!

��Il n�y a pas de quoi �tre fier, lui jeta Morosini avec un �crasant m�pris. Tu vas mourir et tu n�auras m�me jamais vu le pectoral. Tu as tout manqu� de ta vie.

��Il y a encore ma fille� ta femme, et crois-moi elle a toujours su ce qu�elle faisait. Elle est chez toi maintenant�; elle porte un enfant qui aura ton nom, tous tes biens, et que tu ne verras m�me pas na�tre parce qu�elle nous vengera�

Aldo haussa les �paules et lui tourna le dos�:

��Oui�? Eh bien c�est ce que nous verrons�! Ne compte pas trop sur cette id�e consolante pour te faciliter la mort�! Mais� tu as bien fait de me pr�venir�! Puis, revenant vers Simon�: � propos du grand rabbin de Prague, puis-je poser une question�?

��Je n�ai rien � vous refuser� mais faites vite�! J�ai h�te � pr�sent d�en finir avec cette loque de chair et d�os�

��Comment se fait-il que vous n�ayez jamais �t� en contact, Jehuda Liwa et vous�? Cependant, il vous conna�t, ainsi que votre mission�?

��Je n�ai jamais voulu faire appel � lui pour ne pas le mettre en danger. Il a trop d�importance pour Isra�l car il est, lui, le grand pr�tre, le ma�tre naturel du pectoral. � pr�sent ce sont ses ordres qu�il faudra ex�cuter� Maintenant, il faut que vous trouviez la porte cach�e�

Il voulut se soulever mais ses os bris�s lui arrach�rent un cri de douleur. Aldo le prit dans ses bras avec une infinie douceur et il en fut remerci� par un regard reconnaissant.

��Le rideau de velours noir entre� les deux biblioth�ques� Tirez-le, Adalbert�!

��Il n�y a que le mur derri�re, fit celui-ci en ob�issant. Et aussi un �troit vitrail.

��Comptez cinq moellons au-dessous du coin gauche� de ce vitrail et cherchez une asp�rit� sur le sixi�me� Quand vous l�aurez trouv�e, appuyez�!

Tous regardaient � pr�sent Adalbert qui ex�cutait point par point les instructions. On entendit un l�ger d�clic et, dans le mur m�me, une ouverture laissa passer l�air froid de la nuit.

��C�est bien, souffla Simon. Maintenant� la bombe�! Enlevez la torch�re qui est la plus proche du coffre en fer� et le tapis qui est dessous.

��Il y a une petite trappe.

��L�engin est l�� Apportez-le�

Un instant plus tard, l��gyptologue sortait un paquet compos� de b�tons de dynamite et d�un d�tonateur assorti d�un mouvement d�horlogerie qu�il vint d�poser sur la table de marbre souill�e.

��Quelle heure est-il�? demanda Simon.

��Huit heures et demie, dit Aldo.

��Bien� r�glez la montre� � neuf heures moins le quart� appuyez sur le bouton rouge� et allez-vous-en aussi vite que vous pourrez�! �

Un spasme de souffrance le tordit dans les bras d�Aldo qui s�insurgea�:

��Un quart d�heure�? Vous voulez souffrir encore tout ce temps�?

��Oui� oui, parce que lui� l�-bas� qui est bien vivant encore� il va subir une agonie encore pire� Allez-vous-en�! � Adieu� mes enfants�! � Et merci�! Si quelque chose vous pla�t ici� prenez-le et priez pour moi� surtout quand Isra�l retrouvera sa terre� Oh�! mon Dieu�! � Reposez-moi� Aldo�!

Morosini ob�it. Simon haletait, la sueur coulant de son front, et ne pouvait retenir des g�missements.

��Vous n�allez pas me laisser l�? grogna Solmanski� Je suis riche, vous savez, et vous, vous en �tes de votre poche dans cette affaire. Je vous donnerai�

��Rien�! coupa Aldo. Je vous d�fends de m�insulter�

��Mais je ne veux pas mourir� Comprenez donc�! Je ne veux pas�

Pour toute r�ponse, Adalbert fit un b�illon d�une �charpe qui tra�nait � terre et l�appliqua sur la bouche du prisonnier. Puis il se mit � souffler les bougies�:

��Appuie sur le bouton, dit-il � Aldo qui regardait le Boiteux endurer son martyre avec des larmes plein les yeux� et puis fais vite, si toutefois ta main ne tremble pas�!

Morosini tourna la t�te vers lui. Ils n��chang�rent qu�un bref regard, puis le prince d�clencha la minuterie mortelle. Enfin, prenant son revolver o� restait une balle, il l�approcha de la t�te de l�homme qu�il respectait le plus au monde et tira� Le corps tortur� se d�tendit. L��me, d�livr�e, pouvait s�envoler.

��Viens, pressa Adalbert. Et n�oublie pas le rubis�

Aldo fourra le collier dans sa poche et s��lan�a tandis que son ami soufflait les derni�res bougies� La porte se referma sur ce tombeau o� restait encore un vivant�

Ils se retrouv�rent dans des �boulis et, apr�s avoir couru quelques dizaines de m�tres, ils se retourn�rent pour voir ce qu�ils pensaient �tre une chapelle. � leur grande surprise, ils n�aper�urent qu�un tumulus form� de terre, de pierres et d�herbes folles et o� n�apparaissait aucune trace d�ouverture�

��Incroyable�! souffla Vidal-Pellicorne. Comment avait-il pu r�ussir pareille installation�?

��De lui, rien ne m��tonne� C��tait un homme prodigieux et je ne remercierai jamais assez le Ciel de m�avoir permis de le rencontrer�

Il avait une affreuse envie de pleurer et sans doute n��tait-il pas le seul car Adalbert venait de renifler � plusieurs reprises. Il chercha la main de son ami et la serra bri�vement�:

��Allons-nous-en, Adal�! Nous n�avons pas beaucoup de temps et �a va sauter�

Ils reprirent leur course dans la direction o� apparaissaient quelques lumi�res, peut-�tre les derni�res maisons de Varsovie. Ils trouv�rent bient�t une route plant�e d�arbres d�j� d�nud�s mais au-del� desquels luisaient les eaux sombres d�un cours d�eau qu�Aldo reconnut aussit�t.

��C�est la Vistule et cette route, c�est celle de Wilanow qui doit �tre derri�re nous. On sera tr�s vite en ville�

Le bruit de l�explosion lui coupa la parole. L�-bas, le ciel s�embrasait. Puis une gerbe de flammes et d��tincelles jaillit du c�ur du tumulus. D�un m�me mouvement, Aldo et Adalbert firent un signe de croix. Non qu�ils crussent � une quelconque r�demption de l�homme qui venait de payer ses crimes et ses forfaitures, mais par simple respect de la mort, quel que soit celui qu�elle atteignait�

��Je me demande, fit Vidal-Pellicorne, ce que penseront de ce bizarre tumulus les arch�ologues qui auront � travailler dessus prochainement ou dans des ann�es�

��Disons qu�ils auront des surprises�

Et ils poursuivirent leur chemin en silence.

D�s le lendemain matin, ils partaient pour Prague, press�s qu�ils �taient de se d�barrasser de la pierre meurtri�re.

Ce m�me soir et � l�heure m�me o� Morosini et Vidal-Pellicorne frappaient � la porte du grand rabbin dans la rue Siroka, � Venise Anielka et Adriana Orseolo s�installaient pour d�ner dans le salon des Laques. En t�te � t�te�

Les deux femmes s��taient quitt�es � Stresa, o� Adriana avait s�journ� vingt-quatre heures avant de regagner Venise tandis que sa ��cousine�� prenait le train pour rejoindre son fr�re � Zurich. Aussi, d�s son retour au bord du Grand Canal, Anielka s��tait-elle h�t�e d�inviter � d�ner ��chez elle�� celle qui �tait devenue sa meilleure amie. En effet leurs relations, entam�es pour complaire � Solmanski p�re, jadis l�amant d�Adriana, et aussi pour d�plaire � Morosini, s��taient chang�es peu � peu en une complicit� affectueuse.

Ce d�ner que la ��princesse�� avait annonc� � Cecina sur le ton hautain qui lui �tait familier devait marquer, dans son esprit, un profond changement dans ses habitudes�: persuad�e qu�Aldo ne se tirerait pas si vite des griffes de la police helv�tique et ayant, d�autre part, jet� au visage d�un �poux d�test� le masque de patience qu�elle portait, Anielka entendait se comporter d�sormais en dame et ma�tresse du palais. Si Aldo r�ussissait � revenir avant la naissance du b�b�, il n�aurait plus qu�� s�incliner devant le fait �tabli�: sa r�putation serait d�truite � Anielka et sa ��ch�re amie�� comptaient bien s�en charger � il serait p�re et n�aurait plus d�autre solution que de marcher droit. C��tait ce nouvel �tat de choses que l�on allait f�ter dans l�intimit� en attendant le grand d�ner que la ��princesse Morosini�� comptait offrir prochainement � sa coterie d�amis internationaux et � quelques V�nitiens bien choisis, c�est-�-dire suffisamment d�sargent�s pour �tre pr�ts � se faire les chantres laudateurs d�une femme � la fois riche, g�n�reuse et belle.

��Je donnerai ce grand d�ner dans une quinzaine de jours, d�clara-t-elle � ��sa cuisini�re��. Ensuite, il me faudra compter avec l�enfant � na�tre et me m�nager mais, pour ce repas avec la comtesse Orseolo, je veux de la cuisine fran�aise et du Champagne� Pas question de me faire avaler votre tambouille italienne que je d�teste et que, d�ailleurs, vous feriez mieux d�oublier.

��Le ma�tre l�aime�!

��Mais il n�est pas l� et ne rentrera pas de sit�t. Alors, mettez-vous bien dans la t�te que si vous voulez rester ici, il faudra m�ob�ir. C�est compris�?

��Oh, c�est tout � fait clair�! fit Cecina du bout des l�vres. Madame la princesse commence son r�gne�?

��Vous pouvez le dire� encore que j�aimerais que ce soit sur un ton plus poli. Sachez ceci�: je ne tol�rerai plus vos insolences. Vous n��tes rien d�autre ici que la cuisini�re et vous pourrez en informer votre mari et mes autres domestiques�

Cecina s��tait retir�e sans autre commentaire, se contentant comme on venait de le lui ordonner de r�p�ter � Zaccaria, Livia et Prisca ce qu�elle venait d�entendre. Zaccaria en avait �t� atterr�. Quant aux jeunes femmes de chambre, elles s��taient sign�es d�un m�me mouvement tandis que leurs yeux s�emplissaient de larmes�:

��Qu�est-ce que �a veut dire, madame Cecina�? demanda Livia qui au fil des ann�es �tait devenue le bras droit et la meilleure �l�ve de Cecina.

��Que madame la princesse entend faire sentir son pouvoir � tout et tous dans cette maison.

��Mais enfin, s��cria Zaccaria, don Aldo n�est pas mort, que je sache�?

��Elle se comporte exactement comme s�il l��tait.

��Et nous allons supporter �a�?

��Pour un temps, mon bonhomme, pour un temps�

� l�heure pr�vue pour l�arriv�e de l�invit�e, la cuisine du palais embaumait de senteurs exquises, il y avait des fleurs partout et la table ronde dress�e au milieu des laques chinois portait les couverts de vermeil aux armes des Morosini, comme le ravissant service de S�vres rose et les verres grav�s d�or. Des roses s��panouissaient dans un cornet de cristal et Zaccaria, v�tu de sa plus belle livr�e, accueillit donna Adriana avec sa courtoisie habituelle avant de servir aux deux femmes, dans la biblioth�que, le Champagne de bienvenue.

��F�tons-nous quelque chose�? demanda Adriana en d�couvrant cette accumulation de raffinement dont elle ne pouvait s�emp�cher d��prouver un peu de g�ne.

Tout e�t �t� tellement diff�rent si Aldo en personne �tait venu � elle, les mains tendues comme autrefois�!

��Votre retour dans ces murs, ma ch�re Adriana, r�pondit Anielka tr�s souriante. Et le d�but d�une nouvelle �re pour les Morosini.

On causa des �v�nements qui avaient marqu� l�anniversaire tragique de Mme Kledermann. En d�pit de son empire sur elle-m�me, Adriana ne cacha pas sa surprise en apprenant qu�Anielka, apr�s avoir subtilis� le collier, gliss� ensuite � son fr�re, avait os� accuser son mari du meurtre�:

��N��tait-ce pas un peu� exag�r�? Je connais Aldo depuis l�enfance�: il est incapable de tuer une femme�

��Je le sais, sinon il y a longtemps que je serais morte. Non, c�est un� ami de mon fr�re qui a tir� depuis le jardin avant de s�enfuir par le lac, mais Aldo avait besoin d�une le�on. J�esp�re que celle-ci sera profitable� et longue.

��Cela m��tonnerait. Les policiers suisses ne sont pas stupides. Ils s�apercevront vite de son innocence�

��Ce n�est pas s�r. Quand je me suis esquiv�e les choses prenaient une tournure peu sympathique pour lui. De toute fa�on, s�il �chappe � ce petit pi�ge, mon fr�re saura s�occuper de lui. Si vous voulez tout savoir, ch�re Adriana, j�esp�re bien ne jamais revoir mon cher mari, ajouta-t-elle en levant sa coupe.

Un toast auquel la comtesse Orseolo ne fit pas �cho. Si forte que f�t sa haine envers Aldo, elle n�aimait pas l�id�e qu�un grand seigneur v�nitien soit livr� ainsi � une clique polono-am�ricaine�

Heureusement, � cet instant, Zaccaria vint annoncer que madame la princesse �tait servie et les deux femmes pass�rent � table en bavardant gaiement d�un avenir qu�Anielka, surtout, envisageait plein d�agr�ments�:

��La maison d�antiquit�s peut tr�s bien se passer d�Aldo, disait-elle en d�gustant d�une cuill�re d�licate la bisque de langouste que le vieux ma�tre d�h�tel venait de leur servir. D�ailleurs, ces derni�res ann�es elle s�en est pass�e plus souvent qu�� son tour. Je compte garder le cher monsieur Buteau�

��Au fait, o� est-il ce soir�? Il ne d�ne pas avec nous�?

��Non. Il est chez le notaire Massaria et je pr�f�re qu�il en soit ainsi�: il est beaucoup trop attach� � mon cher �poux pour entendre ce que je voulais vous dire mais je n�aurai aucune peine � le garder. Aldo dispara�tra dans un accident� tout naturel et Guy s�attachera � l�enfant que je vais mettre au monde. Je veux que ce soit un fils�!

��Il est difficile de forcer la nature, sourit Adriana. Il faudra bien prendre ce que D� le ciel vous enverra.

��Ce sera mon enfant � moi seule. Je garderai aussi le petit Pisani. Il m�adore bien qu�il se tienne � distance, mais il accourra au premier claquement de doigts. Je compte aussi faire venir mon p�re afin de veiller sur lui. Son infirmit� l��prouve beaucoup moralement mais il se sentira mieux ici, aupr�s de moi et de son petit-fils. S�il n�avait une affaire importante � r�gler � Varsovie, je ne lui aurais jamais permis de retourner dans notre palais, si froid, si lugubre par moments�

Le potage termin�, Zaccaria desservit mais ce fut Cecina qui apporta le plat suivant�: un superbe souffl�. Anielka leva un sourcil m�content.

��Comment se fait-il que vous serviez�? O� est Zaccaria�?

��Il faut l�excuser, madame la princesse. Il vient de glisser sur une �pluchure dans la cuisine et il s�est fait tr�s mal. En attendant que �a lui passe, je sers�: un souffl�, �a n�attend pas.

��En effet, ce serait dommage, dit Adriana en contemplant avec plaisir la belle cro�te a�rienne et dor�e. �a sent merveilleusement bon�!

��Qu�est-ce que c�est�? demanda Anielka.

��Truffes et champignons m�lang�s, avec un rien de vieil armagnac�

Avec autant d�habilet� et d�autorit� que Zaccaria lui-m�me, Cecina, superbe dans sa plus belle robe de soie noire, un petit bonnet de m�me �toffe perch� sur un chignon pour une fois rigoureux, remplit les assiettes puis se retira un peu � l��cart, sous le portrait de la princesse Isabelle, m�re d�Aldo, et resta l�, les mains crois�es sur son ventre.

��Eh bien�? s�impatienta Anielka, qu�attendez-vous�?

��J�aimerais seulement savoir si mon souffl� est au go�t de madame la princesse et de madame la comtesse�?

��C�est assez naturel, plaida Adriana. Dans les grandes maisons, le chef vient assister � la d�gustation de son plat principal lors d�un grand d�ner� N�est-ce pas, Cecina�?

��En effet, madame la comtesse.

��En ce cas� admit Anielka en plongeant sa cuill�re dans l�odorante pr�paration.

Ce devait �tre d�licieux car les deux convives se r�gal�rent. Debout au pied du grand portrait, Cecina regardait� attendant les premiers sympt�mes avec une avidit� cruelle. Ils vinrent rapidement. La premi�re, Anielka l�cha sa cuill�re et porta la main � sa gorge.

��Que se passe-t-il�? Je ne vois plus rien� et j�ai mal, mal�

��Moi non plus� Je ne vois plus� Oh, mon Dieu�!

��Il est bien temps d�appeler le Seigneur�! gronda Cecina. Vous allez avoir des comptes � lui rendre. Moi, j�ai r�gl� ceux de mes princes�

Et, aussi calmement que si elle assistait � une com�die de salon, Cecina regarda mourir les deux femmes�

Quand tout fut fini, elle alla chercher une petite fiole contenant de l�eau b�nite, s�agenouilla aupr�s du cadavre d�Anielka et proc�da, sur son ventre, � l�ondoiement de l�enfant qui ne na�trait jamais. Puis elle se releva, revint au portrait de la m�re d�Aldo, en baisa le pied comme elle e�t fait d�une ic�ne, murmura une fervente pri�re et enfin releva sa bonne figure givr�e de larmes�:

��Priez Dieu de m�absoudre, Madonna mia�! � pr�sent, notre Aldo n�a plus rien � craindre et vous �tes veng�e� mais moi je vais avoir besoin de votre secours. Priez, je vous en supplie, priez pour mon �me en p�ril�!

Elle alla prendre sur la table le plat o� il restait un peu de sa pr�paration meurtri�re, rentra dans sa cuisine o� elle avait fait le vide en exp�diant son Zaccaria chez le pharmacien lui chercher d�urgence de la magn�sie pour de soudaines et mythiques douleurs d�estomac � Livia et Prisca �taient l�une au cin�ma l�autre chez sa m�re � et l�, elle s�assit devant la grande table o� pendant tant d�ann�es elle avait fait manger son petit Aldo et pr�par� des merveilles pour ses ma�tres bien-aim�s. Elle essuya ses larmes � un torchon qui tra�nait l�, fit un signe de croix et avala une grande cuiller�e du souffl� fatal.

CHAPITRE 13 LE PECTORAL DU GRAND PR�TRE.

Il �tait pr�s de minuit et, le mauvais temps aidant, tout �tait si calme dans Prague que l�on pouvait entendre le murmure de la rivi�re. L�un derri�re l�autre, les trois hommes franchirent la porte �troite du jardin des morts mais, presque aussit�t, Jehuda Liwa s�arr�ta�:

��Restez ici�! dit-il � ses deux compagnons, et veillez�! La tombe de Mordechai Meisel se trouve dans la partie basse du cimeti�re non loin de celle de Rabbi Loew, mon anc�tre. Vous devez emp�cher quiconque de me suivre� en admettant qu�il y ait quelqu�un � cette heure tardive.

Les deux hommes hoch�rent la t�te, comprenant que leur guide ne tenait pas � leur montrer comment il s�y prendrait pour ouvrir la s�pulture, mais ils ne s�en offens�rent pas, soulag�s au contraire de ne pas participer � un nouveau viol de tombe.

��Je me demande, fit Aldo, comment on peut s�y retrouver au milieu de ce chaos de pierres qui ont l�air plant�es dans tous les sens. On dirait qu�elles ont �t� sem�es l� au hasard par la main d�un g�ant n�gligent. Et il y en a beaucoup�!

��Douze mille, r�pondit Adalbert. J�ai lu quelque chose sur ce cimeti�re. On y enterre depuis le XV^e si�cle mais, le territoire du ghetto �tant limit�, on a empil� les morts les uns sur les autres, parfois jusqu�� dix. Cependant, deux ou trois personnages illustres ont droit � des demeures � quatre murs�; ce doit �tre le cas de ce Meisel. Et il faut qu�il en soit ainsi car, chez les Juifs, troubler le repos des morts est un crime grave�

��Chez nous aussi�

Un bruit de pas se fit entendre au-dehors et les deux hommes se turent�: il �tait inutile de faire savoir � qui que ce soit qu�il y avait du monde dans le cimeti�re. Puis les pas s��loign�rent et Aldo, qui s��tait gliss� entre un tronc d�arbre et le mur pour essayer d�identifier le visiteur �ventuel, reparut. Adalbert frotta ses mains l�une contre l�autre�:

��Quel endroit lugubre� et glacial�! Je suis gel�

��C�est beaucoup plus aimable en �t�. Il y a des fleurs sauvages qui poussent entre les tombes et surtout cela embaume�: le jasmin, le sureau, une odeur de paradis�

��Te voil� bien romantique�! Tu devrais pourtant te sentir plus joyeux�: nos ennuis sont finis� nos aventures aussi, d�ailleurs�!

Le soupir d�Adalbert amena un sourire de son ami�:

��On dirait que tu le regrettes�?

��Un peu, oui� Il va falloir se contenter de l��gyptologie. Et puis, ajouta-t-il soudain grave, la vie aura moins de sel � pr�sent que Simon nous a quitt�s�

��Moi aussi je le regretterai mais je te rappelle que mes ennuis, � moi, sont toujours d�actualit�. La derni�re des Solmanski continue � s�vir sous mon toit� et �a peut durer encore longtemps.

��Tu penses � ton annulation�?

��Oui. Quand je l�obtiendrai, si j�y arrive, il y aura l�enfant d�un autre chez moi et j�aurai des cheveux blancs. Quant � Lisa� elle aura �pous� Apfelgr�ne ou quelqu�un d�autre.

Il y eut un silence que troubla seulement le passage lointain d�une voiture. Assis c�te � c�te sur une grosse pierre comme deux moineaux sur une branche, Aldo et Adalbert l��cout�rent d�cro�tre.

��Tu avoues enfin que tu l�aimes�? murmura le second.

��Oui� et quand je pense que je pourrais �tre son mari depuis des ann�es, je me battrais�!

��Il ne faut pas�! Je vous vois mal engag�s l�un et l�autre dans un mariage arrang� d�avance. Tu as jou� ton r�le d�honn�te homme en refusant de te marier pour de l�argent. Quant � elle, je ne suis pas certain qu�elle aurait accept� de devenir ta femme dans ces conditions. D�ailleurs, elle t�aurait m�pris�

��Tu as raison. Mais au fait, toi�? Tu pourrais �pouser Lisa. Tu es libre comme l�air et tu l�aimes aussi�?

��Oui, mais moi elle ne m�aime pas� Et puis, je crois que je suis le type parfait du c�libataire. Je ne me vois pas mari� � les jumeaux n�aimeraient pas�! � � moins� � moins que j��pouse Plan-Cr�pin�?

��Tu veux rire�?

��Pas vraiment. C�est une fille cultiv�e, une fouineuse doubl�e d�une acrobate qui ferait sans doute merveille sur un chantier de fouilles. Sans compter ses talents de d�tective�!

��Mais enfin, tu l�as regard�e�?

�� moins d�une grave disgr�ce physique, il n�y a rien qu�un bon couturier et un bon coiffeur ne puissent accomplir comme transformation. Cela dit, rassure-toi�! Je ne vais pas priver Mme de Sommi�res de son fid�le bedeau mais il se peut que, plus tard, j�offre � Marie-Ang�line� un poste de secr�taire� ou d�amie fid�le�! Je suis certain qu�on travaillerait tr�s bien ensemble� Je la trouve marrante, moi, cette fille�!

Le temps passait sans ramener le rabbin. Aldo commen�ait � s�inqui�ter�:

��J�ai envie d�aller voir ce qu�il devient�

��Vaut mieux pas. �a pourrait ne pas lui plaire. Il nous a dit de veiller, veillons�!

��Tu as sans doute raison mais je n�aime pas cette atmosph�re� ni cet endroit. Je me fais l�effet d��tre un revenant. �a me fait penser � un po�me de Verlaine que j�aime bien pourtant�

��Dans le grand parc solitaire et glac�, deux ombres ont tout � l�heure pass酠�, r�cita Vidal-Pellicorne. Moi aussi j�y ai pens� � cette diff�rence pr�s que nous ne sommes pas un couple d�anciens amoureux.

Morosini eut un petit rire bas qui ne le r�chauffa pas�:

��Comment fais-tu pour savoir presque toujours ce qui me passe par la t�te�?

Adalbert haussa les �paules�:

��a doit �tre �a, l�amiti�! � Tiens, le voil� qui revient�!

La haute forme noire aux longs cheveux blancs venait d�appara�tre.

��Rentrons�! dit-elle seulement quand elle fut aupr�s des guetteurs.

En silence ils quitt�rent le cimeti�re, regagn�rent la maison o� les chandelles br�laient toujours. De sous son ample v�tement, Jehuda Liwa tira un paquet envelopp� de forte toile grise et de fin tissu blanc qu�il d�balla sur sa table�: le grand pectoral apparut, magnifique et brillant, tel que Morosini l�avait vu deux ans plus t�t entre les mains de Simon Aronov. � une seule diff�rence pr�s�: il ne manquait plus qu�une pierre, une seule au milieu des quatre rang�es de cabochons sertis d�or. Les trois autres, le saphir, le diamant et l�opale avaient �t� remis en place et ce n�est pas sans �motion qu�Aldo, pench� sur le joyau, toucha du doigt la pierre �toil�e que sa m�re portait jadis�

��Donnez-moi le collier, � pr�sent, dit Liwa qui �tait all� chercher dans un meuble un sac de peau contenant des outils qu�il �tala devant lui avant de prendre place sur son fauteuil � haut dossier.

Pendant un moment, ses doigts d�li�s s�activ�rent � dessertir le rubis avec un soin extr�me. Puis, le gardant sur sa paume, il alla le poser sur le rouleau ouvert de la Thora o� Morosini eut l�impression qu�il lan�ait des feux plus intenses que jamais, comme s�il cherchait � se d�fendre. Le grand rabbin �tendit au-dessus de lui ses mains en pronon�ant des paroles incompr�hensibles, mais qu�au ton de la voix on pouvait deviner des ordres. Un fait �trange se produisit alors�: peu � peu, les �clairs rouges faiblirent, rentr�rent dans la pierre qui, lorsque les mains s��cart�rent, ne fut plus qu�une gemme d�un beau rouge profond brillant sous la lumi�re blonde des chandelles. Liwa le reprit�:

��Voil�! dit-il. D�sormais, il ne fera plus de mal � personne et je vais le replacer dans le pectoral. Cherchez dans cette armoire, ajouta-t-il en d�signant un buffet ancien�: vous y trouverez des verres et du vin d�Espagne. Servez-vous et asseyez-vous pour attendre�!

��Pourquoi attendre�? demanda Aldo. Tout va rentrer dans l�ordre et le pectoral est d�sormais en votre possession. C�est, je pense, sa meilleure destination�?

��Non. Ce n�est pas ainsi que s�accomplira la pr�diction. Quelqu�un doit le rapporter sur la terre de nos anc�tres. C�est ce qu�aurait fait Simon Aronov que l��ternel accueille � sa droite�! Vous �tes son envoy�, prince Morosini, et, � d�faut de lui, c�est � vous qu�incombe le soin de le rapatrier�!

��Mais � qui le remettre�?

��Je vous le dirai. Laissez-moi travailler�! Vaincu mais non r�sign�, Aldo accepta le verre qu�Adalbert lui tendait et le vida d�un trait, puis en prit un autre. Pendant un moment, les deux hommes attendirent en silence. Enfin Adalbert osa �lever la voix�:

��Pouvons-nous vous parler�? demanda-t-il. Ou bien en serez-vous troubl� dans votre t�che�?

��Non. Vous pouvez parler. Que voulez-vous savoir�?

��Pourquoi ne pas aller vous-m�me en Terre sainte�?

��Parce que je dois demeurer ici et qu�en partant je remettrais peut-�tre le pectoral en danger. Il faut qu�il arrive en de certaines mains. Un �tranger noble, riche et bien introduit, sera beaucoup mieux accueilli par les Anglais.

��Et vous pensez que les Juifs vont se rendre en masse l�-bas quand il y sera�?

��Quelques-uns, sans doute, mais l�exode se fera plus tard� dans une vingtaine d�ann�es. En ce moment mes fr�res sont bien implant�s dans divers pays. Ils sont riches, pour la plupart, et heureux. Ils n�ont aucune envie d�abandonner tout �a pour la vie incertaine des pionniers. Pour les y d�cider, il faudra l�aiguillon du malheur, le grand malheur que rien ni personne ne peut �viter maintenant parce qu�il est d�j� en train de se pr�parer.

��Simon disait pourtant, intervint Morosini, que si nous faisions assez vite pour reconstituer le pectoral, Isra�l pourrait �tre sauv�?

��Il lui fallait vous exciter � la chasse� et puis peut-�tre voulait-il y croire�? De toute fa�on, la tradition n�a pas dit qu�Isra�l retrouverait sa souverainet� d�s que le pectoral serait rentr� au bercail, mais bien que notre peuple ne pourrait retrouver sa terre et sa puissance tant que le symbole sacr� des tribus ne serait pas de retour. Cependant, il est une �pouvantable �preuve que nous ne pourrons pas �viter. Isra�l passera par les feux de l�Enfer avant de se retrouver.

Une heure plus tard, le pectoral �tait reconstitu� dans son antique splendeur et le rabbin l�enveloppait du linge immacul� et de sa toile.

��J�aimerais mieux que vous le gardiez, soupira Morosini qui le regardait faire. Avant de mourir, Simon nous a dit que vous �tiez le dernier Grand Pr�tre du Temple dont certaines pierres sont imbriqu�es dans votre synagogue. Vous pourriez l�y cacher� dans le grenier, par exemple�?

Les yeux de Jehuda Liwa s�attach�rent � ceux du prince, per�ants comme des fl�ches de feu�:

��Ce n�est pas sa place. Ce que recouvre le toit de Vieille-Nouvelle ressort de la Justice et de la Vengeance divines. Le pectoral doit porter l�espoir en revenant l� d�o� il n�aurait jamais d� partir.

��Tr�s bien�! Il en sera fait selon votre volont�

Il avait �tendu les mains, pris le paquet gris qu�il cacha contre sa poitrine, retenu par la ceinture serr�e de l�imperm�able.

��Est-ce que tu n�oublies rien�? dit le grand rabbin, voyant qu�il se disposait � partir.

��Si vous voulez ajouter votre b�n�diction, je ne refuse pas.

��Je pense � cette femme de S�ville dont l��me en peine�

��Seigneur�! g�mit Morosini qui devint tout rouge. La Susana�! Comment ai-je pu oublier celle � qui nous devons le rubis�?

��Tu as quelques excuses. Tiens�!

Il prit sur le lutrin o� reposait la Thora un mince rouleau de parchemin qu�il enferma dans un �tui de cuivre avant de le donner � Aldo�:

��Encore un voyage, mon ami�! Tu iras l�-bas. Tu entreras, � la nuit close, dans la maison de cette malheureuse, tu sortiras le parchemin, tu l��taleras sur les marches de l�escalier et tu repartiras sans te retourner. C�est son passeport pour la r�demption�

��Je le ferai�!

��Nous le ferons, pr�cisa Adalbert alors qu�ils regagnaient � pied par les petites rues nocturnes l�h�tel Europa. J�ai toujours ador� les histoires de fant�mes�!

Ce n�est qu�une fois dans l�h�tel qu�il obtint une approbation�:

��Je serais content que tu viennes avec moi, mais j�esp�rais que tu me proposerais de m�accompagner � J�rusalem, fit Aldo en d�posant le paquet du pectoral sur sa table de chevet et en en tirant la lettre que Jehuda Liwa avait gliss�e sous la toile.

��J�en avais bien l�intention�! En attendant qu�est-ce qu�on fait�?

��Il est trois heures du matin. Tu ne crois pas qu�on pourrait dormir un peu�? � mon r�veil, j�appellerai chez moi pour savoir si Anielka est revenue. Il est temps que je lui arrache les griffes, � celle-l�!

��Comment�?

��Je ne sais pas encore, mais je pense que l�annonce de l�extinction de sa famille devrait l�inciter � plus de compr�hension. J�esp�re arriver � la convaincre d�aller vivre ailleurs�

��Je me demande, soupira Adalbert, si tu ne crois pas encore au P�re No�l�? Bonne nuit, en attendant�!

��Je serais �tonn� qu�elle soit mauvaise�

Il y avait longtemps, en effet, qu�Aldo n�avait dormi d�aussi bon c�ur. L�an�antissement quasi total de la tribu Solmanski ainsi que la reconstitution du pectoral l�emplissaient d�une vraie joie qui se traduisit par un repos parfait. Vers le milieu de la matin�e, il revint � la conscience avec l�impression de rena�tre accompagn�e d�une formidable envie d�activit�. D�s son r�veil, il demanda Venise au t�l�phone et, en attendant, fit sa toilette � pour la premi�re fois depuis des mois, il chanta sous la douche � et d�vora un copieux petit d�jeuner. Il allumait une cigarette en regardant un all�gre petit soleil d�automne caresser les volutes modern style de sa fen�tre quand on lui passa la communication. Et tout de suite sa belle joie de vivre subit une rude atteinte�:

��Aldo�! Enfin c�est vous�? fit au bout du fil la voix angoiss�e de Guy Buteau. Dieu soit lou�! O� �tes-vous�? Je vous croyais � Zurich mais au Baur on m�a dit que vous �tiez parti depuis plusieurs jours en voiture avec monsieur Vidal-Pellicorne� Et nous, nous avons tellement besoin de vous�!

��Nous sommes � Prague� mais, pour l�amour de Dieu, calmez-vous, mon ami. Qu�est-ce qui se passe�?

��Votre femme et votre cousine Adriana sont mortes� empoisonn�es par un souffl� aux champignons� et Cecina ne vaut gu�re mieux.

��Empoisonn�es�? Mais �a s�est pass� o��?

��Ici, bien s�r. Au palais�! � Anielka entendait f�ter avec la comtesse Orseolo sa prochaine prise de pouvoir. Elle avait ordonn� � Cecina de leur cuisiner un d�ner fran�ais� Elles ne l�ont jamais fini.

��Vous voulez dire que Cecina les a�

��Oui� et ensuite elle en a mang� aussi, de ce souffl�, mais�

Le t�l�phone se mit soudain � cr�piter, Aldo n�entendit plus rien en d�pit de ces ��all��!�� fr�n�tiques. Sinon la voix de la pr�pos�e de l�h�tel�:

��D�sol�e, Monsieur, il doit s��tre pass� quelque chose� un orage peut-�tre, mais la ligne est interrompue�!

Aldo raccrocha si violemment que l�appareil sauta et tomba. Sans plus s�en occuper, il se rua chez Adalbert qu�il trouva install� dans son lit en train de d�guster un caf� viennois mousseux � souhait et tout envelopp� des fum�es d�un odorant cigare. L�arch�ologue offrait une telle image de la b�atitude que Morosini eut presque honte de troubler une f�licit� si bien gagn�e.

��Quelle belle journ�e, hein�? �mit Adalbert. Il y a longtemps que je ne me suis pas senti aussi bien. Qu�est-ce qu�on fait aujourd�hui�?

��Toi, je ne sais pas, mais moi je prends le premier train pour Vienne o� je pense attraper le Vienne-Trieste-Venise�

��Qu�est-ce qu�il y a, le feu�?

��Presque� il faut que je rentre au plus vite. En quelques mots, Aldo raconta sa trop br�ve communication t�l�phonique. Adalbert s��trangla dans son caf�, jeta son cigare et sauta � bas de son lit�

��Je vais avec toi�! Pas question de te laisser rentrer tout seul.

��Et ta voiture�? Tu vas l�abandonner�?

��Ah, c�est vrai�! �coute, va prendre ton train, moi je r�gle l�h�tel, je fais le plein et je repars. Je te rejoins l�-bas� Pas f�ch� de voir d�ailleurs si je peux battre le chemin de fer�!

��La route n�est pas facile, alors pas d�imprudences, s�il te pla�t. J�ai mon compte de catastrophes�!

Il se dirigeait vers la porte. Adalbert le rappela�:

��Aldo�!

��Oui�?

��Tu peux �tre franc avec moi�? Anielka et la meurtri�re de ta m�re, �a ne doit pas te causer une peine immense�?

��C�est vrai, mais Cecina, c�est autre chose�! Elle fait partie de moi et l�id�e qu�elle m�ait tout sacrifi� jusqu�� sa vie, �a, crois-moi, c�est intol�rable�

Le dernier mot buta sur un sanglot. Aldo se jeta hors de la chambre dont il claqua la porte derri�re lui. Dix minutes plus tard, un taxi le conduisait � la gare.

Pr�venu par le t�l�gramme qu�Aldo avait pris la peine d�envoyer avant de quitter l�Europa, Guy Buteau l�attendait � la gare de Santa Lucia avec le motoscaffo. Dans ce matin de novembre gris et pluvieux, l�ancien pr�cepteur v�tu de noir ressemblait � l�image m�me de la d�solation en d�pit de l�angle guilleret sous lequel il pla�ait toujours son chapeau melon. Lorsqu�il vit para�tre Morosini, il se jeta dans ses bras en pleurant sans pouvoir dire un mot.

Jamais Aldo ne l�avait vu pleurer. La douleur de cet homme fin et courtois, toujours si discret, lui serra le c�ur�:

��Est-ce que� Cecina est�? �

Le vieux monsieur se redressa en tamponnant ses yeux�:

��Non� pas encore�! C�est presque un miracle� on dirait qu�elle attend quelque chose�!

��Mais enfin, comment cela s�est-il pass�?

��Madame Anielka, comme je vous l�ai dit, avait invit� votre cousine pour f�ter ce qu�elle appelait sa prise de pouvoir. Cecina n�a rien dit mais elle m�a fait savoir qu�elle aimerait que je sois absent. �a tombait bien�: je d�nais chez Massaria. Elle a envoy� Livia au cin�ma et Prisca chez sa m�re en disant que, pour deux personnes seulement, elle et Zaccaria suffiraient. Apr�s le premier plat qui �tait une bisque, Cecina se plaignit de douleurs ��dans ses int�rieurs�� comme elle disait et exp�dia son mari chez Franco Guardini pour lui chercher de la magn�sie�

��Il devait �tre ferm� � cette heure�?

��Justement. Elle savait qu�il ouvrirait mais que �a prendrait du temps. Ensuite, elle a servi elle-m�me un magnifique souffl� aux truffes et aux champignons. Je vous l�avoue, je ne connais rien aux champignons. Toujours est-il que ceux dont Cecina s�est servi �taient mortels�: les deux femmes ont d� mettre un quart d�heure environ � mourir. Ensuite, Cecina a mang� elle-m�me de son souffl�

��Comment se fait-il alors�

��Qu�elle ne soit pas morte peu apr�s�? C�est gr�ce � Zaccaria. Il a trouv� suspectes les soudaines douleurs de sa femme�; il s�est dout� qu�elle pr�parait quelque chose et, au lieu d�aller chez Guardini, il s�est pr�cipit� chez Mlle Kledermann�

La valise d�Aldo lui tomba des mains et faillit rouler dans le canal�:

��Lisa�? Ici�?

��Mais oui. Au d�but de cette ann�e, elle a achet� discr�tement, avec l�aide de notre notaire, le petit palais de San Polo o� elle s�est install�e avec une servante et un domestique pour y vivre sous un nom d�emprunt. Cecina allait la voir souvent. Elle disait que c��tait bon pour son moral et je la crois volontiers� Elle �tait toujours plus gaie quand elle en revenait�; Zaccaria aussi d�ailleurs�!

��Et vous�? Vous �tiez au courant�?

��Oui, pardonnez-moi�! � Voyez-vous, � la fin de l�ann�e derni�re Cecina a �crit � Mlle Lisa pour lui expliquer comment vous avez �t� amen� � �pouser lady Ferrals. Alors elle a d�cid� de revenir et, chez elle, nous avons form� un petit club dont le but �tait de veiller au grain et de vous prot�ger le plus possible, parce que nous �tions persuad�s qu�aupr�s de cette malheureuse vous �tiez en danger. Surtout quand vous avez annonc� votre intention de faire annuler votre mariage�

Les deux hommes embarqu�rent dans le rapide canot dont Zian, en deuil lui aussi, garda les commandes, Aldo se contentant de s�asseoir � l�arri�re avec son vieil ami�:

�� l�h�pital�! ordonna M. Buteau, mais pas trop vite que nous puissions parler�

Le bateau d�marra lentement, recula puis s�engagea dans le Grand Canal.

��Pourquoi ne m�avoir rien dit�? reprocha Morosini. Moi aussi, cela m�aurait fait du bien�!

��Vous n�auriez pas pu vous emp�cher d�aller la voir, et tout Venise en aurait conclu que vous aviez une ma�tresse. Et surtout, elle ne voulait pas que vous connaissiez sa pr�sence. Question d�orgueil, mon cher Aldo�!

��Mais pourquoi�?

��Nous savons tous que vous l�aimez� mais le lui avez-vous jamais dit�?

��J�avais bien trop peur qu�elle me rie au nez. N�oubliez pas qu�elle a �t� ma secr�taire pendant deux ans et qu�elle n�a rien ignor� de mes aventures� sentimentales. Et puis, quand elle est venue m�apporter l�opale, quand j�aurais d� n�avoir d�autre geste que tendre les bras, Anielka est entr�e� et Lisa s�est enfuie.

��Oh, elle avait bien l�intention de ne plus vous revoir. Sans Cecina, ce serait chose faite�

��Mais comment se trouvait-elle � Zurich ces jours derniers�? Elle est apparue pour me sauver au moment m�me o� la femme qui portait mon nom m�accusait de meurtre.

��Elle a su que vous partiez avec son p�re. Elle a pris le train suivant�

��Et elle n�est pas rest�e l�-bas�? Kledermann qui est d�chir� de douleur doit pourtant avoir besoin d�elle�?

��Tous les hommes ne comprennent pas la douleur de la m�me fa�on. Sa femme confi�e � la terre, Kledermann a choisi de se lancer dans ses affaires. Il est parti pour l�Afrique du Sud. Lisa est aussit�t revenue ici, plus inqui�te que jamais de votre sort. C�est elle qui a emp�ch� que Cecina ne meure peu apr�s les deux autres. Elle est accourue avec Zaccaria et il n�a fallu qu�un instant pour comprendre ce qui s��tait pass�. Cecina �tait d�j� � terre. Alors Mlle Lisa l�a noy�e sous le lait et l�huile d�olive et a r�ussi � la faire vomir. Je suis arriv� � ce moment-l�. Zaccaria avait envoy� Zian me pr�venir et j�ai averti la police�

��Mon Dieu�!

��Il le fallait bien. Cependant j�ai pris grand soin de t�l�phoner chez lui au commissaire Salviati qui a pour vous une sorte de v�n�ration depuis le cambriolage de la comtesse Orseolo. Il est accouru aussit�t et tout s�est pass� le mieux du monde�: il a conclu qu�il s�agissait d�un de ces regrettables accidents comme il s�en produit parfois � l�automne, avec ces sacr�s champignons que tant de gens pr�tendent conna�tre. M�me une grande cuisini�re comme Cecina pouvait se tromper�: ce drame en �tait la preuve, puisqu�elle �tait elle aussi victime de sa pr�paration raffin�e�! Que voulez-vous ajouter � �a�?

��Rien, sinon la v�rit� sur son �tat. Est-ce qu�on va la sauver�?

��Je ne sais pas. Les m�decins pensent avoir r�ussi � �liminer le poison mais il semblerait que son c�ur ait du mal � suivre. Elle �tait tr�s grosse et ces �motions violentes, la passion qu�elle mettait en toutes choses ont fini par l�user�

��tait tr�s grosse�? Ne l�est-elle plus�?

��Vous verrez. Elle a incroyablement chang� en quelque jours�

Le bateau tournait dans le rio dei Mendicanti, d�passait San Giovanni e Paolo, la Scuola di San Marco, pour toucher terre enfin devant l�entr�e de l�h�pital. � la suite de M. Buteau, Morosini grimpa un escalier, suivit un long couloir sans remarquer les saluts qu�on lui adressait, jusqu�� ce qu�enfin une porte s�ouvre devant lui et que le chagrin emplisse son c�ur. Cecina �tait l�, et il aurait pu ne pas la reconna�tre. Immobile dans ce lit d�h�pital, d�j� gisante, elle semblait diminu�e de moiti�. Le visage aux joues flasques, creus�, tragique, les cernes qui marquaient les yeux clos la retranchaient d�j� du monde des vivants. Aldo n�eut besoin que d�un regard pour comprendre que celle qu�il aimait tant, sa presque m�re, le g�nie familier de sa demeure vivait l� ses derniers instants et qu�il n�y avait plus rien � faire.

La douleur lui tordit le c�ur au point qu�il n�osa pas approcher. Debout au pied du lit, les poings crisp�s aux barreaux de fer peint, il chercha autour de lui un secours, une r�ponse encourageante, l�assurance que ce qu�il voyait n��tait pas la v�rit� et rencontra le beau regard sombre de Lisa qui, en le voyant entrer, s��tait retir�e dans un coin. Et ce regard-l� �tait plein de larmes�

��Elle est��?

��Non. Elle respire encore�

Alors, il alla vers Lisa, vers cette chaude lumi�re que sa chevelure mettait dans cette chambre d�agonie. Un instant, il resta plant� devant elle sans pouvoir faire un geste, hypnotis� par le clair visage lev� vers lui. Et puis, d�un geste qui lui vint naturellement parce qu�il l�avait r�v� tant de fois, il la saisit dans ses bras en �clatant en sanglots.

��Lisa�! balbutia-t-il en couvrant de baisers la t�te qu�elle laissait tomber sur son �paule. Lisa� Je t�aime tant�!

Ils rest�rent un instant li�s l�un � l�autre, unis � la fois par le chagrin et par l��blouissement de l�amour qui ose enfin dire son nom, oubliant presque o� ils se trouvaient. Mais, soudain, une voix se fit entendre, faible, ext�nu�e�:

��Eh bien� Tu y auras mis le temps�!

Ce furent les derni�res paroles de Cecina. Ses yeux, entrouverts, se referm�rent et, comme si elle n�avait attendu que ce moment, elle abandonna la lutte et glissa dans l��ternit�

Deux jours plus tard, la longue gondole noire aux lions de bronze, aux velours amarante brod�s d�or, glissait sur la lagune en direction de l��le San Michele. Zian, tout de noir v�tu, lui donnait l�impulsion mais il n�avait, ce jour-l�, qu�un seul passager�: le cercueil de Cecina recouvert d�une housse de velours frapp� aux armes des princes Morosini sous un monceau de fleurs.

Derri�re, Aldo, Lisa, Zaccaria, Adalbert et la maisonn�e suivaient dans d�autres gondoles, et tout Venise apr�s eux parce que tout Venise connaissait et aimait Cecina. Aussi, aux �l�gants esquifs de l�aristocratie se m�laient des barques, des barges m�me portant des mara�chers, des amis connus ou inconnus et surtout une imposante troupe de femmes v�tues de noir�: les gouvernantes et les cuisini�res de toute la ville. Tout ce monde charg� de bouquets ou de couronnes�: la modeste enfant des quais de Naples recueillie durant son voyage de noces par la princesse Isabelle s�en allait vers le tombeau princier o� elle reposerait avec un faste digne d�une dogaresse, au Bucentaure pr�s�!

Chose �trange, personne ne s��tonnait de l��clat voulu par Aldo pour ces fun�railles. Ce que ne savait pas l�une des cit�s les plus secr�tes du monde, elle le devinait et les �tranges �v�nements qui s��taient d�roul�s chez les Morosini depuis pr�s d�un an ne laissaient personne indiff�rent. En outre, Venise qui ren�clait d�j� sous la poigne des fascistes voyait l� une occasion de se r�unir, de se retrouver�

Personne non plus pour s��tonner de ce que les corps d�Anielka et d�Adriana fussent encore d�pos�s dans un caveau provisoire en d�pit du fait que toutes deux, l�une par mariage, l�autre par droit de naissance, auraient d� �tre dirig�es vers la tombe des Morosini. On savait qu�Aldo leur destinait une tombe commune. Leur complicit� s��tendrait ainsi au-del� de la mort�

Le soir m�me, Aldo accompagnait Lisa au train pour Vienne o� elle attendrait, aupr�s de sa grand-m�re, le moment o� tous deux pourraient se rejoindre et se donner l�un � l�autre sans provoquer de scandale. Mais il �tait d�j� convenu qu�Aldo irait passer No�l en Autriche et qu�une bague de fian�ailles serait son cadeau. Jusque-l�, il aurait beaucoup � faire pour r�gler avec son notaire le sort des biens de son �ph�m�re �pouse dont il entendait ne rien garder�: tout devrait rejoindre soit la succession Ferrals, soit une �uvre de charit�. En outre, Morosini devait encore accomplir un voyage, le dernier sans doute en c�libataire. Quelques jours apr�s l�enterrement, il partait pour S�ville en compagnie d�Adalbert. La Susana, elle aussi, avait droit au repos�