LES �MERAUDES

NUIT SUR J�RUSALEM

S�il ne se posait pas tant de questions, Aldo Morosini e�t trouv� agr�able la promenade nocturne que l�enfant lui imposait. Une douce fra�cheur succ�dait � la chaleur du jour et le ciel, par� d�une myriade d��toiles, �tait de ce bleu profond, velout� dont les terres d�Orient d�tiennent le secret. Il �tait fait pour des heures de paix �gren�es sur des terrasses � respirer l�odeur des plantes en �coutant l��cho d�une chanson lointaine ou un conte de la mille et deuxi�me nuit. En outre il y avait, pour le prince antiquaire, ce parfum d�aventure dont il savait bien que son r�cent mariage ne le gu�rirait jamais. Lisa, d�ailleurs, ne le souhaitait pas, craignant surtout de le voir ��s�encro�ter��, comme elle disait en fron�ant son joli nez, mais esp�rant tout de m�me qu�il en userait avec mod�ration.

Tout � l�heure elle n�avait rien dit quand le jeune gar�on, si grave avec sa ��kippa�� blanche, ses petites nattes et son pantalon court, �tait apparu sur la terrasse de l�h�tel au milieu du ballet des grands Soudanais en galabieh, gants blancs et fez rouge occup�s au service du caf�. Comme s�il le connaissait, il �tait venu droit � Morosini sans accorder la moindre attention au ma�tre d�h�tel qui le poursuivait et il avait tendu une lettre en disant seulement, dans un anglais parfait, qu�il attendrait dehors. Puis il �tait reparti toujours aussi digne, toujours aussi rapide sans permettre que l�on pose la main sur lui.

Le couple d�nait seul, ce soir, sur la terrasse aux lauriers-roses du tout nouveau King David H�tel dont les peintures �taient � peine s�ches. Ceux qui l�avaient accompagn� dans ce voyage, qui �tait aussi un voyage de noces, �taient momentan�ment dispers�s. Adalbert Vidal-Pellicorne, l�arch�ologue aux mains agiles qui �tait devenu le meilleur ami d�Aldo durant la longue recherche des pierres manquant au Pectoral du Grand Pr�tre, avait accept� l�invitation d�un confr�re anglais. O� qu�il aille, ceux-ci poussaient sous ses pieds comme les violettes au printemps. Quant � la vieille marquise de Sommi�res � Tante Am�lie�! � elle soignait sur le yacht du baron de Rothschild, ancr� dans le port de Jaffa, une crise de goutte due � un l�ger abus de champagne, sa boisson unique et pr�f�r�e. Bien entendu, Marie-Ang�line du Plan-Cr�pin, dame de compagnie, cousine et ��femme de main��, ne la quittait pas et piaffait � ses c�t�s dans l�attente d�une gu�rison que la cave du yacht rendait probl�matique. En fait, elle ne savait pas que Mme�de�Sommi�res avait d�lib�r�ment choisi d��tre quasi impotente afin de permettre � son neveu et � Vidal-Pellicorne de proc�der � la remise du Pectoral sans que ��Plan-Cr�pin��, vu son go�t de l�aventure, soit tent�e d�y mettre son nez pointu. La semaine qu�elle leur avait accord�e termin�e, elle se transporterait volontiers au King David et Marie-Ang�line, catholique passionn�e, pourrait enfin mettre ses grands pieds chauss�s de toile blanche dans les pas du Seigneur. En attendant, on contemplait interminablement la mer et le minaret surmontant la vieille cit� de Jaffa� et Aldo vivait avec Lisa les douces heures de la lune de miel�

Tournant sa petite cuill�re dans sa tasse de caf� d�un air faussement distrait, Lisa Morosini observait son mari tandis qu�il lisait le message apport� par le gamin. Au temps o� elle �tait sa secr�taire sous le pseudonyme de Mina Van Zelden, elle l�aurait ouverte elle-m�me avant de la lui donner mais c��tait un geste qu�une �pouse ne pouvait plus se permettre. Ce qui ne l�emp�chait pas de griller de curiosit� Aldo abr�gea son supplice en lui tendant le papier�:

��Tiens, lis�! Et dis-moi ce que tu en penses�!

Le texte �tait bref. Trois ou quatre lignes et sign�es�:

��Pardonnez-moi cet appel qui vous surprendra sans doute mais il faut que je vous parle au plus t�t d�un sujet grave. Si vous acceptez, suivez avec confiance le jeune �z�chiel qui est l�enfant de mon c�ur. Rabbi Abner Goldberg.��

Du bout de ses longs doigts fins, Lisa rendit la lettre�:

��Que veux-tu que j�en pense�? Tu connais�?

��C�est beaucoup dire. Ce Goldberg �tait aupr�s du Grand Rabbin quand nous lui avons remis le Pectoral. Son homme de confiance, en quelque sorte si j�ai bien compris.

��Alors je n�ai rien � dire�

Aldo sourit au beau regard violet qui contrastait si joliment avec l��paisse chevelure d�un roux dor� qu�aucuns ciseaux sacril�ges ne r�duiraient � un petit casque court et plat comme le voulait la mode. Puis il prit la main de sa femme, en baisa tendrement la paume et se leva�:

��Je crois qu�il vaut mieux y aller. Je te raconterai �a en rentrant. T�che d��tre sage�! ajouta-t-il avec un coup d��il fa�on Othello en direction du quarteron de jeunes officiers anglais attabl�s un peu plus loin et qui, depuis plusieurs jours d�j�, faisaient de touchants autant qu�inutiles efforts pour approcher Lisa.

�z�chiel attendait en effet devant l�h�tel, assis sur un muret abrit� par un t�r�binthe. Il se leva en voyant arriver Morosini mais se rassit aussit�t en d�signant l��l�gant smoking blanc coup� � Londres et les souliers vernis�:

��Marche un peu longue. Changer�!�

��Nous allons loin�?

��Pas tr�s mais mieux vaut changer�

Sans insister, Aldo regagna sa chambre, mit des ��tennis��, enfila un pantalon, un chandail et rejoignit le jeune gar�on qui se mit en marche aussit�t.

En constatant que, pass�s les tombeaux h�rodiens on descendait vers la vall�e du C�dron, Morosini b�nit �z�chiel et ses bons conseils vestimentaires. On lui avait d�j� montr� ce chemin, d�couvert depuis peu par les arch�ologues. C��taient deux tron�ons de ces rues � degr�s tapiss�es par le temps de toute une v�g�tation entre leurs pierres cass�es et le prince chr�tien ne pouvait se d�fendre d�une �motion�: ce chemin, bien souvent, les sandales poussi�reuses du Christ l�avaient parcouru en allant au C�nacle, ou au jardin des Oliviers ou, plus loin encore, � B�thanie chez ses amis Lazare, Marthe et Marie. Et peut-�tre parce que l�heure tardive le d�sertait, Morosini le trouvait plus touchant, plus �vocateur surtout que la Via Dolorosa toujours encombr�e de p�lerins plus ou moins glapissants�

Atteint le fond du ravin du C�dron, le ciel parut reculer entre les murailles de la Vieille Ville et les pentes rocheuses o� s�alignaient des tombeaux comme il convenait � ce d�but de la vall�e de Josaphat qui signifie Jugement de Dieu�: c�est l� qu�� la fin des Temps les �mes seront pes�es au tr�buchet divin�

��C�est encore loin�? demanda Morosini, conscient d�avoir d�j� parcouru un long chemin autour des restes des vieux remparts.

��Plus vraiment, r�pondit �z�chiel. Voil� la source du Gihon. D�salt�rez-vous si vous le souhaitez�! L�eau est fra�che, pure. Depuis les temps anciens elle est le bien le plus pr�cieux de notre cit�.

��Merci, je n�ai pas soif.

��Vous avez bien de la chance�! Venez, nous entrons, ajouta le jeune gar�on en allumant une lanterne prise dans un creux de rocher apr�s avoir bu rapidement quelques gouttes dans le creux de sa main.

Il introduisit ensuite son compagnon dans un tunnel qui ouvrait sur un c�t� de la source et qui s�insinuait sous la masse �norme des rochers supportant les murailles croulantes.

��Il est heureux que le niveau de l�eau ne soit pas plus �lev�, fit Aldo en consid�rant ses pieds d�j� mouill�s. On pourrait mourir noy�s l�-dedans� et si j�avais su, j�aurais pris des bottes�!

��La source jaillit seulement toutes les trois heures. Rien � craindre. Ce souterrain a �t� creus� par le roi �z�chias pour prot�ger le Gihon et assurer la ville contre la soif�

Quelques marches glissantes taill�es dans le roc, une grille en fer que l�enfant ouvrit et referma, puis une plong�e dans les entrailles de la terre. Elle parut interminable � Morosini et lui rappela quelques souvenirs qu�il n��tait pas certain d�avoir envie de revivre. Sa premi�re rencontre avec Simon Aronov, le boiteux � l��me fi�re qui l�avait lanc� dans une incroyable aventure, avait commenc� de fa�on assez analogue, par un long parcours dans les caves du ghetto de Varsovie. S�il y avait eu la moindre chance de le rencontrer au bout de ce boyau o� il pataugeait depuis un temps fou � la suite d�un gamin inconnu, Morosini l�e�t arpent� avec joie mais le ma�tre du Pectoral n�existait plus�: il avait mis fin � ses souffrances dans l�explosion de la vieille chapelle emmenant avec lui dans la mort son ennemi de toujours� Et maintenant celui qui �tait devenu son ami se demandait si ce gamin n�avait pas lu Jules Verne et d�couvert une nouvelle galerie pour rejoindre le centre de la terre� La lumi�re jaune de la lanterne �clairait ind�finiment le m�me trou d�ombre dont rien ne laissait pr�voir qu�il p�t finir un jour mais qui devait tout de m�me mener quelque part. D�tail inqui�tant, on avait maintenant de l�eau plus haut que les chevilles� Enfin, de hautes marches apparurent s��levant au-dessus du cours d�eau et l�on se retrouva � ciel ouvert� dans la cour d�une mosqu�e qui devait dater des Croisades. C�est dire qu�elle n��tait pas dans le meilleur �tat. Au milieu, un grand r�servoir d�eau, celui qu�alimentait la source et, assis sur une pierre, il y avait un homme barbu, chevelu, au dos vo�t�, v�tu d�une l�vite noire et coiff� d�un simple chapeau de feutre. Pour la m�moire photographique de Morosini, c��tait sans aucun doute le rabbin Abner Goldberg. Il se leva pour accueillir les arrivants�:

��Tu peux nous laisser, �z�chiel, dit-il au jeune gar�on. Tu as bien rempli ta mission. Je reconduirai moi-m�me le prince Morosini�

��Puis-je savoir o� nous sommes�? demanda celui-ci que son pantalon de flanelle et ses pieds tremp�s mettaient de mauvaise humeur. Quoiqu�il me semble bien avoir d�j� vu cet endroit�

��Il n�y a aucune raison d�en faire myst�re, fit le rabbin d�une voix paisible et si douce qu�elle en devenait soyeuse. C�est la piscine de Silo� qui, aliment�e par le canal d��z�chias, permit � la Cit� Sainte de subir maints assauts sans souffrir de la soif.

��Silo�? explosa Morosini furieux. Vous ne pouviez pas m�y faire venir � pied sec et par le chemin normal�? J�ai l�impression d�avoir fait au moins trois kilom�tres�

��N�exag�rez pas et pour un homme jeune et sportif tel que vous ce n��tait pas un gros effort, surtout quand la chaleur du jour est tomb�e Rassurez-vous, vous ne partirez pas par le m�me chemin.

��Vous n�aimez pas vous mouiller les pieds�?

��Ce n�est pas cela mais il fallait que notre r�union soit couverte par le plus grand secret. Nul ne pouvait vous suivre dans le tunnel d��z�chias et ce que j�ai � vous dire est capital pour l�avenir d�Isra�l.

��Encore�? Je crois qu�en vous rendant votre Pectoral au complet, j�ai fait suffisamment pour votre peuple.

��Certes, et notre Grand Rabbin vous a dit notre reconnaissance profonde. Seulement� le Pectoral n�a pas encore retrouv� tous ses pouvoirs�

��Je ne vois pas bien ce qui pourrait lui manquer�? Sinon peut-�tre un peu plus de patience. Vous n�avez jamais suppos� qu�il suffisait qu�il rentre ici pour que d�un seul coup se reconstitue le royaume de Salomon�? La paix r�gne ici�

��La paix anglaise et, encore une fois, le symbole de l�unit� des Douze Tribus, poss�dait jadis une extraordinaire puissance proph�tique� dont nous aurions le plus grand besoin. N�aviez-vous pas remarqu�, au dos du Pectoral, deux trous formant comme de petites poches�?

��Si, bien s�r, mais je n�y ai pas attach� d�importance, personne ne m�en ayant expliqu� l�utilit�, dit Aldo songeant � Simon Aronov.

��Ils en avaient pourtant une, tr�s grande m�me, car ils contenaient l�Ourim et le Toummim, deux �meraudes venues de la nuit des temps. Le proph�te �lie, d�j� habit� par l�esprit de Yaveh, les aurait re�ues du ciel m�me au cours d�une vision� Il �tait d�j� �g� et le Seigneur voulut lui apporter une aide dans le combat sans merci qu�il livrait � Achab, le roi impie, et � l�inf�me J�zabel son �pouse. Il suffisait de tenir une de ces pierres dans chaque main pour que la clairvoyance du futur jaillisse comme une source d�un rocher�

��Je n�en ai jamais entendu parler � propos du Pectoral et cela pour l�excellente raison que celui-ci fut ex�cut� sur l�ordre du roi Salomon, c�est-�-dire beaucoup plus tard�

Dans le sombre encadrement de la barbe noire, les l�vres minces du rabbin lib�r�rent l��clair blanc d�un sourire.

��Sans doute mais leur r�union s�est r�v�l�e singuli�rement efficace. Jusque-l�, on sait qu��lie a transmis les �meraudes � son disciple �lis�e en m�me temps que son manteau. Ensuite, elles ont suivi leur route entre les mains des Grands Pr�tres qui se sont succ�d�. Je ne vous en ferai pas l�historique, ce serait du temps perdu, mais quand le Pectoral a �t� cr��, elles y ont trouv� leur place. Or cette place � mal d�fendue puisque, contrairement aux autres pierres, elles n�y �taient pas serties � elles ne l�occupaient que durant les c�r�monies qui rev�taient alors une �trange magie. D�ailleurs les �meraudes �tant destin�es par Yaveh � renforcer les pouvoirs d�un authentique proph�te, les Grands Pr�tres n�en obtenaient la facult� de pr�dire qu�� condition d��tre rev�tus du Pectoral. Aussi gardaient-ils les pierres dans un sachet de cuir attach� � leur cou par une cha�ne d�or�

��Comment se fait-il, en ce cas, que ceux de l��poque n�aient pas vu venir Titus, l�empereur romain qui apportait la guerre, la destruction du Temple et l�an�antissement quasi total du peuple�?

Abner Goldberg d�tourna les yeux comme pour �viter de contempler une image d�plaisante�:

��Les hommes n��taient plus les m�mes et l�indignit�, le go�t de l�or polluaient ceux qui auraient d� �tre les plus grands, les plus nobles. Au moment du sac de J�rusalem, Toummim, les ��sorts sacr�s��, n��taient plus au Temple. D�ailleurs, les proph�ties n�ont jamais �vit� les d�sastres parce qu�on ne les croyait pas.

��Qu�en avait-on fait�? Les avait-on vendues�? Peut-�tre avait-on fini par ne plus croire � leur pouvoir�? Dieu n��tant ni aveugle ni sourd, il est possible qu�il ait effac� le don des �meraudes jugeant indignes ceux qui les d�tenaient�? En ce cas, il ne restait plus que deux pierres pr�cieuses� tr�s belles, je suppose�? ajouta-t-il repris malgr� lui par sa passion des joyaux, surtout charg�s d�histoire.

��Tout de m�me pas�! Elles avaient �t� vol�es peu de temps auparavant par je ne sais par qui mais, ce qui est certain, c�est qu�elles sont pass�es entre les mains du chef des Ess�niens qui avaient trouv� refuge � Massada, la derni�re et la plus puissante des forteresses h�rodiennes, celle qui a r�sist� le plus longtemps�

��Je connais l�histoire h�ro�que de Massada, grogna Morosini, et elle devrait vous faire comprendre que rechercher vos �meraudes serait une entreprise aussi vaine que tenter de compter les grains de sable du d�sert. Si les Ess�niens ne les ont pas enfouies quelque part dans l��norme plateforme rocheuse, elles auront �t� le butin de guerre du consul Flavius Silva ou le larcin d�un quelconque soldat de la Xe L�gion� Alors comment voulez-vous retrouver quoi que ce soit�?� Car c�est bien �a, n�est-ce pas, la raison de notre rencontre�? Vous voulez que je retrouve ces pierres�?

��Exactement�! Si quelqu�un en est capable, c�est l�homme qui a su reconstituer le Pectoral�

��Ne r�vez pas�! Vous savez parfaitement quel fil conducteur solide j�ai eu en Simon Aronov qui �tudiait la question depuis longtemps mais Simon n�est plus et jamais il n�a fait la moindre allusion � vos �meraudes�

La figure, d�j� passablement sombre du rabbin, vira carr�ment aux couleurs de l�orage�:

��Peut-�tre parce qu�il les poss�dait. J�ai entendu dire qu�il pouvait lire l�avenir�

C��tait l� une v�rit�. Morosini n�avait pas oubli� les terribles pr�dictions du Boiteux touchant ce qu�il appelait l�Ordre Noir dont il annon�ait qu�il s��tendrait sur l�Europe et dont le prince savait d�j� � quoi s�en tenir avec Mussolini, l�homme aux chemises noires qui tenait l�Italie dans sa griffe et qu�un certain Adolf Hitler commen�ait � imiter en Allemagne. Le fascisme, sans dieu et sans frein, qui cependant s�duisait d�j� tant de gens chez les vaincus de la Grande Guerre.

��Je crois, fit-il avec gravit�, qu�il n�avait pas besoin d�une aide quelconque, f�t-ce l�h�ritage d��lie, pour projeter sur l�avenir un regard clairvoyant. Mais, dites-moi, comment se fait-il que vous n�ayez pas fait allusion � ces pierres lors de la remise du Pectoral�? Vous n�auriez pas l�id�e de faire cavalier seul, par hasard�?

��Notre Grand Rabbin est un vieillard sage dont les pens�es se tournent plus volontiers vers le Tr�s Haut que vers la Terre. Le retour du Joyau Sacr� l�emplit d�une joie profonde et il se contente d�attendre que la Promesse se r�alise et qu�Isra�l redevienne un �tat souverain. Il se peut qu�il n�y assiste pas mais, moi, je suis jeune et ce qui peut advenir m�int�resse. J�ai besoin de ces pierres et c�est pourquoi je veux les retrouver.

��Personne ne vous en emp�che� mais sans moi�!

��Vous refusez�?

��Positivement�! Je suis un homme d�affaires, monsieur le rabbin, et je n�ai pas de temps � consacrer � des recherches pour le moins fumeuses puisque, en dehors de Massada qui n�est plus qu�une ruine d�sertique, vous n�avez aucune piste � m�indiquer. Je ne sais m�me pas � quoi ressemblent ces pierres et vous n�en savez s�rement pas plus que moi�

��D�trompez-vous�! En voici une reproduction � l��chelle, dit Goldberg en tirant de sa l�vite un carton sur lequel un v�ritable artiste avait reproduit � l�aquarelle ce qui, pour Morosini, repr�sentait l�inimaginable�: deux prismes d��meraude parfaitement semblables, deux hepta�dres r�guliers de trois centim�tres de hauteur sur un de large, d�un vert profond et lumineux dans la transparence desquels apparaissaient deux inclusions, l�une semblable � un minuscule soleil, l�autre � un mince croissant de lune. Jamais l�expert en joyaux connu de l�Europe enti�re et jusqu�en Am�rique n�avait vu de pierres � ce point identiques et n�anmoins parfaites et, du coup, sa passion se r�veillait�:

��Incroyable�! appr�cia-t-il. Je n�aurais jamais cru que les flancs du Djebel Sika�t o� furent d�couvertes les premi�res �meraudes vers l�an 2000 avant J�sus-Christ puissent rec�ler ce miracle�!

��Vous avez dit le mot qui convient�: miracle�! Elles ne viennent pas des bords de la mer Rouge. N�oubliez pas qu�elles sont l�Ourim et le Toummim, les ��sorts sacr�s��, et que Yaveh lui-m�me les a remises � �lie� � la famille de qui j�appartiens.

��Ce qui veut dire�?

��Que le Grand Rabbin de Palestine est le successeur naturel du Grand Pr�tre d�autrefois et qu�un jour je serai appel� � cette haute fonction� Les ��sorts sacr�s�� me permettront d�entendre la voix du Tr�s-Haut� Voil� pourquoi il me les faut�!

��Ne r�vez pas et songez plut�t que, si ces pierres ne sont pas enterr�es quelque part depuis la nuit des temps, elles ont du parcourir un chemin impossible � retracer, qu�elles ont sans doute �t� s�par�es, retaill�es�

Il n�ajouta pas ��en admettant qu�elles aient jamais exist� en dehors d�une l�gende et que leur image ne soit pas seulement le fruit d�un artiste po�te��, mais ses doutes se heurt�rent � une obstination pleine de certitude�:

��Non. Yaveh ne l�aurait pas permis. Je sais qu�elles vivent toujours, quelque part, et que leur splendeur est intacte�! Le contraire serait impensable�!

��C�est ce qu�on appelle la foi du charbonnier�! ironisa Aldo qui n�aimait pas beaucoup le feu fanatique allum� un instant sous les lourdes paupi�res du rabbin � une r�flexion qu�il ne se serait jamais permise avec Aronov lui parlant du Pectoral et qui, d�ailleurs, ne lui serait jamais venue � l�esprit. Quoi qu�il en soit, ce que vous voulez obtenir de moi c�est une autre qu�te du Graal � ne dit-on pas que le Vase, entre tous sacr�, �tait taill� dans une �meraude �norme�? � mais je ne suis pas Galahad, ni Perceval, ni Lancelot. Je suis un honn�te commer�ant, jeune mari�, qui esp�re devenir p�re de famille et�

��Ne dites pas de sottises�! tonna soudain Goldberg. Vous �tes l�homme choisi par Simon Aronov. Cela veut dire que vous seul �tes capable de retrouver les ��sorts sacr�s��. Et il faut que cela soit�! Isra�l a besoin de vous.

���coutez, monsieur le rabbin, fit Morosini qui commen�ait � sentir la moutarde lui monter au nez, tout ce que je peux vous promettre, si d�aventure je trouvais une piste, c�est de la suivre mais �tez-vous de la t�te l�id�e que je vais m�y consacrer tout entier. � pr�sent, si vous voulez bien m�apprendre comment on sort d�ici, je voudrais rentrer � l�h�tel. J�ai froid aux pieds, figurez-vous�!

Il s�attendait � une r�action de col�re, d�indignation, d�obstination, � des pri�res peut-�tre mais rien de tout cela ne se produisit. Le rabbin se contenta de regarder sa montre et de sourire�:

��Vous pourriez changer d�avis. Ah, j�allais oublier une chose importante, puisque vous avez bien voulu me rappeler que l�argent compte pour vous�

��Pas pour vous�?

��Plus ou moins�!� Le jour o� vous me rapporterez l�Ourim et le Toummim, je vous les paierai un demi-million de dollars.

Bien qu�un peu surpris par l�importance de la somme, Morosini n�en montra rien et haussa des �paules d�sinvoltes�:

��Vous m�offririez un million entier que cela ne changerait rien � ma d�cision. Si je rencontre vos pierres, je vous les rendrai contre le montant des frais �ventuels � achat ou autres�! � mais sans plus�!

��Autrement dit, vous ne vous donnerez aucun mal pour elles�?

��Vous comprenez � merveille�: depuis trois ans le Pectoral a boulevers� ma vie et je tiens beaucoup � celle que j�ai en ce moment. Priez Dieu que la chance me sourie et, puisque vous �tes Son serviteur, il tournera peut-�tre ses gr�ces vers vous�? Nous rentrons�?

��Encore un instant, puisque vous �voquez le Tr�s-Haut�! Savez-vous que c�est pr�s de cette eau que votre Christ a gu�ri l�aveugle de naissance�?

��Oui, je le savais.

��J�esp�rais que le m�me miracle se reproduirait car vous �tes aveugle, prince, aveugle en ce qui concerne les graves cons�quences de votre refus touchant l�avenir de ce pays d�chir� et le v�tre.

��C�est une menace�? gronda Morosini hautain.

��Une simple mise en garde. Que vous le vouliez ou non, votre qu�te r�cente vous a li� aux pierres sacr�es que gardait le temple de Salomon. Vous �tes devenu leur serviteur et ce service-l� ne se rompt pas si facilement.

��C�est ce que nous verrons. Me voil� bien pay� de mes peines�!� et je vous rappelle que j�ai toujours froid aux pieds.

��R�fl�chissez encore� et veuillez me suivre�!

M�me sans le d�tour souterrain dont l�utilit� �tait apparue � Morosini aussi peu convaincante que possible, le retour vers le King David ne se fit pas en cinq minutes. Franchies les ruines davidiennes, on passa les remparts au moyen d�un ancien souterrain ouvert par des �boulements afin d�entrer dans la vieille ville dont on traversa l�ancien quartier juif que l�heure tardive animait � peine d�ombres furtives et de chats en qu�te d�aventure plus silencieux que les ombres. � la porte de Jaffa on se s�para sur un froid salut et Aldo se mit � courir autant pour se r�chauffer qu�entra�n� par la h�te d�en finir avec les t�n�bres et de retrouver la lumi�re qui rayonnait de Lisa. Il savait qu�elle l�approuverait d�avoir repouss� la demande de Goldberg parce que la remise du Pectoral l�avait soulag�e autant que lui-m�me. Que les pierres meurtri�res eussent repris leur place dans leurs alv�oles d�or ne les lavait pas de leurs traces sanglantes et Lisa craignait toujours une catastrophe quelconque. Les ��sorts sacr�s��, disparus depuis si longtemps que leur recherche relevait de l�utopie, ne devaient pas �tre plus fr�quentables�

La premi�re personne que Morosini vit en atteignant les jardins de l�h�tel fut Adalbert Vidal-Pellicorne qui faisait les cents pas d�un cypr�s � un autre devant l�entr�e illumin�e en m�chonnant un cigare si gros qu�il e�t pu servir de perchoir � un couple de serins. En apercevant Aldo, il fondit sur lui comme l��pervier sur un poulet�:

��O� �tais-tu pass�, sacrebleu�? Voil� une bonne heure que je t�attends�?� Et dans quel �tat�! Tu as barbot� dans une mare�?

��Non. Dans le tunnel du roi �z�chias et j�ai � te parler. Mais que fais-tu l� tout seul�? O� est Lisa�?

��Bonne question, j�allais te la poser. On dirait que vous menez une vie intense, cette nuit, vous autres Morosini�! Il para�t qu�un jeune gar�on pourvu de nattes est venu la chercher environ deux heures apr�s t�avoir emmen� toi-m�me.

D�avoir tant couru, Aldo avait chaud � pr�sent mais n�en sentit pas moins une sueur soudain glac�e lui couler le long du dos en m�me temps que sa gorge se s�chait�:

��Que viens-tu de dire�? Lisa est partie avec�

��Oui, le portier a cru comprendre qu�il avait d� t�arriver un accident quelconque Lisa paraissait tr�s inqui�te. En revanche, ce qu�il n�a pas compris c�est qu�on lui laisse une lettre pour toi.

��Une lettre�?

��Cesse de r�p�ter ce que je dis�! Tiens, la voil� ta lettre�: le portier me l�a remise et j�ai eu besoin de tout ce respect pour le courrier des autres que m�a inculqu� ma grand-m�re pour ne pas l�ouvrir.

Sans r�pondre, Aldo saisit le pli � son nom, en d�chira l�enveloppe d�un doigt nerveux, d�plia le papier� et faillit s��vanouir�:

��Votre �pouse vous sera rendue quand vous me remettrez les ��sorts sacr�s��. Je sais que vous les trouverez. Mais il d�pend de vous que sa captivit� soit douce ou p�nible, sinon d�finitive. Montrez-vous raisonnable et elle sera trait�e en� princesse. Pr�venez quelque autorit� que ce soit, civile ou religieuse, et elle sera encha�n�e au fond d�une ge�le dont vous trouverez d�autant moins le chemin qu�elle se situe hors du pays. Mettez-vous donc en qu�te sans tarder. Quand vous les aurez trouv�es, vous n�aurez qu�� revenir � J�rusalem et � passer dans la presse locale l�annonce suivante �A. M.�d�sire rencontrer A. G. pour conclure affaire envisag�e.� Mais ne vous avisez pas d�user de ceci dans l�espoir de me capturer. Sachez-le�: aucune torture ne me ferait avouer la cachette de votre femme et, en admettant m�me que je c�de � la souffrance, ses gardiens ont ordre de la mettre � mort si je ne viens pas moi-m�me, seul et avec les paroles convenues, la rechercher.��

��Le salaud�! gronda Morosini en froissant la lettre dans son poing dont Adalbert entreprit aussit�t de l�extraire.

��Si tu me laissais lire�?

��Pardon�!� Je� je crois que je suis en train de devenir fou�!

��Il y a de quoi, appr�cia l�arch�ologue quand il eut achev� sa lecture. Et maintenant explique-moi, ajouta-t-il en allumant une cigarette et en la pla�ant entre les l�vres d�color�es de son ami. D�abord qu�est-ce que ��les sorts sacr�s���?

Aldo le lui dit ainsi que toutes les p�rip�ties subies depuis qu�il avait quitt� l�h�tel. Le tout sans �tre interrompu�: Adalbert savait �couter. � mesure qu�il racontait, d�ailleurs, Morosini r�cup�rait un peu de ma�trise de soi parce qu�en m�me temps il analysait les derni�res heures. Ce qui n�emp�che qu�en achevant son r�cit, il avait les larmes aux yeux.

��Ne me dis pas que tu es en train de d�sesp�rer�? murmura Adalbert sans le regarder.

��C�est bien la premi�re fois que cela m�arrive mais veux-tu me dire quelles sont mes chances de retrouver ces foutues �meraudes, donc de revoir un jour ma femme�?�

��Je n�aime pas ta fa�on de dire ��mes chances��. Est-ce que par hasard tu m�oublierais�? Le Pectoral a �t� notre t�che commune. Son corollaire le sera tout autant et nous n�aurons de cesse d�avoir retrouv� Lisa qui, elle, est bien r�elle. Ce qui n�est pas forc�ment le cas des fameux ��sorts sacr�s��. C�est elle que nous allons chercher, mon gar�on, et cela sans avertir la moindre autorit� et en faisant semblant de nous occuper des �meraudes envol�es. Ce ne sera pas la premi�re fois que nous m�nerons seuls une enqu�te�

��Avant de nous lancer dans une aventure � l�aveuglette, il y a peut-�tre mieux � faire. Je vais aller voir ce Goldberg, je lui engagerai ma parole de faires les recherches qu�il demande et il n�aura plus aucune raison de garder Lisa�

��Quel �ge as-tu�?� Moi, je dirais quinze ou seize ans pour avoir gard� tant de fra�cheur d��me� Tu t�imagines qu�il y croira, � ta parole�?

��Personne ne l�a jamais mise en doute�!

��Lui ne s�en privera pas. La meilleure preuve en est qu�il n�a m�me pas attendu l�issue de votre entrevue pour enlever Lisa. Il devait bien se douter que tu en avais un peu assez des tr�sors juifs et qu�aucune envie de rempiler ne t�habitait. Cela dit, ce n�est pas moi qui �l�verai la moindre objection contre un entretien � c�ur ouvert mais les mains dans les poches.

Morosini alluma une nouvelle cigarette mais cette fois, sa main ne tremblait plus. D�s l�instant o� une action commen�ait � s�engager, il savait que c��tait la meilleure mani�re de faire taire son angoisse et son chagrin. Cependant, Vidal-Pellicorne avait reprit la lettre et l�examinait�:

��Il y a un post-scriptum. Tu l�as remarqu�?

��Non, je l�avoue. J��tais trop occup� � recevoir le principal en pleine figure. Que dit-il�?

��Qu�il faut d�abord chercher � Massada parce que�

��Le chef des Ess�niens r�fugi� poss�dait les pierres au moment du massacre, r�cita Morosini. Il esp�re que ce digne personnage les a enterr�es quelque part avant de mourir et il compte sur moi pour retourner des tonnes et des tonnes de rochers et de murs �croul�s�

��Pas de fol orgueil�! Il ne compte pas seulement sur toi mais aussi sur moi. Il y a l� quelque chose de tr�s flatteur pour mes talents d�arch�ologue�

��Eh bien, va l�-bas si �a te chante. Moi, c�est Lisa que je veux retrouver. Et vite�!

��Et tu vas faire quoi�? Pr�venir le Gouverneur�? Aller interroger le Grand Rabbin�? Relis la lettre et tu verras que Lisa a tout � perdre si tu adoptes cette attitude.

��Je sais, mais c�est le gamin que je voudrais retrouver. C�est lui, cet �z�chiel de malheur, qui est venu la chercher. Je veux savoir o� il l�a conduite�

��Tu sais combien il y a de gamins juifs dans cette sainte cit�? Je crois que, pour Lisa, la meilleure conduite � tenir est de partir pour Massada. Il faut avoir l�air d�ob�ir � ce que l�on t�impose.

��Peut-�tre, mais je ne partirai pas sans avoir au moins essay� d�avoir avec Goldberg un nouvel entretien. Ce doit tout de m�me �tre possible, non�? Il ne tuera pas ma femme parce que j�irai tout � l�heure � la Grande Synagogue demander � lui parler�?

��C�est vrai, tu peux faire �a, conc�da Vidal-Pellicorne. Cela ne tirera pas � cons�quences. De m�me, on peut interroger le portier. S�il a vu deux fois le gamin dans la soir�e, il l�aura remarqu� et peut-�tre sait-il d�o� il sort�?

Mais l�homme aux clefs d�or n�avait jamais tant vu le jeune Juif que ce soir-l� et il ignorait tout de lui.

��Pour ces gens-l�, une maison comme celle-ci est un lieu de perdition, �mit-il avec un m�pris visible. Celui-l� devait avoir une raison bien forte pour s�y aventurer par deux fois. Mais, si monsieur le prince le d�sire, nous pouvons faire appel � la police�?

��Non, je vous remercie, dit Morosini. Je ne crois pas qu�il y ait lieu de la m�ler � un� incident sans grande importance au fond�

L�enl�vement de Lisa, un incident sans importance�? Aldo se serait battu d��tre oblig� de prononcer des mots pour lui sacril�ges mais il ne pouvait pas risquer de faire souffrir, si peu que ce soit, celle qu�il aimait de tout son c�ur�

Durant le reste de la nuit, il usa le temps en fumant cigarette sur cigarette, assis sur le lit, le poing referm� sur la chemise de nuit en batiste et dentelles blanches que la femme de chambre avait dispos�e en faisant la couverture. Jamais il n�avait eu aussi peur de sa vie, jamais son c�ur n�avait pes� si lourd�

Pourtant nul n�aurait pu l�imaginer quand, le lendemain, Aldo, �l�gant � son habitude, gagna d�un pas nonchalant la synagogue principale pour y demander le rabbin Abner Goldberg mais, comme il s�y attendait, il ne le trouva pas�: M.�Goldberg �tait parti de bon matin pour Ha�fa accompagner le Grand Rabbin qui s�embarquait pour G�nes o� il devait rejoindre un paquebot en partance pour New York�: le saint homme r�alisait ainsi une promesse faite de longue date aux Juifs de cette immense partie de la Diaspora qu��taient les �tats-Unis.

��M.�Goldberg va-t-il lui aussi en Am�rique�?

Le l�vite qui accueillait Morosini devait commencer � trouver qu�il posait trop de questions car il r�pondit d�un ton �vasif�:

��C�est possible� mais je n�en suis pas certain. Peut-�tre souhaiteriez-vous rencontrer le rabbin L�wenstein qui est en charge de la synagogue�?

Le visiteur d�clina l�invitation c��tait M.�Goldberg qu�il voulait voir et personne d�autre� � moins que le jeune �z�chiel ne f�t dans les parages�? Les sourcils du propos� remont�rent au-dessus de ses lunettes�:

���z�chiel�?

��Ne me dites pas que vous ne le connaissez pas�? Le rabbin Goldberg me l�a pr�sent� voici peu en soulignant qu�il �tait l�enfant de son �me� � d�faut peut-�tre de son corps�?

Le l�vite prit une mine navr�e�:

��C�est bien possible mais, � ne vous rien cacher, monsieur, je viens de Naplouse et ne suis ici que depuis peu� et je ne sais rien, ou � peu pr�s rien de Rabbi Goldberg.

��Et vous pensez que Rabbi L�wenstein en saurait davantage�?

��Peut-�tre� mais il faut le lui demander.

Ce fut du temps perdu�: Rabbi L�wenstein, pourvu d�un nez si long et d�une si remarquable absence de menton qu�il ressemblait � un pivert � la couleur pr�s, ne s�int�ressait pas du tout � un confr�re qu�il jugeait hautain, cassant et qu�il pr�f�rait aussi �loign� de sa personne que possible. Moins encore, bien s�r, � un quelconque ��enfant de son c�ur�� et il �tait visiblement ravi d�en �tre d�barrass� momentan�ment�:

��Il se peut m�me que J�rusalem ne le revoie pas avant un certain temps, confia-t-il � Morosini d�un ton jubilatoire. Je sais qu�il fera tous ses efforts pour accompagner notre chef jusqu�en Am�rique.

Cela dit, il planta l� son visiteur et s�en alla chanter les louanges d�un Dieu qui s�entendait si bien � exaucer les v�ux secrets de son fid�le serviteur. Par acquit de conscience, Aldo quitta la vieille ville et se dirigea vers le quartier de Mea Shearim, sorte de citadelle du juda�sme pur et dur, surtout polonais et lituanien, construit vers 1874 par un certain Conrad Schick. Il avait tout de m�me appris que Goldberg avait l� sa r�sidence. Il surveilla un long moment l�aust�re maison de pierre grise aux fen�tres grill�es puis arpenta au pas de promenade les rues �troites peupl�es de Juifs hassidiques qui semblaient tous taill�s sur le m�me mod�le en d�pit de l�g�res diff�rences de costumes selon leur origine. Il vit aussi des enfants et des adolescents mais aucun ne poss�dait le sombre regard imp�rieux d��z�chiel, un regard que Morosini �tait certain de reconna�tre n�importe o�. Se pouvait-il que lui aussi f�t parti avec le Grand Rabbin�?

Non, c��tait impossible�! Ce gar�on avait, selon toute �vidence, conduit Lisa � l�endroit de sa captivit� ou � ceux qui devaient l�emmener hors du pays si l�on s�en tenait aux termes de la lettre. Il �tait d�j� assez surprenant que Goldberg f�t parti courir les mers au lieu de veiller sur son otage mais, apr�s tout, c��tait peut-�tre un bon moyen de mettre sa pr�cieuse peau � l�abri des s�vices qu�un �poux hors de lui �tait bien capable de lui infliger en d�pit de ses menaces. Il devait avoir pleine confiance en ceux � qui l�on avait remis Lisa et dont le jeune gar�on faisait peut-�tre partie. Apparemment, Goldberg avait bien jou� son mauvais coup�: il ne laissait pas � son adversaire le moindre bout de fil pour trouver l�entr�e du labyrinthe� Et pourtant, il fallait y parvenir mais comment, lorsqu�on est seulement deux et qu�on ne peut demander l�aide de la police pour surveiller une ville aussi complexe, aussi enchev�tr�e que J�rusalem�? Alors qu�ils avaient affaire � ce qui �tait peut-�tre une v�ritable et puissante organisation�

De retour � l�h�tel, il tomba en plein conseil de famille. Mme�de�Sommi�res et Marie-Ang�line du Plan-Cr�pin venaient d�arriver enfin � J�rusalem estimant qu�il �tait grand temps pour elles de rejoindre les ex-gardiens du Pectoral et d�autant plus que Louis de Rothschild rappel� � Vienne par radio venait de partir. Avec l��l�gance qui le caract�risait, il n�en laissait pas moins son yacht � la disposition de ses amis, ayant choisi la voie la plus rapide, c�est-�-dire le train. Son bateau avait simplement remont� la c�te jusqu�� Ha�fa, le plus grand port de la r�gion, o� il stationnerait jusqu�� nouvel ordre. On se s�para � la gare et tandis que la marquise et sa ��suivante�� prenaient un train de la grande ligne Ha�fa-Lod-J�rusalem, le baron en prenait un autre jusqu�� Tripoli pour s�embarquer sur le Taurus-Express qui, par la Syrie et Ankara, le m�nerait � Istanbul d�o� l�Orient-Express le ram�nerait chez lui dans les meilleurs d�lais.

En compagnie d�Adalbert qui les avait mises au courant des �v�nements de la derni�re nuit, les deux voyageuses, apr�s s��tre d�barrass�es des poussi�res du voyage, buvaient l�une un cocktail et l�autre du champagne � la crise de goutte s��tait envol�e sous l�effet d�un empl�tre miraculeux provenant de la boutique crasseuse d�un apothicaire de Jaffa � en attendant Aldo et l�heure du d�jeuner.

Quand celui-ci p�n�tra dans le bar d�cor� d�une fresque repr�sentant le futur roi David en train d�abattre Goliath d�un coup de fronde, trois paires d�yeux interrogateurs se dirig�rent vers lui mais Adalbert se leva pour l�accueillir�:

��Alors�? Du nouveau�?

��Rien� ou si peu. Le Grand Rabbin est en route pour New York et Goldberg l�accompagne. Peut-�tre seulement jusqu�� G�nes mais on n�en est pas certain. Quant au jeune �z�chiel, il viendrait de la plan�te Mars qu�on en saurait sans doute davantage � son sujet. Personne ne le conna�t, personne ne l�a vu�

Ayant ainsi d�livr� son message, Aldo baisa la main de la marquise et de Marie-Ang�line, se laissa tomber dans un fauteuil, appela le barman pour lui commander une fine � l�eau et enveloppa les deux voyageuses d�un m�me sourire�:

��Le voyage a �t� bon�? Vous semblez au mieux, Tante Am�lie�!

��Je n�en dirais pas autant de toi, mon gar�on. Tu as une mine affreuse.

��C�est sans aucune importance. Adalbert vous a dit�?�

��Oui. Tu aurais d� renvoyer ce fichu Pectoral par la poste et faire ton voyage de noces aux Indes ou en �gypte.

Marie-Ang�line, dont le nez pointu effectuait un mouvement semi-circulaire en humant l�air ambiant comme un terrier qui cherche une piste, revint � Morosini�:

��Comment la princesse �tait-elle v�tue hier soir�?

��Une robe de Jeanne Lanvin en mousseline blanche imprim�e de fleurs jaunes�

��Portait-elle des bijoux� int�ressants�?

��Non. Ce n�est jamais prudent de voyager avec des objets de trop grand prix. D�ailleurs, elle n�aime pas ��avoir l�air d�une ch�sse��, comme elle dit. Ce soir, elle avait seulement quelques minces bracelets d�or sertis de petites topazes et de brillants, son alliance et l��meraude de nos fian�ailles qui ne la quitte jamais�

��Trente carats�! Il y a d�j� de quoi tenter, ironisa Adalbert, mais nous savons que ce n�est pas pour cela qu�on l�a enlev�e. O� voulez-vous en venir, Ang�lina�?

Ainsi italianis�, ce nom n�allait pas vraiment � sa titulaire mais enchantait une demoiselle mont�e en graine que la marquise appelait tout uniment ��Plan-Cr�pin��. C��tait Adalbert qui l�avait ainsi baptis�e mais Lisa et Aldo l�imitaient. Pas encore habitu�e cependant, elle rosit de plaisir�:

��� ceci�: il me semble difficile qu�une jeune femme en robe du soir aussi jolie et �l�gante que Lisa soit escamot�e sans que personne n�ait vu quoi que ce soit. D�autant qu�elle est partie � pied d�apr�s ce que l�on sait�?

��En effet. C�est ce que m�a dit le portier. Il n�y avait pas de voiture devant la porte�

��Elle pouvait �tre plus loin. Est-ce que vous pouvez me dire � quoi ressemble le jeune gar�on�?

��Pas moi, grogna Adalbert. Je ne l�ai pas vu�

��J�ai eu tout le temps de le voir, fit Aldo, mais pour le d�crire�

��Tu sais dessiner, coupa Mme�de�Sommi�res. Fais son portrait.

Aldo fit la grimace�:

��Je me d�brouille assez bien avec un paysage, un joyau ou des b�timents mais je ne vaux rien en portrait� N�est pas Titien qui veut�!

��Moi si�! affirma Marie-Ang�line avec s�r�nit� en tirant de l�esp�ce de cabas en cuir fauve qui ne la quittait jamais un carnet � dessin et des crayons. � nous deux on devrait y arriver.

Et on y arriva. Aldo ayant r�ussi � tracer la silhouette et le contour du visage, ��Plan-Cr�pin�� se mit en devoir de les meubler selon ses indications mais avec un art saisissant. En peu de temps, �z�chiel surgit du papier, parfaitement fid�le au souvenir qu�en gardait Morosini.

��C�est prodigieux�! exhala celui-ci. Vous avez m�me saisi le regard avec cette expression � la fois avide et orgueilleuse qui m�a frapp�. D�cid�ment la liste de vos talents cach�s s�allonge chaque jour un peu plus�!

��Ne va pas me la rendre vaniteuse�! grogna Mme�de�Sommi�res Et maintenant que nous savons � quoi il ressemble, que faisons-nous�?

��Si j�ai bien compris, dit Marie-Ang�line qui reprenait peu � peu sa couleur normale, ces messieurs doivent aller explorer� un certain lieu dont j�ai mal saisi le nom�

��Massada�! maugr�a Morosini. Une plateforme rocheuse en forme de fuseau de quelque sept cents m�tres de long sur environ trois cent cinquante dans sa plus grande largeur. La moindre des choses � fouiller�! De quoi y passer le reste de sa vie. En admettant qu�il y ait une chance d�y retrouver les pierres, ce que je me refuse � croire. Songez que le drame dont Massada a �t� le th��tre remonte � l�an 73 de l��re chr�tienne�! Si ces damn�s ��sorts sacr�s�� y sont all�s, ils doivent en �tre sortis depuis belle lurette�!

��On n�en sait rien du tout�! affirma Vidal-Pellicorne. Si ton rabbin pense qu�il y a l� une piste, il faut l�explorer�

��S�il en est si s�r, pourquoi n�explore-t-il pas lui-m�me�?

��Parce qu�on ne s�improvise pas arch�ologue, mon bon, et qu�il le sait. En outre, il a peut-�tre d�autres raisons. De toute fa�on, il ne faut pas en faire une montagne�

��C�est une montagne�!

��Mais non. Tout juste un haut lieu.

��Vaste, tr�s vaste�! fit Aldo dont la mauvaise humeur augmentait d�instant en instant.

��Tu me laisses parler�?� Ce matin, pendant que tu �tais � la synagogue, je suis retourn� chez sir Percival Clark, mon h�te d�hier soir qui est ici le correspondant du British Mus�um. Il est d�j� �g� mais il n�en reste pas moins attach� � la Palestine o� il compte finir ses jours. C�est, tu ne l�ignores pas, le grand sp�cialiste de l��poque h�rodienne. Il conna�t parfaitement Massada o� il a beaucoup travaill� sur les ruines du palais d�H�rode le Grand qui s��tageait sur la proue de ce navire immobile au bord de la mer Morte. Il dit que c�est l�un des plus beaux endroits du monde et que�

��Passons les consid�rations touristiques, si tu veux bien. On n�est pas l� pour �a�!

��H�las�! En attendant, il m�a donn� tous les renseignements que je pouvais souhaiter sur le si�ge men� par Flavius Silva et, surtout, sur l�endroit o� vivaient les Ess�niens. Cela r�duit de beaucoup notre p�rim�tre de recherches�

��Pourquoi les pierres ne seraient-elles pas cach�es ailleurs�?

��Mais parce qu�on en revient toujours au m�me point�: ce sont des objets sacr�s et ils ne peuvent �tre que dans un endroit sacr�. Surtout pas dans l�ancien palais d�un tyran ou Dieu sait quel �difice public. De deux choses l�une�: s�ils �taient encore aux mains du chef des Ess�niens au moment du suicide g�n�ral, celui-ci les aura dissimul�s de son mieux sur place, dans son logis ou dans la synagogue. On a une chance de les retrouver. Sinon, c�est qu�on les a emport�s ailleurs ou simplement vol�s� et on ne retrouvera rien.

��Je parierais pour la seconde �ventualit� mais tu as raison�: il faut tout de m�me aller voir. � toi de dire � pr�sent ce que nous devons nous procurer pour cette exp�dition�: un v�ritable mat�riel de si�ge, je suppose�?

���coute, intervint la marquise, nous savons bien que tu es malade d�angoisse mais cela ne sert � rien de te montrer hargneux.

��Pardonnez-moi�! J�enrage d��tre oblig� d�aller perdre sur ce maudit caillou un temps que je devrais consacrer exclusivement � la recherche de Lisa�

��Dis-toi que tu contribueras au moins � ce que sa captivit� soit douce. Peut-�tre ne serait-ce pas le cas si l�on te voyait fouiner, chercher � J�rusalem m�me. Nous, nous ferons cela tr�s bien�

��Nous�?

��Je veux dire surtout Plan-Cr�pin�! Souviens-toi de la messe de six heures � Saint-Augustin et des informations qu�elle en tirait�! Personne ne se m�fiera d�elle. C�est bien �a que vous aviez dans l�id�e en demandant un portrait, ��Ang�lina���?

��C�est bien �a. Nous avons tout � fait raison, fit, avec un grand sourire, la demoiselle qui ne s�adressait jamais � sa patronne et n�anmoins cousine qu�� la premi�re personne du pluriel.

��Quant au mat�riel ��de si�ge��, reprit Adalbert avec bonne humeur, on a besoin surtout d�une automobile solide et de tout ce qu�il faut pour camper. Pour le reste, sir Percy m�a recommand� d�aller voir un certain Khaled, depuis toujours son chef d��quipe. Il habite l�oasis d�Ein Guedi � une vingtaine de kilom�tres de Massada et il conna�t le rocher comme sa poche. On trouvera chez lui ce qui pourrait nous manquer�

��J�ajoute que c�est une bonne chose mais comment as-tu pr�sent� notre future exp�dition � ton h�te�? Tu ne lui as tout de m�me pas parl�

��Des �meraudes�? � un arch�ologue, m�me � la retraite�? Pas fou�! Officiellement, je me suis pris d�un int�r�t passionn� pour les peuples des bords de la mer Morte et, singuli�rement les Ess�niens. Khaled nous montrera leurs emplacements et ce sera du temps gagn�

Pour la premi�re fois depuis des heures, un sourire vint d�tendre le visage crisp� de Morosini�:

��Qui suis-je, dit-il, pour oser te donner des conseils dans une profession que tu connais si bien�? Puis revenant aux deux femmes�: Gr�ce � vous trois, je me sens un peu moins mal. Peut-�tre arriverai-je m�me � penser clairement�

��Si l�on veut penser clairement, il faut bien se nourrir, coupa Marie-Ang�line doctorale. Et moi je meurs de faim. Si on allait d�jeuner�?

On passa sur la terrasse ombrag�e o� le ballet des Soudanais en gants blancs avait d�j� commenc�. Les deux hommes firent asseoir les deux dames et Aldo allait prendre sa place quand un jeune g�ant aux cheveux de paille sur une longue figure recuite par le soleil, v�tu d�un impeccable uniforme kaki, vint se planter devant lui, claqua des talons en saluant�:

��Je demande pardon si je suis indiscret�, fit-il en anglais.

��Je ne le sais pas encore. Qui �tes-vous�?

��Lieutenant Douglas Mac Intyre, de l��tat-major. Je� je d�nais ici hier soir avec des camarades�

��Je vous avais remarqu�, fit Morosini s�chement. Vous sembliez vous int�resser beaucoup � la princesse Morosini, mon �pouse, et�

Le visage tann� s�empourpra�: mais les yeux d�un bleu candide ne se baiss�rent pas�:

��Nous l�admirions tous les quatre mais� moi surtout. Je demande pardon� je voudrais savoir si� si� si rien n�est arriv� de f�ch�?�

��F�cheux�! rectifia Aldo machinalement. Qu�est-ce qui pourrait vous faire croire �a�?

��Eh bien� je suis surpris de vous voir sans elle. Je pensais qu�elle vous avait rejoint dans la vieille maison.

��La vieille maison�?� Venez par ici�! Commencez sans moi�! ajouta Aldo pour ses compagnons en entra�nant l�officier vers les jardins o� il le coin�a contre un palmier.

��Qu�est-ce que cette histoire de maison�?

��J�explique�

L��cossais raconta alors qu�apr�s le d�part d�Aldo et contrairement � ce que celui-ci pensait, ni lui ni ses camarades n�avaient os� aborder Lisa.

��Nous n��tions pas pr�sent�s et elle nous� impressionnait�! Elle est rest�e assez longtemps sur la terrasse. Visiblement, elle vous attendait. Elle a fini tout de m�me par rentrer. Je suppose qu�elle est remont�e chez elle. Mes trois camarades m�ont quitt� mais moi je voulais rester. Je ne savais pas bien pourquoi, j��tais vaguement inquiet. Je me suis install� au bar pour attendre votre retour. Ce qui est venu, c�est le gar�on. Il avait encore une lettre pour la princesse et il l�a attendue, puis ils sont partis tous les deux. J�ai suivi�

��Jusqu�o��? Une voiture gar�e quelque part�? Auquel cas vous avez d� les perdre tr�s vite�

��Il n�y avait pas de voiture mais de toute fa�on j�aurais suivi�: j�ai une motocyclette, ajouta-t-il fi�rement. Ils sont partis � pied presque en courant�

��Ma femme avait-elle chang� de v�tements�?

��Non. Elle portait toujours la robe ravissante qu�elle avait au d�ner et des souliers dor�s�

��� hauts talons�! Courir avec �a dans les rues de J�rusalem�! Et jusqu�o� sont-ils all�s�

��Une maison de Mea Shearim� Vous voulez que je vous montre�?

��Si je veux�?� Laissez-moi seulement dire � mes amis de d�jeuner sans moi�

Un moment plus tard, juch� sur le tansad d�une moto p�taradante, Morosini fon�ait vers le quartier des Juifs polonais et lituaniens mais au moment de s�y enfoncer, il fit arr�ter son guide�:

��Votre engin fait trop de bruit. Continuons � pied�!

On confia la moto � un marchand de fruits qui somnolait plus ou moins au milieu de ses dattes, figues, amandes, etc., et qui jura de veiller dessus comme sur sa propre m�re, puis on s�enfon�a dans l�enchev�trement de ruelles souvent en chicane pour pr�venir toute agression et d�fendues la nuit par des cha�nes jusqu�� une haute maison qu�Aldo reconnut avec accablement�: c��tait celle de Goldberg�

��Vous les avez vus entrer l�, fit-il mais avez-vous vu quelqu�un sortir�?

��Non. Personne. Pourtant je suis rest� longtemps� aussi longtemps que j�ai pu. Le jour se levait quand je me suis r�sign� � partir. Il le fallait bien. Je� je suis soldat.

��� et vous avez des consignes � respecter�! Merci de ce que vous avez fait, dit Aldo en frappant sur l��paule de ce gar�on qu�il trouvait si profond�ment antipathique peu de temps auparavant.

��Nous n�entrons pas�?

��Non. Le ma�tre de cette maison est parti ce matin pour Ha�fa et peut-�tre pour les �tats-Unis avec le Grand Rabbin de Palestine.

��Mais je n�ai vu sortir personne�! s�ent�ta Mac Intyre. Ni rabbin ni quoi que ce soit�! Et pas m�me le gar�on avec ses papillottes�!

��Cela veut dire, simplement, que cette maison a une autre sortie. Les Juifs ont toujours eu la manie du souterrain. Il faut avouer que cela leur aura sauv� la vie en bien des circonstances. Ce quartier n�a que cinquante ans mais il n��chappe s�rement pas � la r�gle. Rentrons, voulez-vous�?

��Est-ce que� est-ce que vous ne� m�expliquerez pas ce qui se passe�?

Un instant, Morosini consid�ra le visage couleur de terre cuite du lieutenant. Un visage ouvert, sympathique avec ses incisives �cart�es et son air ing�nu. Finalement, il se d�cida � lui livrer une partie de l��nigme�: ce n��tait pas vraiment une ��autorit頻 et il �tait amoureux de Lisa�:

��C�est difficile et je dois faire appel � votre discr�tion comme � votre honneur�: ma femme a �t� enlev�e par� quelqu�un de tr�s d�termin�. Si je pr�viens quelque autorit� que ce soit, police ou autre, elle risque la mort�

��Vous ne me direz pas qui c�est mais il veut quoi, le ravisseur�? Une ran�on�? Vous �tes riche, je crois�

��Il ne veut pas d�argent mais� un objet perdu depuis longtemps qu�il pense que j�ai des chances de le retrouver.

��Et vous pensez comme lui�?

��J�ai du mal mais si c�est la seule fa�on de r�cup�rer Lisa en bonne sant� � on m�a assur� qu�elle serait bien trait�e tant que je ne l�cherais pas les chiens � il faut bien que j�essaie�

��Je peux vous aider�? Je ne suis pas un officiel, moi�! Mais, � l��tat-major on apprend bien des choses�

��Pourquoi pas�? D�autant que je vais devoir quitter J�rusalem pour quelque temps� Venez�! Rentrons � l�h�tel je vais vous pr�senter au reste de la famille.

Le lendemain, tandis que Marie-Ang�line coiff�e d�un casque colonial et chauss�e de solides souliers de toile s�en allait, arm�e d�un attirail de peintre, dessiner ici et l� mais de pr�f�rence du c�t� de la Grande Synagogue et aussi de Mea Shearim, Morosini et Vidal-Pellicorne partaient pour Massada�

LE DERNIER REFUGE

V�tus de chemises et de shorts en toile kaki style ��arm�e des Indes��, un casque en li�ge sur la t�te et un sac lourdement charg� sur le dos, Vidal-Pellicorne et Morosini grimpaient depuis un long moment d�j� le ��sentier du Serpent�� qui tra�ait ses m�andres au flanc est de Massada. Khaled, le guide recommand� par sir Percy, grimpait devant eux, vif comme une ch�vre en d�pit de la soixantaine sonn�e, bien �tay� par des mollets si secs et si durs qu�ils avaient l�air sculpt�s dans un vieux bois d�olivier. En bas du chemin, l�un de ses fils gardait les dromadaires gr�ce auxquels on avait parcouru la vingtaine de kilom�tres s�parant la vieille citadelle ruin�e de l�oasis d�Ein Guedi o� l�on avait laiss� la grosse Talbot grise procur�e par Douglas Mac Intyre qui leur avait permis de parcourir les quelque quatre-vingts kilom�tres entre l�oasis et J�rusalem (quarante-cinq de route acceptable jusqu�� H�bron et une solide trentaine d�une piste menant au bord de la mer Morte � travers les montagnes de Juda). Les autres fils fermaient la marche avec le reste du mat�riel.

� mesure que l�on montait, le paysage devenait plus grandiose encore, si possible. Le d�sert d�ocre rouge d�o� surgissait, solitaire, le roc g�ant de Massada, se d�chiquetait sur une vaste �tendue d�eau couleur d�ardoise dont les fr�missements lourds se frangeaient d�une �cume �paisse due � la densit� de saumure. Parfois, le soleil accrochait l�un de ces cristaux de sel et s�y refl�tait en fl�ches d�une �blouissante blancheur� Des nodules de soufre, des branches d�arbres p�trifi�s achevaient l�image baroque de cette mer trop sal�e o� le bitume, le gypse et bien d�autres min�raux rempla�aient les poissons et les algues. L�-bas, vers le nord, on pouvait apercevoir la petite crique d�Ein Guedi et la longue coul�e de tamaris, d�acacias parasols, de pommiers de Sodome tra�ant le chemin de la source qui lui avait donn� son nom et sa v�g�tation. Le ciel �tait m�me si pur que l�on pouvait croire distinguer l�embouchure du Jourdain dont les eaux sacr�es venaient se perdre dans ce que les Anciens appelaient le lac Asphaltite�

La mont�e �tait rude et Adalbert s�arr�ta un instant pour souffler.

��Pourquoi, demanda-t-il, n�empruntons-nous pas la rampe d�acc�s �tablie par Flavius Silva pour hisser ses machines de guerre�?

��Parce que avec le temps elle s�est �croul�e en partie vers le sommet. Elle est de l�autre c�t�, � l�occident� r�pondit la guide qui avait poliment interrompu sa marche� De toute fa�on, vous �tes des hommes de paix. Ce qui a �t� b�ti pour apporter la mort ne saurait vous convenir.

��Je ne connais pas beaucoup de chemins au monde qui n�aient pas, un jour ou l�autre, �t� utilis�s par la mort, marmotta Adalbert qui transpirait comme une gargoulette. Je suis arch�ologue, moi, pas alpiniste.

��Et les Pyramides, ironisa Morosini, tu ne les as jamais escalad�es�?

��Si, mais il y a longtemps� et pas toutes�!

Enfin on franchit ce qui avait �t� l�une des deux portes de la forteresse et l�on d�boucha sur une immense �tendue de terre jaune et de pierraille d�o� �mergeaient des ruines encore imposantes mais qui eurent le don de plonger instantan�ment Aldo dans le d�couragement�:

��Tu vas dire que je me r�p�te mais c�est une entreprise insens�e. Comment retrouver deux cailloux gros comme un doigt dans ce paysage de fin du monde�? ajouta-t-il entre ses dents. En admettant qu�ils y soient toujours.

��Un peu de confiance, que diable�! Gr�ce � sir Percy j�ai une id�e de l�endroit o� l�on peut chercher.

Il tira d�une poche de poitrine une sorte de plan qu�il �tala sur une pierre�:

��Voil� o� nous sommes�! Comme tu peux le voir, c�est la pointe nord, � notre droite, qui pr�sente le plus d�int�r�t. L� s��levait le palais d�H�rode le Grand, b�ti sur trois terrasses successives pos�es sur des �-pics, reli�es entre elles par des escaliers taill�s dans le roc � flanc de montagne et des plus faciles � d�fendre. Les traditions rapportent qu�il �tait d�une grande magnificence et poss�dait de nombreuses annexes. Il y a un autre palais, celui d�occident, qui doit �tre l�-bas, juste en face de nous�

��Non, corrigea Khaled. �a �glise byzantine. Le palais plus � gauche�

��Quant � l�ancienne synagogue et le quartier des Ess�niens�

��L�-bas� juste au bord du vide�

On remit au lendemain le tour complet de l��trange cit�-palais o�, apr�s le sac de J�rusalem par Titus, les quelque neuf cents Z�lotes d��l�azar ben Ya�r avaient v�cu retranch�s pendant trois ans et r�sist� pendant plusieurs mois � la Xe L�gion romaine pour finir par un suicide g�n�ral, d�cid� en toute libert� quand, la rampe achev�e et l�h�l�pole portant un gigantesque b�lier amen�e � pied d��uvre, il fut �vident qu�il n�y avait plus d�espoir. La nuit qui pr�c�da le dernier assaut, les Z�lotes et ceux qui les avaient rejoints se partag�rent en groupes de dix comprenant femmes et enfants. Le chef de ce groupe devait les �gorger. Ensuite de nouveaux groupes seraient form�s jusqu�� ce qu�il ne reste plus qu�un seul homme, �l�azar, qui, alors, se donnerait la mort.

Ainsi fut fait et quand Flavius Silva enjamba les vantaux et les pierres de la ville �ventr�e, il ne trouva sur son chemin que des cadavres au-dessus desquels tournoyaient d�j� les vautours du d�sert�

��On dit, acheva Adalbert qui venait de retracer � haute voix en anglais ce drame exemplaire de la fiert� et du courage, que deux femmes et cinq enfants r�ussirent � s��chapper, sans doute gr�ce � des p�res incapables de supporter l�id�e de les voir morts. Je ne sais pas si c��tait une bonne id�e�: ils devinrent esclaves du consul�

��On dit aussi, fit Khaled avec un petit rire, qu�une des femmes �tait tr�s belle et que le consul l�aima� Maintenant, il est temps de choisir l�endroit o� vous allez vous �tablir�

Le soleil, en effet, baissait en faisant flamboyer le d�sert et en gla�ant la mer Morte d�une curieuse teinte de violet pourpre. Les deux hommes firent choix d�une ancienne casemate des murailles croulantes qui �tait encore couverte et leur offrait un abri assez bien prot�g�.

Khaled regarda ceux qui �taient pour lui des scientifiques venus rep�rer un futur chantier de fouilles d�poser leurs sacs et commencer � s�installer. Maintenant qu�il les avait conduits � bon port, il avait l�air un peu encombr� de son personnage�:

��Vous ne voulez vraiment pas que je reste avec vous�? Je ne quittais jamais sir Percy�

��Parce que tu avais une �quipe � diriger mais nous n�en sommes pas l�, dit Vidal-Pellicorne. Nous avons des vivres, tu nous as montr� un point d�eau et m�me une citerne encore en bon �tat. Tu reviendras dans deux jours voir o� nous en sommes et nous rapporter de la nourriture. Nous allons pouvoir travailler tranquilles sans �tre g�n�s par qui que ce soit. Il n�y a pas foule sur ce plateau.

L�Arabe haussa les �paules avec un soupir�:

��Personne depuis sir Percy� sauf les djinns qui habitent les mauvais vents�

��On dirait pourtant qu�il y a quelqu�un�? fit Morosini qui regardait par l�ouverture. Je viens de voir quelque chose bouger entre les pierres�

Pour s�en assurer, il sortit suivi des deux autres en se dirigeant vers les ruines byzantines. Dans la lumi�re frisante du soleil en train de dispara�tre, les trois hommes aper�urent une silhouette qui, dans ses draperies bleu sombre, semblait issue du cr�puscule mais qui n�avait rien d�un fant�me car on la vit soudain d�taler � toutes jambes, des jambes dont l��il aigu d�Aldo remarqua la finesse au-dessus des sandales poudreuses�: une femme�! Khaled alors pr�vint sa question avec un soupir exc�d�:

��Allah�! Elle est revenue�!

��Tu la connais�? dit Morosini. Qui est-elle�?

��Une folle�! De temps en temps elle appara�t ici comme un oiseau de malheur. Elle retourne les pierres, elle cherche on ne sait quoi. Un jour, un de mes fils a r�ussi � l�approcher mais elle parle une langue qu�il ne comprend pas. Tout ce qu�il a pu savoir c�est son nom. Elle s�appellerait Kypros� Dr�le de nom�!

��Kypros�! reprit Adalbert songeur. C��tait le nom de la m�re d�H�rode le Grand qui construisit ces palais� Elle appartenait � un peuple nomade de la r�gion�: les Nabat�ens� Nomades parce que leurs caravanes sillonnaient le d�sert entre la mer Rouge et la M�diterran�e. Avec leurs dromadaires qu�ils avaient �t� le premiers, je crois, � domestiquer, ils transportaient d�une mer � l�autre les �pices venues des Indes, la myrrhe d�Arabie et m�me la soie que les marchands chinois des royaumes Han apportaient jusque chez les Parthes�

��Les Nabat�ens n�existent plus depuis longtemps et Petra, leur capitale, est une ville morte habit�e seulement par les b�tes sauvages, fit Khaled avec d�dain�

��� moins d�avoir �t� extermin� jusqu�au dernier, un peuple ne dispara�t jamais tout � fait, coupa Morosini. La nuit va tomber et Ein Guedi est l�-bas� Tu devrais rentrer, Khaled�! Merci de ton aide.

La femme avait disparu maintenant derri�re la pointe form�e par l��tage sup�rieur du palais septentrional. L�Arabe salua sans insister et s�en alla rejoindre, par le sentier du Serpent, ses fils et ses dromadaires mais, avant d�avoir atteint la porte dans le rempart, Aldo le vit soudain ramasser une pierre et la jeter de toute sa force dans la direction des ruines en criant quelque chose qu�il ne comprit pas. Songeur, il revint vers Adalbert occup� � allumer un feu sur trois pierres qui avaient d�j� servi � cet usage et lui apprit ce qu�il venait de voir�:

��Je ne sais pas qui est cette femme mais ton Khaled la d�teste�

���a, c�est �vident. Mais ce n�est pas ��mon�� Khaled, c�est celui de sir Percy et je le lui laisse bien volontiers.

��Il ne te pla�t pas�?

��Pas vraiment. Et nous ne lui plaisons pas davantage. Si nous n��tions en quelque sorte les invit�s de sir Percy, il n�aurait jamais accept� de nous guider et de nous aider�

��Tu vois � cela une raison�?

��Et une bonne�: il fouille pour son propre compte�! Et je vais te dire mieux je parie qu�il cherche la m�me chose que cette femme-fant�me.

��On dirait que tu as une id�e de ce que �a peut �tre�?

��Bien s�r. Sir Percy m�en a parl� d�ailleurs, mais comme d�une l�gende amusante � l�usage du petit peuple�: le tr�sor d�H�rode le Grand�!

Morosini se mit � rire en se laissant tomber, assis en tailleur devant le feu qui flambait bien � pr�sent aliment� par du bois mort qui ne manquait pas sur le site�:

��J�aurais d� m�en douter. C�est toujours la m�me histoire d�s qu�un grand personnage a fait construire une quelconque forteresse et, de pr�f�rence dans un endroit inaccessible et sauvage, �a ne peut pas �tre pour autre chose que pour d�fendre un tr�sor�

��En l�occurrence, le tr�sor pour H�rode, c��tait lui-m�me. Il faut comprendre�: il �tait une pi�ce rapport�e dans la dynastie asmon�enne dont il avait �pous� une fille, Mariamne, en secondes noces � il a eu cinq femmes�! Alors il a fait le m�nage parmi les descendants r�els. C��tait un homme cruel, d�une horrible m�fiance et ce palais du d�sert en est la meilleure preuve.

��Le massacre des Innocents, c��tait lui�?

��Non, son fils H�rode Agrippa Ier, l�homme qui a donn� la t�te de saint Jean-Baptiste � sa belle-fille Salom�. Pour en revenir � son papa, il est tr�s possible que celui-ci ait enfoui une poire pour la soif dans ce dramatique d�cor�

��Mais cette femme que nous avons aper�ue, cette Kypros qui porte le nom de sa m�re, d�o� peut-elle bien sortir�?

��Va savoir�! On verra bien si on arrive � mettre la main dessus. En attendant, d�nons et couchons-nous�! Je meurs de fatigue�!

��Ce que c�est que d��tre devenu un arch�ologue de salon�! On rouille� En revanche, je suis confondu par ton savoir. Y a-t-il, autour de la M�diterran�e, une seule peuplade dont tu ne connaisses pas l�histoire antique�?

Adalbert s��tira en �mettant un son de satisfaction, puis se mit � fourrager dans son �paisse tignasse d�un blond tirant un peu sur le gris, repoussa la m�che qui lui tombait sur le nez et, finalement, darda sur son ami un regard bleu plein de malice�:

��Pourquoi seulement la M�diterran�e�? Il m�est arriv� de me pencher aussi sur l��nigme de l�Atlantide, tu sais�?� J�avoue cependant qu�en ce qui concerne la Palestine, j�ai un peu revu ma copie en compagnie de sir Percival Clark. Un puits de science que cet homme-l�. Dommage que sa sant� le tienne clou� dans son fauteuil, sinon il aurait s�rement tenu � nous accompagner�!

��Si ce n��tait pas le cas, il ne t�aurait rien dit du tout. Les arch�ologues sont les gens les plus cachotiers du monde et, en g�n�ral, ils se d�testent entre eux�

��Exactement comme les antiquaires�! Et tu n�as pas tout � fait tort mais comme jusqu�� pr�sent il n�existe pas d��cole fran�aise de Palestine, que les Anglais tiennent tout le pays, je crois qu�il n�est pas f�ch� qu�une sorte de franc-tireur sans grands moyens s�int�resse � ses travaux et � la question de Massada qui le passionne. Je lui ai promis des photos pour qu�il voie dans quel �tat est le site� Et maintenant, plus de questions�! Je dors�

Aldo, lui, n�avait pas sommeil. Adalbert ronflait depuis longtemps qu�il contemplait encore le ciel, assis sur un f�t de colonne en fumant cigarette sur cigarette pour tenter de calmer une nervosit� qu�il avait du mal � ma�triser. Jamais il ne s��tait senti � ce point mis�rable et fragile avec ce terrible sentiment d�impuissance accroch� � lui depuis qu�on lui avait pris Lisa. La splendeur de la nuit �toil�e qui l�enveloppait aussi compl�tement que s�il eut �t� seul sur le pont d�un navire en pleine mer ne l�apaisait pas, justement parce qu�elle l�obligeait � mesurer le peu d�importance de sa personne en face de l�immensit�. Peut-�tre aussi �tait-il accabl� par les dimensions des ruines et ne voyait-il pas quel fil conducteur menant � ces fichus ��sorts sacr�s�� on pourrait bien y trouver� Le cri d�un chacal quelque part dans le d�sert ne contribua pas � lui remonter le moral�: il y vit un mauvais pr�sage et se signa pr�cipitamment comme n�importe quel Italien superstitieux�

Ce fut ce geste qui le fit sortir enfin de ce marais d�angoisse o� il marinait depuis qu�on lui avait enlev� Lisa. Non parce que l�ayant fait il se sentit soudain sous la protection divine, mais parce qu�il le rendit � lui-m�me�: le dernier d�une longue lign�e d�hommes � de femmes aussi�! � qui avaient su se battre, mais aussi un �tre qui avait toujours affront� l�adversit� avec ce sourire nonchalant qui s�duisait tant de gens. Et s�il ne pouvait �tre question de sourire cette fois, il restait que son accablement et ses pens�es n�gatives �taient peut-�tre bien en train d�offenser Dieu parce qu�il �tait loin d��tre engag� seul dans cette bataille�: il y avait Adalbert dont les ronflements r�guliers avaient quelque chose de serein, il y avait Marie-Ang�line, cette dr�le de vieille fille qui lui avait si soudain apport� le plus inattendu des coups de main�; il y avait Tante Am�lie capable de remuer le monde pour le neveu qu�elle aimait�; il y avait cet �cossais amoureux pr�t � se d�vouer sans compter pour une femme dont il savait tr�s bien qu�il n�obtiendrait jamais rien d�autre qu�un sourire et peut-�tre un baiser fraternel sur la joue�; il y avait enfin Lisa elle-m�me�: la fille du puissant banquier suisse Moritz Kledermann, la petite-fille de cette indomptable vieille dame autrichienne qu��tait la comtesse von Adlerstein, la princesse Morosini enfin n��tait pas de celles qui se laissent malmener, enfermer sans rien tenter pour s�en sortir. Elle l�aimait autant qu�il l�aimait et cet amour-l� devrait �tre assez fort pour vaincre n�importe quel mauvais tour du Destin�

Aldo se leva, jeta sa derni�re cigarette � demi fum�e, alla prendre dans le campement de fortune un rouleau de couvertures et se coucha dans les ruines de l��glise byzantine�: tout sereins qu�ils soient et r�v�lateurs d�une immense confiance dans l�avenir, les ronflements de Vidal-Pellicorne �taient tout de m�me trop bruyants�

En se levant derri�re les monts de Moab que longeait la rive orientale de la mer Morte, le soleil trouva les deux amis au travail. Ou plut�t Adalbert entama ses recherches tandis qu�Aldo se contentait de regarder. L�arch�ologue commen�a par prendre un certain nombre de photographies des diff�rentes ruines ainsi qu�il l�avait promis � sir Percy. Cela lui permit de constater certains changements dans le triple palais d�H�rode par rapport aux clich�s des derniers travaux du vieil homme�:

��Il doit y avoir de temps en temps des gens qui fouillent par ici et ce ne sont pas des professionnels. Regarde un peu ce d�sastre, ajouta-t-il en s�accroupissant pr�s d�un fragment de d�licate mosa�que dans les tons roses et bruns repr�sentant une fleur dont on avait trou� le c�ur � coups de pioche. C�est l��uvre de quelqu�un de press� qui cherche au hasard. J�ajoute que c�est r�cent�

��La Nabat�enne�?

��Possible� encore que j�y voie plut�t la force d�un homme. Rien d��tonnant, s�il tra�ne dans le coin des rumeurs de tr�sor�! Il serait temps que les Anglais fassent prot�ger le site�

��Au fond, nous aussi nous cherchons un tr�sor et qui plus est un tr�sor minuscule. Les pillards, au moins, ont l�espoir de trouver un bon gros coffre�

��Nous aussi mais peut-�tre un peu moins gros. Tu peux �tre s�r que les Ess�niens ont d� emballer soigneusement les �meraudes et les joindre peut-�tre � d�autres objets sacr�s� ou � des �crits�! De toute fa�on ce ne peut pas �tre dans le palais d�un tyran. Allons nous occuper de la synagogue�!�

��Tu crois que c�est une bonne id�e�? Apr�s leur victoire, les hommes de Flavius Silva ont d� la piller comme ceux de Titus avaient pill� le temple de J�rusalem� O� habitaient les Ess�niens�?

��L� o� nous logeons nous-m�mes�: les casemates de la forteresse � c�t� du lieu saint. Les familles des Z�lotes �taient plut�t install�es en face, entre le palais et la porte du Serpent qui �tait l�endroit le mieux prot�g�.

��Bon. Quoi qu�il en soit, c�est toi le chef�! On fait ce que tu veux�

Pendant plusieurs jours, les deux hommes travaillant d�arrache-pied commenc�rent � d�blayer la terre qui encombrait l�ancien temple, s�attaquant surtout aux angles mais sans rien d�couvrir d�int�ressant. Le soir, il leur restait tout juste assez de forces pour se pr�parer � d�ner et se coucher. Khaled ou l�un de ses fils venait tous les deux jours pour les ravitailler. Mais ils ne posaient jamais de questions et ne s�attardaient pas. L�air vaguement d�daigneux, ils repartaient�: de toute �vidence, les �trangers se donnaient beaucoup de mal pour rien� De guerre lasse, Morosini laissa Adalbert continuer son travail de for�at et passa dans la salle voisine nettement plus petite o� il commen�a � sonder les murs et � creuser les angles. Non qu�il cr�t obtenir ainsi plus de succ�s, mais l�entreprise lui paraissait moins pharaonique. Il en venait en effet � penser que, repris par la passion de son m�tier, Adalbert s�attachait davantage � exhumer ce que pouvait encore cacher la vieille synagogue qu�� retrouver les��sorts sacr�s�� qu�on n�avait certainement pas abandonn�s au milieu de la salle.

La chance souriant toujours aux innocents et aux maladroits, l�esp�ce de piolet dont il se servait sans conviction passa, deux jours plus tard, � travers quelque chose qui ressemblait � de la terre cuite sous laquelle il y avait du vide. Surpris, il enfon�a sa main dans le trou, rencontra un objet oblong couvert d�un tissu en mauvais �tat. C��tait un rouleau de peau couvert d��critures anciennes� Il se rua dehors et hurla�:

��Adal�!� Rapplique�! J�ai trouv� quelque chose�

L�interpell� arriva comme le vent et s�empara avec avidit� du rouleau qu�il examina sur toutes les coutures�:

��Gr�ce � Dieu tu ne l�as pas d�roul�! �tant donn� l�anciennet�, cela demande quelques pr�cautions�

��Toi qui es dipl�m� des langues orientales, tu connais cette �criture�?

��Mal. Je crois pouvoir dire tout de m�me que c�est de l�aram�en� la langue que parlait le Christ. Sir Percy nous dira ce qu�il en est au juste. O� l�as-tu trouv�?

��Viens voir�!

L�arch�ologue examina le trou et les d�bris qu�Aldo en avait retir�s�:

��Ce rouleau �tait dans une jarre. Il faut d�gager mais plus doucement. Il y en a peut-�tre d�autres�

��Tu penses que c�est important�?

��Du point de vue arch�ologique�? Certainement. Pour ce qui nous occupe, c�est une autre affaire. C�est, en tout cas, la preuve de la pr�sence ici des Ess�niens. Pour les sauver de la souillure des Romains, ils ont d� enterrer leurs livres les plus saints� Leur tr�sor, en quelque sorte. On va essayer de le tirer de l��

��Les �meraudes pourraient en faire partie�? demanda Morosini avec, dans la voix, quelque chose qui ressemblait � de l�espoir.

��S�il s�agissait de pierres quelconques, m�me les plus fabuleuses, je dirais non sans h�siter car ils �taient de m�urs aust�res et m�prisaient les biens, mais il s�agissait pour eux d�objets divins ou tout au moins d�objets sacr�s. Ce n�est pas impossible. Au travail�

Ils ne le poursuivirent pas longtemps�: la nuit tombait et le poids de la journ�e se faisait sentir. Sagement, Adalbert d�cida de remettre la suite au lendemain. Ils soup�rent sobrement d�un reste de chevreau r�ti, d�olives et de dattes, puis comme d�habitude, Adalbert se coucha et s�endormit aussit�t, tandis qu�Aldo s�accordait une derni�re cigarette en regardant le ciel mais, la fatigue se faisant sentir, il tira son lit dehors comme il le faisait souvent et se coucha sous les �toiles�

Son subconscient � ou bien �tait-ce le sixi�me sens, celui du danger, qu�il poss�dait � un point extr�me�? � le r�veilla brusquement�: une forme indistincte �tait agenouill�e pr�s de lui mais le poignard qu�elle brandissait dans la froide lumi�re de la pleine lune et qui allait le frapper �tait on ne peut plus net. Il se jeta hors du lit � l�instant o� la forme s�abattait sur lui, se releva et tomba sur l�agresseur attrapant � pleins bras sous des tissus qui sentaient l�encens un corps et des membres extraordinairement souples mais fort peu masculins. Les forces n��tant pas �gales, la lutte fut br�ve�: la femme glissa de ses mains et allait s�enfuir quand il saisit une cheville. D�stabilis�e, elle tomba lourdement sur le sol o� il la cloua d�un genou pos� sur une poitrine haletante puis, d�un geste vif, il �carta le voile dissimulant la figure. Le visage qu�il d�couvrit, sculpt� par la lumi�re argent�e de la lune, �tait fin et beau mais il ne poss�dait plus la fra�cheur de la jeunesse�: c��tait celui d�une femme de quarante � quarante-cinq ans, pas d�une femme confite dans les douceurs sucr�es d�un harem. Le corps qu�il maintenait �tait mince, nerveux et sec comme celui d�une ch�vre de montagne. Les yeux lui parurent �normes�: deux lacs obscurs travers�s d��clairs.

��Qui es-tu�? demanda-t-il dans son arabe un peu sommaire. Pourquoi voulais-tu me tuer�?

Pour toute r�ponse, elle lui cracha au visage. En retour il faillit la gifler mais quelque chose le retint au-del� du fait qu�elle �tait une femme vaincue. Peut-�tre la certitude de sa qualit�?�

��Ce n�est pas une r�ponse, ni une fa�on de se conduire, se contenta-t-il de remarquer en se tordant le cou pour essuyer sa joue � l��paule de sa chemise. De toute fa�on, je sais qui tu es�: tu t�appelles Kypros et l�on te dit Nabat�enne. C�est bien �a�?

��Tu ferais mieux de lui parler grec, fit derri�re lui la voix tranquille d�Adalbert que le bruit de la lutte avait d� r�veiller.

��Je ne parle pas grec, sinon un peu celui de D�mosth�ne gr�ce � mon cher pr�cepteur�

���a devrait faire l�affaire. Les Nabat�ens parlaient jadis l�aram�en mais ils se sont convertis � la langue d�Hom�re parce que c��tait plus commode pour le commerce de ces grands caravaniers importateurs qui avaient su truffer leurs parcours � travers le d�sert de citernes astucieusement dispos�es. Puis-je te sugg�rer de la laisser se relever�? Un genou sur l�estomac est peu propice � la conversation�

��Si je la l�che elle va filer. Tu n�as pas id�e c�est une v�ritable anguille�!

��Mais non�

Tandis que Morosini lib�rait lentement sa captive, Adalbert lui tendit la main et pronon�ant, en grec, une salutation qui e�t satisfait sans doute Nausicaa car la femme ne put retenir un sourire et accepta la main tendue. Elle se releva d�un mouvement souple et se tint devant eux avec une aisance un peu hautaine qui confirma Morosini dans sa premi�re impression�: cette femme avec ses sandales us�es, son voile et sa tunique grise plut�t mis�rable avait une allure d�altesse. Un instant encore, elle garda le silence, puis ramassant calmement le poignard qu�Aldo lui avait arrach�, elle le glissa dans sa ceinture�:

��On dirait que je vous dois des excuses, dit-elle dans un fran�ais qui leur arrondit les yeux.

��Vous parlez notre langue�? �mit Adalbert abasourdi.

��Depuis l�enfance. Je l�ai apprise au Liban� Puis-je savoir qui vous �tes�?

Encore un peu sous le choc, Adalbert fit les pr�sentations avec autant d�urbanit� que si l�on e�t �t� dans un salon et non sur un rocher d�sertique au bord de la mer Morte�:

��Je suis d�sol�e, dit la femme. Je vous prenais pour des pillards de la m�me esp�ce que ce Khaled et ses fils qui vous ont amen�s jusqu�ici�

Morosini, lui, ne d�sarmait pas. Il trouvait un peu mince la contrition d�sinvolte d�une femme qui les aurait certainement tu�s tous les deux s�il ne s��tait r�veill� � temps�:

��Cela vous pla�t � dire. En ce qui nous concerne, nous n�avons pas eu � nous en plaindre. Je n�en dirais pas autant de vous�

Elle lui offrit un sourire insolent�:

��Rancunier�?

��On le serait � moins mais puisque apparemment il s�agissait d�un simple ��malentendu��, nous direz-vous d�abord qui vous �tes vraiment et ensuite pourquoi vous vouliez nous tuer�?

��Qui je suis�? Vous l�avez dit vous-m�me. Je m�appelle Kypros�

��C�est tout � fait insuffisant� Cela ressemble assez � un nom de guerre.

��Pourtant, c�est le mien et il faudra qu�il vous suffise car il est assez connu�

��Celui de la m�re d�H�rode le Grand, intervint Adalbert, mais depuis cette �poque beaucoup de temps a coul�. Vous aurez peine � nous faire croire que vous �tes sa fille�

��Non� mais sa descendante. J�appartiens � sa lign�e tout comme j�appartiens � celle de�

Elle parlait du haut de sa t�te, avec un orgueil dont elle s�aper�ut soudain qu�il l�emportait peut-�tre un peu trop loin.

��De qui�? demanda Morosini.

��Cela ne saurait vous int�resser. Vous n�avez pas besoin d�en conna�tre davantage�

��Soit, gardez vos secrets mais r�pondez � ma seconde question�: pourquoi m�avoir attaqu�? Oui, je sais, vous nous preniez pour des pillards mais des pillards de quoi�? Les biens r�pandus sur cette vieille forteresse presque ras�e sont plut�t rares.

��Et pourtant vous cherchez quelque chose�? Vous avez m�me trouv� quelque chose. Je vous ai entendu le crier vers la fin de la journ�e�

Vidal-Pellicorne ouvrit la bouche pour r�pondre mais Aldo l�arr�ta du geste. Cette femme arrogante l�aga�ait de plus en plus et il n�avait aucune envie de la voir fourrer son nez dans leurs affaires�:

��Rien qui puisse �tre de quelque importance pour vous. Ce n�est pas le tr�sor d�H�rode que nous cherchons�

��Moi non plus. Je vous souhaite une bonne nuit, messieurs�!

Ils n�eurent m�me pas le temps de r�pondre.

Virant sur ses talons elle �tait d�j� partie, filant comme une fl�che vers les �boulements du palais d�H�rode derri�re lesquels elle disparut aussi prestement qu�une ombre.

��Eh bien�? fit Aldo en allumant une cigarette, qu�en penses-tu�?

Les yeux fix�s sur l�endroit o� la femme avait disparu, Vidal-Pellicorne haussa les �paules�:

��Je n�en sais trop rien� mais ce que je sais, c�est que nous ne pouvons plus dormir tous les deux en m�me temps�

��Saine d�cision. Ses vagues excuses ne m�ont pas convaincu le moins du monde. Elle a trop envie de savoir ce que nous avons trouv� et elle est tout � fait capable de renouveler sa brillante prestation de ce soir. Va dormir, moi je n�ai plus sommeil�

��Il n�est qu�une heure du matin, dit Adalbert en consultant sa montre � l�aide d�une lampe de poche. R�veille-moi dans deux heures�: je finirai la nuit.

Trois minutes plus tard, exactement, l�air nocturne renvoyait les �chos sereins de ses ronflements. L�arch�ologue poss�dait en effet le don pr�cieux de s�endormir � volont�. Mais Kypros ne revint pas cette-nuit-l��

Elle reparut le surlendemain, � la mani�re d�un animal attir� par une odeur. Aldo �tait en train de faire du caf� avec le talent qu�y mettent en g�n�ral les Italiens. Le sien lui venait de la d�funte Cecina, sa ch�re nourrice et cuisini�re, morte en lui donnant une derni�re et sublime preuve de d�vouement�

��Cela sent tellement bon, dit Kypros d�une voix timide, que je n�ai pas pu r�sister.

La tendre lumi�re du soleil � son lever lui �tait beaucoup de son apparence spectrale et, en d�pit de sa v�ture archa�que et minable, Morosini la trouva bien r�elle et m�me moderne. Il avait d�j� vu des joueuses de tennis dont l�allure ressemblait � la sienne. Sa souplesse et son maintien �taient ceux d�une vraie sportive mais, pour le moment, elle avait une expression de petite fille gourmande qui la rajeunissait�:

��En voulez-vous une tasse�? Il va �tre pr�t, fit-il avec un sourire.

��Merci� avec plaisir.

Elle s�assit sur une grosse pierre, croisant ses jambes nerveuses d�un mouvement naturel, jurant lui aussi avec le personnage qu�elle assumait au point qu�il faillit lui offrir une cigarette. Il essaya de l�imaginer sous des v�tements europ�ens en train de boire un verre au bar du King David et n�y parvint pas�: cela tenait peut-�tre � son type arabe. La t�te alti�re de cette femme �tait faite pour porter couronne, diad�me ou tiare� Une �nigme, en v�rit�!

De son c�t�, elle l�observait avec attention sous l�abri de ses cils longs noirs avec quelque chose qui ressemblait � du soulagement�: maintenant qu�elle le voyait en pleine lumi�re, elle e�t regrett� de l�avoir tu�. Un bel animal, assur�ment, sous sa v�ture civilis�e�! Sa haute silhouette �l�gante et rac�e s�accommodait fort bien de la chemise et du short en toile fatigu�e. Et que son visage �troit au profil arrogant �tait donc s�duisant sous les cheveux bruns d�licatement argent�s aux tempes, avec son sourire nonchalant et ses yeux d�un bleu acier �tincelant�! Elle relan�a la conversation�:

��C�est �tonnant que vous ayez les yeux bleus alors que vous �tes italien�?

��Je suis v�nitien et ce n�est pas la m�me chose. En outre, je tiens leur couleur de ma m�re qui �tait fran�aise�

Le caf� �tait pr�t. Aldo lui en offrit une tasse qu�elle but avec recueillement�:

��Il est bon�?

��Hmmm�!� Divin�! Il y a bien longtemps que je n�ai rien bu de semblable. Dans nos pays on a le choix entre la bouillie � la turque et l�eau de vaisselle ch�re aux Anglais.

Aldo lui en servit une seconde tasse, appela Adalbert qui gratouillait quelque chose dans l��glise byzantine et s�assit en face de son invit�e pour d�guster son �uvre�:

��Khaled � pardonnez-moi, je sais que vous ne l�aimez pas�! � nous a dit que vous n�habitiez pas ici de fa�on r�guli�re. Est-ce vrai�?

��C�est exact. Je ne viens que deux fois l�an selon certains mouvements du soleil et de la lune�

��Et le reste du temps�?

Elle esquissa un geste vague avec sa tasse vide et n�offrit plus � son h�te qu�un profil perdu�:

��Oh, ici ou l�� c�est selon�!

��Toujours aussi m�fiante�! N�avons-nous pas, en quelque sorte, partag� le pain et le sel avec ce caf�?

��Peut-�tre. Cependant je vous prie de ne pas chercher � en savoir plus. Ma vie n�appartient qu�� moi�

��Je n�essaierai pas de vous l�arracher et me contenterai de l�instant pr�sent. Admettez tout de m�me que l�on ait quelque peine � vous croire Nabat�enne�? Ce peuple des grandes caravanes n�existe plus�

��Son sang subsiste encore chez quelques rares exemplaires. Je suis l�un de ceux-l�.

Adalbert revenait vers eux nettoyant tout en marchant quelque chose �tal� sur la paume de sa main et qu�il tendit � son ami apr�s avoir lanc� � Kypros un ��Comment �a va ce matin�?�� aussi spontan� que s�il �tait tout naturel qu�elle f�t l�.

��Tiens, j�ai trouv� ceci�

��Une bague�?

��Un sceau, plut�t. La gravure en est presque invisible. On dirait une feuille d�arbre�

��Montrez�!

Kypros avait tendu la main d�un geste tr�s naturel et Adalbert lui remit sa trouvaille en disant, mi-figue mi-raisin�:

��Autant que vous le sachiez tout de suite, ce n�est pas de l�or.

��C�est du bronze, je sais. Elle date s�rement du si�ge�: elle a d� appartenir � l�un des d�fenseurs. Peut-�tre m�me � �l�azar qui comptait s�en servir le jour o�, Massada lib�r�e, il signerait la paix�

��Bravo�! applaudit Adalbert. Vous semblez tr�s cal�e.

��On le devient au fil des ann�es. Qu�allez-vous faire de cet anneau�?

Visiblement, elle avait envie de le garder mais Adalbert le lui reprit sans brusquerie�:

��Le porter � sir Percival Clark. Il pourra peut-�tre nous en dire plus�

��Vous le connaissez�? fit Kypros d�un ton surpris.

��Bien s�r. Comment croyez-vous que nous sommes entr�s en relation avec Khaled qui �tait son homme de confiance�?

La femme haussa les �paules avec un m�pris absolu�:

��Confiance bien mal plac�e mais ces Anglais n�ont jamais eu le sens commun. Merci pour le caf�!

Elle se levait mais, avant qu�elle se f�t enfuie � sa mani�re rapide et l�g�re d�antilope, Morosini l�avait saisie par le bras pour la retenir.

��� votre service�!� �tes-vous si press�e�?

��Non� mais je n�aime pas rester longtemps en soci�t� si agr�able soit-elle, ajouta-t-elle pour corriger ce que la phrase pouvait avoir de trop abrupt sans pour autant l�accompagner d�un sourire�: une nuance que son visage semblait ignorer.

��Permettez-moi au moins une question�! O� habitez-vous sur ce caillou�? Nous avons d�j� parcouru � plusieurs reprises les ruines du grand palais sans jamais avoir trouv� �me qui vive.

��Vous avez cherch�?

��Pourquoi pas�? Vous repr�sentiez un danger et nous n�aimons ni l�un ni l�autre ignorer d�o� il vient.

��Vous le pensez toujours�?

��Non, intervint Adalbert, et c�est pourquoi vous pourriez nous accorder quelque confiance.

��Je n�en accorde jamais. � personne�!

Et une fois de plus elle s�enfuit, l�g�re et rapide sans qu�aucun des deux hommes songe seulement � la suivre. Morosini haussa les �paules�:

��Khaled m�a dit qu�il y avait des grottes sous certaines parties de l�enceinte. Elle doit habiter l�une d�elles et puis elle conna�t Massada comme sa poche, elle a peut-�tre �lu domicile � l�oppos� du palais� Inutile de chercher. Elle ne reviendra peut-�tre plus.

Mais elle revint encore deux fois demander une tasse de caf� en �vitant soigneusement les jours o� les fils de Khaled ou Khaled lui-m�me apportaient le ravitaillement. Celui-ci d�ailleurs se montrait de plus en plus curieux. Il n�arrivait pas � comprendre ce que faisaient au juste ces gens venus, � l�origine, dans une simple intention de rep�rage�:

��Si vous voulez fouiller, il vous faut du monde. Je vous en am�nerai�

���coute, finit par lui dire Vidal-Pellicorne, qui d�tectait une vague menace sous l�obs�quiosit� du ton, si nous en avions besoin, nous ferions appel � toi, tu le penses bien, mais ce n�est pas le cas. En r�alit�, nous somme ici pour faire plaisir � sir Percival Clark qui �crit un livre sur Massada et qui, ne pouvant plus se d�placer, nous a charg�s de faire certaines v�rifications. Elles ont demand� plus de temps que nous le pensions, voil� tout�!

��Et� le ma�tre aura satisfaction�?

��Je l�esp�re� sans en �tre certain.

��Alors, il faut chercher encore. Est-ce que la Nabat�enne vous aide�?

��Pourquoi le ferait-elle�? coupa s�chement Morosini que ces questions commen�aient � agacer.

Khaled s�inclina les mains sur la poitrine, s�effor�ant de dissimuler un sourire �nigmatique mais qui n��chappa pas aux deux autres.

��Il n�y a aucune raison, en effet. Je pensais seulement qu�elle avait peut-�tre fini par venir vous parler. Qu�Allah vous tienne en paix�!

L�Arabe �tait reparti sur ce v�u pieux qui ne convainquit personne�:

��Dix contre un qu�il nous fait espionner par l�un ou l�autre de ses nombreux enfants�! Il y a assez de ruines o� l�on peut se cacher pour observer.

��Tu as s�rement raison et il doit bien aussi la faire espionner, elle�

L�impression de s�curit� qui avait �t� celle des deux hommes durant tous ces jours et que l�attaque de Kypros avait entam�e acheva de se dissoudre � la suite de cette visite. Ils reprirent leur travail mais avec d�autant moins d�enthousiasme qu�ils ne firent pas d�autre d�couverte. M�me chez Adalbert qui pratiquait la foi du charbonnier le d�couragement pointait�:

��Je ne sais pas o� ton rabbin est aller p�cher que ce rocher arros� de sang pourrait nous livrer ��sinon les �meraudes, du moins un indice important��. C�est tr�s joli, les r�ves, mais ce n�est pas souvent pr�monitoire�

��� moins qu�il n�y ait une indication dans ce manuscrit que nous avons trouv� et que nous ne pouvons lire�?

��J�ai peine � le croire. J�ai plut�t l�impression qu�il s�agit d�un texte pieux, normal l� o� on l�a trouv�. De toute fa�on et si nous n�avons rien d�autre, il faudra bien s�en remettre � la traduction de sir Percy. Et l��

��Tu crains qu�il ne nous livre une traduction fantaisiste�? Tu n�as pas confiance�?

��On ne sait jamais jusqu�o� on peut faire confiance � un arch�ologue. Surtout quand il s�agit de joyaux. En cas de d�couverte, la tentation de travailler pour soi-m�me doit �tre forte.

��Tu ferais �a, toi�?

Vidal-Pellicorne leva vers la m�che qui lui tombait sur le front un regard empreint d�innocence�:

��Bah�! fit-il sobrement.

Morosini ne put s�emp�cher de rire. Il savait tr�s bien que lui-m�me �tait incapable de r�sister � la magie d�une pierre parfaite. Incontestablement il y avait l� un risque mais il fallait le prendre.

��On pourra toujours photographier le manuscrit et demander une autre traduction. On verra bien si c�est la m�me� et, de toute fa�on, nous ne pouvons passer toute notre vie ici�

C��tait l��vidence. On d�cida donc de fouiller encore deux ou trois jours puis de rentrer � J�rusalem. Mais les �v�nements allaient se pr�cipiter�

Dans la nuit du lendemain, alors qu�Adalbert �tait de garde et qu�Aldo ne dormait que d�un �il, un cri terrible d�chira l�air et jeta celui-ci hors de son lit avant de les pr�cipiter d�un commun accord vers le mur d�une des casemates dont l�ouverture d�grad�e donnait sur le vide.

���a vient de l�-dessous, chuchota Vidal-Pellicorne. Et c�est un cri de femme.

��Kypros doit habiter sous nos pieds� mais par o� la rejoindre�?

��La corde�! On va descendre directement.

Un nouveau cri, plus faible, les fit activer. Attacher la corde � un rocher et la jeter au-dehors ne leur demanda qu�un instant, apr�s lequel Aldo plus sportif et plus l�ger que son compagnon se laissa glisser de quelques m�tres avec quelques pr�cautions. La nuit �tait suffisamment claire pour qu�il s�y retrouve facilement. Il d�couvrit alors, sur sa gauche, l�entr�e d�une grotte et un �troit sentier taill� dans la roche qui desservait deux autres ouvertures avant de se perdre dans les ruines du palais. Il allait balancer la corde pour l�atteindre quand deux hommes sortirent de l�une de celles-ci, portant chacun un sac sur le dos, coururent en se courbant le long de l��troit rebord et s��vanouirent au milieu des pierres. Ils �taient si press�s qu�ils n�avaient pas vu Aldo. En trois secondes celui-ci eut pris pied sur le chemin et tira la corde par trois fois pour indiquer � Adalbert qu�il �tait arriv�. Celui-ci le rejoignit puis tous deux s�engag�rent dans le trou d�o� �taient sortis les hommes qui �taient sans doute des pillards. L�obscurit� y �tait totale et Morosini alluma la lampe accroch�e � sa ceinture. En outre, un g�missement qui se prolongeait leur servit de guide. En effet, au fond d�une premi�re grotte totalement vide s�ouvrait, derri�re une sorte de pilier rocheux, un passage bas qu�ils franchirent en se baissant. Le spectacle qu�ils d�couvrirent leur arracha une exclamation horrifi�e�: Kypros gisait sur le sol dans sa tunique d�chir�e et tremp�e de sang. Couch�e sur le c�t�, ses mains rougies crisp�es sur la blessure de son ventre, elle haletait avec de petites plaintes plus d�chirantes que les cris. L��clairage r�v�lait autour d�elle une habitation primitive�: une couche form�e d�un matelas de paille et de couvertures, quelques objets de toilette, une jarre contenant de l�eau, une plus petite contenant de l�huile et quelques provisions�: dattes, figues, olives, fromages secs.

Adalbert �ta de son cou la trousse de premiers secours et de pharmacie qu�il avait eue la pr�sence d�esprit d�y accrocher avant de descendre et tenta de d�plier doucement la malheureuse pour voir l��tendue des blessures mais Kypros ne le laissa pas faire.

��Non� j�ai trop mal�! Achevez-moi�!

��Qui a fait �a�? demanda Aldo agenouill� de l�autre c�t� et qui, doucement, nettoyait avec un peu d�eau le visage souill� de sang et de terre.

��Deux� des fils de Khaled�

��Mais pourquoi�?

��L�� derri�re.

La main sanglante essayait de montrer, pr�s d�une paroi, un coffre de c�dre dont les ferrures n�avait pas emp�ch� le pourrissement et qui, �ventr� lui aussi, avait �t� jet� dans un coin. Le faisceau d�une des lampes y fit briller quelque chose et Morosini en retira une pierre de lune dessertie qui avait �chapp� aux pillards�

��Vous auriez trouv� le tr�sor d�H�rode�?

��Une� partie. Il doit y en� avoir d�autres� Oh piti�! Tuez-moi�! j�ai trop mal�

��Je vais vous soulager un peu, dit Adalbert qui �tait en train de pr�parer une seringue hypodermique. Cela permettra de vous soigner.

��Tu as de la morphine�? s��tonna Morosini.

��Toujours�! Dans une campagne de fouilles on ne sait jamais qui peut se casser quoi. C�est souvent utile pour op�rer sans trop de douleur.

La terrible souffrance c�da en effet suffisamment pour que l�on puisse �tendre la bless�e mais sans oser la d�placer. La mort d�ailleurs approchait. Elle s�annon�ait dans la p�leur extr�me, le pincement des narines, les yeux qui s��teignaient. On ne pouvait rien souhaiter de mieux. La blessure �tait affreuse et une odeur p�nible montait des entrailles tranch�es. Le sang continuait de couler. Pourtant, Kypros parvint � esquisser un sourire.

��J�ai trouv� par hasard� Je ne le cherchais pas�

��Que cherchiez-vous, alors�?

��Ceci� l�.

Elle d�signait la ceinture de cuir us� assez large qui avait fix� sa tunique � sa taille et qu�Adalbert avait d�boucl�e pour examiner la blessure. Aldo la tira doucement de sous le corps et, guid� par Kypros, trouva dans l��paisseur du cuir une plaquette d�ivoire, tr�s ancienne. Cisel�e avec un art consomm�, elle repr�sentait une femme, une reine si l�on consid�rait son diad�me, et cette reine portait de longues et curieuses boucles d�oreilles�: c��taient, sertis dans ce qui devait �tre de l�or, deux hepta�dres au milieu desquels le sculpteur avait plac� un soleil et une lune minuscules�

��C�est romain, �a�! fit Adalbert qui avait arrach� la plaquette des mains de son ami. Qui est la femme�?

��B� B�r�nice� mais la suivante a d�� rapporter les bijoux� ici.

��De qui parlez-vous�?

��De� Oh�!� Je� j�ai mal�!

Le souffle se faisait court. Kypros �tait en train de mourir. Elle tourna, avec peine, sa t�te vers Aldo et murmura�:

��Sauvez-vous�!� Ils vous tueront aussi� Et� et allez dire� � Percy� Clark� que sa fille est morte.

Le dernier mot s�exhala avec le dernier soupir.

� genoux de chaque c�t� du corps, les deux hommes �chang�rent un regard stup�fait apr�s qu�Aldo eut, d�un geste plein de douceur, clos � jamais les yeux de Kypros�:

��Sa fille�? fit-il enfin. Comment est-ce possible�?

��En Palestine, tout est possible�! Il y est depuis si longtemps qu�au fond ce n�est pas tr�s �tonnant� Que faisons-nous � pr�sent�?

��Il faut lui donner une s�pulture, r�pondit Aldo en prenant les couvertures pour en envelopper le corps. On ne peut pas la laisser � la merci d�un charognard attir� par l�odeur du sang.

��Pas facile de creuser dans un rocher quand on n�a pas de dynamite�! Cette grotte est bien s�che et n�a d�autre ouverture que le passage donnant sur la premi�re. Nous allons boucher ce passage et elle aura ainsi un tombeau convenable.

Deux heures plus tard, c��tait fait. Dans la grisaille du petit jour, les deux hommes se retrouv�rent sur le sentier par lequel s��taient enfuis les assassins. Repartir par celui qui les avait amen�s repr�sentait un exercice trop risqu� et n�offrait plus aucun int�r�t. Le sentier semblait s�arr�ter dans les �boulis mais en r�alit� quand on �tait au bout, on d�couvrait un petit tunnel coud� d�bouchant derri�re des broussailles sur l�un des escaliers �troits reliant les trois �tages du palais d�H�rode. De l� � leur campement, la distance �tait courte. Ils se h�t�rent de ramener la corde et se livr�rent � leurs occupations habituelles au d�but d�une journ�e�: toilette et petit d�jeuner. Quand s��leva l�odeur du caf�, ils eurent tous deux un petit pincement au c�ur en pensant � celle qui ne viendrait plus leur en demander une tasse.

Tout en buvant le sien, Adalbert d�clara�:

��Il faut prendre au s�rieux l�avertissement qu�elle nous a donn�. Khaled et ses fils sont dangereux. Ils ont attendu qu�elle trouve une partie du tr�sor pour l�attaquer et, tr�s certainement, ils attendent nos r�sultats � nous�

��Que proposes-tu�?

��De faire tout le jour comme si de rien n��tait et, cette nuit, de d�camper sans tambours ni trompettes�

��C�est commode�! La voiture est � Ein Guedi, sous leur garde� S�ils ont de mauvaises intentions, ils ne nous la rendront jamais�

Adalbert tira sa pipe, la bourra, l�alluma soigneusement et tira deux ou trois bouff�es m�ditatives.

��Te souviens-tu de notre petit exploit sportif quand nous avons quitt� Hallstatt pour rentrer � Bad Ischl en vaillants routiers�?

��Tu veux nous faire rentrer � J�rusalem � pied�?

��Si c��tait la seule chance de sauver notre peau je n�y verrais aucun inconv�nient� et toi non plus. Il sera suffisant de gagner H�bron� une trentaine de kilom�tres � travers les montagnes de Jud�e. On laisse tout le saint-frusquin ici, la voiture chez Khaled et on fera r�cup�rer le tout par les autorit�s anglaises.

��Autrement dit, nous allons fuir, laisser impuni l�assassinat de cette pauvre femme�? Nous avons des armes, que diable�!

���a ne me s�duit pas plus que toi mais nous ne sommes que deux� contre tout un village sans doute. Il leur serait si facile de nous abattre puis de crier tr�s fort ensuite que nous avons eu� un accident. Dans une voiture qui flambe on ne retrouve pas grand-chose. Rien ne nous emp�chera, ensuite, de participer � l�exp�dition punitive� si sir Percy juge que la mort horrible de sa fille en m�rite une� Tu me suis�?

��Pas � pas�! Le vieil arch�ologue nous en dira peut-�tre d�avantage sur cette plaquette d�ivoire.

Quand la nuit fut compl�te, vers onze heures du soir, les deux hommes quittaient leur campement en emportant seulement leurs trouvailles, leurs armes, l�appareil photo et ce qu�ils avaient sur le dos. Sans faire le moindre bruit, ils tourn�rent le dos � la porte du Serpent et se dirig�rent vers celle qu�avait abattue le b�lier de Flavius Silva.

Le soleil levant les trouva loin de Massada cheminant bravement � travers les rochers rouges des montagnes de Juda heureusement peu �lev�es mais ils n�en �taient pas moins ext�nu�s quand ils gravirent enfin la derni�re pente grimpant jusqu�� H�bron, petite ville blanche perch�e sur quatre collines dont le nom arabe, Al Khalil, signifie Ami de Dieu. Presque enti�rement musulmane � les Juifs n�y �taient pas tout � fait cinq cents�! � H�bron, dont cependant la principale mosqu�e s��levait sur le tombeau d�Abraham consid�r� comme l�un des proph�tes de l�Islam, n�aimait pas les �trangers. Les deux voyageurs, qui �videmment ne payaient pas de mine, le comprirent devant l�air rogue des aubergistes et se r�sign�rent � demander l�asile du poste anglais �tabli l� depuis que, en 1917, le g�n�ral Allenby s�en �tait empar� � la suite d�une r�bellion. Le nom de sir Percival Clark leur ouvrit les bras de l�hospitalit� britannique et leur donna m�me, le lendemain, des chevaux pour regagner J�rusalem distante d�un peu plus de quarante kilom�tres. Il y firent, � l�h�tel, une entr�e remarqu�e�

UNE LETTRE VENUE DE NULLE PART

��C�est un chapitre du Deut�ronome et je puis vous assurer qu�il est contemporain du si�ge, dit sir Percy en passant une main caressante sur la double plaque de verre enfermant un large fragment du parchemin d�roul�. C�est une d�couverte importante mais il doit y en avoir d�autres�?� Vous auriez d� pers�v�rer, chercher encore�

En d�pit du ��self control�� qui, s�il n�est pas inn�, fait partie de l��ducation de tout sujet britannique digne de ce nom, la voix de l�arch�ologue tremblait d�une excitation infiniment �mouvante chez cet homme dont les jambes mortes le condamnaient � la chaise roulante. Avec son go�t de l��uvre parfaite, Morosini pensait que c��tait dommage car, � plus de soixante-dix ans et en d�pit de l�infirmit�, son h�te demeurait un magnifique sp�cimen humain. Le masque �rig� sur des �paules et un cou encore puissants aurait pu �tre celui de C�sar ou de Tib�re. Ras�s et casqu�s de courts cheveux presque blancs, les traits volontaires encadraient � merveille les yeux d�un gris de nuage dont aucune paire de lunettes ne d�formaient le regard passionn�

LA MAISON VIDE

La biblioth�que municipale de Dijon se partageait avec l��cole de droit, dans la rue du m�me nom, les b�timents de l�ancien coll�ge des Godrans o� les J�suites dispensaient jadis la culture solide dont b�n�fici�rent Bossuet, Buffon, Cr�billon, La Monnoye, Piron et quelques autres grands esprits des XVIIe et XVIIIe si�cles. Les ma�tres avaient disparu, chass�s par une R�publique sourcilleuse mais le savoir restait dans les multiples armoires et rayonnages dont �taient garnis les murs de l�ancienne chapelle aux belles vo�tes arrondies. C�est l� qu�au terme d�un voyage ferroviaire �puisant en d�pit du confort raffin� de l�Orient-Express, atterrirent Morosini et Vidal-Pellicorne.

Le ma�tre des lieux �tait alors un charmant vieux monsieur � barbiche poivre et sel, tir� � quatre �pingles dans un veston noir de bon faiseur et qui, avec ses gu�tres grises et ses mains soign�es, s�accordait au noble d�cor. Il re�ut ses visiteurs avec cette courtoisie, ce grand ton de politesse dont la province semblait avoir gard� le secret apr�s une guerre d�vastatrice sur tous les plans et dans ces ann�es folles o� il paraissait urgent d�oublier le pass�, tous les pass�s. M.�Gerland, lui, savait encore accueillir, avec un solide accent bourguignon, un arch�ologue connu et une altesse v�nitienne experte en joyaux c�l�bres qui ne l��tait pas moins.

Naturellement, l�ouvrage du voyageur bourguignon du XVe si�cle faisait partie de ses tr�sors et, apr�s une courte attente, il vint d�poser sur son bureau un superbe in-quarto portant sur sa couverture de velours rouge orn� de plaques d�argent les grandes armes du duc de Bourgogne, Philippe le Bon. Morosini leva un sourcil surpris�:

��Oh, le manuscrit original�?

��En effet. C�est celui que La Broqui�re offrit � son ma�tre au retour de son voyage. J�ai pens� que vous seriez heureux de le voir�!

��Une pens�e bien d�licate, monsieur, dit Aldo en posant ses longues mains � la fois fortes et fines sur le pr�cieux volume pour le caresser�

��� mais, encha�na Adalbert, le vieux fran�ais est d�une lecture malais�e pour qui ne sort pas de l��cole des Chartes. Vous n�auriez pas un exemplaire plus r�cent, plus lisible� et moins pr�cieux�?

Un nuage passa sur l�aimable visage si doucement fleuri du conservateur�:

��C�est que, justement, nous n�en avons plus. Celui de la biblioth�que nous a �t� vol� il y a six mois environ�

��Par qui�? firent les deux amis d�une m�me voix.

M.�Gerland eut un geste traduisant l�impuissance�:

��En r�alit�, nous l�ignorons. Nous avions recrut� � ce moment un jeune biblioth�caire bard� de dipl�mes et tr�s recommand� par le ministre de l�Instruction publique mais il �tait de sant� fragile et le climat bourguignon est continental, donc un peu plus dur que celui de la r�gion parisienne. Il nous a quitt�s assez vite�

��Et il est parti avec votre livre�? fit Morosini avec un sourire.

��Nous n�en sommes pas s�rs, cependant il y a de fortes chances. En fait, nous ne nous sommes pas aper�us tout de suite de cette disparition. Au moment o� ce jeune homme est parti, il a �t� port� sur nos livres pr�t� exceptionnellement � une personnalit� de Dijon qui ne peut se d�placer et que nous connaissons bien� et qui ne l�a jamais re�u. Son secr�taire �tait m�me fort m�content de se trouver m�l� sans en avoir la moindre id�e � ce que l�on ne peut appeler qu�un vol. D�ailleurs, le ministre de l�Instruction publique ne connaissait m�me pas ce jeune Armand Duval�

��Et il avait une ma�tresse nomm�e Marguerite Gautier�? s��cria Vidal-Pellicorne en riant franchement. Il ne nous manquait plus que la Dame aux Cam�lias�!

M.�Gerland, lui, ne riait pas. Le coup d��il qu�il lan�a � cet arch�ologue hilare �tait m�me plut�t s�v�re.

��J�avais remarqu�, moi aussi, mais il disait appartenir � la famille des ��bouillons�� bien connus et sa m�re, qui admirait beaucoup Dumas Fils, avait tenu � lui donner ce pr�nom romantique. Seulement, ajouta-t-il d�un ton penaud, je crois qu�il s�agissait encore d�un conte et qu�il ne s�appelait pas du tout Armand Duval� En fait, j�ignore son identit� r�elle.

��Ne vous faites surtout aucun reproche, dit Morosini gentiment, il existe de par le monde nombre de gens fort habiles � changer de personnalit�. Cependant� Pourriez-vous nous le d�crire� au cas o� il nous arriverait de le rencontrer�

Avec beaucoup de bonne volont�, le conservateur brossa un portrait qui, malheureusement, pouvait convenir � pas mal de monde�: environ vingt-cinq ou vingt-six ans, blond, les yeux gris, mais il finit par entrer tout de m�me dans des d�tails prouvant un honn�te sens de l�observation. Ainsi de la taille sur laquelle M.�Gerland �tait formel�: un m�tre quatre-vingt-trois. En outre le menton volontaire se partageait sur une profonde fossette et les mains aux doigts longs et d�li�s eussent �t� belles si, justement vers le bout, ces doigts ne se spatulaient l�g�rement�

Comme le fit remarquer Adalbert, on n��tait pas l� pour courir sus � un �mule d�Ars�ne Lupin mais bien pour conna�tre la suite de certain passage du livre de La Broqui�re. Il allait falloir interroger le manuscrit�:

��Nous recherchons, avoua honn�tement Morosini, deux pierres pr�cieuses dont il est fait mention dans ce livre. J�ai eu en main un exemplaire mais on me l�a enlev� avant que j�aie pu lire la page suivante.

��Sauriez-vous me dire � quelle �poque du r�cit cela se situait�?

��Oui. En 1432, � Damas, La Broqui�re venait de rencontrer Jacques C�ur�

��Ce sera facile � trouver. Veuillez patienter un instant�!

Il quitta son cabinet de travail avec toute la dignit� convenant � son personnage et revint quelques minutes plus tard accompagn� d�un vieillard ressemblant comme un fr�re au Mo�se de Claus Sluter dont le puits formait l�un des principaux ornements de l�ancienne s�pulture des ducs de Bourgogne, la Chartreuse de Champmol sise aux portes de Dijon�: l�immense barbe � deux pointes enveloppait tout le terrible faci�s au regard imp�rieux ouvert sur un avenir dont il rendait la profondeur. Les deux visiteurs eurent beaucoup de mal � garder leur s�rieux quand on leur pr�senta M.�Lafleur, un nom allant aussi mal que possible � l�impressionnant personnage auquel d�ailleurs M.�Gerland parlait avec un respect qui n�eut pas l�air d�am�liorer son humeur. Le ��grand archiviste pal�ographe�� venait d��tre d�rang� d�une importante occupation et le faisait sentir. Il attrapa le v�n�rable manuscrit, chercha la page demand�e d�un doigt aussi d�sinvolte que s�il avait consult� l�annuaire des chemins de fer, relut en traduisant simultan�ment les phrases d�j� connues et continua�:

����Nous e�mes forte impression de ce prince dont nous s�mes le tr�pas au jour suivant. Il fut vilainement meurtri et navr� dans les �tuves de son palais apr�s quoi beaucoup de gens furent mis � mort mais sans que l�on e�t la certitude que le meurtrier soit parmi eux. Plus tard, une chose merveilleuse est advenue alors que, dans la ville d�Andrinople, nous fut donn� l�honneur d��tre pr�sent� au sultan Murad, deuxi�me du nom, � qui venait de na�tre un troisi�me fils du nom de Mehmed. Et c�est alors que nous p�mes voir briller sur sa poitrine de part et d�autre d�une grosse perle les smaragdins que portait nagu�re encore le prince de Damas mais, craignant quelque sombre secret, nous ne cherch�mes pas � en apprendre plus avant.

La suite ne pr�sentait plus d�int�r�t pour les visiteurs. Ils remerci�rent le savant traducteur qui ne leur accorda, en �change, qu�un grognement dont on ne savait trop s�il �tait de satisfaction ou d�indiff�rence avant de se ruer vers la porte en faisant voltiger les basques de sa redingote, puissant et redoutable comme L�viathan en personne. La s�paration d�avec l�aimable M.�Gerland fut infiniment plus courtoise, apr�s quoi l�on regagna l�h�tel de la Cloche qui �tait alors l�un des meilleurs de France� L�, tout en d�gustant un plat d�escargots fleurant bon l�ail, arros�s d�un joli Chablis, et un somptueux coq au Chambertin accompagn� du m�me, on fit le point de la situation�:

��Cela fait peut-�tre beaucoup de kilom�tres pour une mince information, constata Adalbert, mais je ne les regrette pas, car ce que nous venons d�apprendre nous donne une bonne chance de remonter l�Histoire assez rapidement.

��Ce qui veut dire�?

��Que si les �meraudes sont entr�es, avec Murad II, dans le tr�sor des sultans ottomans, il y a une grande chance pour qu�elles y soient encore. Ces gens-l� n�ont jamais l�ch� facilement ce sur quoi ils mettaient la main. Tu connais un peu leur histoire�?

��Pas trop mal � partir de Mohammed II mais gu�re avant.

��Eh bien, il ne t�en manque pas beaucoup parce que ton Mohammed n�est autre que le gamin Mehmed qui vient de na�tre � Andrinople au moment o� La Broqui�re s�y trouvait. Il n��tait alors que le troisi�me fils de Murad mais, par la mort de ses deux fr�res, il est devenu le premier. C�est l�homme qui, � vingt et un ans, conquit Byzance au moyen d�un fantastique coup d�audace�: en faisant passer ses gal�res du Bosphore dans le port de la Corne d�Or en franchissant, de nuit, la colline sur des rondins huil�s et enduits de savon. Un tel homme n�a jamais l�ch� ses proies et nous avons peut-�tre une chance de retrouver nos pierres dans le tr�sor du s�rail � Istanbul�

��Ce serait trop beau�! soupira Morosini en promenant une narine fr�missante au-dessus de la large bulle de cristal dans laquelle il faisait tourner doucement son Chambertin. Et je te rappelle qu�il n�y a plus, l�-bas, de sultans�! Alors le tr�sor�

��Je peux t�assurer qu�il est toujours l�. D�abord il n�y a pas si longtemps que le dernier des sultans est parti pour l�exil et si vite qu�il n�a rien pu emporter. En outre, le nouveau ma�tre du pays, Mustafa Kemal dit Atat�rk, n�est pas homme � dilapider ce fabuleux amoncellement d�or, de diamants et de pierres de toutes sortes qui selon lui appartient au peuple dont il se veut le guide incorruptible donc le simple d�positaire de la fortune.

��Il se peut que tu aies raison. Autrement dit�: on reprend le cher vieil Orient-Express�?

��D�abord on rentre � Paris. Pour changer au moins le contenu de nos valises. En outre il faut que je voie l�ambassadeur de Turquie afin d�obtenir sa recommandation aupr�s de son gouvernement et du gardien du Tr�sor, � Topkapi Sara�. J�ai assez de titres et de relations pour que cela ne pose pas de probl�me, ajouta-t-il avec un air qui fit sourire son ami.

��Et modeste, avec �a�! En m�me temps tu pourras penser � la mani�re de faire sortir les pierres sans y laisser nos t�tes au cas o� elles y seraient encore. D�accord�! On va � Istanbul mais d�abord�

��Tu veux faire un tour chez toi, � Venise�?

��Non. � aucun prix�! Rentrer � la maison sans Lisa, c�est impossible. Guy Buteau en serait malade et j�ai besoin qu�il soit en possession d�un esprit parfaitement libre pour faire marcher la baraque en mon absence. Il faut qu�il ignore l�enl�vement de Lisa qu�il aime comme si elle �tait sa fille. Non, pas Venise�!� mais Prague.

Adalbert qui sirotait voluptueusement son bourgogne leva un �il surpris�:

��Tu veux aller voir�

��Jehuda Liwa�? Oui. J�aurais d� y penser plus t�t. Si quelqu�un peut nous aider dans notre recherche, c�est bien le Grand Rabbin de Prague. L��il de cet homme perce le pass� comme l�avenir. De toute fa�on, j�obtiendrai de lui au moins un bon conseil�

Sa voix mourut et le d�cor luxueux s�effa�a�: une longue silhouette noire, imposante et noble avec ses longs cheveux blancs coulant d�une calotte noire, venait � lui du fond des �ges. Avec un frisson il rev�cut un instant la nuit d�orage o� le spectre d�un empereur avait r�pondu � l�appel de cet homme�:

��D�s l�instant o� il s�agissait d�objets de culte juif, j�aurais d� me pr�cipiter chez lui, murmura-t-il comme dans un r�ve.

��Pourquoi serait-il trop tard�? Tu as raison c�est une excellente id�e. Finissons de d�jeuner et rentrons � Paris�! Je m�y livrerai aux d�marches n�cessaires pendant que tu te rendras en Boh�me. De l�, tu n�auras qu�� gagner directement Istanbul o� l�on se retrouvera au Pera Palace dans huit ou dix jours�

Le surlendemain, Morosini retrouvait Prague o� l�ann�e pr�c�dente il avait v�cu une aventure extraordinaire dans la salle du tr�ne du Hradschin et vu la mort de pr�s. L�h�tel Europa le re�ut avec cette affabilit� discr�te que les palaces r�servent � leurs habitu�s. On lui donna, au second �tage, la m�me chambre avec ses balcons au-dessus des tilleuls de la place Venceslas et, dans la vaste salle � manger orn�e de palmiers en pots et de vitraux sign�s Mucha, la table qu�il avait d�j� occup�e. Pour un peu, on lui aurait servi le m�me menu�

Pourquoi pas, puisqu�il avait un peu le m�me �tat d�esprit�? Il cherchait alors le rubis de Jeanne la Folle et esp�rait beaucoup de sa prochaine rencontre avec Jehuda Liwa, l�homme exceptionnel auquel le recommandait une lettre du baron de Rothschild. Ce soir, il attendait plus encore de l�entretien qu�il aurait avec lui le matin suivant parce que, s�il s�agissait encore de pierres pr�cieuses, le fil conducteur escompt� �tait beaucoup plus t�nu et qu�en outre, les �meraudes du proph�te �lie n��taient jamais venues dans la ville aux toits d�or. Mais la grande diff�rence, elle �tait en lui-m�me�: il �tait alors mari�, par force, � une femme ravissante mais qu�il avait appris � d�tester. Cette fois, il �tait uni � une femme tout aussi charmante et qu�il aimait passionn�ment mais sa belle �pouse lui avait �t� enlev�e et la joie des jours � venir d�pendait � nouveau de joyaux quasi mal�fiques parce que sacr�s et qu�il n��tait pas certain de retrouver un jour� Il s�avoua alors que la pr�sence roborative d�Adalbert lui manquait et qu�il ne s��tait jamais senti aussi seul�

En d�autres temps, il e�t sans doute pass� sa soir�e au bar � boire des fines � l�eau, � fumer et � observer ceux qui s�y trouvaient mais cette fois, son d�ner achev�, il choisit de sortir, laissa ses pas le porter jusqu�� la Moldau pour en regarder couler l�eau noire givr�e des reflets lumineux des r�verb�res. C�est ce qu�il aurait fait si Lisa e�t �t� avec lui�: une lente promenade jusqu�au magnifique pont Charles, appuy�s l�un sur l�autre pour y r�ver � l�ombre des grandes statues qui s�y �chelonnaient, puis l�on serait revenus, tout aussi lentement, pour laisser le d�sir s�exacerber vers le grand lit de l�h�tel o� l�on se serait aim�s une partie de la nuit sinon la nuit enti�re� Le corps de Lisa, fin, nerveux et cependant d�une infinie douceur exhalait un m�lange de fra�cheur et de volupt� plus capiteux que les savantes caresses d�autres femmes dont il gardait le souvenir mais dont il s��tait lass�. De Lisa jamais il ne se lasserait. Il le sentait bien aux pouss�es de jalousie primitive qui torturaient ses nuits � la savoir si loin de lui, si proche d�inconnus dont il ignorait s�ils la respecteraient. Pour se calmer il �voquait alors les deux ann�es v�cues aupr�s de ce corps adorable sans en soup�onner la gr�ce, empaquet� qu�il �tait dans les v�tements � peu pr�s informes de ��Mina Van Zelten�� dont m�me Plan-Cr�pin ne se f�t pas accommod�e. Alors il oubliait sa souffrance et il souriait� C��tait, � tout prendre, un bon rem�de pour �viter de devenir fou�

Ce soir-l�, l��vocation lui fit si mal qu�il prit la direction de la place de la Vieille-Ville, le c�ur battant de Prague pr�s de laquelle s�ouvrait, par une porte m�di�vale flanqu�e d��chauguettes, le quartier de Josefov, l�ancien ghetto, pour s�en aller frapper tout de suite � la porte du vieux rabbin, en finir avec cette cit� trop romantique et reprendre un train pour Vienne puis pour Istanbul, mais il s�arr�ta, revint sur ses pas pour rejoindre l�Europa�: il ne voulait pas risquer d�indisposer Jehuda Liwa en lui tombant dessus nuitamment alors qu�il savait bien que les nuits de cet homme �trange ne ressemblaient pas � celles des autres. Et puis les lits de tous les h�tels du monde n��taient jamais que ce qu�ils sont�: des meubles commodes pour dormir. D�cid� � en chasser le r�ve, Aldo regagna le sien apr�s une douche rapide et l�absorption exceptionnelle d�un comprim� de somnif�re. Moyennant quoi, il dormit comme une souche�

Le lendemain, il faisait froid, il faisait gris et il pleuvait. Ce qui convenait tout � fait � l�humeur de Morosini. Sangl� dans son inusable Burberry�s dont il releva le col, une casquette enfonc�e jusqu�aux sourcils et ses mains gant�es de p�cari au fond de ses poches, il se dirigea � travers l�activit� matinale de la capitale tch�que et le tintement des tramways vers l�antique synagogue Vieille-Nouvelle, si v�n�rable que l�on en disait les pierres venues des ruines du temple de J�rusalem et apport�es l� par les �migrants juifs. Charg�e d�histoire, de l�gende aussi, elle �tait � l�image de son desservant�: d�une aust�re et �nigmatique beaut�.

Jehuda Liwa habitait la maison qui en �tait la plus proche. Le visiteur reconnut sans peine la vieille demeure grise aux �troites fen�tres ogivales et l��toile � cinq branches marquant au front, comme un sceau, la porte basse dont il souleva par trois fois le heurtoir de bronze comme on le lui avait enseign� jadis. Mais personne ne vint � son appel et le son, renouvel�, parut se perdre dans les profondeurs d�une maison vide.

Pensant que, peut-�tre, le rabbin et son serviteur se trouvaient � la synagogue, Morosini reculait pour en prendre le chemin quand un homme sortit d�une maison contigu� qu�il connaissait encore mieux puisqu�on l�y avait rapport� apr�s le drame dont Vieille-Nouvelle avait �t� le th��tre. C��tait d�ailleurs le propri�taire, le docteur Meisel, qui l�avait soign� et Aldo alla vers lui, heureux de retrouver un ami�:

��Quelle joie de vous rencontrer, docteur�! J�avais l�intention de passer chez vous apr�s avoir vu le rabbin mais puisque vous sortiez, je vous aurais manqu�

Derri�re leurs verres �pais les yeux du chirurgien brill�rent de plaisir�:

��Monsieur Morosini�! Mais quel plaisir inattendu�!� et d�abord comment allez-vous�?

��Aussi bien que possible�! Vous m�avez magnifiquement r�par� et je ne suis pas pr�s d�oublier votre hospitalit�.

��Laissez�! Laissez�! J��tais heureux de vous l�offrir. Voulez-vous entrer un moment�?�

��Mais vous sortiez�?

��Rien d�urgent�! J�allais chez mon libraire� Cela peut attendre. D�autant que je crains bien de devoir vous annoncer quelque chose qui vous fera de la peine.

��Quoi donc�?

��Vous veniez voir Jehuda Liwa, n�est-ce pas�?

��Bien entendu�! Je lui suis, croyez-moi, tr�s attach�

Ebenezer Meisel hocha la t�te avec tristesse et prit le bras d�Aldo pour le faire entrer dans sa demeure�:

��Il vous faudra d�sormais vous contenter du souvenir, mon ami. Le Grand Rabbin de Boh�me n�est plus. Mais venez vous asseoir�: nous causerons mieux dans mon cabinet.

Aldo se laissa emmener. Une cruelle d�ception amplifiait la peine inattendue que lui causait la nouvelle. Depuis trois jours, il avait plac� tant de confiance dans les pouvoirs surnaturels d�un homme � l�appel duquel ob�issait l�ombre de l�empereur Rodolphe II, ami des magiciens et des alchimistes�! Il �tait certain de sortir de chez lui avec au moins un fil conducteur, une indication� si m�me Jehuda Liwa n��tait pas capable de lui livrer toute l�histoire de l�Ourim et du Toummim�! Cette mort le laissait d�sarm�, h�sitant � nouveau sur le chemin � suivre, parce qu�il n�arrivait pas � croire que les ��sorts sacr�s�� pussent reposer au milieu des richesses d�un des plus importants tr�sors qui soient au monde. Mais il ne voulait pas offenser celui que le recevait en ami et, s�il ne songea pas un instant � cacher ses regrets, il n�en �couta pas moins attentivement le r�cit de la disparition de l�homme en qui s�incarnaient tout le savoir et toute la puissance spirituelle du peuple d�Isra�l�

L��v�nement en lui-m�me �tait simple quoique �trange�: une nuit de shabbat un incendie s��tait d�clar� dans le laboratoire d�alchimie du rabbin, situ� au rez-de-chauss�e et sur l�arri�re de la maison. Tout y avait br�l� mais l��paisseur des murs, la vo�te de pierre et la porte en fer avaient prot�g� le reste du logis tout en emp�chant les secours d�aborder. Quand, au petit matin, on avait pu enfin p�n�trer dans l�esp�ce de caveau, il ne restait que des carcasses de fer, des cendres, des enduits vitrifi�s et quelques fragments d�os que l�on avait rassembl�s pieusement pour les enterrer.

��Pensez-vous � un accident ou � un acte criminel�? demanda Morosini qui avait suivi le docteur dans sa cuisine o� il �tait en train de faire du caf�, sa gouvernante �tant d�j� partie pour le march�.

��Personne n�en sait rien mais� Meisel lan�a, par-dessus ses lunettes un regard appuy� � son invit� mais moi je pense que Jehuda Liwa a allum� ce feu lui-m�me�

��Un suicide�? De cette mani�re atroce�?�

��Ce n��tait pas un homme comme les autres. S�il y avait eu accident, on l�aurait entendu crier, appeler au secours. Mais on n�a rien entendu du tout. En outre, son serviteur que vous connaissiez, Abraham Holtz, n�a retrouv� aucun des grimoires de son ma�tre et encore moins l�Indraraba, le grand Livre des Secrets dont il n�y avait que deux exemplaires au monde�

��Voil� le mobile du crime�: on a tu� le rabbin pour le lui voler�

��Non. Lui aussi a br�l�: Abraham a retrouv� une des ferrures de la reliure. Pour une raison connue de lui seul � peut-�tre parce qu�il estimait son temps venu�! � Jehuda Liwa a voulu mourir en emportant avec lui les clefs de son pouvoir�

Morosini resta songeur en pesant chacune des paroles qu�il venait d�entendre�:

��C�est possible, apr�s tout�! Pourtant quelque chose me choque�: lui, le gardien des traditions, se suicider la nuit du shabbat�?

��L�incendie a d� �clater vers deux heures du matin le dimanche. Le shabbat s�achevait � minuit� On a enterr� dans le cimeti�re le peu qu�on a retrouv�

��Pourrez-vous m�y conduire�?

��Tout de suite, si vous le voulez�

Un moment plus tard, tous deux p�n�traient dans le vieux cimeti�re juif si �trange et si pittoresque avec ses vagues de pierres qui se chevauchaient en un d�sordre qui n��tait pas sans beaut�. Le vent d�automne qui soufflait ce matin-l� faisait voltiger les feuilles mortes comme des papillons et l�odeur de la terre humide rempla�ait la divine senteur de sureau et de jasmin des beaux jours. � la surprise d�Aldo qui se demandait o� l�on avait bien pu trouver, dans ce chaos, une place digne de cet homme hors du commun, Meisel le conduisit devant la haute st�le orn�e de volutes, d�inscriptions h�bra�ques et surmont�e d�une forme de pomme de pin, o� reposait depuis le XVIIe si�cle le fameux rabbin L�w, le ma�tre du Golem, cette cr�ature d�argile qu�il avait suscit�e pour en faire son serviteur�

��C�est l�! fit Meisel sobrement.

��Comment, l�? Vous l�avez mis dans cette tombe�?

Ebenezer Meisel ramassa un caillou, le posa pieusement sur l�entablement de la st�le, s�inclina par trois fois�:

��Il nous est apparu que c��tait sa place normale, dit-il. � pr�sent, je vous laisse m�diter mais j�esp�re que nous nous reverrons et que vous n�oublierez pas le chemin de ma maison. M�me s�il n�est plus l�, ajouta-t-il avec un mouvement de t�te en direction du tombeau�

��Soyez-en certain, mais je vous dis adieu pour l�instant�: je repars tout � l�heure�

Un long moment, Morosini resta debout devant la st�le, m�ditant les paroles du m�decin�: ��Il nous est apparu que c��tait sa place normale��� Sans surprise. Il se souvenait de ce qu�avait dit le baron Louis de Rothschild lorsqu�il lui avait donn� l�adresse de Liwa�: ��C�est un homme �trange� Il poss�derait le secret de l�immortalit酠� Ce secret-l�, toute �me humaine le poss�dait mais le fait que l�on e�t enseveli les cendres du rabbin � cet endroit accr�ditait une autre l�gende, celle qui pr�tendait que Liwa �tait la r�incarnation de L�w, le ma�tre du Golem, dont il poss�dait les pouvoirs. Une l�gende sur laquelle Aldo avait longuement r�fl�chi durant les jours o� il gu�rissait de sa blessure dans la demeure d�Ebenezer Meisel. Il y avait surtout ce dernier instant de conscience au moment o� la balle l�avait atteint�: Butterfield, l�assassin qui venait de l�abattre et avait tir� sur Liwa sans l�atteindre, avait pouss� un cri terrifiant avant de s��crouler sous quelque chose d�ind�finissable qui avait fait � Morosini l�impression d�un mur en marche. Quand on avait retrouv� son corps, on aurait dit qu�il �tait pass� sous un rouleau compresseur. Ne chuchotait-on pas aussi qu�il y avait, dans le grenier de la synagogue Vieille-Nouvelle, un tas d�argile capable de reprendre forme � l�appel d�une formule secr�te�?� Somme toute, c��tait, en effet, chose normale que les deux rabbins fussent r�unis dans cette s�pulture puisque, peut-�tre, ils ne faisaient qu�un�

Morosini choisit, dans les environs, une pierre blanche, ronde et polie comme un galet et la posa sur la st�le, se recueillit, salua de la t�te et du buste puis quitta le cimeti�re sans se retourner. Il n�avait plus rien � faire � Prague d�o� il emportait une d�ception s�v�re�: il avait tant compt� sur les �tonnants pouvoirs du vieux rabbin�! Sans cette aide puissante, la qu�te des ��sorts sacr�s�� devenait beaucoup plus al�atoire. Deux heures plus tard, il prenait le train pour Vienne o� passerait le lendemain l�Orient-Express qui le conduirait � Istanbul.

Il avait toujours aim� Vienne et singuli�rement l�h�tel Sacher dont la patronne, la vieille Mme�Sacher, lui r�servait toujours un accueil presque affectueux. En outre, la grand-m�re de Lisa, la comtesse von Adlerstein, y poss�dait un palais dans la Himmelpfortgasse et il savait qu�elle l�aimait bien. Un sentiment qu�il rendait de tout son c�ur � cette fi�re vieille dame dont la conqu�te n�avait pas �t� des plus faciles. Aussi en d�barquant � la gare sa premi�re pens�e fut-elle d�aller l�embrasser, pourtant il y renon�a. Non sans regrets mais il connaissait trop sa clairvoyance�: se pr�senter � elle comme en voyage d�affaires en lui portant les tendresses de Lisa rest�e � Venise �tait proprement impensable�: la grand-m�re le percerait � jour au premier regard. Il savait qu�il n�avait pas la mine d�un jeune mari� heureux. Val�rie von Adlerstein aurait t�t fait de le passer � la question jusqu�� ce qu�il l�che son paquet de souffrance et, � aucun prix, il ne voulait troubler sa s�r�nit�. Il se fit donc conduire � l�h�tel sachant bien que Mme�Sacher, la discr�tion m�me, se ferait d�couper les doigts en rondelles plut�t que d�avouer sa pr�sence chez elle, s�il lui disait que personne ne devait le savoir � Vienne. Il en serait quitte pour ne pas bouger de sa chambre avant l�heure du train�

Gr�ce � sa vieille amie, ce fut moins p�nible qu�il ne le craignait. Les repas qu�elle lui fit monter avec des journaux et des revues �taient autant de petits chefs-d��uvre�; elle vint en personne lui tenir compagnie et il eut, par elle, un aper�u complet des faits et gestes de la bonne soci�t� viennoise. Il sut ainsi que Mme�von Adlerstein �tait toujours � Rudolfskrone, sa propri�t� de Bad Ischl et que le baron de Rothschild �tait en Angleterre. Elle marqua aussi son �tonnement de la disparition totale du ��baron Palmer�� mais Morosini se garda bien de lui faire conna�tre la fin dramatique du Boiteux que lui connaissait sous le nom de Simon Aronov sans savoir au juste d�ailleurs si c��tait son v�ritable nom. Une seule alerte mais de taille�: au moment o� Aldo se disposait � quitter l�h�tel pour rejoindre la Kaiserin �lizabeth Bahnhof, Fritz von Apfelgr�ne, le cousin et ancien soupirant de Lisa, fit son apparition et Morosini eut juste le temps de se jeter derri�re un grand palmier en pot pour �viter de se trouver nez � nez avec ce redoutable bavard. Mme�Sacher qui �tait en train de lui dire au revoir se pr�cipita sur Fritz et l�entra�na dans les profondeurs de l�h�tel tout �berlu� d�un honneur auquel la ma�tresse des lieux ne l�avait pas habitu�. Aldo put partir tranquille.

Enfin r�fugi� entre les �l�gantes marqueteries et les cuivres �tincelants de son sleeping, il d�cida de continuer sa politique viennoise et d�en bouger le moins possible, choisissant de prendre ses repas au second service pour rencontrer aussi peu de monde que possible. Sa bonne �toile prot�gea sa crise de sauvagerie en faisant qu�il n�y e�t personne de connaissance dans les luxueux wagons bleu nuit � bandes jaunes mais ce fut tout de m�me avec un vif soulagement qu�il d�barqua � la gare d�Haydarpa�a sur la rive m�me de la Corne d�Or.

Il faisait froid ce matin. Un vent vif, le ��meltem��, soufflait du Caucase cr�tant d��cume l�eau du Bosphore mais le soleil brillait sur les d�mes aux dorures verdies, les toits roses et les jardins ponctu�s de cypr�s noirs. Dans le fiacre qui l�emmenait � travers l��norme grouillement du pont de Galata vers les anciens quartiers �trangers et les hauteurs de Beyoglu, Aldo se laissa enfin aller au plaisir du voyage. Il ne connaissait pas Constantinople et se promit de l�explorer en attendant l�arriv�e d�Adalbert. Cette porte de l�Orient � la fois mis�rable et somptueuse lui faisait sentir la s�duction que pouvait exercer sur un V�nitien la splendeur de l�ennemi h�r�ditaire. C��tait toute l�histoire guerri�re de la S�r�nissime qui envahissait Morosini parce qu�� l�exception de l��lectricit� et de quelques bateaux � vapeur, rien n�avait vraiment chang� � Istanbul.

H�las, l�enchantement vola en �clats d�s que le voyageur eut mis le pied dans le hall du Pera Palace, en d�pit des marbres blancs, rouges et noirs, des immenses tapis pourpres, des grappes de tulipes blanches fleurissant les bronzes dor�s des grands lustres, des serviteurs en costume local et d�un d�cor que les b�tisseurs de ce superbe h�tel � la Compagnie internationale des wagons-lits � avaient voulu aussi ottoman que possible afin de garder sous le charme les passagers de leur Orient-Express. Il suffit pour cela de l�exclamation ravie d�une longue femme enroul�e de velours et de renards noirs qui ressemblaient � un �norme boa poilu qui surgit de l�ascenseur et se pr�cipita vers lui alors qu�il venait d�arriver � la r�ception�:

��Aldo�!� Aldo Morosini ici�? Mais quelle merveille�! Et par quel miracle�?

��Seigneur�! pensa le malheureux. Que vous ai-je fait pour trouver la Casati ici�?��

Accabl� par cette criante injustice du Ciel, il baisa d�un geste machinal la main prestement d�gant�e que l�on offrait � ses l�vres d�un geste royal. Encore heureux de s�en tirer � si bon compte�! Il avait cru un instant qu�elle allait lui sauter au cou�:

��Il n�y a pas de miracle, ma ch�re Luisa�! Je suis ici pour affaire. Mais� vous-m�me�? Je sais bien que vous voyagez beaucoup mais de l� � vous rencontrer au bout de l�Europe et aux approches de l�hiver�? Vous �tes attir�e par l�Islam�?�

La belle voix grave de la marquise Casati qui aurait pu, si elle l�avait voulu, tenter une carri�re dans l�op�ra baissa de quelques tons pour atteindre un chuchotement caverneux�:

��Rien de tout cela, mon cher. Si je vous dis la v�rit�, vous me jurez le secret�?

��M�me si vous mentez, marquise�! Je garde ce que l�on me confie.

��Je viens consulter une voyante� une femme extraordinaire, � ce que l�on m�a dit. Une Juive �tonnante�

��Il faut qu�elle le soit�! Tant de pays parcourus�!�

��Peu de chose en v�rit�, et puis, j�adore l�Orient-Express�

��Vous n��tes tout de m�me pas venue seule�?

��Avec ma femme de chambre� Je ne tenais pas � donner trop d��clat � ce petit d�placement. Je ne suis pas ici incognito mais presque. D�o� cette tenue un peu simple�

S�il n�avait si bien connu cette �tonnante cr�ature, l�une des plus extraordinaires de l��poque, Morosini e�t �clat� de rire mais il est vrai que, sur son enroulement de renards, Luisa ne portait qu�un modeste tricorne de velours noir envelopp� d�une voilette et totalement d�pourvu des panaches et des aigrettes de toutes couleurs qui agr�mentaient habituellement les d�bauches de brocarts, de lam�s, de mousselines, paillet�es ou non, dont elle faisait sa v�ture ordinaire. Et deux rangs de perles seulement alors qu�elle �tait le plus souvent par�e comme une ch�sse. Il lui sourit, alors, de ce curieux sourire en coin, � la fois moqueur et nonchalant qui lui donnait tant de charme�:

��J�avais remarqu�, fit-il en baissant la voix lui aussi, et je n�osais pas vous demander si vous �tiez en deuil� Comment va le cher ma�tre�?

Les grands yeux noirs, encore agrandis par un g�n�reux ��charbonnage��, lui lanc�rent un regard horrifi� et elle se signa pr�cipitamment�:

��Bien voyons�!� Quelle id�e affreuse�!� Et c�est un peu � cause de lui que je suis ici�

Depuis des ann�es, Luisa Casati �tait la ma�tresse du peintre Van Dongen dont elle �tait aussi la muse. La seule dans les d�buts, mais avec le temps il s�en �tait trouv� d�autres et la vie, dans le palais de marbre rose du V�sinet appartenant � la marquise, n��tait pas toujours sereine. D�abord parce que la s�r�nit� relevait de l�impossible avec elle, qui faisait de sa vie un th��tre permanent ou un conte oriental, donnant des f�tes inou�es, vivant parmi les objets pr�cieux, les fourrures rares, la vaisselle d�or, les �toffes chatoyantes, les plumes d�autruche, les serviteurs noirs, les l�opards et les serpents qu�elle �levait et � qui elle portait une sorte de culte�

��Vous donnerait-il du souci�?

Son �il noir lan�a un �clair�:

��Oui, fit-elle sobrement. Il y a des moments o� Kies m��chappe et je veux savoir pourquoi. Cette Juive est capable, dit-on, de me l�apprendre. D�nons ensemble, cher Aldo et je vous dirai tout�!�

Morosini n��tait pas certain d�avoir envie d�en savoir plus mais, puisqu�il �tait reconnu, d�ner avec Luisa serait autant de pris sur une solitude qui commen�ait � lui peser. Elle �tait quelquefois crispante mais on n�avait jamais le temps de s�ennuyer avec elle. On convint de se retrouver � huit heures au salon de conversation.

En gagnant derri�re elle la salle � manger qui ressemblait � une serre tant il y avait de plantes vertes et de fleurs, Aldo craignait un peu de voir leur d�ner envahi par toutes sortes de relations de sa compagne en d�pit de la peine qu�elle se donnait pour se fondre dans l�anonymat � dentelles noires et une seule rivi�re de diamants�! � mais il n�y avait, en cette arri�re-saison, que peu de voyageurs et les quelques personnes pr�sentes �taient visiblement des habitu�es et trop jeunes pour avoir d�j� rencontr� la marquise Casati sur le th��tre habituel de ses op�rations. On d�gusta donc tranquillement un �norme et divin ��imam bayildi{2}�� pr�c�d� d�excellentes hu�tres accompagn�es de ��pastirma{3}��, le tout arros� de champagne pour ne pas perdre compl�tement contact avec l�Occident. Luisa Casati semblait ravie de leur rencontre et finit par en donner la raison profonde � son compagnon�: Salom�, la voyante, habitait le vieux quartier juif d�Haskeu� sur la rive septentrionale de la Corne d�or, autrement dit du port. En outre, elle n�acceptait de recevoir cette cliente �trang�re qu�� la nuit close. Ce qui ne rassurait gu�re la marquise�:

��Si j�avais su, confia-t-elle, je serais venue avec mon secr�taire et un valet�

��Vous pouviez demander une escorte � l�h�tel. Au moins un drogman qui pourrait �tre utile�

��Non. Je parle de nombreuses langues, vous le savez, et je n�ai pas besoin d�interpr�te. D�ailleurs, elle m�a fait comprendre qu�elle ne souhaitait pas voir venir chez elle des gens des h�tels. �videmment, je pourrais m�adresser � l�ambassade de France ou � celle d�Angleterre mais je n�ai aucune envie que l�on me sache ici� et dans un tel but. Alors voil� quatre jours que je tourne en rond � la recherche d�une solution. Et puis vous �tes arriv�

Morosini se mit � rire et prit sur la table la longue main orn�e d�un beau diamant jonquille et occup�e � rouler nerveusement des boulettes de pain. Apr�s tout Luisa �tait une vieille amie�

��Vous souhaitez que je vous accompagne chez cette femme�? Je ne vois pas pourquoi je vous refuserais une s�curit� qui sera pour moi un plaisir. Voulez-vous que nous y allions ce soir�?

��Oh�! Vous �tes un amour�! Salom� a r�pondu � ma lettre � on ne prend jamais rendez-vous autrement chez elle�! � qu�elle m�attendrait � minuit pendant sept jours. En m�me temps, elle me faisait conna�tre ses conditions�

��Eh bien, dites-moi, si toutes les voyantes qui officient � Paris, Rome, Londres, Venise ou n�importe o� dans le monde avaient de telles exigences, elles ne feraient pas fortune.

��Croyez-vous�? Je pense au contraire qu�en se rendant si difficilement accessibles, elles se feraient une excellente publicit� J�ajoute que celle-ci re�oit peu et se fait payer cher mais cela, c�est sans importance.

��Vous avez peut-�tre raison. Il se peut que cette femme soit surtout une habile commer�ante.

��Elle n�est pas que cela, dit la Casati d�un ton grave o� per�ait une vague angoisse. Il lui arrive de dire des choses terribles, para�t-il. Elle aurait pr�dit �� mais non, je ne souhaite pas en parler�!

Aldo fron�a le sourcil, offrit une cigarette � sa compagne, la lui alluma et en prit une pour lui�:

��Vous avez aussi peur d�y aller que vous en avez envie, Luisa. Croyez-vous que vos� probl�mes en vaillent la peine�?

Elle d�tourna ses yeux si outrageusement agrandis par le maquillage qu�elle semblait porter un masque tragique et rejeta nerveusement la fum�e.

��Oui. J�ai besoin de savoir� m�me si je dois en souffrir. Rien n�est pire que le doute, mon ami�

Elle se leva de table sur ces paroles. Il ne restait � Aldo qu�� la suivre jusqu�� l�un des salons o� ils prirent le caf� en regardant, �tendue � l�infini, l�image s�duisante d�une ville magique dont le seul nom parlait � l�imagination. Du haut de leur colline, ils d�couvraient, au-del� de la Corne d�or o� s�entassaient les navires, Stamboul, la ville turque, le quartier royal coulant des vieilles murailles de Constantin jusqu�au foisonnement d�arbres de la pointe du S�rail, �tonnant �boulis de toits, de d�mes, de jardins et de vestiges antiques d�o� surgissaient, �clair�s par la lune comme une image de conte persan, les six minarets du Sultan Ahmed, la Mosqu�e Bleue, et les puissants contreforts de Sainte-Sophie. Des lumi�res tremblantes piquetaient le fabuleux tableau que Luisa et Aldo contempl�rent en silence, chacun d�eux enferm� dans des pens�es qu�il ne jugeait pas utiles de partager. Le caf� �tait admirablement pr�par� par le valet enturbann� pr�pos� � ce r�le important et ils en prirent plusieurs tasses avant de remonter prendre des v�tements de sortie et, pour la marquise, remettre ses diamants � sa femme de chambre. Un moment plus tard, tous deux d�valaient la rue de Pera au trot rapide d�un cheval vigoureux en direction du port que l�on remonta en direction des Eaux Douces d�Europe, des ���chelles�� de Kassim Pa�a, o� se trouvait le vieil arsenal, et d�Haskeu� qui le jouxtait. En d�pit de la nuit il �tait facile de se rendre compte que ces quartiers �taient plut�t mis�rables. Des maisons de bois aux murs rong�s par le vent et le sel s�agglutinaient autour de vieilles synagogues, boursoufl�es d�encorbellements sous des toits aplatis. Des �choppes aux volets clos occupaient souvent les rez-de-chauss�e et, de loin en loin, s�ouvrait la porte d�un entrep�t ou les fen�tres lourdement grill�es d�une banque au linteau de laquelle s�imprimait l��toile de David mais, chose �trange, si les maisons �taient v�tustes, leurs ouvertures semblaient neuves et leurs ferrures solides. Les rues �taient d�sertes.

��Nous arrivons, souffla Mme�Casati dont ce n��tait pas le premier voyage � Constantinople et qui �tait venue, de jour, rep�rer l�endroit. La maison de Salom� n�est plus �loign�e.

Le fiacre, en effet, s�arr�tait peu apr�s devant une porte de c�dre ouvrag� trouant le mur d�un jardin. Un petit heurtoir de bronze y �tait fix� sous un �troit guichet grillag�. Aldo l�actionna. Le guichet s�ouvrit et la marquise donna son nom. Une br�ve attente et une servante en robe safran s�inclinait devant les visiteurs avant de les guider � travers un jardin d�o� les odeurs de c�dre et de bois br�l� avaient chass� les senteurs multiples de l��t�. On franchit un petit vestibule �tincelant de propret� et l�on se trouva au seuil d�une grande pi�ce �clair�e par une lampe de bronze pendue au plafond bas par une cha�ne. Une femme se tenait debout sous cette lampe dont les courtes flammes dansaient au bout de leurs becs. Elle s�inclina en silence � l�entr�e de ses visiteurs mais sans donner � ce geste la moindre nuance d�obs�quiosit�. Morosini la regarda avec curiosit�, persuad� d�avoir remont� les si�cles et de tomber en plein Moyen �ge. Salom�, en effet, portait le hennin orf�vr� des femmes de J�rusalem sous lequel son visage, couleur d�ivoire, fendu de grands yeux sombres au regard p�n�trant, trouvait le moyen d��tre plus impressionnant que celui de la Casati. Il �tait difficile de lui donner un �ge car elle paraissait � peine trente ans, alors que sa r�putation, d�apr�s Luisa, �tait d�j� ancienne mais surtout elle �tait d�une surprenante beaut� avec son nez droit, presque grec, et ses l�vres ourl�es. Son regard n�avait fait qu�effleurer sa cliente et se posait � pr�sent sur Aldo avec une insistance qui le troubla un peu� Il s�inclina l�g�rement�:

��Voici celle qui a besoin de vous, madame, dit-il. Je vais attendre dans le jardin�

Elle alla vers le fond de la pi�ce, souleva une tenture de velours�:

��Il fait froid. Passez ici o� il y a du feu�

Sa voix basse �tait chaude, un peu voil�e et ajoutait encore � son charme. Ainsi pos�e, un bras couvert de bracelets �tendu, elle �voquait ces femmes de la Bible pour qui des hommes perdaient la t�te. Bethsab�e, la Sulamite ou celle dont elle portait le nom, cette Salom� qui affolait H�rode et qui, par sa danse voluptueuse, obtint la t�te de Jean le Baptiste devaient lui ressembler. Sous la longue tunique de soie jaune brod�e et orn�e de longs colliers d�ambre, de turquoises, de perles et de corail, la ligne du corps �tait admirable, �mouvante m�me, et Aldo pensa qu�il valait mieux en effet que Luisa n�e�t pas emmen� avec elle le peintre qui lui donnait tant de soucis�

Le d�cor de la pi�ce o� il p�n�tra �tait assez semblable � celui d�� c�t�: confortable, douillet avec ses tapis, ses coussins, ses tentures de soie �paisse obturant les fen�tres et le brasero de bronze qui dispensait une agr�able temp�rature jointe � un parfum de santal. La servante de tout � l�heure reparut avec un plateau de cuivre et du caf� pour l�aider � attendre�

Morosini s�installa sur un divan de velours corail � c��tait, avec un jaune lumineux, les couleurs dominantes de cette maison et, sans le caf� dont il but deux tasses, il se f�t sans doute endormi. Il se sentait curieusement bien, d�tendu comme il ne l��tait plus depuis des semaines. Le temps s�abolit et il ne vit pas passer l�heure que dura la consultation. Lorsque Salom� vint soulever � nouveau le rideau il lui sourit en disant�:

��D�j�?

L�arc fier que formaient les l�vres de la femme s�adoucit d�un sourire plein de douceur�:

��Si le temps ne vous a pas dur�, c�est que vous �tiez bien chez moi.

��Peut-�tre�

En rejoignant Luisa Casati il vit qu�elle semblait tr�s �mue. Elle avait pleur� sans doute car elle s�appliquait � colmater les br�ches cr��es par les larmes dans son maquillage de pierrot lunaire. Pourtant Aldo la devina satisfaite. Salom� avait-elle r�ussi � chasser le doute qu�elle portait en elle�? Les deux femmes se salu�rent avec c�r�monie et la Casati se dirigea vers la porte de ce pas royal �voquant toujours une prima donna sortant de sc�ne mais, au moment o� il s�inclinait devant elle, la voyante saisit Aldo par le bras.

��Tu vas courir bient�t un grand danger. Viens me revoir une nuit prochaine � la m�me heure. Seul�!�

Il ouvrit la bouche pour une question mais elle lui fit signe de se taire en lui d�signant la longue forme noire qui se glissait dans le vestibule. Morosini hocha la t�te, sourit et ne dit rien. Un moment plus tard, il roulait � nouveau aux c�t�s de sa compagne � travers la nuit qui s��tait faite plus sombre � mesure qu�elle avan�ait vers le matin.

On n��changea pas trois paroles durant le trajet� Repli�e dans son coin, Luisa semblait r�ver et Aldo se garda bien de la rappeler � la r�alit�. Ce fut seulement quand le portier du Pera Palace ouvrit la porti�re du v�hicule et lui offrit la main pour l�aider � descendre qu�elle d�clara�:

��Cette femme est �tonnante et je ne regrette pas mon voyage mais jamais je ne reviendrai�

��Pourquoi�?

��Elle dit des choses trop vraies�!

Puis tendant une main sur laquelle Aldo s�inclina�:

��Merci, ami, de m�avoir accompagn�e mais je ne crois pas que nous nous reverrons demain�: je vais dormir jusqu�� l�heure du train. Dormir et r�fl�chir�

��Alors je vous souhaite un bon retour, Luisa. Heureux d�avoir pass� cette soir�e aupr�s de vous.

��Vous restez encore quelque temps�?

��Plusieurs jours, je pense. J�ai, comme je vous l�ai dit, une affaire � r�gler.

��Quelque merveille � d�nicher sans doute�? J�aimerais rester pour en savoir plus mais il faut que je rentre � pr�sent. Bonne chance�!

��Bon voyage�!

TOPKAPI SARA�

Le train suivant amena Vidal-Pellicorne mais pas seul. Le grand express transeurop�en n�officiant que trois fois la semaine et les dates concordant assez, Morosini s��tait rendu � l�arriv�e. Dans le moutonnement des chapeaux occidentaux et des turbans de portefaix, il rep�ra la haute silhouette et la casquette londonienne de son ami et agita un bras mais, quand il s�approcha, il vit qu�Adalbert �tait en compagnie d�une ravissante jeune personne�: cheveux blonds boucl�s sous une petite cloche de feutre beige, jolis yeux d�un bleu candide, visage rond marqu� de fossettes et, sous le tailleur beige parfaitement coup�, un corps fin et nerveux termin� par de fort jolies jambes et des pieds, un peu grands peut-�tre, mais �l�gamment chauss�s de l�zard caramel assorti au sac et aux gants. N�gligemment port� sur les �paules, un grand manteau de voyage en vigogne. L��il expert d�Aldo la jaugea sans h�siter�: une Anglaise, � coup s�r � ce teint de porcelaine fleurissait surtout aux alentours de Hyde Park � mais habill�e � Paris et ne manquant pas de moyens. La suite confirma son analyse�:

��Ah, le voil�! s��cria l�arch�ologue rayonnant. Permettez, ch�re amie, que je vous pr�sente le prince Morosini, mon ami dont je vous ai parl�. Aldo voici miss� ou plut�t l�Honorable Hilary Dawson, une coll�gue. Nous nous sommes rencontr�s au wagon-restaurant le soir du d�part.

��Une coll�gue, vraiment�? fit Aldo en s�inclinant sur la petite main gant�e. C�est difficile � croire�

��Et pourquoi donc�? fit la nouvelle venue.

��Parce que je n�ai encore jamais vu d�arch�ologue qui vous ressemble. Dans la corporation on est plut�t barbu, moustachu, atrabilaire, au moins quadrag�naire, avec la poussi�re des si�cles sous les ongles�

��Eh bien, quel portrait�! fit-elle avec bonne humeur. Je suis ravie de ne pas m�y conformer et pourtant j�appartiens bien au British Mus�um, je vous assure.

��Il faut me rendre � l��vidence.

Sous la courtoisie l�g�re des paroles, Morosini cachait une vague inqui�tude. Il n�aimait pas du tout la mine rayonnante arbor�e par son ami ni les regards un rien trop tendres dont il couvrait sa nouvelle connaissance. Tomber amoureux d�une �chapp�e du British Mus�um �tait, selon lui, la derni�re chose � faire dans les circonstances pr�sentes. Une seule esp�rance�: que cette mignonne cr�ature aille prendre logis chez une amie ou chez un parent quelconque. Mais non elle descendait comme tout le monde au Pera Palace et il fallut attendre qu�elle e�t rejoint sa chambre avec ses bagages pour attaquer un Adalbert soudain r�veur qui regardait, avec la mine inspir�e de Lamartine contemplant son lac, la fine silhouette s��lever au plafond dans la cage de l�ascenseur.

��N�est-elle pas adorable�? soupira-t-il d�un ton qui acheva d�exasp�rer Morosini.

Saisissant son ami par le bras, il le remorqua jusqu�au bar, � peu pr�s d�sert � cette heure.

��Je n�adorerai jamais une personne fra�che �moulue du British Mus�um et je te d�fends bien de t�y laisser aller�! Tu n�es pas un peu fou de nous avoir ramen� cette fille qui est bien capable de fourrer son joli nez dans nos affaires�?

��Qu�est-ce qui te prend�? Tu vois du mal partout � pr�sent�? fit Adalbert atteint dans sa dignit� et ses sentiments.

��Non, mais une arch�ologue anglaise est la derni�re personne dont nous ayons besoin. Que vient-elle faire ici�? Elle te l�a dit�?

��Bien s�r�! Nous avons parl� boutique depuis le premier d�ner � bord du train. Hilary pr�pare un ouvrage sur les porcelaines chinoises et a obtenu du gouvernement turc l�autorisation de visiter l��norme collection rassembl�e au Vieux S�rail provenant des services de table des sultans et de cadeaux re�us.

��Et en �change, noy� dans ses yeux bleus, tu lui as confi� que nous y allions, nous, pour deux �meraudes�

��Arr�te, tu veux�! Un�: je ne suis pas noy� dans ses yeux bleus, je les trouve ravissants, un point c�est tout. Deux�: je lui ai dit que nous nous int�ressions, nous, au Tr�sor desdits sultans, ce qui est normal pour un expert tel que toi et que nous allions le visiter�

��Au fait, tu l�as obtenue, l�autorisation�?

��Bien entendu. Je ne serais pas venu sans elle� Et trois�: j�aimerais bien que tu ne te m�les pas de ma vie priv�e. Je ne t�ai jamais fait de reproches, moi, quand tu d�lirais � propos de certaine Polonaise captivante�

��Laisse-la dormir en paix�! coupa s�chement Morosini.

��Je n�ai pas l�intention de troubler son repos mais je veux seulement te faire comprendre que je ne suis pas en bois et que j�ai droit, moi aussi, � quelques battements de c�ur�?

��J�admets tout ce que tu veux, soupira Moro radouci, et m�me je te demande pardon� mais avoue que cette jolie fille tombe mal� ou trop bien, ajouta-t-il mentalement.

Il ne pouvait s�emp�cher de rapprocher l�arriv�e de cette miss Dawson, de la mise en garde de la voyante � laquelle, cependant, il avait refus� de s�arr�ter�: ��Tu vas �tre en danger��� C��tait peut-�tre idiot, mais il se promit tout de m�me d�accepter une invitation qu�il avait mise de c�t� depuis quatre jours que Luisa Casati �tait partie.

��Oh, ce n�est pas grave, reprit Adalbert avec son bon sourire habituel, et moi je ne pensais pas que sa pr�sence pourrait te contrarier. C�est ta visite � Prague qui t�a rendu nerveux�? Tu as eu de mauvaises nouvelles�?

��Les pires. Jehuda Liwa est mort et nous ne pouvons plus compter sur cette piste-l�!

��Ce ne sera peut-�tre pas si dramatique. Je suis persuad� que les pierres dorment tranquillement depuis des si�cles dans le tr�sor ottoman�

��� moins que l�un des sultans, et pourquoi pas Murad II, ait jug� bon de se faire enterrer avec. Souviens-toi de notre aventure en Boh�me�! Cette fois, il ne s�agirait plus d�une tombe abandonn�e dans une for�t mais d�une mosqu�e � Brousse.

��Oh, pourquoi imaginer le pire�?

��Je ne sais pas. Peut-�tre parce que l�on m�a dit r�cemment que j�allais �tre en danger. Et toi avec moi sans doute.

��Qui a pu te dire �a�?� Une voyante�?

��Banco�! Tu as gagn�.

Les yeux bleus d�Adalbert qui avait cru lancer une bonne plaisanterie s�arrondirent de stupeur�:

��Tu fr�quentes les tireuses de cartes, toi�?

��Bien s�r que non. Simplement, j�ai �t� amen� � en rencontrer une� Prenons un autre verre, je vais te raconter �a�!

Tout en d�gustant un second Martini dry, Aldo relata sa rencontre avec la marquise Casati et comment il avait �t� amen� � l�accompagner chez Salom�, ce qui s�y �tait pass� et, pour finir, la phrase l�invitant � revenir quand il le voudrait�

��Et tu n�y es pas all�? � ta place j�aurais couru le soir suivant. C�est diablement excitant, ton histoire�!

��Trop�!� Ne me prends pas pour un fat mais je lis assez bien dans les yeux des femmes et dans les yeux de celle-l�, j�ai lu une sorte� d�invite. Et j�ai pens� que si elle parlait de danger, c��tait pour piquer ma curiosit�

��C�est possible et, dans ces conditions, je te vois mal te rendant aux d�sirs d�une belle Juive alors que tu vis une angoisse perp�tuelle pour Lisa. Cependant n�oublie pas ce que t�a dit la Casati ��Elle dit des choses trop vraies�!�� �a vaudrait peut-�tre la peine d�y aller voir. J�irai avec toi si tu veux�

��Merci mon vieux mais je peux sortir sans ma nounou�! Et je saurai mieux r�sister � cette Salom�-l� que le vieil H�rode, m�me si elle me fait le coup de la danse des sept voiles�!� Bon, oublions �a pour le moment et revenons � Topkapi. As-tu l�autorisation que nous souhaitions�?

��L�ambassade n�a fait aucune difficult�. Nous irons demain au palais pour prendre langue. Rassure-toi, Hilary ne viendra pas avec nous�: elle a rendez-vous apr�s-demain�

C��tait toujours autant de gagn�!

Le lendemain, l�Ortakapi, la lourde porte ogivale flanqu�e de deux tours octogones � poivri�res donnant acc�s � Topkapi Sara� � le palais de la Porte du Canon � s�entrouvrait pour Aldo Morosini et Adalbert Vidal-Pellicorne, v�tus comme il convient � des hommes d�affaires importants et �l�gants. Autrefois, seuls les sultans pouvaient franchir � cheval cette Porte du Milieu et sur ce point rien n�avait chang� car la voiture qui les avait amen�s resta dehors.

Tous deux retenaient leur souffle tant �tait grande l�impression de p�n�trer dans le palais de la Belle au Bois Dormant. Depuis le dernier quart du si�cle pr�c�dent, le Vieux S�rail, peut-�tre hant� par trop de fant�mes douloureux, s��tait vu abandonn� par les sultans au profit de Dolmabahce, la nouvelle r�sidence construite au bord du Bosphore o� d�ailleurs Mustafa Kemal Atat�rk, le nouveau ma�tre de la Turquie, travaillait lorsqu�il se trouvait � Constantinople{4}. D�s qu�il eut p�n�tr� dans la cour du Divan faisant suite � la farouche porte o� l�on enfermait jadis les condamn�s � mort, Morosini en �prouva une r�elle satisfaction. Ce palais endormi �tait celui des ombres et il e�t d�test� d�y croiser le va-et-vient affair� des fonctionnaires la plume � l�oreille et des dossiers sous le bras. L�, dans cette cour plant� de cypr�s et de platanes centenaires d�o� l�on d�couvrait les �l�gantes d�pendances du S�rail et une belle �chapp�e sur la mer de Marmara, le r�ve pouvait ouvrir ses ailes d�autant plus ais�ment que le gouvernement semblait tenir � l�entretien des jardins. Plus peut-�tre qu�� celui des salles d�audience ou d�habitation des sultans et de leur entourage masculin � il ne pouvait �tre question d�aborder seulement les b�timents de l�ancien harem�! � o� la poussi�re voilait les marbres blancs ou noirs, les bois dor�s et m�me les rev�tements muraux en exquises fa�ences anciennes.

L�homme qui les re�ut � l�entr�e de l�ancienne salle d�audience � un pavillon � p�ristyle supportant une toiture � large auvent � portait une ��stambouline�� noire, un col � coins cass�s et un tarbouch qui ressemblait � un p�t� de sable rouge plac� sur sa t�te par un gamin encore inexp�riment�. Un long gland de soie voltigeait autour � chacun des mouvements de t�te du personnage. Une �norme moustache en croc et une paire de lorgnons scintillants ne laissaient voir du visage qu�un nez pro�minent et, sous la moustache, deux dents de lapin au-dessus d�un menton inexistant. Tel qu�il �tait, Osman agha veillait sur les richesses intactes de ses anciens ma�tres, avec l�aide, toutefois, de gardes arm�s jusqu�aux dents que l�on d�couvrit � mesure que l�on approcha de l�endroit o� elles �taient entrepos�es. Ce qui �ta beaucoup au charme des b�timents, � la gr�ce des jardins et aux admirables d�couvertes sur les lointains bleus de la mer.

��C�est dommage�! fit Morosini en d�signant l�un de ces hommes � son ami. Ils g�tent un peu le paysage�

��Bah�! Autrefois il y avait les janissaires, gu�re plus affriolants mais �videmment plus pittoresques�

� la suite d�Osman agha, on p�n�tra dans une petite salle dont les principaux meubles �taient une table servant de bureau, une chaise, une collection de gros registres reli�s en rouge �teint et une lourde et magnifique porte en bronze devant laquelle deux soldats vinrent prendre place, le fusil pr�t � tirer�

��Vous avez l�autorisation de visiter le Tr�sor, dit le conservateur. Souffrez, cependant, que l�on vous soumette � une petite formalit�.

Deux autres soldats entr�s sur leurs talons se mirent en devoir de fouiller les �trangers sous l��il b�nin d�Osman agha.

��La diplomatie est une chose, expliqua-t-il avec onction. Les pr�cautions n�en font pas partie. J�ajoute que vous serez � nouveau fouill�s � la sortie� Avec toutes nos excuses, bien entendu�!

��La confiance ne r�gne gu�re, grogna Morosini qui d�testait �tre tripot�, surtout par des mains sales. J�aurais cru pourtant que la gracieuse permission de votre gouvernement�

��Certes, certes�! Mais les gens les plus �minents ont quelquefois du mal � r�sister � la tentation� Vous comprendrez mieux dans un instant.

Pouss�e par les gardes, la porte de bronze s�ouvrit lentement avec un grondement d�apocalypse et les visiteurs se trouv�rent au seuil de deux grandes salles qui ne recevaient la lumi�re que par les petites fen�tres ceinturant les coupoles formant le plafond, aussi hautes que celles d�une mosqu�e. L��clairage nocturne �tait assur� par les lampes pendant des cha�nes tombant du centre des coupoles mais ni Aldo ni Adalbert ne s�y int�ress�rent tant ils �taient m�dus�s par ce qu�ils d�couvraient.

��C�est la caverne d�Ali Baba, souffla l�un.

��On est en pleines Mille et Une Nuits, fit l�autre� Je commence � comprendre leur m�fiance�: il n�y a qu�� se servir�!

Cela semblait incroyablement facile. Il n�y avait qu�� se baisser, plonger la main dans de grandes bassines � confiture en cuivre ou en bronze, remplies presque � ras bord, les unes d�am�thystes, les autres de turquoises, de b�ryls roses, d�Alexandrites, de topazes et autres pierres de moindre importance alors que diamants, rubis, �meraudes, perles et saphirs s�incrustaient dans une foule d�objets usuels tels que vaisselle, services � caf� ou � th�, vases, aigui�res, le tout domin� par quatre tr�nes d��poques diff�rentes, plus somptueux l�un que l�autre. Des armes aussi, splendides, damasquin�es et orn�es de magnifiques pierreries. L�une, entre autres, un superbe poignard accroch� sur un caftan de drap d�or � il y avait aussi des v�tements d�apparat � portant trois cabochons d��meraudes si belles qu�elles firent battre le c�ur d�Aldo mais il n��tait pas l� pour elles. Des joyaux aussi, mal rang�s dans des vitrines, dont un fabuleux diamant rose taill� en c�ur. Il y en avait trop et devant ce fantastique �talage de richesses, les deux hommes se sentaient un peu accabl�s. Comment s�y retrouver alors que les plus beaux bijoux �taient presque en vrac�?�

��C�est beau, n�est-ce pas, fit Osman agha visiblement tr�s fier de l�effet produit sur ces ��giaours�� toujours tellement contents d�eux.

��Magnifique, dit Aldo sinc�re, mais j�esp�re que vous avez un relev� de tout ceci. Bien que cela paraisse impossible�!

��Rien n�est impossible pour la jeune Turquie�! Tout est relev� jusqu�� la plus petite pierre et se trouve dans les registres qui sont � c�t�.

��Et vous savez o� chaque pi�ce est� rang�e�?

���a, c�est une autre histoire. On sait� en gros. Par exemple il y a l� mille deux cent vingt-trois am�thystes, fit-il en d�signant la premi�re bassine venue�

��Sauriez-vous nous dire, coupa Adalbert, o� sont les bijoux ayant appartenu au sultan Murad II, p�re du Conqu�rant. Nous lui destinons un ouvrage et nous cherchons tous les d�tails possibles�

Le gardien �carta les bras dans un geste d�ignorance�:

��Ils sont ici, avec les autres, et c�est normal puisque, apr�s Murad, son fils tr�s glorieux les a port�s et ses successeurs apr�s lui. Les plus anciens sont dans cette vitrine.

��Pourriez-vous l�ouvrir�? C�est difficile d�examiner en d�tail ce qu�il y a l�. C�est� un peu en d�sordre.

��Mais l�impression de richesse n�en est que plus grande�!

��Pourtant ces vitrines me choquent�: les Anciens se contentaient de mettre leurs bijoux dans des coffres. Ceci ressemble trop � un �talage de marchand. Ce n�est pas digne�!

Tirant une petite clef de sa poche, l�homme ouvrit la longue bo�te de verre indiqu�e et Morosini, de ses doigts habiles et pr�cis, prit les joyaux l�un apr�s l�autre pour les �taler sur une autre mais il ne trouva rien qui ressembl�t aux ��sorts sacr�s��. Rien, sinon une cha�ne d�or supportant une �norme perle en poire, d�un orient admirable mais qui avait d� �tre accompagn�e de deux autres gemmes car il y avait, de chaque c�t�, un anneau vide�

��Admirable�! fit-il sinc�re, mais ce collier est incomplet. Il est, je crois bien, celui-l� m�me qu�un voyageur bourguignon vit au XVe si�cle, et � Andrinople, sur la poitrine du sultan. La description qu�il en donna correspond tout � fait � cette perle mais il parle aussi de deux �meraudes�

Brusquement, Osman agha devint nerveux. Enlevant prestement la cha�ne des mains de Morosini, il la rejeta comme une chose sans valeur sur le drap poussi�reux de la vitrine, y entassa les joyaux que le V�nitien avait soigneusement �tal�s et referma le couvercle.

��Qu�est-ce qui vous prend�? fit Adalbert qui le regardait faire avec la curiosit� d�un entomologiste consid�rant un insecte rare. Vous n�aimez pas cette perle�? Elle est pourtant bien belle�

��Elle est belle, certes, mais je commence � croire qu�il s�agit d�une conspiration, s��cria-t-il soudain furieux. Qu�est-ce que tous ces gens qui en ont aux pierres maudites�? Sous un pr�texte ou sous un autre d�ailleurs, mais je vais pr�venir le ministre�: plus personne pour visiter le Tr�sor�!

��Nous sommes si nombreux que �a�? �mit Morosini un rien surpris.

��Vous �tes beaucoup trop pour mon gr�. Alors, messieurs, si vous voulez bien, nous allons nous quitter maintenant�!

��Un instant�! Vous avez re�u beaucoup de visites � ce sujet�?

��Trop�! Vous �tes les troisi�me et quatri�me�!�

��Qui est venu�?

��Je rien sais rien. Un homme, une femme� et puis �a ne vous regarde pas�!

��Encore�! fit Adalbert. Pourquoi appelez-vous ces �meraudes les pierres maudites�?

���a non plus ne vous regarde pas. De toute fa�on, elles ne sont plus dans le Tr�sor depuis belle lurette�! Serviteur, messieurs, serviteur�!

Et, sur ce, il se pin�a l�oreille droite en �mettant un petit sifflement puis tapa trois fois sur une table.

Les gardes se mettant en mouvement dans l�intention �vidente de les reconduire � la porte sans trop de douceur, les deux hommes s�esquiv�rent avec le maximum de c�l�rit� et le minimum de politesse.

��Qu�est-ce que tu penses de �a�? fit Adalbert tandis que tous deux arpentaient un jardin. On dirait que nous ne sommes pas seuls � nous soucier des ��sorts sacr�s�� rebaptis�s pierres maudites. Ce type avait m�me l�air effray�?

��Oh, il l��tait�! Tu as vu la pantomime � laquelle il s�est livr� avant de nous mettre � la porte�?

��Quand il s�est tir� l�oreille en sifflant puis en tapant sur la table�? J�ai failli �clater de rire�: il �tait irr�sistible.

��Tu as aussi bien fait de te retenir�: c�est cens� conjurer le mauvais sort mais il faut toujours taper sur une surface en bois�! J�aimerais bien savoir ce que tout �a cache�?

Aldo haussa des �paules d�courag�es.

��Je ne suis pas certain que cela m�int�resse. Je ne vois qu�une chose�: le fil est encore cass�! O� chercher maintenant�?

��On peut toujours se dire, pour se consoler, que s�il est cass� pour nous, il l�est aussi pour nos concurrents puisqu�il para�t que nous en avons�? J�admets que le coup est rude�: j��tais persuad� que nous allions pouvoir contempler les ��sorts sacr�s�� d�s aujourd�hui�

��Moyennant quoi, il aurait fallu ensuite trouver comment les sortir d�ici sans se faire tirer dessus ou arr�ter pour vol et fusiller. Les Turcs n�ont pas vraiment le sens de l�humour� Pourtant, � y r�fl�chir, je me demande�

Il s��tait arr�t� � l�ombre d�un cypr�s et, pour se donner le temps de penser, allumait une cigarette, l��il sur un gracieux kiosque coiff� d�une sorte de bulbe aplati.

��� quoi penses-tu�? demanda Adalbert avec impatience.

��Si nous pouvions apprendre pour quelle raison on appelle ici ��pierres maudites�� les sorts sacr�s des Juifs, cela nous conduirait peut-�tre quelque part. Tu ne conna�trais pas un historien ou un quelconque arch�ologue qui�

��Un arch�ologue n�est jamais quelconque�!

��Si tu veux�! Qui, donc, conna�trait � fond l�histoire des sultans ottomans�?

��Eh non�!� toi en revanche, tu connais quelqu�un qui pourrait peut-�tre nous �tre utile.

��� qui penses-tu�?

��Ta voyante�!

��Elle regarde vers l�avenir. Pas vers le pass�!

��Le pass� compte toujours pour ces femmes et la tienne est juive. Les Juifs cultivent la m�moire des si�cles pass�s. En outre celle-ci t�a pr�venu�: tu vas �tre en danger�

��Je t�ai d�j� dit ce que j�en pensais.

��Peut-�tre, Casanova�! Mais oublie un peu ton auguste personne. Le danger doit exister puisque d�autres que nous cherchent les �meraudes. Si elle a vraiment vu quelque chose, cela peut �tre int�ressant�

��Et si elle n�a rien vu�? Si j�ai raison�?

��Eh bien, tu prendras ton air vertueux, tu lui diras que tu es un mari fid�le, tu lui tapoteras la joue et tu repartiras. C�est aussi simple que �a, mais je crois que �a vaut la peine d��tre tent�

��Tu as raison. Nous n�avons plus le choix. J�irai cette nuit�

��� et je t�attendrai dans la voiture pour observer les alentours.

��Auparavant on va d�abord essayer autre chose.

En quittant Topkapi Sara�, ils se rendirent au Grand Bazar o� se retrouvaient toutes les corporations, singuli�rement les orf�vres, les bijoutiers et les antiquaires. Morosini savait d�exp�rience qu�il est parfois possible � � condition de s�y conna�tre�! � de d�nicher d�extraordinaires trouvailles et parfois de pr�cieux renseignements. Au milieu de l��norme march� couvert, si pittoresque avec ses vo�tes ogivales Morosini, qui avait retrouv� dans son carnet d�adresses celle d�un joailler vers� principalement dans les bijoux anciens, n�eut aucune peine � le situer�: c��tait sans doute la plus belle des boutiques mais la plus discr�te et la moins fr�quent�e. La porte n�en restait pas ouverte en permanence, la vitrine ferm�e d�un rideau de velours noir n�exposait qu�une seule pi�ce�: en l�occurrence une ceinture de femme ancienne dont les larges anneaux cisel�s se bosselaient de turquoises, de perles et de p�ridots d�un ravissant vert clair. Un employ� r�pondit au coup de sonnette puis, Morosini s��tant nomm�, introduisit les nouveaux venus dans un cabinet de travail vo�t� o� les accueillit un homme d�une cinquantaine d�ann�es, replet et v�tu � peu pr�s comme Osman agha � cette diff�rence que sa stambouline noire �tait de beau drap et avait �t� taill�e par un ma�tre tailleur. Moustachu, bien entendu mais dans le style mongol, il r�pondait au nom d�Ibrahim Fahzi. Il re�ut son confr�re v�nitien et son double avec cette exquise politesse des Orientaux lorsqu�ils savent �viter les exc�s po�tiques. Sans perdre pour autant le sens des affaires�:

��Je ne vous savais pas dans notre ville et c�est, je crois, la premi�re fois que vous venez. Je n�ai pourtant connaissance d�aucune vente capable d�attirer nos amis d�Occident�?

��Pour l�excellente raison qu�il n�y en a pas. Le voyage que nous avons entrepris, mon ami Vidal-Pellicorne et moi, a pour double but l��tude mais aussi le plaisir de d�couvrir une cit� charg�e d�histoire et fascinante entre toutes�

En frappant dans ses mains, Fahzi fit appara�tre le rituel plateau de caf� port� par un serviteur qui le d�posa sur une table basse avant de s��clipser.

��Ce n�est pas moi qui contesterai la beaut� de notre vieille cit� imp�riale et j�aime � l�entendre vanter, mais est-il indiscret de vous demander � quel sujet vous vous �tes attach�?

��Les bijoux, bien entendu. On ne se refait pas quand une passion vous tient. En fait, nous �crivons un livre � quatre mains, mon ami et moi. Le th�me en est�: les joyaux disparus, ceux qui ont jou� un r�le important dans l�histoire des peuples. Exemple�: le fameux collier de la reine de France, Marie-Antoinette� Il a �t� d�pec� par les voleurs mais nous en avons relev� des traces, l��meraude que Ptol�m�e offrit au romain Lucullus sur laquelle �tait grav� son portrait, les ��Trois Fr�res�� les fameux rubis que le duc de Bourgogne, Charles le T�m�raire, arborait � son chapeau�

��Int�ressant�! Et vous pensez arriver � retrouver tout cela�? Il est vrai que, selon un bruit qui court sous le manteau, vous auriez pu mettre la main sur le fameux Pectoral du Grand Pr�tre de J�rusalem�

��On dit beaucoup de choses, fit Morosini assez d�sagr�ablement surpris que le secret e�t transpir� et qui ne tenait pas � s��tendre sur la question. Et vous n�ignorez pas que chez tous ceux de notre profession sommeille un collectionneur doubl� d�un d�tective. Rien de plus amusant que de suivre une piste, ajouta-t-il d�un ton l�ger destin� � abuser le Turc sur le s�rieux de ses recherches�

��Jusqu�ici�? Notre histoire ne comporte aucun de ces bijoux� je dirai � grands fracas, dont les aventures ont fait le tour du monde et auxquels s�attache souvent la superstition�

Morosini haussa les �paules.

��Les fameux mal�fices�? Vous n�y croyez pas et vous avez raison car c�est uniquement la cupidit� des hommes qui les ont cr��s. Pourtant nous avons eu vent de pierres antiques, disparues du tr�sor des Sultans et que l�on appellerait ici�: ��les pierres maudites���

Le visage plein du joaillier se figea comme un bloc de saindoux.

��D�o� tenez-vous cela�?

��Oh, c�est sans importance�! fit Aldo avec un geste insouciant. Un ami turc rencontr� � Paris.

��Et� cet ami ne vous en a pas dit plus�?

��Ma foi non� si ce n�est qu�on ne les aurait pas vues depuis le XVe si�cle. Un voyageur fran�ais les aurait admir�es sur le sultan�

Ibrahim Fahzi �clata d�un rire qu�Adalbert, observateur silencieux, jugea un peu forc�:

��Ah, la vieille l�gende de la mort du p�re de Mehmed II empoisonn� � cause de deux �meraudes�? Un conte pour les enfants�! Ridicule. Ne vous y attachez surtout pas�! Cela n�apporterait rien � votre ouvrage sinon une nuance d�incr�dibilit�

��Une l�gende�? fit Morosini doucement. J�ai toujours pens� qu�� la source d�une l�gende gisait souvent une v�rit�?�

��Pas cette fois�! Et je ne serais m�me pas capable de vous la raconter convenablement� Que pensez-vous de la ceinture que j�ai expos�e en vitrine�?

Aldo comprit que le sujet �tait clos et dit tout le bien qu�il pensait de la parure en question. On finit par se s�parer bons amis, du moins en apparence�

��C�est bizarre tout de m�me, cette conspiration du silence�! Osman agha entre en transes quand on lui parle des �meraudes et Ibrahim Fahzi rit jaune en parlant d�une l�gende sans importance. �a veut dire quoi, � ton avis�?

��Qu�on toucherait peut-�tre � un secret d��tat�?

��Vieux de combien de si�cles�? Et alors que l�empire ottoman n�est plus qu�un souvenir�?

��Mustafa Kemal Atat�rk, le ma�tre du nouveau r�gime, tient � ces souvenirs. Il s�en est pris � une monarchie tyrannique, pas � l�Histoire d�un pays dont il est fier. Tout ce qui appartient � un pass� glorieux lui appartient. D�autant que son pouvoir, b�ti sur sa personnalit� exceptionnelle, est peut-�tre plus grand encore.

En rentrant � l�h�tel, ils trouv�rent l�Honorable Hilary Dawson en proie � un vif m�contentement n� d�une s�v�re d�ception�: l�autorisation qui lui avait �t� accord�e de visiter les porcelaines du Vieux S�rail lui �tait retir�e.

��Et sans la moindre explication�! s��cria-t-elle en brandissant la lettre officielle qu�elle venait de recevoir. On me dit seulement que dans l��tat actuel des choses � Topkapi Sara� il n�est plus possible de m�y recevoir. Vous y �tes all�s, vous�? Avez-vous remarqu� quelque chose justifiant ceci�? Des travaux peut-�tre�?

��Le palais en aurait grand besoin, fit Aldo, mais nous n�avons rien remarqu� de tel.

��Alors qu�est-ce que cela veut dire�? Que leur ai-je fait � ces gens-l�?

Des larmes brillaient dans ses jolis yeux bleus et elle �tait si touchante qu�Aldo sentit ses pr�ventions fl�chir.

��Les ambassades ne sont plus ici, h�las, mais � Ankara o� Atat�rk a transport� tout le gouvernement en 23. � vous de voir si votre ouvrage vaut le voyage�? Mais peut-�tre le consul anglais pourrait vous aider. Vous �tes la fille d�un lord et toutes les portes anglaises devraient s�ouvrir devant vous�?

��Ce sont les portes turques qui m�int�ressent et, en l�occurrence, mieux vaudrait pour moi �tre allemande qu�anglaise. J�avais d�j� eu beaucoup de mal � obtenir cette autorisation�

��Oh, il doit s�agir d�un malentendu, �mit Adalbert avec un sourire tellement �namour� qu�il donna � Morosini l�envie imm�diate de lui flanquer des claques. Je vais vous emmener voir votre consul et aussi le consul de France si vous voulez�?�

Elle le regarda avec une moue dubitative�:

��Au fait, vous avez �t� re�us, vous, ce matin�? Tout s�est bien pass�?

��Oui et non, fit Adalbert. Disons que tout a d�but� assez bien mais nous avons vite compris que nous �tions ind�sirables. Allons, ne vous d�solez pas�! Rien n�est perdu et vous �tes trop charmante pour que l�on vous r�siste longtemps. Nous allons bien finir par vous la faire rendre, votre autorisation�

��Vous �tes si gentil�! C�est une chance pour moi de vous avoir rencontr�, soupira-t-elle avec un si beau sourire qu�Aldo se sentit de trop.

��Eh bien, fit-il d�sinvolte, je vais vous laisser vaquer � vos consulats. Moi, je vais appeler Venise pour savoir un peu ce qui se passe chez moi�

��Fais-le donc�! fit Adalbert distraitement. Je m�occupe de miss Hilary� On se retrouve pour d�ner�!

Les bonnes surprises pouvant parfois se produire m�me quand les choses ne vont pas bien, Aldo n�attendit qu�une heure sa communication. Ce fut Angelo Pisani qui lui r�pondit avec, dans la voix, un vrai soulagement�

��Enfin�! s��cria le jeune secr�taire. Vous n�imaginez pas, don Aldo, � quel point je suis heureux de vous entendre�

��Vous �tiez si inquiet que �a�?

��Et M.�Buteau plus encore que moi. En r�ponse � notre t�l�gramme, le King David nous a pr�venus que vous aviez quitt� J�rusalem et nous n�avons pas r�ussi � atteindre le baron de Rothschild�

��� qui doit �tre quelque part en Boh�me. Il nous a quitt�s il y a plus d�un mois, rappel� d�urgence�

��Sans doute mais ne deviez-vous pas rentrer depuis un moment�?

��J�ai �crit � M.�Buteau. N�a-t-il pas eu ma lettre�?

��Aucune. Il se tourmente beaucoup.

Morosini faillit lui dire qu�il se tourmentait lui-m�me plus encore mais choisit d�en rester l�.

��Bon, enfin, je suis l�. Que se passe-t-il�?

��Heu� J�aimerais mieux que ce soit M.�Buteau qui vous le dise.

��Alors passez-le-moi�! Et vite�! La communication peut �tre coup�e d�un instant � l�autre�

��Mais c�est qu�il n�est pas l�! g�mit Angelo au bord des larmes. Cependant sa voix s��claircit d�un seul coup ��Ah si, le voil�!��

Un instant plus tard, la voix douce et bien timbr�e de l�ancien pr�cepteur devenu fond� de pouvoir se faisait entendre avec une nuance de nervosit� inhabituelle chez cet homme toujours si calme�:

��O� diable �tes-vous, Aldo�? On vous cherche partout�!

��� Constantinople� Apparemment vous n�avez pas re�u ma lettre�?

��Non je n�ai rien re�u mais les postes orientales ne sont pas vraiment un exemple. L�important est que vous alliez bien. Donna Lisa aussi, j�esp�re�?

��Pas� pas vraiment mais je vous en parlerai tout � l�heure si on nous en laisse le temps. Que se passe-t-il � la maison�? Angelo a l�air affol�

��Il n�y a pas de quoi mais en fait un probl�me inattendu se pr�sente. Vous vous souvenez de Spiridion M�las, l�ancien valet de votre cousine, la comtesse Orseolo�?

��Celui dont elle voulait faire le nouveau Caruso�? Tr�s bien. Qu�est-ce qu�il a encore fait celui-l�?

��Oh, pas grand-chose, il r�clame la succession. Il pr�tend poss�der un testament.

��Il a vraiment tous les culots�! Apr�s l�avoir plus qu�� moiti� ruin�e et couverte de ridicule en devenant son amant, il veut ce qu�il n�a pas encore r�ussi � lui arracher�: le palais et ce qui reste�?

��Exactement. Que devons-nous faire�? J�ai vu ma�tre Massaria bien entendu mais il dit que vous seul pouvez attaquer le testament�

��Je n�en ai gu�re envie, mon cher Guy. Vous savez ce qu�il en �tait de ma cousine Adriana et ce que j�avais � lui reprocher. Que ses d�pouilles tombent dans les mains d�un aigrefin me para�t au fond assez normal�

��Sans doute et je m�attendais un peu � cette r�action mais, pour une fois, songez au qu�en-dira-t-on. Venise ne comprendrait pas que vous laissiez � ce moins-que-rien un palais historique et l�h�ritage, m�me r�duit, d�une noble et grande famille. D�autant que pour tout le monde, la comtesse Adriana, comme Anielka et Cecina, est morte d�avoir ing�r� des champignons v�n�neux. Si vous laissez s�afficher pareil scandale vous y perdrez beaucoup parce que l�on ne comprendra pas�!

Aldo ne r�fl�chit qu�un court moment. Certain gr�sillement dans la ligne laissait pr�voir une prochaine coupure�:

��Je vais �crire � Massaria sur-le-champ, lui dire de faire opposition et d�engager toute proc�dure qu�il jugera utile. Vous avez raison�! Libre � moi, si nous gagnons, de faire don de l�h�ritage � la ville de Venise ou � une institution charitable�

��Vous me faites plaisir� � pr�sent, vite, donnez-moi des nouvelles de Lisa. Elle est malade�?

��Non mais nous avons un probl�me dont je ne peux pas vous parler au t�l�phone. Je vais vous �crire. D�ici, la poste doit mieux fonctionner que de J�rusalem�

Le t�l�phone devait penser la m�me chose car Guy Buteau n�eut m�me pas le temps de r�pondre�: la ligne �tait coup�e� Aldo ne jugea pas utile de rappeler�: il se mit au petit bureau que comportait sa chambre et sur du papier � en-t�te du Pera Palace �crivit � son notaire puis, apr�s un moment de r�flexion, composa une lettre pour Guy dans laquelle il se contentait de dire que l�affaire du Pectoral avait eu un prolongement inattendu et que, de ce fait, on avait jug� bon de prendre, contre lui, certaines garanties, mais le nom de Lisa ne figura nulle part. Il savait son vieil ami assez fin pour lire entre les lignes. Cela fait, il prit une douche, enfila un smoking pour le d�ner et, glissant dans sa poche les missives qu�il venait d��crire, descendit � la r�ception pour qu�on les lui poste. Il avait un peu de temps devant lui et pensait qu�un verre au bar ne serait pas d�sagr�able en attendant les tourtereaux de l�arch�ologie.

En �change de son courrier, l�homme aux clefs d�or lui remit une lettre sans timbre ni aucune indication postale�: seulement son nom.

��Qui a port� ceci�?

��Un commissionnaire, Excellence�! Il n�y a pas de r�ponse.

��C�est bien, je vous remercie.

Tout en se dirigeant vers le bar, Morosini d�cacheta la lettre et leva un sourcil surpris. Il n�en avait jamais re�ue d�aussi br�ve�: elle ne contenait que trois mots et un point d�exclamation mais combien explicites�: ��Allez-vous-en�!��

Songeur, il glissa le billet dans sa poche, se choisit un coin tranquille dans le somptueux caf� maure qui tenait lieu de bar, commanda une fine � l�eau, et prenant une cigarette dans son �tui d�or il l�alluma d�une main machinale comme les premi�res bouff�es qu�il en exhala. Chez lui la meilleure fa�on de r�fl�chir � le verre et la cigarette�! � toutefois avec le bain et quand il pouvait conjuguer les trois, c��tait un moment de pur bonheur mais il n��tait pas question de remonter pour retrouver ces agr�ables conditions. Pourtant, ce qu�il relisait en essayant de trouver, sur le papier ou l�enveloppe, le moindre indice de provenance m�ritait qu�on s�y arr�te longuement. Encore qu�il n�arrive pas � comprendre d�o� elle pouvait venir, la menace �tait claire m�me si elle n��tait pas formul�e�: ou il partait, ou il lui arriverait quelque chose de d�sagr�able. Et cela ne regardait que lui, la suscription de l�enveloppe portant son seul nom.

Naturellement, il n�envisagea pas une seconde d�ob�ir � l��trange injonction. D�abord il avait horreur de recevoir des ordres et, en outre, il suffisait qu�il se sente g�nant ou ind�sirable aupr�s de gens malintentionn�s pour lui donner envie d�en savoir davantage.

Adalbert et Hilary faisant leur apparition � cet instant, il fourra pr�cipitamment le message dans sa poche et les accueillit de son habituel sourire nonchalant�:

��Alors�? Quelles nouvelles�?

Il n��tait pas difficile de deviner, � leur mine, qu�elles n��taient pas brillantes. Vidal-Pellicorne, d�ailleurs, haussa les �paules et soupira, en pr�sentant l�un des fauteuils � sa compagne�:

��C�est un peu ce que je pensais�: les consuls n�ont aucune influence sur les d�cisions des minist�res. Ils sont surtout l� pour la paperasserie. L�Anglais n�a pas cach� � notre amie que sa seule chance �tait � Ankara et avec son ambassadeur�

��Eh bien, ce n�est pas si grave�? La capitale administrative est � quatre cent cinquante kilom�tres, � peine, et elle est reli�e par le chemin de fer. �videmment ce n�est pas l�Orient-Express mais c�est supportable�

Hilary leva sur Morosini un regard effray�:

��Je sais cela mais Ankara n�est pas encore une vraie ville. Ce n�est para�t-il qu�une grosse bourgade o� la police n�est pas parfaite. Si� si vous vouliez bien m�accompagner, je me sentirais plus tranquille.

Elle portait, ce soir-l�, une robe en cr�pe Georgette blanc paillet�e de minuscules perles de verre du m�me bleu que ses yeux, ce qui la rendait particuli�rement s�duisante, mais Aldo �tait blind� contre ce genre de sortil�ge. Il y r�pondit par un sourire bon enfant�:

��Vous avez peur d�un voyage de quelques heures, alors que vous venez de traverser l�Europe, et de quelques bureaucrates, vous qui avez fait choix d�une profession o� il faut savoir affronter les hommes tout autant que les �l�ments�?� Vous n��tes pas vraiment la reincarnation de lady Stanhope�!

��Je l�avoue bien volontiers. D�ailleurs je ne suis pas arch�ologue au m�me sens que M.�Vidal-Pellicorne. Ainsi je ne dirigerai jamais un chantier de fouilles�: je suis seulement sp�cialiste des fa�ences et porcelaines.

���videmment, �a casse mais �a ne salit pas�! fit Morosini sarcastique�

��Ne soyez pas cruel�! Ce que je vous demande est peu de chose. Nous pourrions prendre le train de nuit � je me suis renseign�e�! Demain matin, nous serions � pied d��uvre et demain soir nous rentrons�? Est-ce trop demander�?

��� moi, oui. J�ai, ce soir, une visite importante � faire. Je devrais dire�: nous avons, ajouta-t-il avec un coup d��il � Adalbert dont la mine � cet instant pr�cis �tait celle d�un �pagneul malheureux, et qui se h�ta d�ailleurs de prendre part au d�bat�:

��Cette visite n�est pas si urgente�! Elle peut �tre remise d�un jour ou deux et j�avoue qu�avec les troubles sporadiques toujours susceptibles d��clater en Anatolie, je serais plus tranquille si nous accompagnions Hilary�!

Morosini releva un sourcil ironique�:

��Pourquoi nous�? Tu devrais suffire � la t�che�? Vas-y si cela te chante�!�

��Mais nous �tions convenus�

��Disons que nous avions sugg�r� une id�e, fit plus doucement Aldo qui n�aimait pas du tout qu�un obstacle se dresse entre eux et ne pouvait s�emp�cher de d�plorer que son meilleur ami ait choisi justement ce moment pour tomber amoureux. D�autre part s�il arrivait quelque chose � miss Dawson, tu serais tr�s malheureux et moi j�aurais des remords. Partez tous les deux et oubliez-moi.

��Alors promets-moi d�attendre que je revienne pour aller l�-bas�!

Cette fois Aldo se mit � rire en constatant qu�Adal n�insistait pas pour qu�il les accompagne�: ce voyage en t�te � t�te avec la dame de ses pens�es devait le ravir�

��J�essaierai, bien que je sois assez grand pour me d�brouiller tout seul�!

��Je ne sais pas comment vous remercier, dit la jeune fille dont le regard inquiet s��tait soudain �clair�.

��N�essayez pas�! Cela n�en vaut pas la peine. Va donc jusqu�� la r�ception retenir vos places pour cette nuit et ensuite nous d�nerons�

Le repas fut rapide. Le train �tait � onze heures du soir et les deux voyageurs devraient se changer et pr�parer le l�ger bagage n�cessaire � un court s�jour encore que chez une jolie femme un ��l�ger bagage�� ne puisse se concevoir sans deux valises bien remplies. Le repas termin�, Morosini choisit de les laisser � leurs pr�paratifs et se retira chez lui apr�s leur avoir souhait� d�obtenir ce qu�ils allaient chercher�: la physionomie radieuse d�Adalbert, heureux comme s�il partait en voyage de noces, l�exasp�rait et il ne voulait pas se laisser aller � de nouvelles incartades verbales. Quant � la lettre mena�ante qu�il avait toujours sur lui, il d�cida de ne la lui montrer qu�� son retour. Il l�enferma dans la mallette en peau de porc qui contenait sa trousse de toilette.

Du haut de son balcon dominant l�entr�e du palace il vit le couple s�embarquer dans la voiture de l�h�tel qui allait les descendre au bac traversant le Bosphore pour les mener � la gare de Scutari sur le continent asiatique.

Quand il l�eut vue dispara�tre, il resta l� un long moment � contempler l�image magique de Stamboul et de la Corne d�Or scintillant, comme la robe d�Hilary, de milliers de petites lumi�res pos�es sur le bleu de la nuit. Puis vers onze heures et demi, jetant un manteau sur son smoking, se donnant l�allure d�un homme qui a l�intention d�aller passer un moment agr�able dans une bo�te de nuit, il descendit, demanda quelques adresses au portier mais en refusant qu�on lui retienne une table, prit une voiture et, � son tour, quitta le Pera Palace. La mise en demeure re�ue tout � l�heure ne lui laissait pas beaucoup de temps�: il fallait qu�il voie Salom� cette nuit m�me�

LA NUIT ENSORCEL�E

��Entre, je t�attendais�

��Je n�ai pas annonc� ma visite cependant�?

��Non, mais je savais que tu viendrais un soir ou l�autre. Et depuis ce matin quelque chose me disait que ce serait celui-ci� Viens t�asseoir pr�s de moi�!

Elle tendait vers lui un bras mince et rond, charg� de bracelets, une main fine, bossel�e d�or et de rubis. Salom�, ce soir, �tait v�tue comme pour une f�te, de longs voiles de mousseline jaunes et blancs brod�s d�or entre les �paisseurs desquels brillaient des colliers et des agrafes pr�cieux. Elle �tait � demi �tendue au milieu des coussins, la tiare d�orf�vrerie qui la coiffait �tait plus somptueuse encore que la derni�re fois et une longue natte tress�e de perles d�or glissant sur une �paule semblait la continuer. Avec ses longs yeux noirs et ses l�vres rouges que faisait briller la flamme des lampes de bronzes pos�es � diff�rents niveaux, la femme �tait d�une beaut� saisissante et en prenant place pr�s d�elle comme son geste l�y invitait, Aldo se sentit envelopp� d�un parfum complexe et capiteux comme il n�en avait jamais respir�. Le trouble qu�elle lui avait d�j� inspir� le saisit de nouveau. Il voulut le dissiper en posant tout de suite des questions pr�cises�:

��L�autre nuit, tu m�as appris que j�allais �tre en danger. Peux-tu m�en dire davantage�?

��Peut-�tre, fit-elle en tapant dans ses mains pour faire appara�tre le caf� rituel. Mais tu n�es pas venu que pour cela�

��Et pourquoi d�autre�? Je sais que les brumes de l�avenir se d�chirent devant toi� et que tu dis des choses trop vraies.

��C�est ton amie de l�autre soir qui t�a dit cela�? Qu�est-elle au juste pour toi�?

��Rien qu�une amie mais tu devrais le savoir, toi qui vois tout. C�est elle, en effet qui m�a dit cela. Elle �tait, je crois, aussi satisfaite qu�effray�e�

��C�est une femme �trange qui s�est tromp�e de si�cle. Elle vient de loin, comme moi� mais elle t�a conduit ici et, pour cela, je la b�nis�

Morosini fron�a le sourcil, repris par son ancienne m�fiance�:

��Je ne vois pas pourquoi, dit-il s�chement.

��Tu es celui que j�attendais� depuis longtemps.

Il eut un mouvement d�impatience�: celle-l� aussi, on la lui avait d�j� servie. Pour r�fr�ner un d�but d�irritation, il but une tasse d�un caf� qui lui parut plus parfum� que jamais�:

���coute, soupira-t-il, j�ai besoin de ton savoir. Tu m�as dit que j�allais �tre en danger et je crois que je le suis parce que, ce soir, j�ai re�u �a�! Comme tu peux le voir, c�est court mais tr�s explicite�

Elle ne jeta au papier qu�un coup d��il d�daigneux�:

��Et tu as peur�?

��Non mais je pense que ceci doit �tre pris au s�rieux.

��Sans doute mais, de toute fa�on, tu dois repartir, alors je te conseille d�ob�ir�

D��u et furieux, il se leva si brusquement qu�il manqua renverser la fragile table basse supportant le plateau�:

��Si c�est tout ce que tu as � m�apprendre, je te laisse. Je perds mon temps ici�

��Crois-tu�?� Allons, calme-toi et ne d�forme pas le sens de mes paroles. Tu partiras parce que ta vie n�est pas ici et ce que tu cherches non plus�!

��Que sais-tu de ce que je cherche�?

��Tu cherches les pierres sacr�es, celles qui donnent le pouvoir de p�n�trer l�avenir et c�est pour �a que tu es en danger�

Cette fois Morosini n�avait plus envie de partir. Il sentait qu�il avait frapp� � la bonne porte.

��Mais puisque tu dis qu�elles ne sont plus ici, je ne vois pas pourquoi l�on s�en prendrait � moi�?

��Tes ennemis sont de deux sortes�: ceux qui ne veulent � aucun prix que les �meraudes qui ont jou� un r�le tragique dans la dynastie la plus respect�e reparaissent avec leur histoire et ceux qui veulent que tu les retrouves pour en tirer une fortune.

��Et toi, tu sais o� elles se cachent�?

��Je sais o� elles sont all�es� il y a longtemps�

��Alors dis-moi au moins leur histoire�!

��Pas maintenant.

��Quand, alors�? s��cria Morosini qui commen�ait � s��nerver. Tu sais que je dois partir et m�me tu me le conseilles, et tu me dis ��pas maintenant���? Alors je r�p�te�: quand�?

��Quand nous aurons fait l�amour� Alors, je te dirai tout.

Il la regarda avec une sorte d�horreur incr�dule�:

��L�amour�? Toi et moi�?

��Et qui d�autre vois-tu ici�? Je veux t�appartenir, ne f�t-ce qu�une heure�

��C�est impossible�!

��� mon tour de demander pourquoi. Ne suis-je pas assez belle�? fit-elle en �tirant parmi les coussins un corps dont les formes se dessinaient sous les voiles.

��Tu es tr�s belle mais puisque apparemment tu sais tout de moi, tu ne dois pas ignorer que, mari� depuis peu, j�aime profond�ment ma femme et qu�on me l�a enlev�e. Cela ne dispose gu�re � batifoler avec une autre�

Le mot, prononc� volontairement, dut la blesser car elle se rembrunit. Ses longs yeux noirs lanc�rent un �clair�:

��Un prince n�a pas le droit d��tre vulgaire. Ce que je veux de toi c�est un accomplissement, celui qui a �t� �crit pour moi il y a bien longtemps et que toi seul peux me donner. Je ne te demande pas d�oublier ton �pouse. Simplement de t�oublier toi-m�me pendant un moment, d�oublier ta volont� et de laisser parler ton instinct�

��N�y vois pas une offense � ta beaut� mais je ne pourrai jamais�!

��Je crois que si. Je vais t�aider� Bois encore un peu de caf�!

Il ob�it machinalement tandis que, par trois fois, elle frappait dans ses mains. Une musique douce commen�a dans la pi�ce voisine et la servante reparut. Sans qu�un mot soit prononc�, elle vint �ter la tiare d�or cisel� qui coiffait sa ma�tresse et qu�elle emporta. Salom� alors se dressa sur ses pieds nus o� tintaient des anneaux et se mit � danser. Une danse lente, quasi hi�ratique, celle d�une pr�tresse faisant offrande � son dieu. Par trois fois, elle s�agenouilla devant Aldo sans perdre le fil de la musique, se relevant chaque fois d�une souple torsion des reins, puis elle s��carta en abandonnant un premier voile aux pieds de l�homme qui le ramassa, gagn� par une �trange fascination et pour qui, soudain, le temps s�arr�ta, emportant la r�alit�, � mesure que la danse d�roulait ses figures voluptueuses dont le rythme s�acc�l�rait peu � peu. Il n��tait plus un Europ�en perdu aux confins de deux mondes mais un roi des temps anciens regardant s�animer et se d�voiler pour lui une admirable statue. L�une apr�s l�autre s�envolaient les mousselines brod�es r�v�lant toujours plus nettement un corps dissimul� encore par une large ceinture orf�vr�e incrust�e de perles, de corail et de pierres fines comme le large pectoral cisel� que les seins orgueilleux supportaient sans faiblir, les pendants d�oreilles et les nombreux bracelets habillant les bras minces et les chevilles. Aldo sentait la sueur couler le long de son dos cependant que son esprit s�embrumait curieusement et que son d�sir s��veillait. Surpris il pensa un instant au go�t particulier du caf� mais le spectacle �tait trop fascinant pour qu�il trouv�t encore le courage de le faire cesser.

Enfin le dernier voile tomba tandis que la danse atteignait un paroxysme. Le pectoral glissa � terre et aussi la ceinture avant que Salom� v�nt s�abattre nue et haletante aux pieds de Morosini dont elle enla�a les chevilles. Dans un dernier sursaut, il se leva pour fuir l�enchantement mais elle �tait � genoux � pr�sent et, tout en l�enveloppant de caresses, elle remonta le long de son corps comme une branche de lierre et commen�a � le d�v�tir. D�un geste instinctif il voulut la repousser et, pour ce faire, posa les mains sur elle. Et cessa de r�sister� Sa peau �tait douce et le parfum qu�elle exhalait agissait lui aussi comme un philtre. Un instant plus tard ils s�abattaient ensemble au milieu des coussins. Aldo oublia tout. Mais lorsqu�il la prit, il eut la plus forte des surprises�: Salom� �tait vierge�

Elle sentit son sursaut et l�enla�a plus �troitement encore�:

��Chut�! souffla-t-elle. Il fallait qu�il en soit ainsi�

Plus tard, il demanda�:

��Pourquoi fallait-il qu�il en soit ainsi�

��Parce qu�il y a tr�s longtemps, un homme est mort d�avoir refus� le don que je t�ai fait aujourd�hui�

��Mais c�est stupide�! Je ne suis pas le Baptiste et tu n�es pas fille d�H�rodiade�

��Peut-�tre l�avons-nous �t�? Qui peut savoir�?� En tout cas, lorsque je t�ai vu, l�autre soir, j�ai su aussit�t que tu �tais celui qui devait venir, celui pour qui je me gardais�

Il s��carta d�elle aussit�t.

��Quelle folie�! Entendons-nous bien, Salom�! Je t�ai aim�e parce que tu l�as voulu, parce que tu as mis ce prix � ce que j�ai d�sesp�r�ment besoin d�apprendre� et aussi parce que tu es tr�s belle et que je ne suis qu�un homme.

��Tu regrettes�?

Il haussa les �paules, se releva, drapant ses reins d�un des voiles abandonn�s pour chercher une cigarette qu�il alluma.

��Je mentirais si je niais que tu m�as fait vivre un moment� inoubliable, mais sache-le bien, nous ne le renouvellerons jamais�

��Tu as peur que je m�accroche�? Non, sois sans crainte�! Tu partiras libre et je ne te demanderai plus rien. Au contraire, c�est � moi de remplir ma part� du march�!

Le mot �tait venu avec tant de tristesse qu�Aldo revint s�asseoir au bord du divan et prit l�une des mains de la jeune femme sur laquelle il posa un baiser rapide.

��Le mot est trop laid pour ce que tu m�as fait vivre. Accord lui conviendrait mieux, quand deux �tres composent ensemble une telle symphonie.

Elle le regarda au fond des yeux et sourit avec une sorte de tendresse�:

��Merci.

Elle se levait � son tour pour �tirer lentement son corps magnifique dans la chaleur du brasero offrant un si voluptueux spectacle que Morosini jugea plus prudent de fermer les yeux. Il ne voulait pas c�der une nouvelle fois � la tentation� Quand il les rouvrit, elle avait rev�tu une dalmatique de brocart jaune et allum�, elle aussi, une cigarette. L�odeur du ��lattaqui頻 se m�lait � celle du tabac anglais.

��Veux-tu encore un peu de caf�?

Il fit signe que non. Alors, au lieu de revenir pr�s de lui, elle tira un pouf de cuir bleu brod� d�argent et s�assit en face de l�autre c�t� de la table � caf�.

��Je ne sais rien de ceux qui veulent que tu retrouves les pierres mais je vais te dire pourquoi, dans ce pays, on les consid�re comme la pire mal�diction et pourquoi il est dangereux d�y faire seulement allusion�: parce que ce sont des pierres juives�

��On m�a dit que J�hovah lui-m�me les a donn�es jadis au proph�te �lie. Dieu n�a jamais �t� juif que je sache�

��Mais son fils l��tait et si tu commences � m�interrompre nous n�en finirons jamais�

��Pardon.

��� Parce qu�elles ont caus� la mort du sultan Murad et qu�en reparaissant elles feraient peut-�tre surgir une v�rit� cach�e depuis des si�cles, une v�rit� qui touche � l�origine de celui qu�ils consid�rent comme leur plus grand prince avec Soliman le Magnifique�: Mehmed II le Conqu�rant, celui qui a asservi Byzance, la capitale chr�tienne pour la donner � jamais � l�Islam.

��Et cette origine �tait�?

��Juive.

Les yeux de Morosini s�arrondirent�:

��Comment est-ce possible�?

��Par la m�re, bien s�r. Celle que l�on appelait Huma khatoun, que son fils honora toujours et � qui il d�dia m�me une mosqu�e, venait du ghetto de Rome. Elle s�appelait Stella, un nom qui reproduit le persan Esther, veut dire �toile et �tait usit� uniquement dans les familles juives. Au cours d�un voyage vers Alexandrie avec sa m�re et son fr�re, elle fut prise par l�un de nos reis et ramen�e � Andrinople pour y �tre vendue comme esclave mais sa beaut� la fit entrer au harem du Grand Seigneur. Murad s��prit d�elle et en fit sa seconde �pouse, la premi�re �tant une princesse serbe nomm�e Mara Brancovitch, fille de leur grand prince George� Un jour, Huma khatoun, pour lui donner le nom et le titre qu�elle portait, vit son �poux se parer d�un collier fait d�une grosse perle et de deux �meraudes qu�elle reconnut avec horreur parce que, dans toutes les cit�s de la Diaspora, on d�plorait la perte du Pectoral du Grand Pr�tre et de ses compl�ments l�Ourim et le Toummim. Les voir au cou de son �poux � un �poux qu�elle n�aimait pas � lui apparut comme le pire sacril�ge et elle osa lui demander, comme un caprice de coquetterie, de les lui offrir, mais il refusa en disant qu�elles venaient du grand Saladin et que, tr�s certainement, elles portaient ses vertus guerri�res dont une femme n�avait que faire. Elle insista en lui r�v�lant ce que ces joyaux repr�sentaient pour son peuple mais, alors, elle suscita sa col�re�: quand donc comprendrait-elle que le rang o� il l�avait mise effa�ait tout pass� et que l�on devrait toujours ignorer, pour le bien et la grandeur de son fils, qu�il �tait aussi celui d�une esclave juive�? Quant aux �meraudes, elles avaient �t� des prises de guerre il y a bien longtemps et il fallait que l�on se souvienne seulement de Saladin dans leur histoire. Mehmed les porterait plus tard�

��Pour celle qui avait �t� Stella et qui s�effor�ait encore de pratiquer secr�tement sa religion, ces paroles �taient un blasph�me. Elle d�cida donc de s�emparer des ��sorts sacr�s��. Ce ne serait pas facile et elle y risquerait sa vie mais il y avait peut-�tre un moyen�: Murad �tait un bon souverain soucieux du sang de ses soldats, du bien-�tre de ses peuples et de ses devoirs religieux mais il aimait le vin et les plaisirs de la table. Stella r�fl�chissait donc quand, un soir, le Sultan rentra au palais dans une grande agitation�: alors qu�il traversait le pont sur la Toundja, un derviche de l�ordre des Mevlevis (tourneurs) auquel il portait un grand respect lui pr�dit qu�il mourrait bient�t. La femme vit l� un signe du destin et d�cida d�attendre. Quelques jours plus tard, � la suite d�un banquet copieux, Murad fit appeler son �pouse favorite qu�il d�sirait honorer mais, au cours de la nuit, celle-ci cria au secours�: Murad �touffait. Il mourut dans l�heure suivante et, en regagnant ses appartements, Huma khatoun, ��l�oiseau du paradis��, emportait les deux �meraudes qu�elle avait d�tach�es de leur cha�ne.

��Elle n�avait pas encore gagn�: il lui �tait impossible de les garder pr�s d�elle au harem, plus impossible encore de sortir du palais pour rejoindre la petite communaut� juive d�Andrinople. Elle joua, alors, un coup risqu� en allant raconter son histoire � la premi�re �pouse�: elle ignorait quels sentiments une authentique princesse pouvait lui porter.

��Or, elle trouva une compr�hension�

��Mara, la princesse serbe, �tait chr�tienne et supportait mal d�avoir �t� livr�e � l�Infid�le m�me avec le titre de sultane. Certes, elle n�avait pas connu l�humiliation de l�esclavage et son mariage �tait le r�sultat d�une combinaison politique. On ne sait rien de ses sentiments envers Murad mais, apr�s la mort du fils qu�elle lui avait donn� et qui aurait d� r�gner, elle s��tait d�sint�ress�e de la vie de cour sauf en ce qui concernait la seconde �pouse, cette femme qu�elle savait malheureuse, d�chir�e qu�elle �tait entre les racines qu�on �touffait en elle � Mehmed II fera courir plus tard le bruit que sa m�re �tait une princesse fran�aise�! � et l�amour qu�elle portait � un fils �lev� dans les strictes lois d�une religion qu�elle ha�ssait.

��Murad mort, Mara obtint du nouveau souverain, qui savait ce que sa m�re lui devait, la permission de revoir son pays natal, son p�re et ses fr�res. Elle partit donc pour Semendria, la capitale de George Brancovitch, et ce fut elle qui emporta les �meraudes dans l�intention de les remettre � la communaut� juive de son pays. L�id�e de les conserver ne l�effleurait m�me pas�: elle savait la charge de mal�diction attach�e � ces bijoux. En outre, elle savait que l�amiti� laiss�e derri�re elle �tait des plus pr�cieuses �tant donn� l�amour que le nouveau ma�tre portait � sa m�re. Une alliance sans prix. Et elle �tait bien d�cid�e � accomplir scrupuleusement ce qu�elle avait promis. Malheureusement�

��Allons bon�! Il y a un malheureusement�?

��Il y en a toujours quand il s�agit d�objets sacr�s souill�s de sang. L�escorte qui ramenait la princesse au foyer paternel fut attaqu�e par le pire des seigneurs pillards de ce pays et aussi de l��poque�: le vo�vode de Valachie, Vlad Drakul, un homme dont la r�putation de cruaut� faisait trembler les Turcs eux-m�mes. On l�avait surnomm� Tepech � l�empaleur�! � parce qu�il prenait un vif plaisir � ce genre de supplice au point, dit-on, d�aimer � prendre ses repas au milieu d�un buisson fait de pauvres gens agonisant sur ses pieux effil�s�

��Charmant personnage�! soupira Morosini avec une grimace de d�go�t. Fit-il subir ce sort � la princesse�?

��Tout de m�me pas. C�e�t �t� trop grave. Brancovitch �tait un grand prince et un homme puissant. Il se contenta de la faire d�pouiller par des gens � lui qu�il fit semblant de faire rechercher et quand Mara atteignit Semendria, les �meraudes n��taient plus dans ses coffres�

Morosini fit la grimace. S�il fallait � pr�sent chercher ces sacr�es pierres dans le d�dale des pays balkaniques, les choses allaient encore se compliquer. Pourtant une autre question lui venait � l�esprit�:

��Mais comment as-tu pu savoir tout cela�?

��Je descends de la suivante favorite d�Huma khatoun, qui lui servait de liaison avec la princesse Mara. Celle-ci, d�ailleurs, est venue finir ses jours � Constantinople, une fois la ville conquise par Mehmed qui lui vouait une r�elle amiti�. Une affaire d�amour ancien l�y aurait ramen�e. Mon a�eule poss�dait elle aussi le don de voyance et les trois femmes se virent beaucoup. Huma se tourmentait pour les pierres sacr�es tomb�es en de si mauvaises mains, pires encore que celles des Turcs. Elle n�eut de cesse de pousser son fils contre Vlad qui �tait son vassal depuis que Murad avait conquis la Valachie. Elle et Mara savaient que le d�mon � Dracul veut dire diable�! � avait fait monter les �meraudes en agrafes qu�il portait � son chapeau.

��Elle avait tort de se tourmenter � ce point�: les pierres maudites ne causaient-elles pas la perte de celui qui les poss�dait et les portait�?

��Eh bien, pas cette fois. L�homme, je te l�ai dit, �tait le Diable incarn�: la chance semblait s�attacher � lui. Jamais ses rapines n�avaient �t� si fructueuses, jamais ses app�tits de pouvoir et de richesses si violents. Au point qu�il d�cida un beau jour de cesser de payer le tribut annuel de deux mille ducats qu�il devait au Sultan en tant que son vassal. Mehmed patienta cinq ans. Ensuite il rassembla une arm�e pour aller attaquer l�impudent personnage mais, en fait, le tribut impay� n��tait qu�un pr�texte. Deux raisons secr�tes motivaient Mehmed�: d�abord il voulait retrouver Radu, le jeune fr�re de Vlad, aussi beau que celui-ci �tait laid. Remis comme otage � la Sublime Porte au moment de la conqu�te de la Valachie par Murad II, le jeune gar�on avait �t� �lev� � Andrinople et Mehmed, depuis toujours, en �tait amoureux. Amour non pay� de retour�: Radu avait peur de Mehmed et, � la premi�re occasion, il r�ussit � prendre la fuite, ce dont le nouveau sultan ne se consolait pas. En outre, il avait appris que l�Empaleur poss�dait un bijou vol� � son p�re au moment de sa mort � il ignorait et ignora toujours par qui�! � et d�cida qu�il �tait temps, pour les �meraudes comme pour Radu, de r�int�grer le S�rail. Tu devines avec quel effroi Huma khatoun consid�ra les pr�paratifs de son fils. Certes, elle d�plorait que les pierres fussent perdues pour sa communaut� mais elle �prouvait une v�ritable �pouvante � l�id�e de les voir repara�tre sur la poitrine ou au turban de Mehmed.

��Pendant ce temps Vlad, s�attendant � �tre attaqu�, avait demand� l�aide de son suzerain naturel le roi de Hongrie Mathias Corvin�: quand arriverait le Sultan, il trouverait � qui parler�

��Or Mehmed n��tait pas fou et, comme son p�re, il m�nageait le sang de ses hommes. Sur le conseil de son grand vizir, Mahmoud pacha, il envoya une ambassade � Vlad, l�invitant � venir � avec son jeune fr�re�! � discuter de la situation. Pour toute r�ponse, Drakul, apr�s avoir fait clouer le turban de c�r�monie sur la t�te du chef de la d�l�gation, fit empaler tout le reste. Apr�s quoi il lan�a son arm�e sur les positions turques de Valachie, pillant, incendiant, �tripant tout ce qui bougeait. Rien ne pouvait plus retenir Mehmed qui s�avan�a en personne contre cet ennemi diabolique. Apr�s plusieurs combats Vlad dut fuir en Hongrie o� il fut emprisonn� pour lui apprendre � faire la diff�rence entre ses alli�s et ses ennemis lorsqu�il s�agissait de sa distraction favorite�: Vlad s��tait oubli� jusqu�� faire t�ter du pal � quelques Hongrois. Pendant ce temps Mehmed, en pleine lune de miel avec Radu, intronisait le jeune homme en tant que vo�vode de Valachie aux lieu et place de son fr�re sous la protection des troupes turques�

��Mais tenir sous clef un homme aussi attach� � sa libert� que l��tait Vlad relevait du r�ve. Apr�s plusieurs ann�es, le diable r�ussit � se sauver, rentra en Valachie o� il n�eut gu�re de peine � retrouver des partisans tant le joug turc appliqu� cette fois avec la derni�re rigueur soulevait de col�re. Radu, lui, passait plus de temps � la cour que sur ses terres, o� d�ailleurs il avait peine � se maintenir ayant �t� dans l�impossibilit� de mettre la main sur le tr�sor de son a�n�. C�est dire que, retrouvant sa fortune intacte, Vlad put faire quelques promesses, payer des troupes et se lancer � l�assaut de ses anciens domaines qu�il r�ussit � reconqu�rir. Sans convaincre cependant sa femme � une Hongroise parente du roi Mathias � et son fils de le rejoindre. Les tueries recommenc�rent mais limit�es aux seuls captifs�: Vlad avait trop besoin de ses troupes pour s�amuser avec. D�ailleurs, m� par une naturelle vaillance, il n��couta plus que son besoin de chasser � jamais le Turc d�un pays pour lequel il se d�couvrait une sorte d�amour. Ce furent deux ans de combats acharn�s � la fin desquels l�Empaleur trouva enfin la mort. On dit que son corps repose sous un tumulus �lev� au milieu d�une petite �le dans le lac de Snagov, non loin de Bucarest, o� il avait �tabli son refuge et celui de son tr�sor, mais on dit aussi que le tumulus n�abrite aucun corps, que le cercueil est vide et vide aussi le coffre plac� � ses pieds�

��Autrement dit, soupira Morosini quand Salom� cessa de parler, nul ne sait maintenant o� sont les ��sorts sacr�s��. Ils ont d�finitivement disparu, je pense. Et toi tu m�as menti en me laissant croire que tu savais o� ils �taient.

��Je ne t�ai pas menti. En Roumanie, ou plut�t en Transylvanie, il y a une ville nomm�e Sighishoara. L� est n� Vlad Drakul, l� est n�e aussi la seule femme qu�il ait jamais aim�e�: une tzigane nomm�e Ilona. Sighishoara est une ville sainte pour les tziganes�: c�est l� que chaque ann�e ils �lisent leur roi et cela depuis la nuit des temps. C�est l� que chaque ann�e aussi Vlad retrouvait Ilona. Pour lui, elle a fini par quitter sa tribu et devenir s�dentaire. Peut-�tre aussi pour �viter � ses fr�res les horribles vengeances de son amant. Elle a donc v�cu l� et elle lui a donn� une fille qu�il aimait tendrement. C�est � elle enfin qu�au moment du plus grand p�ril il a confi� les pi�ces les plus pr�cieuses de son tr�sor� dont les deux �meraudes. Elles sont toujours chez elles.

Morosini sursauta�:

��Tu plaisantes, je suppose�? Tu me parles de femmes qui vivaient il y a quatre si�cles comme si elles �taient encore de ce monde.

��Elles y sont toujours en quelque sorte�: la fille d�Ilona ne s�est jamais mari�e mais chaque ann�e, quand revenaient les tziganes, elle retrouvait son amant dont elle a eu une fille pour qui les choses se sont pass�es toujours de la m�me fa�on. De fille en fille, la descendance a atteint notre temps�

��Et elles ont �t� assassin�es les unes apr�s les autres�?

��Pas du tout. La mal�diction a fait tr�ve pour ces femmes qui v�n�raient ces pierres dans lesquelles sont inscrits le soleil et la lune, ces protecteurs naturels du peuple du vent et des longues routes. Elles s�en sont faites les� vestales en quelque sorte. S�y ajoutait la l�gende, horrible et glorieuse, de l�homme qui avait voulu lib�rer la Valachie du joug des Turcs. Il n�y a aucune raison pour que l�Ourim et le Toummim aient quitt� la Roumanie�

��Comment le sais-tu�?

��Cela, c�est mon secret. Tu dois t�en contenter�

Aldo n�insista pas. Il se leva, chercha ses v�tements et s�habilla, pris d�une sorte de h�te de s��loigner de ce lieu, de ce divan o� il avait viol� le serment du mariage. Pour sauver Lisa sans doute, mais il �tait trop honn�te avec lui-m�me pour ne pas se reprocher le plaisir qu�il y avait pris. Se f�t-il laiss� convaincre si facilement si la femme n�avait �t� aussi belle�?

��Il y a pourtant une question � laquelle je voudrais que tu r�pondes�

��Demande toujours�

��Oh, c�est simple�: les pierres sont juives, comme toi-m�me. Pourquoi donc, sachant o� elles se trouvent, n�as-tu rien dit � ceux de ta religion�?

��Parce que je n�avais pas confiance. Les hommes ont chang�, et je craindrais trop que la valeur marchande des �meraudes ne l�emporte sur leur valeur morale. Et puis je t�attendais. Je ne pouvais le dire qu�� toi� Va l�-bas�! Cherche la demeure de celle qui porte en elle le sang de l�Empaleur. Tu trouveras les ��sorts sacr�s�� et ils reverront J�rusalem. L�, au moins, ils seront enfin � leur place et dans les mains qui leur conviennent�

Pensant soudain � Goldberg et aux moyens qu�il employait pour entrer en possession des �meraudes, Morosini se demanda si de telles mains pouvaient �tre pr�destin�es. Il en doutait fort mais se garda bien de l�exprimer.

Il �tait � pr�sent pr�t � partir mais jugea prudent de prendre son calepin dans sa poche et d��crire le nom � difficile � de la ville indiqu�e. Salom� le lui �pela�: ��Sighishoara��� Enfin, il voulut se pencher sur elle pour un dernier baiser mais elle se leva, l�enla�a �troitement�:

��Dois-tu vraiment partir si vite�?

� ce contact il se sentit fr�mir mais cette fois il avait toutes les raisons de rester ma�tre de lui-m�me. Il posa un baiser, l�ger, sur les l�vres offertes puis repoussa doucement la jeune femme�:

��Pour tout ce que tu m�as donn�, merci�! Je ne l�oublierai jamais�

��� mais tu ne reviendras pas�?

��Qui peut savoir�? Pas dans l�imm�diat, bien s�r, mais� si je parviens � rendre les ��sorts sacr�s�� � ton peuple, je reviendrai te le dire.

Il n�ajouta pas ��mais en tout bien tout honneur�� pour ne pas g�cher la joie qui venait d�illuminer le beau regard sombre.

��C�est une promesse�?

��C�est une promesse�

En retrouvant l�air libre et froid de la nuit il sentit la fatigue peser sur ses �paules et se r�jouit d�avoir gard� la voiture. Jamais il n�aurait �t� capable de rentrer au Pera � pied�: ��Tu devrais te souvenir que tu n�as plus vingt ans, ni m�me trente�! se dit-il. Quelques heures de sommeil te feront le plus grand bien���

Il s�endormit dans la voiture et, r�veill� par le conducteur, se pr�cipita dans l�escalier par crainte de replonger dans l�ascenseur, se jeta tout habill� sur son lit et y reprit avec b�atitude son somme interrompu.

Il dormait encore � poings ferm�s quand on vint l�arr�ter pour avoir assassin� dans la nuit la voyante d�Haskeu�.

UNE FILLE DE DRACULA

Morosini comprit que Vidal-Pellicorne avait eu raison de s�obstiner � prendre le transeurop�en quand il vit que leur d�part �tait observ�, suivi et qu�en gare d�Haydarpa�a d�autres gens de police les escortaient � distance jusqu�� ce qu�ils eussent embarqu� et attendirent m�me le d�part. Il e�t �t�, en effet, plus simple et plus court de prendre le bateau jusqu�� Varna et, de l�, un nouveau train jusqu�� Bucarest mais le Ghazi avait ordonn�, il fallait lui ob�ir et Aldo lui devait trop pour contester. On avait donc d�cid� d�aller jusqu�� Belgrade et d�y prendre l�autre tron�on de la ligne qui reliait la Suisse � l�Autriche, la Hongrie et la Yougoslavie pour aboutir dans la capitale roumaine. Une fois hors de la juridiction turque, on avait les mains libres, mais, bien entendu, Hilary Dawson n��tait pas au courant de cet incident de parcours�: pour elle on allait tous � Paris.

Cependant, � voir la mani�re frileuse dont elle traversa la gare d�Istanbul pendue au bras d�Adalbert en jetant autour d�elle des regards effray�s, Morosini �prouvait des doutes sur ce qui se passerait quand on quitterait le train sans elle � Belgrade. Tandis qu�elle s�installait dans son ��single�� alors que lui-m�me et Adalbert avaient opt� pour une cabine double, il s�en ouvrit � son ami�:

��Cette fille est morte de peur. Tu crois qu�elle acceptera de nous l�cher�?

��Il n�y a aucune raison que non. J�admets qu�elle est assez secou�e en ce moment, pauvre chatte, mais cela tient uniquement au pays. Ce train est un prolongement de l�Occident�: elle va s�y sentir d�j� chez elle surtout quand la nuit sera pass�e. Nous serons � Belgrade demain vers 7 heures du soir et il est � peine 4 heures�: cela lui donne vingt-sept heures pour reprendre son �quilibre. Surtout qu�il serait bien �tonnant qu�il n�y ait pas � bord un Anglais ou deux. Il y en a toujours sur cette ligne�

��Arr�te�! Ton discours donne l�impression que tu cherches � te convaincre toi-m�me�! Je ne sais pas o� vous, en �tes de votre romance mais je regrette beaucoup que nous n�arrivions pas � Belgrade en pleine nuit on descendrait pendant qu�elle dort et le tour serait jou�. On y sera tout juste apr�s le th� demain. Impossible de filer � l�anglaise�

Adalbert haussa des �paules outr�es�:

��C�est d�un go�t�! Je te dis, moi, que tout se passera tr�s bien. On se donnera rendez-vous � Paris ou � Londres et voil� tout. Hilary comprendra certainement. C�est la fille la plus discr�te que je connaisse�

C��tait peut-�tre la plus discr�te � et encore�! � mais c��tait s�rement la plus peureuse. Quand, au wagon-restaurant, Adalbert aborda le sujet, elle se figea, une hu�tre � la main, tandis que ses grands yeux bleus s�emplissaient � la fois de crainte et de larmes. Morosini, qui s�y attendait un peu, se demanda en quoi pouvait bien consister le fameux flegme britannique. Chez elle, en tout cas, c��tait une vertu inconnue�:

��Vous voulez m�abandonner�? �mit-elle d�une petite voix �trangl�e.

��Il n�est pas question de vous abandonner, Hilary. Simplement nous nous quitterons � Belgrade pour r�gler une affaire importante tandis que vous continuerez jusqu�� Paris o� vous n�aurez qu�� nous attendre, � moins que vous ne pr�f�riez rentrer � Londres o� j�irai vous rejoindre�?

��Vous voulez que je reste seule dans ce train�?� Oh, Adalbert je ne pourrai jamais�

��Vous y �tiez pourtant bien seule quand vous �tes partie pour Istanbul�? Personne ne vous avait dit que vous rencontreriez Adalbert, explosa Morosini.

Elle tourna vers Aldo la batterie indign�e de son regard�:

��Ce n�est pas pareil�! J��tais alors une voyageuse comme les autres, perdue dans la masse. Personne ne me connaissait� � pr�sent c�est tellement diff�rent�!

��Je ne vois pas en quoi�?

��Oubliez-vous d�j� comment nous venons de quitter Istanbul�? Chass�s pour ainsi dire et surveill�s par la police. Qui vous dit que quelque chose ne se trame pas contre nous dans ce train m�me�?

��Il n�y a aucune raison. Les autorit�s se sont assur�es que nous partions comme elles le souhaitaient. Tout s�arr�te l�!

��J�ai peur que vous ne soyez un incurable optimiste, mon ami. Et, d�abord, pourquoi voulez-vous descendre � Belgrade�?

��On vous l�a dit, grogna Morosini. Une affaire � r�gler.

��Eh bien, c�est tout simple�: nous descendons tous les trois, vous r�glez votre affaire et nous reprenons le train suivant�

��Non, ce n�est pas si simple�: nous ne resterons pas � Belgrade.

��Voil� qui m�est �gal du moment que je reste avec vous. O� que vous alliez, j�irai�

��Mais �a peut �tre dangereux, �mit Morosini qui pensait � sa page de carnet arrach�e.

��Aucune importance�! Affront� � trois, le plus grand danger est tr�s vivable�! Oh, Adalbert, vous n�allez pas me laisser toute seule apr�s m�avoir promis de ne jamais m�abandonner quand je serais en difficult�s�!

Tout en faisant dispara�tre son ch�teaubriant sauce b�arnaise, Morosini maudit le c�t� Don Quichotte de son ami. La cause d�Hilary �tait gagn�e d�avance�: il suffisait de voir l�air pench� d�Adalbert et sa mine attendrie. Encore une minute de ��lamento�� et il pleurait avec elle�

��Il y a un moyen simple de trancher la question, fit-il. Je descends seul � Belgrade et vous continuez tous les deux�

La r�action d�Adalbert fut imm�diate et presque violente�:

��Pas question�! D�s que je te laisse seul, il t�arrive les pires catastrophes. Hilary, je vous en prie, soyez raisonnable�!

��Je n�ai jamais �t� raisonnable�! fit-elle but�e. Et je ne veux pas vous perdre�!

C��tait presque une d�claration d�amour. Morosini eut beau susurrer que la meilleure mani�re de perdre un homme �tait sans doute de s�accrocher � ses basques, l�Honorable Hilary Dawson le foudroya d�un regard tellement olympien qu�il abandonna la partie en pensant que, peut-�tre, plus elle serait collante et plus vite Adalbert en aurait assez�:

��Emmenons-la�! soupira-t-il. Si nous rencontrons un vampire il s�int�ressera peut-�tre en premier � son jeune sang plut�t qu�aux n�tres qui ont nettement plus de bouteille�!

Et l�-dessus, il classa le sujet, alluma une cigarette et prit un plaisir pervers � �couter Adalbert fabriquer une histoire ��� ne pas raconter la nuit��, tirant davantage sa substance du livre de Bram Stoker que de la v�rit� historique. Pas question de parler des �meraudes � cette touche-�-tout�! Il eut tout de m�me la satisfaction de voir son ennemie p�lir un brin sous le l�ger maquillage, ce qui la rendait encore plus ravissante.

Quand le train se fut arr�t� en gare de Belgrade, le lendemain vers six heures et demie du soir, les trois voyageurs descendirent ensemble et Morosini se mit en qu�te du Vienne-Budapest-Bucarest qui allait presque les ramener sur leurs pas. Par chance il passait trois heures plus tard et, par une autre chance, la lecture de l�indicateur des chemins de fer apprit � Morosini qu�il �tait inutile de prendre des billets jusqu�� Bucarest pour l�excellente raison que le train s�arr�tait � Sighishoara�: une �conomie d�une centaine de kilom�tres et m�me du double s�ils avaient d� revenir encore sur leurs pas. L�attente dans le buffet de la gare ne fut pas agr�able�: une vague de froid venue de Russie passait sur l�Europe Centrale et la grande salle �tait � peine chauff�e par de maigres braseros. En outre, la nourriture qu�on leur servit �tait � peu pr�s immangeable. Ce fut pour Aldo l�occasion de rendre justice aux qualit�s voyageuses d�une fille d�Albion�: le mauvais temps, elle connaissait, et elle r�ussit � trouver ��delicious�� les sarmas, feuilles de choux aigres � mais vraiment aigres�! � garnies d�une farce qui l��tait tout autant, alors que ses deux compagnons faisaient la grimace.

��Si tu tiens � garder ton Th�obald qui te fait la vie si douillette, n��pouse jamais cette fille�! Tu verrais dispara�tre ton fid�le valet-cuisinier dans un nuage de poussi�re� chuchota Morosini tandis qu�Hilary �tait partie ��se repoudrer�� dans un inf�me cabinet ��� la turque�� dont les murs pr�sentaient plus de taches suspectes et de graffitis que de miroirs�

��Je n�ai jamais eu envie de me marier�!

���a pourrait venir�! Elle est tr�s convaincante�!

Quand on atteignit Sighishoara, la neige recouvrait le pays qui, avec ses for�ts de sapins, ses vieux ch�teaux assoupis sur les contreforts des Karpates et ses petites fermes en bois isol�es au bout de chemins aux profondes orni�res ressemblait tellement � une carte postale de No�l qu�Hilary, enchant�e, battit des mains comme une petite fille�:

��On se croirait chez nous au temps jadis�! soupira-t-elle presque �mue.

��J�esp�re, fit Aldo d�une voix caverneuse, que vous continuerez � vous y croire mais j�en doute�!

Pourtant elle n�avait pas tout � fait tort. Si le c�t� anglais n��tait pas �vident, l�impression de remonter le temps �tait frappante d�s que l�on eut tourn� le dos � la ligne du chemin de fer. Perch�e sur un �peron dominant la Tirnava Mare, Sighishoara et ses neuf tours de d�fense restituaient avec une �tonnante exactitude une hautaine cit� m�di�vale enferm�e dans ses murailles et d�daignant les constructions sans �ge de la ville basse agenouill�e � ses pieds. Le charme fut plus puissant encore lorsque l�on eut franchi la porte fortifi�e d�bouchant sur une placette abrit�e d�un grand arbre d�feuill�: rues tortueuses, pentues, tapiss�es de gros pav�s in�gaux, bord�es de maisons v�n�rables dont les grands toits montraient leurs tuiles brunes autour des chemin�es, l� o� la neige ne s�accrochait pas encore, passages sombres qui, la nuit, devaient �tre inqui�tants, portes basses et profondes, escaliers couverts en bois noirci par le temps menant au point culminant de la cit�: une �glise gothique au clocher � bulbe discret �tendant sa protection sur un cimeti�re o� les tombes se cachaient sous un fouillis de v�g�tation noircie�

���a a l�air assez grand, marmotta Vidal-Pellicorne, et on n�a pas beaucoup de renseignements. Tu crois qu�on va trouver la personne avec qui nous devrions traiter�?

��D�abord, se loger�! Un h�tel a toujours �t� le meilleur centre de renseignements�

Celui qu�on leur avait indiqu� � la gare portait le nom allemand de ��Zum Goldene Krone�� qui les soulagea grandement en leur faisant d�couvrir que, dans cette partie du pays, on parlait cette langue au moins autant que le roumain que ni l�un ni l�autre ne connaissait. En effet au cours des si�cles, les Saxons s��taient fortement implant�s en Transylvanie qu�ils partageaient avec les Valaques et les Hongrois. Circonstance qui allait aplanir pour les deux amis les plus grosses difficult�s de communications.

L�h�tel se situait dans la partie haute de la ville et offrait un certain confort en ce sens qu�il poss�dait nombre de po�les en fa�ence et des doubles fen�tres. C��tait une belle maison ancienne, datant du XVIe si�cle environ, mais qui aurait eu besoin de quelques travaux. Otto Schaffner, le patron, y r�gnait sur une dizaine de chambres et une grande salle prolongeant la cuisine, lourdement vo�t�e, o� l�odeur de bi�re se m�lait � celle du tabac refroidi. Massif, rougeaud, b�ti comme un ours, il commandait � deux gar�ons qui lui ressemblaient en plus petit, � une vieille cuisini�re qui, elle, ressemblait � n�importe quelle sorci�re de conte fantastique et � un quarteron de filles qu�� leurs jupons bariol�s, leur teint bistr� et leurs yeux de feu on devinait appartenir � l�une ou l�autre de ces tribus tziganes dont, en arrivant, on avait remarqu� les campements et les feux de cuisine aux abords de la ville. Elles �taient belles, ces filles, fi�res et arrogantes m�me. Pas du tout le style servantes d�auberge et Morosini, ayant crois� au passage une �illade inviteuse, se demanda un moment si cette maison �tait seulement un h�tel ou un lieu fort peu convenable pour une jeune lady fra�chement �moulue du British Mus�um. Ayant remarqu� son froncement de sourcil, Otto Schaffner, impressionn� au demeurant par son titre princier, alla au-devant de ses questions�:

��Ne craignez rien. Altesse, mon auberge est une maison s�rieuse. Ces filles sont des tziganes mais elles ne s�occupent pas des chambres et sont l� uniquement pour servir. J�en emploie tous les hivers quand les tribus se r�fugient pr�s de la ville pour attendre le printemps. Elles attirent la client�le parce qu�elles sont belles � regarder et savent chanter et danser.

��Qui s�occupe des chambres�?

��Mes deux gar�ons�! Avec eux vous n�avez pas � craindre les vols. J�esp�re que vous vous plairez chez nous�

C�est une question qu�il aurait fallu poser � Hilary. Lorsque l�on descendit pour le d�ner et que son regard bleu se posa sur la salle o� moutonnaient des dos d�hommes, v�tus de cuir brod� de couleurs vives ou de peau laineuse retourn�e entre lesquels voltigeaient des filles en oripeaux bariol�s portant des chopes ou des pots au milieu d�un vacarme de voix et de rires soutenus par deux violons fr�n�tiques, elle eut un mouvement de recul qu�Adalbert retint gentiment�:

��Eh non, ce n�est pas l�enfer. C�est simplement un endroit o� les hommes viennent, apr�s le travail, se d�tendre et s�amuser. Et il para�t qu�on y mange bien�

C��tait vrai. La cuisini�re d�Otto qui �tait valaque ne s�obnubilait pas sur la choucroute saxonne et savait pr�parer d�excellents plats roumains. On d�gusta une roborative soupe aux abattis de dinde, suivie d�un poulet � la broche avec des ��mititei��, petites saucisses de b�uf tendre assaisonn�es d�ail et d�herbes aromatiques, le tout accompagn� de l�in�vitable ��mamaliga��, plat de semoule cuite � l�eau jusqu�au durcissement avec du beurre et du fromage. On termina par un millefeuilles � la pur�e de pommes, arros� d�un bon vin rouge de Cotnari, apr�s quoi le patron tint � leur offrir la ��tsuica��, une eau-de-vie de prune que l�on boit dans des carafes miniatures � longs cols dont on met l�extr�mit� dans la bouche. � la suite de tout cela, le regard bleu d�Hilary avait perdu beaucoup de sa s�v�rit� et gagn� une expression vague mais d�bonnaire. Elle applaudit m�me les musiciens qui vinrent ex�cuter pr�s d�elle une ��do�na��, l�une de ces obs�dantes cantil�nes roumaines qu�on ne retrouve dans aucun autre folklore� Apr�s quoi elle consentit � ce qu�on la raccompagne jusqu�� sa chambre o� le po�le entretenait une douce chaleur mais, une fois la jeune fille rentr�e chez elle, Aldo et Adalbert redescendirent. Le moment leur paraissait venu de poser quelques questions � Schaffner. Une fois de plus, le vieux truc du livre en pr�paration allait servir. Ce fut Adalbert qui attaqua�:

��Je suis historien, dit-il, et nous pr�parons, le prince et moi, un ouvrage sur les grandes figures de l�histoire roumaine�

��Vous allez parler de notre roi Ferdinand que Dieu nous garde�?

��Dans un autre livre peut-�tre, fit Adalbert pour ne pas d�cevoir le bonhomme, et nous comptons lui d�dier celui-l��

��Auquel il s�int�resse d�ailleurs�! affirma Morosini avec aplomb, certain que personne ne viendrait le d�mentir.

��Pour l�instant nous rien sommes qu�au XVe si�cle et nous recherchons un grand personnage qui est, je crois, n� ici�: le vo�vode Vlad Drakul�

��Bien s�r qu�il est n� ici�! s�exclama Otto dont la figure prit une expression b�ate. Je vous montrerai demain sa maison natale qui n�est pas loin. Un sacr� bonhomme, le Tepech�! Faisait pas bon �tre de ses ennemis et m�me quelquefois de ses amis mais il �tait brave comme un lion et il a chass� les Turcs. Chez les tziganes, ajouta-t-il avec un coup d��il � Miarka, l�une des filles qui entendant le nom s��tait arr�t�e pr�s d�eux, on a pour lui une sorte de v�n�ration�

��M�me les femmes�? Dieu sait pourtant qu�elles ont eu � souffrir de lui�! On �voque des femmes enceintes �ventr�es pour leur arracher l�enfant ou d�autres qui se disaient enceintes dans l�espoir de l�attendrir et qu�il �ventrait �galement pour leur prouver qu�elles avaient tort�

��Les n�tres n�ont jamais eu � s�en plaindre, coupa la tzigane parce que la seule femme qu�il ait jamais aim�e �tait l�une d�entre nous�

L��il noir de Miarka flambait. Morosini lui offrit en retour un sourire plein de nonchalante ironie�:

��Personne ne dit le contraire. La l�gende veut qu�il ait eu de cette tzigane une fille qui n�a jamais quitt� ce pays et qui, � son tour, aurait donn� le jour � une autre fille avec la collaboration d�un des tiens et ainsi de suite� Comme si c��tait vraisemblable�? ajouta-t-il avec un haussement d��paules.

Le poing de la jeune femme s�abattit sur la table si violemment que la vaisselle sauta�:

��Ce n�est pas une l�gende mais la seule v�rit�. Les filles de Vlad et des hommes du vent se sont succ�d� dans ce pays. Jamais d�autres enfants�! Toujours une fille, une seule, qui le temps venu s�offrait au tzigane de son choix� Leurs noces avaient lieu sous les �toiles dans la nuit indiqu�e par les devineresses et la femme expulsait son fruit devant les tribus assembl�es�

��� Comme une reine du temps jadis�! Si l�on en croit ton histoire, il devrait y en avoir encore une de nos jours�?

��Mais il y en a une�! Seulement�

Brusquement, la fille se tut, cracha par terre et alla reprendre le plateau qu�elle avait pos� sur une table libre avant de s��loigner vers la cuisine.

��Que veut-elle dire�? fit Aldo qui la suivait des yeux.

��Oh�!� que les temps changent, exhala Otto. La derni�re n�a pas suivi la tradition. Elle n�est plus toute jeune � cette heure et elle n�a jamais eu d�enfant. Avec elle, la cha�ne est cass�e. D�ailleurs, elle n�habite plus ici�

Les deux amis �chang�rent un coup d��il mais ce fut Adalbert qui demanda d�une voix neutre�:

��O� donc alors�?

��Pas tr�s loin. Elle s�est trouv� un vieux ch�teau dans les premiers contreforts de la montagne. Elle y vit avec deux valets hongrois, forts comme des Turcs, et des chiens f�roces qui tiennent les curieux � l��cart. M�me les tziganes qui n�ont peur de rien n�osent pas approcher. Ils se sont content�s de la maudire et d�attendre qu�elle meure.

��Pourquoi donc�?

��Pour s�emparer du cadavre et lui planter un pieu dans la poitrine. Ils disent qu�elle s�est d�tourn�e d�eux parce qu�elle a commerc� avec le Diable et qu�elle est devenue un vampire. Des voyageurs qui seraient all�s l�-bas rien seraient jamais revenus�

��Vous y croyez, vous�?

��� quoi�? Aux vampires�? Tout le monde y croit plus ou moins en Transylvanie. Pour Ilona � c�est comme �a qu�elle s�appelle comme ses m�res et grand-m�res � j�ignore ce qu�il y a de vrai. Les tziganes ont beaucoup d�imagination, vous savez, mais l�, je me demande parfois s�ils n�ont pas un peu raison. On dit, chez nous, qu�il n�y a pas de fum�e sans feu�

��On le dit chez nous aussi. Et� c�est loin, cette charmante demeure�?

��Environ vingt kilom�tres en remontant le cours de la Tirnava Mare� mais ne me dites pas que vous avez l�intention d�y aller voir�?

��Il faudrait bien pourtant, fit Aldo. Je vous rappelle que nous �crivons un livre et cette histoire serait passionnante pour les lecteurs. Quelle conclusion pour celle de Vlad l�Empaleur�!

Schaffner alla chercher la bouteille de tsuica et remplit g�n�reusement les ��toiu��, les minuscules carafes que les trois autres s�empress�rent de vider.

��Je vous en donnerai un flacon si vous allez l�-bas parce que vous en aurez besoin. Mais vous feriez mieux de laisser la dame ici. Ilona a toujours d�test� les femmes� m�me sa m�re, je crois bien�!

��C�est bien notre intention.

��Il faudra aussi� Otto h�sita, toussota, la mine un peu g�n�e, puis se d�cida � achever�: me r�gler votre d�pense jusqu�ici. Quand vous reviendrez nous repartirons sur de nouveaux frais�

��Il a eu le bon go�t de ne pas ajouter ��si vous revenez��, commenta Adalbert un peu plus tard tandis que tous deux remontaient dans leurs chambres, mais il n�a pas l�air d�y croire beaucoup, � notre retour. Tu crois qu�on devrait prendre sa mise en garde au s�rieux�?

��Il faut toujours prendre une mise en garde au s�rieux, quelle qu�elle soit. Ce que je me demande, moi, c�est si cette Ilona a lu ton fameux bouquin ou vu un film de vampires au cin�ma�? Tout y est�: les chiens f�roces qui remplacent les loups, les valets � tout faire, le vieux ch�teau. Tout �a me para�t surtout destin� � �carter les �mes simples mais curieuses.

��Autrement dit, elle doit avoir toujours les �meraudes et elle les fait garder en cons�quence�?�

��C�est ce que pensait Salom� et je crois Salom�. Notre h�te, lui, n�a pas l�air au courant�

��Parce qu�il n�en a pas parl�? Ce ne sont pas des choses que l�on confie � des �trangers. La convoitise fait assez facilement oublier la peur. Alors que faisons-nous�?

��On y va, bien s�r, et d�s demain�! Mais cette fois, il faut convaincre Hilary de rester ici.

C��tait plus facile � dire qu�� faire. Quand on descendit le lendemain matin pour le petit d�jeuner, miss Dawson, l�esprit et l��il clairs, refusa une fois de plus de rester en arri�re avec l�obstination d�une petite fille � qui l�on veut arracher son Nounours pr�f�r�:

��Je ne quitterai pas Adalbert et Adalbert ne me quittera pas, affirma-t-elle. O� il ira, j�irai�!

Aldo sentit la moutarde lui monter au nez�:

��Quel �ge avez-vous�? demanda-t-il brutalement. Trois ans�? Quatre ans�?

��Vingt-trois�! fit-elle en rougissant mais si vous �tiez un gentleman, monsieur le prince, vous devriez apprendre que ce n�est pas une question que l�on pose � une dame.

��Je voulais seulement pr�ciser un point�: si vous avez vingt-trois ans, comment avez-vous fait pour les vivre sans Adalbert�?

��Je n�affrontais pas les m�mes probl�mes.

���coutez�: nous devons rendre visite � une ch�telaine des environs qui d�teste les femmes et qui, en outre, est peut-�tre une folle dangereuse. Vous allez nous compliquer l�existence.

��Mais je ne vous emp�che pas d�y aller tout seul�! fit-elle avec aigreur. Apr�s tout, vous aussi vous pouvez sortir sans lui�

��Hilary, protesta Adalbert, je dois y aller aussi�: cela fait partie de mon travail. Soyez un peu raisonnable�!

��Non. Pas en ce qui vous concerne. Vous m��tes� tr�s cher, ajouta-t-elle en rougissant de plus belle.

� cet instant, la porte de la salle s�ouvrit pour livrer passage � un curieux cort�ge�: un pope v�tu d�une robe noire et d�une �tole dor�e, arm� d�un encensoir, entra, suivi de trois petits gar�ons qui semblaient jouer les enfants de ch�ur. Sans regarder personne, il fit le tour de la pi�ce en balan�ant son encensoir et en psalmodiant quelque chose d�inaudible, passa dans la cuisine o� la vieille femme s�agenouilla pour lui baiser la main, de l� gagna une autre salle qui devait se trouver sur l�arri�re, revint sur ses pas, adressa un bon sourire et quelques coups d�encensoir aux trois personnages qui s��taient lev�s instinctivement, rejoignit la porte o� Otto � son tour lui baisa la main et sortit suivi de l�aubergiste. On entendit l�escalier craquer sous ses souliers et ceux de son escorte� Une forte odeur d�encens emplissait � pr�sent la vaste pi�ce et fit �ternuer Hilary qui prit la chose fort mal.

��Qu�est-ce que cette com�die ridicule�? s��cria-t-elle mais ce fut Schaffner qui lui apporta la r�ponse un peu plus tard sur un ton rogue d�montrant clairement qu�il n�appr�ciait pas la protestation�:

��Il faut bien, de temps en temps, faire b�nir les maisons� que diable�! C�est une coutume � laquelle nous tenons ici�!

Mais Aldo et Adalbert �chang�rent un coup d��il�: ils devinaient que leur h�te avait d� juger bon de convoquer le pope avant de voir ses clients partir pour une exp�dition aussi risqu�e� Et lorsqu�ils partirent, une heure plus tard, dans la solide charrette attel�e de deux gros chevaux qu�il avait r�ussi � leur trouver, il resta sur le seuil de son auberge � les regarder s��loigner. En se retournant, Aldo vit qu�il tra�ait dans l�air et � leur intention un grand signe de croix avant de se signer lui-m�me�:

��En voil� un qui ne s�attend pas � nous revoir vivants�! marmotta-t-il � l�usage d�Adalbert assis aupr�s de lui.

Hilary, envelopp�e de fourrures et de deux couvertures, s��tait install�e � c�t� du cocher sous une esp�ce d�auvent cens� les prot�ger des pr�cipitations c�lestes. Le temps, cependant, �tait moins froid. La neige qui �tait la premi�re de l�ann�e commen�ait � fondre sous le p�le petit soleil qui clignait de l��il au-dessus des sapins noirs� On remontai la rivi�re et le paysage �tait magnifique avec, en toile de fond, les Karpates et leur sauvage grandeur vers lesquelles on se dirigeait en sachant fort bien que l�on devrait faire � pied la derni�re partie du chemin. Le voiturier les avait pr�venus.

��Je vous attendrai � l�auberge d�un petit village qui est � deux petits kilom�tres du ch�teau�

��Vous ne nous emmenez pas jusqu�au bout�? protesta Adalbert en se promettant bien de dire, au retour, quelques mots bien sentis � Schaffner. Mais il y a une dame avec nous�?

��Elle peut rester avec moi si elle veut. D�ailleurs �a s�rait bien mieux pour elle�

��Mais enfin, pourquoi�?

Au m�me moment, un hurlement �loign� mais, tr�s reconnaissable, arriva du fond de la for�t�:

��Vous entendez�? dit le cocher. Les loups�! Je ne veux risquer ni mes chevaux ni ma peau�

Rien ne put l�en faire d�mordre et il fallut bien se r�signer � exposer la situation � Hilary�: la peur de l�homme �tait r�elle. Elle laissait supposer qu�il y avait peut-�tre, au bout de la route, un danger plus r�el que ne le laissaient supposer les superstitions locales. Miss Dawson posa quelques questions touchant cette femme myst�rieuse vers laquelle on se dirigeait. Adalbert lui en dit ce qu�il savait, c�est � dire pas grand-chose, et termina son discours en pr�cisant�:

��Une chose est certaine�: elle d�teste les autres femmes et la conclusion logique de ceci est que vous allez nous attendre tranquillement � l�auberge�

Il avait fait preuve de toute la fermet� dont il disposait mais la jeune fille lui rit au nez avant de lancer d�un ton offens�:

��Quand donc allez-vous perdre cette manie de vouloir toujours me laisser derri�re vous�? Que voulez-vous que je fasse avec ce rustre et les quelques paysans crasseux que je vois ici�? Une partie de d�s peut-�tre, en ingurgitant des pintes de cet alcool dont ne voudrait pas un docker de Wapping�?

Aldo pensa qu�hier elle n�avait pas l�air de trouver cela si mauvais mais se garda bien d�intervenir dans ce qui ressemblait de plus en plus � une sc�ne de m�nage. Hilary d�ailleurs poursuivait sa philippique.

��Sachez qu�une Anglaise bien n�e ne craint aucun ennemi, r�el ou imaginaire�!�

��Alors restez ici�! l�cha Aldo, logique.

Elle tourna vers lui le double feu de son regard indign�:

��Justement non�! La seule chose que� qui me d�plairait serait d��tre abandonn�e dans ce pays perdu au milieu d�indig�nes dont j�ignore la langue et qui ressemblent davantage � des ours qu�� des �tres humains pendant que vous irez vous faire tuer tout � votre aise�! Et maintenant assez perdu de temps�! Allons-y�! Vous venez�?

Et, sautant � bas de la voiture dans une flaque de boue qui ne parut pas l�incommoder, elle s�engagea r�solument dans le chemin encore vierge de tout passage o� la neige ouatait pudiquement les orni�res. Il ne restait plus qu�� la suivre.

��Je vous attendrai jusqu�� demain soir mais pas plus tard�! cria le charretier. J�ai du travail qui m�attend�!

Et il rentra dans l�auberge.

��C�est maigre comme oraison fun�bre�! remarqua Morosini en haussant les �paules et en enfon�ant sa casquette sur sa t�te.

Le mauvais �tat du chemin rendait l�avance p�nible mais la for�t de sapins �tait magnifique avec ses profondeurs bleues que la neige �clairait et qu�animait parfois la course rapide d�un chevreuil. Hilary se comportait dignement et marchait du m�me pas que les hommes. En bonne Anglaise organis�e et habitu�e aux voyages, ses valises renfermaient toujours la tenue exactement adapt�e � la situation ou au climat. Ainsi ses hautes bottes lac�es prot�geaient-elles ses jambes comme sa jupe de tweed, son chandail chin� et sa pelisse � capuchon d��pais drap brun doubl� de castor d�fendaient le reste de sa personne du froid et des intemp�ries.

� mesure que l�on avan�ait, le terrain s��levait et, soudain, la barri�re des arbres s��carta, remplac�e par les hauts murs de pierre d�une antique enceinte m�di�vale trou�e de rares meurtri�res et d�un portail ogival aux sculptures rong�es par le temps encastrant une porte aux �normes ferrures rouill�es perc�e d�un judas. Le silence hivernal �tait encore plus �pais ici que partout ailleurs.

��Qu�est-ce qu�on fait pour se faire ouvrir�? grogna Adalbert qui n�avait pas l�air d�aimer beaucoup l�endroit. On sonne de l�olifant�?

��Si tu as �a sur toi on peut toujours essayer mais il y a l� une cha�ne qui doit correspondre � une cloche�

��C�est tellement rouill� que cela risque de s��crouler si on tire dessus�

Coupant court au dialogue, Hilary prit en main la cha�ne et tira vigoureusement. Le son grave d�une cloche qui devait �tre de belle taille r�sonna de l�autre c�t� des murs d�cha�nant les aboiements furieux de plusieurs chiens. Hilary sonna une seconde fois avec impatience et l�on vit appara�tre sur le haut du mur un personnage aussi r�barbatif que possible, un colosse v�tu de cuir, coiff� d�un bonnet en peau de loup dont les poils rejoignaient ceux de sa barbe et de sa moustache. � sa ceinture �taient accroch�s une hachette et un couteau � large lame cependant qu�un fusil de chasse pendait � son �paule. D�une voix rude, il aboya quelque chose qui devait se traduire par ��que voulez-vous�?��. Aldo r�pondit en allemand�:

��Nous d�sirons parler � la comtesse Ilona�

��O� as-tu pris qu�elle �tait comtesse�? chuchota Vidal-Pellicorne.

��Dans ces pays un titre va presque toujours avec un ch�teau et cela ne peut que la flatter. Et puis comme nous ne savons pas son nom, cela fait mieux que Mme�Ilona, non�?

��Si, convint Adalbert avec un petit rire.

L�-haut cependant l�homme demandait, en allemand cette fois�:

��Que lui voulez-vous�?

��Lui proposer une affaire et nous venons de loin je suis le prince Morosini, antiquaire de Venise�

��Et les autres�?

��Voici� lady Dawson, du British Mus�um, raccourcit Aldo qui pr�f�rait ne pas s�embarquer dans les m�andres de la noblesse britannique, et monsieur Vidal-Pellicorne� du� du Coll�ge de France�!

Pour la premi�re fois, Hilary se d�rida�:

��On dirait que nous venons de recevoir chacun une promotion, souffla-t-elle � Adalbert.

��Vous �tes mieux servie que moi. Je me serais bien vu baron� ou marquis�? J�ai toujours aim� ce titre-l�. Il sent la guerre en dentelles et la poudre � la Mar�chale�

L�homme cependant avait disparu sans autres commentaires et dix bonnes minutes s��coul�rent avant qu�on ne le rev�t apr�s un tintamarre apocalyptique de verrous tir�s, de clefs tourn�es et de grincements de gonds assoiff�s d�huile, �rig� au seuil du portail o� il occupait une belle part de l�espace. Derri�re lui la semi-obscurit� d�une longue vo�te�:

��Les hommes seulement, l�cha-t-il. La femme reste dehors�!

��L�, que vous avais-je dit�? chuchota Morosini tandis qu��clataient les protestations de la jeune fille affreusement vex�e. Puis, plus haut et � l�intention du gardien�: C�est impossible voyons�! Nous n�allons pas laisser une dame de qualit� se morfondre devant votre porte�?

��C�est �a ou rien�! Personne ne vous emp�che de rester avec elle et m�me de repartir tout de suite� On ne vous a pas invit�s�!

Il reculait d�j� pour refermer quand Adalbert s�interposa�:

���a ne sert � rien d�insister. Le mieux est que tu y ailles seul. Je vais tenir compagnie � Hilary.

��Oh, je peux tr�s bien rester seule, protesta celle-ci. Je� je suis d�sol�e, Adalbert, ajouta-t-elle plus doucement.

��Il est bien temps�! marmotta Morosini qui s�avan�a vers le gardien�: je vous suis�!

L�homme eut un sourire f�roce qui fit briller de longues canines sous sa moustache hirsute�:

��Dites � vos amis qu�ils feraient aussi bien de rentrer au village. L�attente pourrait leur para�tre longue� tr�s longue m�me. Et la nuit, en hiver, les loups viennent jusqu�ici.

��C�est gentil ne nous pr�venir, fit Adalbert tout de m�me un peu inquiet, mais nous sommes assez grands pour savoir ce que nous avons � faire� Nous resterons�!

��C�est � vous de voir�!

Un instant plus tard, le vantail de ch�ne et de fer retombait derri�re Morosini avec un bruit aussi implacable qu�une dalle de pierre sur un tombeau. D�sagr�ablement impressionn�, il fut tent� de se retourner pour voir si l�injonction que Dante vit s�inscrire en lettres de feu sur la porte de l�Enfer�: ��Vous qui entrez, laissez toute esp�rance�� n�y �tait pas trac�e, mais il repoussa l�id�e avec un haussement d��paules. Pour Lisa il se sentait pr�t � affronter tous les d�mons de la terre.

Ce qu�il d�couvrit au bout de la vo�te basse qu�un cavalier n�aurait pu franchir sans se courber n��tait gu�re plus r�jouissant. Le ch�teau proprement dit se dressait devant lui, �rig� � m�me le rocher qu�il semblait continuer. Il �tait le centre d�une cour circulaire d�limit�e par la chemise de muraille dans laquelle s�inscrivaient des b�timents et il n�avait rien d�une demeure de plaisance�: c��tait une sorte de donjon large et trapu perc� de rares et �troites fen�tres trilob�es mais, seule gr�ce chez ce monstre, une galerie � fines arcades ornait ce qui devait �tre le dernier �tage. Ainsi, dress� contre le ciel gris dont le vent effilochait les nuages, il �tait sinistre � souhait. � peine moins que l��trange ornement plant� dans la cour�: un gibet o� se balan�ait un squelette pendu par la cage thoracique � un �norme croc de boucher� Aldo se sentit p�lir en imaginant ce qu�avait pu �tre la fin de cet homme� Son arriv�e � lui fut salu�e par les grondements furieux de quatre molosses noirs qu�une copie conforme du gardien maintenait d�une poigne de fer�: n�importe lequel d�entre eux �tait capable de le r�duire � l��tat du supplici� Il fallait cependant faire bonne figure et ce fut avec un haussement d��paules d�daigneux qu�il consid�ra l�homme aux chiens et suivit son guide jusqu�aux marches de pierre acc�dant � l�entr�e du ch�teau�

Lorsqu�il l�eut franchie, il consid�ra avec stupeur le d�cor int�rieur, se demandant s�il n�avait pas chang� de si�cles en p�n�trant dans cet univers d�mentiel ou peut-�tre gagn� une autre plan�te. Ce qu�il voyait aurait pu servir de mod�le � Piran�se pour ses ��Prisons���: un assemblage d�lirant d�escaliers � claire-voie, de poutres arm�es de cha�nes, de vo�tes obscures, de profondeurs t�n�breuses qui �taient peut-�tre des oubliettes. Quelques chauves-souris ajoutaient au charme de l�endroit. L�id�e qu�une femme p�t habiter l�-dedans ne serait venue � personne. Ce fut pourtant dans ce d�dale de pierre et de bois qu�on le guida jusqu�� une porte peinte en rouge donnant sur une pi�ce qui ressemblait beaucoup plus � une prison qu�� une antichambre. Il y avait l� un lit bas avec une paillasse et une couverture, une chaise, une table supportant une lanterne �teinte et quelques commodit�s. L�homme alluma la lanterne, posa sur la table quelques feuilles de papier et un stylo qui faisait un peu anachronique et d�signa le tout au nouveau venu�:

���crivez�! ordonna-t-il.

��Et que voulez-vous que j��crive�?

��Tout ce qui vous concerne�: noms, profession, �ge, etc. Et vous ajouterez la raison qui vous a conduit jusqu�ici�

��Vous ne pensez pas que c�est du temps perdu�? Quelques minutes d�entretien avec votre ma�tresse suffiront � mon bonheur�

��Pas au sien�! �crivez ce que je vous ai dit. Ensuite, elle verra si elle vous re�oit, si elle vous jette dehors ou si�

��Ou si quoi�? insista Morosini dont la patience s�usait � grande allure.

��Vous le verrez bien�! Maintenant, si vous ne voulez pas �crire, je vous ram�ne dehors et je dis � Tiarko de l�cher les chiens�

Allez donc discuter avec des gens de cette sorte�! Luttant vigoureusement contre la moutarde qui lui montait au nez, Morosini r�digea un texte court mais complet qu�il terminait en indiquant souhaiter acheter des pierres dont il avait la certitude qu�elles �taient toujours la propri�t� de la ch�telaine. L�homme ramassa les feuillets, les mit dans sa poche et se dirigea vers la porte mais retint Aldo qui lui embo�tait le pas�:

��Vous attendez ici�!

Il fallut bien s�y r�soudre et Aldo retourna s�asseoir sur sa chaise tandis qu�une fois de plus, des verrous se refermaient sur lui et qu�il se demandait dans quel pi�ge il s��tait encore fourr�. Il se le demanda longtemps. Les heures pass�rent sans rien amener d�autre que la nuit et son interlocuteur de tout � l�heure qui lui apporta un panier contenant un flacon de vin et une sorte de pot-au-feu froid accompagn� de ��mamaliga�� bourrative. Cette fois il se f�cha�:

��Je ne suis pas venu d�ner, fit-il en repoussant le panier. Je suis venu discuter une affaire avec votre ma�tresse. Va-t-elle me recevoir, oui ou non�?

��Elle r�fl�chit.

��Et �a va durer encore longtemps�?

L�homme haussa les �paules�:

��C�est une dame tr�s sage. Elle sait qu�il ne faut jamais se h�ter quand on a une d�cision � prendre. Vous feriez aussi bien de manger et de dormir un peu en attendant qu�elle ait fini.

��Dormir ici�? Mais il fait un froid de loup�!

��C�est pourquoi je vous conseille de manger. �a vous r�chauffera. Et puis vous �tes bien couvert�! ajouta-t-il en t�tant l��pais manteau � col de fourrure. C�est joli, ce tissu�!

On nageait en plein surr�alisme. Causer ��chiffons�� avec cette esp�ce d�homme des bois �tait la derni�re chose � quoi Morosini s�attendait. Il le repoussa d�une bourrade�:

��Vous voulez l�adresse de mon tailleur�?� En voil� assez�! Allez dire � votre patronne que la plaisanterie a assez dur�. Je veux la voir et aller ensuite rejoindre mes compagnons.

��Sont plus l�!

��Vous les avez chass�s�?

��Pas besoin. Ils ont d� en avoir assez d�attendre. Surtout que la neige s�est remise � tomber. C�est mieux comme �a� Ils finiront par oublier� acheva-t-il en ricanant.

Morosini sentit un d�sagr�able frisson courir le long de son dos mais rien r�agit que plus s�chement�:

��Oublier�? Cela veut dire quoi�?

��Exactement ce que �a dit�: qu�ils ont bien fait de s�en aller. Autant que vous le sachiez, les gens qu�on laisse entrer ne ressortent pas souvent. �a se sait dans le pays� Bon app�tit�!

Et il ressortit sur ces paroles encourageantes laissant Aldo � des m�ditations sans grande gaiet�. C��tait le bout du monde ici, un monde quasi sauvage o� l�on ne se souciait gu�re de ce qui pouvait arriver au voisin. Adalbert, bien s�r, ne se laisserait pas aller � ��oublier��, comme disait cette brute, mais que pourrait-il bien faire pour le secourir�? La seule id�e d�approcher ce maudit ch�teau terrifiait les paysans et il �tait difficile de leur donner tort quand on avait vu le gibet de la cour. Ilona avait l�air de tenir � ses traditions familiales�

Le froid augmentait. Apr�s avoir arpent� sa prison dans les deux sens tapant des pieds et se battant les flancs pour se r�chauffer, il pensa qu�un peu de nourriture lui ferait du bien, mangea une bonne part de la mamaliga qui lui semblait moins v�n�neuse que le rago�t, but le flacon de vin� et s�endormit profond�ment.

Le retour � la conscience fut des plus surprenants. Le d�cor carc�ral avait disparu. Ce que Morosini voyait au-dessus de lui c��tait un plafond en cintres allong�s peint en cr�me et rechampi d�or. En tournant les yeux autour de lui, il pouvait voir un vaste salon dans le style ottoman au sol couvert de tapis chatoyants, meubl� de divans bas, semblables � celui qu�il occupait lui-m�me, couverts de velours jaune ou de satin bleu p�le brod� de fleurs d�or, des tables basses en �b�ne ou en marqueterie, un superbe narguil� d�ambre et de bronze. Aux murs, tendus de soie bleue, de petits tableaux persans et, surtout, le portrait d�un homme portant un casque qui ressemblait � la pointe d�un obus. Dessous, s�par�s par le nasal de fer, des yeux sombres, per�ants, cruels, des l�vres minces, trop rouges, une moustache hirsute et une maigre barbe faite de longs poils durs et espac�s. Pr�s d�une des fen�tres un grand piano � queue, laqu� de noir, �rigeait une aile qui occultait la plus grande partie de l�ouverture. Sur tout cela flottait un parfum que son nez sensible identifia, tandis que son esprit refusait d�admettre sa pr�sence dans ce ch�teau de cauchemar�: c��tait l�Heure Bleue de Guerlain. Mais le plus surprenant �tait encore la femme qui apparut soudain dans son champ de vision. Grande, blonde, �panouie, encore �clatante en d�pit des m�ches blanches striant son �paisse chevelure mass�e en chignon bas sur la nuque, elle �tait v�tue d�une longue tunique noire parfil�e d�argent dont les larges manches et le profond d�collet� s�ourlaient de chinchilla.

��Eh bien, mon cher prince, comment vous sentez-vous�? demanda-t-elle tandis que le r�flexe de l��ducation remettait Morosini debout sans m�me qu�il s�en rend�t compte�:

��Bien mais�

��Surtout ne commettez pas la faute d��mettre le ��O� suis-je�?�� traditionnel. Vous g�cheriez tout.

��Je n�en ai pas la moindre intention. Vous �tes, je pense, la comtesse Ilona�

��Vous pouvez m�appeler ainsi�

Se d�tournant de lui, elle alla s�asseoir sur le tabouret du piano et laissa ses mains courir, presque n�gligemment, sur les touches d�ivoire. Aldo suivit machinalement et vint s�appuyer contre l�instrument pour mieux observer son h�tesse. La musique le renseigna un peu sur ce qu�elle pouvait �tre�: elle jouait les ��Liebestra�me�� de Liszt et son jeu �tait brillant mais froid, trop m�canique. Cette sir�ne manquait d��me et sans lui laisser le temps d�achever, il posa une premi�re question�:

��Voudriez-vous m�expliquer�?

��Quoi�?

��La fa�on dont j�ai �t� trait� alors que l�on abandonnait mes amis au froid, au danger des loups�

��Vous devriez vous estimer heureux. Personne, jamais, n�a le droit de franchir le seuil de ce ch�teau. Je hais les curieux plus encore que les femmes� Ceux qui p�n�trent ici n�en sortent pas vivants. Il faut cela pour pr�server ma tranquillit�

��Alors pourquoi m�avez-vous laiss� entrer�?

��Parce que vous vous appelez Morosini.

��Et ce nom vous dit quelque chose�?

��Mais oui�

Quittant son piano, elle alla se placer devant le portrait du guerrier dont Aldo aurait jur� qu�il s�agissait de l�Empaleur sans avoir jamais vu de lui la moindre effigie. De ses longs doigts, elle caressa l�image de bois peint avec une sorte de sensualit�:

��Un certain Paolo Morosini prot�geait les comptoirs v�nitiens de Dalmatie et cherchait � tisser un r�seau d�alliances contre les Turcs. Pour rencontrer Vlad il est venu jusqu�ici et ils sont devenus amis�

��Et Vlad ne lui a pas offert de s�asseoir sur l�un de ses pieux les mieux aiguis�s�? ironisa Morosini. C�est pourtant ainsi qu�il traitait les ambassadeurs�

��Du Sultan, oui. Pas celui d�une ville qui le fascinait. Ton anc�tre �tait venu en secret mais il portait des pr�sents, il savait parler, charmer. Il �tait en outre vaillant et d�une grande beaut�. Ils ont partag� bien des heures privil�gi�es. Vlad aimait beaucoup Paolo et il n�a jamais chang� de sentiments envers lui. Le temps et l��loignement n�y ont rien fait. Voil� pourquoi moi, sa fille, je te re�ois au lieu de l�cher mes chiens sur toi�

��Mal�! pr�cisa Aldo en notant au passage qu�on lui faisait l�honneur de le tutoyer. Jeter un visiteur dans une ge�le glaciale n�est gu�re courtois�

��Mais ton anc�tre n�a pas �t� trait� autrement. Vlad a commenc� par l�enfermer avec ses gens. Puis il a �prouv� son courage en le faisant amener au lieu o� il prenait son repas�

��� dans son d�cor pr�f�r�: quelques malheureux agonisants sur des pals�?

Ilona caressa la joue du portrait et sourit�:

��Chacun au monde a ses petits travers�!� Il y avait un pieu encore vide. On a d�shabill� ton anc�tre et on lui a propos� de se restaurer avant le supplice. Il a accept�, pris place, nu comme Adam, aupr�s de Vlad et d�jeun� comme si de rien n��tait en tenant des propos si brillants que celui-ci en a �t� d�finitivement charm�. C�est l� qu�est n�e leur amiti�

Aldo se garda bien de demander jusqu�o� elle �tait all�e, cette amiti�. Dans la famille on savait bien des choses sur Paolo et ses aventures mais sur celle-ci on �tait rest� discret. Seul le Conseil des Dix{5} avait su peut-�tre � quoi s�en tenir et encore�!� Beau comme un dieu grec, le capitaine de Venise poss�dait l�intelligence la plus froide et la plus calculatrice qui soit� et des go�ts amoureux fort �clectiques. Surtout lorsque son int�r�t ou celui de Venise se trouvaient en cause� Mais l�heure n��tait pas aux r�miniscences historiques, Ilona revenait vers lui apr�s avoir allum� le tabac d�un long fume-cigarettes d�ambre� Dans la robe noire et brillante dont le d�collet�, en glissant, r�v�lait une �paule ronde, ses hanches ondulaient de fa�on suggestive mais il lui offrit son sourire le plus narquois�:

��Curieuse rencontre en effet�! Dois-je en conclure qu�il me faut me d�shabiller pour aller souper avec vous dans la cour aupr�s du malencontreux ornement que vous lui avez donn�?

��Le feriez-vous si je l�exigeais�?

��Ma foi, non. Il fait trop froid�

Elle vint presque contre lui, l�enveloppant � la fois de son parfum et de l�odeur sucr�e du tabac d�Orient, planta ses noires prunelles dans les yeux de Morosini qui en soutint le regard sans cesser de sourire. Et, brusquement, elle �clata de rire mais un rire frais, joyeux, incroyablement jeune, celui d�une petite fille qui a fait une bonne farce�:

��Dieu que c�est dr�le�! s��cria-t-elle en s��cartant pour se laisser tomber sur l�un des divans. Il y a longtemps que je ne m��tais autant amus�e�!

��Allons, tant mieux�! Pouvons-nous rire ensemble�?

��Pourquoi pas�? Mais d�abord quittez votre air empaill� et venez vous asseoir l�. Nous allons boire ensemble le verre de l�amiti�, ajouta-t-elle en tendant un bras pour ouvrir un petit cabaret en marqueterie o� elle prit deux verres et une prosa�que bouteille de fine Napol�on.

��L�amiti�? fit Aldo. Sur quelle base pensez-vous l��tablir�?

��Pas sur celle de nos anc�tres, rassurez-vous. J�ai un amant et il me suffit�!� Trinquons d�abord et dites-moi ensuite la raison qui vous a conduit jusqu�ici�? �tes-vous aussi un ambassadeur occulte�?

Tout allait si vite avec cette fille �trange que Morosini se donna le temps de go�ter l�alcool ambr� qui �tait admirable avant de r�pondre�:

��Oui et non. Si je suis ambassadeur, c�est d�une cause � laquelle vous ne comprendriez rien mais qui me tient � c�ur parce que la vie de ma femme en d�pend.

��Vous �tes mari�?� Dommage�! fit-elle avec une petite grimace�

��Pourquoi�? Il n�y a l� rien qui puisse emp�cher l�amiti� si c�est ce que vous m�offrez�?

��Je ne m�en d�dis pas. Voyons votre requ�te�!

Ce fut au tour d�Aldo de s�approcher du portrait�:

��Vlad a aim� la premi�re Ilona au point de lui l�guer un tr�sor qu�il avait peut-�tre obtenu de fa�on contestable mais auquel il tenait parce qu�il y voyait la mat�rialisation de sa chance et, pour ce que j�en sais, vos m�res, grand-m�res, a�eules l�ont toujours conserv� comme leur bien le plus pr�cieux�

��C��taient surtout les tziganes qui avaient d�cid� d�en faire une sorte de symbole de leur errance parce qu�on y voyait la lune et le soleil et mes m�res, comme vous dites, se sont laiss� prendre � cette fable�! Sans jamais pouvoir s�en d�livrer. Les tziganes �taient trop nombreux, trop puissants en d�pit du m�pris dont ils ont �t� et sont toujours l�objet. Elles �taient leurs prisonni�res et, parvenues � l��ge de porter un enfant, elles �taient livr�es au roi. C�est de cela que je me suis sauv�e parce que je ne veux conna�tre en moi que le sang de Vlad. Le premier homme auquel je me suis donn�e n��tait pas un roi loqueteux mais un vrai prince�

��Cependant vous avez conserv� les pierres qui portaient la lune et le soleil, fit doucement Morosini. Ce sont ces pierres que je suis venu vous supplier de me vendre. � quelque prix que ce soit. J�en ai besoin�

��Vraiment�?

��Vraiment�!

Et, � cette femme inconnue qui �tait sans doute une criminelle, il conta bri�vement l�histoire des pierres vertes et le chantage dont il �tait l�objet. Sans entrer bien s�r dans les d�tails. Elle l��couta avec une sorte de ravissement comme en �prouve un enfant lorsqu�on lui raconte une belle histoire et, quand ce fut fini, elle exhala un long soupir.

��Comme c�est passionnant�! Je regrette d�autant plus de ne plus poss�der ces pierres�

Arr�t� dans son �lan lyrique, Aldo la consid�ra bouche b�e�:

��Que dites-vous�? Vous ne les avez plus�?

��Eh non�!

��Mais qu�en avez-vous fait�? Vous les avez perdues�? On vous les a vol�es�?

��Ce serait sans doute beaucoup plus romantique mais ce n�est rien de tout cela�: je les ai vendues, tout simplement�!

��Vendues�? s��cria Morosini qui n�en croyait pas ses oreilles. Le Pape lui aurait dit qu�il venait de vendre l�Anneau du P�cheur qu�il n�e�t pas �t� plus surpris. Il compl�ta d�ailleurs sa pens�e�: Mais n��tait-ce pas le pr�cieux tr�sor de Vlad, l�embl�me secret mais r�v�r� du peuple tzigane�?

��Je vous rappelle que j�ai rejet� ce peuple qui pr�tendait m�imposer sa loi comme il l�a impos�e � toutes les femmes de ma lign�e� la lign�e de Vlad et c��tait cela le plus important. Avec quoi croyez-vous que j�ai pu racheter ce ch�teau qui �tait la demeure pr�f�r�e de celui en qui je vois mon seul p�re�? Mes a�eules ont v�cu chichement, presque dans la mis�re, � c�t� de cette fortune que les tziganes ont souvent cherch� � se faire confier. Mais tant qu�on acceptait d��tre livr�e � leur roi, ils se tenaient tranquilles. Quand, moi, je me suis refus�e, ils sont devenus mena�ants. J�ai compris que je devais me prot�ger. J�aurais pu fuir tr�s loin. L�homme que j�aimais voulait m�emmener mais un mariage avec lui �tait impossible et je ne voulais pas quitter la terre de Vlad. J�ai d�cid� alors de la faire revivre mais pour cela il fallait de l�argent. Mon cher Reiner n�en avait pas mais il m�a aid�e tout de m�me en faisant venir une de ses cousines, une femme extr�mement riche et qui �tait habit�e par la passion des joyaux�

��Vous l�avez fait venir ici�?

��Je me tue � vous dire que je n�avais pas encore ce ch�teau, fit-elle avec impatience� J�ai connu Reiner quand, avec la suite du roi Ferdinand, il est venu � Sighishoara en visite officielle. Ensuite il m�a autant dire enlev�e et conduite dans une maison proche de Sina�a, le palais d��t�, qui n�est pas tr�s �loign� d�ici. C�est l� que nous nous sommes aim�s, c�est l� qu�est venue aussi la princesse de X� Elle a pay� royalement. Riche d�sormais, j�ai organis� ma vie. Une vie qu�il s�agissait de prot�ger. J�ai compris que la peur serait ma meilleure arme et j�ai agi en cons�quence avec l�aide des deux molosses � qui Reiner m�a confi�e. On dit m�me que je bois le sang de mes victimes, que je suis un vampire�

��Et vous avez� tu� beaucoup de monde�?

Brusquement, le visage qui s��tait anim� pendant le r�cit se ferma tandis qu�un sourire cruel �tirait l�arc parfait de la bouche�:

��La tranquillit� n�a pas de prix� et puis cela ne vous regarde pas. Encore quelque chose � me demander�?

��Oui. Le nom de cette grande dame si g�n�reuse.

��N�y comptez pas, car elle pourrait me faire des reproches�! Cette dame poss�de, pour ce que j�en sais, une collection de joyaux anciens et ces gens-l� n�aiment gu�re �tre connus�

Sur ce chapitre, Aldo en connaissait plus qu�elle mais ce nouvel obstacle l�irrita.

��Un nom ne tire pas � cons�quences et je ferai en sorte qu�elle ne sache jamais comment j�ai pu apprendre�

��Non, coupa Ilona. Si je donne le nom, vous demanderez aussi l�adresse.

��Je n�en ai pas besoin. Je connais parfaitement le Gotha europ�en et je sais o� habite qui. Donnez-moi le nom, je vous en supplie�! Vous savez qu�il me faut retrouver ces pierres � n�importe quel prix�

��Elle ne vous les vendra jamais� et elle est s�rement plus riche que vous�!

��Que puis-je dire pour vous convaincre�?� Ou alors, dites-moi celui de ce Reiner que vous aimez tant.

��Vous voulez rire�? Si je n�ai pu l��pouser c�est parce qu�il est mari� et parent du roi Ferdinand. Parfois� il vient me rejoindre ici, en grand secret, et nous nous aimons. Si je vous envoyais � lui, vous g�cheriez tout et cela je ne le permettrai pas.

��Vous me d�sesp�rez, madame�!

��Voil� qui m�est indiff�rent�! (Puis changeant brusquement de ton.) Mais puisque vous souhaitiez vous engager, vous allez me jurer de ne jamais r�v�ler � personne ce qui me concerne et que j�ai eu la faiblesse de vous raconter en m�moire de Paolo Morosini.

��Et si je refuse�?

��Alors je n�aurai plus le choix. Croyez-moi, contentez-vous de ce que je vous ai dit� et estimez-vous heureux de sortir indemne des griffes de la fille de Dracula�!

Le nom le fit tressaillir�:

��Dracula�? Mais�

Alors comme tout � l�heure elle se mit � rire�:

��Eh oui, mon cher ami, j�ai pu lire, gr�ce � Reiner, certain livre qui prolonge d��trange fa�on la vie de mon anc�tre v�n�r�. Cela m�a �t� fort utile pour cr�er ma propre l�gende. Les exploits de mon cher Vlad avaient tendance � s�effacer un peu dans les brumes du temps. Ce bouquin ridicule est arriv� � point nomm� pour leur ajouter un nouvel �l�ment de terreur�

Elle partit soudain d�un grand �clat de rire qui, dans la lumi�re des chandelles, fit briller ses dents blanches� et curieusement pointues�:

��Cela m�a permis de mieux comprendre le plaisir que pouvait �prouver Vlad � voir trembler devant lui tant de gens cependant courageux. La peur donne � celui qui la g�n�re la puissance� et un merveilleux sentiment de tranquillit�! Mais � pr�sent, je crois que l�heure est venue de nous s�parer. En bons amis, j�esp�re�?

La nuance de menace qui sonna dans les derni�res paroles n��chappa pas � Morosini qui s�inclina l�g�rement�:

��N�en doutez pas�! Votre hospitalit� est inoubliable, madame�

��Et vous me garderez le secret�? M�me si vous devez repartir sans savoir le nom de la princesse�?

��M�me�! fit-il avec un sourire qu�il n�eut aucune peine � offrir. (Tandis que se poursuivait la conversation entre lui et l��trange femme, son cerveau travaillait. Apr�s tout, il en savait assez sur la noblesse europ�enne et sur le monde r�duit des collectionneurs de joyaux pour d�couvrir sans trop de peine le nom qu�on lui cachait.) Vous avez ma parole.

��Merci�! En ce cas, je vais vous faire raccompagner aux abords du village mais, auparavant, partageons ensemble un peu de ce tokay, le vin des rois�!

��Volontiers�

Elle alla prendre d�autres verres et, dans une armoire, une bouteille poussi�reuse, versa le liquide ambr� et l�offrit port� � deux mains, comme un calice, avant de se servir elle-m�me. En un toast muet, ils �lev�rent leurs verres avant d�y tremper les l�vres. Avec un vif plaisir pour Aldo le tokay �tait de grande classe. Mais ce plaisir fut bref � peine eut-il bu, qu�il s��croulait sur le tapis�

Quand il s��veilla, une aurore glaciale rosissait l��paisse couche de neige sur laquelle on l�avait d�pos� au pied d�un sapin si lourdement charg� que seules ses jambes d�passaient. La t�te lourde et la bouche p�teuse � ce tokay �tait beaucoup plus diabolique que royal�! � il mit quelque temps � rassembler ses id�es. Enfin, en se tra�nant hors de son sapin, il vit qu�on avait eu la bont� de le d�poser au bord du chemin et que les toits du village �taient en vue. R�confort� par cette vue et par la sensation d��tre toujours vivant, il se mit en route d�un pas encore un peu flageolant. L�-bas, d�ailleurs, au bout du chemin une silhouette venait d�appara�tre marchant aussi vite que le permettaient la neige et les orni�res. C��tait Adalbert et il essaya de se pr�cipiter vers lui en criant�:

��Adal�!� Me voil�!

Les deux hommes tomb�rent dans les bras l�un de l�autre avec une joie qui faisait monter les larmes � leurs yeux�:

��Tu es vivant�? Tu es entier�? fit Adalbert en t�tant Aldo sur les bras et le dos. Seigneur, ce que j�ai eu peur�!

��Tu retournais l�-bas�?

��Bien s�r. � la nuit close j�ai �t� oblig� de ramener Hilary qui mourait de peur et risquait de mourir de froid et cette fois il a bien fallu qu�elle accepte de rester � l�auberge. Je dois dire, � sa d�charge, que l�atmosph�re n�y est gu�re r�jouissante. Les indig�nes sont persuad�s que tu es mort et que, moi, j�allais � un tr�pas certain. On m�a m�me arros� d�eau b�nite et c�est tout juste s�ils n�ont pas dit les pri�res des agonisants. Mais toi, tu as vu la fameuse Ilona�?

��Oui et je n�ai pas encore d�cid� si c�est une folle ou une femme trop bien organis�e. Une criminelle, � coup s�r�!� Elle a m�me lu le fameux bouquin de Stoker et elle s�en inspire�

��Et les pierres�? Tu as pu en parler�?

��Elle les a vendues pour acheter le ch�teau. Je te raconterai mais loin des oreilles d�Hilary car j�ai d� engager ma parole.

��Et tu sais o� elles sont�?

��Elle n�a pas voulu me donner de nom mais je pense qu�on devrait arriver � trouver. Rentrons vite, s�il te pla�t�! J�ai une envie folle d�une tasse de caf�!

��Pas de fol espoir�! Attends d�avoir go�t� ce qu�ils appellent caf� dans ce fichu pays�!

L�entr�e de Morosini � l�auberge fit �v�nement. Lazare sortant du tombeau n�aurait pas surpris davantage. On voulut bien admettre qu�il n��tait pas un revenant que lorsqu�il eut r�clam� avec �nergie un repas solide, apr�s quoi il fut entour�, f�licit� avec cette esp�ce de r�v�rence que l�on r�serve aux h�ros. Le cocher qui les avait amen�s ne fut pas le dernier et fit montre d�une joie exub�rante en recevant l�ordre de se tenir pr�t � repartir pour Sighishoara. Quant � miss Dawson, elle se d�clara ��heureuse�� de le revoir avec autant de chaleur que s�il revenait d�une partie de chasse et non d�une porte de l�enfer mais Aldo ne se faisait gu�re d�illusions sur les sentiments qu�elle lui portait.

��Elle a d� r�ver toute la nuit qu�elle �tait � jamais d�barrass�e de moi, confia-t-il � Adalbert tandis que celui-ci le conduisait � la soupente qu�on lui avait attribu�e en guise de chambre afin qu�il p�t y faire un semblant de toilette�

��Elle n�a pas r�v� du tout parce qu�elle n�a pas dormi. Elle avait tellement peur que je ne profite de son sommeil pour retourner � ce damn� ch�teau qu�elle m�a oblig� � rester toute la nuit aupr�s de la chemin�e de la salle. Jamais nuit n�a �t� aussi longue�!

��Tu dormiras dans la charrette et mieux encore dans le train. J�esp�re qu�on en aura un ce soir pour rejoindre Budapest. J�en ai plus qu�assez de ce pays�

Tout en parlant, il �tait son �pais manteau fourr� et l��charpe de soie qui lui entourait le cou�

��Tiens�! dit soudain Adalbert. Qu�est-ce que tu as l�? Tu t�es �corch�?

Aldo s�approcha du morceau de miroir cens� permettre de se raser au voyageur assez imprudent pour s�arr�ter dans cette auberge et consid�ra avec stupeur la petite blessure, rouge et boursoufl�e, qui marquait son cou. Le visage d�Adalbert, soudain p�li, s�inscrivit � c�t� avec le doigt qu�il avan�ait pour toucher. Un doigt qui tremblait.

��Juste au niveau de la veine jugulaire�!� murmura-t-il d�une voix curieusement d�timbr�e.

Dans le morceau de glace leurs regards se rencontr�rent.

��Je crois qu�il est grand temps de partir, dit Aldo. Le plus t�t et le plus loin possible�! Ici on doit pouvoir devenir fou avec une grande facilit�

Et d�un geste vif, il enroula �troitement l��charpe autour de son cou bless�. Une chance encore qu�aucun des naturels du pays n�ait vu cela�!�

LE BAL DE LA SAINT-SYLVESTRE

Avec un vif soulagement et par l�Arlberg-Orient-Express, on rentra directement � Paris. Aldo ne voulait pas retourner � Venise sans Lisa et, en outre, il souhaitait consulter Mme�de�Sommi�res qui, en mati�re de Roumanie, �tait une autorit� gr�ce aux relations �pistolaires qu�elle entretenait toujours avec la reine Marie qu�elle avait connue en Angleterre � peu pr�s au moment o� cette petite-fille de la reine Victoria{6} �pousait le roi Ferdinand. Grande voyageuse au demeurant, la marquise s��tait rendue plusieurs fois, � l�invitation de la souveraine, � Bucarest ou � Sina�a� Elle �tait donc toute indiqu�e pour aider son neveu � r�soudre l��nigme pos�e par la ��bienfaitrice�� d�Ilona.

Tandis que le train roulait vers la capitale de sa seconde patrie, Morosini faisait des paris avec lui-m�me�: l�Honorable Hilary Dawson allait-elle enfin consentir � l�cher les basques d�Adalbert auxquelles elle semblait se cramponner plus fermement que jamais�? Ce qui l�aga�ait de prodigieuse fa�on, surtout quand l�Anglaise entra�nait son ami dans le couloir des sleepings pour des apart�s qui rien finissaient plus, alors qu�elle s�ing�niait � se trouver toujours en tiers quand Aldo tentait d�obtenir un instant de solitude � deux.

Le dernier soir, au wagon-restaurant, entre la sole Colbert et le filet de chevreuil Grand-Veneur, il mit autant dire les pieds dans le plat�:

��Je suppose que tu ne feras que toucher terre � Paris�? fit-il en reposant le verre de chablis qu�il venait de vider.

Les sourcils d�Adalbert remont�rent jusqu�� sa m�che folle.

��Tu trouves que je n�ai pas �t� absent assez longtemps�? L�oiseau migrateur a grande envie de retrouver son nid douillet, ajouta-t-il avec un sourire � l�adresse d�Hilary qui lui faisait face.

��Tu sais bien que miss Dawson d�teste voyager seule. Tu n�auras pas le c�ur de la laisser franchir sans ton appui les flots hargneux de la Manche en hiver�

Hilary releva son joli nez, ce qui annon�ait chez elle une pouss�e d�humeur combative�:

��Qui vous a dit que j��tais d�sireuse de rentrer � Londres�?

��Ne l��tes-vous pas�? Je pensais que vous souhaitiez reprendre contact au plus vite avec le British Mus�um�?

��Rien ne presse. J�ai tr�s envie de s�journer quelque temps � Paris, de visiter quelques mus�es, les boutiques de la rue de la Paix� et toutes ces choses�!� Adalbert me guidera.

��Il ne vous viendrait pas � l�id�e qu�Adalbert puisse avoir autre chose � faire�?

��Et vous-m�me�? N�ai-je pas entendu dire que vous avez d�importantes affaires� � Venise�? Pourtant on ne vous y voit pas souvent�?

��Vous devrais-je, par hasard, des comptes�?

Voyant s�allumer, dans les yeux d�Aldo, une inqui�tante lueur verte, Adalbert jugea bon de prendre sa part d�un dialogue qui tournait au vinaigre�:

��Calmez-vous, tous les deux�! Ch�re Hilary, vous ne doutez pas, j�esp�re, du plaisir que j��prouve en votre compagnie�

��Du plaisir�? J�esp�rais mieux�

��Il y a des mots qu�il ne faut pas prononcer trop t�t. Cela dit, je serai tr�s heureux de vous consacrer tout le temps que vous voudrez� mais un peu plus tard. Je vous ai confi� que nous avions, Morosini et moi, une mission � accomplir, ajouta-t-il sans para�tre s�apercevoir du regard furibond que lui lan�ait Aldo, et nos derni�res aventures ont d� vous en convaincre�

��Vous savez tr�s bien que je suis pr�te � tout partager avec vous� lan�a-t-elle avec un feu qu�elle parut regretter aussit�t car elle rougit jusqu�� la racine de ses blonds cheveux.

Attendri, Adalbert prit sa main sur la nappe et y posa un baiser l�ger�:

��Vous me rendez infiniment heureux, murmura-t-il, mais vous avez suffisamment pris de risques jusqu�� pr�sent et c�est � moi de veiller � ce que vous ne couriez pas d�autres dangers. Peut-�tre serons-nous oblig�s de repartir un jour prochain et je ne vous cache pas que je serais plus tranquille de vous savoir � Londres�

Elle se leva comme si un ressort venait de se d�tendre sur son si�ge�:

��Vous feriez mieux d��tre plus franc et de dire, une bonne fois, que vous voulez vous d�barrasser de moi�

Et, sans attendre la r�ponse, elle fila comme une fl�che � travers la voiture-restaurant. Adalbert se leva aussit�t pour la suivre mais Morosini le retint�:

��Un instant�! Que lui as-tu dit au juste de ce que nous recherchons�?

��Rien d�autre que ce qu�elle vient de te dire� sur l�honneur�! Elle nous prend, je crois, pour une paire d�agents secrets et elle trouve �a passionnant�

��Et� pardonne cette question indiscr�te, mais qu�y a-t-il au juste entre vous�?

��Pas ce que tu imagines, en tout cas�! C�est une� vraie jeune fille. Elle songerait plut�t au mariage.

��Et toi�?

Vidal-Pellicorne eut un geste des �paules assez intraduisible qui pouvait signifier aussi bien ignorance que fatalisme, poussa un soupir et finalement d�clara�:

��Je n�ai jamais eu envie de me marier. J�aime trop ma vie de c�libataire mais il est certain que, lorsque je la regarde, je me sens un peu moins s�r de moi.

��Alors va la rejoindre et faites la paix. C�est ta vie, pas la mienne et je n�ai pas le droit de m�en m�ler. Au besoin, offre-lui mes excuses�!�

L�incident �tait clos mais Morosini demeurait dans l�incertitude. Arriv�s � Paris, Hilary pria Adalbert de lui trouver un taxi qui la conduirait au Ritz et, apr�s un froid salut, Aldo eut la satisfaction de voir enfin l�Anglaise s��loigner de lui. Escort�e tout de m�me par Adalbert.

��Ensuite je passe chez moi, dit celui-ci, et je te rejoins rue Alfred-de-Vigny�

��Et si Tante Am�lie n�y est pas�? Tu sais qu�elle a volontiers la bougeotte�

��Alors tu viens � la maison� en attendant qu�on la rejoigne. J�esp�re seulement qu�elle ne sera pas partie pour les �tats-Unis ou l�Afrique du Sud�!

Mais la marquise �tait chez elle. Aldo, accueilli avec un large sourire par Cyprien, le vieux ma�tre d�h�tel, tomba au milieu de son petit d�jeuner qu�elle prenait au lit, tandis que Marie-Ang�line lui lisait Le Figaro. En particulier le carnet mondain � la rubrique ��d�c�s��.

��� mon �ge, disait-elle, il est bon de savoir qui l�on doit rayer de son carnet d�adresses�

L�arriv�e d�Aldo �claira d�un seul coup une humeur plut�t sombre que le temps gris et pluvieux n�arrangeait pas�:

��Tu es juste ce dont j�avais besoin�! s��cria-t-elle en lui tendant des bras v�tus de batiste mauve � entre-deux de dentelle. Ne sachant plus ce que tu devenais, Plan-Cr�pin et moi �tions en train de nous engluer dans un affreux cafard�

��� doubl� d�hypocondrie�! fl�ta la lectrice. Notre humeur noire nous rendait volontiers agressive�!

��Et vous revenez de la messe � Saint-Augustin o� vous avez d� communier�? aboya la vieille dame indign�e. Eh bien, ma fille, vous pouvez retourner � confesse�! Vous m�riteriez que je vous envoie faire des courses.

��Vous ne ferez pas cela, soupira Aldo en se laissant tomber dans un petit fauteuil. J�ai beaucoup de choses � vous dire. � toutes les deux�!

��Eh bien, �a attendra� jusqu�� ce qu�on t�ait servi un copieux petit d�jeuner. Tu as une mine � faire peur. Toujours pas de nouvelles de Lisa, bien s�r�?

��Aucune.

��Et� les pierres�?

��Nous avons pu retracer leur parcours jusqu�� ces derniers temps.

��Alors tu sais o� elles sont�?

��Pas encore� mais je compte sur vous pour me le dire�

��Moi�?

��Oui. Mais il faut d�abord que je vous raconte notre aventure.

Tout en absorbant quantit� de croissants, de tartines de beurre, de confitures, de pain d��pices et de caf�, Aldo fit un r�cit aussi pr�cis que possible en gommant toutefois les r�alit�s de sa nuit avec Salom� et le souvenir d�sagr�able qu�avait laiss� sur son cou celle avec Ilona. Un morceau de taffetas gomm� en cachait pudiquement la trace. En r�alit�, Mme�de�Sommi�res ne pr�ta pas grande attention � ses derni�res paroles. Depuis qu�il avait prononc� le nom du prince Reiner, elle �tait devenue songeuse. Elle garda m�me le silence pendant un instant quand il eut fini de parler. Finalement, elle hocha la t�te d�un air dubitatif mais son �il brillait d�une petite flamme amus�e quand elle le reposa sur son neveu�:

��Il n�y a jamais eu de prince Reiner � la cour de Ferdinand. Cette fille t�a racont� des histoires� ou plut�t elle a mis un masque � son personnage. Il doit s�agir en r�alit� de Manfred-Auguste, un cousin Hohenzollern, et la reine Marie, en effet, m�a parl� de son aventure ��choquante�� avec une tzigane, une fille qu�il avait install�e dans un ancien pavillon de chasse pas bien loin de Sina�a�

��C�est peut-�tre �a en effet mais si nous en arrivons aux suppositions, les choses ne vont pas s��claircir facilement. Partant de ce prince, verriez-vous, dans ses cousines, une princesse allemande ayant la passion des �meraudes� en supposant qu�il y en ait encore d�assez riches apr�s une guerre qui en a ruin� les trois quarts pour s�offrir des joyaux de cette importance�

Mme�de�Sommi�res ne r�pondit pas�: elle venait de retomber dans ses r�flexions mais, cette fois, elle pensait tout haut�:

��Des cousins et cousines, la double maison de Hohenzollern et Hohenzollern-Sigmaringen d�o� sortent les rois de Roumanie en d�borde mais si, comme tu dis, nous partons du principe qu�il s�agit de Manfred-Auguste, je ne vois dans sa parent�le aucune princesse qui corresponde � ce qu�on cherche�

��Oh non�!� g�mit Aldo qui croyait bien voir un nouveau mur se dresser devant lui.

��� mais� mais il y a une grande-duchesse. Ta comtesse-tzigane n�a pas d� faire la diff�rence et d�ailleurs l�acheteuse a d� se garder de donner son nom v�ritable. Oui, tout ce que j�ai � t�offrir, c�est une grande-duchesse�!

��Une Russe�? Et apr�s la r�volution d�Octobre�?�

��Certains, rares je veux bien l�admettre, ont r�ussi � conserver une fortune mais, en l�occurrence, cette grande-duchesse-l� ne doit pas son titre � la famille imp�riale m�me si elle presque russe. Je dis presque parce qu�elle est g�orgienne. Fedora Dadiani, qui descend des princes de Mingr�lie, a �pous� le grand-duc Karl-Albrecht de Hohenburg-Langenfels qui �tait beaucoup plus �g� qu�elle et qui l�a laiss�e veuve avec une fortune, des terres et quelques ch�teaux dont l�un particuli�rement imposant�

Ressuscit�, Aldo se frappa le front du plat de la main�:

��Un de ces princes m�diatis�s dont l�Allemagne poss�dait une si belle collection�! Comment n�y ai-je pas song� plus t�t�? J�ai entendu parler de la grande-duchesse Fedora mais je ne l�ai jamais rencontr�e et j�ignorais qu�elle f�t collectionneuse de bijoux�

��Elle ne l�est pas vraiment elle a seulement une passion pour les �meraudes�

��� et elle n�a pas pu r�sister � celles que je cherche. Eh bien, Tante Am�lie, je crois qu�en quelques minutes vous avez fait le tour de la question. Les ��sorts sacr�s�� sont chez cette femme et il faut que je la trouve�!

��C�est plus facile � dire qu�� faire�: c�est une tr�s jolie femme qui voyage beaucoup et qui collectionne les amants. � ce que l�on m�a dit, pr�cisa la marquise. Plan-Cr�pin, je prendrais bien une tasse de caf�: ce gar�on a tout bu�!

��Connaissez-vous quelqu�un qui puisse m�introduire aupr�s d�elle�?

��Mon Dieu, non. En dehors de Marie de Roumanie qui ne l�aime gu�re et de Manfred-Auguste qui a �t� son amant et que j�ai seulement rencontr� une fois, � Bucarest, je ne vois personne�

S��leva alors la voix tranquille mais triomphante de Marie-Ang�line qui �tait all�e jusqu�� la porte transmettre l�ordre de la marquise�:

��Apr�s-demain, la princesse Murat donne, dans son h�tel de la rue de Monceau, une soir�e au b�n�fice du Comit� de secours aux r�fugi�s russes� Elle y sera�!

��Comment, diable, savez-vous �a�? exhala Aldo mais Mme�de�Sommi�res avait d�j� la r�ponse�:

��La messe de six heures � Saint-Augustin, bien entendu�! As-tu d�j� oubli� que Plan-Cr�pin y puise le plus clair de ses informations�? Mais, ajouta-t-elle en se tournant vers sa lectrice, comment pouvez-vous savoir qu�elle y sera, comme vous dites�?

��Oh, c�est un peu la vedette de la soir�e. Surtout aupr�s des serviteurs�: elle est tellement g�n�reuse que c�est tout juste si la domesticit� de la princesse Murat ne br�le pas de cierges quand elle arrive. Et puis outre le fait qu�elle est extr�mement d�corative, sa pr�sence rappelle le souvenir de feu la princesse Achille Murat qui �tait n�e Salom� Dadiani et reine de Mingr�lie{7} dont elle �tait cousine. On aime assez � entretenir le souvenir des couronnes royales chez les Murat.

��Merci infiniment, Ang�lina�! s��cria Morosini qui se sentait revivre. Vous �tes vraiment la meilleure source d�informations que j�aie jamais rencontr�e. Et� sauriez-vous, par hasard, comment je pourrais r�ussir, en quarante-huit heures, � me faire inviter dans une maison o� je ne connais personne et surtout pas les ma�tres de maison�? fit-il avec une pointe de taquinerie.

S�il pensait la prendre de court il se trompait. Marie-Ang�line lui jeta un coup d��il plein de d�fi�:

��Non, fit-elle, mais je vais me renseigner�!

Et elle se pr�cipita hors de la chambre. Une heure plus tard elle �tait de retour porteuse d�une information que Morosini jugea int�ressante�: il y avait vente � l�h�tel Drouot cet apr�s-midi-l�. On y disperserait la biblioth�que d�un vieux g�n�ral descendant d�un officier de la Grande Arm�e comportant des ouvrages ayant appartenu � Napol�on Ier et une collection de lettres de l�Empereur et de ses mar�chaux patiemment r�unie au long d�une vie. Le prince Murat �tant couch� avec la grippe, sa femme se rendrait � la vente avec sa secr�taire et sa s�ur, la duchesse de Camastra.

Aldo �tait bien conscient qu�il y avait une marge s�v�re entre assister � une vente o� il y aurait foule � quelques pas d�une dame et amener ladite dame � une invitation et il ne savait pas trop comment il allait s�y prendre mais pour atteindre la femme qui d�tenait les ��sorts sacr�s��, et donc la vie de Lisa, il �tait pr�t � n�importe quelle folie. Et puis il comptait un peu sur sa bonne �toile.

Elle �tait au rendez-vous car la premi�re personne qu�il rencontra dans le vestibule du c�l�bre h�tel des ventes parisien fut son ami Gilles Vauxbrun, l�antiquaire de la place Vend�me, qui faillit lui rentrer dedans tant il �tait occup� � compulser un catalogue. Ce qui l�obligea � soulever les lourdes paupi�res lui conf�rant souvent un air endormi dont il jouait avec maestria�:

��Comment�? C�est toi�? s��cria celui-ci en oubliant de contr�ler le l�ger accent m�ridional qu�il ma�trisait si bien d�habitude. Tu es � Paris et tu ne m�as pas encore appel�?

��Je viens d�arriver, mon bon�! J�ai d�barqu� de l�Arlberg-Express ce matin�

��Toujours en train de courir l�Europe derri�re quelque bijou fabuleux�? Comment va ta femme�? J�esp�re qu�elle est avec toi et que je vais avoir le plaisir de lui �tre pr�sent�?

��Pas cette fois-ci. Lisa n�est pas avec moi�

Une fausse indignation fit fr�mir le grand nez de l�antiquaire qui le faisait ressembler � un Louis XI dodu habill� � Bond Street�:

��Tu la laisses d�j� � la maison alors que vous n��tes mari�s que depuis quelques mois�?

��Il le faut bien. Je me d�place souvent et Lisa, qui a d�j� beaucoup voyag�, n�aime rien tant que Venise�

��Elle n�a pas tort mais toi tu es bien imprudent de la laisser seule�: elle est ravissante.

��Je sais, fit d�un ton morne Aldo qui se d�couvrait une bien inopportune envie de pleurer. Heureusement, Vauxbrun lui demandait, sans souffler autrement, ce qu�il venait faire � Drouot alors qu�il n�y avait pas le moindre bijou inscrit au programme. Mais il n�eut pas le temps de r�pondre�: l�antiquaire se d�tournait pour saluer, avec une �l�gance tr�s Grand Si�cle, deux dames de haute mine qui s�appr�taient � p�n�trer dans la salle pr�s de laquelle on se tenait. Elles lui r�pondirent avec cette gr�ce souriante que l�on r�serve � ceux que l�on appr�cie et continu�rent leur chemin suivies des yeux par les deux hommes, surtout par Aldo � qui l�allure quasi royale d�une de ces deux femmes rappelait quelque chose. C��tait une dame d�j� �g�e � la soixantaine fra�che � mais dont les magnifiques cheveux argent�s, coiff�s d�une toque de velours noir envelopp�e d�une voilette, semblaient faits pour porter couronne�:

��Qui sont-elles�? demanda-t-il.

��Tu ne le sais pas�? Je croyais que tu connaissais tout l�armorial europ�en sans compter le Gotha�? Il s�agit de S. A. la princesse Murat symbole � elle toute seule de la grandeur de l�Empire puisqu�elle est n�e C�cile Ney d�Elchingen. L�autre est sa s�ur, la duchesse de Camastra, mais celle-l�, au moins, tu devrais la conna�tre�? Les Camastra sont siciliens.

��Je ne sais pas si tu es au courant�: entre Venise et la Sicile, il y a quelque distance. Mais tu me demandais � l�instant ce que je venais faire ici�? Eh bien, mon cher, je ne suis venu que dans l�espoir de rencontrer la princesse.

��Ah oui�? Et pourquoi�?

��Elle donne apr�s-demain une soir�e au b�n�fice des r�fugi�s russes et je voudrais y assister�

��Tu as une telle passion pour les r�fugi�s russes�?

��Certains d�entre eux ont �t� de bons clients�

��Et tu souhaites les aider par le truchement d�une �uvre� oh, mais j�y suis�! fit soudain Vauxbrun en se frappant le front.

��O� es-tu�?

��Au fait de tes intentions�! Que je suis stupide�!� tu es trop de la partie pour ignorer qu�on va vendre prochainement ici des joyaux Romanov dont la couronne de Catherine II qui porte environ 4�000 carats de pierres pr�cieuses. Tu veux t�approcher�?

��Tu as tout compris�! exhala avec soulagement Morosini pour qui cette vente annonc�e �tait la premi�re nouvelle mais dont il se promit bien de se procurer la date en admettant que Guy Buteau n�en ait pas d�j� connaissance.

��C�est on ne peut plus facile et, � la limite, tu pourrais m�me te passer de moi�: tu as un grand nom, un grand titre, tu es un expert connu. Tu seras re�u� je ne dirai pas � bras ouverts parce que ce n�est pas du tout le style de la princesse, mais avec gr�ce. Surtout si tu es dispos� � faire un don� Je te pr�senterai � la fin de la vacation� �a va commencer bient�t�: allons nous installer�!

��Au fait, pourquoi es-tu ici�? Tu es sp�cialiste du XVIIIe si�cle. Pas de l�Empire�?

��Mais je suis tout � fait dans mon r�le, mon bon�! Je viens acheter pour un� tr�s bon client, une rarissime �dition des Liaisons dangereuses aux armes du duc de Chartres. Une biblioth�que n�appartient jamais � une seule �poque et tu vois que ma pr�sence est toute naturelle.

Jamais vente ne parut si longue � Morosini en d�pit de la petite guerre que se livr�rent la princesse Murat et l�envoy� du prince Victor-Napol�on, chef de la maison imp�riale, que l�exil retenait � Bruxelles o� il �tait d�ailleurs tr�s malade. Querelle dont lui-m�me se m�la pour arracher � prix d�or une lettre de l�Empereur au mar�chal Marmont dont il souhaitait faire un cadeau. Cela lui valut un coup d��il surpris de la princesse, un regard furieux du mandataire et une remarque acide de Gilles Vauxbrun�:

��Quelle mouche t�a piqu�? Tu as une passion pour le ��tra�tre d�Essonnes���?

��Non, mais il �tait bourguignon et cela fera plaisir � mon cher Guy Buteau qui l�est aussi. Il collectionne volontiers les souvenirs de sa province bien-aim�e.

��Tu sais que la princesse n�a pas l�air content du tout�? Dr�le de fa�on de se faire bien voir�!

��Cela me permettra de lui offrir des excuses� circonstanci�es. Et puis, au moins, elle saura qui je suis.

En effet, l�antiquaire v�nitien �tait connu � l�h�tel Drouot et le commissaire priseur s��tait fait un plaisir d�annoncer avec un sourire et un salut�:

��Adjug� au prince Morosini que nous sommes toujours heureux de recevoir ici�!

La vacation achev�e et avant m�me d�aller chercher son achat, Aldo se dirigea droit vers la grande dame sans m�me laisser � son ami le temps de prendre l�initiative. Il la salua, ainsi que sa s�ur, en homme qui sait son monde puis ajouta avec son plus beau sourire�:

��Je crains d�avoir contrari� Votre Altesse mais je ne suis venu que pour acheter cette lettre, mentit-il avec un aplomb confondant.

Elle braqua sur lui un face-�-main r�probateur�:

��Chacun est libre ici, monsieur, puisque, h�las, nous sommes en r�publique. Vous �crivez un livre, peut-�tre�?

��Nullement, madame. Je souhaite seulement faire un cadeau de No�l � un vieil et cher ami pour qui une lettre de l�Empereur� m�me au duc de Raguse, sera le plus beau des pr�sents.

��On dirait qu�il fait bon �tre de vos amis�? Vous vous montrez g�n�reux pour eux�

Gilles Vauxbrun pensa qu�il �tait temps pour lui d�entrer en sc�ne�:

��Plus que g�n�reux, Altesse, et pas seulement pour ses amis mais pour toute d�tresse. J�esp�rais d�ailleurs que Votre Altesse me permettrait de le lui pr�senter � l�issue de la vente. Le prince Morosini, expert en joyaux historiques, est bien connu des r�fugi�s russes dont Votre Altesse s�occupe avec tant de bont�

Le face-�-main retomba au bout de sa mince cha�ne d�or tandis que les beaux sourcils de la vieille dame se relevaient�:

��Vraiment�? En ce cas j�aimerais � en faire l�exp�rience�: je donne, apr�s-demain, une soir�e au b�n�fice de ces malheureux. Nous vous enverrons une invitation. O� habitez-vous�?

��Rue Alfred-de-Vigny, chez ma grand-tante la marquise de Sommi�res�

��Oh, nous sommes voisins�! Nous aurons plaisir � vous recevoir� prince�!

Le titre �tait enfin venu alors qu�Aldo en avait fait son deuil. En m�me temps, le plus charmant sourire venait d��clore sur le beau visage hautain�

��Eh bien, voil�! fit Vauxbrun avec satisfaction. Nous avons, je crois, bien travaill�

��Est-ce que tu y seras, toi, � cette� soir�e�?

��Non, mon bon�! Un, je ne suis pas invit� et, deux, je n�ai pas du tout envie de d�penser une fortune contre un concert, m�me de qualit�, et un souper. Alors amuse-toi bien�!� mais n�oublie pas de venir d�jeuner ou d�ner avec moi avant de repartir�!

En rentrant chez Mme�de�Sommi�res, Aldo s�arr�ta chez le portier pour t�l�phoner � Adalbert � toujours aussi hostile � l�id�e de se faire appeler par une sonnerie comme une simple domestique, la marquise continuait de refuser l�acc�s de ses salons � cet appareil barbare � afin de le mettre au courant des derniers d�veloppements de leur affaire mais il ne trouva que Th�obald qui d�un ton l�g�rement acidul� lui apprit que ��Monsieur �tait parti prendre le th� avec lady Dawson et ne rentrerait pas de sit�t�!��. De toute �vidence, le fid�le valet n�appr�ciait pas l�Anglaise et, cela, Aldo l�aurait jur�. Amus�, il s�accorda le plaisir d�une petite correction�:

��Allons, Th�obald, ne me dites pas que vous ignorez les r�gles de l�armorial anglais�? C�est l�Honorable Hilary Dawson qui est la bonne appellation pas lady Dawson. Ce titre-l� appartient � sa m�re.

Un �norme soupir d�cha�na une temp�te dans l��couteur�:

��Monsieur le prince a raison mais cette illusion me consolait un peu. Depuis que Monsieur est rentr� je n�entends parler que de cette dame. Entre-temps, il n�arr�te pas de lui t�l�phoner. J�ai peur qu�il ne soit bien atteint�

��Ne vous tourmentez pas trop, Th�obald. Monsieur n�est pas encore mari�.

��Monsieur le prince est bien bon de m�encourager et je l�en remercie du fond du c�ur. Y a-t-il un message pour Monsieur�?

��Oui. Dites-lui que je rencontrerai apr�s-demain soir la personne qui nous int�resse. Je le rappellerai.

UN LEGS EMBARRASSANT�

Le silence � nouveau. Celui, terrifi�, qui suit les grandes catastrophes. Toujours debout sur son estrade, Taffelberg restait l�, immobile, en face de cette foule qui le regardait sans comprendre. Enfin quelqu�un, un homme �g� de mine haute et s�v�re, s�avan�a en s�appuyant sur une canne�:

��Qu�est-ce que �a veut dire, Fritz�? Elle est morte�? Mais de quoi�? fit-il d�une voix autoritaire.

��Un malaise soudain� Elle �tait souffrante depuis quelque temps mais� rien de tr�s inqui�tant� � vrai dire, on n�en sait rien, Herr General, mais le m�decin est aupr�s d�elle. Voulez-vous venir avec moi�?�

Pour toute r�ponse, le vieil homme leva sa canne et rejoignit Taffelberg. Les invit�s, qui �mettaient un chuchotement constern�, s�ouvrirent devant eux�:

��On les suit�! d�cida Morosini. Il faut savoir�

Ils se joignirent sans peine aux quelques personnes � des proches sans doute�! � qui embo�t�rent le pas aux deux hommes et remont�rent vers l�appartement grand-ducal au milieu d�un peuple de valets qui semblait chang� en statues. Quelques-uns �taient plant�s devant les portes grandes ouvertes de la premi�re pi�ce o� s�engouffra le petit groupe mais celle, �troite et basse, de la chambre �tait ferm�e. Elle s�ouvrit cependant sous la main de Taffelberg d�couvrant un spectacle impressionnant�: v�tue d�une longue robe de velours noir � manches longues mais tr�s d�collet�e dont la tra�ne glissait sur les marches du lit, Fedora reposait dans le scintillement des joyaux qui couvraient sa gorge, sa t�te et ses poignets�: la fabuleuse parure d��meraudes et de diamants assortie au diad�me et qui devait comporter aussi des boucles d�oreilles. Mais elle avait choisi, comme elle l�avait annonc� � Aldo, de porter une fois encore l�Ourim et le Toummim dont la monture quasi barbare n�allait pas vraiment avec le reste. � leur vue, Adalbert retint un juron cependant qu�Aldo sentait une sueur glac�e couler le long de son dos. L�espace d�un instant, tous deux se revoyaient en train de soulever une dalle au c�ur d�une nuit d��t� dans une for�t de Boh�me, de fouiller la tombe d�un r�prouv�. Allait-il falloir recommencer et cela d�ailleurs serait-il possible�?�

��On ne va pas l�ensevelir avec tout �a�? souffla Vidal-Pellicorne.

Morosini secoua la t�te dans un geste d�ignorance. Il �tait tellement boulevers� qu�il se sentait incapable d�une pens�e claire. Le but qu�il croyait toucher �tait en train de s��loigner sans que l�on puisse dire o� il s�arr�terait� L��puisante qu�te allait se poursuivre�

Le m�decin qui examinait le corps avec des gestes doux, d�une grande d�licatesse, se redressait, le front soucieux�:

��Je crains que la grande-duchesse ne soit morte par le poison. Une autopsie peut �tre n�cessaire� et aussi le recours � la police.

��Une autopsie, la police�? Vous �tes fou, mon ami�! gronda le g�n�ral. Je ne le permettrai jamais. Ma ni�ce souffrait du c�ur, nous le savions�

��Cependant, il y a des signes�

��Je ne veux pas le savoir�!

Une voix douce et triste, celle d�Hilda von Winkleried se fit alors entendre�:

��L�autopsie est inutile, dit-elle en tendant une lettre au g�n�ral. La grande-duchesse se savait condamn�e. Elle s�est donn� la mort comme cette derni�re lettre vous l�explique.

Un murmure de stupeur parcourut la chambre cependant que tous les regards convergeaient vers la p�le et fabuleuse statue qui gisait en toute s�r�nit� sur les fourrures qui recouvraient le lit.

��Voil� pourquoi elle m�a dit qu�elle devait se rendre� ailleurs, murmura Morosini mais bien qu�il e�t parl� bas, le vieil homme l�entendit et braqua sur lui un regard sans tendresse�:

��Que faites-vous ici, monsieur�?� Et d�abord qui �tes-vous�? Je ne vous connais pas�!

��J��tais l�invit� de Son Altesse. Mon nom est Morosini� le prince Morosini de Venise�!

��Et � quel titre vous avait-elle invit� � ce bal de la Saint-Sylvestre o� l�on ne convie jamais des �trangers�? Qu��tiez-vous pour elle�? ajouta-t-il en d�taillant avec morgue la haute silhouette �l�gante de l�invit�.

��Non, fit Aldo avec une hauteur au moins �gale. Je n��tais pas ce que vous imaginez, g�n�ral. En fait, nous devions traiter ensemble une affaire.

��Une affaire�? Avec une femme qui n�y connaissait rien�?

��Peut-�tre s�y connaissait-elle plus que vous ne l�imaginez. D�ailleurs Mlle�von Winkleried peut vous le confirmer, ajouta-t-il en se tournant vers la jeune fille qui suivait le dialogue. Elle �tait pr�sente lors de l�entretien que j�ai eu avec la grande-duchesse en d�but de soir�e.

��C�est la pure v�rit�! dit Hilda. Il s�agissait d�une tractation�

��Portant sur quoi�?

��Des �meraudes que Son Altesse porte encore aux oreilles. Elle avait promis au prince de les lui vendre demain matin.

��Vraiment�? Eh bien, il n�en est plus question. Ces pierres entrent dans l�h�ritage� et l�h�ritier c�est moi puisque je suis le parent le plus proche.

��Un instant�! coupa Morosini scandalis� par ces froides revendications prof�r�es � quelques pas d�un cadavre encore ti�de. Que vous h�ritiez le titre et ce qui s�y attache comme sans doute le ch�teau ne veut pas dire que Son Altesse n�ait pas couch� sur le papier ses volont�s ultimes puisque, selon Mlle�von Winkleried elle se savait condamn�e�

��Ce qui est le cas, dit Hilda. Il y a dans ce secr�taire un pli ferm� par trois cachets de cire � ses armes que j�ai vu plusieurs fois et que l�on doit ouvrir apr�s sa mort�

��Eh bien, nous allons voir cela tout de suite, reprit le g�n�ral en s�avan�ant vers le meuble indiqu� mais, avant qu�il l�ait atteint, Fritz von Taffelberg s��tait jet� devant et en d�fendait l�acc�s de ses deux bras tendus�:

��Personne ne touchera � quoi que ce soit tant que le notaire ne sera pas ici ainsi d�ailleurs que le bourgmestre repr�sentant les autorit�s de justice et qu�il faut pr�venir. Un peu de respect, messieurs, pour celle qui vient seulement de fermer les yeux et que nous pleurons tous�!

Le dernier mot �tait de trop. Personne n�avait l�air vraiment triste. Morosini se sentit une soudaine sympathie pour ce gar�on, froid, d�daigneux et sans doute brutal mais qui portait sa douleur inscrite sur son visage. Il devait �tre le seul, dans cette chambre fun�bre, avec Hilda, � pleurer la belle Fedora dont il �tait, � coup s�r, passionn�ment amoureux.

��Vous avez raison, monsieur, dit-il gravement. C�est inadmissible et je vous offre des excuses pour avoir particip� � cette discussion mais quand on me pose des questions, j�ai l�habitude d�y r�pondre.

��Eh bien, vous avez r�pondu, reprit le g�n�ral. � pr�sent vous n�avez plus rien � faire ici et je vous autorise � vous retirer ainsi qu�� quitter Hohenburg�

��Pas question�! coupa brutalement Taffelberg. Personne ne quittera cette maison jusqu�� ce que les autorit�s en donnent l�autorisation. Il arrive qu�un suicide cache un meurtre.

��Vous �tes compl�tement fou, mon pauvre ami�! Vous oubliez la lettre mais, apr�s tout, faites comme vous voulez�! Cependant j�insiste pour que ce personnage sorte de cette chambre. Nous avons le droit de rester entre nous.

��C�est trop naturel, fit Morosini avec un demi-sourire. Je vous laisse � votre grande douleur, g�n�ral�!

Et il regagna son appartement suivi d�Adalbert qui �tait rest� aussi muet que les personnages des tapisseries mais, � peine la porte referm�e, il poussa un �norme soupir et dit�:

��Dans quelle histoire de fous nous sommes-nous encore fourr�s�? Que faisons-nous � pr�sent�?

��On attend, bien s�r.

��Quoi�?

��Je ne devrais pas avoir besoin de le dire�: on attend de savoir qui est l�h�ritier. Des bijoux, tout au moins� Quelle incroyable guigne�! Nous avons ces foutus ��sorts sacr�s�� � port�e de la main et ils nous �chappent encore�!

Laissant enfin �clater la rage qui mena�ait de l��touffer, Aldo saisit la premi�re chose qui lui tomba sous la main � en l�esp�ce un vase en terre cuite contenant des branches de houx � et l�envoya se briser contre le po�le qui r�chauffait la chambre puis il se laissa tomber sur un tabouret et se mit � fourrager � deux mains dans ses �pais cheveux bruns. Adalbert regarda autour de lui, rep�ra un autre vase � peu pr�s semblable et le lui apporta�:

��Si �a peut te soulager, casse aussi celui-l�, il est encore plus laid que l�autre�! fit-il avec un calme qui doucha Morosini.

Celui-ci hocha la t�te en relevant sur son ami un �il qui �tait en train de retrouver sa couleur normale et eut un petit rire�:

��Je dois �tre en train de devenir fou�! Remets �a en place et donne-moi plut�t quelque chose � boire�! Et si tu as un plan donne-le aussi�!

��Pas vraiment. Si cette pauvre femme n�avait pas eu la f�cheuse id�e d�accrocher ces sacr�es pierres � ses oreilles, je t�aurais propos� une visite domiciliaire discr�te puisque tu dis qu�elles tra�naient sur la coiffeuse mais dans l��tat actuel des choses c�est impossible. On nous �corcherait tout vif�!

��Ce que je n�arrive pas � comprendre, c�est pourquoi elle a fait �a�! Voil� une femme qui me fait une promesse pour le lendemain, qui me dit vouloir porter une derni�re fois ses boucles d�oreilles, qui les porte en effet mais qui, au lieu de descendre ouvrir le bal, se couche tranquillement sur son lit et s�empoisonne�? �a ne se tient pas�! S�il n�y avait pas la lettre d�adieu, je pencherais plut�t�

��Pour un meurtre�? J�y ai pens� aussi. Seulement que c�en soit un ou non, ce n�est pas notre affaire�

��Tout de m�me�! Si cette malheureuse a �t� assassin�e�

���a ne nous regarde pas�! r�pondit Adalbert en d�tachant bien les syllabes. Va ranger au grenier ton �quipement de chevalier d�un autre �ge et laisse ces gens-l� se d�brouiller entre eux. Ce qu�il nous faut, c�est r�cup�rer enfin les �meraudes. Elle te les avait promises�?

��Oui.

��Et devant t�moin�?

��Mlle�von Winkleried �tait l�. Restait � en d�finir le prix.

��Alors nous devons attendre la lecture du testament s�il existe et discuter avec l�h�ritier. � nous deux on devrait arriver � le convaincre�

��Attendre�! Encore attendre�! Et �a prendra combien de temps�?

Adalbert haussa des �paules d�sabus�es. C��tait l�un des deux points d�interrogation importants, l�autre s�attachant surtout � la personnalit� de l�h�ritier. La grande-duchesse n�avait pas d�enfants et si le b�n�ficiaire �tait cette vieille culotte de peau de g�n�ral, il y aurait sans doute encore pas mal de fil � retordre.

��On ferait aussi bien d�aller se coucher, conclut-il. Demain matin on en saura peut-�tre un peu plus�!

��Demain matin on va nous prier poliment de d�guerpir.

��Ce ne sera pas si dramatique�: on s�installera � Langenfels pour attendre les fun�railles, voil� tout�!

��Peut-�tre mais, moi, je n�ai pas la moindre envie de dormir. Il faut que j�essaie d�en savoir plus�!

Et, sans attendre la r�action d�Adalbert, Aldo se pr�cipita dans la galerie mais ne d�passa gu�re le seuil de la porte�: un groupe assez houleux compos� du g�n�ral von Langenfels, de Fritz von Taffelberg et de la jeune Hilda sortait de chez la d�funte�: le vieil homme �tait furieux et les deux autres essayaient vainement de le calmer�:

��Jamais je n�autoriserai cette ind�cente com�die�! Ma ni�ce devait �tre folle quand elle a exprim� ces volont�s insens�es�

��Insens�es peut-�tre et croyez qu�elles ne me r�jouissent pas plus que vous, g�n�ral, plaidait Taffelberg avec, dans la voix, une note douloureuse qui, fit dresser l�oreille de Morosini mais elles existent. Nous devons en tenir compte.

��Balivernes�! Un simple chiffon de papier�!

��Sign� par deux t�moins, scell� � ses armes�!�

��Le feu en viendra � bout tout aussi bien�!

��Sans doute, coupa la voix paisible de la jeune fille, mais il ne pourra venir � bout du double, �crit lui aussi de la main de Son Altesse, et d�pos� chez son notaire de Bregenz. Il faut que sa volont� soit accomplie�!

��Eh bien, on ach�tera le notaire et voil� tout�!

��Impossible�! Non seulement il est riche mais incorruptible. Son Altesse l�avait choisi pour cela. Il faut se r�signer� monseigneur�! ajouta Hilda, employant pour la premi�re fois le nouveau traitement du vieil homme, ce qui parut l�adoucir en flattant doucement sa vanit�. Sa col�re �tait presque tomb�e quand il objecta�:

��Ce qui est impossible, c�est que cette folle n�aille pas reposer aupr�s de son d�funt mari dans la chapelle du ch�teau. L�envoyer � Lugano�? Personne ne comprendrait�!

��On penserait � une bizarrerie de plus. Notre pauvre ma�tresse n�en �tait pas avare et tout le monde le savait. Fille d�un pays de neige elle adorait le climat m�diterran�en. Pourquoi ne demanderait-elle pas � �tre enterr�e au soleil�? Apr�s tout elle n�est pas n�e ici.

��Je veux bien l�admettre. Mais avez-vous song� que ce� Manfredi ou quel que soit son nom pourrait refuser�?

��Il faudra bien qu�il accepte�! De gr� ou de force�! gronda Taffelberg. Je saurai bien l�y obliger�!

��Je crois que je peux vous faire confiance mais si nous ex�cutons cette volont� d�lirante, j�entends que ce soit en secret�! Les fun�railles auront lieu ici, dans trois jours, comme le veulent les traditions et je les conduirai moi-m�me. Je ne veux rien savoir de plus�!

�cartant les deux jeunes gens d�un geste brusque, le nouveau grand-duc partit � grands pas vers ses appartements. Ceux qu�il laissait l� gard�rent le silence tandis qu�il s��loignait. Hilda, enfin, laissa �chapper un sanglot�:

��C�est affreux, Fritz�! Qu�allons-nous faire s�il refuse de nous aider�?

��Faire la volont� de la grande-duchesse � la lettre�! Il aura ses fun�railles puisqu�il y tient mais elle n�en reposera pas moins � Lugano. Dieu sait pourtant que je hais cet Alberto Manfredi mais elle d�abord�!�

� son tour, il fon�a le long de la galerie obscure comme s�il allait demander des comptes � quelqu�un, cependant qu�Hilda cherchait l�appui d�une colonne pour donner libre cours � son chagrin. Dans son coin, Morosini h�sita sur ce qu�il convenait de faire. Dans le bizarre dialogue qu�il venait de surprendre les deux noms prononc�s le plongeaient dans un ab�me de r�flexions�: Lugano et Alberto Manfredi, un endroit et une personne qu�il connaissait assez bien. Le comte Alberto Manfredi, pour lui donner son nom in extenso, �tait m�me l�un de ses bons clients. Ce noble italien, issu d�une vieille famille de la r�gion de V�rone transplant�e de l�autre c�t� de la fronti�re suisse pour de multiples raisons dont la mainmise du Fascio sur l�Italie n��tait pas la moindre, collectionnait avec passion les turquoises et les jolies femmes qu�une grande s�duction naturelle attirait ais�ment. Mais de ces deux collections seule demeurait celle des pierres depuis qu�il avait �pous� l�ann�e pr�c�dente une jeune femme dont il �tait tomb� �perdument amoureux et dont les grands yeux poss�daient la nuance exacte des pierres qu�il aimait tant. En d�pit d�une diff�rence d��ge de vingt-cinq ans, c��tait l�un des mariages les plus r�ussis qui se puissent voir. Or si Aldo avait bien compris, la belle Fedora semblait avoir demand� qu�on l�enterre aupr�s du domaine d�un homme qui avait sans doute �t� l�un de ses amants�?� Il fallait �claircir la chose et sans plus tarder. Sortant de son encoignure, Aldo se rapprocha de la jeune fille, qui maintenant pleurait � gros sanglots sur ses mains jointes.

Tirant de se poche un grand mouchoir blanc, il le lui mit doucement entre les doigts sans qu�elle montr�t le moindre �tonnement tant son chagrin �tait intense�:

��Merci�! dit-elle seulement.

��Vous avez beaucoup de peine, n�est-ce pas�? fit Aldo avec une grande douceur. Comme une petite fille, elle hocha la t�te vigoureusement. Alors il ajouta�: Trop pour causer un instant avec moi�?

��De quoi� voulez-vous parler�?

��Du comte Manfredi et de la grande-duchesse� Non, ne vous �tonnez pas�! Il y a un instant, je sortais de ma chambre pour essayer d�avoir un entretien avec vous�

��Au sujet des boucles d�oreilles�?� Mais je ne peux plus� rien faire� Comprenez-le�! Elle les porte et�

��Il ne s�agit pas de cela. Je sortais donc quand, sans le vouloir, j�ai surpris votre conversation avec Taffelberg. Il se trouve que je connais bien Manfredi et je voudrais comprendre ce que tout cela signifie�?

��Vous le connaissez�?

��Oui� et peut-�tre pourrais-je vous aider�? Me ferez-vous assez confiance pour m�expliquer de quoi il est question�?�

��Oh c�est simple� C�est insens� mais c�est simple� Il y a environ un an, lorsqu�elle a appris le mariage d�Alberto Manfredi avec qui elle avait eu une aventure passionn�e, Son Altesse a d�cid�, lorsqu�elle mourrait, de lui l�guer le corps ��qu�il a tant aim頻, par� comme il le serait au moment de sa mort et v�tu de la robe de leur premi�re rencontre afin qu�un jour ils reposent c�te � c�te dans cette terre de Lugano qui a vu leur passion. Il doit lui �tre remis solennellement et il pourra garder en souvenir les joyaux qui l�orneront avant de les emporter avec lui dans la tombe� Voil�!

��Et vous trouvez que c�est simple, vous�? C�est le coup le plus pervers que l�on puisse ass�ner � un homme qui vient de trouver enfin le bonheur de sa vie. Comment croyez-vous que la comtesse accueillera cette rivale posthume avec ou sans joyaux�?

��Des joyaux qu�elle n�aura pas le droit de porter� mais qui la tenteront peut-�tre.

��Pour ce que j�en sais, cela m��tonnerait beaucoup. Mais alors pourquoi s�est-elle par�e aussi des �meraudes qu�elle devait me vendre�?

��Parce que vous lui avez dit qu�elles suscitaient le malheur� tout simplement�!� Elle pouvait �tre bonne, pourtant�! Elle l�a �t� pour moi.

Confondu par cette nouvelle d�couverte des m�andres d�un cerveau f�minin avide de vengeance, Aldo garda le silence, imit� en cela par la jeune fille plong�e � nouveau dans ses tristes pens�es.

��Qu�est-ce que Taffelberg compte faire dans l�imm�diat�?

��Proc�der selon les usages. Le corps va �tre embaum� puis expos� pendant trois jours et trois nuits � la pi�t� de ses anciens sujets. Ensuite, il sera descendu dans le caveau�

��� dont, une belle nuit, Taffelberg le tirera discr�tement pour le confier � quelque fourgon qu�il escortera lui-m�me jusqu�� Lugano afin de proc�der � la remise ��solennelle���?

��Exactement. Depuis toujours, il est amoureux de Son Altesse et il ex�cre en proportion le comte Manfredi. Il lui fera tout le mal qu�il pourra� Cela me d�sole, car le comte Alberto a aim� sinc�rement ma ma�tresse mais sa jalousie, ses foucades l�ont d�tach� d�elle peu � peu. Avant m�me qu�il ne rencontre sa femme actuelle.

��Et bien entendu elle n�a jamais voulu l�admettre�?

��Non. Son excuse est qu�elle a beaucoup souffert de leur s�paration et qu�elle en souffrait encore. Au point d�en arriver l� o� nous en sommes� Mais veuillez m�excuser�! Il faut que je retourne aupr�s d�elle�

��Allez, mademoiselle de Winkleried�! Et pleurez en paix votre grande-duchesse sans trop vous tourmenter pour le comte Alberto�! Je vais m�en occuper.

��Vrai�? Vous pourrez faire quelque chose�?

��Cela devrait �tre possible avec un peu de chance�!

La chance, Aldo n��tait pas loin de penser qu�elle allait peut-�tre se d�cider � lui sourire enfin. Si Taffelberg �tait l�homme qu�il croyait � et il se trompait rarement sur le caract�re de ses contemporains � les �meraudes atteindraient Lugano sans encombres. M�me si le nouveau grand-duc manifestait quelque intention de refuser le d�part � la parure de Fedora, on pouvait compter sur Taffelberg pour ex�cuter � la lettre les instructions de la d�funte, d�t-il pour cela d�clencher une r�volution de palais ou m�me passer son �p�e au travers du corps du vieil homme. Celui-ci n�aurait droit � son respect, � son ob�issance qu�une fois l��me tortueuse de Fedora satisfaite.

Ce fut aussi l�avis d�Adalbert quand Morosini lui rapporta ce qui venait de se passer.

��Si je comprends bien, on part demain pour Lugano�? Quelle bonne id�e�! C�est un coin que j�aime bien et on y aura presque chaud�!

��Demain, non. Je ne veux pas quitter la place aussi vite parce que je pr�f�re voir ce qui va se passer dans l�imm�diat. Le g�n�ral, qui devient grand-duc, a des r�actions impr�visibles�: il pourrait �prouver quelque peine � voir s��loigner des joyaux aussi pr�cieux�

��� mais qui n�appartiennent pas au tr�sor grand-ducal�: ils sont la propri�t� priv�e de Fedora. Moi aussi j�ai �chang� quelques mots avec sa suivante quand on �tait dans la chambre. Quant aux r�actions du vieil homme, elles devront apprendre � se m�fier de celles de l�ancien aide de camp�: les siennes aussi sont impr�visibles mais je les crois toujours �nergiques. Fedora partira pour le Tessin avec toute sa quincaillerie, tu peux en �tre s�r.

��On n�est jamais trop s�r�! marmotta Morosini. Et vingt-quatre heures d�avance sur Taffelberg nous suffiront pour pr�venir Manfredi�

Tout se passa le mieux du monde. Le prince Morosini ayant fait conna�tre son d�sir d�assister au service fun�bre par respect pour la m�moire de celle qui l�avait invit� mais propos� de se retirer � l�auberge du village, le nouveau grand-duc ne put r�pondre � un proc�d� si courtois que par une invitation � r�sider au ch�teau jusque-l�. Ce qui permit de surveiller discr�tement les pr�paratifs.

Le corps embaum� de Fedora par� comme il l��tait au soir de sa mort fut expos� dans la salle des Chevaliers o� aurait d� se d�rouler le bal et pendant trois jours les gens de la r�gion, les amis plus lointains aussi purent venir s�incliner devant cette Belle au bois dormant qu�aucun baiser ne r�veillerait plus. Gr�ce aux ordres f�roces lanc�s par Fritz von Taffelberg les journalistes ne purent m�me pas franchir les limites basses du ch�teau gard� comme pour un si�ge. R�pandus aux alentours dans les auberges de campagne, ils devaient se contenter d�esp�rer l�arriv�e d�une personnalit� � la suite de laquelle ils pourraient s�infiltrer. L�un d�eux tenta m�me l�escalade mais d�pist� par les chiens des gardes qui patrouillaient sans cesse, il fut reconduit piteusement mais sans dommage � la porterie. M�me ceux qui montaient au ch�teau pour l�hommage ultime devaient montrer patte blanche.

Retenus symboliquement par des cordons de velours, les visiteurs d�filaient lentement devant le catafalque encadr� par d�anciens soldats de la Garde et flanqu� de hauts cand�labres de bronze portant des cierges allum�s dont les flammes faisaient �tinceler la fabuleuse parure dont la vue amenait quelques discrets chuchotements. Visiblement tous ces gens se demandaient si l�on allait vraiment enfermer un tel tr�sor dans un tombeau mais personne n�osait poser la question. Debout � trois pas du corps, Fritz von Taffelberg dans son uniforme de hussard, ses mains gant�es de blanc appuy�es sur la garde de son sabre plant� devant lui, surveillait, l��il grand ouvert et farouche.

��Tu crois qu�il lui arrive d�aller dormir�? chuchota Adalbert.

��Je ne suis m�me pas certain qu�il en ait besoin. Il a l�air fait d�une autre mati�re que le commun des mortels, mais�

Morosini suspendit sa phrase. Son attention venait de se fixer sur un petit homme chauve, v�tu d�une confortable pelisse gris anthracite qui passait dans la grande flaque de lumi�re jaune g�n�r�e par les cierges. Des gens � la mine cossue il y en avait quelques-uns au milieu des paysans et celui-l� n�avait rien de particuli�rement remarquable, si ce n�est un nez en pomme de terre, un nez boursoufl� et piquet� d�amateur de trop bonne ch�re. Du menton, Aldo le d�signa � son ami qui s��tonnait de l�interruption de sa phrase�:

��Ce type�! Tu ne te souviens pas de l�avoir d�j� vu quelque part�?

��Peut-�tre oui� mais o��?

��Il est descendu du train avec nous � Bregenz et je l�ai vu dans celui qui nous menait ici�

��Et alors�? Il ne devait pas �tre le seul. Un indig�ne venu passer dans sa famille les f�tes de fin d�ann�e, ou seulement de retour chez lui apr�s un voyage. Dans l�un ou l�autre cas, qu�il vienne s�incliner devant la d�pouille mortelle de son ancienne souveraine me para�t on ne peut plus normal.

��Tu as sans doute raison, soupira Morosini. Je commence � voir des ennemis partout�

Pourtant il ne put s�emp�cher d�observer l�homme avec une attention accrue. Il le vit s�arr�ter assez longuement devant le corps, les mains jointes comme s�il priait, puis esquisser un signe de croix et passer son chemin comme � regret quand on lui fit comprendre qu�il fallait laisser la place � d�autres. Morosini songea � le suivre mais il aper�ut tout � coup Mlle�von Winkleried qui, du fond de la salle, lui faisait signe et il la rejoignit.

��Vous avez l�intention de vous rendre � Lugano n�est-ce pas�?

��En effet. Si l�on veut �viter un drame la premi�re chose est de pr�venir. Nous comptions partir d�s la fin de la c�r�monie.

��Trouvez un pr�texte mais partez aujourd�hui. Vous avez un train pour Bregenz dans deux heures� D�abord les fun�railles ont �t� avanc�es de vingt-quatre heures elles auront lieu demain et, ensuite, Fritz emportera le corps la nuit suivante. Si l�on compte que vous pouvez manquer une correspondance ou ne pas trouver tout de suite le comte Manfredi, le d�lai pourrait �tre trop court�

��Vous �tes la sagesse m�me�! Pouvez-vous m�aider � invoquer un t�l�gramme venu de Venise�?

��Sans aucun doute, mais soyez s�r que personne ne vous demandera de preuves�: le nouveau grand-duc vous d�teste et Taffelberg plus encore. Ils seront ravis de vous voir partir.

��Je ne les regretterai gu�re mais merci de m�avoir pr�venu�!

Une heure et demie plus tard, apr�s des adieux protocolaires accueillis avec une visible satisfaction, Aldo et son ��secr�taire�� quittaient Hohenburg dans la voiture qui les avait amen�s et qui les d�posa � la gare o� le petit train qui n�allait pas au-del� de Langenfels les emmena � Bregenz. Ils y pass�rent la nuit avant de tracer leur chemin vers la capitale du Tessin � travers le lacis touffu des chemins de fer suisses.

Le lendemain, tandis que les derniers visiteurs allaient quitter le ch�teau avant que l�on proc�de, dans l�intimit�, � la mise en bi�re de la grande-duchesse, un petit homme chauve, v�tu d�une pelisse gris fonc� et dont la physionomie aurait �t� celle de Monsieur Tout-le-monde sans un nez turgescent, demanda � parler � la suivante de la princesse morte. Un petit homme qui semblait extr�mement �mu et qui, mis en pr�sence de la jeune fille, se confondit en excuses d�sol�es�:

��On me dit, mademoiselle, que le prince Morosini a quitt� ce ch�teau hier soir. Sauriez-vous me dire o� il est all�? C�est une catastrophe si je ne le rejoins pas au plus vite�!

��Qui �tes vous, monsieur�?

��Oh, veuillez me pardonnez si je ne me suis pas pr�sent� mais je suis tellement boulevers�: je suis son cousin, Domenico Pancaldi. Il faut � tout prix qu�il rentre � Venise le plus t�t possible�!

��Que s�est-il pass�?

��Oh�! un drame, mademoiselle, un drame affreux�! Son fond� de pouvoir a �t� assassin� au cours d�un cambriolage particuli�rement audacieux. Il faut que je le ram�ne tr�s vite�!

��Mais, puisque vous le saviez ici pourquoi n�avoir pas t�l�phon� au lieu de faire le voyage�? C�e�t �t� plus rapide.

��Mais votre t�l�phone ne marche pas. Il est en panne depuis deux jours. Alors j�ai saut� dans le premier train et me voil�. O� est-il, mademoiselle�? Je vous en supplie�! Dites-le-moi�!

Il �tait au bord des larmes et Hilda savait qu�en effet, la ligne reliant Hohenburg-Langenfels au reste du monde avait subi une avarie�

��Qu�est-ce qui vous fait croire que je le sais�?�

��Le fait que vous �tes amis. Du moins d�apr�s le domestique qui m�a renseign�. Alors, je vous en conjure, si vous �tes une amie, dites-moi o� je peux le joindre. � Venise la police est m�fiante et s�v�re. Elle le cherche d�j� et si on ne le retrouve pas, je n�ose m�me pas penser � ce qui pourrait se passer. Alors, piti�! O� est-il�?

��Il avait une affaire � traiter � Lugano. Je pense que vous le trouverez l�-bas�

Elle crut qu�il allait tomber � ses pieds�:

��Ah merci�!� Merci de tout mon c�ur, mademoiselle�! Morosini vous remerciera lui aussi pour ce que vous venez de faire�! Vous le sauvez, tout simplement�!� Vous �tes vraiment une amie�!� je file prendre le train. De Bregenz j�essaierai d�j� d�appeler les diff�rents h�tels�

��C�est la meilleure solution. Bon voyage, monsieur�!

Revenu � l�air libre, le faux Domenico Pancaldi qui s�appelait en r�alit� Alfred Ollard, sujet en partie presque �gale de S. M.�britannique George V et de S. M.�italienne Victor-Emmanuel III, s�accorda une longue respiration de cet air des Alpes un peu frais mais tellement vivifiant. Tout s��tait admirablement pass� gr�ce � son ��extraordinaire�� talent de com�dien et � cette bienheureuse facult� de pleurer � volont� qu�une nature, avare sur d�autres plans, lui avait conc�d�e � titre de consolation. D�ailleurs il n�aimait rien tant que jouer la com�die et celle qu�il venait de monter pour la jeune Winkleried l�emplissait d�aise. Il regrettait seulement qu�aucun public n�e�t �t� l� pour l�appr�cier�: ceux qui l�employaient auraient pu d�couvrir de quel artiste exceptionnel ils s��taient assur� le concours.

Seulement l�autosatisfaction s�effa�a bient�t devant le probl�me qui se posait � lui�: qu�est-ce que Morosini et son arch�ologue pr�f�r� pouvaient bien aller faire � Lugano alors que les �meraudes � il venait d�en avoir la confirmation � pendaient toujours aux oreilles d�une grande-duchesse allemande dont on venait tout juste de fermer le cercueil�? Aussit�t une nouvelle question se pr�senta � son esprit accompagn�e d�une soudaine et horrible angoisse�: et si les pierres �taient fausses�? � la limite ce serait logique�: enfermer pour l��ternit� au fond d�un caveau des bijoux aussi somptueux tenait de la d�mence m�me si l�intervention des pilleurs de tombe n��tait pas � craindre�: qui serait assez fou pour aller forcer une s�pulture triplement gard�e par les portes d�une crypte, celles d�une chapelle et enfin les d�fenses, m�di�vales sans doute mais combien efficaces, de Hohenburg�? Alors on pouvait penser que ce diable de prince expert en joyaux anciens avait pu r�ussir � en faire une copie, mais quand et o��? Depuis leur d�part de J�rusalem lui et son complice avaient �t� suivis, surveill�s continuellement au moyen de relais astucieusement dispos�s. Pendant son s�jour � Paris au moment des f�tes de No�l�? Mais il n�avait rien approch� qui ressembl�t � un joaillier ou m�me � un ouvrier en chambre. M�me chose en Angleterre pour Vidal-Pellicorne. Alors�?

La conclusion s�imposait d�elle-m�me�: il fallait filer � Lugano et le plus t�t serait le mieux. Emplissant ses poumons dodus d�une grande bouff�e d�air frais, Alfred Ollard prit sa course aussi vite que le permettaient ses courtes jambes vers la petite auberge de Langenfels o� l�attendait son compagnon de tribulations, l�homme qui s�entendait si bien � d�traquer les lignes t�l�phoniques�

ET CE QUI S�ENSUIVIT�!

� mesure que l�on approchait de Lucerne, Adalbert voyait s��vanouir ses espoirs d�aimable conversation avec sa jolie voisine. En d�pit de deux cigarettes allum�es assorties de deux sourires brefs et de deux mercis, il ne r�ussit m�me pas � surprendre son regard attach� sur lui un seul instant. M�me quand il faisait semblant de dormir. De toute �vidence il ne l�int�ressait pas. Il ne s�en formalisa pas. Avec une grande humilit�, il pensa que Morosini aurait peut-�tre mieux r�ussi que lui, mais cette jeune femme devait avoir trop de fiert� pour partager ses soucis avec le premier venu, f�t-il prince et s�duisant au possible, et il eut le bon go�t de ne pas lui imposer un regard qu�elle e�t peut-�tre fini par trouver pesant.

Parvenu � destination, il se contenta de descendre du filet l��l�gant n�cessaire de toilette qu�elle y avait pos�, de la saluer et de quitter le compartiment pour aller se poster dans la gare � un endroit d�o� il lui serait possible d�observer ses mouvements. Un pilier fit l�affaire. De cette cachette, il put alors la voir s�attarder sur le quai en regardant autour d�elle. Sans doute, lorsqu�elle rendait visite � sa s�ur, quelqu�un venait-il la chercher. Ne voyant personne � et pour cause�! � elle s�en assombrit un peu plus puis, au bout d�un moment, haussa les �paules avec agacement et se mit en marche vers la sortie. Adalbert suivit, pensant qu�elle allait prendre un taxi mais il la vit partir � pied � travers la grande place ouvrant directement sur la rivi�re � l�endroit o� elle sort du lac. Juste en face, il y avait le port des bateaux assurant la liaison avec les autres localit�s riveraines et un pont enjambant la Reuss dont les eaux vertes bouillonnaient comme celles d�un torrent. Mme�Manfredi s�y engagea. Adalbert suivit � distance pensant que la fameuse s�ur ne devait pas habiter bien loin de la gare.

Il ne se trompait pas�: franchi le pont du lac d�o� l�on d�couvrait une vue splendide sur les montagnes neigeuses d�une part et, d�autre part sur la vieille ville et ses ponts m�di�vaux couverts de toits prot�geant les na�ves peintures d�corant leurs charpentes, et dont l�un �tait gard� par une tour plongeant directement dans l�eau, la comtesse obliqua vers une �glise qu�elle contourna pour piquer droit ensuite sur une ancienne et tr�s belle maison sous le porche de laquelle elle disparut au moment o� les allumeurs de r�verb�res commen�aient leur office. La nuit tombait et, l�une apr�s l�autre, les maisons s��clairaient. Celle qui int�ressait Adalbert comme les autres, encore que ce f�t avec quelque parcimonie�

Pensant qu�Annalina, constatant qu�on n�y avait aucunement besoin d�elle, n�allait pas tarder � ressortir, Vidal-Pellicorne s��tablit dans un renfoncement de l��glise o� des �chafaudages de chantier annon�aient des travaux de ravalement. Il y �tait parfaitement � l�aise pour observer ce qui se passait en face mais aussi, il s�y trouvait un peu prot�g� du vent glacial.

Adalbert s�y pelotonna avec r�signation pour observer la suite des �v�nements�

Ce m�me soir, � Lugano, Morosini, dont le t�l�phone s�obstinait � rester muet, sentit qu�il ne pouvait plus rester l� � ne rien faire. Si tout s��tait d�roul� de fa�on normale � et il n�y avait aucune raison contre � Taffelberg devait �tre arriv�. Alors pourquoi ne le pr�venait-on pas ainsi qu�il �tait convenu�? Il �tait d�j� tard et dans la ravissante salle � manger ancienne � le Splendid avait �t� la villa Merlina�! � le service s�achevait. Incapable d�attendre plus longtemps, Aldo, qui n�avait m�me pas d�n�, descendit � la r�ception et demanda la voiture qu�on avait d� louer pour lui dans la journ�e. C��tait une petite Fiat assez semblable � celle qu�il avait achet�e � Salzbourg. Cela lui parut de bon augure et, heureux d�agir enfin, il d�marra all�grement en d�pit de la pluie qui tombait dru depuis quatre heures de l�apr�s-midi. � cause du temps et de l�heure d�j� tardive il y avait peu d�animation dans la ville mais il n�y en eut plus du tout quand il en fut sorti. Au-del� du rideau liquide que l�essuie-glace combattait courageusement, la route �tait vide, luisante et triste. On ne voyait m�me pas le lac r�duit � l��tat de trou noir�

En arrivant � la villa Clementina, il ralentit et s�arr�ta�: la grille d�entr�e �tait grande ouverte mais la maison obscure, ce qui �tait tout � fait anormal. En admettant que Manfredi se soit absent�, ce qui �tait impensable puisqu�il attendait Taffelberg�! Guid� par son instinct, Aldo se garda de franchir l��l�gant ouvrage de fer forg�, rangea sa voiture sur le bas-c�t� de la route � l�abri d�un jardin voisin, en sortit, enfon�a sa casquette sur sa t�te et resserra la ceinture de son Burberry�s apr�s s��tre assur� que son revolver � il s�en �tait procur� un � Paris � n�avait pas gliss� de sa poche. Ensuite il s�engagea dans la grande all�e qui contournait la villa.

Lorsque qu�il arriva de l�autre c�t�, l� o� les jardins s��tageaient harmonieusement � flanc de montagne autour de trois bassins superpos�s, il vit qu�il y avait un peu de lumi�re � une fen�tre du rez-de-chauss�e. En outre, son regard accoutum� � l�obscurit� remarqua dans le sable des traces annon�ant qu�un v�hicule lourd s�y �tait arr�t�, mais il ne s�attarda pas � les suivre. Tout cela lui semblant plut�t suspect, il s�avan�a sans bruit vers la maison, escalada les trois marches sur lesquelles donnaient les portes-fen�tres du vestibule, ouvrit sans difficult� celle du centre et obliqua vers la droite o� un rai de lumi�re glissait sous une porte. Instinctivement, il chercha l�arme sans sa poche, la tint fermement en main et entra dans une sorte d�office habill� de hautes armoires anciennes et de vitrines ou s��tageaient pi�ces d�argenterie et de verrerie mais il n�y avait personne. � voix contenue il appela alors�:

��Manfredi�!� Vous �tes l�!

Une sorte de g�missement lui r�pondit, tel que peut en produire une bouche b�illonn�e. Se guidant au son, il passa dans la pi�ce voisine, qui, elle, �tait obscure, tourna le commutateur et d�couvrit un �trange spectacle�: align�s le dos aux planches d�un fruitier, il y avait l� les trois serviteurs du comte � son valet, la cam�riste de sa femme et la cuisini�re ficel�s comme des saucissons et b�illonn�s. Trois paires d�yeux se levaient sur lui habit�s d�une supplication pleine d�espoir�:

��Eh bien, on dirait qu�il s�est pass� quelque chose ici�! fit-il d�un ton volontairement rassurant.

En m�me temps il lib�rait d�abord la bouche de l�homme et coupait ses liens avant de s�occuper des deux femmes qui d�ailleurs eurent le bon esprit de garder un silence encore apeur�, laissant le vieux valet s�expliquer�:

��Ah, Excellence, c�est le Ciel qui vous envoie�! Depuis des heures, nous vivons un cauchemar�

��O� est le comte�?

��L�-haut, � la chapelle. Ces hommes sont arriv�s � la nuit�

��Combien sont-ils�?

��Deux mais bien arm�s. Le chef a d�abord demand� � parler � Monsieur le comte et je l�ai introduit. Pendant ce temps-l�, son compagnon, un colosse, nous a r�duits � l�impuissance l�un apr�s l�autre. Je me suis laiss� surprendre. Pourtant Monsieur le comte m�avait pr�venu qu�il attendait une visite� d�sagr�able et�

��La suite, la suite�!

��Je n�ai rien vu mais j�ai entendu mon ma�tre protester contre la violence dont il �tait l�objet. Ils l�ont embarqu� dans le fourgon qui les avait amen�s et j�ai entendu le chef qui disait�: ��Que cela vous plaise ou non, ce sera comme cela et pas autrement et estimez-vous heureux d�avoir une chapelle, sinon je l�enterrais devant votre maison, en plein milieu�!��� Et puis ils sont partis et je ne sais rien de plus�!�

��Eh bien, mettez un manteau de pluie et conduisez-moi l�-haut. Le plus discr�tement possible. Ah j�oubliais�: prenez une arme�!�

��Nous n�en avons pas.

��Quoi�? Une grande baraque comme celle-ci, une collection de bijoux et pas d�armes�?

��Monsieur le comte les a en horreur depuis la guerre et Madame la comtesse plus encore. Mais nous avons un magnifique coffre-fort pour les collections��!

Morosini pensa que c��tait bien la premi�re fois qu�il rencontrait un collectionneur pourvu d��tats d��me concernant les moyens de d�fense de ses tr�sors. La plupart de ses confr�res auraient plut�t tendance � en rajouter et il connaissait certaines demeures plus difficiles � attaquer qu�un croiseur-cuirass� Cependant la cuisini�re sortait de l�esp�ce de l�thargie o� l�avait plong�e l�exp�rience qu�elle venait de vivre�:

��Je pr�viens la police, dit-elle en se dirigeant vers le vestibule, mais Morosini l�arr�ta�:

��N�en faites rien�! Pour le moment, tout au moins mais� avez-vous une lampe �lectrique�?

��Oui, dans le tiroir de la cuisine.

��Alors, restez pr�s de la fen�tre d�o� l�on peut voir le mieux les abords de la chapelle�

��Celle de la biblioth�que � l�autre bout de la villa.

��Bien. Allez vous y poster et donnez la lampe ��

��Giuseppe, Excellence�! intervint l�int�ress�.

��� Giuseppe�! Si vous voyez la lampe s�allumer et s��teindre trois fois vous pourrez appeler la police. Pas avant. C�est compris�?

��C�est compris�!

Morosini et son guide muni d�une sorte de gourdin s�engageaient silencieusement dans le chemin, sous de grands arbres, qui contournait les terrasses et o� le fourgon avait imprim� une double trace. Bient�t ils aper�urent la chapelle qui ressemblait � un temple grec en r�duction. Le fourgon �tait gar� devant les cinq colonnes doriques abrit�es sous le fronton triangulaire de la fa�ade. Ses porti�res arri�re ouvertes et �clair�es faiblement par la lumi�re de l�int�rieur du monument montraient qu�il �tait vide.

Faisant signe � Giuseppe de rester derri�re lui, Morosini s�approcha sans faire le moindre bruit du petit portail et jeta un coup d��il, d�couvrant sans surprise un spectacle auquel il s�attendait� Enti�rement v�tu de cuir noir comme un motocycliste, Taffelberg tenait sous la menace de son revolver un Alberto Manfredi assis sur un prie-Dieu, visiblement �puis� et en train d�essuyer avec son mouchoir son visage et son cou en nage. Devant l�autel. des dalles avaient �t� enlev�es pour creuser une fosse dans laquelle un homme qui ressemblait � un lutteur turc travaillait encore tandis qu�une colline de terre s�accumulait � c�t�. Le long cercueil �tait pos� un peu plus loin et Taffelberg le d�signait � sa victime�:

��D�j� fatigu�, mon cher�? Je vous croyais plus vigoureux. Il est vrai que c�est plus p�nible et plus salissant que mettre des femmes dans son lit mais vous avez encore un petit travail � accomplir tandis qu�Achmet ach�ve le sien. Il faut maintenant ouvrir ceci�

��Vous �tes fou�? Jamais vous ne me convaincrez de commettre un sacril�ge�!

��Ce n�est pas un sacril�ge mais l�expression m�me de la volont� de Son Altesse�: elle veut que vous puissiez la contempler encore une fois dans tout son �clat avant de la confier � la terre. En outre � et c�est toujours sa volont� � elle souhaite que vous conserviez les joyaux qu�elle porte afin qu�ils vous rappellent toujours son souvenir. Elle voyait l� une sorte de� compensation pour les l�g�res difficult�s que son arriv�e pourrait vous causer. Alors, au travail�!

��Avec quoi�? lan�a l�autre avec fureur. Mes ongles�?

��Vous autres Italiens, il faut toujours que vous dramatisiez. Il y a tout ce qu�il faut dans cette mallette, ajouta l�Allemand en poussant du pied l�objet annonc�. Allons�! d�p�chez-vous�!

Il fallut bien s�ex�cuter. Tandis que Manfredi commen�ait � enlever les longues vis, Aldo sentit derri�re lui le souffle de Giuseppe s��courter. Il l�entendit m�me chuchoter avec angoisse�:

��Devons-nous vraiment laisser faire cela�?

��Chut�! Nous interviendrons quand je le jugerai bon. Je veux en savoir davantage�

Il fallut de longues minutes au malheureux Alfredo pour venir � bout d�une t�che qui lui r�pugnait trop pour qu�il l�accompl�t avec adresse. Le Turc � puisque c�en �tait bien un�! � avait achev� son ouvrage et le regardait faire apr�s avoir �bauch� le geste de l�aider, ce que Taffelberg refusa. Visiblement, l�ancien officier d�ordonnance de la grande-duchesse jouissait de l�humiliation qu�il infligeait � un homme qu�il ha�ssait. Les mains du malheureux tremblaient � faire piti�

Enfin, le couvercle fut enlev� et Fedora apparut, toujours aussi belle entre les parois de satin blanc, avec la fabuleuse parure que la lumi�re, cependant pauvre, des deux lampes temp�te pos�es � m�me le sol fit scintiller. Manfredi �tait d�j� � genoux mais il y f�t tomb� sans doute tant l�image qu�il d�couvrait �tait fascinante. Il en oublia sa triste situation pour souffler�:

��Comme elle est belle�!�

��N�est-ce pas�? lan�a la voix sarcastique de Taffelberg. Trop pour un amant aussi vulgaire que vous�! Elle �tait digne d�un roi� d�un dieu�!

Croyant son ennemi d�finitivement abattu, il l��crasait de sa morgue teutonne mais, bien que l�Italien f�t � bout de fatigue et de rage impuissante, il trouva assez de force pour r�agir et se mit � rire � grands �clats qui ressemblaient � des sanglots�:

��Un dieu comme vous, peut-�tre�? Vous �tes impayable, Taffelberg�! Croyez-vous que j�ignore vos sentiments envers elle�? Si toutefois il s�agit de sentiments. Elle n�y a d�ailleurs jamais r�pondu, m�me par ennui ou par lassitude un soir de spleen.

��Qu�en savez-vous�? Qui vous dit qu�une nuit je ne l�ai pas tenue dans mes bras�?

��Une nuit peut-�tre� mais pas deux�! Elle a d� comprendre ce que vous �tiez�

��C�est faux�! Je l�aurais gard�e si vous n��tiez arriv�, vous et votre suffisance�! Au temps de son �poux j��tais son confident, son seul v�ritable ami et c�est vous qui nous avez s�par�s. Je vous ai ha� alors et, � pr�sent, je vous ex�cre.

Manfredi haussa les �paules�:

��Pas moi. Vous n�en valez pas la peine.

Taffelberg �baucha le geste de se jeter sur lui mais se retint, se contentant d�agiter l�g�rement son arme�:

��Pensez de moi ce que vous voulez. Cela n�emp�che que vous ne soyez en mon pouvoir. � pr�sent, assez parl�: �tez-lui ses joyaux�!

��Que je� ah non�! Je refuse d�y toucher�!

��Il le faut pourtant puisqu�elle vous les a l�gu�s. Ensuite vous m�en donnerez d�charge pour le notaire de Bregenz�

Dans son coin Morosini �coutait de toutes ses oreilles. Ce duel de deux fureurs au-dessus de cette morte somptueuse avait quelque chose de surr�aliste.

Avec une extr�me r�pugnance, Alberto Manfredi s�ex�cutait, �tant la tiare, le collier, les bracelets� les boucles d�oreilles qu�il garda dans ses mains�:

��Curieux�! pensa-t-il tout haut. Elles ne vont pas avec le reste de la parure. Pourtant Fedora ne commettait jamais de fautes en cette mati�re�

��Elle avait ses raisons. Mettez tout cela dans ce sac, ajouta Taffelberg en tendant une poche de velours noir ferm�e par un cordon coulissant. Et maintenant, refermez�! Achmet va vous aider � mettre Son Altesse au tombeau qu�elle s�est choisi�

Ce fut fait beaucoup plus vite que Morosini ne s�y attendait. On sentait la h�te d�en finir et Manfredi n�eut pas un geste tendre, ou simplement pieux, pour cette femme qui voulait �tre sienne au-del� de la mort, en repla�ant la mousseline sur le visage et le couvercle. La mise en place du cercueil ne prit gu�re de temps, elle non plus. La force d�Achmet �tait telle qu�il aurait pu l�effectuer tout seul mais Taffelberg tenait � ce que son ennemi b�t le calice jusqu�� la lie. En v�rit� celui-ci faisait piti�. Bl�me et tremblant, il s�appuyait � l�une des colonnes de la chapelle pour reprendre haleine�:

��Vous voil�� satisfait� je pense�! haleta-t-il tandis que l�Allemand retenait le geste de son serviteur qui s�appr�tait � rejeter la terre mais il �tait si �puis� qu�il ne le remarqua pas.

��Pas encore tout � fait�! Il faut que vous signiez le document que voil�, dit Taffelberg avec une soudaine douceur. Achmet, ici pr�sent et votre serviteur, tout � l�heure, signeront comme t�moins et nous y apposerons votre sceau, ajouta-t-il en d�signant la chevali�re que le comte portait � la main droite. Ainsi seront remplies les derni�res volont�s de Son Altesse. Signez de tous vos noms, s�il vous pla�t�! Pas d�un vague gribouillis�!

Il tendait un stylo d�capuchonn� que l�autre prit d�un geste machinal pour s�approcher de l�autel o� l��pais papier avait �t� jet�. Voyant venir la fin de son cauchemar, il tremblait moins et ce fut d�une main assez ferme qu�il s�ex�cuta. Ensuite il se baissa pour ramasser le sac de velours mais Taffelberg, souriant cette fois, s�en empara avant lui�:

��C�est ici qu�intervient, dans notre belle histoire, la petite modification que j�entends y apporter. Il vaut mieux, je crois, que je garde ces bijoux dont, au fond, vous ne sauriez que faire.

��Quoi�? s��cria Manfredi ressuscit� comme par miracle. Vous voulez�

��Les garder, bien s�r�! Vous-m�me ne sauriez comment expliquer leur pr�sence � votre �pouse que je regrette beaucoup de n�avoir pu saluer. En revanche ils me seront, � moi, d�une grande utilit� car, si vous voulez tout savoir, je n�ai pas l�intention de rentrer dans une Allemagne au bord de l�anarchie pour servir de domestique � un vieillard bient�t g�teux et j�ai quitt� Hohenburg sans esprit de retour. Avec �a et le peu que je poss�de nous allons passer en Am�rique, mon fid�le Achmet et moi-m�me, pour y commencer une nouvelle vie�!

��Ainsi� avec vos grands airs, vous n��tes qu�un voleur�? gronda Manfredi qui, au fond, se faisait doucement � l�id�e d�enrichir son tr�sor personnel de ces pi�ces exceptionnelles.

��M�me pas. Je ne vous prends rien puisque vous ne les avez jamais eus et Son Altesse n�en a vraiment plus besoin�

��Et ce papier pour le notaire. Vous ne devez pas le lui remettre�?

��Je l�enverrai par la poste avant de quitter l�Europe�! � pr�sent, mon cher comte, nous nous sommes, je crois, tout dit et comme je n�ai aucune envie que vous me couriez apr�s�

Il relevait son revolver mais il n�eut pas le temps d�appuyer sur la g�chette. Un coup de feu �clata et, avec sur le visage une immense surprise, Fritz von Taffelberg s��croula tandis que Morosini, suivi d�un Giuseppe tellement boulevers� que ses dents claquaient, faisait son entr�e dans la chapelle salu� par un hurlement de fureur�: le Turc fon�ait sur lui comme le rocher d�une avalanche, ses �normes mains en avant.

��Attention�! hurla Manfredi, mais Aldo �tait sur ses gardes.

Il esquiva comme le matador devant la charge du taureau et Achmet, emport� par son �lan, alla s�assommer contre les t�les du fourgon.

C��tait une telle force de la nature qu�il fut seulement �tourdi mais ce fut suffisant pour que Morosini, Manfredi et Giuseppe se ruent sur lui d�un accord tacite et le r�duisent � l�impuissance avec les cordes dont on venait de se servir. On le rentra dans la chapelle, on l�assit contre un pilier et on revint � l�acteur principal qui, lui, ne donnait plus signe de vie. Aldo s�agenouilla, prit son pouls.

��Il� il est mort�? �mit Giuseppe d�une voix chevrotante.

��Tout � fait�! Je n�avais pas l�intention de le tuer mais, dans l�urgence, j�ai trop bien tir� peut-�tre�

��Vous n�allez pas le regretter, j�esp�re�? s��cria Manfredi. Si vous ne l�aviez abattu, il me tuait. Mon cher prince, je vous dois la vie�! Mais qu�allons-nous faire de lui�? Et du prisonnier�?

��On va pr�venir la police, fit Giuseppe.

��Vous �tes fou, mon ami�! Que voulez-vous que nous lui racontions�? dit le comte. Le mieux serait peut-�tre� d��liminer aussi cet homme�?

��Ne comptez pas sur moi pour �a, fit Morosini s�chement. Jamais je ne tuerai de sang-froid. Surtout un homme sans d�fense�!

��Retirez-lui ses liens et vous verrez s�il est sans d�fense�! Si nous n�avions r�ussi � le ma�triser, il nous assommait tous.

S��leva alors, derri�re eux, une voix de basse taille s�exprimant comme les autres en italien�:

��S�rement pas�! Je voulais seulement vous �ter de mon passage afin de pouvoir fuir avec le fourgon, dit Achmet qui semblait curieusement d�tendu.

��Fuir o��? demanda Morosini. En Am�rique�?

��Non. Je voulais rentrer chez moi, � Istanbul� maintenant que je suis libre�!

��Ne l��tiez-vous pas�? Un serviteur n�est pas un esclave, que je sache, et vous �tiez enti�rement d�vou� � Taffelberg.

��Moi, j��tais esclave. Il faut vous dire qu�il y a cinq ans, j�ai commis un crime. Le baron m�a sauv� du bourreau � condition que je devienne son serviteur aveugle et sourd. D�vou�, quoi�!�

��Il vous avait fait signer des aveux complets de la faute commise et gardait ce papier par-devers lui�? avan�a Alberto Manfredi.

Dans ses liens le Turc se redressa et, d�daignant celui qui venait de parler, il planta ses yeux noirs dans ceux de Morosini.

��Non. Pas de papier�! Il avait ma parole et savait que je n�y manquerais jamais. Je suis peut-�tre un meurtrier mais je suis, avant tout, un homme d�honneur. Cette parole, je vous la donnerai � vous si vous me laissez partir librement vers mon pays. Personne ne saura jamais rien de ce qui s�est pass� ici�!�

Il y eut un silence. Les trois autres protagonistes de la sc�ne pesaient ce qu�ils venaient d�entendre. Enfin, le comte �mit en haussant les �paules�:

��C�est un peu mince comme garantie, vous ne trouvez pas�?

��Non, fit Aldo dont le regard ne quittait pas celui du prisonnier. Non, je ne trouve pas. � moi sa parole suffira� ou alors je ne sais plus juger un homme�

��Vous voulez le lib�rer�? Qui vous dit qu�il ne nous sautera pas dessus aussit�t�? Nous ferions mieux de le livrer � la police.

��Vous r�vez, mon cher comte�! Vous imaginez la police pataugeant dans cette histoire plus que bizarre�? � moins que vous n�ayez vraiment envie de faire connaissance avec les prisons helv�tiques�? Elles ne doivent pas �tre beaucoup plus confortables que les autres et, en outre, si votre femme doit rester en dehors de tout ceci, vous auriez gagn�

Sans attendre la r�ponse, il se pencha pour lib�rer Achmet de ses liens et l�aida m�me � se relever en concluant�:

��� moi sa parole suffira et j�en prends la responsabilit�

Debout, le Turc consid�ra ce prince qui refusait de le traiter en malfaiteur et s�inclina devant lui.

��Merci, seigneur�! Vous avez la parole d�Achmet Chelebi. Vous me rendez la libert� et je ne l�oublierai pas. Mais, avant de partir, je vais vous aider.

Il alla prendre, dans le v�hicule, l�une des couvertures que les routes de montagnes avaient rendues n�cessaires. Puis, apr�s en avoir vid� soigneusement les poches, il enveloppa soigneusement le cadavre qu�il alla d�poser dans la tombe ouverte � la place que le d�funt avait r�serv� � Manfredi, apr�s quoi il combla la fosse avec une partie de la terre et, aid� cette fois par Giuseppe, repla�a les dalles que les deux hommes tass�rent de tout leur poids.

��� pr�sent, dit-il, il faut disperser ce qui reste de terre. Avez-vous une brouette�?

Giuseppe se chargea d�aller en chercher une � laquelle il joignit deux balais et, toutes ses craintes d�finitivement envol�es, aida le Turc � nettoyer la chapelle. Quand ils eurent fini, plus rien ne laissait supposer qu�il s��tait pass� quelque chose en cet endroit tant le travail �tait bien fait.

��La porte referm�e, je jetterai la clef, dit Manfredi. Ainsi il se passera un moment avant que quelqu�un entre ici�

��Vous pouvez partir maintenant, dit Aldo au Turc. Je vous souhaite de longues ann�es dans votre pays. Des ann�es de paix� et d�oubli.

��J�ai d�j� tout oubli�

Et il partit vers son destin avec, au fond des yeux, cette flamme qu�allume toujours le sentiment de la libert� retrouv�e.

��Les papiers sont en r�gle, dit Morosini en le regardant d�marrer doucement. Avec la valeur du fourgon et ce qu�il emporte, il va pouvoir recommencer une vie dans son propre pays.

��Gr�ce � vous, mon cher prince, cette dangereuse affaire finit bien, soupira Manfredi. Mais Dieu, que j�ai eu peur�!

LA PISCINE DE SILO�

Quand, apr�s un voyage ext�nuant, Morosini et Vidal-Pellicorne d�barqu�rent � J�rusalem et franchirent le seuil de l�h�tel King David, la premi�re personne qu�ils rencontr�rent, avant m�me le portier, fut le lieutenant Douglas Mac Intyre, de l��tat-major, qui, un stick sous le bras, arpentait le hall sur le mode agac�. Visiblement il attendait quelqu�un et ce quelqu�un ne venait pas�!

L�apparition inattendue des deux voyageurs lui produisit l�effet d�un rayon de soleil per�ant un ciel noir. Il s�arr�ta net avec l�expression �merveill�e que dut avoir saint Paul en voyant la lumi�re sur le chemin de Damas. Il �tait m�me si content qu�il en perdit sa raideur britannique et qu�Aldo crut qu�il allait se jeter � son cou�:

��C�est vous�! s�exclama-t-il en fran�ais. Je suis si heureux�! Et notre princesse�?

M�me si le pluriel employ� ne l�enchantait pas, Aldo offrit un bon sourire � l�amoureux de Lisa�:

��J�esp�re que nous la reverrons bient�t�

Sans l�cher son stick, Mac Intyre frappa vigoureusement sa paume gauche de son poing droit�:

��By Jove�!� Je suis si terriblement content�!

��Mais vous m�me, que faites-vous l�? Vous montez la garde�?

��Non� puis baissant la voix de plusieurs tons�: J�attends� comment vous dites�? Une� huile�?� Avec qui je dois faire la touriste et qui, of course, me fait faire le poireau�! Mais ce n�est plus important maintenant�

��Parce que vous avez envie de causer avec nous�? �coutez, mon vieux, nous sommes sales et fatigu�s. Nous avons besoin de repos et d�un bon bain. Alors si vous voulez, venez d�ner avec nous ce soir. � condition que vous soyez libre, bien s�r.

��Je serai� Merci grandement�!

L���huile�� arrivait, d�ailleurs, et le lieutenant se porta � sa rencontre.

��Tu as eu bien raison de l�inviter, commenta Adalbert. Si j�en crois ce que nous venons de vivre, la situation n�est pas des plus calmes par ici et on pourrait avoir besoin de lui.

En effet, la situation en Palestine se d�gradait. Relativement calme depuis que la fameuse D�claration Balfour avait pr�conis� l��tablissement d�un foyer national juif sans qu�il soit port� atteinte au droit des Arabes, mais c��tait l� un double v�u parfaitement contradictoire, elle se d�t�riorait. Le mandat anglais sur le pays n�arrangeait rien en s�effor�ant de m�nager la ch�vre et le chou. Des groupes de jeunes hommes d�termin�s se formaient dans un camp comme dans l�autre�; les �meutes et les affrontements �taient fr�quents sans que quiconque puisse pr�voir comment cela se terminerait, le beau projet de partage �quitable entre les deux communaut�s s�effilochant de jour en jour entre les doigts des chancelleries. Et comme les Turcs n��taient pas sans regrets d�avoir �t� contraints d�abandonner des territoires o� ils �taient ma�tres depuis des si�cles, les troubles d�bordaient souvent les fronti�res. Ainsi le Taurus-Express o� voyageaient les deux amis avait �t� attaqu� par une bande de pillards heureusement mis en fuite par une troupe de protection locale et les voyageurs en avaient �t� quittes pour la peur. Prudent, Aldo avait pris soin de prot�ger au mieux le tr�sor qu�il rapportait et ce fut dans ses chaussettes que les ��sorts sacr�s�� effectu�rent � J�rusalem une rentr�e un peu humiliante peut-�tre, mais discr�te. Il n�aurait pu supporter l�id�e de les voir partir entre les mains crasseuses d�un bandit de grands chemins. Il aurait pr�f�r� les avaler, au risque d�en mourir�

Le premier soin d�Adalbert, apr�s le d�jeuner, fut de se rendre dans les bureaux du quotidien local pour y passer, trois jours de suite pour commencer, l�annonce r�clam�e par le rabbin Goldberg. Il ne restait plus qu�� attendre le r�sultat et ce ne serait pas le plus facile. Goldberg �tait-il seulement � J�rusalem�?

Douglas Mac Intyre apporta la r�ponse � cette question. Depuis le d�part de ceux qu�il consid�rait � pr�sent comme des amis, il s��tait souvent promen�, en civil, dans le quartier de Mea Shearim, fr�quentant les �choppes du brocanteur et du marchand de tapis proches de la maudite maison dans laquelle il avait vu dispara�tre Lisa. La pr�sence du rabbin dans la ville sainte ne faisait donc aucun doute pour lui.

��Je l�ai vu encore hier. Il est l�, j�en suis s�r�!

La r�ponse d�ailleurs ne se fit pas attendre. Le journal n��tait en vente que depuis deux heures environ quand un groom de l�h�tel monta une lettre � Morosini en disant qu�un commissionnaire venait de l�apporter. Elle �tait courte�; elle fut vite lue�:

��Le rendez-vous est pour demain soir, dit-il � Adalbert. Onze heures � la piscine de Silo�! C�est du moins ce que je traduis puisqu�il dit�: ��l� o� nous nous sommes rencontr�s la derni�re fois���

��Aucun doute l�-dessus mais pourquoi ne pas nous faire venir tranquillement chez lui�? Il doit bien se douter que nous connaissons sa maison�?

��Il a ses raisons dont la meilleure est peut-�tre � du moins je veux l�esp�rer�! � qu�il trouve cet endroit d�sert plus commode pour me rendre Lisa�

Cela faisait encore pas mal de temps � patienter et, ce temps, il fallait l�occuper. Apr�s �tre all�, avec Adalbert, reconna�tre en plein jour le chemin qu�ils parcourraient de nuit, Aldo pouss� par l�ancienne angoisse, un peu apais�e quand il avait pris possession des ��sorts sacr�s�� mais qui renaissait depuis l�arriv�e � J�rusalem, �prouva soudain l�imp�rieux besoin de d�poser son fardeau au pied de la Croix comme le faisait toujours sa m�re aux heures d��preuve, comme l�avaient fait tous les Morosini au cours d�une longue histoire dont une partie, pour certains, s��tait d�roul�e sur ces lieux m�mes. En quittant la piscine de Silo� et au lieu de remonter vers l�h�tel, il se tourna vers la vall�e du C�dron. Ce qui surprit Adalbert�:

��O� vas-tu�? Ne me dis pas que tu as envie d�aller rendre visite � notre vieil ami sir Percy�?

��Non. Je veux� visiter quelqu�un de plus haut. Je� j�ai envie d�aller prier au Saint-S�pulcre. Rentre sans moi�!�

��� moins que tu ne tiennes essentiellement � y aller seul, j�irais bien moi aussi. Cela me para�t m�me� la meilleure id�e que l�on puisse avoir.

Sans r�pondre, Aldo se contenta de passer son bras sous celui de son ami, profond�ment remu� par cette nouvelle preuve de leur amiti�. Ensemble donc, ils suivirent le chemin longeant le rempart jusqu�� l�ancienne porte des Lions sacralis�e depuis par le nom de Saint-�tienne. De l� partait la Via Dolorosa, le chemin de souffrance que J�sus, d�j� bless� par les fouets des pr�toriens et les cruelles �pines de sa d�risoire couronne, avait gravi sous la charge du bois du supplice, depuis la forteresse Antonia jusqu�au Golgotha, le ��lieu du Cr�ne��, la colline pel�e o�, � pr�sent, les coupoles d�une basilique byzantine s�effor�aient de remplacer le terrible et rayonnant symbole qui avait port� le R�dempteur et ouvert aux hommes les portes de l�Esp�rance�

Mais l� o� ils attendaient silence et recueillement, les deux p�lerins impromptus ne trouv�rent que vacarme et agitation�: une foule grouillante o� se m�laient toutes les religions monoth�istes s�entassait, se bousculait dans l��troite rue en pente, coup�e d�escaliers aux marches us�es et glissantes, qui semblait errer un peu au hasard entre de vieilles b�tisses dont les sommets mena�aient de se refermer sur elle. � chaque station du divin martyr correspondait un �difice mais appartenant � une religion diff�rente�: la prise de la Croix devant un couvent de Petites S�urs catholiques, la rencontre avec la Vierge � l��glise des Arm�niens cependant que les Melchites ou Grecs Unis poss�daient la station de V�ronique et de son voile, l�Hospice protestant allemand la rencontre avec les Saintes Femmes et la Troisi�me chute � l��glise copte, etc. Le plus �trange �tant encore que l�entr�e du Saint-S�pulcre� �tait gard�e par un musulman.

��La basilique elle-m�me est encore pire, s�il se peut�: elle est partag�e entre sept communaut�s qui la g�rent, l�entretiennent� et se la disputent copieusement�, dit Adalbert.

��Tout ceci est aberrant�! Puisque tu le savais, pourquoi m�as-tu laiss� faire�?

��Parce que gravir la Voie Douloureuse ne pouvait que te faire du bien mais si tu veux prier en paix, redescendons � l��glise Sainte-Anne. B�tie par les Crois�s c�est la plus belle, la plus grave surtout, celle qui correspond le mieux � un �lan mystique�

��Elle appartient bien � des moines quelconques�?

��� des moines, oui, mais pas quelconques�! Les P�res blancs� dont faisait partie Charles de Foucauld�!

Morosini alla prier � l��glise Sainte-Anne.

Vint enfin le moment de se rendre au rendez-vous fix� par le rabbin. Aldo et Adalbert se dirig�rent au pas de promenade vers la Vieille Ville en fumant l�un une cigarette, l�autre un cigare. Ils fl�n�rent dans les ruelles o� les lampes � ac�tyl�ne des �choppes entretenaient une animation, puis franchirent les vieux remparts pour descendre vers les ruines de la cit� de David o� ils gagn�rent enfin l�ancienne mosqu�e enfermant la piscine o� J�sus avait ouvert les yeux de l�aveugle. La nuit �tait sombre. Tout �tait calme, silencieux, un peu effrayant m�me. Onze heures sonn�rent quelque part�

� voix contenue, Aldo appela en s�approchant du bassin.

��Vous �tes l�?

Rien ne lui r�pondit mais, soudain, il aper�ut quelque chose�:

��Ta lampe, Adal�! Vite�!

Dans le mince pinceau lumineux apparut alors ce que, depuis une seconde, il craignait de voir�: un corps flottant sur l�eau plate avec, � c�t� de lui, le chapeau noir tomb� de sa t�te. Un corps qui �tait celui d�Abner Goldberg. Le poignard qui l�avait tu� �tait encore plant� dans la blessure qu�il portait � la poitrine�

Les jambes d�Aldo se d�rob�rent sous lui et il se laissa tomber � genoux, accabl� par ce dernier coup du sort dont la signification �tait si terrible pour lui. Il se souvenait trop des termes de la lettre re�ue au soir de l�enl�vement de Lisa�: si Goldberg lui-m�me ne venait la d�livrer ses gardiens avaient ordre de la tuer. Et Goldberg, lui-m�me, venait d��tre tu�

Adalbert r�alisa aussi vite l�horreur de la situation mais y r�sista mieux. Fondant sur Aldo, il l�obligea � se relever�:

��Viens�! Il faut filer d�ici et vite�! Ceux qui ont fait �a sont tr�s capables de nous envoyer la police pour nous mettre le meurtre sur le dos. Mieux vaut la pr�venir nous-m�mes�

��Mais Lisa�?� Elle �tait peut-�tre l�?

��Si elle y �tait et qu�on l�a enlev�e, raison de plus pour nous faire aider�!

��Tu as raison, il n�y a plus de temps � perdre�

��Et pourtant, il vous faudra bien m�en consacrer encore un peu, fit une voix moqueuse qu�ils n�os�rent pas reconna�tre sur le moment tant elle leur parut incroyable, invraisemblable�

Pourtant ce fut bien l�Honorable Hilary Dawson qui apparut soudain, descendant calmement l�escalier � rampe de fer faisant communiquer l��tage du bassin avec la terrasse qui l�entourait et d�o� partait l�ancien minaret. Mais aucun des deux hommes n�eut l�exclamation de stupeur qu�elle attendait peut-�tre.

��Je savais bien que c��tait une garce�! cracha d�daigneusement Morosini.

��J�aurais d� te croire, fit Adalbert en �cho, mais la l�g�re f�lure de sa voix trahit une douleur qu�Aldo supporta d�autant moins que, derri�re la jeune femme, surgissaient deux Arabes arm�s jusqu�aux dents et que d�autres sortaient des arches au niveau de la piscine. Or, deux de ces hommes �taient des fils de Khaled, autrement dit les assassins de la Nabat�enne.

Cependant la voix qui savait pourtant se faire si douce reprenait�:

��Vous devriez mieux cacher votre joie de me revoir, messieurs�! Vous surtout, cher Adalbert�! Vous pourriez admettre avec plus d��l�gance que vous avez perdu. Je vous croyais beau joueur�?

��Je vous croyais une lady�! Vous n��tes qu�une meurtri�re � peine digne de la corde qui la pendra�! Car, bien s�r, c�est vous qui avez tu� ce malheureux�?

��Pourquoi voulez-vous que je me salisse les mains quand Ali ou Karim savent jouer du poignard avec tant d�habilet�? Ce malheureux, comme vous dites � encore que je vous trouve bien indulgent � son �gard�! �, a �t� tu� � distance, d�une seule lanc�e mais en plein c�ur.

��Dire que vous avez os� me pr�senter � votre famille�? ne put retenir Vidal-Pellicorne.

��Oh, ne vous souciez pas de ma� famille�! Elle en a vu d�autres. J�admets volontiers cependant que peu d�entre eux avaient votre valeur. Vous �tes un grand arch�ologue et un ennemi de qualit�.

��Un ennemi�? releva Morosini m�prisant. En bonne fille d�Albion vous savez m�langer les genres. Ne parliez vous pas de mariage�?

��J�aurais pu aller jusque-l�! La perspective n��tait pas sans charme�: un �poux de bonne famille, riche, �l�gant, un savant qui m�aurait ouvert un acc�s privil�gi� � tous les mus�es de France et d�ailleurs, ce n��tait pas � d�daigner. C��tait m�me � �tudier s�rieusement et j�avoue que je me suis interrog�e. Malheureusement pour vous, cher Adalbert, je suis trop attach�e � mon ind�pendance� et � quelqu�un d�autre. Et puisque mon parti �tait pris, j�ai pr�f�r� lever le masque.

��Autrement dit�: je vous dois une fi�re chandelle�? fit Adalbert qui retrouvait � la fois son aplomb et un certain sens de l�humour. Recevez mes remerciements pour une lourde sottise �vit�e�! Moi aussi j�aime mon ind�pendance, ma ch�re Hilary�! Si toutefois c�est bien votre nom�?

La jeune femme �clata de rire.

��Ah�! Il y a l� une question int�ressante. Suis-je Hilary ou bien Violet, Sandra, Daisy ou P�n�lope�? Il m�arrive en effet de changer d�identit�. C�est indispensable dans mon m�tier.

Triomphante, l�Anglaise semblait prendre un vif plaisir � s��taler devant ceux qu�� cet instant elle tenait si bien en son pouvoir. Mais comme tous ceux qui n�ont pas la gloire modeste, elle parlait trop, occup�e de son autosatisfaction et, tout � coup, il y eut comme un trait de lumi�re dans l�esprit d�Aldo�: depuis deux ou trois ans, des vols de joyaux, toujours anciens et m�me souvent antiques, s��taient produits dans des collections particuli�res, voire dans des mus�es moins bien d�fendus que les grands ensembles nationaux. Le voleur, ou plut�t la voleuse car on savait que c��tait une femme, �tait habile et disparaissait toujours sans laisser de traces autres que, dans le souvenir d�un t�moin quelconque, la pr�sence, � un endroit ou � un autre, d�une cr�ature v�tue d�un tailleur noir � comme l��tait ce soir Hilary � sous lequel se montrait discr�tement la blancheur d�un corsage. En r�sum�, une tenue comme en portaient beaucoup d�autres femmes et qui n�avait jamais permis de la prendre sur le fait ou m�me de l�identifier. Faute de mieux, la presse l�avait surnomm�e Margot la Pie et un d�but de l�gende se tissait�

��Dans l��num�ration de vos noms, n�y a-t-il pas Margot�? demanda-t-il presque n�gligemment, satisfait cependant de la voir tressaillir.

��Quelle dr�le d�id�e�? fit-elle avec un petit rire nerveux. C�est un nom trop vulgaire pour moi�

��Peut-�tre. Il est vrai aussi que Margot la Pie n�a jamais tu� et qu�il y a ici un cadavre. Cependant, que vous n�ayez pas frapp� vous-m�me ne change rien � la chose�: la meurtri�re, c�est vous�

��On peut aussi supposer que cette Margot n�avait pas encore donn� toute la mesure de son talent, coupa Adalbert. Le meurtre, tu sais, il suffit de s�y mettre�! J�imagine m�me que ce pourrait �tre bient�t notre tour. Nous en savons trop sur elle.

L��clat de rire d�Hilary lui coupa la parole et c��tait une chose �tonnante que cette jeune femme blonde et �l�gante, riant de si bon c�ur dans ce d�cor sinistre habit� par un cadavre et des hommes � la mine sombre�

��Que vous �tes donc m�lodramatique, cher Adalbert�! Je crois, d�cid�ment, que je vous aime bien. Aussi pourquoi voulez-vous que je vous tue�?

��Parce que c�est la logique des choses, fit Morosini en haussant les �paules. Il vient de vous le dire�: nous en savons trop�!

��Ce que vous savez ne vous servirait � rien. Je vous dirai pourquoi tout � l�heure. Auparavant je tiens tout de m�me � � cause de cette tendresse que je vous porte � � me justifier � vos yeux, mes bons amis. J�ai dit tout � l�heure que je n�avais pas tu� Goldberg et c�est vrai. Non seulement je n�ai pas accompli l�acte mais ce n�est pas moi qui en ai donn� l�ordre.

��Qui, alors�?

��Vous n�imaginez pas que je vais vous le dire�? � pr�sent, il serait peut-�tre temps de mettre un terme � cette agr�able r�union. Me ferez-vous la gr�ce, mon cher prince, de me remettre les belles �meraudes pour lesquelles vous vous �tes donn� tant de mal�?

Dans la nuit paisible, la r�ponse claqua comme une balle�:

��Non�!

��Vous n�avez pas le choix, soupira Hilary. Ne m�obligez pas � vous faire fouiller. Ce serait� d�plaisant�!

��Faites ce que vous voulez�! Vous ne les aurez pas de bon gr�. Il faut que vous le sachiez� Ces pierres sont la ran�on de ma femme que votre victime avait enlev�e�

��Je le sais.

��Comment pouvez-vous le savoir�?

��Je le sais, vous dis-je�! De toute fa�on cet homme est mort. Votre femme n�a plus rien � craindre de lui.

��Elle a tout � craindre, au contraire�! intervint Adalbert. Si ceux qui la gardent apprennent la mort de Goldberg, ils la tueront�! Hilary, s�il reste en vous quelque chose de ce que j�ai aim�, ne vous chargez pas de ce nouveau crime. Il s�agit d�une jeune femme� que l�on ne peut approcher sans l�aimer et�

��Peste�! Quelle flamme�! Vous faites apparemment partie de la troupe�?

��Je ne crois pas que vous ayez encore le droit de m�interroger � ce sujet�? Cependant je veux bien admettre que je voue � Lisa Morosini un affectueux d�vouement.

��Cela ne m�int�resse pas. Assez caus�: les �meraudes, prince�!

��Le premier qui m�approche, je l�abats�!

Un geste rapide et la gueule noire du revolver apparut au poing de Morosini. Hilary, qui s�avan�ait d�j� une main tendue, s�arr�ta et m�me recula�:

��Ne faites pas l�imb�cile�: elle n�a rien � craindre, vous dis-je�!

��Qu�en savez-vous�?

��Oh, j�ai pour cela la meilleure des raisons�: c�est en mon pouvoir qu�elle est maintenant. Ce� ce digne personnage l�avait amen�e avec lui. Je n�ai eu qu�� la cueillir�!

��Vraiment�? En ce cas tout est simple�: rendez-la-moi et les �meraudes sont � vous. Je n�ai jamais eu l�intention de les garder.

��De ce dernier point je ne doute pas mais, si je vous suivais sur ce chemin, vous auriez t�t fait de me faire rattraper par la police et de reprendre ces si pr�cieux cailloux.

��Non. Vous avez ma parole. Je n�ai aucune raison de vouloir conserver ces pierres. Bien au contraire�! Elles sont le pire porte-guigne que je connaisse�!

��On ne m�a pas si facilement, mon cher prince, et je ne vous crois pas�! Il se trouve que j�ai besoin d�elle. Justement pour vous obliger � vous tenir tranquille pendant que je dispara�trai. Elle vous sera rendue� en temps voulu.

��Pourquoi vous croirais-je alors que vous refusez ma parole�? Donnez l�ordre qu�on aille la chercher� ou je vous tue.

Il n�eut pas le temps d�ajouter un mot. Apparemment, les troupes de l�aventuri�re �taient plus nombreuses qu�il ne le croyait. Sortis de nulle part, deux hommes bondirent sur Aldo par-derri�re et le ma�tris�rent. Instinctivement il appuya sur la g�chette et le coup partit mais la balle fila vers le ciel. Pendant ce temps, d�autres Arabes s��taient empar�s d�Adalbert. Un instant plus tard, tous deux �taient r�duits � l�impuissance et proprement ligot�s apr�s qu�Hilary elle-m�me eut fouill� Aldo et d�couvert, sans peine aucune, les ��sorts sacr�s�� envelopp�s d�un mouchoir de soie dans la poche de poitrine int�rieure de son smoking.

Elle les contempla avec le sourire que toute femme digne de ce nom r�serve � la beaut�:

��Quelles merveilles�! En v�rit�, elles valent bien la peine que nous nous sommes tous donn�e�

��La v�tre n�a pas �t� si grande mais cela pourrait changer�! N�oubliez pas qu�elles portent malheur�

��Je n�ai pas l�intention de m�en parer et, de toute fa�on, je ne suis pas superstitieuse� Navr�e de vous quitter � pr�sent, chers amis. La fin de la nuit sera sans doute inconfortable mais du moins personne n�aura l�id�e de vous accuser du meurtre de Goldberg�! Ceci compense cela.

��Vous ne l�emporterez pas en paradis, Hilary Dawson�! grogna Adalbert furieux�

Elle tourna vers lui un sourire presque tendre�:

��� mon �ge on a encore le temps de penser au Paradis et moi je pr�f�re m�en cr�er un sur la terre. Adieu, mon c�ur�! Et� � propos, je ne m�appelle pas vraiment Hilary Dawson. Quant � ma suppos�e famille, c��tait une r�union d�amis chers qui ont bien voulu jouer le r�le.

��Y a-t-il en vous quelque chose de vrai�? fit Aldo avec d�dain. En tout cas, retenez ceci�: o� que vous soyez je vous retrouverai et je vous ferai payer tout cela.

Il eut droit � la fin de son sourire�:

��Je vais mourir de peur, mon cher Aldo�! En attendant, permettez-moi de vous dire que, pour un homme de go�t, vous en manquez singuli�rement en mati�re matrimoniale�: cette grosse femme et vous ne devez pas former un couple bien assorti�!�

Emmenant sa d�plaisante troupe avec elle, Hilary quitta la piscine de Silo�, laissant ses prisonniers sous le coup de ses derniers mots. Cependant, Aldo attendit un moment avant d�exprimer sa surprise�:

��Lisa, une grosse femme�? C�est impossible, voyons�! Qu�est-ce que cela peut vouloir dire�?

��Que Goldberg avait d� se faire accompagner par quelqu�un d�autre et que ce n�est pas Lisa que cette damn�e cr�ature a emmen�e�

��Autrement dit, Lisa est toujours au pouvoir des gardiens � qui cet homme l�avait confi�e�? Et toujours en danger de mort� Bon Dieu�! c�est � devenir fou�! Et combien de temps allons-nous encore rester ici, ficel�s comme des salamis�?

��Je n�ai pas de r�ponse � ta question, mon pauvre vieux, soupira Adalbert qui se tortillait dans ses cordes dans l�espoir de trouver un moyen de s�en lib�rer. Tes liens sont-ils aussi serr�s que les miens�?

��Je le crains, mais si on r�ussit � se coucher de c�t�, tu pourrais peut-�tre essayer d�attaquer ceux de mes mains avec tes dents. Ou vice versa�

��Le malheur c�est qu�on n�y voit pas grand-chose�

Un mince jet de lumi�re lui apporta un soudain d�menti. Aussit�t Adalbert se mit � crier�:

��Par ici�!� On est l�!� Au secours�!

La lumi�re s�agita au rythme de pas plus rapides puis vint les �clairer de plein fouet accompagn�e d�une exclamation satisfaite�:

��Je me demandais o� vous �tiez pass�s, fit le lieutenant Mac Intyre en tirant de sa poche un couteau suisse � l�aide duquel il attaqua les premiers liens qui se pr�sentaient � lui et qui �taient ceux d�Adalbert�

��Vous nous aviez suivis�? demanda celui-ci.

��Oui� de loin. Une id�e comme �a� au cas o� vous auriez besoin d�aide�

��C�est le cas�! Et, en venant, vous n�avez rencontr� personne�?

��Non. Je vous avais m�me perdus et j��tais assez loin quand j�ai entendu le coup de feu� Alors je suis revenu�

��Et vous n�avez vu personne�? insista Adalbert. Une jeune femme blonde v�tue de noir et une bande d�Arabes�?

��Mais non, je vous assure�!

��Ils ont d� prendre le tunnel d�Ez�chias, murmura Aldo. La fontaine de la piscine ne coule plus. Ou peut-�tre se sont-ils dispers�s�? Et � propos de piscine, regardez un peu, lieutenant, ce qu�il y a dedans�! Vous d�couvrirez le cadavre d�un rabbin nomm� Abner Goldberg.

Le pinceau lumineux ob�it, dessina la masse noire qui flottait doucement.

��Seigneur�! g�mit le jeune homme. Un rabbin�!� �a va faire une histoire de tous les diables�! Et, en plus, les Juifs crieront qu�il faut purifier ce bassin�! C�est vous qui l�avez tu�?

��Mais bien s�r, voyons�! explosa Morosini. Nous l�avons tu� alors qu�il �tait le seul � savoir o� se trouve ma femme et ensuite, comme nous sommes tr�s fut�s, nous nous sommes ficel�s afin de nous procurer un parfait alibi�? Vous r�vez, Mac Intyre, ou quoi�?

��Oh, je suis d�sol�!� Je ne r�alisais pas� Seulement, je ne comprends plus rien�: vous ignorez toujours o� est la princesse Morosini�?

��On se tue � vous le dire. Je crois, ajouta Vidal-Pellicorne avec un soupir, qu�il va falloir tout lui expliquer� et en d�tail. Alors, si vous le voulez bien, on rentre � l�h�tel et on cause. Mais vous voulez peut-�tre pr�venir la police�?

��Oh, moi, je ne pr�viens personne, protesta le lieutenant. Je laisse ce soin aux premiers promeneurs qui viendront ici. Pour le reste, les Juifs s�arrangeront avec les Arabes puisque le poignard que je vois l�-bas a tout l�air de signer le crime. Je ne tiens pas � �tre pris dans la temp�te. Mon colonel serait capable de me casser�! Filons d�ici�!

Remettant dans sa poche le couteau dont il venait de se servir avec tant d�efficacit�, il se disposait � prendre le chemin du retour quand Morosini l�arr�ta�:

��Un moment�! Ne crois-tu pas, Adal, que nous ferions mieux de faire dispara�tre ce cadavre�? Si les gens qui gardent Lisa ne voient pas revenir Goldberg, ils risquent de s�en prendre � elle et ils la tueront � coup s�r quand ils apprendront sa mort. Souviens-toi de la lettre�: il faut qu�il aille lui-m�me la rechercher et avec les mots convenus�

��C�est impossible�! s�exclama Mac Intyre en revenant sur ses pas. Si nous y touchons, nous risquons d��tre poursuivis, au moins pour complicit�, et je vous rappelle que j�appartiens � l�arm�e anglaise�: cela cr�erait un dangereux incident diplomatique�! La situation n�est pas bonne en ce moment.

��Et si nous ne r�ussissons pas � le cacher, c�est ma femme qui va mourir�! Alors les incidents diplomatiques�!� Allez nous attendre � l�h�tel�! On s�en charge, Vidal-Pellicorne et moi.

Tout en parlant, il s�agenouillait sur le bord du bassin le plus proche du cadavre puis, comprenant qu�il allait tomber, s��tendit � plat ventre en s��tirant le plus possible. Il en �tait presque au point de rupture d��quilibre quand il r�ussit � attraper un pan de la l�vite et tira le tout � lui�

��Viens m�aider�! souffla-t-il et Adalbert se pr�cipita.

� eux deux, ils r�ussirent � sortir le corps et l��tendirent sur le sol.

��Et maintenant, qu�est-ce que vous allez en faire�? grogna l��cossais nettement r�probateur.

��Ce ne sont pas les tombeaux d�saffect�s qui manquent dans la vall�e du C�dron, r�pondit Adalbert enti�rement acquis � l�id�e de son ami. On va prendre le tunnel d��z�chias. Et ne dites pas que ce sera long et difficile�: on le sait mais, comme dit Morosini, on n�a pas le choix. Retournez au King David, lieutenant, mais laissez-nous votre lampe�!

��Pour qu�on me retrouve avec une jambe cass�e�? Non�!� je vais vous �clairer.

��Et l�incident diplomatique�? ironisa Morosini.

��On va essayer de l��viter. Et puis une femme comme la princesse vaut que l�on risque une guerre�!

Ne sachant s�il devait remercier ou montrer les dents, Aldo choisit de se taire et alla s�atteler aux pieds du corps dont il enleva les chaussures pour les vider et les fourrer dans ses poches.

��N�oubliez pas �a, grogna l��cossais qui, du bout de son ins�parable stick, avait rep�ch� le chapeau et le posait sur la poitrine du mort. Sinon on pourrait se demander ce qu�il faisait l�.

Bien que feu Goldberg f�t petit, descendre son corps par un tunnel d�environ cinq cents m�tres aux marches raides et glissantes fut plus que difficile�: un vrai calvaire, dont Aldo et Adalbert admirent volontiers que, sans la lampe de Mac Intyre, ils ne s�en seraient pas tir�s mais enfin, apr�s un temps qui leur parut durer l��ternit�, on retrouva l�air libre, la nuit du Seigneur et les senteurs de c�dre et d�eucalyptus dans la verte vall�e� Trouver pr�s des grands tombeaux un trou dans la falaise fut beaucoup plus ais�. On y installa le corps du mieux que l�on put, on empila pierres et branches s�ches � l�entr�e et l�on reprit, enfin, le long chemin qui ramenait � l�h�tel� Le sort de Lisa allait d�pendre � pr�sent du temps qui s��coulerait avant la d�couverte du cadavre.

Vu l�heure tardive � et m�me matinale�! � le bar de l�h�tel �tait ferm�, pourtant Morosini n�eut aucune peine � obtenir du portier de nuit une bouteille de whisky, un siphon, de la glace et des verres�:

��Il n�est pas rare, dit cet homme courtois avec un regard de connivence � Mac Intyre, que quelques-uns de ces messieurs passent la nuit dans l�un de nos petits salons pour jouer au poker tranquillement�

��Je crois que �a m�aurait plu, fit Adalbert, mais pour l�instant nous avons mieux � faire�!

� consid�rer les smokings et l�uniforme mouill�s, froiss�s et salis, le portier voulut bien le croire mais se garda de commenter. Dans un palace de quelque pays qu�il soit, on en voyait bien d�autres�

Plong� dans ses pens�es sombres, Aldo laissa Adalbert se charger du r�cit apr�s qu�ils eurent chang� de v�tements et aid� Douglas � retrouver un aspect pr�sentable. Il fumait cigarette sur cigarette, allumant une nouvelle � celle qui allait s��teindre. En fait il n��coutait pas, pr�f�rant chercher une solution � leur difficile probl�me.

��� pr�sent Goldberg est mort et lui seul savait o� Lisa est retenue� conclut Adalbert.

��On pourrait en tout cas chercher le gamin nomm� �z�chiel qui lui �tait si cher. Il doit bien savoir quelque chose, celui-l�.

��Qui est �z�chiel�? demanda Douglas.

��Celui qui a port� les lettres et que Lisa a suivi chez Goldberg. Sur nos indications, Mlle�du Plan-Cr�pin avait tir� un portrait dont je dois avoir encore une copie dans mes bagages, dit Adalbert.

��Inutile�! Je m�en souviens tr�s bien. J�ai une bonne m�moire des visages et je vais le faire rechercher, dit le lieutenant. Il serait bien �tonnant d�ailleurs que l�annonce de la mort du rabbin ne le ram�ne pas � la surface�: je peux vous assurer que �a va faire du bruit�!

��Il y autre chose qu�il faudrait savoir, reprit Aldo. Cette femme� Hilary puisque nous n�avons pas d�autre nom � notre disposition, a dit qu�elle travaillait pour quelqu�un d�autre et il faudrait peut-�tre se soucier de la malheureuse qu�elle a prise pour ma femme et qu�elle a emmen�e pour couvrir sa fuite. Elle ne va pas tarder � s�apercevoir que ce n�est pas Lisa et alors le myst�rieux employeur pourrait vouloir s�en d�barrasser� L�id�e qu�elle pourrait mourir me g�ne�

��Moi aussi, mais, � propos du myst�rieux employeur, tu n�as pas une petite id�e�? Par exemple, tu n�as pas �t� frapp� par le fait que la garde rapproch�e d�Hilary �tait compos�e des fils de Khaled et, de quelques-uns de leurs copains�?

��Bien s�r que si�! Mais inutile de songer � sir Percy�! Tu oublies qu�il avait un compte � r�gler avec ces gens depuis la mort de Kypros�?�

��Sir Percy�? intervint Mac Intyre. Vous ne voulez pas parler de sir Percival Clark�?

��Pourquoi pas�? fit Aldo en consid�rant le visage soudain empourpr� du jeune homme. C�est l�un de vos parents ou vous lui vouez un culte�?

��Parent�? Non. Je suis �cossais, Dieu merci�! mais c�est un trop grand homme et qui sert trop bien son pays pour que je permette qu�on le soup�onne � propos d�une si vilaine histoire. Je ne vous suivrai pas sur ce chemin-l�!

��Et qui vous demande de nous suivre�? s�emporta soudain Aldo. Vous �tes tous les m�mes, les Anglais�! Pr�ts � toutes les aventures � condition qu�on ne touche pas � votre sacr� pays et � ses illustrations�!

��Je ne suis pas anglais�! clama Douglas. Je suis�

��On le sait�! Et le roi George cinqui�me du nom, que vous servez, il est quoi�? Hottentot�?�

��Calme-toi�! intervint Vidal-Pellicorne inquiet de la fa�on dont tournaient les �v�nements. Souviens-toi que ce gar�on vient de nous tirer d�un mauvais pas�

��Je n�oublie rien mais il faut savoir ce que l�on veut dans la vie ou il nous aide � sauver Lisa ou il chante la gloire de Clark�!

��Je veux vous aider�! �mit Douglas au bord des larmes, mais je veux aussi qu�on respecte un vieil homme honorable�!

Aldo se d�tourna, prit une nouvelle cigarette et l�alluma d�une main dont le l�ger tremblement traduisait son �nervement�:

��C�est bon�! Respectez-le autant que vous voulez� mais t�chez au moins de mettre la main sur �z�chiel. C�est lui le plus important pour nous et il faut faire vite�!

Mais on n�eut pas � rechercher le jeune gar�on bien longtemps.

Alors que, rentr� dans sa chambre, Aldo s��tait jet� sur son lit pour d�tendre au moins son corps � d�faut de son esprit, il surgit soudain devant lui, rejetant la moustiquaire dont la couche l�enveloppait comme une mari�e son voile�:

��O� est le rabbin Goldberg�? demanda-t-il en braquant sur Morosini un pistolet tenu d�une main trop ferme pour qu�il n�en e�t pas l�habitude.

��Vous devriez le savoir�? fit Aldo � qui la vue de l�arme rendit soudain tout son sang-froid.

Sans para�tre s�en soucier le moins du monde, il glissa au bord du lit, s�assit et commen�a � se chausser. En m�me temps, il reprenait�:

��Vous �tes son fid�le acolyte, n�est-ce pas�? Vous ne le quittez jamais�? Alors�?

��Je ne l�ai pas vu depuis hier vers six heures. Il m�avait charg� d�une� commission mais je savais qu�il vous rencontrait � onze heures � Silo�. Il �tait tr�s heureux parce qu�il allait recevoir les ��sorts sacr�s�� et il avait fait de longues pri�res pour remercier le Tr�s-Haut�

��Ma femme�? Est-ce qu�elle �tait avec lui�?

��Je ne crois pas. Son intention �tait, je crois, d�aller la chercher avec vous afin que vous soyez assur� qu�elle �tait bien trait�e.

��Vous en �tes certain�? Sachez qu�il y avait une femme avec lui� que ses assassins ont enlev�e�!

��Ses ass��? Mis�rable goy, vous l�avez tu�?�

L�arme s�agitant dangereusement dans la main du jeune gar�on, Morosini se jeta sur lui et la fit sauter avant de la lancer par la porte ouverte de la salle de bains.

��R�fl�chissez�! Je ne demanderais pas o� est mon �pouse si j�avais tu� Goldberg. Nous avions les �meraudes comme l�annonce du journal l�indiquait et, � onze heures, nous �tions � la piscine de Silo�. Il y �tait lui aussi mais flottant sur l�eau avec un poignard arabe dans la poitrine.

��Je suis all� l�-bas, moi aussi, mais je ne l�ai pas vu.

��Nous l�avons emport� pour le d�poser dans un tombeau provisoire afin d��viter un affrontement entre les deux communaut�s�

��Vous n��viterez rien du tout�! Chez nous, qui a tu� doit le payer de sa vie. Et vous allez me dire o� vous l�avez mis�

��Je vais d�abord vous raconter ce qui s�est pass�. Asseyez-vous et tenez-vous tranquille un moment�!

� son tour, Morosini fit le r�cit de la nuit tragique et �z�chiel voulut bien l��couter jusqu�au bout mais sans, pour autant, abandonner toute m�fiance.

��En v�rit�, vous �tes mon seul espoir, conclut Aldo avec tristesse, car je ne sais plus de quel c�t� me tourner. Je n�ai plus les ��sorts sacr�s��, Abner Goldberg est mort et je n�ai aucun moyen de retrouver ma femme. Quant aux pierres�

��Il va falloir les retrouver. Et vous ne saurez o� est la princesse que lorsque vous pourrez me dire o� sont l�Ourim et le Toummim. Je reviendrai ce soir, vers dix heures, et par le m�me chemin� Et pas de mauvaises surprises, hein�?

Morosini haussa les �paules�:

��Vous craignez quoi�? La police�? Je ne suis pas fou et j�ai besoin de vous.

��Nous verrons�! Encore un mot. Si vous voulez que je vous croie, dites-moi o� vous avez mis Rabbi Abner.

Aldo le lui expliqua avec suffisamment de d�tails pour qu�il n�y e�t pas d�erreur. Le gar�on eut un mince sourire�:

��Sans vous en douter, vous avez ob�i � l�une des lois de notre ville sainte�: personne ne doit y �tre enterr� afin de pr�server sa puret�.

Morosini pensa qu�il y aurait peut-�tre beaucoup � dire sur la puret� des hommes qui l�habitaient mais s�abstint de tout commentaire. De m�me il ne fit pas un geste quand �z�chiel s�en alla reprendre son pistolet dans la salle de bains, gagna le balcon et se servit du bougainvillier qui grimpait au mur pour descendre aussi tranquillement que s�il e�t pris un escalier. Vers l�orient, une bande de ciel plus p�le annon�ait le jour. Aldo r�alisa alors qu�il avait mal � la t�te. Ce qui ne valait rien pour la clart� des id�es. C��tait sans doute d�avoir trop fum� en buvant de l�alcool�?� Il chercha dans sa trousse de toilette deux cachets d�aspirine, les avala avec un grand verre d�eau et retourna s��tendre sur son lit pour y attendre l�effet du m�dicament. Or � peine sa t�te eut-elle touch� l�oreiller qu�il plongea dans le plus mis�ricordieux des sommeils� Et cette fois personne ne vint le r�veiller pour la bonne raison qu�Adalbert, accabl� de fatigue, en faisait autant et qu�il avait plac� sur sa porte l��criteau priant qu�on ne le d�range�t point.

Il �tait d�j� tard dans l�apr�s-midi quand Aldo refit surface avec la satisfaction de se sentir dispos m�me si quelques �charpes de brume voltigeaient encore dans sa t�te mais sans affaiblir en quoi que ce soit la premi�re id�e qui lui �tait venue en ouvrant les yeux.

Afin de la rendre plus claire encore, il se pr�cipita sous la douche, s�y savonna d�importance avant de s��triller au gant de crin et d�user g�n�reusement de lavande anglaise. Apr�s quoi il se rasa et regagna sa chambre avec la r�confortante impression que rien ni personne ne lui r�sisterait quand il entreprendrait, tout � l�heure, l�action qu�il avait arr�t�e dans son sommeil. Il y trouva Adalbert qui, install� dans une chaise dont les pieds d�bordaient sur le balcon, regardait les rayons du soleil couchant restituer comme presque tous les soirs � la Vieille Ville son image de Cit� C�leste tiss�e d�or et de lumi�re.

���a va mieux�? demanda-t-il sans quitter des yeux le merveilleux paysage dont les nuances changeaient.

��Oui. Et j�ai pris une d�cision�: ce soir, je vais rendre visite�

��� sir Percival Clark�? Et pourquoi, s�il te pla�t�?

��Parce que j�ai la conviction profonde que c�est lui la cheville ouvri�re de tout cela� Certains des Arabes de cette nuit �taient des fils de Khaled. J�en suis s�r. Ce qui veut dire qu�il n�en a tir� aucune vengeance pour la mort de sa fille.

��C�est assez bien raisonn� mais, moi, je sais � pr�sent qu�il est l�homme pour qui travaille Hilary. Cette nuit, j�ai retrouv� enfin le d�tail qui me tracassait et que je n�arrivais pas � d�finir�

��Et �a t�est venu comment, cette illumination�?

��C�est l�apparition dans notre histoire de Margot la Pie. C�est elle qui a �t� le r�v�lateur. Tu te souviens des nombreuses vitrines qui ornent la maison de sir Percy�?

��Bien entendu. Elles renferment de tr�s jolis bijoux antiques�; mais cela n�a rien d��tonnant si l�on tient compte du fait qu�il a travaill� dans plusieurs pays d�Orient�

��Sans doute, mais ce qui est plus �tonnant c�est qu�au milieu d�objets sans histoire� p�nale tout au moins, se trouve une boucle de ceinture, en or, repr�sentant la t�te d�H�racl�s portant en guise de casque la t�te du lion de N�m�e que j�avais pu admirer il y a quelques ann�es dans les collections du mus�e de Syracuse. C�est l�un des rares objets rassembl�s dans les ann�es 70 avant J�sus-Christ par le proconsul Verr�s que l�on ait pu retrouver�

��Il ne cache pas qu�il ait achet� certains de ces bijoux. Pourquoi pas celui-l�?

��Parce qu�il n�a jamais �t� en vente. En revanche, au cours d�un voyage en Italie, il y a environ trois ans, je me souviens d�avoir lu dans un quotidien qu�un vol audacieux avait d�lest� Syracuse de plusieurs objets de valeur. La boucle de ceinture en faisait partie.

��Je ne nie pas qu�il ait pu l�acheter au voleur mais�

��Qu�est-ce qui te prend�? Tu viens de me dire que tu veux aller chez sir Percy, j�apporte de l�eau � ton moulin et tu fais la fine bouche�? Tu es malade ou quoi�?

��Non et j�admets volontiers que je me fais l�avocat du diable mais c�est peut-�tre parce que �a me para�t trop beau�: exposer un joyau vol� me para�t dangereux�

��Ici�? Autrement dit au bout du monde des Europ�ens�? Il faut un sp�cialiste comme moi et avoir non seulement visit� ledit mus�e mais encore avoir retenu ce que l�on y a vu. Or, les foules ne se pressent pas � Syracuse m�me si le mus�e est l�un des plus importants d�Italie. J�ajoute qu�il est aussi l�un des plus mal prot�g�s�

��Et c�est Margot qui l�a vol�?

��Le journal, en tout cas, lui attribuait le vol. Alors, on va chez notre ami Clark�?

��Sans h�siter mais pas maintenant. Je viens de recevoir la visite d��z�chiel et j�ai d� tout lui raconter au sujet de Goldberg. Il voulait me tuer�

��T�a-t-il appris, en �change, o� est Lisa�?

��Non mais il doit revenir � dix heures ce soir. Le mieux est peut-�tre de l�attendre. Il pourrait nous aider.

��Au fond, pourquoi pas�? Maintenant que son patron est mort il doit vouloir r�cup�rer les �meraudes pour son compte personnel. Et puis nous ne serons pas trop de trois puisqu�il ne faut pas compter sur Mac Intyre dans ce qui risque d��tre une exp�dition punitive�

L��cossais, en effet, devait bouder dans son coin car on ne le revit pas. On d�na de bonne heure, en gens affam�s qui ont devant eux une longue nuit incertaine et, apr�s avoir aval� deux caf�s serr�s, on alla attendre �z�chiel dans la chambre d�Aldo. Celui-ci en profita pour tirer au clair une id�e qui venait de lui revenir.

��Dis-moi, quand vous �tes all�s � Londres, toi et Hilary, comment s�est-elle arrang�e avec le British Mus�um puisque, si je me souviens bien, tu m�as dit y �tre all� avec elle�?

��Oui, je l�ai dit mais en fait, nous n�y sommes pas all�s, avoua Adalbert en rougissant furieusement. Elle� avait h�te de me pr�senter � sa famille. Et ne me regarde pas comme �a. Je me suis fait avoir sur toute la ligne. Mais je ne suis pas le premier � qui �a arrive, ajouta-t-il avec amertume.

��Je le sais puisque j�ai brillamment inaugur� la s�rie et je t�offre mes excuses. Remarque, je ne serais pas surpris qu�elle ait des relations avec les gens du mus�e. Ce genre de fille assure toujours ses arri�res. De toute fa�on qu�elle soit qui elle veut, Margot la Pie ou la reine d�Angleterre, cela n�a plus d�importance puisque Goldberg est mort. Il ne nous reste plus qu�� esp�rer qu��z�chiel aura des choses int�ressantes � nous dire.

��Quoi qu�il en soit, fit Adalbert d�un ton r�veur, j�aimerais bien, quand nous serons sortis de cette affreuse histoire � ce que je veux esp�rer � j�aimerais bien, dis-je, aller bavarder de Margot la Pie avec Gordon Warren, notre ami de Scotland Yard�

Dix heures sonnaient au clocher de Notre-Dame de France, la grande �glise catholique proche, quand, avec une ponctualit� exemplaire, le jeune gar�on sortit des bougainvilliers et prit pied sur le balcon. S�il �tait arm�, cela ne se voyait pas mais il semblait plus soucieux encore que tout � l�heure. Inquiet, Morosini l�interrogea aussit�t. N�avait-il pas r�ussi � retrouver la d�pouille du rabbin�?

��Si. Il est bien � l�endroit que vous m�avez d�crit et je vous remercie des soins que vous avez pris. Il restera d�ailleurs l�-bas jusqu�� ce que je sache qui l�a fait tuer� Non, ce qui me tourmente c�est que Mme�Morosini ait disparu de la maison o� nous l�avions mise. Et pas seulement elle�! Ses gardiens eux aussi se sont volatilis�s�

��Cela n�a rien de surprenant, fit remarquer Morosini. Ne vous ai-je pas dit qu�elle accompagnait le rabbin Goldberg la nuit derni�re et que l�Anglaise l�a prise comme otage afin d�assurer sa retraite�? D�s lors les gardiens n�avaient plus aucune raison de rester.

��Vous ne comprenez pas. Il s�agit d�un couple qui habite toute l�ann�e une maison dans les collines de Galil�e et, m�me si le renfort qu�on leur avait donn� ne pr�sentait plus d�utilit�, eux n�avaient aucune raison de quitter leur domicile.

��Les collines de Galil�e alors que nous la croyions hors des fronti�res, fit Aldo avec amertume. Vous vous �tes bien moqu�s de nous�!

��M�me pas�! Il �tait seulement bon que vous le croyiez et elle aussi. On l�y a conduite par un chemin suffisamment d�tourn� pour qu�elle se croie en Syrie ou m�me plus loin� Elle ne pouvait savoir o� elle �tait.

��Si elle est rest�e enferm�e dans une cave pendant des mois, ce devait �tre difficile en effet�!

��Non. Ne croyez pas cela�! Elle �tait bien trait�e, servie m�me par une femme d�vou�e � Rabbi Abner mais bonne. Je ne suis pas all� l�-bas avant aujourd�hui et je ne l�ai pas approch�e une seule fois, cependant je peux vous jurer qu�elle n�a jamais eu � souffrir d�autre chose que du manque de libert�.

��C�est d�j� suffisant�! Et j�esp�re qu�� pr�sent elle n�endure pas un traitement pire�

Visiblement agac�, Adalbert intervint�:

��Cette discussion n�a aucun sens. Nous avons mieux � faire que palabrer sur des �ventualit�s. Nous avons, nous, une id�e sur l�endroit o� peuvent se trouver la princesse Morosini et vos sacr�es �meraudes. Alors la question est celle-ci�: voulez-vous nous aider � les r�cup�rer oui ou non�?

��Votre question est de celles qui ne se posent pas�! fit le jeune gar�on avec d�dain. Bien entendu je vous suis�!

��Nous ne voulons pas vous prendre en tra�tre, dit Aldo. R�fl�chissez encore�! Nous allons chez un homme riche, puissant, un Anglais respect� de tous. Il vit ici comme vous-m�me et il pourrait vous causer de grands dommages�!

��S�il a tu� Rabbi Abner, il est mon ennemi, s��cria �z�chiel avec orgueil. Et s�il a fait tuer Rabbi Abner il aura � redouter ma vengeance si je ne le tue pas cette nuit�! Qui est-il�?

��Sir Percival Clark. Vous venez toujours�?

��Plus que jamais�! Il est trop l�ami des Arabes pour �tre le n�tre.

UNE FEMME ARABE�

La nuit �tait froide et silencieuse quand on approcha de l�ancien couvent. C��tait comme si toute la nature retenait son souffle dans l�attente d�un drame. Haut dans le ciel, une lune ronde, dessin�e avec la pr�cision d�un pinceau japonais, suscitait des ombres bizarres � travers les grands arbres du mont des Oliviers ajoutant au d�cor un c�t� fantasmagorique, un peu inqui�tant.

Comme lors de leur pr�c�dente visite, Morosini arr�ta la voiture assez en contrebas et � l�abri d�un buisson � un endroit faisant suite � une petite descente qui lui avait permis de rouler sans moteur.

��Du grand art�! appr�cia Vidal-Pellicorne. Si les occupants de la maison ont entendu la voiture ils penseront qu�elle se dirige sur J�richo.

��C�est ce que j�esp�rais. Comme tu vois, sir Percy n�est pas encore couch�: il y a de la lumi�re dans sa biblioth�que. � son �ge, on dort peu�: je ne me voyais pas braquer la lumi�re d�une torche �lectrique sur le visage effar� d�un infirme tir� du sommeil.

��On est toujours � Fontenoy, � ce que je vois�? On ne va tout de m�me pas aller jusqu�� sonner�?

��Idiot�! grogna Aldo en haussant les �paules. On va entrer comme tu sais si bien le faire. Montre-nous le chemin�! Pr�t, �z�chiel�?

��� tout, monsieur�! Je vous l�ai dit.

Et dans la main du jeune homme apparut soudain un pistolet prouvant que servir J�hovah n�emp�chait pas de pratiquer l�instinct de conservation�;

��Rangez �a�! On s�en servira plus tard si besoin est.

L�un apr�s l�autre les trois visiteurs nocturnes franchirent le mur d�enceinte et, sans faire plus de bruit que des chats, ils arriv�rent au pied de la terrasse d�o�, quelques mois plus t�t, Aldo et Adalbert avaient contempl� un beau soleil en train de se coucher sur J�rusalem.

La lumi�re qui �clairait la grande pi�ce �tait douce et sugg�rait l�intimit� ainsi que le repos du soir. Et, de fait, rien n��tait plus paisible que l�image de ce vieil homme assis dans le grand fauteuil de son bureau � la chaise roulante �tait pouss�e sur le c�t� � en train de compulser des notes en face de cette belle jeune femme qui buvait du champagne � demi �tendue sur un divan et plus exquise que jamais dans une robe de velours bleu nuit sans autre ornement que le collier de perles � triple rang qui serrait son cou mince et les magnifiques perles en poire de ses oreilles.

Si la vue d�Hilary surprit les deux amis, ce fut moins parce qu�elle semblait install�e comme chez elle puisqu�ils en �taient venus � la conclusion que sir Percy �tait son employeur, que de la voir ��encore�� l�! N�aurait-elle pas d�, apr�s avoir mis sa prisonni�re en lieu s�r, prendre le premier train ou le premier bateau en direction de n�importe o��? Eh bien non, elle �tait l�, buvant tranquillement son champagne en souriant � l�homme dont la belle t�te se relevait � cet instant m�me pour envelopper la gracieuse silhouette d�un regard dont l�intensit� frappa les observateurs invisibles�: c��tait celui d�un homme � la fois passionn�ment �pris et infiniment heureux.

��Moi qui m��tais imagin�, souffla Aldo, qu�elle pouvait �tre pour lui une autre fille naturelle, ou une ni�ce ou�

��� ou une ma�tresse�! fit Adalbert. Il n�est peut-�tre pas aussi paralys� qu�on le croit.

��Mais tu m�as dit qu�il �tait dans ce fauteuil roulant depuis des ann�es� un accident de fouilles si ma m�moire est fid�le�?

��Chut�! �mit �z�chiel. Elle parle�!

En effet, Hilary quittant sa pose un rien suggestive venait de se lever et, s�approchant de sir Percy, enveloppait son cou d�un bras caressant�:

��Vous savez que je pars demain matin � l�aube, tr�s cher. Montrez-les-moi encore une fois�!

Tournant la t�te, Percival Clark chercha des l�vres le bras nu qui l�enveloppait�:

��J�aurais aim� vous les laisser, mon amour, car vous les avez bien m�rit�es mais il y a trop longtemps que je les cherche� je crois � la puissance que ces pierres peuvent offrir � qui sait parler leur langage�

��Oh, je connais vos dons de m�diumnit�!� on dit, cependant, que les ��sorts sacr�s�� sont n�fastes�?

��Aux femmes seulement, parce qu�elles n�y voient qu�un �l�ment de parure exceptionnel. Donn�s par Dieu � un homme, ils ne peuvent �tre mani�s que par des hommes� et encore�! Pas n�importe lesquels, ajouta-t-il avec orgueil.

��Je les ai apport�s cependant sans en �prouver le moindre d�sagr�ment. Alors montrez-les-moi encore une fois�? J�avoue que la beaut� de ces �meraudes m�a fascin�e. Leur couleur est si rare, si intense�!

La flamme qui br�la soudain dans la voix de la jeune femme fit sourire l�arch�ologue�:

��Quelle ardeur, ma ch�re�! Je me demande si les sortir est bien prudent�?

��Tout � fait�! Et je vous promets d��tre sage�!

Il recula son fauteuil pourvu de roulettes jusqu�� l�armoire de soubassement d�une des biblioth�ques dont il ouvrit la porte, glissa la main � l�int�rieur et, soudain, un petit tiroir pris dans une moulure s�ouvrit�: les �meraudes �taient l�, pos�es sur un coussinet de velours noir. Sir Percy, avec une sorte de respect, en prit une dans chaque main et sans refermer le m�canisme donna un coup de reins pour ramener son si�ge � la grande plaque de marbre noir port�e par des lions de pierre qui lui servait de bureau. Enferm�s dans ses poings, les joyaux �taient invisibles. Les coudes appuy�s aux bras du si�ge, les yeux clos, le vieil homme resta l� sans bouger prenant d�instinct l�attitude hi�ratique d�un Grand Pr�tre. Ce qui impatienta Hilary�:

��Vous essaierez leurs pouvoirs plus tard�! Donnez-les-moi�! J�ai tellement envie de les toucher�!

Comme � regret� peut-�tre m�me avec une sorte de r�pugnance, il tendit les �meraudes sur sa main ouverte et la jeune femme s�en saisit avec avidit�. Puis, les tenant d�licatement du bout des doigts, elle fit jouer leur somptueuse couleur verte dans la lumi�re de la grande lampe de bronze pos�e sur le marbre noir�:

��Magnifique�!� Quelle splendeur�! Et voyez comme cette teinte me va bien�!

Elle s�approchait d�un miroir ancien pos� sur une console et s�y mirait en tenant les bijoux de chaque c�t� de son visage. La voix, soudain br�ve, de sir Percy la ramena � la r�alit�:

��Je ne connais pas une femme � qui ces pierres n�iraient pas bien et c�est l� leur danger�: les porter, c�est se condamner. Rendez-les-moi�!

��Oh�! juste encore un moment�?� L�effet est tellement ravissant�!

��Oui, mais on ne joue pas avec ce genre de joyaux. Rendez-les-moi�! Et vite�!

Cette fois, c��tait un ordre. Le visage de l�arch�ologue s��tait durci et le feu imp�rieux de son regard parut br�ler celle qu�il visait. Elle eut un mouvement des �paules comme pour chasser une g�ne mais, mat�e, elle s�approcha � regret de la main tendue. Ce fut le moment que choisit Aldo pour entrer en sc�ne. Franchissant d�un bond la baie entrouverte, il se trouva l� � point nomm� pour saisir les ��sorts sacr�s�� au moment o� ils passaient de l�un � l�autre.

��Je crois, dit-il froidement, que ceci n�appartient � aucun de vous deux. Souffrez que je les r�cup�re pour les rendre � qui de droit�! ajouta-t-il en les glissant tranquillement dans sa poche.

��Qui de droit�? fit sir Percy sans para�tre autrement surpris de le voir l�. J�aimerais savoir de qui il s�agit, selon vous�? En aucun cas, je pense, � ce brigand juif qui a re�u hier le salaire de son avidit�?

��Il s�agit du peuple d�Isra�l� � moins que vous ne contestiez les h�ritiers du proph�te �lie�! Quant au rabbin que vous avez fait assassiner hier, il les voulait pour donner plus de puissance aux siens et c��tait, apr�s tout, assez noble m�me si les moyens employ�s pour se les procurer ne l��taient gu�re. Et � ce sujet, vous n�avez rien � lui envier�: o� est la princesse Morosini, mon �pouse�?

��Je l�ignore� oh, mais vous �tes venu avec un v�ritable commando, ajouta sir Percy en voyant Adalbert suivi d��z�chiel l�arme au poing se pr�cipiter sur Hilary qui s�approchait d�un gong, afin d�alerter, sans doute, le valet Farid. Ravi de vous revoir, mon cher confr�re�!

��Dire que je vous croyais quelqu�un de bien�! soupira Adalbert d�j� occup� � ficeler la jeune femme avec un cordon de tirage arrach� aux rideaux. D�sol�, ma ch�re mais avec vous on ne prend jamais assez de pr�cautions.

��Parce que vous croyez me r�duire � l�impuissance d�finitive avec votre bout de ficelle�? dit la jeune femme en riant. Ne r�vez pas, mon cher Adalbert�! Je resterai encore moins longtemps dans ces liens-l� que dans ceux dont vous r�viez pour nos deux vies.

��Non sans quelques d�bats intimes, ma ch�re amie. Je peux vous confier � pr�sent qu�on ne renonce pas si facilement � l�agr�able existence qui est la mienne. Avec vous, je risquais de perdre mon fid�le Th�obald, la perle des serviteurs. Cela demandait r�flexion�

��Ne fanfaronnez pas�! Vous savez bien que vous �tes tr�s amoureux de moi�

��J��tais, ma ch�re, j��tais�! Voyez-vous, je parais peut-�tre un peu lent mais il m�arrive de comprendre vite. Ainsi je n�aurai aucun �tat d��me en remettant Margot la Pie � quelque police que ce soit.

Elle haussa des �paules d�daigneuses�:

��Vous en �tes toujours � cette fable ridicule�?

��Pas si ridicule que �a�! Il y a, ici m�me, la preuve que vous et cette int�ressante personne n�en font qu�une�

Ce qu�il consid�rait comme un insupportable marivaudage exasp�ra soudain �z�chiel�:

��Assez parl�! gronda-t-il en pointant son pistolet alternativement sur la jeune femme et sur le vieil homme. Je veux savoir qui a fait tuer Rabbi Abner�?� Et ne me r�pondez pas que ce sont des Arabes quelconques�! Ils n�ont �t� que les ex�cuteurs et ce que je veux savoir, moi, c�est qui a donn� l�ordre. Vous�? ou vous�?

��Lui sans doute, dit Morosini. Avant de nous abandonner ligot�s � la piscine de Silo�, cette femme nous a dit qu�elle agissait sur ordre et comme les �meraudes �taient ici�

��Eh bien, nous allons le faire parler�! grin�a le jeune homme en marchant r�solument vers sir Percy�! Et je vous jure qu�il va avouer�

S�il pensait terrifier sa future victime, �z�chiel se trompait. Au lieu de se montrer effray�, l�arch�ologue �clata de rire et, haussant soudain la voix�:

��En avez-vous entendu suffisamment, capitaine�?

Aussit�t un coup de sifflet strident retentit en m�me temps qu�un officier et deux soldats de la police militaire sortaient, l�un de derri�re une biblioth�que, les autres d�une pi�ce voisine. Quatre autres saut�rent par-dessus la balustrade de la terrasse venant du jardin.

��Suffisamment, sir Percy, pour admettre que vous aviez raison de r�clamer une protection pour cette nuit. D�sarmez-les, vous autres�!

En un clin d��il, Aldo, Adalbert et �z�chiel furent fouill�s de fond en comble en d�pit de leurs protestations, particuli�rement violentes chez le jeune gar�on auquel on passa les menottes. Et, bien entendu, la premi�re chose que l�on trouva chez Morosini, en dehors de son revolver, ce furent les �meraudes que le capitaine posa, avec respect, sur le bureau de sir Percy�:

��Votre bien, sir�! Avec mes compliments�! Il s�agit sans doute d�une d�couverte r�cente qui fera grand honneur � la Grande-Bretagne�!

��Dites-moi, capitaine�! intervint Aldo qui bouillait de rage. Vous �tes sourd ou quoi�?

L�officier le toisa avec une morgue qui donnait la juste mesure de son intelligence.

��Je ne crois pas, mon gar�on�! Pourquoi cette question�?

��Un, je ne suis pas votre gar�on�! Deux, je suis le prince Morosini, de Venise, expert international en joyaux anciens, et ce monsieur que vous arr�tez est un arch�ologue fran�ais r�put�, M.�Vidal-Pellicorne. Quant � ce jeune homme�

��C�est un Juif� visiblement�!

��Vous avez beaucoup d�esprit, n�est-ce pas�?� J�ajoute que si vous d�sirez en savoir plus sur nous, vous avez tout int�r�t � vous adresser � notre ami, le chef-superintendant Warren, de Scotland Yard�

��Nous sommes en terre occup�e et ne d�pendons pas de Scotland Yard� Et j�ai vu ce que j�ai vu�!

��Mais apparemment vous n�avez rien entendu�? Voil� pourquoi je vous ai demand� si vous �tes sourd�! J�ai accus� cet homme d�avoir fait assassiner le rabbin Abner Goldberg, bras droit du Grand Rabbin de Palestine, � la piscine de Silo� la nuit derni�re�

��Si un quelconque rabbin avait �t� assassin� � Silo�, �a se saurait. Les Juifs auraient cri� comme des chats �corch�s�

��Je suis juif comme l�avez si bien remarqu�, s��cria �z�chiel, et je crierai plus fort encore qu�un chat �corch� contre votre justice � vous les Anglais�! Cet homme est un meurtrier�

��� cette femme une voleuse internationale connue sous le nom de Margot la Pie, encha�na Adalbert, et j�ajoute que tous deux retiennent captive la princesse Lisa Morosini, �pouse de mon ami et fille d�un richissime banquier suisse. Or, nous avons tout lieu de craindre pour la vie de Lisa Morosini si on ne la retrouve pas tr�s vite�!

Cette pluie de pr�cisions parut entamer la couche de certitude du capitaine. Surtout, apparemment, la derni�re partie�:

��Un richissime banquier suisse�? Qui donc�?

��Moritz Kledermann, de Zurich. �a vous dit quelque chose�? fit Aldo avec un haussement d��paules.

Il voyait mal ce qui, chez un citoyen des Cantons, pouvait int�resser un Anglais qui venait de balayer superbement la caution d�une des t�tes pensantes de Scotland Yard. Celui-ci daigna le renseigner�:

��J�ai une grand-m�re � Zurich et je vais quelquefois la voir. L�-bas on conna�t bien cet homme. Ainsi, il est votre beau-p�re�?

��On ne saurait mieux r�sumer la question. J�ajoute�

Cependant cet �change sur un ton plus am�ne parut impatienter sir Percy qui coupa s�chement�:

��Quelle que soit la famille de ce Morosini, capitaine Harding, il n�en constitue pas moins une grave menace pour moi ainsi que vous venez de vous en convaincre en suivant, de votre cachette, la sc�ne qui vient de se d�rouler. Je vous rappelle que c�est pour m�en d�fendre que je vous ai appel�. Alors ne changeons pas de sujet, s�il vous pla�t� et commencez par lib�rer miss Dawson�!

��Sans doute, sir Percy, fit le capitaine en s�ex�cutant mais comprenez qu�il me faut �claircir certains points. Les accusations qui viennent d��tre port�es sont graves et je ne doute pas de leur stupidit� en ce qui vous concerne, mais j�aimerais en savoir un peu plus sur cette jeune dame.

��C�est une amie ch�re et j�en r�ponds�!

��Bien entendu. Malgr� tout je voudrais savoir pourquoi l�on vient de l�accuser d��tre une voleuse internationale�? Cet homme a m�me pr�tendu qu�il y avait ici une preuve. Or on peut toujours �tre abus� m�me par ses meilleurs amis� et je d�sire voir cette preuve.

��Oh, ce sera vite fait, assura Adalbert qui commen�ait � se demander si ce capitaine Harding avec ses r�v�rences et ses m�nagements n��tait pas plus malin que son entr�e en mati�re ne le laissait supposer. La r�f�rence � Moritz Kledermann avait fait vibrer une corde cach�e sous sa cuirasse de morgue britannique � le sang suisse peut-�tre, joint � une certaine nostalgie de vacances enfantines, de chocolat au lait et de ranz des vaches�? Voulez-vous prier notre h�te de vous confier les clefs de cette vitrine�? ajouta-t-il en d�signant celle qui se trouvait la plus �loign�e de la grande fen�tre.

Sans para�tre autrement �mu, Clark prit, dans un coffret de c�dre, une petite clef et la tendit sans mot dire � l�officier qui alla ouvrir le meuble, aupr�s duquel Adalbert le rejoignit.

��Connaissez-vous le mus�e de Syracuse, capitaine�?� Non�?� Cela ne m��tonne gu�re. En g�n�ral on conna�t� ou l�on croit conna�tre parce qu�on les a parcourus d�un �il fatigu� par trop de beaut�, et sur des jambes lasses, les mus�es de Rome, de Florence, de Venise ou de Naples. C�est pourtant l�un des plus importants d�Italie en ce qui concerne l�art grec. Les passionn�s de cette p�riode et les connaisseurs, eux, sont loin de l�ignorer et cette jeune dame fait partie des connaisseurs. Voyez cette boucle de ceinture en or figurant la t�te d�H�racl�s coiff�e de la gueule du lion de N�m�e qui date du IVe si�cle avant J�sus-Christ�! � et, plongeant la main dans la vitrine, Adalbert en tira le petit mais admirable objet qu�il mit sur la paume de Harding. Elle a �t� vol�e il y a trois ou quatre ans au mus�e, avec quelques autres babioles, par celle que la presse a surnomm�e Margot la Pie� et qui est en ce moment en face de vous�!

��C�est un scandale�! clama la jeune femme. Comment osez-vous m�accuser avec un tel aplomb�? Je n�ai rien � voir avec celle dont vous parlez et quant � cet objet�

��Sir Percy nous dira peut-�tre alors o� il se l�est procur�? fit Vidal-Pellicorne en se tournant vers le vieil homme mais s�il esp�rait le d�contenancer, il se trompait. L�autre lui offrit m�me un sourire un rien d�daigneux�:

��Oh, c�est fort simple�: je l�ai achet�. Tr�s cher d�ailleurs, � un personnage bizarre qui est venu me voir un soir au Caire o� je donnais une s�rie de conf�rences. J�avoue ne pas m��tre souci� de la provenance et en cela peut-�tre suis-je coupable mais j�ai �t� tellement s�duit par la beaut� de cette boucle que j�ai pay� sans m�me marchander.

��Un homme, en v�rit�? Et un homme ��bizarre��, ironisa Adalbert. Je ne doute pas que si l�on vous demandait de le d�crire vous ne nous r�galiez du plus pittoresque des portraits. Moi je crois qu�en fait de personnage myst�rieux, c�est plut�t notre ch�re Hilary qui vous l�a apport�e puisque c��tait elle qui la poss�dait. Si l�on cherche bien, d�ailleurs, ajouta-t-il en se penchant de nouveau sur la vitrine, je suis persuad� que l�on trouverait ici d�autres produits de ses larcins. Sans compter les deux �meraudes, les ��sorts sacr�s�� juifs que sir Percy s�est d�p�ch� de fourrer dans sa poche quand vous les avez sorties de celles du prince. Des �meraudes qui cependant lui appartiennent bel et bien et que nous nous sommes donn� un mal de chien pour ramener � J�rusalem�

��Et qui sont la ran�on de ma femme�! explosa Aldo dont la patience �tait us�e jusqu�� la corde. Pendant que nous palabrons ici elle est peut-�tre en train de mourir � l�endroit o� cette mis�rable femme l�a cach�e�! je vous somme � vous entendez capitaine�? � je vous somme de faire votre devoir d�honn�te homme en arr�tant cette femme et en�

��Un instant�! un instant�! coupa Harding. ��Cette femme���! Je n�entends que �a�? Elle a bien un nom�

��Naturellement, elle a un nom, fit calmement sir Percy. C�est l�Honorable Hilary Dawson.

��Et �a, c�est un gros mensonge�!

Contrairement � ceux qui l�avaient pr�c�d�, c��tait par la porte et introduit par Farid, que le lieutenant Douglas Mac Intyre venait de faire son entr�e juste � temps pour entendre la fin de la phrase.

��Comment �a, un mensonge�? tonna l�arch�ologue. Et d�abord qui �tes-vous�?

En rectifiant la position, l��cossais d�clina ses noms, grade et qualit�s mais, bien d�cid� � garder l�avantage caus� par son arriv�e inattendue, il ajouta aussit�t�:

��Je connais tr�s bien l�Honorable Hilary Dawson, attach�e au British Mus�um, parce que c�est une amie de ma tante Arabella depuis qu�elles �taient au coll�ge ensemble. C�est une charmante personne avec des cheveux gris et un lorgnon qui doit avoir le m�me �ge que ma tante�: une bonne soixantaine d�ann�es.

��Quelle sottise�! hurla celle que l�on ne savait plus comment appeler. Je suis la seule, la v�ritable Hilary Dawson�

��Et ma tante Arabella, c�est la reine Victoria�? �mit Mac Intyre en dardant sur elle son �il rond. Je reconnais que c��tait commode de prendre son identit� parce qu�elle ne bouge jamais de son mus�e o� elle s�occupe des porcelaines ni de sa petite maison de Kensington o� elle �l�ve une douzaine de chats. C�est aussi la personne la plus timide et la plus effac�e qui soit. Elle ne sort jamais et ne voit presque personne. Elle serait bien surprise d�apprendre qu�une aventuri�re m�ne une vie intense sous son nom � travers le monde.

��En ce cas, miss, veuillez me dire qui vous �tes�? demanda Harding � la jeune femme�

��La reine de Saba�! fit celle-ci en haussant les �paules. Comme elle, j�apporte des tr�sors lorsque je viens visiter la Palestine. N�est-ce pas, mon cher Percy�?

Pour la premi�re fois celui-ci semblait d�sorient�. Aldo se demanda s�il avait vraiment cru � la fausse identit� de sa ma�tresse ou s�il s�appr�tait � interpr�ter un r�le.

��Je ne sais pas, murmura-t-il en passant sur son front une main tremblante. Comment aurais-je pu savoir que vous n��tiez pas celle que vous pr�tendiez �tre�? Je n�ai pas mis les pieds au British Mus�um depuis pr�s de trente ans.

��Mais, intervint Morosini qui commen�ait � pencher pour la th�se de la com�die, vous acceptiez qu�elle vous apporte le produit de ses vols�? Et ne dites pas que ce n�est pas vous qui l�avez lanc�e sur nos traces tandis que nous recherchions les ��sorts sacr�s���

��Je les cherche depuis si longtemps�!�

��Kypros aussi les cherchait. Votre fille assassin�e par votre ami Khaled et ses fils�! Peut-�tre en votre nom puisque apparemment vous n�avez pas r�clam� leurs t�tes � la Justice�!

��Non�! Ne dites pas cela�! J�aimais Kypros mais� Khaled et ses fils sont comme le vent du d�sert�: capables de se volatiliser aux quatre horizons sans laisser de traces� Je sais qu�ils sont avides et cruels mais�

��� mais tant que vous les payiez bien, ils vous servaient en cons�quence�? Seulement c�est � ces gens-l� que votre amie ��Hilary�� a remis Lisa, ma femme�? Alors si vous voulez que je vous crois, faites-lui dire o� ils l�ont emmen�e. Sinon, au cas o� il lui arriverait malheur, je vous en tiendrais responsable et, sur l�honneur de mon nom, je jure que je vous tuerais�!

��Un peu de calme, sir�! coupa Harding. Ce ne sont pas des propos � tenir devant moi�!

��Si vous saviez ce que �a m�est �gal�! Si je ne retrouve pas Lisa vivante, je n�aurai plus aucune raison de vivre, sinon la vengeance�!

Le vieil homme regarda Morosini au fond des yeux, puis se tourna vers la jeune femme qui se tenait debout non loin de lui�:

��Dites-lui o� elle est, Hilary�! Sa mort ne vous servirait � rien. Je suis navr� de ce qui vous arrive car vous allez �tre arr�t�e mais je veillerai � ce que vous ayez le meilleur des avocats�

Brusquement les yeux de la jeune femme lanc�rent des �clairs de col�re�:

��Vous en aurez besoin vous-m�me�! Croyez-vous que si l�on me traduit en justice je me tairai�? Je n�ai tu� personne, moi, puisque j�ai toujours agi sur vos ordres et mes mains sont nettes de sang mais maintenant que tout se d�couvre vous jouez les Ponce Pilate�! Vous lavez les v�tres en me laissant tout sur le dos�? Eh bien, je refuse�!

��Que vous refusiez ou non, hurla Aldo hors de lui, je n�en ai rien � faire. Je veux savoir o� est mon �pouse�!

Abandonnant soudain toute morgue, Hilary consid�ra cet homme visiblement � bout de nerfs avec quelque chose qui ressemblait � de la sympathie�:

��Je n�en sais rien�! soupira-t-elle. Et je vous supplie de me croire. Les fils de Khaled devaient la conduire en lieu s�r jusqu�� ce que j�aie quitt� le pays. Sir Percy devait le leur faire savoir. Mais les ordres �taient de ne pas lui faire de mal�

��Ne pas lui faire de mal�? fit Aldo am�rement. Vous ignorez sans doute comment ces hommes ont tu� Kypros, la Nabat�enne, qui �tait cependant la fille de leur patron�?

La jeune femme n�eut pas le temps de r�pondre Conscient de ce que ses gardiens suivaient le d�bat avec un vif int�r�t, �z�chiel venait de bondir sur la terrasse et, prenant appui de ses mains cependant menott�es, sautait dans le jardin�

��Courez apr�s lui, bande d�imb�ciles�! hurla le capitaine en se pr�cipitant pour fouiller des yeux l�obscurit� devenue plus �paisse gr�ce aux nuages qui cachaient � pr�sent la lune. Et ramenez-le-moi ou il vous en cuira�!

Trois hommes saut�rent � leur tour et disparurent, aval�s eux aussi par les t�n�bres, mais cette soudaine �vasion exasp�rait leur chef. En rentrant dans cette biblioth�que dont le terrain lui semblait � pr�sent suspect et instable, il voulut retrouver des assises plus s�res�:

��En voil� assez�! d�clara-t-il. Vos histoires me paraissent de moins en moins claires et j�entends en finir. Miss, je vous arr�te au nom du Roi et j�emm�ne les autres� pour audition dans mes locaux.

��Vous m�arr�tez aussi�? demanda sir Percy.

L�officier consid�ra un instant l�infirme�:

��Pas encore mais vous devrez, sir, vous tenir � ma disposition� et peut-�tre songer � vous choisir un avocat.

��Ici�? Je n�en connais aucun de convenable�

��Vous les trouviez cependant suffisants pour moi�? fit am�rement la jeune femme. Et vous disiez que vous m�aimiez�?

��C��tait vrai et je crois que �a l�est toujours. Vous aussi le disiez et cependant vous vous retournez contre moi d�s que les choses vont moins bien�?

��Mon cher, dit-elle en riant, il est temps, je crois, de vous en apprendre un peu plus. J�ai pass� avec vous des moments� agr�ables et vous me payiez bien les objets que je vous apportais. C�est l� toute ma v�rit� car, sachez-le, je n�ai que deux passions au monde�: les joyaux et l�argent. Cela exige beaucoup et laisse peu de place pour le reste. Le prince Morosini vous expliquerait cela aussi bien que moi�

��Non, fit Aldo. L�argent ne m�int�resse qu�en fonction de ce que l�on en peut tirer et ma passion des bijoux illustres, r�elle je veux bien l�admettre, n�a jamais emp�ch� mon c�ur de battre. Tout ce que je poss�de ne vaudra jamais l�amour de ma femme�! Je vous plains�!

��Ne vous donnez pas cette peine�! Et, tenez, je puis, sans �tre voyante, vous pr�dire d�abord que je ne resterai pas longtemps en prison. Et ensuite que nous nous reverrons un jour ou l�autre�! Vous aussi, mon cher Adalbert�! Je garde le meilleur des souvenirs de nos p�r�grinations communes�

��Oui, eh bien, en voil� assez�! intervint le capitaine. Je peux vous assurer que vous irez en prison et, si vous �tes convaincue de meurtre, � la potence, belle dame�!

��Qu�allez-vous faire du prince et de son ami�? demanda Douglas Mac Intyre qui n�avait rien dit depuis un moment.

��Vous n�avez pas entendu, lieutenant�? Je les emm�ne pour les auditionner�

��Alors je vais avec vous. J�en sais assez sur cette histoire pour vous �clairer et, en outre, je veux que vous vous assuriez de ce Khaled et de ses fils qui me semblent�

��Vous croyez peut-�tre que je ne connais pas mon m�tier parce que je suis militaire�? aboya le capitaine�! Je ferai ce que j�ai � faire mais je veux bien vous entendre�!� Ah, pendant que j�y pense j�emporte cette boucle d�or, sir Percy, afin d�en conna�tre un peu plus sur son histoire. Je veux, en outre, que vous me remettiez ce que ces messieurs appellent les ��sorts sacr�s���! J�ai l�impression qu�ils ont, eux aussi, beaucoup de choses � m�apprendre�!

Sans un mot, l�arch�ologue, devenu soudain tr�s p�le, fit jouer le m�canisme r�v�lant le tiroir secret, prit les �meraudes qu�il fit jouer dans la lumi�re comme ��Hilary�� l�avait fait tout � l�heure et referma son poing dessus avant de les tendre � l�officier�:

��Tenez�! Prenez-les�! Peut-�tre qu�elles ne vous feront pas de mal � vous�?

Harding haussa les �paules en empochant les joyaux comme il e�t fait de son mouchoir�:

��Sornettes�!� Je n�ai jamais �t� superstitieux�!

��C�est bien ce que je pensais�! Il faut �tre intelligent pour cela�!� Ne me direz-vous pas adieu, Hilary�?

��Est-ce bien n�cessaire�?

��Je crois que oui�

��Alors, adieu, Percy�! fit, d�un ton indiff�rent, la jeune femme que l�un des soldats aidait � s�envelopper d�une cape assortie � sa robe et doubl�e d�un molleton de satin blanc�

Et elle sortit sans se retourner�

Tard dans la nuit et bien apr�s que l�ancien couvent byzantin se fut vid� de ses visiteurs, la lampe br�la sur le bureau de sir Percival Clark. Le temps d��crire trois lettres dont l�une �tait particuli�rement longue�

Men�s au quartier g�n�ral de la police militaire par un Harding devenu aussi m�fiant et froid qu�un inquisiteur m�di�val, les interrogatoires dur�rent longtemps et force fut � Morosini et � Vidal-Pellicorne d�admettre que leur interlocuteur �tait peut-�tre moins b�te qu�ils ne l�avaient cru de prime abord lorsqu�il faisait preuve envers Percival Clark d�une v�n�ration frisant la platitude. Il se r�v�la ce qu�il �tait en r�alit�: un bon policier, sans g�nie peut-�tre, mais sachant au moins �couter. Ce qui n��tait pas toujours facile avec le jeune Douglas qui, talonn� par le d�sir de sortir au plus vite ses amis de ce mauvais pas, mettait son grain de sel � tout bout de champ.

Ce fut � lui que ceux-ci durent d��tre autoris�s � regagner leur h�tel en �change de la remise de leurs passeports et avec l�interdiction d�en sortir jusqu�� nouvel ordre�: ayant pu confirmer un certain nombre de d�clarations d�Aldo, il se portait garant de l�authenticit� du r�cit des deux hommes. Et surtout il exigea � son poste � l��tat-major g�n�ral lui donnant beaucoup de poids, en d�pit du grade inf�rieur sur un officier moins bien plac� � que des recherches fussent entreprises dans l�instant pour retrouver Lisa Morosini. Il y mit m�me tant de flamme que le capitaine lui d�cocha, exasp�r�:

��Vous �tes certain, lieutenant, de ne pas �tre amoureux de cette dame�?

��Je le suis� mais avec v�n�ration�! affirma-t-il gravement.

L��il goguenard d�Harding glissa jusqu�� Morosini

��Et vous dites �a devant le mari�? Je croyais les Italiens jaloux.

��Nous ne le sommes jamais sans raison, dit Aldo s�chement. Et je ne retiens que la v�n�ration. Depuis le premier enl�vement de ma femme, le lieutenant Mac Intyre a fait l�impossible pour m�aider � la retrouver. Je serais stupide si je m�offensais d�un sentiment aussi d�vou� et aussi chevaleresque.

��Votre femme est belle, je suppose�?

� bout de patience, Morosini prit feu�:

��Tr�s�! mais l� n�est pas la question�!� Il s�agit de la retrouver vivante, vous m�entendez, capitaine�? Que vous restiez l� � discuter de son physique alors qu�elle endure peut-�tre je ne sais quelle torture aux mains des sauvages qui ont massacr� Kypros, il y a de quoi devenir fou. Faites quelque chose, sinon, duss�-je aller jusqu�au roi d�Angleterre, j�aurai votre peau, capitaine�!

��Vous me menacez�?

��Prenez-le comme vous voulez�! Si ma femme est morte�

�trangl� par les larmes qu�il ne pouvait plus contenir, il n�alla pas jusqu�au bout de sa phrase et dut se rasseoir, assist� par Adalbert alarm� par cette explosion de douleur. Cependant, Douglas protestait lui aussi et Harding comprit qu�il �tait all� trop loin�; sans juger utile de s�excuser pour autant�:

��Je vous ai d�j� dit que je connaissais mon m�tier. Nous avons t�l�graphi� au poste d�H�bron. Ils vont envoyer � Ein Guedi fouiller le village. Si la princesse y est�

��Ils s�en d�barrasseront d�une fa�on ou d�une autre�! s��cria Aldo. Laissez-nous y aller, moi et Adalbert�!

��Il n�en est pas question�! Rentrez � votre h�tel ou je vous colle en prison�!

��Moi, je vais y aller�! assura Mac Intyre. Je retourne � l��tat-major rendre compte et je pars l�-bas�!

��Pourquoi pas avec un d�tachement de l�arm�e�? grogna Harding. Vous savez pourtant qu�il faut prendre des gants avec les Arabes ces temps-ci. Abdallah, le nouveau roi de Transjordanie, n�est pas commode et le Grand Mufti de J�rusalem est son ami�! Pas d�incident diplomatique, s�il vous plait�! Laissez-moi faire.

��Eh bien, j�irai tout seul, grogna entre ses dents l��cossais t�tu.

��Si �a vous amuse de risquer votre carri�re, �a vous regarde mais vous, jappa Harding � l�adresse de Morosini, je veux votre parole d�honneur que vous ne filerez pas avec lui�! Sinon, je vous garde�!

Aldo fut bien oblig� de s�ex�cuter et quitta le bureau avec les deux autres pour rentrer � l�h�tel la mort dans l��me mais, au moment o� le lieutenant prenait cong� d�eux, Adalbert murmura.

��Je suppose que vous allez partir en civil�? Y a-t-il une place dans votre voiture�?

��Vous ne devez pas quitter le King David�! Et je voyagerai avec ma moto.

��� moins que vous n�ayez un side-car, le porte-bagages fera mon affaire� avec un petit coussin�! Et je vous rappelle que, moi, je n�ai pas donn� ma parole d�honneur�

��Un oubli regrettable�!

��Un oubli bien commode. Il faut toujours savoir utiliser les fautes des autres, conclut Adalbert avec un sourire innocent qui trouva un reflet dans les yeux du jeune homme.

��Dans une heure�! conclut celui-ci. Pr�s des tombeaux h�rodiens et t�chez de ne pas vous faire remarquer�!�

Une heure plus tard, Adalbert, v�tu de tweed comme n�importe quel touriste anglais en cette saison, coiff� d�une casquette enfonc�e jusqu�� ses lunettes noires et chauss� de solides chaussures � semelles de cr�pe, une serviette de cuir et un imperm�able l�ger sous le bras, quittait l�h�tel par l�escalier de service et les jardins, laissant Aldo s�rieusement d�prim� m�me s�il s�effor�ait de le cacher. Laisser � d�autres le soin de rechercher celle qu�il aimait plus que tout au monde � m�me si son plus cher ami constituait la moiti� de ces autres�! � lui �tait cruel. La parole donn�e le condamnait � tourner en rond dans sa confortable cage, plus prisonnier d�un honneur qui lui semblait d�risoire que des murs de sa chambre dont les fen�tres s�ouvraient au large sur la lumi�re dor�e et les jardins. L�action n��tait-elle pas le meilleur antidote de l�angoisse�? Et non seulement il en �tait priv� mais il ne savait m�me pas si les deux chevaliers sans armure partis d�livrer la princesse captive ne poursuivaient pas un simple mirage puisque, au fond, nul n�avait la moindre id�e de l�endroit o� pouvait se trouver Lisa et, plus il r�fl�chissait, plus l�id�e s�ancrait que la ��grosse femme�� �voqu�e par Hilary n�ayant aucune chance d��tre Lisa, c��tait du c�t� des Juifs qu�il fallait la chercher. Des Juifs qui, ne voyant pas revenir Goldberg, avaient fort bien pu mettre � mort leur otage avant de dispara�tre. Et de ce c�t� aussi l�horizon �tait bouch� puisque �z�chiel, le seul fil conducteur qui rest�t, s��tait volatilis�

Enferm� dans sa chambre, Aldo passa une longue journ�e sans toucher au plateau qu�un serviteur noir, inquiet de sa mine terreuse, tint absolument � lui monter et une plus longue nuit encore sans trouver un instant de repos. Debout devant la fen�tre ouverte sur l�obscurit� bleue, il interrogeait inlassablement les �toiles comme ils le faisaient, Lisa et lui, en arrivant � J�rusalem, cherchant si celle que la jeune femme s��tait choisie en riant brillait toujours ou bien s��tait ternie. En d�pit du froid nocturne qui envahissait la pi�ce, il ne pouvait se r�soudre � fermer les battants vitr�s, cherchant un peu de chaleur dans les cigarettes qu�il ne cessait de fumer.

Il vit se lever le jour, s�enflammer l�aurore et enfin briller le soleil d�hiver qui allait tout r�chauffer sur terre sauf son propre c�ur o� l�espoir n�arrivait plus � vivre. En allant vers le meuble o� il avait pos� un dernier paquet de cigarettes apr�s avoir jet� le pr�c�dent, il aper�ut son image dans le miroir de la coiffeuse et lui adressa une grimace d�sabus�e. Avec sa barbe de deux jours, les cernes qui marquaient ses yeux rougis par la fum�e et l�insomnie, le smoking froiss� qu�il n�avait m�me pas song� � �ter, il portait au moins son �ge et ressemblait assez � ces joueurs d�cav�s que l�on voit sortir des casinos, clignant des yeux dans la lumi�re crue du matin comme des oiseaux nocturnes soudain tir�s de leur univers. Et qui, parfois, allaient tout droit chercher dans la mort l�oubli d�un sort contraire.

Il se demanda si c��tait cela qu�il choisirait au cas o� Lisa ne reviendrait plus. Ce serait si simple, si facile d�en finir au lieu de tra�ner une vie encore longue peut-�tre m�me si, chez les Morosini, on avait toujours consid�r� cette solution comme indigne sauf en cas de force majeure.

��Pourquoi pas�? fit-il tout haut. Mais pas dans cet �tat-l�! Un Morosini ne re�oit pas la mort d�guis� en clochard� et puis Lisa n�aimerait pas du tout te voir comme �a�! Va au moins prendre une douche et te raser�!�

Deux coups autoritaires frapp�s � sa porte interrompirent ses pens�es am�res�:

��Entrez�! cria-t-il. C�est ouvert�!

Le capitaine Harding entra.

Son regard fit le tour de la chambre, glissant au passage sur les cendriers pleins, le lit non d�fait, pour s�arr�ter sur Morosini lui-m�me.

��Vous n�avez pas bonne mine, remarqua-t-il.

��Cela pr�sente quelque importance pour vous�?

��Oui. Et� votre ami est dans le m�me �tat�?

��Je n�en sais rien. Allez voir�!

��J�en viens. Il n�est pas chez lui. J�ai une vague id�e de l�endroit o� il peut se trouver. Et avec qui mais, au fond, c�est sans grande importance.

��Ah bon�? Il ne vous int�resse plus�?

��Non. Vous non plus, d�ailleurs. Vous permettez que je m�assoie�? moi non plus je n�ai pas dormi cette nuit. Et, en fait, je boirais bien un peu de caf�? Il est excellent ici. Rien � voir avec celui du Q. G.

��La r�putation du caf� anglais n�est plus � faire�! fit Morosini en d�crochant le t�l�phone pour passer la commande. Mais je vous en prie�: prenez place�! Et dites-moi ce qui me vaut l�honneur�

Harding contempla son vis-�-vis comme s�il supputait l�effet de ses paroles � venir, puis toussa pour s��claircir la gorge�:

��Je suis venu vous rendre votre libert�. Vous pouvez d�sormais aller o� bon vous semble. Rejoindre votre ami au nom impossible, par exemple�?

Les sourcils d�Aldo remont�rent vers le milieu de son front.

��Que s�est-il pass�?

��Quelque chose de fort ennuyeux pour nous mais qui vous met hors de cause ainsi que votre ami. Sir Percival Clark s�est tir� une balle dans la t�te cette nuit�

��Il s�est tu�? souffla Morosini. Mais pourquoi�? � cause de cette femme�?�

��Sans doute, mais pas seulement cela. Avant de mourir il a �crit trois lettres�: une pour elle en me priant de la lui faire tenir, une pour le haut commissaire anglais en Palestine, sir Herbert Samuel, � qui il l�gue ses biens et ses collections � l�Angleterre, une pour moi, enfin, qui m��claire sur toute cette affaire des �meraudes et dans laquelle il reconna�t vous avoir manipul�s, vous et votre ami arch�ologue�

��Comment est-ce possible�?

��Oh, c��tait facile�! Rien de ce qui se passe ici ne lui est inconnu. Il a su, bien entendu, que vous aviez rapport� au Grand Rabbin le fameux Pectoral du Grand Pr�tre et il a esp�r� que l�on vous demanderait de rechercher ce qu�ils appellent les ��sorts sacr�s��. D�s lors vous avez �t� surveill� continuellement et, tandis qu�il invitait M.�Vidal� quelque chose � d�ner, il vous a fait �pier quand vous avez rejoint le rabbin Goldberg�

��C�est impossible. Le tunnel d��z�chias ne permet gu�re la poursuite.

��Mais quand on sait o� il m�ne, il est aussi simple d�y aller directement� et � pied sec�

��Il aurait mieux fait de surveiller ma femme et de lui �viter une captivit� p�nible�

��Cela ne l�int�ressait pas. Seul le r�sultat comptait et vous avez �t� suivi, �pi� tout au long de votre p�riple � la recherche des �meraudes�

��� par l�honorable Hilary Dawson � partir d�Istanbul�? Je sais�!

��Par d�autres aussi dont, charitablement, sir Percy tait les noms et qui, au fond, n�ont rien fait que vous pister�

��� propos de noms, avez-vous appris celui, r�el, de la fausse Hilary�?

Le capitaine eut soudain l�air tr�s g�n�. Il toussota, se leva, fit deux ou trois tours dans la chambre�

��Non, avoua-t-il. Et je ne sais pas si quelqu�un arrivera un jour � le savoir. Pour tout vous dire, je ne pourrai m�me pas lui remettre le dernier message de sir Percy. Elle� elle n�est plus � J�rusalem.

Aldo bondit�:

��Vous l�avez laiss�e filer�?�

��En aucune fa�on mais le r�sultat est le m�me. Hier, vers midi, un ordre est arriv� d�assez haut pour m�obliger � l�ob�issance�: la prisonni�re devait �tre transf�r�e sur l�heure au Caire pour y �tre jug�e. On l�a donc embarqu�e sur un bateau � destination de l��gypte�

��O� vous pensez qu�elle ne d�barquera jamais�?

���a m��tonnerait. Le bateau qui devait l�emmener est entr� au port de Jaffa une heure apr�s son d�part.

��Qu�est-ce que cela veut dire�? C�est une histoire de fous�?

��Oh, c�est assez facile � comprendre, fit Harding sans se d�monter. Les deux navires �taient du m�me type et portaient le m�me nom.

��C�est insens�! Comment est-ce possible�?

��Bof�!� Il faut croire que cette fille, voleuse ou pas, a de hautes protections. On n�est pas pr�s de la revoir�!

Aldo sentit qu�on ne lui disait peut-�tre pas tout mais admira la rapidit� de r�alisation des pr�dictions d�Hilary. Son ironique adieu ne lui avait-il pas affirm� qu�elle ne resterait pas longtemps en prison� et qu�ils se reverraient�?

��La lettre que sir Percy lui destinait, verriez-vous un inconv�nient � me la remettre�?

��Pour quoi faire�?

��Souvenez-vous de ce qu�elle a dit quand vous m�avez emmen�! Il y a une chance pour que je la rencontre un jour. Bien avant vous, en tout cas�

��Pour quelle raison�?

��Oh, fort simple�! Je suis sp�cialiste des joyaux anciens et, de pr�f�rence, historiques.

��Je sais mais�

Aldo haussa les �paules�:

��Elle aussi� mais d�une autre fa�on�!

Le capitaine Harding r�fl�chit puis soupira�:

��Pourquoi pas, apr�s tout�? Je vous ferai porter cette lettre. Et � propos�

Il plongea la main dans une poche de son uniforme, en tira un petit paquet blanc fait avec un mouchoir pli�:

��Tenez�! Je vous les rends�! Ils sont � vous puisque c�est � vous que cette diablesse les a vol�s�

Sur le linge blanc, les joyaux qui avaient par� B�r�nice, Saladin, des sultans ottomans, les amours de Vlad Drakul et les jolies oreilles d�une grande-duchesse laiss�rent un rayon de soleil animer leur profondeur verte, plus s�duisants que jamais. Morosini, pourtant, repoussa doucement la main qui les lui offrait.

��Non. Ils appartiennent � la tradition juive. Remettez-les au Grand Rabbin de Palestine�! Ils iront rejoindre le Pectoral dont ils �taient le compl�ment�

Harding prit les �meraudes mais ce fut pour les poser sur une petite table�:

���a, je ne veux pas le savoir. Vous �tes le dernier propri�taire connu, je vous les rends. Libre � vous d�en faire ce que vous voulez, mais ne comptez pas sur moi. Je suis officier anglais et si vous m�obligez � les reprendre, je les envoie tout droit au British Mus�um. En esp�rant qu�ils y arriveront�!� � pr�sent vous �tes libre et je vous souhaite bonne chance.

Il salua r�glementairement, alla vers la porte mais s�y arr�ta�:

��Ah, j�allais oublier 1 Ne vous pr�cipitez pas � la recherche du lieutenant Mac Intyre et de votre ami. Je peux vous pr�dire qu�ils seront rentr�s ce soir�: il y a des troubles s�rieux dans la r�gion d�H�bron et jusqu�� la mer Morte. Ils vont �tre refoul�s�

Aldo ne r�pondit pas. Qu�aurait-il pu dire � cet homme qui avait toujours consid�r� la disparition de Lisa comme un d�tail sans importance�? Et, en v�rit�, le sort s�acharnait contre eux. Il ne manquait plus � leur malheur qu�un nouveau r�veil des affrontements qui opposaient p�riodiquement les Arabes aux Juifs, et l�ensemble aux occupants anglais�

Longtemps, il resta assis, l��il riv� aux joyaux magnifiques et redoutables dont personne ne lui contestait plus la propri�t� mais qui lui faisaient horreur. Au point qu�il d�cida de ne pas les garder un instant de plus qu�il ne fallait.

Cherchant une pochette de soie, il les emballa, choisit dans la garde-robe le costume qu�il allait mettre et fourra le tout dans l�une des poches int�rieures. Puis il alla prendre une douche froide, se rasa, s�habilla avec plus de soin encore que de coutume par respect pour celui qu�il allait rencontrer et quitta l�h�tel � pied pour gagner, dans la Vieille Ville, la principale synagogue o� il demanda une entrevue avec le Grand Rabbin.

Le l�vite qui l�accueillit � et qui le reconnut parce que c��tait celui-l� m�me qui l�avait re�u au lendemain de l�enl�vement de Lisa � acquies�a gravement et ouvrit devant lui la porte du parloir o� il avait d�j� attendu. Mais ce fut �z�chiel qui parut�

Le visage soudain rayonnant, les mains tendues, il courut plus qu�il ne marcha vers le visiteur�:

��Vous �tes venu�?� Est-ce que cela veut dire�

��Que je vous ��les�� apporte�? Oui. Le capitaine Harding me les a rendus tout � l�heure. Mais par quel miracle est-ce que je vous retrouve ici�?

Le jeune homme haussa des �paules d�sinvoltes�:

��Un petit miracle. J�ai couru jusqu�ici en passant par le tunnel d��z�chias et la synagogue est lieu d�asile. D�ailleurs nous venons d�apprendre qu�aucune charge ne sera retenue contre moi. Et tout va bien� sauf pour notre pauvre Rabbi Goldberg� Je sais bien que ce qu�il vous a fait �tait condamnable mais il �tait pr�t � tout pour ce tr�sor-l�. Et il a fait prendre soin de votre �pouse�

��Le malheur est que je ne sais plus du tout o� la chercher. En admettant qu�elle soit encore en vie. Les Arabes n�ont pas les m�mes raisons que vous de la m�nager� Puis-je voir le Grand Rabbin�?

��H�las, non�! Il s�est rendu, avec une d�l�gation de nos fr�res, chercher la d�pouille de Rabbi Abner dans la grotte o� vous l�aviez d�pos�e afin qu�elle re�oive les pri�res qui lui sont dues avant de retourner pour toujours � la terre�

��Tant pis�! Eh bien, ajouta Morosini en sortant le petit paquet de soie pour le donner � �z�chiel, voil� ce que nous avons tant cherch�!

Comme-celui-ci l�avait fait tout � l�heure, �z�chiel d�fit sur le plat de sa main les l�gers pans soyeux et contempla un instant les �meraudes du Proph�te.

��Je ne suis pas sensible aux joyaux, soupira-t-il, mais je reconnais que ceci est magnifique�

��Et aussi dangereux que superbe�! Je suppose que les ��sorts sacr�s�� vont aller rejoindre le Pectoral�?

��Non. Apr�s la mort de Rabbi Abner, le Grand Rabbin a �t� mis au courant de ce qu�il avait exig� de vous et nous avons �voqu� la destination des ��sorts sacr�s�� alors m�me que nous ignorions encore si nous les retrouverions un jour. Je dois aller gravir le mont Sina� et les y cacher l� o� Yahv� fit entendre sa voix et donna � Mo�se les Tables de la Loi. C�est Lui qui les a donn�s et c�est � Lui qu�ils doivent �tre rendus�! Rabbi Abner s�illusionnait en pensant qu�apr�s tant de sang vers�, de crimes et de souillures, les pierres divines pourraient encore produire la moindre proph�tie�

��Il en sera comme vous voulez, fit Aldo avec un geste �vasif. Ma t�che, � moi, est achev�e.

��Mais pas la n�tre. Rabbi Abner vous avait promis, je crois, une grosse somme d�argent�?

Morosini eut un haut-le-corps�:

��Avez-vous pens� que je pourrais accepter�?

��N� on. Mais c��tait mon devoir de le rappeler.

��Merci. Je ne vous aurais pas pardonn� si vous aviez insist�.

Lorsque, d�barrass� des pierres mais pas de son angoisse, Aldo approcha du King David, il vit quelques badauds attroup�s devant l�entr�e autour d�une de ces sc�nes de rue comme il s�en rencontre souvent en Orient. Le centre en �tait le voiturier de l�h�tel, un �ne et une femme arabe qui venait d�en descendre et qui avait p�n�tr� dans le jardin du palace avec ses draperies poussi�reuses et ses pieds nus dans des babouches sales. On n�entendait gu�re que la voix du pr�pos� qui d�versait sur l�impudente un d�luge d�impr�cations arabes au milieu desquelles la malheureuse ne pouvait placer un mot. Mais, soudain, il poussa un cri de douleur�: la femme venait de lui �craser les orteils d�une babouche f�roce et l�on entendit alors, articul� en excellent anglais�:

��Et moi, triple imb�cile, je vous dis que je veux voir le prince Morosini. Je sais qu�il est ici�

Cette voix�!� Pouvait-il y en avoir deux semblables�?

Avec l�imp�tuosit� du chien perdu qui entend celle de son ma�tre, Aldo fon�a comme un b�lier � travers l�attroupement, bouscula tout le monde et attrapa la femme au moment m�me o� le portier allait la rejeter hors des jardins. Il faillit s��taler avec elle mais r�ussit � conserver assez d��quilibre pour envoyer son poing dans la figure du serviteur qui, lui, s��croula au milieu des rires des spectateurs.

��Aldo�! soupira ��l�Arabe�� en secouant ses draperies douteuses. Enfin te voil�! Je commen�ais � d�sesp�rer.

N�arrivant pas � en croire ses oreilles et encore moins ses yeux, il consid�ra avec stupeur le visage brun et rond, la natte noire qui sortait du voile de t�te et l�esp�ce de maquillage que formaient les traces de poussi�re mais les grandes prunelles violettes ne pouvaient appartenir � personne d�autre.

��Lisa�?� C�est bien toi�?

Elle �clata de rire en se jetant � son cou�:

��J�admets que je ne suis gu�re � mon avantage mais avec un bon d�crassage et un shampooing, je devrais me ressembler�

Elle sentait la sueur, le sable et m�me l�un de ces affreux parfums qu�affectionnaient les Orientales de basse condition. Son �treinte ne dura d�ailleurs qu�un instant. D�j� elle se reprenait�:

��Rentrons�! Tous ces gens qui nous regardent�!� Ah, et puis, dis � ce grossier personnage de prendre soin de mon �ne�! Il faudra le ramener plus tard dans la vieille ville�

Le voiturier, mal remis � la fois du coup et de la surprise mais consol� par le billet que lui glissa Aldo, acquies�a avec enthousiasme et salua m�me son agresseur qui entra�nait d�j� sa femme vers l�ascenseur � une allure telle qu�elle le pria de ralentir�:

��Doucement, mon ch�ri, s�il te pla�t�!�

��C�est vrai, tu dois �tre morte de fatigue. D�o� arrives-tu�?

��Des environs d�H�bron. Mais je te raconterai�

��Attends�! Je vais te porter..

��Non. Surtout pas�! Tout va aller tr�s bien�

En arrivant dans la chambre, elle envoya promener ses babouches puis se h�ta de laisser tomber le vaste et �pais voile jadis blanc qui l�enveloppait du sommet de la t�te aux chevilles et apparut dans une ample tunique � ramage qu�Aldo consid�ra avec ahurissement, comprenant en un �clair pourquoi Hilary avait parl� d�une grosse femme.

��Eh oui, fit Lisa amus�e. Tu seras papa dans un peu plus de deux mois. Et m�me doublement parce que, d�apr�s la femme qui s�est occup�e de moi, il devrait y en avoir deux�

Les jambes coup�es, Aldo se laissa tomber � genoux sur le sol de marbre, et se mit � rire au point d��tre oblig� de se plier en deux. Un rire nerveux, � la limite du convulsif, qui se mua sans transition en des sanglots et un d�luge de larmes. Les ressorts qui tenaient Aldo debout depuis tant de mois venaient de c�der�

Sans rien dire, Lisa regarda son �poux prostern� � ses pieds aux prises avec une r�action qu�elle n�eut pas de peine � analyser. Le rejoindre fut plus difficile. � l�aide d�un canap�, elle se laissa glisser aupr�s de lui et attira sur ses genoux la t�te qu�elle se mit � caresser doucement�:

��Mon pauvre amour�!� Cela a �t� si dur�?� mais pour moi aussi, tu sais�? Au fond, sans ces deux femmes, la Juive et l�Arabe qui m�ont aid�e autant qu�elles le pouvaient, je ne sais pas si je m�en serais sortie aussi bien, dit Lisa.