LA TZIGANE

Inspir� des palais de la vieille Russie et des�Mille et Une Nuits, le d�cor du Sch�h�razade ne manquait ni de splendeur ni d�atmosph�re. Le caviar y �tait parfait, excellents les chachliks apport�s � bout de bras par des serveurs agiles comme des danseurs, les femmes �l�gantes, jolies et la musique des tziganes presque aussi grisante que la vodka et le champagne. Pourtant, Aldo Morosini s�ennuyait�

Ce qui �tait rarissime chez ce V�nitien rac�, antiquaire quoique prince ou prince quoique antiquaire et, de plus, l�un des deux ou trois experts europ�ens en pierres pr�cieuses sp�cialistes des joyaux historiques. Seulement il y a des jours o� rien ne va comme on le souhaiterait, o� choses et gens se conjuguent pour changer une vie agr�able en une morne plaine d�pourvue du moindre bouquet d�arbres pour y accrocher un semblant d�int�r�t.

C��tait le cas de Morosini en ce jour de mars pluvieux et ennuyeux comme un dimanche anglais. Venu � Paris pour n�gocier l�achat d�une parure de saphirs et diamants appartenant � un Am�ricain qui affirmait s�en �tre rendu acqu�reur aupr�s d�une descendante � ruin�e bien entendu�! � de Louis�XV et d�une demoiselle du Parc aux Cerfs, Morosini avait accumul� les mauvaises surprises. Un�: le Yankee avait battu le rappel de tout ce qu�il avait pu trouver de bijoutiers parisiens et on se marchait sur les pieds dans son appartement du Ritz. Deux�: la ��parure�� se r�duisait � un simple collier. Et trois�: deux des pierres �taient d�fectueuses. Ce qui permettait des doutes quant � la r�alit� d�une g�n�rosit� royale, le Bien-Aim� �tant connu pour avoir �t� un homme de go�t incapable d�offrir un bijou m�diocre. Morosini �tait sorti de l� furieux d�avoir fait le voyage pour un objet qui n�en valait pas la peine alors qu�il aurait pu aller � Florence pour une vente int�ressante chez les Strozzi. Certes son associ� et ami Guy Buteau devait s�y rendre, mais cette id�e-l� �tait � peine consolante.

Pour comble d�infortune, ses habituels ports d�attache parisiens lui faisaient d�faut. Son ami Adalbert Vidal-Pellicorne, l�arch�ologue-homme de lettres dont les doigts agiles s��taient r�v�l�s si pr�cieux durant leur qu�te des pierres disparues du pectoral du Grand Pr�tre, puis des ��sorts sacr�s�� du proph�te �lie, �tait en �gypte.

��Monsieur est parti pour Assouan afin d�y rencontrer un confr�re qui a fait appel � lui au sujet d�une� d�couverte r�cente, lui avait appris Th�obald, le fid�le valet de chambre-cuisinier d�Adalbert qui, en l�absence de son ma�tre, jouait les cerb�res avec talent.

��Un confr�re qui fait appel � lui�? appr�cia Morosini dubitatif. C�est nouveau, �a. On aurait plut�t tendance � tirer les couteaux dans ce m�tier, surtout en cas de d�couverte�!

��Je ne peux dire � Monsieur le Prince que ce que je sais�! riposta Th�obald pinc�. M�me si, en cette affaire, je partage l�avis de Monsieur le Prince�!

Renon�ant � en savoir davantage, Morosini s��tait alors rendu de l�autre c�t� du parc Monceau, rue Alfred-de-Vigny, chez la marquise de Sommi�res � sa ch�re ��Tante Am�lie�� � dans l�espoir d�y prendre logis ainsi qu�il en avait l�habitude, mais cette cage-l� aussi �tait vide. M�me Cyprien, l�antique ma�tre d�h�tel, s��tait absent� pour la journ�e. Quant � ��Madame la marquise et Mlle�Marie-Ang�line, elles prolongent leur s�jour � Nice��, lui confia Lucien, le concierge de l�h�tel particulier. ��Le mauvais temps que nous avons ces jours en est la cause���

Le temps, il est vrai, n�avait rien d�enchanteur. De la pluie, encore de la pluie, toujours de la pluie d�passant nettement le quota normal des giboul�es de mars. C��tait la m�me chose � Venise o� le Carnaval avait les pieds dans l�eau. Et comme l���aqua alta�� �tait la seule particularit� de la S�r�nissime que Lisa d�test�t � elle s�arrangeait en g�n�ral pour passer en Suisse ou en Autriche les moments o� le ph�nom�ne se manifestait le plus souvent �, l��pouse d�Aldo �tait partie pour Vienne avec les jumeaux d�s l�apparition des passerelles volantes dont la ville s��quipait traditionnellement.

Voil� pourquoi Morosini se sentait de si mauvaise humeur. En d�autres circonstances, en sortant du Ritz, il e�t saut� dans le premier train pour Venise afin de retrouver au plus vite la chaude lumi�re que Lisa faisait r�gner dans le vieux palais familial, mais la lumi�re en question brillait dans un autre vieux palais, autrichien cette fois et, s�il en aimait bien la propri�taire � la vieille comtesse von Adlerstein grand-m�re de Lisa �, Aldo n�aimait pas trop s�journer dans cette noble demeure ouvrant sur une rue �troite qui lui rappelait la Hofburg et les fastes un rien aust�res de la cour de Fran�ois-Joseph. Il s�y sentait sinon d�plac�, du moins d�pays�, voire un peu encombrant. Peut-�tre parce que Joachim, le ma�tre d�h�tel de la comtesse, semblait lui garder rancune du temps o�, cherchant Lisa, il avait presque forc� les portes de la r�sidence de Himmelpfortgasse(1).

Le moral � plat, Morosini rentra donc au Ritz o� il avait jadis ses habitudes, se rendit au bar pour se r�conforter avec une fine � l�eau et l� tomba sur son ami et confr�re Gilles Vauxbrun, l�antiquaire de la place Vend�me occup� � faire passer avec le secours du m�me breuvage le ch�que sans provision laiss� par un client ind�licat.

Une solide amiti� liait les deux hommes depuis le temps o� le second guidait les pas encore h�sitants du premier sur le chemin du commerce des antiquit�s. Un peu plus �g� que Morosini, Vauxbrun, le cheveu rare, la paupi�re lourde et le nez imp�rieux, ressemblait � Jules C�sar ou � Louis�XI selon l��clairage, en admettant que ces deux illustres personnages eussent choisi de s�habiller � Bond Street.

��Comme si nous n�avions pas assez de nos propres aigrefins, confia-t-il � Aldo, les Am�ricains nous envoient � pr�sent les leurs�!

��Je partage enti�rement ton sentiment, admit celui-ci. � cette diff�rence pr�s que�le mien �tait plus na�f que voleur.

��Ce sont les pires�! Quand ils sont persuad�s de poss�der des objets rarissimes parce qu�un faisan le leur a fait croire, ils essaient � leur tour de faire avaler la couleuvre aux vrais professionnels. Et le plus beau est qu�ils y arrivent parfois.

��Pas avec moi, r�pliqua Morosini. Je sais encore faire la diff�rence entre un caillou du Rhin et un diamant�!

��M�me s�il s�agit d�une jolie femme�?

��Il n�y a plus de jolies femmes pour moi except� la mienne, protesta vertueusement Morosini.

��Oh, je sais que tu as trouv� la perle rare et qu�aupr�s de Lisa les autres font un peu terne, mais tu permettras au modeste c�libataire que je serai toujours de porter un vif int�r�t � de beaux yeux, de jolies jambes et � des silhouettes agr�ables. � ce propos d�ailleurs� mais tu repars peut-�tre ce soir�?

��Non. Il fait encore plus mauvais � Venise et Lisa ne rentrera pas avant la fin du mois�!

��Alors je vais t�emmener souper chez les Russes. Il y a au Sch�h�razade une troupe tzigane dont l�une des chanteuses est une fille belle � couper le souffle�

��Et apparemment elle te l�a coup� ainsi peut-�tre que la jugeote�? Ignorerais-tu que les tziganes ne se ��commettent�� pas avec les clients des cabarets o� elles se produisent�? Elles se veulent des artistes pures. Sans cependant �tre indiff�rentes � l�argent et par malheur tu es riche�!

��Par malheur�? Tu es bon, toi�! Autrement dit, je ne peux esp�rer �tre aim� pour moi-m�me�?

��Je n�ai jamais dit cela sachant bien que tu as, � ton actif, quelques conqu�tes flatteuses, mais fais quand m�me attention o� tu mets les pieds. Dans leurs tribus les hommes jouent volontiers du couteau. Et si ta belle l�est autant�

��Tu jugeras par toi-m�me�!� � la r�flexion, je me demande si j�ai raison de t�emmener�? Tu es beaucoup trop s�duisant, toi�! ajouta Vauxbrun en consid�rant avec rancune l��nergique et fin visage de son ami, sa peau mate tendue sur une ossature alti�re avec laquelle les tempes grisonnantes contrastaient si harmonieusement, les yeux clairs dont la nuance h�sitait, selon l�humeur, entre le bleu et le vert, et la longue silhouette nonchalante toujours admirablement habill�e mais dans le genre discret. Et puis ce titre princier, si attirant pour une femme�! Il y avait vraiment des gens qui avaient trop re�u d�une Nature si avare avec tant d�autres�! Encore que Gilles Vauxbrun ne se class�t pas dans cette cat�gorie car il �tait, pour sa part, assez satisfait de son ext�rieur.

Morosini se mit � rire. Il �tait un homme mari�, bien mari� m�me, � la plus adorable cr�ature qui, depuis un an, l�avait pourvu de deux enfants d�un coup, un gar�on et une fille, dont il raffolait. Sauf lorsque leur entente, d�j� manifeste, ouvrait largement les petites bouches pour un tumultueux concert de protestations�:�il suffisait que l�un ou l�une se m�t � crier pour que l�autre fasse chorus avec enthousiasme. Les s�ances de fous rires �taient aussi communicatives et presque aussi bruyantes. Enfant unique � tout comme Lisa d�ailleurs�! � Aldo se sentait parfois un peu d�pass� par cette paire de ch�rubins un rien diabolique qui venaient de d�couvrir la joie de la propulsion autonome et qui, � quatre pattes, parcouraient des distances si prodigieuses � travers le palais paternel qu�il fallait barricader l�acc�s � l�escalier pour les convaincre de rester � l��tage de la nursery. Quant au rez-de-chauss�e o� Morosini avait ses bureaux et ses salons d�exposition, il leur �tait interdit � moins d��tre fermement tenus en main par leur m�re et Trudi, la vigoureuse Suissesse qui les avait�nourris, d�faillant d�horreur � l�id�e de les voir franchir les quelques marches d�entr�e et dispara�tre dans le canal� En d�pit de quoi il n��tait personne, ma�tres ou serviteurs ��in casa Morosini��, pour mettre en doute qu�Antonio et Amelia fussent les plus beaux b�b�s existant en Europe � leur r�putation s��tendant d�j� � la Suisse o� vivait leur grand-p�re maternel, le banquier Moritz Kledermann, � l�Autriche pr�c�demment nomm�e, � la France r�sidence habituelle du parrain et de la marraine d�Antonio � Adalbert Vidal-Pellicorne et Marie-Ang�line du Plan-Cr�pin �, � l�Angleterre o� Amelia avait pour marraine la meilleure amie de sa m�re, Lady Winfield, et m�me jusqu�aux Indes o� le lieutenant Douglas Mac Intyre, parrain d�Amelia, �tait en poste � Peshawar.

Au prix d�un effort, Aldo �carta le tendre et absorbant souvenir de sa petite famille pour se consacrer � son ami Vauxbrun et se laisser conduire, ce soir, au Sch�h�razade.

� pr�sent il s�y trouvait et le regrettait, ne parvenant gu�re � s�int�resser aux nouvelles amours de Gilles tout en admettant que l�endroit �tait agr�able et la fille qui l�attirait, fort belle�: la peau cuivr�e, les yeux ardents, elle avait de longs cheveux d��b�ne qui tombaient en lourdes tresses brillantes, retenues par des bagues d�or jusqu�� ses seins que l�on devinait libres sous le satin rouge et noir du corsage resserr� � la taille, comme la longue jupe ample, par une ceinture d�orf�vrerie. Des bracelets d�or et d�argent tintaient � ses poignets minces, de longs colliers barbares pendaient � son cou et il �manait de son corps svelte bien qu��panoui une sensualit� ind�niable. Elle �tait la plus attirante du groupe � sa famille � compos� de six violons, de deux guitares et d�une autre chanteuse. Pas belle celle-l�, nettement plus �g�e, trop grosse avec une peau luisante, une grande bouche rouge et de petits yeux noirs, pourtant c��tait elle la vedette parce qu�elle poss�dait une voix envo�tante, ample, chaude, un peu rauque � travers laquelle, en d�pit de la langue ignor�e, passaient toute la magie des routes interminables, des grands espaces balay�s par le vent et la passion d�un peuple qui se voulait libre, cachant ses douleurs sous des cris d�orgueil et une d�rision sensible aux seuls initi�s. � travers leurs chants, les ��roms�� ne s�adressaient qu�aux roms. Les autres, les ��gadg�s��, n�ayant droit qu�� une ironie subtile dont ils n�avaient pas la moindre id�e�

Pour sa part, Morosini avait admir� en connaisseur la beaut� de la jeune Varvara mais seule la grosse chanteuse retint son int�r�t. En bon Italien, il �tait sensible aux belles voix et celle-ci poss�dait quelque chose d�exceptionnel, de jamais entendu et tant qu�elle chanta Aldo oublia son ennui. Sa chanson termin�e, elle alluma une longue cigarette puis alla s�adosser nonchalamment � l�un des piliers et se mit � fumer sans plus accorder d�attention � la salle, le regard perdu dans les volutes bleues qu�exhalait sa bouche.

Les violons faisaient rage mais c��tait maintenant le tour des deux guitaristes et ils se lev�rent sans cesser de jouer pour accompagner tout autour de la piste la belle Varvara qui s��tait mise � danser. Une danse �trange o� les jambes se contentaient de faire avancer le corps sur une cadence rapide sans que les pieds quittent le sol. En fait c��tait avec son buste que cette fille dansait, la t�te rejet�e en arri�re et les bras pendants tandis que seuls s�agitaient ses �paules et ses seins.

Elle avait l�air de s�offrir � quelque amant invisible et c��tait incroyablement excitant. Gilles Vauxbrun devint rouge brique et passa un doigt nerveux dans son faux-col qui semblait tout � coup le g�ner.

Soudain les deux guitaristes se mirent � chanter tandis que la danseuse se d�cha�nait et, les bras lev�s, se mettait � tourbillonner dans l�envol de ses jupes en martelant la cadence de ses talons. L�attention de toute la salle �tait concentr�e sur elle. Morosini regardait comme les autres quand il entendit murmurer�:

��Vous �tes bien le prince Morosini, le c�l�bre expert en joyaux�?

Il leva les yeux et vit que la grosse tzigane �tait � pr�sent pr�s de lui�:

��C�est bien moi, reconnut-il. Vous me connaissez�?

��Je vous ai vu il y a longtemps� � Varsovie. Vous ne m�avez pas remarqu�e mais on m�a dit qui vous �tiez. J�ai besoin de vous�! Ne me regardez pas�! Continuez � observer le spectacle�

Elle s��tait simplement adoss�e � un autre pilier et sa voix �tait juste assez forte pour atteindre l�oreille d�Aldo en d�pit du vacarme des musiciens et du public qui, � pr�sent, battait des mains. Personne ne faisait attention � eux, pas m�me Vauxbrun, si proche cependant�

��Pourquoi avez-vous besoin de moi�?

��Pour un� ami qui a de graves soucis. Ce qu�il a � dire devrait vous int�resser. Avez-vous une voiture�?

��J�habite Venise. Ici je me contente de taxis.

��Ayez-en un et attendez-moi au coin de la rue de Clichy�!

��L�invitation est-elle aussi valable pour mon ami�?

��Non. D�ailleurs il n�aura pas la moindre envie de vous suivre. Je chante encore une fois ce soir. Quand j�aurai fini vous pourrez vous disposer � me rejoindre�

Morosini tourna la t�te pour essayer d�en apprendre davantage. Il n�aimait pas beaucoup le ton autoritaire qu�elle employait en lui donnant pour ainsi dire des ordres. Mais elle avait d�j� rejoint l�orchestre.

Vauxbrun ne savait rien de la sc�ne qui venait de se d�rouler si pr�s de lui. Il d�vorait des yeux la danseuse et Aldo remarqua le sourire qu�elle lui d�dia en passant. Il n�en fallut pas plus pour l��lectriser. Se tournant brusquement vers Aldo, il darda sur lui un regard d�j� conqu�rant�:

��Si cela ne t�ennuie pas, rentre sans moi�! J�ai l�intention d�attendre cette belle dame � sa sortie�

��Je te laisse si tu veux. Tu pourras l�inviter � cette table�

��C�est une vraie tzigane, comme le reste de la famille. Elle n�accepterait pas� Tu peux rester encore un moment.

��Ma foi non�! Je suis fatigu� et je vais me coucher. Je te t�l�phonerai demain�

��Tu ne repars pas imm�diatement pour Venise�?

��Non. Il se peut que je fasse un d�tour par Vienne. Lisa et les jumeaux me manquent�! Mais je ne partirai pas sans te pr�venir. Bonne fin de nuit�! Et prends garde aux fr�res de ta belle�!�

��Mes intentions sont� respectueuses�!

��Tu ne comptes tout de m�me pas l��pouser�?

��Et pourquoi pas�? Les tziganes ont leur noblesse et les Vassilievich en font partie. Je saurai leur parler�

��Mais rien ne dit qu�ils t��couteront. Ne fais pas l�imb�cile, Vauxbrun�! Tu es riche, pas mal de ta personne et tr�s connu sur la place de Paris ainsi qu�en d�autres lieux, mais pour eux tu n�es rien puisque tu n�es pas un ��rom���! Alors fais attention�!

Morosini se leva, tapa affectueusement sur l��paule de son ami et gagna la sortie au moment pr�cis o� la grosse Masha entamait sa derni�re chanson. Il reprit au vestiaire son manteau d�alpaga noir puis demanda au portier de lui appeler un taxi qu�il attendit en fumant une cigarette. Pas tr�s longtemps�: deux minutes ne s��taient pas �coul�es que r�pondant au coup de sifflet de l�homme en tenue rouge galonn�e d�or, un taxi s�arr�tait devant lui conduit par un chauffeur un peu �g� qui, sous une casquette en cuir bouilli, arborait longues moustaches et courte barbe grise dont la coupe annon�ait un ancien militaire. Morosini monta, ouvrit la glace de s�paration puis indiqua�:

��Allez jusqu�� la rue d�Amsterdam puis revenez par la rue de Milan. Vous vous arr�terez rue de Clichy un peu en retrait de la rue de Li�ge.

Le chauffeur leva les sourcils mais ne fit aucun commentaire�: bien qu�il ne f�t pas le taxi depuis longtemps, il s��tait rapidement habitu� aux fantaisies des clients. Arriv� � destination, il se rangea le long du trottoir, coupa son moteur et attendit d�autres ordres. Au fond de la voiture, Morosini alluma une autre cigarette�

Enfin une forme imposante emball�e d�une sorte de dalmatique fourr�e, d�un ch�le bariol�, un fichu nou� sous le menton, tourna le coin de la rue et rejoignit le taxi d�o� Morosini sortit pour lui tenir la porti�re. � sa surprise, la chanteuse interpella le chauffeur et �changea avec lui quelques phrases en russe�:

��Vous vous connaissez�?

��De nos jours, la moiti� des taxis parisiens sont men�s par des Russes. Celui-ci est le colonel Karloff et je le connais bien. Il venait souvent m�entendre chanter � Saint-P�tersbourg.

��Preuve que c�est un homme de go�t�! O� allons-nous�?

��Je le lui ai dit. � Montmartre, rue Ravignan�

La voiture en effet s��tait remise en marche et, apr�s un demi-tour un peu laborieux, remontait � pr�sent la rue de Clichy.

��Et qu�allons-nous y faire�?

��Voir un ami� qui a besoin de vous�! C�est une chance inesp�r�e que vous soyez venu ce soir au Sch�h�razade. Et plus encore que je sache qui vous �tes.

��En quoi a-t-il besoin de moi�?

��Vous le saurez bient�t. Vous �tes arm�?

��Pour aller souper dans un cabaret russe�? Ce serait une dr�le d�id�e�

��En effet mais �a peut s�arranger�

Des multiples plis de sa jupe, Masha Vassilievich sortit un revolver qu�elle tendit � son compagnon�:

��Vous savez vous en servir, j�esp�re�?

��Bien entendu, mais si vous avez pris ce joujou c�est que vous pensez en avoir besoin et si vous me le donnez, vous n�aurez plus rien�?

Sans s��mouvoir, la tzigane tira d�un invisible fourreau une navaja espagnole dont l�acier brilla un instant sous la lumi�re fugitive d�un r�verb�re.

��Avec �a je frappe presque aussi vite qu�une balle de pistolet, expliqua-t-elle du ton paisible d�une m�nag�re d�crivant un point de tricot. Et je suis certaine que vous ne sauriez pas en faire autant.

��Sans aucun doute�! fit Morosini amus�. Dites-moi est-ce vraiment tout ou bien transportez-vous un arsenal au complet�?

Imperm�able � son humour, elle lui jeta un regard noir. Pendant ce temps, le taxi poursuivait l�ascension des pentes de Montmartre, l�un des rares endroits que Morosini conn�t mal. Il �tait mont� une fois au Sacr�-C�ur mais, si la vue de Paris l�avait enchant�, il avait trouv� affreuse la basilique et, lui pr�f�rant de beaucoup Notre-Dame, il n�y �tait jamais retourn�. � pr�sent, ayant quitt� le Montmartre des f�tards, la voiture s�engageait dans les ruelles sombres du vieux village peupl� d�artistes plus ou moins fam�liques et de vieilles gens repli�s sur leurs souvenirs.

��Nous arrivons, signala Masha en d�signant du menton un petit immeuble d�labr� qui faisait face � un terrain vague.

L�endroit �tait aussi mal �clair� que possible et elle fit glisser la vitre de s�paration pour indiquer au chauffeur de s�arr�ter mais sans baisser son drapeau car il devait les attendre�:

��J�esp�re que vous n�en aurez pas pour longtemps�! grommela-t-il. L�endroit n�a rien d�hospitalier. Qui diable peut bien habiter l�?

��Ceux qui n�ont pas assez d�argent pour habiter ailleurs, riposta la tzigane. Par exemple des r�fugi�s comme vous et moi�!

���a va�! Je retire�! N�emp�che que l�on a l�impression que c�est plut�t d�sert par ici.

En effet aucune lumi�re ne se montrait � l�un ou l�autre des trois �tages dont le dernier penchait quelque peu. En descendant de voiture Morosini embrassa du regard les murs l�preux, les volets fatigu�s et la porte qui n�avait pas l�air d�une solidit� � toute �preuve. Elle s�ouvrit sans peine sous la main de Masha qui sortit de sa jupe apparemment in�puisable une lampe de poche et l�alluma pour �clairer un escalier de bois dont les marches g�mirent l�une apr�s l�autre sous les pas des nouveaux venus. On atteignit ainsi le dernier palier o� deux portes se faisaient face, de chaque c�t� d�une petite fontaine en fonte munie d�un robinet�

��Mon Dieu�! souffla Masha en se signant fr�n�tiquement. Que s�est-il pass�?

La porte d�un des logements pendait, � demi arrach�e. Au-del� c��tait l�obscurit� totale� Morosini prit la lampe des mains de sa compagne�:

��Laissez-moi entrer le premier�! ordonna-t-il. Qui sait ce qui se cache l�-dedans�?

Mais il ne s�y cachait rien. Le pinceau lumineux r�v�la un logement modeste sur lequel un cyclone avait d� passer. Tout �tait par terre, depuis la maigre batterie de cuisine jusqu�aux couvertures du lit. Seule r�gnait sur ces d�g�ts une table supportant une lampe � p�trole �teinte qu�Aldo ralluma. Les jambes coup�es, la tzigane ramassa�l�une des deux chaises et se laissa tomber dessus, ce qui faillit lui �tre fatal. Elle m�chonnait ce qui devait �tre des jurons ou des invocations dans sa langue incompr�hensible.

��Si vous essayiez de m�expliquer ce qui a pu se passer ici�? �mit doucement Morosini. Et aussi ce que nous venons y faire�? On dirait que nous arrivons apr�s une bataille�?

��Pas une bataille, monsieur, un enl�vement�! fit une voix timide qui venait de la porte.

Sur le seuil, se tenait un petit homme gris aux cheveux en d�sordre serrant autour de ses fr�les �paules un ch�le �galement gris qui lui servait de robe de chambre car on pouvait voir, d�passant des franges, une chemise de nuit � rayures et des pieds nus dans des pantoufles. Masha bondit litt�ralement sur lui et faillit l�aplatir�:

��Tu es son voisin d�en face, vieil homme. Qu�est-il arriv� � Piotr Vassilievich�?

Quasi enlev� de terre par la poigne vigoureuse de la grosse tzigane, le vieux eut un couinement de souris terrifi�e. Morosini s�interposa�:

��Vous l��tranglez � moiti�. Ce n�est pas le bon moyen d�obtenir une r�ponse�

Les pieds du malheureux ne touchaient plus terre. Aldo l��ta des mains de la tzigane, l�installa sur une chaise o� il s�affaissa comme un drap mouill� tandis que Morosini cherchait quelque chose autour de lui. Un peu penaude, la femme devina son intention�:

��Il doit y avoir une bouteille de vodka quelque part. C�est moi qui l�ai donn�e � Piotr�

Enjambant majestueusement les d�combres, elle alla au fond de la pi�ce, trouva une sorte de petit placard dissimul� par le papier de tenture, l�ouvrit et en tira une bouteille � moiti� pleine dont elle s�adjugea une rasade avant de l�apporter � Morosini.

��Charit� bien ordonn�e commence par soi-m�me, railla celui-ci.

��Les �motions ne valent rien � ma voix et j�aime beaucoup cet imb�cile de Piotr. C�est� c�est mon fr�re�!

Revenu de sa terreur et ranim� par l�alcool, le vieil homme expliqua d�une voix enrou�e que vers minuit une voiture s��tait arr�t�e devant la porte. Des hommes �taient entr�s dans la maison et ils devaient savoir o� ils allaient car ils �taient mont�s au troisi�me sans h�siter.

��L� ils auraient pu se tromper de porte, mais non ils sont all�s droit chez mon voisin. L�enfer alors a commenc�: un bruit d�apocalypse, des cris de douleur, des voix furieuses posant des questions en russe. De toute �vidence mon pauvre voisin passait un mauvais quart d�heure mais je n�ai pas beaucoup de forces et j�avais tellement peur que je n�osais m�me pas sortir sur le palier�

��Il fallait appeler la police.

��Il faut d�abord avoir un t�l�phone et le plus proche est dans un caf� de la rue des Abbesses�

��Et les habitants de la maison�? Ils n�ont pas boug�?

��Ils doivent �tre au fond de leur lit avec la couverture remont�e par-dessus la t�te. Ce sont de pauvres gens, comme moi. Au rez-de-chauss�e il y a un vieil homme avec son petit-fils. Au premier c�est la famille d�un gardien de nuit, qui ne rentre qu�� l�aube. Au second une femme pas bien solide avec trois petits. Elle fait des m�nages et c�est la vieille fille d�� c�t� qui s�occupe des gosses. Alors c��tait difficile d�avoir de l�aide�

��Je comprends, fit Morosini compatissant. Et vous dites que ces hommes ont enlev� votre voisin�?

��Oui. Au bout d�un moment, ils ont d� entendre un bruit qui m�a �chapp� car ils sont partis en l�emmenant. J�en ai entendu un qui disait � en fran�ais, ce qui m�a �tonn� � avec un accent faubourien ��Filons�! Ici on risque d�se faire prendre et on a d�aut�es moyens d�le faire parler��� Un autre l�a fait taire et ils sont partis. Mon malheureux voisin ne tenait d�j� plus sur ses pieds et par la fen�tre je les ai vus le porter dans la voiture. Une limousine noire.

��Il y a longtemps qu�ils sont partis�? gronda Masha.

��Oh, ils devaient tourner tout juste le coin de la rue quand vous �tes arriv�s et j�ai cru qu�ils revenaient. Mais je vous ai vus sortir d�un taxi. Qui �tes-vous�?

��Qui �tes-vous vous-m�me�? riposta la tzigane. Je ne vous ai jamais rencontr� quand je venais ici�

��C�est que je travaille toute la journ�e et la nuit je dors. Je m�appelle Mermet et je suis exp�ditionnaire chez Dufayel(2). Vous allez pr�venir la police ou je dois le faire�?

��Vous ne faites rien du tout�! fit Masha, rogue. C�est nous que �a regarde.

��Ce n�est pas tr�s raisonnable�! �mit Aldo qui voyait se profiler une guerre de bandes rivales. Vous �tes des �migr�s et�

��� et chez nous, les tziganes, on ne croit pas � la police. Piotr �tait l�un des n�tres� m�me si c��tait une sorte de brebis galeuse. Mes fr�res et nos parents doivent �tre mis au courant. Ce sont eux qui d�cideront. Allez vous recoucher, vous, ajouta-t-elle � l�intention de M.�Mermet, et ne parlez � personne de cette histoire�!� � propos, ils avaient l�air de quoi, les ravisseurs�?

��Je ne les ai pas bien distingu�s. Seulement par le trou de la serrure et aussi de ma fen�tre. Il y en avait un tr�s grand et un assez petit. Plut�t fr�le. Ces deux-l� portaient de longs manteaux et des chapeaux noirs enfonc�s sur les yeux. Les deux autres avaient des casquettes et ressemblaient � des forts des Halles�

��C�est bien. Je vous remercie�! Rentrez chez vous�! dit Masha dont la voix devint soudain tr�s douce. Et ne vous �tonnez pas si vous me revoyez�

Sans brutalit� elle le poussa vers la porte qu�elle referma sur lui de son mieux.

��Vous avez l�intention de rester ici�? demanda Morosini.

��Je veux voir quelque chose�

Elle s�approcha de l��troite chemin�e o� des braises s��teignaient trop lentement � son gr� car, ramassant une casserole par terre, elle alla la remplir au robinet du palier�puis revint y jeter l�eau. Elles siffl�rent en d�gageant une �paisse fum�e. Elle ouvrit la fen�tre en grand�:

��Esp�rons que personne n�aura l�id�e d�appeler les pompiers, marmotta-t-elle.

��On peut vous demander � quoi vous jouez�? fit Morosini qui la regardait faire.

��Je veux vous montrer ce pour quoi je vous ai fait venir� si �a y est encore �videmment�!

Elle attendit quelques instants que tout soit suffisamment refroidi, puis s�emparant de la toile cir�e qui couvrait la table, elle l��tendit sur les cendres afin de s�agenouiller sans trop ab�mer sa jupe de satin et se mit en devoir de fouiller le fond de la chemin�e, suivie avec int�r�t par l��il attentif de son compagnon. Au risque de se casser les ongles, elle r�ussit � extraire une brique, plongea la main dans l�ouverture et ramena une bo�te en fer de petites dimensions qu�elle posa � c�t� d�elle tandis qu�elle remettait la brique en place et arrangeait les cendres de fa�on � �ter toute trace de son intervention. Apr�s quoi elle se releva, secoua la toile cir�e qu�elle remit sur la table, puis tendit la bo�te � Morosini�:

��Ouvrez�! intima-t-elle. Mes mains sont trop sales pour cette merveille�!

Il ob�it, souleva le couvercle, prit un objet envelopp� de plusieurs couches de coton hydrophile qu�il �ta et eut une sourde exclamation en amenant � la lumi�re jaune de la lampe � p�trole un extraordinaire joyau compos� d�une �norme perle, la plus grosse qu�il e�t jamais vue, mont�e en pendentif au moyen d�un culot de diamants qui, pour �tre petits, n�en �taient pas moins d�une excellente qualit�. Son orient d�un blanc pur �tait admirable et il la fit jouer un instant entre ses doigts pour le voluptueux plaisir de la caresser. En m�me temps sa prodigieuse m�moire des joyaux c�l�bres � une perle de cette grosseur ne pouvait qu�en faire partie�! � se mit � fonctionner sans d�ailleurs lui fournir le renseignement demand�. Que pouvait-elle bien �tre�? Il connaissait les plus imposantes de ses s�urs, comme la l�gendaire ��P�r�grine��, et savait dans quelles collections elles reposaient. Mais celle-l�?

��On dirait que ce bijou vous pose un probl�me�? remarqua Masha qui l�observait. Il para�trait qu�il aurait appartenu � Napol�on�

Ce fut le d�clic. Aldo revit soudain les planches publi�es en 1887 par les journaux fran�ais au moment de la vente insens�e des Joyaux de la Couronne de France ordonn�e par un gouvernement r�publicain trop stupide pour comprendre que ce tr�sor appartenait au peuple fran�ais, souverain normal en d�mocratie, et que ses �lus fugaces n�avaient pas le droit d�en disposer. Il revit surtout certain devant de corsage en diamant et perles qui avait orn� les robes somptueuses de l�imp�ratrice Eug�nie�: un joyau imposant qui descendait en pointe sur la poitrine et que terminait � prodigieux point d�orgue�! � une �norme perle coiff�e de diamants�

��La ��R�gente���! exhala-t-il enfin. On disait que l�acheteur �tait un grand-duc ou un prince russe mais je n�ai jamais su vraiment ce qu�elle �tait devenue�

��Piotr le sait et c�est lui qui me l�a racont� quand nous l�avons retrouv�, il y a un mois, � demi mort de mis�re sur le bord de la Seine � Boulogne-Billancourt.

��Pourquoi Boulogne-Billancourt�?

��Parce que beaucoup de Russes �migr�s s�y sont install�s. � l�usine Renault il y a de grands seigneurs qui travaillent les mains dans le cambouis� Il esp�rait y retrouver son ancien� ma�tre.

Elle avait crach� le dernier mot comme s�il lui empoisonnait la bouche. Les tziganes, c�est bien connu, ne se reconnaissent d�autre ma�tre que Dieu. Comme toute soci�t� normalement constitu�e ils ont des chefs, un roi qui est l�un des leurs et dont le r�le est plus consultatif qu�autoritaire. Mais rien qui �voque un servage quelconque.

��Et qui �tait cet� employeur�? fit Morosini, diplomate.

��Le prince F�lix Youssoupoff, le neveu du tsar par mariage� Celui qui a tu� Raspoutine�!

��Oh, je vois�! Et que faisait-il chez lui�?

��C��tait son valet�!

Et cette fois Masha cracha pour de bon avant d�ajouter�:

��C�est pourquoi nous l�avions rejet� de la tribu. Un vrai tzigane ne saurait �tre le valet de qui que ce soit�! Mais le prince F�lix �tait extr�mement beau. Il �tait fabuleusement riche et tr�s s�duisant parce que c��tait un artiste. � Saint-P�tersbourg il venait souvent chez nous. Il jouait de la guitare, il chantait, il dansait avec nous. Je reconnais bien volontiers qu�il d�gageait une sorte de charme �trangement attirant. Pour les hommes aussi bien que pour les femmes d�ailleurs. Piotr a �t� envo�t� par lui et l�a suivi dans son palais de la Mo�ka�

��Comme valet, vous �tes s�re�? demanda Morosini devant qui ce bref r�cit ouvrait des horizons un rien �quivoques.

Masha saisit sa pens�e pour s�en indigner�:

��Pas comme amant, si c�est � cela que vous pensez�! Avant son mariage, je ne dis pas, mais depuis qu�il a �pous� la princesse Irina, Youssoupoff lui est rest� fid�le, du moins je crois, ajouta-t-elle prudente. Il faut dire aussi qu�elle est belle comme la P�ri, la f�e des eaux de la Volga.

��Ne les connaissant pas, je ne peux vous donner tort. Voil� donc votre Piotr chez Youssoupoff. Et apr�s�?

��Apr�s�? Nous n�avons plus rien su de lui jusqu�� ce matin des bords de la Seine. Nous avons subi une r�volution, vous savez�? ajouta-t-elle narquoise.

Elle commen�ait � agacer Aldo qui haussa les �paules�:

��Je suis au courant, merci�! J�ai des amis russes. Revenons-en au bord de l�eau si vous le voulez bien. Vous avez donc recueilli l�enfant prodigue et lui avez pardonn�?

��Moi seule� parce qu�il est mon petit fr�re et que je n�ai jamais pu m�emp�cher de l�aimer� quoi qu�il ait fait. Les autres, les hommes, n�ont rien voulu entendre�: pour eux ce n��tait plus un ��rom��. Cependant, ils m�ont laiss� les mains libres en se contentant de dire qu�� condition de ne pas leur en parler je pouvais faire ce que je voulais� Alors je m�en suis occup�e. Je connaissais cette maison. La propri�taire est une femme que j�ai connue en Russie. Elle faisait partie d�un cirque o� elle �tait danseuse de corde, mais elle en est revenue avec une petite fortune qu�elle tenait d�un riche marchand de fourrures tomb� amoureux d�elle. Nous �tions et nous sommes�toujours amies. Je suis all�e la voir et, quand Piotr est sorti de l�h�pital, je l�ai install� ici�; j�ai veill� � ce qu�il ne manque de rien jusqu�� ce qu�il soit assez solide pour mener � bien ses propres affaires.

��Qui sont�?

��Vendre ceci le plus cher possible afin d�avoir assez d�argent pour faire sortir de Russie la fille qu�il aime. C�est possible si l�on en a les moyens et si l�on conna�t la bonne fili�re.

��Autrement dit�: �a co�te une fortune et on arrive � moiti� mort�?

��Pas tout � fait. Lui n�avait rien et il a pris des risques insens�s pour arriver jusqu�ici avec cette perle. Il a subi tout �a par amour pour elle� et je ne suis pas certaine qu�elle le m�rite.

��Parce que ce n�est pas une ��rom���?

��S�il n�y avait que cela�! soupira Masha en haussant ses �paules dodues. Mais surtout elle ne vaut pas cher. Elle s�appelle Tania Radoff. C�est une chanteuse, pas vilaine d�ailleurs, et elle a fourr� dans la t�te de cet imb�cile de l�emmener en Am�rique o�, sans aucun doute, tous deux feraient fortune. Je sais bien ce qu�elle y ferait en Am�rique�: elle trouverait un autre imb�cile, riche celui-l�, et elle laisserait tomber Piotr�

��On ne peut pas dire qu�elle vous inspire un enthousiasme d�lirant, ironisa Morosini, mais c�est souvent le lot des belles-s�urs. Cela dit, qu�en faisons-nous�? ajouta-t-il, �levant sur sa paume la fabuleuse perle endiamant�e. On la remet � sa place�?

��Vous �tes fou�? Pour qu�elle tombe dans les mains de n�importe qui�? Elle est arriv�e l� o� elle devait aller�: chez un connaisseur doubl� d�un marchand honn�te� Du moins vous en avez la r�putation�! Mettez-la en lieu s�r et voyez ce que vous pouvez faire�!

��Pour qui�? Vous oubliez qu�on vient d�enlever votre petit fr�re et certainement pas pour l�emmener souper aux Halles�! En ce moment m�me il passe peut-�tre de fort d�sagr�ables moments�

��Taisez-vous�! Vous croyez que je n�y pense pas�? gronda la tzigane.

���a n�a jamais fait de mal � personne de voir les choses en face et d�en tirer une conclusion. Les forces humaines ayant des limites il se peut que Piotr craque, avoue o� il a cach� le bijou. La suite logique�

��Il a d�j� �t� tortur� et il n�a pas parl�

��Je vous r�p�te que les forces ont des limites. La suite logique veut que les ravisseurs se pr�cipitent ici pour voir s�il leur a dit la v�rit�. S�ils ne trouvent rien, ils recommenceront � le questionner et cette fois la mort sera au bout du chemin�

Masha d�tourna les yeux et se mit � tourner en rond en resserrant le ch�le bariol� autour de sa vaste personne.

��S�ils ont la perle ils le tueront quand m�me�! murmura-t-elle.

��Vous avez peut-�tre raison, mais nous pouvons peut-�tre essayer de les faire payer. Voici ce que nous allons faire�

��Vous avez une id�e�?

��Elle vaut ce qu�elle vaut�! D�abord, remettre cette bo�te � sa place. Apr�s l�avoir vid�e de son contenu, se h�ta-t-il d�ajouter pour couper court � toute protestation. Ensuite vous allez repartir avec le taxi qui doit commencer � s�impatienter. Prenez de quoi le payer, fit-il en sortant quelques billets de son portefeuille.

��Et vous�? Vous rentrez � pied�?

��Moi je ne rentre pas. Je vais attendre.

��Ici�? Pour vous faire enlever�?

��Aucun go�t pour �a�! Je vais demander l�hospitalit� � l�exp�ditionnaire de chez Dufayel qui ne r�sistera certainement pas � un gros billet et je serai tr�s bien pour voir la suite�

��Et vous ferez quoi, tout seul�? Ils peuvent revenir plus nombreux�!

��Vous voulez vous d�cider � pr�venir la police�?

��Surtout pas�! Ces gens-l� n�ont jamais compris le russe�!

��Alors faites ce que je dis et d�abord disparaissez�! Tant que le taxi restera plant� devant la maison, personne ne s�y risquera� Ah, j�oubliais�! J�habite momentan�ment au Ritz et j�aimerais avoir votre adresse.

Tout en parlant, il glissait la ��R�gente�� dans la poche de son smoking, puis, apr�s avoir choisi dans les cendres un morceau de bois non br�l� ayant � peu pr�s la m�me taille et la m�me forme, il refit soigneusement le petit paquet d�ouate, non sans dommages pour son impeccable pantalon noir, ses mains et les manchettes de sa chemise blanche.

��Partez maintenant�! ordonna-t-il � Masha qui glissait un morceau de papier avec son adresse dans la m�me poche que la perle.

Elle ob�it en silence. Seules les marches de l�escalier grinc�rent sous son poids. Pendant ce temps Morosini s��poussetait de son mieux puis se lavait les mains au robinet du palier et se les essuyait avec une serviette trouv�e par terre. Apr�s quoi il alla frapper � l�autre porte.

Elle s�ouvrit instantan�ment. Intrigu� au plus haut point par ce qui se passait chez son voisin d�en face, Th�odule Mermet n�avait pas d� bouger de l� et quand cet homme si �l�gant lui demanda la permission de rester chez lui quelques heures, il accepta avec l�enthousiasme de quelqu�un qui flaire un peu de sensationnel dans un univers gris et morne. Empress�, il fit les honneurs d�un logement exigu respirant l�ordre et la propret�, r�solument � l�oppos� du capharna�m de l�autre c�t�. Rien n�y manquait�:ni la salle � manger Henri�II en provenance directe de chez Dufayel, ni l�aspidistra en pot, ni le fauteuil Voltaire orn� d�une t�ti�re au crochet dispos� pr�s de la fen�tre, ni la mince tranche d�arbre peinte repr�sentant les bains de mer de Granville, ni quelques photos jaunies dans des cadres en laiton. Dans la minuscule chambre attenante � elle aussi de chez Dufayel�! � une grande armoire � glace voisinait avec une table de nuit occup�e par une lampe Pigeon et un lit d�fait � propos duquel Th�odule Mermet s�excusa�:�il n�avait pas eu le courage de s�y remettre apr�s ce qui venait de se produire.

��J�ai pr�f�r� me faire un peu de caf� pour me r�chauffer, expliqua-t-il. En voulez-vous�?

��Avec plaisir, mais je m�en voudrais de vous d�ranger�!

��Vous ne me d�rangez pas-�a fait plaisir de parler avec quelqu�un comme vous�

��Je n�ai rien de particulier, sourit Aldo en trempant ses l�vres dans le caf� chaud, meilleur qu�il ne s�y attendait.

��Vous savez bien que si. La grosse qui �tait avec vous tout � l�heure n�est pas non plus comme tout le monde. Mais elle je l�ai d�j� vue. Vous n��tes pas russe au moins�? ajouta-t-il avec une soudaine inqui�tude.

��Non, rassurez-vous�! Je suis v�nitien�

��Oh�! V�nitien�! Comme Casanova�!

Apparemment il n��tait pas sans culture et Morosini ne put s�emp�cher de rire�:

��Pas � ce point-l�: ma m�re �tait fran�aise. Dites-moi, votre voisin, vous le connaissiez bien�?

��Je ne le connaissais absolument pas�! Il est arriv� il y a � peu pr�s un mois avec la grosse romanichelle qui �tait avec vous. Il avait une mine de papier m�ch� et, dans les d�buts, elle venait tous les jours. La propri�taire aussi est venue le voir puis, � mesure qu�il allait mieux sans doute, il a v�cu tout seul. Il ne parlait � personne. Un vague salut quand il rencontrait quelqu�un et pas plus. D�ailleurs je crois qu�il ne parlait pas bien fran�ais. Y a juste le gamin du rez-de-chauss�e � qui il faisait attention. Je les ai vus quelquefois ensemble�: ils avaient l�air de bien s�entendre.

��Mais il a bien des parents, ce gamin�?

��Rien que son grand-p�re. Un brave homme d�ailleurs. Sourd comme un pot mais bavard comme une pie et qui vit chichement d�une petite retraite. Le gamin fait des courses ou des petits boulots par-ci par-l�. Il doit avoir une douzaine d�ann�es�

��Et l��cole�?

��Il y va de temps en temps quand il n�a rien d�autre � faire, pourtant faut pas croire que c�est un voyou�! Il est un peu gavroche mais c�est un bon petit. Il s�appelle�

��En tout cas, si le grand-p�re est sourd, lui ne doit pas l��tre. Il n�a rien entendu�?

��Vous allez pouvoir lui demander. Il est quatre heures et il se l�ve toujours t�t� On l�appelle Jeannot. Jeannot Le Bret comme son grand-p�re.

Le crissement des freins d�une voiture interrompit la conversation et jeta Morosini � la fen�tre, mais trop tard pour voir qui venait d�entrer dans la maison. Alors il rejoignit la porte contre laquelle il colla son oreille apr�s l�avoir entrouverte avec pr�caution. Des pas prudents montaient l�escalier qui craquait moins que pr�c�demment�: la personne devait peser moins lourd que Masha� Un l�ger pinceau lumineux se d�pla�ait. Le visiteur devait �tre arm� d�une lampe �lectrique. Bient�t une silhouette passa devant le champ de vision de Morosini. Il �tait �troit mais suffisant pour reconna�tre qu�il s�agissait d�une femme.

La porte du logis de Piotr �tant rest�e pendante, l�intruse n�eut aucune peine � p�n�trer dans le petit appartement. Le plus doucement qu�il put, Morosini �largit l�ouverture. Th�odule Mermet �tant un homme soigneux�: les gonds ne grinc�rent pas et pas davantage le palier dall� de tommettes rouges.

La lumi�re de la lampe d�coupa la forme d�une femme mince, v�tue d�un manteau sombre garni de singe et coiff�e d�un chapeau-cloche qui emprisonnait presque enti�rement les cheveux. La femme eut une exclamation �touff�e en d�couvrant le bouleversement de la pi�ce et s�y aventura avec pr�caution, mais avec l�air de savoir o� elle allait. C�est-�-dire droit � la chemin�e.

Elle posa la lampe � terre, prit un journal qui tra�nait pour s�agenouiller dessus et, comme Masha auparavant mais sans quitter ses gants, se mit � fouiller les profondeurs de l��tre. Cela dura quelques instants et Morosini qui l�observait � l�abri de la porte retenait son souffle pour qu�elle ne s�aper��t pas de sa pr�sence�: de sa place il voyait fort bien gr�ce � la lampe dispos�e de fa�on � �clairer les mains de la femme, des mains habill�es de cuir noir.

L�inconnue proc�dait avec m�thode, t�tant les unes apr�s les autres les briques en terre r�fractaire�; enfin, elle trouva la bonne, la tira et s�empara de la bo�te en fer. Se relevant alors, elle mit sa lampe sur la table afin d�explorer sa trouvaille mais � pr�sent, elle �tait f�brile. Ses mains si s�res l�instant pr�c�dent tremblaient en �tant le couvercle et en sortant la boule de coton.

L�apparition du morceau de charbon lui arracha une exclamation de col�re et pestant, fulminant, elle se mit � prof�rer des paroles incompr�hensibles � quiconque ne parlait pas russe. Ce qui �tait le cas de celui qui la regardait. Puis elle se calma, se mit � r�fl�chir et, pour ce faire, s�assit, ce qui mit enfin son visage dans la lumi�re. De son coin Morosini eut une moue de d�ception�: la silhouette de l�inconnue �tant harmonieuse, il s�attendait � un visage en rapport. Or sous la petite cloque de feutre gris le visage aux traits �pais, au nez important �tait lourd et plut�t vulgaire. Les cheveux qui sur ses joues d�passaient du chapeau �taient bruns, coup�s carr�ment et devaient �tre raides. Seuls les yeux prot�g�s par des cils longs et �pais �taient invisibles.

Quelqu�un remua � l��tage inf�rieur et la femme, pensant sans doute qu�elle s��tait suffisamment attard�e, se leva et devint aussit�t invisible derri�re le pinceau de lumi�re blanche. Elle passa devant Morosini � l�effleurer mais sans le voir � certainement la d�ception �prouv�e la bouleversait-elle�! � se dirigeant vers l�escalier qu�elle descendit ensuite rapidement. Les marches g�missaient si fort qu�elle n�entendit pas qu�un autre pas doublait le sien apr�s un signe de complicit� � son h�te d�un moment, Morosini s��tait �lanc� derri�re elle, d�cid� � la suivre afin de savoir o� elle allait. Il pensait en effet que, pour �tre aussi bien renseign�e sur la cachette de la perle, il fallait qu�elle e�t un rapport quelconque avec les ravisseurs de Piotr Vassilievich�

Malheureusement, une fois dehors, elle rejoignit la voiture qui l�avait attendue et qui d�marra aussit�t, laissant Morosini � peu pr�s impuissant au bord du trottoir. Comment suivre � pied et dans la noirceur d�une fin de nuit sans lune une femme en voiture�? Aussi s�appr�tait-il � d�vider toute sa collection de jurons en regardant s��loigner le feu rouge arri�re quand, tout � coup, il y eut un taxi devant lui.

��Je commen�ais � trouver le temps long, grogna le colonel Karloff en ouvrant la porti�re. D�p�chez-vous de grimper, sans �a on va la perdre�!

Aldo ne se le fit pas dire deux fois et se jeta litt�ralement dans la voiture�:

��C�est Dieu qui vous envoie, colonel�! s��cria-t-il en s��talant sur les coussins avec un soupir de soulagement.

��Non, c�est la grosse Masha et, quand il s�agit d�elle, ce n�est pas tellement � Dieu qu�on pense. Un vrai diable, cette femme-l�, mais jadis elle faisait de moi ce qu�elle�voulait�! Et je suis bien oblig� d�avouer qu�en d�pit des ann�es et des kilos en trop �a continue�! Je ne l�aurais pas cru�

��Comment expliquez-vous ce ph�nom�ne�?

��C�est sa voix�! Je crois que je ne serai jamais capable d�y r�sister�

O� LES ENNUIS COMMENCENT�

L�ex-colonel n��tait sans doute plus de toute premi�re jeunesse, mais il n�en conduisait pas moins son taxi avec d�cision, vitesse et un superbe d�dain du danger. Lanc� � la poursuite de la voiture, il fit des prouesses, fon�ant dans les virages qu�il prenait sur l�aile � une allure telle que les roues se soulevaient de l�autre c�t�. Conduite efficace, au point que, dix minutes plus tard, on longeait la Seine � proximit� de Saint-Ouen � distance suffisante de l���ennemi�� pour ne pas le perdre de vue sans toutefois se faire remarquer.

Le colonel stoppa soudain si brusquement que Morosini, peu rassur� par cette magistrale d�monstration, se retrouva � genoux le nez � un pouce de la vitre de s�paration.

��Pourquoi vous arr�tez-vous�? protesta-t-il.

��Y a l�-bas un atelier d�emboutissage de chez Citro�n qui a �t� d�saffect� � cause d�une inondation. C�est l� qu�ils sont entr�s, affirma Karloff.

��Vous avez des yeux de lynx, dites donc�?admira Morosini cependant bien partag� sous le rapport de l�acuit� visuelle.

��Non, mais j�habite dans le coin et je le connais comme ma poche. Ils ont d� rentrer la bagnole dans la cour. Qu�est-ce qu�on fait maintenant�?

��Je vais y aller bien s�r� Vous ne pourriez pas me rapprocher un peu�?

Par-dessus ses lunettes, le colonel-chauffeur lui jeta un coup d��il goguenard�:

��J�ai d�j� port�, moi aussi, des souliers vernis pour le soir et je sais que ce n�est pas l�id�al pour la marche, mais vous avez peut-�tre remarqu� que mon moteur est un rien trop bruyant�? Alors il faut vous r�signer et, par saint Wladimir, vous devriez survivre�! Pendant ce temps je pousserai mon taxi pour diminuer la distance en cas de retour brusqu�. �a descend un peu et je devrais y arriver, ajouta-t-il en extirpant de son si�ge une carcasse qui, d�pli�e, s�av�ra imposante.

��D�accord�! fit Aldo qui descendit en v�rifiant le revolver de Masha pour �tre certain qu�il pourrait lui demander son aide � tout instant.

��Ne vous en faites pas, je ne serai plus bien loin quand vous en sortirez�! assura Karloff en se mettant en devoir de pousser son taxi comme il l�avait annonc�.

��Oh�! Je ne m�en fais pas�

Un jour grincheux et enchifren� se levait, d�coupant les contours d�une banlieue jadis aimable que l�industrialisation �tait en train de d�figurer. Le joli ch�teau, si amoureusement construit et d�cor� par Louis�XVIII pour sa favorite � la derni�re de sa corporation, du moins en France�! � la belle Zo� du Cayla, voyait son parc s�v�rement amput� par la Soci�t� Thomson-Houston qui se consacrait depuis la guerre � la�fabrication de transformateurs et d�appareils � haute tension. Quant au ch�teau, transform� en h�pital, toujours pendant la guerre, c��tait � pr�sent un centre d�apprentissage pour gar�ons. Triste d�cor en v�rit� mais auquel Morosini ne jeta qu�un coup d��il destin� � �valuer le danger qui pouvait venir de cet enchev�trement de b�tisses et d�ateliers.

L�arme au poing et avec les pr�cautions d�usage, il p�n�tra dans une cour encombr�e de d�bris puis dans un vaste atelier d�labr� dont les vitres, si elles n��taient pas cass�es, �taient noires de poussi�re. Et l� il ne vit rien sinon, dans un coin obscur, bien prot�g� de murs �pais, un assemblage sinistre compos� d�un brasero aux braises encore rouges sur lequel �taient appuy�es une paire de tenailles et de longues tiges de fer. Il y avait aussi des traces de sang. Une plong�e brutale dans le pire Moyen �ge sous une affichette-r�clame � demi d�chir�e vantant les vertus du Viandox�!� Mais de la victime pas trace. Tout semblait s��tre volatilis� comme par enchantement.

Durant de longues minutes, Aldo examina les lieux, la cour surtout o� des marques de pneus apparaissaient pour s�effacer presque aussit�t, faisant place � des empreintes de chaussures vari�es. Il y avait aussi les fins talons d�un soulier de femme. C��tait comme si ces gens avaient uni leurs forces pour soulever la voiture et l�emporter vers une cachette s�re. Ce qui relevait de la pure aberration�

Au fond de la cour, tout de m�me, Morosini trouva un rideau de fer passablement rouill� en surface mais dont les �uvres vives �taient bien graiss�es. Mais d�abord il �tait ferm� et ensuite beaucoup trop lourd pour un homme seul. Le prince-antiquaire pensa alors � demander l�aide du colonel Karloff. Celui-l� �tait taill� comme un ours et son passager le voyait tr�s bien suivre les traces du mar�chal de Saxe en tordant un fer � cheval entre ses mains.

Il se mit donc � sa recherche mais n�alla pas loin�: le taxi �tait arr�t� presque devant la vieille usine. Quant � son conducteur, il le vit assis un peu plus loin pr�s de la Seine, un petit gar�on install� � ses c�t�s. Tous deux regardaient le fleuve couler � leurs pieds. Morosini s�approcha et, l�entendant venir, l�enfant leva sur lui des yeux bleus d�sol�s et des joues rondes o� glissaient encore de grosses larmes. C��tait un petit gar�on d�une dizaine d�ann�es avec des taches de rousseur et des cheveux blonds en d�sordre b�ch�s sous une casquette, ressemblant � l�un de ces gamins de Montmartre que dessinait alors Poulbot avec sa longue culotte, ses brodequins et le cache-nez tricot� enroul� autour de son cou�; mais ses v�tements fatigu�s semblaient de bonne qualit� et donnaient une impression de propret�. Il s�adressa au nouveau venu comme s�il le connaissait et trouvait sa pr�sence toute naturelle�:

��Ils l�ont jet� � l�eau ici avec une grosse pierre aux pattes�! L�a coul� tout droit�

Et ses larmes recommenc�rent � couler tandis que Karloff grognait�:

��Ce n�est m�me plus la peine de chercher votre bonhomme, monsieur. Le petit �tait l�. Il a tout vu�

��C�est justement ce que je voudrais savoir�: que faisait-il � cet endroit � une heure pareille�? Dis-moi, ajouta-t-il en pliant les genoux pour �tre � la hauteur de l�enfant, tu ne t�appellerais pas par hasard Jeannot Le Bret�?

��Si. Qui vous l�a dit�?

��Mon petit doigt. Reste � savoir comment tu es arriv� jusqu�ici�?

��Derri�re leur bagnole�! J�les ai entendus monter chez Piotr quand y sont arriv�s. Alors je m�suis habill� vite et j�allais monter voir quand j�les ai entendus descendre. Puis j�les ai vus sortir en tra�nant Piotr apr�s eux. Alors j�ai voulu les suivre et savoir o� ils l�emmenaient.

���a n�a pas d� �tre facile�?

��Pas tr�s�! J��tais agripp� � la roue de secours et ils allaient bon train mais ils risquaient pas de me voir parce que le rideau de la glace arri�re �tait baiss�. Et puis on est arriv�s l�-bas et j�ai saut� quand y se sont arr�t�s devant l�atelier. Y z�ont emmen� Piotr � l�int�rieur et j�ai plus rien vu. Mais j�ai entendu, ajouta-t-il avec un ton d�horreur difficile � rendre, en torchant � sa manche son nez o� les larmes coulaient de nouveau. Ah, les vaches�! Qu�est-ce qu�y lui en ont fait voir�! Puis j�ai plus bien entendu et une que j�avais pas encore vue est sortie, mont�e dans la voiture qui est repartie mais sans moi. Je m��tais cach� l�, derri�re le grand bidon d�essence vide. C�est de l� que j�ai vu deux hommes sortir. Ils portaient un corps. J�ai tout de suite compris que c��tait Piotr et qu�il �tait mort. Apr�s ils ont attach� la pierre� Moi je suis rest� l�, des fois que la pierre s�rait mal attach�e mais j�ai plus rien vu� plus rien vu�!

Et il se remit � sangloter. Morosini posa sa main sur sa t�te pour l�apaiser. Il s�adressa au chauffeur de taxi�:

��Et vous, � part lui, vous n�avez rien vu d�autre�?

��J�en ai vu autant que vous�: la voiture cette fois est entr�e dans l�usine et je crois qu�il serait peut-�tre temps d�aller chercher la police�

��Justement, avant de l�appeler j�ai besoin de votre aide. Il n�y a personne l�-dedans et la voiture elle aussi a disparu. Il reste juste les outils dont ils se sont servis pour faire parler Piotr.

��Il y a peut-�tre une autre issue�?

��C�est�ce que je pense et j�ai besoin de vous pour y aller voir.

Jeannot bien entendu les suivit et ils se retrouv�rent tous les trois devant le rideau de fer qui intriguait tant Morosini. En conjuguant leurs efforts ils r�ussirent � soulever le lourd ruban de t�le ondul�e et constat�rent qu�au-del� il n�y avait qu�un �troit boyau termin� par une petite grille, rouill�e elle aussi et ferm�e � clef.

��Pratique�! appr�cia Morosini. Voil� les vilains oiseaux envol�s. Que faisons-nous � pr�sent�?

��Vous je ne sais pas, bougonna Karloff, mais moi je voudrais bien rentrer au logis. Ma nuit est finie�

��Et comme vous habitez ici, vous n�avez pas envie d�aller plus loin�? Pourtant, il faudrait ramener le petit � son grand-p�re et moi avec lui� Cela vous fera une course un peu plus longue, voil� tout�!

��Je n�ai jamais eu l�intention de vous laisser l�� Embarquez�!

On prit le chemin du retour, un peu moins vite parce que � pr�sent le jour �tait lev� et que, dans les rues, l�activit� reprenait, mais si l�on esp�rait rentrer tranquillement rue Ravignan, on se trompait. D�livr�s de la peur qui les avait tenus cois, les habitants de la maison s��taient r�unis autour de l�exp�ditionnaire de chez Dufayel qui, ayant v�cu l�affaire aux premi�res loges, faisait figure de h�ros et tenait dans la�rue une sorte de conf�rence � laquelle participait activement l�inspecteur Blouin � comme de bien entendu la police avait �t� pr�venue � qui, arm� d�un carnet et d�un crayon, prenait des notes fr�n�tiques. Seul le grand-p�re Le Bret ne participait pas � la f�te�: toujours aussi sourd il n�avait rien entendu et venait tout juste de s�apercevoir de l�absence de son petit-fils. Mais les fugues du gamin �tant courantes, il ne se tourmentait pas outre mesure.

L�arriv�e du taxi et de ses occupants fut accueillie comme une manne c�leste. Th�odule Mermet se fit un plaisir de pr�senter son h�te de la nuit, au grand ennui d�Aldo qui n�avait gu�re envie de voir la police se m�ler de cette histoire et dut pr�senter son passeport. L�annonce de son titre fit grand effet sur l�assembl�e et singuli�rement sur Mermet � qui tout cela allait fournir une histoire sans cesse revue et augment�e qui ferait sa gloire aupr�s de ses partenaires � la manille.

Beaucoup moins sur l�inspecteur Blouin. C��tait un homme d�j� �g�, lourd, peu bavard et qui ne s�en laissait imposer par personne. Chargeant ses hommes de faire rentrer tout le monde, il alla s��tablir pr�s du taxi avec les trois nouveaux venus pour entendre leur histoire. Elle recoupait parfaitement ce que lui avait appris l�exp�ditionnaire de chez Dufayel � ceci pr�s qu�Aldo jugea inutile de parler de la ��R�gente���: une amie l�avait amen� chez le r�fugi� politique pour conclure une affaire � un cas assez fr�quent avec les �migr�s russes�! �, ils avaient trouv� l�appartement sens dessus dessous et le pauvre Piotr disparu. L�amie �tait repartie et lui-m�me �tait rest� pour voir si quelque chose se produirait encore. Une femme �tait venue qui avait fouill� la chemin�e sans rien trouver apr�s quoi Karloff et lui l�avaient suivie jusqu�� Saint-Ouen o� elle s��tait volatilis�e mais o� l�on avait trouv� le petit Le Bret qui raconta son histoire.

��Il va falloir me montrer l�emplacement, conclut Blouin en refermant son carnet. Si un homme a �t� jet� � l�eau on devrait le retrouver�

��Vous trouverez en tout cas des traces de sang, fit Morosini. Avez-vous encore besoin de moi�?

��Peut-�tre�! O� habitez-vous�?

��Au Ritz.

��Ben voyons�! ricana le policier. Alors t�chez d�y rester. J�aurai s�rement besoin de vous entendre encore.

��Je ne vois pas ce que je pourrais vous dire de plus.

��On ne sait jamais. Un d�tail qui vous aurait �chapp� Par exemple vous n�avez aucune id�e de ce que ce Russe avait � vendre�?

��Aucune, mentit Aldo avec ce brin d�insolence qu�une attitude m�fiante faisait toujours germer en lui. Et Mme�Vassilievich qui m�a conduit ici n�en savait pas davantage, continua-t-il en se promettant d�avertir Masha dans les plus brefs d�lais. L�homme lui avait demand� de lui trouver un acheteur pour quelque chose d�important mais il ne lui a pas dit quoi. Hier soir nous nous sommes rencontr�s au Sch�h�razade et vous savez la suite.

��Restez quand m�me � ma disposition�! ordonna Blouin avec une majest� un rien mena�ante. Tout �a en d�finitive n�est pas clair du tout mais vous pouvez partir�!

Rengainant la le�on de politesse qu�il e�t volontiers donn�e � cet inspecteur teigneux, Morosini promit au petit Jeannot de revenir le voir, serra la main d�un Karloff r�sign� � guider les policiers vers la vieille usine et partit � pied jusqu�� la place du Tertre o� il trouva un taxi � qui il demanda de le ramener au Ritz. Chemin faisant, il le fit arr�ter devant un caf� de la rue de la Chauss�e-d�Antin d�o� il t�l�phona � Masha en priant le bon Dieu que la police ne soit pas encore chez elle. C��tait le cas et en quelques mots il la mit au courant de la situation. C��tait d�cid�ment quelqu�un de bien�:�elle l��couta sans un mot, se bornant � un bref�:

��C�est entendu�!

��Parfait alors�! Je reviendrai ce soir au Sch�h�razade. Il faut que je vous parle.

��Venez. Vous serez le bienvenu.

Le t�l�phone raccroch� � sa petite potence d�acier, Morosini se sentit mieux, avala en passant pr�s du zinc un caf� br�lant qui n�avait pas vraiment le go�t de caf� mais qu�il sucra abondamment et qui le r�chauffa. Revenu dans sa chambre � l�h�tel, il se d�shabilla, prit une douche, se s�cha vigoureusement, s�enveloppa d�un peignoir de bain, alluma une cigarette mais, avant de s��tendre sur son lit pour prendre un peu de repos, il prit dans sa poche de smoking sa trouvaille de la nuit et se mit � l�examiner avec la passion qu�il mettait lorsqu�il d�couvrait un bijou non seulement rare mais charg� d�histoire. Et celui-ci l��tait. Moins que d�autres pourtant et c��tait l� que le b�t blessait. Que savait-on de cette perle�? Qu�avant de partir pour la d�sastreuse campagne de Russie, Napol�on�Ier�l�avait offerte � sa femme qui, de nom sinon de fait, devenait r�gente�: un �v�nement tout � fait insuffisant pour baptiser un joyau. Par la suite et apr�s la premi�re abdication, l�imp�ratrice Marie-Louise quittant Paris sans espoir de retour avait emport� sa cassette et quelques joyaux de la couronne mais, sur le conseil de son p�re, l�empereur d�Autriche Fran�ois�II, elle avait renvoy� le tout � Louis�XVIII apr�s le d�part de Napol�on pour l��le de Sainte-H�l�ne. R�int�grant la collection nationale, la perle et les autres bijoux avaient attendu sagement � le roi-citoyen Louis-Philippe n�y ayant jamais rien emprunt� � la mont�e sur le tr�ne de Napol�on�III et les belles �paules de l�imp�ratrice Eug�nie�; puis, � la chute de l�Empire, ils retourn�rent dans la grande caisse � cinq clefs d�pos�e dans les caves de la liste civile dont les bureaux occupaient alors le pavillon de Flore aux Tuileries. Ils y rest�rent jusqu�� la d�plorable vente de 1887 d�cid�e par le gouvernement de la R�publique. Le fameux devant de corsage o� s��panouissait la ��R�gente�� fut vendu � Jacques Rossel qui, par l�interm�diaire de Faberg�, le c�da au prince Youssoupoff, grand-p�re de l�homme c�l�bre � pr�sent dans les deux mondes pour avoir ex�cut� Raspoutine. Somme toute une histoire un peu courte pour l�une des plus grosses perles connues�! Or elle �tait apparue sans tambour ni trompette en 1811 chez le joaillier imp�rial Nitot qui l�avait propos�e � Napol�on. Mais elle venait bien de quelque part et n�exer�ant pas plus que l�Empereur le m�tier de p�cheur de perles, Nitot avait bien d� l�acheter � quelqu�un. Mais � qui�?

C��tait l� un probl�me comme Aldo les aimait, bien que, pour son go�t, la perle n�e�t pas sa pr�f�rence parce qu�elle n��tait pas une pierre n�e des entrailles de la terre. Fille de la mer, essentiellement f�minine et fragile, elle pouvait se dissoudre, s��teindre, mourir m�me. On pouvait l��plucher, c�est-�-dire enlever une couche pour retrouver un orient plus beau. Bref, elle manquait d��ternit�, ce qui n��tait pas le cas du diamant, cette inalt�rable splendeur dont l��clat triomphant ne cessait de le fasciner. Ceux qui coiffaient la ��R�gente�� �taient d�ailleurs fort beaux en d�pit de leur�petite taille et durant de longues minutes Morosini s�accorda le plaisir sensuel de caresser du bout de ses longs doigts la chair si douce de la perle qui convenait si bien � la peau d�une femme et les fines ar�tes des pierres dont les scintillements la mettaient si bien en valeur. Mais qu�allait-il en faire puisque celui qui se consid�rait comme son propri�taire n��tait plus�?

Pas un instant, l�id�e de garder le bijou pour lui ou de l�acheter ne l�effleura. En d�pit de sa splendeur il ne l�attirait pas et cela pour des raisons assez personnelles. En bon V�nitien il d�testait Napol�on � en tant que g�n�ral, Bonaparte n�avait-il pas d�truit la S�r�nissime R�publique et br�l� sur la place Saint-Marc le Livre d�Or de ses grandes familles sans compter le vol des chevaux de bronze de la basilique�? � tout autant que les anciens ��occupants�� autrichiens. Il avait fallu Lisa et le grand amour qu�il lui portait pour att�nuer fortement mais sans l�effacer tout � fait cette rancune s�culaire. Que la perle e�t brill� sur la gorge dodue de Marie-Louise consid�r�e par lui comme une dinde pourvue d�app�tits sexuels intempestifs le laissait de glace. En outre, l�admirable pendentif appartenait � cette cat�gorie que les receleurs appelaient les ��bijoux rouges��. C�est-�-dire ceux pour lesquels le sang avait coul�. Ce qui, au cours des si�cles, avait �t� le cas de nombreux joyaux historiques mais le temps pass� leur avait permis de ��refroidir�� � toujours selon la terminologie des receleurs�! � et la ��R�gente�� ne f�t-elle souill�e que par le sang du malheureux Piotr, c��tait encore trop�

Fatigu� par son exp�dition nocturne, Aldo s�accorda deux heures de sommeil puis, dans l�ordre, refit quelques ablutions, commanda un solide petit d�jeuner qu�il absorba jusqu�� la derni�re miette de croissant, se rasa, s�habilla, sortit de l�h�tel par l�entr�e de la place Vend�me et, refusant le taxi propos� par le voiturier, partit � pied. Il faisait un petit temps frais et sec propice � la marche. Il n�alla pas plus loin que le coin de la place et de la rue de la Paix o� Vauxbrun avait son magasin. Mais il n��tait pas l�. Seul un �l�gant vieux monsieur r�pondant au nom de Bailey r�gnait sur un admirable assemblage de meubles, de tapisseries, de tableaux et d�objets appartenant presque tous au XVIIIe�si�cle fran�ais dont Vauxbrun �tait sp�cialiste. M.�Bailey �tait son assistant depuis de longues ann�es et Morosini le connaissait bien. Il apprit de lui que Vauxbrun ayant une expertise avenue Henri-Martin ne para�trait pas avant l�apr�s-midi.

��L�avez-vous vu ce matin�? demanda Morosini.

��Mais� oui. Il est venu vers dix heures.

��Il �tait en bon �tat�?

M.�Bailey se permit un mince sourire qui �tait chez lui le signe d�une gaiet� extravagante�:

��En bon �tat, je pense� Dans son �tat normal je ne suis pas certain.

��Comment l�entendez-vous�?

��Il �tait� comment dire�? R�veur� c�est cela�! R�veur et distrait. Il est rest� un moment devant ce miroir R�gence � se contempler pour finalement me demander si, � mon avis, la moustache lui irait. Une longue moustache.

��Et que lui avez-vous r�pondu�? fit Morosini amus�.

��Que je n�avais aucune comp�tence en la mati�re mais que, pour nous Anglais, et � moins d�appartenir � l�arm�e des Indes, ces ornements pileux font toujours un peu� d�sordre. C�est du moins ce que je pense�

��Et je pense comme vous. Avec une moustache il aurait l�air d�un marchand de tapis� Voulez-vous lui dire que je lui t�l�phonerai ce soir�?

En caressant l�espoir que les amours de Vauxbrun ne le conduisent pas � de plus grandes folies qu�une envie de moustache, Aldo s�en alla prendre un taxi et se fit conduire chez les Vassilievich.

La tribu tzigane habitait � ou plut�t campait � rue de Clignancourt dans un petit b�timent � deux �tages donnant sur la rue par un passage ferm� d�une grille pr�s de laquelle pendait une cloche. Agit�e d�une main ferme, celle-ci fit accourir un jeune gar�on d�une douzaine d�ann�es dont les cheveux et les yeux noirs n�avaient pas besoin de ses habits � la russe pour annoncer qu�il n��tait pas n� dans le quartier. Il salua l��tranger d�un bref signe de t�te en lui demandant ce qu�il voulait.

��Voir Mme�Vassilievich. Mme�Masha Vassilievich, pr�cisa Morosini. Il faut que je lui parle�

��Vous �tes policier�?

��En aurais-je l�air�?

��Pas vraiment, mais celui qui est venu t�t ce matin n�en avait pas l�air non plus�

��C�est f�cheux�! �mit Aldo avec l�ombre d�un sourire. O� allons-nous si les policiers n�ont plus l�air de ce qu�ils sont�? Moi je me contente d��tre le prince Morosini. Voici ma carte, ajouta-t-il en tirant un petit bristol de son portefeuille pour le donner au jeune cerb�re, qui la refusa�:

��Vous auriez d� commencer par le dire�! Venez�! Je ne sais pas si elle va �tre contente de vous voir mais de toute fa�on cela ne peut pas lui faire de mal.

Guid� par lui, Aldo p�n�tra dans une pi�ce assez vaste qui devait tenir lieu de salon � la famille car, au milieu, sur une table recouverte d�un tapis, tr�nait un samovar. Un tr�s beau samovar d�ailleurs, qui donna � Morosini l�impression d��tre transport� � Moscou ou m�me plus loin, car il y avait dans cette pi�ce tant de tentures, de tapis et de coussins qu�elle ressemblait � l�int�rieur d�une yourte mongole. Il n�eut gu�re le temps de s�int�resser au d�cor�: derri�re le samovar il y avait Masha et Masha buvait du th� en laissant couler ses larmes et en reniflant de temps en temps.

Voyant entrer son visiteur, elle ne dit rien, se contentant de lui d�signer une chaise � c�t� d�elle puis de lui servir une tasse avant de remplir � nouveau la sienne et d�y tremper les l�vres.

Respectant son silence Morosini en fit autant, se br�la mais se retint de souffler sur le liquide trop chaud dont la temp�rature n�avait pas l�air d�incommoder la grosse femme. Enfin, elle parla�:

��Cet homme, le policier, est venu me dire que Piotr avait �t� tu� par ces monstres, qu�ils l�ont jet� � l�eau.

��Oui. Le petit Jean Le Bret s�est accroch� � la voiture des ravisseurs et ainsi les a suivis jusqu�� Saint-Ouen. Mais d�s l�instant o� il a �t� enlev�, on pouvait s�attendre � une fin de ce genre.

��Sans doute, et l�enfant est un brave petit. Racontez-moi ce qui s�est pass� apr�s mon d�part�! Une femme est venue, para�t-il�?

��Oui, et votre fr�re avait d� parler�: elle savait o� chercher la perle. Si j�ai pu la suivre � mon tour, c�est gr�ce au colonel Karloff qui apr�s vous avoir d�pos�e est revenu m�attendre. C�est vous qui le lui aviez demand�?

��Non, pourtant �a lui ressemble bien. C�est un vieux grognon mais c�est un Russe et tout ce qui touche au pays l�int�resse.

��Avez-vous une id�e de qui peuvent �tre les ravisseurs de Piotr�? Et qui peut �tre cette femme�?

Elle eut un mouvement d��paules traduisant l�ignorance puis ajouta�:

��On ne sait rien mais, soyez-en s�r, mon p�re, mes fr�res et moi allons chercher et, avec l�aide de Dieu, nous trouverons.

Elle fit trois fois le signe de croix orthodoxe et reprit du th�.

��Je croyais, murmura Morosini, que vous l�aviez rejet�.

L��clair noir qui fusa des yeux mouill�s n�avait rien de rassurant.

��Les hommes l�avaient rejet� vivant mais la mort efface tout. Ce qui reste c�est que l�on a assassin� un Vassilievich et que les meurtriers devront payer le prix du sang. Vous comprenez�?

��Oui, je comprends� et � ce propos, je suis venu vous rapporter ceci.

Il tira la ��R�gente�� du sachet de peau o� il l�avait rang�e et la posa sur la table. Masha la regarda un instant, sans la prendre. Elle eut m�me un mouvement de recul�:

��Je n�en veux pas. Reprenez-la�!

��Par droit d�h�ritage elle est � vous cependant.

��H�ritage�? Piotr l�avait vol�e.

��On ne vole pas ce qui est abandonn�. Le prince Youssoupoff a emport� beaucoup de ses joyaux. Pourquoi pas celui-l�?

��C�est son affaire� Nous, nous n�en voulons pas. Elle est marqu�e du sang de Piotr�: elle nous apporterait le malheur.

��Elle vaut une fortune. Vendez-la�!

��Vendez-la vous-m�me�! C�est votre m�tier apr�s tout et c�est pour cela que je suis all�e vous chercher. Mais ne nous rapportez pas l�argent�! Il serait tout aussi souill� que la perle.

La surprise tint Morosini muet pendant un instant. Quelle �trange femme�! Elle refusait ce qui pour tant d�autres e�t �t� une aubaine et ce n��tait pas sans grandeur car, s�ils connaissaient un certain succ�s, les Vassilievich n��taient pas riches.

��Que voulez-vous que j�en fasse dans ce cas�?

��Ce que vous voudrez. Donnez-le � une �uvre� ou mieux�: servez-vous-en pour assurer l�avenir de ce petit gar�on qui a risqu� sa vie pour aider Piotr. Le grand-p�re est vieux. L�enfant pourrait se retrouver seul. Ce serait alors l�orphelinat�

��C�est une id�e en effet�

Morosini se leva, remit la perle dans sa poche et s�inclina pour prendre cong�, mais Masha le retint�:

��Encore un mot s�il vous pla�t�! La femme de cette nuit� � quoi ressemblait-elle�?

Aldo s�effor�a d�en donner un portrait aussi exact que possible mais sa description n�eut pas l�air d��veiller un souvenir quelconque chez la chanteuse.

��Cela ne me dit rien, cependant je me souviendrai de ce portrait. De toute fa�on nous serons peut-�tre appel�s � nous revoir. L�enqu�te des policiers d�bute.

��Je n�ai pas besoin d�elle pour avoir envie de vous revoir� si vous le permettez, fit Aldo avec un sourire qui trouva un �cho sur le visage impassible et d�sol�. Je retournerai au Sch�h�razade pour vous entendre chanter avant de rentrer � Venise�

Il baisa la main qu�elle lui tendait et allait se retirer. Encore une fois elle le retint�:

��Votre ami l�antiquaire, fit-elle avec un sourire malicieux, dites-lui qu�il ne faut pas qu�il se fasse d�illusions au sujet de Varvara. Elle a �t� aimable avec lui hier parce qu�il fallait le s�parer de vous mais elle est fianc�e � l�un des n�tres, Tiarko. Il est en Hongrie en ce moment mais il va revenir� et il joue facilement du couteau�

Se souvenant de la danse sensuelle de la belle Varvara, Aldo pensa que, lorsqu�il �tait pr�s d�elle, le Tiarko en question devait vivre en permanence avec le couteau entre les dents, ce qui devait �tre bien incommode dans la vie quotidienne. Il garda ses r�flexions pour lui, se contentant d�affirmer qu�il avertirait Gilles.

Il le fit quelques heures plus tard en d�nant en face de lui au grill-room du Ritz. Fermement d�cid� � faire honneur au caviar du Sch�h�razade, Vauxbrun tenait � manger l�g�rement, d�o� le choix du grill�plut�t que du restaurant.

��Tu as vraiment l�intention d�y aller tous les soirs�? fit Aldo en voyant son ami chipoter d�un couvert n�gligent sa sole grill�e. Tu vas te d�truire la sant�, n�gliger tes affaires, te ruiner en partie, finir par te suicider peut-�tre et tout �a pour rien�!

��Rengaine ta boule de cristal tu n�as jamais �t� voyant, que je sache�

��Non, mais je suis renseign�. Petite question d�abord�: qu�as-tu fait�hier soir apr�s mon d�part�?

Cessant de torturer son poisson, Gilles Vauxbrun leva sur son ami un regard lourd�:

��Pas grand-chose, il faut bien l�avouer. Le billet de Varvara me priait de l�attendre � la sortie. Ce que j�ai fait mais je n�ai eu droit qu�� une br�ve apparition. Juste le temps de me dire quelle �prouvait pour moi une tr�s vive� sympathie et qu�elle aimerait que nous nous connaissions mieux mais que, pour l�instant, tout rapprochement �tait difficile.

��Et cela ne risque pas de s�arranger. Elle t�a parl� de Tiarko�?

��Qui c�est celui-l�?

��Son� fianc� mais je dirais plut�t son amant�: un Hongrois, absent pour le moment, qui se prom�ne partout avec un couteau coinc� dans les molaires.

��Pour quoi faire�?

��� ton avis�? Othello doit �tre un apprenti � c�t� de lui.

Cette fois Vauxbrun ne mangeait plus du tout�:

��D�o� sors-tu cette histoire�?

��C�est que moi j�ai eu une nuit passionnante, mon bon. Tu �tais tellement parti dans tes r�ves que tu ne m�as m�me pas demand� pourquoi je t�avais quitt� un peu vite�

��C�est vrai, �a. O� es-tu all�? demanda l�antiquaire sur le ton poli de celui qui s�en fiche compl�tement.

De fa�on aussi br�ve que possible, Aldo raconta sa nuit et sa visite rue de Clignancourt. Sortant de l�ordinaire, le r�cit r�ussit � capter l�attention de Gilles mais il en retint surtout que son ami �tait d�sormais au mieux avec la s�ur a�n�e de sa bien-aim�e.

��Merveilleux�! s��cria-t-il. Gr�ce � toi j�aurai � pr�sent un pied dans la place car, bien s�r, je vais�t�aider � vendre ton caillou.

��Une perle n�a rien � voir avec un caillou et, si tu veux bien, c�est moi que �a regarde. Quant � tes futures relations, tu me parais d�cid� � ne tenir aucun compte de ce que je t�ai dit touchant ce Tiarko�?

Le sourire fat qui s��panouit sur le visage olympien de l�antiquaire donna � Morosini une furieuse envie de lui assener quelques claques pour le ramener sur terre.

��Mon cher, � vaincre sans p�ril on triomphe sans gloire et Varvara vaut la peine que l�on rompe les lances en son honneur.

��Ce sont tes os que tu risques de rompre, imb�cile�! Mais ne compte pas sur moi pour ramasser les morceaux� Ah, Olivier�? Vous voulez parler � l�un de nous�?

La fin de la phrase s�adressait au solennel Olivier Dabescat, ma�tre d�h�tel du Ritz depuis de longues ann�es et l�un des hommes les mieux renseign�s et les plus appr�ci�s du Tout-Paris. Son aspect �tait majestueux, sa courtoisie sans faille et son savoir-faire immense. Il offrit � Morosini son plus aimable sourire�:

��C�est Votre Excellence que je viens importuner. Il y a l� un personnage qui d�sire vivement lui parler quelques instants.

En m�me temps il pr�sentait une carte de visite sur laquelle Aldo lut qu�il s�agissait du commissaire principal Langlois.

��Je l�ai pri� d�attendre dans le salon Psych� qui est libre ce soir, mais si Votre Excellence souhaite achever tranquillement son repas je veillerai � agr�menter l�attente de�

��Ce n�est jamais bon de faire attendre la police, dit Morosini en riant. Et de toute fa�on je n�ai plus faim�

Il se leva et pr�c�da le ma�tre d�h�tel jusqu�au joli salon indiqu�, dans lequel un homme d�une quarantaine d�ann�es arpentait � pas lents le tr�s beau tapis de la Savonnerie. Meubl� en Louis�XV authentique, le salon Psych� n�aurait pas d�par� Versailles. Quant au policier, � la surprise de Morosini, il ne d�tonnait aucunement dans ce d�cor luxueux. V�tu d�un �l�gant costume prince-de-galles gris coup� � la perfection et agr�ment� d�une cravate de soie vieil or assortie � la pochette qui d�passait discr�tement de sa poche de poitrine, le commissaire principal Langlois �rigeait sur�un long corps sec un visage �nergique et des yeux gris, froids et inquisiteurs sous une profonde arcade sourcili�re.

L�entr�e de Morosini arr�ta sa promenade mais il attendit d��tre rejoint pour saluer d�une br�ve inclinaison de t�te�:

��Prince Morosini�?� Croyez que je regrette d�avoir interrompu votre repas mais j�ai pens� qu�il vous serait plus agr�able de nous voir ici plut�t qu�� mon bureau du quai des Orf�vres.

��Le repas est de peu d�importance et je vous suis reconnaissant, commissaire, d��tre venu � moi. Asseyons-nous�! Voulez-vous prendre quelque chose�? Un caf� peut-�tre�? J�avoue que j�en boirais volontiers�

��En ce cas moi aussi. Merci.

Les deux hommes prirent place pr�s d�un gu�ridon vite nanti d�un plateau d�argent. Ils n��chang�rent que des banalit�s jusqu�� ce que le caf� soit servi, ce qui leur permit de s��tudier mutuellement. Aldo pensait que cet homme froid et courtois ne devait pas �tre facile � manier mais qu�il e�t accept� ce qu�on lui offrait �tait encourageant.

��Venons-en au but de ma visite, dit enfin celui-ci en reposant sa tasse. Au d�but de l�apr�s-midi la brigade fluviale a retrouv� le corps de Piotr Vassilievich�

��D�j�? D�apr�s le r�cit du petit Le Bret, il a pourtant �t� lest� d�un parpaing�?

��Mal attach� sans doute. Un marinier en remontant son ancre l�a ramen� � la surface Naturellement il n�y a pas touch� et s�est h�t� de nous avertir. Il n�en avait d�ailleurs aucune envie�

��Pourquoi�?

��Pas beau � voir. La femme du marinier a piqu� une crise de nerfs devant le corps.

��Vous �tes s�r que c�est lui�?

��Aucun doute. Deux de ses fr�res et s�urs sont venus l�identifier. Bien entendu ils devront attendre les r�sultats de l�autopsie pour proc�der � ses fun�railles.

��Pourquoi une autopsie�? Nous savons que ce malheureux a �t� tortur� et assassin� tr�s probablement par plusieurs personnes�

��Parce que c�est la loi� et parce que, dans des cas comme celui-l� un cadavre peut r�server des surprises. Vassilievich avait rapport� de Russie un ou plusieurs bijoux, des pierres isol�es certainement plus faciles � cacher qu�un collier ou un bracelet. Or ces pierres n�ont �t� r�cup�r�es ni par les assassins, ni par la famille, ni par vous si j�en crois votre d�position et celle de Masha Vassilievich�

��Vous pensez qu�il aurait pu les avaler�?

��Ce ne serait pas la premi�re fois que cela arriverait.

��Sans doute, mais dans le cas pr�sent cela me semble difficile.

��Pourquoi�? Vous savez en quoi consistaient ces bijoux�?

��Non, et Masha Vassilievich non plus. Son fr�re ne les a jamais montr�s. Mais �tant donn� mon d�but de relations avec eux, l�absorption me para�t exclue. Masha sait que son fr�re poss�de un ou plusieurs joyaux qu�il souhaite vendre au mieux. Or�m�ayant d�j� rencontr� � Varsovie il y a trois ou quatre ans, elle me reconna�t au Sch�h�razade o� j��tais all� passer la soir�e avec un ami et elle me demande de l�accompagner chez son fr�re � sa sortie du cabaret. Arriv�s rue Ravignan, nous trouvons ce que vous savez d�j�: le logis boulevers� et Piotr disparu.

��Jusque-l� nous sommes d�accord. O� je le suis moins c�est sur la suite. Au lieu de pr�venir aussit�t la police, ce qui e�t �t� normal, Masha Vassilievich rentre chez elle et vous, vous allez vous embusquer chez le voisin d�en face. Pour quoi faire, mon Dieu�?

��Pour voir ce qui pouvait se passer.

��Dr�le d�id�e�! Que vouliez-vous qu�il se passe�? Ils ont tout chamboul� dans l�appartement et ensuite emmen� l�homme pour le faire dispara�tre�

��Non. Ils l�ont emmen� pour l�interroger � leur fa�on dans un coin tranquille. S�ils avaient trouv� ce qu�ils cherchaient, il �tait plus simple de le laisser sur place �trangl� ou �gorg�.

Langlois eut un sourire en coin mais ses yeux ne quittaient pas le visage d�Aldo.

��La suite vous a donn� raison puisqu�une femme est venue, qu�elle est all�e tout droit � la cachette, sans doute renseign�e par le captif. O� cela redevient �tonnant, c�est qu�elle n�ait rien trouv�. Vassilievich a d� parler pour �chapper � la souffrance. D�signer une cachette vide c��tait se condamner � mort, non�?

Morosini haussa les �paules�:

��De toute fa�on il �tait condamn�. La meilleure preuve est qu�ils l�ont tu� et jet� � la Seine sans m�me attendre le retour de leur envoy�e.

��Hum�! Cela ne dit pas o� sont pass�s les bijoux�? La grosse Masha peut-�tre�?

��Faites-lui cr�dit d�un peu d�intelligence. Pourquoi serait-elle venue me chercher pour constater qu�il n�y avait plus rien�?

��Et elle ne savait pas en quoi consistait le tr�sor rapport� par son fr�re�? Il est �trange que Piotr ne le lui ait pas dit.

��Elle n�a jamais parl� d�un tr�sor. Son fr�re lui a seulement dit qu�il s�agissait de quelque chose de tr�s pr�cieux� mais de peu de volume. En ajoutant que le quelque chose valait beaucoup d�argent. Elle pensait le d�couvrir avec moi.

��Vous n�avez pas essay� d�imaginer de quoi il retournait�? Quelques-unes des c�l�bres �meraudes Romanoff�? Les perles noires de la Grande Catherine�?

Morosini regarda son visiteur avec une stupeur amus�e�:

��Seriez-vous un confr�re cach� sous l�apparence polici�re�?

��Non, je ne vous viens pas � la cheville mais j�avoue que j�ai toujours �t� passionn� par l�histoire des pierres pr�cieuses et la beaut� desdites pierres. Quand le maharadjah de Kapurthala vient en France, ou n�importe quel autre de ses pairs, je m�arrange pour assurer plus ou moins sa protection. Pour le plaisir�! Cela me vaut, de temps en temps, des entretiens agr�ables.

Aldo voulait bien le croire. Les princes devaient trouver reposant de se confier � cet homme �l�gant et courtois qui devait les changer singuli�rement de la moyenne des policiers rencontr�s au cours de leurs voyages.

Cependant Langlois se levait�:

��Je vais vous rendre votre libert� provisoirement�! Non, ne vous inqui�tez pas, c�est de l��go�sme � l��tat pur. J�aurais plaisir � bavarder encore avec vous. Vous ne comptiez pas rentrer � Venise dans l�imm�diat�?

��Il faudra tout de m�me que j�y songe�! Il arrive que mes affaires aient besoin de moi� sans parler de ma femme�!

��Elle est la fille de Moritz Kledermann, n�est-ce pas�?

��En effet. Vous connaissez mon beau-p�re�?

��Je n�ai pas cet honneur mais on ne peut s�int�resser au monde des joyaux sans avoir entendu parler de l�un des plus grands collectionneurs europ�ens. En tout cas rassurez-vous�! J�esp�re bien ne pas vous retenir plus longtemps qu�il ne faut. Cette histoire est d�sagr�able et malheureusement vous y �tes m�l�. Je sais aussi qu�en certains cas vous ne voyez pas d�inconv�nient � aider la police.

��Qui diable a pu vous dire une chose pareille�?

Le commissaire eut � nouveau son curieux sourire en coin, prit la main de Morosini et la serra. Une poign�e de mains comme celui-ci les aimait, solide et ferme.

��Le chef-superintendant Gordon Warren, de Scotland Yard, est de mes amis� Nous avons parfois collabor� et il lui est arriv� de me parler de vous.

Apr�s le d�part du commissaire, Aldo s�accorda un instant de solitude en compagnie d�une cigarette avant de rejoindre Vauxbrun. Il n�y avait pas � se tromper sur le sens exact des paroles du policier�: il lui �tait bel et bien enjoint de ne pas quitter Paris et s�il �tait une chose dont il avait horreur c��tait de se voir assign� � r�sidence. Combien de temps cela allait-il durer�? Il n��tait certes pas inquiet pour ses affaires�: Guy Buteau, qui avait �t� son pr�cepteur avant de devenir son fond� de pouvoir(3), �tait tr�s capable de les mener sans lui pendant un certain temps et, depuis l�admirable invention de Graham Bell, converser sur longue distance �tait devenu possible. � condition, �videmment, de savoir se montrer patient. Mais il y avait Lisa dont il d�testait �tre s�par� plus de trois ou quatre jours et il savait qu�il en �tait de m�me pour elle. L�id�e qu�elle pouvait rentrer sans qu�il soit l� pour l�accueillir lui �tait insupportable. Conclusion�: il fallait se tirer de ce mauvais pas le plus vite possible�!

Mais comment�? Remettre la perle � Langlois en lui donnant le fin mot de l�histoire�? Masha ne serait pas d�accord. H�riti�re normale avec le reste de la tribu de l�enfant prodigue, elle la lui avait confi�e, � lui Morosini, en lui disant de la vendre et de s�en servir pour faire le bien, mais cela allait durer combien de temps�? Aldo se voyait mal organiser subitement une vente � l�h�tel Drouot ou � Galliera sans que la police bouge une oreille�

Sa cigarette finie, il retourna vers Gilles en se demandant s�il l�avait attendu mais il �tait bien l�, r�vassant, les yeux mi-clos, un demi-sourire aux l�vres au-dessus de son verre de chablis. Il ouvrit un �il quand Morosini se rassit en face de lui�:

��Je commen�ais � me demander si on t�avait mis les menottes ou pas.

��� voir ta mine b�ate �a m��tonnerait�! Tu ne pensais s�rement pas � moi. Et tu devrais, parce que je suis dans le p�trin.

��Raconte�!

Aldo fit un bref r�sum� de son entretien avec le commissaire en terminant son expos� par un ��qu�est-ce que tu ferais � ma place�?��

��Je ne sais pas. Le plus petit bon sens voudrait que tu coures apr�s Langlois pour lui remettre la damn�e perle mais tel que je te connais je ne te vois pas rentrer bourgeoisement chez toi sans savoir qui a tu� ce pauvre bougre et sans la certitude que ses assassins sont en cabane. En outre, en ce qui me concerne, je te d�fends de faire la moindre peine � quelque Vassilievich que ce soit et � la s�ur de Varvara moins qu�� tout autre�

��C�est ce qui s�appelle un conseil judicieux�! grogna Morosini. Si c�est tout ce que tu as trouv�, merci beaucoup�! Je suppose que tu vas l�-bas�? ajouta-t-il en voyant Vauxbrun vider son verre et se lever.

��Tu supposes juste�! Et tu devrais venir avec moi� ne f�t-ce que pour entendre Masha chanter ��Les deux guitares��. Un moment de pur bonheur�!

��Non merci�! Mieux vaut qu�on ne me voie pas trop au Sch�h�razade. Ce bon commissaire est tr�s capable de me faire surveiller. Dis � Masha ce qu�il en est et tu me donneras sa r�ponse� Mais je la connais d�avance�: elle n�acceptera jamais que le joyau qui a co�t� la vie � son petit fr�re soit remis � la police�! Question d��thique�!

Vauxbrun envol� vers ses amours, Aldo rejoignit le bar de la rue Cambon, celui des deux bars du Ritz qu�il pr�f�rait. Franck, le chef barman qui �tait la m�moire du Tout-Paris et de divers autres lieux l�accueillit avec le sourire respectueux et un rien complice qu�il r�servait � ses meilleurs clients�:

��Une fine � l�eau comme d�habitude, Excellence�?

��Non, Franck�! Sans eau et dans un grand verre�!

Au lieu de s�asseoir � une table, Morosini s��tait install� sur l�un des hauts tabourets proches du comptoir d�acajou et y plantait ses deux coudes en homme qui a l�intention de rester l� un moment. Le sourcil subtilement surpris avec une nuance d�sapprobatrice, Franck ne se pr�cipita pas sur ses bouteilles.

��Hum�! Monsieur le Prince pense qu�il a besoin de quelque chose d�efficace�?

��C�est exactement cela�! Pas d�eau�!

��Pourquoi pas un cocktail en ce cas�? Un Corpse Reviver par exemple�?

Aldo se mit � rire�:

��Je sais que vous �tes le roi du cocktail des deux continents, Franck(4), mais pensez-vous vraiment que j�aie besoin de r�animation�?

��Pour savoir ce qui convient � un certain degr� de soucis, il faut essayer.

��Et il y a quoi dedans�?

��Dans le Corpse Reviver n��1, il y a un tiers de calvados, un tiers de brandy et un tiers de vermouth italien.

��S�il y a un num�ro un, il y a au moins un num�ro deux�?

��C�est math�matique. Celui-l� est � base de Pernod avec un peu de jus de citron et du champagne�

��Bigre�!

��� mais il me semble que le n��1 conviendrait mieux. L�autre soir, le prince Youssoupoff est venu passer un moment ici. Un peu de d�senchantement je pense� Il a beaucoup aim� mon n��1. Il se sentait mieux en repartant.

��Il en avait bu combien�?

��Trois ou quatre� peut-�tre cinq, r�pondit Franck la mine doucement r�veuse.

��Peste�! Il fallait qu�il ait de gros soucis�?

��Votre Excellence n�a pas lu les journaux ces jours derniers�?

��Pas vraiment, non.

Le barman plongea derri�re son comptoir, en tira une poign�e de journaux, en choisit un qu�il tendit � Morosini apr�s y avoir jet� un coup d��il.

��Ah voil�! La fille de Raspoutine qui vit chez nous depuis un moment veut lui intenter un proc�s en cour d�assises pour avoir assassin� son p�re. Il y a l� une photo et elle n�est pas vraiment sympathique�!

Aldo prit le journal et son c�ur manqua un battement�: le visage reproduit sur le quotidien �tait celui de la femme venue fouiller le logement de Piotr Vassilievich�!

��Pas sympathique du tout, en effet�!� Tout bien r�fl�chi, Franck, pr�parez-moi donc votre n��1 de fa�on que je puisse y revenir. Je crois que je vais en avoir besoin�

UNE PETITE VOITURE ROUGE�

� condition de ne pas en abuser, la mixture de Franck se r�v�la efficace. Aldo y puisa au moins une bonne id�e�: restituer la perle � son l�gitime propri�taire en lui demandant, s�il la vendait, de faire un geste pour le petit Le Bret. Geste que lui-m�me compl�terait, au cas, bien improbable car le prince F�lix Youssoupoff passait pour tr�s g�n�reux, o� il se r�v�lerait insuffisant. Ainsi Masha serait satisfaite et lui d�livr�.

Restait � se rendre chez lui. Ne l�ayant jamais rencontr�, il ignorait son adresse mais, par Franck, il sut qu�il habitait Boulogne sans autre pr�cision. M�me s�il ne s�agissait pas d�un secret d��tat il n��tait pas d�usage, au Ritz, de distribuer les adresses des clients. Cependant le barman ajouta que le prince �tait propri�taire d�un petit restaurant rue du Mont-Thabor � c�est-�-dire pas bien loin du palace � qui s�appelait ��La Maisonnette russe�� et que dirigeait avec gr�ce mais fermet� une Mme�Tokareff. La cuisine y �tait bonne � toujours selon Franck�! � et l�accueil aimable� En outre il arrivait au propri�taire de s�y montrer. Aldo d�cida d�y aller d�jeuner.

Il partit � pied vers midi et demi, longea la rive ouest de la place Vend�me, prit la rue de Castiglione, tourna le coin de la rue du Mont-Thabor et tomba dans un attroupement form� sur le trottoir par un groupe de passants qui appr�ciaient en amateurs �clair�s l�explication muscl�e opposant deux hommes qui semblaient de taille sensiblement �gale mais dont l�un poussait des cris affreux en appelant alternativement au secours et la police. La circulation, r�duite dans cette rue paisible, n�existait plus du tout � cause d�une petite Amilcar rouge vif avec des coussins de cuir noir, arr�t�e en plein milieu de la chauss�e. Son conducteur avait d� en jaillir pour courir sus � son gibier�

La vue de cette voiture jeta Aldo, sinon dans la m�l�e, du moins � travers la petite foule de spectateurs qu�il fendit sans m�nagement afin d�arriver au premier rang. Cela lui permit d�admirer dans toute sa beaut� la technique de celui des deux adversaires qui �tait en train de prendre le dessus et s�occupait activement de la figure ennemie�: les coups partaient avec une r�gularit� de m�tronome et les jambes du malheureux commen�aient � flageoler. L�autre l�acheva d�un magnifique uppercut � la m�choire qui l�envoya au tapis � en l�occurrence l�entr�e d�une porte coch�re � o� il s��croula aux applaudissements des spectateurs.

��J�esp�re que cela te servira de le�on, esp�ce de gros malhonn�te�! fulmina Adalbert Vidal-Pellicorne. Et si dans les vingt-quatre heures je ne retrouve pas ce que tu m�as vol�, je recommence�!

��Voil� la police�! pr�vint quelqu�un.

Morosini bondit, empoigna son ami par le bras, le tra�na jusqu�� sa voiture dans laquelle il sauta pour prendre le volant�:

��Filons�! Ce n�est pas le moment de lambiner�!

Le moteur n��tait pas arr�t�. Morosini n�eut qu�� embrayer et �craser l�acc�l�rateur�: le petit bolide partit comme une fus�e tandis que le passager forc� revenait lentement de sa surprise et la traduisait par un�:

��D�o� sors-tu, toi�?

��Du ciel�! Comme tous les anges gardiens�! Je suis venu pour emp�cher que l�on t�embarque au poste les menottes aux mains. Qu�est-ce qu�il t�a fait, ce bonhomme�? Et d�abord qui est-ce�?

��Un confr�re�! grogna l�arch�ologue en sortant de sa poche un vaste mouchoir pour effacer de son visage le sang qui avait coul� de son nez. Il s�appelle Fructueux La Tronch�re�!

��Avec un tiret�? Comme Vidal-Pellicorne�?

��Non. Fructueux c�est son pr�nom.

��Encore un souvenir de la R�volution�?

��Tu n�y es pas. C��tait un �v�que espagnol qui a subi le martyre sous Val�rien. Le plus dr�le c�est que sa f�te est le 21 janvier�

��Le jour de la mort de Louis�XVI? Je savais bien qu�il y avait de la R�volution l�-dessous. Et qu�est-ce qu�il t�a fait�?

Pour causer plus tranquillement et aussi parce qu�il ne savait pas o� aller, Aldo venait d�arr�ter la voiture sous les marronniers des Champs-Elys�es.

��Presque rien�! Il m�a fait galoper jusqu�� Assouan, o� il m�avait donn� rendez-vous sous le pr�texte d�inscriptions qu�il venait de d�couvrir par hasard pr�s de la premi�re cataracte du Nil mais qu�il ne pouvait d�chiffrer.

��Un �gyptologue qui ne peut pas lire les hi�roglyphes�? C�est nouveau �a�?

��Il n�est pas �gyptologue. Il s�occupe des civilisations de l�Euphrate. C�est pourquoi je ne me suis pas m�fi�.

��Si ce n�est pas son coin, qu�est-ce qu�il faisait � Assouan�?

��Il �tait cens� se reposer � l�h�tel Old Cataract et c�est au cours d�une excursion qu�il a fait la d�couverte en question.

��Et vous �tiez si grands amis qu�il a pens� � toi tout naturellement pour te faire b�n�ficier de sa trouvaille�?

��Grands amis, non, mais il me montrait beaucoup de consid�ration, une sorte de respect. Bref, je n�avais aucune raison de douter de lui. Seulement� quand je suis arriv� � Assouan, il n�y �tait plus. Il �tait parti, me laissant une lettre bourr�e d�excuses m�l�es � trois fautes d�orthographe, me disant sa d�solation de devoir remettre � plus tard notre rendez-vous�: son p�re venait de mourir � Montauban et il �tait oblig� de rentrer.

��Et tu en as fait autant. Seulement cela n�explique pas la racl�e que tu viens de lui administrer�? Ce n�est pas un crime de perdre son p�re�

��� condition de ne pas l�avoir perdu dix ans plus t�t. � peine rentr� j�ai rencontr� quelqu�un qui savait � quoi s�en tenir � son sujet et qui m�a renseign�: voil� six mois que je me fais rouler par un faisan. Il n�est pas plus arch�ologue que� que� que�toi, tiens�! Seulement il a beaucoup lu et il est tr�s habile. D�o� ce voyage au bout de l��gypte.

��Destin� � cacher quoi�?

��Un pur et simple cambriolage. Je me suis fait voler comme dans un bois�

��Rue Jouffroy�? Mais ton Th�obald que j�ai vu l�autre jour ne m�en a rien dit�?

��Non� Pas rue Jouffroy�!

Adalbert �ta le petit casque de cuir qu�il mettait toujours pour conduire, lib�rant une tignasse boucl�e d�un blond de paille que la quarantaine argentait l�g�rement. Habitu�e, une m�che retomba aussit�t sur l�un de ses yeux, d�un joli bleu sainte-vierge dont la fausse candeur contribuait � conf�rer une sorte d�ang�lisme � sa figure ronde au nez retrouss�, au teint recuit par des ann�es de fouilles au soleil �gyptien. Mais si Adalbert �tait le meilleur gar�on de la terre, un ami franc et loyal et un arch�ologue de valeur, il ne fallait pas trop se fier � cet aspect ing�nu, voire na�f�: sa personne longiligne, toujours tir�e � quatre �pingles, pr�sentait des particularit�s inattendues telles qu�une aptitude � la serrurerie quasi professionnelle et servie par des doigts d�une extr�me agilit�. Ce qui ne veut pas dire que le dernier des Vidal-Pellicorne, vieille famille picarde, f�t un vulgaire cambrioleur mais ses petits talents s��taient souvent r�v�l�s fort utiles au cours des recherches qu�avec son ami Morosini il avait men�es � travers l�Europe et jusqu�en Palestine. C�libataire endurci en d�pit d�une aventure qui avait failli le conduire au mariage, Adalbert vouait � Aldo une amiti� sans faille, � Lisa une tendre admiration qui s��tendait � ses enfants. Il �tait le parrain du petit Antonio mais adorait en bloc les deux jumeaux.

Pour l�instant et sous l��il int�ress� d�Aldo, cet honn�te visage prenait d�assez jolis tons de brique mais l� o� il en �tait de son r�cit, il lui fallait donner quelques explications�:

��Il faut te dire que tout ce que j�ai pu r�colter au cours de ma d�j� longue carri�re ne se trouve pas dans mon appartement. J�ai achet� il y a� disons une dizaine d�ann�es, une vieille maison � Saint-Cloud� avec une tr�s jolie vue sur la Seine ma foi�!

��Es-tu en train d�essayer de me dire que tu poss�des ce que les tire-laine et autres cambrioleurs appellent une planque�?

��Oh�! Toujours les grands mots�! Tu es bien italien, toi�! Excessif en tout�!

��Un, je ne suis pas italien mais v�nitien et deux, j�aime appeler les choses par leur nom.

��Eh bien, justement ce n�est pas le nom. Je dirais plut�t� un petit mus�e priv� o� j�aimais aller de temps en temps, soupira Adalbert. Or il a �t� soigneusement vid�!� Dis-moi qu�est-ce que nous faisons arr�t�s au bord de ce trottoir sous des arbres dont les feuilles commencent seulement � pousser�? On ne pourrait pas aller � la maison�? Th�obald a d� pr�parer � d�jeuner. Au fait, que faisais-tu rue du Mont-Thabor�?

��J�allais d�jeuner � la Maisonnette russe�

��Je d�teste la cuisine russe�! � l�exception du caviar. Tu aimes �a, toi�?

��Le caviar, oui, mais j�avais besoin d�y aller. Je t�expliquerai tout � l�heure. Finissons-en avec ton histoire�! Que faisais-tu toi-m�me dans cette rue�?

��J�allais acheter des cravates quand j�ai aper�u mon bonhomme. Il faut te dire qu�il a disparu sans laisser d�adresse de son logement de la rue Jacob. Quand je l�ai aper�u, mon sang n�a fait qu�un tour. Tu connais la suite.

��C�est idiot�! Tu aurais mieux fait de le suivre afin de voir o� il allait. Cela m��tonnerait beaucoup qu�il ob�isse � ton ordre de te restituer ton bazar. Tu aurais d� pr�venir la police�!

��Sans doute, sans doute, fit Adalbert d�un air d�tach�, mais je suis persuad� que mon bazar, comme tu dis, est d�j� loin et je n�ai aucune preuve que La Tronch�re y soit pour quelque chose�!

��Une derni�re question�: comment se fait-il que tu ne m�aies jamais parl� de ton ��jardin secret�� et que lui soit au courant�? Tu l�y as�emmen�?

��Tu r�ves�? Je ne suis pas fou�! Il a d� me suivre un jour ou l�autre.

��Il est vrai que vouloir passer inaper�u avec un engin comme celui-ci rel�ve de l�inconscience pour ne pas dire plus�! ricana Morosini en remettant en marche le moteur, qui se mit � p�tarader joyeusement, faisant envoler les pigeons.

��Quand l��me est pure, on n�a pas besoin de passer inaper�u�! fit vertueusement Adalbert. Accordons-nous � pr�sent un instant de beaut� parfaite�! Comment va Lisa�?

Vingt minutes plus tard, les deux hommes s�attablaient devant un admirable p�t� de Houdan que leur servit un Th�obald fr�missant de joie devant cette soudaine reconstitution de ce qu�il appelait le ��tandem��. Depuis les fian�ailles avort�es de son ma�tre avec miss Dawson, le pauvre gar�on craignait comme le feu de voir l�intruse refaire surface et reprendre son ancien empire sur Adalbert. Celui-ci avait beau dire qu�il n�aurait jamais rien � faire avec une voleuse doubl�e d�une aventuri�re, Th�obald n��tait vraiment tranquille que lorsque Morosini s�inscrivait dans son paysage quotidien ou quand Vidal-Pellicorne allait � Venise. Naturellement, tout en faisant son travail � le p�t� fut suivi de coquilles Saint-Jacques au champagne absolument sublimes�! �, il ne perdit pas un mot du r�cit que fit le prince-antiquaire de son aventure montmartroise. L�aide qu�il pouvait apporter dans des circonstances difficiles �tait si pr�cieuse, sa fid�lit� si absolue, que personne n�e�t song� � lui cacher quoi que ce soit.

��Dans un sens, conclut Morosini, tu m�as rendu service avec la s�ance de sauve-qui-peut que nous venons de vivre. J�avais l�impression d��tre suivi depuis ma sortie du Ritz.

��O� tu ne vas pas rester une minute de plus�! s��cria Adalbert. Si le commissaire Langlois te fait suivre, il ne viendra pas te chercher ici. Quand il aura fini la vaisselle, on va envoyer Th�obald chercher tes valises � l�h�tel. Il passera par la rue Cambon, se fera aussi discret que possible, et tu sais qu�il ouvre admirablement les portes�? C�est moi qui le lui ai appris�!

��Mon Dieu, la bonne id�e�! La prochaine fois que je descends au Ritz, on me fait arr�ter pour griv�lerie�? Merci bien�!

��Tu lui confieras une enveloppe avec de l�argent et une lettre qu�il laissera sur la chemin�e.

��C�est que� il n�y a pas que mes bagages.

��Tu as laiss� la perle au coffre de l�h�tel�?

��Non. Justement elle est dans ma chambre.

��Eh bien, tu n�auras qu�� lui dire o� elle est. Tu peux lui faire confiance, tu sais�?

��Voil� une phrase de trop�! Je connais Th�obald. Et son jumeau aussi. Au fait, il va bien Romuald�?

��Il ne va pas, il clopine�: un coup de b�che sur le pied en faisant son jardin.

UN SOUPER CHEZ MAXIM�S

La belle Circassienne � en fait c�en �tait une�! � habitait pr�s du Trocad�ro(6)�dans une rue tranquille, un petit appartement au troisi�me �tage d�un immeuble haussmannien pourvu d�un ascenseur aux vitres grav�es et d�escaliers r�chauff�s d�un chemin de tapis rouge sombre fix� aux creux des marches par des tringles de cuivre brillant. La porte en fut ouverte devant Aldo par une cr�ature hybride qui aurait pu �tre la fille de Gengis Khan et de B�cassine. Il vit une figure lunaire, enserr�e dans un ch�le de soie noire agraf� d�une �pingle d�or sous le menton. Un petit nez rond y voisinait avec de cruels yeux mongols, noirs comme des p�pins de pomme. Quant � la bouche elle semblait inexistante, on ne s�apercevait de sa pr�sence que lorsque la femme parlait�: une simple fente dans une boule de suif. Et qui ne s�ouvrait pas souvent.

��Je suis le prince Morosini, annon�a Aldo.

��Madame la Comtesse attend Monsieur le Prince�

Elle l�introduisit dans un salon dont la banalit� le surprit�: un ensemble de chaises et de fauteuils couverts de soie bouton d�or entourant un canap� du m�me Louis�XVI de grand magasin, des rideaux de velours assortis, une copie de tapis persan, un lustre � cristaux que l�on retrouvait sous forme de chandeliers de chaque c�t� de la chemin�e sur laquelle tr�nait une pendule en marbre blanc. Deux tableaux de paysages sans int�r�t aux murs et, tout de m�me, sur un gu�ridon, un grand vase de cristal contenant des roses � longues tiges d�un beau pourpre fonc�.

C��tait la seule note vivante dans cette pi�ce o� rien n�indiquait la pr�sence d�une jeune et jolie femme. Et encore�! Dans les salons de n�importe quel palace on en aurait trouv� autant. Il pensa que la belle Tania avait d� louer cet appartement meubl�. Mais, quand elle apparut le d�cor sembla s��clairer par la magie de son extr�me beaut�.

Comme la veille elle �tait v�tue de noir � Aldo devait d�couvrir qu�elle ne portait jamais de couleurs �, ce qui �tait une gageure pour une brune aussi profonde mais l��clat de ses yeux bleus, son teint de cam�lia, diffusaient leur propre lumi�re. Elle portait une robe en cr�pe de Chine qui devait venir de chez Jean Patou. Gr�ce � Lisa, qui faisait autorit� en la mati�re bien qu�elle s�habill�t de pr�f�rence chez Jeanne Lanvin, Aldo connaissait les caract�ristiques de presque tous les couturiers parisiens. Le drap� d�une robe en apparence simple, �tait pour lui r�v�lateur mais il s�int�ressa aussi � la broche de saphirs clairs et de diamants qui semblait fixer ce drap� � l��paule. Cependant, la jeune femme s�avan�ait vivement vers lui les mains tendues�:

��F�lix ne nous a m�me pas laiss� le temps de faire connaissance�! dit-elle avec un �clatant sourire. Pourtant, vous �tes peut-�tre l�homme au monde que je souhaite le plus rencontrer�!

Il prit les mains offertes, en baisa une et rendit sourire pour sourire�:

��Puis-je savoir ce qui me vaut une attention aussi flatteuse�?

��La modestie ne vous va pas, mon cher prince�! Comme si vous ne saviez pas que pour un grand nombre de femmes, en Europe et aussi ailleurs sans doute, vous repr�sentez toutes les fulgurances des plus beaux diamants, des rubis rares, des �meraudes les plus sublimes, tous ces joyaux qui ont par� des souveraines ou des empereurs. Vous appartenez un peu aux�Mille et Une Nuits�!

��Je vous jure que je ne poss�de ni lampe merveilleuse ni tapis magique et, pour celles qui aiment les parures exceptionnelles, un joaillier comme Chaumet ou Boucheron est infiniment plus passionnant que moi. Seuls les joyaux historiques m�attirent�

��Et collectionneur�! Cela se sait aussi. Mais, je vous en prie, asseyez-vous et causons�!� Ou plut�t, allons prendre le th�! Je crois qu�il nous attend�

Dans une salle � manger aussi banale que le salon, le d�cor n��tait r�chauff� que par le samovar plac� au centre d�une table garnie de p�tisseries et des ingr�dients n�cessaires � un th� � la russe. La fille de Gengis Khan �tait l� elle aussi mais elle s�esquiva sur un signe de sa ma�tresse� Apr�s avoir go�t� le th� servi par de fines et expertes mains blanches orn�es d�un seul diamant, Morosini demanda�:

��Comment avez-vous eu mon adresse actuelle�? Ce n�est pas � cet endroit que j�habite en g�n�ral lorsque je viens � Paris.

Par-dessus le bord de la tasse elle leva sur lui un regard plein d�innocence�:

��Je l�ai demand�e � F�lix. Un passage chez votre concierge a confirm�.

Un concierge �tant fait pour renseigner autant que pour garder, Aldo se r�signa � n�exercer quelques repr�sailles que ce soit sur celui d�Adalbert�:

��C�est en effet bien naturel, marmotta-t-il en essayant de se souvenir s�il avait vraiment donn� cette adresse � Youssoupoff. � pr�sent me direz-vous en quoi je peux vous �tre utile�?

Elle essuya d�licatement ses jolies l�vres avec une minuscule serviette brod�e puis enveloppa son visiteur d�un sourire ensorcelant�:

��Vous pourriez m�aider � retrouver certains joyaux de famille disparus � la suite de la R�volution. Mon d�funt �poux �tait un diplomate qui a senti venir le vent et a eu la prudence d�investir des capitaux en Europe de l�Ouest. Ce qui me permet de vivre convenablement. C��tait un homme d��ge m�r et plein d�exp�rience et je le remercie chaque jour d�avoir ainsi veill� � ma s�curit� future mais nous poss�dions aussi des bijoux de grand prix. Malheureusement ils nous ont �t� vol�s quand nous avons fui Saint-P�tersbourg. Aussi je souhaiterais�

��Permettez-moi un instant, comtesse�! fit Aldo en l�interrompant d�un geste de la main. Je dois vous mettre en garde contre une information peut-�tre un peu sommaire. Je suis avant tout antiquaire et, si je porte aux bijoux un int�r�t que j�avoue bien volontiers passionn�, c�est pour leur beaut�, bien s�r, mais aussi pour leur histoire. Or je sais que la Russie imp�riale renfermait une fabuleuse collection de joyaux r�partis chez de nombreux particuliers en dehors du tr�sor des tsars mais je n�ai pas vocation � rechercher tel ou tel bijou de famille, infiniment pr�cieux sans doute pour ses possesseurs mais qui me laisserait indiff�rent.

Le ton �tait ferme, un peu sec peut-�tre mais c��tait volontaire. Ce n��tait pas la premi�re fois qu�une jolie femme le priait de lui rechercher sa rivi�re de diamants ou son sautoir de perles subtilis� par un valet ind�licat ou simplement perdus. Il n��tait ni policier ni d�tective priv� et ce genre d�investigations ne le regardait pas. Aussi pr�f�rait-il annoncer sans tarder la couleur et couper court � un entretien sans objet. Tant pis si la belle Tania se f�chait�!

Or elle n�en fit rien, lui servit une autre tasse de th� et sourit de nouveau tandis que sa voix atteignait d��tranges suavit�s�:

��Mais je ne vous demande pas de courir apr�s n�importe quoi�! Nous poss�dions quelques pi�ces historiques. D�abord une paire de bracelets de rubis ayant appartenu � la reine Marie-Antoinette�

Aldo retint un soupir exc�d�. Marie-Antoinette�! Encore elle�! Si la superbe et pauvre reine avait poss�d� les bijoux qu�on lui attribuait, elle aurait du transformer la moiti� du ch�teau de Versailles en coffre-fort. Il se contenta de murmurer�:

��La reine ne portait jamais de rubis. Elle aimait presque exclusivement les diamants et les perles. Les saphirs aussi qui s�accordaient si bien � ses yeux� comme vous le faites d�ailleurs�!

��Vous croyez�? Mon �poux cependant �tait formel. Il disait en avoir les preuves. En somme il pouvait s�agir d�un pr�sent fait par un souverain �tranger par le truchement de son ambassadeur�

��Un ambassadeur digne de ce nom commen�ait par se renseigner sur les go�ts de la personne destin�e � recevoir un pr�sent de son ma�tre, surtout lorsqu�il s�agissait d�une femme aussi c�l�bre que Marie-Antoinette.

��N�importe qui peut se tromper. Ce qu�il reste est que j�ai port� jadis ces deux bracelets qui sont proprement fabuleux, vraiment dignes d�entrer dans un tr�sor royal. En outre je sais o� ils sont.

��En ce cas je ne vois pas ce que peut �tre mon r�le.

��Celui de n�gociateur. J�ai vu il y a quelques jours mes bracelets chez le maharadjah de Kapurthala. Ils �taient aux bras de la princesse Brinda�

Morosini sauta moralement en l�air�:

��Et vous voulez que j�aille lui demander de vous les vendre�? Que ne l�avez-vous fait vous-m�me�?

��Les femmes sont de peu d�importance chez les Hindous, m�me si le maharadjah les aime beaucoup. Un homme de votre r�putation r�ussirait mieux que moi. Et il ne s�agit pas d�acheter mais de me faire rendre ce qui m�appartient�

Tout simplement�! Aldo en avait assez entendu. Cette femme devait �tre folle. Il se leva, s�inclina�:

��D�sol�, comtesse, mais il ne faut pas compter sur moi pour une entreprise dont le bien-fond� n�est pas vraiment �tabli. Au surplus vous demandiez un n�gociateur alors que c�est un r�cup�rateur qu�il vous faut. Enfin, avant la guerre, mes parents ont beaucoup connu au ch�teau de Chaumont, chez la princesse de Broglie, le maharadjah, qui est un homme charmant et un grand ami de la France. Je n�ai aucune envie que des retrouvailles avec lui se pr�sentent sous des auspices aussi d�plaisants.

��Allons�! Ne nous f�chons pas et restez encore un peu�! Oublions les bracelets�! Je tiens � ce que nous devenions amis.

Ses beaux yeux suppliaient, pleins d�une repentance qui semblait sinc�re et, � moins de se conduire comme un goujat, Aldo ne pouvait que se rasseoir.

��Je ne demande pas mieux, madame, � condition que vous ne me demandiez plus l�impossible. � propos, ce que vous venez de me dire m��tonne�: le maharadjah est d�j� arriv� � Paris�? En g�n�ral il arrive plus tard.

��Oui, il a avanc� son s�jour � cause des f�tes de son jubil� qui doivent avoir lieu � l�automne. Il a pass� des commandes importantes � des joailliers parisiens et il vient voir ce qu�on lui pr�pare. Mais changeons de sujet�! Savez-vous ce que vous devriez faire pour sceller notre amiti�?

��J�esp�re que vous allez me le dire.

��M�inviter � d�ner ce soir dans un endroit agr�able�! Je suis libre pour une fois et j�ai envie de sortir avec vous. Ne f�t-ce que pour faire enrager quelques-unes de ces femmes dont je vous parlais tout � l�heure�!

��Je pense qu�il vous suffit de para�tre pour atteindre ce but.

��Peut-�tre, mais avec vous ce sera plus amusant�! Venez me prendre � huit heures. Si j��tais un peu en retard Tamar vous ferait patienter�

��Je pr�f�rerais vous attendre dans une voiture. Elle n�est pas tr�s divertissante�

��Mais tellement d�vou�e�!� Faites comme il vous plaira�

��Eh bien, je monterai dire que je vous attends�!

UNE VENTE MOUVEMENT�E

Comme toujours lorsque la vente �tait d�importance, la grande salle de l�h�tel Drouot faisait le plein. Il n�avait fallu que peu de jours � la presse pour s�emparer de la ��R�gente�� et lui tisser, � grands fracas d�articles � sensation, une histoire � au plut�t des histoires � qui n�avaient pas grand-chose � voir avec la r�alit�. L��tude de Ma�tre Lair-Dubreuil s��tait content�e de signaler l�achat par Napol�on pour Marie-Louise, le passage chez l�Imp�ratrice Eug�nie et, lors de la vente des joyaux de la Couronne, l�achat par un joaillier qui l�avait revendue � un membre de la famille imp�riale russe sans autres pr�cisions. Comme il le souhaitait le nom du prince Youssoupoff ne fut pas �voqu� jusqu�� la veille de la vacation cependant o�, renseign� on ne sait comment, un journaliste du�Matin, Martin Walker, avait titr� sur quatre colonnes�: ��La Perle sanglante�� avec, en sous-titre ��Raspoutine venait la chercher chez Youssoupoff�: il a trouv� la mort.�� Suivait un article, pas mal fait d�ailleurs, o� Morosini put lire avec une stupeur incr�dule ce que lui avait racont� le prince F�lix avec, naturellement, les���enjolivures�� rituelles. Entre autres celle-ci�: il �tait convenu entre Youssoupoff et Raspoutine que la princesse Irina � que le staretz br�lait d�approcher enfin�! � lui ferait elle-m�me l�hommage de la perle qu�elle porterait sur sa gorge, d�o� il aurait le droit de la d�tacher�

��Seigneur�! s��cria-t-il en froissant le journal qu�il envoya rouler � terre, o� diable ce type est-il all� chercher cela�?

��Comme tu dis�: le diable seul le sait�! soupira Vidal-Pellicorne en ramassant le quotidien, mais ce genre de truc marche d�autant mieux que c�est m�lang� � la v�rit�

��En tout cas, si je peux mettre la main sur ce Martin Walker, il faudra bien qu�il me crache ses sources�!

C�est donc anim� des intentions les plus belliqueuses qu�Aldo se rendit � la salle des ventes, flanqu� d�un Adalbert qui n�e�t manqu� le spectacle pour rien au monde.

Ils eurent quelque peine � atteindre le saint des saints et c�e�t �t� impossible sans l�aide d�un des commissionnaires savoyards et muscl�s qui assuraient l�ordre et s�effor�aient de canaliser la ru�e des amateurs de sensations fortes. Il y avait tellement de monde que ce n��tait pas une mince affaire d�extraire de la foule les porteurs de cartes d�invitation, et la direction de l�h�tel Drouot dut faire appel � la police pour �viter l��meute�

Elle �tait cependant d�j� sur place et, en �mergeant dans les premiers rangs des chaises dispos�es pour les acheteurs �ventuels, Aldo se retrouva nez � nez avec le commissaire Langlois, toujours tir� � quatre �pingles selon son habitude et qui feuilletait tranquillement le catalogue de la vente o� l�on avait, en h�te, ajout� un feuillet pour la ��R�gente��. Les deux hommes se salu�rent avec, chez le policier, un rien d�ironie�:

��Je constate avec plaisir que vous �tes toujours notre h�te, prince�

��Ce n�est pas une surprise, j�esp�re�? Ou bien n�ai-je pas re�u votre autorisation de rentrer chez moi�? � moins que vous ne m�ayez simplement oubli�?

��On ne vous oublie pas facilement mais il se pourrait que votre� quarantaine prenne fin aujourd�hui.

Puis sur un ton plus sec�:

��C�est la curiosit� qui vous am�ne ici�?

��Non, fit Aldo rendant s�cheresse pour s�cheresse. ��Mon m�tier��.

��Vous venez acheter la fameuse perle�?

��Je n�aime pas beaucoup les perles et n�ai d�ailleurs aucun client pour celle-ci.

��Un joyau historique�? Vous le d�daignez�? C�est surprenant�! N�est-ce pas plut�t parce qu�il s�agit l� de ce que les receleurs et les gens de la profession appellent un ��bijou rouge���?

��Oh, vous savez�! Presque toutes les pi�ces historiques en font partie. Serait-ce le cas de la ��R�gente���?

��Comme si vous ne le saviez pas�! Allez-vous me faire regretter mes bonnes dispositions�?

��Vos bonnes dispositions�?

Le visage de Morosini �tait � cet instant un po�me de candide indiff�rence. Langlois eut m�me droit � un beau sourire qu�il n�eut pas tellement l�air d�appr�cier�:

��Celles qui m�incitaient � vous laisser reprendre d�s ce soir l�Orient-Express � destination de Venise.�Voyez-vous, prince, je suis persuad� que c�est la ��R�gente�� que le pauvre Piotr Vassilievich cachait dans sa chemin�e et que vous le savez parfaitement, parce que c�est vous qui l�avez trouv�e�

��D�o� le prenez-vous�?

��Dans mes convictions et aussi dans certaines figures que j�aper�ois parmi le public. Tenez�! Voyez-vous l�-bas votre amie Masha Vassilievich accompagn�e de deux de ses fr�res�? Cela m��tonnerait qu�elle vienne acheter. Alors pourquoi est-elle l�?

��Parce que l�on ne vend aujourd�hui que des bijoux russes. Une fa�on comme une autre de reprendre l�air du pays�! Du moins je suppose�

��Vous avez r�ponse � tout, n�est-ce pas�? fit le policier avec un petit rire. Mais, au fond, je ne comprends pas pourquoi vous me refusez si obstin�ment la v�rit�. Ce n�est pas vous l�assassin du tzigane. Vos raisons m��chappent, je l�avoue.

��Eh bien, je vais vous expliquer ma pr�sence�: il y a dans cette vente une �meraude dont on dit qu�elle a appartenu � Ivan le Terrible et je souhaite l�acqu�rir pour un collectionneur�

Un instant Langlois consid�ra l�homme �l�gant et d�sinvolte qui lui faisait face. Difficile de trouver la v�rit� sous ce beau masque � la fois aimable et imp�n�trable. Il haussa les �paules�:

��Apr�s tout, c�est peut-�tre vrai�?� Tiens, voil� le responsable de cette cohue�!

L��il inquisiteur, le cheveu blond en bataille, assez grand et solidement b�ti sous le costume de tweed de bonne coupe quoiqu�un peu fatigu�, un homme d�une trentaine d�ann�es se frayait un chemin � travers la foule sans trop se soucier de ce qu�il bousculait. Mais sa m�thode �tait �nergique et il eut bient�t rejoint les deux hommes�:

��Toujours � la recherche de votre assassin, commissaire�? Vous esp�rez le trouver ici�?

��Pourquoi pas�? Il doit aimer les bijoux et il y a ici de quoi flairer�! Je vous pr�sente Martin Walker, prince, et j�esp�re que vous avez appr�ci� son article � sa juste valeur.

����La Perle sanglante���? Efficace, sans doute� mais pas tr�s nouveau. Ce qui l�est davantage, c�est la belle imagination dont vous avez fait preuve�

Le journaliste fron�a le sourcil�:

��� qui ai-je l�honneur� oh non, inutile de me dire qui vous �tes�! Le prince Morosini, je pr�sume�?

��Vous pr�sumez bien. Je fr�quente peu la presse cependant.

��Mais elle vous appr�cie. Vous �tes de ces gens pr�cieux gr�ce � qui nous pouvons parfois faire r�ver des millions de lecteurs�! L�homme qui conna�t le mieux au monde les bijoux historiques�! Vous venez acheter la perle�?

��Non. Rien qu�une �meraude.

��Tout aussi sanglante si, comme le pr�tend le catalogue, elle a appartenu � Ivan�IV�?

Ce fut au tour des sourcils d�Aldo de remonter avec un rien d�insolence�:

��Comment�? Vous qui aimez tant les titres � sensation, vous lui donnez platement son matricule�!

Walker se mit � rire, ce qui lui enleva une quinzaine d�ann�es.

��Me voil� pris en flagrant d�lit de culture historique�! Pardonnez-moi�!� Ah, on dirait que les choses commencent � s�arranger et nous allons pouvoir d�m�ler les personnalit�s du menu fretin.

Peu � peu, en effet, le d�sordre refluait et la salle, si elle restait bruyante, prenait son habituel visage polic�. Naturellement et comme ses deux compagnons, Aldo s�int�ressa � ceux qui la composaient et parmi lesquels il fallait distinguer les curieux qui n�ach�teraient rien mais formeraient le fond du tableau, de jolies femmes actrices de th��tre ou de cin�ma qui, elles, venaient se montrer et peut-�tre se laisser tenter, les repr�sentants de deux ou trois grands joailliers, des membres de la colonie russe venus cultiver leur nostalgie. Parti pour son domaine de Corse le prince Youssoupoff n�y �tait pas mais Aldo reconnut une de ses proches, la princesse Murat(8)�qu�il se promit d�aller saluer tout � l�heure, elle qui ne manquait jamais une vente proposant des souvenirs napol�oniens. Ce qui �tait le cas de la ��R�gente��. Des collectionneurs enfin�: deux Rothschild, Nubar Gulbenkian et quelques autres de moindre importance mais l�attention de Morosini les oublia vite pour se fixer sur un groupe de trois personnes qu�il n�eut aucune peine � reconna�tre�: le milliardaire Van Kippert, sa fille et le marquis d�Agalar, sombrement beau � son habitude, qui courtisait de toute �vidence la jeune Muriel et son imposante dot. Aldo n�aurait jamais cru que cet arrogant visage put produire autant de sourires. Il est vrai que cela lui permettait de montrer l��clat neigeux de ses dents. La jeune Am�ricaine semblait fascin�e�

Adalbert, qui s��tait attard� aupr�s d�un grave personnage barbu orn� d�une �norme rosette de la L�gion d�honneur, rejoignit � cet instant la place qu�Aldo lui gardait.

��Je me demandais si tu allais le quitter un jour, murmura celui-ci. C�est un parent�?

��Penses-tu�! C�est un acad�micien et c�est lui qui m�avait pr�sent� La Tronch�re. Je voulais apprendre de lui s�il savait o� se trouve actuellement ce sacripant car, bien entendu, il n�y a plus personne rue du Mont-Thabor�

��Et il le sait�?

��Mon voleur serait � Bagdad.

��Patrie de tous les voleurs bien n�s depuis le fameux film de Douglas Fairbanks�! fit Morosini en riant. Ton acad�micien va trop au cin�ma.

���a pourrait �tre vrai, grogna Adalbert. Je te l�ai dit, ce truand serait ��m�sopotamologue��, seulement quelque chose me dit aussi que Fructueux n�est pas parti si loin. Je le sens�

��On en reparlera plus tard. La vente commence.

Le commissaire-priseur entamait en effet un petit discours destin� � mettre en valeur les pi�ces qu�il s�appr�tait � vendre. Apr�s quoi les ench�res commenc�rent sur une parure de tr�s beaux cam�es enrichis de diamants ayant appartenu � une princesse et qui atteignit rapidement une somme rondelette, puis l�on passa � des sautoirs de perles dont Aldo se d�sint�ressa. Son regard ne quittait le noble espagnol que pour fouiller le public tant il craignait de rep�rer le visage de Tania parmi les autres. Jusqu�� pr�sent, elle se tenait tranquille mais Aldo, qui �tait all� la voir la veille, n��tait pas certain que cette sagesse dure encore longtemps. R�duite � la seule compagnie de Tamar qui lui tirait les cartes quand elle ne se prosternait pas devant les ic�nes, la belle comtesse s�ennuyait et ne le cachait pas�:

��Je ne vais pas rester enferm�e toute ma vie�?

��Cela ne fera jamais que cinq jours. Soyez un peu patiente. Si Agalar m�ne ses projets � bien, il partira pour les �tats-Unis et vous pourrez faire des plans d�existence�

Le bruit courait en effet d�un prochain mariage entre miss Van Kippert et le beau marquis, et s�il en jugeait par ce qu�il voyait, la rumeur � rapport�e par Gilles Vauxbrun � pourrait bien avoir raison.

Au bout d�un instant, il fallut revenir aux mouvements du marteau d�ivoire�: un assistant de Ma�tre Lair-Dubreuil apportait la grande �meraude carr�e � laquelle Aldo �tait cens� s�int�resser.

C��tait, en v�rit�, une admirable pierre et l�amateur passionn� de joyaux se r�veilla. � sa mani�re nonchalante, il suivit d�abord le jeu des ench�res puis le mena quand il ne resta plus en face de lui que le baron Edmond de Rothschild. Le duel passionna la salle et elle �clata en applaudissements quand�le�prince-antiquaire l�emporta�: le baron se retira avec un sourire et un geste aimable de la main.

��Tu es fou�? souffla Vidal-Pellicorne. J�esp�re que tu as un client�?

��Pourquoi pas moi�? Je collectionne, tu sais�? Et celle qui ne quitte pas l�annulaire de Lisa est au moins aussi belle si elle est plus moderne.

��Tu vas la lui offrir�?

��Oh, que non�! Si elle a vraiment appartenu � Ivan, ce n�est pas un cadeau � faire � la femme qu�on aime. Il se trouve que j�ai un client. Inattendu d�ailleurs. Avant de partir j�ai re�u un courrier du palais de Venise(9)�: le Duce, qui m�a tout l�air de se prendre pour N�ron, d�sire que je lui trouve une �meraude ayant appartenu � un personnage illustre�

Adalbert �mit un petit sifflement�:

��Difficile de dire non. Et� tu es s�r que tu seras pay�?

��Je pense, oui. Nous avons encore un roi et Mussolini ne peut pas se permettre, tant qu�il est l�, de jouer les bandits de grands chemins�

Vint enfin le moment que tous attendaient. La ��R�gente�� fut apport�e au commissaire-priseur qui d�abord la fit pr�senter, escort�e de deux Savoyards, � ceux des acheteurs �ventuels qui le souhaitaient. Un murmure, o� Aldo d�cela du respect, parcourut ces gens sur qui semblait s��tendre l�ombre de l�Empereur. Les ench�res s��gren�rent dans un grand silence et oppos�rent d�abord cinq pr�tendants. Elles mont�rent vite, d�courageant l�un apr�s l�autre plusieurs acheteurs. Il en resta trois puis deux�: cette fois il s�agissait de Gulbenkian et de Van Kippert qui ne cachait pas que la grande perle �tait l�unique but de sa pr�sence. Ce fut lui qui l�emporta mais, d�s que la ��R�gente�� lui eut �t� adjug�e, il se dressa debout, les bras lev�s dans un geste de victoire. Un coup de feu �clata. Il s��croula tandis que la salle enti�re se levait en criant.

Un instant, le tumulte fut indescriptible. Tout le monde voulait voir et le commissaire Langlois dut jouer des poings pour s�ouvrir le passage jusqu�au corps �tendu sur lequel Muriel s��tait abattue secou�e de sanglots.

Sur l�estrade, Ma�tre Lair-Dubreuil s��tait fig�, le marteau d�ivoire toujours en main, ne songeant m�me pas � pr�server la perle. Vivement, Aldo s�avan�a pour la prot�ger. Ce faisant,�il vit une femme accourir d�un des c�t�s de la salle. Elle se pr�cipitait vers la ��R�gente��, les mains tendues mais le prince fut plus rapide et se saisit d�elle quand elle allait atteindre sa proie. Il eut, devant lui, un visage crisp�, des yeux flamboyants qu�il reconnut d�autant plus ais�ment que la femme portait les m�mes v�tements que chez Piotr Vassilievich�: c��tait Marie Raspoutine.

Elle se d�battit comme une diablesse mais il tenait bon et elle g�mit sous sa poigne�:

��L�chez-moi�!� Laissez-moi�!� Je ne vous ai rien fait�!�

��� moi, non, mais ce pauvre Piotr ne pourrait en dire autant�!

��� lui non plus je n�ai rien fait� Je voulais� seulement reprendre mon bien�!

��Votre bien�? Vous avez une �trange fa�on de voir les choses. La ��R�gente�� ne vous a jamais appartenu�

��Ce d�mon de Youssoupoff l�avait promise � mon p�re�! L�chez-moi, vous dis-je�!

��Pas question�! Nous allons d�abord voir la police�

��Non� Non vous ne pouvez pas faire �a�!� J�ai assez souffert�! Par piti�, si votre m�re vous a aim�, ne me livrez pas � la police�! Mes petites en mourraient peut-�tre�

Il y avait tant de douleur dans cette voix, tant de larmes dans les yeux noirs qu�Aldo sentit le doute s�insinuer en lui.

��Laissez-la aller. C�est une pauvre fille�! murmura-t-on derri�re lui. Tournant la t�te, Aldo vit Martin Walker qui lui souriait d�un air encourageant. Le journaliste r�p�ta�:

��Laissez-la�!� Je vous dirai o� la retrouver et vous pourrez causer avec elle� Voil� qui est mieux�! ajouta-t-il en constatant que Morosini laissait retomber ses mains. Filez vite, vous�! On ira vous voir et vous pourrez raconter votre histoire�

��Merci� Merci beaucoup�!

Vivement la femme se pencha, prit la main de Walker, la baisa et se perdit dans la foule qui, apr�s s��tre agglutin�e autour du groupe tragique, cherchait maintenant � vider les lieux. Le commissaire Langlois venait en effet de donner l�ordre de fermer les portes afin de pouvoir interroger tout le monde sans se soucier des protestations des gens connus, se contentant de l�cher, apr�s qu�ils avaient donn� leur nom, ceux qui ne pouvaient �tre m�l�s � l�assassinat de l�Am�ricain�: la princesse Murat et les deux Rothschild, Gulbenkian, des com�diennes c�l�bres et quelques autres. Mais il fut bient�t �vident qu�aucun de ceux qui composaient le public de cette vente ne pouvait avoir tir� sur Van Kippert. La balle l�avait atteint de face et en plein front, ce qui signifiait que le tireur devait se trouver derri�re l�estrade du commissaire-priseur. Mais, naturellement, personne n�avait rien vu.

Aldo et Adalbert cependant se rapprochaient de Ma�tre Lair-Dubreuil, qui venait de chercher dans son fauteuil un appui plus solide que des jambes ayant tendance � se d�rober sous le coup de l��motion. Il tenait � la main un papier et semblait sur le point de s��vanouir. La ��R�gente�� avait disparu et ce fut d�elle que Morosini s�inqui�ta en premier�:

��O� est la perle�?

Le commissaire-priseur leva sur lui un regard �teint�:

��Dans ma poche, rassurez-vous�!� Tenez�! lisez cela�!

Il tendit la feuille de papier sur laquelle on avait �crit en lettres majuscules�: ��Inutile de poursuivre la vente ou d�en organiser une autre. Quiconque osera acheter la perle de Napol�on aura le m�me sort, parce que la Grande Perle ne peut appartenir qu�� moi. Ainsi le veut le Seigneur et je saurai m�en emparer en temps utile��� La signature �tait assez effarante et Morosini la lut � haute voix�:

��Napol�on�VI�? D�o� sort-il, celui-l�?

��Comment voulez-vous que je le sache�? s�exclama le commissaire-priseur. Un demi-fou ou un fou complet�?

��Ou simplement un type pourvu d�une a�eule qui a eu des bont�s pour l�Empereur�? avan�a aimablement Adalbert. Comme pour Louis�XV, on ne conna�t pas exactement l��tendue de sa descendance. C�est facile d�en rajouter. Vous savez bien qu�on ne pr�te qu�aux riches�

��Quel qu�il soit, cela n�apporte pas la solution � mon probl�me. Voulez-vous me dire � pr�sent ce que je vais faire de cette foutue perle�?

Il fallait que Ma�tre Lair-Dubreuil soit vraiment perturb� pour employer un terme aussi grossier, lui qui personnifiait si bien le grand style. Il ajouta avec un nouveau soupir�:

��Le mieux serait que je vous la rende, mon cher prince.

Aldo n�eut pas le temps de r�pondre. Soudain, Georges Langlois fut � ses c�t�s�:

��C�est donc bien vous� ��mon cher prince��� qui l�avez mise en vente�? C�est ce que je pensais. Et de l� � imaginer qu�elle n�est autre que le tr�sor disparu de Vassilievich, il n�y a qu�un pas, fit-il narquois.

��Et vous l�avez naturellement franchi�? Inutile de finasser davantage, conc�da Aldo. C�est bien moi qui l�ai confi�e � Ma�tre Lair-Dubreuil.

��Et elle vient de la chemin�e de la rue Ravignan�?

��Elle en vient.

��Voulez-vous me dire de quel droit vous vous l��tes appropri�e�? Cela a un nom, ��mon cher prince��, outre qu�il s�agit aussi d�une dissimulation de pi�ce � conviction.

Le ton devenait mena�ant mais Aldo n�en avait cure. Ma�trisant de son mieux la col�re qui montait, il se fit glacial�:

��Personne n�a jamais os� encore m�appliquer le qualificatif que vous avez dans l�esprit, ��mon cher commissaire��. Et je ne me suis pas appropri� la R�gente. Je suis all� la porter � son l�gitime propri�taire le prince F�lix Youssoupoff qui n�en a pas voulu, m�a demand� de la garder et de la mettre en vente�

��Et bien entendu le prince n�est pas l� pour confirmer vos dires�?

��Il est en Corse. Ce n�est tout de m�me pas le bout du monde�? Demandez-le-lui�!

��Je n�y manquerai pas mais �a ne me dit pas pourquoi vous avez d�cid� une d�marche contraire � la loi�: la perle devait m��tre remise�!

��Et qu�en auriez-vous fait�? Vous l�auriez enferm�e dans un coffre d�o� elle ne serait sortie qu�aux calendes grecques. Or le d�sir de Youssoupoff est que le produit de la vente serve � am�liorer le sort des malheureux�

��Elle vient de servir � tuer un homme. Vous trouvez que c�est mieux�?

Ce fut Lair-Dubreuil qui se chargea de la r�ponse en tendant le message�:

��Et si j�en crois ceci, elle en tuera d�autres. Alors j�en reviens � ma premi�re question�: qu�est-ce que j�en fais�? ajouta-t-il en tirant le joyau de sa poche pour l�offrir sur sa paume �tendue.

Le policier prit le papier, lui jeta un coup d��il puis l�empocha avant de cueillir la���R�gente���qu�il mira un instant sous la lumi�re crue de la salle�:

��Il manquait � cette histoire un m�galomane�! Et je n�arriverai jamais � comprendre pourquoi, depuis des si�cles, on s�est entre-tu� pour des objets comme celui-l��

��Admettez au moins que c�est une merveille�! protesta Ma�tre Lair-Dubreuil atteint dans ses amours secr�tes.

��Oh, je vous le conc�de�!�

Il prolongea sa contemplation pendant un instant�:

��Les coffres de cette maison sont solides, j�imagine�?

��Nous poss�dons ce qui se fait de mieux. M�me la Banque de France n�est pas mieux �quip�e�

��Alors enfermez-la, cette belle meurtri�re, et cela jusqu�� ce que nous r�ussissions � mettre la main au collet du candidat empereur�! Ensuite nous verrons ce qu�il convient d�en faire car, naturellement, la vente � M.�Van Kippert est caduque.

��L�adjudication a eu lieu. Son h�riti�re peut d�cider de verser la somme convenue et la prendre.

��Elle doit avoir d�autres chats � fouetter mais si le fait se produisait, montrez-lui donc le message de Sa Majest� et dites que, quoi qu�il en soit, la France a droit de pr�emption puisque la perle fait partie des Joyaux de la Couronne.

��Parfait�! conclut Morosini. Et que faites-vous de moi�? Vous m�arr�tez ou je peux rentrer chez moi�?

��Ni l�un ni l�autre, ��mon cher prince��, fit Langlois avec l�ombre d�un sourire. Vous �tes un t�moin d�importance et j�ai encore besoin de vous. Alors prenez votre mal en patience et profitez un peu du printemps parisien�!

��Mais j�ai une maison de commerce, une �pouse� sans parler de deux enfants�!

��Je suis d�sol� mais pourquoi donc la princesse ne vous rejoindrait-elle pas�? Les collections d��t� sont para�t-il tr�s r�ussies. � pr�sent, si vous voulez bien m�excuser, l�enqu�te commence et je dois voir la famille.

En le regardant s��loigner vers le groupe, dans lequel se distinguait Martin Walker, qui entourait le cadavre cach� sous une couverture, Aldo esp�ra, pour le bien de la jeune Muriel, que la famille se compose d�autres membres que du ��fianc頻. En se penchant sur la jeune fille qui sanglotait assise un peu plus loin, il se donnait d�j� des airs de propri�taire fort d�plaisants�

��Si on rentrait�? proposa Adalbert. Je ne sais pas ce qui m�arrive mais j�ai faim.

��On peut toujours aller grignoter quelque chose mais, si tu es d�accord, je t�emm�ne souper ce soir au Sch�h�razade.

��Caviar, vodka, blinis, chachliks et tout ce qui s�ensuit�? Te sentirais-tu saisi par la d�bauche comme ce pauvre Vauxbrun�?

��Non. Je voudrais bavarder un peu avec Masha. Elle et ses fr�res sont partis dans les premiers.

��Alors va pour les d�lices de la vieille Russie�! Mais que penses-tu de la suggestion du commissaire�?

��Faire venir Lisa�? Est-ce que tu imagines que cela signifie aussi les jumeaux et leur nounou suisse�? Si tu as le go�t du martyre, Th�obald ne l�a s�rement pas�!

��Mme�de�Sommi�res�?

��Tante Am�lie�? Aux derni�res nouvelles, elle n�est pas encore rentr�e. Et puis je n�ai pas envie de m�ler Lisa � cette aventure sulfureuse.

��Dommage�! soupira Adalbert qui cultivait un faible pour la jeune femme.

��Je le pense aussi. Tu n�imagines pas comme elle me manque� Et je ne peux m�me pas lui t�l�phoner pour �viter de mettre en fuite l�ombre du divin Mozart�!

Mais si les Colloredo �taient hostiles � la bruyante sonnerie, Lisa savait depuis longtemps appr�cier ses commodit�s car, le soir m�me, elle appelait son �poux.

��Comment as-tu devin� que j�avais tellement envie de t�entendre, mon c�ur�? s��cria celui-ci.

��Peut-�tre parce que moi aussi j�en avais envie Dis-moi, quand penses-tu rentrer � la maison�?

��Pas maintenant, h�las, soupira Aldo. Cette d�sagr�able affaire dont je t�ai parl� a eu aujourd�hui un prolongement�: un milliardaire am�ricain a �t� abattu en pleine salle des ventes au moment o� il achetait la ��R�gente��. La police veut que je reste encore�

Au lieu d�une am�re protestation, Aldo eut la d�sagr�able surprise d�entendre ce qu�il crut bien �tre un soupir de soulagement�:

��Ce n�est pas grave en ce qui me concerne mon ch�ri. Cela va nous permettre de prolonger notre s�jour ici. C�est ce que je voulais te dire�

��Vous restez � Salzbourg�? Vous n�en avez pas encore assez des concerts et autres oratorios�?

��Non, nous ne sommes plus chez les Colloredo Je t�appelle de Rudolfskrone, o� nous nous sommes install�s hier. Nous avons rencontr� � Salzbourg des amis anglais charmants, dont l�un est explorateur et aussi chasseur bien entendu.�Grand-m�re qui les aime beaucoup veut leur faire les honneurs de son ch�teau. On organise une chasse et un grand bal.

��En cette saison�? grogna Morosini qui n�aimait pas le ton all�gre de sa femme� Ne devrait-elle pas mourir d�ennui sans lui�?

��Pourquoi pas�? Le printemps est ravissant ࠠIschl et la saison des eaux commence � P�ques. En outre le temps est superbe�!

��Et les jumeaux l�-dedans�?

��Eux�? Ils sont ravis. Tu penses�: ils ont une grande maison pour eux seuls, sans compter nos gens qui sont d�j� � leurs pieds. Mais, au fait, si on te lib�re bient�t tu pourrais venir nous rejoindre�?

��Par piti� n�emploie pas ce terme de lib�r�! Je suis pas en prison�! Pas encore�!

��Ne dis pas de sottises, mon ch�ri. Tu n�es quand m�me pas un repris de justice�?

��Quand m�me pas, non�! Et ils s�appellent comment ces Anglais charmants�?

��Sir William Salter et sa femme Sarah� qui est cousine de Mary Winfield, la marraine d�Amelia�

��Je sais qui est Mary Winfield, fit Aldo de plus en plus rogue. Et l�homme de l�aventure, c�est ce Salter�?

��Non, c�est son demi-fr�re, Francis Trevelyan. Mais tu as d�j� d� voir sa photo dans les journaux�:�il est remont� aux sources de l�Amazone� Un personnage extraordinaire�!

��Peut-�tre� oui. C�est possible�

En fait il se souvenait parfaitement de l�explorateur�: un grand type tout en os avec une belle gueule en ciment arm� et des dents que les clich�s de presse n�avaient pas r�ussi � noircir. Juste le genre de type que l�on n�aime pas voir tournailler autour d�une jeune femme un rien romanesque�! Et moins encore quand la note lyrique vibre dans la voix qui en parle�! Aldo n�eut pas le temps de d�velopper son opinion car juste � cet instant la communication fut coup�e tandis�que, inqui�te de son soudain silence Lisa au bout du fil multipliait les ��All��! All��!... Ne coupez pas, mademoiselle�!��. Il raccrocha le combin�.

��Eh bien�? commenta Adalbert. Tu en fais une t�te�!

��Tu ferais la m�me si ta femme se mettait � d�lirer � propos d�un chasseur de t�tes retour d�Amazonie�

Les yeux d�Adalbert s�arrondirent�:

��Lisa�? D�lirer pour un coureur des bois�? Je ne croirai jamais �a�!

��J�aurais d� te passer l��couteur�!

Et il restitua l�essentiel de ce qu�avait dit Lisa mais s�il s�attendait � rencontrer de la compassion il se trompait�: Adalbert se mit � rire. Ce qui acheva d�exasp�rer Aldo�:

��En plus tu trouves �a dr�le�?

��Plut�t, oui�! Voyons, mon gar�on, r�fl�chis un peu�! Voil� des jours et des jours que tu vis � Paris sous le pr�texte que la police a besoin de toi�

��Le pr�texte�?

��Lisa peut tr�s bien imaginer que c�en est seulement un. Alors, elle te paie de la m�me monnaie.

��Mais c�est ridicule�! Elle a confiance en moi comme j�ai confiance en elle.

��On ne le dirait pas�! �coute, si tu risques d��tre coinc� trop longtemps, je te propose d�aller faire un tour � Ischl pour remettre les pendules � l�heure. Moi, j�ai le droit de bouger�

Aldo se jeta dans un fauteuil en �tendant devant lui ses longues jambes et alluma une cigarette.

��Elle aurait t�t fait de percer � jour ta d�marche, mon bon�! Mais c�est gentil de le proposer. � pr�sent va te pr�parer et allons faire la f�te, ajouta-t-il d�un ton lugubre.

LES INVIT�S DU MAHARADJAH

Le bureau du commissaire Langlois, quai des Orf�vres, ne lui ressemblait pas en d�pit des violettes de Parme, ornement de sa table, qui trempaient dans une attendrissante opaline azur�e. Pour le reste, classeurs de carton vert bouteille, meubles d��b�ne et moleskine fatigu�s par les �ges, rien ne cadrait avec l��l�gant ma�tre des lieux. Si pourtant�: un assez joli tapis persan, rouge et bleu, �tendu sous le simple bureau occup� surtout par un �pais dossier, r�chauffait un parquet que l�on ne cirait certainement pas plus d�une fois l�an. Et encore�! L�atmosph�re ambiante sentait bien un peu la poussi�re mais une subtile odeur de tabac anglais la rendait respirable. Aux murs tapiss�s d�un papier vert fonc� � palmettes, une grande carte de Paris et trois ou quatre photos jaunissantes dans des cadres de bois sombre.

��Les bureaux de la Pr�fecture ne ressemblent sans doute pas aux v�tres, fit Langlois qui, adoss� � un classeur, fumait une courte pipe en examinant son visiteur. Mais, que voulez-vous, la R�publique n�est pas riche. J�ajoute que le tapis est � moi.

Il portait ce matin-l� un costume de serge bleu marine avec une cravate d�un grenat discret. Pour la premi�re fois Morosini remarqua � son revers une petite rosette de la L�gion d�honneur.

��Les fleurs aussi je suppose�? Elles s��panouissent rarement dans les locaux de la police�

��Pourtant dans cette pi�ce il y en a toujours eu et je ne fais que suivre les habitudes de mon pr�d�cesseur qui fut aussi mon ma�tre�: le commissaire principal Langevin dont vous voyez ici un portrait. Un grand policier maintenant � la retraite.

��Oh, je connais M.�Langevin�!

Et comme les sourcils de Langlois se relevaient, il expliqua�:

��C�est un vieil ami de ma grand-tante, la marquise de Sommi�res. Je lui dois m�me quelques bons conseils dans une affaire difficile. Si vous le voyez, voulez-vous le saluer pour moi�?

��Je n�y manquerai pas, soyez-en certain. � pr�sent me direz-vous ce qui me vaut votre visite�?

��Ceci�!

Aldo venait de tirer de sa poche l��crin de cuir vert dans lequel, chez le commissaire-priseur, on avait log� la ��R�gente��. Il l�ouvrit et le posa sur le bureau.

��Je vous l�apporte, soupira-t-il. Faites-en ce que vous voulez�!

Posant sa pipe, Langlois prit l��crin pour l�approcher de la lumi�re froide dispens�e par la lampe qui �clairait sa table de travail. Puis il saisit doucement la perle par son chapeau de diamants�:

��Quelques grammes de splendeur et tant de sang vers�! C�est � peine croyable.

��Dans la profession que j�exerce c�est plus fr�quent que vous ne le croyez, mais on dirait que cet objet est particuli�rement redoutable. Ce matin j�ai �t� �veill� aux aurores par Ma�tre Lair-Dubreuil�

����qui a �t� victime cette nuit d�une tentative de cambriolage. Si on peut appeler �a comme �a�! Il s�agissait surtout de lui faire peur en lui laissant un message du fou qui ose signer Napol�on�VI. S�il veut �viter d�en r�pondre sur sa vie, il doit remettre la perle � son propri�taire ou � celui qui l�a mise en vente. Alors il vous a appel�?

��C�est exact et moi, maintenant, je viens vous voir parce que j�en ai assez de cette histoire, commissaire�! Mes affaires me r�clament et je voudrais bien revoir Venise.

��Vous auriez pu le faire plus t�t. Il suffisait de me dire la v�rit� au lieu de jouer � cache-cache avec moi. Mais, pour la bonne r�gle, revenons un peu en arri�re�: c�est bien cela que les assassins de Piotr Vassilievich cherchaient chez lui�?

��En effet. Sa s�ur voulait me la confier pour que je la vende. Nous l�avons trouv�e ensemble et vous connaissez la suite. Sachant que son dernier propri�taire l�gal �tait le prince Youssoupoff, je suis all� chez lui pour la lui rendre mais il n�en a pas voulu. C�est un homme� extr�mement s�duisant et un peu �trange�

��Je l�ai rencontr� et je suis pleinement d�accord avec vous. Je sais aussi qu�il a vendu certains des joyaux emport�s par lui de Russie et, si je vous suis bien, il a refus� celui-ci�? Mais pourquoi�?

��Il n�a pas voulu y toucher. Superstition ou pr�monition, toujours est-il qu�il m�a dit de m�en charger et de le vendre au plus vite,�l�argent r�colt� devant servir � all�ger la mis�re de ses compatriotes et assurer le sort du petit Le Bret, le jeune gar�on qui a os� suivre les ravisseurs du tzigane. Je suis donc reparti avec et je l�ai confi�e � Ma�tre Lair-Dubreuil. Et voil� o� nous en sommes�

��Pourquoi n�achetez-vous pas vous-m�me on ne faites-vous pas acheter par votre beau-p�re�! Vous �tes tous deux collectionneurs et plut�t riches�?

��Parce que moi non plus je n�en veux pas. Traitez-moi de V�nitien superstitieux si vous voulez, mais je ne veux pas faire entrer la���R�gente���dans la maison o� vivent ma femme et mes enfants. Pas davantage chez Moritz Kledermann mon beau-p�re. Sa passion des joyaux historiques lui a co�t� suffisamment cher et ce qui s�est pass� hier me renforce dans ma conviction�:�quiconque poss�dera la ��R�gente�� sera en danger. Tout au moins tant que vous n�aurez pas mis la main sur ce maniaque de la couronne�!

��Soyez s�r que je m�y efforce. En attendant vous souhaitez que je la garde�?

��Exactement. Au fond c�est une pi�ce � conviction et je ne pense pas que l�assassin oserait s�en prendre � votre forteresse. Quant au petit Le Bret,�je vais d�s � pr�sent me charger de son avenir. Les r�fugi�s, eux, attendront qu�il soit possible de monnayer ce damn� bijou�

��Oh, je vous comprends. Cependant je ne peux le garder.

��Mais� pourquoi�? fit Aldo affreusement d��u.

��Je pourrais vous dire que nos coffres ne sont pas assez solides mais surtout la loi ne nous autorise pas � nous charger de ce qui n�est pas vraiment une pi�ce � conviction puisque l�assassin ne l�a pas eue en main. Vous pourriez la confier � la Banque de France avant de partir�? Parce que, bien s�r, vous souhaitez que je vous rende votre libert�, ajouta Langlois avec un demi-sourire.

��Vous voulez dire que j�en r�ve�!

��Eh bien partez�! Si j�ai besoin de vous, je saurais toujours o� vous trouver�! Je crains m�me d�avoir un peu abus� de mes pouvoirs�

Emport� par une grande vague de soulagement, Morosini aurait volontiers embrass� le commissaire qu�il remercia avec chaleur. Du coup, il r�cup�ra l��crin sans se faire prier davantage.

��Vous allez suivre mon conseil�? demanda Langlois.

��Pour la Banque de France�? Peut-�tre, si je ne parviens pas � m�en d�barrasser rapidement. � ce propos, je suis invit� demain � une soir�e chez le maharadjah de Kapurthala et�

Brusquement, le commissaire partit d�un �clat de rire�:

��H� l�! Doucement�! Je sais bien que vous feriez n�importe quoi pour vous d�barrasser de ce sacr� bijou mais je vous rappelle que c�est un vieil ami de la France et m�me un excellent ami. Vous ne voudriez pas qu�on nous l�assassine ici�? Si vous n�avez pas piti� de lui, ayez au moins piti� de moi ajouta-t-il en retrouvant son s�rieux. Alors si vous emportez votre joyau maudit � la r�ception, t�chez que cela ne se termine pas dans un bain de sang. Cela dit, je vous souhaite bon retour dans votre merveilleuse Venise. Si d�aventure j�avais � nouveau besoin de vous je vous t�l�phonerais�

Langlois raccompagna son visiteur au seuil o� ils se serr�rent la main�:

��Au fond je suis tr�s content de vous avoir rencontr�, dit-il. � bient�t peut-�tre�

��Personnellement j�en serais ravi mais tout d�pend des circonstances�

��Bien entendu. Ah, pendant que j�y pense encore une question si vous voulez bien�?

��Mais� je vous en prie�!

��La femme que vous avez suivie jusqu�� Saint-Ouen, vous pourriez la reconna�tre�?

��Oui.

��Et� vous n�avez aucune id�e de son identit�?

L�espace d�un �clair, Aldo entendit Martin Walker plaider pour la malheureuse charg�e d�un nom si pesant. Il revit de m�me les yeux suppliant de Marie. Si sympathique soit-il, Langlois restait un policier et on ne pouvait ajouter � une liste d��preuves d�j� longue�:

��Aucune, dit-il fermement. � son accent je pense qu�elle est russe mais c�est tout ce que je peux en dire.

��Il faudra bien que je m�en contente�!

LA NUIT INSENS�E

��D�sol� de vous d�ranger � un moment que vous jugez peut-�tre inopportun, fit le policier avec un mince sourire dont il envoya la fin � Morosini. Vous alliez sortir, sans doute�?

��Oh, cette jaquette�? dit celui-ci traduisant le regard du visiteur. Je ne sors pas, je rentre. J�ai �t� invit� � d�jeuner par le maharadjah d�Alwar et cela a dur� plus que je ne pensais�!

��Quant � moi, je ne suis pas sorti du tout, �mit Adalbert dont le vieux chandail et le pantalon de velours c�tel� n��taient gu�re adapt�s aux mondanit�s. Mais asseyez-vous, monsieur le commissaire et dites-nous ce qui nous vaut votre visite. Un verre�?

Cette fois Langlois rit franchement�:

��Question pertinente, monsieur Vidal-Pellicorne. Vous voulez savoir si je suis en service�? Eh bien j�accepte volontiers de boire quelque chose�: cette journ�e a �t� �reintante�!

Nanti d�une fine � l�eau, Langlois prit place avec un soupir de contentement dans l�un des bons vieux fauteuils en cuir de l�arch�ologue�:

��C�est agr�able de venir chez vous, appr�cia-t-il. Mieux vaut sans doute que je n�en fasse pas une habitude�

��Pourquoi pas�? J�aime que l�on se trouve bien chez moi�!

��Ne me tentez pas�! J�ai pass� ma journ�e au ch�teau de Longchamp � entendre, avec un interpr�te,�les serviteurs du seigneur de Kapurthala. Sans apprendre grand-chose d�ailleurs. Et puis en examinant la liste des invit�s d�hier j�ai vu vos noms et l�id�e m�est venue de vous rejoindre dans l�espoir que, peut-�tre, vous en sauriez un peu plus. Auriez-vous remarqu� un fait quelconque au cours de la soir�e�?

��� part le malaise dont l�un des invit�s a �t� victime pendant le repas, dit Adalbert, je ne vois rien � signaler.

��Savez-vous de qui il s�agissait�?

��Un noble espagnol, le marquis d�Agalar, je crois�? Nous �tions m�me surpris de le voir l�, �tant donn� le deuil de sa fianc�e�

��Ne vous �tonnez pas�: les fian�ailles sont rompues.

��La jeune fille a compris qu�elle avait affaire � un faisan�? �mit Aldo qui �tait all� changer sa jaquette contre un veston.

��Parce que vous pensez que c�en est un�?

��Disons que c�est une impression personnelle, sans plus�!

��Pourquoi pas, apr�s tout�! Mais ce n�est pas Miss Van Kippert qui a rompu, c�est lui�

��Tiens donc�! C�est inattendu�: il a rompu un pareil mariage�?

��Les journaux de demain vous en apprendront plus. Moi je l�ai su par un ami journaliste�: un oncle de la jeune fille serait arriv� de New York et le marquis a claqu� la porte.

��C�est �a que vous appelez avoir rompu�? fit Aldo en riant. Disons que l�oncle en question a du dire des choses d�sagr�ables et que l�orgueil de notre hidalgo ne l�a pas support�; mais peut-�tre esp�re-t-il que la jeune Muriel va lui courir apr�s.

��Ce serait �tonnant�: elle embarque apr�s-demain � Cherbourg sur l��le-de-France�avec la d�pouille paternelle. Mais revenons � nos moutons�: vous ne supposeriez pas, par hasard, qu�Agalar soit notre Napol�on cambrioleur�?

La question �tait pos�e sur un ton n�gligent mais le regard attentif de Langlois d�mentait l�apparente d�sinvolture. Aldo en eut conscience et choisit la m�me attitude�:

��Difficile � croire�: il n�y a pas un Espagnol qui ne ha�sse l�Empereur�

��Il n�y a pas non plus beaucoup de Russes qui l�aiment. J�admets qu�il n�a pas vraiment le type pour un descendant d�une marchande de Moscou mais comme il n�y a pas de limites � la folie humaine� C�est tout ce que vous pouvez me dire sur Agalar�?

Morosini, bien s�r, aurait pu dire bien des choses. Parler de Tania et de la terreur que le beau marquis lui inspirait, mais il r�pugnait � mettre la jeune femme en contact direct avec la police m�me au travers de l�homme courtois qu�il avait en face de lui. En outre ce serait r�v�ler une cachette dont le secret subsistait peut-�tre encore. Aussi se contenta-t-il de hausser les �paules�:

��� l�exception d�un souper chez Maxim�s o� je l�ai aper�u en compagnie des Van Kippert, je ne l�ait jamais tant vu qu�hier soir.

C��tait l�exacte v�rit�; pourtant Aldo eut l�impression de mentir effront�ment. Le commissaire, gr�ce � Dieu, n�eut pas l�air de s�en rendre compte. Il �tait en train de s�extraire de son confortable fauteuil et de remercier Adalbert de son hospitalit�.�Celui-ci, cordial � souhait, l�invita � y recourir quand il le souhaiterait. Cet �change de politesse n�emp�cha pas Langlois de poser, au moment o� il allait sortir, une derni�re question � Morosini�:

��Vous qui �tes un sp�cialiste des joyaux, vous n��tes pas surpris du choix �trange fait par le voleur de la princesse�? Pourquoi deux bracelets seulement alors que nombre d�autres bijoux s�offraient � sa convoitise�?

��Comment voulez-vous que je r�ponde � cette question�? Ses motivations me sont compl�tement �trang�res�

��Sans doute, sans doute�! Pourtant la princesse Brinda a bien voulu me confier que ces pi�ces �taient les seules � ne pas �tre de provenance indienne, ou command�es � des joailliers de la rue de la Paix ou de la place Vend�me. Son �poux, sachant sa passion pour les rubis, les a achet�s pour elle � une vente russe. �trange, non�?

Le ton des derni�res paroles s��tait fait curieusement s�v�re et, quand le policier eut disparu, Aldo se tourna vers son ami�:

��Qu�est-ce qu�il s�imagine�? Que c�est moi qui les ai vol�s�?

��Non, mais je me demande si tu ne devrais pas lui dire ce que tu sais � propos de la belle comtesse. Il est de ceux qui savent se renseigner�

��Et moi, je me demande si je ne devrais pas prendre le premier train pour Venise�! J�en ai par dessus la t�te de ces histoires�!

��Ce ne serait pas une bonne id�e�!� Crois-moi ajouta Adalbert en se servant un autre verre, tu devrais mettre un peu de c�t� tes sentiments chevaleresques et lui toucher deux mots de Tania. Apr�s tout elle s�en trouverait peut-�tre plus heureuse�?

��Peut-�tre, en effet�!� J�irai la voir demain matin et nous d�ciderons ensuite. Allons d�ner, je meurs de faim�!

Th�obald venait de s�encadrer dans la porte de la salle � manger pour annoncer que le d�ner �tait servi, mais il �tait �crit sur les tablettes d�un espion particuli�rement contrariant que Morosini aurait�toutes les peines du monde � le dig�rer car, lorsqu�il rentra dans sa chambre avec l�intention de s�offrir une longue nuit de repos, il vit soudain accroch� au bras de la Fortune de bronze dor� demi �tendue sur le cadran de la pendule, plac�e sur la chemin�e, quelque chose qui lui coupa le souffle�: les deux bracelets de rubis de la princesse�Brinda�!

Sans oser y toucher, il contempla d�un �il incr�dule les larges cercles d�or pav�s de magnifiques pierres calibr�es qui devaient peser chacune entre deux et trois carats. Elles �taient superbes et leur couleur ��sang de pigeon�� admirable�; mais ce fut pourtant avec une horreur r�trospective qu�il les contempla. Si d�aventure Langlois avait �mis l�intention de visiter sa chambre� La seconde pens�e fut d�ordre plus pratique�: comment ces sacr�s bijoux �taient-ils arriv�s chez lui�? Il ouvrit la porte pour appeler Th�obald qui ne devait pas encore �tre couch� quand un l�ger courant d�air fit battre la fen�tre derri�re son dos, attirant son attention. Or, quand il faisait chaque soir les couvertures, Th�obald avait l�habitude de fermer soigneusement les fen�tres et de tirer les rideaux. Ceux-ci �taient en place mais la crois�e �tait bel et bien ouverte.

Elle donnait comme celles des autres chambres de l�immeuble d�j� ancien sur un petit jardin int�rieur dont le centre �tait un jet d�eau qui apportait en �t� une agr�able fra�cheur. Et, comme l�appartement d�Adalbert �tait au premier �tage sur entresol il n��tait pas difficile de deviner par quel chemin on avait apport� le cadeau empoisonn�: les architectes du baron Haussmann s��taient parfois donn� du mal pour ornementer � profusion ces constructions ��modernes��. Cela offrait de vrais boulevards � un cambrioleur un peu agile�! L�instant suivant, Aldo d�boulait chez Adalbert qui se disposait lui aussi � se coucher.

��Viens voir�! fit-il sobrement.

��Voir quoi�?

��Viens toujours�!

Mis en face de la Fortune si somptueusement par�e, Adalbert �mit un ��ah�!�� constern�; puis tirant de sa poche un crayon, il s�en servit pour �ter les bracelets sans y mettre les mains, alla jusqu�au qu�au secr�taire Empire qui �tait l�un des plus beaux meubles de la chambre, y prit deux enveloppes, glissa les bracelets dedans et colla les rabats du mieux qu�il put, puis exhala un soupir de satisfaction�:

��Voil�!� Au fait, tu n�y avais pas touch�?

��Je ne suis pas fou.

��Dans ce cas il ne restera plus qu�� porter ceci d�s demain, � notre ami Langlois qui n�aura qu�� les rendre � leur propri�taire, mais ce que je ne comprends pas, c�est pourquoi on s�est donn� la peine de te les apporter�?

��Justement pour accr�diter un peu plus les soup�ons dudit Langlois contre moi. J�ai mis du temps � lui avouer que je d�tenais la ��R�gente�� Il supposera que je lui rapporte ces bracelets parce que j�ai pris peur apr�s son passage. Je n�ai pas aim� ses derni�res paroles ce soir�

��Peut-�tre, mais par piti� ne dramatise pas�! Encore un peu et tu vas me dire qu�il te prend pour Napol�on�?

��Va savoir�!� J�en viens � me demander s�il n�aurait pas l�id�e de me faire surveiller�?

Adalbert consid�ra un instant son ami sans rien dire, le sourcil soucieux. Puis, tournant les talons il rejoignit les pi�ces de fa�ade o� les lumi�res �taient �teintes, s�arr�ta dans son cabinet de travail, sans rien allumer, et souleva l�un des rideaux en prenant bien soin de rester en retrait. La rue �tait vide, silencieuse. Pas une �me�! Pas m�me un chat sur la chauss�e ou sur les trottoirs mouill�s par une petite pluie en fin de journ�e. Mais Vidal-Pellicorne poss�dait cet �il d�arch�ologue capable de d�celer dans un amas de d�combres le fragment de bronze ou de poterie annon�ant quelque chose de plus important. � regarder attentivement il devina une forme plus sombre dans le renfoncement d�une porte coch�re presque en face de lui�

��Je crois que tu as raison, dit-il. Il y a l� quelqu�un�

Pour s�en assurer, il ouvrit doucement la fen�tre puis la claqua violemment comme sous l�effet d�un coup de vent et au risque de faire tomber les vitres, mais le r�sultat fut int�ressant�: un mouvement involontaire permit de distinguer un peu mieux un homme emball� dans un imperm�able et coiff� d�un chapeau mou au bord rabattu. Adalbert alors alluma son bureau et vint refermer ostensiblement la crois�e du geste agac� de quelqu�un que l�on vient de d�ranger. � cet instant, le t�l�phone sonna�

Aldo qui �tait le plus proche de l�appareil d�crocha. Aussit�t une voix de femme se fit entendre. Une voix affol�e�:

��All��!� All��! Monsieur Morosini, s�il vous pla�t�! Vite�!

��C�est moi, voyons�! Qui est l�?�

Mais il le savait avant m�me qu�elle l�e�t dit�:

��C�est Tania�! Venez, je vous en supplie�! Venez vite�!� Il va arriver dans un instant et j�ai peur. Oh, j�ai tellement peur�!

��Que se passe-t-il�? Expliquez-moi�!

��Je ne peux pas�! Je n�ai pas le temps�! Vous seul pouvez me sauver�! Il va arriver, vous dis-je�! Il vient de me l�annoncer au t�l�phone�

��Enfermez-vous bien et dites � votre Tamar de n�ouvrir � personne�!

��Elle n�est pas l�! C�est la nuit de P�ques. Rien ne peut l�emp�cher d�aller � l��glise cette nuit l�!

��Eh bien�! Quelle gardienne�! �coutez�

Un v�ritable hurlement lui r�pondit et, presque aussit�t, un timbre masculin rempla�a la voix terrifi�e de Tania, un timbre dont l�accent l�ger d�signait le propri�taire�:

��J�esp�re, cher monsieur � et le ton �tait curieusement aimable �, que vous ne prenez pas au s�rieux les braillements de cette jeune folle�! Je n�ai rien fait d�autre qu�entrer chez elle sans avoir pris la peine de sonner. C��tait inutile puisque j�avais annonc� ma visite.

��On ne crie pas comme cela pour rien. Que lui avez-vous fait�? Je l�entends pleurer�

��Rien, je vous assure� sinon lui avoir un peu tordu le bras pour lui �ter le t�l�phone. Elle va�on ne peut mieux, mais�

��Mais�?

��Mais il se pourrait que �a tourne mal pour elle si vous n�ex�cutez pas les ordres que je vais vous donner.

��Des ordres�? � moi�?

��Pourquoi pas�?� �videmment, si le sort de cette pauvre sotte vous est indiff�rent, vous n�avez qu�� raccrocher et nous n�en parlerons plus�; mais si vous avez d�elle quelque souci vous viendrez nous rejoindre� sans oublier la perle de Napol�on. Elle est tr�s importante pour moi�

��Un souvenir de famille peut-�tre�?

��Qui peut savoir�?� Alors je vous conseille de me l�apporter et le plus vite sera le mieux. Pour Tania, s�entend�!

��Sinon�?

Aldo entendit au bout du fil un �clat de rire m�tallique incroyablement cruel qui lui fit froid dans le dos puis sa conclusion logique�:

��Je la tuerai mais je peux vous assurer qu�elle mettra tr�s longtemps � mourir� Voyez-vous, elle m�a trahi en s�acoquinant avec vous et cela m�rite une punition�

��Elle ne vous a pas trahi. Nous sommes amis� et encore�!

��Ce n�est pas beau de renier ainsi ses amours. Elle ne m�a rien laiss� ignorer de vos� �bats�! J�avoue que vous avez des excuses. Elle est vraiment belle, n�est-ce pas, et moi je suis un artiste. De cette beaut� je peux tirer quelque chose. Une �uvre toute diff�rente. Il faut vous dire que j�ai fait jadis quelques �tudes de chirurgie et que je manie le scalpel comme un ma�tre. Elle le sait d�ailleurs. �coutez�!

Il dut d�placer l�appareil pour qu�Aldo ne perde rien du long g�missement que la menace arrachait � la malheureuse, mais elle n�articula aucune parole�:

��Je l�ai b�illonn�e, expliqua le marquis. Ses cris auraient pu alerter toute la maison. Aldo �coutez, mon cher�! Je vous donne� hum�!� trois quarts d�heure pour arriver ici. Au-del� de ce d�lai je me mettrai au travail. Et, bien entendu, pas question de pr�venir la police. Je ne suis pas un homme seul et si l�on s�aper�oit que vous �tes suivi je pourrais pr�cipiter les choses. De toute fa�on on ne pourrait pas me prendre. Alors d�p�chez-vous mon petit bonhomme, si vous voulez que votre belle amie soit encore� app�tissante�!� Ah, j�allais oublier�! Rapportez-moi donc les bracelets de rubis et l��meraude d�Ivan le Terrible�! Il n�y aucune raison que je vous en fasse cadeau�

��Pourquoi les avoir mis chez moi alors�?

��Pour que vous sachiez qu�il n�y a pas un lieu o� je ne puisse entrer et que, d�une mani�re�o��d�une autre, vous �tes dans ma main. Alors que d�cidez-vous�?

��Je viens�!

Et il raccrocha le t�l�phone tandis qu�Adalbert reposait l��couteur dont il s��tait empar�.

��C�est un fou�! fit-il d�une voix blanche.

��J�ai surtout peur que ce soit un pi�ge, dit Adalbert. Je ne te demande pas si tu vas y aller�?

��Je n�ai pas le choix. Tu h�siterais, toi�?

��Non. Va te pr�parer, je vais chercher cette damn�e perle. Mais j�y pense�: qu�allons-nous faire de l�ange gardien qui se trempe les pieds de l�autre c�t� de la rue�?

��Il y a une solution. Nous sommes � peu pr�s la m�me taille. Tu vas mettre mes v�tements et sortir pour me d�barrasser du policier.

��Et je l�emm�ne o��? Au quai des Orf�vres�?

��Non, fit Aldo travers� par une id�e soudaine. Tu vas aller au�Matin. Tu demanderas Martin Walker� et tu lui raconteras l�histoire. Je ne dois pas pr�venir la police, mais un journaliste �a peut �tre aussi efficace qu�un policier et celui-l� r�ve de rencontrer le fameux Napol�on�VI�

��Entendu�! Je vais chercher ta perle�!

En mati�re de protection de ses tr�sors personnels,�ceux qui ne demandaient gu�re de place comme les bijoux, Vidal-Pellicorne avait, depuis longtemps, fait preuve d�imagination. Dans son cabinet de travail, il avait fait installer un coffre-fort plut�t d�cevant pour un �ventuel cambrioleur car il n�y aurait trouv� que des rouleaux de papyrus, des poteries et de menus objets mais aucun qui soit de mati�re pr�cieuse. En revanche, le principal ornement de son fumoir �tait une statue d�Osiris sous l�aspect d�un pharaon du Moyen-Empire. Le dieu, en gr�s �pais peint de couleurs ocr�es, �tait repr�sent� assis sur un socle de basalte, v�tu d�une tunique blanche sur laquelle se croisaient ses bras qui, comme le visage et les jambes, �taient noirs, avec d��normes yeux bicolores. La couronne rouge de Basse-�gypte coiffait sa t�te orn�e de la barbe osirienne. C��tait une �uvre assez impressionnante mais d�une authenticit� douteuse. Elle pouvait donner le change � un regard insuffisamment exerc�. Adalbert l�avait trouv�e dans l�une de ces boutiques du Caire o� s�entassent des copies cachant parfois un objet d��poque. Elle l�avait s�duite par l�ing�nieux m�canisme, � peu pr�s invisible, qui permettait de l�ouvrir. Ainsi le dessus de la couronne, qui ressemblait � une toque de juge surmont�e d�une sorte de gouvernail, pouvait se soulever, r�v�lant � l�int�rieur de la t�te enti�re un espace appr�ciable o� reposaient de menues statuettes d�or, des boucles d�oreilles, deux pectoraux d�or �maill� orn� de turquoises, de cornalines et de lapis-lazuli. La ��R�gente�� les avait rejoints ainsi que l��meraude.

Apr�s avoir remis � Aldo le sachet de peau qui les renfermait et les deux enveloppes contenant les bracelets, il y ajouta, sans dire un mot, un revolver peu encombrant, puis endossa le manteau d�alpaga noir, le chapeau et l��charpe de son ami�:

��J�aurais pourtant bien voulu aller avec toi�! fit-il en lui serrant la main. Fais attention, je t�en prie�! Ce type m�a l�air aussi dangereux qu�un serpent � sonnette�!

��Tu peux �tre s�r que je ferai de mon mieux.

Cach� � son tour derri�re le rideau, Morosini �pia la sortie d�Adalbert qui se dirigea vers le boulevard Malesherbes en s�effor�ant de copier l�allure nonchalante du prince antiquaire. Il n�avait pas parcouru dix m�tres que l�ombre se d�tachait de la porte coch�re et se lan�ait silencieusement sur trace. Pensant que le chemin �tait libre � pr�sent Aldo s�enveloppa de son vieux Burberry�s, coiffa une casquette de tweed et quitta l�appartement.

La rue Jouffroy �tait bien d�serte maintenant. Enfon�ant les mains dans ses poches, il partit dans la direction oppos�e � celle prise par Adalbert, c�est-�-dire vers la place des Ternes. Il lui restait environ une demi-heure pour arriver chez Tania. L�exigence formul�e par Agalar de le voir arriver � pied le contrariait. Cela ne lui laissait pas le temps de faire quoi que ce soit�: par exemple essayer d�appeler Karloff � son bistrot favori. En traversant l��toile il pensa un instant arr�ter un taxi pour au moins se faire rapprocher, mais � cette heure avanc�e il n�en trouva pas et poursuivit son chemin � longues enjamb�es rapides. Paris, cette nuit, lui offrait un visage hostile, voire inqui�tant�

Quand il entra dans la rue Greuze, sa montre bracelet consult�e sous un r�verb�re lui apprit qu�il lui restait quatre minutes.

Plus lentement, alors, regardant autour de lui, il avan�a vers la maison de Tania en s�effor�ant de ne pas penser � ceux qu�il aimait, car son sixi�me sens lui soufflait qu�il allait vers un danger r�el, mais, au fond, livrer la grosse perle qui lui causait tant de soucis ne l�attristait pas. Bien au contraire, car m�me si ce n��tait pas la mani�re qu�il e�t choisie,�il en serait malgr� tout d�barrass� et peut-�tre que le sort funeste qui semblait s�y attacher jouerait contre celui qui allait s�en emparer.

Il y avait de la lumi�re aux fen�tres et une grosse limousine �tait arr�t�e � quelques m�tres en avant de la porte. Un chauffeur se tenait sur le si�ge et Aldo pensa qu�il devait faire partie de la bande. Il n�en continua pas moins son chemin, passa pr�s de la voiture. Une porti�re s�ouvrit devant lui si brusquement qu�elle le frappa de plein fouet. En m�me temps une main invisible lui assenait sur la nuque un coup violent qui le pr�cipita � terre sans connaissance.

Un instant plus tard, deux hommes le jetaient sur le tapis de l�arri�re, puis ils mont�rent. La voiture d�marra sans bruit et disparut sous les arbres de l�avenue Henri-Martin�

Les fen�tres de l�appartement de Tania �taient toujours �clair�es�

LE CAUCHEMAR

��C�est � n�y pas croire�! L�histoire la plus insens�e, la plus d�mente, la plus abracadabrante, la plus invraisemblable, la plus incoh�rente, la plus d�lirante, la plus� la plus� Donnez-moi un verre d�eau, Plan-Cr�pin�!

� bout de souffle et d�adjectifs, bien mi�vres pour traduire la fureur qui l�habitait, la marquise de Sommi�res cessa d�arpenter son jardin d�hiver en brandissant un journal froiss� et se laissa tomber dans le fauteuil vers lequel on s�effor�ait de la guider depuis un moment. L� elle parut reprendre un peu de calme, surtout apr�s avoir bu le verre que lui tendait Marie-Ang�line du Plan-Cr�pin, sa demoiselle de compagnie, cousine �loign�e�et�esclave quotidienne. Elle reprit en m�me temps du souffle�:

��Aldo�! ��Mon�� Aldo�! Le prince Morosini descendant d�une des dix familles fondatrices de Venise sur laquelle deux doges de son nom ont r�gn�! Mon neveu enfin � petit-neveu e�t �t� plus exact�! � soup�onn� d�avoir �gorg� sa ma�tresse avant de prendre la fuite comme un vulgaire marlou qui a fait la peau de sa gonzesse�? Mais o� allons-nous�?

Les derni�res paroles furent noy�es dans le hoquet horrifi� de Marie-Ang�line�:

��Oh�!� Mais o� sommes-nous all�e chercher des mots pareils�? s��cria-t-elle employant comme d�habitude la premi�re personne du pluriel quand elle s�adressait � la vieille dame.

��Chez Francis Carco�! Vous qui �tes en principe ma lectrice, vous n�avez jamais lu Francis Carco�? Vous avez tort c�est un g�nie�! Voil� un homme qui a une langue vivifiante�! Lisez donc�J�sus la Caille�! �a vous d�poussi�rera�!

En d�pit des heures tragiques v�cues par lui depuis le meurtre, Adalbert ne put retenir un �clat de rire qui lui fit grand bien. Ce n�est jamais bon de plonger toujours plus profond dans les t�n�bres du d�sespoir. Il y avait cinq jours � pr�sent qu�Aldo s��tait volatilis� � ainsi d�ailleurs que Martin Walker�! � et, en recevant, la veille au soir un t�l�gramme de Nice lui enjoignant de venir chercher���Tante Am�lie�� � l�arriv�e du Train Bleu en gare de Lyon, il avait commenc� � �prouver un peu de soulagement. Nul n��tait plus dynamique, plus combatif que la vieille dame n�e sous le Second Empire et dont, souventes fois, il avait pu appr�cier l��nergie, le courage et l�humour. Une tr�s grande dame en v�rit�, cette marquise-l�, et le langage des barri�res dans sa bouche distingu�e n�en �tait que plus savoureux.

Elle braqua sur lui un face-�-main serti de petites �meraudes et un regard indign�:

��Vous trouvez �a dr�le�?

��Oh oui�! Pardonnez-moi�! Mais c�est la premi�re fois qu�il m�arrive de rire depuis�

��Mon pauvre ami�! C�est � vous de me pardonner�! Venez-vous asseoir pr�s de moi�! ajouta-t-elle en d�signant un petit fauteuil en osier garni de coussins de cretonne fleurie qui se trouvait � c�t� du sien.

L� elle le regarda mieux�:

��Vous avez une mine � faire peur, mais maintenant que nous voil� tranquilles ici, racontez-moi tout�! Plan-Cr�pin, allez dire � la cuisine qu�on nous pr�pare un petit d�jeuner convenable. Le caf� des wagons-lits est imbuvable�!

Marie-Ang�line n�avait pas attendu la fin de la phrase. Elle �tait d�j� partie, en courant m�me tant elle craignait de perdre une miette de ce qu�allait raconter l�arch�ologue. Ce qui arracha un mince sourire � Mme�de�Sommi�res�:

��Attendons qu�elle revienne�! d�cida-t-elle. Cela m��vitera de r�p�ter. Depuis qu�hier matin elle m�a mis sous le nez cet abominable torchon, elle�a�entendu sonner en elle toutes les trompettes de la croisade. Elle s�est jet�e sur les valises sans attendre que je lui en donne l�ordre et, quand j�ai d�cid� de rentrer � Paris, elle avait d�j� retenu les billets. Elle br�le de se lancer � la recherche d�Aldo, dont elle est persuad�e qu�il est captif quelque part. Ou alors elle fait semblant de le croire pour me m�nager�

��J�aurais plut�t confiance dans son jugement et aussi dans son flair. Elle nous a bien souvent donn� un fichu coup de main dans l�affaire du Pectoral comme dans celle des Sorts sacr�s et sous son air de vieille fille timor�e, elle est loin d��tre idiote�

��Et comme Aldo et vous �tes devenus ses h�ros pr�f�r�s, elle va me faire une vie impossible, mais peut-�tre efficace. J�ajoute qu�elle aime aussi beaucoup Lisa et les petits�

Puis le timbre de sa voix baissa presque au murmure�:

��Avez-vous de ses nouvelles�? L�information a bien d� arriver � Venise�?�

��Je n�en sais rien. Elle n�est pas chez elle en ce moment, mais � Ischl aupr�s de sa grand-m�re�

��Eh bien, il faut esp�rer que les montagnes du Salzkammergut ont form� un barrage contre cette abominable nouvelle. Il y a de quoi la rendre folle�

��Ravag�e d�inqui�tude, oui, mais folle je ne crois pas. Lisa, en bonne Suissesse, est un caract�re solide et elle conna�t bien son Aldo. Souvenez-vous du temps o� pour devenir sa secr�taire,�elle s��tait transform�e en une sorte de quakeresse hollandaise�

��C�est bien �a qui me fait peur. Elle a su � peu pr�s tout de sa vie sentimentale de c�libataire et, surtout, l�esp�ce de passion funeste dont il s��tait pris pour cette Polonaise qu�il avait �t� contraint d��pouser.

��Et vous craignez qu�il ait pris feu une fois de plus�? J�ai peine � y croire�

��Moi je n�y crois pas�! claironna Marie-Ang�line qui revenait, pr�c�dant Cyprien, le vieux ma�tre d�h�tel attel� � une table roulante napp�e de blanc et charg�e d�argenterie, dont il releva les deux c�t�s pour disposer le couvert.

��Laissez, Cyprien�! Je vais le faire moi-m�me. Monsieur Vidal-Pellicorne, vous pouvez parler.

Ce qu�il fit.

Tout en parlant il regardait tour � tour ces deux femmes si diff�rentes en d�pit du fait qu�elles appartenaient au m�me monde, d�suet en cette �re des ann�es folles, mais qui ne s�y dessinaient qu�avec plus de force. � plus de soixante-quinze ans, Am�lie de Sommi�res �tait encore une belle vieille femme de haute taille � pas si vieille que �a apr�s tout�! �, qui ressemblait toujours � Sarah Bernhardt, portant comme elle ses cheveux blancs marqu�s de roux en une sorte de coussin mousseux ombrageant des yeux verts comme de jeunes pousses d�arbre et tout aussi vifs. Elle restait obstin�ment fid�le � la mode des robes ��princesse�� ch�re � la reine Alexandra d�Angleterre, qui mettait en valeur une taille rest�e mince en d�pit du champagne que la marquise s�octroyait chaque soir aux lieu et place du ��five o�clock tea��.

Quant � Marie-Ang�line, elle �tait, la quarantaine d�pass�e, le prototype de la vieille fille � l�anglaise portant souliers de tennis et casque colonial agr�ment� d�un voile d�s que l�on atteignait le midi de la France. Silhouette longiligne et nez pointu, elle chaussait de lunettes un regard gris-bleu singuli�rement brillant qu�abritait une toison fris�e qui l�apparentait � un mouton jaune. Au demeurant intelligente et cultiv�e, habile dessinatrice,�parlant plusieurs langues et vers�e dans les antiquit�s presque autant qu�Aldo. Enfin, elle pratiquait avec une belle r�gularit� la gymnastique su�doise et la messe de six heures � l��glise Saint-Augustin, qui �tait pour elle une pr�cieuse mine de renseignements.

Quand Adalbert eut fini son r�cit, elle ne posa qu�une seule question�:

��Mais enfin, ce journaliste qui �tait avec vous l�autre soir, il n�y a vraiment pas moyen de savoir o� il est pass�? Son r�dacteur en chef devrait en avoir une petite id�e.

��Pas la moindre, mais il para�t que c�est courant chez lui�: quand il lui arrive une information qu�il juge int�ressante, il prend sa casquette et dispara�t pendant des jours sans dire o� il va et ram�ne en g�n�ral un reportage sensationnel. Il faut attendre.

��Attendre, attendre�! coupa la marquise. C�est tr�s joli, mais moi je ne suis pas patiente et je voudrais bien revoir mon neveu avant de mourir�!

��Gr�ce � Dieu, nous ne sommes pas en train de mourir�! s��cria Marie-Ang�line en se signant pr�cipitamment. Mais pourquoi ne ferions-nous pas appel � notre vieil ami le commissaire principal Langevin�?

��Il est � la retraite depuis belle lurette�!

��Ce qui ne l�a jamais emp�ch� de se tenir au courant des affaires les plus importantes. C�est le cas de la n�tre et M.�Langevin sait les liens qui nous attachent au prince Morosini�

Mme�de�Sommi�res se leva et fit, dans la cage de verre peint qui abritait une collection de plantes, quelques pas rapides qui firent cliqueter les nombreux � et pr�cieux�! � sautoirs qui ne la quittaient jamais.

��J�aurais d� y penser plus t�t. C�est une excellente id�e, Plan-Cr�pin. Allez t�l�phoner�!

Marie-Ang�line partit en direction de la loge du concierge. En effet c��tait le seul endroit de son h�tel o� Mme�de�Sommi�res tol�r�t un ustensile qu�elle jugeait incompatible avec sa personne. N�e au temps des belles mani�res, elle n�accepterait jamais l�id�e que l�on puisse la sonner comme une domestique. Pendant ce temps-l� Adalbert prenait cong� avec l�assurance que, s�il y avait du nouveau on le pr�viendrait imm�diatement�

Il repartit chez lui � pied. Le chemin n��tait pas long entre la rue Alfred-de-Vigny, o� Tante Am�lie habitait une demeure de style troubadour bourr�e de passementeries Second Empire h�rit�e d�une tante par alliance, Anna Deschamps, qui avait �t� une ��grande farceuse�� (traduisez une dame de petite vertu) en vogue au temps o� Offenbach r�gnait sur Paris, et la rue Jouffroy. Il suffisait de traverser le parc Monceau sur lequel ouvrait le jardin priv� de la marquise et par ce joli matin encore frais mais ensoleill� la promenade tentait Adalbert. Ne sachant plus o� chercher son ami, il vivait enferm� chez lui, pr�s du t�l�phone, fumant comme une chemin�e d�usine et ne quittant son fauteuil que pour se laver, se nourrir � en chipotant beaucoup�! � et rejoindre, fort tard, un lit qui lui semblait aussi confortable que le gril de saint Laurent. D�couvrir des rhododendrons fleuris et des feuilles toutes neuves aux arbres lui fit du bien. Il s�arr�ta m�me sur un banc, pr�s de la Naumachie, pour regarder les cygnes �voluer. C�est alors qu�une id�e lui vint. Tellement simple qu�il se traita d�imb�cile de n�y avoir pas song� plus t�t. Aldo ne lui avait-il pas racont� ses bizarres relations avec la fille de Raspoutine�? Or, celle-ci �tait l�une des marionnettes que manipulait le myst�rieux Napol�on�VI. Elle devait donc avoir quelques lumi�res sur les endroits qu�il �tait susceptible de fr�quenter. Avec ses id�es de chevalerie d�un autre �ge, Morosini s��tait refus� � faire mention d�elle devant la police parce que, selon l�histoire racont�e par Walker, elle �tait plus � plaindre qu�� bl�mer et qu�elle avait des enfants, mais le temps n��tait plus aux d�licatesses excessives quand il s�agissait de retrouver le disparu. Un seul ennui, et de taille�: il ignorait o� elle habitait. Tout ce qu�il avait retenu est qu�elle dansait quelque part mais o��? Aldo l�avait mentionn� mais l�information avait d� tomber au moment o� son ami pensait � autre chose et il ne s�en souvenait plus.

Un instant, il caressa l�id�e de retourner rue Alfred-de-Vigny pour savoir si Mme�de�Sommi�res avait pu joindre l�ancien policier, mais il h�sita � la d�ranger au milieu d�une nu�e de malles et de valises. Si ce soir il n�avait rien trouv� il pourrait toujours t�l�phoner et confier l�affaire � Marie-Ang�line.

Rentr� chez lui, il alla trouver Th�obald qui �pluchait des l�gumes � destination d�un pot-au-feu.

��Toi qui sais tout, est-ce que tu connais les music-halls de Paris�?

��Ben� oui. Monsieur aussi, je suppose�?

��Cela n�a jamais �t� ma tasse de th�. Dis un peu pour voir�!

Th�obald leva les yeux au plafond pour y puiser l�inspiration et commen�a � r�citer�:

��� Il y a le Casino de Paris� l�Olympia� le Bataclan� les Folies-Berg�re� le Moulin-Rouge� le�

��Attends�! C��taient des folies mais elles n��taient pas berg�res�

��Ah�! �a devient plus difficile. Je vous ai cit�, je crois, le dessus du panier. Apr�s il y a le tout venant que je connais encore plus mal� Mais si Monsieur consultait le Bottin�? Il doit bien y avoir le t�l�phone dans ce machin-l�? En cherchant � Folies�

��Excellente id�e�! Heureusement que je t�ai. Je pense que je commence � me rouiller.

��Une impression fugitive, Monsieur�!

Un moment plus tard, Adalbert avait trouv� ce qu�il cherchait�: les Folies-Rochechouart, et se promit d�y aller le soir.

O� ADALBERT TROUVE CE QU�IL NE CHERCHAIT PAS�

L�arriv�e de Marie-Ang�line boulevard Rochechouart ne manqua pas d�allure� Il s�agissait d��ter de l�esprit de celle que l�on allait visiter le moindre doute sur le c�t� quasi officiel de la d�marche et, surtout la moindre id�e qu�il pouvait s�agir d�une esp�ce de complot. Ce fut donc dans la Panhard-Levassor noire de la marquise � vieille mais toujours si admirablement entretenue qu�elle sentait sa bonne maison d�une lieue �, avec Lucien le chauffeur en livr�e gris fer sur le si�ge, qu�elle se rendit chez la fille de Raspoutine, v�tue d�un tailleur simple mais bien coup� et le chef orn� d�un chapeau � voilette qui estompait suffisamment son visage pour lui donner une rassurante impression de protection contre la curiosit�, et qu�elle souleva lorsque Lucien, casquette � la main, lui ouvrit la porti�re et qu�elle mit son grand pied, chauss� de richelieus cir�s � miracle, sur le trottoir grouillant d�activit� entre les boutiques fixes et les petites voitures des marchands des quatre-saisons.

Avec dignit�, la vieille fille s�arr�ta un instant pour toiser l�immeuble � convenable d�ailleurs�! � pourvu d�une concierge dans la grande tradition. C�est-�-dire qu�elle passait la majorit� de son temps � papoter avec les voisins et � regarder les passants� Impressionn�e par l��quipage de Marie-Ang�line, elle prit un ton olympien pour lui apprendre que ��M�me Solovieff logeait au troisi�me gauche mais qu�elle avait d�j� une visite���:

��Feriez p�t-�tre mieux d�attendre qu�elle s�en aille�? pr�vint-elle. C�est pas vraiment vot�genre.

��Quel genre alors�?

��Une romanichelle�! Et qu�a pas l�air commode avec �a�! Comme j�voulais l�emp�cher d�monter parce que ici c�est une maison convenable, alle m�a point� deux doigts d�vant les yeux en marmonnant je n�sais quoi. Alors j�l�ai laiss�e passer. Alle t�nai toute la largeur ed�l�escalier.

��Raison de plus pour y aller�! fit vertueusement la visiteuse. Mme�Solovieff peut avoir besoin d�aide et c�est la raison de ma venue.

Ayant dit, elle s�essuya ostensiblement les pieds sur le tapis-brosse et entreprit de gravir l�escalier � peu pr�s cir�. Au troisi�me elle s�arr�ta, s�approcha de la porte mais ne sonna pas�: les �chos d�une dispute lui parvenaient o� deux voix de femmes alternaient, l�une assaisonn�e de sanglots, l�autre avec des intonations de basse-taille qui �voquaient le tonnerre� Ce devait �tre int�ressant, malheureusement les deux antagonistes s�exprimaient en russe et Marie-Ang�line, polyglotte distingu�e cependant, ne l�entendait pas. Pour ne pas �tre surprise en train d��couter, elle sonna en insistant un peu.

Ce fut efficace. Arrach�e plus qu�ouverte, la porte peinte en vert livra passage � une sorte d��norme boulet de canon qui s�habillerait chez le costumier des Ballets Russes. Dalmatique pourpre brod�e d�argent sous un ch�le bleu, rouge et noir, fichu � fleurs sur la t�te, Masha Vassilievich interrompit sa sortie pour consid�rer la nouvelle venue.

��Vous �tes qui, vous�?

En d�pit de la rudesse du ton, Marie-Ang�line jugea pr�f�rable de r�pondre�:

��Je suis envoy�e par la Soci�t� d�aide aux r�fugi�s russes� Mais peut-�tre vous-m�me�?�

Le noir regard qui fusillait Marie-Ang�line se fit plus noir encore�:

��Moi je travaille et je n�ai besoin de personne�!� Elle non plus d�ailleurs�! clama la tzigane en pointant un doigt vengeur vers l�int�rieur de l�appartement o� l�on entendait pleurer. Les dames charitables devraient s�occuper plut�t des gens qui en valent la peine. Pas de la complice d�un assassin�!

��Vous� vous croyez�?

��Comment, si je le crois�? C�est mon fr�re qu�elle et ses amis ont tu� apr�s l�avoir tortur� pour lui faire avouer o� il cachait un bijou qui �tait sa seule fortune�!

��Vous en �tes s�re�?

��Tr�s s�re�! Il n�y a pas longtemps que je le sais mais, par Notre-Dame de Kazan, je sais qu�elle �tait avec eux�! Mais bien entendu, elle refuse d�en convenir�!

��C�est cela que vous vouliez lui faire avouer�? hasarda Marie-Ang�line sans trop avoir l�air d�y toucher�

��Pas seulement�! Ce que je veux, c�est savoir o� se cachent les assassins�! Et il faudra bien qu�elle me le dise parce que je reviendrai� et pas seule�!

La voilette dissimula le sourire de satisfaction de la vieille fille. Cette grosse femme lui fournissait une entr�e en mati�re id�ale sans s�en douter le moins du monde. D�ailleurs, sur cette menace elle s�engouffra dans l�escalier qui protesta sous son poids, sortit en bousculant la concierge et poursuivie par les impr�cations de celle-ci, rejoignit le taxi du colonel Karloff arr�t� de l�autre c�t� du boulevard pr�s du m�tro a�rien. Mais de ce dernier �pisode, Marie-Ang�line ne fut pas t�moin occup�e qu�elle �tait � p�n�trer aussi discr�tement que possible dans l�appartement rest� grand ouvert. Apr�s avoir pos� les pieds sur les patins de feutre qui prot�geaient le parquet cir�, elle navigua en se laissant guider par le bruit des sanglots, traversa une petite entr�e obscure, une salle � manger ennoblie par le rituel samovar de cuivre et un palmier en pot, de cuivre lui aussi, et arriva au seuil d�une chambre dans laquelle une femme en larmes �tait assise dans un fauteuil, envelopp�e dans une robe de chambre rose et un pied band� pos� sur un tabouret devant elle.

��Oh, mon Dieu�! s��cria-t-elle en joignant les mains. Vous �tes bless�e, pauvre dame�! Et cette affreuse cr�ature qui vous criait dessus�! Il y a vraiment des gens qui n�ont aucun sens de la biens�ance� voire de la simple charit� chr�tienne�!

L�entr�e de cette nouvelle figure et son petit discours s�ch�rent d�un seul coup les larmes de Mme�Solovieff.

��C�est bien aimable � vous de me dire cela, mais qui �tes-vous�?

��Je suis l�envoy�e de l�Aide aux r�fugi�s.

��Lesquels�? Vous n��tes pas russe.

��Non, mais la princesse Murat qui pr�side cette �uvre ne l�est pas non plus. Moi je suis Mlle�du Plan-Cr�pin, secr�taire de la princesse Lopoukhine qui est trop �g�e pour se d�placer. Je viens voir si nous pouvons faire quelque chose pour vous.

��Vraiment�? Je ne suis plus la pestif�r�e, alors�?�On consent � regarder la fille de Raspoutine autrement que comme un paquet de boue�? Eh bien, je n�ai pas besoin de vous�! Je travaille, moi�!

��Avec ce pied�? Vous �tes danseuse, m�a-t-on dit. Que vous est-il arriv�?

��Une foulure stupide� Mais je suis aussi chanteuse et�

��J�en suis ravie, cependant je vous vois mal en sc�ne avec ce gros pansement et une paire de b�quilles. Soyez raisonnable, ma ch�re, et parlons un peu�! soupira Marie-Ang�line en s�asseyant sans qu�on l�en e�t pri�e.

L�, elle �ta ses gants, les posa sur ses genoux et se mit � les lisser comme si sa vie en d�pendait, sous l��il r�probateur de Marie.

��Je viens de vous dire que je n�ai pas besoin de vous. Allez-vous-en�! jeta celle-ci.

��On peut toujours parler. Est-ce que quelqu�un s�occupe de vous�?

��Ma voisine. Pour l�instant elle conduit mes filles faire une promenade. Et puis j�ai aussi mon compagnon. Et il n�aimerait pas vous voir ici�!

��Pourquoi donc�? Je viens vous apporter du r�confort et un peu d�argent. Mais je suis surprise d�apprendre que vous avez des enfants. Est-ce que la femme qui vient de sortir le sait�?

��Je n�en sais rien et puis �a m�est �gal.

��Vous ne devriez pas. Recevoir des menaces de mort, c�est fort ennuyeux, mais quand on a de la famille c�est encore pire.

��Comment savez-vous cela�?

��Elle m�a dit que vous �tes complice d�un meurtre et qu�elle entend vous le faire payer. Ne devriez-vous pas demander l�aide de la police�?

� la lueur d�effroi qui s�alluma dans les yeux noirs de la femme, Marie-Ang�line comprit qu�elle touchait une corde sensible et que Marie n�avait aucune envie de voir les autorit�s s�inscrire dans son paysage familial.

��Je n�ai pas besoin de la police. J�ai assez d�amis pour me prot�ger.

��De vos ennemis peut-�tre, mais peuvent-ils aussi vous pr�server justement de la police�?

��Que voulez-vous dire�?

��Que vous avez eu de la chance jusqu�� pr�sent parce que l�homme qui vous a vue dans la maison de Piotr Vassilievich est un vrai gentilhomme incapable de livrer une femme. Mais il pourrait changer d�avis.

��Alors ce ne serait plus un gentilhomme, comme vous dites.

��D�autres pourraient s�en charger. La femme qui sort d�ici, par exemple�?

Marie Solovieff haussa furieusement les �paules�:

��On voit bien que vous n��tes qu�une occidentale ignare. C�est une tzigane et ces gens-l� ne vont jamais voir la police. Ils r�glent leurs affaires eux-m�mes. Mais comment savez-vous �a�? Vous �tes un flic�?

La mine offens�e de Marie-Ang�line en dit plus qu�un long discours�:

��Pour qui me prenez-vous�? Je suis seulement une amie de celui qui ne vous a pas livr�e mais qui souhaiterait avoir un entretien� sans t�moin avec celui que vous servez.

��Moi, je sers quelqu�un�?

��Il n�y a l� rien de honteux surtout quand la cause est belle, et la v�tre serait� imp�riale�?

La Russe rougit, ce qui lui allait bien d�ailleurs, et parut se d�tendre imperceptiblement�:

��Comment s�appelle votre ami�? Celui qui n�a pas parl� de moi�?

��Le prince Morosini. Il est v�nitien, antiquaire, collectionneur et expert en joyaux anciens. Il souhaite vivement rencontrer celui qui se fait appeler Napol�on�VI. Mais le rencontrer� entre hommes, face � face et dans un lieu qui conviendrait au futur empereur.

��Que lui veut-il�?

��Je ne sais pas. Parler d�avenir et peut-�tre l�aider, si sa filiation �tait �tablie, � recouvrer une partie au moins des anciens Joyaux de la Couronne. Personne ne sait mieux que lui o� ils sont. Ne pouvez-vous nous aider � arranger cette rencontre�? Tout au moins lui en parler�?

Le ton grave, chaleureux m�me et persuasif de Marie-Ang�line changeait peu � peu l�atmosph�re. Marie Solovieff parut tout � coup tr�s ennuy�e.

��Ce que vous dites est tr�s int�ressant et je suis heureuse d�apprendre qu�il se trouve des gens capables de se rendre compte de ce qu�il repr�sente. C�est un grand homme, vous savez�? Ses plans d�avenir parlent de paix, d�entente entre les hommes. M�me si, pour l�instant, les �v�nements le contraignent � employer la violence�

��Nous n�en doutons pas un seul instant, ma ch�re. Et c�est pourquoi le prince appelle de ses v�ux une entente�

��Je voudrais bien vous aider�! soupira Marie Solovieff. Seulement je ne sais pas o� il est en ce moment.

��Oh, il n�y a pas le feu et nous pouvons attendre. Une entrevue de cette importance se pr�pare avec soin. Donnez-moi seulement son adresse�

��Je ne la connais pas.

��Vraiment�? C�est difficile � croire.

��Pour vous peut-�tre, mais pas pour moi. Il est normal qu�il s�entoure de quelque myst�re sinon il n�aurait gu�re de chance de mener � bien son destin. Donc il se cache et c�est naturel�

��Croyez-vous�? Lorsque l�on a confiance dans ses fid�les�

��On peut faire confiance sans tout r�v�ler. Ainsi, moi j�ai entendu sa parole, fit Marie d�un ton extatique, mais je ne l�ai jamais vu�

��Voil� qui est encore plus incroyable, dit Marie-Ang�line en se demandant si cette femme ne se payait pas sa t�te. Comment se vouer � quelqu�un sans le conna�tre�? Comment l�entendre sans le voir�?

��Ceux qui servent le Christ le font depuis des si�cles, s��cria la fille de Raspoutine en se signant plusieurs fois � toute vitesse. Mais quand je dis que je ne l�ai jamais vu, ce n�est pas l�exacte v�rit�. En fait, je me suis trouv�e plusieurs fois en sa pr�sence, mais je n�ai jamais vu son visage. Je ne connais de lui qu�une haute silhouette noire, pleine d��l�gance dans un pardessus au col toujours relev�, un chapeau noir au bord baiss� mais je sais, ajouta-t-elle d�une voix vibrante, qu�au jour de la victoire finale il se r�v�lera � moi comme il me l�a promis car il m�a choisie�

Cette fois on nageait en plein mysticisme.�Restait � savoir s�il �tait r�el ou simul�.

��Choisie pour quoi�?

��Parce qu�il m�aime. Il me l�a dit.

��En ce cas pourquoi tout ce myst�re�? Votre p�re aussi s��tait trac� un destin, mais il le suivait � visage d�couvert.

��Ce n�est pas la m�me chose. Le chemin de mon p�re v�n�r� �tait celui de la lumi�re et de la victoire. Napol�on, lui, doit marcher dans l�ombre afin de se d�rober � ses ennemis, mais la r�v�lation n�en sera que plus �clatante� Et moi, il m�a choisie pour �pouse�!

Et voil�! On nageait toujours en plein d�lire mystique.

��Vous ne vous prendriez-vous pas un peu pour sainte Th�r�se de Lisieux�? marmotta Marie-Ang�line agac�e. Vous �tes pr�te � �pouser un homme que vous ne connaissez pas, qui est peut-�tre laid comme les sept p�ch�s capitaux�

��Oui, parce que j�ai entendu sa voix�! Elle ensorcelle comme une incantation. Une telle voix ne peut appartenir � un monstre. En outre, il sait si bien veiller sur moi et sur mes enfants�! Il nous entoure de tant de soins�! Ainsi je suis toujours escort�e lorsque je sors�

��Comment vous �tes-vous fait cela�? fit Marie-Ang�line en d�signant le pied band�.

��Le plus b�tement du monde�! Je suis tomb�e dans l�escalier� D�ailleurs je ne sais pas si je retournerai au th��tre. ��Il�� ne le souhaite pas.

��C�est compr�hensible, dit Marie-Ang�line qui se leva en soupirant. Eh bien, je crois que vous n�avez pas besoin de notre secours et je vais vous quitter.

Une lueur s�alluma dans les yeux noirs�:

��N�avez-vous pas dit que vous m�apportiez de l�argent�?

��Je l�ai dit, en effet, mais ces dames du comit� vous croyaient dans la mis�re, et puisque votre illustre protecteur ne vous laisse manquer de rien�

��Un petit suppl�ment n�a jamais fait de mal � personne�! fit une grosse voix dont le propri�taire venait de s�encadrer dans le chambranle de la porte. Les petites aiment beaucoup les bonbons�!

Les dimensions du personnage plaidaient en faveur de la conciliation, de m�me que sa figure aplatie par une fr�quentation assidue des salles de boxe. Cependant Mlle�du Plan-Cr�pin descendait des preux qui s��taient illustr�s aux croisades et savait faire face�: elle toisa l�arrivant.

��Les secours de l�Aide aux r�fugi�s ne sont pas destin�s � acheter des bonbons, d�clara-t-elle.

��Et pourquoi pas�? �a d�pend des besoins qu�on a. Je suis s�r qu�il y en a qui transforment votre argent en pinard, ou en vodka si vous pr�f�rez�

En m�me temps l�homme dont l�accent faubourien n��tait certainement pas n� sur les bords de la Neva tendait une main large comme une assiette�:

��Allons, un bon mouvement�! continua-t-il. Le patron est en voyage pour le moment et faudrait penser � acheter du charbon pour la cuisini�re�

Marie-Ang�line comprit qu�elle ne serait pas la plus forte. Ouvrant son sac � main elle en tira un billet de cent francs que l�autre consid�ra avec m�pris�:

��Sont pas tr�s g�n�reuses, vos bonnes femmes�! Y a pas que le charbon dont on a besoin�

Et, s�emparant du sac, il en tira quatre autres billets que Mme�de�Sommi�res avait mis � la disposition de la fausse dame d��uvre.

��Ben voil�! fit-il avec satisfaction. On va se sentir mieux, nous autres, et vous, ma petite dame, vous vous sentirez plus l�g�re. � pr�sent je vous reconduis, dit-il en la prenant par le bras pour la ramener � l�escalier sans lui laisser le temps d�un au revoir quelconque. Bien le bonjour chez vous et ne vous g�nez pas nous revenir prendre de nos nouvelles�

Apr�s quoi, la porte du palier claqua derri�re Marie-Ang�line.

Lorsque la Panhard-Levassor eut mis quelque distance entre elle et le boulevard Rochechouart, Marie-Ang�line perdit son maintien digne pour se laisser aller sur les coussins, �ta sa voilette et s��venta avec son chapeau. Elle se sentait d��ue car elle esp�rait beaucoup de cette visite. Or, elle s��tait fait d�lester de cinq cents francs en �change de quoi�? Absolument rien, sinon que la fille de Raspoutine �tait enti�rement � la d�votion de ��Napol�on�VI��, qui �tait sans doute fort intelligent car il avait su jouer sur l�attrait du myst�re en m�me temps que sur les r�ves de gloire et de richesse d�une femme passablement malmen�e par la vie. Quant � son protecteur, le portrait qu�elle en avait fait �tait des plus vague�: grand, silhouette �l�gante, voix charmeuse, le tout emball� dans un manteau et un feutre noir � bord baiss�. Rien de tr�s excitant. Le gardien de Mme�Solovieff avait bien dit qu�il �tait en voyage, mais il n�y avait aucune raison de le croire. En fait, tous ces gens formaient une assez jolie bande de malfaiteurs, � l�exception sans doute de cette Marie dont on exploitait la na�vet� et le besoin d��tre reconnue. Maigre bilan�! Alors qu�elle esp�rait tant revenir d�bordante d�informations�

��Je dois vieillir�! murmura-t-elle avec un nouveau soupir. Et ce n�est pas gai�

Avant de rentrer rue Alfred-de-Vigny, elle se fit conduire au magasin des Trois Quartiers pour y faire quelques achats dont la marquise l�avait charg�e. Pour cela, elle n�avait pas besoin d�argent, la marquise disposant d�un compte ouvert. L�atmosph�re feutr�e, peupl�e de vendeuses discr�tes et de clientes en g�n�ral bien �lev�es la d�tendit un peu. Elle s�offrit m�me une visite au salon de th� o� les vertus �nerg�tiques d�un chocolat chaud lui rendirent un peu de tonus mais, quand elle rentra � la maison, il �tait d�j� tard et elle trouva Mme�de�Sommi�res en train de faire l�ours en cage dans son jardin d�hiver o� elle avait coutume de passer l�apr�s-midi en compagnie d�une ou deux coupes de champagne.

Cette fois, elle en �tait � la troisi�me et sauta presque au visage de sa lectrice�:

��Ah �a, Plan-Cr�pin, o� �tiez-vous pass�e�? Il vous a fallu tout ce temps-l� pour confesser cette femme�?

��Non. Il m�a fallu moins de temps, mais est-ce que nous n�oublions pas que nous avions conseill� de passer aux Trois Quartiers pour y prendre diverses choses�?

��C�est vrai j�avais oubli�. Mais �a pouvait attendre�! Alors que rapportez-vous comme informations�?

��Pas grand-chose, je le crains�! En outre, je me suis fait d�lester des cinq cents francs�!

��Sans importance. Racontez�!

Connaissant la vieille dame, Marie-Ang�line s�effor�a de donner le plus de d�tails possible afin d��viter des questions � n�en plus finir mais cela ne changeait rien au r�sultat�:

��J�ai fait chou blanc�! conclut-elle.

��Pas tout � fait�! Nous avons � pr�sent un portrait � vague c�est entendu, mais au moins une silhouette. D�autre part, nous savons qu�il y a peu de chance que Marie Raspoutine retourne aux Folies-Rochechouart. C�est important parce que cela va nous permettre d��viter � notre ami Vidal-Pellicorne de faire en vain le pied de grue dans la c�te de Saint-Cloud�

��Mon Dieu, c�est vrai�! Et moi qui n�y pensais pas�! Seulement comment allons-nous faire pour retrouver la piste de ce Napol�on de pacotille�?

��Peut-�tre en surveillant l�homme qui assure la protection rapproch�e de la danseuse. En attendant, allez donc t�l�phoner rue Jouffroy.

��J�y cours�!�

Mais seule la voix distingu�e de Th�obald se fit entendre au bout du fil�: Monsieur venait de sortir et l�on ne savait ni pour combien de temps ni o� le joindre. Monsieur avait indiqu� qu�il d�nerait dehors�

��Ne vous d�solez pas, Plan-Cr�pin�! fit la marquise en mani�re de consolation. � l��ge du cher Adalbert, on n�en est pas � une nuit blanche pr�s. Vous lui direz tout cela demain�

DANS LA GUEULE DU LOUP

Parvenue dans sa chambre dont les fen�tres donnaient sur le jardin des Tuileries, la voyageuse en ouvrit une pour respirer un moment l�air joyeusement ensoleill� du matin puis d�fit sa valise, rangea ses v�tements, gardant seulement une rechange de linge, sonna pour demander qu�on lui serve un petit d�jeuner, fit couler un bain et alla s�enfermer dans la salle de bains.

Quand elle revint envelopp�e dans un peignoir en tissu �ponge, son reflet dans le miroir ancien plac� au-dessus d�une console la saisit et elle resta l� un instant � se regarder, ce � quoi elle s��tait refus�e en faisant sa toilette. Elle eut peine � se reconna�tre. Elle �tait si p�le que ses yeux ressemblaient � des trous d�ombre. Plus p�le peut-�tre � cause de ses cheveux bruns qu�elle venait de lib�rer du bonnet de caoutchouc. Et puis ce pli amer au coin de la bouche� Mais �tait-ce vraiment le temps de s�apitoyer sur elle-m�me�?

Brusquement elle tourna le dos � la d�plaisante image et s�installa devant la table qu�on lui avait servie pendant son bain. Elle n�avait pas vraiment faim mais elle savait qu�elle allait avoir besoin de forces. Et puis le caf� �tait bon et sa chaleur lui fit du bien.

Restaur�e, elle se rhabilla, se recoiffa en bandeaux avec un chignon tordu sur la nuque, remit son chapeau, son manteau, ses grandes lunettes qui la rassuraient comme si elle portail un masque, prit son sac, l��paisse serviette de cuir,�sortit de sa chambre et quitta l�h�tel�

Elle n�alla pas loin�: simplement jusqu�au bureau de poste de la rue de Castiglione o� elle demanda un num�ro de t�l�phone. Ses instructions sp�cifiaient qu�elle ne devait en aucun cas appeler de l�h�tel. Le num�ro d�pendait du standard Marcadet, mais elle ignorait dans quelle demeure il aboutissait et devait se contenter de demander Luis. Elle l�obtint d�ailleurs presque aussit�t et le dialogue s�engagea�:

��Vous venez d�arriver�? demanda une voix masculine � l�accent ib�rique.

��Oui.

��O� �tes-vous descendue�?

��H�tel Continental, rue de�

��Je sais o� c�est. Sous quel nom�?

��Mina Van Zelden.

Elle entendit un ricanement d�sagr�able�:

��Vous n�auriez pas pu trouver plus simple�? Vous autres aristocrates, il vous faut toujours des noms � tiroirs�

��Je connais bien celui-l�.

��Bon. Peu importe. Vous avez ce qu�on vous a demand�?

��Oui.

��Tout y est�?

��Tout.

��Bien. Alors maintenant �coutez�! Vous allez rentrer � votre h�tel et y rester sans bouger jusqu�� ce soir. � neuf heures, vous sortirez sous les arcades de la rue de Rivoli en vous arr�tant au coin de la rue Rouget-de-l�Isle. Une voiture viendra vous prendre mais jusque-l� vous ne communiquerez avec personne. Compris�?

��Si par personne vous entendez la police, soyez tranquille.

��Pas seulement�! Nous savons que vous connaissez du monde � Paris. Alors ne faites pas l�imb�cile. Votre mari pourrait en p�tir�: le moindre suspect � l�horizon et il ne revoit pas la lumi�re du jour.

��Comment va-t-il�?

��Comme on peut aller quand on est encha�n� au fond d�un trou avec un pain de quatre livres et un seau d�eau tous les deux jours. Il �tait temps que vous arriviez d�ailleurs, car on allait diminuer ses provisions de moiti�. Vous allez le trouver chang�!

De nouveau le ricanement p�nible. Les doigts de la jeune femme se crisp�rent sur l�appareil au point de blanchir aux jointures.

��C�est tout ce que vous avez � me dire�?

��Non. Comment �tes-vous habill�e�? On a une belle photo de vous en robe du soir mais je suppose que vous ne vous baladez pas avec des kilom�tres de satin blanc et une fortune en �meraudes�?

��Je porte un tailleur gris sous un cache-poussi�re, un chapeau de feutre gris� et des lunettes�!

��Parfait.���ce soir� et tenez-vous tranquille hein�?

��Comme si j�avais le choix�

Elle raccrocha, paya sa communication et repris � pas lents le chemin de l�h�tel. Revenue dans sa chambre, elle s�adossa un instant � la porte referm�e en laissant tomber la serviette et s�effor�a de respirer � fond pour essayer de calmer les battements d�sordonn�s de son c�ur. Puis elle arracha son chapeau et se jeta sur le lit o� elle �clata en sanglots d�sesp�r�s. La tension subie depuis qu�elle avait re�u l�affreuse lettre �tait devenue intol�rable, mais jusqu�� pr�sent le bienfait des larmes lui avait �t� refus�. Or, si vaillante qu�elle f�t, il y avait tout de m�me une limite � la r�sistance de Lisa Morosini�

Elle pleura longtemps mais, peu � peu, les sanglots, si douloureux au d�but, s�apais�rent et l��pouse d�Aldo finit par sombrer dans un sommeil dont elle avait le plus grand besoin�

O� LE MONDE SE MET � TOURNER � L�ENVERS

Tandis qu�on l�attachait � ce poteau de torture d�un nouveau genre d�o� il ne devait pas sortir vivant, les id�es d�Adalbert tournaient �perdument dans sa t�te. Un l�ger, un tr�s faible espoir venait d�y poindre du fait que le marquis croyait vides les maisons voisines, ce qui faisait grand honneur � la discr�tion de La Tronch�re. Pourtant il y �tait, lui, et aussi Karloff, dont le courage et l�esprit de d�cision ne faisaient aucun doute. Il fallait essayer de les alerter et, pour cela, sa seule chance � si l�on pouvait l�appeler ainsi dans une telle situation � �tait de hurler aussi fort que possible sous la torture qu�il allait subir.

Le premier coup de fouet lui fit comprendre qu�il n�aurait pas � se forcer. La dure lani�re en cuir d�hippopotame, l�enveloppant d�une intol�rable br�lure, lui arracha un cri, et le deuxi�me fut un v�ritable hurlement�: le malheureux avait l�impression qu�on lui arrachait la peau du dos. Le ricanement d�Agalar le r�volta�:

��Comment osez-vous vous pr�tendre du sang de Napol�on alors que vous n��tes qu�un fou criminel et sadique�

��N�oublie pas mon sang asiatique, pauvre imb�cile�! Continue, Timour�!

��Un jour� Un jour vous paierez vos�

Un troisi�me coup lui coupa la parole et la souffrance fut si rude qu�il faillit perdre connaissance et l�esp�ra� Que vienne la bienheureuse inconscience avant que le quatri�me n�entame davantage sa chair�! Mais il �tait solide et il en fallait h�las plus pour qu�il s��vanouisse. Deux autres coups l�atteignirent sans obtenir ce r�sultat. Il ferma les yeux, attendant une recrudescence de souffrance, ouvrit la bouche� Un cri jaillit, mais ce n��tait pas lui qui l�avait pouss�, et le fouet ne s�abattit pas.

Tournant p�niblement la t�te il vit le Mongol tomber, un couteau dans la gorge. Un couteau qu�une main s�re venait de lancer de la porte arri�re. En m�me temps des hommes v�tus de couleurs vives envahirent son champ de vision. L�un d�eux vint � lui pour trancher ses liens. Il se laissa glisser � terre et le spectacle qu�il eut sous les yeux lui parut relever du r�ve, d�autant qu�un admirable contralto f�minin se faisait entendre. Malheureusement il ne comprit pas les paroles car Masha Vassilievich s�adressait � Agalar en russe. Dress�e en face de lui dans ses oripeaux rutilants, la grosse femme apostrophait le marquis avec une violence qui n�avait pas besoin d�interpr�te, tant elle exprimait la haine et le m�pris. M�dus�, celui ci l��coutait sans faire le moindre geste pour l��carter mais ce fut quand, � son tour, il cria qu�Adalbert comprit�: elle venait de lui enfoncer dans la poitrine le poignard quelle tenait devant elle. Agalar tomba � ses pieds et elle leva le bras pour frapper encore.

��Non�! g�mit Adalbert. Il faut qu�il parle�! Il faut qu�il dise o� est Morosini�

Il essaya de se relever, ne r�ussit qu�� se mettre � genoux.

��Aidez-le donc, vous autres�! ordonna la tzigane. Vous voyez bien qu�il est plein de sang�! Soignez-le�!� Mais toi, petit fr�re, tu as raison�: il faut qu�il parle.

D�une seule main, elle empoigna Agalar par son v�tement pour le hisser jusqu�� ses genoux�:

��Tu as entendu, assassin�? O� est le prince�?

��Je ne le dirai pas� Je sais que je vais� mourir mais il mourra aussi� plus lentement� voil�� tout�!

Le poignard que Masha avait retir� de la blessure s�approcha de son �il droit�:

��Tu parles ou je te fais sauter cet �il� puis l�autre�! Tu as tu� mon fr�re, tu n�as aucune piti� � attendre de moi. Allons, parle, au moins pour sauver ton �me si c�est encore possible�!

��Fais� ce que tu� veux�! Tu� tu n�auras pas le temps�

Il eut un spasme qui le rejeta en arri�re. C��tait la fin. Le comprenant, la tzigane le laissa retomber.

��Il faut pourtant que quelqu�un nous dise o� il est�!

Elle regarda autour d�elle, vit que l�Espagnol qui gardait Martin toujours inconscient �tait mort. Mort aussi Timour.

��Il y a les hommes que nous avons enferm� se souvint Adalbert. L�un dans une chaise � porteurs� L�autre l�, dans le placard.

On les en tira mais Martin avait fait du trop beau travail�: ils n��taient plus que des corps sans vie�

��La femme�! s�exclama alors Adalbert. La Mongole�! Elle doit savoir�

��La femme aux chiens�? dit l�un des fr�res. Aliosha a tu� les deux b�tes qui attaquaient un homme. Elle s�est enfuie.

��Et l�homme�? Comment est-il�?

��Amoch�! fit le tzigane qui n�ignorait apparemment rien des finesses de la langue fran�aise. Mais il s�en tirera�!

��Je veux le voir�!

� ce moment, Agalar, que l�on croyait bien mort cependant, ouvrit des yeux terrifi�s. Une larme en coula et on l�entendit murmurer avec une horrible tristesse�:

��Sur le salut� de mon �me�! Je� je n�ai pas tu� le tzigane� ni l�Am�ricain�! Ce n�est pas moi... Napol�on�! Pas moi�!� Dieu� Dieu me pardonne�!

Les yeux se fix�rent dans leur �pouvante et le corps se raidit une derni�re fois pour ne plus bouger. Cette fois c��tait bien fini. Masha ferma les paupi�res d�une main qui tremblait un peu et se signa avant de murmurer avec un chagrin poignant�:

��Devant la mort on ne ment plus�!� Tout est � recommencer�!

Elle se signa et se mit � prier.

��Pendant qu�il y �tait, sa contrition aurait pu lui inspirer de lib�rer Aldo�! s��cria Adalbert furieux. Il faut fouiller cette maison de la cave aux toits�! Il faut aussi retrouver Marie-Ang�line�! ajouta-t-il, se souvenant de sa compagne de tout � l�heure.

��Vous allez surtout rester tranquille�! ordonna Masha. Je dois laver vos blessures�

��On les lavera plus tard�! fit Adalbert en r�endossant sa chemise et sa veste. Occupez-vous des autres bless�s�! lui dit-il en lui d�signant Martin qui revenait lentement � la conscience et Th�obald qu�Aliosha ramenait avec un bras envelopp� dans un torchon de cuisine.

Il devait souffrir beaucoup si l�on en jugeait par son visage p�le et crisp�, mais il r�ussit � grimacer un sourire�:

��Que Monsieur ne se tourmente pas�!� �a ira�! Mais il faudra que Monsieur cire ses souliers pendant un moment�! J�en demande bien pardon � Monsieur�!

Adalbert se dirigea vers lui, le prit dans ses bras pour une chaude accolade�:

��Ne dis pas de sottise�! C�est moi qui vais cirer les tiens.

Et il partit avec les quatre fr�res Vassilievich pour visiter chaque pi�ce de la maison qui n�en manquait pas. On allumait au fur et � mesure et bient�t la b�tisse brilla comme si une f�te y �tait donn�e, sans r�v�ler la moindre trace de Morosini.

En revanche, Mlle�du Plan-Cr�pin fut retrouv�e presque par miracle dans l�un des clochetons du toit. On l�y avait bourr�e comme un ballot de linge sale et elle pouvait � peine respirer mais, entendant du bruit, elle r�ussit � pousser des g�missements qui attir�rent l�attention d�Adalbert�:

��Comment se fait-il qu�on ne vous ait ligot�e ni b�illonn�e�? s��tonna-t-il en l�aidant � regagner le grenier.

��Parce que vous trouvez que je n�en ai pas subi assez�?

Tandis qu�ils redescendaient vers le vestibule, elle lui raconta les derniers �v�nements, mais elle eut un haut-le-corps en d�couvrant tant de cadavres sur le sol. Martin Walker, enfin ranim�, consid�rait lui aussi le carnage d�un �il d�sabus�, tout en fourrageant dans ses cheveux blonds. Sa tempe s�ornait � pr�sent d�un h�matome bleu gros comme un �uf de poule. Mais ses pr�occupations �taient d�un ordre diff�rent�:

��Dire que j�ai manqu� tout �a, moi�! Il va falloir m�expliquer� Toujours pas de Morosini�?

��Toujours pas�! On a retourn� la maison enti�re sans relever la moindre trace.

��Qui est-ce�? demanda-t-il en d�signant Marie-Ang�line. Elle fait partie de la bande�?

��Non. C�est Mlle�du Plan-Cr�pin, une cousine de Morosini. Elle a pris la place de Lisa au moment o� celle-ci allait livrer la ran�on et se livrer elle-m�me. Mais on vous le racontera plus tard�! Il faut�

��Pr�venir le commissaire Langlois et un peu vite�! Au moins pour compter les cadavres et nous aider � fouiller le jardin.

��Vous pensez� qu�on l�y a enterr�? l�cha Adalbert la gorge serr�e.

��Ce n�est pas � �a que je pense, fit Walker avec impatience. R�veillez-vous, mon vieux�! Avez-vous oubli� ce que vous avez vu depuis la maison d�� c�t�? La Tamar qui partait herboriser avec un pain et un seau, et qui revenait avec le seau vide.

��Comme je n�ai pas vu ce qu�il y avait dedans, j�ai pens� qu�elle allait jeter des ordures�

����ou porter de la nourriture � quelqu�un�! Il doit bien y avoir des d�pendances � cette foutue bicoque�?

��Vous avez raison�! Allons voir�! Mais quel malheur que cette damn�e bonne femme ait r�ussi � s�enfuir�! Je vous jure qu�elle parlerait�

La voix paisible du colonel Karloff retentit soudain�:

��Vous avez perdu quelque chose�?� �a ne serait pas �a, par hasard�?

�a, c��tait Tamar qu�il menait en laisse comme un chien hargneux � l�aide d�une corde pass�e � son cou. Un autre bout lui liait les poignets dans le dos. Elle ne soufflait pas un mot et son visage plat suait la haine mais, quand elle vit son cong�n�re �tendu raide mort sur le sol, elle poussa un cri qui ressemblait � celui d�une louve, �clata en un d�luge d�impr�cations et de sanglots, voulut se jeter sur le corps mais Karloff la retint � l��cart�:

��Si j�en crois ce qu�elle dit, c��tait son homme, traduisit-il. Autrement dit, elle appartenait beaucoup plus � Agalar qu�� la pauvre Tania. Elle �tait charg�e de la surveiller, tout simplement�: la malheureuse aurait pu d�m�nager autant qu�elle l�aurait voulu, d�s l�instant qu�elle tra�nait ce boulet apr�s elle�

��On la laissera pleurer tant qu�elle voudra quand elle nous aura dit o� est Morosini�! coupa Adalbert. Demandez-lui o� elle allait avec son seau et son pain l�autre jour�! Et avec un peu d��nergie, s�il vous pla�t�! Sinon je m�en charge�

��Il vous faut un interpr�te�: elle ne conna�t que quelques phrases en fran�ais. Juste ce qu�il faut pour le service minimum d�une domestique.

Mais, sous le feu roulant des questions, la Mongole resta muette, ses l�vres serr�es ne formant plus qu�une ligne mince dans son visage cireux. Pendant ce temps, les fr�res Vassilievich �taient all�s explorer le parc � l�aide des lampes �lectriques dont pratiquement chacun s��tait muni. Au bout d�un moment, Aliosha revint seul tandis que ses fr�res continuaient � battre le terrain�:

��On n�a rien trouv� parce qu�il n�y a rien. Le jardin est compos� d�une �tendue d�herbe mal tenue, d�un petit bois et, derri�re, d�une terrasse envahie par des broussailles qui domine d�assez haut une petite route� Mes fr�res cherchent encore, plus par acquit de conscience que pour autre chose. Le prisonnier n�est pas ici� et dans ce cas o� chercher�?

Une v�ritable fureur s�empara d�Adalbert qui voulut se jeter sur Tamar en criant�:

��Je vous jure qu�elle va parler�! Cette femme sait �o� il est. J�en suis s�r�! Et il faut qu�elle parle�! Il le faut�! sanglota-t-il, � bout de nerfs.

On la lui arracha, ce qui ne parut pas �mouvoir Tamar plus que son attaque. Agenouill�e pr�s du corps de son �poux et les mains toujours li�es, elle avait entonn� une sorte de m�lop�e murmur�e, plus obs�dante que les cris. Masha intervint alors�: ��Laissez-moi faire�! dit-elle calmement. Je crois savoir ce qu�il faut dire�

Elle s�agenouilla aupr�s de Tamar� et se mit � chanter.

Un frisson parcourut alors ceux qui l��coutaient. Jamais sa voix n�avait �t� si chaude, si prenante. Pourtant le fil m�lodique ne ressemblait en rien � ce qu�elle tissait d�habitude. Il y avait dedans quelque chose de plus sauvage, de plus h�ro�que et de plus d�sesp�r� � la fois�

��Qu�est-ce qu�elle chante l�? chuchota Karloff. Je ne comprends pas�

��Ce doit �tre du mongol, laissa tomber Aliosha. Mais j�ignore d�o� elle le sort�

Une chose �tait certaine en tout cas. Tamar avait tourn� la t�te vers la tzigane et elle �coutait avec une attention tellement tendue que tous la ressentaient. Au bout d�un moment et sans cesser de chanter, Masha d�fit la corde qui liait les poignets de Tamar et, se levant, lui tendit une main, sans la l�cher quand la femme se fut relev�e � son tour. On aurait dit que la vie de celle-ci �tait suspendue � cette voix, � ce regard� Main dans la main, elles�se dirig�rent vers la porte et sortirent de la maison� Adalbert�et�Martin s�appr�taient � s��lancer � leur suite mais Aliosha les retint�:

��Suivons, mais � distance�!

La nuit, si sombre auparavant, commen�ait � c�der devant le jour et, dans ces deux femmes qui s�en allaient � pas lents � travers les �charpes de brume venues du fleuve et qui se glissaient sous les arbres, il y avait quelque chose d�envo�tant. Masha chantait toujours� Ceux qui venaient derri�re assourdissaient leurs pas, retenaient leur souffle, conscients de la fragilit� du lien entre la chanteuse et celle qui l��coutait�

Enfin on sortit du bois. On d�boucha sur la terrasse dont avait parl� Aliosha, d�o� l�on d�couvrait la Seine, les moutonnements obscurs du bois de Boulogne et les lumi�res de la ville. Soudain Tamar s�accroupit dans les herbes hautes commen�a � d�blayer de la terre et des herbes m�l�es, puis, se redressant, regarda Masha. Celle ci se tut et tendit les bras pour envelopper Tamar mais, avec un cri qui �tait aussi un sanglot, la Mongole lui �chappa, courut vers l�extr�mit� de la terrasse et se jeta dans le vide� Sans qu�elle f�t un geste pour la retenir.

Seulement, par trois fois, Masha se signa.

D�j� les hommes �taient devant la place ainsi d�gag�e. Ils virent une t�le ronde munie d�une poign�e, la soulev�rent. D�j� Adalbert �tait � genoux au bord et plongeait sa lampe dans les t�n�bres d�o� s��levait une odeur p�nible. Ce qu�il aper�ut l��pouvanta�:

��Bon Dieu�! s��cria-t-il � demi �trangl�. Il est l� au fond de ce trou� On dirait� on dirait qu�il est mort�!

Cependant, des profondeurs du puits, une voix faible lui parvint�:

��Adal� C�est toi�?

��Oui, mon vieux, c�est moi. Comment es-tu�?

��C�est� c�est sans importance�! Lisa�! O� est Lisa�?

��Elle va bien, sois tranquille�! J�arrive�! (Puis, s�adressant � ceux qui l�entouraient�:) Comment descend-on l�-dedans�? Trouvez-moi une corde� une �chelle�!

La corde n��tait pas loin. On la trouva dans les herbes avec un crochet permettant de descendre et de remonter un seau�: la seule communication, depuis pr�s de trois semaines, entre l�enterr� et le monde des vivants. F�dor, le plus solide des Vassilievich, se l�attacha autour du corps et s�assit par terre pour permettre � Adalbert de rejoindre son ami tandis que deux autres fr�res le retenaient.

��On ne le remontera pas comme �a, observa celui-ci. Il faudrait au moins une �chelle�! Appelez donc les pompiers�! Ils sauront faire �a mieux que nous s�il est bless�. Sans oublier la police�!

��Ni un serrurier�! gronda Adalbert du fond du trou. Il est encha�n� � la muraille�!

Il fallut tout cela en effet, plus une bonne heure et les efforts de trois hommes pour que la civi�re descendue dans le puits remonte en glissant le long de l��chelle et soit d�pos�e dans la tendre lumi�re d�un soleil qui se levait sans h�te.

��Mon Dieu�! exhala le policier. Quel monstre �tait donc ce pseudo-Napol�on�?

Morosini, en effet, aurait suscit� la piti� de son pire ennemi�: amaigri, bl�me sous les poils de barbe qui lui mangeaient le visage, les yeux creux et br�lants de fi�vre, les bras enfl�s et les poignets couverts de cro�tes dont certaines saignaient encore, sale � faire peur et r�pandant une odeur m�phitique, il ne restait plus grand-chose de l�homme s�duisant et d�sinvolte qui avait quitt� la rue Jouffroy par une froide nuit d�avril pour s�enfoncer dans une nuit encore plus profonde. En outre, il �mettait par quintes �puisantes une toux s�che qui fron�a les sourcils d�Adalbert�: il savait son ami sensible au froid et ce printemps ressemblait comme deux gouttes d�eau � un d�but d�hiver. Sans compter l�humidit� du puits�!

��Il faut le ramener tout de suite � la maison�! s��cria Marie-Ang�line qui avait rejoint les hommes et qui pleurait dans son mouchoir. Il recevra les meilleurs soins�!

��Pas question�! coupa Langlois. Il lui faut l�h�pital et nous allons le conduire � l�H�tel-Dieu.

��Il a raison, approuva Adalbert. Il a besoin d�un examen minutieux. Apr�s quoi on pourra le r�cup�rer�

��Belles paroles�! ricana Langlois. Vous voil� saisi par la sagesse�? Un peu tard, on dirait�? Mais vous allez avoir des comptes � me rendre�! C�est bien la premi�re fois que je vois faire appel � des tziganes plut�t qu�� la police pour r�gler les comptes d�un criminel�!

��C�est moi qui ai t�l�phon� au Sch�h�razade avant de venir ici, intervint Martin Walker. Vous appeler e�t �t� trop risqu�!

��Tandis qu�� pr�sent vous avez lieu d��tre satisfait�? Quel tableau de chasse�! Un vrai massacre�

��Vous n�auriez pas fait mieux�! Peut-�tre m�me pire, car tout le monde est entier dans notre camp. Sauf sans doute le dos de Vidal-Pellicorne. Au lieu de rousp�ter, vous feriez mieux de vous pencher sur le probl�me qui vous reste�: Agalar n��tait pas Napol�on�VI. Il l�a avou� avant de mourir en demandant pardon � Dieu et en jurant qu�il n�avait tu� ni Piotr Vassilievich, ni Van Kippert�! Somme toute vous devriez nous remercier parce qu�on vous a �limin� une belle bande de truands sans que �a co�te un sou � la justice fran�aise�!

��Je me disais aussi que j�oubliais quelque chose�! ricana Langlois. Eh bien, merci, monsieur Walker�! T�chez au moins de ne pas en rajouter dans le papier sensationnel que vous allez pondre�?

��Allons, commissaire�! fit Walker avec un sourire d�sarmant. Comme si vous ne me connaissiez pas�?

��Justement, je vous connais.

��Alors, vous devez savoir que je v�n�re la police et que, pour rien au monde, je ne voudrais troubler sa s�r�nit�.

Adalbert, cependant, s��tait rapproch� de Masha qui, � l��cart, contemplait ce qui se passait, immobile et droite, absente�

��Qu�avez-vous chant� pour cette femme tout � l�heure�?

Sans le regarder, elle r�pondit�:

��Le chant de mort des guerriers mongols. Je l�ai appris un jour, tr�s loin d�ici, d�un homme qui allait mourir� Cela �voque la gloire de ceux ont combattu dans l�honneur et qui s�en retournent, lib�r�s de la haine, vers la steppe ancestrale que baignent l�Onon dor� et le bleu K�roulen� mais ne me demandez pas de traduire mot � mot�: j�en suis incapable m�me si je comprends�

Et, ramenant sur sa t�te le ch�le qui en avait gliss�, elle s�en alla rejoindre ses fr�res�

LA PORTE DES INDES

Ce fut avec un vif plaisir que Morosini et Vidal-Pellicorne reprirent, � Bombay, contact avec la terre ferme. En d�pit de son confort attentif,�L�Irraouadi, le paquebot des Messageries maritimes qui les amenait depuis Marseille, les avait secou�s sans m�nagement presque tout au long d�une de ces travers�es qui comptent dans la vie d�un homme. Sauf pendant la lente remont�e du canal de Suez et la navigation en mer Rouge � un interm�de appr�ci�! � le p�re Neptune leur avait fait grise mine, pour ne pas dire plus. L�aimable M�diterran�e, dans la seconde quinzaine d�octobre, s��tait montr�e hargneuse et, en d�bouchant dans l�oc�an Indien, ils avaient rencontr� la queue du cyclone qui venait de d�vaster une partie des c�tes indiennes. Fort heureusement, le port de Bombay n�en avait pas souffert. Le grand paquebot blanc put venir � son quai sans autre difficult� et y d�verser une cargaison humaine soulag�e mais d�j� transpirante dans la chaleur humide qui r�gne en permanence sur ce grand port.

��Qu�est-ce que ce serait si nous n��tions pas � la saison fra�che�! soupira Adalbert, � peine assis dans la voiture qui allait les conduire � l�h�tel, en �tant son casque colonial pour s�en �venter. J�ai l�impression de tremper dans un bain de vapeurs.

��Cette nuit tu auras presque froid, fit Aldo pour qui la chaleur n�avait jamais pos� de probl�me, en regardant d�un �il distrait les fl�ches du soleil qui per�aient la brume pour se briser sur l�eau plate.

Tout ici �tait tellement diff�rent�! Il avait conscience d��tre au seuil de ce monde inconnu dont il r�vait lorsqu�il �tait enfant�: les Indes�! Deux tout petits mots mais tellement �vocateurs qu�ils se passaient d�adjectifs tant ils �taient charg�s de couleurs, du parfum des �pices, du ruissellement des joyaux et des turbans empanach�s de diamants voguant dans les herbes hautes sur des �l�phants capara�onn�s d�or. La r�alit� de l�instant pr�sent �tait tout autre�: la gris�tre brume dont s�enveloppait la ville �teignait les couleurs et m�me si Morosini savait que les splendeurs r�v�es l�attendaient quelque part dans cet immense pays, les odeurs aussi manquaient au rendez-vous, remplac�es par des relents de vase, de pourriture et d�huile chaude o� se m�lait par instants une vague senteur d�encens.

Pourtant, quand ils arriv�rent devant l�h�tel � un �norme caravans�rail coiff� de quatre minarets � bulbe de ce style ind�finissable qui caract�rise l��re victorienne, avec sur le pavillon central une �norme coupole semblable � une grosse fraise �, la brume se d�chira soudain pour lib�rer un grand ciel bleu o� planaient des oiseaux blancs. En face, au bout d�une place ovale terminant le boulevard Maritime et dominant le port, apparut une sorte d�arc de triomphe en basalte jaune, arrogant � souhait et construit en 1911 pour comm�morer le voyage aux Indes du roi George�V et de la reine Mary. Imposant, un peu �crasant m�me, il semblait peser de son poids de pierre sur la foule de mendiants, de charmeurs de serpents, de devins, de vendeurs d�amulettes, de saints hommes nus � la chevelure couverte de cendres, de vaches bossues et de petits marchands de fruits�: une humanit� couleur de craie, ou de terre, d�o� se d�tachait, parfois, la silhouette gracieuse d�une femme enroul�e dans un sari aux couleurs tendres. Cet arc de triomphe s�appelait la Porte des Indes et en v�rit� il portait bien son nom�

Debout pr�s de la voiture d�o� les boys de l�h�tel extrayaient les bagages, Aldo s�attardait � contempler ce d�cor qui avait l�air plant� l� pour qu�on y joue�Le Tour du�Monde en quatre-vingts jours�quand une jeune femme arm�e d�un Kodak sortit de la masse des ��figurants�� et entreprit de traverser la place en courant � la mani�re des photographes�: c�est-�-dire que, sans trop faire attention o� elle allait, elle se retournait fr�quemment pour chercher des angles de prises de vue.

Elle atterrit ainsi au milieu des bagages, faillit tomber, se raccrocha � la premi�re asp�rit� venue qui se trouva �tre l��paule d�Adalbert, perdit son casque blanc et �clata de rire�:

��So sorry! commen�a-t-elle,�I am...

L�arch�ologue l�avait d�j� reconnue�:

��Lady Mary�?� Mais quelle agr�able rencontre.

��Et inattendue, fit Aldo. Que faites-vous��Bombay, Mary�?

Rendue muette par la surprise, elle les regarda tour � tour comme s�ils tombaient du ciel et finir par articuler�:

��Mais c�est � vous qu�il faut demander cela. D�o� sortez-vous�?

��Du bateau, voyons�! fit Aldo qui, ravi de cette rencontre tellement inopin�e, se penchait d�j� pour embrasser la marraine de sa fille.

Mais celle-ci s��cria�:

��Mon Dieu�! J�allais oublier� On se verra plus tard�!

Et sans rien ajouter elle s�engouffra dans l�h�tel salu�e par les serviteurs qui en ouvrirent les portes devant sa fougue. Les deux hommes qu�elle venait de planter l� regard�rent Mary Winfield, qui �tait l�une des deux meilleures amies de Lisa, dispara�tre dans les profondeurs du palace o� ils ne tard�rent pas � la suivre.

��Qu�est-ce qui lui prend�? �mit Adalbert, un peu vex� par un traitement aussi cavalier.

Car, depuis le bapt�me des jumeaux, il se sentait un petit faible pour la jeune Anglaise dont il appr�ciait aussi bien l�humour et la vitalit� que le joli visage toujours souriant, les boucles blondes aussi difficiles � discipliner que les siennes propres et les p�tillants yeux noisette qui lui donnaient l�air d�un lutin � la recherche d�un mauvais tour. Aussi peu conformiste que Lisa � elle avait �t� la seule � conna�tre, � approuver, l��quip�e de la fille du banquier suisse d�laissant les palais familiaux pour�se�couler dans les habits sans gr�ce de Mina van Zelden, secr�taire �m�rite �, Mary, fille d�un membre du Parlement affreusement riche, avait choisi de s��tablir � Chelsea pour y exercer ses talents de peintre. Un talent r�el, d�ailleurs, qui exasp�rait sa famille mais commen�ait � lui valoir des commandes flatteuses.

Aldo haussa des �paules indulgentes et philosophes�:

��Mary ne fait jamais rien comme les autres. Il est inutile de se poser des questions � son sujet. Tu l�as entendue�: on se verra tout � l�heure. Allons d�j� prendre une douche et nous changer�!

Les dimensions du ��Taj Mahal�� �taient celles d�un de ces palais princiers qui accumulent les passages, les cours int�rieures, les salons immenses, les galeries surmont�es de verri�res et, en d�couvrant ses murs tendus de velours rouge, les grands ventilateurs de plafond dont les pales brassaient l�air, ses �normes lustres de cristal de Boh�me et son arm�e de serviteurs v�tus de blanc et rouge, les deux voyageurs eurent l�impression � voulue d�ailleurs par l�architecte � de franchir une sorte de sas entre l�Occident et l�Orient, avec un penchant certain pour le second. Il y avait tant de monde dans le hall que l�on se serait cru sur un march�, � cette diff�rence pr�s que ceux qui s�y agitaient appartenaient � de nombreuses nationalit�s, � des ethnies diff�rentes, l�ensemble reli� par des moyens financiers parfois imposants. Au milieu de tout cela les serviteurs passaient, silencieux comme des ombres�

En p�n�trant dans sa chambre, vaste comme un hall de gare, dans laquelle un �norme lit drap� dans une moustiquaire blanche paraissait minuscule, Aldo se pr�cipita sur une sorte de secr�taire o� du papier et des enveloppes invitaient � la correspondance, griffonna quelques mots, glissa le tout dans une enveloppe sur laquelle il inscrivit le nom de Lady Winfield et sonna un boy qu�il chargea de porter la lettre � sa destinataire.

��Je viens d�envoyer un mot � Mary pour l�inviter � d�ner avec nous, confia-t-il � Adalbert qui venait voir comment son ami �tait install�.

���a me para�t une bonne id�e�! Mais tu ne crois pas qu�on aurait d� prendre une seule chambre pour nous deux�? J�ai l�impression d�habiter au milieu du d�sert�

��Personne ne t�emp�che de peupler ton d�sert. Je suis s�r que, sur un simple appel, on doit pouvoir te fournir toute une troupe de bayad�res, fit Morosini en riant.

��Par cette temp�rature�? Tu veux ma mort. Et ce machin qui tourne au ralenti, fit-il avec rancune en d�signant le ventilateur nonchalant qui battait mollement de l�aile au plafond.

��Sonne�! On te le fera marcher plus vite. C�est aussi ce que je vais faire�

Un moment plus tard, en effet, les pales brillantes cr�aient un tourbillon � peine plus efficace dans l�air humide et lourd. Seule la douche dispensait un peu de soulagement mais, en endossant son smoking apr�s avoir mis un temps fou � nouer sa cravate, Aldo se prit � regretter de ne pouvoir opter pour les tenues locales. Il est vrai qu�il se voyait mal coiff� d�un turban.

La nuit tomba subitement comme un rideau de th��tre, apportant une fra�cheur l�g�re mais suffisante pour que l�on puisse cesser de se pr�occuper de soi-m�me. Lady Winfield ayant r�pondu qu�elle serait ravie de d�ner avec ses amis, ceux-ci descendirent sur le coup de sept heures pour la rejoindre.

Ils la trouv�rent dans la grande v�randa fleurie qui jouxtait le hall et servait de bar. Bien qu�elle f�t presque pleine, il y r�gnait un calme de bonne compagnie orchestr� par un fond discret de musique anglaise d�vers� par un orchestre invisible. Mary �tait d�j� l�. V�tue d�une robe du soir en mousseline � volants couleur miel, des topazes au cou et aux oreilles, elle buvait tranquillement ce qu�il est convenu d�appeler un whisky bien tass�, qu�elle rempla�a par un autre quand un boy s�approcha pour prendre les commandes. Elle semblait d�excellente humeur et commen�a par s�excuser de les avoir abandonn�s devant l�h�tel avec un peu trop de brusquerie�:

��J�ai aper�u dans le hall le pr�pos� au courrier et je me suis rappel� brusquement que je n�avais pas descendu la lettre que j�avais pr�par�e� � pr�sent dites-moi un peu ce que vous faites � Bombay, vous deux�?

��Nous ne faisons que passer, r�pondit Aldo. Nous sommes invit�s aux f�tes du jubil� du maharadjah de Kapurthala.

��Quelle chance vous avez�! �a va �tre le grand �v�nement mondain de l�ann�e. Mais� n�allez vous pas arriver un peu t�t�? Si j�ai bonne m�moire, c�est seulement le 24 de ce mois�?

��Nous allons tra�ner en chemin. J�ai une affaire � r�gler avec un autre prince mais� (Il h�sita un court instant devant la question qui lui br�lait les l�vres et n�y r�sista pas plus longtemps.) Avez-vous-eu des nouvelles de Lisa ces temps-ci�?

Il la regretta aussit�t, comprenant qu�il allait lui falloir donner des explications, tout raconter sans doute, mais Mary ne parut pas autrement surprise et Aldo respira�:

��Pas depuis le mois d�ao�t, dit-elle. Je suis all�e passer quelques jours � Ischl avec elle et les enfants�

��Comment vont-ils�? murmura Aldo sans pouvoir emp�cher sa voix de trembler et une larme de lui monter aux yeux.

Elle eut pour lui un chaud sourire et sa main, solide et forte pour une main f�minine, vint se poser sur sa manche�:

��Tout le monde va tr�s bien et les jumeaux sont de vrais petits diables � qui la pr�sence d�un p�re sera toujours n�cessaire�

��Puisque vous me semblez au courant, Mary, vous devez savoir que cela ne d�pend pas de moi� m�me si je suis responsable de cette d�solante situation. Lorsque je me suis retrouv� � Venise apr�s ma convalescence chez Tante Am�lie, j�ai �crit une lettre � Lisa. Une longue lettre mais sans obtenir de r�ponse�

��Moi aussi j�ai �crit une lettre, fit Adalbert, et si � moi elle a r�pondu, son �p�tre n�encourageait gu�re une correspondance suivie. Avec beaucoup de gr�ce et de gentillesse, elle me priait poliment de me m�ler de ce qui me regardait. C��tait � peu pr�s le sens g�n�ral.

��Je connais le style de Lisa, fit Mary en riant. Elle n�est pas suissesse pour rien�: elle tourne rarement autour du pot.

��Ce serait plut�t une qualit�. Ce qui est f�cheux, reprit Adalbert, c�est qu�elle ait aussi l�obstination nationale. Pourquoi ne veut-elle pas admettre que nous ne lui avons jamais dit que la v�rit�?

��Vous trouvez qu�elle �tait facile � avaler, votre v�rit�? Inversez les r�les et essayez de vous mettre � sa place�! Elle sait mieux que personne les succ�s f�minins que rencontre Aldo� et aussi qu�il peut s�y montrer sensible. En toute conscience je crois que je r�agirais de la m�me fa�on�

��Ne pensez-vous pas que je puisse, moi aussi, �tre bless�? Entre ma parole et celle de son cousin Gaspard elle n�a pas h�sit� un instant.

��Vous l�avez vu, le cousin Gaspard�?

��J�en �tais bien incapable. C�est Adalbert qui est all� chez lui.

��Et le pire, soupira celui-ci, c�est que c�est un type bien. Il m�a regard� droit dans les yeux et m�a dit qu�il n�avait r�v�l� que ce qu�il a vu. Et quand j�ai �mis l�id�e que les services d�un d�tective priv� ne s�imposaient pas, il m�a r�pondu qu�il aimait Lisa depuis longtemps et qu�il consid�rait toute atteinte � sa souverainet� conjugale comme une offense personnelle. �videmment, nous aurions pu continuer � coups de poing, mais �a n�aurait pas chang� grand-chose�

��Vous avez aussi bien fait d��viter un scandale. Au point o� nous en sommes, je crois sinc�rement Aldo, que le temps travaillera pour vous et qu�il vous faut seulement �tre patient� et sage�!

Ayant dit, Mary vida son verre d�un trait et se leva�:

��Si nous allions d�ner�? J�ai tr�s faim�

Tout en suivant la jeune femme dans la grande salle � manger o� les ventilateurs faisaient saluer les fleurs dans leur vase, Aldo bougonnait�:

��Sage, sage�! �a veut dire quoi, �a�?

��Qu�il y a aux Indes des tas de femmes ravissantes avec de grands yeux de biche qui donnent aux hommes une irr�sistible envie de les prot�ger, jeta Mary sans se retourner.

��Que n�est-elle venue s�en assurer�? Elle est invit�e elle aussi � Kapurthala et elle n�a m�me pas daign� donner son sentiment l�-dessus. Moi qui esp�rais qu�elle serait ravie de voir un spectacle assez exceptionnel.

��Vous �tes vous-m�me un spectacle assez exceptionnel, fit la jeune femme en riant tandis qu�Adalbert �cartait le l�ger fauteuil de la table pour l�aider � s�asseoir. Elle est blas�e, voil� tout�!

��Vous �tes insupportable, Mary�! Vous tournez tout � la plaisanterie�! Pour changer, si vous nous disiez ce que vous faites vous-m�me ici, et seule�? Vous n�avez pas l��ge de jouer les vieilles exploratrices recuites au soleil.

��Oh, je suis comme vous�: je ne fais que passer et je b�n�ficie d�un statut de personnage officiel parce que je me rends � Delhi chez la Vice-Reine. Lady Willingdon d�sire que je fasse son portrait.

��Bravo�! applaudit Adalbert. C�est ce qui s�appelle une cons�cration, Lady Mary�! Vous devez �tre enchant�e�?

��Ouuuui� encore que les portraits officiels soient souvent ennuyeux. Je pr�f�re de beaucoup faire ceux d�une chanteuse des rues ou d�une danseuse de Covent Garden, ou encore d�un vieux clergyman. Ils ont plus de choses � dire qu�une idole en robe de soir�e fig�e sous une batterie de diamants. Mais gr�ce � Dieu, la Vice-Reine poss�de un visage sensible, intelligent et la passion du mauve dont moi je ne raffole pas, mais la p�nitence ne sera pas trop rude et je vais revoir ce pays� � propos de voir du pays, n�avez-vous pas dit, Aldo, que vous comptiez vous arr�tez chez un prince avant d�aller � Kapurthala�?

��En effet�

��Lequel�?

Occup� � passer commande au ma�tre d�h�tel, Morosini ne r�pondit pas. Ce fut Adalbert qui s�en chargea�:

��Nous allons chez le maharadjah d�Alwar.

Mary eut une sorte de hoquet tandis que ses jolis yeux noisette s�effaraient�:

��Oh non�! Vous n�allez pas vous rendre chez ce malade�?

��Vous le connaissez�?

��Personnellement non, encore que je l�aie vu une fois � une r�ception. J�admets qu�il soit s�duisant � premi�re vue, fastueux�: l�un des plus riches peut-�tre parmi ses pairs. Il est beau, aussi, mais pour qui sait, comme moi, lire sous les apparences d�un visage, celui de cet homme refl�te la plus froide cruaut�. Savez-vous que l�un de ses passe-temps favoris, quand il est chez lui, consiste � faire tra�ner des jeunes gar�ons � moiti� �cartel�s entre deux chars � b�ufs et sur les plus mauvais chemins du pays�?

��Pouah�! fit Adalbert, le vilain bonhomme�!

��Il se veut pourtant saint homme, observateur farouche de la loi religieuse. Il est intarissable sur le mysticisme hindou et la r�incarnation.

���a je le sais, sourit Aldo qui se souvenait sans grand plaisir de sa longue journ�e pass�e au Claridge. Mais il sait aussi �tre g�n�reux et amical. Il m�en a donn� une preuve�

��J�ai dit qu�il �tait fastueux�: ce n�est pas�la�m�me chose. Je vais vous raconter une anecdote qui a eu pour cadre la R�sidence de Delhi o� je me rends. La Vice-Reine tenait absolument � l�avoir pour je ne sais plus quelle f�te � cause de sa r�putation de magnificence. Il a commenc� par refuser sous pr�texte qu�on le ferait sans doute asseoir dans un fauteuil de cuir et que sa religion, supr�mement respectueuse des vaches sacr�es et autres veaux, lui interdisait tout contact avec leurs peaux. Il all�guait d�ailleurs qu�il n�avait jamais touch� de cuir et ne portait que des gants de soie.

��Il en porte m�me deux paires, observa Morosini.

��Vous savez d�j� �a�? Pour lui plaire, la Vice-Reine a fait recouvrir tout son mobilier de chintz fleuri � il a une passion pour les roses�! � et le lui a fait savoir. Il est donc arriv� � Delhi dans une de ses Rolls dont, par surcro�t de prudence, il avait fait capitonner l�int�rieur avec des tapis, et n�en est gu�re sorti que le temps strictement n�cessaire. Mais il a fait mieux avec elle�:�il l�a carr�ment humili�e.

��Invit� � un grand d�ner il est arriv� somptueusement par�, v�ritablement ruisselant de diamants, et, pendant le repas, Lady Willingdon a beaucoup admir� une bague de diamants qu�il portait sur ses fins gants de soie destin�s � �viter les contacts impurs. Il l�a retir�e, la lui a pr�sent�e. Naturellement, elle l�a pass�e � son doigt pour juger de l�effet produit. Or, cette noble dame a un petit d�faut, qu�elle partage avec la reine Mary�: lorsqu�elle se trouve chez quelqu�un et admire un objet ou un autre, il est� de bon go�t de le lui offrir. Et cela Alwar le savait.

��On s�attendait donc � ce que la bague dev�nt la propri�t� de son h�tesse mais il ne l�entendait pas de cette oreille. Trouvant que ses diamants s�attardaient un peu trop � la main de la Vice-Reine qui s�admirait complaisamment, il l�a pri�e de les lui rendre. Si on peut appeler �a prier�! Ensuite il a appel� un serviteur pour lui ordonner de remplir d�eau pure un verre de cristal, il y a plong� la bague pour la nettoyer, avant de l�essuyer avec la nappe et de la remettre paisiblement � son doigt gant�. T�te de la Vice-Reine et des autres Anglais pr�sents�!

��C�est une incroyable muflerie, fit Aldo, mais ce n�est pas pendable. J�aime moins l��pisode des chars � b�ufs�

��Je suis d�accord avec vous, mais tout ceci est destin� � vous dissuader de vous rendre � Alwar. Il ne peut vous y arriver que des catastrophes�

Adalbert se mit � rire�:

��Pas � lui, ma ch�re�! Il adore Aldo et le traite avec une incroyable r�v�rence�

��C�est bien ce qui m�inqui�te le plus�! Il a cinq �pouses mais sa p�d�rastie est notoire. Tous ses ��aides de camp��, dont certains n�ont pas plus de dix ou douze ans, y sont pass�s ou y passeront. Il les choisit toujours pour leur beaut�!

Morosini posa sa main sur celle de la jeune�femme dans un geste apaisant�:

��Ma ch�re, je ne suis pas un perdreau de l�ann�e. J�ai plus de quarante ans. Votre Caligula hindou ne me fait pas peur. D�ailleurs je ne resterai pas longtemps�: nous devons nous rendre ensemble � Kapurthala.

��Eh bien justement�! Si vous avez une affaire � traiter, vous la traiterez mieux l�-bas�!

��Impossible�! Je dois livrer � Alwar le joyau qu�il m�a achet�. C�est la condition�sine qua non.

��C�est une histoire de fous�! Renvoyez-lui son argent et vendez � quelqu�un d�autre�!

��Eh non, ma pauvre amie�! Ce joyau est une vraie mal�diction et je suis trop heureux de lui avoir trouv� un acheteur. Et puis j�ai donn� ma parole. Ne vous tourmentez donc pas�: tout se passera bien.

��Et puis je serai l�! conclut Adalbert avec un large sourire. � nous deux on devrait en venir � bout. On en a vu d�autres�

Mary Winfield ne r�pondit pas. Son regard m�ditatif s�attacha tour � tour � ces deux figures d�homme qui l�encadraient et se fixa sur celle de Morosini.

��Je voudrais comprendre, reprit-elle. Vous m�avez bien dit que Lisa �tait invit�e avec vous � Kapurthala�? En admettant qu�elle ait accept� l�invitation, qu�en feriez-vous � cette heure�? Vous l�emm�neriez � Alwar�?

��Naturellement.

��Eh bien, soupira Mary en acceptant la cigarette que lui offrait Aldo, il vaut mieux qu�elle ait refus�. Votre femme, mon cher, n�aurait pas franchi la gare�: on l�aurait remise dans un train � destination de Delhi, � moins qu�on ne l�ait renvoy�e � Bombay.

��Vous plaisantez, je suppose�? Ce n�est pas ce que m�a dit Alwar.

��Pas le moins du monde. Aucune Europ�enne, jamais, n�a �t� autoris�e � s�journer si peu que ce soit chez ce charmant gar�on. Alors je r�p�te ma question�

��Inutile�! Je serais reparti avec elle�

��Et votre affaire d�honneur�?

��Oh, vous �tes insupportable�!� Gr�ce � vous je vais me r�jouir que Lisa ne soit pas venue� alors que j�en �tais tellement navr�!

��Eh bien, je vous aurai au moins servi quelque chose. Quand partez-vous�?

��Demain soir. Mais vous-m�me�? Nous allons peut-�tre faire route ensemble jusqu�� Jaipur o� nous changerons de train pour gagner Alwar tandis que vous continuerez sur Delhi�?

��J�aimerais beaucoup mais je reste ici quelques jours. J�y ai des amis et, comme on ne vient pas aux Indes tous les jours, je veux en profiter�

��C�est trop naturel. Au fait, le Vice-Roi se rendra � Kapurthala�: on vous y verra peut-�tre�?

��� quel titre�? La Vice-Reine aura suffisamment de bagages pour ne pas s�encombrer de sa portraitiste� On se verra plus tard, mon cher... si vous sortez vivant des griffes du tigre.

��Ce que j�aime en vous, c�est votre optimisme. Vous n�avez rien de plus agr�able � nous dire�?

Elle r�fl�chit un instant, rougit, puis, le regardant au fond des yeux�:

��Si. Gardez-vous bien�! J�ai d�j� vu pleurer Lisa. Je ne veux pas la voir sous des voiles de deuil. Cela la d�truirait. Pensez-y�!

Et, sans se donner le temps de respirer, Mary Winfield changea de sujet�: ayant d�j� voyag� dans le pays, elle entreprit de d�montrer � ses deux amis qu�entre les trains indiens et l�Orient-Express il y avait des ann�es-lumi�re�

Ce dont ils ne doutaient gu�re gr�ce � un ami d�Adalbert en poste � l�ambassade britannique de Paris. � l�exception des wagons sp�ciaux appartenant aux divers maharadjahs, nababs et autres illustrations, les trains indiens offraient � peu pr�s autant de confort qu�une cellule de prisonnier au si�cle pr�c�dent. Aussi convenait-il de les meubler si l�on ne voulait pas dormir sur une simple planche couverte de moleskine servant assez souvent de terrain d�entra�nement aux puces et autres bestioles. En foi de quoi Aldo et Adalbert pass�rent la plus grande partie de la matin�e du lendemain dans un grand magasin sp�cialis� qui leur fournit matelas, oreillers, couvertures, draps, insecticide, plus un mat�riel de camping allant du verre � dents au r�chaud pour faire bouillir de l�eau. De son c�t� l�h�tel leur fournit les indispensables �� boys�� indig�nes charg�s de les servir et de simplifier pour eux les complications du voyage�: par exemple de les faire descendre aux stations indiqu�es pour se rendre au wagon-restaurant, asperger les locaux d�insecticide et servir le th� du matin. L�un s�appelait Ramesh, l�autre Chandra, et on aurait pu les croire jumeaux bien qu�ils fussent des cousins �loign�s�: m�me sourire lunaire, m�mes yeux noirs et globuleux, m�me maigreur asc�tique dans des pantalons bouffants blancs serr�s au mollet, surmont�s d�une vieille veste europ�enne et d�un turban, mais surtout m�me inlassable gentillesse qui en quelques heures donna aux deux voyageurs l�impression de les avoir � leur service depuis vingt ans�

Vers minuit, Morosini et Vidal-Pellicorne quittaient Bombay sans l�avoir visit�e. Sans doute n�en avaient-ils gu�re le temps, mais surtout ils n�en avaient pas envie. Humide, grouillante, �touffante, la grande cit� portuaire ne leur plaisait pas. Peut-�tre � cause des vautours, trop pr�sents dans le principal centre de la religion parsie dont ils �taient en quelque sorte les fossoyeurs. On leur avait montr�, surgissant des palmes d�un jardin sur les hauteurs de Malabar Hill, les Tours du Silence, ces tours de la mort o�, deux fois par jour les cadavres des z�lateurs de Zoroastre servaient de p�ture � ces affreux oiseaux. Le principe en �tait hideusement simple�: afin que la Terre-M�re ne soit pas souill�e, les corps d�nud�s �taient expos�s sur les terrasses concentriques et d�clives de ces tours trapues, puis pouss�s dans un puits central quand il ne restait plus que des os� Cela avait suffi � les en d�go�ter.

��Moi qui ne supporte d�j� pas le cr�matorium du P�re-Lachaise, avait soupir� Adalbert, je n�y tiendrais pas cinq minutes. Comment peut-on �tre parsi�?

Ce fut donc avec un certain soulagement que l�on prit possession des deux compartiments voisins mais sans communication dans lesquels on allait passer au moins deux jours, les horaires �tant toujours assez incertains. La nuit �tait presque fra�che et, en d�pit des protestations indign�es de Ramesh, Aldo en s�installant tint � laisser ouverte, au moins pendant quelque temps, la triple d�fense de sa porti�re�: vitre, treillage contre les insectes et volet de bois. Ce soir, le ventilateur du plafond lui semblait inutile et, tandis que le train commen�ait sa longue remont�e vers le nord o� il allait tracer son chemin jusqu�� Delhi, il resta accoud� � sa fen�tre, respirant l�air complexe de ce pays fascinant o�, tel le p�re du Petit Poucet, il esp�rait perdre sans esprit de retour l�admirable mais encombrante merveille qui reposait dans sa valise � l�abri d�une de ses paires de chaussettes roul�es en boule. Cette seule id�e le ravissait. Tout au long de la travers�e, en effet, il avait d� lutter contre son vieux fond de superstition qui le poussait � appr�hender on ne savait quelle catastrophe et, quand la queue du typhon leur �tait tomb�e dessus, il n�avait pu s�emp�cher de recommander son �me � Dieu. Ridicule mais combien r�v�lateur�!

Il fallut bien en venir � fermer la fen�tre�: la locomotive crachait des nuages d�escarbilles. Sous l��il s�v�re de son boy, Morosini consentit enfin � se coucher et d�couvrit qu�il se trouvait tr�s bien sur ce lit un peu dur mais assez large pour deux personnes. Apr�s avoir accept� avec un sourire la bonne nuit que lui souhaitait Ramesh � lequel occupait une sorte de niche dans la cloison du compartiment �, il s�endormit presque aussit�t et dormit comme un b�b� jusqu�� ce qu�on le r�veille avec une tasse de th� br�lant pour lui apprendre qu�il devait se pr�parer � rejoindre le wagon-restaurant pour le breakfast. Il y retrouva Adalbert qui, lui, n�avait pas dormi de la nuit. D�o� l�humeur gris�tre�

��Est-ce que tu te rends compte que ce train s�est arr�t� plus de dix fois�? C�est un omnibus, ma parole�! Comment dormir dans ces conditions, vocif�ra-t-il en attaquant son �uf � la coque comme s�il lui en voulait personnellement.

��Tu devrais peut-�tre demander � ton boy de te raconter des histoires ou de te chanter une berceuse�! Ici le train couvre de longues distances et dessert tous les points un peu importants du parcours. Tu t�y feras.

��Quel heureux caract�re�! Et la poussi�re�? Tu t�y fais�?

Les ventilateurs l��cartaient des tables mais elle n�en volait pas moins d�un air innocent dans la belle lumi�re du matin.

��Lorsque l�on ne peut pas faire autrement�! Tu devrais essayer de dormir dans la journ�e. D�autant que, si j�en crois ��l�horaire��, on devrait arriver � Jaipur pour changer de train � trois heures du matin� L�, il faudra attendre deux heures celui pour Alwar�

��O� on arrivera en pleine nuit, j�imagine�? grogna l�arch�ologue. On dirait que dans ce pays d�part et arriv�e des trains ont toujours lieu entre minuit et l�aube. Peuvent pas faire comme tout le monde�?

��Quand on sait les temp�ratures que peuvent atteindre les journ�es � la saison chaude, ce n�est peut-�tre pas idiot.

��Ben voyons�! Surtout si on sait que la nuit il fait un froid de canard�!

D�cid�ment Adalbert se cramponnait � ses positions. Son d�jeuner achev�, Aldo alluma une cigarette pour attendre le prochain arr�t. L�avantage des compartiments s�par�s, c�est que l�on pouvait profiter en toute tranquillit� du voyage sans essuyer les r�criminations de son voisin�

�trange voyage en v�rit�, o� le battement monotone des roues du train rythmait les s�quences d�un film au ralenti o� il ne se passait jamais rien. Assis derri�re sa vitre Aldo regardait d�filer un paysage morne o� l�on ne retrouvait plus rien des luxuriances des environs de Bombay ni de leur touffeur de serre. Ici c��tait une sorte de savane d�herbe s�che coup�e parfois d�un bouquet d�arbres poudreux ou de buissons rabougris sur lesquels volaient des bandes d�oiseaux paresseux. Parfois, tout de m�me, un groupe de gazelles donnait une signification � l�image. La seule distraction c��taient les haltes dans les petites gares o� l�on pouvait voir des familles enti�res qui campaient l�, dans leurs cotonnades poussi�reuses, attendant, assises � m�me le sol, le train qui leur conviendrait. Des vaches aussi s�aventuraient sur le quai, m�chonnant une poign�e d�herbe d�un air blas�. De temps � autre une sorte d�oasis autour d�un �tang immobile donnait envie de descendre pour aller s�y rafra�chir et de voir de plus pr�s cette charrue attel�e de b�ufs aux cornes peintes, ou encore, surgi de la terre jaune, un piton rocheux ou s�accrochaient les murailles arrogantes d�un fort ressemblant � quelque guerrier solitaire fig� dans une garde mill�naire et d�risoire. Il suffisait alors de l�apparition de quelques turbans et d�un sari dans la gare la plus proche pour que Morosini imagine une histoire d�amour et de guerre, de princesses captives, de po�tes amoureux et de conqu�rants sauvages ne trouvant plus, les portes forc�es, que les cendres du b�cher o� la belle s��tait jet�e pour leur �chapper�

� la v�rit� son imagination n�avait pas grand chose � faire car il avait trouv� en Ramesh un guide, pas tr�s loquace sans doute mais toujours capable de lui dire le nom de l�endroit et ce qui s�y �tait pass�. Ainsi, entre les haltes des repas Aldo, fascin� malgr� lui, ne bougea-t-il pas de sa fen�tre et atteignit-il Jaipur sans avoir seulement ouvert l�un des livres ou des journaux qu�il avait emport�s.

L�arr�t en gare de Jaipur, o� il fallait tuer le temps pendant deux heures au moins, l�aga�a. Il savait que la ville, capitale du Rajahstan, sans doute le plus important centre de pierres pr�cieuses des Indes, �tait des plus belles et des plus int�ressantes. Pourtant il fallait se contenter d�y passer sans admirer le palais de la Lune, celui des Vents et le prodigieux observatoire en plein air construit par la volont� d�un prince astronome�

��Personne ne nous emp�chera de visiter quand nous reviendrons des f�tes du Jubil�, �mit Adalbert, philosophe. Nous aurons alors tout le temps.

C��tait la sagesse m�me puisqu�il ne pouvait �tre question de ne pas suivre l�horaire pr�vu et risquer de faire attendre l�impr�visible maharadjah. N�avait-il pas pris la peine de minuter � � peu de chose pr�s�! � le voyage de celui qu�il appelait son ��fr�re���? Ce qui ne laissait pas d�inqui�ter quelque peu Adalbert�:

��Dans les indications que tu as re�ues il n�a jamais �t� question de moi et je n�ai pas l�impression qu�il m�ait inclus dans sa famille�

��Tu fais partie de la mienne et il le sait.�Je lui ai dit que nous ferions ensemble le voyage aux Indes. Donc il doit s�attendre � ta pr�sence�

Cependant, quand sur le coup de quatre heures du matin on descendit du train sous un vent glacial dans la ravissante petite gare en gr�s rose d�Alwar, on d�couvrit, plant�e sur le quai, la mince silhouette enturbann�e d�un aide de camp flanqu� de deux ombres martiales, arm�es jusqu�aux dents, et d�un serviteur portant une tasse de th� fumante. Une seule� que Morosini refusa d�un geste de la main�:

��Nous sommes deux, que je sache, capitaine�! Et Sa Grandeur le sait. D�o� vient qu�il n�y ait qu�une seule tasse�?

��Cette coutume ne s�attache qu�aux h�tes d�honneur, expliqua l�officier. Votre Excellence peut voir que nous sommes venus attendre un autre invit� du maharadjah, ajouta-t-il, d�signant du turban un personnage qui, empaquet� d�une pelisse et d�un bonnet d�astrakan, venait de descendre du train et s�avan�ait vers eux en tra�nant une valise.

��Qui est-ce�? demanda Morosini en constatant que personne ne faisait mine de le d�barrasser de son encombrant bagage.

��Un c�l�bre astrologue de Bombay, Shandri Patel. Veuillez m�excuser un instant, s�il vous pla�t�!

Il s��carta, appela d�un claquement de doigts deux soldats que les voyageurs n�avaient pas remarqu�s et leur d�signa le nouveau venu. Ils all�rent vers lui, prirent la valise puis l�empoign�rent chacun par un bras pour l�entra�ner, sans s�occuper de ses protestations, vers une voiture militaire qui stationnait non loin d�une imposante Rolls Royce.

��O� l�emm�ne-t-on�? demanda Morosini sans cacher sa surprise.

��En prison, voyons�! r�pondit l�officier comme si c��tait la chose la plus naturelle.

��Et il est venu se faire enfermer de son plein gr�? fit Adalbert qui se souvenait d�avoir vu au wagon-restaurant ce petit homme rondelet et oliv�tre qui semblait tellement satisfait de lui-m�me et jouait au grand seigneur.

��Il est venu parce que Son Altesse l�a invit�.

��Si c�est ainsi que Son Altesse re�oit, fit Aldo qui tournait d�j� les talons pour remonter dans le train.

��Non, Excellence�! Le cas de cet homme est tr�s diff�rent. S�il est venu c�est parce que ce n�est pas un bon astrologue.

��� quoi voyez-vous cela�?

��Moi je ne vois rien. Le maharadjah, lui, pense. Ce n�est pas un bon astrologue parce qu�il aurait d� lire dans les astres qu�on le jetterait en prison � son arriv�e. Veuillez me suivre, Messieurs�!

��Eh bien, souffla Adalbert tandis qu�on lui embo�tait le pas, je crois que nous pourrions avoir des surprises� �a commence bien�!

��La seule chose � faire, c�est de ne pas tra�ner ici, fit Aldo m�me jeu. Je vais essayer de r�gler l�affaire dans la journ�e et on repart.

��On aura du mal. Il t�a annonc� une chasse au tigre, ne l�oublie pas�!

��Je d�teste la chasse quelle qu�elle soit�!

On rejoignit la longue voiture dont la carrosserie argent�e brillait doucement dans l�obscurit� qu��clairait � peine un mince croissant de lune. Un serviteur en ouvrit la porti�re armori�e devant Morosini, qui s�effa�a aussit�t pour laisser monter son ami. C��tait sans doute un accroc au protocole puisque celui-ci apparemment n��tait pas class� h�te d�honneur, mais le V�nitien �tait bien d�cid� � faire admettre ses propres r�gles. L�aide de camp ne pipa pas, se contentant de d�glutir avec un effort visible. Aldo eut piti� de lui�:

��Votre ma�tre me fait l�honneur de m�appeler son fr�re, expliqua-t-il avec son sourire le plus d�sarmant. Je saurai lui faire comprendre que ce grand honneur n�efface pas mes plus anciennes amiti�s.

Et il rejoignit Adalbert sur les coussins qui, comme tout l�int�rieur de la voiture, �taient recouverts en peau de tigre� Ce qui ne parut pas l�enchanter. Le plus redoutable des f�lins semblait �tre le symbole m�me d�un �tat dont le prince en avait les yeux et peut-�tre les instincts f�roces. L�incident de la gare �tait assez r�v�lateur d�un humour froid et cruel. ��Sortir de l� au plus t�t�!�� pensa-t-il. Restait � savoir si ce serait facile. Un vague pressentiment lui soufflait que lui et Adalbert, en d�pit du confort raffin� de la somptueuse voiture occidentale, venaient de p�n�trer dans un temps recul� o� les choses d�pendaient du bon plaisir d�un seul homme. Adalbert devait en penser autant car Morosini entendit soudain�:

��De toute fa�on, on ne lambinera pas ici au del� de la date fix�e pour le d�part pour Kapurthala.

��On dirait que tu n�es pas tranquille toi non plus�?

Adalbert fit la grimace�:

��L�atmosph�re n�est gu�re propice � la franche s�r�nit�. Ce type aime un peu trop les tigres. J�ai tendance � en voir partout maintenant. Il y en a m�me un peint sur les porti�res, soutenant avec un taureau le blason du seigneur. Lequel se compose d�ailleurs d�un katar, le redoutable poignard hindou, sur champ d�azur. Pas rassurant, tout �a�!

��Je te l�accorde, mais peut-�tre ne faut-il pas s�attacher trop aux apparences�? Comme dans tous les �tats de l�Inde depuis que le roi d�Angleterre en est l�empereur, il doit bien exister ici un quelconque r�sident britannique�? Oh, regarde comme c�est beau�!

Oubliant ses craintes impr�cises, Aldo venait de d�couvrir Alwar, que r�v�lait le lever du jour, et son image n��tait que beaut� Adoss�e � la cha�ne des monts Aravalli qui s�parent la r�gion des arides plaines du nord de l�Inde, la vaste cit�, domin�e par un piton rocheux que couronnait une forteresse, enfermait derri�re d��normes murs d�enceinte doubl�s de douves profondes une nappe d�eau bleue o� se perdaient de larges degr�s de marbre blanc ponctu�s de gracieux pavillons � colonnettes sous des coupoles dor�es. Au long de ce petit lac un quai �troit d�limitait une ligne fabuleuse de palais et de temples coup�s de jardins qui, de loin, paraissaient luxuriants. C��tait un �tonnant assemblage de couleurs allant du blanc � peine ros� jusqu�� un pourpre profond, le tout cern�, ench�ss�, serti dans des fulgurances d�or et d�argent sous des vols de colombes blanches. Cela ressemblait � la Bagdad des�Mille et Une Nuits, � la J�rusalem c�leste. Sans la menace quasi tangible de l�antique forteresse, dont les murailles imprenables, vertigineuses, rappelaient qu�elles �taient l� pour inspirer la peur et parlaient de despotisme, les deux visiteurs eussent pu croire qu�ils acc�daient � une sorte de paradis.

Au pied de la montagne, adoss� au lac bleu sur lequel ouvraient ses arri�res et environn� de jardins, le palais du prince, le Vinay Vilas Mahal, ouvrit ses grilles monumentales, o� veillaient des gardes rouge et or arm�s de longues lances, devant la luxueuse voiture. Des all�es sabl�es puis un dallage en damier de marbre rouge et ivoire gliss�rent doucement sous ses roues.

Quand la voiture s�arr�ta, une nu�e de serviteurs v�tus de blanc poussa soudain entre les dalles, mais on ne descendit pas de voiture. Seul, le capitaine venu � la gare et qui avait pris place � c�t� du chauffeur s�esquiva en priant qu�on voul�t bien l�excuser et disparut dans le palais�:

��Ce type ne sait pas quoi faire de moi, grogna Adalbert. Il va aux ordres�

En attendant ils eurent le temps d�admirer l�immense cour, vraiment magnifique avec ses pavillons soutenus par des piliers en forme de lotus et ses multiples balcons � d�mes. Sur le pavillon central flottait le drapeau du maharadjah,�bleu, blanc, rouge et jaune, portant les m�mes armes que sur la voiture. Mais, ce matin l� Adalbert n��tait gu�re enclin � la patience�:

��J�ai bien envie de demander au chauffeur de me conduire dans un h�tel. Il doit bien y en avoir un dans une ville de cette importance�?

Aldo n�eut pas le temps de lui r�pondre�: l�officier reparaissait, flanqu� d�un personnage petit et mince, au teint cuivr� sous un turban blanc et au nez arrogant, portant une sorte de l�vite noire ferm�e par des boutons de perle, que Morosini reconnut aussit�t�: c��tait le secr�taire du prince.

��J�ai le grand honneur de vous souhaiter la bienvenue, Messieurs, et de veiller � votre installation. Sa Grandeur vous confie � moi jusqu�� ce soir, o� un grand d�ner sera donn� � l�occasion de votre venue�

��Le maharadjah est absent�? fit la voix br�ve de Morosini, contrari� parce qu�il pensait r�gler l�affaire de la perle le plus t�t possible. Je croyais que nous avions rendez-vous aujourd�hui�?

Le visage du secr�taire s�habilla d�un sourire laiteux tandis qu�il s�inclinait � nouveau, les mains jointes sur sa poitrine�:

��Aujourd�hui, hier, demain� Qu�est-ce que le temps�? Il n�existe pas aux Indes, et ici encore moins que partout ailleurs�! Son Altesse chasse aujourd�hui, accompagn� d�un h�te inattendu envoy� par le British Museum via la R�sidence. Le train a travers� en venant la grande r�serve de chasse de Sariska, qui est celle du prince�

��Peut-�tre. On n�y voit rien la nuit, dans vos trains. Il me semble en effet qu�en arrivant nous avons aper�u des collines bois�es, des �tangs�

��C�est tr�s giboyeux, �mit le secr�taire sur le mode lyrique. On y trouve le l�opard, le chat sauvage, l�antilope et bien entendu le seigneur tigre. Sa Grandeur en est tr�s fi�re et souhaitait la montrer � l�h�te inattendu.

��Un chasseur lui aussi�?

��Non. Un botaniste� mais on trouve toutes sortes de choses dans la r�serve.

��Bien. En attendant nous aimerions nous reposer et surtout nous d�barrasser de cette poussi�re�

��C�est trop juste�! Acceptez mes excuses�!

Il frappa dans ses mains. Deux escouades de serviteurs aux pieds nus s�empar�rent des bagages des deux hommes� et partirent dans des directions oppos�es. Aussit�t Morosini protesta�:

��Nous n�habitons pas la m�me partie du palais�? Il doit y avoir assez de place pour que nous soyons log�s ensemble�?

��Ce n�est pas un h�tel ici. (Et le secr�taire cracha par terre�!) Aussi les appartements des invit�s sont-ils r�partis dans des endroits diff�rents. O� serait l�honneur s�ils �taient c�te � c�te�? Les honorables h�tes se retrouveront au d�ner de ce soir. Ils n�auront pas trop de la journ�e pour se remettre du long et p�nible voyage�

Il fallut bien en passer par l�. Apr�s avoir �chang� un regard exasp�r�, ils suivirent le cort�ge de leurs bagages. Pour sa part, Morosini, ayant franchi une porte lat�rale, se retrouva dans un large couloir dall� de marbre noir d�pourvu de meubles mais orn� de fresques vivement color�es et menant � un enchev�trement de jardins carr�s rafra�chis de jets d�eau, de galeries ajour�es, de cours et pour finir � un escalier aux marches raides en haut duquel une autre galerie s�ouvrit, au milieu de laquelle on poussa enfin devant le voyageur les battants sculpt�s et peints d�une double porte�: il �tait arriv�, et un serviteur long et mince v�tu avec plus de recherche que les autres �tait d�j� en train d�ouvrir ses valises.

La chambre, immense, s�agen�ait autour d�un prodigieux lit � pieds d�argent, drap� de brocart pourpre tiss� d�argent, assez grand pour trois personnes et qui, pos� sur de somptueux tapis de couleurs chaudes, r�gnait, solitaire, plant� en plein milieu de la pi�ce sous un grand lustre de cristal de Venise rouge et or. Peu de meubles sinon quelques coffres anciens, peints comme des manuscrits, quelques fauteuils garnis de coussins pourpres et argent. Aux murs,�plac�es�dans de hautes niches, une collection d�exquises peintures mogholes prot�g�es par des plaques de verre et, un peu partout, de grands vases pos�s par terre d�bordants de fleurs. La salle de bains attenante o� s�activaient d�autres serviteurs �tait aussi somptueuse. C��tait bien la premi�re fois que Morosini voyait, creus�e dans le sol, une baignoire de quartz rose avec des robinets et, au-dessus de la t�te, un cercle, d�or lui aussi, qui faisait fonction de douche. Il y avait l�, entre les murs o� se retrouvait en motifs le quartz de la baignoire alternant avec de minuscules miroirs, une table de massage et, sur une sorte de coiffeuse, un assortiment de flacons portant tous la griffe de parfumeurs parisiens, plus un assortiment de produits de beaut� que Morosini consid�ra d�un �il r�probateur.

En fait de parfums, Aldo ne supportait pour lui-m�me que sa ch�re lavande anglaise, et cette d�bauche de senteurs lui donnait l�impression de rentrer dans la salle de bains d�une courtisane. Surtout si l�on y ajoutait les piles de serviettes et les sorties de bain roses orn�es d�un hi�roglyphe dor�. Du geste il appela le domestique occup� � d�faire ses valises, qui s��tait pr�sent� � lui en se nommant Amu et en ajoutant qu�il �tait � son service exclusif pour le temps de son s�jour�:

��Es-tu s�r que cet appartement m�est bien destin�? Ces parfums, ces cr�mes, ces objets d�licats�! Je ne suis pas une femme�!

Le serviteur ouvrit plus grands encore ses vastes yeux sombres.

��Cette chambre est la plus belle du palais apr�s celle de Sa Grandeur, sahib, expliqua-t-il en z�zayant. Elle est proche de celle du ma�tre, sahib, et il la r�serve aux invit�s qu�il aime. C�est dire qu�elle ne sert pas beaucoup, ajouta-t-il en baissant la voix. Mais s�il faut lui dire qu�elle ne pla�t pas au sahib�

Cette fois une v�ritable angoisse se refl�ta dans les prunelles liquides et Morosini haussa les �paules�:

��En ce cas nous ne lui dirons rien. J�ai d�j� �t� plus mal log�, ajouta-t-il avec le nonchalant sourire qui avait d�j� s�duit tant de gens. En revanche, saurais-tu me dire dans quelle partie du palais est log� le gentleman qui est arriv� avec moi�?

Le geste d�ignorance d�Amu laissait entendre que cela lui semblait de peu d�importance et le sourire d�Aldo s�effa�a�:

��Il se trouve, dit-il, que c�est mon ami le plus cher et je veux savoir o� il est. Quand tu l�auras appris tu me m�neras aupr�s de lui�

��J�ai peur que ce ne soit difficile, sahib�

Cependant, apr�s s��tre inclin�, les mains jointes sur la poitrine, Amu s��clipsa comme une ombre blanche, laissant Morosini en t�te � t�te avec le ravissant bassin que l�on avait d�ailleurs empli d�une eau sur laquelle flottaient des p�tales de roses. N�ayant rien d�autre � faire et pouss� par la n�cessit�, il s�y plongea avec b�atitude pour se d�barrasser de la collante poussi�re jaune qui adh�rait � lui comme une seconde peau. Il s�y �trilla vigoureusement, se rin�a sous la douche avec l�impression de rena�tre. Apr�s une friction au gant de crin et un arrosage � l�eau de lavande, il ceignit ses reins de l�une des absurdes serviettes roses et entreprit de se raser, regrettant � cet instant la main si l�g�re de Ramesh, son boy qu�il avait laiss� � la gare muni d�assez de roupies pour attendre qu�il le reprenne au passage. Sa main � lui n��tait pas aussi s�re que d�habitude et il se coupa�:

��Si le sahib veut me permettre�?

Amu, que ses pieds nus rendaient parfaitement silencieux, �tait pr�s de lui et, d�un geste doux mais irr�sistible, s�emparait du rasoir avant de tamponner la petite blessure.

��Alors�? demanda Morosini. Tu sais o� il est�?

��Je sais surtout o� il n�est pas.

��C�est-�-dire�?

��Il n�est pas au palais. Tandis que l�on te conduisait ici, il est parti dans la voiture qui l�a amen� avec toi� S�il te pla�t, sahib, ne bouge pas sinon moi aussi je pourrais �tre maladroit� et ce serait pour moi la honte�!

��Je ne comprends pas. Je l�ai vu partir � la suite de ses bagages de l�autre c�t� de la cour o� se trouvait encore la Rolls.

��Elle l�a rejoint ensuite dans la partie des jardins�

��Inconcevable�! gronda Aldo, qui sentait la col�re le gagner. Et saurais-tu o� il a �t� conduit�? Quand m�me pas � la gare, j�esp�re�? Sinon, tu refais mes valises et j�y retourne d�s que j�en aurai fini avec ton ma�tre�

��Non, non, non, sahib�! g�mit le malheureux, affol�. Le maharadjah n�aurait pas fait une chose pareille. On a conduit ton ami chez le Diwan sahib.

��Le Diwan sahib�?

��Le� le Premier ministre. Un homme tr�s sage, tr�s important. Ton ami sera bien chez lui. Et puis, se h�ta-t-il d�ajouter, il sera au d�ner ce soir et ton ami avec lui.

��Tu es s�r�?

��S�r, sahib�! Tout � fait s�r�! Tu peux avoir confiance en Amu.

��Je ne demande pas mieux, mais peux tu encore m�expliquer pourquoi mon ami doit loger chez ce Diwan et non ici�? Ce n�est pas la place qui manque, pourtant�?

��Ce n�est pas cela, mais l�astrologue du palais a fait savoir que tu arriverais avec un personnage impur qu�il serait dangereux de loger� Cela n�emp�che qu�il pourra venir d�ner, mais, comme il n�y fera ni sa toilette ni� autre chose, ce sera beaucoup moins grave.

��Et le Diwan, lui, ne craint pas les impuret�s�?

��Lui, ce n�est pas pareil il est musulman�! Il ne craint pas les m�mes.

Et sur ce,�Amu s�en alla veiller � ravitailler son nouveau ma�tre avant qu�il ne prenne le repos rendu n�cessaire par le voyage.

Rest� seul, Aldo pensa que ce s�jour s�annon�ait �pineux et que, plus il serait bref, mieux cela vaudrait�: il restait quinze jours avant de gagner Kapurthala, qui n��tait d�ailleurs pas la porte � c�t�. Pas question de les passer ici�!

��Deux jours�! d�cida-t-il. Je lui accorde deux jours, � ce malade. Ensuite d�part pour Delhi. Cela nous donnera le temps de visiter la ville avant d�aller aux f�tes du Jubil酠�

R�confort� par cette d�cision, il passa une journ�e somme toute assez agr�able avant que ne vienne le moment de se pr�parer pour la soir�e�

� huit heures et demie, Amu vint le chercher pour le guider � travers le labyrinthe de galeries, d�escaliers et de cours jusqu�au salon de r�ception pr�c�dant la salle des festins, o� les invit�s se r�unissaient pour prendre un cocktail ou une autre boisson de leur choix.

C��tait, comme les autres, une pi�ce immense, enti�rement en marbre blanc sous un haut plafond vo�t� et cisel� avec un art consomm�. Un bassin fleuri rafra�chi par une fontaine en marquait le milieu et le point de jonction de deux vastes tapis pour lesquels les fleurs du bassin semblaient avoir servi de mod�le. � travers les larges fen�tres on pouvait apercevoir le parc illumin� � l�or�e duquel l�orchestre du maharadjah faisait entendre de la musique anglaise. Sans doute en l�honneur du botaniste, dont les �normes lustres � cristaux faisaient briller doucement le cr�ne chauve au milieu des turbans vari�s des autres personnages pr�sents. Il n�y avait l� que des hommes, une vingtaine tout au plus, sur le fond chatoyant desquels le maharadjah se d�tachait comme un grand lys rose au milieu d�un champ de primev�res�: il irradiait les feux des diamants et des rubis qui constellaient les roses brod�es sur sa tunique de velours et le diad�me qui partait comme une aur�ole de fus�es au-dessus de son visage hautain. Des serviteurs blanc et or circulaient parmi les invit�s, portant sur des plateaux d�argent des verres contenant des boissons aux couleurs vari�es.

L�entr�e de Morosini arr�ta net les conversations. Plantant l� son botaniste, Alwar s�avan�a vers son invit� d�honneur, les deux mains � gant�es�! � tendues et le visage illumin� d�un sourire qui d�couvrait toutes ses dents. Tr�s belles un demeurant.

��Mon ami�!� Mon tr�s cher ami�! Quelle joie me donne votre pr�sence�! Voil� des semaines que j�attends cet instant. Avez-vous fait bon voyage�?

��Excellent, Altesse, mais je�

��Venez, venez que je vous pr�sente ces gens qui vont avoir le privil�ge de d�ner avec vous�!

Il l�avait pris par le bras et l�entra�nait vers ses autres invit�s, qui �taient en majorit� de hauts fonctionnaires de l��tat ou des militaires. Aldo salua d�abord le botaniste, sir Joshua Keating, occup� � d�crire � un barbu enturbann� les �tonnantes propri�t�s d�une nouvelle vari�t� de la�Prosopopis cineraria, plus connue sous le nom de Khejra aux Indes o� elle jouissait d�un statut quasi sacr�, mais dont il venait de d�couvrir, dans la r�serve de chasse, une esp�ce inconnue jusque-l� et dont les vertus devaient �tre �tonnantes. Aldo n�eut de lui qu�une poign�e de main distraite et un regard qui, faute de passer au-dessus de lui � question de taille�! �, se posa un bref instant sur sa cravate. Ensuite ce fut le tour du Diwan � sir Akbar Gohind � et instantan�ment Aldo sut que cet homme poss�dait une forte personnalit� et qu�il allait lui plaire. Sous un �troit turban sans ornements, son visage mince, aux trais fins, aux yeux intelligents et m�ditatifs, s�encadrait d�une courte barbe grise. Pas tr�s grand, il n�en portait pas moins avec �l�gance une tunique de soie noire ferm�e par des boutons de diamant. Ses mains �taient admirables et son sourire chaleureux.

Savoir Adalbert chez un tel homme avait quelque chose de r�confortant. Mais, au fait, o� �tait-il, Adalbert�? Il ne le voyait nulle part.

Comme il le cherchait des yeux, le Diwan saisit son regard.

��Vous cherchez votre ami�?

��En effet, sir Akbar. Il m�est revenu qu�on vous l�avait envoy� et je vous remercie de l�avoir accueilli, mais j�avoue ne pas avoir bien compris�

��J�aurais pr�f�r� vous l�apprendre moi-m�me, mon ami, coupa Alwar visiblement contrari�. Mais dans nos palais les cancans vont si vite�

��Ils sont si vastes et si peupl�s, il est normal que le vent les porte rapidement. J�ai souhait�, dans la journ�e, rejoindre M.�Vidal-Pellicorne et l�on m�a dit qu�il� rendait visite au Diwan sahib�

��Ce qui m�enchante�! fit celui-ci avec un sourire et un petit salut. C�est un homme d�une grande culture avec qui je vais avoir plaisir � m�entretenir longuement�

Mais le maharadjah entendait terminer la question lui-m�me. Glissant son bras sous celui d�Aldo, il l�entra�na vers l�une des hautes fen�tres apr�s avoir �cart� d�un geste impatient un serviteur et son plateau.

��N�en veuillez pas � mon amiti� de l�avoir �loign� momentan�ment de vous. J�aurais eu plaisir � le garder au palais en� d�autres temps, d�autres circonstances, mais je tenais beaucoup � ce que personne ne se glisse en tiers entre nous. Les astres d�ailleurs l�ont conseill�. Nous avons � parler de tant de choses touchant aux plus hautes aspirations de l�homme�!

��Monseigneur, dit Morosini, je suis venu vous admirer dans votre cadre ancestral, contempler vos collections et, si vous ne l�avez pas oubli� achever la conclusion d�une affaire, mais je crains que les plus hautes aspirations de l�homme me soient un peu �trang�res. En d�autres termes, j�esp�re seulement passer quelques heures sous le toit d�un ami. Des vacances, en quelque sorte, dans le cadre enchanteur d�un v�ritable magicien.

La petite flatterie finale effa�a le pli de contrari�t� qui �tait en train de se former entre les sourcils de Jay Singh. Apr�s une l�g�re h�sitation, il �clata de rire�:

��Des vacances�! Le terme est excellent et je l�approuve�! Vous aurez vos vacances, mon cher prince� et plus encore. Mais allons d�ner�!

Pr�c�dant Morosini, le botaniste un peu d�sorient� par l�arriv�e de ce concurrent inattendu et le vieux Diwan qui se frottait doucement les mains,�le maharadjah gagna la salle des festins o� le couvert �tait dress� sur une interminable table en acajou verni, ce qui laissait une place consid�rable entre les invit�s. Somptueuse, bien entendu, la table, avec ses chandeliers de cristal alternant avec des plats d�or charg�s de fruits et des buissons de fleurs. La vaisselle �tait aussi en or, ce qui fit se relever d�licatement les sourcils de Morosini. C��tait bien la premi�re fois qu�il allait manger dans une vaisselle aussi pr�cieuse. Le coup d��il en �tait impressionnant mais, pour sa part, il eut pr�f�r� une belle porcelaine. Tout cela faisait un peu nouveau riche�!

Jay Singh prit place au bout de la table, sur une sorte de tr�ne garni de coussins de brocart qui lui mettait les pieds � hauteur de la table. Aupr�s de lui �tait plac� un �norme plat d�or ferm� par un couvercle cadenass�: son propre d�ner, qu�il absorberait quand bon lui semblerait, car il n��tait pas question qu�il mange la m�me chose que ses invit�s. Morosini et sir Joshua �taient plac�s de chaque c�t� de ce monument. Aldo avait le Diwan comme voisin de droite et le botaniste, l�un des commandants de l�arm�e d�Alwar. Derri�re chaque invit� un domestique en blanc se tenait, droit comme une colonne, pr�t � r�pondre � son moindre d�sir.

Le ballet des grands plats charg�s d�une multitude de hors-d��uvre, dont la plupart �taient ignor�s d�Aldo, commen�a. On avait d�cid� en effet qu�en l�honneur des h�tes �trangers le d�ner serait servi � l�occidentale. Apr�s avoir parcouru du regard l�assembl�e des turbans multicolores qui composaient � la table une bordure quasi florale, Morosini se pencha vers le Diwan�:

��Pouvez-vous me dire, sir Akbar, pourquoi, recevant un savant anglais, le maharadjah n�a pas invit� d�autres Britanniques�? Il doit bien y avoir ici un R�sident comme dans les autres �tats indiens�?

��Oh, nous en avons un, soupira le vieil homme en grignotant d�licatement une cuiller�e de caviar. Seulement il n�est jamais l�. En ce moment, par exemple, il est � Delhi. Il y va souvent, ne laissant � la R�sidence, un peu �loign�e de la ville d�ailleurs, qu�une poign�e de subalternes.

��Et Sa Grandeur lui autorise cette libert�?

��Vous�voulez dire qu�elle l�y encourage. Quand sir Richard Blount est l�, il est en butte � tant de mauvaises plaisanteries qu�il se contente de faire acte de pr�sence de temps en temps�

��Des mauvaises plaisanteries�?

��Oui, Son Altesse a beaucoup d�humour. Sir Richard aussi, entre parenth�ses, mais quand il trouve dans sa salle de bains une nich�e de scorpions ou quand l�un des bestiaires du palais permet � l�un des tigres de Son Altesse d�aller prendre le frais dans les jardins de la R�sidence, sir Richard n�appr�cie pas vraiment. Oh, les serviteurs coupables de n�gligence sont s�v�rement ch�ti�s mais c�est comme un fait expr�s�: d�s que le R�sident est ici, il se trouve affront� � de petits probl�mes de ce genre.

��Vous dites que les serviteurs sont ch�ti�s s�v�rement�?

��Son Altesse les fait pendre aux arbres de la R�sidence. Et envoie des excuses. Lady Blount, en tout cas, ne veut plus mettre les pieds � Alwar.�Cela enchante Son Altesse qui d�teste les femmes europ�ennes. Il dit qu�elles sentent mauvais�

��Les femmes europ�ennes ou toutes les femmes�? Je n�en ai pas vu autour de lui ni aucune dans ce palais�

��Il y en a pourtant, et pas loin.

Levant la t�te, sir Akbar dirigea le regard d�Aldo vers le haut de la salle, dont une sorte de galerie ferm�e par des panneaux de marbre finement ajour� faisait le tour.

��Vous voulez dire qu�elles sont l�-haut�?

��En effet. Ne vous y trompez pas, il existe bel et bien une maharani en titre et trois autres de moindre rang qui ont donn� au prince des enfants. Il y a aussi des s�urs, des tantes. Croyez-moi, le z�nana est bien fourni. Seulement le prince observe le purdah(14)�avec une grande rigueur. Et ces galeries sont faites pour que ces femmes puissent assister aux c�r�monies sans �tre vues�

Pendant le temps de ce court dialogue, le maharadjah entretenait une conversation avec le botaniste. Morosini en saisit la fin�:

��Nous sommes heureux que vous ayez trouv� chez nous ce que vous cherchiez, sir Joshua. Rien ne s�oppose donc plus � ce que vous poursuiviez votre voyage d��tudes�?�

L�expression b�ate alors r�pandue sur le visage du savant s��clipsa derri�re un nuage d�incompr�hension�:

��Mon d�part, Votre Grandeur�? Je n�y songe pas encore. J�ai trouv� certes des sp�cimens int�ressants mais je suis persuad� de ne pas avoir extrait toute la substantifique moelle de cette admirable contr�e et je compte d�s demain repartir en campagne�

��Tsst, tsst, tsst� Vous n�y connaissez rien. Je vous dis moi que vous trouverez mieux chez mon voisin de Bharatpur. Ses terrains de chasse sont plus �tendus que les miens et la v�g�tation en est tout � fait remarquable�! Aussi vais-je donner des ordres pour votre d�part� Non, non, ne me remerciez pas�! C�est un plaisir d�licat pour moi d�aider la science�

La cause �tait entendue, il n�y avait rien � ajouter. Le maharadjah se d�sint�ressait de l�h�te qu�il venait d�exp�dier si lestement pour s�apercevoir qu�il avait faim. Tandis que le ballet des plats se poursuivait pour ses convives, il fit d�poser devant lui l��norme plateau d�or dont le cadenas fut ouvert avec la clef qu�offrait un jeune serviteur aux yeux inquiets. Il n�y avait d�ailleurs autour de cet homme �trange que de jeunes serviteurs, relayant les aussi jeunes aides de camp v�tus de soies pr�cieuses, mais tous, sans exception, avaient ce m�me regard d�animal traqu� dont Morosini s��tait d�j� aper�u lors de son d�jeuner au Claridge.

Autour de la table chacun fit silence tandis que l�on d�couvrait un d�me de riz �clatant de blancheur sur lequel �taient dispos�es toutes sortes de nourritures, volailles, boulettes de viandes, l�gumes, �ufs, tandis qu�autour de ce d�me une multitude de petits plats offraient des �pices et des assaisonnements aux couleurs vari�es. De sa main d�gant�e, Jay Singh prit un peu de riz dont il fit une boulette, � laquelle il ajouta un peu de volaille avant de la tremper dans une poudre rouge�tre. Les yeux mi-clos il porta le tout � sa bouche et presque aussit�t recracha en poussant un v�ritable hurlement suivi d�un d�luge de paroles dont le Diwan traduisit le principal � l�attention d�Aldo�:

��Poison�!

��Quoi�? Il y aurait du poison dans cet amas de nourriture�?

Le vieil homme haussa des �paules d�sabus�es�:

��Si Sa Grandeur le dit, ce doit �tre vrai� Je ne crois pas que vous aimerez ce qui va suivre�

Ce fut � la fois rapide et terrifiant. Deux gardes s�empar�rent du serviteur qui avait apport� la clef et le tra�n�rent devant le haut si�ge du prince qui d�un geste s��tait fait apporter une sorte de calice d�or muni d�un couvercle. Un autre garde prit un peu de riz avec une cuill�re, la plongea dans le calice et la ramena couverte de fragments scintillants.

��Du verre pil�! souffla le Diwan dont la voix fut couverte par les hurlements du malheureux qui fut oblig� d�avaler trois cuill�res de l�affreux m�lange, apr�s quoi, � demi �touff� et poussant des g�missements de douleur, il fut emmen� hors de la salle o� les conversations reprirent comme si de rien n��tait. Le maharadjah, apr�s s��tre lav� les mains, remit ses gants, fit emporter d�un signe de la main le plat fatal et adressa un aimable sourire � Morosini�:

��Oublions cet incident�! Nous autres princes sommes sans cesse en butte � des� complots de ce genre. Je prendrai seulement quelques fruits pour ce soir.

T�tanis� d�horreur et de d�go�t, Aldo ne r�pondit rien. Son regard devenu d�un vert fulgurant s�attachait � ce bourreau d�un autre �ge qui osait pr�tendre � son amiti�.

��Allons, mon ami, remettez-vous�! reprit Alwar et, de sa voix redevenue soyeuse�:�Des accidents comme celui-ci se reproduisent souvent et il convient d��tre vigilant. Nous allons boire ensemble un peu de cognac. Cela nous aidera � oublier ce mis�rable apprenti-assassin.

Aldo avala d�un trait le verre qu�on lui offrait puis se leva, s�inclina avec une raideur digne d�un officier britannique�:

��Avec la permission de Votre Grandeur, j�aimerais me retirer. Je ressens soudain la fatigue du voyage�

��Bien, bien�! Allez vous reposer, cher Morosini. Nous nous reverrons demain. On va vous reconduire chez vous.

En quittant la table, Aldo saisit au passage l�air effar� du botaniste et le regard soucieux du Diwan, mais l�id�e de rester une minute de plus dans cette salle somptueuse o� un pauvre gamin venait de subir un sort horrible, et tr�s certainement imm�rit�, lui �tait intol�rable. Il �tait partag� entre deux envies contradictoires�: �trangler ce monstre avec son aur�ole scintillante ou fuir � toutes jambes ce palais, ce pays, retrouver la cage brinquebalante du train qui l�emporterait ailleurs, et le plus loin possible. L�un comme l�autre �tait irr�alisable�: tuer Alwar signerait son arr�t de mort et la pr�sence d�Adalbert chez le Diwan lui interdisait de quitter la ville sous peine de l�exposer � la vindicte du maharadjah.

Revenu � sa chambre o� il pensait retrouver Amu, il vit qu�un autre domestique se tenait � la porte, qu�il ouvrit avec un profond salut�:

��Qui es-tu�? O� est Amu�?

L�homme releva une paupi�re lourde, d�couvrant une prunelle qui avait l�air de glisser dans de l�eau noire�:

��Malade Amu. Moi je suis Rao� et � ton service, sahib�!

��Merci. Pour ce soir, je n�ai pas besoin de toi. Tu peux te retirer.

Sans insister l�homme s�ex�cuta, laissant Morosini se demander ce que signifiait cette soudaine maladie d�un serviteur qui semblait en si bonne sant� quelques heures auparavant. Et ce que signifiaient les �v�nements de cette �trange soir�e. � quoi rimait cette subite accusation d�empoisonnement d�un plat tellement vaste qu�il aurait fallu un kilo d�arsenic ou de strychnine pour le rendre v�n�neux�? Un coup mont�, sans doute, destin� peut-�tre � lui faire comprendre que son int�r�t �tait de satisfaire en tout un homme pour qui la vie humaine repr�sentait si peu de chose. Il y avait l� un avertissement. Une menace peut-�tre�

Il prit une cigarette dans son �tui, l�alluma et s�approcha de la fen�tre pour respirer la nuit fra�che. Elle donnait sur une cour int�rieure aux murs de laquelle s�accrochaient des bougainvilliers rouges et blancs. Un parterre � la mode moghole y dessinait des motifs carr�s o� poussaient les soucis, les verveines et les roses. L�endroit e�t �t� charmant s�il n��tait si bien clos. Y descendre n�e�t sans doute pas men� sans difficult�s � l�ext�rieur d�un palais dont les dimensions d�mesur�es r�duisaient sa propre demeure ancestrale � l��tat de modeste h�tel particulier. En outre, sous la galerie qui formait une sorte de clo�tre, la silhouette martiale d�un garde arm� d�un long sabre courbe apparaissait entre les colonnettes.

Aldo resta l� un moment � respirer la nuit, au fond de laquelle se faisait entendre, assourdis par la distance, les �chos de l�orchestre du maharadjah jouant un air bizarre.

Sa cigarette achev�e, Aldo d�cida de se coucher.�Dormir lui �claircirait les id�es et d�ailleurs il se sentait vraiment las. Il se d�shabilla, abandonnant ses v�tements un peu partout sur le tapis, puis se dirigea vers la salle de bains pour prendre une derni�re douche et se laver les dents. Or, en prenant le verre pr�par� � cet usage et envelopp� d�un papier de soie rose pour l�hygi�ne, il trouva un mince rouleau de papier gliss� � l�int�rieur. Un mot y �tait �crit, un seul, mais aussi peu rassurant que possible�:

��Partez�!��

BALA QILA

Gard�e par un chauffeur tout de blanc v�tu, la longue Bugatti bleue attendait devant l�entr�e principale du palais quand Morosini la rejoignit, guid� par Rao. Le serviteur au regard fuyant semblait avoir d�finitivement remplac� Amu. Un mot de la main du maharadjah venait en l��veillant, et alors qu�il faisait encore sombre, de le convier � une promenade en sa compagnie. Jay Singh lui-m�me apparut presque aussit�t et son invit� faillit ne pas le reconna�tre, habitu� qu�il �tait � ses splendeurs vestimentaires. Simplement v�tu, cette fois, de jodhpurs blancs, d�une veste de tweed et d�une chemise de polo, coiff� d�un petit turban blanc sans ornements, des gants en peau de chamois gainant ses mains, il ne se ressemblait plus, paraissait plus jeune� et d�excellente humeur.

��Je vous ai fait vivre hier une soir�e un rien m�di�vale, dit-il avec un sourire qu�il savait rendre charmant, et comme vous n��tes pas au fait de nos us et coutumes j�ai pens� que, pour vous replacer dans notre si�cle, rien ne serait mieux qu�une promenade matinale dans l�un de ces engins que j�aime conduire moi-m�me.

En effet, apr�s s��tre envelopp� la t�te dans un voile bleu inattendu, il s�installa � la place du chauffeur tandis que celui-ci ouvrait symboliquement pour l�h�te la minuscule porti�re qu�il aurait pu enjamber facilement.

��Il fait un temps id�al, ce matin, reprit le maharadjah, et je vais vous montrer mon pays�

Il �tait t�t. Le ciel jouait une symphonie sur les tons de ce rose si cher au ma�tre des lieux, mais devenait d�un rouge �clatant en rejoignant la terre. Dans peu d�instants le soleil allait bondir de l�horizon pour commencer son voyage diurne.

��Je ne vous ai pas fait r�veiller de trop bonne heure�? s�enquit avec sollicitude l�altesse voil�e.

��Absolument pas, Monseigneur. J�ai toujours aim� voir le jour se lever. Ici, le spectacle est particuli�rement beau�

��N�est-ce pas�? Aussi nous avons coutume de saluer l�arriv�e de l�astre du jour. �coutez�!

Des sons gr�les se faisaient entendre, en effet, quelque part dans les jardins o� des hommes charg�s de l�arrosage se r�pandaient, courb�s sous des outres ruisselantes d�eau.

��C�est le shenai, une sorte de fl�te qui ne sert � peu pr�s qu�� cela�

La fin de la phrase se perdit dans le vrombissement du puissant moteur et le bolide s�arracha dans un bruit de soie d�chir�e, faisant voler sous ses roues le fin gravier bleut�. D�marrage impressionnant qui mit en fuite les oiseaux� et les jardiniers. Jay Singh conduisait comme si lui et sa machine �taient seuls sur terre et Morosini, cependant amateur de vitesse, de belles voitures et, en bon Italien, sachant merveilleusement les conduire, se demanda s�il ne serait pas temps de dire une pri�re. � tout hasard�

Apr�s avoir travers� les jardins comme une fus�e, le maharadjah se dirigea vers les collines, pied au plancher, sans se soucier des nuages de poussi�re blanche qu�il soulevait et pas davantage de ce qui pouvait bien se cacher dessous. Plusieurs volailles perdirent la vie ce matin-l� ainsi qu�un marcassin aventur� hors de la bauge familiale. L�auguste chauffeur grommela des choses indistinctes mais ne s�arr�ta pas pour autant. Et pas davantage quand ce fut une femme portant sur la t�te une cruche qu�il envoya au tapis d�herbe s�che.

��Arr�tez, Monseigneur�! protesta Morosini indign�. Vous venez peut-�tre de tuer cette femme�

��Oh�! Le mal ne serait pas grand, car je lui �viterais les douleurs qui menacent tout �tre humain et les affres de la vieillesse. D�ailleurs, elle est en train de se relever, ajouta-t-il apr�s un bref coup d��il dans le r�troviseur.

C��tait vrai. La femme se relevait, mais avec peine, et sa cruche �tait en miettes.

��Je vous en prie, arr�tez, Altesse�! Je veux descendre�

��Pour que la tribu enti�re vous tombe dessus en piaillant et vous arrache jusqu�� votre chemise�? Vous plaisantez, mon cher�? Croyez-moi, je les connais mieux que vous�!

Il riait, content de lui et donnant � son passager une furieuse envie de l��trangler avec son absurde voile bleu, mais il �tait impossible de sauter de cette voiture sans risquer de se tuer et la course folle continua � travers une jungle accident�e faite de hautes herbes, d��pineux, coup�e de loin en loin par ces lacs mar�cageux peu profonds que l�on appelait ��jheels�� et au bord desquels s��levaient de vieux arbres aux branches tordues dont le feuillage, lav� par la saison des pluies qui venait de se terminer, luisait sous la lumi�re. On �chappait au cirque montagneux o� s��talait Alwar et la route semblait fuir � l�infini. Jay Singh, tout � sa joie de conduire, un sourire immobile plaqu� sur le visage, ne soufflait mot, ne donnait aucun renseignement. Si c��tait sa fa�on de faire visiter le pays�

��O� allons-nous�? demanda Morosini.

La voiture s�arr�ta si brutalement que le passager faillit passer par-dessus le court pare-brise.

��Ici. C�est la fronti�re de mes��tats, dit Jay Singh en d�signant la ligne de chemin de fer flanqu�e d�un poteau affichant les couleurs d�Alwar. Nous rentrons par un autre chemin. Comme cela vous aurez tout vu.

Un demi-tour brutal qui fit protester le moteur et la course folle reprenait en sens inverse. Si l�on changea de chemin, Morosini ne s�en aper�ut pas. Il y avait encore plus de poussi�re dans ce sens-l� que dans l�autre. De temps en temps on entrevoyait les montagnes qui se rapprochaient, pr�c�d�es de collines que, obliquant soudain vers la droite, la Bugatti se mit � escalader � son allure d�enfer, donnant � son passager l�impression d��tre embarqu� dans des montagnes russes. Jay Singh, lui, s�amusait franchement, riant comme un gamin tandis que sa voiture sautait une orni�re, plongeait dans un creux, se ruait sur une c�te pour retomber de l�autre c�t�.

��Vous ne trouvez pas qu�on se croirait � Luna-Park�? jeta-t-il en riant de plus belle. J�adore Luna-Park�! Lorsque je suis � Paris, j�y passe des heures. Cela m�enchante�! Pas vous�?

��Je ne me souviens pas d�y �tre all�.

��Eh bien, comme cela vous aurez une petite id�e de ce que cela peut �tre. Bien que, l�-bas, les �motions soient plus fortes�!

Plus fortes�? Dans le fameux Scenic-railway parisien, on glissait sur des rails parfaitement lisses, ce qui n��tait pas le cas de cette route o� orni�res et nids-de-poule se disputaient le territoire. Cet exercice faisait grand honneur au talent de conducteur du maharadjah mais n�en �tait pas plus rassurant. L�aventure d�ailleurs s�acheva apr�s un virage un peu sec� dans l�une des grilles d�entr�e du parc heureusement prot�g�e par d��pais massifs d�hibiscus qui amortirent le choc.

Les gardes du palais accoururent pour sortir leur prince de son tas de feuilles et de fleurs, et re�urent en remerciement une bord�e d�injures en hindoustani qui n�avaient pas besoin de traduction tant elles paraissaient �videntes. Apr�s quoi Jay Singh arracha son voile et s�assit, bras crois�s et �il mauvais, tandis que l�un des hommes filait vers le palais. Aucun des occupants de la Bugatti n��tait bless�, mais Aldo estima que son h�te aurait pu se soucier de sa sant�. Or il n�en fit rien, resta l� sans sonner mot jusqu�� ce qu�une Rolls, imposante et belle en d�pit des tapis roses qui en habillaient l�int�rieur, fit son apparition. Se souvenant soudain de son invit�, Jay Singh l�y fit monter et prit place aupr�s de lui en grommelant�:

��Mauvais mat�riel�! Je ne sais vraiment pas pourquoi j�aime tant ces maudites voitures�! Celle ci est bonne � jeter�!

��Elle n�est pas tr�s ab�m�e, Altesse, et ce serait dommage�

��Quoi�? De garder un objet devenu imparfait�? Je ne saurais le supporter. Cette voiture sera enterr�e dans les collines, comme les autres�

��Les autres�?

��Oui. Je fais toujours enterrer les automobiles qui ont eu le tort de me manquer.

��Quel dommage�! Votre Bugatti est une noble voiture�

��C�est pourquoi elle a droit � un enterrement au lieu d��tre jet�e � la ferraille. Rassurez-vous, j�en ai deux autres. Je les ach�te toujours par trois.

Tandis qu�un serviteur le ramenait vers son appartement, Morosini se livra � un petit travail de rep�rage destin� � lui permettre de retrouver facilement la sortie de ce labyrinthe de marbre et de gr�s rose. Le maharadjah lui ayant appris qu�il devait d�jeuner seul parce que c��tait pour lui jour de je�ne et qu�ils se retrouveraient � la fin de l�apr�s-midi pour la visite de ses tr�sors, il forma le projet de s�en aller d�couvrir la ville qui semblait fort int�ressante et, ce faisant, de se renseigner sur la r�sidence du Diwan afin d�y rejoindre Adalbert, dont la pr�sence lui manquait singuli�rement�

Il n�en fallut pas moins parlementer avec Rao. Le rempla�ant d�Amu pr�tendait le suivre sous le pr�texte qu�il risquait de se perdre ou de se faire voler par les innombrables mendiants que l�on trouvait � chaque pas.

��Je dois veiller sur toi, sahib�! C�est mon devoir.

��Eh bien, je t�en rel�ve, de ce devoir. J�aime �tre seul pour d�couvrir une ville.

��En ce cas, permets au moins que je te guide � travers le palais afin que tu �vites le long d�tour par le parc. Tu seras alors devant le bassin sacr� qui est le c�ur de la cit�

La proposition semblait honn�te, m�me si Morosini n�arrivait pas � attacher la moindre confiance � ce visage trop souriant, au regard faux. Mais, apr�s tout, conna�tre une autre sortie ne lui ferait aucun mal, bien au contraire�: cela pourrait toujours servir� Cependant la travers�e du palais mit sa m�moire � rude �preuve�: il y avait trop de couloirs, trop de courettes, trop de mont�es et de descentes qui les annulaient, trop de pi�ces aux d�cors divers, mais enfin on d�boucha sur les larges escaliers dont les marches luisantes descendaient dans l�eau bleuie par le reflet du ciel. La ville �tait l�, ouverte devant lui, et il eut la sensation de mieux respirer que ce matin dans sa course � travers la campagne. Tout ici n��tait que beaut� et harmonie. Il y avait les silhouettes gracieuses de ces femmes v�tues et coiff�es de voiles teints de couleurs tendres ou �clatantes�:�des pourpres, des oranges, des verts, des ocres, des bruns, des safrans qui animaient les nobles marches et recr�aient les personnages des peintures et des fresques dont s�ornait le palais. Certaines, avec des colliers de fleurs, se dirigeaient vers un temple, d�autres vers l�animation des rues dont la principale coupait Alwar sur toute sa longueur. Un �tonnant arc de triomphe, une sorte de porte moghole flanqu�e de tourelles et habill�e de mosa�ques turquoise, l�enjambait, �voquant Samarcande. Elle grouillait de vie et de couleurs, ressuscitant les anciens �ges en une �vocation fascinante. Des b�ufs bossus, aux cornes peintes, passaient gravement entre les �choppes sans que quiconque s�occupe d�eux, ne s��cartant que pour le passage d�un �l�phant portant sur son dos une howda peinte aux rideaux multicolores et un cornac au turban �carlate qui restituait l��chelle de la ville. Une chose cependant frappa Morosini. En d�pit des couleurs, de la richesse de certaines demeures aux corniches peintes et sculpt�es, aux balcons ouvrag�s, aux fen�tres orn�es de d�licats �crans de marbre ajour�, la majeure partie de cette grande ville donnait une impression de pauvret�.

Il y avait, en effet, trop de mendiants, trop de maisons l�preuses entre les frondaisons des jardins et les fastes des riches demeures. Les rues �taient sales en d�pit des nombreux balayeurs intouchables charg�s de la voirie mais qui ne semblaient gu�re s�en soucier. M�me l�art�re principale, celle qui, passant sous l�arc moghol, s�en allait vers les escarpements de la montagne dominant le fort de Bala Qila, n�y �chappait pas. Celui-ci, symbole des anciens princes, montrait des murailles �paisses, vertigineuses, surgissant d�un �peron rocheux et se prolongeaient en remparts �tag�s tendus comme une griffe vers la cit� qu�ils enveloppaient� La guerre qu�ils �voquaient trouvait un contrepoint dans la rue m�me avec ce guerrier rajpoute v�tu de brocart, tenant dans une �charpe de soie son sabre courbe et dont le regard lourd pesait sur la foule qu�il n�avait cependant pas l�air de voir. Il menait d�une main gant�e son puissant cheval presque aussi par� que lui�

�vitant de justesse une sorte de petit char genre Ben-Hur men� � fond de train par un mince jeune homme en tunique de soie aux couleurs d�Alwar qui ne pouvait �tre que l�un des nombreux aides de camp du maharadjah, Morosini entra par force dans l��choppe d�un tisserand o� s��tageaient des piles de tissus pour saris, allant de la simple cotonnade bleue aux pr�cieuses mousselines orn�es de ��zari��, ces broderies d�argent, d�or ou de galons scintillants. Ravi de cette raret� que repr�sentait un Occidental, le tisserand l�entreprit aussit�t pour lui faire admirer son travail. En v�rit� �tonnant parce qu�il savait tisser des saris r�versibles�; une couleur d�un c�t�, une autre de l�autre�:

��Une sp�cialit� de chez nous, sahib�! d�clama-t-il. Un v�ritable secret que l�on nous envie. Ici seulement on sait faire ces magnifiques �toffes�! Je suis fournisseur du palais�: la maharani et les rajkumaris(15)�m�accordent leur confiance�

Heureux de ce client qu�il devinait riche l�homme entamait une sorte de conf�rence tout en faisant surgir sur son comptoir, d�un geste de prestidigitateur, des flots de merveilles aux teintes tendres ou violentes. Aldo d�cida de jouer le jeu et d�acheter un sari pour Lisa. Elle porterait � merveille ce v�tement � la fois noble et ravissant. Il en choisit un d�un vert c�ladon dont les broderies en fils d�or se retrouvaient sur l�autre face d�un bleu p�le et d�licat. N��tait-ce pas le meilleur moyen d�engager la conversation�?

��Je suppose que vous fournissez aussi le Diwan sahib�? fit-il n�gligemment en passant une main caressante sur la douce mousseline qu�il esp�rait bien draper lui-m�me sur le corps de Lisa�; elle serait si belle l�-dedans�!

��En effet, mais le Diwan sahib est �g�, son �pouse � il n�en a qu�une�! � l�est aussi et elle poss�de tant de belles choses qu�elle en ach�te rarement�

��� ce propos, reprit Morosini tandis que le marchand enveloppait son �uvre d�un morceau d��toffe de soie comme il l�e�t fait d�un papier, je voudrais lui rendre visite. Pouvez-vous m�indiquer sa demeure�?

��Bien s�r, sahib, bien s�r�! C�est tr�s facile. Je vais vous montrer�

Apr�s lui avoir remis son paquet, il conduisit Aldo jusque dans la rue, d�signant, au-del� de la porte moghole, l�enchev�trement luxuriant d�arbres fleuris qui d�bordait d�un haut mur blanc, simplement perc� d�une porte basse en c�dre ouvrag�.

��C�est l�-bas�! Quelques pas seulement, sahib�! Avec tous mes remerciements, sahib�! Soyez certain que je garderai�

Morosini �tait d�j� parti mais, quand il atteignit la porte indiqu�e, il se vit soudain encadr� de deux gardes du palais qu�un officier accompagnait�:

��Je crois qu�il serait temps pour Votre Excellence de regagner ses appartements, dit cet homme avec les marques du plus profond respect.

��Plus tard�! dit Morosini s�chement. Je d�sire auparavant rendre visite au Premier ministre.

��Il n�est certainement pas chez lui, Excellence, fit l�officier d�un air d�sol�. � cette heure le Diwan sahib est au palais aupr�s de Son Altesse� qui d�ailleurs attend Votre Excellence. Et elle n�aime pas attendre.

��Et moi je n�aime pas que l�on me dicte ma conduite�! L�heure n�est pas encore venue o� je devais rejoindre votre ma�tre. Et si le Diwan est absent, vous souffrirez peut-�tre que je poursuive ma promenade comme je l�entends�!

L�officier prit un air d�sesp�r�:

��Le maharadjah m�envoie sp�cialement chercher Votre Excellence. Il s�est aper�u que le temps lui dure de vous retrouver�

Insister serait cruel, pensa Aldo qui, sous l�air navr� du jeune homme, devinait une angoisse. La m�me angoisse toujours�!

��Comme vous voudrez, capitaine. Nous rentrons, mais je vous demanderai de laisser vos hommes � l�arri�re-garde. Je n�ai aucune envie de d�ambuler dans cette ville entre deux soldats�

��C�est bien naturel. Pour ma part, je vais vous guider� sans trop en avoir l�air.

Or, � ce moment, la porte devant laquelle on discutait s�ouvrit et le Diwan en personne fit son apparition. Du coup Morosini foudroya du regard le jeune capitaine�:

��On vient de me dire que vous �tiez au palais, Diwan sahib. Apparemment il n�en est rien�?

Le vieil homme d��tat eut un fin sourire�:

��Ce n�est qu�une question de temps. Je m�y rends de ce pas� Mais je suppose que vous vouliez des nouvelles de votre ami�?

��J�aurais voulu le voir, surtout�!

��C�est impossible�! Vous savez qu�il m�est confi� et Sa Grandeur n�aimerait gu�re que je transgresse ses ordres. Mais, rassurez-vous, se h�ta-t-il d�ajouter devant le mouvement de col�re �bauch� par Morosini, il va tr�s bien. Il est all� avec deux de mes fils chasser le sanglier. Ferons-nous route ensemble�?

Partant de ce principe qu�il y a toujours � s�instruire dans la conversation d�un homme intelligent, Aldo accepta et ils prirent le pas de promenade tandis que les militaires s��cartaient.

Ils trouv�rent le maharadjah dans l�une des cours du palais, celle sur laquelle ouvrait le ��hakhi-kana��, l��curie des �l�phants, une b�tisse haute comme une cath�drale o� logeaient une dizaine des nobles animaux. Le prince, v�tu avec la m�me simplicit� que le matin, parlait avec le chef de cette �curie d�un genre particulier, mais se d�tourna aussit�t en voyant arriver les deux hommes�:

��D�sol�, mon cher ami, de vous avoir fait chercher�! s�excusa-t-il avec ce s�duisant sourire qu�il avait parfois, mais je me suis trouv� libre plus t�t que je ne l�esp�rais et vous me manquiez d�j��

Il �changea un bref dialogue avec le Diwan qui s��loigna, apr�s quoi Jay Singh prit le bras de son invit�:

��Commen�ons notre visite�! Et puisque nous sommes dans cette cour, je vais vous montrer le plus �trange v�hicule que vous ayez jamais vu�

Au fond de l��curie il y avait en effet une sorte de monstre � deux �tages abondamment peint et d�cor�, qui sans cette touche d�exotisme e�t un peu ressembl� � un bus londonien�:

��Cela a �t� fait pour y atteler quatre �l�phants, expliqua Jay Singh. Cela permet d�emmener pas mal de monde dans des endroits un peu escarp�s. Mais allons voir mes tr�sors�! Je crois que vous en serez content� Commen�ons par les garages�

Ils valaient le d�placement�: quelques dizaines d�automobiles s�y alignaient, parmi lesquelles deux Bugatti bleues, s�urs jumelles de la condamn�e du matin, six Rolls dont celle tapiss�e de peaux de tigre et celle habill�e de tapis, plus trois ou quatre autres v�tues de soie, de velours ou de brocart, mais il n�y avait l� rien de bien extraordinaire au pays des maharadjahs, si ce n�est une sorte de carrosse � moteur�: une �norme Lanchester tout en or qui reproduisait exactement le carrosse du couronnement des rois d�Angleterre. Moins les chevaux �videmment�:�ils �taient remplac�s par un capot dont le bouchon repr�sentait les armes d�Alwar flanqu�es d�un tigre et d�un taureau.

��Aimeriez-vous faire un tour dedans�? proposa Jay Singh.

��Mon Dieu non, fit Aldo en riant. J�aime les voitures mais je leur pr�f�re de beaucoup les joyaux�

��Alors nous n�allons pas vous faire attendre plus longtemps.

Morosini �tait habitu� aux collections prestigieuses. Il en avait d�j� rencontr� beaucoup, � commencer par celle de son beau-p�re, mais en p�n�trant dans les salles o� s�entassait la richesse d�Alwar il eut un �blouissement et, repris par sa passion des pierres magiques, oublia pour un moment qu�il n��tait pas l� pour son simple plaisir. Plusieurs salles se faisaient suite en enfilade, ferm�es par des portes de bronze inviolables, �clair�es par des fen�tres de marbre ajour� qui l��taient pareillement. Dans la premi�re, des armoires vitr�es mais renforc�es pr�sentaient des merveilles�: les nombreuses couronnes du maharadjah, ses colliers, bracelets, ornements de turban, pr�sent�s avec autant d�art et de s�curit� que chez un joaillier de la place Vend�me. �bloui, Aldo pensa que la fortune de l��trange prince �tait fabuleuse et il ne savait o� donner de l�admiration quand son regard accrocha, seule dans une niche vitr�e creus�e dans le mur �pais et �clair�e par en dessous d�une lumi�re diffuse, une coupe taill�e dans une seule et �norme �meraude. Il se planta devant et ne bougea plus, saisi d�une �motion que son h�te ressentit. Sans un mot, celui-ci ouvrit la niche et, prenant la coupe, la d�posa dans la main un peu tremblante de Morosini �merveill�:

��Auriez-vous d�couvert le Graal, le vase qui recueillit le sang du Christ�? La tradition dit qu�il �tait fait d�une seule �meraude�

��Il faudrait pour cela que le grand empereur Akbar, mon anc�tre, l�ait d�couvert, car c�est � lui qu�appartenait cette coupe fabuleuse. Elle semble vous �mouvoir�?�

��Je ne pensais pas qu�il f�t possible de voir pareille merveille, murmura-t-il tandis que ses longues mains fortes et d�licates caressaient le prodigieux objet, dont il fallut bien finir par se s�parer pour qu�il repr�t sa place dans la niche de cristal. Il put ensuite admirer un collier d��normes rubis taill�s de fa�on divine, des joyaux de perles, de diamants et d��meraudes. Seul le saphir en �tait absent car il passait pour �tre, sinon mal�fique, du moins peu d�sirable�! L�ensemble �tait d�une grande beaut�, m�me si les montures �taient trop lourdes�; mais dans les bijoux indiens l�or avait presque autant d�importance que les pierres.

Morosini vit aussi une �tonnante collection de jades, dignes d�un empereur de Chine et dont la pr�sence l��tonna�: il aurait jur� que la Chine seule pouvait en produire de pareils�

��Mais tout ceci n�est qu�apparence, soupira soudain l�homme qui cependant se couvrait toujours de ces apparences avec une telle profusion. Le grand Ramakrishna a �crit ��Quand vous aurez reconnu que le monde est irr�el et �ph�m�re, vous y renoncerez et vous vous lib�rerez de tous vos d�sirs���

��Je n�en suis pas encore l�, fit Morosini en riant. Ni vous non plus, Altesse, car gr�ce � Dieu vous savez � merveille porter ces splendeurs et je crois que vous y trouvez plaisir. Ce qui est bien normal�: ni vous ni moi n�avons l��ge des renoncements. � ce propos�

Il tira de sa poche le sachet de daim dans lequel il avait plac� la ��R�gente�� apr�s l�avoir extraite de ses chaussettes, en sortit la grosse perle, la prit par son attache pour la d�poser sur le coussin de velours plac� l� pour recevoir les joyaux quand on les sortait de leur vitrine�:

��Voici la ��R�gente��, la perle imp�riale que vous m�avez demand� de vous apporter. Qu�en pensez-vous�?

Les mains gant�es de soie s�en empar�rent avec une avidit� inattendue chez un homme si riche. Elles la palp�rent, la caress�rent, la mir�rent, la respir�rent m�me. Les �tranges yeux de tigre luisaient comme ceux du fauve quand il guette sa proie�:

��Admirable�! Plus belle encore que je ne le pensais�! Ah, je sens qu�une fois mont�e en collier elle sera l�un de mes joyaux pr�f�r�s. Mais il faut lui trouver des compagnes dignes d�elle, des diamants aussi peut-�tre�? Je vais convoquer mes joailliers d�s ce soir�

Il remit la perle dans le sachet, fourra le tout dans sa poche puis, empoignant Aldo par les �paules, il lui donna l�accolade�:

��Merci, mon ami, merci�! Cette perle sublime sera le maillon qui nous unira � jamais�! Viens, j�ai encore d�autres petites choses � te montrer�!

C��tait sans doute tr�s flatteur mais, en bon commer�ant, Morosini se demanda si le maharadjah n��tait pas en train d�oublier joyeusement qu�il lui devait encore la moiti� du prix convenu, et qu�en tout �tat de cause lui, Morosini, ne tenait absolument pas � �tre uni � ce demi-barbare par quelque lien que ce soit, m�me une dette. Mais sans doute serait-il du dernier vulgaire de parler argent � cet instant�? Il serait toujours temps quand on quitterait Alwar pour Kapurthala.

La visite continua par une autre salle o� l�on conservait des manuscrits qui eussent fait le bonheur de Guy Buteau. Il y avait l� entre autres un�Mahabahrata�datant de plusieurs si�cles, �crit sur un rouleau de papier mesurant 66 m�tres et �crit si finement qu�il fallait une loupe pour distinguer les lettres, sorte d�exploit qui laissa Morosini assez froid. Il pr�f�ra de beaucoup un somptueux exemplaire du�Gulistan, le ��Jardin des Roses��, du po�te persan Saadi, datant du XIIIe�si�cle, richement enlumin� et illustr� d�exquises miniatures. Il se f�t volontiers attard� � en d�guster les d�lices mais, comme un gardien de mus�e qui voit arriver l�heure de la fermeture, Jay Singh se mit � presser le mouvement, passa en courant d�air � travers une collection d�instruments de musique, fit admirer ensuite quelques salons�: celui des Miroirs, celui des Chasses o� les murs disparaissaient sous les troph�es et qu�habitait une impressionnante famille de tigres empaill�s avec un grand r�alisme, celui des Porcelaines, et ne consentit � s�arr�ter qu�une fois parvenu dans l�imposante salle du Durbar, celle des grandes audiences, domin�e par le tr�ne d�or massif. Murs et plafonds �taient d�cor�s d�arabesques d�or ne s�interrompant qu�autour d�un grand portrait repr�sentant un prince pourpre et or, couvert de joyaux jusqu�� sa toque pav�e de rubis d�o� sortait une sorte de petit paratonnerre�:�une aigrette de rubis� Il s�appuyait sur un sabre courbe au fourreau de jade et de turquoises et, aupr�s de lui, on remarquait un grand bouclier rond orn� de six �meraudes en cabochon. Incroyablement beau d�ailleurs � demi cach� par une courte barbe en �ventail, le visage avait la m�me puret� que celui du maharadjah�:

��Mon grand-p�re, Banai Singh, pr�senta Alwar. C��tait un grand prince rajpoute et un vrai guerrier�: le Rajpoute ne se s�pare jamais de son sabre ni de son cheval�!

C��tait peut-�tre vrai en r�alit� mais pas en peinture�: il n�y avait pas le moindre cheval � l�horizon. Morosini n�en salua pas moins l�anc�tre comme le faisait Jay Singh lui-m�me.

��Puisque vous �tes sorti en ville vous avez d� remarquer au bord du lac int�rieur ce magnifique monument de gr�s brun avec ses neuf d�mes de marbre blanc�: c�est son mausol�e, mais on l�appelle Rani Musi Chatri par v�n�ration pour sa veuve, la Rani Musi qui � sa mort s�est faite ��sati��. Cela veut dire�

��Qu�elle est mont�e vivante sur le b�cher fun�raire de son �poux, traduisit Aldo. J�esp�re que Votre Grandeur a banni � jamais de ses �tats cette atroce coutume�?

��Les Anglais l�ont exig� mais� il est bien difficile, une fois mort, d�emp�cher un peuple de suivre ses coutumes� et � une veuve inconsolable de chercher � suivre son �poux et d�acqu�rir la saintet� Venez maintenant�! J�ai encore quelque chose d�int�ressant � vous montrer�!

Morosini commen�ait � en avoir assez mais dut tout de m�me suivre son h�te dans une pi�ce, petite par rapport aux autres, une salle � manger dont le centre �tait une table ronde en argent massif dont le plateau s�ornait de scintillantes vagues grav�es en trompe-l��il. Au milieu il y avait un cand�labre en argent, lui aussi orn� d�une profusion de branches, de lianes et de fleurs �tranges, un objet plut�t fantastique mais qu�Aldo ne trouva pas vraiment beau.

��Magnifique�! commenta-t-il sans se compromettre.

��C�est surtout quelque chose de tr�s amusant. Essayez de soulever le chandelier�!

Morosini se pencha presque � s��taler sur la table, saisit le pied du cand�labre� et s�en retrouva soudain prisonnier�: d�clench�es sans doute par le mouvement, deux des lianes venaient de se refermer sur ses poignets, l�immobilisant dans une position peu confortable.�Jay Singh �clata de rire, ce qui le mit en col�re�:

��Qu�est-ce que cette diablerie�? Je ne trouve pas �a amusant�!

��Allons, mon ami, ce n�est qu�une plaisanterie,�un jouet, si vous voulez�! Mais bien utile�: cela m�a toujours �vit� de me le faire voler. Vichnou seul sait pourquoi, mais il a souvent tent� plusieurs de mes jeunes aides de camp. Ils se retrouvaient alors captifs dans une position fort avantageuse pour qui se pla�t � go�ter la beaut� d�un corps d�adolescent particuli�rement bien fait�!

Une brusque sueur froide inonda le dos de Morosini, dont la col�re se m�la de d�go�t�: il n�avait que trop bien compris ce qu��voquait Jay Singh� Sans aucun doute l�une des raisons de la crainte, pour ne pas dire plus, qui semblait habiter en permanence le regard de tous ces gar�ons. Il se ma�trisa cependant et ce fut d�une voix calme mais glaciale qu�il articula�:

��Veuillez, s�il vous pla�t, me lib�rer�! Je n�appr�cie pas ce genre d�humour� et encore moins le commerce des hommes. Quels qu�ils soient�!

Jay Singh cessa de rire et se h�ta de lib�rer son h�te en se confondant en excuses. Ce n��tait qu�une petite exp�rience divertissante. Jamais il n�avait voulu se moquer de celui qu�il consid�rait comme son fr�re�

��Allons boire ensemble pour effacer cette mauvaise impression. Tout ceci n�est que futilit� indigne d�hommes tels que nous. Demain je te montrerai mon v�ritable tr�sor, qui n�a rien � voir avec les biens terrestres. Demain je te ferai conna�tre mon ma�tre, l�homme qui ouvre devant moi les portes de la saintet�. Gr�ce � lui j�ai le droit de porter le titre de Raj Rishi, qui signifie ��ma�tre religieux�� et ��saint homme��� Demain je te montrerai la lumi�re�

En d�pit de l�envol�e lyrique dont on venait de le r�galer, Aldo ne vit l�-dedans rien de bien rassurant. �tant donn� les �tranges fa�ons d��tre de Jay Singh, il se demanda m�me � quel genre de cingl� il allait devoir faire quelques r�v�rences� Sa d�cision �tait prise�: apr�s sa visite au ��saint homme�� il prendrait cong� de Jay Singh, r�cup�rerait Adalbert et prendrait avec lui le chemin de Delhi, o� ils resteraient quelques jours avant de partir pour les f�tes du Jubil�. Sans oublier de r�clamer l�autre moiti� du prix convenu pour la ��R�gente���!� D�cid�ment il ne se plaisait pas dans ce fastueux palais plein d�ombres glissantes qui n��taient cependant rien d�autre que les innombrables serviteurs. Il est probable qu�il en trouverait autant � Kapurthala mais l�impression serait certainement diff�rente.

Le lendemain, en rejoignant le maharadjah dans la cour du palais, il s�attendait � trouver une automobile ou peut-�tre un cheval pour se rendre chez le Ma�tre, dont il imaginait qu�il devait habiter un temple ou l�une de ces constructions bizarres que l�on trouve dans les campagnes, mais ce fut dans le howda perch� sur le dos d�un �l�phant qu�il trouva Jay Singh, v�tu d�une sorte de robe de moine brune pourvue d�un capuchon et la t�te couverte de son voile bleu. Il n�en portait pas moins des gants en peau de chamois.

��Le Ma�tre habite l�-haut, expliqua-t-il en d�signant le fort de Bala Qila. Ainsi il est plus pr�s du ciel et sa protection s��tend sur mon �tat tout entier�

Aldo acquies�a d�un sourire. Cette balade pouvait �tre agr�able et c��tait la premi�re fois qu�il allait se promener � dos d��l�phant. Balanc�s au pas mesur� de l�animal, on traversa la ville peupl�e d��chines inclin�es puis on attaqua le chemin qui escaladait la montagne escarp�e, bord�e au d�but d�arbres poussi�reux o� s��battait une colonie de singes, mais � mesure que l�on montait, il n�y eut plus qu�un d�sert de pierres, un amoncellement de rochers que d�limitait une vieille muraille aux cr�neaux arrondis perc�s chacun d�une meurtri�re. Le paysage s��largissait � chaque pas de l��l�phant, creusant au bord du sentier une sorte d�ab�me, tandis que l�on approchait le vieux fort et que ses flancs abrupts se faisaient plus r�barbatifs. Le silence l�enveloppait, les bruits de la ville ayant recul�. Et seul, de temps en temps, le vol lourd d�un vautour d�crivait au-dessus des pierres antiques des cercles concentriques. Jay Singh ne disait rien. Les mains sur ses genoux �cart�s, il avait l�air de prier, le souffle de ses l�vres soulevant son voile sans qu�aucun son n�en sort�t. Enfin on fut au pied des tours, qui en d�pit de la taille du pachyderme paraissaient encore plus hautes que depuis la vall�e. Un d�but d��croulement �br�chait certaines d�entre elles mais d�autres portaient encore des pavillons de bois ajour� qui avaient d� servir pour le guet. De cette hauteur � plusieurs centaines de m�tres au-dessus de la ville � on d�couvrait alors des kilom�tres de remparts s��tendant � perte de vue�: la muraille de Chine en plus mince et presque aussi r�barbative.

��Mes anc�tres s�entendaient � prot�ger leurs terres, �mit Jay Singh, momentan�ment d�tourn� de sa pri�re.

��Je vois. C�est impressionnant.

Mais d�j� on arrivait. Une seule porte, monumentale, commandait l�entr�e du fort. Elle s�ouvrit devant l��l�phant avec un grondement sourd et se referma aussit�t. Il y avait l� une vaste cour donnant acc�s � un vieux palais. Il semblait d�sert, � l�exception de deux serviteurs qui se prostern�rent avant d��changer quelques phrases avec le maharadjah. Celui-ci �ta son voile bleu.

��Chandra Nandu, le Ma�tre, nous attend.

On traversa des salles, des cours, des galeries o� demeuraient des vestiges de splendeur�: des fresques rehauss�es d�or, des plafonds dor�s et sculpt�s, des balcons treilliss�s, des colonnettes de marbre, mais plus on avan�ait dans la partie la plus ancienne, le noyau du vieux fort remontant au Xe�si�cle, tout n��tait que s�v�rit� et d�pouillement. Enfin, en haut d�une tour, au centre d�une salle ronde et vide, un vieil homme au cr�ne ras�, v�tu d�une robe semblable � celle port�e par le maharadjah, �tait assis jambes crois�es sur un tapis us�. Une jarre d�eau, une �cuelle contenant des chappattis �taient pos�s pr�s de lui, mais Morosini ne put le d�tailler davantage�:�d�j� Jay Singh, � genoux au bord du tapis, se prosternait apr�s l�avoir oblig� � en faire autant.

��Il peut vous apprendre beaucoup, chuchota-t-il d�un ton pressant, mais il faut lui montrer le respect qu�il est en droit d�attendre car il est sans doute le plus grand saint de toutes les Indes�

Ensuite, assis en tailleur � quelque distance du vieil homme, un dialogue s�engagea en hindoustani et Aldo en profita pour mieux examiner celui que le maharadjah appelait son Ma�tre. Le visage, enti�rement ras� comme le cr�ne, �tait d�une surprenante beaut� en d�pit du r�seau serr� des rides. Cela tenait sans doute � l�ossature fine et ferme � la fois. Quant au regard profond�ment enfonc� sous d��pais sourcils blancs, il n��tait pas noir mais d�un vert clair �voquant un haut-fond d�oc�an sous le soleil. La plupart du temps les paupi�res frip�es le voilaient mais, quand Chandra Nandu les ouvrait � une ou deux fois seulement au cours de l�entretien�! �, il donnait � ce visage marqu� par le temps une incroyable jeunesse�

Enfin, au bout de quelques minutes, le maharadjah se releva, et apr�s s��tre prostern�, se tourna vers son invit�:

��L�honneur qui t�es fait est immense et grande ta chance. Le Ma�tre accepte de te garder aupr�s de lui� quelques jours�!

Aussit�t Morosini fut debout�:

��Quoi�?� Mais il n�en a jamais �t� question�!

��Je sais, je sais, mais je n�imaginais pas que Chandra allait voir en toi un �tre d�exception. Il souhaite te conna�tre mieux. Tu ne peux pas refuser, ajouta-t-il d�une voix soudain durcie, car ce serait lui faire offense� et � moi aussi�! Reste ici�! Tu verras qu�un jour tu me remercieras.

��Dites-moi que je r�ve�? Nous ne parlons pas la m�me langue�

��Il parviendra � te faire entendre ce que tu dois savoir.

��Je suis fort satisfait de ce que je sais d�j� et vous n�avez aucun droit sur moi�!

��Moi non, mais lui si d�s l�instant o� il t�a reconnu comme digne de son enseignement. Ce que je savais depuis notre premi�re rencontre. Je te l�ai dit�: tu es mon fr�re et tu le seras davantage encore quand tu l�auras entendu.

��Il n�est pas question que je reste un instant de plus�! Je voulais vous annoncer, au retour de cette excursion, que je partais pour Delhi par le prochain train et c�est exactement ce que j�ai l�intention de faire. Je vais saluer ce vieil homme comme il convient et je redescends en ville�

Une lueur froide, f�roce, s�alluma au fond des yeux de Jay Singh, capable d�effrayer un homme moins d�termin� et surtout moins en col�re que Morosini. Pourtant, dans les mots que pronon�a Alwar, la menace �tait claire�:

��Tu resteras ici� parce que je le veux�: ne t�y trompe pas�! Nous ne sommes pas venus aussi seuls que tu l�as cru. Quelques-uns de mes soldats nous ont suivis et vont garder les issues de cette partie du fort. � moins d�avoir les ailes de l�oiseau tu ne pourras pas sortir. D�ailleurs je ne te conseille pas d�essayer car, sache-le bien, si tu refusais la chance que je t�offre, tu dispara�trais d�une fa�on que tu trouverais fort d�sagr�able. Alors �coute ce que t�apprendra Chandra Nandu parce que c�est la plus grande chance que la vie puisse t�offrir�! Ensuite, devenu celui que, de tout temps tu as �t� destin� � �tre, tu partageras ma vie, mes richesses� et mon c�ur.

��Je crois, en v�rit�, que vous �tes fou�! Avez-vous oubli� que j�ai, en bas, un ami et qu�il va me chercher�?

Le sourire cruel r�apparut sur le beau visage d�Alwar�:

��Ton ami ne te cherchera pas, mon prince. Sur mon ordre, les fils du Diwan l�ont�emmen� � la chasse et, chez nous, c�est tr�s dangereux, la chasse, quand on n�y prend pas garde. Des accidents peuvent se produire� en particulier quand il advient que l�on tombe sur un� tigre.

L�instant d�apr�s, les deux mains d�Aldo se refermaient sur la gorge de Jay Singh qui, surpris, poussa un couinement de souris.

��Tu n�as pas fait �a, esp�ce de d�mon�? Tu n�as pas livr� un homme tel que lui � une mort affreuse�?� Alors moi je vais te tuer, mon ��fr�re��, et sur l�heure�! Quelque chose me dit que tes fid�les sujets m�en seront reconnaissants�

Incapable d�articuler une parole, Alwar passait par toutes les couleurs de l�arc-en-ciel. Il �touffait mais, soudain, l�un des poignets d�Aldo se trouva pris dans un �tau qui l�obligea � l�cher prise�: le vieil homme fragile qui semblait dormir venait au secours de son �l�ve et, d�une irr�sistible traction, le lib�rait. Sans articuler un seul mot. Puis retournait � sa torpeur m�ditative tandis qu�Alwar tombait sur les genoux en portant les mains � sa gorge douloureuse. Il se releva � la mani�re d�un cobra qui se d�tend pour frapper, mais n�en recula pas moins vers la porte.

��Tu resteras ici jusqu�� ce que tu aies appris la sagesse et le respect que tu me dois�! croassa-t-il en tendant un doigt mena�ant. Et si tu n�y parviens pas, mes tigres pourront se repa�tre de ta chair impure�

Pr�venant l��lan de Morosini qui se jetait sur lui, il disparut prestement derri�re la porte dont le battant arm� de fer se referma sur lui. Sur sa lanc�e Aldo y arriva juste pour comprendre qu�elle �tait ferm�e et bien ferm�e. Il courut vers les �troites fen�tres qui d�coupaient de minces et longues ogives de ciel bleu. C�est alors qu�il entendit�:

��Quitte l�espoir de passer par l�! C�est beaucoup trop �troit�! En outre, la chute serait de plus de cent m�tres.

Il sursauta, se retourna� C��tait bien Chandra Nandu qui venait de parler. Grands ouverts � pr�sent, les yeux couleur de jeunes feuilles vertes riaient.

��Vous parlez anglais�?

��Et aussi fran�ais si tu pr�f�res. Plus quelques autres dialectes europ�ens� Tu vois, je n�aurai aucun mal � t�enseigner la sagesse des Anciens Livres�

��Si c�est le genre de sagesse que vous avez inculqu�e � votre disciple, je ne vous f�licite pas�! Si celui-l� est un saint homme, Tamerlan approchait de la divinit�.

Le vieil homme se mit � rire�:

��Nous allons avoir tout le loisir d�en parler.�Viens t�asseoir pr�s de moi�!

En m�me temps il frappait dans ses mains. L�un des deux serviteurs qu�Aldo avait vus dans la cour apparut, sorti d�une trappe qui venait de s�ouvrir dans le sol, et s�inclina tr�s bas, les mains jointes sur la poitrine. Le vieil homme lui donna un ordre et il repartit par sa trappe, mais lorsqu�il revint presque aussit�t, portant un plateau sur lequel il y avait une jarre d�eau fra�che, des fruits et des chappattis, ce fut par la grande porte.

��Elle n�est donc pas ferm�e � clef�? s��tonna Morosini.

��Tu ne voudrais pas�? Tu es chez moi, ici�, m�me si, tr�s certainement, les issues de cette partie de Bala Qila sont gard�es militairement.

��C�est toujours le cas�?

��Non. Ces pr�cautions sont d�ploy�es en ton honneur. D�habitude je me contente � et fort bien, crois-le�! � de mes deux disciples. � ceux-l� je m�efforce d�apprendre le meilleur moyen d�acc�der au Nirvana.

��Avez-vous �duqu� Alwar de la m�me mani�re�? En ce cas je ne vous f�licite pas.

��C�est un cas � part. Moi aussi�! J�habite ce vieux fort depuis que l�ancien maharadjah l�a quitt� pour d�autres demeures plus confortables. Je m�y plais car je peux faire le bien que je veux. Les gens du pays viennent � moi librement. Aussi, quand le jeune Jay Singh s�est mis dans la t�te d�acc�der � la saintet�, j�ai mis tout en �uvre pour l�y aider sachant parfaitement qu�il n�y arriverait jamais. C�est toujours facile, quand on sait lire, de se gargariser des textes sacr�s. La po�sie en est attachante et Jay Singh est sensible � la beaut�, mais il prend de mon enseignement ce qui l�arrange et rejette le reste. Avec toi les choses seraient s�rement plus faciles�

��Je ne crois pas. Je n�appartiens pas � l�Asie et le Christ est le ma�tre devant lequel je m�agenouille. Pardonnez-moi�!

��Je n�ai rien � te pardonner mais, si tu lisais certains passages de nos livres saints, tu verrais qu�entre les chr�tiens � les vrais � et nous la distance n�est pas si grande. Sais-tu que les�Upanishad�disent�: ��Le monde est n� de l�amour, il est soutenu par l�amour, il va vers l�amour et il entre dans l�amour����?

��Je l�ignorais. J�sus n�aurait pas mieux dit-Mais si vous enseignez cette doctrine, comment se fait-il que Jay Singh soit ce qu�il est, lui qui se proclame votre fid�le�? Et que vous l�acceptiez�?

��Je l�accepte comme une fatalit�, comme l�orage contre lequel on ne peut rien sinon tenter d�adoucir le sort de ceux qu�il frappe. Quand il a commis un crime particuli�rement odieux, il accourt vers moi, la t�te couverte de cendres, et quand il s�est confess� je l�oblige � r�parer si peu que ce soit le mal inflig� Tu veux un exemple�? Tous les ans, pour son anniversaire, il oblige son peuple � qui n�est pas riche, crois-le bien�! � � lui offrir son poids en argent� mais ensuite cet argent est distribu� aux plus pauvres� Il se livre alors � de nouveaux forfaits, puis il vient demander sa p�nitence et je m�arrange pour qu�elle b�n�ficie aux proches de la victime. Parfois, en le mena�ant de m��loigner de lui � jamais, j�ai r�ussi � l�emp�cher de commettre une mauvaise action. Malheureusement, quand il vient pleurer � mes pieds, il est souvent trop tard�! Le mal est irr�parable et je le chasse de ma vue pendant des mois.

��Il l�accepte�?

��Oui, parce qu�il redoute par-dessus tout que je m��loigne. C�est arriv� par deux fois. Au cours d�une f�te, l�un de ses beaux-fr�res, ivre d�ailleurs, le harcelait pour qu�il lui trouve une fille pour finir la nuit. Jay Singh a fini par lui dire qu�il lui livrerait la plus belle de ses concubines, mais � la condition que l�acte se passe dans le noir le plus absolu et sans �changer une seule parole. L�autre, en proie aux d�lires de la chair, �tait pr�t � tout conc�der�: on l�a introduit dans une chambre obscure o� l�attendait une jeune femme avec laquelle il a pris longuement son plaisir. Soudain la lumi�re est venue inonder la chambre et le malheureux a pu voir qu�il avait fait l�amour � sa propre s�ur, l�une des �pouses d�Alwar. Le lendemain, tous deux se sont suicid�s� Je suis alors parti pour une solitude de la montagne et pendant six mois j�ai refus� la pr�sence du maharadjah. Il en a v�cu un entier devant la grotte o� je vivais, implorant mon pardon, souffrant la faim, le froid, le soleil �crasant, pleurant, jurant qu�il ne recommencerait plus. Je lui jetais de la nourriture comme � un chien. Enfin nous sommes revenus ensemble ici et durant une ann�e il a �t� pour son peuple le meilleur des princes. Jusqu�� ce qu�il recommence�!

��La m�me chose�?

��Non. C��tait� diff�rent. Une princesse de sa famille a refus� de devenir ��sati���: il l�a fait jeter � ses tigres avec son enfant.

��Oh non�!� Il a fait �a�?

��Bien s�r, il l�a fait, et ce n��tait pas la premi�re fois. D�autres malheureuses ont subi ce sort affreux, mais je ne le savais pas�

��Vous �tes reparti�?

��Je n�en ai pas eu besoin. Le Vice-Roi a eu vent du drame et, pour �viter d��tre destitu�, Jay Singh s�est enfui � Londres� o� il a un ami tr�s puissant, sir Edwin Montagu, secr�taire d��tat pour l�Inde. Comme par hasard on a chang� de Vice-Roi. Et Alwar est rentr� chez lui. � nouveau il est venu � mes pieds.

��Le tigre�! Jeter une femme et un enfant au tigre�! gronda Morosini qui n��coutait plus� Il semble que ce soit sa mani�re favorite de faire dispara�tre ceux qui le g�nent� Vous l�avez entendu�? C�est le sort qu�il a r�serv� � mon ami le plus cher� J�aurai le m�me si je ne me plie pas � sa volont�! L�inf�me salaud�!�

��Calme-toi�!� Il a donn�, en effet, l�ordre au Diwan� mais le Diwan est un homme sage. Il a du s�arranger pour faire dispara�tre ton ami d�une autre fa�on� en le cachant, par exemple�!

��Dieu vous entende�! Mais moi, je n�ai rien � faire ici�! cria-t-il brusquement. Je suis un homme normal, moi, un bon �poux, un p�re, un chr�tien, et jamais, vous entendez, jamais je n�accepterai la vie que ce monstre � d�cid� de m�offrir�! Je veux sortir d�ici� et vite�!

��Ne crie pas si fort�! Je ne suis pas sourd et les gardes ne comprennent que leur langage � eux. Te r�volter, hurler ne sert � rien.

��Si vous �tes un sage, vous devriez comprendre que je ne peux pas accepter, que tout ceci me r�volte�?

��Je ne te conseille pas d�accepter je te conseille de te calmer. Tu dois� faire semblant.

��Faire semblant�?

��Mais oui. Jay Singh pense que si j�ai r�ussi parfois � attendrir son c�ur, le tien ne devrait pas r�sister davantage. Il faudra sans doute y mettre le temps�

��Je n�ai pas le temps. Dans un peu plus d�une semaine je dois �tre � Kapurthala o� je suis invit� par le maharadjah�! Un homme de bien, celui-l�!

��Un peu trop ami des f�tes, peut-�tre�? Je le connais.

��Il est venu ici�?

��Non. Je l�ai rencontr� il y a de longues ann�es � Paris� quand je n��tais pas encore un saint homme.�Allons, mange un peu�! Ensuite nous aviserons�

Incontestablement, Chandra Nandu distillait une atmosph�re apaisante. En partageant le frugal repas, Aldo se surprit � s�entretenir avec lui d�une infinit� de sujets qui n�avaient pas grand-chose � voir avec la pr�paration au Nirvana. Le sage, plus �g� encore qu�il ne le paraissait, avait beaucoup voyag�, beaucoup lu, beaucoup vu et beaucoup retenu. Il n�eut aucune peine � confesser ce ��disciple�� forc� qu�on lui amenait. Si bien que, mis en confiance, celui-ci finit par demander�:

��Je ne voudrais pas mettre votre vie en danger, mais quel conseil me donnez-vous�?

��D�abord de t�apaiser et de te r�signer � passer trois ou quatre jours en ma compagnie. Tu trouveras peut-�tre mon hospitalit� un peu aust�re, mais aupr�s de moi tu pourras au moins te d�tendre, dormir en paix, r�fl�chir�

��� aux moyens de fuir�? Vous m�aideriez�?

��Je ne demanderais pas mieux mais, � premi�re vue, le probl�me para�t insoluble. Viens voir�!

Ils all�rent � la porte que le vieil homme ouvrit. Aussit�t deux lances se crois�rent devant eux, ce qui eut le don de susciter chez le sage une r�action de col�re traduite en quelques paroles tr�s s�ches sous lesquelles les gardes courb�rent la t�te avant de se pr�cipiter dans l�escalier.

��Des gardes devant ma porte�! gronda Chandra. Jamais encore il n�avait os�! Il faut qu�il tienne ch�rement � toi� et cela ne va pas te simplifier la t�che�

��Pourquoi�? Nous pouvons sortir�?

��Pas d�illusions�! Ces deux soldats ont seulement �migr� au bas de l�escalier et je ne crois pas avoir le pouvoir de les en chasser, parce qu�ils ont encore plus peur de Jay Singh que de mes impr�cations. Mais continuons�!

Ils s�engag�rent � leur tour dans l�escalier de pierres pour atteindre la plate-forme sur laquelle des vestiges d�un pavillon de bois sculpt� se d�litaient. Une rafale de vent les y accueillit tandis qu�ils se penchaient � l�ouverture b�ante de ce qui avait �t� une gracieuse fen�tre de galerie. Un immense paysage de montagne s�offrit � leurs yeux, admirable avec ses lointains ensoleill�s qui donnaient � la terre, aux rochers, des nuances d�automne o� couraient des frissons d�or bruni. Mais ce qu�Aldo d�couvrait en dessous de ce qui avait �t� un appui �tait d�courageant�:�le mur plongeait abruptement jusqu�aux rochers et buissons situ�s une quinzaine de m�tres plus bas sur un rebord qui, lui, dominait d�une cinquantaine de m�tres le ressaut montagneux o� s�appuyait la forteresse�

��Comme je te l�ai dit � moins d�avoir des ailes� fit le vieil homme avec tristesse. C�est le seul endroit par lequel tu puisses sortir d�ici sans rencontrer de sentinelles. Et Jay Singh le sait bien.

��Mais cette trappe par laquelle est entr� votre serviteur�?

��� donne sur une pi�ce sans autre ouverture que deux meurtri�res. C�est l� qu�ils vivent et entreposent ce dont nous pouvons avoir besoin. Au centre il y a un puits qui plonge dans les entrailles de la terre�

��D�o� l�on remonte l�eau�? Par quel moyen�? Il doit bien y avoir une corde�?

��Il y a une cha�ne, tr�s longue et bien scell�e. Elle a r�sist� � plusieurs si�cles, � plusieurs si�ges. Il est impossible de l�enlever pour en faire l�instrument de ton �vasion�

��Mon Dieu�!� Comment faire en ce cas�?

��Prier ce Dieu que tu invoques machinalement, le prier avec force et avec foi. Peut-�tre te prendra-t-il en piti�? Moi je ne peux que t�offrir l�aide d�une �me compatissante.

��Ne pouvez-vous convaincre Alwar de me rendre ma libert�? Vous auriez pu recevoir un ordre venu du ciel durant votre sommeil�?

Le vieil homme esquissa un sourire�:

��Je pourrais en effet� mais pas maintenant�! Ton tourmenteur ne viendra pas avant une semaine. � ce moment nous verrons�

��Une semaine�! soupira Morosini, accabl�, en se laissant glisser le dos appuy� au mur bas.

Quelle mal�diction le poursuivait, qui ne l�avait arrach� � une prison au fond de la terre que pour lui en donner une autre au milieu des nuages�? Cette fois, �videmment, le ge�lier lui montrait une certaine sympathie et c��tait un r�confort de ne pas �tre perp�tuellement sur la d�fensive, mais Chandra rait-il jusqu�� l�aider � prendre la fuite�? En d�pit de la v�n�ration qu�il montrait au vieil homme, Jay Singh �tait tr�s capable de le mettre � mort s�il laissait �chapper sa proie. Et l�id�e de causer la perte de cet �tre doux et courtois lui �tait plus que d�sagr�able. Dans les pattes de Jay Singh, la mort ne devait pas �tre facile�

Le soir venu, tandis que le Ma�tre montait sur le haut de la tour pour ses d�votions, Aldo examinait la grande salle qui allait lui tenir lieu de prison. La trappe avait livr� passage � un matelas et � des couvertures pour qu�il ne souffre pas du froid nocturne, ces derni�res �tant une concession � sa fragilit� occidentale.�Le Ma�tre, lui, se contentait d�une paillasse. En dehors de cela les murs �taient absolument nus. Le plus s�v�re des couvents �tait une th�ba�de aupr�s du logement de Chandra Nandu�

Le repas du soir fut aussi frugal que celui du matin mais Aldo ne s�en plaignit pas�: l�eau fra�che et les fruits comme les chappattis lui parurent les meilleurs du monde, mais il se sentait tellement nerveux qu�il doutait de pouvoir trouver le sommeil. Et le dit.

��Je vais t�aider, dit Chandra. Couche-toi seulement.

S�asseyant � la t�te du lit improvis�, Chandra Nandu prit sur ses genoux la t�te d�Aldo et se mit � la masser d�une certaine fa�on en murmurant d�inintelligibles paroles�:�peu � peu, Aldo sentit l�angoisse, l�agitation, la r�volte l�abandonner. Il se d�tendit et plongea doucement dans le sommeil avant m�me que le vieil homme e�t repos� sa t�te.

Ainsi se passa la premi�re nuit.

Les quatre jours suivants, Morosini n�eut rien d�autre � faire qu��couter le Ma�tre et parler avec lui. Son enseignement �tait simple, sa parole douce et pleine de foi. Il disait�:

��Je me prosterne encore et toujours devant Dieu qui est dans le feu et dans l�eau, qui impr�gne le monde entier, qui est dans les moissons annuelles comme dans les grands arbres�

Ou encore�:

��C�est en donnant que tu recevras. Le sage ne na�t jamais, ne meurt jamais�

Il disait aussi�:

��La raison humaine qui est born�e ne voit pas assez loin. Elle n�a pas acc�s au pays des dieux�

Toutes paroles qui plongeaient son compagnon dans un �tonnement �merveill�:

��� peu de chose pr�s J�sus parle ainsi. Par quoi sommes-nous donc s�par�s�?

��Par beaucoup de choses dont l�homme n�a que faire, comme la couleur de la peau, la fa�on d�interpr�ter les paroles divines, et surtout la folie, le besoin de puissance et la certitude o� chacun est de valoir mieux que son fr�re�

��C�est ce que tu as enseign� � Jay Singh�? Difficile � croire�!

��Et pourtant c�est la v�rit�. Seulement ses oreilles n�entendent que ce qui leur convient. Il conclut de mon enseignement qu�il est sans doute valable pour le commun des mortels mais pas pour lui. Il pense qu�il fait d�s � pr�sent partie int�grante du domaine divin�

��C�est bien ce que je pensais�: il est fou.

��Il ne l�est pas, cependant, quand il s�agit de ses int�r�ts. Nul n�est plus habile, plus rus� que lui. Il ne se met � d�lirer que lorsqu�il s�agit de sa vie future, qui devrait s��panouir dans une si grande saintet� qu�elle lui �pargnera le retour sur terre sous une apparence diff�rente. Selon lui, le cycle de ses r�incarnations va s�achever en apoth�ose�

��Quelle chance il a de ne se pr�occuper que de sa vie future�! soupira Aldo. Moi, c�est ma vie pr�sente qui me tourmente. Si je dois la passer en ce lieu�

La main dess�ch�e de Chandra vint se poser sur celle d�Aldo�:

��Je ne crois pas que tu sois destin� � rester. Une occasion devrait t��tre donn�e� bient�t.

��Vraiment�? Une occasion�? Laquelle�? Quand�?�

��Allons, calme-toi�! Je te dis ce qui me vient � l�esprit� ce que je sens venir� mais ne m�en demande pas davantage�! Viens plut�t avec moi contempler les �toiles�! La nuit devrait �tre belle�

Les deux hommes mont�rent sur la plate-forme et Morosini emplit ses poumons du vent froid venu du nord qui le fit frissonner�; la journ�e avait �t� lourde, orageuse, et cette fra�cheur �tait bienvenue. La nuit en effet promettait d��tre superbe�: des myriades d��toiles la paraient de diamants tels qu�il n�en existait pas au monde. L�impression que la J�rusalem c�leste illumin�e s�approchait d�une terre aveugle et d�sertique�!

��Tu vois, dit le sage, lorsque le ciel rev�t cette splendeur, il m�arrive de passer toute la nuit ici � m�impr�gner de sa beaut�, parce que�

Quelque chose, � cet instant, siffla � leurs oreilles, suivi d�un choc sourd. Une fl�che venait de se ficher, presque � la verticale, dans la charpente du clocheton. Une fl�che � laquelle un billet �tait attach� par une mince ficelle de coton dont le bout disparaissait dans le vide� Aldo le d�roula et s�assit par terre pour allumer son briquet et lire sans risquer d��tre aper�u�:

��Tirez la ficelle jusqu�� ce que la corde qui est au bout soit dans vos mains. Ensuite, confiez-vous � un ami et � votre chance���

Pas de signature, mais Chandra n�avait pas eu besoin de lire pour comprendre ce que signifiait cette ficelle�: il �tait d�j� en train de la tirer. Se penchant au-dessus du gouffre, Aldo distingua vaguement une silhouette sur le rebord rocheux qui formait comme une halte entre les deux parties du pr�cipice.

��Il y a l� un homme�? Sais-tu qui il est�?

��La providence peut-�tre� ou ton pire ennemi. � toi de choisir.

��Et vous, qu�adviendra-t-il de vous si je r�ussis�?

��Ne te tourmente pas pour moi. Jay Singh ne me touchera jamais�: je suis pour lui une sorte d�assurance depuis le jour o� il a appris qu�il pourrait mourir de ma mort�

La corde � pr�sent �tait solidement fix�e. Aldo prit le vieil homme dans ses bras�:

��Merci�!� De tout c�ur merci�! Que Dieu vous garde�!

Et il enjamba le parapet�

UNE CHASSE PRINCI�RE

Avoir une corde pour s��chapper est une belle chose mais, quand cette corde est lisse et que l�on n�a pas pratiqu� ce genre d�exercice depuis l�adolescence, se lancer dans le vide sur ce fr�le appui n�est gu�re rassurant�; cependant, taraud� par l�id�e fixe de retrouver sa libert�, Aldo se f�t jet� dans le feu sans h�siter. D�tournant ses yeux de l�ab�me ouvert sous ses pieds et que la nuit si bleue ne cachait pas assez, le regard vers les �toiles, il empoigna fermement le toron de chanvre et, les pieds appuy�s au mur, commen�a la descente.

Elle lui parut interminable. Le haut de la tour reculait contre le ciel, mais pas assez vite � son gr�. Pourtant, forcer l�allure e�t �t� folie. Serrant les dents, s�effor�ant d�oublier ses mains qui le br�laient, fournissant un effort qui lui emballait le c�ur, il poursuivit m�thodiquement son �vasion. Enfin des mains secourables le saisirent par la taille pour l�aider � prendre pied sur le rebord rocheux et broussailleux. En m�me temps une voix chuchotait�:

��N�aie pas peur, sahib�! C�est moi, Amu� Tu ne m�as pas oubli�, j�esp�re�?

��Amu�? Mais comment es-tu l�? Je te croyais�

��Mort, n�est-ce pas�? Comme mon pauvre fr�re Uday que le maharadjah a oblig� � avaler du verre pil�?� C�est parce que je l�ai su tout de suite que je me suis enfui en te conseillant d�en faire autant.

��Le papier dans le verre � dents, c��tait toi�?

��C��tait moi. Quand j�ai vu comment �tait celui dont on pr�parait si soigneusement la venue, j�ai compris ce qui t�attendait�; alors j�ai voulu te pr�venir, mais il �tait d�j� trop tard�: tu ne pouvais plus lui �chapper, � ce d�mon. Alors je me suis efforc� de surveiller et quand je t�ai vu partir pour Bala Qila avec l��l�phant, j�ai compris que l�on t�emmenait l�-haut pour faire de toi un autre homme, un jouet ob�issant. Alors j�ai fait ce que j�ai pu�

��Pourquoi�? Tu ne me connais pas vraiment.

��J�ai vite devin� que tu �tais un homme bon et courageux� mais l�endroit est mal choisi pour parler et tu n�es pas au bout de tes peines il faut maintenant descendre jusqu�en bas. C�est un peu moins raide et l�on peut s�accrocher aux rochers� Mais d�abord donne-moi tes mains.

Elles �taient en effet � vif, la peau lim�e, �corch�e, saignait. Amu prit dans sa poche un morceau de tissu, le d�chira sur toute sa longueur et enveloppa les paumes saignantes. � ce moment, la corde tomba sur eux. Amu sourit�:

��Je vois que le vieil homme est devenu ton ami. Elle peut encore nous �tre utile, cette corde� car nous allons pouvoir nous attacher. Tu vas descendre le premier et moi je te tiendrai�

��Et tu pourras descendre sans assurance�?

��Tant de fois d�j� j�ai grimp� et descendu ces pentes�! Je suis un enfant du pays, tu sais�

Il constituait surtout une incroyable b�n�diction. Aldo pensa qu�il lui faudrait songer, s�il s�en tirait, � remercier son ange gardien de lui avoir suscit� ce d�vouement inattendu. La seconde pente, en effet, �tait � peine moins abrupte que la premi�re. La diff�rence r�sidait dans les rochers et les buissons qui offraient de nombreuses prises. Enfin, apr�s quelques centaines d�ann�es et trois haltes qui permettaient � Amu de rejoindre Aldo, ils arriv�rent enfin sur un sentier, pas bien large sans doute et raide, mais sur lequel on pouvait marcher et non ramper. Arriv�s pr�s d�une grosse roche, Amu chercha dessous un paquet de v�tements assez semblables aux siens, pantalon, chemise ample formant tunique, vieille veste, sandales et longue bande de tissu destin�e � confectionner un turban.

��Il faut que tu mettes ces choses, sahib, ensuite je teinterai ton visage, tes mains et tes pieds avec ce qu�il y a dans cette fiole. Puis je te conduirai � la gare et nous y attendrons le train pour Delhi, qui passe dans la nuit de demain�

��Mais encore une fois, pourquoi�?

��Parce que gr�ce � toi, peut-�tre, le Vice-Roi sahib apprendra la v�rit� sur Jay Singh Kashwalla. Tu es un grand sahib, il t��coutera. Moi je suis un pauvre homme� et on a tu� mon fr�re�!

Tant de douleur s�exprimait dans cette voix d�sol�e qu�Aldo sentit se lever en lui un profond d�sir d�aider Amu et les siens, de faire le maximum pour les d�livrer d�un bourreau sans �me. Ses deux mains se referm�rent sur les �paules dont on sentait les os � travers le tissu�:

��Si gr�ce � toi je m�en tire, Amu, sur mon honneur je te promets de tout faire pour que la justice r�gne ici�

��Merci, sahib�! Ce ne sera pas facile�: il a de si grandes protections et il est si riche�! Mais qu�au moins il aille habiter le plus longtemps possible cette Europe qu�il aime tant. Quand il n�est pas l�, nous vivons en paix parce que le Diwan sahib est un homme sage et juste�

��Je ferai en sorte de te rendre ce que tu viens de faire pour moi. Un jour, j�en suis certain, il ne reviendra pas d�Europe�!

La transformation fut rapide. Le visage, les pieds et les mains pass�s � la teinture, v�tu des vieux habits procur�s par Amu, Morosini, devenu semblable � nombre d�hindous mis�rables, put traverser la ville nocturne sans �veiller l�attention de quiconque. Comme il ignorait la langue, Amu lui avait recommand� de ne pas ouvrir sa bouche aux dents trop blanches et de tenir ses yeux � demi ferm�s sur leur couleur bleue si peu courante dans le pays� Les villes des Indes vivaient beaucoup la nuit, o� l�on �chappait � la chaleur du jour souvent insupportable, mais personne ne fit attention � eux et ils purent gagner la gare sans encombre.

L�, Amu guida son compagnon vers un buisson d��pineux et dit�:

��L�attente va �tre longue. Nous allons rester l� durant tout le jour et jusqu�� la moiti� de la nuit prochaine. Autant se reposer. Fais comme moi�!

Relevant alors le col �lim� de sa veste, il se coucha sur la terre � l�abri du buisson en ramenant sur les yeux le pan flottant de son turban et s�endormit aussi tranquillement que s�il �tait dans un bon lit. Morosini l�imita en tous points�: il �tait tellement fatigu� qu�il aurait sans doute pu dormir sur une planche de fakir�

F�TES � KAPURTHALA

Bien que l�un des plus petits parmi les �tats indiens � environ 1�600 kilom�tres carr�s contre 130�000 pour le Cachemire et 132�000 pour Hyderabad �, le domaine du maharadjah de Kapurthala �tait l�un des plus prosp�res et des mieux tenus. Et que la ville rose �tait jolie avec ses petites maisons et ses somptueuses demeures plant�es comme un d�cor de f�te sur le fond des pentes violettes de l�Himalaya montant vers les neiges des sommets et la puret� d�un ciel sans nuages�! Les visiteurs devaient s�apercevoir que chez Jagad Jit Singh il n�y avait pas de mendiants�: ceux qui �taient dans le besoin avaient � leur disposition un vaste b�timent o� l�on prenait soin d�eux. Un record aux Indes�!

Arriv�s dans la suite du couple vice-royal, les Morosini et Vidal-Pellicorne n�en re�urent pas moins un accueil particulier qui les s�para de l�escorte officielle. Alors que celle-ci s�embarquait dans les traditionnelles Rolls et Bentley, une superbe voiture fran�aise, une longue Delahaye bleu et argent, les emmena vers le palais o� un appartement les attendait.

Surprenant, ce palais�! Alors que l�on pouvait s�attendre � l�habituel et gigantesque enchev�trement de tours, tourelles, clochetons, fen�tres de marbre ajour�, cours et jardins, les voyageurs d�couvrirent, au milieu d�un parc �voquant l��uvre imp�rissable de Le N�tre, un palais typiquement fran�ais, dont l�intention premi�re �tait d�offrir une copie de Versailles mais que son �norme pavillon central coiff� d�un d�me aplati �loignait vigoureusement de l��uvre de Mansart. En outre il �tait rose�! Aldo et Lisa eurent un appartement compos� d�une grande chambre, d�un petit salon et des commodit�s habituelles, le tout meubl� en Louis�XVI. Ils d�couvrirent aussi qu�ils avaient droit � quelques-uns des trois cents serviteurs du palais�: pr�pos�s au bain, au massage, aux bagages, aux fleurs ou aux friandises et autres cigarettes� Il y en avait m�me un charg� d�annoncer le programme de la journ�e et de donner l�heure.

��C�est le triomphe de la sp�cialisation�! constata joyeusement Lisa, mais �a n�a pas l�air de plaire beaucoup � Amu, ajouta-t-elle en regardant leur nouveau valet de chambre s�emparer farouchement des v�tements de son �poux et de ses robes � elle pour les repasser. Il devrait pourtant �tre habitu�?

��Non. Alwar �tait moins g�n�reux avec ses invit�s, puisque je n�ai eu droit qu�� un seul serviteur. Ce dont je me f�licite aujourd�hui.

��Tu crois qu�il s�habituera � Venise�?

��Beaucoup de ses semblables se sont habitu�s � l�Angleterre, voire � l��cosse, et Venise est plus agr�able question climat. Ce qui m�inqui�terait plut�t pour lui, c�est Zaccaria�

��Tu n�y connais rien du tout�! Amu est un gar�on tellement gentil, tellement d�licat�! En outre il t�a sauv�: notre vieux majordome va l�adorer� mais se gardera bien de le montrer�! En attendant, appelons le pr�pos� au programme pour savoir ce que nous devons faire�

En fait, rien d�autre qu�assister en spectateurs, avec quelques amis fran�ais dont le charmant �crivain Francis de Croisset que Morosini ne connaissait pas, aux c�r�monies�: somptueux d�ner, feux d�artifice, revue militaire et autres manifestations donn�es en l�honneur du Vice-Roi et des ambassadeurs �trangers en poste � Delhi. L�aimable prince Karam et sa femme, la ravissante Sita, �taient particuli�rement charg�s de s�occuper d�eux afin justement de leur �viter de ne se sentir l� qu�� titre d�coratif. L�anniversaire du prince ne serait c�l�br� qu�apr�s�

En effet, deux jours plus tard le train blanc repartait, emmenant une Mary Winfield d�sol�e de ne pouvoir assister � l�arriv�e des princes et de leurs splendeurs. Si magnifiques que soient les uniformes britanniques, surtout ceux des d�j� l�gendaires lanciers du Bengale, le peintre devinait bien que cela n�approcherait pas le fabuleux d�ploiement de couleurs et de richesses qui allait s�abattre sur Kapurthala. Mais elle �tait attach�e � la Vice-Reine, ce qui n��tait pas le cas des Morosini et d�Adalbert, invit�s personnels du maharadjah� Une consolation cependant�: le capitaine Mac Intyre repartait aussi.

Ce ne fut pourtant pas sans une vague inqui�tude qu�Aldo et Adalbert virent se vider les vastes et �l�gants pavillons de soie dress�s sur deux kilom�tres dans le parc du palais et les embl�mes des divers princes remplacer l�Union Jack. Ce fut Adalbert qui traduisit leur pens�e commune tandis qu�en fumant un cigare ils faisaient une promenade dans les jardins momentan�ment paisibles�:

��Tu crois qu�il va oser venir�?

��Tu penses � Alwar�?

��Qui d�autre�? Tu sais bien qu�il est invit�, et ne devions-nous pas faire le voyage dans son train priv�?

��Veux-tu me dire ce qui pourrait l�en emp�cher, puisque ses crimes n�ont pas encore d�cid� le gouvernement britannique � le destituer�? Tu peux �tre certain qu�il sera l�.

Ni l�un ni l�autre n�en doutaient, et moins encore Amu, accouru au petit matin avec la premi�re tasse de th� qu�il ne permettait � personne de leur apporter. Aldo et Lisa �taient d�ailleurs r�veill�s par le canon qui, depuis une heure au moins, ne cessait gu�re de tonner.

��Il est arriv�, Prince sahib�! Le ma�tre de la peur vient d�arriver ici�! Tu n�as pas entendu le canon�?

��Tu veux dire qu�on n�entend que lui, fit Lisa, le nez dans sa tasse. Ne nous dis pas qu�il a droit � tout �a�?

��Non. Seulement � dix-sept coups(16), mais les trains des princes se succ�dent � la gare. Ces pourquoi le canon n�arr�te presque pas. Quant � lui, je viens de le voir dans la voiture aux peaux de tigre qu�il emporte toujours avec lui. Que va-t-il nous arriver�?

��Rien du tout, Amu�! fit Morosini avec un sourire apaisant. Il n�est plus chez lui et notre h�te n�est pas homme � souffrir que l�on moleste certains de ses invit�s�

��Mo� leste�? r�p�ta Amu qui ignorait le mot.

��Que l�on fasse du mal. Quant � toi, tu n�es plus � son service mais au mien.

��Oh je ne crains pas pour moi�! Je suis trop petit pour qu�il connaisse ma figure, mais c�est pour toi que je crains, ma�tre�! Tu lui as �chapp� et il n�oublie jamais�

��Ne te tourmente pas. Ici il ne peut plus rien.

Connaissant le pouvoir de malfaisance du personnage, Morosini n�en �tait pas si s�r, mais ne voulait pas inqui�ter Lisa. Il se promit tout de m�me de veiller au grain. Adalbert, pour sa par se montra optimiste�:

��Il va y avoir tellement de monde qu�il ne me verra m�me pas. J�ai pass� la matin�e � la gare voir arriver les princes. Il y avait tant de couleur et d��clats de bijoux que j�en avais mal aux yeux.

��Alors tu l�as vu�?

��Mais oui. Rose comme un bonbon anglais, environn� d�un corps de ballet de jeunes �ph�bes aux yeux de biches dor�s sur tranche, mais comme je me m�lais d�mocratiquement � la foule il ne m�a pas remarqu�

��Ce n�est pas une raison pour ne pas se montrer prudents�

En d�pit de sa s�r�nit� affich�e, Aldo se sentait moins � l�aise depuis qu�il savait Jay Singh dans les m�mes murs que lui. Il s�y attendait pourtant et la sagesse aurait peut-�tre voulu qu�il emm�ne Lisa loin de ce concentr� de serpents, mais il �tait incapable de r�sister � l�attrait du fabuleux spectacle dont il allait �tre le t�moin�: un fantastique rassemblement de pierres pr�cieuses dont certaines comptaient parmi les plus belles du monde et, jusqu�� pr�sent, rarement sorties des Indes. Une occasion qu�il ne retrouverait pas� Seulement il y avait Lisa�! Jamais il n�aurait d� permettre qu�elle reste ici sachant qu�Alwar allait y venir�! Ce d�mon ha�ssait les femmes, les m�prisait et n�avait pas de plus cher plaisir que les faire souffrir. Quand il verrait Lisa il comprendrait qu�elle �tait le meilleur moyen de l�atteindre, lui, et d�en tirer vengeance�

��J�aurais d� l�obliger � partir avec Mary Winfield et Lady �mily�! pensa-t-il � haute voix. Seulement je suis un maudit �go�ste. Et puis j�ai jur� de ne plus me s�parer d�elle plus de vingt-quatre heures�!

��Tu as peur � ce point�? fit Adalbert, dont Aldo avait oubli� la pr�sence. Tu ne penses pas qu�Alwar oserait�

��Ne m�oblige pas � r�p�ter sans cesse qu�il est capable de tout�

Apparemment il n��tait pas le seul � penser ainsi. � cet instant parut le secr�taire du maharadjah venu prier le prince Morosini de bien vouloir le suivre aupr�s de son seigneur.

Aldo trouva Jagad Jit Singh dans la grande voli�re du palais, une immense serre o�, au milieu d�une flore exub�rante, voletaient des perruches multicolores, des oiseaux bleus de l�Himalaya, des perroquets du Br�sil dont l�un criait ��Vive la France�!�� d�s que son ma�tre �tait en vue. Un monde de fleurs et de bassins joliment dispos�s o� passaient des poissons-voiles de la Chine, des flamants roses, des ibis noirs, des cigognes blanches et des faisans dor�s.

Coiff� d�un turban framboise sans aucun joyau qui mettait en valeur ses traits � la fois doux et �nergiques et m�me sa soyeuse moustache grise, le maharadjah debout pr�s d�un bassin jetait des petits morceaux de pain � ses poissons. Quand Morosini entra, il le prit par le bras pour le conduire vers un banc de pierre dispos� pr�s d�un buisson d�orchid�es mauves�:

��Depuis votre arriv�e je n�ai gu�re eu le loisir de converser avec vous autant que je le souhaite et j�esp�re que vous ne m�en tenez pas rigueur.

��Certainement pas, Monseigneur�! Quand on re�oit autant de monde il est impossible de se livrer au moindre apart�.

��Pourtant il faut que je vous parle. Lord Willingdon m�a racont� certains faits� pour le moins d�sagr�ables, qui vous ont oppos� � Alwar. Et ne m�ont pas tellement surpris parce que je ne garde pas beaucoup d�illusions sur lui. Depuis des si�cles, l�Inde a souffert de potentats tels que cet homme mais je n�avais personnellement aucune raison de ne pas l�inviter. La politique veut parfois�

��Vous n��tes pas, j�esp�re, en train de me donner des explications ou m�me de m�offrir des excuses�? coupa Morosini. Votre jubil� est une tr�s grande f�te � laquelle doivent participer tous les autres princes. Quant � moi, qui ne suis pas souverain r�gnant, je concevrais sans peine que Votre Altesse souhaite� que je m��loigne si ma pr�sence doit troubler, si peu que ce soit, un �v�nement de cette importance.

��Mais pas du tout�! Je tiens au contraire � ce que vous restiez. Par amiti� d�abord. Ensuite parce que l�expert que vous �tes rehaussera l��clat de ces f�tes. Cela dit, je n�ai pas peur pour vous, je vous sais de taille � vous d�fendre, ainsi d�ailleurs que le cher Vidal-Pellicorne.

��En ce cas je ne vois pas o� vous voulez en venir, Monseigneur.

��� la princesse Morosini. Vous savez quelle tendre admiration je voue aux jolies femmes � ce qui n�est pas le cas d�Alwar�! � et votre �pouse est exquise. Aussi ma belle-fille Brinda, que vous connaissez d�j� et qui n�a fait que l�entrevoir, souhaiterait la recevoir dans ses appartements� jusqu�� ce que les princes regagnent leurs �tats. Croyez-vous que la princesse Lisa � c�est bien son nom�? � accepterait�? Cela ne la privera d�aucune des f�tes puisque�Brinda�re�oit ici � mes c�t�s et � ceux de T�kka, mon fils a�n�, et que je n�applique pas le purdah. Simplement elle ne sera pas pr�s de vous. Et�Brinda�est certaine qu�elle portera le sari avec beaucoup de gr�ce et d��l�gance. Qu�en pensez-vous�?

��Que vous �tes, Monseigneur, l�homme le meilleur et l�h�te le plus d�licat qui soit. Merci�! De tout mon c�ur merci�!

Lisa accueillit l�invitation avec un sourire qui cachait un certain soulagement. Depuis que l�on attendait Alwar, Aldo devenait nerveux et Adalbert presque autant que lui. La sachant � l�abri, ils se sentiraient mieux l�un et l�autre et, surtout, ils auraient les coud�es franches et les mains libres pour faire face � l�ennemi.

��Apr�s tout, nous ne nous quittons pas vraiment et ce n�est que pour peu de jours. Et puis c�est peut-�tre amusant de vivre au z�nana� � condition toutefois que cela ne te souffle pas l�id�e d�en installer un chez nous�

��Tu veux ma mort�? fit Aldo en l�embrassant d�une fa�on fort peu conjugale. Avec toi, Am�lia, Lydia et nos autres d�vou�es servantes, je trouve qu�il y a d�j� bien assez de femmes � la maison�!

��Goujat�!

Et elle suivit en riant les serviteurs qui venaient chercher ses bagages...

D�livr�s de ce souci, il ne restait qu�� attendre l�in�vitable affrontement. Il eut lieu le soir m�me�

Le palais, cette nuit, rev�tait une livr�e magique. Des milliers de petites flammes courtes dansant dans des coupes de verre rose et or illuminaient, � la mode indienne, les terrasses, les balcons, les toits et presque chaque d�tail de l�architecture. Pour ne pas rompre le charme, les ors et les couleurs des salons, d�daignant pour une fois l��lectricit�, refl�taient la flatteuse lumi�re de milliers de cierges et de bougies plant�s dans les hauts cand�labres. Chandeliers et bougeoirs scintillaient au milieu d�une d�bauche de roses et de jasmin. C��tait sans doute aussi dans le m�me esprit d�harmonie et pour �viter la tache noir et blanc de l�habit occidental que, vers la fin du jour, Aldo et Adalbert avaient re�u des mains du tailleur du palais, des caftans de brocart dor�, d��troits pantalons assortis et des turbans d�un beau rouge pivoine comme ceux que l�on portait dans le pays. Un mot du maharadjah accompagnait le tout, priant ses invit�s de bien vouloir, pour cette soir�e, lui faire la gr�ce de porter le costume national.

��Il doit penser qu�ainsi on se perdra dans la foule, conclut Adalbert en prenant des poses devant la glace. Heureusement que nous avons tous deux la peau suffisamment tann�e pour ne pas d�tonner.

�videmment, ils �taient plus grands que la moyenne des invit�s, mais le r�sultat n��tait pas si mal�! � l�exception peut-�tre des turbans.

��J�ai l�impression de m��tre �cras� une fraise sur la t�te, grommela Adalbert. M�me ma m�che ne peut pas retomber�

��Moi je trouve que nous sommes tr�s bien�! fit Aldo avec satisfaction. Et c�est plus agr�able � porter qu�un plastron glac� et un col � coins cass�s�! Surtout dans ce pays�!

��Oh toi, bien s�r, tu aurais de l�allure sous les guenilles d�un mendiant�! Tout ce que j�esp�re, c�est ne faire rigoler personne.

� l�entr�e des salons, ils rencontr�rent le seul Fran�ais qui soit rest� � Kapurthala. Les liens �troits de M.�de�Croisset avec la famille princi�re et le fait qu�il commen�ait l� un long p�riple � travers les Indes expliquaient sa pr�sence. Il portait exactement la m�me robe dor�e qu�eux, mais son long, aristocratique et p�le visage � il relevait d�une maladie � s�accommodait assez bien d�un turban rajpoute � pan flottant dans les m�mes nuances que sa robe.

��Votre turban, remarqua Morosini, fait beaucoup plus vrai que les n�tres�! On voit que vous �tes un invit� privil�gi�.

��Ce n�est pas cela du tout�! J�ai re�u moi aussi cette chose rouge mais, gr�ce � Dieu, le second fils du maharadjah de Bikaner m�a sauv� la vie en me posant lui-m�me le turban, expliqua-t-il en riant. �videmment j�ai l�impression d��tre coiff� d�une poule faisane, mais si vous m�aviez vu avant�!

Tout en parlant il se t�tait les flancs d�un air anxieux.

��Vous cherchez quelque chose�? demanda Adalbert.

��Mes cigarettes�! Je sais qu�elles sont l�-dedans mais je n�ai pas encore r�ussi � rep�rer dans quelle poche int�rieure je les ai mises� Au fait, la princesse Morosini n�est pas avec vous ce soir�? Elle n�est pas souffrante, j�esp�re�?

��Non, je vous remercie. Elle est chez la princesse Brinda qui veut la garder pr�s d�elle le temps des f�tes. Elle aussi, je pense, va �tre costum�e�

��Seulement elle est beaucoup mieux r�ussie que nous, messieurs�! La voici�!

Les dames en effet faisaient leur apparition et Aldo sourit de tout son c�ur � sa ravissante �pouse. Aupr�s de la princesse�Brinda, sari corail clair tiss� d�or sous une magnifique parure de rubis � elle portait les bracelets vol�s nagu�re par le d�funt Agalar�! �, Lisa rayonnait dans ses voiles turquoise agr�ment�s d�un collier et de lourds pendants d�oreilles en �meraudes et diamants parfaitement assortis � la grosse pierre de ses fian�ailles qui ne quittait jamais son annulaire gauche.

��Eh bien, commenta Adalbert avec un sifflement admiratif. Je ne te savais pas si fastueux�!

��Du calme�! Cette parure n�est pas la sienne. Qui est un peu moins imposante mais qu�elle a pr�f�r� ne pas emporter pour un aussi long voyage.

Les trois hommes all�rent saluer�Brinda�et ses compagnes puis s�install�rent dans un angle de fen�tre pour ne rien perdre de l�arriv�e des princes. Les premiers furent, bien entendu, le ma�tre de maison suivi de son fils a�n� et de son gendre, le jeune rajah de Bundi. Chacun s�inclina sur leur passage. Pour la premi�re fois, Jagad Jit Singh arborait � son turban blanc l�admirable ornement command� tout sp�cialement pour la circonstance au joaillier Chaumet�: autour d�une �norme �meraude de 177,40 carats fusaient une fl�che, d�autres pierres d�grad�es et deux virgules lat�rales � peine moins importantes. M�me pour les Indes, le joyau �tait exceptionnel et occultait presque la robe d�or barr�e d�un grand cordon d�azur p�le. Apr�s un salut circulaire aux personnes pr�sentes, le souverain et ses fils prirent leur place pour accueillir les princes qui allaient se succ�der. Le temps �tait venu pour Morosini de contempler, bien plus vivants que dans des vitrines, les tr�sors fabuleux de l�Inde profonde.

��Il me semble que j�assiste � la ��couturi�re�� d�une f�erie�! murmura Francis de Croisset qui, en homme de th��tre, savait de quoi il parlait. Je vais essayer de les baptiser. Oh�! voici l�Aurore sur la neige�! Cela fait penser � l�aube sur les glaces de l�Himalaya�

C��tait en effet le maharadjah de Cachemire, pr�c�d� de ses aides de camp v�tus dans des tons pastel allant du rose p�le au mauve. Lui-m�me ne portait que des perles, en telle quantit� que l�on ne distinguait pas la teinte de son v�tement. Pas une pierre�! Rien que des perles, et jamais Morosini n�en avait vu tant � la fois.

��Tu pourrais peut-�tre lui montrer la tienne, souffla Adalbert. Elle ne d�parerait pas l�ensemble. Bien au contraire�

��Pourquoi pas, apr�s tout�? Mais attendons la suite�

Le nabab de Palanpur n�inspira pas l��crivain�: il portait de belles �meraudes sans doute, mais il y en avait tant d�autres�! En revanche, le suivant lui arracha un petit sifflement discret�:

��Celui-l� a l�air d�un sorcier imp�rial�! Regardez cette canne de rubis et cette robe qui a l�air d�une coul�e de lave�! Incroyable�!

Celui qui vint ensuite arracha aux trois hommes le m�me ��oh�!�� admiratif. Le maharadjah de Patiala, l�un des deux ou trois plus riches souverains des Indes�:

��Il ressemble au Roi de pique et � Fran�ois�Ier�! souffla Croisset.

Tr�s grand et le visage cern� d�une barbe noire retenue en �ventail par un filet invisible, il semblait tout entier habill� de diamants. Il lui en coulait de partout, jusque sur les yeux. Mais l� Morosini savait � qui il avait affaire et n�eut aucune peine � reconna�tre, au milieu d�autres rivi�res, un somptueux collier de diamants �chapp�, comme la ��R�gente�� des joyaux de la couronne de France�:

��Regardez, messieurs�! Vous voyez au cou de ce prince une merveille bien de chez nous�: les larmes de diamant offertes par Napol�on�III � l�imp�ratrice Eug�nie au moment de la naissance du Prince imp�rial�

��Seigneur�! murmura Adalbert. Comment ce joyau si f�minin a-t-il atterri sur cette poitrine r�solument virile�? Toujours la stupide vente de 1887�?

��Bien entendu�! Et celui-l�, pas question de le r�cup�rer�! Il dispara�t presque au milieu de cette d�bauche de diamants�!

� demi aveugl�s, les trois hommes accueillirent avec plaisir l�entr�e en sc�ne du maharadjah de Bikaner et de ses fils�:

��Mon sauveur�! soupira Croisset. Admirez l��l�gante simplicit� de ces princes du d�sert�! Avec leurs ors brunis et leur pourpre assourdie, ils ressemblent � des coqs de bruy�re. Ou aux dieux de l�automne�! En v�rit� je les trouve superbes�! Et quelle �l�gance�!

��Je partage votre avis�! Le�maharadjah de Patiala est �blouissant, mais j�avoue un faible pour ceux-l�!

Les deux hommes caus�rent quelques instants pendant ce qui ressemblait � un entracte. En d�pit de sa mauvaise mine l��crivain �tait le charme m�me et sa conversation, pleine d�humour, un vrai r�gal. Mais soudain il s�exclama, tandis qu�un silence s��tablissait�:

��Mon Dieu�! Celui-l� me fait froid dans le dos�!

C��tait, bien entendu, Alwar qui faisait son apparition.

��De petits lustres de diamant brillent � ses oreilles. Un sourire ironique et f�roce �claire son pur visage de barbare. Pas de turban mais une toque bleue clout�e d��toiles et une robe nocturne sem�e d�astres. Des pierres rouges et vertes bossellent ses doigts gant�s. Il �mane de lui comme une sombre lumi�re(17)���

D�un pas lent, quasi solennel, Jay Singh s�avan�ait vers son h�te mais sans le regarder. Ses yeux jaunes, mi-clos, fouillaient l�assembl�e scintillante.

��Il te cherche, chuchota Adalbert. Il doit d�j� savoir que tu n�as pas renonc� � venir�

��Qu�il cherche�! fit Aldo avec un mouvement d��paules d�daigneux. Il y a peu de chance qu�il me reconnaisse sous cet accoutrement.

Il n�avait pas fini de parler que les inqui�tantes prunelles se fixaient sur lui. Au sourire qui s�accentua Morosini comprit qu�il �tait d�masqu�, pourtant Alwar ne fit pas la moindre tentative d�approche. Pendant ce temps d�autres princes faisaient des entr�es plus ou moins fastueuses, suivies avec une attention qui se rel�chait. Un peu comme si, dans un feu d�artifice, on avait tir� le bouquet avant les fus�es de moindre importance. Ce qui ne signifiait pas que ces princes n��taient pas tous somptueusement par�s mais, m�me pour Aldo, il y en avait un peu trop et son regard se fatiguait� Vint le d�ner.

Il �tait servi dans le Durbar-hall, une immense salle rectangulaire entour�e en surplomb d�une galerie interrompue par des moucharabiehs. L�ensemble ruisselait de lumi�re sur les tr�s longues tables servies avec tout l�appareil que devaient avoir les d�ners de Versailles. Le maharadjah restant fid�le � ses amours pour la France, d�inestimables pi�ces d�orf�vrerie les jalonnaient, alternant avec des pyramides de fruits et des jaillissements de fleurs. Autour, une centaine de serviteurs en tunique bleu roi ceintur�e d�argent et turban framboise. Inoubliable coup d��il mais qui ne d�tourna pas Morosini de son sujet d�inqui�tude. Gr�ce � Brahma cependant il se trouvait suffisamment �loign� d�Alwar pour pouvoir d�ner tranquille. D�autant plus que Lisa, assise entre le prince Karam et le maharadjah de Bikaner, n�en �tait pas proche elle non plus. Avertie par Adalbert qui lui avait montr� discr�tement le personnage, elle jouait � merveille son r�le d�invit�e particuli�re de�Brinda�en �vitant de regarder son mari.

Le festin fut, comme il se devait, long et solennel, mais pas trop ennuyeux pour Aldo gr�ce � Croisset qui, assis entre deux des fils du maharadjah, entretenait avec eux une alerte conversation en fran�ais dont Morosini prenait volontiers sa part. Mais les meilleures choses ont une fin et, apr�s que les dames se furent retir�es, les hommes quitt�rent les tables pour sacrifier � la tradition du caf� tout en admirant le feu d�artifice qui allait embraser le parc.

Le maharadjah s�approcha alors de ses h�tes fran�ais pour recevoir leurs f�licitations et s�offrir le plaisir de parler leur langue un instant mais, soudain, une voix trop connue d�Aldo se fit entendre, en fran�ais, elle aussi�:

��Je ne comprends pas, disait-elle, comment mon fr�re Jagad Jit a pu convier � une si grande f�te un homme sans honneur�

L�aimable visage du prince se ferma�:

��Ce que je comprends mal, moi, c�est que sous mon toit tu oses porter une aussi grave accusation. Aussi je te prie de t��loigner. Je n�en entendrai pas davantage.

��Avec votre permission, Monseigneur, je veux moi en savoir un peu plus. De quoi suis-je accus�?

��De m�avoir vol�. Cet homme est venu chez moi apporter un joyau dont j�avais, en Europe, pay� la moiti�. Je l�ai re�u comme un fr�re et cependant, en partant, il a emport� l�inestimable perle que j�avais acquise. Il est peut-�tre prince mais ce n�est qu�un marchand ind�licat et�

Il n�acheva pas la phrase�:�la gifle retentissante que lui appliqua l�accus� lui coupa la parole et m�me, un instant, le souffle.

��Vous en avez menti et vous allez m�en rendre compte sur l�heure�! Monseigneur, ajouta-t-il � l�attention de son h�te, j�ai horreur de troubler l��clat d�une si belle f�te et d�une si noble maison mais, apr�s avoir tent� de m�assassiner, cet homme m�a insult� et je suis en droit de demander r�paration� par les armes�!

��Le ridicule duel occidental, o� l�on s��gratigne avec des �p�es juste bonnes pour des femmes, n�existe pas chez nous, grin�a Alwar. Et cet homme le sait bien�! C�est moi, au contraire, qui viens d��tre souill� par sa main impure, moi qui suis Raj Rishi�! Et j�exige qu�on le chasse� apr�s avoir fouill� son appartement bien s�r. Je suis certain qu�on y trouvera ma perle.

Aldo allait r�pliquer mais le maharadjah de Kapurthala s�interposait avec une froide autorit�, apr�s s��tre assur� d�un coup d��il que l�altercation �tait presque pass�e inaper�ue de ses invit�s captiv�s par la f�erie du parc embras�:

��On ne fera rien de tout cela�! Vous �tes dans ma maison et dans mes �tats, o� les lois de l�hospitalit� vous prot�gent mais aussi vous contraignent l�un et l�autre. Pas de duel� et pas de fouille offensante�!

��� et bien inutile�! fit Morosini. La perle est bien chez moi�: ce mis�rable personnage me l�a rendue en disant qu�il n�en voulait plus et en redemandant la somme d�j� vers�e. Ce que j�ai fait. Et cela, je le jure sur la m�moire de mes anc�tres et l�honneur de mon nom�!

��J�apporte aussi mon t�moignage, si Votre Altesse en exprime le d�sir, ajouta Adalbert. Il est bien dommage que le Vice-Roi soit reparti et, avec lui, le g�n�ral Hackett et le major Hopkins�! Ils pourraient dire comment le prince Morosini a r�ussi, gr�ce � eux, � quitter Alwar autrement que dans un cercueil�!

Un l�ger sourire reparut sur les l�vres du maharadjah�:

��Soyez sans crainte, cher ami�! Je suis moins ignorant que le seigneur d�Alwar l�imagine. Lord Willingdon m�a appris certaines choses. � pr�sent faites-moi tous la gr�ce de revenir � cette f�te�!

Aldo s�inclina mais Alwar, furieux, quitta la terrasse sans ajouter un mot� Adalbert le regarda dispara�tre avec la souple rapidit� d�un fauve dans la jungle dor�e qui les entourait. Il ne remarqua pas un homme habill� aux couleurs du maharadjah de Patiala, barbu et basan�, dont les paupi�res bistre dissimulaient � demi des yeux bleu clair et qui s�esquiva discr�tement sur ses traces�

��Que crois-tu qu�il va faire�? demanda-t-il un moment plus tard � son ami tandis que, la soir�e termin�e, ils regagnaient leur appartement. Rentrer chez lui�?

��Non, je ne pense pas. Pas avant, du moins, la date fix�e pour son d�part, c�est-�-dire dans quarante-huit heures. N�oublie pas que demain est le grand jour, celui du jubil�, o� notre prince va recevoir l�hommage de son peuple et celui de ses pairs. Alwar ne peut s�en aller sans perdre la face.

��Tant pis�! Son attaque de ce soir ne manquait pas d�audace. Je me demande ce qu�il nous r�serve encore�?

��Qui vivra verra�! fit Aldo avec un haussement d��paules r�sign�. L�important est que Lisa soit � l�abri de ses coups tordus�!

Une surprise les attendait�:�Amu, qui avait l�habitude de dormir sur le tapis du salon � la porte d�Aldo, �tait �tendu de tout son long dans l�ouverture de cette porte, si magistralement assomm� que l�on eut du mal � le ranimer. Ce qui s��tait pass� �tait �vident�:�il avait voulu d�fendre l�acc�s � la chambre de son ma�tre o� tout �tait retourn�. Celui qui avait fait cela pouvait �tre satisfait�: la ��R�gente�� avait disparu�

Ce que le brave gar�on put dire, une fois revenu � la conscience, n��claira gu�re la situation�: alors qu�il pr�parait la couverture du lit, il avait entendu du bruit dans le salon et naturellement �tait all� voir, et c�est en y p�n�trant qu�il avait re�u sur la nuque un choc violent. Autrement dit, il n�avait rien vu. Quant � l�examen des lieux, il n�apprit pas grand-chose aux deux hommes�: l�agresseur n�avait pas eu la courtoisie d�abandonner sur place un bouton, un bout de turban, une bo�te d�allumettes ou un m�got de cigare, comme cela se fait dans les bons romans policiers. En outre il n�avait emport� que la perle.

��Si tu veux mon avis, on n�a pas besoin d�indices, soupira Adalbert en se laissant choir dans un fauteuil pour se verser un verre de whisky. Le vol est sign�: le cher Alwar a envoy� un ou plusieurs de ses sbires pour r�cup�rer la perle, un point c�est tout�!

��Une chose m��tonne�: depuis que nous sommes ici, nous avons � notre service une nu�e de domestiques, tous sp�cialis�s � l�extr�me. Veux-tu me dire, en ce cas, pourquoi Amu se trouvait seul pour faire face au voleur�?

��Pour deux raisons�:�d�abord l�homme portait sans doute la livr�e du palais et il a d� profiter du moment o� tout le monde admirait le feu d�artifice. Les hindous en sont friands et c�est en outre l�une des manifestations de la vie mondaine � laquelle les serviteurs peuvent prendre part � �galit� avec leurs ma�tres�:�il suffit pour cela d�avoir des yeux.

��D�accord, mais ils pourraient �tre revenus�? Les fus�es sont �teintes depuis un moment d�j�.

��Il est tard et leurs journ�es sont longues. De plus, tu oublies qu�Amu jouait volontiers les chiens de garde. En tout cas, le coup n�est pas si mal agenc�: tu as d�clar� hautement avoir repris la ��R�gente�� et si, ce soir, tu vas dire � Jagad Jit Singh qu�on te l�a vol�e, il pourrait penser, si Alwar revenait � la charge, que tu as choisi un moyen tout simple d��viter son arbitrage�: tu n�as plus la perle, donc il n�est plus possible de la rendre � cette sombre brute.

��Je me vois mal courant me plaindre � cette heure aupr�s de notre h�te. C�est dans la matin�e que commence le grand d�fil� vers la ville et le Durbar du Vieux Palais. Jagad Jit Singh n�a pas beaucoup de temps pour se reposer, en admettant qu�il rejoigne son lit. Je l�imagine plut�t se recueillant avant cette solennit� � laquelle nous allons avoir le privil�ge d�assister. Seuls Europ�ens avec Croisset�! Je ne jouerai pas les trouble-f�tes�!

��En d�autres termes�: tu laisses tomber�?

Aldo fouilla dans sa robe, r�ussit � trouver son �tui � cigarettes, en alluma une, tira quelques bouff�es m�ditatives et finalement sourit�:

��Oui.

��Mais �a te co�te une fortune�?

��Je ne dis pas non, mais je suis tellement content d��tre d�barrass� de cette foutue perle sans espoir de retour�! Si elle cause � Alwar seulement la moiti� des emmerdements que je lui dois, je serai le plus heureux des hommes�! Malheureusement je n�en saurai rien�!

��Mais on peut toujours imaginer�? fit Adalbert, sa bonne humeur retrouv�e et s�extrayant de son fauteuil. En attendant, allons donner un coup de main � Amu pour remettre ta chambre en ordre�!

Le lendemain la petite ville de Kapurthala �tait plus rose que jamais. Dans l�attente du cort�ge d��l�phants qui am�nerait bient�t le maharadjah, son h�ritier et les princes jusqu�� la cour d�honneur du Vieux Palais o� l�attendaient vassaux et notables, les femmes de la cit�, dans leurs voiles de f�te d�clinant toutes les nuances du rose et du rouge, se rassemblaient sur les terrasses.

Sur une autre, dans l�enceinte m�me du palais et plac�e en face du tr�ne d�or, un v�lum bleu et or abriterait les invit�s des ardeurs du soleil. C�est l� que, r�int�gr�s dans leurs aust�res jaquettes de c�r�monie, Morosini et Vidal-Pellicorne rejoignirent Francis de Croisset qui les accueillit avec cordialit�. La veille, occup� � faire un doigt de cour aux princesses, l��crivain n�avait rien vu de l�altercation.

��Je crois, dit-il, que nous allons assister � quelque chose d�extraordinaire, mais j�ai tr�s envie de redescendre dans la rue pour voir arriver le cort�ge.

��Il y a un monde fou. Vous allez vous faire �touffer, remarqua Aldo.

En effet, sur toute la longueur de l�art�re principale coupant la ville en deux comme � Alwar, les soldats bleus et blancs contenaient fermement une foule impatiente qui n�aurait pas demand� mieux que de les d�border.

��Le spectacle vu d�ici n�est d�j� pas si mal, ajouta Adalbert.

La vaste cour s�emplissait d�hommes portant presque tous des robes dor�es et des turbans framboise qu�un protocole s�v�re menait � des places bien d�finies.

��Peut-�tre vais-je quand m�me m�y risquer. Je pars tr�s t�t demain matin pour Amritsar et Lahore, et j�ai demand� mon d�ner de bonne heure.

��Mais la f�te ici ne finira que tard ce soir. Vous n�y serez pas�?

��Non h�las, car j�ai un programme tr�s charg� et je suis attendu demain soir chez le gouverneur de Lahore�!

��Nous vous regretterons, dit Morosini, sinc�re.

��Moi aussi mais nous nous reverrons � Paris. De toute fa�on je vais remonter dans un moment.

Et il se dirigea vers l�escalier menant � l�entr�e du palais.

L�attente fut longue. Enfin le premier coup de canon se fit entendre�: le cort�ge venait de franchir l�enceinte de la ville. �blouissant�! Cinq �l�phants peints et capara�onn�s d�or et de pourpre, de longues cha�nes d�or autour du cou et des pierreries aux oreilles, s�avan�aient, majestueux, portant fi�rement les howdas de vermeil aux parasols d�or. Dans le premier, impassible comme une idole sous un d�luge de diamants et de rubis, tr�nait le maharadjah. Seul.

La premi�re salve avait dress� les personnages de l�immense cour. Ils rest�rent debout tant que dura la marche triomphale de leur prince, acclam� avec tellement d�enthousiasme que les voix �touffaient celles des canons. Enfin ��il�� parut et tous se courb�rent comme des fleurs sous le vent tandis qu�il gagnait son tr�ne. Puis la longue c�r�monie commen�a avec la remise des pr�sents�: chacun s�approchait pour, en s�inclinant, remettre son offrande, opulente ou aussi modeste qu�une corbeille de fruits, mais �galement accueillis avec un sourire, quelques mots aimables et une accolade. Il y eut des chants, des danses, des pri�res. Vint enfin le discours du prince, prononc� en hindoustani et donc incompr�hensible pour des oreilles europ�ennes, qui dura jusqu�� ce que le soleil couchant habille d�incarnat les sommets enneig�s de l�Himalaya.

Pendant la plus grande partie de la c�r�monie, Aldo avait observ� son ennemi. Arrogant sous sa couronne scintillante, aussi immobile qu�une statue, Alwar ne parla � personne, ne manifesta aucun int�r�t pour ce qui se passait autour de lui. Il �tait l�, cela se sentait, pour tenir son rang, mais son c�ur plein de haine devait �tre ailleurs� Morosini en eut la conscience aigu� quand, un instant, son regard croisa les prunelles de tigre. Il y eut, dedans, un �clair de joie mauvaise qu�il attribua naturellement � la satisfaction de lui avoir repris la ��R�gente��. Le magnifique joyau �tait � lui, � pr�sent, et sans que cela lui co�te m�me une roupie� C��tait assez mis�rable au fond et, � ce regard, Morosini r�pondit par un sourire m�prisant. Un bref instant, alors, Alwar se mit � rire. Renon�ant � comprendre ce que signifiait cette brusque hilarit�, Aldo s�en d�sint�ressa�

Il comprit mieux quand, les c�r�monies termin�es, il rentra au Palais Neuf o� la princesse Brinda �tait rest�e avec ses femmes. Le grand Durbar �tant affaire d�hommes, elles n�auraient pu y assister que derri�re les moucharabiehs du Vieux Palais et�Brinda�d�testait tout ce qui, de pr�s ou de loin, rappelait le purdah. Naturellement, Lisa �tait demeur�e aupr�s d�elle. Aux approches du soir et selon l�habitude, elles �taient descendues dans les jardins pour voir le soleil � son couchant embraser les neiges de l�Himalaya tout en respirant les parfums de la terre, des plantes et des arbres qu�il avait chauff�s durant le jour.

Les deux princesses marchaient doucement sur le sable rose, qui sous les arbres devenait violet, quand un serviteur avait surgi d�une all�e ombreuse et s��tait pr�cipit� sur Lisa�:

��Madame, Madame, s��tait-il �cri� en fran�ais, votre mari� oh, je vous en prie, venez vite�!

Et aussit�t il repartit par o� il �tait venu, suivi imm�diatement par la jeune femme persuad�e qu�il venait d�arriver malheur � Aldo, et qui ne s��tait pas donn� le moindre temps de r�flexion. Mais, soudain, parvenue � un petit carrefour, elle ne vit plus l�homme, s�arr�ta en �touffant un cri dans sa gorge�:�sorti d�un panier abandonn�, un serpent se dressait devant elle, un cobra royal dardant sa langue bifide, pr�t � l�attaquer�

D�instinct, elle fit un pas en arri�re, ses mains press�es contre sa bouche pour �touffer l�appel au secours qui ne manquerait pas de d�clencher la d�tente de la b�te. Une folle terreur emplit les yeux de la jeune femme. Elle avait si peur que l�id�e de la mort cependant si proche ne s�imposait pas�:�elle se trouvait paralys�e, incapable d�une pens�e coh�rente.

Mais l�heure de Lisa n��tait pas venue. Sa chance voulut qu�un jardinier, portant sur sa t�te un lourd panier de l�gumes destin� aux cuisines du palais, ait choisi de passer par le bosquet ombrag�. Il aurait pu fuir mais c��tait un homme courageux�: il vit cette jeune femme, si belle dans son sari vert d�eau, le serpent qui allait frapper. Alors il se porta en avant, jetant sur le reptile le panier tout entier dont il le coiffa, y ajoutant son propre poids et poussant des appels au secours retentissants. Ils firent accourir les dames mais aussi les gardes du palais dont on n��tait pas tr�s �loign�s. On emporta Lisa �vanouie tandis qu�� travers le panier l�un des gardes tirait sur le cobra.

Au moment du retour d�Aldo, le m�decin du maharadjah � un Fran�ais � �tait aupr�s de Lisa, aux prises avec une crise de nerfs bien naturelle.

��Vous la verrez plus tard, conseilla la princesse qui venait de raconter ce qui ne pouvait �tre qu�un attentat. Et, en v�rit�, je ne parviens pas � comprendre qui a os� une chose pareille. Et pourquoi�? Lisa n�a ici que des amis�

��Sans doute, Madame, mais moi j�ai des ennemis. Et je sais o� trouver l�assassin. Avec votre permission�

Il s�inclina bri�vement et partit au pas de course, imm�diatement suivi, bien s�r, par Adalbert qui n�avait pas plus de doutes que lui sur le responsable r�el. Apr�s un court passage chez eux pour y prendre une arme, et � travers le parc � pr�sent illumin�, ils gagn�rent celui des fastueux pavillons de soie o� logeaient Alwar et sa suite. Aldo �tait d�cid� � abattre le criminel d�s qu�il serait devant lui et sans lui laisser seulement le temps d�ouvrir la bouche.

��Tu ne crains pas les r�actions de ses hommes�? fit Adalbert sans ralentir l�allure.

��Non. Si �a se trouve, ils vont nous porter en triomphe. Si ce n�est pas le cas, on se d�fendra, voil� tout�!

Aucune des deux �ventualit�s ne se pr�senta. Quand ils arriv�rent devant le camp o� flottaient encore les couleurs du prince rajpoute, ils trouv�rent seulement quelques serviteurs du palais occup�s � un premier m�nage avant d�enlever les meubles et de rouler tapis et tentures sous la surveillance d�un des intendants du maharadjah. Celui-ci leur apprit que le d�part de l�occupant �tait annonc� depuis le matin et qu�il avait d� rejoindre son train aussit�t apr�s le Durbar. � cette heure il devait d�j� �tre loin�

��Tu comprends maintenant pourquoi il riait, cette immonde larve�? fit Morosini avec rage. Il s��tait arrang� pour que je perde ce que j�aime le plus au monde. Et je ne peux rien.., rien�!�Il est � jamais hors d�atteinte�

��Tant qu�il est dans ses �tats, sans doute. � moins que tu n�aies envie d�y retourner�?

��Tu n�es pas fou�?� Vois-tu, il y a des moments o� je regrette le Moyen �ge. � cette �poque on pouvait lever une arm�e, aller assi�ger son ennemi, l�acculer dans ses derniers retranchements et enfin lui faire subir la mort qu�il m�ritait�

��Apr�s avoir tout d�moli et pass� la population au fil de l��p�e�? Tu as de dr�les de r�ves, mon vieux�!� Un bon duel ne t�aurait pas suffi�?

��Deux pouces de fer ou une balle dans le corps�? C�est beaucoup trop doux pour un monstre pareil�!

��Je suis assez d�accord avec toi mais pour en revenir � une� suite �ventuelle, je te rappelle que ce satrape oriental adore l�Occident et qu�un jour ou l�autre il reviendra bien tra�ner ses gu�tres de notre c�t�. � ce moment-l� on verra�

��Les lois r�publicaines le prot�geront. Tu as envie de finir sur l��chafaud�?

��Jamais de la vie� mais je nous verrais bien le descendre au fond d�un puits, par exemple�? fit Adalbert, la mine gourmande. Un puits que l�on scellerait pour �tre bien s�rs qu�il n�en sortirait plus. Voil� une vengeance qui me plairait�! Le supplice chinois des dix mille morceaux est vraiment trop salissant�

��Tu as raison on peut toujours r�ver�! Allons rejoindre Lisa et nous pr�parer au d�part, nous aussi. J�en ai un peu assez des Indes fabuleuses�

Lisa dormait � pr�sent. Le m�decin lui avait fait une piq�re calmante et se montra rassurant. S�il arrive qu�on puisse mourir de peur, ce n��tait certes pas le cas de cette belle jeune femme pleine de sant�.

��Peut-�tre aura-t-elle quelques cauchemars mais je peux vous certifier que, dans deux jours, elle pourra reprendre le chemin du bateau�

Forts de cette assurance, les deux hommes regagn�rent leurs appartements pour s�y d�barrasser de l��touffante tenue officielle, demander leur d�ner et prendre un peu de repos, mais ils y trouv�rent le secr�taire du maharadjah en conversation avec Amu.

��Son Altesse vous demande, Messieurs�! leur apprit-il. Il vient de se passer quelque chose de grave�

��Ma femme a failli mourir, je le sais, fit Morosini.

��Euh� quelque chose d�autre. Son Altesse est tr�s contrari�e. Le maharadjah de Patiala est aupr�s d�elle.

Il n�avait apparemment pas l�intention d�en dire davantage. Et il e�t �t� inutile de l�interroger.

��Bien, soupira Morosini. Nous vous suivons.

Ils trouv�rent en effet les deux princes dans l�un des petits salons de l�appartement priv� du maharadjah, dont la stature de Patiala �crasait les fragiles marqueteries et les soies tendres des meubles Louis�XVI. � ce g�ant convenaient mieux les tr�nes massifs et les vastes divans encombr�s de coussins. Adoss� � une colonne de stuc, bras crois�s sur sa poitrine couverte de ses c�l�bres �meraudes, il retenait visiblement une col�re furieuse et n�accorda qu�un regard distrait aux arrivants. Ce fut la voix douce du maharadjah qui les renseigna�:

��J�ai appris, mon ami, le malheur qui vient d��tre �vit�, dit-il � Morosini, mais, si vous le voulez bien, nous en reparlerons plus tard. Voici l�un de mes plus chers amis, qui vient de subir un vol inexplicable.

��Un vol�? s��tonna Aldo. Comment est-ce possible�? Les pavillons des princes sont gard�s militairement et la suite de Son Altesse est des plus imposantes�

��Sans doute, mais quand, en vue du retour � Patiala, les serviteurs du prince ont proc�d� au rangement des coffres � bijoux, ils se sont aper�us que l�un d�eux, et non des moindres, manquait.

��C�est incroyable et d�solant sans doute, mais en quoi pouvons-nous �tre d�une aide quelconque�? Je suis expert� pas policier.

��Aussi est-ce ma police qui a pris l�affaire en main, mais je crois que ce vol va vous rappeler quelque chose. Il s�agit du collier de diamants de l�imp�ratrice Eug�nie�

��Un joyau splendide que j�aime particuli�rement�! rugit Patiala. Si on retrouve le voleur� et j�esp�re bien qu�on le retrouvera, je l��trangle de mes propres mains�!

��Une pi�ce fran�aise, fit Morosini avec un sourire insolent. Vous ne pensez tout de m�me pas que�

��Non, non, non, ne croyez pas cela�! intervint Jagad Jit Singh. Si je vous ai demand� de venir jusqu�� nous, c�est parce que ce vol va vous en rappeler un autre. � la place du collier il y avait ceci.

Et il offrit � Aldo un rectangle portant quelques mots seulement�: ��Permettez que je reprenne ce qui m�appartient�!�� Et c��tait sign�: Napol�on�VI�

Un silence stup�fait r�gna pendant un instant dans l��l�gante pi�ce dont les fen�tres ouvertes sur le jardin nocturne laissaient entrer la fra�cheur et le murmure cristallin des jets d�eau.

��C�est inou�! souffla Adalbert. Comment a-t-il pu arriver jusqu�ici�?

��M�l� sans doute aux autres invit�s�! grogna Patiala.

��Vous savez bien que non, coupa Kapurthala avec fermet�. De votre aveu, aucun �tranger ne s�est approch� de votre pavillon. Il faut donc que ce soit l�un d�eux�

��Ou n�importe quel hindou portant la livr�e du prince, avan�a Morosini.

En d�pit de la mine sombre de son invit�, Jagad Jit Singh se mit � rire�:

��Je vois mal un homme de couleur revendiquant un nom aussi illustre que celui de l�Empereur.

��D�autant qu�on le dit d�ascendance russe, reprit Aldo. Ce qui n�emp�che que pendant un moment on l�a cru espagnol. Si les recherches ne donnent rien ici, il va falloir pr�venir le commissaire principal Langlois, au Quai des Orf�vres, puisque jusqu�� pr�sent le voleur ne s�est jamais manifest� qu�� Paris��Il faut que Langlois sache que son gibier est venu se promener jusqu�ici. Il pourra au moins faire surveiller les arriv�es de bateaux, de trains�

��Encore faudrait-il savoir � quoi ressemble Sa douteuse Majest�, corrigea Adalbert.

��Langlois est un type m�thodique, organis�, intelligent. C�est un excellent policier et je suis persuad� qu�il r�ussira � mettre la main dessus, parce que notre homme va s�rement regagner Paris�

En attendant on fouilla le palais, la ville, le parc, d�o� les princes invit�s partaient les uns apr�s les autres. Ce qui ne simplifiait pas les choses. Entre le palais et la gare s��tablissait une incessante noria de voitures qui compliquait encore la t�che des enqu�teurs, la plupart des princes ayant cat�goriquement refus� que l�on explore leurs bagages, � la grande fureur de Patiala. Soudain Morosini eut une id�e�:

��Et s�il �tait parti avec Alwar�? Cet homme semble remarquablement renseign� sur l�endroit o� chercher les joyaux dont il veut s�emparer. Il doit bien savoir que Jay Singh nous a repris la ��R�gente���?

��Auquel cas il vaudrait mieux pour lui n��tre jamais n�; je ne donnerais pas cher de sa peau. Et d�ailleurs, c�est peut-�tre bien lui qui a cambriol� ta chambre, �mit Adalbert.

��Il est trop poli pour n�avoir pas laiss� un carton de remerciements. Tu connais ses habitudes�

��Oui, mais c�e�t �t� r�v�ler trop t�t sa pr�sence et je te rappelle qu�il visait quelque chose de beaucoup plus important que les diamants d�Eug�nie�

Effectivement, on ne trouva rien. Le voleur et son fabuleux butin s��taient dissous dans l�atmosph�re scintillante mais, par force, un peu confuse d�une f�te � laquelle tant de gens divers avaient particip�. Il fallut bien en prendre son parti�

Pendant que Patiala courait � Delhi pour mettre le Vice-Roi en demeure de faire intervenir Scotland Yard, les Morosini et Vidal-Pellicorne rest�rent encore quelques jours � Kapurthala dans la paix retrouv�e. On put visiter le lyc�e fran�ais, l�h�pital moderne, le palais du Tr�sor o� l�on gardait les joyaux de la Couronne, des armes anciennes, des meubles orf�vr�s et une admirable collection de peintures mogholes et tib�taines. Mais seuls les deux hommes eurent le droit de visiter la salle proche des appartements de Jagad Jit Singh dont les murs s�ornaient de portraits, tous superbes, mais d�un genre particulier�:�une tr�s �clectique collection de femmes nues�

Au m�me moment la princesse Brinda emmenait Lisa rendre visite � la premi�re �pouse du maharadjah, celle qui ne sortait jamais du ravissant palais sem� de jardins pleins de fleurs brillantes et de chants d�oiseaux o� elle r�sidait, � quelque distance de la ville. N�ayant jamais pu donner d�enfants au maharadjah, elle avait elle-m�me choisi de s�appliquer le purdah en d�pit des repr�sentations d�un mari qu�elle venait visiter une fois l�an.

��L��ge venant et les maharanis�qui lui ont succ�d� n��tant plus de ce monde, elle pourrait reprendre sa place aupr�s de mon beau-p�re, expliqua Brinda, mais elle s�y refuse�

��Elle a d� �tre tr�s belle�!

��Elle l�est encore, mais elle est tr�s attach�e aux traditions. Le Palais Neuf lui d�pla�t et elle s�y sentirait perdue. Ici elle vit comme ont v�cu toutes celles qui l�ont pr�c�d�e et j�esp�re sinc�rement qu�elle mourra avant son �poux. Sinon elle serait tr�s capable de revendiquer sa place sur le b�cher fun�raire.

��Et de se faire br�ler vive�? fit Lisa horrifi�e.

��Oui. Elle est ainsi. C�est pourquoi nous consid�rons tous comme une b�n�diction qu�elle soit atteinte d�une grave maladie et que mon beau-p�re jouisse d�une sant� de fer�

��Mais enfin, elle ne pourrait r�aliser ce projet insens�! Votre mari et ses fr�res s�y opposeraient. Ici c�est un �tat moderne�

��Elle a pour elle les pr�tres, les brahmanes, qui r�prouvent ce modernisme. Vous avez raison, on ne lui permettrait pas de s�immoler publiquement, mais nous sommes persuad�s qu�elle accomplirait son sacrifice � l�abri des murs de son palais� C�est cela, les Indes, voyez-vous. Un �tonnant m�lange d�hommes qui veulent aller vers l�avenir et d�autres qui souhaitent ressusciter le pass� Vous autres Occidentaux, vous ne pouvez pas comprendre.

��Son accueil, cependant, a �t� charmant�? Et je suis une Europ�enne�?

��Oui, mais vous avez � ses yeux deux qualit�s�: vous �tes princesse� et vous n��tes pas anglaise. Cela compte beaucoup�

��Et je suis, moi, heureuse de l�avoir rencontr�e�

Lisa savait qu�elle garderait longtemps dans sa m�moire l�image de cette femme drap�e dans ses voiles gris et argent, de la couleur m�me de ses cheveux. Bien quelle f�t de petite taille, mais model�e avec la d�licatesse et la perfection d�un tanagra, elle paraissait grande. Sans doute �tait-ce parce qu�elle se tenait tr�s droite, avec l�aisance d�une femme dont les pieds n�ont jamais �t� martyris�s par des chaussures europ�ennes. Mais aussi � cause de ces g�n�rations de princesses dont le sang sauvage et raffin� coulait dans ses veines.

��J�aimerais �tre comme elle quand je serai vieille, confia-t-elle le soir � Aldo. En d�pit de l��ge, sa peau est � peine rid�e, son ossature parfaite et, d�ailleurs, lorsque l�on rencontre ses yeux on ne voit plus qu�eux. Ils sont si longs, si sombres, qu�elle a l�air de porter un masque�

��Mais c�en est un, tu peux en �tre certaine�! Ne l�envie pas�: je suis persuad� que tu seras une merveilleuse vieille dame�! Et comme nous vieillirons ensemble, nous ne remarquerons pas les stigmates du temps parce que nous n�aurons jamais cess� de nous aimer�

Le lendemain, le train particulier du maharadjah � une symphonie de cuivres et de bois pr�cieux � ramenait � Delhi les trois derniers invit�s des f�tes de Kapurthala. Ils n�y rest�rent que deux jours, le temps d�une visite au Fort Rouge et d�un d�ner � la R�sidence. Le temps aussi d�apprendre que Mary Winfield et Douglas Mac Intyre avaient d�cid� de se fiancer. Le mariage aurait lieu au printemps, en �cosse, et l�on n�aurait pas bien loin � aller pour trouver les t�moins.

Ensuite ce fut le long voyage jusqu�� Bombay mais pour Aldo et Lisa, enferm�s dans leur compartiment sous la garde vigilante d�Amu, il parut �tonnamment court. Ils �taient ensemble, ils rentraient chez eux et ils allaient enfin revoir les jumeaux.

��Tu crois qu�ils vont me reconna�tre�? �mit Aldo, inquiet. S�ils ont continu� sur leur lanc�e, ils sont capables de me jeter dehors�

��C�est toi surtout qui risque de ne pas les reconna�tre�! Quant � eux, lorsque je suis partie, ils embrassaient ta photo matin et soir.

��Pas toi�?

��Si, admit Lisa en se lovant dans les bras de son mari. Moi aussi. Il fallait bien donner l�exemple�