LE ��BOLDINI��

��In-croyable�!

En d�pit de son habituelle ma�trise Aldo Morosini venait de l�cher une exclamation de stupeur devant ce qu�une porte ouverte lui permettait de d�couvrir au beau milieu d�un modeste salon �cras� par sa splendeur�: un grand portrait de femme dont il identifia l�auteur au premier coup d��il, le merveilleux Giovanni Boldini dont le pinceau fulgurant faisait exploser la beaut� des dames les plus illustres et les plus fascinantes de la haute soci�t� depuis la fin du si�cle pr�c�dent. Or, non seulement Morosini ne connaissait pas cette admirable toile bien qu�il entret�nt depuis longtemps des relations d�amiti� avec le peintre mais en outre il s�agissait d�une femme �g�e. Une particularit� qui n�avait jamais attir� Boldini, amoureux fou de cr�atures de r�ve dans tout l��clat de leur splendeur. Il est vrai qu�en d�pit des ann�es le mod�le �tait exceptionnel.

Avan�ant de deux pas dans la pi�ce, Morosini admira sans r�serve la longue et maigre silhouette envelopp�e d�une brume de dentelle noire d�tach�e sur un fond qui e�t �t� obscur sans les ors esquiss�s et les reflets d�une console R�gence surmont�e d�un miroir. Toutes ces ombres servaient d��crin � un visage magnifique malgr� la griffe du temps avec de profonds yeux noirs, de hautes pommettes et une m�choire encore nettement dessin�e. Sous le diad�me de cheveux d�un blanc argent� l�expression en �tait � la fois hautaine et ironique et il n�y avait pas � se tromper sur la lueur de d�fi animant les sombres prunelles. Cette inconnue dont la beaut� avait d� �tre saisissante et qui en gardait de si belles traces aurait pu �tre une reine et Morosini qui les connaissait � peu pr�s toutes fouillait sa m�moire, infaillible d�habitude, pour d�couvrir d�o� elle pouvait bien sortir car, s�il ne pensait pas avoir jamais vu cette personne, les fabuleux bijoux parant le long cou altier lui semblaient curieusement familiers encore que noy�s dans la profondeur du temps, avec la certitude d�une faute de go�t qui ne correspondait pas avec le personnage. En effet si le large collier-de-chien d�or serti d�un semis de perles, de petits diamants et rubis signait une pi�ce des premi�res ann�es 1900, la fabuleuse croix qu�il soutenait proclamait pour lui l�art et le faste d�un XVIe si�cle incontestablement italien. Les pierres et les perles qui la composaient �taient d�une exceptionnelle qualit� et d�un calibre impressionnant. Bien trop gros d�ailleurs pour un joyau de gorge, ce genre de parure se portait en devant de corsage, sous le d�collet� o� il s�agrafait. Celui-ci couvrait la peau blanche depuis le cou jusqu�au creux des seins peu renfl�s et voil�s de mousseline. En outre, des pendants d�oreilles assortis � la croix achevaient de faire de cette femme le vivant �crin d�une parure fascinante dans sa splendeur excessive. � l�exception d�un �norme rubis � l�annulaire droit, l��trange femme dont les longues mains jouaient avec un �ventail en plumes d�autruche noires ne portait aucun autre bijou�

��Eh bien qu�en pensez-vous�?

Une voix m�contente tirait de sa contemplation le prince-antiquaire qui �tait aussi l�expert en joyaux le plus c�l�bre d�Europe. Elle appartenait au locataire de l�appartement ��bourgeois�� de la rue de Lyon, proche de la gare du m�me nom, o� Morosini s��tait rendu pour faire plaisir � une vieille amie. Perch�e et autoritaire, elle convenait en tous points � Evrard Dostel, aristocrate tellement entich� d�id�es nouvelles qu�il avait fait souder sa particule � son nom en gommant une apostrophe absolument hors de saison selon lui. Ce qui ne l�emp�chait pas de r�gner par la terreur sur les employ�s de bureau dont il �tait le chef au Minist�re des Pensions. Il sanglait �troitement dans une sorte de jaquette noire et un pantalon ray� une longue et maigre silhouette surmont�e d�une t�te � cheveux grisonnants en voie de disparition dont la ��fa�ade�� pr�sentait un nez bourbonien dominant de loin une regrettable absence de menton qu�Evrard esp�rait compenser en portant barbe et moustaches l�niniennes. Ce qui n�arrangeait rien, la barbiche ayant tendance � souligner une �norme pomme d�Adam d�gag�e par le col de cellulo�d � coins cass�s. Une paire de lorgnons chevauchait l�appendice nasal.

Bien qu�il e�t � peu pr�s le m�me �ge � la quarantaine largement d�pass�e � il offrait avec son visiteur un contraste frappant. Grand, mince et d�sinvolte dans son costume prince-de-Galles coup� � Londres, ses �pais cheveux bruns touch�s d�argent seyaient � merveille � sa peau bronz�e tendue sur une ossature arrogante, � son sourire indolent et � ses yeux volontiers moqueurs d�un bleu clair tirant sur le vert dans les moments de col�re. Ce qui n��tait pas si rare�: en bon V�nitien, Aldo Morosini avait le sang chaud et l�oreille chatouilleuse.

Apr�s un temps de silence contemplatif, il r�pondit � la question que son h�te lui posait par une autre question, selon une habitude qui lui �tait venue avec le temps en s�avisant qu�elle lui permettait de prolonger sa r�flexion�:

��Si j�ai bien compris ce que m�a dit Mademoiselle du Plan-Cr�pin, cette dame �tait votre tante�?

Le chef de bureau �tira ses l�vres comme s�il venait d�avaler une potion am�re.

��Oui. La baronne d�Ostel, n�e Olympia Cavalcanti. Elle chantait jadis au th��tre San Carlo de Naples quand mon oncle s�est amourach� d�elle et l�a �pous�e. Naturellement elle n�a pas demand� mieux�: une th��treuse�!�

Morosini fron�a le sourcil. Le nom ne lui �tait pas inconnu. Amateur passionn� d�op�ras comme l�avait �t� sa m�re, il se souvenait d�avoir entendu celle-ci le prononcer.

��Chez nous on ne traite pas une prima donna de th��treuse, rectifia-t-il s�chement. Si j�ai bonne m�moire la Cavalcanti a mis fin assez t�t � une belle carri�re�? Elle a d� aimer votre oncle.

��Il �tait tr�s riche, vous savez et si j�admets qu�il �tait plut�t bien de sa personne, elle n�aurait pas tout laiss� tomber pour lui s�il n�y avait eu sa fortune. On peut dire qu�ils ont men� la grande vie. Ils ont beaucoup voyag�: deux ou trois fois le tour du monde et je ne sais combien de s�jours en Italie, en Am�rique, n�habitant pas souvent leur appartement de Paris et encore moins leur ch�teau en P�rigord. Dont ils se sont d�faits d�ailleurs et cela a h�t� la mort de mon p�re. Il n��tait que le cadet, lui, et devait travailler pour nourrir sa famille tandis que l�oncle Gr�goire et sa gueuse fr�quentaient les palaces et les casinos, lan�a Dostel avec une expression de haine quasi palpable.

��Votre oncle est mort depuis longtemps�?

��Trois ans et naturellement, elle a h�rit� ce qui restait de la fortune. Moi je n�ai eu droit � rien et je n�ai jamais revu cette femme depuis les fun�railles au P�re-Lachaise o� il y avait peu de monde. Tout ce que j�en ai su est qu�elle vivait quasiment clo�tr�e dans son appartement de la rue de la Faisanderie avec deux domestiques. Dont elle a fait les l�gataires de ce qu�elle laissait et que je n�aurais jamais pu �valuer mais j�y arriverai bien car je compte attaquer le testament�

��Pourquoi�? Je croyais qu�elle vous avait l�gu�

��Son portrait� et aussi ses bijoux�!

Morosini ne cacha pas sa stupeur�:

��Et vous vous plaignez�? Peste�! Que vous faut-il de plus�? En dehors du tableau sign� Boldini qui vaut tr�s cher, les joyaux, que je n�identifie pas � premi�re vue mais qui ne me sont pas inconnus, repr�sentent une grosse fortune�: ils ne peuvent provenir que d�une cassette royale et la croix par exemple �tant sans doute d�un travail florentin, je pencherais pour les M�dicis�

Evrard Dostel eut un rire aussi d�plaisant que son haussement d��paules.

��Les M�dicis�? Vous me donnez � rire, mon bon Monsieur�! Voulez-vous que je vous montre ce que m�a remis le notaire�?

��Faites-le donc�! �mit Morosini qui sentait la moutarde lui monter au nez. Le ��bon Monsieur�� ne passait pas.

Le laissant en t�te � t�te avec l�ancienne diva dont le regard lui laissait supposer � pr�sent qu�elle avait bien pu jouer un tour quelconque � son ��neveu��, celui-ci s��clipsa mais revint un instant plus tard avec un coffret grand comme une bo�te � chaussures � joli au demeurant avec sa marqueterie de bois des �les et d�ivoire�! � qu�il posa sur un gu�ridon en pitchpin supportant un petit vase bleu o� trempaient quelques jonquilles, l�ouvrit et en sortit quatre bijoux�: un bracelet � trois rangs et une ��chute�� de perles d�un bel orient mais de taille moyenne, une bague o� un cercle de brillants entourait une demi-perle et enfin le collier-de-chien du portrait mais priv� de la grande croix. Celle-ci et les pendants d�oreilles brillaient par leur absence.

��Voil�! ass�na Dostel dont les narines fr�missaient d�indignation. Voil� les bijoux en question�! Encore ne les a-t-elle pas l�gu�s vraiment � moi mais � ma femme�! Voulez-vous me dire o� sont pass�s �a et �a�? demanda-t-il en pointant un doigt vengeur sur le portrait.

��Comment voulez-vous que je le sache�? Le notaire ne vous a rien dit�?

��Quand�?

��Au moment o� il vous les a remis. Je suppose que vous avez manifest� quelque surprise�?

��Comme bien vous pensez�! Il s�est content� d�avancer l�hypoth�se que Madame d�Ostel avait d� s�en d�faire avant sa mort. Je n�en vois pas la raison�: l�argent ne lui manquait pas�! conclut Evrard avec aigreur.

��Et s�ils avaient �t� mis en vente vous pouvez �tre certain que j�en eusse �t� inform�.

��Ah oui�?

De toute �vidence il n�y croyait gu�re. Le ton de Morosini se fit plus sec�:

��� travers le monde entier j�ai des correspondants�; aucune pi�ce importante par sa provenance et sa qualit� ne saurait m��chapper. Je peux vous assurer qu�aucune salle des ventes n�a vu passer ces joyaux-l�. Si la baronne s�en est s�par�e il faut que ce soit par un don ou par une vente en sous-main.

��Un vol peut-�tre�?

��Qu�elle n�aurait pas d�clar�? Rien moins que vraisemblable. Et la parure aurait tr�n� � la une de tous les journaux.

��Cela peut-il s��tre fait au moment de sa mort�? Les domestiques h�ritiers par exemple�?

Morosini prit le collier-de-chien et s�approcha de la fen�tre pour examiner le lacis d�or en son milieu. Il tira de sa poche une loupe de bijoutier qu�il logea dans son orbite afin d��tayer son jugement puis il revint au portrait dirigeant son index sur le joyau peint�:

��Regardez�! La croix est reli�e au collier par un anneau serti d�un rubis. La d�tacher sans laisser la moindre trace sur l�or si facile � rayer est un travail minutieux exigeant la main d�un sp�cialiste et vous pouvez voir par vous-m�me que le m�tal est net, ajouta-t-il en offrant la loupe.

Dostel examina longuement le bijou puis avec un soupir le remit dans le coffret�:

��Conclusion�?

��Je n�en ai pas � vous offrir dans l��tat actuel de la question car je n�en sais pas plus que vous�

� cet instant une jeune femme entra dans la pi�ce afin de rejoindre les deux hommes ce qui parut indisposer son mari�:

��Que venez-vous faire ici, ma ch�re Violaine�? Nous discutons de choses s�rieuses peu adapt�es aux cervelles f�minines�! Allez plut�t nous faire du� caf�, tiens�!

��� onze heures et demie du matin�? C�est trop t�t ou trop tard, mon ami, r�pondit-elle d�une voix pleine de douceur qui vint caresser l�oreille sensible d�Aldo.

Elle �tait charmante en v�rit� cette jeune dame et en s�inclinant sur la main qu�elle lui tendait, il alluma son plus beau sourire. Joli teint, jolis yeux noisette, jolis cheveux d�un blond l�ger coiff�s en bandeaux et en chignon sage dans lesquels ne passeraient jamais sans doute les ciseaux sacril�ges du coiffeur. Violaine Dostel aurait pu �tre tr�s s�duisante habill�e autrement que de cette robe informe, d�un bleu c�rul�en, le m�me que celui du vase aux jonquilles. Surtout sans cette crispation nerveuse des l�vres qui auraient peut-�tre aim� sourire mais qui n�y arrivaient pas et l��trange expression interrogative de son regard. Elle pouvait avoir une trentaine d�ann�es. Cependant elle ne devait pas manquer enti�rement de caract�re car, au lieu de se laisser �vincer, elle prit le collier d�or et de petites pierres entre ses mains comme elle l�e�t fait d�une couronne.

��C�est ravissant, ne trouvez-vous pas�?

��Il le sera plus encore lorsque vous le porterez, Madame.

��J�aimerais beaucoup mais je ne me vois gu�re d�occasions. Un mariage dans la famille�?�

Dostel renifla de peu gracieuse fa�on�:

��Si le reste ne se retrouve pas, il serait plus sage de vendre tout cela. Nos finances s�en trouveraient mieux, fit-il avec un geste qui englobait coffret et tableau mais imm�diatement elle protesta�:

��Oh non, mon ami�! Vous ne ferez pas pareille chose�? Nous vivons convenablement il me semble� et je suis tellement heureuse d�avoir enfin des bijoux. Quant � ce portrait, outre qu�il repr�sente notre parente, il illumine notre salon�

Ce n��tait pas le terme qu�aurait choisi Aldo mais il �tait vrai que le d�cor d�un jaune �teint et les si�ges, disparates en d�pit du reps jaune et bleu qui les recouvrait � le m�me que celui des doubles rideaux�! � en recevaient un grand coup d��clat. Auquel l�h�ritier n��tait gu�re sensible car il explosa�:

��Croyez-vous que j�aie envie de contempler jusqu�� la fin de mes jours cette femme qui nous a bern�s de si odieuse fa�on�? Il fera encore bien mieux � la salle des Ventes puisqu�il doit valoir cher d�apr�s Monsieur Morosini. Quant � celui qui l�ach�tera si c�est l�un de ses anciens amants, il lui trouvera certainement un cadre appropri�.

Aldo pensa que les anciens amants ne devaient plus �tre de premi�re fra�cheur si l�on en jugeait par l��ge de la dame mais Violaine protestait d�j� � timidement�! � contre les affirmations de son seigneur et ma�tre�:

��Oh, mon ami�! Ne soyez pas m�disant ou m�me calomniateur. Je n�ai jamais entendu�

��Je sais ce que je dis�! Cette cro�te partira la semaine prochaine pour l�H�tel Drouot, avec les bijoux�!

��Mais ils sont � moi�? g�mit-elle au bord des larmes.

��Ils sont � nous puisque nous sommes mari�s sous le r�gime de la communaut�. En outre ils n�ont que trop tendance � vous tourner la t�te�! Je vous ai toujours connue raisonnable. Alors t�chez de le rester�! Vous me ferez plaisir et�

Morosini d�cida qu�il �tait temps pour lui d�intervenir. Le visible chagrin de la jeune femme le touchait et s�il br�lait d�envie d�administrer une correction � un b�otien osant traiter un Boldini de cro�te, il opta n�anmoins pour la voie diplomatique�:

��Vous auriez tort d�agir ainsi, �mit-il. D�abord parce qu�il serait pr�matur� de mettre ce portrait aux ench�res. Vous en tireriez quelque argent sans doute mais bien davantage quand le peintre ne sera plus de ce monde. Et il a plus de quatre-vingts ans�

Il avait horreur de dire cela mais avec un butor comme ce type il fallait employer un langage qu�il p�t entendre et, en effet, Dostel devint tout � coup attentif.

��� en outre, poursuivit-il, l�apparition publique de ces joyaux fera sensation chez les amateurs �clair�s. J�en sais plus d�un qui se lancera sur la piste.

��Vous devez le savoir puisque � entendre notre cousine Plan-Cr�pin vous �tes une sommit� en la mati�re�? C�est la raison pour laquelle vous �tes ici�: retrouvez-moi tout �a�!

Soudain f�brile, Dostel avait ass�n� son exigence d�un ton si autoritaire que Morosini eut quelque peine � s�emp�cher de le gifler. Ce fut seulement par �gard pour sa femme qu�il se contenta de hausser les �paules avec un petit rire sec, nettement m�prisant�:

��Tout simplement�? Vous vous trompez d�adresse je ne suis pas un prestidigitateur et je croyais que vous le saviez�! Madame� mes hommages�!

Il tournait d�j� les talons quand elle l�arr�ta�:

��Oh non, je vous en prie�! Ne m�� nous abandonnez pas�!

C��tait plus qu�une supplication�: un cri de douleur. Un regard dans les beaux yeux o� montaient des larmes fit comprendre � Aldo que Violaine risquait de faire les frais de son mouvement d�humeur. Le mari d�ailleurs marmottait de vagues excuses�:

��D�sol�!� con�u de grands espoirs�!� recommandation notre cousine� D�pass� ma pens�e�!

Visiblement tr�s d��u surtout et Aldo d�cida de lui accorder une chance uniquement pour que s�apaise l�angoisse de la jeune femme mais sans leur laisser tout de m�me trop d�espoirs.

��L�amiti� de Mademoiselle du Plan-Cr�pin a toujours eu tendance � exag�rer mes talents. Je veux bien essayer de chercher au moins une trace de ces joyaux d�s que je les aurai identifi�s � coup s�r.

��Vous avez une id�e�? demanda Dostel.

��Peut-�tre. Il faut que je v�rifie. Si c�est ce que je pense, il me para�t incroyable que des pi�ces aussi illustres eussent appartenu � quelqu�un d�autre qu�un mus�e, la cassette d�une tr�s haute maison ou le coffre d�un grand collectionneur.

��Et notre tante n�entre dans aucune de ces cat�gories. Vous oubliez qu�une femme belle et astucieuse peut poss�der assez d�envergure pour se faire offrir n�importe quoi par un imb�cile amoureux�?

��C�est en effet une hypoth�se. Si c�est le cas, la parure a pu �tre vol�e puis bien cach�e pour attendre que les remous s�apaisent chez vous ou encore remise discr�tement � un amateur aussi riche que peu d�licat contre une lessiveuse de billets de banque. L�appartement de votre tante a-t-il �t� soigneusement visit�?

��Sur ma plainte, le notaire s�en est charg� et je dois dire que les nouveaux propri�taires ont laiss� faire par crainte sans doute de la police�

��Ne dites pas cela, Evrard�! plaida son �pouse. D�apr�s Ma�tre Bernardeau, ils ont montr� beaucoup de bonne volont� au contraire tant ils �taient d�sol�s qu�on p�t les prendre pour des voleurs alors que notre tante s�est montr�e si g�n�reuse. Et sa demeure a �t� fouill�e de fond en comble par le notaire et ses clercs. Il nous l�a dit.

��Oh vous, ma ch�re, vous �tes assez sotte pour croire le premier chien coiff� qui pleurniche�!

��Ma�tre Bernardeau est moins sensible et il a dit �tre persuad� de leur sinc�rit�.

��Il est peut-�tre comparse�! Cessez donc de dire des �neries�

Peu d�sireux d�assister � un nouveau chapitre de ��la triste vie de Madame Dostel��, Morosini coupa court�:

��Donnez-moi donc son adresse pour commencer�! J�ai l�intention de lui rendre visite�

��Pour quoi faire�? s�insurgea le mari. Je ne vois pas ce qu�il pourrait vous apprendre que nous ne sachions d�j�?

��Les relations avec les notaires font partie de ma profession. Aussi, en ayant une longue habitude, je sais poser les bonnes questions.

��Comme vous voudrez�! Et� vous pensez aboutir rapidement�?

Cette fois Morosini ne put s�emp�cher de rire�:

��Qui peut savoir�? Des ann�es ou quelques jours selon que la chance est avec ou contre moi. La qu�te de ce genre d�objets s�av�re d�licate la plupart du temps�

��Et� cela va me co�ter cher�?

Le sourire d�Aldo se fit d�daigneux�:

��Un pourcentage sur la vente des joyaux car je suppose qu�il n�entre pas dans vos projets de les garder�? Je ne suis pas d�tective priv� et n�ai pas l�intention d�interrompre mes affaires pour vous consacrer tout mon temps. Il vous faudra �tre patient�

��Je vois�! Eh bien, je patienterai avec ce que me rapportera ceci, soupira Dostel en refermant le coffret pour le loger sous son bras.

Sa femme �mit, alors, un petit g�missement qui atteignit Morosini au plus sensible.

��Si vous ne me donnez pas votre parole de n�en rien faire je renonce d�s � pr�sent � vous aider. Le collier-de-chien est une pi�ce � conviction. En outre c�est pour que Madame puisse garder ces babioles que je m�engage dans cette affaire� et aussi pour faire plaisir � Mademoiselle du Plan-Cr�pin.

On n�aurait su faire entendre plus clairement que, s�il n�y avait eu que Dostel, on l�aurait laiss� � ses cogitations et � ses regrets. L�int�ress� ne s�y trompa pas. Quant � Aldo il d�chiffra sans peine le coup d��il mauvais que l�autre lui adressa tout en marmottant qu�il ferait ce qu�on lui demandait. Il avait l�air d�un molosse � qui l�on vient de retirer son os�

Dans l�intention louable de d�tendre une atmosph�re charg�e d��lectricit�, la petite Madame Dostel osa demander�:

��Marie-Ang�line nous a dit que vous �tes v�nitien, pr� Monsieur�? Cela para�t tellement extraordinaire�!

Aldo nota qu�elle s��tait retenue au moment de lui donner son titre afin, sans doute, de ne pas exciter l�humeur atrabilaire d�un �poux qui les d�testait. Son sourire n�en fut que plus compr�hensif�:

��Pourquoi donc, Madame�? Nous sommes un peu plus de trois cent mille � partager ce privil�ge sans compter ceux qui sont n�s chez nous et n�y r�sident pas.

��On dit que c�est si beau�!

��Sans doute suis-je un peu partial mais je ne peux pas dire le contraire. C�est aussi la ville des lunes de miel, ajouta-t-il malicieusement�

��Nous avons pass� la n�tre � Romorantin�! coupa le mari indispos� sans doute par cette parenth�se touristico-sentimentale. Je ne sais pas si vous le savez mais c�est aussi une ville sur l�eau avec un ch�teau et de belles demeures. Pourquoi chercher si loin ce que l�on a chez soi�?

��Le charme de l�une n�enl�ve pas celui de l�autre� et si j�ai la chance avec moi vous pourrez peut-�tre venir comparer. Comme avec d�autres cit�s aquatiques. Bruges aussi est magnifique�!

Heureux de laisser un peu de lumi�re dans les yeux noisettes Morosini prit cong�, toucha une main molle, en baisa une autre infiniment plus agr�able, gagna le palier pour d�gringoler les quatre �tages (sans ascenseur) et se retrouva dans la rue de Lyon � la recherche de soleil dont l�appartement des Dostel, expos� au nord, manquait tristement bien que l�art�re f�t assez large et bien construite. Malheureusement ses habitants coinc�s entre la gare de Lyon et la ligne de la Bastille voyaient leur atmosph�re souvent obscurcie par les fum�es de chemin de fer et leurs oreilles offens�es par les sifflets de locomotives mais les loyers en �taient mod�r�s et, surtout, Dostel � lui avait-on dit�! � avait choisi cet endroit � cause d�une certaine proximit� avec le Minist�re des Pensions sis quai de la R�p�e. Elle lui permettait de gagner son bureau � pied et d�en revenir de m�me ce qui constituait une appr�ciable �conomie(1).

Cela ressemblait bien au personnage de ne penser qu�� lui-m�me sans se soucier d�imposer � sa jeune femme le voisinage de la gare la plus propice aux r�ves parisiens puisque l�on s�y embarquait pour des pays de soleil, de douceur de vivre comme la C�te d�Azur, la Riviera italienne, Venise et bien d�autres lieux susceptibles de parler � une imagination �prise de beaut�s auxquelles Violaine n�avait aucun droit sinon celui de respirer de naus�abonds effluves�

Un taxi en maraude passant � cet instant, Morosini le h�la et, apr�s avoir consult� sa montre, lui demanda de le conduire rue Alfred-de-Vigny�: il avait promis de rentrer pour d�jeuner et il ne lui restait pas assez de temps pour le notaire. On verrait �a cet apr�s-midi�!

Chemin faisant, il repassa dans son esprit les moments qu�il venait de vivre chez les Dostel en se livrant � un examen de conscience. Tout � l�heure, il s��tait donn� les gants de la galanterie en consentant quelques recherches pour faire plaisir � une charmante cr�ature emp�tr�e d�un mari impossible mais il �tait bien oblig�, face � lui-m�me, d�admettre qu�aucune force humaine ne l�aurait emp�ch� de se lancer � la chasse d�ornements aussi extraordinaires que ceux qu�il venait de voir. Il �tait s�r de les avoir d�j� vus, peut-�tre bien sur un autre portrait. Mais quand et o��? L��poque de cr�ation et la provenance ne faisaient aucun doute pour lui�: le XVIe si�cle et tr�s certainement Florence mais sa m�moire, si fiable habituellement, se refusait � l�emmener plus loin. Peut-�tre parce qu�elle �tait encombr�e par l�affaire qui l�avait amen� � Paris ce printemps � la demande du Commissaire Langlois dont il avait fait la connaissance l�ann�e pr�c�dente lors du vol de la ��R�gente(2)���: la d�couverte�! de l�activit� occulte d�une personnalit� en vue de la haute soci�t� parisienne morte dans les r�jouissantes conditions qui avaient fait la gloire du Pr�sident F�lix Faure. � cette diff�rence pr�s que la dame �tait une demi-mondaine des plus douteuses dont les accointances avec la p�gre ne faisaient aucun doute. On s��tait aper�u alors que la demeure de ce c�libataire �l�gant, disert, cultiv�, riche et introduit dans les meilleures maisons servait de cadre � une collection de bijoux glan�s un peu partout en Europe et qui, tous, sans la moindre exception, avaient disparu un beau jour ou une belle nuit de leur domicile habituel. Certains � et non des moindres�! � posant probl�me, le chef de la S�ret� Nationale avait fait appel aux connaissances approfondies de son ancien suspect, Aldo Morosini, avec lequel il entretenait � pr�sent les meilleures relations. Et, de fait, Aldo avait pu identifier certaines pi�ces disparues depuis fort longtemps quelquefois d��crins augustes ou amis. Mais cela l�avait contraint � une gymnastique c�r�brale assez �prouvante. D�o� ce trou de m�moire d�sagr�able au possible�

Arriv� � destination, il paya la course en y ajoutant comme de coutume un g�n�reux pourboire et s�engouffra avec all�gresse dans l�h�tel particulier de sa grand-tante la marquise de Sommi�res, qui �tait devenu son point de chute habituel lorsqu�il venait � Paris. C��tait entre cour et parc Monceau sur lequel ouvrait une barri�re priv�e l�une de ces vastes demeures construites sous le Second Empire. Celle-l� l�avait �t� pour l�une de ces belles ��Lionnes��, reines de la f�te parisienne, dont s��tait �pris un oncle de Madame de Sommi�res. Il l�avait �pous�e, � l�horreur g�n�rale de la famille mais pour son plus grand bonheur car la fortune c��tait elle qui l�avait alors que le jeu et les chevaux avaient ruin� ce bel homme dont elle �tait devenue folle. Et le couple avait v�cu paisiblement, honni par la bonne soci�t� mais dans une f�licit� qui ne s��tait jamais d�mentie, malheureusement sans qu�aucun enfant enfin v�nt la sanctionner. Aussi, devenue veuve, la baronne de Faucherolles avait-elle institu� sa l�gataire universelle la jeune Am�lie, sa ni�ce par alliance rencontr�e un jour au hasard d�une promenade. D�o� scandale dans la famille�! Mais Am�lie d�j� mari�e au marquis de Sommi�res avait trouv� amusant, avec la b�n�diction de son �poux, de garder, apr�s avoir fait don de l�argent aux �uvres charitables, la maison sur le parc o� elle s��tait retir�e lors du mariage de son fils en lui laissant l�enti�re disposition de l�h�tel familial du Faubourg Saint-Germain. Depuis elle y vivait en toute libert� avec ses vieux serviteurs et une cousine, beaucoup plus jeune, qui lui servait de dame de compagnie, de lectrice, de confidente, d�esclave et m�me on aurait pu dire d��me damn�e si Marie-Ang�line du Plan-Cr�pin n�avait �t� aussi pieuse personne. Entre deux voyages, elles y menaient une vie fort agr�able, m�l�e souvent pour leur plus grand plaisir � et parfois leur plus grande angoisse�! � aux affaires tumultueuses du prince-antiquaire qui mettaient dans leur existence une sacr�e dose de piment.

Pour sa part, Aldo Morosini adorait en bloc � en d�pit de la foisonnante surcharge de passementeries, glands, pompons, galons, poufs, tapis, tentures dont l�avait dot�e sa constructrice�! � la demeure et ses habitantes.

��Ces dames sont l�? lan�a-t-il � Cyprien, le vieux ma�tre d�h�tel qui le d�barrassait de son chapeau et de ses gants. Je ne suis pas en retard j�esp�re�?

��Non, Madame la princesse n�est pas encore rentr�e�

��Ce qui veut dire qu�elle est sortie�?

��Euh� oui. Quelques achats, je crois�

Pour toute r�ponse, Aldo se mit � rire. Bien qu�elle ne soit pas d�pensi�re par nature � naissance suisse oblige�! � Lisa sa femme aimait Paris presque autant que Venise, son grand amour cependant avant m�me qu�elle n�e�t rencontr� son �poux� Deux fois l�an, elle y venait pour les collections des grands couturiers mais aussi pour les petites boutiques, les galeries d�art, les ateliers de peintres et les salles des ventes car elle s�y connaissait en antiquit�s presque aussi bien qu�un mari dont elle avait �t� la secr�taire pendant deux ans(3). Elle �tait dou�e, comme disait Aldo, d�un ��flair de chien de chasse�� et il n��tait pas exceptionnel qu�elle lui apporte des objets dignes des salles d�exposition du palais Morosini � Venise o� se ruaient collectionneurs et amateurs de choses anciennes venus du monde entier.

Sachant bien o� trouver ��ces dames�� � cette heure de la journ�e, Aldo piqua droit sur le jardin d�hiver, une grosse bulle de vitraux japonisants consacr�s par l�artiste � la cueillette et au parcours du th� reliant le jardin proprement dit � la maison. Y r�gnait un agr�able fouillis de lauriers-roses, de bambous, de rhododendrons, de yuccas, de palmiers et des in�vitables aspidistras au milieu desquels Madame de Sommi�res aimait � se tenir beaucoup plus souvent que dans les salons jug�s par elle assommants� Tandis qu�Aldo les arpentait l��cho d�une voix m�contente lui parvint sans l��mouvoir�: la marquise et ��Plan-Cr�pin�� adoraient ces joutes oratoires qui les opposaient sur les sujets les plus divers allant du choix d�une lecture aux divagations de la politique europ�enne en passant par les derni�res nouvelles apport�es par le courrier sans compter les potins r�colt�s le matin � la premi�re messe � Saint-Augustin dont Marie-Ang�line �tait l�un des plus solides piliers. Sa ��patronne�� pour sa part, d�humeur quelque peu voltairienne, bornait ses relations avec le Seigneur � la messe de onze heures le dimanche o� elle se rendait toujours sous grand pavois comme il convenait � une noble dame rendant visite � un voisin plus titr� qu�elle.

Ce jour-l� le d�bat semblait rouler autour d�une invitation sur laquelle on n��tait pas d�accord. La parole �tait � Madame de Sommi�res�:

��Vous n��tes pas un peu malade, Plan-Cr�pin�? Que voulez-vous qu�� mon �ge, j�aille faire chez les sauvages�?

��Toujours des exag�rations�! Nous n�avions cependant pas l�air, l��t� dernier � Baden-Baden, de consid�rer Mrs�Van Buren comme �chapp�e d�un tipi iroquois�? Il me semble me souvenir que nous la trouvions d�un commerce agr�able et je ne vois pas pourquoi une invitation de sa part nous fait monter sur nos grands chevaux�? clama l�interpell�e qui ne s�adressait jamais � la marquise autrement qu�� la premi�re personne du pluriel. Ce qui l�avait d�abord agac�e mais qui, � la longue, finissait par lui convenir.

��Commerce agr�able�? O� allez-vous chercher des formules pareilles�? Nous ne sommes plus sous Louis�XIV que je sache�?

��Nous sommes surtout de mauvaise humeur� et de mauvaise foi�! Il est plus facile de chipoter mon langage que d�admettre que j�ai raison.

��En quoi�?

Estimant qu�il en avait assez entendu, Morosini fit son entr�e d�couvrant ce � quoi il s�attendait�: ��Tante Am�lie�� tr�nant dans son grand fauteuil de rotin blanc garni de coussins en chintz imprim� de roses devant une table l�g�re o� s�entassait le courrier du matin � infatigable �pistoli�re elle entretenait des relations postales avec une bonne moiti� de l�Europe � et Marie-Ang�line, arpentant le sol de marbre couvert de nattes fines en brandissant une lettre d��pais papier cr�me.

��Eh bien�? de quoi disputons-nous aujourd�hui�? lan�a Morosini en allant embrasser sa grand-tante. Un point de l�Eccl�siaste�?

La marquise lui offrit un sourire ravi�:

��Ne me dis pas que tu n�as pas entendu, mauvais sujet�? Alors ne me fais pas r�p�ter. Ce que Plan-Cr�pin brandit comme un zoulou sa sagaie, est une invitation de Mrs�Van Buren � s�journer dans sa villa de Newport pour la Saison.

��Savez-vous que la villa en question est une sorte de palais tirant vaguement sur Versailles�?

Elle lui jeta un regard noir bien que ses prunelles eussent gard� � travers la vie leur fra�che couleur d�herbe neuve. � pr�s de quatre-vingts ans, elle conservait droite sa haute taille maigre et aristocratique, son long cou maintenu par une guimpe de tulle balein� assortie � ses robes et soutenant une collection de sautoirs d�or et de perles agr�ment�s d�ambre, de corail rose, d�am�thystes, d�aigues-marines ou d�opales dont elle savait jouer d�inimitable fa�on autant que du petit face-�-main qui s�y pendait. Selon une mode qu�elle ch�rissait toujours, elle portait en une sorte de coussin haut relev� sur la t�te ses cheveux blancs o� se m�laient encore quelques m�ches rousses et ses robes ��princesse�� la faisaient ressembler selon l��clairage � Sarah Bernhardt ou � la reine Alexandra d�Angleterre. Elle avait l�esprit aussi vif que l��il, la dent dure, le c�ur g�n�reux et Aldo l�adorait.

Beaucoup moins d�corative quoique dot�e d�une �chine aussi raide �tait Marie-Ang�line du Plan-Cr�pin qu�elle appelait parfois son bedeau. Vieille fille � elle n�avait cependant pas plus de trente-huit ans � mont�e en graine somm�e d�une mousse de cheveux p�les qui lui donnaient l�air d�un mouton jaune, elle avait le nez, les os et l�esprit pointus, poss�dait une culture quasi encyclop�dique ainsi que des talents divers qui dans les ann�es pass�es en avaient fait souvent pour Morosini une assistante des plus efficaces.

En voyant entrer Aldo sa figure s��tait illumin�e�:

��Alors�? demanda-t-elle, vous avez vu le portrait�? Qu�en pensez-vous�?

��Le plus grand bien en tant que portrait. Vous ne m�aviez pas dit que c��tait un Boldini�?

��J�ai voulu vous r�server une surprise agr�able parce que je me doutais bien que le propri�taire ne vous plairait pas.

��Ce n�est pas un mod�le unique, tant s�en faut mais sa femme m�ritait mieux�!

��C�est aussi mon avis, soupira Madame de Sommi�res. Quand je pense qu�on l�a mari�e � ce ladre sous pr�texte qu�il a une belle situation�! Vos cousins Mercantour n�ont vraiment aucun sens des r�alit�s, Plan-Cr�pin.

��Ils tirent surtout le diable par la queue et nous le savons bien. Pour eux un chef de bureau dans un minist�re prend des allures de futur ministre. Si vous aviez connu Violaine avant son mariage, elle �tait charmante�

��Elle l�est toujours.

��Oui mais tellement repli�e sur elle-m�me�!� et puis tellement mal habill�e�!

La marquise faillit s��trangler�:

��Parce que vous, Plan-Cr�pin, tortill�e comme vous �tes, vous vous consid�rez comme l��l�gance faite femme�?

��Moi je n�ai rien � mettre en valeur. Elle si�!

Aldo alla prendre la vieille fille par les �paules pour la consid�rer de haut en bas.

��Je n�en suis pas si s�r, moi�! Il faudra que je dise � Lisa de s�occuper de vous un de ces jours. C�est la sp�cialiste des transformations de chrysalides en papillons et vice versa�

��Chacun son style, �mit la demoiselle devenue aussi rouge qu�un piment bien m�r� et chaque chose en son temps. Nous en �tions au portrait de Madame d�Ostel et aux bijoux qu�elle porte.

��C�est justement ce qu�il faudrait savoir, coupa Madame de Sommi�res. D�o� sortent-ils et o� sont-ils puisque le notaire jure ne les avoir jamais vus�?

Aldo s�assit sur l�une des chaises en rotin, tira soigneusement le pli de son pantalon, prit une cigarette dans son �tui d�or armori� et, songeur, la tapota un moment sur la surface brillante.

��D�o� ils sortent�? De chez les M�dicis je pense. C�est ce que m�inspirent la mani�re et l��poque mais je n�arrive pas � mettre un nom dessus bien que je sois persuad� de les avoir d�j� vus. La croix tout au moins�

Sa grand-tante lui d�dia un regard �tonn�:

��O� est donc ton infaillible m�moire�?

��En vacances peut-�tre�? Ou alors je vieillis, soupira Aldo avec un coup d��il � un miroir voisin qui lui renvoyait les deux ��pattes de lapin�� argent�es de ses tempes. Toujours est-il que j�ai un trou�

��Bon, passons pour la provenance�! Les M�dicis c�est d�j� pas mal. � pr�sent o� peuvent-ils �tre�?

��Comment voulez-vous que je le sache�? Madame d�Ostel les a peut-�tre cach�s quelque part� Dieu sait o��? Ou elle les a donn�s�? Ou vendus en sous-main�?

��Je n�y crois pas�! intervint Marie-Ang�line. Si elle n�aimait pas son neveu elle avait beaucoup d�affection pour Violaine. C�est la raison pour laquelle ses bijoux lui ont �t� l�gu�s�

��Comme, de toute fa�on, ils entraient dans la communaut� elle a sans doute voulu �viter que le mari les vende�: ce qu�il a l�intention de faire si je ne retrouve pas les autres. Il voulait d�j� envoyer aux ench�res ceux dont sa femme a h�rit�.

��Tu vas les rechercher�?

��Eh oui, Tante Am�lie�! � la seule condition qu�il ne touche pas aux quelques pi�ces que cette malheureuse jeune femme a re�ues et qui lui tiennent d�j� tellement � c�ur. Alors apr�s d�jeuner je vais aller voir le notaire pour essayer d�en savoir plus� et � propos de d�jeuner, pouvez-vous me dire ce que fait ma femme�? ajouta-t-il avec un coup d��il � son bracelet-montre.

��Voil�, voil�! J�arrive�! s��cria une voix joyeuse accompagn�e du claquement de hauts talons sur le parquet du salon voisin.

Et Lisa Morosini fit son entr�e, silencieusement applaudie par trois sourires b�ats tant elle respirait la joie de vivre. Toute la fra�cheur d�un printemps parisien entrait avec cette longue jeune femme supr�mement �l�gante dans un tailleur gris beaucoup trop simple pour n�avoir pas co�t� fort cher chez Jeanne Lanvin, son couturier favori. Sa souple chevelure d�un roux dor� supportait un minuscule chapeau de feutre blanc poignard� d�une plume-couteau verte comme les gants et le sac en l�zard, insolente comme le petit nez � la Roxelane o� s�attardaient quelques �ph�lides r�duites � n�ant par le voisinage d�un magnifique regard sombre, d�une rare teinte violette. Elle tenait dans ses bras un grand bouquet de tulipes jaunes et de lilas blanc qu�elle pr�cipita dans ceux de Marie-Ang�line.

��J�ai trouv� �a chez Lachaume, dit-elle, et je crois me souvenir que vous adorez ces couleurs-l�!

��Il ferait beau voir qu�elle ne les aime pas, ricana la marquise. Celles du Pape�! En tout cas c�est ravissant�!

Rouge de joie, Marie-Ang�line emporta ses fleurs pour les mettre dans un vase tandis que Lisa embrassait la vieille dame avant de se tourner vers son �poux qui l��treignit sans plus de fa�ons et manqua de s��borgner avec la plume du chapeau.

��Toujours aussi dangereuse avec tes couvre-chefs, gronda-t-il tendrement en d�tachant avec habilet� l�incrimin� qui l�emp�chait d�embrasser sa femme comme il l�entendait�: c�est-�-dire de fa�on fort peu conjugale en sachant bien que le spectacle enchanterait Tante Am�lie.

��Je n�aime pas quand tu es en retard, dit-il en la lib�rant. C�est idiot mais j�ai toujours peur qu�il arrive quelque chose�!

��Mais je suis toujours en retard, mon ch�ri�!

��C�est pourquoi je vis dans une perp�tuelle angoisse, soupira-t-il. Et je n�arrive pas � comprendre comment en se transformant en Lisa Kledermann, l�admirable Mina Van Zelten, le parangon des secr�taires qui semblait avoir aval� une pendule, s�est chang�e en une affolante cr�ature totalement d�pourvue de la moindre notion du temps�!

��Bon�! J�essaierai de ressusciter Mina plus souvent. Pour aujourd�hui ne grogne pas�! J�ai un cadeau pour toi�! Je ne suis pas all�e seulement chez Lachaume.

��Ne me dis pas que tu es all�e au March� aux Puces habill�e ainsi�?

��Qui a parl� des Puces�? Je me suis rendue � Neuilly dire bonjour � Henri Hartmann�

��Tu es malade�? g�mit Aldo tout de suite inquiet.

��Mais non�: enceinte�! Je t�ai dit que je te rapportais quelque chose. Eh bien voil�: tu auras un nouveau petit Morosini en septembre�!

De joyeuses exclamations salu�rent la nouvelle. Seul Aldo ne dit rien sinon�:

��Tu en es s�re�?

��Absolument�! Et ne t�en prends qu�� toi�: cela date du carnaval. Le bal chez les Brandolini, tu te souviens�?

Oh, oui, il s�en souvenait de ce magnifique bal de la Mer o� sa Lisa d�guis�e en sir�ne avec une �toile de mer en corail et des fils de perles dans ses longs cheveux r�pandus sur les �paules avait dans� presque toute la soir�e � et � tour de r�le�! � avec deux tritons muscl�s qui avaient eu le don d�exasp�rer son �poux d�guis� en lui-m�me, c�est-�-dire en habit avec un domino vert de mer cousu d�algues en rubans. S�en �tait suivie une m�morable sc�ne de m�nage qui s��tait mu�e peu � peu en une r�conciliation torride car Lisa �tait vraiment irr�sistible ce soir-l�.

��Pourquoi ne dois-je m�en prendre qu�� moi�? fit-il vex�. Il me semble que tu as bien ta part de responsabilit�, non�?

��Oh non�! Tu l�as fait expr�s�! Tu as m�me pris la peine de m�en informer afin de me faire tenir tranquille durant quelques mois.

��Moi�? J�ai dit �a�?

��Assur�ment�! Il est vrai que ton �locution manquait un peu de clart� � cause de tout ce que tu avais bu mais l�intention y �tait, conclut Lisa en riant.

Elle alla s�asseoir aupr�s de la marquise tandis que son �poux demandait�:

��Mais pourquoi Hartmann�? Il est sp�cialiste des voies digestives et�

���et pr�sident de la soci�t� de Gyn�cologie et d�Obst�trique. En outre je l�aime bien et enfin, si j��tais all�e consulter Di Marco chez nous, Venise enti�re serait d�j� au courant. J�ai profit� de ce petit voyage pour �claircir mes doutes.

��C�est merveilleux�! s��cria Aldo qui retrouvait le sourire. Je suis tr�s heureux, mon c�ur� mais es-tu certaine qu�il n�y a qu�un b�b�?

Lisa se mit � rire. Elle-m�me s��tait pos� la question, sa pr�c�dente grossesse ayant abouti � la naissance des jumeaux Antonio et Amelia, les enfants les plus adorables que l�on puisse voir mais qui � deux ans et demi donnaient du fil � retordre � toute la maisonn�e et cela depuis qu�ils �taient capables de se d�placer. Le g�nie inventif de ces deux bambins aux yeux d�azur identiquement casqu�s d��paisses boucles brunes, s�annon�ait exceptionnel. Tout comme leur gentillesse et leur franchise car il ne leur serait jamais venu � l�esprit de dissimuler quoi que ce soit des sottises dont ils �taient plut�t fiers. En outre, ils �taient si affectueux que l�exercice de l�autorit� parentale avait toujours quelque chose de surhumain. Bref ils �taient aussi adorables qu�invivables et l�id�e d�un nouvel exemplaire du duo avait de quoi faire r�fl�chir.

��On ne peut jamais jurer de rien, assura Lisa, mais selon Hartmann ce serait surprenant.

��Ah voil� qui me rassure�! Que faisons-nous � pr�sent�?

��Je propose de passer � table, g�mit Madame de Sommi�res. Il est tard et Eulalie va nous faire la t�te pendant trois jours si nous g�chons sa cuisine�!

Le d�jeuner fut tr�s gai. On but � la sant� de celui ou celle qui allait venir. Aldo �tait enchant�. Jadis il avait un peu souffert d��tre enfant unique, comme elle-m�me et la perspective de fonder une nombreuse famille lui plaisait comme lui plaisait l�id�e de se changer un jour en patriarche. Il en oubliait m�me les �nigmatiques joyaux de Madame d�Ostel et ce fut Marie-Ang�line qui les ramena sur le tapis en lui demandant ce qu�il avait l�intention de faire apr�s sa visite � Ma�tre Bernardeau si celui-ci ne lui apprenait rien de nouveau.

��Au fait c�est vrai, s��cria Lisa. Tu es all� voir ces gens ce matin�? C��tait int�ressant�?

��Plus que cela�! Une esp�ce d��nigme en peinture. Des joyaux superbes reproduits par Boldini et dont, cependant, personne n�a l�air de savoir o� ils sont pass�s. Quant � moi, je sais que je les ai vus quelque part mais je suis incapable de me rappeler o�. Je vieillis, mon c�ur�! C�est inqui�tant�! ajouta-t-il avec un sourire contrit � l�adresse de sa femme. J�aimerais bien savoir pourtant�: cela rendrait service � une pauvre jeune femme qui risque de se voir d�poss�der d�un h�ritage, assez modeste d�ailleurs, mais qui l�enchante�!

Les yeux de Lisa se mirent � p�tiller de malice�:

��Une belle �nigme et une pauvre jeune femme en d�tresse�! Tout ce que tu aimes�! Va voir Boldini et demande-lui ce qu�il en pense�? S�il les a peints, il a d� les voir, ces cailloux fascinants.

��J�y pensais. Il habite toujours Paris j�esp�re�?

��Plus que jamais�! r�pondit la marquise. Il est m�me en train de se marier�!

���� quatre-vingts ans�? fit Aldo suffoqu�. Vous �tes s�re�?

��Le Figaro lui en est s�r�! Et puis pourquoi pas�? Il n�y a pas d��ge pour �tre heureux.

��� propos, reprit Lisa, ils ressemblent � quoi ces bijoux�?

��Une croix et deux pendants d�oreilles. Je vais essayer de les esquisser, fit Morosini. Vous devez certainement avoir une feuille de papier et un crayon, Angelina�? Vous qui dessinez comme D�rer�!

Le compliment fit plaisir, surtout assaisonn� de son pr�nom ainsi italianis�, ce qui l�enchantait.

��J�ai m�me mieux�!

Elle sortit et revint au bout d�un instant pour tendre � Aldo une reproduction parfaite � et en couleurs�! � de la parure.

��Pourquoi ne me l�avez-vous pas montr�e tout de suite�? dit Aldo surpris.

��Je pr�f�rais que vous les voyiez sur le portrait. Et aussi que vous rencontriez la pauvre Violaine�!

��Quel nom romantique, fit Lisa mi-figue mi-raisin. Et �a lui va�?

��Pas mal�! riposta son mari d�sinvolte. Beaucoup mieux en tout cas que la jalousie � une femme aussi �clatante que toi�! Tiens, regarde�!

Les connaissances en pierres historiques de la jeune femme �taient presque aussi �tendues que celles de son �poux. Elle baignait d�ailleurs dans les joyaux depuis l�enfance, son p�re le banquier zurichois Morris Kledermann poss�dant l�une des plus importantes collections europ�ennes. Elle �tudia l�aquarelle puis se mit � rire�:

��Tu as raison, Aldo, tu vieillis ou alors tu travailles trop�!

��Ne me dis pas que tu les connais�? O� sont-ils�? Chez ton p�re peut-�tre�?

��O� ils sont je n�en sais pas plus que toi mais o� ��nous�� les avons vus, je peux te le dire�: chez nous�!

��Chez nous�?

��Eh oui�! Pas in casa Morosini bien s�r mais � Venise. Au Palais Ducal�! Souviens-toi�! Un portrait de Bianca Capello que Florence a envoy� au Doge Nicolo da Ponte pour le remercier des somptueux joyaux envoy�s � l�occasion de son mariage avec le Grand-Duc Francesco de M�dicis. C��tait peu apr�s l�incendie qui avait d�truit en grande partie notre palais des Doges avec ses plus beaux Titien. Et M�dicis apprenant que le Tintoret et V�ron�se travaillaient jour et nuit pour red�corer le monument a fait peindre sa Bianca avec les bijoux afin d�apporter sa contribution.

��Mais c�est que tu as raison�! s��cria Aldo en frappant sa paume gauche de son poing droit. Nicolo da Ponte avait fait un gros effort en envoyant cette parure alors qu�il avait tant besoin d�argent. En m�me temps il d�clarait ��Fille tr�s particuli�re de la S�r�nissime R�publique�� une femme qu�on avait poursuivie depuis des ann�es comme catin meurtri�re. Mais les relations diplomatiques n�ont pas de prix, n�est-ce pas�! Cette fois, mon c�ur, l�aventure devient carr�ment passionnante. � tout � l�heure�!

Et sans m�me attendre le caf�, sans saluer quiconque, Aldo courut r�cup�rer son chapeau, ses gants et le premier taxi qui passerait � sa port�e. Un peu suffoqu�es tout de m�me les trois femmes assist�rent muettes � cette sortie tumultueuse jusqu�� ce que Lisa dise au bout d�un moment�:

��Je me demande si je n�aurais pas mieux fait de me taire�! Je viens de sonner pour lui l�ouverture de la chasse�!

��N�importe comment, fit Madame de Sommi�res, il aurait bien fini par d�couvrir le pot aux roses�! Vous n�avez fait que h�ter le processus, ma ch�re petite�!

��Moi je trouve �a merveilleux�! exulta ��Plan-Cr�pin�� en joignant les mains avec extase. Nous allons vivre � nouveau l�une de ces aventures tellement exaltantes pour l�esprit�

��� et tellement d�vastatrices pour la s�r�nit� ambiante�! fit la vieille dame.

��Qui donc peut souhaiter la tranquillit� quand il s�agit�

��Moi par exemple�! g�mit Lisa. Quand j�attendais les jumeaux j�ai failli me faire tuer une demi-douzaine de fois pendant qu�Aldo et le cher Adalbert galopaient dans tous les sens � la recherche de deux cailloux verts �chapp�s de J�rusalem�! Cela n�avait rien d�exaltant�!

��Oh, je n�ai pas oubli�! soupira Marie-Ang�line. J�aurais tellement voulu que nous restions l�-bas nous aussi�! Mais il a fallu repartir�! ajouta-t-elle avec un regard douloureux � l�adresse de la marquise.

Celle-ci saisit sa canne � pommeau de cristal et, du bout, tapota l��paule de sa lectrice�:

��Cessez de d�lirer, Plan-Cr�pin�! M�me Aldo est capable de se calmer. Surtout sachant notre Lisa dans ce qu�on appelait jadis une situation int�ressante�!

��C�est vous qui r�vez, Tante Am�lie�! Je parierais qu�il va la trouver beaucoup moins passionnante que les breloques de Bianca Capello�?

��S�rement pas�! fit celle-ci en riant. Et je ne parie pas avec vous, j�aurais beaucoup trop peur de perdre. Pourtant cet homme-l� vous adore sans le moindre doute�!

��Si j�en doutais un seul instant, je ne serais pas en train de lui fabriquer un h�ritier de plus, conclut Lisa en se servant une deuxi�me tasse de caf�. Mais j�ai bien peur de ne pas faire le poids�! Pendant un moment�! M�me avec des kilos en plus�! conclut-elle avec m�lancolie.

UNE DR�LE D�HISTOIRE

La visite au notaire n�apprit rien � Morosini qu�il ne s�t d�j�. Ma�tre Bernardeau le re�ut avec toute l�urbanit� des tabellions de vieille souche habitu�s de longue date � une cat�gorisation quasi infaillible de leurs visiteurs et, m�me sans son titre princier, il n�e�t pas commis l�erreur de prendre Aldo pour ce qu�il n��tait pas. D�autant que son nom lui disait quelque chose.

Apr�s les politesses de la porte, il confirma n�avoir jamais eu acc�s � la fameuse parure et ne l�avoir jamais vue.

��Ce n�est pas faute d�avoir essay� pourtant, soupira-t-il en �cartant ses mains soign�es dans un geste d�sabus� mais lorsque je lui en parlais, Madame d�Ostel se contentait de dire que des bijoux de cette importance avaient tout int�r�t � rester cach�s, qu�elle me les montrerait en temps utile, que rien ne pressait� et toujours avec un sourire bizarre, un peu moqueur que� que je n�aimais pas beaucoup � dire vrai, mais je n�ai jamais pu en tirer davantage. � pr�sent, elle est morte et nul ne sait plus o� ils sont�!

��Les domestiques-h�ritiers�?

��Oh non�! Je les ai ��cuisin�s��, comme on dit dans la police. Ce sont de braves gens, simples et plut�t d�sol�s du drame que fait Monsieur Dostel. ��Qu�est-ce qu�on pourrait faire d�objets pareils�?�� m�a dit Prosper, le mari. ��C�est des coups � se faire assassiner si on les avait chez nous�!��

��Il n�a pas tort mais en les remettant � Madame Violaine Dostel, le danger changerait de camp.

��La baronne me les aurait remis � moi d�abord. Non, croyez-moi Prosper et Mathurine jurent ne les avoir jamais vus et je suis persuad� qu�ils disent vrai.

���a c�est encore plus �tonnant�! La baronne devait bien les mettre pour aller poser chez Boldini�?

��Elle les emportait sans doute dans leur �crin. On ne se prom�ne pas en plein jour avec des pi�ces pareilles. M�me dans sa voiture.

��Bon�! Laissons cela pour le moment�! En sortant d�ici je vais aller interroger le peintre. C�est un ami de longue date, mais j�ai encore une question. Sauriez-vous d�o� ou de qui Madame d�Ostel tenait cette parure�?

��Oui. Elle me l�a dit�: d�un admirateur au temps o� elle chantait sur les sc�nes d�op�ras europ�ens.

��Singuli�rement g�n�reux alors�!� Elle ne s�est jamais produite en Am�rique�?

��Non. Elle redoutait la mer apr�s avoir failli p�rir d�une temp�te en traversant seulement le Pas-de-Calais. Alors l�Atlantique�!�

��Elle �tait italienne, m�a-t-on dit�?

��Oui. De Ferrare.

��Comme Boldini�! C�est curieux� eh bien ma�tre j�ai assez abus� de votre temps�!

��Absolument pas�! C�est un plaisir de parler avec vous�! Si je vous ai compris, vous souhaitez faire quelques recherches�?

��Que feriez-vous � ma place�? C�est une �nigme comme je les aime� sourit Morosini.

��En ce cas je vous souhaite sinc�rement de la r�soudre� et si j�osais�

��Il faut toujours oser�!

��Non, c�est inutile�! Pardonnez-moi�! Si vous les trouvez les journaux ne manqueraient pas d�en emplir leurs colonnes�

��� � moins qu�ils ignorent tout�! Mais rassurez-vous�! Si la chance me sourit, je vous le ferai savoir. En �change, essayez de surveiller un peu Evrard Dostel�! Il a promis de ne rien vendre du petit h�ritage de sa femme tant qu�il n�aura pas de mes nouvelles mais je n�ai aucune confiance en lui�!

��Moi non plus�! En revanche, elle est touchante. Je ferai de mon mieux�

LES BRUMES DE LA TAMISE

��Au risque de passer pour une insupportable b�otienne, j�aimerais que quelqu�un m�explique qui �tait au juste cette Bianca Capello�! d�clara la marquise en reposant sa fl�te de champagne vide. Voil� deux jours qu�elle va et vient dans ma maison sans que personne songe seulement � me la pr�senter�! ajouta-t-elle d�un ton plaintif.

��Nous ne la connaissons pas�? s�indigna Marie-Ang�line scandalis�e.

��Pourquoi�? Je devrais�?� Imaginez-vous, Plan-Cr�pin, que je tienne registre de toutes les gourgandines de France, de Navarre et m�me d�ailleurs sous pr�texte que je dois cette maison � l�une d�entre elles�? Je n�ai pas votre culture encyclop�dique, moi�! Je ne suis pas un Pic de la Mirandole en jupons, moi�! lan�a Madame de Sommi�res se montant peu � peu.

��Comment peut-on �voquer Pic de la Mirandole et ignorer Bianca Capello�? soupira la vieille fille les yeux au ciel.

��Ils n��taient pas mari�s que je sache�? Et si j�en juge par les bribes collect�es ici et l� ils ne vivaient pas � la m�me �poque�! C�est vaste la Renaissance alors ne dites pas n�importe quoi�!� Et donnez-moi encore un peu de champagne�!

Le regard nostalgique dont la vieille dame couvait son verre vide n�avait pas �chapp� � Aldo d�j� occup� � le remplir. Il �tait cinq heures du soir et Tante Am�lie qui d�testait le th� � cette tisane�! � c�l�brait toujours le five o�clock britannique en sacrifiant aux m�nes de Dom P�rignon. Aussi achevait-elle � peine sa phrase qu�il lui offrit le joli cornet de cristal empli de fines bulles sur fond de citrine p�le. Ce qui lui valut un grand sourire�:

��Merci, mon gar�on�! Tu te d�voues pour m��clairer�?

��Il vaudrait mieux que ce soit Lisa, r�pondit-il avec un tendre regard pour sa femme. Elle conna�t Venise et ses fant�mes mieux que moi et si un jour un cataclysme m�engloutissait avec la maison Morosini elle ferait un malheur comme guide conf�renci�re�!

��Moi qui d�teste les conf�rences�! soupira la jeune femme. Ou l�auteur est ennuyeux ou c�est le sujet qui l�est�! Mais j�accepterais volontiers un suppl�ment de champagne moi aussi.

��Un conf�rencier convenable boit de l�eau�!

��Eh bien c�est un tort. Je les trouverais peut-�tre plus distrayants mais pour faire plaisir � Tante Am�lie, je me lance�: Dans la nuit du 29 novembre 1563�

��Tu connais m�me la date�? s�exclama Aldo sinc�rement admiratif.

��Si tu m�interromps � chaque phrase nous en avons pour huit jours�! Je reprends, donc la nuit du 28 au 29 novembre 1563, deux jeunes gens s�enfuyaient de Venise sur une barque servant au ravitaillement de la cit�. Deux amoureux � demi liqu�fi�s de peur car s�ils �taient repris c��tait la mort sans phrases surtout pour le gar�on, fils d�un notaire florentin et modeste employ� de la banque Salviati o� il poursuivait son apprentissage. La jeune fille, elle, appartenait � l�une des plus puissantes familles patriciennes de la ville, les Grimani-Capello. C��tait aussi la plus jolie vierge de la ville et elle �tait promise en mariage au fils du Doge Priuli. Elle avait seize ans et elle s�appelait Bianca.

��Je suppose que le gar�on aussi �tait beau�? murmura Tante Am�lie.

��Assez pour avoir s�duit une �blouissante cr�ature dont r�vait la moiti� des hommes. Car en plus elle �tait riche, une circonstance qui n�avait pas �chapp� au ravisseur, Pietro Buenaventuri, qui afin de couvrir leurs premiers frais, l�avait incit�e � emporter quelques bijoux et un peu d�or tandis que lui-m�me se servait dans la caisse de son employeur. Tant qu�� prendre des risques � et ils �taient �normes�! � autant que cela en vaille la peine�! Et l�entreprise r�ussit�: on gagna la terre ferme puis Padoue o� l�on trouva des chevaux pour rejoindre Florence� l� Bianca �prouva une premi�re d�ception�: les Buenaventuri habitaient, sur la piazza San Marco, une �troite et haute b�tisse � deux fen�tres de fa�ade par �tage dont la comparaison avec le palais de son p�re e�t �t� risible. Cependant, on s�y aima ferme�

Aldo �clata de rire�:

��Ah que j�aime cette tournure po�tique et ce raccourci galant�! Tu devrais �crire, mon c�ur�! Je te promets un triomphe.

��Raconte toi-m�me ou tais-toi�! protesta Lisa qui revint aussit�t � ses moutons. Mais entretemps Bianca s�ennuyait � p�rir n�ayant d�autre distraction que regarder les passants et se rendre parfois, �troitement voil�e, aux offices du couvent San Marco o� d�ailleurs un pr�tre avait b�ni son mariage avec Pietro dans la chapelle divinement d�cor�e par Fra Angelico. Il ne pouvait �tre question pour elle de sortir de la maison parce qu�� Venise sa fuite avait d�clench� un drame affreux�: on avait retrouv� les bateliers pay�s par Pietro. Ils avaient �t� tortur�s puis mis � mort avec leurs femmes tandis que l�oncle du jeune homme, le vieux Buenaventuri chez qui il logeait, �tait lui aussi confi� aux bourreaux et mourait peu apr�s encha�n� au mur de sa prison. Depuis le Conseil des Dix avait envoy� ses sbires les plus habiles � Florence afin de ramener les coupables et leur faire payer leur forfait.

��Pietro alors prit peur et, pour se mettre � l�abri ainsi que ses parents � peu satisfaits, surtout la m�re, de ce mariage insens�! � il eut l�id�e de demander la protection du prince Fran�ois de M�dicis, fils et h�ritier du Grand-Duc Cosme�Ier. Un petit calcul assez inf�me car, de notori�t� publique, Fran�ois �tait un grand amateur de jolies femmes toujours pr�t � se lancer aux trousses de beaut�s inconnues. Si Bianca lui plaisait, non seulement sa protection serait assur�e au couple mais le mari obtiendrait peut-�tre quelques avantages substantiels, le prince passant pour �tre tr�s g�n�reux�

��Pouah�! Le vilain bonhomme�! �mit la marquise.

��Je vous conc�de qu�en dehors de son physique Pietro ne valait pas cher. Cependant il obtint un succ�s complet. Fran�ois de M�dicis le re�ut et m�me l�accueillit avec empressement�: les rares personnes ayant pu entrevoir la jeune recluse de la piazza San Marco en disaient merveilles. Et comme il fallait avant tout que le prince p�t voir Bianca, on d�cida que la jeune femme pourrait, � un moment donn�, prendre le frais � sa fen�tre. Le risque serait mince�: d�s la veille, Fran�ois ferait veiller par ses gardes � la s�ret� de la maison. Au jour dit, le prince passa et repassa sous les fen�tres de Bianca et put la contempler dans tout l��clat de son �panouissement car elle venait de donner le jour � une petite fille. Sur-le-champ Fran�ois prit feu car elle �tait vraiment tr�s belle, ses yeux sombres contrastant avec le blond de sa chevelure le tout mis en valeur par des traits d�une puret� et d�une finesse extr�mes. Fran�ois se prit pour elle d�un violent amour et n�eut de cesse de se la faire pr�senter�

Lisa s�interrompit un instant pour tremper ses l�vres dans le vin p�tillant, avala une gorg�e et reprit�:

��Une grande dame, la marquise de Mondragone, se chargea de l�agr�able corv�e. Elle entra en relations avec Bianca, l�attira chez elle o� comme par hasard Fran�ois venait souvent. La rencontre eut lieu et la jeune femme n�eut gu�re de peine � s��prendre du prince. Il faut dire qu�� vingt-trois ans Fran�ois �tait fort s�duisant sans �tre vraiment sympathique. De sa m�re, El�onore de Tol�de, il tenait un physique �l�gant, un visage r�gulier et surtout de tr�s beaux yeux mais, de son p�re, le redoutable Cosme�Ier, un caract�re difficile, une cruaut� profonde pouvant aller jusqu�� la franche sauvagerie, un orgueil intraitable et le go�t prononc� des femmes. Malheureusement il n�avait ni son intelligence froide et lucide, ni son sens politique. Quoi qu�il en soit ce fut entre Bianca et lui un double coup de foudre et quelques jours plus tard, le mari �tant all� faire un tour opportun � la campagne, Fran�ois vint piazza San Marco et prit possession de la belle. Bient�t leur liaison devint publique. Fier de sa ma�tresse, Fran�ois l��tala avec une insolence qui n�eut d��gale que la servile complaisance du mari. C�est alors que Cosme�Ier s�en m�la�: que son fils e�t une ma�tresse de plus il n�y voyait pas d�inconv�nients sinon que pour se rendre chez elle, il lui fallait traverser la ville nocturne avec tous les dangers que cela comportait. En outre il d�sirait lui voir �pouser l�archiduchesse Jeanne d�Autriche.

��Et en conclusion il lui conseilla de rompre�? intervint la marquise qui suivait l�histoire avec passion. C�est classique�!

��Les M�dicis n�ont jamais rien eu de classique, reprit Lisa. Cosme ordonna � son fils d�aller �pouser sa princesse et d�installer sa ma�tresse dans un petit palais de la Via Maggio, sur la rive droite de l�Arno, donc beaucoup plus proche du palais Pitti qui �tait la r�sidence grand-ducale. Ce qui fut fait�: Jeanne d�Autriche d�ment mari�e et enceinte, la grande vie d�buta pour le couple Buenaventuri. Bianca devint dame de la princesse et Pietro gentilhomme de la chambre avec une telle pluie d�avantages financiers que le peuple le surnomma rapidement Pietro Cornes d�Or. Il avait le cuir �pais et ne s�en offusqua pas en profitant m�me pour r�clamer toujours plus d�or, toujours plus de pr�bendes, r�criminant sans cesse aupr�s de sa femme, voire aupr�s du prince pour faire valoir tout ce qu�il avait � souffrir de leur liaison. Tant et si bien qu�un soir, alors qu�il festoyait avec des amis, Fran�ois d�clara qu�il en avait assez de ce perp�tuel m�content qui �tait bien capable de venir lui r�clamer un jour son droit d�h�ritage sur la Toscane. La phrase fut entendue par Roberto de Ricci qui partageait parfois les d�bauches o� se vautrait Pietro et il vint proposer au prince de le d�barrasser du g�neur moyennant une promesse d�impunit� totale. Qu�on lui accorda et, dans la nuit du� 24 au 25 ao�t 1572, le g�neur fut proprement assassin� � coups de dague � quelques pas de sa maison o�, le jour venu, on le rapporta pour y recevoir les soins dus � la mort. Bianca, toute de noir v�tue et tenant par la main sa petite fille, s�en alla r�clamer justice contre les assassins de son �poux. Cosme la releva avec bont�, l�assura que tout serait fait pour lui donner pleine et enti�re satisfaction� et classa l�affaire. D�ailleurs ayant donn� ce bel exemple de pi�t� conjugale, Bianca n�eut pas le mauvais go�t de revenir � la charge. Elle se h�ta d�oublier Pietro pour se consacrer pleinement � ses nouvelles ambitions dont la principale �tait tout simplement de devenir un jour Grande-Duchesse de Toscane. Pietro n��tait plus et la sant� de la princesse Jeanne n��tait pas des meilleures. Ce qui n�avait rien d��tonnant car depuis son mariage elle passait d�une grossesse � une autre sans interruption.

��D�laiss�e, bafou�e, �cras�e par le luxe insolent de sa rivale, la malheureuse finit par ne plus se sentir en s�curit� derri�re les murs cyclop�ens du palais. Surtout apr�s la mort de Cosme�Ier qui fit d�elle une Grande-Duchesse. Elle avait perdu son meilleur d�fenseur et Fran�ois ne cachait gu�re son impatience de s�en s�parer. Elle avait, en effet, rempli sa t�che puisqu�elle avait donn� sept enfants � la couronne� dont une certaine Marie destin�e � devenir un jour reine de France en �pousant Henri�IV�

��Au d�but de l�an 1578, comme elle attendait le huiti�me, Jeanne �tait en si piteux �tat qu�elle ne pouvait plus se d�placer seule. On la portait d�une pi�ce � l�autre ou au jardin pour en admirer les cascades dans une esp�ce de chaise fabriqu�e expr�s pour elle. Or, un matin o� elle avait demand� qu�on la m�ne au jardin pour admirer les jeux d�eau et les nouveaux arrangements, les valets charg�s de porter sa chaise la l�ch�rent en plein milieu du grand escalier. Elle roula jusqu�au bas des degr�s de marbre qui la bris�rent. Quelques heures plus tard elle faisait une fausse couche et mourait dans d�affreuses souffrances. Le chemin �tait libre devant Bianca et Fran�ois proclamait d�j� son intention de l��pouser. C�est alors que Venise effectua l�un de ces retournements spectaculaires dont le palais des Doges poss�dait le secret. Apr�s l�avoir honnie, pourchass�e, m�pris�e, la S�r�nissime d�cidait d�adopter Bianca et de la proclamer sa ��Fille tr�s particuli�re��. Elle lui envoya m�me son p�re pour conclure la r�conciliation mais�

��Ah�! Il y a un mais�! Je commen�ais � trouver que tout allait trop bien dans le pire des mondes, ronchonna Madame de Sommi�res.

��Dans ce genre d�histoire, il y en a toujours, sourit Lisa. Celui qui se dressa devant les deux amants �tait de taille puisqu�il s�agissait du propre fr�re de Fran�ois, le cardinal Ferdinand de M�dicis. Quand le mariage fut annonc�, une sc�ne violente l�opposa au Grand-Duc auquel il fit entendre que m�me couvert d�or, un mulet ne peut devenir un pur-sang, que l�adoption de Venise ne changeait rien � la chose et que, d�ailleurs, ni Florence ni l�Autriche n�accepteraient ce monstrueux mariage. Apr�s quoi le cardinal partit pour Rome afin de ne pas sanctionner le scandale par sa pr�sence. L�atmosph�re de Florence devenait irrespirable. Les Florentins ha�ssaient Bianca pour son orgueil et son faste impudent au point que tout ce qui pouvait arriver de f�cheux dans l��tat lui �tait attribu� aussit�t. On ne l�appela plus que la Strega� La Sorci�re�!

��Le Grand-Duc ne l�ignora pas mais, en d�pit des menaces et des arrestations, la favorite ne pouvait sortir en ville sans recevoir des pierres. Le d�bordement haineux fut m�me si violent qu�il �prouva un malaise et choisit d�aller passer quelques jours � l��le d�Elbe. Il savait bien qu�il aurait d� renoncer � cette union mais il en �tait incapable et le 12 octobre 1579 les cloches sonn�rent et les canons tonn�rent pour l��v�nement� mais le peuple lui �tait muet et sur le passage du cort�ge on s�effor�ait d�effacer � la h�te les graffiti injurieux qui couvraient les murs. Devant cette �norme et silencieuse r�probation, le couple grand-ducal choisit d�abandonner le palais Pitti, pour s�installer hors de la ville, dans la superbe villa de Poggio � Caiano jadis ch�re � Laurent le Magnifique. L� Fran�ois d�laissa compl�tement les affaires de l��tat pour le plaisir de se livrer � sa vieille passion�pour l�alchimie. Il y r�ussissait assez bien mais le m�contentement autour de lui ne fit que grossir, attis� par les agents du cardinal.

��Bianca alors prit peur quand elle sut que, du haut de la chaire du Duomo, l�archev�que de Florence avait tonn� contre la Sorci�re et son prince indigne et ce n��tait pas ainsi cach�e, comme une l�preuse, qu�elle voulait r�gner. Pour tenter de parer au danger, elle �crivit elle-m�me � Ferdinand, plaidant pour un rapprochement entre les deux fr�res. Le cardinal revint � Florence� On �changea des visites courtoises, on donna des f�tes et m�me une chasse dont le cardinal �tait friand � la suite de laquelle Ferdinand re�ut � souper le couple grand-ducal. En rentrant � la loggia les deux �poux s�attard�rent aupr�s du petit lac pour jouir de la beaut� d�une nuit exceptionnelle� et le lendemain tous deux souffraient d�une fi�vre violente qui les clouait au lit� Ce fut l�affaire de quelques jours. Fran�ois mourut le premier puis ce fut le tour de Bianca apr�s avoir adress� � son �poux un dernier message d�amour. Les s�nateurs de Venise saut�rent sur l�occasion et n�eurent qu�une seule voix pour clamer que le cardinal avait empoisonn� leur fille mais Florence �tait toute � la joie de cette double mort et s�en soucia peu. On illumina. Ferdinand jetant sa soutane aux orties, accepta la couronne et fit faire � son fr�re de fastueuses fun�railles mais il refusa la s�pulture chr�tienne � la Strega. On l�enterra de nuit et clandestinement dans un terrain en friche�

Trois paires de mains applaudirent la fin du r�cit. Lisa salua une main sur le c�ur et acheva son champagne.

��Je ne te savais pas une telle culture florentine, fit Aldo. Je croyais que seule Venise t�int�ressait�?

��Ses ramifications aussi et Bianca en est une belle, il me semble�?

��En tout cas j�ignorais la fin de l�histoire. On n�a jamais retrouv� son corps�?

��Je ne crois pas. D�ailleurs pourquoi aurait-on cherch�? Tu penses bien que les sbires de Ferdinand ne l�ont pas inhum�e avec ses bijoux.

��Elle devait en poss�der de magnifiques s��cria Marie-Ang�line qui s��tait tenue coite durant le r�cit de Lisa ce qui ne lui ressemblait pas. Sait-on ce qu�ils sont devenus�?

Elle allait devoir attendre la r�ponse un moment. Le vieux Cyprien qui patientait depuis pas mal de temps pour annoncer ��Madame la Marquise est servie�!�� se lan�a dans la br�che pour clamer son message en y ajoutant sotto voce�:

��Si les quenelles sont trop cuites, il faudra s�expliquer avec Eulalie�! Elle est d�une humeur de chien�!

En passant pr�s de Cyprien, Aldo lui tapa sur l��paule�:

��Voulez-vous que j�aille la voir�?

��Elle adore Votre Excellence mais elle est sourde et aveugle quand l�un de ses plats est en danger�! Peut-�tre si le potage est exp�di� rapidement�

Or il �tait tr�s chaud, le potage. On se br�la h�ro�quement et il fut aval� en trois minutes. Tous les visages �taient d�une belle couleur �carlate quand les quenelles de brochet � la Nantua firent leur apparition, � peine moins gonfl�es qu�il aurait fallu mais ensuite on se consacra � leur d�gustation. Silencieuse bien entendu et ce fut seulement quand Cyprien servit les �minc�s de veau aux �pinards que l�on put reprendre la conversation. ��Plan-Cr�pin�� ouvrit le feu.

��Alors�? Ces bijoux�?

Elle regardait Morosini et celui-ci ne s�y trompa pas�:

��Au risque de vous d�cevoir je dirai que je n�en sais rien. Les M�dicis �taient si riches et leurs joyaux si nombreux qu�il n�est pas facile de s�y retrouver. Mais nous pouvons r�fl�chir ensemble. En premier lieu je vais d�molir quelque peu l�image sulfureuse que ma ch�re �pouse a donn�e de Ferdinand. Apr�s la mort de son fr�re et de Bianca, on a pratiqu� une sorte d�autopsie et aucun poison n�a �t� d�cel� dans les visc�res�

��As-tu vraiment le sentiment que s�ils en avaient trouv� les m�decins en auraient fait part au nouveau Grand-Duc�? s�insurgea Lisa. Il aurait fallu �tre fou ou suicidaire puisque les victimes avaient pris chez lui leur dernier repas�

���te-toi de l�esprit que c��tait un homme cruel�! Depuis Laurent le Magnifique il a �t� le meilleur et le plus sage administrateur de Florence qui a connu sous son r�gne une paix brillante.

��Il a tout de m�me jet� sa soutane aux orties comme dit Lisa, coupa Marie-Ang�line pour qui ce qui touchait � la religion �tait sacr�.

��Elle n��tait que symbolique, sa soutane ou plut�t sa simarre. Il avait �t� nomm� cardinal � quatorze ans comme cela se faisait beaucoup dans nos familles princi�res mais il n�avait jamais re�u les ordres. N�emp�che que l��glise lui doit pas mal de choses comme l��uvre de la Propagation de la Foi mais en bon M�dicis, il �tait passionn� d�art et enrag� collectionneur d�antiques� C�est lui qui a fait �difier � Rome la Villa M�dicis sans compter, devenu souverain, le port de Livourne et une marine solide pour lutter contre les pirates turcs. Il a entretenu avec la reine Catherine de M�dicis des liens chaleureux et c�est elle qui l�a autant dire mari� � sa ni�ce Christine, fille de Charles�II de Lorraine d�tachant ainsi celui-l� de l�alliance espagnole. Plus tard Ferdinand a uni sa ni�ce Marie avec Henri�IV. Et maintenant les bijoux�! se h�ta-t-il d�ajouter en voyant s�ouvrir avec ensemble les bouches de sa femme et de Marie-Ang�line.

Elles les referm�rent avec le m�me ensemble. Aldo poursuivit�:

��Ferdinand ayant eu huit enfants de Christine de Lorraine, dont deux ont renouvel� l�ancienne alliance autrichienne, de nombreuses pi�ces ont aliment� le tr�sor des Habsbourg mais je vois mal le Grand-Duc leur faire pr�sent de celles qui appartenaient � une gueuse n�faste. En revanche, il peut fort bien les avoir incluses dans l��norme cassette de sa ni�ce Marie. Ce qui �tait plus normal puisque, � l�exception de la fameuse croix, son propre p�re les avait offertes � sa seconde �pouse. En outre il s�est montr� vraiment fastueux avec elle. Songez que la gal�re o� Marie prit place pour se rendre en France �tait enti�rement dor�e au-dessus de la ligne de flottaison et que les armes de la France qui la d�coraient �taient en diamants et saphirs tandis que celles de Toscane brillaient de tous leurs rubis, �meraudes et saphirs�

��Quel g�chis�! soupira Madame de Sommi�res en chipotant les �pinards qu�elle n�aimait pas.

��Je partage votre avis et il se peut que toute cette joaillerie ait subi quelques pr�l�vements au cours de sa navigation mais pour en revenir � ce qui nous occupe je pense que la parure a pu venir en France avec la fianc�e d�Henri IV. J�ai bien envie d�aller voir au Louvre la s�rie des grandes peintures que Rubens a consacr�es � Marie de M�dicis. Il me semble que sur l�une d�elles, la Reine porte une croix du m�me style�

��Auquel cas elle aurait rejoint les Joyaux de la Couronne, constata la marquise avant d�ajouter�: Au fait, tu ne nous as pas appris ce que t�a racont� Boldini�?

��Non, c�est vrai, dit Aldo dont le visage se rembrunit. C�est une histoire assez terrible et dont pour l�instant je ne sais trop que penser.

��Dis toujours�! Nous avons la soir�e devant nous.

Il s�ex�cuta sur fond de tarte aux fraises de fa�on aussi concise que possible sans oublier cependant le bref entretien avec Ricci mais quand il eut fini, un nuage s��tait install� sur le front et les beaux yeux violets de sa femme. Il ne s�en aper�ut pas tout de suite parce que Marie-Ang�line exultait d�j� � la pens�e que l�Am�ricain poss�dait un palais � Newport o� Mrs�Van Buren venait d�inviter ��notre ch�re marquise�� et bien entendu elle-m�me. Ladite marquise se h�ta de doucher son enthousiasme�:

��Du calme, Plan-Cr�pin�! Vous n�y �tes pas encore. Je n��tais pas tr�s tent�e par cette invitation mais si c�est pour vous l�occasion de fourrer votre nez pointu dans les affaires d�un personnage louche et de lui donner la chasse�

��Louche mais passionnant�! Et si Aldo avait dans l�id�e d�aller voir de plus pr�s�

���a y est�! Il a fallu qu�elle le dise, s��cria Madame de Sommi�res en tapant sur la table. Regardez plut�t Lisa, b�casse que vous �tes�! Vous pouvez �tre s�re qu�elle s�attend � quelque chose d�approchant�!

Aldo fixa sa femme et son regard se chargea de tendresse�:

��Tu es inqui�te, mon c�ur�? C�est vrai�?

��Vrai�! Je suis persuad�e que tu te lances d�j�, au moins en pens�e, sur la trace de ces sacr�s bijoux� et cette histoire ne me pla�t pas. Ces femmes assassin�es�

��Ce que j�ai en t�te c�est simplement un petit tour � Londres en g�n�ral et � Scotland Yard en particulier.

��Tu veux voir Warren�?

��Oui. Son opinion a beaucoup d�importance pour moi. Et tu pourrais venir avec moi. Ce n�est pas loin et tu irais courir les magasins avec Mary�? Elle doit �tre rentr�e des Indes puisque son mariage avec Douglas Mac Intyre a lieu dans deux mois en �cosse(4).

��Mary est � Kapurthala o� elle fait le portrait de la princesse Blinda tandis que Douglas est � Peshawar en mission. Quant au mariage il est pr�vu dans un mois mais � Delhi, chez le Vice-Roi. J�ai re�u une lettre un peu avant que nous ne quittions Venise�!

��Et tu ne m�as rien dit�?

��Tu as toujours tellement de chats � fouetter�! Tu es parti comme la foudre pour Paris o� je t�ai rejoint quelques jours apr�s� Cela m��tait sorti de l�id�e. Alors si tu vas � Londres tu y vas seul. Je pr�f�re t�attendre ici� mais pas pendant des mois�! Si tu tardes trop je rentrerai.

Aldo vint s�accroupir aupr�s de sa femme dont il prit les deux mains entre les siennes�:

��Nous nous �tions jur� de ne plus nous s�parer�? Viens avec moi en Angleterre et ensuite nous rentrerons ensemble�!

��Non, mon ch�ri�! Il y a l� quelqu�un dont je dois prendre grand soin et, en outre, je te connais trop bien�! Si tu flaires une piste, rien ne pourra t�arr�ter et tu te retrouveras de l�autre c�t� de l�Atlantique sans m�me t�en apercevoir.

��Tu me juges si mal�? fit Aldo d�un air si d�confit que Lisa se mit � rire�:

��Non seulement je ne te juge pas mal mais je ne te juge pas du tout. Simplement, il faut que je me fasse � l�id�e qu�on n�a pas droit aux �tats d��me quand on est ta femme. C�est le revers de la m�daille.

��Alors je n�y vais pas, d�cr�ta Morosini en se relevant.

��Mais si tu vas y aller, sinon ton esprit engendrera toute une s�rie d�id�es fixes tant que tu ne sauras pas o� sont pass�s les cadeaux du Doge�! Et moi j�ai besoin de paix. Au moins pour quelques mois. Alors va � Londres et voyons ce qu�il en sortira�!�

��Oui, mais � pr�sent, te laisser m�ennuie. Tu vas te tourmenter et ce ne sera pas bon pour le b�b�.

��Pas � ce point tout de m�me�! Si tu veux savoir je vais te dire ce qui m�inqui�te le plus�: c�est de te voir t�embarquer seul dans cette aventure car je sens que c�en sera une. Si Adalbert �tait avec toi je serais beaucoup plus tranquille.

��Oui mais une fois de plus il est aux abonn�s absents, Adalbert, et personne ne sait o� il est pass�.

Tante Am�lie qui, avec Marie-Ang�line, s��tait �cart�e avec discr�tion du duo revint sur le devant de la sc�ne pour envelopper les �paules de Lisa d�un bras protecteur�:

��Vous faites du roman d�anticipation pour l�instant, mes enfants�! Voyons d�abord ce qu�Aldo va rapporter de chez le Superintendant. Lisa, vous pouvez rester ici le temps que vous voudrez. Et faire venir les jumeaux s�ils vous manquent trop. Quant � Vidal-Pellicorne, il va bien repara�tre un jour�? Plan-Cr�pin se fera un plaisir de surveiller ce qui se passe rue Jouffroy. Quand il revient, on te l�envoie, mon gar�on. Il suffira que nous sachions o� t�atteindre�

Lisa tourna la t�te afin de poser ses l�vres sur la joue poudr�e de la vieille dame�:

��Vous savez toujours ce qu�il faut dire, Tante Am�lie. Avec vous tout devient simple�

��et puis, fl�ta Marie-Ang�line occup�e � servir le caf�, en cas de besoin, je suis l�, moi�

Ainsi confort�, Morosini prit le lendemain matin, en gare du Nord, le rapide de Calais.

JACQUELINE

Deux heures plus tard, poursuivi par un planton affol�, Morosini faisait irruption dans le bureau du Superintendant Warren. Celui-ci, occup� � absorber l�une de ces mixtures p�tillantes cens�es gu�rir la gueule de bois en avala de travers, s��trangla, toussa �perdument, vira au violet et ne retrouva ses nuances naturelles qu�apr�s que le visiteur intempestif lui eut appliqu� quelques solides claques dans le dos.

��J�avais� dit� que je ne voulais pas� �tre d�rang�, articula-t-il avec une peine infinie.

��Il n�a rien voulu entendre, g�mit le jeune flic. J�ai pourtant fait ce que je pouvais�!

��Je sais, Crofton�! Les temp�tes m�ridionales sont toujours impr�visibles�! Retournez � votre poste�! Et vous, ajouta-t-il d�un ton nettement moins conciliant, qu�est-ce que vous venez faire�? D�habitude on n�entre pas ici comme dans un moulin, vous savez�?

��Toutes mes excuses mais je n�ai pas dormi de la nuit et ce matin je veux savoir qui est la princesse Obolensky avec laquelle vous avez d�n� hier soir�?

Warren admira en connaisseur et son �il s�arrondit�:

��Quel dommage que vous soyez italien�!�

��V�nitien s�il vous pla�t�!

���a fait une diff�rence�?

���norme�! Alors vous disiez�? Si je n��tais pas�

��Je vous offrirais une place sur-le-champ�!

��Ce n�est pas une r�ponse et je vous rappelle que votre temps est pr�cieux. Alors je r�p�te�: qui est�

��Une Am�ricaine richissime�

��Je le sais d�j�.

��Alors que voulez-vous de plus�? grogna Warren au nez duquel la moutarde commen�ait � monter s�rieusement.

��Ce qu�elle est pour Adalbert et ce qu�elle faisait chez lui hier au soir�?

��Vous n�imaginez pas que je vais vous r�pondre�? Si ��votre�� ami n�a pas jug� bon de vous le dire ce n�est � moi de le faire. Secret professionnel�! Vous devez le comprendre, hein�?

��Tout � fait d�accord mais puisque vous avez l�air de jouer l�-dedans le r�le du confident, je veux savoir ce que cette femme est pour Adalbert�?

L�ironie plissa soudain la longue figure de Warren et une �tincelle s�alluma sous le surplomb des sourcils�:

��Ma parole vous faites une crise de jalousie�?

Le mot �tait mal venu. Morosini souffla la fureur par les naseaux�:

��Faites attention � ce que vous dites�! Je ne suis pas jaloux, je suis vex� d��tre tenu � l��cart d�un fait peut-�tre inqui�tant pour mon meilleur ami. Depuis l�ann�e derni�re j�en ai par-dessus la t�te de la noblesse russe vraie ou fausse�!

��Oh, je pense que cette noblesse-l� ne fait gu�re de doute. La dame est re�ue dans la famille royale dont certains membres se rendent parfois chez elle. Une partie des siens appartient � notre aristocratie�: le baron Astor of Hever et�

��Ne me dites pas que c�est une Astor�?

��Mais si�! Vous avez quelque chose contre eux�?

Aldo ne r�pondit pas tout de suite. Il savait � pr�sent qui lui rappelait la ��princesse �gyptienne���: la redoutable Ava Astor, sans doute l�une des plus jolies femmes de son temps mais aussi la plus s�che de c�ur, la plus autoritaire, la plus vaniteuse et la plus envahissante des cr�atures humaines. En r�sum� la pire des emmerdeuses�! Pensant tout haut, il finit par exhaler�:

��Ce doit �tre sa fille�! Elle en avait une entich�e d��gyptologie�

��De qui�?

��De lady Ribblesdale�! Ava Astor si vous pr�f�rez dont le premier mari a coul� avec le Titanic.

��C�est bien �a. Comment avez-vous devin�?

��Physiquement elle ressemble � sa m�re. Si elle lui ressemble aussi au moral et si, comme je le redoute, Vidal-Pellicorne en est amoureux, le pauvre gar�on court � sa perte.

��O� prenez-vous qu�il soit amoureux d�elle�?

��La d�bauche de fleurs � laquelle il se livrait hier au soir �tait on ne peut plus explicite. En outre je suis tomb� chez lui comme un pav� dans une mare � grenouilles. Sacrebleu�! Vous devez le savoir, vous, si vous avez partag� le d�ner des tourtereaux�?

Cette fois Warren se put s�emp�cher de rire�:

��Et vous vous demandez ce que je fabriquais au milieu�? J�avoue qu�un moment je me suis pos� la question. Qu�Adalbert soit sous le charme, il n�y a aucun doute.

��C�est un duo, ou il soupire en solo�?

��Un duo, non. Pas encore. J�ai l�impression. Comment dire�? Leur relation a quelque chose de� m�di�val� oui�: la dame et son chevalier d�cid� � tout pour la conqu�rir.

��Je vois�! Des kilom�tres � plat ventre pour avoir le droit de lui baiser les doigts. Et vous trouvez que c�est rassurant�!

��Calmez-vous�! Ce n�est pas aussi inqui�tant�; je vous confierai m�me que la princesse Alice�

��Elle s�appelle Alice�?

��Alice-Ava-Muriel�!... Je crois m�me qu�� son bapt�me Ava venait en premier mais sa m�re entend rester la seule de l�esp�ce et ne l�a jamais appel�e autrement qu�Alice.

��C�est bien d�elle�! Pardon de vous avoir interrompu�! Vous disiez que la princesse�

��A des soucis que Vidal-Pellicorne veut l�aider � r�soudre et pour lesquels il a requis mes lumi�res. � pr�sent tenez-le-vous pour dit et ne m�en demandez pas davantage�: secret professionnel�!

Morosini n�insista pas. L�id�e lui venait qu�en coin�ant Th�obald et en le passant � la question, il arriverait peut-�tre � en apprendre davantage. Il �tait temps de revenir � ses propres moutons�:

��Je comprends. � pr�sent pouvez-vous me dire si l��tude du dossier d�hier vous a appris quelque chose�?

��Pas vraiment. L�assassin est mort, vous le savez, et rien n�a permis de le relier au sieur Ricci. Le seul tort de celui-ci a �t� de se trouver pr�sent dans la salle quand la Solari a �t� tu�e. On ne peut tout de m�me pas lui reprocher d�aimer Tosca�?

��Ce doit �tre Scapia qui le fascine. Ils se ressemblent. Est-ce qu�il a un pied-�-terre en Angleterre�?

��Mieux�: un manoir dans les environs d�Oxford mais quand il ne reste � Londres qu�un jour ou deux, il descend au Savoy. Je ne vous cache pas que le personnage me d�pla�t et que j�aimerais assez l�inculper d�un m�fait quelconque mais dans l��tat actuel de la question il n�y a rien.

��Et pourtant, soupira Morosini, je mettrais ma main au feu qu�il trempe jusqu�au cou dans cette affaire. Et peut-�tre m�me d�tient-il ce que je cherche.

��Difficile � prouver�! Apparemment il n�y a pas possibilit� de l�impliquer dans le crime de Bagheria sinon il aurait les bijoux en sa possession depuis cette nuit-l� et, par d�finition, la Solari ne les aurait jamais eus.

��C�est logique, seulement, il a pu les voir, ce soir-l�, et les rechercher par la suite. Sait-on comment ils sont entr�s dans l��crin de la diva�?

��Comment savoir�? Son protecteur de l��poque, un banquier milanais, jurait les lui avoir connus depuis le d�but de leur relation. Son habilleuse et sa femme de chambre aussi. Ce seraient des bijoux de famille.

��De quelle famille�? L� est la question.

��Ce n�est pas mon avis. Il est normal que vous cherchiez � travers l�Histoire les tenants et les aboutissants mais, � mon sens personnel, la question serait plut�t o� sont-ils pass�s depuis Covent Garden�?

���videmment. Pourtant, croyez-moi, leur parcours depuis Florence est loin d��tre indiff�rent. Et Dieu sait si celui-l� est difficile � retracer�! J�ai la certitude qu�en venant en France �pouser Henri�IV, Marie de M�dicis les poss�dait. Cependant ils ne sont jamais entr�s dans les coffres des Joyaux de la Couronne de France. Donc la Reine s�en �tait d�fait. Au profit de qui et pour quelle raison�? Peut-�tre vers la fin de sa vie quand elle vivait dans une embarrassante g�ne financi�re.

��Ils ont pu �tre vol�s aussi�?

��Pourquoi pas�? Et je n�ai aucun moyen de le savoir.

��Encore une fois ce n�est pas si important�!

��Si, parce que souvent les descendants des possesseurs momentan�s consid�rant qu�ils appartiennent � leur h�ritage, se lancent � leur recherche sans se soucier autrement des moyens de les r�cup�rer. J�en ai eu un exemple chez moi quand feu sir Eric Ferrals d�cidait de se procurer ce qu�il appelait lui l��toile bleue parce qu�au XVIIe si�cle elle avait valu les gal�res � son anc�tre protestant. Mais ma m�re a �t� assassin�e par celui qui voulait la lui vendre. Certes ce n�est pas sir Eric qui lui a fait avaler le poison mais il s�est trouv� �tre le meurtrier indirect. Vous m�avez dit que l�assassin de la Solari avait �t� retrouv� dans la Tamise o� il n�est pas entr� de son propre chef�: ce qui signe un commanditaire et, m�me si vous n�avez relev� aucun indice menant � Ricci, vous ne m�enl�verez pas de l�esprit qu�il a donn� les ordres. Justement parce qu�il s�appelle Ricci. Vous dites qu�il poss�de un manoir aux environs d�Oxford�? O� exactement�?

Warren fron�a le sourcil et fit toute une affaire de tapoter sur son bureau les feuillets d�un dossier pour qu�aucun ne d�passe les autres�:

��Si je vous le dis, vous allez y courir et vous fourrer peut-�tre dans un gu�pier dont je n�aurai probablement aucun moyen de vous tirer. Surtout si vous vous faites pincer�! Vous vous retrouverez en prison parce que devant la loi, il n�y a pas d�amiti� qui tienne�

��Vous me croyez si maladroit�?

��Non. Je crois surtout que vous feriez fausse route parce que Ricci est Am�ricain, qu�il vit outre-Atlantique beaucoup plus souvent que chez nous et que s�il a les bijoux il ne les a s�rement pas laiss�s sur le sol britannique.

��Pourquoi pas�? Ce ne doit pas �tre facile de sortir des pi�ces de cette importance�?

Un sourire f�roce �tira les coins de la bouche du Superintendant�:

��Il a des relations� et nous l��quivalent de votre valise diplomatique�! En outre, je vous rappelle qu�il a fait construire l��quivalent de votre palais Pitti. �a me para�t le cadre tout indiqu� pour la parure d�une grande-duchesse de Toscane.

Morosini ne r�pondit pas. C��tait assez juste et le raisonnement de Warren lui semblait marqu� au coin du bon sens mais il ne pouvait s�emp�cher de penser que le policier cherchait un moyen �l�gant de se d�barrasser de lui. Surtout si Adalbert et son Am�ricaine lui posaient d�j� un probl�me quelconque. Il choisit de changer de sujet�:

��Vous ne voulez vraiment pas me dire ce qui se passe entre Vidal-Pellicorne, sa princesse� et vous�?

��Non. Je regrette. Si vous allez le lui demander gentiment il vous le dira peut-�tre�?

��Gentiment�? Vous auriez d� le voir hier soir�: autant essayer d�arracher son os favori � un molosse�! Allons, je vous ai suffisamment ennuy�! Il est temps que je vous laisse � vos travaux.

��Vous partez�?

Il y avait dans la voix du policier une lueur d�espoir. Aldo haussa des �paules d�sabus�es. Une attitude qu�il savait tr�s bien prendre pour donner le change.

��Pas dans la minute mais je ne vais pas tarder. Ma femme m�attend � Paris et elle a h�te de rentrer � la maison.

Un grand sourire illumina le visage de Warren traduisant un net soulagement.

��Quand la maison en question est un palais sur le Grand Canal on peut la comprendre. Offrez-lui, s�il vous pla�t, mes hommages admiratifs� et vous, je vous souhaite bon voyage�!

Ainsi exp�di� � le terme �tait � peine exag�r�! � Aldo quitta Scotland Yard sans esprit de retour. Il se sentait plein d�amertume�: apr�s Adalbert, Warren lui claquait dans les mains. Il se retrouvait seul et ce n��tait pas vraiment agr�able�! Cela devint m�me si p�nible soudain que, pris d�un violent d�sir de retrouver Lisa, la chaleur de son sourire et de son regard violet, il eut envie de tout envoyer promener. D�s l�instant o� il ne pouvait plus compter sur Adalbert obnubil� par une Am�ricaine sans doute aussi folle que sa m�re, o� Warren lui refusait courtoisement son aide il ne lui restait plus qu�� prendre le premier bateau pour Calais, rejoindre la capitale fran�aise, son �pouse et l�Orient-Express en direction de Venise. La situation dite ��int�ressante�� de Lisa exigeait de lui qu�il lui consacre toute son attention et il repoussa loin de lui le touchant visage de Violaine Dostel condamn�e certainement � br�ve �ch�ance, � voir dispara�tre le modeste tr�sor que l�ancienne cantatrice lui avait l�gu�. La vague impression de d�faite qu�il ressentait passerait vite. Enfin� peut-�tre�!

D�un pas nerveux, il franchit le seuil du Ritz fon�ant dans la direction du comptoir du Courrier qui �tait l�homme charg� de la pr�paration des voyages des clients et traversa le hall. C�est alors qu�une jeune femme, assise au fond d�un fauteuil abrit� par un palmier nain se leva vivement, le rejoignit, et posant une main sur son bras�:

��Monsieur le Prince, s�il vous pla�t�

Il op�ra un quart de tour et reconnut avec surprise la jolie fille qu�il avait vue d�jeuner au Ritz de Paris avec Aloysius C. Ricci. Mais cette fois elle �tait beaucoup moins gaie et les yeux qu�elle levait sur lui �taient pleins d�une angoisse � la limite des larmes.

��Vous me reconnaissez�? murmura-t-elle.

��Quand on vous a vue une fois il est difficile de vous oublier, dit-il gentiment. C��tait � Paris et vous �tiez � une table non loin de celle o� je d�jeunais avec Giovanni Boldini. Vous-m�me �tiez en compagnie d�un Am�ricain� pas tr�s amusant si je ne me trompe.

��Vous ne vous trompez pas. Je vous en supplie, accordez-moi un peu de votre temps�! J�ai� tellement besoin d�aide�! ajouta-t-elle d�une voix mal assur�e� Il y a si longtemps que je vous attends�!

��Tant que �a�?

��Depuis hier. Je venais d�arriver � Londres pour demander secours � un ami� du moins je croyais que c�en �tait un, quand passant devant cet h�tel je vous ai vu y entrer. Alors j�y suis all�e � mon tour, j�ai pris une chambre apr�s m��tre assur�e que vous �tiez bien descendu ici et, ce matin, je me suis �tablie dans ce hall. Vous veniez de partir j�ai donc attendu votre retour.

��D�o� veniez-vous�?

��D�un ch�teau pr�s d�Oxford o� j�ai r�ussi � prendre un train pour Londres. Je parle � peine l�anglais et �a n�a pas �t� facile mais il fallait que je m�en aille� le plus loin possible�!

Morosini remit � plus tard de lui en demander la raison. Il se contenta de remarquer�:

��Vous �tes fran�aise�? Pourquoi n�avoir pas pris le train pour Douvres�?

��Parce que c�est � Paris qu�Aloysius me cherchera en premier. Il ne peut pas imaginer que je veuille rester dans un pays o� je ne connais rien ni personne.

��Sauf cet ami dont vous n��tes pas s�re si je vous ai comprise�?

Elle baissa sa t�te blonde coiff�e d�une �troite toque garnie de coques de ruban assortie � son tailleur chocolat qu��clairait un corsage de satin blanc. Puis elle soupira�:

��Oui. Il me faisait une cour discr�te et m�me m�avait donn� son adresse au cas o� j�en aurais assez d�Aloysius mais quand je suis arriv�e chez lui, il n�y �tait pas et son domestique m�a dit qu�il serait absent plusieurs jours. Alors ne sachant o� aller j�ai march� dans la ville� et vous connaissez la suite�!

La suite sans doute mais ce qui int�ressait Aldo c��tait justement ce qui s��tait pass� avant. Son regard embrassa l�enfilade somptueuse d�arcades de stucs et de dorures qui composaient le rez-de-chauss�e du palace, consulta sa montre-bracelet et pour finir s�empara du bras de la jeune femme�:

��Venez�! C�est l�heure du lunch et nous serons mieux autour d�une table dans un coin tranquille pour causer.

Elle se laissa emmener sans r�sistance et ne retint pas un l�ger soupir de soulagement en prenant place dans le fauteuil cabriolet qu�Aldo lui pr�sentait. � mieux la regarder, celui-ci nota sur le joli visage des traces de larmes mal dissimul�es par la poudre du maquillage et, surtout, entre les sourcils un pli soucieux quasi douloureux. Plus �trange encore elle avait le comportement d�un animal affam�. Son regard d�un brun velout� s�attachait au petit pain pos� sur une table voisine o� d�jeunaient deux hommes. Il se pencha vers elle�:

��Avez-vous faim�?

Elle hocha la t�te affirmativement sans quitter des yeux la table d�� c�t�. Il comprit alors que sa question aimable et rituelle � laquelle r�pondait souvent un sourire rencontrait chez cette femme une r�sonance tragique et qu�elle souffrait r�ellement de la faim. Il appela le ma�tre d�h�tel, commanda un repas substantiel sans �tre trop lourd mais r�clama en urgence un ��porto flip��, du pain et du beurre. Qu�on lui apporta dans l�instant. L�effet fut surprenant�: incapable de se contenir plus longtemps, elle s�empara du pain et sans m�me songer � le beurrer se mit � le d�vorer tout en vidant le verre plein d�un liquide parfum� qui lui fit monter le rouge aux joues.

��Ce n�est pas dans cet h�tel que vous avez pris une chambre, affirma Aldo gentiment. O� avez-vous pass� la nuit�?

Elle le regarda avec des yeux pleins de larmes puis baissa la t�te l�chant son dernier morceau pour serrer ses mains l�une contre l�autre.

��Pourquoi dites-vous �a�?

��Parce que vous �tes r�ellement affam�e et que, dans cet h�tel vous auriez au moins eu un solide breakfast. Alors o� �tiez-vous�?

��Dans la salle d�attente de la gare qui n�est pas loin d�ici. Vous comprenez j�avais juste assez d�argent pour prendre le train et un omnibus pour Piccadilly. Celui que je venais voir habite sur la m�me avenue que le Ritz. C�est en passant devant l�entr�e que je vous ai vu entrer�

��Bien�! D�jeunons d�abord ensuite nous parlerons�!

Tandis que tous deux � elle plus pos�ment que le pain � d�gustaient le saumon Marquise de S�vign� qui �tait l�une des gloires de la maison, Aldo observait discr�tement son invit�e non sans admiration. En d�pit des heures p�nibles qu�elle venait de vivre, elle avait r�ussi � pr�server son aspect net. Sans doute les toilettes de la gare de Charring Cross l�y avaient-elles aid�e mais cela repr�sentait tout de m�me un exploit. Qu�il comprit mieux quand enfin, elle se pr�senta�: elle avait vingt-trois ans, �tait mannequin chez Jean Patou et se nommait Jacqueline Auger, originaire de Dieppe. Trois semaines plus t�t, elle avait rencontr� Ricci au cours d�un d�fil� de mode rue Saint-Florentin et imm�diatement il s��tait int�ress� � elle, sous le pr�texte qu�elle �tait le vivant portrait de sa fille disparue dix ans auparavant.

��Au d�but, expliqua Jacqueline, je l�ai trouv� merveilleux. Il se comportait vraiment comme un p�re et il affirmait que je ne devais plus me faire de souci pour mon avenir, qu�il s�en chargeait. Et de quelle fa�on�! Il a achet� pour moi la moiti� de la collection que je pr�sentais, m�a offert cette montre, ajouta-t-elle en montrant le mince bracelet enrichi de brillants qui encerclait son poignet et m�a fait quitter ma chambre des Batignolles pour m�installer avec lui au Ritz. Rien n��tait trop beau pour moi et vous avez m�me pu voir qu�il voulait commander mon portrait � ce grand peintre avec qui vous d�jeuniez. Son refus l�a mis fort en col�re.

��Je veux bien vous croire�: au lendemain de cette rencontre la maison de Boldini a flamb� et n�a �t� sauv�e que par miracle�

��Vous pensez que c�est lui qui a mis le feu�?

��Pas lui en personne mais un de ses hommes. Vous avez sans doute d� remarquer son entourage�?

��Oui. Son secr�taire, son chauffeur et son valet de chambre. J�avoue qu�ils ne me plaisaient gu�re, surtout Agostino, le valet. Il a absolument l�air d�un tra�tre de cin�ma. Pourtant c�est lui qui m�a conseill� de fuir et m�a donn� un peu d�argent�

��Pas beaucoup puisque vous n�aviez pas de quoi vous offrir un h�tel convenable�?

��Il a fait ce qu�il pouvait. Quant � l�incendie chez le peintre j�aurais �t� indign�e � ce moment-l� que vous accusiez Ricci de l�avoir command�, maintenant, cela ne m��tonne pas. Et vous avez probablement raison.

��Que s�est-il pass� ensuite�?

��Nous sommes revenus ici mais pas � Londres. La voiture nous attendait en gare de Victoria pour nous ramener � Levington Manor, pr�s d�Oxford o� Ricci m�avait conduite apr�s m�avoir autant dire enlev�e de chez Patou. C�est au bord de la Tamise une belle maison isol�e par un parc immense o� je ne me suis jamais plu vraiment � cause de l�atmosph�re. On voyait venir beaucoup d�hommes et pas de femmes et j�ai compris qu�en fait c��tait le centre d�affaires de Ricci pour l�Angleterre. Certains �taient anglais et c�est l� que j�ai rencontr� David Fenner. Il m�a plu tout de suite et c��tait r�ciproque. Je ne le montrais pas mais je pensais que peut-�tre mon ��p�re�� verrait d�un bon �il une union avec un jeune homme avec lequel il semblait s�entendre. Sur ces entrefaites nous sommes revenus � Paris et c�est l� que nous vous avons rencontr�. Le soir m�me nous reprenions le train pour Londres et Levington Manor. David y est venu le lendemain et je dois dire que j�ai entendu les �chos d�une explication orageuse. J��tais d�sol�e mais j�ai r�ussi � lui parler avant qu�il ne parte et c�est � ce moment qu�il m�a donn� sa carte en disant que si j�avais besoin d�aide� vous savez la suite. Ricci, lui, �tait furieux et comme j�essayais de plaider la cause de David il l�a �t� encore davantage. C�est alors que dans sa col�re, il m�a d�clar� qu�il ne voulait plus en entendre parler et qu�il esp�rait que je n�avais pas eu l�id�e de m�en amouracher parce qu�il voulait faire de moi sa femme. Eh oui, le bon ��p�re�� se changeait en fianc�! Il m�a dit qu�il m�aimait et que nous nous marierions d�s notre � tr�s prochain�! � retour aux �tats-Unis. J�ai eu beau lui expliquer que mes sentiments pour lui � j�avais de l�affection jusque-l�! � n�avaient rien � voir avec ceux d�une �pouse, il s�est ent�t�: j��tais appel�e � un grand destin, je serais la femme la plus envi�e, la mieux par�e et avec le temps je finirais par lui rendre ses sentiments. De cet instant il a exig� que je l�appelle Cesare�

��Ah, c�est �a le C. qui suit Aloysius�?

��Oui. D�apr�s ce que j�ai compris, c�est son pr�nom, l�autre n�ayant �t� ajout� que pour faire plus am�ricain. Je me suis ex�cut�e pour ne pas le pousser � bout mais j�ai �t� affol�e quand il m�a annonc� avant-hier que nous partirions le surlendemain, donc aujourd�hui, pour Southampton afin de nous y embarquer. Je n�ai rien dit sur l�instant mais j��tais terrifi�e. Pour essayer de me calmer je suis all�e faire un tour dans le parc. En fait, je cherchais comment fuir. C�est alors qu�Agostino m�a rejointe. Il m�a dit qu�il fallait que je m�en aille parce qu�en Am�rique il m�arriverait malheur et comme je lui r�pondais que je ne demandais pas mieux mais que je ne savais comment faire, il m�a appris que ��Cesare�� serait absent le lendemain matin puis il m�a demand� si je savais ramer�

��Ce doit �tre une seconde nature chez les gens d�Oxford�? sourit Morosini..

Elle lui rendit son sourire.

��Heureusement je sais�: je suis n�e au bord de la mer. Le matin suivant, quand Ricci a �t� parti, Agostino m�a fait prendre une barque qu�il avait amen�e dans la nuit au bout du parc. J��tais habill�e comme vous le voyez car il m�avait recommand� de ne rien emporter, seulement un sac � main. Cette fois je l�ai pris assez grand pour dissimuler un petit chapeau souple. Agostino m�a donn� un peu d�argent et j�ai ram� afin de descendre la Tamise jusqu�� Oxford o� j�ai abandonn� le bateau pour le train�

��Pourquoi diable faisait-il cela�?

��Je le lui ai demand�. Il m�a r�pondu que c��tait � cause de sa m�re qui �tait fran�aise comme moi et il a r�p�t� qu�il ne voulait pas que j�aie le m�me sort que les ��autres�� sans rien vouloir ajouter. Ce n��tait d�ailleurs pas le moment de tenir une conversation. Je l�ai remerci� et je suis partie.

Jacqueline se tut pour se consacrer � l�assiette d�agneau r�ti que l�on venait de d�poser devant elle. Aldo laissa la sienne refroidir. Ce Ricci devenait de plus en plus inqui�tant. La mise en garde du valet pour sibylline qu�elle soit, assombrissait encore un portrait qui n�en avait pas vraiment besoin. Et � propos de portrait, il demanda�:

��Si son d�part �tait pr�vu pour une date aussi proche, comment aurait-il fait si Boldini avait accept� de vous peindre�? Il lui aurait bien fallu rester � Paris un moment�?

��Certainement pas�! Il lui aurait propos� de venir peindre � Oxford et s�il le fallait, il l�aurait enlev�. Il en est capable.

��N�exag�rons rien�! Cela aurait fait trop de vagues puisque j��tais t�moin de la proposition. Je me demande m�me pourquoi il l�a faite�?

��Je ne sais pas�!

��Bon, laissons de c�t�! Reste � savoir ce que je vais faire de vous� � propos de votre David vous m�avez dit qu�il �tait absent pour plusieurs jours�? Vous ne savez pas combien�?

��Non. J��tais tellement d��ue, tellement d�sesp�r�e que je n�ai m�me pas pens� � le demander.

��On va arranger �a�! Il a le t�l�phone je suppose�?

��Bien entendu�!

Elle sortit une carte de visite de son sac et la lui tendit.

��Attendez-moi�! dit Aldo en quittant son si�ge.

Il se rendit dans le hall, pria le portier de lui appeler le num�ro grav� sur le bristol et rejoignit le coin discret o� �tait la cabine. Un instant plus tard, il entendait la voix polic�e d�un serviteur, lui demanda de lui passer Mr�Fenner puis comme l�autre lui r�pondait ce � quoi il s�attendait�:

��C�est contrariant�! Il faut que je le voie assez rapidement. Pourriez-vous me dire quand il rentrera�?

��D�apr�s ce qu�il m�a annonc� il rentrera vendredi. Y a-t-il un message�?

��Oui, voulez-vous lui dire qu�il m�appelle en urgence au Ritz�? Prince Morosini�!

Le nom fit son effet habituel. Le domestique promit que la commission serait faite et Aldo, satisfait, regagna la salle � manger�: on �tait mercredi, il n�y aurait jamais que deux jours � patienter. Il en profiterait tout compte fait, pour essayer d�approfondir le myst�re des relations entre Adalbert et la fille de l�insupportable Ava Astor.

��Les choses vont s�arranger, annon�a-t-il joyeusement � son invit�e. Votre amoureux rentre vendredi soir et il me t�l�phonera ici quand il arrivera.

L��tincelle qui s��tait allum�e dans les yeux de la jeune fille s��teignit�:

��Mais je ne peux pas attendre jusque-l�?

��Bien s�r que si. En attendant son retour vous �tes mon invit�e�: vous allez avoir une chambre dans cet h�tel et vous y resterez bien sagement jusqu�� samedi. Par prudence on vous fera monter vos repas mais avant vous aurez peut-�tre envie de faire quelques achats�? Des objets de toilette, une chemise de nuit par exemple, du linge de rechange. Il y a un magasin de l�autre c�t� de la rue apr�s Green Park�

Elle le regarda avec stupeur�:

��Mais� pourquoi faites-vous cela�? C�est trop�

Rapidement il posa une main apaisante sur celle de la jeune femme�:

��Pour la m�me raison qu�Agostino�: ma m�re �tait fran�aise� et puis je n�ai pas de sympathie pour le sieur Ricci. C�est une joie, croyez-moi, de tirer de ses griffes quelqu�un d�aussi charmant que vous. Et n�allez pas vous imaginer que je cultive des pens�es grivoises�: je serai pour vous un fr�re�!

Elle s�empourpra et des larmes mont�rent � ses yeux�:

��Comment vous remercier�? murmura-t-elle avec dans la voix une l�g�re r�ticence qu�Aldo saisit au vol. Il se mit � rire�:

��Je sais�! Vous �tes pay�e pour vous m�fier de ces gens qui tiennent absolument � vous composer une famille. Apr�s le p�re, le fr�re�? Mais rassurez-vous, je suis mari�, j�aime ma femme et les enfants qu�elle m�a donn�s. Finissez votre dessert, buvons notre caf� et allons-y�!

Une demi-heure plus tard Jacqueline �tait nantie d�une chambre un peu �loign�e de celle d�Aldo et, enti�rement en confiance � pr�sent, acceptait les quelques billets de banque qu�il lui offrait pour ses emplettes urgentes. Elle eut alors un joli geste de reconnaissance en lui plaquant sur une joue un baiser sonore � pas tr�s distingu� sans doute mais tellement spontan�! � avant de s�envoler vers les trottoirs anim�s de Piccadilly. Livr� � lui-m�me Aldo s�interrogea sur ce qu�il convenait de faire, il d�cida finalement de prendre un taxi pour aller chez Adalbert et sortit en demander un au voiturier au moment pr�cis o� �clatait dehors un vacarme de crissements de freins, de cris, d�exclamations en m�me temps qu�un rassemblement se faisait au milieu de la grande art�re.

��Que se passe-t-il�? demanda-t-il au pr�pos� en tenue galonn�e qui revenait apr�s �tre all� voir�: un accident�?

��Moi je dirais plut�t que c�est un meurtre, sir�! Une jeune dame vient d��tre renvers�e par une voiture qui au lieu de s�arr�ter a pris la fuite. Une honte�!

Un frisson glac� parcourut l��chine de Morosini, une sorte de pressentiment�:

��Une jeune femme, dites-vous�?

��Oui et je l�ai vue il n�y a pas cinq minutes sortir d�ici. Si Monsieur d�sire un taxi�

��Pas maintenant, merci�! Je vais voir�

Il eut quelque peine � se frayer un chemin dans la foule mais un seul regard lui suffit pour voir le corps �tendu sur lequel se penchaient un homme et un policeman en tenue�: c��tait Jacqueline qui gisait l� le visage souill� de sang sous sa petite toque de ruban. Jacqueline qui plus jamais n�irait rejoindre David Fenner qu�elle s��tait prise � aimer�

Le m�decin relevait la t�te. Quelqu�un demanda�:

��Elle est morte�?

Il fit signe que oui et Aldo recula d�un pas. Son premier mouvement avait �t� de s�avancer et de d�clarer qu�il la connaissait mais il pensa aussit�t qu�il faudrait donner trop d�explications � des fonctionnaires qui n�y comprendraient certainement pas grand-chose et choisit une autre solution�: il s�avan�a vers Piccadilly Circus, prit au vol un taxi qui passait et se fit conduire � Scotland Yard afin d�envahir une fois de plus le bureau de Warren, mais cette fois il se fit pr�c�der du planton. Ce qui n�arrangea pas pour autant l�humeur du ��Pt�rodactyle���:

��Encore vous�? grogna-t-il. Vous allez bient�t camper ici�!

��Ricci vient de tuer une jeune femme sous mes yeux. �a vous int�resse ou pas�? fit Aldo froidement.

��Comment�?� Et d�abord asseyez-vous�! On dirait que vous �tes remu�. Je vous trouve mauvaise mine.

��Il y a de quoi�!

Warren alla vers l�un de ses cartonniers, en tira une bouteille de whisky et deux verres, versa dans chacun une g�n�reuse ration et en tendit un � son visiteur�:

��Buvez�! C�est une bonne panac�e, ensuite vous raconterez�!

Encore bourru le ton s��tait adouci. Aldo prit ce qu�on lui offrait et l�avala d�un trait.

��C�est du pure malt�! s�indigna l��cossais.

��Il est honorable, admit le coupable. Donnez-m�en encore un peu et je promets de le boire avec respect�!

Resservi il cala son verre dans la paume de sa main et entreprit de raconter son aventure. N��tant pas l�homme des longues digressions, ce fut vite et bien fait. Attentif Warren prit quelques notes puis d�crochant son t�l�phone, demanda qu�on lui appelle le poste de Piccadilly avec lequel il eut un duo o� sa partition se r�duisit � quelques onomatop�es apr�s quoi il appela la police de Thames Valley pour demander que l�on envoie du monde � Levington Manor. Puis d�cida�:

��Vous allez venir avec moi reconna�tre le corps�! C�est une corv�e mais en attendant que l�on atteigne Ricci, vous �tes le seul qui connaisse un peu cette pauvre fille�!

Il fallut en passer par l�. Pourtant ce fut un moins mauvais moment qu�Aldo l�e�t imagin�. D�barrass� du sang et de la poussi�re qui le maculaient, le visage de Jacqueline �tait empreint d�une s�r�nit� inattendue par la vertu du l�ger sourire fig� sur ses l�vres. Elle n�avait pas vu venir la mort et c��tait vers une vie nouvelle, pleine d�esp�rance qu�elle courait quand la voiture meurtri�re l�avait fauch�e. Warren lui-m�me en fut �mu�:

��On dirait que, gr�ce � vous, elle est morte heureuse, murmura-t-il. Ce n�est pas donn� � tout le monde�

��Et ce n�est pas une raison pour oublier l�assassin.

��Telle n�est pas mon intention�!

Mais les nouvelles qui attendaient Warren au Yard n��taient gu�re r�confortantes. � Levington Manor, la Police avait trouv� visage de bois. Seul, le gardien de la propri�t� put donner un renseignement�: Ricci, son secr�taire, son valet et son chauffeur avaient embarqu� le matin m�me � Southampton sur le paquebot am�ricain Leviathan qui devait, � cette heure, avoir atteint la pleine mer. Quant au num�ro min�ralogique de la voiture criminelle qu�un passant avis� avait relev�, c��tait celui du doyen de la cath�drale Saint-Paul�

��Et voil�, conclut le Superintendant, comment on peut commettre en toute impunit� un crime en plein c�ur de Londres�!� Nous n�avons pas le plus petit brin de preuve pour attaquer Ricci. Vous et moi savons que c�est lui mais il est impossible d�obtenir contre lui le moindre mandat� outre le fait que sur un navire yankee il est d�j� en terre am�ricaine�

��Est-ce que vous ne vous d�p�chez pas trop�? s�insurgea Morosini. Si le doyen n�a rien � voir l�-dedans, l�automobile qui a tu� doit appartenir � quelqu�un, non�?

��C�est sans doute une voiture vol�e et si elle est maintenant au fond de la Tamise comment voulez-vous qu�on la retrouve�?

��Bon, admettons�! Reste ce David Fenner dont la carte a �t� retrouv�e dans son sac et qui doit rentrer vendredi soir�! S�il l�aimait, il aura peut-�tre quelque chose � dire�?

��C�est notre seule chance.

Warren n�ajouta pas ce qu�il pensait. � savoir que si le jeune homme trempait dans des affaires louches il n�aurait s�rement pas l�envie � ou la folie�! � de se mouiller pour une femme qu�il connaissait � peine selon le monde et ne conna�trait jamais bibliquement. Surtout s�il avait quelqu�une id�e du danger qu�il courrait en d�signant Ricci � la Police� Il aurait peut-�tre pris des risques si Jacqueline avait v�cu mais � pr�sent�

La suite n�allait lui donner que trop raison. Pr�venu par son serviteur que la Police le cherchait, David Fenner se pr�senta le lendemain. C��tait un homme d�une quarantaine d�ann�es, plut�t s�duisant qui exer�ait le m�tier de courtier en bourse. La voix douce, le ton affable et aussi souriant que le permettait la circonstance, il ne nia pas s��tre pris d�amiti� pour la ��fille adoptive�� de Mr�Ricci et lui avoir propos� de se mettre � sa disposition quand elle viendrait � Londres pour lui faire visiter la capitale britannique. Il se montra navr� d�apprendre sa fin tragique mais ne voyait pas en quoi il pouvait �tre utile � Scotland Yard, ses relations avec l�homme d�affaires am�ricain � � l�exception de deux courts s�jours � Levington Manor�! � ne d�passant pas le niveau du travail.

��Qu�en pensez-vous�? demanda Warren � Morosini auquel il avait fait la faveur de permettre d�assister � l�entrevue, � condition qu�il se taise�!

��Qu�il ment�! Je jurerais qu�il �tait pr�t � demander la main de celle qu�il croyait la pupille de Ricci mais la mort de celle-ci lui a fait comprendre qu�il valait mieux adopter un profil bas. Il est probable qu�il aurait servi le m�me plat � la malheureuse. En changeant la sauce avant de lui conseiller gracieusement de rentrer au logis le plus vite possible. Une �ventuelle h�riti�re pouvait l�int�resser mais certes pas une future �pouse fuyant un aussi redoutable Othello. Ce serait risible, si ce n��tait aussi �c�urant�!

��Je partage ce sentiment. Aussi ai-je l�intention de faire surveiller discr�tement le personnage. La nature exacte de ses affaires, officielles ou non, pourrait �tre instructive. On y mettra le temps qu�il faut�!� � pr�sent, cher ami, je crois que vous pouvez retourner aupr�s de votre �pouse. Elle doit commencer � trouver le temps long�

��Sans doute. Auparavant accordez-moi une question�? Qu�allez-vous faire du corps�?

Warren releva � la fois les sourcils et les �paules�:

��L�enterrer, bien s�r�! Aux Indigents puisque, d�apr�s ce que nous savons vous et moi, elle n�a plus aucune famille en France.

��Laissez-moi la rapatrier. Elle �tait de Dieppe, et m�me si personne ne s�y souvient d�elle, Jacqueline aura au moins la satisfaction de reposer dans sa terre natale, d�clara Aldo sans se soucier de l��il effar� du policier.

���a va vous co�ter une fortune et vous la connaissiez � peine�!

��Peut-�tre mais voyez-vous j�ai l�impression, � pr�sent, qu�elle fait un peu partie de ma famille. Et si vous vouliez bien me faciliter les formalit�s�

��Tr�s volontiers�! Je vais m�me m�en occuper imm�diatement�! Vous m��tonnerez toujours, Morosini mais vous �tes d�cid�ment un vrai gentleman�! Vous pourrez partir demain�!

Aldo remercia et cette fois quitta Scotland Yard sans esprit de retour. Il avait h�te, maintenant, de quitter l�Angleterre et de rentrer � Paris. Si ce d�tour par la Normandie le retardait il savait qu�il se serait reproch� toute sa vie d�avoir abandonn� sur une terre �trang�re la pauvre jeune femme qui �tait venue lui demander secours.

N�ayant rien d�autre pour s�occuper ce jour-l�, il se fit conduire � Chelsea. C��tait trop b�te de se s�parer ainsi de son meilleur ami sur une vague brouille que le temps pouvait envenimer. Prudemment il pria son taxi de l�attendre et s�en f�licita car il ne trouva que Th�obald. Celui-ci lui apprit qu�Adalbert venait de partir pour Hever Castle, accompagnant ��Madame la Princesse chez lord Astor��.

��Je suis d�sol� pour Monsieur le Prince, soupira-t-il, mais content qu�il soit revenu ici. Apr�s ce qui s�est pass� l�autre soir j�avais grande peur de ne plus le revoir.

Morosini le connaissait depuis trop longtemps pour douter un seul instant de sa sinc�rit�. � la mine navr�e du fid�le factotum d�Adalbert il subodorait que la nouvelle relation � tendance amoureuse de son ma�tre ne l�enchantait pas. Il lui offrit son plus d�sarmant sourire�:

��On ne se brouille par pour si peu avec un vieil ami. Nous avons une telle quantit� de souvenirs communs que le passage d�une femme, si belle soit-elle, ne peut les effacer.

���a fait tout de m�me des d�g�ts�! soupira Th�obald. Et je suis heureux que Votre Excellence ait eu la bonne id�e de passer me voir.

Il en avait visiblement gros sur le c�ur ne souhaitant rien d�autre que l�oreille attentive d�un ami s�r.

��J�ai un peu de temps, sugg�ra Aldo. Voulez-vous que nous bavardions un brin�?

��Oh oui�! Si Monsieur le Prince veut passer au salon�

��La cuisine fera aussi bien mon affaire� ainsi qu�une tasse de caf�! Vous devez �tre le seul � savoir le faire sur cette �le d�sh�rit�e�! Et cela rappellera le bon temps o� nous travaillions ensemble�! Il m�a l�air r�volu celui-l�?

��Oh, il ne faut jurer de rien�! Je prie chaque jour pour que Monsieur retrouve le sens des r�alit�s.

Tout en parlant il pr�c�dait Aldo dans la cuisine, l�installait devant la table ronde, cir�e � miracle et entreprenait aussit�t la confection du breuvage esp�r� en attrapant le moulin � caf� qu�il se mit � tourner fr�n�tiquement mais Aldo n�avait pas perdu le fil de la conversation�:

��Il est vraiment amoureux d�elle�? demanda-t-il.

Sans arr�ter son moulin, Th�obald leva les yeux au plafond�:

��H�las�! C�est encore pire qu�au retour d�Istamboul quand il s��tait entich� de cette Anglaise�! Celle-ci c�est � Louqsor qu�il l�a rencontr�e, au Winter Palace et depuis il ne jure que par elle. Il voit en elle son �toile�

��Autrement dit il est fou�! Mais enfin pourquoi�? J�ai aper�u cette dame et j�admets qu�elle est fort belle mais il en a vu d�autres.

��Mais pas encore qui se pr�tende l�incarnation d�une grande dame �gyptienne, qui lui soit apparue pour la premi�re fois � � une soir�e costum�e d�guis�e en princesse du temps des Rams�s et qui, en plus, poss�de un myst�rieux pouvoir de divination qu�elle tient d�un collier d�or et de lapis-lazuli trouv� dans la tombe de Tout-Ank-Amon�

Quoiqu�il n�en e�t gu�re envie, Morosini �clata de rire�:

��Non mais je r�ve�! Ne dites pas qu�un �gyptologue de sa force ait pu se laisser prendre � un app�t aussi grossier�? Un collier de Tout-Ank-Amon�? Mais il doit sortir tout droit de chez un joaillier du Caire au mieux et au pire de la boutique d�un marchand v�reux et persuasif�? Un collier divinatoire en plus�! Il ne nous manquait que �a�!

Peu � peu sa gaiet� se changeait en col�re. Th�obald laissa passer le flot, servit une nouvelle tasse de caf� en y ajoutant des biscuits de sa composition dont son invit� raffolait puis soupira�:

��Le malheur c�est que ce foutu bijou est authentique. La dame qui �tait sur place � l�ouverture de la tombe se l�est fait offrir par lord Carnavon avant sa mort. Alors non seulement elle en est fi�re mais elle croit pouvoir en tirer le pouvoir de remonter le temps, de se r�incarner quand elle le souhaite dans l�apparence de cette princesse qu�elle pense avoir �t�. De plus, Monsieur, outre le fait que sa beaut� le subjugue, est extr�mement impressionn� par ce qu�elle lui raconte� Il songe � �crire un livre sur la p�riode qu�elle dit avoir v�cue�: elle est pour lui une documentation hors pair parce que vivante.

��De quoi plier en deux de rire le British Museum, le Mus�e du Louvre et quelques autres notabilit�s du genre�! S�il n�a pas peur du ridicule c�est qu�il est gravement atteint�!

��C�est ce que j�essaie de faire comprendre � Monsieur le Prince. C�est toute notre vie que cette femme est en train de chambouler� et moi j�en mourrai de chagrin�!

��On n�en est pas l�, heureusement�! fit Morosini en consid�rant la figure �panouie de bonne sant� qui le regardait d�un air d�sol�, et celle-l� n�est pas candidate au mariage. � moins que le prince Obolensky ne soit lui aussi qu�un fant�me�?

��Oh non, il est r�el et cette dame en a, je crois, un enfant ou deux mais il a fait son temps et elle songerait � s�en s�parer.

��Pour s�attacher votre ma�tre par les doux liens du mariage�? Grand bien lui fasse si c�est l� son bonheur mais j�en doute�!

��Moi aussi. Votre Excellence peut �tre s�re que s�il l��pouse moi je m�en vais�

��Vous n�y arriverez jamais. Vous lui �tes trop attach�, sourit Aldo �mu de voir une larme poindre au coin de l��il du fid�le serviteur.

��Il le faudra car cette dame ne m�aime pas. Oh, si je ne trouve pas de place qui me convienne j�irai rejoindre Romuald, mon jumeau pour l�aider � cultiver son jardin�

���a ne vous conviendrait pas�! �coutez, Th�obald, je vais vous faire une proposition�: si mariage il y a et si vous faites vos valises, je vous prends � mon service� pour le temps que durera ledit mariage. Vous savez comme moi que ces Am�ricaines ont le divorce dans le sang. La preuve est que celle-l� en est d�j� l�. Une fois qu�elle aura laiss� tomber Monsieur vous retrouverez votre place aupr�s de lui. Un petit s�jour � Venise n�est pas si d�sagr�able� il y a �videmment les jumeaux mais�

��Oh que Monsieur le Prince est bon et que je le remercie�!

Les mains jointes Th�obald semblait voir le Ciel s�ouvrir et sa figure retrouvait le soleil.

��C�est chose convenue, reprit Aldo, et je vais � pr�sent vous laisser, mon bon Th�obald. Toutefois� sauriez-vous me dire ce que le Superintendant Warren faisait entre ces murs l�autre soir avec Madame Obolensky�?

��Pas vraiment, Monsieur est muet comme une carpe � ce sujet. Je crois cependant avoir devin� qu�elle aurait besoin de protection�

��Peste�! � ce niveau de police ce doit �tre grave�! Comment se fait-il que vous n�en sachiez rien�? Vidal-Pellicorne vous a toujours mis au fait de ce genre de probl�mes�?

��Pas cette fois�! Monsieur sait pertinemment que je ne vois pas d�un �il favorable ses relations avec cette dame.

��Vous �tes en froid�?

��Plut�t, oui� et c�est tr�s triste�! Votre Excellence reste encore quelque temps ici�?

��Non. Je ne me suis d�j� que trop attard�. Ma femme m�attend � Paris. Ensuite nous regagnerons Venise. Du moins je le pense�

� mesure qu�il parlait Aldo d�couvrait qu�il n�en �tait pas autrement persuad�. L�id�e de rentrer chez lui en laissant l�assassin de la pauvre Jacqueline libre de poursuivre en paix une carri�re d�testable l�irritait, le blessait m�me. En reprenant son taxi il permit cependant � la voix de la raison de se faire entendre�: c��tait tr�s beau de vouloir jouer les justiciers mais cela ressemblait � de l�inconscience�: aller combattre sur son propre terrain un homme disposant de tous les atouts alors que lui-m�me ne sachant � peu pr�s rien du pays se trouverait sans appui et sans la moindre aide possible. Il ne pourrait que s�y casser les dents. Voire autre chose. Or il �tait mari�, p�re de deux enfants, bient�t d�un troisi�me, il avait ce qu�il fallait pour �tre heureux et il osait songer � risquer ce bonheur pour aller jouer les Don Quichotte chez les Yankees. En outre, il ne pouvait plus compter sur Adalbert. Ce serait suicidaire� Il �tait urgent d�oublier cette affaire�!

Mais le lendemain, sur le quai du port de Newhaven, en regardant le cercueil plomb� de Jacqueline embarquer au moyen d�une grue dans les entrailles du bateau assurant la liaison avec Dieppe, il savait qu�oublier serait au-dessus de ses forces. Debout aupr�s de Warren qui l�avait conduit jusque-l�, les mains au fond des poches de son vieux Burberry�s, une casquette en tweed enfonc�e jusqu�aux sourcils pour le prot�ger de la pluie fine et insistante qui noyait le pays depuis la nuit pr�c�dente, il suivait des yeux l�ascension du coffre fun�bre contenant les restes d�une jeune femme innocente avec une amertume o� se m�lait une sorte de rage. � ses c�t�s, Warren, emball� dans l�antique macfarlane dont les ailes lui donnaient l�air d�un oiseau pr�historique, fumait tranquillement une courte pipe sans rien dire.

Ce fut seulement quand la longue bo�te eut disparu dans la cale qu�il tira de sa poche une enveloppe blanche et la tendit � Aldo�:

��Tenez�! �a pourrait vous �tre utile.

Celui-ci tourna vers lui un �il interrogateur�:

��Qu�est-ce que c�est�?

��Ma carte� avec quelques mots dessus. Au cas o� vous seriez tent� par un voyage outre-Atlantique, je ne saurais trop vous conseiller d�aller voir, � New York, un vieil ami�: le chef de la police m�tropolitaine Phil Anderson. Il est tr�s intelligent, tr�s comp�tent, tr�s discret et de tr�s bon conseil. En outre il a une dent longue comme une d�fense d��l�phant pour ce qui touche � la Mafia et votre Ricci pourrait lui appartenir.

��Qu�est-ce qui vous fait supposer que je vais aller l�-bas�? �mit Aldo en empochant tout de m�me le message.

��Oh rien finalement�! C�est une id�e qui m�est venue comme �a. Remarquez, vous n��tes pas oblig� d�en tenir compte� � pr�sent, il est temps pour vous d�embarquer, ajouta-t-il en consultant sa montre. Offrez mes hommages � la princesse. Il se peut qu�un jour j�aille vous rendre visite.

��Ce serait la meilleure des nouvelles�! La maison est grande ouverte�pour vous�!

Les deux hommes se serr�rent la main et Aldo se dirigea vers la passerelle mais, au bout de trois pas, il se retourna�:

��S�il vous pla�t, essayez d�emp�cher Vidal-Pellicorne de faire de trop grosses b�tises�! Il est en train de se prendre pour Marc-Antoine et sa Cl�op�tre am�ricaine aurait tendance � m�inqui�ter�!

Warren �ta sa pipe de sa bouche et grima�a ce qui pouvait passer pour un sourire�:

��Moi aussi, figurez-vous�! Bon voyage�!

Deux jours plus tard Aldo �tait de retour � Paris. Jacqueline Auger reposait d�sormais pour l��ternit� dans sa terre natale et gr�ce aux dispositions prises par Scotland Yard, il n�avait eu qu�� se louer de l�organisation. La police et un fourgon des pompes fun�bres l�attendaient � la descente du bateau et le contr�le douanier s��tait montr� discret. Apr�s un court service � l��glise, le corps avait �t� inhum� sous une couronne de fleurs fra�ches (Warren avait m�me pens� � ce d�tail) et dans la tombe o� reposaient d�j� ses parents. Il ne restait plus � Aldo qu�� r�gler la facture et � esp�rer qu�il se trouverait quelqu�un pour venir prier devant la dalle o� il ordonna que fussent grav�s les noms et dates de la jeune femme. Aussi, en reprenant le train pour Paris se sentait-il la conscience en paix. � d�faut de tranquillit� d�esprit car il ne pouvait se faire � l�id�e que Ricci p�t continuer � jouir de la chaleur du soleil apr�s en avoir priv� � jamais une cr�ature de Dieu qui avait cru trouver en lui une esp�ce de P�re No�l sous lequel se cachait un impitoyable assassin. Pour lui, en effet, la culpabilit� de l�Am�ricano-Sicilien ne faisait aucun doute en admettant m�me qu�il e�t les mains nettes des meurtres de Covent Garden et de Bagheria.

Son retour rue Alfred-de-Vigny fut salu� par un triple soupir de soulagement en d�pit de plusieurs appels t�l�phoniques pour que les trois femmes ne s�inqui�tent pas trop. Ce qui n�avait rien emp�ch� car Lisa, retrouvant d�instinct ses anciennes habitudes de parfaite secr�taire, s��tait procur� des journaux anglais o� s��talait largement ��Le meurtre myst�rieux de Piccadilly��. Ce fut ce que l�on mit sous le nez d�Aldo quand, d�barrass� des escarbilles et autres poussi�res du voyage, il rejoignit ��ses�� femmes dans le jardin d�hiver � l�heure o� la marquise pratiquait � sa mani�re le five o�clock tea en buvant un ou deux verres de champagne.

��Il y a longtemps que tu connais cette jeune femme�? demanda Lisa en offrant le Daily Mail � son �poux.

Le ton �tait innocent mais Morosini connaissait trop Lisa pour se tromper sur certaine vibration de sa voix mais fort de sa puret� d�intentions il n��tait pas dispos� � se laisser malmener, f�t-ce par une �pouse plus ravissante que jamais dans une robe de cr�pe de Chine imprim� de dessins g�om�triques vert amande et blanc. Il fron�a le sourcil puis, fid�le � son habitude r�pondit par une question�:

��Qu�est-ce qui t�a pris d�acheter la presse anglaise�?

��Quand tu vas quelque part, mon ch�ri, j�ach�te toujours les journaux du coin, fit-elle en for�ant sur l�ang�lisme. Il est rare que l�on n�y trouve pas de tes nouvelles. Tu es un homme tellement int�ressant�!�

��Ne me dis pas que l�on parle de moi l�-dedans�? grogna-t-il en consid�rant la photo de Jacqueline � o� diable ces gens-l� avaient-ils pu se la procurer�? � qui d�corait l�article.

��Pas en toutes lettres, intervint Madame de Sommi�res, mais quand on parle du prince M� et que tu es dans le quartier �a devient limpide. Le mieux serait peut-�tre que tu racontes� en fabulant le moins possible�!

��Je n�ai jamais fabul� avec vous, protesta Aldo. Puis consid�rant les trois regards qui convergeaient dans sa direction, il ajouta�: ��Vous avez d�cid� de vous constituer en tribunal ou quoi�? Je viens de passer des jours p�nibles et je vais peut-�tre en passer de pires et tout ce que vous trouvez � faire c�est de me passer � la question�? Vous m�riteriez que je ne vous raconte rien�!��

��On ne m�rite pas d��tre punies�! g�mit Marie-Ang�line pr�te � pleurer. Ce serait trop cruel�!

��C�est bien pour vous faire plaisir Angelina�! Sachez d�abord que je n�ai jamais tant vu Jacqueline Auger que le jour de sa mort. Jusque-l� je m��tais content� de l�apercevoir au Ritz lors de mon d�jeuner avec Boldini et comme je vous ai racont� ce qu�il m�a dit vous devriez vous en souvenir.

��Ah�! C�est celle-l�? �mit Lisa.

��Oui. C�est celle-l� ou plut�t c��tait celle-l�! Maintenant t�chez de m��couter sans m�interrompre.

Ce fut vite fait mais � la fin du r�cit Tante Am�lie avait les larmes aux yeux�:

��Tu l�as ramen�e aupr�s de ses parents�? Oh, �a c�est tr�s bien, mon petit�!

��Il y a longtemps que je sais que j�ai �pous� une assez bonne copie de Don Quichotte, fit Lisa plus �mue qu�elle ne voulait le montrer. Ce qui m�inqui�te � pr�sent c�est la suite.

��Quelle suite�?

��Celle que tu vas donner � cette triste histoire en rendant sous peu une visite � la Compagnie G�n�rale Transatlantique. Ai-je raison�? C�est ce que tu as dans l�id�e�?

Aldo vint s�asseoir pr�s de sa femme sur le canap� de rotin garni de coussins en toile de Jouy et prit sa main pour en baiser la paume comme il en avait la tendre habitude. Il vit une larme dans la frange de ses cils.

��Pas si cela te cause de la peine, mon c�ur. Certes j�aimerais fort faire payer son ou ses crimes � ce triste sire et retrouver les bijoux de la Capello parce que je suis persuad� qu�il y a un lien entre tous ces faits mais tu es ce que j�ai le plus pr�cieux et pour rien au monde je ne voudrais que tu te tourmentes. En particulier en ce moment�! Si encore tu venais avec moi�

��Ce serait de la derni�re imprudence�! s��cria Marie-Ang�line dont les narines fr�missaient depuis que Lisa avait �voqu� la c�l�bre compagnie de paquebots. Il faut penser au b�b� � venir�!� Nous, en revanche, nous pourrions avantageusement accompagner Aldo puisque nous sommes invit�es � Newport par Mrs�Van Buren.

��Je me disais aussi que nous n�allions pas tarder � en entendre parler�! ironisa Madame de Sommi�res. Vous ne perdez jamais une occasion d�avancer vos petites affaires, hein Plan-Cr�pin�? Pourquoi un voyage en Am�rique serait-il une imprudence pour Lisa et pas pour moi�? Elle est enceinte mais je suis une vieille dame fragile�

��� qui le ferez-vous croire, Tante Am�lie�? dit Lisa qui retrouvait son sourire. Vous �tes forte comme un quarteron de mousquetaires.

��C�est gentil de ne pas m�avoir compar�e � un Turc, appr�cia la marquise. Mais pour en revenir � nos moutons si tu d�cides d�aller l�-bas Aldo, j�accepterai peut-�tre cette fichue invitation dont on me rebat les oreilles. Au fond, Lisa, vous pourriez parfaitement nous accompagner. Mrs�Van Buren qui cultive passionn�ment l�armorial serait aux anges de recevoir une princesse, vous n��tes qu�en d�but de grossesse, vous n�avez jamais eu le mal de mer et en aucun cas vous n�auriez � craindre l�inconfort. �videmment, je d�plore que le jeune Vidal-Pellicorne se soit retir� du circuit pour courir la gueuse�

Elle achevait sur un soupir quand Cyprien entra portant sur un plateau d�argent un t�l�gramme qu�il tendit � Morosini. Celui-ci le prit, le d�cacheta d�un doigt impatient et lut � haute voix�:

��Paquebot �le de France fera escale le 15 prochain � Plymouth destination de New York. Places retenues pour Monsieur et sa compagne. Respectueusement. Th�obald.��

��Magnifique�! s��cria Marie-Ang�line. Voil� qui change tout�! Il faut imm�diatement�

� l�aide de sa canne, Madame de Sommi�res frappa le parquet d�une s�rie de coups�:

��Du calme, Plan-Cr�pin�! Le 15 est dans cinq jours. Il ne doit plus y avoir une place libre � bord et l�entrepont ne me tente pas�!

��On peut toujours essayer�? g�mit l�interpell�e. Je fais confiance � Aldo�: il saura se d�brouiller.

��Un instant�!� Viendrais-tu, Lisa�? J�en serais si heureux�!

Elle comprit qu�en esprit il �tait parti, que sa d�cision �tait prise. Cependant elle lui sourit de tout son c�ur.

��Non mais tu peux t�embarquer sans remords. Je ne sais si je t�ai dit que je n�aime pas l�Am�rique. De plus je pr�f�re ne pas courir les aventures m�me si je ne suis g�n�e en rien.

��Que vas-tu faire alors�? fit-il sinc�rement d�sol�.

��En premier lieu rentrer � la maison y prendre les jumeaux puis aller t�attendre chez Grand-M�re � Rudolfskrone. Les enfants adorent et j�y serai mieux qu�� bord d�un bateau, si luxueux soit-il, pour �viter les in�vitables naus�es du d�but d�une grossesse. Pars tranquille�!

��Tu es la femme la plus merveilleuse de la terre�! fit-il sinc�re. Et tu peux �tre certaine que je ferai l�impossible pour te ramener un �poux en bon �tat� Et nous n�aurons peut-�tre pas de places�?

Marie-Ang�line avait anticip� et fonc� chez le concierge pour t�l�phoner.

Elle en revint d�confite. Il ne restait qu�une seule cabine en premi�re classe. Encore �tait-ce parce qu�un passager malade venait de se d�commander.

��Je l�ai retenue pour Aldo, soupira-t-elle au bord des larmes, et le billet sera � sa disposition demain matin mais nous, il est impossible de nous caser�

��La belle affaire�! fit Madame de Sommi�res. Nous prendrons le paquebot suivant�!

��Oui mais ce ne sera pas sur l��le de France et tous ceux qui l�ont pris proclament que voyager � son bord est merveilleux, un v�ritable r�ve�!

��Bah�! Vous serez aussi bien sur le Paris, le La Fayette ou le France�! N�importe comment vous aurez le mal de mer�!

��Nous savons que je ne l�ai jamais eu�! Ce ne sera pas la premi�re fois que nous naviguerons�

Ce genre de discussion avait tendance � durer quand la marquise et sa ��B�cassine � tout faire�!�� en entamaient une. Aussi Lisa jugea-t-elle prudent d�intervenir en disant que, pour sa part, elle �tait satisfaite de rester en Europe. L�important �tait qu�Aldo parte en m�me temps qu�Adalbert. Cette brouille stupide entre eux ne pouvait �tre durable et elle avait besoin de lui pour se sentir rassur�e�! conclut-elle.

Laissant les autres poursuivre le sujet, elle reprit le journal abandonn� par son �poux et se mit � examiner attentivement la photo de la premi�re page. Aldo s�en aper�ut et s�approcha d�elle�:

��C�est seulement une pauvre fille qui n�a pas eu de chance, �mit-il avec douceur. Elle m�ritait mieux.

��Sans aucun doute�! Mais tu n�as rien remarqu�?

��Ma foi non�!� Sauf peut-�tre que le papier de journal n�arrange pas vraiment les visages. Il ne lui rend pas justice�! On dirait que, toi, �a t�inspire�?

��Hum�!� Si l�on tient compte du papier, comme tu dis et des modes diff�rentes ta prot�g�e ressemble beaucoup au portrait de Bianca Capello par Bronzino.

��Comme je ne l�ai jamais vu je ne peux pas te dire si tu as raison.

��Tu aurais pu�: il est � Londres � la National Gallery mais tu ne t�int�resses qu�aux bijoux�! Les tableaux ont du bon, tu sais�?

��Tu es injuste�: les peintres m�ont souvent inspir� des r�flexions. Parfois ce fut un simple jalon mais parfois aussi un signal de d�part. Mais si elle lui ressemble � ce point, cela aurait d� frapper Boldini quand nous avons vu Jacqueline Auger ensemble�?

��Boldini croit � son propre g�nie et ne cultive pas sp�cialement les anciens ma�tres mais je t�assure que pour moi la ressemblance est r�elle� et j�en viens � me demander si la fianc�e de Bagheria n��tait pas dans le m�me cas. D�apr�s ta description reprise sur Boldini ce pourrait �tre �a.

��� quoi penses-tu�?

��Je ne sais pas trop. L�id�e m�en vient simplement.

��Mais la Solari �tait brune�?

��Tu as d�j� vu Tosca ou Butterfly jou�es par des blondes�? Les perruques existent. Cela dit c�est une simple incidence je ne l�ai jamais vue et je laisse peut-�tre mon imagination galoper�!

��Elle te conf�re parfois un c�t� voyante extralucide qui n�est pas sans int�r�t. On va voir si dans ton id�e il n�y a pas quelque chose � creuser�

��Pour moi, intervint Marie-Ang�line, le lien c�est la parure�: les deux premi�res victimes la portaient quand on les a tu�es�

��Afin de s�en emparer, fit Aldo. Or elle n�appara�t pas dans le meurtre de Piccadilly�?

��Non mais en revanche il y avait le visage de Bianca Capello et�

En frappant le sol sur le mode irrit�, Tante Am�lie fit taire tout le monde�:

��On ne pourrait pas parler d�autre chose�? se plaignit-elle. Prenez garde aux id�es fixes�! Si on continue on va bient�t la voir partout cette femme-l�!

LES PASSAGERS DE L��LE-DE-FRANCE

Dans le train-transatlantique l�emportant vers Le Havre, Aldo s�avouait qu�il n��tait pas m�content de faire seul ce voyage puisque Lisa ne l�accompagnait pas. Il adorait Tante Am�lie et reconnaissait volontiers les talents multiples, le d�vouement sans faille de Marie-Ang�line mais il pr�f�rait �viter les initiatives de cette derni�re quand, � Plymouth, Adalbert ferait son apparition aux c�t�s de sa conqu�te. Les histoires d�hommes doivent se r�gler entre hommes et celle qui l�opposait � son ami lui semblait particuli�rement d�licate. De toute fa�on, il les retrouverait plus tard, sans doute � Newport et ils constitueraient peut-�tre pour lui une arri�re-garde non n�gligeable en terre �trang�re sinon ennemie. Quant � sa belle �pouse et m�me si la s�paration lui �tait toujours aussi p�nible, il aurait les mains beaucoup plus libres sans elle. L�esprit aussi, la sachant dans une situation qui la fragilisait. Certes elle �tait capable de faire face � des �v�nements difficiles � sa pr�c�dente grossesse men�e tambour battant dans des conditions impossibles � mais il serait quand m�me plus tranquille de la savoir au c�ur des montagnes autrichiennes avec les jumeaux. D�autant que sa pr�sence en Am�rique e�t sans doute affaibli son jugement, son audace aussi par crainte du danger que son action � lui pourrait lui faire courir. Sans elle, ce danger qu�il devinait in�vitable redevenait pour Aldo ce qu�il n�avait jamais cess� d��tre�: le sel d�une de ces aventures dans lesquelles il se jetait toujours avec un plaisir qu�il n�h�sitait pas � qualifier de pervers mais dont au fond il �tait conscient qu�il avait besoin d�y go�ter de temps � autre comme � un fruit d�fendu. Cela mettait du piment dans son existence de ��boutiquier��. M�me si la boutique en question �tait un palais v�nitien et les objets que l�on y vendait presque tous dignes de figurer dans un mus�e ou dans un tr�sor royal. Il fallait qu�il en soit ainsi pour justifier � ses propres yeux l�id�e saugrenue d�aller chercher outre-Atlantique une parure dont il ne savait absolument pas si elle s�y trouvait et de courir sus � un homme qu�il tenait pour un meurtrier � ce dont il n�avait pas la moindre preuve�! � et dont il n�avait jamais eu � se plaindre. Un homme dont il y avait gros � parier qu�il appartenait � la Mafia. Pour venger une inconnue�? Oui, sans doute, mais peut-�tre aussi pour l�amour du sport, pour suivre son flair sur une piste qu�il sentait chaude� et pour essayer d�emp�cher Adalbert de faire une sottise�: la ��princesse �gyptienne�� �tait ravissante mais elle �tait la fille d�Ava Astor, ce qui n�annon�ait rien de bon pour la paix de l��me d�un brave arch�ologue fran�ais. En r�sum� la somme de ces �l�ments constituait autour de ce voyage une aur�ole assez excitante et Aldo se surprit � sourire d�aise en regardant la vall�e de la Seine d�filer derri�re les vitres tout en allumant sa dixi�me cigarette.

L�arriv�e � la gare maritime du Havre lui arracha un sifflement admiratif�: le paquebot �le-de-France �tait r�ellement une magnifique unit�! Avec sa longue coque noire, ses superstructures blanches et ses trois chemin�es rouge et noir, le dernier n� de la Compagnie G�n�rale Transatlantique n��tait peut-�tre pas le plus grand des navires alors en exercice � 241 m�tres de long quand m�me�! � mais il alliait la majest� � l��l�gance des lignes, de son style de vie et ses am�nagements int�rieurs �taient incomparables. Un journaliste am�ricain avait �crit de lui qu�il ���tait beau sans grandiloquence, confortable sans mi�vrerie, mondain sans m�pris et incarnait sur mer l�id�e que les Am�ricains se faisaient de la France(8)��. Aldo pour sa part pensa que ce serait un r�el plaisir de voyager sur ce beau coureur des mers et s�en convainquit en recevant � la coup�e l�accueil courtois du Commissaire en second qui le confia � l�un des grooms en uniforme aux couleurs de la Compagnie pour le conduire � la cabine premi�re classe o� il logerait les cinq jours suivants. Moderne mais sans outrance, extr�mement confortable avec ses meubles en macassar et citronnier, ses tentures cr�me et sa moquette d�un brun profond, sa salle de bains �tincelante o� rien ne manquait, ses lampes � l��clairage opalescent, elle �tait vaste et claire.

Ce n��tait pas la premi�re travers�e de Morosini mais la derni�re remontait � l�avant-guerre et si de notables changements lui apparaissaient il n�avait pas pour autant oubli� les r�gles du bon passager. Aussi sonna-t-il un steward pour d�faire ses valises, en ranger le contenu dans la penderie, et signer les paperasses de la douane et du passeport. Cela fait, il r�endossa son imperm�able, se coiffa de sa casquette et remonta sur le pont principal pour assister au d�part. Le temps �tait gris, frais et l�g�rement pluvieux mais sur le quai il y avait une v�ritable foule agitant des mouchoirs et poussant des cris quand la sir�ne du navire eut retenti par trois fois. Tir�e par ses remorqueurs, l��le-de-France s��cartait du quai dessinant un canal qui allait s��largissant, r�v�lant les silhouettes de ceux qui restaient dont on ne voyait jusque-l� que les t�tes et les bras. Aucun signe d�adieu ne s�adressant � lui, Aldo s��tait plac� � l��cart et tandis que la gare maritime s��loignait lentement, il pensa que pour ceux qui restaient � il avait pu remarquer plusieurs visages en larmes�! � le d�part d�un paquebot �tait plus cruel que celui d�un train parce que beaucoup plus lent. Il avait toujours d�test� qu�on l�accompagne quand il partait en voyage et se f�licitait de ce que Lisa e�t la m�me horreur des ��au revoir�� au bord de quelque moyen de locomotion que ce soit. Ainsi, l�avant-veille, elle lui avait interdit de la conduire � son sleeping du Simplon-Orient-Express, n�autorisant que Marie-Ang�line et Cyprien � l�escorter pour s�assurer que le d�part se passait au mieux. Cette fois, pourtant, il avait protest�, d�sireux de rester aupr�s d�elle le plus longtemps possible mais en s�arrachant � son �treinte avant de monter en voiture rue Alfred-de-Vigny, elle lui avait lanc�:

��Il n�y a aucune raison de changer quoi que ce soit � nos habitudes� � moins que tu penses ne jamais revenir�? De toute fa�on, nous avons toujours d�test�, toi et moi, nous donner en spectacle.

Un dernier baiser, rapide celui-l�, et elle �tait partie, droite et fi�re d�tournant la t�te pour qu�il ne v�t pas les larmes dans ses yeux. Le souvenir revenait � Aldo tandis que le navire s�avan�ait vers la sortie du port et soudain, le bel optimisme qui lui avait tenu compagnie entre Paris et Le Havre s�effa�a devant l�impression qu�en s�engageant dans cette aventure, il commettait une sottise, que cette s�paration d�avec tout ce qu�il aimait pouvait �tre d�finitive, irr�parable et il se f�t peut-�tre pr�cipit� chez le Commandant pour demander � �tre d�barqu� avec le pilote quand une voix � la fois incr�dule et joyeuse retentit � ses oreilles et le fit sursauter�:

��Non mais je r�ve�! Qu�est-ce que tu fais l�?

Il tourna la t�te�: son ami Gilles Vauxbrun, le grand antiquaire de la place Vend�me, �tait devant lui si visiblement content de le voir qu�il en �tait presque hilare. Gr�ce � lui l�impression d�sagr�able s�envola.

��Eh bien et toi�? r�torqua-t-il tandis que leurs mains se serraient avec vigueur.

Aussi grand qu�Aldo mais plus corpulent, Vauxbrun, le cheveu rare � momentan�ment masqu� par une casquette irlandaise � et la paupi�re lourde ressemblait assez � un empereur romain dans les bons jours et � Louis�XI dans les mauvais. Toujours tir� � quatre �pingles, habill� � Londres, la boutonni�re perp�tuellement fleurie selon la saison, il cachait sous un aspect majestueux le meilleur caract�re du monde � tant qu�on ne lui marchait pas sur les pieds�! � une �norme culture, un go�t raffin� et un remarquable sens des affaires joints � une grande g�n�rosit� et � un faible pour les jolies femmes. Il avait en permanence une histoire de c�ur sur le feu et savait s�duire�: sa voix �tait caverneuse et son sourire charmant. � la question de son ami il r�pondit, d�sinvolte�:

��Je vais racheter � une succession un meuble qui n�aurait jamais d� quitter la France, le fauteuil de bureau de Louis�XV�

��Rien que �a�? fit Morosini apr�s un petit sifflement admiratif. Et bien entendu tu es pr�t � te ruiner parce que si tu le rapportes tu ne le revendras pas�?

��Bien entendu�

Le XVIIIe si�cle en g�n�ral et Versailles en particulier �taient la passion de l�antiquaire. Reconstituer autant que faire se pourrait le mobilier de l�in�galable palais vid� par la R�volution �tait son violon d�Ingres et il comptait d�j� quelque succ�s en ce domaine lui permettant un d�but de collection destin�e � �tre l�gu�e � sous s�v�res conditions � � l��tat si Vauxbrun mourait sans enfants. Ce qui �tait pr�visible chez ce c�libataire endurci par nombre de belles-m�res �ventuelles car il �tait riche et Aldo le savait bien. Son inqui�tude relevait donc de l�ironie. Gilles Vauxbrun n�y r�pondit pas. Il pr�f�ra reprendre la conversation en son d�but�: qu�est-ce que Morosini fabriquait sur un paquebot en partance pour New York�?

��Essayer de retrouver des joyaux disparus dans des circonstances tragiques�

��Donc ��rouges���? fit Vauxbrun en employant le terme consacr� par les sp�cialistes pour les bijoux ayant tremp� dans un assassinat.

��Extr�mement rouges�! Et aussi, essayer de faire pincer un criminel�!�

��Joli programme�! Qu�est-ce qui te prend�? Tu t�es engag� dans la police�? Pas tr�s sage quand on est mari� et p�re de famille�!

��Tu ne sais m�me pas jusqu�� quel point�! Mais il y a des choses qu�un honn�te homme ne supporte que dans certaines limites.

��Tu vas avoir tout le temps de me raconter�! Oh ch�re baronne�! Vous ici�?

Et sur cette exclamation, Gilles Vauxbrun planta l� Morosini pour se jeter � la rencontre d�une grande femme brune, tr�s belle, qui, v�tue de gris fum�e depuis ses longs pieds minces chauss�s de daim ton sur ton jusqu�au voile de mousseline qui emprisonnait sa t�te, ressemblait au fant�me de quelque imp�ratrice errante. L�une de ses mains, gant�e, en retenait les plis autour d�un visage qui e�t �t� monotone � force de perfection sans la pr�sence d�une bouche g�n�reuse, trop grande, trop ourl�e, trop pulpeuse peut-�tre mais d�un rouge �clatant. Elle repoussait au second plan des yeux couleur de nuage et l�g�rement �tir�s. Sur l�autre main qu�elle tendait, nue, � l�antiquaire, un seul diamant mais superbe �tincelait�:

��Ah cher Vauxbrun�! Je vous savais � bord et vous cherchais.

La voix �tait �trange, basse, voil�e, un peu rauque, sensuelle juste ce qu�il fallait pour ouvrir devant un homme des horizons troublants. Pas �tonnant que Gilles f�t sous le charme�: cette baronne-l� devait lui rappeler Varvara Vassilievich la Tsigane dont il s��tait si follement �pris l�ann�e pr�c�dente(9). Empress� aupr�s de la belle dame, il lui offrait son bras pour l�entra�ner dans la direction oppos�e sans plus s�occuper de son ami. Avec un soupir r�sign� Aldo retourna au paysage. C��tait une gageure en v�rit�! Apr�s Adalbert c��tait au tour de Gilles � qui semblait cependant si content de le voir l�instant pr�c�dent�! � de le laisser tomber pour une femme. Exceptionnelle comme l�autre mais enfin, il y avait des limites�!

� pr�sent, le navire ayant quitt� le port venait de se s�parer de son pilote pour piquer en direction de la haute mer. Les c�tes de France s�estompaient avec la ville du Havre mais aussi, les toits bleus de Honfleur et plus loin le lis�r� beige des plages de Houlgate, de Deauville et de Cabourg. Le vent fra�chit encore et Morosini quittant enfin son bastingage allait rejoindre sa cabine quand un bruit de moteur, relay� par les cris des passagers l�attira vers l�autre c�t� du pont�: un petit avion biplan ��Bluebird Blackburn�� tournoyait juste au-dessus du paquebot, s�approchant si pr�s que l�on pouvait voir le pilote agiter un mouchoir par le cockpit ouvert. Ce s�maphore semblait parfaitement compris d�un groupe de personnes entourant une jeune fille, qui, elle, agitait une �charpe bleue en faisant de grands gestes, envoyant m�me des baisers que le pilote rendait avec usure. Il devait �tre le fianc� de la belle enfant et avait trouv� ce joli moyen de lui dire un dernier au revoir. Les passagers �taient enthousiastes, sous le charme. Aldo aussi d�ailleurs il appr�ciait ce geste un peu fou� Le pont r�sonnait maintenant de rires et d�appels mais il y a une fin � tout et, apr�s un dernier cercle, l�appareil reprit le chemin de la c�te. Puis soudain, ce fut le drame�: le biplan, moteur cal�, piquait droit dans la mer. Ce ne fut qu�un cri sur le pont mais dans celui de la jeune fille il y avait un sanglot�: il trahissait l�horreur et l�impuissance des spectateurs. L�appareil �tait d�j� loin et le temps de descendre une chaloupe et de nager vers le lieu du drame, tout serait consomm�! Des femmes s��vanouirent mais pas la jeune fille qui agripp�e au bastingage et quasi t�tanis�e regardait �perdument.

Et puis ce fut un silence total parce que les machines venaient de stopper puis de r�trograder�: l�immense navire revenait en arri�re pour tenter de sauver le pilote. Il parcourut deux ou trois milles avant de r�duire l�allure et de croiser lentement � l�endroit o� l�avion s��tait englouti mais aucun d�bris ne flottait en surface. � bord on retenait son souffle et durant un moment une angoisse proche du d�sespoir habita le paquebot. Toute trace de drame semblait effac�e et pourtant l��le-de-France cherchait encore ne pouvant se r�soudre � abandonner. La nuit approchait quand soudain ils entendirent venant de l�avant�:

��Il est l�! Je le vois�

De l�endroit o� il se trouvait, Aldo lui ne voyait rien, sinon le canot de sauvetage que l�on descendait rapidement. Un moment plus tard on entendit venir de l�embarcation�:

��On le tient�! Il est vivant�!

��Dieu soit lou�! exhala pr�s d�Aldo la voix de la dame en gris. La pauvre Dorothy ne se serait jamais remise de cette catastrophe.

��Vous la connaissez�?

��Nous sommes m�me un peu cousines. Elle s�appelle Dorothy Paine, d�une de nos meilleures familles new-yorkaises mais son fianc�, l�aviateur, est fran�ais. Il se nomme Pierre van Laere et c�est le fils d�un richissime courtier en coton(10).

La baronne disait ces choses naturellement, comme si elle connaissait son voisin depuis longtemps mais elle ne le regardait pas et Aldo s��tonna que Gilles f�t invisible�:

��Qu�avez-vous fait de mon ami Vauxbrun�? demanda-t-il.

��Oh�! Il a couru sur la passerelle voir le Commandant mais je pense que ce grand marin n�avait pas besoin de ses conseils. C�est un vrai gentleman�! D�tourner un si grand navire pour un si petit personnage�!

��Il doit penser qu�une vie humaine a sa valeur et qu�il faut faire de son mieux pour la pr�server mais vous avez raison c�est un bonheur que naviguer sous un tel homme�! � pr�sent peut-�tre serait-il convenable que je me pr�sente � vous�

Elle se mit � rire et, en d�pit de sa voix troublante, son rire �tait extraordinairement gai.

��C�est inutile. J�ai interrog� notre ami. En revanche vous, vous ignorez qui je suis�?

��Je le regrette depuis que je vous ai vue.

��Ah que galamment ces choses-l� sont dites�! Eh bien sachez que j�ai nom Pauline Belmont, veuve depuis six mois du baron Frantz von Etzenberg et que je rentre chez moi � New York.

Une �norme acclamation lui coupa la parole�: le jeune aviateur tremp� comme une soupe sous la couverture qui l�enveloppait venait d�appara�tre port� par deux marins qui l�emport�rent � l�infirmerie o� le m�decin allait l�examiner. Il eut juste la force d�adresser un signe � sa fianc�e qui, cette fois, pleurait de joie.

Cependant Vauxbrun revenait et s�il fut un rien contrari� de voir que la baronne et Morosini bavardaient comme de vieilles connaissances, il ne le montra pas. L�enthousiasme l�emplissait encore trop pour laisser place � un sentiment plus mesquin.

��Quel type, ce Commandant�! Quel sang-froid, quelle �l�gance�! Il m�a poliment fichu � la porte mais je ne peux lui en vouloir. Lui et son bateau vont d�cid�ment bien ensemble(11). Peut-�tre serait-il temps de nous pr�parer pour le d�ner�? ajouta-t-il en offrant son bras � la baronne qui le refusa�:

��Allez sans moi�! Je vais prendre des nouvelles de Dorothy et resterai un moment aupr�s d�elle et personne ne s�habille pour le d�ner qui suit l�appareillage�

��Moi qui esp�rais vous inviter�? �mit Vauxbrun avec une grimace de d�ception. Tous les deux bien s�r�! ajouta-t-il avec une pr�cipitation qui fit sourire Morosini.

��Vous aurez largement le temps pour ce faire�! Et je suppose que vous avez beaucoup de choses � vous dire si vous ne vous �tes pas vus depuis un moment.

��Ce n�est pas une si mauvaise id�e, approuva Gilles aussit�t. Il y a para�t-il � bord deux vedettes et quelques autres personnalit�s qui ne se montreront pas le premier soir. On sera tranquilles pour bavarder�

��Ben voyons�! murmura Aldo tandis que Pauline von Etzenberg s��loignait vers les escaliers. C�est tellement agr�able d��tre un pis-aller�! Je suppose que tu es, une fois de plus, tr�s amoureux�? J�avoue que je ne saurais te donner tort.

��Elle est superbe, n�est-ce pas�? soupira l�antiquaire avec dans la voix un tr�molo qui fit comprendre � Aldo que le d�ner se passerait � vanter les charmes de la belle Am�ricaine.

��Absolument mais il y a longtemps que tu la connais�?

��Huit jours. Je l�ai rencontr�e au ��B�uf sur le Toit�� o� j�avais emmen� un client suisse. Elle y �tait avec des amis et il se trouvait que mon client la connaissait. C�est lui qui nous a pr�sent�s.

��Une veuve de six mois au ��B�uf sur le Toit���? Voil� un mari vite enterr� il me semble�?

��Il buvait comme une �ponge et la battait comme pl�tre quand il �tait ivre. �tant donn� qu�il �tait toujours entre deux vins ou entre deux schnaps tu vois qu�elle n�a pas grand-chose � regretter. Cela dit, elle ne s�habille jamais qu�en gris ou en blanc� mais qu�est-ce qui te prend, d�un seul coup, d��tre aussi pointilleux�? Tu n�as pas d�ennuis, au moins�? J�entends c�t� Lisa�?

��Pas le moindre. Elle se pr�pare � me donner un troisi�me enfant et pour l�instant elle doit �tre en Autriche avec les jumeaux. Je reconnais cependant volontiers que si je ne suis pas devenu totalement infr�quentable je n�en suis pas loin. Mon humeur n�est pas au mieux.

��Tu vas me raconter �a pendant le d�ner, on se lave les mains, on va boire un verre et on y va�

Pur produit des Arts D�coratifs, les pi�ces d�apparat du paquebot desservies par le monumental escalier de marbre, de cuivre poli et de glaces, alliaient la simplicit� des lignes au luxe le plus raffin�. Les plus grands d�corateurs en avaient compos� l�harmonie�: Ruhlmann pour le Salon mixte dit aussi Salon de Th� avec ses boiseries en loupe de fr�ne blanc relev� de minces baguettes en bronze argent�, le gigantesque hall d�embarquement de Richard Bouwens, le Grand Salon de Sue et Mare avec ses canap�s tendus de tapisseries d�Aubusson reproduisant les plus beaux monuments de la r�gion parisienne � Versailles, Chantilly, Maintenon, Noyon � le Grand Caf� Terrasse et Fumoir � triple niveau de Henri Pacon, tout cela orn� des admirables ferronneries de Raymond Subes, l�immense salle � manger enfin de Patout, avec ses plafonds � trois d�crochements illumin� par les 110 plots de verre ambr� de Lalique, anim�e en outre par l��tonnante fontaine de Navarre �levant au milieu une pyramide de cylindres or et argent. C�est pr�s de cette fontaine que Morosini et Vauxbrun s�install�rent apr�s leur passage au bar d�acajou d�j� pris d�assaut par des Am�ricains soucieux de profiter sans tarder des d�lices d�un pays exempt des barbaries de la Prohibition.

La salle � manger n��tait pas pleine. Certaines dames pas forc�ment c�l�bres avaient choisi de se faire servir chez elles afin de mieux pr�parer leur apparition du lendemain. Cal�s dans les jolis fauteuils de sycomore tendus d�une tapisserie vert V�ron�se � motif d�grad�, les deux amis purent savourer un menu aussi vari� que d�licieux choisi dans une carte abondante mais que l�on pouvait compl�ter � volont� en demandant ce que l�on souhaitait. Vauxbrun testa imm�diatement la proposition du ma�tre d�h�tel en optant pour des �ufs brouill�s aux truffes qui lui furent apport�s avec le vin de son choix.

Ainsi qu�Aldo l�avait pr�vu, une bonne partie du repas fut consacr�e � la baronne Pauline sur laquelle son admirateur se montrait intarissable. Il apprit de la sorte � mais il le savait d�j�! � qu��tant une Belmont elle �tait n�e d�une des plus grandes familles new-yorkaises et aussi � �a il l�ignorait�! � qu�elle �tait un sculpteur de talent encore que mal connu et, bien s�r peu appr�ci� des siens gu�re ouverts aux �ventuelles originalit�s.

��C�est sans importance, appr�cia Vauxbrun. Ind�pendante, surtout depuis son veuvage, elle poss�de sa maison et son atelier sur Washington Square et une fortune que son d�funt n�a pas r�ussi � d�vorer mais je peux t�assurer que ses �uvres sont remarquables�! Positivement�! Et j�aimerais monter pour elle une exposition � Paris�

Tant et si bien que ce ne fut pas avant le dessert que l�antiquaire, un peu � bout de souffle, abandonna le sujet et s�int�ressa enfin � la pr�sence de son ami Aldo sur le navire. Agac�, celui-ci se borna � l�essentiel�: il recherchait une parure provenant des tr�sors M�dicis ayant d�j� caus� quelques d�g�ts et esp�rait du m�me coup mettre fin aux activit�s criminelles d�un personnage qui pouvait bien en �tre l�actuel d�tenteur.

��Et tu as des preuves�? �mit Gilles Vauxbrun qui allumait un odorant havane � la flamme d�une bougie apr�s avoir rejoint les confortables fauteuils du fumoir.

��Des preuves�? Non mais une forte pr�somption que je partage avec le Chief Superintendant Gordon Warren, de Scotland Yard avec lequel tu sais que j�entretiens des relations amicales depuis longtemps.

��M�est avis que tu vas perdre ton temps�! patoisa l�antiquaire qui aimait abandonner parfois le style olympien. Et t�attirer pas mal d�ennuis. Depuis quand n�es-tu pas all� aux U.�S.�A.�?

��1913�! J�avoue que �a fait un moment�!

��Plut�t�! Ce qui signifie que tu n�as aucune id�e des us et coutumes qui se sont d�velopp�s depuis la guerre et si ton type est un mafioso tu vas � la catastrophe. Tiens, si tu veux on en parlera demain � Pauline�! Elle te dira�

��Rien�! s�emporta Morosini. Ce sont mes affaires et j�aimerais qu�elles restent secr�tes�! Que ��Pauline�� soit en train de devenir le centre de ta vie, cela te regarde mais comme je ne veux pas m�impliquer dans tes amours, tu me permettras de me retirer�! J�ai sommeil�!

��Tu m�as surtout l�air de te prendre un fichu caract�re�? remarqua Gilles pas vex� le moins du monde. C�est parce que, pour une fois, ton �gyptologue cingl� n�est pas avec toi�?

Le choix du terme n��tait pas fait pour apaiser Aldo. Il savait qu�un certain antagonisme existait entre ses deux amis mais jamais Vauxbrun ne l�avait exprim� si peu que ce soit.

��Si tu veux le savoir, il embarque cette nuit � Plymouth mais il ne me sera s�rement d�aucune utilit� parce qu�il est comme toi�: r�duit � l��tat de chien savant par une jolie femme. Bonne nuit�!

��Ah oui�? Mais alors�

Aldo n�entendit pas la suite�: il �tait d�j� dans le grand escalier avec l�intention de regagner sa cabine quand il eut soudain l�envie d�aller fumer une cigarette sur le pont sup�rieur. La nuit �tait noire, sans �toiles mais un vent froid s��tait lev� qui apportait un avant-go�t de la temp�rature que l�on rencontrerait quand on approcherait la zone des icebergs. La mer se formait sous la longue coque noire anim�e d�un l�ger roulis. Le pont �tait d�sert et la solitude d�Aldo y fut totale. N�ayant pas pris la pr�caution d�aller chercher un manteau, un frisson d�sagr�able lui courut dans le dos. Ce n��tait pas vraiment le moment d�attraper froid � en admettant qu�il y en ait pour �a�! � et jetant par-dessus bord le mince rouleau de tabac � demi consum�, Aldo rentra dans son confortable logis flottant, se lava les dents, se coucha et sans prendre un livre ou un journal, il s�endormit berc� par l��cho lointain de l�orchestre du bord. Il dormit m�me si profond�ment qu�il ne broncha pas quand, au milieu de la nuit, l��le-de-France fit escale � Plymouth pour embarquer ses passagers britanniques. Il serait temps demain de savoir si Adalbert avait fait son entr�e sur le bateau. Les nouvelles amours de Gilles Vauxbrun lui avaient donn� le coup de gr�ce.

Ce fut pourtant cette id�e qui l��veilla bien que la longue houle atlantique continu�t de bercer doucement son lit. Il se leva, prit une douche, se rasa, et envelopp� dans le peignoir de bain au monogramme de la Compagnie G�n�rale Transatlantique, sonna pour son petit d�jeuner. Peu apr�s le steward lui apportait de quoi nourrir une famille. Outre le caf�, qu�il avait d�cid�, non sans inqui�tude, d�essayer et qui se r�v�la parfait, il y avait l� des �ufs � la coque, du jus d�orange, un pamplemousse, des brioches moelleuses, des croissants croustillants, des toasts � point, du miel, diverses sortes de confitures, du beurre frais, du lait et du fromage � la cr�me fra�che.

��Si Monsieur d�sire autre chose�? proposa le steward pr�venant.

��Vous voulez dire que s�il me prenait fantaisie de vous demander un gigot je pourrais l�avoir�?

��Absolument, Monsieur�! J�aurais seulement le regret de vous prier de m�accorder un l�ger d�lai.

��Magnifique mais rassurez-vous je n�en ferai rien. C�est parfait� Tiens�! D�o� sortez-vous ce journal�?

Il y en avait un, en effet, pli� sur le plateau et dont Aldo s�emparait en parlant.

��C�est L�Atlantic, Monsieur, le journal �dit� le matin par le bord. Une partie est imprim�e � Paris mais l�autre sur le bateau�: il y a les d�p�ches, les cours de la Bourse re�us par T. S. F. et le programme de la journ�e.

Vraiment complet. On pouvait faire du sport en salle avec tous les ustensiles m�caniques possibles ou bien se promener sur le pont-promenade � moins que l�on ne pr�f�re s�y installer avec un livre dans l�une des nombreuses chaises longues, les jambes envelopp�es d�un plaid par les soins des grooms attentifs. Comme la temp�rature �tait fra�che, une distribution de bouillon chaud �tait pr�vue � onze heures. Le d�jeuner serait servi � midi et demi suivi du caf� pr�sent� � deux heures dans le beau salon de Ruhlmann. � trois heures, cin�ma avec le Chanteur de Jazz le premier film parlant. � quatre heures Guignol pour les enfants qui disposaient aussi de salles de jeu. � cinq heures le th� avec sandwiches, glaces et p�tisseries vari�es. � huit heures d�ner. � neuf heures concert au cours duquel un jeune pianiste polonais au nom impronon�able se ferait entendre apr�s quoi l�on danserait une partie de la nuit� avec champagne et autres consommations. Les soirs de gala, la soupe � l�oignon �tait pr�vue au petit matin.

��Mais dites-moi, on mange tout le temps sur ce bateau�? fit Morosini amus�.

��C�est un paquebot fran�ais, Excellence. Nous tenons � faire appr�cier notre cuisine et nos vins. D�ailleurs, il y a l�air de l�oc�an�! Votre Excellence n�imagine pas � quel point il creuse�! M�me les jeunes dames qui soignent leur ligne n�y r�sistent pas�

��Heureusement que la travers�e ne dure pas un mois�! Vous d�barqueriez des cargaisons d�ob�ses.

��On n�est pas mal trait� non plus sur les paquebots qui font l�Extr�me-Orient pourtant les passagers n�ont gu�re de surpoids � d�plorer mais �videmment, pour ceux � qui la nourriture trop raffin�e pose probl�mes, il y a les bateaux anglais�! Avec eux, personne n�a rien � craindre�

Peu d�sireux de retourner se coucher, fut-ce dans une chaise longue en face de l�oc�an, Aldo choisit d�aller arpenter le pont-promenade, large avenue d�limit�e par le bastingage en bois de teck surmont� de vitrages coulissants que l�on ouvrait par beau temps. Ce n��tait pas le cas ce matin�: la mer �tait grise ainsi que le ciel avec un vent de force six ou sept qui chassait les nuages et la pluie vers les c�tes europ�ennes. Aussi n�y avait-il que peu de monde m�me dans les ��transatlantiques��. Une douzaine de personnes seulement �taient align�es contre le mur de t�les peintes d�un ton cr�me avec alternance de mat et de brillant, v�tues de tweed ou de ��whipcord�� avec casquettes assorties pour les hommes, de fourrures et d��troits chapeaux de feutre souple ou de velours pour les femmes mais tous �taient entortill�s jusqu�� la ceinture dans des plaids �cossais aux couleurs identiques. Aldo ne leur accorda qu�un regard rapide, le temps de constater qu�il n�y avait personne de connaissance et poursuivit sa promenade circulaire heureux de ne rencontrer qu�un Am�ricain se livrant � un footing acc�l�r�, un groom menant en laisse trois fox-terriers � poil dur et une nurse avec une poussette occup�e par une mignonne fillette d�environ deux ans qui lui fit un joli sourire en battant de ses petites mains puis, sans transition, se mit � hurler quand un long passager coiff� d�un chapeau noir et le nez chauss� de lunettes au moins aussi sombres, passa pr�s d�elle. En gagnant la plage arri�re du pont sup�rieur, il vit avec �tonnement qu�il y avait � cet endroit, soigneusement b�ch�, un hydravion de taille r�duite pos� sur une catapulte. Un marin lui apprit que, lanc� � un certain point de la travers�e, l�appareil permettait au courrier de gagner plus de vingt-quatre heures. Et ce fut pendant qu�il causait avec le jeune homme que la baronne von Etzenberg le rejoignit.

��Il m�avait bien sembl� vous reconna�tre, dit-elle en mani�re d�entr�e de jeu. Vous faites partie des courageux qui pr�f�rent entretenir leur forme plut�t que se vautrer sous les couvertures�?

��Je n�ai jamais �t� tr�s ��chaises longues��, r�pondit-il en s�inclinant sur la main qu�elle lui tendait. Mais je pourrais vous retourner le compliment.

��Oh moi je ne fais rien comme tout le monde�! En outre j�ai le pied marin d�un vieux cap-hornier. Ce qui n�est pas le cas de notre ami. Je l�ai rencontr� alors qu�il essayait h�ro�quement d�aller faire quelques exercices au gymnase mais subitement il est devenu vert comme une salade et m�a laiss�e en plan.

��Pauvre Gilles�! Je devrais peut-�tre aller voir si je peux l�aider�?

��N�en faites rien, je viens de lui envoyer le m�decin du bord. Un type tr�s bien dont je n�ai eu qu�� me louer quand il m�est arriv� par hasard d�en avoir besoin.

��Vous avez d�j� voyag� sur l��le-de-France�?

��C�est mon quatri�me voyage�! J�adore ce navire. On s�y sent chez soi et m�me mieux parce qu�on y est pour vous aux petits soins et qu�il y r�gne une atmosph�re comme je les aime. Et vous�?

��Oh moi c�est la premi�re fois. Je n�ai pas revu l�Am�rique depuis 1913.

��C�est �tonnant car vous �tes connu des deux c�t�s de la ��Mare aux harengs���?

��Sans doute mais jusqu�� pr�sent l�Europe me suffisait d�autant plus que vos compatriotes m�ont souvent fait la gr�ce de venir me consulter � domicile�

��Quand le domicile est un palais cela n�a rien de surprenant. Joint � votre r�putation il fait de vous un objet de curiosit�, rendant votre pr�sence � bord d�autant plus �tonnante. Qu�est-ce que vous allez faire chez nous�? ajouta-t-elle, donnant libre cours � sa curiosit� sans s�encombrer, en bonne Am�ricaine, des discr�tions de la civilit� pu�rile et honn�te telle qu�on la pratiquait en Europe.

Pourtant la brutalit� de la question ne choqua pas Aldo peut-�tre parce qu�il sentait chez cette femme une r�elle sympathie et que ses yeux gris se plantaient droit dans les siens. Cependant il resta �vasif�:

��R�gler une affaire.

��Quel genre d�affaire�?

Il eut un haut-le-corps et fron�a les sourcils. La baronne Pauline allait tout de m�me un peu loin mais d�j� elle reprenait�:

��Pardonnez-moi si je vous parais indiscr�te et ne voyez dans cette question directe qu�un d�sir de nouer avec vous une v�ritable amiti�. Or, vous n��tes pas venu aux U.�S.�A. depuis des ann�es et les ��affaires�� rev�tent souvent chez nous un caract�re brutal, ou alors sournois en particulier lorsqu�il s�agit de celles dont vous vous occupez�: les bijoux historiques, c�l�bres ou non, toujours magnifiques sinon vous ne vous y m�leriez pas et donc obligatoirement dangereux.

��J�esp�re qu�il n�en sera rien, sourit Aldo. Je souhaite seulement v�rifier une hypoth�se.

Au contraire de ce qu�il attendait, elle ne lui demanda pas de pr�ciser l�hypoth�se en question, se contentant de le d�visager en silence avec une extr�me attention dans laquelle il devinait une forme d�inqui�tude qui le toucha parce que cette femme n�essayait pas de le s�duire�: elle venait de parler d�amiti� et Aldo la sentait sinc�re. Peut-�tre aussi avait-il envie de la croire�?� Finalement, elle questionna�:

��Vous avez des amis � New York�?

��Quelques clients� dont je n�ai pas coutume de faire des amis. Pourquoi me le demandez-vous�?

��Pour savoir si vous allez descendre dans une maison particuli�re.

��Mon Dieu non�! Je n�ai pas d�� priori contre la vie d�h�tel et je l�aime quand elle est de qualit�. J�ai retenu au Waldorf Astoria�

��Comme tout le monde�! Je l�aurais jur�! C�est ridicule.

��Comment ridicule�?

��Pas parce que je d�teste ce qui de pr�s ou de loin touche aux Astor et parce qu�il va �tre bient�t d�moli� Oh�! Par exemple�!

Cette derni�re exclamation venait de lui �tre arrach�e par l�apparition sur le pont de la princesse Obolensky qu�Aldo n�e�t peut-�tre pas reconnue sous son �troite toque de velours grenat assortie au manteau ourl� de renard noir sans la pr�sence d�Adalbert Vidal-Pellicorne � symphonie en tweed et casquette moutarde�! � qui marchait � ses c�t�s en lui parlant avec volubilit�.

��Vous connaissez cette dame�?

��Elle est c�l�bre� ou presque�! Alice Astor, la fille d�Ava qui est encore plus cingl�e qu�elle. Je ne peux pas la souffrir. Offrez-moi votre bras et allons chez le radio�!

��Vous voulez lancer un S. O. S.�? plaisanta Morosini.

��Il ne faudrait pas me pousser beaucoup�! Non, nous allons faire changer votre r�servation�: vous ne pouvez descendre qu�au ��Plaza���! Le seul convenable pour un homme de votre qualit�. D�ail�leurs notre ami Vauxbrun a d�j� retenu�

C��tait incontestablement une raison plus valable que les antipathies de la baronne et Aldo se laissa emmener assez content au fond de voir la t�te que ferait Adalbert quand leurs couples se croiseraient�

Le fait d�passa largement ses esp�rances. Quand il passa aupr�s de lui en bavardant � b�tons rompus avec sa compagne, Adalbert ouvrit des yeux comme des soucoupes, s�arr�ta pile et m�me se retourna tandis que les deux femmes �changeaient un regard glacial, l�une avec une moue d�daigneuse � Pauline�! � l�autre avec un haussement d��paules qui l��tait tout autant. Aldo lui se contenta d�un sourire narquois que la baronne �tait trop fine pour ne pas remarquer�:

��Vous connaissez cet homme�?

��C�est m�me d�habitude mon meilleur ami.

��Pourquoi d�habitude�? Il ne l�est plus�?

��C�est la question que je me pose. Depuis qu�il conna�t la princesse Obolensky j�ai l�impression qu�il n�a plus envie de me voir.

��Parce qu�il est amoureux de cette dinde et qu�il est beaucoup moins s�duisant que vous�? Que fait-il dans la vie�?

��C�est un tr�s brillant �gyptologue�

La main sur la poign�e de la porte de la radio, la baronne Pauline �clata de rire�:

��Eh bien vous pouvez faire une croix sur votre belle amiti�! Alice se prend pour la r�incarnation de Cl�op�tre ou quelque chose d�approchant. Elle n�en fera qu�une bouch�e�

Elle riait encore en p�n�trant dans l�habitacle mais Morosini n�en avait plus envie. Cette curieuse femme poss�dait l�art de d�cortiquer l��me humaine et m�me si l�id�e ne lui serait jamais venue qu�Adalbert p�t voir en lui un rival �ventuel, ce qui �tait grotesque, il �tait � craindre, au cas o� elle aurait raison, que leur quasi-fraternit� e�t du plomb dans l�aile. Et �a ce n��tait pas supportable, surtout dans l��tat d�esprit o� il �tait en ce moment. Cons�quence logique�: il fallait une bonne explication franche, face � face, dans les yeux et en priv�!

En attendant, quand la baronne en eut termin� avec ses radiogrammes il la laissa se rendre au bar avec un couple d�artistes qui avaient embarqu� dans la nuit et s�en alla prendre des nouvelles de Gilles Vauxbrun. Elles n��taient pas fameuses�: il trouva le malheureux gisant sur son lit toujours en tenue de sport et toujours aussi vert en compagnie de son steward(12) qui lui appliquait sur le front des compresses froides. En d�pit des hublots ouverts, il r�gnait dans la chambre une odeur aigrelette peu agr�able. � son entr�e, le malade tourna vers lui un regard mourant que sa vue n��claira pas, bien au contraire.

���a n�a pas l�air d�aller�? constata Morosini.

��Toi, en revanche, �a va on ne peut mieux�! grogna Vauxbrun. Tu as une mine r�pugnante alors que je ne suis plus qu�une larve� Et j�ai horreur qu�on me voie dans cet �tat�!

Aldo voulait bien le croire�: lui aussi avait horreur d��tre vu malade.

��Je ne suis pas ��on�� mais un vieux copain qui comme toi a fait la guerre. Qu�est-ce que t�a donn� le m�decin�?

��Une potion au chloral cens�e me faire dormir mais que je n�ai pas gard�e deux minutes�

��Il t�a trait� en jeune fille�! Pas �tonnant d�ail�leurs si tu l�as regard� avec ces yeux-l�! Tu devrais manger�

��Tais-toi malheureux�!

��� du pain grill�, des brioches� et puis essaie donc le whisky soda bien glac�!

��D�o� sors-tu cette trouvaille�?

��Mon vieil ami lord Killrenan avait beau �tre un vieux loup de mer, il n�en �tait pas moins sujet parfois � ce genre de malaise tout comme l�amiral Nelson. Il s�en tirait avec ce rem�de-l�. Remarque, le whisky �tait pour lui la panac�e universelle depuis les maux de t�te jusqu�aux cors aux pieds. Cela dit il n�avait pas tort�: il m�est arriv� entre Calais et Douvres d�avoir � exp�rimenter ce truc avec succ�s. Votre m�decin devrait le conna�tre, ajouta Morosini en s�adressant au jeune steward.

��Peut-�tre h�site-t-il � l�employer quand il ne conna�t pas la personne afin que les autorit�s am�ricaines ne nous accusent pas de pousser � la consommation d�alcool. En outre si Monsieur a le foie fragile�

��Un peu, admit Vauxbrun mais je pr�f�re mourir que rester ainsi�! Qu�est-ce que la baronne va penser de moi�?

��Le plus grand bien, rassure-toi�! Elle se soucie de toi et c�est d�j� une bonne chose, non�? Restez pr�s de lui�! Je vais chercher le rem�de moi-m�me, conclut Aldo en rejoignant la porte.

Si vite qu�il bouscula un homme qui se trouvait de l�autre c�t�, qui s�excusa et fila sans attendre que Morosini en f�t autant. Un peu interloqu�, celui-ci regarda dispara�tre au bout de la coursive une gabardine mastic comme il devait en exister plusieurs sur le bateau. Le col en �tait relev� et la casquette enfonc�e jusqu�aux sourcils ne lui avait pas permis de distinguer le visage. Ce qu�il regretta parce qu�il aurait jur� que, lorsqu�il l�avait bouscul�, le personnage �tait en train d��couter � la porte. Il s��lan�a � sa poursuite mais quand il atteignit l�angle du large couloir, il ne vit plus personne. L�homme avait d� dispara�tre dans l�une des cabines� mais allez donc savoir laquelle�?

Tandis qu�il gagnait le bar, la question le turlupinait de deviner pourquoi quelqu�un pouvait s�int�resser � ce qui se passait chez un homme malade depuis le d�but de la matin�e et qui, � part son entretien avec le m�decin et quelques paroles �chang�es avec le steward, n�avait gu�re � �mettre que des borborygmes internes gu�re rago�tants. � moins que le curieux ne se consacre � lui-m�me et non � Gilles et ne l�e�t suivi�? C��tait peut-�tre plus logique mais pas plus �clairant pour autant.

Muni d�un verre convenablement embu� il retourna administrer sa potion personnelle au malade et, annon�ant qu�il reviendrait dans l�apr�s-midi, il rentra chez lui pour se pr�parer en vue du d�jeuner. Il �tait occup� � nouer sa cravate quand on frappa � sa porte mais il n�eut pas le temps de crier ��Entrez�!��. Vidal-Pellicorne �tait l�. L��il sombre et la m�che en bataille il lan�ait sans pr�ambule�:

��Il faut qu�on parle�!

Son reflet s�inscrivit aussit�t dans le miroir devant lequel Aldo continua d�op�rer comme si de rien n��tait�:

��C�est aussi mon avis mais tu pourrais commencer par dire bonjour�!

��Eh bien, bonjour si tu y tiens�!

��Cela me para�t la moindre des choses et je te fais gr�ce des politesses dans le genre�: ��Comment vas-tu�?��

��C�est l��vidence m�me�: tu as une mine magnifique�!

��Et de deux�! C�est la seconde fois qu�on me la reproche depuis ce matin et comme chaque fois cela vient d�un ami � ou suppos� tel�! � cela devient obs�dant.

��Qui est l�autre ��suppos� tel���?

��Gilles Vauxbrun.

��Il est l� lui aussi�?

��Et pourquoi pas�? Tu y es bien�? Maintenant qu�est-ce que tu veux�?

Le n�ud de cravate �tant parfait, Aldo s��loigna du miroir pour aller chercher son �tui � cigarettes laiss� sur la table de chevet cependant qu�Adalbert op�rait le mouvement contraire en allant s�adosser � la commode que dominait la glace�:

��C�est plut�t � moi de te le demander�? Pourquoi me suis-tu�?

��O� as-tu pris que je te suivais�?

��� Londres d�abord o� tu es tomb� chez moi comme la foudre�

��Je pr�f�rerais comme un pav� dans la mare obscure o� vous barbotiez joyeusement Warren, une belle dame et toi.

��� et maintenant sur ce bateau�!

��O� j�ai embarqu� avant toi au Havre sans me douter un instant que l�escale de Plymouth me vaudrait le plaisir de ta compagnie�! mentit Aldo avec un aplomb convaincant. Cela dit, continua-t-il en durcissant le ton, j�aimerais savoir, moi, ce que je t�ai fait � part d�barquer sans pr�venir�?

��Rien, mais�

��Aurais-je d�plu sans le savoir � la fille de lady Ribblesdale�?� �a n�aurait rien d��tonnant, sa m�re me d�teste.

��J�avais raison de me m�fier�: tu t�es arrang� pour savoir qui elle est�?

��Tu me prends pour un enfant de ch�ur�? Certainement je me suis ��arrang頻. Tu penses bien que j�ai pass� Warren � la question�? Pour une fois que la curiosit� �tait de mon c�t�!

Sous le h�le qui ne quittait jamais son visage � pas plus que celui de Morosini�! � Adalbert avait p�li.

��Qu�est-ce qu�il t�a racont�?

��� l�exception du nom de la future ex-princesse Obolensky absolument rien sinon que vous auriez ensemble une affaire d�licate�

Un soupir de soulagement s��chappa de la poitrine de l�arch�ologue�:

��J�aime mieux�! �coute je peux simplement te dire ceci�: elle poss�de un joyau inestimable donc convoit� par des gens pr�ts � tout pour se l�approprier. Warren a fait en sorte de la prot�ger � Londres mais le danger se rapproche au point qu�elle a pr�f�r� partir discr�tement pour les �tats-Unis. C�est la raison de notre embarquement nocturne sur un bateau fran�ais. Or, la pr�sence aupr�s de nous de l�expert le plus c�l�bre en pierres historiques ne peut nous �tre que n�faste alors qu�Alice se donne un mal fou pour faire croire qu�elle s�est d�faite du bijou�

��Qu�est-ce que c�est�?

��Un collier trouv� dans la tombe de Tout-Ank-Amon et que lui a donn� lord Carnavon�

��Jamais entendu parler�? re-mentit Aldo. D�ail�leurs les joyaux �gyptiens ne m�int�ressent pas�! Ils sont trop mats�! Je n�aime que les �toiles �tincelantes que sont les diamants et leurs s�urs de couleur. Tu devrais le savoir�!

��De l�or et du lapis-lazuli sortant d�un tombeau qui fait r�ver la terre enti�re, tu es difficile�! Tu pourrais faire une exception�!

��Eh non�! Les perles de Cl�op�tre je ne dirais pas parce qu�elles sont vivantes et ont de tous temps compos� � la femme une belle parure mais les placards d�or cloisonn� que les pharaons s�appliquaient sur l�estomac ne m�ont jamais attir�. C�est ta partie � toi�!

��Soit, je te l�accorde. Alors qu�est-ce que tu fabriques ici�?

���et sans toi� alors que jusqu�� pr�sent nous avons parcouru ensemble pas mal de kilom�tres�? Que veux-tu, moi je suis comme Vauxbrun�: un commer�ant dont les affaires ne sont pas toujours faciles�

Tout en parlant, Aldo se dirigeait silencieusement vers la porte en esquissant sur ses l�vres le signe du silence, l�ouvrait brusquement�: il n�y avait personne derri�re mais, dans la coursive, il vit la m�me silhouette que pr�c�demment s��loigner�: le simple bruit de sa voix qui se rapprochait avait d� donner l�alerte au curieux.

��Tu crois que l�on nous �coutait�? demanda Adalbert.

��Comme on �coutait � la porte de Vauxbrun. Et cette fois je suis certain que c�est � moi qu�on en a.

��Pourquoi�? Tu fais des recherches qui pourraient d�ranger quelqu�un�?

��� ton avis�? Qu�est-ce qui peut m�avoir pouss� sur ce bateau agr�able, j�en conviens, tandis que Lisa rentre seule � Venise�?

��Elle pourrait �tre avec toi�! Elle n�aime pas l�Am�rique�?

��Pas beaucoup. En outre elle attend un b�b�. Enfin on n�emm�ne pas sa femme quand on suit la piste d�un joyau et d�un assassin, les deux pouvant peut-�tre se rejoindre.

��Fichtre�! Et c�est quoi, ce joyau, ne put s�emp�cher de demander Adalbert en s�effor�ant de prendre un air d�tach�.

��Rassure-toi�! Ce n�est pas le collier de Tout-Ank-Amon mais c�est au moins aussi dangereux. � ma connaissance trois femmes, si ce n�est plus, sont mortes de l�avoir� non de les avoir port�s puisqu�il s�agit d�une parure. Satisfait�?

Pas vraiment puisque Adalbert avait encore une question � poser�:

��La dame avec qui tu te promenais sur le pont�? C�est pour elle que tu travailles�? Elle est tr�s belle�!

��Les sous-entendus malveillants � pr�sent�? Non, Monsieur, je ne travaille pas pour elle. C�est une amie de Vauxbrun et je l�ai rencontr�e hier seulement. Mais tu dois savoir qui elle est�? Ta princesse a d� te renseigner�: elles se d�testent.

��Alice ne m�a rien dit de semblable. Elle ne l�a m�me pas regard�e.

��Mais elle l�a vue�! Tu as encore quelque chose � me dire�? D�intelligent de pr�f�rence�?

��Non� Si�! Si je t�ai compris, nous avons tous les deux une affaire d�licate et peut-�tre vaut-il mieux ne pas m�langer les choses. Pour la s�curit� d�Alice je propose que durant le voyage, nous continuions � nous ignorer�

��Mais tant que tu voudras, mon cher ami, �mit Aldo entre ses dents serr�es pour retenir la col�re qui montait. Et m�me apr�s�! Chacun ses probl�mes, chacun son chemin�! C�est aussi bien comme �a�!

Il retourna � la porte qu�il ouvrit en grand, indiquant de la sorte clairement que l�entretien �tait termin�. Ennuy� tout de m�me, Vidal-Pellicorne ne bougea pas�:

��J�esp�rais que tu comprendrais, fit-il avec un soupir en se dirigeant vers la coursive. Tu as beaucoup chang�, Morosini�!

��Chang�?� J�ai toujours �t� compl�tement idiot�! Tu ne savais pas�?

Adalbert disparu, Aldo claqua violemment le vantail derri�re lui avant de s�attaquer pour faire bonne mesure � un cendrier � port�e de sa main qu�il envoya se fracasser contre une paroi. Cela le soulagea un peu mais lui donna envie de pleurer. Adalbert n��tait-il venu le voir que pour lui enjoindre de rester � l��cart de sa pr�cieuse Alice qu�Aldo se mit aussit�t � ex�crer�? Fallait-il qu�elle soit forte, la garce, pour avoir r�ussi � entamer une amiti� qu�il pensait forg�e pour l��ternit�! C��tait incroyable�! Incompr�hensible�!� Lamentable surtout et Aldo l�app�tit coup� � la seule id�e de se retrouver en face de celle qui lui enlevait une partie de lui-m�me et pas la plus mauvaise, d�cida de se passer de d�jeuner. Il y en aurait sans doute d�autres pour imiter son exemple car le temps ne s�arrangeait pas. Une d�pression venue d�Islande secouait l�Atlantique nord et le navire par la m�me occasion en d�pit du souci qu�avaient eu ses constructeurs de le rendre aussi stable que possible(13). Depuis toujours Aldo aimait le vent, voire la temp�te�: m�me si ce n�en �tait pas compl�tement une et pensant que le spectacle de la mer s�accorderait mieux � son �tat d��me que les �chos de la vie mondaine ou le silence ouat� de sa cabine, il enfila un imperm�able et gagna l�arri�re du navire pr�s de l�endroit o� se dressait la hampe du drapeau tricolore et l� il s�accouda au bastingage juste au-dessus de l��pais et long sillage esquissant un ruban d�eau vite absorb� par l�oc�an. Vert-de-gris cr�t� d��cume blanche, celui-ci se laissait effacer de loin en loin par les �charpes de brume que le vent effilochait. Il n�y en avait pas assez pour d�clencher la lugubre corne des jours de ��pur�e de pois�� mais c��tait suffisant pour qu�Aldo sent�t se renforcer sa d�primante impression de solitude. L�air froid charriait une humidit� sal�e dont il chercha le go�t sur ses l�vres. Derri�re lui l�espace �tait d�sert, le repas de midi et quelques malaises ayant suffi � d�garnir les ponts. Il n�y avait que l�embl�me fran�ais dont l�eau alourdissait l��toffe et, l�-haut, la catapulte de l�hydravion qui semblait appartenir � un autre monde tout comme le ronronnement lointain des machines. Et le chemin d�eau s�allongeait inexorablement entre lui et l�Europe d�j� lointaine, entre lui et tout ce qu�il aimait.

Soudain, ses sens toujours en �veil lui r�v�l�rent l�approche de pas l�gers, rapides, pr�cautionneux et certainement assourdis par des semelles de caoutchouc. Il se retourna juste � temps pour voir ce qui lui parut �tre un matelot gigantesque au visage noirci se pr�cipiter vers lui un couteau tenu fermement dans sa main droite�

D�un �cart digne d�un matador devant le taureau, Aldo �vita la charge meurtri�re mais pas le contact avec un corps puissant qui sentait la laine mouill�e, la sueur et une odeur qu�il remit � plus tard de d�finir s�il sortait vivant de l�aventure. Pour l�instant sa vigilance �tait concentr�e sur le combat qu�on lui imposait et qui risquait d��tre bref. Outre son couteau, l�adversaire disposait d�une force consid�rable et il �tait venu pour tuer. N��tant pas d�accord sur ce point, Aldo se d�fendit mais en d�pit d�une vigueur due � une pratique assidue de la boxe, de la lutte, de l�escrime et de la natation, il comprit qu�il serait difficile d��chapper � un adversaire dou� d�une force exceptionnelle. Tous deux avaient roul� � terre et d�j� l�homme renon�ant au poignard avait nou� ses mains autour du cou de Morosini qui se sentit pris dans un �tau� Il �touffait�

SOIR�E � BORD

Avec l��nergie du d�sespoir Aldo tenta de se lib�rer du poids de ce corps, de ces mains agripp�es � sa gorge qui br�lait mais il n��tait pas de taille et ses forces d�clinaient inexorablement. Il comprit qu�il allait mourir l�, en plein midi, sur ce bateau bourr� de monde et que, dans un instant, il ne resterait plus � son assassin qu�� le passer par-dessus bord pour l�effacer � jamais du monde des vivants. Comme dans un film d�roul� � grande vitesse, il vit Lisa, ses enfants, sa vie �coul�e, sa m�re� mais soudain il y eut contre son oreille un cri de douleur et le poids qui l��crasait s�envola. Les oreilles bourdonnantes et les yeux pleins d��toiles noires, il sentit un parfum, une main rapide qui desserrait sa cravate, ouvrait son col, sa chemise et commen�ait doucement � masser sa gorge douloureuse. Ouvrant enfin les yeux il distingua des traits, une grande bouche rouge.

��Allons, on dirait que je suis arriv�e � temps�! �mit le contralto de la baronne Pauline. Tenez, essayez d�avaler quelques gouttes de mon �lixir�!

� pr�sent elle lui soulevait la t�te avec douceur en approchant de ses l�vres un flacon de voyage en argent contenant une sorte de vitriol qui lui incendia la bouche et l��sophage, le fit tousser, pleurer mais le remit sur son s�ant�:

��Qu�est-ce que c�est�?�

��Un m�lange � moi�: un tiers gin, un tiers whisky et un tiers calvados. Efficace, non�? J�en ai toujours sur moi en cas de petite faiblesse. Essayez de vous relever maintenant�! Je vous aide�

Ce n��tait pas si facile. Le bateau traversait une zone perturb�e mais �tay� par le bastingage et le bras de Pauline, vigoureux pour une femme, Aldo r�ussit � retrouver la position verticale.

��Merci, baronne�!� Vous �tes plus forte qu�on ne pourrait le supposer�

��Je suis sculpteur. Les mat�riaux que j�emploie sont plus lourds qu�une toile de peintre et j�ai beaucoup de mal � garder des mains convenables mais chaque m�daille a son revers. Comment vous sentez-vous�?

��Mieux, gr�ce � vous�! Je vous dois la vie mais comment avez-vous fait pour me lib�rer de mon meurtrier�?

Pauline von Etzenberg ramassa une canne d��b�ne termin�e par une fus�e d�ivoire sculpt� qui lui donnait l�air d�une garde d��p�e mais en fait c�en �tait une ainsi qu�elle le d�montra en tirant du fourreau de bois noir une courte et fine lame d�acier.

��Je lui ai plant� �a dans le dos mais j�ai d� rencontrer une c�te car ma lame s�est courb�e et l�homme non seulement ne s�est pas �croul� mais a d�tal� comme un lapin. Pardonnez-moi de ne pas l�avoir suivi�: il fallait que je m�occupe de votre �tat. Vous m�avez fait tr�s peur�!

��Et moi donc�! fit Aldo en riant. Mais par quel miracle vous �tes-vous trouv�e l�? Et avec cet objet�?

��C�est simple�: je vous cherchais. Vous n��tiez ni chez vous ni � la salle � manger ni au bar, il fallait forc�ment que vous soyez quelque part et j�avais cru remarquer que vous aimiez prendre l�air. � pr�sent, allons chez le Commandant�! ajouta-t-elle en lui offrant son bras.

��Pour quoi faire�? Vous ne supposez tout de m�me pas que mon agresseur puisse appartenir r�ellement � son �quipage�?

��Pourquoi pas�? Au milieu des hommes qui servent sur ce navire un assassin doit pouvoir se cacher�?

��S�rement pas. Outre que la Compagnie n�emploie que des matelots et du personnel tri�s sur le volet, il est rare qu�il y en ait parmi eux qui se parfument au V�tiver de Guerlain. L�homme a d� se procurer ce d�guisement, le Diable sait comment, mais croyez-moi, j�ai eu affaire � un passager. Inutile d�encombrer notre commandant avec cette histoire�!

��Mais enfin pour quelle raison a-t-on tent� de vous tuer�? Sauf si vous avez des ennemis � bord, �a n�a pas de sens�?

��Des ennemis � bord�? Je n�en sais rien. Toutefois on ne peut �viter de s�en cr�er dans la profession que j�exerce. Et vous, au fait�! Comment se fait-il que vous vous promeniez avec une arme pareille�?

��Dans le quartier des artistes o� je vis, il est bon pour une femme qui aime sortir seule d�avoir parfois les moyens de se d�fendre. Cela dit je ne me d�place pas toujours avec une canne. Si je l�ai prise c�est parce que le bateau danse un peu et que j�ai horreur de m�aplatir devant les pieds d�un tas de snobs imb�ciles. Une heureuse inspiration. Non�?

��Vous pouvez le dire�!� Si on allait boire un bon caf�? J�ai d�couvert qu�on savait le faire sur ce paquebot, ce qui croyez-le n�est pas chez moi un mince compliment�!

� quelque heure que ce soit il y avait du monde au bar. Ils y trouv�rent cependant une table � l��cart d�une autre o� s��taient install�s des joueurs de poker. Silencieux par excellence les joueurs de bridge avaient un salon particulier. Un moment Aldo et sa compagne gard�rent eux aussi le silence. Ils avaient besoin de se remettre. Lui plus qu�elle �videmment et bien qu�un danger de mort ne soit pas pour lui une nouveaut�, sur ce navire plein de monde et au milieu du jour, c��tait pour le moins inattendu puisqu�il avait retenu son passage au tout dernier moment. Or il se d�couvrait deux antagonistes�: celui qui �coutait et celui qui voulait le jeter � l�eau. Ce ne pouvait �tre le m�me. Question de taille. L�espion lui avait sembl� tr�s moyen alors que l�assassin poss�dait une stature sup�rieure � la sienne. En outre, si le premier logeait sans doute en premi�res, rien ne disait que le second ne soit pas venu des deuxi�mes ou troisi�mes classes qui, en principe, n�avaient pas le droit de franchir la limite des premi�res mais il devait bien y avoir un moyen de contourner la difficult�. Alors qui�? Pourquoi�? Autant de questions sans r�ponse. Et surtout, surtout qui �tait derri�re ces actions�? En dehors d�Aloysius C. Ricci, il ne voyait pas qui pouvait le ha�r au point d�en arriver � lui envoyer un tueur. L�aide momentan�e offerte � Jacqueline Auger �tait-elle une offense � ce point mortelle aux yeux du milliardaire�? Il est vrai que pour moins que cela, Boldini avait subi un d�but d�incendie et que Jacqueline avait pay� sa fuite de sa vie. Il allait falloir faire tr�s, tr�s attention dans les jours qui venaient�

Plong� dans ses r�flexions il avait oubli� la providentielle baronne mais celle-ci ne semblait pas s�en offusquer. Elle l�observait avec l�attention d�un entomologiste en face d�un insecte rare et finit par demander�:

��Qu�allez-vous faire maintenant�?

Il y avait de l�inqui�tude dans sa belle voix grave et il lui offrit un chaleureux sourire�:

��Que puis-je faire d�autre que d�attendre�? Ne sommes-nous pas tous prisonniers de ce superbe navire�? Je vais m�efforcer d�achever cette travers�e le plus agr�ablement possible. En prenant toutefois quelques pr�cautions. Vous-m�me que comptez-vous faire de cet apr�s-midi�? Vous conduirai-je au cin�ma�?

��Non merci. Je voudrais �crire des lettres.

��Dans ce cas le salon de correspondance�? Il est agr�able.

��Sans doute mais je pr�f�re �tre seule quand j��cris. Dans cette jolie pi�ce on doit avoir l�impres�sion d��tre � l��cole. Je rentre chez moi et vous devriez en faire autant�: fr�ler la mort doit secouer un brin�? On se retrouvera au d�ner.

Elle se levait et Aldo en fit autant pour l�accompagner mais elle le pria de rester et il s�inclina tandis qu�elle s��loignait nonchalamment appuy�e sur la canne dont elle faisait si bon usage. C��tait d�cid�ment une femme �trange mais s�duisante et combien attachante�! Que Vauxbrun soit amoureux d�elle n�avait rien d��tonnant. Lui-m�me, ind�pendamment du fait qu�il lui devait la vie, s�avouait �tre sensible � ce curieux m�lange de camaraderie et de sensualit� qu�elle d�gageait.

Avant de regagner sa cabine il se rendit chez Gilles pour voir o� il en �tait. Le m�decin du bord en sortait et lui apprit que leur ��malade commun�� dormait � poings ferm�s.

��Demain il sera frais comme l��il� s�il n�a pas la gueule de bois.

Et comme Morosini le regardait sans comprendre, l�officier ajouta avec un sourire goguenard�:

��Un whisky �a va mais une demi-douzaine c�est beaucoup�! C�est l�ennui avec ce genre de m�dication plut�t agr�able�: on peut avoir tendance � forcer dessus�!

Rassur� de ce c�t�-l�, Aldo r�int�gra sa cabine. Il y trouva un carton � la marque de l��le-de-France le priant de d�ner � la table du Commandant. C��tait une raison de plus pour effacer les traces de sa derni�re m�saventure�! Et il s��tendit sur son lit apr�s avoir tir� les rideaux et ferm� soigneusement sa porte � clef.

� huit heures, sangl� dans un habit noir coup� � la perfection qui rendait pleine justice � son aristocratique silhouette, Aldo suivait le ma�tre d�h�tel qui le conduisait � la table d�honneur � travers l�immense salle � manger �tincelante de cristaux et d�argenterie, fleurie et illumin�e par les flots de lumi�re tombant des caissons de verre d�poli et sculpt� et par des torch�res en forme de vases renvoyant une lumi�re douce et diffuse. Le spectacle du grand escalier que descendaient lentement des femmes en robes brillantes charg�es et parfois coiff�es de bijoux �tincelants que mettaient en valeur les fracs noirs des hommes �tait f�erique. La mode �voluait et les robes chemises n�avaient plus la cote. Les genoux se cachaient et, pour le soir, la ligne avait � pr�sent tendance � plonger en arri�re jusqu�aux talons. De m�me le droit-fil faisait place au biais utilisant pleinement l��lasticit� des tissus pour mouler les formes f�minines au grand d�sespoir de celles dont la plastique n��tait pas irr�prochable. Les d�collet�s souvent vertigineux r�v�laient le dos jusqu�aux reins mais pouvaient se voiler d��charpes de satin, de mousseline, de dentelles ou de plumes. Et que ces tissus �taient donc somptueux�! Lam�s d�or, lam�s d�argent, brocarts, satins nacr�s, cr�pes brod�s de perles, de strass ou de paillettes mais aussi mousselines et voiles s�effilant en longues pointes a�riennes comme des flammes depuis les hanches souvent drap�es de larges ceintures diaphanes retombant en longs pans. L�asym�trie �tait � la mode, la robe laissant une �paule nue, l�autre retenant l��toffe par un ornement de pierreries ou de fleurs. Moins strictes aussi, les coiffures laissaient davantage leur chance � la beaut� des cheveux, � la gr�ce d�une vague ou de boucles l�g�res permettant � nouveau le port du diad�me� C��tait, sur les majestueux degr�s de marbre couverts de tapis rouges comme un ballet scintillant, une sorte de pavane rythm�e par quelque metteur en sc�ne �pris d��l�gance et d�art de vivre.

S�duit par ce spectacle o� il venait jouer un r�le minuscule, Aldo laissait son regard s�y attarder sans prendre garde � ce qui l�attendait. Ce fut d�abord le sourire �panoui de Pauline von Etzenberg qui vint au-devant de lui, superbe dans une robe de cr�pe georgette de ce gris qu�elle affectionnait dont le corsage souple retenu par de minces �paulettes et les longs volants d�cal�s faisaient briller � chaque mouvement les perles de cristal d�grad�es du blanc au noir. Aucun collier ne coupait la ferme colonne de son cou sur lequel ses cheveux de laque noire �taient nou�s en un chignon qui lui tirait la t�te en arri�re. Quelques �toiles de diamant y �taient piqu�es semblables � celles mont�es en longues girandoles qui tremblaient de chaque c�t� de son visage.

En venant prendre le bras d�Aldo avec l�aisance parfaite d�une femme du monde, elle murmura�:

��Vous arrivez � point nomm� pour avoir le temps de dig�rer la surprise avant l�arriv�e des vedettes�

��Quelles vedettes avons-nous�?

��Adolphe Menjou, l�acteur de cin�ma et surtout l�immense C�cile Sorel et son comte de S�gur de mari. Quant � la surprise�

��Merci, j�ai vu�

En effet, assise � la place indiqu�e par le ma�tre d�h�tel, � la gauche du Commandant, la belle Alice jouait avec ses longs sautoirs de perles tandis que pench� sur elle, Adalbert lui parlait de fa�on intime.

��Eh oui�! soupira Pauline. Nous allons d�ner ensemble�! Ce que c�est que d�appartenir � d�illustres familles am�ricaines�! Mais gr�ce � Dieu nous ne serons pas face � face, cette chipie et moi. Vous ne serez pas non plus trop pr�s de votre ��ami��. Ni de moi ajouta-t-elle avec une grimace. C�est votre �gyptologue qui va �tre mon voisin mais comme il sera loin de sa belle, je crains qu�il ne soit pas tr�s r�cr�atif�

��Cela m��tonnerait. Il est brillant, en g�n�ral et, croyez-moi, c�est fondamentalement un homme charmant. Qui avons-nous d�autre�?

��L�attraction d�hier�: ma petite cousine Dorothy et son chevalier ail�

��Il a d�cid� de rester avec nous�?

��Le moyen de faire autrement�? De toute fa�on et m�me s�il n�a pas le sou sur ce bateau, il en a largement les moyens. Le Commandant qui est un vrai gentleman, le traite en invit� privil�gi� et lui a m�me pr�t� un smoking. Il y a aussi un jeune couple adorable�: Vladimir Ivanov et sa femme Caroline. C�est un Russe blanc naturalis� am�ricain et elle appartient � l�une de nos bonnes familles, les Van Duysen�

Ils approchaient de la table o� il allait bien falloir faire quelques pr�sentations, ce dont Aldo se r�jouissait secr�tement, quand une �norme ovation mit tout le monde debout�: le ma�tre du navire descendait le grand escalier entour� du jeune Van Laere et de Dorothy Paine, jolie � croquer dans une robe on ne pouvait plus virginale, en tulle blanc piqu� de petits bouquets de roses pompons de la m�me teinte que ses joues�: elle vivait l� avec son h�ros une heure de gloire. Arriv�s � destination, l�officier fit les pr�sentations.

D�aspect s�v�re avec un beau visage �nergique et d��pais cheveux grisonnants, le Commandant Blancart n�en �tait pas moins renomm� pour sa courtoisie et sa galanterie. Son courage et son audace aussi. Le bruit courait encore du premier voyage de l��le-de-France en direction du Havre au sortir des chantiers de Saint-Nazaire o� l�officier signait les derniers papiers avant de donner l�ordre d�appareillage�: une man�uvre criminelle avait, � sa place, ordonn� de mettre les machines en marche. Le bateau avan�ait dans un bassin o� tout �cart �tait impossible et l�esp�ce de pont-levis qui s�parait ce bassin de la sortie du port �tait ferm�. L�ordre de stopper vint aussit�t mais le bateau courait sur son erre. Une belle tentative de sabotage qui aurait rendu fou n�importe quel commandant de bord mais Blancart n��tait pas n�importe qui. Il fit corner l�ordre d�ouvrir le pont et, prenant en personne la barre en main, dirigea l��le-de-France droit sur l��troit passage en pensant que son coup d�audace pouvait payer, vaincre l�incroyable concours de circonstances et que les d�g�ts seraient moindres. Et il r�ussit�: le pont se leva presque � ras de l��trave et s��carta suffisamment pour que le bateau p�t franchir le goulet sans une �gratignure, salu� par les acclamations de la foule mass�e sur les quais.

C��tait ce m�me marin qui, un sourire un peu timide aux l�vres, recevait � pr�sent en homme du monde confirm�, pr�sentant ses invit�s les uns aux autres. Il y avait l� outre Pauline, Aldo, la princesse Obolensky et Adalbert, Van Laere et Dorothy Paine, le jeune couple am�ricano-russe annonc�: le comte et la comtesse Ivanov. Lui un magnifique gaillard taill� pour porter la tenue des anciens chevaliers-gardes, elle, n�e Caroline Van Druysen, une grande fille blonde, rieuse et charmante, �l�gante aussi dans une robe de velours noir et une parure de fort beaux rubis, s�assortissaient magnifiquement. On �changeait baisemains et shake-hands quand Menjou souriant et volubile arriva en h�te s�excusant sur les al�as du poker et chacun prit sa place.

��Tout le monde n�est pas arriv�? �mit le Commandant en constatant que la place en face de la sienne restait vide ainsi qu�une autre entre Caroline Ivanov et l�aviateur.

Un �clat de rire de Pauline lui r�pondit�:

��Quand on invite C�lim�ne, Commandant, il faut s�attendre � ce qu�elle n�arrive que le th��tre plein et le rideau lev� depuis un moment. La grande Sorel ne saurait entrer comme vous et moi.

��Sans doute mais comme cette dame n�est pas chef d��tat ni t�te couronn�e, je n�ai aucune raison de faire attendre d�autres dames et je vais ordonner que l�on serve�

L�instant suivant, un silence de la salle saluait l�arriv�e de la com�dienne et en v�rit� il y avait de quoi. Sur l�escalier, vide � pr�sent, se dressait la silhouette majestueuse et insolente de celle qui � la Com�die-Fran�aise rempla�ait Sarah Bernhardt pour le faste et l�excentricit� et continuait d�interpr�ter C�lim�ne, Ph�dre ou Andromaque la quarantaine pass�e mais avec quelle allure�! Drap�e d�une sorte de simarre cardinalice sur une longue robe de lam� argent, la t�te orgueilleusement rejet�e en arri�re coiff�e d�aigrettes pourpres sur un bandeau de diamants, sa longue main pos�e sur l��paule de son �poux, le comte Guillaume de S�gur, elle resta immobile un instant, somptueuse et insolite si l�on s�en tenait � la mode qu�elle d�daignait avec superbe, regardant cette salle comme elle l�e�t fait depuis la sc�ne du Fran�ais. Des applaudissements cr�pit�rent et C�lim�ne acheva noblement sa descente, accueillie au bas des marches par celui que la courtoisie obligeait � l�y chercher.

Lorsqu�elle fut pr�s de lui � il allait avoir l�honneur d��tre son voisin � Aldo s�avoua qu�elle �tait encore belle � le cheveu blond v�nitien, l��il bleu agrandi par un maquillage parfait, la large bouche carmin�e s�ouvrant sur des dents un peu trop r�guli�res peut-�tre, cette comtesse de S�gur d�un nouveau genre r�pandait autour d�elle autant de parfum qu�une cassolette orientale. En outre, elle parlait � toujours pour la galerie�! � d�une voix de t�te avec parfois des intonations graves donnant l�impression qu�elle �tait en sc�ne. � peine fut-elle assise que toute conversation devint impossible. Comme une reine recevant sa cour, la grande C�cile tint une sorte de conf�rence destin�e � distribuer � chacun de ses compagnons des sortes de satisfecit qui leur d�montra qu�elle savait exactement qui ils �taient.

��Elle a d� se faire communiquer la liste des invit�s, chuchota Pauline qui avait trouv� le moyen de changer de place pour rejoindre Aldo et qui s��tait entendu d�clarer pour sa part quelle ��maniait le ciseau comme Moli�re sa plume���, c�est assez habile�: les compliments font toujours plaisir.

Chacun y eut droit et comme le tour de table s�achevait par Aldo occup� � d�guster le homard thermidor que la trag�dienne d�daignait superbement, il b�n�ficia, � sa surprise, d�un r�gime particulier. Apr�s lui avoir d�clar� � haute et intelligible voix qu�il �tait ��le magicien des fastes du pass頻, la grande C�cile baissa notablement le ton pour lui demander � tout en se d�cidant � attaquer son crustac� et alors qu�un bienfaisant silence permettait d�achever le plat tranquillement � ce qu�il savait du sort exact des ��autres�� diamants du Collier de la Reine. Elle �tait persuad�e d�en poss�der un qu�elle portait � l�annulaire gauche entour� d�autres plus petits. Aldo se pencha sur la belle main qu�elle lui tendait et observa avec attention la bague en question.

��Il se peut que vous ayez raison, Madame. Votre diamant doit peser trois carats. Il y en avait huit de ce poids dans le fameux collier qui, si ma m�moire est fid�le et s�agissant des diamants ronds en comptait vingt-six�: un de onze carats, quatorze de dix, trois de cinq, huit de trois plus six cent trois petits diamants ronds sans compter les dix-huit en forme de poire. Le v�tre peut fort bien �tre l�un des huit. O� l�avez-vous achet�?

��� Londres, chez un antiquaire dont j�ai oubli� le nom. Il m�a assur�e de son authenticit�. Donc celui-ci n�est pas en question�: c�est le sort des autres qui m�int�resse�

��En dehors de ceux que poss�dent les ducs de Sutherland et de Dorset les autres ont �t� �parpill�s et remont�s dans d�autres bijoux�

��Oh j�aurais tant aim� savoir�! Voyez-vous je r�ve d�en acheter encore quelques-uns et si pouviez m�aider je vous en aurais une reconnaissance infinie�

���a y est, pensa Aldo. Encore une qui me prend pour une esp�ce de d�tective priv� qui n�a rien d�autre � faire qu�attendre le client�!�� Son regard, � ce moment, croisa celui d�Adalbert qui, s�par� de sa belle par une bonne longueur de table, s�ennuyait visiblement comme un rat mort en faisant des efforts surhumains pour entretenir la conversation avec sa voisine. Il y vit luire un instant l��tincelle de la vieille complicit� � tout � l�heure, ils avaient �chang� une poign�e de main correcte mais sans plus avant qu�Aldo f�t admis � saluer Alice Obolensky � mais ce fut tr�s fugace, les yeux de Vidal-Pellicorne revenant aussit�t vers Alice en train de bavarder avec le Commandant Blancart. Mais il fallait r�pondre � son imp�rieuse voisine�:

��Vous me demandez l�impossible, Madame. � moins que l�une des deux maisons ducales que je viens de citer n�annonce une vente � ce qui me para�t impensable�! � je ne vois pas comment je pourrais retrouver des pierres isol�es, peut-�tre retaill�es et incluses dans diff�rentes pi�ces de joaillerie. � moins d�un miracle�

��N��tes-vous pas justement l�homme des miracles�? intervint Cyril Ivanov qui suivait la conversation avec attention. Je parierais que votre pr�sence ce soir s�explique par la traque de quelque joyau�? Je me trompe�?

Ivanov poss�dait la beaut� froide d�une statue grecque mais son sourire �tait charmant. Morosini le lui rendit � sa mani�re nonchalante�:

��Sans doute perdriez-vous. Il se peut que je souhaite visiter une collection priv�e� ou r�pondre � l�appel d�une importante personnalit� emp�ch�e de se d�placer� par son �ge par exemple�?

��Comme le ma�tre de la Standard Oil�? John Rockefeller est, en effet, tr�s �g�. Cependant � quatre-vingt-dix ans, il joue encore au golf sur les links de sa propri�t� de Pocantico Hills�

Aldo eut un rire bref�:

��Lui ou un autre�! Et pourquoi mon voyage ne serait-il pas motiv� par le simple d�sir de revoir les �tats-Unis o� je ne suis pas retourn� depuis la guerre�? L��cho de son exceptionnelle prosp�rit�

��Ah c�est bien vrai�! s�enthousiasma aussit�t le jeune homme. Depuis l��lection du Pr�sident Hoover nous connaissons une incroyable p�riode. Le niveau de vie ne cesse de monter. Songez que d�apr�s une r�cente statistique, un Am�ricain moyen ne poss�de pas moins de vingt costumes, douze chapeaux, huit pardessus et vingt-quatre paires de chaussures�!

��Je suppose que vous en poss�dez beaucoup plus�? fit Morosini avec une pointe d�insolence�

��Ma foi je n�en sais rien�! Je renouvelle souvent mais une chose est certaine, les fortunes s��difient chez nous � grande vitesse�! Depuis que Chrysler a institu� une sorte de vente � cr�dit, les voitures de luxe encombrent les rues de New York et, tenez, si l�on regarde votre partie, prince, � la fin de l�ann�e derni�re, Black Starr et Frost, les joailliers de la 5e Avenue, ont propos� un extraordinaire collier de perles roses qu�ils avaient chiffr� 685�000 dollars. Ils ne l�ont pas gard� huit jours. Celui qui l�a achet� ne s�est pas fait conna�tre mais d�apr�s les vendeurs il s�agissait d�une ��fortune r�cente et modeste���! Tout se vend, tout s�ach�te et jusque dans les journaux on trouve des annonces vantant des zibelines � 50�000 dollars�

��Prodigieux, en effet�!

��Et absolument exact, approuva Pauline mais vous devriez ajouter que c�est d� � une sp�culation effr�n�e. Le Stock Exchange(14) flambe sans cesse et pour ma part je me demande si ce n�est pas dangereux�? Il y a des moments o� je crains que mes compatriotes soient plus ou moins pris de folie.

��Pourquoi donc�? s��cria Ivanov. N�est-il pas naturel que chaque homme cherche � se procurer toujours plus de confort, toujours plus de richesse�? Et puisque le March� est porteur il est normal que tous veuillent en profiter. Quand nous serons tous fabuleusement riches nous r�gnerons sur le monde�!

��Je me demande parfois, intervint doucement le Commandant, si ce n�est pas d� � ce que les Am�ricains s�ennuient�

��Que voulez-vous dire�?

��Oh c�est simple�: la prohibition les emp�che de boire, les paris sur les jeux de hasard sont interdits par la loi, alors ils sp�culent. Une fa�on comme une autre de se procurer des �motions�

Pauline opina soutenue par l�acteur de cin�ma mais, comme Ivanov apr�s une protestation indign�e se lan�ait dans ce qui mena�ait d��tre une philippique contre un officier d�une compagnie n�ayant qu�� se louer des flots d�argent am�ricain, celui-ci coupa court en demandant � Adolphe Menjou des nouvelles de Hollywood et de ses prochains films, ce qui permit � C�lim�ne, apr�s que l�acteur eut r�pondu avec sa bonne gr�ce habituelle, de reprendre la conversation en main et de ne plus la l�cher en la faisant rouler, non sans une certaine habilet�, sur l�Art en g�n�ral et le Th��tre en particulier. On put y participer, apr�s quoi des entretiens priv�s s��tablirent entre voisins. Sorel bavardait avec le com�dien, le comte de S�gur � un gentilhomme massif et assez taciturne � avec l�aviateur et Caroline Ivanov, Pauline avec Aldo qui, du coin de l��il observait Adalbert. Lui ne parlait � personne, se contentant, en buvant peut-�tre un peu plus que de raison, de contempler Alice que le Commandant Blancart interrogeait sur l��gypte. Et cela, Aldo n�aimait pas, m�me sachant d�exp�rience que l�arch�ologue tenait bien l�alcool. Mais s�il avait pu enregistrer quelques ��cuites�� m�morables auxquelles il lui �tait arriv� de prendre part, cela se passait toujours dans la bonne humeur qui �tait d�ailleurs le climat normal d�Adalbert. Cette fois une morne tristesse �manait de cet homme en train de vider verre apr�s verre en regardant sa princesse �gyptienne rire avec le Commandant. Fallait-il qu�il f�t atteint pour avoir ce regard affam�, douloureux�? Et jusqu�� quel point�? Quel droit la fille de l�insensible Ava lui avait-elle donn� � ou fait semblant de donner�! � sur sa personne et sur son c�ur�? �tait-elle sa ma�tresse�? S��tait-elle promise afin de s�approprier au moins une partie de sa profonde science arch�ologique�? Et que faire dans ce cas puisque Adalbert n�accordait plus � Aldo les privil�ges de l�amiti� donc le droit de l�aider�?

Quand on se leva de table, pas une fois il n�avait crois� son regard. Vidal-Pellicorne se d�tourna m�me quand il se mit debout pour marcher d�un pas encore ferme � peut-�tre un peu raide et automatique�! � vers la jeune femme � qui Ivanov offrait d�j� son bras pour la conduire au salon de conversation o� il y aurait concert, apr�s quoi on allait danser. Aldo le vit s�interposer d�une fa�on trop autoritaire pour �tre polie puis entra�ner Alice qui se laissa emmener sans protester et avec un sourire qui d�tendit le visage crisp� de son pauvre amoureux.

�touffant un soupir, Aldo s�appr�ta � le suivre quand la main de Pauline se posa sur son bras�:

��Si nous allions entendre Ravel ensemble�? proposa-t-elle. Il me semble que ce serait plus amusant�? Ou bien aurais-je d�m�rit� moi aussi�?

��Pardonnez-moi�! Si vous pouvez vous contenter d�un compagnon aussi peu r�cr�atif que moi�?

��Vous�? Mais � c�t� de votre ami vous p�tillez de franche gaiet�, mon cher prince�! Il est sinistre ce soir et si je devais plaindre quelqu�un ce serait cette garce d�Alice. �couter la ��Pavane pour une infante d�funte�� en compagnie de ce joyeux drille devrait la mener tout droit chez les Carm�lites�!

��Ne soyez pas cruelle, baronne�! Cela ne ressemble pas � une femme qui poss�de ce beau regard droit et cette bouche g�n�reuse�! Vous feriez mieux de m�aider � trouver un moyen d�op�rer un sauvetage qu�� chaque instant je devine de plus en plus n�cessaire. Adalbert jouant les amoureux transis, voire les Othello ce serait � pleurer de rire si ce n��tait � pleurer tout court�

��Elle l�a chang� � ce point�?

��Vous ne pouvez imaginer. Si vous l�aviez connu�

��Ah non, pas �a�! coupa-t-elle. Il n�est pas mort que je sache et il n�y a aucune raison pour en venir aux regrets �ternels. Surtout si nous pouvons l�emp�cher�?

��Nous�? Me proposeriez-vous une association�?

��Pourquoi pas�? Rien ne me ferait davantage plaisir qu�arracher une proie � cette ch�re Alice. Voyez-vous, continua-t-elle avec la franchise brutale qui lui �tait particuli�re, j�ai �t� la ma�tresse de Serge Obolensky et nous devions nous marier quand elle me l�a souffl� sous le nez. Ce sont des choses qui ne s�oublient pas.

��Si j�en crois son regard quand il se pose sur vous, elle ne vous aime pas beaucoup plus�?

��C�est parce qu�elle n�a pas le sens de l�humour. Nous nous retrouvons de temps � autre, Serge et moi et elle le sait. Allons entendre un peu de bonne musique�! C�est excellent pour l��l�vation de l��me�!

Renon�ant � explorer plus avant celle des femmes am�ricaines, Aldo se laissa entra�ner jusqu�� un confortable fauteuil o� il faillit bien s�endormir berc� par le rythme solennel de la Pavane ex�cut�e par un quatuor tch�que au nom impronon�able. Il eut au moins le loisir de r�fl�chir. Si Pauline en m�lomane avertie applaudit chaleureusement les �uvres interpr�t�es, elle n�en garda pas moins le silence absolu pendant la dur�e du concert. � deux rangs devant eux, Aldo pouvait voir les �paules et les t�tes souvent rapproch�es d�Alice et d�Adalbert et cela lui donna tant � penser qu�il finit par ne plus avoir envie de dormir� Comment faire pour briser le sortil�ge�?

Un moment plus tard, les invit�s du Commandant se retrouvaient sur la piste de danse du grand salon, brillamment �clair�e par la pluie de lumi�res tombant comme des feuilles d�or des caissons dor�s � la feuille du plafond tandis qu�autour les tables o� l�on se reposerait en buvant du champagne restaient dans une agr�able p�nombre. Le jazz rempla�ait Ravel et l�orchestre du bord s�en donnait � c�ur joie.

Aldo venait d�entamer, avec Pauline, un slow un rien langoureux qu�il appr�ciait parce que la jeune femme �tait une bonne partenaire. Le parfum complexe mais d�licat qui �manait d�elle rendait fort agr�able le rapprochement de leurs corps lorsqu�une main se posa sur son �paule�:

��Si tu le permets, c�est mon tour maintenant�!

Et Gilles Vauxbrun, tir� � quatre �pingles, comme � son habitude lui enleva d�autorit� sa danseuse. Celle-ci se mit � rire�:

��Vous voil� ressuscit�, on dirait�? Mais que vous �tes donc beau�!

��Il fallait que je vous rejoigne�! Je ne pouvais plus supporter l�id�e de vous savoir �loign�e de moi. �a ne te contrarie pas que je prenne ta place�? ajouta-t-il, un rien acerbe, � l�adresse d�Aldo. Et sans attendre de r�ponse, il disparut avec Pauline au milieu des danseurs.

R�sign�, Morosini alla s�asseoir � une table, appela un serveur pour lui commander une fine � l�eau et resta un moment � contempler le joli spectacle des robes chatoyantes dont le mouvement allumait les reflets, des jambes gain�es de soie claire, des pieds chauss�s d�escarpins ou de fines sandales � hauts talons or ou argent. Quand la danse prit fin, il vit que Vauxbrun emmenait Pauline � une table de l�autre c�t� de la piste. Quant � Adalbert et Alice, ils n��taient visibles nulle part. Pensant qu�il ferait mieux d�aller se coucher, Aldo finit son verre et quitta sa place pour rentrer chez lui. Il se sentit fatigu� tout � coup sans qu�il e�t rien fait pour justifier cette lassitude. Plus morale peut-�tre que physique. Apr�s celle d�Adalbert � surtout sans doute � cause de celle d�Adalbert�! � la d�fection de Vauxbrun lui �tait aussi sensible que d�sagr�able. Il avait la sensation d��tre un pestif�r�.

Avec un dernier regard � la piste illumin�e o� les couples s�enla�aient pour le plus argentin des tangos, il se disposait � franchir le seuil du salon quand il se heurta � Ivanov.

��Vous partez d�j�? Il est � peine onze heures�! s��cria celui-ci avec une cordialit� inattendue.

��Cela me para�t une heure excellente pour bouquiner dans son lit, r�pondit-il s�attendant � ce que le gar�on se lance dans une apologie de la vie nocturne mais il n�en fut rien�:

��Vous en avez de la chance�! J�aimerais tellement en faire autant, seulement ma femme aime danser et je ne peux pas faire moins que rester dans les environs.

��Vous ne dansez donc pas�?

��Non, je n�aime pas�! Je sais que �a peut para�tre dr�le parce qu�on imagine toujours les Russes accroupis bras crois�s en train de lancer les jambes dans tous les sens en poussant des cris de Comanches mais les entrechats n�ont jamais �t� ma tasse de th� et encore moins depuis que je suis devenu am�ricain. Je pr�f�re le base-ball et� les pantoufles.

��Avec une aussi jolie femme la vie mondaine me para�t difficile � �liminer, fit Aldo amus�. Que faites-vous pendant que la comtesse danse�?

��Je fais de grands discours � la gloire de ma nouvelle patrie� et je joue. Un bridge ne vous tente pas�?

��� mon tour de dire�: je n�aime pas.

��Un poker alors�?

��Pas davantage�! Je bluffe tr�s mal et je me fais plumer. Je pr�f�re le jeu des ench�res quand l�adversaire est coriace c�est assez excitant�

��Je veux bien vous croire. Venez me raconter �a en buvant un dernier verre au bar�! Vous ferez une �uvre de charit�: les parties sont organis�es et je ne sais trop que faire de moi�!

Difficile de refuser une invitation formul�e avec une telle bonne humeur�! D�autant que Morosini trouvait Ivanov de plus en plus sympathique. Il �tait rare qu�un homme tr�s beau le soit. Les sp�cimens aussi r�ussis que lui, couverts de femmes en g�n�ral, ayant plut�t tendance � se prendre pour le nombril du monde. Celui-l� ressemblait � un gamin qui a envie d�apprendre et tandis que le ��dernier verre�� se multipliait par deux Ivanov posa une foule de questions sur le m�tier d�Aldo, le jeu des ench�res justement et surtout les joyaux illustres qu�il lui arrivait d�acqu�rir ou seulement de c�toyer. Il en savait peut-�tre un peu plus sur le sujet qu�il n�y paraissait car, apr�s avoir command� un troisi�me verre � qu�Aldo refusa�! � il dit soudain�:

��Il y a quelque chose qui m�intrigue. Je me plais � lire les journaux fran�ais et anglais et j�ai gard� en m�moire certaines histoires o� vous �tiez m�l� � l�affaire Ferrals il y a quelques ann�es et l�an pass� cette histoire de perle de Napol�on�! � en compagnie d�un certain Vidal-Pellicorne, �gyptologue de son �tat. Or nous venons de d�ner avec un personnage du m�me nom et vous n�avez pas l�air de vous conna�tre�? Pardonnez-moi si je vous parais indiscret�?

Il avait surtout une trop bonne m�moire et Aldo pris de court se donna le temps d�allumer une cigarette qu�il venait de tirer de son �tui.

��Non, dit-il en exhalant la premi�re bouff�e. Seulement nous sommes en froid depuis quelque temps.

Cyril Ivanov �clata de rire et dans la meilleure tradition yankee frappa sa paume de son poing ferm�:

��Dix contre un que la charmante �pouse de mon cousin Obolensky y est pour quelque chose�?

��Elle est votre cousine�?

��Plus pour longtemps puisqu�ils en sont au divorce. C�est une jolie fille mais elle est � moiti� cingl�e depuis qu�elle a mis le pied en �gypte pour la premi�re fois. Alors un sp�cialiste de la question c�est du g�teau pour elle et c�est tant mieux que vous soyez brouill�s.

��Pourquoi donc�?

��Parce que si vous la laissez faire, je ne donne pas six mois � votre ex-ami avant de se prendre pour Rams�s�II. C�est dr�le que vous soyez sur le m�me bateau�?

��Simple co�ncidence dont j�ai �t� le premier surpris apr�s l�escale de Plymouth.

��Je sais�: la belle Alice, ses trente malles et son nouveau toutou pr�f�r� ont embarqu� avec nous. Il faut esp�rer que ce pauvre homme remettra les pieds sur terre avant qu�il ne soit trop tard�! Vous pourrez peut-�tre l�y aider�?

��Certainement pas�! affirma Morosini en se levant. Je me rends � New York pour une affaire. Une fois celle-ci conclue, je rentre� par le premier bateau�

��Si vous n�avez pas vu l�Am�rique depuis longtemps, ce serait dommage. Laissez-nous, ma femme et moi, vous montrer � quel point elle peut �tre s�duisante�!

��Merci de l�offrir�! Nous en reparlerons� � pr�sent, je vous abandonne si vous le permettez j�ai vraiment sommeil�!

��Moi aussi et je vais aller voir o� en est Caroline�!

Les deux hommes se serr�rent la main et chacun partit de son c�t�.

TROIS PAS DANS NEW YORK�

Implant� depuis 1907 � l�angle de la 5e Avenue et de la 59e rue, l�h�tel Plaza consid�r� comme un chef-d��uvre du style n�o-renaissance fran�ais � un chef-d��uvre de dix-huit �tages et de huit cents chambres�! � offrait, d�s sa porte tournante franchie, une atmosph�re ouat�e, silencieuse, extr�mement reposante apr�s le tintamarre du dehors. En outre avec son d�cor franco-italien o� les tapisseries d�Aubusson, les lustres de Baccarat, les meubles et cand�labres Louis�XVI rejoignaient les marbres de Carrare, les mosa�ques fa�on Ravenne, les cariatides blanches sous des plafonds et des boiseries dor�s sans oublier des lambris de ch�ne, il offrait aux visiteurs d�outre-Atlantique la rassurante impression de rentrer chez eux tout en persuadant les indig�nes de la solidit� de leurs racines dans l�Histoire et les fastes europ�ens. En face de l�h�tel une grande fontaine � degr�s, la Pulitzer Fountain et, au-del�, les frondaisons vertes de Central Park ajoutaient au charme de sa maison.

Log� au cinqui�me �tage dans une suite o� l�accueillit une copie � un peu r�duite tout de m�me�! � du Printemps de Botticelli, Aldo, tandis qu�un valet de chambre d�ballait ses bagages et rangeait ses v�tements dans la penderie, opta pour un bain d�eau plus douce qu�� bord. L� les mati�res savonneuses moussaient divinement. Il s�y attarda afin de mettre de l�ordre dans ses id�es en fumant une cigarette, se s�cha, s�habilla, t�l�phona au portier un c�blogramme annon�ant qu�il �tait bien arriv�, pria ensuite l�homme aux clefs de faire envoyer quelques douzaines de roses � la baronne von Etzenberg chez laquelle il devait d�ner puis descendit rejoindre Gilles au bar o� il le retrouva tristement assis devant une citronnade � laquelle d�ailleurs il n�avait pas touch�. Sa mine d�confite alluma une �tincelle de gaiet� dans l��il de Morosini�:

��Te voil� au r�gime local on dirait�!

��Pas de quoi rire�! Toi aussi tu y es. Tant qu�on est sur le bateau on ne se rend pas compte de ce que leur prohibition peut �tre p�nible. Tu veux quelque chose�?

��Quoi par exemple�?

��Du lait, du th�, de la limonade, du caf�, du jus comme celui-l�?

��Non merci. Allons plut�t d�jeuner.

��Si tu t�imagines que ce sera plus gai, tu te trompes�! Cuisine europ�enne oui et, h�las, pas le moindre soup�on de pinard pour l�arroser. �a va �tre d�un dr�le�!

��Mais enfin tu savais � quoi t�en tenir�? Ce n�est pas la premi�re fois que tu viens depuis que l�Am�rique s�est mise au sec�?

��Si�! Je suis comme toi, moi. Je ne traverse pas les mers pour un oui ou pour un non et s�il n�y avait pas ce meuble de Versailles que je compte ramener�

��Tu serais rest� chez toi � deux pas des d�lices du Ritz� et tu n�aurais pas rencontr� la baronne�!

��C�est vrai�! Le malheur est qu�elle veuille s�installer ici d�sormais�!

��Bah, il suffirait que tu t�installes chez elle. Je parie tout ce que tu voudras que ce soir, tu ne boiras pas de l�eau.

��Tu crois�?

��J�en jurerais�! une femme qui transporte sur elle en cas de ��faiblesse�� un cocktail aussi explosif que ce qu�elle m�a fait avaler ne se r�signe pas � boire uniquement de l�eau. Elle doit avoir une cave.

Ranim� par cet espoir, Vauxbrun suivit Aldo dans l�Oak Room, la salle � manger du Plaza habill�e de ch�ne fonc� presque jusqu�au plafond ce qui ne la rendait pas fort r�cr�ative en d�pit des vases de fleurs, des �clairages doux et de l��clat de l�argenterie et de la cristallerie. Pas de fen�tres mais des grandes impostes arrondies � petits carreaux plac�es tout en haut des murs sombres.

Un ma�tre d�h�tel imposant prit leur commande de turbot sauce mousseline, de poulet grill� et leur proposa sans rire de les arroser d�une bouteille de canada dry. Comme il �tait fran�ais cela lui valut de la part de Vauxbrun suffoqu� d�horreur un�:

��Vous n�avez pas honte�?

��Absolument pas, Monsieur, et je pense que notre canada dry pourrait agr�er � ces messieurs. Il a� quelque chose de pas d�sagr�able�!

��Si vous le dites�! On peut toujours essayer.

On essaya et le sourire revint sur le visage olympien de l�antiquaire parisien�: la vulgaire bouteille de boisson p�tillante contenait un pinot chardonnay tr�s satisfaisant. Et comme Aldo en faisait compliment au solennel serviteur, celui-ci eut un �troit sourire�:

��Il faut bien essayer de contenter une client�le europ�enne qui boude un peu. J�ajoute � et il baissa la voix de plusieurs tons � que certain th� servi aux �tages selon un code d�fini a vu souvent le jour au bord de la Charente� ou de la Tweed selon le cas. En outre � et la voix atteignit les profondeurs abyssales � il existe dans la 58e rue, un ��speakeasy�� plus qu�honn�te o� l�on ne risque pas de devenir aveugle. Si ces messieurs le souhaitaient, le portier de l�h�tel pourrait les introduire�

��Ma foi non, exhala Vauxbrun. Nous nous en tiendrons aux produits de l�h�tel�

Le caf�, lui, fut excellent et apr�s l�avoir d�gust� les deux hommes se quitt�rent pour vaquer chacun � ses occupations. Par le truchement du portier, Morosini fit porter au Chef de la Police un billet demandant audience sous le patronat de Warren puis, en attendant que lui revienne une r�ponse, choisit de fl�ner afin de refaire connaissance avec New York. Il avait pens� d�abord traverser la place pour prendre une cal�che et se promener longuement dans Central Park mais le temps de ce d�but d��t� �tait beau et doux, il grimpa sur l�imp�riale d�un des grands autobus verts qui descendaient la 5e Avenue pour rejoindre Washington Square et le sud de Manhattan. Il y avait quelque chose de tranquille et de bon enfant dans ce mode de transport avec sur le visage la caresse d�un vent l�ger et du c�t� droit, le spectacle du Park suivi sur toute sa longueur. De l�autre c�t� s�alignaient les plus riches demeures de la ville, alternant avec les mus�es de New York et le Metropolitan Museum qu�Aldo se promit de visiter. En d�passant le Zoo, il entendit les cris de joie d�enfants et le grondement des lions se m�lant aux bruits de la rue. Puis quittant la verdure pour plonger vers le centre grouillant de la m�tropole g�ante, il revit la cath�drale Saint-Patrick avec en face d�elle d��normes blocs d�immeubles appartenant � l�Universit� de Columbia auxquels s�attaquaient les pioches des d�molisseurs comme il avait vu, peu avant, le vieil h�tel Waldorf Astoria encore debout mais plus pour longtemps o� Pauline lui avait �vit� de descendre. Pour finir il vit des magasins luxueux telle la joaillerie Tiffany o� il projeta de venir faire un tour par simple curiosit� plus que pour rapporter un souvenir. Il savait que Lisa pr�f�rerait toujours un bel objet ancien � un bijou.

Son bus le d�posa Washington Square, un carr� de verdure bord� d�anciennes maisons de briques o� se r�fugiaient les fondements de l��l�gance new-yorkaise. Tout au long des rues voisines se dressaient des demeures majestueuses dont les salons conservaient les richesses de la fin du si�cle pr�c�dent. L� avaient v�cu, il s�en souvenait, quelques-unes des douairi�res les plus redoutables mais le Square �tait � pr�sent le centre intellectuel et artistique de Greenwich Village. C��tait l� qu�habitait Pauline von Etzenberg. De ses fen�tres on devait contempler juste en face l�arc de triomphe �lev� � la gloire de George Washington et Aldo comprit pourquoi, prohibition ou non, celle qui signait ses �uvres Pauline Belmont avait choisi de revenir vivre dans l�une de ces demeures � �chelle plus humaine que les �normes h�tels des magnats de l�industrie�

La r�verie d�Aldo s�acheva brusquement. Il venait d�apercevoir Vauxbrun, la canne � la main et le chapeau de feutre � bords roul�s, inclin� sur le c�t� qui arpentait le trottoir devant la r�sidence de Pauline. Ce n��tait pas le moment de se faire voir. Facilement tourn� vers le soup�on, ces temps-ci, ce diable d�homme aurait sans doute peine � croire au but purement touristique de son ami. Pensant d�ailleurs que cela suffisait pour ce jour-l� Aldo h�la un taxi et ordonna � son chauffeur de le ramener au Plaza.

Ce dont il se f�licita car le portier lui remit un message de Phil Anderson�: le Chef de la Police lui faisait savoir qu�il l�attendrait avec plaisir � cinq heures et demie. Aldo jeta un coup d��il � sa montre�: il �tait cinq heures moins le quart.

��Le Quartier G�n�ral de la Police, c�est loin�?

��Assez oui mais un taxi vous y conduira � temps. Civil Center dont les New York Police Headquarters font partie se trouve au sud de Greenwich Village�

Autrement dit, Aldo repartait � peu de choses pr�s d�o� il �tait venu et il e�t �t� plus intelligent de se renseigner avant de s�en aller jouer les badauds�! Il courut � sa chambre prendre la lettre de Warren et quelques instants plus tard, il roulait vers le sud de Manhattan�

En sortant en trombe de l�h�tel pour s�engouffrer dans son taxi il faillit renverser une jeune fille qu�il ne prit pas le temps de regarder se contentant d�un rapide�: ��Veuillez m�excuser�!��

L�e�t-il examin�e qu�il ne l�e�t sans doute pas reconnue. Originale mais pas idiote, Nelly Parker avait remplac� les couleurs �clatantes de son b�ret �cossais par une cloche de feutre marron qui engloutissait enti�rement ses cheveux de flamme. Quand Morosini eut disparu, elle revint vers le voiturier�:

��Cet homme a la bougeotte�! O� est-ce qu�il court encore�?

��Chez les cops�!

��En taxi et � cette allure�? Qu�est-ce qui lui arrive�?

��Je n�en sais rien. Tout ce que je peux vous dire, miss Parker, c�est qu�il va chez un boss puisqu�il est en route pour Baxter Street.

��Ah�! Qu�est-ce qu�il peut bien aller y faire�?

Le voiturier haussa des �paules fatalistes tandis que la r�flexion fron�ait le petit nez couvert de taches rousses de la journaliste. Finalement elle soupira�:

��Bouh�!� Je l�ai suivi tout l�apr�s-midi, �a ne servirait � rien de recommencer. Si �a tombe � pic il sera d�j� reparti quand j�arriverai. Autant l�attendre ici�? Qu�en pensez-vous Willie�?

��C�est s�r qu�il finira par revenir � un moment ou � un autre mais si vous me permettez, il m�est p�nible de vous voir vous fatiguer de la sorte. Il est si int�ressant ce type�? Plut�t pas mal de sa personne d�accord mais�

��Ce n�est pas ce qui compte encore que� Et pour �tre int�ressant vous pouvez �tre certain qu�il l�est�! Il ne se d�place jamais sans faire des vagues et avec lui, je suis s�re d�avoir une mine de papiers sensationnels�!

��Comment se fait-il alors qu�il n�y ait ici aucun de vos confr�res�?

��Parce qu�en dehors du cin�ma, du base-ball et de la politique ils ne connaissent rien � rien. Bon�! Qu�est-ce que je fais�?

��Entrez donc vous asseoir dans le hall�! Vous serez aux premi�res loges pour le voir rentrer�

��Au fond pourquoi pas�? Je vais aller m�offrir une tasse de caf�!� Et merci de m�aider, Willie�!

��C�est naturel, Miss Parker�! �a me rappelle le vieux temps et �a c�est toujours agr�able�

Tout l�appareil administratif de la ville �tait group� au nord de Foley Square dans un agglom�rat de buildings, b�tis pour la plupart � la fin du XIXe si�cle dans le style n�oclassique. Plus au nord encore les New York Police Headquarters se trouvaient dans un bloc d�limit� par Hester Street, Grand Street, Brome Street et Baxter Street o� �tait l�entr�e principale flanqu�e d��normes lanternes de bronze(16).

Le taxi qui d�posa Aldo devant la porte accepta d�autant plus volontiers de l�attendre que, bavard et curieux comme � peu pr�s les trois quarts de ceux de sa corporation, il avait vainement cherch� � savoir ce que son �l�gant client venait faire chez les flics.

Sans avoir le c�t� monumental du Municipal Building avec sa base � colonnades, ses quatorze �tages et son sommet � trois tambours � toujours � colonnades�! � lui donnant l�air d�un g�teau de mariage somm� d�une statue de la Gloire Civique, le quartier g�n�ral de la Police �tait un b�timent imposant dont la courbe d�un grand escalier occupait une partie du rez-de-chauss�e. Quant � l�atmosph�re, c��tait la m�me que celle respir�e � Scotland Yard ou au Quai des Orf�vres�: all�es et venues rapides, l�g�re fi�vre, fum�es de tabac et mauvaise humeur chronique. O� les choses diff�raient quelque peu c��tait au niveau des dimensions des bureaux, celui de Phil Anderson se r�v�lant plus vaste que ceux de Langlois et Warren r�unis. Il est vrai qu�il s�agissait l� du grand patron, ce que n��tait encore aucun des deux autres. Les murs �taient couverts de biblioth�ques plus ou moins en d�sordre alternant avec des troph�es, des fanions et le drapeau des �tats-Unis. Un �norme bureau occupait le centre sous un �pais nuage de fum�e au milieu duquel, tel Bouddha surgissant des volutes de l�encens, tr�nait le chef aux yeux mi-clos derri�re de larges lunettes d��caille.

Un cigare d�une main, il r�ussit � extraire sa vaste personne du fauteuil tournant qui la contenait et tendit l�autre, large comme une assiette, � son visiteur avec une cordialit� � laquelle aucun de ses confr�res n�avait habitu� Morosini. Sur le sous-main de cuir pos� devant lui, �tait pos�e la carte de Warren que l�on venait de lui faire passer.

��Bienvenue�! tonna-t-il d�une voix de basse taille. C�est un plaisir de recevoir un ami de Warren�! Comment va le cher vieux crocodile�?

��Au mieux quand je l�ai vu, il y a quelques semaines, r�pondit Aldo amus� par l�appellation�: il semblait qu�on ne p�t comparer le Surintendant qu�� des animaux pr�historiques.

��Parfait�! Asseyez-vous et racontez-moi votre histoire�! Warren m��crit que vous avez � vous plaindre de cette crapule de Ricci�?

Anderson cracha le nom plus qu�il ne le pronon�a. En m�me temps son visage �panoui, jovial et bien nourri dans lequel les petits yeux noirs ressemblaient � des p�pins de pomme, s�assombrissait.

��Jusqu�� pr�sent, je n�ai pas eu � m�en plaindre personnellement. Je me suis seulement trouv� m�l� � une vilaine affaire dans laquelle je suis persuad� qu�il a jou� un r�le d�terminant. Cela dit, ajouta Aldo avec un sourire, je ne voudrais pas que vous me preniez pour un Latin imaginatif et agit�

��Ne vous tourmentez pas pour �a, mon gar�on�! Je sais qui vous �tes�!

��Ah oui�! Vous m�en voyez surpris� et flatt�!

��� plusieurs reprises j�ai s�journ� en Europe et je me suis toujours int�ress� � ses tr�sors comme nombre de mes compatriotes. Dans le monde de la joaillerie, en particulier dans la partie des bijoux anciens et de leurs aventures, vous faites autorit�. Comme il arrive parfois que certains fassent parler d�eux ici, cela fait partie de mon job autant que de mes go�ts. Et maintenant dites-moi ce que vous savez de Ricci�! O� l�avez-vous rencontr�?

��� Paris alors que je d�jeunais au Ritz avec un compatriote, le peintre Giovanni Boldini�

Anderson tourna la t�te pour postillonner une particule de cigare.

��Lui aussi je connais�! Content de savoir qu�il est toujours vivant.

��Certes mais il d�cline et le r�cent incendie qui a failli d�truire sa maison l�a beaucoup affect�

��Sign� Ricci�?

Morosini eut un geste �vasif�:

��Je le pense� sans en avoir la preuve.

��Il n�y a jamais de preuves avec lui. C�est l�une de ses forces. Mais poursuivez�! Je ne vous interromprai plus�!

Il tint parole, se contentant de souffler de furieuses bouff�es � certains moments du r�cit et, � d�autres, de laisser la fum�e s�exhaler lentement de sa bouche ouverte comme d�un crat�re de volcan. On en �tait l� quand Aldo termina sur son d�part de Newhaven avec le corps de Jacqueline et un instant, Phil Anderson resta la t�te appuy�e � son haut dossier de cuir noir, les yeux au plafond. Morosini respecta cette m�ditation en allumant lui-m�me une cigarette, ce qui n�arrangea pas l�atmosph�re de la pi�ce mais c��tait une assez bonne d�tente. Enfin le chef de la police new-yorkaise �mit, pensant tout haut plus que s�adressant � son visiteur�:

��N�importe comment, cette malheureuse n�aurait pas v�cu longtemps si elle avait suivi Ricci dans ce pays. Un mariage avec lui ne porte pas bonheur et � cette heure, il serait sans doute veuf pour la troisi�me fois�

��Que voulez-vous dire�?

Avant de r�pondre, le policier sonna pour qu�on lui apporte du caf� apr�s s��tre assur� que Morosini en prendrait avec lui. Sur sa lanc�e il fit quelques pas majestueux en direction d�une fen�tre qu�il ouvrit en large afin d��vacuer la fum�e. C��tait simple�: il venait de finir son cigare. Jusqu�� ce que le plateau soit servi, il resta devant l�ouverture recevant de plein fouet le vacarme de la rue puis il referma, revint � son bureau, remplit les tasses, en offrit une � Morosini en lui laissant le soin de sucrer � son id�e, revint s�asseoir, avala son caf� d�un trait� et alluma un nouveau cigare dont il avait tranch� le bout d�un coup de dents. Une longue bouff�e voluptueuse et, se carrant � nouveau dans son si�ge il d�clara�:

��� moi maintenant de vous raconter une histoire peu banale. Il y a quatre ans environ, Ricci s�est mari� en grande pompe dans son palais de Newport, dans le comt� de Rhode Island qui est�

��Je connais. Ne vous fatiguez pas � me d�crire l�endroit, j�y ai s�journ� en 1913.

��Parfait�! Vous savez donc que toute la Society de New York y poss�de des propri�t�s somptueuses et y donne des f�tes qui ne le sont pas moins. Les origines de Ricci �tant quelque peu douteuses, il a eu de la peine � se faire admettre mais on le sait tr�s riche, tr�s puissant aussi car il semble disposer d�une esp�ce d�arm�e occulte, et en outre, il s�est montr� d�une telle g�n�rosit� envers les �uvres charitables des dames les plus en vue qu�elles ont fini par accepter une de ses invitations puis par le recevoir. Son statut aupr�s d�elles �tait celui d�un original, l�un de ces am�ricano-�trangers bizarres mais distrayants � force d��tre fastueux. Aussi, quand il s�est mari�, tout le gratin �tait-il repr�sent� � la f�te. D�autant qu�elle promettait d��tre amusante puisque les invit�s, comme les �poux eux-m�mes, devaient porter des costumes du XVIe si�cle italien.

��Tiens donc�! fit Morosini entre ses dents.

��C��tait selon lui une fa�on �l�gante de rendre hommage � ses anc�tres florentins en m�me temps qu�� ceux de sa fianc�e qui �tait de l�-bas elle aussi. Celle-ci se nommait Maddalena Brandini. Elle dansait � Broadway dans une revue et c��tait une fille magnifique�: blonde avec des yeux sombres, une allure de reine et une plastique assortie. Pas tr�s intelligente peut-�tre mais sa beaut� excusait toutes les folies. J�ai eu l�occasion de l�apercevoir peu avant son mariage et� peu apr�s. J��tais alors inspecteur et j�avais �t� d�tach� par New York chez le sh�rif Williams, � Newport pour suivre un escroc dont on n��tait pas certain qu�il ne soit pas aussi un assassin. J�y �tais donc au moment des �pousailles et pour une belle f�te �a a �t� une belle f�te�! La mari�e �tait litt�ralement v�tue d�or roux � la couleur m�me de ses cheveux�! � avec des joyaux anciens, magnifiques comme on n�en voit gu�re que dans les mus�es d�Europe�

��Une grande croix de diamants, perles et rubis assortie � de longs pendants d�oreilles�? lan�a Morosini inspir� par une voix int�rieure singuli�rement imp�rative.

Aussi fut-il � peine surpris de constater l�effet de ses paroles sur son interlocuteur.

��Comment le savez-vous�? l�cha celui-ci stup�fait.

��Une id�e�! Depuis l�Angleterre je suis persuad� que Ricci poss�de les joyaux que je cherche, que c�est lui qui a fait assassiner Cecilia Solari et peut-�tre aussi la fianc�e de Pavignano. Il faudrait alors qu�ils lui aient �chapp� pendant quelque temps sinon comment expliquer qu�ils se soient retrouv�s au cou de la cantatrice�? Mais poursuivez je vous en prie et pardonnez-moi de vous avoir interrompu.

��Le mal n�est pas grand�: votre intervention ne manquait pas d�int�r�t mais revenons au mariage�! Vers le milieu de la nuit, les �poux se sont retir�s, les invit�s aussi� et une semaine plus tard, le corps de Maddalena, nu, disloqu� et �ventr� �tait retrouv� sur une plage au sud de Newport. Je ne dirais pas assassin� mais massacr� M�me pour moi le spectacle �tait difficile � supporter.

��Comment se fait-il dans ce cas que Ricci ne soit pas sous les verrous depuis quatre ans�? gronda Aldo r�vuls� d�horreur.

��Simplement parce qu�il ne pouvait pas �tre l�assassin. Il �tait en Floride au moment du meurtre. Il y �tait parti au matin qui suivit ses noces et il avait une collection de t�moins tous plus s�rieux les uns que les autres.

��Pay�s sans doute�?

��Non. Des gens tr�s bien, h�teliers, serveurs, conducteurs de train, etc.

���de m�me qu�il �tait � bord du Leviathan au moment o� Jacqueline Auger �tait �cras�e devant le Ritz� S�il n�a pas agi en personne il a command� le crime. Vous avez d� enqu�ter. Vous n�avez rien trouv�?

��Rien�! Pas �a�! fit Anderson en faisant claquer l�ongle de son pouce entre ses dents. On a visit� son �norme baraque, le Palazzo Ricci comme il l�appelle, depuis les caves jusqu�aux toits sans d�tecter la plus petite trace, le moindre indice. Les jardins aussi et le hangar � bateaux. On a fouill� chez les domestiques, on les a pass�s au gril et, tenez-vous bien�: ceux-ci ont vu Maddalena entrer dans la chambre nuptiale, men�e par Ricci mais ensuite ils n�ont pas revu la jeune femme.

��Comment cela�?

��Elle n�est jamais ressortie de cette chambre. Du moins � leur connaissance car il a bien fallu qu�elle en sorte pour qu�on la retrouve une semaine plus tard sur les rochers. Ricci, lui, apparemment d�sol� d��tre oblig� de s��loigner s�est fait conduire � New York dans son yacht d�o� il a pris le train pour la Floride. Naturellement avant de partir il avait recommand� que l�on veille sur son �pouse mais lorsque la femme de chambre est venue r�veiller Maddalena avec une tasse de th� il n�y avait personne et la chambre �tait dans l��tat exact o� elle l�avait elle-m�me laiss�e quand vers la fin de la journ�e elle �tait venue l�examiner afin d��tre s�re que tout �tait en ordre. La couverture du lit nuptial �tait faite, les v�tements intacts, la robe de noces �tal�e sur un fauteuil. Seuls manquaient les bijoux, la chemise de nuit et le d�shabill� assorti en batiste et dentelles blanches ainsi que les mules de velours rouge.

��Autrement dit Maddalena serait partie faire un tour dans cet appareil un peu succinct � au fait, c��tait quand�?

��En juillet donc en �t� et il faisait chaud, une esp�ce de chaleur orageuse un peu �touffante.

��Qui expliquerait l�envie de faire un tour dans la fra�cheur de la nuit mais apr�s une f�te les domestiques se h�tent habituellement de remettre tout en ordre et quelqu�un aurait pu la voir si � et c�est le plus probable � elle �tait descendue vers la mer.

��Mais personne ne l�a vue et croyez-moi il y avait du monde�: rien qu�au Palazzo, ils sont vingt � demeure et il y avait aussi des extra. Cela faisait une cinquantaine de personnes�

��Et elle a disparu comme �a�: en chemise et saut-de-lit mais avec les joyaux�? Que s�est-il pass� ensuite�?

��On a pr�venu le mari par t�l�gramme et il est accouru en donnant tous les signes d�une profonde d�solation. Il avait l�air � moiti� fou, exigeait que l�on m�ne une enqu�te serr�e, promettant m�me une forte r�compense � qui ferait prendre l�assassin et je vous prie de croire qu�il y a eu du monde mais, comme d�habitude en pareil cas, toutes ces bonnes volont�s n�ont fait que g�ner notre action.

��Je veux bien le croire. Et vous dites qu�on l�a retrouv�e nue les bijoux envol�s bien entendu.

��Eh oui�! On a avanc� alors l�hypoth�se que la malheureuse �tait all�e rejoindre un amoureux. Par quel chemin on n�en a rien su � moins qu�elle n�ait eu la possibilit� d�emprunter le balai des sorci�res ou de se faire pousser des ailes�

��Les sorci�res�? fit Morosini avec l�ombre d�un sourire. Voil� qui est s�duisant�! Savez-vous que j�ai donn� le nom de ��Joyaux de la Sorci�re�� � la fameuse parure de Bianca Capello�? Et Salem n�est pas tellement loin de Rhode Island�? Mais vous en �tiez � un amoureux possible�

��Pas vraiment surprenant avec une fille aussi belle mari�e � un homme beaucoup plus �g� et plut�t quelconque. Sa passion assouvie, l�amant pour �viter les ennuis aurait ex�cut� sa ma�tresse avant de prendre la poudre d�escampette avec les bijoux�

��Possible sans doute�

��Mais hautement improbable car le drame s�est reproduit pratiquement de la m�me fa�on deux ans apr�s et presque jour pour jour� Il y a vingt-quatre mois donc, Ricci apr�s avoir men� un deuil impressionnant, a d�cid� de se remarier. Cette fois, il s�agissait d�une Am�ricaine, une fille de dix-neuf ans qu�il avait rencontr�e � Central Park o� elle donnait � manger aux oiseaux. Elle s�appelait Anna Langdon et elle �tait vendeuse chez Woolworth�

���sans aucune famille, blonde tirant sur le roux avec des beaux yeux sombres.

��Comment le savez-vous�?

��Je ne sais pas�: j�imagine. Cela me para�t couler de source.

��Une vraie Cendrillon en effet dont Ricci a fait une �blouissante cr�ature. Et le sc�nario s�est renouvel�. Le mariage a �t� annonc�. Il devait avoir lieu comme le premier � six heures du soir et se terminer par un bal.

��En costumes d��poque, j�imagine�?

��Tout � fait. Ricci avait demand� � ses invit�s de faire ce petit effort en m�moire de sa premi�re �pouse si tragiquement disparue.

��Et ils ont march�?

��Presque tous. La premi�re f�te avait �t� sublime, d�une rare somptuosit�. Elle avait laiss� de tels souvenirs � m�me dans un lieu aussi fabuleux que Newport�! � qu�ils ont eu envie de la renouveler. Par pure curiosit� j�y suis all�, moi aussi, bien que je n�eusse pas �t� invit� et j�avoue que le coup d��il �tait f�erique.

��La mari�e portait-elle des bijoux�?

��Naturellement, mais ce n��taient pas ceux de la premi�re fois.

��Tiens donc�? J�aurais cru pourtant�

��Ne laissez pas s�envoler votre imagination�: si la parure de Maddalena lui a �t� vol�e par celui qui l�a tu�e, comment voulez-vous que Ricci puisse l�offrir � sa nouvelle fianc�e�? Elle avait sur la gorge un �norme rubis au bout d�une cha�ne d�or, des perles et des rubis plus petits, rien aux oreilles, rien aux bras mais � la main droite, il y avait un autre rubis de la m�me taille.

��Que s�est-il pass� ensuite�?

��Pratiquement le m�me sc�nario. Ricci est entr� avec sa jeune �pouse dans la chambre. � d� en ressortir environ une demi-heure apr�s, appel� par un t�l�gramme � La Nouvelle-Orl�ans. Il en a montr� para�t-il une vive contrari�t� mais l�affaire, une fois encore, �tait d�importance et il est parti en recommandant � ses serviteurs la plus grande vigilance�

��Il y a quelque chose que je ne comprends pas. La Floride comme la Louisiane sont des territoires plut�t agr�ables pourquoi donc n�y emmenait-il pas ses compagnes�? Un voyage de noces comme un autre�? �trange qu�il n�y en ait pas eu au programme�?

��Mais c��tait pr�vu�: le couple devait partir pour l�Italie la premi�re fois, pour Paris la seconde au matin suivant la nuit de noces. D�apr�s ce que j�ai pu entendre des domestiques ni l�un ni l�autre ne souhaitait se lancer dans un voyage d�affaires sans grand attrait surtout apr�s une journ�e si fatigante. Apr�s le d�part de l��poux la porte de la chambre s�est referm�e sur Anna comme elle s��tait referm�e sur Maddalena� et plus personne ne l�a revue vivante. Au matin elle avait disparu ne laissant derri�re elle que ses atours de mari�e et sans que rien ait �t� d�rang� dans la pi�ce.

��Elle est partie en chemise de nuit comme la premi�re�?

��Et avec les bijoux. Quatre jours plus tard, son corps mutil� de la m�me fa�on que l�autre �tait d�couvert � la pointe de l��le. Vous imaginez l�effet sur la population. L�affaire a fait un bruit �norme et cette fois, le F.�B.�I. s�en est m�l�. Le coupable a �t� retrouv�

��Ah bon�? Et c��tait�?

��Un p�cheur des environs. Un beau type, entre parenth�ses, dont on pouvait comprendre qu�une femme puisse s��prendre, surtout si on le comparait � Ricci mais un solitaire aussi, vivant avec sa m�re dans une maisonnette au bord de l�eau, taciturne, un peu demeur� � ce que l�on disait.

��Bref le coupable id�al�! fit Morosini sarcastique. On a r�ussi � lui extorquer des aveux�?

��Mieux que �a�! On a retrouv� les joyaux enterr�s pr�s de sa bicoque. Il a �t� jug� et ex�cut�!

��Il y a eu un tribunal pour le condamner alors que, selon moi, tout d�signait Ricci�?

��Selon moi aussi mais encore une fois il �tait absent. On n�a pas cherch� � savoir comment Peter Bascombe � c��tait le nom du p�cheur�! � a pu s�y prendre pour s�emparer des jeunes femmes. On a suppos� qu�elles sont all�es le rejoindre de leur plein gr�

���a ne tient pas debout�! Elles le connaissaient�?

��Certains t�moins ont pr�tendu l�avoir vu parler avec Anna au cours d�une promenade de la jeune femme.

Incapable de rester tranquille plus longtemps, Morosini se leva et se mit � arpenter le bureau du chef comme s�il �tait dans le sien propre. Cette histoire �tait abracadabrante, inexplicable et il avait une sainte horreur des affaires inexplicables.

��A-t-on au moins cherch� � savoir comment elles sont sorties de la chambre�? Par les fen�tres�?

��Ouvertes bien s�r �tant donn� la saison mais trop hautes pour des femmes. Le Palazzo Ricci est une copie quelque peu r�duite de la r�sidence des Grands-Ducs de Toscane, � Florence, le palais Pitti. Il aurait fallu supposer que notre homme avait �pous� coup sur coup deux alpinistes chevronn�es capables d��voluer sur la paroi encombr�es de froufrous et volants de d�shabill�s �l�gants� et ne me parlez pas des murs�: on les a sond�s du sol au plafond sans d�couvrir quoi que ce soit. Pas la moindre cachette, pas le moindre passage�!

��C�est insens�! � moins d�une complicit�, je ne vois pas comment la sortie �tait possible mais les domestiques sont-ils fiables�?

��J�ai l�impression qu�ils ont tous une peur bleue de leur patron. La plupart sont italiens et il doit les tenir d�une fa�on ou d�une autre.

��Sans doute mais vous m�avez dit que ces femmes �taient tr�s belles�: une jolie fille peut obtenir ce qu�elle veut d�un amoureux�

��Quoi qu�il en soit ni la Police ni le F.�B.�I. n�ont trouv� quoi que ce soit et comme le suppos� coupable est mort, le dossier n�est plus � l�ordre du jour�

��Il a bien failli se rouvrir en l�honneur de Jacqueline Auger puisqu�elle �tait destin�e � devenir la troisi�me �pouse et par cons�quent la troisi�me victime car j�en mettrais ma main au feu�: c�est lui qui les tue ou les fait tuer.

��Elle ��est�� la troisi�me victime, sans compter le malheureux Bascombe puisque lui aussi a �t� assassin�. Son seul avantage est que sa mort a �t� rapide ce qui malheureusement n�est pas le cas des autres. �a vous ennuierait de vous tenir tranquille�? Vous me donnez le vertige�!

��Pardon�!

Aldo revint s�asseoir pour allumer une nouvelle cigarette avant de demander�:

��Sauriez-vous o� est Ricci en ce moment�?

��Je n�en sais rien mais ce n�est pas difficile � savoir.

Anderson attrapa l�un des t�l�phones pos�s sur son bureau, aboya dedans des ordres en suivant d�un �il r�veur les volutes de son cigare. Environ deux minutes plus tard il avait la r�ponse�:

��Il est ici�: le Maire inaugure demain un building qu�il vient d�achever sur Lexington Avenue. Qu�avez-vous en t�te�?

��Rien de pr�cis pour l�instant. Sinon� que j�aimerais visiter Newport quand il n�y est pas. La ��Season�� n�est pas encore commenc�e, je pense�?

��Non. Dans quelques jours. Je crains que vous ne trouviez pas grand-chose. Les enqu�teurs ont tout pass� au peigne fin.

��Un �il nouveau peut parfois d�celer ce qui a �chapp� � des professionnels avertis. Ainsi j�aimerais voir l�endroit o� habitait Bascombe.

���a, je peux vous le donner�

Sur un bloc de papier, Anderson griffonna trois lignes, arracha la page et la tendit � son visiteur�:

��C�est � peu pr�s tout ce que je peux faire pour vous. En Rhode Island vous ne serez plus sous ma juridiction mais sous celle de la Police de Providence en g�n�ral et du sh�rif de Newport en particulier. L�un comme l�autre sont farouchement hostiles � ce qui peut troubler la vie de leur secteur, en particulier durant la p�riode la plus �l�gante.

��Ricci ne s�en est pas priv� pourtant�!

��Oui mais vous ne devez jamais perdre de vue le fait qu�il est tr�s riche, tr�s habile et tr�s g�n�reux avec cette flop�e de fondations plus ou moins charitables. Jusqu�� pr�sent on s�obstine � voir en lui un homme malheureux poursuivi par un destin implacable. Alors si vous allez fouiner l�-bas faites attention aux endroits o� vous mettrez les pieds�!

Pour montrer que, selon lui, l�entretien prenait fin, Phil Anderson s�extirpa une fois de plus de son fauteuil et Aldo fut bien oblig� d�en faire autant. Cependant il avait encore quelque chose � dire�:

��J�ai pris bonne note que pour l�instant il est � New York, donc chez vous�? Ne pouvez-vous le faire surveiller� discr�tement�?

L�autre partit d�un �norme �clat de rire.

��Est-ce que vous imaginez, par hasard, que je m�en prive�? Comme vous je suis certain que c�est un criminel comme on n�en voit pas beaucoup, m�me ici et qu�en outre, il trafique l�alcool, l�opium et deux ou trois autres babioles. Alors si gr�ce � vous je pouvais d�nicher une preuve qui me permette de l�abattre, je vous promets une reconnaissance �ternelle et peut-�tre m�me des fun�railles officielles mais n�allez pas vous aviser de demander l�aide de Dan Morris, le sh�rif de Newport�: il lui mange dans la main. Compris�!

��C�est on ne peut plus clair�! Merci de vos conseils, Chef Anderson. Je m�en souviendrai�

Difficile � oublier, en effet�! Aldo se retrouvait seul comme devant, aux prises avec un ennemi dont il ne pouvait pas imaginer l��tendue des forces et du pouvoir de malfaisance. Cela n�avait rien de r�cr�atif mais il �tait malgr� tout assez satisfait d�une chose � une seule�! ��: Ricci �tait bel et bien le possesseur des joyaux de la Sorci�re et, dans ce cas, il y avait gros � parier qu�il �tait aussi le meurtrier de la fianc�e de Pavignano et de la cantatrice de Covent Garden. Morosini allait peut-�tre risquer sa vie mais au moins �a en vaudrait la peine. Dommage seulement que les doigts agiles d�Adalbert lui fassent d�faut pour r�cup�rer la croix et les pendants d�oreilles. Les doigts mais aussi l�intelligence, la bonne humeur, le courage tranquille et ce qui faisait de lui un incomparable compagnon d�aventures.

Comme chaque fois qu�il pensait � Adalbert ces temps derniers, son humeur s�assombrit et en arrivant � l�h�tel, il n��tait pas � prendre avec des pincettes. Ce fut Nelly Parker qui en fit les frais quand elle courut apr�s lui tandis qu�il fon�ait vers les ascenseurs�:

��S�il vous pla�t sir Morosini�! Rien qu�un mot�!

Il lui jeta un regard noir. En d�pit de son habillement diff�rent il la reconnaissait fort bien et son absurde chapeau cachait la seule chose en elle qui p�t inciter Aldo � l�indulgence�: ses cheveux roux qui m�me de loin lui rappelaient Lisa.

��Lequel�? Je ne suis pas certain d�en avoir de polis � votre disposition.

��J�essaierai de m�en contenter, fit-elle avec un sourire timide qui d�voila de petites dents blanches, des dents de gamine �voquant les barres de chocolat et les pots de confitures mang�s en cachette. Vous ne voulez pas que nous nous asseyions deux minutes�?

��Si c�est ce que vous vouliez savoir c�est non. Je suis press�!

���a vous reposerait un peu�: vous n�avez pas arr�t� de courir depuis le lunch.

��C�est gentil de vous int�resser � moi mais je me reposerai beaucoup mieux dans ma chambre et seul�! Alors, ce mot, il vient�? Je suppose que vous ne vouliez pas seulement me demander de m�asseoir�?

Les yeux candides de la jeune fille se firent implorants�:

��Confiez-moi les raisons de votre s�jour chez nous�!

��Je vous l�ai d�j� dit�: vacances�!

��Non�: la vraie raison�! On ne commence pas ses vacances en allant chez les flics�!

��Pas vous�? Comme c�est bizarre�! Je commence toujours les miennes par une visite � la police locale. Ce sont les gens les mieux renseign�s sur les avantages et les inconv�nients d�un pays et croyez-moi, ils r�pondent � vos questions avec une urbanit� exquise. Vous devriez essayer la prochaine fois que vous aurez envie d�aller vous d�tendre quelque part�! Je vous souhaite le bonsoir, Miss�!

Et sans lui laisser le temps de r�aliser, il s�engouffra dans l�ascenseur dont les portes venaient de s�ouvrir devant lui. Tandis qu�elles se refermaient il put apercevoir Nelly plant�e toujours � la m�me place avec la mine d�confite d�une petite fille qui vient de voir s�envoler son ballon rouge. Cela le fit sourire et lui fit du bien. Avant cette rafra�chissante rencontre il �tait � peu pr�s d�cid� � laisser Vauxbrun aller d�ner seul chez la baronne Pauline mais maintenant il pensait que cette sortie lui changerait peut-�tre les id�es. Ce qui relevait de l�impossible s�il restait seul � tourner en rond dans sa chambre en �coutant la radio. En foi de quoi, il se d�shabilla, se doucha longuement, se frictionna avec sa ch�re lavande anglaise, et se rasa. Ensuite il enfila du linge frais, des chaussettes de soie noire, passa un pantalon de smoking, des souliers vernis, brossa ses �pais cheveux bruns dont l�argenture pr�s des tempes lui parut plus accentu�e, noua avec la dext�rit� de l�habitude un papillon de soie noire sous son col � coins cass�s apr�s avoir piqu� son plastron empes� de minuscules saphirs mont�s sur or et endossa finalement la veste aux revers de soie dans les poches de laquelle il glissa son portefeuille et son �tui � cigarettes en or frapp� � ses armes sans lesquels il ne se d�pla�ait jamais. La douceur de l�air ne justifiant pas le port d�un manteau, il prit un mouchoir propre, un chapeau, des gants et apr�s une derni�re chiquenaude � un grain de poussi�re, un dernier regard au miroir, il descendit rejoindre Gilles Vauxbrun qui devait l�attendre dans le hall. Mais s�il esp�rait trouver un Vauxbrun �panoui � la perspective de la soir�e � venir, il dut d�chanter. Si Gilles offrait une image de pure �l�gance et de grande allure il n�en �tait pas moins d�humeur chagrine et � peine dans le taxi, il ne fit aucune difficult� pour en confier la raison � son ami. Le fauteuil de bureau de Louis�XV venait de partir pour Boston, ce qui ne l�arrangeait pas.

��Autrement dit tu as fait la travers�e pour rien�? demanda Aldo.

��Ce n�est pas cela�: je n�ai pas perdu mes chances de l�avoir et de toute fa�on � cause de la baronne jamais je ne dirai que j�ai fait ce voyage pour rien, ajouta-t-il avec une mine extasi�e qui donna aussit�t � son compagnon l�envie de lui taper dessus.

Cependant celui-ci se contenta de grogner�:

��Je sais. Parle-moi plut�t du fauteuil�! Qu�est-ce qu�il fait � Boston�?

��Il appartient maintenant � Diana, la fille a�n�e du vieux Lowell, qui y habite. Elle a r�ussi � le faire entrer dans sa part de succession en disant que son p�re le lui avait promis.

��Cela veut dire qu�elle ne le vendra pas.

��Tu n�y es pas. Ce qu�elle veut c�est faire monter les ench�res. Elle sait que je dois venir et elle a d�clar� au notaire qu�elle m�attendait. Il va falloir que j�aille l�-bas, �mit Vauxbrun avec un soupir aussi lourd que s�il devait s�embarquer pour la Patagonie.

��Et alors�? Ce n�est pas le bout du monde, Boston. Ce ne doit pas faire beaucoup plus de cinq cents kilom�tres�

��Je sais et si je pouvais traiter entre deux trains je ne t�en parlerais m�me pas mais j�ai bien peur d��tre oblig� de rester beaucoup plus longtemps. J�esp�rais pouvoir acheter avant que la succession ne soit liquid�e mais si mon affaire ne d�pend plus que de Diana �a va �tre toute une histoire. Je vais devoir palabrer pendant des jours et des jours�?

��Tu veux dire marchander�? Mais �a ne te ressemble pas. Quand tu veux quelque chose � en particulier pour ta collection�! � tu paies le prix�! Point final�!

��Le malheur c�est que ce n�est pas si simple. La marotte de cette femme c�est le XVIIIe si�cle fran�ais et comme elle n�a pas souvent un interlocuteur de ma taille elle va en profiter et faire tra�ner en longueur.

��Mais enfin elle doit savoir que tu as autre chose � faire que t�asseoir, une tasse de th� � la main, pour parler Louis�XV � perte de vue�?

��Pas Louis�XV, Pompadour�! Elle a pour la marquise une vraie passion. Jusqu�� essayer de lui ressembler�!

��Tu n�aurais pas une bricole lui ayant appartenu et que tu pourrais lui proposer comme monnaie d��change�?

��Si�! fit l�antiquaire morose. J�ai un bonheur-du-jour provenant du ch�teau de Choisy� mais il me serait p�nible de m�en s�parer. Tu dois le comprendre, toi�! En outre, si je le mets sur le tapis, mon joli petit meuble, elle est capable de vouloir venir le chercher elle-m�me et tout de suite. Tu peux �tre s�r qu�elle ne me l�chera plus et que je devrai rentrer par le premier bateau. Or�

��Or cela ne t�arrange pas�?

��Pas du tout�! J�aimerais rester � New York deux ou trois semaines. Ma maison de Paris marche presque toute seule avec Bailey et il se peut que je trouve ici une occasion ou deux.

Il devenait f�brile et Aldo pensa, tristement, que lui aussi �tait s�v�rement mordu et que cette fichue Am�rique �tait en train de lui enlever ses plus chers amis. Aussi mit-il une grande douceur en remarquant�:

��J�ai peur que cela ne te suffise pas. Deux ou trois semaines sont vite pass�es et il faudra bien que tu rentres un jour. � moins que tu ne d�cides de transporter la place Vend�me dans Washington Square�?

On y arrivait justement, ce qui permit � Gilles de ne pas r�pondre sinon par un nouveau soupir. Une id�e traversa alors l�esprit d�Aldo tandis qu�ils sonnaient � la porte de Pauline et soudain il d�clara�:

��Remarque�: ces contretemps sont v�ritablement aga�ants. Je suis comme toi� ou plut�t non je ne suis pas comme toi parce que moi je n�ai qu�une h�te, c�est de rentrer � Venise. Or, j�ai l�inten�tion de partir d�s demain pour Newport. Et pas pour m�amuser. Je pr�f�re au contraire que la Saison ne soit pas commenc�e�

Il avait touch� au but�: quand la porte s�ouvrit lib�rant la lumi�re du hall d�entr�e, celle-ci lui permit de voir la figure de Vauxbrun s��panouir brusquement comme un b�gonia assoiff� sous l�arrosoir. C��tait �vident�: ce qui ennuyait le plus le bon Gilles c��tait d�aller se perdre dans les brumes du Nord tandis que son ami Aldo continuerait de se dorer au soleil de New York en compagnie de sa bien-aim�e Pauline, preuve que l�amour et l�intelligence ne faisaient pas souvent bon m�nage. Il y avait dans la ville m�me une foule d�hommes s�duisants au possible et cependant le pauvre gar�on, tout pareil � Adalbert, ne trouvait rien de mieux que prendre pour cible de ses soup�ons un vieil ami dont il savait pourtant que, depuis son mariage, il n��tait plus dangereux. C��tait � pleurer�!

La soir�e n�en fut pas moins charmante.

La maison de Pauline acheva de convaincre Morosini de ce dont il s��tait d�j� aper�u. � savoir qu�aux �tats-Unis, le statut d�artiste n�avait aucun point commun avec celui des rapins de Montmartre ou de Montparnasse, ces sommets de l�Art parisien, et que le talent ne s�y r�fugiait pas sous un toit perc� ou dans une chaumi�re.

Elle n�avait gu�re de points communs non plus avec les h�tels d�mesur�s, pompeux � la limite de l��touffant et dor�s sur tranche, align�s au long de la 5e ou de Park Avenue. Pas immense, cette demeure privil�giait le style colonial pour la simplicit� des beaux meubles anciens en y m�lant avec bonheur des �uvres d�artistes contemporains comme l�un des ��Toits�� �blouissants de soleil d�Edward Hopper qui �tait d�ailleurs le voisin imm�diat, un coin de jardin de Claude Monet, un Van Dongen, une �bauche de Rodin, une collection de statuettes chrys�l�phantines de Chiparus, une ��Rue de New York�� de Prendergast, une t�te de femme romaine en bronze et quelques-unes de ces �tranges statues venues des lointaines Cyclades et de la nuit des temps. En fait, un assortiment de ce que peut rassembler une artiste doubl�e d�une femme de go�t fortun�e. Les lignes sobres, les couleurs claires de l�int�rieur laissaient leur pleine valeur aux �uvres expos�es ainsi qu�� l�esth�tique de Pauline elle-m�me v�tue pour ce soir d�une longue et simple robe de velours noir sous un grand sautoir de perles magnifiques.

Pas d�arm�e de domestiques non plus. Trois serviteurs seulement, un ��butler�� anglais qui servait aussi de chauffeur, une cuisini�re fran�aise et une femme de chambre am�ricaine assuraient une vie quotidienne harmonieuse � cette maison, plus masculine que f�minine. En prenant place autour de la table dont l�acajou sombre, brillant comme du satin refl�tait les flammes des chandeliers d�argent, les verres en cristal de Boh�me et les orchid�es blanches du surtout, les deux hommes firent � leur h�tesse un sinc�re compliment.

��C�est une vraie joie de venir chez vous, baronne, dit Gilles Vauxbrun. On s�y sent � l�aise� mais vos amis doivent vous le r�p�ter � sati�t�?

��Il faudrait que j�en donne l�occasion. J�ai peu d�amis et re�ois encore moins. Je suis lasse de ces cohues o� l�on se marche sur les pieds en criant tr�s fort pour dominer les autres en buvant n�importe quoi. Depuis la prohibition tout au moins.

��Ceci n�est pas n�importe quoi, �mit Aldo en promenant sous son nez la tulipe de cristal � demi pleine d�un meursault remarquable�

��Mon d�funt �poux poss�dait une qualit� � je me suis souvent demand� si ce n��tait pas la seule en dehors de son physique�! ��: il aimait les vins et savait les choisir. J�ai gr�ce � lui une excellente cave.

��Je sais d�exp�rience, fit Aldo, que la prohibition ne vous d�range pas beaucoup. L�occasion m�a �t� donn�e de go�ter le vuln�raire que notre amie emporte avec elle dans ses voyages, dit-il � l�inten�tion de Gilles. Comment faites-vous, baronne, pour vous jouer ainsi des lois�?

��Ayant la double nationalit� autrichienne et am�ricaine, la premi�re m�accorde certains privil�ges mais surtout j�appartiens � ce que mes compatriotes consid�rent comme leur aristocratie fond�e sur l�anciennet� et aussi la fortune. Il faudrait �tre un irr�cup�rable rustre pour venir voir ce qu�il y a dans le verre d�une Belmont. Cela dit, messieurs, cette maison vous est ouverte et vous me ferez plaisir en y venant souvent durant vos s�jours�

��Malheureusement, soupira Vauxbrun, je dois interrompre le mien d�s demain pour me rendre � Boston. Je vous ai parl�, baronne, du fauteuil que je veux acheter et j�esp�rais qu�� cette heure ce serait chose faite mais il faut que je lui courre apr�s jusque dans le Massachusetts. La succession a �t� r�gl�e plus vite que je ne pensais et�

��� et c�est Diana Lowell qui l�a emport�, devina Pauline qui ne put s�emp�cher de rire. Eh bien, mon pauvre ami, je vous souhaite du plaisir�! � moins que vous ne renonciez, vous en avez pour un moment. Elle va d�guster avec gourmandise le mets de choix que vous repr�sentez.

��J�esp�re gagner du temps en lui proposant une sorte d��change. Puisque vous la connaissez, vous savez sa passion pour la Pompadour�

��Prenez garde�! Elle est capable de s�arranger pour avoir les deux�

Tout en parlant, elle se tournait vers Aldo qui se h�ta de d�clarer qu�il se proposait de prendre le m�me train que son ami. Sans lui laisser le temps de s�expliquer, Pauline frappa d�un geste sec le bois de sa table�:

��Oh, par exemple�! Vous allez � Boston vous aussi�?

��Non. � Newport. Je quitterai le train � Providence, dit Aldo qui s��tait renseign� � l�h�tel.

��Il vous faudra prendre un bus embarqu� d�abord sur un ferry pour atteindre l��le et refaire en sens inverse une partie du chemin parcouru en train�? Mais c�est idiot�!

��Ah bon�? Mais pourquoi�?

��Parce qu�un homme de votre qualit� ne voyage pas comme un repr�sentant de commerce. Toutes les familles qui ont une propri�t� dans le coin s�y rendent sur leur yacht. La n�tre ne fait pas exception et je peux faire mettre � votre disposition�

��Non, ma ch�re baronne�! Votre offre est adorable mais je ne veux � aucun prix arriver l�-bas � grand fracas�

��O� serait le fracas�? Les plus beaux bateaux de la c�te Est s�y pressent � longueur d�ann�e. C�est simple au contraire. En outre vous descendrez chez nous�!

Coupant le fil de paroles volubiles, la main d�Aldo se posa juste un instant sur celle de Pauline.

��Merci, merci, et encore merci mais je ne veux rien de ce que vous m�offrez. Il importe que je n�y sois qu�un visiteur anonyme. Un peintre par exemple, d�cida-t-il soudain se rappelant le r�le qu�il avait assum� en Autriche quand il s��tait rendu � Hallstatt � la poursuite de l�opale de l�imp�ratrice Elisabeth.

��Vous savez manier les pinceaux�?

��Dans une certaine mesure. Suffisamment pour donner le change et ne pas me ridiculiser. Aussi je tiens essentiellement � voyager comme Monsieur Tout-le-monde et � descendre dans un h�tel. Ou mieux dans une vieille auberge. Je crois me souvenir qu�il y en a.

��Bien s�r qu�il y en a�! Une en particulier�: White Horse Tavern qui date du XVIIIe si�cle. Les chambres sont en annexe, petites mais agr�ables et la cuisine pas mal du tout, conc�da Pauline, mais�

��Pas de mais, s�il vous pla�t�! C�est tr�s important qu�il en soit ainsi.

��Ce qui veut dire que vous n�avez pas la moindre intention de m�apprendre quelles sont vos raisons�?

��En effet. Et je vous en demande pardon.

��Quel homme myst�rieux vous faites�! Et vous, ajouta-t-elle en revenant � Vauxbrun qui donnait de l�gers signes d�impatience de se voir � ce point d�laiss�. Vous avez une id�e de ce que notre ami cherche l�-bas�? � part les ennuis qui ne peuvent manquer lorsque l�on se cache plus ou moins.

��Pas la moindre. Il y a longtemps que j�ai appris � me contenter de ce que Morosini a la bont� de me confier et vous devriez m�imiter. Imaginez un instant qu�il soit sur la piste de quelque bijou hors du commun et qu�il ait l�intention de s�introduire discr�tement dans l�un des v�ritables palais de Newport�? C�est un coup � vous perdre de r�putation et mieux vaut l�ignorer. Nous ne nous en porterons que mieux vous et moi�!

Son ton all�gre, son sourire sugg�raient la boutade, pourtant Pauline ne s�en montra pas amus�e. Tandis que ses longs doigts habiles jouaient avec les perles de son collier, elle consid�ra d�un �il r�veur les rutilances qu�allumaient les bougies dans son verre.

��Je ne suis pas de votre avis, dit-elle. Ce pourrait au contraire �tre tr�s distrayant. Voire passionnant�

Puis comme, avec une belle unanimit�, les deux hommes se r�criaient sur le danger de parer ��une simple�� affaire de couleurs trop romantiques, elle avala d�un coup le contenu de son verre, les regarda l�un apr�s l�autre et d�clara que finalement elle �tait bien bonne de se soucier de pr�tendus amis qui refusaient � ce point de lui faire confiance.

��Mais vous avez mon enti�re confiance, baronne�

��Appelez-moi Pauline�! Et vous aussi, enjoignit-elle en regardant Vauxbrun qui rougit de joie m�me si l�injonction s��tait adress�e � Aldo avant lui.

��Soit�! Donc vous avez ma confiance, je vous le r�p�te, ma ch�re Pauline. J�aurais mauvaise gr�ce � refuser apr�s ce que vous avez fait pour moi. Cependant�

��Oh que je n�aime pas ce mot-l�! Cela sent la restriction�!

��Absolument pas�! Je veux seulement vous rappeler ce que vous m�avez dit, durant la travers�e, de ce monde des affaires qui r�gne sur l�Am�rique d�aujourd�hui�

��Comme il r�gnait sur celle d�hier, grogna Vauxbrun avec un haussement d��paules, et r�gnera sur celle de demain�

��Sans doute mais, si comme vous le dites et tout me le laisse supposer, il est devenu particuli�rement dur, je ne veux � aucun prix qu�une femme aussi rare que vous, une artiste de surcro�t se trouve m�l�e � l�une des miennes. Elles sont parfois sujettes � des chocs en retour tr�s d�sagr�ables.

��Comme en g�n�ral ce qui touche aux pierres pr�cieuses surtout quand elles sont historiques n�est-ce pas�?

��En effet.

��Je vois. Libre � moi d�imaginer quelle trace d�antique tr�sor vous esp�rez relever � Newport, cette foire aux vanit�s�? Pauvre Am�rique en v�rit�! soupira la baronne. Elle d�pense des fortunes et se donne un mal de chien pour s�approprier quelques-uns des chefs-d��uvre de la vieille Europe et celle-ci ne le supporte pas�: il faut qu�elle envoie ses enfants les plus dou�s pour nous les reprendre. Le fauteuil d�un roi et je ne sais quel joyau�! Vous pourriez au contraire nous �tre reconnaissants de les sauver souvent du d�sastre�

��Oh mais nous sommes pleins de gratitude envers John Rockefeller qui nous aide si g�n�reusement � refaire les toits de Versailles, dit Gilles. C�est de la grandeur d��me et je suis certain qu�il serait d�accord avec moi dans ma qu�te des meubles et objets qu�une r�volution stupide a sottement dilapid�s�

��Quant aux joyaux, encha�na Aldo, ils fascinent trop pour que le d�sastre, c�est-�-dire la destruction, les atteigne. En revanche ils sont eux-m�mes source de catastrophes souvent impr�visibles. Et c�est selon moi, conclut-il avec un sourire nonchalant, faire �uvre pie qu��viter le malheur � des amis chers.

Pauline se mit � rire et ne fit aucun commentaire. Son regard passa lentement de l�un des deux hommes � l�autre mais quand il s�arr�ta sur Aldo son sourire s�accentua. Et quand, le repas termin�, elle ramena ses invit�s au salon o� deux �normes bouquets de roses rouges, � peu pr�s identiques, se faisaient face sur des consoles jumelles, Pauline alluma une cigarette qu�elle fixa au bout d�un mince tube d�or avant d�en d�signer les deux buissons pourpres et embaum�s�:

��Elles sont magnifiques, dit-elle, et je ne vous ai pas encore remerci�s. Comment avez-vous devin�, chacun de votre c�t�, que les roses rouges ont ma pr�f�rence�?

��Aucune autre ne me semblait digne de vous, dit Vauxbrun avec un regard appuy� cependant que Morosini se contentait d�assurer qu�elles allaient parfaitement avec leur h�tesse avant de demander�:

��Votre maison tout enti�re vous ressemble. Nous ferez-vous la gr�ce de nous montrer votre atelier�?

��Non. N�y voyez pas offense mais je n�ai encore accord� � personne le droit d�y entrer et j�en fais moi-m�me le m�nage� quand j�y pense�!

��Il vous arrive pourtant d�exposer vos �uvres, dit l�antiquaire en d�signant une �trange statue de gr�s �voquant une femme agenouill�e au visage aveugle o� se retrouvait la mani�re cycladique. Je sais que celle-ci est de vous.

��Je ne pensais pas que vous me connaissiez si bien�! J�expose, il est vrai, tr�s rarement et toujours pour une �uvre charitable. Quant � mon atelier il est l�endroit o� je m�abandonne � tous mes instincts, � tous mes �lans, tous les tourments de la cr�ation. Et cela n�appartient qu�� moi seule�! Laissez-moi le droit de conserver un certain myst�re�! Ces roses sont le signe que vous en avez peut-�tre d�couvert une bribe. Souffrez que je garde le reste mais leur compagnie me permettra de penser � vous quand vous serez partis�

Gilles Vauxbrun br�lait d�envie de lui demander � qui elle penserait le plus mais n�osa pas. C��tait d�j� assez d�sagr�able d�avoir d�couvert qu�Aldo et lui avaient envoy� les m�mes fleurs. Il craignait une r�ponse peu conforme � ses v�ux mais se rass�r�na, quand au moment du d�part et tandis qu�il baisait sa main avec d�votion, Pauline murmura�:

��Ne permettez pas � Diana Lowell de vous accaparer trop longtemps et surtout ne lui dites pas que nous sommes amis. Elle ne vous l�cherait plus� et j�en serais d�sol�e�!

Pour Aldo, elle se contenta d�un ��Prenez soin de vous�!�� plut�t bref qui acheva d�enchanter son amoureux. Aussi d�borda-t-il de sollicitude quand, de retour au Plaza, Aldo trouva une lettre �plor�e de Marie-Ang�line du Plan-Cr�pin�: Madame de Sommi�res �tait au lit avec une grosse bronchite et le voyage outre-Atlantique �tait � l�eau. Sans grand espoir d��tre r�actualis� ��Nous avons pris froid au cours des trois jours que nous venons de passer � Maintenon chez les Noailles o� nous avons tenu � faire une longue promenade sans parapluie en d�pit des pr�visions du jardinier en chef. Nous avons �t� tremp�e et nous avons refus� de nous aliter au ch�teau. Vous savez, mon cher Aldo, comme nous sommes�! Nous avons donc enjoint � Lucien de nous ramener � Paris o� nous avons tout de m�me consenti � nous coucher avec une forte fi�vre. Si forte que le Professeur Dieulafoy redoute une broncho-pneumonie qui � notre �ge pourrait �tre fatale. Je ne saurais vous dire � quel point je suis inqui�te. D�habitude nous ne supportons gu�re de devoir rester au lit mais cette fois nous n�opposons aucune r�sistance���

� travers le style si personnel de Marie-Ang�line, une v�ritable angoisse se faisait sentir effa�ant le regret du beau voyage qu�elle se promettait joint au plaisir de retrouver Aldo et de se m�ler un peu d�une de ses passionnantes affaires. Une peur douloureuse de voir partir la vieille dame que tout son entourage s��tait habitu� � consid�rer comme indestructible. Une peur qu�Aldo ressentit avec une acuit� qui le fit p�lir. Il devinait un appel au secours m�me si celui-ci n��tait pas formul�.

��Elle est peut-�tre d�j�� pensa-t-il tout haut sans se r�soudre � prononcer le mot fatal. Cette lettre date de pr�s d�une semaine�

��Si c��tait le cas Marie-Ang�line t�aurait envoy� un t�l�gramme relay� par radio ou par le c�ble anglais qui fonctionne. R�fl�chis�: avant de t�appeler au secours elle aurait alert� Lisa�

��Tu as sans doute raison mais je me demande quand m�me si je ne devrais pas repartir avec l��le-de-France. Si le pire se produisait et que je me trouve � Newport �a mettrait un temps fou pour m�atteindre�

���et de toute fa�on tu arriverais trop tard. �coute, envoie demain matin un t�l�gramme demandant r�ponse imm�diate et tu d�cideras en connaissance de cause si tu rentres � Paris ou si tu peux continuer ton voyage�? Tu n�aurais jamais qu�un jour � passer ici pour attendre les nouvelles.

C��tait la sagesse. Aldo n�en passa pas moins une tr�s mauvaise nuit au terme de laquelle il d�cida de rentrer. Aucune chasse, si excitante soit-elle, ne pouvait pr�valoir contre son amour pour les siens. Il pourrait toujours revenir plus tard� Au matin avant m�me le petit d�jeuner il passa son message, sachant qu�il faudrait du temps pour avoir la r�ponse, il accompagna Gilles Vauxbrun au train pour Boston�:

��Que vas-tu faire de ta journ�e�? demanda celui-ci.

��Attendre �videmment�! Que veux-tu que je fasse d�autre�? Et puis sans doute foncer � la Compagnie G�n�rale Transatlantique pour retenir mon passage. Avec un soudain acc�s de mauvaise humeur il grogna�: ��Tu as peur que j�aille demander des consolations � Pauline�?��

��Tu pourrais faire plus mal�: c�est une amie s�re� et de bon conseil, fit Vauxbrun avec une gravit� qui fit honte � Morosini. La meilleure adresse si tu as besoin d�un coup de main. Tiens, ajouta-t-il en lui tendant une feuille de calepin sur laquelle il venait d��crire quelques mots�: voil� celle de mon h�tel � Boston avec le t�l�phone. Je voudrais que tu me tiennes au courant.

��Promis, je te t�l�phonerai avant de partir�!

��Merci. Et puis� si tout s�arrangeait et si d�aventure tu allais quand m�me � Newport, tu pourrais peut-�tre� m�appeler, ou m�envoyer un petit bleu r�clamant mon retour d�urgence. �a pourrait me rendre service�!

En d�pit de ses soucis, Aldo faillit se mettre � rire. Ce sacr� Vauxbrun ne perdait jamais de vue ses int�r�ts et s�il avait fait preuve de grandeur d��me en conseillant d�aller chercher r�confort aupr�s de la baronne Pauline, il ne voyait pas d�inconv�nient � ce qu�Aldo l�aid�t � revenir plus vite aupr�s de sa belle.

��N�importe comment, j�avais l�intention de le faire, assura celui-ci. Si je reste ici je t�appellerai au t�l�phone.

Gilles �tait tellement �mu qu�il l�embrassa�:

��J�esp�re sinc�rement que tu pourras rester et faire ce que tu dois mais prends garde, malgr� tout, o� tu vas mettre les pieds�!

LES GENS DE RHODE ISLAND

En mettant pied � terre au seuil de White Horse Tavern dans Marlborough Street non loin de Friends Meeting House, l�ancien lieu de r�union qui rappelait l�importance de la population quaker de la ville au XVIIe si�cle, Aldo d�couvrit que ce Newport-l� n��tait pas le m�me que celui rencontr� par lui avant la guerre. Il avait alors �t� h�berg�, gr�ce � un ami lui-m�me invit� mais qui n�avait eu aucune peine � le faire admettre dans l�une des fabuleuses et parfois extravagantes demeures sem�es le long de Bellevue Avenue ou d�Oc�an Drive. Il s�agissait � cette �poque de ��The Breakers�� le spectaculaire palais italien des Vanderbilt tout colonnes de marbre et pilastres d�alb�tre qui voisinait avec ��Beaulieu�� le ch�teau fran�ais b�ti par John Jacob Astor pour sa capricieuse �pouse Ava. D�bordant lui aussi de tr�sors exil�s de leur terre natale. De toute fa�on, une ��villa�� � Newport ne pouvait �tre qu�un palais de la Renaissance italienne, un ch�teau fran�ais ou � la rigueur anglais dans le style Tudor, la construction de chacune d�elles ayant co�t� plusieurs millions de dollars plus ce qu�il y avait dans des int�rieurs emplis de statues de marbre, de tapis d�Aubusson ou des Gobelins, de miroirs de Venise, de lustres de cristal, de tableaux de prix et de meubles sculpt�s, dor�s, chantourn�s. Le tout anim� par une domesticit� en livr�e galonn�e d�or ou d�argent. Cependant s�alignaient dans leur port particulier les plus beaux yachts � vapeur et surtout � voiles, ceux qui �taient admis � courir contre l�Angleterre l�America�s Cup dont Newport �tait(17) la capitale. Aldo lui-m�me y �tait alors arriv� � bord du yacht Vanderbilt, un steamer capable de traverser n�importe quel oc�an aussi ais�ment qu�un transatlantique et, pris aussit�t dans le tourbillon des f�tes et des plaisirs vari�s, n�avait pratiquement rien vu de l��le et de ses habitants. Les gens d�Oc�an Drive ou de Bellevue Avenue composaient un monde � part d�o� m�me le petit tramway desservant la ville �tait interdit de s�jour.

Quant aux gens de moindre importance et de moindre fortune, ceux qui n��taient pas n�s avec une cuill�re en or dans la bouche et n�appartenaient pas � ce que l�on appelait les ��Quatre cents�� limitant ceux qui avaient le droit d��voluer dans le cirque sacr�, les nouveaux venus � exception faite pour les �trangers tr�s riches, tr�s nobles ou tr�s c�l�bres � ils pouvaient patienter des ann�es avant de r�ussir � obtenir une invitation � un bal ou � un pique-nique. Les naturels du pays, eux, �taient encore plus mal vus. La High Society les appelait gracieusement ��nos paillassons�� et ils ne pouvaient fr�quenter que la plage d�Euston, dite ��plage du vulgaire�� et en aucun cas franchir l�acc�s de l��l�gante ��Bailey Beach�� prot�g�e d�ail�leurs en saison par des valets galonn�s sur toutes les coutures.

Aldo se souvenait d�avoir trouv� du dernier ridicule cette esp�ce de f�odalit� sauce am�ricaine d�pouill�e de tout lien d�entraide mais � l��poque il souhaitait surtout s�amuser. � pr�sent il voyait les choses d�un autre �il et en p�n�trant au c�ur du vieux Newport si s�duisant avec ses blanches maisons coloniales, la fl�che de l��glise baptiste Trinity Church, ses jardins, ses vergers pleins de pommiers noueux et de fragiles cerisiers, ses grands toits � pas coup�s, ses fen�tres � l�anglaise garnies de petits carreaux, son port enfin o� se balan�aient des bateaux de p�che � l��cart des voiliers de plaisance, il en �prouva du plaisir plus qu�en franchissant les portes dor�es de ces �normes demeures. Elles n��taient pour ce pur produit du vieux continent, pour ce v�ritable seigneur, que faux-semblants auxquels manquait l��me des demeures patriciennes de l���Ancien Monde��. Et que le cadre �tait donc s�duisant avec son chapelet d��les vertes pos�es sur les eaux bleues et scintillantes de l�immense baie de Narragansett�! Le temps �tait magnifique, plein d�un soleil qui retenait ses coups sous un vent l�ger, empli d�odeurs marines et du vol paisible des oiseaux de mer.

En franchissant le seuil de la vieille taverne aux plafonds bas, au plancher in�gal mais v�n�rable � elle datait de 1687�! � il eut l�impression de remonter le temps, de s�introduire dans le d�cor de l��le au Tr�sor ou de Moby Dick. Cela n�avait rien pourtant d�un mausol�e ou d�un mus�e. On menait m�me grand tapage entre les murs lambriss�s de pin auxquels le temps avait donn� une belle couleur de sirop d��rable. Nombre d�hommes occupaient les tables napp�es de blanc � la maison �tait fort bien tenue�! � et discutaient ferme en buvant du th�, du caf�, de la limonade ou une sorte de bi�re tellement l�g�re qu�elle ne devait pas titrer plus de deux degr�s en attendant de d�guster les petits homards ou les poissons de la baie en train de cuire dans une r�tissoire � charbon plac�e derri�re le bar en compagnie de marmit�es de clams qui �taient la sp�cialit� du lieu. Des serveuses en bonnets tuyaut�s et tabliers blancs sur d�amples jupes rouges � la mode d�autrefois, voltigeaient entre les tables avec leurs plateaux. L�une d�elles avisa le nouveau venu et ses bagages qu�un commissionnaire avait transport�s depuis le d�barquement du ferry. Elle vint s�enqu�rir de ce qu�il voulait au juste et appela le patron qui officiait au comptoir mais accourut aussit�t.

La quarantaine, pas tr�s grand mais solide avec un large visage o� le sourire creusait mille petites rides dans la peau tann�e, l��il franc et bleu, Ted Mawes accueillit le voyageur �tranger avec une jovialit� spontan�e. Prendre pension dans sa maison lui semblait une id�e parfaite � une �poque o� les visiteurs n��taient pas encore trop nombreux. Aldo � Monsieur Morosini pour une circonstance o� sa qualit� lui paraissait plus encombrante qu�autre chose�! � re�ut l�assurance d��tre mieux nourri que partout ailleurs et de disposer d�une chambre dans une maison voisine � on ne logeait pas � la taverne m�me � o� il jouirait de tout le confort et, en outre, du calme n�cessaire � l�artiste qu�il �tait. Apr�s m�res r�flexions, Aldo s��tait en effet annonc� comme un �crivain doubl� d�un peintre d�sireux de rassembler le mat�riel destin� � un livre sur la guerre d�Ind�pendance et les r�les qu�avaient jou� � Newport les troupes du roi de France en g�n�ral, du marquis de La Fayette et du comte de Rochambeau en particulier. L�id�e �tait bonne parce qu�il se trouvait que cette p�riode de l�histoire des �tats-Unis �tait le dada favori de Ted Mawes et Aldo, de son c�t�, dot� d�un anc�tre fran�ais ayant particip� � l�exp�dition et instruit par un pr�cepteur tout aussi fran�ais pouvait tenir largement sa partie dans une joute oratoire sur le sujet.

Entre lui et l�aubergiste la glace fut donc vite rompue. Ted aimait discourir et se promettait d�agr�ables moments avec ce client visiblement fortun� avec lequel il envisagea aussit�t de longues causeries au coin du feu. M�me en �t� et sauf en cas de canicule, il n��tait pas rare d�en allumer le soir, le climat du nord-est oc�anique rafra�chi par le courant du Labrador �tant sujet � des fluctuations rapides avec alternance de soleil et de pluie et des diff�rences de plusieurs degr�s. Le soir m�me Ted vint, avec le plateau du caf� garni de deux tasses et sa pipe, s�asseoir � la table de ce client de choix, versa le noir liquide � qui sentait bon, ma foi�! � et cala ses pieds sur la pierre de l��tre voisin�:

��� cette heure-ci je suis un peu plus tranquille�: on va pouvoir causer. Par o� voulez-vous commencer�?

��Ma foi je ne sais pas trop. Reste-t-il ici beaucoup de vestiges de la R�volution(18)�?

��Pas mal, � commencer par cette maison qui lui est bien ant�rieure mais il y en a d�autres et presque la totalit� du centre-ville est d��poque depuis la vieille synagogue � la plus ancienne des �tats-Unis � jusqu�� Trinity Church en passant par la maison des Quakers, le petit mus�e, Hunter House, le Brick Market et surtout Old Colony House que je v�n�re�: c�est l� que le grand Washington, votre Rochambeau et le chevalier de Ternay son chef d�escadre se sont rencontr�s en 1781. Par la suite elle est devenue le centre du gouvernement. Les milliardaires new-yorkais se sont content�s de s�installer vers le sud de l��le pour y construire toute leur marbrerie et ils ont laiss� le c�ur de la ville tranquille.

Le ton �tait acerbe. Aldo glissa n�gligemment�:

��On dirait que vous ne les aimez pas beaucoup�?

��� l�exception de quelques-uns, non. Ils nous consid�rent en bloc comme des fournisseurs, � peine plus que des p�cheurs. Ils vivent entre eux et nous ignorent. Pourquoi voulez-vous que nous les aimions�? On voit que vous ne les connaissez pas�

��Si, un peu. Avant la guerre, un ami m�avait emmen� aux Breakers.

Ted �mit un l�ger sifflement cependant que son �il disait clairement qu�il avait compris que son �crivain n��tait pas n�importe qui.

��Le vieux Vanderbilt�? C��tait lui le mieux de la bande. Avec aussi les Belmont. C�est Mrs�Belmont qui a ��lanc頻 Newport avec Ward Mac Allister mais ensuite, le vieux filou s�est mis au service de Mrs�Caroline Astor celle que l�on appelait ��la�� Mrs�Astor qui s��tait couronn�e elle-m�me reine de New York� et de Newport. Je l�ai vue quand j��tais petit et vous n�imaginez pas ce qu�elle pouvait transporter comme diamants sur la poitrine. Et elle ordonnait, et elle d�cidait, et elle faisait la loi de la Haute Soci�t�! Mais laissons ces gens-l� et revenons � nos beaux temps de la R�volution�!�

��Juste encore un mot � ce sujet parce que le personnage m�intrigue depuis que j�en ai entendu parler en Europe. Connaissez-vous Aloysius C. Ricci�?

Aldo eut l�impression qu�un voile de brume descendait sur la joviale figure de son h�telier mais ce fut bref et le beau temps revint vite�:

��Tout le monde le conna�t ici. Un dr�le de personnage�! marmotta Ted en tapant sa pipe dans la chemin�e avant de la bourrer de nouveau avec un soin m�ticuleux.

��Mais encore�? J�ai entendu dire en France qu�il avait fait construire une r�plique r�duite du Palais Pitti � Florence. Or, quand je suis venu en 1913 j�ai vu quelques maisons de style italien mais rien de tel.

��Parce qu�il l�a fait construire juste apr�s la guerre. En plus il n�est pas dans le Cercle d�Or mais plus loin vers les pointes o� la c�te est plus d�chiquet�e. La sagesse parce qu�il �tait plut�t mal vu au d�but mais il en a tant fait qu�il a r�ussi � se cr�er des relations pour ses f�tes de mariage qui toutes deux ont mal tourn�. Je ne sais s�il compte recommencer�: �a m��tonnerait beaucoup apr�s ces deux drames.

N��tant pas cens� �tre au courant, Aldo r�clama quelques explications compl�mentaires qu�on lui donna bien volontiers en ajoutant que si �a l�amusait, on lui montrerait avec plaisir le ��Palazzo�� en question tout en pr�cisant qu�il �tait gard� jour et nuit et quelle que soit la saison, que le ma�tre soit l� ou pas, par des gens de type m�diterran�en qui ressemblaient plut�t � des gangsters et aussi peu rassurants que possible. Il est vrai que, selon les bruits rapport�s par Ted, la b�tisse recelait des tr�sors.

Le lendemain, apr�s avoir pass� la matin�e � sacrifier � son r�le en parcourant la ville ancienne et en rendant visite � la biblioth�que plus riche qu�il ne l�e�t imagin�, Aldo loua une bicyclette, le moyen de transport local le plus courant, fixa sur le porte-bagages son mat�riel de peinture et s�en alla en reconnaissance, s�aidant de ce que lui avait appris Ted et de ses propres souvenirs, sa m�moire lui restituant les noms, les lieux, les images m�me datant de plusieurs ann�es auparavant.

Il commen�a par piquer droit sur Euston Beach, la ��plage du vulgaire�� d�o� partait le chemin pr�serv� par les p�cheurs et les douaniers qui longeait la rive est oppos�e au port et filait vers le sud o� le littoral se d�coupait en plusieurs longues pointes. Depuis ce chemin �tir� sur quatre ou cinq kilom�tres on pouvait contempler les fa�ades arri�re des somptueuses demeures o� il avait �t� re�u jadis. Les ��Breakers��, ��Marble House��, autre logis Vanderbilt copi� sur le Petit Trianon de Versailles mais o� certaines moulures �taient d�or massif, puis ��Rosecliff��, ��Beechwood�� et ��Belcourt Castle��, d�autres encore dont il n�avait pas retenu les noms. Il aurait pu emprunter Bellevue Avenue qui partait de la biblioth�que, formant un peu l��pine dorsale du quartier chic sur laquelle ouvraient d�autres ��villas�� mais il pensait qu�en longeant ainsi la c�te il trouverait plus facilement ce qu�il cherchait. Partout la proximit� de l�ouverture de la ��Season�� se faisait sentir. Les int�rieurs, toutes fen�tres ouvertes, �taient livr�s au grand m�nage et l�on s�activait dans les parcs � enrichir les massifs de fleurs et � rendre les pelouses aussi douces et unies que du velours vert. Ailleurs on roulait les courts de tennis.

Il p�dala de la sorte pendant une bonne dizaine de kilom�tres suivant une petite route s�enfon�ant dans les terres en direction des pointes et n�eut pas besoin qu�on lui souffle qu�il �tait arriv� quand, d�bouchant sur l�oc�an, il d�couvrit adoss� � une pente couverte de pins et assis sur une terrasse ce qu�il cherchait. Il mit alors pied � terre et, appuy� au guidon de son v�lo, resta l� un moment � contempler ce qui �tait pour lui un ph�nom�ne avec un m�lange de col�re et d�envie de rire. Il fallait �tre compl�tement fou pour reproduire � assez mal�! � ce symbole de la puissance des grands-ducs de Toscane. Pour qui ne connaissait pas l�original et n�avait jamais vu ses pierres cyclop�ennes se dorer � la tendre lumi�re florentine, cette copie imparfaite pouvait faire illusion mais priv� de ses deux galeries de retour d�limitant une noble cour d�honneur, et de deux ou trois fen�tres de chaque c�t�, il ne restait plus qu�une lourde barre de pierre � deux �tages somm�e d�une autre moins longue m�nageant deux terrasses. Tout le reste � hautes fen�tres cintr�es, balustres et balcons � �tait exact encore que r�duit mais que la couronne de pierre pos�e au sommet telle une cerise sur un g�teau �tait donc ridicule comme les grilles dor�es appos�es aux ouvertures du rez-de-chauss�e et � l�entr�e de la propri�t�! En bon V�nitien, Morosini n�avait jamais aim� les palais florentins qu�il trouvait lourds comme des coffres-forts de banquiers � ce qu�ils �taient pour la plupart�! � et le palais Pitti ne faisait exception qu�en vertu de la splendeur de ses jardins anim�s d�eaux vives et du foisonnement des plantes m�diterran�ennes. Ceux de celui-l� �taient plus anglais qu�italiens m�me si, descendant devant la fa�ade, au milieu de la pelouse, une fontaine en escaliers avec un dispositif pour des jets d�eau encore endormis s�effor�ait de l�ennoblir.

Ici en revanche, pas de grand m�nage, pas de jardiniers � l��uvre. Tout �tait clos, ferm�, muet, aveugle et le gris sombre des moellons patin�s par les hivers et les vents de temp�te conf�rait un air sinistre, mena�ant m�me, � un ensemble qui mieux arrang� aurait pu avoir sa beaut�.

Cela acquis et puisque apparemment l�endroit semblait abandonn�, Aldo pensa qu�il ne serait peut-�tre pas inint�ressant de jeter un coup d��il � l�int�rieur. Menant sa bicyclette � la main, il entreprit de suivre les murs h�riss�s de tessons qui, descendant jusqu�aux rochers, d�limitaient la propri�t�, � la recherche de la porte de service qui ne pouvait manquer d�exister. Un �troit sentier filait tout au long bord� de l�autre c�t� par un �pais bois de pins, d�aulnes et de cornouillers qui enveloppait le domaine sur trois c�t�s.

� hauteur environ de la maison, il trouva en effet une ouverture basse, enfonc�e dans l��paisseur du mur recouvert de lierre. Naturellement elle �tait ferm�e et il se pencha sur la serrure afin de l�examiner. Sans poss�der la virtuosit� d�Adalbert dont les doigts agiles semblaient se jouer des m�caniques les plus compliqu�es, Aldo en avait re�u quelques le�ons � � toutes fins utiles�! � qui devaient lui permettre de se d�brouiller dans les cas les plus simples. Assez ancienne cette serrure ne devait pas pr�senter de difficult�s insurmontables et, soudain plein d�optimisme, il fouilla dans la sacoche de son v�lo et en tira un crochet de fer qui normalement devait suffire. Il allait l�introduire dans le trou quand, venue de nulle part, une main se posa sur son bras�:

��Ne faites pas �a�! Vous allez d�cha�ner toutes les forces du mal.

Il se redressa et vit � ses c�t�s ce qu�il crut d�abord, au son grave de sa voix et aux cheveux gris coup�s courts, �tre un homme mais qui en fait �tait une femme sans �ge parce que le visage avait perdu l��clat de la jeunesse sans avoir atteint les effondrements de la vieillesse. Celle-l� �tait rid�e comme une pomme en train de s�cher mais n�avait ni bajoues ni fanons. Elle semblait sculpt�e dans les m�mes pierres que le ��Palazzo�� mais elle lui rappela un peu Pauline parce qu�elle aussi �tait grise de v�tements � un chemisier et une jupe de toile sous un chandail d�lav� � et d�yeux et que comme celle-ci, elle portait sa d�termination sur son visage.

��Que voulez-vous dire�?

��Que si vous enfoncez cet outil dans la serrure vous allez d�clencher une sonnerie stridente qui ameutera toute la maison.

��Le mal ne serait pas grand�: il n�y a personne�!

��Ah vous croyez�?� Alors essayez�!

Elle n�avait pas l�air de plaisanter. Tent� malgr� tout de mener son projet � bonne fin, Aldo consid�ra son crochet d�un �il dubitatif�:

��Mais enfin, s�il y a une porte c�est pour entrer. Comment faut-il faire�?

��Escalader le mur si vous vous en sentez le courage sinon essayez de vous procurer une clef comme en ont les domestiques. La sonnerie ne se met en marche que si l�on tente de forcer la serrure.

Cette femme semblait vraiment �tre au courant. Il fallait en profiter�:

��Auriez-vous cette clef par hasard�? fit-il en risquant un sourire auquel r�pondit un regard lourd de m�pris et un�:

��Me croyez-vous au service de ce d�mon�? Dans ce cas je n�ai plus rien � vous dire. Faites donc ce que vous voulez�!

L�inconnue tourna ses talons chauss�s de bottes � l��preuve des ronces et des vip�res pour regagner les bois mais Aldo se jeta presque sur elle pour la retenir�: une femme qui classait Ricci dans la cat�gorie des d�mons pouvait �tre plus qu�utile.

��Ne partez pas, je vous en prie�! Et surtout excusez-moi�! Je suis �tranger et ne connais pratiquement personne. Vous auriez pu �tre une sorte de gouvernante, une ��housekeeper���!

��Vous trouvez que j�en ai l�allure�? fit-elle un pli moqueur au coin des l�vres. Vous devez en effet �tre r�ellement �tranger� ou innocent�! Au fait quel genre d��tranger�?

��Je suis v�nitien�

��Un Italien, hein�? Encore un de plus�! gronda-t-elle. Et Aldo pensa qu�elle ne devait pas les porter dans son c�ur.

��Les gens de Venise, dit-il, et moi en particulier avons beaucoup de mal � nous reconna�tre compatriotes de Mussolini. Non, les enfants de la S�r�nissime R�publique de Venise ne sont pas vraiment italiens.

��Comment vous appelez-vous�?

��Morosini�! Aldo Morosini� Et� et vous-m�me�? osa-t-il demander en s�avouant que cette femme l�impressionnait.

��Je ne crois pas que �a vous int�resserait, r�pondit-elle en haussant les �paules.

��Pourquoi pas�?

��Vous ne vous imaginez pas que nous allons entretenir des relations�? Je ne sais pas ce que vous venez faire ici�? Vous �tes quoi�? ajouta-t-elle en fixant l�attirail arrim� sur le porte-bagages, un peintre�? Il y a d�autres choses plus belles que cette b�tisse maudite�

��Je ne suis qu�un peintre du dimanche mais je suis aussi �crivain� et antiquaire�!

Les sourcils gris de la femme se relev�rent de deux bons centim�tres.

��Je commence � comprendre�! Pensant la maison vide, vous esp�riez pouvoir y entrer pour vous procurer de la camelote sans bourse d�lier�?

C��tait le genre de discours qu�il ne fallait pas tenir � Morosini sous peine de lui �ter toute politesse�:

��Vous me prenez pour un cambrioleur�?

��Voulez-vous me dire ce qui s�y oppose�? �tre bien habill�, bien �lev� et plut�t s�duisant n�emp�che pas d�avoir la main leste et un sens des affaires particulier. Bon�! Assez bavard�! J�ai autre chose � faire et je vous donne le bonjour�!

Cette fois, elle s��carta si vite qu�il n�eut pas le temps de la retenir. Juste celui de crier�:

��Je vous jure que je n�en suis pas un�! Dites-moi au moins votre nom�?

��En quoi cela vous regarde-t-il�? Il ne vous dirait rien.

��Dites-le quand m�me�! Vous n�aimez pas Ricci plus que moi je le sens� nous pourrions �tre amis�!

Il l�entendit rire�:

��Alors s�il en est ainsi suivez un conseil d�amie�: fichez le camp et ne revenez jamais�! C�est malsain�

Le bruit de la course se perdit dans les profondeurs des bois. En d�pit de ses bottes � de son �ge aussi peut-�tre�? � elle courait avec la rapidit� d�un chevreuil. Aldo, perplexe, resta l� jusqu�� ce qu�il n�entend�t plus que le cri des oiseaux de mer. Alors il se retourna vers le ��Palazzo�� o� tout semblait frapp� d�immobilit�. De silence aussi�! Un silence tel qu�il semblait impossible qu�il y e�t l�-dedans un seul �tre vivant. L�inconnue devait se tromper�: il n�y avait certainement personne puisque Ricci lui-m�me �tait toujours � New York. Mais, apr�s tout, pourquoi ne pas s�en assurer�?

Aldo commen�a par examiner l�environnement, coucha son v�lo � terre derri�re un buisson et chercha un arbre proche de la muraille o� il soit possible de grimper. Justement il y avait un grand pin, bien touffu et qu�il �tait facile d�atteindre dans un temps record. Ensuite, il vint sans m�me h�siter une minute, plonger son crochet dans la serrure puis courut se mettre � l�abri dans son arbre tandis qu��clatait une sonnerie aussi stridente que la trompette de l�Ange au Jugement dernier�

Le pin offrait un excellent abri encore que peu confortable � cause de la rugosit� du tronc et des piq�res des aiguilles mais l�occupant ne s�en rendit pas compte, passionn� par ce qu�il voyait. L�alarme avait fait l�effet d�un coup de pied donn� dans une fourmili�re�: des deux bouts de la b�tisse des hommes sortaient v�tus comme des ouvriers ou des valets. Il y avait m�me des marmitons et un cuisinier mais, si divers que fussent leurs v�tements, ils avaient tous d�laiss� leurs outils habituels au b�n�fice d�armes � feu qu�ils semblaient manier avec une grande aisance.

Ils coururent vers les limites de la propri�t�. L�un d�eux ouvrit la porte qui les avait alert�s, examina les alentours pendant un moment, haussa les �paules et referma en grognant�:

��Encore un de ces foutus gamins de p�cheurs que �a amuse de nous faire sortir�!

��Faudrait peut-�tre aller dire � leurs parents de leur apprendre la politesse s�ils ne veulent pas prendre du petit plomb, �mit un autre. Quand ils en auront pris plein les fesses on s�ra peut-�tre tranquilles.

��Oui mais vaut mieux pas le faire avant l�arriv�e du patron�! Il aime pas les initiatives�

��Alors il faut esp�rer qu�il ne tardera plus�! J�en ai marre, moi�!

Le calme revint bient�t. La maison se referma et le silence reprit ses droits mais Aldo attendit qu�il se f�t bien install� pour commencer � bouger. Il descendit lentement de son arbre, alla chercher son v�lo et le poussant � la main s�enfon�a � son tour dans l��paisseur du bois en se fiant � son sens de l�orientation afin de rejoindre la route c�ti�re passant par Fort Williams qui le ram�nerait � domicile par un autre chemin. Plut�t songeur il �tait car si son pav� dans la mare avait fait surgir les grenouilles d�montrant ainsi que l�inconnue ne se trompait pas, s�il avait eu l�avantage de lui apprendre que Ricci n��tait pas encore pr�sent, il lui avait aussi d�montr� que l�absurde Palazzo �tait aussi s�v�rement gard� que Fort Knox et qu�y p�n�trer seul avec les armes dont il disposait � une trousse � outils et un couteau suisse�! � rel�verait de la pure folie�! Que serait-ce quand le ma�tre des lieux serait l� puisqu�il savait que le Sicilien ne se d�pla�ait jamais sans un entourage convaincant.

Pour la premi�re fois de sa vie, Aldo se sentit menac� par le d�couragement. � qui s�adresser�? O� trouver l�aide indispensable�? Au moins quelqu�un pour veiller au grain s�il parvenait � s�introduire dans la place, et � premi�re vue c��tait d�j� une sacr�e difficult�. � moins de s�y faire engager comme domestique�?

L�id�e �tait s�duisante et durant un moment il la retourna sur toutes les coutures dans son esprit. Au fond il parlait l�italien aussi purement que tous ces gens-l� m�me si l�accent �tait l�g�rement diff�rent et m�me s�il n��tait plus assez jeune pour faire un valet de pied � ce qui lui r�pugnerait�! � il avait suffisamment d�allure pour faire un bon ma�tre d�h�tel ou un chauffeur. Malheureusement cela ne pourrait marcher qu�en l�absence de Ricci parce que celui-ci le reconna�trait sans doute et il n�y avait gu�re de chance que les occupants actuels eussent la possibilit� d�engager qui que ce f�t. Sauf peut-�tre un homme de main ou deux.

Guett� par la migraine et tent� par le beau temps qui semblait vouloir s�installer, il retourna � Euston Beach, acheta un maillot de bain, prit une cabine pour se d�shabiller puis traversa la plage en courant pour s�en aller piquer une t�te dans la mer. Elle �tait froide ce qui expliquait qu�il n�y avait pas sur la plage beaucoup de candidats � la baignade mais elle lui parut extr�mement revigorante. En bon fils de l�Adriatique il avait su nager presque avant de savoir marcher et adorait cela. Il nageait de fa�on remarquable et durant une bonne demi-heure s�en donna � c�ur joie de ��plumer�� l�eau, heureux de sentir s�envoler la l�g�re douleur � sa t�te et ses muscles se d�contracter. Aussi, quand il toucha terre � nouveau, �prouva-t-il un tel bien-�tre qu�il se promit de recommencer. En somme, l��t� arrivait et puisqu�il le rencontrait dans une station baln�aire autant en profiter�!

Ragaillardi, il arrivait en vue de la Taverne quand il aper�ut Ted Mawes bavardant sur le seuil avec l��trange femme de tout � l�heure et en �prouva une vive satisfaction. C��tait l�occasion r�v�e d�apprendre qui elle �tait. Aussi fon�a-t-il sur le couple pour le rejoindre mais au moment o� il allait sauter de sa bicyclette, l�inconnue fron�a les sourcils, jeta un mot d�adieu et partit � pas rapides, t�te haute, en balan�ant le panier vide qu�elle tenait � la main.

��Aurais-je fait peur � cette dame�? dit-il � Ted qui l�accueillait avec un large sourire. J�en serais d�sol�

��Non, r�pondit Mawes en regardant s��loigner la femme. Betty est assez sauvage. Il faut dire, ajouta-t-il comme pour lui-m�me, qu�elle a eu de grands malheurs�

��Si grands�?

��Oh oui� mais je ne pense pas qu�ils puissent vous int�resser, soupira Ted en laissant retomber la main dont il abritait ses yeux du soleil.

��D�trompez-vous�! Ceux qui souffrent ont droit � ma compassion si je ne peux rien, � mon aide si je peux quelque chose. Que lui est-il arriv�?

��Elle a perdu son fils dans des circonstances tragiques�: il a �t� accus� de deux crimes odieux qu�il n�avait pas commis. Et ex�cut�! Une v�ritable honte�!

La col�re vibrait dans la voix de Ted prenant naissance dans les profondeurs de son �tre et, dans le cerveau de Morosini, un d�clic se produisit. Il y avait l� peut-�tre une chance d�avancer et il d�cida de jouer cette carte�:

��Je crois savoir de quoi vous parlez. Elle s�appelle Bascombe n�est-ce pas�?

��Qui vous l�a dit�?

��Je viens seulement de l�apprendre. Voyez-vous, cette femme je viens de la rencontrer aux abords du Palazzo Ricci� alors que je cherchais un moyen de m�y introduire, �mit Aldo paisiblement.

Les yeux de Ted s�effaraient cependant que se fron�aient ses sourcils.

��Qu�y cherchiez-vous�? Et qui �tes-vous au juste�? Un policier�?

��� votre avis�? fit-il avec un sourire narquois. J�en ai l�air�?

���videmment non mais�

��Et si j��tais quelqu�un qui veut faire payer � Ricci la mort d�une jeune femme qu�il a tu�e il n�y a pas longtemps en Angleterre�? Sa mort et celle de Maddalena Brandini, d�Anna Langdon et peut-�tre d�autres encore�?

��Je dirais que vous �tes fou� mais venez plut�t par ici�!

Il avait saisi Aldo par le bras et l�entra�nait � travers la taverne jusqu�� une pi�ce faisant suite � son bureau o� il y avait des fauteuils confortables de part et d�autre d�une chemin�e, un divan avec des coussins et une couverture en patchwork, une biblioth�que et une collection de pipes.

D�signant l�un des si�ges, Ted plongea dans les soubassements de la biblioth�que et en tira deux verres plus une bouteille pansue qui ne semblait pas contenir de l�eau. Il emplit � moiti� les verres, en tendit un�:

��Ce n�est pas du whisky canadien�! dit-il en s�asseyant � son tour. Celui-l� vient d��cosse via Terre-Neuve�

L�alcool ambr� �tait ce dont Aldo avait le plus besoin et il le d�gusta avec d�autant plus de plaisir qu�il �tait excellent. Ted cependant faisait claquer sa langue et s�affalait verre en main dans le cuir usag� du fauteuil avec satisfaction�:

��Et vous comptez vous y prendre comment�? demanda-t-il. Je suppose que vous disposez d�une v�ritable arm�e�?

��Ma foi non. Je suis seul� ce qui me pose quelques probl�mes et d�autant plus que je sais n�avoir aucun secours � attendre de votre sh�rif. Un certain Morris, je crois�? Si c�est toujours lui�?

��Toujours, h�las�! Vous �tes peut-�tre fou mais vous �tes bien renseign�. Par qui�?

Abrupte, la question trahissait un reste de m�fiance. Aussi Aldo ne jugea-t-il pas utile de la contourner�:

��Le Chef Anderson de New York � qui m�avait envoy� mon vieil ami le Chief Superintendant Warren, de Scotland Yard�

��Vous connaissez le vieux Phil�? Alors vous pouvez compter sur moi. Il �tait ici pendant les �v�nements que vous venez d��voquer et je vous prie de croire qu�ils ne lui ont pas plu. Et � moi pas davantage. Je connaissais parfaitement le jeune Peter Bascombe. Un type superbe et un brave gar�on mais contre la bande � Ricci il n��tait pas de taille et ils avaient mis le paquet�: tout l�accablait et je ne suis pas certain que son avocat, un jeunot commis d�office, n�ait pas �t� achet� ou menac�! Il a �t� pendu haut et court�!

��Et sa m�re�? Il ne lui est rien arriv�?

��Ils n�ont pas os� aller jusque-l�. On l�a laiss�e tranquille dans sa modeste maison de Judith Point o�, pour vivre, elle continue de p�cher comme le faisait Peter et elle se d�brouille. Ici � j�entends dans la vieille ville�! � tout le monde la conna�t et la plaint. Elle adorait son fils et si elle ne s�est pas suicid�e c�est parce qu�elle craint Dieu et qu�elle esp�re pouvoir contribuer � la perte de son ennemi mais que voulez-vous qu�elle fasse contre Ricci et sa bande�?�

��� ce propos, comment se fait-il qu�en l�absence du patron il y ait tant de monde dans la b�tisse�? D�habitude les villas sont gard�es � et gard�es avec vigilance �tant donn� ce qu�elles contiennent�! � mais pourquoi des cuisiniers�? C�est peut-�tre beaucoup pour nourrir des domestiques�?

��Je vais vous dire�: on ne sait jamais si Ricci est l� ou pas. �videmment, il y a ce que j�appellerai les arriv�es officielles quand le M�dicis vient s�ancrer dans le port�

��Son yacht s�appelle le M�dicis�? Il ne manque pas d�aplomb�!

��Je ne vois pas qui pourrait l�en emp�cher�? Donc il y a les entr�es au vu et au su de tous mais je sais qu�il vient parfois de fa�on beaucoup plus clandestine�: un bateau anonyme vient mouiller dans la baie en pleine nuit, le d�barque � son ponton et revient le chercher de la m�me mani�re. La maison reste ferm�e et on n�y voit que du feu.

��Comment pouvez-vous en avoir connaissance�?

��C�est simple�: un jour Mrs�Schwob en venant commander des ��pies�� aux hu�tres � mon cuisinier Edgar qui les r�ussit comme personne, a eu la langue trop longue � faut dire qu�elle ne rechigne pas � boire un verre discret avec moi�! � et elle a parl� de Ricci comme si elle venait de le voir. Elle s�est rendu compte de sa sottise et a essay� de se rattraper mais elle n�est pas fut�e et n�a fait qu�aggraver les choses. J�ai �t� faire un tour du c�t� du Palazzo et � l�aube j�ai vu le M�dicis qui s��loignait�

��Qui est donc cette Mrs�Schwob pour en savoir si long�?

��La femme de Nephtali Schwob, un Juif allemand enrichi dans la ferraille qui poss�de ��The Oaks�� sur Ocean Drive. Pas jeunes, sans enfants, pas antipathiques, ils sont les seuls amis intimes de Ricci qu�ils connaissent depuis longtemps. Ce sont eux qui l�ont amen� dans le coin�

��Et qui ont convaincu la ��haute soci�t頻 d�accepter ses invitations�?

��Dans un sens oui. Mrs�Schwob fait partie de tous les comit�s possibles et imaginables. Elle est d�ailleurs g�n�reuse et comme Ricci leur a vers� de grosses sommes, une douairi�re s�est d�cid�e � l�inviter, puis une autre et finalement, la curiosit� aidant, tout ce beau monde a assist� � son mariage. Le premier du moins. Pour le deuxi�me c��tait un brin r�duit� Au fait, vous parliez d�une femme tu�e en Angleterre�?�

��� � la veille de son embarquement pour l�Am�rique o� ils devaient se marier. Il l�avait d�abord embobelin�e en la traitant comme sa fille adoptive mais quand elle a su qu�elle allait en fait devenir sa femme, elle s�est enfuie d�autant plus vite qu�elle en aimait un autre. Un taxi lui est pass� dessus en plein milieu de Piccadilly.

��Et il n�a pas �t� arr�t�?

��Au moment o� elle expirait il �tait � bord du Leviathan.

Un silence suivit que Ted peupla en versant une autre ration de scotch dont il avala un bon tiers avant de soupirer�:

��Dans un sens elle a eu de la chance, surtout si elle a �t� tu�e sur le coup�! Je me demande ce qui lui serait arriv� si elle �tait venue jusqu�ici�?

��J�y ai pens� mais ces s�jours clandestins au Palazzo comment les expliquez-vous�?

��Par la contrebande. Je suis persuad� qu�il en fait sur une grande �chelle et sans doute pr�f�re-t-il superviser personnellement certains envois, ou recevoir des fournisseurs plus facilement que dans ses bureaux de New York o� Phil Anderson doit le surveiller. Et maintenant qu�est-ce que vous allez faire�?

��Il faut que je r�fl�chisse�! Encore une question�? Vient-il pendant la ��Season���?

��Toujours�! Il reste un temps variable entre trois semaines et un mois, en juillet pour une c�l�bration � la m�moire de ses d�funtes.

��Ce qui signifie qu�il ne va plus tarder� Pourriez-vous convaincre Mrs�Bascombe de me parler�? Quelque chose me dit qu�elle en sait davantage que n�importe qui sur les habitudes de la maison.

��On peut essayer. Je vous emm�nerai demain avec la camionnette mais on ne fera que passer juste le temps de vous mettre en contact. Apr�s vous pourrez y aller seul�

Mais le lendemain, il fut impossible de trouver Betty Bascombe. Le bateau qu�elle amarrait aupr�s de sa maison � � peine plus qu�une cabane en bois mais soigneusement entretenue avec des murs que la femme devait blanchir � la chaux une ann�e sur deux � �tait absent lui aussi.

��Elle doit �tre en mer, conclut Ted mais �a ne fait rien. Vous savez maintenant o� elle habite et je vous donnerai un mot pour elle�

��L�endroit est joli, appr�cia Morosini en contemplant l��troite anse si calme o� l�abrupt des rochers ne laissait pas place � la moindre gr�ve, comment se fait-il que les milliardaires du coin ne s�en soient pas empar�s�?

��Impossible�! Les Bascombe sont l� depuis le XVIIe si�cle comme ma taverne. D�j�, quand Peter a �t� arr�t�, �a a failli d�clencher une r�volution dans le pays. Alors personne n�oserait toucher � Betty. Ils se contentent de l�ignorer et elle n�en demande pas plus.

��Et l�autre, le Ricci�? Tel que je le connais il n�aurait gu�re de scrupules � s�en d�barrasser�?

��Il n�oserait pas�: ce serait signer ses crimes et, en hiver, on aurait bien trouv� le moyen de le lyncher. Et il le sait�!

���trange cette esp�ce de s�cession entre la vieille ville et le Newport dor�! C�est une source de prosp�rit�?

��Et encore ce n�est plus ce que c��tait mais notre �le depuis que les premiers colons y �sont venus a toujours �t� une terre de contrastes. Au commencement, comme dit la Bible, �taient les minorit�s pers�cut�es du XVIIe si�cle, Quakers puis Juifs et pourtant l�origine de la fortune de l��le, c�est l�esclavage, partie pr�pond�rante du commerce avec les �tats du Sud.

��L�esclavage�?

��Eh oui�! Autant et m�me plus que Charleston, Savannah ou La Nouvelle-Orl�ans. Les anciens avaient mis au point un syst�me parfait�: ils b�tissaient des navires, les exp�diaient en Afrique faire le plein de n�gres puis cinglaient vers les Indes Occidentales o� ils �changeaient leurs cargaisons contre du sucre, de la m�lasse et de l�or. Apr�s quoi ils revenaient ici o� la m�lasse �tait transform�e en rhum. Ainsi se trouvait boucl� un circuit � toute �preuve. En outre nous entretenions d�excellentes relations avec les riches planteurs aristocrates du Sud que rejoignaient aussi les riches planteurs anglais de la Jama�que. Cela pendant l��t� pour fuir les fortes chaleurs. Mais personne n�avait fait construire de simili-palais ou de copies de ch�teaux. Tout ce monde vivait dans les simples maisons coloniales du vieux Newport o� les r�ceptions succ�daient aux r�ceptions durant tout le XVIIIe si�cle, m�me apr�s la Guerre d�Ind�pendance qui a fait dispara�tre les Anglais. Puis ce furent les planteurs du Sud apr�s la guerre de S�cession.

��Vos planteurs avaient des esclaves�?

��Pas seulement eux. Le grand Washington en avait � Mount Vernon et Jefferson � Monticello. C��taient les seigneurs de la Virginie. Nous avions d�ailleurs �t� les derniers � ratifier la Charte d�Ind�pendance et on s�est un peu fait tirer l�oreille pour aller se faire tuer dans le Sud. Ici c��tait et c�est rest� longtemps une terre de tol�rance. Et puis, apr�s la guerre Mrs�Augustus Belmont est venue avec Ward Mac Allister, l�homme de toutes les folies qui a transform� nos pique-niques bon enfant en ��f�tes champ�tres�� avec valets dor�s versant le champagne � flots dans les bois ou sur les plages, architectures florales, argenterie massive, nappes de dentelles �tal�es � m�me le sol et orchestres cach�s dans les buissons o� les d�ners de cent convives �taient quotidiens et o� le moindre bal co�tait cent mille dollars. Et puis a commenc� le r�gne de ��la�� Mrs�Astor. C�est elle qui a limit� la Haute Soci�t� � 400 personnes parce que c�est exactement ce que peuvent contenir ses salles de bal, tant � New York qu�ici� Vous savez le reste je pense, mais nous autres gens du vieux pays nous n�avons jamais pu nous faire � cette foire aux vanit�s qui n�est pas toujours du meilleur go�t. Savez-vous qu�Harry Lehr a donn� l�an pass� un ��d�ner de chiens�� o� �taient invit�es cent personnes et leurs toutous�?

��Qu�est-ce qu�on leur a donn� � manger�? Des os�?

��Vous avez mis dans le mille�! Une fricass�e d�os, du foie de veau bouilli et diverses autres g�teries. Tout le monde �tait par terre et la joyeuse r�union s�est termin�e plut�t mal parce que si les hommes pratiquent l�hypocrisie, les chiens, eux, quand ils ne s�aiment pas, �a s�entend et �a se voit�!

Morosini riait de bon c�ur mais pas Mawes. Les bras crois�s, il s��tait approch� du sentier d�valant les rochers et le quai de planches. Il regardait l�oc�an tout bleu o� quelques voiles blanches �voluaient gracieusement.

��Vous me direz, soupira-t-il enfin, que six semaines sont vite pass�es. Apr�s et avant nous avons la joie de contempler les plus beaux voiliers de l�univers et leurs propri�taires sont marins avant d��tre richissimes�: ceux-l� se m�lent � nous pendant leurs entra�nements� et ils sont les bienvenus� Tiens, mais� on dirait�

Ted interrompit son discours et une main en auvent au-dessus des yeux scruta l�horizon, sourcils fronc�s.

��Qu�y a-t-il�?

Ted �tendit son bras gauche, un doigt point�:

��L�-bas�! Une fum�e�!� la coque blanche d�un yacht�! Pourtant le premier qui arrive c�est traditionnellement le Nour Mahal, celui de Vincent Astor et il n�entre jamais au port avant ou apr�s le 12 juillet�

Morosini avait de bons yeux mais ceux de Ted devaient �tre meilleurs pour distinguer ce genre de d�tail. Pendant un moment celui-ci ne dit rien regardant grossir ce qui apparut bient�t �tre un �l�gant steamer que le tavernier identifia aussit�t�:

��C�est le M�dicis�! Et il va droit au port sans passer par son repaire�? Il faut voir �a de pr�s�! Venez�! On rentre�!

Aldo n�avait rien � objecter et regrimpa dans la camionnette qui partit sur les chapeaux de roues. Il ne comprenait pas bien pourquoi Ted tenait tellement � assister � l�arriv�e du navire mais s�abstint de poser la moindre question devant la mine farouche qu�arborait son compagnon dont l�attention �tait concentr�e sur la route.

On entra dans Newport comme une fus�e et en un rien de temps les freins cri�rent quand on atterrit pr�s du wharf o� s�amarrerait tout � l�heure le navire. Ted jura entre ses dents�: arrogante � souhait une somptueuse Rolls-Royce noire mont�e par un chauffeur et un valet de pied en livr�e blanche et casquette galonn�e �tait l�.

��C�est ce que je pensais�! Ce type doit poss�der une station de radio�

��Parce que les gens de Ricci ont �t� pr�venus � temps pour venir le chercher�? Est-ce qu�un simple t�l�gramme ne suffirait pas�? hasarda Aldo.

��Un t�l�gramme passe par la Poste et serait arriv� au plus tard ce matin. Or il n�y en a pas eu�

��Comment le savez-vous�?

��J�aime � �tre tenu au courant et j�ai mon petit service de renseignements� C�est un peu ill�gal, je vous l�accorde, ajouta Ted dont l��il glissait vers son passager mais vous n�imaginez pas � quel point c�est utile dans mon commerce�! �a me permet de pr�voir�

Il n�en dit pas davantage et Aldo eut le tact de ne pas lui demander de compl�ter sa phrase. Il commen�ait en effet � s�habituer � l�id�e que, dans ce curieux pays aux lois draconiennes, le sport national pourrait bien consister � les contourner. Cependant cette histoire de radio priv�e lui semblait excessive.

��Quand je suis all� au ��Palazzo�� je n�ai rien vu, ni sur la b�tisse ni sur les communs qui ressemble � une antenne�?

��Peut-�tre parce que vous n�imaginiez pas qu�il pouvait y en avoir une. Quand on ne s�attend pas � trouver une chose on a moins de chance de la remarquer�

��Dans ce cas vous auriez pu la d�celer�? Je suppose que vous �tes all� voir�?

��Je m�aventure rarement dans cet endroit et c�est vrai que je n�ai rien vu mais il se pourrait qu�on puisse la dissimuler.

Aldo n�insista pas. Le steamer blanc montrait � pr�sent son nez fin entre l��le plate de Goat Island qui prot�geait la partie la plus ancienne du port et l�avanc�e de Kings Park. Une petite foule sortie des boutiques ou des restaurants se rassemblait et les deux hommes descendirent pour s�y m�ler. L�attente fut br�ve. � peine la coup�e fut-elle au quai, quatre personnes en descendirent�: d�abord Aloysius C. Ricci, puis deux femmes auxquelles il offrit la main pour les aider � mettre pied � terre, enfin un homme d�un certain �ge comme l�une des dames qui �tait peut-�tre son �pouse selon Aldo. Il fut rapidement renseign�:

��Tiens, remarqua Ted, il am�ne les Schwob�! D�habitude ils viennent seuls, sur leur propre bateau. Quant � la fille, je ne sais pas qui elle est� Pas la leur, ils n�ont pas d�enfants�

L�autre femme en effet �tait beaucoup plus jeune que Mrs�Schwob m�me si la mode et la saison les v�taient toutes deux de robes de soie claire bleu p�le pour la premi�re et mauve pour la seconde sous des capelines de paille souple. Les hommes pour leur part portaient pantalons blancs et blazers marine sur des chemises non empes�es mais cravat�es aux couleurs du club nautique.

Tous les quatre semblaient fort gais, Ricci et le couple s�empressant autour de la benjamine qui avait un peu l�air d�une reine avec ses courtisans mais une reine rayonnante de gr�ce.

��Elle est ravissante�! commenta Ted soudain emball�. J�ai h�te de savoir qui elle est�?

Occup� � se demander s�il ne faisait pas un cauchemar, Aldo ne r�pondit pas. C��tait � n�y pas croire et, tandis que le groupe se dirigeait vers la Rolls dont le valet de pied tenait la porti�re ouverte, il d�vorait litt�ralement des yeux l�arrivante. D�un geste vif, elle venait d��ter son chapeau en riant afin de laisser le vent de mer jouer dans sa chevelure d�un magnifique blond v�nitien � reflets d�or rouge. Mais il sut qu�il ne se trompait pas m�me si cette couleur l�avait d�rout� un instant. La mince silhouette, les longues jambes fines, l�allure dansante, le teint de fleur anglaise, le joli visage � fossettes et les yeux bleus � peut-�tre plus fonc�s que dans son souvenir mais cela pouvait venir d�un maquillage pouss�! � ne pouvaient appartenir qu�� une seule personne dont, bien souvent, Aldo avait pens� que d�t-il vivre mille ans il ne l�oublierait pas. Une personne apparue un jour dans sa vie par le truchement de l�Orient-Express d�o� il l�avait vue d�barquer un matin en gare d�Istamboul au bras d�Adalbert. Depuis elle lui avait donn� toutes les raisons de la d�tester mais, sachant de quoi elle �tait capable l�id�e � � combien consolante�! � d�observer le d�veloppement de ses relations avec Ricci pouvait ouvrir des horizons surprenants.

Cependant Ted au comble de l�excitation retournait � sa camionnette apr�s avoir suivi des yeux la voiture emmenant la jeune femme et ses compagnons. En y remontant il confia � Morosini�:

��Ce soir m�me je saurai comment elle s�appelle. Il me suffira d�aller porter � Mrs�Schwob un pie aux hu�tres ou une paire de homards en cadeau de bienvenue.

���a vous prend souvent�? �mit Aldo sinc�rement surpris.

��Quoi�?

��Ce coup de foudre pour une parfaite inconnue�? Elle est� charmante j�en conviens mais de l� � flamber�

Ted haussa ses larges �paules et embraya f�rocement�:

��Je suis ainsi�! Quand une fille me pla�t, je suis pr�t aux pires folies pour l�avoir. Vous comprenez maintenant pourquoi je ne me suis jamais mari� mais pour celle-l� j�irais au bout du monde � la nage. Elle est, elle est�

Dans son enthousiasme, Mawes ne trouvait plus ses mots. Il �tait devenu tout rouge et ses yeux lan�aient des �clairs au point qu�Aldo se demanda s�il ne conviendrait pas de jeter un peu d�eau froide sur ce qui ressemblait � une insolation. Lui dire, par exemple, que lorsque lui-m�me avait rencontr� sa belle inconnue, elle r�pondait au nom de l�Hono�rable Hilary Dawson mais que toutes les polices d�Europe la connaissaient sous le sobriquet de Margot la Pie et que ce n��tait en fait rien d�autre qu�une voleuse de classe internationale.

Ne connaissant pas suffisamment son aubergiste pour savoir comment il prendrait ce genre de r�v�lation, Morosini jugea plus sage de garder l�information pour lui et se contenta d�un�:

��Cela ne vous d�range pas qu�elle vienne en compagnie de Ricci et qu�elle soit on ne sait�?� Sa ma�tresse�?

��Vous r�vez�? Une fille comme elle avec ce� il faut avoir l�esprit mal tourn� pour imaginer une chose pareille.

L� il exag�rait. Aldo passa la vitesse sup�rieure�:

��Comment �taient les femmes qu�on lui a tu�es�? Des laiderons�?

��Oh non�! Mais�

��Il n�y a pas de mais�: cet homme est assez riche pour s�offrir tout ce qu�il veut.

��Pas celle-l�! s��cria Ted avec indignation. Je reconnais volontiers qu�il a tout l�argent pour plaire mais une femme de cette classe avec ce regard, ce sourire, n�acceptera jamais d�un type pareil, m�me dor� sur tranches comme il est, autre chose que l�hommage de son admiration sans rien accorder en �change�! J�en mettrais ma main au feu�!

Aldo aurait pu pr�dire qu�il pourrait finir manchot mais s�abstint. Il savait de quoi Hilary � puisqu�il ne lui connaissait pas d�autre nom�! � �tait capable. Il avait vu Adalbert b�tifier devant elle pendant des mois mais celui-l� battait tous les records�! Il avait d�ailleurs encore quelque chose � dire�:

��Vous avez malgr� tout raison d�attirer mon attention � ce sujet�! La pauvrette doit ignorer � quel genre d�individu elle a affaire�! Il va falloir ouvrir l��il afin de la prot�ger si le besoin s�en faisait sentir�!

La camionnette arrivait � cet instant devant la White Horse Tavern et Ted freina des quatre fers en faisant couiner ses pneus. Puis il se tourna vers son passager avec un grand sourire�:

��Je suis certain que cette journ�e va compter dans ma vie, qu�il faut la marquer d�une pierre blanche�!

��Si vous le dites�!� Et vous allez faire quoi�? Allumer un feu de joie�?

La large patte de l�Am�ricain s�abattit avec une vigoureuse cordialit� sur le dos aristocratique de son client�:

��Ce serait pr�matur�! On verra plus tard� Est-ce que je vous ai d�j� fait go�ter le vieux rhum qu�on distillait au temps de la traite�? Je suis s�r que vous n�avez jamais rien bu de pareil�!

LE FUGITIF

Mrs�Adela Schwob aimait d�cid�ment beaucoup le pie aux hu�tres car en revenant des ��Oaks�� o� il �tait all� le porter lui-m�me, Ted irradiait la satisfaction par tous les pores de sa peau. Non seulement il savait ce qu�il d�sirait apprendre mais en outre, il l�avait vue�! Il lui avait parl�. Elle lui avait m�me souri quand Adela le lui avait pr�sent� en disant qu�il �tait non seulement une sorte de gentilhomme d�ancienne souche fid�le gardien des traditions culinaires de l��le mais aussi le ma�tre d�une maison poss�dant le double avantage d��tre un monument historique et un lieu convivial comme les temps modernes n�en connaissaient plus. En ajoutant m�me qu�il �tait un peu la m�moire vivante de Newport.

��Elle s�appelle Mary Forsythe, exhala enfin le bienheureux dans son extase. C�est une Anglaise d�excellente famille connue des Schwob depuis longtemps et elle est arriv�e � New York avec l�intention de r�pondre enfin � leur invitation pour la ��Season��. Je suis s�r qu�elle en sera la reine car vous n�imaginez pas � quel point elle est exquise�! Les hommes vont se battre pour elle�

��Si c�est � coups de poing vous avez votre chance, coupa Morosini agac�, mais si c�est � l��p�e ou au pistolet, je vous vois mal parti. Et Ricci dans cette affaire�?

��Lui�? Aucune importance�! Si Mary et ses amis sont arriv�s avec lui, c�est qu�il leur avait propos� son yacht mais il n�a fait que les transporter.

��Et vous aussi par la m�me occasion�? Sinc�rement, Ted Mawes, o� pensez-vous aller de la sorte�? Jusqu�au mariage, apr�s que vous aurez �tendu raides morts tous ces pr�tendants que vous anticipez�?

��Pourquoi pas�? se renfrogna l�aubergiste. Elle pourrait tomber plus mal�? Je suis riche et si je n�appartiens pas � la Haute Soci�t�, j�appartiens � l�Histoire, comme dit Mrs�Schwob. Ne sommes-nous pas, nous les fils des premiers colons, la vraie noblesse des �tats-Unis�?

��C�est incontestable, admit Aldo conciliant. Eh bien, il me reste � vous souhaiter bonne chance, mon ami�! Tous mes v�ux vous accompagneront.

��NOUS AUTRES, LES BELMONT���

Les �tats d��me du sh�rif importaient peu � Morosini qui, pr�venu contre lui, le d�testait d�instinct. En revanche qu�il ait mis les pattes sur Adalbert l�incommodait fort.

��Puis-je savoir comment on en est arriv� l�? demanda-t-il s�chement.

Pauline d�faisait les bagages si h�tivement b�cl�s pour en ranger les diff�rentes pi�ces dans un dressing-room � faire p�lir d�envie un roi d�Angleterre. Le contenu de ses deux malles cabines y avait d�j� pris place. La t�te dans une armoire, elle r�pondit�:

��C�est simple�! Hier soir, Alice avait mis son collier �gyptien afin de se livrer � l�une de ces s�ances d�inspiration proph�tique dont elle a fait sa sp�cialit�. Quand ce fut fini, un peu lasse, elle s�est content�e de le laisser sur sa coiffeuse et � son r�veil elle ne l�y a pas retrouv�. Branle-bas de combat naturellement�; la maison retourn�e dans tous les sens jusqu�� ce que Caroline Ivanov se souvienne avoir vu l��gyptologue sortir � pas de loup de chez Alice dans le petit matin bl�me. Elle l�a dit. On a fouill� chez lui et on a retrouv� l�objet.

���a ne tient pas debout�!

��Qu�est-ce que vous dites�? cria Pauline qui du fond d�une armoire n�avait rien entendu.

��Je dis que �a ne tient pas debout�! hurla Aldo. Et pour l�amour du Ciel, laissez mes affaires tranquilles�! Je suis assez grand pour les ranger moi-m�me.

La baronne reparut l�instant suivant tenant � la main un browning dont elle fit miroiter l�acier bleu dans un rayon de soleil�:

��Et de cette chose, qu�est-ce que j�en fais�? Vous voyagez toujours arm�?

��Pas vous�? riposta Aldo en s�emparant de l�arme qu�il fit dispara�tre dans la poche arri�re de son pantalon. J�ai pourtant le reconnaissant souvenir de certaine canne-�p�e�?

��C�est beaucoup plus m�chant, ce truc.

��Et vous en �tes offusqu�e�? J�ai peine � le croire. Sachez cependant que dans mon m�tier il faut d�fendre sa vie plus souvent que vous ne l�imaginez. Cela dit, revenons � Adalbert. O� est-il�?

��O� voulez-vous qu�il soit�? Chez le sh�rif�!

��Alors soyez assez bonne pour m�y faire conduire�: je ne sais pas o� c�est.

��Vous y faire conduire�? Mais vous r�vez, mon ami. Pourquoi donc croyez-vous que je suis accourue pour vous sortir de votre auberge�? Justement pour �viter que l�on vienne vous y cueillir comme une innocente marguerite�? Ici vous n�avez rien � craindre parce que tout le monde � moi en t�te�! � jurera que vous �tes chez nous depuis� depuis�

��Depuis un quart d�heure�! Que croyez-vous que dira Ted Mawes quand on viendra l�interroger�? Si on l�interroge�? Et voulez-vous me dire pour quelle raison je serais tenu complice d�un soi-disant vol � parce que votre histoire sent le coup mont� � plein nez�! � alors que j��tais tranquillement � l�auberge�

��� attendant tranquillement que votre complice vous apporte le produit de son larcin avec lequel il ne vous restait plus qu�� prendre le premier ferry en direction de New York�!

La stupeur, vite remplac�e par une bouff�e de col�re laissa un instant Aldo sans voix. Il se rendit � son tour dans le dressing-room, sortit l�une de ses malles et commen�ait � la remplir quand Pauline se jeta entre lui et la penderie � laquelle il s�attaquait�:

��Arr�tez voyons�! qu�est-ce qui vous prend�?

��Il me prend que si c�est ce que vous pensez, je n�entends pas rester une minute de plus chez vous� ou plut�t chez votre fr�re qui n�a aucune raison de couvrir un receleur�

� son tour elle se mit � crier�:

��Cessez de faire l�imb�cile, Aldo�! Ni moi ni les miens ne le pensons. Je me contente de vous exposer les faits et la raison pour laquelle il vaut mieux que l�on vous sache de ��nos�� amis. Ce qui n�est pas rien aux yeux d�un Dan Morris�!

��Mais enfin comment saurait-il qu�Adalbert et moi sommes des amis de longue date�? Il ne doit pas souvent lire les journaux de la vieille Europe dont nous ne sommes d�ailleurs pas des habitu�s.

��Il le sait parce qu�on le lui a dit.

��Qui donc�?

��Alice bien s�r � qui votre Adalbert a tout de m�me d� parler de vous une fois ou deux. Et puis aussi Cyril Ivanov qui, lui, a l�air tr�s au courant de vos exploits communs�

Brusquement Aldo se souvint du ��verre�� qu�il avait pris en compagnie du jeune homme au bar de l��le-de-France tandis que Caroline dansait dans le grand salon. Ivanov apr�s lui avoir fait savoir qu�il �tait renseign� sur leur activit� commune, lui avait demand� pourquoi en se retrouvant � la table du Commandant Blancart, ils avaient sembl� ne pas se conna�tre. Il lui avait r�pondu qu�ils �taient en froid mais, apparemment, l�Am�ricano-russe ne l�avait pas cru�

Pendant qu�il r�fl�chissait ainsi, la pens�e de Pauline suivait un autre chemin, voisin d�ailleurs, qu�elle se mit soudain � exprimer tout haut�:

��C�est �trange qu�il ait pu en raconter autant. Je me demande si, vous d�couvrant sur le bateau, l�id�e ne lui est pas venue que vous �tiez l� pour donner un coup de main � votre habituel complice en l�aidant � subtiliser ce sacr� collier� En outre, vous venez de parler de ma canne, et moi je revois nettement l�homme qui vous a attaqu�. La force, la silhouette, la souplesse, la taille sous le costume de marin fatigu� est-ce que tout �a ne ressemblerait pas au beau Cyril�?�

��� qui usait du V�tiver de Guerlain, la vague odeur que j�ai d�cel�e sous celle de la sueur, de la crasse et du charbon�? Ce serait lui qui m�aurait attaqu�? Mais pourquoi�?

��Pour vous �liminer d�entr�e de jeu afin d�isoler plus facilement l�amoureux d�Alice. Ce qui expliquerait aussi comment il a pu dispara�tre si vite�: Caroline devait l�attendre, dissimul�e � proximit�, avec un cache-poussi�re, une casquette et une �charpe amplement justifi�s par le temps qu�il faisait. Car elle est sa complice n�en doutez pas. Vous ignorez qu�elle tient de son p�re une v�ritable passion pour l��gypte, aussi forte, j�en ai la conviction, que celle d�Alice mais elle n�a pas eu les m�mes occasions d�assouvir cette passion.

��C�est un peu rapide comme r�action�? Ils ne pouvaient pas conna�tre ma pr�sence � bord. Eux sont mont�s � Plymouth.

��Erreur�! Ils sont mont�s au Havre. Je les ai vus�

��Il est certain que cela donne � r�fl�chir. Surtout si vous �tes s�re qu�il agit de connivence avec sa femme�

��Il n�y a pour moi aucun doute.

��En ce cas pourquoi ne serait-ce pas elle qui sous un manteau masculin �coutait aux portes de Gilles Vauxbrun� et de moi-m�me quand Adalbert est venu me parler�? J�ai poursuivi le curieux mais il a presque instantan�ment disparu dans une cabine qui pourrait �tre celle des Ivanov. Caroline est assez grande si je la revois bien, correspondant � peu pr�s � un jeune homme de taille l�g�rement au-dessus de la moyenne�

Pauline et Aldo se regard�rent en silence, un peu �tourdis par ce qu�ils venaient de d�m�ler en mettant en commun leurs r�flexions. Ce fut cependant la baronne qui en sortit la premi�re apr�s un coup d��il jet� � la pendule ancienne de la chemin�e.

��Si vous en �tes d�accord, on en reparlera plus tard� Il est grand temps de se pr�parer pour le d�ner. Rassurez-vous ce soir nous ne serons que trois�: mon fr�re vous et moi. Cynthia ma belle-s�ur qui ne rate aucune manifestation mondaine en attendant celle qu�elle donnera dans huit jours, passera la nuit � danser au Yacht Club avec des amis.

��Et pas votre fr�re�?

��Comme vous l�avez constat�, John-Augustus se veut un grand sportif. Il cultive sa forme et se couche le plus souvent comme les poules. M�me ici�! S�il se met en smoking c�est surtout pour ne pas scandaliser Beddoes notre ma�tre d�h�tel et nos autres serviteurs. Sans eux il irait aussi bien d�ner en peignoir de bain. Et ne vous tourmentez pas davantage pour les frais de conversation. Il va se brancher sur la prochaine coupe de l�America d�s les cocktails et n�en d�mordra plus jusqu�au caf�. Pour vous consoler, j�ajoute qu�il a une excellente cave et qu�il s�y conna�t� Et que je l�aime bien�!

LA F�TE CHEZ CYNTHIA

Adalbert connaissait trop bien son ami pour douter une seule minute de sa parole d�s l�instant o� il demandait son aide. Aussi se laissa-t-il conduire � la voiture sans plus protester. Il fut plus difficile de convaincre le serviteur d�Alice d�aller d�charger son fourgon � Belmont Castle�:

��Je crains fort, d�clara-t-il � Pauline, que Madame la princesse et aussi lady Ribblesdale ne me fassent de vifs reproches si je d�vie des ordres re�us. La cons�quence en pourrait �tre jusqu���

��Jusqu�� vous flanquer � la porte�?� Oui, telles que je les connais elles en sont capables. En ce cas, pourquoi n�entreriez-vous pas � notre service�?

��Ce serait avec joie, Madame la baronne n�en doute pas mais� il y a Beddoes qui pourrait ne pas appr�cier et je n�aimerais pas me retrouver sous ses ordres. Et puis il y a aussi� Cl�mentine, la femme de chambre de Madame la princesse�

��Aupr�s de qui vous souhaitez rester�? fit Pauline en riant. Je peux le comprendre�! Eh bien, je vais t�l�phoner audit Beddoes pour qu�il envoie un de nos transports. D�s qu�il sera l� vous d�chargerez et vous pourrez rentrer � Beaulieu en toute tranquillit� et dire de bonne foi que vous avez d�pos� les bagages de Monsieur Vidal-Pellicorne devant le bureau du sh�rif�?� Ce qui fera encore plus plaisir � votre ma�tresse�

Quelques minutes plus tard, Adalbert faisait chez les Belmont une entr�e relativement discr�te. La toujours invisible Cynthia dormait encore, John-Augustus �tait sur son bateau et ce fut l�admirable Beddoes qui, avec un tact surhumain, assura l�entr�e d�Adalbert dans la maison sans qu�aucun domestique p�t le voir sous son apparence de repris de justice. Il lui attribua une chambre dans l�aile oppos�e � Beaulieu tandis qu�Aldo l�emmenait chez lui pour qu�il p�t faire toilette sans attendre l�arriv�e de ses valises. Il poussa m�me la sollicitude jusqu�� lui monter, en personne, un plateau lui permettant de se r�conforter en attendant le lunch encore �loign�.

Adalbert accepta ces attentions en silence et alla s�enfermer dans la salle de bains d�Aldo mais quand il en sortit drap� dans un peignoir en tissu �ponge bleu azur, ras� de pr�s et les cheveux humides, celui qui l�attendait avec un rien d�inqui�tude en fumant cigarette sur cigarette eut un soupir de soulagement�: l��il avait retrouv� sa vivacit� et il �tait �vident que l�ancien Adalbert pointait le bout de l�oreille. Il avala coup sur coup trois tasses de caf� avec autant de toasts beurr�s sous une couche de marmelade d�oranges, accepta la cigarette que lui proposait Aldo, se laissa aller dans son fauteuil et finalement adressa � son ami l�ombre d�un sourire�:

��D�abord merci pour ce que tu fais�! Je n�ai pas conscience de l�avoir m�rit� et je me sens grotesque�! Belle image que je viens d��taler�

��Arr�te s�il te pla�t�! Quand tu m�as sorti des prisons turques � Istamboul, je n��tais pas plus frais�! Alors on efface tout et on recommence�?

��Avec enthousiasme�! s��cria Adalbert. Maintenant raconte�! Sur le paquebot tu m�avais parl� d�une parure et d�un assassin avec au moins trois crimes sur la conscience�?

��Bravo�! Pour quelqu�un qui n�avait pas l�air d�y pr�ter attention tu as tout de m�me bien enregistr�! Il me reste � expliquer�

� sa mani�re calme, pr�cise mais sans oublier le moindre d�tail, Aldo refit pour son ami ce qui lui faisait un peu l�effet du r�cit de Th�ram�ne mais l�attention extr�me que lui portait Adalbert l�encourageait. Quand il en vint � la confession d�Agostino, l��gyptologue r�agit�:

��C�est insens� cette histoire�! Il y a dedans quelque chose de m�di�val. Comment imaginer � notre �poque et surtout dans un pays encore trop jeune pour n��tre pas brutal, la vieille l�gende des vierges livr�es � quelque Minotaure cach�? Que le sh�rif soit achet� et complice, ce n�est pas �tonnant mais il y a d�autres policiers � des rangs plus �lev�s, des magistrats�

��Il y a aussi la Mafia et sa sombre puissance. Si ton Minotaure � j�aime assez ta comparaison en passant�! � est l�une des puissances occultes il doit �tre � peu pr�s intouchable�

��Et toi, pauvre innocent, tu t�es embarqu� seul dans ce bourbier�?

��Voil� pourquoi je t�ai dit tout � l�heure que j�avais besoin de toi. Ricci va convoler encore une fois et il est � redouter que le sc�nario ne se renouvelle�: il sera appel� on se sait o� le soir des noces et quelques jours plus tard on retrouvera un corps ensanglant�. C�est ce que je voudrais �viter et j�en suis encore � chercher le moyen de p�n�trer dans ce ridicule palais florentin�

��On peut toujours aller y faire un tour ensemble�? J�ai envie de voir de plus pr�s. C�est pour quand le mariage�?

��Je ne sais pas mais les deux pr�c�dents ont eu lieu un 22 juillet.

��La f�te de Marie-Madeleine, la p�cheresse des �vangiles�? Le choix de la date n�est certainement pas fortuit. Les victimes seraient des filles de mauvaise vie qui recevraient ainsi leur ch�timent�?

��Les deux premi�res, je l�ignore. En tout cas la malheureuse Jacqueline n�en �tait pas une�: simplement une midinette qui croyait encore au P�re No�l. Quant � la nouvelle fianc�e, celle-l� n�a rien d�un ange et si tu as, comme je l�esp�re, l�occasion de la voir, tu auras la surprise de ta vie.

��Je la connais�?

����Nous�� la connaissons et pas vraiment pour notre bien. Elle se fait appeler Mary Forsythe mais il s�agit de notre bonne vieille Hilary Dawson, autrement dit Margot la Pie�!

Adalbert ouvrit des yeux �normes�:

��C�est pas possible�?

��Oh que si�! Ses cheveux ne sont plus de ce joli blond su�dois que tu aimais tant mais d�un ardent blond v�nitien qui ne la change pas au point de la rendre m�connaissable. En outre tr�s � l�aise dans son r�le de fianc�e et c�est ce qui m�intrigue. Souhaite-t-elle se ranger en �pousant un milliardaire et remiser ainsi sa pince-monseigneur ou bien pense-t-elle r�aliser une affaire particuli�rement fructueuse en acceptant d��pouser un homme qui n�a rien de s�duisant avec peut-�tre l�id�e de filer ensuite avec un magot confortable�? Peut-�tre m�me en s�en d�barrassant. Elle n�est certainement pas sans avoir eu vent des pr�c�dentes unions d�Aloysius Cesare.

��Il y a quelque chose que je ne comprends pas dans cette histoire de mariage�: pourquoi aller jusque-l�?

��Tu veux dire pourquoi �pouser�? C�est une question que je me suis pos�e. Sans parvenir � trouver de r�ponse mais je pense que tout tourne autour de Bianca Capello puisque Ricci ne convole qu�avec des filles qui lui ressemblent plus ou moins. Avec Hilary c�est plut�t moins, bien qu�elle ait fait en sorte d�approcher au maximum le mod�le. Ce qui me fait penser qu�elle en sait peut-�tre plus que moi sur le sujet. Tu connais l�histoire de Bianca�?

��Pas vraiment.

��Dommage que Lisa ne soit pas avec nous�: elle la raconte comme un ange. Avec moi ce sera beaucoup moins passionnant mais on ne peut donner que ce que l�on a.

Il s�ex�cuta de son mieux. Quand il eut fini Adalbert, songeur, fourrageait � deux mains dans ses cheveux � pr�sent presque secs�:

��Aucun doute, tu as raison. Ta Sorci�re est le d�nominateur commun. La premi�re victime s�appelait Buenaventuri comme le premier �poux et notre assassin ou complice de l�assassin Ricci comme le meurtrier dudit mari. Il ne nous manque plus que le fant�me de la dame hantant la r�plique du palais Pitti. J�ai une fameuse envie d�aller le voir celui-l��

��On ira cet apr�s-midi si tu veux. Une promenade en bicyclette te requinquera.

��Pourquoi en bicyclette alors qu�il y a un garage plein de voitures�? grogna Adalbert qui d�testait se fatiguer quand il pouvait faire autrement.

��C�est un moyen de locomotion tr�s employ� dans le coin et il permet de passer inaper�u facilement.

��Mais qui donc souhaite passer inaper�u pendant la Season de Newport�? Plus on se montre plus on est dans le vent.

Le premier coup de cloche annon�ant le d�jeuner coupa court � la conversation et exp�dia Adalbert vers sa chambre afin de rev�tir une tenue plus ad�quate qu�un peignoir de bain. Il fit m�me des prodiges de rapidit� et au second coup, il rejoignait Aldo sur le palier pour descendre avec lui.

Cette fois Pauline n��tait pas seule sur la terrasse fleurie de rosiers grimpants sous un v�lum de toile ray�e bleu et blanc�: il y avait l� une femme d�une trentaine d�ann�es dont les courts cheveux blonds s��bouriffaient savamment autour d�un joli visage sans beaucoup de caract�re en dehors des sourcils plac�s assez hauts pour donner � ses yeux bruns un air perp�tuellement �tonn�. On �tait en pr�sence de l�invisible Cynthia. V�tue de la rituelle flanelle du tennis � � l�heure du lunch c��tait ce que l�on portait le plus souvent avec la tenue de cheval ou celle de golf � elle offrit aux deux hommes tour � tour une main un peu trop bien manucur�e pour une sportive accompagn�e d�une bienvenue assez conventionnelle en ce sens que le titre princier d�Aldo lui arracha un sourire plus �tincelant que celui g�n�r� par les dipl�mes universitaires d�Adalbert. Il s��panouit cependant davantage en apprenant que celui-ci avait cess� d�orner les salons d�Alice Astor pour se joindre aux illustrations de Belmont Castle. Cynthia ex�crait sa voisine et n�en faisait pas myst�re.

On se mit � table sans attendre John-Augustus qui naturellement �tait en retard et tout de suite la conversation s�engagea sur le bal que l�on donnait la semaine suivante et qui �tait la grande affaire pour Cynthia. C�est dire qu�elle se r�duisit � une sorte de monologue, coup� de temps en temps par une r�flexion de Pauline et qui ne prit fin qu�avec l�apparition � peine confuse de son �poux. Juste le temps pour John-Augustus de souhaiter � Vidal-Pellicorne une chaleureuse bienvenue et il embrayait sur les m�rites exceptionnels de son nouveau bateau trouvant pour les vanter des accents lyriques auxquels ne manquaient que les trompettes d�A�da en musique de fond. Cynthia perdit patience, se r�volta contre cet envahissement maritime, �changea avec son mari quelques propos aigre-doux et quitta la table au dessert en d�clarant qu�elle se ferait servir le caf� chez elle o�, au moins, elle aurait tout loisir de penser � ses projets de f�te. Durant ce repas, ni Aldo ni Adalbert n�avaient articul� une parole.

� peine Cynthia avait-elle disparu que les �chos nasillards de son banjo atterrissaient sur la terrasse. John-Augustus cessa d�engloutir son fromage de Stilton arros� de porto pour hausser les �paules et dire � sa s�ur d�un ton m�content�:

��J�esp�re que vous allez vous en occuper vous aussi�? Si on la laisse op�rer seule, elle est capable d�aller chercher un jazz noir pour son bal XVIIIe si�cle, histoire de faire contraste, je suppose�?

Pauline se laissa aller contre le dossier de son fauteuil d�osier, croisa les doigts et soupira�:

��Je me demande s�il vous vient parfois � l�id�e, Cynthia et vous, que vous faites partie des gens les plus mal �lev�s d�un pays dont la politesse n�est pas la qualit� dominante. Vous vous �tes relay�s pour nous assommer, elle de son bal, vous de votre bateau�! Dieu que vous �tes aga�ants�!

John-Augustus, les yeux pliss�s de malice, eut un petit rire mais abandonna son fromage arros� pour regarder les trois personnages qui restaient � table�:

��Je sais� et je vous en demande humblement pardon mais si je n�avais monopolis� la conversation, on n�aurait entendu que ma femme. Au moins je vous ai offert un peu de vari�t�. Le bal, encore le bal, toujours le bal on ne parle que de �a depuis deux mois�!

��Gr�ce au Ciel je n�habite pas avec vous�!� Quant � la soir�e je ne vois pas en quoi elle va diff�rer des autres, plus ou moins pittoresques auxquelles nous avons eu droit.

��En ceci�: vous allez tous devoir porter des costumes blancs� mais du XVIIIe si�cle. Et vous n�imaginez pas ce que c�est�: � vous les robes � paniers, les culottes collantes, les souliers � boucles qui vont vous martyriser les pieds, les perruques� et la poudre, h�las�! Surtout la poudre�! On va en retrouver partout. S�il prenait fantaisie � quelqu�un de tuer son prochain au cours de cette damn�e sauterie, la Police pourrait relever toutes les empreintes digitales qu�elle voudrait�! Et encore vous ne savez pas � quoi vous avez �chapp�, continua-t-il voyant les mines constern�es des trois autres, Cynthia voulait ressusciter les dieux de l�Olympe�!� On se serait march� sur les pieds entre Jupiters arm�s d��clairs en carton dor� car pour Vulcain il y aurait eu �videmment nettement moins de candidats.

��Je me demande si ce n�est pas ce que j�aurais pr�f�r�? fit Pauline r�veuse. Le costume grec est assez flatteur pour les hommes qui ont de belles jambes�

��Ne r�vez pas et pensez plut�t � cette quantit� de V�nus arthritiques ou ob�ses auxquelles nous �chappons�

Aldo se mit � rire mais objecta qu�il ne pourrait assister au bal � moins que l�on accepte de le supporter en habit moderne. M�me chose pour Adalbert mais John-Augustus avait r�ponse � tout�:

��Que nenni�! Il y a ici des kilom�tres de satin, velours et autres brocarts que j�y ai empil�s � l�intention des invit�s pr�venus trop tard et que les exigences de Cynthia mettraient dans l�embarras. Nous avons aussi, pr�s de la synagogue un tailleur chinois qui vous fera en vingt-quatre heures ce que vous voudrez� � condition de lui donner un dessin sinon gare aux aventures�! Vous pourriez vous retrouver en mandarin chinois�

��Il y en avait au XVIIIe si�cle, fit Adalbert r�veur. Ce ne serait peut-�tre pas une si mauvaise id�e. Peut-on savoir ce que vous avez choisi pour vous-m�me, Mr�Belmont�?

��Appelez-moi John-Augustus�! C�est plus simple. Quant � votre question�

��Parions que j�y r�ponds�! s��cria sa s�ur. Un marin�! Et je pencherais pour John Paul Jones�?

��Ce que vous pouvez �tre aga�ante�! s��cria l�interpell� en se levant de table. Voil� ma surprise � l�eau�! Gentlemen�! Avec votre permission je me retire parce que je me sens le besoin d�une petite sieste et je vous conseille d�en faire autant.

��Nous pensions � une promenade, objecta Aldo. Il fait un temps id�al�

��En ce cas prenez toutes les voitures ou les chevaux que vous voudrez�! clama John-Augustus en rentrant dans la maison. Vous �tes chez vous� J�irais bien avec vous mais il faut que je me trouve un costume�! Cette dinde poss�de le rare talent de vous casser les oreilles avec un sujet sans rien vous dire de l�essentiel�! Et vous devriez vous aussi aller faire un tour chez Tong Li.

��Nous irons d�s ce soir, promit Aldo. Mais, � propos de ce bal, me trouveriez-vous indiscret si je vous demandais qui y sera�?

��Pas du tout� � peu pr�s la totalit� du gratin de l��le.

��Sauf les Astor, j�imagine�?

��Sauf Alice Astor�! rectifia la baronne, que Cynthia et moi, pour une fois d�accord, d�testons � l�unisson mais Ava sera pr�sente� d�guis�e en reine. Vous devinez laquelle�?

��Marie-Antoinette�?

��Gagn�! L�inconv�nient est qu�il y en aura peut-�tre deux ou trois autres mais cela mettra un peu� d�animation.

��Les Schwob sont-ils invit�s�?

��Il est impossible de les laisser de c�t� Je devine ce que vous avez derri�re la t�te, mon cher Aldo�: vous voulez savoir si Ricci et sa derni�re fianc�e les accompagneront�? D�s l�instant o� elle habite les ��Oaks�� elle fait partie de la famille et naturellement ils l�am�neront. En cons�quence Ricci sera du lot�! � quoi pensez-vous�?

��� rien de tr�s pr�cis mais je crois que la rencontre pourrait �tre int�ressante. � ce soir, baronne.

Apr�s sa nuit de prison, Adalbert se serait volontiers abandonn� � la tentation d�aller faire un somme mais, sa curiosit� �tant, elle, bien �veill�e, il opta pour la balade � condition que ce ne soit pas � cheval. Il ��montait�� convenablement � �ducation oblige�! � mais n�avait jamais vraiment compris quel plaisir on pouvait �prouver � se laisser secouer durant des heures sur le dos d�un animal fantasque dont on ne pouvait �tre s�r qu�il n�allait pas, sur un coup de t�te, se d�barrasser de vous dans une haie ou un foss� boueux � des kilom�tres de toute habitation avant de s�en retourner tranquillement � son �curie. En revanche il adorait les chevaux-vapeur et depuis son d�part de Paris ne cessait de regretter sa ch�re Amilcar rouge, teigneuse et p�taradante � souhait.

Dans le garage o� s�alignaient une demi-douzaine de luxueuses bagnoles, il opta sans h�siter pour la plus modeste, un roadster Ford gris gain� de cuir bordeaux au volant duquel il s�installa avec une telle satisfaction qu�Aldo se garda de lui disputer la place�: il se contenterait du r�le de navigateur. En un quart d�heure on fut en vue du Palazzo Ricci.

L�endroit pour une fois n��tait pas d�sert gr�ce � l��norme pique-nique qui avait lieu dans la propri�t� la plus proche. L�air �tait empli de l�odeur des viandes r�ties et du charbon de bois et au travers des arbres on pouvait voir s�agiter des hommes et des femmes en tenues claires. Il y avait aussi du monde sur la route�: des curieux � pied ou � bicyclette. Ainsi que des invit�s retardataires. Adalbert rangea la voiture, stoppa le moteur et suivit Aldo d�j� descendu.

Ils se trouvaient sur l�arri�re du Palazzo d�fendu par une imposante grille ouvrag�e � travers laquelle on pouvait constater l�agitation qui y r�gnait. Les fen�tres �taient ouvertes pour un nettoyage � grande �chelle. Des laveurs de carreaux �taient � l��uvre et par moments, le vacarme des aspirateurs couvrait les �chos du jazz. On nettoyait �galement les statues, les fontaines des jardins et de la terrasse o� des hommes alignaient les orangers en pots couverts de fruits.

��Tu crois que ce sont les pr�paratifs du mariage�? demanda Adalbert.

��Cela y ressemble fort. La derni�re fois que je suis venu on aurait pu croire le palais abandonn� alors qu�il y avait du monde � l�int�rieur�

Le rugissement d�un klaxon lui coupa la parole et le fit s��carter de la grille afin de livrer passage � la camionnette de l��picier tellement charg�e que ses portes arri�re entrouvertes �taient retenues par des cordes. Poli, le chauffeur toucha sa casquette en passant pr�s d�eux puis se dirigea vers l�entr�e des cuisines.

��Descendons pour voir l�autre fa�ade, dit Aldo. Je voudrais v�rifier�

Ils long�rent le mur qui suivait la pente du terrain jusqu�� la plage d�serte d�o� l�impeccable velours vert d�une vaste pelouse remontait vers les plates-bandes. L�, des jardiniers s�activaient � planter une multitude de rosiers blancs, de lis et de marguerites�:

���a ne te rappelle pas les bords de Loire et le mariage d�Eric Ferrals(20)�? remarqua Adalbert. On avait de m�me plant� en catastrophe des quantit�s de fleurs blanches. La noce n�est plus loin�

Aldo ne r�pondit pas. En �quilibre sur un rocher, il observait le palais avec les jumelles qu�il avait emport�es. De ce c�t�, pareillement, toutes les fen�tres �taient ouvertes � l�exception des deux extr�mes � droite du rez-de-chauss�e et des deux qui se trouvaient imm�diatement au-dessus. Ces derni�res, il le savait � pr�sent, �taient celles de l��trange chambre nuptiale d�o� seul l��poux ressortait vivant� Aldo tendit ensuite les jumelles � Adalbert qui l�avait rejoint et qui � son tour observa le ph�nom�ne.

��Il faudra aller voir �a de plus pr�s, conclut celui-ci en restituant l�appareil.

��J�y ai pens� avant toi mais ce qui manque c�est le moyen. Si tu essaies de forcer l�une des portes qui sont dans le mur, tu d�clenches un carillon � rendre sourd�!

��Et l�id�e d�escalader le mur ne t�est pas venue�?

��Tu l�as vu, le mur�? Une plantation de verres cass�s. Tu ne peux pas t�y accrocher sans y laisser un doigt ou deux sinon la main. La solution serait peut-�tre de passer par les rochers � mar�e basse comme je viens de le faire pour jeter un coup d��il mais � mar�e haute on ne passe pas.

��Avec une mar�e basse par une nuit pas convenable �a devrait s�arranger�?

��Il faudrait qu�elle soit assez claire pour ne pas se rompre le cou et pourtant suffisamment sombre pour pouvoir remonter la plage, la pelouse et les jardins sans se faire rep�rer depuis la maison. Tu as vu combien de fen�tres regardent de ce c�t�?

Vidal-Pellicorne se mit � fourrager dans sa tignasse couleur de bl� m�r, ce qui �tait chez lui signe de grande r�flexion�:

��Tu ne serais pas devenu un peu trop prudent�? avan�a-t-il doucement. L��ge peut-�tre�? Ou le poids des responsabilit�s�?

��Ni l�un ni l�autre�! Je te ferai simplement remarquer que je suis ici tout seul � me battre contre un probl�me de taille�: mettre Ricci hors d��tat de nuire, l�emp�cher de massacrer une nouvelle �pouse et � accessoirement�! � essayer de lui reprendre les joyaux de la Sorci�re.

��Pour les deux premiers postulats je suis d�accord mais le troisi�me me para�t sujet � caution. Que Ricci ait tu� � plusieurs reprises pour les voler n�en fait pas de toi pour autant le propri�taire�? En outre, ce sont des bijoux ��rouges�� et ceux-l� d�habitude tu ne les collectionnes pas�?

��Non mais estimant que bien mal acquis ne doit pas profiter je les vendrais volontiers au profit de la pauvre et charmante Violaine Dostel et peut-�tre aussi de Betty Bascombe dont le fils a pay� pour les crimes d�un autre. J�ai m�me une cliente.

��Qui�?

��Ton ex-future belle-m�re�! Ava Ribblesdale� il fallait que je l�app�te avec quelque chose, ajouta vivement Morosini en voyant s�allonger la mine de son ami qui acheva la phrase � sa place�:

��� pour qu�elle oblige sa fille � retirer sa plainte�? �a a d� te co�ter�? ricana Adalbert. Aux derni�res nouvelles tu la fuyais comme la peste�!

��Quand on veut souper avec le Diable il faut se munir d�une longue cuill�re�! fit Aldo d�un ton doctoral. C�est ce que j�ai fait, voil� tout. � pr�sent cherchons un moyen d�entrer l�-dedans sans nous faire pincer. � deux ce doit �tre plus facile qu�en solo.

Lentement, ils firent le tour du domaine cherchant un trou quelconque, une faiblesse dans la d�fense de cette place forte jusqu�� ce qu�enfin, � un endroit envahi par les broussailles, Adalbert d�couvre un vieux pin dont les branches, courb�es par les vents fr�quents, passaient au-dessus de la muraille. Cependant il �tait aussi �vident qu�aucune de ces branches ne pourrait soutenir un homme.

��Ce qu�il nous faut, d�cr�ta Adalbert apr�s examen, c�est une corde solide et suffisamment longue pour pouvoir la passer autour de la ramure sommitale qui penche dans la bonne direction. L�un de nous se laisse descendre dans les jardins et l�autre reste sur place pour l�aider � remonter.

��Tu vois que j�avais raison de te dire que j�avais besoin de toi�? s�exclama Aldo. Ensemble on est imbattables et si tu es d�accord on sera l� cette nuit�!

Le go�t du combat lui revenait d�un coup avec cette foi dans l�avenir qui, depuis quelques jours, lui faisait dangereusement faute. Sans p�cher par trop d�optimisme, il pouvait envisager, � pr�sent, de sortir du pi�ge o� il s��tait fourr� avec les honneurs de la guerre.

Ils reprirent la voiture mais au lieu de rentrer directement, Aldo indiqua le chemin menant � la crique Bascombe. Adalbert n�ignorant plus rien de ce qu�Aldo savait de Betty, il pouvait �tre profitable de le laisser courir sa chance aupr�s d�elle�? Avec les femmes d�un certain �ge, Adalbert usait d�une m�thode et m�me d�un charme bon enfant bien diff�rent du sien propre et qui r�ussissait souvent beaucoup mieux. Mais quand le roadster s�arr�ta en haut du chemin menant � la maisonnette de Betty, ils la virent assise sur la marche qu�Aldo n�avait qu�un instant partag�e avec elle. Or elle n�y �tait pas seule�: une jeune femme ou une jeune fille � si l�on s�en tenait aux bras et jambes nues d�passant d�une robe en cotonnade fleurie � se tenait � ses c�t�s et elles bavardaient avec animation. La t�te de la visiteuse disparaissait compl�tement sous un large chapeau de paille destin� � la prot�ger du soleil. Chose extraordinaire, Betty semblait prendre plaisir � leur conversation et ceux qui l�observaient purent la voir sourire � plusieurs reprises.

Une amie sans doute. Ted n�avait-il pas laiss� entendre qu�elle en poss�dait encore dans la population�? Peut-�tre une ��fianc�e�� du malheureux Peter dont on disait qu�il �tait ��simple�� mais beau�? Aldo crut d�celer une intimit� entre les deux femmes et se sentit tout � coup g�n� de les �pier ainsi.

��Qu�est-ce qu�on fait�? demanda Adalbert devant le silence de son ami.

��On rentre. Cette jeune personne n�a certainement rien � nous apprendre et je ne nous vois pas suivre ��discr�tement�� en voiture une simple bicyclette, ajouta Aldo en d�signant celle qui �tait appuy�e contre la maison. Puisqu�on a le temps on peut aller visiter le tailleur chinois. Ce sera toujours �a de fait�

��Cette histoire de mascarade ne m�emballe qu�� moiti�, grogna Adalbert en red�marrant doucement.

��J�ai d�abord pens� comme toi mais � la r�flexion c�est plut�t une bonne id�e. Si l�on porte des masques, on peut aborder qui l�on veut en restant anonyme. Cela ouvre des perspectives.

��Avec qui veux-tu causer�? Avec Ricci�?

��Peut-�tre. Et pourquoi donc pas avec notre ch�re Hilary�? Dieu m�est t�moin que je ne l�aime gu�re mais avons-nous le droit de la laisser courir � une mort certaine sans lever le petit doigt�? C�est une femme malgr� tout.

��Je me demande si elle ne le sait pas, fit Adalbert songeur. Souviens-toi du soin avec lequel �tait mont� son plan pour s�approprier les ��sorts sacr�s(21)�� ? Telle que nous la connaissons, elle a d� prendre des renseignements avant de jeter son d�volu sur ce type.

��Possible� et m�me probable mais je pr�f�re en avoir le c�ur net.

��Tu sais o� elle habite, je suppose�?

��Oui pourquoi�? Tu veux y aller faire un tour�?

��J�aimerais, oui. Il me semble que si, moi, je pouvais lui parler seul � seul, j�aurais peut-�tre plus de chance de la convaincre de renoncer que�

��� que moi dont elle a failli tuer la famille�? Autrement dit Lisa alors enceinte et les jumeaux�? J�ai �videmment toutes les raisons de la ha�r et elle toutes les raisons de se m�fier de moi. Prends la premi�re rue � droite pour rejoindre Bellevue Avenue�! On va aux ��Oaks��.

Patin�e par le temps, solide comme son embl�me, la propri�t� des Schwob ne revendiquait aucune ressemblance avec les mod�les ��historiques�� des alentours. C��tait seulement une grosse maison coloniale en pierres grises et fen�tres blanches avec un porche � quatre colonnes surmont�es d�un fronton mais sa s�v�rit� �tait adoucie par les nombreuses plantes grimpantes � rosiers blancs, cl�matites bleues qui couvraient ses murs et donnaient l�impression que le jardin � tr�s fleuri � l�exception de l�in�vitable pelouse�! � montait � l�assaut de la maison.

Quand Morosini et Vidal-Pellicorne s�en approch�rent, il y avait foule dans les all�es et autour d�un pavillon de toile blanche ray�e de jaune plant� au milieu de l�herbe verte o� de nombreuses tables juponn�es de lin brod� �taient dispos�es. � l�entr�e deux serviteurs en livr�es blanches s�occupaient de v�rifier les invitations des occupants d�une limousine grenat.

��Allons bon�! Une garden-party�! soupira Aldo. Ton entretien � c�ur ouvert n�est pas pour aujourd�hui.

��On pourrait essayer d�entrer�?

��Sans invitation ou sans �tre accompagn�, n�y compte pas�! Regarde plut�t les deux pr�pos�s � la grille�! Le charme de ce pays dit de la Libert� est que les cloisonnements y sont plus s�v�res que n�importe o�. Tu veux essayer�?

��Bien s�r�! Qui ne risque rien�

La limousine roulant alors vers les garages, Adalbert engagea la Ford dans l�all�e d�entr�e et l�arr�ta entre les deux pr�pos�s qui avec ensemble se pench�rent vers les porti�res.

��Vos invitations, Messieurs�?

��Nous venons d�arriver � Newport et nous n�en avons pas, dit Aldo avec toute l�autorit� dont il �tait capable. Nous sommes des amis de Miss Forsythe et nous avons besoin de lui parler�!

��D�sol�, Monsieur, mais sans invitation vous n�entrerez pas.

Deux billets verts apparurent entre les doigts de Morosini�:

��Ceci ne peut-il les remplacer�?

� sa surprise le visage de l�homme se ferma�:

��Certainement pas, Monsieur. Veuillez faire demi-tour�!

��Nous venons de vous dire que nous voulions parler � Miss Forsythe, relaya Adalbert. Que l�un de vous fasse au moins l�effort d�aller la pr�venir. Nous sommes�

��Inutile�! Nos ordres sont formels�: nous ne devons en aucun cas abandonner notre poste ni laisser entrer sans le carton bleu.

��Les ordres de qui�? De Monsieur Schwob�?

��Non. De Mr�Ricci. C�est aujourd�hui son th� de fian�ailles.

��Un th�? fit Aldo d�daigneux. D�habitude on donne un d�ner�? Ses affaires sont si mauvaises�?

��Non mais �tant donn� son veuvage relativement r�cent, il a d�cid� de faire les choses plus simplement et il ne re�oit que les intimes. Veuillez � pr�sent circuler sans nous obliger � r�clamer de l�aide.

Sans insister Adalbert fit reculer la voiture jusqu�� la route qu�il reprit en sens inverse�:

��Je ne sais pas si tu as remarqu� mais sous sa livr�e � l�ancienne ce larbin avait un pistolet�?

��L�autre aussi�! D�cid�ment Ricci tient � pr�server son ��intimit頻. Il est vrai que quand on y admet quelque deux cents personnes on comprend que cela n�cessite du monde. Il ne nous reste plus qu�� attendre le bal Belmont et, pour commencer, aller chez le Chinois�!

��Et d�s la nuit tomb�e, on retourne au Palazzo. Ricci ne va certainement pas rentrer se coucher � sept heures du soir�!

La premi�re partie du programme se d�roula sans difficult�s. On passa commande de deux costumes apr�s quoi Aldo d�cida d�aller prendre le ��th頻 � la White Horse Tavern. Il n�avait pas revu Ted Mawes depuis que celui-ci l�avait autant dire fichu � la porte et il voulait prendre la temp�rature de l�aubergiste.

Il s�attendait � une r�ception impersonnelle, voire glaciale or il n�en fut rien. � peine eut-il fait choix d�une table � l��cart du bar que Ted lui-m�me repoussant la serveuse qui se pr�sentait s�approcha en disant qu�il allait prendre la commande.

��Je suis content que vous soyez venu, dit-il, parce qu�il faut que je vous parle. Mais auparavant je dois vous demander de m�excuser pour l�autre jour. Mon attitude �tait indigne de moi et des traditions de la Tavern.

Il semblait si sinc�rement d�sol� qu�Aldo lui tendit la main spontan�ment�:

��N�y pensez plus et buvez quelque chose avec nous�! Je vous pr�sente Monsieur Vidal-Pellicorne, mon ami et mon� associ�. Je suppose qu�� cette heure ce sera du th�?

��Difficile de faire autrement. Trois th�s, Nancy�! brailla-t-il en s�installant sur le banc � c�t� d�Adalbert. Puis, plus bas, il ajouta ��La v�rit� est que j�ai vraiment eu la trouille ce matin-l�� Voyez-vous, quand on l�a emmen� au bateau j�ai cru voir une ombre���

��Pourquoi ne l�avoir pas dit�?

��Parce que je pouvais aussi bien avoir r�v�. On avait pas mal bu ce soir-l� mais quoi qu�il en soit j�ai ressenti une irr�sistible envie de me sortir de tout �a et de vivre ma vie sans plus m�occuper de celle des autres. D�o� mon attitude� Je l�ai regrett�e aussit�t d�ailleurs mais la baronne est venue vous chercher et �a m�a rassur� que vous alliez chez les Belmont. Ils repr�sentent ici une sacr�e garantie et personne n�oserait s�attaquer � eux alors moi je pouvais respirer. Seulement, ce matin, le Mandala est revenu� mais vous le savez peut-�tre�?

��Non. Si elle l�a su la baronne n�a pas jug� bon de me le dire. Pourquoi l�aurait-elle fait�? Elle n�a pas � me tenir au courant des all�es et venues du yacht familial.

��Peu importe. Ce qui compte, c�est ce que m�a racont� le captain Blake quand il est venu boire son pot de caf� habituel�: son passager n�a pas fait plus de trente pas sur les quais de New York�: il a re�u, entre les �paules, un couteau qui l�a �tendu raide mort. C�est pourquoi si vous n��tiez pas venu je serais all� � Belmont Castle afin de vous pr�venir.

��Et vous avez peur � nouveau�?

��Pas pour moi. � la r�flexion je suis dans le pays une esp�ce de monument historique auquel on tient et il faudrait y regarder � deux fois avant de m�effacer du paysage. Et puis j�ai pris mes pr�cautions mais vous, il va falloir que vous fassiez attention. Vous �tes un �tranger et un mauvais coup est vite arriv�. Alors vous devriez �viter de sortir�

��Mais c�est que, justement, je ne suis pas venu pour rester enferm�, fit Aldo en se beurrant un ��bun�� qu�il enfourna avec une nouvelle tasse de th�. Et � ce propos nous sommes all�s ce tant�t jusque chez Mrs�Bascombe.

��Vous feriez mieux de la laisser tranquille. Elle a eu suffisamment de malheurs et si on vous voit trop souvent r�der dans sa solitude�

��Une solitude qu�elle partageait avec une jeune femme ou une jeune fille qu�elle semblait bien conna�tre. Nous avons pu les entendre rire et bavarder mais sans r�ussir � saisir leurs paroles�

��Ah bon�! C�est nouveau�? Elle �tait comment votre jeune femme�?

��Robe blanche � petites fleurs rouges, vaste capeline cachant enti�rement le visage. � part �a des bras minces dont l�un portait une montre-bracelet, et de jolies jambes. Une peau claire mais nous n�avons rien vu de la figure ni de la couleur des cheveux.

Les sourcils de l�aubergiste se relev�rent de deux bons centim�tres.

��Je ne vois pas�! Une touriste de passage mais en ce cas je ne m�explique pas pourquoi Betty qui est sauvage comme une ch�vre lui ferait des sourires et ici, je ne vois personne qui corresponde � votre description. Cependant je peux toujours ouvrir les yeux et, au besoin, aller demander � Betty de qui il s�agit. �a vous int�resse tellement�?

��Oui. Comme tout ce qui touche � cette femme parce que je suis persuad� qu�elle en sait beaucoup plus sur Ricci que nous tous r�unis. Et c�est normal�: la haine rend vigilant�

Un violent coup de tonnerre lui coupa la parole. Pris par leur sujet aucun des trois hommes n�avait remarqu� que le jour baissait de fa�on inhabituelle et que de noirs nuages s�accumulaient sur l��le. Simultan�ment l�un d�eux creva en une pluie diluvienne o� se noya le paysage. Refusant le d�ner que leur offrait Ted Mawes, Aldo et Adalbert se pr�cipit�rent pour relever la capote de la voiture avant que celle-ci ne soit transform�e en baignoire, s�y embarqu�rent d�j� tremp�s et se h�t�rent de regagner, � travers des trombes d�eau o� brillaient comme des phares les grandes r�sidences illumin�es, les r�gions s�ches de Belmont Castle.

��J�ai l�impression que, pour ce soir, notre exp�dition est dans le lac, soupira Adalbert. Ce n�est vraiment pas un temps � grimper aux arbres.

��Ce qui ne se fait pas un jour peut se faire le lendemain, �mit Aldo sentencieux.

��C�est de toi�?

��Non. De C�sar Borgia. Il l�a dit un soir o� il venait de rater l�assassinat de son beau-fr�re.

Malheureusement le lendemain il faisait toujours aussi mauvais. Le gros orage qui dura la nuit enti�re, r�duisant au d�sespoir deux ma�tresses de maison dont l�une avait pr�vu un concert champ�tre et l�autre une f�te v�nitienne autour d�un miroir d�eau qu�elle avait fait installer � grands frais, d�glingua le temps pour plusieurs jours d�sertifiant les plages d�o� avaient disparu parasols et transatlantiques. Seuls quelques rares baigneurs pourvus d�un cuir plus �pais que celui des autres s�aventur�rent bravement dans les flots gris cr�t�s d��cume. En t�te de ces h�ros, John-Augustus qui d�clarait � qui voulait l�entendre que la temp�rature de l�eau �tait infiniment plus agr�able que celle de l�air et que rien n��tait meilleur pour la sant� que les revigorantes gifles de l�oc�an. � ce r�gime il prit une bronchite qui acheva de mettre sa femme hors d�elle.

��Vous trouvez que je n�ai pas assez de soucis�? Mon grand bal est � la veille de se voir r�tr�cir entre les murs de cette maison et vous prenez un malin plaisir � vous rendre malade�?

��Que j�y assiste ou pas ne fait pour vous ni chaud ni froid�! protesta-t-il. Et je vous ferai remarquer que m�me si le jardin vous est hostile, vous avez � l�int�rieur assez de salons et m�me de terrasses que l�on peut recouvrir d�un v�lum pour que six ou sept cents personnes puissent s�y agiter�! Si on ne dansait que par beau temps � Newport, ce ne serait pas souvent�! Et vous n�avez pas l�air de vous en priver beaucoup�?

La jeune femme en effet sortait tous les soirs pour aller rejoindre la joyeuse bande du Yacht Club o� le jazz faisait rage jusqu�� l�aube. Les autres habitants du Castle � Pauline, Aldo et Adalbert � prirent leurs quartiers dans la biblioth�que o� dans la vaste chemin�e on allumait tr�s souvent des feux de pins odorants afin de pr�server les livres de l�humidit� marine. On pouvait y lire, jouer au bridge ou aux �checs, prendre le th� dans une atmosph�re paisible et confortable � l��cart des salons envahis parfois par Cynthia et sa bande. Convenablement ��b�ch�s�� on fit aussi, en d�pit des rafales de vent et de pluie, de grandes promenades sur les plages presque aussi d�sertes que durant les temp�tes d��quinoxe. On se serait cru en automne et Cynthia abordait aux rives du d�sespoir quand, la veille de son bal, le ciel se nettoya et l��t� reparut dans toute sa splendeur. Une arm�e de jardiniers se mit � l��uvre pour r�parer les d�g�ts, changer les plantes et les fleurs ab�m�es, nettoyer les tennis, la piscine sur laquelle on �tala des n�nuphars, installer des arceaux fleuris et passer les all�es au peigne fin. C�est tout juste si l�on ne passa pas la pelouse � l�aspirateur mais au jour et � l�heure dits, la majestueuse demeure et ses jardins o� br�laient des centaines de lanternes v�nitiennes ressemblaient � un th��tre de contes de f�es et illuminaient la nuit. Quelque part des violons jouaient du Vivaldi.

��On peut dire ce qu�on veut de Cynthia, remarqua Pauline en contemplant, du haut de l�escalier l�enfilade des salons �clair�s par les lustres et les torch�res supportant une multitude de bougies, enrichis de massifs d�hortensias et de lis, ponctu�s par les tenues vert et or des laquais � perruque gardant les divers buffets supportant des pyramides de fruits, qu�elle a une t�te de linotte, que dans la vie courante elle ne pense qu�� danser et gratter du banjo mais elle devient g�niale d�s qu�il s�agit d�organiser une f�te�

Elle-m�me portait une somptueuse robe chinoise ancienne en satin gris brod� d�or et de perles et sur ses �pais cheveux noirs laqu�s la coiffure compliqu�e des princesses mandchoues, velours et or piqu�s d�orchid�es mauves et de grosses am�thystes. Elle �tait superbe et Aldo lui en fit un compliment si flatteur qu�il la fit rosir.

��Elle sait surtout tr�s bien s�entourer des gens qu�il faut, bougonna son �poux, tout fringant sous le costume un peu s�v�re du c�l�bre marin. Depuis six mois elle ne jure que par ce peintre fran�ais qui fait des d�cors de th��tre � Broadway et qui se fait payer des fortunes�! Cette bagatelle va me co�ter les yeux de la t�te�!

��Allons, mon cher petit fr�re, ne vous faites pas plus pingre que vous n��tes�! Vos bateaux co�tent beaucoup plus cher qu�une f�te�!

��Peut-�tre mais ils durent plus longtemps�! Seigneur Dieu�! En voil� d�j� un qui arrive�!� Winny Langdon en George Washington�! Il devrait pourtant savoir que notre premier pr�sident n��tait pas un nain�!�

Il n�en d�gringola pas moins � la rencontre des arrivants qu�annon�ait un ��aboyeur�� � la voix de stentor dont la barbe noire jurait affreusement avec la perruque blanche et s�en alla, r�sign�, prendre � l�entr�e des salons sa place de ma�tre de maison assist� par Pauline. D�charg�e de cette corv�e, Cynthia avait averti qu�elle ferait son apparition � qu�elle esp�rait sensationnelle bien s�r�! � quand tout le monde ou presque serait l�. Aldo et Adalbert rest�rent tranquillement en haut des marches afin de mieux jouir du spectacle.

Habit de satin corail soutach� de noir sur des culottes de satin noir, Morosini avait refus� de porter perruque se contentant d�un catogan postiche nou� par un ruban noir. Quant � Adalbert qui tenait avant tout � son confort il s��tait fait confectionner par Tong Li une assez bonne copie du Gilles de Watteau c�est-�-dire une sorte de pyjama en satin blanc avec une collerette en tulle tuyaut� et sur la t�te un chapeau rond en velours port� en arri�re sur une coiffe de satin blanc d�o� d�passait sa m�che folle. Il avait eu quelque peine � emp�cher Tong Li pour qui le blanc �tait couleur de deuil, de lui ajouter des rubans �carlates et un dragon brod� � titre de porte-bonheur.

Les arriv�es se succ�daient � un rythme qui allait s�acc�l�rant. Robes � paniers et costumes de cour emplissaient peu � peu les salons de leurs fulgurances. Certains hommes avaient opt� pour des uniformes plus sobres et quelques femmes pour des toilettes rappelant leurs anc�tres am�ricaines avec des bonnets de mousseline ou de dentelles mais toutes ruisselaient plus ou moins de diamants et de perles. Le bruit des conversations et des rires �touffait souvent la musique. Soudain l�attention un peu flottante des deux observateurs jouissant simplement du coup d��il se fixa. On venait d�annoncer Mr�et Mrs�Schwob, Miss Mary Forsythe et Mr�Aloysius Ricci.

Leurs regards n�glig�rent les deux premiers pour accrocher les seconds et ne plus les l�cher. En bonne Anglaise � peut-�tre l��tait-elle r�ellement�! � ��Mary�� s��tait inspir�e d�un portrait de Gainsborough et sa fine silhouette s�enveloppait de mousseline blanche et de taffetas rose p�le assortis aux plumes d�autruche qui moussaient � son grand chapeau de velours noir. Son compagnon avait eu le bon esprit d�adopter ce dernier tissu pour son habit � boutons de diamants et le tricorne qu�il portait sous le bras. En revanche, sa figure couperos�e, ses traits durs et son double menton s�accommodaient mal de sa perruque blanche un peu juste qui laissait d�passer des cheveux gris. Il devait s�en rendre compte car le sourire de commande plaqu� sur sa face, les yeux sans cesse en mouvement, disaient assez qu�il ne se sentait pas au mieux.

��Quel couple�! marmotta Adalbert. Avec ce chapeau elle a l�air d��tre deux fois plus grande que lui. En outre il est franchement affreux. Qu�est-ce qui lui prend de vouloir �pouser ce gnome�?

Au m�contentement qui pointait dans la voix de son ami, Aldo se demanda s�il ne lui restait pas un reste de l�ancien penchant. Il est certain que se voir remplac� par ce type n�avait rien de flatteur�!

��Il est tr�s, tr�s riche, murmura-t-il en mani�re de consolation.

��Il n�est pas le seul ici. Des milliardaires on en ramasse � la pelle dans cette �le.

��Quoi qu�il en soit c�est celui-l� qu�elle a choisi et j�aimerais faire en sorte qu�elle renonce � ce projet. C�est selon moi la meilleure fa�on de lui sauver la vie.

Deux apparitions simultan�es accapar�rent alors les attentions. Cynthia � Pompadour bleu Nattier et dentelles blanches appuy�e sur une haute canne au pommeau endiamant� � descendait majestueusement l�escalier dont sa robe occupait toute la largeur au moment m�me o� lady Ribblesdale � Marie-Antoinette en berg�re de Trianon du m�me bleu mais avec une immense perruque surmont�e d�un chapeau fleuri et une gigantesque canne enrubann�e � franchissait le vaste vestibule. Pauline et Belmont se pr�cipit�rent au-devant de celle-ci tandis que Cynthia achevait sa descente au milieu des applaudissements. On entendit alors la voix perch�e d�Ava d�clarer�:

��Depuis quand se pr�occupe-t-on d�une vulgaire favorite quand la Reine arrive�?

John-Augustus bafouilla quelque chose que l�on n�entendit pas�: les applaudissements se retournaient de son c�t� et force �tait � la Pompadour de faire un saut dans l�Histoire en venant saluer une souveraine qu�elle n�avait pas eu l�honneur de conna�tre�; on est ma�tresse de maison ou on ne l�est pas� Ces dames gagn�rent ensemble le grand salon o� sur une tribune l�orchestre attaquait la premi�re danse. Tandis que Belmont � politesse oblige�! � ouvrait le bal avec Ava, Aldo s�inclina devant Pauline�:

��Me ferez-vous l�honneur, baronne�?

��Volontiers, mon cher prince�

C��tait un plaisir que s�accordait Aldo dans un bal qui l�ennuyait plut�t. Sur le bateau Pauline et lui avaient dans� plusieurs fois ensemble et leurs pas s�accordaient bien. Elle �tait souple et l�g�re � la fois tout en d�gageant un charme auquel, ce soir, il s�avouait sensible. C��tait peut-�tre ce costume ou ce parfum discr�tement ambr� qu�il ne lui connaissait pas� D�habitude elle usait d�un parfum qui lui �tait connu, ��Arp�ge�� de Lanvin que Lisa avait port� un moment mais ce soir c��tait diff�rent. Plus oriental�? Diablement sensuel en tout cas et il lui en fit compliment�:

��Je pourrai avoir envie de vous s�duire ce soir�? murmura-t-elle en se serrant un peu plus contre lui. Et ne me parlez pas de Vauxbrun�! C�est ainsi�! ajouta-t-elle avec irritation.

��Pourquoi ce soir�?

��Parce que je regrette d�avoir invit� Ricci et compagnie pour vous faire plaisir. Ils� ils me font peur�!

��Peur � vous qui ne craignez ni Dieu ni Diable�?

��O� avez-vous pris �a�? Je crains Dieu et je redoute le Diable. Or j�ai l�impression qu�il vient d�entrer dans cette maison. Peut-�tre en double exemplaire parce que la douce fianc�e ne me pla�t gu�re plus que ce vilain pr�dateur. Qu�avez-vous l�intention de faire�?

��Dans l�imm�diat�? Inviter Miss Forsythe � danser. Elle ne m�a pas encore aper�u et je compte d�abord sur l�effet de surprise. En outre il faut que j�essaie de la d�tourner de ce mariage�

��Si elle ne vaut pas plus cher que lui, laissez-les donc s�entretuer�! Vous y tenez � ce point�?

��C�est Adalbert qui y tenait et vous dites des sottises�! Je suis venu pour r�gler un compte avec Ricci et mettre un terme � ses m�faits. Il se trouve qu�il s�agit de cette fille mais j�en ferais autant pour n�importe quelle autre�!

��Elle est trop belle pour ma paix int�rieure�!

��Pas pour la mienne�! Ne vous tourmentez pas�!

Rapprochant leurs visages, il posa un baiser l�ger sur la tempe de Pauline. La danse s�achevait. Il prit sa main pour l�emmener vers l�un des buffets o� le champagne coulait � flots.

��Venez boire une coupe�! Cela sera salutaire � tous les deux�

Elle le quitta ensuite, entra�n�e par une imposante copie de Louis�XIV � ��Encore un, pensa Aldo, qui ne sait pas lire les chiffres romains�!�� � qui pr�tendait l�entretenir d�une affaire importante. Aldo regarda autour de lui, cherchant Ricci et sa compagne. Ce n��tait pas facile. La f�te d�marrait agr�ablement. Entre les pauses de l�orchestre, le brouhaha des conversations s��levait coup� de rires et de l�entrechoquement cristallin des verres. Il finit par les apercevoir assis sous une cascade de roses au milieu d�un groupe form� par les Schwob et trois autres personnes dont il ignorait tout puisque � Newport il ne connaissait pas grand monde. Ricci parlait d�abondance en faisant beaucoup de gestes mais la fianc�e donnait l�impression de s�ennuyer � mourir. Elle concentrait son attention sur le gros diamant qu�elle portait � l�annulaire et qui devait �tre sa bague de fian�ailles. L�orchestre entamait un boston quand Aldo fon�a droit sur le groupe, s�inclina�:

��Puis-je avoir la faveur de cette danse, Mademoiselle�?� Vous permettez, Monsieur�? ajouta-t-il en se d�tournant � peine vers Aloysius Cesare.

Ce disant, il tendait une main gant�e pour que ��Mary�� y m�t la sienne. Ce qu�elle fit presque sans h�siter. La surprise la fit rougir et arrondit ses beaux yeux. Elle se levait quand Ricci, l��il mauvais, intervint�:

��Qui �tes-vous, Monsieur�?

Aldo lui offrit son sourire le plus impertinent�:

��Nous nous connaissons voyons�! Le d�jeuner place Vend�me avec Boldini et votre�

��Ah oui�! s��cria-t-il en plaquant un vague rictus sur son visage et, soudain volubile�: Je ne vous ai pas oubli� mais quand on ne s�attend pas � quelqu�un�? Ainsi vous voil� de l�autre c�t� de l�Atlantique�? Puis sans attendre une r�ponse �vidente, il ajouta ��Mary dear, je vous pr�sente le prince Mosorini, de� Venise. Je crois m�me l�avoir invit� � visiter mes collections.��

��Morosini�! rectifia l�int�ress� persuad� que l�autre l�avait fait expr�s. Et j�ai eu alors le regret de refuser. Quant � Miss Forsythe, je me souviens de l�avoir crois�e, � Londres, il y a trois ou quatre ans. C��tait au British Museum.

��Que c�est charmant�! s��cria Mrs�Schwob. Vous devriez vous asseoir un instant avec nous. Vous avez largement le temps de danser et�

��Non, coupa ��Miss Forsythe�� sans trop de courtoisie. Je pr�f�re danser tout de suite�

Et ce fut elle qui entra�na Aldo vers la salle de bal et vint dans ses bras comme si elle en avait l�habitude.

��Incroyable de vous rencontrer ici�? fit-elle d�un ton mondain. Encore sur la trace d�un joyau fabuleux�?�

��Peut-�tre� mais surtout sur celle d�un assassin. Vous avez vraiment l�intention de l��pouser�?

La main d�Hilary se retira de l��paule de son cavalier pour lui mettre sa bague sous le nez�:

��� votre avis�?

��J�avais remarqu�. Dommage que ce soit seulement un pr�t. Et � court terme�!

��Ce qui veut dire�?

��Qu�� la fin de ce mois il aura quitt� votre joli doigt. En m�me temps sans doute que votre petite �me perverse� ou peu apr�s�! Peut-�tre l�ignorez-vous mais les �pouses successives de ce Barbe-Bleue am�ricano-sicilien ont toutes achev� leur lune de miel � la morgue. Et en piteux �tat�!

Il la sentit se raidir, s��carter l�g�rement mais son visage n�eut pas un tressaillement. Il put m�me y voir l�esquisse d�un sourire.

��Ah oui�? fit-elle, d�sinvolte. Voil� qui est effrayant�! Notez que votre sollicitude me touche d�autant plus que vous n�avez gu�re de raisons de m�adorer. Comment va votre femme�?

��Laissez-la de c�t� s�il vous pla�t�! Elle va tr�s bien et j�ai h�te de la retrouver.

��Le bon �poux�! Que n�y allez-vous en vitesse au lieu de batifoler avec moi dans cette copie d�un ch�teau fran�ais�? � propos de fran�ais, au fait, comment va ce cher Adalbert�?

��Pas mal. Je pense que vous en jugerez par vous-m�me. Il est trop galant homme pour ne pas vous inviter � danser�?

��Il est l�?

Cette fois encore la surprise d�Hilary �tait totale. Elle tourna la t�te machinalement et son effarant chapeau manqua de peu l��il de Morosini qui eut le r�flexe de se rejeter en arri�re�:

��Tenez-vous tranquille�! intima-t-il en riant. Il doit �tre dans un autre salon ou dehors. Il a emprunt� le costume du Gilles de Watteau. C�est inattendu mais il le porte � ravir� C�est un r�veur, vous savez�?

La danse s�achevait mais de nombreux couples applaudissaient en restant sur place. Aldo et Hilary � l�unisson. L�orchestre bissa et ils repartirent mais Aldo s�arrangea pour les diriger vers l�une des portes-fen�tres ouvertes sur la terrasse et l�y emmena aussit�t. Deux ou trois couples � des amoureux surtout�! � s�y �taient d�j� repli�s dans la douce lumi�re des lanternes v�nitiennes et ceux-l� ne faisaient attention qu�� eux-m�mes. Il y avait aussi des orangers dans des bacs de fa�ence ancienne entre lesquels des si�ges couverts de brocatelle verte et blanche �taient dispos�s. Aldo en choisit un, y fit asseoir Hilary et lui offrit une cigarette en prenant place � c�t� d�elle�:

��Causons s�rieusement s�il vous pla�t�! d�clara-t-il. Nous n�avons pas beaucoup de temps et j�ai � vous dire des choses graves�: arrangez-vous comme vous voudrez mais quittez Newport avant qu�il ne soit trop tard�! Ce diamant devrait �tre une compensation suffisante.

Elle garda un moment le silence, tirant quelques bouff�es bleues en scrutant le beau visage grave de son compagnon�:

��Mais ma parole, vous �tes vraiment inquiet�? Et inquiet pour moi�?

��Comme je le serais pour n�importe quelle autre femme engag�e dans ce pi�ge terrifiant, comme je l��tais pour Jacqueline Auger, assassin�e en plein Londres pour avoir voulu �chapper � votre fianc�. Croyez-moi, Hilary, vous, vous courez un terrible danger. Si vous saviez�

��Et si, justement je savais�?

��C�est impossible�!

��Croyez-vous�? Alors, mon cher Aldo, essayez de vous mettre dans le cr�ne que je ne suis plus une apprentie et voil� un moment que je pr�pare cette affaire qui, je l�esp�re, sera le couronnement de ma carri�re. J�ai pris le temps de me renseigner et je sais que d�s l�instant o� je serais mari�e� ou plut�t Mary Forsythe sera mari�e donc personne, il me faudra jouer serr�.

��C�est insens�. Vous ne serez pas de taille�! Cherchez-vous un autre milliardaire � �pouser�!

��Non. C�est celui-l� que je veux. Les autres ne poss�dent pas la parure de Teresa Solari�! Une v�ritable merveille�! Un joyau de reine�

��Qui a appartenu � des reines et qui est peut-�tre le plus ��rouge�� qui soit au monde avec le Hope�!

��Vous le connaissez�? Il est pourtant rest� discret sauf quand la Solari s�est tu�e�

��A �t� tu�e comme l�ont �t� avant elle Olympia Buenaventuri et trois autres, au moins, apr�s elle. C�est ce qui vous tente�? Oh vous allez les porter, ces foutus joyaux�! Le jour de votre mariage et vous les porterez encore en entrant dans la chambre nuptiale mais, de celle-l�, vous ne sortirez pas vivante. Votre tendre �poux sera appel� quelque part en catastrophe, toujours tr�s loin, et vous serez abandonn�e � un sort que je ne souhaiterais pas � ma pire ennemie.

��� que je suis�!

��Pas de fol orgueil�! Revenez sur terre, Hilary, et pour une fois soyez raisonnable�! Allez-vous-en�!

Elle tira de sa cigarette une longue bouff�e qu�elle projeta doucement vers le ciel.

��Une question, mon cher prince�! Par hasard, vous ne vous int�resseriez pas � la parure�

��Que j�appelle les joyaux de la Sorci�re�? Bien s�r que si�! Mais je ne souhaite pas me les approprier�: simplement les contempler un moment puis les vendre pour donner un peu de bonheur � une malheureuse femme. En outre je me suis jur� de venger Jacqueline Auger, Teresa Solari et Olympia Buenaventuri. Les victimes d�ici ce n�est pas lui qui les a tu�es.

��Je sais�: ce n�est pas son truc�! fit-elle un rien canaille. Il faut donc que quelqu�un fasse le sale boulot. Et celui-l� je ferai en sorte de l�affronter� et de gagner la partie�!

��Vous en parlez comme s�il s�agissait d�une sorte de duel. Savez-vous seulement que dans le Palazzo o� vous serez conduite existe un myst�re, une partie cach�e, souterraine semble-t-il, o� vit un �tre tout-puissant, servi par d�autres �tres et qui effraie m�me les domestiques, cependant durs � cuire de Ricci�? C�est �a que vous voulez affronter seule�?

Il vit vaciller son regard que traversa une fugitive angoisse qu�elle chassa vite avec un mouvement d��paules.

��Qui vous dit que je serai seule�? Et vous-m�me avez-vous un plan�?

��Je pense�

��En ce cas, pourquoi n�envisagerions-nous pas�

��Ah, vous �tiez l�! Je vous cherchais.

La forme sans gr�ce d�Aloysius venait de se mat�rialiser devant eux avec dans les yeux une foule d�interrogations qu�il n�osait pas formuler. Morosini se leva�:

��Miss Forsythe souhaitait prendre l�air� et puis nous �voquions le British Museum, ajouta-t-il mi-narquois mi-s�rieux. J�esp�re que vous n�y voyez pas d�inconv�nients�?

��Non mais je n�aime pas �tre loin d�elle trop longtemps�! Vous auriez pu �voquer vos souvenirs en ma pr�sence et celle de mes amis�?

��Je ne vous connais pas beaucoup et eux absolument pas�! Vous n�exigez pas j�esp�re que votre fianc�e efface tout de son pass�?

��Au contraire je pr�f�rerais qu�elle m�en confie davantage. Nous pourrions peut-�tre partager ensemble le souper qui va venir.

��D�sol� mais je suis d�j� retenu�! Merci pour ces quelques instants Miss Mary�! Ils ont �t� fort agr�ables�

��Pourquoi ne pas les renouveler, dit Ricci� au Palazzo par exemple quand elle y sera install�e apr�s notre mariage�?� Ou avant si vous acceptiez l�invitation que je vous avais adress�e au Ritz�?

Cette fois ce fut Pauline qui �vita � Aldo de r�pondre. Elle aussi le cherchait pour le compte de lady Ribblesdale.

��Elle vous r�clame � cor et � cri. Vous la connaissez�?

��Oh oui�! fit Aldo en levant les yeux au ciel.

En suivant la baronne il retint un �clat de rire�: Adalbert hilare arrivait sur les ��fianc�s�� les mains grandes ouvertes�:

��Est-ce possible�! Cette ch�re Mary ici�! Quelle merveilleuse rencontre�!

Aldo ne put r�sister � l�envie de se retourner. Si Hilary jouait parfaitement le jeu en montrant un enthousiasme convenable, la t�te de Ricci �tait � peindre�: un taureau grincheux pr�t � charger mais ligot� par un reste de conscience de l�endroit o� il se trouvait. Il devait commencer � trouver excessif le nombre de vieux amis de sa Mary�!

Le moment de distraction prit fin rapidement�: Ava Ribblesdale arrivait sur lui avec des fr�missements de houlette et clamait�:

��Que faites-vous donc avec ces gens-l�, mon petit prince�? Il faut �tre aussi n�gligent que les Belmont pour les laisser tra�ner chez eux�!

Sans souci de l��quilibre fragile de l��chafaudage capillaire qui lui mettait la t�te � mi-chemin des pieds, Aldo empoigna la dame par le bras pour l�entra�ner vers le premier buffet venu�:

��Pour l�amour du Ciel, lady Ava, mettez une sourdine�! Vous me d�molissez mon ouvrage�

��Comment �a votre ouvrage�?

Un laquais emperruqu� passait � sa port�e avec un plateau de champagne, il saisit deux coupes et en fourra une dans la main d�Ava�:

��C�est cet homme qui poss�de les joyaux dont je vous ai parl� et vous voulez le chasser�?

��Ah, mon Dieu�! Vous �tes s�r�?

��Pas depuis longtemps mais cela ne fait aucun doute.

��C�est lui qui poss�de la croix et les pendants�?

��Vous devriez le savoir puisque ses deux mariages pr�c�dents ont eu lieu � Newport et que, pour le premier, la fianc�e les portait�

��Je ne suis pas en permanence ici. Et m�me pas souvent heureusement�! Ce n�est pas mal pendant la Season � bien que ce ne soit plus ce que c��tait avec tous ces touristes qui nous envahissent�! � mais je pr�f�re de beaucoup l�Europe ou surtout New York� Elle prit soudain un ton r�veur pour ajouter�: ��Ici, il n�y a pas de quartier chinois. C�est l�endroit du monde o� je m�amuse le mieux�!��

��Vous allez l�-dedans�? fit Aldo visit� par un d�sagr�able souvenir celui de la ravissante Mary Saint-Alban passionn�e de ��fan tan(22)�� dont la br�ve carri�re criminelle s��tait achev�e tragiquement.

��Pourquoi m�en priverais-je�? J�y vais jouer aux �checs avec un vrai mandarin. C�est formidable et j�adore le voir balayer l��chiquier d�un geste furieux quand je le bats�! Ici il n�y a pas d�adversaires � ma taille.

��Vraiment�? J�aimerais jouer avec vous.

��Voil� une bonne id�e� quoique, ajouta-t-elle avec un soupir, il y manque l�atmosph�re �trange, avec son vague relent d�opium�!� J�aime aussi aller, � l�occasion, boire une bi�re dans un cabaret du Bronx ou de Brooklyn. Dans les quartiers pauvres, quoi�! C�est tellement amusant de passer outre � un �criteau qui d�clare l�endroit ��interdit aux dames���! Ils ne savent m�me pas ce que c�est qu�une dame� Pour en revenir � notre affaire, comment pensez-vous op�rer�?

��Je n�ai pas encore arr�t� de strat�gie. On verra apr�s le mariage.

��Si c�est � une offre d�achat que vous pensez, vous devriez la faire maintenant�: apr�s le mari sera envol� � l�autre bout du pays et la femme en route pour le cimeti�re�! C�est d�ailleurs assez excitant cette histoire�!

��Ah vous trouvez�?

��Marie-Antoinette�� lui offrit l�un de ces sourires pour lesquels tant d�hommes s��taient damn�s et qui, malgr� les ann�es, gardait du charme�:

��� quoi pensez-vous, voyons�? Personne n�assisterait aux �pousailles s�il n�y avait pas le piment de ce qui va se passer�! Ah voil� le souper. Naturellement vous restez avec moi�!

Au point o� Aldo en �tait, se d�rober e�t �t� maladroit, il se r�signa donc et subit sa compagne le reste de la soir�e qui fut parfaite en tous points. Servis par tables de six sur des brocarts blancs tiss�s d�argent autour de cand�labres anciens charg�s de hautes bougies, caviar, clams, langoustes et foies gras accompagn�s de champagne � John-Augustus avait d�fendu farouchement les crus mill�sim�s de sa cave en cas d�une hypoth�tique encore qu�improbable descente de police�! � la f�te fut une r�ussite absolue de m�me que le feu d�artifice tir� depuis des pontons amarr�s sur la baie. Apr�s quoi on dansa encore et l�aube se levait quand, une � une, les limousines s��gren�rent dans le vent frais du matin emportant des fant�mes plus ou moins r�ussis d�un monde qui n�existait plus� Quelques-uns tellement ivres qu�il avait fallu les ramasser un peu partout pour les installer sur les coussins de leurs voitures. Et tandis que Cynthia recevait les compliments � largement m�rit�s�! � de ceux qui logeaient au ch�teau, John-Augustus d�pouilla Paul Jones, r�v�lant un maillot de bain ray� noir et blanc qui lui donnait l�air d�un z�bre et s�en alla piquer une t�te dans l�oc�an.

��Vous devriez en faire autant, lan�a-t-il au retour, � Pauline, Aldo et Adalbert r�unis dans la biblioth�que autour d�une cafeti�re. �a r�veille�!

���a aussi�! riposta sa s�ur. Et au moins �a r�chauffe�! Vous auriez int�r�t � essayer�! Vous �tes bleu p�le�

��Plus tard�! Pour l�instant je vais dormir�! fit Belmont en parfaite contradiction avec lui-m�me avant de galoper vers l�escalier monumental suivi imm�diatement par Adalbert qui avait r�ussi l�exploit de passer toute la soir�e avec Ricci et les Schwob en leur d�livrant une conf�rence magistrale � et interminable mais apparemment passionnante�! � sur le temps des Rams�s et leurs tr�sors.

Rest� seul avec Pauline qui ne disait plus rien et semblait lasse, Aldo lui conseilla gentiment d�aller se reposer elle aussi mais elle lui r�pondit par une question�:

���tes-vous satisfait de cette soir�e�?

��Oui et non. J�ai essay� d�avertir Miss Forsythe du danger qu�elle courra en �pousant Ricci mais elle semble en �tre enti�rement consciente et m�a d�clar� avoir pris des pr�cautions�

��Lesquelles�?

��Je ne sais pas. Ricci ne m�a pas laiss� lui parler tr�s longtemps et je ne lui ai pas dit tout ce que je savais. Peut-�tre Adalbert aura-t-il mieux r�ussi que moi�? C�est ce que je souhaite.

��J�ai entendu Ricci vous inviter au moment du d�part�? Vous n�avez pas l�intention d�y aller j�esp�re�?

��Oh si�! Voil� des jours que j�essaye sans y parvenir de p�n�trer dans sa maison. Je ne vais pas manquer pareille occasion.

��N�y allez pas�!

Ce fut presque un cri et, sous le regard surpris d�Aldo, la jeune femme rougit violemment. Elle se leva et alla vers l�une des portes-fen�tres entrouverte sur la terrasse livr�e aux nettoyeurs. Aldo la suivit�:

��Dites-moi pourquoi�?

��Je ne sais pas mais cet homme me fait peur� affreusement peur�! C�est un assassin�! Un monstre m�me�! Oh Aldo, si vous avez pour moi un tant soit peu d�am� iti�, vous n�irez pas vous jeter dans ses griffes�! Je� je ne pourrais pas le supporter�!

Elle tourna sur elle-m�me ce qui l�amena presque contre Morosini. Il put voir alors ses yeux pleins de larmes, ses l�vres tremblantes. Elle �tait boulevers�e et, instinctivement, il posa ses mains sur ses �paules qu�il sentit fr�mir sous le satin brod� de sa robe. Son parfum, en m�me temps, envahit son nez qui le respira avec un plaisir sensuel contre lequel il se d�fendit en essayant de plaisanter�:

��Voil� mon amazone en d�tresse. Que voulez-vous qu�il m�arrive�? murmura-t-il. Calmez-vous je vous en supplie Pauline�! Vous toujours si sereine, si s�re de vous n�allez pas vous laisser troubler par ce truand sicilien�? Cela ne vous ressemble pas�!

��Rien de ce que j��prouve ne ressemble � ce que j�ai v�cu jusqu�ici. Ayez au moins pour moi un peu de compassion si vous n�en avez pas pour vous-m�me�!�

Aldo ne sut jamais comment la bouche de Pauline rencontra la sienne et s�y m�la, comment ses bras � lui se referm�rent sur elle et l�incrust�rent contre lui. Peut-�tre avait-il trop bu ou bien �tait-ce le charme de cette apparence exotique mais il eut d�elle, soudain, une envie brutale, violente � la limite de la douleur. Elle le sentit. Son baiser se fit plus profond cependant que son bassin s�appuyait plus �troitement et se mettait � bouger doucement�

L�instant suivant, Aldo et Pauline faisaient l�amour sur le tapis de la biblioth�que. Dans un ultime sursaut de lucidit�, Aldo avait pris le temps de refermer les fen�tres et la porte�

UN PALAIS TRUQU�

��Pardonnez-moi, murmura Aldo, je me suis conduit comme un soudard�!

Il n�osait plus � pr�sent regarder Pauline mais son rire lui parvint, doux, roucoulant comme un chant de tourterelle amoureuse mais avec une pointe de gaiet�.

��Peut-�tre parce que je me suis conduite comme une fille qui a envie d�un homme� Ne faites pas cette t�te-l�, Aldo�! Croirait-on pas que nous sommes en route pour la damnation �ternelle et que vous avez honte�?

��Mais j�ai honte�

Il chercha nerveusement son �tui � cigarette dans les basques juponnantes d�une veste de satin dont il n�avait pas l�habitude.

��Pourquoi, mon Dieu�? � cause de� votre femme�?

��Un peu, oui� sans doute mais ce n�est pas le principal. Je pense que c�est surtout � cause de Vauxbrun. Il vous aime et�

��� et moi je l�aime bien mais pas comme �a�! Et je ne suis pas sa propri�t�

��Quoi qu�il en soit j�ai trahi sa confiance� et abus� de l�hospitalit� de votre fr�re�!

��Je suis chez moi autant que lui et cette baraque en a vu d�autres. Quittez cette mine de naufrag� et regardez-moi�!

Il ob�it et son visage crisp� se d�tendit. Dans la lumi�re rose du matin elle �tait magnifique. La somptueuse coiffure d�orchid�es, d�am�thystes, de perles et d�or gisait sous un meuble comme la balle oubli�e d�un chien. Ses cheveux noirs et lustr�s glissaient jusqu�� ses reins et, dans sa longue robe chatoyante pudiquement referm�e, elle avait l�air tr�s jeune, tr�s vuln�rable aussi. Au regard assombri d�Aldo, elle r�pondit par un sourire et s�appro�cha de lui mais en observant une distance. Puis elle parla et sa voix basse, feutr�e, charnelle reconstituait l�intimit� interrompue�:

��Dis-moi seulement si tu as �t� heureux�? Moi je l�ai �t� au-del� de toute esp�rance. Jamais un homme ne m�a aim�e de la sorte et pourtant nous n�avons eu que peu d�instants�

��Moi aussi j�ai �t� plus qu�heureux, avoua-t-il encore secou� par la violence de sa jouissance, mais il faudra que cela nous suffise�! Nous avons succomb� � la magie d�une nuit de f�te, � ces costumes qui ont fait de nous des �tres diff�rents� Il faut r�int�grer le XXe si�cle�!�

��Chasser Don Juan et l�imp�ratrice de Chine�? Refermer le livre des Mille et Une Nuits quand nous n�en avons m�me pas lu un chapitre�? Dommage�!� C�est vous bien s�r qui avez raison mais la raison et nous autres les Belmont n�ont jamais beaucoup cohabit�.

Elle alla ramasser la tiare fleurie et se dirigea vers la porte�:

��Je vais essayer de dormir un peu dans l�espoir qu�au r�veil il me semblera que j�ai r�v�! Je vous en souhaite autant, mon cher prince�!

��J�aimerais y parvenir. Ce sera je le crains difficile.

Elle tourna � peine la t�te et il ne vit qu�un profil perdu dont il ne put lire l�expression�:

��Merci, dit-elle.

O� RICCI PARLE�

L�app�tit coup�, Adalbert regardait avec un d�go�t amical John-Augustus occup� � faire dispara�tre apr�s les saucisses et les �ufs une pile de toasts qu�il enduisait m�thodiquement de beurre et de marmelade. Lui-m�me s��tait content� de grignoter un croissant � le cuisinier de Belmont Castle en faisait pour lui depuis son arriv�e�! � mais buvait tasse de caf� noir sur tasse de caf� noir. Compatissant son h�te essayait, entre deux coups de dents, de lui remonter le moral�:

��Si vous veniez nager avec moi tous les matins, vous auriez faim. L�eau froide vous fouette le sang merveilleusement�!

��Vous appelez �a de l�eau froide, vous�? Moi je dirais plut�t du jus de banquise. Je suis s�r que m�me sous la canicule, elle ne d�passe jamais dix-sept ou dix-huit degr�s. Tr�s peu pour moi�!

��C�est parce que vous �tes un petit Fran�ais frileux, �mit Belmont qui avait une bonne demi-t�te en moins que son invit�, mais restez dans le pays quelques semaines et vous vous y ferez tr�s bien. Le tout c�est de s�y mettre�!

��Fichez-lui la paix�! intervint Pauline qui faisait glisser un unique toast � peine beurr� avec une cascade de th� au citron. Adalbert est inquiet et moi aussi vous le savez. S�il �tait vraiment parti pour New York, Morosini serait d�j� rentr�. Que peut-il faire l�-bas sans bagages, sans m�me une chemise de rechange�?

��� et sans sa brosse � dents je suis d�accord mais ce n�est pas une raison pour vous mettre � la di�te. Vous avez fait ce qu�il fallait puisque vous avez t�l�phon� � Phil Anderson afin de le mettre au courant. Il ne reste plus qu�� attendre�

��Attendre, attendre�! grommela Adalbert en se levant de table pour arpenter la terrasse. Je sais qu�Aldo est tr�s capable de ce genre de d�cision soudaine mais je n�arrive pas � admettre qu�il n�ait pas eu le temps de passer par ici ou de t�l�phoner avant d�aller prendre ce sacr� ferry�? �a n�a pas de sens�!

��Des gens l�ont pourtant vu s�embarquer au vol, dit John-Augustus.

��On a vu un homme habill� comme lui et qui lui ressemblait mais si ce n��tait pas lui�? En ce cas on peut toujours attendre des nouvelles du chef Anderson. Que pourrait-il nous apprendre si Aldo n�est pas l�-bas�?

��La lettre est pourtant de lui�? dit Pauline qui tournait depuis un moment sa petite cuill�re dans une tasse vide. C�est bien son �criture�?

��Oui�! soupira Adalbert. Pourtant quelque chose me dit que tout �a sonne faux, qu�on nous a lanc�s sur une fausse piste. Et comme il m�a �t� impossible d�avoir un entretien avec cette damn�e fille�

Depuis deux jours en effet, il essayait de toucher Hilary mais elle �tait mieux gard�e que le Pr�sident des �tats-Unis et la maison des Schwob plus herm�tique que la Maison-Blanche. Pauline, pas plus rassur�e que Vidal-Pellicorne, avait tent� � plusieurs reprises d�atteindre Mrs�Schwob au t�l�phone. Il lui avait �t� r�pondu qu�elle �tait soit souffrante soit trop accapar�e par les pr�paratifs du mariage pour seulement venir � l�appareil. La baronne s��tait aussi rendue sur place sans pouvoir franchir les limites de la propri�t� o� les hommes de Ricci veillaient jour et nuit. Et comme elle s�en �tonnait avec un d�dain tout aristocratique, l�un d�eux lui avait confi� que des menaces �taient arriv�es, anonymes, touchant l��v�nement proche et qu�il ne pouvait �tre question de transgresser les ordres s�v�res �dict�s par le futur �poux pour la protection de sa fianc�e et la sienne propre. On avait m�me apport� une modification importante au programme habituel. Ainsi le mariage ne serait pas b�ni dans la chapelle du Palazzo mais plus simplement sous une tente fleurie install�e dans le jardin des ��Oaks��. Apr�s quoi, le nouveau couple recevrait ��ses amis�� pour un grand d�ner dans sa demeure mais qui ne serait pas suivi de bal. En revanche il y aurait un feu d�artifice.

Tout ce qui comptait dans la bonne soci�t� de Newport avait �t� invit� mais � peine la moiti� avait accept�. Les autres, les Vanderbilt par exemple, d�daignaient franchement le ma�tre du Palazzo et jugeaient sans indulgence ces nouvelles �pousailles en fanfare apr�s les deux drames pr�c�dents. Encore parmi ceux qui viendraient y en avait-il un certain nombre qu�une esp�ce de curiosit� morbide attirait un peu comme s�ils �taient invit�s � un sacrifice humain. Cynthia Belmont �tait de ceux-l� avec la totalit� de ses danseurs habituels, ceux qu�elle appelait sa ��bande�� et les paris �taient ouverts sur ce th�me d�un go�t douteux�: la nouvelle mari�e serait-elle assassin�e comme les deux autres�? Des paris qui se retrouvaient d�ailleurs dans toute la ville o� l�excitation �tait � son comble.

John-Augustus, pour sa part, avait refus�:

��Ces gens-l� sont infr�quentables, d�cr�ta-t-il en b�illant � se d�crocher la m�choire. Et j�ai horreur de la cuisine italienne. J�irai me coucher de bonne heure.

Pauline, elle, avait accept� afin d�aider ses amis � s�introduire dans la place mais ce matin-l�, elle se prenait � h�siter justement � cause de l�absence prolong�e d�Aldo. Elle h�sitait encore quand Beddoes vint lui dire qu�une certaine Nelly Parker, journaliste de son �tat, demandait avec insistance � lui parler�:

��Elle ne dit pas pourquoi�?

��Seulement qu�il y a urgence, Madame la baronne�!

Belmont �tait remont� dans sa chambre, Pauline �tait seule sur la terrasse avec Adalbert qui fit un mouvement pour se retirer mais elle le retint�:

��Quelque chose me dit que vous devriez rester. Allez la chercher, Beddoes�!� Oh�! Rapportez donc du caf� ou du th� ou� ce que voudra cette demoiselle, ajouta-t-elle quand le ma�tre d�h�tel revint en compagnie d�une jeune personne rousse, en jupe et chandail gris qui lui parut p�le et fatigu�e.

��Du caf� s�il vous pla�t� et bien fort�! accepta Nelly avec un sourire reconnaissant.

Tous les Belmont �tant des figures new-yorkaises connues, elle savait qui �tait Pauline mais son regard se fixa sur Adalbert�:

��Puis-je vous demander si vous avez un nom difficile � prononcer, Monsieur�? demanda-t-elle.

Adalbert bondit�:

��Qui vous l�a dit�? Vous avez vu Morosini�?

��Oui. C�est lui qui m�envoie�

��O� est-il�?

��Un instant�! coupa Pauline. Asseyez-vous, Miss Parker, et d�tendez-vous�! Vous semblez tr�s lasse.

��J�ai eu une nuit �prouvante� fit-elle en se laissant tomber sur les coussins du confortable fauteuil de rotin qu�Adalbert lui avan�ait. Et je crains que la journ�e ne soit pire.

Elle raconta alors comment, partie � la recherche de Betty Bascombe, elle �tait tomb�e sur Aldo log� � la m�me enseigne et ce qu�il lui avait dit. Sa phrase n��tait pas achev�e qu�Adalbert, debout, tr�pignait d�j�:

��Allons-y sans tarder�! Vous allez me montrer le chemin�!

��Ce n�est pas facile en plein jour. L�entr�e est en bord de mer entre le palais et la maison de Betty. Il y a presque toujours du monde, des p�cheurs, des nageurs, des gens qui viennent pique-niquer. Or un rocher qui s�ouvre tout seul �a attire l�attention. Aujourd�hui en particulier, avec les pr�paratifs du mariage, les curieux devraient se multiplier.

��Si vous �tes venue pour nous dire qu�il n�y a rien � faire, ce n��tait pas la peine de vous d�ranger. Qu�est-ce que vous croyez que je vais faire maintenant�? Aller prendre un bain�?

��Ce ne serait peut-�tre pas une si mauvaise id�e si le rocher donne sur la mer�? �mit Pauline. Allons nager par l�! Personne ne fera attention � nous�! Emportons des paniers-repas, allons chercher mon fr�re et organisons une petite partie de campagne�! Cela nous donnera le loisir d�observer� et de choisir le bon moment. Naturellement vous �tes des n�tres, Miss Parker�?

��Avec joie�! C�est une excellente id�e� D�autant que le danger n�est pas imm�diat pour le prince puisqu�il est destin� � endosser la responsabilit� du meurtre�?

Adalbert bougonna encore un peu mais finit par se ranger � l�opinion majoritaire que John-Augustus rejoignit, lui, sans l�ombre d�une h�sitation. Il proposa m�me d�y aller en bateau ce qui fit hausser les �paules de sa s�ur�:

��La bonne trouvaille que voil�! C�est tellement discret un voilier de dix-huit m�tres � l�ancre devant un endroit strat�gique�! On prend ma voiture et on va s�installer l�-bas avec armes et bagages comme n�importe quelle famille bourgeoise qui a envie de prendre l�air dans un coin tranquille.

��Armes et bagages�! C�est le mot qu�il fallait dire�! d�clara Belmont. Dites � Beddoes de faire pr�parer les paniers pique-nique et moi je vais en pr�parer un � ma fa�on� avec les outils qui peuvent nous �tre n�cessaires�!

��Avez-vous de la dynamite�? demanda soudain Nelly au moment o� Beddoes faisait son entr�e pour s�enqu�rir des ordres de son ma�tre. Betty m�en a demand�.

L��il de John-Augustus s�arrondit�:

��Avons-nous �a, Beddoes�?

Du haut de sa dignit� celui-ci laissa tomber�:

��De la dynamite�? Le chef jardinier devrait en avoir � cause des taupes mais je crois me rappeler que feue la grand-m�re de Monsieur s�en �tait procur� quand Mr�Van Buren pr�tendait agrandir ses communs � nos d�pens et je pense savoir o� elle la gardait�

��Quelle femme merveilleuse�! soupira Belmont. Elle tenait � honneur de ne jamais laisser sa couv�e manquer de quoi que ce soit�! Allons-y ensemble Beddoes�! Nous ajouterons quelques ustensiles dissuasifs� Vous �tes s�r que nous n�avons pas un canon dans nos r�serves�?

��H�las non, Monsieur, et je l�ai toujours d�plor�. Mr�Vanderbilt en poss�de un magnifique provenant du vaisseau-amiral fran�ais Duc de Bourgogne jadis aux ordres de Monsieur le chevalier de Ternay�

��De toute fa�on, je ne vois pas ce que nous pourrions en faire pour pique-niquer dans les rochers�! temp�ta Pauline. D�p�chons-nous un peu�!

��Ne nous �nervons pas�! On se contentera de dynamite�! J�ai souvent pens� qu�on devrait toujours en emporter pour d�jeuner sur l�herbe�!

Une demi-heure plus tard, on embarquait dans la voiture de Pauline avec l�entrain et la bonne humeur g�n�r�s habituellement par une partie de campagne. En apparence du moins car Adalbert bouillait d�impatience et la nervosit� de Pauline se sentait � sa fa�on de passer ses vitesses. Coinc�e entre eux deux, Nelly r�pondait de son mieux � leurs questions touchant les moindres d�tails de sa br�ve entrevue avec Morosini. � l�arri�re, John-Augustus faisait un somme les pieds sur un bien �trange panier-repas�

Il �tait encore t�t dans la matin�e et l�on rencontra peu de monde. En revanche quelques nuages firent leur apparition qui firent froncer le sourcil d�Adalbert�:

��S�il se mettait � pleuvoir on aurait bonne mine avec notre d�jeuner sur l�herbe, marmotta-t-il.

��Ne vous tourmentez pas pour �a�! dit Pauline. D�abord il y a des parapluies dans le coffre, en outre l�agr�ment de Newport est que l�on peut s�y livrer aux activit�s les plus insens�es sans que personne y trouve � redire. Or, nous autres les Belmont sommes tax�s d�excentricit� depuis longtemps� et encore ne sommes-nous pas pires que ceux qui, comme nous, vont aller f�ter les noces d�un abominable salaud et d�une voleuse�!

Les nuages commen�aient � s�amonceler lorsqu�on fut � destination�: une �troite crique sablonneuse cern�e de pins tordus par les vents et de rochers envahis de v�g�tation. Et par chance il n�y avait personne mais ce n��tait pas �tonnant, toute l�activit� du sud de l��le semblant se concentrer sur le Palazzo Ricci aux prises avec la fi�vre des derniers pr�paratifs� Encourag�s par un rayon de soleil se faufilant entre deux cumulus d�un blanc un peu gris�tre, on s�installa sur la plage. L�endroit ne manquait pas de charme encore que l�anse soit moins profonde que celle des Bascombe. Pauline prit le r�le de la m�re de famille et s�occupa du campement provisoire tandis que John-Augustus d�shabill� en un clin d��il courait se jeter dans l�eau verte apr�s que Nelly lui eut d�sign�, pr�s de la pointe est, l�assemblage de rochers masquant le souterrain. Il nagea rapidement dans cette direction pour s�assurer qu�il n�y avait, de l�autre c�t�, aucun �ventuel t�moin ind�sirable. Adalbert et Nelly partirent ��en explorateurs�� en se donnant l�air de touristes prenant possession d�un endroit qui vient de les s�duire. Nelly portait un sac de plage dans lequel se trouvaient les outils destin�s � faire sortir les prisonniers. En outre sous leurs tricots chacun d�eux avait une arme gliss�e dans leurs ceintures de pantalon et de jupe.

� cinquante centim�tres environ du niveau de la mer, la pierre qui fermait le souterrain �tait semblable � ses voisines�: un bloc irr�gulier coiff� de ronces qui d�gringolaient le long d�un des c�t�s. Nelly s�en approcha puis chercha des yeux Belmont qui faisait la planche � une encablure. Il fit signe que tout �tait clair et elle plongea une main gant�e au milieu des branches �pineuses, trouva un levier de fer qu�elle montra � Adalbert. Un instant tous deux se regard�rent �changeant la m�me inqui�tude�: qu�allaient-ils trouver derri�re le rocher�?

��Qui ne risque rien� commen�a Adalbert en sortant son pistolet qu�il arma. Allez-y, jeune fille. J�esp�re que �a ne fait pas trop de bruit�?

��� peine. Le m�canisme doit �tre r�guli�rement entretenu et ne d�clenche aucune alarme. C�est pr�f�rable pour la discr�tion de l�endroit. Fort Williams n�est pas si loin�

En effet le rocher sur lequel courait une fissure capricieuse s�ouvrit en deux morceaux in�gaux d�couvrant une bouche obscure dans laquelle Adalbert se glissa en rasant la paroi sur laquelle il resta appuy�, la porte pass�e, pour observer l�int�rieur. Il put voir que le couloir sabl� plongeant en pente douce �tait nettement plus large que le passage rocheux� et qu�il �tait vide.

��Vous pouvez venir�! murmura-t-il. Il n�y a personne.

Nelly lui embo�ta le pas, alluma sa lampe �lectrique et ils commenc�rent leur exploration sans faire le moindre bruit. Ils s�aper�urent vite qu�un peu de jour filtrait ici et l� au-dessus de leurs t�tes, ce qui leur permit d��teindre le pinceau lumineux r�v�lateur. Un profond silence � celui toujours angoissant des souterrains � les enveloppait. Normal puisqu�ils �taient dans un repaire de contrebandiers et que ceux-ci s�activaient surtout la nuit � prudence oblige�! � et que pour cette bizarre communaut�, ce jour d��pousailles devait �tre un jour f�ri�.

��Dans un sens c�est une bonne chose, souffla Adalbert.

��C�est ce que je pensais�: nous avons peut-�tre une chance de d�livrer les prisonniers�

Cependant une d�ception les attendait quand ils parvinrent devant la prison d�Aldo�: la grille �tait grande ouverte et l�occupant n��tait visible nulle part�

��Allons voir si Betty est toujours l�! chuchota Nelly en reprenant son chemin vers le coude de la galerie. Elle saura peut-�tre quelque chose�

Elle �tait l� cramponn�e aux barreaux de sa cage, �coutant intens�ment ces bruits, cependant l�gers, mais que son oreille affin�e par une vie quasi sauvage percevait plus ais�ment que d�autres encombr�es pas le vacarme des villes. Nelly se pr�cipita vers elle�:

��Je vous am�ne un ami. Nous allons vous sortir de ce trou�!

��Ce n�est pas le plus important vous m�avez apport� ce que je vous ai demand�?

��La dynamite�? Oui mais�

��L�important pour moi, coupa s�chement Adalbert occup� � examiner la serrure, c�est ce qu�est devenu l�autre prisonnier. Le savez-vous�?

��Oui et non. Cette brute de Crespo est venue le chercher il y a une demi-heure environ.

��Pour l�emmener o��?

��Comment voulez-vous que je le sache�? Quelque part dans cette monstrueuse baraque. Cette nuit j�aurais aim� parler avec lui mais nous �tions trop loin l�un de l�autre et il aurait fallu crier avec les risques d��tre entendus. Pourtant j�aurais voulu lui dire d�abord merci et ensuite combien je regrette de l�avoir si mal accueilli quand il me proposait son aide�

��On va faire en sorte que vous puissiez le lui dire plus tard.

La grille avait deux si�cles au moins et ses barreaux gros comme des bras d�enfant se rouillaient mais l��norme serrure �tait propre, preuve que ce n��tait pas la premi�re fois qu�on mettait l� quelqu�un sous clef. Adalbert choisit un outil mince mais solide et, sous l��il ahuri de Nelly, mit fort peu de temps pour faire jouer le p�ne. Les gonds, eux, moins soign�s sans doute grinc�rent quand Nelly poussa le battant. Il fut presque aussi facile de lib�rer Betty de la cha�ne qui entravait ses chevilles ne lui permettant que de tr�s petits pas.

��Merci beaucoup�! dit-elle. C�est bon d��tre libre de ses mouvements. � pr�sent donnez-moi la dynamite�!

��Pour faire tout sauter avec Morosini dedans�? Je m�y oppose�! gronda Adalbert�

��Pas maintenant ce serait idiot. Je vous promets de ne rien faire avant que les invit�s ne soient repartis�

��Comment le saurez-vous�?

��Je le saurai, rassurez-vous�! J�ai pu explorer une partie de ces souterrains et je crois savoir o� me cacher. Comprenez donc que je veux emp�cher Ricci de se d�filer pendant qu�ici on �gorgera une femme�!

��Oh je vois�! On tue la maisonn�e et Dieu reconna�tra les siens�? Pas question�! Vous sortez avec nous�! On vous donne ce que vous nous avez demand� et vous reviendrez cette nuit quand vous voudrez puisque vous connaissez le syst�me, ajouta-t-il en s�emparant du sac de plage.

��Non, je ne vous suivrai pas�! Peu m�importe la libert� si je ne peux assouvir ma vengeance.

��Et vous disiez que vous regrettiez de n�avoir pas remerci� Morosini�? Joli remerciement�! Est-ce que vous savez qu�il a une femme et des enfants�? Alors maintenant on se calme et on vient avec nous�! Je n�avais accept� d�emporter la dynamite que s�il n�y avait pas d�autre moyen de lib�rer mon ami et vous-m�me en faisant �crouler le souterrain sur d��ventuels poursuivants�

Il ne s�attendait pas � ce qui allait suivre. Avec une force que son apparence ne laissait pas soup�onner, Betty bondit sur lui, le jeta � terre, arracha le sac et s�enfuit dans les profondeurs de la galerie. Il se releva pour la poursuivre mais Nelly s�y opposa�:

��Non. Laissez-moi faire�! Je vais rester avec elle. Si elle n�attache aucun prix � sa propre vie, elle ne fera rien tant que je serai � ses c�t�s� Rentrez�! Il faut que vous soyez ce soir au d�ner�!�

Elle avait disparu quand ses derni�res paroles atteignirent Adalbert. Son premier mouvement fut de s��lancer � son tour derri�re les deux femmes afin de partager les dangers qui les guettaient mais la jeune journaliste avait d�j� fait preuve de sa d�termination et il ne pouvait �tre question de laisser Pauline dans l�incertitude. D�autant qu�il avait un plan. Il sortit donc, apr�s s��tre assur� qu�aucun intrus n�avait fait son apparition, referma l�ouverture du rocher et rejoignit Pauline qui l�attendait sto�quement assise sous un parapluie. Une ond�e s��tait mise � tomber et elle avait ramass� ce qu�elle avait sorti. En le voyant revenir elle poussa un �norme soupir�:

��J��tais morte d�inqui�tude�! Il me semblait que vous ne reviendriez jamais� O� sont les autres�?

Il le lui dit en cherchant des yeux John-Augustus qui nageait d�ailleurs vers eux.

��Il est inutile de rester plus longtemps, grogna-t-il, mais il va falloir prier pour qu�il n�arrive rien � Miss Parker�!

��Elle est courageuse, cette petite� et loin d��tre sotte�! Elle a fait ce qu�il fallait faire avec une femme comme Betty Bascombe�! Celle-ci ne la sacrifiera jamais � sa haine�

Quelques minutes plus tard tous trois repartaient vers Belmont Castle.

NUIT DE NOCES

Peu � peu une relative obscurit� envahit la chambre. La nuit �tait tomb�e mais la fen�tre ouverte laissait p�n�trer le reflet des cordons lumineux dispos�s sur la fa�ade. Avec eux arrivaient le bruit des conversations sur fond de musique douce, les tintements du cristal et de l�argenterie mais fort peu de rires. Autant dire, rien. Ces gens �taient l� dans l�attente de quelque chose et ce quelque chose ne pr�tait gu�re � la plaisanterie. En fait de souper de noces, ce repas devait ressembler � ces d�ners fun�raires qu�affectionnaient les Romains. Les fumets qu�il exhalait n�en �taient pas moins d�lectables, et Aldo, toujours riv� � sa chaise, subissait un supplice renouvel� de Tantale. Surtout, comme il l�avait pr�vu, la soif commen�ait � se faire sentir.

En d�pit de ses efforts, il n�avait que tr�s peu r�ussi � d�tendre ses liens et ses mains le br�laient. Pour se distraire il tentait d�imaginer o� pouvaient bien �tre Adalbert, Pauline et aussi Nelly tandis que s��grenaient les heures le rapprochant implacablement du d�nouement�? Les deux premiers �taient-ils au nombre des convives�? Avaient-ils seulement �t� invit�s�?

Un interm�de lui fit passer quelques minutes�: Crespo entra muni d�un bougeoir � l�aide duquel il alluma les flambeaux dispers�s un peu partout dans la chambre dont les ors se mirent � briller d�un vif �clat. Deux d�entre eux encadraient le lit toujours aussi inhospitalier et qui du coup prit un curieux aspect de catafalque. Quand ce fut fini, le malandrin vint donner un coup d��il au prisonnier. Devinant qu�il venait s�assurer de l��tat de ses liens, Aldo regonfla aussit�t ses muscles et Crespo ne jugea pas utile de resserrer quoi que ce soit. Avant de partir il l�cha m�me�:

��Vous impatientez pas, la fin approche�! Les invit�s n�ont pas l�air de s�amuser et on ne va pas tarder � tirer le feu d�artifice. Quand ils seront partis le spectacle sera pour vous tout seul�!

Les premi�res fus�es furent tir�es peu de temps apr�s son passage. Aldo pouvait en apercevoir le reflet dans un miroir. Elles se succ�daient � un rythme rapide et leurs d�tonations r�p�t�es ne permettaient gu�re � Morosini de saisir la moindre bribe des conversations qui � pr�sent se d�roulaient sur la terrasse, sous les fen�tres. Parfois des applaudissements se faisaient entendre mais ils �taient simplement polis, non enthousiastes. Il y en eut davantage quand le spectacle se termina mais � peine plus et ils s��teignirent vite comme les bruits de voix donnant l�impression que tous ces gens avaient h�te � pr�sent de rentrer chez eux. Le ronflement des moteurs arriva presque aussit�t, ce qui fit penser � Aldo que cela ressemblait plus � un sauve-qui-peut qu�� un d�part normal.

En fait, d��u, m�me irrit� par le manque d�enthousiasme de ses invit�s, Ricci leur avait pratiquement demand� de quitter les lieux en d�clarant que devant partir de bonne heure le lendemain matin pour leur voyage de noces aux Cara�bes avec le M�dicis, sa jeune femme et lui-m�me souhaitaient se retirer dans leurs appartements pour y conna�tre quelques heures d�intimit�. Cela avait jet� un froid vite remplac� par une h�te quasi primitive � rejoindre les voitures cr�ant ainsi une certaine confusion. L�orchestre continuait de jouer mais les vrombissements des klaxons eurent un moment le dessus.

Enfin tout rentra dans l�ordre et force resta aux musiciens. Il y eut un temps de silence puis la musique reprit, solennelle cette fois�: elle jouait la Marche Nuptiale de Mendelssohn et Aldo comprit que le dernier acte allait se jouer. Surtout quand il entendit se rapprocher les violons�

Sous les mains gant�es de deux laquais porteurs de flambeaux, le double battant de la porte s�ouvrit devant le nouveau couple. Ricci en habit noir menait par la main, selon l�antique tradition, une Hilary proprement �blouissante. Elle ressemblait � un portrait de Pisanello dans sa robe de pourpre et d�or sem�e de perles, aux manches �normes, et sur ses cheveux tir�s en arri�re une sorte de turban rond comme une citrouille, de m�me tissu et presque aussi imposant. Cette mode-l� en retard d�un bon si�cle sur celle de Bianca Capello n�en �tait pas moins spectaculaire et m�me s�duisante par la magie du large et profond d�collet� carr� sur lequel �tincelait la croix de rubis� les pendants d�oreilles compl�taient admirablement la fantastique coiffure plus royale que bien des couronnes. Jamais Hilary n�avait �t� aussi belle et en d�pit de son ressentiment, Morosini ne pouvait que d�plorer la fin prochaine et barbare de cette �blouissante cr�ature� ainsi que sa propre impuissance car il n�avait pas r�ussi � se d�faire de ses entraves pas plus qu�� �branler son si�ge pour l�arracher au sol et se procurer ainsi, �ventuellement, une surface coupante. Aussi approchait-il dangereusement les bornes du d�sespoir.

Tandis que les laquais se retiraient, Ricci amenait sa femme au centre de la pi�ce. Il souriait de toutes ses dents en or avec aux yeux une flamme d�orgueil en posant un baiser sur les l�vres entrouvertes�:

��Nous voici enfin l�un � l�autre, ma ch�re�! L�heure la plus exquise que j�aie jamais v�cue�

Tout en parlant, il voulut la prendre dans ses bras mais la raideur de la jupe et l�importance des manches ne le permirent pas et il maugr�a�:

��Pourquoi avoir choisi une robe pareille�? Elle n�est pas conforme � ce que l�on portait � Florence au XVIe si�cle et pas davantage � ce que je souhaitais�!

��Essayez de ne pas trop m�en vouloir, fl�ta Hilary d�une voix sucr�e qui fit dresser l�oreille d�Aldo. Depuis toujours je r�ve de porter une toilette semblable. Jamais je n�ai rien vu d�aussi somptueux�! Et avouez qu�elle me va � merveille�

��Sans doute, sans doute mais�

��� et qu�elle met admirablement en valeur cette splendide parure.

��J�en conviens enti�rement, soupira-t-il en essayant de poser ses mains sur la rondeur � demi d�couverte des �paules mais elle lui �chappa pour parcourir la chambre en regardant autour d�elle avant de se fixer sur le lit�

��Comment se fait-il que la couverture ne soit pas faite�? Il y a trop d�hommes � votre service et pas assez de femmes. Appelez ma femme de chambre je vous prie�!

��Nous n�en avons pas besoin, carissima�! C�est � moi que revient le d�licieux privil�ge de vous d�shabiller�!

Il louvoyait pour s�approcher d�elle par-derri�re afin d�atteindre les agrafes de fermeture mais d�une souple glissade elle r�tablit la distance entre eux.

��Certainement non�! Vous allez tout d�chirer et je veux garder ce costume intact�! Appelez Brownie�! Elle a des doigts de f�e�!

Ricci parut soudain ulc�r�:

��Il est hors de question d�introduire une domestique dans ma nuit de noces�! Et je ne comprends m�me pas que vous puissiez avoir cette id�e�! Si par malheur j�ab�me votre robe je vous en ferai faire une identique�! D�ailleurs ajouta-t-il en s�effor�ant de sourire, je vous assure que je suis beaucoup plus adroit que vous ne le supposez�

��J�en suis persuad�e mais, de toute fa�on, il faut appeler ma cam�riste. Ne f�t-ce que pour apporter mes v�tements de nuit dont je ne peux pas faire autrement que constater l�absence�! Quand je vous dis que le service est mal fait ici� Je ne suis pas habitu�e � de tels manquements�!

��Ce n�est rien, ma douce. Je vais aller vous les chercher moi-m�me� si vous y tenez absolument�!

��Comment si j�y tiens�? Mais bien s�r�! Un d�shabill� si ravissant�! Satin nacr� et dentelles de Malines. Faites dire � Brownie qu�elle me les apporte.

��Moi je n�y tiens pas�! fit Ricci avec �me. Satin, dentelles, si beaux qu�ils soient ne sont que barri�res insupportables pour l��poux passionn� que je suis. Jamais vous ne serez plus belle que nue� et c�est nue que je vous veux�!

De son coin, Aldo admira en connaisseur la rougeur qui envahit le visage de la jeune femme. Si elle n��tait pas fondamentalement b�gueule, c��tait une artiste exceptionnelle�! Elle riposta, l�air courrouc�:

��Il n�est pas d�usage en Angleterre de jeter des termes aussi vulgaires au visage d�une jeune mari�e. Vous pourriez au moins faire preuve d�un semblant de d�licatesse et ne pas effaroucher ma pudeur�! Je veux Brownie�!

Le soupir de Ricci aurait pu faire tomber le ciel de lit�:

��Bon�! Je vais vous dire�: j�ai envoy� votre Brownie sur le M�dicis o� elle est en train de ranger vos affaires afin que demain, quand nous appareillerons, tout soit en ordre. Voyez si j�ai p�ch� c�est par exc�s de pr�venance. Allons, ma douce, ma colombe cessez de vous rebeller. Le temps de nous aimer est venu. Ne r�sistez plus � l�attirance que nous �prouvons l�un envers l�autre. Moi surtout, �videmment puisque je suis votre a�n� et que vous �tes belle � damner un saint. Laissez-moi vous d�shabiller�?

��Et je devrais sans doute vous rendre le m�me service� ou pr�tendez-vous faire l�amour en habit�? fit Hilary glaciale. Je me demande o� vous avez �t� �lev�? Un gentleman a recours aux services d�un valet�

En jouant ainsi la pudibonderie offens�e, Hilary �tait impayable et en des circonstances moins dramatiques, Aldo se serait amus� franchement mais la menace qui planait lui �tait l�envie de rire. D�ailleurs, Ricci commen�ait visiblement � perdre patience comme en t�moignait la dangereuse lueur de son regard. Il devait se sentir ridicule aux yeux de l�observateur attentif qu�il s��tait lui-m�me donn�. Il l�cha les vannes de sa col�re, jeta bas son habit, arracha sa cravate et le plastron glac� de sa chemise, faisant sauter les boutons de diamants�:

��En voil� assez�! cracha-t-il. Je te plais mieux comme �a, esp�ce de garce�? Alors � ton tour�! Il est temps pour toi d�apprendre qui est le ma�tre ici� Mais d�abord enl�ve tes bijoux�!

La main p�le d�Hilary remonta � sa gorge, se posant sur la croix scintillante�:

��Ma foi non�! Je les garde. Ils me vont trop bien�! Je crois m�me que je ne vous les rendrai jamais�

��Ah tu le crois�?

Chargeant comme un taureau furieux, Ricci se rua sur elle mais � nouveau elle esquiva, cherchant quelque chose dans l�une de ses volumineuses manches et quand elle se retrouva en face de son �poux, elle tenait en main un revolver charg� dont elle �ta calmement le cran de s�ret�.

��Mais oui je crois, fit-elle avec un sourire moqueur. Et n�imaginez surtout pas que j�h�siterais � tirer sur vous. Je suis tr�s habile � ce jeu. Bien plus qu�� celui que vous pr�tendez m�imposer. Je ne suis pas la dinde que vous pensez, signor Ricci, et vous voyez je me suis pr�par�e ainsi qu�il convenait � une nuit de noces avec un truand�!

La voix lente, s�chement ironique passait visiblement sur les nerfs de Ricci tel un poin�on sur de l�ardoise. D�o� il �tait Aldo pouvait voir sa figure se gonfler de fureur mais il lui restait encore assez d�empire sur soi pour se reprendre en main.

��Tire si �a t�amuse�! Tu ne me survivrais que de quelques secondes�! Qu�est-ce que tu t�imagines faire avec ton joujou dans cette maison pleine d�hommes arm�s�?

��Pleine d�hommes arm�s�? Si j��tais vous j�en serais moins persuad�. J�ai les miens aussi et vous avez fait preuve d�une grande na�vet� quand vous avez fait embaucher vos extra. Ils sont tous � moi.

��Tu bluffes�! C�est impossible�!

��Ah vraiment�?

Sans le quitter des yeux, elle recula vers la porte qu�elle ouvrit de sa main libre�:

��Entrez, vous autres�!

Mais personne n�entra. En revanche des coups de feu �clat�rent dans divers endroits avec parfois des cris �touff�s. Hilary bl�mit cependant que Ricci se mettait � rire�:

��Ta petite entreprise ne semble pas marcher tr�s fort, ironisa-t-il. Ce n�est pas aux vieux singes qu�on apprend � faire des grimaces, ma belle�!

Pourtant la voix de la jeune femme ne tremblait pas quand elle remarqua�:

��On va aller voir de plus pr�s. Avancez�! ordonna-t-elle en accompagnant sa parole d�un mouvement de son arme. Et les bras en l�air s�il vous pla�t�!

Devinant � la tension de sa voix qu�elle n�h�siterait pas � tirer, Ricci ob�it mais au moment o� il allait passer la porte Crespo s�y encadra tenant un pistolet encore fumant�:

��Ils ont bien failli nous avoir�! fit-il avec satisfaction.

Instantan�ment il vit ce qui se passait, leva son arme mais Hilary fut plus rapide que lui et il s��croula, frapp� en plein milieu du front avec une pr�cision diabolique. Cependant l�attention de la jeune femme s��tant �cart�e de lui une fraction de seconde, Ricci en profita avec une rapidit� inattendue chez un homme de ce poids�: il bondit sur elle. Un moment ils lutt�rent pour la possession du revolver� La partie �tait trop in�gale et cette fois l�encombrement de sa robe ne put rien contre la charge d�un homme furieux. Il l�empoigna, la jeta sur le lit, arrachant le turban au passage et ma�trisant ses deux mains r�unies dans l�une des siennes, se mit � la gifler m�thodiquement une joue apr�s l�autre. Elle cria de douleur mais il continua jusqu�� ce qu�elle soit �tourdie. Alors il la l�cha sans oublier de r�cup�rer au passage la croix et les pendants d�oreilles qu�il glissa dans la poche de son pantalon�:

��Il est temps que tu apprennes qui commande. Tu as voulu jouer au plus fin avec moi, tu vas en payer le prix. Et comme je tiens � ce que tu appr�cies l��tendue de ton bonheur�

Il se redressa, alla ouvrir une armoire dissimul�e dans un mur, y prit une bouteille de grappa dont il s�adjugea une rasade avant de revenir au lit o� Hilary reprenait ses esprits, lui mit le goulot dans la bouche et lui en fit avaler. Ranim�e, elle s��trangla, toussa mais se releva avec la rapidit� d�un cobra pour se jeter sur Ricci toutes griffes dehors. Il s�attendait � l�attaque et la repoussa brutalement sur le lit. Et cette fois elle n�eut pas le temps de revenir � la charge�: tombant soudain du baldaquin, un filet aux mailles dor�es s�abattit sur elle.

Se sentant prise au pi�ge, elle se d�battit furieusement mais ne fit que s�entortiller plus �troitement tandis que son bourreau, les mains aux hanches, riait � gorge d�ploy�e�:

��Tu as compris�? articula-t-il enfin en retrouvant un peu de calme. Maintenant c�est l� qu�on se quitte, ma belle� mais rassure-toi, tu vas l�avoir, ta nuit de noces�! Et une belle�!� Moins longue que d�habitude h�las mais on ne peut pas tout avoir�

Sous les yeux incr�dules d�Aldo qui recommen�ait ses efforts pour se lib�rer, Ricci appuya sur une feuille d�acanthe de la muraille. Un d�clic puis un l�ger ronronnement se firent entendre et le lit s�par� de sa t�te baroque et de son baldaquin s�enfon�a lentement dans le sol�

En le sentant c�der sous elle, Hilary poussa un cri auquel fit �cho le rire de l�assassin.

��Adieu la belle�! lan�a-t-il pench� sur le trou spectaculaire qui se dessinait. J�ai bien peur qu�� pr�sent on ne se revoie plus�

Cela dit, il ramassa son habit, tira par les pieds le cadavre de Crespo qui barrait le seuil, sortit. Il riait encore en refermant la porte derri�re lui. Il y eut un moment de silence mais bref. La gorge nou�e, tremp� de sueur, Aldo entendit alors monter des entrailles du palais un hurlement d��pouvante� La malheureuse venait sans doute de d�couvrir le monstre auquel on venait de la livrer. Il y en eut un autre puis plus rien� que le ronron du lit qui remontait.

Le prisonnier �tait au bord de l��vanouissement quand un bruit se produisit pr�s de lui. Quelqu�un �tait en train d�escalader la fen�tre. � la lumi�re des nombreuses bougies il vit surgir un homme enti�rement v�tu et cagoul� de noir qui avan�ait � pas prudents. Arriv� au centre de la pi�ce, il vira sur lui-m�me pour s�assurer de ses arri�res. Aldo reconnut Adalbert.

Rassemblant ce qui pouvait lui rester de force, il r�ussit en d�pit du b�illon � �mettre une sorte de grondement d�sesp�r�. L�instant suivant les rideaux s��cartaient.

��Nom de Dieu�! �mit sobrement l�arch�ologue.

Il ne perdit pas de temps en vains commentaires. Tirant d�une gaine accroch�e � sa ceinture avec une petite trousse � outils, un couteau il trancha le b�illon avec pr�cautions puis, plus fermement, trancha les cordes qui immobilisaient son ami�:

��Il y a longtemps que tu es l�? demanda-t-il en frictionnant �nergiquement les membres ankylos�s d�Aldo.

��Depuis midi environ� Tu permets�?

Titubant l�g�rement il fondit sur la bouteille d�eau-de-vie et, � la r�galade, en avala une longue goul�e. Qui le br�la. Il aurait de beaucoup pr�f�r� de l�eau mais l�effet fut explosif�: il se sentit ragaillardi et retrouva son sourire�:

��Ah�! que c�est bon�!� Comment as-tu fait pour arriver jusqu�ici�?

��Avec l�aide de Pauline, expliqua Adalbert en examinant le corps de Crespo. Je l�ai accompagn�e au d�ner de noces. Nous sommes venus dans sa voiture que je conduisais mais son chauffeur, en habit, �tait cach� dans le spider. Moi sous le mien, d�habit, j��tais habill� comme tu vois � l�exception de la ceinture et j�avais pris soin de garer la Packard dans le coin le plus sombre que j�ai pu trouver. Apr�s le feu d�artifice, j�ai retir� ma d�froque de soir�e, d�livr� le chauffeur qui a pris ma place et je me suis fondu dans l�obscurit� qui r�gne sur les c�t�s de ce machin. Par chance j�avais rep�r� cette fen�tre ouverte, le reste a �t� assez facile�! Je ne suis pas encore trop rouill�! fit-il soudain �panoui. Mais que s�est-il pass�?

Aldo expliqua le plus bri�vement qu�il le put achevant son r�cit et d�signant la feuille dor�e qui actionnait le m�canisme du lit�:

��Je l�ai vu descendre comme un ascenseur dans les souterrains et je commence � comprendre pourquoi Ricci ne laisse pas visiter la pi�ce qui est sous cette chambre�

��Moi je l�ai visit�e, ce soir m�me. Elle �tait ouverte comme tous les salons et � l�exception du fait qu�elle n�est pas tr�s meubl�e�: quelques fauteuils cabriolets sur un tapis d�Orient un peu pass�, deux cr�dences fleuries sous un plafond moins tarabiscot� que les autres et plut�t sombre, elle n�attire pas vraiment l�attention. Jadis, quand la Police est venue elle n�a d� y voir que du feu.

��Comment est-ce que �a peut fonctionner alors�?

Apr�s un instant de r�flexion, Adalbert d�clara�:

��La solution doit �tre souterraine. Probablement un v�rin a �t� install� dont la plaque du dessus est cach�e par le tapis. Quand on le met en marche il monte, rejoint le plafond sur lequel est pos� le lit qu�un d�clic lib�re�

��J�en ai entendu un.

��Tu vois�? Il n�y a plus qu�� descendre le tout qui remonte ensuite aussi facilement et le d�cor est remis en place. Une machinerie de th��tre qui a d� co�ter une fortune mais ce salopard n�en est pas � une broutille pr�s. Cela dit on ne devrait pas s�attarder. Tu te sens le courage de reprendre le chemin par o� je suis venu�?

Le Palazzo r�sonnait comme un tambour, de galopades et aussi de coups de feu�: Ricci et ses fid�les devaient faire le m�nage � leur fa�on avant de prendre le large. Aldo s�approcha du lit. Son pied alors rencontra le revolver qui avait �chapp� � Hilary. Il le ramassa�: une seule balle avait �t� tir�e�: il en restait cinq dans le barillet� Sans r�pondre � la question d�Adalbert il demanda�:

��Tu as une autre arme que ce couteau�?

Adalbert exhiba un colt dernier cri en disant que John-Augustus le lui avait donn� puis ajouta�:

��Avec ce bibelot on devrait pouvoir se frayer un chemin et peut-�tre m�me d�barrasser la plan�te de Ricci�!� Pourquoi regardes-tu ce lit�?� Tu n�aurais pas dans l�id�e�

��Si�! En fait d�id�e, je ne supporte pas celle d�abandonner cette malheureuse en d�pit de ce qu�elle a fait�

��Tu n�es pas dingue�? Tu m�as dit que la baraque allait sauter.

��� juste avant l�aube�! Ce qui repr�sente trois bonnes heures de supplice pour elle. Fais ce que tu veux, moi j�y vais�!

Il appuya sur la sculpture dor�e et grimpa sur le lit qui commen�ait � s�enfoncer. D�un saut Adalbert le rejoignit�:

��Ce que je veux, c�est te sortir de ce ��merdier�� vivant, m�chonna-t-il entre ses dents. Alors o� tu vas, je vais� Au fond tu n�as pas tort. J�ai d�Hilary quelques souvenirs� �mus�! Et je�

Il n�acheva pas sa phrase. Aldo lui faisait signe de se taire et accroupi sur le lit observait sa plong�e. Adalbert avait vu juste�: au bout d�un instant on traversait toute la hauteur du salon qu�il avait d�crit et dont le tapis avait �t� repouss�. Il �tait � peine �clair� par la lumi�re passant par la double porte ouverte mais suffisamment pour voir l�ouverture rectangulaire et noire d�coup�e dans le parquet. La tentation fut grande de sauter � terre. On �tait au rez-de-chauss�e et, de l�, il �tait facile de filer en ouvrant une fen�tre. Les bruits int�rieurs se calmaient, allaient en d�croissant. Ricci et ses fid�les �taient peut-�tre d�j� en route pour rejoindre le M�dicis. � la crispation du visage d�Adalbert, Aldo comprit que leurs pens�es �taient � l�unisson�: la libert�, le retour � la vie �taient � port�e de main� mais alors monta du sous-sol une longue plainte plus d�chirante qu�un cri et les deux hommes se secou�rent d�un m�me mouvement comme pour chasser un mauvais r�ve. L��trange ascenseur poursuivit sa descente�

Elle s�acheva au niveau d�un couloir faiblement �clair� par une applique en bronze fix�e au mur menant � une porte entrouverte derri�re laquelle il y avait de la lumi�re. � pas de loup, Aldo et Adalbert s�en approch�rent. On n�entendait plus que des sanglots m�l�s de g�missements. Aldo poussa le battant avec d�infinies pr�cautions d�voilant peu � peu la salle qu�il avait pu entrevoir au moyen d�une �troite glace sans tain depuis une cave situ�e � l�autre extr�mit� de la maison. En fait le grand caveau aux vo�tes arrondies devait, � longueur �gale, se trouver sous la terrasse d�o� les invit�s avaient contempl� le feu d�artifice.

C��tait une salle splendide, rythm�e autour de quatre portraits en pied, trois femmes et un homme, alternant avec des tapisseries pr�cieuses et de hautes biblioth�ques. Les trois femmes se ressemblaient par le visage et le costume. Bianca Capello, d�apr�s le Bronzino, �tait la premi�re, les deux autres devaient �tre Maddalena Brandini et Anna Langdon habill�es et coiff�es � peu pr�s comme elle. L�homme dont l�effigie surmontait une esp�ce d�autel bas �clair� par quatre cand�labres charg�s de cierges flambants avait fi�re mine sous un manteau ducal du XVIe si�cle mais aucun des deux arrivants n�y pr�ta attention, horrifi�s qu�ils �taient par le spectacle hallucinant qu�ils d�couvraient�: �cartel�e plus qu��tendue sur l�autel, ses bras et ses jambes attach�es aux quatre chim�res de bronze plac�es autour, Hilary subissait l�assaut brutal d�un �tre monstrueux dont la figure �tait, � elle seule, un cauchemar vivant et dont le corps bl�me avait quelque chose de s�pulcral. Pour �touffer ses cris on avait b�illonn� la malheureuse qui g�missait autant des coups de reins de son bourreau que des blessures caus�es par les gants termin�s par des griffes de fer dont il meurtrissait les �paules o� il s�accrochait. Le sang coulait qu�une petite femme drap�e de noir agenouill�e aupr�s d�elle essuyait au fur et � mesure en chantonnant bouche ferm�e une obs�dante m�lop�e�

Sans penser un seul instant qu�il allait attirer les valets du d�mon Aldo leva son arme, fit feu au moment pr�cis o� le violeur se redressait avec un r�le de triomphe. La balle l�atteignit en pleine t�te et il s��croula sur le corps de sa victime.

Le cri de la femme agenouill�e fit �cho au sien. Relev�e � la vitesse d�un serpent, elle tira de sa robe un coutelas, bondit � la gorge d�Hilary dont elle empoigna les cheveux la lame tendue vers la gorge de la jeune femme. La seconde balle d�Aldo la cueillit au vol et elle s�affaissa sur le sol.

��T�en reste plus que deux�! constata Adalbert. Et on ne sait pas combien d�ennemis on va voir surgir�

��Avec ce que tu as on devrait pouvoir faire face�! Et pour ce qui est des reproches, tu repasseras�! Aide-moi plut�t�!

��Mais je ne te reproche rien�! J�admire au contraire�! Quel coup d��il�! Je ne sais pas si j�aurais os�. Tu tires mieux que moi�

Le mis�rable Cesare �tait grand et lourd. � eux deux ils l�arrach�rent du corps, inerte � pr�sent, d�Hilary pour le rejeter � terre au pied d�un cand�labre o� les ravages de sa face apparurent en pleine lumi�re. C��tait tellement hideux qu�Aldo ne put s�emp�cher de remarquer�:

��Il y a de quoi rendre fou n�importe quel homme. Les m�decins qui l�ont soign� auraient mieux fait de le tuer plut�t que de le condamner � vivre avec �a� D�apr�s ce que j�ai compris il l�a voulu�

��Prends mon arme et surveille�! Je m�occupe d�Hilary�! intima Adalbert qui venait de trancher les liens de la jeune femme et se penchait sur son corps meurtri qui saignait en plusieurs endroits. Il y avait aussi du sang sur ses cuisses d�non�ant une blessure interne. Il chercha des yeux autour de lui, aper�ut une carafe d�eau sur une table aupr�s de bouteilles d�alcool, s�empara des linges dont se servait la femme et entreprit de laver le sang avant de nettoyer au whisky afin de se rendre compte de l��tendue des d�g�ts. Hilary n��tait qu��vanouie et r�agit � la br�lure de l�alcool. Son pouls battait vite et faiblement mais avec r�gularit�. Pendant ce temps, un pistolet dans chaque main Aldo, �tonn� que les coups de feu n�eussent attir� personne, faisait lentement le tour de la salle, ouvrant tout ce qui ressemblait � une porte en prenant �videmment les pr�cautions d�usage. Ce fut derri�re l�une d�elles donnant sur une salle de bains qu�il d�couvrit Nelly Parker, ficel�e comme un poulet et abandonn�e sur le carrelage mais apparemment en bon �tat. Elle exhala en le reconnaissant un profond soupir de soulagement, riant et pleurant � la fois�:

��Les coups de feu, c��tait vous�? Mon Dieu quel bonheur�!

��Ne vous r�jouissez pas trop vite�! Nous avons seulement abattu le monstre et sa servante mais les autres ne doivent pas �tre loin� Combien y avait-il de gardes ici�?�

Tout en parlant, il avait entrepris de la lib�rer de ses liens � l�aide de ciseaux trouv�s sur une tablette puis de la frictionner pour r�tablir la circulation.

��Je n�en ai vu que trois mais ils doivent �tre d�j� loin. Je les ai entendus dire apr�s qu�ils m�ont eu li�e qu�il fallait filer, que le palais allait sauter. Et elle, la fianc�e, comment va-t-elle�?

��Tr�s secou�e et bless�e mais elle devrait s�en sortir. Je l�ai toujours connue forte. Il est vrai qu�un pareil cauchemar�

��Elle peut s�estimer heureuse�: sans vous elle aurait mis cinq ou six jours � mourir. Les hommes �taient persuad�s qu�un troisi�me meurtre ne passerait pas, qu�il �tait plus prudent de tout laisser tomber et prendre la fuite avant de se retrouver au bout d�une corde ou sur la chaise �lectrique.

��Et Betty�? O� est-elle�?

��Morte. Elle a �t� surprise tandis qu�elle attachait sa dynamite � un tuyau d�a�ration. Ils l�ont� autant dire assomm�e sur place. De l�endroit o� elle m�avait dit de rester cach�e, j�ai tout vu. C�est quand j�ai voulu m�enfuir que j�ai �t� captur�e� et emmen�e devant ce� ce� J�en ai re�u un tel choc que je me suis �vanouie. Quand je me suis r�veill�e j��tais ligot�e et ��il�� disait qu�on me mette dans la salle de bains� qu�il s�occuperait de moi apr�s�! Que j��tais int�ressante� � cause de mes cheveux�!� Elle eut un sanglot puis ajouta�: ��Jusqu�ici je doutais un peu que l�enfer existe mais maintenant j�en suis s�re�!��

��Venez � pr�sent�! fit Aldo en l�aidant � se relever. La pauvre Betty n�a pas r�ussi avec sa dynamite cependant l�enfer et le reste doivent sauter � l�aube pendant que Ricci s�enfuira au bout du monde sur son yacht�!

Ils retourn�rent dans la salle o� Adalbert, apr�s l�avoir pans�e de son mieux, achevait d�envelopper Hilary dans une couverture arrach�e au divan. Sa respiration �tait meilleure mais elle n�avait toujours pas repris connaissance.

��Elle a besoin d�un m�decin, dit-il. Il faut lui en trouver un dare-dare et en priorit� quitter les lieux� Content de voir que vous allez bien, Nelly�!

��Vous vous connaissez�? s��tonna Aldo.

��Oui. On t�expliquera plus tard� s�il y a un plus tard�! On va essayer de remonter avec le lit� mais d�abord trouve le syst�me qui le fait remonter�! On y va, Nelly�?

Mais, chez la rescap�e la journaliste reparaissait. Debout devant l�autel � c�t� du cadavre de Cesare, elle regardait le portrait auquel il �tait d�di�.

��Incroyable ce qu�il pouvait �tre beau avant qu�on lui r�duise la figure en bouillie�! soupira-t-elle.

Aldo regarda mieux et vit qu�en effet le mod�le en avait �t� l�un des plus magnifiques hommes qu�il e�t jamais vus�: puret� sans mi�vrerie des traits, profondeur �nigmatique du regard sombre et velout�, t�te arrogante couverte d��paisses boucles noires fi�rement pos�e sur de larges �paules, rien n�y manquait et Ricci avait raison quand il le comparait au David de Michel-Ange. Et maintenant cette abomination o� l��me n�avait plus l�air d�exister remplac�e par un br�lant magma de haine sadique et de besoin de d�truire dans les pires conditions. La balle de Morosini avait-elle renvoy� un d�mon en enfer� ou bien d�livr� un �tre assez malheureux pour avoir sombr� dans les pires d�rivations�? Un g�nie de la finance pourtant selon Ricci, donc une intelligence pour laquelle plaidaient la qualit� des ouvrages litt�raires ou scientifiques r�unis chez lui, l�esth�tique des objets, des couleurs� Aldo finit par s�arracher � une contemplation hors de saison�: il prit le bras de Miss Parker�:

��Venez, Nelly�! Nous allons essayer de trouver le m�canisme de retour du lit�

��C�est inutile. Je sais comment sortir. Vous pensez bien qu�il y a une issue souterraine. Celle qui donne sur la mer. Je vais vous conduire. J�ai appris qu�il y en avait une autre, dans le parc, mais il est pr�f�rable de ne pas perdre de temps � la chercher� Quelle heure est-il�?

��Un peu plus de trois heures�!

Aldo et Adalbert d�cid�rent de porter Hilary � eux deux pour aller plus vite car elle �tait assez lourde. Dans un geste de piti�, Aldo jeta sur le corps de Cesare la robe dor�e d�Hilary cependant que Nelly fermait les yeux de sa servante dont aucun d�eux ne saurait jamais le nom�:

��Comment pouvait-elle l�aimer�? murmura-t-elle. Car elle l�aimait�: j�en ai eu la certitude le peu de temps o� j�ai �t� en leur pr�sence. L�amour prostern� d�une adoratrice.

��Trop habitu�e peut-�tre pour le voir encore tel qu�il �tait�! fit Aldo� Allons-y�! D�p�chons-nous�! Qu�est-ce que tu fais�? ajouta-t-il pour Adalbert qui explorait la salle en ayant l�air de chercher quelque chose.

��J�essaie de trouver de quoi fabriquer un brancard. Elle n�est pas l�g�re, tu sais�?

��On la portera � tour de r�le�! On vous suit, Nelly�!

Elle les conduisit au fond de la salle, o� il y avait en effet une porte. Elle donnait sur un couloir en pente descendante tapiss� de moquette rouge et suffisamment large dont les appliques �lectriques assuraient l��clairage. Ce couloir tournait comme l�escalier d�un donjon et venait buter contre un panneau de fer que les fuyards n�avaient pas pris le temps de refermer. L�envers de cette porte imitait la structure du rocher et quand il �tait clos, il devait �tre difficile de la distinguer de la muraille. Au-del� trois couloirs formaient une patte d�oie. Sans h�siter Nelly choisit celui de gauche.

��Vous �tes s�re de ne pas vous tromper�? demanda Aldo.

��Quand on m�a apport�e j�ai fait semblant d��tre �vanouie mais en r�alit� j�essayais de prendre mes rep�res et comme j�ai une excellente m�moire visuelle et auditive je ne pense pas me tromper. Sinon�

Elle n�ajouta rien, poursuivit son chemin. Sur le dos d�Adalbert Hilary g�missait et semblait avoir du mal � respirer. Les deux hommes d�cid�rent alors de la porter entre eux, l�un sous les bras, l�autre tenant les jambes.

��C�est encore loin�? chuchota Aldo.

��Non. Tenez, voil� les d�p�ts de marchandises�! Nous arrivons dans le couloir o� vous �tiez enferm� avec Betty�

R�confort�s ils press�rent le pas d�autant plus qu�il leur semblait bien entendre battre une horloge lointaine et bient�t ils purent voir avec un immense soulagement que l�ouverture sur les rochers n�avait pas �t� referm�e. Nelly la franchit la premi�re en rampant sur le sol tandis que les autres l�attendaient un peu en retrait. Elle reparut tr�s vite�:

��Le M�dicis est l�� � une encablure environ et il y a pr�s des rochers un canot o� trois hommes sont en train de charger des paquets� Cachez-vous et essayez de la faire taire�!�

Les deux hommes d�pos�rent leur fardeau et Adalbert posa sa main le plus l�g�rement possible sur la bouche de la bless�e. On entendit�:

��Tout y est�? On peut y aller�?

��Oui mais on va d�abord refermer�!

Un instant plus tard le rocher reprenait sa place. Aldo sentit la sueur lui mouiller les tempes et glisser le long de son dos. Alors que la libert� �tait si proche allaient-ils �tre pris au pi�ge tous les quatre�? Il avait l�impression que le tic-tac se faisait plus fort. Combien de temps restait-il avant que la machine infernale de Ricci se mette en marche�?

��Tant qu�ils sont encore si pr�s, cela ne devrait pas sauter, murmura Adalbert r�pondant � l�interrogation muette de son ami. Au fait, vous savez ouvrir ce machin, Nelly�?

��Oui mais on n�y voit rien et je n�ose pas allumer.

��Allez-y�! On ne va pas attendre que la baraque nous tombe sur le dos�!

Elle ob�it. Dirigeant le pinceau lumineux elle se releva, tendit un bras, actionna le m�canisme puis se signa pr�cipitamment. Au-dehors on entendit le clapotement des rames et plus loin le chant d�un coq�

Sans attendre son avis les deux hommes ramassaient Hilary et se h�taient vers l�air libre. Le ciel nocturne montrait d�j� vers l�est une mince bande plus claire. Sur le yacht � peine �clair�, on achevait l�embarquement des gens du canot.

��D�p�chez�! D�p�chez�! cria une voix. Y en a plus pour longtemps.

Les fugitifs non plus n�en avaient plus pour longtemps. La mort approchait � grands pas. Tous ignoraient si m�me la plage vers laquelle il leur fallait se diriger n�allait pas s�ouvrir sous leurs pieds, leur jeter ses rochers et ses arbres � la t�te. L�-bas le yacht levait l�ancre et il ne reviendrait pas. Nelly alluma sa lampe pour guider les porteurs au milieu des rocs. Une voix alors se fit entendre, toute proche�:

��Psst�! par ici�!

Tel un Neptune tremp� et sans trident, John-Augustus sortit de l�eau encore sombre. Derri�re lui il y avait un canot automobile qu�il avait d� amener � la nage en le remorquant. Il les aida � embarquer puis se jeta sur les commandes. Le moteur rugit, le ��Riva�� d�colla presque�:

��Vous devez �tre une esp�ce d�archange, soupira Aldo. Comment saviez-vous que nous sortirions � cet endroit�? Et m�me que nous sortirions�?

��Je n�en savais rien. Je l�esp�rais seulement parce que c��tait la simple logique, et la seule issue que nous connaissions. D�s l�instant o� leur sacr� bateau �tait � l�ancre dans les environs�

��Mais vous avez pris un risque terrible�! Le Palazzo et ses secrets ne vont pas tarder � sauter�!

��Ah�?� Ben, vous voyez j�avais dans la t�te une id�e qui me turlupinait et qui tournait autour de quelque chose comme �a. Ce foutu mariage ne pouvait �tre que le dernier et le Ricci devait avoir concoct� quelque chose� Et puis il nous arrive parfois, � nous autres les Belmont, d��tre dou�s d�une sorte de double vue�!

��� propos de vue, rousp�ta Adalbert, vous devriez changer de cap, vous nous emmenez droit sur le M�dicis�? Vous avez l�intention de lui couper la route�? Nous avons une bless�e qu�il faudrait soigner d�urgence�!� Et vous allez nous faire tirer dessus�!

��M��tonnerait�! Ricci va avoir une autre occupation� et puis j�ai une �norme envie de voir le spectacle�! Regardez�!

Une lumi�re violente venait de s�allumer sur la mer. Des phares puissants �clairaient l�eau calme du petit matin r�v�lant chaque d�tail du bateau sur lequel on pouvait voir des hommes s�agiter. En m�me temps un porte-voix rugit l�ordre de stopper�: un navire de guerre du genre escorteur d�escadre piquait sur le M�dicis�

��Juste � temps�! applaudit John-Augustus. Que �a fait plaisir et j�esp�re qu�ils vont envoyer ce rafiot par le fond�!

��Vous saviez que la Marine allait intervenir�? demanda Adalbert abasourdi.

��Certainement. Avant-hier j�avais pris langue au t�l�phone avec l�Attorney General de Providence et, tandis que vous alliez faire la foule chez les Schwob, j�ai fonc� l�-bas pour m�assurer que les ordres seraient donn�s � la Navy et en rapporter pour le commandant de Fort Williams. Et vous pouvez constater que �a a march� �a marche m�me tr�s bien�! ajouta-t-il avec satisfaction.

En effet, le yacht ayant refus� d�obtemp�rer un premier coup de semonce �tait parti suivi d�un autre � tir r�el. Au m�me moment une �norme d�tonation �clata, aussit�t suivie par une explosion qui ouvrit dans la colline un crat�re de feu.

Belmont qui avait arr�t� son moteur le remit en marche�:

��Si vous en avez assez vu, moi aussi�! fit-il d�une voix soudain grave. Rentrons�!

Tandis que le canot filait vers Belmont Castle, le jour se levait doucement, l�aurore commen�ait � rosir. L�air calme et pur du matin renvoyait sur l�eau les cris et les coups de feu faisant �cho au grondement du brasier terrestre. Tourn�s vers l�arri�re Nelly et Aldo cherchaient encore � apercevoir la sc�ne du drame qui s��loignait et qu�une pointe � pr�sent leur cachait. Il y eut encore des coups de feu, des cris, une autre explosion, puis plus rien sinon de noirs panaches de fum�e au-dessus des arbres�

� la suite des pompiers, les habitants de Newport arrivaient en masse sur les lieux du sinistre. Le ��Riva��, lui, achevait sa course au ponton de la r�sidence. L� Pauline attendait. Envelopp�e d�une �charpe de laine, elle arpentait les planches, bras crois�s et l��il orageux tandis qu�en retrait l�impassible Beddoes attendait lui aussi.

��Tout le monde est l�! lui cria John-Augustus en coupant son moteur. Mais nous avons une bless�e. Appelez une ambulance�! Et en attendant allez chercher un brancard.

��C�est grave�? questionna Pauline en s�accroupissant pr�s du bateau o� Aldo et Adalbert s�occupaient � soulever Hilary toujours inconsciente.

Elle g�mit cependant quand on la manipula.

��On ne sait pas, r�pondit Adalbert. Elle continue � saigner et ce qu�elle a subi laissera certainement des traces.

��Et vous deux, vous n�avez rien�?

En parlant elle aidait Nelly, p�le comme un linge et visiblement � bout de forces, � d�barquer mais c��tait Aldo qu�elle regardait. Il lui offrit un sourire las.

��C�est fini � pr�sent. Le cauchemar est termin�. Dieu en soit lou�!

Exp�di�s par le ma�tre d�h�tel qui devait �tre en train de t�l�phoner, deux valets accouraient avec une civi�re sur laquelle la bless�e fut �tendue. Puis on remonta vers la maison. Pauline s�arrangea pour marcher un peu en retrait avec Aldo�:

��Cela signifie que vous allez repartir, murmura-t-elle sans le regarder.

��Oui, Pauline. Je n�ai plus rien � faire ici.

��Vous avez pu retrouver les bijoux�?

��Ils sont dans la poche de Ricci et j�ignore pour l�instant ce qu�il est advenu de lui.

��On le saura dans la journ�e. Il y a peut-�tre encore un espoir�?

Elle posa sa main sur son bras un geste qui s�effor�ait de retenir, un regard qui priait. Aldo d�signa la forme �tendue sous des couvertures�:

��Si elle survit � ce qu�elle a endur� et quel que soit le sort de Ricci, elle est sa femme et par cons�quent son h�riti�re�

��Justement. Vous pourriez attendre qu�il y ait une certitude. De toute fa�on, ajouta-t-elle avec une pointe de satisfaction, il va falloir r�pondre aux questions de la Police�

��Ah c�est vrai�! J�oubliais�

��Parce que vous avez h�te de partir�?

Il sentit sa main trembler sur sa manche et posa dessus la sienne, apaisant�:

��Oui, Pauline, fit-il gentiment. Je regretterai de vous quitter mais�

��Mais votre vie est ailleurs, votre c�ur est ailleurs� Il faudra bien que je me fasse � cette id�e. Apr�s tout, vous avez raison il vaut mieux que vous partiez�