��MAGIE D�UNE REINE��

Cela promettait d��tre une r�ussite�!

� voir l�importance de la foule qui assi�geait le bel escalier int�rieur du Petit Trianon en agitant ses cartes d�invitation, on pouvait l�gitimement se demander si lesdits cartons n�avaient pas fait des petits par la gr�ce de cette alchimie sournoise qu�avaient appris � redouter tous les organisateurs de grandes manifestations artistico-mondaines.

��Combien, au juste, avons-nous envoy� d�invitations�? demanda plaintivement Mme�de�La Begassi�re qui assurait la pr�sidence de l�exposition ��Magie d�une reine�� avec, sous ses ordres quelques demoiselles bien n�es dont l��ge garantissait le s�rieux et pr�servait de toute tentation frivole. Parmi elles brillait Marie-Ang�line du Plan-Cr�pin, obligeamment pr�t�e pour la circonstance par la marquise de Sommi�res aupr�s de qui elle assumait d�habitude les fonctions de lectrice, demoiselle de compagnie aux talents multiples, �me damn�e, cousine et in�puisable source de renseignements glan�s, en g�n�ral, � la messe de six heures � l��glise Saint-Augustin. Ce fut elle qui r�pondit�:

��Trois cent vingt-huit exactement, plus les ambassadeurs susceptibles d��tre int�ress�s�: environ une douzaine�

��� parmi lesquels vous n�avez pas inclus, j�imagine, la Mongolie-Ext�rieure�? �mit venue de nulle part une voix moqueuse aussit�t identifi�e par les deux femmes avec des r�actions diff�rentes�: Mme�de�La Begassi�re devint rose vif et Marie-Ang�line eut un hoquet en fron�ant son nez pointu. Ce qui n�avait rien d��tonnant.

O� qu�il aille, Aldo Morosini attirait le regard f�minin et la curiosit� � pas toujours malveillante d�ailleurs�! � des hommes. Prince v�nitien ruin� par la Grande Guerre, il s��tait reconverti en antiquaire et avait fait du rez-de-chauss�e de son palais sur le Grand Canal un magasin devenu le p�le d�attraction de tous les amateurs �clair�s ou non ainsi que des snobs des deux continents. Cela tenait surtout � la sp�cialit� o� il excellait�: les joyaux anciens, c�l�bres de pr�f�rence, et surtout les pierres rares. Il �tait devenu, en m�me temps que collectionneur, un expert reconnu des deux c�t�s de l�Atlantique. S�y ajoutait son charme personnel�: � pr�s de cinquante ans, la l�g�re argenture des tempes adoucissant ses �pais cheveux bruns et son masque bronz� � l�ossature arrogante, au sourire d�sinvolte souvent teint� d�ironie, en accord avec des yeux clairs volontiers moqueurs, il promenait � travers le monde une longue silhouette rac�e, habill�e � Londres, dont la pratique des sports entretenait la minceur. Enfin � et au grand chagrin de ses nombreuses admiratrices -, c��tait un homme mari� et d�plorablement fid�le � sa belle �pouse Lisa. Ce qui ne voulait pas dire qu�elles s�en trouvaient d�courag�es.

Ce n��tait pas le cas de Marie-Ang�line du Plan-Cr�pin. Pour avoir couru avec lui plusieurs aventures passionnantes, elle lui vouait une admiration sans bornes et une affection toute fraternelle dont Lisa avait sa part.

��Comment vous trouvez-vous ici, Aldo�? s��cria-t-elle revenue de sa surprise. Je vous croyais dans le salon de compagnie�?

��J�y �tais mais j�en suis revenu par l�appartement de la Reine et l�escalier de service. Quant � l�ambassadeur en question, je vous jure qu�il est bien pr�sent. Non seulement il ressemble � Gengis Khan mais il sent bon le cheval et l�encens, ce qui lui assure une certaine libert� de mouvement. Je suis all� le saluer avec courage en le remerciant de son int�r�t pour la reine Marie-Antoinette. Alors m�effleurant de son �il oblique, il a l�ch� par le truchement de son secr�taire�:

��Connais pas�!

��Dans ce cas, pourquoi une si honorable visite�?

��Joyaux�! Magnifiques joyaux�! a-t-il fait entendre tandis que son �il encore plus oblique louchait sur les vitrines o� sont les bijoux. Une reine a toujours beaucoup�!�

Un bref mais profond silence suivit tandis que les deux femmes �changeaient un regard horrifi� que Morosini traduisit sans peine�:

��Rassurez-vous, elles sont solides puisque les verres sont doubl�s d�un treillage d�acier. Ce qui me tourmente le plus, c�est l�affluence�: ces malheureuses qui ��contr�lent�� les invitations � l�entr�e sont d�bord�es. Un gros malin a d� r�ussir � copier les cartons�

��Avec le monogramme de Marie-Antoinette grav� en bleu et les lys de France en or�? se r�cria Mme�de�La Begassi�re. Ils ont d� lui co�ter cher�

��Soyez certaine qu�il les a vendus plus cher encore�! On devait se les arracher. Songez que c�est la premi�re fois que l�on ram�ne les souvenirs de la Reine dans son Trianon depuis qu�en 1867 l�imp�ratrice Eug�nie avait ordonn� une manifestation semblable � l�occasion de l�Exposition universelle de Paris. Et c��tait loin d��tre aussi important�!

Sans aucun doute�! L�imp�ratrice avait en effet r�ussi � remettre en place quelques meubles dont un merveilleux petit bureau sign� Riesener et rassembl� autour d�eux des souvenirs de la Reine. Cette fois, le prestigieux comit� versaillais et international patronnait ��Magie d�une reine�� sous la pr�sidence d�honneur de John D. Rockefeller � il avait, sept ans plus t�t sauv� les toits et diverses parties de Versailles � et une princesse de Bourbon-Parme avait r�ussi l�exploit de convaincre plusieurs collectionneurs de sortir de leurs coffres certaines parures personnelles de Marie-Antoinette. Aldo Morosini �tait de ceux-l� et aussi son beau-p�re, le richissime banquier zurichois Moritz Kledermann. L�un comme l�autre avaient souhait� faire plaisir � la comtesse von Adlerstein, grand-m�re de Lisa, qui appartenait au comit� d�honneur et aussi, pour Morosini, � son ami Gilles Vauxbrun, l�antiquaire de la place Vend�me sp�cialiste du XVIIIe si�cle et discret collectionneur de tout ce qui touchait au ch�teau de Versailles.

Vauxbrun s��tait autant dire arrach� le c�ur en pr�tant une table de trictrac � marqueterie pr�cieuse, l�une des gloires de son h�tel particulier, mais il s��tait r�v�l� incapable de r�sister au sourire charmeur de la tr�s belle L�onora, une pulpeuse Italienne mari�e � lord Crawford, un �cossais d�j� �g�, riche comme un puits et tout aussi secret, dont on savait seulement qu�il vouait au souvenir de la reine martyre un culte ancestral et qu�il poss�dait de nombreux objets lui ayant appartenu. Habitant Versailles une partie de l�ann�e il �tait l�instigateur de ��Magie d�une reine��, et un membre des plus actifs du Comit� o� sa femme avait entra�n� l�antiquaire.

Cette nouvelle passion de son ami amusait Aldo�: chez Gilles, c�libataire endurci au demeurant, les coups de foudre �taient toujours intenses, flambaient haut mais ne duraient gu�re�: L�onora �tait la troisi�me en � peine deux ans, succ�dant � une merveilleuse Am�ricaine, Pauline Belmont pour laquelle Aldo lui-m�me s��tait senti un ��faible��, et � une danseuse tzigane du Sch�h�razade. Ces toquades rapides s�expliquant peut-�tre par le fait qu�aucune de ces deux premi�res passions ne lui avait c�d� bien qu�il f�t enti�rement dispos� � les �pouser alors que la belle L�onora s��tait montr�e beaucoup plus accessible. � certaines mines ��confites�� de son ami, � ses demi-confidences, Aldo �tait m�me persuad� qu�elle avait saut� le pas.

Toujours est-il que pour plaire � sa belle, Vauxbrun avait ��tann頻 son ami jusqu�� ce qu�il accepte de laisser exposer la paire de girandoles en diamants � peine ros�s, l�une des pi�ces les plus �mouvantes de sa collection, mais comme cela co�ncidait avec la demande de la vieille comtesse relay�e par Lisa, Aldo ne r�sista que pour juger de l�intensit� des sentiments de Vauxbrun. � pr�sent, les ravissants joyaux tr�naient dans l�une des vitrines en compagnie de la paire de bracelets pr�t�s par Moritz Kledermann, d�un collier de perles et d�une seule boucle d�oreille�: une sublime ��larme�� soutenue par un brillant d�un blanc bleu exceptionnel. Les tr�sors portaient comme les autres bijoux un simple num�ro renvoyant au luxueux catalogue. Encore que sur celui-ci les propri�taires ne fussent-ils d�sign�s que par leurs initiales�: lady H.H. pour les perles, le prince A.M.�pour lui-m�me, M.M.K. pour les bracelets, Mlle�C.A. pour la ��larme��� Et ainsi de suite� D�autres objets moins importants, comme des bagues, des agrafes, des ornements de cheveux �taient expos�s autour des pi�ces ma�tresses. Deux autres armoires vitr�es compl�taient l�ensemble. L�une pour les petits objets pr�cieux�: drageoirs, tabati�res, peignes, flacons, �ventails, presque tous enrichis de pierres et portant le chiffre de la Reine. L�autre consacr�e, curieusement, � ce collier fabuleux qu�elle n�avait jamais poss�d� et dont cependant le nom restait attach� au sien� On y voyait une parfaite reproduction du joyau destin� � l�origine � la du Barry par Louis XV. Mais l�int�r�t de la copie �tait renforc� par deux bijoux admirables�: un diad�me de lady Craven et un collier de la duchesse de Sutherland o� figuraient les diamants qu�avaient arrach�s les mains avides de la comtesse de La Motte. Le tout arriv� en France sous la surveillance attentive de Scotland Yard, relay�e par la S�ret�.

� dire vrai, plusieurs personnes du Comit� dont la pr�sidente, les Malden, Morosini lui-m�me et Gilles Vauxbrun, �taient oppos�es � cet �talage, arguant que la sordide affaire qui avait �clabouss� le tr�ne et surtout Marie-Antoinette ne pouvait gu�re participer � la ��Magie�� de la Reine mais lord Crawford s��tait lanc� dans un plaidoyer vibrant et passionn�: toute magie poss�de ses ombres qui en intensifient les lumi�res. La Reine innocente et outrag�e sortait grandie de cette histoire qu�il �tait d�ailleurs impossible de contourner parce qu�elle �tait dans toutes les m�moires. L��cossais avait su convaincre. Il l�avait emport� eu �gard � sa propre participation, qui �tait importante. Aldo s��tait gard� d�insister mais l�impression d�sagr�able persistait. M�me s�il �prouvait du plaisir � admirer les parures anglaises chaque fois que son regard se posait sur l��norme collier, il en �prouvait une impression d�sagr�able.

��J�ai beau savoir que c�est une copie, confia-t-il � Vauxbrun, je ne peux m�emp�cher de penser que ce machin porte malheur�!

��Tu sais que tu deviens fatigant avec ta manie de voir des mal�fices sur tous les joyaux un peu historiques�? Lady Craven et la duchesse qui arborent les vrais diamants du ��monstre�� � car objectivement cela ressemble plus � un harnachement de cheval qu�� un honn�te collier � ne s�en portent pas plus mal. Quant � L�onora, elle le trouve sublime et voudrait le m�me en ��vrai�� puisque la copie appartient � son �poux�!

��Les femmes sont folles�! soupira Aldo avec un haussement d��paules. Outre qu�elle serait ridicule avec cette montagne de diamants sur les �paules, je ne suis pas certain que la fortune de Crawford pourrait assumer une telle d�pense sans y laisser des plumes.

��Une jolie femme a le droit de r�ver l�impossible, fit remarquer l�antiquaire d�un ton sucr� qui lui allait aussi mal que possible. De belle taille, le cheveu en voie de disparition, le nez important et le port majestueux, Gilles Vauxbrun ressemblait suivant l��clairage � Napol�on ou � Louis�XI s�ils s��taient habill�s � Londres. C��tait un homme d�une extr�me �l�gance � tous points de vue, un ami fid�le dou� d�un grand sens de l�humour sauf si l�on faisait mine d��gratigner si peu que ce soit la favorite du moment. Alors il devenait f�roce.

Pour l�heure pr�sente il irradiait la joie de vivre quand il d�boula dans le vestibule pour venir chercher Morosini�:

��Les officiels arrivent�! Tu dois remonter�! Et peut-�tre faudrait-il arr�ter ce flot jusqu�� ce qu�ils aient fait le tour des salons, ajouta-t-il en d�signant la lente, l�inexorable procession des invit�s vrais ou faux qui s��tirait depuis la cour d�honneur comme une th�orie de fourmis.

��Tu as raison. Va dire � ces types du service d�ordre qu�ils arr�tent ce flot. Tu fais partie du Comit�, pas moi�!

���a ne va pas �tre facile�! Mais d�o� peuvent sortir tous ces gens�?

Un concert de protestations s��leva naturellement. Vauxbrun prit alors la parole pour faire entendre raison�: tout le monde pourrait entrer mais plus tard. Il y en avait d�j� trop et il fallait au moins permettre � la c�r�monie d�inauguration de se d�rouler dans l�harmonie. Il finit par convaincre et rejoignit les salons avec Aldo.

Gr�ce au g�nie de Gabriel, son architecte, le Petit Trianon, b�ti au bout d�une terrasse, �tait construit de telle fa�on qu�en entrant par la cour d�honneur, c�t� sud, il fallait gravir un �tage pour atteindre les pi�ces nobles alors que, vers l�ouest, celles-ci se trouvaient au rez-de-chauss�e. Un rez-de-chauss�e un peu sur�lev� auquel on acc�dait par des degr�s divergents avec balustres. Cette fa�ade, avec ses quatre colonnes corinthiennes d�avant-corps sertissant trois des cinq hautes fen�tres, �tait la plus majestueuse de ce joyau de pierre blonde, peut-�tre le plus pur chef-d��uvre de l�architecture de la seconde moiti� du XVIIIe si�cle. Elle ouvrait sur le Jardin fran�ais qui s��tendait jusqu�� une pi�ce d�eau ronde au-del� de laquelle apparaissait un charmant pavillon. Les quatre faces de Trianon �taient d�ailleurs diff�rentes. Elles ouvraient toutes par cinq crois�es d�une grande noblesse donnant, � l�exception de la cour d�honneur, sur des jardins dissemblables�: fleuriste au nord et botanique au sud. Ainsi l�avait voulu Louis XV, amateur �clair� de plantes rares. Un attique o� �taient les appartements intimes couronn� lui-m�me d�une balustrade surmontait l��tage de r�ception. Et ce petit ch�teau en forme de cube qui aurait pu �tre pesant r�ussissait l�exploit d��tre une merveille de gr�ce et d��l�gance. En le recevant en cadeau de son �poux, la jeune Marie-Antoinette en avait �t� si charm�e qu�elle ne l�avait plus gu�re quitt�, y passant ses journ�es d�abord puis ses nuits de plus en plus souvent, n�y recevant que ses amis proches, la ��coterie�� qu�on lui avait tant reproch�e, faisant arranger diff�remment les jardins et surtout le Hameau, un joli jouet pour une grande fille�! En fait, elle n�avait abandonn� son Trianon que pour les prisons d�un peuple aux yeux de qui le d�licieux domaine n��tait qu�un lieu de d�bauches�

Aldo, pour sa part, adorait Trianon. S�il rendait au sublime Versailles le tribut d�admiration m�rit�e par ce chef-d��uvre absolu dans son extraordinaire splendeur, il s��tait pris de tendresse pour ce petit joyau de sobre �l�gance bien propre � s�duire une jeune reine ou un homme de go�t. C��tait une raison de plus, et non la moindre, de laisser exposer au public l�un de ses pr�cieux tr�sors.

Accoud� � une balustrade, il regarda la longue voiture noire avec chauffeur et valet de pied s�arr�ter au bas des marches sur lesquelles le Comit� avait fait disposer des laquais en perruque poudr�e et livr�e aux couleurs de la reine. Deux personnes en descendirent�: d�abord l�ambassadeur des �tats-Unis, Myron T. Herrick, vieil et fid�le ami de la France repr�sentant � la fois son pays et le m�c�ne John Rockefeller, ensuite la pr�sidente d�honneur, qu�il aida galamment � mettre pied � terre� Une autre voiture noire venait derri�re amenant le pr�sident du Conseil, Andr� Tardieu, mais sans escorte officielle.

V�tue de cr�pe georgette de ce bleu tendre qu�affectionnait Marie-Antoinette, blonde et belle, la princesse Sixte de Bourbon-Parme, n�e Edwige de La Rochefoucauld et belle-s�ur par mariage de l�imp�ratrice Zita, s�accordait � merveille au d�cor ambiant, ce qui n��tait pas le cas de son compagnon en s�v�re jaquette noire. Seuls les cheveux blancs et les vifs yeux bleus du diplomate le rattachaient � l�instant pr�sent mais tous deux semblaient ravis d��tre ensemble, n�ayant pas jug� bon d�interrompre l�alerte conversation qu�ils avaient d� entamer dans la voiture. La princesse riait franchement en atteignant le haut des marches o� l�attendait le Comit�. Cela donna tout de suite le ton de la f�te�: et l�on �changea saluts, baisemains et autres politesses dans un aimable brouhaha, apr�s quoi le conservateur du ch�teau de Versailles, M.�Andr� P�rat�, souhaita une bienvenue �rudite mais assez courte pour n��tre pas ennuyeuse, � laquelle le pr�sident du Conseil joignit quelques mots louangeurs � l�adresse de l�Am�rique et de son ambassadeur� qui ne put moins faire que de r�pondre en termes tout aussi flatteurs. Cela fait, la princesse coupa le ruban bleu interdisant l�acc�s � l�exposition, tandis que l�on d�livrait la foule � cartons entass�e dans l�antichambre et une partie du salon de r�ception d�limit�e par des cordons de velours rouge. Et la visite commen�a�

L�exposition rassemblait d�abord de nombreuses effigies de la Reine�: peintures, sculptures ou simples dessins. En marbre, en bronze, en alb�tre ou sur toile, partout l�on rencontrait le beau visage altier. Des meubles aussi, appartenant au ch�teau ou pr�t�s par des collectionneurs. Des livres aux armes ou au monogramme de Marie-Antoinette �taient revenus dans la pi�ce qui avait �t� la biblioth�que, et sur les murs provisoirement tendus de soie quelques billets �crits de sa main et encadr�s d�or voisinaient avec trois aquarelles peintes par elle. Dans les vitrines des �ventails, des flacons, des mouchoirs et un objet tr�s �mouvant, le livre supportant les �chantillons de tissus de toutes ses robes, ce registre qu�elle avait mille fois feuillet� et qu�apportait chaque matin la dame d�atour. D�habiles ouvri�res avaient r�ussi � reconstituer, � partir de ce livre, deux des toilettes de la Reine expos�es sur des mannequins avec des gants brod�s et des souliers de satin. Des jouets d�enfants et des timbales �voquaient la m�re. Des miroirs, des brosses, des peignes, des flacons et de petits pots de S�vres, de vermeil ou d�argent, la femme coquette, et plus loin un n�cessaire de voyage qui n�avait gu�re servi puisque, au contraire de toutes les reines de France, Marie-Antoinette n�avait jamais quitt� Versailles ni surtout Trianon.

Laissant la foule pi�tiner sur les pas du conservateur qui lui d�livrait une conf�rence itin�rante et Vauxbrun, compl�tement d�tach� du sujet, se consacrer � L�onora, Aldo rejoignit l�appartement de la Reine par le chemin qui lui avait permis, tout � l�heure, d��viter la cohue. Il se composait de trois ��petites�� pi�ces entresol�es o� chacune des pr�cieuses vitrines avait �t� dispos�e. Il n�y restait que peu de meubles. Encore les avait-on retir�s au b�n�fice de torch�res dont les lumi�res mettaient les joyaux en valeur. Une vitrine par salon permettait une circulation r�duite sans doute mais assurant une meilleure surveillance.

C��tait surtout le boudoir de Marie-Antoinette qui attirait Aldo. L� �taient les bijoux les plus pr�cieux et il voulait examiner d�aussi pr�s que possible la ��larme�� de diamant que l�on y avait install�e aupr�s de ses girandoles et des bracelets de son beau-p�re.

Arriv� la veille seulement de Venise, il avait eu juste le temps de remettre l��crin au prince de Polignac, membre illustre du Comit� et compositeur mondain descendu pour une fois de ses r�ves musicaux. Il �tait charg� de recevoir les d�p�ts en pr�sence de policiers arm�s. Visiblement d�pass� par une responsabilit� due au fait qu�il �tait le chef de nom et d�armes d�une famille que Marie-Antoinette avait port�e au pinacle, il assumait l� une corv�e �vidente dont il avait h�te de se d�barrasser. Morosini, qui avait compt� sur la pr�sence du fameux joaillier Chaumet charg� de l�organisation des vitrines ou d�un de ses repr�sentants, n�avait donc pu visiter comme il le souhaitait. Aussi esp�rait-il disposer d�un temps appr�ciable avant de voir arriver les invit�s.

Ainsi qu�il le pensait, le boudoir �tait vide � l�exception des deux policiers, en perruque poudr�e, qui montaient la garde. C��tait l�endroit le mieux prot�g� du ch�teau gr�ce � un caprice de la Reine�: en choisissant l�ancienne ��pi�ce du caf頻 de Louis XV et pour qu�il devienne son refuge intime, elle avait fait installer un syst�me de miroirs sortant du parquet pour venir obturer les fen�tres, s�assurant de la sorte une tranquillit� absolue puisqu�il n��tait plus possible de voir quoi que ce soit depuis les jardins. On avait r�ussi � remettre en marche le m�canisme et le boudoir isol� devait son �clairage � la seule lumi�re �lectrique.

En y p�n�trant, Aldo se crut le jouet d�un r�ve�: la Reine �tait l�! En grand habit de satin et dentelles, blanches comme le piquet de plumes d�autruche fix� par une agrafe de diamants dans sa haute coiffure poudr�e, un �ventail � la main, elle semblait fascin�e par le scintillement des pierres sur leur lit de velours noir. Cette femme �tait �lanc�e, mince, imposante et gracieuse � la fois et Morosini la salua d�un mouvement irr�fl�chi�:

��Votre Majest�!

��Marie-Antoinette�� sursauta, se retourna et sourit�:

��Dieu, que vous m�avez fait peur�!

��Vous m�en voyez d�sol�, madame mais je pourrais presque vous en dire autant. L�illusion est parfaite�

Quand elle s��tait retourn�e, en effet, il avait reconnu ce visage dont il avait pu voir nombre de photographies�: celui de la com�dienne Marcelle Chantal qui venait d�incarner la souveraine quelques mois plus t�t dans l�un des deux premiers films parlants tourn�s en France, Le Collier de la Reine. Le sourire de la jeune femme s�accentua�:

��Merci. Puis-je vous demander qui vous �tes�? Je ne connais pas tous les membres du Comit�, ajouta-t-elle, les yeux sur la cocarde bleue et blanche au revers du veston.

��Je ne suis arriv� qu�hier� avec ceci, continua-t-il en d�signant les girandoles ros�es, et�

��Oh�! Le magicien de Venise, je pr�sume�? Prince Morosini�?

��Extr�mement flatt� d��tre connu de� Votre Majest�, fit-il en s�inclinant sur la main gant�e qu�on lui offrait.

��Ne faites donc pas le modeste�! Vous savez fort bien que vous faites r�ver toutes les femmes de go�t�! Sans doute aussi les autres et j�aimerais infiniment bavarder un moment avec vous mais j�entends la horde qui arrive et je dois rejoindre mon poste. Je suis la ��surprise�� du jour�! ajouta-t-elle en riant.

Elle glissa � la rencontre des invit�s, Aldo revenant � la vitrine, se pencha pour approcher au plus pr�s la pi�ce qui l�intriguait et tira de sa poche la loupe de joaillier qui ne le quittait jamais. Aussit�t, l�un des gardiens voulut s�interposer�:

��Qu�est-ce que c�est�?

��Ni une clef ni une matraque�: une simple loupe�

Il s�interrompit�: m�me � cette distance, le puissant verre grossissant confirmait le soup�on qui lui venait. � savoir que la ravissante pi�ce devait �tre fausse. Et c��tait bien la seule parmi celles qui l�entouraient. En outre, on lui avait donn� la place d�honneur�! Un comble�!

Repla�ant le petit outil dans sa poche, il voulut se mettre � la recherche de Chaumet qu�il avait vu arriver pour avoir une explication. Impossible que l�un des plus grands joailliers du monde se f�t laiss� prendre�! Il devait y avoir une raison�! Seulement il fallait attendre�: les pas nombreux approchaient � la suite de la voix cultiv�e et pr�cise de M.�P�rat�. Ils arrivaient � l�appartement de la Reine ainsi que l�en convainquirent les exclamations de surprise en d�couvrant, au seuil, la somptueuse �vocation qui les accueillait d�une r�v�rence. Des bravos �clat�rent orchestr�s par le pr�sident du Conseil�: la tr�s belle Marcelle �tait en train de remplacer la non moins belle mais plus imposante encore Mary Marquet, de la Com�die-Fran�aise, dans le c�ur de l�inflammable Tardieu�!

Il vint lui baiser la main avec un enthousiasme communicatif. Cela mit de l�animation dans la conf�rence, cr�ant une sorte de tohu-bohu, un bouchon � l�entr�e de l�appartement, que les organisateurs eurent quelque peine � rendre fluide pour amener, cinq par cinq, les invit�s devant les vitrines. Ce que voyant, Aldo repartit par o� il �tait venu afin de prendre la foule � revers et chercher Chaumet. Et ne le trouva pas.

��Il vient de partir, le renseigna Mme�de�La Begassi�re. On l�a appel� au t�l�phone et il avait l�air dans tous ses �tats.

��Et il n�a rien dit�?

��Ma foi, non. Je ne lui ai d�ailleurs rien demand�. Par piti�, mon cher prince, laissez-moi savourer cet instant de paix, ajouta-t-elle en agitant l�une des invitations en guise d��ventail. Songez que dans un petit moment il va falloir emmener cette joyeuse compagnie ��b�frer�� au champagne dans le Jardin anglais. Et comme nous n�avions pas pr�vu une telle cohue, je crains qu�il n�y en ait pas pour tout le monde�!

��Bah�! Vous avez les Polignac sous la main et qui dit Polignac dit champagne Pommery. Demandez-leur quelques caisses en urgence�! Quant aux petits fours�

��Marie-Ang�line s�en occupe�! Elle s�est pr�cipit�e chez le p�tissier pour r�clamer du suppl�ment�! Une vraie perle, cette sainte fille�! Je ne remercierai jamais assez Mme�de�Sommi�res de nous l�avoir pr�t�e.

��Et vous aurez raison, approuva Morosini pensant avec amusement que l�aimable dame e�t �t� fort surprise d�apprendre de quoi �tait capable la sainte fille en question lorsqu�elle �tait sur le sentier de la guerre. En attendant il alla fumer une cigarette dans le Jardin anglais o�, en effet, une vaste tente ray�e bleu et blanc avait �t� dress�e pour abriter le buffet d��ventuelles intemp�ries.

Balayant momentan�ment l�affaire de la fausse larme qu�il jugeait offensante pour ceux qui, comme lui-m�me, s��taient s�par�s h�ro�quement de v�ritables tr�sors destin�s � leur seule contemplation, il laissa son esprit s�envoler vers son palais v�nitien o�, un mois plus t�t, sa Lisa avait donn� le jour � un petit Marco avec une facilit� confondante�: � peine une demi-heure de douleurs et l�enfant �tait l�, d�j� potel�, braillant et gigotant sous une cr�te de cheveux roux laissant esp�rer une ressemblance avec sa m�re au contraire des a�n�s, Antonio et Amelia, les jumeaux, bruns comme des ch�taignes et r�solument Morosini. Il �tait si mignon que tout le monde entra en extase. Aldo le premier quand la main minuscule du b�b� se referma autour de son index et s�y cramponna.

Mais le miracle, ce fut la soudaine sagesse des jumeaux habitu�s depuis qu�ils se tenaient debout � emplir le palais paternel de leurs galopades, de leurs jeux, de leurs cris, de leurs initiatives pas toujours appr�ci�es et, depuis qu�ils savaient parler, de leurs joutes oratoires. � quatre ans, ils constituaient la paire la mieux soud�e et la plus inventive de tout le pays, sinon de l�Europe enti�re. Or, le jour o� la chambre de leur m�re se referma sur les myst�res de l�enfantement, ils se calm�rent net�: plus de vacarme�! Ils ne se d�plac�rent plus que sur la pointe des pieds et, une fois mis en pr�sence du b�b�, ils l�observ�rent gravement, apr�s quoi Antonio d�clara�:

��Je vais bien m�en occuper�! C�est moi l�a�n�.

Indign�e, Amelia protesta aussit�t�:

��Je suis autant l�a�n�e que toi�!

��Non, parce que moi je suis un gar�on�!

L�incident diplomatique fut �vit� de justesse par Aldo. Patiemment il leur expliqua que s�ils �taient en effet �gaux sur le plan de la primog�niture, leurs r�les diff�raient�: protection pour Antonio et soins attentifs pour Amelia.

��En fait, conclut-il apr�s un quart d�heure de palabres, vous devez �tre aupr�s du b�b� ce que nous sommes Maman et moi. En plus petit, bien s�r, mais il importe avant tout que vous vous entendiez. Au moins sur ce plan-l�, conclut-il dans un silence qu�il n�osa pas interpr�ter sur le moment mais qui par la suite le rassura. En revanche, ce fut au tour de sa femme de l�inqui�ter. Jusque-l�, Lisa s��tait montr�e une excellente m�re, attentive et tendre juste ce qu�il fallait et sans jamais tomber dans l�exc�s. Or, en l�honneur du nouveau venu, elle y plongea jusqu�au cou. D�abord elle tint � l�allaiter � ce qui n�avait pas �t� possible pour les jumeaux�! � et � la sourde inqui�tude d�Aldo. Toujours tr�s amoureux de Lisa, il ne put s�emp�cher de craindre �go�stement que les seins ravissants de sa femme eussent � p�tir des assauts r�p�t�s de ce jeune goinfre. Mais il n�osa rien dire tant le regard violet s�illuminait quand l�un des mamelons roses disparaissait dans la petite bouche avide. L��poux frustr� pr�f�rait alors rejoindre son cabinet de travail avec l�impression qu�on lui volait quelque chose.

Et naturellement, quand vint le moment de partir pour Paris, Lisa refusa carr�ment d�accompagner son mari�:

��Tu dois comprendre que je ne peux pas quitter Marco et qu�il est trop petit pour un long voyage en train�!

��Nous autres Morosini sommes habitu�s � nous lancer sur les routes de l�aventure d�s que nous ouvrons un �il�! ronchonna Aldo. Une bonne pinte de lait et vogue la gal�re�!

Lisa se mit � rire�:

��Tu n�exag�res pas un peu�?

��� peine�! Mais toi aussi essaie d�observer qu�il ne s�agit pas de l�embarquer dans un wagon � bestiaux mais dans l�Orient-Express.

��Je sais mais, de mon c�t�, le plus petit incident pourrait tarir mon lait�! Et B�b� en a besoin�

��Ce que tu peux �tre Suissesse quand tu t�y mets�! soupira Aldo d��u.

��Y verrais-tu un inconv�nient�? r�pliqua Lisa, l��il orageux.

��Tu sais bien que non mais cette exposition est une sorte de r�union familiale�: outre Tante Am�lie et Angelina, qui seraient tellement heureuses de voir le cher tr�sor, ton p�re a pratiquement promis de venir et il n�est pas exclu que ta grand-m�re se lance elle aussi�! Alors, c�est toujours non�?

��C�est toujours non. Je crains que Marco soit fragile�

��Huit livres � la naissance, �a ne te suff�t pas�?

��Si� mais quelque chose me dit qu�il vaut mieux rester ici. P�re et Grand-Maman pourront venir nous voir en rentrant chez eux�!

��Passe encore pour la ch�re vieille dame mais en ce qui concerne Moritz je n�ai jamais entendu dire que le plus court chemin de Paris � Zurich passait par Venise�!

��N�aie crainte�! Il fera le voyage. Ne f�t-ce qu�en septembre pour le bapt�me�!

Il fut impossible de l�en faire d�mordre. Vaincu et d�autant plus m�content, Aldo partit seul, laissant une fois de plus les commandes de son magasin au cher Guy Buteau, son ancien pr�cepteur devenu le plus efficace des fond�s de pouvoir, et � son secr�taire Angelo Pisani. Accessoirement aussi � sa femme, qui, durant des ann�es et sous le masque de Mina Van Zelden, Hollandaise mal fagot�e et sans �clat mais �rudite{1}, avait �t� la plus parfaite des collaboratrices� Depuis, chrysalide transform�e en papillon, elle �tait devenue son �pouse, sa ma�tresse, sa meilleure amie, sa conseill�re et la m�re de ses trois enfants. L�amour qu�il �prouvait pour elle �tait absolu, m�me si par deux fois il avait donn� un bref coup de canif au contrat, aussi trouvait-il amer de se voir d�poss�d� de la premi�re place au b�n�fice d�un marmot de cinquante centim�tres install� en pays conquis avec l�approbation tacite d�un entourage quasi prostern�. Dont il faisait d�ailleurs plus ou moins partie. C��tait ��son fils�� et il en �tait fier. Seulement la chambre de Lisa lui demeurait interdite � toujours le lait�! � et il le supportait tr�s mal�

La br�lure de la cigarette qu�il avait laiss�e se consumer entre ses doigts le ramena � la r�alit� ainsi que le bruit des voix de tous ces gens en train de quitter le ch�teau pour se pr�cipiter vers le pavillon de toile afin de s�y empiffrer congr�ment�!

Les r�ceptions mondaines lui �taient toujours apparues comme un �trange ph�nom�ne de soci�t�. D�s qu�il y avait un buffet les gens les plus �l�gants et les mieux polic�s s�y ruaient comme une nu�e de sauterelles. Il est vrai qu�apr�s avoir subi les longues c�r�monies d�un grand mariage, les d�veloppements parfois interminables d�une conf�rence ou une succession de discours, il y avait quelque excuse � se sentir l�estomac dans les talons. Ce fut le cas ce jour-l�: les rescap�s de la visite d�boul�rent sur le Jardin anglais en rangs si serr�s que Morosini eut juste le temps de s�abriter derri�re un arbre pour �viter d��tre balay�. Apr�s avoir �t� r�duits au silence par les savantes p�riodes de l�acad�micien, les invit�s bavardaient sans contrainte. Cela faisait un bruissement d�abeilles chass�es de la ruche� Et, soudain, un cri per�a, dominant le bourdonnement. Tout se figea�

Un instant de stupeur tr�s bref auquel succ�da un pand�monium d�exclamations, et m�me de hurlements. Des femmes �clat�rent en sanglots. Une autre s��vanouit cependant que la foule s��cartait, formant un cercle autour d�un espace vide. Morosini se pr�cipita, se frayant un passage sans trop de douceur pour rejoindre Vauxbrun � pr�sent au premier rang�:

��Que se passe-t-il�?

Mais il avait d�j� vu au centre de l�endroit d�gag�, le corps d�un homme gisait face contre terre, un poignard plant� dans le dos� Chose �trange, l�arme clouait sur sa victime un ��loup�� de carnaval en velours noir, passant par l�une des fentes oculaires. Intrigu�, Aldo se pencha, avan�a une main mais l�un des jeunes gens qui assuraient le service d�ordre � tant bien que mal�! � le retint�:

��On ne touche � rien, monsieur. Il faut attendre l�arriv�e de la police�

��Je sais, mais il faudrait peut-�tre s�assurer que cet homme n�a pas besoin de soins, qu�il est vraiment mort�

��Il l�est, soyez sans crainte. Il suffit de regarder l�implantation du couteau. Le c�ur a �t� atteint�

C��tait l��vidence mais l�immobilit� de cette foule, son mutisme p�trifi� aga�aient Morosini. Il avait envie d�agir�! Gilles, au moins, s�occupait de r�conforter L�onora en pleine crise de larmes. Il l�avait conduite � un banc de pierre o� il l�avait fait asseoir et lui tapait dans les mains. Le mari, lui, n�avait pas boug�. � deux pas d�Aldo, n�gligemment appuy� sur sa canne, il se contentait de regarder le pr�sident du Conseil et le conservateur qui s�entretenaient avec calme tandis que les policiers de garde prenaient possession du terrain en attendant l�arriv�e de ceux de Versailles. Ce qui ne tarda gu�re. Pendant ce temps, Aldo se rapprocha de l��cossais, dont l�attitude l�intriguait�: au lieu de se porter au secours de sa belle �pouse, il laissait ce soin � un autre qui ne prenait m�me pas la peine de dissimuler ses sentiments.

Crawford �tait un homme grand et massif dont le corps et la t�te n�avaient pas l�air d�appartenir � la m�me �poque. Si le premier admirablement habill� par un tailleur sans doute anglais �tait en phase parfaite avec le vingti�me si�cle, la seconde avec sa frange de cheveux grisonnants retombant d�une large calvitie sur le col du veston, son nez fort et ses yeux vifs derri�re les petites lunettes rondes cercl�es d�or offrait une ind�niable ressemblance avec Benjamin Franklin. Ce qui ne semblait pas le tourmenter, bien au contraire. Il en jouait avec une certaine satisfaction, assurant m�me que la canne � pommeau d�or dont il �tayait une l�g�re claudication avait effectivement appartenu au p�re du paratonnerre dont il assurait tenir quelques gouttes de sang.

D�couvrant Aldo aupr�s de lui, il le regarda pardessus ses b�sicles avec un sourire en demi-lune qui ne montrait pas les dents�:

��Dr�le d�histoire, vous ne trouvez pas�? Si nous allions boire quelque chose d�un peu fort pour nous r�conforter�?

��Pourquoi pas�? Nous ne serions pas les seuls�

La ru�e vers le buffet s��tait sans doute cass�e net mais nombre d�invit�s d�sireux de se remettre de l��motion se h�taient de s�en souvenir, Gilles Vauxbrun le tout premier, arm� � pr�sent d�un verre dont il faisait avec pr�cautions boire le contenu � sa belle amie.

Les deux hommes eurent � peine le temps d�avaler un verre de champagne qu�un agent vint les prier de sortir�: le commissaire Lemercier venait d�arriver et rassemblait sur la pelouse les t�moins du drame�:

��Vous �tiez tous pr�sents, d�clara celui-ci d�une voix forte. Il est donc impossible que personne n�ait rien vu. Ceux surtout qui �taient proches de ce malheureux. Mes inspecteurs et moi-m�me allons donc vous interroger les uns apr�s les autres pour recueillir vos d�positions. Cela prendra un peu de temps, ce dont je vous prie de m�excuser, mais c�est indispensable�!

Aucune protestation ne se fit entendre. Rond de partout et somm� d�un chapeau melon qui lui donnait assez l�air d�une poire, le chef de la police versaillaise irradiait l��nergie et la mauvaise humeur par tous les pores de sa personne. Apr�s s��tre entretenu quelques minutes avec le ministre et l�ambassadeur am�ricain qu�il ne retint pas longtemps et qui purent s�en aller, il d�clara se r�server les membres du Comit� et les pria de bien vouloir remonter avec lui vers Trianon dont les portes allaient �tre ferm�es afin qu�il puisse les entendre en toute tranquillit�.

Tandis que l�on regagnait le petit ch�teau, Marie-Ang�line rejoignit Aldo et se pendit � son bras avec un sourire b�at fort peu de circonstance�:

��Un meurtre�! Ici�! � Versailles�! fit-elle all�grement. Est-ce que ce n�est pas extraordinaire�?

��Une chance que vous n�ayez pas dit ��merveilleux���! Vous n�avez pas honte, Marie-Ang�line�?

Elle fron�a son long nez tout en maintenant sur sa toison fris�e, qui la faisait ressembler � un mouton, le canotier de paille qu�une ris�e mena�ait de d�ranger�:

��Pas du tout�! Je pressens l� une de ces aventures comme nous les aimons�!

��Dites comme ��vous�� les aimez. Et je ne vois rien de romantique dans l�assassinat d�un homme d�j� �g� qui venait peut-�tre ici en p�lerinage.

��Rien de romantique�? Et le masque noir que le commissaire a mis dans sa poche, qu�est-ce que vous en faites�? Je suis s�re qu�il y avait quelque chose d��crit sur l�envers.

Le pire �tait qu�elle avait raison et que Morosini lui-m�me se posait des questions � ce sujet. Dou�e d�une imagination toujours pr�te � s�enflammer, ��Plan-Cr�pin��, comme l�appelait Mme�de�Som-mi�res, n�avait fait qu�exprimer � voix haute ce qu�il pensait. N�avait-il pas tout � l�heure tendu la main d�instinct vers l�accessoire de bal travesti apparu de fa�on si dramatique�? Pour ce qu�il en avait vu, la victime �tait un personnage terne, suffisamment bien v�tu pour ne pas d�tonner dans une assembl�e aussi �l�gante mais sans distinction particuli�re. Un physique neutre, un visage quelconque, plut�t laid, et pas le moindre ruban � la boutonni�re de sa jaquette� Qui pouvait-il �tre�?

Il comprit vite qu�il ne fallait pas compter sur le commissaire Lemercier pour soulever le plus petit coin du voile. Avec une froide politesse il posa des questions nettes et pr�cises aux divers membres du Comit�, ce qui repr�sentait une sorte d�exploit, tout le monde voulant parler en m�me temps, mais sans obtenir un r�sultat appr�ciable. En fait, personne n�avait rien vu.

��Il y avait �norm�ment de gens, expliqua Morosini quand son tour fut venu, et quand on s�est dirig�s vers le buffet, on s�est bouscul�s quelque peu. L�assassin en aura profit� et pendant un bref instant le corps a d� rester debout �tay� par les autres.

��Comment se fait-il qu�il y ait une telle affluence�? Une manifestation, surtout ici, est en g�n�ral r�serv�e � une� �lite.

Une grimace d�daigneuse accompagnait le mot. � l��vidence, le commissaire devait nourrir des id�es de gauche� ou alors il �tait vex� de ne pas avoir �t� invit�. Ce qui �tait une faute puisque l�on avait fait appel � ses services. C��tait m�me anormal et il se pouvait qu�il y ait un rapport entre la foule et le fait que l�on n�ait pas convi� le policier principal. Cependant, il fallait r�pondre�:

��Trois cent quarante invitations ont �t� pr�vues, dit-il. Mais il semblerait que l�on en ait tir� davantage � l�imprimerie�

��Quelle imprimerie�?

Ce fut Gilles Vauxbrun qui fournit le renseignement�: l�imprimeur devait �tre celui de Crawford.

��Je le verrai, dit Lemercier. Mais revenons � vous, ajouta-t-il en se tournant vers Aldo avec une mauvaise gr�ce �vidente. Si j�ai bien compris, vous �tes l�un des exposants�?

��En effet�! Il y a l�-haut une paire de girandoles en diamants qui font partie de ma collection personnelle.

��Et vous �tes aussi� v�nitien�?

Encore un mot qui n�avait pas l�heur de plaire et Aldo dut se faire violence pour r�pondre paisiblement�:

��C�est �galement vrai. Y verriez-vous un inconv�nient�?

��Peut-�tre une analogie� Cela est tr�s en vogue chez vous�? fit Lemercier en sortant le masque de sa poche.

��Pendant le carnaval mais pas le reste du temps. Nous sommes des gens normaux, monsieur le commissaire. Puis-je voir cet objet�?

��Certainement pas�! C�est une pi�ce � conviction. Ainsi� vous �tes collectionneur de joyaux�? Cela suppose une grande fortune�

Oh�! Il commen�ait � chauffer s�rieusement les oreilles que Morosini avait chatouilleuses mais cette fois il n�eut pas le temps de r�pondre�: Marie-Ang�line, dont les anc�tres avaient ��fait�� les croisades, tenait en permanence un fougueux destrier au service de ceux qu�elle aimait. Elle l�enfourcha sans plus tarder�:

��Mon cousin est l�expert en joyaux historiques le plus c�l�bre d�Europe�

��Et m�me d�un peu plus loin, rench�rit Vauxbrun. Qu�il poss�de une collection priv�e n�a rien d�anormal. C�est le contraire qui serait surprenant�

Le policier s��tira les l�vres d�un seul c�t� pour obtenir un vague sourire qui n�avait rien d�aimable�:

��Eh bien�! On dirait que vous �tes appr�ci� ici, monsieur�?� Rappelez-moi votre nom�?

��Morosini�!

��C�est cela�!� Si vous le permettez j�aimerais � pr�sent voir ces joyaux. En particulier les v�tres. Des� comment avez-vous dit�?

��Girandoles�! l�cha Aldo � qui ce manque de m�moire imm�diate paraissait suspect. Autrement dit�: des pendants d�oreilles. Pas des cand�labres.

C��tait parti tout seul, g�n�rant un coup d��il glacial qui avait la couleur et la consistance du granit.

��Merci de venir au secours de mon ignorance�! Allons-y, maintenant.

On se dirigea vers la vitrine principale aupr�s de laquelle veillaient toujours les faux laquais poudr�s. Aldo tendait la main pour d�signer son bien quand il la retira avec une exclamation�:

��La ��larme���!� Elle n�est plus l�!

En effet, entre les boucles d�oreilles Morosini et les bracelets Kledermann, il y avait un vide, � l�exception de la petite pancarte portant le num�ro du catalogue. Or, les verres protecteurs doubl�s d�un grillage �taient intacts�: pas la plus infime f�lure� Lemercier r�agissait�:

��Quelle larme�?

��Le bijou qui �tait � cet endroit�: un ornement d�oreille, d�pareill� d�ailleurs, compos� de deux tr�s beaux diamants blanc bleu� vous �tes-vous absent�s � un moment ou � un autre�? s�enquit-il en se tournant vers l�un des gardiens mais d�j� le commissaire intervenait�:

��S�il vous pla�t�! C�est moi qui pose les questions et ceci est mon travail�!� Alors�? Vous �tes-vous absent�s�?

Les interpell�s devinrent tr�s rouges. L�un d�eux, visiblement g�n�, expliqua qu�il s��tait �loign� un court moment pour aller aux toilettes. Quant � l�autre, plus rouge encore, il admit �tre accouru aux fen�tres quand les cris avaient �clat�

��Mais je ne me suis pas �loign� de plus de dix m�tres�

��C�est plus que suffisant�! Et bien s�r vous n�avez vu personne�?

��Ben� non�! Je regardais dans le jardin�

��Et pendant ce temps-l� quelqu�un est venu, quelqu�un qui avait la clef de la vitrine, l�a ouverte, a pris ce qu�il voulait et est reparti tranquillement�? Ah, bravo�! C�est ce qui s�appelle une garde efficace�! Nous aurons encore � en parler. Pour l�instant, il faut savoir qui a les clefs�

Le joaillier Chaumet s�avan�a�:

��M.�le conservateur et moi. Deux triples jeux de clefs. Voici le mien. Il faut que quelqu�un ait r�ussi � en prendre copie. J�ajoute que, ce qui m��tonne, c�est que l�on se soit donn� tant de peine pour ne prendre que cette seule pi�ce� qui en plus �tait fausse�!

��Ah�! C�est ce dont j�ai cru m�apercevoir, ajouta Aldo. Une belle imitation, vraiment, mais je ne vous cache pas, mon cher ami, que je n��tais pas tr�s satisfait de la voir tr�ner entre deux joyaux incontestables tant par l�Histoire que la qualit� des pierres�

��Cela veut dire que le voleur, lui, n�y a vu que du feu�! Mais je me demande aussi pourquoi il s�est content� de ce maigre butin et a d�daign� les pr�cieuses ��girandoles�� de monsieur, fit Lemercier sarcastique en d�tachant les syllabes� ou ces magnifiques bracelets. Qui sont � qui�?

��Au banquier suisse Moritz Kledermann, annon�a innocemment le joaillier. Il n�est pas des n�tres aujourd�hui mais le prince Morosini le repr�sente�: c�est son beau-p�re�

��Ah� oui�? Comme c�est int�ressant�! Dans ce cas, nous devrions avoir prochainement de longs et fructueux entretiens�

Son regard luisant �tait celui-l� m�me du matou qui s�avise de la pr�sence d�une souris dodue dans son voisinage. Pour un peu il se f�t l�ch� les babines. Aldo �touffa un soupir en essayant de comprendre ce qu�il y avait en lui qui braquait automatiquement tous les policiers dont il faisait connaissance dans quelque pays du monde que ce f�t. Sauf, naturellement, � Venise et � New York o� il s��tait admirablement entendu avec Phil Anderson, le chef de la Police m�tropolitaine. Il est vrai que, � Londres comme � Paris, il avait fini par nouer de solides amiti�s avec le Chief Superintendant Gordon Warren et le commissaire divisionnaire Langlois, mais cela n�avait pas �t� sans mal. C��tait comme une fatalit�! Avec ce Lemercier, en tout cas, il ne se sentait pas la moindre envie de fraterniser mais joua le jeu�:

��Avec plaisir, assura-t-il. J�ajoute que j�aimerais entendre la raison motivant la pr�sence de cette fausse ��larme��.

��Je n�en doute pas mais vous me permettrez de la garder pour moi�! Nous aurons d�autres sujets de conversation. En attendant, vous aurez l�amabilit� de donner vos coordonn�es � l�inspecteur Bon que voici et vous pr�senter demain apr�s-midi � mon bureau dont on va vous communiquer l�adresse. � trois heures�!

��Mais enfin, s�insurgea Gilles Vauxbrun, vous semblez supposer, commissaire, que M.�Morosini � quelque chose � voir dans ce vol bizarre doubl� d�un meurtre�? Nous sommes une dizaine � pouvoir jurer qu�il �tait au jardin avec nous tous� et trop �loign� du lieu du crime comme de celui du vol�!

��C�est vrai�! affirma gravement Crawford. Je peux jurer moi aussi ainsi que ma femme et bien d�autres�

Lemercier fron�a le nez et renifla peu gracieusement�:

��Je vous remercie mais je suis seul juge des d�veloppements que j�entends donner � l�enqu�te. On peut �tre criminel sans avoir jamais mani� une arme ou une pince-monseigneur�! Ainsi donc, monsieur Morosini, je vous attends demain comme convenu. Mais rassurez-vous, messieurs, votre tour viendra�!

Et sur ces paroles r�confortantes, le commissaire Lemercier recoiffa son chapeau melon et s�en alla rejoindre dans le jardin ses assistants occup�s � entendre le menu fretin, les personnalit�s les plus importantes ayant �t� lib�r�es depuis longtemps�! Y compris, naturellement, l�ambassadeur de Mongolie-Ext�rieure, couvert par son statut diplomatique bien qu�il e�t trait� les policiers en g�n�ral de ��chiens aux dents jaunes�!�� et ri, ou plut�t aboy�, au nez de Lemercier�!

O� L�ON RETROUVE UN VIEIL AMI

Dans l�antique Panhard & Levassor noire �tincelante de cuivres et men�e en majest� par Lucien, le vieux chauffeur de Mme�de�Sommi�res qui les rapatriait rue de Monceau, Marie-Ang�line s�enferma dans un mutisme tout � fait inattendu chez elle�: d�habitude elle avait l�indignation volubile mais l�, rien�! Pas un mot�! Assise tr�s droite � c�t� d�Aldo, une main gant�e pass�e dans la dragonne de passementerie bleue qui permettait de se tenir dans les cahots, l��il s�v�re et le nez en l�air, elle regardait le paysage d�filer derri�re la vitre de la porti�re. Un peu surpris d�abord, Aldo ne s�en estima pas moins satisfait�: il s��tait attendu � un concerto vocal sur le th�me des temps barbares que l�on vivait�; il r�coltait un divin silence qui lui permit m�me de faire un petit somme�

� peine la voiture se fut-elle arr�t�e dans la cour de l�h�tel familial que Plan-Cr�pin en jaillit et se rua � l�int�rieur. Morosini la suivit plus calmement, s��tonnant de ne pas entendre, tandis qu�il traversait l�enfilade des salons, sa voix perch�e lanc�e dans un reportage en forme de philippique sur les �v�nements de Trianon. Tante Am�lie serait-elle absente�? L��cho de son contralto vint le rassurer�:

��C�est parfait�! � pr�sent calmez-vous�!

Elle �tait l�, en effet, pos�e sur son tr�ne en rotin de Manille garni de coussins en chintz fleuri au milieu de son jardin d�hiver, une coupe de champagne � la main selon le rituel. Car c�en �tait un�: � partir de cinq heures du soir, la marquise de Sommi�res qui d�testait le th�, le rempla�ait par ce qu�elle appelait ��la boisson des rois��, la partageant d�ailleurs volontiers avec quiconque se pr�sentait chez elle � cette heure sacr�e. En arrivant pr�s d�elle, Aldo re�ut la coupe que venait de lui servir Marie-Ang�line. Il la prit apr�s avoir bais� les doigts minces sortant de mitaines de chantilly blanches et orn�s d�une petite fortune en diamants�:

��Assieds-toi l� et prends le temps de te remettre�!

��Oh, je suis compl�tement remis, Tante Am�lie�! J�en ai eu le temps pendant le voyage de retour. L�id�e de changer de voiture ne vous traverse jamais l�esprit�?

��Changer une pi�ce de collection contre un assemblage de t�les sans �me pour le plaisir d�arriver un quart d�heure avant les autres� ou ne pas arriver du tout sinon � l�h�pital�? Ce serait briser le c�ur de mon vieux Lucien� et m�me le mien si tu veux le savoir. En tout cas et � propos de collections te voil� bien pay� de ta g�n�rosit�! Tu aurais mieux fait d�imiter ton beau-p�re et de charger ton secr�taire de convoyer tes cailloux.

��Non. D�s l�instant o� ils sortent de leur coffre, je veux pouvoir les surveiller� et puis je pensais que vous seriez contente de me voir�?

Elle prit le face-�-main garni d��meraudes qui pendait au milieu de ses sautoirs de perles pour consid�rer un instant son petit-neveu puis sourit�:

��Comme si tu ne le savais pas�? fit-elle avec une tendresse qu�elle laissait rarement percer. Et je le ferai remarquer que tu ne m�as pas embrass�e.

��Il semble que votre coiffeur soit venu aujourd�hui et j�ai craint d�offenser ce magnifique �difice capillaire, sourit-il en d�signant le coussin de cheveux argent�s travers� de m�ches rousses qui faisait ressembler la marquise � Sarah Bernhardt dans son temps de gloire. Mais si vous m�y invitez�

Il se leva pour poser un baiser sur la joue poudr�e de la vieille dame qui lui en rendit un bien claquant�:

��Hmm�! C�est toujours un plaisir d�embrasser un beau gar�on�! �mit-elle avec satisfaction. � pr�sent o� en �tions-nous�?

��Vous disiez que�

Il n�eut pas le temps de poursuivre�: Cyprien, le ma�tre d�h�tel, apportait une carte de visite sur un petit plateau d�argent. Mme�de�Sommi�res la prit et eut une exclamation de joie�:

��Qu�il entre, mon Dieu�! Qu�il entre vite�!

Un instant plus tard, le commissaire divisionnaire Langlois faisait dans le jardin d�hiver une entr�e salu�e par trois sourires. Le cheveu poivre et sel, grand, mince, �l�gant dans un costume bleu marine �clair� � la boutonni�re d�un bleuet ��blue bachelor��, celui que l�on appelait ��le dandy du quai des Orf�vres�� vint s�incliner sur la main de la marquise, puis sur celle de Marie-Ang�line qui en rougit de plaisir et finalement serra celle d�Aldo�:

��Heureux de vous revoir, Morosini�! Mais je le serais plus encore si vous ne tra�niez pas toujours apr�s vous des histoires impossibles�! On dirait que vous les attirez�

��Je n�attire rien, mon cher. Elles me tombent dessus toutes seules�! Comment imaginer qu�un policier born� me suspecterait de je ne sais quoi dans une manifestation o� je fais partie des membres bienfaiteurs�! Mais comment, diable, �tes-vous ici�?

���a, expliqua la marquise, c�est le travail de Plan-Cr�pin�! Elle m�a t�l�phon� de Versailles pour me raconter ce qui se passait, apr�s quoi j�ai appel� mon vieil ami Langevin, votre ��bon ma�tre��, mon cher Langlois, pour lui demander un conseil� et voil� que vous vous d�rangez�! C�est vraiment trop gentil.

��L�an pass�, votre neveu s�est ��d�rang頻 de beaucoup plus loin pour venir me donner un coup de main. C�est donc bien naturel�! Comment va la princesse Lisa�?

��Elle pouponne�! ronchonna Aldo. Tellement m�me qu�il m�arrive de me demander si j�existe encore�!

��Cela ne vous fait pas de mal�! dit le policier en riant. Les femmes vous ont toujours trop g�t�! Cela dit, parlons de ce qui m�am�ne�! Et d�abord ne commettez pas l�erreur de prendre mon coll�gue Lemercier pour un imb�cile. Il a un caract�re effroyable � on l�a surnomm� le vieux ��Dur-�-cuire�� � mais c�est un excellent policier dou� d�un flair certain�

��Alors il doit �tre enrhum�! grogna Aldo rancunier. J��tais � un kilom�tre du boudoir de la Reine comme du lieu du crime. En outre � et, en admettant que j�aie agi par personne interpos�e comme l�a sugg�r� votre limier -, je cherche encore quel int�r�t pourrait pr�senter pour moi un bijou s�duisant sans doute mais faux, ainsi que l�a confirm� Chaumet�! Pour me classer au nombre des coupables �ventuels, il lui a suffi d�une id�e g�niale�: je suis v�nitien, de m�me que le loup de velours clou� dans le dos de ce pauvre type dont j�ignore tout�

��Il s�appelait Gaspard Tison et il travaillait aux Archives de Versailles, le renseigna Langlois.

��Il n��tait pas sur la liste des invit�s, glapit Marie-Ang�line. Si donc il �tait l�, c�est avec l�une de ces fausses invitations si bien imit�es dont nous ne savons pas d�o� elles sortent. L�imprimeur, que Mme�de�La Begassi�re a appel� au t�l�phone, est formel�: il en a tir� trois cent quarante, pas une de plus�!

��Alors elles viennent d�ailleurs, fit Aldo, mais seul un membre de l�organisation a pu les faire copier�

��Cela, coupa Langlois, c�est l�affaire de Lemercier et je ne vous conseille pas de vous en charger. C�est d�j� tr�s beau qu�il ait bien voulu me donner � � titre confraternel�! � quelques renseignements. Vous ne le savez peut-�tre pas mais la police de la Seine-et-Oise est nettement s�par�e de celle de Paris. Moi je d�pends du pr�fet de police, Versailles du pr�fet du d�partement, ce qui est le cas dans les autres chefs-lieux. C�est pareil pour la justice chacun sait que les assises de Versailles sont plus s�v�res que celles de Paris.

��Sans doute, fit la marquise en se resservant du champagne, mais le minist�re de l�Int�rieur comme le garde des Sceaux sont � Paris. Donc l�autorit� supr�me�?

��Enti�rement d�accord. Disons� que l�on s�attache � ne pas se marcher sur les pieds les uns des autres et � respecter une certaine autonomie. Jalousement prot�g�e en certains cas�: c�est celui de Lemercier.

��Je vois, soupira Aldo. Il faudra donc me rendre � sa convocation de demain. Dois-je amener un avocat�?

La mine accabl�e d�Aldo fit rire le commissaire�:

��Ce ne sera pas n�cessaire. Quant � la ��convocation��, vous pourriez, �videmment vous en dispenser mais je ne saurais trop vous conseiller d�y aller. Vous lui montrerez de la sorte une courtoisie dans laquelle notre homme verra peut-�tre un d�but d�enterrement de la hache de guerre.

��Acceptons-en l�augure�!

UNE NUIT AGIT�E

Dans la petite voiture d�Adalbert, d�capot�e et marchant � une allure sage afin de pouvoir respirer l�odeur d�arbres et d�herbe coup�e de cette belle nuit de mai, le chauffeur et son passager gardaient le silence, r�fl�chissant chacun dans son coin. Ce ne fut que quand l�entr�e �clair�e du Trianon Palace fut en vue qu�Aldo demanda�:

��Tu connais bien Versailles, toi�?

��C�est selon. Tu parles de quoi�: le ch�teau ou la ville�?

��La ville et ses abords. Par exemple, tu ne saurais pas o� se trouve la rue du Plateau Saint-Antoine�?

Au lieu de r�pondre Adalbert s�arr�ta sur le bas-c�t� de la route et se tourna vers son ami�:

��Non, mais je vois o� tu veux en venir. C�est la rue qu�habite l�Arl�sienne�?

��La fille dont on parle tout le temps et qu�on ne voit jamais. Je ne sais pas pourquoi mais j�aimerais voir � quoi ressemble sa maison�

L�arch�ologue se mit � rire�:

��Les grands esprits se rencontrent�: c�est exactement ce que je pensais. Les habitations vides nous ont toujours �t� tr�s instructives. Mais comme je ne sais pas o� c�est, il faut se procurer un plan. Et � cette heure-ci� � moins d�en demander un au portier de nuit de l�h�tel mais qui pourrait peut-�tre trouver bizarre� on n�est pas � Paris ici et ce palace bon chic bon genre n�est certainement pas une couveuse pour aventuriers. En outre, il est une heure du matin� on pourrait peut-�tre remettre � demain�?

��Autrement dit�: tu as envie d�aller te coucher�?

��Toi, tu es rendu mais entre mon lit et moi, il y a dix-sept bons kilom�tres�

��Adalbert, mon ami, tu vieillis�! Eh bien, rentre, je me d�brouillerai sans toi. Il se trouve que Karloff habite cette rue-l��

Vidal-Pellicorne jeta la cigarette qu�il venait d�allumer et red�marra�:

��Tu ne pouvais pas le dire plus t�t�? Demande � ton portier qu�il t�explique comment on va chez lui, sous le pr�texte que tu as quelque chose d�urgent � lui dire�

Quelques minutes plus tard, la bruyante voiture reprenait sa course. Le chemin �tait assez simple�: en quittant le Palace, il fallait tourner � gauche pour emprunter le grand boulevard du Roi et filer tout droit jusqu�� ce que l�on bute dans l��glise Saint-Antoine-de-Padoue, la rue en question ouvrant � l�angle droit sur un c�t�.

Ce devait �tre habituellement un quartier calme mais � cette heure tardive c��tait franchement d�sert et d�ailleurs mal �clair� d�s l�instant o� l�on s��loignait de l��glise. Au ralenti, on s�engagea dans la rue bord�e de maisons modestes avec de petits jardins. Trois ou quatre semblaient plus anciennes, avec des traces de style rappelant � d�assez loin tout de m�me�! � le temps des rois. L�une d�elles �tait celle o� demeuraient Karloff et sa femme. Les volets en �taient soigneusement clos et les habitants devaient dormir � poings ferm�s. Aldo pensa avec un sourire int�rieur que l�ancien colonel des cosaques devait se trouver � l��troit l�-dedans. C��tait s�rement trop tranquille pour lui et il lui arrivait peut-�tre de regretter Saint-Ouen-les-Puces o� il avait, pas bien loin, les rues du Paris nocturne avec ses cabarets, ses f�tards et ses filles de joie qui apportaient un peu de piment dans sa vie�

On avait d�pass� la maison de quelques dizaines de m�tres quand Adalbert coupa son moteur devant une grille encastr�e entre deux piliers supportant des vestiges de sculpture. Au-del�, au milieu d�un jardin relativement vaste ombrag� de grands arbres, il y avait un pavillon aux allures d�ancien rendez-vous de chasse. C��tait un b�timent sans �tage, ouvrant de plain-pied par de hautes fen�tres sur un degr� de trois marches. La nuit ne permettait pas de distinguer les d�tails mais, pour les yeux aigus des deux observateurs, l�ensemble donnait une impression, sinon d�abandon, du moins de manque d�entretien. De l�herbe poussait entre les marches et le jardin devait contenir plus d�herbes folles que de plantes civilis�es. M�me si un rosier aux fleurs claires grimpait � l�assaut des balustres du toit en terrasse, m�me si l�odeur d�licieuse d�un immense tilleul embaumait la nuit.

��J�ai id�e que c�est ici, souffla Adalbert. Ne me demande pas pourquoi mais cette maison pourrait �tre de celles qui ont abrit� une famille susceptible de poss�der un joyau ancien�

��Je serais volontiers de ton avis si elle �tait inhabit�e. Mais il y a quelqu�un puisqu�il y a une pi�ce �clair�e.

Effectivement, l�une des portes-fen�tres, entrouverte, laissait glisser un pinceau de lumi�re jaune sur les trois marches d�acc�s.

��La demoiselle est peut-�tre rentr�e�?� J�ai envie d�aller voir�!

��Tu auras bonne mine si tu te trouves en face d�un type hargneux fumant sa derni�re pipe de la journ�e en faisant des mots crois�s�

Mais le vieux d�mon de l�aventure �tait en train de reprendre possession d�Aldo. S�extrayant de la voiture, il alla examiner le mur d�enceinte, pas tr�s �lev� d�ailleurs et dont l�escalade ne lui causerait gu�re de probl�mes. Apr�s avoir d�un coup d��il choisi ses prises, dont la plus int�ressante �tait le lierre du sommet, il s��lan�a et, en cinq secondes, se retrouva assis sur le fa�te au milieu du feuillage dru. Le temps d�une respiration et il avait disparu. Un l�ger bruit signala son atterrissage � Adalbert qui, ronchonnant contre les p�res de famille qui se prennent pour Ars�ne Lupin, s��tait extirp� � son tour pour s�approcher de la grille. Il vit Aldo marchant aussi souplement qu�un chat traverser un espace herbu d�limit� par deux pots en fonte pleins de g�raniums et, se redressant, s�inscrire enfin dans le ruban �clair� et l� se figer visiblement surpris de ce qu�il voyait.

Cessant de lutter entre la curiosit� et l�ennui que lui causait une escalade en smoking et souliers vernis, Adalbert s�attaqua bravement au mur et en peu d�instants il eut rejoint son ami. Ce qu�il vit lui arracha un ��oh�!�� silencieux�: c��tait un spectacle de d�solation absolue.

Assise sur un tabouret de piano le dos tourn� � l�instrument, une jeune fille pleurait sans bruit au milieu d�un salon ravag�. Un salon qui dans son �tat primitif devait �tre joli avec ses murs tendus de damas d�un rouge pass�, son trumeau de chemin�e repr�sentant une t�te de berger telle qu�on les concevait jadis � Trianon, son lustre et ses girandoles � cristaux ternis par une l�g�re couche de poussi�re mais qu�un ouragan semblait avoir visit�s. � l�exception des deux d�j� cit�s, aucun meuble n��tait debout�; les tiroirs retourn�s gisaient � terre, les coussins des deux berg�res, des trois fauteuils et du canap� Louis�XVI �ventr�s l�chaient leur laine parmi de multiples objets, portraits et tableaux d�croch�s des murs. Et la jeune fille, les mains nou�es entre les genoux, posait sur ce spectacle un regard vert d�sol� dont les larmes coulaient sans interruption sans qu�elle f�t rien pour les essuyer. Le tailleur qu�elle portait, assorti � une petite cloche de feutre, au sac, aux gants et aux souliers s�accordait avec la valise�: elle revenait de voyage et les joies du retour s��talaient sous leurs yeux.

��On tombe pile�! chuchota Adalbert. C�est s�re-nient celle que nous cherchons et on dirait qu�Attila est pass� par l�!

��On va s�en assurer et voir ce qu�on peut faire.

Apr�s s��tre �pousset� machinalement, Aldo frappa � la vitre de la porte-fen�tre et s�avan�a vers la victime des vandales�:

��Veuillez me pardonner�! Vous �tes bien mademoiselle Auti�?

Il avait parl� doucement, cependant elle sursauta, tournant vers les deux hommes un visage � absolument ravissant�! � et des yeux brillants de col�re�:

��Qui �tes-vous�?� Que faites-vous chez moi�? Vous venez achever votre ouvrage�?

En parlant, elle arrachait d�un geste rageur son chapeau r�v�lant des cheveux de la m�me couleur de miel clair que sa peau. Debout elle paraissait grande, avec de longues jambes et un corps � la fois fin et nerveux. Sa beaut� �tait telle qu�elle suffoqua ses visiteurs pendant trois ou quatre secondes. Adalbert se reprit le premier�:

��Grand Dieu, non�! Nous sommes des gens de go�t et pas port�s sur le vandalisme. Simplement� nous pensions vous aider�!

��� quoi faire�? Le m�nage�? Et d�abord, comment �tes-vous entr�s�?

��Le mur, fit Aldo en d�signant le vernis noir griff� de ses chaussures. J�avoue que notre position n�est gu�re orthodoxe et que vous avez toutes raisons de vous m�fier mais je vous donne ma parole de gentilhomme que nous sommes anim�s des meilleures intentions�

��Gentilhomme�? D�aventures je suppose�?

��J�en ai couru quelques-unes mais je ne crois pas avoir droit � ce titre. Je me nomme Aldo Morosini, V�nitien, expert en joyaux et prince par-dessus le march�. Quant � mon camarade�

Il n�eut pas le temps d�en dire davantage. La demoiselle se baissant rapidement, ramassait une statuette de bronze qui tra�nait au pied du piano dans l�intention �vidente de s�en faire une arme�

��Expert en joyaux, hein�? Et vous osez me le dire en face� Sortez�!

��Je ne vois pas pourquoi je m�en cacherais. Mais je tenais � vous faire comprendre�

��Rien�! Sortez�! Sortez imm�diatement ou j�appelle la police, ajouta-t-elle en relevant de sa main libre un t�l�phone qu�elle posa au jug� sur l�instrument.

���a, fit calmement Adalbert, c�est une fameuse bonne id�e parce que, justement, elle vous cherche la police�! N�oubliez pas de demander le commissaire Lemercier�! Vous verrez, c�est un homme exquis�!

Un peu d�sar�onn�e, Caroline Auti� baissa sa garde�:

��Ah oui�? Si vous �tes ce que je pense, vous ne devez pas l�appr�cier beaucoup en effet�! Bien entendu vous �tes dans les bijoux vous aussi�?

Adalbert lui offrit un sourire ang�lique�:

��De temps � autre mais ce n�est pas habituel. Je donne dans plus imposant. Pyramides, mastabas et sarcophages, par exemple. En un mot, mademoiselle, je suis �gyptologue�

��Vraiment�? Et qu�est-ce qu�un �gyptologue fait chez moi � deux heures du matin�? Au fait, vous vous appelez comment�?

��Adalbert Vidal-Pellicorne, pour vous servir. Dois-je ajouter mes d�corations et titres universitaires�?

��Non, je suis certaine que vous avez une imagination d�bordante�

��Mais vous gu�re de suite dans les id�es. Puis-je vous rappeler que vous souhaitiez appeler la police�?

Agac�, Aldo s�empara de l�appareil et demanda le commissariat de Versailles � l�op�ratrice l�g�rement ensommeill�e qui lui r�pondit. Elle n�en fit pas moins diligence et une minute plus tard, il obtenait le poste, mais pas le vieux ��Dur-�-cuire�� qui devait tout de m�me sacrifier � la ridicule habitude humaine d�aller au lit de temps en temps.

��Veuillez vous charger d�un message pour lui, s�il vous pla�t. Dites-lui que Mlle�Auti� est de retour� De la part du prince Morosini�: M-o-r-o-s-i-n-i�!� C�est �a�! Bonne nuit�

Son petit coup d�audace avait quelque peu calm� la jeune furie. Son regard vert allait d�Aldo � Adalbert comme si elle cherchait � �valuer quel degr� de cr�dibilit� elle devait leur accorder. Leur allure, leur �l�gance � certaine en d�pit des traces laiss�es par l�escalade du mur�! � lui avaient fait penser un instant � ces cambrioleurs mondains que Maurice Leblanc avait mis si fort � la mode car elle �tait elle-m�me grande lectrice des aventures d�Ars�ne Lupin�! � mais l��trange message laiss� par cet homme qui se disait prince lui brouillait les id�es. D�autant plus qu�elle se sentait tr�s lasse�: la longueur du voyage d�abord puis cette horrible surprise en revenant chez elle� Sans un mot elle traversa la pi�ce encombr�e et disparut derri�re la porte de la cuisine pour se passer de l�eau fra�che sur la figure, puis s�en versa un verre avec lequel elle alla rejoindre les intrus qui, entretemps, avaient remis sur pied quelques meubles dont une berg�re au coussin lac�r� que lui avan�a Adalbert.

��Pourquoi ce commissaire devrait-il venir ici�? demanda-t-elle d�une voix lasse.

��Mais en premier lieu pour constater ce massacre, r�pondit Aldo. J�esp�re que vous avez l�intention de porter plainte�?

��Naturellement mais�

��Et vous ne savez pas encore jusqu�� quel point vous avez �t� d�pouill�e. � ceci s�ajoute la disparition de la boucle d�oreille que vous aviez confi�e � Chaumet et qui a �t� enlev�e de Trianon o� il l�avait expos�e avec les autres joyaux de Marie-Antoinette�

Il s�interrompit surpris par l�immensit� de verte stup�faction qu�elle levait sur lui�:

��Moi�? souffla-t-elle. J�aurais confi� une boucle d�oreille �� Qui avez-vous dit�?

��Chaumet, le joaillier de la place Vend�me. Avant votre d�part pour Florence� C�est de Florence que vous arrivez, si je ne me trompe�?

��Oui, et de Rome. Je viens d�y passer un mois.

��Donc, avant votre d�part vous lui avez envoy� la copie � fort belle d�ailleurs � d�une girandole de diamants ayant fait partie des bijoux personnels de la Reine en lui demandant d�avoir l�amabilit� de l�exposer, bien quelle soit fausse, dans l�espoir qu�elle permettrait peut-�tre de retrouver la piste de celui qui vous a d�rob� la vraie il y a deux ans�!

��Mais c�est une histoire de fous�! Jamais je n�ai poss�d� de� comment dites-vous�? Gi� randole de diamants�?

��Oui. On appelle ainsi des pendants d�oreilles. Celle dont je parle se compose d�un diamant soutenant une ��larme��� de diamant�! Attendez un instant�!

Tirant d�une poche un carnet de cuir noir et un porte-mine d�or, il ex�cuta une rapide esquisse du bijou grandeur nature o� � peu pr�s.

��Voil�. C�est � l��chelle et aussi exact que possible.

La jeune fille prit le carnet pour mieux voir�:

��Vous dites que cela se portait � l�oreille�? Ce devait �tre lourd.

��J�en ai connu de plus pesants. Pourquoi�?

��Parce que mon grand-p�re a poss�d� jadis un pendentif semblable � celui-l�� et m�me absolument semblable si j�en crois un portrait qui est dans ma chambre� enfin qui y �tait avant ce soir, ajouta-t-elle en se levant avec agitation pour passer une autre porte que celle de la cuisine. Les deux hommes la suivirent sans h�siter et se retrouv�rent dans un couloir sur lequel donnaient sans doute les chambres. Caroline entra dans la plus proche, alluma et poussa une exclamation douloureuse. La pi�ce, charmante au demeurant avec ses tentures en toile de Jouy � impressions bleues et son lit Directoire peint en gris Trianon avec rechampis bleus, avait subi le m�me traitement que le salon�: tout �tait par terre� � la seule exception d�un tableau ovale encadr� de bois dor� accroch� en face du lit�: le portrait d�une dame en robe de soie prune, coiff�e et d�collet�e � la mode du Second Empire, portant autour du cou, avec une satisfaction �vidente, un ruban de velours violet d�o� pendait la reproduction, en couleurs, du dessin d�Aldo. Bien que le peintre ne f�t pas un ma�tre � l�un de ceux, sans doute, que se repassaient les familles bourgeoises au long du XIXe si�-cle �, le bijou �tait tr�s ressemblant. Le mod�le aussi peut-�tre�? Ce qui n��tait pas � souhaiter. La dame, en effet, avait le cheveu ch�tain terne, l��il aussi dur qu�une bille d�agate et, si aucun des traits n��tait disgracieux, le sourire � la fois pinc� et satisfait qu�elle arborait ne plaidait pas en sa faveur� Consid�rant le visage de la jeune fille, Aldo ne put retenir�:

��Cette dame est de votre famille�?

��C�est ma grand-m�re� ou plut�t la seconde �pouse de mon grand-p�re mais je n�ai connu ni l�une ni l�autre.

��J�aime mieux �a�! Il aurait �t� dommage que vous lui ressembliez. Mais pourquoi gardez-vous cette toile dans votre chambre�? La dame n�est vraiment pas sympathique.

��C�est � cause du pendentif. Je l�ai toujours trouv� si beau�! J�en r�vais lorsque j��tais petite fille. Je lisais les contes de Perrault et je m�imaginais �tre Peau d�Ane en robe couleur de lune avec ce bijou � mon cou� Et, naturellement, j�attendais le prince charmant�!

��Est-il au moins venu, celui-l�? demanda Adalbert en r�tablissant un secr�taire dont les tiroirs retourn�s gisaient sur le tapis.

La jeune fille se referma comme une hu�tre�:

��Je ne crois pas que cela vous regarde�!

��Ne vous f�chez pas�! plaida Aldo. Il suffit de vous voir pour que cette pens�e vienne � l�esprit. Mon ami Adalbert pense que vous devez avoir un fianc�?

��Eh bien, je n�en ai pas�! � pr�sent, vous seriez aimables de vous retirer et de me laisser prendre du repos. Je suis vraiment tr�s fatigu�e�!

��Vous envisagez s�rieusement de dormir au milieu de ce capharna�m�? M�me vos matelas ont �t� fouill�s�!

��Il y a trois autres chambres. On en aura peut-�tre �pargn� une.

Mais c��tait la m�me d�solation partout, y compris dans la salle de bains et les deux cabinets de toilette. Seule la cuisine �tait debout� D�autre part, il �tait �vident que Mlle�Auti� �tait au bord de la crise de nerfs. Ses traits se tiraient et des cernes apparaissaient sous ses yeux.

��Vous voyez bien�! fit Aldo apitoy� mais qui br�lait d�en revenir au ��pendentif�� dont la question intempestive d�Adalbert les avait �loign�s. Si vous voulez accepter un conseil, nous allons fermer la maison et vous emmener�

��Il n�est pas question que j�aille o� que ce soit avec vous�! se mit � crier Caroline visiblement en train de craquer. Je ne vous connais pas et je n�ai pas envie de faire connaissance�! Qui me dit que ce n�est pas vous qui avez tout retourn� ici�? Qu�est-ce que j�en sais�!� Allez-vous-en�!

Elle s�enfuit vers le salon o� les deux hommes la suivirent. Ce fut pour constater qu�un nouveau personnage s�y inscrivait�: le commissaire Lemercier, qui se tenait debout au milieu de la pi�ce, appuy� d�une main sur une canne, l�autre disparaissant dans sa poche.

Aldo poussa un soupir�: on n��tait pas pr�s d�aller se coucher�

��On dirait que je tombe � pic�? ironisa l�arrivant. Ces individus vous importunent, mademoiselle, apr�s avoir tout retourn� chez vous�? Du moins si j�en crois mes yeux�?

��R�fl�chissez deux secondes, commissaire, s�emporta Aldo qui arrivait au bout de sa patience. C�est moi qui vous ai laiss� un message vous annon�ant le retour de mademoiselle ainsi que le cambriolage�

��Je sais. C��tait m�me tr�s adroit puisque vous me croyiez au fond de mon lit. Cela vous donnait les gants de l�ange sauveur� tout en vous permettant de finir tranquillement votre ouvrage� Seulement il se trouve que j�ai pour habitude de donner des ordres pr�cis�: on doit m�avertir aussit�t qu�il se pr�sente des faits anormaux et ce � n�importe quelle heure du jour et de la nuit. Me ferez-vous la gr�ce de me confier ce que, tous les deux, vous �tes venus faire ici�?

Le ton doucereux �tait lourd de menaces. Il fallait r�pondre. Pour laisser � Aldo le temps de retrouver son souffle Adalbert s�en chargea�:

��Simple curiosit�, commissaire. Si vous nous connaissiez mieux, Morosini et moi, vous sauriez qu�elle est chez nous une seconde nature assoupie par p�riodes mais qui se r�veille toujours lorsqu�il s�agit de joyaux charg�s d�histoire.

��Je suppose, encha�na Aldo, que M.�Langlois a d� vous en toucher un mot�? Non�?

��Peut-�tre, conc�da ��Dur-�-cuire��. Mais vous avez choisi de venir chercher vous-m�mes le bijou authentique.

��En nous livrant � ce pillage�? fit Aldo avec un haussement d��paules d�daigneux. Langlois vous a certainement appris aussi que ne sommes pas des truands.

��Cela ne me donne pas la raison de votre pr�sence�?

Craignant de voir Aldo exploser, Adalbert reprit la parole.

��J�explique. Tout � l�heure, chez lady Mendl, vous avez laiss� �chapper l�adresse de Mlle�Auti� et comme nous n�avions pas sommeil nous avons d�cid� de venir faire un tour dans le coin afin de voir � quoi ressemblait sa maison. L�exp�rience nous a appris que l�aspect d�une demeure peut se r�v�ler pleine d�enseignements sur ceux qui l�habitent.

��Quoi par exemple�?

��Que Mlle�Auti� appartient � une famille ancienne, de gens de go�t et occupant sans doute un certain rang dans la soci�t� mais qu�elle semble avoir connu des revers de fortune. Tout dans cette maison est de grande qualit� mais porte les marques du temps pass�, de l�usure�

��Pas de digressions�! Vous �tes venus, vous avez vu� et vous �tes entr�s. Pourquoi�?

��� travers la grille nous avons constat� qu�une porte-fen�tre �tait ouverte et que la lumi�re�

��� et vous avez sonn�?

��Non, intervint la jeune fille avec rancune. Ils ont franchi le mur. Regardez plut�t leurs smokings. Si vous les avez d�j� vus ce soir ils �taient sans doute plus frais.

Lemercier s��panouit soudain comme un b�gonia assoiff� sous l�arrosoir�:

��Mais c�est que vous avez raison�! Alors, gentlemen, c�est votre mani�re de vous introduire chez les gens�? Mon petit doigt me souffle que vous allez �tre mes h�tes pendant un moment� et quoi qu�en dise notre �l�gant commissaire divisionnaire. Mon petit doigt me dit aussi que vous �tes venus chercher ce bijou que r�clame l�assassin� Fouillez-les�! ordonna-t-il brusquement � ses hommes qui s�ex�cut�rent aussit�t. Aldo se laissa faire en serrant les dents. Ce n��tait pas la premi�re fois qu�il subissait des palpations polici�res mais le grotesque de leur situation, � Adalbert et � lui, le r�voltait. Naturellement, on ne trouva rien.

��Tant de mal pour si peu de profit�? commenta le commissaire avec un geste circulaire. Vous �tes s�r de ne pas l�avoir aval�?

De la fa�on la plus inattendue Adalbert �clata de rire�:

��Quoi�? La ��larme�� de la Reine�? Non mais vous avez vu sa taille�? L�un de nous serait en train d��touffer en ce moment� � moins qu�on ne l�ait coup�e en deux pour ingurgiter chacun un morceau�? Et encore, vous devriez essayer la radiographie, commissaire.

��On verra plus tard. Emmenez-les�!

Menottes aux mains les deux hommes furent pouss�s vers le jardin. Fou de rage, Aldo se tourna vers la jeune fille qui s��tait r�fugi�e dans sa berg�re en fermant les yeux.

��Qu�attendez-vous, petite sotte, pour lui dire que personne n�aurait pu trouver quoi que ce soit parce qu�il n�y avait rien � trouver�

��Comment, rien � trouver�? grogna Lemercier.

��Demandez-le-lui�! En d�pit de sa ��grande fatigue��, elle aura peut-�tre la force de vous raconter son histoire. Elle pr�tend n�avoir jamais poss�d� de ��larme��, vraie ou fausse, et donc n�avoir jamais pris contact avec Chaumet�

��Seulement, susurra Vidal-Pellicorne, vous devriez aller voir ce portrait qui se trouve dans sa chambre. � cela pr�s que chez cette charmante enfant pendant d�oreille s��crit pendentif, cela devrait vous donner du grain � moudre.

��Laisse tomber, Adal�! conseilla Morosini. Monsieur le commissaire se croit dou� de double vue et n�attache de prix qu�� ce qu�il imagine. Je te parie que c�est un fervent d�Ars�ne Lupin�

��Vous rirez moins quand vous serez devant un tribunal�! lan�a le policier furieux. Si j��tais vous, je songerais � me trouver un avocat�! Vous devez bien en avoir au moins un dans vos relations influentes�?

��Plusieurs m�me mais je ne crois pas qu�il vaille la peine de troubler leur sommeil�

La belle humeur affich�e par l��gyptologue se trouva cependant entam�e lorsque, dans la rue o� attendaient les voitures de police, son regard tomba sur la sienne � laquelle il �tait tendrement attach�:

��Ma voiture�! s�exclama-t-il. Vous n�allez pas la laisser l�?

��C�est � vous cette petite chose rouge�? fit Lemercier qui entendait assister � l�embarquement.

��Oui�! C�est � moi et j�y tiens.

��Entendu�! On va en prendre soin�! Legris�! appela-t-il. Tu as ton permis�?

��Oui, chef�!

��Alors tu m�emm�nes ce truc dans la cour de chez nous�!

Avec une inqui�tude �vidente, Adalbert suivit des yeux la progression du policier qui s�installait au volant et examinait le tableau de bord. Il eut un soupir de soulagement quand le moteur se mit imm�diatement en marche, vite chang� en hurlement au passage de la premi�re vitesse dans un horrible grincement.

��Esp�ce d�abruti�! vocif�ra l�aimable Adalbert. Vous ne pouvez pas faire attention�! Vous l�avez eu o� votre permis de conduire�? Dans la hotte du P�re No�l�?�

��Calme-toi, sourit Aldo. Ce n�est qu�un mauvais moment � passer�!

Une demi-heure plus tard, en effet, le silence �tait revenu, la pr�cieuse Amilcar rang�e dans la cour et les deux amis boucl�s dans la cage du commissariat en compagnie d�un clochard ivre mort qui dormait �tendu sur toute la longueur du bat-flanc pr�vu pour le repos des prisonniers. Et ce fut assis par terre que les nouveaux venus achev�rent la nuit.

Peu propice au sommeil, le sol de la ge�le qui avait d� �tre celui d�une aristocratique �curie permettait au moins de donner libre cours � la r�flexion. Tandis qu�Adalbert habitu� de longue date aux chantiers de fouilles arch�ologiques d�pourvus de confort, se roulait en boule pour s�endormir aussit�t, Morosini, adoss� au mur du b�timent, allumait une cigarette en constatant avec humeur qu�il ne lui en restait plus qu�une. Dans la fum�e bleue montant vers les poutres noircies du plafond, il voyait s�inscrire un �mouvant et jeune visage las � peine �clair� par deux longues prunelles couleur de mer, deux lacs d�eau transparente et cependant ind�chiffrables. Pourquoi, apr�s avoir paru accepter ses visiteurs impromptus au point de les emmener visiter sa chambre, pourquoi s��tre brusquement retourn�e contre eux�? Uniquement parce que Adalbert avait �voqu� un fianc� �ventuel�? C��tait bien innocent surtout lorsque l�on se trouvait en face d�une aussi belle fille. Mal habill�e sans doute � le tailleur gris avait rappel� � Aldo les invraisemblables costumes dont s�affublait Lisa lorsqu�elle assumait aupr�s de lui le poste de parfaite secr�taire r�pondant au nom de Mina Van Zelden � mais la jeune fille n��tait visiblement pas riche. Cependant le tissu bon march�, pas tr�s bien coup� ne r�ussissait pas � masquer ni les longues jambes ni la gr�ce d�un corps d�li� dont, tout � l�heure � sa grande honte, il avait �prouv� le d�sir soudain d�en d�couvrir les secrets. Il admettait � pr�sent que ce genre de pulsion �tait inattendue, voire inqui�tante. L�abstinence que lui avait impos�e sa femme devait �tre en train de tourner � la frustration.

Quand il se rendit compte que ses pens�es revenaient vers ce sujet br�lant, il essaya de r�veiller sa col�re. Non seulement cette fille les avait d�nonc�s au m�pris de toute logique � s�ils avaient mis la maison � sac ils n�avaient aucune raison d�attendre placidement le retour de la propri�taire � mais elle avait, en outre, port� plainte contre eux�! Encore heureux qu�elle ne les ait pas accus�s de l�avoir viol�e. Ce qu�Aldo se prenait � regretter�: au moins il saurait pourquoi il �tait en prison et il aurait un savoureux souvenir pour lui tenir compagnie. Pourtant, � aucun moment elle n�avait donn� l�impression de les craindre. Pourquoi, alors, avait-elle refus� l�aide offerte�? La peur, il l�aurait jur�, habitait Caroline. Une crainte d�j� ancienne sans doute et peut-�tre devenue permanente.

Adalbert entamant � cet instant un duo de ronflements avec le clochard, Aldo se leva et fit les quelques pas autoris�s par l�exigu�t� du lieu non sans avoir allong� au passage un coup de pied dans les fesses de son ami qui sans s��veiller changea de tessiture et se mit � ronfler en mineur. Exasp�r� parce qu�il se sentait sale et qu�il avait mal aux reins, Aldo se mit � siffler. Adalbert resta impavide, le clochard, lui, ouvrit un �il, �mit des claquements de langue, d�clara�:

��Fait soif�!�

Se retourna contre le mur et se rendormit. Sans bruit cette fois et c��tait autant de gagn�.

D�courag� cependant, Morosini se rassit le long de son mur et alluma sa derni�re cigarette.

Vers huit heures du matin le clochard mal r�veill� fut rendu � la libert� � il n��tait accus� que de tapage nocturne � et partit finir sa nuit sur le premier banc public apparu dans l�incertain de son rayon visuel. Quant aux deux autres occupants du ��trou��, nantis par la munificence de leur gardien d�un bol de ��caf頻 � la couleur ind�cise et d�un quignon de pain rassis, ils virent arriver presque aussit�t le commissaire Lemercier qui leur demanda s�ils se d�cidaient � avouer puis, sur leur ch�ur de protestation indign�e, leur annon�a qu�en ce cas ils ne tarderaient pas � compara�tre devant le juge d�instruction.

��C�est une honte�! brama Vidal-Pellicorne. Vous outrepassez vos droits et je veux mon avocat�! Imm�diatement�!

��Je ne peux pas vous le refuser et si vous voulez bien me confier son nom�?

��Ma�tre de Moro-Giafferi. Pour nous deux�! Il habite�

��Le t�nor des assises�? On dirait que vous voyez loin�! Je n�envisageais que la correctionnelle mais si vous voulez aller jusque-l� vous m�ouvrez des horizons�!�

��Au lieu de vous acharner sur nous, commissaire, vous feriez mieux de vous occuper de l�ultimatum envoy� par l�assassin, s��cria Aldo. Plus que deux jours�!

Le sourire sarcastique du vieux ��Dur-�-cuire�� s��largit�:

��Mais je m�en occupe, cher monsieur�! Je ne fais m�me que cela�!� et quelque chose me dit qu�il ne se passera rien apr�s-demain�!

���coutez�! rugit Aldo vert de rage. Pensez ce que vous voulez mais prenez au moins la peine de pr�venir ma famille, au Trianon Palace�! Il s�agit de ma grand-tante, la marquise de Sommi�res, une dame �g�e qui doit �tre dans la derni�re inqui�tude�

��Bah�! �a ne durera pas. D�s demain les journaux la renseigneront�!

Sur ce il leur tourna le dos et quitta la pi�ce�!

��Seigneur�! exhala Adalbert, que vous avons-nous fait pour que vous nous ayez livr�s aux caprices de ce sinistre imb�cile� et de cette petite garce�?

��Il y a quelque chose qui ne colle pas, fit Aldo apr�s un instant de r�flexion. Souviens-toi de ce qu�a dit Langlois�: Lemercier n�est pas un imb�cile. Ce serait m�me un bon policier.

��Pourquoi alors se conduit-il comme s�il l��tait�?

���a l�arrange peut-�tre� Et je me demande s�il ne m�a pas pris en grippe d�s notre premi�re rencontre�?

��Il serait insensible � ton c�l�bre charme�?

��C�est peu dire�: il ne peut pas m�encaisser, voil� la v�rit�! Quant � ��elle��, je ne crois pas non plus que ce soit une garce. Cette nuit elle �tait sur le point de nous faire confiance quand quelque chose l�a effray�e. En un mot elle a eu peur. Reste � savoir de quoi�? Tu n�aurais pas une cigarette�?

��Tu fumes trop�! r�pondit Adalbert en lui tendant son �tui sans autre commentaire. Il n�aimait pas beaucoup le ton, indulgent, � la limite de l�admiration, dont Aldo venait d�user pour �voquer la jeune Caroline. Il avait dit ��elle�� comme si elle �tait unique. Or il connaissait bien son ami et il ne manquerait plus que, d��u par Lisa qui lui pr�f�rait momentan�ment son b�b�, il tombe amoureux de cette fille � ravissante, il l�admettait�! � mais qui ne lui inspirait gu�re confiance. Adalbert n�aimait pas que l�on fasse fi d�une aide qu�il offrait toujours de grand c�ur.

Le reste de la matin�e et le d�but de l�apr�s-midi se pass�rent sans amener le moindre personnage important pour les deux captifs. On ne vit ni l�avocat demand� ni le commissaire Lemercier. Uniquement l�agent de garde qui vint leur offrir un pot d�eau fra�che avec des sandwiches et qui, naturellement, ne r�pondit � leurs questions que par un haussement d��paules et un geste �vasif des deux mains.

Ce n��tait pas leur premi�re exp�rience de la captivit�. Aldo avait �t� prisonnier de guerre dans un vieux burg autrichien puis au cours de ses aventures d�assez sordides prisons turques{4} sans compter un puits � Saint-Cloud. Quant � Adalbert, il avait t�t� des ge�les �gyptiennes puis de l�hospitalit� muscl�e d�un sh�rif am�ricain � Newport{5}. En revanche, c��tait la premi�re fois qu�ils partageaient une cellule. Qu�elle soit fran�aise et m�me versaillaise n�arrangeait rien, bien au contraire. D�autant plus qu�ils avaient l�impression d��tre abandonn�s du monde entier et cela dans leur propre pays. Aldo, en effet, se sentait aussi fran�ais qu�Adalbert, sa m�re d�funte, Isabelle de Roquemaure, fille d�un duc, ayant vu le jour dans un ch�teau du Languedoc. Cependant, � mesure que passait le temps, leurs r�actions diff�raient alors que Morosini se calmait jusqu�� rejoindre le flegme britannique, Adalbert ressemblait de plus en plus � un chaudron bouillonnant qui menace de d�border.

Aussi quand, vers cinq heures, leur tourmenteur effectua une majestueuse entr�e, se jeta-t-il sur la grille en vocif�rant�:

��Pourquoi mon avocat n�est-il pas encore l�? C�est de l�incarc�ration arbitraire, tonnerre de Dieu�! Et si vous vous obstinez � nous garder dans ce trou sans faire votre travail proprement, je vais faire tellement de boucan que tout le quartier m�entendra et que�

Il s�interrompit. D�un geste, le commissaire venait d�ordonner � son subordonn� d�ouvrir la porte puis l�chait en tournant les talons�:

��Vous �tes libres�! Allez-vous-en�!

Sans plus se soucier d�eux, il sortit de la salle de d�tention. Tous deux s��lanc�rent � sa suite et le rejoignirent � son bureau o� il s�assit devant sa table pour consulter un papier. Morosini alla s�y appuyer des deux poings, se pencha vers lui et proposa�:

��Si vous nous expliquiez�? Mlle�Auti� a vu la lumi�re�?

��Il n�y a rien � expliquer, fit le policier avec une mauvaise gr�ce quasi palpable. La plainte a �t� retir�e.

��Une intervention divine peut-�tre�?

���a ne vous regarde pas. Et maintenant fichez-moi le camp�! Je vous ai assez vus. On va vous rendre ce qui vous appartient�!

��Sans oublier ma voiture, j�esp�re, grogna Vidal-Pellicorne.

��Je ne vois pas pourquoi nous la garderions. Voil� vos clefs.

Sans songer seulement � ramasser ses lacets de souliers et autres richesses, Adalbert fondit dessus et se rua dehors. Pour revenir quelques secondes plus tard, furibond�:

��J�ai deux pneus crev�s et une seule roue de secours�! Je veux savoir qui a fait �a�! vocif�ra-t-il. Passe encore un mais deux�? C�est de la malveillance�

��Manque de chance, h�!

��Et maintenant je fais quoi�? Je la mets sur mon dos pour l�emporter au prochain garage�?

Aldo, qui �tait all� dans la cour, revint � cet instant�:

��Viens, dit-il. Tante Am�lie nous a envoy� du secours. On va pr�venir le garagiste de l�h�tel�: il s�en chargera.

��Il ne fera rien. Je ne suis pas client�!

��Mais si, au moins pour ce soir. Tu rentreras demain � Paris tout frais, tout propre�

R�sign�, Adalbert suivit son ami. Dans la cour, en effet, la Panhard rutilante de la marquise attendait avec Lucien le chauffeur et Marie-Ang�line du Plan-Cr�pin arm� chacun d�un cache-poussi�re destin� � dissimuler les costumes salis et frip�s des deux hommes.

��Angelina, je vous embrasserai quand j�aurai cess� de sentir mauvais, fit Aldo en endossant le manteau avec un soupir de soulagement. Comment �tes-vous ici�?

��Notre marquise m�en voudrait de la priver du plaisir de vous le raconter�

��Vous n�auriez pas un peigne et de l�eau de Cologne�? demanda Adalbert. En d�pit de ces cache-mis�re, on va faire une entr�e tr�s remarqu�e. Il doit bien y avoir un ou deux journalistes qui tra�nent dans le hall�?

��Rassurez-vous�! On passera par les cuisines�

Une heure plus tard, douch�s, ras�s et habill�s de v�tements emprunt�s � la garde-robe d�Aldo, les rescap�s des ge�les versaillaises rejoignaient la marquise et son seau � champagne dans le petit salon de sa suite.

��J�ai fait pr�parer quelques canap�s pour vous permettre d�attendre le d�ner. Ce policier a d� vous laisser mourir de faim�?

��Pas absolument mais presque, fit Adalbert en attaquant le plateau sans se faire prier davantage.

��Et toi, Aldo�? Tu n�as pas faim�? demanda-t-elle en le voyant allumer une cigarette�

��Pas vraiment. J�ai surtout h�te d�entendre comment, en si peu de temps, vous avez r�ussi � nous tirer des griffes d�un homme qui nous destinait au banc des pr�venus en cour d�assises�! Parce qu�une jeune sotte nous accusait de nous �tre introduits chez elle pour la cambrioler alors que sa maison �tait sens dessus dessous, qu�il n�y avait absolument rien dans nos poches ni dans la voiture d�Adalbert. Si vous aviez vu cette pagaille�! On aurait dit qu�un typhon avait travers� la maison�

��Mais j�ai vu, mon petit, j�ai vu�! fit Mme�de�Sommi�res avec un sourire �panoui.

��Nous avons vu, rench�rit Plan-Cr�pin, puisque nous sommes all�es chez elle.

��Mais qui vous y a emmen�es�? fit Aldo stup�fait.

��Ce cher colonel Karloff, bien entendu�!

DU CIMETI�RE NOTRE-DAME AU BASSIN DU DRAGON

Quelques coups de t�l�phone permirent � Morosini de r�unir, le soir m�me et dans le salon de Mme�de�Sommi�res, dans un souci d�intimit�, les membres les plus actifs du Comit� � Mme�de�La Begassi�re, Olivier de Malden, le colonel de Vernois, lady Mendl et Quentin Crawford que la marquise connaissait de loin � plus le commissaire Lemercier assez surpris de l�invitation mais qui se h�ta d�accourir. Adalbert �tait rentr� � Paris afin d�y retrouver des habits � sa taille.

Le policier commen�a par s�excuser de les avoir malmen�s en invoquant le peu de temps qui leur restait avant la date ultimatum fix�e par l�assassin�: deux jours pour lui livrer la vraie larme de la Reine.

��Il se pourrait que l�on ait besoin de moins, fit Aldo.

��Vous savez donc o� elle est�? grogna le vieux ��Dur-�-cuire��, l��il d�j� soup�onneux.

��Je crois le savoir gr�ce � Mme�de�Sommi�res, notre h�tesse, qui a eu, ce matin, un entretien plein d�enseignements avec Mlle�Auti�

Lemercier bondit aussit�t de son fauteuil comme si un ressort venait de s�y d�tendre�:

��Comment se fait-il que ces dames ne m�en aient rien dit quand elles sont venues vous sortir du ��trou���?

��Il n�y avait aucune raison, r�pondit la voix calme, l�g�rement tra�nante de l��cossais. Vous �tes en charge de meurtres, commissaire, pas du vol d�un joyau qui d�ailleurs a �t� restitu�. En outre, vous �tes ici�? Ne vous plaignez donc pas d��tre tenu � l��cart�!

��Je me demande justement pourquoi je suis ici�!

��Parce qu�on a besoin de vous, tout simplement�! conclut Aldo avec un sourire reconnaissant � l�adresse de Crawford.

��Et pour quoi faire�?

��Pour obtenir rapidement du procureur de la R�publique un permis d�exhumation. La ��larme�� transform�e en pendentif doit se trouver au cimeti�re Notre-Dame dans le caveau de la famille Auti�.

Un murmure de surprise courut parmi les assistants � qui Marie-Ang�line �tait en train d�offrir des coupes de champagne. Ponant-Saint-Germain �mit des hennissements�:

��Et cette� demoiselle n�a jamais essay� de la r�cup�rer�? Elle doit �tre riche�

��Elle donne des le�ons de piano, fit la marquise. Jugez vous-m�me�!

Le professeur renifla�:

��Pfft�! Alors c�est une idiote� ou une grande �me�!

��Qu�elle soit ce qu�elle veut, coupa le policier, le procureur n�accordera rien si elle refuse qu�on fouille sa tombe familiale. Son autorisation est indispensable�!

Un silence suivit l�arr�t, aussi tranchant qu�une lame de couteau. Chacun pesait les mots qui semblaient d�finitifs.

��On pourrait peut-�tre le lui demander�? avan�a Mme�de�Sommi�res. Je m�en chargerai puisqu�elle me conna�t d�j�. Mlle�Auti� n�aime pas la d�funte qu�il faudrait visiter. Sans l�avoir jamais connue d�ailleurs. Et si on lui dit qu�en laissant ce bijou remonter � la lumi�re du jour, elle sauvera une� ou plusieurs vies humaines elle peut se laisser convaincre�?

��� de laisser filer pareil tr�sor dans les mains d�un truand doubl� d�un ma�tre chanteur sans en avoir la moindre miette alors qu�elle vit plut�t chichement si j�ai bien compris�? Vous r�vez, ma ch�re dame�!

��Je ne le pense pas�! riposta la marquise en le fusillant du regard � travers son petit face-�-main. Il se trouve que j�ai une l�g�re exp�rience en la connaissance des animaux humains�!

��En outre, encha�na Aldo nous pourrions pr�voir un d�dommagement pour lui rendre la pilule moins am�re�? � nous tous, nous devrions r�unir une assez belle somme, j�imagine�? Pour ma part je suis pr�t � contribuer�

��Cette blague�! ricana le professeur. Vous �tes un Cr�sus, vous, ce qui n�est pas mon cas. Je suis pauvre comme un rat d��gout.

��J�ai toujours consid�r� les rats d��gout comme particuli�rement prosp�res, fit Crawford une lueur malicieuse dans les yeux. Ils ne manquent de rien et sont grassouillets�!

��Quelle horreur�! s�exclama lady Mendl. Vous auriez d� invoquer Job, professeur�! Au moins tout le monde conna�t� Cela dit, je partage l�avis du prince Morosini et j�accepte de cotiser�

��Au fait�! Il n�existe pas d�autres membres de la famille�? sugg�ra Olivier de Malden.

��Elle pr�tend �tre seule, renseigna Lemercier. � l�exception d�un cousin au second ou troisi�me degr�. Elle ne l�a pas vu depuis des ann�es et ignore s�il est encore vivant� Ce qui est sans int�r�t d�ailleurs dans le cas qui nous occupe�: il descendrait de la s�ur du grand-p�re, ce qui ne lui donne pas voix au chapitre.

��Inutile de perdre du temps � le rechercher, coupa Mme�de�Sommi�res et comme il nous est chichement compt�, je propose de t�l�phoner � Mlle�Auti� pour lui demander si elle peut nous recevoir d�ici une demi-heure, monsieur le commissaire, lord Crawford et moi, bien que je n�appartienne pas au Comit�? Plan-Cr�pin, prenez cet instrument et appelez cette jeune fille, ajouta-t-elle apr�s avoir re�u l�approbation g�n�rale. Seul Aldo avait protest�:

��Pourquoi pas moi�?

��Parce que ta pr�sence ne me semble pas souhaitable. Crois-tu que cette malheureuse a envie de te revoir apr�s ce qui s�est pass�?

UN APPEL AU SECOURS

Quelques heures plus tard, le Comit� au complet � les Parisiens avaient �t� appel�s par t�l�phone�! � se rendait en ordre dispers� chez la comtesse de La Begassi�re pour y tenir une r�union d�urgence que l�aimable dame convertissait en d�jeuner, en vertu de ce principe que les pilules les plus difficiles � avaler passent mieux quand on les accompagne d�une cuisine raffin�e et de vins choisis avec discernement par un ma�tre d�h�tel que tout Versailles lui enviait.

Elle habitait rue de l�Ind�pendance am�ricaine, une de ces anciennes demeures de dignitaires, construites de briques et de pierres blanches afin d��tre en harmonie avec un �l�ment du ch�teau appel� l�aile des Princes qui, face au Grand Commun, occupait une partie de la rue. De ses fen�tres elle avait vue sur l�Orangerie, ce que beaucoup consid�raient comme un privil�ge. Ceux tout au moins qui ne r�sidaient pas dans ce beau quartier du vieux Versailles, noyau de la ville royale, b�ti entre la cath�drale Saint-Louis et le palais du Soleil couronn�.

Laissant Adalbert tenir compagnie � Tante Am�lie, Aldo et Marie-Ang�line choisirent de s�y rendre � pied. Le temps �tait redevenu cl�ment m�me si l�air bleut� restait un peu froid pour la saison. Tous deux appr�ciaient cette promenade d�environ un kilom�tre � travers la noble cit�. Lav� de frais, Versailles �tincelait et embaumait la terre, l�herbe et les plantes mouill�es m�l�es � une l�g�re senteur de bois br�l� �vocatrice de flamb�es allum�es dans les chemin�es pour lutter contre l�humidit�. Plan-Cr�pin adorait marcher. Quant � son compagnon, si le footing n��tait pas son sport favori � bien qu�il f�t capable de fournir de longues distances�! � il aimait d�ambuler � parfois sans but pr�cis � lorsque quelque chose le tourmentait. Ce qui �tait le cas�

Lorsque Adalbert avait stopp� son bruyant moteur devant la maison de Karloff, l��cho d�un chant religieux prit sa place. Deux voix f�minines � l�une fr�le, l�autre grave � interpr�taient en russe ce qui paraissait �tre un hymne � la douleur�:

��On n�en est tout de m�me pas d�j� aux fun�railles�? marmotta-t-il.

Plus qu�inquiet, Aldo ouvrit la barri�re du jardin et s�avan�a vers la maison redoutant de trouver ces femmes en train de chanter devant un corps �tendu sans vie comme cela se faisait en Russie. La porte n��tant pas ferm�e � clef, il l�ouvrit mais son �lan s�arr�ta au seuil d�une pi�ce assez grande qui devait servir de salle � manger et de salon. Sur le mur du fond, plusieurs ic�nes �taient dispos�es autour de celle, nettement plus importante, de Notre-Dame de Kazan, le tout �clair� par une demi-douzaine de cierges, devant lesquelles deux femmes � genoux chantaient en pleurant. Deux femmes � peu pr�s du m�me �ge mais aussi diff�rentes que leurs voix. L�une, taill�e comme un grenadier dont elle poss�dait le timbre profond, d�passait d�une t�te sa compagne fragile et d�licate dont les cheveux blancs sortaient du fichu violet nou� sous le menton. Celle-l� tr�s certainement �tait l��pouse du colonel m�me si l�autre pleurait plus fort qu�elle.

Il fallut attendre sans bouger que le cantique f�t achev� puis une s�rie de g�nuflexions et de signes de croix alternant avec ce qui avait l�air d�une litanie. Cela fait, la plus imposante aida sa compagne � se relever et la conduisit vers la table o� fumait le samovar. � ce moment elles s�aper�urent qu�elle avaient des visiteurs.

��Vous voulez quoi�? demanda le ��grenadier�� sans s�encombrer de politesse superflue en croisant sur une poitrine g�n�reuse des bras de lutteur.

��Voir Mme�Karlova, r�pondit Aldo en s�inclinant devant la petite dame. Si toutefois elle y consent. Voici M.�Vidal-Pellicorne de l�Institut et je me nomme Aldo Morosini. Nous sommes des amis du colonel et nous souhaitons�

La grande �mit alors une sorte d�ululement et se tourna vers les images pieuses dans l�intention �vidente de s�y pr�cipiter pour entamer sans doute un nouveau lamento quand sa compagne l�arr�ta d�un sec�:

��Cela suffit, Marfa�! Le temps de la pri�re reviendra�! Pour le moment, je d�sire entendre ces messieurs qui apportent peut-�tre des nouvelles�! Je sais qui vous �tes, ajouta-t-elle en �bauchant un courageux sourire qu�elle ne put achever. Prenez place s�il vous pla�t�! Et dites-moi si vous savez o� est mon �poux.

Elle leur d�signait des si�ges qu�ils prirent tandis que Marfa choisissait de se consacrer au samovar et sortait les tasses selon les rites de l�hospitalit� russe.

��Nous esp�rions le trouver ici, madame, mais si je comprends bien il n�est pas rentr�?�

��Non� et c�est la premi�re fois que le jour s�est lev� sans que je sache o� il est. M�me quand il travaillait la nuit, il s�arrangeait pour me pr�venir quand il devait s�attarder. Depuis hier o� il m�a dit par t�l�phone qu�il rentrerait sans doute tard, je ne sais plus rien.

��Nous en savons � peine plus, madame, dit Adalbert. La derni�re fois que nous l�avons vu il s��tait gar� pr�s du th��tre Montansier afin de nous pr�ter main-forte au cas o� il aurait fallu poursuivre le personnage myst�rieux avec lequel nous avions rendez-vous pr�s du bassin du Dragon et en compagnie de la police, d�ailleurs�

��Ce personnage s�est �chapp� et il l�a suivi�?

��Non. L�homme ne s�est pas pr�sent�. Il n�y a donc pas eu de poursuite, mais quand nous avons voulu rejoindre le colonel, il avait disparu� Cependant, ne perdez pas l�espoir, je vous en supplie, ajouta Aldo en voyant s�assombrir les yeux bleus de Liouba Karlova. Vous le connaissez mieux que nous et vous devez savoir que lorsqu�il flaire une piste, il ne peut s�emp�cher de la suivre. Peut-�tre a-t-il vu quelque chose pendant qu�il attendait et voulu en savoir plus�? Au fond, il n�est en retard que de quelques heures�

Il s�effor�ait de la rassurer en essayant de se convaincre lui-m�me parce que, tout � coup, l�angoisse de cette femme �g�e, qui avait d� �tre tr�s belle et en gardait des traces, lui �tait insupportable. Il ne pouvait �tre arriv� malheur au bouillant colonel. Ce couple avait v�cu l�enfer de la r�volution d�Octobre. Il ne pouvait pas, ne devait pas �tre s�par�. Pas d�j�!� Avalant d�un trait le th� qu�on lui avait servi, il se leva, s�inclina en allumant son plus beau sourire�:

��Nous allons, imm�diatement, pr�venir le commissaire Lemercier et nous mettre en chasse�

Tout en parlant, une id�e lui venait, si simple qu�il s�en voulait de ne pas y avoir pens� plus t�t et qu�il livra � Adalbert d�s qu�ils eurent repris la voiture�:

��Le groom qui a apport� la lettre�! S�il l�avait suivi�?

��Pour quoi faire�? C�est � coup s�r l�un de ceux du Trianon� ou d�un autre h�tel, ex�cutant la commande d�un client qu�il n�a peut-�tre pas vu�

��On va quand m�me voir ce qu�en pense la police� et signaler la disparition du colonel�

Malheureusement, Lemercier enregistra le fait � avec agacement d�ailleurs, l�irascible chauffeur de taxi �tant pour lui capable de faire n�importe quoi pour se rendre int�ressant�! �, l�histoire du groom le mit aussit�t en col�re�:

��Que croyez-vous que je fasse de mon temps�? brailla-t-il. J�y ai pens� avant vous, mon cher monsieur�! Le gamin a �t� interrog�: c�est l�un de ceux du Palace, et hier, en venant prendre son service, il a trouv� dans la poche de son uniforme la lettre, un mot indiquant ce qu�il convenait d�en faire et un billet de banque. Le correspondant anonyme ajoutait qu�il en aurait autant une fois sa mission accomplie. Ce qui s�est pass� Alors laissez-moi travailler en paix�!

Sachant pertinemment comment la question serait re�ue, on se garda sagement de demander le nom du gar�on.

��S�il l�a trouv�, j�y arriverai aussi�! assura Adalbert. Je vais m�en occuper pas plus tard que maintenant�! Va � ton Comit�

C��tait � tout cela qu�Aldo songeait en arpentant les rues de Versailles avec Plan-Cr�pin et ses pens�es n�avaient pas meilleure mine que le visage p�le, digne et douloureux de Liouba� L�id�e qu�un malheur ait pu toucher cette force de la nature qu��tait Karloff le bouleversait�: il se voyait si p�niblement venir l�annoncer � sa veuve�!

Personne ne manquait quand ils arriv�rent. Le comit� actif se composant d�une quinzaine de personnes, un l�ger brouhaha voguait sur l�enfilade des salons de la comtesse mais c��tait dans le dernier que l�on se tenait. En d�pit de ses soucis, Aldo fut sensible au d�cor. La demeure de Mme�de�La Begassi�re �tait ravissante avec ses boiseries peintes dans un vert c�ladon rechampi d�or, orn�es de trumeaux et de dessus de portes dus au pinceau de Boucher ou de Greuze. Des meubles de bois pr�cieux voisinaient avec des si�ges tendus de satin brod� aux couleurs mourantes. Des laques de Chine, des terres cuites de Clodion tenaient compagnie � un d�licieux clavecin peint au vernis Martin de personnages chinois. Les vases d�bordaient de roses pourpres et de pivoines blanches. Les tapis �taient de soie, les lustres de cristaux �tincelants et, quand il rejoignit les autres dans la biblioth�que, Aldo put admirer les rayonnages de livres reli�s du m�me cuir havane frapp� d�or.

��En v�rit�, dit-il en baisant la main de son h�tesse, votre maison est une merveille, comtesse, et si je n�habitais Venise je crois que je viendrais m�installer ici. C�est peut-�tre la derni�re ville o� l�on peut vivre en r�vant.

��Surtout quand on pense � ce que l�absurde r�volution et les grandes id�es du bon roi Louis-Philippe ont fait comme d�g�ts, on s��merveille en imaginant ce que cela serait s�ils n��taient pas pass�s par l�! s��cria Gilles Vauxbrun abandonnant momentan�ment sa position pench�e au-dessus de la berg�re o� �tait assise la belle L�onora.

��Tu n�aurais pas dans l�id�e d�acheter une babiole ici�? fit Aldo en riant. Ce qui m��tonne m�me, c�est que tu ne l�aies pas d�j� fait.

���a pourrait venir�!

Les arrivants firent leur tour de salon, accept�rent une coupe de champagne et s�int�gr�rent au groupe mais il fut vite �vident que, en d�pit du d�cor, de l�accueil souriant de l�h�tesse et de la peine qu�elle se donnait pour d�tendre l�atmosph�re, celle-ci demeurait lourde. Les meurtres � r�p�tition pesaient sur elle. Seul Vauxbrun rayonnait mais celui-l� �tait amoureux et savourait la proximit� de sa belle. Il la respirait litt�ralement.

Ce fut au point qu�� peine r�unis autour de la table raffin�e o� se c�toyaient assiettes de la Compagnie des Indes, couverts de vermeil et verrerie grav�e d�or, le sujet qui hantait tout le monde fut lanc� par Crawford sit�t exp�di�e une timbale de ris de veau aux asperges cependant divine�:

��J�en demande humblement pardon � notre charmante h�tesse, fit-il de sa voix grave, mais il me semble que nous courons � une catastrophe. Si j�en crois les nouvelles de ce matin, nous en sommes � quatre morts�

Aldo ouvrit la bouche pour ajouter�: ��et un disparu�� mais la referma, le colonel ne s��tant pas volatilis� depuis assez longtemps pour avoir droit � ce titre. En outre, il ne servirait qu�� ajouter au trouble �vident de certains membres, comme la ma�tresse de maison par exemple qui visiblement souhaitait �tre d�charg�e le plus vite possible de la fonction de pr�sidente qu�elle �tait en train de prendre en horreur. Dans l�esprit de l�aimable femme, ce d�jeuner prenait les couleurs tristounettes de ces festins offerts apr�s un enterrement. Le pr�ambule l�enchanta car elle s�attendait � ce que l��cossais demande en conclusion la fermeture pure et simple de l�exposition. Or elle comprit qu�il n�en �tait rien, la catastrophe �voqu�e n�ayant d�autre but que de demander un renforcement des d�fenses de Trianon et des jardins.

��Comment l�entendez-vous�? questionna Vernois d�un ton aigre. Des chevaux de frise�? L�arm�e�? Des kilom�tres de barbel�s�?

��Pourquoi pas un ou deux canons�? fit Elsie Mendl en riant. Le petit ch�teau de Marie-Antoinette me para�t fort bien prot�g� par la police et la gendarmerie avec une efficacit� qui n�exclut pas la discr�tion� Cela dit, notre ami Crawford devrait nous expliquer de quelle mani�re il voit un renforcement de d�fense�?

��Par l�int�rieur, si j�ose dire� Et l� le professeur Ponant-Saint-Germain pourrait nous �tre d�une grande utilit� puisqu�il conna�t mieux que nous tous r�unis ce qui a pu constituer les entours de la Reine durant sa vie.

Occup� � pourchasser une pointe d�asperge oubli�e dans son assiette, l�interpell� marmotta quelque chose d�incompr�hensible qu�il ponctua � Dieu sait pourquoi�! � d�un petit rire. On le regardait mais il n�en parut pas troubl�, s�essuya soigneusement la bouche � l�aide de sa serviette, acheva son verre de chablis, poussa un soupir de satisfaction et laissa poser sur la tabl�e un regard satisfait�:

��Vous avez besoin de moi�?

��Je crois, oui. Il nous faut demander � M.�P�rat�, l�aimable conservateur, qu�il consente � nous confier la liste du personnel du ch�teau, des jardins, du parc, et des Trianons. Vous l�examinerez et nous signalerez les noms qui ont un rapport quelconque avec Marie-Antoinette. Il se peut qu�il n�y en ait plus d�autres mais il se peut aussi qu�il en reste encore et ceux-l� il faut les retirer momentan�ment de la circulation et les prot�ger. Moyennant quoi, nous aurions peut-�tre droit � un peu de tranquillit�

��H� l�, doucement�! grogna celui-ci. Je ne sais pas tout, moi�! En trente-sept ans d�existence de la Reine, il en est pass� du monde aupr�s d�elle�!

��Il ne s�agit pas de remonter � l�enfance. Les gens dont elle a eu � souffrir ne se sont gu�re manifest�s avant le 5 octobre 1789, date � laquelle Versailles a �t� envahi par le peuple de Paris�

��Ah, vous trouvez, vous�? Il y en a eu avant�! Que faites-vous de l�affaire du Collier�?

��Ses protagonistes n�ont pas eu de descendants ni d�homonyme. Il n�existe plus de La Motte-Valois, ni de Reteau de Villette, ni de� Cagliostro, ni de�

��Il existe toujours des Rohan, ricana Ponant-Saint-Germain en soulevant son verre vide afin qu�on le lui remplisse.

Cette fois Aldo se lan�a dans la bataille�:

��Si l�on �vitait de dire n�importe quoi�? Outre que le cardinal Louis n�a jamais voulu nuire � la Reine qu�il aimait, qu�apr�s sa mort la famille a pay� le collier vol� par Mme�de�La Motte jusqu�au dernier centime, je vois mal l�un de ses membres se m�lant aux visiteurs pour assassiner de bien modestes employ�s du ch�teau�!

��Ne croyez-vous pas qu�il serait plus simple de laisser tomber�? dit timidement Mme�de�La Begassi�re.

��Ah non�! protesta Mme�de�Vernois. Vous avez vu la foule qui se presse chaque jour aux grilles pour visiter notre exposition�? C�est une merveille, il faut bien l�avouer, et des dizaines d�ann�es passeront peut-�tre avant que l�on puisse la recommencer�

��Et ce n�est pas pr�s de finir, s��cria Gilles Vauxbrun. Je sais de source s�re que chaque paquebot qui arrive au Havre d�barque des Am�ricains et pas des moindres. Ce qui est normal si l�on se souvient que notre pr�sident d�honneur est Rockefeller. Allons-nous leur fermer les grilles au nez�?

Il venait de parler avec une nervosit� qui fit dresser l�oreille � Morosini. Se penchant par-dessus Clothilde de Malden assise entre lui et son ami, il demanda�:

��Il y en a une que tu connais�?

��Oh oui, r�pondit l�antiquaire en levant les yeux au plafond. Diana Lowell par exemple�! Elle aurait voulu assister � l�inauguration mais elle a eu un emp�chement. Elle arrive apr�s-demain�! ajouta-t-il avec un soupir accabl�. Qui fit sourire Aldo�: Mrs�Lowell, de Boston, �tait le cauchemar que le pauvre Gilles avait ramen� l�an pass� de leur voyage en Am�rique{7}. Pour obtenir qu�elle lui vende le fauteuil de bureau de Louis XV qu�elle venait de recevoir par voie de succession, Vauxbrun avait d� d�penser pendant pr�s de deux mois des tr�sors de diplomatie, palabrer durant des heures comme un Sioux en face d�un Iroquois. La seule diff�rence �tait le d�cor�: au lieu d�un feu de conseil, c��tait une sorte de boudoir tendu de satin rose. Quant au calumet, la dame le rempla�a par un d�luge de th� noir comme de l�encre pour faire passer les sandwiches au concombre que le Fran�ais ex�crait. Encore n�avait-il pu emporter son fauteuil qu�accompagn� de Dame Lowell � laquelle il avait d� promettre de vendre un petit bonheur-du-jour ayant appartenu � la marquise de Pompadour, sa passion. Aussi l�avait-il raccompagn�e au Havre avec un intense sentiment de d�livrance quand le L�viathan avait doubl� les passes du port. Et voil� qu�elle revenait�! C��tait l�angoisse�!

La mine morfondue de son ami fit rire Morosini�:

��Mon pauvre vieux�! �a c�est la tuile�! En t��coutant raconter ton s�jour chez elle il m�est arriv� de me demander si elle ne cherchait pas � se faire �pouser�?

��Tu es malade, non�?

��Oh, mais c�est tr�s amusant�! fit Clothilde de Malden qui aurait d� user d�une force d��me surhumaine pour ne pas �couter. Et comment est-elle cette dame� si ce n�est pas indiscret�?

��Pas du tout, maugr�a Vauxbrun. Elle est riche comme un puits et laide en proportion�! Je vais vivre des jours douloureux, soupira-t-il avec un regard langoureux � l�intention de L�onora Crawford plac�e en face de lui.

��Je ne vois qu�une solution pour toi, c�est la fuite. Tu vas l�accueillir � Saint-Lazare avec un bouquet de roses, tu lui baises les mains, tu la mets dans un taxi et tu en prends un autre � destination de la gare de Lyon o� tu t�embarques pour Rome� ou pour Venise�! Tiens, va donc voir Lisa�! Elle t�aime bien et elle comprend tout�! Sauf, ajouta-t-il en lui-m�me avec m�lancolie que j�ai besoin d�elle au moins autant que mon fils�!

��Je n�ai aucune envie de m��loigner malgr� le fait que j�aime ta femme infiniment. Il y en a d�autres qui viennent et qui sont des clients. Et puis� il y a Pauline, conclut-il plus bas mais sans cesser de regarder lady Crawford.

Aldo reposa son couvert dans son assiette avec un rien de nervosit�:

��Pauline�? fit-il.

��Belmont�! Tu ne l�as pas oubli�e, je pense�?

��Non, bien s�r�

Sa voix �tait br�ve mais Vauxbrun, repris par un sujet qui lui avait �t� cher jusqu�� sa rencontre avec L�onora, ne s�en aper�ut pas et continua sur le mode lyrique�:

��Au fait, t�ai-je racont� qu�apr�s le drame de Newport elle m�a rejoint � Boston afin, m�a-t-elle dit, de m�aider � supporter ma p�nitence�? Gr�ce � elle j�ai trouv� Diana Lowell presque supportable, et m�me�

��Si nous cessions cet apart� qui ne peut qu�ennuyer Mme�de�Malden, coupa Aldo s�chement.

��Oh, mais vous ne m�ennuyez pas, bien au contraire�! fit gaiement la jeune femme. Quand Olivier �tait attach� d�ambassade � Washington, nous avons rencontr� des Belmont. Une des plus importantes familles new-yorkaises, il me semble. Et tr�s pittoresque�!

��Absolument, reprit Gilles redevenu enthousiaste. Mais je les connais moins que Morosini. Il a s�journ� dans leur propri�t� de Rhode Island qui ressemble en plus petit au ch�teau de Maisons-Laffitte�

��Nous sommes all�s aussi � Newport pendant la season�! C�est assez incroyable cette collection de ch�teaux, voire de palais copi�s en France, en Angleterre ou en Italie�! Quant aux f�tes que l�on y donne, elles peuvent �tre sublimes ou d�lirantes selon le sens artistique de leurs propri�taires. Je me souviens d�avoir assist�

La conversation se situant � pr�sent entre elle et Gilles, Aldo put s�isoler avec lui-m�me afin d�essayer d��valuer la r�sonance �veill�e par le nom de Pauline Belmont. Sa m�moire la lui restitua instantan�ment telle qu�elle lui �tait apparue pour la premi�re fois sur le pont du paquebot �le-de-France peu apr�s l�appareillage au Havre. Longue forme aristocratique supr�mement �l�gante dans un ensemble gris fum�e que compl�tait en la nimbant la grande �charpe de mousseline nuageuse drap�e autour de sa t�te sans chapeau, la chevelure noire lustr�e comme la robe d�un pur-sang, nou�e sur la nuque en chignon bas, les yeux gris, la bouche tr�s rouge, charnue, trop grande mais attirante comme le p�ch�, corrigeait l�harmonie sage d�un visage �tonnamment expressif. Veuve depuis peu d�un baron autrichien port� sur la boisson, Pauline s�en retournait alors vers sa belle maison de Washington Square � New York pour y reprendre une vie plus conforme � ses go�ts artistiques et retrouver son atelier de sculpture, un art qu�elle pratiquait avec talent.

Il la revoyait surtout telle qu�elle �tait venue dans ses bras � la fin d�un bal costum� chez son fr�re � Newport, sublime imp�ratrice de Chine par�e des seules orchid�es de sa coiffure lorsqu�elle eut fait glisser la longue robe de satin clair de lune sous laquelle il n�y avait que Pauline. Une �treinte br�ve mais ardente dont Aldo savait qu�il resterait marqu�.

Peu apr�s ils s��taient dit adieu sans esprit de retour, dans une commune volont� d��touffer dans l��uf ce qui pouvait devenir une passion partag�e. Mais cette volont� �tait-elle si commune�? Il avait lu un regret dans le beau regard et voil� que Pauline revenait en Europe�!

Aldo n��tait pas assez fat pour penser qu�il �tait pour quelque chose dans ce retour. Elle devait le supposer � Venise entre sa femme et ses enfants�? Mais non, voyons�! D�s l�instant o� ��Magie d�une reine�� exposait certains joyaux de Marie-Antoinette elle avait d� deviner qu�il y �tait m�l� peu ou prou�

Un �clat de rire de Vauxbrun le ramena sur terre. Celui-ci, un moment, avait �t� fou de Pauline au point que leur vieille amiti� avait bien failli en p�tir et, � l�instant, en lui annon�ant l�arriv�e de la jeune femme il avait eu dans l��il ce qui �tait apparu � Morosini comme une lueur de d�fi. Ce qui, sans doute, n��tait qu�un produit de son imagination�! Vauxbrun �tait � pr�sent ��captif des charmes de la belle L�onora��� � moins que celle-ci ne soit seulement un pis-aller�? Aldo savait Pauline inoubliable et ne pouvait s�emp�cher de redouter l�instant o� il la reverrait.

Que faire�? Quitter Versailles avant son arriv�e serait la sagesse. Un bon pr�texte n��tait jamais difficile � trouver pour un homme d�affaires de son niveau. Mais, apr�s tout, le p�ril n�existait peut-�tre que dans son imagination et ce d�sir de la revoir qu�il portait en lui � son propre insu. Le degr� de constance d�une fille de la libre Am�rique �tait difficile � �valuer. Pauline Belmont ne trichait pas avec elle-m�me et pas davantage avec autrui. Elle lui avait laiss� comprendre qu�elle l�aimait sans jamais chercher � forcer ses sentiments. Au moment de leur s�paration elle lui avait dit adieu sans que la moindre crispation corrige l��clat de son sourire. Un sourire qu�il mourait d�envie de revoir mais qu�en �tait-il de Pauline � l�heure pr�sente�?

Le soudain silence qui r�gnait autour de la table le ramena � la r�alit�. Il vit qu�on le regardait et se demanda un instant s�il ne s��tait pas mis � parler tout haut�

��Le prince Morosini nous oublierait-il�? dit Mme�de�La Begassi�re sur un ton d�aimable reproche. Son avis nous serait cependant pr�cieux�

��Mon avis�?� Je vous demande mille pardons, comtesse�! Je crois que je r�vais.

��Parierons-nous que le r�ve �tait joli�? fit Mme�de�Malden en riant. Cela n�avait pas l�air d�un cauchemar�

��Pariez, madame, vous gagneriez mais je ne veux pas faire attendre plus longtemps notre ch�re h�tesse et je la prie de bien vouloir r�p�ter sa question. S�il s�agit de la poursuite de l�exposition il me semble avoir d�j� dit que j��tais d�accord.

��Aussi n�en �tions-nous plus l� mais � la f�te au Hameau de mercredi prochain. Nous allions nous r�signer � l�annuler quand Elsie Mendl nous a propos� une solution qui respecterait les convenances tout en ne nous privant pas de l�apport financier que nous esp�rions et dont nous pourrions offrir une partie aux familles des victimes. En effet on ne saurait danser dans un endroit o� sont tomb�es quatre personnes. En revanche, le concert de musique ancienne peut fort bien s�y d�rouler, l�atmosph�re de ce genre de manifestation exigeant silence et m�me recueillement. Reste la seconde partie de la f�te�: le souper et le bal. Nous avions un instant song� les transporter au Trianon Palace mais il est impossible de le vider de ses clients. En outre, cela briserait le charme que nous souhaitions donner � cette f�te vou�e au souvenir de la Reine.

��Si vous d�siriez mon avis � ce sujet, madame, je r�pondrais que je n�en ai pas. Le probl�me para�t insoluble.

��Et pourtant il ne l�est pas gr�ce � lady Mendl�: elle propose d�ouvrir son propre jardin qui donne sur le parc afin d�y organiser le souper et nous supprimons le bal. Quand on conna�t son talent de d�coratrice, les invit�s glisseront d�un lieu � l�autre sans rompre la magie. C�est pourquoi je vous ai demand� ce que vous en pensiez.

��Le plus grand bien, naturellement. Je suppose que tout le monde est d�accord�?

��Enti�rement d�accord�!

��Pourquoi voulez-vous que je pense autrement�? J�ajoute que le geste si g�n�reux de lady Elsie me remplit d�admiration.

��Je n�en m�rite pas tant, corrigea celle-ci en riant. J�adore recevoir et la d�coration dont j��tais d�j� charg�e ne me posera aucun probl�me. Il suffira de transporter certains �l�ments, d�en inventer d�autres et je souhaite vivement que ce soit r�ussi.

��Nous n�en doutons pas mais �tes-vous s�re, s�inqui�ta Olivier de Malden, qu�il n�y aura pas, comme l�autre jour, d�invitations en surnombre�? Non seulement ce serait g�nant mais cela risquerait de tout flanquer par terre.

��Je n�ai � ce propos pas compris pourquoi quelqu�un avait jug� bon de faire tirer tant d�autres cartons, rench�rit sa femme. On se marchait sur les pieds � l�inauguration.

��Justement, pour que l�assassin soit noy� dans la foule, expliqua Crawford. Vous pouvez �tre certaine que si l�on d�couvrait qui a fait imprimer ces invitations en surnombre nous tiendrions du m�me coup ce mis�rable.

��En d�pit de son cr�ne dur et de ses id�es toutes faites, je crois que Lemercier en a conscience et qu�il a diligent� une enqu�te chez les imprimeurs de la r�gion, �mit le g�n�ral tandis que l�on sortait de table pour se rendre au salon o� le caf� allait �tre servi�

��Si dans la r�gion vous englobez Paris, ses banlieues et m�me plus loin, je lui souhaite du plaisir�! fit distraitement Aldo occup� � observer le man�ge insolite auquel se livrait Marie-Ang�line. Non seulement elle avait accapar� le professeur Ponant-Saint-Germain durant le repas mais, � pr�sent, elle venait de s�accrocher � son bras pour le guider mine de rien jusqu�au petit canap� le plus �loign� du centre de la pi�ce afin d�y poursuivre en paix une conversation qui semblait singuli�rement anim�e. Intrigu�, Aldo s�appr�tait � s�en approcher quand Gilles Vauxbrun le retint, laissant L�onora rejoindre son l�gitime �poux�:

��Je me trompe ou l�annonce de l�arriv�e de Pauline t�a donn� un choc�? fit-il mi-s�rieux, mi-moqueur.

��Un choc�? Tu n�aurais pas un peu trop d�imagination�?

��Je ne pense pas. Tu es rest� muet, voire songeur pendant un moment il me semble�?

Aldo leva un sourcil insolent�:

��Tu m�observes � pr�sent�? Moi qui te croyais uniquement occup� de la belle L�onora�!� Cela dit et pour r�pondre � ta question, disons que j�ai �t� surpris. Quand nous l�avons rencontr�e ensemble sur le bateau, � New York�

��Et aussi � Newport o� nous n��tions pas ensemble�

��Et aussi � Boston o� je n��tais pas, j�ai cru comprendre qu�elle rentrait d�finitivement dans son pays natal sans beaucoup de chances pour l�Europe de la revoir de sit�t. Mais, au fait, n�avais-tu pas eu l�id�e d�organiser une exposition de ses �uvres � Paris�?

Brusquement Gilles Vauxbrun se mit � rire�:

��J�oublie toujours que tu as une m�moire d��l�phant�! C�est vrai, nous en avions parl� et j�ai remis l�id�e sur le tapis quand elle est venue me secourir � Boston. C�est la raison principale de sa venue, davantage que pour Marie-Antoinette dont je n�ai pas l�impression qu�elle raffole. Bien qu�elle adore Versailles� Et je me r�jouis de l�y ramener�!

Si Aldo �prouva un d�sagr�able pincement au c�ur en d�couvrant qu�il venait de r�ver dans le vide, il eut assez d�empire sur lui-m�me pour n�en rien montrer.

��On dirait que tu vas �tre particuli�rement occup�, mon bon�?

��Par quoi�?

��Il me semble qu�entre l�exposition de Pauline et les exigences de Mrs�Lowell, ton cauchemar am�ricain, tu auras fort � faire. O� places-tu la belle lady Crawford au milieu de tout cela�?

Gilles prit un air fat qui lui allait aussi mal que possible et qui donna aussit�t � Morosini l�envie de lui taper dessus�:

��Mais je ne d�sesp�re pas de mener tout cela avec habilet�. Si tu veux savoir la v�rit�, j�ai h�te d�avoir en m�me temps sous les yeux Pauline et L�onora.

��Pour comparer�? Dis donc, tu ne manques pas d�audace�! Ce pourrait �tre amusant � observer, malheureusement c�est un plaisir dont je serai priv�

��Tu rentres � Venise�?

��Pas demain matin mais il faut que j�y pense. Meurtres ou non, l�exposition rencontre un �norme succ�s et je ne peux pas rester l�arme au pied devant mes diamants pendant des semaines. La surveillance est tellement renforc�e qu�il ne peut plus rien leur arriver.

Le caf� bu et les derni�res dispositions prises pour la f�te, on se s�para sur les remerciements m�rit�s dont on couvrit l�aimable h�tesse. Aldo et Marie-Ang�line reprirent le chemin de l�h�tel non sans que le premier e�t �prouv� un mal infini � arracher la seconde � une conversation passionn�e avec le professeur. Ce qui n�arrangea pas son humeur�:

��Qu�est-ce qui vous prend, Plan-Cr�pin�? Vous �tes en train de nouer une idylle avec ce vieux fou�?

��D�abord ce n�est pas un vieux fou mais un v�ritable puits de science pour ce qui concerne Versailles en g�n�ral et Marie-Antoinette en particulier. Il a beaucoup � m�apprendre, riposta-t-elle d�j� sur ses grands chevaux. Et puis ne m�appelez pas ��Plan-Cr�pin���! Il n�y a que notre marquise qui puisse se le permettre. Chez tout autre cela m�offense�!

Repentant, Aldo glissa son bras sous celui de la vieille fille�:

��Pardonnez-moi, Angelina�! Cette histoire me met les nerfs en boule. Je crois que je vais rentrer � Venise.

Elle s�arr�ta net afin de pouvoir le regarder dans les yeux�:

��Vous n�allez pas faire �a�? Pas au moment o� on commence � s�amuser�?

��Avec quatre meurtres�? Vous avez de l�amusement une curieuse conception�!

��Je me suis mal exprim�e�: je veux dire o� les choses deviennent int�ressantes. Regardez-moi, Aldo, et dites-moi si vous avez vraiment envie de vous en aller sans conna�tre la fin de l�histoire�?� Sans savoir au moins ce qui est arriv� au colonel Karloff�?

��� vous entendre, on dirait que je m�appr�te � d�serter devant l�ennemi.

��C�est juste ce que je pense�! En outre� si vous partez, Tante Am�lie voudra rentrer rue Alfred de Vigny et moi avec elle�!

��De ce fait, votre roman avec Aristide Ponant-Saint-Germain s�en trouvera �touff� dans l��uf.

��Cessez donc de prof�rer des �neries�! Je veux en savoir davantage sur lui et surtout sur son association de d�vots de la Reine. Ne me demandez pas pourquoi mais mon nez me souffle que ces fanatiques � d�apr�s ce que j�en sais c�est le terme convenable pour cette joyeuse bande�! � pourraient nous �tre utiles.

��C�est ce que votre nez vous a dit�?

��Si vous vous livrez � la moindre consid�ration sur sa longueur, je ne vous adresse plus la parole�!

��Allons donc, Angelina, sourit Aldo en reprenant son bras pour se remettre en marche. Vous �tes loin de Cyrano de Bergerac, aussi ne mettez pas flamberge au vent. Cela dit, ajouta-t-il en reprenant son s�rieux, faites attention � vous�! Ces gens-l� ne sont sans doute que de doux dingues mais tout fanatisme � et vous avez prononc� le mot�! � peut comporter des �l�ments dangereux. Alors, tenez-moi au courant�!

��Donc vous restez�! exulta-t-elle. Je me vois mal t�l�phonant ou t�l�graphiant chez vous les derniers d�veloppements.

��Sans doute mais vous avez Adalbert, cet autre moi-m�me. Et, tenez, lui aussi songe � aller consulter le professeur sous pr�texte qu�un parall�le pourrait exister entre Marie-Antoinette et N�fertiti�

��Mais c�est idiot et il ne faut surtout pas le prendre pour un imb�cile�!� De toute fa�on, dit-elle en plissant le nez, le commissaire Lemercier ne vous a pas encore autoris� � partir�!

Peu d�sireux d�entamer une nouvelle pol�mique, Aldo pr�f�ra lui laisser le mot de la fin.

De retour � l�h�tel, le portier lui remit deux lettres. L�une, timbr�e de Venise, portait sur sa longue enveloppe de v�lin bleut� la grande �criture �l�gante de Lisa. L�autre, sans indication postale, �tait un billet pli� � l�ancienne mode et ferm� par un cachet de cire verte grav� d�une rose. Romantique � souhait.

��C�est un jeune gar�on qui l�a apport� il y a environ une heure, expliqua l�homme aux clefs, r�pondant au regard interrogateur de son client.

Ce fut naturellement celui-l� qu�Aldo ouvrit en premier. La teneur du texte en �tait br�ve�:

��Venez ce soir, ou alors demain vers onze heures si ce n�est pas possible, mais venez seul�! J�ai besoin d�aide. Caroline Auti�.��

Rien d�autre�! Pas la moindre formule de politesse ni la plus petite indication sur l��tat d�esprit de la jeune fille quand elle avait �crit ces deux phrases peu engageantes�! C��tait une simple convocation, presque un ordre, et Morosini d�testait qu�on lui donne des ordres. Surtout venant d�une cr�ature qui n�avait pas h�sit� � l�envoyer en prison�! En outre, il devait venir seul. Pourquoi�?

Cela pouvait ressembler � un pi�ge. Ce qui n��tait pas de nature � le faire reculer, bien au contraire, son go�t de l�aventure joint � sa curiosit� l�aurait plut�t pouss� � aller au rendez-vous. D�autant que cette ravissante et fragile Caroline �tait de celles qui savaient inciter un homme d�honneur � se faire leur champion�

Afin d��chapper � l�attraction de l��trange billet, Aldo d�cacheta la lettre de sa femme avec l�espoir qu�elle lui annoncerait son arriv�e. Ce serait la meilleure des nouvelles. La belle Lisa � ses c�t�s, Aldo se sentirait de taille � affronter sans broncher toutes les s�ductions� f�t-ce celle de Pauline. Il avait trop souffert de la s�paration qu�elle lui avait impos�e dans son amour bless� lorsqu�elle l�avait cru �pris de la comtesse Abrasimoff{8} pour risquer de renouveler une exp�rience qui, cette fois, serait sans appel.

Avant de sortir la lettre de son enveloppe, il l�appuya contre ses l�vres et pria�:

��Dis-moi que tu viens, Lisa�! Dis-moi que tu n�en peux plus d��tre loin de mes bras�! Apporte-moi tes yeux, tes l�vres, ton corps� J�en ai tellement besoin�!

L��pais papier lui restituait le parfum de la jeune femme, cette senteur de fleurs, d�herbe coup�e, de for�t et de lande sauvage qu�il aimait tant. Les yeux ferm�s il s�en grisa durant un long moment avant de se d�cider � d�plier la lettre, � la lire�

��Oh non�! g�mit-il.

Lisa lui annon�ait bien quelle partait� mais pour l�Autriche�: ��Les premi�res chaleurs nous sont tomb�es dessus comme une couverture mouill�e, �crivait-elle. Venise suffoque et ce n�est pas bon pour les enfants. En particulier pour notre petit Marco auquel le docteur Licci a d�couvert une l�g�re faiblesse des voies respiratoires. Peu inqui�tante sans doute mais, Antonio et Amelia une fois install�s � Rudolfskrone, je l�emm�nerai � Zurich pour une consultation chez le professeur Glanzer. Alors seulement je serai rassur�e� Ensuite nous verrons�! Tu le vois, mon ch�ri, le sort est contre moi. En effet, j�ai song� un instant � te rejoindre � Paris mais ce ne serait pas raisonnable et tu n�aurais gu�re lieu de t�en r�jouir parce que l�inqui�tude me rendrait invivable. J�esp�re, d�ailleurs, que tu ne t��terniseras pas dans un endroit si malsain. Votre exposition tourne au cauchemar et Grand-M�re que j�ai eue au t�l�phone hier regrette d�avoir contribu� � t�y engager���

Suivait une liste de recommandations qu�Aldo parcourut d�un �il agac�. Le c�t� m�re poule de Lisa s�y �talait avec trop de complaisance. O� �tait l�amante passionn�e avec qui il avait partag� tant de nuits � et pas mal de jours�! � dont le souvenir le br�lait�? Il semblait que l�arriv�e du jeune Marco e�t r�veill� chez sa m�re le c�t� suisse sain, logique, aseptis�, qu�Aldo ne lui avait jamais connu. Il en venait � regretter l��re de Mina Van Zelden. Au moins celle-l� ne manquait pas d�humour�! Sans oublier qu�elle �tait une collaboratrice hors pair�!

Lisa achevait sa lettre en pressant son �poux de la rejoindre soit � Zurich o� elle comptait rester quelques jours aupr�s de son p�re, soit � Ischl o� l�air balsamique du Salzkammergut ��ferait le plus grand bien � ses bronches de fumeur���

��Qu�est-ce qui lui prend�? ragea-t-il en froissant la lettre qu�il se retint de jeter au panier. Si �a continue, elle m�enroulera des cache-nez d�s qu�il y aura un peu de vent et m�obligera � porter l�hiver des charentaises, des bonnets de nuit et des cale�ons longs. En pilou de pr�f�rence. En attendant de me promener dans une petite voiture�!

Il �tait tellement furieux qu�il �prouva le besoin d�une oreille compatissante et s�en alla frapper chez Mme�de�Sommi�res. Il la trouva sur le point de d�guster sa premi�re coupe de champagne vesp�rale.

��Tu viens me tenir compagnie�? C�est gentil. Plan-Cr�pin a subitement jug� urgent d�aller au salut � Notre-Dame� Puis consid�rant son neveu d�un �il plus attentif�: Que se passe-t-il�? Tu as l�air tout h�riss�?

���a�! fit-il d�un ton dramatique en lui tendant l��p�tre qu�il avait tout de m�me pris soin de d�froisser mais qui en gardait des traces.

��Qu�est-ce que c�est�? demanda-t-elle en reposant sa coupe pour chercher au milieu de ses sautoirs son petit face-�-main serti d��meraudes. Cela ressemble � une lettre qui a eu des malheurs�?

��C�en est une�!� De Lisa en plus�! Mais lisez plut�t�!

Aldo se mit � observer la physionomie de la vieille dame et ne put manquer de remarquer les coins de sa bouche qui se relevaient peu � peu.

��On dirait que vous la trouvez dr�le�?

Elle releva sur lui ses yeux p�tillants de malice�:

��Tr�s�!� mais je te connais assez pour deviner que tu n�appr�cies pas�! En fait de saine atmosph�re helv�tique, tu ne respires, toi, que les vents tourbillonnants de la passion�! L�aquilon, le mistral, le simoun, les autans, voil� ce qu�il te faut�! La paisible brise du lac L�man te para�t insuffisante. Alors qu�elle convient � ta femme.

��Allons donc�! Souvenez-vous de ce que nous avons v�cu, ensemble ou s�par�s�? La passion est notre climat � nous�!

��Le tien sans doute, mais elle�? Souviens-toi de ce qu�elle a endur�, et justement quand vous �tiez loin l�un de l�autre�? J��num�re�?

��Ne vous donnez pas cette peine�! J�ai bonne m�moire.

��Alors t�che de l�avoir �quitable�! Lisa a particip� � toutes tes aventures. Comme secr�taire d�abord, puis comme amie, enfin comme �pouse. � pr�sent elle est m�re� et cela fait une sacr�e diff�rence�!

��Pas pour moi�! Elle �tait enceinte quand Adalbert et moi galopions derri�re les ��Sorts Sacr�s��. Ensuite les jumeaux �taient l� quand elle est venue se jeter dans le pi�ge que lui tendait ce monstre d�Alaya�

��� et encore enceinte quand tu traquais un assassin sadique au milieu des fastes de Newport. Maintenant vous avez trois enfants et je suppose qu�elle �prouve le besoin de souffler un peu�! Elle sait que ta passion des pierres c�l�bres te met souvent en danger et je suis certaine qu�elle a pass� plus de nuits blanches que tu ne l�imagines. � pr�sent, elle pense que ton m�tier suffit � mettre dans ta vie le piment qui lui est n�cessaire mais elle r�ve pour les enfants, et toi aussi, d�un foyer chaleureux, d�un havre de paix o� tu puisses trouver le repos du guerrier. En outre, assena Tante Am�lie, tu es comme les copains�: tu ne rajeunis pas�!

En d�pit du sourire moqueur dont elle assaisonna cette v�rit�, Aldo ne la re�ut pas moins en pleine figure.

��Eh bien, fit-il suffoqu�, on peut dire que vous vous y entendez pour remonter un moral d�faillant�!�

��Ne fais pas cette t�te�! Que tu aies quinze ou seize ans de plus que ta femme ne fait pas de toi un vieux d�bris et je suis persuad�e que le p�re de la mari�e recueillera encore tous les suffrages des dames quand tu marieras Amelia. Et tu le sais�!

��Voil� autre chose � pr�sent�! Le mariage d�Amelia�! Savez-vous, Tante Am�lie, que je vais redouter mes anniversaires�?

��Est-ce que je les redoute, moi�? Je vais avoir quatre-vingts ans et tonnerre de Dieu, j�en suis fi�re�! Alors cesse de dire des sottises et �cris � ta femme une lettre pleine de tendresse en lui disant que tu l�approuves et que�

��Approuver qu�elle se pr�cipite en Suisse chaque fois qu�un des gamins �ternue�? Ah non�! Nous avons d�excellents m�decins chez nous ainsi qu�en France�

��� que tu l�approuves, r�p�ta la marquise en haussant le ton, que tu l�aimes et qu�elle te manque affreusement. Parce que c�est �a le pire�! Tu es amoureux de Lisa comme au premier jour�, et tu d�testes dormir sans elle. Non�?

��Si et elle le sait. Je lui ai racont� ce qui se passe ici et je lui ai demand� de me rejoindre avec le b�b� et sa nurse. L�air est parfait. Nous sommes noy�s dans la verdure�

��Mais on n�y entend pas le ranz des vaches�! S�il y en avait encore dans le Hameau de la Reine, Lisa trouverait sans doute que leur lait ne pr�sente pas les garanties de puret� n�cessaires�! Que veux-tu, elle est Suissesse�!

��J�aimerais justement qu�elle le soit un peu moins�!

L�entr�e d�Adalbert qui �tait all� visiter l�exposition fit diversion. Rouge et essouffl� il se laissa tomber dans une berg�re�:

��C�est fou le monde qu�il y a�! l�cha-t-il. Encore deux ou trois cadavres et vous pourrez jouer les prolongations jusqu�� No�l. Ce sont naturellement les bijoux et les robes qui remportent les suffrages. D�s qu�ils sont devant les vitrines, ces gens ne bougent plus et il faut les extraire de force. Heureusement que la police a pr�vu des gars bien muscl�s et en nombre suffisant�! Me ferez-vous l�aum�ne d�un verre, ch�re marquise�?

��Vous comprenez maintenant pourquoi j�ai refus� de vous accompagner, dit celle-ci en exau�ant sa pri�re. Vous me voyez rentrer dans le m�me �tat que vous�? Une douche ne sera pas de trop�!

��Pour rester encore debout�? Que nenni�! Mais un bain, un merveilleux bain chaud parfum� au c�dre du Liban dans lequel je vais me pr�lasser en fumant un cigare�!� � propos, comment s�est pass� ton d�jeuner�? ajouta-t-il en se tournant vers Aldo.

��Je te le raconterai pendant que tu joueras les odalisques.

��C�est que� un petit somme peut se produire.

��Il faut choisir, mon vieux�: ou tu fumes ou tu dors. Le cigare ne me d�rangera pas� Et il continua entre ses dents�: J�ai � te parler�!

Les deux hommes gagn�rent la chambre d�Adalbert et, tandis que celui-ci se faisait couler un bain additionn� d�un plein flacon de sels odorants, Aldo s��tablit au pied du lit, rangea la lettre de Lisa dans sa poche et sortit celle de Caroline�:

��J�ai re�u ce pli tout � l�heure et je voudrais savoir ce que tu en penses�?

Sortant du brouillard de la salle de bains, Adalbert prit le billet, le parcourut et leva les sourcils�:

��Que c�est un peu trop comminatoire pour cacher un pi�ge� mais que j�aimerais y aller avec toi� � tout hasard�!

��Moi aussi et c�est pour �a que je t�en parle. Or, elle veut que je vienne seul. Que proposes-tu�?

��Nous irons � pied � ma voiture manque de discr�tion�! � et pendant que tu entreras pour voir ce qu�elle te veut, je ferai les cent pas aux environs, pr�t � r�pondre au moindre appel. D�brouille-toi seulement pour ne pas refermer la grille�: j�aime de moins en moins escalader les murs�

Il �tait un peu plus de dix heures et demie et il tombait des cordes quand les deux hommes identiquement sangl�s dans leurs trench-coats aux cols relev�s, casquettes en tweed enfonc�es jusqu�aux sourcils, quitt�rent le Trianon Palace en refusant les services du voiturier.

��On a besoin de marcher, lui confia Adalbert.

��Sous la pluie�? Est-ce bien raisonnable�? s�enquit cet homme soucieux du confort de ses clients. Acceptez au moins des parapluies�!

��Rien de ce qui est raisonnable n�est amusant et l�eau du ciel est tonique pour la peau�

Ce fut mot pour mot ce que lui d�clara quelques instants plus tard une silhouette � f�minine cette fois�! � emball�e de toile cir�e noire qui se pr�cipita sur leurs traces. Marie-Ang�line avait trouv� suspect la soudaine envie de dormir qui, d�s le caf� aval�, avait exp�di� Aldo et Adalbert dans leurs chambres respectives avec un ensemble parfait� Il est vrai que le premier avait pr�cis� qu�il comptait �crire une longue lettre � Lisa avant d�aller au lit. Du coup, elle-m�me se d�couvrit une brusque migraine n�cessitant la prise de comprim�s d�aspirine et le repos dans le noir. � quoi Mme�de�Sommi�res avait aimablement consenti sans se priver d�ajouter, pas dupe le moins du monde�:

��Mettez un imperm�able et des bottes. Je crois qu�il commence � pleuvoir�

��Nous ne sommes pas trop contrari�e de mes absences r�p�t�es�? fit Plan-Cr�pin devenue toute rouge.

��Vous savez, lorsque je vous ai laiss�e vous embarquer dans cette histoire d�exposition � laquelle mon neveu et ses chers joyaux seraient m�l�s, je me doutais qu�il fallait me pr�parer � passer quelques soir�es solitaires.

Puis changeant de ton�:

��O� croyez-vous qu�ils aillent�?

��C�est ce que je voudrais savoir.

��Moi aussi. Alors n�oubliez pas de passer chez moi en rentrant� et faites attention tout de m�me�!�

LA MAISON ��VISIT�E��

Le boulevard du Roi ressemblait, sous la pluie, � un long ruban de satin noir, vide et m�lancolique. Pas une �me, pas un chat, pas la moindre voiture, pas la plus petite impression de vie�! M�me les flaques de lumi�re au pied des r�verb�res dont les arbres cachaient les feux avaient quelque chose de surr�aliste.

��Si ce foutu temps continue, elle va �tre jolie la f�te�! marmotta Adalbert qui, en descendant du trottoir, venait de se mouiller un pied jusqu�� la cheville.

��A-t-on id�e aussi de sortir avec des souliers vernis quand il tombe des hallebardes�? reprocha Aldo, confortablement install� sur d��paisses semelles de cr�pe. Je t�ai connu plus pratique�

��Ce sont les seules � l�exception de mes bottes de chasse dans lesquelles le cor que j�ai au pied droit se sente � l�aise parce qu�elles sont vieilles. Toutes les autres faites cependant sur mesure me font mal d�s que j�ai march� un peu longtemps�

��Trouve-toi un p�dicure chinois et �a s�arrangera�!

��J�ai horreur de me faire tripoter les pieds�

��Alors souffre�!

Quand on eut tourn� le coin de la rue o� habitait Caroline, les choses ne s�arrang�rent pas. L�eau du ciel s�en donnait � c�ur joie et il n�y avait gu�re d�abri en vue sauf sous la porte d�entr�e d�un immeuble � deux �tages qui se trouvait � �gale distance entre la maison du colonel Karloff � dont on �tait toujours sans nouvelles�! � et celle de Caroline Auti�. Gr�ce � Dieu, l�embrasure �tait assez profonde pour qu�Adalbert y f�t � peu pr�s prot�g� de la pluie et p�t m�me s�y asseoir�:

���a ira, d�clara-t-il. Si tu cries je t�entendrai mais n�oublie pas de laisser la grille ouverte�!

Elle l��tait. Aldo n�eut qu�� pousser pour se trouver dans le jardin d�autant plus obscur que, dans la maison, rien n��tait allum�. Celle-ci donnait m�me l�impression d��tre abandonn�e. Le visiteur fron�a le sourcil et chercha instinctivement au fond de sa poche le browning qu�il n�oubliait jamais d�emporter lors des d�placements susceptibles de pr�senter un danger quelconque, mais se contenta de laisser sa main dessus sans le sortir. Ensuite il avan�a de quelques pas, entendit soudain�:

��Je suis ici�!

Et, se retournant, il d�couvrit Caroline assise sur un vieux banc de pierre, serrant entre ses mains le manche d�un grand parapluie noir ouvert au-dessus de sa t�te�:

��Qu�y faites-vous�? demanda-t-il surpris. Ce n�est pas un temps � rester dehors�!�

��Je� je vais essayer d�ex� d�expliquer�! Venez vous asseoir pr�s de moi. Il y a place pour deux�!

Il la rejoignit et sentit aussit�t qu�en d�pit de la temp�rature relativement douce elle tremblait comme une feuille.

��Mais vous grelottez�! Si vous avez froid vous ne devriez pas rester sous cette pluie�

��Je n�ai pas froid�: j�ai peur�

��De quoi�?

���coutez plut�t�!

Dans la maison obscure des bruits sourds se faisaient entendre en effet comme si l�on laissait tomber des objets lourds sur le sol.

��Quelqu�un s�est introduit chez vous�? Qui est-ce�?

��Comment voulez-vous que je vous r�ponde�? Il n�y a personne sinon� mais vous allez me prendre pour une folle�!

��Vous ne m�avez jamais donn� l�impression de l��tre et vous m�avez �crit pour demander mon aide. C�est la raison pour laquelle je suis venu. Alors parlez�!

Accoutum�s � l�obscurit�, les yeux d�Aldo distinguaient le visage de la jeune fille dont le corps tremblait contre le sien. Elle �tait livide sous les larmes qui ne cessaient de couler de ses yeux d�mesur�ment agrandis. Comme elle ne r�pondait toujours pas, il dit doucement�:

��Si cette maison est hant�e il ne faut pas craindre de me le dire. Je sais d�exp�rience que cela peut arriver et que l�au-del� n�est pas peupl� uniquement d��mes rayonnantes et d�anges aux ailes neigeuses passant leur temps � chanter la gloire de Dieu au pied de son tr�ne c�leste.

��Vous croyez aux fant�mes�? Vous�? balbutia-t-elle avec un �tonnement o� Aldo crut discerner du soulagement. �tant ses gants, il chercha la main de Caroline�: elle �tait glac�e et il la garda dans les siennes pour la r�chauffer�:

��Il m�est arriv� d�en rencontrer� aussi ai-je grande h�te de conna�tre le v�tre. Votre porte est ferm�e � clef�?

��Oui� mais vous n�allez pas entrer�?

��Je ne vois pas d�autre solution pour savoir ce qui se passe au juste� Attendez-moi�: je ne serai pas long� Et d�abord donnez-moi les clefs�!

Elle le fit de mauvaise gr�ce puis s�accrocha � lui�:

��Ne me laissez pas seule�!

��Je ne vous emp�che pas de venir avec moi. � propos, pourquoi m�avez-vous demand� de venir sans �tre accompagn�?

��Je me sentais d�j� assez ridicule, fit-elle en d�tournant la t�te. Et votre ami a toujours l�air de se moquer.

��C�est une impression qu�il donne mais en bon �gyptologue il croit dur comme fer � l�au-del� et � ses habitants. Nous y allons�?

Repliant son parapluie � l�averse venait de cesser tout d�un coup �, Caroline glissa sa main dans celle d�Aldo et se laissa emmener. Il ouvrit la porte, chercha sur la droite le commutateur �lectrique. Au m�me instant un projectile dont il n�eut pas le temps de d�terminer la nature passa � un demi-centim�tre de son nez pour aller percuter le mur oppos� et choir sur le sol avec un bruit m�tallique. C��tait en fait une cafeti�re d�argent qui, en compagnie d�un sucrier, d�un pot � lait et de quelques tasses retourn�es se tenait habituellement sur un gu�ridon plac� entre deux fauteuils R�gence. Caroline renifla nerveusement�:

��Vous� vous voyez�? Il n�y a personne�!

C��tait l�exacte v�rit�. Aldo eut beau explorer derri�re les rideaux et les si�ges, il dut se rendre � l��vidence. D�ailleurs, pendant qu�il se livrait � sa recherche, l�un des chenets de la chemin�e d�colla subitement pour aller rejoindre son pareil de l�autre c�t� de l��tre heureusement �teint. Machinalement Aldo se signa�:

��Ceci pourrait bien relever de l�exorcisme�! commenta-t-il en faisant le tour de la pi�ce o� tous les tableaux d�croch�s de leurs attaches reposaient sur le sol. Il remarqua qu�aucun objet fragile n�avait quitt� sa place.

L�entit� qui se manifestait s�en �tait prise seulement � du solide. L�aile noire du piano �tait referm�e ainsi d�ailleurs que le couvercle dont la clef avait disparu.

��C�est vous qui avez referm� le piano�? demanda-t-il � la jeune fille qui, roul�e en boule sur le canap�, tremblait si fort que l�on pouvait entendre ses dents grincer�:

��N� on�!

��Et vous ne savez pas o� est la clef�?

Elle secoua la t�te si visiblement terrifi�e qu�Aldo partit � la recherche de quelque chose de fort � lui faire avaler mais ne trouvant rien de plus r�confortant que du lait et de l�eau de Vals, il sortit dans le jardin et appela�:

��Adalbert�! Rapplique�!

Tel le g�nie de la lampe, Vidal-Pellicorne se mat�rialisa presque aussit�t�:

��Qu�est-ce qui se passe�?

��Je t�expliquerai. As-tu sur toi ta fiasque de cognac�? Il y a l� quelqu�un qui en a un urgent besoin, ajouta-t-il sans attendre une r�ponse qu�il connaissait d�j�.

Un instant plus tard, arm� d�un verre rempli au tiers du pr�cieux liquide, il en faisait absorber quelques gouttes d�abord puis une bonne rasade � Caroline. Elle fut secou�e par un violent frisson puis elle se calma peu � peu. Pendant ce temps Adalbert faisait le tour du salon�:

��Le cambrioleur est revenu�? demanda-t-il pour ajouter, se r�pondant � lui-m�me�: Non ce n�est pas le sc�nario de notre premi�re visite. Rien n�est cass�

��Tu as raison, fit Aldo occup� � frictionner les mains de la jeune fille. Cette fois, nous avons affaire � un fant�me�

��Tu veux rire�?

��Pas la moindre envie.

Il expliqua comment il avait trouv� Mlle�Auti� assise dans le jardin sous la pluie tandis que la maison �tait livr�e � un tintamarre inexplicable. Et naturellement �pouvant�e.

��Bizarre�! �mit Adalbert. C�est cet apr�s-midi qu�elle t�a fait passer son appel au secours. Elle savait donc que �a allait se produire�?

Plus calme � pr�sent la jeune fille laissait couler ses larmes en silence. Pourtant elle dit�:

��C�est parce que c�est arriv� la nuit derni�re et aussi celle d�avant� D�habitude le ph�nom�ne n�avait lieu qu�une fois l�an, � date fixe�

��Et c��tait�

��Le 15 octobre. Au d�but j�ai cru mourir de peur. Ensuite, les nuits suivantes rien ne s�est pass� et j�avais fini par me demander si je n�avais pas r�v� mais quand cela s�est reproduit, l�ann�e d�apr�s, je suis all�e me r�fugier dans l�atelier�

��Quel atelier�?

��Celui de mon grand-p�re, o� il faisait de la sculpture. Il est derri�re la maison, je vous montrerai. Et chaque 15 octobre j�allais y passer la nuit.

��Depuis combien de temps�?

��Cinq ans. C�est la date anniversaire de sa mort. J�ai pens� alors que c��tait lui qui revenait mais je n�ai rien dit � personne parce que j�avais encore plus peur qu�on me prenne pour une folle. En outre, ce n��tait jamais aussi violent que depuis trois nuits� Oh, je vous en supplie, aidez-moi�!

Et, secou�e de nouveaux sanglots, elle se r�fugia dans les bras qu�Aldo referma spontan�ment autour d�elle, boulevers� par la d�tresse r�elle de Caroline. Il entreprit de la consoler en lui assurant qu�il prendrait soin d�elle, et sans y penser, il caressait doucement ses cheveux blonds, sensible � leur senteur de lilas frais.

Adalbert contempla un instant le tableau, haussa un sourcil r�probateur et partit faire le tour de la maison. Il revint presque imm�diatement�:

��Viens voir�! dit-il sobrement.

Aldo l�cha Caroline qu�il �taya de son mieux avec des coussins et rejoignit son ami � la porte de la chambre de la jeune fille. L� aussi des objets �taient r�pandus � terre, la fen�tre ouverte claquait mais le plus �tonnant �tait le lit. Non d�fait d�ailleurs�: le portrait de la ��belle grand-m�re�� Florinde Auti� y reposait sur l�oreiller encore habill� de sa housse en toile de Jouy. Horrifi� Morosini se frotta les yeux�: il lui avait sembl� que la femme arborait un sourire satisfait qui la rendait encore plus antipathique.

��Qu�en dis-tu�? demanda Adalbert en allant refermer la fen�tre.

��Que si je n�avais vu la cafeti�re me manquer d�un cheveu et les chenets se promener, j�aurais cru � une mauvaise plaisanterie dont l�auteur aurait fui par cette fen�tre mais � pr�sent je m�interroge. Notre exp�dition au cimeti�re Notre-Dame a eu lieu avant hier et c�est cette affreuse bonne femme qui tr�ne dans le lit de Caroline. Alors le fant�me pourrait aussi bien �tre elle que son �poux�

��Possible�! Cela dit, que faisons-nous�?

��C�est simple�: ou bien nous finissons la nuit ici ou bien nous emmenons Mlle�Auti�. Il est impossible de la laisser seule dans cette baraque hant�e�: elle deviendrait cingl�e.

Tandis qu�Adalbert raccrochait Florinde � son clou, Aldo retournait vers Caroline qu�il trouva endormie et resta l� un moment � la contempler. Elle �tait si jeune, si fragile aussi�! Avec son petit nez rougi, les traces de larmes et les cernes creus�s par la fatigue � toutes choses qui ne parvenaient pas � l�enlaidir�! �, elle r�veillait chez Morosini le chevalier toujours pr�t � rompre des lances pour la cause d�une jolie femme. Celle-ci �tait particuli�rement touchante. Quand Adalbert revint, il mit un doigt sur ses l�vres et chuchota�:

���tant donn� que nous n�avons aucun v�hicule pour l�emmener, mieux vaut la laisser dormir. Je vais rester�

��Ben voyons�!

Aldo lui jeta un regard noir�:

��Fais-moi gr�ce de tes sous-entendus malsains�! Si tu veux t�en charger, tu peux. Je reviendrai au matin avec un taxi�

��C�est toi qu�elle a appel� au secours. Pas moi. Alors, assume�! En attendant, je voudrais visiter l�atelier du grand-p�re. Il doit �tre quelque part derri�re la maison�

��Allons voir�!

Ils sortirent pour constater avec plaisir que la pluie avait cess� et contourn�rent la b�tisse. Il y avait sur l�arri�re une friche assez vaste que traversait un sentier. Tous deux s�attendaient � une sorte de hangar mais il s�agissait en r�alit� d�un petit pavillon � trois fen�tres qui avait l�air d�une r�duction de la maison principale. Un chemin y menait et il �tait ferm�. Aldo savait qu�une porte close n�avait jamais pos� de probl�me insurmontable aux doigts agiles de son ami, cependant celui-ci se contenta de passer la main sur le chambranle de la porte pour y trouver ce qu�il cherchait.

��� moins qu�il ne renferme un tr�sor, commenta-t-il, c�est le cas le plus fr�quent pour un atelier.

Et la porte s�ouvrit.

� l�int�rieur, il y avait le mat�riel n�cessaire pour pratiquer la sculpture�: une sellette supportant un bloc de glaise s�che o� s��bauchait une forme dont il �tait impossible de d�terminer la nature�: cela pouvait aussi bien �tre un champignon qu�une future t�te et sans doute la mort avait-elle emp�ch� l�artiste de s�exprimer davantage. Un artiste qui, � leur surprise, n��tait pas d�pourvu de talent. Il y avait entre autres une main � l�index lev� pos�e sur un coffre aupr�s d�une t�te de jeune homme, plusieurs bas-reliefs inspir�s de l�art romain, un faune jouant de la fl�te et, surtout, sur une colonne tronqu�e, un buste plus grand que nature de la d�funte �pouse. Quelque peu id�alis�e sans doute�: elle semblait moins acari�tre que sur la toile peinte. Et puis les �paules nues qui avaient d� �tre longuement caress�es �taient polies jusqu�� la luisance ainsi d�ailleurs que les seins lourds entre lesquels le pendentif �tait reproduit au triple de ses dimensions r�elles. Sur son support l��uvre plac�e au fond de la pi�ce dominait le reste, encadr�e par deux cand�labres portant des vestiges de cierges. Il n��tait pas difficile de deviner qu�elle �tait l�idole � laquelle le sculpteur rendait certainement un culte. Florinde, en effet, ressemblait � quelque d�esse barbare. Une sorte de tiare conique la grandissait encore�:

��Elle n��tait pas belle, murmura Adalbert, mais elle devait avoir un corps superbe et cet homme a d� �tre son esclave�

��Ce ne sont pas toujours les femmes les plus jolies qui attirent l�amour et le d�sir d�un homme, fit Aldo. Ce que je comprends moins c�est pourquoi Caroline se r�fugiait � deux pas de cette chose aux dates fatidiques, ajouta-t-il en d�signant un divan avec trois coussins et une couverture de fourrure�

��Pas assez riche pour s�offrir un h�tel�! Et c�est sans doute la raison pour laquelle, ce soir, tu l�as trouv�e dans le jardin. Ce que je me demande, en revanche, c�est ce que l�adorateur de cette femme a pu faire de ce foutu joyau et pourquoi il n�a pas acc�d� � son d�sir de le lui laisser dans la tombe�?

��Je suis d�accord avec toi, m�me si je peux deviner. Le bijou, outre sa beaut�, devait garder pour lui l�odeur de sa peau.

��Ce qui veut dire qu�il a d� le cacher quelque part� � moins que depuis sa mort quelqu�un n�ait r�ussi � le voler. En tout cas, c�est dommage que Lemercier n�ait eu aucune raison de fouiller la maison et ses d�pendances. J�aurais aim� voir sa t�te devant ce chef-d��uvre� dont je ne m�explique pas pourquoi Caroline ne s�en est pas d�barrass�e ainsi que de l�affreux portrait�?

��Une sorte de fascination peut-�tre�? Bon�! Assez tergivers�! Ce que le commissaire n�a pas fait, nous on va s�en charger et profiter du sommeil de cette belle enfant pour passer la maison et l�atelier au peigne fin. On a la nuit enti�re pour ce faire et au jour j�irai chercher un taxi pour ramener ta prot�g�e � l�h�tel�

Aldo partit d�un �clat de rire�:

��D�cid�ment tu n�as pas envie de me laisser seul avec elle�!

��On ne pr�te qu�aux riches, mon bon, et je te connais trop bien� Au boulot�!

Cela leur prit deux bonnes heures � la suite desquelles ils se retrouv�rent dans la cuisine, assis de part et d�autre de la vieille table de ch�ne tandis que passait le caf� qu�Aldo venait de pr�parer. Ils en avaient grand besoin�: la recherche s��tait r�v�l�e d�cevante. �puis�s, ni l�un ni l�autre ne parlaient, comme s�ils craignaient de rompre le bienheureux silence dans lequel baignait � pr�sent la maison.

��Notre arriv�e a d� d�courager l�esprit frappeur, dit enfin Adalbert en tournant dans sa tasse une cuill�re r�veuse. Mais pour combien de temps�?

��Jusqu�� ce soir sans doute� � moins qu�il ne se passe rien si Mlle�Auti� n�y est pas�?

��C�est ce que je te propose de venir voir�: on la ram�ne � l�h�tel, on la confie � Tante Am�lie et � Marie-Ang�line et nous revenons � la tomb�e de la nuit. On prendra la garde � tour de r�le.

��Tu crois qu�elle acceptera�? Souviens-toi que jusqu�� ce soir elle a toujours refus�?

��Oui, mais elle vient d�avoir tr�s peur.

��Autre probl�me�: l�h�tel est plein comme un �uf�!

��Bah, je suis bien s�r que notre Plan-Cr�pin acceptera volontiers de partager sa chambre avec elle. On fera rajouter un lit� point final�!

��Oui, mais �a ne durera qu�un temps. T�t ou tard, il faudra qu�elle r�int�gre son logis. Elle y tient et c�est compr�hensible�!

��On fera ce qu�il faut�! Quitte � rendre visite � l��v�que de Versailles pour lui demander l�aide de son exorciste� Il n�y a aucun doute pour moi cette maison est ce que l�on appelle ��visit�e��. Une fois par an c�est supportable mais toutes les nuits c�est invivable�!

��Et si on organisait une s�ance de spiritisme�? Je suis certain que Plan-Cr�pin nous arrangerait �a parfaitement. Avant de lui balancer de l�eau b�nite, � cet esprit, on pourrait essayer de savoir ce qu�il veut�!

��C�est une id�e, approuva Morosini, et quelque chose me dit que Marie-Ang�line pourrait avoir des talents de m�dium. Elle a quelquefois de ces inspirations�!

��Tu veux rire�? Pieuse comme elle est � et m�me un rien bigote�! � elle va nous envoyer promener�!

��Pas s�r�! � pr�sent, prends ton courage � deux mains, tes jambes � ton cou et va nous chercher une voiture�!

Adalbert parti, Aldo d�nicha une valise qu�il emplit de son mieux et r�veilla la jeune fille aussi doucement qu�il le put. Elle devait �tre �puis�e car il eut de la peine � y arriver. Enfin, elle ouvrit des yeux encore tout ensommeill�s et, sans doute trop lasse pour livrer le moindre combat, accepta de se laisser emmener, ne protestant m�me pas en voyant qu�Aldo avait pr�par� son bagage.

��S�il vous manque quelque chose, on viendra le chercher, assura celui-ci mais j�ai l�impression qu�il est urgent pour vous de prendre un vrai repos et je vous avoue ne pas comprendre que vous ayez pu dormir dans cet atelier cauchemardesque�!

��Ah, vous y �tes all�s�?

��Naturellement�! Votre grand-p�re avait du talent, mais pour quelle raison ne vous �tes-vous pas d�barrass�e de ce buste que je trouve, pour ma part, ind�cent et assez terrifiant�!

��Je n�en ai pas le droit. Dans son testament mon grand-p�re a stipul� que l�atelier devait rester tel qu�il l�a laiss� sous peine de me d�sh�riter. Quand je me r�fugiais l�-bas je mettais un drap sur le buste mais, au matin, je le retrouvais � terre�

Un bruit d��chappement libre l�interrompit. Aldo en conclut qu�Adalbert revenait avec son Amilcar�:

��Tu vas r�veiller tout le quartier, reprocha-t-il. Tu sais quelle heure il est�?

��Un peu plus de quatre heures du matin� et je n�ai pas vu le moindre taxi. En revanche, j�ai une chambre pour Mlle�Auti�: celle de je ne sais quelle baronne atrabilaire qui a claqu� hier soir la porte de la sienne en clamant qu�elle avait trouv� un cafard dans sa salle de bains�! Ce qui lui a permis de partir sans payer parce qu�elle a d�pos� d�licatement le corps du d�lit sur le bureau du directeur.

��Elle avait d� le convoyer personnellement, fit Aldo en riant.

��Sans aucun doute, mais le malheureux a failli en faire une apoplexie.

On s�empila comme on put dans la petite voiture, Caroline � c�t� du chauffeur, la valise dans le spider, Aldo assis dessus et l�on regagna le Trianon Palace � une allure assez sage pour ne pas faire trop de bruit� C��tait l�heure du m�nage � l�h�tel et une femme de chambre conduisit la jeune fille � la sienne cependant que le portier pr�venait Aldo et Adalbert que la marquise de Sommi�res d�sirait les voir d�s leur retour�

Inquiets tout � coup ils se pr�cipit�rent jusqu�� sa chambre dont elle ouvrit elle-m�me la porte�: elle �tait blanche comme sa robe de chambre � rubans mauves�:

��Je vous ai vus arriver de ma fen�tre. Plan-Cr�pin n�est pas avec vous�?

��Non, fit Aldo. Elle devrait�?

��Quand vous �tes partis hier soir, elle vous a suivis. Vous la connaissez�: votre grand besoin si bien organis� de rejoindre vos lits a �veill� sa curiosit�. Elle s�est ��b�ch�e�� et vous a fil�s�!

��Telle qu�on la conna�t on aurait d� s�en douter, grogna Vidal-Pellicorne. O� peut-elle �tre�?

��C�est ce que je voudrais savoir, murmura la vielle dame visiblement angoiss�e. Je n�aurais jamais d� lui permettre de participer � cette exposition�: �a la rend folle�!

��Ne vous faites pas de reproches, Tante Am�lie�! Vous savez que lorsqu�elle a une id�e en t�te elle s�y accroche comme une arap�de � son rocher� Elle �tait loin derri�re nous�?

��Elle ne voulait pas vous perdre de vue. Or il faisait nuit et il pleuvait. Elle ne devait pas �tre � des kilom�tres.

��Et nous n�avons pas rencontr� �me qui vive, r�fl�chit tout haut Adalbert qui ajouta aussit�t�: Mais j�y pense, quand nous sommes pass�s devant la maison du colonel Karloff, il y avait de la lumi�re. Quand elle y est arriv�e derri�re nous, Marie-Ang�line a d� �tre fix�e sur notre destination. Elle est peut-�tre entr�e pour savoir si sa femme avait des nouvelles�!

��Tr�s juste�! approuva Aldo. On y va�!

Mais quand Adalbert arr�ta son bolide devant la maison des Russes il n�y avait trace d�aucune lumi�re ni d�ailleurs le moindre signe de vie. Aldo regarda sa montre�:

��Il est trop t�t. J�aurais scrupule � troubler le sommeil s�rement fragile de cette malheureuse femme�! Si Karloff �tait revenu nous aurions trouv� autre chose que ce morne silence�

Ils rest�rent assis un moment dans la voiture � regarder le ciel s��claircir puis se moirer de longues tra�n�es roses. Aldo alluma une cigarette�:

��L�aurore�! murmura-t-il apr�s avoir rejet� la premi�re bouff�e. C�est, comme l�arc-en-ciel, une lumi�re que j�ai toujours aim�e. Elle annonce en g�n�ral une belle journ�e�

��Ou du vent�! grogna Adalbert occup� � bourrer sa pipe. Qu�est-ce qu�on fait � pr�sent�?

��Aucune id�e�! exhala Morosini avec lassitude. Toi non plus apparemment�?

��On peut patrouiller � vitesse r�duite dans les rues de Versailles. Il y aura peut-�tre un indice�? Quelqu�un qui l�aurait remarqu�e� Tiens, voil� des hirondelles�! ajouta-t-il en d�signant deux agents � v�lo � qui leur grande cape avait valu ce surnom et qui piquaient droit sur eux.

Le premier arriv� toucha sa casquette plate en se penchant vers la porti�re c�t� passager�:

��On peut savoir ce que vous faites l�, messieurs�? demanda-t-il poliment.

��Nous partons, r�pondit Vidal-Pellicorne. Nous nous sommes avis�s qu�il �tait peut-�tre un peu trop t�t pour rendre visite � une dame�

Le policier jeta un coup d��il � la maison sans doute pour en v�rifier le num�ro�:

��C�est Mme�Karloff que vous veniez voir�?

��Exactement�! Elle est l��pouse d�un de nos amis disparus et�

��Vos papiers, s�il vous pla�t.

��Voil�, fit Adalbert en tirant son portefeuille. Encore que je ne voie pas pourquoi il vous les faut�? Nous sommes anim�s des meilleures intentions.

��En ce cas vous allez nous aider, conclut l�homme tandis que son camarade, apr�s avoir v�rifi� l�identit� d�Aldo, actionnait vigoureusement la cloche du perron.

Morosini se sentit p�lir�:

��Vous avez des nouvelles du colonel�? Il est�

��Mort, non. Mais il a �t� transport� il y a deux heures � l�h�pital avec une vilaine blessure � la t�te�

Adalbert prit feu�:

��Et c�est vous que l�on envoie pr�venir sa femme�? Lemercier n�aurait pas pu envoyer une voiture�? Cette malheureuse va vouloir se rendre au chevet de son �poux. Vous pensiez pouvoir la mettre sur le cadre de votre bicyclette�?

��Nous, on nous envoie porter les nouvelles mais on n�est pas charg�s du transport�!

��Eh bien, c�est une chance que nous soyons l�! conclut Adalbert en s�extrayant de son si�ge.

Apparemment, les habitantes de la maison avaient le sommeil plus lourd que pr�vu. Les agents carillonn�rent un moment avant qu�un volet ne s�entrouvre pour laisser passer la t�te envelopp�e d�un foulard de Marfa. En constatant qu�elle avait affaire � la police, la grosse femme se h�ta de descendre mais en poussant des clameurs qui, succ�dant au tintement de la cloche, firent appara�tre des t�tes �bouriff�es ou orn�es de bigoudis aux fen�tres voisines.

��Va t�occuper de Mme�Karloff�! conseilla Adalbert. Elle aura grand besoin de quelqu�un d�un peu chaleureux. Pendant ce temps, je vais chercher un taxi. Il faudra certainement les emmener toutes deux � l�h�pital et ceci n�est pas un autobus�!

��Entendu.

Et Aldo embo�ta le pas � l���hirondelle�� devant qui l��norme servante d�j� larmoyante ouvrait la porte. Il �tait temps. Quand ils p�n�tr�rent dans le couloir d�entr�e, Mme�Karlova descendait l�escalier en s�accrochant � la rampe et Marfa se ruait sur elle en d�versant un flot de paroles en russe entrecoup�es de signes de croix qui la firent chanceler. Sans h�siter Aldo la repoussa, s�empara du bras libre de Liouba afin de la soutenir solidement tandis qu�elle descendait les derni�res marches. Elle leva sur lui des yeux charg�s d�angoisse�:

��Dites-moi la v�rit�! Mon Nicolas est mort, n�est-ce pas�?

��Bless� seulement. Il se peut que ce soit grave, je n�en sais pas plus que vous, mais il vit, soyez-en s�re�! Et on va vous emmener aupr�s de lui mais demandez un manteau � votre servante�: il fait frais ce matin, ajouta-t-il en consid�rant le l�ger ch�le en tricot pos� sur ses �paules.

��Ah oui, je veux bien�! Marfa, s�il te pla�t�!

Adalbert fit diligence et reparut quelques minutes plus tard escort� d�un taxi dans lequel Aldo prit place avec les deux femmes � Marfa n�avait rien voulu savoir pour rester � la maison�! �, cela au milieu d�un assortiment de pyjamas et robes de chambre tout bruissant de commentaires, suppositions et chuchotements. Rapidement on fut � l�h�pital proche du march� Notre-Dame et donc pas tr�s �loign� mais, tandis qu�une infirmi�re emmenait Liouba au chevet de son �poux, les autres furent pri�s poliment mais fermement d�attendre dans la salle pr�vue � cet effet. Peu d�sireux d�avoir � subir le lamento de la Russe, Aldo s�appr�tait � proposer � son ami d�aller fumer une cigarette dans la cour quand, avec un ensemble admirable ils se pr�cipit�rent � l�int�rieur de la petite pi�ce vitr�e�:

��Angelina�! s�exclam�rent-ils d�une m�me voix. Mais que faites-vous ici�?

C��tait elle, en effet. Sagement assise sur le bord d�un banc dans son imperm�able noir luisant d�eau, elle consacrait toute son attention � ses genoux sur quoi elle lissait ses gants d�un geste machinal. L�irruption des deux hommes la fit sursauter et son visage s��claira�:

��Ah, vous �tes l�? J�en suis bien contente, soupira-t-elle.

��Il ne tenait qu�� vous d�avoir notre compagnie plus t�t�! Est-ce que vous savez que Tante Am�lie se fait un sang d�encre et que l�on vous cherche partout�? gronda Aldo.

��Et d�abord, rench�rit Adalbert, comment se fait-il qu�on vous retrouve dans cette salle d�attente�?

��Oh c�est simple�: c�est moi qui ai trouv� le colonel Karloff. Et vous n�imaginez pas � quel point je me tourmente pour lui�!

��On veut bien vous croire mais o� l�avez-vous trouv�? Aux derni�res nouvelles vous galopiez sur nos traces�! Vous et votre sacr�e curiosit�!

��Elle vous a �t� cependant utile en maintes circonstances, ma curiosit�! se rebiffa la vieille fille, et vous devriez me f�liciter au lieu de me lancer vos foudres�! C�est vrai, je vous suivais mais d�assez loin et j�allais traverser la place ronde qui est au bout du boulevard du Roi quand une voiture tous feux �teints s�est autant dire jet�e sur moi. Elle m�a rat�e de peu mais j�avais gliss� en me lan�ant en avant pour lui �chapper et je me suis retrouv�e le nez dans l�asphalte. Heureusement je n�avais rien de cass� mais j�ai eu de la peine � me relever parce que �a glissait. Enfin je me suis remise sur mes pieds, mais j��tais seule et vous aviez disparu. En revanche, la lumi�re d�un r�verb�re m�a permis de distinguer un corps �tendu � quelques m�tres et naturellement je suis all�e voir�: il �tait couch� sur le ventre, face contre terre et il y avait du sang sur ses cheveux gris. Pourtant il n��tait pas mort�: l�art�re de son cou battait mais lentement, lentement. Et il n�y avait personne, pas un chat sous ces arbres d�gouttant d�eau�! En r�unissant toutes mes forces, j�ai r�ussi � le retourner et j�ai reconnu le colonel�! J�aurais d� m�en rendre compte plus t�t � sa blouse grise mais elle �tait tremp�e. Et cette pluie qui ne cessait pas�! Pendant un moment je n�ai su que faire. Autour de moi c��tait le d�sert. J�ai sonn� � une porte pour obtenir de l�aide puis � une autre sans r�sultat. En d�sespoir de cause, j�ai abrit� le colonel dans l�embrasure d�un portail puis je suis partie pour chercher du secours. Croyez-moi, ce ne fut pas facile�! � partir de neuf heures du soir, Versailles ferme comme un th��tre o� le rideau vient de tomber�

��Vous avez raison, opina Adalbert songeur. Les Am�ricains disent de certaines villes de la c�te Est�: ��On roule les trottoirs et on les rentre�!��

��J�ai m�me �t� sonner chez le gardien du cimeti�re Notre-Dame. Rien � faire�! Celui-l�, il n�y a que les morts qui l�int�ressent. Alors j�ai couru au hasard et finalement j�ai rencontr� deux agents � bicyclette. Ils m�ont accompagn�e aupr�s du colonel et l�un d�eux est parti chercher une ambulance � l�h�pital tandis que l�autre est rest� avec moi. Il voulait m�me que je reparte mais j��tais franchement trop inqui�te. J�ai dit que c��tait un vieil ami et que je voulais savoir tout de suite si c��tait grave. Ils ont eu la gentillesse de m�emmener et depuis j�attends�!�

��Mais le t�l�phone, �a existe vous savez�? reprocha Aldo. Pourquoi n�avez-vous pas pr�venu Tante Am�lie�?

Elle tourna vers lui un visage si las qu�il eut honte de ce reproche pourtant l�ger.

��Vous �tes ext�nu�e. Adalbert va vous ramener � l�h�tel pour vous reposer. En m�me temps il mettra Tante Am�lie au courant. Moi je reste. Ne f�t-ce que pour aider Mme�Karlova, ajouta-t-il � l�instant o�, �tay�e par Marfa et par une infirmi�re, Liouba faisait son entr�e dans la salle d�attente�:

��Cette dame refuse de rentrer chez elle, expliqua la femme en l�aidant � prendre place sur un banc. Elle veut attendre la fin de l�op�ration.

��Quel genre d�op�ration�? s�informa Adalbert qui avait pris Marie-Ang�line par le bras.

��Une tr�panation. Le bless� s�est r�veill� en s�agitant et en d�bitant des chapelets de mots inconnus�

��Ce doit �tre du russe�?

��Non. L�une des assistantes du professeur Debray est une r�fugi�e et elle n�a rien compris. �videmment, il a une forte fi�vre. Quant � cette dame, nous avons eu toutes les peines du monde � la convaincre de venir attendre ici�: elle voulait rester � la porte du bloc op�ratoire. Auriez-vous l�obligeance de vous en occuper�?

��Je m�en charge, soyez tranquille�! Si toutefois� il �tait possible de lui offrir ainsi qu�� sa compagne une tasse de caf�!

��Th�! rugit Marfa. Th� noir tr�s fort�!

L�infirmi�re la regarda avec autant de d�go�t que si elle avait demand� de l�arsenic.

��� l�h�pital il n�y a que du caf�!

���a ira�! sourit Morosini conciliant. Elles ont surtout besoin de quelque chose de chaud.

L�indolent sourire produisit son effet habituel. La femme fondit comme beurre au soleil.

��Pas vous�? minauda-t-elle.

��Je ne refuse pas. Merci beaucoup�!

L�attente allait durer pr�s de trois heures. Elle e�t paru interminable � Aldo, en d�pit du caf� additionn� de chicor�e, ce qui �tait sans doute tr�s sain mais qu�il d�testait, si au bout de deux heures le commissaire Lemercier ne s��tait manifest� avec sa gr�ce habituelle�:

��Tiens, vous �tes l�, vous�?

��Eh oui�!

��Et en quel honneur�?

��J�essaie de r�conforter Mme�Karlova. Sans grand succ�s je le crains, soupira Aldo en consid�rant le visage d�sol� sur lequel les larmes ne cessaient de couler, silencieuses et d�autant plus navrantes. Quant � Marfa, son caf� aval�, elle avait entam� une interminable pri�re qui ressemblait au bourdonnement des abeilles.

��Il para�t que Karloff est salement amoch�? C�est votre cousine qui l�a trouv�, m�a-t-on dit�? Je me demande ce qu�elle fabriquait aux environs de minuit dans une rue d�serte et sous une pluie battante.

Aldo �prouva quelque peine � dissimuler son aversion. Cet homme �tait capable de passer Plan-Cr�pin � la question s�il ne se mettait pas en travers�:

��Chr�tienne fervente � elle se rend chaque matin � la messe de six heures o� qu�elle soit � Mlle�du Plan-Cr�pin poss�de une �me g�n�reuse qui ne supporte pas la souffrance d�autrui. Hier soir, sur une impulsion, elle a voulu se rendre chez Mme�Karlova et c�est ainsi qu�elle a pu voir les ravisseurs du colonel le jeter hors d�une voiture tel un simple paquet. Je pense que vous savez la suite�

��Et vous ne l�aviez pas accompagn�e�? Par ce temps�?

��Ni M.�Vidal-Pellicorne ni moi ne nous en doutions. Comme tous les �tres de qualit�, elle pratique une charit� discr�te, poursuivit Aldo avec une s�v�rit� qui parut faire impression. Le vieux ��Dur-�-cuire�� se radoucit�:

��A-t-elle pu distinguer la voiture des ravisseurs�? C��tait son taxi�?

��En d�pit de la peur qu�elle a eue je crois qu�elle l�aurait remarqu�. Elle est tr�s observatrice�

��Je verrai avec elle�! Apr�s d�jeuner�! Je suppose qu�elle doit dormir � cette heure�?

��Merci de le comprendre, commissaire�!

En vantant les qualit�s de Marie-Ang�line, Aldo n�avait rien exag�r�. Il en fut lui-m�me surpris lorsqu�elle pr�cisa � Lemercier qu�il s�agissait d�une Renault noire, d�un mod�le un peu ancien, dont les porti�res �taient d�cor�es d�un motif jaune et noir imitant le cannage d�une chaise. Malheureusement il lui avait �t� impossible de lire le num�ro d�immatriculation en raison de la boue qui recouvrait les plaques.

��Une bonne pr�caution, commenta Adalbert, mais insuffisante. Le cannage des porti�res rend la voiture d�autant plus facile � reconna�tre que l�on n�en a pas vu beaucoup sur le march�

��Cela s�explique si c�est une voiture vol�e, r�pondit Aldo.

C��tait aussi l�avis de Lemercier.

Celui-ci se disposait � repartir quand Aldo le retint�:

��Pas d�autres nouvelles de l�assassin�? demanda-t-il en baissant la voix pour ne pas �tre entendu des deux femmes. Il est vrai que le lamento de sa suivante suffisait amplement � remplir les oreilles de Mme�Karlova qui l��coutait r�sign�e et surtout habitu�e.

��Aucune. Il n�a pas manifest� de nouvelles exigences, ce qui je vous avoue ne laisse pas de me surprendre.

��Peut-�tre n�est-il pas compl�tement idiot�? Il a d� finir par comprendre que si on ne lui donnait pas ce qu�il a exig� c�est parce que nous ne l�avons pas. Ou alors il se donne le temps de pr�parer autre chose�?

��Il a d�j� fait autre chose. D�ores et d�j� je porte � son cr�dit l�enl�vement de Karloff.

��Qui n�a gu�re de rapport avec Marie-Antoinette, fit Aldo avec une hypocrisie parfaite mais qui ne trompa pas Lemercier.

��Peut-�tre mais il me para�t tr�s li� avec des gens dont elle occupe le centre de la vie, des� collectionneurs de bijoux, par exemple�?

��N�exag�rons rien�! C�est un excellent ami pour moi aussi bien que pour Vidal-Pellicorne. Nous voulons savoir qui l�a mis dans cet �tat et ce qu�est devenu son taxi. Vous ne l�avez pas retrouv�, n�est-ce pas�?

Lemercier haussa les �paules et recoiffa son chapeau melon�:

��Sans compter la Seine, il y a suffisamment d��tangs aux environs pour nous faire chercher jusqu�au Jugement dernier�

��Ce qui veut dire que s�il en r�chappe, il n�aura plus de moyens d�existence, dit Aldo gravement. Cela devrait vous inciter � fouiller sans attendre notre comparution commune devant l��ternel�?

��M�lez-vous de ce qui vous regarde�! Je connais mon m�tier.

Et enfon�ant son couvre-chef d�un coup de poing qui ne lui fit aucun bien, Lemercier sortit � grandes enjamb�es furieuses.

L�op�ration termin�e, Liouba eut juste le droit d�embrasser le pansement sous lequel disparaissaient les trois quarts de la t�te de son �poux quand on le ramena dans la chambre particuli�re qu�Aldo avait obtenue pour lui en d�clarant se charger de la totalit� des frais. Le bless� �tait encore sous l�influence du chloroforme. Sa femme ne serait autoris�e � le revoir que le lendemain mais comme elle levait sur le chirurgien des yeux d�lav�s par les larmes, il s�effor�a de la r�conforter�:

��Tout s�est pass� mieux que je ne l�esp�rais �tant donn� l��tat de la blessure. En d�pit de l��ge c�est un homme solide pourvu d�un cr�ne dur et je pense pouvoir vous dire, madame, qu�il a de fortes chances de s�en tirer� Il a surtout besoin de repos maintenant� Vous aussi il me semble�? ajouta-t-il gentiment en retirant avec douceur la main que la pauvre femme venait de baiser sans pouvoir articuler un mot.

��Soyez tranquille, docteur, intervint Aldo. Je m�en charge et demain je ram�nerai Mme�Karlova ici. Je passerai ce soir pour avoir des nouvelles.

De retour � l�h�tel, il trouva Mme�de�Sommi�res � demi dissimul�e par le journal largement d�ploy� qu�elle tenait devant elle. Elle le jeta � terre en l�entendant entrer�:

��Ah�! fit-elle avec satisfaction. Enfin quelqu�un qui tient debout et avec qui, avec un peu de chance, je vais pouvoir d�jeuner.

��Ce qui veut dire que vous n�avez que moi�? O� sont les autres�?

��Ils dorment�! Mais tu as peut-�tre sommeil toi aussi�?

��Pas trop, non. En revanche, j�ai faim.

��All�luia�! Tu es l�homme qu�il me faut�!

Il l�aida � fixer le chapeau sans lequel une dame digne de ce nom ne saurait prendre un repas dans un lieu public. M�me s�il s�agissait d�un morceau de feutre ou de velours grand comme un timbre poste. Sortir ��en cheveux�� �tait consid�r� du dernier vulgaire� Le couvre-chef de la marquise �tait une sorte de plateau en fine paille lavande orn�e de roses en soie blanche, le tout assorti � sa robe et � ses gants. En d�pit ou peut-�tre � cause de l�archa�sme voulu de sa toilette, elle avait une allure folle et, en lui offrant son bras Aldo l�en complimenta�:

��Vous avez l�air d�une reine, Tante Am�lie�!

C��tait aussi l�avis du ma�tre d�h�tel qui les conduisit c�r�monieusement � une table pr�s des hautes fen�tres d�o� l�on d�couvrait le jardin � la fran�aise pr�c�dant les nobles frondaisons du parc royal. L� tout n��tait qu�ordre, beaut� et paix. En s�asseyant, Aldo eut l�impression de changer de monde et ne retint pas un soupir de satisfaction�:

��On devrait faire �a plus souvent�!

��Quoi donc, mon gar�on�?

��D�jeuner ou d�ner tous les deux�! Vous �tes incroyablement r�confortante, ch�re Tante Am�lie�!

��C�est toujours agr�able � entendre. Mais donne-moi des nouvelles de ce pauvre Karloff�! A-t-il une chance de s�en tirer�?

��Le professeur Debray le pense. Reste � savoir s�il n�y aura pas de s�quelles�

��Ce serait affreux�! murmura-t-elle en attaquant sa salade de crabe d�une fourchette d�licate. Que vont-ils devenir s�il ne peut plus travailler�?

��C�est une question que je me poserai en son temps. Depuis que nous nageons dans ce m�lange d�horreur et de magnificence, j�ai d�cid� de m�en tenir � un principe simple�: ��� chaque jour suffit sa peine.�� D�autant qu�il y a aussi la jeune Caroline et sa maison hant�e.

��L�est-elle r�ellement�?

��Pour ce que j�ai pu en voir il n�y a pas de doute. De toute fa�on, nous allons y passer la prochaine nuit, Adalbert et moi.

��Doux J�sus�! Alors faites en sorte de ne pas emmener Plan-Cr�pin. Depuis qu�un assassin a entrepris de d�cimer les Versaillais, elle a toujours l�air de flotter entre deux univers et j�en viens � redouter que le fil t�nu qui la rattache � la terre ne vienne � se rompre�!

��Soyez tranquille�! On lui confiera Mlle�Auti�. Cela l�occupera suffisamment�

Ils en �taient � la p�che Melba quand le couple Crawford p�n�tra dans le restaurant�: elle, �poustouflante � son habitude dans un cr�pe de Chine corail, une cascade de perles fines au cou et une �troite toque de plumes blanches et rouges sur la t�te, lui visiblement soucieux. Apercevant Mme�de�Sommi�res et Morosini, il indiqua au ma�tre d�h�tel une table voisine de la leur qu�un couple venait d�abandonner.

��C�est un vrai bonheur de vous rencontrer, s�exclama L�onora de sa voix chantante � avec elle on avait toujours l�impression qu�elle entamait un air d�op�ra�! J�ai convaincu Quentin de venir ici plut�t que de rester � la maison. Depuis le d�but de l�exposition, on a l�impression que les plafonds nous tombent sur le cr�ne par morceaux�!

��Vous avez des ennuis�? Mais pourquoi�? demanda la marquise.

��C�est moi qui suis � l�origine de cette manifestation en hommage � la Reine et que je voulais si brillante, soupira Crawford. Vous avez vu ce qui s�ensuit�? Je commence � croire que quelqu�un m�en veut personnellement�!� Je vous explique, continua-t-il apr�s avoir aval� d�un trait la coupe de champagne que l�on venait de lui servir. Il y a un mois environ, l�une de mes voitures m�a �t� vol�e Faubourg Saint-Honor�, juste � c�t� de l�ambassade d�Angleterre�

��Vous avez un chauffeur qui, normalement, reste sur son si�ge en votre absence. Comment est-ce possible�? questionna Morosini.

��Fields souffrait des dents depuis le matin et je lui avais donn� sa journ�e. D�ailleurs je ne d�teste pas conduire moi-m�me. Et comme je venais seulement chercher un renseignement aupr�s de l�attach� culturel, je n�avais pas rentr� ma voiture dans la cour. En outre, j��tais press�

��Et quand vous �tes ressorti elle n��tait plus l�! conclut Aldo, qui apr�s s��tre demand� pourquoi le richissime �cossais faisait tout un plat d�une auto disparue depuis un mois, sentait venir une id�e�: Et elle �tait comment�?

��Heureusement ce n��tait pas la Rolls-Royce, continua L�onora, mais c��tait tout de m�me une assez jolie chose un mod�le sp�cial de Renault. Noire avec�

�� des porti�res cann�es, acheva son �poux.

��Banco�! pensa Morosini qui ajouta�:

��Et vous venez d�apprendre non seulement qu�on l�a revue mais aussi qu�elle a servi � un crime�? Ou peu s�en faut�!

��C�est �a�! s��cria L�onora. Le commissaire a t�l�phon� pour dire l�horrible histoire. Nous sommes boulevers�s�!

��Contrari�s�! corrigea sir Quentin. Ma femme a �norm�ment d�imagination. J�avoue cependant que c�est plut�t d�sagr�able� D�autant que je ne comprends pas pourquoi on s�en est pris � un malheureux chauffeur de taxi�?

��Ce malheureux chauffeur de taxi commandait un r�giment de cosaques au service du tsar, pr�cisa s�chement Aldo choqu� par le ton vaguement m�prisant de l��cossais. Il est, en outre, mon ami et celui de Vidal-Pellicorne�

��Le mien aussi�! fit Mme�de�Sommi�res en �cho.

��� De plus il assurait nos arri�res lors de l�op�ration ��Bassin du Dragon��. C�est � cet endroit qu�il a d� �tre pris.

��Oh�! Veuillez m�excuser�! J�ignorais�

��Mais c�est un homme passionnant�! s�exclama L�onora. Il faut que j�aille prendre de ses nouvelles�!

Les yeux de la jeune femme brillaient d�un feu qui inclina Morosini � plaindre son ami Vauxbrun. La dame avait l�emballement facile et la romance de Gilles risquait de tourner court. Comme quasiment les pr�c�dentes d�ailleurs�! Mais aussi cette manie de se jeter sur le premier bouchon de carafe venu en le prenant pour un diamant�!

Parvenu � ce point de r�flexion, il s�aper�ut soudain qu�un nouveau personnage venait de s�inscrire dans son champ de vision. Debout � c�t� de Crawford, un jeune homme d�environ vingt-cinq ans lui parlait � l�oreille. Un assez joli gar�on en v�rit�! L�Homme au gant du Titien habill� en Angleterre�! Tante Am�lie le consid�rait � travers son face-�-main avec une insolence tout aristocratique. Quant aux yeux de L�onora ils se muaient en un noir oc�an de douceur velout�e� Crawford, cependant, se levait de table, s�inclinait devant la vieille dame avec un sourire d�excuses�:

��Faites-moi la gr�ce de me pardonner, madame la marquise, mais je dois imp�rativement rentrer chez moi. Mon secr�taire � Fr�d�ric Baldwin � vient m�apprendre une visite impr�vue�

��Mais� et le d�jeuner�? On vient juste de nous servir�! g�mit sa femme.

��Je ne vous emp�che pas de rester, ma ch�re�! Gardez la voiture�! Nous allons prendre un taxi.

Il r�gla rapidement sa note, salua et quitta la salle suivi � trois pas respectueux par son secr�taire. Pendant ce temps la marquise indiquait au ma�tre d�h�tel de d�placer � leur table le couvert de L�onora, ce dont celle-ci se montra ravie�:

��C�est tellement gentil � vous�! Je d�teste prendre un repas seule et Quentin le sait tr�s bien�!

��Il devait sans doute penser que nous ne manquerions pas le plaisir de vous garder un peu plus longtemps�

La galanterie �tait banale chez Morosini. L�onora n�en prit pas moins un air mutin pour lui tapoter la main en gloussant�:

��Comme il a bien dit �a�! Nous allons pouvoir faire plus ample connaissance puisque jusqu�� pr�sent nous ne nous sommes rencontr�s qu�au milieu de grandes foules� Et j�ai tellement entendu parler de vous�! Je raffole�

Le sourcil d�licatement remont� de Tante Am�lie, l�ombre de sourire qui passa sur ses l�vres en disaient plus qu�un discours sur son opinion. Aldo se contenta d�un sobre�:

��Vraiment�?

��Vraiment�! Je raffole des joyaux, surtout ceux qui ont une histoire et vous �tes un ma�tre en la mati�re�!�!

��En d�autres petites choses aussi, fit Mme�de�Sommi�res. Mais, dites-moi�: il y a longtemps que ce jeune homme est aupr�s de lord Crawford�?

��Fr�d�ric�? Quatre ou cinq ans. N�est-ce pas qu�il est charmant�? Et bourr� de talents�!�

On eut le bon go�t de ne pas demander lesquels mais la jeune femme �tait lanc�e sur un sujet qui apparemment lui tenait � c�ur et on apprit ainsi tout naturellement que le jeune Anglais �tait d�une naissance incertaine encore qu�il laiss�t ��supposer�� qu�il poss�dait quelques gouttes de sang royal � celui d�Angleterre bien s�r�! � dans les veines. L��poux de L�onora l�avait rencontr� au casino de Monte-Carlo, ou plut�t sur les rochers voisins d�o� il s�appr�tait � plonger dans la M�diterran�e apr�s avoir racl� le fond de ses poches sur le tapis vert du casino�

��Comme vous le savez, mon �poux est grand amateur d��uvres d�art et Fr�d�ric en est une incontestable. Quentin l�a sauv�, ramen� chez nous o� il s�est vite rendu indispensable. Il sait tout faire et quelle belle �me�! ajouta-t-elle en conclusion assez inattendue avant de se consacrer � la charlotte au chocolat qu�un serveur venait de placer devant elle.

� l��il p�tillant de sa tante, Aldo devinait qu�elle mourait d�envie de demander une ou deux pr�cisions sur une qualit� si rare mais lady Crawford, sa charlotte aval�e, entreprit Aldo presque sans respirer sur les bijoux de Marie-Antoinette, leur nombre exact � ce qui �tait impossible puisque l�on ignorait � peu pr�s tout de ce qu�elle avait apport� d�Autriche en se mariant � et ce qu�il �tait advenu de ceux de la cassette priv�e puisque le sort d�sastreux des joyaux de la Couronne �tait connu de tous.

Cela faisait beaucoup trop de questions et Aldo s�en d�chargea en all�guant que Mme�de�Sommi�res et lui-m�me �taient attendus chez une amie de la vieille dame. Il ramena donc L�onora � sa Rolls puis remonta chez sa tante qu�il trouva songeuse, enfouie dans une berg�re et son chapeau encore sur la t�te.

��Quelque chose ne va pas�?

��Si� ou plut�t non�! C�est ce jeune homme. Il� il est s�duisant�!

��Singuli�re critique.

��Il me fait penser � Lucifer. Lui aussi �tait s�duisant� et tu vois o� �a l�a men�?

��Si j�en crois la tradition, il serait assez satisfait de son sort. Mais � la r�flexion vous n�avez peut-�tre pas tort. On pourrait en parler � Marie-Ang�line. Elle devrait le conna�tre depuis le temps qu�elle fr�quente le Comit�.

��Qu�est-ce ce que je devrais conna�tre�? fit celle-ci qui faisait justement son apparition, tir�e � quatre �pingles mais �touffant discr�tement un dernier b�illement.

��Un certain Fr�d�ric Baldwin, le�

��� le d�licieux secr�taire de lord Crawford�? Quand on l�a vu une fois on ne peut plus l�oublier, ajouta-t-elle avec un soupir.

��Plan-Cr�pin�! s�indigna la marquise. Ne me dites pas que vous en �tes tomb�e amoureuse�?

L�interpell�e piqua un fard, chercha son mouchoir dans sa manche, ne le trouva pas, alla explorer les coussins du canap�, n�y trouva rien, renifla comme si elle flairait une piste et finalement sortit du salon pour y revenir quelques secondes plus tard, la figure enfouie dans un vaste carr� de batiste en demandant�:

��A-t-on des nouvelles du colonel�?

��Plan-Cr�pin, je vous ai pos� une question.

��Vraiment�?� Ah oui, je me souviens�

��Eh bien�?

��Eh bien, c�est non�! Ce jeune homme a, dans son regard� un je-ne-sais-quoi qui me fait penser � un ange d�chu� Allez-vous maintenant � l�h�pital, Aldo�?

D�cid�ment, elle ne voulait pas s�attarder sur le sujet�!

��Pour l�instant, avec votre permission, je vais dormir deux ou trois heures. La nuit qui vient sera longue� Non, Angelina, ajouta-t-il en voyant une petite flamme s�allumer sous ses cils p�les. Vous me ferez le plaisir de rester aupr�s de Tante Am�lie et nous suffirons amplement � la t�che, Adalbert et moi� Quant � Karloff, vous pouvez toujours demander de ses nouvelles par t�l�phone. C�est le professeur Debray qui s�occupe de lui�

Il allait sortir, se ravisa�:

��Et surtout prenez soin de Mlle�Auti�! Est-elle r�veill�e�?

��Je viens de passer par sa chambre�: elle dort comme une souche�!

��Ou comme quelqu�un qui n�a pas ferm� l��il de la nuit�! C�est aussi bien ainsi�!

UNE LETTRE DE BUENOS AIRES

En garant sa voiture dans le jardin de Caroline sous un sorbier afin de la mettre � l�abri de la curiosit� du voisinage, Adalbert, comme Aldo d�ailleurs, ne se sentait pas vraiment en forme en d�pit du repos de la journ�e. Avant de venir ils �taient pass�s par l�h�pital et s�ils y avaient appris que Karloff �tait hors de danger, le corollaire de cette bonne nouvelle �tait assorti d�un b�mol affligeant�: le coup re�u sur la t�te lui avait fait perdre la m�moire. Il ne reconnaissait personne, pas m�me sa femme. Et quand les deux amis s��taient pr�sent�s devant lui, il leur avait dit bonjour mais sans manifester un plaisir quelconque. � croire qu�il ne les avait jamais vus. Il ne se rappelait m�me pas son propre nom�!

��Il est possible que cet �tat soit temporaire, r�pondit le chirurgien � la question que posait Morosini, mais il se peut aussi que cela perdure. Tout d�pendra de l��volution.

��Vous comptez le garder longtemps ou bien le rendez-vous � sa femme�?

��Dans quelques jours il pourra rentrer. Bien qu�il ait �t� retenu prisonnier � il porte des traces de liens serr�s�! � sa constitution n�est amoindrie en rien. Il se peut m�me que, dans son environnement familier, une �tincelle se produise�

��Eh bien, il n�y a plus qu�� prier�! conclut Adalbert.

Prier, Liouba et Marfa ne s�en privaient pas. En passant devant leur maison, un instant plus t�t, on avait per�u l��cho de ces oraisons psalmodi�es qui sont l�une des beaut�s du culte orthodoxe�

Curieusement, cette esp�ce de m�lop�e leur apporta du r�confort. Elle semblait flotter dans l�air adouci du jardin. La pluie avait cess�. En s��loignant elle avait emport� avec elle l�aigreur des derniers jours. Son souvenir s�attardait seulement dans l�odeur de l�herbe mouill�e et le parfum du ch�vrefeuille m�l� � celui des roses mourantes� Aussi, � peine entr� dans la maison, Adalbert se pr�cipita-t-il pour ouvrir les fen�tres afin de combattre le vague relent d�humidit� et, debout devant l�une d�elles, respira le jardin avec volupt�. Aldo, lui, avait allum� une cigarette et, install� dans un fauteuil pr�s du piano, il fumait, la t�te renvers�e en arri�re en s�effor�ant de ne penser � rien pour avoir l�esprit plus r�ceptif.

Un courant d�air soudain fit claquer la fen�tre. Adalbert alors referma et vint s�asseoir en face de son ami�:

��Et maintenant que faisons-nous�? On attend ensemble dans cette pi�ce ou bien l�on se s�pare�: l�un dans la chambre et l�autre ici�?

Aldo jeta un coup d��il � la pendule. Elle marquait onze heures et demie.

��Il va bient�t �tre minuit. On va se s�parer, tu as raison tu restes ici et moi je vais m�installer dans la chambre.

Adalbert opina d�un hochement de t�te, prit � c�t� de lui une serviette en maroquin qu�il avait apport�e, en tira une fiasque d�argent et un paquet de caf� qu�il tendit � Aldo�:

��Prends �a, s�il te pla�t, et va nous faire un ��jus�� digne de ce nom�! Celui de cette baraque est imbuvable. C�est fou le nombre de gens qui ignorent cette v�rit� premi�re�: pour faire un bon caf�, il faut d�abord en acheter un bon.

��C�est presque sign� La Palice mais c�est tellement vrai�!

L�odeur qui s��leva quelques minutes plus tard �tait un r�confort � elle toute seule et faisait honneur au talent de Morosini. Ils en burent chacun deux tasses puis, minuit �tant proche, ils all�rent prendre place, Adalbert dans le salon et Aldo sur le lit de Caroline. Chacun d�eux posa son revolver � port�e de main ainsi que la petite croix que Plan-Cr�pin leur avait remise apr�s l�avoir fait b�nir � l��glise Notre-Dame au salut du soir� Puis, on �teignit les lumi�res et l�on attendit�

Or il ne se passa rien. Tant et si bien qu�ils finirent par s�endormir et le cri enrou� d�un coq dans un poulailler voisin fut le premier bruit qu�ils entendirent. Apercevant un reflet de lumi�re, Aldo, sans rallumer alla rejoindre Adalbert dans le salon. Il le trouva assis sur son canap�, l�air perplexe et fourrageant � deux mains dans ses cheveux �bouriff�s�:

��Alors�? fit-il.

��Alors rien�! Chez toi non plus je pense�

��Calme complet. Si je n�avais �t� t�moin de ce qui s�est pass� l�autre nuit, je croirais que Caroline a r�v�. Quoique�

��Quoique tu saches aussi bien que moi que ce genre d�aventure peut exister. Mieux que moi puisque tu as eu l�honneur de rencontrer le spectre d�un empereur{9}. Mais peut-�tre que l�entit� qui se manifeste ne vise-t-elle que Caroline�? En gros, il se peut que la maison la rejette tout simplement.

��Ce pourrait �tre possible�?

��Absolument�!� Tiens, le jour commence � se lever. On va aller � la cuisine, tu nous referas du caf� et pendant ce temps je te raconterai une histoire�

Un moment plus tard tout en tartinant de la confiture d�oranges sur une brioche � apport�es par pr�voyance�! � Adalbert entamait son r�cit�:

��Un ami de mon p�re, un avocat c�l�bre, perdit sa femme. Le deuil lui �tait cruel parce qu�il l�avait �norm�ment aim�e. C��tait d�ailleurs une femme charmante�! Mais il perdit du m�me coup l�envie de vivre en soci�t� et en particulier � Paris. D�autant qu�il n�avait pas d�enfants. Il se chercha une retraite, on pourrait presque dire un ermitage pour y vivre dans la paix, le silence et le souvenir. Il d�nicha, dans le Perche, un ancien prieur� dont le charme le s�duisit. Il y avait beaucoup de travaux � faire aussi ne s��tonna-t-il pas de la modicit� du prix demand�, bien que la b�tisse f�t inscrite � la liste suppl�mentaire des B�timents historiques. Il entreprit donc des travaux qui lui co�t�rent fort cher car il tenait � ce que chaque d�tail soit reconstitu� � l�identique. Cela ne se fit pas sans peine. Il se produisit nombre d�incidents, plus deux accidents durant la restauration. Au point qu�il fallut doubler les salaires pour convaincre les ouvriers de continuer.

�videmment, des bruits revenaient � cet homme et aussi des conseils pour faire appel � un exorciste mais il �tait ath�e, ne croyait qu�� sa douleur et son besoin de solitude. � la limite, il n��tait pas f�ch� que sa maison e�t cette r�putation douteuse�: au moins personne ne viendrait l�importuner. Pour son plaisir, il fit planter un beau jardin dans le genre de ceux des monast�res. Enfin vint le jour o� tout fut achev� et o�, les derniers objets mis en place, il put fermer sa porte sur le monde ext�rieur. Il avait � son service depuis longtemps un domestique ramen� du Liban qui devait �tre son seul lien avec la vie ext�rieure� Le lendemain de son installation, les curieux qui ne manquaient pas tout au long du jour trouv�rent les portes ouvertes. L�ami de mon p�re �tait mort dans son lit �cras� par une pierre tomb�e de la vo�te, la seule qui s�en f�t d�tach�e. De longues traces noires marquaient les murs de sa chambre comme si le feu les avait l�ch�s. Quant au serviteur, le garde champ�tre l�attrapa dans la campagne devenu compl�tement fou�

��Brrr�! fit Aldo en avalant d�un seul coup le contenu de sa tasse avant de s�en resservir une. Elle est sinistre, ton histoire.

��Mais vraie�! dit Adalbert avec une gravit� qui lui �tait peu coutumi�re. Cette ancienne Maison Dieu avait d� �tre d�tourn�e de sa pieuse vocation par quelqu�un qui s��tait acoquin� avec les forces des t�n�bres. Elle a rejet� les intrus�

��Qu�est-elle devenue�?

��Une aubaine pour des vagabonds qui l�ont pill�e de son contenu. Deux d�entre eux voulurent s�y installer. Ils furent carbonis�s par le feu qu�ils avaient allum� dans une chemin�e. Depuis, elle est livr�e � la ruine, aux ronces, aux herbes folles. Ici, c�est moins tragique mais je suis persuad� que cela rel�ve du m�me processus.

��Nous venons d�y dormir et cependant nous sommes entiers�?

��Parce que Caroline seule est vis�e. � moins que l�on ne r�ussisse � la ��nettoyer��, cette baraque n�aura de cesse de l�avoir jet�e dehors� ou pire. Je pense que ces manifestations sont li�es � l�exhumation de la grand-m�re� Bon�! Cela dit, on range tout et on s�en va�! conclut Adalbert en portant les tasses dans l��vier pour les laver.

Aldo retourna dans la chambre pour y prendre ce qu�il avait pu y laisser. Soudain Adalbert l�entendit appeler�:

��Viens voir�!

��Quoi donc�?

��Le portrait de cette femme�! Hier soir, avant de me coucher, je l�avais d�croch� et pos� � terre face contre le mur, parce que je n�arrive pas � me faire � sa t�te. Et regarde�!

Dame Florinde avait repris sa place et dardait sur les intrus un regard plus d�sagr�able que jamais.

��Si on en faisait une flamb�e�? proposa Morosini.

��Ce pourrait �tre plus dramatique�! Et puis il faudrait d�truire aussi le buste de l�atelier. Si Plan-Cr�pin, notre bigote maison, conna�t quelqu�un � l�archev�ch�, c�est le moment de la mettre � contribution. Viens, on rentre�! J�ai besoin d�une douche froide. Et toi aussi�!

Ils effac�rent les traces de leur passage, referm�rent soigneusement portes et volets. Ce fut pendant qu�Adalbert sortait la voiture que Morosini s�aper�ut qu�il y avait une lettre dans la bo�te scell�e � la grille. Elle �tait adress�e � Mlle�Auti� et venait de Buenos Aires. Aucune indication d�exp�diteur au dos. L��criture volontaire �tait celle d�un homme.

��Je savais bien qu�elle devait avoir un amoureux�! commenta Adalbert�! Le contraire serait par trop �tonnant�: une aussi jolie fille�!

��Rien ne dit que ce soit un amoureux�! Il pourrait s�agir d�une lettre� d�affaires�!

Adalbert �clata de rire�:

��Tu serais contrari� � ce point�?

��Cette fille n�est pas heureuse, c�est l��vidence�! Si elle avait une histoire d�amour quelque part, m�me en Argentine, elle aurait une autre mine.

��C�est peut-�tre justement parce qu�il est loin� ou qu�il est mari�?

��Suffit�! Cesse de faire du mauvais roman et d�marre�!

��De toute fa�on tu verras bien la t�te qu�elle fera quand tu la lui remettras. � moins que tu ne me laisses ce soin�?

��Pourquoi�? C�est moi qui l�ai trouv�e, non�?

Le rire d�Adalbert se perdit dans le vrombissement de son moteur. Aldo s�enfon�a dans son si�ge, croisa les bras et n�ouvrit plus la bouche. Il y avait des moments o� le cher Adal l�exasp�rait�

Quand il fut une heure d�cente pour se pr�senter � la jeune fille, Aldo appela par le t�l�phone int�rieur. Ce fut Marie-Ang�line qui d�crocha�: Caroline �tait all�e faire un tour dans le parc.

��Je vais essayer de la rejoindre�: il faut que je lui parle� se h�ta-t-il de dire craignant que la curieuse ne lui propos�t de l�accompagner.

La proximit� de l�h�tel avec les Trianons et le Hameau de la Reine n��tait pas son moindre attrait. Il faisait un temps d�licieux, ce matin-l�. Le soleil r�chauffait les frondaisons et les pelouses o� les jardiniers venaient de passer. L�heure des visiteurs de l�exposition n�avait pas encore sonn� et le parc baignait dans une paix� royale�! C��tait un vrai bonheur de s�y promener. Le chant des oiseaux rempla�ait agr�ablement les raclements de pieds sur les graviers et les commentaires plus ou moins pertinents mais pour la plupart d�nu�s de la plus �l�mentaire po�sie qu�imposaient la beaut�, la gr�ce et la majest� d�un site exceptionnel � ce point charg� d�histoire. Si l�on n�avait que des pauvret�s � �mettre mieux valait se taire. Le silence n��tait-il pas la meilleure fa�on de recueillir l��cho lointain du temps�?

Il suivit d�abord l�all�e des Trianons puis obliqua � droite vers la demeure pr�f�r�e de la Reine. C�est alors qu�il aper�ut Caroline et admira l�harmonie de sa mince silhouette, v�tue d�un petit tailleur gr�ge sur lequel flottait une �charpe azur�e, avec les pierres blondes du ch�teau. Elle allait � pas lents, ses cheveux soyeux r�pandus sur ses �paules au m�pris des modes et Aldo regretta l�ampleur des robes � paniers m�me si la jupe courte laissait voir des jambes ravissantes�

Elle se retourna instinctivement en l�entendant approcher et, pour la premi�re fois, lui offrit un sourire spontan�:

��Je savais que vous �tiez rentr�: j�ai vu la voiture devant l�h�tel. Cela m�a soulag�e car j��tais vraiment inqui�te.

��De quoi, mon Dieu�?

��De ce que la maison pouvait vous faire. Il lui arrive d��tre� insupportable.

Le sourire s��tait effac�, remplac� par une crispation des l�vres correspondant � un frisson. Sans qu�elle f�t un geste pour l�en emp�cher, Aldo prit sa main et lui baisa les doigts�:

��Comme l�autre nuit o� vous vous �tiez r�fugi�e sous votre parapluie�? Eh bien, celle que nous venons de vivre, Vidal-Pellicorne et moi, a �t� fort calme.

��Vrai�?� Il ne s�est rien pass�?

��Rien� ou si anodin�! Je m��tais install� dans votre chambre et pour �viter l��il de granit de dame Florinde, j�avais d�croch� et pos� sur le sol le portrait retourn� contre le mur. Je vous l�avoue avec un brin de honte, j�ai dormi comme un ange sur votre lit. Votre parfum s�y attardait. Il m�a gard� des mauvais r�ves. C��tait assez d�licieux. Le cauchemar n�est venu qu�avec le jour en m�apercevant que le tableau s��tait raccroch� tout seul.

��Oh, Seigneur Dieu�!�

L�angoisse ternissait � nouveau son regard, donnant � son compagnon une soudaine envie de la prendre dans ses bras pour la rassurer, lui communiquer sa force. Il se contenta de glisser celui de la jeune fille sous le sien et de l�y maintenir de sa main libre�:

��Marchons, voulez-vous�? Ici nous sommes trop en vue et j�ai � vous parler.

Elle se laissa emmener comme une petite fille perdue. Sous ses doigts Aldo sentait trembler ceux de Caroline. Elle s�accrocha m�me plus fort, ce qui les rapprocha d�autant. Sans plus parler, ils laiss�rent sur leur gauche le Petit Trianon, contourn�rent le lac artificiel pour gravir au milieu des arbres le tertre que couronnait une �l�gante construction�: une coupole support�e par douze colonnes corinthiennes abritant une statue. Il y avait l� un banc de pierre blanche sur lequel ils vinrent s�asseoir. Le visage de la jeune fille s��claira d�un l�ger sourire�:

��Vous m�avez conduite au temple de l�Amour�? Pourquoi�?

��J��tais perdu dans mes pens�es et je ne l�ai pas fait expr�s. J�ai aper�u ce banc et vous y ai men�e sans r�fl�chir. Cela vous ennuie�?

��Absolument pas�! Je trouve m�me� que l�on est bien ici, ajouta-t-elle en respirant l�air ensoleill�.

��J�en suis heureux. Cela va m�aider � vous dire la suite, Caroline. Vous me permettez de vous appeler ainsi�?

Elle approuva de la t�te et il poursuivit�:

��Caroline, m�me si cela vous para�t difficile, il faut que vous quittiez cette maison�!

��Quelle id�e�! Elle traverse une p�riode difficile, sans plus et je me reproche d�j� d�avoir c�d� � un moment de panique.

��� combien normal�! Ne vous illusionnez pas, jeune fille, cette maison est dangereuse�

��Vous exag�rez�! Ne venez-vous pas de me dire que vous y aviez fort bien dormi�?

��Nous n��tions que de passage et elle le sait. Ce qui ne fait que renforcer ma conviction � je devrais dire notre conviction car Adalbert pense comme moi�! � que vous ne pouvez continuer � y vivre. Vous risquez d�y devenir folle� ou pire peut-�tre.

��Je ne vois pas ce qui pourrait �tre pire�

��La mort. � votre �ge ce serait du g�chis�

��Je r�p�te que vous exag�rez et je regrette � pr�sent de vous avoir appel� � mon secours. Regardez les choses en face si je quitte ��ma�� maison, c�est toute mon existence qui s��croule. Je ne vis pas de l�air du temps mais de mon travail.

��Et vous ne pouvez donner des le�ons de piano que l�-dedans�? Il me semble qu�en la vendant, vous auriez largement de quoi prendre un appartement � ils sont souvent vastes dans cette ville�! � o� vous caseriez votre piano, vos meubles�

��Mais ni mon jardin, ni l�atelier�!

��Le jardin passe encore mais l�atelier�? Vous y tenez � ce point�? Au point de ne pas vous �tre rendu compte qu�il y r�gne une atmosph�re sulfureuse� d�moniaque�?

��C�est vrai�: je ne l�aime pas mais je dois le garder. Comme le reste. C��tait la condition formelle de mon grand-p�re pour que j�en h�rite. Autrement c�est mon cousin Sylvain qui l�aurait eue.

��Je croyais qu�il l�avait chass� et ne voulait plus le voir�?

��Sans doute mais plut�t que de me permettre de vendre, il pr�f�rait encore la lui laisser. Avec la m�me interdiction�!

Caroline se leva brusquement et fit face � Aldo, les yeux �tincelants de col�re et peut-�tre aussi de larmes�:

��Et puis, au fond, qu�est-ce que �a peut vous faire�? En quoi mon avenir vous concerne-t-il�? Nous nous sommes rencontr�s par hasard et voil� que vous pr�tendez r�genter ma vie�! � quel titre�? Vous n��tes pas d�ici�! Vous n��tes m�me pas fran�ais�! Alors, retournez donc � Venise, dans votre palais avec votre femme et vos enfants�!

Elle �clata en sanglots et s�enfuit mais les larmes lui brouillaient la vue�: elle buta contre une racine et serait tomb�e si Aldo ne l�avait retenue� et gard�e contre lui.

��M�me si c�est vrai, vous ne devez pas le dire. Vous ignorez mes pens�es. Il arrive qu�une inconnue p�n�tre dans votre vie et d�un coup s�y taille une place. Les choses ne sont plus comme avant et je sais que je ne pourrais pas reprendre le cours normal de mon existence en vous sachant malheureuse ou� en danger�! Non, Caroline, que vous le vouliez ou non, je tiens � vous � pr�sent� � votre bonheur�!

Il entoura ses �paules d�un bras et elle ne cherchait pas � le repousser�:

��Et� si ce bonheur� passait par vous�? Si vous lui �tiez devenu indispensable�?

Un nuage obscurcit un instant les yeux d�Aldo envahi par ce parfum de jeunesse. Contre son corps il sentait trembler celui de Caroline et elle �tait � � combien�! � ravissante, attirante�! Il e�t �t� si doux de s�abandonner � cette exquise tentation mais quelque chose veillait en lui. Quelque chose ou quelqu�un. Toujours est-il qu�� l�instant o� ses l�vres allaient se poser sur la tempe de Caroline, il rejeta la t�te en arri�re et, doucement, s��carta�:

��Vous �tes si jeune�! Vous ne pensez pas ce que vous dites�

��J�y pense beaucoup au contraire�! Et ne me parlez pas de diff�rence d��ge�! Vous �tes l�homme dont on peut r�ver quand on a le mien. Et je r�ve de vous. J�ai besoin de vous et je sais que je vous plais�! Ne m�abandonnez pas.

� ces mots, un d�clic se produisit dans l�esprit d�Aldo. Il se revit quelques ann�es plus t�t, dans un compartiment du Nord-Express en provenance de Varsovie, chapitrant une jeune Polonaise aussi s�duisante que celle-ci, qui le suppliait de fuir avec elle et de l��pouser. Ce qu�il avait fini par faire, contre son gr� et dans des circonstances qui lui avaient fait prendre en horreur la trop jolie tentatrice. Cela s��tait termin� en drame et par certains c�t�s Caroline ressemblait � Anielka. En une sorte de surimpression, le visage de Lisa lui apparut avec une incroyable nettet�. L�id�e qu�il p�t la perdre le d�chira en m�me temps qu�un sentiment de honte l�envahissait. �tait-il � la merci de la premi�re jeune beaut� venue simplement parce que priv� de son �pouse depuis trop longtemps il avait envie d�une femme�? Ses bras retomb�rent�:

��C�est trop facile de vous aimer, Caroline�! � �a aussi il l�avait d�j� dit�! � Mais vous savez aussi bien que moi que rien de durable n�est possible entre nous parce que j�aime ma femme. Ce qui ne veut pas dire que je vous abandonnerai, se h�ta-t-il d�ajouter pour �touffer le cri de col�re de la jeune fille. Je veillerai sur vous tant que ce sera n�cessaire mais il faut me promettre d��tre raisonnable et, d�abord, de rester tranquillement ici jusqu�� ce que cette affaire de meurtres soit �lucid�e.

��Vous dites n�importe quoi�! Il n�y a aucun rapport�!

��Je n�en suis pas certain. Mon nez me dit�

��Rien du tout�! Je vais quitter cet h�tel qui est au-dessus de mes moyens et o� il me d�pla�t de vivre � vos crochets�

��Vous n��tes pas mon invit�e mais celle de Mme�de�Sommi�res, qui se soucie de vous. En refusant son hospitalit� vous la blesserez. En outre, telle que je connais Marie-Ang�line, elle ira poser son sac chez vous avec un seau d�eau b�nite, un goupillon et une demi-douzaine de livres de pri�res. Alors un peu de patience�! Vous ne me verrez que si vous le souhaitez�

Il recula de quelques pas, s�inclina et tournait les talons quand il se souvint de ce qu�il y avait dans sa poche�:

��Veuillez m�excuser, j�allais oublier ceci qui a �t� d�pos� dans votre bo�te aux lettres.

� la vue de l�enveloppe, Caroline tressaillit, ses yeux s�agrandirent mais elle tendit la main pour la recevoir. Une main qui tremblait l�g�rement. De m�me, Aldo put constater qu�elle avait p�li.

��Elle vient de loin, murmura-t-il. J�esp�re que ce sont de bonnes nouvelles�?

��Je ne vois pas en quoi cela vous regarde�!

Et, sans l�ouvrir, elle glissa le message dans sa poche. Il ne restait plus � Aldo qu�� se retirer. Ce qu�il fit en se traitant d�idiot. C��tait tellement facile d�ouvrir un pli avec la vapeur d�une bouilloire, une lame et de la colle pour fermer�! Seulement c�est le genre d�acte que l�on ne commet pas quand on s�appelle Morosini. Et c��tait bigrement dommage�!

Laissant la jeune fille poursuivre sa promenade comme elle l�entendait, il rentra � l�h�tel. Apr�s avoir h�sit� un instant, il se rendit dans l�appartement de sa tante afin de lui apprendre qu�elle �tait cens�e prendre Caroline � sa charge durant son s�jour. Il ne craignait pas d��tre d�menti si la jeune fille venait � lui en parler mais il valait mieux �viter le moindre risque.

Il trouva Mme�de�Sommi�res occup�e � faire une r�ussite et s�excusa de la d�ranger. Elle lui sourit et brouilla ses cartes des deux mains.

��Tu vois, il faut tuer le temps�! De toute fa�on, c��tait rat�, et tu es beaucoup plus distrayant que n�importe quoi. Tu as quelque chose � me dire�?

��En effet. Il s�agit de Mlle�Auti�

Quelques mots suffirent pour relater une partie r�duite de son entretien avec la jeune fille. D�ailleurs elle ne le laissa pas aller tr�s loin�:

��Je l�ai toujours entendu ainsi, fit-elle avec un rien de s�v�rit�. Tu n�imaginais pas que je te laisserais payer sa note�? Tu tiens absolument � passer pour son amant�?

��Tante Am�lie�! protesta-t-il furieux de se sentir rougir. Ce qui la fit �clater de rire.

��En aurais-tu envie, par hasard�? C�est une tr�s jolie fille et on pourrait le comprendre� d�un autre que toi�? Adalbert par exemple�!

��Et pourquoi, s�il vous pla�t�?

��C�est l��vidence parce que Lisa et toi �tes unis par un amour qui durera autant que vous deux et m�me apr�s. Seulement, mon gar�on, l�ennui avec toi c�est que tu n�as pas encore oubli� l�aimable temps du c�libat et qu�une belle cr�ature en p�ril r�ussit toujours � r�veiller non seulement le chevalier mais aussi� disons l�amateur�!� Mais tant que l�int�ress�e ne se montre pas sensible � ton charme�

Elle le regarda de nouveau, leva un sourcil�:

��Hein�? fit-elle.

��Oui� et cela m�ennuie�!

��Tu m�en vois ravie�! Cela dit, j�ai besoin de r�fl�chir et de voir avec Plan-Cr�pin comment sortir de l� avec les honneurs de la guerre�

��Au fait, o� est-elle Plan-Cr�pin�?

��Au ch�teau. Ce Ponant-Saint-Germain dont elle raffole y r�unit son petit monde dans les jardins pour une sorte de mini-conf�rence donn�e plus ou moins en son honneur�! Si toutefois j�ai bien compris�: elle �tait tellement excit�e�!�

Marie-Ang�line avait �t� surprise quand, � sa demande de suivre ses cours-conf�rences sur Marie-Antoinette, Aristide Ponant-Saint-Germain avait r�pondu en lui donnant rendez-vous ce matin-l� � onze heures au bosquet de la Reine. Elle s�attendait plut�t � ce qu�il la re��t chez lui � il habitait une vieille maison du c�t� de la place Hoche mais s�il pr�f�rait le grand air elle n�y voyait pas d�inconv�nient. D�autant qu�il faisait un temps superbe� Chauss�e de ses plus confortables richelieus et munie d�un plan d�taill� du ch�teau et des jardins, elle quitta l�h�tel avec une heure d�avance afin de s�y rendre � pied et sans se presser. La distance �tait en effet appr�ciable puisque le bosquet en question se trouvait � l�oppos� du Petit Trianon � chaque bout d�une diagonale partageant en deux les jardins du Roi-Soleil.

Plan-Cr�pin avait rev�tu pour la circonstance une robe de toile bleue, de ce bleu Nattier que la Reine aimait particuli�rement, coiff� un canotier de paille garni de pervenches et s��tait munie d�une longue ombrelle blanche � manche d�ivoire qui lui servait de canne quand que le soleil n��tait pas trop chaud.

Entr�e par la grille du Dragon � les membres du Comit� ��Magie d�une reine�� b�n�ficiant d�une autorisation permanente �, elle se donna le plaisir de longer enti�rement l�immense ch�teau, admirant depuis la terrasse o� les b�tisseurs l�avait pos� comme une offrande au soleil, la sublime perspective qu�ouvrait � partir du bassin de Latone le large ruban bleu du Grand Canal fuyant vers l�horizon. La paix ambiante ajoutait � la majest� des lieux et la vieille fille �prouvait un plaisir accru en se rappelant que ses anc�tres, sous trois r�gnes, avaient hant� ce palais, ces jardins, ce parc et foul� ce sol de leurs talons rouges. Une assiduit� qui les avait pratiquement ruin�s, ce qu�aucun � pas m�me elle�! � n�avait eu le mauvais go�t de regretter. Elle s�imagina un instant v�tue de satin et de dentelles, son ample jupe tra�nant sur le fin gravier, un �ventail � la main, coiff�e ��� l�oiseau royal�� ou ��� l�enfant��, distribuant sourires et r�v�rences aux fant�mes scintillants que son imagination lui montrait� Il lui sembla apercevoir le Roi � Louis�XV et pas Louis�XIV qu�elle n�aimait gu�re�! �, splendide dans un habit scintillant de diamants, coiff� d�un tricorne bord� de plumes blanches, une main appuy�e sur une haute canne, l�autre menant une dame rieuse en robe d�azur miroitant. Incroyable ce que pouvait �tre �vocatrice la l�g�re brume dor�e annon�ant une journ�e chaude qui montait des arbres et des eaux�!�

D�sertes � cette heure, les Grandes Marches glissant le long de l�Orangerie lui firent courir dans le dos un frisson de plaisir. Que de pieds illustres les avaient-ils descendues�! Elle croyait entendre encore leur mart�lement, les froissements des robes de cour. En face c��tait le ciel immense, en bas, la pi�ce d�eau des Suisses o� l�on patinait l�hiver�

En sonnant onze heures, la cath�drale Saint-Louis abr�gea le r�ve. Marie-Ang�line h�ta le pas.

Heureusement elle �tait presque arriv�e au bas des degr�s. Il fallait � pr�sent tourner � droite pour entrer dans l�all�e en diagonale menant au lieu de rendez-vous. Une sorte de clairi�re ronde entour�e d�essences rares comme le tulipier de Virginie ou le c�dre du Liban avec au milieu une blanche statue de V�nus� � laquelle s�appuyait le professeur emball� de nankin jaun�tre sur un gilet moutarde et une sorte de torsade noire lui tenant lieu de cravate. Une trentaine de personnes se d�ployaient en �ventail devant lui. Apercevant la nouvelle venue il traversa leurs rangs sans trop de douceur pour venir � sa rencontre, ce qui la rendit confuse�:

��Je crains d��tre en retard, professeur�!

��Du tout, du tout�! Vous �tes au contraire juste � l�heure. J�avais pri� nos amis de venir quelques minutes avant vous afin de vous annoncer. �videmment nous ne sommes pas au complet�: certains travaillent. Au ch�teau en g�n�ral et vous les conna�trez plus tard. Voici donc, mes amis, Mlle�Marie-Ang�line du Plan-Cr�pin, de vieille noblesse poitevine, qui a souhait� nous rejoindre dans le culte que nous portons � notre Reine martyre�!

Il lui pr�senta plusieurs personnes. Des hommes et des femmes �g�s pour la plupart mais tous ces visages affichaient la m�me expression � la fois satisfaite et extatique des gens conscients d�appartenir � un clan aux aspirations nettement au-dessus du commun des mortels. Plan-Cr�pin serra quelques mains�: celles d�une baronne et d�une vicomtesse, d�un m�decin en retraite, d�un homme sans sp�cialit�, de la veuve d�un tapissier du ch�teau mais cela n�alla pas au-del� d�une dizaine. Selon le ma�tre, elle aurait tout loisir de faire la connaissance des autres par la suite.

��Proc�dons�! ajouta-t-il en revenant � la nouvelle venue. Cela peut vous surprendre mais c�est en ce lieu que sont re�us, fondamentalement, ceux qui souhaitent nous rejoindre bien que nous tenions en g�n�ral nos r�unions chez moi, en particulier aux mauvaises saisons�

��C�est une id�e tr�s po�tique, fit l�imp�trante avec suavit�. Ne sommes-nous pas dans le bosquet de la Reine�?

Les sourcils broussailleux du professeur se rejoignirent jusqu�� former un petit buisson gris au-dessus de son �il courrouc�:

��Ce n�est pas du tout �a�! � l��poque on l�appelait le bosquet de V�nus, fit-il en appliquant une claque sur les jambes de la statue. Ne me dites pas que vous ignorez ce qui s�est pass� � cet endroit�?

Marie-Ang�line comprit qu�elle aurait mieux fait de se taire. Tous ces gens semblaient personnellement offens�s�:

��Je� ah oui�! Le bosquet de V�nus�!� C�est l� que�

Sachant � quel point il aimait parler, elle esp�rait qu�il compl�terait. Il n�y manqua pas�:

��� que s�est jou�e cette com�die inf�me dont les cons�quences allaient �branler le tr�ne et ouvrir la voie � l�ignoble R�volution et aux malheurs dont allait souffrir notre bien-aim�e souveraine. L� que cette mis�rable Jeanne de La Motte qui osait se dire Valois a d�finitivement asservi le cardinal de Rohan en l�amenant � s�agenouiller devant une fille de joie v�tue des habits de la Reine � laquelle, par l�un de ces coups affreux du destin, elle ressemblait�! Ce qui lui a permis de voler le fameux collier dont la copie se trouve dans notre exposition. C�est d�ici que tout est parti et c�est d�ici que nous partons, nous aussi, pour ce que je ne crains pas d�appeler notre croisade afin que, par-del� les si�cles, nos contemporains prennent conscience de l�effroyable injustice, du crime commis contre la plus touchante des victimes�

��Bravo, bravo�! applaudit un petit monsieur � barbiche grise �l�gamment habill� et portant un �illet � la boutonni�re. La seule chose qui me g�ne, c�est qu�on ne parle jamais du Roi�! C�est quand m�me lui qui a �t� ex�cut� le premier�!

��Je n�irai pas jusqu�� pr�tendre qu�il l�a m�rit� mais s�il avait agi autrement il n�aurait pas d�truit sa famille�! Il a fait de grosses b�tises et vous le savez bien�

��Essayez d��tre honn�te�! � ce train, Marie-Antoinette aussi en a fait � puisque que nous en venons l� �, la compassion qu�elle avait montr�e � votre aventuri�re, sans oublier l�amusement qu�elle a pris, cach�e dans l�une des salles de verdure qui sont autour de nous, en voyant mystifier un homme qu�elle d�testait�!

��Ah, vous n�allez pas recommencer�! Vous savez ce que je pense de cette �nerie dont, h�las, certains historiens se sont faits l��cho�! Et j�en viens � me demander ce que vous cherchez chez nous, monsieur l�ancien attach� culturel d�Autriche. Plus qu�un autre vous devriez �tre le d�vot absolu de Marie-Antoinette�!

Le vieux monsieur distingu� se mit � rire�:

��Mais je le suis, cher professeur, je le suis�! Seulement la v�rit� n�a jamais d�shonor� personne. La pauvre reine n��tait pas la sainte que vous voulez en faire mais une femme avec ses faiblesses et c�est ce qui la rend tellement attachante�!

��Femme�! Faiblesses�! Attachante�! Qu�est-ce que ce pathos indigne de l�objet de notre culte�?

��C�est justement le mot ��culte�� que je trouve excessif�!

��En ce cas, je ne vois pas la raison de votre pr�sence, monsieur le marquis des Aubiers, vous dont les anc�tres ont d� prendre la poudre d�escampette au lendemain du 4 Ao�t�!

��Pour un homme si savant je vous trouve bien mal renseign�: mes anc�tres, mon cher monsieur, sont morts sur l��chafaud�! Tous� sauf un qui �tait trop jeune, que l�on a cach� ce qui lui a permis de ressusciter la famille. Sans lui je n�existerais pas�!

Un murmure dont on ne savait trop s�il �tait approbateur ou son contraire parcourut les assistants. Marie-Ang�line, elle, ne manifesta rien, attendant la suite. Elle vint quand Ponant-Saint-Germain eut atteint une certaine nuance d��carlate. Il vocif�ra�:

��Permettez-moi de le regretter�! Comme de vous avoir permis de vous joindre � nous�!� Pas de fausses notes dans notre ch�ur � l�unisson et vous en �tes une. Aussi�

Il �touffait � moiti� mais fit un geste. Aussit�t la nouvelle recrue vit surgir avec surprise deux jeunes gens de carrure athl�tique� qui vinrent prendre chacun par un bras le perturbateur et l�emport�rent hors du lieu de son sacril�ge. Assez loin sans doute car on ne les revit pas. Le professeur, cependant, se reprenait, s��pongeait le front � l�aide d�un grand mouchoir, appliquait un masque b�nin sur sa figure encore fumante et revint � Marie-Ang�line.

��Il nous arrive, h�las, de commettre des erreurs. Ce personnage re�u il y a peu en est un exemple navrant�! Il nous faut purifier l�atmosph�re en chantant notre cantique.

Et il entonna une curieuse transposition de l�Ave Regina c�lorum dans un latin de son cru que les autres reprirent en ch�ur et que la fid�le paroissienne de Saint-Augustin �couta avec une surprise totale. Elle aimait bien Marie-Antoinette mais de l� � expulser la Sainte Vierge pour lui donner sa place�!�

L�ex�cution � c��tait le mot qui convenait�! � achev�e, on proc�da � l�intronisation de la nouvelle recrue. Cela consistait � pr�ter serment de fid�lit� � la Reine�; ce qui n�engageait pas � grand-chose. Apr�s quoi, le professeur �pingla sur sa poitrine fr�missante une cocarde de ruban bleu au centre de laquelle il y avait le chiffre de Marie-Antoinette en laiton dor�, lui donna l�accolade et une copie du cantique en lui enjoignant de l�apprendre par c�ur. Ensuite le reste des ��fr�res et s�urs�� vinrent lui serrer la main. � l�exception des deux ��videurs��, qui ne reparurent pas. Enfin, Ponant-Saint-Germain reprit la parole pour annoncer qu�une messe serait c�l�br�e � la chapelle du ch�teau le 16 octobre prochain, date anniversaire de la mort de la Reine mais qu�entre-temps, on tiendrait plusieurs r�unions dont les dates seraient communiqu�es au moment donn�. Et l�-dessus on se s�para non sans que la veuve du tapissier qui assumait le r�le de tr�sori�re n�aille demander cinquante francs � la cotisation annuelle�! � � la nouvelle s�ur. L�assembl�e se scinda en petits groupes dont le plus important avait pour centre le ma�tre et personne ne s�occupa plus de Marie-Ang�line.

Elle en profita pour rester en arri�re et, quand elle fut seule, elle fit le tour du bosquet, d�couvrant et explorant les salles de verdure dispos�es autour. Les deux jeunes gens qui avaient emport� le vieux marquis ne pouvaient �tre que dans ces endroits � dans deux de ces cachettes � oppos�es d�ailleurs�! �, elle trouva des m�gots de cigarettes de marques diff�rentes� �cras�s dans le sable et, dans le meilleur style Sherlock Holmes, se baissa pour en ramasser un de chaque sorte qu�elle mit dans son mouchoir. Cela fait, elle consulta sa montre, d�cida qu�il �tait temps de rentrer. Sortie par la grille de l�Orangerie dans l�espoir de trouver un taxi, elle en h�la un qui passait justement et se fit rapatrier � l�h�tel.

D�s son arriv�e, elle chercha Aldo, l�aper�ut � la terrasse perdu dans ses pens�es � l�abri d�un parasol, en compagnie d�une cigarette et d�une citronnade qui n��tait pas d�habitude son breuvage pr�f�r�. L�entendant arriver, il se leva pour lui avancer un fauteuil de rotin�:

���a va si mal�? fit-elle en d�signant le verre plein.

��Plus que vous ne l�imaginez encore�! Mlle�Auti� veut rentrer chez elle. Je ne sais plus que faire pour l�en emp�cher�! Voulez-vous boire un verre�?

��Volontiers�! La m�me chose que vous�!

��Alors prenez celui-l�: je n�y ai pas touch� et, tout compte fait je pr�f�re quelque chose de plus tonique�!

Il appela le serveur, commanda une fine � l�eau tandis que Marie-Ang�line sirotait doucement sa citronnade � l�aide d�une paille�:

��Je suppose qu�elle se sent g�n�e d�accepter notre hospitalit�? fit-elle pendant une pause. Cela peut se comprendre nous sommes de parfaits �trangers pour elle.

��Pourquoi m�a-t-elle appel� au secours alors�?

��Je n�ai rien � vous r�pondre, mon cher Aldo. Sinon que, depuis, il s�est peut-�tre produit un fait nouveau.

��Elle a re�u une lettre venant d�Argentine. Nous l�avons trouv�e, Adalbert et moi, dans sa bo�te aux lettres et je la lui ai donn�e.

��Sans l�avoir lue�?

��Oh�! Angelina�! Vous l�auriez lue, vous�?

��Sans h�siter�! Il y a des cas o� il faut savoir o� l�on met les pieds�! � ce propos, je viens de me faire admettre dans la joyeuse troupe du professeur Ponant-Saint-Germain�! Comme vous voyez�! ajouta-t-elle montrant la cocarde bleue qu�elle avait mise dans son sac.

��Et alors�?

��C�est bizarre� �coutez plut�t�!

Son impressionnante m�moire lui permit de restituer presque mot pour mot ce qui s��tait pass� dans le bosquet de la Reine sans oublier le vieux marquis et les gar�ons surgis si fort � point pour le jeter dehors.

��Un dr�le de proc�d� pour une paisible association de thurif�raires de Marie-Antoinette�! Le ��ma�tre�� se fait garder et je suis persuad�e qu�il y en avait d�autres en dehors de ceux que j�ai vus�!

Tirant son mouchoir, elle le d�plia pour montrer les quatre m�gots qu�elle s�para en deux groupes du bout de son doigt gant�:

��Ceux-l� viennent de la petite pi�ce de verdure d�o� sont sortis les deux hommes mais ceux-l�, je les ai trouv�s dans une autre situ�e en face de la premi�re.

��Vous, vous avez lu Sherlock Holmes�! dit Aldo amus�. Il n�emp�che que vous avez fait du bon travail car aucun de ces d�bris n�est semblable � l�autre. Donc il y avait au moins quatre hommes pour surveiller votre intronisation�! Pour quelle raison�?

��C�est ce qu�il faudrait savoir�! Quel besoin a ce vieux fou de prendre des gardes du corps�? Il n�a rien � cacher, j�imagine�?

��Et� ce marquis des Aubiers, vous ne le connaissez pas, vous qui cousinez avec au moins la moiti� de l�armorial�?

��Non, mais peut-�tre notre marquise�? Avec elle nous arrivons largement aux trois quarts�

Interrog�e quelques minutes plus tard, Mme�de�Sommi�res apr�s un instant de r�flexion, d�clara�:

��Non, ce n�est pas un cousin mais je le connais. Ou plut�t je l�ai connu quand il �tait en poste � Vienne. Un homme charmant qui, si j�ai bonne m�moire, se passionnait pour Louis�XVI, sa famille et surtout la Reine, qui semblait exercer sur lui une sorte de fascination. S�il habite Versailles comme tout le laisse supposer, il pourrait �tre int�ressant de renouer avec lui. Cherchez-moi son adresse, Plan-Cr�pin�!

��Une rencontre fortuite serait peut-�tre mieux venue, conseilla Aldo. La soir�e a lieu apr�s-demain et nous y serons tous. Il devrait normalement y �tre aussi�?

��On saura �a bient�t�! Apr�s le d�jeuner, je vais aller consulter la liste des invit�s�

Bien que le temps f�t radieux et que l�on e�t choisi une table sous les arbres, le d�jeuner en question ne fut pas gai. D�entr�e de jeu Caroline remercia Mme�de�Sommi�res de son hospitalit� et fit conna�tre son intention de rentrer chez elle l�apr�s-midi m�me. Ce qui ne souleva pas une temp�te de protestations. Aldo savait � quoi s�en tenir et ne broncha pas. Marie-Ang�line, occup�e � b�tir mentalement une sorte de roman autour du bosquet de la Reine, se contenta de lever un sourcil surpris. Quant � Adalbert, reparti momentan�ment pour Paris afin d�y r�gler une affaire, il brillait par son absence. Seule la marquise, avec cette bont� qui formait le fond de son caract�re et qu�elle montrait si rarement, s��tonna d�une aussi soudaine d�cision�:

��Pensez-vous vraiment supporter la vie dans une maison qui, voici peu, vous faisait peur avec juste raison�?

��Ce n�est pas la premi�re fois qu�il s�y passe des choses bizarres et jusque-l� je les supportais sans trop de peine. Je ne sais ce qui m�a pris de m�affoler comme je l�ai fait. Mes nerfs sans doute m�ont jou� un mauvais tour mais gr�ce � vous maintenant je me sens redevenue sereine et il est temps que ma vie reprenne son cours normal.

Elle s�exprimait d�un ton monocorde, comme si elle r�citait une le�on. Ce qui aga�a Morosini�:

��N�y a-t-il personne qui puisse venir habiter avec vous�? C�est votre solitude qui nous inqui�te.

��Ne vous y trompez pas�: j�aime la solitude, r�pondit-elle avec un sourire qu�il jugea artificiel parce qu�il n�atteignait pas les yeux, curieusement ternes, qu�elle fixait sur lui. J�aime aussi ma maison. En outre, je n�y serai pas seule longtemps. La lettre que vous m�avez remise ce matin est de mon cousin Sylvain. Il m�annonce son retour-

Cette fois, elle avait r�ussi � cr�er la surprise.

��Votre cousin Sylvain�? Je croyais que vous l�aviez perdu de vue depuis longtemps et que vous ignoriez ce qu�il �tait devenu�? C�est du moins ce que vous avez dit � la police�?

��Justement parce que c��tait la police. Il �tait si loin que se mettre � sa recherche e�t compliqu� les choses� sans servir � quoi que ce soit.

��Vous nous l�avez dit � nous aussi, coupa Aldo s�v�re.

��Je ne mentais qu�� peine. J�ai longtemps ignor� o� il �tait au juste. C�est grand, l�Am�rique du Sud et, en fait, c�est ce matin seulement que j�ai pu le situer. Maintenant tout est bien� et d�ailleurs nous allons nous marier�

Toujours cette impression de r�citation. Caroline d�bitait ses mots avec une sorte d�indiff�rence sans montrer la moindre joie � l�approche d�un �v�nement important dans la vie d�une femme. Mme�de�Sommi�res, qui l�observait avec attention, entra dans la com�die�:

��Voil� au moins une heureuse nouvelle�! Et qui nous rassure puisque vous allez retrouver un protecteur naturel, ajouta-t-elle, les yeux sur Aldo, avec une nuance interrogative � laquelle il r�pondit par un haussement d��paules. Et je suppose que vous l�aimez�?

��Oh oui�!� Il est tr�s beau�! dit-elle sans la moindre conviction.

La bizarrerie de son comportement finit par arracher Marie-Ang�line � ses �lucubrations romanesques�:

��Et il rentre quand, ce cousin si beau�? Au fait, vous n�auriez pas une photographie�?

Caroline tourna vers elle un regard qui n�avait plus l�air de la voir�:

��Non� Sylvain a toujours d�test� les photographies. Il dit� qu�elles peuvent voler une �me. Du moins en partie� Il n�en a pas non plus de moi. C�est mieux ainsi�!

��Vous n�avez pas r�pondu � la question de Mlle�du Plan-Cr�pin�? reprit Aldo. Pour quand annonce-t-il son retour�?

��Sous peu, je pense� Il doit �tre en mer � cette heure�!

Mme�de�Sommi�res fit observer qu�une travers�e de l�Atlantique depuis Buenos Aires demandait un certain temps et que Caroline pourrait peut-�tre rester encore quelques jours avec eux� Mlle�Auti� alors se leva sans m�me achever son assiette.

��Non�, non, il faut que je rentre et le plus t�t sera le mieux, dit-elle soudain f�brile. Merci de toutes vos bont�s, madame la marquise�! Je vais pr�parer mes affaires et demander un taxi�

��Ne prenez pas cette peine. Ma voiture vous ram�nera�! Aldo, veux-tu faire dire � Lucien qu�il se tienne pr�t�?

��Encore merci�!

Elle �tait d�j� partie alors qu�Aldo ne s��tait pas encore lev� de son si�ge. Ils regard�rent la jeune fille s�engouffrer dans l�h�tel et dispara�tre.

��Que dites-vous de cela�? �mit Marie-Ang�line m�dus�e. Elle laisse son d�jeuner en plan, dit merci et se sauve comme si nous allions la poursuivre. Et pas le moindre au revoir�!

��Il est certain que cette fille n�est pas normale. Elle a chang� d�un seul coup�! remarqua Mme�de�Sommi�res.

��C�est cette foutue lettre�! grogna Morosini. J�aurais d� mettre de c�t� mes grands principes et en prendre connaissance avant de la lui remettre�

��Sans aucun doute, approuva la vieille dame. Plan-Cr�pin, allez donc l�aider � faire sa valise�! Telle que je vous connais vous �tes tout � fait capable de d�nicher ce poulet galant et d�y jeter un �il, non�?

��Si�! Vous avez enti�rement raison. J�y vais.

Elle quitta la table en m�me temps qu�Aldo. Il allait pr�venir Lucien. Tante Am�lie rest�e seule se fit apporter un saint-honor� qu�elle d�gusta lentement avec une derni�re coupe de champagne. Dans un sens, elle �tait assez satisfaite que cette fille e�t choisi de couper les ponts avec Aldo qu�elle pr�tendait aimer trois heures plus t�t, m�me si cela �gratignait son amour-propre masculin. D�autant que c��tait vraiment une bien jolie cr�ature et que� bon�! En voil� une au moins qui ne risquerait pas de troubler les nuits de Lisa et c��tait toujours �a de pris�!

Aldo revint rapidement mais on en �tait � la seconde tasse de caf� quand Marie-Ang�line reparut, l�air pr�occup�.

��Eh bien�? s�enquit Aldo.

��Elle a refus� mon aide en disant qu�elle avait trop peu de bagages pour ne pas s�en tirer seule. �videmment elle n�est pas all�e jusqu�� me mettre � la porte. Pour gagner du temps j�ai essay� de la faire revenir sur sa d�cision. Sans succ�s, bien entendu, mais j�esp�rais pouvoir mettre la main sur la lettre. Je n�ai pas r�ussi davantage. En revanche j�ai p�ch� �a dans la corbeille � papier pendant qu�elle pliait des jupes dans sa valise�

��L�enveloppe�? Que voulez-vous que j�en fasse�?

��La regarder avec attention et me dire � quelle heure vous l�avez trouv�e dans la bo�te�?

��� l�aube, au moment o� nous allions partir.

��Et vous avez d�j� vu un facteur d�livrer le courrier � ce moment-l� quand il ne s�agit pas d�un t�l�gramme�?

��Non, mais�

��Regardez mieux, vous dis-je�! Si cette �p�tre vient d�Argentine ou est seulement pass�e par une poste quelconque, moi j�arrive des �tats-Unis�!

Aldo prit le papier qu�il examina avec attention�:

��C�est ma foi vrai�! Le timbre est authentique mais les compostages, � peu pr�s illisibles, sont de pure fantaisie. Et dire, soupira-t-il, que j�ai eu ce truc dans ma poche pendant des heures sans me rendre compte de rien.

��C�est normal, fit Mme�de�Sommi�res. Tu �tais trop occup� � lutter contre l�envie de la d�cacheter d�licatement pour pouvoir la lire. Un combat int�rieur prend du temps�

��Vous pouvez le dire mais je suis surtout un imb�cile�! Ce poulet a peut-�tre �t� �crit ici m�me et le cousin Sylvain ne doit pas �tre loin. Caroline a beau dire qu�elle va l��pouser, je ne peux m�emp�cher de penser qu�il repr�sente un danger. Et qu�elle a besoin de protection�! Vivre seule dans cette maison est une folie�!

��Va lui tenir compagnie�! fit Mme�de�Sommi�res acerbe en �crasant d�un geste nerveux la cigarette qu�elle aimait fumer avec son caf�. Elle ne demande que �a�!

Devinant que quelque chose lui avait �chapp�, Marie-Ang�line les regarda l�un apr�s l�autre puis r�int�gra aussit�t son r�le de vieille fille effac�e�:

��Nous n�y pensons pas�! Ce ne serait pas convenable�! � la limite ce serait plut�t ma place mais�

��� mais j�aimerais savoir de qui vous �tes la lectrice et la secr�taire�? explosa la marquise. Depuis que je vous ai permis de vous fourrer dans ce sacr� comit�, on vous trouve dans tous les coins de Versailles sauf aupr�s de moi�! D�ici que je rentre rue Alfred de Vigny il n�y a pas loin�!

��Calmez-vous, Tante Am�lie�! plaisanta Aldo. Nous n�irons ni l�un ni l�autre mais je vais faire en sorte que la maison soit surveill�e�

Sa premi�re id�e �tait de se rendre chez Lemercier lui poser le probl�me mais, en passant par le bar de l�h�tel afin d�y recharger son �tui � cigarettes, il aper�ut le journaliste Michel Berthier accoud� au long comptoir d�acajou o� il sirotait un liquide ind�finissable dans un verre ballon, en ayant l�air de s�ennuyer prodigieusement. Il alla vers lui.

��Vous �tes encore l�? Vous avez cependant peu d�informations � rapporter en ce moment�?

��Ah, vous pouvez le dire�! Le tueur ne s�est plus manifest�, la police fait du surplace sans avoir l�air de comprendre quoi que ce soit � ce qui se passe et mon patron commence � trouver le temps long. Je vais attendre la soir�e d�apr�s-demain o� il se produira peut-�tre du nouveau. Apr�s�

��Vous buvez quoi l�-dedans�?

��Une Marie Brizard � l�eau.

��Boisson de demoiselle�! Prenez plut�t un armagnac�! Ils en ont un formidable ici et je vous accompagnerai.

L��il du journaliste s�alluma�:

��Vous avez quelque chose pour moi�?

��Une mani�re comme une autre de passer le temps� � condition que vous soyez discret et que vos confr�res n�en r�vent pas�!

��Vous avez ma parole�! fit Berthier soudain s�rieux.

��Une maison hant�e en face de celle du pauvre colonel Karloff, cela vous int�resse. Avec en prime une jolie fille � surveiller, �a vous va�?

��Je pense bien�!

��Alors, �coutez-moi�!

REVOIR PAULINE

D�une rare beaut�, le spectacle faisait reculer le temps. En franchissant la porte Saint-Antoine desservant les Trianons devant laquelle s�arr�taient les voitures, d�une part, et, d�autre part, l�interminable tapis rouge qui se perdait sous les arbres �clair�s de lanternes v�nitiennes, on abandonnait le vingti�me si�cle, son fracas et ses outrances, pour p�n�trer dans un monde myst�rieux et attirant dont la magie effa�ait les si�cles. On n��tait plus dans les ann�es folles mais en l�an de gr�ce 1784 et la reine Marie-Antoinette allait recevoir le roi Gustave�III de Su�de venu sous l�incognito de comte de Haga�

Tout y concourait et d�abord le soin que l�on avait mis � dissimuler les lumi�res �lectriques au moyen de lampes couvertes diss�min�es � travers les jardins et qui donnaient des reflets tr�s doux. Pr�s de la cascade on avait reconstitu� comme autrefois les grands transparents blancs, peints � la d�trempe, figurant de hautes herbes, des buissons de fleurs fantastiques, des palmes et des rochers. Des personnages v�tus de blancheur scintillante semblaient voltiger, irr�els dans la sombre verdure.

La couleur de la neige �tait d�ailleurs de mise comme elle l�avait �t� pour cette derni�re f�te qu�avait donn�e la Reine dans son jardin anglais. Toutes les femmes �taient habill�es de blanc et c��tait une d�bauche de satins, de velours, de mousselines, de dentelles, de cr�pes de Chine, de lam�s et de plumes sous les plus beaux diamants, les plus belles chutes de perles fines que recelaient les �crins des belles invit�es. Et des moins belles aussi. Le noir mat de l�habit masculin relevait encore la splendeur des toilettes f�minines�

Quant au cadre, lady Mendl et le d�corateur de l�Op�ra avaient fait merveilles en utilisant au mieux au bord du lac artificiel la disposition en arc de cercle du Hameau comme d�une sc�ne de th��tre, dont la maison de la Reine �tait l��l�ment principal c�t� cour et la tour de Marlborough, en avanc�e de la laiterie de propret�, c�t� jardin. L�ensemble �tait doucement �clair� de lampes invisibles afin de ne pas mettre en �vidence l�usure du temps sur ces gracieuses constructions de bois et de torchis. En face, au pied du Belv�d�re brillant comme de l�or, plusieurs tribunes basses, tendues de bleu et blanc, �taient dispos�es pour les invit�s et sur le lac m�me un radeau supportait l�orchestre � cordes choisi par la comtesse Greffuhle. Les musiciens �taient bien s�r en costumes d��poque. Des projecteurs cach�s dans les arbres �taient pr�ts � les �clairer en laissant dans l�ombre relative les barques alentour. Venu de nulle part en apparence, un air de fl�te animait la nuit� Le temps �tait doux et le ciel plein d��toiles.

Curieusement silencieux, ce d�but de f�te�! Conscients des drames flottant encore autour de Trianon, les invit�s �touffaient leurs voix pour se saluer ou �changer quelques mots tandis que des jeunes gens en livr�e bleu et blanc les guidaient vers leurs places.

Splendide � son habitude, la marquise de Sommi�res fit, au bras de son neveu, une entr�e remarqu�e dans une longue robe de chantilly blanche � courte tra�ne r�chauff�e d�une �charpe doubl�e de satin. L�habituel col balein� �tait remplac� par un large ��collier de chien�� en diamants baguettes assortis � ceux de ses boucles d�oreilles. Une collection de fins bracelets tous semblables �tincelait sur la dentelle de son poignet droit cependant que sa main gauche ne portait qu�une bague en dehors de son alliance�: une magnifique pierre � reflets bleut�s soutenue de chaque c�t� par deux plus petites qu�Aldo d�couvrit avec stupeur au moment du d�part lorsqu�il posa l��charpe sur ses �paules tandis qu�elle mettait ses gants�:

��Je ne vous ai jamais vu ce bijou. D�o� le sortez-vous�?

��De mon coffre-fort, qu�il n�a pas quitt� depuis ton mariage. Que tu ne t�en sois pas aper�u � l��poque n�a rien d��tonnant�: tu ne voyais que Lisa et c��tait bien naturel.

��Mais c�est�

D�un geste devenu habituel, Aldo �tait � la recherche de sa petite loupe de joaillier quand elle l�arr�ta�:

��Ne cherche pas�! C�est un ��Mazarin�� et Marie-Antoinette l�a port�. C�est la raison pour laquelle je le mets ce soir. Il m�a sembl� normal de le ramener respirer l�air de Versailles�!

��Pourquoi ne l�avez-vous jamais dit�?

��Cela ne me semblait pas indispensable�! Maintenant tu le sais et j�ajoute que je le destine � Lisa comme la plupart des bijoux auxquels je tiens�!

��C�est impossible�! Vous avez une famille�!

��J�avais un fils que je ne voyais que rarement parce que sa femme pr�f�rait vivre en Espagne, son pays natal. Elle s�est remari�e et je n�ai pas d�autres petits-enfants que les tiens.

��Et vous ne m�en avez jamais parl�? Je savais que vous ne voyiez pas votre fils� que vous n�aimiez pas en parler mais j�ignorais�

��Je voulais qu�il en soit ainsi. Il avait tourn� le dos � la France pour une femme qui me d�testait. Plan-Cr�pin a re�u une fois pour toutes l�ordre de ne pas �voquer le sujet. Nous y allons�?

On y alla mais quand la main de la vieille dame se posa sur sa manche, il la couvrit de la sienne en un geste plein de tendresse dont elle le remercia d�un sourire fier. La t�te bien droite sous sa couronne de cheveux argent�s, elle avait l�air d�une reine et pour lui elle en �tait une. Ce soir, il eut une bouff�e d�orgueil quand un murmure flatteur salua son apparition. Elle fut imm�diatement tr�s entour�e bien qu�elle ne fr�quent�t gu�re le Tout-Paris mais cette grande voyageuse habitu�e de nombreux palaces poss�dait un nombre incroyable de relations fran�aises ou �trang�res. Elle et Aldo avaient leurs places marqu�es dans la tribune centrale, celle des notables, des ministres ou ambassadeurs tandis qu�Adalbert et Marie-Ang�line se retrouvaient dans celle de gauche avec plusieurs membres du Comit�, les autres �tant install�s dans celle de droite, ce qui, gr�ce � la courbure du lac, leur permettait de se voir.

Plan-Cr�pin �tait aux anges ce soir dans la robe de moire que lui avait offerte la marquise, jointe � un long entretien avec le coiffeur et la manucure de l�h�tel. Un chignon savant et un l�ger maquillage plus les perles qu�elle lui avait pr�t�es la transformaient et Adalbert lui en fit compliment�:

��Aldo a raison quand il dit que vous devriez �tre plus coquette.

��Bah, dans la vie quotidienne �a ne s�impose pas et j�aime mes aises. Je me vois mal perch�e � longueur de journ�e l�-dessus, fit-elle en montrant ses escarpins � hauts talons. De toute fa�on, je ne serai jamais une foudroyante beaut� comme j�en vois une l�-bas, ajouta-t-elle en parcourant du regard les tribunes. Sautant l�officielle, il s�arr�ta sur la tribune d�en face�:� Par exemple la voisine de Gilles Vauxbrun.

��Lady L�onora�? Ce n�est pas une nouvelle, r�pondit Adalbert occup� � consulter le programme.

��Pas elle, non. Celle qui est � sa gauche et � qui il parle en ce moment. Elle est superbe et je ne sais pas qui elle est.

Il leva les yeux. Presque aussit�t ses sourcils effectu�rent le m�me mouvement ascendant�:

��Pour une surprise�!

��Vous la connaissez�?

��Je pense bien�! Aldo et moi avons s�journ� chez elle � Newport. Il ne vous a jamais parl� de Pauline Belmont�? Je veux dire la baronne von Etzenberg�?

��Ces gens qui poss�dent une copie d�un ch�teau fran�ais�? Celui de Maisons-Laffitte, je crois�!

��C�est juste�! Ils sont charmants. Le fr�re John-Augustus est un ph�nom�ne, qui collectionne les voiliers et les maillots de bain. Il trempe dans l�oc�an au moins trois fois par jour pendant que sa femme danse ou joue du banjo. Pauline, elle, est sculpteur.

��Adalbert, en effet, nous a racont� Mais il n�a jamais dit qu�elle �tait aussi splendide�!

���a lui aura �chapp�, l�cha Adalbert avec la conscience aigu� d�avoir dit n�importe quoi. Ce soir, en contemplant la belle Am�ricaine � la fois somptueuse et sobre dans une robe de mousseline scintillante de petites perles de cristal dont le profond d�collet�, sans le moindre bijou, se voilait � demi sous une longue �charpe transparente, il retrouvait intacte l�inqui�tude �prouv�e l�an pass� devant l�attirance visible entre la jeune femme et son ami. Pauline � il en aurait mis sa main au feu�! � �tait amoureuse d�Aldo et celui-ci, plus troubl� qu�il ne voulait l�admettre, s��tait h�t� de mettre un oc�an entre lui et ce beau danger auquel Vidal-Pellicorne �tait presque s�r qu�il avait c�d�. Une seule fois sans doute mais c�d� tout de m�me. C��tait � l�aube du bal donn� � Belmont Castle.

Pauline et Aldo s��taient attard�s dans la biblioth�que� dont Adalbert avait pu constater, en revenant silencieusement sur ses pas, qu�elle avait �t� ferm�e � clef� Deux jours plus tard Aldo et lui repartaient, � son grand soulagement. Jamais le bonheur de Lisa qu�il aimait beaucoup n�avait �t� autant menac� parce que Pauline poss�dait les m�mes armes qu�elle�: intelligence, sensibilit�, g�n�rosit�, culture, courage, sens de l�humour et de l�esth�tique, et capacit� d�aimer au-del� d�elle-m�me�! Et Adalbert n�envisageait pas sans crainte ce qui se passerait dans le c�ur de son ami quand l�Am�ricaine et lui se retrouveraient face � face. Parce que c��tait in�vitable�

Tandis que debout au bord du radeau des musiciens Mme�de�La Begassi�re d�livrait un petit discours de bienvenue plein de tact et de chaleur, il se pencha un peu pour chercher Aldo et ne vit que son profil�: aucun doute�! Il regardait Pauline et Pauline le regardait. Ni l�un ni l�autre ne souriait. Adalbert n�en ressentit pas moins qu�un courant invisible s��tablissait entre eux et du concert il n�entendit pas une note, se contentant d�applaudir docilement en m�me temps que les autres� Une id�e s�imposait � lui�: il fallait que Morosini rentre � Venise et le plus t�t serait le mieux�! Restait � savoir comment l�en convaincre�

Aldo non plus ne vit pas grand-chose du spectacle du Hameau anim� par les jeux de lumi�res et les choristes de l�Op�ra, n�entendit gu�re les extraits de Mozart, de Gluck et de Gr�try, jou�s par les musiciens ou chant�s par les c�l�bres Germaine Lubin et Georges Thill. La musique servait seulement � bercer sa r�verie. Persuad� que personne ne faisait attention � lui, il s�accordait le d�licieux plaisir de contempler Pauline�: son beau visage sauv� d�une froide perfection par une bouche trop grande, trop rouge mais combien attirante, de caresser du regard son cou gracieux le long duquel tremblaient des diamants, sa gorge � peine voil�e, ses lourds cheveux noirs et lustr�s nou�s sur la nuque et piqu�s d�un croissant de lune �tincelant. Osant m�me se souvenir, avec un frisson, de ce qu�il ne voyait pas et se perdre par moments dans les nuages gris des yeux qui revenaient si souvent vers les siens. Eussent-ils �t� seuls au c�ur de cette nuit sublime embaumant le parfum des tilleuls et des roses, qu�il l�e�t prise dans ses bras sans un mot, certain qu�elle s�ouvrirait � lui aussi naturellement qu�au matin de Newport�

Une salve d�applaudissements enthousiastes coupa le fil de son r�ve. Il y joignit les siens � retardement�

��Si tu n�avais l��il si largement ouvert on aurait pu croire que tu dormais, observa Tante Am�lie. Tu �tais en transe ou quoi�?

��Pas en transe mais assez loin�! Je r�fl�chissais � l��trange p�riode que nous vivons ici�! Cette s�rie de crimes sordides sur fond de splendeurs�!�

��En ce cas tu sembles y prendre un certain plaisir�? Je t�ai vu sourire� avec b�atitude m�me. Deviendrais-tu sadique�?

L��il toujours bien vert de la vieille dame p�tillait de malice et elle semblait d�excellente humeur. Aldo d�cida de ne pas g�cher sa soir�e.

��Quand on laisse son esprit vagabonder, m�me sur des �v�nements affreux, il arrive que, chemin faisant, il rencontre quelque chose d�amusant, une incongruit� mais je ne vous en ferai pas confidence parce que ce n�est pas toujours� convenable�!

Il s�en tirait avec une pirouette. Si elle garda un doute, elle n�en montra rien. Autour d�eux, applaudissements et acclamations continuaient, nourrissant de nombreux rappels. Enfin, � l�invitation d�Olivier de Malden qui jouait les ma�tres de c�r�monie, les tribunes se vid�rent et la file des invit�s s�achemina vers la propri�t� de lady Mendl, illumin�e elle aussi dans le style du Hameau avec des �clairages diffus et des lanternes v�nitiennes afin de continuer l�impression de myst�re qui r�gnait autour du lac. Elle avait �t� jusqu�� faire abattre une partie de sa cl�ture dans le but de permettre une solution de continuit�. Pour l�int�rieur de la maison sur lequel ouvraient les hautes fen�tres, elle avait banni l��lectricit�. Les lustres aux cristaux translucides, les cand�labres, les flambeaux, l�ensemble �tait �quip� de ces bougies dou�es de l��trange pouvoir de flatter les visages en les adoucissant et d�allumer des �clairs dans les joyaux des femmes.

Des tables rondes juponn�es de damas blanc et bleu �taient dispos�es sur la terrasse, autour de la pi�ce d�eau et sous les arbres. Elles portaient en leur centre des surtouts de bois dor� piqu�s de feuillages, de n�uds de rubans bleus, de roses, de bruy�res blanches comme les bougies. Le chiffre de Marie-Antoinette �tait brod� en bleu et or sur toutes les serviettes destin�es � constituer autant de souvenirs. Enfin des valets en perruques blanches et livr�es bleu et blanc attendaient les convives. Le spectacle �tait ravissant et fut salu�, d�entr�e par de nouveaux applaudissements. Violons et fl�tes invisibles allaient accompagner le souper dont le chef du Trianon Palace avait compos� le menu se r�f�rant autant que possible � ce que l�on servait dans le petit ch�teau de la Reine. Ce � quoi Aldo n�accorda aucun int�r�t. Avec Mme�de�Sommi�res et les Crawford il dut prendre place � l�une des deux tables d�honneur sur�lev�es d�o� l�on pouvait fort bien voir, en contrebas, celle o� Gilles Vauxbrun �clatait litt�ralement d�orgueil en compagnie de Pauline. Il est vrai qu�elle lui souriait souvent�

Il s��tait arrang� pour la rencontrer au moment o� l�on quittait le Hameau. Confiant un instant Tante Am�lie � Adalbert, il �tait all� vers elle assez vite pour que Vauxbrun n�ait pas le temps de l�emmener. ��Il faudrait que j�aie une conversation avec celui-l�, pensait-il. Qu�est-ce qui lui prend de l�accaparer avec des airs de propri�taire�?�� Mais il se calma en la voyant faire quelques pas � sa rencontre avec un sourire radieux�:

��Pauline � Versailles�! Mais quelle merveilleuse surprise, murmura-t-il en baisant sa main juste un peu plus longtemps que ne l�autorisait le code de la politesse.

��Elle l�est aussi pour moi�! J�ignorais que vous fussiez � Paris�!

��Vauxbrun ne vous l�a pas dit�? Pourquoi�? ajouta-t-il � l�attention de son ami qui s��tait h�t� de les rejoindre�

��Justement pour t�en r�server la surprise, coupa celui-ci avec une mauvaise foi totale. Notre amie vient pour exposer ses �uvres et il �tait normal que je la fasse inviter � cette soir�e. Tu devrais me remercier�!

��Mais comment donc�! Merci, mon vieux�!� Ch�re baronne, venez que je vous pr�sente � une dame que j�aime infiniment et avec qui vous devriez vous entendre, dit-il en prenant la main de la jeune femme pour la conduire � Mme�de�Sommi�res qui visiblement les attendait, Adalbert l�ayant d�j� renseign�e.

La rencontre en effet fut empreinte de la soudaine sympathie n�e entre les deux femmes. Tante Am�lie remercia Pauline de son hospitalit� et de l�aide qu�elle et les siens avaient apport�e � la paire Aldo-Adalbert embarqu�e dans une histoire aussi t�n�breuse que dangereuse. Elle fut tout de suite sensible au charme de la nouvelle venue. Elle aima son regard direct, sa voix chaleureuse, l��treinte ferme de sa main et le respect empli de gaiet� qu�elle lui montra. Elle sentit qu�elle avait devant elle un �tre de qualit� mais ne put s�emp�cher de se demander jusqu�� quel point son neveu y �tait sensible. Il �tait bien joyeux d�un seul coup�!

On se rendit en groupe vers les tables en laissant passer ces quelques instants avec ��Mrs�Belmont�� � Pauline tenait � d�pouiller la baronne pour privil�gier le nom dont elle signait ses �uvres. La marquise prit le bras d�Adalbert qui, lui aussi, �tait venu saluer leur amie am�ricaine�:

��Quelle femme charmante�! dit-elle d�un ton l�ger. En temps ordinaire je ne raffole pas des filles de la libre Am�rique mais celle-l� est� exceptionnelle�! C�est votre avis�?

��Absolument�! Et, dans son genre, son fr�re ne l�est pas moins�! Il �maille ses discours d�un ��Nous autres les Belmont�� que je trouve irr�sistible. Et quelle g�n�rosit�! Il tient quelque peu du marsouin parce qu�il passe la moiti� de sa vie dans l�eau mais, � sa mani�re, c�est un vrai seigneur�! Je les aime bien tous les deux�!

��Pas avec un petit plus pour ��Pauline���? Elle est d�autant plus s�duisante qu�elle ne cherche pas � l��tre�!

��Bravo�! Vous poss�dez, ch�re marquise, la rare facult� de juger quelqu�un en un clin d��il et sans jamais vous tromper. Vous avez raison�: il est facile de s�attacher � elle�! fit-il avec un l�ger soupir.

��C�est aussi ce que pense Aldo�?

Une sonnette d�alarme tinta dans la t�te d�Adalbert. Il comprit que, sans en avoir l�air, Mme�de�Sommi�res entreprenait de le confesser. Gr�ce � Dieu on arrivait pr�s des tables mais il fallait r�pondre car sa main s��tait raffermie sur son bras�: il alluma son plus grand sourire�:

��Elle a �t� pour lui comme pour moi une amie parfaite. Comment voulez-vous qu�il en soit autrement�?

Olivier de Malden en venant lui enlever Tante Am�lie pour la conduire � sa place lui �vita d�en dire plus long ou de mentir. Il se promit d��viter autant que possible les apart�s avec une aussi fine mouche. Mais la premi�re chose � faire en urgence lui semblait d�intimer � Morosini l�ordre de mettre sa lampe sous le boisseau. Cet imb�cile rayonnait positivement�!� Et en imaginant ce que Lisa penserait en le voyant en ce moment, il sentait monter une pointe de col�re qu�il se h�ta de juguler. Prendre Aldo de front ne servirait � rien. Il ne le connaissait que trop�!

Quand, le souper achev� on se r�unit dans les salons pour offrir � la g�niale ma�tresse de maison un gigantesque bouquet de fleurs et boire une derni�re coupe de champagne, Adalbert attira Marie-Ang�line � part mais il n�eut m�me pas � ouvrir la bouche�:

��Vous, dit-elle en pointant son index sur lui, vous vous faites de la bile.

��Cela se voit � ce point�?

��Non, mais moi je vous connais bien� et je connais bien Aldo. Alors je vous dis, cessez de vous tourmenter�! Il n�y a aucune raison�!

��Ah, vous trouvez�? ronchonna-t-il en d�signant de la t�te la terrasse o� Aldo avait r�ussi � entra�ner Pauline.

Il s��tait h�t� de profiter du r�pit offert par L�onora, qui, l��il farouche, �tait venue r�cup�rer son chevalier servant.

��Mais mettez vos lunettes et regardez-les�! Il est en train de tomber amoureux d�elle� si ce n�est d�j� fait�!

��Il le croit peut-�tre mais vous vous trompez�! Il est l��poux de Lisa et il en a profond�ment conscience.

Devant une indulgence aussi coupable qu�inattendue chez Plan-Cr�pin, Adalbert prit feu�:

��Et si je vous disais�

��Rien�! Je ne veux rien savoir� Sinon ceci�: que se produirait-il, selon vous, si � cet instant Lisa faisait dans ce salon l�une de ces apparitions dont elle a le secret�?�

��Elle serait furieuse.

��Elle n�en aurait pas le temps�! Aldo se pr�cipiterait vers elle avec son amour au bord des l�vres.

��Ah, vous le croyez�? C�est parce que vous ne savez pas � quel point Pauline Belmont est exceptionnelle�!

��Lisa aussi est exceptionnelle. Son tort est de ne pas �tre l�!

��Son� tort�?

��Eh oui, son tort�! O� �tait-elle quand Aldo a rencontr� cette Pauline�? � Vienne, chez sa grand-m�re, en train de fabriquer un petit Morosini j�en conviens mais elle n��tait qu�au d�but de sa grossesse et pouvait parfaitement l�accompagner�: il le lui a demand� devant moi et notre marquise. O� est-elle � pr�sent�? Encore en Autriche ou en Suisse � pouponner un b�b� en pleine forme qu�elle pourrait sans probl�me confier � sa grand-m�re et � sa fid�le Trudi sans compter une arm�e de serviteurs. Elle pouvait donc� et je dirais m�me qu�elle devait accompagner son �poux et nous n�en serions pas l�! On n�a pas id�e d��tre suissesse � ce point�! � quoi cela ressemble-t-il, dites-moi, de laisser galoper seul un homme d�une telle s�duction�? En outre, si j�ai bien devin�, elle lui a donn� d�autorit� le second rang, se d�clarant m�re avant tout� mais plus son �pouse. �a aussi c�est une faute�! Aldo a besoin d�une femme et si la titulaire d�clare forfait� De toute fa�on, ce ne sera qu�une passade. Alors, fichez-lui la paix�!

��Tudieu, Plan-Cr�pin�! s�exclama derri�re eux Mme�de�Sommi�res qu�ils n�avaient pas vue venir. Si c�est le genre de cat�chisme que l�on enseigne � la messe de six heures, je me demande si je ne devrais pas vous d�fendre d�y aller�?

L�interpell�e leva vers le plafond un nez offens� et renifla�:

��Je dis ce que je pense�!

��Et ce n�est pas idiot. Vous me surprenez�!� Cela dit, mon cher Adalbert, nous m�ler de sa romance ne servirait qu�� braquer notre don Juan. Contentons-nous de veiller au grain mais de loin. Et ne me prenez pas pour une entremetteuse si j�invite Mrs�Belmont � d�jeuner ou � d�ner un jour prochain�

� la v�rit�, leurs trois inqui�tudes si soucieuses auraient pu entendre ce que se disaient Aldo et Pauline. D�autant qu�ils avaient commenc� par ne rien dire. Il lui avait offert une cigarette et tous deux accoud�s � la balustrade admir�rent d�abord en silence le parc et les jardins dont les lumi�res s��teignaient l�une apr�s l�autre. Comme une lente mar�e l�obscurit� remontait vers eux.

��Je savais que vous deviez venir, murmura Aldo. Mais pas seule. Vauxbrun, malade d�angoisse attendait�

��Diana Lowell�? La pauvre s�est fractur� le genou en tombant de cheval�! fit Pauline en riant. C�est cruel � dire mais le cher Vauxbrun en a �t� agr�ablement soulag�.

��Et d�autant plus heureux�! Comment vont votre fr�re et votre belle-s�ur�?

��� merveille�! Nous autres les Belmont comptons parmi les privil�gi�s que le krach boursier d�octobre dernier n�a gu�re atteints. Seules les fortunes les plus anciennes donc les plus solides ont r�sist� � la temp�te du ��Jeudi noir�� de Wall Street mais il y a eu de gros d�g�ts. Les ruines ont �t� lourdes et nombreuses. John-Augustus essaie d�aider de son mieux les plus d�favoris�s�

��J�en ai eu connaissance. J�ai pris le plus de renseignements que je pouvais.

��Vous vous tourmentiez pour nous�?

��Vous n�en doutiez pas, j�esp�re�?

Il avait jet� sa cigarette et, redress�, se tournait vers elle pour admirer la ligne fi�re de son profil et respirer son parfum. Elle en fit autant et ils se retrouv�rent face � face.

��Merci, dit-elle. Cela veut dire que vous avez pens� � nous.

��J�ai surtout pens� � vous� plus que je n�aurais d� sans doute�! Vous n��tes pas facile � oublier, Pauline�!

��Nous nous l��tions promis cependant. Et si nous nous �tions dit adieu�

��Nous �tions sinc�res et nous n�avons pas voulu cette rencontre.

��Puisque vous saviez que je venais, vous auriez pu partir�?

��J�y ai song� mais pas longtemps parce que j�ai d�couvert que j�avais envie de vous revoir�

Il s�arr�ta au bord de ce qui ne pouvait �tre qu�un aveu. Elle �tait belle � damner un saint et il mourait d�envie de la prendre dans ses bras quand le salut lui vint d�une voix � la fois aigre et enrou�e�:

��Ch�re Pauline, il est temps de partir. Je vais avoir le plaisir de vous raccompagner, fit Vauxbrun avec un sourire satisfait qui tapa sur les nerfs d�Aldo mais lui rendit le sens des r�alit�s.

��O� �tes-vous descendue�? demanda-t-il.

��Au Ritz. D�abord, j�aime cet h�tel. En outre, il pr�sente l�avantage d��tre situ� pr�s de ma future exposition.

��Et c�est�?

��Chez moi�! triompha Vauxbrun. Je vais d�m�nager une partie de mon magasin mais sans toucher au d�cor. Les �uvres de Pauline seront admirablement mises en valeur par mes tapisseries anciennes�

��Bravo�! On dirait que tu as l�art de mettre toutes les chances de ton c�t�

��Chacun son tour�! Pendant que je me morfondais � Boston, toi tu coulais des jours d�licieux � Newport.

Le regard de Pauline alla de l�un � l�autre. La tension �tait palpable et elle se h�ta d�intervenir�:

��Tellement d�licieux qu�il a failli y laisser la vie�! Ainsi qu�Adalbert et certains autres� Veuillez m�excuser, je d�sire saluer Mme�de�Sommi�res�!

��Nous allons faire mieux, s�empressa l�antiquaire qui se sentait sur un terrain glissant. Il se fait tard et la nuit fra�chit�: je vais lui proposer de la ramener � l�h�tel avec Mlle�du Plan-Cr�pin.

Tante Am�lie accepta volontiers m�me si la distance entre la villa et le Palace �tait courte�: elle sentait de la lassitude et craignait l�humidit� du petit matin�:

��Je ne suis plus � l��ge romantique o�, apr�s avoir dans� la nuit enti�re, on s�isole � deux pour regarder se lever le soleil, soupira-t-elle. Je suis � celui des rhumatismes. Aussi ne vais-je pas tarder � partir pour Dax mais auparavant, ch�re baronne�

��Dites Pauline, je vous en prie�!

��Alors, Pauline, j�aimerais vous avoir � d�ner chez moi�! La f�te �tant finie, je compte regagner la rue Alfred de Vigny le plus t�t possible�!

��Oh non�! g�mit Marie-Ang�line. La f�te est peut-�tre finie mais il y a�

��Une affaire suffisamment sordide pour que je souhaite vous en extraire�! D�ailleurs il faut que je rentre si je veux garder Eug�nie. C�est ma cuisini�re, pr�cisa-t-elle � l�usage de l�Am�ricaine, et elle menace de rendre son tablier si je la laisse encore longtemps au ch�mage forc�! Ma ch�re, vous viendrez appr�cier ses talents. Nous vous en serons reconnaissantes toutes les deux� Quant � vous, Plan-Cr�pin, vous aurez le choix entre ma v�n�rable voiture et le train. Que diable, Versailles n�est qu�� 17 kilom�tres de Paris�

Quand la Rolls-Royce de Vauxbrun eut disparu, Aldo et Adalbert rentr�rent dans la maison o� quelques membres du Comit� formaient encore cercle autour de leur h�tesse, qui aimait � prolonger la nuit jusqu�au retour de la lumi�re. On commentait la soir�e et l�on buvait. � l�exception de Mme�de�La Begassi�re, il ne restait que des hommes. Mme�de�Malden avait emmen� une L�onora visiblement furieuse. Quant � Crawford, s�il �tait toujours l�, il avait choisi de fumer son dernier cigare sur la terrasse en compagnie d�un verre de whisky. Aldo alla le rejoindre. Il y avait des moments o� l��cossais l�intriguait�: il semblait n�attacher aucune importance aux relations de sa femme avec Vauxbrun. Tout � l�heure, elle avait fait une �vidente crise de jalousie qu�il n�avait pas paru entendre. De m�me, il l�avait laiss�e partir sans faire le moindre geste pour la retenir�: il est vrai qu�elle avait �norm�ment bu et qu�il ne lui restait rien d�autre � faire qu�aller se coucher.

Arriv� pr�s de l��cossais, Morosini ne dit rien, se contentant d�allumer une cigarette et d�en tirer quelques bouff�es. Au bout d�un moment il entendit�:

��Croyez-vous qu�elle soit venue cette nuit�?

��Qui donc�?

��Elle voyons�!� la Reine�! Je n�ai pens� qu�� elle au cours de cette soir�e en me demandant si elle lui plaisait. Tant que cela a dur� j�ai attendu un signe, un geste� j�ai fouill� les buissons du regard en esp�rant l�apercevoir� Il est vrai qu�avec ces figurants r�pandus un peu partout� par Elsie.

��Vous esp�riez voir� la Reine�? �mit Morosini un peu suffoqu� tout de m�me.

���videmment�! Trianon est hant�, vous ne le saviez-vous pas�?

��Vous faites allusion � ces deux Anglaises, miss� Moberly je crois et miss Jourdain qui se sont trouv�es soudain introduites dans le pass�, un jour de l��t� 1789. Elles auraient vu la Reine coiff�e d�un grand chapeau de paille en train de dessiner. On en a beaucoup parl� il y a quelques ann�es� C��tait �trange �videmment�

��Oh, elles n�ont pas �t� les seules�!� En 1908 des amis am�ricains, les Crooke, ont vu, � plusieurs reprises, la dame � la capeline en train de dessiner. Elle apparaissait et disparaissait avec la m�me soudainet�. Une autre fois, Mrs�Crooke a vu un seigneur coiff� d�un tricorne noir qui l�a salu�e avant de s��vaporer. Deux Anglaises, encore, ont vu une femme en coiffe secouer un linge � la fen�tre de la Ferme en ruine. Plus r�cemment un magistrat londonien a rencontr� une dame en grande robe de satin jaune escort�e de deux hommes en habit de cour. Moi-m�me enfin�

��Vous l�avez vue�?

Le regard perdu dans les ombres blanchissantes du parc, Crawford n�offrait � son compagnon qu�un profil dont le dessin le surprit. � cause de l�emp�tement du visage on le remarquait moins mais le nez en bec d�aigle, la bouche serr�e, l�immobilit� de l��il sous sa lourde paupi�re l�apparentaient aux rapaces. L�homme ne bougeait plus. Il semblait suivre � travers le ciel quelque chose qu�il �tait seul � distinguer.

��Dites-moi si vous l�avez vue�? insista doucement Aldo.

��Oui� � deux reprises�! La premi�re fois c��tait il y a trois ans dans l�escalier de Trianon. Elle portait cette merveilleuse robe d�un bleu un peu vert qu�a immortalis�e Mme�Vig�e-Lebrun. La derni�re fois c��tait sur les marches de son petit th��tre, qu�il est impossible d�utiliser maintenant. Elle avait ce costume de berg�re qui l�amusait jadis mais elle d�signait la b�tisse et le Hameau dont il faut bien admettre qu�ils ont un s�rieux besoin de r�parations et elle pleurait� C�est � la suite de ce fait que j�ai lanc� l�id�e de l�exposition, afin d�attirer l�attention sur le d�labrement de ce coin charmant o� elle se plaisait tant�! Je suis riche et j�ai de nombreuses relations�: cela a �t� facile.

Aldo avait v�cu assez d�exp�riences supranormales pour mettre en doute les confidences de l��cossais.

��Et vous avez r�ussi�! Dommage qu�un tueur s�acharne � tenter de d�truire ce que vous et votre Comit� avez r�alis�! Ce qui est bizarre c�est qu�il s�attaque seulement � des descendants � ou suppos�s tels�! � de gens qui ont jou� un r�le si n�faste dans l�existence de Marie-Antoinette. Je ne vous cache pas que je redoutais une mauvaise surprise pendant le d�roulement de la f�te.

��Pas moi�! Nous avons trop besoin de l�argent r�colt� ce soir. S�il est logique avec lui-m�me l�assassin ne pouvait pas risquer de semer une panique.

��Alors, pourquoi depuis l�ouverture ces meurtres � r�p�tition qui pouvaient tout d�truire�?

��Pourtant il n�en a rien �t� au contraire. Cela nous a fait, si l�on peut dire, la meilleure des publicit�s� et la Reine n�a pas manifest� son m�contentement. C�est pour moi la preuve que les� victimes portaient en elles le sang de ces mis�rables dont elle a eu � souffrir�!

��C�est peut-�tre un peu l�ger comme raisonnement�?

Cette fois, Crawford se redressa pour regarder son voisin mais dut s�appuyer � la balustrade afin d�assurer son �quilibre, preuve qu�il avait beaucoup bu m�me si ses propos ne s�en ressentaient pas�:

��Vous me surprenez�! Vous, descendant d�une longue lign�e, comment pouvez-vous nier que votre personnalit� ne r�unisse celles qui vous ont pr�c�d�?

��Je vous croirais volontiers pourtant�

��Non. Vous savez que j�ai raison. Parce que � travers le temps j�ai h�rit� de celle de mon a�eul Quentin qui aima la Reine en silence � avec d�autant plus d�ardeur qu�elle n�en sut jamais rien � et qui a d�pens� une fortune pour l�arracher � son destin tragique. Il a financ� la fuite vers Montm�dy. Malheureusement, Fersen avait l�enti�re confiance de Marie-Antoinette et l�ex�cution lui a �t� confi�e. Cet imb�cile en a fait un d�sastre�

��Cet imb�cile�? Fersen et votre anc�tre n��taient-ils pas amis�?

��Comment peut-on �tre l�ami de l�homme qui couche avec votre femme�? Sa passion pour la Reine n�emp�chait pas le Su�dois d��tre l�amant de mon a�eule L�onora�

��L�onora�?�

Crawford se mit � rire mais ce rire grin�ait�:

��Oui, comme ma femme, et italienne comme elle. C�est dr�le, n�est-ce pas, qu�apr�s plus de cent cinquante ans, un m�me couple se reforme�? C�est � cause de cette similitude de noms que je l�ai �pous�e quand je l�ai rencontr�e aux Indes. La premi�re L�onora en venait aussi. Apr�s avoir �t� la ma�tresse du duc de Wurtemberg, de l�empereur Joseph II et d�un diplomate fran�ais, elle avait suivi l�-bas un Irlandais nomm� Sullivan qui l��pousa. Quentin Ier avait �difi� son �norme fortune dans la Compagnie des Indes. Il y s�journait lors de leur rencontre et avant de repartir pour l�Angleterre, il l�a enlev�e. C�est sur le tard qu�ils se sont mari�s�!

��Et� c�est uniquement � cause de son pr�nom que lady L�onora est devenue votre �pouse�?

��Revoyez-la telle qu�elle �tait tout � l�heure, vous aurez votre r�ponse�!

Dans sa robe blanche inspir�e de l�Empire, L�onora �tait en effet fort belle ce soir. La simplicit� de la coupe mettait en valeur le large collier de diamants orn� de grandes pendeloques qui accrochait la lumi�re et la renvoyait en fl�ches bleut�es.

��Je comprends� mais, au fait, il m�a sembl� reconna�tre son collier. Marie-Antoinette ne l�aurait-elle pas port�?

��Si. Il faisait partie des joyaux ayant appartenu � la m�re de Louis�XVI, Marie-Jos�phe de Saxe. Louis�XV les avait offerts � la dauphine. Et � pr�sent vous allez me demander pourquoi il n�a pas �t� expos� avec les autres bijoux�? L�onora refuse de s�en s�parer. Elle le consid�re comme son talisman et, chez nous, elle passe des heures � le contempler, � le faire jouer dans la lumi�re, � le caresser m�me�

��Parce qu�elle partage votre culte de la Reine�?

��Absolument pas mais elle aime son go�t et ses bijoux la fascinent. Ce qui la rapproche encore de la premi�re L�onora. On dit de celle-ci, quand elle s�appelait encore Mrs�Sullivan, qu�elle �tait d�vou�e corps et �me � Marie-Antoinette mais c�est faux. Axel de Fersen �tait devenu son amant et un amant passionn�ment aim�. Tirez vous-m�me les conclusions�!

��Elle n�aurait tout de m�me pas tent� quelque chose pour faire �chouer la fuite�?

��Honn�tement, on n�en a jamais rien su�! Et c�e�t �t� dangereux�: si elle l�avait fait et que mon a�eul l�e�t appris, il �tait capable de la tuer. D�autre part, si l�aventure r�ussissait, elle n�aurait plus revu Fersen qui devait rejoindre la Reine. Alors�

��Disons que cela fait partie des ombres du pass�. Vous poss�dez d�autres bijoux de m�me provenance�?

��Non, c�est le seul en dehors d�une infinit� de bo�tes � mouches, de tabati�res, de bo�tes � pastilles, de flacons, d��ventails et autres objets provenant de Versailles, des Tuileries et m�me du Temple et de la Conciergerie qui me sont plus pr�cieux encore. Et que j�aimerais vous montrer. Pourquoi ne viendriez-vous pas d�ner un soir prochain avec quelques amis�?� Ce serait pour moi un r�el plaisir�

��Pour moi aussi, n�en doutez pas.

��En ce cas nous arr�terons une date avec ma femme. � pr�sent je vous donne le bonsoir. Il est temps que je rentre.

Les deux hommes se s�par�rent sur une poign�e de main et Aldo rejoignit Adalbert, qui bavardait sur le coin d�un divan avec Elsie Mendl. Celle-ci riait beaucoup�:

��Savez-vous que, selon notre ami, j�aurais d�innombrables points communs avec N�fertari, l��pouse du grand Rams�s�II�! D�cid�ment, j�aurai tout entendu�!

Consid�rant le fin visage aur�ol� de ses cheveux argent�s, Aldo sourit�:

��Vous devriez le croire�: il se trompe rarement quand il s�agit de l��gypte ancienne et si vous acceptiez de porter une lourde perruque de laine noire�

��Je pr�f�re rester ce que je suis�! En tout cas, ce soir nous avons ramass� une petite fortune� et aucun cadavre n�est venu troubler la f�te�

En rentrant � l�h�tel, Aldo fit part � Adalbert de l�invitation de l��cossais�:

��Ce sera bient�t, je pense. J�ai l�intention de rentrer chez moi d�s que possible.

��Vraiment�?� J�aurais cru le contraire.

��Eh bien, tu te trompais�

Puis baissant la voix jusqu�� un murmure trahissant une lassitude inattendue�:

��Je ne suis pas un surhomme, Adal�! Quelqu�un dont j�ai oubli� le nom a dit que la meilleure fa�on d�oublier une tentation �tait d�y c�der mais il y en a qui peuvent mettre une �me en p�ril�

Soulag�, l��gyptologue passa un bras compr�hensif sous celui de son ami�:

��Une �me non� mais un couple peut-�tre. Elle est plus s�duisante encore que dans mon souvenir, cette Pauline, et je sais bien pourquoi.

��Vraiment�?

��Allons ne joue pas les modestes�! Elle est amoureuse de toi et tu le sais pertinemment. C�est pourquoi je t�approuve d�employer la technique de Napol�on�: la fuite et le plus t�t sera le mieux�!

On venait de franchir la grille de l�h�tel � l�int�rieur duquel les femmes de m�nage �taient � l�ouvrage. Aldo alla s�asseoir dans un fauteuil de la terrasse.

��Tu crois qu�elle m�aime�?

��Mais je n�en sais rien�! gronda Adalbert furieux contre lui-m�me. Il avait voulu adoucir le d�sir de s�paration affich� par Aldo et il avait �chou� mis�rablement. �coute, poursuivit-il, si je ne savais ce que je sais, je te dirais�: passe-toi l��vidente envie que tu as d�elle puis, sans respirer, saute dans le Simplon Express�! Mais�

���a veut dire quoi�: ��Si je ne savais����?

��� que c�est d�j� fait�!� Pardonne-moi mais il m�est arriv�, l��t� dernier, d��couter ce qui se passait derri�re certaine porte de biblioth�que.

��Ah�!

Aldo �tait trop d�sorient� pour avoir le courage de se f�cher. Il leva sur son ami un regard pein�:

��Et tu penses�?

��Qu�il faut que ce soit la derni�re nuit de Casanova�! Si tu recommences, tu auras encore plus de mal � t�arracher � elle et tu ram�neras � ta femme un �poux d�fra�chi� Va dormir � pr�sent�! Tu es fatigu� et comme moi tu as trop bu. Quelques heures de repos, une douche et tu verras les choses diff�remment. Si tu veux, je t�accompagnerai � Venise�

���a, c�est une id�e�!� Tant pis pour le d�ner de Crawford�: on ram�ne Tante Am�lie chez elle et on part�!

��Sans oublier tout de m�me de faire nos adieux � Lemercier�!

Depuis plusieurs heures Aldo dormait de ce bon sommeil des fermes r�solutions quand le t�l�phone sonna lui apportant la voix courtoise et pr�cise du chef de la r�ception�: le journaliste Michel Berthier �tait en bas et insistait pour �tre re�u.

Un coup d��il � sa montre affichant midi lui fit admettre que l�heure �tait plus que convenable pour une visite�:

��Priez-le d�attendre dix minutes et faites-le monter�! Envoyez-moi aussi du caf� tr�s fort�! Pour deux�!

Il sauta � bas de son lit, se pr�cipita sous la douche sans attendre que l�eau chauffe, s��trilla vigoureusement, s�arrosa de lavande anglaise et s�habilla sommairement d�un pantalon de flanelle grise, d�un chandail de m�me couleur sur une chemise blanche. Il achevait de se brosser les cheveux quand on frappa�: pr�c�d� par un plateau de caf� que soutenait un serveur, Berthier fit son apparition avec une mine d�faite laissant supposer qu�il n�avait pas d� dormir beaucoup la nuit pr�c�dente.

C��tait inhabituel chez lui. Grand gar�on d�un m�tre quatre-vingts taill� comme un rugbyman, le journaliste jouissait d�une �vidente bonne sant� et ne cultivait pas les �tats d��me. Il accepta avec empressement le fauteuil confortable et la tasse de caf� que Morosini lui tendait et en avala le br�lant contenu avant m�me que le domestique se f�t retir�. Du coup, Aldo lui en versa une seconde.

���a n�a pas l�air d�aller tr�s fort�? remarqua-t-il le nez dans sa propre tasse.

���a ne va m�me pas du tout�! La petite Auti� a disparu�!

��Comment �a disparu�?

��Envol�e, volatilis�e�! Il me semblait pourtant que disparu �tait le terme idoine�? J�explique�: hier en fin d�apr�s-midi on l�a vue rentrer chez elle et on n�a plus boug�.

��C�est qui�: on�?

��Moi et mon copain Ledru, le photographe avec qui en g�n�ral je fais �quipe. On s�est install�s dans ma voiture l�g�rement en retrait de la grille afin de pouvoir surveiller les all�es et venues �ventuelles. Je vous avoue qu�on s�est demand� un instant ce qu�on faisait l�. Tout avait l�air si tranquille�! Pas un chat dehors en d�pit de la douceur du temps qui incite g�n�ralement les gens � prendre le frais devant leur porte�

��C�est un quartier de petites maisons pourvues de jardins. On prend le frais chez soi�!

��Vous n�y connaissez rien�! Dans mon village d�Indre-et-Loire, chacun a son jardin. N�emp�che que tout le monde s�installe dehors avec des chaises ou des tabourets, histoire de se raconter les derniers potins de la journ�e�

Devant le geste impatient de Morosini, il poursuivit�:

��J�y viens�! Donc on a pris la veille � tour de r�le. Vers minuit c�est moi qui �tais de garde et j�ai entendu du bruit. Assez fort comme si quelqu�un tapait dans les murs pour accrocher des tableaux ou quelque chose dans ce genre-l�. J�ai r�veill� Ledru�

��Et vous �tes all�s voir�?

��Sous quel pr�texte�? En rentrant, la demoiselle avait ferm� ses volets et aussit�t elle a allum�. D�ailleurs, au moment du vacarme c��tait encore �clair�. J�ai tout de m�me escalad� le mur pour essayer de voir par les fentes des volets. J�ai juste aper�u les jambes de la demoiselle qui devait �tre assise dans un fauteuil. Jolies d�ailleurs�! Le bruit s�est arr�t� � ce moment et je suis retourn� � la voiture. La demoiselle a fini par �teindre et moi j�ai pass� la garde � Ledru. La nuit s�est achev�e sans autre incident.

Au matin on a vu la voiture du laitier. Il a sonn� puis sans attendre il a pos� la bouteille de lait et il est parti. La bouteille est rest�e l� sans qu�on vienne la chercher mais on ne s�est pas inqui�t�s en pensant que la demoiselle dormait. Plus tard, en revanche, il y a eu le facteur. Il n�y avait pas de courrier mais un petit paquet pour lequel il devait avoir besoin d�une signature. Et lui il a sonn�, sonn� et resonn� pendant un bon moment. Il a fini par en avoir assez, a d�pos� ce qui devait �tre un avis de passage et puis il est reparti�

��Cette fois on y va�!�� m�a dit Ledru, en sortant son couteau suisse gr�ce auquel nous avons ouvert la grille sans trop de peine apr�s nous �tre assur�s qu�il n�y avait personne en vue. La porte de la maison n�a pas pr�sent� plus de difficult�s et nous sommes entr�s. � l�int�rieur tous les tableaux �taient par terre et certains meubles renvers�s. Nous avons appel�: pas de r�ponse�! Alors on a fait le tour et, dans une chambre qui devait �tre celle de la jeune fille, on a vu le lit en d�sordre et la fen�tre grande ouverte� elle donne comme vous le savez sans doute sur un chemin menant � un b�timent�

��L�atelier du grand-p�re. Vous y �tes entr�s�?

��Comme de juste mais il n�y avait rien d�int�ressant � l�exception d�une esp�ce d�autel avec dessus un torse de femme nue qu�on a trouv� bizarre. Les chandelles qui sont devant ont d� servir dans la nuit�: �a empestait la cire refroidie. Apr�s on a fouill� le jardin mais nulle part on n�a trouv� trace de la demoiselle. Ledru voulait aller � la police mais comme c�est vous qui m�avez envoy� j�ai pr�f�r� venir vous voir�

��Vous avez eu raison, dit Aldo songeur. Vous avez vraiment tout examin�?

��Pour �a, on peut nous faire confiance. Tout a �t� pass� au peigne fin et on a pratiquement acquis la certitude que votre prot�g�e est partie en chemise de nuit et en pantoufles. On a retrouv� ses v�tements d�hier et, dans son armoire aucun cintre n��tait inoccup�. Et si vous ajoutez ceci�

D�un morceau de papier pli� dans sa poche Berthier sortit un large tampon de coton auquel s�attachait encore une odeur de chloroforme.

��Cela signe l�enl�vement�! soupira Aldo. Et comme vous n�avez pas perdu l�entr�e de vue on peut se demander par o� les ravisseurs sont pass�s.

��L�atelier s�appuie � un mur possible � franchir. M�me avec un fardeau si l�on est suffisamment solide.

��Il donne sur quoi votre mur�?

��Une impasse aveugle et, comme il a pas mal plu ces temps derniers, la terre y a gard� l�empreinte de pneus assez larges indiquant une grosse voiture. Qu�est-ce qu�on fait maintenant�?

��On d�jeune�! Faites un brin de toilette pendant que je vais chercher Vidal-Pellicorne. O� est votre Ledru�?

��Il est rentr� � notre h�tel� qui n�est pas celui-l�.

��On va l�y prendre. Il y a, para�t-il, rue du Pain, pr�s du march� Notre-Dame, un bon restaurant tranquille. Apr�s, vous rentrerez provisoirement dans le rang et moi je vais voir le commissaire Lemercier pour lui dire que je suis all� ce matin chez Mlle�Auti� et que je crains fort qu�elle n�ait disparu.

Il fut impossible de ramener Adalbert � la r�alit� du jour. Victime d�une solide gueule de bois, il �tait vert comme une salade et refusait de bouger m�me une oreille. On le laissa l�.

Apr�s un repas confortable au cours duquel Aldo fit pour Berthier et Ledru le compte rendu d�taill� de la f�te nocturne, on se s�para�: les journalistes pour t�l�phoner le ��papier�� qu�il venait de leur sugg�rer et Morosini pour se rendre � l�h�tel de police afin de faire part � Lemercier de son ��inqui�tude�� au sujet de Caroline.

Plus ��Dur-�-cuire�� que jamais et l��il mauvais, le policier le re�ut comme un chien dans un jeu de quilles. Assis � son bureau, la t�te dans les �paules, il ne lui offrit pas de s�asseoir et grogna�:

��Il date de quand votre dernier coup de t�l�phone�?

��Mais� un peu avant midi. Pourquoi�?

��Vous ne seriez pas all� faire un tour chez elle, par hasard�?

��Mon Dieu non�! Je me suis couch� extr�mement tard et je n�ai pas quitt� l�h�tel ce matin, fit Aldo avec la satisfaction de dire la v�rit�. Je venais m�me vous demander de me faire accompagner par un de vos hommes. Je ne vous cache pas que nous sommes soucieux, Mme�de�Sommi�res et moi, d�avoir d� la laisser rentrer dans une maison aussi� malsaine�!

��Cette grande inqui�tude ne vous a pas emp�ch�s de passer une excellente soir�e, n�est-ce pas�?

Le ton �tait franchement acerbe mais Aldo ne parut pas le remarquer�:

��Vous savez pour quelle raison nous l�avons maintenue puisque votre opinion allait dans ce sens mais nous en avons connu de plus� d�tendues. Tout le temps qu�elle a dur� nous avons appr�hend� une catastrophe et quand tout a �t� fini, nous �tions soulag�s�

��Vous redoutiez une catastrophe, ricana Lemercier en cherchant f�brilement un papier parmi ceux qui encombraient son bureau. Est-ce que �a vous para�t suffisant�? Il y a l� une petite plaisanterie dont je ne suis pas certain que vous allez appr�cier le sel�!

Du premier coup d��il, Aldo reconnut l��criture et sentit un frisson d�sagr�able couler dans son dos�:

��� mon grand regret, �crivait l�assassin, il me faut constater que vous ne vous donnez gu�re de peine pour vous procurer ce que je vous avais demand�. La larme est introuvable, n�est-ce pas�? Vous vous contentez de tendre le dos dans l�attente d�un nouveau cadavre�? C�est assez facile, au fond�! Aussi me mettez-vous dans l�obligation de stimuler votre z�le. En attendant que le diamant reparaisse en surface, ce qui ne saurait manquer un jour ou l�autre, je me suis pris d�un int�r�t passionn� pour deux autres parures de Marie-Antoinette�; les diamants roses du prince Morosini et les bracelets de son beau-p�re le richissime Kledermann. Et comme je me doutais bien que mon simple d�sir risquait de vous para�tre insuffisant je me suis assur� la collaboration � tout involontaire�! � de la charmante et si malheureuse Caroline Auti�. Depuis cette nuit elle est entre mes mains et n�en sortira intacte que si vous vous montrez raisonnables. Je vous ferai savoir, en temps voulu, le lieu et l�heure o� nous ferons l��change. Tenant compte que Morosini n�est pas seul engag� dans cette affaire et qu�il lui faut avertir son beau-p�re, sachez que je vous donne cinq jours. Apr�s cela, chaque soleil qui se l�vera marquera pour ma belle prisonni�re la perte d�une de ses gr�ces�: un doigt, une oreille, un autre doigt, la seconde oreille. Le nez ne viendra que si vous vous montrez par trop avare. Cependant, je suis persuad� de ne pas �tre contraint d�en arriver l�: ces messieurs sont trop galants pour mettre en balance quelques colifichets d�une part et la beaut� d�une malheureuse dont c�est la seule richesse� Cela dit, je vous laisse � vos r�flexions en vous conseillant de ne pas recourir une seconde fois au coup de la copie�!� Ce que je tiendrais pour une offense���

Suivaient des consid�rations sur les d�viations de l��me humaine, singuli�rement sur l�avarice cause de bien des maux, et un long dithyrambe sur la Reine que Morosini lut avec agacement�: ce mis�rable voyait un pieux devoir dans la restitution � Marie-Antoinette du tr�sor personnel dont elle avait �t� priv�e. Cela par tous les moyens, f�t-ce les plus sanglants�

���c�urant�! exhala Morosini en rendant la lettre au commissaire.

��Pour vous sans doute mais en ce qui me concerne je trouverais plut�t insultant�!

��Pour qui�? Pour vous�?

��Naturellement. Ce genre de poulet aurait d� vous �tre adress� avec l�ordre expr�s de ne pas avertir la police. Or, c�est � moi qu�on l�envoie, preuve �vidente o� l�on me tient� On me prend pour un imb�cile.

��On peut l�interpr�ter diff�remment. Cette lettre vous fait l�arbitre de la situation. Si mon beau-p�re et moi-m�me n�obtemp�rons pas, nous sommes d�shonor�s aux yeux de la force publique vite relay�e par la presse. C�est habile au contraire�

��Que comptez-vous faire�?

��Prendre le premier train pour Zurich�! Ce genre de tractation ne saurait passer par le t�l�phone et, par chance, nous avons cinq jours�!

��Mais en ce qui concerne votre part du march�?

Le regard d�daigneux qu�Aldo posa sur Lemercier le vengea des avanies que celui-ci lui avait fait subir�:

��Entre la vie d�une jeune femme et un joyau, si cher qu�il soit � mon c�ur de collectionneur, pensez-vous r�ellement que je puisse h�siter�? Je donnerai ce que l�on exige de moi� mais je ne vous emp�che pas de faire, de votre c�t�, quelques efforts pour sauver Mlle�Auti� et mettre la main sur le ma�tre chanteur�

��Et� M.�Kledermann�?

��Je ne peux r�pondre pour lui. C�est un homme d�honneur, sans aucun doute, un grand seigneur m�me mais il ne gu�rit pas de la blessure caus�e par la mort tragique de son �pouse et les bracelets qu�on lui r�clame �taient de ceux dont elle aimait se parer. C�est pourquoi je pr�f�re lui parler� si toutefois vous acceptez de me rendre mon passeport�?

De mauvaise gr�ce, Lemercier fouilla dans un des tiroirs de son bureau, en tira la pi�ce demand�e�:

��Vous n�en profiterez pas pour rentrer � Venise�?

Le sang d�Aldo ne fit qu�un tour. S�appuyant des deux poings sur le bureau et se penchant pour �tre � la hauteur de l�adversaire, il lui jeta � la figure�:

��Vous �tes bien un flic�! Perdez donc cette habitude de jauger les gens � votre aune personnelle�! S�il n�existait pas des Langlois et des Warren, ce serait � d�sesp�rer de l�esp�ce�!

O� L�ON EN APPREND UN PEU PLUS

Le lendemain matin, Aldo p�n�trait dans le hall de l�h�tel Baur-au-lac � Zurich. Il connaissait trop les dimensions pharaoniques de la r�sidence de son beau-p�re sur la Goldk�ste � la Rive dor�e �, pour aller en tirer la sonnette afin de s�y faire h�berger. Pas parce qu�il craignait de n��tre pas le bienvenu. Simplement, il pr�f�rait la totale libert� de mouvement que procure l�h�tel. Sauf, naturellement, lorsqu�il accompagnait sa femme et ses enfants, il descendait toujours dans ce palais au luxe discret pourvu d�un beau jardin au bord de l�eau. Il y retrouvait toujours la m�me chambre et s�y sentait un peu chez lui�

Un coup de t�l�phone � la banque Kledermann lui ayant appris que son beau-p�re, souffrant, restait chez lui depuis quelques jours le pr�cipita dans un taxi sans prendre la peine d�annoncer sa visite. C��tait contraire aux normes de la politesse mais il tenait � juger par lui-m�me de l��tat r�el du banquier sans lui laisser le temps de recourir � une mise en sc�ne et � des artifices. En effet, depuis la mort tragique de sa femme, dont il ne se remettait pas, le p�re de Lisa, b�ti � chaux et � sable cependant, semblait accumuler les accidents de sant� plus ou moins graves. Cela n�avait rien d��tonnant�: Dianora, la blonde Danoise, avait �t� d�une foudroyante beaut� capable d�inspirer une passion m�me � un homme aussi froid et distant que Moritz Kledermann{10}.

Aldo en savait quelque chose. Avant la Grande Guerre, il avait rencontr� Dianora � une f�te de No�l dans un palais v�nitien. Elle �tait alors �g�e de vingt-trois ans et d�j� veuve du comte Vendramini, un vague cousin de Morosini. Celui-ci avait �t� litt�ralement �bloui�: elle ressemblait � une f�e des contes nordiques. Tellement blonde et charmeuse, elle �voquait une fleur saisie par les frimas, le plus pur de ces diamants qui la faisaient scintiller, mais sous le givre de cette statue coulait un sang aussi ardent que celui d�Aldo. Le soir m�me elle devenait sa ma�tresse. Une ma�tresse passionn�ment aim�e � laquelle il pensait que rien, jamais, ne pourrait l�arracher. Ce ne fut pas rien, ce fut la guerre. D�s la d�claration, Dianora, refusant de devenir princesse Morosini et peut-�tre veuve, �tait repartie pour son Danemark natal. Ils s��taient dit adieu au bord d�une route de Lombardie avec une froideur et une lucidit� d�esprit de la part de la jeune femme dont Aldo avait cru ne jamais se remettre.

Pourtant il s�en �tait gu�ri plus vite qu�il ne le pensait et quand il l�avait revue, quelques ann�es plus tard, elle avait �pous� Moritz Kledermann et elle �tait devenue la belle-m�re de Lisa. Sa mort sous des balles meurtri�res au soir de ses trente ans l�avait emp�ch�e aussi de devenir celle d�Aldo. Ce qui e�t �t� un comble�! Mais elle avait emport� avec elle le secret de leurs amours dont ni le banquier ni sa fille n�avaient rien su�

Lorsqu�il arriva devant ce que l�on appelait le ��palais Kledermann�� � il avait des dimensions presque doubles du sien propre � Aldo �tait partag� entre son inqui�tude sur la sant� de son beau-p�re et l�espoir que Lisa s�y trouverait encore. Il fut d��u, h�las�!

��Madame la princesse nous a quitt�s la semaine derni�re, lui expliqua Gruber, le solennel ma�tre d�h�tel. La consultation du professeur Glanzer l�a compl�tement rassur�e et elle a rejoint Mme�la comtesse von Adlerstein � Rudolfskrone�

��La sant� de son p�re ne l�a pas retenue�?

��Monsieur n��tait pas souffrant quand elle est partie� ou tout au moins n�en donnait pas l�impression.

Une f�lure dans la voix c�r�monieuse alerta Aldo.

��Voulez-vous dire qu�il �tait d�j� malade et s�est arrang� pour qu�elle l�ignore�?

��C�est cela m�me�! Monsieur s�entend � donner le change et refuse d�inqui�ter si peu que ce soit Madame la princesse mais tous ici nous savons que son mal progresse et que, bient�t peut-�tre, il deviendra difficile de le cacher.

��C�est si grave�?

��Je le crains, Excellence�! Monsieur refuse d�y faire seulement allusion. Quant � confesser le docteur Ackermann, son m�decin, autant s�adresser � un mur.

��Est-ce qu�il se soigne, au moins�? demanda Morosini dont l�inqui�tude grandissait.

��Sans aucun doute. Il n�est pas homme � se laisser abattre sans lutter, surtout pour sa fille et ses petits-enfants qu�il adore. Cependant, depuis la mort de Madame, quelque chose s�est cass� en lui. Mais je retiens Monsieur le prince et le prie de m�excuser. Je vais l�annoncer�

Aldo trouva son beau-p�re dans son cabinet de travail, vaste pi�ce donnant sur les jardins et le lac, magnifique et sobre � la fois, dont il savait que les biblioth�ques dissimulaient l�entr�e de la chambre forte o� reposait la collection de joyaux. Assis � son bureau, le banquier lisait les cours de la Bourse mais jeta son journal pour venir au-devant de son gendre dont il serra la main avec une fermet� pleine de chaleur�:

��Voil� un plaisir inattendu, dit-il avec un de ses lents et rares sourires qui conf�raient tant de charme � ses traits aust�res. Savez-vous que vous manquez Lisa de peu�? Elle �tait encore ici il y a trois jours avec les enfants�!

��Vous m�en voyez d�sol�. �tait-elle rassur�e pour Marco�?

��Enti�rement�! Je vous avoue d�ailleurs ne pas comprendre le souci qu�elle se fait pour ce gamin�: il �clate de sant�. Glanzer lui a presque ri au nez quand elle s�est rendue chez lui avec le b�b�! Mais cela lui ressemble assez�: Lisa est la fille des coups de c�ur. Rappelez-vous celui qu�elle a eu pour Venise et pour vous�

��Je crains qu�il ne lui passe. Mon fils r�gne sur elle et je ne suis plus que prince consort. Elle n�a rien voulu entendre pour m�accompagner � Versailles.

Le banquier se mit � rire si spontan�ment qu�Aldo en oublia un instant les craintes qu�il inspirait � son entourage. D�autant que, toujours aussi sobrement �l�gant, il n�y avait aucun signe, dans sa haute et mince silhouette, qui p�t inspirer la crainte.

��Rassurez-vous, elle vous aime. Seulement vous n�avez pas la priorit� en ce moment� Cela dit et, � propos de Versailles, j�ai appris qu�il s�y passait d��tranges �v�nements�? Des meurtres � r�p�tition si j�ai bien compris�?

��Oh, vous avez fort bien compris�! soupira Aldo en se laissant aller dans le profond fauteuil de cuir qu�on lui offrait. Le malheur est que le nombre des visiteurs augmente avec celui des cadavres. Nous sommes en train de ramasser une fortune pour Trianon et la f�te que nous avons pr�vue mais r�duite � l�essentiel s�est pass�e sans anicroches. Un vrai r�ve�! Le r�veil n�en a �t� que plus rude�

��Encore un mort�?

��Non. Cette fois c�est un enl�vement� et c�est aussi la raison de ma pr�sence ce matin. Mais il faut que je vous explique.

Avec le plus de concision possible, Aldo retra�a la suite d��v�nements tragiques dont Versailles �tait le th��tre. Tout en parlant, il sentait une angoisse monter en lui. Les confidences du ma�tre d�h�tel rendaient sa mission singuli�rement d�licate. Il n�est jamais facile d�annoncer � un collectionneur qu�il va perdre une pi�ce importante. C�est un peu comme si on lui pr�levait un morceau de chair mais quand, en plus, ledit collectionneur est un ami gravement malade, cela touche � la cruaut�. Il e�t beau faire de son mieux pour adoucir la pilule, il fallut quand m�me en venir � la pr�senter�:

��En �change de la vie de Mlle�Auti�, ce criminel exige que lui soient remis mes ��girandoles�� et vos bracelets. Pour ce faire, il nous a accord� cinq jours apr�s quoi, la pauvre fille pourrait perdre un doigt, une oreille�

��Inutile d�en dire plus, Aldo�! Que comptez-vous faire�?

��C�der, bien s�r�!

��Alors qu�est-ce qui peut vous laisser supposer que je sois b�ti d�une autre substance que vous�?

��Rien. Je sais quel homme vous �tes, Moritz�! Cependant, il m��tait impossible de prendre une d�cision sans votre accord. Et ne me dites pas que je pouvais t�l�phoner. J�ai pr�f�r� venir vous voir�!

��Ce n�est pas moi qui vais vous le reprocher, puisque cela me donne l�occasion de passer un moment avec vous. Remettez sans remords les bracelets de la Reine � ce mis�rable�!

��Merci�! Je n�ai jamais dout� de votre g�n�rosit� mais je sais � quel point vous aimez votre collection. Cela dit, je ferai l�impossible, une fois Mlle�Auti� hors de danger, pour r�cup�rer votre bien� et le mien�!

Kledermann eut, de la main, un geste �vasif traduisant une sorte de d�sint�r�t envers cette suite �ventuelle, qui frappa Aldo�:

��Ne me dites pas que vous n�aimez plus vos joyaux�?

��Si, mais peut-�tre moins qu�autrefois�! Je n�arrive pas � oublier que c�est cette passion qui, indirectement a caus� la mort de ma belle �pouse. Pourquoi ne vous ai-je pas �cout�? Pourquoi me suis-je obstin� � vouloir ce rubis diabolique en d�pit de vos mises en garde�?

��Ne vous accusez pas�! Rappelez-vous que vous aviez fini par vous ranger � mon opinion, que j��tais en train de vous le racheter quand, par malheur, elle est rentr�e plus t�t que pr�vu. La magie funeste de la pierre s�est empar�e d�elle� et a caus� sa perte. Parce que au contraire de vous elle n�a pas voulu m��couter et y renoncer�! Vous savez, Moritz, je crois que l�on n��chappe pas � son destin�! Dianora est morte heureuse, quasiment dans vos bras � l�heure de son plus grand triomphe�!

Tandis qu�il parlait, Aldo observait son beau-p�re. Le masque douloureux se d�tendait peu � peu. Un instant de silence suivit, qu�il se garda de troubler. Enfin, Kledermann laissa �chapper un l�ger soupir puis sourit�:

��Vous ne repartez pas tout de suite, j�esp�re�?

��Seulement demain. Pour ce soir je me contenterai de t�l�phoner votre d�cision � Lemercier depuis l�h�tel.

��Toujours votre go�t pour les palaces�! Au moins, d�jeunez avec moi�!

��Avec plaisir�!

Ce fut pour tous les deux un moment privil�gi�. C��tait la premi�re fois depuis le drame qu�ils se retrouvaient en t�te � t�te. D�habitude, Lisa �tait pr�sente, tendre trait d�union mais que la passion partag�e de ces deux hommes pour les joyaux illustres aga�ait un peu�: elle leur reprochait d�y laisser une partie de leur �me� Ce fut son p�re qui remit la conversation sur les pierres pr�cieuses�:

��Je ne vous l�ai jamais demand� et vous avez soigneusement �vit� le sujet � chacun de nos revoir�: qu�est-il devenu, ce maudit rubis{11}�?

��Il est � J�rusalem o� il a repris sa place dans le Pectoral du Grand Pr�tre avec les trois autres pierres fugitives. Le seul endroit o� il ait perdu sa force destructrice. Nous avons �prouv� un immense soulagement en nous en d�barrassant, Adalbert et moi�

��Pourtant, vous avez accept� de servir encore cette cause � combien �trang�re, en tant que prince chr�tien�!

��Les �meraudes du Proph�te�? Nous n�avons accept� que contraints et forc�s. La vie de Lisa �tait en jeu�!

��Et maintenant c�est celle d�une jeune fille inconnue�! N�y a-t-il pas des moments o� votre �quipement de chasseur de tr�sors vous p�se sensiblement�? Les joyaux de cette pauvre Marie-Antoinette n�ont pas l�air plus fr�quentables que les autres�?

��Sans doute, mais je ne vous apprends rien. Votre p�re et vous-m�me vous �tes souvent lanc�s sur des traces dangereuses, aveugl�s que vous �tiez � comme je le suis moi-m�me�! � par l��clat de ces merveilles�! Et j�ai peur que le go�t des �motions de la chasse au tr�sor ne me quitte pas de sit�t. Cela m�ennuie pour Lisa�

��Elle vous a �pous� en sachant ce qu�elle faisait. Et puis peut-�tre l��ge venant vous sentirez-vous moins attir� comme je le suis moi-m�me�?

��Peut-�tre, r�pondit Morosini �vitant de rappeler � nouveau la blessure dont souffrait son beau-p�re et qui, gr�ce � Dieu, ne lui avait pas �t� inflig�e � lui. En attendant, me ferez-vous l�honneur� et l�immense plaisir de revoir votre collection�? � moins que�

��Du tout, du tout�! Je n�ai jamais dit que je l�avais prise en aversion�! J�y tiens toujours autant. Venez�!

Se levant de table, il pr�c�da son gendre jusqu�� son cabinet de travail o� il fit porter le caf� et les liqueurs avant de chercher la clef qui ouvrait un panneau de livres en m�me temps que la porte d�entr�e se fermait automatiquement. La chambre forte s�offrit � eux et ils y p�n�tr�rent comme dans une chapelle en v�ritables d�vots qu�ils �taient. Le seuil franchi, ils subissaient � nouveau l�envo�tement des pierres� Kledermann ouvrait les �crins avec orgueil. Aldo admirait sans arri�re-pens�e.

Il revit avec bonheur la grosse �meraude de Montezuma, rapport�e par Cort�s, la fabuleuse parure d�am�thystes et de diamants de la Grande Catherine, les saphirs de la reine Hortense, les n�uds de corsage de la du Barry, les perles de la Reine Vierge, la Belle de Flandres � l�un des plus beaux rubis du T�m�raire�! � un �tonnant saphir russe, de deux teintes, repr�sentant une femme envelopp�e d�une draperie. Dans l�une des teintes �tait grav�e la t�te et dans l�autre la draperie� Aldo l�examina longuement�:

��Je ne vous le connaissais pas�? Et m�me je ne le connaissais pas du tout�! C�est une merveille�! D�o� le sortez-vous�?

��Une r�fugi�e� bolchevique d�ailleurs�!

��C�est plut�t rare�!

��Pas � ce point�! Celle-ci avait eu acc�s � certaines ��r�serves��, s��tait servie et avait pris le large pour arriver ici en r�clamant bien haut l�asile politique. Elle est venue me voir et j�ai achet�. Vous voyez, ce n�est pas plus difficile�!

��Qu�est-elle devenue�?

��Elle a disparu, mais rassurez-vous, elle m�a sign� les documents n�cessaires � une vente r�guli�re et vous n�aurez pas de probl�mes�!

��Pourquoi en aurais-je�?

Le banquier se mit � rire, referma l��crin qu�il avait gard� en main et le rangea dans son coffre�:

��Mais parce que tout ceci vous reviendra�!

��C�est Lisa votre h�riti�re�! Je ne suis que votre gendre et vous n��tes mon a�n� que de dix ans�! pr�cisa Aldo avec un rien de s�cheresse.

��Ne montez pas sur vos grands chevaux�! C�est elle, en effet qui h�ritera mais � la condition formelle de laisser la collection enti�re entre vos mains, faute de quoi celle-ci ira � Antonio votre premier fils. Vous aurez ainsi largement le temps d�en profiter�!

��Oui, mais voyez-vous je pr�f�rerais un autre genre de conversation�! Rien ne me dit que l�ensemble sera intact quand vous partirez�: vous oubliez les bracelets de Marie-Antoinette�! Il se peut que je ne puisse les r�cup�rer�!

��Quelle importance quand je n�y serai plus�! Je vous dis tout cela afin de vous lib�rer l�esprit�! Ce n�est pas vous qui m�avez entra�n� dans l�aventure de Trianon, alors ne vous tourmentez pas pour cette parure.

Les deux hommes rest�rent encore un long moment ensemble puis la Rolls-Royce du banquier ramena Aldo � son h�tel dans des dispositions d�esprit contradictoires. Certes, il �tait soulag� de l�inqui�tude �prouv�e en arrivant mais il en �prouvait une autre�: la sant� de son beau-p�re. De cette visite il emportait la d�sagr�able impression qu�il y avait en effet chez cet homme quelque chose de bris�. Mais ce souci-l�, il lui faudrait le garder pour lui afin d�en pr�server Lisa. Il serait temps de la soutenir de tout son amour quand l�in�vitable se produirait� Jusque-l� et tant qu�elle ne se doutait de rien�

Le lendemain, il rentrait � Paris�

Au moment m�me o�, � Zurich, Aldo p�n�trait dans la chambre forte de Kledermann, Michel Berthier et Gaspard Ledru d�cidaient de retourner chez Mlle�Auti�. Ni l�un ni l�autre n�arrivait � dig�rer ce qu�ils consid�raient comme un affront personnel. Berthier surtout �tait vex�: Morosini lui avait confi� la garde de la jeune fille et on la leur avait souffl�e sous le nez sans qu�ils bougent seulement une oreille, sans qu�ils se doutent le moins du monde de ce qui se passait. Ils voulaient revoir la maison en d�tail. Ce qu�ils ne s��taient pas donn� le temps de faire quand ils avaient d�couvert le rapt de Caroline. Ils savaient bien que les flics avaient ��investigu頻 mais ils ne tenaient pas en haute estime les limiers de ceux que Ledru appelait po�tiquement ��les chaussettes � clous���!

Il �tait onze heures du soir quand leur petite voiture les d�posa pr�s de l��glise. Ils firent le reste du chemin � pied, traversant un quartier tellement calme qu�il ressemblait � une plan�te morte. Pas une ombre fugitive, pas un chat�! Ils s�en f�licit�rent�: c��tait pour eux un gage de tranquillit�

Arriv�s devant la grille, celle-ci r�pondit sans se faire prier aux sollicitations du couteau suisse de Ledru et cela sans le moindre bruit�:

��Elle a �t� graiss�e r�cemment, chuchota-t-il. C�est bizarre, non�?

��Tout est bizarre dans cette baraque�

Pr�cautionneusement, ils s�avanc�rent sur les graviers de l�all�e pour ne pas les faire crier. Ils �taient � mi-parcours quand ils s�aper�urent que le salon �tait �clair� et que la porte d�entr�e, simplement pouss�e, montrait une fine ligne brillante. Berthier leva la main pour agrandir l�espace mais � cet instant un courant d�air fit claquer le vantail et d�un m�me mouvement l��quipe obliqua vers la premi�re fen�tre. Les rideaux en �taient tir�s mais il devait �tre possible de voir par les interstices d�o� filtrait un rai de lumi�re. Quelqu�un d�ailleurs vint � la porte et la ferma compl�tement. En m�me temps, des pas se firent entendre qui ramen�rent bient�t dans leur champ de vision un homme jeune qui revint s�asseoir dans une berg�re v�tuste � c�t� du foyer sans feu afin d�y achever la lecture d�une sorte de cahier de papier jauni qui avait l�air de l�int�resser prodigieusement. D�o� il le sortait, c��tait inutile de se le demander�: juste en face des deux observateurs, une plaque �tait d�tach�e d�une plinthe d�couvrant une cachette. Vide selon toute apparence.

Pendant un instant ils purent observer l�occupant de la berg�re qui leur parut poss�der un assez beau profil en d�pit de la paire de lunettes qui en chaussait le nez. Ils virent aussi qu�il �tait v�tu d�une fa�on d�contract�e, d�un pantalon et d�une chemise blanche. En outre il se comportait comme s�il �tait chez lui�: une tasse � caf� vide �tait pos�e pr�s de lui sur un gu�ridon.

Pensant que ce devait �tre un membre de la famille, les deux comp�res �chang�rent un coup d��il, h�sitant sur ce qu�il convenait de faire�: ressortir, sonner et se pr�senter sous un pr�texte qui restait � trouver ou bien faire irruption comme de vulgaires bandits et s�emparer de force de cette liasse de papiers qui semblait si passionnante�? Ils n�avaient pas encore d�cid� quand l�inconnu choisit pour eux�: il se leva, referma la cachette d�un coup de pied, se dirigea vers la porte menant aux chambres et �teignit derri�re lui�:

��Tu crois qu�il va coucher l�? demanda Ledru.

���a m�en a tout l�air�

��Qu�est-ce qu�on fait�?

��On peut attendre qu�il dorme et puis entrer discr�tement pour voir s�il n�a pas oubli� quelque chose dans ce petit endroit si bien cach� que personne ne la trouv�

��� et si par hasard il avait le sommeil dur, on pourrait peut-�tre r�cup�rer les papiers�? Quitte � l�assommer avec d�licatesse au cas o� il aurait la mauvaise id�e de se r�veiller. Apr�s tout, il est seul et on est deux�

���a me para�t jouable�

Ils en �taient � ce stade de leurs cogitations quand un bruit interrompit leurs chuchotements�: celui d�une fen�tre r�calcitrante que l�on ouvre. D�un seul mouvement ils se gliss�rent le long de la maison, et ce fut en tournant le coin qu�ils distingu�rent une silhouette noire courant en direction de l�atelier. N�h�sitant plus ils se mirent � sa poursuite mais arriv�rent juste � temps pour la voir sauter le mur apr�s avoir escalad� le toit avec une incroyable agilit�. Berthier, sportif et bien entra�n�, s��lan�a � la suite mais quand il atteignit le fa�te du mur il ne vit plus que le feu arri�re rouge d�une voiture qui fon�ait dans la nuit�

L�chant une furieuse invocation au souvenir du g�n�ral Cambronne, le journaliste rejoignit son camarade au moment o� celui-ci enjambait la fen�tre laiss�e ouverte par le fugitif�:

��J�ai entendu d�marrer une bagnole, dit Ledru.

��C��tait la sienne, grogna Berthier. Quand elle est pass�e sous le r�verb�re qui est au bout de la rue j�ai aper�u une caisse basse peinte en rouge avec une capote noire� Tiens comme l�Amilcar de l��gyptologue � cette diff�rence pr�s qu�elle faisait moins de bruit�

��� et que ce n��tait pas Vidal� machin qui �tait au volant puisqu�on on a eu le temps de voir sa t�te � ce type�

��Juste�! Mais rien ne dit que l��gyptologue n��tait pas � l�int�rieur, attendant l�autre�? Elle a d�marr� �trangement vite cette charrette�!

��J�y crois pas�! Tu sais bien avec qui Vidal fait �quipe depuis des ann�es.

��Oui, mais Morosini est parti pour Zurich hier soir et il ne doit pas �tre le seul copain de l�arch�ologue. Quoi qu�il en soit, assez discut�! Essayons de voir s�il n�y a pas encore une babiole � grappiller�! Et d�abord, si on peut rouvrir le machin du salon�

On n�eut gu�re de peine � rep�rer le morceau de plinthe mobile et, � leur surprise, moins encore � l�ouvrir�: il suffisait de tirer vers soi. La plaque de bois fonctionnait avec un simple ressort et se refermait d�elle-m�me si on l�chait. Pour la maintenir ouverte il fallait poser un objet dessus. Un livre, par exemple comme pr�c�demment�

� premi�re vue elle �tait vide mais on ne voyait rien de ses profondeurs et Berthier se mit � plat ventre pour y glisser non seulement sa main mais aussi un bras qu�elle avala presque en entier.

��Je sens quelque chose�! dit-il.

La seconde suivante, il ramenait � la lumi�re une feuille de papier jauni semblable � celles que lisait l�inconnu et qui, peut-�tre, avait gliss� au fond, �chappant � ses pareilles. Elle portait plusieurs lignes d�une �criture un peu maladroite dont l�encre p�le annon�ait l�anciennet�: ��� alors je suis sorti de derri�re mon mur apr�s m��tre assur� que j��tais trop loin du corps de garde pour que l�on me remarque et il n�y avait personne dans la cour o� je me suis pr�cipit� en �vitant de faire du bruit jusqu�� la fen�tre �clair�e de l�aide de camp. Je l�ai vu, alors, qui se battait avec l�homme que j�avais vu entrer et qui pensait sans doute le trouver au lit dans un �tat de moindre d�fense. Pour ce que j�en ai pu distinguer, l�issue du combat �tait incertaine car tous deux me semblaient de force sensiblement �gale. Mais comme je voyais aussi tr�s bien la cassette pos�e sur la table je ne me suis pas attard� � savoir qui allait gagner ou perdre parce que c��tait ma chance � moi L�onard Auti�. Je n�ai eu qu�� tendre le bras pour la saisir, tandis qu�ils continuaient � s�assommer, j�ai pris ma course���

Le texte s�arr�tait l�.

��Qu�est-ce que �a veut dire�? demanda Ledru

��Qu�une page s�est �chapp�e de la liasse que tenait notre ami� et qu�il risque de venir la rechercher�

��Oui, mais quand�? On va pas l�attendre�? Outre qu�une planque est aussi fatigante que peu r�mun�ratrice, nous avons autre chose � faire, toi et moi.

��Oui, mais l�histoire devient passionnante�! On s�assure qu�il n�y a plus rien dans la cache et on va la rendre inutilisable�

Tout en parlant, Berthier se dirigeait vers la cuisine au fond de laquelle il avait remarqu� une resserre o� l�on conservait aussi bien des bocaux de conserves aux contenus vari�s et des confitures que des outils de premi�re urgence dans une maison comme un marteau, un tournevis, des tenailles et des clous de diverses tailles. Il choisit les plus longs, un marteau et revint au salon o� Ledru � quatre pattes achevait d�explorer le mur. Il n�y avait vraiment plus rien. Le morceau de plinthe fut remis en place et cette fois, le journaliste le fixa par une dizaine de longues pointes qui rendaient l�ouverture impossible mais r�v�lerait que quelqu�un d�autre l�avait d�couverte. Cela fait, les deux hommes s�install�rent le plus confortablement possible pour finir la nuit. Elle s�acheva sans ramener le visiteur inconnu et sans que l�esprit frappeur du lieu se f�t manifest�.

��On fait quoi maintenant�? �mit Ledru avec un plaisir visible.

��Du caf�! Puis je vais faire un saut au Trianon Palace voir si Morosini est revenu. S�il n�y est pas, je verrai Vidal-Pellicorne. Quelque chose me dit que l�affaire de la voiture semblable � la sienne devrait l�int�resser.

Le terme �tait faible�: elle le fit bondir et se pr�cipiter dans l�escalier en pantoufles et robe de chambre sans se donner seulement le temps d�attendre l�ascenseur. De l� au garage de l�h�tel o� il fondit de tendresse en constatant que la ch�re petite �tait pr�sente, sagement rang�e entre une Rolls et une Daimler qui semblaient l�entourer de leur puissance protectrice.

Naturellement, il l�examina sur toutes les coutures pour arriver � la conclusion que rien, absolument rien n�indiquait une quelconque escapade nocturne�: le kilom�trage non plus n�avait pas boug� Rassur� sur ce point, Adalbert remonta dans sa chambre, commandant au passage un copieux petit d�jeuner pour lui-m�me et le journaliste et il prit enfin connaissance du texte rapport� par Berthier.

Il poss�dait une trop grande habitude des vieux papiers pour ne pas situer celui-l� dans le temps�:

��Une bonne centaine d�ann�es � tous les coups�! Je dirais m�me l�Empire, ajouta-t-il en froissant l�g�rement la feuille entre le pouce et l�index. Quant � la suscription, il est certain que sortie de son contexte il est difficile de voir � quoi cela correspond�

��C�est pourtant assez clair�: il est question d�une cassette contenant on ne sait quoi, subtilis�e par un certain L�onard Auti� qui a d� �tre un anc�tre de Mlle�Caroline�

��Vous avez s�rement raison�

Sans cesser de r�pondre au journaliste, Adalbert r�fl�chissait � toute vitesse. Une id�e lui venait mais c��tait avec Aldo qu�il entendait en parler. Pour l�instant il fallait aviser�:

��Vous me le laissez�? fit-il en agitant le papier au bout de ses doigts. J�en parlerai � Morosini d�s qu�il sera l�. Et, au sujet de votre visiteur de cette nuit, le mieux est d�en toucher un mot au commissaire afin qu�il fasse surveiller la maison. Si l�individu revient il sera pris et oblig� de donner des explications�

��Oui, mais c�est notre histoire � Ledru et � moi. On aimerait la garder pour nous�! Quant � la police elle poserait trop de questions g�nantes.

��Faites � votre guise�! N�importe comment, Morosini saura vous en remercier�

��Je ne suis inquiet pour �a�! Merci pour le d�jeuner�!�

Rest� seul, Adalbert relut plus attentivement l��trange feuillet. Il sentait qu�il tenait dans ses mains un point capital et il cherchait comment l�utiliser. Apr�s deux ou trois tours dans sa chambre, il appela Marie-Ang�line sur le t�l�phone int�rieur et il lui demanda si elle connaissait l�adresse du professeur Ponant-Saint-Germain.

��Vous voulez que je vous y emm�ne�? proposa-t-elle aussit�t.

��Non. Nous nous sommes d�j� rencontr�s. Il s�agit d�une visite� professionnelle.

La note all�gre qui r�sonnait dans la voix de la vieille fille s��teignit. Elle �tait d��ue mais trop bien �lev�e pour en convenir. Elle se contenta d�un ��ah�!��� suivi du renseignement demand�: il habitait place Hoche au rez-de-chauss�e d�une maison situ�e au coin de la rue Carnot.

��Ne faites pas cette t�te, Marie-Ang�line, la rassura Adalbert. Je vous dirai de quoi il retourne en m�me temps qu�� Aldo quand il rentrera�!

��Oh, mais je ne fais pas la t�te�! Quelle id�e�!

��Ben voyons�!�� pensa Adalbert en raccrochant avant de proc�der en h�te � sa toilette puis de se ruer hors de l�h�tel pour rejoindre au pas de charge la jolie place octogonale au centre de laquelle r�gnaient un jardin et une grande statue en bronze de Hoche.

Apr�s avoir sonn� � une porte de ch�ne qui aurait eu grand besoin d�un coup de vernis, Adalbert dut parlementer un certain temps avant que ladite porte s�ouvre sur un couloir obscur et une silhouette ind�cise qui aurait pu appartenir autant au p�re Goriot qu�� l�usurier Gobseck.

��Ah, c�est vous�? marmotta l�homme. Eh bien, entrez puisque vous y tenez tellement�!

Et il tourna le dos � son visiteur apr�s avoir tout referm� soigneusement � y compris une cha�ne �paisse dont le bruit avait d�j� frapp� les oreilles de celui-ci, qui � mesure que l�on marchait vers la lumi�re du jour �clairant une pi�ce � main droite �, put constater que son h�te �tait en n�glig� du matin�: pantalon gris informe et tricot gris fatigu� surmont�s, en d�pit de la douceur de cette matin�e, d�un ch�le � franges noir comme en portaient les chaisi�res d��glise. Une paire de savates qui avaient �t� dans un temps ind�termin� des charentaises � carreaux compl�taient l�ensemble. Le tout d�gageant une exquise odeur de tabac froid�

��Croyez que je suis d�sol� de m�imposer de la sorte, professeur, plaida Adalbert, mais vous savez comme nous sommes, nous autres hommes de science. Quand un probl�me, m�me mineur en apparence, se pr�sente � nous, il n�y a plus de cesse de le r�soudre. Et c�est mon cas.

Durant ce petit discours, on l�introduisit dans le cabinet de travail du ma�tre�: un incroyable capharna�m aux rayonnages tellement d�bordants de livres qu�ils s�entassaient un peu partout, en colonnes plus ou moins stables autour d�un bureau plat surcharg� de paperasses et d�une tisani�re o� fumait un liquide au parfum indiscernable. Il y avait aussi un vaste fauteuil Voltaire en tapisserie dans lequel Ponant prit place, et une chaise gr�le qu�il d�signa d�une main lasse�:

��De quoi s�agit-il�? Veuillez faire court�: vous m�interrompez dans une �tude des plus absorbantes�

��Soyez persuad� que j�en suis vraiment d�sol� mais il y a un point d�histoire qu�il me faut �claircir et pour lequel vous me semblez incontournable �tant donn� votre vaste connaissance sur la reine Marie-Antoinette� et en particulier de son coiffeur�

Ponant-Saint-Germain se mit � renifler si bruyamment que son visiteur crut qu�il allait cracher. Ce qu�il fit d�ailleurs�:

��Ce redoutable imb�cile de L�onard�? Et c�est pour �a que vous me d�rangez�?

��Ah�! C�est ainsi que vous le voyez�? fit Adalbert. Moi qui m�attendais � vous entendre chanter sa fid�lit�, son d�vouement�

��Son d�vouement�? � ce voleur�?

��Ce voleur, � pr�sent�?

��Et pire encore�!

��Voyons, voyons�! Nous parlons bien de la m�me personne�? Ce brave artiste capillaire en qui Marie-Antoinette avait si grande confiance qu�elle lui a remis ses bijoux en le priant de les porter � l�archiduchesse Marie-Christine, sa s�ur, alors gouvernante des Pays-Bas�?

Le professeur se mit � tousser, se racla la gorge, prit une boule de gomme qu�il m�cha furieusement avant d�allumer un affreux cigare qui empestait. Et ce fut au tour d�Adalbert de tousser. L�autre cependant reprenait le fil de la conversation�:

��C�est le m�me, sauf, mon cher monsieur, que vous n�y �tes pas du tout�! Ce n�est pas la Reine qui les lui a confi�s � et encore pas tous heureusement�! � c�est le duc de Choiseul�! Je raconte�: le 20 juin 1791 vers une heure de l�apr�s-midi et avant de passer � table, la Reine fit appeler L�onard qui, � cette �poque logeait aux Tuileries. Elle lui a remis une lettre � porter de toute urgence � M.�de�Choiseul, rue d�Artois, mais � lui seul. Au cas o� il n�y serait pas, il devait le chercher chez Mme�de�Grammont. Mais il y �tait. La lettre remise, le duc la lut et en montra, au coiffeur, les derni�res lignes qui lui recommandaient d�ex�cuter fid�lement les ordres qui lui seraient donn�s. Apr�s quoi le papier fut br�l� � la flamme d�une bougie et L�onard entra�n� dans la cour de l�h�tel o� �tait un cabriolet ferm� dans lequel on le fit monter. Il �tait question de se rendre ��� quelques lieues de Paris pour remplir une mission particuli�re��. Et voil� notre figaro qui rousp�te�: en d�pit de la grande redingote et du chapeau rond que la Reine lui avait conseill� de mettre, il n��tait pas en tenue ad�quate pour voyager�! Il ne peut pas partir ainsi habill�: la marquise de Laage attend qu�il vienne la coiffer et il a laiss� sa clef sur sa porte�! Choiseul le rassura en riant et le fit monter dans la voiture dont il baissa les rideaux et fouette cocher�! Un relais, deux relais, trois relais� C�est seulement en arrivant � Pont-de-Somme-Vesle o� devaient stationner quarante hussards, que le duc donna le fin mot de l�histoire au ��physionomiste{12}�� affol�: il l�emmenait au ch�teau de Thonnelles pr�s de Montm�dy o� le Roi, la Reine et la famille royale devaient les rejoindre dans les heures � venir apr�s avoir quitt� Paris aux environs de minuit. Lui-m�me emportait l�habit de sacre du Roi, son linge, une partie des bijoux de la Reine et ceux de Madame �lisabeth. � cette r�v�lation L�onard fondit en larmes et jura qu�il ferait ce qu�on voudrait encore qu�il ne compr�t pas clairement pourquoi on l�emmenait, lui. La chose �tait simple cependant�: Marie-Antoinette refusait d��tre priv�e des mains miraculeuses de son coiffeur pendant son exil�

Apr�s une nouvelle quinte de toux, le narrateur avala d�un seul coup le contenu de sa tisani�re et se lan�a derechef dans son r�cit�:

��Mais voil� qu�� Pont-de-Somme-Vesle, un incident se produit�: les paysans se sont �mus de la pr�sence des hussards et s�attroupent en parlant de r�quisition forc�e. Choiseul fait de son mieux pour les apaiser, persuad� qu�il est de voir appara�tre bient�t la berline royale. Mais celle-ci a d�j� trois heures de retard. Il faut donc pr�venir les autres troupes dispos�es sur la route de Paris � Montm�dy que la voiture est en retard et qu�elles prennent patience. Lui-m�me va se mettre � la t�te des hussards et les emmener en plein champ pour calmer les paysans. Pour pr�venir les autres il ne reste que L�onard � qui il confie le cabriolet et son contenu. Puis lui remet un billet ainsi con�u�: ��Il n�y a pas d�apparence que le "Tr�sor" passe aujourd�hui. Restez o� vous �tes et attendez de nouveaux ordres.�� Et voil� notre merlan parti, tout faraud de la mission dont il est rev�tu. Dieu sait pourquoi Choiseul avait retir� de la voiture les diamants de Madame �lisabeth mais l�Histoire a de ces bizarreries. Arriv� � Sainte-Menehould, L�onard l�air important montre le billet � M.�d�Andouins et lui ��conseille de faire desseller les chevaux et rentrer les hommes��. � Clermont, il tombe sur M.�de�Damas qui, m�fiant, re�oit le coiffeur plut�t mal, garde le billet et n�en tient aucun compte. Vex�, notre homme poursuit son chemin et, arriv� � Varennes, voil�-t-il pas qu�il se pose en donneur d�ordres, explique au fils du g�n�ral de Bouill� et � M.�de�Raigecourt, qu�il est ��au courant de tout��, qu�il ��n�a rien � lui cacher��, qu�il vient de donner des ordres � Clermont et � Sainte-Menehould pour que l�on retire les troupes et il ajoute que le Roi a �t� arr�t� � Ch�lons�! Et cet abruti d�sorganise tout le dispositif mis en place par Bouill� en accord avec le Roi. Va-t-il s�en tenir l�? Que nenni�! Il poursuit sa route vers Montm�dy, se trompe de chemin, rebrousse et ne parvient � Stenay o� est le quartier g�n�ral que le lendemain tard dans la journ�e�: la berline royale avait �t� arr�t�e � Varennes depuis plusieurs heures mais Bouill� l�ignorait. Aux questions pressantes du g�n�ral, L�onard r�pond � c�t� et reste dans le vague m�me au sujet de Choiseul. Il ne sait rien, il n�a rien vu� Il remet cependant les diamants de la Reine et le bel habit rouge et or du Roi � Bouill�, qui les confie � un de ses aides de camp. Puis il fait loger le malencontreux �missaire� Le lendemain, on trouva l�officier en charge du tr�sor lard� de coups de poignard, la cassette de la Reine envol�e et plus la moindre trace de L�onard sauf celles de son cabriolet qui se dirigeait vers la fronti�re� Je vous ai tout dit�!

��Eh bien�! Moi qui croyais conna�tre assez convenablement l�histoire de la tragique �quip�e de Varennes�!�

��Au moins vous �tes fix�! Cela dit, qu�est-ce que vous vouliez savoir au sujet de ce mauvais dr�le�?

��Oh, un simple d�tail�! L�onard, c��tait bien son nom�?

��Comment l�entendez-vous�?

��Je veux dire que c��tait son nom de famille�?

��Mais non. Il s�appelait Auti�! L�onard Auti� comme la pauvre fille que l�assassin de Trianon a fait enlever pour nous obliger � lui remettre les parures de la Reine. Personnellement je suis contre�!

��Quoi�? Vous voudriez qu�on laisse d�couper en morceaux cette malheureuse qui n�est pour rien dans cette histoire�?

��Elle porte le sang de ce mis�rable�! On est toujours plus ou moins responsable de ses anc�tres parce qu�ils revivent en nous.

��Mais il me semble avoir lu quelque part que L�onard avait �t� guillotin�?

��C�est son fr�re qui l�a �t� si quelqu�un de ce nom a vraiment laiss� sa t�te sous le couperet car, en r�alit�, le bonhomme n�est r�ellement mort qu�en 1820. En fait, apr�s un s�jour � l��tranger il est revenu s�installer � Versailles o� on lui donna une place dans les services de remonte de l�arm�e� et je suppose m�me qu�il occupait la maison o� sa descendante a �t� enlev�e�

��Vous avez raison. �a expliquerait pas mal de choses�, �mit Adalbert songeur�

��Quoi, par exemple�? demanda le professeur avec une avidit� que son interlocuteur jugea suspecte.

Mais l�autre battit en retraite�:

��Rien de pr�cis encore�! Je� je vous informerai quand j�aurai v�rifi� un fait ou deux� Cela dit, je crois que je vous ai d�rang� suffisamment. Veuillez m�excuser et recevoir mes remerciements�!

Cependant il avait mis le vieil �rudit sur le sentier de la guerre. Ponant-Saint-Germain n�en avait pas fini avec lui et le coin�a dans l�antichambre en le retenant par la manche.

��Ces inestimables joyaux, vous allez vraiment les donner�?

��Ce n�est pas moi, ni m�me vous�: ils appartiennent au prince Morosini et � son beau-p�re, le banquier suisse Moritz Kledermann. Ce sont eux qui vont s�en d�faire� pour que vive cette jeune fille�!

��Qu�elle vive ou qu�elle meure, o� est l�importance�? Les gens du sang de L�onard ne devraient pas avoir le droit d�exister� surtout � Versailles�! Quant � ces sublimes bijoux qui �taient chers � la plus merveilleuse des reines, il ne faut pas les �parpiller aux quatre coins de l�univers mais les r�unir ici, chez elle�

Abasourdi, vaguement �c�ur�, Adalbert �coutait d�lirer le vieillard avec un m�lange d�indignation et de r�pulsion. Pourtant il y avait l� mati�re � r�flexion. C��tait une haine v�ritable qu�exprimait celui en qui tous voyaient un respectable historien, pittoresque et un rien risible. Se pouvait-il qu�il e�t partie li�e avec le criminel qui s�intitulait ��le Vengeur de la Reine���?

Du coup, se gardant de lui montrer le papier, Adalbert h�ta son d�part en bousculant m�me un peu rudement le personnage et se pr�cipita dans la rue pour remplir ses poumons de l�air calme et frais du matin mais ne s�attarda pas sous les ombrages de la place. Aussi vite qu�il �tait venu il repartit vers l�h�tel. Il avait quelque chose � faire d�urgence�

Sans ralentir l�allure, il s�engouffra dans le hall, gravit au pas de charge les deux �tages et alla frapper chez Mme�de�Sommi�res. Comme il le pensait, Marie-Ang�line vint lui ouvrir. Elle �tait dans le petit salon occup�e � trier le courrier, toujours abondant, que l�on venait de monter�

��Que s�est-il pass�? s�inqui�ta-t-elle tandis que l�arrivant s�effondrait dans un fauteuil. On dirait que vous avez vu le diable�?

���a y ressemble�! Quand a lieu votre prochaine r�union avec Ponant-Saint-Germain et sa bande�?

��Je ne sais pas encore. Dans trois jours, je crois� ou trois soirs puisque nous avons re�u l�autorisation de la tenir dans le th��tre de Marie-Antoinette, qu�on ne visite pas en principe � cause de son mauvais �tat�

��L� ou ailleurs, de toute fa�on vous n�irez pas�!

Le ton �tait p�remptoire. Plan-Cr�pin r�agit aussit�t�:

��En voil� une autre�! Et pourquoi, s�il vous pla�t�?

��Parce que je commence � penser que ce vieux fou pourrait bien �tre mouill� jusqu�au cou dans l�affaire des meurtres et de l�enl�vement de Caroline Auti�. � propos, vous saviez que cette pauvre fille descend en droite ligne de L�onard, le fameux coiffeur de la Reine�? Il s�appelait en r�alit� L�onard Auti�

��D�o� sortez-vous �a�?

Il le lui dit, lui fit lire le fragment et acheva son propos en restituant presque mot pour mot la philippique du professeur. Et comme elle ne trouvait rien � redire, pour une fois, il conclut�:

��C�est la raison pour laquelle il ne peut plus �tre question que vous vous m�liez � ces gens-l�! Et je suis certain qu�Aldo vous en dira autant quand il rentrera� Dieu sait o� peut vous mener ce genre de cingl�?

��C�est justement ce qu�il faut savoir�! riposta-t-elle apr�s un instant de silence qu�elle employa � d�cacheter une lettre destin�e � Mme�de�Sommi�res mais qui, ne pr�sentant aucun timbre postal, avait d� arriver par porteur. Elle la lut, releva les sourcils et s�appr�tait � relire � haute voix quand la marquise fit son entr�e. Elle �tait habill�e pour sortir, c�est-�-dire qu�� l�exception de son ombrelle de soie verte il n�y avait aucune diff�rence � robe claire, chapeau et gants � avec ce qu�elle portait entre onze heures du matin et cinq heures du soir. Elle sourit en voyant le visiteur et lui tendit une main sur laquelle il s�inclina�:

��Tiens, Adalbert�! Quelles nouvelles�?

Ce fut Marie-Ang�line qui r�pondit en lui tendant la lettre ouverte�:

��Nous devrions lire d�abord ceci�!

��Qu�est-ce qui vous prend, Plan-Cr�pin�? Lisez vous-m�me�! Vous �tes l� pour �a, il me semble�!

��C�est le marquis des Aubiers qui a eu l�immense bonheur de danser avec nous � plusieurs reprises � Vienne chez le prince Schwarzenberg en 1905 et qui met ses hommages � nos pieds.

Mme�de�Sommi�res se mit � rire�:

��Je ne me souviens pas que vous fussiez l�, vous aussi�?

��Je vous demande pardon�?

��Vous venez de dire�: ��il a dans� avec nous��. Pour l�amour du Ciel, Plan-Cr�pin, laisser tomber votre pluriel de majest� quand vous devez d�crypter une lettre. On finit par ne plus rien y comprendre�!

��Nous sommes d�humeur badine � ce que je vois�! Eh bien, ledit marquis des Aubiers prie Mme�la marquise d�accepter de prendre le th� chez lui demain vers cinq heures. Il lui demande en gr�ce de venir� seule�! C�est-�-dire sans moi�!

��Quelle id�e�? Mais pourquoi�?

��Parce que, justement, il d�sire parler de� moi�!

Adalbert, du coup, mit son grain de sel�:

��S�il s�agit du vieux gentilhomme que Ponant-Saint-Germain � fait expulser l�autre jour au bosquet de la Reine, son invitation tombe � pic. J�aimerais vous accompagner�

��Tant pis pour votre curiosit� mais il n�en est pas question. � moins que vous ne me croyiez incapable de lui tirer les vers du nez�? En outre, s�il demande � me voir, c�est qu�il a quelque chose � me dire, non�?

��Inutile d�invoquer le bon La Palice, sourit Adalbert en prenant la main de la vieille dame pour la baiser. Je vous offre mes excuses�! Et Aldo rentre ce soir�! Nous pourrons mettre tout cela � plat et accorder nos violons�!�

Mais ce soir-l�, on l�attendit en vain.

LE M�DIUM

Pourtant, il �tait arriv� � Paris comme pr�vu. Seulement, il s��tait laiss� entra�ner � commettre une folie.

Tandis qu�� peine d�barqu� de son train il traversait la gare de l�Est, il aper�ut soudain Gilles Vauxbrun. Un instant il crut qu�il venait le chercher mais l�antiquaire ne s�int�ressait pas au flot des voyageurs en provenance de Zurich. Le nez en l�air avec sa mine des mauvais jours, il consultait le panneau annon�ant les d�parts. Il avait un imperm�able sur le bras, tenait une serviette de cuir et une mallette de crocodile brun �tait pos�e � ses pieds. Donc il partait. Mais pour o��?

En temps normal, Aldo f�t all� droit le lui demander mais une id�e lui traversa l�esprit�: il cessa de voir provisoirement en lui l�un de ses plus vieux amis transform� en dragon gardien de tr�sor. Ce soir Vauxbrun ne tiendrait pas Pauline sous son regard jaloux. Avec un peu de chance, elle serait seule� Et lui, Morosini, rien ne l�obligeait � regagner Versailles dans l�imm�diat puisqu�il avait d�j� communiqu� � Lemercier le succ�s de sa mission�

Prenant bien soin de ne pas entrer dans le champ de vision de Gilles, Aldo le vit se d�tourner du panneau, faire quelques pas sur le front des trains align�s et de se d�cider pour le Strasbourg-Munich-Vienne dans lequel il grimpa finalement apr�s avoir remis son billet au contr�leur du wagon-lit. Pas de doute�: il partait et ne serait sans doute pas de retour avant deux jours au mieux.

Heureux comme un coll�gien en vacances, Aldo, fermant les oreilles aux cris d�alarme de son ange gardien, sortit de la gare, sauta dans un taxi et se fit conduire au Ritz. Avant de porter ses p�nates rue Alfred de Vigny lors de ses passages � Paris, il avait �t� un fid�le client de l�h�tel, o� il revenait de temps en temps. On l�y connaissait donc et il fut re�u avec la respectueuse familiarit� r�serv�e aux habitu�s. Il eut une chambre sans le moindre probl�me � cela pr�s que ce n��tait pas sa pr�f�r�e�:

��Nous l�avons donn�e, lui expliqua le r�ceptionniste, � une dame am�ricaine qui a beaucoup insist� pour l�avoir et comme elle est, elle aussi, une habitu�e de la maison�

��Pourquoi voulait-elle justement cette chambre�?

��Monsieur le prince lui aurait dit que c��tait celle qu�il choisissait toujours et comme Monsieur le prince n��tait pas � Paris�

��En ce cas, mon cher ami, il ne vous reste plus qu�� me confier le nom de cette dame�?

La r�ponse fut ce qu�il esp�rait�:

��Mrs�Pauline Belmont. D�ailleurs la voici.

Pauline faisait en effet son entr�e, v�tue d�une robe du soir noire, asym�trique et enti�rement paillet�e sous un ample et l�ger manteau de satin blanc. Trois �toiles dans ses cheveux de jais et des girandoles en diamants tremblant contre son cou composaient sa parure visible, ses mains et ses bras �tant cach�s sous les longs gants de satin. Le sourire aux l�vres, elle rejoignit un couple d�un certain �ge qui l�attendait visiblement. Le contact fut tr�s am�ricain�: joyeux et volubile. Les deux femmes s�embrass�rent et il fut �vident pour Aldo qu�ils allaient sortir pour d�ner quelque part. Affreusement d��u, il h�sitait entre oser se pr�senter � eux ou monter dans sa chambre quand Pauline se d�tourna�: elle avait oubli� de remettre sa clef au portier. C�est alors qu�elle vit celui qui la regardait sans rien dire et ses yeux s�illumin�rent soudain�:

��Vous�? Mais comment �tes-vous ici�? Pourquoi ne m�avez-vous pas pr�venue�? dit-elle pr�cipitamment en lui tendant les mains.

��C�est vraiment fortuit. J�arrive de Zurich et en d�barquant gare de l�Est j�ai vu Gilles grimper dans un train, la mine farouche. Lui ne m�a pas vu, alors j�ai pens� qu�au lieu de rentrer � Versailles, nous pourrions passer une soir�e ensemble� sans t�moins�! Malheureusement�

��Non. Ce n�est pas grave�! Ce sont d�anciens et chers amis que je ne peux abandonner parce qu�ils repartent demain. Nous allons d�ner chez La P�rouse� et je reviens aussit�t que possible. Vous m�attendrez�?

Il ne l�avait jamais vue aussi �mue. Ses l�vres tremblaient et son regard �tincelant suppliait. Ce qui �tait superflu�

��Je vous attendrai�

Il la regarda sortir avec ses amis dans les lumi�res de la place Vend�me. Le voiturier ouvrit pour eux la porti�re d�une imposante automobile de laque noire o� ils prirent place. Aldo, alors, se dirigea vers l�ascenseur pour gagner sa chambre o� l�on avait d�j� mont� son l�ger bagage qui ne renfermait aucune tenue de soir�e, ce qui lui rendait difficile l�acc�s aux salles � manger. C��tait de peu d�importance�: il n�avait aucune envie de s�y montrer. Ce dont il avait r�v�, c��tait d�emmener Pauline d�ner � Montmartre ou � Montparnasse dans un de ces petits bistrots o� personne ne les conna�trait. Mais puisqu�il fallait y renoncer, il appela le gar�on d��tage afin de se faire apporter un menu, commanda une cassolette de queues d��crevisses, une escalope de foie gras au beurre noisette avec des petits pois frais et une bouteille de meursault Goutte d�or. En attendant il prit une douche, se rasa, passa une chemise propre et le costume qu�il avait port� pour sa visite � Kledermann, puis mangea devant la fen�tre ouverte sur la place, en t�te � t�te avec la statue de Napol�on qui le regardait du haut de sa colonne faite avec les canons pris � Austerlitz. Son c�ur battait sur un rythme inhabituel o� la h�te se m�lait � une vague inqui�tude. Que ferait Pauline en rentrant�? L�appellerait-elle pour lui donner rendez-vous � l�un des bars ou dans un salon�? Ou encore � ce qu�il esp�rait�! � le ferait-elle venir chez elle�?

Des minutes qui semblaient des heures pass�rent. Interminables, occup�es par la fum�e des cigarettes qu�Aldo allumait l�une apr�s l�autre. De temps en temps, il se levait pour respirer l�air frais du soir ou le bouquet de roses pos� sur un gu�ridon. Il se retrouvait � quinze ans attendant son premier rendez-vous d�amour mais gardait cependant assez de sang-froid pour s�irriter de cette faiblesse. Il se jugeait ridicule�: le t�l�phone allait sonner d�un instant � l�autre et Pauline lui demanderait de la rejoindre pour boire un verre ensemble, �voquer leurs souvenirs de l��t� pr�c�dent et rien ne voulait dire qu�elle r�veillerait celui de leur minute d�abandon dans la biblioth�que. Ils �taient des amis, seulement des amis�! Ne s�y �taient-ils pas engag�s solennellement�? Pourtant son moi profond rejetait cette mi�vrerie, cette com�die de l�amiti�. Si � Newport il n�avait pas senti l�approche du d�sir, cette nuit il le savait l�, pr�t � l�embraser d�s que sa main toucherait celle de Pauline� Il en fut m�me effray� au point de songer � fuir en laissant un mot derri�re lui�

Et puis, peu avant minuit, on frappa � sa porte, qui s�ouvrit, et Pauline entra sans rien dire. Elle le regardait seulement, debout devant le vantail repouss� et ce regard fascina Aldo. Il se leva lentement pour aller vers elle, vers ce visage dont la passion exaltait la beaut� sensuelle. Comme au petit matin de Newport, elle tendit les bras qu�elle referma �troitement sur lui quand il l��treignit. Et plus rien n�exista�

Quand Aldo s��veilla au lever du jour, il �tait seul dans le lit boulevers� o� s�attardait le parfum de Pauline et un long cheveu noir qu�il prit avec d�licatesse pour l�enrouler autour de son doigt. La nuit qui s�achevait avait �t� torride et tendre � la fois et c��tait cette tendresse qui mettait une ombre sur l�extraordinaire sensation d�euphorie. Cela voulait dire qu�il ne s�agissait pas seulement de leurs corps mais qu�un peu de leur �me s��tait d�tach�e d�eux pour aller vers l�autre. Et �a c��tait inqui�tant� D�s l�instant o� l�acte de chair devenait acte d�amour, tout �tait � craindre.

En se dirigeant vers la salle de bains et la douche froide dont il avait le plus grand besoin pour se remettre les id�es en place, il trouva, sur la coiffeuse, une enveloppe sur laquelle la main ferme de Pauline avait trac� son nom et dans laquelle, bien s�r, il y avait une lettre�:

��Je plaide coupable, Aldo� Ce qui s�est pass� cette nuit, je l�ai voulu de toutes mes forces au m�pris total de ce dont nous �tions convenus. Notre �treinte trop br�ve, au lendemain du bal, m�avait laiss� un go�t d�inachev� d�autant plus cruel que c��tait un �blouissement. Ce matin, je suis divinement heureuse� et un peu triste aussi parce que je n�ai pas le droit de m�installer dans votre vie, d�y devenir� une habitude � qui sait�? � et peut-�tre ensuite un poids. Alors, souffrez que je referme sur moi les portes du paradis. Au besoin aidez-moi afin qu�� notre prochain revoir nos regards soient sans ombre et nos sourires assez clairs pour reprendre o� nous l�avons laiss�e le cours d�une belle amiti� Le mot � l�un de ceux que je pr�f�re cependant � para�t terne, n�est-ce pas�? Mais c�est ma volont� et je vous demande la gr�ce de m�aider � y rester fid�le��� Et soudain la plume sage sembla prise de folie�: ��Mais pourquoi faut-il que je t�aime � ce point�?�� Pas de signature�

��Comme si tu ne savais pas que moi je vais t�en aimer davantage�? murmura-t-il en caressant le papier ainsi qu�il aurait caress� la joue de Pauline. Mais c�est toi qui as raison et je ferai ce que tu veux�

Il �tait temps � pr�sent de couper les ailes du r�ve et de retrouver la r�alit�. Prenant son briquet, il br�la la lettre dont il laissa tomber la cendre dans la chemin�e. Ensuite, il demanda son petit d�jeuner et aussi un taxi pour dans une heure. Destination Versailles�!�

Une heure plus tard tr�s exactement, il quittait le palace de la place Vend�me sans m�me se retourner pour chercher des yeux la fen�tre de Pauline�

En arrivant au Trianon vers la fin de la matin�e, il trouva Adalbert en train de lire les journaux sur la terrasse ensoleill�e en compagnie d�un verre convenablement glac�. Il prit place � c�t� de lui sans qu�il par�t s�apercevoir de sa pr�sence. Ce fut seulement quand Aldo leva le bras pour appeler un serveur qu�il tourna vers lui un �il nonchalant�:

��On t�attendait hier soir�? Tu as pris ton temps, on dirait�?

��Moritz ne va pas bien. Ce n�est pas lui qui le dit et m�me il fait tout ce qu�il peut pour qu�on ne le remarque pas mais son ma�tre d�h�tel, peu bavard cependant, ne m�a pas cach� son inqui�tude.

��Lisa le sait�?

��Non. Elle �tait d�j� repartie pour Ischl et sans se rendre compte de rien. Toujours ce sacr� marmot, je pense�? D�cid�ment, elle ne voit plus que lui�! bougonna-t-il.

Sans lever les yeux de son journal, Adalbert remarqua�:

��Prends garde, mon vieux, tu es en train de faire une fixation et c�est tr�s mauvais. Tu as pris le train de nuit�? s�enquit-il.

��Oui. Pourquoi�?

��Parce que tu devrais �tre l� depuis longtemps. Tu n�as pas trouv� de taxi�?

��Oh, mais tu m�agaces�! Est-ce que par hasard je te devrais des comptes�? Si tu veux savoir, je suis pass� voir Vauxbrun mais il n�y �tait pas�: parti hier pour Strasbourg� Satisfait�?

��Remarque, ce que j�en dis c�est parce que ici on a bigrement besoin de toi.

��Si c�est �a, commence par refermer ton journal�! Si je ne savais pas o� tu as �t� �lev�, je me poserais des questions.

��Tu veux de la lecture�? Tiens�!

Et Adalbert sortit de sa poche la feuille de papier r�cup�r�e par les journalistes�:

��Berthier me l�a apport�e hier matin� Apr�s quoi, j�ai pris sur moi d�aller faire une petite visite � mon confr�re Aristide. Ce n��tait pas tr�s cordial mais j�ai appris des choses�

Aldo prit le temps de lire puis d�un geste vif �ta Le Figaro des mains de son ami�:

��Je vois�! Les nouvelles au compte-gouttes �a commence � suffire�! Cesse de jouer les auteurs de mauvais feuilletons et raconte�!

Ce fut vite et bien fait mais, � mesure qu�Adalbert parlait, la figure d�Aldo s�assombrissait�:

��Il y a deux choses que je n�aime pas, souligna-t-il en conclusion�: la voiture qui ressemble � la tienne et que Caroline descende de L�onard. Cela veut dire que les bijoux disparus au cantonnement du marquis de Bouill� ne l�ont pas �t� pour tout le monde et que le friseur s�est conduit comme un fripon m�me s�il s�en est repenti par la suite ce que ce papier ne dit pas.

��Remarque�: s�il n��tait pas intervenu, le pr�cieux d�p�t aurait �t� embarqu� par un autre et on n�en aurait peut-�tre rien retrouv�. En outre, il n�a pas d� garder la totalit�.

��En recoupant la liste des joyaux priv�s de Marie-Antoinette, certains, j�en suis s�r, ont �t� remis � l�archiduchesse Marie-Christine�

��Moi, il y a un troisi�me point qui me tracasse�: l�attitude de Ponant-Saint-Germain. Je me demande si on ne devrait pas chercher l�assassin de ce c�t� Heureusement on va en savoir davantage ce soir�: Tante Am�lie va prendre le th� chez le marquis des Aubiers qui lui a envoy� hier une invitation. D�apr�s ce que l�on a compris, il souhaiterait la convaincre d��loigner Marie-Ang�line de ce dangereux maniaque�

��Voil� qui est int�ressant�! Et� dis-moi�: est-ce que Lemercier a �t� mis au courant�?

��Pas fou�! Pour qu�il vienne patauger ici avec ses gros sabots�! Le salopard que nous cherchons sait ce qu�il fait en s�adressant � lui pour ses demandes de ran�ons. Ce n�est pas avec cet idiot qu�il risque quoi que ce soit. Tiens� lady Mendl�!� et en compagnie d�un beau gar�on, ma foi�!

Elsie Mendl leur faisant signe d�un bout de son ombrelle fleurie, ils se lev�rent pour aller la saluer.

��Nous nous sommes rencontr�s en chemin, Baldwin et moi�! Vous le connaissez, je suppose�?

��Pas du tout�! firent les deux hommes d�une m�me voix en r�pondant au sourire � timide � du jeune homme.

��Je suis le secr�taire de lord Crawford. Il m�a charg� de vous porter ces invitations, expliqua-t-il en montrant deux enveloppes qu�il r�partit entre les deux hommes apr�s un coup d��il rapide � la suscription. Lord Crawford vous prie d�excuser le c�t� peu protocolaire de ceci mais, �tant donn� les �preuves que vous traversez ensemble, il esp�re que vous n�en serez pas choqu�s. En fait, il vous convie, l�un et l�autre, � d�ner ce soir chez lui avec les autres membres du Comit�. Dont lady Mendl bien s�r. Il est soucieux et souhaite resserrer encore les liens entre vous tous.

Il semblait presque aussi inquiet que son patron. Aldo lui r�pondit avec un sourire�:

��Point n�est besoin d�expliquer. Une invitation de lord Quentin ne peut �tre qu�un plaisir� Au fait, M.�Vauxbrun a-t-il �t� invit�?

��Je viens de le faire par t�l�gramme.

��Et moi je suis pass� chez lui ce matin�: il a pris hier le train pour Strasbourg.

��Merci de me le dire. Je vais informer lord Crawford. Je crains, ajouta-t-il avec � son tour l�ombre d�un sourire, que lady L�onora n�en soit contrari�e.

��Nous ferons de notre mieux pour le lui faire oublier�! assura rondement Adalbert. Lady Elsie, j�esp�re que vous veniez ici�?

��Oui, mais pas pour vous, fit-elle en riant. Ne m�en veuillez pas, je voudrais dire un mot au chef cuisinier. J�ai � d�jeuner des amis qui adorent les escargots et ma cuisini�re s��vanouit d�s qu�elle en voit un�

Avec un petit signe de la main, elle entra dans l�h�tel de sa d�marche dansante qui lorsqu�on la voyait de dos lui �tait son �ge.

Le marquis des Aubiers habitait, non loin de la cath�drale Saint-Louis, une de ces belles maisons dont les garde-corps en fer forg� ressortaient si joliment sur les fa�ades d�ocre rose. C��tait � la fois de grand ton et de grand go�t, et Mme�de�Sommi�res augurait bien de ses habitants quand, au moment o� Lucien obliquait pour s�arr�ter pr�s de l�entr�e, une ambulance sonnant �perdument le d�passa dans un carillon fr�n�tique et l�obligea � piler pour stopper juste devant lui. Sans s�occuper de ses protestations indign�es, des hommes en blouse blanche en jaillirent, se pr�cipit�rent sur l�arri�re pour en extraire une civi�re et se ru�rent � l�int�rieur de la maison.

La marquise prit le cornet acoustique qui permettait de communiquer avec le chauffeur�:

��Voyez donc, Lucien�! Il doit y avoir un accident et j�esp�re�

Elle n�acheva pas sa phrase. Lucien avait compris. Il suivit les ambulanciers, p�n�tra sous le porche et, voyant le concierge devant sa loge, l�aborda�:

��C�est ici qu�habite M.�le marquis des Aubiers�?

Par-dessus ses b�sicles, l�homme au tablier bleu le consid�ra d�un air m�lancolique�:

��Jusqu�� pr�sent, oui, mais je ne sais pas h�las si �a va durer�! Cette ambulance vient le chercher�

��Que s�est-il pass�? Il est tomb� malade subitement�?

��Malade non, on ne peut pas dire� il n�a jamais attrap� seulement un rhume � ma connaissance mais tomb�, oui�! Il a fait une chute dans son escalier. De marbre que c�est et il le trouvait si beau qu�il n�a jamais voulu y mettre du tapis. Il a d�gringol� tout l��tage. Au fait, vous lui vouliez quoi�?

��Madame la marquise de Sommi�res, ma ma�tresse, a �t� convi�e par lui pour le th�.

��Il va falloir qu�elle l�excuse mais pour aujourd�hui �a me para�t difficile. Tenez�! Les voil� qui redescendent�

Les infirmiers et leur civi�re revenaient, en effet, portant avec pr�cautions le pauvre marquis blanc comme un linge mais la s�r�nit� n�y �tait pas et le chef, rouge de col�re, achevait un dialogue orageux avec le valet de chambre affol� qui le suivait en tentant de donner une explication plut�t embrouill�e.

��Vous �tes des dangers publics�! braillait l�infirmier. C�est un vrai pi�ge que votre escalier�!� Faudra pr�venir la police�!

��Mais je n�y suis pour rien�! Pour rien, je vous jure�! Je ne sais pas qui a eu cette id�e. Nous sommes des gens convenables�

Le malheureux �tait en larmes, le concierge alla le tirer par le bras pour le ramener chez lui�:

��Viens, Anselme�! T�es dans tous tes �tats�! Qu�est-ce qui se passe�?

��Oh, c�est affreux�! En voulant monter � l��tage chercher la robe de chambre de Monsieur le marquis, cet homme a failli tomber, lui aussi. Y avait un fil tendu en travers de l�escalier. Il s�est re�u sur le ventre et son poids a cass� le fil mais Monsieur qui est tout l�ger�

��Et personne n��tait encore descendu � cette heure�?

��Non. Monsieur n�utilise les pi�ces du rez-de-chauss�e que lorsqu�il re�oit. Le reste du temps il vit au premier et nous on a l�escalier de service qui est moins beau mais plus commode.

��Mais qui a pu faire une chose pareille�? demanda Lucien pris lui aussi par l�histoire. Vous �tes combien l�-dedans�?

��Quatre�: moi, la cuisini�re, la bonne et le chauffeur. Bon, je te laisse�! Il faut que je t�l�phone � Madame la comtesse, la ni�ce de ce pauvre Monsieur�

��Et � la police peut-�tre�? hasarda Lucien.

��C�est � Madame la comtesse de d�cider�! C�est pas mes affaires�!

Il s��lan�ait pour rentrer dans la maison quand Lucien cria�:

��On l�emm�ne o��?

��� la clinique de son ami le Dr Garcin, rue du Mar�chal Joffre�

Un peu secou� tout de m�me, bien qu�il n�e�t jamais vu le vieux monsieur, Lucien rejoignit sa voiture et sa patronne � laquelle il s�effor�a de faire un compte rendu le plus fid�le possible. Elle eut un haut-le-corps, p�lit sous la poudre mais ne fit aucun commentaire sinon�:

��Nous rentrons, Lucien�! Il faut pr�venir nos messieurs�!

Tr�s calme en apparence, Tante Am�lie n�en �tait pas moins saisie d�effroi. Il ne faisait aucun doute pour elle que l�on venait de tenter � et peut-�tre de r�ussir�? � d�assassiner le marquis et cela simplement parce qu�il voulait mettre Plan-Cr�pin � l�abri d�un danger�

Tout le monde �tait � l�h�tel quand elle y arriva et, rien qu�� la voir p�le et tendue, Aldo comprit qu�il se passait quelque chose. Elle raconta ce qu�elle avait vu et entendu, ajoutant�: ��Je crois que vous ne devriez plus chercher bien loin la main myst�rieuse qui d�cime Versailles.��

��Ce vieux fou de professeur�? S�rement pas, fit Adalbert avec un haussement d��paules. Qu�il soit teigneux, d�sagr�able et enti�rement hypnotis� par la Reine, c�est entendu, mais je ne le crois pas capable de monter un truc pareil�

��Ce n�est pas une piste � d�daigner, corrigea Aldo mais, pour le moment, on va � la clinique savoir o� en est M.�des Aubiers. On prendra l�adresse exacte � la r�ception�

Pour une fois, Marie-Ang�line ne demanda pas � les accompagner. Assise sur une chaise basse dans un coin du salon elle pleurait toutes les larmes de son corps� La pauvre fille, qui avait �t� si fi�re d�appartenir � un comit� prestigieux, d��uvrer pour Versailles, toujours consid�r� par elle comme la merveille absolue, supportait mal le flot de sanies et de sang o� mena�ait de sombrer sa belle histoire. Mme�de�Sommi�res l�observa quelques instants sans rien dire puis hocha la t�te et vint poser une main apaisante sur l��paule maigre qu�elle serra�:

��Voulez-vous que nous rentrions � la maison, Marie-Ang�line�? Je crains que tout ceci ne soit un peu trop pour vous�

Relevant la t�te, celle-ci la consid�ra avec stupeur�:

��Vous m�avez appel�e Marie-Ang�

��Pourquoi pas�? Vous venez bien d�oublier votre sacr�e troisi�me personne de majest�! Il y a des jours comme �a o� l�on a envie de se d�vergonder�! Sinc�rement, voulez-vous rentrer�?

��Fuir devant l�ennemi�? s��cria celle-ci en se dressant sur ses pieds. Laisser Aldo avec un ma�tre chanteur et le fant�me de Marie-Antoinette, ou son mandataire, d�vaster Trianon�? Jamais�! Nous autres, Plan-Cr�pin, qui avons combattu�

��Aux croisades�! Je sais�! Tenez, allez donc chercher un bon bouquin et venez me faire un brin de lecture�! �a vous calmera.

��Que choisirons-nous�?

��Mon Dieu, je ne sais pas� Ah si, tiens�! Vous avez certainement apport� un de vos chers Conan Doyle�? L�inusable flegme de votre ami Sherlock Holmes vous refera une sant�! � moi aussi d�ailleurs�! Et n�oubliez pas le champagne. Il est l�heure�!

LE RENDEZ-VOUS

Comme s�il cherchait � s�en persuader, Aldo r�p�ta�:

��Un n�ud de corsage� et une boucle d�oreille� qui ne peut �tre qu�une des deux larmes, et dans une bo�te � pharmacie�? Mais �a n�a pas de sens�?

��Ah�! Vous trouvez�?

��C�est la bo�te, qui n�a pas de sens�! Cette femme poss�de le collier de diamants � pendeloques dont Marie-Antoinette avait h�rit� de Marie-Jos�phe de Saxe. Elle le portait l�autre soir et nous l�avons tous vu. Il doit �tre quelque part dans sa chambre puisque � ce qu�il para�t elle refuse de s�en s�parer m�me pour le mettre dans un coffre. Alors pourquoi dissimuler ce que vous venez de d�couvrir�?

��La r�ponse coule de source�: pour que le mari n�en sache rien�! Je ne vous cache pas que, depuis un instant, mes id�es sur le couple Crawford ont singuli�rement �volu�! Pourtant, je les connais depuis longtemps� ou plut�t je croyais les conna�tre. La passion de Quentin pour Marie-Antoinette ne fait aucun doute. Il y a d�j� d�pens� des fortunes. En outre, si l�exposition ��Magie d�une reine�� qui �tait son id�e a rencontr� tr�s vite un �cho favorable, il a g�n�reusement pr�t� la majeure partie de sa collection, � l�exception du collier de L�onora.

��Quand on esp�re une belle p�che, il faut app�ter s�rieusement. Il a fort bien pu organiser cette exposition dans l�espoir d�une r�colte mirobolante. Qui ne va plus tarder maintenant puisque le d�lai imparti s�ach�ve ce soir. En effet, il est plus de minuit�!

��Je serais assez d�accord jusque-l� mais ma d�couverte de tout � l�heure change la physionomie de l�affaire. L�onora n�aime pas la Reine mais elle est folle de bijoux�! Qui nous dit qu�elle ne manipule pas son �poux et que ce n�est pas elle le chef de la bande�?

��Vous venez de constater l��tat de ses nerfs�? Il faut les avoir solides pour monter un truc pareil�! En outre, je ne la crois pas tr�s intelligente. Enfin, ce que nous venons de voir a d�montr� l�emprise que son mari poss�de sur elle. Il peut l�endormir et lui faire dire ce qu�il veut�

��Si vous voulez savoir le fond de ma pens�e, l�emprise en question est moins puissante qu�il ne le croit. Elle lui a �chapp� tout � l�heure et il s�est affol�: la crise de terreur � car c�en �tait une�! � n��tait pas pr�vue au programme�

Admirant dans son for int�rieur la clart� d�esprit de cette femme, Aldo rendit les armes�:

��Vous avez peut-�tre raison mais dans l��tat actuel des choses nous n�avons aucun moyen de le savoir. Il est certain que votre d�couverte nous donne une arme. Que proposez-vous � pr�sent�?

��Faire comme si de rien n��tait et garder pour vous ce que je viens de vous dire tant que la petite Auti� ne nous sera pas restitu�e.

��Elle n��tait peut-�tre pas loin de nous. La maison de Crawford est vaste, ancienne aussi�: elle ne doit pas manquer d�endroits o� cacher un �tre humain. Sans compter le jardin�

��J�y pense aussi�! soupira lady Mendl. Tant que sa vie sera en danger nous aurons les mains li�es� Mais vous voici rendu, mon cher prince, ajouta-t-elle tandis que la voiture s�arr�tait silencieusement devant l�entr�e illumin�e du Palace. Je vous souhaite une bonne nuit de repos. C�est la seule chose intelligente � faire dans l�imm�diat.

En rentrant chez lui, Aldo trouva Adalbert r�pandu dans un fauteuil en train de fumer un cigare, les pieds voisinant sur une table basse avec un vase de pivoines blanches�:

��Alors�? C��tait comment, ce d�ner�?

��Inhabituel, voire insens� d�un certain c�t� mais bourr� d�enseignements�! Elsie Mendl a trouv� l�une des larmes de diamant et un autre bijou de la Reine dans une bo�te � pharmacie�

Suffoqu�, Adalbert posa ses pieds � terre et son cigare dans un cendrier�:

��Comment en est-elle arriv�e � fouiller la pharmacie�?

��Je vais te le raconter. Et toi�?

��Disons que je n�ai pas perdu mon temps mais c�est une broutille � c�t� de ce que tu rapportes.

� travers la relation pr�cise mais non d�pourvue de po�sie d�Aldo l��trange soir�e prenait une couleur extravagante. Tout en parlant, Morosini observait son ami pariant avec lui-m�me ce qu�il allait dire quand il aurait fini� Ce qui ne manqua pas�!

��Dis-moi, mon bon, fit Adalbert la mine gourmande. Tu n�aurais pas eu l�id�e de noter, dans un coin de ton esprit, les us et coutumes et autres moyens d�acc�s � cette passionnante maison�? Il me semble que j�aurais plaisir � la visiter� en d�tail�!

Aldo se mit � rire�:

��J�aurais pari� mon palais familial contre une poign�e de cerises que tu me proposerais d�aller y exercer tes talents. On verra plus tard�! � toi maintenant�! Tu as trouv� quelque chose�?

��Un fatras de papiers, de cartes, de livres, de notes, de m�gots et le d�but � prometteur, il y en a d�j� six cent trente-deux pages�! � d�une histoire exhaustive de Marie-Antoinette visant � lui offrir une aur�ole de saintet�. Le tout assaisonn� de poussi�re et de brins de tabac. Et puis tout de m�me il y avait �a, ajouta-t-il en tirant un feuillet de sa poche. Ce n�est pas l�original. J�ai pris la peine et le temps de le recopier parce qu�il pourrait le chercher.

C��tait la liste des membres de l�association. Elle se composait d�environ soixante-dix adh�rents dont les noms n��voquaient pas grand-chose pour Aldo, � l�exception du d�funt marquis des Aubiers que le professeur n�avait pas eu le temps de rayer des effectifs. En revanche un nom �tait soulign�: celui d�un certain Sylvain Delaunay.

��C�est toi qui as soulign� ce nom ou il l��tait sur l�original�? demanda Aldo.

��C�est moi, oui. �a ne te dit rien�?

��Peut-�tre� Laisse-moi chercher�!

��Pas la peine�: c�est celui du cousin de Caroline. Tu sais, celui dont, au d�but de nos relations, elle ignorait ce qu�il avait pu devenir et qui, cependant, lui �crit de si belles lettres de Buenos Aires d�o� elles n�ont jamais �t� envoy�es. Si tu l�as oubli�, c�est inqui�tant�: tu fatigues�!

��Je n�ai pas oubli�! En outre, il y a une adresse�: 10, rue de la Bonne Aventure�! C�est plus qu�une adresse c�est tout un programme�! On pourrait y aller voir�?

��C�est fait. Je m�y suis rendu en sortant de chez Ponant-Saint-Germain. J�ai trouv� une maison en ruine. Visiblement � la suite d�un incendie�

��En ce cas il faut interroger le vieux fou.

��Sous quel pr�texte�? En lui disant que j�ai �t� explorer sa tani�re en son absence�?

��Non, �videmment�! Mais on pourrait en charger Plan-Cr�pin puisqu�elle fait partie de la bande � pr�sent�? Tu as vu, son nom est le dernier inscrit. Et ce Delaunay n�est pas ray�. Donc�

��� donc on s�en occupera demain�! Toi, je ne sais pas mais moi j�ai sommeil�! Bonne nuit�!

Et, b�illant � s�en d�crocher la m�choire, Adalbert abandonna Aldo � ses r�flexions. Elles l�occup�rent si bien qu�il y passa le reste de la nuit et ce fut seulement vers cinq heures du matin qu�il r�ussit � se plonger dans un sommeil peupl� de cauchemars absurdes d�o� il sortit en sursaut et tremp� de sueur quand on frappa � sa porte�: un groom �tait derri�re avec un message sur un petit plateau d�argent�:

��Un pli urgent pour Son Excellence, annon�a-t-il. Un agent en v�lo vient de l�apporter�!

C��tait, en effet, une lettre du commissaire Lemercier. Ou plut�t � vu le style�! � une convocation. Morosini �tait pri� de se pr�senter au Petit Trianon � huit heures et demie du soir muni du laissez-passer joint. D�autres instructions suivaient mais pas la moindre formule de politesse. Un art dans lequel Lemercier avait beaucoup � apprendre.

Morosini en conclut que le commissaire avait re�u des nouvelles du ravisseur et qu�il allait devoir d�livrer en son nom et en celui de Kledermann l�autorisation officielle de disposer de leurs joyaux. Il devait venir seul et, en outre, garder un silence absolu sur ce rendez-vous m�me vis-�-vis des membres du Comit�.

��Je me demande, grogna Adalbert si quelques-uns dudit comit� n�en savent pas plus long que nous sur le sujet�?

��Tu penses � Crawford�?

��Bien entendu. Ton d�ner d�hier soir me donne l�impression d�une com�die savamment r�gl�e afin de persuader les autres de l�innocence du bonhomme.

��Tu oublies le malaise de L�onora. Ce n��tait pas du th��tre, crois-moi�!

��Possible qu�un accident se soit produit, c�est m�me certain. Sans cela lady Mendl n�aurait pas pu explorer la salle de bains. De toute fa�on cette histoire est de moins en moins claire�

� huit heures un quart, Aldo, en smoking et cigarette aux doigts, sortait de l�h�tel o� le service du d�ner battait son plein et, du pas d�un fl�neur qui s�en va respirer l�air frais avant de se rendre � quelque soir�e, franchissait discr�tement la grille de la Reine qui c�da sous sa main et qu�il referma sans bruit. Apr�s quoi, sous l�abri des arbres il se dirigea vers les Trianons. Respectant les instructions re�ues, il avait annonc� � Tante Am�lie et � Marie-Ang�line qu�il allait souper en t�te � t�te avec lady Mendl. Ne se doutant de rien, elles y consentirent d�autant plus volontiers qu�Adalbert restait avec elles.

Cette promenade solitaire � travers le parc d�sert auquel les ombres bleues du soir rendaient son myst�re n�avait rien de d�plaisant. Aldo aimait trop se plonger dans le pass� pour ne pas l�appr�cier m�me s�il s��tonnait d�avoir �t� convoqu� seul. Selon lui, il e�t �t� normal que deux ou trois membres du Comit� fussent pr�sents � ce qui ne pouvait �tre que la remise des joyaux � Lemercier. Mais jusqu�� ce qu�il atteigne la cour d�honneur il ne rencontra personne. Pas m�me un garde ou un simple policier. Le premier qu�il aper�ut patientait sagement au volant d�une voiture noire rang�e pr�s de l�entr�e du petit ch�teau.

Le second faisait les cent pas dans le vestibule �clair� par la lanterne de bronze dor� pendue au plafond. Il s�approcha d�Aldo�:

��Vous �tes M.�Morosini�?

Pour unique r�ponse Aldo montra son laissez-passer.

��Montez�! Vous �tes attendu dans le boudoir.

Aldo gravit donc l�escalier de marbre, traversa non sans une bizarre �motion les salles � peine �clair�es emplies des souvenirs de la Reine o� les mannequins portant ses robes et leurs ombres faisaient na�tre une vie irr�elle. Instinctivement il �touffa le bruit de ses pas, peut-�tre afin de percevoir d�autres �chos. Crawford ne pr�tendait-il pas que Trianon �tait hant�? Pour sa part, Aldo n��tait pas loin d��tre de son avis.

Comme annonc�, il trouva Lemercier assis pr�s de la vitrine � pr�sent � moiti� vide. Les glaces que Marie-Antoinette avait fait poser pour isoler sa pi�ce de pr�dilection �taient relev�es renvoyant � l�infini l�image des deux hommes et celle des quelques meubles.

��Vous �tes ponctuel�!

��Pas de quoi s�extasier�: c�est chez moi une seconde nature. O� sont les autres�?

��Quels autres�?

��Ceux du Comit�: Crawford, Malden, Vernois. Il �tait normal qu�ils assistent � la remise des bijoux entre vos mains�

��Je les ai d�j�, r�pondit le commissaire en d�signant une serviette de maroquin pos�e sur une console. Si vous voulez v�rifier�!

Sans r�pondre Aldo fit jouer la serrure et sortit deux �crins usag�s en cuir bleu frapp�s du monogramme de la Reine qu�il connaissait, mais aussi un troisi�me nettement plus neuf, qu�il ouvrit avec une exclamation de m�contentement�:

��Qu�est-ce que �a signifie�? C�est le collier appartenant � la comtesse Huntington qui �tait avec eux dans la vitrine et il n�en a jamais �t� question.

��Si. Je ne vous l�ai pas dit mais j�ai re�u un autre message du ravisseur demandant qu�on le joigne au reste pendant qu�on y �tait.

��Et vous avez l�accord de la propri�taire�?

Lemercier qui n�avait d�j� pas l�air tellement � son aise, fit une affreuse grimace�:

��Euh� non�! J�ai bien essay� de l�appeler au t�l�phone mais elle �tait all�e rejoindre sa fille aux Indes jusqu�� la fin de l�ann�e.

��Il fallait demander son adresse, t�l�graphier�! Les Indes c�est peut-�tre le bout du monde mais les Anglais les ont tout de m�me �quip�es de moyens modernes�

��Je l�ai fait aussi et je n�ai pas eu de r�ponse. J�ai m�me essay� par l�ambassade. Toujours rien�! Or le temps jouait contre nous�: il �tait n�cessaire que je me d�cide puisque l�ultimatum s�ach�ve ce soir. �videmment, nous allons faire notre maximum pour arr�ter ce d�mon le plus rapidement possible afin de r�cup�rer les joyaux, mais en attendant vous allez remettre les trois �crins�

��Moi�? Mais qu�est-ce que je viens faire l�-dedans�? Je vous ai autoris� � disposer de mes bijoux et de ceux de mon beau-p�re. Il me semble que c�est suffisant�?

��Je l�ai cru� jusqu�� ce que je re�oive les derni�res instructions�: c�est vous et vous seul qui avez �t� d�sign� pour op�rer l��change entre Mlle�Auti� et les joyaux. Une voiture vous attend � la porte Saint-Antoine� Je suis d�sol� mais on ne peut faire autrement�!

��D�sol�? Vous n�en donnez pas l�impression�! Depuis ce matin vous aviez largement le temps de me pr�venir�

La patience de Lemercier �tait d�autant plus restreinte qu�il se rendait parfaitement compte qu�il avait le mauvais r�le�:

��Justement non�! s��cria-t-il. Il y a seulement une heure que l�on m�a pr�cis� que vous seriez le messager. Jusque-l� vous deviez seulement m�autoriser � prendre vos sacr�s joyaux�!

��S�il n�y avait que les miens je n�y verrais pas d�inconv�nient mais je me refuse � emporter le collier de perles�!

��Alors, on ne vous remettra pas Mlle�Auti�. L�homme a �t� formel�: c�est tout ou rien�! � vous de voir�!

��Il y a quelque chose qui cloche. Au point o� nous en sommes, pourquoi ne vous a-t-on pas demand� aussi le diad�me de lady Craven et le collier de la duchesse de Sutherland�?

��D�apr�s ce que j�ai lu dans le catalogue, ils n�ont jamais �t� port�s par Marie-Antoinette puisque certaines de leurs pierres viennent du fameux collier vol� par La Motte. Ce doit �tre un sentimental.

Il avait raison, ce qui augmenta l�irritation de Morosini, furieux d��tre battu sur son propre terrain par cette simple �vidence. Il savait, en outre, que discuter ne servirait � rien et qu�� pr�sent c��tait sur lui seul que reposait la vie de Caroline Auti�. Et c��tait affreusement d�sagr�able�

Refermant les �crins il les remit dans la serviette.

��Bon�! fit-il calmement. Vous avez gagn�! Au cas o� je ne reviendrais pas, j�esp�re que vous trouverez des paroles convaincantes pour ma famille� Et aussi pour Scotland Yard�! Je n�aimerais pas �tre � votre place�!

��Toujours le go�t du drame, hein�? Vous �tes bien italien�!� Il n�y a aucune raison pour que vous y laissiez votre peau�! Vous �tes seulement charg� de remettre �a contre une jeune fille�! Le premier imb�cile venu saurait le faire�

��Pourquoi ne pas le faire vous-m�me alors�? Et je ne suis pas italien, veuillez le noter�!

��Ah non�? Et c�est o� Venise�? En Russie�?

��En V�n�tie�! Cela fait toute la diff�rence. Nous sommes toujours la S�r�nissime R�publique et n�acceptons pas l�Italie des fascistes�! Sur cette mise au point, que dois-je faire�?

��Prendre la serviette et aller jusqu�� la porte Saint-Antoine. Je vais vous escorter.

��Que d�honneurs�! Vous �tes trop g�n�reux�!

C�te � c�te les deux hommes descendirent l�escalier et prirent place dans la voiture, qui se mit en marche aussit�t. Le trajet n��tait pas long � cinq cents m�tres environ. � la porte Saint-Antoine, le gardien, avant d�ouvrir la grille devant eux, vint remettre une clef au commissaire�:

��La Citro�n qui est � main gauche, sous les arbres, dit-il.

��Qui vous l�a remise�?

��Un homme avec de grosses lunettes, habill� de cuir comme un motocycliste avec casque et gants. Il a dit que vous trouveriez ce qu�il faut � l�int�rieur puis il est parti et un instant apr�s j�ai, en effet, entendu d�marrer une moto qui retournait vers la ville.

��C�est bon. Ouvrez�! Ensuite vous pourrez aller vous coucher. C�est termin� pour ce soir�!

Ainsi qu�il l�avait indiqu�, une voiture grise, banale, attendait tous feux �teints et tourn�e en direction de Saint-Germain-en-Laye. Sur le si�ge du conducteur, il y avait une lampe �lectrique et une carte routi�re pli�e� Deux croix rouges �taient trac�es dessus�: une fl�che d�signait la premi�re avec l�inscription ��Vous �tes ici�� et l�autre indiquait un carrefour � la limite de Rocquencourt et de Bailly dont Lemercier releva soigneusement l�emplacement sur son carnet en ricanant�:

��C�est gentil de se montrer aussi pr�cis�!

��Ne r�vez pas�! Je serais fort �tonn� si ma course s�arr�tait l��, fit Aldo avec un haussement d��paules. Vous pouvez �tre certain que ses pr�cautions sont prises�!

��Ne me prenez pas pour un idiot�! Je m�en doute�! En attendant voil� le sac�! Filez�!

Aldo s�installa au volant, la serviette pos�e � c�t� de lui, alluma ses phares et d�marra salu� par un ��Bonne chance�!�� dont il n��tait pas s�r qu�il soit sinc�re� De toute fa�on il n�en avait pas besoin. D�s l�instant o� l�action �tait engag�e, le vieux d�mon de l�aventure le reprenait et lui soufflait que son r�le pourrait ne pas se limiter � celui d�un simple livreur ainsi que se le figurait si commod�ment un policier dont l�imagination ne semblait pas �tre la vertu premi�re�

Cette exp�dition lui en rappelait une autre qui s��tait situ�e � peu de chose pr�s dans la m�me r�gion. Il se revoyait, une nuit, prenant le volant de la superbe Rolls d��ric Ferrals, et emportant avec lui un fabuleux saphir qui devait servir de ran�on � la femme qu�il aimait alors. Une tr�s �trange prise d�otage qui s��tait achev�e de fa�on plus �trange encore{13}�! Cette fois, son c�ur n��tait pas engag�, m�me s�il s�avouait sensible � la beaut� de la jeune Caroline, et cela �tait un peu d�intensit� au drame qu�il vivait ce soir. Au fond, c��tait � Pauline qu�il devait peut-�tre de n�avoir pas �prouv� pour la jeune fille ces coups de flamme dont Lisa ne l�avait pas compl�tement gu�ri et qu�il se reprochait ensuite avec s�v�rit� bien qu�ils n�entamassent en rien son amour pour sa femme. Il est vrai aussi qu�en l�occurrence le rem�de �tait pire que le mal. Le souvenir de sa nuit avec Pauline s�effacerait difficilement� si tant est qu�il y parvienne un jour. Le plus affreux �tait qu�il n�en �prouvait aucun regret sinon celui de devoir y renoncer � jamais. Un remords�? Discret, alors�!

Tout en philosophant avec lui-m�me, Aldo avait roul�. Peu de monde sur la route de Saint-Germain, encore moins quand il l�eut quitt�e pour plonger dans les bois o� il eut vite fait d�atteindre le croisement indiqu� sur la carte. Il y avait l� trois petites maisons et un poste d�essence d�ailleurs ferm�. Un homme habill� comme un ouvrier, coiff� d�une casquette et le visage cach� par un foulard sombre vint se placer dans la lumi�re jaune des phares puis se remit en marche en lui faisant signe de le suivre. Ils s�engag�rent ainsi dans l�all�e d�un jardin ferm�e par une barri�re. Au bout du chemin �tait un hangar dans lequel Aldo rangea la voiture aupr�s d�une camionnette en t�le ondul�e dont l�arri�re �tait ouvert.

��Descendez�! ordonna l�homme � la casquette. Prenez la serviette et montez�! ajouta-t-il en d�signant l�autre v�hicule � l�aide du pistolet dont il �tait arm�. Il n�y avait rien d�autre � faire qu�� obtemp�rer et Aldo se retrouva assis � m�me le m�tal au milieu de pots de peinture et du mat�riel qui allait avec.

��J�aurais pr�f�r� finir le trajet dans l�autre voiture, soupira-t-il. C��tait nettement plus confortable.

��Peut-�tre, mais de l�-dedans on ne voit rien. Asseyez-vous o� vous pourrez et tenez-vous tranquille�!

Les portes referm�es, c��tait en effet l�obscurit� totale. � t�tons, Aldo se chercha une place qu�il trouva entre deux pots sentant affreusement l�huile de lin et la paroi � laquelle il s�adossa en pensant avec m�lancolie qu�apr�s un s�jour dans cette boite, son smoking serait probablement fichu. C��tait sans doute une r�flexion frivole mais elle permettait au moins de ne pas s�appesantir sur la tournure que prenaient les �v�nements. Ce changement de moyen de transport ne lui disait rien qui vaille m�me si c��tait, apr�s tout, de bonne guerre. Il aurait fallu �tre simple d�esprit pour indiquer aussi clairement l�endroit o� devait avoir lieu l��change. D�s que la camionnette se fut �branl�e, il pria pour que la destination d�finitive ne soit pas trop �loign�e. On s�engagea dans ce qui ne pouvait �tre qu�un chemin de terre et, avec les cahots, le mat�riel au milieu duquel il �tait log�, se retrouva anim� d�une vie propre.

��Je vais en sortir en loques et couvert de bleus, sans compter l�odeur�! grogna-t-il apr�s qu�un pot, pos� sans doute sur un autre, fut tomb� sur l�une de ses jambes. Par chance il ne devait pas �tre plein ce qui rendit le contact moins douloureux. ��J�esp�re que pour ramener Caroline ils me trouveront autre chose���

Heureusement, on atteignit bient�t une route asphalt�e sur laquelle l�engin roula sans trop de sursauts. Aldo en profita pour s��tablir de fa�on moins al�atoire dans le coin le plus �loign� de la porte, les genoux remont�s, les pieds cal�s sur une �chelle et la pr�cieuse serviette serr�e contre son estomac.

On roula ainsi un temps qui lui parut affreusement long. Beaucoup plus d�une heure certainement avant de retrouver ce qui devait �tre un autre chemin vicinal si l�on en jugeait par les bonds des pots de peinture�!� Enfin, tout se calma et la camionnette s�arr�ta. Les portes s�ouvrirent et la lumi�re violente d�une puissante lampe �lectrique arriva dans les yeux de Morosini qu�elle aveugla.

��Descendez�! ordonna une voix rude qu�il n�avait pas encore entendue. Et d�abord donnez-moi les bijoux�!

Une main gant�e de cuir sortit du flot de lumi�re. Aldo y accrocha la poign�e de la serviette tout en se tra�nant sur les fesses pour sortir de la guimbarde.

���a vous ennuierait d��teindre votre phare�? vous m�aveuglez�!

��Mais comment donc�!

La lampe s��teignit mais Aldo n�eut pas le loisir de go�ter l�obscurit� revenue. Un objet lourd le frappa brutalement � la nuque l�envoyant dans des t�n�bres plus profondes que n��tait la nuit�

En regagnant son bureau apr�s avoir lanc� Aldo dans l�aventure, Lemercier trouva un comit� d�accueil inattendu compos� d�Adalbert, de Crawford, d�Olivier de Malden et du g�n�ral de Vernois, et il fut vite �vident que l�humeur n��tait pas � la jovialit� Fid�le � une tactique �prouv�e depuis longtemps, Lemercier attaqua d�embl�e�:

��Qu�est-ce qui me vaut votre pr�sence�? Vous vous donnez rendez-vous chez moi � pr�sent�?

��Nous ne nous sommes pas concert�s. Nous sommes seulement arriv�s au m�me moment, expliqua Adalbert.

��Et vous voulez quoi�?

��Des explications�! gronda Quentin Crawford. C�est ce soir qu�expire l�ultimatum du ravisseur et vous n�avez convoqu� que le prince Morosini alors que nous �tions en droit d�esp�rer �tre au moins inform�s�!

��Parce que vous appartenez au Comit�? Sachez, mon cher monsieur, que si je ne l�ai pas fait c�est uniquement pour ob�ir aux ordres que j�ai re�us par t�l�phone � la fin de l�apr�s-midi. Seul Morosini, propri�taire d�un des joyaux et mandataire de son beau-p�re, devait me rejoindre au Petit Trianon pour les recevoir de ma main et se rendre au rendez-vous fix� par ce bandit. Et aucun de vous ne devait �tre averti�

��C�est lui qui va proc�der � l��change�? fulmina Adalbert. Et seul�?

��Qu�est-ce que vous croyez�? Que le ravisseur allait vous faire venir tous en chemise et la corde au cou comme les bourgeois de Calais, en portant les parures sur un coussin�? aboya le policier visiblement enchant� d�avoir une aussi bonne occasion de se mettre en col�re. Je ne suis pas � vos ordres, que je sache�! Alors, laissez-moi faire mon m�tier comme je l�entends�!

��Nul ne songe � vous en emp�cher, r�pliqua Malden d�un ton conciliant, mais admettez au moins que nous soyons inquiets� Comment l��change devait-il se faire�?

Il �tait difficile au commissaire de ne pas s�expliquer. Il s�ex�cuta mais avec une mauvaise gr�ce qui n�all�gea pas l�inqui�tude de ses visiteurs.

��� quelle heure Morosini est-il parti�? demanda Crawford.

��Il devait �tre un peu plus de neuf heures quand il a pris le volant de la voiture.

��Ce qui fait environ deux heures, dit Adalbert en consultant sa montre� Reste � savoir s�il allait loin ou pas�? Vous dites que la carte indiquait une crois�e de chemins�?

��J�y ai envoy� imm�diatement l�inspecteur Bon mais il n�a rien trouv�.

��Qu�est-ce que vous attendiez�? Vous deviez penser que le vrai rendez-vous aurait lieu ailleurs. Avez-vous pu voir, au moins l�immatriculation de la Citro�n�?

��Mais vous me prenez pour un d�butant, brailla Lemercier. Je sais � qui elle appartient et vous allez rire�

���a m��tonnerait�!

��� votre pr�sidente�: cette aimable Mme�de�La Begassi�re�? Vous �tes content�?

��Tr�s�! soupira Malden, lugubre. Autrement dit il ne nous reste plus qu�� attendre�

��Alors, faites-moi le plaisir d�aller patienter ailleurs�! Vous m�encombrez�! Je vous pr�viendrai quand il y aura du nouveau.

��Allons chez moi�! proposa Malden. C�est le plus pr�s et, comme personne ce soir n�a envie de dormir et que nous sommes quatre, je propose un bridge. Cela aura l�avantage de nous occuper l�esprit�

La moue dubitative d�Adalbert indiqua qu�il n�y croyait gu�re mais c��tait mieux que tourner en rond dans sa chambre. Il fallait seulement esp�rer que la partie serait interrompue rapidement. Il suivit donc les autres, se contentant d�appeler au t�l�phone le Trianon Palace afin que l�on d�livre un message � Mlle�du Plan-Cr�pin, lui demandant d�appeler elle-m�me chez les Malden pour qu�il puisse lui donner les derni�res nouvelles � partager avec Mme�de�Sommi�res, mais � doses hom�opathiques�: la nuit risquait d��tre longue et il �tait pr�f�rable de n�inqui�ter la vieille dame qu�en cas d�absolue n�cessit�.

Par la suite, Adalbert devait se souvenir de cette s�ance de bridge comme d�une sorte de cauchemar. Jamais il n�avait jou� aussi mal alors qu�en temps habituel il �tait d�une assez jolie force. Il perdit tout ce qu�il voulut et s�en excusa aupr�s de ses diff�rents partenaires. Le plus malmen� fut Crawford�: tant qu�il eut l��cossais en face de lui, Adalbert lutta contre l�envie de lui demander ce que faisait l�une des fameuses larmes de Marie-Antoinette dans la bo�te � coton hydrophile de sa femme. Seule l�id�e qu�il n�en savait peut-�tre pas plus que lui sur la question le retint mais la tentation �tait grande. � mesure que le temps passait � l��l�gante horloge de parquet � souvenir du palais qui avait d� conna�tre les soins de l�industrieux Caron de Beaumarchais �, son �nervement montait au diapason de son angoisse. Finalement il n�y tint plus�: jetant ses cartes, il se leva et se mit � marcher dans la pi�ce avec agitation�:

��Veuillez m�excuser tous�! exhala-t-il avec la fum�e de la cigarette qu�il venait d�allumer, vous avez d� vous apercevoir que je ne suis bon � rien ce soir�!

��Vous voulez dire ce matin�? fit Olivier de Malden en allant tirer les rideaux sur la plus radieuse des aurores. Il est cinq heures, messieurs. Quant � votre qualit� de jeu, mon cher ami, elle a �t� moins mauvaise que vous ne le pensez pour la bonne raison que, tous, nous avons jou� en d�pit du bon sens. On ne va pas faire les comptes parce que je ne suis m�me pas certain que nous ayons jou� au bridge. C��tait du n�importe quoi�! Ah, Clothilde�! ajouta-t-il � l�adresse de sa femme qui entrait suivie d�un valet porteur d�un substantiel petit d�jeuner, vous pensez toujours � tout�! M�me que nous avons besoin de r�confort. Mais comment �tes-vous debout � pareille heure�?

��Simplement parce que je ne me suis pas couch�e, r�pondit-elle en �talant une nappe blanche sur la table de bridge. Il �tait temps de vous apporter quelque chose de plus consistant que le contenu de ces bouteilles, ajouta-t-elle en d�signant le cabaret aux verres anciens pos� sur une console et dont les deux flacons s��taient vid�s au fil des heures. J�avais pens� � vous servir une soupe � l�oignon mais il y avait l� un c�t� festif peu en rapport avec ce que vous vivez. Alors, caf� au lait ou chocolat�? Choisissez�! � pr�sent je vous laisse�!

Ce qu�elle leur offrait �tait si app�tissant qu�ils reprirent leurs places pour y faire honneur. Adalbert surtout d�bordait de reconnaissance. Il se sentait comme un enfant apeur� qu�une bonne f�e vient prendre par la main pour lui offrir le r�confort de son amiti�. Pendant un moment ils mang�rent en silence tandis que diminuait le contenu des corbeilles de croissants, pains au lait, muffins et scones. Sans doute en l�honneur de l��cossais�!

Enfin, le g�n�ral vida sa tasse, la posa et, apr�s s��tre essuy� les moustaches�:

��Vous ne trouvez pas que c�est un peu long pour un �change�? Je commence � craindre le pire, tonnerre de Dieu�!

��Moi, il y a longtemps que j�ai commenc�! Et ce satan� commissaire qui n�appelle pas�! Je crois que je vais y retourner�!

��Cela ne vous avancera � rien, sinon � faire les frais de son mauvais caract�re�! dit Crawford avec une grimace de douleur parce que depuis quelques instants sa jambe malade le faisait souffrir. Agissez � votre guise, moi je rentre�! Vous me raconterez la suite de l�histoire�!

Il se levait, cherchait sa canne mais Adalbert fut debout en m�me temps que lui�:

��Je me demande si vous ne la connaissez pas mieux que nous, la suite de l�histoire, comme vous dites�?

��Moi�? Quelle mouche vous pique�? Me direz-vous par quelle illumination du Ciel je pourrais �tre mieux renseign� que vous�?

��Le Ciel n�a rien � y voir. Peut-�tre pourriez-vous nous expliquer�

Une suite de coups de sonnette fr�n�tiques lui coupa la parole. Un instant plus tard, le commissaire Lemercier se mat�rialisait devant eux, blanc de col�re et l��il �tincelant. Sans saluer qui que ce soit, il fon�a droit sur Vidal-Pellicorne�:

��J�avais raison de me m�fier de vous, gronda-t-il, mais maintenant vous allez me dire o� est pass� votre brillant ami�?

��Ne deviendriez-vous pas compl�tement fou�? Qu�est-ce qui vous prend�? C�est bien vous qui l�avez exp�di� � peut-�tre au casse-pipe � sans avoir seulement daign� nous en informer�?

��Oh, pas de salades, mon bonhomme�! Ne jouez pas les vertus outrag�es. Si vous ne vous d�cidez pas � r�pondre � ma question� et un peu vite, je saurai, moi, vous faire parler�!

��Avec quoi�? Les brodequins, l�eau, le fer rouge�? Esp�ce d�incapable�! S�il est arriv� quelque chose � Morosini�

Fou de rage, il levait le poing, pr�t � frapper. Olivier de Malden s��lan�a entre les deux hommes et maintint Adalbert�:

��Non�! Je vous en prie, calmez-vous, mon ami�! Vous le regretteriez�! Quant � vous, commissaire, votre attitude demande au moins une explication. Au cas o� vous l�auriez oubli�, je vous rappelle que vous �tes chez moi.

��Une explication�? cracha le policier avec m�pris. Si vous la voulez, la voil�! Votre joyeux copain n�est jamais arriv� au rendez-vous�! Le ravisseur l�attend encore�!

��Qu�est-ce que vous dites�?

��La v�rit�! Monsieur le prince Morosini, ce grand seigneur, parangon de toutes les vertus, s�est tranquillement fait la malle avec les bijoux qui lui �taient confi�s�! Plus la voiture dans laquelle je l�avais embarqu� moi-m�me�! Qu�est-ce que vous en dites�? Hahahaha�!

Hors de lui, Adalbert venait de lui sauter � la gorge�:

��Que vous �tes le plus fichu imb�cile que la terre ait jamais port�. Il est sans doute mort � l�heure qu�il est, ou prisonnier, et vous, triple andouille, vous �tes l�, � l�accuser simplement parce qu�un bandit insatiable a trouv� ce moyen pour s�en faire donner davantage�! Je vais vous apprendre moi�

Cette fois, il fallut les forces conjugu�es d�Olivier et du g�n�ral pour tirer des pattes d�Adalbert sa victime � moiti� �trangl�e� et d�autant plus furibarde�!

On eut quelque peine � ramener un semblant de calme, chacun des adversaires ne souhaitant visiblement que s�entre-tuer pour l�un, et pour l�autre fourrer l�ennemi dans un cul-de-basse-fosse en attendant son in�vitable comparution en cour d�assises. Finalement chacun coinc� dans un fauteuil sous la vigilance de deux gardiens, force resta � la diplomatie. Olivier de Malden prit la parole�:

��J�ai toujours pens�, messieurs qu�un �change d�id�es franc et clair �tait plus judicieux qu�un �change de coups de poing. Il se peut que j�aie tort mais on ne se refait pas et c�est le concept que l�on s�est efforc� de m�inculquer rue Saint-Guillaume ainsi qu�au quai d�Orsay�

��Vous ne pourriez pas abr�ger�? grogna Lemercier. J�ai du travail, moi�!

��Nous aussi�! Abr�geons donc�! � qui esp�riez-vous faire croire, commissaire, que le prince Morosini a pris la poudre d�escampette avec des joyaux dont l�un lui appartenait, et l�autre � sa famille�

��Ce n�est pas la m�me chose. Je me suis renseign�: la collection Kledermann est l�une des plus importantes d�Europe et rien ne dit qu�elle tombera un jour dans l�escarcelle de votre Morosini�?

��Sa fille en h�ritera�! grin�a Adalbert. Et qui dit sa fille�

��� ne dit pas qu�elle ne divorcera jamais�! Enfin, il y a ce magnifique collier � plusieurs rangs que la Reine affectionnait, m�a-t-on dit, et qu�elle portait fr�quemment, et celui-l�, aucune chance de se l�approprier sauf�

��En le volant�? glapit Adalbert aux �paules duquel s�accroch�rent aussit�t Crawford et Vernois pour l�emp�cher de se lever. Vous n�allez pas me clouer sur ce si�ge jusqu�� ma mort et je vous jure que ce p�le cr�tin n��chappera pas, tout policier qu�il est, � la racl�e que je lui r�serve�!

��Menaces caract�ris�es en public�? ricana son adversaire. Votre cas s�aggrave d�instant en instant�!

��Si vous saviez ce que je m�en fous�! Au lieu de prendre pour argent comptant la parole d�un truand qui a sans doute trouv� un nouveau moyen de se procurer d�autres joyaux, vous feriez mieux de vous demander ce qui a pu arriver � Morosini. Car il lui est arriv� quelque chose�: je vous en fiche mon billet�!�

��Comme c�est vraisemblable�!

��Plus vraisemblable que de l�imaginer filant je ne sais o� en laissant une malheureuse fille aux prises avec un ravisseur sadique qui ne manquera pas de se venger sur elle�! Le croire un seul instant capable de commettre une telle vilenie, c�est l�insulter, et je ne l�admettrai jamais�!

��Quand j�aurai prouv� que j�ai raison, vous serez oblig� de l�admettre�!

��Au lieu de chercher des preuves inexistantes, il serait plus utile d�essayer de le retrouver. Parce que si c�est � l��tat de cadavre vous n�avez pas fini d�entendre parler de moi�! Je vais d�ailleurs m�occuper de vous sans plus tarder.

Et sautant sur ses pieds trop vite pour qu�on puisse le retenir, Adalbert sortit sans saluer personne, regagna l�h�tel de toute la vitesse de ses longues jambes, fit une toilette rapide, pr�vint Marie-Ang�line de ce qui se passait en refusant de s�attarder, d�gringola au garage, sauta dans sa voiture et prit � une allure d�enfer la route de Paris.

Trois quarts d�heure plus tard il se rangeait devant le 36, quai des Orf�vres et demandait � parler au commissaire principal Langlois�

En d�pit de son impatience il s�attendait � parlementer ou, au mieux, � �tre pri� d�attendre. Or, il fut introduit aussit�t dans un cabinet � peine moins s�v�re que celui qu�il connaissait d�j�: en montant en grade Langlois �tait descendu de deux �tages mais si son nouveau bureau �tait plus vaste et mieux meubl�, il �tait peut-�tre plus encombr� que le pr�c�dent.

Le policier n�y �tant pas quand on le fit entrer, Adalbert se demanda un instant si c��tait bien lui qu�il allait voir mais trois d�tails le rassur�rent�: le tapis aux couleurs chaudes recouvrant le parquet � cir� cette fois�! �, la photographie du commissaire Langevin auquel Langlois vouait une sorte de v�n�ration et le petit vase plein de bleuets et de girofl�es pos� sur un coin du solide bureau ministre, fonctionnel mais sans gr�ce. Deux minutes ne s��taient pas �coul�es que l�occupant des lieux entrait en coup de vent. Admirablement habill� selon son habitude � prince-de-galles gris et cravate assortie au bleuet de la boutonni�re�! � Langlois visiblement pr�occup� tendit � son visiteur une main soign�e avant de lui d�signer un si�ge�:

��Vous arrivez de Versailles et les nouvelles ne sont pas bonnes, d�clara-t-il d�entr�e de jeu.

��C�est le moins qu�on puisse dire�: Morosini a disparu et votre Lemercier l�accuse de vol en attendant de lui coller un meurtre sur le dos. C�est un cas celui-l�!

��Calmez-vous d�abord�! Il est �vident que vous �tes en rogne. Et notez au passage que ce n�est pas ��mon�� Lemercier. Maintenant, racontez en essayant d��tre aussi clair et pr�cis que possible�!

��On va essayer� Vous �tes au courant du premier meurtre puisque nous nous sommes rencontr�s chez Mme�de�Sommi�res�?

��Et des autres aussi. Dites-vous que ce qui se passe l�-bas est trop grave pour que Paris s�en d�sint�resse.

��C�est d�j� une bonne chose�! O� voulez-vous que je commence alors�?

��� l�enl�vement de Mlle�Auti�

��Je vois. Et le marquis des Aubiers�?�

Constatant que Langlois fron�ait le sourcil avec un signe de d�n�gation, Adalbert raconta l�accident du marquis, sa propre visite nocturne chez Ponant-Saint-Germain, la d�couverte de l�extrait du journal de L�onard, la soir�e chez Crawford et ce qui s��tait ensuivi. Enfin la disparition d�Aldo et sa dramatique cons�quence � laquelle il apporta un corollaire personnel�:

��Je vous jure que je tiendrai parole. Si Morosini n�est pas retrouv� vivant, Lemercier prendra la racl�e de sa vie, duss�-je la payer par de la prison.

��Je ne pense pas que vous y trouveriez une grande consolation. Pour ma part, j�en serais sinc�rement d�sol�. L�ennui c�est qu�officiellement je n�ai pas le droit d�intervenir dans les affaires de la police de Versailles�

��Comment faites-vous dans ce cas pour �tre si bien renseign�?

Pour la premi�re fois un faible sourire �tira les l�vres minces du policier�:

��Depuis l�inauguration de cette damn�e exposition, je me suis arrang� pour y avoir des yeux et des oreilles. Malheureusement, leur propri�taire l�gitime n�a pas le don d�ubiquit� et ce que vous venez de m�apprendre arrive � point pour �clairer ma lanterne. Vous n�avez pas parl� � Lemercier de la feuille de papier trouv�e chez Mlle�Auti� ni de la d�couverte de lady Mendl�?

��Pour qu�il nous arr�te tous les deux�? Moi pour effraction nocturne et elle pour avoir fouill� la propri�t� d�autrui�? Je ne suis pas fou�!

Langlois ne put s�emp�cher de rire�:

��En d�pit du risque� r�el, vous auriez d�, tout de m�me. Je r�p�te ce que vous avez entendu chez la marquise�: c�est un excellent policier en d�pit d�un caract�re �pouvantable et de cette manie qu�il a de prendre les gens en grippe�!

��Apr�s ce qui s�est pass� entre nous vous voulez que j�aille lui d�baller mon histoire�?

��Plus maintenant�! Cela dit, rentrez � Versailles et faites de votre mieux pour retrouver les traces de Morosini. De mon c�t�, je vais m�y rendre cet apr�s-midi afin d�essayer de remettre en place les id�es de Lemercier. �tant donn� l�amplitude que prend l�affaire il est normal que Paris y mette son nez. Mais je ne dirai pas que je vous ai vu.

Sur une derni�re poign�e de main, les deux hommes se s�par�rent. Adalbert reprit sa voiture, passa chez lui rue Jouffroy afin de bavarder un moment avec Th�obald, son admirable homme � tout faire.

Celui-ci �tait justement en train de mitonner un saut� d�agneau auquel il donnait des soins m�lancoliques mais attentifs�: c�est tellement triste de cuisiner pour soi seul�! Mais perfectionniste, Th�obald, m�me au fond de la douleur, �tait incapable de se nourrir d�un sandwich et d�une feuille de laitue mang�s sur un coin de table. L�arriv�e de son ma�tre le revigora�:

��Ah, Monsieur nous revient enfin�!

��Pas de fol espoir, Th�obald, je ne fais que passer prendre mon courrier et voir s�il y a du nouveau. Puis reniflant � la mani�re d�un chien qui l�ve une piste�: �a sent rudement bon�? Tu attends du monde�?

��Non� sauf si Monsieur voulait me faire l�honneur� et l�infini plaisir de d�jeuner ici. Je pourrais ajouter des �ufs brouill�s aux champignons, une salade et une compote de p�ches � la cannelle que j�ai faite hier.

��Oh, ma foi, oui�! Ma maison me manque, tu sais�? Et toi aussi, mais je ne peux pas quitter Versailles en ce moment�: les choses y vont de mal en pis. Quant � la cuisine de l�h�tel, m�me excellente, elle finit par lasser�

��En ce cas je vais mettre le couvert�! Oh, que je suis heureux�!

��Laisse la salle � manger tranquille�! On va d�jeuner dans la cuisine ensemble�! J�en ai pas mal � te raconter�

Venant apr�s la promesse de Langlois et accompagn� d�une bouteille de son bordeaux pr�f�r�, ce fut pour Adalbert un r�el moment de d�tente. Sa maison ne lui �tait jamais apparue aussi agr�able. S�il n�y avait eu cette affreuse histoire de la disparition d�Aldo, il se f�t gliss� dans ses pantoufles avec b�atitude et r�install� dans son vieux fauteuil de bureau en cuir noir pour s�y pencher tendrement sur la d�couverte r�cente d�un tombeau royal en haute �gypte qui le passionnait.

Il en �tait � se demander si, finalement, il ne pourrait pas emporter le dossier au Trianon Palace afin de l��tudier � ses rares moments perdus quand le t�l�phone sonna dans l�antichambre. Presque aussit�t Th�obald se mat�rialisa�:

��C�est Mrs�Belmont, annon�a-t-il. Que dois-je lui dire�?

��Rien. Passe-la-moi�!

D�cid�ment, cette journ�e �tait � marquer d�une pierre blanche puisque Pauline l�appelait�! En fait, la jeune femme �tait inqui�te. Croyant Mme�de�Sommi�res rentr�e, elle avait voulu d�poser sa carte de visite rue Alfred de Vigny mais on lui avait dit que Mme�la marquise s�journait encore � Versailles. Aussi s�inqui�tait-elle�: la vieille dame n��tait pas malade au moins�?

��Non. Seulement tourment�e comme nous tous. Morosini a disparu�!

��Qu�est-ce que vous dites�?� Mais c�est abominable�!

Adalbert lui expliqua de son mieux en essayant de ne point trop dramatiser et en pr�cisant qu�un grand policier allait s�en occuper personnellement mais, l�, il perdait son temps. Apr�s un bref silence, Pauline demanda s�il �tait possible de trouver un appartement au Trianon Palace�:

��J�ai �norm�ment de sympathie pour la marquise et je voudrais �tre aupr�s d�elle pendant ces jours si p�nibles�!

��Il suffit de t�l�phoner�! Je le fais dans l�instant et je vous rappelle.

Quelques minutes plus tard, il avait la r�ponse�: si Mrs�Belmont voulait bien se contenter d�une seule chambre, la Direction serait heureuse de la recevoir.

��Parfait�! dit Pauline. Je laisse ma cam�riste ici et je viens�!� Au fait, pourriez-vous venir me chercher�?

��Avec joie�! Je serai devant l�h�tel dans une demi-heure.

Il �tait m�me si heureux qu�il oublia de demander � sa voyageuse ce qu�elle comptait emporter comme bagages. Aussi quand la petite Amilcar s�arr�ta devant l�entr�e du Ritz donnant sur la rue Cambon, le bagagiste qui arrivait avec une malle cabine et deux valises faillit-il se mettre � pleurer�:

��On n�y arrivera jamais, dit cet homme. � moins d�en mettre � la place du chauffeur et du passager, auquel cas je ne vois pas comment �a pourrait marcher�

��Je n�ai pourtant pris que le strict n�cessaire, g�mit Pauline qui n�imaginait sans doute pas qu�un �gyptologue c�l�bre puisse rouler dans autre chose qu�une Rolls, une Bentley ou une Hispano-Suiza�

��Ne nous affolons pas�! d�cr�ta Adalbert un rien vex�. Il n�y a qu�� faire venir un taxi et il conduira vos bagages � Versailles.

L�exp�dition ainsi arrang�e, Pauline d�couvrit vite le plaisir qu�il y avait � remonter les Champs-Elys�es � l�air libre par un beau jour de juin. M�me le bruyant pot d��chappement lui parut amusant�

On traversa le bois de Boulogne, le pont de Saint-Cloud puis la c�te dont on escalada la pente raide. Tout allait au mieux quand � la sortie de Ville-d�Avray on trouva la route barr�e par un camion et une grosse voiture noire qui s��taient rentr�s dedans. Plus des gendarmes, deux policiers et des badauds�

��Un accident�! constata Adalbert. Il ne nous reste qu�� reculer et � chercher un autre chemin�

Une ambulance arrivait derri�re eux et stoppait parce que la voie n��tait pas assez large. Comme ils �taient pr�s de l�accident, le conducteur leur intima l�ordre de se pousser un peu sur le bas-c�t� et de n�en plus bouger.

��Diable�! fit Adalbert, ce doit �tre grave�! Je vais voir�!�

Quand il revint quelques instants plus tard, il �tait d�compos� et naturellement Pauline s�inqui�ta�:

��Si �a ne vous fait rien, r�pondit-il, nous allons suivre cette ambulance jusqu�� l�h�pital de Saint-Cloud�!

��Vous connaissez le ou les bless�s�?

��Il n�y en a qu�un mais c�est le commissaire principal Langlois qui se rendait � Versailles pour s�occuper d�Aldo�

��C�est s�rieux�?

��C�est justement ce que je veux savoir�

DE MAL EN PIS

Atteint d�une fracture au bassin, Langlois �tait aux mains du chirurgien quand Adalbert et Pauline quitt�rent l�h�pital de Saint-Cloud, soulag�s de le savoir hors de danger. Le premier restait cependant sombre. Des semaines passeraient avant que le policier puisse reprendre son activit�. Son coll�gue versaillais allait avoir largement le temps de faire autant de d�g�ts qu�il voudrait et Aldo de dispara�tre d�finitivement de la surface de la Terre.

Aussi, apr�s avoir d�pos� sa passag�re au Trianon Palace, Adalbert encore tout bouillant de col�re et de d�ception fon�a-t-il sur l�h�tel de police. Il trouva Lemercier dans la salle des inspecteurs en train de donner des ordres � ses subalternes. Il piqua droit dessus�:

��Je viens vous annoncer une nouvelle qui va vous faire plaisir, l�cha-t-il sans respirer. Le commissaire principal Langlois vient d�avoir un accident d�auto en traversant Ville-d�Avray�

��Et pourquoi cette nouvelle devrait me plaire�? fit l�autre en tournant vers lui un �il de granit.

��Mais parce que c�est vous qu�il venait voir. Il voulait vous expliquer qu�en prenant Morosini pour un truand vous vous trompez de bout en bout�! Sans compter que vous jouez avec sa vie�!

Lemercier le consid�ra un instant puis�:

��Et de cinq�!� Suivez-moi�!

En trois pas il eut atteint la porte de son bureau qu�il ouvrit largement d�couvrant Mme�de�Som-mi�res, Marie-Ang�line, Quentin Crawford et Olivier de Malden r�partis sur divers si�ges�:

��Voil�!� Vous voyez, il ne manquait plus que vous�! Mais entrez donc�! Plus on est de fous plus on rit�!

Aussit�t Tante Am�lie fut debout�:

��Il s�agit de la vie de mon neveu, monsieur, et je ne suis pas venue pour rire�!

��Je n�en ai pas plus envie que vous. Sauf le respect que je vous dois, mesdames et messieurs, vous me cassez les pieds et surtout vous me faites perdre mon temps. Alors, par piti�, foutez-moi la paix et laissez-moi travailler�! Merci de votre visite�!

Cette sortie fut salu�e d�exclamations indign�es mais Adalbert ne s�en tint pas l�:

��Un instant�! Je pourrais peut-�tre vous donner quelques informations suppl�mentaires. Savez-vous seulement que le marquis des Aubiers a �t� assassin�? Sa ni�ce a refus� de porter plainte parce qu�elle a h�te de toucher son h�ritage mais le fait demeure�: on l�a tu�.

��D�o� le prenez-vous�?

��Dans son escalier o� quelqu�un avait tendu un fil. Demandez aux brancardiers de l�h�pital�: il y en a un qui s�est cass� la figure dessus et qui, bien s�r, n��tait pas content�!

��Et pourquoi aurait-on fait �a�?

��Pour l�emp�cher de parler. Il avait invit� Mme�de�Sommi�res ici pr�sente � prendre le th� afin de la convaincre de ne pas laisser Mlle�du Plan-Cr�pin fr�quenter la bande du professeur Ponant-Saint-Germain qu�il jugeait dangereuse�

��Il d�lirait. Ce sont de braves gens, �g�s d�ailleurs, qui se r�unissent dans un coin ou un autre du ch�teau ou du parc, pour c�l�brer le culte de Marie-Antoinette en se donnant des airs de conspirateurs�!

��Il n�y a pas que des vieux�! Il y a aussi des jeunes singuli�rement muscl�s et charg�s de faire r�gner l�ordre. Demandez � Mlle�du Plan-Cr�pin, elle a des lumi�res l�-dessus�! Mais ce n�est pas tout�: je d�sire poser devant vous une question � lord Crawford�?

��� moi�?� Ma conduite serait-elle sujette � caution�?

��C�est ce que nous allons voir�! L�autre soir, au Hameau et chez lady Mendl, votre �pouse portait un admirable collier de diamants dont elle ne cachait pas qu�il avait appartenu � la Reine�?

��En effet, mais�

� Est-ce le seul joyau de cette provenance que vous poss�diez�?

��Je ne vois pas pourquoi vous me posez cette question mais la r�ponse est oui. Pour le moment pr�sent du moins�

��Ce qui veut dire que vous en poss�diez un autre. Lequel�?

Le lourd visage de l��cossais s�assombrit d�un seul coup�:

��L�une des deux fameuses larmes de diamants�

��Tiens donc�!�

��Elle m�a �t� vol�e il y a un peu plus d�un an en �cosse, dans mon ch�teau familial pr�s d�Inverary. En m�me temps d�ailleurs qu�une miniature sur ivoire sur laquelle la Reine, en grand habit, porte les deux boucles d�oreilles. Une miniature � laquelle je tenais �norm�ment�! ajouta-t-il d�une voix �mue. Qui n�attendrit pas Adalbert.

��De l� � penser que vous avez fait copier la larme pour la pr�senter � l�exposition sous le nom de Mlle�Auti�

��Moi�? Pendant que vous y �tes, accusez-moi d�avoir fait massacrer tous ces pauvres gens�? Vous m�insultez, monsieur, et je n�ai jamais permis � quiconque�

��Vous voulez qu�on se batte en duel�? Vous ne trouvez pas qu�il a d�j� coul� assez de sang�? D�autant que vous ignorez peut-�tre que le joyau� et un autre un n�ud de corsage en diamants et �meraudes�

Les yeux de l��cossais s�ouvrirent d�mesur�ment�:

��Jamais achet�!� Jamais vu non plus�! Il appartenait � la Reine�?

��Si vous ne le savez pas ce n�est pas moi qui pourrai vous le dire. En revanche, j�affirme que ces bijoux sont chez vous�

��Vous en avez menti�! Je sais ce que je poss�de�! Nom de Dieu�!

��Si on se calmait�? trancha la voix s�che de Lemercier. Vous maintenez votre accusation�? fit-il � l�adresse d�Adalbert.

��Plut�t trois fois qu�une�!

��C�est insens�! �cuma l��cossais.

��J�ai dit�: du calme�! Il y a un moyen fort simple de savoir qui dit la v�rit� et qui ment. Avec votre permission, lord Crawford, nous allons nous rendre chez vous sur l�heure. Avec, comme il se doit, votre accusateur qui devra nous montrer ce qu�il avance. Mesdames, messieurs, vous aurez l�obligeance de m�excuser mais je n�ai plus de temps � vous accorder. J�ai, ainsi que vous pouvez le constater, plus urgent � faire�!

Olivier de Malden qui avait amen� les deux dames, les ramena cependant que Lemercier, Crawford et Vidal-Pellicorne s�embarquaient dans la voiture de police. Le chauffeur de l��cossais les suivit avec la Rolls�

Arriv�s � destination, Crawford demanda que l�on avertisse sa femme mais le ma�tre d�h�tel r�pondit que ��Milady�� �tait partie pour Paris avec la ��petite voiture�� qu�elle aimait conduire elle-m�me.

��Ce n�est pas plus mal, commenta Adalbert puisque le tr�sor � on peut l�appeler ainsi � est chez elle.

��Chez ma femme�? Mais c�est insens�! protesta Crawford qui avait peine � se contenir.

��C�est ce que nous verrons, dit le commissaire. Si vous vouliez nous montrer le chemin�?

En p�n�trant dans la chambre de L�onora, Adalbert ne put se d�fendre d�un sentiment de g�ne, celui d��tre en train de violer l�intimit� d�une jolie femme mais reculer n��tait plus possible�: trop d�int�r�ts �taient en jeu. Surtout peut-�tre la vie d�Aldo�! Il d�signa ensuite la salle de bains en marbre rose, y chercha des yeux l�armoire � pharmacie mais laissa Lemercier fouiller lui-m�me. Ce fut vite fait. Quelques secondes et la bo�te � pansements livrait son pr�cieux contenu. Les jambes fauch�es, le mari de L�onora se laissa tomber sur un tabouret. Force fut � Adalbert d�admettre que son �motion n��tait pas feinte. Il �tait livide�

��Je� je ne comprends pas pourquoi elle a fait cela. Je ne lui ai jamais rien refus�. Je lui avais m�me dit que je lui donnerais ce bijou si j�arrivais � retrouver l�autre. Sans doute n�a-t-elle pas pu attendre�

��N�importe comment, dit Lemercier, je n�ai aucun droit de l�emporter puisque c�est votre propri�t�. Mais ceci�? ajouta-t-il en pr�sentant le n�ud sur le plat de sa main.

Il le prit dans ses doigts et le caressa�:

��Quelle merveille�!� Il a effectivement orn� le corsage de Marie-Antoinette mais il ne m�a jamais appartenu et j�ignore d�o� il vient�!

��C�est l� que Morosini pourrait nous �tre utile�! soupira Adalbert. Il n�existe pas au monde un joyau royal dont il ne connaisse la provenance et souvent l�itin�raire. Il est vrai que ce n�est qu�un escroc de bas �tage en fuite � pr�sent�! fit-il am�rement.

��On en reparlera plus tard�! grogna le commissaire.

��Quand on aura retrouv� son cadavre�? Il a d�j� failli mourir, non loin d�ici�

��Assez�! Je vous r�p�te de me laisser faire mon travail comme je l�entends�! Quant � vous, lord Crawford, voulez-vous porter plainte�?

��Non. Je partage l�avis de M.�Vidal-Pellicorne�: j�aime � r�gler mes affaires moi-m�me.

��En cas, je vous rends cet objet�! fit Lemercier en refermant la bo�te qu�il remit � Crawford. L�un des bijoux est � vous et il n�y a aucune plainte concernant l�autre. En �change� je vous demande de faire comme si rien ne s��tait pass�. Il me serait utile que lady L�onora ignore notre visite. Au moins pour un temps.

Crawford se releva et redressa la t�te�:

��Je vous remercie, monsieur le commissaire�! Cela me permettra de mener ma propre enqu�te mais si vous avez besoin de moi, n�h�sitez pas�!

��C�est possible� En attendant, donnez des ordres � vos serviteurs afin que votre �pouse n�apprenne rien. O� est votre secr�taire�?

��En ville�! Je l�ai envoy� faire quelques courses�!

��C�est parfait�!

Dans la voiture les deux hommes roul�rent un moment en silence. La fa�on dont Lemercier venait de mener cette affaire surprenait Adalbert. Elle r�v�lait en lui une facette inattendue. Depuis le premier contact, il le prenait pour le plus but� des imb�ciles. Or, il d�couvrait en lui une certaine finesse. Se pouvait-il que Langlois ait eu un peu raison�?

Quand on fut en vue du Trianon Palace, Lemercier d�clara�:

��Nous avons retrouv� le taxi de votre ami Karloff.

��O��?

��Dans la Seine, pr�s de la machine de Marly o� il s�est coinc�. Malheureusement dans un triste �tat. Il n�est gu�re r�parable�

��Qu�il le soit ou pas n�a gu�re d�importance. Le pauvre homme ne pourra sans doute plus jamais reprendre son m�tier�

��Sans doute, en effet�! On peut se demander de quoi il vivra. Ces r�fugi�s russes sont g�n�ralement ruin�s�

Cette question, Adalbert l�avait d�j� �voqu�e avec Aldo. Il ne put s�emp�cher de l�cher�:

��C�est bien la premi�re fois que vous donnez l�impression d��tre sensible � la mis�re des autres�! Surtout celle de Karloff�! Il �tait pour vous un danger public�

��Je n�ai pas chang� d�avis mais de l� � ignorer ce qui pourrait devenir, � br�ve �ch�ance, la d�tresse d�une famille�

La voiture s�arr�ta devant la grille d�entr�e de l�h�tel. Adalbert ouvrit la porti�re pour descendre, puis se tournant vers Lemercier�:

��Ne vous tourmentez donc pas pour lui, commissaire�! Morosini y a pens� avant vous. Et il a fait ce qu�il fallait. Parce qu�il n�est pas seulement tr�s riche. Il est aussi tr�s g�n�reux� votre voleur�!

La porti�re en claquant donna la juste mesure de son ressentiment� et de sa pudeur�: le policier ne vit pas qu�il avait les larmes aux yeux�

Vidal-Pellicorne �tait encore mal remis de son �motion quand, dans le hall de l�h�tel il aper�ut la moiti� inf�rieure de Michel Berthier � reconnaissable � ses ��knickerbockers�� en tweed gris et � ses chaussettes �cossaises � surmont�e d�un journal � L�Excelsior�! � largement d�ploy�. Aussi louvoya-t-il dans l�espoir de gagner les ascenseurs sans se faire remarquer. Peine perdue�: le journaliste avait pratiqu� un petit trou dans le papier afin d�observer � loisir le tambour vitr� de la porte. Il laissa choir son quotidien et, en trois sauts, rejoignit Adalbert�:

��Vous avez du nouveau�?

��Non�!� Si�! Le commissaire principal Langlois est � l�h�pital de Saint-Cloud avec le bassin fractur�!

��M��! fit sobrement Berthier. Qu�est-ce qu�il faisait dans le coin�? Il n�aurait pas eu l�intention de calmer le grotesque ent�tement de son confr�re de voir un coupable dans Morosini�?

��Tout juste�! Avouez que ce n�est pas de chance�!

��En effet, mais on va peut-�tre le ramener � la raison�? On n�a pas id�e de confondre Morosini avec Ars�ne Lupin�! D�autant que celui-ci n�aurait jamais pris la fuite avec la ran�on de cette malheureuse�! Qu�est-ce que vous diriez de quelques lignes bien senties � la ��Une���?

Adalbert eut un geste d�courag�:

��Pourquoi pas�? Au point o� l�on en est�!� J�esp�re seulement que �a ne lui servira pas d�oraison fun�bre�!

��Ben, dites donc�! Vous �tes optimiste, vous�!

��Pas tr�s, non�! �tant donn� que le ravisseur joue les indign�s et que Morosini passe pour avoir pris la fuite, il n�a aucune raison de le garder en vie�! En revanche, il en a beaucoup de s�en d�barrasser�

��Sa femme a �t� pr�venue�?

��Pas encore et on ne le fera qu�en face d�une certitude. Inutile de lui infliger des angoisses suppl�mentaires�: elle en a eu sa large part depuis qu�ils sont mari�s� Pendant que j�y pense�! Vous �tes retourn� chez Mlle�Auti�?

��Une seule fois mais il n�y a rien de chang�. La maison est dans l��tat exact o� nous l�avons laiss�e. Les tableaux sont en place et les meubles debout�! C�est bizarre, vous ne trouvez pas�?

��C�est � elle seule que la maison en veut�! Elle est adulte pourtant�! J�ai entendu parler assez souvent de ph�nom�nes de ce genre dans des lieux o� habitait un adolescent, gar�on ou fille�

��Elle a quoi�? Vingt ans au plus�? C�est pas si loin l�adolescence� et si elle est vierge�!

��Vous avez peut-�tre raison�? Ou alors elle est morte et l�esprit est satisfait�!

��Qu�est-ce qui vous prend de voir des morts partout�? protesta le journaliste. Moi je suis comme saint Thomas�: pour croire il faut que je voie.

��Alors, cherchez, bon Dieu�!

��Et qu�est-ce que je fais d�autre�? J�ai obtenu de mon patron de rester ici tant que le myst�re ne sera pas �clairci. Mais il faut que j�arrive � quelque chose�!

Un instant, Adalbert consid�ra le journaliste. Celui-l� avait incontestablement le feu sacr�. Aussi n�h�sita-t-il qu�� peine avant de dire�:

���coutez�! Si vous me donnez votre parole d�homme de ne pas vous jeter sur votre stylo pour tartiner je ne sais quelle histoire mirifique et compl�tement fausse, je vous raconte ce qui vient de se passer chez les Crawford�!

��Ce ne serait pas mon int�r�t. Les lecteurs aiment qu�on leur livre une belle histoire bien ficel�e et non des lambeaux plus ou moins informes. Je n��crirai rien avant d�avoir tout compris. Je dis bien tout�!� et vous avez ma parole.

Adalbert rapporta donc la sc�ne qui s��tait achev�e dans l�appartement de L�onora. Pendant qu�il parlait le visage de Berthier s��clairait�:

��Je ne sais pas pourquoi votre Crawford ne m�a jamais inspir� une franche sympathie, fit-il quand Adalbert eut achev� son r�cit. C�est idiot parce que je n�ai absolument rien � lui reprocher mais j�ai envie d�aller tra�ner autour de sa maison avec Ledru�

��Faites-le, mais avec prudence�!

��Vous pourriez venir avec nous�? � trois on est plus fort qu�� deux.

��J�en sors et je suis plus facile � rep�rer que vous qui �tes inconnus l�-bas� Et si vous r�ussissiez � avoir acc�s au garage�? La voiture noire aux porti�res cann�es qui a jet� en pleine nuit le corps du colonel Karloff aurait �t� vol�e � Crawford il y a d�j� un moment. Si par hasard elle �tait rentr�e au bercail elle aurait peut-�tre des choses � nous apprendre. Sans parler de la voiture rouge qui ressemble si fort � la mienne� Nous aurions un d�but de preuve.

��Et vous�? Que faites-vous�?

��Dans l�imm�diat, je vais rendre compte de ce que je sais � Mme�de�Sommi�res. Elle a grand besoin de r�confort�

���a ne va pas s�arranger�! Bonne chance, quand m�me�!

Mais il �tait �crit qu�Adalbert n�en avait pas fini, ce soir-l�, avec les mauvaises surprises. En rentrant chez la marquise, il se retrouva en plein drame. � peine la porte franchie, Marie-Ang�line rouge de col�re lui sauta litt�ralement � la figure�:

��Ah, vous voil�! Dites-moi donc ce qui vous a pris de nous ramener votre Am�ricaine�? Croyez-vous que cette �trang�re nous soit n�cessaire�?

Suffoqu� par la violence du ton, il chercha l�appui de Mme�de�Sommi�res mais, debout devant l�une des fen�tres, elle donnait son attention � une jardini�re contenant des plantes vertes dont elle �tait soigneusement les feuilles mortes. Et ne se d�tourna pas pour pr�ciser�:

��Cela fait vingt bonnes minutes qu�elle est dans cet �tat�! En rentrant du salut, Plan-Cr�pin nous a trouv�es, Mrs�Belmont et moi, en train de causer le plus calmement du monde et elle a pris feu. C�est votre tour, � pr�sent�!

��Ne me dites pas qu�elle a jet� Pauline � la porte�? s��cria Adalbert affol�.

��Elle n�a pas �t� jusque-l� mais�

��J�ai �t� extr�mement polie�! clama Plan-Cr�pin. Je lui ai seulement fait entendre� avec� calme�!� que nous n�avions pas besoin de quiconque pour supporter l��preuve que nous endurons. Ce n�est malheureusement pas la premi�re et je�

��Doux J�sus�! g�mit Adalbert. Si ce n�est pas une mise � la porte �a y ressemble bigrement�! Qu�est-ce qui vous a pris�? ajouta-t-il. Mrs�Belmont est fort inqui�te de Morosini qu�elle aime beaucoup�

��Trop�! Qu�elle aime beaucoup trop�! Nous n�allons pas oser pr�tendre qu�elle n�est pas amoureuse�?

Elle revenait vers Tante Am�lie qui, avec un soupir exc�d�, op�rait un demi-tour pour lui faire face�:

��Non, je ne le dirai pas, admit-elle. Il est plus qu��vident qu�elle l�aime. Les larmes lui montent aux yeux quand elle en parle. Elle a peur autant que nous�!

��Mais elle n�a pas � venir nous le dire sous le fumeux pr�texte de nous soutenir�! Elle n�a pas le droit de se prendre pour Lisa�!�

�clatant soudain en sanglots, Marie-Ang�line se rua hors du salon. Rest�s seuls, Tante Am�lie et Adalbert �chang�rent un regard, un soupir�

��Je vais offrir mes excuses � Pauline, fit celui-ci.

��Rassurez-vous, c�est fait. Et devant Plan-Cr�pin en plus, mais j�irai la voir tout � l�heure et j�obligerai ma folle � faire la paix�

��Elle est peut-�tre d�j� repartie�?

��Je lui ai demand� de rester. Si nous ne devons jamais revoir Aldo, des larmes de plus n�auront aucune importance. Le pire sera quand il faudra pr�venir sa femme. Pourquoi� mais pourquoi ne vient-elle pas�? Elle ne donne m�me pas de ses nouvelles�!

��Aldo ne doit pas �crire beaucoup non plus. Il lui en veut de ne plus s�occuper de lui � cause de ce petit bonhomme qu�elle vient de mettre au monde.

��Je peux la comprendre, dit Tante Am�lie, quoique je trouve exag�r� cette esp�ce d�exclusive. Fasse au ciel qu�Aldo nous soit rendu et qu�elle n�ait pas � se faire des reproches trop cruels�! Quant � Plan-Cr�pin, je ne l�aurais pas crue touch�e � ce point�!

��Conna�t-on � fond ceux qui nous entourent�?� M�me les plus proches�! Avec Marie-Ang�line on a un peu tendance � oublier qu�elle est une femme.

��Ce doit �tre vrai mais je ne tol�rerai jamais que l�on pleure quelqu�un avant d��tre s�r de sa mort�! Quant � vous, ajouta-t-elle l��il soudain �tincelant, vous feriez mieux de chercher Aldo au lieu de vous occuper des �tats d��me de trois bonnes femmes�! Pour �a, je peux suffire�!

��Si seulement je savais par o� commencer�!

UN ALLER SIMPLE VERS L�ENFER�

� Versailles, l�inqui�tude faisait place � l�angoisse depuis l�arriv�e chez la pr�sidente du Comit� du lugubre troph�e pr�lev� sur Caroline Auti�. Ce qui �tait une cruaut� inutile et tellement imm�rit�e�! En ouvrant le paquet, la pauvre femme s��tait �croul�e avec un cri d�horreur sur le tapis de son boudoir. Aussi, son ma�tre d�h�tel appela-t-il, dans l�ordre�: son m�decin habituel, le commissaire Lemercier et le g�n�ral de Vernois, qui �tait un intime. Le premier prodigua les soins n�cessaires et ordonna le transport imm�diat dans une clinique priv�e afin de retrancher la malade de l�atmosph�re d�l�t�re r�gnant alors autour d�elle. Le second, plus bourru que jamais, fourra le sinistre envoi � contenant et contenu � dans un sac en papier, exp�dia le tout au laboratoire de la S�ret� puis, avant de partir en claquant les portes, intima au g�n�ral l�ordre de ��fermer une fois pour toutes cette foutue exposition�� qui �tait en train de tourner au cauchemar. Ajoutant que, faute d�ex�cution imm�diate, il s�adresserait au pr�fet et m�me au ministre de l�Int�rieur.

Rentr� chez lui, Vernois r�unit le Comit�. R�duit, puisque � part lui-m�me il ne r�ussit qu�� trouver Malden, Elsie Mendl et une Plan-Cr�pin livide avec des besaces sous les yeux. Gilles Vauxbrun n��tait pas revenu de Strasbourg, quant � Crawford, il �tait impossible � joindre�: personne ne r�pondait au t�l�phone ou � l�entr�e. Les volets �taient clos et la maison semblait inhabit�e. Enfin, le professeur Ponant-Saint-Germain fit savoir qu�il avait la grippe. Une vraie raret� au mois de juin�! Restait Polignac � Paris�! Bien qu�on ne le v�t jamais, il pouvait �tre utile. H�las, il n�y �tait pas lui non plus, il prenait ses quartiers d��t� dans l�un de ses ch�teaux. Le quorum n��tant pas atteint on d�cida de fermer momentan�ment Trianon pour ��travaux d�urgence��.

��Ce qu�il faut, c�est gagner du temps�! conseilla Olivier de Malden. Quelques jours peuvent changer le cours des �v�nements. Crawford vient d�avaler une am�re pilule et il doit avoir besoin de souffler. Vauxbrun ne va pas passer sa vie � Strasbourg, Mme�de�La Begassi�re va se remettre et nous n�allons pas permettre � ce vieux timbr� de Ponant de jouer les coquettes pendant une �ternit�. Si n�cessaire on ira chez lui� Donnons-nous un d�lai avant d�en appeler au comit� d�honneur.

��Qui serait capable de nous laisser tomber�! dit lady Mendl. Si le malheur voulait que l�on ne retrouve pas le prince Morosini�

��Ne dites pas �a�! s��cria Marie-Ang�line. C�est� c�est une id�e que je ne peux pas supporter�! D�ailleurs� tous tant que vous �tes n�y croyez m�me pas�! Vous attendez tranquillement que l�on retrouve son cadavre�?

��Je ne vois pas ce que nous pourrions faire�? soupira Vernois.

��Aller chez le professeur et le passer � la question. Je suis s�re qu�il en sait beaucoup plus long que nous tous r�unis sur ��le Vengeur de la Reine���! Et puis essayer de voir ce qui se passe au juste chez les Crawford�!

��Nous n�avons aucune raison de forcer sa porte, fit remarquer Malden. Encore moins de demander un mandat de perquisition� que l�on ne nous donnerait pas�!

��Ce serait pourtant instructif, �mit la voix railleuse de Vidal-Pellicorne qui entrait en coup de vent, d�passant le serviteur qui n�eut pas le temps de l�annoncer. Mes excuses, mon g�n�ral, de forcer ainsi votre porte mais je cherchais Mlle�du Plan-Cr�pin et l�on m�a dit qu�elle �tait chez vous.

��Ne vous excusez pas�! Si vous avez des informations importantes�

��Je vous laisse en juger�: on a retrouv� l�imprimeur qui a tir� le suppl�ment d�invitations pour le jour de l�inauguration.

��Et c�est�?

��Le m�me qui avait imprim� les autres. Il a cru de bonne foi que vous aviez besoin d�un suppl�ment et n�avait aucune raison de suspecter celle qui les lui commandait.

��Celle�? s�enquit Malden.

��Lady Crawford�! Elle a pay� royalement et demand� le secret�: sa version �tait que son �poux comptait faire venir plusieurs personnalit�s inattendues comme par exemple les acteurs en costume du film Le Collier de la Reine et d�autres artistes� Qu�en dites-vous�?

��Qu�il faut pr�venir imm�diatement Lemercier. Vous avez raison, cher ami, le n�ud de l�histoire est l��

Mais, de toute la journ�e, il fut impossible de mettre la main sur le policier. Aux demandes instantes du g�n�ral et du diplomate, l�inspecteur Bon r�pondit que son chef avait re�u, en fin de matin�e, un message � la suite duquel il s��tait jet� sur son chapeau et �tait parti � vitesse grand V en clamant qu�il avait un rendez-vous et que l�on exp�die sans lui les affaires courantes.

��Il avait sa t�te des mauvais jours�! leur confia-t-il d�un air accabl�

��Parce qu�il y a des jours o� il en a une autre�? l�cha Malden exasp�r�. Et quand doit-il revenir�?

��Je n�en pas la moindre id�e�! Si vous voulez bien m�excuser�?

Le t�l�phone, en effet, se mettait � sonner.