love_historyЖюльеттаБенцониle collier sacr� de Mont�zumafr16163C7D-C77F-425A-9671-D4C81F577D0A1.0fb2cut 2.5.4, fb2cut 2.6.2

JULIETTE BENZONI

LE COLLIER SACR� DE MONTEZUMA

Plon

�Alied-B�atrice du Bois Van der Poele

Ma ch�re amie belge

Qui a vou� sa vie � la culture

Et � la distraction de ses compatriotes

PROLOGUE

TENOCHTITL�N-MEXICO 1521

�clair�e par les feux des derniers incendies que refl�tait l�eau noire des canaux empuantis de cadavres, la nuit d��t� �tait sinistre, lourde, �touffante m�me � l�altitude de ce haut plateau. Partout les ruines de ce qui avait �t� des palais ou de riches demeures, effondr�es sur les fleurs et les senteurs des jardins disparus�; partout du sang�; partout la douleur et la mort�! Seuls restaient debout, de part et d�autre d�une large esplanade, le palais de l�empereur et le grand teocali, la pyramide au sommet de laquelle le feu sacr� br�lait encore pr�s de la pierre des sacrifices. L� �tait le sanctuaire de Uitzilopochtli, le dieu supr�me repr�sentant le soleil � son z�nith. Ses pr�tres en tuniques noires s�y pressaient autour de l�autel couvert de sang s�ch�. �pouvant�s par l��normit� du sacril�ge, ils se taisaient, se contentant de contempler la sc�ne affreuse qui se d�roulait en bas, au pied des marches du palais obscur gard� par quelques sentinelles. Devant la masse confuse du peuple survivant, le conquistador Hernan Cort�s faisait torturer par le feu le jeune empereur Cuauht�moc. Pour la plus vile des raisons�: le contraindre � faire livrer l�endroit o� Montezuma, son beau-p�re, avait enfoui la majeure partie de son tr�sor. Un tr�sor dont on avait eu un avant-go�t quelques mois plus t�t, quand, apr�s la mort sans gloire de Montezuma, Cuauht�moc et le peuple r�volt� avaient chass� vers la c�te les Espagnols, tellement alourdis par leurs pillages que nombre d�entre eux s��taient noy�s dans les canaux ou dans la lagune, tir�s au fond par leur charge d�or.

Depuis, ils �taient revenus, mais cette fois la ville qui les avait accueillis jadis avec des pr�sents et des fleurs leur avait ferm� ses portes. Il avait fallu assi�ger � si�ge singuli�rement rude. Le jeune empereur avait oppos� une d�fense farouche et malheur aux prisonniers qui tombaient entre ses mains�! Ils finissaient sur la pierre des sacrifices, la poitrine ouverte et le c�ur arrach� pour �tre offert tout fumant � Uitzilopochtli, apr�s quoi les corps d�gringolaient jusqu�en bas du teocali, cependant que les t�tes allaient orner les raides degr�s de la pyramide�

Maintenant c��tait lui le captif, le beau guerrier aux armes d�or et d�obsidienne que l�on reconnaissait dans les combats � son cimier fait des plus belles plumes vertes de l�oiseau quetzal, et, apr�s avoir feint de le recevoir avec les honneurs dus � son rang et � sa vaillance, Cort�s venait de le livrer � ses bourreaux.

Un autre subissait le m�me sort�: son cousin, le roi de Tlacopan, l�une des cit�s vassales nagu�re pos�es comme autant de fleurs aux berges de l�immense lagune bleue de l�Anahuac dont Tenochtitl�n-Mexico �tait souveraine. Celui-l� �tait �g�, malade et, sous la morsure des flammes, il hurlait, g�missait, pleurait mais sa voix us�e allait s�affaiblissant. Ignorant tout du tr�sor de Montezuma, il n�avait pas grand-chose � avouer, sinon la cachette de sa propre fortune, mais on ne l�entendit pas longtemps. Son c�ur l�cha, ne laissant plus aux tourmenteurs qu�une d�pouille inerte� L�odeur de chair br�l�e �tait suffocante�!

Cuauht�moc, lui, ne criait pas. Ses dents serr�es ne laissaient pas �chapper la moindre plainte tandis que l�on plongeait ses jambes dans le feu. Seules, les gouttes de sueur coulant sur son beau visage devenu gris trahissaient sa souffrance�

� trois reprises d�j�, on l�avait remis dans les flammes puis retir� et chaque fois deux hommes se penchaient sur lui�: un moine qui l�adjurait de renoncer aux biens terrestres pour se tourner vers la mis�ricorde d�un dieu qu�il n�avait jamais voulu conna�tre et l�autre, un certain Julian de Alderte, qui �tait le tr�sorier royal et ne cessait de poser sa question, toujours la m�me�:

��O� est le tr�sor�? O� est le tr�sor�? O� est le tr�sor�?

Mais Cuauht�moc ne r�pondait pas. Comme le supplice allait reprendre, il cracha au visage d�Alderte.

��Br�le donc, imb�cile�! �ructa celui-ci en lui allongeant un coup de pied.

��Ne recommence pas ou crains ma col�re�! gronda Cort�s debout, � quelques pas, encadr� d�une dizaine de ses officiers en cuirasse comme lui.

En d�pit de l�uniformit� de leurs tenues, il se distinguait d�eux par une prestance qui le d�signait comme le chef de tous. Grand, brun, mince, �trangement p�le au milieu de ces figures cuites par le soleil, il avait de larges �paules et des bras longs. On le sentait dou� d�une force peu commune et bien qu�il n�e�t gu�re plus de trente ans, il donnait une impression de maturit�. Enfin, une balafre mal dissimul�e par sa barbe lui coupait la l�vre inf�rieure et le menton. Il suscitait instinctivement l�admiration et c��tait l�, sans doute, le secret de cet hidalgo qui, avec seulement une poign�e d�hommes, avait su asservir un empire� Qu�il f�t �go�ste et sans scrupules ne changeait rien � son charme. On lui ob�issait de bon c�ur, tout en sachant parfaitement que l�on n��tait pour lui qu�un instrument� C��tait le cas de Malinali, la belle et noble Mexicaine offerte en hommage � Cort�s par les gens de Tabasco. Intelligente, cultiv�e, elle s��tait r�v�l�e une aide pr�cieuse que tous avaient su reconna�tre. Baptis�e Marina, elle �tait devenue ��Do�a�� Marina car il ne serait venu � l�esprit de personne, f�t-ce le plus bas truand, de lui manquer de respect. Elle �tait la voix du chef, sa traductrice et, surtout, elle l�aimait�

Elle n��tait jamais loin de lui. Sauf peut-�tre cette nuit o� elle n�avait pas cach� sa d�sapprobation.

Le feu ayant faibli, on y remit du bois avant d�y ramener le supplici�, quand soudain un cri �clata, � la fois strident et d�sesp�r�:

��Non�!�

En m�me temps, une femme jaillissait du palais o� les sentinelles surprises n�avaient su la retenir et se jetait � genoux devant Cort�s qui eut un mouvement de recul. Elle �tait toute jeune en v�rit� � quatorze ou quinze ans peut-�tre�! � et d�une beaut� rare en d�pit de la douleur et des larmes qui d�formaient son visage. De haut rang aussi, sa longue jupe et son uipili(1) �taient brod�s de fines plumes bleues et de fils d�or � bien que sans le moindre bijou. Repli�e sur elle-m�me, la t�te � la hauteur des bottes de l�Espagnol, elle r�p�ta le mot � plusieurs reprises. C��tait sans doute le seul qu�elle conn�t dans la langue des envahisseurs puis, toujours courb�e, elle y ajouta en nahuatl une phrase suppliante que, naturellement, il ne comprit pas.

��Elle te supplie d��pargner son �poux qu�elle ne peut supporter de voir souffrir�

Do�a Marina venait de se mat�rialiser aupr�s de Cort�s et se penchait sur la jeune forme prostr�e que secouaient les sanglots, essayant de la redresser.

��C�est l�une de ses femmes�?

��Elle est l�unique et c�est aussi la fille de Montezuma qui l�aimait beaucoup. � dix ans, elle a �t� mari�e � son oncle, qui aurait d� succ�der � l�empereur, mais le mariage n�avait pas �t� consomm� parce qu�elle n��tait pas pub�re. Ton noble prisonnier l�a aim�e et, pour l�avoir, il a tu� le vieux mari. Comme tu peux t�en rendre compte, elle l�aime aussi�

Relevant la t�te, la jeune femme parla de nouveau. On put voir qu�elle serrait contre sa poitrine un objet entour� d�un tissu sombre.

��Que dit-elle�?

��Elle t�implore d��pargner l�empereur et t�offre en �change ce qui a �t� le plus grand tr�sor de son p�re et le talisman dont il ne se s�parait jamais. Quand il a compris que tu �tais l�homme envoy� par les dieux et qu�il ne pouvait te combattre, il le lui a offert au moment de son mariage avec Cuauht�moc afin qu�il lui apporte le bonheur.

��On dirait qu�il n�a gu�re de pouvoir�? ricana le conquistador.

��Tu te trompes. C�est parce qu�elle vivait avec lui un amour absolu qu�elle te l�apporte en �change de sa vie�! Parce que sans lui�

��Voyons cela�!

Do�a Marina prit le paquet de tissu et en sortit une cassette d�or qui, ouverte, r�v�la un vrai tr�sor en effet. La lumi�re d�une torche fit scintiller les cinq plus belles �meraudes que l�on e�t jamais vues. De la taille d�un abricot et d�une eau verte sans d�faut, elles �taient cisel�es avec un art admirable. L�une en forme de rose, une autre en forme de cloche avec une grosse perle en guise de battant, une troisi�me en forme de poisson, la quatri�me en forme d��toile et la derni�re repr�sentant une coupe, avec un rebord en or. Entre chacune d�elles alternaient des feuillages d�or o� de minuscules perles figuraient la ros�e. La beaut� du joyau coupa le souffle aux Espagnols quand, avec un respect infini, Do�a Marina le prit entre ses mains et l��leva tandis qu�elle s�agenouillait comme si elle en faisait hommage � la nuit.

��C�est une merveille�! murmura Cort�s en l�enlevant � la jeune femme tandis que son �il sombre s�illuminait. Il ne ressemble � aucun des bijoux que nous ayons trouv�s ici�

Le tr�sorier royal se pr�cipitait d�j� pour s�en emparer, en disant qu�il le r�clamait au nom de l�empereur Charles, seul digne de poss�der un objet aussi rare, mais Do�a Marina l�escamota sous son nez pour le remettre dans sa cassette.

��C�est surtout un objet sacr� que seules des mains pures peuvent toucher. Ce sont les �meraudes de Quetzalc�atl. Nul ne sait si elles sont son �uvre ou si le dieu les avait apport�es avec lui. Dans notre langue, d�ailleurs, �meraude se ditquetzalitzli.

Les yeux allum�s, Alderte voulut passer outre mais, brutalement, Cort�s lui ordonna de se tenir tranquille�:

��Si elles doivent aller � notre empereur, c�est � moi qu�appartient l�honneur de les lui remettre�!

��De toute fa�on, grogna Alderte, cela ne saurait constituer la totalit� du tr�sor de Montezuma�! Active ton feu, bourreau�! Nous allons reprendre�

��Non. C�est termin�. Pour ce soir, du moins� Ce ne sera peut-�tre plus n�cessaire. En mena�ant cette femme de br�ler son �poux � petit feu, on aura une chance qu�elle nous indique o� est le reste.

Cependant, la petite princesse s��tait tra�n�e sur les genoux jusqu�� Cuauht�moc devant lequel elle �tait � pr�sent prostern�e, murmurant d�incompr�hensibles paroles au milieu de ses sanglots. De toute �vidence, elle implorait son pardon. Suivi de Marina, Cort�s s�approcha. Le visage de granit aux yeux clos du jeune empereur ressemblait � un gisant de cath�drale mais, soudain, il s�anima�:

��Tu as obtenu d�une faible femme ce que tu n�aurais jamais obtenu de moi. Mais ne te r�jouis pas. Un crime t�a mis en possession des pierres sacr�es. Avant toi, l�empire d�Anahuac �tait heureux et puissant. � toi et � ceux qui s�en empareront par force, les �meraudes de Quetzalc�atl n�apporteront d�sormais que la ruine et la mort. Au nom de tous les miens, je les maudis et te maudis avec elles� Seul le retour aux dieux pourrait faire cesser la mal�diction. � pr�sent, �cartez-vous�! Je veux parler � Tahena.

On lui ob�it et, pendant de br�ves minutes, ils purent s�entretenir � voix basse mais c��tait surtout Cuauht�moc qui parlait. Pench�e sur lui, Tahena ne pleurait plus. Elle avait pris la main de son �poux et la tenait appuy�e sur ses l�vres et si jamais visage avait exprim� l�amour, c��tait bien le sien. Celui de Cuauht�moc fut empreint un instant d�une �trange douceur. Puis il referma les yeux et reprit son immobilit� de statue tandis que Do�a Marina emmenait la jeune femme dont les larmes coulaient encore sur un visage que maintenant une lumi�re int�rieure pacifiait�

Quelques jours plus tard, apr�s avoir demand� en vain de mourir sur la pierre des sacrifices, son c�ur arrach� offert au dieu solaire, le jeune empereur �tait vilainement pendu � la face de son peuple� Tahena vite baptis�e Isabel �tait donn�e en mariage � un familier de Cort�s qui la convoitait. Quant au tr�sor de Montezuma, son p�re, il fut enfin retrouv� dans le petit lac du palais o� sa fille avait connu un court bonheur�

PREMI�RE PARTIE

CINQ SI�CLES PLUS TARD�

1

UN BEAU MARIAGE

La basilique Sainte-Clotilde, rue Las-Cases, n��tait pas � et de loin � la plus r�ussie de Paris. Un assez mauvais pastiche du style ogival tardif, b�tie par Ballu sur les instances de la reine Marie-Am�lie qui, si elle avait pos� la premi�re pierre, ne devait jamais voir sceller la derni�re en 1857. Cette �glise avait un petit quelque chose d�� la fois frivole et protocolaire d�, sans doute, � ce qu�elle �tait l�une des plus mondaines de la capitale, battant d�une courte t�te ses voisines, Saint-Germain-des-Pr�s et Saint-Sulpice, ainsi que la Madeleine, Saint-Philippe-du-Roule ou Saint-Honor�-d�Eylau, la cath�drale Notre-Dame se situant naturellement au-dessus de la m�l�e. Pour ceux que l�on y enterrait, c��tait le dernier salon o� l�on cause, et pour ceux que l�on y unissait, l�antichambre d�une existence de faste et d��l�gance. Elle voisinait avec l�Archev�ch� et ses organistes, de C�sar Franck � Charles Tournemire, �taient de ceux que l�on �coute avec d�votion.

Ce matin d�hiver, Sainte-Clotilde avait rev�tu ses atours de f�te en l�honneur d�un grand mariage. Un dais blanc prot�geait les marches d�entr�e et le tapis rouge coulait jusqu�au ruisseau.

Peu avant midi, de longues voitures brillantes d�vers�rent aux pieds de deux suisses rouge et or, coiff�s de bicornes � plumes et arm�s de lourdes hallebardes, belles dames et messieurs rivalisant d��l�gance. Un festival de fourrures pr�cieuses, de robes de couturiers en vogue, de jaquettes coup�es par des artistes, de chapeaux huit-reflets et de bijoux plus ou moins vrais peut-�tre mais tous magnifiques. On se saluait, on �changeait paroles et sourires avant d�entrer avec solennit� dans l��glise brasillant de mille cierges allum�s et fleurie comme pour la F�te-Dieu. Ce mariage �tait l��v�nement de ce mois de f�vrier et y assister repr�sentait une sorte de privil�ge, les invit�s ayant �t� tri�s sur le volet, donc moins nombreux qu�on ne s�y attendait. D�o� un agr�able sentiment d�importance. Sous le dais, un ma�tre de c�r�monie se faisait montrer les invitations. Quant � la presse, elle �tait parqu�e avec le menu peuple derri�re les grilles prot�geant la fa�ade de l��glise. Il faisait un froid de gueux mais l�air �tait sec et un soleil p�lot faisait ce qu�il pouvait.

La derni�re voiture � d�poser son monde fut une antique mais superbe Panhard & Levassor brillant de tous ses cuivres et de sa carrosserie qui semblait faite de laque noire. Un chauffeur �g� mais d�une tenue admirable la conduisait en majest�. Le valet de pied commis � cet effet se pr�cipita pour ouvrir la porti�re mais d�j� l�un des trois occupants avait saut� � terre et se retournait pour aider ses compagnes � descendre. Il y eut un fr�missement chez les journalistes�:

��Tiens�! fit l�un d�eux. Voil� Aldo Morosini�!

��Le prince expert en joyaux anciens�? Tu es s�r�? s�exclama, excit�e, une tr�s jeune femme qui accomplissait son premier stage au Matin sous la houlette de Jacques Mathieu.

��C�est lui, le t�moin, la renseigna celui-ci, et si tu veux tout savoir c�est parce qu�il est l� que l�on est en train de se geler les pieds. Loin de dire que l� o� il passe l�herbe ne repousse plus, je peux t�assurer qu�au contraire il y a toujours quelque chose � glaner. Si Michel Berthier du Figaro n��tait pas en voyage de noces, il pourrait t�en apprendre davantage�: nous avons ��couvert�� ensemble les crimes de Versailles au printemps dernier�!

��Ce qu�il est chic�! soupira l�apprentie reporter qui r�pondait au nom de St�phanie Audoin. Il est mari�?

��Plut�t, oui�! Il a �pous� Lisa Kledermann, la fille du banquier suisse. Une sacr�e belle femme et une sacr�e fortune�! Ils ont deux ou trois gosses, je crois�!

Nouveau soupir�:

��Il y en a qui ont vraiment tout et certains pas assez�! Mais elle n�a pas l�air d��tre pr�sente�? Qui sont les deux autres�? On dirait qu�elles se sont tromp�es de si�cle�!

��H�! Doucement�! Quand on pr�tend faire la rubrique des mondanit�s au journal, il vaut mieux savoir � qui l�on a affaire�! C�est le dessus du panier, cette vieille dame�: la marquise de Sommi�res, la grand-tante de Morosini. Elle �tait � Versailles, elle aussi, et je peux t�assurer que c�est quelqu�un. Tu as vu son allure�? Elle pourrait s�habiller comme au temps d�Henri�IV que personne ne s�aviserait de la trouver ridicule.

��Il faut dire qu�avec une pelisse, une toque et un manchon de chinchilla, �a friserait la mauvaise foi�! Tu as raison�: elle est superbe�! Et l�autre�?

��Sa demoiselle de compagnie et aussi une cousine. Mlle�du Plan� quelque chose. En tout cas, ce qui est s�r, c�est que ces trois-l� ne semblent vraiment pas �tre � la noce, si j�ose dire�!

En d�pit des r�gles s�v�res du savoir-vivre, c��tait �vident pour qui savait discerner un sourire naturel d�un sourire de commande et cela tenait en peu de mots�: aucun membre du trio ne voyait ce mariage d�un bon �il � trop rapide, trop mal assorti et pour tout dire vaguement inqui�tant�

En recevant, un mois plus t�t � Venise, une lettre de son ami Gilles Vauxbrun lui annon�ant son prochain mariage et lui demandant d��tre son t�moin, Aldo avait d�abord cru � une plaisanterie. D�un go�t douteux d�ailleurs. Comment imaginer, en effet, qu�apr�s avoir vu, six mois auparavant, les portes de la prison de la Petite-Roquette se refermer sur la dame de ses pens�es, l�antiquaire de la place Vend�me ait pu s�enticher d�une nouvelle au point d��tre pr�t � la conduire � l�autel et � ali�ner pour elle une fastueuse vie de gar�on � laquelle il semblait tenir�? Expos� � Lisa, sa femme, le probl�me perdit beaucoup de son myst�re. Elle avait commenc� par en rire�:

��Veux-tu me dire de combien d�affriolantes cr�atures ton ami Gilles Vauxbrun est tomb� amoureux en seulement deux ans�?

��Eh bien, mais�

��On va compter ensemble. Au moment de l�affaire de la perle, il d�lirait pour Varvara Vassilievich, la danseuse tsigane du Sch�h�razade. Cela fait une. Quand tu courais apr�s les joyaux de Bianca Capello aux �tats-Unis, il a pris feu pour Pauline Belmont, Am�ricaine, veuve d�un baron autrichien et sculpteur de talent. J�admets qu�il y avait de quoi, remarqua la jeune femme en �vitant de regarder son mari, mais cela fait deux. L�an pass�, il t�a embarqu� dans l�exposition de Trianon qui s�est transform�e en h�catombe parce qu�il �tait fou de lady Crawford, n�e L�onora Franchi, une pulpeuse Italienne mari�e � un �cossais qu�il a fallu retirer de la circulation. Et de trois�! J�ouvre une parenth�se pour te faire remarquer qu�avant la Tsigane, le c�ur inflammable du bon Gilles devait bien battre pour quelqu�un�?

��Pour autant que je m�en souvienne, il s�agissait d�une cliente� danoise dont j�ai oubli� le nom�

��� ce qui est sans importance. �tant donn� l��ge de notre Casanova, elle ne devait pas �tre la premi�re. Ce qui est remarquable d�ailleurs, c�est le c�t� cam�l�on de ce c�ur d�artichaut dont les feuilles prennent tour � tour les couleurs de nationalit�s diff�rentes. C�est quoi, aujourd�hui�?

��Sang et or�! La br�lante Espagne�! Do�a Isabel de Vargas y� quelque chose. La descendante de grands d�Espagne �migr�s avec Cort�s.

��Le contraire m�e�t �tonn�e. D�s qu�une fille de la torride Ib�rie d�barque sur le march� du mariage, c�est toujours celle d�un grand, jamais d�un petit. En fait d�Espagne, je pencherais plut�t pour le Mexique. O� l�a-t-il trouv�e�?

��� Biarritz, en novembre dernier. Il y �tait all� � une vente de ch�teau. Il ne m�en a pas dit plus mais, de toute �vidence il plane dans les nuages. Le mariage est fix� aux 11 et 12 f�vrier.

��Ce n�est pas un peu rapide�?

��Il est press�: elle n�a que vingt ans et il a peut-�tre peur qu�elle ne change d�avis. Je ne te cache pas que je n�aime pas beaucoup �a�!

Lisa se leva pour venir glisser ses bras autour du cou de son �poux�:

��Parce qu�elle n�a que vingt ans�? murmura-t-elle apr�s avoir pos� sur ses l�vres un baiser l�ger. Une certaine diff�rence d��ge n�est pas forc�ment incompatible avec le bonheur. Encore moins avec l�amour et�

��� nous en sommes la preuve�? Comme c�est �l�gant, princesse, de me rappeler les seize ans qui nous s�parent�!

Noyant ses mains dans la somptueuse chevelure fauve de sa femme, Aldo posa un baiser sur le bout de son nez puis sur chacun de ses beaux yeux d�une rare nuance de violet, enfin sur ses l�vres o� il s�attarda de fa�on rien moins que conjugale, heureux de sentir le corps �lanc� se serrer contre le sien.

��Je n�y pense jamais�! protesta-t-elle quand ils se s�par�rent� un assez long moment plus tard. En outre, admets qu�entre treize et trente, cela fait une sacr�e diff�rence�!

��Oh, je sais�! Quoi qu�il en soit, nous devons y aller. Et avec les jumeaux�! Gilles veut qu�ils soient page et demoiselle d�honneur�!

Cette id�e avait enchant� les int�ress�s, Antonio et Amelia, cinq ans, mais pour des raisons diff�rentes. Amelia parce qu�elle allait porter une belle robe longue et Antonio parce que, se faisant d�un page une id�e personnelle, il �tait persuad� qu�une �p�e �tait l�obligatoire compl�ment du costume. Sa s�ur ayant adh�r� pleinement � un projet qui la s�duisait, les essayages sur fond de revendications � deux voix s�en trouv�rent piment�s, cependant qu�Aldo devait tenir sous clef les coffres et vitrines o� il gardait ses armes anciennes. Quand les jumeaux avaient quelque chose en t�te, ils en poursuivaient la r�alisation avec une constance et une force de caract�re nettement au-dessus de leur �ge.

Et puis, deux jours avant le d�part, leur m�re, ayant pris froid en sortant d�une repr�sentation de La Traviata � la Fenice, dut garder le lit avec une grosse bronchite et une forte fi�vre. Le m�decin se montrait rassurant mais il ne pouvait �tre question de la faire voyager avec la temp�rature polaire qui r�gnait alors sur l�Europe. C��tait la catastrophe.

��Dans ces conditions, d�clara Morosini, on ne part plus�! Je vais t�l�phoner � Vauxbrun�

��Tu ne peux pas faire �a�! protesta Lisa entre deux quintes de toux. Tu es son t�moin� et il serait vraiment trop d��u�! Tu y vas tout seul, voil� tout�!

��Et nos deux terreurs�? Comment crois-tu qu�ils vont prendre la nouvelle�? Je peux peut-�tre les emmener.

��Pas sans moi�! Ils feraient devenir ch�vre la pauvre Trudi et mettraient la maison de Tante Am�lie � feu et � sang. Quant � leur d�ception, je m�en charge�: Luisa Calergi va donner un bal d�enfants pour la mi-Car�me. On transformera la robe d�Amelia et Antonio aura son �p�e.

��G�nial�! appr�cia Aldo. Mais ils vont �tre d�sol�s rue Alfred-de-Vigny�

��Tante Am�lie et Marie-Ang�line doivent venir pour la f�te du R�dempteur. Tu sais� dans un sens, je ne suis pas vraiment pein�e de ne pas t�accompagner. Je ne sais pas pourquoi, ce mariage pr�cipit� ne me dit rien qui vaille. C�est une simple impression mais elle ne me l�che pas.

��Gilles a peut-�tre fait ce qu�il faut pour qu�il faille se h�ter�? Quand il est amoureux, il ne se poss�de plus, hasarda Aldo.

��Tu r�ves, mon ch�ri. Souviens-toi de ce qu�il a �crit�: une pure jeune fille� une infante et presque une madone�! Et mexicaine par-dessus le march�! Les privaut�s pr�nuptiales ne sont pas de mise avec ce genre de fianc�e, ou gare � l�entourage�!

Aldo en convint, se rangea finalement � l�avis de sa femme et s�embarqua sur la branche du Simplon-Orient-Express qui desservait Venise� en compagnie des deux ravissants tableaux de Guardi qu�il avait choisis comme cadeau de noces. Il savait qu�ils feraient plaisir � Gilles. Et apr�s tout, c��tait ce qui comptait. Si le cher gar�on trouvait le bonheur dans ce mariage un peu disproportionn�, ce n��tait pas � ses amis de faire la fine bouche. C��tait un homme solide, une autorit� dans la profession, et m�me si ses coups de c�ur successifs avaient tendance � le mettre dans un �tat second, du moment qu�il allait jusqu�au mariage, il fallait que les circonstances fussent exceptionnelles. Ainsi qu�Aldo avait pu s�en rendre compte dans la lettre et au cours d�un bref coup de t�l�phone, Gilles �tait vraiment tr�s �pris. Cela s�entendait au son grave, solennel, de sa voix, � son style plus sobre. Aldo n�y avait pas retrouv� le grain de folie qui accompagnait ses pr�c�dentes aventures. Peut-�tre parce qu�il allait �pouser une vraie jeune fille, qu�il en �tait conscient, ce qui faisait la diff�rence.

Il en eut confirmation � la gare de Lyon o� l�heureux fianc� �tait venu l�attendre et faillit ne pas le reconna�tre dans le long personnage enti�rement v�tu de noir � pardessus d�alpaga et chapeau � bord roul� � qui s�avan�a vers lui, un sourire extatique aux l�vres. Un Vauxbrun s�rieusement amaigri, ce qui ne lui allait pas si mal et accentuait sa vague ressemblance avec Jules C�sar. Ce dandy toujours � la pointe de la mode, habill� � Londres, d�ailleurs, n�e�t jamais � avant�! � endoss� ce genre de tenue, plus ad�quate � des fun�railles qu�aux courses du petit matin pour venir � l�aube r�ceptionner un vieux copain dans les courants d�air d�une gare parisienne. Il ne put s�emp�cher de s��tonner�:

��Tu vas � un enterrement�?

��Non. Pourquoi�?

��Ce noir�? Je le trouve un brin tristounet pour un fianc�!

��Oh �a�?� (Puis avec un rire pudique�:) Isabel trouve que cela me sied�! Que cela m�affine�!

D�cid�ment, c��tait Gilles Vauxbrun repeint par le Greco�! Autant s�y faire tout de suite�!

��Eh bien, parle-moi d�elle�! Tu es heureux, j�imagine�?

��Tu ne peux pas savoir � quel point�! Aucune jeune fille au monde n�est plus belle, plus noble, plus sage�! Je n�arrive pas encore � croire � ma chance. C�est une reine que j��pouse, tu sais�?

��Ben voyons�! fit Aldo, indulgent. Moi, je trouve qu�elle a autant de chance que toi et j�esp�re qu�elle s�en rend compte�!

��Que veux-tu dire�?

��Que tu es, toi aussi, un roi dans ton genre et que j�esp�re qu�elle t�appr�cie. Qu�elle est aussi amoureuse que tu l�es�

��Naturellement elle l�est et j�en suis s�r mais�

��Mais quoi�?

��Une jeune fille de son rang � elle descend � la fois de Charles Quint et de Montezuma�! � ne saurait se montrer expansive ou faire �talage de ses sentiments�! Un sourire, un regard en sont les seuls t�moignages que peut s�autoriser une vierge de sa condition. Do�a Luisa, sa grand-m�re, y veille de pr�s�

Aldo eut soudain l�impression d�assister � une repr�sentation de Ruy Blas et d�entendre les interdits de la Camarera Mayor�: ��Madame, une reine d�Espagne ne regarde pas par la fen�tre�!� Madame, une reine d�Espagne ne re�oit pas de fleurs��� et faillit se mettre � rire mais la mine extatique de son ami lui en fit passer l�envie. Il poursuivait�:

��Elle sera pour moi une �pouse exceptionnelle, la plus noble des compagnes�! Une ch�telaine�

��Une ch�telaine�?

��Oui, j�ai achet� un ch�teau mais je te raconterai plus tard. Elle m�attend au Ritz et je t�y conduis. J�ai �videmment retenu ta chambre puisque c�est l� que tu descends d�habitude.

Morosini s�arr�ta au milieu du quai, ce qui obligea Vauxbrun � en faire autant, ainsi que le porteur de ses bagages. Puis, dardant sur son ami un regard inquiet�:

��Tu te sens bien�?

��Mais� naturellement�! Qu�est-ce que tu as�?

��C�est � toi qu�il faudrait poser la question. En dehors de Lisa et des enfants dont tu ne m�as pas demand� de nouvelles, tu te souviens peut-�tre de ma Tante Am�lie � la marquise de Sommi�res�!

��Forc�ment, puisque je l�ai invit�e. Elle va bien, j�esp�re�?

��Je te le dirai tout � l�heure quand tu m�auras conduit chez elle, rue Alfred-de-Vigny, o� j�habite lorsque je viens � Paris�!

Vauxbrun eut un petit rire et se frappa le front�:

��Quel imb�cile je fais�! Comment ai-je pu l�oublier�? Toutes mes excuses, mon vieux�! Depuis que nous sommes plong�s dans les pr�paratifs du mariage, je m�lange tout�! Bien s�r, tu vas rue Alfred-de-Vigny�!� Mais l�, je vais te mettre dans un taxi, ajouta-t-il en consultant sa montre. Isabel m�a donn� rendez-vous pour quelques courses de derni�re minute et je ne veux pas la faire attendre�

Il �tait f�brile � pr�sent, press� de gagner la sortie vers laquelle il allait s��lancer. Aldo le retint�:

��Une minute, s�il te pla�t�! Commence par me d�barrasser de �a�! fit-il en tendant la valise sp�ciale contenant les deux Guardi qui avaient voyag� avec lui.

��Qu�est-ce que c�est�?

��Notre cadeau de mariage, � Lisa et � moi. Avec tous nos v�ux de bonheur�!

��C�est un tableau�?

��Deux. Les Guardi que tu aimes tant. Nous esp�rons que ta fianc�e les aimera aussi�!

Soudain �mu jusqu�aux larmes, Gilles embrassa son ami�:

��Merci�! Mille fois merci�! Je sais d�j� o� les mettre� mais pour l�instant il faut que je me h�te. Tu comprends, n�est-ce pas�?

En fait, Aldo comprenait de moins en moins et, dans le taxi qui l�emmenait au parc Monceau sur lequel donnait l�h�tel de Tante Am�lie, il s�effor�ait de mettre de l�ordre dans ses id�es assez s�rieusement perturb�es par le comportement de l�heureux fianc�. S�il ne l�avait si bien connu, il aurait pu douter avoir affaire au m�me personnage. En quelques mois, cet homme enthousiaste, passionn� par son m�tier, insoucieux du qu�en-dira-t-on et crachant feu et flammes d�s qu�il �tait question de la bien-aim�e du moment, toujours flamboyant et cultivant plus volontiers le style mousquetaire que le genre hidalgo coinc�, s��tait mu� en une esp�ce de mystique prostern� aux pieds de son idole et pr�t � lui sacrifier la terre enti�re�

L�impression revint en force quand on se retrouva le lendemain apr�s-midi � la mairie du VIIe arrondissement pour le mariage civil� et en tr�s petit comit�: les deux fianc�s et les quatre t�moins. Pour Do�a Isabel, son oncle et son cousin, et pour Gilles, qui n�avait aucune famille, son assistant et fond� de pouvoir Richard Bailey, un Anglais d�une soixantaine d�ann�es dont Aldo appr�ciait la courtoisie parfaite, la culture et le sens de l�humour. Sa jaquette anthracite et son pantalon ray� � comme ceux d�Aldo lui-m�me�! � tranchaient sur le noir absolu arbor� par les Mexicains. � l�identique de la mari�e � longue pelisse de velours ourl�e de renard noir et toque assortie, elle n�arborait d�autre couleur que le blanc laiteux des perles en poire de ses oreilles. Quant � Vauxbrun, naturellement, il s��tait conform� � la majorit� et semblait se fondre dans l�ensemble.

Cela constat�, Aldo ne s�y attarda pas, confondu par la rare beaut� de la jeune fille devant laquelle son ami semblait en adoration perp�tuelle. Plus qu�� un fianc� heureux, il ressemblait � un croyant devant la statue d�une sainte, fig�e elle-m�me dans une vie int�rieure inaccessible au vulgaire.

Avec ses longs yeux noirs dont les paupi�res se relevaient rarement, le visage d�Isabel, que semblait tirer en arri�re la masse d�une �paisse chevelure brillante coiff�e en bandeaux et nou�e en un �pais chignon sur la nuque, �voquait quelque divinit� f�line par sa forme l�g�rement triangulaire. Le teint �tait d�ivoire, l�g�rement ros� aux pommettes, la bouche d�un beau corail clair �tait bien dessin�e, pulpeuse juste ce qu�il fallait sous la noblesse fi�re d�un petit nez parfait, soulign�e aux coins des l�vres d�un pli orgueilleux. Quant au sourire, impossible d�en juger�: consciente peut-�tre de la gravit� de l�instant, Do�a Isabel ne l�offrit � personne. Ni � son fianc�, ni au t�moin de celui-ci quand on le lui pr�senta. Elle se contenta de le regarder rapidement en se d�clarant enchant�e, sans qu�il soit possible de d�chiffrer la moindre impression dans l�insondable profondeur du regard� Si insondable que l�on pouvait se demander s�il n��tait pas vide.

Ses parents n��taient pas plus r�cr�atifs. Don Pedro Olmedo de Quiroga, l�oncle, ressemblait au portrait d�Olivares par V�lasquez. Quant � son fils, le cousin Miguel, il ressemblait � Isabel en plus viril. Son nez �tait carr�ment arrogant et sa l�vre m�prisante. Seule concession � la festivit� du jour dans leur v�ture fun�bre�: les �pingles de cravate. Don Pedro avait choisi un joli diamant et son fils un rubis. Manquait la grand-m�re, Do�a Luisa de Vargas y Villahermosa, qui n�avait pas jug� utile de venir se geler les pieds dans une mairie r�publicaine. L��glise du lendemain lui suffirait.

Autre entorse � la tradition, aucune r�union, aucun partage du sel et du pain n��tait pr�vu pour les deux familles, m�me s�il �tait d�usage, en France � et ailleurs�! � de faire suivre le mariage civil d�un d�jeuner ou d�un d�ner. Quant � l�habituel enterrement de vie de gar�on, Vauxbrun n�en avait pas souffl� mot. C�e�t �t� pourtant la moindre des choses pour les noces du plus brillant c�libataire de Paris. Les fianc�s d�ment unis selon la loi, on se s�para en �changeant des saluts compass�s. La colonie ��mexicaine�� augment�e de Vauxbrun regagna le Ritz. Richard Bailey n��tant pas d�un naturel bavard, Morosini n�essaya pas de lui demander ce qu�il pensait de l��v�nement. Il en sut assez quand le digne Anglais, en le saluant, leva les yeux au ciel avec un soupir. Il retournait veiller sur les destin�es du magasin d�antiquit�s de la place Vend�me � � cinquante m�tres du palace � et Aldo, de plus en plus perplexe, rallia la rue Alfred-de-Vigny.

��Jamais rien vu de pareil�! d�clara-t-il, tandis que Cyprien, le vieux ma�tre d�h�tel de la marquise, le d�barrassait de son manteau, de son chapeau et de ses gants. Il faut vraiment que Gilles soit mordu pour se jeter t�te baiss�e dans cet Escurial ambulant�! Tiens�? Tu es l�, toi�?

L�apostrophe s�adressait � son ami et compagnon d�aventures habituel, Adalbert Vidal-Pellicorne, �gyptologue de renom et, � l�occasion, agent secret et m�me cambrioleur mondain quand la n�cessit� s�en faisait sentir. Ce qui lui valait une place de choix dans l�amiti� de la marquise de Sommi�res.

��� ton avis�? fit-il en d�pliant sa longue silhouette pour atteindre la bouteille de champagne dans son rafra�chissoir et en verser une coupe � l�arrivant. Dis-nous plut�t comment est la demoiselle�!

��Aucune de vous ne l�a encore jamais vue�? demanda-t-il tandis que son regard se posait sur les occupantes du jardin d�hiver o� Tante Am�lie aimait � tenir ses assises au milieu des plantes vertes, des fleurs et des meubles en rotin blanc � coussins de chintz.

Octog�naire depuis peu mais droite comme un I dans des robes princesse � guimpe balein�e sous une collection de sautoirs pr�cieux, coiff�e d�une couronne de beaux cheveux blancs o� s�attardaient quelques m�ches rousses, la marquise ne manquait ni de majest� jointe � une certaine gr�ce, ni d�une solide dose d�humour dont elle jouait pour d�guiser ses sentiments intimes.

Aupr�s d�elle se tenait Marie-Ang�line du Plan-Cr�pin, lectrice, cousine et �me damn�e, si l�on pouvait ainsi qualifier une aussi pieuse personne assidue � la messe de six heures � l��glise Saint-Augustin d�o� elle tirait une foule de renseignements lui permettant de ne rien ignorer de ce qui se passait dans le quartier, voire plus loin. Sous une toison d�un blond terne qui lui donnait l�apparence d�un mouton mont� en graine, la noble demoiselle � elle ne laissait ignorer � personne que ses anc�tres avaient ��fait�� les croisades � cachait une culture quasi encyclop�dique, des talents surprenants, un c�ur grand comme Saint-Pierre de Rome et une tendance marqu�e � se m�ler de ce qui ne la regardait pas. Ce qui lui avait permis par le pass� d�apporter une aide non n�gligeable � ses deux h�ros pr�f�r�s, Aldo Morosini et Adalbert Vidal-Pellicorne.

��O� veux-tu que nous l�ayons vue�? fit la marquise en haussant les �paules. Elle vivait � Biarritz, si j�ai bien compris, et nous avons appris son existence en m�me temps que le mariage il n�y a pas trois semaines�! On a l�impression que cette passion est tomb�e sur le cr�ne de ce pauvre innocent de Vauxbrun comme une chemin�e un jour de grand vent�!

��Il y a de �a, approuva Aldo, songeur. Une chose est certaine�: il n�est plus le m�me. Dieu sait que je l�ai d�j� vu tomber amoureux, mais jamais � ce point�! C�est plus que de la d�votion�! On dirait qu�il vit prostern� devant elle. Il est vrai qu�elle est assez exceptionnelle�!

��Ah, il �tait temps�! soupira Marie-Ang�line. Avec toutes ces digressions, je me demandais si nous allions un jour en arriver l�. Et si vous consentiez � �tre un peu plus explicite�?

��Que pourrais-je dire�? �voquer les plus beaux Goya, les plus beaux Titien, les plus beaux Boldini ne servirait � rien parce qu�elle est diff�rente. La beaut� la plus pure avec une teinte d�exotisme�

Mme�de�Sommi�res fron�a les sourcils�:

��Eh bien�! Voil� de l�enthousiasme�! dit-elle d�un ton m�content. Si je te comprends, elle repr�sente un danger pour tous les hommes qui l�approchent�?

Devinant l�inqui�tude qu�elle n�exprimait pas, Aldo lui sourit et se pencha pour poser un baiser sur sa joue poudr�e�:

��Pas pour moi�!

��Et pourquoi, s�il te pla�t�? Tu es si enthousiaste�!

��Parce qu�elle n�a pas l�air de vivre�

On se retrouva devant Sainte-Clotilde le matin suivant et, comme Gilles Vauxbrun n�avait aucune famille � l�exception de lointains cousins qu�il ne voyait jamais, le ma�tre de c�r�monie conduisit le groupe au premier rang, c�t� droit de la nef, Adalbert comme les autres, bien que le fianc� et lui ne fussent pas li�s par une grande amiti�. Il y avait d�j� affluence et le bedeau, arm� d�un balai en paille de riz, s�activait � faire dispara�tre du beau tapis rouge les quelques traces de pas encore visibles. Assistance � combien �l�gante�! Le c�l�bre antiquaire faisait partie du Tout-Paris et nombre de personnalit�s �taient pr�sentes. Certaines venaient de Versailles et la famille Morosini retrouva avec plaisir ceux avec qui l�on avait v�cu l�exposition de Trianon et les aventures des ��larmes�� de Marie-Antoinette. Il y avait l� lady Mendl, Mme�de�La Begassi�re, le g�n�ral de Vernois en grand uniforme, sa femme entortill�e de chantilly chocolat et le couple Olivier et Clothilde de Malden, toujours aussi charmants. Cette r�union �tait un plaisir et on �changea quelques propos � voix contenue, tout en observant ceux qui arrivaient. Parmi eux, plusieurs figures nettement hispaniques que nul ne semblait conna�tre. Sur le c�t� gauche de l��glise, les chaises et les prie-Dieu r�serv�s � la famille de la mari�e demeuraient vides.

��Dis-moi un peu, chuchota Vidal-Pellicorne � Morosini, c�est bien toi le premier t�moin�?

��Exact.

��Comment se fait-il que tu sois avec nous�? Ne devrais-tu pas accompagner l�heureux �poux�?

��Non. Il a pr�f�r� venir seul. Comme le d�jeuner et la r�ception ont lieu chez lui, dans son h�tel de la rue de Lille, il voulait �tre seul pour donner les derniers ordres et le dernier coup d��il. Tu sais � quel point il est minutieux, pr�cis et�

��� et d�une exactitude d�horloge, acheva Adalbert en tirant sa montre. En ce cas, il devrait �tre en train de poser le pied sur le tapis rouge. Il est midi pile�!

��Tiens, c�est vrai�! Mais voil� le cousin Miguel�! Je suppose que la douairi�re qu�il escorte est la grand-m�re Do�a Luisa�? Elle ne manque pas d�allure�!

��� condition d�aimer l�art olm�que, elle est parfaite, chuchota la marquise. Elle me rappelle ces �normes t�tes de pierre pos�es � m�me le sol que j�ai vues lors d�un voyage au Mexique il y a d�j� pas mal d�ann�es. C��tait ��

��Villahermosa�! souffla Marie-Ang�line. Ce n�est pas tellement �tonnant puisqu�elle s�appelle ainsi�!

���a vous para�t une raison suffisante, Plan-Cr�pin�? fit Mme�de�Sommi�res. Je n�ai jamais vu quelqu�un portant le nom d�un site arch�ologique ressembler aux vestiges qu�on y d�couvre�!

��Pour cette fois, c�est le cas, sourit Aldo qui connaissait lui aussi les t�tes en question. Heureusement, le visage de sa petite-fille est aux antipodes du sien�! La dame a une allure d�imp�ratrice mais Dieu qu�elle est laide�!

C��tait ind�niable�! Sous la mantille de dentelle noire haut relev�e par un peigne endiamant� et plant� dans un �pais chignon gris fer, la lourde figure aux joues pleines l�g�rement tombantes avait quelque chose d�implacable, avec sa bouche �paisse, tr�s ourl�e au point de sembler boudeuse, le nez droit dont les narines s��pataient en brochant sur l�ensemble des yeux gris aussi froids que du granit, soulign�s par des poches. La peau avait la couleur de l�ivoire vieilli. Quant au corps �pais, il �tait somptueusement v�tu d�une robe de faille noire � col montant dont le devant �tait brod� de jais, sous une grande cape ourl�e et doubl�e de renard. Un triple collier de perles s��talait sur la poitrine et d�autres perles brillaient sous la dentelle noire des poignets.

Appuy�e d�une main sur une canne � pommeau d�argent et de l�autre au bras de son petit-neveu, Do�a Luisa avan�ait majestueusement, sans rien regarder de ce qui l�entourait, fixant l�autel illumin� mais suivie des yeux par l�assistance enti�re. Adalbert souffla�:

��C�est fou ce que certaines Espagnoles peuvent enlaidir en vieillissant. Celle-ci ressemble � l�infante Eulalie�!

Aldo, lui, avait d�j� oubli� Do�a Luisa. Il �tait un peu plus de midi et Gilles n��tait toujours pas l�!

��C�est insens�! Qu�est-ce qu�il peut fabriquer�? Dans un instant, la mari�e va arriver et il devrait �tre pr�t � l�accueillir�?

��Calme-toi�! chuchota Tante Am�lie. Il ne va s�rement plus tarder�! Il est r�gl� comme une pendule.

��J�ai tout de m�me envie d�aller voir�

Il avait � peine fini de parler que les grandes orgues entamaient la Marche des fian�ailles de Richard Wagner. L�-bas, tout au bout du tapis rouge, une limousine noire �tait arr�t�e dont la porti�re arri�re venait de s�ouvrir sur un nuage blanc. La mari�e arrivait.

��Par tous les saints du Paradis�! g�mit Aldo. Mais qu�est-ce qu�il fabrique�?

Cependant, un murmure admiratif passait comme une ris�e sur la foule �l�gante. Au bras de son oncle, Do�a Isabel, les yeux baiss�s sous l�immense voile de dentelle et de tulle que retenait un petit diad�me de diamants, commen�ait sa lente marche vers l�autel. Elle �tait d�une beaut� � couper le souffle dans une robe de satin ��duchesse�� � longue tra�ne qui e�t �t� aust�re si la coupe savante n�avait �troitement �pous� les lignes d�un corps de statue. Un bol�ro doubl� et ourl� de vison blanc la prot�geait du froid. Un bouquet d�orchid�es blanches et d�asparagus retombait de son bras droit.

� l�exception du diad�me, elle ne portait pas le moindre bijou.

��Seigneur�! �mit en sourdine Mme�de�Sommi�res. Je commence � comprendre ce pauvre Vauxbrun�! Elle est sublime�!

Elle l��tait m�me au point d�accaparer les regards au d�triment de l�homme qui la menait � l�autel. Il en valait pourtant la peine. Avec sa crini�re grise rejet�e en arri�re et ses �paisses moustaches, il ressemblait � un lion vieillissant. De taille moyenne mais trapu, il donnait une impression de force. Fils d�une s�ur d�funte de Do�a Luisa, il offrait une certaine ressemblance avec elle en r�ussissant cependant l�exploit d��tre beaucoup plus beau. Et quel orgueil se lisait dans son regard sombre�! Sans compter le fait qu�il n�avait pas l�air content�: ses yeux fixaient sans d�vier le fauteuil et le prie-Dieu entre lesquels l��poux aurait d� se tenir debout, tourn� vers celle qui venait � lui. Et toujours regrettablement vides�!

� pr�sent le couple gravissait les trois marches du ch�ur tandis que l�orgue, r�gl� comme une horloge, achevait l�hymne wagn�rien. Don Pedro fit prendre place � sa ni�ce, derri�re laquelle une jeune femme v�tue de velours noir disposait la tra�ne et le voile puis, apr�s une rapide g�nuflexion devant l�autel, il rejoignit la ��famille�� de l�absent, s�inclina bri�vement devant Mme�de�Sommi�res et attaqua Morosini�:

��Voulez-vous me dire o� est ce rustre�? Pourquoi n�est-il pas l�?

Le ton, l��pith�te plus encore eurent le don d�irriter Aldo.

��Je n�en sais pas plus que vous, Don Pedro�! Pour que Gilles Vauxbrun ait du retard, il faut qu�il se soit pass� quelque chose. Il est toujours d�une scrupuleuse exactitude.

��Quoi, par exemple�?

��Un accident de circulation ou Dieu sait quoi�? Veuillez prier Do�a Isabel de prendre un peu patience. Je reviens�!

Et sans attendre de r�ponse, il s��lan�a, d�valant le ch�ur et la nef tout en indiquant d�un geste au ma�tre de c�r�monie de redonner la parole � l�orgue. Arriv� dans la rue, il y avait foule aussi bien sur les trottoirs que dans le square en face de l��glise. Le couple de journalistes accourut pour obtenir des explications.

��Je n�en ai pas pour l�instant�

��� mais on va essayer de s�en procurer�! coupa Adalbert qui arrivait apr�s avoir r�cup�r� sa voiture, une petite Amilcar rouge d�capot�e. Grimpe�! On va chez lui�!

Pour gagner la rue de Lille o� l�antiquaire poss�dait un h�tel particulier, on choisit le chemin qu�aurait d� suivre le mari�, quitte � prendre un sens interdit. La voiture faisait un bruit d�enfer mais elle �tait rapide. En quelques secondes on �tait � destination sans avoir rencontr� personne. Adalbert embouqua le portail grand ouvert et stoppa devant le perron depuis lequel Servon, le ma�tre d�h�tel, surveillait un arrivage de fleurs.

��Monsieur aurait-il oubli� quelque chose�? demanda-t-il en descendant vers les deux hommes.

��S�il a oubli� quelque chose, c�est l�heure�! fit Morosini. La mari�e est d�j� � l�autel mais pas lui�!

Le serviteur eut un haut-le-corps.

��Il n�est pas encore arriv�? Mais c�est impossible�! Voil� pr�s d�une heure qu�il est parti. La voiture �tait l� � onze heures et demie. Il �tait pr�t�; il est mont� dedans et� Mon Dieu�! Qu�est-ce qui a bien pu se passer�?

Au service de Vauxbrun depuis la guerre qu�ils avaient faite ensemble, Lucien Servon lui �tait tr�s attach� et, tout de suite, se montra inquiet�:

��O� peut-il �tre�? Il ne faut pas si longtemps pour aller � Sainte-Clotilde�?

��C�est aussi notre avis, dit Morosini. Il n�a pas re�u de lettre ou de coup de t�l�phone avant de partir�?

��Non, Excellence, aucun. Il �tait� je dirais rayonnant�! En partant il m�a tap� sur l��paule en disant�: ��Allons sauter le pas, mon bon Lucien�! J�y aurai mis le temps mais cela en valait la peine�!�� Et puis ce fut tout�! Puis-je demander ce que vont faire ces messieurs�?

��On va d�abord retourner � l��glise, voir s�il n�est pas arriv� entre-temps et puis�

��C��tait quoi, la voiture qui est venue le prendre�? demanda Adalbert.

��Une Delahaye, Monsieur, comme toutes les voitures du cort�ge � l�exception de la Rolls-Royce de la mari�e. Pour ce que j�en sais, du moins�!

Avant de regagner Sainte-Clotilde, on fit deux fois le tour complet des rues susceptibles d�avoir �t� suivies par le mari, ce qui ne faisait pas beaucoup, en gardant l�espoir, en arrivant, de voir Vauxbrun aux c�t�s d�Isabel dans le ch�ur illumin�. H�las, il fallut bien constater que les choses en �taient toujours au m�me point. � cette diff�rence pr�s que le cur� sous sa chasuble avait fait son apparition et s�effor�ait, � la fois, de calmer la fureur de Don Pedro et de distribuer quelques bonnes paroles � la jeune �pous�e qui, d�ailleurs, n�avait pas l�air de se tourmenter outre mesure�: sagement assise dans son fauteuil, elle caressait d�un doigt distrait les fleurs de son bouquet. Dans la nef r�gnait une l�g�re agitation. Le retour des deux hommes fut salu� d�un ��Ah�!�� de satisfaction. L�oncle fon�a sur eux comme un taureau qui charge�:

��Vous pouvez constater qu�il continue de briller par son absence�! Qu�avez-vous � dire�? aboya-t-il.

��Que vous pourriez faire preuve d�un peu de retenue, riposta Morosini, s�v�re. D�abord parce que nous sommes dans un lieu consacr�; ensuite parce que, Gilles Vauxbrun ayant quitt� la rue de Lille voil� plus d�une heure avec la voiture qui est venue le chercher, nous redoutons qu�il n�ait eu un accident.

��Vous avez trouv� des d�bris�? fit, d�daigneuse, la vieille Do�a Luisa depuis son si�ge.

��Si c��tait le cas, Madame, j�aurais commenc� par le mentionner. Malheureusement il n�en est rien�!

��Vous regrettez que votre ami ne soit pas en route vers quelque h�pital�? ricana-t-elle.

��Presque�! Quand un ami dispara�t sans laisser de traces, j�avoue ne pas appr�cier�!

��Vous craignez qu�on ne l�ait enlev�? intervint le cur�. Pour quelles raisons, mon Dieu�?

��Elles ne manquent pas. Sans compter le fait que M.�Vauxbrun est tr�s riche, il a pu, en �pousant Mademoiselle, en indisposer plus d�un. Il suffit de la regarder pour le comprendre.

��Il est certain, fit la douairi�re du haut de sa t�te, que les soupirants ne manquent pas � ma petite-fille et que, dans la famille, nul n�a compris qu�elle choisisse ce� ce commer�ant d�fra�chi�!

��On peut se demander pourquoi, en effet�? grin�a Mme�de�Sommi�res en toisant la dame � travers son face-�-main. Son sort ne semble pas la tournebouler�?� Sans aller jusqu�� se ronger les ongles, elle pourrait manifester un brin d��motion�

��Mesdames, Mesdames�! intervint l�abb�. Veuillez vous souvenir de l�endroit o� vous vous trouvez�! Je propose que nous attendions encore un moment� par exemple en priant pour que rien de f�cheux ne soit advenu. Ensuite�

��Ensuite, je pr�viendrai la police�! coupa Aldo froidement. Gilles Vauxbrun est trop profond�ment �pris de sa fianc�e pour imaginer une fugue inspir�e par Dieu sait quoi�!

Don Pedro persifla�:

��Dans quel milieu sommes-nous tomb�s�! La police, � pr�sent�?� Eh bien, cher Monsieur, vous l�attendrez seul. J�estime que nous nous sommes suffisamment couverts de ridicule pour ne pas souhaiter prolonger l�exp�rience. Venez, mon enfant�! Nous rentrons�!

Et le quatuor mexicain en bon ordre redescendit d�un pas indign� le ch�ur et la nef sous l��il malgr� tout surpris des invit�s. Le retard du mari� �tait certes d�plaisant mais pouvait sans doute trouver une explication simple. Une attente un peu plus longue e�t �t� de mise et non cette sortie un rien fracassante jug�e de mauvais go�t � la quasi-unanimit�. D�autant que l�on avait tourn� le dos au pr�tre comme � l�autel sans m�me un signe de croix. Quant � la mari�e, elle n�avait pas lev� les yeux une seule fois et sur quoi que ce soit�: elle s��tait content�e de laisser tomber son bouquet sur les souliers de l�abb� avec une moue de d�dain�

��Eh bien, murmura Adalbert � l�intention d�Aldo, la messe est dite�! Il serait peut-�tre temps de prendre la parole�? C�est � toi qu�il incombe de pr�senter des excuses�! C�est toi, le t�moin�

��Tu as l�habitude de faire des conf�rences. Moi pas�! Tu devrais t�en charger� et je ne vois pas l�autre t�moin.

C��tait exact�: la place de Richard Bailey, pr�s de Marie-Ang�line, �tait vide. Adalbert s�avan�a au bord des marches�:

��Mesdames et Messieurs, ce qui vient de se produire et dont vous venez d��tre spectateurs nous plonge non seulement dans un extr�me embarras mais aussi dans l�inqui�tude. M�me ceux d�entre vous qui connaissent peu Gilles Vauxbrun ne peuvent ignorer ses qualit�s d�exactitude et de courtoisie. Pour qu�il ne soit pas parmi nous en ce jour qu�il consid�rait comme le plus beau de sa vie, il faut qu�un grave emp�chement se soit produit�

� ce point de son discours, l�abb� Mauger le rejoignit et le relaya�:

��Dans une circonstance tellement inhabituelle, voire inqui�tante, je voudrais vous proposer ceci�: vous �tes venus dans cette �glise prier pour le bonheur d�un couple ami et, avant de nous s�parer, je vous propose d�entendre au moins une messe basse. Nos amis ici pr�sents sont inquiets et je serais d�sol� que vous vous s�pariez sans que nous ayons pri� ensemble et demand� � Dieu que cette m�me circonstance n�ait pas de cons�quences trop graves, mais je n�en voudrai pas � ceux qui pr�f�rent se retirer� Bien entendu il n�y aura pas de sermon.

��C�est une bonne id�e, Monsieur le cur�, dit la marquise. Je vous remercie au nom des miens.

Tandis que le pr�tre retournait dans la sacristie pour effectuer quelques changements, la ��famille�� de l�absent put constater que l��glise se vidait aux trois quarts. Montrant, semblait-il, une certaine h�te, on quittait sa place, on faisait une vague g�nuflexion en se signant et on gagnait la sortie aussi vite que l�on pouvait.

��Pas beaucoup d�amis dans le tas, commenta Adalbert. Je suis s�r qu�il en serait rest� beaucoup plus si l�on avait ajout� que le d�jeuner pr�vu suivrait�!

Avec satisfaction, Aldo et lui not�rent que le ��clan�� des Versaillais tenait bon. Ils �taient six au total�: le g�n�ral de Vernois et son �pouse, le couple Olivier et Clothilde de Malden, Mme�de�La Begassi�re et lady Mendl, bien que celle-ci ne soit pas de confession catholique. Ils rest�rent sagement � leur place. Mme�de�Sommi�res posa sa main sur le bras de sa lectrice�:

��Plan-Cr�pin, dites � Lucien d�aller � la maison et de pr�venir Eulalie que nous serons dix � table. Ces courageux ne m�ritent pas qu�on les renvoie dans leurs foyers le ventre vide�

Marie-Ang�line partit comme une fl�che tandis qu�Aldo, Adalbert et Tante Am�lie quittaient le ch�ur pour s�installer avec ceux que l�on pouvait vraiment appeler les ��fid�les��. L�instant suivant, l�office commen�ait et l�on se leva � la nouvelle entr�e du pr�tre qui n�avait pas gard� d�enfants de ch�ur. Ce fut une messe pleine de ferveur et d��motion. L�organiste avait renvoy� les choristes mais resta � l�orgue avec Bach et Mozart pour l�accompagner en sourdine.

Chose �trange, ce fut la pieuse Marie-Ang�line, l�habitu�e de l�office de six heures � Saint-Augustin, qui suivit avec le plus de distraction�: elle retirait puis remettait ses gants, cherchait son mouchoir ou son missel, levait la t�te pour examiner la vo�te, bref s�agita tant et si bien que Mme�de�Sommi�res la fusilla du regard en murmurant�:

��Tenez-vous tranquille, Plan-Cr�pin�! Qu�est-ce qui vous prend�?

��On perd du temps�!

��La dignit� n�est jamais du temps perdu�! Priez, que diable�! C�est vous, la sp�cialiste�!

��Je n�y arrive pas�!

L�ite missa est la pr�cipita vers le porche tandis qu�Aldo et la marquise remettaient une g�n�reuse offrande au pr�tre en compensation d�une qu�te qui aurait d� �tre fructueuse, apr�s quoi tout le monde se retrouva dans la rue o� la marquise renouvela son invitation. Elle fut accept�e avec un plaisir d�autant plus vif qu�on allait se retrouver entre amis au c�ur du probl�me et apprendre les derni�res nouvelles.

��Ne m�attendez pas pour commencer � d�jeuner, dit Aldo. Il faut que quelqu�un pr�vienne chez Vauxbrun. Adalbert va m�emmener.

� cet instant, Richard Bailey reparut. Il s��tait rendu au magasin pour voir s�il s��tait pass� quelque chose mais il n�en �tait rien. Tout �tait bien ferm� et l�int�rieur �tait en ordre. On le convia aussit�t � d�jeuner rue Alfred-de-Vigny et l�on se s�para.

Rue de Lille, d�o� avaient disparu les voitures de livraison du traiteur, une surprise attendait Aldo et Adalbert.

Celui-ci n�avait pas encore serr� ses freins que le ma�tre d�h�tel accourait, visiblement dans tous ses �tats�:

��Ah, Messieurs, je suis tellement heureux que vous soyez revenus. Je ne sais plus � quel saint me vouer et vous arrivez � point nomm�!

��Calmez-vous, Servon�! fit Aldo en s�effor�ant � une tranquillit� qu�il �tait loin d��prouver. On va certainement retrouver tr�s vite M.�Vauxbrun�

��Je l�esp�re sinc�rement, Excellence�! Parce qu�ils sont venus s�installer il y a d�j� un moment�!

��Qui �a, ��ils���?

��Mais� la fianc�e de Monsieur et sa famille. Ils sont en train de d�jeuner et�

��Quoi�?

Un m�me mouvement fit sortir de leurs si�ges les occupants de la petite Amilcar qui se ru�rent � l�int�rieur de l�h�tel o� il leur fallut se rendre � l��vidence�: assis autour d�une table ronde dress�e dans le salon donnant sur le jardin les � trois�! � Mexicains en �taient au homard Thermidor� Aldo en fut tellement suffoqu� qu�il lan�a sans y penser�:

��Bon app�tit, Messieurs�!

Entendant Adalbert glousser derri�re lui, Aldo se rendit compte de ce qu�il venait de dire mais ne jugea pas utile de rectifier. D�j� Don Pedro �tait debout et, sans l�cher sa serviette, fon�ait sur eux�:

��Que voulez-vous�? Qu�auriez-vous � objecter � notre l�gitime pr�sence en ces lieux�?

��L�gitime�? Je crains que vous ne connaissiez pas la signification de ce mot. Vous �tes chez Gilles Vauxbrun, regrettablement absent pour le moment. Ce qui ne saurait durer�!

��J�admets votre surprise encore que je vous eusse cru plus au fait de la loi fran�aise. Depuis hier, ma ni�ce est Mme�Gilles Vauxbrun le plus l�galement du monde. Nous sommes donc ici chez elle autant que chez lui. Ce qui nous fait un devoir, �tant donn� les circonstances, de rester aupr�s d�elle afin de la soutenir. Elle est trop jeune et trop fragile pour affronter la solitude d�une maison �trang�re. Quoi qu�il en soit, nous devions nous installer ici pendant le voyage de noces en �gypte et mon fils Miguel est all� au Ritz pour r�gler la note et reprendre nos bagages. Cela nous �vite les curiosit�s malsaines et, dans cette maison, entour�e des siens, ma ni�ce supportera mieux une �preuve�

��� qui n�a pas l�air de lui couper l�app�tit�? remarqua Adalbert. Ne devrait-elle pas �tre morte d�inqui�tude, en larmes et livr�e aux soins d�une femme de chambre arm�e de sels et d�eau de Cologne�? Cela se fait quand on aime quelqu�un�

En effet, comme s�ils n��taient pas l�, les deux femmes poursuivaient leur d�gustation sans plus s�int�resser � eux� Simplement, une expression d�intense antipathie �tait peinte sur le visage de la douairi�re. Quant � Isabel, qui avait troqu� sa toilette de mari�e contre une robe de fin lainage bordeaux dont le col, drap� en �charpe, �tait retenu par une agrafe de perles fines, son attitude �tait la m�me qu�� l��glise�: elle gardait les yeux obstin�ment baiss�s, se comportant comme si elle n��tait pas concern�e.

Cependant, le ton relativement paisible dont avait us� Don Pedro envers les intrus ne r�sista pas � l�ironie de l�arch�ologue�:

��Chez nous, fit-il s�chement, les filles de bonne race apprennent d�s le berceau � ne rien montrer de leurs sentiments intimes. C�est donc moi qui vais traduire sa pens�e�: Mme�Vauxbrun ne souhaite pas que nous prolongions cet entretien�!

L�envie d�mangea Aldo de demander � la belle inconsciente ce qu�elle en pensait, mais il �tait plus sage de remettre � plus tard les questions auxquelles il faudrait bien qu�elle r�ponde. Il se contenta d�un�:

��Elle pourrait le dire elle-m�me�! Quant � moi, je n�aurais jamais cru �tre trait� en importun dans la demeure de mon plus vieil ami mais je me bornerai donc � esp�rer le revoir avant la nuit prochaine, sinon�

Un d�dain quasi palpable arqua, sous la moustache, la bouche �paisse du Mexicain�:

��Sinon�?

��J�ignore ce que sont vos coutumes lorsqu�une personne dispara�t. Chez nous, on trouve plus simple d�en informer la police. C�est peut-�tre idiot mais il arrive que la chose donne des r�sultats. Mesdames, recevez mes hommages�!

Dieu qu�il �tait difficile de rester courtois ou m�me simplement poli en certains cas�! Aldo bouillait de col�re. Une fois dans la voiture d�Adalbert, il �clata�:

��Mais qu�est-ce que c�est que ces gens-l�? Et qu�est-ce qui a pris � Gilles de vouloir �pouser cette statue�? Elle est belle, j�en conviens�

��� et il n�y a rien � ajouter�! �mit Adalbert sur le mode apaisant. Tout est l�: elle est venue, il l�a vue et il a �t� vaincu�! Il faut admettre qu�elle est sublime�! Trop peut-�tre�! C�est une �uvre d�art et, si tu veux mon sentiment, je me demande si Vauxbrun, saisi par une terreur sacr�e, n�a pas pr�f�r� prendre la fuite au dernier moment�?

��Tu d�railles ou quoi�?

��Absolument pas�! Tu connais l�histoire de notre roi Philippe Auguste et de sa seconde �pouse Ingeborg de Danemark�? Elle �tait si belle qu�il n�a m�me pas os� la toucher pendant la nuit de noces et le lendemain, l�ayant prise en horreur et les Danois ayant refus� de la reprendre, il l�a envoy�e dans un donjon en l�accusant de lui avoir jet� un sort et nou� l�aiguillette�!

��Je sais, mais c��tait au Moyen �ge et Vauxbrun a derri�re lui un assez beau palmar�s en mati�re de femmes�!

��Philippe Auguste aussi, n�emp�che qu�il s�est retrouv� tout b�te et d�autant plus furieux�! Prenons un autre exemple�: �a ne devait pas �tre facile de coucher avec la Joconde.

��Idiot�! Le portrait est� quasi divin mais le mod�le ne m�aurait jamais tent�! Et quant � l��pouser�

��Et� la jeune Isabel�? En admettant qu�elle ne soit pas li�e � un vieux copain, tu pourrais en avoir envie�?

��Non, reconnut Aldo, cat�gorique. Non, tu as raison�! L��motion qu�elle pourrait �veiller en moi est purement esth�tique� Quand on se souvient des derniers coups de c�ur de Vauxbrun, c�est franchement incroyable qu�il ait voulu l��pouser, si tu ajoutes la diff�rence d��ge. D�ailleurs, depuis mon arriv�e, j�ai l�impression qu�il a beaucoup chang�. Il a maigri�; il est� f�brile. Il est venu me chercher � la gare mais, d�s qu�il m�a r�cup�r�, il s�est comport� comme s�il avait h�te de se d�barrasser de moi. Il n�a pas demand� des nouvelles de Lisa ni des jumeaux qui devaient constituer � eux deux le service d�honneur de la mari�e. Si tu ajoutes que ce bon vivant n�a pas pens� � enterrer dignement sa vie de gar�on et si tu additionnes, tu as un joli paquet de bizarreries� et tu n�imagines pas comme je suis content que Lisa ait attrap� une bronchite�!

Vidal-Pellicorne d�marra mais dut s�arr�ter quelques m�tres plus loin�: la sortie �tait bouch�e par une autre voiture devant laquelle patientaient Jacques Mathieu et sa jeune coll�gue. Imm�diatement Adalbert prit feu�:

��Auriez-vous l�obligeance de nous laisser passer�? On a d�j� suffisamment d�ennuis sans que la presse s�en m�le�! Allez, ouste�!

��Ne vous f�chez pas, Monsieur Vidal-Pellicorne�! Nous ne sommes que deux�!

��Mais vous �tes aussi encombrants que si vous �tiez cinquante�

��Au fait, dit Morosini, qu�avez-vous fait de vos coll�gues�? Vous �tiez plus nombreux devant l��glise�?

��On nous a proprement renvoy�s dans nos foyers et nous avons obtemp�r� mais ayant d�j� eu l�honneur de vous fr�quenter l�an pass�, je vous ai suivi d�autant plus facilement que je connaissais l�adresse priv�e de M.�Vauxbrun�! � propos, je vous pr�sente St�phanie Audoin, ma stagiaire.

Morosini ne put s�emp�cher de sourire � ce frais visage qui, avec ses cheveux blonds �bouriff�s sous un b�ret bleu, lui rappelait Nelly Parker, la petite journaliste du New Yorker qui lui collait aux basques mais qui, cependant, lui avait sauv� la vie�:

��Content de vous conna�tre, Mademoiselle, et je vous souhaite une belle carri�re� mais, dans l��tat actuel des choses, je ne vois pas ce que nous pourrions vous apprendre.

��Toujours pas de nouvelles de M.�Vauxbrun�? demanda Mathieu.

��Aucune. C�est incompr�hensible�!

��Il doit tout de m�me bien y avoir une explication, logique ou pas�?� Et, est-ce vrai que les Mexicains ont emm�nag� ici�?

��Eh oui, �tant l�galement mari�e, Mme�Vauxbrun en a enti�rement le droit et il est naturel que ses parents souhaitent l�entourer.

��Hum�!� C�est pas un peu rapide, cette histoire�? Ils auraient pu attendre avant de faire de l�occupation. On n�est pas si mal au Ritz�! Et que devient la jeune mari�e en ce moment�?

��Elle mange�! lan�a Adalbert. Et si vous consentiez � nous laisser partir on serait contents d�en faire autant.

��Elle mange�? reprit St�phanie. Et �a vous para�t normal�?

��Rien n�est normal dans cette histoire, Mademoiselle, et si vous voulez le fond de ma pens�e, je trouve ind�cente cette h�te � envahir une demeure pleine de meubles et d�objets plus pr�cieux les uns que les autres.

Ce n��tait que trop vrai�! Sp�cialis� dans le XVIIIe si�cle fran�ais, Gilles Vauxbrun, nanti d�une confortable fortune, ne revendait pas, tant s�en fallait, toutes ses trouvailles. Il �tait ainsi entr� en possession de plusieurs meubles aux signatures prestigieuses en provenance de Versailles ou des Trianon, avait d�cor� son h�tel du faubourg Saint-Germain avec un go�t sans d�faut. Marie-Antoinette, Louis�XV le raffin� ou la Pompadour s�y fussent sentis chez eux sans peine.

��Il va falloir �claircir ce myst�re�! dit Mathieu. On vous trouve o�, prince�? Chez M.�Vidal-Pellicorne ou chez Mme�de�Sommi�res�?

��Chez Mme�de�Sommi�res� Et si vous pouviez en savoir un peu plus sur la famille de Do�a Isabel, je vous en serais infiniment reconnaissant parce que, moi, je ne sais rien�!

��Vraiment rien�?

��� part que M.�Vauxbrun les a rencontr�s � Biarritz, absolument rien�! Cela dit, j�ai l�impression qu�il faudrait que vous songiez � d�gager�! Voil� un arrivage�!

En effet, deux taxis encombr�s de bagages venaient de s�arr�ter dans la visible intention de p�n�trer dans la cour.

��On y va�! cria Mathieu en sautant dans sa voiture.

Il d�marra. Adalbert embraya � sa suite mais stoppa quelques m�tres plus loin pour observer l�entr�e des arrivants. La silhouette arrogante de Miguel Olmedo occupait le premier v�hicule, puis le cort�ge disparut. Derri�re eux, le concierge referma le portail de l�h�tel.

Aldo avait beau savoir que c��tait seulement momentan�, il �prouva un bizarre pincement au c�ur�: le sentiment d��tre d�finitivement retranch� de son plus vieil ami, celui qui lui avait mis le pied � l��trier lorsque, � son retour de la guerre, il avait d�cid� de transformer son palais v�nitien en magasin d�antiquit�s. Et c��tait douloureux�

2

DANS LE BROUILLARD�

��Pouvez-vous m�en dire davantage�?

Tandis que les invit�s de Mme�de�Sommi�res prenaient cong� de leur h�tesse, Aldo avait emmen� Mr�Bailey dans le petit salon spiritualis� par deux biblioth�ques d��b�ne o� il avait demand� qu�on leur apporte un suppl�ment de caf� et une fine Napol�on dont il savait l�Anglais friand� Il fallait voir avec quelle sollicitude il chauffait entre ses mains le ballon de cristal.

��Davantage sur quoi�?

��Sur tout�! fit Morosini avec un geste d�impuissance. Et d�abord sur ce mariage dont je ne sais strictement rien. En dehors de sa lettre d�invitation re�ue il y a environ un mois, je n�ai pu obtenir aucune explication. C�est � peine si nous avons �chang� trois paroles en gare de Lyon et � la mairie�! Gilles ne se ressemblait plus. Il �tait une sorte de litanie vivante � la beaut� intangible de sa fianc�e et � l�exception des hautes vertus de la demoiselle, tout ce qu�il a consenti � m�apprendre est qu�il l�a rencontr�e � Biarritz� et aussi qu�il a achet� un ch�teau�! C�est maigre, non�?

Le vieil Anglais reposa son verre, toussota et, les coudes appuy�s sur les bras de son fauteuil, joignit les bouts de ses doigts tandis que ses traits distingu�s s�accordaient un semblant de grimace, comme s�il venait d�absorber une potion am�re. Ce qui n��tait �videmment pas le cas.

��Si, soupira-t-il. Et vous me voyez terriblement embarrass� parce que je crains de vous d�cevoir. Je n�en sais pas beaucoup plus que vous� sinon qu�� l�automne dernier M.�Vauxbrun s�est rendu l�-bas � l�occasion de la vente d�un domaine, qu�au lieu de deux ou trois jours il y est rest� trois semaines, qu�� son retour il ne s��tait pas content� d�acheter une ou plusieurs ��pi�ces�� mais le ch�teau entier, qu�il allait se marier sous peu� et qu�il n��tait plus le m�me homme�

��Pouvez-vous expliquer�?

��On aurait dit qu�il avait vu je ne sais quelle lumi�re. Saint Paul arrivant � Damas devait avoir ce genre de physionomie...

��Apr�s sa rencontre sur le chemin, saint Paul �tait aveugle et l�est rest� quelques jours, corrigea doucement Aldo.

��M.�Vauxbrun avait d�pass� ce stade-l�. Il rayonnait positivement mais ne s�occupait plus gu�re de ses affaires. Quand il n��tait pas au t�l�phone, il �crivait de longues� je dirais m�me d�interminables lettres � sa fianc�e. Ou encore, il �cumait les magasins � la recherche de jolies choses � lui offrir. Ch�res de pr�f�rence�! Et je ne peux vous cacher plus longtemps que je suis inquiet.

��Ses affaires en souffrent�?

��Pas vraiment. Quand un client important se pr�sentait, il savait toujours s�en occuper. Ce n�est qu�� ces seuls moments qu�il redevenait ce qu�il �tait. Pour le reste, je suffis amplement. En outre, nous disposons d�une r�serve consid�rable� mais j�avoue que je serais plus heureux si cette folie d�achats se calmait au moins un peu�!

��O� �tait pr�vu le voyage de noces�?

��En M�diterran�e. On a lou� un yacht qui attend dans le port de Monte-Carlo�

��Peste�! �mit Morosini apr�s un petit sifflement. Il �pouserait une princesse royale qu�il ne se conduirait pas autrement�!

��C�en est une pour lui. Une infante�!�

��Mais peut-�tre d�sargent�e�? Si j�ai bien compris, il n�y a pas eu de contrat de mariage�: ce qui signifie pas de dot�!

��Assur�ment, mais la fortune de la famille � si fortune il y a �, c�est la grand-m�re qui la poss�derait. Elle consisterait surtout en terres dans je ne sais plus quelle province. Une de ces haciendas vastes comme des �tats. L�oncle Pedro serait, lui aussi, en possession de biens dont h�riterait son fils�

��Autrement dit, Isabel a ce que l�on appelle des ��esp�rances�� mais, dans la circonstance, j�esp�re que ces Cr�sus ont fait l�effort �l�mentaire d�un beau cadeau�?

Richard Bailey regarda Morosini d�un �il � la fois curieux et ironique�:

��Vous n�avez pas l�air d�y croire beaucoup, � ces richesses�?

��Disons que j�ai des doutes. Je trouve bizarre que des gens aussi riches se h�tent de quitter leur h�tel pour s�installer chez un homme qui est sans doute leur petit gendre, leur neveu et leur cousin aux yeux de la loi fran�aise mais ne leur est rien devant Dieu. Et j�ai toujours entendu dire que, pour les peuples hispaniques, c��tait le plus important. Ils devaient garder la maison pendant le voyage, comme si les domestiques de Vauxbrun n�y suffisaient pas�

��De toute fa�on, �mit Adalbert qui venait d�entrer dans le salon depuis un moment et avait donc entendu, je crois qu�il est plus que temps d�en r�f�rer � la police�! Comme tu le dis si justement, tout cela est pour le moins bizarre�

��On y va de ce pas�! conclut Aldo en se levant.

��Essaye de prendre le temps de te changer�! conseilla Mme�de�Sommi�res, qui venait d�arriver. Et vous aussi, Adalbert�! Je vous vois mal d�barquant quai des Orf�vres en jaquette et chapeau haut de forme�!

Le commissaire divisionnaire Langlois �tait sans doute l�homme le plus �l�gant de toutes les polices de France, m�me si, depuis un s�rieux accident d�auto, il usait d�une canne � pommeau d��caille qu�il r�ussissait � convertir en accessoire de mode tant il en jouait avec naturel. Grand, mince, le cheveu poivre et sel, le regard gris, c��tait un cerveau et aussi un fid�le serviteur d�une loi dont il lui arrivait parfois d�arrondir un peu les angles quand sa stricte application lui semblait injuste. Au fil des ann�es, il �tait devenu pour Morosini et Vidal-Pellicorne un v�ritable ami, m�me s�il lui arrivait d�observer d�un �il prudent mais toujours int�ress� les activit�s des deux comp�res.

Quand un planton les introduisit dans son bureau, il les accueillit d�un�:

��Ne perdez pas de temps � m�expliquer ce qui vous am�ne�! Je le sais. M.�Vauxbrun a disparu.

��Comment est-ce possible�? demanda Morosini en lui serrant la main.

��Les journaux n�ont encore rien imprim�? fit Adalbert, m�me jeu.

��Pour un �v�nement mondain de cette importance qui d�place en g�n�ral des personnalit�s et par cons�quent un certain nombre de parures tentatrices, j�ai l�habitude d�envoyer un ou deux observateurs discrets. C��tait d�autant plus le cas, aujourd�hui, qu�il s�agit d�un de vos amis et que vous �tiez pr�sents.

��Vous nous consid�rez comme � ce point dangereux�?

Le commissaire eut un demi-sourire�:

��Vous personnellement, non, mais ce qui est curieux c�est votre �trange facult� � attirer les histoires sombres, compliqu�es, voire les catastrophes.

��Si catastrophe il y a, c�est bien Vauxbrun qui, cette fois, s�en est charg�. Ce mariage tellement disproportionn�, si dissemblable�! Enfin, ce n�est pas le moment d�ergoter et, puisque vous �tes au courant�: avez-vous des nouvelles, commissaire�?

Langlois n�eut pas le loisir de r�pondre. Un coup bref, frapp� � sa porte aussit�t ouverte, et un jeune homme d�environ vingt-cinq ans faisait irruption en claironnant�:

��Cela se confirme�! C�est effectivement un enl�vement�! Il a eu lieu rue de Poitiers et�

Constatant la pr�sence de visiteurs il s�interrompit net�:

��Oh pardon�! Je ne savais pas�

��Vous ne pouviez pas savoir. Inspecteur Lecoq, Messieurs�! Il �tait ce matin � Sainte-Clotilde. Lecoq, voici le prince Morosini et M.�Vidal-Pellicorne que vous avez d� remarquer � l��glise. � pr�sent, parlez�!

��C�est le m�me processus que pour le g�n�ral Koutiepov(2) l�an pass�, � cette diff�rence pr�s que c�est le contraire.

��Si vous essayiez d��tre clair�? soupira Langlois.

L�inspecteur Lecoq poss�dait encore la juv�nile facult� de rougir mais ne se troubla pas�:

��C�est juste pour renforcer l�impression, Monsieur�! Le g�n�ral, donc, �tait � pied et une voiture s�est arr�t�e le temps de l�y jeter. L�, M.�Vauxbrun �tait en voiture. Trois hommes qui bavardaient sur le trottoir lui ont barr� le chemin, ont assomm� le chauffeur, dont l�un d�eux a pris la place, pendant que les autres ma�trisaient la victime�

��Vous avez de ces mots�! ronchonna Adalbert � ce qui lui valut un regard s�v�re du jeune policier�:

��Quand on enl�ve quelqu�un, c�est rarement pour l�emmener au bal�! (Puis, revenant � son chef�:) Le concierge du 5 balayait devant sa porte. Il a pu enregistrer la marque de la voiture mais n�a pas pens� au num�ro�!

��C�est sans importance puisqu�il s�agit d�une voiture de grande remise. Il suffira d�appeler le garage de la location mais il probable qu�on la retrouvera abandonn�e quelque part. Faites le n�cessaire pour que les patrouilles soient averties�! Dans tous les commissariats de Paris et de banlieue�!

Lecoq sortit avec un regret si visible qu�il amusa Langlois�:

��C�est un excellent �l�ment mais il a encore besoin d��tre tenu en bride. Revenons � ce qui nous occupe�! Que pouvez-vous m�apprendre�?

��Pas grand-chose sinon qu�� peine sortis de l��glise, la mari�e et les siens se sont install�s rue de Lille.

��Quoi�? Tout de suite�?

��Ils n�ont m�me pas d� prendre le temps de respirer. Tandis que le beau cousin Miguel galopait au Ritz r�gler la note et r�cup�rer les bagages, le reste de la famille d�jeunait confortablement, l�cha Aldo, rancunier. Ils sont peut-�tre dans leur droit mais c�t� �l�gance j�ai d�j� vu mieux�!

��Moi aussi, mais c�est peut-�tre de bonne guerre. Sans leur pr�sence, je vous connais suffisamment pour savoir que vous auriez pass� l�h�tel au peigne fin.

��Sans aucun doute. Malheureusement, on s�est d�p�ch� de nous faire comprendre que nous �tions ind�sirables. Une attitude, convenez-en, �trange� � moins que ces gens ne soient impliqu�s dans l�enl�vement de Vauxbrun�?

L�id�e venait de lui traverser l�esprit, et elle lui semblait si �norme qu�il pensa une seconde s�en excuser. D�j� Adalbert prenait le relais�:

��Ce qui expliquerait bien des choses. Tu pourrais avoir raison�

��Un instant, voulez-vous�? fit Langlois sur le mode apaisant. N�importe comment, on ne saurait refuser de r�pondre aux questions de la police judiciaire comme cela a �t� le cas pour vous. Vous avez port� plainte�; d�sormais l�enqu�te est lanc�e et c�est � moi et � mes hommes de jouer. Je vais rue de Lille d�s maintenant avec une commission rogatoire. Je vous tiendrai au courant� En attendant, essayez de ne pas trop vous tourmenter�! ajouta-t-il plus doucement. Je passerai ce soir chez Mme�de�Sommi�res� Ah, pendant que j�y pense�: savez-vous qui est le notaire de votre ami�?

��Ma�tre Pierre Baud, boulevard Latour-Maubourg mais je ne me souviens plus du num�ro. Peut-�tre le 7.

��Vous ne le connaissez pas personnellement�?

��Non� Puis-je demander pourquoi vous voulez le voir�? Gilles n�est pas encore�

Il n�alla pas plus loin, reculant devant le terme comme Adalbert ren�clait tout � l�heure devant le mot victime.

��Un peu de calme�! Je veux seulement savoir si votre ami a chang� son testament depuis� mettons six mois.

Ce fut avec soulagement qu�Aldo retrouva la rue Alfred-de-Vigny et l�atmosph�re si particuli�re qu�y entretenaient Tante Am�lie, Marie-Ang�line, et leurs vieux serviteurs sur lesquels r�gnaient Cyprien, l�admirable ma�tre d�h�tel, et la fabuleuse Eulalie, cordon-bleu susceptible, voire atrabilaire, que la moindre seconde de retard dans la d�gustation de ses souffl�s mettait hors d�elle. Il y avait l� un vrai foyer, aussi chaleureux que celui de son palais v�nitien, et une mani�re de QG de campagne gr�ce aux innombrables relations de la marquise et aux talents aussi multiples que prot�iformes de Plan-Cr�pin, descendante de crois�s aventureux et lectrice inconditionnelle de sir Conan Doyle et de son inimitable Sherlock Holmes. En outre, Vidal-Pellicorne habitait rue Jouffroy, de l�autre c�t� du parc Monceau, et y venait en voisin.

Comme d�habitude, les deux hommes trouv�rent Mme�de�Sommi�res et sa ��suivante�� dans le joli jardin d�hiver o� la marquise se tenait l�apr�s-midi, au milieu d�un fouillis de plantes plus ou moins fleuries, de meubles en rotin laqu� blanc et garnis de coussins en chintz aux couleurs tendres, le tout englob� par une vaste cage de vitraux � sujets japonais repr�sentant la cueillette du th�, des bouquets de roseaux et quelques geishas coiff�es de ce qui semblait �tre d��normes pelotes de laine noire piqu�es d�aiguilles � tricoter de couleurs vari�es. La vieille dame y occupait une sorte de tr�ne en rotin dont le haut dossier en �ventail lui conf�rait une aura blanche du plus bel effet. Elle y dictait son abondant courrier, y recevait ses intimes et, � partir de cinq heures, se faisait servir une ou deux coupes de champagne destin�es � remplacer �le five o�clock tea mis � la mode par les Anglais et qu�elle traitait de ��tisane inf�me��.

Elle en �tait l� quand les deux hommes la rejoignirent. Assise devant une petite table, Marie-Ang�line faisait une r�ussite. Elles lev�rent la t�te � l�unisson.

��Alors�? interrog�rent-elles d�une seule voix.

��C�est bel et bien un enl�vement�! soupira Morosini en se laissant tomber sur une chaise. Un concierge de la rue de Poitiers a vu des hommes arr�ter la voiture de Gilles, monter dedans sous la menace d�armes et dispara�tre apr�s l�avoir neutralis�, ainsi que son chauffeur.

��Seigneur�! s��cria Marie-Ang�line en jetant ses cartes. Cela ressemble aux affaires Koutiepov et Miller�!

��Vous devriez rencontrer l�inspecteur Lecoq, le bras droit de Langlois, grogna Aldo. Il a eu la m�me id�e. Encore qu�il admette que c�est le contraire�! Merci, ajouta-t-il en refusant la coupe qu�on lui offrait. Un bon caf� ou un chocolat bien chaud feraient mieux mon affaire�: je suis gel�!

��Ex�cutez, Plan-Cr�pin�! intima la marquise. Et vous, Adalbert�?

��Ayant aussi froid, j�opterai pour le chocolat�! Cela dit, on en vient � se demander si la nouvelle famille de Vauxbrun n�aurait pas fait ses classes chez les Soviets�!

��Et toi, Aldo�? Tu partages cet avis que ces gens si parfaitement distingu�s encore que peu aimables puissent y �tre m�l�s�? J�ai peine � le croire. Je pencherais plut�t pour un rival�! La jeune Isabel est trop s�duisante pour ne pas tra�ner � sa suite une cohorte d�amoureux � un suffirait, d�ailleurs�! � outr�s de se voir pr�f�rer un presque quinquag�naire en voie de d�foliation mais fort riche. Un parfait galant homme au demeurant�! ajouta-t-elle en voyant se froncer le sourcil de son neveu.

��C�est possible, admit celui-ci. Et m�me probable mais, en ce cas, pourquoi avoir attendu que le mariage civil ait eu lieu�?

��Parce qu�on peut �tre amoureux fou� et fauch� comme les bl�s. Je ne t�apprendrai pas la pi�t� extr�me des Mexicains. Le mariage religieux c�l�br�, tout espoir s��croulait. � moins de recourir au crime et de faire une Mme�veuve Vauxbrun.

��J�esp�re qu�elle ne l�est pas d�j�, soupira Aldo qui ne parvenait pas � �liminer l�angoisse qui s��tait empar�e de lui depuis que Lecoq avait annonc� le rapt.

C��tait comme si un voile noir lui �tait tomb� dessus, dont il n�arrivait pas � se d�p�trer. Marie-Ang�line, ayant effectu� l�aller et retour � la cuisine et revenant avec les chocolats demand�s, en fit la remarque�:

��N�exag�rez pas, Aldo�! Je refuse de croire que la situation soit si dramatique. Il suffit de voir les faits plus calmement.

��Et vous les voyez comment, Plan-Cr�pin�? intervint Mme�de�Sommi�res, une lueur ironique dans son �il vert.

��Voil�! Je pense qu�en avan�ant l�hypoth�se d�un amoureux d�sesp�r� ou peut-�tre un peu trop malin, nous avons eu une excellente id�e, dit-elle avec un sourire approbateur pour celle � qui elle ne s�adressait jamais qu�en employant le pluriel de majest�. Et moi je vois les choses ainsi�: un jeune homme pauvre mais follement amoureux est r�duit au d�sespoir par ce mariage. Mariage qui a sans doute �t� impos� � Isabel par une famille moins fortun�e que nous ne l�imaginons�

��Pourquoi ��sans doute���? interrogea Adalbert.

��Il suffisait de l�observer ce matin dans l��glise. Vous avez le sentiment qu�elle rayonnait de bonheur�? Elle semblait absente. On l�aurait men�e au march� qu�elle aurait rayonn� davantage. Je n�ai pas assist� au mariage civil mais Aldo y �tait et je voudrais savoir quelle mine elle arborait�?

��La m�me que ce matin. Les yeux obstin�ment baiss�s tant qu�a dur� ce que l�on peut difficilement appeler une c�r�monie�

��L�! J�en �tait s�re�! Essayez d�oublier que Gilles Vauxbrun est un ami cher et voyez les choses froidement�! Il a de l�allure, il n�est pas laid, il est aimable, cultiv�, �l�gant, tout ce que vous voudrez mais il approche de la cinquantaine�! Ce n�est plus un jeune �ph�be, ni, en d�pit de sa fortune, le prince charmant � qui une jouvencelle peut accrocher ses r�ves�

Adalbert ne put s�emp�cher de rire, avec un coup d��il � son ami�:

���a fait toujours plaisir � entendre�!

��N�essayez pas de m�embrouiller�! En cette mati�re, chaque cas est particulier et aucun homme ne ressemble � un autre�! O� en �tais-je�?

��Toujours au m�me point�! �mit Mme�de�Sommi�res. Un grand amour contrari�! En passant, je me demande si vous ne lisez pas en cachette les Veill�es des chaumi�res et les romans roses de Delly. Mais poursuivez�!

��Cela coule de source. Afin de rendre � sa belle la fortune que les siens n�ont plus, on laisse la parole � M.�le maire mais on �vite soigneusement M.�le cur� en escamotant le fianc�.

La voix br�ve d�Aldo l�interrompit de nouveau�:

��Pour en faire quoi�?

��Les hypoth�ses sont nombreuses�: l�embarquer sur un bateau pour une destination lointaine dans le style Koutiepov� l�emmener au fond d�une province recul�e�

��Il n�y a pas de provinces recul�es chez nous�! grogna la marquise. Et on n�est plus au Moyen �ge. Donc renoncez aux bonnes vieilles oubliettes�!

��Je jurerais bien qu�il en existe toujours�! Il y a aussi la maison de fous�

Aldo se leva, visiblement agac�, et fit quelques pas�:

��� gr�ce � un ali�niste v�reux achet� � prix d�or par un gar�on sans ressources�? Je vous ai connue plus logique, Angelina�! Que vous le vouliez ou non, il faut en venir au tombeau�! Certes, en l���absence�� de son �poux l�gal, Isabel peut jouir de ses biens, mais pour qu�elle h�rite il faut en passer par l� et surtout que l�on retrouve le corps. Sinon, pas d�h�ritage�! Cela dit, j�esp�re que vous admettrez que la conduite de ces gens press�s d�occuper l�h�tel de Gilles n�a rien de normal�!

��On pourrait pourtant la voir ainsi.

��Ah, vous trouvez�?

��Mais oui, si l�on consid�re qu�ils ne sont pas riches. Le Mexique actuel, allant de r�volution en r�volution, n�est gu�re propice aux grandes fortunes et en a ruin� plus d�une. Or, le Ritz co�te cher. En outre, ajouta-t-elle en opposant une main � la riposte qu�elle sentait venir, un palace, m�me nanti du personnel le plus discret qui soit, m�me si les journalistes n�y sont gu�re admis, n�en reste pas moins un lieu public. Donc pas l�endroit r�v� pour une jeune fille dont on a annonc� les �pousailles � son de trompe et qui vient de se faire plaquer par son fianc� en face d�une �glise pleine de gens du monde. Chez M.�Vauxbrun, il est beaucoup plus facile de la prot�ger�!

���a tient debout�! admit Adalbert, songeur.

���videmment que �a tient debout�! Pour parler de cette famille, vous n�avez � la bouche qu�un seul terme ��ces gens���! La noblesse mexicaine est peut-�tre plus espagnole que la vraie dont elle descend. Elle est aussi valable que la n�tre�! Nous devons les respecter�!

��Peut-�tre mais la r�ciproque me plairait assez�! Ils ne sont m�me pas polis�!

��Dans ce genre de situation, c�est presque naturel�: ils doivent se sentir tellement humili�s�!

��Ils n�en avaient pas vraiment l�air�! glissa Adalbert. Quelle morgue�!

Mais Marie-Ang�line tenait � son id�e�:

��Un rideau de fum�e�! Un paravent pour cacher la honte�! La vieille dame et l�oncle s�en sont fait une cuirasse� seulement je peux vous assurer que j�ai vu de la douleur dans le regard de ce charmant Don Miguel�!

Ayant dit, au lieu de sonner Cyprien pour qu�il enl�ve les tasses, elle s�empara du plateau et disparut en direction de la cuisine, suivie du regard effar� des trois autres.

��Ce� charmant�? r�p�ta Vidal-Pellicorne.

Aldo lui ne dit rien, mais Mme�de�Sommi�res soupira�:

��Eh bien�! Il ne nous manquait plus que cela�!�

Le d�ner fut anormalement silencieux. Sensible � la tension apport�e par le surprenant plaidoyer de Marie-Ang�line, Adalbert avait regagn� les eaux paisibles de son domicile o� Th�obald, son valet de chambre-cuisinier-ma�tre d�h�tel et homme � tout faire, s�entendait � entretenir le calme, l�ordre et la s�r�nit� n�cessaires au d�veloppement harmonieux des grandes id�es, sans d�daigner pour autant les coups tordus. Bien qu�Adalbert f�t pratiquement partie de la famille, il avait jug� plus convenable de laisser celle-ci traiter sans lui des �tats d��me de la ch�re vieille fille.

En fait, on ne traita de rien. Avant de passer � table, Aldo s��tait rendu chez Jules, le ��portier�� de la marquise, afin de demander qu�on lui appelle Venise au t�l�phone. Cet engin, en effet, n�avait pas droit de cit� dans les appartements de Tante Am�lie, toujours hostile � une sonnerie d�appel qui lui donnait l�impression d��tre une domestique dans sa propre demeure. Le d�lai d�attente �tant d�environ trois heures, il avait largement le temps de d�ner.

S�il avait �t� moins soucieux, il se f�t amus� sans doute de la mine lointaine arbor�e par Plan-Cr�pin. Entre le potage et le vol-au-vent, elle laissa son regard s��vader dans les ruines de Rome, peintes par Hubert Robert, qui d�coraient en face d�elle le mur de la salle � manger, suspendues au-dessus de la t�te d�Aldo, s�y tint fermement accroch�e jusqu�� ce que Cyprien apporte le chef-d��uvre de p�te feuillet�e renfermant des ris de veau, des truffes et toutes sortes de choses d�licieuses qu�elle aimait particuli�rement. Sa m�lancolie n�y r�sista pas et elle concentra son attention sur son assiette, accepta un l�ger suppl�ment qu�elle absorba avec le m�me app�tit, reposa son couvert selon l�angle r�glementaire, essuya ses l�vres, vida son verre de chablis et rejoignit les ruines de Rome et le XVIIIe si�cle. Elle en revint pour appr�cier � leur valeur quelques feuilles de laitue accompagnant un brie de Meaux juste � point que � Dieu sait pourquoi�? � elle assaisonna de deux soupirs.

Elle allait retourner dans ses nuages quand, dans ce silence quasi religieux, la voix de la marquise s��leva�:

��Si tu veux allumer une cigarette, Aldo, je t�accorde volontiers la permission�! Tu n�as presque rien mang� et �a calme les nerfs�! Pendant que tu y es, tu devrais m�en donner une�!

Un tel manquement au savoir-vivre saisit Plan-Cr�pin en plein vol. Avec un hoquet d�horreur, elle se tourna vers la marquise�:

��Nous voulons� fumer�? Et � table�?� J�ai d� mal entendre�?

Elle fut oblig�e de se rendre � la r�alit�: ��nous�� �tions bel et bien en train d�allumer le mince rouleau de tabac � la flamme surgie au poing d�Aldo. Mme�de�Sommi�res tira une voluptueuse bouff�e, plissa les yeux�:

��Je ne pensais pas que vous puissiez saisir quoi que ce soit de nos bruits terrestres. Depuis le d�but du repas, vous me faites penser � Jeanne d�Arc sous son ch�ne � au fait �tait-ce bien un ch�ne�? Je dois confondre avec saint Louis mais peu importe�! Il n�y manquait que les moutons�!

Prise au d�pourvu, Marie-Ang�line ouvrit la bouche pour dire quelque chose et la referma�: Aldo se levait, jetait sa serviette avec un ��Excusez-moi���!�� et sortait en courant. Il venait d�entendre la sonnerie lointaine du t�l�phone et se pr�cipitait chez le concierge. La communication avec Venise �tait �tablie et Lisa �tait au bout du fil. Entendre sa voix rass�r�na son �poux�:

��On dirait que tu vas mieux�!

��Oui. Licci m�a fait avaler je ne sais quelle mixture de sa composition qui m�a ressuscit�e. Si ce n��tait pas si loin, j�aurais pu venir te rejoindre pour la soir�e du mariage. �a se passe bien�?

��Pas vraiment. Il n�y a pas eu de mariage. Gilles a disparu avant la c�r�monie religieuse.

La voix venue de Venise se chargea de stupeur�:

��Tu plaisantes�?

��Je t�assure que je n�en ai pas la moindre envie�!

Et il raconta ce qui s��tait pass� depuis son arriv�e � Paris, sans oublier l�entrevue avec Langlois que Lisa connaissait. R�cit ponctu� de br�ves onomatop�es �mises par la jeune femme mais qui tourna court. Au moment o� elle allait donner son sentiment, la communication fut coup�e sans espoir de retour. Cela arrivait souvent pour les communications longue distance.

Aldo raccrocha, souhaita une bonne nuit � Jules et regagna la salle � manger o� Mme�de�Sommi�res achevait sa cigarette au-dessus d�une mousse au chocolat � laquelle elle n�avait pas touch�. C��tait elle � pr�sent qui jouait les ��princesses lointaines��, tandis que Marie-Ang�line finissait sa seconde part.

��Alors�? demanda-t-elle.

��Lisa est gu�rie et je lui ai racont� notre journ�e mais j�ignore ce qu�elle en pense�: on nous a coup�s et comme il n�y a gu�re de chances de pouvoir reprendre la conversation ce soir�

��Tu ne veux pas de dessert�?

��Merci. Avec votre permission, je sors me d�gourdir les jambes�

��Il fait un temps � ne pas mettre un chien dehors.

��Aucune importance�! J�irai boire un verre chez Adalbert.

Elle lui tapota la joue quand il se pencha pour l�embrasser�:

��Je ne peux pas te donner tort. Il y a des moments o� une conversation trop brillante et trop anim�e, comme la n�tre ce soir, devient insoutenable�! On ressent le besoin d�un peu d�air�! Mais pense tout de m�me � dormir�!

��Je ne crois pas que j�y arriverai.

��Essaie Nietzsche�! C�est souverain pour les insomnies�!

Le jour qui se leva �tait l�g�rement moins froid mais aussi gris et d�primant que la veille. Pourtant, l�h�tel de Sommi�res semblait avoir retrouv� son climat normal. C�est du moins ce qui ressortit du rapport de Cyprien quand, vers la demie de huit heures, il apporta son petit d�jeuner � Aldo. Selon lui, Mlle�du Plan-Cr�pin semblait redevenue tout � fait elle-m�me�:

��La messe de six heures � Saint-Augustin a toujours eu sur elle un pouvoir r�confortant. Ce matin, elle m�a dit bonjour avec une sorte de� comment dirais-je�?� d�enjouement, et quand j�ai port� le plateau de Mme�la marquise, elles causaient comme d�habitude�!

��Allons�! Tant mieux�!

En fait, les �tats d��me de Marie-Ang�line importaient peu � Aldo. Qu�elle f�t tomb�e amoureuse, sur un seul regard, d�un gar�on appartenant � une famille antipathique avec laquelle il y avait gros � parier que l�on n�aurait gu�re de relations ne pr�sentait pas plus d�int�r�t que si elle s��tait �prise d�une vedette de cin�ma comme la vieille gamine qu�elle �tait rest�e. M�me � un certain �ge, une fille a besoin d�accrocher ses r�ves � un objet le plus souvent inaccessible et c�est ce qui en fait le charme. Avec une star, la fr�quentation assidue des salles obscures procure des moments d�extase. Avec le jeune Miguel Olmedo de Quiroga, Plan-Cr�pin, poss�dant un joli coup de crayon et de pinceau et dont la m�moire enregistrait les visages plus s�rement que celle d�un physionomiste, s�en tirerait en faisant le portrait de son h�ros auquel, dans le silence de sa chambre, elle pourrait rendre tous les cultes qu�il lui plairait. Et l�-dessus, Aldo estima que la question �tait entendue et qu�il avait d�autres chats � fouetter�

La disparition de Vauxbrun �tait trop angoissante pour ne pas r�clamer toute son attention. Ils en avaient parl� la moiti� de la nuit avec Adalbert, sans parvenir � trouver la moindre piste pour orienter leurs recherches. C��tait bien la premi�re fois que cela leur arrivait�: se retrouver au point mort au pied d�un mur ne pr�sentant aucune prise pour s�accrocher.

��On sait qu�il a �t� enlev�, avait dit Adalbert en allumant son troisi�me cigare, et de cela on peut remercier Langlois qui a eu la bonne id�e de faire surveiller ce foutu mariage. Autrement, on serait dans le bleu le plus complet. Reste � savoir qui sont les ravisseurs et le pourquoi de la chose.

��Je ne peux pas m�emp�cher de penser � quitte � encourir les foudres de Marie-Ang�line�! � que ces Mexicains dont on ne sait rien ou si peu y trempent jusqu�au cou�! � l��vidence, ils nous d�testent et m�prisent Vauxbrun�! C��tait �crit en toutes lettres sur les figures de la douairi�re et de son neveu. Quant � la sublime Isabel, la disparition de son fianc� n�a pas l�air de la troubler �norm�ment. Alors question�: pourquoi ont-ils accept� ce mariage�?

��Je ne vois qu�une r�ponse possible�: l�argent�! Quand on a l�allure qu�il faut � et ils n�en manquent pas, je te l�accorde �, arborer toilettes et bijoux, descendre au Ritz ne pr�sente pas d�obstacles insurmontables�

��Tu peux retrancher l�h�tel�: c�est Gilles qui a d� s�en charger. Les v�tements sortaient de grandes maisons et je peux t�assurer que les bijoux port�s par ces dames sont vrais. Ce qui ne change rien au fait que l�on ne sait pas d�o� ils viennent�

��Ben� du Mexique�!

��C�est l� le hic. S�ils �taient espagnols, aucun probl�me. J�y compte pas mal d�amis et m�me quelques relations flatteuses depuis l�histoire du rubis de Jeanne la Folle�

��� et tu cousines avec la moiti� du gotha europ�en, je sais�! soupira Adalbert.

��Essaie de l�oublier. Je n�ai rien dit de semblable�! Au sujet du Mexique, c�est une autre affaire�: un, c�est loin�; deux, on y va de r�volution en r�volution�; trois�: depuis Cort�s, des familles nobles se sont implant�es dans le pays et un certain m�lange avec les autochtones s�est produit au cours des si�cles. Il ne doit pas �tre tr�s ais� de s�y retrouver. Enfin� je n�y connais strictement personne�!

��Tu as des dizaines de clients am�ricains qui font la pluie et le beau temps dans le coin.

��C�est possible mais je ne vois pas � qui je pourrais m�adresser.

��D�abord � Richard Bailey. Vauxbrun aussi a des clients outre-Atlantique� et des amis. Les m�mes que nous, en fait�!��

En voyant se froncer les sourcils de son ami, Adalbert se mordit la langue en se traitant d�imb�cile. Il prenait trop tard conscience de ce qu�une silhouette de femme, tel un ange, venait de passer entre eux. Qu�avait-il besoin de rappeler le souvenir � encore frais sans doute�? � de la belle Am�ricaine dont il savait pertinemment qu�elle avait laiss� une trace sur le c�ur de Morosini�? Comme s�il n�avait pas assez de soucis comme �a�! Aldo fit celui qui n�avait pas entendu.

��De toute fa�on, on parle pour ne rien dire. La seule strat�gie � notre port�e est d�attendre la suite de l�enqu�te�! Gr�ce � Dieu, Langlois est un bon flic et le d�nomm� Lecoq m�a l�air de se d�brouiller pas trop mal.��

Il �tait parti l�-dessus mais, au r�veil, le probl�me retrouvait son acuit�. La lecture des journaux ne lui en apprit pas davantage. Le Matin, sous la plume remarquablement discr�te de Jacques Mathieu, se contentait de relater le mariage inachev� et de poser la question de ce qu�avait pu devenir le fianc�. Le ton restait l�ger, � cent lieues d�un drame �ventuel. Idem pour Le Figaro et pour Excelsior�; et Aldo remercia le Ciel de cette retenue inhabituelle dont faisait preuve la presse parisienne. � moins que l�on ne retrouve rapidement Vauxbrun, cela ne durerait pas�

Il abordait l�id�e d�un entretien avec le notaire de l�antiquaire quand un planton du quai des Orf�vres vint lui d�livrer une invitation � se rendre chez le commissaire divisionnaire Langlois � 15 heures pr�cises.

���a me para�t bien solennel, commenta Tante Am�lie. Moi, je dirais que c�est une convocation.

��Sans doute, mais l�important est que Langlois ait du nouveau. Je ne le ferai pas attendre.

� l�heure dite, on l�introduisait dans le bureau du policier alors occup� � signer les documents qu�on lui pr�sentait. Il leva la t�te � l�entr�e de son visiteur et, sans sourire, lui d�signa l�une des deux chaises plac�es en face de lui. Sensible aux atmosph�res, Morosini retint une grimace. Celle qui r�gnait dans cette pi�ce �tait sinistre, en d�pit de l�attendrissant bouquet d�an�mones qui s��panouissait dans un ravissant petit vase de chez Lalique pos� sur le bureau. En raison du jour gris, une grosse lampe �clairait les mains soign�es du commissaire mais son abat-jour d�opaline vert pomme ne d�versait qu�une lumi�re froide. L�attente fut br�ve. Une ou deux minutes, avant que le secr�taire ne remporte le parapheur, avaient suffi pour que Morosini constate que le visage de Langlois �tait en accord parfait avec le climat ambiant. Aussi prit-il l�initiative de demander, d�s que les yeux gris se relev�rent sur lui�:

��Auriez-vous des nouvelles, commissaire�?

��Oui� et je doute qu�elles vous plairont�!

Une boule se noua dans la gorge d�Aldo qui se sentit p�lir�:

��Vous n�essayez pas de me dire que�

Il fut incapable d�aller plus loin.

��Non, � cette heure on ne sait toujours pas o� a pu passer M.�Vauxbrun. Peut-�tre est-il d�j� loin, si ce que j�ai appris se confirme.

��Et qu�avez-vous appris�?

��Cela tient en peu de mots. Don Pedro Olmedo porte plainte contre Gilles Vauxbrun. Pour vol�!

D�j� Morosini �tait debout�:

��J�ai mal entendu�?

��Non. Vous avez fort bien entendu. Il est accus� de s��tre empar� d�un joyau inestimable qui est dans la famille Vargas y Villahermosa depuis des si�cles.

Suffoqu�, Aldo chercha sa respiration�:

��Un� joyau�? Gilles Vauxbrun�? Mais les bijoux ne l�ont jamais int�ress�! Vous me diriez un clavecin ayant appartenu � la du Barry ou les bo�tes � courrier du Cabinet noir de Louis�XV, cela pourrait avoir une ombre de v�rit�, encore que Gilles soit d�une scrupuleuse honn�tet� et ne se soit jamais rien appropri� sans l�avoir d�abord pay�! Mais, sacrebleu, commissaire�! C�est un homme d�honneur et un expert du XVIIIe si�cle�! Sa maison de la place Vend�me est connue du monde entier� et je croyais que vous le saviez�? C�est moi le sp�cialiste en joyaux, pas lui�!

��Mais je ne l�oublie pas. Don Pedro non plus, d�ailleurs� Allons, calmez-vous�! ajouta-t-il en voyant son visiteur blanchir de col�re. Et essayez de comprendre�! D�s l�instant o� je re�ois une plainte, contre qui que ce soit, f�t-ce mon fr�re ou un mien cousin, je suis oblig� d�enqu�ter�! Eh bien, o� allez-vous�?

��Rue de Lille�! Pour demander des explications � ce rastaquou�re et lui donner mon point de vue sur la question�!

Il fon�ait vers la porte. Langlois l�arr�ta net�:

��Vous ne l�y trouverez pas�!

��Qu�en savez-vous�?

��Il est ici� Sachant comment vous r�agiriez, j�ai choisi de vous mettre face � face devant moi�

��Si vous aimez la boxe, vous allez �tre servi�!

��Pour l�amour de Dieu, essayez d��tre un peu raisonnable�! Je veux pouvoir analyser les �tincelles de cette rencontre mais il m�est n�cessaire que vous gardiez votre sang-froid. C�est important pour moi. Me donnez-vous votre parole�?

Le ton s��tait adouci jusqu�� la note amicale.

��Vous l�avez, r�pondit Aldo, avec un sourire contraint. J�ai cru un moment que vous aviez disparu pour faire place � votre ami Lemercier(3)�!

��N�exag�rons pas. Revenez vous asseoir�!

��Non. Je suis plus grand que lui. C�est un avantage que je tiens � garder.

Il alla s�adosser � une biblioth�que vitr�e proche de la table de travail, alluma une cigarette et attendit tandis que Langlois appuyait sur un timbre. Quelques secondes plus tard, Don Pedro Olmedo �tait introduit.

Il eut un haut-le-corps en d�couvrant, juste en face de lui, Morosini, mais ne dit rien et fit comme s�il ne l�avait pas vu. Langlois s��tait lev� pour l�accueillir et d�signa l�un des chaises�:

��Merci d��tre venu, Don Pedro. Veuillez prendre place�!

Quand ce fut fait, le commissaire reprit�:

��Si je vous ai demand� de venir, c�est afin que vous puissiez r�p�ter devant le prince Morosini ici pr�sent (celui-ci salua d�une br�ve inclinaison du buste qu�on lui retourna�!) le r�cit que vous m�avez fait au sujet de�

��Ne tournez pas autour du pot, Monsieur le commissaire�! J�accuse ce mis�rable Gilles Vauxbrun d�avoir vol� notre tr�sor familial dans ma chambre de l�h�tel Ritz tandis que nous l�attendions � l��glise Sainte-Clotilde.

Aldo haussa les �paules�:

��Vous m�avez vraiment d�rang� pour entendre pareille sottise, Monsieur le commissaire�? C�est bien chez vous pourtant que l�on m�a appris l�enl�vement de Vauxbrun tandis que sa voiture �tait engag�e dans la rue de Poitiers�?

Langlois n�eut pas le loisir d�ouvrir la bouche. Le Mexicain, ses moustaches retrouss�es sur un rictus de d�dain, l�chait�:

��Enl�vement truqu�! Au lieu de se rendre � l��glise, les complices de cet homme l�ont conduit au Ritz o�, sous le pr�texte d�un oubli de sa fianc�e, il est mont� � notre appartement. Il s�y est introduit, a vol� le joyau et est reparti vers� on ne sait quelle destination inconnue�

Sans plus s�occuper de l�accusateur, Morosini regarda Langlois�:

��C�est une histoire de fous�! Dites-moi que je r�ve�!

��Malheureusement non. On a vu M.�Vauxbrun � l�heure indiqu�e.

��Qui on�? Il y est connu comme le loup blanc�; son magasin est � c�t� et il fr�quente le Ritz, son bar et ses restaurants depuis des ann�es.

��Je sais. Pourtant il a �t� reconnu par l�un des r�ceptionnistes � qui il a m�me fait un signe et par une femme de chambre. Il �tait en jaquette, un �illet blanc � la boutonni�re, et portait son haut-de-forme�

��Je connais tout le personnel et vous ne vous �tonnerez pas si je vais lui poser des questions. Encore une fois, rien n�a de sens dans cette histoire�! Follement �pris de sa fianc�e qu�il a �pous�e civilement � la mairie du VIIe arrondissement, voil� que le lendemain matin, au lieu d�aller faire sanctifier son mariage, il se fait ��enlever�� � par qui�? Je serais heureux de le savoir. Mon ami Vauxbrun, n�ayant rien d�un chef de bande, file au Ritz dans le but de d�pouiller la famille de sa bien-aim�e puis dispara�t dans la nature, renon�ant non seulement � la b�n�diction nuptiale mais surtout � la nuit de noces�

��Vous devenez vulgaire, Monsieur, fit Olmedo.

Morosini darda sur lui un regard devenu vert de fureur contenue�:

��Pas de cuistrerie, s�il vous pla�t�! Quand un couple s�unit devant Dieu sans doute mais aussi devant deux cents personnes, il ne viendrait � l�id�e d�aucune de ces personnes d�imaginer que, la nuit suivante, le couple en question a l�intention de s�en tenir l� et de vivre comme fr�re et s�ur. Ce n�est pas le style de Vauxbrun�: il est fou de Do�a Isabel�! Au point d��tre en extase devant elle�!

��Trop, peut-�tre�! laissa tomber le Mexicain. Il se peut qu�il ait craint de perdre ses moyens en face d�une telle beaut� r�v�l�e. Il n�est plus jeune et pouvait redouter une d�faillance. Le collier l�en mettrait � l�abri�!

��Un collier magnifique, n�est-ce pas�? Et quand il l�a eu en poche, il n�a rien eu de plus press� que de fuir le plus loin possible, abandonnant la dame de ses pens�es et signant ainsi un larcin un peu trop spectaculaire�? Au fait, qu�est-ce que c�est que ce collier miraculeux qui ressuscite les vieillards�?

��Celui de Quetzalc�atl. Ce sont�

��Les cinq �meraudes porte-bonheur que Montezuma avait remises � sa fille quand elle a �pous� Cuauht�moc qui allait �tre le dernier empereur azt�que et qu�elle a donn�es � Cort�s pour faire cesser les tortures d�un �poux ador�?

En d�pit de sa morgue, Olmedo ne cacha pas sa surprise�:

��Vous savez cela, vous�?

Le policier intervint doucement�:

��Le prince Morosini est un expert mondialement connu. Je crois qu�il n�existe personne sur terre qui en sache plus que lui sur les joyaux anciens, historiques, l�gendaires ou autres�!

��Merci�! Ainsi c�est des �meraudes que nous parlons�?

��Exactement�! Elles sont inestimables et vous comprendrez� Qu�est-ce qui vous prend�! Qu�y a-t-il de dr�le�?

Aldo, en effet, venait d��clater de rire.

��Parce que j�avais raison en parlant d�une histoire de fous�! Voulez-vous que je vous dise o� elles sont, vos �meraudes�?

��J�aimerais beaucoup, oui�! �mit l�autre, pinc�.

��Au fond de la M�diterran�e, � l�endroit o� a coul� pendant une nuit d�octobre 1541 la gal�re portant Cort�s, ses deux fils et une partie de ses biens�

��Qu�est-ce qu�il faisait l�? demanda Langlois dont l�Histoire �tait l�une des passions. Le conqu�rant du Mexique en face d�Alger, �a ne va pas ensemble�?

��Oh, que si�! Vous demandez ce qu�il faisait l�? Je dirais, sa cour � Charles Quint. Celui-ci avait d�cid� de r�duire Alger o�, en l�absence de Barberousse, r�gnait un ren�gat italien surnomm� Hassan Aga, devenu musulman et pirate. L�empereur avait r�uni pour ce faire une immense flotte plac�e sous le commandement du G�nois Andr�a Doria et une forte arm�e confi�e � Ferdinand de Gonzague. Cort�s avait obtenu d��tre du nombre des capitaines dans le but de retrouver la faveur du ma�tre. Il �tait sur son d�clin et le savait�: trop d�ennemis de part et d�autre de l�Atlantique�! Aussi comptait-il sur sa vaillance pour le remettre en lumi�re mais une temp�te d�vastatrice s�est lev�e dans la nuit, a ravag� une partie de la flotte et envoy� son bateau par le fond. Lui et ses fils ont �t� sauv�s mais ses coffres sont rest�s au fond de l�eau�

��Quelle id�e d�avoir emport� ce collier�? fit Langlois. Ce genre de tr�sor s�enferme, se cache, s�enterre si n�cessaire mais on ne lui fait pas courir les grands chemins. Surtout ceux de la mer qui n��taient pas les plus s�rs�!

��Il s�obstinait � le consid�rer comme un talisman en d�pit de la mal�diction dont Cuauht�moc l�avait frapp�. Au moment de son second mariage avec la belle Juana de Zuniga, il le lui avait offert mais il avait suscit� la jalousie de l�imp�ratrice et Juana l�avait pri� de le reprendre en all�guant qu�il convenait mieux � un homme qu�� une femme. Depuis, il l�emportait partout avec lui en esp�rant avec une sorte d�ent�tement le retour d�une faveur qu�il n�a jamais retrouv�e. Quant aux �meraudes, vous savez � pr�sent ce qu�il en est�

��� ce d�tail pr�s qu�elles ne sont pas rest�es en baie d�Alger�! affirma Don Pedro qui ajouta�: Je ne peux m�emp�cher de rendre hommage � votre science, prince�! Je n�aurais jamais cru qu�un �tranger p�t en savoir si long sur notre histoire. Le collier, vous avez raison, �tait � bord de la gal�re de Cort�s mais, tandis que la temp�te la brisait, quelqu�un a sauv� le joyau.

��Qui donc�? demanda Aldo, repris par sa passion des pierres et de leur parcours.

��Un homme qui, jeune �cuyer du conquistador, avait assist� au supplice de Cuauht�moc et au d�sespoir de sa ravissante �pouse. Il s��tait �pris d�elle sur l�instant et s��tait jur� de reprendre le collier � quelque prix que ce soit et de le lui rapporter. De ce jour il s�est attach� au destin de Cort�s, guettant patiemment l�occasion de r�cup�rer les �meraudes. Elle s�est fait attendre vingt ans, cette occasion, exactement vingt ans, jusqu�� la nuit de l�ouragan o� il a pu, enfin, se les approprier. Il �tait mon anc�tre, Carlos Olmedo de Quiroga.

��N�avez-vous pas dit qu�il avait fait le serment de les rapporter � la princesse�?

��Si fait, mais quand il a retrouv� sa trace, elle �tait morte depuis six ans. Lui-m�me s�est mari� et c�est ainsi que le collier sacr� de Quetzalc�atl est entr� dans ma famille�! Vous comprendrez, j�esp�re, qu�il me tienne � c�ur de le reprendre � ce� voleur�!

��Tout � fait. En revanche, j�aimerais votre avis sur ce qu�il comptait faire d�un objet obtenu � si grand fracas�?

��Je vous l�ai dit�: l�une des vertus du collier r�sidait dans l�accroissement de puissance sexuelle qu�il conf�re � son propri�taire�

��C�est grotesque�! Vauxbrun n�a jamais eu de probl�me de ce c�t�-l�. Il reste la valeur marchande du joyau mais sa fortune n�en a pas besoin�!

��Qu�en savez-vous�?

��Oh, c�est simple�! S�il avait eu des soucis financiers � surtout au point de le pousser � commettre un vol �, il n�aurait pas h�sit� � me le dire. Voyez-vous, quand au retour de la guerre je me suis retrouv� ruin�, c�est lui qui m�a mis le pied � l��trier en guidant mes premiers pas dans le monde des antiquit�s� Il n�aurait pas h�sit� � me demander de lui renvoyer l�ascenseur�!

Il y eut un silence. Les mains nou�es sur le pommeau d�or de sa canne, Don Pedro ferma � demi les yeux, dirigeant leurs minces rayons sur Morosini, puis il ricana�:

��C�est peut-�tre ce qu�il a fait�? N��tes-vous pas l�homme le mieux plac� qui soit pour�

Il n�acheva pas sa phrase. Aldo venait de bondir sur lui, l�empoignait par le revers de son veston pour le remettre debout et le gratifiait d�un magistral coup de poing qui l�envoya au pied d�un des grands classeurs o� il resta �tourdi. Langlois se pr�cipita pour l�aider�:

��Vous n�auriez pas d��

��Quoi�? Le laisser m�insulter apr�s avoir tra�n� Gilles dans la boue�? J�esp�rais que vous me connaissiez mieux�?

��J�ignorais que vous poss�diez une droite aussi fulgurante.

��La gauche n�est pas mal non plus�! Vous voulez que je vous montre�? ajouta-t-il en faisant un pas vers l�homme groggy.

��Merci�! Cela suffit�! � pr�sent, fichez le camp avant qu�il revienne � lui et, en passant, dites � Lecoq de venir m�aider�!

��Vous ne m�arr�tez pas�?

��Pourquoi�? Vous avez commis un acte r�pr�hensible�? Moi, je n�ai rien vu�! Don Pedro vient de se trouver mal, un point c�est tout�!

Aldo reprit son pardessus, son chapeau et ses gants puis sortit en se massant le poing. Il avait frapp� si fort qu�il en ressentait une douleur� Mais c��tait bigrement r�confortant de savoir que le commissaire �tait toujours son ami.

En rentrant rue Alfred-de-Vigny en taxi, Aldo �tait encore bouillant de col�re.

��Voil� o� nous en sommes, clama-t-il en arpentant le jardin d�hiver sous l��il constern� de Mme�de�Sommi�res et de Marie-Ang�line. Vauxbrun aurait concoct� lui-m�me son enl�vement pour faucher les �meraudes disparues depuis si longtemps qu�on pourrait douter de leur existence r�elle, lesquelles �meraudes il m�a refil�es pour que je les fourgue le plus cher possible�!

Mme�de�Sommi�res prit son petit face-�-main d�or pour consid�rer son neveu avec stupeur�:

��Qu�est-ce que ce langage�? Refiler� fourguer�!

��Puisque me voil� f� receleur, autant m�habituer sans tergiverser � mon personnage. � moi le milieu�!

��L�essentiel est que Langlois ne le croie pas�! remarqua Adalbert qui arrivait et avait tout entendu en traversant les salons de la marquise, ce qui �vita � Aldo de recommencer.

��C�est une bonne chose sans doute, riposta celui-ci, mais l�essentiel, pour moi, c�est de retrouver Vauxbrun� et en bon �tat, si faire se peut. Ce dont je commence � douter�

Il en douta plus encore quand, deux jours plus tard, les gendarmes de Fontainebleau retrouv�rent, dans la for�t, la Delahaye de louage qui �tait cens�e conduire Gilles Vauxbrun � l��glise Sainte-Clotilde. Elle �tait vide, � l�exception du chauffeur demeur� sur son si�ge� o� il avait br�l� avec le reste�

3

DE L�ART DIFFICILE D�INVESTIR

UNE PLACE FORTE

Marie-Ang�line s�en voulait. Quel besoin avait-elle eu l�autre soir de prendre plus ou moins fait et cause pour les Mexicains en laissant �chapper ce ��charmant�� que l�on n�avait pas manqu� de juger incongru�? �tait-ce sa faute � elle si, durant l�horrible s�ance � Sainte-Clotilde, le cousin de la mari�e lui avait adress� un si beau sourire qu�elle n�avait pu s�emp�cher de le lui rendre�? Il fallait tout de m�me se mettre � sa place � et surtout � celle des siens�! � pour admettre que Vauxbrun, en ne se pr�sentant pas � l��glise, les avait plac�s dans une situation impossible et qu�il �tait normal que des gens convenablement soucieux de leur honneur appr�cient peu la situation qu�on leur imposait. Naturellement port�e par sa foi chr�tienne et par ses traditions familiales � prendre la d�fense du pot de terre contre le pot de fer, du plus faible contre le plus fort, voire du bandit d�honneur contre le gendarme, elle n�avait pas admis l�attitude imm�diatement hostile de sa ��famille��.

C�est ce qu�elle avait fait entendre � Mme�de�Sommi�res d�s son retour de la messe le lendemain matin. Sans aller jusqu�� pr�senter des excuses, ce qui e�t �t� excessif. Simplement elle tentait d�exposer son point de vue quand, l��il vert de la marquise passant au-dessus de la tasse de chocolat, elle avait entendu�:

��Je ne vous savais pas si sensible au charme mexicain�?

Elle s��tait alors lanc�e dans ce qu�elle pensait �tre une explication rationnelle, assez vite interrompue par�:

��Tout �a c�est tr�s bien, mais r�pondez � une question�: les auriez-vous trouv�s tellement sympathiques si le fianc� disparu avait �t� Aldo ou Adalbert�? M�me si, l�an pass�, vous avez ram� tous les deux dans la gal�re de Trianon, je ne crois pas que vous h�bergiez Gilles Vauxbrun dans les replis les plus profonds de votre c�ur virginal�?

Devenue ponceau, elle avait r�pondu honn�tement�:

��C�est sans commune mesure�! J�aime� bien Vauxbrun mais c�est tout. Je continue � lui en vouloir un peu d�avoir fait venir d�Am�rique la belle et dangereuse Mrs�Belmont sous le pr�texte d�exposer ses sculptures, mettant ainsi en p�ril le bonheur de Lisa.

��Vous avez pu constater que Lisa s�en est tir�e avec les honneurs de la guerre.

��Gr�ce � nous, n�est-ce pas�? Je nous ai toujours soup�onn�e de lui avoir �crit une de ces lettres dont nous avons le secret et qui disent tant de choses sans en avoir l�air. Quelle ambassadrice nous aurions fait�!

��Il aurait fallu pour cela que mon cher �poux e�t la bosse diplomatique. Ce qui n��tait pas le cas�! Mais nous voil� fort loin de notre point de d�part et, en ce qui concerne ce dont nous parlions, je pense que le mieux est d�en rester l�?

On avait, en effet, chang� de sujet de conversation et personne dans la maison n�en avait r�v�, mais voyant Aldo s�assombrir d�heure en heure � mesure que passait le temps, Plan-Cr�pin avait senti quelque regret de ce qu�elle avait dit et, maintenant, apr�s la d�couverte de la voiture incendi�e avec son malheureux chauffeur, elle s�en voulait franchement. M�me si elle ne parvenait pas � comprendre ce que le ��charmant�� Don Miguel avait � voir l�-dedans. Le chiendent �tait que l�on ne savait rien de ce qui se passait dans l�h�tel de la rue de Lille. Surtout depuis qu�Aldo avait si magistralement box� Don Pedro. Celui-l�, elle consentait � l�abandonner � la vindicte familiale�: il avait une t�te de dictateur et se conduisait en cons�quence.

Dans son app�tit d�avoir toujours une information d�avance, la demoiselle caressa un instant l�id�e d�aller tester la messe de six heures � Sainte-Clotilde, mais c��tait vraiment trop loin�! En outre, avant d�y retrouver un service de renseignement comparable � celui qu�elle s��tait cr�� � Saint-Augustin, il faudrait du temps. Incroyable ce que l�on pouvait apprendre quand on �tait connue � donc accept�e et m�me favoris�e gr�ce � son nom aristocratique � dans le petit monde des concierges, gens de maison ou vieilles d�votes n�ayant rien d�autre � faire que regarder autour d�elles, �couter et parfois tirer des d�ductions int�ressantes. Ainsi, e�t-elle eu besoin de savoir ce qui se passait chez la princesse Murat, la baronne de Lassus-Saint-Geni�s ou la princesse de Broglie que c�e�t �t� la chose du monde la plus facile parce qu�elles habitaient le quartier, mais de l�autre c�t� de la Seine. Autant dire au bout de la terre�!

Elle y r�fl�chissait encore en entrant dans l��glise au lendemain de son �change de vues avec la marquise quand elle fut rejointe � la messe n��tait pas encore commenc�e � par l�imposante Eug�nie Guenon, qui r�gnait sur les cuisines de la princesse Damiani. Toutes deux s�install�rent sur des prie-Dieu voisins, se sign�rent, marmonn�rent une courte pri�re puis Eug�nie chuchota�:

��Eh bien, dites donc, il s�en passe des choses dans votre famille�!

��Distinguons�! Il ne s�agit pas directement des miens. M.�Vauxbrun est seulement un ami proche de mon cousin Morosini, t�moin � son mariage. Il n�en demeure pas moins qu�il est tr�s atteint par cette histoire et nous avec, par la force des choses�!

��Il para�t que la belle-famille s�est install�e chez le disparu aussit�t apr�s l��pisode de Sainte-Clotilde�?

��Absolument. Le mariage civil ayant eu lieu, ils estiment que c�est leur droit. Il semble qu�ils auraient raison, mais chez nous on ne peut s�emp�cher de trouver le proc�d� cavalier. En ce qui me concerne, je ne partage pas enti�rement ce point de vue�

��Ah non�? Pourquoi�?

��Parce que j�essaie de me mettre � la place de cette jeune fille abandonn�e devant l�autel�! En outre, je n�ai pas le sentiment que les siens roulent sur l�or.

��Vous devriez le savoir pourtant�? Il a d� y avoir un contrat�?

��Non. Tout s�est pass� tr�s simplement et M.�Vauxbrun avait choisi la communaut�. Sans doute afin de pr�server la fiert� de sa fianc�e�

��C�est d�licat�! Mais ce qui l�est moins, c�est l�attitude de ces gens pour qui vous avez tant d�indulgence. On dit qu�ils se comportent comme en pays conquis dans la maison de ce pauvre monsieur�!

Marie-Ang�line tourna vers sa voisine un regard surpris�:

��Comment le savez-vous�?

Le cordon-bleu de la princesse d�gusta la question avec gourmandise�:

��L�ambassade d�Espagne est voisine de l�h�tel particulier et mon neveu y est valet de pied. Comme l�ambassadeur est absent et qu�il n�a pas grand-chose � faire, il observe volontiers ce qui se passe chez les voisins. Alors maintenant qu�il y a un disparu, vous pensez s�il ouvre les yeux et les oreilles�!

��Et alors�?

La clochette de l�enfant de ch�ur pr�c�dant le pr�tre qui montait � l�autel arr�ta la r�ponse au bord des l�vres d�Eug�nie. Les deux comm�res durent se relever et prendre leur part des ��r�pons�� liturgiques. Cela dura ainsi jusqu�� l��vangile, apr�s lequel le c�l�brant pronon�ait une br�ve allocution. On s�assit pour l��couter. Marie-Ang�line en profita�:

��Et alors�? reprit-elle.

��Eh bien, hier, Gaston � mon neveu �, en allant chez le boulanger chercher des croissants, a rencontr� Berthe, la cuisini�re de M.�Vauxbrun, qui venait acheter les siens. Il para�t que Servon, le ma�tre d�h�tel, a donn� sa d�mission et qu�il est parti. Elle en avait les larmes aux yeux et mon neveu n�a pas eu besoin de la forcer pour qu�elle se confie. Il lui a dit qu�il ne reviendrait qu�au retour de son ma�tre parce qu�il ne voulait pas �tre tenu pour responsable de ce qui se passait. Para�trait que des choses ont disparu�

��Des choses�?

��Je ne peux pas vous dire quoi. Il y avait du monde dans la boulangerie, je n�en sais pas plus�

Elle se tut. Si bas qu�elle e�t parl�, des regards indign�s fusillaient les deux bavardes. La messe termin�e, Plan-Cr�pin fila vers la maison et une fois � destination grimpa chez Mme�de�Sommi�res sans prendre la peine d��ter son manteau et son chapeau mouill�s. Il pleuvait, en effet, et elle �tait si excit�e qu�elle avait couru tout au long du chemin sans m�me songer � ouvrir son parapluie. Assise dans son lit, la vieille dame attendait son petit d�jeuner en contemplant les nuages et les oiseaux peints sur son plafond. L�entr�e de Marie-Ang�line la ramena brutalement sur terre�:

��Vous n�avez pas l�intention de vous asseoir sur mon lit, tremp�e comme vous l��tes�? protesta-t-elle. Vous avez perdu votre parapluie ou quoi�?

��J��tais tellement press�e de rentrer que je n�ai pas voulu perdre du temps � l�ouvrir. J�ai des nouvelles de la rue de Lille�!

Et, sans respirer, elle raconta son dialogue avec Eug�nie tout en se d�pouillant de ses v�tements de sortie qu�elle ramassa sur son bras�:

��Il faut que j�aille pr�venir Aldo de ce pas. Cela m�ennuie parce qu�il est rentr� tard mais�

��Il est parti depuis une demi-heure. Adalbert est venu le chercher pour aller voir l�endroit o� la voiture a br�l�

Suivant les indications donn�es par la presse, il ne fut pas difficile de trouver l�endroit en question. C��tait une petite clairi�re � mi-chemin entre la Mare-aux-F�es et Vitry. La carcasse r�duite � l��tat de squelette �tait encore l�. L�inspecteur Lecoq aussi, � qui l�arriv�e des deux hommes n�eut pas l�air de causer un plaisir extr�me. Les mains dans les poches de son imperm�able, une casquette enfonc�e jusqu�aux sourcils et la t�te dans les �paules, il marchait � pas lents autour des d�bris�:

��Qu�est-ce que vous venez faire ici�? bougonna-t-il. Ce n�est pas un lieu de promenade, surtout par ce temps�!

��On n�est pas venus pour se promener, r�torqua Adalbert, mais sans pr�tendre � vos talents, il est assez rare qu�il n�y ait pas quelque chose � glaner sur les lieux d�un crime. Car c�en est un, puisqu�il y a eu un mort, sans compter les d�g�ts qu�aurait pu subir la for�t�!

���a, vous pouvez le dire�! soupira le policier. Les gardes ne cessent de nous harceler parce qu�il y a eu un ou deux arbres roussis et pour qu�on fasse enlever les d�bris au plus vite mais ce n�est pas notre boulot. Nous, on est l� pour essayer d�extraire de ce tas de t�les le maximum de ce qu�il peut avoir � nous dire�!

��Il n�y avait qu�un seul corps�? demanda Morosini.

��Un seul�: celui du chauffeur. J�esp�re qu�on l�a assomm� avant de mettre le feu, parce qu�on l�a retrouv� encha�n� � son si�ge. Pauvre type�! On peut dire que ce n��tait pas son jour de chance�!

��Et des passagers�? Pas de traces�? Pourtant, ils devaient �tre au moins cinq�: les trois ravisseurs, Vauxbrun et le chauffeur�? Pas le moindre indice�?

��Vous pensez � quoi�? ricana Lecoq. Un bouton arrach� au manteau d�un de ces gus comme dans les romans policiers�? L�-dessus, le petit g�nie le malaxe d�un air inspir� et vous d�vide toute l�affaire apr�s dix minutes de r�flexion�? Non, mon bon monsieur, on n�a rien trouv�! Pas �a�! ajouta-t-il en faisant claquer l�ongle de son pouce contre ses dents. C�est � peine si cette �paisseur de feuilles mortes a gard� la trace du v�hicule incendi�. Quant � la route Ronde o� vous �tes gar�s comme moi, il y est pass� trop de voitures depuis qu�on a d�couvert l��pave�!

Aldo pensa avec accablement que sa mauvaise chance avec les policiers tenait toujours bon. M�me si celui-l� �tait le bras droit et l�enfant ch�ri de Langlois, il ne pouvait s�emp�cher de le traiter sinon en suspect, du moins en ind�sirable, voire en imb�cile�!

��Inspecteur, soupira-t-il, je sais qu�il fait un temps abominable�; que vous n�avez pratiquement rien o� accrocher votre fil d�Ariane, mais je vous demande de consid�rer que Gilles Vauxbrun est l�un de mes plus chers amis, que je le connais mieux que quiconque et qu�il ne peut en aucun cas �tre coupable de quoi que ce soit dans cette histoire qui devient de plus en plus sinistre. Interrogez qui vous voudrez, on vous dira, ce dont je suis intimement convaincu, qu�il n�aurait jamais commis l�ignominie d�encha�ner un homme � son si�ge de voiture avant de l�incendier. C�est d�une cruaut� innommable. C�est bien ton avis�? ajouta-t-il � l�adresse d�Adalbert, mais celui-ci avait disparu.

Il l�appela et ce fut seulement au troisi�me appel que sa voix se fit entendre, assez lointaine�:

��Vous devriez venir jusqu�ici�!

��Il est du c�t� de la Mare-aux-F�es�! fit Lecoq. Qu�est-ce qu�il fabrique l�-bas�?

��Allons voir�!

Ils d�couvrirent l��gyptologue debout dans les roseaux cernant en partie la pi�ce d�eau sans doute tr�s romantique sous le soleil mais qui, sous ce d�luge, devenait lugubre. Compl�tement tremp� et pli� en deux, il �tait occup� � fouiller l�endroit.

��Qu�est-ce que tu cherches dans ce cloaque�?

��La deuxi�me, fit-il en se redressant.

Les deux hommes virent alors qu�il tenait � la main une chaussure d�homme boueuse dont le policier s�empara en commentant�:

��Je ne vois pas � quoi cette godasse vous avancerait. C�est fou ce que l�on peut trouver dans les mares et les �tangs de la for�t�!

��M�me un soulier verni sign� Weston et tout neuf�? Il faut vous rendre � l��vidence, inspecteur, ce doit �tre plut�t rare dans le coin.

D�un geste brusque, Morosini s�empara de l�objet mais ses mains trembl�rent�:

��Elle appartient � Vauxbrun�! J�en mettrais ma t�te � couper�!

��Ce serait peut-�tre beaucoup�! �mit Lecoq un peu radouci. Quant � savoir le pourquoi de sa pr�sence� C�est ce qu�on va essayer d�apprendre�! Je vais � la gendarmerie o� je t�l�phonerai � M.�Langlois�! Il faut ratisser toute cette zone�! Vous devriez rentrer, Messieurs, inutile de rester � vous tremper plus longtemps�!

Il repartait vers les voitures mais au bout de quelques pas s�arr�ta, se retourna�:

��Merci � vous�!

Pensant qu�enterrer la hache de guerre serait une bonne chose, Aldo proposa�:

��Il est pr�s de midi. Voulez-vous venir d�jeuner avec nous�?

Cette fois, il eut droit � un sourire�:

��Je suis en service� mais c�est gentil de le proposer�!

� l�or�e de la for�t, non loin de l�, l�auberge du Grand-Veneur �tait juste ce dont les deux hommes mouill�s et gel�s avaient besoin. D�cor�e de massacres de cerfs et de sangliers, de cuivres �tincelants et d�une immense chemin�e quasi m�di�vale o� br�lait un feu revigorant, la vaste salle un rien solennelle mais si confortable leur offrit une halte d�autant plus appr�ciable qu�en ce jour de semaine, et � midi, il n�y avait pas affluence. Trois tables seulement �taient occup�es.

D�entr�e, Adalbert commanda deux fines � l�eau. Depuis son invitation au jeune policier, Aldo n�avait pas desserr� les dents et ce silence l�inqui�tait d�autant plus qu�il savait lire � livre ouvert dans l�esprit de son ami. Mieux valait en parler�:

��Ne noircis pas trop le tableau�! fit-il en lui tendant son verre. Une chaussure perdue ne veut pas dire qu�elle l�a �t� par un mort�!

��Peut-�tre pas mais au moins par quelqu�un que l�on transportait. On ne me fera pas croire qu�il l�a balanc�e lui-m�me pour parfaire ce d�lirant personnage de victime d�un enl�vement programm� par lui-m�me. En outre, elle n��tait pas sur le chemin.

��Non. J�aurais tr�s bien pu ne pas la voir. J�ai seulement aper�u quelque chose de bizarre dans les roseaux�

Il se tut soudain et, laissant tomber le menu qu�il consultait, resta un moment l��il fixe et la bouche ouverte. Aldo se retourna afin de voir ce qu�il pouvait regarder mais ne vit rien�:

��Tu entends des voix ou quoi�?

��Non, mais tu viens de me donner une id�e quand tu as dit�: ��On ne me fera pas croire qu�il l�a balanc�e lui-m�me.�� Et si justement c��tait ce qu�il s��tait pass� ou � peu pr�s�?

��Explique�!

��Voil�: les ravisseurs l�ont sorti de la voiture pour le transporter dans un autre v�hicule ou dans un endroit quelconque. Il devait faire nuit puisqu�elle tombe � quatre heures en hiver et il a pu r�ussir � �ter une chaussure�

��� et � l�envoyer dans les roseaux comme le Petit Poucet semait les cailloux�? Il aurait fallu qu�il ait les mains libres. Or�

��Rien ne dit qu�il �tait ficel�. Je te rappelle qu�on l�a vu traverser le Ritz avec un inconnu, en ressortir et remonter dans la Delahaye.

��C�est �a qui est incompr�hensible, soupira Aldo en allumant une cigarette, et que je n�arrive pas � avaler.

��Et s�il avait �t� drogu�? En dehors de la Chine, l�Am�rique centrale est la plus prolifique pour ces trucs-l�. Et le Mexique en particulier. Jamais entendu parler du peyotl�?

��Non. Qu�est-ce que c�est�?

��Un hallucinog�ne, tr�s agr�able � ce qu�il para�t, que l�on tire d�un cactus qui n�a pas l�air d�en �tre un. On le confondrait plut�t avec un caillou. On s�aper�oit que ce n�en est pas un quand il lui pousse une fleur. Il a suscit�, chez je ne sais quelle peuplade indienne, un v�ritable culte.

��Comment le sais-tu�? Tu t�es aussi int�ress� aux civilisations pr�colombiennes�?

��Oh, je les ai �tudi�es vaguement. En particulier � cause de mon grand-p�re qui faisait partie de l��tat-major de Bazaine.

��Quand on a fait un empereur de Maximilien d�Autriche�? Tu ne m�en avais jamais parl�?

Adalbert se mit � rire�:

��On a d�j� suffisamment de sujets de conversations sans verser dans les anc�tres. � ce jeu-l�, tu me battrais � plate couture. Quoique� il y a eu un Pellicorne aux croisades�!

��Et tu ne l�as jamais avou� � Marie-Ang�line�? Elle serait passionn�e�!

��Justement, elle ne cesserait pas d�en parler, ce qui agacerait prodigieusement notre marquise�! Mais revenons � mon grand-p�re�! Quand j��tais gamin, il m�a racont� des tas d�histoires. Il �tait intarissable sur le Mexique et s��tait passionn� pour les Indiens. C�est ainsi qu�il a fait l�exp�rience du peyotl. Mais il s�est arr�t� � temps parce que c��tait uniquement par curiosit� et qu�il avait compris tout de suite que r�cidiver pouvait �tre dangereux. Trop facile, trop s�duisant�! Il en avait vu les cons�quences sur deux Europ�ens dont l�un a fini fou et l�autre s�est suicid�

��Et on aurait pu en faire prendre � Vauxbrun�?

��N�ayant essay� qu�une fois, il n�en connaissait pas suffisamment les effets. Il se souvenait seulement d�avoir fait de jolis r�ves et d�avoir nag� un moment dans une totale euphorie. Pour savoir � quel point ce machin peut influer sur la volont� d�un homme, il faudrait consulter un toxicologue� mexicain de pr�f�rence�! Ce qui est une raret� chez nous�! Mais peut-�tre n�y a-t-il aucun rapport avec notre probl�me. Je n�ai fait qu�avancer une hypoth�se�!

��C�est bien ainsi que je le comprends, cependant il ne faut n�gliger aucune explication � ce myst�re�

Le d�jeuner termin�, on remonta en voiture et Aldo demanda que l�on retourne vers le lieu de l�incendie mais ils ne purent pas approcher. Les acc�s en �taient d�fendus par des piquets de gendarmes et tout ce qu�ils purent apercevoir fut une d�panneuse qui chargeait l��pave. Ni Langlois ni Lecoq n��taient en vue. On rentra donc rue Alfred-de-Vigny. Ce fut pour y apprendre la nouvelle glan�e par Marie-Ang�line � Saint-Augustin. Aldo refusa d�y ajouter foi�:

��Servon est parti parce que des objets ont disparu de chez Vauxbrun�? Je n�y crois pas�! Il se consid�rait comme le gardien des tr�sors dont Gilles a rempli sa maison. En outre, il sait quelle confiance Gilles a en lui. Et s�il a constat� certains vides, il a d� au contraire �tre plus attentif que jamais pour d�couvrir le voleur. C�est ce que ferait ton Th�obald�! ajouta-t-il, �voquant le serviteur d�Adalbert qui conjuguait tous les talents et assurait � lui seul le confort de son ma�tre et l�entretien sourcilleux d�un vaste appartement ressemblant assez � une succursale du mus�e du Louvre, d�partement de l�art �gyptien.

��Sans aucun doute, � cette diff�rence pr�s que Th�obald n�a peur de rien � sauf peut-�tre que le ciel ne lui tombe sur la t�te�! �, ce qui ne saurait �tre le cas de ce Servon. Tu as vu quand nous sommes all�s chez Vauxbrun apr�s l��glise�: il �tait compl�tement affol�, si ce n�est terrifi�!

��Je ne le connais pas, remarqua Mme�de�Sommi�res, mais on peut essayer de se mettre � sa place. Voil� un homme qui �tait en train d�achever les pr�paratifs d�une r�ception de mariage et qui, au lieu de voir arriver les �poux accompagn�s d�un morceau du Tout-Paris, se trouve confront� � des gens indign�s qui lui annoncent que le mari� s�est volatilis�, lui ordonnent de renvoyer le traiteur, son personnel et ses petits g�teaux mais en prenant soin de garder de quoi d�jeuner agr�ablement, puis se mettent � table en lui intimant l�ordre de pr�parer leurs chambres et de veiller � l�arriv�e de leurs bagages�! Tout le monde, mon cher Adalbert, n�est pas taill� pour l�aventure impromptue comme votre Th�obald qui est toujours pr�t � vous suivre au fin fond d�un d�sert et � se faire tuer sur place si un quidam de mauvaise mine pr�tendait violer votre sanctuaire�!

��Gilles l�a connu pendant la guerre o� il s�est bien battu�! fit Aldo.

���a n�a rien � voir et tu le sais pertinemment�! Alors ne dis pas de b�tises�! Ce qu�il faudrait savoir, c�est o� trouver Servon et lui poser les questions idoines�! Plan-Cr�pin, d�s demain matin�

��On n�a pas le temps d�attendre les voix de Saint-Augustin, coupa Aldo. On va place Vend�me bavarder avec Richard Bailey. Il doit �tre au courant, lui, du domicile du ma�tre d�h�tel de son patron. Sinon on fera un tour quai des Orf�vres.

Quelques minutes suffirent � la vaillante petite Amilcar rouge pour couvrir la distance entre le parc Monceau et l��l�gant magasin de l�antiquaire. Lorsqu�ils y entr�rent, Mr�Bailey �tait aux prises avec un client int�ress� par un rare surtout de table en biscuit de S�vres et ne semblait pas s�amuser �norm�ment. Cela se voyait au sourire un rien douloureux dont il gratifia les arrivants�:

��Bonsoir, Messieurs�! Je suis � vous dans un instant. G�rard va vous conduire � mon bureau, ajouta-t-il en appelant d�un geste discret le grand jeune homme que Vauxbrun lui avait donn� comme assistant depuis d�j� deux ou trois ans.

Tr�s britannique lui aussi bien que n� � Bordeaux � ce qui chez certaines familles anciennes �tait � peu pr�s pareil�! �, G�rard Candely poss�dait la m�me �l�gance discr�te, la m�me courtoisie et la m�me silhouette que Bailey�: longiligne dans un veston noir et un pantalon ray�. Sachant � qui il avait affaire, il introduisit les visiteurs dans le bureau m�me de Vauxbrun � une pi�ce � haut plafond mais de dimensions moyennes o� meubles, objets et tapisseries provenaient tous sans exception de quelque ch�teau �, leur offrit des si�ges et quelque chose � boire� � moins qu�ils ne pr�f�rent du th�? �galement hostiles � la boisson nationale britannique, ils opt�rent tous deux pour un cognac.

��Mais, s�excusa Morosini, nous ne voudrions pas d�ranger Mr�Bailey�! Peut-�tre aurions-nous d� pr�venir de notre venue�?

Le jeune G�rard �mit un petit rire�:

��N�en croyez rien, prince�! Quelle que soit l�heure que vous auriez choisie vous auriez trouv� Mr�Bailey aux prises avec un client qui, sous pr�texte d�acheter, s�efforce de lui tirer les vers du nez�! Et repartira les mains vides dans tous les sens du terme.

��Celui qui est l� n�a pas l�intention d��tre acqu�reur de ce beau s�vres�?

��Cela m��tonnerait fort. Toute la journ�e c�est ainsi. Quelqu�un entre, avise une pi�ce et se la fait montrer dans le moindre d�tail en posant, sans avoir l�air de rien, des questions qu�il croit subtiles et qui n�ont rien � voir avec les antiquit�s mais avec l�inexplicable disparition de M.�Vauxbrun�!

��Pourquoi Bailey s�astreint-il � leur r�pondre�? grogna Adalbert. Ce serait plus simple de les raccompagner dans la rue�!

��Sans doute mais� on ne peut pas savoir d�avance si un v�ritable amateur ne se glisse pas dans la troupe�! Ah, voil� Mr�Bailey�!

��La vente est conclue�? demanda Aldo.

��Pensez-vous�! soupira le vieux monsieur en se laissant tomber sur un sublime tabouret en X couvert de damas incarnat. Celui-l�, comme les autres, voulait savoir si nous avions des nouvelles fra�ches. Je dois convenir qu�il �tait habile et m�a abus� un moment� mais notre joli biscuit lui �tait indiff�rent�! Merci, Candely�! soupira-t-il en acceptant le verre de whisky que lui offrait le jeune homme. Il conviendrait peut-�tre de faire attention�! Depuis ce malheureux jour, j�ai un peu trop tendance � chercher du r�confort dans notre panac�e nationale�!

��Je croyais que c��tait le th�? sourit Morosini.

��Dans la vie quotidienne sans doute, sans doute� mais pas dans les moments de grande urgence. Avez-vous appris du neuf, Messieurs�?

��Sur le sort de Vauxbrun, non. Rien en dehors du fait qu�une de ses chaussures a �t� retrouv�e dans une mare de la for�t de Fontainebleau. Mais il se passe chez lui des choses bizarres. Ainsi, son ma�tre d�h�tel a donn� sa d�mission en confiant � la cuisini�re que des objets avaient disparu et qu�il ne voulait pas en endosser la responsabilit�. Il est donc parti, mais o��? Et nous avons pens� que vous pourriez nous indiquer s�il a une adresse en dehors de la rue de Lille. Autrement dit, o� a-t-il pu se rendre en s�en allant�?

��J�entends bien, mais je ne lui en ai jamais connu. M.�Vauxbrun et lui �taient rentr�s de la guerre ensemble et M.�Servon n�a jamais eu d�autre adresse.

��Il est peut-�tre originaire d�une ville ou d�un village�? hasarda Vidal-Pellicorne. Un lieu o� il aurait encore de la famille�?

��Pas que je sache�! r�pondit Bailey apr�s un instant de r�flexion. Ce qu�il faudrait, c�est pouvoir interroger Berthe, la cuisini�re. Une femme sait toujours ce qu�elle veut savoir, surtout vivant constamment aupr�s de quelqu�un. Et au cas, improbable, o� elle ne saurait rien, tous les renseignements concernant les gens de maison doivent se trouver rue de Lille dans un meuble de la chambre ou du cabinet de travail-biblioth�que de M.�Vauxbrun. Vous savez � quel point il tenait � ce que tout f�t en ordre chez lui�! La police qui a d� perquisitionner et r�unir un dossier a certainement des lumi�res � ce sujet.

��On peut toujours aller le lui demander�! soupira Aldo en se levant.

Mais � la PJ, ils firent chou blanc. Le commissaire divisionnaire n��tait pas l� et l�inspecteur Lecoq pas davantage.

��Il n�y a plus, conclut Aldo, qu�� aller demain matin acheter des croissants � la boulangerie de la rue de Lille�!

� la r�flexion, on d�cida que Marie-Ang�line �tait le personnage id�al pour interroger la cuisini�re de Vauxbrun. Elle excellait dans ce genre de mission et, naturellement, se montra enthousiaste. � sept heures pile, dans une aube encore incertaine, la voiture qu�Aldo avait lou�e la veille afin de ne pas �tre tributaire des taxis se garait � quelques pas du magasin �clair� puis �teignait ses phares. D�o� ils �taient, les occupants pouvaient voir parfaitement ce qui s�y passait. La boulang�re se tenait � la caisse et une jeune fille servait les clients qui pour la plupart �taient des domestiques venus chercher les �l�ments majeurs du petit d�jeuner. La maison semblait prosp�re. Ce qui �tait normal, si l�on s�en tenait � l�odeur de beurre frais et de pain chaud qui se r�pandait dans la rue. On attendit ainsi un bon quart d�heure puis Aldo dit�:

��La voil�! C�est Berthe Poirier�!

Marie-Ang�line se h�ta de gagner les abords de la boutique. � l��vidence, la cuisini�re �tait l�une des notabilit�s du coin. On s�empressait pour la servir et � la fa�on dont semblait se d�rouler son dialogue avec la dame de la caisse, on comprenait que la maison compatissait aux ennuis de cette fid�le cliente. Quand enfin elle sortit, munie d�un panier dans lequel gonflait un grand sac de papier, Marie-Ang�line la rejoignit�:

��Vous �tes bien Mme�Berthe Poirier�?

Elle parlait doucement, cependant la cuisini�re qui venait de p�cher un croissant dans le sac et allait mordre dedans sursauta et la regarda, les yeux ronds�:

��Oui� C�est moi.

��Pardonnez-moi de vous aborder de la sorte mais je ne peux pas faire autrement. Je suis Mlle�du Plan-Cr�pin, la cousine du prince Morosini. Il m�a charg�e de vous demander si vous connaissez l�adresse de Lucien Servon�?

Rassur�e, Berthe remit son croissant dans le panier et croisa ses mains sur son ventre�:

��Son adresse�? Mais ma pauvre mademoiselle, c��tait ici son adresse, et �a depuis des ann�es�!

��Alors, o� a-t-il pu aller quand il est parti�? Vous l�a-t-il confi�?

��Pour s�r, je lui ai demand�, ne serait-ce que pour le pr�venir quand notre pauvre Monsieur reviendrait, mais il m�a dit qu�il donnerait des nouvelles � Mr�Bailey. Que pour l�instant, il fallait qu�il s�en aille et qu�il ne pouvait pas m�en dire plus�! Faut dire qu�il avait l�air affol�. Il a m�me ajout� que je devrais faire comme lui�

��Qu�en pensez-vous�?

��Oh, moi, vous savez, je n�ai pas grand-chose � craindre. J�ai seulement affaire � la vieille dame le matin pour les menus. Elle aime bien ma cuisine. Les autres aussi, � ce qu�il para�t�!

��Comment est-elle avec vous�?

��Pas d�sagr�able. Elle n�a pas l�air commode mais �a doit tenir � sa figure parce qu�elle sait commander sans �tre d�plaisante. Je vais vous dire�: je suis comme tout le monde et je n�sais pas qui sont ces gens-l� mais, elle, c�est une dame, une vraie�! Et je m�y connais�!

��Et le reste de la famille�?

��� vous dire la v�rit�, je ne les vois gu�re, sinon pas du tout. La jeune dame ne quitte son appartement que pour les repas. Ce que je sais, c�est que le jeune monsieur sort beaucoup et que le vieux passe son temps dans le bureau�

��Ils ont remplac� Servon�?

��Pas encore. Ils ont demand� � l�ambassade d�� c�t� de leur pr�ter quelqu�un en attendant qu�ils partent pour Biarritz, mais pour l�instant il n�y a personne. Sauf le valet de chambre du vieux monsieur qui sert pour les deux et que j�n�aime pas trop. Avec ses grosses moustaches et ses yeux riboulants, il a plut�t l�air d�un r�volutionnaire. Les dames aussi ont une femme de chambre mais celle-l� ressemblerait plut�t � une souris et ne parle pas davantage. Elle travaille bien, je ne peux pas en dire plus� Faites excuse, Mademoiselle, mais il faudrait que je rentre. Ils sont � cheval sur l�heure et je ne voudrais pas voir arriver le moustachu�!

��C�est trop juste�! Excusez-moi�! Oh, un mot encore�! Servon a fait allusion � des objets disparus�? Il n�a pas dit lesquels�?

��Non�! Tenez�! Qu�est-ce que je vous disais�! Vous le voyez l�-bas qui rapplique�?

Une silhouette d�homme sortait en effet de l�h�tel. Les deux femmes �chang�rent un salut rapide et Berthe poursuivit son chemin tandis que Marie-Ang�line donnait le change en faisant quelques pas sur le trottoir, ne se d�cidant � traverser pour rejoindre la voiture qu�une fois la cuisini�re rentr�e. Elle se h�ta de retourner aupr�s d�Aldo qui d�marra aussit�t�:

��Alors�? fit-il.

Elle raconta avec une pr�cision rigoureuse. Une m�moire exceptionnelle lui permettait d�enregistrer quasi mot par mot ce qu�elle entendait. Puis elle ajouta, assez contente d�elle-m�me�:

��Vous avez eu raison de m�envoyer. On venait voir pourquoi elle s�attardait et si bavarder un instant avec une voisine est anodin, s�entretenir avec quelqu�un comme vous devant une boulangerie au petit matin risquait de faire jaser�!

��Mais c�est exactement ce que je pensais�! Vous savez bien que vous �tes irrempla�able�!

��N�exag�rons rien�!� � propos de remplacement, ne serait-il pas possible, en passant par un quelconque fonctionnaire de l�ambassade espagnole, d�introduire dans la place le fr�re du valet d�Adalbert�?

��Romuald�? S�il est libre, ce ne serait pas une mauvaise id�e�! C�en est m�me une tr�s bonne et on va voir �a imm�diatement�!

Une demi-heure plus tard, Aldo arr�tait la Talbot devant la maison d�Adalbert apr�s une escale rapide rue Royale, chez Ladur�e, pour se procurer brioches, croissants et autres g�teries destin�es � se faire pardonner une intrusion aussi matinale. Adalbert �tait gourmand comme un chat et on savait toujours comment lui faire plaisir. Comme ce n��tait pas un l�ve-t�t sauf quand il �tait sur un chantier de fouilles, on tombait � point nomm�. Il passa une robe de chambre et l�on se retrouva autour d�une table o� fumaient une cafeti�re et une chocolati�re. Le tout servi avec d�autant plus de c�l�rit� par Th�obald que Morosini l�avait averti que l�on pourrait avoir besoin de lui. Ce qui enchantait toujours ce mod�le des serviteurs pour c�libataire endurci.

Un mod�le qu�une nature g�n�reuse avait produit en double exemplaire puisqu�il avait un fr�re jumeau, Romuald, avec lequel il �tait totalement interchangeable physiquement et professionnellement. Seuls diff�raient leurs go�ts�: Romuald, dit ��le rat des champs��, pr�f�rait la vie � la campagne et la culture amoureuse de son jardin, tandis que Th�obald, dit ��le rat des villes��, optait pour l�existence citadine. Ce qui ne les emp�chait pas de se rendre de mutuels services et de vouer � Vidal-Pellicorne un �gal d�vouement pour avoir, pendant la guerre, sauv� la vie de Th�obald au risque de la sienne. Ce qui �tait valable pour l�un l��tait aussi pour l�autre.

Th�obald, qui ne d�testait pas l�aventure, se f�t volontiers d�vou�, mais Adalbert n�aimait pas assez Vauxbrun pour lui sacrifier cette part indispensable de son confort. Il se contenta donc d�appeler le fr�re au t�l�phone en lui donnant un vague aper�u de ce qu�on attendait de lui. Romuald r�pondit en annon�ant son arriv�e. Restait � trouver le moyen de le faire pr�senter par l�ambassade espagnole.

En attendant qu�il arrive d�Argenteuil de toute la vitesse de sa motocyclette, Aldo et Plan-Cr�pin rentr�rent chez Mme�de�Sommi�res o� se tiendrait la suite de la conf�rence. Celle-ci devait se demander pour quelle raison l�exp�dition de la rue de Lille durait si longtemps�

Ils ne se trompaient pas. La vieille dame avait d�j� le pied � l��trier pour monter sur ses grands chevaux�:

��Vous en avez mis du temps�! fulmina-t-elle.

��L�important �tait qu�il soit utilement employ�, n�est-ce pas�? fit Aldo en posant sur ses genoux le carton de macarons dont, sachant qu�elle les adorait, il s��tait muni chez Ladur�e. Et maintenant nous avons besoin de vous�! Avez-vous des relations � l�ambassade d�Espagne�?

��J�en avais mais je n�en ai plus depuis que le marquis de Casa Grande a quitt� ce monde il y a quatre ou cinq ans. J��tais assez li�e avec sa femme, une Fran�aise� mais Plan-Cr�pin devrait s�en souvenir�?

��Comme nous n�avons pas revu la marquise depuis ce moment, j�avoue que j�avais oubli�.

��Surprenant�! Elle s��tait donn� alors un mal de chien pour vous d�baucher�! Il faut dire, ajouta-t-elle pour Aldo, qu�elle est d�vote comme une prostitu�e repentie et Plan-Cr�pin lui �tait apparue comme la compagne id�ale.

��Je n�en pensais pas autant�! marmotta celle-ci en rougissant. Et je n�ai pas envie que nous reprenions nos relations avec elle�!

��Bien�! fit Aldo. Dans ce cas, il ne nous reste plus que le neveu de la cuisini�re de la princesse Damiani. O� habite-t-elle�?

��La princesse�? Avenue de Messine. Au 9, je crois� Vous voulez y aller�?

��Pourquoi pas�? fit Mme�de�Sommi�res. Je ne connais pas cette Damiani. Je sais seulement qu�elle est d�j� �g�e mais elle ne doit pas �tre b�tie autrement que les autres et tu devrais lui plaire�

En fait, Aldo n�eut pas � user de son charme�: la princesse s��tait absent�e pour quelques jours et il ne fut pas difficile d�obtenir un bref entretien avec Eug�nie Guenon, la cuisini�re qui avait promis l�une de ses recettes � Mlle�du Plan-Cr�pin malheureusement souffrante�!

Ladite Eug�nie se montra enchant�e et, en trois coups de t�l�phone, l�affaire fut r�gl�e. Le neveu Gaston avait demand� chez Vauxbrun si la place �tait toujours vacante et, sur l�affirmative, prit rendez-vous pour mener personnellement son candidat aux environs de six heures� Cela laissait suffisamment de temps pour expliquer � Romuald le r�le qu�il aurait � jouer.

En attendant qu�Adalbert l�am�ne vers le milieu de l�apr�s-midi, Aldo s�installa dans la biblioth�que avec du papier, des crayons, un stylo� et Marie-Ang�line. Sachant qu�elle dessinait comme un ange, il lui fit tracer les plans des diff�rentes pi�ces du petit h�tel de son ami. Lui-m�me se chargeant de dresser la liste et d�indiquer l�emplacement des meubles et objets qui s�y trouvaient. Peu nombreux mais de tr�s grande qualit� et dignes d�un mus�e. Certains provenaient m�me de Versailles, des Trianons ou de Fontainebleau. Romuald aurait � s�y r�f�rer pour rep�rer ce qui pourrait avoir disparu.

Ils en terminaient quand Plan-Cr�pin remarqua�:

��Vous n�oubliez pas quelque chose�?

��Non. Je n�ai pas l�impression�

��Et les cadeaux de mariage�? C�est pourtant chez Vauxbrun qu�ils �taient r�unis afin que les invit�s puissent les admirer au cours de la r�ception�?

��Sacrebleu�! Vous avez raison, je n�y pensais pas�

��Qu�avez-vous offert vous-m�me�? Cela m��tonnerait que ce soit un tire-bouchon ou une pince � sucre�?

��Les deux Guardi qui �taient dans le salon des laques� Gilles en avait envie depuis longtemps�!

��Ben voyons�!

��Et Tante Am�lie�?

��Une bo�te � poudre en ivoire d�cor�e d�une miniature d�Isabey. Quant aux autres invit�s, c�est difficile � savoir�!

��� y r�fl�chir, il serait idiot d�avoir piqu� dans les cadeaux�! Le mari� � qui ils �taient offerts ayant disparu, le bon usage voudrait qu�ils soient retourn�s aux donateurs�! Au fait, vous me donnez une id�e�: si l�absence de Gilles se prolonge, j�irai moi-m�me r�cup�rer mes tableaux�

Plan-Cr�pin �clata de rire�:

��Vous vous voyez vraiment dans ce r�le�? Vous, le prince Morosini, dont les anc�tres�

��Ah, non�! La paix avec mes anc�tres� et les v�tres en passant�! Je sais qu��tant devenue Mme�Vauxbrun, la belle Isabel se retrouve propri�taire de compte � demi avec son �poux. Ce qui ne veut pas dire qu�elle puisse disposer des biens communs sans son accord. Et moi j�avais de la tendresse pour mes tableaux. Ce sont des choses dont on ne se s�pare pas volontiers, sauf pour quelqu�un qu�on estime ou que l�on aime, et je n��prouve aucun de ces deux sentiments pour cette jeune femme qui m�a l�air de n��tre rien d�autre qu�une ob�issante poup�e � la limite du zombie�!

��D�accord, mais depuis que vous avez box� Don Pedro et que le ma�tre d�h�tel s�est �vapor�, vous auriez du mal � vous faire admettre�! Tout ce que l�on puisse faire pour le moment est d�ajouter les Guardi � la liste�

Ce que l�on fit.

Pendant ce temps, Mme�de�Sommi�res n��tait pas rest�e inactive. Faisant fi de ses r�pugnances, de celles de sa fid�le lectrice et de son horreur du t�l�phone, elle avait pris contact avec sa ��vieille amie�� Casa Grande et, au prix d�un �norme mensonge, obtenu d�elle pour Romuald Dupuy � qui ��avait servi jadis � l�ambassade au temps de son cher �poux et qui, alors, l�admirait tant�!�� � un certificat sur papier armori� en bonne et due forme, qu�elle envoya prendre par Lucien, son chauffeur, arm� d�un bouquet de fleurs. Ce qui fut d�autant plus facile que la ch�re �me, sa contemporaine, n�ayant plus, et de loin, les id�es aussi claires qu�elle-m�me, vivait surtout entre ses oraisons et les souvenirs de son d�funt �poux et de ce qu�elle appelait ��son beau temps��, et que, lesdits souvenirs devenus l�g�rement brumeux, elle ne vit aucun inconv�nient � y h�berger un ma�tre d�h�tel de plus�!

Quand, avant de se rendre rue de Lille, Romuald vint se pr�senter chez la marquise, celle-ci qui ne l�avait jamais vu se trouva confondue par sa ressemblance avec son jumeau. Si en temps normal il se d�pla�ait en moto, v�tu plus en jardinier qu�en gentleman, il offrait � pr�sent l�image du parfait ma�tre d�h�tel�: pardessus noir, chapeau melon, pantalon ray�, chaussures admirablement cir�es et gants gris. L�ensemble emprunt� � son fr�re sans le moindre probl�me.

��Eh bien, appr�cia Aldo, si ces gens ne sont pas satisfaits de vous au premier regard, c�est qu�ils sont diantrement difficiles. Un d�tail, cependant�! Entendez-vous un peu l�espagnol�?

��Je le parle, Excellence�! L�anglais �galement� comme mon fr�re�!

��� merveille�! Autre chose�: comment aurons-nous de vos nouvelles�?

��Je vais passer prendre langue avec ce Gaston Guenon � qui, si ses dispositions sont bonnes envers nous�

��Aucun doute l�-dessus�! Sa tante, cordon-bleu chez la princesse Damiani, en r�pond�!

��Je pourrais peut-�tre lui offrir� disons, une r�compense�?

��Sans h�sitation. Vous avez cr�dit ouvert, Romuald�!

��Alors, je pense �tablir une sorte de bo�te aux lettres, par le jardin, par exemple, et, en cas d�information urgente, je pourrais le pr�venir� en jouant de la fl�te�!

��Vous jouez de la fl�te�? �mit Plan-Cr�pin.

��Pas trop mal, Mademoiselle�! Vous n�imaginez pas � quel point sa douce musique est b�n�fique pour le jardin�! Les fleurs en raffolent, et je ne crains pas d�affirmer qu�elle obtient des asperges un bien meilleur rendement.

��Mais alors, votre jardin va souffrir de votre absence�?

��En hiver, la nature sommeille et si le temps se radoucissait, mon voisin y veillerait. Je l�ai converti � la fl�te et il y a pris plaisir. En �t�, il nous arrive de jouer en duo�!

��Reste � savoir, dit Mme�de�Sommi�res, si vos nouveaux patrons y seront aussi sensibles que vos asperges�?

��Je m�assurerai qu�ils ne sont pas contre. D�ailleurs, il ne saurait �tre question de jouer la nuit, sauf si mes quartiers sont suffisamment �loign�s de leurs oreilles. Et puis il y aura toujours le jardin�!

Il n�y avait rien � ajouter. Aldo lui remit le fruit de son travail avec Marie-Ang�line, la lettre de Casa Grande et de l�argent pour ses premiers frais. Apr�s quoi, Romuald salua, reprit sa valise laiss�e dans le vestibule et s�en alla chercher un taxi.

��Ce gar�on est parfait�! soupira la marquise. On n�imagine pas � le voir ainsi, ce petit c�t� po�tique. Est-ce que le ��Th�obald�� d�Adalbert le poss�de aussi�?

��Je ne crois pas. On le saurait. Th�obald, lui, a embrass� les go�ts de son patron et son dada, c�est l��gypte. M�me de vrais jumeaux peuvent cultiver des diff�rences�!�

��Eh bien, il ne nous reste plus qu�� attendre�! Et � esp�rer�!

��On saura tr�s vite s�il est accept�. Au cas o� �a ne marcherait pas, il rentre tout droit chez Adalbert� et il faudra trouver autre chose�!

Ce qui n��tait pas �vident�! Cependant le jour s�acheva sans que Romuald e�t rejoint dans l�ordre�: le domicile d�Adalbert, sa moto et sa maison d�Argenteuil.

Le premier message arriva le surlendemain. Romuald semblait convenir. Surtout � la vieille dame qui appr�ciait son allure compass�e et le respect qu�il lui t�moignait. La jeune l�avait regard� sans autre commentaire. On ne la voyait qu�aux repas et elle ne quittait pas sa chambre� C�t� Don Pedro, le nouveau venu se savait � l��tude et faisait en sorte de ne pas le remarquer. Le jeune Don Miguel manquait toujours � l�appel� comme les deux Fragonard de la chambre de M.�Vauxbrun indiqu�s sur la liste et remplac�s par de petits tableaux sans valeur. Parti aussi le poignard mongol qui servait de coupe-papier � l�antiquaire�: sa garde et son fourreau d�or sertissaient trois splendides turquoises dans des entrelacs d�or sem�s de diamants. Une vague copie arabe en cuivre jaune le rempla�ait. C�t� cadeaux de mariage, ils se trouvaient toujours dans le salon o� ils avaient �t� expos�s et les Guardi �taient bien l�.

��Les salopards ont bon go�t�! gronda Aldo. Les deux sanguines p�riode romaine de Fragonard valent une fortune, et que dire du poignard mongol�! Et on n�a pas lambin�! � ce train, dans trois mois la maison sera vid�e de tous ses tr�sors�!

��Le plus inqui�tant, observa Tante Am�lie, c�est que ces gens agissent comme s�ils avaient la certitude que ce malheureux Vauxbrun ne viendra pas leur demander de comptes�

��C�est aussi ce que je pensais, reprit Adalbert. Il faudrait faire quelque chose. Mais quoi�?

��Demander son avis � Langlois, r�pondit Aldo en filant vers le vestibule pour y prendre ses v�tements de sortie. Ta viens avec moi�?

��Cette question�!

Occup� � signer le contenu d�un �pais parapheur, le policier ne les fit attendre que cinq minutes. Son accueil fut aimable mais il �tait visiblement soucieux�:

��Vous venez chercher des nouvelles ou vous en apportez�?

��On en apporte, mais si vous en avez�?

��Une qui ne va pas vous plaire�: sur la chaussure que vous avez trouv�e, il n�y a que les empreintes de M.�Vauxbrun, laissant entendre qu�il l�aura jet�e lui-m�me. En outre, aucune trace, aucun fil conducteur n�a pu �tre retrouv� autour de la mare et dans les environs. C�est comme si lui et ses ravisseurs s��taient soudain volatilis�s�! � vous maintenant.

Trop inquiet pour songer � cacher quoi que ce soit, Aldo relata leur parcours personnel depuis la messe de six heures � Saint-Augustin jusqu�au premier rapport de Romuald. Quand il eut fini, Langlois ne put retenir un sourire�:

��Je sais depuis longtemps qu�avec vous deux on peut s�attendre � tout mais je dois dire qu�� votre mani�re vous �tes plut�t efficaces. Loin de moi l�id�e de refuser votre aide mais, je vous en supplie, faites attention. Vous �tes charg� de famille, Morosini, une famille qui, si j�ai bien compris, est devenue la v�tre, Vidal-Pellicorne�? Je crains que cette histoire tordue ne sente de plus en plus mauvais�!

��C�est aussi notre sentiment, fit Aldo, mais je ne peux pas me d�sint�resser du sort d�un ami aussi cher que Gilles Vauxbrun� Je m�efforce de croire qu�il est toujours vivant mais quand je vois ces intrus commencer � se servir de sa maison et y pr�lever des objets de grande valeur, j�avoue que je doute de plus en plus�!

��Difficile de vous donner tort. Malheureusement cette femme est dans son droit. D�ment mari�e et sans contrat, elle peut vider l�h�tel en entier sans avoir � se justifier�!

��Et on ne peut rien faire, vraiment rien�?

��Je peux faire surveiller Drouot et les principale salles des ventes, sans oublier Londres, Bruxelles, Gen�ve et autres. Si l�un des objets que vous allez d�crire apparaissait, on pourrait savoir qui met en vente. Et si ce trafic continuait et si certains d�entre eux provenaient de palais nationaux, il serait possible de mettre opposition au nom du patrimoine fran�ais.

��Et les cadeaux de mariage, grogna Adalbert, on en fait quoi�?

��Il y a l� un point de droit que je ne connais pas. Il faut avouer que le cas n�est pas courant mais l��l�gance voudrait que ceux offerts � un mari� dont on ne sait trop s�il est mort ou vivant fussent restitu�s.

��L��l�gance�!� Avec ce genre de personnages�! grin�a Aldo. Au fait, commissaire, avez-vous vu son notaire�?

��Je vous avais dit que j�irais. Il y a effectivement un testament mais on ne pourra l�ouvrir que sept ans apr�s la d�claration de disparition. Sauf, bien entendu, si l�on retrouve le corps.

��A-t-il pu vous dire au moins s�il est r�cent�? J�entends, si Vauxbrun l�a renouvel� depuis� disons un an�! Pour ce qu�il m�en a dit, il a d� rencontrer Do�a Isabel il y a un peu plus de six mois.

��Non, de ce c�t�-l�, rien n�a boug�. Ce qui ne veut pas dire qu�un autre n�ait pas �t� �tabli depuis, extorqu� vi coactus devant un notaire complice et deux t�moins�

��Peut-�tre sans trop de peine�! Il avait tellement chang�!

��Sans doute. Pourtant, Ma�tre Baud a bien voulu me confier qu�il ne croyait pas � un autre testament�

��Pour quelle raison�?

��Cela, il n�avait pas le droit de le dire.

��A-t-il des renseignements au sujet de ce ch�teau qui doit se situer aux environs de Biarritz, qui a motiv� son d�part pour acheter quelques meubles lors de la vente et dont il a acquis les murs, le contenant et le terrain�?

��Oui, le ch�teau d�Urgarrain dans l�arri�re-pays, mais ce domaine n�est pas entr� dans la communaut�.

��Do�a Isabel n�est pas la propri�taire�?

��Non, c�est sa grand-m�re, Do�a Luisa. Le ch�teau a �t� jadis la propri�t� de sa famille et c�est en le lui offrant que Vauxbrun s�est attir� le c�ur d�Isabel. De toute fa�on, celle-ci en est l�h�riti�re directe�

L�information tomba dans un silence constern�. Ce fut Langlois qui le brisa apr�s quelques secondes�:

��Que pensez-vous faire � pr�sent�?

Aldo haussa les �paules�:

��Continuer d�attendre les billets de Romuald Dupuy dont on vous tiendra au courant. Mais ne pourriez-vous essayer d�en savoir davantage sur ces Mexicains qui nous sont tomb�s dessus comme la foudre�? Sait-on seulement d�o� ils viennent�?

���a, oui�! De New York. Ils ont d�barqu� du Libert� le 1er septembre au Havre.

��De New York�? Qu�est-ce qu�ils y faisaient�? demanda Vidal-Pellicorne.

��R�fugi�s chez des amis, tout simplement. Ils ont d� fuir le Mexique o� leurs domaines leur ont peut-�tre �t� enlev�s pour �tre redistribu�s dans le cadre d�une r�forme agraire. Ils ont d� rassembler tout ce qu�ils pouvaient emporter.

��� sans oublier une fille ravissante, un peu amorphe peut-�tre mais dont la beaut� exceptionnelle repr�sentait leur chance de se refaire�! jeta Morosini, m�prisant. Il suffisait de trouver un� amateur � pour ne pas dire un pigeon�! � suffisamment riche pour se charger de les remettre � flot�! Je sais que ce n�est pas nouveau� Mais cela aurait pu marcher aussi aux �tats-Unis�? Pourquoi venir en France�?

��Retrouver d�anciennes racines. Ne vous y trompez pas, Morosini, leur noblesse est authentique et leurs anc�tres se sont empar�s de l�Empire azt�que avec Cort�s�

Cette fois, Aldo prit feu�:

��Des gens bien sous tous rapports, � ce qu�il semble�? lan�a-t-il, furieux. On a peine � croire qu�ils ont peut-�tre assassin� un type sympathique apr�s l�avoir ficel� dans un mariage r�publicain pour mieux le d�pouiller�!

��Allons, calmez-vous�! Je ne fais qu�exposer des faits connus, ce qui ne veut pas dire que nous nous d�sint�ressons du sort de Vauxbrun. S�ils l�ont tu�, je vous jure qu�ils le paieront, fussent-ils cousins du roi d�Espagne�!

��Et moi, je vous certifie que je ne les l�cherai pas tant que je ne saurai pas la v�rit�!

��Eh bien, on se retrouve au m�me point que tout � l�heure, soupira Langlois. Il ne me reste qu�� vous r�p�ter�: pas d�imprudences�! Faites attention, je vous en conjure�!

Il semblait r�ellement inquiet, ce qui s�accordait si mal � son flegme quasi britannique habituel qu�Adalbert se demanda s�il leur avait dit vraiment ce qu�il savait. Il n�en garda pas moins sa r�flexion pour lui. Aldo se faisait d�j� un sang d�encre�; il �tait inutile d�en rajouter.

4

LE MARCH�

��Plan-Cr�pin, dit Mme�de�Sommi�res en reposant sa tasse � caf� vide, vous prierez Lucien de tenir la voiture pr�te pour quatre heures�!

��Nous sortons�?

��Si par nous sortons vous entendez vous et moi, c�est non. Je sors seule�!

La surprise fut telle que la vieille fille en oublia sa bonne �ducation et demanda, d�j� pinc�e�:

��Et pourquoi sans moi�?

��Parce que, l� o� je vais, je pr�f�re que l�on ne vous voie pas trop. Je tente une d�marche purement priv�e dont je ne sais ce qu�il en sortira. Il me semble que cela passera mieux si elle est sans t�moins. Et ne faites pas cette t�te-l�! ajouta-t-elle en voyant rougir le nez pointu de sa lectrice, signe certain qu�elle allait renifler des larmes avant peu. Vous n��tes pas frapp�e d�ostracisme�! Simplement, si elle ne tourne pas au face-�-face muscl�, une conversation � deux peut se r�v�ler plus profitable qu�� trois�!

��Oserai-je demander o� nous allons�?

��Rue de Lille�! Je d�sire m�entretenir avec Do�a Luisa�!

��Aldo est au courant�?

���videmment non. Mais� si � sept heures je ne suis pas rentr�e, vous, vous pourrez lui dire d�envoyer Langlois m�extraire de l�oubliette o� je commencerai peut-�tre � dess�cher, conclut-elle, narquoise.

��Je� je ne peux m�me pas rester dans la voiture�?

��Qu�y feriez-vous, sinon vous geler�? Je vous rappelle que nous avons Romuald dans la place. Cela devrait vous rassurer�!

� quatre heures et demie pr�cises, la v�n�rable Panhard noire de la marquise, toujours si admirablement entretenue qu�elle jouait sans peine les objets de collection, stoppait devant le portail de l�h�tel Vauxbrun. Lucien, en impeccable livr�e gris fer, en descendit, sonna et remit au concierge la carte de visite de la marquise de Sommi�res en ajoutant que la noble dame souhaitait quelques instants d�entretien avec Mme�la marquise de Vargas y Villahermosa. Un instant plus tard, la porte coch�re s�ouvrait devant la voiture que le chauffeur vint arr�ter exactement devant le perron o� se tenait d�j� un Romuald aussi solennel qu�un butler anglais. Il en franchit les marches pour aider la visiteuse � descendre de voiture puis la pr�c�da dans le vestibule et, apr�s l�avoir d�barrass�e de sa longue redingote de breitschwanz noir, l�introduisit dans un petit salon o� celle qu�elle �tait venue voir se tenait assise, un livre entre les doigts, aupr�s de la chemin�e de marbre rose o� br�laient quelques b�ches. La Mexicaine se leva pour accueillir sa visiteuse, sans qu�il f�t possible de lire la moindre r�action sur son lourd visage aux yeux gris et froids.

Les deux dames se salu�rent. Do�a Luisa d�signa un fauteuil semblable au sien de l�autre c�t� de l��tre et attendit que Mme�de�Sommi�res entam�t la conversation. Celle-ci tenta l��bauche d�un sourire�:

��Je vous suis tr�s oblig�e, Madame, d�accepter de me recevoir alors que je ne me suis pas fait annoncer. Il m�est apparu soudain qu�il ne serait pas mauvais que nous puissions nous rencontrer afin d��changer nos points de vue sur un �v�nement qui se trouve �tre douloureux, alors qu�il �tait destin� � rapprocher deux nobles familles�

��Je n�ai pas remarqu� chez ce Vauxbrun la moindre trace de noblesse�!

��Un nom pourvu d�une particule ne signifie pas que l�on appartienne � l�aristocratie. Le contraire peut aussi se v�rifier et les anc�tres de Gilles Vauxbrun ont servi nos rois avec honneur. En outre, notre famille l�a autant dire adopt�. Mon neveu, le prince Morosini, voit en lui un fr�re et il descend des douze familles patriciennes qui ont fond� Venise, sans compter plusieurs doges�

��Nous, nous descendons du soleil�!

Ce fut assen� comme un coup de poing sur la table. Mme�de�Sommi�res releva un sourcil d�licat.

��Illustre origine, s�il en fut, mais qui ne saurait �tre sup�rieure � celle d�enfants du Dieu �ternel et tout-puissant. Ce que nous sommes tous�! Mais qu�importe�! Une si auguste origine me met � l�aise pour vous prier de bien vouloir r�pondre � une question simple�: comment en �tes-vous venue � accepter l�union de votre petite-fille avec un homme distingu� sans doute et pourvu d�une belle fortune mais dont nous n�avons pas eu l�impression qu�il vous inspirait un sentiment beaucoup plus chaleureux que du d�dain, pour ne pas dire du m�pris�? Cela n�est gu�re logique.

��Pour servir un grand dessein, les dieux ne s�opposent pas � ce que l�on se rapproche du vulgaire. La beaut� de ma petite-fille a foudroy� ce malheureux. Il a compris que le destin avait plac� sur son chemin une femme pr�destin�e que l�on doit adorer � genoux. Il s�est d�clar� son serviteur�

Un grand dessein�? Les dieux�? Mme�de�Sommi�res commen�ait � se demander o� elle venait de mettre les pieds, mais il fallait justement essayer d�en savoir plus�:

��On peut adorer sans �pouser. J�en reviens � ma question�: pourquoi aller jusqu�au mariage�? Gilles Vauxbrun, si j�ai bien compris, �tait pr�t � tout offrir�

��C��tait pour Isabel une question d�honn�tet�. Un peu hors de saison peut-�tre mais elle est ainsi. Vous savez � pr�sent comment elle en a �t� remerci�e�: abandonn�e au pied de l�autel tandis que cet amoureux si fervent s�en allait voler le collier sacr�

��Admettons un instant qu�il l�ait vol�! D�apr�s vous, c��tait pour �tre certain de pouvoir se comporter� vaillamment au soir de ses noces. Alors, une fois en possession du joyau, pourquoi n��tre pas revenu � Sainte-Clotilde�? De quelque c�t� qu�on la regarde, cette histoire ne tient pas debout, Madame�!

Un �clair de col�re anima le regard morne de la Mexicaine�:

��Cela vous pla�t � dire�! Nous pensons autrement, nous qui, apr�s avoir cru rencontrer un homme providentiel, avons compris que c��tait seulement un habile coquin�!

��Et vous n��tes pas g�n�e de vivre chez lui�?

��Il me para�t que c�est une juste compensation pour le tort qui nous a �t� fait. Quoi qu�il en soit, nous devions vivre ici pendant le voyage de noces. Ensuite, seulement, nous pensions nous retirer en Pays basque� chez moi�! Ce � quoi j�aspire, croyez-le�!

Il y eut un silence que la marquise mit � profit pour tenter d�assembler de fa�on � peu pr�s claire les pi�ces d�un puzzle qui semblait s�embrouiller � plaisir. Elle ne releva pas les derniers mots, pr�f�rant essayer autre chose. Qui pouvait ne pas r�ussir�: cette femme br�lait d�envie de la voir partir. Or elle n�y �tait pas encore dispos�e.

��L�avenir� et l�enqu�te de police nous r�serveront peut-�tre des surprises. Mais� j�y pense�! Comment avez-vous connu Gilles Vauxbrun�? Nous ne l�avons jamais su�

Do�a Luisa haussa les �paules�:

��Ce n�est pourtant pas un secret�!

� la surprise de Tante Am�lie, une soudaine douceur venait de se glisser dans sa voix. Et y demeura tandis que, tournant les yeux vers le feu, elle ajoutait�:

��Depuis cinq si�cles, notre terre mexicaine exerce un attrait sur les hommes de ce pays que vous appelez basque et qui n�est ni fran�ais ni espagnol, dont la langue m�me ne ressemble � aucune autre parce qu�elle vient de tr�s loin. Certainement d�aussi loin que nous. L�un d�eux a �t� mon a�eul. Venu au p�ril de la mer oc�ane, il apportait un sang aussi noble que le n�tre et il a fait des choses extraordinaires. Il �tait l�a�n� de deux fr�res et laissait � son cadet le castel familial sans esprit de retour�

Do�a Luisa s�interrompit mais Mme�de�Sommi�res se garda d��mettre un son. Se retenant m�me de respirer, elle comprenait que son h�tesse, tourn�e vers le feu et prise par ce retour sur le pass�, pouvait l�avoir oubli�e.

��� Apr�s la mort de l�Autrichien(4), de brigandage en brigandage, la terre des dieux n�a cess� de se convulser, allant de r�volution en r�volution, jusqu�� la derni�re, celle des Cristeros, les paysans chr�tiens insurg�s contre le gouvernement qui voulait chasser le Christ et la Madone par tous les moyens. On les a massacr�s� mais nous n��tions plus l�. On nous avait pris nos terres, les miennes comme celles de mon neveu, et nous avons fui vers La Nouvelle-Orl�ans d�abord puis en Virginie o� l�un de mes cousins, nagu�re encore ma�tre d�un immense rancho pr�s de Monterey, a pu emporter une partie de sa fortune et racheter un �levage de chevaux. Nous n�avions pu sauver qu�un peu d�or et nos bijoux ancestraux�

��Fort beaux, glissa la marquise en �cho mais l�autre ne parut pas s�en �tre rendu compte.

Elle poursuivait�:

��Don Pedro, mon neveu, n�en poss�dait qu�un, mais fabuleux�: le collier aux cinq �meraudes sacr�es donn� jadis � l�empereur de l�Anahuac par Quetzalc�atl, le dieu venu des mers froides que l�on appelait le Serpent � Plumes. Il aurait pu rester plus longtemps au Mexique, car les soldats ont besoin de chevaux en guerre civile comme en guerre �trang�re, mais on savait qu�il poss�dait le collier et il a pr�f�r� nous suivre, aussi bien pour nous prot�ger que pour sauver ce tr�sor des rapaces.

��C�est le lot des plus pr�cieux joyaux que soulever la cupidit�. Pouvez-vous me le d�crire�? Il est sublime sans doute�? murmura la visiteuse.

��Je ne l�ai jamais vu. Isabel non plus. Talisman de toutes les f�licit�s, le jeune empereur Cuauht�moc l�a maudit sur son lit de torture et Don Pedro ne veut pas que nos yeux se posent sur lui. Jamais pour nous il n�a ouvert le coffret�

��Et il l�a montr� � Gilles Vauxbrun�? Le roturier qui devait �pouser sa ni�ce�? Lui souhaitait-il le pire�?

Pour la premi�re fois, les prunelles grises se tourn�rent vers la visiteuse et l�observ�rent comme si elles la d�couvraient, cherchant peut-�tre une faille qu�elles ne trouv�rent pas. Comprit-elle enfin qu�elle �tait au moins son �gale, cette grande femme en noir assise en face d�elle, qui se tenait droite avec une aisance d�altesse et qui posait sur elle un regard vert �tonnamment jeune mais compr�hensif�? Elle baissa sa garde�:

��Je le crois, oui�! Il ne me l�a pas dit mais j�ai senti qu�il supportait mal l�id�e qu�une fille des dieux, la plus pure, la plus belle, soit livr�e � un� boutiquier�!

Cette fois, Mme�de�Sommi�res ne releva pas le propos injurieux. Jouant d�un doigt avec ses sautoirs de perles et de pierres pr�cieuses dont l�un soutenait son face-�-main serti d��meraudes, elle remarqua doucement�:

��Nous voil� revenues � notre point de d�part. Comment cet homme est-il entr� dans votre vie�?

� nouveau le silence. Do�a Luisa allait-elle estimer qu�elle en avait dit assez et conclure l�entretien�? Tante Am�lie ne le redouta qu�un instant. Elle aurait jur� que l�atmosph�re se d�tendait. Et, de fait, la Mexicaine se d�tourna du foyer�:

��Mon petit-neveu Miguel n�est pas rest� avec nous en Virginie. Il avait gagn� New York, ce creuset bouillonnant, afin de voir s�il lui serait possible, comme � tant d�autres, d�y reconstruire une fortune. Il s�y est fait des amis dans le monde des affaires� Ce n��tait sans doute pas le meilleur moment puisque le krach financier de 1929 bouleversait l��conomie du pays, mais Miguel s�int�ressait � l�antiquit�, aux objets anciens, aux bijoux et commen�ait � regarder en direction de l�Europe prosp�re, avec l�id�e de retrouver des racines espagnoles. Un jour, il est venu nous voir�: je ne sais trop comment, il avait appris qu�en Pays basque l�ancien ch�teau de mon a�eul allait �tre mis en vente avec son contenu et il nous a conseill� de nous y rendre pour tenter de l�acqu�rir�: �Les �tats-Unis ne sont pas faits pour vous et jamais vous n�y serez heureux, a-t-il dit. L�-bas, vous retrouveriez des traditions, des liens familiaux peut-�tre et une vie plus noble que vous n�en aurez jamais ici�! �

��Mon neveu Pedro a adh�r� sans h�siter � son id�e. J��tais, je l�avoue, plus r�ticente. Serions-nous capables de racheter ce bien�? Miguel m�a r�pondu qu�un seul de mes bijoux pourrait suffire. De plus, l�un de ses amis �tait en relations avec un antiquaire parisien de r�putation mondiale qu�il ferait venir � Biarritz et s�arrangerait pour que nous le rencontrions� J�avoue qu�� mon tour la perspective de vivre sous d�autres cieux m�a s�duite, puisqu�il �tait impossible de retourner chez nous. Et nous sommes partis� � Biarritz, Miguel nous a pr�sent� ce Vauxbrun� � pr�sent, vous savez tout�!��

En m�me temps, elle se levait, comme prise d�une soudaine envie d�en finir. Peut-�tre regrettait-elle de s��tre laiss�e aller � se confier � une �trang�re appartenant au camp ennemi, mais Tante Am�lie s�y �tait pr�par�e. Tr�s certainement, Luisa n�avait pas envie de lui dire la fa�on dont ils avaient r�ussi � pi�ger Vauxbrun jusqu�� l�amener � acheter ch�teau et contenu pour le leur offrir et ensuite proposer le fructueux mariage� C��tait d�j� une chance d�avoir r�ussi � tirer quelques r�ponses de cette femme monolithique, sa contemporaine sans doute et qui, comme elle-m�me, restait fid�le aux modes de sa jeunesse. Ce qui �tait la sagesse. On imaginait mal son corps �pais dans les fluides cr�ations des couturiers modernes. En revanche, la s�v�re robe noire � col balein� remontant sous les oreilles, la jupe esquissant un mouvement de tra�ne dont l�arri�re drap� �voquait les anciennes tournures lui convenaient et ne la ridiculisaient pas. Elle �tait beaucoup trop imposante pour cela�

��Il me reste � vous remercier, Madame, pour ces instants d�entretien. Puis-je vous demander des nouvelles de votre petite-fille�? Est-elle� remise�?

��Quand on est une Vargas, on ne se remet pas d�une offense publique�! Elle s�enferme dans son orgueil et dans sa chambre. Et elle prie�!

��Comme c�est bien�! approuva la marquise qui avait failli demander quelle sorte de dieu elle priait.

On �changea de protocolaires saluts puis Do�a Luisa, estimant sans doute qu�elle en avait assez fait pour sa visiteuse, retrouva son coin de feu sans prendre la peine de la raccompagner. Dans le vestibule, celle-ci retrouva Romuald qui, en l�aidant � remettre ses fourrures, r�ussit � glisser un petit papier pli� dans son manchon. Puis il la pr�c�da jusqu�� sa voiture dont il ouvrit la porti�re et l�aida � monter sans �mettre autre chose qu�un ��Bonsoir, Madame la marquise�� respectueux, auquel elle r�pondit par un signe de t�te et l�ombre d�un sourire. La voiture d�marra et sortit de l�h�tel. � peine dans la rue, elle alluma le plafonnier, sortit le billet, prit son face-�-main et lut�:

��Une voiture est venue cette nuit, vers une heure du matin. Les deux Guardi sont partis et aussi la table � trictrac du salon Vert���

Seigneur�! pensa Tante Am�lie qui se souvenait que la table en question provenait de l�appartement de la reine au ch�teau de Fontainebleau. Est-ce que ces gens sont vraiment r�els ou est-ce que je deviens folle�?

Ce fut pour cette seconde hypoth�se qu�Aldo opta quand, rentr�e � la maison elle le trouva associ� dans une commune fureur avec Adalbert et Plan-Cr�pin.

��Voulez-vous me dire ce que vous �tes all�e faire l�-bas et sans m�me m�avertir�?

��Et sans moi� fit la troisi�me en �cho.

Ce qu�Adalbert compl�ta d�un�:

��N��tait-ce pas imprudent�?

La sc�ne se passait dans le vestibule o� ils s��taient pr�cipit�s d�un �lan unanime en entendant rentrer la voiture. Sans s��mouvoir, Tante Am�lie les regarda l�un apr�s l�autre d�un �il singuli�rement frondeur�:

��Qu�est-ce que ce comit� d�accueil�? Vous �tes quoi�? Minos, Eaque et Rhadamante, les trois juges des Enfers�?� Eh bien, je vous r�pondrai quand j�aurai bu un verre de champagne�! Et vous, Plan-Cr�pin, au lieu de b�ler, venez m��ter cette toque de sur la t�te�!

Suivie des trois autres, elle se mit en marche en direction de son jardin d�hiver, s�installa dans son fauteuil douillet et attendit qu�on la serve. Quand ce fut fait, elle but tranquillement et soupira�:

��Ah, j�en avais besoin�! O� est pass�e la r�putation d�hospitalit� des hacienderos mexicains�? Cette femme ne m�a seulement pas offert un verre d�eau�

��Ne me faites pas rire, grogna son neveu. Vous n�en auriez pas voulu�! En outre, elle a d� se demander ce que vous veniez faire chez elle�?

��Essayer d�en savoir un peu plus�! J�esp�rais qu�un face-�-face, sans t�moins, entre�

��Grandes dames�? sugg�ra Aldo, caustique.

��Justement�! Car c�en est une, figure-toi�! Et authentique, j�en ai la certitude� m�me si son style n�a rien � voir avec l�id�e qu�en Europe nous nous faisons de l�esp�ce. D�ailleurs, si elle porte un grand nom espagnol, je jurerais qu�il y a en elle du sang de Montezuma ou je ne sais quel empereur azt�que. Elle m�a dit qu�elle et les siens descendaient du soleil et elle se r�f�re davantage ��aux dieux�� qu�� Notre-Seigneur J�sus-Christ�! � pr�sent, prenez un verre, asseyez-vous et �coutez-moi. Tiens, d�barrasse-moi de �a�! ajouta-t-elle en tendant � son neveu le billet d�pli�. Romuald vient de me le remettre. Tu peux dire adieu � tes Guardi�!

��Une grande dame, hein�?

��Cela ne change rien. Je la vois mal jouer les d�m�nageurs�!

��Et vous n�avez vu qu�elle�?

��Elle seule. Et Romuald�! Vous m��coutez, oui ou non�?

��Oui�! Excusez-moi.

Le r�cit fut bref, concis. � l�instar de Morosini, Mme�de�Sommi�res savait raconter sans fioritures inutiles. Pourtant, elle ne put s�emp�cher de revenir sur la personnalit� de Luisa de Vargas. Peut-�tre parce qu�elle ne doutait pas un seul instant qu�elle lui e�t dit la v�rit�. Qu�elle f�t brutale, cassante, aucun doute l�-dessus mais, � cause de ce temp�rament abrupt, elle devait juger indigne d�elle de d�guiser si peu que ce soit sa fa�on de voir les choses� Aldo l�observait. Il lui en fit la remarque�:

��Ma parole, elle vous a s�duite�?

��Pas le moins du monde�! Ce qu�elle m�inspire, c�est un certain� respect. Je la crois � la poursuite d�un r�ve et sans doute pr�te � tout pour le r�aliser. � condition qu�il soit encore possible�!

��Je crois, moi, fit Adalbert, que ces gens ont d�cid� de mettre la main sur la fortune de Vauxbrun dans le dessein, �l�mentairement simple, de r�tablir des finances en voie de disparition. Sinon, pourquoi l�installation pr�cipit�e rue de Lille et les objets de valeur qui en sont pr�lev�s�?

��D�accord, reprit Aldo, mais pourquoi Vauxbrun�? Ce que je voudrais savoir, c�est qui l�a fait entrer dans le jeu. Qui est le personnage � un ami, para�t-il�? � qui l�a envoy� � Biarritz pour y rencontrer les Mexicains�? Bailey m�a dit qu�il avait voulu assister � une vente de ch�teau o� il y avait des pi�ces int�ressantes. Or le XVIIIe si�cle n�est pas l��poque pr�f�r�e au Pays basque. D�autre part, Tante Am�lie vient de nous apprendre qu�il s�agissait plut�t de le rendre sensible au sort des Vargas, afin de les guider en quelque sorte dans leur projet de racheter la maison en question. Alors, qui a servi d�interm�diaire entre les Am�ricains de Miguel � donc la famille�! � et Vauxbrun�?

��Bailey ne le sait pas�?

��Il ne me l�a pas dit mais�

Aldo consulta sa montre�:

��Je vais l�appeler au t�l�phone. Il doit �tre encore au magasin�

Quelques minutes plus tard, il remontait mais ne cacha pas que l�on en �tait toujours au m�me point et que Bailey n�en savait pas davantage. Un soir, apr�s avoir suivi � l�h�tel Drouot une vacation de tapis de la Savonnerie et autres �l�ments d�coratifs de grand style, Vauxbrun �tait pass� au magasin pr�venir son fond� de pouvoir qu�on lui avait signal� une vente int�ressante aux environs de Biarritz, qu�il partirait le lendemain, afin d�avoir le temps de se faire une id�e avant le jour fix�, et que, comme d�habitude, il s�en remettait � lui pour les affaires courantes. Ajoutant seulement qu�il comptait descendre � l�h�tel du Palais et tiendrait Bailey au courant de la suite�!

��Voil�! Il n�en sait pas plus que nous. Quant � Gilles, qui �tait au d�part l�homme que nous connaissons tous, s�r de lui, positif et bien dans sa peau, il n�a commenc� � donner des nouvelles qu�au bout de huit jours et lorsque, enfin, il s�est d�cid� � t�l�phoner, Bailey s�est demand� ce qui avait pu arriver � son patron. Plus encore quand il l�a revu. J�avoue que le pauvre homme n�arrive pas � s�en remettre et que son flegme britannique montre des f�lures �videntes�

Le lendemain, dans le courant de l�apr�s-midi, la voiture de livraison d�un commissionnaire asserment� d�posait rue Alfred-de-Vigny un paquet cachet� de cire � l�adresse de la marquise de Sommi�res. Il contenait la bo�te � poudre � la miniature d�Isabey accompagn�e d�une carte sign�e de Do�a Luisa de Vargas la remerciant et la priant de reprendre un pr�sent destin� � un couple heureux et que l�on ne se sentait pas le droit de garder� Au fil de la journ�e, quelques coups de t�l�phone venus d�amis invit�s comme lady Mendl, les Malden ou les Vernois annonc�rent qu�� eux aussi les cadeaux venaient d��tre restitu�s. Adalbert en venant d�ner apporta son propre pr�sent, un vase chinois Kien-Long achet� chez un concurrent de Vauxbrun et dont il fit aussit�t cadeau � une Marie-Ang�line rouge de joie.

��Oh, il ne fallait pas�! Pourquoi moi�?

��Ce n�est pas mon style, fit l��gyptologue. Seuls les vases canopes ont droit de cit� chez moi et je parie qu�il ira � merveille chez vous. Et puis vous m�ritez bien un petit cadeau par-ci par-l�. Depuis le temps que vous nous aidez�! Voil� qui est fait�!

Il ajouta � sa confusion en lui plaquant un baiser sur chaque joue puis se tourna vers Aldo.

��On dirait que tu as droit � un r�gime sp�cial�? Ou bien tes Guardi sont-ils revenus�?

��Tu peux constater que non. Si Romuald a signal� qu�on les avait emport�s, ce n��tait pas pour me les rendre�

��C�est bizarre tout de m�me�!

��Pas tant que �a, dit soudain Marie-Ang�line qui, serrant son pr�cieux vase sur son c�ur, s�appr�tait � l�emporter dans sa chambre, surtout si l�on part du principe qu�en r�alit� c�est vous que l�on vise � travers votre amiti� pour Gilles Vauxbrun.

��Moi�?

��Vous�! La m�moire universelle des joyaux, l�homme qui a su reconstituer le Pectoral du Grand Pr�tre. S�il n�y avait ce collier d��meraudes dont on ne sait plus trop s�il est b�n�fique ou mal�fique, je pencherais pour une simple escroquerie destin�e � s�attribuer la belle fortune d�un pigeon particuli�rement dodu, na�f et toujours � la recherche de l�amour absolu. Mais il y a les �meraudes et, comme par hasard, c�est vous le t�moin du mari� envol�!

��� avec le collier, ne l�oubliez pas. Qu�est-ce que j�y peux tant que l�on ne retrouve pas Vauxbrun�?

��Et si ce n��tait pas le vrai�?

Le mot tomba tel un pav�, g�n�rant un soudain silence. Tante Am�lie le rompit la premi�re�:

��Y aurait-il dans ce vase le g�nie de la lampe d�Aladin�? On dirait qu�il vous inspire de dr�les d�id�es�?

��Elle pourrait avoir raison, commenta Adalbert. Qu�en dis-tu, toi�?

Aldo prit le temps d�allumer une cigarette, d�en tirer une longue bouff�e�:

��Que tout est possible d�s l�instant o� il y a sur le tapis des pierres exceptionnelles. Tu le sais comme moi. Mais comment extirper une v�rit� de ce panier de crabes�?

Il n�allait pas tarder � en avoir un aper�u�

Le surlendemain, le d�ner s�achevait rue Alfred-de-Vigny sur un souffl� au chocolat qu�Eulalie r�ussissait particuli�rement et qu�elle avait jug� utile de mettre au menu afin de remonter un peu le moral de ��sa�� famille qui semblait en avoir le plus grand besoin. Ce n��tait pas si mal pens�. Les convives, en effet, s�engourdissaient dans une suavit� si d�licieuse que la marquise avait d�cid� que l�on prendrait le caf� � table, contrairement � l�habitude�

Cyprien venait tout juste d�apporter le plateau quand la sonnette de l�entr�e se fit entendre. Tante Am�lie leva un sourcil�:

��Tu attends une visite�? demanda-t-elle � Aldo.

��Je vous en aurais pr�venue et ce ne peut �tre Adalbert. Il doit �tre en train d�achever son communiqu� � l�Acad�mie des inscriptions� � regret, soit dit en passant, il aurait pr�f�r� rester avec nous.

Un instant plus tard, le vieux ma�tre d�h�tel reparaissait, portant une lettre sur un petit plateau d�argent.

��On vient de d�poser ceci, dit-il en le pr�sentant � Morosini. Il y a une r�ponse�

Pas de suscription sur l�enveloppe blanche et, � l�int�rieur, une feuille tap�e � la machine et vaguement sign�e d�un hi�roglyphe intraduisible. Le texte en �tait court�:

��Une voiture vous attend de l�autre c�t� de la rue. Si vous voulez garder une chance de revoir vivant votre ami Vauxbrun, montez dedans et laissez-vous conduire�! Avertir la police serait d�sastreux. Vous n�avez rien � redouter���

Aldo, tel un ressort, se leva de table�:

��Dites que j�arrive�! fit-il en tendant le billet � Tante Am�lie que Plan-Cr�pin rejoignit aussit�t pour lire pardessus son �paule�:

��Vous y allez�? s�inqui�ta-t-elle. Comme cela�? Et seul�?

��Vous voyez une autre solution�? �videmment, j�y vais�! Trop heureux de trouver, enfin, un fil conducteur�! N�importe quoi vaut mieux que continuer de tourner en rond comme nous le faisons depuis ce foutu mariage�!

En sortant de la maison, il vit une imposante voiture noire gar�e de l�autre c�t� de la rue, mal �clair�e ce soir-l� en raison d�une baisse de tension des r�verb�res. Un homme en livr�e de chauffeur se tenait debout aupr�s de la porti�re arri�re qu�il ouvrit en voyant venir son passager et referma. � clef�! Tout se passa si vite qu�Aldo n�eut qu�une vision rapide de cet homme. R�bl�, apparemment solide, la visi�re vernie de sa casquette plate emp�chant de distinguer le haut de son visage, le bas disparaissant sous un cache-nez inattendu. Aldo ne perdit pas son temps � lui demander o� il l�emmenait, persuad� qu�il ne r�pondrait pas.

L�int�rieur du v�hicule �tait obscur, les rideaux roulants tir�s. En outre, il y avait comme dans les taxis une cloison de s�paration entre chauffeur et passager que l�on avait aussi obtur�e. On ne tenait pas � ce qu�il v�t o� on le conduisait.

Il ne chercha pas � le savoir. Curieusement, il n��tait pas inquiet. Cet enl�vement impromptu ne pouvait avoir pour but de le faire dispara�tre. Les termes de la lettre qu�il n�avait aucune raison de mettre en doute laissaient plut�t supposer qu�on avait l�intention de lui proposer un march�. Restait � savoir lequel. Au fond, cette curieuse invitation lui apportait une sorte de soulagement, parce qu�elle signifiait que Gilles n��tait pas ray� du monde des vivants, ce qu�il lui arrivait de suspecter apr�s la brutalit� dont on avait us� envers le malheureux chauffeur simplement charg� d�emmener un homme faire b�nir son mariage avec la femme qu�il aimait. En danger certainement, et l�exigence du march� allait �tre � la hauteur du p�ril couru mais, n�y eut-il qu�une chance sur un million de sauver Gilles, Morosini �tait pr�t � la saisir�

Il connaissait trop bien Paris et surtout ce quartier �toile-Monceau pour se tromper sur l�itin�raire que l�on suivait, et les �l�gants rideaux de soie tir�s devant les vitres lui semblaient presque attendrissants. Par leurs minces interstices, il pouvait apercevoir l��clairage des rues. Quand il n�en vit plus, il sut que l�on entrait dans le bois de Boulogne, tr�s certainement par la porte Dauphine. Restait � savoir dans quelle direction on le traverserait.

En fait, on ne le traversa pas. Apr�s quelques minutes de voyage et trois ou quatre virages, les roues quitt�rent l�asphalte pour un chemin de terre � peut-�tre une all�e cavali�re�? � puis s�immobilis�rent. La porti�re s�ouvrit et le chauffeur, qui avait jug� bon de s��quiper d�un pistolet, s�en servit pour faire signe � son passager de descendre� On �tait en plein bois mais les t�n�bres n��taient pas opaques. En particulier pour Aldo, qui poss�dait des yeux de chat. Au-dessus du layon o� s��tait engag�e l�automobile, le ciel �tait clair. Le temps s�adoucissait depuis la veille et, � l�odeur des feuilles pourries, se m�lait un tr�s l�ger, tr�s subtil parfum d�herbe neuve.

Apr�s quelques pas, on rejoignit un homme qui semblait attendre puis on obliqua sous les arbres jusqu�� une clairi�re laiss�e par une coupe r�cente. Trois nouveaux personnages �taient l�: l�un d�eux assis sur une souche, les deux autres debout de chaque c�t� et probablement arm�s. Le chef � l��vidence, bien que rien ne le distingu�t de ses compagnons. Tous, � l�exception du chauffeur, �taient v�tus de fa�on identique�: longs manteaux noirs comme les feutres souples dont les bords, rejoignant les cols relev�s, ne devaient laisser filtrer qu�un invisible regard. M�me les mains se cachaient sous des gants. Agac� malgr� lui par cette mise en sc�ne o� il croyait voir l�esquisse d�un tribunal, Aldo lan�a�:

��Vous m�avez appel�. Je suis venu. Que voulez-vous�?

L�homme leva le bras�:

��Causer�! Il y a une souche derri�re vous. Vous pouvez vous y asseoir�!

L�accent espagnol � ou mexicain�! � colorait le timbre d�une voix froide, jeune d�ailleurs, et Aldo pensa qu�il avait peut-�tre, en face de lui, ce Miguel rencontr� � la mairie et � l��glise sans qu�ils aient �chang� la moindre parole et qui, depuis la c�r�monie rat�e, semblait s��tre �vapor�. Il recula, s�assit, chercha une cigarette et l�alluma sans que l�autre s�y oppos�t. Il en fut content. Le tabac anglais l�aidait � ma�triser ses �motions et plus que jamais il �prouvait la n�cessit� de se sentir l�esprit clair. Il tira une bouff�e salutaire puis attaqua�:

��Votre billet se r�f�re � la sauvegarde de mon ami Vauxbrun. Donc vous savez o� il est�?

��Naturellement�!

��Il va� bien�?

��Me croirez-vous si je vous dis oui�?

��Pas enti�rement�! Il ne peut aller vraiment bien apr�s ce qu�il a subi. Et comme je suppose que c�est de marchandage dont il va �tre question, vous comprendrez qu�avant d�apprendre ce que vous attendez de moi, j�aie besoin d�avoir une certitude�! Je veux le voir�!

��Vous demandez l�impossible�: il n�est plus � Paris, mais� j�ai ceci pour vous, ajouta l��tranger en sortant de sa poche une lettre qu�il fit porter par l�un de ses hommes. Vous aurez largement le temps de la lire plus tard et je pense qu�elle vous convaincra�

��Bien. Alors qu�exigez-vous pour le lib�rer�?

��Que vous retrouviez pour nous les �meraudes sacr�es de Montezuma�!

Une bouff�e de col�re remit Aldo sur ses pieds�:

��Que je� mais si vous tenez Vauxbrun, vous les avez aussi puisque c�est lui qui les a vol�es, selon les derni�res nouvelles�!

��Il n�a vol� qu�un faux� un faux grossier, mais l��tat dans lequel il se trouvait le rendait incapable de le remarquer.

��L��tat�? Quel �tat�?

��Disons� une certaine d�pendance. Une beaut� sans rivale, immacul�e et qui semble inaccessible peut asservir un homme, le convaincre de ses insuffisances sans lui �ter compl�tement le sens du jugement. Il y faut un adjuvant� connaissez-vous le Mexique, Morosini�?

��Non.

��Il pousse dans les d�serts du Nord une plante �trange qui ressemble � une pierre. On l�appelle le peyotl et, pour qui sait s�en servir, elle peut persuader un mendiant qu�il peut devenir l��gal d�un roi� ou du moins se permettre n�importe quelle folie. Votre ami y a go�t�

En d�pit de la douceur relative de la nuit, Aldo sentit une sueur froide mouiller sa tempe. Adalbert avait raison en �voquant cette drogue inconnue dont les effets se r�v�leraient sans doute d�vastateurs si l�on en usait trop longtemps. Mais il refusa de s�attarder sur l�image de Gilles r�duit � l��tat de loque humaine.

��Revenons � votre demande�!

��Ce n�est pas une demande, c�est une injonction. Nous voulons r�cup�rer ces �meraudes, les plus pr�cieuses qui soient� et vous �tes le seul capable de cet exploit�! Vous voyez, ajouta-t-il, que l�on fait grand cas de vous�!

��Je ne suis pas certain de me sentir flatt�! Je ne suis ni un magicien ni un prestidigitateur capable de sortir n�importe quoi d�un chapeau et je ne peux pas travailler sur du vent�!

��C�est pourtant ce que vous ferez si vous voulez sauver une� plusieurs vies humaines car, � ne rien vous cacher, cette affaire n�a �t� mont�e que pour vous obliger � vous mettre � notre service�!

Ainsi donc on y �tait et, mentalement, Aldo rendit hommage � la clairvoyance inattendue de Plan-Cr�pin. En m�me temps, il se sentait accabl� par ce poids qui lui tombait dessus. La r�putation dont il �tait si fier mena�ait � pr�sent de le d�truire, lui, et d�autres peut-�tre encore plus chers, et � cette id�e, il dut faire un effort consid�rable pour r�sister au vent de panique qu�il sentait se lever� Cela lui demanda un instant au cours duquel il garda le silence. L�autre s�impatienta�:

��Alors�? Cette r�ponse, elle est pour aujourd�hui ou pour demain�?

��Vous me placez devant un mur o� je ne distingue pas la moindre faille. Que voulez-vous que je vous dise�?

��Que vous �tes d�accord et que vous allez vous mettre au travail�

��� partir de quelle base�? Si j�en crois les assertions de Don Pedro dans le bureau du commissaire Langlois, le collier a fait retour au Mexique environ vingt ans apr�s que Cort�s l�eut emport� et, puisque Carlos Olmedo l�a gard�, il y est rest� dans la famille�?

��Assez longtemps pour devenir une sorte de l�gende qui a travers� les si�cles. Carlos Olmedo n�est jamais retourn� en Espagne afin que les pierres ne s��loignent plus de Tahena et les Indiens ont su que le collier sacr� �tait revenu mais sans jamais l�avoir vu�: Carlos le cachait dans un lieu connu de lui seul et il devint le secret de la famille qu�� l�heure de la mort on transmettait au fils a�n� en lui faisant jurer de ne jamais le ramener au jour. Pour les Indiens, il �tait la certitude que leurs dieux ne les avaient pas abandonn�s, que Quetzalc�atl, le Serpent � Plumes, �tait toujours avec eux� L�annonce de la disparition e�t d�cha�n� un ouragan. Du c�t� des vice-rois, on observait une �gale retenue. Que les Olmedo fussent de vieille souche castillane semblait une garantie suffisante. L�Inquisition elle-m�me n�essaya pas de creuser davantage la question apr�s qu�une tentative, maladroite � vrai dire, eut �t� sanctionn�e par un terrifiant meurtre rituel�! Elle avait pris conscience des forces enfouies dans ce pays trop vaste, trop secret, trop profond�ment travaill� par des forces inconnues�

��Si je comprends bien, coupa Morosini, ce joyau exceptionnel constituait une sorte de protection pour votre famille�?

��Ai-je dit qu�il s�agissait de ma famille�?

��C�est sans importance. En revanche, je r�p�te ma question�: le collier semblait assurer la paix et la prosp�rit� des Olmedo. Qu�en �tait-il de la mal�diction dont les avait frapp�s Cuauht�moc�?

��Disons qu�elle sommeillait. Le vol avait �t� effac�, le collier revenu au Mexique et enfoui sous le poids d�un secret s�culaire. Les dieux �taient en sommeil, ils auraient d� le rester et les Olmedo aussi, quand le pays a conquis son ind�pendance. Les Indiens relevaient la t�te, forts de savoir le collier sacr� quelque part sous leur terre. Et puis l�Autrichien est venu, l�archiduc Maximilien dont l�Europe voulait faire un empereur. Aupr�s de lui il y avait une femme�

��Son �pouse Charlotte, la fille du roi des Belges�

��Non. Une autre�: tr�s jeune, tr�s belle, tr�s ambitieuse et tr�s rus�e. Celle-l� en savait davantage que l�on en pouvait attendre d�une dame de la Cour et elle avait r�ussi l�incroyable. Don Alessandro, le grand-p�re de Don Pedro, qui venait de perdre sa femme, a pris feu pour elle et a voulu l��pouser. Ce qu�elle a accept� apr�s quoi r�ussir � se faire d�voiler le secret des �meraudes a �t� un jeu d�enfant. Elle allait devenir sa femme�; Alessandro a voulu lui donner cette preuve d�amour. Ce qu�il ne savait pas, c�est qu�elle aimait Maximilien autant qu�elle ha�ssait Charlotte qu�elle esp�rait �liminer. Elle voulait les pierres afin d�asseoir le pouvoir de Maximilien sur le pays et son pouvoir � elle sur lui. Elle a donc vol� les �meraudes et elle s�est volatilis�e. Quand il a compris qu�il avait �t� jou�, Don Alessandro s�est pendu comme l�avait �t� Cuauht�moc, le h�ros que ce vol trahissait de nouveau�

En �coutant l�inconnu, Morosini �prouvait une bizarre impression�: celle qu�il r�citait une le�on. En passant par cette voix impersonnelle dont, par instant, l�accent ib�rique s�effa�ait, l�histoire anim�e d�une certaine grandeur s�affadissait jusqu�au compte rendu.

��Si je vous suis bien, le nouvel empereur du Mexique aurait re�u le collier des mains de cette femme�? Comment s�appelait-elle�?

��La comtesse Eva Reichenberg. Quant aux �meraudes, il est possible que Maximilien les ait poss�d�es, ou peut-�tre pas�?

��Que voulez-vous dire�?

��Rien de plus�! Je vous ai dit ce que je sais. � vous maintenant de compl�ter l�histoire.

��C�est de la folie. Vous voulez que je retrouve des pierres qui ont disparu depuis�

��1865 environ�! Cette gageure ne doit pas �tre la mer � boire pour qui a rempli les vides sur le pectoral du temple de J�rusalem�? Et c��tait plus ancien encore�!

��Vous oubliez que je n��tais pas seul et que j�avais des rep�res. L�, je n�en ai aucun. Maximilien a �t� fusill� par l�Indien Juarez en 1867. Dieu sait dans quelles mains sont tomb�s le peu de biens qu�il lui restait. L�imp�ratrice Charlotte, lorsqu�elle a quitt� Mexico pour revenir en Europe plaider la cause de l�empire agonisant aupr�s de Napol�on�III et du pape, a emport� tous ses bijoux dont la liste est connue. Si votre comtesse Reichenberg la d�testait, il m��tonnerait fort qu�elle lui ait donn� des �meraudes non seulement l�gendaires mais dont la valeur marchande est astronomique�! Et je me vois mal gratter chaque pouce carr� de terre mexicaine�!

��On ne vous en demande pas tant�! Le collier n�est plus au Mexique. J�en ai la certitude�!

��Comment l�avez-vous obtenue�?

��Cela ne vous regarde pas�! Faites ce que l�on vous dit�

��J�ai encore une question � poser�!

��La derni�re, alors�!

��Vous m�avez dit que Gilles Vauxbrun avait �t� abus� par un faux grossier. Y a-t-il une copie du collier�?

��Oui. Apr�s la mort de Don Alessandro, son fils, Don Enrique, par respect pour sa m�moire et pour sa famille qui n�a jamais voulu admettre le suicide et croyait � un meurtre, l�a fait ex�cuter avec de fausses pierres par un ciseleur qui n�a pas v�cu assez longtemps pour en garder le souvenir. Gr�ce � cela, quand son fils, Don Pedro, a d� fuir le Mexique avec les siens, les femmes, Do�a Luisa et Do�a Isabel, ont eu le r�confort de croire que le tr�sor familial fuyait avec elles.

��Si tout le monde y croyait, pourquoi �migrer�?

��Les domaines seigneuriaux ont �t� r�cup�r�s par le pouvoir en place. S�y est ajout�, pour Don Pedro, un avis myst�rieux�: s�il voulait �viter d��tre assassin� avec sa famille, il fallait qu�il parte et qu�il s�arrange pour remettre la main sur les �meraudes. � ce prix-l� seulement, il pourrait revenir au pays et m�me rentrer en possession de ses terres et de sa fortune.

��Autrement dit, quelqu�un savait. Quelqu�un d�assez puissant pour lui faire peur. Cela para�t difficile � croire quand on voit le personnage�?

��Il n�a pas peur pour lui-m�me. De toute fa�on, ce n�est pas votre affaire et nous en resterons l� pour ce soir. Il est temps de vous mettre au travail� en gardant bien pr�sent � l�esprit l�enjeu du march�: la vie de ce redoutable imb�cile qui s�est pris pour le prince charmant. J�ajoute qu�il serait bon de vous h�ter. Outre que les conditions de sa captivit� pourraient se d�t�riorer si vous tardez trop�

��Quel d�lai m�accordez-vous�?

��Disons� trois mois. Au-del�, il faudrait peut-�tre envisager d�autres moyens de stimuler votre z�le�! Partez maintenant�! On va vous ramener en ville. Ah, j�allais oublier�! Lorsque vous aurez l�objet, il vous suffira de passer une annonce dans Le Figaro et dans LeMatin, disant�: ��L�enfant prodigue est de retour. Tout est en ordre�!��

��Vous avez de l�ordre une curieuse conception�!

Avec un haussement d��paules fataliste, Morosini reprenait le chemin de la voiture quand il entendit soudain un bruit qui lui gla�a le sang. Ce n��tait pourtant qu�un petit rire, mais bizarre, grin�ant, cruel� un rire qu�il croyait enfoui dans les limbes o� l�on entasse les pires souvenirs. Il se retourna mais un canon de pistolet rencontra son dos�:

��On avance�! intima l�un des hommes. Et on ne regarde pas en arri�re�!

Ne pas regarder en arri�re, c��tait justement le plus difficile, parce qu�Aldo prenait conscience que son gardien avait d� voir le jour quelque part dans le Bronx ou � Brooklyn et que son accent renfor�ait l�impression que le temps revenait o� il avait v�cu cette situation�

N�anmoins, il se remit en marche et grimpa dans le v�hicule qui d�marra aussit�t. Peu apr�s, on le larguait sans trop de douceur en plein milieu de la porte Maillot�! Il ne lui restait plus qu�� prendre un taxi�

��Tu as r�v�! conclut Adalbert, apr�s avoir fait dispara�tre sa quatri�me tasse de caf�.

Il �tait arriv� deux heures plus t�t rue Alfred-de-Vigny, appel� en urgence par Marie-Ang�line, et depuis n�avait pas cess� de faire l�ours en cage, monologuant, envoyant au diable l�Acad�mie des inscriptions et se reprochant ce qu�il consid�rait comme un abandon de poste devant l�ennemi. Tant et si bien que Mme�de�Sommi�res, agac�e, avait fini par lui ordonner de s�asseoir et lui avait fait servir un ��en-cas�� dans l�espoir de l�occuper un moment.

��Au moins, pendant que vous mangerez, vous ne prof�rerez pas de sottises�!

��Sottises�? Quand je dis�

��Ne recommencez pas�! Dites-nous plut�t ce que vous auriez pu faire si vous aviez �t� pr�sent quand Aldo a re�u le billet�? Vous auriez couru derri�re la voiture�?

��Et j�ai fait, moi, tout ce qui �tait possible�: j�ai relev� le num�ro, affirma Plan-Cr�pin.

��Comme il est s�rement faux, nous ne sommes gu�re avanc�s�! Je ne comprends pas pourquoi Langlois ne fait pas surveiller cette maison vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Il sait pourtant qu�Aldo est en premi�re ligne dans cette histoire vaseuse�?

��Essayez de lui faire confiance, il conna�t son m�tier�!

L�arriv�e de la table roulante supportant un souper froid avait g�n�r� un bienheureux silence. M�me dans les pires circonstances, l�app�tit de l�arch�ologue ne connaissait pas de morte-saison. Il attaquait la tarte aux poires et les deux femmes commen�aient � se demander ce que l�on pourrait lui servir en suppl�ment pour le faire tenir tranquille, quand Aldo reparut, salu� par un triple soupir de soulagement assorti d�un triple�: ��Alors�?��

��J�ai trois mois pour sauver Vauxbrun en retrouvant un joyau dont personne ne sait o� il a pu passer depuis le si�cle dernier�! l�cha Aldo en se laissant tomber dans un fauteuil. Et si vous voulez le savoir, je me demande si je ne suis pas en train de devenir fou�!

��On a d�j� r�cup�r� des pierres envol�es depuis plus longtemps que �a et tu n�y as jamais laiss� ta raison. Moi non plus, dit Adalbert en lui tendant un verre de vin qu�il avala d�un trait. Raconte�!

Ils �cout�rent en silence et ce fut seulement quand il eut mentionn� le rire de celui que l�on pouvait consid�rer comme le chef de bande qu�Adalbert r�agit, un peu trop vite peut-�tre, en disant qu�il avait r�v�.

��Non. Devrais-je vivre cent ans que je ne pourrais oublier ce rire� de hy�ne. Par trois fois, jadis, je l�ai entendu, et ce soir c��tait la quatri�me. J�en suis persuad�! Il ne peut pas en exister deux semblables sur terre�! Et si tu ajoutes l�accent de mon escorteur� Je me suis cru revenu dans cette villa du V�sinet il y a des ann�es� Ou encore dans le parc Monceau.

Adalbert fron�a les sourcils. Soudain grave, il vint vers Aldo et le prit aux �paules�:

��Je r�p�te�: tu es en train de faire un cauchemar, c�est entendu, mais n�y participent que des vivants. Pas des morts, et il n�y a plus de Solmanski vivants � la surface du globe terrestre(5). Souviens-toi, bon Dieu�! Le p�re a saut� � Varsovie avec la chapelle souterraine, la fille est morte comme tu sais et quant au fils, cette petite ordure de Sigismond, c�est toi qui l�as abattu d�une balle en plein cr�ne�! Il faut te r�veiller�!

Aldo passa sur sa figure une main qui tremblait�:

��Je sais tout cela. Ma raison ne cesse de me le r�p�ter. Pourtant ce rire�

��� appartient � un autre. Peut-�tre aussi f�l� que l�original, mais il faut que tu te sortes de la t�te l�id�e que, dot� comme les chats de plusieurs vies, le jeune Solmanski a obtenu de Satan, son ma�tre, la faveur de revenir faire un tour chez les vivants dans le seul but de te pourrir l�existence�! Il est comment, ce type�?

��M�me taille, m�me silhouette� mais je n�ai vu qu�une ombre.

��La voix�?

��Froide, jeune, m�tallique� le m�me registre � peu pr�s mais avec un fort accent espagnol ou sud-am�ricain... Il y manquait seulement la couleur et, tandis qu�il parlait, j�avais l�impression bizarre mais tenace qu�il r�citait un texte appris par c�ur. Par moments, l�accent faiblissait mais pour revenir avec plus de force. Enfin, en me ramenant � la voiture, le chauffeur a dit quelques mots en fran�ais mais je jurerais que celui-l� a vu le jour dans un faubourg de New York ou de Chicago�! Tante Am�lie, je boirais volontiers une autre tasse de caf�.

��Tu es assez �nerv� comme �a�! Cela dit, il me vient une id�e. As-tu gard� une relation quelconque avec ce chef de la police m�tropolitaine de New York chez qui t�avait envoy� ton ami de Scotland Yard(6)�?

��Phil Anderson�? Ma foi, non�

��C�est bien dommage et tu devrais essayer de renouer.

��Pourquoi�?

���videmment�! s��cria Marie-Ang�line jusque-l� r�duite au silence par l�attention avec laquelle elle �coutait. Lorsque nous sommes all�e � sans moi�! � rue de Lille, la vieille dame ne nous a-t-elle pas dit que son petit-neveu, ce char� je veux dire Don Miguel, vivait � New York o� il se faisait une situation dans les objets anciens avec l�aide d�amis dont on ne nous a pas confi� l�identit� mais qui semblent assez au courant de ce qui se passe de ce c�t�-ci de l�Atlantique pour savoir ce que l�on y vend en fait de ch�teau�! Ce sont eux qui ont exp�di� la famille Vargas-Olmedo � Biarritz o�, comme par hasard, un autre homme a convaincu M.�Vauxbrun d�aller faire un tour� Vous, je ne sais pas, mais moi je trouve que cela fait beaucoup de gens sans visages et sans noms�

��Plan-Cr�pin�! s��cria la marquise, il y a des moments o� vous avez des �clairs de g�nie�! C�est exactement ce que je voulais dire�!

��Et en plus, elle a raison, fit Adalbert. Tu devrais �crire � cet Anderson�

��Non. Je pense que c�est du ressort de Langlois. Je vais aller le voir. Cela marchera mieux de police � police�

��Tu n�iras rien voir, coupa Adalbert. C�est moi qui m�en chargerai apr�s avoir t�l�phon� de chez moi pour prendre rendez-vous ailleurs qu�au quai des Orf�vres. Tes petits copains de cette nuit t�ont interdit de m�ler l�autorit� � votre march� et je suis persuad� que tu es surveill� Et � ce propos, si on en venait � ce que l�on t�a impos�? Trois mois, ce n�est pas �norme, si l�on se r�f�re au temps qu�il nous a fallu pour chaque pierre du pectoral, sans parler des ��Sorts Sacr�s(7)��. On a quoi comme point de d�part�?

��Un nom�: la comtesse Eva Reichenberg qui, si elle s�agitait au Mexique � l��poque du malheureux couple imp�rial, ne doit plus �tre en tr�s bon �tat, en admettant qu�elle soit encore de ce monde�!

��Tu es gracieux, toi�! protesta Mme�de�Sommi�res. Je suis n�e en 1850, moi, et non seulement je suis encore l� mais je n�ai pas l�impression d��tre g�teuse�!

��Pardon�! pria Aldo qui ne put s�emp�cher de rire. Vous �tes tellement plus jeune que nous tous que l�on oublie votre �ge�! Mais� j�y pense�! Est-ce que ce nom �voque un souvenir pour vous qui connaissez au moins la moiti� de l�Armorial europ�en�?

��N� on�! Elle doit faire partie de l�autre moiti�.

��� votre avis, est-ce allemand ou autrichien�?

��Si cette femme �tait amoureuse de l�archiduc Maximilien, on devrait pencher pour l�Autriche, hasarda Marie-Ang�line. C�est le plus logique� et pourquoi ne pas le demander � Lisa�? Elle est aussi autrichienne que suisse�!

��Faut-il que je sois perturb� pour ne pas y avoir pens� tout de suite�! Je cours lui t�l�phoner�

��Tu as vu l�heure qu�il est�? remarqua Adalbert en d�signant la pendule qui marquait deux heures du matin�

��Je risque d�en avoir pour trois ou quatre heures d�attente�

Et il disparut en direction de la loge du concierge tandis que Marie-Ang�line essayait de convaincre Mme�de�Sommi�res d�aller se coucher. Vainement�:

��Qu�est-ce que vous voulez que j�aille faire dans mon lit quand nous sommes sur le pied de guerre�?

Aldo remonta au bout d�une demi-heure. Apparemment, les liaisons t�l�phoniques fonctionnaient mieux la nuit que le jour.

��Je n�ai patient� qu�un quart d�heure, fit-il avec satisfaction. Lisa vous embrasse tous.

��Nous n�en doutons pas un instant, r�torqua Tante Am�lie. Mais � part �a, qu�est-ce qu�elle t�a dit�?

��Que le nom est autrichien, apr�s quoi elle a ajout�: ��Va voir Grand-M�re�!��

Cherchant dans sa poche son �tui � cigarettes, les doigts d�Aldo se referm�rent sur un papier et il se souvint alors du message, pr�tendument de Vauxbrun, que l�inconnu lui avait jet� en disant qu�il aurait largement le temps de le lire plus tard. Fallait-il qu�il f�t troubl� par le rire qui avait clos leur entretien pour l�avoir oubli�!

En fait, l��criture �tait bien celle de Gilles. Quant au texte, il �tait � la fois court et sibyllin�:

��J�ai commis une lourde faute et il est normal que je la paie. Si tu peux me sauver, fais-le mais, surtout, veille sur elle���.

Le message se terminait par une tra�n�e d�encre.

On avait d� le lui arracher pour l�emp�cher d�en dire davantage.

����Veille sur elle���? lut Adalbert par-dessus l��paule de son ami. Veut-il dire sa fianc�e�?

��Et qui d�autre�? Pour ce que j�en sais, il n�a pas cess� un instant de penser � elle depuis qu�il l�a rencontr�e. Ce qui voudrait dire qu�elle serait en danger�? Mais quel danger�?

��L��tonnant, c�est qu�on lui ait permis d��crire, constata Adalbert en subtilisant la feuille de papier. Notre ami Langlois va avoir une autre �nigme � r�soudre. Les moyens dont il dispose lui permettront peut-�tre d�en tirer un compl�ment d�information.

��C�est possible mais je n�y crois gu�re.

��Tu as tort�! Si tu veux le fond de ma pens�e, j�ai peur que tu ne perdes ton temps. On ferait beaucoup mieux d�aider la police � retrouver Vauxbrun plut�t que courir derri�re un joyau disparu sans doute depuis belle lurette.

Sous le sourcil fronc�, l��il d�Aldo vira au vert, ce qui �tait chez lui signe de m�contentement. C��tait la premi�re fois qu�Adalbert d�clarait son d�saccord et son intention de suivre un autre chemin que lui. Il en �prouvait une d�ception car il avait cru qu�ils pourraient aller ensemble � Vienne mais, finalement, c��tait le droit absolu de l��gyptologue de porter une attention plus distraite au sort d�un homme qui n��tait qu�une relation pour lui. Aldo savait depuis longtemps que les deux hommes n��prouvaient pas une sympathie r�ciproque. Vidal-Pellicorne trouvait Vauxbrun trop infatu� de sa personne et aga�ant. Il est vrai que ce dernier, faisant allusion � Adalbert, l�appelait le plus souvent ��l�arch�ologue cingl頻�!

��Libre � toi de penser ce que tu veux�! dit-il. M�me si je vais au-devant d�un �chec et si ce semblant de piste ne m�ne � rien j�entends la suivre jusqu�au bout�! Ce serait vraiment trop b�te�!

Adalbert se mit � rire�:

��Allons, ne fais pas cette t�te�! Ne me dis pas que tu as besoin de moi pour aller voir Grand-M�re�? Et moi je serai peut-�tre plus utile ici�

5

UN CONDENS� DE HAINE

Un porteur sur les talons, Morosini se dirigeait vers la sortie de la gare quand une main gant�e surgit du moutonnement des autres voyageurs en m�me temps qu�un cri�:

��Aldo�!� Je suis l�!

��Lisa�?

C��tait bien elle. Remontant le courant humain, elle lui tombait dans les bras l�instant suivant.

��Mais qu�est-ce que tu fais � Vienne�? Pourquoi ne m�avoir rien dit�?

��L�id�e m�en est venue juste apr�s avoir raccroch� le t�l�phone�! Cela t�ennuie�?

��Idiote�! fit-il en la serrant contre lui, heureux de sentir sous ses l�vres la fra�cheur de sa peau, le parfum de ses cheveux qu�elle n�avait pas jug� utile de couvrir d�un chapeau et toute cette vitalit� qui �manait d�elle.

��C�est la plus belle surprise que tu pouvais me faire, ajouta-t-il en glissant son bras sous le sien. Mais pourquoi �tre venue � la gare�? Il fait un temps affreux�!

Une pluie rageuse cr�pitait sur les grandes verri�res, d�gouttant des chenaux en petits ruisseaux.

��Pour que tu viennes directement � la maison. Tu crois que j�ignore que, chaque fois que tu viens ici, tu te pr�cipites dans l�h�tel �quivoque de la bonne Mme�Sacher�?

���quivoque�! fit-il, scandalis�. Une maison de cette qualit�?

��O� les archiducs venaient jadis faire la noce avec les belles Tsiganes�! Il n�y a plus tellement d�archiducs en circulation, mais ils sont remplac�s par les messieurs riches et les innocents voyageurs �pris de couleur locale et d�sireux de s�offrir le menu de Rodolphe avant Mayerling� En plus, les Tsiganes sont toujours l�! Remarque, cela n�enl�ve rien � l�excellence de ce qui est toujours le meilleur h�tel de Vienne et de ses productions�!

��Dis-moi, Lisa�? Serais-tu en train de devenir mauvaise langue�?

��Mais je le suis depuis ma naissance, mon c�ur�! Console-toi, m�me si tu ne dors pas chez Mme�Sacher, tu auras droit � son sublime g�teau au chocolat et � l�abricot. Grand-M�re en a envoy� chercher ce matin en ton honneur�! Au fait, je ne t�ai pas demand� si tu as fait bon voyage�

On venait de franchir la sortie. Aldo s�arr�ta, obligeant sa femme � en faire autant�:

��N�en dis pas davantage, j�ai compris�!

��Quoi�?

��Quand tu joues les moulins � paroles, c�est que quelque chose ne va pas. Alors explique-moi calmement ce qu�il y a�?

��Tu le demandes�?

Le sourire s��tait effac� et les yeux violets de la jeune femme brill�rent d�un �clat liquide�:

��Je meurs de peur, si tu veux le savoir�! Et cela depuis que je sais � en gros, parce que au t�l�phone tu n�es jamais prolixe � que ce fichu mariage a tourn� � la catastrophe. Quant aux journaux fran�ais, ils se montrent d�une discr�tion absolument inhabituelle chez eux. Et c�est pourquoi je suis ici� Je veux la v�rit�!

��Tu vas l�avoir. Je te demande simplement un peu de patience�: jusqu�� ce que je puisse la partager entre toi et Grand-M�re. Je n�ai pas de go�t pour le r�cit de Th�ram�ne� et je suis fatigu� parce que je n�ai pas dormi de la nuit�!

On s��tait remis en marche et bient�t le chauffeur de Mme�von Adlerstein ouvrait devant eux la porti�re de la limousine noire, salu� par un�:

��Comment �a va, Adolf�?

��Bien, gr�ce � Dieu, Excellence�! J�esp�re que le voyage a �t� bon�?

��Convenable, comme d�habitude�

Aldo fit monter Lisa, la suivit et � peine assis l�entoura de son bras pour l�attirer contre lui et ferma les yeux�:

��Tais-toi�! Laisse-moi savourer ce moment d�licieux auquel je ne m�attendais pas�! C�est bon, tu sais, d��tre pr�s de toi, de te toucher, de te respirer� m�me quand tu sens le loden mouill�!

Pour seule r�ponse, elle se redressa puis se pencha jusqu�� ce que ses l�vres caressent doucement celles de son �poux. Un baiser l�ger mais prolong� qui le fit ronronner�:

��Hmmmm�!� C�est bon�!� Encore, pria-t-il en la sentant s��carter.

��Il ne faut jamais abuser des bonnes choses� et il n�y a pas des kilom�tres entre la gare et la maison�!

Cinq minutes plus tard, en effet, la voiture s�engageait dans Himmelpfortgasse, une rue �troite de la vieille ville o� s�alignaient quelques palais, et, apr�s s��tre annonc�e de deux coups de klaxon, franchissait un beau portail cintr� de chaque c�t� duquel des atlantes chevelus aux muscles impressionnants soutenaient un admirable balcon de pierre ajour�e.

Aldo aimait ��Rudolfskrone��, le vaste domaine de Mme�von Adlerstein dans le Salzkammergut, autant qu�il d�testait son palais viennois assez sombre et plut�t �crasant. Mais surtout parce que Joachim, le majordome, y r�gnait en potentat et qu�entre lui-m�me et ce tyran domestique il n�existait gu�re d�affinit�s. Et cela depuis leur premi�re rencontre, sur le pas de la porte et de part et d�autre d�un panier � provisions. Aldo souhaitait un entretien avec la dame de ces lieux et Joachim l�avait carr�ment trait� en ind�sirable. Par la suite, son titre de prince et aussi le mariage avec Lisa avaient sensiblement arrang� les choses mais Morosini restait convaincu qu�au-del� de l�obligatoire politesse, l�homme aux favoris � blancs et abondants qui lui donnaient une vague ressemblance avec Fran�ois-Joseph � ne l�avait jamais adopt� et qu�il e�t cent fois pr�f�r� un nobliau autrichien � une altesse v�nitienne reconvertie dans la ��boutique��� Pour sa part, Aldo le d�testait et c��tait une raison de plus de pr�f�rer son cher h�tel Sacher lorsqu�une affaire quelconque l�attirait � Vienne�! Ce soir, heureusement, il y aurait Lisa et les fonctions du majordome s�arr�taient au seuil des chambres � coucher�! Enfin� en principe�!

Mais Aldo sentit la moutarde lui monter au nez quand, au lieu de faire porter les bagages dans la chambre de sa femme, on les conduisit de l�autre c�t� du grand palier, dans l�une des chambres d�apparat, une sorte de hall de gare meubl� dans le style pompeux cher aux Habsbourg o� la majeure partie du terrain �tait occup�e par deux immenses lits de deux personnes accol�s selon la mode du pays. Il s�appr�tait � ouvrir la bouche pour protester quand Joachim le devan�a en s�inclinant devant Lisa�:

��Ce matin, un accident a eu lieu dans la salle de bains de Mme�la princesse. Elle a �t� inond�e et sa chambre aussi.

��Que s�est-il pass�?

��Le dernier gel a d� faire �clater une conduite et quelque chose s�est bouch�. Le plombier a �t� pr�venu�

��Allons voir�! d�cr�ta Aldo.

La chambre de sa femme n�avait rien � voir avec le mausol�e dans lequel on voulait le faire coucher. Un seul lit � ��la polonaise��, habill� de satin broch� vert c�ladon, de jolis meubles du XVIIIe italien ou fran�ais, des tentures assorties au lit. C��tait un endroit charmant o� Aldo avait de bien aimables souvenirs. Pour l�instant, un valet et une femme de chambre agenouill�s achevaient d��ponger la salle de bains et l�on avait retir� les tapis sous lesquels le parquet �tait sec.

��Ce n�est pas grave au point de nous faire camper dans une succursale de la Hofburg o� je ne fermerai pas l��il de la nuit�! T�chez de nous trouver des carpettes et nous nous servirons de la salle de bains du palier.

��Mais, Votre Excellence�! Mme�la comtesse sera s�rement m�contente quand elle rentrera�

��Elle est � une messe de mariage � Laxenbourg, expliqua Lisa.

��J�en fais mon affaire�! s�ent�ta Aldo. Nous dormirons ici�! C�est �a ou nous allons nous r�fugier chez Sacher�!

Avec une satisfaction maligne, il vit s�emplir d�horreur les yeux de son ennemi tandis que, la mine crucifi�e, il quittait le lieu du drame avec les autres serviteurs. Ce n��tait qu�un d�tail sans importance mais ce coup de force domestique avait r�confort� Aldo. Lisa se mit � rire quand, la porte d�ment referm�e, il la prit dans ses bras�:

��Tu ne le soup�onnes tout de m�me pas d�avoir lui-m�me perc� la conduite�?

��Je le crois capable de n�importe quoi pour m��tre d�sagr�able. Toi, je ne sais pas, mais moi je me sens incapable de t�aimer dans un endroit qui ressemble � la crypte des Capucins�

Ce qui n��tait �videmment pas le cas sous le dais de satin du lit � la polonaise�

Chaque fois qu�il revoyait sa belle-grand-m�re, Aldo �prouvait un sentiment d�admiration analogue � celui que lui inspirait Tante Am�lie. Grande et mince comme elle mais toujours v�tue de noir et de blanc, elle avait un visage � peine rid� tenu haut par un long cou habill� d�une guimpe balein�e sous une couronne de tresses argent�es. Il y retrouvait le sourire de Lisa et surtout les yeux de Lisa, leur rare teinte d�am�thyste et leur vitalit�. De son c�t�, Val�rie von Adlerstein s��tait prise d�affection pour ce petit-fils hors normes qu�� leur premi�re rencontre elle avait plut�t maltrait�(8).

Ce soir, elle �tait particuli�rement sensible � la tension qu�elle devinait en lui et � l�inqui�tude latente de son regard. Le merveilleux moment de d�tente qu�Aldo avait go�t� avec Lisa depuis son arriv�e lui avait fait du bien mais � pr�sent le probl�me crucial qu�il avait � r�soudre reprenait ses droits.

Avec sa pr�cision coutumi�re, il avait retrac� ce qui s��tait pass� depuis la d�route de Sainte-Clotilde pour finir par la s�ance du bois de Boulogne, ne gardant pour lui que le subit �clat de rire qui lui avait glac� le sang. D�j�, Lisa r�agissait avec une anxi�t� qu�elle ne cherchait plus � cacher. Elle avait encore trop proche dans sa m�moire son angoisse quand, trois ans plus t�t, Aldo �tait tomb� entre les griffes d�un malfaiteur impitoyable(9).

��Qu�adviendra-t-il si, au bout des trois mois, tu n�as pas r�ussi � mettre la main sur ce collier�?

��D�abord, tu devrais dire ��nous��. Ce n�est pas gentil d�oublier Adalbert dont tu sais parfaitement qu�il va en prendre sa bonne part. Ensuite� je n�ai pas de r�ponse � t�offrir. Je n�en ai aucune id�e� Sinon que Gilles sera vraisemblablement ex�cut�.

��Ce serait stupide, � mon avis, dit Mme�von Adlerstein. Un otage assassin� ne sert plus � rien. � moins qu�ils n�en trouvent d�autres et, � ce propos, ne serait-il pas plus prudent que Lisa et les enfants viennent s�installer chez moi�? Ce palais, ajouta-t-elle avec l�ombre d�un sourire, est assur�ment moins s�duisant que le v�tre mais on peut en faire une v�ritable forteresse�

��Et Joachim serait capable de mettre en d�route le diable en personne, je sais�! Je ne vous cache pas que j�y songeais�!

��On pourrait peut-�tre me demander ce que j�en pense�? intervint Lisa d�une voix plaintive.

� travers la largeur de la table, Aldo alla chercher la main de sa femme qu�il recouvrit de la sienne�:

��Ne complique pas tout, Lisa�! Je suis persuad� que tu as d�j� accept�. � pr�sent, parlons de la raison de mon voyage�: cette Eva Reichenberg qui est la seule piste que l�on m�ait donn�e et qui me para�t fragile. D�abord, elle doit �tre morte depuis longtemps�

��Nous sommes contemporaines� et cousines. �loign�es, je l�admets mais cousines tout de m�me. R�fl�chissez, Aldo�! Lisa ne vous aurait pas conseill� de venir me voir si elle pensait que je n�avais rien � vous apprendre.

��C�est vrai�! Je vous demande pardon�! Ainsi, vous la connaissez. Quelle chance�! Et vous savez o� elle habite�?

��Ici. � Vienne�! Mais ne vous r�jouissez pas trop vite�: elle est folle depuis des ann�es.

��Oh, non�!

��Oh, si�! Quand elle a appris que l�empereur Maximilien avait �t� fusill�, elle a tent� de se suicider par pendaison. On l�a sauv�e de justesse mais sa raison a �t� atteinte et, sans avoir sombr� compl�tement dans la d�mence, elle a eu besoin depuis d�une surveillance quotidienne...

��Elle est intern�e�?

��Pas au sens o� vous l�entendez. Sa famille est extr�mement riche et elle vit quasiment intern�e dans une propri�t� qui lui appartient. Elle a toujours �t� un peu� exalt�e, vous savez. C�est � son premier bal � la Hofburg qu�elle s�est �prise de celui qui n��tait encore que l�archiduc Maximilien. Il faut avouer qu�il �tait charmant et qu�Eva n��tait pas la seule dans ce cas mais, ce soir-l�, elle a dans� avec lui et en est rest�e � jamais captive. Inutile d�ajouter que le mariage avec Charlotte de Belgique l�a mise d�autant plus en fureur qu�elle avait l�impression de ne pas �tre indiff�rente � son prince, et elle a vou� d�s cet instant � la nouvelle archiduchesse une haine farouche. Sa fortune et l�inertie maternelle le lui permettant, elle s�est attach�e aux pas du couple, vivant comme eux, � Milan, � Venise et � Trieste le plus pr�s possible du ch�teau de Miramar. Ensuite, quand ils ont accept� d�aller r�gner sur le Mexique, elle s�y est rendue avant eux. Pour quoi faire�? Je ne sais pas� J�avoue n�avoir jamais essay� de savoir, Eva ne m�inspirant pas une sympathie particuli�re. Tout ce que j�ai appris par les potins de cour, c�est qu�elle r�sidait encore au Mexique lorsque l�imp�ratrice Charlotte en est revenue chercher du secours aupr�s du pape, de Napol�on ni et de Fran�ois-Joseph son beau-fr�re, jusqu�� ce que l�oncle d�Eva, inquiet du sort de sa s�ur et de sa ni�ce, fasse le voyage pour les chercher et les ramener � Vienne. � la suite de quoi, la mort de Maximilien a d�clench� la crise dont je vous ai pari� et la d�cision de tenir d�sormais la jeune femme sous �troite surveillance. Quand je vous aurai dit que sa m�re est morte quelques semaines apr�s leur retour, vous en saurez autant que moi.

��Ce n�est pas tr�s encourageant, soupira Aldo. L�avez-vous revue depuis qu�elle est rentr�e�?

��Deux fois. La premi�re au moment du d�c�s de sa m�re qui n�a pas paru l��mouvoir outre mesure et une autre fois, � je ne me souviens plus quelle occasion. Ce qui ne fait pas beaucoup en tant d�ann�es, ajouta-t-elle avec un demi-sourire, mais j�avoue que, cette seconde fois, j�ai �prouv� une profonde impression de malaise qui ne m�a pas incit�e � revenir� Cette femme dont la folie n�est pas toujours apparente n�est qu�un bloc de haine.

��Envers ceux qui ont ex�cut� Maximilien, je suppose�? dit Lisa.

��Non. Envers l�imp�ratrice Charlotte qu�elle rend responsable des malheurs qui se sont abattus sur son h�ros. Elle sait que son ennemie est devenue folle elle aussi et ne cesse de s�en r�jouir en se f�licitant de l�avoir amen�e � ce triste �tat.

��Comment cela�? fit Aldo. Elle se vanterait d�avoir occasionn� la d�mence de cette malheureuse qui est morte il n�y a pas bien longtemps, il me semble�?

��Environ trois ans. Je confesse qu�� ce moment-l�, j�ai �prouv� une vague envie d�aller voir Eva, mais j�ai r�ussi � y r�sister parce que je jugeais ce d�sir assez m�prisable�: une simple� mais peu glorieuse curiosit�.

��Vous vouliez savoir si elle se r�jouirait de la nouvelle�?

��Oui. Admettez que ce n��tait gu�re �l�gant�? Pourtant, j�ai regrett� apr�s de ne pas y �tre all�e� Et ce n�est pas plus honorable�!

��Pourquoi�?

��Maria Kolinski, sa demi-s�ur, m�a racont� que, loin de la r�jouir, la nouvelle l�a mise hors d�elle�: la mort a soustrait sa rivale � la mal�diction qu�elle lui avait jet�e, sans compter qu�� pr�sent, elle a rejoint Maximilien. Ce qui oblige son entourage � redoubler de vigilance.

��Je trouve �a idiot, �mit Lisa. � son �ge et si elle est en si mauvais �tat, pourquoi ne pas la laisser �chapper, elle aussi, � une existence p�nible�?

��D�abord, elle n�est pas en ��si mauvais �tat��, comme tu dis. Ensuite, elle poss�de une belle fortune h�rit�e de son p�re qui avait pris ses pr�cautions. Ceux qui la soignent recevront � sa mort une coquette somme qui leur �chapperait si le d�c�s n��tait pas naturel�: autrement dit, si elle �tait assassin�e ou, pis, si elle se suicidait. Pour ce catholique intransigeant, mettre fin soi-m�me � ses jours �tait le pire des crimes. Et elle a d�j� fait une tentative�

Apr�s l�avoir �cout�e avec attention, Aldo garda le silence quelques instants�:

��Il faut que je lui parle, dit-il enfin. C�est ma seule chance d�apprendre ce qu�elle a fait de ce damn� collier. Pensez-vous qu�elle me recevrait�?

��Vous seul, non. Elle serait s�rement d�accord mais pas les gens qui la gardent puisque vous �tes un inconnu. Mais avec moi, oui, je pense�

��Alors, le plus t�t sera le mieux�!

��Un instant, coupa Lisa. Comment penses-tu obtenir d�une malade mentale qu�elle te raconte comment et pourquoi elle a vol� ces pierres�? Que vas-tu lui dire�?

��La v�rit�, tout simplement, et je vais me pr�senter pour ce que je suis�: un homme qui recherche un joyau perdu� mais pour sa propre collection. Pour ce que j�en sais, je ne pense pas qu�elle serait sensible � l�id�e qu�il s�agit de sauver une vie humaine.

La Hohe Warte, � l�ouest de Vienne, o� se trouvaient les grandes serres Rothschild, �tait l�une de ces art�res paisibles o� les parcs des propri�t�s faisaient passer de la ville � la campagne sans solution de continuit�. Qui la suivait se retrouvait dans les vignes fournissant les petits vins blancs aux ��Heuriger(10)�� de Grinzing, en route pour le mont Kahlenberg et la for�t viennoise.

Entour�e d�un vaste jardin, la maison d�Eva Reichenberg accolait plusieurs pavillons carr�s couronn�s de terrasses � balustres sur lesquels se tordaient les branches capricieuses d�une glycine encore priv�e de ses fleurs. Sous le l�ger soleil apparu vers midi, l�ensemble donnait une impression de calme et d�harmonie propre � apaiser des nerfs malades. Les deux visiteurs n�y furent pas indiff�rents. Un valet en livr�e bleue les accueillit, vite relay� par une forte femme habill�e comme au d�but du si�cle d�une longue jupe grise et d�un corsage blanc � manches amples et col balein�, ses cheveux poivre et sel coiff�s en brioche et le nez chauss� de lunettes, en qui l�on devinait sans peine une infirmi�re. Son sourire d�couvrit une denture bicolore o� l�or alternait avec un blanc l�g�rement gris�tre. Elle r�pandait une vivifiante odeur de savon de Marseille�:

��Je suis Fr�ulein Gottorp, d�clara-t-elle en attachant sur Aldo un regard scrutateur, la demoiselle de compagnie de la comtesse Eva. Elle est tr�s heureuse de recevoir Mme�von Adlerstein qui est de ses amies et aussi M.�le prince� Morosini, n�est-ce pas�? Mais elle se sent un peu lasse, ce tant�t. Je vais devoir les prier de bien vouloir me suivre jusqu�� sa chambre�

��J�esp�re que nous ne sommes pas importuns�? demanda la comtesse.

��Absolument pas�! Au contraire. Il est toujours agr�able de recevoir une amie d�autrefois et de faire de nouvelles connaissances�

Ramassant sa longue jupe d�une main, ce qui d�couvrit d�attendrissants jupons blancs � dentelle de Calais et d�immenses pieds chauss�s de cuir noir, elle les pr�c�da dans un large escalier de pierre r�chauff� par un ��chemin�� en moquette vert fonc�, fit quelques pas dans une galerie orn�e de tableaux qui auraient eu besoin d�un s�rieux r�curage�: trop sombres pour que l�on puisse distinguer ce qu�ils repr�sentaient. Enfin, ouvrit la porte d�une vaste pi�ce au seuil de laquelle elle clama avec la vigueur d�un aboyeur � l�entr�e d�une r�ception�:

��Madame la comtesse von Adlerstein et Monsieur le prince Morosini, Madame�!

��Ne criez pas si fort, ma bonne Gottorp�! Je ne suis pas sourde�! Ch�re Val�rie�! Quel plaisir de vous voir apr�s tant d�ann�es�! Je pensais que vous m�aviez oubli�e�

��Vous savez que c�est impossible, Eva. Mais la vie va si vite que l�on ne voit plus passer le temps�

��C�est bien vrai�! En outre, vous m�amenez�

��L��poux de Lisa, ma petite-fille, Aldo Morosini, de Venise, dont vous savez peut-�tre qu�il est un c�l�bre expert en joyaux anciens�

��Non, je ne le savais pas. Mais comme c�est int�ressant�! fit-elle en tendant � Aldo une petite mains s�che qui devait peser moins lourd que les bagues et bracelets qui l�ornaient et sur laquelle il s�inclina.

Tout en d�bitant les compliments d�usage, il examinait cette femme en s�avouant qu�il ne l�imaginait pas ainsi. Dieu sait pourquoi, il se l��tait repr�sent�e taill�e sur le m�me patron que Tante Am�lie ou Grand-M�re Val�rie mais elle �tait l�oppos�: plut�t menue � autant que l�on en pouvait juger de la chaise longue o� elle se tenait � demi �tendue � et d�licate comme une statuette grecque ou chinoise. En d�pit de l��ge, sa beaut� restait �vidente gr�ce � une ossature parfaite tendant une peau finement rid�e mais sans rel�chement, � l��clat intact de deux yeux noirs peut-�tre un rien trop brillants et � un sourire un peu crisp�. En r�sum�, il n�avait pas l�impression d��tre en face d�une folle. Quant aux bijoux, elle devait les aimer si l�on consid�rait, en plus de ceux des poignets, le quintuple rang de perles qui enserrait son cou au ras de la robe de velours noir et la broche ancienne � perles et �meraudes � retenant sur ses �paules un tr�s beau cachemire mordor� comme en portaient les imp�ratrices � l��poque de sa jeunesse.

��Venez vous asseoir pr�s de moi, dit-elle avec enjouement en d�signant un fauteuil proche de son coude et sans s�occuper davantage de sa visiteuse. J�ai toujours ador� les bijoux et, gr�ce � Dieu, je n�en ai jamais manqu�. Comment trouvez-vous ceux-ci�? J�ai un faible pour les pierres vertes�!

Enchant� de l�occasion, il se pencha avec int�r�t sur la broche qu�elle d�signait�:

��Ces trois �meraudes sont splendides� mais ce ne sont pas les seules que vous poss�dez� si j�en crois ce que m�ont appris des amis am�ricains�

��Am�ricains�? Vraiment�? Comme c�est �trange�!

Au point o� il en �tait, Aldo maudit Fr�ulein Gottorp qui, apr�s une br�ve absence, reparaissait charg�e d�un vaste plateau contenant le traditionnel caf� viennois et des p�tisseries qu�Eva accueillit avec satisfaction et, bon gr�, mal gr�, il fallut sacrifier � ce rite important de la politesse autrichienne. Par chance, le caf� �tait bon et Aldo l�appr�cia, se contentant d��changer un regard agac� avec Mme�von Adlerstein tandis que s�installait un silence inqui�tant�: occup�e � faire dispara�tre une impressionnante quantit� de choux � la cr�me, leur h�tesse semblait les avoir compl�tement oubli�s.

Cet interm�de permit � Aldo de mieux �tudier la pi�ce o� il se trouvait. Une chambre sans doute mais surtout un sanctuaire � la m�moire du fugace empereur du Mexique. D�abord, au-dessus d�une console supportant un vase d�iris, de tulipes et de feuillage roux cravat�s de noir, un portrait en pied du prince dans un costume de sacre qui devait faire grand honneur � l�imagination du peintre car c��tait tout simplement sur la couronne de Charlemagne pos�e sur un coussin qu�il reposait sa main. Un cas d�usurpation flagrante, lorsque Fran�ois-Joseph vivait. Un n�ud de cr�pe �tait appliqu� sur le haut du cadre dor�. Mais ce n��tait pas la seule effigie. En aquarelle, au fusain, � la plume ou � la sanguine, voire en m�daille, on retrouvait partout le pauvre Maximilien avec sa mine romantique et sa barbe � deux pointes dissimulant un menton fuyant. O� diantre cette femme avait-elle trouv� tout �a�?

En achevant son tour de chambre, son regard rencontra le sourire amus� de la comtesse Val�rie. Sourire vite effac�. Cependant, leur attente arrivait � son terme. Poussant un soupir de satisfaction, Eva reposait assiette et fourchette � g�teau pour finir sa tasse de caf�. Sans lui laisser le temps de respirer mais apr�s s��tre sign�e mentalement, la vieille dame monta au cr�neau�:

��Avant que l�on ne nous serve ces choses exquises que nous venons de d�guster, le prince Morosini faisait allusion � une autre parure d��meraudes, si importante que des amis am�ricains lui en auraient parl�

Avec un sourire reconnaissant, Aldo encha�na�:

��Je me suis mal exprim� et vous en demande pardon, comtesse. En fait, il s�agissait d�amis mexicains et�

Instantan�ment, le visage d�Eva se ferma. Un �clair de col�re traversa ses yeux sombres�:

��Mis�rables gens, ces Mexicains�! Peuple fourbe aux mains pleines de sang�! Ils l�ont fusill�, savez-vous�? Ces bandits ont os� assassiner celui qui �tait venu leur apporter la paix et l�ordre�! Vous avez des amis dans ce bourbier�?

��Non. Aucun, comtesse�! Ceux auxquels je fais allusion sont des r�fugi�s chass�s par Juarez� Ils m�ont parl� de vous avec� une sorte de v�n�ration�! Vous seriez celle qui a r�ussi � arracher aux assassins de l�empereur leur tr�sor le plus v�n�r�: le collier sacr� de Montezuma�

Dans le regard devenu fixe, la col�re fit place � une lueur de triomphe�:

��Les cinq �meraudes�!� Oh, oui, je les ai prises l� o� elles �taient terr�es depuis des si�cles�! Je les ai prises pour lui� mon prince bien-aim�!� mon doux empereur�! Et je les lui ai donn�es pour lui porter chance� pour qu�il puisse juguler un peuple qui ne savait que lui faire du mal�!

Elle se tut et l�on put entendre grincer ses dents. Quelque chose se passait en elle et, redoutant que ce ne soient les pr�mices d�une crise, Aldo souffla�:

��Peut-�tre devrais-je arr�ter�? Je ne voudrais pas r�veiller son mal�

��Tant pis�! Il faut en prendre le risque�! chuchota la comtesse. Songez � l�enjeu�!� D�ailleurs, j�ai l�impression qu�elle ne nous entend plus�

Eva, en effet, se levait et, croisant les bras sur son ch�le, se mettait � marcher de long en large comme un animal en cage�

��� mais je me trompais, lan�a-t-elle d�une voix saccad�e. Tout a �t� de mal en pis�! Les �meraudes ont d�velopp� un pouvoir mal�fique en entrant dans la maison de Max parce que aupr�s de lui vivait un d�mon acharn� � sa perte� oui, oui, elle �tait l�, toujours l�, toujours plus avide de pouvoir�

��Qui�? hasarda Aldo.

��Elle�! La Belge�! La femme � laquelle il ne touchait jamais� et qui ne lui pardonnait pas de la d�laisser� alors qu�il savait m�aimer avec tant de passion. Elle voulait r�gner � n�importe quel prix� n�importe o�� m�me chez les pires sauvages� Aupr�s d�elle, il souffrait le martyre� alors il les fuyait, elle et l�enfant qu�elle l�avait oblig� � adopter parce que son ventre � elle �tait st�rile�

��C�est elle qui a pris les �meraudes�?

Il y eut un silence. Eva venait d�arr�ter sa marche agit�e devant le grand portrait sur lequel elle posa des mains tremblantes d�adoration tandis que ses larmes se mettaient � couler. Aldo r�p�ta doucement�:

��Elle a pris les �meraudes�?

��Oui� mais sans le savoir�! � la suite de sa d�cision de s�en aller, d�abandonner mon Max � son peuple barbare pour aller se pavaner en Europe en �chappant � la mal�diction, j�ai voulu qu�elle paie enfin ses crimes�! Puisque les pierres vertes �taient maudites, il fallait qu�elles partent avec elle� Elle disait qu�elle reviendrait bient�t mais elle a tout emport�, ses robes, ses bijoux et tout ce qui avait de la valeur. J�ai pens� lui attacher les dieux malfaisants pour qu�ils la d�truisent� et ils ont r�alis� mon v�u�! � peine arriv�e, elle est devenue folle�!� folle � lier�!� � enfermer�!� � ligoter�! Ah�! le bonheur que j�ai ressenti en l�apprenant� J�avais r�ussi�!� C��tait merveilleux�!� Oh, je me sentais si fi�re de mon stratag�me�!�

Elle riait et pleurait � la fois. Mme�von Adlerstein la rejoignit et la prit dans ses bras pour la bercer comme un enfant malheureux.

��Et vous avez eu raison�! C��tait en v�rit� une id�e g�niale�

��N�est-ce pas�? Oh, je suis� heureuse que �a vous ait plu�! C��tait tout b�te pourtant�!

��Les meilleures id�es sont toujours simples et celle-l��

Sous l��il angoiss� d�Aldo, le visage d�Eva s�illumina soudain�:

��N�est-ce pas�? Et c��tait tellement facile�: mettre un double fond dans une de ses bo�tes � �ventail. Elle en avait une collection�! Elle adorait s��venter en prenant des airs sup�rieurs� Un objet de ris�e�! Une pauvre insens�e�! Voil� ce qu�elle est devenue � pr�sent� au fond d�un vieux ch�teau�! Oh, je la hais� je la hais� Je la hais�!

Le dernier cri s�acheva en sanglots si violents qu�ils attir�rent Fr�ulein Gottorp�

��Que se passe-t-il�? Oh, mon Dieu�!

�croul�e contre la poitrine de la comtesse, Eva subissait une violente crise de nerfs. Voyant que la vieille dame peinait � la maintenir, Aldo l��carta, enleva la malade dans ses bras et l��tendit sur son lit o� Gottorp, arm�e d�une serviette et d�eau fra�che, le rejoignit�:

��Vous devriez partir�! conseilla-t-elle. J�en ai pour un moment � la calmer.

��Peut-on vous aider�?

��Non, son m�decin va venir� C�est �tonnant�! Elle �tait si paisible ce tant�t. De quoi avez-vous parl�? ajouta-t-elle d�un ton accusateur.

Plantant dans les yeux d�Aldo un regard qui lui ordonnait le silence, Mme�von Adlerstein fit semblant de chercher puis d�clara�:

��Voyons�! R�fl�chissons� tout se d�roulait bien en effet. Nous parlions de choses sans importance quand le mot de Mexique est venu dans la conversation.

��Ah, Seigneur�! J�aurais d� vous pr�venir�

��Pourtant ces portraits� ces objets doivent le lui rappeler � chaque instant�?

��Oh, ne me demandez pas d�expliquer�! Elle parle sans cesse de l�empereur, mais le nom du pays qui l�a tu� est tabou�!

��Croyez que nous sommes d�sol�s�

��Vous ne pouviez pas savoir�

��Nous partons.

Dans la voiture qui les ramenait au palais Adlerstein, les deux visiteurs gard�rent le silence. Assez accabl� pour Aldo. Il avait cru voir, un instant, s�ouvrir l�une des portes de l�Histoire. Or elle s��tait seulement entreb�ill�e pour se refermer presque aussit�t. � Lisa qui les attendait des interrogations plein les yeux, il jeta�:

��Ce dont nous sommes certains, c�est que le collier est revenu en Europe, et un temps, en Belgique, mais depuis la mort de l�imp�ratrice Charlotte, Dieu sait ce qu�il a pu devenir�

��C�est elle qui l�avait�?

��Oui, mais sans le savoir�

��Explique�! Tu es � peu pr�s aussi clair que l��vangile selon saint Jean�!�

��Lisa�! protesta sa grand-m�re. Quel langage pour une chr�tienne�!

��Cela ne veut pas dire que j�aie perdu la foi�! Avouez qu�il est franchement obscur, l��vangile en question�?

��Vous en discuterez plus tard�! coupa Aldo, agac�. On a d�autres chats � fouetter�

Lorsqu�il eut fini de d�crire la sc�ne dramatique dont la maison de la Hohe Warte avait �t� le th��tre, ce fut au tour de Lisa d�entrer dans une br�ve m�ditation qu�elle acheva en demandant�:

��Est-ce que quelqu�un conna�t la date de cette mort�?

��Elle s�est �teinte le 19 janvier 1927, dit la vieille dame. Je m�en souviens parce que ma cousine �lisabeth est morte le m�me jour. Charlotte vivait depuis des ann�es au ch�teau de Bouchout, pas loin de Bruxelles�

��Mais �videmment�! s��cria Lisa. Souviens-toi, Aldo�! Elle n�avait pas d�enfants et tu songeais � te rendre l�-bas, pensant que la famille proc�derait � une vente d�au moins une partie de ses bijoux parce qu�elle en avait beaucoup et de fort beaux. Et puis il n�y a rien eu�

��C�est vrai. Je pensais que la famille se les �tait partag�s. Ce qui m��tonnait, mais avec les d�g�ts laiss�s par la guerre, on pouvait supposer que m�me des princes pouvaient pr�f�rer de l�argent � des diad�mes et autres bibelots� Quoi qu�il en soit, ils n�en ont rien fait. Ce qui met un point final � l�histoire.

��C�est ce qui s�appelle jeter le manche apr�s la cogn�e�! s�indigna la jeune femme. Il devrait tout de m�me �tre possible � l�illustre maison Morosini d�obtenir quelques renseignements�? Tu as gard�, j�imagine, des correspondants en Belgique�?

��Surtout chez les joailliers. L�ex-Mina Van Zelden, brillante secr�taire s�il en fut, connaissait tout cela par c�ur, sourit-il, faisant allusion au temps o� Lisa, d�guis�e en Hollandaise et m�connaissable sous des habits dignes d�une quakeresse, avait travaill� pour lui en faisant preuve d�une rare comp�tence.

��Tu devrais aller en voir au moins un. Si les bijoux ont �t� partag�s, je suis persuad�e qu�ils savent entre qui et comment. Ces gens-l� entretiennent des espions autour de toutes les maisons royales et des collectionneurs de renom�

��Tu n�oublies qu�une chose�: le collier a �t� cach� dans le double fond d�une bo�te � �ventail et n�a jamais fait partie de l��crin de la pauvre Charlotte. Elle a pu en faire cadeau � quelqu�un ou alors les dames de son entourage ont pu recevoir, apr�s sa mort, ses objets de coquetterie qui �taient autant de souvenirs. � ce propos, je trouve �trange cette histoire de double fond. Tel qu�il �tait, le collier devait �tre important. Il y avait les cinq �meraudes mais aussi la cha�ne et les motifs d�or cisel� qui les reliaient. Une bo�te � �ventail � m�me un grand�! � peut-elle avoir les dimensions suffisantes�

��Je me demande, �mit Grand-M�re, s�il n�aurait pas �t� d�mont� par l�un de ceux qui l�ont eu entre les mains�? Souvenez-vous, Aldo, Eva n�a parl� que des pierres. Pas une fois du collier. Si c�est le cas, la cachette devient cr�dible. Cinq �meraudes, m�me de cette taille, peuvent se dissimuler sans difficult� dans ces bo�tes parfois imposantes, voire pr�cieuses. Et l�imp�ratrice en avait beaucoup. Au fond, elle n�est pas morte depuis si longtemps. Il devrait vous �tre facile d�obtenir de la cour de Belgique la liste des personnes qui l�entouraient et la servaient dans sa derni�re r�sidence.

��Vous avez des relations, vous, � la cour de Bruxelles�?

��Quand la reine Marie-Henriette(11) �tait encore de ce monde, je vous aurais r�pondu oui, mais plus maintenant. Quant aux dames autrichiennes qui ont servi l�imp�ratrice Charlotte au Mexique telles les comtesses Kinsky et Kollonitz, elles avaient quitt� le pays bien avant la catastrophe. Enfin, la guerre a d�truit la vieille complicit� qui unissait jadis la noblesse d�Europe. Il ne reste que ceux qui ont combattu dans un clan et ceux de l�autre c�t� M�me les liens de famille tiss�s par mariage n�y ont pas r�sist�

��Eh bien, et nous alors�? protesta Lisa. Je suis votre petite-fille et j�ai �pous� un de ces V�nitiens qui ha�ssaient tellement l�occupant autrichien.

��Je ne dis pas que l�amour ne peut faire des miracles�

��Pas de miracle dans notre cas�! coupa Aldo, soudain amus�. C�est une Suissesse que j�ai �pous�e, donc une neutre�! Ces gens-l� se sont toujours arrang�s pour �tre bien avec tout le monde�! Les autres s�entretuent joyeusement autour d�eux et ils comptent les coups�!

��Si tu avais dit�: ��ils comptent leurs sous��, je demandais le divorce�!

��Tu aurais eu tort, c�est une occupation hautement honorable � laquelle je ne d�teste pas de m�adonner. D�ailleurs, � propos de sous, il me vient une id�e�: sauf s�il abrite actuellement une quelconque altesse royale, je vais aller au ch�teau de Bouchout. Avec quelques billets judicieusement distribu�s, il devrait �tre possible d�obtenir la permission de visiter, sous le pr�texte de rendre un hommage peut-�tre un peu tardif mais un hommage tout de m�me. Il serait fort �tonnant que l�on ait chang� les gardiens. J�en apprendrai sans doute davantage qu�en allant poireauter durant des heures dans les cabinets minist�riels ou autres. Lisa, veux-tu demander � l�aimable Joachim de consulter l�annuaire des trains et de m�en trouver un pour Bruxelles�?

��Je vais le chercher moi-m�me�!

��Tu ne vas pas le priver de ce plaisir�? Il va �tre si heureux de me voir partir�! Pour celui-l�, la guerre n�est pas finie�!

��Oh�! protesta la jeune femme. Il faut toujours que tu exag�res�!

��� peine�! Ce bonhomme me d�teste. Mais je le lui rends au centuple�! Tu paries qu�il me trouve un train ce soir�?

Trois heures plus tard, Aldo embrassait Lisa sur le quai de la gare devant le Vienne-Nuremberg-Francfort-Cologne-Bruxelles o� il passerait la nuit. La pr�sence de la jeune femme constituait une entorse au r�glement que les Morosini s��taient impos� depuis leur mariage�: ne jamais accompagner jusqu�au train ou jusqu�au bateau celui qui s�en allait. Ils avaient pareillement horreur des adieux qui s��ternisent sur un quai, les derni�res secondes �tant les plus p�nibles quand, l�un des deux pench� � la fen�tre de son compartiment, on ne sait plus que dire ni que faire pour cacher ses larmes�

Cette fois, Lisa, prise de court, n�avait pas voulu se plier � la r�gle. Elle ne savait pas quand elle reverrait son �poux et elle �tait consciente du peu de temps imparti par le bandit du bois de Boulogne. Trois mois d�j� entam�s pour retrouver � aiguilles dans une meule de foin � cinq pierres peut-�tre diss�min�es � travers l�Europe ou jet�es dans une vieille bo�te au fond d�une d�charge � ordures� Elle �tait encore plus consciente du p�ril encouru s�il ne les retrouvait pas. Vauxbrun risquait de mourir et Aldo de tomber dans une chausse-trappe. Ou alors� mais elle ne voulait penser ni � elle ni aux enfants. Dans quelques heures, elle retournerait � Venise pour en ramener Antonio, Amelia et Marco derri�re les murs rassurants du vieux palais familial�

L�annonce du d�part s�para le couple�:

��Va vite � pr�sent, mon amour�! murmura Aldo en posant un dernier baiser au creux de la paume de sa femme. Et ne te tourmente pas trop�! Je n�ai rien � redouter tant que les trois mois ne sont pas �coul�s. En outre, n�oublie pas qu�avec Adalbert nous nous sommes tir�s de situations au moins aussi baroques�!

��Je n�oublie pas, sois tranquille�! Mais fais attention�! Et que Dieu te garde�!

Elle se d�tourna brusquement et courut vers la sortie tandis qu�Aldo escaladait les marches du wagon-lit. Un bruit de galopade le fit se retourner sur la derni�re marche�: une jeune femme maintenant d�une main son chapeau enfonc� sur la t�te, tra�nant de l�autre une mallette en crocodile et une paire de renards argent�s dans lesquels ses pieds mont�s sur talons hauts pouvaient s�emm�ler � chaque pas et la jeter par terre, essayait d�attraper cette porti�re encore ouverte du train en criant�:

��Attendez-moi�! Attendez-moi�!

Aldo se pencha et l�agrippa juste au moment o� le convoi s��branlait et la hissa � l�int�rieur. Elle s�accrocha � son bras�:

��Ah, Monsieur, sauvez-moi�!

��Volontiers, mais de quoi, Madame�?

Il n�eut pas besoin de poser deux fois la question�: la r�ponse arrivait spontan�ment, incarn�e par un homme fortement moustachu, brandissant une canne � pommeau d�ivoire, visiblement lanc� sur les traces de la dame mais qui, ayant environ le double de son �ge, ne poss�dait pas la m�me pointe de vitesse. Il �tait en outre fort en col�re, voulut atteindre l�une des barres de cuivre qui permettaient de monter dans le train d�j� en marche mais se fit repousser avec d�cision par un pied vigoureux �l�gamment chauss� de daim marron. Il r�ussit malgr� tout � garder son �quilibre et vocif�ra�:

��Fichue menteuse�! Oserez-vous me r�p�ter que vous n�avez pas d�amant quand je vous prends�

Le train gagnant de la vitesse, la fin de la phrase se perdit dans les lointains de la gare. Le contr�leur s��tait pr�cipit� vers le groupe forme par Aldo et la jeune femme, et se h�tait de refermer la porti�re.

��Quelle imprudence, mon Dieu�! Comment se fait-il que cette porte ne soit pas encore ferm�e�?

��Je crains que ce ne soit ma faute, commen�a Aldo, mais la dame lui coupa la parole tout en redressant son chapeau qui donnait de la bande�:

��Vous n�allez pas le reprocher � ce monsieur, L�opold�? Sans lui je manquais le train, et sait-on ce qui aurait pu m�arriver avec ce furieux�?

Mais d�j� le pr�pos� baissait pavillon�:

��Excusez-moi, Madame la baronne. C�est moi qui ai tort. Pour aider un coll�gue � r�soudre un probl�me, j�ai quitt� un moment mon poste et je ne vous ai pas accueillie comme� j�aurais d� mais je vous conduis imm�diatement � votre�

��Puis-je vous faire remarquer que vous ne m�avez pas accueilli davantage�? lui reprocha Morosini.

���a, c�est vrai�! approuva l�inconnue avec bonne humeur et un amusant accent belge, et je vous en f�licite�: sans Monsieur, le train �tait ferm� et j��tais prise au pi�ge�! On peut dire que vous �tiez l� � point nomm�! Cela dit, occupez-vous de Monsieur, mon bon L�opold�! Je suis toujours au num�ro 4�?

��Toujours, Madame la baronne, mais�

��Laissez, je n�ai que cette mallette�: j�irai seule�

Adressant un sourire �clatant � son sauveur, elle s�engagea dans le couloir. Le contr�leur s�enquit de l�identit� de son voyageur�:

��Morosini�! Ma place a �t� retenue au dernier moment.

L�opold s��panouit, mais la dame avait fait demi-tour et revenait vers eux�:

��Le prince Morosini�? De Venise�?

��C�est bien moi�! admit Aldo sans trop savoir s�il devait se f�liciter ou regretter une renomm�e plut�t encombrante.

Mais d�j� elle d�gantait sa main pour la lui offrir�:

��Ravie�! Absolument ravie de vous rencontrer�! Baronne Agathe Waldhaus�! J�esp�re que vous allez � Bruxelles�?

��Euh� oui�! Pourquoi�? fit-il en se penchant sur la main en question, fine et orn�e de trois bagues de valeur.

��Parce que nous aurons largement le temps de faire connaissance�! Retrouvons-nous au wagon-restaurant pour le d�ner�!

Aldo s�inclina. Il n�y avait pas d�autre solution sous peine de passer pour un mufle, m�me s�il aurait de beaucoup pr�f�r� rester tranquillement dans sa cabine apr�s s��tre fait servir un plat et un peu de vin afin de r�fl�chir dans un demi-silence berc� par les boggies du train. Mais il aimait l�impr�vu des longs voyages ferroviaires et cette petite baronne Agathe qui venait de faire preuve d�une telle d�termination dans l�art de se d�barrasser des importuns �tait amusante. M�me s�il savait sur quoi roulerait la conversation. Son nom pour les dames de la bonne soci�t� ne s��crivait-il pas diamants, rubis, �meraudes, saphirs, etc.�?

��Madame la baronne est une personne qui sait ce qu�elle veut�! d�clara soudain L�opold, occup� � ranger les bagages de son passager.

��Vous la connaissez si bien�? remarqua-t-il en se calant dans l�angle de la fen�tre pour allumer une cigarette.

��Elle voyage souvent dans cette voiture. Et puis elle est belge, comme moi. C�est la fille de Timmermans, le fameux chocolatier de Bruxelles.

��Et� l�homme qui la poursuivait et dont elle s�est d�barrass�e avec tant de d�sinvolture, vous le connaissez aussi�?

��C�est son mari, le baron Eberhardt Waldhaus. Ainsi que Monsieur le prince a pu voir, il a le double de son �ge, il est ennuyeux comme la pluie et jaloux comme un tigre� Je n�en sais gu�re plus mais Mme�la baronne est une personne tr�s franche et je ne veux pas lui enlever le plaisir de le raconter � Monsieur le prince� Cependant, si je peux me permettre, c�est un m�nage qui ne devrait plus durer bien longtemps�! ajouta-t-il en hochant la t�te d�un air entendu.

Aldo le croyait volontiers. Quel homme digne de ce nom pourrait accepter que sa femme lui applique un coup de pied dans l�estomac au beau milieu d�une gare�?

En se retrouvant assis en face d�elle de part et d�autre d�une table �troite et fleurie, Aldo revint sur ses craintes de faire un d�ner ennuyeux. D�abord Agathe Waldhaus, n�e Timmermans, �tait charmante�: un visage rond creus� de fossettes sous une for�t de courtes boucles blondes dont l�une, retombant sans cesse sur un �il dor�, lui rappelait Adalbert, � cette diff�rence pr�s que les yeux de ce dernier �taient bleus. En fait, elle avait l�air d��tre sculpt�e dans un rayon de miel dont sa peau orn�e de quelques taches de rousseur, son regard vif et sa chevelure d�clinaient les nuances. On pouvait y ajouter la robe de cr�pe romain sign�e visiblement par un couturier et les sautoirs de topazes, de citrines, de perles et de saphirs jaunes assortis aux pendants d�oreilles qui ornaient l�ensemble.

En prenant place, elle lui avait adress� un sourire �blouissant � ses dents �taient �clatantes de blancheur�! �, avant de se consacrer � la tasse de consomm� qu�on leur servit d�autorit�. Ce fut seulement quand elle l�eut achev�e qu�elle d�clara, soudain s�rieuse�:

��Savez-vous qu�en m�aidant � prendre ce train, vous m�avez sauv� � peut-�tre pas la vie mais d�une foule de d�sagr�ments�? S�il avait pu me rattraper, mon mari m�aurait s�rement enferm�e�!

��Ah�? C��tait votre mari�? fit Aldo, jouant l�innocent. Il est vrai qu�il semblait furieux� et que vous lui avez appliqu� un traitement difficile � avaler pour un homme. Vous ne craignez pas que votre retour au logis s�en trouve perturb�?

��Mais je n�ai pas l�intention de rentrer au logis�! C�est m�me pour cette raison qu�il voulait me mettre sous clef. Comme on dit dans les bons romans, je retourne chez ma m�re�!

��Et� Madame votre m�re approuvera�?

��Elle�? Oh, j�en fais ce que je veux�! C�est un amour� Avec mon p�re, �videmment, c�e�t �t� plus difficile, mais il n�est plus de ce monde, donc il ne d�plorera pas l��croulement d�un mariage dont il �tait si enchant�!

��Vous m��tonnez un peu. Vous �tes belge, votre �poux est autrichien, je suppose�?

��Vous supposez juste.

��La guerre n�est pas si loin de nous et la Belgique en a cruellement souffert�

Elle d�gusta la bouch�e de filet de sole Colbert plant�e sur sa fourchette et lui offrit un sourire moqueur�:

��Vous avez bien �pous� la petite-fille de Mme�von Adlerstein et vous �tes v�nitien�! C�est pire, il me semble. Nous autres Belges avons surtout p�ti des Allemands, non des Autrichiens. Et puis, vous savez, avec les guerres il y a toujours des accommodements. Quand nous avons rencontr� Eberhardt � Aix-les-Bains, il y a quatre ans, mon p�re et lui se sont entendus comme larrons en foire. En plus, Eberhardt est baron et mon p�re raffolait des titres de noblesse. Enfin, je dois dire que mon pr�tendant �tait pratiquement la moiti� de ce qu�il est aujourd�hui. Ayant mis la main sur une �pouse � son go�t, il n�a plus jug� utile de surveiller son tour de taille et s�est goinfr� de tous les d�lices � sa port�e, y compris moi et le chocolat paternel�! Enfin il s�est r�v�l� un �mule d�Othello. En prenant du poids, il a pris aussi de la m�fiance et s�est mis � me surveiller. Si, � une soir�e, je dansais deux fois avec le m�me quidam, il me ramenait dare-dare � la maison pour me r�galer d�une sc�ne. Que j�aie un amant, voire plusieurs, est devenu pour lui une id�e fixe. D�ailleurs vous en avez �t� t�moin tout � l�heure�?

La sole Colbert perdit soudain de son charme pour Aldo qui crut r�entendre la voix furibonde lan�ant�: ��Oserez-vous encore me dire que vous n�avez pas d�amant quand je vous prends��� et sentit une l�g�re sueur froide mouiller sa nuque. Au moment o� le furieux lan�ait cette phrase lapidaire, il �treignait quasiment la jolie Agathe qu�il venait de rep�cher sur le quai�

��Puisque nous en sommes aux confidences, baronne, allons jusqu�au bout�: avez-vous r�ellement un�

��Un amant�? Mais non�! Je n�ai encore jamais tromp� Eberhardt bien qu�il l�e�t cent fois m�rit�. Cela doit tenir � ce que je n�ai pas rencontr� l�oiseau rare, conclut-elle en attaquant sa caille farcie avec la dext�rit� d�une femme rompue d�s l�enfance aux bonnes mani�res.

��Dans ce cas, permettez-moi une autre question�: est-ce qu�� cette heure o� nous devisons si agr�ablement, le baron Eberhardt ne serait pas en train de s�imaginer que l�heureux �lu ce serait� moi�?

��J�y ai pens�, en effet, en me remettant de la poudre sur le nez, et la r�ponse m�est apparue aveuglante�: sans aucun doute�!

La petite sueur froide devint filet et glissa le long du dos de Morosini�:

��Mais enfin, nous nous connaissons � peine et, outre que je s�journe rarement � Vienne, nous n�avons pas eu l�occasion de nous rencontrer�?

Les yeux au plafond, Mme�Waldhaus r�fl�chit un instant�:

��C�est exact. Il ne vous a certainement jamais vu. Moi non plus d�ailleurs, puisqu�il m�a fallu entendre votre nom pour savoir qui vous �tes�

Morosini eut un soupir de soulagement� qui ne dura gu�re. Les yeux toujours en l�air, un sourire ravi aux l�vres, elle poursuivait�:

��Ce qui est dommage�!

��Comment �a, dommage�?

��Passer pour votre ma�tresse doit �tre plut�t flatteur, non�? La femme qui fait des folies pour un homme tel que vous doit avoir droit � toutes les indulgences, toutes les compr�hensions�

��Cela m��tonnerait�! De toute fa�on, le r�le est ray� du r�pertoire depuis mon mariage. Ma femme est tr�s belle, j�en ai trois enfants et je l�aime�!

��C�est difficile � croire�: vous devez �tre l�un des dix ou douze hommes les plus s�duisants d�Europe�

��Et pourtant c�est la r�alit�. Il y a une princesse Morosini et pas la moindre coadjutrice�!

��Vous �tes mari� depuis combien de temps�?

��Cinq ans�!

��Est-ce que, il y a deux ou trois ans, vous n�avez pas eu des probl�mes avec une comtesse russe que vous �tiez accus� d�avoir tu�e dans une crise de jalousie�? Les journaux en ont beaucoup parl�.

La moutarde dont il n�avait cependant pas us� monta au nez susceptible d�Aldo. Ce joli pot de miel commen�ait � l�agacer furieusement�:

��J�ignorais qu�on en avait parl� jusqu�en Autriche�?

��Je ne sais pas, j��tais � Paris � cette �poque� l�histoire �tait passionnante�

��Alors j�esp�re que vous l�avez lue jusqu�au bout�? Dans ce cas, vous savez aussi que non seulement je n�ai pas tu� cette malheureuse mais que j��tais en danger de mort�

��Ah non, je n�ai pas su la fin. Mon mari est venu me chercher et nous sommes partis ensemble pour New York� Mais racontez�!

Un coude sur la table, le menton dans la main et la mine engageante, elle s�installait. Le d�ner touchait � sa fin et l�on en �tait au caf�. Aldo y renon�a, ce qui n��tait pas un grand sacrifice, regarda sa montre et fit signe au ma�tre d�h�tel pour qu�il lui apporte l�addition�:

��Une autre fois, baronne�! Je vais vous demander la permission de vous laisser boire seule votre caf�. J�ai eu une journ�e �puisante et j�ai tellement sommeil que je risquerais de m�endormir devant vous� Ce serait d�sastreux�!

Elle arbora aussit�t la mine boudeuse d�une gamine � qui sa maman refuse de raconter une histoire en la mettant au lit. Elle sembla m�me si d��ue qu�Aldo se demanda un moment s�il n�allait pas lui mettre un pouce dans la bouche faute de sucette � port�e de la main� Il r�gla la note, se leva, salua�:

��Je vous souhaite une bonne nuit, baronne�!

��Moi� moi aussi�! On se retrouve demain au petit d�jeuner�? ajouta-t-elle de nouveau pleine d�espoir. Et� vous me raconterez la suite�?

En regagnant sa cabine, Aldo pensa qu�il allait devoir renoncer aussi � ce premier repas qui �tait pour lui l�un des plaisirs d�un voyage ferroviaire international par la vari�t� que l�on y trouvait. Il se contenta de pr�venir le conducteur qu�il ne quitterait son sleeping qu�une fois le train entr� en gare. Sans donner d�explications qu�en employ� consciencieux L�opold ne lui demandait pas. Son lit �tait fait et il se coucha aussit�t, regrettant un peu d�avoir mis fin � une rencontre qui l�avait amus� et gr�ce � laquelle ses lourds soucis avaient fait tr�ve, mais la curiosit� de cette jolie femme s�annon�ait sans limites et il d�testait, visc�ralement, ce qui, de pr�s ou de loin, pouvait ressembler � un interrogatoire�!

Cependant il adressa au Seigneur une fervente action de gr�ce en pensant � ce qui aurait risqu� de se produire si le mari jaloux qui devait le prendre pour l�amant de sa femme avait pu mettre un nom sur son visage�

Au matin, � peine le train eut-il serr� ses freins qu�il jaillit de son compartiment � heureusement voisin de la porti�re�! � sauta sur le quai et prit sa course vers la sortie pour s�engouffrer dans un taxi�

C��tait bien la premi�re fois qu�il se comportait de fa�on si cavali�re avec une femme mais il n�en �prouva qu�un regret fugace�

Dans la voiture qui le conduisait vers la place de Brouck�re � l�h�tel M�tropole qui avait ses pr�f�rences lorsqu�une affaire l�amenait dans la capitale belge, son regard accrocha un panneau-r�clame � la gloire du chocolat Timmermans. Il haussa les �paules mais se promit d�en acheter avant de partir. Il adorait les produits du cacao et cette marque, il le savait, �tait la plus r�put�e d�Europe. Une fa�on comme une autre de demander mentalement pardon � la baronne Agathe de l�avoir plant�e l�, avant de la fuir avec tant de coupable d�sinvolture. Elle ne m�ritait peut-�tre pas �a�!

DEUXIEME PARTIE

L�OMBRE S��PAISSIT�

6

L��VENTAIL ENVOL�

Avec sa d�bauche de bois pr�cieux aux teintes chaleureuses, ses lumi�res douces, ses marbres, ses glaces miroitantes et son extraordinaire caf� baroque aux moelleux si�ges de cuir, le M�tropole de Bruxelles �tait l�un des quatre ou cinq h�tels du monde qu�Aldo Morosini pr�f�rait et c��tait toujours pour lui une satisfaction d�y revenir. Il s�y sentait un peu chez lui et, en arrivant, il commen�a par se pr�cipiter justement au caf� pour s�y faire servir un confortable petit d�jeuner. Apr�s quoi, il gagna sa chambre, prit une douche, se rasa, changea de v�tements, puis s�accorda une pause de r�flexion et descendit dans le hall pour s�en aller conf�rer avec le portier qui, le connaissant depuis plusieurs ann�es, l�avait re�u � son arriv�e avec un visible plaisir�:

��Je peux quelque chose pour Votre Excellence�?

��Si vous �tes toujours l�homme le mieux renseign� de Bruxelles, je pense que oui. En un mot, je voudrais savoir si le ch�teau de Bouchout est de nouveau occup� ou si�

��� s�il serait possible d�y faire une visite� en forme de p�lerinage�?

��C�est tout � fait �a�! Comment avez-vous devin�?

��Votre Excellence n�est pas la premi�re � me poser cette question. L�aur�ole tragique laiss�e par la d�funte imp�ratrice Charlotte frappe bien des esprits et il semble qu�avec le temps sa l�gende grandisse. Particuli�rement aupr�s des femmes. Cela dit la visite n�est pas autoris�e mais� lorsqu�il s�agit de personnes� distingu�es, il arrive que le concierge consente � accompagner le visiteur ou la visiteuse dans son p�lerinage. Mais seulement l�apr�s-midi.

��Moyennant, j�imagine, une honn�te r�tribution�?

��Cela va de soi.

��Merci, Louis� Ah, veuillez me faire livrer deux douzaines de roses rouges par le fleuriste d�� c�t�. Je les prendrai en partant� Vous me retiendrez aussi un taxi�

��Certainement, Excellence�!

Un peu avant trois heures, Aldo, ses fleurs dans les bras, sortait de l�h�tel pour gagner le v�hicule dont le voiturier lui tenait la porti�re ouverte quand quelqu�un de soyeux et de parfum� se jeta litt�ralement sur lui en s��criant�:

��Ah�! Vous �tes l�? J�aurais d� m�en douter� mais mon Dieu, quelle chance�!

Agathe Waldhaus�! Emmitoufl�e de vison, des violettes de Parme piqu�es � son manchon, fra�che et volubile, c��tait elle qui, une fois de plus, lui tombait dessus. Le voiturier rattrapa les roses de justesse.

��Baronne�! Je commence � croire que c�est votre fa�on habituelle d�aborder les gens�! Vous devriez pr�venir�

��Oh, je suis tellement d�sol�e�! Mais ne me g�tez pas ma joie de vous retrouver si vite�! Il y a l� un signe du destin et je�

��Certainement pas�! Je vais m�me vous demander de m�excuser�! Comme vous le voyez, j�allais partir�

��Quelles jolies fleurs�! Vous avez rendez-vous avec une dame, j�imagine�?

D�cid�ment, cette femme �tait collante et en plus elle �tait indiscr�te. Il s�arma de froideur�:

��C�est vrai�! Je vais voir une dame� et vous comprendrez que je ne veuille pas la faire attendre�?

��Je l�envie�! N�anmoins elle me conc�dera bien une ou deux minutes�? Il faut absolument que je vous parle ailleurs que sur un trottoir encombr�! Nous pourrions prendre le th� ensemble�?

��D�sol� mais je compte le prendre o� je vais�!

��Alors venez d�ner � la maison�! Ma m�re sera positivement ravie de faire votre connaissance�

��Un plaisir que je partagerais volontiers si�

Soudain, il y eut des larmes dans les yeux dor�s de la jeune ent�t�e�:

��Ne refusez pas, je vous en supplie�! J�ai des choses � vous dire�! Tenez, voici notre adresse, ajouta-t-elle en lui fourrant dans une main un bristol tir� de son manchon. Soyez l� � huit heures�!

Cette fois, il n�eut pas le temps d��mettre le moindre son. Toujours � son allure de temp�te, elle se dirigeait d�j� vers un luxueux magasin de dentelles o� elle disparut. Lib�r�, Aldo glissa la carte dans sa poche, et monta en voiture apr�s avoir demand� au chauffeur s�il connaissait le ch�teau de Bouchout.

��Le portier m�a pr�venu. Ce n�est pas loin. � la p�riph�rie de la ville�

En s�installant au fond de la voiture, les fleurs pos�es � c�t� de lui, Aldo se sentit m�content de tout et de lui-m�me. Il d�testait se montrer grossier envers une femme et, en d�autres circonstances, il l�e�t �cout�e volontiers, mais son temps ni sa personne ne lui appartenaient plus� En outre, les probl�mes conjugaux de la petite baronne ne pouvaient que lui compliquer la vie. M�me si son dernier regard mouill� lui laissait un d�sagr�able sentiment de culpabilit�. Ce soir, au lieu de se rendre chez les dames Timmermans, il se ferait repr�senter par d�autres roses accompagn�es d�un mot disant que, oblig� de repartir � Paris, il lui serait impossible de venir leur pr�senter ses hommages�

Cette d�cision prise, il s�effor�a de ne plus y penser.

Appartenant au domaine royal qu�en Belgique on concevait seulement entour� de parcs immenses plant�s de beaux arbres, le ch�teau de Bouchout, r�vant sur un �tang entour� de frondaisons magnifiques, apparut � Morosini comme essentiellement romantique�: un vaisseau du pass� � peine rattach� � la terre par le lien d�un pont-levis. En d�pit de son donjon carr� et de ses grosses tours rondes et cr�nel�es, il n�avait rien de r�barbatif, peut-�tre � cause des nombreuses fen�tres dont on l�avait �clair�. Il �tait bien le cadre o� pouvaient s�amarrer les r�ves impr�cis d�une princesse malheureuse�

Malgr� le temps devenu affreux � la pluie s��tait mise � tomber au moment o� le taxi quittait l�h�tel�! � aucune impression de tristesse ne s�en d�gageait, sans doute parce que le domaine �tait parfaitement entretenu et qu�� entendre le gardien l�int�rieur du ch�teau recevait la visite des pr�pos�es au m�nage trois fois par semaine. Des femmes pas autrement rassur�es et qui ex�cutaient leur travail en un temps record�: l�imp�ratrice n��tait pas morte depuis huit jours que quelqu�un assurait avoir vu son fant�me�

��Les femmes, �a voit des fant�mes partout, expliqua l�homme tout en guidant � travers les jardins le visiteur qu�il abritait d�un grand parapluie noir. Remarquez, c�est possible qu�elle revienne, notre pauvre dame, mais elle ne doit pas �tre si terrifiante. Toujours habill�e de jolies robes de soie blanche ou rose, ou bleue, avec des bijoux ou alors avec des fleurs � elle les adorait�! �, et quand on la rencontrait, toujours aimable. Il est vrai qu�il y avait ces jours o� elle restait enferm�e au ch�teau, m�me par beau temps, et on savait ce que �a voulait dire�: c��tait quand �a n�allait pas, qu�elle avait ses humeurs noires. Para�t m�me qu�elle devenait m�chante, qu�il lui arrivait de mordre ou de griffer ses serviteurs. Pourtant on l�aimait et on la plaignait�

D�abord m�fiant mais vite mis en confiance par le gros billet offert par Morosini, l�homme devint intarissable, �voquant Charlotte canotant sur le lac, s�attardant dans les serres, bavardant avec les jardiniers, se promenant en cal�che ou faisant de la musique toutes fen�tres ouvertes, au point que le visiteur croyait apercevoir le balancement d�une crinoline au d�tour d�un bosquet ou la fuite soyeuse d�une tra�ne derri�re un massif de houx.

� l�int�rieur, la volont� de reconstituer le d�cor �tait �vidente m�me si l�image que l�on s�en faisait au si�cle pr�c�dent n�avait que fort peu de chose � voir avec celui con�u au XIIe si�cle par Godefroi le Barbu, premier b�tisseur. Aldo d�testait le style troubadour mais ses exc�s, son romantisme �chevel� devaient convenir � un esprit troubl� et, en parcourant les pi�ces d�sertes, il ne pouvait s�emp�cher d��voquer Louis�II de Bavi�re et ses ch�teaux fantastiques�: comme � Bouchout, un �tre jeune et beau y avait affront� la folie�

Dans la chapelle gothique o� demeurait le prie-Dieu de velours rouge, il d�posa ses fleurs sur les marches de l�autel apr�s en avoir pr�lev� une qu�il pla�a sur l�appui du petit meuble, apr�s quoi il s�agenouilla pour une courte pri�re avant de poursuivre sa visite.

Le reste du ch�teau ne lui apprit rien de plus. Certes, les meubles �taient toujours en place ainsi que les tentures, mais il ne restait aucun de ces mille objets, pr�cieux souvent, que l�on disposait sur les tables, les consoles ou les chemin�es.

Quand on sortit, la pluie continuait de tomber avec une obstination annon�ant qu�elle pers�v�rerait. Les deux hommes cohabit�rent de nouveau sous le parapluie et Aldo essaya de savoir si son guide pourrait le renseigner sur les derni�res suivantes et servantes de Charlotte�:

��Oh�! Moi, je n�avais jamais affaire � elles. Ma femme en saurait peut-�tre davantage. Il lui arrivait de travailler au ch�teau� Si vous voulez bien vous donner la peine d�entrer dans la maison, elle doit �tre l��

Elle y �tait, en effet. Petite femme brune � l�air timide et doux, elle �tait occup�e � repasser dans la grande pi�ce d�une propret� flamande qui servait � la fois de cuisine et de salle commune. Sur le coin de la cuisini�re en fonte noire o� chauffaient les fers, r�sidait la traditionnelle cafeti�re que l�on y tenait au chaud toute la journ�e. En voyant entrer cet homme �l�gant que son �poux annon�ait comme �tant un prince, elle rougit furieusement et perdit contenance au point d�abandonner, au profit d�une esp�ce de r�v�rence, l�outil br�lant sur la chemise qu�elle repassait. S�en apercevant, Aldo empoigna un tampon de protection, saisit l�instrument et le reposa sur le support pr�vu � cet usage.

��Je suis vraiment d�sol� de vous d�ranger, Madame, mais M.�Labens, votre �poux, m�a conseill� de venir vous demander des renseignements�

Ce faisant, il se trouva face � la chemin�e sur le manteau duquel tr�nait, en belle place, un objet pour le moins insolite dans un tel endroit�: un �ventail de soie peinte � branches de nacre d�ploy� sur la bo�te oblongue de cuir bleu, et frapp�e au fer � dorer d�une couronne imp�riale, qui avait d� le contenir. Sous le choc de l��motion, sa gorge se serra. Se pourrait-il�

��Oh, que c�est joli�! s�exclama-t-il. Et combien pr�cieux, j�imagine�!�

���a, vous pouvez le dire�! approuva Labens. C�est le tr�sor de Mme�Labens�! Sa Majest� elle-m�me le lui a offert le jour o� elle a sauv� de la noyade son petit chien tomb� dans l��tang� Elle l�aime tellement qu�elle ne peut pas le laisser dans sa bo�te. Ce serait pourtant plus raisonnable�: c�est fragile, ces trucs-l�!

��Je la comprends, c�est un tel plaisir pour les yeux�! Voulez-vous me permettre de le voir� de plus pr�s�? Je suis antiquaire�

La voix de l��pouse se fit enfin entendre�:

��Ouiiii� mais faites bien attention�!

Comme s�il s�agissait du saint sacrement, Aldo enleva l��ventail, le consid�ra un instant avec respect avant de le poser sur la planche � repasser puis prit la bo�te, l�ouvrit� Son c�ur battait la chamade. Si les pierres �taient dedans, comment s�y prendre pour les en faire sortir�?

Il n�eut pas � s�interroger longtemps. Il ne pouvait y avoir un double fond� Toujours avec la m�me lenteur et les m�mes pr�cautions, il remit l�ensemble dans l��tat exact o� il l�avait trouv� puis se tourna, souriant, vers Mme�Labens�:

��En dehors de sa valeur sentimentale pour vous, sachez, Madame, que c�est un objet de valeur�: cet �ventail a �t� peint au XVIIIe si�cle�!

Il pensait � une �uvre de Boucher mais il ne le pr�cisa pas. Cela pouvait para�tre �tonnant de trouver une pi�ce de mus�e chez un concierge de ch�teau mais l�imp�ratrice pouvait avoir donn� ce qu�elle avait sous la main et, au fond, il n�aurait pas �t� autrement surprenant, si l�on consid�rait son esprit d�rang�, que l��ventail e�t �t� serti de diamants�

Pour le remercier de son ��expertise��, Mme�Labens se h�ta de chercher des tasses et d�empoigner sa cafeti�re. Sachant que l�-dedans le caf� bouillottait doucement depuis des heures, Aldo recommanda son �me � Dieu et trempa ses l�vres dans le breuvage qu�il additionna de cassonade. Moyennant quoi, il l�avala d�un trait et le d�clara d�licieux.

��Avant de vous quitter, je voudrais vous poser une question, Madame�: conna�triez-vous les derni�res dames attach�es au service de Sa Majest� � l��poque de son d�c�s�?

��Non. S�il arrivait qu�on me demande au ch�teau pour aider, et ce n��tait pas souvent, alors j�avais seulement affaire � Mme�Moreau, Marie Moreau, la femme de chambre particuli�re de l�imp�ratrice, mais elle est partie avec les autres quand on a ferm� le ch�teau�

��Et vous n�avez pas son adresse�? Ni celle d�aucune de ses compagnes�

��Non. Je suis d�sol�e.

��Ne le soyez pas�! C�est sans importance et je vous remercie, vous et votre mari, du bon moment que je viens de passer�

Il ne mentait pas, ayant appr�ci� l�accueil et la gentillesse de ces braves gens. Il se sentait tout de m�me un peu perdu. O� chercher la bo�te � �ventail truqu�e�? Eva Reichenberg avait dit que l�imp�ratrice en avait une quantit�. Dieu sait � qui elle avait pu les distribuer sur un coup de c�ur comme elle l�avait fait pour Mme�Labens. Sans compter que les plus pr�cieux � sauf lubie impr�visible�! � devaient �tre r�partis entre ses ni�ces et petites-ni�ces belges, autrichiennes et aussi fran�aises, puisque le d�funt roi Louis-Philippe �tait son grand-p�re. Cela repr�sentait d�j� la moiti� du tour de l�Europe, difficile � r�aliser dans le temps imparti, et si l�on y ajoutait les femmes qui l�avaient servie, soign�e, durant pr�s d�un demi-si�cle d�internement, cruel tant qu�elle avait �t� aux mains des Autrichiens et infiniment plus cl�ment depuis que sa famille belge la leur avait pour ainsi dire arrach�e, cela �quivalait � vider l�oc�an avec une cuiller � soupe. Il �cartait la possibilit� que le double fond ait pu �tre d�cel� et les �meraudes d�couvertes. Aucune femme n�aurait �t� capable de garder le secret pour elle et il y a longtemps qu�elles seraient remont�es � la lumi�re du jour�

Sentant l�accablement l�envahir, il d�cida de remettre au lendemain l�examen du probl�me, quand il ne serait plus seul � en d�battre. Alors d�abord rentrer � l�h�tel, boucler ses bagages et prendre le premier train pour Paris�!

Il se r�installait dans son taxi quand, ouvrant la vitre de s�paration, le chauffeur demanda d�une voix tra�nante�:

��Je ne sais pas si vous avez remarqu�, Monsieur, mais on a �t� suivis � l�aller�

��Vous �tes s�r�? Et qu�est-ce que c��tait�?

��Un taxi que je ne connais pas. Quand on est arriv�s au ch�teau, il s�est arr�t� un peu plus loin et il est rest� l� un bon moment. J�aurais bien �t� voir, mais comme personne n�est descendu, je n�ai pas os�. Il a fait demi-tour et il est reparti quand on vous a vu revenir � la maison du gardien. J�ai relev� son num�ro, si �a peut vous �tre utile, ajouta-t-il en lui tendant un morceau de papier.

��Vous �tes un homme pr�cieux. Je vous remercie beaucoup� mais pourquoi le faites-vous�? Vous ne me connaissez pas, et ce pourrait �tre quelqu�un de la police�?

��Dans un taxi�? Jamais de la vie�! Chez nous, la police a l�air de ce qu�elle est. On ne peut pas se tromper�! Quant � ce que je viens de vous dire, j�l�ai fait parce que� quelqu�un qui va porter des fleurs � une pauvre princesse morte, ce ne peut �tre qu�une personne bien. Vous comptez rester au M�tropole�?

��Je pensais partir ce soir mais je vais remettre � demain si vous pouvez m�avoir le renseignement.

Il sortit une carte de visite, inscrivit le num�ro de sa chambre et la tendit � cet homme obligeant avec un billet triplant � peu pr�s le prix de la course.

��Ben dites donc�! C�est un plaisir de vous promener� mon prince�! Vous aurez �a avant dix heures ce soir�! Parole d�honneur�!

En sortant sa carte, Aldo avait retrouv� celle remise par la baronne Waldhaus. Bien qu�il e�t renonc� � quitter Bruxelles dans la soir�e, il n��tait pas question de la rejoindre. Aussi, en arrivant � l�h�tel, il alla chez le fleuriste, avisa une sorte de buisson d�azal�es roses, renouvela ses regrets en quelques mots et exp�dia le tout � Mme�Timmermans puisque c��tait chez elle qu�on l�avait invit�. Apr�s quoi, il se fit retenir une place dans le train du matin, une table au restaurant, puis se rendit au bar boire une ou deux fines � l�eau. Il en avait le plus grand besoin. D�o� pouvait sortir son suiveur�? � moins que�

Il fut � peine surpris quand � la fin du repas � absolument parfait�! � on lui apporta le billet promis par le chauffeur. Le seul d�tail des violettes piqu�es sur un manchon suffisait � identifier la ��jeune dame�� blonde portant un beau manteau de fourrure�! Il eut m�me envie de rire�: celle-l� �tait obstin�e mais au moins elle n��tait pas dangereuse�! Il l�oublierait tr�s vite�!

Prudent n�anmoins, il pr�vint le portier qu�il allait se coucher et ne voulait �tre d�rang� par aucune communication ext�rieure. Cela fait, il s�accorda quelques heures de bienheureux repos et dormit comme une souche.

Le retour � Paris fut agr�able. Le temps avait chang� dans la nuit et un soleil tout neuf caressait les campagnes picardes que traversait le grand express. Superstitieux comme ses compatriotes, Aldo y vit un encouragement c�leste. Des id�es neuves lui �taient venues au r�veil�: une annonce r�p�t�e dans les principaux journaux europ�ens, par exemple, suffisamment discr�te pour ne pas exciter les convoitises. Il pourrait en outre faire jouer ses relations afin de toucher certaines chancelleries, certains confr�res� sans compter son ami Gordon Warren � Scotland Yard. Il lui fallait � tout prix apprendre, en premier lieu, au b�n�fice de qui s��tait fait le partage des nombreux joyaux de l�imp�ratrice Charlotte. Quoi qu�il en soit, en sautant sur le quai de la gare du Nord, � Paris, il se sentait revigor�. Presque optimiste�

Cette belle illusion ne r�sista pas � la lecture du journal qu�il acheta � un jeune vendeur avant d�aller prendre un taxi. On venait de rep�cher dans la Seine le corps de Lucien Servon, le majordome fugitif de Gilles Vauxbrun�

Du coup, au lieu de rentrer rue Alfred-de-Vigny, il se fit conduire quai des Orf�vres.

��Il est d�une humeur de dogue ce matin, pr�vint le nouveau planton qui l�introduisit dans le bureau du ��grand chef��. Vous �tes s�r de ne pas pr�f�rer revenir plus tard�?

��Ce ne sera pas une premi�re pour moi. Je l�ai d�j� vu furieux�! rassura Aldo en s�installant sur l�une des deux chaises qui faisaient face au bureau noir sur lequel un vase de barbotine d�bordant de primev�res mettait une note r�confortante, � l�unisson du kilim d�un beau pourpre fonc�, propri�t� de Langlois, qui r�chauffait l�affligeant parquet de la R�publique.

Dominant l�ensemble, le pr�sident, Gaston Doumergue, souriait beno�tement dans son cadre accroch� au mur principal.

Un violent courant d�air suivi d�un claquement de porte remit Aldo sur ses pieds. Le fauve avait regagn� sa cage et donnait de la voix�:

��Le t�l�phone�! Vous connaissez�? Qu�est-ce qui vous prend de venir me d�ranger � cette heure-ci�?

��J�ignorais qu�il y en avait une o� l�on pouvait s�y risquer sans danger�! Je veux seulement vous poser une question.

��Laquelle�?

Morosini lui �tala le journal sous le nez�:

���a. Suicide ou meurtre�?

��Meurtre�! On aurait bien voulu nous faire croire � un suicide mais ce qu�on lui a attach� aux pieds a d� se d�faire. Le malheureux trempait dans l�eau depuis un bout de temps� Vous l�auriez su plus t�t si vous aviez �t� chez vous. O� �tes-vous encore all�?

Le ton �tait raide. Aldo r�agit derechef�:

��C�est un interrogatoire�? Je vous pr�viens que c�est la derni�re chose dont j�aie besoin.

��Vous savez que non, mais vous m�exasp�rez, vous et les v�tres�: il faut toujours que je r�ponde mais quand c�est moi qui pose les questions, je me heurte � la conspiration du silence. Vos ��dames�� sont aussi muettes que des hu�tres�!

��Tout d�pend de ce que vous demandez. Entre parenth�ses, elles n�aimeraient pas �tre compar�es � des hu�tres. Cela dit, que voulez-vous savoir�?

��D�abord, d�o� venez-vous�?

��De Vienne, via Bruxelles, l�cha Aldo en reprenant possession de sa chaise.

��Qu�y faisiez-vous�? Mme�von Adlerstein est malade�?

��Si c��tait le cas, je ne vois pas ce que je serais all� fabriquer � Bruxelles. Non, je cours apr�s cinq �meraudes fabuleuses dont j�ai appris ici m�me la sortie en M�diterran�e�

��Celles que Vauxbrun est accus� d�avoir vol�es�?

��Non. Les vraies, celles que l�imp�ratrice Charlotte a rapport�es du Mexique sans le savoir. Et je ne vous cache pas�

��Un instant�!� Pinson�!

Le planton apparut aussit�t�:

��Du caf�! Et fort et avec deux tasses�! � la suite de quoi, vous veillerez � ce que je ne sois pas d�rang� et � ce que personne n��coute aux portes�! Et au trot�!

Il fut ob�i dans un temps record qu�il occupa en allant explorer l�un des cahiers d�un grand cartonnier, d�o� il tira un flacon poudreux et deux petits verres, ferma la porte � clef, servit son visiteur et revint s�asseoir en face de lui�:

��Pour reprendre votre derni�re phrase, il est urgent, je pense, que vous ne me cachiez plus rien. Vous pourriez commencer, par exemple, en me parlant du soir o� une certaine voiture noire est venue vous chercher rue Alfred-de-Vigny�?

��Comment le savez-vous�? souffla Aldo, sid�r�.

��Oh, c�est simple. L�inspecteur Lecoq avait re�u mission de veiller sur vous de fa�on � ne pas vous g�ner. Comme vous ne bougiez pas, c��tait relativement facile mais ce soir-l�, Dieu sait pourquoi, il a prolong� sa faction et vous a vu partir. Il a enfourch� sa bicyclette pour vous suivre mais la derni�re fois qu�il l�a aper�ue, la voiture filait en direction du Bois et de la porte Dauphine. J�ajoute qu�elle �tait trop rapide pour lui� et qu�un de ses pneus a crev�!

��Vos inspecteurs en sont encore au v�lo�? Je croyais que depuis Clemenceau et ses Brigades du Tigre, vous aviez�

���videmment, on a, mais Lecoq est un mordu du v�lo qui voudrait courir le Tour de France. C�est aussi un t�tu�! Maintenant � vous de jouer�!

��Le malheur c�est qu�au cas o� je pr�viendrais la police�

��Le prisonnier sera abattu�! ricana Langlois. La rengaine classique�! Pardonnez-moi si je vous choque, Morosini, mais � mon avis, Vauxbrun est d�j� mort�! Et peut-�tre m�me le soir du mariage. Sinon, comment expliquer les d�m�nagements successifs de la rue de Lille�? Ces gens-l� savent qu�il ne reviendra pas leur demander des comptes.

��Qu�attendez-vous pour les arr�ter�?

��Sous quel pr�texte�? Vous savez bien que Mme�Vauxbrun peut agir � sa guise� Mais nous nous �garons. Continuez�!

De deux doigts, Aldo frotta ses yeux fatigu�s et soupira�:

��Finalement, c�est certainement ce que j�ai de mieux � faire�! Je me trouve devant un obstacle � peu pr�s infranchissable�!

Il raconta ses p�r�grinations�: l�entrevue du bois de Boulogne, sa visite � Eva Reichenberg, son p�lerinage au ch�teau de Bouchout, laissant seulement de c�t� la petite baronne qui n�avait strictement rien � voir l�-dedans. Il ajouta pour faire bonne mesure les id�es qui lui �taient venues � Bruxelles et qui � pr�sent lui semblaient d�risoires�

��Voil� o� j�en suis, conclut-il, en recevant le verre de cognac. Quelques semaines seulement pour retrouver une collection d��ventails diss�min�e sans doute � travers l�Europe� Au fait, puisque Lecoq a vu la voiture noire, il a d� faire comme Marie-Ang�line et relever le num�ro�?

Langlois haussa les �paules�:

��Je ne sais pas si vous allez go�ter le sel de la chose mais c�est l�une de celles de l�ambassadeur de Belgique.

��On avait pris le num�ro ou on avait vol� la voiture�?

��Disons qu�on l�avait emprunt�e, en profitant de l�absence du ministre. Le chauffeur s�est aper�u le lendemain qu�une des voitures avait roul� pendant la nuit�

��Insens�! Quelle audace�!

��Cela vous surprend�?

��Pas vraiment. Au fait, avez-vous des nouvelles de Phil Anderson�?

��Oui� et en fran�ais�! Il a accus� r�ception de mon courrier, m�a pri� de ��secouer les mains�� avec vous et annonc� qu�il se mettait � l�ouvrage. Rien de plus. Je pense qu�il faut attendre� Qu�avez-vous l�intention de faire � pr�sent�?

��Prendre un bain en fumant un paquet de cigarettes. C�est comme �a que je r�fl�chis le mieux. On verra bien ce qui en sortira�

En arrivant rue Alfred-de-Vigny, Aldo ne trouva que les serviteurs. Mme�la marquise et Mlle�du Plan-Cr�pin assistaient � des fun�railles � Saint-Philippe-du-Roule, ce qui signifiait qu�au retour Tante Am�lie serait de fort m�chante humeur�: ce genre de c�r�monie lui donnait toujours l�impression d�assister � la ��couturi�re�� d�un th��tre. Ce qui ne manqua pas�:

��Les gens qui sont l� se demandent visiblement quel �ge vous pouvez avoir et si vous ne jouerez pas bient�t le premier r�le�! maugr�a-t-elle en �tant les grandes �pingles � t�te d�am�thyste qui fixaient sur sa t�te le plateau charg� de bouillonn�s de mousseline violette qui lui servait de chapeau.

��Pourquoi y allez-vous alors�? Envoyez Marie-Ang�line�!

��Ils seraient trop contents. Ils penseraient que tous les espoirs sont permis et que je suis � l�agonie�! Mais passons, as-tu fait bon voyage�?

��Excellent, merci. Lisa vous embrasse. Ainsi que Marie-Ang�line.

��Elle �tait l�-bas�?

��Elle est venue m�y attendre mais je vous raconterai plus tard. Vous avez lu le journal ce matin�?

��Oui. Ce pauvre gar�on�! Fallait-il qu�il d�sesp�re de la vie pour mettre fin � ses jours�! La Seine doit encore �tre glaciale�!

��Il ne s�est pas suicid�: c�est un meurtre. Je suis pass� chez Langlois avant de rentrer et il me l�a affirm�. Il para�t m�me qu�il est mort depuis un moment�

��Si j�ai compris, fit Plan-Cr�pin, on ne l�a laiss� partir de la rue de Lille que pour le reprendre au pi�ge un peu plus loin�? Il n�aurait jamais d� s�en aller et aurait mieux fait d�imiter la cuisini�re�: ouvrir ses yeux et ses oreilles, et ne pas piper mot� En tout cas, cela fournit un pr�texte en or au commissaire Langlois pour retourner enqu�ter chez M.�Vauxbrun�?

��Quel pr�texte�? Servon est parti volontairement, au vu et au su de la maisonn�e�! Ils sont blancs comme neige�!

Dans l�apr�s-midi, Aldo se rendit boulevard Haussmann dans les bureaux de Ma�tre Lair-Dubreuil qui r�gnait alors sur le petit monde des commissaires-priseurs et se r�v�lait incontournable d�s qu�il s�agissait de joyaux historiques. Il le connaissait de longue date et c��tait un r�el plaisir pour le prince-expert de le rencontrer, m�me si leur derni�re collaboration avait tourn� � l�histoire de fous(12). Il n�en re�ut pas moins un accueil chaleureux.

��Avez-vous encore d�nich� quelque bijou-catastrophe, cher ami�? lui dit cet homme paisible et volontiers renferm�, mais capable de s�enflammer d�s qu�un diamant plus ou moins c�l�bre montrait le bout de son nez.

��Non, rassurez-vous�! Je voudrais seulement que vous me parliez de la succession de l�imp�ratrice Charlotte du Mexique, d�c�d�e il y a un peu plus de trois ans. Vous me direz que vous n��tes pas belge, mais elle poss�dait un v�ritable tr�sor en bijoux, dont certains remarquables, et je suis persuad� que vous vous y �tes int�ress� d�une fa�on ou d�une autre.

��En effet, mais vous-m�me�?

��Je n��tais pas chez moi et pas davantage en France � cette �poque et c�est mon fond� de pouvoir, M.�Guy Buteau, qui y a port� son attention, mais ce qu�il a pu m�en dire, � mon retour, c�est qu�il n�y a pas eu de vente.

��Avez-vous consult� mes confr�res bruxellois�?

��Non. Je les connais mal, sinon pas, et aucun ne vous vient � la cheville puisqu�il arrive que d�importantes ventes belges passent par vos mains.

Ma�tre Lair-Dubreuil appr�cia d�un sourire mais ne releva pas le propos�:

��Malheureusement, je n�ai pas grand-chose � vous apprendre et M.�Buteau avait raison�: il n�y a pas eu de vente.

��Autrement dit, les h�ritiers de la princesse se sont partag� les joyaux entre eux. Sauriez-vous qui a eu quoi�?

Le commissaire-priseur se carra dans son fauteuil et fron�a son nez comme s�il allait �ternuer�:

��Vous allez �tre surpris mais ce qu�ils ont eu � se partager fut maigre�

��Maigre�? C�est impossible�!

��Oh, que si�! La fortune de cette malheureuse se montait � plusieurs millions. Elle a �t� confi�e � son fr�re, le feu roi L�opold�II de Belgique, ainsi que les joyaux les plus pr�cieux qui ont �t� d�pos�s dans le coffre d�une banque. � l�ouverture dudit coffre les ni�ces et les neveux s�attendaient � d�couvrir un tr�sor fabuleux, mais il n�y avait plus que quelques perles et des am�thystes�

��C�est tout�? Mais o� sont pass�s les diad�mes, les bijoux l�gu�s � Charlotte par sa grand-m�re, la reine Marie-Am�lie veuve de Louis-Philippe, la parure de saphirs offerte � l�occasion du mariage par l�archiduchesse Sophie sa belle-m�re, le collier de gros diamants, cadeau de L�opold�II(13) lui-m�me, sans compter les�

��Je sais tout cela, mon cher prince. Et vous aussi puisque vous n�ignorez s�rement pas que le roi L�opold a englouti des fortunes dans son projet sur le Congo. Celle de sa s�ur n�y a pas �chapp� et pas davantage ses bijoux. Remarquez qu�il pensait �tre dans son droit�: l�entretien de l�ex-imp�ratrice, son train de vie au ch�teau de Bouchout co�taient cher. Il s�est d�dommag�. Quant � l�argent, il pensait qu�il ne serait jamais mieux plac� que dans la grandiose aventure congolaise. Quoi qu�il en soit, le fait est l�: le contenu du coffre s�est volatilis�, dispers� peut-�tre aux quatre coins de l�Europe ou en Am�rique. Mais permettez-moi � pr�sent de me montrer indiscret�

��Entre nous, il n�y aura jamais d�indiscr�tion.

��Pourquoi vous int�ressez-vous � ces joyaux�? Ou, pour �tre plus pr�cis, lequel cherchez-vous�?

��Aucun en particulier. En revanche, je voudrais savoir ce qu�est devenue la collection d��ventails.

��Tiens donc�! Ce n�est gu�re votre partie�?

��Vous oubliez que je suis d�abord antiquaire. En outre, certains de ces ��objets de vanit頻 �taient orn�s de pierres pr�cieuses et d�autres sont de v�ritables �uvres d�art. J�en ai d�couvert un, notamment, dans la maison du garde de Bouchout, peint, � ce qu�il semblerait, par Boucher. Cadeau personnel de l�imp�ratrice pour avoir sauv� son petit chien�!

��Vous �tes all� l�-bas�?

��Je dirais que j�en viens. Le ch�teau est entretenu, l�int�rieur est intact, les meubles en place mais on n�y trouve plus le moindre bibelot, sans doute trop facile � emporter�

��En ce cas, pourquoi ne pas �tre all� au ch�teau de Laeken demander � �tre re�u par la reine �lisabeth�? Vous portez un nom qui ouvre largement les portes et vous pourriez certainement obtenir la liste des personnes pr�sentes � Bouchout au moment de la mort, sans oublier ce qui a peut-�tre �t� attribu� aux ni�ces�: l�archiduchesse St�phanie et la princesse Cl�mentine Napol�on. Vous auriez la possibilit� de les rencontrer�?

��J�y ai pens� mais je ne vous cache pas que cela me g�ne. En particulier vis-�-vis de la reine. Elle ne s�occupe gu�re que de musique et du bien-�tre de ses sujets. Pas de bijoux, et je n�ai pas envie de jouer les boutiquiers aupr�s d�une femme d�une telle valeur�!

Cette fois, Lair-Dubreuil ne put s�emp�cher de rire�:

��Vous voil� pris en flagrant d�lit d�amour-propre mal plac�. Ah, ce n�est pas toujours facile d��tre prince et commer�ant�! Mais je vous comprends tout � fait. (Et, redevenant s�rieux et baissant la voix�:) Puis-je demander si votre recherche a un rapport avec la disparition inexplicable de notre ami Vauxbrun�?

��Exactement. Pardonnez-moi de ne pas vous en dire plus. Je me contenterai de vous avouer que je vis un vrai cauchemar�

��Je m�en doute. � ce propos, quand vous verrez le commissaire Langlois, dites-lui que jusqu�� pr�sent je n�ai pas trouv� trace des tableaux et meubles enlev�s de chez Vauxbrun. On a d� les embarquer pour une destination lointaine�: les �tats-Unis par exemple. Ou alors les livrer � un collectionneur priv� autant que discret dont ils sont en train de faire le bonheur. Cette histoire-l� est � proprement parler insens�e mais� pour en revenir � votre probl�me, je pense �tre � m�me de vous trouver au moins les noms de ceux qui ont form� le dernier entourage de l�imp�ratrice.

Aldo ne retint pas un soupir de soulagement�:

��Je vous en serai infiniment reconnaissant. Pour l�instant, je vous avoue ne plus savoir de quel c�t� me tourner�

Mme�de�Sommi�res recevant quelques contemporaines � d�jeuner, Aldo s�en alla demander l�hospitalit� � Adalbert. Non qu�il redout�t la compagnie des vieilles dames, Tante Am�lie sachant choisir ses amies, mais dans l��tat d�esprit o� il se trouvait, il se voyait mal au centre d�une conversation mondaine. Question d�atmosph�re�! Celle de l�arch�ologue lui semblait beaucoup plus reposante.

Elle le fut durant tout le repas mitonn� par Th�obald�; �ufs brouill�s aux truffes, carr� d�agneau et riz � l�imp�ratrice arros�s d�un remarquable volnay. Apr�s quoi, retir�s dans le confortable cabinet de travail d�Adalbert, les deux amis d�gustaient un excellent ��moka�� accompagn� d�un armagnac hors d��ge et venaient d�allumer deux cigares ��Rey del Mundo�� au parfum suave, quand on sonna � la porte. Un instant plus tard, Th�obald vint annoncer que son fr�re Romuald �tait l�.

��S�il est venu en personne, c�est qu�il s�est pass� quelque chose d�important, s��cria Vidal-Pellicorne. Qu�il entre. Apporte une tasse et refais-nous du caf�! Alors, Romuald�? Quoi de neuf�?

��Je suis venu annoncer � ces messieurs que ma mission rue de Lille vient de prendre fin�! d�clara-t-il avec une solennit� aussit�t traduite par Adalbert en langage populaire�:

��On vous a fichu � la porte�?

��Non pas, Monsieur, non pas�! Nous avons �t� remerci�s il y a deux heures environ.

��Vous employez le pluriel de majest�, maintenant�?

��Monsieur ne me comprend pas�! Don Pedro Olmedo de Quiroga a donn� cong� � tout le personnel de l�h�tel � la seule exception du concierge qui reste dans sa loge et de Gomez, le valet mexicain de Don Pedro.

��Tout le monde�? s��tonna Morosini. Y compris la cuisini�re�?

��Oui�! Mme�Vauxbrun et sa grand-m�re sont parties hier pour le Pays basque. Don Pedro les a escort�es au train. Selon lui, elles sont exc�d�es ��par le mouvement incessant des journalistes autour de la maison qu�ils s�obstinent � assi�ger�� et elles recherchent un calme plus propice � un deuil. Elles doivent d�abord se rendre � Biarritz�

��Bravo pour la tranquillit�, remarqua Adalbert. La grande semaine de P�ques va bient�t commencer et on y retrouvera l�Europe enti�re�!

��Monsieur ne m�a pas permis d�achever, remarqua Romuald. J�allais dire qu�elles vont y attendre que les travaux entrepris dans leur ch�teau d�Urgarrain soient termin�s. J�ajoute que les serviteurs de l�h�tel ont �t� g�n�reusement r�tribu�s et que, personnellement, en tant que dernier arriv�, j�ai touch� trois mois de paie. Les autres ont re�u l��quivalent de six mois�

��Admirable�! appr�cia Morosini, sarcastique. Vous oubliez Lucien Servon�? Lui a eu droit � un plongeon dans la Seine avec un parpaing aux pieds�!

��Je sais, Excellence�! J�ai lu les journaux. Quelles sont mes directives � pr�sent�?

��A-t-on fait de nouveaux pr�l�vements au mobilier�? interrogea Adalbert.

��Un seul� mais de taille�: un portrait peu connu de Marie-Antoinette par Mme�Vig�e-Lebrun qui se trouvait dans la chambre de Don� je veux dire de M.�Vauxbrun. Il a disparu il y a trois jours, ou, pour �tre plus exact, trois nuits.

��Curieux, ce d�m�nagement par petits morceaux et toujours de nuit�? remarqua Aldo.

��C�est facile � comprendre, expliqua Adalbert�: la pr�sence en plein jour de camions de transport exciterait la curiosit� du quartier et ferait jaser.

��De toute fa�on, on jase, �mit Romuald, et singuli�rement � la boulangerie � l�heure des croissants du matin. Puis-je redemander � Monsieur s�il a encore besoin de mes services�? ajouta-t-il en s�adressant � Adalbert.

��Pour le moment, non, mon bon Romuald�! Vous allez pouvoir continuer � surveiller la croissance m�lodieuse de vos asperges, mais ne quittez pas Argenteuil sans nous pr�venir�! Vous pourriez encore nous �tre utile. En attendant, merci�!

Un long moment, les deux hommes fum�rent en silence, enfonc�s dans les Chesterfield en cuir noir, l�g�rement usag�s mais tellement confortables. M�me apr�s que se fut fait entendre la joyeuse p�tarade de la motocyclette de Romuald retourn� bichonner son jardin. Finalement, abandonnant un m�got dans un cendrier, Aldo soupira�:

��Toi, je ne sais pas mais moi, j�ai bien envie d�aller faire un tour rue de Lille� aux environs de minuit par exemple�?

��Et si je n�avais pas envie de t�accompagner�?

���a m�ennuierait fort� mais j�irais�! Tes talents de serrurier vont me manquer�!

��Je plaisantais. Il faudrait m�assommer pour m�emp�cher d�aller mettre mon nez l�-dedans�

Il �tait un peu plus de minuit quand Aldo gara sa voiture de louage � quelques num�ros de l�h�tel Vauxbrun. La rue �tait calme, silencieuse et presque obscure�: le r�verb�re plac� en face de l�ambassade d�Espagne devait avoir eu des probl�mes car il ne fonctionnait pas. Ce qui laissait dans l�ombre la maison voisine. Pareillement habill�s de noir et chauss�s de souples souliers � semelles de cr�pe, les deux hommes gagn�rent le portail dans l�intention de s�introduire par la porte pi�tonne. Adalbert s�appr�tait � extirper d�un sac son assortiment de clefs pass�es dans un anneau quand Aldo l�arr�ta�:

��Pas la peine, chuchota-t-il. Le portail n�est que pouss�. Regarde�!

Appuyant doucement sur le lourd vantail de ch�ne verni afin d��largir leur champ de vision, ils purent constater que la cour �tait encombr�e par deux gros camions de d�m�nagement, des authentiques cette fois, autour desquels s�activait sans bruit une noria d�homme v�tus de sombre, transportant des caisses ou des meubles envelopp�s de chiffons entre la porte b�ante de l�h�tel obscur et l�arri�re ouvert des v�hicules � peine �clair�s par des lanternes�

���a y est, on embarque tout�! murmura Aldo. Pas �tonnant que l�on ait renvoy� le personnel�!

��Il doit rester le concierge�? O� est-il�?

��Dans son lit�? Achet� ou drogu�? Ces gens-l� m�ont l�air d�en conna�tre long sur l�art d�abrutir leurs contemporains�

��Et nous�? Qu�est-ce qu�on fait�?

��On attend la fin� et on les suit. Ne serait-ce que pour voir o� ils vont.

Ils regagn�rent leur voiture qu�Aldo avan�a discr�tement pour mieux surveiller l�entr�e de la maison, allum�rent l�un sa pipe, l�autre une cigarette et attendirent� Ce fut interminable.

��Je parie qu�ils emportent aussi les ustensiles de cuisine, grogna Morosini en tirant son briquet pour la sixi�me fois. Sans oublier la cave�? Vauxbrun en a une fameuse�!

��Pourquoi pas�? ronchonna Adalbert dont les pieds commen�aient � geler. Tu n�aurais pas d� en parler�! Je donnerais ma chemise pour un bol de vin chaud copieusement sucr� � la cannelle et aux zestes d�orange�!

��Courage�! La nuit ne sera pas �ternelle et ils partiront s�rement avant l�aube.

��Tu sais � quelle heure se l�ve le jour en ce moment�?

Enfin, peu avant quatre heures, le premier camion franchissait le portail � au ralenti pour faire le moins de bruit possible�! � suivi par l�autre et, derri�re eux, le double battant se referma comme de lui-m�me.

��C�est ce que je pensais, le concierge est de m�che�! ragea Morosini. Ils l�ont achet�!

��Essaie donc de voir les choses de fa�on plus objective. Cet homme a re�u un ordre, il ex�cute, un point c�est tout. N�oublie pas que maintenant ce sont eux ses patrons�! Alors t�che de rester calme quand on viendra l�interroger demain�

��Ah�! Parce qu�on viendra demain�?

��Tu ne le savais pas�? Sacrebleu, Aldo, r�veille-toi�!

Les feux rouges arri�re permettaient de suivre d�autant plus ais�ment qu�il n�y avait gu�re de circulation. Ce n��tait pas encore l�heure du laitier et des �boueurs� On rejoignit le boulevard Raspail que l�on remonta jusqu�au Lion de Belfort, puis l�avenue et la porte d�Orl�ans o� les camions s�arr�t�rent � l�octroi. Un employ� v�rifia des papiers avant de les laisser filer avec un vague salut d�un doigt port� au k�pi.

��Descends et passe-moi le volant, souffla Adalbert.

��Mais� pourquoi�?

��Parce que je suis mieux outill� que toi�!

Une minute plus tard, le m�me employ� venait se pencher � la porti�re�:

��Rien � d�clarer, Messieurs�?

��Si�! Nous suivons les deux monstres qui viennent de passer.

��Ils vous int�ressent�?

��Oui. Nous sommes journalistes, assura Adalbert en produisant comme par un tour de prestidigitation une carte de presse qu�il mit sous le nez du pr�pos�. L�un des chauffeurs est un personnage important� dont je dois taire le nom�! Vous comprenez�? Est-ce que vous pouvez nous dire o� ils vont�?

��Ouais�! Vont � Bordeaux�!� C�est pour quel canard�?

��L�Intran(14)�! clama Adalbert en faisant red�marrer la voiture sur les chapeaux de roues. Merci beaucoup�!

On fon�a � travers Montrouge en train de s��veiller jusqu�� ce que l�on e�t retrouv� les feux des camions.

��Tu veux les suivre jusqu�� Bordeaux�? fit Aldo encore sous le coup de la surprise.

���videmment non�! Maintenant que l�on sait o� ils vont � et il n�y a aucune raison d�en douter � on rentre � la maison�! conclut-il en empruntant la premi�re rue � gauche et en fon�ant � travers la banlieue sud jusqu�� rejoindre la porte d�Italie o� l�on sacrifia de nouveau aux obligations de l�octroi en lan�ant�: ��Rien � d�clarer�!�� presque sans ralentir.

Une demi-heure plus tard, �Adalbert �tait dans son lit et Aldo dans l�escalier de Mme�de�Sommi�res en compagnie d�une Marie-Ang�line en robe de chambre et bigoudis nantie d�une lampe �lectrique, d�une bo�te de chocolats de ��La Marquise de S�vign頻 et d�un exemplaire des Souvenirs de Sherlock Holmes. Comme il �tait sorti sans dire o� il allait, Plan-Cr�pin, vex�e de n�avoir �t� ni emmen�e ni m�me consult�e, s��tait jur� qu�il n�irait pas se coucher sans lui avoir racont� sa soir�e. Bonne fille, n�anmoins, elle l�emmena � la cuisine apr�s qu�il eut �ternu� deux fois, pour lui confectionner ce vin chaud qui occupait tant les r�ves d�Adalbert un moment plus t�t.

Pendant qu�il buvait, elle cogitait tout haut�:

��Pourquoi Bordeaux�?

��Je me suis pos� la question et j�y vois deux explications. La premi�re, c�est qu�ils emm�nent tout ce fourniment dans le nouveau ch�teau de Mme�Vauxbrun. La seconde, c�est qu�ils rejoignent un quai d�embarquement. C�est Bordeaux qui dessert l�Am�rique du Sud et l�Am�rique centrale. Le malheur est que nous n�avons aucun moyen de v�rifier quelle hypoth�se est la bonne�!

��Oh si�! On peut au moins v�rifier la premi�re. Je me demande si je ne vais pas essayer de convaincre notre marquise d�aller passer la fameuse semaine de P�ques � Biarritz�? En outre, elle a de la parent�le dans l�arri�re-pays�!

��Au �fond, �a nous avancera � quoi�? Ce n�est pas l�, en tout cas, que je risque de retrouver mon �ventail et sa bo�te au tr�sor�! N�importe comment, je suis trop fatigu� pour entamer une discussion. Bonsoir, Angelina�! Je vais dormir�!

Rest�e seule, Plan-Cr�pin se versa ce qui restait de vin, s�assit devant la table, y planta ses coudes et, le bol tenu � deux mains, se plongea dans une m�ditation si intense que l�on pouvait craindre de voir son cerveau �mettre des �tincelles. Il �tait plus de cinq heures � la pendule comtoise qui r�glait la marche de la maison. Le moment �tait venu pour elle de faire toilette afin de n��tre pas en retard � la messe de six heures� Quand elle s�y rendit, une d�termination farouche �tait peinte sur son visage.

7

LES SURPRISES D�UNE MAISON VIDE

Ainsi qu�ils l�avaient d�cid�, Aldo et Adalbert retourn�rent rue de Lille dans la journ�e mais ils eurent beau sonner, sonner et encore sonner, il leur fut impossible de se faire ouvrir. Pensant que peut-�tre Maillard, le gardien, s��tait absent�, ils patient�rent un long moment dans la voiture puis revinrent actionner la sonnette -l�homme pouvait �tre au fond du jardin la premi�re fois�! � sans autre r�sultat. Jusqu�� ce qu�enfin le concierge d�en face traverse la rue et vienne les rejoindre�:

���a fait un moment que je vous observe, Messieurs, et sans vouloir me m�ler de ce qui ne me regarde pas, je veux vous dire que vous perdez votre temps. Y a plus personne dans la maison de ce pauvre M.�Vauxbrun.

��On nous a dit que Maillard devrait �tre encore l�? fit Aldo.

��Lui�? Il est parti ce matin sur le coup de six heures avec ses valises et son serin. Un taxi est venu le chercher et �a s�est pass� si vite que je n�ai pas pu lui dire adieu. Parce que, si vous voulez mon avis, il reviendra pas. Et �a c�est triste, vu que maintenant cette pauvre maison est vide� De toute fa�on depuis qu�ce pauvre M.�Vauxbrun y �tait plus, c��tait plus �a.

��Que voulez-vous dire�?

L�homme logea son balai sous son bras et entreprit de se rouler une cigarette. Ce que voyant, Aldo lui offrit une des siennes, craignant que le flot verbal ne soit interrompu trop longtemps.

��Ah, merci bien, Monsieur�! C�est pas tant qu�j�aime les tabacs �trangers mais �a va plus vite�! O� est-ce que j�en �tais�?

��Vous disiez que c��tait plus �a, le renseigna Adalbert. Vous trouviez les nouveaux habitants trop� exotiques�?

��Vous voulez dire la nouvelle Mme�Vauxbrun et ses parents�? Y a trop rien � en dire. Les dames d�abord, j�les ai jamais vues. Le vieux monsieur avait l�air bien convenable. De temps en temps, il allait faire une promenade, toujours tout seul et, quand on se rencontrait, il disait bonjour bien poliment.

��Et le jeune�?

��Il �tait pas souvent l�. Comme �a m�intriguait, j�ai un peu observ�. Il rentrait tard et quelquefois avec des gens pas bien du tout. Un soir o� je sortais les poubelles, il y en a deux qui se sont amus�s � donner des coups de pied dedans et j�en ai eu pour un bout de temps � tout ramasser mais �a les faisait rire. Faut dire que c��taient pas des Fran�ais.

��Des Mexicains sans doute�?

��J�crois pas�! Y ressemblaient plut�t aux gangsters qu�on voit au cin�ma. Quand ils venaient, �a faisait la f�te assez tard dans la nuit� mais j�dois reconna�tre qu�au matin y avait plus la moindre trace, sauf dans les bo�tes � ordures, les bouteilles vides�

Le concierge d�ment r�compens� de ses bons offices par un billet bleu, les deux hommes repartirent, aussi soucieux l�un que l�autre. Aldo rompit le silence le premier�:

��Comment se fait-il que Romuald n�ait jamais fait mention des plaisirs nocturnes du jeune Miguel�? Selon lui, tout le monde devait �tre couch� � dix heures�

��Il me semble que le personnel est log� dans un pavillon au fond du jardin�

��Et il n�a rien remarqu� alors que, de l�autre c�t� de la rue, le concierge �tait au courant�?

��Tu as raison, c�est bizarre, et je me demande si ces fiestas ne co�ncidaient pas avec les disparitions des tableaux�? Je vais en parler avec Th�obald en rentrant mais revenons-en � la maison Vauxbrun. J�ai de plus en plus envie de la visiter sans t�moins. On revient cette nuit�?

��J�allais te le proposer�!

Quelques heures plus tard, le sc�nario se r�p�tait avec quelques variantes. La nuit, en lune nouvelle, �tait plus avanc�e que la veille et sombre � souhait. En revanche, le r�verb�re, r�par� sans doute, brillait de tous ses feux. En approchant de la petite porte avec son trousseau de clefs, Adalbert ne pouvait s�emp�cher de jeter des coups d��il inquiets de l�autre c�t� de la rue, priant pour que, derri�re l�une des fen�tres sans lumi�re, le concierge ne soit pas aux aguets.

��Pourquoi veux-tu qu�il passe ses nuits � surveiller une maison o� il sait parfaitement qu�il n�y a plus �me qui vive�?

��C�est que, justement, j�en suis moins s�r que vous deux�

Et Adalbert, appuyant d�licatement sur le vantail, l�entrouvrit sans avoir approch� le moindre passe-partout.

��Quelqu�un serait revenu�? chuchota Morosini.

��Comme ce n�est certainement pas le Saint-Esprit, il doit y avoir un� ou plusieurs visiteurs. Qu�est-ce qu�on fait�?

��O� est pass� ton esprit d�aventure�? On y va�! d�cida Aldo en tirant de sa poche son revolver. Je veux en avoir le c�ur net�!

Franchie la porte, ils rest�rent un moment immobiles dans l�ombre �paisse du mur qui rejoignait le portail et fermait la cour. Celle-ci �tait obscure mais, derri�re les hautes fen�tres dont il semblait que personne n�e�t song� � fermer les volets int�rieurs, le pinceau lumineux d�une lampe de poche se d�pla�ait lentement�:

��On dirait qu�il y a de la visite. Reste � savoir s�il est seul�!

��Le meilleur moyen est d�aller voir�

L�un derri�re l�autre, ils ras�rent les murs en se courbant au passage des fen�tres, mont�rent les cinq marches du perron o� ils se redress�rent. Le visiteur avait quitt� le vestibule pour le salon donnant sur le jardin, le reflet de sa lampe d�coupant un rectangle plus clair. Ce qui permit de constater que des morceaux de papier et de paille, vestiges du d�m�nagement, tra�naient sur les dalles de marbre blanc � bouchons noirs. Quand, avec mille pr�cautions, on arriva � l�entr�e de la vaste pi�ce, on put constater � avec soulagement � que l�inconnu �tait seul. Occup� � balayer de sa lampe l�espace d�sol� d�un mur encore habill� de damas jaune clair mais d�pouill� de ses tableaux, il semblait si occup� � pousser d��normes soupirs qu�il ne pr�tait aucune attention � ce qui se passait derri�re lui.

Sans trop d�espoir puisque le lustre aux cristaux anciens avait disparu, Aldo chercha le commutateur et, � sa satisfaction, alluma une ampoule solitaire au bout de son fil. En m�me temps, il d�clarait calmement�:

��Si vous cherchez un objet � voler, vous venez un peu tard�!

Pas le moins du monde effray� par les armes braqu�es sur lui, l�intrus leur fit face, leur permettant de constater que sa main laiss�e libre par la lampe tenait un browning, qu�il remit aussit�t dans sa poche.

��Je vois, r�pondit-il sans plus s��mouvoir. Je ne pensais pas que c��tait � ce point-l�!

Son flegme sentait la Grande-Bretagne� comme son costume de sport � pull noir � col roul�, veste et ��knickerbockers�� en tweed gris � coup� visiblement outre-Manche. On aurait pu le prendre pour un Anglais s�il n�avait parl� un fran�ais d�pourvu d�accent, sinon celui de la distinction. C��tait un grand gar�on d�environ vingt-cinq ans, plut�t filiforme, pr�sentant un visage aux yeux bleus, francs et bien ouverts, aux traits nets, et une bouche agr�able dont les coins naturellement relev�s plaidaient pour un caract�re aimable. Si l�on y ajoutait le foulard de soie nou� l�chement afin de pouvoir y dissimuler le bas de la figure � et sign� Herm�s�! �, on pouvait penser que c��tait l� un bien curieux cambrioleur.

��Qu�esp�riez-vous trouver�? demanda Aldo en rengainant lui aussi son artillerie.

��De tr�s belles choses�

Et il se mit � d�tailler l�un apr�s l�autre les meubles et �uvres d�art qui composaient nagu�re encore le salon, prouvant ainsi qu�il avait d� y venir plus d�une fois.

��Mais enfin, qui �tes-vous�? s�impatienta Adalbert.

��Excusez-moi�! J�aurais d� me pr�senter, fit l��trange gar�on avec un sourire en demi-lune. Je m�appelle Faugier-Lassagne, substitut du procureur au parquet de Lyon.

S�il pensait faire son effet, c��tait r�ussi.

��Ah, bon�! �mit Aldo. Et c�est � la facult� de droit que l�on apprend � ouvrir les portes ferm�es et � visiter de nuit les maisons dont les propri�taires sont absents�?

��Non. Je le devrais plut�t � la fr�quentation des prisons, mais j�avoue que c�est un modeste talent dont je suis assez satisfait. Au fait, je ne vous demande pas de vous pr�senter. Vous, vous �tes le prince Morosini et vous, son autre lui-m�me, M.�Vidal-Pellicorne, �gyptologue distingu�.

Et comme ils le consid�raient sans rien trouver � dire, il ajouta�:

��Je vous ai vus plusieurs fois en photo. Et je dois pr�ciser que mon pr�nom est Fran�ois-Gilles�: je suis le filleul de M.�Vauxbrun.

��Par tous les saints du Paradis, pourquoi ne m�a-t-il jamais parl� de vous�? s��tonna Aldo.

��Oh� j��tais en quelque sorte son jardin secret. Nous nous �crivions et je venais le voir de temps en temps.

��� et il allait vous voir � Lyon�! compl�ta Aldo dont le regard s�attachait � ce visage venu de nulle part et qui, cependant, lui semblait devenu curieusement familier.

��Le moins possible�! Il� il �tait f�ch� avec mon p�re et vous savez comme nous sommes, nous autres Lyonnais�? Un peu rancuniers�!� � pr�sent, j�aimerais continuer d�explorer ce� d�sert�?

��Si vous le voulez bien, nous allons effectuer cette op�ration de concert�

On parcourut ainsi le rez-de-chauss�e, le premier et le second �tage. C��tait partout le m�me vide, le m�me abandon, les m�mes papiers froiss�s m�l�s � de la paille. Morosini en aurait pleur� de rage en passant une main sur les rayons vides de la biblioth�que o� s��taient align�es la collection havane et or des �uvres ayant appartenu au duc d�Orl�ans, le prince r�gicide, ou celle de la princesse de Lamballe, l�amie massacr�e de Marie-Antoinette, tous ouvrages frapp�s � leurs armes� Dans la chambre de l�antiquaire, le coffre-fort, install� dans un mur et sous un portrait d�enfant de Greuze, b�illait, largement ouvert sur le vide�

��Que cette femme ait tous les droits, j�en conviens, ragea Aldo, furieux. Mais il ne me semble pas cependant qu�elle ait aussi celui de livrer la maison aux vandales�! Qu�en pensez-vous, Monsieur Faugier-Lassagne, vous qui �tes juriste�?

��Pareil que vous. C�est une honte mais on n�y peut rien.

��Ne croyez-vous pas qu�on en a assez vu�?

��Non. Je veux tout voir. Y compris les sous-sols�!

Par extraordinaire, la cuisine et l�office �taient intacts.

On n�avait enlev� ni l�une des �tincelantes casseroles de cuivre, ni une petite cuill�re, ni m�me les pots de fa�ence contenant le sel, la farine, le caf�. Des tasses dont on s��tait servi �taient m�me rest�es sur la longue table de ch�ne. Adalbert pencha dessus un nez curieux mais s�abstint d�y toucher�:

��Je me demande si l�on ne devrait pas les porter � Langlois pour qu�il rel�ve les empreintes digitales. Ceux qui ont fait tout ce beau travail ne sont s�rement pas des d�m�nageurs patent�s.

Il y avait �galement des verres sales et les cadavres de trois bouteilles de chambertin.

��Allons voir ce qu�ils ont laiss� dans la cave�! Vauxbrun en �tait justement fier�

Mais l� aussi, c��tait le m�me spectacle de d�solation. Sous les belles vo�tes rondes d�un ancien cellier, les casiers de briques �taient inoccup�s. On n�avait pas non plus oubli� les tonnelets. Il ne subsistait qu�une grosse barrique. Sans doute parce qu�elle �tait � sec ou presque, le robinet de la bonde, ouvert, ayant laiss� d�goutter une flaque rouge�tre.

Les trois hommes parcoururent les deux caves identiques, et celle o� l�on entreposait les bouteilles vides et le mat�riel du sommelier. Au fond se trouvait une porte de fer � demi cach�e par un porte-bouteilles en forme de h�risson permettant le s�chage apr�s lavage.

��Qu�est-ce qu�il peut y avoir l�-dedans�?

��Je ne sais pas, dit le jeune substitut. Je n�ai jamais visit� cet endroit� En plus, c�est ferm� par un cadenas qui n�a pas l�air vieux.

��Vous sauriez peut-�tre l�ouvrir, Monsieur le substitut�? ironisa Adalbert.

��Ma foi non, les cadenas, ce n�est pas de mon ressort�!

��En ce cas, je peux essayer�

Et, tirant de sa poche un �tui contenant divers petits outils, il en choisit un, remit le reste dans les mains d�Aldo et se pencha sur le cadenas� qui c�da sans se faire prier sous les yeux admiratifs du d�nomm� Fran�ois-Gilles�!

��Dites donc�! Vous �tes un ma�tre, vous�! Je meurs d�envie de vous demander des le�ons�! Je n�aurais pu imaginer que�

��Quand on est arch�ologue, il faut avoir plus d�une corde � son arc. Vous n�avez pas id�e des astuces d�ploy�es par les anciens �gyptiens pour dissimuler leurs momies� ou leurs tr�sors.

��Il y avait d�j� des cadenas�?

��Oh, vous savez, sur les chantiers, on trouve de tout�! r�pondit Adalbert, d�sinvolte, tandis qu�Aldo, amus�, glissait�:

��Vous pourriez vous associer dans certaines circonstances�?

L�envie de rire ne dura pas longtemps. La porte ouvrait sur un r�duit sans �clairage o� flottait une odeur bizarre. � premi�re vue, c��tait un d�barras o� l�on rel�guait vieux outils et ustensiles de rebut.

���a sent dr�le�! constata Adalbert.

� quoi Faugier-Lassagne, soudain soucieux, r�pondit�:

��Je redoute de reconna�tre cette odeur�

��Nous aussi�! Il y a une caisse au fond. �a doit venir de l��

Il y avait en effet une de ces grandes bo�tes en bois qu�emploient les d�m�nageurs pour transporter les objets fragiles. Le couvercle ne tenait que par quatre clous qui saut�rent vite. Ce qu�elle contenait arracha un triple cri d�horreur�: le cadavre de Gilles Vauxbrun gisait devant eux� visiblement mort depuis plusieurs jours�

Il portait encore ses habits de c�r�monie, � l�exception de ses chaussures, et il �tait �vident qu�on l�avait abattu � coups de pistolet. Aldo eut un hoquet qui ressemblait � un sanglot. Et le jeune magistrat, lui, en eut de vrais et se mit � pleurer sans fausse honte. Ce que voyant, Adalbert, le moins touch� des trois puisqu�il n�avait jamais �t� intime de l�antiquaire, reposa le couvercle, se h�ta de ramener ses compagnons dans la cave �clair�e et referma la porte, mais sans le cadenas devenu inutilisable. L�, il les fit asseoir sur les b�tis de bois supportant habituellement les tonneaux, chercha l�une des rares bouteilles rescap�es, un tire-bouchon et deux ��taste-vin�� en verre qu�il remplit, et leur en fit avaler le contenu. Lui-m�me s�octroya une lamp�e � la r�galade jusqu�� ce qu�Aldo, qui se remettait, lui enl�ve la bouteille pour en faire autant. La t�te dans ses mains, Faugier-Lassagne pleurait toujours�

��Ce sera la premi�re fois que je vois un procureur en larmes�! chuchota Adalbert. D�habitude ils ont le cuir plus dur. Il est vrai que celui-l� est un jeunot.

��Je suis de ton avis. C�est un bien gros chagrin pour un filleul et j�ai mon id�e � ce sujet�

��Tu crois qu�il pourrait �tre�?�

��Son fils, oui. � l�exception des cheveux blonds, Vauxbrun devait lui ressembler � son �ge. Et pourquoi cacher un simple filleul � un aussi vieil ami que moi�?

��Tr�s juste�! Qu�est-ce qu�on fait maintenant�?

��On referme tout, on rentre rue Alfred-de-Vigny et on confie notre substitut � Tante Am�lie. Elle a le don d�apaiser les grandes douleurs�

Appuyant une main sur l��paule du gar�on dont les sanglots s��taient calm�s, il questionna�:

��O� habitez-vous � Paris�?

Celui-ci releva un visage d�compos�:

��H�tel Lutetia�! Pourquoi�? Oh�! je vous demande pardon pour cette� explosion involontaire�

��Ne vous excusez pas. C�est naturel quand on tombe par hasard sur le corps de son� p�re, surtout dans de telles conditions�!

��Vous saviez�?

��Non, mais ce n��tait pas sorcier � deviner�! � pr�sent, vous allez venir avec nous�!

��O��?

��Chez ma grand-tante, la marquise de Sommi�res. C�est en quelque sorte notre quartier g�n�ral�

��Mais non�! Pourquoi irais-je�? Je vais rentrer � l�h�tel�!

��Dans cet �tat�? Pas question de vous laisser seul. En outre, nous avons � causer�!

��Vous ne pr�venez pas la police�?

��Pas maintenant.

��On ne peut pourtant pas l�abandonner dans ce� ce charnier�! Vous avez vu cette abomination�?

��Oh, j�ai vu�! Mais il faut que les choses demeurent ainsi pendant encore quelque temps. Je vous en expliquerai la raison mais pas ici. Allez, je vous emm�ne�

��Essayez de comprendre, rench�rit Vidal-Pellicorne. Si la police est pr�venue, on risque de d�clencher d�autres catastrophes. Il faut nous faire confiance et, puisque vous savez qui nous sommes, cela ne devrait pas vous �tre trop difficile�!

Le jeune homme se leva, regarda chacun d�eux, tira son mouchoir pour essuyer une derni�re larme et trouva m�me une �bauche de sourire�:

��Pardonnez-moi�! Je vais avec vous�

Ce qui �tait merveilleux dans la maison du parc Monceau, c�est que l�on pouvait y d�barquer � n�importe quelle heure du jour ou de la nuit, on trouvait toujours quelqu�un pr�t � vous �couter, � vous r�conforter. Il devait �tre un peu plus de trois heures du matin mais, dix minutes environ apr�s y avoir fait son entr�e, Fran�ois-Gilles Faugier-Lassagne se retrouvait assis au milieu des plantes vertes et en face d�une vieille dame en robe de chambre de velours parme et ��fanchon�� de dentelles gonfl� comme une montgolfi�re par une abondante chevelure argent�e et qui posait sur lui un regard vert �tonnamment jeune et plein de sympathie. �tait apparue une demoiselle d��ge certain coiff�e de cheveux jaunes et fris�s, envelopp�e d�un peignoir en laine des Pyr�n�es rose assorti au ruban qui maintenait sa toison semblable � celle d�un mouton. Celle-l� �tait grande et maigre, arborant un long nez fureteur et des yeux de couleur ind�finissable. Suivie d�un vieux ma�tre d�h�tel en gilet ray� et charentaises � carreaux portant un plateau charg� de tasses et de tartines, elle tenait d�une main une chocolati�re d�argent et de l�autre une cafeti�re armori�e. Le plus �tonnant �tait que le jeune homme se trouvait si bien dans cette esp�ce de serre o� flottait une odeur d�oranger qu�il se sentait tout naturellement port� aux confidences � pour la premi�re fois de sa vie�! � sans plus d�envie d�en bouger.

��Mon histoire, ou plut�t celle de ma m�re, est simple et, je le crains, assez d�pourvue d�originalit�. Une jeune fille de l�aristocratie lyonnaise peu argent�e, mari�e par convenances � un haut magistrat plus �g� qu�elle mais fort riche. Apr�s deux ans de mariage� improductif, elle rencontra au cours d�une chasse un jeune mais d�j� renomm� antiquaire parisien de belle mine et de belle prestance. Tous deux furent victimes d�un coup de passion qu�avec une chance incroyable ils r�ussirent � cacher � leur entourage. Ma m�re a toujours consid�r� cela comme un miracle, tant la haute soci�t� lyonnaise o� n�acc�dent que les grands ��soyeux��, la noblesse et autres personnalit�s de haut vol, est attentive � je dirais jour et nuit�! � � l�observation de ceux qui en font partie.

��Ce n�est pas sp�cifique � la capitale des Gaules, remarqua Tante Am�lie. Vous en trouverez autant � aux ��soyeux�� pr�s � � Lille, � Rennes, � Toulouse, � Bordeaux ou � Marseille�! Que voulez-vous, d�s l�instant o� l�on a trop d�argent, trop de domestiques et rien � faire, il faut bien trouver des moyens de se distraire�! Ensuite�?

��En d�pensant pas mal d�argent et gr�ce � la complicit� compr�hensive de ma grand-m�re maternelle qui d�testait son gendre et ne s�en cachait gu�re ainsi que du parrain de ma m�re, les amoureux ont r�ussi � arracher les rares moments d�un de ces bonheurs qu�on ne vit qu�une fois, et puis Maman s�est retrouv�e enceinte et il a fallu se s�parer. Non sans peine�: mon p�re� je veux dire Gilles Vauxbrun, voulait qu�elle divorce afin de l��pouser mais c�e�t �t� aller au-devant d�un �norme scandale doubl� de l��viction de l��glise qui e�t mis ma m�re au ban de la soci�t�

��Elle aurait v�cu � Paris. Cela changeait tout, dit Aldo.

��Cela ne changeait rien du tout�! reprit la marquise. � Paris comme � Londres, Rome, Madrid ou Tombouctou, on ne re�oit pas une femme divorc�e et le remariage s�apparente alors au concubinage� Il aurait �t� salutaire que le mari consente � quitter cette vall�e de larmes�

��Malheureusement, le pr�sident Faugier-Lassagne dont je porte le nom jouissait d�une sant� de fer, m�me s�il avait vingt-cinq ans de plus que ma m�re. Il a fallu, il y a dix ans, le d�raillement du rapide Paris-Lille pour en venir � bout�

��Qu�est-ce qu�il faisait l�-dedans�? demanda Marie-Ang�line.

��D�apr�s ce que j�en sais, il avait �t� invit� � un congr�s de magistrats europ�ens et, gr�ce � Dieu, il n�avait pas emmen� ma m�re�! En fait, il ne l�emmenait jamais nulle part, en dehors de Lyon et de ses environs. Il n�a pas dout� un instant que je ne fusse son fils, ce qui ne veut pas dire qu�il d�bordait d�affection pour moi. Que je sois assez solide pour assurer la p�rennit� du nom, que je fasse de bonnes �tudes et que je me tienne convenablement � table �tait ce qui importait. Jamais je n�ai eu de lui la moindre marque d�affection mais, si je faisais une sottise quelconque, il ne me ratait pas�

��Vous avez des fr�res, des s�urs�? s�enquit Aldo.

��Aucun. J�en arrive � penser que le pr�sident, par chance, �tait st�rile mais il avait de lui-m�me une trop haute opinion pour seulement l�imaginer et il rendait ma m�re responsable de cette unique contribution au d�veloppement de la famille. En fait � je regrette de le dire�! � sa mort a �t� une d�livrance pour elle comme pour moi.

��Et votre m�re, comment est-elle�? s�int�ressa Tante Am�lie.

��Attendez que je devine, coupa Aldo. Elle est tr�s belle, brune avec des yeux noirs ou gris, un teint chaud�

��Vous n�y �tes absolument pas, interrompit le jeune homme, surpris. Elle est encore tr�s belle c�est vrai mais plus blonde qu�elle ne se peut faire et ses yeux sont aussi transparents que de l�eau de source. Nous sommes tr�s proches l�un de l�autre et, apr�s la mort du pr�sident, elle n�a pas h�sit� � m�avouer la v�rit�. J�avais quinze ans alors�

��Le choc n�a pas �t� trop rude�? s�inqui�ta Adalbert.

��Vous voulez dire que j�ai �t� soulag�. L�id�e que peut-�tre avec l��ge je pourrais ressembler au pr�sident me gla�ait le sang.

��Pourtant, � son exemple, vous �tes magistrat�?

��Il n�y est pour rien. La Justice, la lettre de la loi m�ont toujours fascin�. Cela amusait beaucoup mon vrai p�re. Il disait qu�il n�aurait pas imagin� avoir un fils pourvoyeur de l��chafaud�!

��Quand l�avez-vous connu�? fit Aldo.

��Au lendemain de la mort du pr�sident. Depuis ma naissance, il n�avait jamais remis les pieds � Lyon mais, quand il a su la nouvelle, il a �crit � ma m�re et c�est ainsi que je suis ��mont頻 plusieurs fois � Paris. On s�entendait si bien�! Nous avons m�me fait deux voyages ensemble�: l�un en Italie, l�autre en Autriche et en Hongrie. Il m�a fait d�couvrir Versailles, le parc, les Trianons, et j�ai suivi avec passion dans les journaux vos d�m�l�s avec le Vengeur de la Reine, l�an pass�. J�aurais aim� �tre l�! Voir tous ces gens et cette lady Crawford�

Apr�s un bref regard de connivence avec Tante Am�lie, Aldo changea d�lib�r�ment de conversation. Il se voyait mal annon�ant � ce gar�on que son p�re �tait, � l��poque, amoureux fou de la belle L�onora, comme il l�avait �t� auparavant de Pauline Belmont et de la danseuse tsigane Varvara Vassilievich. Trois brunes incontestables�! Et que Vauxbrun parlait d��pouser�! Pour deux d�entre elles du moins, et si la belle Am�ricaine � qui poss�dait encore le pouvoir de faire trembler son c�ur�! � e�t fait une belle-m�re plus qu�honorable, on pouvait se demander quelle t�te e�t fait le futur procureur de la R�publique en accueillant dans sa famille une tribu tsigane bourr�e de talents au nombre desquels le lancement du couteau brillait en bonne place�!

��Comment se fait-il qu�il ne m�ait jamais parl� de vous, alors que j��tais son plus vieil et je crois son meilleur ami�? J�en �prouve un peu de tristesse, je ne vous le cache pas�

��Il ne faut pas�! Cela n�entame en rien la profonde amiti� qu�il avait pour vous mais il pr�f�rait que nos relations demeurent secr�tes. Comment voulez-vous �tre � la fois le c�libataire le plus recherch� de Paris et le p�re d�clar� d�un escogriffe dans mon genre�?

��Je me serais content� du filleul.

��Oh, ce n�est pas faute de lui avoir demand� de nous mettre en pr�sence, mais il n�y a jamais consenti. Vous �tiez un peu trop s�duisant pour lui, j�ai l�impression�: il craignait qu�une part de mon affection n�aille vers vous. De m�me, je n�ai rien su de son mariage avec la jeune Mexicaine. Ce sont les journaux qui me l�ont appris ainsi que sa disparition. � ce moment, voulant en savoir davantage, je suis venu voir Ma�tre Baud� qui d�ailleurs venait de m��crire.

��Le notaire�? Il conna�t votre existence, lui�?

��C�est le seul�! C��tait n�cessaire puisque mon p�re a fait de moi son l�gataire universel.

Sans r�fl�chir, Adalbert l�cha�:

��Voil� pourquoi on vous a rencontr� cette nuit�? Vous vouliez faire l�inventaire�?

��Cela ne vous ressemble pas de dire des sottises, Adalbert, protesta Mme�de�Sommi�res cependant qu�au regard dont Fran�ois-Gilles enveloppa le maladroit on pouvait deviner ce que seraient plus tard ses r�quisitoires.

��Non, fit-il s�chement. Je voulais visiter la tani�re de ces gens dans l�espoir d�y retrouver une trace� n�importe laquelle. Je ne pensais pas me trouver face � la preuve absolue de leur culpabilit�. Et puisque vous n�avez pas voulu appeler la police, je vais me mettre � leur recherche et m�en occuper personnellement�!

Cette fois, ce fut Marie-Ang�line, remarquablement silencieuse depuis l�arriv�e du jeune homme, qui s�en m�la�:

��Un instant�! Il faut que vous sachiez d�abord pour quelle raison mon cousin et M.�Vidal-Pellicorne pr�f�rent que le meurtre lui soit dissimul� encore quelque temps. Il y va d�autres vies humaines� dont les leurs peut-�tre�

Et sans permettre � quiconque de l�interroger, presque sans respirer, elle expliqua la situation dans laquelle Aldo se d�battait�:

��Si le meurtre est d�couvert avant les trois mois impartis, l�assassin saura que son chantage ne tient plus et il prendra d�autres otages qui pourraient �tre Lisa Morosini, ses enfants, Adalbert ou notre marquise�! J�esp�re que vous pouvez comprendre �a�?

��Oui, j�ai compris et je vous prie de m�excuser. En revanche, vous admettrez que, pour moi, le crime soit sign�, aussi ai-je l�intention de les approcher. Et s�ils sont � Biarritz, eh bien, j�y vais�! Et pas plus tard que demain�

��Qu�y ferez-vous�? fit Aldo, agac�. Vous ne savez pas o� ils sont�: c�est vaste, Biarritz�!

��Oh, je trouverai. Ils ne sont pas gens � passer inaper�us, d�apr�s ce que vous en avez dit. � pr�sent, il me reste � vous remercier, ajouta-t-il en se levant. Et � vous demander o� je peux me procurer un taxi�!

��� cette heure�? s��tonna Mme�de�Sommi�res. On vous a pr�par� une chambre ici.

��Je suis confus�! J��tais tellement accabl� tout � l�heure que je me suis laiss� emmener comme un petit gar�on et votre accueil si chaleureux m�a soulag� un peu mais, maintenant, il faut que je fasse quelque chose� moi-m�me�!

��On peut le concevoir� � condition de regarder o� vous mettez les pieds, conc�da Adalbert. Cela dit, puisque moi je rentre rue Jouffroy, je vais vous ramener au Lutetia. Tu me pr�tes ta voiture�? ajouta-t-il � l�intention d�Aldo.

��Naturellement.

Les adieux furent vite exp�di�s. Fran�ois-Gilles promit de donner de ses nouvelles et partit avec Adalbert. Tante Am�lie prit le bras d�Aldo pour gagner le petit ascenseur vitr� qui lui �vitait l�escalier.

��� y r�fl�chir, dit-elle, je pense qu�il n�a pas enti�rement tort. L�id�e de ce pauvre homme entass� dans sa caisse pour y pourrir pendant des semaines m�est d�sagr�able...

��Que fait-on d�autre dans un cercueil capitonn�? lan�a Marie-Ang�line.

��Quand vous n�aurez que des r�flexions de ce genre, vous pourrez les garder pour vous, Plan-Cr�pin�! C�est d�un go�t�!� Je pensais que Langlois mis en face de la preuve flagrante du crime n�aurait plus qu�� signer des mandats d�arr�t. Cette int�ressante famille une fois sous les verrous, la menace qui p�se sur toi tomberait automatiquement.

��Sauf qu�elle n�a pas �t� prof�r�e par Don Pedro, ni par son fils et moins encore par les deux femmes mais par un chef de bande recrut� � New York par Miguel. Je me demande � pr�sent si les Vargas et autres Olmedo sont toujours les ma�tres du jeu et s�ils ne sont pas plus ou moins pris � leur propre pi�ge.

��Qu�est-ce qui te le fait penser�?

��Le dernier billet de Vauxbrun. Souvenez-vous qu�il me demande de ��veiller sur elle��. Ce ne peut �tre qu�Isabel et vous dites vous-m�me, Tante Am�lie, qu�en d�pit de son caract�re r�barbatif, la vieille dame ne vous a pas laiss� un si mauvais souvenir�! En outre, elle croit toujours que le collier pr�tendument vol� par Vauxbrun est le vrai.

��J�aurais tendance � �tre d�accord pour les deux femmes, quoique la jeune ait jou�, il me semble, un r�le d�plaisant mais, � mon sens, les deux hommes sont tout sauf innocents.

Le court voyage en ascenseur interrompit la conversation. Elle reprit dans la galerie desservant les chambres, et ce fut Marie-Ang�line qui s�en chargea en d�clarant d�autorit�:

��Nous devrions avertir Aldo que nous avons d�cid� de passer la semaine de P�ques � Biarritz et de rendre visite � une cousine que nous n�avons pas vue depuis une �ternit�: la vicomtesse Prisca de Saint-Adour dont le ch�teau� n�est pas �loign� de celui d�Urgarrain�

Il y avait une note de triomphe dans cette annonce. Aldo en conclut que le ��fid�le bedeau�� avait d� rompre quelques lances pour arracher la d�cision � ��notre marquise��. Celle-ci d�ailleurs d�tournait les yeux avec un petit reniflement qui en disait long. Auquel cependant elle crut devoir ajouter�:

��� condition que nous fassions un s�jour � l�h�tel du Palais avant d�aller chez cette folle�: elle vit habill�e en paysan la plupart du temps, �l�ve des vaches, et s�est fait confectionner un magnifique cercueil d�acajou aux bronzes dor�s o�, en attendant de l�occuper d�finitivement, elle conserve sa provision de pommes de terre�!

En d�pit de ses soucis, Aldo ne put s�emp�cher de rire�:

��En voil� une que je ne connaissais pas�! Vous en avez beaucoup de cet acabit en r�serve�?

��Celle-l� au moins a le m�rite du pittoresque. C�est par-dessus le march� le meilleur fusil de la r�gion.

��M�me sous sa protection, l�id�e de vous savoir dans ces parages ne m�enchante pas. Je crains que vous n�y soyez en danger�

C��tait la derni�re chose � dire.

��Si tu as si peur, viens avec nous�! C�est tr�s cosmopolite, la semaine de Biarritz. On y trouve de tout�: des Belges, des Autrichiens� des rastaquou�res. Au point o� tu en es, tu auras peut-�tre un coup de chance� et puis, si tu fais chou blanc, cela ne fera jamais que sept jours sur les deux mois et demi qui te restent�

��Je vais y r�fl�chir et en parler � Adalbert. Mais c�est surtout l�id�e de pouvoir vous surveiller qui me s�duit�

R�int�gr�e dans sa chambre o� Aldo la suivit, la vieille dame alla s�asseoir sur la ��R�camier�� de velours gris o� elle aimait s��tendre dans la journ�e, quand elle souhaitait prendre un petit repos sans d�ranger l�harmonie de son grand lit � falbalas de satin et de mousseline. Aussit�t Marie-Ang�line protesta�:

��Nous ne nous couchons pas�?

��On verra plus tard, je n�ai plus sommeil�! Viens t�asseoir pr�s de moi, Aldo�! ajouta-t-elle en tapotant le si�ge.

��Quelque chose ne va pas�?

��En effet, mais je ne voulais en parler qu�en famille� dans laquelle, bien s�r, Adalbert a gagn� sa belle place. Voil�! Ne le prends pas en mauvaise part mais je partage le sentiment de ce jeune substitut, il m�est profond�ment d�sagr�able de savoir ce pauvre Vauxbrun abandonn� au fond de sa maison d�vast�e, tel un d�tritus dans une poubelle�!

��Je suis d�accord avec vous, Tante Am�lie. Si la d�couverte n�avait pas �t� faite en pr�sence de ce fils tomb� du ciel, j�aurais d�j� confi� l�affaire � Langlois, sous le sceau du secret. Il n�ignore rien de ma situation actuelle et je pense qu�il aurait agi en cons�quence. D�autant que plus on attendra et plus l�autopsie sera difficile. Mais il fallait � tout prix clouer le bec � ce jeune fou.

��Et le voil� parti � la recherche de ceux qu�il croit les assassins de son p�re. On ne sait s�il sera, � l�avenir, un champion du r�quisitoire, mais il est encore jeune et pourrait laisser �chapper une parole malheureuse�

��Dans ce cas, que voulez-vous que je fasse�?

��Toi, rien� sinon m�autoriser � inviter ce cher commissaire � d�ner, � d�jeuner� ou � boire un verre de champagne� mais hors de ta pr�sence. Tu pourrais, pendant ce temps, te rendre, en compagnie d�Adalbert, dans un lieu suffisamment fr�quent� pour que l�on vous y remarque�

��Qu�avez-vous en t�te�?

��Rien que de tr�s naturel�

��Je n�ai pas l�impression d�avoir compris�! s�indigna Marie-Ang�line. Nous sommes une dame �g�e, fragile et tourment�e par une vilaine affaire dans laquelle notre neveu pr�f�r� est enfonc� jusqu�au cou. Alors, nous voulons demander � ce sympathique commissaire de le faire surveiller discr�tement�

��Bien que je lui aie tout racont� des derniers �v�nements, je ne serais pas �tonn� qu�il le fasse d�j�.

Elle lui jeta un coup d��il s�v�re�:

��Aldo, mon ami, vous �tes fatigu�: c�est la version officielle. En r�alit�, nous allons lui faire savoir le r�sultat de votre visite rue de Lille et l�entr�e en jeu du parquet de Lyon�! Ai-je convenablement traduit�?

��� merveille�! � cela pr�s que personne ne vous le demandait, et que n�ayant pas encore atteint le g�tisme absolu, j��tais parfaitement capable de m�en sortir seule�

��N�importe, l�id�e est bonne, conclut Morosini. Reste � savoir o� je pourrais emmener Adalbert. Il est impossible quand Th�obald ou Eulalie ne sont pas aux fourneaux�!

La question ne se posa pas longtemps. Au courrier du matin, il y avait une lettre de Ma�tre Lair-Dubreuil communiquant l�adresse de Marie Moreau, la derni�re femme de chambre de l�imp�ratrice Charlotte. Et le lendemain, Morosini prenait la route de Valenciennes. Le temps devenant printanier, il avait choisi de faire le chemin en voiture pour le plaisir de conduire, un plaisir plut�t rare quand on habitait Venise�

Mme�Moreau logeait, au c�ur de la vieille ville, pr�s de l��glise Saint-Nicolas dans une belle maison ancienne. C��tait une femme encore jeune dont le visage r�gulier portait, sous les cheveux gris s�v�rement tir�s en chignon, les traces de vieilles douleurs. Elle re�ut Morosini avec la courtoisie inh�rente � ceux qui ont longtemps fait partie d�entourages royaux. Il s��tait pr�sent� � elle pour ce qu�il �tait, ajoutant qu�il cherchait � reconstituer, pour un client ami, la collection d��ventails ayant appartenu � la d�funte souveraine du Mexique.

��Elle aimait � s�en servir et en poss�dait �norm�ment, me suis-je laiss� dire. Ce qui est normal pour une jeune femme ayant s�journ� longuement � Milan, � Venise, � Trieste et au Mexique. En outre, elle aurait appr�ci� particuli�rement ces charmants objets dont le maniement gracieux a fini par constituer une sorte de langage�

��Je pense que vous aurez du mal, prince, et que votre client ne devrait pas se limiter � la seule et malheureuse imp�ratrice. Elle les assortissait souvent � ses toilettes � c�est ce que l�on m�a rapport� car je n�ai �t� � son service que sept ans � mais quand est venue la fin de ses tourments, il ne lui en restait que six�

��Qu�en avait-elle fait�?

��Elle en a donn�, dont celui que je vous montrerai dans un instant � mais je refuse de le vendre. Cela doit rester bien entendu entre nous�?

��Je le d�plore naturellement mais ce n�en sera pas moins, pour moi, un privil�ge�! fit Aldo cachant sa d�ception sous un sourire. Que sont devenus les autres�?

��Vous voulez parler de la collection ou des derniers�?

��Commen�ons par la collection. Nous finirons comme il se doit par les derniers�!

��On lui en a vol� dans les d�buts de son mal o� elle �tait autant dire captive des Autrichiens dans une d�pendance du ch�teau de Miramar. D�autres ont disparu lors de l�incendie qui a d�truit le ch�teau de Tervueren o� la reine Marie-Henriette l�avait install�e apr�s l�avoir ramen�e en Belgique. Elle en a elle-m�me bris� plusieurs au cours des terribles crises qui la retranchaient du monde.

��Elles �taient fr�quentes, ces crises�?

��Davantage vers la fin, bien s�r�! Et parfois tr�s p�nibles. Elle devenait un animal furieux, griffant et mordant les t�m�raires qui l�approchaient. Et pourtant, dans ses p�riodes de r�mission, c��tait une dame charmante, s�int�ressant aux arts et aux fleurs de son jardin. Toujours tir�e � quatre �pingles et soucieuse de son aspect. Vous devez savoir qu�elle est morte octog�naire, mais elle avait conserv� une fra�cheur qui faisait notre admiration. Elle avait �t� tr�s belle et le restait.

Il y avait une tendresse dans la voix de cette femme, qui, cependant, avait eu � p�tir des fameuses crises. La mince cicatrice qu�elle portait � la joue gauche en �tait sans doute la preuve mais il se garda de poser la question, se contentant de remarquer�:

��Comme toutes les princesses belles et malheureuses, elle a maintenant ses d�vots, presque sa l�gende. J�ai pu m�en rendre compte au ch�teau de Bouchout o� j��tais r�cemment. Ce qui m�a permis de contempler, dans la maison du gardien, l�un des �ventails que ces braves gens exposent comme un objet de pi�t�. Est-ce l�un des derniers dont vous parliez, Madame�?

��Non, celui-l�, Sa Majest� l�avait donn� � Mme�Labens peu apr�s ma prise de service� Voulez-vous patienter deux minutes�?

Sans attendre la r�ponse, elle se leva � il en fit autant ainsi que le voulait la biens�ance�! � et s��clipsa. En revenant, elle tenait en main l�une de ces fameuses bo�tes de cuir qu�elle posa sur une table. En sortit un bel �ventail d�ivoire grav� d�or dont la feuille �tait de dentelle blanche l�g�rement jaunie par le temps.

��Il est joli, n�est-ce pas�? C��tait l�un de ceux qu�elle pr�f�rait.

��En effet� et d�autant plus �mouvant�! Ah, le coffret est semblable � celui de Mme�Labens, ajouta-t-il en le prenant sans h�siter.

��Ils �taient tous semblables, quoique de tailles diff�rentes.

Apr�s l�avoir ouvert, Morosini le reposa presque aussit�t. Celui-l� aussi �tait sans secret.

��Puis-je demander � pr�sent ce que vous savez des derniers�?

��C��taient les plus beaux. Ses s�urs et sa belle-s�ur se les sont partag�s. La princesse Cl�mentine Napol�on en a eu un, la princesse de Lonyai, ex-archiduchesse St�phanie, un autre, un troisi�me a �t� envoy� � la fille de la princesse Louise d�c�d�e en 1924, un autre encore � Sa Majest� la reine �lisabeth et le dernier� Au fait, je ne me souviens pas � qui on l�a offert. On a d� en d�cider apr�s mon d�part.

��Une princesse de la famille d�Orl�ans peut-�tre�?

��Elles ne sont que cousines, et puis laquelle choisir�? Voil�! Je ne peux pas vous en apprendre davantage. Vous voyez que votre parent devra renoncer � son projet et se contenter de ce qu�il a. Croyez que j�en suis d�sol�e�!

L�entretien se prolongea, � b�tons rompus, autour de l�incontournable tasse de caf�. Aldo rejoignit sa voiture et reprit la route de Paris, non sans avoir h�sit� � remonter plus au nord, mais il y renon�a par d�couragement et c��tait bien la premi�re fois qu�il �prouvait cette sensation d�sagr�able de donner des coups d��p�e dans l�eau. O� chercher d�sormais�?

Il se voyait mal priant une souveraine r�gnante et trois princesses de le laisser fouiller leurs souvenirs de famille et, moins encore, en cas de succ�s, trouver un moyen de les d�lester. Et le temps s��coulait, un jour apr�s un autre jour� Les trois mois seraient vite us�s.

La solution de facilit� serait, sans chercher plus loin, de faire passer l�annonce dans la presse et d�aller au rendez-vous qu�on lui fixerait, les mains vides �videmment, mais suivi discr�tement par les hommes de Langlois. Une folie�! Ce serait sous-estimer un ennemi qui, sans doute, y avait pens� avant lui, auquel cas, l�entrevue pourrait se transformer en catastrophe. Il risquait d��tre tu� ou, pis encore, captur� afin de l�obliger � assister au supplice d�un �tre cher, quel qu�il soit. Le souvenir du petit rire cruel n��tait pas pr�s de s�effacer�

C�est alors qu�une autre id�e lui vint, tandis que s��tiraient interminablement devant lui les deux cents kilom�tres s�parant Valenciennes de Paris. Vauxbrun avait �t� pi�g� par une copie du collier sacr�. Copie que le ravisseur lui-m�me estimait grossi�re mais il �tait peut-�tre possible d�en faire ex�cuter une capable de tromper un expert et m�me plusieurs. Pour cela il fallait retrouver l�artiste que Simon Aronov avait charg� de reproduire les gemmes manquant au Pectoral du Grand Pr�tre(15). Aldo n�avait jamais su qui il �tait ni o� il vivait mais en posant les bonnes questions aux bons endroits, il serait plus facile de d�couvrir sa retraite que de continuer cette course � l��ventail qui avait quatre-vingt-dix-neuf chances sur cent de ne mener � rien. Et d�abord interroger Adalbert, qui avait travaill� pour le boiteux bien avant leur rencontre�

Revigor�, il appuya sur l�acc�l�rateur et d�vora l�espace sans s�arr�ter, sauf pour se ravitailler en essence et boire un caf�.

� huit heures du soir, il stoppait son moteur rue Jouffroy devant le luxueux et s�v�re immeuble o� habitait son complice habituel. La nuit �tait venue mais un coup d��il � la fen�tre �clair�e du bureau lui apprit qu�il �tait au logis. D�daignant l�ascenseur, il escalada en quelques enjamb�es l��tage sur entresol dont la porte vernie aux cuivres �tincelants s�ouvrit devant lui sous la main d�un Th�obald visiblement enchant�:

��Oh�! Monsieur le prince�! Monsieur allait passer � table mais j�ajoute tout de suite un couvert�!

En veste d�int�rieur � brandebourgs en velours usag� et ��charentaises�� � carreaux, ses cheveux blonds en d�sordre pour ne pas changer, Adalbert apparut aussit�t et, prenant Aldo par le bras, l�entra�na dans son cabinet de travail�:

��Alors, que rapportes-tu�?

��Une d�ception de plus mais aussi une id�e. D�abord, donne-moi quelque chose � boire�! � part deux caf�s dans un bistrot de campagne, je n�ai rien aval� depuis ce matin�

Connaissant les go�ts de son ami, Adalbert le nantit d�une fine � l�eau puis l�emmena � la salle � manger o� Th�obald venait d�ajouter le couvert annonc�.

��Ce n�est que du pot-au-feu, ce soir, s�excusa celui-ci.

��� merveille�! Juste ce qu�il convient quand on vient de faire une longue route�! D�autant plus que le v�tre n�est pas celui de n�importe qui�!

Tout en savourant le d�licieux consomm� aux cro�tons et les diff�rentes viandes escort�es de l�gumes dont le valet cuisinier composait une sorte de chef-d��uvre, Morosini relata son voyage �clair et ce qu�il en r�sultait.

��C�est encore pis que je ne le pensais, conclut l��gyptologue. �a revient � chercher une aiguille dans une botte de foin�! Voyons ton id�e maintenant�!

��Saurais-tu par hasard o� et par qui notre ami Simon avait fait ex�cuter, entre autres, les copies parfaites de l��toile bleue et du diamant du T�m�raire�?

��Il ne me l�a jamais confi�! Tu songerais � faire reproduire ce fichu collier�?

��� l�identique absolu, oui�!

��Pas idiot�! Encore faudrait-il savoir � quoi il ressemblait�? Cinq grosses �meraudes, d�accord, mais taill�es de fa�ons diff�rentes et s�par�es par des ornements d�or. Avoue que c�est vague�!

��Pas pour moi. J�ai dans ma biblioth�que, � Venise, un vieux bouquin traitant des joyaux disparus et qui est l�une de mes bibles. Il y a tout�! M�me les c�tes et les nuances des pierres� Je n�ai qu�� aller le chercher.

��Pour le porter � qui�? Je te r�p�te que je ne sais rien de ce v�ritable artiste qui nous a �t� d�un si grand secours. Et je ne vois pas qui pourrait nous renseigner. Ceux qui composaient l�entourage imm�diat d�Aronov ont �t� tu�s.

��Pourquoi celui-l� serait-il mort puisque personne n�a jamais rien su de lui�!

��Il n�emp�che que ton id�e d�bouche malheureusement sur une impasse, philosopha Adalbert en allumant sa pipe dont il tira quelques bouff�es, avant d�ajouter�: Tu veux un cigare�?

��Plus tard�

��Tu as tort�: �a aide � r�fl�chir�

��Alors, fumes-en un, au lieu de ta pipe de grenadier�! Et, s�il te pla�t, tais-toi pendant une ou deux minutes�

Il ne les utilisa pas. Trente seconde � peu pr�s s��coul�rent avant qu�il n��mette, pensant � voix haute�:

��S�il existe quelqu�un sur terre qui peut nous aider, ce ne peut �tre qu�un seul homme. Celui qui �tait son meilleur ami, l�unique d�positaire d�au moins une partie de ses secrets�

��� qui penses-tu�?

��Le baron Louis, voyons�!

��Rothschild�?

���videmment. Souviens-toi�! C�est lui qui m�a permis de rencontrer � Prague le ma�tre du Golem et dont le yacht nous a conduits � Jaffa pour rapporter le pectoral reconstitu�.

��Difficile d�oublier son hospitalit�. Tu sais o� le trouver�?

��Normalement dans son palais de la Prinz Eugenstrasse � Vienne, mais il poss�de d�autres domaines et il voyage beaucoup�

��Une excellente raison pour ne pas perdre de temps. Appelle-le�! conclut Adalbert en d�signant le t�l�phone.

��Tu sais qu�il peut y avoir trois ou quatre heures d�attente�?

��Il m�est arriv� de te supporter plus longtemps�! Appelle�!

Aldo consulta son calepin de galuchat vert � coins dor�s o� il avait consign� les informations pr�sentant une �ventuelle utilit�, d�crocha le combin� et demanda le num�ro � la t�l�phoniste.

��Pour Vienne, une demi-heure d�attente�! r�pondit-elle � sa surprise incr�dule.

��Pas plus�?

��Non, Monsieur�! � cette heure, les lignes sont rarement encombr�es�!

C��tait une nouveaut� qu�il se garda bien de faire remarquer. Quelques jours plus t�t, il avait attendu pr�s de quatre heures pour obtenir sa femme au t�l�phone. Pourtant, vingt-cinq minutes seulement s��taient �coul�es avant qu�il n�entende la voix distingu�e d�un ma�tre d�h�tel. L�entretien ne dura gu�re. Pas plus de deux minutes. Rass�r�n�, Aldo avait raccroch�:

��On dirait que notre chance tient bon. Il est � Paris pour une petite semaine�

��Et tu sais o� le d�nicher � Paris�? Si c�est chez l�un de ses cousins�

��Non. Lorsque qu�il n�est pas chez lui ou sur son yacht, il adore les h�tels de luxe. � Paris, c�est le Crillon, qui a l�avantage d��tre � deux pas de la rue Saint-Florentin o� son cousin �douard habite l�ancienne demeure de Talleyrand et � trois pas d�un autre cousin, Robert, qui poss�de l�h�tel de Marigny en face de l��lys�e. �tant � presque �gale distance des deux, il ne blesse personne. Je vais lui laisser un message�

��Tu t�y retrouves, toi, dans les Rothschild�? gloussa Adalbert.

��Non, avoua Aldo en riant. Il y en a trop. Rien qu�en France, trois branches � et je salue les membres de cette famille qu�il m�arrive de rencontrer dans les grandes ventes de joyaux ou d�objets pr�cieux�! � sans compter les Anglais et les Autrichiens que repr�sente le baron Louis. Encore les deux autres branches, celle de Francfort et celle de Naples, ont-elles disparu(16).

��Gr�ce�! Ne me d�livre pas un cours magistral sur les cinq fl�ches de leur blason, repr�sentant les cinq fils que le vieux Mayer Amschel, le pr�teur de Francfort, a l�ch�s sur l�Europe � la fin du XVIIIe si�cle. Je les connais aussi bien que toi�! Appelle plut�t le Crillon�!

Aldo s�ex�cuta dans l�intention de laisser un message mais, comme il venait de le dire, sa chance semblait tenir bon. Le baron rentrait � l�instant et se montra enthousiaste�:

��Quelle heureuse surprise que vous soyez � Paris en m�me temps que moi, mon cher prince�! J�avais justement l�intention d�aller, demain, saluer Mme�de�Sommi�res et Mlle�du Plan-Cr�pin�

��Pardon si je vous choque, mais je voudrais que vous acceptiez seulement de d�jeuner avec moi, justement demain si vous �tes libre, et au Ritz� Je vous expliquerai pourquoi. Il serait pr�f�rable que l�on ne vous voie pas venir rue Alfred-de-Vigny.

��Ah�! Au ton de votre voix, je devine qu�il se passe quelque chose� peut-�tre en rapport avec la curieuse disparition de M.�Vauxbrun�?

��Exactement�!

��En ce cas, voulez-vous demain � treize heures�?

��C�est parfait. Je vous attendrai�

Reposant le combin�, Aldo ajouta�:

��Voil�! On d�jeune demain au Ritz � treize heures�! Naturellement tu m�accompagnes�?

��S�rement pas�! N�oublie pas que tu risques d��tre surveill�. De m�me que tu as eu raison de ne pas le laisser venir chez notre marquise, il vaut mieux que tu sois seul avec lui. Cela para�tra plus naturel�: une rencontre fortuite en quelque sorte� Avec moi, �a devient presque un concile�

Si les circonstances n�avaient �t� aussi dramatiques, Aldo e�t �t� ravi de revoir le chef de la banque Rothschild autrichienne, parce que c��tait un homme selon son c�ur, qui, au fil des ans, �tait devenu un v�ritable ami. D�autant que les Morosini avaient fait leur voyage de noces sur son yacht. Aussi fut-ce avec un large sourire qu�il le vit p�n�trer dans le bar de l�h�tel o� il l�attendait, heureux de constater que six ann�es ne l�avaient pas chang�. Il est vrai que c��tait un personnage hors normes.

Mince, blond, �l�gant, g�n�reux, cultiv�, d�un imperturbable sang-froid, le baron Louis �tait en outre bourr� de talents vari�s. C��tait un savant en botanique et en anatomie ainsi qu�un connaisseur, � la limite de l�expert, dans tous les arts. Grand chasseur devant l��ternel, il montait � cheval mieux qu�un centaure � il �tait m�me l�un des rares cavaliers autoris�s � monter les fameux ��lipizzans�� blancs de l�Ecole espagnole de Vienne � et c��tait bien entendu un remarquable joueur de polo. Sans compter ses capacit�s d�homme d�affaires et de banquier. Et, �videmment, sa fortune �tait �norme, m�me si le terme semble faible. Dans ces conditions, on peut comprendre que ce c�libataire endurci � il avait plus de quarante ans�! � ait �t� le point de mire d�une multitude de m�res pourvues de filles � marier. Ce qui ne l�emp�chait pas d�adorer les femmes et de savoir � merveille s�en faire aimer autant pour son charme que pour sa fastueuse g�n�rosit�.

��Ce d�jeuner avec vous m�enchante, d�clara-t-il en s�installant en face de Morosini apr�s avoir r�pondu au salut de la plupart des hommes pr�sents. J�avais l�intention de faire en mai un tour en M�diterran�e et d�aller vous surprendre chez vous�

��Surtout ne changez rien � votre programme�! Vous recevoir sera un r�el plaisir pour Lisa et pour moi�

��Quelle femme merveilleuse�! Mais je ne vous demande pas si elle va bien puisqu�elle partage tous vos soucis et il n�est pas difficile de deviner que vous en avez�!

��Elle est � Vienne avec les enfants. Ils y sont plus en s�curit� que dans une demeure que mes magasins ouvrent � tous les vents�

��C�est aussi grave que cela�?

��H�las� mais nous en parlerons au d�jeuner�

Ils bavard�rent � b�tons rompus en d�gustant le cocktail au champagne que leur avait pr�par� Georges, le chef barman, puis sans se presser se dirig�rent vers le restaurant au seuil duquel le c�l�bre ma�tre d�h�tel Olivier Dabescat, qui les connaissait l�un et l�autre depuis longtemps, les accueillit avec l��troit sourire soulignant chez lui une joie extravagante. Il les pr�c�da pour les conduire � la ��table discr�te�� que Morosini avait r�serv�e�: au fond de la salle et pr�s de la derni�re porte-fen�tre donnant sur le jardin abondamment fleuri de tulipes, de myosotis et de primev�res par les jardiniers de l�h�tel.

��C�est parfait, Olivier�! approuva Aldo en s�installant. � pr�sent, qu�avez-vous pr�vu pour M.�le baron et moi�?

La carte du Ritz �tant, en effet, assez courte, les habitu�s avaient coutume de s�en remettre � Dabescat qui, connaissant leurs go�ts � ce qui repr�sentait une performance de m�moire�! �, ne se trompait jamais.

��Avec votre approbation�: une cassolette de queues d��crevisses, une escalope de foie gras au beurre noisette et un c�ur de charolais Marigny. Pour les vins�

��Laissez-nous la surprise, Olivier�! fit Rothschild. C�est plus amusant�

D�barrass�s du choix, les deux hommes parl�rent peinture durant la premi�re partie du repas. L��l�gante salle aux boiseries claires se remplissait peu � peu mais Dabescat avait fait en sorte que leur table, prot�g�e d�un c�t� par le mur et de l�autre par la fen�tre, n�e�t pas de trop proches voisins et ce ne fut seulement, apr�s s�en s��tre assur�, qu�entre charolais et brie de Meaux, Morosini posa sa question�:

��Vous n�ignoriez rien� ou presque des secrets de Simon. Nul n�a �t� plus proche de lui que vous�

��Je le pense effectivement� et m�en honore. L�avoir connu est un privil�ge que je suis heureux de partager avec vous et Vidal-Pellicorne qui avez �t� ses fid�les limiers. Interrogez-moi et si je peux je r�pondrai�

��Connaissez-vous cet artiste qui a r�alis� pour lui les copies des pierres du pectoral�?

��Oui. J�avoue m�me avoir eu recours � son talent en deux ou trois circonstances et il me semble unique au monde. Vous avez besoin de lui�?

Il ne restait plus � Aldo, soulag� d�un grand poids, qu�� raconter les dessous de l�affaire Vauxbrun et le probl�me qui se posait � lui. Louis de Rothschild l��couta sans se manifester avant qu�il n�en vienne � sa d�cevante qu�te des �ventails.

��Permettez-moi de vous interrompre�! J�ai toutes les possibilit�s de joindre la reine �lisabeth de Belgique et les autres princesses...

��Jusqu�� les convaincre de vous montrer leurs �ventails�?

��Je me fais fort d�y parvenir. Le commun des mortels conna�t notre manie collectionneuse � nous autres, Rothschild�! Vous serez au moins rassur� sur ce point. Reste �videmment le dernier �ventail dont on ne sait o� il se trouve.

��C�est pourquoi j�ai pens� faire copier ce damn� collier. Mais le temps imparti se r�tr�cit comme peau de chagrin�

��Je vais vous donner l�adresse du ma�tre� Vous connaissez Amsterdam, j�imagine�?

��Assez bien.

��C�est l� qu�il habite, fit le baron Louis en tirant un carnet de sa poche de poitrine, o� il �crivit quelques mots avant de d�chirer la feuille. N�h�sitez pas � dire que vous venez de ma part�

Pour la premi�re fois depuis pas mal de nuits, Aldo put go�ter les joies d�un sommeil paisible. Avant de se coucher, il avait t�l�phon� � Venise pour prier Guy Buteau de lui envoyer, par le premier train, son secr�taire, Angelo Pisani, avec le livre o� �tait reproduit le collier aux cinq �meraudes mal�fiques�

8

LE LAPIDAIRE D�AMSTERDAM

En d�barquant, le soir, � la Gare centrale, Aldo n�avait qu�une envie�: aller se coucher dans un lit confortable avec quelque chose de bouillant, grog, vin chaud ou Dieu sait quoi. Le voyage � travers les plaines du nord de la France, de la Belgique et de la Hollande lui avait paru d�autant plus ennuyeux qu�il avait plu sans discontinuer sur le paysage. L�impression d�assister � un film de cin�ma dont la pellicule serait brouill�e. Il faisait encore plus mauvais, si possible, en arrivant � destination. Il ne s�attarda donc pas � contempler l�incroyable station terminale en briques rouges, b�tie sur le mod�le du Rijksmuseum et longue de plusieurs centaines de m�tres. Il s�engouffra dans un taxi en indiquant l�h�tel Krasnapolsky o� il savait qu�il trouverait le n�cessaire pour soigner ses bronches fragiles. Il couvait un rhume, c��tait indubitable�! Il connaissait ce palace, pour �tre venu deux ou trois fois dans la capitale du diamant, et se souvenait que sur la place majeure de la ville, le Dam, o� s��levait le Palais royal et sous sa fa�ade d�un modernisme hideux, se cachait le luxe le plus raffin� et le plus douillet qui soit. Milliardaires et artistes de renom s�y pr�cipitaient avec une rare constance. Peut-�tre aussi parce que ce curieux �difice marquait une sorte de fronti�re entre les fastes officiels et certains quartiers chauds o� florissaient bouges � matelots, prostitu�es en vitrine et les paradis artificiels de l�opium ou de la coca�ne.

N�ayant que le minimum de bagages, il e�t par beau temps parcouru � pied la distance entre la gare et le Dam pour respirer l�air charg� d�iode de la mer du Nord en se m�lant aux nombreux passants, mais certes pas sous cette pluie d�sesp�rante. Aussit�t arriv�, il fila au bar boire un grog br�lant puis, nanti d�une chambre o� l�acajou s�harmonisait avec les cuivres �tincelants et le velours vert fonc�, il se fit couler un bain bouillant, en ressortit rouge comme un homard, s�enveloppa d�un peignoir en �pais tissu �ponge et, pour finir, fit monter pour son d�ner la traditionnelle soupe aux pois cass�s � plat des plus complets avec ses saucisses, ses pieds de porc, son lard et ses divers l�gumes �, suivie de minces tranches d��dam, d�un caf� et d�un vieux geni�vre. Apr�s quoi, il avala deux comprim�s d�aspirine et se mit au lit en compagnie du livre qu�Angelo Pisani lui avait apport� la veille avec une lettre de Guy Buteau l�assurant qu�au Palais Morosini il n�y avait rien � signaler, qu�aucun visiteur suspect ne s��tait pr�sent�, que la maison �tait un peu vide depuis le d�part des enfants, de leur m�re, de la fid�le Trudi et de la nourrice qui, apr�s quelques mois, avait relay� Lisa pour nourrir le b�b� Marco, au grand soulagement d�un p�re fort soucieux de la perfection du corps de sa femme� Enfin, Guy rendait compte de plusieurs transactions couronn�es de succ�s�

Cette �p�tre, en replongeant Aldo dans l�atmosph�re de sa vie familiale, lui avait �t� b�n�fique. Il l�avait plac�e en guise de signet � la page du livre repr�sentant les �meraudes devenues son souci permanent mais �vita de les contempler trop longtemps, conscient de la difficult� que rencontrerait l�artiste pour les recopier parfaitement et surtout dans le d�lai imparti� Finalement la fatigue l�emporta et il s�endormit d�un seul coup, oubliant m�me d��teindre sa lampe de chevet.

Il n�avait pas davantage ferm� rideaux et volets, et ce fut un rayon de soleil qui le r�veilla�: comme il avait bien dormi, il se sentait ragaillardi. Surtout quand il eut constat� que l�inqui�tude pour ses bronches n��tait plus fond�e. Deux heures apr�s, son livre sous le bras, il se dirigeait au pas de promenade vers le Judenbuurt � le quartier des Juifs � o� habitait �videmment Jacob Meisel, le magicien en pierres pr�cieuses.

� Amsterdam, l�appellation Judenbuurt n�impliquait nullement l�id�e de ghetto ou d�un quelconque monde � part. Les gens de la ��Venise du Nord�� � un surnom qui aga�ait Morosini�! � ayant toujours �t� totalement �trangers aux pr�jug�s religieux, il ne leur �tait pas apparu utile de recourir � des circonlocutions hypocrites. De m�me, les juifs n�avaient jamais cherch� � s�identifier ou � �viter de le faire. La question ne se posait pas, tout simplement. Ils �taient venus jadis d�Espagne ou du Portugal, chass�s par l�Inquisition, et avaient apport� avec eux leur savoir-faire et leur art du n�goce. Ils contribu�rent avec succ�s aux entreprises commerciales avec les Indes, fond�rent des librairies dont les ouvrages en h�breu se r�pandirent dans toute l�Europe et furent suivis d�autres en diff�rentes langues, �ditant des livres pass�s en contrebande parce que interdits ailleurs. Enfin l�industrie du diamant constituait un autre secteur juif et la fameuse maison Asscher, qui eut l�honneur de tailler le plus gros diamant du monde, le Cullinan, dont la partie la plus importante brille sur le sceptre des rois d�Angleterre, occupait une sorte de ch�teau f�odal en briques rouges avec cr�neaux et merlons se situant � la lisi�re du Judenbuurt. Ses ouvriers logeaient aux alentours, dans des rues aux noms �vocateurs�: rue de l��meraude, du Saphir, de la Topaze, du Rubis. La s�gr�gation �tait � ce point inexistante que Rembrandt habita le quartier, juste en face de la maison du rabbin, durant quelques ann�es, ainsi qu�en t�moigne La fianc�e juive, l�une de ses plus belles toiles(17).

Jacob Meisel habitait, dans la Judenbreestraat, une belle vieille maison � pignon ��en cloche�� et la porte fut ouverte au visiteur par une jeune fille aux joues roses dont le bonnet et le tablier blanc soigneusement amidonn� semblaient n�s en m�me temps que le logis. En r�ponse � son sourire, � son regard interrogateur, Aldo, qui ne parlait pas le n�erlandais, usa de l�anglais pour demander si le ma�tre de maison acceptait de le recevoir et tendit une de ses cartes de visite sur laquelle il avait sp�cifi� qu�il �tait envoy� par Louis de Rothschild. Il fut aussit�t introduit dans un long couloir pav� de carreaux blancs et noirs, �tincelants de propret�, qui filait jusqu�� une haute fen�tre dont on avait l�impression qu�elle �tait au moins � un kilom�tre. C��tait typique des anciennes maisons, accol�es les unes aux autres, qui rattrapaient en profondeur leur peu de largeur. L�impression d�entrer dans un Vermeer.

La jeune fille s�esquiva mais revint rapidement, invita Morosini � la suivre, le menant presque au bout du couloir, et l�introduisit dans une pi�ce dont la large fen�tre � petits carreaux donnait sur un jardin. Les massifs meubles anciens, les fa�ences de Delft et les tentures tiss�es qui avaient fait, jadis, le voyage de Sumatra accentuaient l�impression de retour au pass�. Fugitive, parce qu�un homme d�j� �g� dont le front d�garni s�entourait de rares cheveux gris s��tait lev� de sa table � �crire pour venir � sa rencontre�:

��Soyez le tr�s bien venu, Monsieur le prince�! Les amis du baron Louis sont chez eux dans ma maison et je suis heureux de conna�tre celui qui a si souvent risqu� sa vie pour reconstituer le Grand Pectoral�

��L�un de ceux, corrigea Aldo en serrant la main qu�on lui tendait. Sans Adalbert Vidal-Pellicorne� et sans vos pierres si merveilleusement imit�es, je n�en serais jamais venu � bout.

��Qui peut savoir�? Mais prenez place, s�il vous pla�t, et dites-moi ce qui me vaut une si heureuse visite� Puis-je vous offrir du th�, du caf�, du chocolat�?

��Votre choix sera le mien, murmura Aldo en s�asseyant sur un si�ge d��b�ne garni de coussins jaunes� et en luttant d�sesp�r�ment contre une soudaine envie de pleurer parce qu�il venait de s�apercevoir que la manche gauche du v�tement de laine brune de Jacob Meisel pendait � son c�t�. Vide�!�

Cet homme souriant au visage affable, aux doux yeux gris, � la voix chaleureuse, �tait manchot. Jamais plus il ne pourrait r�aliser l�exploit qu�il s�appr�tait � lui demander�!

En d�pit de son habituel empire sur lui-m�me, sa d�ception dut transpara�tre sur sa figure car, en reprenant sa place, Meisel dit�:

��L�accident qui m�a priv� de ce bras est relativement r�cent. Le baron Louis n�est pas au courant�

��Que vous est-il arriv�?

��Une affaire stupide, il y a six mois� Sur les quais, une voiture de livraison m�est pass�e dessus�: il a fallu m�amputer mais j�esp�re pouvoir porter, bient�t, une proth�se� Vous �tes tr�s d�sappoint�, n�est-ce pas�?

��Je suis surtout d�sol�, comme le sera le baron, qu�un sort malheureux vous ait inflig� cette �preuve�!

��Oh, il y a pire�! Je ne suis plus jeune et ma femme, mes enfants ne savent que faire pour m�aider� Voulez-vous un peu de geni�vre dans votre caf�? Quelque chose me dit que vous en avez besoin�?

Devant la petite flamme d�humour qui p�tillait dans les yeux du lapidaire, Aldo ne put s�emp�cher de rire�:

��Vous lisez en moi comme dans un livre�! Ce sera avec plaisir�

Le caf� �tait bon et l�alcool ajouta � son parfum. Ils en burent deux tasses puis Meisel reprit�:

��Votre cas n�est peut-�tre pas d�sesp�r�! Dites-moi ce qui vous am�ne�?

��Ainsi que vous le savez, j�ai eu en main certaines des pierres que vous avez copi�es si magistralement. � commencer par l��toile bleue, le saphir wisigoth qui a jadis co�t� la vie � ma m�re, et, sur le conseil de Rothschild, je voulais vous demander de r�aliser pour moi cinq �meraudes bien particuli�res que je croyais disparues depuis le XVIe si�cle et qui viennent de repara�tre de la fa�on la plus d�sastreuse qui soit�

��Lesquelles�?

Morosini ouvrit sa serviette, en tira le livre dont la vue fit sourire Meisel�:

��Ah�! Le Harper�! Je l�ai aussi�! Simon Aronov m�en avait trouv� un exemplaire�

��Encore un de ses exploits�! Selon moi, il ne doit en rester que cinq ou six au monde�!

��Mais de quoi n��tait-il pas capable�? Une sorte de g�nie l�habitait. Et puis il a disparu un jour sans que je puisse r�ussir � savoir ce qui lui �tait arriv�

��Moi, je peux vous le dire puisque c�est moi qui ai mis fin � ses souffrances�

Et en quelques phrases simples Aldo raconta ce qu�avaient �t� les derniers moments du Boiteux de Varsovie, � la suite de quoi tous deux gard�rent un silence plein de respect.

��Ainsi, conclut Meisel avec tristesse, me voil� d�sormais assur� de ne plus le revoir. Je le redoutais mais je gardais espoir.

��Je suis navr� de vous avoir �t� cette illusion parce que je sais combien cela peut �tre apaisant�

��La v�rit� est toujours pr�f�rable� (Puis, revenant au livre ouvert par Morosini � la bonne page�:) Avant l�accident, il m�aurait plu de tenter la r�alisation de ce travail� mais maintenant� ajouta-t-il avec un regard sur sa manche.

Aldo cependant se refusait � renoncer�:

��N�y a-t-il personne � qui vous ayez pu transmettre votre savoir�? Vous avez des enfants�! Des fils peut-�tre�?

��J�en ai un, effectivement, mais les pierres ne l�int�ressent pas. Il a choisi de servir le Seigneur et je ne peux que m�en r�jouir. C�est une b�n�diction pour une famille�

Il n�emp�chait que l�ombre d�un regret per�ait dans sa voix et son visiteur ne voulut pas y ajouter en �voquant la possibilit� d�un �l�ve. On le lui aurait d�j� conseill�. Il referma le livre, le remit dans sa serviette et se leva�:

��Vous avez raison�: c�en est une et moi, j�emporte au moins le plaisir de vous avoir rencontr� et d�avoir pu parler de Simon Aronov�: vous �tes le seul avec mon ami Adalbert et le baron Louis avec qui ce soit possible�!

��Voulez-vous attendre encore un instant�? Je serais trop d�sol� que vous ayez fait ce long voyage pour rien�

Il se dirigea vers une bancelle m�di�vale en �b�ne �gay�e de coussins jaunes qu�il �ta, en souleva le si�ge, d�couvrant ainsi un coffre-fort dont il fit jouer la combinaison, y prit quelque chose qu�il mit dans sa poche, referma et revint � sa table sur laquelle il d�posa deux grosses �meraudes d�un vert chatoyant. Leur grosseur �quivalait � peu pr�s � celles qu�Aldo recherchait�

��Vous voyez�? dit-il. Avant de devenir infirme, j�avais form� le projet de refaire les pierres de Montezuma et j�en avais d�j� fabriqu� deux que je comptais tailler quand les trois autres seraient pr�tes. Je n�en ai pas eu le temps. Aujourd�hui j�aimerais que vous les acceptiez� en souvenir.

Aldo prit l�une des gemmes qu�il examina � l�aide de la loupe de joaillier qui ne le quittait jamais�:

��Incroyable�! commenta-t-il au bout d�un moment. Elles sont absolument parfaites. Capables de tromper n�importe quel expert�! Comment obtenez-vous un tel r�sultat�?

��Permettez que j�en garde le secret�! Je l�ai d�couvert par un coup de chance et j�ai jur� qu�il mourrait avec moi. Essayez de me comprendre�! Quelle que soit la perfection o� je suis parvenu, ce n�en est pas moins un faux pouvant s�assimiler � un vol�!

��Ne soyez pas trop s�v�re�! Au Moyen �ge, par exemple, � l��poque des croisades, il est souvent arriv� que l�on confonde �meraude et p�ridot. Les joyaux dont on les sertissait ont conserv� leur valeur�

��Due surtout � leur histoire et � la part de r�ve qu�ils suscitent, mais la fraude, m�me inconsciente, demeure. Simon Aronov aurait pu reconstituer ais�ment le pectoral sans vous lancer dans l�aventure mais il �tait conscient que le r�sultat en serait fauss� et que la proph�tie d��lie ne pourrait se r�aliser�! Cela dit, ajouta-t-il en glissant les pierres dans un sachet de peau fermant par une coulisse, j�insiste pour que vous les acceptiez. Faites-moi plaisir�! Qui sait�? Elles vous aideront peut-�tre�?

Les ���meraudes�� reposaient � pr�sent au creux de la main d�Aldo. Leur magnificence �tait telle qu�elle r�ussissait � �mouvoir l�expert quasi infaillible qu�il �tait. En m�me temps, une id�e lui venait�: les faire tailler � Paris selon les formes de deux des pierres du collier�? Cela permettrait, sinon de gagner du temps, d�attirer l�ennemi dans un pi�ge�

��Merci du fond du c�ur, Monsieur Meisel, dit-il enfin. Je me sens honor� de vous avoir rencontr� et si, d�aventure, vous passiez par Venise, je serais heureux de vous y recevoir�

Sur le chemin de l�h�tel, il s�accorda une fl�nerie au long des canaux, souvent bord�s de vieux arbres, dessinant, sur la terre hollandaise, un �ventail d�ploy� pour qui les regardait du ciel. Les maisons anciennes, surmont�es de leurs pignons vari�s, qui les bordaient, les petits ponts en dos-d��ne qui les enjambaient leur donnaient un charme ind�niable auquel, pour la premi�re fois, il fut sensible. Peut-�tre parce qu�il s�accordait � sa m�lancolie. Sans doute Venise �tait-elle plus somptueuse sous son immense ciel bleu. En revanche, celui si changeant d�Amsterdam convenait � la gr�ce un peu aust�re de la cit� des eaux situ�e � plusieurs m�tres au-dessous de la difficile mer du Nord, que le g�nie des hommes, et cela depuis des si�cles, prot�geait de ses fureurs hivernales par un r�seau de grandes digues� Il s�attarda aupr�s d�un des orgues de Barbarie monumentaux que l�on ne trouvait qu�ici. Ces �normes machines incrust�es de tambours, de cloches, de statues et de sc�nes guerri�res aux couleurs vives attiraient toujours leur public. Il fallait trois hommes pour les d�placer mais � l�arr�t, chacun avait son r�le�: l�un tournait la manivelle pour d�marrer le m�canisme et les deux autres se pla�aient de chaque c�t� pour recueillir l�obole des passants. Aldo ne manqua pas d�apporter une contribution, salu�e par de larges sourires et ce qui devait �tre des v�ux de bonheur. Du moins il l�esp�ra, et Dieu sait s�il en avait besoin�!

Le temps marqua soudain la fin de la r�cr�ation. Le beau soleil disparut sous un gros nuage gris qui se h�ta de d�verser sa charge d�eau. Morosini prit sa course vers son h�tel d�o� il ne sortirait plus avant l�heure de son train.

Sa visite � Jacob Meisel avait beau lui laisser un souvenir de chaleur et d�amiti� en forme de retour vers le pass� elle n�en constituait pas moins un �chec de plus�

S�il esp�rait quelque r�confort en rentrant au bercail, il lui fallut d�chanter. Au lieu de rester tranquillement assise dans son v�n�rable fauteuil sous les retomb�es fleuries � et r�centes � d�un fuchsia g�ant, Tante Am�lie allait et venait, bras crois�s sur sa poitrine, sous l��il constern� de Marie-Ang�line assise sur une chaise basse, un livre sur les genoux.

Il fut accueilli par un�:

��Te voil� tout de m�me�! Je pensais que tu devais rentrer ce matin�?

��Moi �galement�! Mais mon train a eu plusieurs heures de retard � cause d�un accident�: un automobiliste a jug� bon de s�engager sur un passage � niveau au moment o� l�express arrivait. Le malheureux a vol� en �clats�

��Pouah�! Quelle horreur�! J�aurais pr�f�r� une autre excuse.

��On fait avec ce qu�on a� Au fait, vous, votre d�ner�?

��Si Langlois n��tait un homme du monde aussi charmant�

��� et aussi int�ressant�! coupa la lectrice.

��Taisez-vous quand je parle, Plan-Cr�pin�! Je disais donc, s�il n�avait �t� ce qu�il est, je ne serais pas pr�s de te pardonner. Tu m�as couverte de ridicule�!

��Vous�? Devant lui�? C�est impossible�!

��Ah, tu crois�? Alors �coute�! Je fais pr�parer par Eulalie un petit d�ner fin mais pas trop somptueux�! J�envoie Cyprien chercher � la cave une ou deux bouteilles de nos meilleurs bourgognes, je le traite comme s�il �tait mon neveu. Je me mets en frais, juste ce qu�il faut. Je lui pr�te toute mon attention, je le dorlote, nous parlons et, apr�s l�avoir incit� � fumer un bon cigare, je lui sers le triste secret de la maison Vauxbrun, esp�rant quelque indulgence en r�compense de tant de g�teries et�

Elle prit un temps pour mieux faire ressortir l�intensit� dramatique du moment.

��Et�?�

��Cela ne lui a fait ni chaud ni froid�: il �tait au courant.

��Quoi�?

��Il le savait, si tu pr�f�res. Et ne demande pas comment�: il me l�a dit. Avant de quitter Paris, certain apprenti procureur l�en a inform� par lettre en le priant de tenir la chose secr�te.

��Mis�ricorde�! Le jeune Vauxbrun�! J�aurais d� m�en douter en voyant sa h�te de rentrer � son h�tel�! Qu�en dit Adalbert�?

��Il �tait furieux et, � cette heure, il doit �tre parti pour Biarritz, intervint Marie-Ang�line. R�solu � se mettre � sa recherche pour� comment s�est-il exprim�? Ah oui�: essayer de mettre un frein � ses initiatives avant qu�il ne commette d�autres con�

��Plan-Cr�pin�! rugit la marquise. Ne poussez pas trop loin le respect des citations�!

��Pardon�! D�autres sottises�! Donc il est parti et nous attendions votre retour pour en faire autant. Puisque vous voil�, je peux m�occuper du train�? proposa-t-elle en consultant Mme�de�Sommi�res du regard. Nous pourrions partir demain�?

��Un moment, s�il vous pla�t�! Es-tu satisfait de ton voyage � Amsterdam�?

��Oui et non, fit-il en tirant de sa poche le sachet de daim de Meisel. L�homme vit toujours mais l�artiste n�est plus. Il a perdu un bras et ne peut plus travailler. J�ai cependant la satisfaction d�avoir rencontr� un �tre de qualit� et il m�a donn� ceci, expliqua-t-il en faisant glisser les �meraudes sur le napperon de damas rouge d�un gu�ridon. Et voyez comme la r�alit� peut d�passer la fiction�! L�id�e lui �tait venue justement de copier les cinq �meraudes que nous cherchons. Il avait pr�par� ces deux-l� avant de passer sous un camion�

��Encore�? protesta la marquise. Ne nous parleras-tu aujourd�hui que de gens �cras�s�? Le pauvre homme�!

��Il ne souhaite pas qu�on le plaigne� Il jouit d�une belle aisance et poss�de d�autres moyens de s�occuper l�esprit. Mais constatez comme sont les choses�! Sans ce drame, le collier �tait recopi� en quelques semaines.

Chacune d�elles avait pris une pierre et l�examinait avec une r�elle admiration�:

��C�est � s�y m�prendre�! Tu penses t�en servir�?

��Je vais voir Chaumet et lui demander de les tailler � l�image de deux des �meraudes puis, le moment venu, les offrir � notre truand en disant que je n�ai pas pu retrouver le reste. Cela permettra au moins de fixer un rendez-vous dont Langlois pourrait �tre averti discr�tement. Ce pourrait �tre notre seule chance de pi�ger ce mis�rable.

��Il ne s�en satisfera pas, assura Marie-Ang�line. C�est l�ensemble des cinq pierres qui est dou� de pouvoirs magiques.

��Je le sais aussi bien que vous�! s�emporta soudain Morosini. Mais que puis-je faire de plus�? Si vous avez une id�e, donnez-la ou gardez vos critiques pour vous�!

Le jardin d�hiver n�ayant pas de porte, il ne put la claquer. Plan-Cr�pin n�en mesura pas moins sa d�ception � la mesure de sa col�re et suivit sa sortie d�un regard o� la stupeur se m�lait � l�offense. Il �tait d�j� loin qu�elle restait encore fig�e sur place, incapable d��mettre un son. Mme�de�Sommi�res ironisa�:

��O� est votre sens de la psychologie, Plan-Cr�pin�? Vous qui aimez tant l�histoire, vous devriez parcourir celle de Venise�: elle vous apprendrait que chez les Morosini on a l�oreille plut�t chatouilleuse�!

��Mais il ne m�a jamais parl� sur ce ton, g�mit-elle, pr�s de pleurer.

��Cela veut dire qu�il y a un commencement � tout�!

Apr�s une br�ve visite chez Vidal-Pellicorne pour savoir quand il avait quitt� les lieux, Aldo alla rendre sa voiture � la maison de location puis, avisant un fleuriste dans le voisinage, acheta un bouquet d��illets roses et de mimosa fra�chement d�barqu�s de la C�te d�Azur et revint l�offrir � sa victime avec ses excuses. Du coup, celle-ci en pleura. Pour la consoler, il l�embrassa mais elle sanglota de plus belle en balbutiant qu�il ne fallait pas�

��Il ne fallait pas quoi�? �mit la marquise, agac�e. Vous offrir des fleurs ou vous embrasser�?

��Le� le baiser suffisait�! Ce joli bouquet va se faner tout seul puisque nous partons apr�s-demain� En outre, cela fait double emploi. Dans� dans le langage des fleurs, l��illet signifie ��je vous envoie des baisers���!

��La prochaine fois, il vous apportera des cactus�!

Le surlendemain au soir, on s�embarquait en gare d�Austerlitz � destination de Biarritz. Aldo s��tait accord� le temps d�une visite chez le joaillier Chaumet puis, dans la journ�e m�me, il avait vainement tent� de rencontrer le commissaire Langlois, momentan�ment absent de Paris ainsi que le lui expliqua l�inspecteur Lecoq qu�il d�rangeait visiblement�:

��Que lui vouliez-vous�?

��Savoir s�il avait des nouvelles de New York.

��Pourquoi�? Il devrait en avoir�?

��Si vous ne le savez pas, ce n�est pas � moi de vous en parler. Cela dit, ajouta-t-il sans laisser le jeune policier placer une parole, je venais informer M.�Langlois de mon d�part pour Biarritz.

��Vous y restez longtemps�?

��Je n�en ai pas la moindre id�e. Je vous salue, inspecteur�!

Le feu arri�re rouge du train venait juste de dispara�tre dans la brume du soir quand Alcide Truchon, de l�agence ��L��il �coute��, se pr�cipita au buffet de la gare d�Austerlitz, commanda un sandwich, un caf� et un num�ro de t�l�phone qu�il attendit sagement en mangeant l�un et en buvant l�autre, qu�il fit suivre d�une seconde ration, accompagn�e cette fois d�un verre de calvados. Au bout d�un moment, enfin, il eut la communication. Il entendit une voix d�homme l�g�rement enrou�e�:

��Alors, o� en �tes-vous�?

��� la gare d�Austerlitz. Il vient de monter dans le sleeping pour Biarritz avec la vieille marquise et sa secr�taire. Je voudrais savoir si j�y vais aussi�?

��C�est peut-�tre un peu tard pour le demander, non�?

��Je m�en tiens � vos consignes� et le train suivant est � sept heures quinze. De plus vous m�avez dit�

��Je sais ce que je vous ai dit�! Inutile de vous d�placer. Rentrez chez vous et attendez des instructions en cas de besoin.

��Vous �tes satisfait�?

��Je ne suis pas m�content.

Et sur cette litote on raccrocha. Alcide Truchon en fit autant avec un soupir de soulagement. Il avait beau aimer son m�tier et y �tre appr�ci�, il arrivait toujours une p�riode o� l�on �prouvait la n�cessit� de prendre du repos. Ce soir c��tait le cas�: ce diable d�homme l�avait mis sur les genoux� Il paya ses consommations et s�en alla chercher un taxi en anticipant le bain de pieds au sel de mer o� il ne tarderait pas � tremper ses extr�mit�s douloureuses�

En d�pit de l�atmosph�re pesante dans laquelle ils vivaient depuis le mariage, les trois voyageurs la sentirent s�all�ger en arrivant � destination. Sous le beau soleil qui caressait les grandes vagues vertes de l�oc�an, c��tait un bonheur de d�couvrir le foisonnement des gen�ts jaunes sur la lande que terminait l�entassement des rochers roses. La lumi�re, en ce matin de jeune printemps, avait quelque chose d�all�gre, convenant parfaitement � la semaine de f�te qui venait de s�ouvrir et au cours de laquelle la fine fleur d�une partie de l�Europe allait faire assaut d��l�gance et de faste�

Il y avait � peine un si�cle qu�un certain nombre d�aristocrates espagnols, emp�ch�s de se rendre aux bains de San S�bastian par la r�volte carliste qui allumait une ceinture de feu sur la c�te basque espagnole, avaient pass� la fronti�re pour venir s�installer dans ce qui n��tait alors qu�un village de chasseurs de baleines implant� dans un paysage plein de charme. Parmi eux, il y avait Mme�de�Montijo, comtesse de Teba, et sa toute jeune fille Eugenia dont la beaut� s�affirmait de jour en jour. Devenue plus tard imp�ratrice des Fran�ais par son mariage avec Napol�on�III, Eug�nie ne devait pas oublier la plage de son adolescence et, l�ann�e qui avait suivi son union, elle y revint en compagnie de son �poux aussit�t s�duit, qui ordonna sur-le-champ la construction d�un palais qui serait la Villa Eug�nie. � partir du 26 juillet 1865, le couple imp�rial y s�journa chaque �t� avec une partie de sa Cour, celle qui composait le cercle d�amis. Ils devaient y donner des f�tes magnifiques, notamment en l�honneur des princes espagnols, et la ville se d�veloppa autour de ce s�duisant p�le d�attraction.

Apr�s la chute de l�empire et surtout la disparition de son fils, l�imp�ratrice vendit la villa � une banque qui en fit un h�tel. D�autres ensuite avaient �t� construits sur le site, amenant des t�tes couronn�es, tels l�in�vitable reine Victoria, son fils �douard�VII qui aimait trop la France pour ne pas y venir souvent, l�imp�ratrice errante, �lisabeth d�Autriche, le roi des Belges L�opold�II puis plus tard le roi Gustave�V de Su�de, avec ses longues jambes et ses raquettes de tennis, enfin les souverains espagnols, Alphonse�XIII et la reine Victoria-Ena. Sans compter les riches Argentins, de presque aussi riches r�fugi�s mexicains et nombre de notabilit�s.

Ind�pendamment du fait qu�elle comptait de la famille et quelques amis dans les environs, Mme�de�Sommi�res y �tait venue � plusieurs reprises, avec son �poux d�abord, puis plus tard. Elle avait toujours appr�ci� le d�cor magnifique et le confort de ce qui �tait devenu l�h�tel du Palais, reconstruit � l�identique apr�s l�incendie qui en 1903 avait ravag� l�ancienne Villa Eug�nie.

Ayant pris possession de ses quartiers, Aldo se mit en qu�te d�Adalbert. Il le trouva occupe � se faire dorer au soleil sur la terrasse d�o� l�on d�couvrait la mer depuis la pointe Saint-Martin o� s��rigeait le phare jusqu�au Rocher de la Vierge, le site le plus c�l�bre de la ville fr�quent� par les amoureux en face des vagues d�ferlantes, minuscule �lot reli� � la pointe par une passerelle m�tallique due � Gustave Eiffel et domin� par la statue mariale, au pied de laquelle venaient soupirer les joueurs d�cav�s sortis du proche casino Bellevue. Entre l�h�tel du Palais et le rocher, les vagues de l�Atlantique venaient mourir sur la grande plage o� le soleil d�j� chaud attirait ceux qui n�allaient pas tarder � s�y plonger car la sacro-sainte heure du bain approchait.

La terrasse aussi se remplissait mais Adalbert, les yeux prot�g�s par un panama, n�avait pas l�air de s�en apercevoir et pas davantage de l�arriv�e de son ami. C��tait tout simple�: il dormait, ainsi qu�Aldo put s�en apercevoir en soulevant ledit chapeau. Ce qui le r�veilla�:

��Qu�est-ce que� ah, c�est toi�?

��En personne� et heureux de constater que tu prends la vie du bon c�t�! J�esp�re que je ne te d�range pas�?

��Si�! Il y avait bal � l�h�tel et je n�ai pas beaucoup dormi.

��Tu as trop dans�? Et moi qui te croyais attel� � la filature du jeune Faugier-Lassagne�? � moins qu�il ne soit ici et n�ait partag� tes �bats chor�graphiques�?

Adalbert rempla�a son chapeau par des lunettes noires, non sans avoir consid�r� Morosini avec un franc d�go�t.

��Ce que tu peux �tre aga�ant quand tu t�y mets�! Et d�abord, assieds-toi�! Tu me fais de l�ombre�

Aldo appela un serveur pour lui commander un caf�, �ta les jumelles pos�es sur le si�ge voisin d�Adalbert et s�installa en soupirant�:

��Le voil� qui se prend pour Diog�ne�!

��Plains-toi donc�! �a te permet de tenir le r�le d�Alexandre le Grand. Tu devrais te sentir flatt�.

��Assez tourn� autour du pot. O� en es-tu�?

Adalbert prit les jumelles et les lui tendit�:

��Regarde toi-m�me�! � ta gauche, le maillot de bain noir avec une ceinture blanche�!

Il n�y avait pas encore foule. Aldo trouva sans peine la silhouette indiqu�e. C��tait sans doute possible le substitut lyonnais qui, apr�s un ou deux mouvements de culture physique, se dirigeait vers l�eau au pas de course, plongeait et se mettait � plumer l�eau d�un crawl efficace.

��Il nage bien, appr�cia-t-il, mais � part �a�?

��Il fait l�idiot ainsi qu�on le redoutait. N�ayant pas trouv� de place � l�h�tel, il s�est log� en face, au Carlton, mais il passe dans nos murs le plus de temps qu�il peut, surtout apr�s avoir rep�r� les dames mexicaines. Il faut avouer que la beaut� de Do�a Isabel se remarque facilement. Il a m�me r�ussi � se pr�senter�

��Sous quel pr�texte, Seigneur�? Il n�a pas eu la b�tise de dire de qui il est le fils�?

��Il est un brin idiot mais pas � ce point-l�. Elles �taient seules ici. Il a d� se d�brouiller pour leur rendre de menus services et j�ai pu le voir causer avec elles � deux reprises et, si tu veux le r�sultat de mes observations, je peux t�assurer qu�il est tomb� amoureux de sa trop jolie belle-m�re�!

��Il ne nous manquait plus que �a�! Mais comment le sais-tu�?

��C��tait visible comme le nez au milieu de la figure. Hier, �a s�est plut�t mal pass�: il les a rejointes au salon de th� o� je me trouvais � l�abri d�une plante verte et il a voulu prendre place � leur table. Ce qui n�a pas plu � la grand-m�re qui lui a intim� l�ordre de les laisser tranquilles. Elle a le verbe haut quand elle est en col�re. Elle lui a d�clar� qu�elle et Do�a Isabel quitteraient l�h�tel s�il continuait � les importuner. Il ne lui restait plus qu�� prendre la porte avec la mine que tu imagines�

��Et la belle Mme�Vauxbrun n�a rien dit�?

��Rien. Cela n�avait pas l�air de la concerner. Elle a continu� de d�guster sa tartelette aux fraises en regardant dans le vide� Je ne sais pas si tu te souviens mais, au soir du mariage civil, tu as dit � Mme�de�Sommi�res, qui me l�a r�p�t�, que cette jeune fille ne semblait pas vivante�? Cela m�avait frapp� aussi � l��glise. Si elle n��tait pas si gracieuse dans ses mouvements, on pourrait m�me penser � une poup�e anim�e.

��Une �ternelle absente�! En tout cas je ne l�ai jamais vue sourire�

��Moi si�! Hier, justement, apr�s l�ex�cution du jeune Faugier-Lassagne, elle a souri � ce dragon de Do�a Luisa et lui a adress� quelques mots. J�avais l�impression qu�elle la remerciait� Je peux te garantir que le sourire est charmant� Pauvre gar�on�!

L�int�ress� sortait de l�eau et se bouchonnait r�veusement, avant de remonter vers la cabine o� il avait laiss� ses v�tements, apparemment peu d�sireux de se m�ler � ces gens qui commen�aient � se pr�cipiter � la plage. L�heure sacr�e du bain �tait arriv�e, une partie de la jeunesse dor�e s�journant alors � Biarritz accourait apr�s avoir troqu� ses v�tements contre des tenues de bain aux couleurs vives. La plage s�anima d�un seul coup, pleine de rires et des petits cris des jeunes femmes qui entraient dans la fra�cheur de l�eau, les bras lev�s au-dessus de la t�te en s��claboussant joyeusement. D�autres, plus courageuses, s�y jetaient carr�ment et se mettaient � nager aussit�t pour se r�chauffer, le menton relev� afin d��viter de ��boire la tasse��. Sur le sable, un cercle se formait autour de deux tr�s beaux gar�ons, magnifiquement b�tis, qui sortaient de l�eau en arrachant leurs bonnets de caoutchouc. Depuis la terrasse on pouvait entendre leur rire sonore.

��Les princes Th�odore et Nikita de Russie�! commenta Adalbert. Depuis la r�volution d�Octobre, les Romanov se sont mis � coloniser Biarritz. Hier, j�ai vu le grand-duc Alexandre, cousin et beau-fr�re du tsar dont il a �pous� la s�ur X�nia, sortir de l��glise Saint-Alexandre-Nevski. Il habite une belle villa non loin d�ici, � Bidart, o� il �crit un bouquin et s�adonne au spiritisme�

��D�o� sors-tu ces connaissances�? �mit Aldo, sid�r�. Je ne te savais pas si au fait de l�ancienne famille imp�riale�?

��Figure-toi qu�avant d�avoir l�honneur de te conna�tre, j�ai v�cu un certain nombre d�ann�es� dirais-je� aventureuses. Je suis all� plusieurs fois en Russie avant la guerre.

��Il ne me semble pas qu�on y rencontre �norm�ment de pyramides�!

��Ne fais pas l�imb�cile. Tu sais tr�s bien que je ne suis pas seulement �gyptologue et qu�il m�est arriv� de servir la France autrement�! Cela fait voir du pays et cr�e des relations. Ainsi, je peux t�apprendre que dans cet h�tel vit une autre s�ur de Nicolas�II�: Olga, princesse d�Oldenburg, en compagnie d�une collection de poup�es... Je l�ai crois�e hier et, si tu veux, je te pr�senterai�?

��Je pr�f�re �tre aussi discret que possible�

��Erreur magistrale�! Il faut nous comporter comme s�il n�y avait pas d�affaire Vauxbrun. Nous allons �voluer sous les yeux de deux femmes qui nous sont proches et, officiellement, nous venons nous reposer et nous changer les id�es. Demain soir, il y a gala au golf de Chiberta et nous irons avec la famille�: j�ai retenu une table� �a va beaucoup plaire � Plan-Cr�pin.

��Et � Tante Am�lie�?

��Elle�? Je parie qu�elle conna�t tout le monde�!

Peut-�tre pas tout mais une grande partie. Aldo put s�en convaincre, lorsque le quatuor fit son entr�e vers neuf heures dans la lumineuse salle de restaurant donnant sur la mer, au nombre de saluts qu�elle r�colta. Il s�en �tait d�j� aper�u lors de la f�te � Trianon, l�an pass�, les apparitions de la marquise, o� qu�elle aille, prenaient facilement des allures d�entr�es royales. Sa classe, son �l�gance � m�me si elle restait fid�le aux modes d�il y a cinquante ans ou peut-�tre m�me � cause de cela � �taient inimitables et les sourires qu�elle recevait �taient tous empreints de sympathie et de respect.

Il n�en fut pas ainsi, quelques minutes apr�s leur arriv�e, quand les dames mexicaines vinrent s�installer � une table voisine de la leur. Il y eut un l�ger murmure et des regards admiratifs rendant hommage � la beaut� de la jeune femme mais la silhouette noire et monolithique de Do�a Luisa n�eut pas l�air d��veiller les sympathies. L�oreille sensible d�Aldo capta un chuchotement�!

��� la Reine de Ruy Blas et sa Camarera Mayor�! Saisissant, non�?

Les deux groupes �taient trop voisins pour ne pas se reconna�tre. Aldo et Adalbert se lev�rent pour une br�ve inclination du buste. Tante Am�lie, alors occup�e � consulter le menu � travers son face-�-main, pencha un peu la t�te avec l�ombre d�un sourire. Marie-Ang�line, qui leur tournait le dos, � son grand d�pit, ne fit rien bien entendu.

Do�a Luisa, plus raide que jamais, rendit le salut. Quant � Isabel, elle dirigea vers eux un instant son beau regard sombre d�pourvu d�expression. Elle e�t peut-�tre contempl� avec plus de chaleur un pot de fleurs ou un plant de tomates.

��Incroyable�! chuchota Adalbert. On a l�impression qu�elle est sous hypnose�! Lui arrive-t-il quelquefois de sourire�?

Au supplice, Marie-Ang�line se tordait le cou dans le vain espoir de regarder derri�re son dos sans y para�tre.

��Vous risquez le torticolis, Plan-Cr�pin, fit la marquise, amus�e. Et allez devoir souffrir le martyre car voil� du nouveau�! Si je ne me trompe, c�est ce ��charmant�� Don Miguel qui vient de rejoindre sa tribu�!

La malheureuse s�empourpra. Adalbert eut piti� d�elle�:

��Changez de place avec moi, Angelina�!

��Oh, c�est si gentil�!

Ce fut rapidement fait tandis que l�orchestre attaquait un pot-pourri de LaP�richole. L�arriv�e du jeune homme emp�cha les Mexicains de s�en apercevoir. Celui-ci � superbe dans un smoking impeccable � s�excusait de son retard apr�s avoir bais� la main des deux femmes puis, arborant un sourire satisfait, s�installait et consultait bri�vement la carte qu�un ma�tre d�h�tel lui tendait. Il porta ensuite son attention sur les tables qui se trouvaient dans son champ de vision. Il semblait d�une humeur charmante et souriait encore lorsque son regard se posa sur Morosini. Le changement fut imm�diat�: les sourcils se fronc�rent tandis qu�il se penchait sur la vieille dame pour lui adresser des mots qui pouvaient se traduire par�: ��Qu�est-ce que ces gens-l� font ici�?�� Ce � quoi elle r�pondit par un haussement d��paules et d�tourna la t�te. Voyant que l�autre s�obstinait � le fixer, Aldo l�imita, accompagnant son geste d�un demi-sourire d�daigneux.

Il put croire un instant que Miguel allait se jeter sur lui, mais la main de Do�a Luisa s��tait pos�e, imp�rieuse, sur celle du jeune homme et il cessa de s�int�resser � ses voisins.

��Il n�a pas l�air de te porter dans son c�ur, remarqua Adalbert qui, lui, n�avait pas h�sit� � se retourner.

��C�est enti�rement r�ciproque.

��Alors pourquoi continuer � l�observer�?

��Je me demandais si le d�sagr�able personnage que j�ai rencontr� au bois de Boulogne pouvait �tre lui�

��Et alors�?

��En toute sinc�rit�, je ne le pense pas. L�autre m�a paru plus grand, avec de plus larges �paules et un comportement diff�rent�! Plus rude, plus ma�tre de lui�! En revanche, il se peut que Miguel ait �t� l�un de ceux qui �taient � ses c�t�s�

��N�importe comment, ce n�est pas ce soir que nous aurons une r�ponse � ces questions� n�est-ce pas, Angelina�?

Mais elle ne l�avait pas entendu. Son attention �tait si centr�e sur le jeune homme qu�elle en oubliait ce qui refroidissait dans son assiette. Elle le contemplait avec la m�me expression b�ate qu�elle e�t r�serv�e � une apparition c�leste.

��Il suffit, Plan-Cr�pin�! intima Tante Am�lie en lui tapant sur le bras avec son face-�-main. Un peu de tenue, que diable�!

Le d�ner s�acheva sans incident, les Fran�ais abandonnant la place les premiers. Fatigu�e par le voyage, Mme�de�Sommi�res d�clara qu�elle allait se coucher et force fut � son ��fid�le bedeau�� de lui embo�ter le pas. Quant aux deux hommes, ils d�cid�rent de finir la soir�e au casino Bellevue et s�y rendirent � pied en longeant la grande plage pour mieux profiter de la douceur du soir. Le bruit de la ville s�estompait pour laisser la place au ressac.

Dans la nuit, le casino brillait comme une com�te. On dansait dans la rotonde et des cordons de lumi�re soulignaient l�architecture palatiale. L�int�rieur m�langeait l�art moderne au style Eug�nie avec un certain bonheur, l��l�gance des habitu�s faisait le reste. Pas une robe qui ne f�t sign�e d�un grand couturier, pas un smoking qui ne f�t l��uvre d�un grand tailleur. C��tait l�exigence de Biarritz, peut-�tre parce que, lanc�e par une imp�ratrice, elle �tait fr�quent�e par des rois, l�aristocratie � en majorit� espagnole�! � ou les fortunes consid�rables, telle celle du constructeur Andr� Citro�n dont les nuits se passaient au ��priv頻 du casino. Autour des tables de jeu, singuli�rement celle du baccara o� de tr�s jolies femmes prenaient part � la partie tandis que d�autres, derri�re un joueur, en suivaient le d�roulement en maniant avec gr�ce de longs fume-cigarettes en ivoire, en �caille ou en or. Un silence de bon ton, troubl� seulement par les voix des croupiers, y r�gnait avec parfois un murmure suscit� par un coup particuli�rement heureux.

Aldo et Adalbert mirent quelque argent sur le tapis. Le premier ne gagna rien mais le second, apr�s deux succ�s, prit la chaise d�un joueur d�go�t� par ses poches vides et s�installa.

��Je sens que je suis en veine�! d�clara-t-il � Aldo qui resta avec lui un moment puis en eut assez.

��Quand tu auras ruin� la banque, chuchota-t-il, viens me rejoindre au bar�

��Ne bois pas trop�! �a peut s��terniser�!

Morosini s�appr�tait � quitter la salle quand il se heurta � une dame qui, tr�s occup�e � compter les plaques remises par le changeur, ne l�avait pas vu. En outre, elle lui marcha sur un pied, lui arrachant un�:

��A�e�! Vous ne pouviez pas�

��Oh, Dieu tout-puissant�! Mais c�est vous�? Voil� deux jours que je vous cherche�

La consternation chez Aldo rempla�a la douleur en reconnaissant la baronne Waldhaus. Ravissante, il fallait l�avouer, dans une robe de dentelle d�argent ponctu�e de strass, un bandeau assorti ceignant son front. Mais c��tait bien la derni�re femme qu�il e�t envie de rencontrer. Que venait-elle de dire�? Qu�elle le cherchait depuis deux jours�?

��Vous me cherchiez�? Comment pouviez-vous savoir que je me trouvais � Biarritz�?

��Pourquoi expliquer�? Je le savais, point final�! Vous devriez savoir que tout s�ach�te�?

��Ne me dites pas que vous m�avez fait suivre�?

��Peut-�tre�!�

Avec un sourire mutin, elle s�accrocha � son bras sans vouloir remarquer son recul instinctif et encha�na�:

��Vous devriez vous sentir flatt� que je vous porte tant d�int�r�t. (Puis, voyant se froncer les sourcils de celui qu�il fallait se r�signer � appeler son gibier, elle ajouta�:) Allons, ne vous f�chez pas�! Je dois dire que la chance �tait avec moi puisque c�est justement ici que vous veniez.

��Et qu�est-ce qu�ici a de particulier�?

��C�est ma plage d�enfance. Ma m�re y poss�de la Villa Amanda sur la c�te des Basques. Et j�esp�re que, cette fois, vous allez accepter une invitation � d�ner�?

��Veuillez m�en excuser mais je n�en ai pas l�impression, r�pliqua-t-il en se d�gageant doucement. Je ne suis pas venu seul mais avec deux dames de ma famille�

��Celles avec qui vous avez quitt� Paris, n�est-ce pas�?

��Bravo�! Vous �tes vraiment merveilleusement renseign�e�! J�ajoute que je suis �galement en compagnie d�un ami. Il est en train de jouer au baccara mais nous ne nous sommes pas d�plac�s pour nous distraire. Nous avons � traiter une affaire� importante�! Aussi vais-je avoir le regret de vous quitter�

La baronne Agathe s�esclaffa�:

��C�est une manie, d�cid�ment�? Suis-je � ce point antipathique�?

Tout en parlant, elle avait pris du recul et d�ploy� un �ventail de plumes d�autruche blanches derri�re lequel elle cachait son visage dans un geste plein de coquetterie, ne laissant d�passer que son regard p�tillant de malice�

��Vous savez bien que non et, en d�autres circonstances�

Les yeux d�Aldo rep�r�rent soudain sur la ma�tresse branche d��caille blonde, frapp� en minuscules diamants, le monogramme C surmont� d�une couronne imp�riale.

��H�? Que vous arrive-t-il�? f�t-elle en le voyant se figer.

��Pardonnez-moi, j�admirais votre �ventail�! Il est superbe� et vous n�ignorez pas que je m�int�resse aux objets anciens� en particulier lorsqu�ils sont beaux, rares et ressemblent � des joyaux. Si je ne me trompe, celui-ci a appartenu � une� plus que reine, mais j�avoue que le chiffre me d�route�

Le voyant s�humaniser, elle s�amusait franchement�:

��Vous ne vous trompez pas et ce n�est pas sorcier � deviner. En revanche, je suis enchant�e que l�initiale vous pose un probl�me. Je vous en donnerai la solution � condition que vous veniez d�ner demain soir. Ma m�re est absente ces jours-ci� et j�en ai profit� pour lui emprunter cette adorable chose � laquelle elle tient particuli�rement�

Aldo s�accorda un instant de r�flexion. En d�pit de ce qu�il venait de dire, la cause �tait entendue pour lui car l��ventail avait s�rement appartenu � Charlotte. D�un autre c�t�, la perspective d�un d�ner en petit comit� ne le r�jouissait pas. Il devinait trop comment cela risquait de s�achever�

La chance cependant continuait � lui sourire�: avant qu�il e�t �mis une parole, Adalbert, rayonnant de satisfaction, les rejoignait�:

��Quelle merveilleuse soir�e�! s��cria-t-il. Je viens de gagner une somme rondelette et je te trouve en compagnie d�une fort jolie dame� � laquelle j�aimerais �tre pr�sent�.

��Avec joie�! Baronne, je vous pr�sente mon plus cher ami, Adalbert Vidal-Pellicorne, �gyptologue et acad�micien distingu�, homme de lettres, homme du monde et mon plus fid�le compagnon d�aventure. Adalbert, voici la baronne Agathe Waldhaus dont je t�ai parl�

��En effet, en effet�! approuva Adalbert qui ne se souvenait de rien de tel. Vous me voyez positivement ravi de cette rencontre, baronne�! ajouta-t-il en s�inclinant sur la main de la jeune femme.

��C�est un plaisir partag�, Monsieur� et j�esp�re que vous me ferez celui de venir un jour prochain visiter ma maison, mais je vous demande de m�excuser si je ne vous prie pas de vous joindre au prince Morosini d�s demain soir. J�ai � parler avec lui d�une chose importante... et assez intime�! � moins que vous n�ayez besoin de lui�?

��Absolument pas, je vous assure, nous nous reverrons quand il vous plaira�!

��Vous �tes l�amabilit� m�me�! � bient�t donc, et vous, mon cher Aldo, � demain vers dix heures�? Vous savez qu�ici l�heure espagnole pr�domine.

En s��loignant, elle lui envoya un baiser du bout d�un doigt, les laissant aussi stup�faits l�un que l�autre.

��Elle est peut-�tre un peu famili�re mais charmante, fit Adalbert. Comment se fait-il que tu ne m�en aies jamais parl�?

��Parce que je pr�f�rais l�oublier. Elle est charmante mais surtout collante. C�est d�ailleurs une relation r�cente�: je l�ai rencontr�e dans le train qui me ramenait de Vienne � Bruxelles�

En quelques mots, il raconta l�embarquement de Vienne et ce qu�il en �tait r�sult�.

��C�est simple�: elle est amoureuse de toi, conclut Adalbert. Ce n�est pas la premi�re fois que cela t�arrive mais ce que je ne comprends pas, c�est pourquoi tu as accept� d�aller d�ner chez elle�?

��� cause de son �ventail�! La ma�tresse branche porte une couronne imp�riale et un C majuscule en diamants. La baronne m�a avou� qu�elle l�avait emprunt� � sa m�re dont c�est l�un des tr�sors. Et la m�re, Mme�Timmermans, des chocolats, pour lui donner son nom, est absente pour le moment. Tu commences � comprendre�?

��Mais c�est bien s�r�! s�exclama Adalbert en frappant sa paume de son poing ferm�. Tu veux te faire montrer la bo�te� Seulement, si c�est la bonne � et cela n�aurait rien d��tonnant vu la taille de l�objet �, tu ne seras pas plus avanc�.

���a, mon gar�on, on en parlera plus tard�! D�abord acqu�rir une certitude.

9

O� LES CHOSES SE COMPLIQUENT

La Villa Amanda dressait sa tour � cr�neaux et ses lucarnes m�di�vales � hauts pignons sculpt�s au-dessus de grandes fen�tres � arcades r�solument antinomiques sur les hauteurs de la c�te des Basques, sauv�e de la laideur par la luxuriance d�un beau jardin dont les aristoloches et autres plantes fleuries montaient � l�assaut de ce d�lire architectural. L�int�rieur, avec son patio arabe, son esp�ce de hall � l�anglaise, sa chemin�e Tudor et son escalier de ch�ne � t�te de lion, �tait tout aussi d�lirant. Ce hall devait servir pour les d�ners � nombreux couverts, si l�on en jugeait par les dimensions de la table qui l�encombrait car, de l�, on passait dans deux salons communicants meubl�s dans le style Pompadour, avec si�ges tendus d�une attendrissante soie bleue Nattier � petits bouquets assortie aux rideaux. Le couvert pour deux �tait mis dans le second, sur une table napp�e de dentelle et charg�e de cristaux � facettes, de vermeil et de tr�s belles assiettes en porcelaine de S�vres. La baronne Agathe attendait dans le premier, � demi �tendue sur un canap� garni de coussins broch�s d�or en provenance directe des Indes. Le vase o� s��panouissaient les cinq douzaines de roses envoy�es par Aldo ornait une console de bois dor� surmont�e d�un trumeau � bergerie. Habill�e comme pour un bal d�une robe de mousseline rose givr�e de broderies argent�es, Mme�Waldhaus portait dans ses cheveux blonds un croissant en diamants et son avant-bras gauche disparaissait en partie sous plusieurs bracelets �tincelants qui lui faisaient pratiquement un manchon. Quelque deux cents carats�! D�cid�ment, cette femme n��tait pas dans la mis�re�! En revanche, aucun collier ne cachait la ligne gracieuse de son cou ni les agr�ables perspectives de sa gorge largement d�voil�e par le tissu diaphane que retenaient aux �paules de minces barrettes scintillantes. De m�me, la robe ne laissait rien ignorer de la perfection d�une paire de jambes r�v�l�es jusqu�au-dessus des genoux.

Du fond de ses coussins, elle tendit une main languissante aux l�vres de son invit�:

��Comme c�est gentil d��tre venu�! roucoula-t-elle. Servez le champagne, Ramon�! ordonna-t-elle au valet qui venait d�introduire Morosini. Puis laissez-nous�!

��� quelle heure Madame la baronne veut-elle �tre servie�?

��Disons� dans une demi-heure�! Venez vous asseoir pr�s de moi, mon cher prince�!

Elle recula afin de lib�rer la partie du canap� qu�elle indiquait et force fut au malheureux de s�y incruster alors qu�il e�t cent fois pr�f�r� l�un des inconfortables fauteuils crapauds. De l� �videmment, il avait une vue imprenable sur les chevilles et les pieds de son h�tesse chauss�s de sandales � hauts talons en cuir argent�: ils �taient quasiment sur ses genoux�!

��Buvons � l�heureux destin qui nous remet en pr�sence dans un lieu que j�adore�! s��cria-t-elle en levant sa coupe de cristal. Le ciel en personne a d� pr�sider � notre rencontre du premier soir�!

Ils trinqu�rent.

��Le ciel, croyez-vous�? interrogea Aldo sans reposer son verre. Le baron Waldhaus n�a pas d� voir les choses sous cet angle.

��N�en parlez plus, voulez-vous�? Notre s�paration est irr�vocable et, bient�t, ce sera pour nous une vieille histoire�!

��Pour nous�? J�ose esp�rer que vous ne m�avez pas r�serv� un r�le dans ce drame�?

Elle �clata d�un rire perl� tout en lui tendant sa coupe vide pour qu�il la remplisse. Ce qu�il fit avec empressement, profitant de cette occasion inesp�r�e pour se lever.

��Un drame�? O� en voyez-vous un�?

��La s�paration de deux �tres qui se sont aim�s en est toujours un. Je n�ai fait qu�entrevoir le baron Waldhaus mais il ne m�est pas apparu comme susceptible d�accepter vos d�cisions sans broncher�! Il va � coup s�r se d�fendre.

��Oh, tel que je le connais, il fera davantage. Il n�aime gu�re la contradiction et il lui arrive de se montrer violent�! Mais assez parl� de lui�! Occupons-nous plut�t de sujets plus int�ressants pour nous�! Par exemple�

Pressentant ce qu�elle allait dire, il saisit la balle au bond�:

��Votre �ventail de plumes blanches�! Souvenez-vous que vous avez promis de me r�v�ler le secret du C�!

��Vous y tenez vraiment�? dit-elle en faisant la moue.

��Naturellement, j�y tiens�! Comprenez-moi, baronne�! Les joyaux sont mon m�tier, un m�tier qui me passionne. Surtout quand l�Histoire est pr�sente.

��Et si je ne veux pas vous le dire�?

��Alors, j�essaierai de me d�brouiller seul�! Notez qu�il m�est quand m�me venu une id�e. Si l�on tient compte de la date de fabrication de l��ventail et du nombre relativement restreint des dynasties imp�riales, je ne vois qu�une princesse�: l�imp�ratrice du Mexique Charlotte de Belgique, votre compatriote�!

Une vive d�ception se peignit sur le visage d�Agathe�:

��Si vous le saviez, pourquoi �tes-vous venu�?

Il lui offrit un sourire moqueur�:

��Mais pour avoir une confirmation, en parler avec vous� et passer un moment des plus agr�ables.

Banco�! Le charme op�ra et Agathe Waldhaus retrouva sa belle humeur�!

��Dans ce cas, parlons-en�! s�exclama-t-elle avec enjouement en r�clamant une nouvelle ration de champagne. Vous avez absolument raison�! Il vient effectivement du ch�teau de Bouchout. L�imp�ratrice en personne l�a donn� � ma m�re qui la plaignait et avait obtenu d��tre sur la fin l�une de ses dames de compagnie. L�une des plus appr�ci�es, soit dit en passant�! Sa Majest� raffolait du chocolat et, naturellement, elle en a eu plus que son content�! L��ventail a �t� donn� � ma m�re en remerciement et en t�moignage d�amiti�.

��Je comprends qu�elle y tienne et vous, baronne, vous ne devriez peut-�tre pas le risquer dans des soir�es mondaines. � fortiori dans un casino o� le monde se trouve parfois m�lang�!

��Sans doute avez-vous raison mais, hier soir, je n�ai pas pu r�sister � l�envie de le prendre�! Il me va bien, n�est-ce pas�?

��Mieux que je ne saurais dire�! Accepteriez-vous de le manier de nouveau pour moi ce soir�?

Elle rosit de plaisir et sonna son valet�:

��Ramon, dites � Josiane de m�apporter l��ventail de plumes blanches que j�avais hier�!

Aldo ouvrait d�j� la bouche pour r�clamer �galement la bo�te mais elle encha�na aussit�t�:

��Avec son �crin�! Il vaut, lui aussi, la peine d��tre vu�!

Le c�ur d�Aldo battait � se rompre quand, quelques instants plus tard, une jeune femme de chambre p�n�tra dans le salon, portant l�un des fameux �crins de cuir bleu. L�un des plus grands, apparemment.

Agathe le prit sur ses genoux, l�ouvrit et en tira le bouquet de plumes d�autruche blanches qu�elle d�ploya pour en jouer avec coquetterie. Aldo en profita pour s�emparer de la bo�te en disant�:

��Ravissant�! Mais vous avez raison, baronne, de montrer le coffret�! Il est fort int�ressant.

� combien�! Aldo n�eut pas besoin de l�examiner longtemps pour acqu�rir la certitude que les �meraudes devaient �tre l�! Le fond gain� de velours blanc �tait plus haut que ce qu�il avait vu jusqu�alors. Sans compter une nette diff�rence de poids. En s�effor�ant de ma�triser le tremblement de ses mains, il le reposa sur le gu�ridon pour sourire avec extase � la baronne Agathe qui s��tait lev�e et voltigeait � travers la pi�ce en prenant des poses�

L�entr�e de Ramon annon�ant que Madame la baronne �tait servie figea la danseuse en plein vol.

��Passons � table�! dit-elle en prenant Aldo par le bras. J�esp�re que vous aimez les hu�tres�? Moi, j�en suis folle�!

��Nous serons toujours d�accord sur ce point�! D�autant plus qu�elles manquent f�cheusement � Venise�!

��Oh, Venise n�en a pas besoin�! Elle poss�de tellement de moyens d�inciter � l�amour.

��Ah, parce que les hu�tres�?�

���videmment�! Vous ne le saviez pas�?

��Mon Dieu, non�! Mes notions en mati�re d�aphrodisiaques sont �l�mentaires et ne vont gu�re plus loin que les truffes, certains poivres, certains champignons et bien entendu la mythique cantharide.

��Pourquoi mythique�? Elle est on ne peut plus r�elle� et tr�s efficace. � ce que l�on m�a assur� tout au moins, ajouta-t-elle en baissant les yeux et en r�ussissant un ��fard�� dont son invit� ne fut pas dupe.

Il le fut moins encore en voyant arriver le deuxi�me plat � une omelette aux truffes�! �, le troisi�me � un salmis de faisan aux piments d�Espelette� et aux truffes�! Une v�ritable h�r�sie culinaire�! Le quatri�me, une salade dans laquelle une main n�gligente avait laiss� tomber de fines tranches du savoureux tubercule. Il s�attendait � en trouver dans la mousse au chocolat couronn�e d�une cr�me Chantilly neigeuse � avec, pourquoi pas, une pinc�e de poudre provenant de la dangereuse mouche �voqu�e pr�c�demment � que Ramon apportait avec l�onction d�un lama tib�tain soutenant le Livre sacr�. Et s�appr�tait � se priver de dessert quand une voix furieuse fit trembler les vitres et provoqua chez le valet une telle commotion qu�il poussa un cri, tandis que le compotier lui �chappait et allait se r�pandre sur le sol.

��Quel charmant spectacle�! Mais pas vraiment inattendu�: ma femme � moiti� nue en partie fine avec son amant�! Vous ne m�attendiez pas, n�est-il pas vrai�?

L��il furibond, la moustache en bataille et le chapeau enfonc� jusqu�aux sourcils, en tous points conforme � l�image qu�en gardait Aldo depuis la gare de Vienne, le baron Waldhaus effectuait une entr�e d�autant plus fracassante qu�il brandissait une canne avec l��vidente intention de s�en servir. Cependant, Agathe ne parut pas autrement �mue. En col�re, oui�! Se levant brusquement, elle jeta sa serviette sur la table et protesta�:

��En v�rit�, Eberhardt, vous �tes impossible�! Vous n��tes pas chez vous ici et vous le savez. Alors qu�est-ce qu�il vous prend d�y jouer les cyclones�?

��Vous �tes toujours ma femme, Agathe, et partout o� vous vous trouvez, je suis aussi chez moi�!

��Ma parole, vous �tes malade�! Alors, quand je vais chez le coiffeur vous pensez pouvoir y enfiler vos pantoufles�?

��Je me suis mal exprim�. Je voulais dire que je peux exercer mes droits d��poux o� que vous soyez. Quant � vous, Monsieur�

Plus amus� qu�inquiet, Aldo avait allum� une cigarette et consid�rait le nouveau venu avec bienveillance, en regrettant seulement qu�il n�ait pas fait irruption suffisamment t�t pour lui �viter le salmis incendiaire.

��Je crains que vous ne commettiez une erreur, baron. Je ne suis que l�invit� de la baronne�

��Vous l��tiez aussi, je suppose, quand, au d�part du train de Bruxelles, je vous ai vu la prendre dans vos bras�?

��Elle risquait de glisser. Je l�ai seulement aid�e � monter et n�importe qui en aurait fait autant. J�ajoute qu�avant cet incident, je n�avais jamais eu le plaisir de la rencontrer.

��C�est ce qu�il faudra prouver. On vous conna�t, Monsieur le prince�!

��Moi, en revanche je ne vous connais pas et vous ne me donnez gu�re envie de le regretter. � pr�sent, soyez bon, cessez d�agiter cette canne�!

��Elle vous g�ne�? ricana Waldhaus.

��Plus que je ne saurais dire. Il me d�plairait, pour une premi�re rencontre, de vous mettre mon poing dans la figure. (Puis, sur un ton plus conciliant, il continua�:) C�est un d�plorable malentendu. Nous sommes des gentilshommes et j�esp�re que vous me ferez l�honneur de le croire si je vous donne ma parole que�

Ce qui se produisit alors devait se retrouver � plusieurs reprises dans les cauchemars d�Aldo�: Agathe lui coupa la parole et s��cria en se mettant � sangloter�:

��Inutile d�aller jusque-l�, cher Aldo�! Il� il ne nous croira jamais� ni l�un ni l�autre� Et, de toute fa�on, cela ne changera rien � ce qui est�! Un� un amour comme le n�tre�

Il manqua s��trangler�:

��Un amour� Vous perdez la t�te, baronne�? Je vous serais reconnaissant d�avoir l�obligeance de la retrouver�! Nous sommes � peine des amis� des relations de voyage, et j�aimerais que vous vous souveniez que je suis mari� et p�re de famille�!

��Ne soyez pas inutilement cruel, mon ch�ri�! g�mit Agathe. Il fallait qu�un jour cette situation intenable se d�noue�! En avons-nous assez parl�? Ce n�est qu�un mauvais moment � passer�: nous divor�ons chacun de notre c�t� et�

Furieux, Aldo fit face au mari�:

��Est-ce que, sinc�rement, vous avalez cette couleuvre�?

��Et pourquoi non�? Ma femme fait preuve avec moi d�une franchise sans faille� sauf peut-�tre depuis quelque temps, j�en conviens. Mais vous, vous devriez avoir honte de renier ainsi vos fautes�!

��Mes fautes�? Je n�ai pas conscience d�en avoir commis d�autre que celle de venir ce soir� pour parler d�un �ventail�!

L�Autrichien partit d�un rire tonitruant qui fit trembler ses bajoues�:

��Un �ventail�?� Vous pourriez trouver mieux� Un �ventail�!� C�est � pleurer de rire�!

��Riez ou pleurez mais c�est la stricte v�rit�: celui de l�imp�ratrice Charlotte du Mexique. Il doit �tre rest� sur la table du salon�! Et moi je suis antiquaire, sacrebleu�!

��Et moi, je suis le petit J�sus�! Mais coupons court�! Je sais ce que j�ai vu, ce que j�ai entendu. O� logez-vous�?

��H�tel du Palais. Pourquoi�?

��Demain matin vous recevrez mes t�moins�! Nous nous battrons, Monsieur�!

Un ululement d�chirant de la baronne acheva d�exasp�rer Aldo�:

��Comme il vous plaira�! fit-il. D�cid�ment, nous sommes en plein m�lo�! Je vous tuerai donc aussi proprement que je pourrai� mais si j�ai un conseil � vous donner, puisque vous �tes viennois, c�est de confier le plus rapidement possible votre ��moiti頻 au docteur Freud�! Il se peut qu�on puisse encore la soigner de sa mythomanie avant que ce ne soit irr�versible�!

Le lamento d�Agathe qu�il avait eu le temps de voir s��crouler en larmes sur le canap� le poursuivit jusque dans le vestibule o� Ramon, impavide, lui rendit son chapeau, sa canne et ses gants avant de le raccompagner � la porte. Ce fut un soulagement ineffable de retrouver l�odeur des algues et le vent de mer qui s��tait lev� dans la soir�e. Aldo s�en remplit les poumons avant de se mettre en marche vers son h�tel mais, soudain, Adalbert se mat�rialisa devant lui�:

��Tiens, tu �tais l�?

��Depuis un moment. Je n�arrive pas � rester en place�! Je meurs d�impatience�! Tu as vu l��ventail�?

��Je l�ai vu� et aussi son coffret�! Et j�ai acquis la certitude que c�est le bon�!

��G�nial�!

��Par la m�me occasion, j�ai r�colt� un duel�!

��Un duel�? Avec qui�?

��Le mari. Si tu es l� depuis le d�but, tu as d� le voir rappliquer�? Un grand type, corpulent, enjoliv� d�une paire de moustaches � la Fran�ois-Joseph�!

��Et il veut se battre avec toi�? Est-ce qu�il vous aurait trouv�s, toi et sa femme, dans une situation� �quivoque�?

��Tu parles d�une situation �quivoque�: nous finissions de d�ner�! Il nous est tomb� dessus comme la foudre et tu ne sais pas le plus beau�: cette folle a entrepris de le persuader que je suis son amant�!

��C�est une attitude plut�t curieuse. Les aveux ne font pas partie du r�pertoire d�une femme normale.

��Surtout quand ils sont faux�! Je me demande ce que j�ai pu lui faire pour qu�elle me joue un pareil tour�!

��C�est peut-�tre justement parce que tu ne lui as rien fait�?

��Possible�! En tout cas il m�envoie ses t�moins demain matin. Nous en d�coudrons � l�aube, para�t-il�!

��Outre que le duel est interdit par la loi, c�est proprement grotesque. Vous allez faire rigoler tout Biarritz�!

��On va surtout se faire une publicit� dont, personnellement, je n�ai pas besoin�! Naturellement, tu es mon t�moin mais il m�en faut un deuxi�me.

���a, je m�en charge, fit Adalbert apr�s un instant de r�flexion. Je pense que tu seras content�! On fait quoi maintenant�? On va se coucher�?

��On va boire quelque chose de frais. Que dirais-tu d�un gin-fizz�? Je suis bourr� jusqu�� la gueule de piment et de truffes�! �a m��claircira les id�es pour cogiter sur la fa�on dont nous allons r�cup�rer le coffret de l��ventail. Parce que, en plus, il n�est pas � elle mais � sa maman dont c�est � air connu�! � l�un des plus ��chers tr�sors��.

Les nouvelles de la nuit inqui�t�rent Mme�de�Sommi�res mais enthousiasm�rent Plan-Cr�pin. Un duel�! Comme � l��poque des Mousquetaires�! Qu�y avait-il de plus romantique�! Et pour une femme�!

��Non, rectifia la marquise. Pour un mensonge prof�r� par une folle sans doute hyst�rique�! Vous rendez-vous compte, t�te en l�air, de ce qui se passera si cette histoire arrive aux oreilles de Lisa�? Je vous rappelle qu�elle est � Vienne actuellement, que le baron est viennois et qu�il y aura automatiquement des �chos sur le Danube. C�est un tracas suppl�mentaire dont nous aurions aim� nous passer alors que, enfin, nous savons o� se trouve ce fichu collier�!

��C�est pourtant vrai et nous avons absolument raison�! Puisque vous y �tiez, Aldo, pouvez-vous nous donner une id�e de l�int�rieur de la maison�? Et de l�endroit o� l�on range l��ventail�?

��Plan-Cr�pin, protesta la marquise. Vous �tes ici pour vous occuper de moi, pas pour mijoter des plans de cambriolage�!

��Il faudra peut-�tre envisager d�en arriver l�? hasarda Adalbert. Aldo ne pourra plus remettre les pieds dans la Villa Amanda. Et je vous rappelle qu�il ne s�agit pas de voler l��ventail mais de pr�lever ses entrailles dont sa propri�taire ne se doute m�me pas�! Rien de bien m�chant�! Mais d�abord essayer d��viter cette absurde affaire de duel�!

Il achevait sa p�roraison quand la r�ception de l�h�tel annon�a que deux messieurs demandaient � parler au prince Morosini. On les fit monter dans la ��suite�� dont Mme�de�Sommi�res leur abandonna le petit salon. Il s�agissait de deux Autrichiens�: le baron Ochs et le g�n�ral von Brach qui ferait office de directeur du combat. Ils s�excus�rent de l�absence du second t�moin mais Morosini n�ayant � offrir que le seul Vidal-Pellicorne, on mena l�affaire rondement. Waldhaus, �tant l�offens�, avait le choix des armes et optait pour l��p�e�

��Cela ne me g�ne pas, dit Aldo, mais vu l�embonpoint du baron, je m�attendais au pistolet�

��Trop bruyant�! expliqua Ochs. Il faut �viter � tout prix de donner une quelconque publicit� � cette affaire. Si vous en �tes d�accord, le combat s�arr�tera au premier sang�!

��Enti�rement�! approuva Adalbert. Esp�rons seulement que ce sang ne viendra pas d�un c�ur transperc� ou d�une gorge ouverte�!

��Si c�est de l�humour, Monsieur, je le trouve macabre�! observa le g�n�ral avec s�v�rit�.

��O� voyez-vous de l�humour�? Si vous voulez mon avis, cette histoire est stupide et je ne vois pas pourquoi M.�Waldhaus n�a pas r�clam� le duel � outrance pendant qu�il y �tait. Autrefois, on se battait pour tuer l�adversaire mais s�estimer satisfait d�une �gratignure administr�e au petit matin dans un endroit �cart� m�a toujours sembl� le comble du ridicule. On pourrait aussi bien pr�lever dix centim�tres cubes avec une seringue�!

��Libre � vous de penser ce qui vous pla�t. Nous sommes venus pour donner satisfaction � notre ami qui souhaite donner une le�on � son adversaire et l�emp�cher de courtiser les honn�tes femmes.

On en �tait l� quand on d�cida que l�affrontement aurait lieu le lendemain � l�aube dans le parc du ch�teau de Brindos, � Anglet, o� les bellig�rants n�auraient rien � craindre d�une incursion des autorit�s. Les Autrichiens se chargeaient d�apporter les armes, Morosini ayant fait observer qu�il n�avait pas pour habitude, pendant ses vacances, de mettre flamberge au vent entre un parcours de golf et une partie de tennis. Sur ce, on se s�para c�r�monieusement.

Adalbert suivit les Autrichiens en d�clarant qu�il allait se mettre � la recherche du second t�moin et demander au portier de lui louer une voiture pour un temps ind�termin�. Il n�eut pas � aller loin. Comme il sortait de l�h�tel, on achevait de charger des bagages � l�arri�re d�une grosse Hispano-Suiza dans laquelle Miguel Olmedo aidait Do�a Luisa puis Do�a Isabel � s�installer. Du regard, Adalbert balaya les environs du palace et n�eut aucune peine � d�couvrir ce qu�il cherchait�: � demi cach� par un bosquet de tamaris, le jeune Faugier-Lassagne suivait ce d�part d�un �il d�sesp�r�.

Tellement que, lorsque l��gyptologue le rejoignit, il g�mit lamentablement, comme s�il continuait une conversation inachev�e�:

��Pourquoi ce d�part pr�cipit�?� Cela s�est fait en deux minutes et, moi, je suis pris au d�pourvu�: je n�ai m�me pas le temps de chercher une voiture�! Elle s�en va et je n�ai aucun moyen de savoir o��!

Il en avait les larmes aux yeux. Adalbert n�eut pas la cruaut� de lui rappeler qu�il s��tait lanc� � la poursuite des Mexicains dans le noble but d�attirer sur eux une vengeance exemplaire. Ce pitoyable gar�on �tait victime lui aussi du brutal coup de foudre qui avait conduit son p�re � la mort. Question de g�nes sans doute. Sans aller jusqu�� �voquer le mythe de Circ� dont un regard pouvait transformer un homme en cochon, il reconnaissait que la jeune femme �tait redoutable et remerciait Dieu qu�Aldo ou lui-m�me n�eussent pas succomb� � un charme qui prenait des allures de mal�diction�

Il prit le d�sesp�r� par le bras�:

��Venez�! dit-il, on va boire un verre au Bar Basque afin d��tudier la question en toute qui�tude. Il se peut que je puisse vous renseigner.

On s�installa � la table la plus �loign�e et, jaugeant l��tat de prostration de son invit�, Adalbert commanda d�autorit� des Irish coffees, �veillant un semblant de curiosit�.

��Qu�est-ce que c�est�? Je n�en ai jamais bu.

��De l�honn�te caf� additionn� de whisky irlandais et d�un ou deux ingr�dients suppl�mentaires. �a vous requinquera�!

De fait, Fran�ois-Gilles se ranima telle une salade alt�r�e sous l�arrosoir�:

��Dites-moi o� elle va�? implora-t-il.

��Un peu de patience�! D�abord, j�ai un service � vous demander. Un service qui exige la plus grande discr�tion. C�est la raison pour laquelle j�ai pens� � vous.

��Lequel�?

��Mon ami Morosini doit se battre en duel demain. Je suis son t�moin mais il lui en faut un deuxi�me et ce sera vous.

Faugier-Lassagne prit feu�:

��Moi�? Que je� N�y comptez pas�! Songez � ma fonction� � ma carri�re�! Je repr�sente la Loi, Monsieur, et la Loi interdit formellement ce genre de pratique m�di�vale.

��Commencez par vous calmer et �coutez-moi�! Primo, ne m�langez pas les genres�: vous ne repr�sentez la Loi que dans le pr�toire quand il s�agit de faire payer son crime � un assassin. Secundo, un duel est l�affaire du pr�fet, des flics ou des gendarmes et vous n��tes ni l�un ni l�autre. Et tertio, Aldo Morosini, qui s�est fait pi�ger dans une histoire idiote, souhaite avant tout que l�affaire reste secr�te. La moindre indiscr�tion, la moindre publicit� � j�entends avant tout la presse � pourrait flanquer sa vie en l�air. Et n�oubliez pas qu�il a une femme et des enfants auxquels, croyez-moi, il est attach�

��Je peux le comprendre. J�ai vu une photo de la princesse Morosini. Elle doit �tre�

��Elle l�est plus encore�! Mais revenons � nos moutons�! En tant que premier t�moin, je serai muet comme un tombeau et, si je vous ai choisi, c�est justement � cause de votre fonction. On vous pr�sentera sous votre nom sans ajouter de qualit� et votre int�r�t est de vous taire.

��Admettons�! Mais la partie adverse�?

��Des Autrichiens. Depuis qu�ils ont combattu au c�t� de l�Allemagne, on ne les appr�cie gu�re chez nous� � moins qu�ils ne soient archiducs ou quelque chose d�approchant. Ce que je veux dire est que, s�ils faisaient parler d�eux, ce serait � leurs d�pens. La mar�chauss�e locale serait trop heureuse d�en coller trois au trou. Alors, votre r�ponse�?

��Vous me direz o� ��elle�� est partie�?

��Ma parole contre la v�tre�!

��Topez l�! J�accepte�!

��Et moi je paie�: ch�teau d�Urgarrain, non loin d�Ascain. Apr�s le duel, je pousserai la bont� jusqu�� vous y conduire avec armes et bagages�: il y a une excellente auberge�

Les deux hommes scell�rent leur accord avec une seconde tourn�e de caf� irlandais puis on convint de se retrouver le lendemain � cinq heures du matin devant l�entr�e du Carlton.

Anglet se situant entre Bayonne et Biarritz, la distance n��tait pas longue. Personne ne parla. Adalbert, qui conduisait � raisonnablement, pour une fois�! �, afin de m�nager les nerfs de son passager cachait de son mieux son inqui�tude. Il savait Aldo entra�n� � plus d�un sport et celui-ci l�avait rassur� en lui confiant que l�escrime ne lui �tait pas �trang�re et qu�il l�avait pratiqu�e dans sa jeunesse. Il n�en restait pas moins m�fiant en vertu de l�adage affirmant que personne n�est plus dangereux qu�un maladroit. Il pr�f�rait cependant cette arme au pistolet. Faugier-Lassagne, lui, �tait proprement terrifi� � la pens�e qu�appartenant � la bonne soci�t� lyonnaise il pourrait �tre reconnu par un quidam quelconque. Aldo, lui, subissait avec agacement une �preuve qu�il jugeait grotesque sans qu�elle l�inqui�t�t le moins du monde. Pour lui, c��tait du temps perdu�! Rien d�autre�! Et cela � un moment o�, � peu pr�s s�r de mettre la main sur les �meraudes de Montezuma, sa pens�e s�attachait surtout aux moyens � quels qu�ils fussent�! � de les r�cup�rer. Le tour pendable que lui avait jou� la baronne Agathe lui �tait jusqu�� l�ombre d�un scrupule.

Enfin, on fut � destination.

Construit l�ann�e pr�c�dente par un noble espagnol, le ch�teau de Brindos, d�architecture m�lant harmonieusement le moderne et le n�o-mauresque, refl�tait sa blancheur de palais arabe dans un beau lac o� glissaient de majestueux cygnes neigeux. Un parc immense plant� de pins noirs l�entourait et, dans la lumi�re encore incertaine du petit matin, il �voquait plus que jamais un ch�teau de l�gende. Les f�tes dont il �tait le cadre �taient sublimes mais pour le moment il sommeillait�

Aldo et les siens �taient juste � l�heure mais l�adversaire les avait pr�c�d�s, ainsi qu�il convenait puisque le propri�taire de Brindos �tait une relation du g�n�ral. Celui-ci faisant office de directeur du combat, on avait d�nich� un autre t�moin, russe celui-l�. On avait d�limit� le terrain choisi, abrit� par un rideau d�arbres et, un peu � l��cart, un m�decin pr�parait, sur une table pliante, les instruments et pansements de premiers secours.

��Dieu, que c�est agr�able � contempler par un joli matin de printemps�! grommela Adalbert. En outre, ton adversaire a une t�te � claques. Un bon match de boxe e�t �t� plus amusant�!

C��tait aussi l�avis d�Aldo mais il fallait se contenter de ce qu�on avait� � l�exception de la chemise et du pantalon, les combattants se d�v�tirent, ce qui permit � Aldo de constater que le baron affichait une bedaine confortable. Ils se r�unirent ensuite avec le directeur qui mesura les �p�es qu�il avait apport�es, donna ses instructions puis recula en ordonnant�:

��En garde, Messieurs�!

Ce que l�on fit dans les r�gles s�culaires de l�acad�mie duelliste. Chose curieuse, � voir en face de lui cet homme rougeaud qui le regardait d�un air f�roce en brandissant sa lardoire, Aldo fut pris d�une soudaine envie de rire. C��tait d�un ridicule�!�

Les fers venaient de s�engager quand, � sa surprise, il entendit une paisible voix �mettre la m�me opinion. D�un pas tranquille, tenant d�une main la laisse d�un cocker caramel et de l�autre une canne d�aff�t, une dame d�un certain �ge effectuait son apparition. Petite et plut�t ronde, elle n�en avait pas moins l�allure d�une imp�ratrice. Admirablement habill�e d�un tailleur gris clair, une cape anglaise en homespun n�gligemment jet�e sur les �paules, une �charpe de soie enveloppant sa t�te aux cheveux argent�s, la nouvelle venue poursuivait son discours comme si de rien n��tait�:

��� et quand je dis ridicule, je p�se mes mots. Grotesque serait plus appropri�! Cette sc�ne hors d��ge ressemble � une bouffonnerie�!

��Belle-maman�! rugit Waldhaus. Que nous vaut votre pr�sence�? Ceci est une affaire d�hommes et vous n�avez pas � vous m�ler de ce qui ne vous regarde pas.

��Ah, vous trouvez�? Ce n�est pas mon sentiment d�s l�instant o� vous faites bon march� du renom de notre famille en vous livrant � des gesticulations de gamin.

��Il ne s�agit pas de renom mais d�honneur�!

��Qu�est-ce que l�honneur vient faire l�-dedans�? Je n�en vois aucun � tenter d��borgner un membre de l�aristocratie europ�enne, mondialement connu en tant qu�expert en joyaux anciens, sur un vague racontar�

��Un vague racontar�? L�aveu formel par ma femme qu�il est son amant�? Que vous faut-il de plus�?

��La v�rit�! Il se trouve que je la connais� Il n�y a pas un mois qu�Agathe a rencontr� le prince Morosini dans le train qu�elle a attrap� au vol pour rentrer chez nous le jour o� elle vous a quitt�. Et je peux vous apprendre qu�il lui a �vit� de passer sous les roues. Vous devriez le remercier, sans lui, vous seriez veuf�!

��C�est elle qui vous l�a dit�?

��Naturellement, et, faites-moi confiance, jamais elle ne s�est avis�e de me mentir parce que, apr�s deux ou trois tentatives infructueuses, elle a compris qu�avec moi c��tait du temps perdu.

��Alors pourquoi a-t-elle avou�?� Et devant lui par-dessus le march�?

��Elle a pens� que cela suffirait � vous faire comprendre qu�elle souhaitait rompre son mariage. Il y a des gens contre lesquels il serait imb�cile de lutter. C�est idiot, je vous l�accorde�! Il faut admettre, prince, ajouta-t-elle en s�adressant � Aldo, que ma fille n�est pas tr�s intelligente. Elle doit le tenir de ma belle-m�re. Aussi je vous prie de bien vouloir lui pardonner le mauvais tour qu�elle vous a jou�. Je pense qu�elle a d� le trouver distrayant�

Aldo ne put s�emp�cher de rire. Cette reine du chocolat lui plaisait�:

��J�aurais mauvaise gr�ce � lui en vouloir, Madame, puisque cette� m�prise me vaut le plaisir de vous rencontrer. Ce que vous venez de dire est l�absolue v�rit�: je ne connais gu�re la baronne Waldhaus et pas depuis longtemps. Quant au d�ner que nous avons partag� avant-hier soir, c��tait le second, le premier ayant eu lieu dans le Vienne-Bruxelles. Je ne l�ai m�me pas revue � la descente du train� j��tais press�. Enfin, nous nous sommes crois�s au casino Bellevue o� je me d�tendais avec mon ami Vidal-Pellicorne que voici� Et cela, je vous en donne ma parole de gentilhomme�!

Mais elle ne l�entendait plus. Tandis qu�Adalbert la saluait, son visage s�illumina�:

���tes-vous Monsieur Vidal-Pellicorne, l��gyptologue�?

��Ai-je l�honneur d��tre connu de vous�?

��� combien�! Voyez-vous, l��gypte est ma passion depuis toujours. J�ai lu vos livres, j�ai suivi vos travaux, mais ma mauvaise chance a voulu que je sois absente de Bruxelles lorsque vous venez donner une conf�rence�! Ah, vous ne pouvez imaginer � quel point je suis heureuse de cette rencontre�! C�est bien la premi�re fois que les agissements de ce pauvre Eberhardt me valent une bonne surprise�! (Puis, se baissant pour d�tacher son chien�:) Tiens, Cl�op�tre, va jouer�! (Apr�s quoi elle glissa son bras sous celui d�Adalbert visiblement ravi.) Faisons quelques pas ensemble�!�

��Mais enfin, M�re, brama Waldhaus, je vous rappelle que Monsieur a �t� convoqu� � titre de t�moin d�un duel, pas pour se promener�!

��Ah, parce que vous en �tes encore l�?

��Oui, j�en suis encore l� et ces messieurs ici pr�sents�

��Eberhardt, vous me fatiguez�! J�ai pris la peine de me d�placer pour vous expliquer que vous avez commis une sottise de plus et d�rang� ces messieurs � une heure indue pour du vent. Il vous reste, si je me suis fait clairement comprendre, � pr�senter vos excuses � votre innocent adversaire, remercier vos amis de vous avoir soutenu, et � rentrer chez vous� Et j�ai bien dit chez vous�! Pas chez moi�! Quant � ma fille, je pense que vous n�en aurez plus d�autres nouvelles que par vos avocats� Messieurs, ajouta-t-elle avec un sourire �panoui qui engloba tous les participants, je vous salue�! Prince, pardonnez-moi si je vous enl�ve votre ami mais j�ai une foule de choses � lui dire et je le ferai raccompagner � son h�tel�! Viens ici Cl�op�tre�: nous retournons � la voiture�!

Et elle s��loigna avec Adalbert � qui elle avait confi� sa canne.

Le silence des grandes catastrophes suivit son d�part. Ce fut Aldo qui le rompit�:

��Eh bien, Messieurs, que vous en semble�? Si vous �tes toujours dans les m�mes dispositions, baron, j�y souscrirai�

��Apr�s ce que nous venons d�entendre, intervint le g�n�ral, je pense que cette rencontre n�a plus de raison d��tre. Votre opinion, Waldhaus�? Sinc�rement�?

��Il se peut que vous ayez raison�! fit-il de mauvaise gr�ce. Il n�en demeure pas moins que M.�Morosini d�nait avant-hier avec mon �pouse�

��Dois-je r�p�ter, dit Aldo patiemment, que j��tais invit� � voir de plus pr�s certain �ventail ayant appartenu � l�imp�ratrice Charlotte du Mexique�? Vous n�avez pas voulu me croire et pourtant c�est la stricte v�rit�. Maintenant, si les excuses �voqu�es par Mme�Timmermans vous contrarient, sachez que je n�en veux pas. J�attends votre d�cision.

��Vous avez tous deux fait preuve de votre courage, reprit le g�n�ral. Ce sera consign� dans le proc�s-verbal. Je suis d�avis de nous s�parer�

On se salua protocolairement�; Aldo rendit son �p�e, reprit ses v�tements et rejoignit la voiture en compagnie de Fran�ois-Gilles. � sa grande surprise, celui-ci avait perdu son air empes� et souriait aux anges�:

��On dirait que �a vous a amus�?

��Mon Dieu, oui�! J�aurais regrett� de ne pas avoir assist� � ce spectacle. Cette dame est la plus �tonnante que j�aie jamais vue. Et quelle classe�! Vous pouvez me dire qui elle est�?

��Mme�Timmermans. Son �poux �tait le roi du chocolat belge et, comme vous l�avez compris, elle est la belle-m�re de mon adversaire. Plus pour longtemps il me semble.

��Comment est sa fille�? La baronne�?

��Charmante, primesauti�re et compl�tement folle�! Ou d�une redoutable hypocrisie�! Songeriez-vous � poser votre candidature�? ironisa-t-il. Vous pourriez faire pis�: ces dames sont fabuleusement riches�! �a compte, para�t-il, dans l�ex-capitale des Gaules�?

��Oui, mais pas chez moi. Et j�ai d�autres projets�! Pensez-vous que M.�Vidal-Pellicorne sera longtemps absent�?

��Rassurez-vous, ils ne vont pas passer la journ�e ensemble�! L�espace d�un petit d�jeuner, sans doute. Et � propos, si nous allions prendre le n�tre�?

Adalbert reparut peu avant midi. Non seulement son admiratrice et lui avaient pris le petit d�jeuner au club-house de Chiberta mais encore ils avaient fait un parcours de golf. Ce qui avait eu l�avantage de lui rouvrir l�app�tit�:

��Quelle femme �tonnante�! d�clara-t-il � la ��famille�� r�unie en d�pliant sa serviette. Je n�ignore plus rien du pourquoi de la conduite de sa fille l�autre soir�!

��Parce qu�il y a une explication logique�? fit Aldo, le regard noir.

��Oh, oui�! Pardonne-moi d�avance, mon vieux, si j��gratigne ton amour-propre mais �a tient en peu de mots�: Agathe a un amant�

��Mais elle m�a pratiquement jur� qu�elle n�en avait pas�?�

��Elle t�a menti. J�explique. Elle venait de jurer la m�me chose � son mari au cours d�une sc�ne violente � une occasion saisie au vol�! � � la suite de laquelle elle avait claqu� la porte derri�re elle pour rentrer chez sa m�re. Le temps d�acheter son billet, Waldhaus �tait sur ses talons et elle a d� courir pour prendre son train, le mari � ses trousses. Par chance, une porti�re n��tait pas encore ferm�e et un gentilhomme d�une remarquable �l�gance l�occupait�

��Arr�te, veux-tu�?

��Non. C�est n�cessaire. Un gentilhomme qui l�a attrap�e au vol� et qu�elle a reconnu aussit�t. D�o� l�id�e de nouer une intrigue avec toi afin de faire croire � Waldhaus que tu �tais l�amant en question. Tu te rends compte de l�aubaine que tu repr�sentais�? Un prince, connu universellement, s�duisant par-dessus le march�

��Tu aurais tort de te plaindre, Aldo, remarqua Mme�de�Sommi�res, Adalbert a une fa�on d��gratigner merveilleusement sympathique�!

���a, Tante Am�lie, c�est la sauce qui fait passer le poisson. Et le poisson, c�est la douce Agathe me destinant au r�le de ��chandelier��. En se fichant comme d�une guigne des cons�quences. Si elle me connaissait � ce point, elle devrait avoir entendu parler de ma femme et de mes enfants�?

��Je n�ai jamais pr�tendu qu�elle �tait intelligente�! Rus�e, oui. Et elle a pouss� le vice jusqu�� te faire suivre par un d�tective priv�. Que tu viennes � Biarritz l�arrangeait grandement, sa m�re ayant l�habitude d�y passer le printemps. Ainsi elle �tait au courant de ta pr�sence au casino l�autre soir�!

Tent� de s�abattre sur la table, le poing d�Aldo se crispa�:

��Dis-moi que je r�ve�? Et c�est elle qui t�a racont� cette salade�?

��Qui veux-tu d�autre�? Elle est sa m�re et souviens-toi qu�Agathe aussi nous a confi� n�avoir jamais pu lui cacher quoi que ce soit. � pr�sent c�est elle qui prend les choses en main. Elle fait venir son avocat afin de mettre en route la proc�dure de divorce�

��Sur quoi compte-t-elle s�appuyer�? fit Marie-Ang�line, acide. C�est sa fille qui a abandonn� le domicile conjugal et si en outre elle a un tendre ami, le divorce la mettra au ban de la bonne soci�t�!

��Si vous me laissiez parler�? Notre Agathe a, d�sormais, le meilleur des pr�textes. J�allais vous apprendre que, apr�s ton d�part, Aldo, Waldhaus l�a battue comme pl�tre. En rentrant hier matin, Mme�Timmermans l�a trouv�e dans cet �tat et a imm�diatement appel� son m�decin. En d�pit des objurgations de sa femme de chambre, la baronne n�avait pas os� par crainte du ridicule. Le chirurgien l�a transf�r�e sans attendre dans sa clinique o�, dans l�apr�s-midi, le capitaine de gendarmerie est venu dresser un constat. Tu vois, mon cher, tu es veng�.

��Je n�en demandais pas tant�! Elle est tr�s ab�m�e�?

��Pas mal � ce qu�il semble. Un �il poch�, une balafre � la commissure des l�vres due � une chevali�re agressive et de copieux h�matomes sur les �paules et sur le cou. �a s�arrangera mais pour le moment elle n�est pas belle � voir.

��Mais quel cuistre�! Je commence � regretter de ne pas avoir pu l�embrocher ce matin�! fit Aldo, indign�.

��Elle devrait plaire un peu moins � cet amant qu�elle a prot�g� � la perfection, remarqua Plan-Cr�pin avec satisfaction. Sait-on qui il est�?

��Un banquier belge richissime qui, pour la voir de temps en temps, a achet� dans la banlieue de Vienne une maison, pas grande mais somptueuse, enfouie dans un jardin luxuriant � c�est le cas de le dire�! � et sous la protection d�un serviteur de confiance. Il para�t qu�il en est fou et Agathe le paierait de retour� Cette fois, elle n�aura aucune peine � obtenir le divorce.

��Une divorc�e�? Elle ne sera plus re�ue dans la bonne soci�t�, glapit Marie-Ang�line qui tenait � son id�e.

��Je ne vous savais pas si f�roce, Plan-Cr�pin, coupa la marquise d�un ton las. Apr�s tout, la bonne soci�t�, comme vous dites, n�est plus ce qu�elle �tait depuis la guerre. Tout change, vous savez�! Cela pos�, nous pouvons, je pense, consid�rer cette affaire comme class�e en ce qui nous concerne�?

��Celle-l� oui, reprit Adalbert. Reste celle de l��ventail. Par chance � ou son contraire�! � je suis dans les meilleurs termes avec Mme�Timmermans. Je l�ai invit�e � d�ner ce soir � la R�serve pour en savoir davantage sur ses projets imm�diats et comment il serait possible de r�cup�rer les �meraudes, puisque tu penses, Aldo, qu�elle les a�

��On ne peut jurer de rien mais si elles se trouvent vraiment dans le double fond d�une bo�te, ce ne peut �tre que celle-l�! � moins qu�elles n�aient �t� d�couvertes, ce qui m��tonnerait�: la bo�te est l�g�rement plus lourde qu�il ne le faudrait�! D�autre part, j�ai re�u ce matin un courrier de Ma�tre Lair-Dubreuil m�informant qu�aucun des coffrets � �ventails h�rit�s par la famille de l�imp�ratrice ne peut receler de cache.

��Donc il faut arriver � explorer celui-l�, et � l�insu de sa propri�taire. J�ai beau avoir conscience que ce ne sera pas un vrai vol, je ne vous cache pas que cette fois je me sens g�n�. Cette femme est extraordinaire�! J�avoue qu�elle me fascine.

��Normal, grogna Aldo, elle t�adore. Pourquoi ne pas l��pouser�? Tu nageras dans le chocolat jusqu�� la fin de tes jours�! Et l�un des meilleurs qui soient�!

Adalbert s�appr�tait � riposter quand un groom s�approcha de Morosini pour lui dire qu�on le demandait au t�l�phone. Aldo s�excusa, se leva et suivit le jeune gar�on jusqu�� la discr�te cabine m�nag�e dans l�espace d�volu � l�homme aux clefs d�or. Celui-ci, qui gardait encore l��couteur � l�oreille, la lui indiqua du geste. Aldo s�y enferma, d�crocha�:

��All��! Ici Morosini�!

Et il entendit le petit rire horripilant qui hantait parfois ses cauchemars. Son sang se gla�a.

��Que me voulez-vous�? fit-il avec rudesse. Le temps imparti n�est pas r�volu, que je sache�?

��En effet� Mais j�estime que vous le d�pensez � mauvais escient�! Cette parenth�se mondaine me para�t hors de propos.

��Je suis meilleur juge que vous et d�s l�instant o� je fais en sorte de vous donner satisfaction, je me soucie comme d�une guigne de votre opinion.

��Vous peut-�tre mais d�autres pourraient se poser des questions. Votre femme par exemple, si elle apprenait vos relations avec certaine petite baronne et la bouffonnerie qui s�en est suivie ce matin�!

Aldo sentit une sueur glac�e glisser le long de son dos. Ce d�mon n�ignorait rien de ses faits et gestes�

��Au lieu de me parler de la princesse Morosini, il serait plus intelligent de me donner des nouvelles de Gilles Vauxbrun�! Ou ne fait-il plus partie du march�?

��Il se porte bien, rassurez-vous�! Seulement il trouve le temps long, ce temps que vous gaspillez si all�grement�!

Une partie du poids qui pesait sur le c�ur d�Aldo s�envola. Allons, Langlois avait parfaitement su pr�server le secret qu�on lui avait demand�! Et �a, c��tait une bonne chose�!

��Moi aussi, quoi que vous en pensiez�! Arrangez-vous pour que je le retrouve dans un �tat satisfaisant�

���a, je ne peux pas vous le garantir�! Il a tendance � d�cliner.

��Prenez garde qu�il ne meure pas�! Sinon notre march� ne tient plus�

��Je vous ferai remarquer que vous n�avez aucun moyen de le savoir, mon cher�! De toute fa�on, au cas o� il lui arriverait malheur, j�aurais toujours la ressource de chercher ailleurs d�autres garanties� Que diriez-vous de Vienne�? M�me une forteresse comme le palais Adlerstein peut avoir� une fissure� Sans compter cette attendrissante famille qui ne vous l�che pas d�une semelle.

� nouveau, le rire et puis le d�clic annon�ant que l�on avait raccroch�. Aldo en fit autant mais il dut s�appuyer un instant � la paroi de velours de la cabine pour garder son �quilibre. Ses jambes mena�aient de se d�rober sous lui� Il attendit un moment que le malaise passe et alla trouver le portier.

��D�o� venait cette communication�? demanda-t-il.

��De Paris, Excellence�! C��tait l�inter�

��Merci.

D�un pas qu�il avait r�ussi � raffermir, il regagna la salle � manger mais, en reprenant sa place � table, il entendit Tante Am�lie s�inqui�ter�:

��Que se passe-t-il�? Tu es bl�me�

D�un geste, Adalbert appela le serveur qui venait d�apporter le caf� et lui commanda un double cognac qu�il tendit � son ami�:

��Bois�! fit-il, visiblement soucieux. C��tait qui au t�l�phone�?

��L�homme qui rit�! r�pondit Aldo en avalant d�un trait l�alcool ambr� qui eut au moins le m�rite de lui rendre quelque couleur, apr�s quoi il raconta et conclut�: Ce salaud semble avoir le don d�ubiquit�. Il ne fait aucun doute que je suis suivi. J�avoue que, pour l�instant, je ne sais trop � quel saint me vouer.

��On va trouver�! d�cr�ta Adalbert, affichant une assurance qu�il �tait loin d��prouver.

��Il serait sage de nous s�parer. Toi, il faut que tu continues ta cour aupr�s de Mme�Timmermans. Tante Am�lie et Marie-Ang�line vont rester pour finir la semaine pascale� Elles ont re�u des invitations, ainsi que nous� au d�ner basque du Miramar, le gala de l��uf de P�ques, ici m�me. En fait, vous trois, continuez � mener la vie mondaine pour laquelle nous sommes venus officiellement. Moi seul repars pour Paris.

��Qu�y ferez-vous sans nous�? g�mit Marie-Ang�line.

��Je ne sais pas encore au juste mais je veux d�tourner l�attention de l�ennemi, puisqu�il a l�air de s�attacher � mes pas. Il trouve que je perds mon temps � Biarritz. Alors laissons-lui cette douce illusion� En outre, je voudrais savoir si Langlois a enfin des nouvelles de New York.

���a m�emb�te�! protesta Adalbert. Je d�teste l�id�e de nous s�parer. D�autant que, cet apr�s-midi, je conduis notre procureur en herbe � l�auberge la plus proche du ch�teau d�Urgarrain.

��Et qu�y fera-t-il�? Des sottises comme d�habitude�!

��Allons, essaie de ne pas lui en vouloir�! Il est amoureux et ne tient plus en place depuis qu�il a vu sa bien-aim�e quitter l�h�tel. Alors il va s�installer dans le patelin. Sous le pr�texte d�une �tude sur les chemins de Compostelle. Et moi je le d�pose et je reviens. Comme tu dis, il faut que je continue ma cour. Si j�aboutis�

��Tu dois aboutir�! appuya Aldo.

��On fera en sorte. Une fois en possession des �meraudes, je te rejoins puisque tu devras passer une annonce dans les journaux. Et on essaiera de pr�parer � ce tordu la r�ception qu�il m�rite�

Tante Am�lie qui �coutait sans ciller jugea qu�il �tait temps pour elle de faire entendre son point de vue�:

��Les gar�ons�? Je ne voudrais pas troubler votre qui�tude mais vous pourriez peut-�tre me demander ce que j�en pense. Vous d�cidez pour moi et je ne suis pas d�accord�!

��Pardon, Tante Am�lie�! Vous savez que je ne vous quitterai pas sans peine mais je ne vois pas ce qu�on pourrait faire d�autre�

��Je refuse de continuer � jouer les marionnettes dans ce cirque, � changer de toilette trois fois par jour, � papoter avec la duchesse de San Lucar, la comtesse Pastr� ou Mme�Andr� Citro�n qui tient absolument � ce que j�aille prendre le th� � Chiberta au milieu des derniers mod�les de Chanel, Patou et autres couturiers�

��Quelle est votre intention alors�?

��Ce que nous avions d�cid�: rejoindre � Saint-Adour la cousine Prisca, ses vaches et son cercueil aux pommes de terre. Attends, je n�ai pas fini�! Pour rendre la chose plus naturelle vous allez, cher Adalbert � et puisque vous vous rendez dans le coin cet apr�s-midi �, m�envoyer un t�l�gramme post� � Ascain, qui est le village le plus proche du ch�teau� comme d�Urgarrain, m�annon�ant que la cousine ne va pas fort. Et demain on va s�installer l�-bas�! C�est � votre convenance, Plan-Cr�pin�?

Pour la premi�re fois depuis un moment, la vieille fille s�illumina�:

��Enti�rement. Je suis reconnaissante que nous ayons si bien compris que je souhaitais surtout me rapprocher de ce maudit ch�teau� Il est vital que l�on sache ce qu�il s�y passe.

��Soyez tout de m�me prudente�! recommanda Aldo. Le coup de t�l�phone venait de Paris mais cela ne signifie pas qu�il n�y ait pas de danger chez la cousine. Or vous �tes facile � reconna�tre�!

��Ne vous tourmentez pas�! La vicomtesse de Saint-Adour s�habille en paysan plus souvent qu�en demoiselle et nous sommes � peu pr�s de taille �quivalente. Elle me pr�tera volontiers ce qu�il me faut�

��Bien, conclut Adalbert. Il n�y a plus qu�� passer � l�action.

Ce soir-l�, tandis que Vidal-Pellicorne emmenait d�ner Mme�Timmermans, Aldo reprenait le Sud-Express � destination de Paris et les deux femmes, le t�l�gramme re�u, faisaient refaire leurs bagages et commandaient une voiture pour le lendemain matin�

� dix heures, elles quittaient l�h�tel du Palais. � peu pr�s � la m�me heure, Aldo arrivait au Ritz. Il l�avait pr�f�r� � la rue Alfred-de-Vigny afin de ne pas imposer un service suppl�mentaire aux vieux serviteurs de Tante Am�lie. En outre, il serait � deux pas du magasin d�antiquit�s de son pauvre Vauxbrun et l�id�e lui souriait assez d�aller bavarder avec Mr�Bailey�

TROISIEME PARTIE

D�UN CH�TEAU L�AUTRE

10

LA CHANOINESSE EN SON DOMAINE

��Urgarrain. C�est l�-haut, expliqua la vicomtesse en tendant un bras maigre dans une manche de tricot gris en direction de la blanche silhouette d�un grand manoir couronnant l�une des premi�res collines montant � l�assaut de la Rhune dont les neuf cents m�tres servaient de figure de proue � la c�te basque.

Une maison forte e�t �t� plus exact, car sous le toit de tuiles roses � quatre pentes, c��tait simplement un quadrilat�re de pierre cantonn� aux angles sup�rieurs de quatre tourelles carr�es en forme d��chauguettes mais l�ensemble, encadr� d�arbres et de ce qui semblait �tre un jardin foisonnant, ne manquait ni d�allure ni de noblesse.

��Je ne vous conseille pas d�aller y voir de plus pr�s�! Contentez-vous de regarder de loin�: je vous pr�terai une longue-vue.

��Et pourquoi n�irions-nous pas�? demanda Mme�de�Sommi�res en rejoignant son h�tesse et Plan-Cr�pin au bord de la terrasse.

���a n�a l�air de rien, mais d�ici �a fait presque trois quarts de lieue (apparemment elle ne s��tait pas encore d�cid�e � adopter le syst�me m�trique de la R�publique) et je ne vous vois pas vous tra�ner l�-bas avec tous ces frous-frous�! ajouta-t-elle en consid�rant avec s�v�rit� la longue jupe ��princesse�� en soie violette de sa cousine d�o� d�passaient de fins escarpins de cuir assortis et, parfois, l��clair blanc d�un jupon. Nous sommes au XXe si�cle, Am�lie, que diable�! Le temps des falbalas est r�volu�! conclut-elle en tapant sur son pantalon de gros velours c�tel� qui, retenu par une ceinture de flanelle rouge drap�e autour du ventre, lui donnait l�apparence d�un ma�on.

��Je vois, c�est celui des corps de m�tier�! riposta l�interpell�e en riant. Mais, en admettant que je puisse tra�ner mes falbalas jusque-l�, je ne vois pas pourquoi je ne pourrais pas aller y faire un tour�? J�ai toujours ador� les vieilles demeures et j�ai entendu parler de celle-l�.

��Parce que c�est mal habit�! Tout ce dont vous risquez d��coper, c�est de coups de fusil � grenaille�!

��Oh�! �mit Marie-Ang�line, la mine offusqu�e. Et sauriez-vous nous dire, cousine Prisca, qui sont ces gens�?

��Des Mexicains, � ce qu�il para�trait. Ils ont achet� le domaine cet automne. Urgarrain a �t� mis aux ench�res en vente publique apr�s la mort du dernier propri�taire, Jos� Yturbide, revenu y rendre l��me apr�s avoir perdu, outre-Atlantique, la fortune que ses anc�tres avaient tir�e de la chasse � la baleine. On l�a enterr� dans le cimeti�re et le notaire s�est occup� de la liquidation des biens. Il y restait de belles choses parce que ceux d�avant avaient du go�t et �a a attir� du monde, mais le contenant et le contenu ont �t� enlev�s par un antiquaire de Paris qui l�avait achet� au nom de sa fianc�e mexicaine. Mais je n�en sais pas plus�! Moi, les affaires des autres ne me regardent pas et si ces gens veulent vivre clo�tr�s, �a les regarde�!

��Vous n��tes pas curieuse, Prisca�! Vous arrive-t-il de lire les journaux�?

��Le moins souvent possible et jamais ceux de Paris�! Les agissements de ��leur�� R�publique m�indiff�rent�! � pr�sent, je vais vous laisser faire la sieste ou achever votre installation. Faut que j�aille � la ferme rencontrer le v�t�rinaire. J�ai un taureau qui bat de l�aile�

Elle quitta la terrasse en tra�nant ses grosses bottes sur le dallage mais se retourna avant de rentrer�:

��Si vous avez besoin de quoi que ce soit, adressez-vous � Fauvel. Elle s�entend mieux que moi � la maison�

� l��nonc� de son nom, l�int�ress�e apparut comme par enchantement. Fauvel, ou plut�t Honorine de Fauvel pour lui donner son nom entier, jouait � Saint-Adour l��quivalent du r�le de Marie-Ang�line rue Alfred-de-Vigny. Du m�me �ge que sa cousine et employeuse, la soixantaine sonn�e, elle remplissait deux t�ches bien diff�rentes�: veiller � la bonne marche de la maison o� elle r�gnait pratiquement sur les trois domestiques et dire des pri�res.

Il faut expliquer que, dans sa jeunesse, Mlle�de�Saint-Adour, qui n��tait pas plus vilaine qu�une autre et poss�dait une belle fortune, avait obstin�ment refus� de se marier par crainte de devoir confier � un �poux plus ou moins fiable le soin de g�rer ses biens. Afin de ne pas �tre trait�e de vieille fille et d�avoir droit au vocable Madame, elle s��tait fait recevoir chanoinesse d�un chapitre bavarois o� elle ne mit les pieds qu�une fois, la guerre s��tant par la suite charg�e de disperser bien des gens. De cette op�ration, elle avait retenu un document qu�elle appelait son ��mari de parchemin��, et l�obligation de dire chaque jour l�office du couvent. Comme cet exercice l�assommait, elle avait r�cup�r� Honorine, charg�e par elle de s�acquitter de ce devoir en ses lieu et place. Autrement dit, Honorine, tout en aidant la cuisini�re � pr�parer les confitures, r�citait � heures fixes les heures canoniales. Pour l��dification de tous, elle accomplissait cette t�che avec beaucoup de dignit�. C��tait une personne longiligne, assez �vanescente pour qu�en la voyant flotter � travers les pi�ces et se poser parfois sur un fauteuil d�un air ext�nu�, ceux qui ne la connaissaient pas eussent tendance � chercher autour d�eux un �ventuel flacon de sels d�alcali. Elle se v�tait de tuniques blanches ou grises selon la saison, descendant jusqu�� ses pieds immenses chauss�s immuablement de souliers noirs � bouts carr�s et � boucles d�argent comme en mettaient jadis les eccl�siastiques, qui pouvaient la porter � travers la maison � une vitesse �tonnante. Quant � ses ��frondaisons��, selon l�expression de la chanoinesse, elles �taient ramass�es en un �pais chignon de nattes poivre et sel s�v�rement tir�es et adoucies seulement sur le front par une frange de petites m�ches frisott�es dont elle prenait un soin extr�me.

Plus grande d�une bonne demi-t�te que Mme�de�Saint-Adour, elle formait avec elle une �quipe surprenante mais qui fonctionnait, la chanoinesse assurant tous les devoirs d�un gentilhomme fermier sans cesse sur ses terres, prisant � longueur de journ�e un tabac qui lui jaunissait les narines, buvant volontiers la ��goutte�� avec ses m�tayers et jouant aux cartes avec eux, mais devenue une autorit� en mati�re d��levage. Elle n�h�sitait pas � traverser la moiti� de l�Europe pour acheter des b�tes d�une race particuli�re, afin d�am�liorer sa propre production, et jouissait de ce fait du respect de tous. Quant � Honorine, �lev�e plut�t � la dure dans un couvent gascon, elle en avait retir� une intense soif de confort dont elle faisait profiter la ch�teau et le go�t d�une cuisine odorante et m�me raffin�e, gr�ce � la s�ur ma�tre queux du couvent qui, le dimanche et les jours de f�te, laissait parler un talent hors du commun, se d�dommageant ainsi des aust�rit�s du quotidien. Honorine en avait rapport� quelques recettes qu�elle partagea g�n�reusement avec Marit�, la vieille cuisini�re d�une maison devenue, � la surprise de Mme�de�Sommi�res, un endroit bien agr�able � vivre. � tant de louables qualit�s, la vieille fille joignait un d�faut qui g�nait un peu ses relations avec Prisca�: elle �tait peureuse comme une couleuvre.

Le ch�teau lui-m�me se composait de deux pavillons s�par�s par une terrasse donnant sur les anciennes douves, v�ritable paradis des grenouilles, et sur la campagne. C��tait le royaume des plantes grimpantes�: ipom�es, glycines, cl�matites, remplac�es sur les deux fa�ades par de v�n�rables rosiers qui, � la floraison, embaumaient les lieux.

Quant � l�int�rieur, il avait b�n�fici� lui aussi des bonnes id�es d�Honorine. Ainsi, les chambres que la marquise jugeait sinistres avaient �t� nettoy�es, rafra�chies par un coup de pinceau ici ou l�, quelques �toffes aux coloris gais�: avec leurs tapisseries anciennes, leurs tableaux r�cur�s, de jolis objets mis en valeur� et le bouquet de fleurs dispos� dans celles des invit�es, elles �taient � pr�sent tout � fait acceptables.

��Je n�aurais jamais cru qu�on en arriverait l�, remarqua-t-elle tandis que Marie-Ang�line d�faisait leurs bagages. Prisca a l�air de traiter cette pauvre Honorine en quantit� n�gligeable mais elle lui laisse la bride sur le cou et ce n�est pas plus mal�! Si vous aviez connu Saint-Adour avant la guerre, vous auriez partag� mes pr�ventions. J�en ai encore froid dans le dos�!

��Comme quoi, il ne faut jamais d�sesp�rer de rien. Et maintenant, quel est notre programme�?

��C�est vous qui avez voulu venir, vous devriez avoir une id�e.

��Je pensais d�abord que nous aurions un excellent poste d�observation sans pour autant confier � notre h�tesse les raisons profondes de notre visite afin d��viter de la d�ranger. C�est que je ne la connaissais que pour l�avoir rencontr�e au mariage de nos cousins La Renaudie, il y a plus de vingt ans. Dans la situation o� nous sommes, c�est l�emplacement de ce ch�teau qui avait attir� mon attention� Ma m�moire des lieux et de leurs occupants�

��Bon sang, Plan-Cr�pin, je le sais�! O� voulez-vous en venir�?

��Je crois qu�il faut lui dire la v�rit� sur notre pr�sence chez elle. Sans doute est-elle trop bien �lev�e pour poser des questions mais je suis certaine qu�elle doit se demander la raison du soudain int�r�t que nous lui portons�!

��S�rement pas�! Dans nos familles � et vous devriez le savoir � on peut rester des dizaines d�ann�es sans se voir et se retrouver, sans �tat d��me, quand l�une d�entre nous passe par le quartier d�un autre. C�est normal�! Cela dit, vous enfoncez une porte ouverte�: il �tait dans mon intention de mettre Prisca au courant. Ne f�t-ce que pour nous assurer la protection de son habilet� au maniement d�un fusil. En outre, �a va beaucoup l�amuser�!

��Ah bon�?

��Soyez franche�! En dehors du fait que nous vivons un drame dans lequel Aldo joue trop gros jeu pour ne pas nous inqui�ter, est-ce que cette aventure ne vous amuse pas un peu�?

Occup�e � ranger de la lingerie dans un tiroir de commode, Marie-Ang�line s�activa f�brilement � remettre dans ses plis une combinaison dont le satin s�obstinait � glisser. Finalement, elle avoua�:

��Si� et j�en ai honte�! Cela tient � ce que�

��Rien du tout�! Je vous connais suffisamment pour en douter. Et pourtant vous aimez bien la tribu Morosini. Prisca, elle, ne la conna�t que par ou�-dire. Croyez-moi, elle va s�amuser au moins autant que vous et c�est normal�: elle n�est pas sans vous ressembler.

��Vraiment�?

���videmment�! Ses anc�tres aussi ont fait les croisades�! Fraternit� d�anciens combattants, sans doute�!

Elle avait raison sur toute la ligne. Quand, au d�ner, entre un sublime foie gras en brioche et une salade chaude d��crevisses, Mme�de�Sommi�res, luttant courageusement contre une sensation de b�atitude, conta ses tribulations � la cousine, celle-ci, une lueur guerri�re dans son �il brun, vida d�un trait son verre de juran�on et offrit � ses invit�es un large sourire�:

��Eh bien, merci de votre confiance, ma ch�re Am�lie. Je me doutais qu�il y avait quelque chose derri�re ce d�sir inattendu de faire ��une petite halte � Saint-Adour��, comme vous me l�avez �crit et, surtout, ce soudain int�r�t manifest� � midi pour les gens d�Urgarrain, mais je me serais bien gard�e de vous poser la moindre question.

��Je n�en doute pas un instant. C�est pourquoi je tiens � jouer franc jeu avec vous. Le contraire serait indigne. En fait, conclut-elle en se laissant aller contre le dossier de sa chaise, nous sommes dans la m�lasse�

��En ce qui me concerne, je n�en connais pas dont, avec un brin d�obstination, on ne puisse sortir. Que souhaitez-vous�?

Pour le d�ner � et comme elle le faisait chaque soir m�me quand elle �tait seule � Mme�de�Saint-Adour avait troqu� sa rustique d�froque contre une longue robe de soie noire port�e avec un triple rang de perles fines et � l��paule l�embl�me et le ruban blanc de son couvent bavarois. Il fallait avouer qu�ainsi v�tue elle ne manquait pas d�allure. Impressionn�e malgr� elle, Marie-Ang�line r�pondit�:

��D�abord, savoir qui il y a exactement dans cette maison. Do�a Luisa, la vieille dame, et Isabel, sa petite-fille, ont �t� seules � l�h�tel du Palais jusqu�� la veille de leur d�part o� Miguel� le beau cousin, est venu les rejoindre et, le lendemain, les a emmen�es en voiture jusqu�ici. Comme nous n�avons pas vu le vieux Don Pedro, on peut supposer qu�il les avait pr�c�d�s et que la famille est r�unie � Urgarrain. Quelqu�un aurait-il aper�u l�un ou l�autre� ou pourquoi pas les quatre�?

���a, ma petite, je crois bien que personne n�en sait rien. Dans notre coin, tout au moins. Le bruit nous est venu que les t�m�raires qui tentaient d�approcher le ch�teau �taient accueillis � coups de fusil�

��Et les coups de fusil en question n�ont pas �veill� l�int�r�t de la gendarmerie�? s��tonna Mme�de�Sommi�res. Il me surprendrait que vous n�en ayez pas au moins une�?

Le rire de la chanoinesse fit tinter les pendeloques de cristal du lustre�:

��On en a� mais on ne la voit pas souvent. En revanche, on voit quantit� de douaniers. C�est leur terrain de chasse, l�Espagne �tant juste de l�autre c�t�. Quant aux coups de feu, on en entend de jour comme de nuit. Des chasseurs� ou autre chose�! Alors, que les occupants d�Urgarrain se d�fendent comme ils l�entendent, on n�y voit pas tellement d�inconv�nients. Ce qui ne veut pas dire que votre histoire ne m�int�resse pas, ajouta-t-elle en voyant s�allonger les figures de ses cousines. Au contraire, je commence � �prouver une envie d�vorante d�en savoir davantage. Allez, du nerf�! On va se mettre � l�ouvrage.

��Que proposez-vous�? demanda Plan-Cr�pin.

��Premier point�: observer attentivement pour essayer de conna�tre leurs habitudes�! Votre chambre, Am�lie, �tant l�endroit id�al pour ce faire, je vais installer chez vous la longue-vue sur pied de cuivre de mon grand-p�re, l�amiral, et pendant deux ou trois jours, nous nous y relaierons en permanence�

��J�accepte volontiers, mais la nuit�?

��S�rions les questions�! D�abord la vie quotidienne. Il faut savoir qui entre, qui sort pour le ravitaillement ou pour toute autre raison�

��Les Mexicaines sont pieuses en g�n�ral, avan�a Marie-Ang�line, et ce magnifique pays aussi. Les femmes vont peut-�tre � la messe�? J�y vais moi-m�me r�guli�rement et jusqu�� pr�sent je n�ai remarqu� personne.

��O� est votre m�moire, Plan-Cr�pin�? Souvenez-vous de ce que m�a dit Do�a Luisa le jour de ma visite�: elles sont filles du soleil�! Un culte dont je n�ai pas la moindre id�e et que, logiquement, on ne doit gu�re pratiquer au pays.

��Si l�on �tudiait de pr�s nos anciennes traditions, on pourrait avoir des surprises, remarqua la cousine. Certaines croyances, � l�exemple de notre langue, ont leurs racines dans la nuit des temps, bien avant que l��toile des bergers ne brille sur l��table de Bethl�em. Mais laissons cela�! En r�sum�, nous pouvons d�duire de nos investigations qu�elles ne fr�quentent pas l��glise.

Durant les trois jours qui suivirent, les tours de veille se succ�d�rent, depuis l�aube jusqu�� la nuit close. L�instrument d�optique du d�funt amiral �tait d�une qualit� rare et permettait de distinguer le ch�teau dans ses d�tails ainsi que la grille d�entr�e du vaste jardin clos d�un mur de pierre. Or, on ne put remarquer le moindre mouvement signalant une pr�sence, sinon, par moments, l�une ou l�autre des fen�tres ouverte par une main invisible, preuve qu�� l��vidence il y avait quelqu�un, mais aucune silhouette humaine ne se montra. Personne n�entra, personne ne sortit, f�t-ce pour un simple tour dans le parc. Il est vrai que le temps radieux de P�ques laissait place � une p�riode pluvieuse, plus froide aussi, donc peu propice aux promenades. En revanche, les chemin�es fumaient paisiblement contre le ciel devenu gris�

��Nous perdons notre temps, conclut dame Prisca. Ils doivent sortir la nuit�! Ne serait-ce que pour vivre. Ce qui m�intrigue, c�est que les commerces du village ferment le soir� Par cons�quent, il va falloir aller voir de plus pr�s�

��Et pourquoi pas franchir le mur d�enceinte�? proposa Marie-Ang�line dont les narines fr�missaient d�excitation. Personnellement je me sens capable de les escalader. Ils ne sont pas si �lev�s� Et si cousine Prisca avait la gentillesse de me pr�ter de quoi m�habiller en homme�?

��Tant que vous voudrez�! Mais vous ne pouvez pas y aller seule, on ira ensemble. Vous savez monter � bicyclette, je suppose�?

Un haussement d��paules lui r�pondit. Cependant Mme�de�Sommi�res �mettait une autre id�e�:

��Comment se fait-il que, depuis que nous avons commenc� nos observations, nous n�ayons pas aper�u le jeune Faugier-Lassagne�? Le jour du d�part d�Aldo, Adalbert l�a conduit � l�auberge du village en lui recommandant une discr�tion absolue mais il a d� au moins aller reconna�tre les lieux et un passant inconnu sur une route ne tire pas � cons�quence�

��De qui parlez-vous�?

��Du fils naturel du regrett� Vauxbrun, qui n�a rien trouv� de mieux que tomber amoureux d�Isabel, lui aussi�

��Comment se fait-il, Am�lie, que vous ne me l�ayez pas mentionn� et Marie-Ang�line non plus�?

��J�avoue qu�au d�but, j�ai omis sciemment de vous en parler, sachant � quel point vous abominez ce qui touche de pr�s ou de loin � la R�publique�

��Et il est quoi dans la vie�? D�put�? Ministre�?

��Bien trop jeune pour cela. Il est substitut du procureur au parquet de Lyon.

Le nez de Mme�de�Saint-Adour se pin�a�:

��Quelle horreur�! Un pourvoyeur d��chafaud�! Un h�ritier de l�inf�me Fouquier-Tinville�!

��N�exag�rons pas�! Vous me semblez retarder quelque peu, ma ch�re Prisca�! Il s�agit seulement d�un charmant gar�on, parfaitement bien �lev� par une m�re appartenant � la meilleure soci�t� lyonnaise, et il est loin d��tre un buveur de sang�! Je vous en parle parce que, �tant arriv� dans le pays avant nous, il a peut-�tre du nouveau � nous apprendre. Rien ne vaut un amoureux pour rechercher tous les moyens d�approcher la belle de ses pens�es�!

��Possible�! Et vous voulez que je l�invite�?

��Ce serait la derni�re chose � faire, car ce serait d�signer Saint-Adour � l�attention de l�ennemi, mais Plan-Cr�pin pourrait vous emprunter la plus anonyme des bicyclettes et se rendre � l�auberge voir ce qu�il devient. Elle-m�me d�clarerait s�journer chez des amis pr�s d�Urrugne.

��Et qu�est-ce qu�un apprenti procureur lyonnais peut fabriquer seul et en cette saison dans une auberge de campagne�?

��Pour un village aussi joli, il n�y a pas de saison. En outre il� il se documente sur les anciens sanctuaires jalonnant les chemins de Compostelle�! Une passion�!

Cette fois, Prisca ne put s�emp�cher de rire�:

��N�importe quoi�! Mais la bicyclette est � vous, Marie-Ang�line�!

Le lendemain matin, Plan-Cr�pin, emball�e jusqu�aux ou�es dans un vaste imperm�able, une sorte de suro�t de terre-neuvas enfonc� sur la t�te, p�dalait avec �nergie en direction d�Ascain, plus pour se r�chauffer que pour battre un record. En effet, le temps �tait �pouvantable. Pluie et vent m�l�s, et la temp�rature avait chu d�au moins cinq degr�s�

Pr�s du fronton de pelote basque, elle n�eut aucune peine � trouver l�auberge, belle vieille b�tisse � poutres apparentes sous un grand toit � deux pentes. L�int�rieur fleurant bon la cire et le feu de bois �tait tout aussi s�duisant avec ses cuivres �tincelants et son imposante chemin�e de pierre o� se d�tachait, sculpt�e, la croix navarraise. D�goulinante d�eau, elle y fit une entr�e imp�tueuse et s��broua sous l��il compr�hensif d�une avenante femme d�une quarantaine d�ann�es qui devait �tre la patronne et qui la salua aimablement, en l�invitant � �ter ses toiles cir�es ruisselantes pour s�approcher du feu.

��Quelque chose de chaud vous ferait plaisir, Madame�? proposa-t-elle en voyant l�arrivante �ternuer.

��Oh, oui�! Un caf� tr�s fort s�il vous pla�t�! Quel fichu temps�!

���a, c�est bien vrai�! Et c�est dommage aussi�: il faisait si beau�!

Elle s��clipsa, revint presque aussit�t avec une tasse de caf� qu�elle donna � Marie-Ang�line�:

��Est-ce que je peux faire quelque chose d�autre, Madame�?

Occup�e par le liquide br�lant, celle-ci se contenta d�agiter la t�te puis, quand la tasse fut � moiti� vide, d�clara qu�elle �tait venue voir un de ses jeunes cousins qui devait �tre descendu � l�auberge cette semaine pour �tudier, sur le terrain, l�histoire de la r�gion.

��Apr�s son d�part, j�ai retrouv� deux ou trois ouvrages qui devraient lui �tre utiles, ajouta-t-elle en tendant la main vers son sac o�, � toutes fins utiles, elle avait mis un bouquin emprunt� � la biblioth�que de Saint-Adour.

Mais elle retint son geste en voyant son h�tesse joindre les mains devant sa figure soudain attrist�e�:

��Mon Dieu�! Vous �tes de sa famille�?

��Oui� Pourquoi�?

��Parce que justement nous ne savons plus que faire, mon �poux et moi, et, si vous n��tiez pas venue ce matin, nous pensions pr�venir les gendarmes� Quoiqu�on� n�aime pas beaucoup �a�! Finalement, le client est roi et fait ce qu�il veut�

��Abr�gez�! Il n�est pas l�?

��Non. Il est arriv� mercredi dernier, en voiture, avec un ami, et il s�est install�. Oh, c�est un homme comme il faut�! Il a bavard� avec mon mari. Il le questionnait sur les vieux chemins. Le lendemain, il a d� faire une longue promenade parce qu�il a �t� parti toute la journ�e. Il faut dire qu�il m�avait demand� des sandwiches et une gourde de vin. Quand il est rentr�, il �tait fatigu� mais il avait l�air content. C��tait donc jeudi. Vendredi matin, il est rest� pour voir le march� mais l�apr�s-midi il est reparti. Seulement, cette fois, il n�est pas revenu�!

��Pas revenu�? r�p�ta Plan-Cr�pin qui se sentait p�lir.

��Non. On ne l�a pas revu� et nous sommes lundi. Il a d� lui arriver un malheur parce que ses affaires sont dans sa chambre. Et c�est pourquoi je suis soulag�e de vous voir, Madame. Qu�est-ce que nous devons faire�? Pr�venir la gendarmerie�?

En face d�une situation aussi impr�vue, la descendante des crois�s s�effor�a de penser � toute vitesse.

��Non, dit-elle enfin. Non, c�est� un peu t�t.

��Comment ��un peu t�t���?

��Je veux dire que� que ce n�est pas la premi�re fois que �a lui arrive�! Tenez, l�an pass�, il faisait ses recherches � l�autre bout des Pyr�n�es, du c�t� de� Salses. Un matin, il est parti dans la montagne et l�h�tel o� il s��tait install� ne l�a revu que huit jours apr�s. Il est rest� tout ce temps, d�abord avec des bergers puis dans je ne sais quel monast�re dont il est revenu enchant�, sans avoir conscience que son h�telier pouvait se poser des questions. Celui-ci avait au pr�alable alert� la mar�chauss�e, ce qui a fort m�content� mon cousin. Il n�en a pas moins d� s�excuser du d�rangement et il a fait un don au b�n�fice des orphelins de la gendarmerie�

��Ah bon�? Il a d�j���?

��Oh, j�en suis persuad�e�! On aurait pu penser que l�affaire de Salses lui aurait servi de le�on, apparemment non. Et au fond cela ne m��tonne pas de lui�! C�est un tel original�! Alors le mieux est de prendre patience�!

Cette fois, Marie-Ang�line avait plut�t trop chaud. Sous la concentration, des gouttes de sueur perlaient � la racine de ses cheveux jaunes mais elle avait atteint son but et l�aubergiste se rassurait � vue d��il. Aussi jugea-t-elle qu�il �tait temps de prendre le chemin du retour. Elle paya son caf� et r�endossa ses toiles cir�es. Mais une difficult� se pr�senta, lorsque l�aubergiste lui demanda o� elle pourrait l�atteindre quand son cousin referait surface. Elle commen�a par donner son nom, ce qui ne tirait pas � cons�quence�! Mais, avec un art consomm�, elle s�interrompit au moment de donner son adresse�

��Non� Il est pr�f�rable que vous ne bougiez pas. Cela pourrait exciter sa col�re� et puis l� o� je suis, il n�y a pas le t�l�phone. Le mieux est que je revienne� la semaine prochaine, par exemple�? Et surtout ne lui parlez pas de ma visite�! Il dirait encore que je le surveille�!

Peu de temps apr�s, elle p�dalait de nouveau sous la pluie mais au lieu de reprendre le chemin par lequel elle �tait venue, elle fit un d�tour afin de faire croire qu�elle �tait arriv�e de la direction oppos�e.

La nouvelle qu�elle apportait eut l�effet d�une bombe sur les habitantes de Saint-Adour. Pour elles, il ne fit aucun doute que le jeune Faugier-Lassagne avait d� commettre une imprudence qu�il payait peut-�tre beaucoup plus cher qu�elle ne le m�ritait.

��Vous avez eu raison d��viter que l�on alerte la gendarmerie, approuva Mme�de�Sommi�res, n�anmoins soucieuse. Cependant, il faudra s�y r�soudre s�il ne se retrouve pas.

��Et que ferait-elle de plus�? M�me si nous sommes persuad�es que ce gar�on a d� s�approcher d�Urgarrain plus qu�il ne faudrait, nous n�avons aucune preuve � fournir parce que aucune accusation � formuler contre ces gens, remarqua la chanoinesse. Si l�on va frapper � leur porte, ils diront qu�ils ne sont pas au courant et refermeront sans qu�on puisse les obliger � rouvrir�

��Sauf si un juge quelconque nous d�livrait une commission rogatoire�! Sacrebleu, Prisca, vous ne me ferez pas croire que vous n�avez aucune relation avec la magistrature de ce pays�? Un �leveur � ce que vous �tes�! � est soumis � des lois, qu�elles lui plaisent ou non, et ne peut pas passer une vie enti�re sans s�y trouver confront� un jour ou l�autre et avoir � en discuter�?

��Eh bien si, justement�! Je n�ai jamais eu de probl�mes de bornage, ou de vols d�animaux�! Aucune vache ne s�est jamais enfuie de chez moi pour se faire conter fleurette par un bestiau voisin et je n�ai jamais eu � d�poser la moindre plainte ni � en r�pondre.

��Bravo�! L��ge d�or ou quelque chose qui y ressemble�! constata la marquise, exasp�r�e. Seulement, avec cette tribu mexicaine, je redoute que le serpent se soit introduit dans votre �den et n�y fasse des siennes. Alors il n�est pas question de laisser le jeune Faugier-Lassagne dispara�tre dans la nature sans bouger un doigt pour le retrouver�! Si seulement Aldo �tait l�!

��� d�faut, on pourrait appeler Adalbert�? proposa Marie-Ang�line. Il l�a amen� � l�auberge et il n�est qu�� quelques kilom�tres.

��Il faut esp�rer qu�il ne soit pas reparti pour Paris s�il a trouv� ce qu�il cherchait.

��Pas sans nous pr�venir. On le saurait�! Nous sommes vraiment pessimiste, aujourd�hui�?

��On fait ce qu�on peut avec ce qu�on a�! D�p�chez-vous de lui t�l�phoner�! Par ce temps-l�, il ne doit pas �tre en train de se promener avec la reine du chocolat�! Je me demande m�me ce qu�il peut bien faire�?

� cette minute pr�cise, il d�jeunait avec Mme�Timmermans au charmant restaurant des Fleurs du casino Bellevue, en attendant de disputer une partie de bridge chez une amie de la dame. Depuis le d�part massif de la ��famille��, il s�ennuyait comme un rat mort. Ce n��tait pourtant pas faute d�activit�s�! Ravie de son acquisition, Louise Timmermans l�emmenait partout, le promenant tel un troph�e, voire un animal savant d�bitant des discours passionnants sur l��gypte ancienne d�s l�instant o� on l�en priait. Partout, oui� mais pas chez elle�!

��Tant que ma fille est � la clinique, je ne peux d�cemment vous recevoir qu�au milieu d�autres invit�s. Autrement, on pourrait jaser�!

De quoi, mon Dieu�? Louise Timmermans �tait charmante mais elle comptait vingt bonnes ann�es de plus que lui. En outre, il lui suffisait de se regarder dans un miroir pour s�assurer qu�il ne poss�dait aucun point commun avec ces jolis sigisb�es � petits cousins ou secr�taires tr�s particuliers�! � que tra�naient derri�re elles certaines dames d��ge m�r de la haute soci�t� � Biarritz comme � Cannes, Monte-Carlo ou Deauville. Trop �lev�es au-dessus du commun des mortels pour avoir souci du qu�en-dira-t-on, mais ce n��tait pas le cas de la veuve du chocolatier. N�ayant rien � se reprocher, elle refusait de s�en donner les apparences. On ne pouvait lui en vouloir pour �a�! Livr� � ses seules forces, Vidal-Pellicorne se mettait la cervelle � la torture pour trouver un moyen de passer quelques instants en t�te � t�te avec l��ventail de plumes et son coffret. Se sachant capable de faire aboutir ce projet, il commen�ait � envisager l�id�e d�un cambriolage pur et simple avec les risques inh�rents � l�absence d�aide ext�rieure et au fait qu�il faudrait op�rer en pleine nuit dans la chambre m�me de la dame endormie quand, rentrant � l�h�tel pour se changer apr�s un bridge o�, distrait, il avait perdu tout ce qu�il voulait, on lui remit un billet. Il avait re�u un coup de t�l�phone de Mlle�du Plan-Cr�pin avec le num�ro d�appel correspondant. Qu�il se h�ta de demander�

La disparition du jeune Faugier-Lassagne lui fit l�effet d�un r�vulsif. Depuis le d�part d�Aldo, il s��tait concentr� sur le tr�sor suppos� de la Villa Amanda, oubliant les gens de l�arri�re-pays. Marie-Ang�line le ramenait sans douceur � une r�alit� singuli�rement plus inqui�tante qu�il ne l�aurait imagin�.

��J�arrive, fit-il sobrement, assez content, au fond, d��chapper au d�ner de gala sur les bords du lac Chiberta o� il devait accompagner Louise Timmermans.

Naturellement il se devait en priorit� de s�excuser aupr�s d�elle�: � son immense regret, il lui fallait rejoindre d�urgence un ami qui venait d��tre victime d�un accident � quelques kilom�tres de Biarritz� H�las�! Il n�eut m�me pas le temps de parfaire son mensonge�:

��Mais vous ne pouvez pas m�infliger cela, cher ami�! Songez � l�importance de cette soir�e que pr�sideront le roi et la reine d�Espagne�!

��Sans doute, et je vous prie de croire que, s�il ne s�agissait d�une circonstance exceptionnelle, je ne serais pas en train de vous demander de m�excuser� Vous avez de nombreux amis qui seront trop heureux de vous escorter et qui d�ailleurs doivent m�accuser de vous accaparer.

��Peut-�tre, mais je ne m�amuse jamais autant qu�avec vous, Adalbert�!

��Pour une fois vous vous amuserez moins, ce n�est pas dramatique et nous rattraperons ce retard quand je serai rassur�

���coutez, il me vient une id�e�! Vous venez de dire que l�accident s�est produit �� quelques kilom�tres�! Eh bien, ce n�est pas difficile�! Je passe vous prendre avec ma voiture, je vous accompagne l�-bas o� vous constatez que ce n�est pas si grave. Je suis persuad�e que nous rentrerons � temps pour la f�te. Elle ne commence pas avant dix heures du soir et il n�est que sept heures� C�est d�cid�: j�accours�!

S�il y avait une chose qu�Adalbert d�testait, c��taient les gens envahissants. Celle-l�, sous ses airs insouciants, aimables et compr�hensifs, se r�v�lait aussi ��collante�� que sa fille l�avait �t� avec Aldo. Gr�ce au Ciel, aucun mari jaloux ne risquait de venir compl�ter le tableau mais il �tait temps de tirer les freins.

��Je vous supplie de n�en rien faire�! dit-il s�chement. Je dois y aller et y aller seul�! Nous avons, il me semble, nou� des liens suffisamment amicaux pour que vous compreniez sans qu�il me soit n�cessaire d�insister�!

��Mais enfin�? Justement, puisque nous sommes de grands amis� Et d�abord o� est-ce�?

��Si vous voulez vraiment que nous restions amis, Louise, ne me posez plus de questions�! Je vous donnerai des nouvelles d�s que je le pourrai. Je vous souhaite une excellente soir�e et je vous baise les mains�

��Mais�

Il raccrocha avant d�en entendre davantage, pr�vint la r�ception qu�il s�absentait pour une dur�e ind�termin�e, se pr�cipita dehors, sauta dans la voiture et d�marra sur les chapeaux de roues. Il n�aurait plus manqu� qu�elle vienne l�attendre afin de le suivre discr�tement pour voir o� il se rendait�! S�effor�ant de sortir Mme�Timmermans de son esprit, il se consacra � la route o� la circulation �tait relativement dense, s�aper�ut qu�un de ses phares ne fonctionnait pas et donna libre cours � sa mauvaise humeur, sacrant et jurant pendant dix bonnes minutes en m�langeant les voitures de location � jamais sa ch�re petite Amilcar qu�Aldo jugeait trop bruyante ne lui aurait jou� ce tour�! �, les veuves de chocolatier envahissantes et les substituts de procureur incapables de se conduire convenablement. Finalement, il faisait nuit noire quand son phare solitaire lui r�v�la la grille de Saint-Adour�

Marie-Ang�line l�attendait, le nez coll� aux petits carreaux de la porte du vestibule, et, naturellement, se pr�cipita � sa rencontre�:

��Ce que je suis heureuse de vous voir�! s�exclama-t-elle. J�avais si peur que vous ne puissiez venir�!

���a a tenu � un cheveu et j�ai eu un mal de chien � me d�barrasser de dame Timmermans�! Elle tenait absolument � m�emmener d�ner avec le roi d�Espagne�!

��Vous �tes brouill�s�?

��Pas vraiment mais elle n�est pas contente.

��Avez-vous au moins r�ussi � approcher le fameux �ventail�?

��M�me pas�! Tant que sa fille est hospitalis�e, elle ne donne ni d�ners ni r�ceptions et elle refuse de me recevoir seule sous pr�texte qu�on pourrait jaser.

Ce qui fit pouffer la vieille fille�:

��Vous ne devez pas savoir vous y prendre�! Je n�aurais pas cru�

��Laissons, voulez-vous�! Alors notre apprenti procureur a disparu�? Heureusement que je lui avais recommand� de se faire minuscule comme l�exigeait son r�le de chercheur de sites sacr�s�!

��Il a sans doute pr�f�r� celui d�amoureux b�lant. Mais qu�est-ce qu�ils ont donc, les Vauxbrun, � devenir idiots � la seule vue de cette Isabel�?

��Elle ressuscite le mythe de Circ�, voil� tout�! Si vous me pr�sentiez � pr�sent�?

Marie-Ang�line l�introduisit dans le salon o� depuis des si�cles les Saint-Adour attendaient l�heure du d�ner. La vue de la chanoinesse, de sa robe noire, de son ruban et de ses perles impressionna mais il fut vite �vident que le nouveau venu lui plaisait et que l�on regrettait de moins en moins la visite des cousines. La vie gr�ce � elles prenait un tour passionnant, auquel l�adjonction d�un �gyptologue ajoutait une touche de myst�re� follement captivant�! Mais, bien s�r, Prisca s�effor�ait de cacher son plaisir en face de ce qui �tait un drame.

Termin�es les politesses de la porte, on passa � table et ce fut au tour d�Adalbert d��tre agr�ablement surpris. Il s�attendait � un repas marqu� au coin d�une aust�rit� conventuelle. Le saumon sauce verte et les ris de veau � la Mareschale suivis d�une tarte meringu�e lui remont�rent le moral et lui apport�rent une d�tente �quivalente � celle qu�il e�t go�t�e rue Alfred-de-Vigny. Durant le repas, Mme�de�Sommi�res s�attacha � faire briller le visiteur afin que Prisca p�t l�appr�cier � sa juste valeur. On parla d�Aldo pour regretter son absence et enfin il fallut bien en venir � ce qui avait motiv� l�appel au secours de Marie-Ang�line�: o� �tait pass� Fran�ois Faugier-Lassagne�?

���tes-vous s�re que l�aubergiste vous a dit tout ce qu�elle savait�?

��Elle n�avait aucune raison de dissimuler quoi que ce soit. Vous auriez pr�f�r� que je la laisse pr�venir les gendarmes�?

��Dans l��tat actuel des choses, non�! Il aurait fallu donner trop d�explications. �videmment, s�agissant d�un magistrat, cela les aurait peut-�tre stimul�s, mais qu�auraient-ils fait�? Enqu�ter � travers le pays, interrogeant les habitants de chaque maison et sans r�sultat�? Les Basques sont les gens les plus m�fiants de la terre quand ils voient surgir un k�pi, et on n�aurait rien appris, en admettant que quelqu�un se rappelle � ou veuille admettre�! � l�avoir vu dans les parages. Il a d� commettre une b�tise comme s�approcher de trop pr�s du ch�teau. Peut-�tre m�me essayer d�y entrer, surtout s�il avait pu apercevoir l�objet de sa flamme. J�ai �t� stupide de l�amener ici�!

��Pourquoi vous y �tes-vous risqu�, dans ce cas�?

��Pour qu�il se tienne tranquille. Les instructions que je lui avais donn�es �taient formelles�: il devait jusqu�� nouvel ordre se contenter d�observer le plus discr�tement possible Urgarrain et ses habitants, d�couvrir leurs habitudes, leurs sorties�

��Le malheur, dit Mme�de�Sommi�res, c�est qu�il n�y a rien � observer, nous ne faisons que cela depuis des jours et on ne voit personne, ni dans le jardin, ni derri�re une fen�tre quand l�une d�elles s�ouvre. Personne n�entre, personne ne sort. Si les chemin�es ne fumaient pas et si, de temps � autre, on ne remarquait une fen�tre ouverte, on pourrait penser que cette maison est d�serte. Et la nuit, il ne brille aucune lumi�re. Ah, j�allais oublier�! Si on ne l�chait pas des coups de fusil � grenaille sur les imprudents qui se permettent de sonner � la grille�

��Pour le coup, cela rel�ve de la gendarmerie�! Avez-vous tent� l�aventure�?

��Vous �tes gracieux, vous�! s�indigna Plan-Cr�pin. Si c�est � moi que vous faites allusion, je vous rappelle que je ne suis pas une inconnue pour eux, pas plus que notre marquise. Recevoir de la grenaille de plomb est presque aussi d�sagr�able que des balles. Nous sommes confront�es � une v�ritable forteresse.

��Je n�en doute pas. Et si vous me montriez votre poste d�observation�?

On se leva de table et les dames r�int�gr�rent le salon o� elles trouv�rent Honorine occup�e � lire l�office du soir. En effet, elle ne participait aux repas que lorsqu�il n�y avait pas je�ne ou abstinence. De son c�t�, Marie-Ang�line conduisit Adalbert dans la chambre de Mme�de�Sommi�res o� la longue-vue de l�amiral arracha � celui-ci un sifflement admiratif�:

��Vous �tes outill�es, on dirait�?

��Oui, mais �a ne nous avance pas � grand-chose.

Pendant de longues minutes, Adalbert examina le ch�teau ennemi. La chance �tait avec lui car, pendant le d�ner, un fort vent d�ouest s��tait lev�, balayant les nuages de pluie, nettoyant la nuit redevenue claire. Il ne put que v�rifier ce qu�on lui avait dit�: aucune lumi�re � aucune des fen�tres dont l�opacit� annon�ait des volets int�rieurs. Aucun signe de vie. M�me au-dessus des chemin�es o� ne se montrait aucune fum�e�

��On jurerait que cette baraque est vide�! J�ai bien envie d�y aller voir�!

��Maintenant�?

��Pourquoi pas�? Je laisserai la voiture dans le bosquet que l�on aper�oit sur la droite. Et les murs n�ont pas l�air tellement hauts.

��Alors je vais avec vous. Et inutile de perdre du temps � discuter�! Il vous faut quelqu�un pour faire le guet.

Adalbert connaissait suffisamment Plan-Cr�pin pour savoir qu�il se fatiguerait � discuter. Quelques minutes plus tard, �quip�e d�une des ��tenues de campagne�� de Prisca, un b�ret noir cachant ses cheveux, munie d�un fusil et sa vaste poche lest�e d�une poign�e de cartouches, elle prenait place dans la voiture en compagnie d�Adalbert.

La distance �tait courte entre Saint-Adour et le petit bois rep�r� par Adalbert. On y cacha l�automobile puis on se mit en marche. Plan-Cr�pin le fusil � l��paule et Adalbert nanti d�un rouleau de corde, ils atteignirent rapidement le mur d�enceinte d�Urgarrain et entreprirent d�en faire le tour afin de s�assurer qu�il n�existait pas d�autre ouverture que la grille d�entr�e. Mais il n�y en avait aucune. Pas m�me une porte d�rob�e qui n�e�t gu�re oppos� de difficult�s aux doigts agiles de l�arch�ologue.

��On va �tre oblig�s d�escalader�! chuchota-t-il. Ce gros ch�ne dont les branches d�bordent me semble le moyen ad�quat. Je vais vous hisser sur mes �paules et l�-haut vous attacherez la corde � l�arbre, de fa�on qu�un bout retombe de chaque c�t�. Je� je commence � manquer d�entra�nement.

La nuit cacha le sourire goguenard de Marie-Ang�line qui se garda prudemment de demander de quand datait sa derni�re escalade de pyramide.

��Bah, fit-elle, bonne fille, �a ne s�oublie pas si facilement�!

��� condition de ne pas avoir de kilos en trop.

��Allons donc�! Vous �tes mince comme un saule�!

��Et en plus elle se f� de moi�!

Kilos ou pas, ils se retrouv�rent rapidement assis c�te � c�te sur le fa�te du mur, heureusement d�pourvu de ces horreurs du genre tessons de bouteilles ou griffes de fer dont les gens particuli�rement m�fiants ornent leurs cl�tures. De ce perchoir, leurs yeux s��tant accoutum�s � l�obscurit�, ils eurent, au-del� d�un mince rideau d�arbres, une vue d�ensemble du ch�teau pos� comme un d�fi au sommet d�une pente herbue, o� celui qui s�aventurait devait �tre visible de n�importe quel endroit. Pas le moindre bosquet, pas le moindre buisson permettant une tentative d�approche � couvert.

��Aucun moyen d�avancer sans risquer d��tre rep�r�, grogna Adalbert.

��De qui�? On jurerait qu�il n�y a pas un chat. Tout est boucl�, cadenass� sans doute. Quant aux ouvertures, � l�exception des �troites fen�tres des �chauguettes, il n�y en a pas sur cette fa�ade lat�rale. Elles sont toutes sur le devant ou l�arri�re. Mais je pense qu�on doit pouvoir atteindre la maison en piquant droit sur ce flanc gauche. Ce serait bien le diable s�il y avait des yeux dans chacune de ces tourelles. Arriv�s l�, on peut en rasant les murs et en se baissant � l�endroit des fen�tres faire le tour afin d�examiner l�entr�e � celle des cuisines j�imagine � qui ne peut manquer d�exister�

��Et une fois � destination, on fait quoi�? demanda Adalbert, sarcastique. On force la serrure, on entre et on dit ��bonsoir la compagnie���?

��Vous me d�cevez, Adalbert. Je vous croyais plus imaginatif. Dans le mat�riel de campagne que vous emportez g�n�ralement avec vous, y aurait-il un morceau de cire�?

��C�est vrai, j�en ai toujours un�!

��Alors c�est le moment ou jamais de l�employer�: on cherche l�entr�e des cuisines, on prend une empreinte de la serrure� et on revient un soir prochain�!

��Limpide�! On va essayer�!

Il se laissa tomber du mur sans se servir de la corde, puis tendit les bras � sa compagne pour l�aider � descendre, mais elle venait � peine de toucher terre quand une sorte de ronflement se fit entendre et, aussit�t, deux �normes chiens noirs surgirent de derri�re le ch�teau et se ru�rent vers les deux imprudents en aboyant furieusement.

��Grimpez�! ordonna Adalbert en saisissant Marie-Ang�line par la taille pour qu�elle attrape la corde le plus haut possible.

Elle fit preuve d�une c�l�rit� remarquable et Adalbert la suivit. Il �tait plus que temps�: les deux dogues �taient d�j� sur eux et Vidal-Pellicorne laissa un morceau de son pantalon dans la gueule de l�un d�eux, mais en un clin d��il ils furent de l�autre c�t� du mur en prenant soin de r�cup�rer la corde. Sans s�attarder � regarder derri�re eux, ils se pr�cipit�rent dans le bois. Encore un instant et ils retrouvaient la petite route qu�ils d�val�rent, moteur �teint, freins desserr�s jusqu�au village, hors de port�e des regards des occupants d�Urgarrain. En d�pit de la rapidit� de leur fuite, ils avaient per�u les deux coups de fusil tir�s dans leur direction.

��Une maison vide, hein�? ragea Marie-Ang�line.

��Ce n��tait qu�une impression� Et puis il n�est pas d�fendu de r�ver�!

Ils rest�rent un long moment, assis dans la voiture, � �couter d�cro�tre les battements de leurs c�urs. Finalement, elle soupira�:

��On ferait mieux de rentrer. Nos dames ont d� entendre les d�tonations et se font certainement du souci.

Pour seule r�ponse, Adalbert mit la voiture en marche et l�on revint � Saint-Adour. Comme pr�vu, on les attendait dans l�anxi�t�. Craignant que l�un d�eux ne f�t bless� et que celui-l� f�t Vidal-Pellicorne, Prisca avait fait pr�parer une chambre�:

��Vous n�allez pas rentrer cette nuit � Biarritz�! d�clara-t-elle. Ainsi vous aurez la r�compense de voir ce damn� ch�teau au grand jour.

Fatigu�, il accepta et l�on se retrouva dans la cuisine pour une tourn�e de vin chaud aux herbes de la montagne dont Honorine conservait jalousement le secret.

��C�est � la fois apaisant et r�confortant, annon�a-t-elle.

��De toute fa�on c�est tr�s bon�! appr�cia Mme�de�Sommi�res, qui cependant ne buvait jamais que du champagne. Au fait, Adalbert, avez-vous eu des nouvelles d�Aldo depuis son d�part�?

��Aucune. Et vous pas davantage � ce qu�il semble�?

��Aucune non plus mais il ne comptait pas en donner puisqu�il est rentr� uniquement pour d�tourner de nous l�attention des bandits et que vous puissiez mener � bien votre projet. Avez-vous r�ussi � visiter la maison de la dame belge�?

��Eh non�! ragea-t-il. Voil� des jours que je la prom�ne dans tous les restaurants �l�gants et j�attends encore son invitation. Qui n�est pas pr�s de venir, � mon avis.

��Pourquoi�?

��Elle pr�texte que la biens�ance s�oppose � ce qu�elle re�oive un homme seul tant que sa fille est � la clinique. Et la d�licieuse Agathe ne souhaite pas en sortir de sit�t afin d��tre � l�abri des voies de fait du baron Waldhaus. Idem pour les r�ceptions. D�autre part, ne connaissant pas la configuration int�rieure de la Villa Amanda, je me vois mal m�y introduire. Surtout sans protection ext�rieure, et Aldo est � Paris� Alors je tourne en rond�!

��Adalbert, mon ami, vous �tes un �ne�! affirma soudain Plan-Cr�pin apr�s avoir sirot� son vin jusqu�� la derni�re goutte avec une �vidente satisfaction.

��Oh, s�insurgea sa patronne. Vous perdez la t�te, ma parole�? Comment osez-vous l�apostropher de la sorte�? Un peu de respect, que diable�! Ce n�est pas parce que vous venez de courir une aventure ensemble que vous pouvez vous permettre�

��Aurions-nous pr�f�r� que je lui dise qu�il s�engourdit dans le chocolat�? Que ses facult�s ne sont plus ce qu�elles �taient ou qu�il vieillit�?

Trop suffoqu�e pour r�agir, Mme�de�Sommi�res ne trouva rien � r�pondre. Quant � Adalbert, plus vex� que pein�, il r�pliqua�:

��Eh bien, merci, Marie-Ang�line�! Au moins me voil� fix� sur ce que vous pensez de moi�!

Elle lui adressa un sourire bourr� de malice.

��N�en croyez rien. Ce n�est vraiment pas ce que je pense de vous, � la seule exception que le divin chocolat Timmermans me para�t devenu le philtre magique d�une Yseut frisant la septantaine�! Je me demande si elle n�aurait pas dans l�id�e de vous �pouser�? D�o� ce souci des convenances. Voyez Marie Tudor et Philippe�II d�Espagne.

��Je n�ai rien d�un Habsbourg et elle n�est pas laide�!

��Nous nous �garons�! coupa la marquise. O� voulez-vous en venir, Plan-Cr�pin�?

��Ne cherchez pas, marquise, Mlle�du Plan-Cr�pin doit penser qu�elle serait plus habile que moi�!

��Seule, non�! Mais � nous deux, oui. Cent fois oui�! affirma-t-elle avec aplomb. Pour le plan auquel je pense, j�ai seulement besoin de deux renseignements. D�abord, combien y a-t-il de domestiques � la Villa Amanda�?

��Trois. Un ma�tre d�h�tel qui sert aussi de chauffeur, une cuisini�re qui habite en ville et une femme de chambre. Et apr�s�?

��Le jour de sortie de la femme de chambre. Vous voyez que ce n�est pas compliqu�? ajouta-t-elle avec un large sourire.

��Admettons�! Et alors�?

��Voil� ce que nous allons faire�

11

O� PLAN-CR�PIN PREND LE POUVOIR

Rentr� � Biarritz dans la matin�e, Adalbert se pr�cipita chez le fleuriste le plus proche de l�h�tel du Palais et y fit l�emplette d�une magnifique corbeille de fleurs qu�il fit porter � la Villa Amanda avec une lettre de repentance, qui lui avait bien demand� une demi-heure de r�flexion. Il y exprimait � Mme�Timmermans ses regrets d�avoir �t� contraint de l�abandonner au seuil d�une f�te dont elle se promettait tant de plaisir pour voler au secours d�un ��Parrain�� �g� et tr�s cher qui offrait cette particularit� de n�appeler la m�decine � son secours que lorsqu�il allait mieux. Gr�ce � Dieu, l�accident dont il avait �t� victime �tait moins grave qu�on ne l�avait cru et l�on en �tait quitte pour la peur. Rassur� donc, il se h�tait de revenir pour renouer le fil d�tendu d�une amiti� qui lui �tait devenue pr�cieuse, etc. Il terminait ce chef-d��uvre d�hypocrisie en proposant de venir chercher son amie pour l�emmener d�ner o� il lui plairait�

Son pensum achev�, il s�accorda un de ses plaisirs favoris en se plongeant dans un bain o� il resta pr�s d�une heure et demie � en ajoutant de l�eau chaude de temps en temps et en fumant un de ces cigares de La Havane ��Rey del Mondo�� qui repr�sentaient pour lui l�un des sommets de la volupt�. Il se trouva m�me si bien qu�il finit par s�endormir.

Ce fut le t�l�phone qui le r�veilla et le sortit plus vite que pr�vu d�une eau devenue � peine ti�de sur laquelle le havane aux trois quarts consum� flottait � la d�rive�

Jurant comme un templier, il se b�cha h�tivement d�un peignoir en tissu �ponge et se rua sur le t�l�phone qu�il atteignit alors qu�il venait de sonner pour la septi�me fois. Il b�nit la patience des standardistes de l�h�tel quand il reconnut la voix et le l�ger accent belge de Mme�Timmermans.

��Vos fleurs sont magnifiques, dit-elle, mais vous ne me deviez aucune compensation. Je suis all�e finalement au d�ner de Chiberta. Il e�t �t� stupide de laisser perdre les deux couverts que vous aviez retenus et, en arrivant au club-house, j�ai rencontr� un vieil ami, le g�n�ral de Palay, qui cherchait vainement � se procurer une place. Je l�ai tout bonnement invit� et nous avons pass� une soir�e charmante. Leurs Majest�s espagnoles �taient superbes et le roi Alphonse�

��Vous me raconterez en d�tail ce soir. O� voulez-vous que nous d�nions�?

��Oh, je suis d�sol�e mais ce soir je ne suis pas libre, le cher g�n�ral tient absolument � me rendre mon invitation d�hier soir. C�est bien naturel, n�est-ce pas�?

M�content, Adalbert pensa qu�il e�t �t� encore plus naturel qu�on le convi�t, lui, puisqu�il avait pay� pour la soir�e de charit�

��Mais comment donc�? Puis-je demander des nouvelles de la baronne�?

��Oh, elle est en voie de gu�rison mais ne veut pas l�cher sa clinique tant que les marques de ce qu�elle a subi n�auront pas compl�tement disparu.

��On peut la comprendre�: une jolie femme a de ces d�licatesses. Eh bien� puis-je vous retenir pour apr�s-demain�?

��Je ne sais pas encore mais nous pourrions boire un verre au Bar Basque vers midi�

��Demain�?

��Non, jeudi. Demain, institut de beaut�! Je consacre la journ�e � ma remise en forme�!

��Comme si vous en aviez besoin�! fit-il d�un ton platement courtisan qui l��c�ura lui-m�me. Enfin, va pour le Bar Basque mais faites-moi la gr�ce de me retenir votre soir�e. Je vais devoir rentrer bient�t � Paris�

��D�j�?

��Eh oui, la semaine de P�ques est finie et j�ai des obligations auxquelles je ne peux me d�rober�

��Vous pr�parez une campagne de fouilles, peut-�tre�?

��C�est possible et cela demande une longue et minutieuse pr�paration, comme vous devez le penser�!

��Passionnant, et quel site avez-vous choisi�?

��Ce sont des choses, ch�re amie, que l�on ne dit pas au t�l�phone. Vous n�avez pas id�e de l�espionnage qui r�gne dans notre petit monde. Une parole de trop et, lorsque vous arrivez sur place, vous trouvez un concurrent install� depuis la veille�! Ah, veuillez m�excuser un instant�: on frappe� Entrez�! cria-t-il.

Un groom rouge, noir et or parut portant une lettre sur un petit plateau. Il la remit, empocha le pourboire que lui octroyait Adalbert, salua et disparut tandis que ce dernier ouvrait l�enveloppe o� s��talait la grande �criture baroque de Marie-Ang�line. Quelques mots seulement � l�int�rieur�: ��La femme de chambre sort le jeudi. D�brouillez-vous, sinon cela fait une semaine de plus � attendre�!��

Adalbert ne s�attarda pas � se demander d�o� Plan-Cr�pin avait pu sortir ce renseignement si rapidement. Il glissa le message dans la poche du peignoir et revint au t�l�phone.

��Que vous disais-je, ma ch�re amie�? On vient de m�apporter une lettre du Louvre. Je dois �tre imp�rativement � Paris samedi matin. Je prendrai donc le train vendredi soir� et ce sera avec le regret infini de quitter Biarritz sans vous avoir revue, sinon pour un verre � la sauvette au milieu d�une foule de snobs�!

��Vous avez raison. Oubliez le Bar Basque et passons ensemble la soir�e de jeudi�!

��Vous �tes adorable�! O� voulez-vous d�ner�?

��Vous savez que j�ai une pr�f�rence pour les Fleurs.

��Mille mercis pour cette joie�! Je serai devant chez vous � neuf heures.

Il reposa le combin� sur son support, poussa un soupir de soulagement et se laissa tomber sur son lit pour r�cup�rer. Il avait craint un moment que Mme�Timmermans ne lui batte froid et c��tait apparemment son intention. Cette fa�on de retarder de jour en jour un rendez-vous �tait r�v�latrice�: on entendait le punir en lui tenant la drag�e haute�! Et du temps, on commen�ait � en manquer singuli�rement. Lui tout au moins�! Il n�avait pas beaucoup menti en disant qu�il �tait press� de rentrer � Paris pour savoir o� en �tait Aldo. Celui-l� n�avait pas donn� signe de vie depuis son d�part. Pas m�me � Tante Am�lie, et Adalbert se posait des questions�

Il r�digea un court message � l�intention de Marie-Ang�line et, du pas paisible d�un fl�neur en vacances, alla le d�poser � l�adresse qu�elle lui avait indiqu�e puis revint au Palais. Il �tait convenu entre eux de ne pas se rencontrer avant d�entrer en action�

Cela repr�sentait pr�s de quarante-huit heures � patienter. Une �ternit�, m�me pour une patience d�arch�ologue, et celle d�Adalbert n��tait pas des plus performantes. Afin d�en venir � bout, il se rendit chez un libraire, acheta les derniers romans policiers parus d�Edgar Wallace, de Stanislas-Andr� Steeman et d�Agatha Christie, puis rentra s�enfermer dans sa chambre avec l�intention de faire monter ses repas et de n�en bouger qu�une fois venue l�heure d�aller chercher son invit�e pour l�emmener d�ner aux Fleurs. C��tait la meilleure mani�re de ne manquer aucune communication s�il en arrivait, mais rien ne vint troubler la paix de sa retraite, sinon les crises d�impatience qui le prenaient parfois et qu�il apaisait en courant � vive allure jusqu�� la pointe Saint-Martin o� il s�asseyait sur un rocher, le dos au phare, pour contempler l�oc�an, houleux ces jours-ci, mais dont le tumulte lui plaisait. Puis, sur le m�me rythme, il rentrait dans son trou, prenait une douche, faisait le compte des heures de solitude qui lui restaient, sonnait pour son d�ner ou son d�jeuner et se replongeait dans son bouquin�

Enfin vint l�heure bienheureuse o� il put enfiler son smoking et demander sa voiture. Tandis qu�il attendait, il ne pouvait s�emp�cher de tapoter, par intermittence, la poche dans laquelle il cachait certaine petite fiole repr�sentant la contribution de Prisca de Saint-Adour � une entreprise bizarre, pour ne pas dire louche, mais qu�elle �levait au niveau d�une �uvre pie�:

��Avec le double, lui avait-elle dit, on endort un taureau en cinq minutes. Ce devrait �tre amplement suffisant. D�autre part, �a n�a aucun go�t�: j�ai essay�!��

Lui aussi, �videmment. Ce qui l�avait rassur�. Pas compl�tement, parce qu�il s�agissait d�une femme et qu�il n�aurait jamais eu l�id�e de briguer le poste d�empoisonneur en chef chez les Borgia.

Quand la voiture s�arr�ta devant la Villa Amanda, il n�eut pas � attendre. Ramon le guettait et Louise Timmermans apparut presque aussit�t, extr�mement �l�gante dans une robe de satin noir sign�e Chanel dont le seul ornement �tait une mince �charpe de satin blanc fix�e sur l��paule par deux cam�lias. Une cape assortie, doubl�e du m�me satin blanc, la r�chauffait. Des diamants aux oreilles, deux bracelets et un magnifique solitaire � l�annulaire droit achevaient une parure dont il lui fit un sinc�re compliment. Elle �tait radieuse ce soir et il eut un peu honte de l�esp�ce de traquenard qu�il lui r�servait. Apr�s tout, elle n�aurait � souffrir en rien, passerait une bonne soir�e, dormirait peut-�tre un peu plus longtemps que d�habitude et ignorerait certainement toujours qu�elle avait poss�d� des �meraudes exceptionnelles� en admettant qu�elles soient vraiment sous l��ventail de plumes. Pour la premi�re fois de sa vie, Adalbert se prenait � douter�

Le d�ner fut charmant. Ce nouveau restaurant des Fleurs, avec ses larges baies donnant sur la mer et sa d�coration au luxe mesur�, �tait une r�ussite. Les lumi�res agr�ablement tamis�es se r�v�laient flatteuses pour la beaut� des femmes et, ce soir, Louise retrouvait ses vingt ans�

Adalbert avait choisi une table voisine de l�un des vitrages mais plut�t au fond de la salle, afin de ne pas se retrouver entour� de d�neurs sur tous les c�t�s. On commen�a par des hu�tres � la gel�e de sauternes suivies de petits rougets de roche au beurre blanc et de pigeonneaux aux morilles. Pour faire plaisir � son invit�e, Adalbert commanda du champagne ros� en accompagnement des deux premiers plats mais, pour les volailles, choisit un bordeaux respectable, un ch�teau-la-lagune 1909 pour lequel il avait un faible� et dans lequel la mixture de la chanoinesse se fondrait encore mieux que dans les bulles champenoises.

Au d�but, Louise se sentait l�g�rement encline � la m�lancolie�:

��Il faut vraiment que vous partiez demain�?

��Imp�ratif�! Je peux vous confier qu�il s�agit d�ouvrir un nouveau chantier de fouilles sur le site d�Assouan et si les renseignements que nous avons re�us se confirmaient, il s�agirait de quelque chose d�important. Bien s�r, c�est infiniment agr�able d��tre aupr�s de vous dans ce pays enchanteur, mais vous n�ignorez pas combien j�aime mon m�tier�

��Ne vous en d�fendez pas�! C�est gr�ce � lui que nous avons li� connaissance� et puis notre amiti� ne s�arr�tera pas l�. Je suis, gr�ce � Dieu, libre de mon temps et des amis m�ont d�j� vant� les charmes d�Assouan. Il y a, para�t-il, un h�tel divin�

��L�Old Cataract�? Une r�putation m�rit�e, en effet. Seulement il est tr�s couru et il faut retenir longtemps � l�avance. Surtout en hiver�

Adalbert avait conscience d�enfiler des mots dont il n��tait pas persuad� qu�ils eussent un sens mais le principal �tait de ne pas laisser tomber la conversation. L�heure fatidique approchait. Plan-Cr�pin et lui �taient convenus que celle-ci interviendrait � onze heures et il �tait moins le quart. Encore quelques minutes et on passerait � l�action�

Le hasard le favorisa au-del� de ses esp�rances. Soudain, alors que le sommelier venait de servir le bordeaux, Mme�Timmermans s�aper�ut avec horreur qu�une minuscule tache de sauce �toilait sa robe et aussit�t se leva�:

��Il faut que j�aille nettoyer cela�!

��On ne voit rien, fit Adalbert avec une totale hypocrisie.

��Moi, je le vois et je ne supporte pas�

Elle s�envola en direction des toilettes, laissant son compagnon aux prises avec ses t�n�breuses intentions. Un coup d��il circulaire lui ayant apprit que personne ne s�int�ressait � lui, il fit adroitement tomber ses lunettes pos�es sur la table, se leva pour les r�cup�rer en s�arrangeant pour �tre face � la fen�tre et opposer la largeur de son dos entre les autres d�neurs et ce qu�il faisait, puis vida adroitement le contenu du flacon dans le vin�

Quand Louise revint, il promenait d�licatement la tulipe de cristal sous son nez en humant, les yeux mi-clos, ce nectar des dieux qu�il remuait doucement. Il se leva pour le retour de sa compagne mais sans reposer le verre�:

��Go�tez, ma ch�re amie, c�est une pure merveille�!

Elle l�imita et, pendant quelques instants, ils s�accord�rent le plaisir d�une d�gustation silencieuse telle que savent l�appr�cier les vrais amateurs, puis ils revinrent � leurs pigeons aux morilles dont le fumet apportait une derni�re note � leur symphonie gourmande� Soudain, les yeux d�Adalbert s�arrondirent et il manqua s��trangler avec un innocent champignon�: il �tait onze heures tapantes et une qu�teuse de l�Arm�e du Salut effectuait son entr�e. Or, aucun doute n��tait possible�: c��tait le long nez de Marie-Ang�line qui d�passait du chapeau cabriolet de paille noire. La qu�te dans les restaurants de luxe �tait une pratique courante et personne ne s��tonna de la voir circuler entre les tables. � l�exception d�Adalbert qui ne s�y attendait pas et qu�un fou rire mena�ait. Ce n��tait certes pas le moment et il eut recours � son verre pour en venir � bout, cependant que sa compagne s��tonnait�:

��Vous ne vous sentez pas bien, cher ami�?

Ce furent ses derni�res paroles. Pour ce soir-l� tout au moins. Elle vacilla l�g�rement, ses yeux se ferm�rent et elle se f�t effondr�e dans son assiette si Adalbert, se penchant en avant, ne l�avait maintenue�:

��Mon Dieu, Louise, mais qu�avez-vous�?

Il se h�ta de mouiller sa serviette � l�aide d�une carafe d�eau et d�en baigner ses tempes sans obtenir le moindre r�sultat�: renvers�e dans son fauteuil, Louise n�ouvrit pas l��il. Autour d�eux, naturellement, un remous s��tait form�. Une dame offrit un flacon de sels qu�elle promena sous le nez de Louise, ce qui la fit �ternuer mais sans autre am�lioration.

��Il faut appeler un m�decin, dit quelqu�un, et c�est alors que Plan-Cr�pin intervint�:

��Si vous permettez, dit-elle avec autorit�, je suis secouriste dipl�m�e.

On lui fit place et elle se livra � un bref examen, soulevant une paupi�re, �coutant le c�ur, t�tant le pouls�:

��Ne pourriez-vous, Monsieur, la porter hors d�ici que l�on puisse l��tendre�? Il y a trop de monde et cela g�ne sa respiration.

��Vous avez raison�!

Il souleva Mme�Timmermans. Son inqui�tude �tait �vidente et personne ne s��tonna qu�un faux mouvement lui f�t renverser l�un des deux verres de vin, d�j� plus qu�� moiti� vide. Le directeur les conduisit dans un petit salon o� Louise fut �tendue sur un canap�, la t�te soutenue par des coussins. Elle parut s�y trouver bien et se mit en chien de fusil, un vague sourire aux l�vres. Ce que ne put que constater le m�decin du casino appel� d�urgence�:

��C�est incroyable, constata-t-il, mais elle fonctionne parfaitement. Simplement, elle dort�!

��Comment �a, elle dort�? s��tonna Adalbert, jouant le jeu.

��Constatez vous-m�me�!

Adalbert lui appliqua des tapes qui n�obtinrent d�autre r�sultat qu�un l�ger ronflement.

��A-t-elle bu ou mang� autre chose que vous�? demanda-t-il � Adalbert. Elle sent l�alcool.

��Ici, non. Quand je suis all� la chercher, je sais qu�elle venait d�assister � un cocktail�

Parfaitement imaginaire mais qui faisait joli dans le tableau.

Le m�decin leva des �paules impuissantes�:

��Le mieux est de la laisser dormir. Ramenez-la chez elle, Monsieur, et confiez-la � sa femme de chambre qui, au besoin, appellera son m�decin traitant, ce que je n�ai pas l�honneur d��tre, ajouta-t-il avec un sourire indiquant qu�il savait � qui il avait affaire.

Adalbert reprit alors la parole�:

��Malheureusement c�est le jour de sortie de sa cam�riste�

��Si vous le souhaitez, je peux vous accompagner�? proposa aussit�t Marie-Ang�line.

��Je vous en serais reconnaissant, Madame�! Pourriez-vous, Monsieur le directeur, prier le portier d�avancer ma voiture, dit-il en rendant le num�ro qu�on lui avait donn�. En outre, faites-moi apporter ma note.

Ce fut vite exp�di�. Quelques minutes plus tard, tous trois prenaient la direction de la Villa Amanda mais les deux complices se gard�rent de parler, dans l�ignorance de la profondeur du sommeil de leur victime.

Enfin la voiture s�arr�ta devant la maison obscure.

��Je suppose qu�elle a sa clef, fit Plan-Cr�pin en s�emparant du sac de soir�e en satin brod�.

��D�abord sonner�! Il y a le ma�tre d�h�tel� Il s�appelle Ramon.

Un moment s��coula avant qu�il ne par�t � l�une des fen�tres du premier �tage, visiblement r�veill� de frais.

��Qu�est-ce que c�est�?

��M.�Vidal-Pellicorne et une demoiselle de l�Arm�e du Salut. Nous ramenons Mme�Timmermans qui a eu un malaise�

��Je viens�! Mais elle a sa clef, vous savez�?

Encore un qui n�aime pas �tre tir� de ses couvertures en pleine nuit�! songea Adalbert. Il serait certainement ravi d�y retourner.

Cinq minutes apr�s, les deux hommes portaient Louise � travers la maison, suivis de l�imperturbable salutiste qui sugg�ra�:

��Il faudrait peut-�tre pr�venir sa femme de chambre�?

��C�est son jour de sortie�: elle ne sera l� que demain matin et la cuisini�re n�habite pas la villa� Faut-il appeler un docteur�?

��Celui du casino Bellevue vient de l�examiner. Il dit que le mieux est de la laisser dormir. Je ne voudrais pas m�dire� mais elle a d� boire un petit peu trop. Vous verrez demain si elle exprime le d�sir de le consulter�

Ramon eut un soupir de soulagement�:

��Ah, je pr�f�re�! Si vous avez l�obligeance de continuer � m�aider, Monsieur, nous pourrions la porter dans sa chambre o� Mademoiselle acceptera peut-�tre de la mettre au lit.

��Bien volontiers�!

Tandis que l�on montait Mme�Timmermans, le c�ur d�Adalbert battait la chamade. Celui de Marie-Ang�line, � l�unisson, en d�pit de la froide dignit� de son maintien. Allaient-ils enfin �tre pay�s de leur peine ou l��ventail qu�ils cherchaient n��tait-il qu�une illusion de plus�?

L�appartement de la reine du chocolat ressemblait � une bonbonni�re. Ce n��taient que mousselines blanches, satins broch�s roses, coussins, et, en dehors du lit drap� desdites mousselines, quelques jolis meubles Louis�XVI bien choisis et parfaitement authentiques. Sur la coiffeuse napp�e de dentelles de Malines, des flacons de cristal grav� d�or, plusieurs parfums diff�rents, une collection de brosses et de peignes, sans compter nombre de petits pots de cr�mes de beaut�. Quelques gravures d�un go�t s�r ornaient les murs.

Une fois Louise d�pos�e sur son lit � la couverture �tait faite et une chemise de nuit de cr�pe de Chine blanche dispos�e sur l�oreiller �, les deux hommes se retir�rent. Adalbert ayant annonc� qu�il attendrait la s�ur salutiste pour la rapatrier, Ramon se h�ta de lui proposer quelque chose � boire et il accepta un whisky.

��Il y a le n�cessaire dans le salon � c�t� de l�entr�e, � main droite. Le meuble sur lequel sont pos�s les flacons est un r�frig�rateur, le renseigna cet homme qui, � l��vidence, br�lait d�envie de regagner son lit.

Adalbert l�y encouragea�:

��Inutile que vous perdiez votre nuit enti�re. En repartant, je jetterai les clefs dans la bo�te aux lettres�

��Oh�! Je remercie mille fois Monsieur�! J�ai eu une lourde journ�e de nettoyage, Madame �tant tr�s stricte sur le moindre grain de poussi�re.

��Le contraire m�e�t �tonn�! Dormez bien, mon ami�!

N��tant encore jamais entr� dans la maison, Adalbert, un verre en main, commen�a par visiter le rez-de-chauss�e pour calmer son �nervement croissant. Il �tait impatient de monter voir ce que faisait Marie-Ang�line. Au bout d�un moment qui lui parut durer un si�cle, il n�y tint plus, grimpa l�escalier � couvert d�un large chemin en moquette bleue � sans faire le moindre bruit et alla gratter discr�tement � la porte. Ne recevant pas de r�ponse, il recommen�a, puis une troisi�me fois et, inquiet finalement, se d�cida � ouvrir. Mme�Timmermans reposait paisiblement dans sa chemise blanche et dans son lit rose, une veilleuse allum�e � son chevet� mais Marie-Ang�line �tait invisible�

Il referma pr�cautionneusement la porte, s�avan�a dans la chambre, appela de nouveau� et cette fois sa complice lui apparut dans l�encadrement d�une porte donnant sur la pi�ce voisine qui devait �tre un boudoir. Elle �tait p�le comme une morte mais, entre ses mains, elle tenait le coffret de cuir bleu frapp� de la couronne et du chiffre imp�riaux�:

��Vous l�avez trouv�? fit-il joyeusement, sotto voce.

��Oui� mais je n�ose pas l�ouvrir. L��motion, je pense�!

��Donnez-le-moi�!

Il posa l�objet sur un gu�ridon, l�ouvrit en tira l��ventail qu�il tendit � sa comparse puis examina le fond. Si les �meraudes avaient une chance de se trouver quelque part, c��tait l�, mais la bo�te �tait gain�e de velours blanc et il semblait difficile de l�ouvrir sans d�couper le tissu. Le travail avait �t� ex�cut� � la perfection et, � moins d��tre au courant, personne n�aurait eu l�id�e d�aller regarder l�-dessous�

��Comment allez-vous faire�? chuchota Marie-Ang�line.

��Il va falloir couper � l�endroit le moins visible�

En vue d�une op�ration de ce genre, il s��tait muni d�un scalpel de chirurgien et choisit de l�enfoncer dans le c�t� de l�ouverture. Le velours se trancha net, ce qui permit � Adalbert de constater qu�il �tait coll� au fond et non simplement tendu. � cet instant, Louise s�agita dans son lit, balbutiant quelques mots incompr�hensibles. Le c�ur battant, Plan-Cr�pin se pr�cipita, t�ta le front de la dormeuse, ce qui dut la g�ner car elle se tourna de l�autre c�t�

Pendant ce temps, Adalbert avait incis� une infime partie des parois lat�rales, suffisamment pour pouvoir glisser ses doigts agiles dans l�ouverture. Soudain il se redressa�:

��Regardez�!

Accroch�es � sa main droite l�g�rement tremblante, les cinq �meraudes capt�rent la lumi�re qui anima aussit�t les profondeurs d�une merveilleuse teinte d�un vert aussi changeant que celui de l�oc�an. Sous le choc de la d�couverte, Marie-Ang�line tomba � genoux�!

��Le collier sacr�! Mon Dieu�!

��� cela pr�s que, comme je le pensais, les ornements d�or qui s�paraient chaque pierre ont �t� remplac�s par une simple cha�ne d�or. Maintenant il s�agit de tout remettre en ordre.

Il prit dans sa poche cinq cailloux, satisfait de constater qu�il avait vis� juste et qu�ils �taient d�une grosseur � peu pr�s �gale aux �meraudes, et, avec une infinie d�licatesse, il les introduisit dans la cachette, remit la charpie de tissu destin�e � emp�cher les pierres de rouler, ce qui n�e�t pas manqu� d�attirer l�attention. La baronne Reichenberg avait d�cid�ment fait preuve d�un art achev�. Il peaufina son ouvrage, lissa les minuscules poils du velours recouvrant le fond, cachant ainsi les traits du scalpel, repla�a l��ventail, referma le coffret et le rendit � Marie-Ang�line.

��Allez le ranger, souffla-t-il, plus �puis� que s�il avait escalad� la Grande Pyramide.

En m�me temps, il faisait dispara�tre le collier dans sa poche avec un extraordinaire soulagement. Quand Plan-Cr�pin revint, les yeux embu�s de larmes de joie, ils tomb�rent dans les bras l�un de l�autre�:

��Ouf�! exhala Marie-Ang�line. J�ai eu la plus belle frousse de ma vie�! Mais enfin on l�a�!

��Allons boire un verre en bas et filons�!

Avant de quitter la chambre, elle jeta un dernier coup d��il � Mme�Timmermans qui continuait de dormir d�un sommeil paisible, voire heureux.

��Je me demande si le r�sultat est le m�me avec les taureaux de la cousine Prisca�?

��En tout cas, c�est miraculeux et vous avez eu une id�e g�niale alors que je pataugeais comme un d�butant�!

En passant par le salon, ils trinqu�rent � leur succ�s puis abandonn�rent la maison en n�oubliant pas de glisser les clefs dans la bo�te aux lettres. Adalbert en profita pour poser la question qui le travaillait depuis un moment�:

��Dites-moi, Marie-Ang�line, o� vous avez d�nich� ce costume�? Tout de m�me pas chez la chanoinesse�?

��Simplement chez un loueur de costumes. Il y en a un ici et, avec les nombreuses f�tes qui se donnent chez les particuliers et aux deux casinos, il ne manque pas de demandeurs. � l�origine je voulais un habit de religieuse, Saint-Vincent-de-Paul ou autre, et on m�a propos� celui-l� pour son originalit�. Il n�est pas absolument fid�le au mod�le�: les broderies du col sont dor�es au lieu d��tre rouges. Mais �a a fait l�affaire. Quelle est la suite du programme, � pr�sent�?

��Pas compliqu�! Vous rentrez en taxi chez Mme�de�Saint-Adour et moi je prends le premier train pour rejoindre Aldo. Nous avons � pr�parer le dernier acte et, avec l�ennemi que nous avons en face de nous, je crains que ce ne soit pas le plus facile.

��Voulez-vous que nous rentrions aussi, notre marquise et moi�?

��Pas jusqu�� nouvel ordre. � Saint-Adour, vous serez plus en s�curit� que nulle part ailleurs� � condition de ne pas vous lancer inconsid�r�ment � la recherche du jeune Faugier-Lassagne�

��Et si pourtant je trouvais un indice�?

��Parlez-en avec vos dames et, au besoin, t�l�phonez chez moi�!

Le train Hendaye-Paris s�arr�tait en gare de Biarritz � huit heures du matin. Quand Adalbert y grimpa, il avait la conscience tranquille. Avant de quitter l�h�tel, il avait fait envoyer � la ch�re Louise une brass�e de roses accompagn�e d�une lettre o� il regrettait de ne pouvoir rester plus longtemps mais l�assurait qu�il prendrait prochainement de ses nouvelles. Une fois install� dans son compartiment, il d�plia le journal du matin, alluma une cigarette et n�y pensa plus. Il �tait tellement heureux en imaginant la joie d�Aldo quand il lui mettrait le collier dans les mains que cela lui tint compagnie tout le temps du voyage.

Arriv� en gare d�Austerlitz, il sauta dans un taxi et rentra chez lui, rue Jouffroy, pour se d�barrasser des bagages. Un bonjour � un Th�obald d�autant plus ravi de le revoir qu�il avait trouv� les heures longues et Adalbert se ruait sur le t�l�phone pour appeler le Ritz. Le standardiste de service lui r�pondit que le prince Morosini n��tait pas dans sa chambre, apr�s quoi il demanda Duroy, le r�ceptionniste qu�il connaissait et qui le re�ut avec un soulagement �vident.

��Je suis content de vous entendre, Monsieur Vidal-Pellicorne, car, � ne rien vous cacher, nous sommes un peu en peine de Son Excellence.

��Vous voulez dire qu�il a quitt� l�h�tel�?

��Non. Ses bagages sont toujours dans sa chambre mais lui n�est pas revenu depuis bient�t deux jours�

��Et vous n�avez pas appel� la police�?

��Nnnnnon�! Le prince est assez coutumier de ces absences impromptues et pendant ces deux jours nous ne nous sommes pas inqui�t�s mais � pr�sent nous nous interrogeons�

��Eh bien, cessez de vous interroger, brama Adalbert. Je vais la voir de ce pas, la police�!

La brutalit� avec laquelle il raccrocha le t�l�phone faillit �tre fatale � l�appareil mais Adalbert, assailli par la peur, ne se contr�lait plus� Suivant de si pr�s la joie de poss�der enfin les �meraudes, cette disparition lui semblait plus qu�inqui�tante. Son absurdit� lui gla�ait le sang. Pourquoi enlever Morosini alors que le d�lai n��tait pas atteint�? � moins qu�il n�y e�t, sur l�affaire, une autre bande que celle des Mexicains�? Mais dans ce cas d�o� pouvait-elle sortir�?

��On dirait que Monsieur n�est pas dans son assiette�? hasarda Th�obald qui l�observait depuis la porte du cabinet de travail.

��Il y a de quoi�! Morosini a quitt� l�h�tel avant-hier et n�y est pas encore revenu. Qu�est-ce que �a signifie pour toi�?

��C�est que� je n�ose m�me pas me le demander, Monsieur. Il faudrait�

��Il n�y a qu�une chose � faire�: foncer au quai des Orf�vres et voir ce qu�en pensera le commissaire Langlois. Morosini avait du reste l�intention de le rencontrer...

��C�est qu�il est pr�s de neuf heures, et les bureaux de la police judiciaire�

��S�ils sont ferm�s on les fera ouvrir et si Langlois est absent, j�irai chez lui mais je veux lui parler d�s ce soir. On n�a perdu que trop de temps dans cette histoire�!

� peine cinq minutes plus tard, Adalbert, au volant de sa bruyante Amilcar rouge, fon�ait � travers Paris telle une bombe sans accorder la moindre importance aux coups de sifflet qui, de loin en loin, accompagnaient sa course vengeresse. Jamais encore il n�avait conduit � pareille allure mais les images que lui montrait son imagination le mettaient au-del� de tout raisonnement.

Ses freins protest�rent quand il stoppa son engin � un m�tre de l�agent de police post� en sentinelle, sauta en voltige et se rua sur la porte d�entr�e.

��H� l�, vous�! O� pr�tendez-vous aller comme �a�?

��Voir le commissaire principal Langlois, et dare-dare�!

��Il vous faut d�abord un rendez-vous�!

��Pas le temps�! C�est urgent. Et si vous pr�tendez m�en emp�cher, j�aurai le regret de vous boxer�! Vous �tes jeune et pas vilain, alors prenez-vous en consid�ration�

Sans attendre la r�ponse, il aborda l�escalier qu�il escalada quatre � quatre en appelant Langlois � tous les �chos, ameutant par la m�me occasion le reste du personnel. Mais ce fut efficace�: quand il arriva sur le palier du second �tage, le commissaire en personne lui barrait le passage. Aucunement surpris de cette arriv�e tonitruante�:

��Ah, c�est vous�? J�aurais d� m�en douter�! Vous n��tes pas un peu malade de brailler de la sorte�?

Sans trop de m�nagements, il l�avait attrap� par le bras pour le diriger vers son bureau o� il le propulsa sur une chaise.

��Morosini a disparu, se rebiffa Adalbert en essayant de retrouver son souffle, et je veux qu�on me le r�cup�re au plus vite�!

��Cessez donc de hurler�! Il n�y a pas le feu�

��Pour moi si� et qu�est-ce que c�est que �a�?

Son regard venait de tomber sur le bureau du policier et les quelques objets qui s�y trouvaient. Il d�signa d�un doigt tremblant un mince portefeuille en crocodile noir timbr� d�une couronne et des boutons de manchettes en or qu�il ne reconnaissait que trop� et les larmes lui jaillirent des yeux qu�il cacha aussit�t sous sa main.

Langlois alla prendre dans un classeur une bouteille de cognac et deux verres, en emplit un qu�il mit dans la main libre d�Adalbert�:

��Buvez�! Et rassurez-vous�! Ces babioles ne viennent pas de la morgue�!

��D�o�, alors�?

��Des poches d�un clochard ivre � faire p�lir d�envie la Pologne et qui esp�rait convertir les boutons en un oc�an de pinard � son bistrot favori. En le servant, le patron lui a pos� des questions et en a eu des r�ponses plut�t vaseuses, aussi, pendant ce temps-l�, sa femme alertait le plus proche commissariat, celui du IVe arrondissement. Naturellement on a dessaoul� le bonhomme, on l�a questionn� de nouveau et on a fini par lui sortir les vers du nez�: il avait fait ses trouvailles sous le pont Marie, c�t� �le Saint-Louis, sur un type qui devait �tre encore plus p�t� que lui car il s��tait laiss� faire sans broncher. Le portefeuille �tait � quelques pas, vide naturellement. Le commissaire n�a pas h�sit�. Il a envoy� une patrouille et on l�a effectivement trouv� sans connaissance en raison d�une blessure qu�il portait � la t�te. En outre, il avait �t� d�pouill� de son pardessus et de ses chaussures. Une chance que les boutons de manchettes aient �chapp� au pillage� Le voleur n�a pas d� les voir�

��Mais lui, il n�est pas�

��Je vous l�aurais d�j� dit. Ce n�est pas dans mes habitudes de distiller les mauvaises nouvelles. On l�a transport� � l�H�tel-Dieu et c�est l� que mon coll�gue S�verin a su l�identit� de son client. Le m�decin chef lui a pratiquement saut� � la figure en lui disant que ce n��tait pas du gibier pour l�h�pital des indigents et que la clinique du Pr Dieulafoy(18) serait plus appropri�e. Ils l�ont tout de m�me gard�.

��Qu�est-ce qu�il a�?

��Une bosse �corch�e et une bonne bronchite. C�est seulement hier matin qu�on l�a r�cup�r�. Gr�ce � Dieu, son cr�ne est solide et le coup a seulement entam� le cuir chevelu.

��Il est trop tard pour y aller�?

Langlois consulta sa montre�:

��Avec moi, non. Venez�!

On remonta le quai jusqu�au parvis de Notre-Dame que l�on traversa en diagonale pour atteindre l�anc�tre des h�pitaux parisiens dont la vo�te d�entr�e restait �clair�e toute la nuit. Le gardien salua le commissaire principal en habitu� et l�informa que le Dr Organ �tait encore l�.

Ils le trouv�rent dans le bureau de l�infirmi�re en chef en train de fumer tranquillement une cigarette. En les voyant arriver, il ricana�:

��Si vous venez chercher votre pr�cieux patient, vous ne pourriez pas attendre qu�il fasse jour�? Cette manie des enl�vements nocturnes a un c�t� th��tral qui m�agace�!

��Ne vous agitez pas, toubib, on ne vient pas le chercher�! Simplement, M.�Vidal-Pellicorne que voici voudrait lui parler.

��Eh bien, c�est dommage parce que c�est le patient le plus remuant que j�aie jamais vu. Il ne cesse de r�clamer un taxi pour rentrer chez lui en r�p�tant qu�il n�a pas de temps � perdre�

��Vous pensez le garder longtemps�?

��Deux ou trois jours pour �tre certain qu�il est en �tat de marche et je vous le rendrai avec plaisir.

Durant leur conversation, ils avaient suivi un long corridor vitr� au bout duquel s�ouvraient trois portes. Organ choisit celle de gauche�: elle donnait sur une petite chambre dont le lit occupait la majeure partie. Elle �tait �clair�e et ils purent voir Aldo assis dans ce lit, les bras autour des genoux, fumant tristement une cigarette. V�tu d�un pyjama en pilou ray� gris et blanc, il avait l�aspect d�un bagnard. La vue d�Adalbert lui arracha une exclamation de joie�:

��Enfin une t�te connue�! Qui t�a pr�venu�?

��Personne�! En rentrant de Biarritz ce soir, j�ai appris que tu avais disparu du Ritz depuis deux jours. Je suis aussit�t venu demander de l�aide � notre cher commissaire et me voil�! Mais dis-moi ce que tu faisais en pleine nuit sous le pont Marie�?

��Je n�y suis pas all�. On a d� m�y tra�ner. Je m��tais rendu quai Bourbon passer la soir�e chez un ami et c�est en sortant que j�ai �t� attaqu�. Pour le reste, je n�en sais pas plus que toi�

��Un ami�? Quai Bourbon�? Tu ne m�en as jamais parl�?

��Parce que �a ne m��tait pas venu � l�id�e�! r�pondit Aldo avec une d�sinvolture qui ne sonnait pas tr�s juste. (Et il se d�p�cha d�ajouter�:) Mais toi-m�me, que viens-tu faire�? Pr�parer ton mariage avec la reine du chocolat�?

��Je ne pense pas la revoir de sit�t. D�ailleurs, je ne vois pas pourquoi je poursuivrais des relations autres qu��pisodiques.

L��il d�Aldo s�alluma�:

��Tu as� r�ussi�?

��Ce n�est pas moi qui ai r�ussi l�exploit�: c�est Marie-Ang�line. Je te raconterai plus tard. Quand tu seras redevenu valide�!

��Mais je suis valide�! Je me tue � clamer que je veux rentrer chez moi. Qu�on me rende mes v�tements, qu�on me donne la facture et qu�on m�appelle un taxi�!

��Ce serait plut�t difficile, mon pauvre vieux. En fait de v�tements, tu n�as plus qu�un pantalon de smoking et une chemise sale. Point de vue finances, tu n�as plus un radis�! Et je te rappelle que s�il nous a discr�tement laiss�s seuls, le bon Langlois est � c�t� en train de papoter avec un toubib qui te consid�re comme un danger public�! Alors du calme�! Tu vas gentiment te coucher � ce pyjama est un r�ve�! �, t�cher de faire une bonne nuit et demain je t�embarque apr�s �tre pass� au Ritz r�gler la facture et reprendre tes bagages. Tu vas t�installer chez moi pour te retaper et attendre la suite des op�rations.

Docilement, Aldo se recoucha et permit m�me � Adalbert de le border�:

��Il nous reste combien de temps�?

��Quinze jours, tu vois qu�on est dans les d�lais�

��C�est pourquoi je comprends mal l�agression de l�autre nuit�

���a n�a s�rement rien � voir avec notre affaire�! Nos adversaires ne sont pas les seuls truands sur la plan�te, tant s�en faut, et les n�tres n�auraient aucun profit � te faire dispara�tre b�tement sous un pont. Ils t�auraient gentiment abattu et point final�! Maintenant roupille�! On parlera demain�!

Aldo remonta ses draps jusqu�� son menton en poussant un soupir de soulagement. Adalbert s�appr�tait � sortir, il le retint�:

��C�est bien vrai, au moins�? Tu les as�?

��Dors tranquille, elles sont dans mon coffre�

Aldo eut une quinte de toux, but un peu d�eau, se roula en boule et ferma les yeux�:

��C�est un miracle�! Un �blouissant miracle�!�

��Si tu as des relations avec le Vatican, on pourrait envisager de faire canoniser Plan-Cr�pin�! Je la verrais volontiers nimb�e d�une aur�ole�!

Rendu � lui-m�me par les bienfaits conjugu�s d�une salle de bains moderne, de ses propres v�tements et de la savoureuse cuisine de Th�obald, Morosini pouvait maintenant contempler � loisir les cinq �meraudes de Montezuma et ne cachait pas son admiration�:

��Des pierres exceptionnelles�! Tant par leur grosseur que par leur eau et leur �clat. On peut comprendre que l��pouse de Charles Quint les ait convoit�es et Cort�s aurait bien mieux fait de les lui offrir au lieu d�en faire sottement pr�sent � sa femme�

��Sa jeune femme, mon bon, et cela explique tout�! Je te ferai remarquer qu�elle a �t� plus intelligente que lui puisqu�elle les lui a rendues.

��Parce qu�elles lui faisaient peur. C�est alors qu�elles auraient d� rejoindre le tr�sor royal. Cort�s y aurait gagn� la paix du c�ur et une fin de carri�re plus agr�able.

��Ce que je me demande, moi, en te regardant, c�est si tu vas trouver, toi, le courage de t�en s�parer�? Il y a longtemps que je ne t�avais vu cette expression. Tu as l�air fascin�!

��Je l�avoue, et cela va �tre d�autant plus dur que nous savons parfaitement, toi et moi, qu�on ne nous rendra plus Gilles Vauxbrun. C�est donc par cons�quent un march� de dupes�, dit Aldo pensivement en faisait passer le collier d�une main dans l�autre.

��On va pourtant �tre oblig�s de s�y soumettre parce que, si tu veux mon avis, plus vite on s�en d�barrassera et mieux cela vaudra pour tout le monde. Demain, j�exp�dierai Th�obald porter aux journaux le texte de l�annonce. Qu�est-ce que c�est, au fait�?

��Une histoire d�enfant prodigue. Je l�ai dans ma trousse de toilette.

Le lendemain, en effet, trois quotidiens parisiens, Le Figaro, L�Intransigeant et Le Matin, publiaient l�annonce exig�e par les assassins de l�antiquaire.

��Il ne reste plus qu�� attendre la r�ponse, soupira Adalbert en repliant le journal qu�il jeta sur son bureau. Je suppose qu�on va devoir explorer une fois de plus le bois de Boulogne, la for�t de S�nart ou une baraque isol�e perdue dans la campagne. Ce qui ne nous laisse pas beaucoup de chances d�en sortir vivants�

��O� que ce soit, nos chances seront minces. Je me demande si le rendez-vous n�aura pas lieu tout simplement rue de Lille, chez Gilles. Ce serait l�endroit id�al pour ce qui devrait �tre un �change, quel que soit l��tat de la seconde clause du march�.

��Il se pourrait que ce jeune imb�cile de Faugier-Lassagne prenne la place de son p�re, je suis � peu pr�s s�r qu�il est en leur pouvoir.

��Moi aussi, mais il ne faut pas r�ver. Je crois que nous allons avoir � jouer l�une des parties les plus difficiles de notre association.

Les quotidiens des trois jours suivants n�apport�rent aucune r�ponse. Ce fut seulement le quatri�me que, sur le plateau du courrier apport� par Th�obald � l�heure du petit d�jeuner, apparut une enveloppe tr�s ordinaire, adress�e � M.�Vidal-Pellicorne, qui attira l�attention du destinataire. Elle n�avait rien de particulier cependant. Elle �tait tap�e � la machine et le papier en �tait commun mais l�arch�ologue poss�dait un flair de chien de chasse et il la choisit sans h�sitation parmi les autres. Il ne se trompait pas. � l�int�rieur, il y avait une feuille pli�e en quatre portant�: ��� l�attention du prince Morosini��. Sans la d�plier il la tendit � son ami.

��Serait-ce ce que nous attendons�?

Il ne se trompait pas. On y lisait six lignes, toujours aussi impersonnelles�:

��Puisque vous aimez tant voyager, soyez mardi soir 12 mai � l�h�tel de l�Infante � Saint-Jean-de-Luz o� vous attendrez d�autres instructions. Seul, bien entendu, et sous l�identit� jointe (il y avait en effet une carte de presse). Vidal-Pellicorne restera � Paris, sous surveillance���

��Et il entend me surveiller comment, cet olibrius�? grogna l�int�ress�.

��Il te suffira de regarder autour de toi pour t�en rendre compte et tu verras�!

��Je ne verrai rien� Tu paries que je suis � Saint-Jean-de-Luz avant toi�?

��Je ne parie rien. Tu es capable de tout�

Une heure plus tard, M.�Vidal-Pellicorne, de l�Institut, �l�gamment v�tu d�alpaga noir sous un chapeau � bord roul�, un long parapluie � la main, faisait venir un taxi devant sa porte et se faisait conduire au mus�e du Louvre, porte Vivant-Denon, donnant sur la place du Carrousel� Salu� par tout ce qu�il rencontra comme personnel, il gagna d�un pas tranquille le d�partement des antiquit�s �gyptiennes qu�il traversa en habitu�, tapotant ici les fesses de basalte d�un sphinx et l� les genoux de la Dame Tyi, avant de dispara�tre dans la partie r�serv�e � l�administration. Il n�en ressortit que le soir venu, apr�s que le public se fut retir�, constata qu�il faisait un temps pourri, releva le col de son pardessus et, ouvrant son vaste parapluie, se mit en marche courageusement vers la station de taxis du Palais-Royal. Il arriva chez lui juste � point pour voir d�marrer une autre voiture de place emmenant Aldo Morosini prendre en gare d�Austerlitz son train pour le Pays basque�

Lors du retour � Paris de Morosini, Alcide Truchon, de l�agence ��L��il �coute��, avait esp�r� sinc�rement, l�ayant vu descendre au Ritz, qu�il n�effectuait l� qu�un bref passage avant de rentrer � Venise retrouver femme, enfants et pantoufles. Or il s��tait agit� plus que jamais. Deux jours de tranquillit� puis sortie un soir en smoking, petit voyage quai Bourbon et disparition totale. Il faut dire qu�encourag� par une conduite aussi normale, par la respectabilit� de ce quartier aristocratique� et le mauvais temps, Alcide Truchon s��tait offert un d�ner confortable, voire raffin�, dans certain restaurant de la rue Saint-Louis-en-l��le. Gr�ce � Dieu, son agence �tait g�n�reuse, son client riche et notre homme pensait qu�il m�ritait, parfois, quelques g�teries. Malheureusement, il n�avait pas revu son gibier ce soir-l�. Et il lui avait fallu pr�s de trois jours et une s�v�re engueulade de son patron pour que les choses reprennent leur cours habituel. Enfin, si l�on pouvait dire, parce que la tenue de sport et la mallette laissaient supposer qu�on allait encore voir du pays�!

Ce en quoi Alcide ne se trompait pas. Arriv� � Austerlitz, Morosini se dirigea droit sur le Paris-Hendaye-San S�bastian qui ne partait que dans vingt minutes et montra son billet � un pr�pos� charg� d�un wagon de couchettes de 1re classe. Alcide Truchon se rua sur le t�l�phone le plus proche et appela son client�:

��Il s�appr�te � partir pour Saint-Jean-de-Luz.

��Vous �tes s�r�?

��Absolument, et de plus sous un faux nom�: Michel Morli�re, journaliste�

��Qu�est-ce que �a signifie�?

��Je n�en ai pas la moindre id�e� Qu�est-ce que je dois faire�?

��Le suivre�! �videmment�! Le train n�est pas encore parti�?

��Non. Dans dix minutes seulement.

��Alors vous �tes pri� de vous d�p�cher.

Et l�on raccrocha�! Avec un soupir � fendre l��me, Alcide Truchon s�en alla prendre son billet� en se demandant combien de temps il allait devoir se tra�ner � la suite de ce V�nitien impossible.

Si l�on n�avait approch� de la fin � certainement tr�s difficile�! � d�une partie dans laquelle il avait jou� plus souvent le r�le du gibier que celui du chasseur, Morosini e�t mieux appr�ci� le charme ind�niable de Saint-Jean-de-Luz. Au contraire de Biarritz, o� grands h�tels, villas et lieux de plaisir avaient absorb� le petit port, sa voisine, pr�servant jalousement son patrimoine historique, avait permis � la modernit� � et encore mod�r�e�! � de s�installer uniquement en dehors de son port baleinier. Durant les quelques jours du mariage de Louis�XIV avec l�infante Marie-Th�r�se, ne s��tait-elle pas hauss�e au rang de capitale de la France�?

L�h�tel de l�Infante, � quelques pas de la maison du m�me nom, �tait un �tablissement de taille modeste mais accueillant et sympathique, tenu par un couple d�une cinquantaine d�ann�es dont le mari arborait une t�te de contrebandier � l��il singuli�rement vif et la femme, qui avait l�air sortie du dernier acte de Carmen, se distinguait par un r�telier �clatant qui la faisait zozoter. Aldo �tait attendu et fut re�u avec l�amabilit� due � chaque client convenable, m�tin�e d�une pointe de curiosit�.

��Vous �tes journaliste�? demanda Madame avec un int�r�t non dissimul�. Quel beau m�tier�! Et pour quel journal�?

��Ne pose pas tant de questions�! grogna le mari. C�est indiscret.

��C�est sans importance, l�apaisa Aldo en illuminant son plus beau sourire. Je pourrais r�pondre pour tous et pour chacun. Je suis ce que l�on appellefree-lance. Je fais un reportage sur un sujet qui m�int�resse et je le vends au plus offrant. En ce moment, c�est la grande p�che�: celle � la baleine�!

Il avait trouv� le chemin du c�ur de ses h�tes qui se montr�rent passionn�s et lui promirent de faire de leur mieux pour qu�il soit content de son s�jour. Madame lui montrait sa chambre � l�instant pr�cis o� Alcide Truchon, d�cid� � suivre son homme au plus pr�s, faisait son entr�e pour demander un logement mais, apparemment, il ne b�n�ficiait pas du m�me charisme car l��il de Bixente Laralde, le patron, se fit inquisiteur�:

��Qu�est-ce qui vous am�ne par ici en cette saison�? Le tourisme�?

��Oh, non�! Le travail�! Je suis journaliste�!

��Tiens donc�! Et vous vous int�ressez � quoi�? La pelote basque�?

Alcide prit un air r�veur�:

��Plus tard peut-�tre�? Pour l�heure ce serait plut�t la p�che � la baleine�!

��Ben, vous voyez, fit Laralde en frappant sa paume de son poing ferm�, je l�aurais jur�!

��Ah bon�? Pourquoi�?

��Vous avez la t�te de l�emploi�! Votre chambre est au second �tage�: le 23.

En rejoignant sa femme, l�h�telier lui confia�:

��Celui-l�, il va falloir s�en m�fier�! Quelque chose me dit que c�est un espion�

Ce en quoi il ne se trompait pas beaucoup�

Le rendez-vous n��tant que pour le soir, Aldo passa la journ�e dans sa chambre � se reposer et � r�fl�chir. L�humeur �tait sombre. D�abord parce que, habitu� des sleepings, il avait mal dormi dans la couchette que lui avait royalement allou�e le salopard qui tirait les ficelles de sa vie. Il n�y �tait pas seul, et les ronflements sonores de ses deux compagnons � par chance, l�une des couchettes �tait inoccup�e � l�avaient propuls� dans le couloir au moins autant que l�odeur de transpiration, d�autant plus p�nible � supporter que, partisans du huis clos, les voyageurs en question s��taient fermement opposes � l�ouverture m�me modeste de la fen�tre. C�est seulement apr�s l�arr�t de Bordeaux o� pas mal de monde descendait qu�il avait eu la chance de trouver un compartiment vide o� il s��tait r�fugi� avec b�atitude. Aussi, apr�s l�excellent d�jeuner d�Arranxa Laralde compos� de charcuteries locales, d�une �norme tranche de thon � la basquaise et d�un g�teau maison, arros�s d�Irroul�gui, �prouva-t-il le besoin d�une petite sieste. Au contraire d�Adalbert qui tenait le repos m�ridien pour l�un des beaux-arts et s�endormait � volont� n�importe o� et dans n�importe quelle position, il d�testait cette coupure dont il assurait qu�on en sortait l��il vitreux et la bouche �paisse. Mais cette fois il y sacrifia sans peine en pensant avec sagesse qu�il allait avoir besoin de toutes ses forces.

Il en �mergea deux heures plus tard frais comme un gardon et d�cida d�aller faire un tour en ville pour voir de plus pr�s les belles demeures anciennes, dire une pri�re � l��glise Saint-Jean-Baptiste o�, pr�s de trois si�cles auparavant, le jeune Louis�XIV en habit de drap d�or voil� d�une fine dentelle noire avait �pous� une petite infante blonde en robe de satin blanc brod�e de fleurs de lis d�or comme son lourd manteau de pourpre. Deux robes impressionnantes les entouraient, celle, noire, de la reine m�re Anne d�Autriche et la simarre amarante du cardinal Mazarin qui signait l� son chef-d��uvre avant de s�en aller vers sa fin�

Saisi par l�ambiance, Aldo s�attarda dans la magnifique �glise au fameux retable dor� d� au sculpteur Martin de Bidache, � la nef unique entour�e de trois rangs de galeries en bois sculpt� o�, le dimanche, les hommes acc�daient par un �troit escalier pour chanter la gloire du Seigneur avec des voix de bronze. Et, surtout, il pria longtemps, avec ferveur, pour que d�autres que lui n�eussent pas � p�tir de la dangereuse aventure � laquelle on l�avait contraint. La tentation �tait grande de t�l�phoner � Saint-Adour pour retrouver la voix chaleureuse de Tante Am�lie ou celle de Plan-Cr�pin. Les savoir si proches �tait une tentation � laquelle il fallait surtout se garder de c�der�: elle risquait de d�clencher une catastrophe. Gr�ce � Dieu, il avait pu, avant de quitter Paris, avoir Lisa au t�l�phone. Rien � signaler � Vienne, sauf les jumeaux qui commen�aient � r�clamer de plus vastes espaces que le jardin int�rieur �triqu� du palais grand-maternel�

Ayant accord� � son �me le r�confort de cette halte dans la maison de Dieu, Aldo gagna la place Louis-XIV pour s�y r�chauffer le corps � l�aide d�un caf� mais ne s�attarda pas. Le soir allait bient�t tomber et, ne sachant trop quand l�ennemi prendrait contact avec lui, il tenait � se trouver � pied d��uvre.

Col relev� et les mains au fond des poches de son manteau pour se pr�server de la fra�cheur qui venait, il reprenait le chemin de son h�tel et marchait le long du quai lorsqu�un cycliste le d�passa�:

��Tout va bien, Monsieur Morli�re�? lan�a-t-il sans se retourner.

En d�pit de ses soucis, Aldo ne put retenir un sourire qui acheva de le d�tendre�: cet inconnu, empaquet� d�un caban de marin et d�un ample b�ret basque, qui s��loignait en abandonnant ses p�dales pour �carter les jambes et les reprendre � la mani�re d�un joyeux drille en goguette, l�avait salu� avec la voix d�Adalbert�

Sans se demander comment ce diable d�homme avait r�ussi � le rejoindre, Aldo sentit qu�il respirait mieux.

12

LE SPECTRE D�UN D�MON

La lettre � convocation serait plus juste�! � attendait Aldo dans le casier de l�h�tel. Elle le pr�venait qu�� vingt-trois heures une voiture l�attendrait derri�re la maison tous feux �teints. Il n�eut aucune peine � l�identifier�: c��tait celle-l� m�me qui l�avait emmen� un certain soir au bois de Boulogne. Le m�me chauffeur apparemment, et cette fois encore, les rideaux �taient tir�s. � la limite, c��tait plut�t r�confortant�: si l�on ne voulait pas qu�il puisse reconna�tre le chemin, c�est que l�on avait l�intention de le ramener. Donc qu�il avait une chance d�en sortir vivant, ce qui jusqu�� pr�sent ne lui paraissait pas �vident.

Humide et brumeuse, la nuit �tait obscure � souhait. Les bruits en �taient �touff�s. En mer, le mugissement lugubre d�une corne de brume se faisait entendre par intermittence. Les phares de la voiture s�effor�aient de percer un tunnel laiteux dans lequel parfois passaient des ombres mais le chauffeur �tait habile et, s�il roula au ralenti tant que l�on fut dans la ville, il reprit une allure plus normale une fois en campagne, en homme qui conna�t bien son chemin. On se dirigeait vers l�est et bient�t le passager fut renseign� sur sa destination d�finitive�: on l�emmenait � Urgarrain ou dans les environs� Cela acquis, il s�enfon�a plus confortablement dans son coin et s�offrit m�me le luxe de fermer les yeux un moment. Il avait plong� sa main dans sa poche de poitrine o� il avait gliss� le collier aux cinq �meraudes dans un sachet de daim noir.

En d�pit de la fascination qu�elles avaient exerc� sur lui quand il les avait tenues en main, il �prouvait � pr�sent une sorte de h�te d�en �tre d�barrass�, semblable � celle qu�Adalbert et lui ressentirent en restituant au Pectoral du Grand Pr�tre chacune des pierres que le temps et la rapacit� des hommes lui avaient soustraites. Trop de sang sur ces merveilles dont, en des circonstances diff�rentes, il e�t cherch� par tous les moyens � s�assurer la propri�t�

On roula, approximativement, une demi-heure sur une route asphalt�e mais, � la sortie d�un village qu�il supposa �tre Ascain � cause de l�animation relative qui y r�gnait la nuit, on emprunta un chemin juste empierr� dont la pente allait s�accentuant. Quelque part dans la campagne, le clocher d�une �glise sonna la demie de onze heures. Son timbre bien particulier indiqua au passager de la voiture noire que c��tait celui d�Urrugne et il ne put retenir un frisson. Comme beaucoup de sanctuaires campagnards du pays, Urrugne poss�dait un cadran solaire orn� d�une devise. La sienne �tait�: Vulnerant omnes, ultima necat(19), et en bon V�nitien un brin superstitieux, Aldo fit la grimace. La co�ncidence avec ce qu�il vivait pesait sur lui. Il ne pouvait s�emp�cher de penser que sa derni�re heure, � lui, pouvait �tre plus proche qu�il ne le pensait au d�part. Mais il �tait fermement d�cid� � vendre ch�rement sa peau. En d�pit des injonctions de son tourmenteur � venir seul et sans armes�! �, il avait suivi les conseils avis�s d�Adalbert qui consistaient � glisser un petit calibre dans une chaussette et porter, sous ses manchettes, li�e � l�avant-bras droit, c�t� interne, une gaine de cuir contenant un mince poignard effil� dont le manche sur une simple secousse glissait dans la paume de la main. Cela ne serait sans doute qu�un baroud d�honneur en raison du nombre d�ennemis qu�il aurait � affronter � les Mexicains et la bande du bois de Boulogne, sans compter ceux qu�il ignorait � mais c��tait malgr� tout un s�rieux r�confort�

Le chemin devenait plus cahoteux, avant sans doute de se r�duire � un sentier herbu ind�cis ponctu� de roches affleurantes. L�auto, par d�duction, �tait au bout de sa course et, le nez tourn� vers une grille noire, attendait qu�on la lui ouvre, ce qui se fit sans le moindre bruit. Au-del� il y avait un jardin, cela se sentait � l�odeur de plantes mouill�es, et Aldo ne douta plus qu�on f�t � Urgarrain, ce qu�il percevait correspondant point par point � la description d�Adalbert. La voiture s�engagea dans une all�e sabl�e. Enfin elle s�arr�ta et la porti�re s�ouvrit mais le passager ne descendit pas�: un homme masqu� le rejoignit qui lui banda les yeux puis boucla une paire de menottes entre son propre poignet et celui de Morosini.

��Descendez et pas de b�tises, hein�! intima-t-il en am�ricain teint� d�un fort accent du Bronx, qui rajeunit Aldo de plusieurs ann�es�!

��La derni�re recommandation est superflue�! r�pliqua-t-il en haussant les �paules et dans la m�me langue, moins l�accent. Ne voyant rien, j�imagine mal ce que je pourrais faire�!

��Je sais c�que j�dis�! grogna l�autre. On vous conna�t�!

��Allons, tant mieux�!

Guid� par l�homme il descendit, sentit le sable sous ses pieds.

��Rentrez vite�! pressa quelqu�un (cette fois en espagnol), on dirait qu�il y a du monde dans la montagne�!

��Des contrebandiers�! renseigna le chauffeur. Je les ai aper�us apr�s la sortie du village. Ils ont d�autres chats � fouetter que s�occuper de gens qui rentrent chez eux un peu tard�! Et maintenant, grouillez-vous�! Le patron doit �tre d�j� d�une humeur de dogue�!

On entra�na donc Aldo � l�int�rieur. Il sentit qu�il gravissait des marches puis sous ses pieds les dalles qu�un tapis couvrait par endroits. Il devait y avoir du feu dans la chemin�e car il per�ut la chaleur et le cr�pitement du bois sec. Un peu de lumi�re filtrait au bas du bandeau dont on avait couvert ses yeux et, quand on l�eut d�tach� de son mentor � mais pour boucler autour de son poignet gauche la menotte ainsi lib�r�e �, il �prouva soudain l�impression d��tre seul au milieu d�un espace vide. Alors, venant d�au-dessus de sa t�te, il entendit le rire, le petit rire aigu, sinistre et cruel qui �tait revenu hanter trop souvent ses nuits. Puis une voix, celle du propri�taire dudit rire, qui ordonnait�:

��Otez-lui le bandeau, qu�il puisse admirer notre demeure�!� Et aussi les menottes�! Elles sont inutiles�!

Lib�r�s, ses yeux clign�rent afin de s�accoutumer � la vive clart� qui emplissait la pi�ce mais en accommodant il constata qu�en effet il �tait seul au milieu d�une vaste salle � l�ancienne autour de laquelle, � hauteur d��tage, courait une splendide galerie de bois sculpt� sur laquelle devaient donner des chambres ou d�autres pi�ces. La chemin�e de gr�s, rose comme les dalles du sol, rejoignait � six ou sept m�tres de haut le plafond de lourdes solives peintes, dor�es et sculpt�es, comme l��tre lui-m�me, aux embl�mes du Pays basque�: c�urs, croix � virgules, croix disco�dales ou croix de Malte m�l�es, sur le manteau, de fleurs et d�oiseaux �voquant une offrande autour d�un blason aux couleurs effac�es que soulignaient des �p�es entrecrois�es.

Les meubles, XVIIe et XVIIIe si�cle, �taient de qualit� comme le vieux banc seigneurial � haut dossier garni de coussins de velours pourpre pos� devant la chemin�e. La salle, de dimensions imposantes, contenait des fauteuils, des tables, des meubles d�appui� dont une paire de consoles R�gence venue en droite ligne de la rue de Lille en compagnie d�une collection de porcelaines c�ladon chinoises� et des deux Guardi offerts en cadeau de mariage. Partout, cand�labres et chandeliers dispos�s ici ou l� prodiguaient l��clairage harmonieux de leurs longues bougies de cire blanche� Mais au milieu de cette profusion � au fond, cela faisait un peu magasin d�antiquaire�! � pas la moindre silhouette humaine. En revanche, r�partis sur la galerie, cinq ou six hommes gardaient leurs armes pos�es sur la balustrade, interdisant � Aldo le moindre geste suspect.

Apr�s les avoir d�taill�s tour � tour, Aldo remarqua, goguenard�:

��Quel accueil touchant�! Avec lequel d�entre vous, Messieurs, suis-je cens� discuter�? Si toutefois discussion il y a�? Il serait si simple d�en finir rapidement�

��Simple mais fichtrement moins amusant�! Un vrai g�chis alors que j�entends savourer chacune des minutes � venir�!

Lentement, marche apr�s marche, l�homme achevait de descendre l�escalier mais ne prit plus soin de d�guiser sa voix. Ni sa personne� Aldo vit venir � lui, une main au fond d�une poche et l�autre tenant une cigarette allum�e, un grand jeune homme � pas plus de vingt-cinq ans�! � dont les courts cheveux d�un blond presque blanc contrastaient avec des yeux qui ressemblaient � des diamants noirs profond�ment enfonc�s sous des sourcils en surplomb. La bouche e�t �t� belle sans le pli cruel qui en marquait le coin. De m�me, les traits fins et relativement agr�ables au repos perdaient leur charme d�s que le visage s�animait, tant il exprimait un orgueil � la limite de la fatuit� et un universel m�pris pour le reste du genre humain. Un visage surprenant�! Pourtant Aldo aurait jur� qu�il lui rappelait quelque chose� ou plut�t quelqu�un, mais qui�?

Lorsque l�inconnu eut achev� une descente d�escalier digne d�une prima donna et s�avan�a dans la lumi�re cependant flatteuse des chandelles, Aldo eut un instinctif mouvement de recul, comme si un serpent venait de surgir sur son chemin. Et cette fois le petit rire m�chant fr�la ses oreilles�:

��Me feriez-vous l�honneur d�avoir peur de moi�?

��Disons que je suis� seulement surpris�! Vous n�avez rien d�un Mexicain.

��Devrais-je l��tre�?

��Cela coulerait de source puisque durant ces semaines �coul�es j�ai d� rechercher un joyau azt�que pour des indig�nes du pays qui, apr�s s��tre empar�s, au moyen d�une habile escroquerie au mariage, des biens de Gilles Vauxbrun, m�ont contraint � travailler � leur profit afin de r�cup�rer des �meraudes s�culaires vol�es chez eux depuis environ un demi-si�cle. Quand nous nous sommes rencontr�s au bois de Boulogne, j�ai pens� que vous �tiez � leur solde mais, ne voyant aucun d�entre eux dans ce ch�teau qui cependant leur appartient, j�avoue qu�un doute m�effleure�

��Penseriez-vous que je n�ai travaill� que pour moi-m�me�?

��C�est un peu �a�

� ce moment, la porte de la salle s�ouvrit brusquement et un colosse typiquement yankee, depuis les santiags jusqu�au chewing-gum qu�il m�chait, propulsa aux pieds de son chef un homme recroquevill�, entre deux �ges, dont les signes particuliers consistaient � n�en avoir aucun�: c��tait Monsieur Tout-le-Monde dans toute sa grisaille. L�inconnu n�en eut pas moins une exclamation de col�re.

��Que signifie�? D�o� le sors-tu�?

��De l�emplacement de la malle arri�re sur la voiture. Ce type a d� s�y accrocher en profitant du brouillard quand on a charg� le prisonnier � Saint-Jean et il a essay� de se cacher dans le parc mais Slim l�a vu et l�a alpagu�

Les yeux trop brillants du malfrat tourn�rent dans la direction d�Aldo�:

��C�est � vous�? Ce� cet avorton�?

��Jamais vu�! l�cha celui-ci qui venait de noter au passage son statut de prisonnier.

��Comme c�est facile � croire�!

Mais ��l�avorton�� �tait loin d��tre � bout de ressources et se relevait en s��poussetant de son mieux�:

��Monsieur Morosini dit la v�rit�: il ne m�a jamais vu. Ce qui est tout � mon honneur et prouve que je fais bien mon m�tier�!

��Et c�est quoi, ce m�tier�?

��Je suis d�tective priv�. Alcide Truchon, de l�agence ��L��il �coute��, de Paris. Et aussi de Bruxelles o� nous avons une succursale. Voyez plut�t�!

Et, d�une poche de sa poitrine, Alcide Truchon tira deux cartes dont il tendit l�une � l�inconnu et l�autre � Morosini qui ne cachait pas sa stup�faction.

��Puis-je savoir pour le compte de qui vous me suiviez depuis�

��� plus de deux mois� et il nous est interdit de r�v�ler le nom de nos clients, pr�cisa le d�tective en s�effor�ant de retrouver sa dignit�.

L�inconnu sortit un revolver de son veston et le braqua sur lui�:

��Ou tu parles illico ou tu te tairas pour l��ternit�! fit-il d�un ton las.

��Bon. Le baron Waldhaus, de Vienne, a requis nos services pour surveiller les agissements du prince Morosini ici pr�sent dont il soup�onnait la liaison avec sa femme, la baronne Agathe, n�e Timmermans.

��Encore cette histoire�! protesta Aldo. Mais je la croyais enterr�e depuis ce duel ridicule auquel j�ai �t� contraint�!

��Monsieur le baron ne la consid�rait pas comme une affaire enterr�e. Il est plus persuad� que jamais, au contraire, qu�on lui a jou� une habile com�die dont s�est m�l�e sa belle-m�re, Mme�Timmermans. J�ai donc re�u des instructions pour m�attacher aux pas du prince et ne le perdre de vue que le moins possible. Ce que j�ai fait�!

��Mais c�est de la d�mence�! s�emporta Aldo. Et si je rentrais chez moi, � Venise, vous seriez pr�t � passer des semaines, des mois, voire des ann�es � surveiller ma maison et les miens�?

��Uniquement vous mais le temps qu�il faudra�!

��Est-ce qu�il ne serait pas plus ais� et surtout moins on�reux de suivre la baronne Agathe�?

��Que croyez-vous�? Elle est surveill�e, elle aussi�! Comme elle a demand� le divorce, le baron tient � rassembler le maximum de preuves pour avoir barre sur elle et, �ventuellement, �viter une s�paration qui lui est p�nible�!

��C�est une histoire de fous�!

��Que ce soit ce que �a veut, coupa l�inconnu qui donnait des signes d�agacement depuis quelques instants, cela ne nous int�resse pas�! D�sol�, Alcide Truchon de l�agence ��L��il �coute��, mais vous allez �tre s�par� de votre pr�cieux gibier sans grand espoir de le revoir. Emmenez-le, ajouta-t-il � l�intention de ses hommes qui avaient apport� le d�tective.

��On en fait quoi�?

��Mettez-le avec les autres�! On s�occupera de lui apr�s�!

��Les autres�? Quels autres�? demanda Aldo qui pensait au jeune Faugier-Lassagne.

��Je ne pense pas que ce soit vos oignons�! Allez�! Emmenez-le�! Nous avons � traiter d�affaires plus importantes que ces sottises�

Il fallut pourtant patienter encore un moment�: fort de son bon droit et de sa conscience pure, Alcide Truchon fournit une d�fense honorable qui r�quisitionna trois hommes. On r�ussit finalement � l�emporter, mais tellement glapissant et fulminant qu�on dut en venir � le b�illonner. Tant qu�il se fit entendre, le chef se tint la t�te comme si ces cris lui faisaient mal.

��Je ne supporte pas d�entendre hurler, admit-il quand l�organe per�ant du d�tective se fut �teint. � pr�sent, � nous deux�! Vous avez le collier�?

��Vous avez Gilles Vauxbrun�?

��Il n�est pas ici�!

��O� est-il�?

��Je vous le dirai plus tard�!

��Pourquoi, alors, ce rendez-vous � l�autre bout de la France quand nous �tions convenus de Paris�?

��Rien n��tait convenu�

��Sinon que l�on me remettrait Vauxbrun en �change des �meraudes. Je les ai�! Rendez-moi Vauxbrun�!

��C�est impossible�! il n�a pas support� sa captivit� et�

��Enferm� dans une caisse au fond de sa propre cave, qui aurait surv�cu � pareil traitement�?

Les yeux de l�autre s�agrandirent�:

��Vous le saviez�?

��C�est moi qui l�ai d�couvert.

��Vous le saviez et pourtant vous �tes venu avec le collier�? Ou est-ce un coup de bluff�?

��Ce n�est pas la premi�re fois que je traite avec des gens malhonn�tes�

��Ce qui signifie que vous m�avez tromp�, que vous n�avez pas les �meraudes et que vous esp�riez me prendre au pi�ge�

��Enlevez-moi ces menottes, vous verrez bien�!

Sur un signe imp�ratif, l�un des sbires d�livra les poignets d�Aldo qui sortit alors de la poche � fermeture �clair m�nag�e dans la doublure de sa veste en whipcord le sachet de daim noir dont il fit glisser le contenu sur le brocart ancien recouvrant le gu�ridon voisin�:

��Les voici�!

Il y eut un silence total. Chacun des hommes pr�sents retint son souffle. Sous les feux du chandelier � dix branches pos� pr�s d�elles, les �meraudes de Montezuma se mirent � irradier d�une incomparable lumi�re verte. Un instant, le bandit lui-m�me parut chang� en statue tandis que se dilataient ses sombres prunelles. Et la main qu�il tendait vers les pierres tremblait d�excitation. Mais Aldo fut plus rapide�: en un tournemain il escamota les joyaux puis recula jusqu�� s�appuyer � la chemin�e.

��Un moment�! Elles ne sont pas faites pour des pattes sacril�ges. N�oubliez pas qu�il s�agit de pierres sacr�es� Avant de poursuivre d�ailleurs et puisque vous avez tu� Vauxbrun, je veux savoir quelque chose.

��Quoi�?

��Ce qui s�est exactement pass� le jour du mariage et l�explication de l�incroyable comportement de Vauxbrun.

L�autre haussa les �paules�:

��L�explication est facile d�s l�instant o� la drogue entre en jeu, et surtout avec un homme quasi prostern� devant sa fianc�e. Quand on l�a rejoint, rue de Poitiers, il n�y a eu qu�� lui dire que Don Pedro acceptait, pour l�aider, de lui pr�ter le collier mais qu�il fallait passer le prendre au Ritz. On serait juste un peu en retard � l��glise, mais il ferait patienter. Une fois en sa possession, nous avons ex�cut� notre plan et il s�est retrouv� prisonnier.

��Vous �tes de fieff�s mis�rables�! Et la chaussure retrouv�e pr�s de la Mare-aux-F�es�?

��Un petit plus pour la police�! On avait d�ailleurs jet� la deuxi�me de l�autre c�t� de la route dans un buisson. Amusant, non�?

��Je ne trouve pas. Mais, pour en revenir aux �meraudes, sachez que vous n��tes pour moi que de simples interm�diaires.

��D�o� tenez-vous cette fable�?

��De ce que j�ai appris de la bouche du v�ritable propri�taire, Don Pedro Olmedo de Quiroga. Et comme cette maison appartient � sa tante Do�a Luisa de Vargas y Villahermosa o� je suppose qu�il se trouve en famille, je vous serais oblig� d�aller le chercher. C�est � lui seul que j�entends remettre ces �meraudes�

Un sourire que l�on pourrait qualifier de diabolique changea l�expression d�un visage qui, au repos, �tait loin d��tre laid�:

���tes-vous vraiment na�f � ce point�?

��Comment�?

��Je veux dire�: apr�s notre entrevue du bois de Boulogne, avez-vous cru r�ellement travailler pour cette tribu mexicaine�?

��Dans mon esprit, il n�a jamais �t� question d�autre chose. Et si j�ai d�plor� les moyens employ�s pour rentrer en possession d�un tr�sor plusieurs fois centenaire, j�ai fini par comprendre, � d�faut d�admettre. Cela dit, je voudrais au moins savoir o� se trouvent celle qui est toujours Mme�Vauxbrun et les siens�?

��Chevaleresque, hein�?

��N�exag�rons rien. Sachez que j�aime savoir o� je mets les pieds.

��Alors je vais vous rassurer�: cette maison reste la propri�t� de l�affreuse Do�a Luisa et de la ravissante Do�a Isabel. Vous pourrez m�me les saluer tout � l�heure avant de�

��Avant de quoi�?

��Rien. Nous en parlerons l�heure venue�

��Il n�en demeure pas moins que je veux voir Don Pedro, fit Morosini en appuyant sur chaque syllabe. Sinon�

��Sinon, quoi�? Vous n��tes gu�re en �tat de poser des conditions.

��En �tes-vous s�r�? Disons que je pourrais laisser tomber le collier dans le feu�

��Imb�cile�!

Le geste �bauch� par l�inconnu en vue de lancer deux de ses hommes sur Aldo se figea net. Le poing soudain arm� du prince qui venait de se baisser rapidement �tait point� vers sa tempe.

��Si l�un de vous bouge, je tire�! pr�vint-il. Et maintenant j�exige de voir Don Pedro�!

��Vous auriez du mal, intervint l�un des truands en faisant passer son chewing-gum d�une joue � l�autre. L�a eu la mauvaise id�e d�vouloir faire un tour en bateau pour admirer les vagues d�plus pr�s�! �a lui a rien valu�!

��Vous voulez dire qu�il s�est noy�?� Ou plut�t qu�on l�a noy�?

��Y a d��a�! Faut dire qu�il dev�nait encombrant�!

���a suffit�! Tu parleras quand je te le dirai et� si je te le dis�!

��Voil� bien des paroles pour une sordide r�alit�, coupa Morosini. Vous avez assassin� Don Pedro�! Point final�! Dieu ait son �me. Mais � d�faut, je me contenterai de son h�ritier direct. Faites venir Don Miguel�!

��Il n�est pas l�!

��Non plus�? Envoyez-le chercher�! Je ne fatigue jamais lorsque je tiens en joue un malfaiteur. Ce que vous �tes indubitablement, Monsieur l�inconnu�

Sans plus se soucier de l�arme braqu�e sur lui, le jeune homme alla s��tendre � demi sur le banc aux coussins de velours rouge, une jambe n�gligemment pass�e sur l�accoudoir. Il eut m�me pour Aldo un sourire moqueur�:

��C�est vrai, pourtant, que l�on ne nous a jamais pr�sent�s�? Je ne vois d�ailleurs pas qui aurait pu s�en charger. Pour tous ceux d�ici je suis Gregory Ollierik, mais je crois le moment venu de r�v�ler ma v�ritable identit�. Je vous dois bien �a� mon cousin�!

��Cousin�? Qu�allez-vous encore inventer�?

��Rien qui ne soit l�expression exacte de la r�alit�. Mais si cousin vous d�pla�t, nous pourrions dire� beau-fr�re�? Qu�en pensez-vous�?

��Que vous �tes fou�!

Le petit rire cruel qu�Aldo avait appris � redouter retentit. � cet instant, il fut saisi d�une envie brutale d�appuyer sur la d�tente et d�effacer � jamais ce gar�on du nombre des vivants, mais c�e�t �t� donner le signal de sa propre mort. Ils �taient cinq sur la galerie dont les armes n�avaient pas boug�. Lentement, il laissa retomber sa main. Cependant, son cerveau travaillait � toute vitesse pour trouver une logique � cette histoire. Il savait que des personnages qui avaient �t� ses plus impitoyables ennemis, aucun ne subsistait. Cela relevait de l�impossible�! Pourtant il entendit�:

��Je m�appelle Gregory Solmanski�!

Le rire d�Aldo r�sonna � travers la maison avec une stridence inhabituelle parce que c��tait un rire forc� d�o� toute gaiet� �tait absente, remplac�e par une angoisse dont Aldo constata avec rage qu�il n��tait pas le ma�tre. Il chercha du secours dans l�insolence�:

��Un Solmanski surgi du n�ant�? Bravo�!� Cependant n�est-ce pas un peu trop facile, quand une famille est �teinte, de s�emparer du nom et de se l�appliquer� comme un faux nez�?

���a l�est encore davantage quand on peut produire les actes en faisant foi. Je con�ois que �a vous contrarie. Vous �tiez intimement persuad� d�en avoir fini avec ma famille puisque vous avez tu� mon p�re, mon fr�re et fait assassiner ma s�ur par votre cuisini�re. Pourtant le fait est l�: je suis bel et bien le dernier Solmanski, n� � Locarno, le 9 mars 1908, f�te de saint Gr�goire de Nysse, des amours � br�ves mais intenses�! � du comte Roman Solmanski avec la comtesse Adriana Orseolo, votre cousine� qu�entre parenth�ses vous avez fait dispara�tre aussi. D�o� ce cousinage qui semble vous chiffonner, ce qui est ridicule puisque, je vous l�ai dit, je me trouve �tre �galement votre beau-fr�re�! Satisfait�?

Aldo serra les dents. Une sueur froide perla � ses tempes en face de ce rejet inattendu vomi par l�enfer. Il lui fallait � tout prix gagner du temps pour se ressaisir. Cherchant une cigarette dans son �tui, il r�ussit � l�allumer d�une main assur�e mais il fit un geste maladroit et laissa tomber l�arme sur laquelle fondit le colosse. Cependant il remarquait�:

��Int�ressante famille�! Votre p�re �tait responsable de v�ritables massacres, votre s�ur avait facilement deux morts sur la conscience en attendant d�y ajouter une troisi�me�: la mienne. Quant � votre m�re, elle avait assassin� la mienne qui, cependant, la traitait comme sa fille� Mais � pr�sent, j�aimerais savoir comment vous avez pu vivre dans la tribu Solmanski sans que l�on vous voie jamais sur le devant de la sc�ne�?

��Pourtant, un soir, c�est moi qui ai jou� le principal r�le. C��tait � Zurich pendant la f�te que Moritz Kledermann, votre beau-p�re, donnait pour l�anniversaire de sa femme. C�est moi qui ai eu l�honneur de descendre la sublime Dianora d�un seul coup de pistolet. Un coup magnifique qui m�a valu les f�licitations de mon p�re avant qu�il ne me renvoie aussit�t apr�s en Am�rique me mettre � l�abri des flics helv�tiques�

Luttant cette fois contre une naus�e insidieuse, Aldo aspira deux ou trois bouff�es. Il �tait �vident qu�il avait affaire � un maniaque du crime.

��Bel exploit�! Une femme innocente abattue alors qu�elle riait et buvait une coupe de champagne entour�e de son �poux et de ses amis�! Mais, je r�p�te, comment se fait-il que je ne vous aie jamais remarqu� dans le clan Solmanski�?

��Cela tient � ce que je m�y suis int�gr� tardivement. D�s ma naissance, j�ai �t� laiss� par mon p�re � une nourrice de Locarno o� je suis rest� jusqu�� l��ge de huit ans. Apr�s, on m�a mis en pension dans l�un de ces coll�ges chic dont la Suisse a le secret et j�y ai �t� �lev� sous le nom de mon p�re puisqu�il m�avait reconnu, tandis que celui de ma m�re restait anonyme.

��Vous est-il arriv� de la voir�? Je veux dire, votre m�re�?

��� plusieurs reprises quand j��tais petit. Ensuite, non. Au sortir de l�affaire Ferrals(20), on m�a emmen� en Am�rique. D�abord sous le pseudonyme d�Ollierik pour t�ter le terrain et voir comment le reste de la famille m�accueillerait. Mais je me suis tout de suite entendu � merveille avec Sigismond, mon fr�re plus �g�, et le nom d�emprunt a disparu jusqu�� ce que je le reprenne pour les besoins de mes occupations. Malheureusement, si Sigismond m�appr�ciait, ce n��tait pas le cas pour Anielka, mais elle n�aimait pratiquement personne, vous, elle vous ha�ssait tellement que nous avons fini par tomber d�accord sur ce point. Apr�s leur disparition massive, j�ai repris � mon compte la bande de Sigismond et j�ai pu r�ussir quelques op�rations� int�ressantes. C�est au cours de l�une d�elles que j�ai fait la connaissance de Miguel Olmedo puis de sa famille et, surtout, j�ai eu vent de ces fameuses �meraudes envol�es dont la perte plongeait le pauvre vieux Pedro dans le d�sespoir... Ce qui a �t� pour moi une sorte de� r�v�lation�! En dehors du fait que ce collier valait plus qu�une fortune, c��tait l�occasion inesp�r�e de vous obliger � travailler pour moi et, par cons�quent, de venger les miens lorsque enfin je vous tiendrais � ma merci�! Ce qui, ce soir, se r�alise�! Vous �tes coinc�. En ��mon�� pouvoir et vous �tes fait comme un rat�!

��On n�est pas plus clair�! Vous avez l�intention de me tuer�! constata Aldo aussi calmement que si l�on venait de l�inviter � d�ner.

��Sans doute� mais on ne va pas se presser�! J�ai une envie folle, mon cher prince, de m�amuser avec vous. Vous tuer d�un coup de feu serait trop b�te, trop rapide. Vous voir souffrir� longuement, voil� ce qui sera d�licieux, digne des Solmanski�!�

��Que vous n��tes pas plus que vos pr�d�cesseurs. Nom, titre et palais ont �t� vol�s par un Russe nomm� Ortschakoff, un sp�cialiste des pogroms et autres massacres d�innocents�!

��Qu�est-ce qui importe, � pr�sent que j�ai mis la main sur vous�?� Maintenant, donnez-moi les �meraudes�!

��N�en faites rien�!

La voix qui s�exprimait avec une telle autorit� appartenait � Do�a Luisa. V�tue de noir � son habitude mais avec davantage d�aust�rit� parce que aucun bijou � � l�exception de l�alliance d�or qui ne quittait sans doute pas son annulaire � n��clairait un deuil aggrav�, au contraire, par le voile de cr�pe couvrant � demi ses cheveux gris haut relev�s par un peigne d��b�ne.

Sortant de derri�re une colonne, la vieille dame s�avan�ait avec une majest� qui frappa Aldo tandis qu�elle s�approchait de lui. Il s�inclina m�me lorsqu�elle demanda�:

��Est-ce r�ellement, cette fois, le collier sacr�?

��Sur ma foi, il n�existe aucune raison d�en douter, r�pondit-il en faisant glisser de nouveau les pierres sur le brocart pourpre.

� leur vue, une flamme s�alluma dans le regard couleur de granit et, comme une masse, Do�a Luisa se laissa tomber � genoux devant les �meraudes o� elle posa des mains tremblantes�:

��Pardonnez-moi d�avoir dout� de vous, prince Morosini, car ceci est un miracle. O� �taient les pierres sacr�es�?

��Cach�es parmi les objets pr�cieux rapport�s du Mexique par l�imp�ratrice Charlotte qui a toujours ignor� qu�elle les poss�dait.

��Qui les avait mises l�?

��Une femme qui la ha�ssait et qui, connaissant la mal�diction attach�e � ces �meraudes, voulait qu�elles causent sa perte.

��Elles n�y ont pas manqu� puisqu�elle est morte folle mais d�sormais les ��quetzalitzli�� du Serpent � Plumes ne seront plus touch�es que par des mains pures et ces mains les rapporteront � la terre des anc�tres dont la gloire et la renomm�e rena�tront�! Lou� soit Uitzilopochtli, dieu des dieux, pour ce beau jour qui nous rend l�esp�rance�!

Et, toujours � genoux, Do�a Luisa entama une m�lop�e bouche ferm�e, � la fois lente et lugubre, mais travers�e d��clats de voix qui ressemblaient � des cris de victoire. Tous l��cout�rent sans songer � l�interrompre, tant ce chant venu du fond des �ges �tait �mouvant.

Ce fut seulement quand elle se tut, courb�e et assise sur ses talons en �levant au bout de ses bras les �meraudes au-dessus de sa t�te qu��clata le bruit le plus incongru�: un applaudissement qui ne g�n�ra aucun �cho.

L�auteur en �tait �videmment le dernier des Solmanski�:

��Bravo�! Quelle r�ussite et qui pourrait avoir du succ�s au music-hall mais, ici, il est temps de passer aux affaires s�rieuses, on a suffisamment rigol�!

Et, d�un geste vif, il arracha le collier � Do�a Luisa et le fit miroiter entre ses doigts avant de le fourrer tranquillement dans sa poche.

� demi �touff�e d�indignation, la vieille dame �mit un cri de col�re et voulut se relever maladroitement, ce qui e�t aggrav� son cas si la poigne solide d�Aldo n��tait venue � son secours pour la remettre debout. Elle l�en remercia d�un coup d��il mais protesta�:

��Vous perdez la raison, je pense�! Que vous osiez seulement toucher les pierres sacr�es n��tait pas dans nos conventions�!

Il haussa les �paules avec un vilain sourire�:

��Nos conventions�? J�ai l�impression qu�elles n�ont exist� que dans votre esprit, ma bonne dame, et dans celui de ce pauvre Don Pedro. Moi, je n�ai jamais travaill� que pour moi�

��Allons donc�! Quand Miguel vous a amen� chez nous � New York�?

��� Ah�! �a, j�admets avoir fait ce qu�il fallait pour vous s�duire et entrer dans votre jeu quand j�ai compris qu�avec votre histoire de tr�sor familial disparu, vous m�apportiez exactement ce dont je r�vais�: l�occasion de faire une belle fortune en tirant une �clatante vengeance d�un homme que j�ex�cre�

��Ne cherchez pas, Do�a Luisa, c�est de moi qu�il s�agit�! fit Aldo. Ce triste personnage estime que je suis en dette envers lui�

��Ne m�langeons pas. On r�glera �a comme je l�ai d�cid�. Pour l�heure, il n�y a place que pour les joies du triomphe, et le mien est complet.

��Parce que vous d�tenez les �meraudes�? laissa tomber Aldo, d�daigneux. Vous ne devriez pas perdre de vue la mal�diction qui p�se sur elles. Qu�est-ce qui peut vous faire croire qu�elle vous �pargnera�?

��La bonne raison que je n�ai pas l�intention de les garder mais de les vendre� une somme astronomique�! Je connais l�acqu�reur qui m�en donnera ce que je voudrai. Et si vous ajoutez l�h�ritage Vauxbrun�

��Vous n�y avez aucun droit, que je sache�!

��Moi, non, j�en conviens, mais sa veuve, si. Ce qui nous a permis de vivre agr�ablement en vendant certaines babioles ici ou l�� Le reste va suivre. Et �a fait un paquet�!

���a va faire surtout un paquet de d�sillusions pour vous. Tant que Vauxbrun n��tait que disparu, sa femme pouvait agir � sa guise. D�sormais, elle va �tre officiellement veuve, donc la succession va �tre ouverte�

��Et alors�? Ouverte ou ferm�e, c�est du pareil au m�me. Tout lui revient�!

��C�est l� que vous faites erreur� En dehors de la part r�servataire pr�vue par la loi, elle n�a droit � rien.

��N�essayez pas de me raconter des fariboles. Ce n�est quand m�me pas l��tat qui va ramasser�?

��Non. C�est l�h�ritier. Figurez-vous qu�il y en a un, d�ment reconnu et couch� sur le testament d�pos� en l��tude de Ma�tre Baud, notaire. Vauxbrun �tait c�libataire mais il avait un fils naturel qu�il a reconnu�!

��Ce n�est pas grave�: on attaquera le testament. J�imagine sans peine quel genre de gamin facile � intimider nous aurons en face de nous�

��Il est procureur de la R�publique�!

Int�rieurement, Aldo priait d�sesp�r�ment pour que ce soit toujours la r�alit�, ce dont personne ne pouvait �tre certain depuis la disparition inexplicable du jeune magistrat. Peut-�tre m�me faisait-il partie de ces ��autres�� �voqu�s tout � l�heure par Gregory laissant entendre la pr�sence de prisonniers dans cette maison, mais il n�avait pu r�sister au plaisir pervers de voir le visage de son ennemi se convulser de rage. En v�rit�, ce fruit des amours clandestines de Roman Solmanski et d�Adriana Orseolo manquait de cette classe qui n�avait jamais fait d�faut � ses g�niteurs�!

Celui-ci, cependant, arrivait � la parade�:

��Bah�! �a n�en fait qu�un de plus � �liminer�!

��Tuer est votre sp�cialit�, n�est-ce pas�? Si j��tais vous, je prendrais la pr�caution de tenir compte de la police fran�aise et, surtout, je consid�rerais que la mort de l�h�ritier ne changerait rien pour Mme�Vauxbrun. Car la succession qui s�ouvrirait alors serait celle de votre nouvelle victime. Vous n�y gagneriez qu�une chance de plus de porter � l��chafaud une t�te � combien antipathique�!

��Ne vous faites pas de bile�! Je suis am�ricain�!

��La chaise �lectrique ne doit pas �tre plus agr�able. Surtout, c�est plus long�! Mais pas d�illusions, ce sera ou l�une ou l�autre. Le chef de la police m�tropolitaine de New York, Phil Anderson, se fera une joie de demander votre extradition�

Le tout sur un ton paisible qui exacerba la fureur du d�nomm� Solmanski. Il se mit � hurler, ordonnant en plusieurs langues que l�on r�duise son prisonnier, qu�on le ligote et qu�on le b�illonne. Ce qui fut ex�cut� avec dext�rit�, apr�s quoi on l�exp�dia � terre tel un paquet. Le hasard voulut qu�il tombe aux pieds de Do�a Luisa, effondr�e dans un fauteuil, qui pleurait en silence sans songer � essuyer ses larmes. L�, � quelques pas, Gregory avait ressorti le collier et le maniait dans la lumi�re des bougies, ayant momentan�ment oubli� ceux qui le regardaient. La vieille dame se pencha sur Morosini�:

��Pourquoi l�avoir pouss� � bout�? chuchota-t-elle. Il va vous tuer et tout sera dit.

Il hocha l�g�rement la t�te, accompagnant son geste d�un regard souriant� Il n�avait pas d�autre moyen de lui faire comprendre qu�il avait agi sciemment dans l�espoir qu�on l�enverrait rejoindre ces autres qui le tracassaient tant. Il serait peut-�tre possible de tenter une action puisqu�il avait gard� son couteau. Quant � �tre abattu sur place, il n�y croyait pas. Gregory ne lui avait-il pas promis une douloureuse agonie�? Cela avait au moins l�avantage de laisser du temps. Il aurait seulement pr�f�r� savoir ce qu�Adalbert faisait pendant ce temps-l�!

Cependant, un autre personnage faisait son apparition. Suivie par les regards admiratifs de ces hommes frustes, Do�a Isabel descendait l�escalier, lente, gracieuse, hi�ratique et apparemment insensible, elle semblait glisser dans sa longue robe d�int�rieur en velours noir, par�e du seul �clat de sa peau r�v�l� par le profond d�collet� en pointe� Du fond de son inconfortable position, Aldo ne put s�emp�cher d�admirer sa beaut� sans cesser de d�plorer qu�elle f�t � ce point d�pourvue de vie.

Mais d�un seul coup la statue s�anima�: elle venait d�apercevoir les �meraudes entre les mains de Gregory et, se pr�cipitant vers lui, elle les lui arracha avec une fureur inattendue�:

��Les quetzalitzli sacr�es�! Comment osez-vous seulement les toucher�? C�est un sacril�ge�!

Trop surpris par la soudaine transformation de la jeune femme, Gregory ne r�agit pas et se laissa enlever les pierres sans rien faire pour les retenir. Isabel l�oubliait d�j�. Comme Do�a Luisa pr�c�demment, elle �leva les pierres vers les lumi�res d�un cand�labre puis, les bras toujours tendus, plia le genou en baissant la t�te comme l�e�t fait une chr�tienne devant l�hostie, se redressa et revint vers l�escalier qu�elle s�appr�tait � remonter sans que quiconque f�t un geste pour l�interrompre tant elle �tait transfigur�e.

Mais le fils de Roman Solmanski n��tait pas de ceux qu�un sortil�ge peut retenir captif longtemps. En trois sauts il eut rejoint la jeune femme�:

��H� l�! O� pr�tendez-vous aller�?

��Chez moi o� le joyau de Quetzalc�atl recevra de mes mains consacr�es les rites purificateurs en attendant d��tre conduit au navire qui nous ram�nera au pays des anc�tres.

D�un mouvement instinctif de protection, elle avait plaqu� le collier contre sa gorge tandis que Gregory l�obligeait � revenir vers la chemin�e. Sans brutalit� excessive�: il semblait plus surpris que m�content.

��Les rites purificateurs�? Le pays des anc�tres�? Qu�est-ce que ce charabia�? Vous avez vraiment cru que je me d�carcassais uniquement pour vous remettre le collier et vous conduire au bateau en vous souhaitant bon voyage�? Allons donc�! Revenez sur terre, ma belle, et n�essayez pas de me faire avaler que vous �tes aussi born�e que votre oncle. J�avoue que je l�ai pens� un moment, vous �tiez tellement absente, si obstin�ment muette, que je vous prenais pour une jolie poup�e bien dress�e et sans plus de cervelle.

��Mon oncle vous a fait confiance et il a disparu. Mon cousin Miguel aussi, je suppose�?

��Exact�! L�un pr�tendait r�genter tout le monde, moi y compris. Quant � Miguel, apr�s s��tre acquitt� de sa t�che avec le z�le qui convenait, il est devenu beaucoup trop gourmand. Et vous, il est largement temps que je vous fasse part de mes projets� o� vous n�avez pas la plus mauvaise part, sachez-le�!

��Vous n�avez rien � me r�server, lui r�torqua-t-elle avec un d�dain �crasant. D�s l�enfance, j�ai �t� vou�e aux dieux de mes p�res et personne n�y peut plus rien changer. Pas m�me moi, en admettant que je le veuille�!

��Ce qui signifie�?

La voix profonde de Do�a Luisa se fit entendre�:

��Vierge elle est et vierge elle restera�!

En d�pit de la gravit� du ton, Gregory s�esclaffa�:

��� d�autres, la vieille�! Et le mariage � grand spectacle avec cet imb�cile de Vauxbrun�? Il n�avait pas l�intention de la laisser pure et sans tache. Sans les� incidents que nous avons cr��s, elle passait bel et bien � la casserole, votre poulette�!

Elle le toisa avec un indicible d�go�t�:

��Dieu que vous �tes vulgaire�! Cela aussi, vous nous l�aviez cach�!

��Cela soulage de se d�tendre, mais pour en revenir � ce dont nous parlions�

��Seul le mariage civil devait avoir lieu pour nous procurer l�argent n�cessaire � notre mission et � aucun prix cet homme ne devait toucher Isabel�! Et ne venez pas pr�tendre que vous ne le saviez pas�!

��Je le savais, c�est exact, mais je pensais que l�interdit ne concernait que le seul Vauxbrun, �tant donn� la diff�rence d��ge. Aussi ai-je con�u d�autres projets. Il en va de cette belle enfant comme du collier�: j�avais d�cid� de les garder pour moi. Aussi, avec ou sans votre permission, je r�cup�re les �meraudes (il joignit le geste � la parole en les remettant dans sa poche) et la ravissante dont je br�le, depuis des semaines, de faire une femme normale. Il est salutaire que cette maison revienne � une saine r�alit�! Venez, ma douce�!

��Vous n�allez pas commettre ce sacril�ge�? g�mit la vieille dame.

��Oh, mais si�! Et sur-le-champ�!

Isabel se d�fendant avec plus de force que l�on n�aurait pu imaginer, il appela�:

��Bill, Max et Fred, emmenez-la et attachez-la sur le lit par les quatre membres. Je n�ai pas envie qu�elle me cr�ve un �il avec ses griffes�!

��On vous la d�shabille, patron�? proposa l�un des s�ides.

��Pas question. C�est un plaisir que je me r�serve. Avec un couteau, ce sera vite exp�di�

Do�a Luisa �clata en sanglots�:

��Je vous en supplie, si vous �tes n� d�une m�re�

���videmment, je suis n� d�une m�re. Je crains cependant que sa vertu n�ait pas �t� des plus solides� � tout � l�heure�! Et si vous entendez crier, ne vous affolez pas�! J�adore violenter une fille.

Il allait dispara�tre � la suite de ses hommes quand deux coups de feu �clat�rent � l�ext�rieur�:

��Qu�est-ce que c�est�? fulmina-t-il. Voyez �a�!

Au m�me instant, la porte donnant sur le jardin s�ouvrit. Deux hommes entr�rent, remorquant chacun par un bras Adalbert Vidal-Pellicorne, aussi souriant que s�il rejoignait une r�union mondaine.

��Bonsoir, la compagnie�! fit-il aimablement. Oh, je vois que nous avons ici belle et nombreuse soci�t�! Je suis, croyez-le bien, absolument ravi de me trouver parmi vous.

N�en croyant ni ses yeux ni ses oreilles, Aldo � que Do�a Luisa s�effor�ait discr�tement de lib�rer de son b�illon � se demanda si son ami n��tait pas devenu fou. Qu�esp�rait-il tenter, seul, dans cette maison bourr�e � craquer de monde o� il ne pouvait que se faire abattre�? Et apparemment Gregory se posait la m�me question�:

��D�o� l�avez-vous extirp�, celui-l�?

��Du parc, expliqua l�un de ses gardiens. Il avait saut� le mur et il distribuait des morceaux de viande aux chiens. Quand il nous a vus il s�est mis � courir dans tous les sens et il a fallu se mettre � six pour en venir � bout. Il vous glisse dans les doigts comme une anguille�!

��Il devrait �tre dans son appartement de Paris o� on le surveillait jour et nuit�! Bande d�incapables�! hurla-t-il, furieux. Quand j�en aurai fini, il y aura des comptes � r�gler.

��Faut pas leur en vouloir, plaida Adalbert, l�nifiant. Ils ont fait une simple erreur sur la personne� Vos sbires m�ont consciencieusement suivi jusqu�au mus�e du Louvre, l�autre matin, et ils n�y ont pas manqu� quand j�en suis ressorti, � cette diff�rence pr�s que ce n��tait pas moi mais le fr�re jumeau de mon valet de chambre sous mes v�tements. Ce qui m�a permis, sous les siens, de m�embarquer tranquillement dans le taxi qui m�attendait sur la berge de la Seine � il faut dire qu�au Louvre, nous avons nos petits secrets�! C�est un vieux palais, vous savez, avec plein de recoins, et je le connais comme ma poche�! Au fait, je n�ai pas l�honneur de vous conna�tre�?

Fou de rage, Gregory le gifla � la vol�e en allers et retours r�p�t�s�:

��Avant peu, tu regretteras de m�avoir rencontr�! Qu�on le ligote, lui aussi�!

Ce fut fait en un rien de temps et Adalbert se retrouva couch� � c�t� d�Aldo que Do�a Luisa avait r�ussi � d�livrer de son b�illon.

��Qu�est-ce qui t�a pris de faire cette entr�e th��trale�? chuchota celui-ci. C��tait vraiment utile de te faire prendre si b�tement�?

��C�est, mon cher, ce qu�en tactique militaire on appelle une diversion. Ils ont d� se mettre � quatre ou cinq pour m�attraper. Ecoute plut�t�! Pendant qu�on s�occupait de moi, des sympathisants franchissaient le mur� Tu les entends�?

Dans le jardin, indubitablement, des coups de feu se succ�daient, parfois suivis d�un cri de douleur. Gregory s��tait avanc� jusqu�� la porte et regardait� Soudain, il recula, prit un poignard arabe dans un troph�e mural et, saisissant Do�a Luisa par les cheveux, lui mit la lame sous la gorge. Il avait constat� que ses hommes reculaient devant le tir nourri�:

��Je ne sais pas combien vous �tes�! hurla-t-il, mais si l�un de vous franchit ce seuil, je saigne la vieille�! Et qu�on ferme cette porte�! Elle est solide�!

Quatre hommes r�ussirent � claquer le lourd vantail au nez des assaillants et � le barricader, ce qui leur permit de souffler� Aldo aurait aim� demander des explications suppl�mentaires mais l�un des pieds de son ennemi se posait sur sa poitrine tandis que celui-ci attachait les longs cheveux d�nou�s de Do�a Luisa aux sculptures du haut dossier de son fauteuil, en tirant suffisamment pour l�emp�cher de bouger. Des larmes mont�rent aux yeux de sa victime�:

��Vous �tes vraiment un monstre�! Vous ne gagnerez pas �ternellement�

��Oh, que si, r�pondit-il avec son rire sinistre. Combien sont-ils dehors�? r�p�ta-t-il en glapissant � l�adresse de celui qu�il appelait Slim.

��Difficile � savoir tant qu�il fait nuit�! M�est avis que ce ne sont que des paysans. Leur chef est un petit vieux teigneux qui sait dr�lement bien se servir d�un fusil.

��On va savoir�! H�, toi, l�arch�ologue, dis-nous un peu qui sont tes copains�?

��Des contrebandiers, � ma connaissance. Il para�t que, depuis que vous occupez cette maison, vous g�nez leur commerce�!

��Tiens, c�est nouveau�? Mais c�est une bonne garantie contre les gendarmes. On les voit mal s�associer�

��Peut-�tre, reprit Slim. Mais qu�est-ce qu�on fait�?

��Nous, rien�! Avec trois otages, sans compter Isabel � l��tage, on n�a pas grand-chose � craindre. H�, vous autres, l�-haut�! ajouta-t-il � l�adresse des cinq hommes qui gardaient toujours la salle sous la menace de leurs armes. (Ils �taient dress�s � l�ob�issance aveugle et, n�ayant pas re�u de nouvelle consigne, ils n�avaient pas boug� d�un iota.) Que trois d�entre vous aillent se poster aux fen�tres de fa�ade et tirent sur tout ce qui bouge.

Quelques secondes plus tard, deux hurlements de douleur lui apprirent qu�il avait vu juste et il se remit � rire�:

��Bravo�! On va r�ussir � en venir � bout�!� Si �a se g�tait trop, on profitera de l�obscurit� et on filera par la rivi�re en emportant les femmes et quelques bricoles. Maintenant qu�on a les �meraudes�

��Et ces deux-l�? demanda celui que l�on appelait Max.

��On ne pourra faire autrement que les tuer mais on pourrait s�arranger pour faire durer l�agonie. Et avant de quitter l�Europe, je m�accorderai le loisir de m�occuper de la famille Morosini, conclut le malfrat en allongeant un coup de pied dans les c�tes d�Aldo qui retint un g�missement de douleur.

��Le plus simple, approuva ledit Max, qui n�avait pas �cout� la fin de la phrase, ce serait de mettre le feu � la baraque avant de d�guerpir�

Un silence r�gna, semblable � ceux qui s��tablissent quand on retient son souffle. C��tait le cas d�Aldo et d�Adalbert, inquiets beaucoup moins pour eux que pour la jeune femme qui attendait dans la chambre qu�une brute vienne la violer� Pour l�heure, Gregory, plong� dans ses r�flexions, semblait l�avoir oubli�e. Il se versait verre sur verre en �coutant les bruits provenant de l�ext�rieur. Une ou deux fois, une d�tonation se fit entendre et, quand Max avait tent� de mettre le nez dehors, la balle qui s��tait enfonc�e dans le bois du chambranle l�avait manqu� de peu�

��Qu�est-ce qu�il a voulu dire par ��on filera par la rivi�re���? chuchota Aldo qui avait r�ussi � s�appuyer contre Adalbert et commen�ait � sortir son couteau de sa gaine. Je n�en vois pas d�autre que la Nivelle, et ce n�est pas la porte � c�t�.

��Ce pays est bourr� de surprises. Tu pourras t�en rendre compte si on en sort vivants� Mais qu�est-ce que tu as � gigoter comme �a�? Reste tranquille�!

��J�essaie de saisir mon couteau. Ne me dis pas que tu n�as pas le tien�!

��Ben si�! Tout a �t� tellement vite que je l�ai oubli�

��Et c�est toi qui m�as appris le truc�! C�est malin�!

Cependant, le dialogue murmur� entre les deux hommes, pratiquement couch�s � ses pieds, avait perc� la prostration de Do�a Luisa. Un coup d��il lui suffit pour comprendre�:

��Attendez�! Je vais vous aider�! souffla-t-elle.

Le temps d�un �clair, l�instrument �tait dans sa main et, presque sans bouger de sa position douloureuse et avec une habilet� inattendue, elle trancha les liens des prisonniers sans qu�il y paraisse pour un observateur superficiel, de fa�on qu�ils puissent se lib�rer facilement. Mais Gregory revenait vers eux et s�adressait � Adalbert apr�s lui avoir d�coch� un coup de pied�:

��Dis-moi un peu, toi�! Ils �taient combien � t�accompagner�?

��Je n�en sais trop rien. Une douzaine, pas plus�!

��Parfait�! ricana-t-il d�une voix sur laquelle se faisait d�j� sentir le poids de l�alcool. Au jour, je rappellerai les gardiens du souterrain et on fera place nette� En attendant� hic�!� Je vais apprendre � la� ravissante Isabel� qui sera� d�sormais� son ma�tre�!

Il allait achever la bouteille qu�il tenait toujours � la main mais, se rendant compte des effets de l�alcool, il la rejeta, se dirigea vers l�escalier d�un pas encore ferme et le monta.

��O dieux de l�Anahuatl�! g�mit Do�a Luisa en fermant les yeux d�o� gliss�rent des larmes. Ayez piti� de votre servante�!

Les deux hommes partageaient son angoisse. Surtout en se souvenant des derniers mots de Gilles�: ��Veille sur elle��� Et Aldo �tait l�, impuissant, parce qu�il savait que, si lui ou Adalbert bougeaient, les hommes qui les tenaient en joue tireraient sans h�siter, au risque d�atteindre la vieille dame. Elle le comprit�:

��Ne vous occupez pas de moi si vous voulez vous �chapper�

La porte venait de claquer derri�re Gregory. Ils �chang�rent un coup d��il�:

��Je vais essayer, glissa Adalbert � l�oreille d�Aldo. Toi, tu as femme et enfants� Donnez-moi le couteau, Do�a Luisa�!

��Non�! Ne bougez pas�! Regardez�! reprit Aldo.

� l�abri de la galerie, deux hommes, sortant sans doute des cuisines, s�avan�aient � pas de loup sans faire le moindre bruit. L�un avait un pistolet et l�autre une winchester. Ce dernier �tait un paysan d�une cinquantaine d�ann�es mais son compagnon, celui qui tenait l�arme au poing, n��tait autre que le jeune Faugier-Lassagne. Aucun des guetteurs ne les avait aper�us, attentifs qu�ils �taient � surveiller les mouvements des prisonniers. Pourtant il fallait pr�venir ce secours envoy� du ciel� Mais comment�?

C�est alors qu��clata le cri. Venu de la chambre d�Isabel, il �tait si aigu, si d�sesp�r� qu�il fit tourner la t�te � tout le monde. Lib�r� en un clin d��il, Adalbert renversa le lourd fauteuil o� �tait attach�e la vieille Mexicaine qui se retrouva les jambes en l�air mais prot�g�e par l��paisseur du si�ge en ch�ne, puis se pr�cipita sous la galerie. L�un des hommes tira et Aldo en profita pour rejoindre son ami.

��La chambre, Fran�ois�! Isabel y est avec�

Une salve lui coupa la parole, aussit�t suivie d�une seconde. La winchester venait de cracher et l�un des veilleurs gisait � terre. Mais l�attention de ceux qui �taient post�s aux fen�tres �tait d�tourn�e et la fusillade devint g�n�rale. Par chance, Aldo avait remis la main sur son revolver et Adalbert sorti le sien de sa chaussette. Du renfort arriva des cuisines. La salle s�emplit de fum�e sans que l�on p�t savoir de quel c�t� penchait le sort. Le d�sordre fut � son comble quand quelqu�un sortit un brandon enflamm� de la chemin�e et mit le feu aux rideaux ainsi qu�� un fauteuil.

��Do�a Luisa�! cria Aldo. Il faut la sortir de l�!

Le fauteuil renvers� o� elle �tait entrav�e �tait, en effet, � proximit� imm�diate du d�but d�incendie. En outre, les m�ches de ses cheveux entortill�es dans les sculptures l�emp�chaient de bouger. Aldo commen�a par tirer le pesant meuble derri�re une colonne et chercha quelque chose pour la d�livrer. Des ciseaux apparurent soudain dans son champ de vision�:

��Essayez donc avec ceci, conseilla la chanoinesse de Saint-Adour.

Ne l�ayant encore jamais vue, il la consid�ra avec stupeur. Cette voix de femme distingu�e �manant d�un attirail complet de campagnard avait de quoi d�sorienter mais il comprit rapidement de qui il s�agissait�:

��Veuillez m�excusez, Madame, mais que faites-vous dans ce pand�monium�?

��C�est moi, le chef�, second�e par un de mes amis qui est en train de faire le m�nage dans le parc� Et puis laissez-moi op�rer�! Vous vous y prenez comme si vous deviez tondre un mouton.

Reprenant les ciseaux, elle coupa soigneusement et avec toute la d�licatesse n�cessaire les m�ches grises coinc�es dans les sculptures du bois.

��Allez voir ce qui se passe � l��tage, ajouta dame Prisca. On va s�occuper d�elle et la ramener � la maison�

Sans plus chercher � comprendre, Aldo escalada l�escalier et rejoignit Adalbert devant d�une porte ouverte o� se tenaient deux hommes coiff�s de b�rets basques�:

��Regarde�! fit l�arch�ologue. Voil� une image que je ne suis pas pr�s d�oublier�!

Aldo non plus. Sur le lit d�vast�, Isabel, crucifi�e, pleurait dans sa robe d�chir�e. � terre gisait le corps sans vie du dernier des Solmanski et, debout devant lui, Fran�ois-Gilles Faugier-Lassagne, substitut du procureur de la R�publique, le contemplait d�un �il vide. Il tenait encore � la main le revolver avec lequel il l�avait tu�

Sans un mot, Adalbert le lui enleva, essuya soigneusement l�arme avec son mouchoir avant d�y imprimer ses propres empreintes�:

��Moi, je ne risque pas grand-chose, expliqua-t-il � Aldo. Et j�ai Langlois en arri�re-garde. Tandis que ce jeunot, victime de ses sentiments�? Je vois d�ici les gros titres � la une de la presse�: ��Un procureur de la R�publique abat l�assassin de son p�re���

��N�exag�rons rien�: parrain suffirait�!

��Bah, il s�en trouverait bien un pour d�nicher la v�rit� D�autant qu�il va h�riter� et n�importe comment, sa carri�re serait fichue. Surtout � Lyon�!

��Il va falloir le lui faire avaler. Il a une f�cheuse attirance pour la v�rit�

���a lui passera. Il n�est pas idiot�

Le temps des explications de cette nuit insens�e vint plus tard, apr�s l�obligatoire passage des gendarmes et du juge d�instruction de Bayonne. Apr�s aussi qu�une bonne partie des participants, c�t� contrebandiers, se fut dissoute dans la nature, ne laissant en ligne que Mme�de�Saint-Adour et ses ��gens�� venus spontan�ment au secours de vieux amis en grand danger. Lequel danger se trouva confirm� par la d�couverte, dans les caves, du cadavre de Don Miguel Olmedo de Quiroga, de celui d�un gangster new-yorkais dont on ne savait trop ce qu�il faisait l�, accompagn�s d�un Alcide Truchon, de l�agence ��L��il �coute��, devenu � moiti� fou de terreur.

Naturellement il y eut d�autres arrestations que celles des trois ou quatre Am�ricains rescap�s de la bataille.

Elles vinrent donc un peu plus tard, lesdites explications, autour du caf� et du grand feu allum� dans le salon de Saint-Adour, apr�s qu�Honorine eut pratiquement bord� dans leurs lits les deux Mexicaines parvenues aux extr�mit�s de leurs forces. La d�couverte du corps de Miguel dans la cave d�Urgarrain avait �t� pour elles l�estocade finale et elles avaient accept� avec reconnaissance l�hospitalit� que leur offrait celle qui avait �t� le principal artisan de leur lib�ration. � la stupeur totale d�Aldo � Adalbert avait sur le sujet une longueur d�avance�! �, il venait d�apprendre que le chef des contrebandiers apparus si fort � propos dans la nuit tragique n��tait autre que Prisca de Saint-Adour. Elle s�en �tait expliqu�e sans d�tours superflus�:

��Le fisc de votre damn�e R�publique nous tourmente � longueur d�ann�e, nous autres, agriculteurs. Il faut bien se d�dommager quelque part. � l�exception des gendarmes qui pr�f�rent rester dans leurs p�nates que galoper la nuit dans les montagnes et de rares r�fractaires trop convenables pour des d�nonciateurs, le pays est pour moi.

Tandis que Marie-Ang�line, aux anges, s��tranglait de rire, Tante Am�lie avait pris la nouvelle sans surprise excessive et m�me avec amusement. Rien ne l��tonnait plus venant de sa cousine et, � la limite, elle trouvait l�aventure r�confortante�:

��On a eu de tout dans la famille�: des foudres de guerre, des aventuriers, des grandes cocottes, et une favorite royale. Sans oublier un saint�! Alors, qu�une chanoinesse devienne chef de bande, il n�y a vraiment pas de quoi en faire un fromage�!

En fait, c��tait Adalbert qui avait �t� renseign� le premier. Le soir o� il �tait venu d�ner, Prisca s��tait arrang�e pour parler avec lui, exigeant qu�il la tienne au courant de ce qui allait se passer, mais sous le sceau du secret�:

��M�me vis-�-vis de votre ami Aldo�! Il faut qu�il joue le jeu jusqu�au bout sans se douter de rien. Et, je ne vous le cache pas, mon ami Etchegoyen et moi commencions � observer avec m�fiance les nouveaux propri�taires du ch�teau. Ce qui s�y passe n�est vraiment pas clair.��

L�ami Etchegoyen en question avait, lui, � son actif le sauvetage de Faugier-Lassagne qui s��tait approch� trop pr�s d�Urgarrain, s��tait fait canarder et, en s�enfuyant, �tait tomb� dans sa fosse � fumier. Il l�avait recueilli, soign� et gard� chez lui, en lui conseillant, pour son bien, de laisser croire � sa disparition. En fait, le Basque �tait le bras droit de Mme�de�Saint-Adour. C��tait lui qui d�cidait des exp�ditions, r�unissait les hommes et tra�ait les plans. En outre, il �tait le seul parent encore vivant � mais f�ch�! � du dernier propri�taire d�Urgarrain qu�il avait souhait� acheter au moment de la vente. La maison, il la connaissait comme sa poche dans le moindre recoin. � commencer par la vieille galerie souterraine creus�e depuis le Moyen �ge permettant de rejoindre une rive de la Nivelle. Aussi �tait-il pleinement dispos� � ex�cuter les desseins de la chanoinesse � laquelle le liait une ancienne amiti�.

D�s son arriv�e � Saint-Jean-de-Luz, Adalbert avait p�dal� jusqu�� Saint-Adour, � la suite de quoi Prisca s��tait pr�cipit�e chez Maxime Etchegoyen qui avait battu le rappel avec la satisfaction que l�on imagine.

Pourtant il n��tait pas l� ce soir pour f�ter la victoire � Saint-Adour. Une fois la cause entendue, la bande s��tait dispers�e telles les feuilles tomb�es sous le vent d�automne, emportant les deux bless�s de la nuit mais laissant sur le terrain une demi-douzaine de morts. Version officielle�: lui et quelques amis s��taient rendus � Urgarrain � la pri�re de Mme�de�Saint-Adour dont un parent venait d��tre captur� par les gens du ch�teau pour le mettre � ran�on� et � mort s�il ne payait pas�!

Il n�y avait personne en Pays basque qui ne compr�t cela�! On y avait le sens de la famille et le sens de l�honneur�!�

Quinze jours plus tard, au Havre, trois hommes, debout sur le quai de la gare maritime, regardaient le paquebot France quitter le port escort� par un remorqueur pour gagner la haute mer et, loin au-del� de l�horizon, les gratte-ciel de New York. Aldo, Adalbert et Fran�ois Faugier-Lassagne venaient de faire leurs adieux � Do�a Luisa de Vargas y Villahermosa et � sa petite-fille Isabel qui rejoignaient les �tats-Unis en attendant de pr�parer leur retour au Mexique.

Elles repartaient bless�es, meurtries par leurs deuils mais sereines. Avec elles s�en allait le collier sacr� de Montezuma, et c��tait leur joie de le ramener au pays. Elles l�avaient exprim�e en termes chaleureux � ceux qui s��taient finalement d�vou�s pour leur cause.

Quand la sir�ne du navire eut fait entendre son dernier salut, les trois hommes repartirent vers la ville. � ce moment, le plus jeune dit�:

��Je garde une inqui�tude�: ces maudites �meraudes qui portent sur elles encore plus de sang, ne vont-elles pas leur �tre n�fastes�?

��Sinc�rement, je ne le pense pas, r�pondit Morosini. Elles sont leurs servantes d�vou�es et leurs mains sont pures, comme l�est, gr�ce � vous, Isabel, qui leur a vou� sa vie. Chassez au moins cette id�e de votre esprit. Votre peine est d�j� suffisamment lourde � porter.

��C�est vrai. J�aurai du mal � l�oublier� Tellement que je n�aurai s�rement jamais envie de me marier.

��C�libataire comme votre p�re� ou comme moi�? fit Adalbert. Ce n�est pas le plus mauvais �tat, croyez-moi�! �videmment, ce sera peut-�tre plus difficile dans la haute magistrature lyonnaise o� les candidates ne doivent pas vous manquer.

��J�y ai renonc�. Je ne serai jamais procureur de la R�publique�

��Quoi�?

Adalbert s��tait exclam�. Aldo, lui, se contenta de sourire tandis que Fran�ois-Gilles expliquait�:

��M�me endoss� par vous, Adalbert, un meurtre reste un meurtre, et c�est de sang-froid que j�ai tir� sur ce mis�rable qui allait souiller Isabel. Je ne me reconnais plus le droit de requ�rir contre qui que ce soit�!

��Qu�allez-vous faire�?

Cette fois Aldo se chargea de la r�ponse�:

��Continuer la maison Vauxbrun. Il y a longtemps d�j� qu�il est s�duit par les beaux objets, singuli�rement ceux du XVIIIe si�cle. Et sous l��gide d�un mentor comme Richard Bailey, il s�en tirera � merveille�! Et la rue de Lille rena�tra.

Apr�s leur avoir serr� rapidement la main, le jeune homme courut � la recherche d�un taxi pour rejoindre la gare o� ses bagages l�attendaient � la consigne. Avant de monter dans le v�hicule, il se retourna et leur adressa un dernier geste d�au revoir.

��Voil� au moins une bonne nouvelle�! fit Adalbert avec satisfaction. J�aime bien ce gar�on�

Les deux comp�res chemin�rent en silence. Ils avaient d�cid� de passer la nuit au Havre pour tester les talents d�un restaurateur d�j� c�l�bre� La nuit commen�ait � tomber et un retour nocturne � Paris ne les tentait ni l�un ni l�autre. Inopin�ment, Adalbert l�cha�:

��Je voudrais tout de m�me savoir ce que tu es all� fabriquer sous le pont Marie�? Pardon�! Quai Bourbon�!

��Je te l�ai dit�: voir un ami�!

��Tu es s�r que ce n��tait pas une amie�? Je ne te savais pas aussi cachottier�!

��Toi et ta curiosit�! Excuse-moi mais pour une fois tu resteras sur ta faim. Je ne te dirai rien� sinon que ce n��tait pas une femme�

Avec d�termination, Aldo releva le col de son manteau et enfon�a ses deux mains dans ses poches. Il se laisserait couper en morceaux plut�t que d�avouer s��tre rendu, comme une midinette amoureuse, chez un voyant renomm� dont lui avait parl� le barman du Ritz�! Et encore�!

Saint-Mand�, le 20 septembre 2007.

Pour qui veut en savoir plus

Les �meraudes de Cort�s ne sont pas le fruit de mon imagination. Je me suis seulement permis de changer la forme de l�une d�elles pour raison po�tique, de m�me que j�ai chang� le nom de la jeune �pouse du dernier empereur azt�que. Ces pierres magnifiques ont coul� en baie d�Alger dans la nuit du 24 octobre 1541, avec la gal�re qui portait le conquistador et ses fils. Ceux-ci purent �tre sauv�s mais perdirent leurs biens dont les fameuses �meraudes. Qui sait si, avec nos moyens d�investigation modernes, elles ne referont pas surface un jour ou l�autre�!

1��Sorte de corsage-chemise voltigeant au-dessus de sa jupe �troite.

2��Enl�vement d�un Russe blanc important qui a fait couler beaucoup d�encre � l��poque (1930).

3��Voir Les larmes de Marie-Antoinette.

4��L�archiduc Maximilien, devenu en 1864 empereur du Mexique.

5��Voir L��toile bleue.

6��Voir Les joyaux de la sorci�re.

7��Voir Les �meraudes du proph�te.

8��Voir L�opale de Sissi.

9��Voir La perle de l�Empereur.

10��Sorte de guinguette typiquement viennoise.

11���pouse de L�opold�II, elle �tait n�e archiduchesse d�Autriche.

12��Voir La perle de l�Empereur.

13��Vincent Meylan, Bijoux de reines�, Assouline, 2002.

14��L�Intransigeant.

15��Voir Le boiteux de Varsovie, tome I.

16��La branche autrichienne dispara�tra en 1938, pendant l�Anschluss, sous les coups de la Werhrmacht.

17��Entre 1941 et 1943, le quartier a �t� enti�rement d�truit par les nazis et sa population extermin�e ou d�port�e.

18��Voir La perle de l�Empereur.

19����Toutes (les heures) blessent, la derni�re tue.��

20��Voir L��toile bleue et La rose d�York.

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