Un cri dans la nuit

En sortant de chez son notaire o� il venait de d�ner,�Aldo Morosini releva le col de son manteau,�alluma une cigarette,�exhala la premi�re bouff�e dont il respira l�odeur avec d�lices en homme priv� depuis plus de deux heures de sa drogue pr�f�r�e pour�m�nager�les voies respiratoires de son h�te,�puis enfon�a ses mains dans ses poches et entreprit de r�int�grer ses p�nates.�Ma�tre Massaria habitait au Rialto,�sur la riva del Vin,�une jolie maison ancienne,�voisine du palais Barbarigo et jouissant du privil�ge,�rare � Venise,�d�ouvrir sur le large quai o� l�on d�chargeait jadis les tonneaux venus de tous les ports de la M�diterran�e,�au lieu,�la porte franchie,�de se retrouver les pieds dans l�eau du Grand Canal.�Le vieil homme appr�ciait de pouvoir aller s�asseoir,�quand cela lui chantait,�� la terrasse de l�une ou l�autre des trattorias qui avaient remplac� les anciens entrep�ts,�afin d�y boire un verre de vin au soleil.

C��tait,�en effet,�un �picurien raffin� go�tant la bonne ch�re aussi bien que les bons crus et �tre invit� chez lui �tait un plaisir qu�il r�servait � quelques amis �prouv�s partageant les m�mes go�ts et d�un �ge approchant le sien.�Aldo Morosini,�beaucoup plus jeune,��tait une exception,�le vieux notaire���son �tude restait la plus importante de la ville���lui vouait une affection quasi paternelle en m�moire de sa m�re,�la princesse Isabelle,�dont il �tait tomb� respectueusement amoureux � vingt ans sans qu�aucune autre femme ait pu r�ussir � prendre sa place.�Ce qui l�avait condamn� � un c�libat dont il s��tait toujours parfaitement accommod�.

On avait discr�tement �voqu� son souvenir au cours du d�ner,�entre la langouste grill�e et le risotto aux truffes blanches.�Ma�tre Massaria avait une fa�on bien � lui de dire���notre ch�re princesse Isabelle�� ��elle �tait fran�aise���ou���votre ch�re maman���sur une sorte de soupir qui amusait et attendrissait Aldo.�Il s��merveillait d�ailleurs de ce rare talent qu�Isabelle avait eu de s�attirer des amours incorruptibles.�Le notaire v�nitien n��tait pas le seul homme � lui avoir vou� son c�ur.�Il y en avait un second,��cossais celui-ci,�lord Killrenan,�coureur des mers imp�nitent,�qui avait pass� son existence � sillonner le monde sur son yacht,�le�Robert Bruce.�Lui non plus ne s��tait jamais mari� et,�apr�s la mort du p�re d�Aldo,�il jetait l�ancre r�guli�rement dans le bassin de San Marco pour apporter � sa bien-aim�e un �norme bouquet de fleurs et de menus pr�sents,�mais surtout pour savoir si,�princesse Morosini,�elle n��tait toujours pas dispos�e � devenir lady Killrenan.�Ind�fectiblement fid�le,�jamais d�courag�,�il avait fini assassin� � son bord au cours d�une escale � Port-Sa�d,�victime d�un joyau historique comme Isabelle.�Mais de ce roman,�Ma�tre Massaria n�en avait pas eu connaissance.�Cela lui permettait de se croire unique en son genre.

Il n��tait pas tard.�Onze heures sonnaient au campanile de San Silvestro quand Aldo quitta le quai pour s�enfoncer dans le lacis des �troites rues de la Venise s�che et rejoindre l�entr�e arri�re de son palais.�Son vieil ami �tait d�un �ge o� l�on n�aime gu�re veiller,�il n�en avait pas moins appr�ci� cet interm�de chaleureux pass� en compagnie d�un homme int�gr� depuis si longtemps � l�histoire de sa famille et,�depuis sa naissance,�� la sienne propre.�Cela lui avait fait du bien.

Le moral,�en effet,�n��tait pas au z�nith.�D�abord il �tait seul chez lui et son palais-magasin d�antiquit�s lui semblait vide en l�absence de sa femme Lisa et des enfants�:�les jumeaux Antonio et Amelia,�cinq ans,�deux t�tes brunes habit�es par un �gal esprit d�entreprise,�et Marco,�le petit dernier,�b�b� rouquin,�ravissant,�autoritaire et braillard,�� qui Aldo reprochait de trop accaparer une jeune m�re dont il ne cessait d��tre tr�s amoureux.

On avait pass� les f�tes de fin d�ann�e � Vienne,�chez la comtesse Val�rie von Adlerstein,�grand-m�re de Lisa,�et l�on aurait d� rentrer apr�s l��piphanie�mais,�la vieille dame ayant d� subir une intervention chirurgicale d�urgence,�Lisa avait,�tout naturellement,�prolong� son s�jour,�laissant Aldo rentrer sans elle � Venise.�Solitude relative d�ailleurs,�puisque vivaient � demeure au palais Morosini le discret et charmant Guy Buteau,�jadis pr�cepteur d�Aldo et � pr�sent son fond� de pouvoir et son meilleur conseiller,�Zaccharia,�son vieux ma�tre d�h�tel,�Livia,�la cuisini�re,��l�ve surdou�e de la regrett�e Cecina,�d�funte �pouse de Zaccharia morte au champ d�honneur de son d�vouement aux Morosini,�Prisca,�premi�re femme de chambre,�et Zian,�le gondolier-chauffeur.�Angelo Pisani,�le secr�taire d�Aldo,�et les autres satellites logeaient en ville.

En principe,�Guy Buteau �tait lui aussi invit� chez le notaire,�mais il avait pris un bain de pieds involontaire en ratant une marche de l�entr�e principale et,�fragile des bronches,�se trouvait confin� � l�int�rieur depuis d�j� une semaine.�C�est donc seul qu�Aldo suivit le chemin du retour � travers les rues d�une Venise hivernale d�sert�e par les touristes,�ce qui n��tait pas pour lui d�plaire��Il aimait en effet marcher dans���sa���ville dont il connaissait chaque ruelle,�chaque recoin,�chaque demeure.�Il pouvait mettre un nom sur chaque fa�ade.�Venise �tait pour lui un grand livre ouvert dont il ne se lassait jamais de tourner les pages.

Ce soir,�pourtant,�il se sentait moins sensible � la magie habituelle,�justement � cause de cette humeur morose qu�il tra�nait derri�re lui depuis qu�il avait quitt� Vienne.�Non qu�il se pl�t particuli�rement au palais Adlerstein,�vaste et sombre r�sidence gard�e par des atlantes de pierre aux muscles athl�tiques sur laquelle r�gnait Joachim,�l�irritant majordome de Grand-Maman auquel le liait une aversion largement partag�e,�mais si les affaires toujours importantes de sa maison de prestigieuses antiquit�s occupaient largement son temps et celui de Guy Buteau,�il n�y trouvait plus le plaisir coutumier et,�se connaissant bien,�il s�avouait,�avec un rien de honte,�qu�il lui manquait le piment de l�aventure,�celle-ci cour�t-elle sur le fil du rasoir entre deux pr�cipices comme cela s��tait produit � plusieurs reprises.

Certes,�il aimait toujours autant son m�tier�:�acheter de beaux objets ou de belles pierres,�les revendre � qui saurait les appr�cier.�Parfois il les gardait pour sa collection personnelle,�mais les joyaux historiques se faisaient rares,�surtout ceux auxquels s�attachait une l�gende.�Ses plus violentes �motions,�il les avait cependant connues dans la chasse au tr�sor���le plus souvent mal�fique d�ailleurs���en compagnie d�Adalbert Vidal-Pellicorne,�le���plus que fr�re���!�selon Lisa et Tante�Am�lie,�alors que la vie de l�un,�de l�autre ou des deux �tait menac�e.�Le jeu passionnant prenait alors un air de roulette russe particuli�rement excitant,�m�me si on sortait de l�aventure � moiti� mort en se jurant de ne jamais,�au grand jamais,�se laisser emporter � nouveau par quelque mirage que ce soit�!�Aujourd�hui o� son existence se d�roulait sans surprises,�o� il se mouvait dans un calme olympien,�Aldo d�couvrait qu�il s��tait agi de serments d�ivrogne.�Quoi de mieux pour fouetter le sang qu�un joyau rare,�charg� d�histoire,�pour faire battre le c�ur sur un rythme acc�l�r酠et se sentir pleinement vivant�!�Un point de vue qu�il jugeait plus sage de garder pour lui et que Lisa partageait de moins en moins.

En ce mois de janvier,�ceux qu�elle appelait���son gang����taient dispers�s.�Adalbert,�en bon��gyptologue,�devait �tre quelque part dans la vall�e du Nil ou dans les monts de Nubie.�La marquise de Sommi�res���Tante Am�lie���nantie de son fid�le bedeau,�Marie-Ang�line du Plan-Cr�pin,�sa cousine et lectrice � tout faire,�respirait le soleil d�un pays m�diterran�en comme il convenait � une octog�naire,�en pleine forme sans doute mais soucieuse de se prot�ger des rhumatismes.�On aurait une carte postale un de ces jours,�griffonn�e m�lancoliquement par ladite Marie-Ang�line qui���Aldo en �tait persuad�!���regrettait au moins autant que lui ces m�mes aventures auxquelles elle se m�lait non sans talent et qu�elle estimait essentiellement vivifiantes.

Venise �tait �trangement silencieuse ce soir sous le croissant de lune plaqu� sur un ciel sans nuages.�Pour chasser ses id�es lugubres,�Aldo s��broua comme un chien au sortir de l�eau et alluma une seconde cigarette,�repris par le charme de sa ville bien-aim�e.�Le temps s��tait effac� avec le bruit de la civilisation.�Seul,�le miaulement indign� d�un chat noctambule trouvant porte close vint rappeler � Aldo qu�il ne se mouvait pas dans un monde de pierre et d�eau fig� dans sa splendeur.�Et puis soudain,�aigu,�d�sesp�r�,�il y eut un cri suivi presque aussit�t d�un r�le affreux���mais d�j� Aldo courait dans sa direction.�La lune d�versait suffisamment de lumi�re pour qu�il aper��t trois hommes en train d�en malmener un autre.���pleins poumons,�il hurla�:

��Tenez bon�!�J�arrive�!

Simultan�ment,�il tirait d�une poche le revolver plat qui ne le quittait plus gu�re lorsqu�il sortait la nuit,�tira deux coups en l�air dans l�espoir d�attirer l�attention des gens dans ce quartier trop silencieux.�Un juron lui r�pondit aussit�t,�suivi d�un bruit de galopade et,�en arrivant sur place,�il constata que les malandrins s��taient enfuis,�abandonnant � terre un homme inanim� qui,�curieusement,�ne portait sur lui que sa chemise et ses sous-v�tements.

Un instant,�il le crut mort � la vue du sang coulant de sa poitrine,�mais le pouls battait encore faiblement.�Aldo h�sita,�sa demeure n��tait pas loin et l�homme,��g�,�ne devait pas peser lourd��Le silence �tait toujours aussi accablant�:�les cris qui l�avaient alert� n�avaient attir� personne et il ne put retenir une grimace de m�pris.�Depuis que le�Fascio�de Mussolini r�gnait sur l�Italie,�un de ses tentacules s��tait enroul� autour de l�ancienne S�r�nissime R�publique o� l�on avait appris � redouter ces hommes en chemise�noire,�d�ambulant par deux,�espions sans cesse � l�aff�t qui ne cherchaient surtout pas � dissimuler ce qu�ils faisaient.�C��tait � pleurer�!

Prenant son parti,�il se pencha pour soulever le bless� et l�emporter.�Ses muscles r�guli�rement entra�n�s devaient le lui permettre,�mais quand il voulut le redresser,�l�homme se raidit�:

��No�!��Too late(1)�!�souffla-t-il.

��Vous n�en savez rien�!�Et je veux seulement vous transporter chez moi�!�J�habite � deux pas�:�le palais Morosini.

Parce que c��tait la langue que l�on employait chez lui dans la vie quotidienne,�Aldo avait parl� fran�ais.�L��il ferm� du bless� se rouvrit,�cependant qu�il cherchait un souffle en train de le fuir�:

��Moro��sini�!�Lou� soit��Dieu��!�Cherchez��L�!�ajouta-t-il en s�effor�ant de tendre une main tremblante en direction de son pied gauche dont on avait aussi enlev� la chaussure.

��Votre jambe�?�La chaussette�?�demanda Aldo en se penchant sur l�endroit indiqu� rev�tu de soie�noire�qu�il t�ta et d�o� il tira un petit sachet de daim,�noir �galement.

Sans l�ouvrir,�il voulut le placer dans la main de l�homme,�mais celui-ci le repoussa�:

��Ga��gardez�!�Tr�s��impor��tant��!�Et partez�!

Le souffle s��puisait et il �tait �vident que le bless� allait mourir.�Aldo s�appr�tait � explorer sa trouvaille o� il sentit quelque chose de dur,�mais le mourant,�s�accrochant � sa main au prix d�un effort terrible,�parvint � murmurer�:

��As��souan��!�Sanctu��aire��la Reine��Inconnue��!�Ibrahim�

Ce fut tout.�La pression de la main c�da tandis que l�homme � demi redress� se laissait aller sur les pav�s.�Aldo accompagna son mouvement puis se releva.�Il lui fallait du secours.�Imm�diatement�!�Or,�autour de lui,�c��tait toujours le silence d�une ville morte.�Furieux,�il hurla�:

��R�veillez-vous,�bon sang�!���l�aide�!�Appelez la police�!

Il achevait tout juste sa phrase que celle-ci se mat�rialisait sous les apparences,�efficaces en g�n�ral mais plut�t d�bonnaires,�du commissaire Salviati,�ce dont il fut grandement soulag�.�Gr�ce � Dieu,�ce n��tait pas un s�ide du�Fascio�mais un honn�te policier � l�ancienne mode qu�il connaissait bien pour l�avoir rencontr� � la suite du cambriolage chez sa cousine Orseolo.

��C�est vraiment le Ciel qui vous envoie�!�s�exclama Morosini.�Je commen�ais � croire que j�avais chang� de plan�te�!�Bonsoir,�commissaire�!

��Bonsoir,�prince�!�Le Ciel n�y est pour rien.�C�est le teinturier de San Polo qui nous a alert�s.

��Il aurait pu venir me donner un coup de main�!

��Vous devriez savoir qu�aux temps o� nous vivons,�on n�est jamais trop prudent.�Que s�est-il pass� exactement�?

Aldo le lui expliqua en termes aussi brefs que possible et Salviati l��couta sans l�interrompre,�apr�s quoi il souleva le bord de son chapeau pour se gratter la t�te�:

��Dr�le d�histoire�!�Si je comprends bien,�on a tu� cet homme pour le�d�lester de ses v�tements�?�C�est plut�t inhabituel,�non�?

��Je suppose que les agresseurs cherchaient quelque chose et qu�ils �taient press�s.�Alors ils l�ont d�abord frapp� et ensuite d�pouill� avant de prendre la fuite��Il est mort peu apr�s.

��C�est aussi mon avis,�opina le m�decin l�giste arriv� en m�me temps que le commissaire et qui,�agenouill� pr�s du cadavre,�l�examinait � la lueur d�une lampe �lectrique tenue par un agent en tenue.�Si ce n�est imm�diatement,�la mort ne s�est pas fait attendre.�Quelques instants tout au plus��Il n�a rien dit�?

��Non,�mentit Aldo sans h�siter.�Je me demande qui il�peut �tre�?

Le pinceau de lumi�re blanche �clairait un visage barbu d�environ soixante ans dont les traits burin�s gardaient l�empreinte de l�ultime angoisse mais qui,�au repos,�avait d� �tre beau.�Le corps � qui l�on avait laiss� son maillot de corps et son cale�on annon�ait plus de vigueur que la figure.

��Ce que je voudrais savoir,�moi,�s�interrogea Salviati,�c�est ce�qu�il faisait dans les ruelles � cette heure de la nuit�?�Il n�est pas d�ici.�Je pencherais pour��un Libanais,�un Syrien��ou un��gyptien�?

��Jadis on en voyait beaucoup dans le secteur,�soupira le Dr Doriano.�Il va falloir montrer sa photographie dans les h�tels puisqu�on l�a abandonn� sans plus de papiers qu�� sa naissance�

��S�il vous pla�t,�docteur,�faites votre boulot et laissez-moi faire le mien,�coupa le commissaire,�agac�.�J�aimerais avoir les r�sultats de l�autopsie�

��Pour avant-hier,�je sais�!�bougonna l�autre en se relevant.�N�importe comment,�elle ne nous en apprendra pas davantage�!�Vous pouvez le faire emporter�!�Et vous avez un tas de gens � interroger�

La pr�sence de la police avait d� produire un effet rassurant car l�angle des rues si d�sert un moment auparavant s��tait peupl� comme par enchantement.�Ce que voyant,�Aldo,�qui avait remarqu� la fatigue sur le visage du commissaire,�proposa�:

��Vos hommes devraient y suffire.�Voulez-vous venir prendre un caf� chez moi�?�Nous sommes � deux pas�!

��Merci,�mais pas pendant le service.�Si vous voulez bien�faire un tour au bureau demain matin pour signer votre d�position�?�Vers onze heures�?

��J�y serai.

Les deux hommes se serr�rent la main et Aldo,�apr�s avoir salu� le l�giste,�regagna enfin son logis par�l�entr�e arri�re sur le seuil de laquelle il trouva Guy Buteau en robe de chambre et en pantoufles,�un cache-nez de laine autour du cou et s�appr�tant � sortir�:

��Ah,�Aldo�!�Vous voil�!�Mais que se passe-t-il�?�J�ai entendu un cri,�du bruit,�et j�allais � votre recherche�

��Comme �a�?�Et pourquoi pas en maillot de bain�?�Vous devez���garder la chambre��,�souvenez-vous�?

��C�est plut�t elle qui me garde et je m�y ennuie � p�rir�!�Et je suis maintenant dans une forme �blouissante�!�assura-t-il en resserrant avec d�cision la ceinture de son v�tement.�Racontez-moi�!

��Allons � la cuisine nous faire un caf�!�Cela nous r�chauffera tous les deux�!

La vaste pi�ce au d�cor immuable de cuivres��tincelants,�de fa�ences anciennes,�de beaux meubles de ch�ne patin� par le temps et aux senteurs d�herbes s�ch�es,��tait vide � cette heure tardive,�Aldo interdisant � ses serviteurs de l�attendre lorsqu�il s�absentait le soir.�Il s�empara du moulin � caf� tandis que Guy faisait chauffer de l�eau et pr�parait les tasses,�apr�s quoi ils s�install�rent de part et d�autre de la table centrale,�assez longue pour un r�fectoire de monast�re.

Aldo qui,�tout en s�activant,�avait relat� sa soir�e chez Ma�tre Massaria et le meurtre brutal auquel il venait d��tre m�l�,�se d�cida enfin � extirper de sa poche le petit sachet pris dans la chaussette du mort�:�il adorait jouer avec la curiosit� toujours en �veil de son ancien pr�cepteur,�sans compter la sienne.

��Voyons ce qu�il m�a confi�!�fit-il en renversant le sachet sur la table.

Une bague en sortit.�Un simple anneau fa�onn� d�un m�tal plus clair que l�or dans lequel des formes g�om�triques compos�es de turquoises taill�es �taient serties.�Un instant,�tous deux le contempl�rent,�perplexes,�car il ne ressemblait � rien de connu,�puis Guy le prit du bout d�un index un peu tremblant�:

��Incroyable�!�s�exclama-t-il.�Savez-vous ce qu�est ce�m�tal�?

��Ne l�ayant jamais rencontr�,�j�avoue mon ignorance.�Cela ressemble � de l�or.

��C�est de l�orichalque,�mon ami�!�Et c�est infiniment pr�cieux�!�Ce qui signifie que cet anneau nous arrive de la nuit des temps�!�De l�Atlantide�!

��L�Atlantide�?�Le continent englouti�?�Il aurait r�ellement exist�?

Les sourcils se fronc�rent au-dessus des vifs yeux bruns �clairant le fin visage presque sans rides sous les �pais cheveux blanc,�Guy observa�:

��Au temps o� je vous enseignais,�je croyais pourtant vous avoir parl� de Platon et du�Critias.�Je n�ai pas l�impression de vous avoir beaucoup marqu�!

��Vous n�y avez pas manqu�,�mais c��tait selon moi � ranger parmi les l�gendes��et vous m�avez appris tellement de choses passionnantes sur d��tincelantes�r�alit�s�!�Comment pouvez-vous �tre certain de la provenance��quasi miraculeuse,�de cet anneau�?�Vous n�avez pas h�sit� une minute sur l�origine de ce m�tal qui m�est totalement inconnu�?

����l��poque de ma jeunesse,�j�ai vu au British�Museum�de Londres un objet de cette mati�re.�Une croix ans�e �gyptienne�

��Et l��tiquette coll�e dessous citait l�Atlantide�?

��Disons que,�fid�les � leur prudence habituelle,�les Anglais annon�aient���possibilit� atlante���pour cette croix trouv�e aux abords de la deuxi�me cataracte du Nil et datant d�environ sept mille ans avant notre �re��J�avoue qu�au fil des ans,�j�en �tais venu � l�oublier.

��La deuxi�me cataracte�?�fit Aldo,�songeur.�Le mourant a fait allusion � Assouan qui est proche de la premi�re.�Mais,�enfin,�le fameux continent englouti n�a jamais rien eu � voir avec l��gypte�?

��D�apr�s certaines traditions et quelques rares auteurs,�l��gypte�des pharaons aurait �t� colonis�e par ces gens dont la civilisation �tait extr�mement d�velopp�e et d�o� elle aurait tir� les bases de son �norme potentiel scientifique.�Vous avez d�ailleurs un interlocuteur de choix en la personne de votre ami Vidal-Pellicorne.

��Vous plaisantez�?�Il va me rire au nez�!�Surtout si je mentionne la���Reine Inconnue���?�Il va me renvoyer � Antinea,�l�h�ro�ne du bouquin de Pierre Benoit qui a eu tant de succ�s apr�s la guerre��et m�assener d�un ton cassant qu�on ne badine pas avec l��gypte�antique�!

��Si j��tais vous,�j�essaierais quand m�me��et je vous rappelle qu�� deux pas d�ici un homme est mort�!�conclut-il,�un rien s�v�re.

��C�est vrai,�admit Aldo.�J�avoue que je l�oubliais.�Quant � Adalbert,�Dieu seul sait o� il se trouve�!�En��gypte�sans doute,�mais c�est vaste,�l��gypte,�et comme il ne donne jamais de ses nouvelles�

��T�l�phonez � Paris�!�Son valet Th�obald vous renseignera peut-�tre�?

Aldo regarda son ancien pr�cepteur avec curiosit�:

��Ma parole,�elle vous tracasse,�cette histoire�?

��Je l�avoue,�et je pense qu�elle vous tracasserait �galement si,�au lieu d��tre un simple anneau orn� de turquoises,�il s�agissait d�un somptueux rubis ou de myst�rieuses �meraudes,�mais�

��Je n�ai pas la passion des bijoux �gyptiens qui manquent d��clat,�� l�exception des�perles.�Selon moi,�les placards d�or de Tout-Ank-Amon ne sont rien en comparaison du R�gent ou du Koh-I-Noor.�Ce qui ne veut pas dire cependant que l�affaire de cette nuit ne m�int�resse pas.�J�esp�re en apprendre un peu plus en fin de matin�e.�Salviati m�attend � onze heures pour signer ma d�position.

Il allait se resservir du caf�,�mais Guy l�en emp�cha�:

��T�chez donc de dormir une heure ou deux�!�Cela serait plus raisonnable�!

��Comme toujours,�vous avez raison.

Il partit se coucher mais ne dormit pas pour autant.�Cette mort �trange,�le visage douloureux de la victime le hantaient,�surtout lorsque lui revenait � l�esprit le bizarre sentiment de frustration qu�il avait �prouv� en parcourant les rues nocturnes de sa ch�re ville.�La relativement modeste bague d�orichalque et de turquoises appartiendrait-elle � la redoutable confr�rie des joyaux���rouges���?�Ceux qui tra�nent derri�re eux le sang de leurs victimes�?�En ce cas,�ce pourrait �tre la r�ponse du destin � un d�sir informul酠et il �tait pr�f�rable que Lisa ne f�t pas dans les parages.�Elle aurait t�t fait de le convaincre de remettre l�inqui�tant objet entre les mains du commissaire.�Parce que les aventures,�elle commen�ait � les d�tester franchement�!

Mais Lisa �tait � des kilom�tres et,�en repla�ant l�anneau dans sa poche apr�s avoir eu avec lui un long t�te-�-t�te,�Aldo se trouva tout � coup beaucoup plus serein.�Apr�s tout,�c��tait � lui que l�homme s��tait confi� en pronon�ant le mot���Gardez�!��.�C��tait��oui,�c��tait une question d�honneur�!�Et quand il en fut � ce stade,�il se releva,�enfila sa robe de chambre et ses pantoufles avant de descendre dans son cabinet de travail o� tr�nait un imposant���et assez rare�! ��coffre m�di�val,�scell� dans les dalles pour pallier toute tentative d�enl�vement et nanti � l�int�rieur d�un syst�me perfectionn� qui en faisait le plus inviolable des gardiens.�Il y enferma le petit sachet noir puis s�en retourna dans son lit en sifflotant une ariette de Mozart.

La dame du Caire

La lettre arriva quinze jours plus tard,�au courrier du soir.

Frapp� sur l��pais v�lin bleut�,�le monogramme arabe couronn� �tait des plus impressionnants.�En termes quasi officiels,�le texte priait le prince Morosini de vouloir bien se rendre au Caire afin de traiter une affaire tr�s importante pour laquelle la plus grande discr�tion �tait requise.�S�il voulait choisir le jour de son arriv�e,�un appartement lui serait r�serv� � l�h�tel Shepheard�s.�Le tout sign頫�Selim Karem,�secr�taire de Son�Altesse���

En la pr�sentant ouverte � son patron,�Angelo Pisani,�qui remplissait les m�mes fonctions aupr�s de Morosini,�n��tait pas sans inqui�tude.�Depuis le courrier du matin,�l�aimable prince-antiquaire �tait d�une humeur de dogue � cause d�une autre missive en provenance de Vienne.�Son �pouse que le jeune Pisani v�n�rait en silence���il avait d�j� v�n�r� la premi�re d�tentrice du titre,�ce qui ne lui avait pas r�ussi���non seulement ne lui annon�ait pas son retour,�mais,�apr�s lui avoir appris que���Grand-M�re���allait mieux,�ajoutait que,�sur le conseil de ses m�decins,�elle poursuivrait sa convalescence en montagne,�dans sa propri�t� de�Rudolfskrone�� Ischl,�et que,�naturellement,�Lisa et les�enfants lui tiendraient compagnie quelque temps.�L�air vif�du Salzkammergut serait meilleur pour les petits que la grisaille humide enveloppant Venise au d�but de l�ann�e. ��En outre,�expliquait la jeune femme,�cela �vitera un nouveau d�part en f�vrier,�si f�vrier ram�ne�l�aqua alta(2)�comme cela arrive de plus en plus souvent���

��la suite de quoi,�le���patron���s��tait pr�cipit� dans le bureau de�M.�Buteau,�en brandissant l��p�tre d�une main et en vocif�rant�:

��Lisa exag�re,�en v�rit�!�Avant notre mariage,�elle ne r�vait que de vivre ici,�maintenant on dirait qu�elle ne rate pas une occasion pour en filer d�s qu�il se met � pleuvoir ou que la mer monte�

Le secr�taire n�en avait pas entendu davantage parce que,�de sa main libre,�Aldo avait claqu� la porte,�mais le plaidoyer auquel�M.�Guy avait eu recours n�avait pas d� �tre efficace,�si l�on en jugeait d�apr�s l��il orageux et la mine sombre qu�il affichait � la sortie.

Le dialogue commen�a mal�:

��Qu�est-ce que c�est encore que �a�?

��Une invitation � vous rendre au Caire,�Monsieur.�Je��je pense que ce pourrait �tre int�ressant�

��Ah oui�?

Lecture faite,�le r�sultat fut exactement identique � celui du matin.�Morosini sauta de son fauteuil et se rua chez�M.�Buteau en s�exclamant�:

��Regardez �a,�Guy�!

La porte claqua de nouveau et Angelo r�int�gra ses propres quartiers en soupirant,�mais sans �tre vraiment�inquiet.�Selon lui,�un peu d�orage par-ci par-l� �tait n�cessaire dans le ciel bleu d�un m�nage�

Cependant,�Aldo demandait � son fond� de pouvoir�:

��Eh bien�?�Qu�en pensez-vous�?

Le vieux monsieur se carra dans son fauteuil sans l�cher le papier qu�il contemplait d�un air pensif�:

����vrai dire,�je n�en sais trop rien.�S�il n�y avait pas eu l�affaire de l�anneau,�je vous conseillerais de prendre le bateau.�D�ailleurs,�vous ne m�auriez m�me pas demand� mon avis.�Mais une invitation en��gypte�si t�t apr�s m�incite � penser qu�il conviendrait peut-�tre de se m�fier.

��C�est un peu mon sentiment,�encore que je ne connaisse pas grand monde dans le coin.�La princesse��Shakiar,��a vous dit quelque chose�?

Pour son information,�en effet, M.�Buteau tenait � jour,�autant que faire se pouvait,�les g�n�alogies des familles royales,�princi�res,�encore r�gnantes ou d�tr�n�es,�sans compter les d�c�s,�� seule fin de savoir o� migraient les joyaux de famille.�Cette activit� se r�v�lait d�une certaine utilit� pour la maison.�Il n�eut donc aucun mal � fournir le renseignement d�sir� apr�s avoir consult� l�un de ses dossiers�:

��La princesse Shakiar,�� ce jour avant-derni�re �pouse du roi Fouad,�r�pudi�e en raison de ses folles d�penses en bijoux bien qu�elle soit tr�s riche mais aussi br�haigne,�comme on disait au Moyen��ge.�Tr�s belle au temps de la couronne,�elle doit tourner autour de la cinquantaine.�Elle occupe habituellement un petit palais dans l��le de Gesireh o� elle re�oit sans discontinuer...�une coterie tr�s internationale.

��Remari�e�?

��Je ne crois pas mais,�finalement,�je n�en sais rien.

��Des amants�?

��Ayez�la bont� de ne pas m�en demander trop�!�J��pluche quantit� de journaux,�surtout anglais,�fran�ais ou am�ricains,�mais il ne faudrait pas exag�rer.�Si vous allez l�-bas,�vous n�aurez aucune peine � vous renseigner.�Elle est�connue�pour �tre assez excentrique et n��tre pas femme � tenir sa lumi�re sous le boisseau.�J�ajouterai pour conclure qu�elle donne des f�tes somptueuses.�Alors,�que d�cidez-vous�?

��Que feriez-vous � ma place�?

��Toujours cette manie de r�pondre � une question par une autre�!�C�est moi qui vous ai appris le truc,�mais il n�est pas loyal de vous en servir contre moi.�Cependant je vais vous r�pondre�:�si j��tais vous,�j�irais�!�De plus,�vous en mourez d�envie�!

C��tait vrai.�Depuis que l�Anneau atlante �tait entr� dans sa maison,�Aldo avait senti se r�veiller en lui tous les d�mons de l�aventure.�En outre���et il ne l�avoua pas�!��,�il �prouvait un malin plaisir en pensant � la lettre qu�il allait �crire � sa femme.�Et pour finir,�la chance lui sourirait peut-�tre en lui faisant retrouver Adalbert,�puisque celui-ci faisait garder son courrier pr�cis�ment � l�h�tel o� Aldo devait descendre�

Aussi envoya-t-il sans d�lai Pisani lui retenir une place sur le premier bateau partant pour Port-Sa�d ou Alexandrie,�apr�s quoi il ferait conna�tre � la princesse la date de son arriv�e.�Pendant ce temps,�il allait �crire � Lisa.�Non sans une certaine jubilation�!

La maison sous les Palmes

Les wagons-lits �gyptiens n�avaient que de lointains rapports avec ceux de l�Orient-Express ou du Train Bleu,�mais ils offraient tout de m�me un honn�te confort et Aldo,�apr�s avoir d�pos� ses soucis dans le porte-bagages,�y dormit comme un enfant jusqu�� ce que la cloche du pr�pos� l�appelle au petit d�jeuner qu�il prit en ayant l�impression inattendue d��tre en vacances.�Le train remontait un Nil �tincelant,�bleu sous le soleil matinal entre ses berges d�un joli vert tendre d�o� jaillissaient des villages blancs,�de grands palmiers chevelus,�des norias charg�es d�apporter l�eau jusqu�aux cultures,�toute une population d�hommes,�en blanc pour la plupart,�de femmes voil�es de noir,�d�enfants multicolores,�de b�ufs beiges et d�attendrissants �nes gris.�Parfois surgissait un cavalier lan�ant son cheval dans une course contre la longue chenille de bois et d�acier pour s�arr�ter un peu plus loin en adressant des gestes de triomphe et un sourire vainqueur.�Sur le fleuve s��grenaient de petits ports,�des barges lourdement charg�es,�des lavandi�res,�des p�cheurs et des barques.�On vit aussi deux de ces bateaux de croisi�re transportant voyageurs et touristes nonchalants depuis le Delta jusqu�� Assouan,�relay�s ensuite,�franchies les cataractes,�vers Khartoum et le Soudan.

La majorit� de ces paisibles promeneurs partaient de Louqsor pour emmener les touristes � Assouan en trois jours��alors que le chemin de fer s�y rendait en trois heures��mais il y avait tant � voir�!

Arriv� � destination,�Aldo se jeta dans une cal�che et se fit conduire au Winter Palace dont le�b�timent blanc �talait ses jardins sur une corniche dominant le fleuve entre le temple de Louqsor et celui de Karnak,�les merveilleux vestiges de Th�bes aux cent portes qui fut capitale d�un empire.�Alors qu�au Caire la civilisation de l�islam primait,�l�,�les pharaons reprenaient le pouvoir.�Plus de pyramides cependant,�la clef de leur �ternit� se cherchait dans les proches Vall�es des Rois et des Reines et le culte de leurs dieux dans les temples,�sans doute en ruine mais encore capables d��craser le mortel sous leur majest�.

Quand sa voiture le d�posa devant l�h�tel o� s�affairaient d�j� grooms et bagagistes,�Aldo vit accourir le directeur���du moins supposa-t-il que c��tait lui en voyant qu�il portait jaquette�noire�et pantalon ray頖,�un Anglais � l��il bleu et au cheveu rare qui semblait �trangement �mu en se pr�cipitant � sa rencontre�:

��Prince Morosini,�je pr�sume�?

��Vous pr�sumez bien et vous �tes�?

��Falconer,�je dirige cet �tablissement et je vous attendais avec impatience.�Oh,�Excellence,�c�est le Ciel qui vous envoie��Venez�!�Venez vite�!

��Ce serait plut�t�M.�Vidal-Pellicorne,�mais que se passe-t-il�?

��Nous sommes au bord de la catastrophe�!�Je redoute grandement que ces gentlemen ne s�entretuent ici��dans ma maison�!

Aldo ne tergiversa pas � demander de qui il s�agissait.�L�un desdits gentlemen ne pouvait manquer d��tre Adalbert,�en train de r�gler une fois encore un compte �pineux.�D�ailleurs,�� mesure que l�on se rapprochait de l�h�tel,�on reconnaissait nettement sa voix formidable dominant une sorte de glapissement d�o� surgissait par intermittence un son strident.�La sc�ne du drame se tenait au salon,�prolongeant le bar o�,�sous l��il de quelques clients,�int�ress�s par cet �pisode pugilistique plus courant dans un bouge � matelots que dans un palace,�Adalbert,�le visage congestionn�,�en proie � une fureur sacr�e,�tentait d��trangler un inconnu,�gar�on longiligne et rousseau qui,�en actionnant maladroitement bras et jambes,�essayait de se d�barrasser de lui�:

��Tu vas parler,�salopard�!�Que tu m�aies vol�,�ridiculis�,�passe encore mais,�elle,�tu vas me dire ce que tu en as fait�

Aldo jugea qu�il �tait,�en effet,�grand temps d�intervenir.�Il se lan�a dans la m�l�e pour tenter de lib�rer la victime�:

��L�che-le�!�Comment veux-tu qu�il�parle si tu l��trangles�?

��Laisse-moi r�gler �a�!�gronda l�arch�ologue.�Ce bougre de salaud a d�pass� les bornes��Tu parles,�toi�?�O� est-elle�?

Le cou coinc� entre les doigts d�Adalbert,�la victime esquissa un geste d�impuissance,�� la limite de l��vanouissement�

��Tu vas l�occire,�sacrebleu�!�Tu veux �tre pendu�?

��Occupe-toi de tes oignons�!

��Dans ces conditions�

Aldo prit un l�ger recul,�puis son poing droit partit comme une catapulte en direction du menton d�Adalbert qu�il ne mit pas groggy mais fit vaciller suffisamment pour permettre de lui arracher une proie pantelante qui s��tala sur le tapis en essayant de reprendre son souffle.

��Aidez-le,�vous autres�!�lan�a Morosini au groupe de curieux.�Vous ne pouviez pas intervenir au lieu de rester l� � compter les coups�!

��No�!�s��cria un vieux gentleman typiquement britannique au teint de brique,�cheveux blancs et yeux bleu fa�ence.�Quand deux gentlemen r�glent leurs comptes,�on ne doit pas s�en m�ler.�Seulement veiller � ce que le combat soit correct�!

��Correct�?�Les r�gles du marquis de Queensbury ont bien chang�,�dans ce cas�!�Je n�imaginais pas qu�il f�t permis de tordre le cou � son adversaire comme celui d�un poulet�?�Maintenant,�permettez�?�J�ai � faire�!

Le directeur,�lui,�n�avait pas perdu de temps.�Aid� du barman,�il emportait l�ennemi dans un coin plus tranquille afin de lui prodiguer les soins n�cessaires.�Vidal-Pellicorne,�de son c�t�,�reprenait lentement ses esprits dans le fauteuil de rotin o� une bourrade l�avait pouss� quand il s��tait mis � chanceler,�l��il soudain vague.�Aldo lui tapota les joues.�Il allait s��lancer vers le bar pour chercher un remontant mais stoppa net en voyant � son c�t� le vieux gentleman arm� d�un verre de whisky qu�il lui tendait sans un mot.�Aldo sourit�:

��Oh,�merci,�Sir�!�C�est juste ce qu�il lui faut�!

L�autre,�cependant,�se pr�sentait en claquant les�talons�:

��Colonel John Sargent�!�En retraite du 17e�Gurkas�!

Aldo abandonna Adalbert pour une br�ve inclinaison�:

��Prince Aldo Morosini,�de Venise.�Antiquaire.�Excusez-moi si j�ai �t� un peu vif�!

On se serra la main puis on revint � Adalbert qui,�sous l�effet de l�alcool,�remontait � la surface sous le regard attentif des deux autres.�Finalement,�il se redressa�:

��O� est-il�?�grogna-t-il.

��Ah,�non�!�protesta Aldo.�Tu ne vas pas recommencer�!

��Parti�!�annon�a le colonel.�On vient d�emmener l�honorable Freddy Duckworth � la voiture qui l�attendait�

L��gyptologue regarda autour de lui et fixa Aldo�:

��Mais dis donc�?�Tu m�as frapp�?�Toi�?

��Ben oui�!�C��tait la seule fa�on de te calmer.�Et ne me demande pas ce que je fais l�.�Tu m�as donn� rendez-vous ici et tu m�as m�me invit� � d�jeuner.

��C�est vrai,�mais on verra �a plus tard�!�En attendant,�il faut � tout prix que je retrouve ce concentr� de vip�re�

Il essayait de se relever mais Aldo le renvoya dans son fauteuil du bout de l�index�:

��Tu ne feras rien du tout�!�Tu as entendu le colonel Sargent�?�Il t�a dit qu�il est parti dans une voiture�!

��Je sais qu�il partait puisque je l�ai attrap� au vol,�mais o� allait-il�?

��Au diable,�si �a lui chante�!�Tu ne crois pas qu�il a suffisamment occup� le devant de la sc�ne�?

��Moi aussi,�messieurs�!�intervint le colonel Sargent.�J�aper�ois lady Cl�mentine,�mon �pouse,�qui me cherche.���bient�t,�j�esp�re�?

��Ce sera avec plaisir�!�r�pondit Aldo.�Maintenant,�j�aimerais prendre,�dans l�ordre�:�possession de ma chambre,�une douche et des v�tements frais.�Tu peux m�accompagner,�si tu veux�?

��Non.�Je pr�f�re aller fumer une pipe au jardin�!

Il boudait visiblement.�Aldo sentit un l�ger parfum�de moutarde lui monter au nez�:

��Tu es bien s�r que je t�y retrouverai�?�Parce que si c�est pour filer je ne sais o� sur la trace de ce pauvre type,�il vaudrait peut-�tre mieux que je retourne � la gare�?

��Non,�mais ce pauvre type comme tu dis�

���a suffit�!�Et,�� ce propos,�qui est donc cette���elle���qui jouait le r�le de pomme de discorde�?

��On en parlera plus tard�

��Ce ne serait pas une jeune fille d�environ vingt ans,�tr�s brune et aux yeux d�aigue-marine�?

Adalbert se p�trifia,�telle la femme de Loth victime de sa d�sob�issance�:

��Tu��tu la connais�?

��Absolument pas�!�Je ne sais m�me pas son nom.�Simplement,�j�ai rencontr� hier la personne en question.�Et je me permets d�ajouter que j�ai tout lieu de croire qu�il s�agit d�elle parce qu�elle m�a charg� d�un message oral pour toi�!

��Dis vite�!

��Nenni�!�Tu m�en as assez fait voir pour ce matin.�Tu attendras le d�jeuner�!�Sinon,�tu es capable de filer prendre le premier train.���tout � l�heure�!

Au fil du Nil

Comme tous ses�sister-ships,�le vapeur�Queen Cleopatra��tait enti�rement con�u pour l�agr�ment,�le confort et le d�lassement de ses passagers.�Ouvrant sur le pont au-dessus de celui de l�embarquement,�la vingtaine de cabines pourvues chacune d�une douche n�avaient qu�un lointain rapport avec celles des paquebots transatlantiques mais offraient,�� d�faut d�espace,�un honn�te confort,�l�assurance de ne pas avoir le mal de mer,�et la s�duisante possibilit� de n�avoir qu�� en franchir le seuil pour se retrouver accoud� au bastingage,�m�me en pantoufles et robe de chambre,�pour regarder couler le fleuve ou r�ver aux �toiles.���l��tage sup�rieur se trouvait un troisi�me pont,�couvert d�un v�lum contre les ardeurs du soleil,�am�nag� comme la terrasse d�un palace.�Le commandant Fatah �tait un��gyptien�replet dont le large visage arborait un sourire immuable g�n�r� par un heureux caract�re et sans la moindre trace d�hypocrisie.�Il passait son temps � arroser ses passagers de la boisson locale,�le carcadet,�sorte de tisane obtenue � partir des fleurs de certains hibiscus qui,�servie tr�s fra�che,�se buvait facilement.���l�avant du bateau,�salon et salle � manger invitaient � la convivialit�.�Quant � la cuisine typiquement �gyptienne � base de volailles���pigeons principalement�!��,�poissons,�riz,�l�gumes et �pices douces,�elle �tait plus s�duisante que l�insipide cuisine occidentale des h�tels de luxe,�tourn�e en g�n�ral vers les d�lices de la gastronomie britannique.�Le programme des soir�es �tait aussi invariable que familial�:�on causait,�on lisait,�on jouait au bridge ou l�on regardait couler l�eau du fleuve sous les �toiles.�Tout ce qu�il fallait,�en somme,�pour r�ussir ces trois jours de d�tente promis par Adalbert�:�une lente et paisible remont�e du Nil.�Malheureusement,�il n�en fut rien,�surtout pour Aldo d�j� perturb� par la vision de Salima flirtant avec un bel �tranger et la mise en garde d�Ali�Rachid.

Au moment o� le bateau allait appareiller,�un des fonctionnaires charg�s de la police du port l�immobilisa d�un coup de sifflet,�suivi d�un d�luge de vocif�rations en arabe,�auxquelles Fatah r�pondit par un autre d�luge mais beaucoup plus am�ne et sans perdre son sourire habituel.

��Qu�est-ce qui se passe�?�demanda Aldo.

��Un passager de derni�re minute,�traduisit Adalbert.�Ou plut�t une passag�re,�mais qui semble �tre une personnalit�

��S�il y a une chose dont j�ai horreur en voyage,�c�est la pr�sence d�une���personnalit頻,�particuli�rement quand elle est en retard�!�C�est g�n�ralement le comble du sans-g�ne.�La preuve,�tiens,�on ne va pas respecter l�horaire�!

��Cela n�a aucune esp�ce d�importance ici�!�D�ailleurs,�la voil�!�Je me demande qui �a�peut �tre�?

Le fourgon du Winter Palace d�versait en effet plusieurs malles-cabines et un nombre impressionnant de bagages vari�s.�Aussit�t suivi par le petit car des voyageurs.�Trois personnes en descendirent.�Dans l�ordre�:�un jeune homme chevelu orn� de deux virgules en guise de moustaches,�d�une lavalli�re�noire��pois�blancs et d�un costume de coutil beige.�Puis une �vidente femme de chambre.�Enfin,�drap�e dans une robe de foulard imprim�e de fleurs multicolores sous un chapeau couvert d�une �charpe entourant plusieurs fois son cou puissant,�une dame imposante au profil romain,�le nez chauss� de lunettes noires,�descendit majestueusement du v�hicule et se dirigea sans se presser vers le�Queen Cleopatra,�� la coup�e duquel Fatah l�attendait,�pli� en deux sous un respect auquel elle r�pondit par un signe de t�te hautain.�Apr�s quoi,�il la pr�c�da dans l�escalier � l�avant du bateau o� elle allait occuper la cabine la plus spacieuse,�qui �tait �galement la plus belle,�r�serv�e aux jeunes mari�s�:�une demi-lune dont l�arrondi �tait vitr�,�leur permettant ainsi de se croire seuls au monde en face du fleuve-dieu,�dont la perspective bleue lis�r�e de vert s�ouvrait largement devant eux.

��Seigneur�!�soupira Adalbert.�D�cid�ment,�je me demande qui cela�peut �tre�?

��L�,�je suis en mesure de te r�pondre,�dit Aldo qui se souvenait d�avoir vu dans le hall du Shepheard�s une complaisante photo qui devait dater de quelques ann�es,�la dame y �tant moins opulente.�C�est Carlotta Rinaldi,�une cantatrice napolitaine venue chanter�Carmen�� l�Op�ra du Caire.�Elle a une voix superbe,�entre parenth�ses,�et si elle consent � nous offrir un concert impromptu,�on devrait passer au moins une bonne soir�e�!

��Comment le sais-tu�?�Tu l�as d�j� entendue�?

��Oui et non.�Elle est arriv�e en catastrophe au Shepheard�s la nuit o� tu as jug� bon d�aller prendre le train sans pr�venir et on l�a log�e dans la chambre que tu venais de quitter.�Elle r�p�tait pendant que je me rasais.

��Oh moi,�l�op�ra�!��J�aime la musique mais j�ai du mal � m�accrocher aux personnages.�Cette dondon en fringante cigari�re,��a doit faire dr�le�!�Je pr�f�re les danseuses�!

��Iconoclaste�!

��Parce que l�op�ra me d��oit toujours�!�Je ne comprendrai jamais pourquoi on se donne un mal de chien pour monter de beaux d�cors,�des costumes magnifiques,�une musique sublime,�pour que la magie s�envole d�s que tu vois surgir un t�nor bedonnant ou une prima donna que l�amoureux s��vertue � enlacer de ses deux bras,�sans jamais parvenir � effectuer enti�rement l�op�ration,�aux moments d�extase�!���mon avis,��a fiche tout par terre�

��Alors,�tu fermes les yeux�

��Tu apportes de l�eau � mon moulin�!�Quel besoin dans ce cas de d�penser des fortunes en d�cors et costumes�?�Non,�je crois que j�ai raison quand je pr�tends qu�� partir d�un certain �ge ou d�un certain tour de taille,�nos rois et nos reines du bel canto ne devraient plus chanter qu�en concert�!

��Alors,�r�jouis-toi�!�Tu n�auras � bord ni d�cors ni costumes�!�Rien que le Nil et la nuit�!

La vedette ne l�entendait pas de cette oreille.�Au soir de l�embarquement,�elle fit une entr�e d�imp�ratrice dans la salle � manger,�drap�e d�une mani�re de toge romaine en cr�pe-satin jaune soufre,�escort�e de ses deux satellites,�mais quand le ma�tre d�h�tel se pr�cipita pour la conduire � sa table,�elle laissa planer sur les d�neurs un regard m�prisant,�tourna les talons,�d�clara qu�elle n�avait pas envie de manger avec ces gens-l� et ordonna qu�on la serve chez elle.�Comme elle s��tait exprim�e � haute et fort intelligible voix,�un murmure scandalis� lui r�pondit,�qu�elle n�entendit pas parce qu�elle �tait d�j� repartie.�Il est vrai que les passagers du�Queen Cleopatra�ne m�ritaient pas tant de d�dain.�Ils n��taient pas nombreux,�le bateau n��tant pas plein,�mais se composaient de trois dames appartenant visiblement � la bonne soci�t� anglaise,�de deux couples de Hollandais un rien bruyants voyageant ensemble,�d�un groupe touristique de huit personnes nanti d�un guide,�et enfin d�un homme d�une quarantaine d�ann�es accompagn� d�un livre ouvert auquel il consacrait son attention entre deux coups de fourchette.�Tout ce petit monde,�en tenue de soir�e,�comme il se devait,�n�appartenait pas � l��vidence � la lie du peuple.

��Eh bien,�dis donc�!�Elle est charmante,�ta compatriote�!�commenta Adalbert.�Elle a peut-�tre une voix d�or,�mais elle est franchement odieuse�!�On ne peut pas dire qu�elle s�y entende � soigner sa publicit�!

��Ce doit �tre parce qu�elle ne t�a pas vu�!�ironisa Aldo.�Tu es � moiti� cach� par les fleurs de la table de service�!�Cela dit,�je rends les armes.�Cette femme est impossible�!

Le d�ner achev�,�et peu tent�s par une soir�e au salon entour�s d�inconnus,�ils mont�rent fumer un cigare sur le pont sup�rieur.�La nuit sem�e d��toiles dont le reflet moirait le fleuve �tait sublime.�Le bateau �tant ancr� non loin d�une bourgade,�le silence n��tait anim� que par les bruits l�gers de la nature,�le�b�lement d�une ch�vre ou l�aboiement d�un chien.�Une brise discr�te apportait les odeurs de la terre��mari�es � la fine senteur des havanes que fumaient les deux hommes.

��On n�est pas mieux ici qu�enferm�s � �couter bramer ta diva�?�soupira Adalbert.

��Oublie-la,�je t�en prie�!�Puisqu�elle pr�f�re rester dans sa cabine,�qu�elle y reste et qu�elle aille au diable�!

Il n�avait pas fini sa phrase que l�accompagnateur de la Rinaldi se mat�rialisait aupr�s d�eux�:

��Veuillez me pardonner,�Messieurs,�mais lequel d�entre vous est le prince Morosini�?�hasarda-t-il timidement.

Adalbert �clata de rire�:

��Je croyais que c��tait visible � l��il nu��mais je me sens immens�ment flatt� que l�on puisse se poser la question.�C�est Monsieur qui a cet honneur�!

��Qu�avez-vous � me dire�?�fit Aldo.

��Pas moi mais la signora Rinaldi.�Elle d�sire vous voir�!

��Apr�s le camouflet qu�elle vient d�infliger aux passagers de ce bateau,�je ne suis pas certain d�en avoir envie.�Qu�est-ce qu�elle me veut�?

��Je��je ne sais pas,�balbutia le jeune homme,�apparemment sur des charbons ardents.�Elle m�a envoy� vous chercher et je n�ai pas l�habitude de discuter ses ordres�

��Tu devrais y aller,�conseilla Adalbert.�Ne serait-ce que pour ce malheureux gar�on.�Elle doit �tre capable de lui couper les oreilles avec ses dents s�il revient sans toi�!

��Tu as raison.�Je vous suis,�ajouta-t-il en jetant son cigare � l�eau.

La cantatrice l�attendait,�assise devant la coiffeuse.�Elle se d�tourna quand la porte s�ouvrit,�arborant un sourire radieux�:

��Venez�!�Venez vite�!�Ah,�cher prince,�recevez toutes mes excuses�!�Mais comment pouvais-je deviner que vous vous trouviez au milieu du vulgaire�!�s�exclama-t-elle en tendant une main bagu�e � chaque doigt,�� l�exception du pouce,�et sur laquelle il ne put que s�incliner.

��Faut-il vraiment que vous sachiez la qualit� de vos auditeurs,�Madame�?�Cela doit vous compliquer la vie quand vous chantez � la Scala ou � Covent Garden,�au San Carlo de Naples ou � l�Op�ra de Paris�?

��Ce n�est absolument pas pareil.�Au th��tre,�il y a le public,�une masse vivante qui respire � l�unisson et o� je ne d�taille personne,�mais quand je voyage,�je distingue les individus et ne veux c�toyer que des gens d�importance.

��Et vous la mesurez au nom�?�Que je sois prince ne signifie rien�:�je pourrais �tre le dernier des cr�tins�

��Peut-�tre,�mais vous n��tes pas���que���prince.�Vous �tes aussi�

Elle n�avait pas prononc� l�antienne trop�connue�qu�Aldo l�interrompit�:

��Madame,�dit-il s�chement,�je suis ici en vacances et refuse cat�goriquement de parler profession.�Or,�comme tout un chacun,�vous venez d�arriver sur ce bateau et vous ignorez la position sociale de nos compagnons.�Moi aussi d�ailleurs,�� l�exception de l�ami avec qui je voyage.�Et il se trouve qu�il est au moins aussi int�ressant que moi puisqu�il est un arch�ologue fran�ais connu�!

La Rinaldi prit alors une mine de petite fille grond�e qui lui allait comme un gant � un tramway�!

��Oh�!�Vous �tes f�ch�?

��On le serait � moins,�Madame.�Je me suis senti insult� pareillement aux autres.

��Mais je ne savais pas et�

��C�est ce�que je vous reproche.�Aussi ne vois-je aucune raison de recevoir des excuses particuli�res�

��Mais si,�voyons�!�Nous devrions m�me �tre d�j� des amis.�La princesse Shakiar m�avait invit�e � d�ner avec vous parce qu�elle aurait aim� que nous fassions connaissance.�Ne sommes-nous pas compatriotes�?

���loign�s�!�Vous �tes napolitaine et moi v�nitien.�Le Nord et le Sud en quelque sorte.�Ainsi,�vous la connaissez�?

��Beaucoup�!�Nous sommes de v��des amies de longue date et elle a �t� tellement d��ue�

����cause de ce d�ner manqu�?�J�en suis navr�,�mais l�invitation �tait un brin tardive.�J�ai eu le regret�de m�en excuser�:�je partais au moment o� son message m�est parvenu.

��Vous ne pouvez savoir � quel point elle a d�plor� votre absence�!�Juste quand elle avait le plus besoin de vous��de vos comp�tences,�veux-je dire.

��Mes comp�tences�?�Je croyais que le sujet en �tait �puis� depuis la veille.

��La veille,�il ne s��tait encore rien pass�.�Tandis que lorsque je suis arriv�e chez elle,�je l�ai trouv�e boulevers�e.

��Par quoi�?

��Mais le vol�!�Elle vous a �crit�

��Pour m�inviter � d�ner.�Il n�a jamais �t� question de vol.

Sans trop savoir pourquoi,�Aldo sentait un d�sagr�able pressentiment s�insinuer en lui�:

��Que lui a-t-on d�rob�?

En formulant la question,�il savait ce qu�on allait lui r�pondre et ne fut qu�� peine surpris quand il entendit�:

��Des�perles aussi belles que v�n�rables�!�Son plus pr�cieux tr�sor�

��Plut�t celui de l��gypte�que le sien�!�Les�perles de Saladin,�pour leur donner leur nom.�Ainsi,�elle a �t� cambriol�e�?

��Dans la nuit m�me.�C�est incroyable,�non�?

��Ce qui est incroyable,�c�est qu�elle n�en ait rien dit dans sa lettre�?�Une tr�s mondaine invitation,�comme j�en re�ois souvent,�sans plus�!

��Comprenez donc qu�elle voulait garder l�affaire secr�te le plus longtemps possible.

��Elle n�a pas appel� la police�?

��Pour que le roi soit inform� aussit�t ainsi que les journaux�?�Cela aurait pu cr�er des troubles,�puisqu�il s�agissait d�un joyau appartenant � la Couronne dont Sa�Majest� avait fait un pr�sent d�amour�!�Et vous�n�imaginez pas � quel point je suis heureuse que le hasard nous ait plac�s sur le m�me chemin.�D�s que nous serons � Assouan�

Aldo ne voyait pas clairement o� l�on voulait en venir,�mais ce qui �tait certain,�c�est que cette histoire avait une dr�le d�odeur et que les deux���vieilles���amies���il avait not� qu�elle avait but� sur le mot�! ��ne lui inspiraient pas plus confiance l�une que l�autre.

��Quand nous serons � Assouan,�reprit-il en se levant,�vous serez sans doute tr�s prise�

��Je dois chanter � la f�te que donne le gouverneur mais�

����quant � moi,�j�enverrai un mot � la princesse,�lui disant combien je suis afflig� de ce qui lui arrive et je crois que nos relations en resteront l�.

Elle le regarda d�un air d�incr�dulit� pein�e�:

��Vous ne voulez pas l�aider � retrouver le joyau�?

��Je ne suis ni chercheur ni policier,�Madame�!�Si je devais voler au secours de quiconque se fait voler un bijou historique,�je n�aurais plus qu�� fermer mon magasin�!

��Ne me dites pas que vous ne pouvez lui consacrer un peu de votre temps�?�Qu�allez-vous faire � Assouan�?

Cette fois,�c��tait de l�indiscr�tion pure,�ce qu�Aldo d�testait.�Que cette femme poss�d�t une voix c�leste,�il l�admettait,�mais cela ne l�excusait pas d��tre insupportable.�Il fallait en finir�:

��Si j��tais mal �lev�,�Madame,�je vous r�pondrais que cela ne vous regarde pas�

��Oh�!�!�!

��Mais comme je pense �tre un homme courtois,�je dirai que,�n�ayant jamais visit� l��gypte,�je m�accorde le loisir de combler cette lacune en compagnie d�un ami qui est ma�tre en la mati�re�!�Un touriste,�si vous voulez,�mais un touriste offens�.�Ce qui nous ram�ne au d�but de cette conversation�:�les excuses que vous devriez pr�senter � ceux que vous venez de traiter d�une mani�re inqualifiable�!

��Des excuses�?�Certainement pas�!

��Acceptez au moins de chanter pour eux un soir�?�Je me charge des excuses�!

��Et quoi,�encore�?

��Alors bonsoir,�Madame�!

Il s�inclina et sortit avant qu�elle n�ait eu le temps de r�agir.�Sur le pont sup�rieur,�il rejoignit Adalbert,��tendu plus qu�assis dans l�un des���transatlantiques��,�la t�te renvers�e pour mieux admirer les �toiles vers lesquelles il envoyait r�guli�rement la fum�e de son cigare�:

��Que te voulait la prima donna�?�Te mettre le grappin dessus�?

��En quelque sorte mais pas comme tu l�entends�!�Figure-toi que c�est une grande amie de la princesse Shakiar,�que nous aurions d� d�ner ensemble chez elle au lendemain de ma visite��et juste apr�s que l�on eut subtilis� dans la nuit les�perles de Saladin�!

��Quoi�?

��Ne me fais pas r�p�ter�!�Tu as parfaitement compris�!�J�ajoute que la dame se rend � Assouan donner un concert chez le gouverneur�!�Et maintenant,�dis-moi ce que tu en penses�?

Adalbert �mis un l�ger sifflement et r�fl�chit un instant avant de r�pondre�:

��Que je n�aime pas �a et que tu n�aurais jamais d� mettre les pieds sur le territoire de ta princesse.�D�ici � ce qu�on te mette le larcin sur le�dos�

��Ce serait un peu gros�!

��Ici,�rien n�est trop gros�!�Regarde les Pyramides�!�Au fait,�qu�est-ce qu�elle te racontait dans la lettre que je t�ai apport�e du Caire�?

��Rien de passionnant��Qu�elle voulait me revoir d�s mon retour parce qu�elle avait trouv� un moyen de nous mettre d�accord.�Je t�avoue que,�n�ayant nulle envie d�y retourner,�je n�ai pas fait tellement attention�

��Eh bien,�tu as peut-�tre eu tort.�Cette affaire de vol donne un curieux �clairage � vos relations.�Dans l�imm�diat,�elle est loin et on a d�autres urgences en vue�

��Quoi�?

��Aller dormir,�par exemple.

Une histoire de fous

��Mis � part le fait qu�El-Kouari�II�n�est pas ce qu�il pr�tend,�ton saint homme ne nous en a gu�re appris,�grogna Aldo une fois dans la voiture qui les ramenait � la maison des Palmes.

��Qu�est-ce que tu esp�rais�?

��Je ne sais pas,�moi�!�Que vous alliez parler longuement de la Reine Inconnue.�Or,�vous n�avez m�me pas effleur� le sujet�!�C�est parce que j��tais l�?

��Peut-�tre��et peut-�tre pas.�C�est un homme tr�s secret et,�m�me si je suis un peu d��u,�je ne m�attendais gu�re qu�il en parle.

��Il s�y int�resse tout de m�me�?�Sinon,�s�il n�a pas le moindre soup�on concernant l�emplacement de cette tombe,�je ne vois pas bien pourquoi un malheureux type aurait jou� sa vie pour lui procurer la protection absolue contre les mal�fices.�Toi non plus,�d�ailleurs�!

��Quoi,�moi non plus�?

��As-tu seulement une notion de la r�gion o� elle est cach�e,�cette tombe�?�C�est plut�t vaste,�dans le coin�!�ajouta-t-il en englobant d�un geste circulaire l�immense paysage o� ils �voluaient.�Alors,�poss�der un talisman gr�ce auquel on peut violer n�importe quel sanctuaire,�c�est r�confortant,�mais quand on ne sait pas o� chercher,��a ne sert strictement � rien�!

��Nous sommes d�accord��� ce d�tail pr�s que c�est fichtrement utile pour tout arch�ologue digne de ce nom.�Carter n�a jamais recherch� la Reine Inconnue car il �tait trop positif pour s�attaquer � ce qu�il devait consid�rer comme une sorte de conte de f�es,�mais tu ne nieras pas que la tombe du Grand Pr�tre Jua lui a fait un beau cadeau�?�En ce qui me concerne,�je suis persuad� que la Reine est dans les environs��et Ibrahim aussi,�j�en jurerais�!���cette diff�rence pr�s qu�il doit en savoir plus�

��Alors,�faisons demi-tour,�va lui donner l�Anneau et traite avec lui�:�il apporte ce qu�il sait et vous faites part � deux�!

��Tu as vu � quoi il ressemble�?�Tu m�imagines allant lui proposer ton petit march�?�C�est bien une id�e de commer�ant,��a�!

Les yeux d�Aldo prirent une curieuse teinte verte cependant que ses narines se pin�aient�:

��Tandis que vous,�les prospecteurs de momies,�voguez exclusivement dans les sph�res les plus��th�r�es�de l�atmosph�re�?�C��tait tellement �vident,�l�autre jour,�quand tu administrais une si splendide racl�e � ce pauvre Freddy Duckworth�?�Sans oublier ton anodin r�glement de compte,�il y a quatre ans,�avec l�ineffable La�Tronch�re(5)�au coin de la rue de Castiglione et de la rue du Mont-Blanc��Alors,�si tu veux savoir ce qu�il va faire,�le���commer�ant��,�il va reprendre,�dans l�ordre,�ses valises,�le train pour Alexandrie ou Port-Sa�d et le premier bateau en partance afin de regagner au plus vite sa boutique et ses pantoufles�!�Parce qu�il d�teste perdre son temps,�le commer�ant�!

Un silence suivit cette philippique.�Adalbert,�qui avait tourn� la t�te,�un rien g�n�,�renifla puis conc�da�:

��Bon�!�Excuse-moi�!�Les mots ont d�pass� ma pens�e.�Seulement�

��Mais tu les as dits�!

��Ce que tu peux �tre susceptible�!�Essaie de comprendre que cet homme m�impressionne.�Comme tout le monde ici.�On l�y consid�re comme un esprit d�une grande �l�vation spirituelle,�un vrai croyant d�tach� des vulgaires contingences terrestres qui a choisi de vivre dans l�isolement et l��tude�

��Moi,�il me ferait davantage penser au Vieux de la Montagne�!���cette diff�rence pr�s qu�il n�ordonne pas � l�un de ses serviteurs de se jeter du haut des tours de son ch�teau chaque fois qu�il lui prend l�envie de s�assurer qu�ils sont toujours aussi ob�issants�!�Il a un regard�

��C�est vrai pour le regard et,�pour le reste,�tu n�as peut-�tre pas enti�rement tort�!�Ce qui est certain,�c�est qu�il n�est pas de ce si�cle et c�est probablement la raison pour laquelle il m�impressionne tant�

Encore un silence,�puis�:

��Tu n�as pas l�intention de me laisser tomber�?

��Veux-tu me dire � quoi je te sers�?

Adalbert renifla encore un coup mais se d�cida � regarder son ami�:

��Comme remonte moral,�tu es inappr�ciable�!�On a toujours fait une bonne �quipe,�non�?

��Ce n�est pas moi qui dirai le contraire.

��Alors reste encore un peu�!�J�ai le sentiment que �a pourrait bouger autour de nous.�Tiens�!�j�y pense�:�on pourrait aller faire un tour � la tombe de Jua�?�Henri nous obtiendra l�autorisation sans difficult�.�Lui aussi,�c�est une personnalit� dans le coin.

��Qu�esp�res-tu y trouver�?�Carter a d� la vider consciencieusement.

��Sans aucun doute,�mais on ne sait jamais.�On a d�j� vu des tombes r�cur�es � fond et qui pourtant n�avaient pas fini de receler des surprises.

��Au fond,�pourquoi pas�

Henri Lassalle,�lui,�montra un enthousiasme r�serv�:

��La tombe de Jua�?�Tu peux y aller � loisir.�Elle est seulement ferm�e par une porte en fer dont on a peut-�tre perdu la clef parce qu�elle n�est jamais ferm�e.�Tout ce que tu verras,�ce sont les peintures murales assez bien conserv�es et non sans beaut� mais,�pour le reste,�Carter et ses successeurs l�ont gratt�e jusqu�� l�os�!�Si tu me parlais plut�t de votre visite � Ibrahim Bey.�Qu�en avez-vous appris�?

��Que l�homme venu chez moi ne pouvait pas �tre le fr�re d�El-Kouari pour l�excellente raison qu�il n�en avait pas.�Quant � ce pauvre type,�il dit qu�il �tait l�g�rement timbr� et qu�en allant voler l�Anneau chez Carter il a agi de son propre chef.�En ce qui le concerne,�il r�prouve ce genre d�initiative�

��Cela ne m��tonne pas venant de sa part,�mais aurait-il refus� l�Anneau si on avait r�ussi � le lui rapporter�?

��Je l�en crois capable,�soupira Adalbert.�Un homme tel que lui ne doit avoir nul besoin de talisman pour affronter les forces les plus obscures.�Il doit traiter d��gal � �gal avec l�au-del��

��Maintenant que tu le dis,�il m�a rappel� le rabbin Loew que j�ai rencontr� � Prague et qui nous a permis de retrouver le rubis de Jeanne la Folle(6),�reprit Aldo,�soudain songeur.�Les pouvoirs de ces hommes nous d�passent.�Peut-�tre,�en effet,�aurait-il refus�

��Mais vous a-t-il appris quelque chose touchant la Reine Inconnue�?

��Rien,�absolument rien�!�grogna Adalbert.�Nous avons �t� re�us d�une fa�on extr�mement courtoise,�mais l�entretien ne s�est pas prolong�.

��Pourtant,�je jurerais qu�il sait quelque chose,�murmura Lassalle.�Si ce n�est pas tout ce qu�il y a � savoir�!

��Peut-�tre aussi que cela ne l�int�resse pas��et sur ces fortes paroles il ne nous reste plus qu�� hisser le grand pavois pour aller danser chez le gouverneur�!�conclut Adalbert en se levant.

��Pas moi,�si vous le permettez�!�dit Aldo.�Je pr�f�re de beaucoup rester ici.

��Tu nous fais une crise de sauvagerie ou quoi�?

��Non,�mais il y aura des gens que je n�ai pas envie de revoir�!

��La princesse Shakiar ou la Rinaldi�?

��Les deux�!

��Tu as tort.�C�est toujours tr�s r�ussi.

��Je n�en doute pas un instant mais,�si vous le permettez,�Monsieur Lassalle,�j�aimerais mieux passer la soir�e sur votre belle terrasse � fumer en regardant le ciel.�Des f�tes,�j�en ai vu et j�en verrai d�autres,�mais ce paysage est trop beau pour ne pas l�emporter sur les mondanit�s�

Au sourire que lui adressa son h�te,�il comprit qu�il venait de gagner une part dans son amiti�.

��Ce n�est pas moi qui vous donnerai tort,�acquies�a-t-il,�et je vous avoue qu�il me plairait davantage de partager votre contemplation.�Mais je dois y aller.�Si ce qui compte plus ou moins dans Assouan ne va pas lui faire une r�v�rence,�Mahmud Pacha est capable de faire un caprice.�Si tu veux rester aussi,�Adalbert,�je ne t�en voudrai pas�!

��Ma foi,�non�!�Une petite sauterie me changera les id�es et me fera le plus grand bien.�Je vous accompagne�

Le soudain besoin de solitude de son ami n�avait pas convaincu Adalbert.�Tandis qu�ils regagnaient leurs quartiers,�il ne le lui cacha pas�:

��Elles te font peur � ce point-l�,�ces deux bonnes femmes�?

��Peur,�non,�mais je n�ai pas envie de les revoir.�Et je vais m�me te dire mieux�:�si elles pouvaient croire que je suis reparti vers ma lagune,�je n�en serais que plus content.

��Comme tu voudras�

O� les choses se g�tent�

Ils �taient � peine revenus de leur surprise que l�int�ress�e se mat�rialisait devant eux,�le canotier de travers et en proie � la plus vive agitation�:

��Donc je n�ai pas r�v�!�s��cria-t-elle.�Aldo et Adalbert ici,�� Assouan�!�Et par quel miracle�?�En vous rencontrant tout � l�heure,�j�ai cru que j�avais eu la berlue et que�

��Calmez-vous un peu,�Plan-Cr�pin�!�intima la marquise.�O� voyez-vous un miracle qu�un��gyptologue�soit en��gypte�?�Quant � Aldo�

��Une affaire � laquelle je n�ai pas donn� suite,�compl�ta celui-ci avec d�sinvolture.�J�en ai profit� pour visiter le pays.

��Et Lisa�?�Et les enfants�?

Le ton accusateur aga�a�Mme�de�Sommi�res�:

��Qu�est-ce qui vous prend�?�Vous donnez dans l�inquisition,�maintenant�?

��Aucun myst�re l�-dedans,�expliqua Aldo,�rassurant.�Ils sont en Autriche pour soutenir la convalescence de Grand-M�re et faire du ski.�Satisfaite�?

��Bien s�r,�voyons�!�C�est la meilleure des surprises��mais comment se fait-il qu�on ne vous ait pas vus � l�h�tel�?�Vous arrivez seulement�?

��Non.�La veille de la f�te du gouverneur et il n�y avait plus de place.�Nous sommes chez un vieil ami d�Adalbert�!

��Oh,�mais�

��Cela suffit,�les questions,�Plan-Cr�pin�!�Allez plut�t dire au restaurant qu�ils d�jeunent avec nous�!

��Laissez�!�J�y vais,�en m�me temps je pr�viendrai Henri de ne pas nous attendre�!

��Ils sont chez un certain Henri Lassalle,�expliqua�Mme�de�Sommi�res.�C�est un nom qui me dit quelque chose,�mais quoi�?�Vous,�avec votre m�moire encyclop�dique�

Marie-Ang�line se mit � rire�:

��Je pense bien que je m�en souviens�!�Avons-nous oubli� Monte-Carlo�(elle ne s�adressait jamais � sa cousine et n�anmoins patronne qu�en employant le pluriel de majest�)�il y a environ dix ans�?�La table de trente-et-quarante au casino�?

��Mon Dieu�!�Vous pensez que c�est le m�me�?�Comment est-il,�Aldo�?

Celui-ci fit une description rapide,�ajoutant que son logeur poss�dait l�-bas une villa.

��Aucun doute�!�coupa Plan-Cr�pin.�C�est cet individu qui s�est livr� � des commentaires d�sobligeants parce que nous venions de le ratisser jusqu�� l�os.�Il a pr�tendu,�si mes souvenirs sont exacts,�que les bonnes femmes feraient mieux de rester chez elles � tricoter�!

��C�est � peine croyable�!�C�est l�homme le plus courtois et le plus aimable que je connaisse�!�Et c�est un vieil ami d�Adalbert puisque leurs p�res �taient li�s.�C�est m�me Lassalle qui lui a inject� le virus de l��gyptologie.�Il doit y avoir une erreur quelque part�!

��D�apr�s ta description,�je n�en suis pas persuad�e,�dit Tante Am�lie.�La seule excuse qu�on puisse lui trouver est qu�il �tait plus qu�� moiti� ivre��mais peut-�tre vaut-il mieux le laisser de c�t�.�Voil� Adalbert qui revient�

Le d�jeuner fut ce qu�il devait �tre entre gens heureux de se retrouver dans un cadre � la sobre �l�gance orientale��Un d�me monumental surmontait une piste de danse de marbre gris et abritait l�orchestre dans des moucharabiehs de bois sculpt�.�S�il n�avait jou頖�en sourdine�! ��de la musique anglaise,�on aurait presque pu se croire � la mosqu�e de Cordoue tant les dimensions �taient imposantes,�ordonn�es par de hautes arcatures dont la d�coration alternait les marbres gris et rouge��Des fleurs sur toutes les tables,�bien entendu,�au milieu desquelles glissaient sans bruit les gigantesques Nubiens en galabiehs aux couleurs de l�h�tel.

��O� couriez-vous donc si vite,�Angelina,�quand vous nous avez fait le coup du m�pris,�tout � l�heure�?�demanda Aldo.

La question �tait anodine,�pourtant Plan-Cr�pin devint aussi rouge que le sorbet � la fraise qu�elle��gratignait�de sa cuill�re � dessert.�Qu�elle reposa pour s�essuyer d�licatement les l�vres�:

��Moi�?��Oh,�simplement en face,�dans l��le��l�phantine.�Je voulais faire des croquis du temple de Khnoum qui est � la pointe sud,�r�pondit-elle avec un d�tachement dont Aldo ne fut pas dupe.

Elle cachait quelque chose et il d�cida de la taquiner�:

��C�est tout simple,�en effet,�pourtant vous �tiez escort�e d�un gamin qui paraissait vous servir de guide.�Il suffit de passer ce bras du Nil et on y est.

Nouvelle pause.�Cette fois pour boire quelques gouttes de vin.

��Oh,�le jeune Karim�?�Il m�a prise en sympathie depuis que nous sommes arriv�es et il s�attache � me montrer des curiosit�s mal connues��celles qui ne font pas partie des visites organis�es pour touristes.�Par exemple,�dans le temple de Khnoum,�il devait me montrer un bas-relief que dissimulent des buissons�

��son tour,�Adalbert entra dans le jeu�:

��Voyons o� vous en �tes de vos �tudes,�Marie-Ang�line�!�fit-il avec bonne humeur.�Dites qui est Khnoum � ces b�otiens�!

Elle renifla,�lui lan�a un regard lourd de reproches mais s�ex�cuta�:

��Le dieu � t�te de b�lier,�cr�ateur de l�humanit� et seigneur des cataractes.�Il contr�lait le niveau des eaux du Nil,�assist� de deux d�esses dont j�ai oubli� le nom�

����Satis,�son �pouse,�et Anukis,�sa fille.

��Merci.�Au temps des pharaons de la Ve�dynastie dont le berceau est ici,�son temple �tait le centre de son culte pour toute l��gypte.

��Bravo�!�applaudit Aldo.�Pour une d�butante,�vous vous en tirez bien et vous me voyez plong� dans l�admiration.�Tout ce que je sais du panth�on �gyptien se limite � Osiris,�Isis,�R�,�Anubis,�Hathor,�Horus et Sobek le dieu-crocodile.�Encore les trois derniers sont-ils des acquisitions r�centes dues aux conf�rences magistrales���� tous les sens du terme���qu�Adalbert m�a d�livr�es pendant que nous remontions le Nil.�Vous devriez lui en demander�une.�Il est vraiment passionnant��et je ne plaisante pas.

��Je lui apprendrai ce qu�elle voudra�!�s��cria Adalbert.�On va avoir des conversations passionnantes�

��Sans moi,�si vous le permettez,��mit la marquise.�Moi,�ces dieux � t�tes d�animaux qui d�ambulent de profil mais avec le corps de face me d�routent quelque peu.

��Une chose m��tonne,�reprit Aldo.�Si je ne me trompe pas,�cela ne fait pas tout � fait un�an�qu�Angelina�s�est lanc�e dans l�aventure.

��En effet.

��Alors,�comment se fait-il que vous soyez ici�?�En principe,�les d�butants se ruent sur Karnak,�Louqsor,�la Vall�e des Rois,�le temple d�Hatchepsout,�etc.�Vous devriez �tre au Winter Palace�

��Tu oublies que ce n�est pas notre premier s�jour.�J�aime �norm�ment cet endroit��et cet h�tel.�J�admets cependant qu�au d�part,�j�avais choisi le Mena House pr�s du Caire.�La vue des Pyramides me revigore.�Elles sont tellement �g�es que nos ann�es � nous deviennent insignifiantes.�Nous y �tions donc,�mais Plan-Cr�pin a rencontr� une Anglaise l�g�rement timbr�e qui lui a farci la t�te avec des histoires � dormir debout.

��Ce ne sont pas des histoires � dormir debout�!�protesta la vieille fille.�Le mari de lady Lavinia �tait �gyptologue.�Elle l�assistait dans ses travaux et,�depuis sa mort,�elle revient chaque hiver en��gypte�en d�pit du fait qu�elle marche avec difficult�.�Aussi le plateau de Gizeh lui convient-il mieux que cette r�gion-ci,�beaucoup plus accident�e.�Cela ne l�emp�che pas d�avoir pr�sents � la m�moire ceux des pharaons qui avaient attir� son int�r�t.�Elle disait notamment qu�il n�y avait plus rien � d�couvrir dans les Vall�es des Rois et des Reines,�qu�il fallait chercher plus au sud,�l� o� sont les origines�:�Assouan�!��la Nubie�!��et peut-�tre m�me le Soudan.�Le site et sa cataracte servaient de fronti�re � la terre des pharaons.�Ses gouverneurs s�appelaient���gardiens de la porte du Sud��.�Et avant les dynasties que nous connaissons,�il y a eu un autre monde��une autre civilisation,�un autre empire.

Les yeux de Marie-Ang�line s��taient mis � briller et Adalbert la regardait � pr�sent avec curiosit�:

��Cette dame vous a-t-elle donn� des d�tails sur cet autre empire�?

��Non.�Elle ne savait que ce que lui avait appris son mari mort trop t�t,�et trop malade pour venir v�rifier sur place les quelques bribes d�histoire qu�il avait pu recueillir.�En outre,�il n��tait gu�re bavard.�Les rares renseignements,�elle les a recueillis pendant son sommeil puis,�vers la fin,�quand l�inconscience est venue,�des morceaux de phrases que lui arrachait la fi�vre lorsqu�il d�lirait.�Il ne cessait d�en revenir � une femme qu�il appelait la Reine Inconnue ou Celle qui n�a pas de nom�

Adalbert et Aldo �chang�rent un regard qui n��chappa pas � la marquise.�Elle jugea alors plus prudent de mettre un terme � la r�verie �veill�e de sa cousine�:

��Si c�est tout ce que savait cette Lavinia,�elle aurait mieux fait de ne pas en parler.�Elle devait d�lirer,�elle aussi�

��Il se pourrait,�car elle n�aimait pas cette reine qu�elle accusait d�avoir vol� l�esprit de son �poux.

��Autrement dit,�elle y croyait�?�fit Adalbert.

��Elle en donnait l�impression,�en tout cas.

��Alors autant que vous le sachiez tout de suite�:�son mari n�avait rien d�couvert de tr�s neuf.�La Reine Inconnue est sans doute la plus vieille des l�gendes qui courent le long du Nil.�On s�en sert pour stimuler le z�le des petits nouveaux en arch�ologie,�et parfois cela tourne � la plaisanterie.�Un peu comme la clef du champ de tir pour les jeunes artilleurs.

��Si j�avais su que vous d�moliriez mes r�ves,�Adalbert,�je ne vous aurais rien dit�!

��Allons,�allons,�du calme�!�l�apaisa Aldo.�Vous avez parfaitement raison de vouloir les prot�ger,�Angelina.�C�est le droit imprescriptible de tout �tre humain.�Seulement,�dans cette contr�e,�il est pr�f�rable de faire attention � l�endroit o� l�on met ses pieds.�Pour que vous compreniez mieux,�je vais vous raconter ce qui m�y a amen�

��Oui,�au fait�!

Il calma d�un sourire le froncement de sourcils d�Adalbert et,�laissant de c�t� la mort tragique d�El-Kouari,�se borna � l�appel de la princesse Shakiar et � sa visite chez elle,�s�effor�ant de donner � son r�cit le ton l�ger de l�humour.

��Tu as eu raison de refuser�!�s�indigna Tante Am�lie.�Cette femme doit �tre devenue folle�!

��Pas tant que �a.�Savez-vous d�o� nous sortions en croisant Marie-Ang�line�?�Du bureau du chef de la police locale.�La nuit derni�re,�nos chambres chez Henri Lassalle ont �t� fouill�es de fond en comble.�En revanche,�on y a retrouv� une copie acceptable des fameuses�perles que,�le myst�re �clairci,�j�ai eu le vif plaisir de rendre personnellement � leur propri�taire qui,�entre parenth�ses,�loge ici�!

��Je sais,�je l�ai vue�:�elle d�place suffisamment d�air pour cela,�murmura la vieille dame que l�histoire n�avait pas l�air d�amuser du tout.�Quant � toi,�si tu n�as pas compris qu�elle cherchait seulement � te mettre le grappin dessus,�c�est que tu es rest� bien na�f.�Ce qui m��tonne.

��Me mettre le grappin dessus�?�Pour quoi faire,�mon Dieu�!�C�est simplement une histoire de fous comme l�aventure d�Adalbert qui s�est fait souffler sous le nez sa concession de fouilles,�ainsi qu�il vient de le raconter.

���a n�a rien � voir.�La guerre plus ou moins voil�e des arch�ologues entre eux est notoire.�Nous en avons eu un exemple avec les hauts faits de La�Tronch�re,�ce dr�le de bonhomme qui avait d�valis� Adalbert.�Il para�t qu�ici m�me op�re dans les �les une �quipe allemande que les Anglais voudraient voir au diable,�mais ton histoire � toi me suffoque�!�Une si grande dame�!

��N�importe,�c�est r�gl�.�Si nous allions prendre le caf� sur la terrasse�?

Un moyen comme un autre de rompre les chiens.�Pendant que l�on s�y rendait,�Aldo cherchait un nouveau sujet de conversation quand il aper�ut la princesse Shakiar en train de quitter l�h�tel avec tous ses bagages flanqu�e du faux�El-Kouari.�Il n�eut pas besoin de communiquer � Adalbert l�id�e qui lui venait�:�celui-ci se dirigeait d�j� vers la r�ception.�Quand il revint,�il affichait un large sourire�:

��Elle d�m�nage parce qu�elle se plaint de ce que l�h�tel soit mal fr�quent� ces jours-ci,�mais elle reste � Assouan.�Elle se rend dans la propri�t� que sa famille y poss�de.�En ce qui concerne le gentleman moustachu qui l�accompagne,�c�est tout b�tement son fr�re,�le prince�Ali�Assouari�

��Peste�!�Je pensais qu�elle n��tait princesse que par le mariage contract� jadis avec le roi�?

��Eh non�!�Elle l�est de naissance.�Ah,�voil� le caf�,�ajouta-t-il en se frottant les mains de mani�re fort peu �l�gante,�comme si c��tait la meilleure nouvelle du monde.

On �changea les derniers potins mais,�au moment o� les deux hommes prenaient cong�,�Mme�de�Sommi�res retint Aldo et murmura�:

��Si tu t�imagines nous avoir donn� le change,�tu te trompes lourdement,�mon gar�on�!�Je gagerais mes sautoirs de�perles contre une coquille d�hu�tre que,�tous les deux,�vous trempez jusqu�au cou dans l�une de ces histoires vaseuses dont vous avez le secret�

��Mais,�Tante Am�lie�

��Souviens-toi quand m�me que tu as femme et enfants��en dehors de Plan-Cr�pin et de moi�!

��Ne vous tourmentez pas.�Il n�arrivera rien�

Ce qui poussait peut-�tre l�optimisme un peu loin.

Un �mule de Sherlock Holmes�?

Tante Am�lie avait raison comme toujours�:�tirer des bords � l�heure o� le soleil d�clinant s�inscrit en transparence sur la toile de la blanche aile triangulaire d�une felouque �tait un moment de�pur�bonheur.�Le Nil �tait plus bleu que jamais,�cr�t� d��cume l� o� il se brisait sur les rochers,�l�air d�une divine puret�,�la v�g�tation plus verte,�plus dense que jamais,�poussant les fleurs jusqu�au ras de l�eau.�Les mariniers qui s�activaient sur le bateau fredonnaient un air � bouche ferm�e.

On avait d�cid� de faire le tour de l��le��l�phantine�puis d�y aborder pour r�cup�rer Plan-Cr�pin dans son temple en ruine.

��Comme elle y est depuis ce matin,�elle aimera certainement mieux revenir avec nous que prendre le ferry.

��Elle y passe toutes ses journ�es�?�Vous devez vous�ennuyer�?

��Non.�Seulement les apr�s-midi en g�n�ral mais,�depuis que je me suis li�e amiti� avec les Sargent,�elle part de temps en temps le matin en emportant son��casse-cro�te��?�C�est le terme appropri�,�n�est-ce pas�?

��Absolument�!�r�pondit Aldo en riant.

��En outre,�dans ces pays chauds,�j�aime faire une sieste apr�s d�jeuner alors qu�elle ne tient pas en place,�tu le sais aussi bien que moi.�Elle m�a confi� un jour qu�elle voulait profiter de chaque minute de son existence�

��Le contraire m�aurait surpris.�Et comment s�arrange-t-elle pour sa ch�re messe du matin�?�Elle ne s�est pas convertie � l�islam,�tout de m�me�?

Quand elle �tait � Paris,�Marie-Ang�line se rendait avec une r�gularit� d�horloge � l��glise Saint-Augustin entendre la messe de six heures.�Elle s�y �tait taill� une sorte de centre de renseignements,�aliment� par les vieilles demoiselles et les serviteurs de nombreuses grandes maisons,�d�o� elle tirait nombre d�informations qui,�au fil des ans,�s��taient r�v�l�es plus qu�utiles dans les diverses aventures auxquelles Aldo et Adalbert l�avaient m�l�e,�� sa plus grande joie.

��Pas de probl�me,�il y a un petit couvent � proximit� de l�h�tel o� elle peut se rendre facilement.�Elle serait capable de d�nicher une chapelle au p�le Nord.

Apr�s quoi on fit silence pour ne rien perdre de la magie de la promenade.�Elle avait le pouvoir d�all�ger le poids des soucis d�Aldo.�Une fois doubl�e la pointe nord de la grande �le puis l��le-jardin Kitchener,�on remonta le long de la rive gauche o� l�on croisa le bac reliant au monast�re Saint-Sim�on.�On approchait du passage entre les �les Essa et��l�phantine�quand les jumelles qu�Aldo s��tait gard� d�oublier se fix�rent soudain�:

��Mais qu�est-ce qu�elle fait l�?

��Qui donc�?

��Votre Plan-Cr�pin,�pardi�!�Tenez,�regardez l�-bas,�sur le chemin qui m�ne au ponton du bac,�ajouta-t-il en tendant les jumelles.�Si ce n�est pas elle,�je mange mon chapeau�!

��l��vidence,�c��tait elle.�Au pas paisible d�un �ne aupr�s duquel trottait le gamin que l�on avait vu pr�c�demment en sa compagnie,�Marie-Ang�line descendait tranquillement vers le d�barcad�re reliant la rive � l��le Isis d�o� un autre bateau la ram�nerait � Assouan.

��Tu as raison et on est en droit de se poser la question�:�que peut-elle peindre par l�?�C�est d�sertique � souhait�?

��Si vous voulez m�en croire,�on rentre directement � l�h�tel sans nous occuper d�elle et nous attendrons de voir ce qu�elle nous racontera au d�ner.�Vous connaissez son go�t du secret.

��Oh,�oui�!

��Et qui�est ce�jeune gar�on�?�C�est la seconde fois que je le vois avec elle.

��Le petit Hakim�?�Il lui est d�vou� depuis que,�le jour m�me de notre arriv�e,�elle l�a tir� des griffes d�une grosse brute qui le poursuivait � coups de fouet en le traitant de mendiant.�Elle n��tait arm�e que de son ombrelle mais tu aurais d� assister � la sc�ne�:�c��tait �pique�!�Elle refaisait les croisades � elle toute seule dans le meilleur style de ses anc�tres dont elle nous rebat les oreilles.�C��tait grandiose�!�De ce jour,�le petit s�est mis en quelque sorte � son service.�Au fait,�lui dirons-nous que nous l�avons vue�?

��Pourquoi pas�?�Elle est libre d�aller o� elle veut.

��Sans doute.�Pourtant,�il lui arrive d�avoir des r�actions inattendues.

Ce fut le cas ce soir-l�.�Quand on lui demanda d�o� elle venait,�Marie-Ang�line devint rouge jusqu�� la racine de ses cheveux jaunes et s�effor�a de prendre un air d�gag�:

��Oh,��a��?�Dans ce pays on trouve partout des sujets int�ressants.�Hakim m�avait parl� d�une��statue��tr�s ancienne et � demi ensabl�e.

��Et j�imagine que vous l�avez dessin�e�?

Le pourpre s�approfondit�:

��Non��non,�elle n�en valait pas la peine,�r�flexion faite��mais la promenade �tait agr�able.

Aldo avait envie de pousser plus loin l�interrogatoire pour se venger ainsi de la d�ception qu�elle n�avait pas r�ussi � dissimuler en apprenant qu�il s��tait brouill� avec Adalbert et qu�il �tait revenu s�installer seul � l�h�tel.�M�me si elle �tait tomb�e brusquement amoureuse,�la complicit� nou�e entre eux depuis des ann�es m�ritait un autre accueil.�Aussi,�avant de monter dans leurs chambres respectives afin de se pr�parer pour le d�ner,�profita-t-il de ce que Plan-Cr�pin �tait all�e chercher ses clefs � la r�ception pour glisser � l�oreille de�Mme�de�Sommi�res en se dirigeant vers l�ascenseur�:

��Pas un mot de ce que je vous ai dit�!�Je vous expliquerai.

Mais elle n�avait pas besoin d�explications�:

��Je n�en avais plus l�intention.�L�histoire de l�Anneau la mettrait en transe et elle n�aurait de cesse de te l�arracher pour courir l�offrir � l��lu de son c�ur.�En revanche,�elle saura la v�rit� en ce qui concerne votre querelle.

��Vous allez lui faire de la peine�

��Ce n�est plus une gamine et on ne peut pas faire autrement.�Tu penses bien qu�elle ne se satisfera pas de ta r�ponse d�sinvolte dans le meilleur style de l�Aramis d�Alexandre Dumas�: ��Oh�!�Un point de saint Augustin sur lequel nous ne sommes pas d�accord���?

��Cela aurait rallong� mon d�lai de r�flexion tout en minimisant la gravit� des faits�

��Sans aucun doute,�mais la v�rit� est pr�f�rable.�Surtout avec une fille comme elle,�parce qu�elle la m�rite.�Elle saura encaisser�!

Et,�en effet,�quand on se retrouva au salon o� l�on se r�unissait avant de passer � table,�Marie-Ang�line pr�c�dant la marquise,�exceptionnellement,�vint droit � lui�:

��Je vous dois des excuses,�Aldo�!�J�avoue avoir re�u un choc lorsque vous vous �tes d�clar� f�ch� avec Adalbert,�mais vous ne devez pas en d�duire que je vous donnais tort avant de conna�tre le motif de votre querelle.�J�en suis navr�e mais,�apr�s tout,�ce n�est pas la premi�re fois et il doit y avoir un moyen d�en sortir�?

Un large sourire la r�compensa.�Il lui prit la main dont il baisa la paume ainsi qu�il le faisait souvent pour sa femme�:

��On va le chercher ensemble.�Merci,�Angelina�!

Naturellement on ne�parla que de �a tout au long du�d�ner.�Aldo raconta ce qu�il avait appris sur Salima,�sans oublier la mise en garde d�Ali�Rachid.�Chose curieuse,�sa r�action fut exactement la m�me que celle de la marquise�:

��Si l�on s�en tient � ses pr�c�dents coups de c�ur,�on pourrait en d�duire qu�Adalbert n�en a pas fini de grandir et qu�il nous fait une crise de croissance�

��L�!�Qu�est-ce que je disais�?�fit Tante Am�lie.

����� cette diff�rence pr�s,�que ladite crise peut se r�v�ler plus grave que les pr�c�dentes.�Elle est bizarre,�cette fille qui s�impose presque � lui � titre d�assistante sur son chantier de fouilles mais qui se h�te de passer � l�ennemi quand un quidam le d�pouille de sa concession.�De plus,�il ne sait rien sur elle et tombe des nues en apprenant qu�elle est la petite-fille du vieil homme que l�on vient d�assassiner.�Enfin,�il est sa seule famille,�cependant elle n�habite pas chez lui quand elle vient � Assouan mais chez cette Shakiar,�m�me en l�absence de cette derni�re,�puisqu�elle r�side � l�h�tel jusqu�apr�s la f�te du gouverneur�

��Elles sont peut-�tre parentes�?�hasarda la marquise.

��Sans que Shakiar le soit d�Ibrahim Bey�?�Rappelez-vous qu�il nous a assur� n�avoir plus de famille � une exception pr�s�?

��C�est s�rement �a,�fit Plan-Cr�pin.�Je ne vois pas d�autre explication logique.

��Et le beau gar�on avec qui elle flirtait sur le bateau � Louqsor�?

��Si tu veux mon avis,�tu en as tir� des conclusions trop rapides.�Rien ne rapproche plus qu�une croisi�re,�que ce soit en mer ou sur un fleuve.�Elle venait peut-�tre de le rencontrer�?�Je me fais sans doute l�avocat du diable,�mais pourquoi faire compliqu� quand on peut faire simple�?�Ils sont tous les deux jeunes et beaux et ils ont pris plaisir � �tre ensemble.�Cela dit,�qu�est-ce qu�on d�cide maintenant�?

��Il y a encore un point que je voudrais �claircir,�reprit Marie-Ang�line.�Celui des�perles vraies ou fausses.�Que l�on soit venu les cacher dans vos chambres c�est��disons,�normal.�Ce qui l�est moins,�c�est que l�on ait tout chamboul�,�fouill�,��ventr� au besoin.�En g�n�ral,�on se comporte ainsi quand on cherche quelque chose,�non�?�Autrement,�c�est du temps perdu.

��Sans doute,�fit la vieille dame,��vasive.

��Mais quoi�?�En avez-vous une id�e�?

Pour s��viter de r�pondre,�Aldo alluma une cigarette apr�s en avoir offert � ses compagnes.�Mme�de�Sommi�res�se jeta � l�eau courageusement�:

��On n�en sait rien�!�d�clara-t-elle en levant les yeux vers les moucharabiehs de la coupole o� l�orchestre faisait rage���on dansait d�j� depuis un moment sur la piste de marbre gris��,�comme si elle attendait du Ciel son absolution pour un si gros mensonge.

��Nous en sommes bien certaine�?

��Puisque je vous le dis,�Plan-Cr�pin�!�protesta-t-elle,�furieuse de se sentir rougir et aussi furieuse de deviner qu�on ne la croyait pas�

��Si nous passions sur la terrasse pour admirer la nuit�?�proposa Aldo en repoussant son fauteuil pour se lever.

Cette fois,�ce furent le colonel Sargent et sa femme qui s�inscrivirent dans le paysage,�apportant une diversion�:

��Pouvons-nous vous proposer un bridge�?���part danser ou �couter de la musique en buvant un verre,�les divertissements sont limit�s le soir�

��Pourquoi pas�?�accepta Aldo avec empressement bien qu�il n�aim�t pas le bridge alors que Tante Am�lie y �tait d�une assez jolie force.

La proposition avait l�avantage de mettre un terme aux questions �pineuses,�et aussi de lui permettre de faire la connaissance de lady Cl�mentine.�Elle l�int�ressait fort depuis qu�il la savait s�ur de Warren,�le Superintendant de Scotland Yard qu�Adalbert et lui avaient surnomm� le Pt�rodactyle pour la ressemblance avec l�oiseau pr�historique que lui conf�raient son long nez,�ses yeux jaunes,�son front d�garni et le vieux macfarlane pisseux dont il �tait rev�tu en permanence quel que soit le temps.�Ce qui ne l�emp�chait pas de porter dessous des costumes d�une �l�gance souvent s�v�re mais irr�prochable.�Difficile d�admettre qu�ils soient du m�me sang quand on regardait sa s�ur.�Elle �tait aussi charmante qu�il �tait abrupt,�m�me ayant atteint la soixantaine�:�blonde tirant sur le gris argent,�elle avait de jolis yeux noisette,�des traits fins o� les rides s�inscrivaient discr�tement et un beau sourire.

Elle en offrit un exemplaire � Marie-Ang�line�:

��Comme je ne suis pas tr�s forte,�j�esp�re que�Mlle�du Plan-Cr�pin voudra bien me remplacer�?

��Croyez que je suis d�sol�e,�lady Cl�mentine,�mais je suis fatigu�e ce soir et je serais une partenaire d�testable.�Voulez-vous m�excuser�?

��Bien s�r,�ma ch�re�!�Mais vous allez �tre responsable d�un naufrage.�Vous ne savez pas � quel sort tragique vous condamnez votre famille��et accessoirement mon �poux s�il a le malheur de perdre�!

��Nous montrerons la vaillance de la cavalerie anglaise face aux canons russes � Balaklava�!�fit Aldo en riant.�Je ne suis pas un aigle,�moi non plus�

On se dirigea vers le salon de jeux tandis que Marie-Ang�line rejoignait l�ascenseur apr�s avoir dit bonsoir.�Rentr�e dans sa chambre,�toutefois,�elle ne se coucha pas.�Jamais,�d�ailleurs,�elle ne se mettait au lit sans avoir aid� la marquise � s�installer dans le sien et lui avoir�lu�quelques pages du livre en cours.�Ce soir,�la partie de bridge lui laissait du temps libre et elle d�cida d�en profiter.

Enfilant un manteau l�ger sur sa robe du soir en poult-de-soie bleue���une fra�cheur �tait tomb�e au coucher du soleil��,�elle descendit � la r�ception et demanda si l�on pouvait lui indiquer l�adresse de�M.�Lassalle.

����votre service,�Madame�!�En remontant vers la gauche,�c�est � deux cents m�tres en continuant sur la gauche.�On l�appelle la maison des Palmes.�D�sirez-vous une voiture�?

��Merci,�c�est inutile.�Un peu de marche me fera du bien.

Cela lui permettrait au moins de mettre de l�ordre dans ses id�es.�Trop fine pour ne pas deviner qu�on lui cachait quelque chose,�elle voulait se faire une opinion en �coutant la version d�Adalbert.�Et puis peut-�tre tenter de mettre un terme � la brouille entre les deux hommes qu�elle aimait le plus.�L�id�e d�une rupture d�finitive entre ces deux-l� lui �tait insupportable parce que c��tait un�pan�entier d�un univers chaleureux qui s��croulait.

Elle trouva sans peine ce qu�elle cherchait,�mais la grille du portail �tait ferm�e et aucune lumi�re n��tait visible nulle part,�ni dans la loge du garde ni au bout du jardin dans la grande maison blanche.�Se pouvait-il qu�il n�y e�t personne�?�D�apr�s Aldo,�le ma�tre des lieux ne sortait gu�re de chez lui,�mais Plan-Cr�pin n��tait pas tent�e par un dialogue avec un bonhomme dont elle gardait un d�sagr�able souvenir.

Un moment,�elle consid�ra la cha�ne�noire�de la cloche,�avan�a la main pour l�actionner,�n�acheva pas son geste et,�finalement,�renon�a.���la r�flexion,�le style conspirateur ne s�imposait pas et rien ne l�emp�chait de revenir en plein jour et de demander son ami sans avoir � subir une entrevue avec l�impossible Lassalle�?�Et puis,�bien que d�une bravoure h�ro�que���croisades obligent�!��,�le silence absolu qui l�entourait l�angoissait un peu.�On n�entendait rien,�ni le hululement d�une chouette ni l�aboiement d�un chien,�et cela installait une atmosph�re assez �trange pour qu�elle d�sir�t lui �chapper.�Tournant les talons,�elle rentra � l�h�tel,�prit un livre et attendit patiemment le retour de�Mme�de�Sommi�res.

Ce qu�avait vu Freddy Duckworth

Quand son taxi s�arr�ta devant l�ancienne demeure d�Ibrahim Bey et qu�il le pria de l�attendre,�le bonhomme fit la grimace.�Depuis le drame dont il avait �t� le cadre,�le vieux castel n�avait plus bonne r�putation.�Pour le convaincre,�Aldo ne lui paya que la moiti� de ce qu�il lui devait,�en promettant course double s�il le retrouvait en sortant.

��Et si ti ne ressors pas�?

��Alors tu iras o� tu m�as pris,�tu demanderas�M.�Lassalle�

��Ji connais�!

��Parfait.�En ce cas,�tu lui diras o� tu m�as d�pos� et il te donnera au moins ce que je t�ai promis�

On s�en tint l�.

Cette fois,�la porte m�di�vale �tait ferm�e et Aldo dut actionner la cha�ne de la cloche � plusieurs reprises avant de faire appara�tre,�dans l�entreb�illement,�la t�te enturbann�e d�un serviteur noir auquel il tendit une carte de visite en demandant si�Mlle�Hayoun voulait bien le recevoir.�L�homme s�inclina et disparut,�le laissant retrouver la jarre d�oranger qui lui avait donn� asile le jour du massacre.

Il n�y resta pas longtemps.�Deux minutes tout au plus avant que la princesse Shakiar ne fasse une de ces entr�es th��trales qu�elle semblait affectionner dans une longue tunique�noire�sur laquelle glissait une avalanche de sautoirs d�or d�nu�s de pierres pr�cieuses comme les bracelets qui cliquetaient � ses poignets.�L�entretien commen�a mal�:

��Que voulez-vous�?�questionna-t-elle d�embl�e sans s�encombrer de formules de politesse.

Lui retournant un sourire moqueur,�il esquissa un salut�:

��Je croyais avoir demand�Mlle�Hayoun�?�Vous ne lui ressemblez gu�re�!

��Elle ne re�oit pas.�Quant � moi,�je suis ici pour veiller sur elle durant le deuil cruel qu�elle subit.�Et elle ne veut voir personne.�Qu�attendez-vous d�elle�?

De toute �vidence,�Aldo avait devant lui une esp�ce de dragon peu dispos� � l�cher pied.�Cependant il h�sita � r�pondre,�se souvenant du ton amer d�Ibrahim Bey faisant allusion � cette femme qui avait su attirer � elle l�unique membre de sa famille.�Il ne pourrait �tre que tr�s m�content de la voir �voluer dans son domaine comme chez elle.�C�est en pensant � lui qu�il choisit d�atermoyer�:

��Qu�elle r�ponde � une question.

��Laquelle�?

��Inutile,�Madame�!�Cela ne concerne qu�elle seule.

��Mais je puis transmettre et revenir�

��Non,�Madame.�Veuillez m�excuser�!

Il esquissait un salut avant de tourner les talons.�Elle le retint�:

��En revanche et puisque vous voici,�vous pouvez peut-�tre me dire comment il se fait que vous soyez encore � Assouan apr�s l�attitude scandaleuse que vous avez eue envers moi�?

��Vous tenez vraiment � ce que nous y revenions�?�soupira-t-il.�Il me semble pourtant qu�il n�y a plus rien � dire�?�Vous m�avez pris pour un imb�cile en me faisant venir chez vous�dans l�intention de me vendre��ou de me confier les�perles de Saladin,�un tr�sor national qui m�aurait men� droit en prison si le premier douanier venu avait ouvert mes bagages.

��Ridicule�!�Ces pauvres gens sont nuls en la mati�re�!

��Seulement,�ce n�est pas le cas des douaniers anglais qui les��assistent et ceux-ci ne m�auraient pas rat�!

��Mais enfin,�je vous jure que ces�perles sont � moi�!�Vous permettrez que je fasse ce que je veux de ce qui m�appartient�?�Et j�ai besoin d�argent�!

Aldo la regarda avec stupeur�:�au bord des larmes,�elle paraissait sinc�re.

��Vous ne vouliez cependant pas que le roi ait vent de l�histoire�?

��Naturellement�!�Quel homme accepterait que l�on vende un pr�sent fait par amour��m�me s�il l�a regrett� par la suite�!

��Bon.�Admettons�!�Alors expliquez-moi le pourquoi de la pr�sence des�perles fausses dans mes bagages�?

��Vous m�aviez offens�e�!�Il �tait normal de vous le faire payer�!�N�oubliez pas que j��tais reine d��gypte�!

Mais c�est qu�elle avait l�air d�y croire avec sa mine boudeuse�?�Aldo abandonna la partie.�On n�en sortirait jamais�!

��N�en parlons plus,�si vous le voulez bien�!�J�ai refus� de conclure cette���affaire���et vous avez tent� de me faire passer pour un voleur.�Je vous offre mes excuses et j�aimerais entendre les v�tres,�mais je vous en tiens quitte�!�Disons que nous sommes � �galit� et finissons-en,�princesse�!�ajouta-t-il en saluant de nouveau,�et cette fois elle le laissa partir.

Il allait atteindre la porte quand il entendit�:

��Quelle question vouliez-vous me poser�?

Il se retourna.�Shakiar avait disparu et c��tait Salima qui se tenait � sa place.�Immobile dans sa robe blanche,�elle le fixait de ses yeux clairs.�Il sentit alors une bizarre angoisse lui serrer la poitrine en mesurant,�mieux qu�il ne l�avait fait jusque-l�,�l�incroyable beaut� de cette fille.�Qu�elle e�t asservi Adalbert n��tait gu�re surprenant et il remercia mentalement le Ciel de lui avoir donn� Lisa qui le mettait � l�abri de ce genre d�enchantement,�m�me si elle n�avait pas emp�ch� un autre visage de prendre une petite place dans son c�ur.�Mais Adalbert�?�Qu�avait-il pour le prot�ger du sortil�ge�?�Aldo comprenait que l�arracher � elle serait une rude bataille.�En admettant qu�une victoire soit possible�

Il revint lentement vers la jeune fille sans qu�elle�f�t�un pas pour le rejoindre.�Ce n�est que quand il fut devant elle qu�elle proposa d�aller s�asseoir au jardin que l�on venait de r�habiliter,�et elle le pr�c�da dans les �troites all�es retrac�es autour des carr�s de plantes odorantes.�Au milieu,�deux bancs de pierre surveillaient une fontaine muette pour le moment.�Salima s�assit sur l�un d�eux en indiquant � son visiteur d�en faire autant.�Alors seulement,�elle r�p�ta�:

��Quelle question vouliez-vous me poser�?

��Elle est br�ve�:�o� est Adalbert�?

Les beaux sourcils se relev�rent sous l�effet d�une surprise qui ne paraissait pas feinte�:

��Suis-je cens�e le savoir�?

��Je ne vois personne d�autre pour me r�pondre.�Il y a deux jours���deux soirs plus exactement�! ��un gamin est venu lui porter une lettre �manant d�une dame sans prononcer de nom,�mais au re�u de ce billet il s�est montr� soudain si joyeux que le message ne pouvait �maner que de vous.�Il a aussit�t d�cid� de suivre le gar�on,�se contentant de dire � l�ami qui l�h�berge de ne pas se tourmenter s�il rentrait un peu tard�

��M.�Lassalle,�si je ne me trompe�?

��Vous le connaissez�?

��Comme le Tout-Assouan.�Mais je vous ai interrompu,�veuillez m�en excuser et continuer.

��Il ne me reste pas grand-chose � dire�:�il n�est pas rentr� du tout.

��Ah�!��Et vous pensez que la lettre venait de moi�?

��Pour qu�il soit aussi heureux�?�Sans aucun doute�!�Je ne sais si vous en avez conscience,�Mademoiselle Hayoun,�mais vous avez pris pour lui une importance disproportionn�e en �gard aux relations habituelles entre ma�tre et �l�ve. (Et sans lui laisser le temps de r�pondre,�il pr�cisa�:)�D�ailleurs,�je crois que vous n�en ignorez rien,�sinon comment expliquer le message verbal que vous m�avez confi� au Caire�:�Dites-lui que je ne l�ai pas trahi�!��Vous saviez d�j� que vous aviez le pouvoir de lui faire du mal�!

��Du mal�?�Le mot est un peu exag�r�!�J��tais devenue son assistante,�son �l�ve,�et je vous assure que c�est un merveilleux professeur��et un tr�s grand arch�ologue.

���a,�je le sais�!

L��bauche d�un sourire joua un instant sur les l�vres de la jeune fille�:

��Alors vous avez peut-�tre une id�e de��l��mulation f�roce qui oppose ces messieurs,�surtout quand ils appartiennent � des nationalit�s diff�rentes�?

��En effet.�Si je n�ai pas assist� au premier round de son combat contre Freddy Duckworth,�j�ai eu le privil�ge d�arbitrer en quelque sorte le second dans le bar du Winter Palace � Louqsor.�Nous nous sommes mis � deux pour emp�cher Adalbert de l��trangler.�La seule diff�rence �tait qu�il ne s�agissait plus d�une concession mais d�une jeune fille que l�honorable Freddy �tait accus� d�avoir d�tourn�e de ses devoirs et enlev�e�!

��C�est stupide�!�Vous avez vu � quoi il ressemble�?

��Alors pourquoi avoir choisi son camp lorsqu�il a spoli� Adalbert�?

��Parce que,�d�s l�instant o� il s�agissait de la tombe de Sebeknefrou,�cela primait les autres consid�rations.�Il fallait que j�y entre��quel que soit celui qui m�ouvrait la porte.�Dans les documents de mon grand-p�re,�j�avais d�couvert qu�il devait s�y trouver un tr�s vieux papyrus capable d�apporter quelque lumi�re sur la plus ancienne l�gende de l��gypte�

��Et,�bien entendu,�vous n�en avait jamais touch� mot � Adalbert�?�f�t�Morosini,�m�prisant.�On dirait que vous n�avez pas perdu de temps pour int�grer la confr�rie de ceux dont vous venez de parler�?

��Non,�je voulais le document pour mon grand-p�re,�pour lui montrer qu�une fille pouvait �tre digne de participer � ses travaux.

��Et vous avez �t� punie par o� vous avez p�ch�:�la tombe avait �t� viol�e auparavant.

Salima d�tourna la t�te sans r�pondre.�D�o� Aldo conclut qu�il avait vis� juste et qu�elle ne tenait pas � s��tendre sur sa d�convenue��Pourtant elle n�avait pas termin� et,�rendant m�pris pour m�pris,�elle commenta�:

��Votre jugement m�indiff�re.�Entre le grand Ibrahim Bey et�M.�Vidal-Pellicorne���quelle que soit l�admiration que je lui porte�! ��il n�y a qu�un seul choix possible.�Mais pour en revenir � votre question,�et en admettant que je sois l�auteur du billet,�me direz-vous pour quelle raison il serait encore ici�?�Installer un infid�le dans la maison d�Ibrahim Bey serait offenser sa m�moire�!�Et plus qu�inconvenant�!

��Aussi ne l�ai-je pas pens�!�J�esp�rais qu�en vous quittant vous auriez pu lui confier o� vous aviez l�intention de vous rendre et qu�il aurait voulu vous y pr�c�der�!

��Un rendez-vous�?�Galant de pr�f�rence�?�Monsieur,�vous m�offensez et vous voudrez bien vous en tenir � ce que je viens de vous dire�:�je n�ai pas �crit � Adalbert et il n�est pas venu me voir�!�Autre chose encore�?�ajouta-t-elle,�franchement acerbe,�en se levant��ce qui obligea Aldo � en faire autant.

��Non.�Il me reste � vous remercier de m�avoir re�u,�� vous offrir mes condol�ances et � vous souhaiter tout le bonheur du monde��dans vos recherches,�se h�ta-t-il de pr�ciser en voyant se durcir davantage le visage de Salima.

Elle ne le raccompagna pas,�se contentant de le suivre des yeux tandis qu�il retraversait le jardin et gagnait la porte.�Mais lui avait peine � r�fr�ner sa col�re,�tant il �tait persuad� que cette fille s��tait moqu�e de lui et qu�elle lui avait menti.�Son seul moment de franchise �tait,�selon lui,�celui o� elle avait expliqu� ce qui s��tait pass� pr�s de la tombe de Sebeknefrou.�Elle n�avait omis que de r�v�ler si elle avait trouv� son papyrus et il s��tait prudemment gard� de le lui demander,�sachant qu�il n�aurait obtenu au mieux qu�une demi-r�ponse.�En revanche,�il emportait une certitude concernant les���recherches���d�Ibrahim Bey.�Lui aussi s��tait livr� au jeu du mensonge�:�il s�int�ressait bel et bien � la Reine Inconnue,�m�me s�il ne le montrait pas.�En tout cas,�il savait susciter les d�vouements�:�c��tait pour lui que Salima d�sirait fouiller la tombe de Sebeknefrou,�pour lui encore qu�El-Kouari s��tait fait tuer.�Il n�avait m�me pas � se fatiguer � donner un ordre,�ou � exprimer un d�sir,�on se pr�cipitait pour le satisfaire.�Du grand art�!��qui �tait loin de le satisfaire,�lui�!

Il fulminait encore en retournant chez Henri Lassalle qui devait attendre avec impatience le r�sultat de sa d�marche�:

��Alors�?

��Rien�!�Ou si peu.�Shakiar vit avec Salima et,�en dehors de ce que celle-ci a consenti � me d�voiler de sa conduite sur le chantier de fouilles de Louqsor,�elle ne m�a rien appris.�Ah si,�j�oubliais�:�ce n�est pas elle qui a �crit � Adalbert pour l�inviter � la rejoindre.

��Vous l�avez crue�?

��Le moyen de faire autrement�?�Pourtant,�on ne m��tera pas de l�esprit que le billet venait d�elle.�Adalbert qui faisait une t�te impossible s�est illumin�,�m�avez-vous dit�?

��Litt�ralement.�Il �tait heureux comme un gosse apr�s le passage du P�re No�l.�Ce qui nous am�ne � penser que le pauvre gar�on a �t� enlev�,�mais par qui�?

��Par elle,�il y a gros �parier��ou par les sbires de sa ch�re Shakiar dont Ibrahim Bey se m�fiait.�Ou plut�t d�Ali�Assouari,�le fr�re,�qui pourrait bien �tre le grand patron de cette entreprise de crimes parce qu�il est d�une intelligence largement sup�rieure.

��Ne me dites pas qu�elle est idiote�?

��J�en viens � me le demander s�rieusement��ou alors c�est la plus remarquable com�dienne du si�cle�!�Pour en revenir � Adalbert,�pourrais-je dire � mot � votre Farid�?

��Tous les mots que vous voudrez�!�Je suppose que vous voulez lui demander des renseignements sur les circonstances de son d�part�?���quoi ressemblait le gamin,�par exemple�?

��Vous avez tout compris�!

��Alors je vais vous r�pondre parce que ce que j�ai fait en premier,�c�est l�interroger.

��Et le r�sultat�?

Henri Lassalle haussa les �paules�:

��Vous avez vu le nombre de mioches qui tra�nent en ville,�sur la Corniche ou ailleurs,�� la recherche de quelques pi�ces�?�Celui-l� pouvait avoir une douzaine d�ann�es,�une galabieh presque propre et une calotte bleue sur la t�te.�Si j�ajoute qu�il �tait beau,�cela ne vous apprendra rien de plus,�presque tous les gosses sont beaux par ici��Au fait,�voulez-vous d�jeuner avec moi�?

��Ce serait avec plaisir mais on m�attend � l�h�tel.

��Votre��tante,�sans doute�?�Adalbert est enthousiaste � son sujet�!

��Ma grand-tante,�la marquise de Sommi�res.�Elle est octog�naire mais elle a l�esprit tranchant comme une lame de rasoir.�D�ailleurs,�pourquoi ne viendriez-vous pas d�ner avec nous au Cataract�?�Je sais que vous n�aimez gu�re les femmes,�cependant vous pourriez faire une exception pour elle et pour Marie-Ang�line du Plan-Cr�pin,�sa cousine et lectrice.

��Peste�!�Quel nom�!�fit Lassalle en riant.

��Elle est encore plus pittoresque.�Et elle ne laisse personne ignorer que ses anc�tres ont���fait���les croisades.�Venez,�puisqu�� nous quatre nous formons toute la famille d�Adalbert.�On se sentira plus forts en se serrant les coudes�!�conclut-il tandis que son sourire s�effa�ait.

��C�est entendu,�je viendrai�!

Une soir�e mouvement�e�

Du geste machinal���et idiot�! ��de qui cherche une explication,�Aldo retourna l��l�gant v�lin grav� qui l�invitait aux fian�ailles du prince�Ali�Assouari avec�Mlle�Salima Hayoun.�Celle-ci y avait ajout� quelques mots de sa main,�disant qu�elle serait heureuse de recevoir les���derniers amis d�Ibrahim Bey��.�Ce carton n�avait aucun sens,��tant donn� la fra�cheur de ses relations avec la jeune fille,�sans compter le fait qu�il ne connaissait officiellement le futur �poux que sous l�identit� usurp�e d�El-Kouari.�Dans l�art de cr�er les fausses situations,�ces deux-l� semblaient exceller�

�videmment,�on lui offrait l� l�occasion r�v�e de visiter la demeure qui l�intriguait tant���rien de plus pratique qu�une foule pour s�y perdre et aller en exploration�!��,�mais ce pouvait �tre aussi bien un pi�ge�:�rien de mieux en effet qu�une foule pour escamoter quelqu�un et le faire dispara�tre.

Sans s�interroger davantage,�il d�cida d�aller poser le probl�me � Henri Lassalle et fourra le carton dans sa poche.�Mais,�en traversant le hall de l�h�tel,�il rencontra le colonel qui tenait le m�me au bout des doigts.

��Vous avez re�u une invitation,�vous aussi�?�demanda-t-il en lui montrant la sienne.

��Comme vous voyez.�Et je me demande bien pourquoi.�Certes,�ma femme et moi sommes des habitu�s d�Assouan,�mais nous ne faisons pas partie des relations de ce type,�m�me s�il nous est arriv� de le rencontrer chez le gouverneur ou chez le g�n�ral commandant la r�gion.�Si nous avons �chang� vingt mots,�c�est bien le bout du monde�

��Vous n�en faites pas moins partie de la gentry.�Ceci explique cela,�mais moi�?

��Pas tant de modestie�!�Non seulement vous appartenez � la haute noblesse europ�enne,�mais vous avez une r�putation,�je dirais,�internationale.�Cela dit,�j�en suis personnellement ravi�:�ce serait le diable si � nous deux nous ne parvenons pas � en tirer des renseignements�!

��Qu�en pense lady Cl�mentine�?

��Elle�?�Oh,�elle est enchant�e.�Elle adore les f�tes,�surtout quand elles exhalent les parfums de l�Orient.�Elle en est encore aux Mille et Une�Nuits.�Par cons�quent nous acceptons et je vous conseille d�en faire autant�!���tout � l�heure�!

En arrivant � la maison des Palmes,�Morosini fut encore plus surpris.�Non parce que le vieux monsieur,��tant une notabilit� du pays,��tait convi�:�un deuxi�me bristol �tait adress� � Adalbert,�agr�ment� comme celui d�Aldo de quelques lignes manuscrites,�disant combien Salima serait heureuse de la pr�sence de son cher ma�tre en �gyptologie.

S�il n�avait �t� aussi inquiet,�Aldo e�t trouv� la situation plut�t amusante�:�c��tait � peine si l�on ne les intronisait pas membres de la famille�!

��Ce type se�fout�de nous�!�Oser inviter Adalbert alors qu�il doit savoir mieux que personne pourquoi il ne sera pas l�,�c�est de la provocation�!

����ou ce que l�on croit un habile �cran de fum�e�!�Vous irez,�j�esp�re�?

��Plut�t deux fois qu�une�!�Et vous�?

��La question ne se pose pas�!

On se s�para sur ces fortes paroles.�Tout le monde irait donc � la f�te.�Tout le monde sauf�Mme�de�Sommi�res et son factotum que l�on avait ignor�es.�Or,�si la premi�re ne s�en formalisa pas,�la seconde jeta feu et flammes�:

��Ils ont invit� la moiti� du Cataract�!�Et pas nous�?�C�est inconcevable�!�Qu�est-ce que cela signifie�?

��Qu�on ne nous conna�t pas,�ma fille�!�fit la vieille dame d�une voix apaisante.�Ce que vous pouvez �tre snob,�quand vous vous y mettez�!�Voulez-vous me dire combien il se donne en ce moment���rien qu�� Paris���de r�ceptions o� nous ne sommes pas invit�es�?�Ici nous sommes des touristes anonymes et c�est beaucoup mieux ainsi�!�Ah�!�Puisque vous m�y faites penser,�n�allez pas faire���du plat���� lady Cl�mentine pour qu�elle vous emm�ne � je ne sais quel titre de ni�ce provisoire�?�Est-ce clair�?�D�ailleurs,�j�ai besoin de vous�!

��Oh�!�J�ai compris�!�Qu�allons-nous faire en attendant le retour d�Aldo�?�Une interminable partie d��checs�?�Relire Les�Mis�rables�in�extenso�?

��Vous devenez insolente,�Plan-Cr�pin�!�Pourquoi pas dormir�?�Cela se fait,�la nuit,�vous savez�?

��Nous savons tr�s bien que nous ne fermerons l��il ni l�une ni l�autre tant qu�Aldo ne sera pas rentr�.

��Dans ce cas,�nous noierons notre �nervement dans du�champagne�en lisant un roman de�Mme�Agatha Christie�?�Elle m�en a offert un cet apr�s-midi et d�apr�s lady Cl�mentine c�est passionnant.�Le h�ros en est,�para�t-il,�un dr�le de petit d�tective belge nomm� Hercule Poirot,�follement perspicace et intelligent.�C�est intitul�:�Le Meurtre de Roger Ackroyd,�un de ses succ�s,�et j�ai pos� le bouquin sur le secr�taire�!

Marie-Ang�line n�osa pas bouder mais,�le grand soir venu,�ce fut emplie de m�lancolie qu�elle regarda,�du haut de son balcon,�le couple Sargent et Aldo grimper dans une cal�che afin de rejoindre l�un des trois bacs r�quisitionn�s � l�intention des invit�s.�Douce et �toil�e,�la nuit �tait magnifique et la d�laiss�e resta un moment � contempler le croissant de lune et son cort�ge d�astres.

En voyant le nombre de gens en tenue de gala qui se pressaient sur la rive du Nil,�Aldo eut pour elle une pens�e de compassion.�Au milieu de cette affluence elle aurait facilement pu passer inaper�ue,�mais ce qui �tait fait �tait fait et il n�y avait pas � y revenir.�Il dirigea son attention vers le petit palais qui brillait de mille feux dans son �crin de verdure.�Rien de tape-�-l��il,�du reste�:�une abondance de lanternes de style v�nitien et des �clairages dissimul�s au pied des plantes,�destin�s seulement � faire ressortir les couleurs.�Des jets d�eau lumineux chantaient dans les vasques de marbre et des musiciens invisibles jouaient une musique intemporelle propre � cr�er une atmosph�re un peu irr�elle.

La r�ception qui s�annon�ait ainsi justifiait d�s l�arriv�e la r�putation d�organisatrice exceptionnelle de la princesse Shakiar.�La douce lumi�re des nombreuses bougies et d�astucieux �clairages flattaient la beaut� des jolies femmes et adoucissaient les d�fauts des autres,�moins favoris�es par la nature.�Dans les salons,�fleuris avec art,�les serviteurs en blanc et rouge circulaient silencieusement,�charg�s de plateaux.�Une gaiet� de bon aloi r�gnait sur ce qui �tait pour les invit�s une f�te de l�amour.�La seule qui n�en semblait pas persuad�e en �tait l�h�ro�ne.�Debout,�fragile statue drap�e d�un cr�pe souple du m�me bleu que ses yeux et sans bijoux,�se tenant entre les deux caryatides noires et blanches constell�es,�l�une de nombreuses d�corations,�l�autre d�une fortune en diamants qui avaient l�air v�ritables,�elle recevait saluts et f�licitations avec un sourire trop immobile pour ne pas �tre de commande.�Elle s�anima un peu quand Aldo���en habit,�sans ornement � l�exception d�un gard�nia � la boutonni�re���s�inclina devant elle�:

��C�est aimable � vous d��tre venu,�prince,�mais Adalbert ne vous accompagne pas��?�Ou serait-ce qu�il est en retard�?

Tellement inattendue,�la question coupa le souffle de Morosini.�Il s�attendait � tout sauf � cela et surtout pas � l�immense candeur refl�t�e par les yeux d�aigue-marine.�Salima �tait-elle idiote,�folle,�ou alors sup�rieurement dou�e pour le th��tre�?�Comme il se d�brouillait assez bien sur ce chapitre,�il se reprit vite et alluma son sourire le plus engageant�:

��J�esp�rais le rencontrer ici.�Nous ne nous sommes pas vus depuis��un jour si dramatique qu�il ne serait pas s�ant de l��voquer en ce lieu.�Il me semblait vous l�avoir dit�?

��Vous croyez��?�Oh,�c�est possible.

La princesse Shakiar qui se tenait � ses c�t�s���avec Assouari,�on avait �chang� sans un mot un salut c�r�monieux���se pencha�:

��Voyons,�ma ch�rie,�souvenez-vous�!�Je ne me rappelle plus qui nous a annonc� qu�il devait se rendre � Ouadi-Halfa afin d�y rencontrer quelqu�un d�important.�Il aura oubli� de s�excuser��Soyez le bienvenu,�prince�!�encha�na-t-elle.�J�aimerais que nous reprenions sur un plan plus cordial des relations entam�es sur un malentendu�?

��Si vous l�entendez ainsi,�Madame,�il faut que ce soit vrai et vous m�en voyez enchant�!

La suite des invit�s patientait derri�re lui et il ne pouvait �tre question d�engager la conversation.�Il rejoignit donc le colonel Sargent qui l�attendait pr�s d�un hibiscus aussi grand que lui.�Lady Cl�mentine bavardait � quelques pas avec une dame m�re emball�e de chantilly�noire�sous ce qui ressemblait � une �norme cha�ne d�huissier en or massif constell�e d��meraudes et de saphirs.

��Alors�?�Que vous a-t-on dit�?�Vous avez paru surpris�?

��Il y a de quoi.�La fianc�e m�a demand�,�faisant montre d�une candeur presque surhumaine,�pourquoi Vidal-Pellicorne n��tait pas avec moi�!

Les touffes de poils blancs qui ornaient les orbites de Sargent remont�rent de deux bons centim�tres�:

��Ou bien elle est amn�sique��ou bien elle est drogu�e�!�Ce qui ne serait pas pour me surprendre�!

��Pas possible�?�fit Aldo qui n�y avait pas pens�.

��Le geste l�g�rement automatique,�les pupilles r�tr�cies��en sont des sympt�mes.�En outre,�au milieu de ces gens hilares,�elle est la seule � ne pas sourire ou presque pas.���moins que�

����quoi pensez-vous�?

����elle ne subisse une contrainte.�J�ai peine � croire qu�elle soit amoureuse de ce type�?�Il n�est pas laid,�mais il a facilement le double de son �ge.�Et de surcro�t,�il est gracieux comme une porte de prison.�Quand il la regarde,�son �il est habit� d�une lueur implacable��Oh,�mais voil� du nouveau�!

Les salons �taient quasiment pleins et la file d�attente des invit�s s�achevait quand parut un jeune homme.�Lui non plus n�avait pas l�air d��tre venu pour s�amuser et sa vue arracha � Morosini une exclamation de surprise�:

��Je me demande si ce n�est pas l�heure de v�rit� qui nous arrive l�!

��Vous le connaissez�?

��Non�!�Mais la veille de notre d�part de Louqsor,�je l�ai vu accoud� au bastingage d�un steamer en compagnie de l�ensorcelante Salima.�Et je peux vous jurer qu�ils donnaient l�impression de s�entendre � merveille��En se regardant,�ils avaient une expression qui ne trompe pas��Sur le moment j�avais pens� � une rencontre fortuite comme il est courant sur les bateaux,�mais il �tait �vident qu�ils devaient se conna�tre auparavant�

��Aucun doute l�-dessus�!�On dirait m�me que nous courons au drame�

En effet,�sans plus se soucier d�Assouan que s�il n�existait pas,�l�inconnu dont le visage avait pris une curieuse teinte grise se tenait devant la fianc�e qui avait p�li.�D�o� ils �taient,�les deux observateurs ne pouvaient entendre le dialogue,�mais la mimique �tait suffisamment explicite�:�le gar�on prit la main de Salima et chercha � l�entra�ner tandis que Shakiar s�effor�ait de la retenir.�La suite fut br�ve�:�appel�s d�un geste par le fianc�,�deux solides Nubiens vinrent s�emparer de l�importun qu�ils emmen�rent au-dehors en d�pit de la d�fense vigoureuse qu�il fournissait.�En m�me temps,�Shakiar s�empressait d��loigner Salima,�en larmes,�dont le visage n�avait plus rien � voir avec celui d�une heureuse fianc�e�

��Drogu�e non,�mais contrainte oui�!�commenta Aldo.�Et je serais curieux de conna�tre l�alchimie dont ces deux oiseaux ont us� pour obtenir ce r�sultat�?

L�arriv�e pompeuse du gouverneur fit passer l�incident au second plan.�O� qu�il aille,�Mahmud Pacha remuait toujours beaucoup d�air et ne se d�pla�ait jamais sans une suite d�au moins vingt personnes.�Tout ce monde chamarr� � souhait.�Ce qui obligea les Nubiens et leur prisonnier � attendre que le passage soit libre et permit � Aldo,�un instant h�sitant,�de suivre son impulsion�:

��Veuillez m�excuser,�colonel,�dit-il.�J�en ai pour deux minutes�!

Avant que Sargent n�e�t pu ouvrir la bouche,�il s��tait �clips� derri�re les flots de satin rose d�une dame dont les rotondit�s se seraient mieux accommod�es d�une couleur plus discr�te.�Quand il atteignit la porte,�les Nubiens l�avaient franchie avec un peu d�avance,�mais au lieu de l�cher leur proie en lui conseillant d�aller se faire pendre ailleurs,�ils le conduisaient vers la pointe nord de l��le qui se perdait dans l�obscurit�.�La blancheur de leurs v�tements et les yeux aigus d�Aldo les rendaient faciles � suivre tandis qu�il se demandait o� ils emmenaient ce malheureux.�En d�pit de sa stature et d�une forme �vidente,�il n��tait visiblement pas de taille contre deux colosses ressemblant davantage � des robots habill�s qu�� des �tres humains.

Quand on fut au bout du chemin et que l�on put d�couvrir le fleuve dans toute sa largeur,�les deux hommes firent basculer leur captif et,�d�un mouvement synchronis�,�le balanc�rent � l�eau qui �touffa son cri,�puis firent demi-tour et repartirent au pas de course.�Aldo eut juste le temps de se dissimuler derri�re un palmier pour �viter une collision qui sans doute lui e�t �t� fatale.

D�s qu�ils se furent �loign�s,�il se pr�cipita vers le lieu���une �troite plate-forme rocheuse assez basse���d�o� l�ind�sirable avait �t� jet� et s�agenouilla pour mieux scruter l�eau qui lui sembla particuli�rement�noire�et m�me rendue opaque � cet endroit par une dahabieh(15)�mouill�e � deux ou trois encablures.�Les ex�cuteurs ayant disparu � sa vue,�il se hasarda � appeler,�pensant qu�un gar�on de ce gabarit devait savoir nager,�� condition que le choc d�entr�e dans l�eau � plat ne l�e�t pas �tourdi�:

��Est-ce que �a va�?�M�entendez-vous�?

Rong� d�inqui�tude,�il r�p�ta son appel deux fois.���la troisi�me seulement il entendit,�en m�me temps qu�une t�te surgissait comme un ballon noir dans la moirure du fleuve�:

����l�aide�!�J�ai du mal � nager��une blessure�

La voix �tait haletante.�Aldo n�h�sita pas�:��tant sa�veste d�habit et ses chaussures,�il plongea et fon�a d�autant plus vite vers le naufrag� que,�si le courant le portait,�il �cartait aussi celui qu�il cherchait � atteindre.�Le naufrag� avait presque rejoint le bateau quand il l�empoigna�:

��Vous souffrez�?

��Oui,�lorsque j��tire mon bras�

��On va essayer de monter l�-dessus.�Il doit bien y avoir un you-you qui nous permettra de rejoindre la ville.�Vous allez vous�accrocher � la cha�ne d�ancre pendant que je grimpe sur le pont pour voir s�il y a quelqu�un,�en esp�rant que ce sera quelqu�un d�hospitalier.�Dr�le d�id�e quand m�me de s�amarrer au milieu du fleuve�!

��Oh,�ce n�est pas si rare�!�C�est l�id�al pour avoir la paix��Et il doit y avoir deux ancres.

Son prot�g� accroch� de son bras valide � la cha�ne,�Aldo s��leva � la force des poignets et eut rapidement rejoint le pont de la dahabieh.�Ses yeux de chat,�accoutum�s � la nuit,�lui permirent de constater que l�embarcation �tait d�serte.�Quand il appela,�il n�obtint que le silence.�L�occupant devait �tre en ville,�ce qui expliquait l�absence de canot.�Mais le plus urgent �tait d�aller sortir son rescap� d�une situation inconfortable.

Il trouva sans peine un filin souple assez �pais pour soutenir le poids d�un corps,�redescendit sa cha�ne afin de lui nouer le cordage autour de la taille�:

��Je vais vous haler de l�-haut pendant que vous vous aiderez de votre bras et de vos pieds�

Et de regrimper sur le pont pour mettre son programme � ex�cution.�Lequel s�effectua sans probl�me,�la villa flottante n�ayant aucun point commun,�c�t� hauteur,�avec un transatlantique.�Deux minutes plus tard,�tous deux se retrouvaient assis dans les fauteuils de rotin dispos�s sur l�avant o� ils composaient une sorte de salon.

��Merci�!�exhala enfin le jeune homme.�Je crois que je vous dois la vie�!�Je n�aurais s�rement pas r�ussi � me tirer de l� tout seul�!�Au fait,�il serait temps de me pr�senter�:�je me�nomme�Karim�El-Kholti�

��Aldo Morosini.�On pourrait peut-�tre voir � l�int�rieur si on ne trouverait pas de quoi se s�cher��et se r�conforter�?�La nuit est plut�t fra�che et l�eau plus encore�!

Il n�ajouta pas qu�ayant les bronches fragiles il ne se sentait pas � l�aise.

L�int�rieur �tait agenc� en living-room d�apparence confortable mais o� r�gnait un certain d�sordre,�d�une cuisine,�de la machinerie et de quatre cabines dont trois s�ouvrirent sans difficult�.�La derni�re r�sista.

Ce qui n�avait rien d��tonnant,�elle �tait ferm�e � clef.�Elle devait receler les objets ayant quelque valeur.�Il �tait d�j� imprudent d�abandonner ce bateau au milieu du Nil pour aller souper en ville ou quoi que ce soit d�autre��Aldo haussa les �paules.

��Inutile de forcer cette porte�!�Cherchons ce qu�il nous faut et attendons le retour de l�occupant�

Il venait de prononcer le dernier mot quand un rugissement assourdi se fit entendre de derri�re la cloison et se r�p�ta�:

��On dirait qu�il y a quelqu�un�?�hasarda Karim.�Regardez le filet de lumi�re,�sous l�interstice�!

��Il se pourrait que vous ayez raison.�Cette cabine est occup�e�?�cria-t-il.

Le m�me bruit lui r�pondit,�un peu modul�,�comme si on essayait de parler.�Or,�il connaissait parfaitement ce bruit pour l�avoir entendu � maintes reprises au cours de ses aventures.

��Non seulement il y a quelqu�un,�mais ce quelqu�un est b�illonn�.

Joignant le geste � la parole,�il cogna de l��paule le panneau de bois dans l�intention de l�enfoncer,�mais il n�obtint qu�un faible craquement.�Il manquait �videmment de recul.

��Rassemblons nos forces�!�proposa le jeune homme.��a devrait marcher.

Et �a marcha.�Apr�s trois pouss�es successives,�la porte s�abattait,�d�couvrant un spectacle tellement inattendu que,�sur le coup,�il laissa Aldo muet de stupeur�:��tendu sur le lit,�b�illonn� en effet,�pieds et mains li�s,�gisait un homme en pyjama dont les yeux bleus s��carquillaient sous une tr�s reconnaissable m�che blonde en d�sordre�:�Adalbert�!

En bon �tat apparemment,�dans la lumi�re d�une archa�que lampe � huile pos�e sur la table.�Quant au hublot,�il �tait occult� par de courts mais �pais rideaux de velours bleu.

Une minute apr�s,�le prisonnier retrouvait l�usage de la parole et son regard la petite flamme moqueuse d�autrefois�:

��Sacrebleu�!�Je n�ai jamais �t� aussi content de te revoir�!�Mais tu es tremp�?�Tu as pris un bain�?

����ton avis,�comment peut-on atteindre un bateau ancr� au milieu d�un fleuve quand on n�a pas la plus infime embarcation sous la main�?

��Si tu savais que j��tais ici,�tu aurais pu t�en procurer une�?

��Mais je ne le savais pas�

��Au fait,�o� sommes-nous�?�Cette sacr�e barcasse change de place tous les jours�

��Pr�s de la pointe nord de l��le��l�phantine.�J�assistais � la f�te que le prince�Ali�Assouari donnait et�

Il buta contre la raison de la f�te en question et se traita d�imb�cile.�Il e�t �t� plus intelligent de dire qu�il avait aper�u Karim en danger de se noyer et qu�il s��tait port� � son secours.�Celui-ci d�ailleurs sortait du cadre de la porte pour expliquer�:

��M.�Morosini m�a sauv� la vie,�Monsieur,�exposa-t-il avec gravit�.�Sans lui,�je serais sans doute au fond du Nil � servir de souper aux crocodiles affam�s.�Je m�appelle Karim�El-Kholti�!

��Vidal-Pellicorne�!�Dites donc,�il a une �trange mani�re de recevoir,�El-Assouari�?�J�entendais bien les �chos d�une nouba mais je n�aurais jamais pu imaginer qu�on y exp�diait les invit�s � la baille�?

Tandis qu�Aldo,�au bord de la panique,�recommandait son �me � Dieu,�le jeune homme sourit et poursuivit�:

��Moi seul ai eu droit � ce traitement.�Assouari c�l�brait � grands fracas ses fian�ailles avec la jeune fille que j�aime et j�ai pr�tendu m�y opposer en venant la chercher.�J��tais dans mon droit,�puisque Salima et moi nous nous �tions promis l�un � l�autre,�mais il a r�gl� la question � sa fa�on et sans�M.�Morosini�

Cette fois,��a y �tait�!�Le coup �tait port� et Adalbert venait de cesser de sourire. ��Il va me ha�r de nouveau,�pensa Aldo.�Si seulement cet animal �tait laid�!�Mais il ressemble � la statue de�Rams�s�II��en plus anim�!��

Adalbert,�lui aussi,�ressemblait � une statue�:�celle d�un homme frapp� par la foudre.�Mais Aldo vit le regard bleu glisser vers lui.

��Et���Monsieur���Morosini faisait partie des heureux �lus�?

��Comme la moiti� des clients du Cataract et toutes les notabilit�s de la ville,�murmura-t-il.�Le colonel Sargent et moi esp�rions pouvoir,�perdus que nous serions dans la foule,�explorer les sous-sols et les recoins du palais,�mais ce salopard avait trouv� plus judicieux de t�enfermer dans ce gourbi flottant o� j�avoue que je n�aurais pas eu l�id�e de te chercher.�Un bateau,�surtout quand on le d�place tous les jours,�c�est g�nial��Maintenant il faudrait peut-�tre penser � t�en faire sortir.�Tu as combien de gardiens�?

��Pas plus de deux.�Ils sont all�s se distraire � terre et c�est pourquoi ils m�ont ficel� comme un saucisson.�En temps���normal���je suis trait� correctement,�on se contente d�attacher ma cheville � ce machin,�ajouta-t-il en d�signant l�anneau de fer,�garni d�un confortable rembourrage,�qui terminait une cha�ne riv�e � la cloison,�et on me menace de me tuer si j�appelle.�Il y a en permanence un gardien qui me surveille,�assis dans ce fauteuil et arm� jusqu�aux dents�!�Hors de ma port�e,�comme tu vois�!���part �a,�je suis convenablement nourri.�On ne me laisse manquer de rien�

��Puisque tu te trouves si bien,�on peut te laisser�?

��N�exag�re pas.�J�ai d�autres chats � fouetter����propos,�tu as re�u une demande de ran�on ou une proposition �quivalente�?

��N�ant,�et c�est le plus �tonnant.�Assouari ne para�t pas press酠Le colonel pense qu�en fatiguant le poisson on le rend plus��coop�ratif�!

��Il n�a pas tort�!�Vous �tes devenus des copains,�on dirait�?

��Tu oublies que c�est le beau-fr�re de Warren�?�Cela dit tout.

��Je vous prie de m�excuser,�Messieurs,�intervint Karim,�mais j�entends un bruit de rames et de voix qui se rapproche.

��Si ce sont les gardiens,�on va les recevoir�

C��taient eux,�en effet.�Apparemment enchant�s de�leur soir�e si l�on en jugeait d�apr�s leurs rires et leur jovialit�.�Ils amarr�rent la barque � l�arri�re de la�dahabieh,�grimp�rent avec l��chelle de coup�e qu�Aldo n�avait pas vue puisqu�il n�avait pas fait le tour du bateau,�prirent pied sur le pont��et partirent pour le pays des songes,�proprement mis KO par Aldo et Karim qui s��taient partag� le travail.�M�me handicap�,�celui-ci �tait efficace.�Dix minutes plus tard,�proprement ficel�s et b�illonn�s,�ils �taient couch�s t�te-b�che sur le lit abandonn� par Adalbert.

Avant de rejoindre le canot,�on tint conseil un instant�:

��On pourrait peut-�tre retourner � l��le pour r�cup�rer votre veste et vos chaussures,�Monsieur Morosini�?�proposa Karim.

��C�est gentil d�y penser,�mais revenir l�-bas risque d��tre dangereux et je n�en mourrai pas.�Il faut d�abord ramener�M.�Vidal-Pellicorne chez�M.�Lassalle.�Allons au quai du Cataract et l� on prendra une voiture.�Je te vois mal arpenter Assouan en pyjama�

��Oh,�ce ne serait pas pire que toi,�quand tu vas rentrer � l�h�tel en chaussettes et avec la moiti� de ton habit��Cela pos�,�ce n�est pas une bonne id�e de me ramener chez Henri�!

��Pourquoi�?

��Je ne te l�ai pas encore d�voil�,�fit Adalbert,�prenant la mine faussement innocente qui aga�ait tant son ami,�l�auteur de mon enl�vement n�est pas Assouari mais��Lassalle�!

��Quoi�?�l�cha Morosini.�Tu d�lires�?

��Oh,�que non�!�C�est ce�cher Henri,�mon���second p�re��,�qui m�a retir� de la circulation.�Amusant,�non�?

��Mais c�est aberrant�?�Comment le sais-tu�?�Il est venu te voir�?

���videmment�non.�Remarque,�au d�but j�ai cru que c��tait l��gyptien,�tout en m��tonnant d��tre trait� si convenablement.�Il n�a pas une bobine � chouchouter ses prisonniers,�ce type-l�.�Mais,�il y a deux jours,�quelqu�un est mont� sur le bateau et j�ai reconnu sa voix.�Il apportait de l�argent��et les derni�res instructions du ma�tre�!�C��tait Farid.

��Je n�arrive toujours pas � le croire�!

��Moi non plus,�je n�y croyais pas.�J�ai pourtant �t� oblig� de me rendre � l��vidence.�Cela pour t�expliquer que ce ne serait pas une id�e lumineuse de me rapatrier chez lui.

D�sar�onn�,�Aldo essayait de mettre de l�ordre dans ses pens�es.�Il en oubliait le temps qui passait.�Ce fut Karim qui le ramena � la r�alit� en objectant�:

��Messieurs,�je ne voudrais pas �tre importun,�mais nous devrions peut-�tre nous h�ter�?

��Je ne vois pas qui pourrait venir nous d�ranger,�r�pliqua Aldo.�Lassalle est � la f�te d�Assouari�

��Sans doute,�mais peut-�tre est-il pr�f�rable de ne pas attendre le jour pour mettre votre ami � l�abri�?

��Oh,�il n�y a pas de probl�me,�je vais le ramener � l�h�tel et,�demain,�j�irai avec lui chez ce vieux forban lui mettre mon poing sur la figure et r�cup�rer les bagages�

��Pardonnez-moi,�je ne pense pas que ce soit la bonne solution,�Monsieur Morosini�

��Appelez-le prince�!�grogna Adalbert.��a fera moins guind�,�et puis il adore�!

��Mais je�

Le jeune homme avait l�air de ne plus savoir o� il en �tait.�Aldo se mit � rire�:

��Laissez tomber�!�Le protocole ne me para�t pas � l�ordre du jour.�Pourquoi pensez-vous que ce ne serait pas une bonne solution�?

��Parce qu�il y a forc�ment une raison pour laquelle il a �t� enlev�.�Peut-�tre ne sortiriez-vous pas vivants de cette maison�?�Quand un homme va jusqu�au rapt avec s�questration,�il doit �tre capable de faire pire��Je peux vous proposer de cacher�M.�Vidal-Pellicorne chez moi,�le temps d�attendre la suite des �v�nements.�Je poss�de une modeste villa sur la Corniche et je peux vous assurer qu�il y sera chez lui�!

��Moi�?�Chez vous�?��mit Adalbert,�interloqu�.

Il n��tait pas difficile,�pour Aldo,�de deviner ce qui se bousculait dans la t�te de son ami.�Ce gar�on qu�il devait consid�rer comme son rival venait de participer � sa lib�ration et en plus il voulait lui offrir l�hospitalit�?�Une situation corn�lienne,�en v�rit�!�Qu�il convenait de traiter avec doigt�.

��Je pense qu�au moins pour cette nuit ce serait la solution id�ale,�dit-il avec douceur.�Nous sommes un peu pris par le temps et il convient de r�fl�chir aussi calmement que possible.�Merci de votre offre,�Monsieur�El-Kholti�!

��Vous pouvez m�appeler Karim��et n�oubliez pas M��prince,�que je vous dois la vie�!���pr�sent,�s�il vous pla�t,�rentrons�!�Le trajet ne sera pas long�:�j�habite � deux pas du palais du gouverneur.

Tandis qu�on ramait vers la rive,�Aldo pensait qu�Adalbert n�avait vraiment pas de chance.�Non content d��tre beau sans mi�vrerie,�Karim �tait en plus gentil,�aimable,�courageux et g�n�reux.�Qualit�s qui ne manquaient pas � ce bon Adal,�jointes � plusieurs autres dont un certain charme et une �l�gance ind�niable,�mais il avait le d�savantage d�avoir quinze � vingt ans de plus.�Ce qui devait compter aux yeux d�une fille comme Salima.�Il ne s�attarda pourtant gu�re sur le probl�me,�son ange gardien indign� lui soufflant qu�avec seize ans de plus que Lisa,�ce n��tait pas � lui de le souligner.

Quand enfin on mit le pied sur la Corniche,�elle �tait d�serte.�Il devait �tre tard car il n�y avait pas la moindre voiture en vue.�Il fallut se r�signer � gagner la maison de Karim � pied,�nus,�ou presque,�ses �l�gantes chaussettes de soie�noire�n�ayant pas r�sist� aux �preuves de cette nuit.�Par bonheur,�l�Anneau ne s�y trouvait plus depuis qu�il reposait sur le sein virginal de Plan-Cr�pin.

La propri�t� assouane du jeune homme �tait de dimensions restreintes mais charmante avec ses murs cr�pis en ocre et blanc,�son patio fleuri et ses divans aux coussins multicolores.�Karim se h�ta d�allumer le brasero situ� au milieu d�une sorte de salon sous un conduit d��vacuation pr�vu � cet effet,�commanda du caf� � son serviteur,�puis se mit en devoir de se changer et de chercher des v�tements secs pour Aldo.�Malheureusement,�s�il �tait � peu pr�s de la m�me taille que le V�nitien,�il chaussait deux pointures en dessous.�Aussi revint-il porteur d�une galabieh de laine brune et d�une paire de babouches jaunes.

��Vous pensez que �a ira�?�demanda-t-il,�l��il inquiet.

����merveille�!�Ne vous tourmentez pas au sujet de l�effet que cela produira sur les gens du Cataract�!�Il m�est d�j� arriv� d�entrer dans un palace accoutr� de fa�on plus pittoresque�!

On but le caf�,�puis Karim sortit sa voiture et,�tandis qu�Adalbert allait se coucher,�il raccompagna Morosini � son h�tel o� le r�ceptionniste le regarda avec��tonnement�quand il r�clama sa clef�:

��Eh non,�mon ami,�vous ne r�vez pas�!�C�est bien moi,�Morosini�!

Il �tait �crit que le pr�pos� ne serait pas le seul � jouir du spectacle�:�Sargent et sa femme arriv�rent en m�me temps que lui � l�ascenseur.�Et tandis que lady Cl�mentine �mettait un l�ger cri de surprise,�le colonel ne cacha pas son soulagement�:

��Enfin,�vous voil�!�Mais d�o� diable sortez-vous�?�Je vous ai cherch� partout�!

��Eh bien,�disons,�dans l�ordre�:�du Nil,�d�une�dahabieh�affourch�e sur ledit Nil et pour finir de la maison de ce charmant gar�on qu�Assouari a fait expulser par ses sbires.�Le seul ennui c�est qu�au lieu de le ramener au bac,�on l�a conduit � la pointe de l��le��l�phantine�d�o� on l�a balanc� dans le fleuve.�J�ai suivi,�quand je l�ai entendu appeler � l�aide.

��B�ti comme je l�ai vu,�il ne sait pas nager�?

��Si,�mais il souffre d�une blessure au bras�(au fait,�il n�avait pas pens� � s�informer de son origine�?)�qui le handicapait,�surtout avec le courant�

��Un instant,�s�il vous pla�t�!

L�ascenseur venait de s�ouvrir devant eux et Sargent voulut y faire entrer sa femme�:

��Vous devez �tre fatigu�e,�Cl�mentine�!�Allez vous�reposer,�je vous rejoins dans un moment�!

��Jamais de la vie�!�Pour une fois qu�il se passe quelque chose de passionnant,�j�en veux ma part�!�D�autant qu�� cette heure le bar est ferm� et que nous avons du whisky.�Il ne vous d�plairait pas de venir chez nous,�prince�?�ajouta-t-elle avec un sourire qui fit briller ses yeux bleus.

��Avec joie,�lady Cl�mentine��si vous m�acceptez dans cette tenue�

��Pourquoi pas�?�Cela vous va � ravir�

Le couple occupait,�au premier �tage,�un appartement coinc� entre celui de�Mme�de�Sommi�res et celui de la romanci�re anglaise et,�naturellement,�quand on c�toya la porte de Tante Am�lie sous laquelle passait de la lumi�re,�le battant s�ouvrit et Marie-Ang�line en �mergea,�par�e d�une robe de chambre de pilou rose �pois�bleus,�le chef orn� de bigoudis sous une charlotte en filet rose.

Lady Cl�mentine s�exclama en riant�:

��On dirait que le cercle s�agrandit�!�Mais il y a s�rement suffisamment de whisky pour tout le monde et si�Mme�de�Sommi�res veut se joindre � nous�?�

��Non.�Elle a fini par s�endormir,�r�pondit Marie-Ang�line en refermant pr�cautionneusement la porte avant de consid�rer le nouvel avatar d�Aldo�:�Ce n��tait pas une soir�e costum�e,�tout de m�me�?�J�adore les babouches jaunes�!

Il se contenta de lever les yeux au ciel.�Un instant plus tard,�dans le petit salon dont le colonel avait soigneusement referm� la fen�tre apr�s s��tre assur� qu�il n�y avait personne sur le balcon,�Aldo racontait comment il avait fait la connaissance de Karim�El-Kholti et ce qui s�en �tait suivi,�mais en laissant tra�ner le r�cit afin de�m�nager�l�effet que la d�couverte d�Adalbert ne manquerait pas de produire.�Plan-Cr�pin s�en aper�ut�:

��Pour �tre po�tique,�c�est po�tique,�mais vous ne pourriez pas aller plus vite�?�Ce n�est pas l�Odyss�e�que vous nous r�citez l�!�Vous �tes plus bref d�habitude�

Il remporta,�bien s�r,�le succ�s escompt� quand il �voqua le pyjama,�et un plus vif encore quand il livra l�identit� du ravisseur,�mais cette fois personne ne rit,�et surtout pas Marie-Ang�line,�atteinte dans son orgueil national en face de ce couple anglais�:

��Un Fran�ais�!�murmura-t-elle,�assombrie.�Mais pourquoi�?

��C�est ce�que je m�appr�te � lui demander en allant r�cup�rer les bagages d�Adalbert.�Sa fuite aura t�t fait d��tre d�couverte et j�entends coincer ce f�lon par surprise.

��Je sentais que cet homme n��tait pas clair�!�fit la vieille fille avec rancune.�Nous savons maintenant qu�il est capable de tout et vous n�irez pas seul.�Je viens avec vous.

��Certainement pas�!�Je ne veux aucune publicit� et,�si Adalbert ne peut pas passer sa vie en pyjama,�il n�en doit pas moins rester cach� pour le Tout-Assouan�!�En particulier pour les gens de l��le��l�phantine,�parce que je jurerais que Lassalle n�est pas impliqu� dans le meurtre d�Ibrahim Bey�!

��Voulez-vous me dire ce qui l�emp�chera de lancer ses gens � vos trousses et de vous retenir captif��ou pis�?

��Je ne crois pas qu�il le ferait��Et,�en admettant qu�il aille jusqu�� cette extr�mit�,�pensez-vous vraiment que votre pr�sence serait dissuasive�?��N�oubliez pas qu�il est misogyne�?�Non,�Marie-Ang�line,�vous ne viendrez pas�!

Sargent toussota pour s��claircir la voix�:

��En revanche,�je peux vous suivre discr�tement et surveiller la maison pour voir si vous en ressortez ou non�?�dit-il.�Cela me g�ne de vous faire cette proposition devant Mademoiselle parce que je suis anglais��Mais je vous fais le serment qu�aucun de mes anc�tres n��tait � Rouen quand on a br�l� Jeanne d�Arc ni � Sainte-H�l�ne quand on y a rel�gu� Napol�on�!

��Je n�en doute pas une minute,�r�pondit Aldo en riant.�On marche comme �a�!

L�attaque

Adalbert n��tait pas chez Karim depuis quarante-huit heures qu�il regrettait sa prison flottante.�Non que son h�te f�t d�sagr�able.�Bien au contraire�!�Il ne savait que faire pour rendre son s�jour aussi plaisant que possible,�s�enqu�rant de ce qu�il aimait manger,�boire,�lire,�entendre en fait de musique,�fumer,�et lui tenant compagnie de son mieux.�Seulement,�il �tait trop bavard�!�Et surtout,�en dehors des digressions sur les �v�nements ext�rieurs,�le temps qu�il faisait,�les nouvelles des journaux,�et de quelques �changes sur leurs pr�f�rences litt�raires respectives,�il ne parlait que de Salima�!

Un sujet qui,�normalement,�e�t d� le passionner,�et c�e�t �t� le cas si le jeune homme s��tait content� de raconter ce qu�il pouvait savoir d�elle au besoin depuis l�enfance,�mais il s�en tenait � l�histoire de leur amour,�ce qui maintenait Adalbert dans un �tat second oscillant entre l�envie de pleurer et celle de l��trangler.�Il �tait d�j� assez p�nible de vivre chez son rival���inconscient sans doute,�mais d�autant plus prolixe�!��,�alors entendre le r�cit minutieux de leurs rencontres et l��panouissement quasi instantan� de leur romance�!�

Adalbert savait � pr�sent que Karim,�jeune avocat au barreau du Caire suffisamment fortun� pour ne pas courir apr�s le client et s�offrir toutes les vacances souhaitables,�et la petite-fille d�Ibrahim Bey s��taient rencontr�s � l�une des fameuses soir�es de la princesse Shakiar et que le double coup de foudre avait �t� imm�diat.�Ils avaient dans� ensemble,�parl� ensemble aupr�s des fontaines lumineuses des jardins et promis de se revoir bient�t.�Ce qu�ils n�avaient pas manqu� de faire � plusieurs reprises.�Salima,�passionn�e d��gyptologie,�avait tent� d�initier son amoureux,�mais comment attacher ses pens�es � des reines mortes,�eussent-elles �t� aussi belles que N�fertiti,�N�fertari ou Cl�op�tre,�quand on avait devant soi la plus����blouissante cr�ature de la terre���?�Et que cette merveille lui disait qu�elle l�aimait�?

Karim convenait volontiers qu�il avait �t� contrari� en apprenant qu�elle avait d�cid� de suivre les travaux de Vidal-Pellicorne dans la Vall�e des Rois�:

��Elle parlait de vous avec tant d�admiration que j�avoue en avoir con�u de la jalousie.�Vous aviez la chance de vivre aupr�s d�elle jour et nuit,�� peine s�par�s par la minceur des toiles de vos tentes,�travaillant c�te � c�te,�partageant chaque heure du jour et m�me de la nuit�

��N�exag�rons rien�!�grogna l�arch�ologue qui ajouta brutalement�:�Nous n�avons jamais partag� le m�me lit�!

��Cela,�j�en ai toujours �t� persuad�.�Salima est trop pure pour que la pens�e d�abandonner sa virginit� avant le mariage puisse l�effleurer.�Elle s�est promise � moi,�je lui fais confiance,�et j�attends sagement mais avec une impatience grandissante que vienne le jour de toutes mes aspirations.

��Cela ne vous a pas consol� un peu quand elle m�a laiss� tomber pour rester avec Freddy Duckworth�?

��Consol�?�Absolument pas�!�Je le lui ai reproch� au contraire comme un manque � la parole donn�e�

C�est l� que tout se g�tait,�car de la d�fection dans la Vall�e des Rois on arrivait tout droit � ce qui s��tait pass� dans l��le��l�phantine�o� la jeune fille venait de fouler aux pieds leur amour pour donner sa main � un homme,�prince sans doute,�riche probablement,�mais qui n�en avait pas moins plus du double de son �ge et que Karim,�d�instinct,�avait d�test�.�Il le savait dur,�cruel,�sans scrupules,�et pourtant c��tait vers lui que Salima,�sa Salima,�s��tait tourn�e,�elle qui cependant disait n�envisager la vie qu�aupr�s de lui.�Et �a repartait�!

Afin de faire diversion,�Adalbert essaya de ramener le sujet sur l��pisode de l�int�gration de Salima � l��quipe Duckworth�:

��Quand je vous ai demand� pourquoi elle �tait rest�e avec cet imb�cile,�vous ne m�avez pas r�pondu.�Qu�a-t-elle dit�?

��Que ce n��tait pas vous���pardonnez-moi�! ��qui l�int�ressiez mais cette tombe parce qu�elle esp�rait y trouver un �crit d�une importance primordiale pour les travaux de son grand-p�re.�Vous connaissez certainement la suite�?

��Je crois qu�elle n�a rien trouv� du tout.

��Si,�un fragment.�Les violeurs de tombes,�ne s�attachant gu�re qu�aux bijoux,�avaient agi avec une extr�me brutalit� et il ne restait plus que des fragments du pr�cieux papyrus.

��Ah bon�!

��Oh,�elle se reprochait de vous avoir plant� l�,�mais qu��tait-ce aupr�s de ce qu�elle vient de m�infliger alors que j�aurais jou� ma vie�

Et on se retrouvait au point de d�part�:�le charme ensorcelant de la jeune fille.�Le tout entrecoup� de crises de d�sespoir et de col�re devant lesquelles le confident involontaire se sentait nettement d�pass�.

Une fin de nuit et deux jours de ce r�gime,�et Adalbert n�en pouvait plus,�m�me si un bagagiste du Cataract lui avait apport� de quoi quitter enfin son pyjama et retrouver son eau de toilette pr�f�r�e.

Au soir du troisi�me jour,�il �tait fermement d�cid� � appeler Aldo au t�l�phone pour l�enjoindre de le sauver de cet enfer au plus vite.�On allait se mettre � table quand le marteau de la porte retentit.�Aussit�t apr�s,�B�chir,�le serviteur,�vint pr�venir qu�une femme voil�e qui refusait de dire son nom demandait � parler au ma�tre d�urgence.

��Je lui ai dit que tu avais un invit� mais elle insiste pour tu la re�oives��et seul.�Elle t�attend dans le patio.

��Si vous voulez bien m�excuser,�je vais voir ce qu�elle veut,�dit le jeune homme en jetant sa serviette sur la table.

La salle � manger donnait,�comme les autres pi�ces de la maison,�sur l�agr�able cour-jardin.�En la quittant,�Karim en avait ferm� la porte mais Adalbert,�pouss� par une irr�sistible curiosit� qui n��tait peut-�tre qu�un pressentiment,�alla l�entrouvrir et �teignit la lumi�re afin qu�aucun rai lumineux ne filtr�t.�Il avait agi assez rapidement pour entendre l�exclamation de Karim�:

��Toi,�Salima��?�Mais que viens-tu faire ici � cette heure�?

��Je viens te chercher et je t�expliquerai plus tard.�J�ai pu m��chapper de chez Assouari gr�ce � l�affection de Shakiar.�Ali�est parti pour Ouadi-Halfa d�o� il ne reviendra que demain.�Cela nous laisse la nuit devant nous.�Il faut que nous partions tout de suite,�c�est peut-�tre notre seule chance�!

M�me si Karim ne l�avait pas nomm�e,�Adalbert aurait reconnu la jeune fille � sa voix.���pr�sent,�il pouvait la distinguer,�dans la douce lumi�re des photophores �clairant le patio,�debout contre le jeune homme dont elle entourait le cou de ses bras,�svelte et gracieuse silhouette dans le voile noir qui la recouvrait enti�rement.�Elle venait d�achever sa supplication par un baiser et Karim l�enla�ait d�j�.�Leur �treinte fut passionn�e mais br�ve.�Karim lib�ra son visage le premier�:

��O� veux-tu que nous nous rendions�?

��Peu importe�!�Le Caire��Alexandrie��l�Europe��Je dois � tout prix lui �chapper�!�La seule id�e de l��pouser me rend malade�

��Pourquoi avoir accept� ces fian�ailles ridicules�?

��Parce que je ne voulais pas qu�il te tue�!�Il m�en avait menac�e si je refusais de devenir sa femme et il est puissant,�tu sais�?�J�ai eu si peur,�et plus encore lorsque tu as commis la folie de venir � cette horrible f�te et qu�il t�a fait jeter dans le Nil�

��Comment le sais-tu�?

��Shakiar me l�a dit.�C�est alors que j�ai compris que,�mari�e ou pas,�il ne te laisserait pas vivre parce qu�il ne tol�rera jamais le moindre obstacle sur sa route.�Il me veut mais aussi ce que je sais sur la Reine Inconnue.�C�est lui qui poss�de la croix ans�e vol�e en Angleterre,�lui encore qui a fait tuer le pauvre�El-Kouari��et sans doute aussi mon grand-p�re.�Il est le diable,�Karim,�et je ne veux pas couler des jours d�sesp�r�s aupr�s de lui � le regarder d�truire mes r�ves et pi�tiner mes id�aux.�Car ne t�y trompe pas�:�s�il veut trouver la tombe de Celle dont on ne sait pas le nom,�ce n�est pas pour ouvrir un sanctuaire accessible � quelques privil�gi�s capables d�en tirer l�enseignement des Grands Anc�tres,�mais bien pour en piller les richesses � son seul profit.�Sa soif d�or est inextinguible.�Alors je t�en supplie,�d�p�chons-nous de nous enfuir�!�Il n�y a pas une minute � perdre�!

��Que veux-tu que nous fassions�?

��Fais pr�parer ton bagage,�va chercher ta voiture.�Nous passerons au ch�teau du Fleuve prendre ce dont j�ai besoin et ensuite�

��Ensuite�

Il l�embrassa de nouveau avec une ardeur qui bouleversa Adalbert et la d�posa dans un fauteuil,�puis donna ses ordres � B�chir et voulut rejoindre son h�te qui n�avait pas encore rallum�,�mais il n�eut m�me pas le temps d�atteindre la porte�:�la maison parut exploser.�Une dizaine de Nubiens v�tus de noir firent irruption au milieu des plantes qu�ils renvers�rent.�Et l�action se d�roula � la vitesse de l�ouragan.�Trois d�entre eux emport�rent la jeune femme,�tandis que les autres brisaient la d�fense que Karim et son domestique tentaient d�opposer.�Le m�tal des poignards �tincela dans le clair-obscur et les deux hommes s�abattirent avec un cri qui parut n�en faire qu�un,�puis la bande reflua comme une mar�e�noire,�emportant sa proie.�Adalbert,�p�trifi� par la stupeur,�n�avait pas eu le temps de quitter son poste d�observation pour pr�ter main forte.�Qu�aurait-il pu faire d�ailleurs contre cette bande d��nergum�nes,�sinon �coper lui aussi d�un coup de couteau�?�En revanche,�c��tait � lui de jouer � pr�sent,�et sans tarder.

Se penchant sur les deux corps �tendus parmi les d�bris d�argile,�de fleurs et de terre,�il vit que,�si les bless�s �taient gravement atteints,�ils respiraient encore.�Le t�l�phone et son annuaire �taient � l�entr�e du patio.�Il chercha d�abord l�h�pital pour demander m�decin et ambulance d�urgence,�h�sita � appeler la police avec laquelle il ne doutait pas qu�il faudrait palabrer avant qu�elle ne se remue et pr�f�ra appeler Aldo.�En trois mots il lui expliqua la situation,�ajoutant�:

��Demande donc � ton cher colonel british s�il veut bien tenter d�arracher le gros Keitoun � ses pistaches�!�Il fera s�rement �a plus facilement que moi�

��Vu�!�r�pondit sobrement Morosini.�J�arrive�!

Dix minutes ne s��taient pas��coul�es qu�Aldo se�mat�rialisait,�alors que le corps m�dical ne s��tait pas encore manifest�.�Il trouva Adalbert presque aussi p�le que les victimes,�� genoux aupr�s de Karim.�Il lui tenait la main apr�s avoir tent� de le ranimer,�v�ritable statue de la rage impuissante�:

��Voil� plus d�une demi-heure que j�ai alert� l�h�pital et je l�attends toujours.�Quel pays,�bon Dieu�!�Et toi,�la police�?

��Elle ne va pas tarder,�Sargent s�en est charg�

Aldo regarda autour de lui,�rep�ra une table supportant des bouteilles et des verres,�choisit un whisky et en versa une dose solide qu�il apporta�:

��Bois�!�Tu en as visiblement le plus grand besoin.�Et puis viens t�asseoir�!�Je vais t�aider parce que j�ai l�impression que tu n�y arriveras jamais tout seul.

C��tait vrai.�En d�pit d�une longue habitude � affronter les coups durs,�Vidal-Pellicorne tremblait comme une feuille��Il �tait � peine install� dans un fauteuil que la cloche de l�ambulance se faisait entendre.�Cette fois,�des hommes en blanc envahirent la cour int�rieure,�men�s par un petit homme aux cheveux gris,�barbu comme une ch�vre,�qui apr�s s��tre annonc� en tant que Dr Maimonide ne s�attarda pas en salamalecs et entreprit d�examiner les bless�s.

��Vous y avez mis le temps,�dites donc�!�reprocha Adalbert.��a va faire trois quarts d�heure que je vous attends et l�h�pital n�est pas au diable�!

Sans l�honorer d�un regard,�le m�decin haussa les �paules�:

��Quand vous avez le nez dans un abdomen ouvert pour en extirper une balle,�c�est un peu d�licat de lui tourner le�dos�!��Quant � ces deux-l�,�il faut les emmener��et vite�!

On installait Karim et son serviteur sur des civi�res quand Abdul Aziz Keitoun,�toujours arm� de son chasse-mouches,�effectua l�entr�e majestueuse dont sa vaste personne �tait coutumi�re.�Il commen�a par stopper les brancards en d�clarant qu�il fallait laisser son personnel examiner les���cadavres��.�Le petit toubib aboya aussit�t comme un fox-terrier en col�re�:

��Si je ne les emporte pas tout de suite,�ils seront en effet des cadavres sous peu�!�Pour l�instant,�ils m�appartiennent�!�Allez,�vous autres�!

Trop las sans doute pour discuter,�Keitoun se laissa tomber dans un canap� de rotin qui g�mit sous le poids et fit,�de sa main grasse,�le geste de d�barrasser les lieux�:

��Maintenant,�dit-il en s�adressant � Aldo et Adalbert,�j�attends vos d�positions�?�Si j�ai bien compris,�c�est vous qui les avez tu�s�?�ajouta-t-il en pointant un doigt vers l�arch�ologue.

��Moi�?�Mais j��tais l�invit� de�M.�El-Kholti quand le drame s�est produit.�Pourquoi voulez-vous que je les tue,�lui et son serviteur�?�Surtout en saccageant sa maison�

��L�invit�?�C�est vite dit.�Aux derni�res nouvelles,�vous n�aviez pas disparu�?�On vous aurait kidnapp�?

��En effet�!�Et ce jeune homme a �t� de ceux�

��On se tait quand je parle�!�C�est clair pour moi�:�ce pauvre jeune homme vous avait enlev� et pour vous lib�rer vous les avez attaqu�s,�lui et son domestique,�afin de pouvoir vous �vader�!�La cause est entendue�!�Vous serez jug酠et probablement pendu�

��Mais c�est de la folie�!��coutez-moi au moins�!

��Je ne crois pas que ce soit tr�s int�ressant,��mit Keitoun en b�illant largement�

��Vous consentirez peut-�tre � m��couter,�intervint Aldo.�Vous �tes dans l�erreur la plus compl�te.�Ce carnage est l��uvre d�une bande,�dans l�intention d�enlever�Mlle�Hayoun qui venait d�arriver.�Ils �taient approximativement une dizaine et vous pouvez voir les traces.�Quant � mon ami ici pr�sent,�il a appel� l�h�pital puis,�ne pouvant obtenir la police,�il m�a t�l�phon� pour que je vous alerte par le truchement d�un ami anglais que vous connaissez�:�le colonel Sargent et�

��O� avez-vous pris que je le connais�?�C�est un touriste anglais qui vient souvent � Assouan�:�rien d�autre.�Et votre histoire montre surtout que vous avez une imagination d�bordante�

��Mais je vous r�p�te que�Mlle�Hayoun a �t� enlev�e et que�

��Comme c�est vraisemblable�!�Cette jeune fille est fianc�e au prince Assouari,�alors voulez-vous m�expliquer le but de sa visite�?�Pour moi,�j�en sais assez�!�Qu�on les embarque�!

Il b�illait � s�en d�crocher la m�choire,�visiblement press� de retrouver son lit.

��Vous ne me croyez pas�?�s��cria Aldo,�indign�.�Vous croirez peut-�tre l�ambassadeur de France que je vais alerter�

��Et qui n�y pourra rien�!�Un crime est un crime et celui qui l�a commis doit payer.�C�est comme �a chez nous�!

��Chez nous aussi�!�Mais � condition de trouver le coupable.�Le v�ritable ou les v�ritables,�en l�occurrence.�Chez nous,�une enqu�te est une affaire s�rieuse o� l�on ne se contente pas de tomber sur le premier p�kin venu en lui mettant tout sur le�dos�!

Keitoun extirpa sa vaste masse du canap� et agita son chasse-mouches sous le nez d�Aldo�:

��Je sais ce que je fais et je connais mon m�tier,�figurez-vous�!�Alors ne vous fatiguez pas,�on vous boucle vous aussi et nous verrons qui aura le dernier mot�!�Demain il fera jour�!

��Et si vous m��coutiez,�moi�?

Toujours �l�gant dans son smoking blanc,�le colonel Sargent venait de se glisser entre eux.�Keitoun lui consentit un sourire condescendant�:

��Votre pr�sence est malvenue,�colonel�!�Vous m�avez pr�venu,�c�est entendu,�mais votre r�le s�arr�te l�.���moins,�ajouta-t-il finement,�qu�on ne vous ait encore vol� votre cheval�!

L�Anglais haussa les �paules,�tira un porte-cartes de sa poche int�rieure,�l�ouvrit et le lui pr�senta�:

��Et si vous jetiez un coup d��il � �a�?�Ou pr�f�reriez-vous que j�aille faire un tour chez le gouverneur�?�Mahmud Pacha d�teste les complications et plus encore ceux qui les lui valent.�Il a la f�cheuse habitude de leur en tenir rigueur et,�t�t ou tard,�de saler la note.

L��il rond du gros homme vira � l�ovale tandis qu�Adalbert se tordait le cou aussi discr�tement que possible en louchant vers un document assez magique pour ramener Keitoun � une plus juste compr�hension de la situation.�Il crut apercevoir les armes d�Angleterre et s�en tint prudemment � ses suppositions.�Cependant,�le policier tiquait.�Son discours initial s�en trouva quelque peu modifi�,�m�me si son visage n��tait pas plus am�ne.�Il laissa tomber�:

��Bon�!�Il se fait tard et demain la journ�e sera longue. (Et s�adressant � Aldo et Adalbert�:)�Messieurs,�je vous attendrai donc � dix heures pour une d�position compl�te.�Inutile de vous d�ranger de nouveau,�colonel,�car�

��Cela ne me d�range pas le moins du monde et j�avoue que j�aimerais assister � l�entrevue�:�on ne s�ennuie jamais avec vous�!

��Comme vous voudrez.�Cette maison va �tre fouill�e de fond en comble et gard�e.�Si vous avez des affaires � r�cup�rer puisque vous pr�tendez �tre l�invit� de la victime,�allez les chercher�!�Un planton vous accompagnera�!�On se d�p�che�!�Je ne veux pas passer la nuit ici�!

��Je vais t�aider,�annon�a Aldo.�Cela ira plus vite.

Escort�s d�une reproduction en plus mince de�Keitoun,�ils gagn�rent la chambre d�Adalbert mais,�quand ils voulurent parler,�leur chien de garde s�interposa par un d�luge de mots dont Adalbert traduisit l�essentiel�:

��Il dit qu�on aura tout le temps de causer apr�s et qu�on doit faire fissa�!

��Jamais vu des flics aussi press�s d�aller se coucher�!���ce sujet je peux te rassurer�:�ta chambre t�attend au Cataract�!

Quelques minutes plus tard,�ils roulaient dans la voiture qui avait amen� Sargent que,�naturellement,�on remercia en essayant de ne pas montrer la curiosit� qui les d�vorait l�un et l�autre touchant les pouvoirs singuliers qu�il semblait d�tenir.�Il s�en expliqua d�ailleurs de lui-m�me avec bonne humeur�:

��Ne me prenez surtout pas pour un �mule de Lawrence d�Arabie ou un s�ide de mon auguste beau-fr�re�!�Simplement,�quand un vieux soldat comme moi a beaucoup roul� sa bosse���c�est l�expression qui convient,�n�est-ce pas�? ��� travers le Commonwealth,�beaucoup vu,�beaucoup entendu et,�le plus important,�beaucoup retenu,�le Foreign Office utilise ses comp�tences et aussi ses habitudes en lui confiant de petites missions de��je dirai,�de surveillance.�Rien de plus�!�Dans des pays peu stables comme l��gypte,�cela peut pr�senter quelque utilit�!�acheva-t-il sur le mode d�sinvolte.

��Ben voyons�!�pensa Aldo,�pour avoir amen� Keitoun � composition sur la seule pr�sentation d�une carte,�il faut que tu aies atteint un fichu degr� dans la hi�rarchie de la taupini�re britannique�!��

Une fois rentr�s � l�h�tel et tandis qu�il buvait un dernier verre dans la chambre d�Adalbert,�Aldo d�veloppa son impression�:

��Je me demande si ce n�est pas principalement � Warren qu�il rend de menus services.�Par exemple pour s�attacher au parcours de la croix d�orichalque vol�e au British�Museum�?

��Tu pourrais avoir raison.�Les���barbouzes���n�ont pas souvent l�air de ce qu�elles sont,�approuva Adalbert auquel il arrivait parfois de rendre de discrets services � son pays,�ce qui lui permettait d�arrondir encore plus confortablement les contours d�une bourse qui n�avait jamais connu la disette et qui n�en avait gu�re besoin.�En tout cas,�on lui doit une fi�re chandelle.�Le gros Keitoun �tait pr�t � nous envoyer finir la nuit sur la paille humide des cachots.�Et maintenant,�que d�cide-t-on�?

Aldo consid�ra sa montre�:

��Que dirais-tu de dormir�?�Ou de faire semblant�?�On a eu notre content d��motions pour la soir�e et demain il va falloir r�pondre encore aux questions idiotes de ce sac de pistaches.

��Tu peux toujours essayer,�moi je crois que je ne pourrai fermer l��il.�Pas apr�s ce � quoi j�ai assist� ce soir.�Cette horde de d�mons surgis de la nuit,�ce pauvre type et son serviteur abattus pratiquement sous mes yeux sans que j�y puisse quoi que ce soit��sans compter Salima enlev�e,�et par qui�?

��Par qui�?�Tu es devenu fichtrement na�f tout � coup�!�Mais par Assouari,�mon vieux�!�Le tendre fianc� qu�elle voulait fuir.�Ce que je voudrais savoir,�c�est pourquoi elle ne s�est pas r�veill�e plus t�t�?

��Pour gagner du temps,�je suppose.�Elle accept� les fian�ailles dans l�espoir de prot�ger celui qu�elle aime et aujourd�hui il s�est produit quelque chose qui a pr�cipit� sa d�cision.�Elle s�est affol�e��et voil� le r�sultat�!�Quant � moi,�je sais�

��Inutile de me faire un dessin�:�j�ai compris.�On va s�arranger pour la sortir de ce gu�pier�!

��Pourquoi���on���?�Cette histoire ne te concerne pas�:�uniquement Salima et moi.�Si je veux risquer ma vie pour elle,�tu n�as aucune raison de m�imiter.�Pense � ta femme et � tes enfants�

��Encore un mot du m�me style et tu prends mon poing dans la gueule�!�coupa Aldo,�furieux.�Elle a commenc� chez qui,�cette histoire�?�Chez moi,�non�?���qui�El-Kouari a-t-il confi� l�Anneau�?���moi encore.�Il �tait donc naturel que je m�en m�le et je ne vois pas pourquoi je ne continuerais pas�?

��Ne te f�che pas�!�Ce n�est pas d�hier que je sais quel ami tu es mais,�en l�occurrence,�Assouari ignore s�rement le r�le que tu as jou� le soir de sa fichue f�te�

��Ah oui�?�Alors dis-moi un peu pourquoi j�ai re�u,�avant-hier matin,�la veste de mon habit et mes chaussures avec quelques lignes disant que,��tant donn� la qualit� de ces v�tements,�il serait infiniment dommage de les perdre.�On ajoutait m�me des v�ux pour que je n�aie pas attrap� froid en allant prendre un bain de minuit dans le Nil.�Ce qui veut dire que,�non seulement il conna�t mes faits et gestes par le menu,�mais,�en plus,�il se�fout�de moi�!�Je te laisse tirer tout seul la conclusion qui s�impose.

Il se dirigea vers la porte,�suivi par le regard redevenu ironique d�Adalbert�:

��Quo�vadis,�Domine(16)?

Aldo haussa des �paules agac�es�:

��Ayant �t� nul en latin,�je te r�pondrai en bon fran�ais�:�voir Tante Am�lie�!�Elle ignore ce qu�il vient de se passer parce qu�elle et Plan-Cr�pin ont �t� invit�es � d�ner chez la romanci�re anglaise.�Il y a une chance qu�� cette heure-ci elles soient rentr�es.��a va s�rement les int�resser.

��Ou leur couper la digestion.�Allons-y�!

Les deux femmes venaient en effet de rentrer.�Assises dans le petit salon qui s�parait leurs chambres,�elles commentaient la soir�e et s�appr�taient � boire le verre de�champagne�qui avait manqu� au menu quand Aldo,�apr�s avoir frapp�,�passa la t�te dans l�entreb�illement de la porte�:

��On peut vous d�ranger�?�Je vous ram�ne un revenant,�dit-il en s��cartant pour laisser le passage � Adalbert.

Lequel fut accueilli,�naturellement,�avec le plaisir auquel il pouvait s�attendre.�Marie-Ang�line en eut les larmes aux yeux.�Cependant,�si elle embrassa l�arrivant,�Mme�de�Sommi�res �mit une certaine r�serve�:

��Vous pensez bien que je suis enchant�e de vous revoir,�Adalbert,�mais mon neveu n�a-t-il pas pr�cis�,�en nous annon�ant votre r�cup�ration,�que vous deviez rester cach�?�Que s�est-il pass�?

��On ne peut rien vous dissimuler longtemps,�n�est-ce pas,�Tante Am�lie�?�soupira Aldo en acceptant la coupe que lui offrait Plan-Cr�pin.�Il s�est d�roul� un drame�:�pendant qu�El-Kholti d�nait avec Adal,�Salima est arriv�e en trombe,�suppliant le gar�on de partir sur-le-champ avec elle�

Et il raconta les tragiques �v�nements de la nuit�:

��Et voil�!�Le jeune Karim et son serviteur sont peut-�tre morts � l�heure qu�il est.�On passera � l�h�pital avant d�aller � la police dans la matin�e.�Quant � Salima,�elle est plus que jamais au pouvoir de l�homme qui,�tr�s certainement,�a fait assassiner son grand-p�re�!

��N�aurait-il pas �t� plus facile pour elle de commencer par refuser de se fiancer avec lui�?�fit d�daigneusement Marie-Ang�line.

��Assouari la mena�ait de tuer Karim si elle n�acceptait pas��Non seulement il pr�tend l�aimer,�ce que j�admets volontiers,�mais en outre,�elle fait partie du plan qu�il a con�u pour r�cup�rer la tombe de la Reine Inconnue dont il guigne les richesses��suppos�es�!�Puisqu�on se perd en conjectures.

��Ce que je comprends mal dans cette intrigue,�c�est le r�le de la princesse Shakiar�?�dit la marquise.�Curieuse bont� que de presser cette malheureuse de profiter d�une absence de Barbe-Bleue pour prendre la poudre d�escampette avec son amoureux�!�Elle aurait voulu la perdre qu�elle n�aurait pas fait mieux�!

��Ce qui d�montre que c�est la pire des garces�!�grogna Adalbert.�Mais �a,�on le savait d�j�!

��C�est bizarre�!�Moi,�elle ne m�a jamais donn� cette impression�?

Trois paires d�yeux se braqu�rent sur elle�:

��Nous la connaissons�?�l�cha Marie-Ang�line.�Premi�re nouvelle�!

��Conna�tre,�c�est beaucoup dire.�Il m�est arriv� de la rencontrer au cours d�un voyage que je faisais avec une amie.�C��tait avant vous,�Plan-Cr�pin,�et elle �tait reine � cette �poque.�Toqu�e de bijoux,�de f�tes,��a oui�!�Mais plut�t g�n�reuse et,�� tout prendre,�assez sympathique.�Pas tr�s fut�e,�je vous l�accorde�!

��Et vous ne nous le dites que maintenant�?�protesta Aldo.�Pourquoi avoir fait comme si de rien n��tait quand je vous ai racont� son comportement envers moi�?

��Parce que cela me semblait sans importance.�Et puis nous n�avons pas nou� des�liens�d�amiti�.�Enfin,�si vous voulez tout savoir,�je voulais me donner le temps d��tudier le sujet.�Vous avez � y redire�?

��Et o� en sommes-nous�?�lan�a Marie-Ang�line � la limite de l�insolence.�Voil� une femme qui�

��Cela suffit,�Plan-Cr�pin.�Vous n��tes pas asserment�e,�que je sache,�par un tribunal charg� de me juger et je vous conseille de vous tenir tranquille�!

��Aucun de nous ne pense une chose pareille,�Tante Am�lie.�Admettez seulement que nous soyons surpris�?

��J�avoue que sa conduite envers toi m�a donn� � r�fl�chir.�Cela est si �loign� de la femme d�autrefois�!�Ou alors il faut en venir � conclure qu�elle a beaucoup chang�.�Sans doute sous l�influence de son fr�re.�Lui,�je ne l�ai jamais rencontr� et il me fait l�effet d��tre un de ces seigneurs forbans comme le Moyen��ge�en a tellement vu fleurir�

��Et les femmes d�Orient sont le plus souvent soumises aux hommes de leur famille,�soupira Adalbert.�Shakiar n�est plus reine�:�elle doit ob�issance � son chef de clan�

����jusqu�� accepter de tendre un pi�ge aussi ignoble � une innocente�?�Cela me para�t �norme.�Si les esp�rances d�Assouan concernant la tombe sont � ce point pr�cises,�Shakiar devrait au contraire pousser � ce mariage dont elle ne peut que profiter.

����moins qu�il ne lui fasse courir le risque d��tre �vinc�e�?�sugg�ra Marie-Ang�line.�Cette Salima est extr�mement jolie pour ce que j�en sais�

��Et plus encore que vous n�imaginez,�soupira Adalbert avec m�lancolie.

��Apr�s le mariage,�elle aura donc droit � la premi�re place,�alors que la s�ur vieillissante sera rel�gu�e � la seconde��si ce n�est � un rang plus obscur.�Qui peut le dire avec un homme tel que celui-l�?�Tante Am�lie,�nous savons tous que vous �tes la bont� m�me�

��Et moi qui croyais avoir la dent dure�!

��Sans aucun doute,�mais l� c�est l�esprit qui pr�domine et pas le c�ur.�Tout d�pend du sens dans lequel ils �voluent,�voil� tout�!

��N�oubliez pas ce que cette femme a dit � Aldo,�reprit Adalbert.�Elle a de gros,�tr�s gros besoins d�argent�!

Mme�de�Sommi�res se leva,�regarda chacun de ses trois interlocuteurs tour � tour et,�finalement,�soupira�:

��Bien�!�La cause est entendue et je vous donne le bonsoir,�Messieurs.�Plan-Cr�pin,�venez me lire un morceau du bouquin de�Mme�Agatha Christie.�Ses personnages sont assez tordus,�mais tellement moins que ceux d�ici que cela me rafra�chira�!

Suivie de sa lectrice,�elle gagna sa chambre.�Le regard perplexe d�Aldo l�accompagna et demeura fix� sur le vantail quand les deux femmes eurent disparu.�Suffisamment longtemps pour qu�Adalbert s�en �tonne�:

��Qu�est-ce qu�elle t�a fait,�cette porte�?�Une main myst�rieuse y aurait-elle �crit le fameux�Mane,�Thecel,�Phares,�comme sur le mur du palais de Babylone quand Cyrus y fit son entr�e�?

Aldo tressaillit,�s��broua comme au sortir d�un r�ve et passa une main sur ses yeux�:

��C�est un peu �a mais ne me demande pas pourquoi.�Je n�en sais fichtre rien,�sinon que Tante Am�lie est bizarre tout � coup.�Que peut-elle mijoter�?�

Il e�t �t� plus inquiet encore s�il avait pu le deviner�

Le secret d�une femme

Sa lettre � peine partie,�Mme�de�Sommi�res se demanda si,�ob�issant � une simple impulsion,�elle avait eu raison d��crire et si m�me on lui ferait l�honneur d�une r�ponse.�Or,�une heure apr�s,�celle-ci arrivait�:�un bateau l�attendrait � trois heures � l�embarcad�re du Cataract.

Ce point acquis,�restait la question Plan-Cr�pin.�L�emmener ou pas�?�Depuis qu�Aldo lui avait confi� l�Anneau,�celle-ci vivait dans une sorte d��tat second,�se retirant dans sa chambre d�s que l�on n�avait pas besoin d�elle pour y m�diter longuement,�l��trange bijou pos� bien � plat entre ses deux mains et les yeux clos.�Tellement concentr�e que la vieille dame,�entr�e chez elle sans m�me qu�elle l�entende,�avait retenu la comparaison avec un lama tib�tain qui lui venait � l�esprit.�D�autre part,�si elle se rendait moins souvent sur la rive oppos�e pour y dessiner,�elle tenait presque chaque soir un conciliabule avec le jeune Hakim.�Finalement,�la marquise se r�solut � l�emmener.�Il �tait normal qu�une dame de son �ge et de sa qualit� f�t accompagn�e d�une suivante,�quitte � la laisser dans le jardin pendant l�entretien qu�on lui avait accord�:�ses�yeux fureteurs �taient capables de s�attacher � des d�tails invisibles.�Et ce serait peut-�tre plus prudent.

Quand elle lui annon�a,�apr�s le d�jeuner,�qu�elle e�t � se tenir pr�te � l�accompagner au palais Assouari,�Marie-Ang�line retomba sur terre d�un seul coup�:

��Nous voulons aller o��?

��Je viens de vous le dire�:�chez la princesse Shakiar.�Secouez-vous,�bon sang,�Plan-Cr�pin�!�J�ai sollicit� un rendez-vous et elle a accept� aussit�t�!

��Mais c�est de la folie�!�Avons-nous demand� � Aldo�

��Quoi�?�Sa permission�?�Tenez-vous pour satisfaite que je vous emm�ne�!�Uniquement pour �viter vos criailleries comme l�ann�e derni�re lorsque j��tais all�e voir le dragon mexicain sans vous en faire part.�Maintenant,�si vous pr�f�rez m�attendre ici��Comme de toute fa�on vous ne bougerez pas du jardin�

Le���Oh non�!���retentissant trancha la question.

Il �tait � peu pr�s trois heures et demie quand le grand majordome noir ouvrit devant la marquise les portes d�un petit salon donnant sur une galerie � colonnes au-del� de laquelle foisonnaient les buissons d�hibiscus blancs et rouges.�Le canotier garni de marguerites de Plan-Cr�pin avait l�air de voguer dessus.�Tante Am�lie,�dont le c�ur battait un peu plus vite que d�habitude,�admit en son for int�rieur que c��tait un spectacle plut�t rassurant.

L�attente fut br�ve.�Une ou deux minutes avant que Shakiar ne rejoigne sa visiteuse��qui plongea aussit�t dans une r�v�rence de cour�:

��Votre Majest�!

La surprise joua � plein�:

��Mais��je ne suis plus reine�!

��Vous l��tiez,�Madame,�quand j�ai eu l�honneur de vous rencontrer chez l�ambassadeur de France il y a��quelques ann�es�!�Et chez nous,�le titre ne se perd pas,�m�me quand la fonction a disparu�!

��C�est agr�able � entendre��mais tenez-vous-en � la princesse et oubliez la troisi�me personne,�la conversation en sera facilit�e��Prenez place,�je vous en prie�!�ajouta-t-elle en d�signant l�un des lourds fauteuils garnis de brocart rouge.

Mme�de�Sommi�res remercia en s�effor�ant de cacher son profond �tonnement devant celle qui la recevait.�Depuis qu�elle l�avait aper�ue pour la derni�re fois quand elle avait quitt� l�h�tel,�Shakiar semblait avoir vieilli de dix ans.�En d�pit de l��l�gance de ses v�tements et de la perfection de sa coiffure,�une tentative de maquillage n�arrivait pas � dissimuler la p�leur du teint,�le cerne violet des yeux,�les plis de lassitude de la bouche.�La trace de larmes �tait encore visible,�et il n��tait pas difficile de deviner que de nouvelles n��taient pas loin��Aussi,�oubliant sa rancune envers cette femme pour la fa�on dont elle avait trait� Aldo,�Mme�de�Sommi�res �prouva-t-elle de la piti�.�Elle avait devant elle une douleur r�elle et ne s�y trompait pas��Cependant,�la princesse reprenait�:

��Vous avez souhait� me voir au sujet d�une affaire grave,�Madame.�Que puis-je pour vous�?

��En r�alit�,�je n�en sais trop rien�!�C�est sur une impulsion que j�ai �crit.�Vous �tes une tr�s grande dame,�tr�s puissante sans doute parmi les gens de ce pays,�et c�est pour tenter de venir en aide � l�un de mes compatriotes qui m�est extr�mement cher,�bien que nous ne soyons pas du m�me sang mais que je sais �tre le plus sinc�re et le meilleur homme de la terre.

��Qui est-il�?�Je veux dire,�comment s�appelle-t-il�?

��Adalbert Vidal-Pellicorne��de l�Institut.�Un savant et certainement l�un de nos plus brillants arch�ologues.�Or,�il s�en faut de peu qu�il ne soit jet� en prison pour un crime abominable��simplement parce qu�il en a �t� le t�moin horrifi� et impuissant.�J�ajoute qu�une jeune fille � laquelle vous accordez votre protection,�et je pense votre amiti�,�en a �t� victime elle aussi quoique de fa�on diff�rente,�puisque au lieu de la faire passer de vie � tr�pas on s�est content� de l�enlever�

L�attention d�abord flottante et de pure politesse de Shakiar se fixa aussit�t�:

��Vous parlez de l�assassinat de Karim�El-Kholti�?

����et de son serviteur�?�Oui,�princesse�!

��Que savez-vous � ce sujet�?�fit-elle,�soudain f�brile.

��Ce qu�en a dit l�int�ress�.�S�journant depuis deux ou trois jours chez ce jeune homme,�Adalbert venait de se mettre � table avec lui pour le d�ner quand�Mlle�Hayoun est arriv�e en coup de vent et a suppli�M.�El-Kholti,�� qui semblait l�attacher��je dirai un grand amour,�de fuir sur-le-champ avec elle.�Il fallait,�assurait-elle,�profiter de l�absence d�Ali,�votre fr�re,�Madame,�� qui elle avait d� se fiancer par contrainte,�pour prendre le large.�Oh,�elle n�a pas eu � prier longtemps et�M.�El-Kholti n�a pas tergivers�,�c�est alors que la maison a �t� envahie par une dizaine de Nubiens qui ont poignard� le jeune homme et son domestique avant d�emporter Salima en d�pit d�une d�fense d�sesp�r�e.

��Et��votre ami n�a rien tent� pour secourir son h�te�?

��Cela se passait dans le patio de la maison et il se trouvait dans la salle � manger dont il avait �teint la lumi�re pour ne pas para�tre indiscret durant l�entretien des deux jeunes gens.�Tout s�est d�roul� � une vitesse vertigineuse et,�quand il aurait pu intervenir,�il �tait trop tard.�Les agresseurs ont jet�Mlle�Hayoun dans une voiture qui a d�marr� sur les chapeaux de roues��Voil� l�histoire,�Madame�!�De plus,�le chef de la police refuse d�y croire et tient absolument � ce que notre pauvre Adalbert soit le meurtrier.

��C�est un imb�cile born� qui ne s�int�resse qu�� l�argent��et aux pistaches�!�commenta Shakiar avec une am�re ironie.�Mais pourquoi pensez-vous que je puisse vous apporter de l�aide�?

��Parce que vous �tes impliqu�e�!�assena Tante Am�lie en la regardant droit dans les yeux.�Salima a dit que vous l�aviez press�e de profiter de l�absence de votre fr�re pour s�enfuir avec son amoureux.

��C�est le r�cit de votre ami�?

���videmment�!�Pourquoi l�aurait-il cach�?�Si ce Keitoun �tait un policier honn�te,�il se serait d�j� pr�sent� ici pour vous demander de confirmer.

La princesse d�tourna la t�te,�cependant que le m�pris incurvait ses l�vres et que son regard allait s��garer dans les profondeurs du jardin�:

��Il n�oserait pas�!�Sait-on d�autres nouvelles�?

��Nous avons appris la derni�re � midi�:�Karim�El-Kholti vient de succomber � ses blessures.�En revanche,�son serviteur lutte encore contre la mort et je prie Dieu pour que celui-l� au moins survive�!�Pourtant,�il n�est pas le seul � pouvoir nous apprendre la v�rit�.�Il reste�Mlle�Hayoun et c�est cela,�princesse,�que je suis venue vous demander.�Elle a �t� t�moin du drame et comme je suppose qu�elle est ici�

��Ici�?�Mais qu�est-ce qui peut vous le faire supposer�?

��La plus �l�mentaire logique�:�le prince�Ali�a repris,�par la force,�celle qu�il doit consid�rer comme sa propri�t�

Les yeux de Shakiar s�emplirent de larmes,�tandis que sa voix se mettait � trembler�:

��Et c�est moi��moi qui aurais envoy� Salima dans ce traquenard�? ��Ma���Salima��?�Oh,�c�est ignoble�!

��Pardonnez-moi�!�C�est ce�qu�Adalbert a entendu��Madame�!�Mais que vous arrive-t-il�?

Shakiar venait de s�effondrer sur un divan,�secou�e de sanglots trop d�sesp�r�s pour ne pas traduire une v�ritable douleur.�Stup�faite,�Mme�de�Sommi�res la regarda un instant sans savoir que dire.�Cependant,�elle observa que l��charpe de soie dont s�entouraient le cou et la gorge de la princesse avait gliss� dans la violence du mouvement,�d�couvrant sur la peau encore belle des marques bleues suspectes et m�me une griffure.�Shakiar avait subi des s�vices�!�Ce fut ce qui retint la marquise d�appeler un serviteur pour qu�il fasse venir la femme de chambre.��tant�son grand chapeau dont elle coiffa le cr�ne d�un tigre de bronze �tir� sur un meuble,�elle s�agenouilla pr�s du divan.�Elle entendit alors Shakiar g�mir des mots en arabe qu�elle ne comprit pas�:

��Madame��princesse�!�pria-t-elle en essayant de la redresser,�mais elle n�y parvint pas,�se releva et s�assit � son c�t�:�Je vous en supplie,�parlez-moi�!�Vous ne pouvez savoir � quel point je suis d�sol�e d�avoir suscit� un tel chagrin�!�Je vois bien que vous souffrez et je ne sais comment vous venir en aide�!�Ce n�est pas vous qui avez conseill� � Salima de fuir avec celui qu�elle aime�?

Elle dut attendre avant de percevoir un���Si���tellement faible qu�elle se demanda si elle ne se trompait pas,�et revint � la charge mais sur un mode diff�rent�:

��Vous avez voulu,�croyant votre fr�re parti,�l�aider � en profiter pour mettre le plus de distance possible entre elle et un mariage qui ne peut qu��tre odieux quand le c�ur n�y participe pas��mais�M.�Assouari n��tait pas vraiment parti�?

Shakiar se redressa,�montrant un visage � ce point ravag� que�Mme�de�Sommi�res oublia ses pr�ventions.�De son c�t� l�ex-reine,�du fond de sa mis�re,�eut sans doute envie de se confier � cette inconnue dont le visage grave �tait empreint de tant de compassion.

��Si��mais pas plus loin que Kom Ombo��En fait,�c��tait un pi�ge dans lequel je suis tomb�e avec une inconscience��criminelle�!�Je le connais,�pourtant�!�J�ai toujours servi ses ambitions,�soutenu ses plus audacieux desseins parce que j��tais fi�re de lui.�Il est tellement intelligent�!�Tellement plus que moi�!

Ces quatre petits mots si pleins d�humilit� �murent�Mme�de�Sommi�res plus encore que les pleurs�:

��Ne vous m�sestimez pas�!�Qui pourrait se m�fier d�un �tre aim�?

��J�aurais d� commencer � comprendre quand il a contraint Salima � se fiancer avec lui.�J�ignorais qu�il pouvait l�aimer��de cette fa�on�?���cause peut-�tre de la diff�rence d��ge��et aussi parce qu�il ne lui avait jamais manifest� un sentiment plus fort qu�une paisible affection,�surtout quand elle s�est entich�e d��gyptologie�vers la fin de ses �tudes en Angleterre.�Rien qui ressemble � la passion d�vorante qui s�est empar�e de lui quand elle est revenue d�finitivement il y a environ six mois,�un peu avant de rencontrer votre ami.�Ali�n�en a rien montr�.�Il l�encourageait m�me dans les recherches qu�elle avait entreprises.�Et � son rapprochement avec son grand-p�re.

��Vous venez d��voquer Ibrahim Bey.�Pourquoi n�habitait-elle pas chez lui quand elle �tait � Assouan�?

��C��tait un homme extraordinaire,�mais qui ne s��tait jamais remis compl�tement de la mort de son fils unique.�La vie qu�il menait �tait quasi monacale.�Je pense qu�il aimait cependant sa petite-fille,�avec cette nuance de condescendance assez fr�quente chez les��gyptiens�

La marquise ne put s�emp�cher de penser que le grand homme �tait un peu incons�quent puisque,�selon�Aldo,�il semblait regretter que l�unique membre de sa famille f�t attir� par les princes d��l�phantine,�mais elle le garda pour elle.�Il y avait plus utile � apprendre gr�ce � ce moment de d�faillance o� cette femme se confiait � elle de mani�re si inattendue.�Fallait-il qu�elle souffre pour que cette orgueilleuse en vienne l�!�Qu�elle souffre et se sente solitaire�!

Mme�de�Sommi�res effleura l�une des meurtrissures du cou�:

��Est-ce lui qui vous a inflig� cela�?

��Il ne se poss�dait plus.�J�ai cru qu�il allait me tuer.�Il �tait furieux de ce qu�il appelait ma trahison.�Il a ajout� qu�il ferait ce qu�il fallait pour que je ne revoie jamais Salima�

��Elle vous est ch�re � ce point�?

��Elle est ma fille�!

La marquise���encaissa���bien.�La nouvelle �tait pourtant de taille�!

��Comment est-ce possible�?�s�enquit-elle dans un souffle.

��Oh,�c�est banal�!�Je n�avais pas encore �pous� Fouad et je s�journais souvent ici.�J�ai aim� Isma�l,�le fils d�Ibrahim Bey,�et il m�a aim�e.�Un amour comme on n�en rencontre qu�un dans son existence et qui tout de suite s�est impos� � nous��d�une fa�on tellement naturelle�!�Jamais je n�ai vu un homme aussi beau��ni aussi tendre�!

��Pourquoi ne vous �tes-vous pas mari�s�?

��La classique histoire�!�soupira Shakiar en haussant les �paules.�Nos familles se ha�ssaient�!�Quand Salima s�est annonc�e,�nous avons voulu fuir ensemble.�C�est alors qu�Isma�l s�est noy� dans le Nil��ou qu�on l�a noy�!�acheva-t-elle avec un petit rire infiniment triste.

��Et vous n�avez pas su��qui�?

��Je n�ai jamais voulu le savoir.�Il n��tait plus sur la terre,�rien n�avait d�importance.�Au d�but,�j�ai song� � le suivre mais pas longtemps�!�Il y avait l�enfant que j�attendais et je voulais que ce vivant t�moignage voie le jour.�Je me suis confi�e � ma tante Farida.�Elle �tait veuve,�riche et ind�pendante�:�elle m�a emmen�e � Alexandrie o� vivaient certains de ses amis�:�les Hayoun.�Un adorable couple auquel il ne manquait qu�un enfant.�Ils ont adopt� Salima et,�gr�ce � eux,�j�ai pu voir ma fille grandir et devenir la belle jeune fille de maintenant,�et il coule de source qu�ils sont rest�s mes amis les plus chers jusqu�� leur mort.�Lui �tait armateur,�elle �tait anglaise.�C�est la raison pour laquelle Salima a fait ses �tudes en Angleterre et aussi en France.

��Mais��Ibrahim Bey�?�Comment savait-il ce qu�elle �tait par rapport � lui�?

��Parce que Omar�Ali�Hayoun est all� le lui apprendre.�Il le connaissait et n�ignorait pas la profondeur de la blessure que lui avait laiss�e la mort de son fils.�Il souhaitait y apporter un peu d�adoucissement.�Ce qui,�je crois,�a �t� le cas�

��Et il n�a jamais su que vous �tiez sa m�re�?

��Non,�bien s�r�!�Hayoun ne lui a dit qu�une semi-v�rit� en faisant de Salima la fille de sa jeune belle-s�ur morte en la mettant au monde.�Ce que ses yeux extraordinaires accr�ditaient�!�Maintenant,�les Hayoun sont morts tous les deux dans un accident d�auto il y a sept ou huit ans��et il �tait normal que je m�occupe de leur���fille����Vous devinez sans peine avec quelle joie��Jusqu�� ces jours derniers��Par tous les dieux�!�O� ce�d�mon�d�Ali�a-t-il pu l�emmener�?

Un ange passa,�puis�Mme�de�Sommi�res remarqua�:

��Puisque vous y revenez,�sait-il ce que Salima est pour vous�?

Shakiar se leva et fit quelques pas vers le jardin ensoleill�:

��Oui�!�Et c�est moi qui le lui ai appris quand il m�a annonc� qu�il voulait en faire sa femme.�Je pensais sottement qu�il reculerait devant l�id�e d��pouser sa ni�ce�!�J�avais oubli� ce qu�il m�avait lanc� � la figure�

��Quoi donc�?

��Que les pharaons,�nos anc�tres,�mettaient leurs propres s�urs dans leur lit et que cette circonstance ne la rendait que plus d�sirable,�puisque au sang tr�s noble et tr�s ancien d�Ibrahim Bey se m�lait le n�tre�!�Salima n�en �tait que plus digne de devenir princesse Assouari��Et voil� o� nous en sommes�!

D�un geste machinal,�Shakiar repla�a l��charpe autour de son cou meurtri et revint vers sa visiteuse qui se releva devant elle d�un mouvement automatique,�atterr�e par ce qu�elle venait d�entendre.�Avec un soupir,�la princesse reprit�:

��Vous comprenez � pr�sent que je ne peux demander � Salima de t�moigner�?�Puisque je ne dois plus la revoir.�Je n�ai m�me aucune id�e de l�endroit o� on la retient et mon unique consolation est de savoir qu�elle est sans doute saine et sauve����moins que�

Devant la frayeur soudaine qui emplit le regard de la princesse,�Mme�de�Sommi�res s�inqui�ta�:

����quoi pensez-vous�?�S�il l�aime autant que vous l�avez dit,�elle n�a rien � redouter de son ravisseur.

��De lui,�non��mais d�elle-m�me�?�Son amour pour Karim est le reflet exact de celui que j��prouvais pour Isma�l.�Si elle apprend sa mort,�on peut craindre les cons�quences de son d�sespoir.�Elle ne voudra pas lui survivre.

��Vous avez surv�cu,�vous�?

��Oui��mais je portais l�enfant de notre amour.�Il ne lui reste��que des regrets�!

��Et vous n�avez vraiment aucune notion du lieu o� on la s�questre�?

��Aucune�!�Parce que,�m�me si je crois conna�tre les possessions de mon fr�re,�il est capable de l�avoir confi�e � l�un de ses s�ides.�Ali�r�ve depuis longtemps de renverser le roi Fouad qui fut mon �poux,�et il compte de nombreux partisans.�Salima�peut �tre�gard�e chez l�un comme chez l�autre�

Cette fois,�Mme�de�Sommi�res n�avait plus de questions � poser,�seulement � remercier d�avoir �t� re�ue.

��Qu�allez-vous faire � pr�sent�?�s�enquit la princesse.

��Prier d�abord pour que ce B�chir s�en sorte��et puis chercher�!

Shakiar consid�ra avec surprise cette grande femme si rac�e et si �l�gante en d�pit d�un retard consid�rable sur la mode et qui soutenait son regard de ses yeux verts d�une �tonnante jeunesse.�Elle semblait m�me si perplexe que Tante Am�lie sourit�:�elle ressentait l�impression de pouvoir s�attacher cette�ex-reine�dont elle avait eu,�au d�part,�toutes les raisons de se m�fier et qu�elle aurait m�me d� d�tester,�si l�on s�en tenait � ses relations pour le moins curieuses avec Aldo.

��Non,�dit-elle,�je ne suis pas la s�ur de Sherlock Holmes et ne dirige aucune agence de d�tectives priv�s.�Je b�n�ficie d�une foule d�amis et d�une famille extr�mement entreprenante�!

��Au nombre de laquelle,�par exemple,�doit figurer la personne qui s�abrite sous le canotier garni de marguerites qui a l�air de voguer sur les thuyas du jardin�?�Et qui semble s�impatienter�?

��Par exemple,�en effet�!�Il s�agit de ma petite cousine,�lectrice et demoiselle de compagnie.�Elle est dou�e de multiples talents�

��Pr�sentez-la-moi�!�Je vais la faire chercher�!

Un instant plus tard,�Marie-Ang�line du Plan-Cr�pin,�un peu �berlu�e tout de m�me,�se retrouvait en train d�adresser une impeccable r�v�rence ࠫ�Son Altesse Royale,�la princesse Shakiar���qu�elle d�corait jusque-l� d��pith�tes beaucoup moins majestueuses,�d�en recevoir un accueil affable et m�me d�entendre les deux dames s�accorder sur son nom au cas o� l�ancienne souveraine aurait un message � communiquer �Mme�de�Sommi�res ou m�me � r�clamer sa pr�sence si elle apprenait du nouveau.

Elle fut cependant bien oblig�e d�attendre que l�on e�t repris le bateau avant de l�cher�:

��Si nous avions la bont� de consentir � me fournir quelques explications�?�Pendant que je me rongeais les ongles dans le jardin,�je m�attendais � tout moment que l�on nous mette � la porte�!

��Fi�!�Quelle horreur�!�D�abord,�vous devriez savoir que l�on ne met pas � la porte une personne de mon �ge et de mon rang,�ensuite je croyais vous avoir dit que j�avais rencontr� la princesse quand elle �tait encore reine d��gypte�?�Elle s�en est souvenue�!

��Et d�un coup de baguette magique nous sommes devenues des amies ins�parables�?

��Pour le fin mot de l�histoire,�Plan-Cr�pin,�vous patienterez jusqu�� ce que nous soyons de retour � l�h�tel�!�Sachez seulement que je ne regrette pas d�avoir fait cette d�marche parce que la situation est plus pr�occupante que nous ne l�imaginions�!

��Lui avons-nous dit que nous �tions la tante du prince Morosini�?

��Pas tout le m�me jour,�Plan-Cr�pin�!�Pas tout le m�me jour�!

Le prince d��l�phantine

La lettre s��talait au milieu du plateau du petit d�jeuner.�Sa grande �criture carr�e n�apprit rien � Aldo mais lui valut tout de m�me la pr�f�rence sur les nourritures terrestres.�Le texte en �tait court et faillit lui couper l�app�tit�:

��Pas mal imagin�e,�la petite farce de l�autre soir,�mais nous sommes entre gens s�rieux traitant d�affaires s�rieuses o� les com�dies de salon ne sont pas de mise. M.�Lassalle vient d�en faire l�am�re exp�rience.�Vous recevrez d�autres nouvelles plus tard���

Aldo avait trop l�habitude des coups durs et des mauvaises nouvelles pour se laisser abattre par celui-l�.�Il avait vraiment affaire � forte partie.�Il fallait aller voir au plus vite ce qu�il se passait � la maison des Palmes.�Comme il venait de se raser quand on lui avait apport� le plateau,�il avala p�le-m�le jus d�orange,�toasts � la confiture et deux tasses de caf� noir,�acheva de s�habiller,�fourra le message dans sa poche,�d�gringola l�escalier en priant pour que Plan-Cr�pin ne soit pas sur son chemin et,�trouvant devant l�entr�e de l�h�tel un taxi qui venait de d�poser un client,�s�engouffra dedans et se fit conduire � destination.

Il s�attendait au pire et fut presque soulag頖�m�me si la demeure portait les traces d�une bagarre���en d�couvrant le vieux monsieur assis � son bureau,�la t�te entour�e d�un pansement.

Cependant,�la premi�re parole qui lui monta aux l�vres fut�:

��O� est Adalbert�?

Lassalle lui lan�a un regard noir�:

��Vous pourriez commencer par vous inqui�ter de ma sant�!�Cela se fait entre gens bien �lev�s��Rassurez-vous,�je ne vais pas trop mal�!�Qu�est-ce qui vous am�ne�?

Aldo tira la lettre de sa poche�:

��Ceci�!�Pardonnez-moi si je me suis montr� discourtois mais je pensais trouver ici un v�ritable carnage.

��Cela l�aurait �t� si je ne disposais pas de serviteurs fid�les et en bonne forme physique��Hier soir,�peu avant minuit,�les sbires d�Assouan me sont tomb�s dessus dans l�intention de me faire avouer o� je cache Adalbert,�mais Farid a pu rameuter les autres domestiques d�j� couch�s,�tandis qu�Abdallah et moi faisions face de notre mieux.�Et nous avons r�ussi � les faire d�guerpir.�Cette bande d�assassins ne s�attendait pas � cela et,�pour une belle bagarre,��a a �t� une belle bagarre�!�ajouta-t-il fi�rement.

��Bravo�!�fit Aldo,�sinc�re.�Et Adalbert dans tout cela�?

��Oh,�il va bien.�Je vous en parlerai tout � l�heure.�Une tasse de caf�?

��Volontiers�!�J�en ai pris un avec mon breakfast mais il ne vaut pas le v�tre�!

Un claquement de mains et Farid apparut.�Aldo remarqua qu�il avait un �il d�une curieuse couleur,�tirant sur le bleu violac�:

��Du caf�,�s�il te pla�t�!�Et��fais-le porter par Abdallah,�tiens�!

��Si je vous ai compris,�il ne fait aucun doute pour vous qu�Ali�Assouari soit � la base de cette s�rie de crimes�?

��Qui voulez-vous que ce soit,�� part lui�?�Il me semble que c�est sign�.�Mes envahisseurs de cette nuit sont ceux qui ont assassin� Karim�El-Kholti et B�chir.�C�est tout juste,�d�ailleurs,�si leur chef se donne la peine de dissimuler�!

��Vous n�avez pas appel� la police�?

��Pas cette fois,�non�!�Si vous voulez mon sentiment,�je jurerais que Keitoun est � la�botte�d�Assouari�!

��Ce n�est pas un peu gros�?�Le chef de la police ob�issant � un simple particulier�?

��Il n�est pas un simple particulier.�Il descend des princes d��l�phantine�et sa s�ur �tait reine.�Pour Keitoun���qui est du coin comme lui�! ��cela compte,�croyez-moi�!�Il est le v�ritable seigneur de la ville.�Largement plus qu�un gouverneur,�n� dans le Delta�par-dessus�le march� et qui souhaite surtout qu�on lui fiche la paix.

��Et l�Angleterre��?

����n�est repr�sent�e que par les officiers de la garnison militaire.�En outre,�Le�Caire est loin�!�Ah,�voil� le caf�!

Aldo leva un sourcil surpris.�Fallait-il faire si grand accueil � une prestation aussi banale�?�Mais Lassalle semblait y trouver un plaisir particulier ce matin,�et conseilla�:

��D�pose ton plateau l�,�Abdallah et sers Monsieur le prince�!

��Oh,�il se d�brouillera tr�s bien tout seul�!

Aldo sursauta.�Levant les yeux,�il consid�ra avec stupeur le���Nubien���� la peau ch�taigne fonc�e et coiff� d�un turban qui arborait un sourire radieux en ouvrant le plus possible ses paupi�res tombantes sur des yeux d�un bleu de porcelaine.

��Adal��?

��Abdallah,�si Votre Seigneurie le permet�!�Avoue que je suis plut�t r�ussi,�non�?�Farid est un artiste de g�nie�!

La transformation �tait en effet �poustouflante�!�M�me les cils et les sourcils avaient �t� teints d�un noir profond qui r�ussissait � assombrir les prunelles r�v�latrices.�Une courte barbe allongeait le visage.

��Incontestablement,�si�M.�Lassalle le cong�diait,�il aurait une belle carri�re dans les studios de cin�ma�!

��Je pr�f�re le garder.�Il m�est trop pr�cieux�!�tiens,�lis �a�!�dit-il en tendant le billet re�u par Morosini.

Assis sur un angle du bureau,�Adalbert vida sa tasse de caf頖�il en avait apport� trois�! ��et parcourut les quelques lignes.�Toute trace de gaiet� avait disparu de sa figure�:

��Il n�a pas tard� � comprendre,�l�animal�!�C�est ce�qui nous a valu la s�ance d�hier soir�!���quoi va-t-on avoir droit maintenant,�� votre avis�?�dit-il en regardant les deux autres.�Au fait,�Aldo,�jusqu�o� peut-on compter sur ton ami anglais�?

��Une aide totale,�je crois.�Il est parti ce matin pour Le�Caire afin d�y rencontrer le Consul g�n�ral et de lui raconter ce qui se passe ici.

��Esp�rons que�

La sonnerie du t�l�phone lui coupa la parole.�Lassalle se pencha pour r�cup�rer l�appareil sous son bureau.�Tout en reconnaissant son utilit�,�il partageait en effet l�aversion de�Mme�de�Sommi�res pour cet outil par trop anachronique dans son univers tourn� int�gralement vers la nuit des temps.

��Lassalle�!�J��coute.

Il n�en dit pas plus et on put le voir p�lir.�Adalbert tendit le bras pour saisir l��couteur mais il l�en emp�cha d�un geste vif et raccrocha presque aussit�t.�D�une m�me voix,�les deux autres demand�rent�:

��Que veut-il�?

��L�Anneau.�Il pr�tend qu�il poss�de la clef et le plan.�Nous avons quarante-huit heures pour r�fl�chir.�Pass� ce d�lai,�Adalbert devra livrer l�Anneau au lieu et � l�heure qu�il indiquera.�Seul et sans armes,�bien entendu.

��Sinon�?

��Salima sera mise � mort devant lui.

Le silence qui suivit pesait le poids d�une dalle fun�raire.�Adalbert s��tait laiss� choir sur un si�ge et,�d�une main machinale,�repoussait son turban afin de pouvoir fourrager dans ses cheveux.�Aldo se leva et vint poser une main sur son �paule avec une ferme douceur�:

��Si on ne trouve pas le moyen de le neutraliser d�ici l�,�il faudra le satisfaire.�Il n�y a pas d�autre solution�

Sans r�pondre et sans lever les yeux,�Adalbert couvrit cette main d�une des siennes.�On n�avait plus besoin de paroles��Cependant�

��Finalement,�vous l�avez donc,�cet Anneau�?�ne put retenir Lassalle.

��Non�!�gronda Aldo en lui jetant un regard furieux.�Mais je sais o� il est�!�Vous �tes content�?

��Pas vraiment��!�Non�!

Il avait cri� si fort que la t�te de Farid apparut dans l�entreb�illement de la porte.�Il le renvoya d�un geste�:

��Qu�est-ce qu�on fait en attendant�?

��Il faudrait essayer de savoir o� la jeune fille est retenue prisonni�re,�r�pondit Aldo.�D�o� venait la communication�?

��De la ville ou des environs imm�diats.�Ce n��tait pas l�interurbain.�Vous pensiez � quoi�?���Khartoum�?

��Pourquoi pas�?

��Parce que l�-bas,�il y a un autre chef de la police et que notre homme doit rester dans le coin.�Il doit �tre quelque part dans les alentours,�mais o��?�C�est plut�t vaste�

��Rien ne prouve d�ailleurs qu�il ait t�l�phon� de l�endroit o� Salima est retenue.�Il a pu appeler de chez un complice�?�Ou encore de chez Keitoun�?�commenta Adalbert avec amertume.

��De toute fa�on,�on n�arrivera � rien si on reste ici � tourner en rond en se posant des questions auxquelles personne ne peut r�pondre.�Merci pour le caf�,�Monsieur Lassalle�!�conclut Aldo en se dirigeant vers la porte.

��O� vas-tu�?

��Je rentre � l�h�tel.�Ce soir,�je t�l�phonerai au Caire.�Il faut que j�avertisse Sargent.�Et puis il me vient une id�e�

Sans s�expliquer davantage,�il repartit par o� il �tait venu.

Le veilleur

Le petit avion qui avait survol� les ruines ramenait le colonel Sargent mais aussi Abd�el-Malik Pacha,�chef supr�me de la Police royale �gyptienne.�C��tait la fin de Keitoun.�Arr�t� sur-le-champ et mis en cellule par ses propres hommes���avec une certaine jubilation parce qu�il n��tait pas aim�! ��en attendant d��tre transf�r� au Caire pour y �tre jug�,�Keitoun ne fit preuve d�aucune grandeur dans l�adversit�,�accusant Assouari et ses Nubiens de l�avoir terroris�,�jurant n�avoir jamais tu� personne et s��tre content� de fermer les yeux sur les agissements du prince.�Condamn� � une lourde peine de prison,�on apprit par la suite qu�il s��tait suicid�,�ne pouvant plus supporter une existence sans pistaches et sans narghil�

Gr�ce au t�moignage d�Adalbert,�d�Aldo et de Marie-Ang�line,�la princesse Shakiar ne fut pas inqui�t�e.�Tous trois d�clar�rent d�une m�me voix devant le haut fonctionnaire qu�elle avait tir� pour tenter de sauver Salima qu�Ali�Assouari avait ordonn� � ses sbires de jeter au fleuve,�ce que les passagers de l�avion avaient pu apercevoir ne s�inscrivant nullement � l�encontre de ce que ces trois-l� affirmaient.

Auparavant,�cependant,�il y avait eu le retour de Sargent aupr�s de son �pouse,�retranch�e dans l�appartement de�Mme�de�Sommi�res pour y attendre l�issue de cette nuit cruciale,�et aussi que la fatigue vienne � bout du vacarme am�ricain.

Lady Cl�mentine avait montr� tant de douloureuse anxi�t� que l�on aurait pu penser qu�elle se pr�cipiterait en pleurant dans les bras de son �poux.�Or,�il n�en fut rien�:

��D�o� vient que vous n�ayez pas jug� � propos de donner de vos nouvelles,�John�?�dit-elle avec une dignit� n�excluant pas un l�ger reproche.�Vous m�avez habitu�e � plus de consid�ration�!

Devant cette belle d�monstration du c�l�bre���self control���britannique,�le coupable se contenta de sourire�:

��Vous me connaissez assez,�Cl�mentine,�pour savoir que rien ne saurait entamer ma consid�ration.�Simplement,�il m�a �t� impossible de vous appeler.�En arrivant au consulat g�n�ral o� je me suis rendu en descendant du train,�j�ai appris que Sir Francis Allenby �tait parti pour Alexandrie dont j�ai pris imm�diatement le chemin��pour constater qu�il n�y �tait plus.�Je l�ai enfin rejoint � Isma�lia o� il pr�sidait je ne sais quelle c�r�monie sur le canal avant de rentrer au Caire.�Je l�ai suivi,�bien entendu,�et le temps de r�gler notre probl�me,�il n�y avait plus que celui de prendre la voie des airs.�Et comme ce n�est pas � vous que j�apprendrai la longueur des attentes t�l�phoniques�

Il ne restait plus qu�� aller se coucher,�ce que tout le monde fit avec d�autant plus d�empressement que les gens du cin�ma s�y �taient enfin r�solus�

Retrouv� dans le Nil,�le corps de Salima alla rejoindre ses anc�tres dans le petit sanctuaire voisin du ch�teau du Fleuve.�Ainsi en avait d�cid� la princesse�Shakiar.�Qu�Ali�l�ait �pous�e ou non,�la m�re se refusait � l��tendre pour l��ternit� aupr�s de celui qui l�avait d�truite avec une telle cruaut�.�Nul ne lui contesta son droit apr�s qu�elle eut hautement revendiqu� sa maternit�.

Toute la ville,�gouverneur en t�te,�assista derri�re elle aux fun�railles simples et �mouvantes qu�elle avait ordonn�es.�Plus d�un avait les larmes aux yeux.�Adalbert �videmment mais aussi Marie-Ang�line.�Ce qui ne manqua pas d��tonner�Mme�de�Sommi�res�:

��Qu�est-ce qui vous prend,�Plan-Cr�pin�?�chuchota-t-elle.�J��tais persuad�e que vous ne l�aimiez pas�?

��Nous pouvons m�me dire que je la d�testais�!

��Alors pourquoi ces larmes��de crocodile�?

��Je pleure sur une belle histoire d�amour�!�C�est aussi b�te que cela�

La marquise retint un sourire qui e�t �t� malvenu.�Elle savait qu�avec son���fid�le bedeau���il fallait s�attendre � tout.�Elle-m�me ne pouvait se d�fendre d�une �motion en face de cette trag�die,�mais s�avouait volontiers satisfaite de voir s�achever cette dangereuse aventure qui l�avait fait trembler plus qu�elle ne voulait l�admettre.�Gr�ce � Dieu,�on allait pouvoir rentrer chacun chez soi�!

Aldo �prouvait le m�me soulagement mais le chagrin d�Adalbert le tourmentait parce qu�il ne soup�onnait pas qu�il f�t atteint si profond�ment.�Il est vrai que ses pr�c�dentes affaires de c�ur ne s��taient jamais termin�es aussi dramatiquement.�Restait � savoir si la passion de son m�tier serait suffisamment forte pour permettre � l�arch�ologue de prendre le dessus�?�Il serait dommage qu�il en f�t autrement puisqu�il allait �tre en possession des meilleures armes pour se lancer � la recherche de la Reine Inconnue.�Il avait d�j� l�Anneau et,�ce soir,�apr�s les fun�railles,�Marie-Ang�line lui remettrait la clef si prestement r�cup�r�e sur le cadavre d�Assouari.�Ne manquait que le plan,�mais il devait se cacher quelque part dans le vieux ch�teau ou dans le palais d��l�phantine,�et la princesse Shakiar lui fournirait toutes les autorisations qu�il voudrait.�Elle semblait l�avoir pris en amiti�,�sinon en affection,�depuis la nuit tragique,�et avait tenu � ce qu�il soit � ses c�t�s pour le dernier voyage de Salima.�Enfin,�il y avait aussi Henri Lassalle qui ne demandait pas mieux que d�assister son �l�ve et le soutenir dans ses recherches.�En v�rit�,�Aldo allait pouvoir rentrer � Venise sans trop se tourmenter.�S�il d�couvrait la tombe l�gendaire,�le triomphe gu�rirait Adalbert�

Or,�ce soir-l�,�� l�issue du d�ner que l�on prit avec les Sargent���ils quittaient Assouan le lendemain���dans un Cataract bienheureusement rendu � sa s�r�nit� par le d�part inopin� des gens du cin�ma�(mis en d�route gr�ce au romanesque enl�vement de la blonde vedette par un beau���et riche�! ���gyptien�dans la meilleure tradition hollywoodienne des ann�es 20),�Plan-Cr�pin ne remit pas la croix d�orichalque � Adalbert,�se contentant de dire�:

��Je voudrais auparavant vous montrer quelque chose��mais seulement � vous deux.�Pas question d�inviter�M.�Lassalle�!