love_historyЖюльеттаБенцониLa Chim�re d�or des BorgiafrDCB80144-0B6A-43C9-A81F-017FF91589A31.0fb2cut 2.5.4, fb2cut 2.6.2

Juliette Benzoni

La Chim�re d�or des Borgia

�ditions France loisirs

Aux���Filles des Grands Chemins��

Fr�d�rique AZNAG

Linda COMPAGNONI-WALTHER

Claudia COMPAGNONI-GIBB

et H�l�ne ROUILLE

qui me sont si ch�res�!

Prologue

Atlantique Nord���dimanche 14 avril 1912,�ciel clair,�mer calme,�minuit.�Depuis quelques minutes,�et quelques heures avant son arriv�e � New York,�le�Titanic,�le splendide paquebot de la White Star Line,�est frapp� � mort et va terminer l� une travers�e inaugurale qui s�annon�ait triomphale.�Mais il ne le sait pas encore.

Il y a tout juste vingt minutes que la vigie,�Frederick Fleet,�a signal� � la passerelle�:

��Iceberg,�droit devant�!

Puis il s�est cramponn� pour �taler le choc de la montagne de glace surgie soudain de l�obscurit� comme un fant�me mais,�juste avant la collision,�le marin a vu,�avec soulagement,�la proue du navire d�vier sur b�bord et l�iceberg d�filer le long du flanc tribord.�Et il a exhal� un �norme soupir�

��l�int�rieur,�on n�avait ressenti qu�une secousse l�g�re.�Si anodine que,�dans les cuisines,�elle n�avait provoqu� que la chute des petits pains que l�on pr�parait pour le breakfast du lendemain.�Dans le fumoir,�on ne ressentit rien du tout.�On jouait aux cartes et l�un des participants,�apercevant la masse blanche � travers les grandes vitres,�demanda en plaisantant que l�on aille sur le pont lui chercher un peu de glace pour son whisky.�Et de rire�!�On constata simplement que le navire avait stopp�.�Sans doute pour une man�uvre�

En fait le�Titanic�porte sur le flanc une blessure ingu�rissable�:�l�iceberg a d�chir� sur 90 m�tres la���double�! ��coque renforc�e qui,�comprenant de nombreux compartiments �tanches,�devait le rendre insubmersible.�L�eau s�est engouffr�e dans la salle de squash,�celle du courrier et d�autres encore sans que l�on ait eu le temps de faire jouer les cloisons.�En outre,�si les passagers des ponts sup�rieurs n�ont rien senti,�tous les occupants des profondeurs du navire ont subi un choc violent.�Bien que le commandant Edward Smith et Thomas Andrews,�le constructeur du�Titanic,�se soient pr�cipit�s pour effectuer une visite compl�te du�b�timent,�la r�alit� leur est vite apparue aveuglante�:�le plus beau bateau du monde est perdu irr�m�diablement.

��Combien de temps nous donnez-vous�?�demande le commandant.

��Une heure��une heure et demie peut-�tre.�Pas plus�

��Alors il faut �vacuer�!

Or l� se pose un probl�me.�Si le�Titanic�transporte�2�206 personnes,�il ne dispose que de 16 canots en bois et�4�en toile pliable�:�soit�1�178 places.�Il faut du secours.�Plusieurs navires sont sur l�Atlantique cette nuit-l�,�� des distances vari�es.�Le plus proche est le�Carpathia�de la�Cunard Line.�C�est � lui que le radio Philipps envoie l�appel suivant�: ��CQD.�CQD.�SOS.�SOS CQD.�SOS.�Venez imm�diatement � notre secours.�Avons heurt� iceberg.�Position 41��46 latitude�N,�50��14 longitude�O.��

La r�ponse parvient aussit�t.�Le�Carpathia�croise � 58 milles et arrive���� toute vitesse��.�En esp�rant qu�il rejoindra � temps,�on va d�j� charger les canots.

Mais si les passagers de l�entrepont et de troisi�me classe qui,�eux,�ont compris se pr�cipitent sur le pont�E,�c�est toute une histoire de faire sortir les classes sup�rieures�de leurs lits bien chauds ou de leurs parties de cartes.�En effet,�le bateau ne bouge plus et donne l�impression d��tre aussi solide qu�un rocher.�Croyant � une sorte d�exercice d�alerte,�ils se sont rassembl�s sans h�te excessive sur le pont des embarcations.�Dans le grand salon,�l�orchestre jouait���Alexander ragtime band��.�L�affolement survint quand,�� cette foule engonc�e dans ses gilets de sauvetage,�le commandant annon�a que,�faute de places suffisantes,�on embarquerait les femmes et les enfants en priorit�,�les hommes ensuite,�ce qui en condamnait un bon nombre si le�Carpathia�ne rejoignait pas � temps.�Il y en eut pourtant pour oser forcer le passage comme��lord Ismay,�pr�sident de la White Star Line�!�Mais il y eut aussi des exemples touchants,�tel celui de ce vieux couple des plus fortun�s,�refusant de se s�parer et allant tranquillement s�asseoir,�la main dans la main,�dans des transats��tandis que l�ordre �tait donn� de lancer les fus�es de d�tresse�

Quelqu�un les a vues.�Il y avait,�en effet,�pas loin de l�,�le paquebot�Californian,�� 19 milles,�mais � cause des icebergs,�il avait stopp� ses machines et le radio �tait parti se coucher.�Quant � l�officier de quart,�il remarqua que le ciel s�illuminait au-dessus de ce navire qui semblait immobile et lui aussi se demanda pourquoi il s�amusait � envoyer des fus�es alors qu�il n�avait pas l�air en danger�

Pendant ce temps,�une jeune femme de chambre,�Helen Adler,�parcourait les coursives du pont�C�desservant les cabines de luxe afin de s�assurer que personne n�y �tait � la tra�ne.�Quelques personnes �g�es pouvaient avoir besoin de secours.�Helen,�solide Anglaise de vingt ans n�e dans le Kent,�aimait un m�tier o� elle excellait parce qu�elle y voyait autre chose que l�art de veiller sur des garde-robes somptueuses,�de r�ussir une coiffure ou de mettre en valeur les femmes qu�elle �tait appel�e � servir.�Sa derni�re patronne,�lady Boscover,�venant de mourir sans descendants,�elle s��tait pr�sent�e � l�embauche du�Titanic�afin d��largir un peu son horizon et de voir du pays.

Sur le bateau elle avait en charge deux suites.�L�une occup�e par le couple dont tout le monde parlait � bord�:�celui form� par le richissime John�Astor�IV,��g� de quarante-huit ans,�et sa toute jeune femme,�Madeleine,�qui n�en comptait que dix-huit,��pous�e sur un coup de foudre r�ciproque apr�s un divorce retentissant d�avec celle qui �tait sans doute la plus belle et la plus insupportable des filles de la haute soci�t� am�ricaine,�Ava Lowle-Willing,�dont il avait trois enfants.�Les nouveaux mari�s revenaient de leur voyage de noces en Europe et Madeleine �tait enceinte.

L�autre passag�re �tait une dame seule et d�un certain �ge�:�la marquise d�Anguisola,�n�e Belmont.�Elle avait perdu son mari quelques ann�es auparavant et,�sans enfants,�partageait son temps entre son h�tel new-yorkais et sa villa des environs de Rome.�Au demeurant,�une femme de caract�re encore que tout � fait charmante.

Au milieu du tohu-bohu qui r�gnait sur le navire,�Helen avait vu Astor emmener sa femme.�Restait la marquise.�Helen aper�ut alors une jeune femme qu�elle ne connaissait pas.�Tr�s belle et envelopp�e de vison,�elle sortait de la cabine de Mme�d�Anguisola dont elle referma la porte � clef avant de se perdre dans la foule du pont.

Prise d�un bizarre pressentiment���la vieille dame poss�dait de fort beaux bijoux�!��,�Helen voulut ouvrir la porte mais la clef avait disparu.�Elle prit alors son passe,�traversa le salon et entra dans la chambre�:�la marquise habill�e pour sortir gisait en travers du lit,�les yeux grands ouverts,�un poignard plant� dans le c�ur.�Le coffre priv�,�dissimul� normalement derri�re un tableau,��tait pos� � c�t� d�elle,�b�ant et vide�

Helen n��tait pas fille � perdre la t�te,�m�me dans une telle situation.�Elle se contenta de fermer les paupi�res de la morte et,�oubliant totalement qu�elle se trouvait sur un navire en train de sombrer,�partit � la recherche du commandant,�ou tout au moins du commissaire de bord,�afin de signaler le meurtre,�mais elle se trouva propuls�e par le flot humain vers les embarcations o� John Jacob Astor la saisit au vol�:

��Helen,�je veux que vous partiez avec mon �pouse.�Vous avez si merveilleusement su vous en occuper�!

Et,�sans attendre de r�ponse,�il la poussa vers Madeleine qui sanglotait en appelant son �poux,�tandis que deux matelots s�effor�aient de la faire embarquer.

��Accepte pour me faire plaisir,�ma ch�rie�!�Nous nous retrouverons � New York demain�!�affirma-t-il gentiment � sa femme.

��Mais��Monsieur,�protesta Helen,�il faut que je voie le commandant�!�Quelqu�un a �t� assassin�!�Mme�d�Anguisola�

��Vous croyez que cela a de l�importance��maintenant�?�fit-il avec l��bauche d�un sourire en lui fourrant dans la main une poign�e de billets de banque.�Occupez-vous de ma femme�!�Sans moi,�elle est perdue�!�Bon voyage�!

Force fut � la jeune fille de se laisser transborder et installer aupr�s de Madeleine en larmes qu�elle prit dans ses bras o� celle-ci se blottit d�instinct.�D�j�,�la chaloupe remplie au maximum descendait le long de la coque�noire�du navire.�John Jacob Astor alluma une cigarette et se d�gagea de la bousculade�

La panique r�gnait � pr�sent�:�officiers et matelots avaient bien des difficult�s � emp�cher certains hommes d�embarquer malgr� l�interdiction et devaient menacer de leurs armes.�Sans grand effet d�ailleurs�!�Ce fut seulement le canot�8�qui amor�a le chargement des femmes et des enfants de l�entrepont.�Le�b�timent commen�ait � piquer l�g�rement du nez.�Il fallut deux heures pour emplir toutes les embarcations.�Les �loigner fut presque aussi difficile.�Des hommes se jetaient � l�eau�(�- 2�!)�et tentaient de s�y accrocher.�Tous n��taient pas pleins.�Le canot�1��tait parti avec cinq passagers,�six soutiers et une vigie qui l�avaient pris d�assaut.�R�sultat�:�les canots n�emport�rent que 700 personnes alors que leur capacit� totale �tait d�environ�1�200�!�Quand le dernier s��loigna,�il en restait�1�500 � bord.�Le commandant Smith rejoignit sa passerelle.�Thomas Andrews,�l�architecte,�s��tait retir� dans le fumoir.�Il avait jet� son gilet de sauvetage et,�immobile devant un tableau repr�sentant�L�Av�nement du Nouveau Monde�qu�il contemplait les bras crois�s,�il n�entendit m�me pas le steward qui le pressait de fuir��John Jacob Astor allumait une nouvelle cigarette��et l�orchestre jouait toujours.�Mais cette fois c��tait���Autumn��,�un cantique�

Soudain,�le�Titanic�se souleva � la verticale,�y resta immobile pendant une minute environ,�les lumi�res s��teignirent,�un bruit violent se fit entendre quand les machines �clat�rent et enfin le beau navire plongea��sans faire de vagues.

Quand,�vers�4�heures,�le�Carpathia�arriva sur les lieux du drame,�il trouva l�oc�an lisse mouchet� de petits icebergs et d�embarcations qui semblaient � la d�rive�

Une fois � bord,�Helen,�confiant un moment Madeleine � une passag�re,�entreprit de faire le tour des rescap�s,�cherchant sa meurtri�re���en vain.

Pensant qu�elle faisait peut-�tre partie des victimes,�elle fit un signe de croix et rejoignit celle qui avait besoin d�elle�

Premi�re partie

UN JOYAU FUGUEUR

1

Un client peu ordinaire�

L�Am�ricain regardait autour de lui et Aldo Morosini regardait l�Am�ricain.�De toute �vidence aucun d�eux ne s�attendait � ce qu�ils voyaient.�Pour l�un,�c��tait la somptuosit頖�mesur�e mais d�autant plus imposante�! ��du d�cor�:�le haut plafond aux poutres enlumin�es,�la fresque de Tiepolo,�le bureau Mazarin de bois pr�cieux,�d��caille�et de cuivre avec d�admirables bronzes dor�s,�les si�ges et les longs rideaux de velours d�un jaune doux,�le portrait d�un doge entre deux fanaux de navires,�l�immense tapis de la Savonnerie aux nuances assorties et quelques rares mais tr�s beaux objets comme ce vase Kien-Long empli de feuillage roux et d�une poign�e de chrysanth�mes jaunes.�Seul le personnage assis derri�re le bureau ne l��tonnait pas�:�il l�avait d�j� vu dans un journal�

Pour Morosini,�ce fils des �tats-Unis ne ressemblait en rien � ceux qu�il avait rencontr�s,�et il y en avait beaucoup.�En fait,�Corn�lius�B.�Wishbone avait l�air d�un ange farceur un peu �g� habill� par un tailleur connaissant son m�tier�

Sous des moustaches grises,�l�g�res et frisottantes,�et une courte barbe en �ventail se s�parant�par le milieu,�il avait un visage ouvert,�une bouche aux coins retrouss�s,�des yeux d�un bleu candide regardant bien droit,�un front � moiti� d�garni et,�brochant sur le tout,�un chapeau de feutre noir � larges bords qu�il portait en arri�re comme une aur�ole et dont il semblait avoir le plus grand mal � se s�parer�:�il ne l�avait �t� qu�un instant,�pour saluer avant de le remettre en place.�Maintenant qu�il �tait assis,�on ne remarquait plus ses jambes l�g�rement arqu�es annon�ant un cavalier.�En fait il�venait du Texas o� il poss�dait un ranch gigantesque.

Patiemment,�le prince-antiquaire et expert en joyaux rares attendit que le regard de son visiteur,�examen local termin�,�rev�nt se poser sur lui et sourit�:

��Cela vous pla�t�?

��Faudrait �tre difficile�!�Un vrai palais�!

Morosini faillit lui dire qu�on l�appelait comme��a � Venise mais se contenta de r�pondre�:

��Un petit alors�!�Ce n�est pas Versailles�!

��Ver��sailles�?�Connais pas�!

Aldo pensa qu�il tenait l� une raret�.�Les Am�ricains qui d�barquaient en Europe inscrivaient toujours la demeure du Roi-Soleil dans les premiers rangs des sites qu�il fallait � tout prix visiter.�Peut-�tre pour s�assurer que les dollars investis par leur compatriote Rockefeller dans la r�fection du monument ne l��taient pas � fonds perdus�!

��C�est sans importance,�conc�da-t-il. ��pr�sent,�si vous m�appreniez ce que vous attendez de moi�?

Pour l�encourager,�il pr�senta un coffret � cigares que l�on refusa�:

��Merci grandement mais je pr�f�re ma pipe�!

Et,�joignant le geste � la parole, Mr�Wishbone�sortit l�objet qu�il entreprit de bourrer avec un tabac tr�s noir qu�Aldo regarda avec inqui�tude.�Si jamais c��tait du�tabac fran�ais,�Lisa���sa femme�!���allait encore insister pour que l�on envoie les rideaux chez le teinturier�!�Les premi�res bouff�es le renseign�rent�:�c��tait exactement �a�!�Mais,�apr�s tout,�si le client en valait la peine� ��titre de consolation,�il eut droit � un rayonnant sourire,�apr�s quoi Wishbone se carra dans son fauteuil,�croisa les jambes et commen�a�:

��Voil�!�Il faut vous dire d�abord que je suis tr�s tr�s riche�!�Des prairies � perte de vue avec dessus des vaches,�des chevaux��et du p�trole en dessous�!

��En effet�!�appr�cia Aldo.�Ce n�est gu�re courant�

��N�est-ce pas�?�J�ajoute que je suis c�libataire mais tr�s,�tr�s,�tr�s amoureux de la plus merveilleuse des femmes�!�Mais peut-�tre la connaissez-vous�?�Elle chante l�op�ra et s�appelle Lucrezia Torelli.

Aldo ne put s�emp�cher de rire.�La Torelli�!�Rien que �a�!�Une voix sublime,�une silhouette de r�ve,�un visage de madone��et tr�s probablement une redoutable��emmerdeuse�!�Deux ans plus t�t,�elle �tait venue chanter�Tosca�� la Fenice avec un art si bouleversant qu�elle avait mis toute la ville � ses pieds,�� l�exception du personnel du Danieli que ses caprices et ses exigences avaient mis sur les genoux et de tous ceux qui avaient eu � la servir.�Elle poss�dait m�me sa l�gende�:�se disant descendante des Borgia,�elle exigeait de ses soupirants avant de leur accorder quelque faveur de lui offrir des objets provenant de leur �poque et,�si possible,�leur ayant appartenu.�Des bijoux,�de pr�f�rence�!

��Venise,�elle avait���convoqu頻�Morosini afin qu�il lui apporte � son h�tel un���choix���de ce qu�il avait de mieux dans le genre,�faisant preuve d�une d�sinvolture qui l�avait mis hors de lui.�Patraque,�d�ailleurs,�il avait r�pondu qu�il la recevrait volontiers mais ne se d�rangerait pas.�Sur�ce,�nouveau message de la���diva���:�des rois se d�pla�aient pour elle et il n�y avait aucune raison pour qu�un���pr�tendu���prince���commer�ant,�de surcro�t�! ��se prenne pour ce qu�il n��tait pas�!�Furieux,�il n�avait pas r�pliqu� et avait m�me interdit � Guy,�qui lui avait propos� ses bons offices,�de le remplacer.�Leurs relations s��taient arr�t�es l�.

��Vous trouvez �a dr�le�?�s�offusqua l�Am�ricain.

��Oui et non.�C�est en effet une admirable artiste et une tr�s belle femme.�Mais je sais ce que vous venez chercher ici��Un objet���de pr�f�rence un bijou���ayant appartenu aux Borgia�?

��Oui.�Mais pas n�importe lequel�!�Je veux�

Il s�interrompit tira d�une poche un calepin,�le feuilleta et lut�: ��La Chim�re de C�sar��.�Quel qu�en soit le prix�!�Elle a promis de m��pouser si je la lui apporte�!�C�est pour elle d�une importance�majeure�:�encore petite fille d�j�,�elle s��tait jur� de ne donner sa main qu�� celui qui la lui offrirait�!

Cette fois,�Morosini n�avait plus envie de rire.�Cet homme lui �tait sympathique et il aurait aim� lui faire plaisir.�Quant � la Torelli,�elle d�passait les bornes.�Peut-�tre pour avoir trop jou��Turandot,�la princesse chinoise qui exigeait de ses soupirants qu�ils r�solvent trois �nigmes et qui les faisait mettre � mort d�s qu�ils avaient �chou�!�Si,�en ce qui le concernait,�il adorait l�air du prince Calaf et surtout celui de Liu,�la petite esclave,�il n�aimait pas beaucoup l�h�ro�ne��et pas davantage celle qui se prenait pour elle.�Quant � Corn�lius�B.�Wishbone,�mieux valait lui �ter ses illusions sans plus tarder.

��Je suis navr�,�dit-il,�mais elle vous a demand� l�impossible�!

��Et pourquoi�?�Elle n�invente rien,�je suppose,�et ce joyau existe bien�!

��Il a exist�!

��Ce qui veut dire�?

��Qu�il a disparu depuis��vingt ans�!�Il fait d�sormais partie des tr�sors de Neptune�!

��Ce qui signifie�?

Morosini retint un soupir.�La culture de ce sympathique bonhomme ne semblait pas l�encombrer.

��Le�Titanic,�vous connaissez�?

��Comme tout le monde�!�Une sacr�e catastrophe�!

��Eh bien,�votre Chim�re y est toujours.�Elle �tait depuis longtemps la propri�t� de la famille d�Anguisola d�sormais �teinte.�La derni�re marquise,�une Am�ricaine,�ne pouvant plus supporter de vivre en Italie sans son �poux,�a d�cid� de rentrer chez elle.�Le voyage inaugural d�une aussi magnifique unit� l�a tent�e.�Elle est partie avec��et n�en est jamais ressortie�

��Je croyais qu�on avait sauv� les enfants et les femmes�?

��Pas toutes�!�Il faut comprendre�:�la catastrophe a d� causer une effroyable pagaille�!�Votre belle amie va devoir se trouver une autre preuve d�amour�!

Les sourcils,�le front et l�aur�ole de feutre noir remont�rent avec ensemble mais Corn�lius ne broncha pas�:

��Impossible�!�C�est celui-l� qu�elle veut�!

��Peut-�tre ne sait-elle pas quel sort a �t� le sien�?�Quand vous lui aurez dit que la Chim�re a p�ri dans le naufrage le plus c�l�bre de l�Histoire,�elle ne pourra que vous demander autre chose�!

��Non,�parce que je ne le lui dirai pas�!�Elle veut ce bijou,�elle l�aura�!

��Voulez-vous m�expliquer comment�?�r�pliqua Aldo qui sentait la moutarde lui monter au nez.

Si sympathique que f�t le bonhomme,�il y avait des limites.

��Vous n�avez pas la pr�tention d�endosser un scaphandre�?�De toute fa�on,�l��pave est inaccessible,�elle g�t � une profondeur abyssale.�Il n�existe aucun moyen de l�atteindre�!

��Oh,�j�avais compris.�Seulement�-je crois vous l�avoir dit�! ��je suis vraiment tr�s riche�! ��quoi elle ressemble,�votre Chim�re�?

Aldo aussi avait compris et ne cacha pas sa stupeur�:

��Vous n�auriez pas dans l�id�e de la faire copier par hasard�?

��Tout juste�!�fit l�autre avec un large sourire.�Ce n�est jamais qu�un bijou,�finalement�!

��Oui,�mais pas n�importe lequel.�Veuillez m�attendre un instant�!

Il alla ouvrir une pr�cieuse biblioth�que Boulle dans laquelle il conservait les livres,�parfois fort anciens,�ayant trait aux pierres,�perles et joyaux de toutes les �poques,�en choisit�un,�le feuilleta jusqu�� ce qu�il trouve la page qui l�int�ressait puis revint la mettre sous le nez de son incroyable client.

��Voil�!�triompha-t-il.�En couleurs et en taille r�elle�!

Corn�lius�B.�Wishbone parut un peu surpris.

��Ah��hum��oui�!�fit-il.

��Si vous en convenez,�vous m�en voyez ravi�!�Ce n�est pas un colifichet�!�En admettant qu�on les d�niche,�chacune des deux pierres principales repr�sente une fortune.

Cisel� dans l�or avec un art d�licat,�l�animal mythique���t�te de�lion�rugissant,�corps de bouc et queue de dragon����tait long d�une dizaine de centim�tres et non seulement le corps �tait taill� dans une seule �meraude de la m�me nuance que celles des yeux et de la fl�che de la queue,�mais l�une des pattes griffues s�appuyait sur une�grosse�perle�baroque figurant un rocher.�Rien que la reproduction �tait impressionnante.�Qu�en serait-il de la r�alit�!

La t�te pench�e,�Wishbone consid�ra un moment la gravure,�eut un discret reniflement puis �mit d�un ton r�veur�:

���a devrait pouvoir se faire�!

��En y mettant du temps,�de la patience et �norm�ment d�argent,�je suis d�accord avec vous,�mais ce n�est plus de mon ressort�!�Seul un joaillier���et pas des moindres�! ��pourrait reproduire cette pi�ce.�Et encore�! ��condition d�avoir les pierres n�cessaires.

��Oh,�moi,�j�ai tout mon temps�!��mit le Texan,�placide.�Vous savez qui pourrait ex�cuter ce machin�?

��Ils sont plusieurs,�rue de la Paix ou place Vend�me,�� Paris,�qui en sont enti�rement capables.�Certains r�alisent pour les maharadjahs des bijoux fabuleux.�Je citerais�:�Boucheron��ou Cartier,�ou Chaumet,�ou Mellerio�!�Et parmi eux je penserais plut�t au deuxi�me�!�La directrice artistique de la maison,�Jeanne Toussaint,�est une femme exceptionnelle qui,�sans avoir jamais tenu un crayon de sa vie,�peut cr�er des pi�ces extraordinaires.�Cela pourrait l�amuser��mais je n�en suis pas s�r�!�Elle pr�f�re sans doute innover�!

��Vous pouvez me donner une lettre pour elle�?�Ou pour les autres,�si cela ne l�int�ressait pas�?

��Avec joie�!��Oh,�je vais m�me faire mieux�:�je pars ce soir pour Paris afin d�assister � une vente de joyaux.�Si vous n�avez rien en perspective � Venise,�je vous emm�ne�!

Les moustaches et les coins de la bouche remont�rent de quelques centim�tres.

��Une fameuse bonne id�e que vous avez l�!�D�autant que je pourrais vous accompagner aussi � la vente��au cas o� il y aurait une babiole��un peu amusante pour inciter Miss Torelli � la patience�!

��Je vous pr�viens qu�il n�y aura que des bijoux fort co�teux,�si ce n�est ruineux.�C�est une importante collection qui sera mise aux ench�res.�Sinon,�je ne me d�rangerais pas.

��C�est bien ce que j�esp�re�!�Je me vois mal lui rapporter un briquet m�me en platine ou un collier d�ambre�!

Morosini ne put s�emp�cher de rire�!�C��tait vraiment une sorte de nabab,�ce bonhomme�!

��Savez-vous que vous �tes incroyable�?�dit-il en lui tendant l�un des deux verres de whisky qu�il venait de servir.�On a l�impression que rien n�est capable de vous arr�ter quand vous voulez quelque chose.

��D�s l�instant o� cela ne porte tort � personne,�je ne vois pas pourquoi je me g�nerais�!

Entre leurs paupi�res pliss�es,�les yeux bleu azur p�tillaient de malice.�Wishbone �tait trop sympathique pour que l�on n�essaie pas de l�aider.�Aldo,�tout � coup,�se sentait l�envie de parcourir un bout de route avec lui.

��Je vais prier mon secr�taire de vous retenir un single pour ce soir sur l�Orient-Express.�On se retrouvera � la gare�!�O� descendez-vous � Paris�?

��Nulle part��enfin,�je veux dire�:�je n�en sais rien�!�En venant,�je n�ai fait que changer de train�!

��Alors ne vous en souciez pas�!�Nous irons ensemble l� o� j�ai l�habitude de s�journer�!

L�id�e lui en �tait venue tout naturellement.�Cet Am�ricain hors norme allait faire le bonheur de Tante Am�lie et de���Plan-Cr�pin���!�Ce serait trop dommage de les en priver�!

Il l�aurait volontiers gard� � d�jeuner mais Lisa,�sa femme,�h�bergeait d�j� � la maison son cousin Friedrich von Apfelgr�ne,�personnage original s�il en fut,�accompagn� de son �pouse Hilda et de ses deux enfants,�Frantz et �lisabeth,�dont l�entente avec les jumeaux,�Antonio et Am�lia,�avait �t� imm�diate.�Un peu trop m�me�!�Et depuis leur venue,�le palazzio Morosini retentissait de leurs exploits et d�une joie de vivre particuli�rement inventive�!�Aldo les aimait bien mais n��tait pas f�ch� d�avoir une excuse pour un s�jour reposant � Paris�!�D�autant qu�aux deux paires de gamins s�ajoutait le jeune Marco,�le dernier arriv� des Morosini et l�enfant ch�ri de Lisa,�solide petit rouquin de trois ans plus jeune que les jumeaux qui,�s�il ne participait pas encore aux galopades et autres grandes aventures des autres,�se contentait de jouer les voix�mais s�en tirait de fa�on remarquable en faisant preuve d�une rare vigueur de gosier qui aga�ait Aldo.�Celui-ci pr�tendait qu�on devait l�entendre jusqu�au palais des Doges�!�Ce qui amusait beaucoup Lisa.

��On voit que tu �tais fils unique�!

��Toi aussi�!

��Oui,�mais moi,�j�avais tellement de cousins qu�on ne s�en apercevait pas�

Aldo,�pour sa part,�aurait pr�f�r� des fr�res,�les cousins en question ayant tous �t頖�ou �taient peut-�tre encore�! ��amoureux de Lisa.�M�me Apfelgr�ne qui,�au d�but de leurs relations,�avait fait son possible pour l��carter de sa belle cousine,�avant de se transformer,�il est vrai,�en assistant plein de bonne volont� quand son ami Adalbert et lui traquaient l�opale manquant au Pectoral du Grand Pr�tre de J�rusalem.�Depuis,��videmment,�il avait rencontr� son Hilda � un bal chez les Kinski,�s��tait retir� de la comp�tition et transform� en un excellent ami.�Ce qui n��tait pas le cas de certains autres,�comme le cousin Gaspard,�suisse comme Lisa mais install� � Paris,�qui ne se d�courageait pas mais avait au moins la pudeur de ne pas se montrer � Venise�

Apr�s avoir raccompagn� Corn�lius � la gondole du Danieli qui l�attendait,�Aldo se rendit dans le bureau de Guy Buteau,�son fond� de pouvoir qui avait �t�,�jadis,�son pr�cepteur,�et le trouva en compagnie de Lisa venue demander qu�il sorte du coffre la parure d�aigues-marines et de diamants qu�elle porterait le soir m�me au bal chez les Foscari o�,�puisque Aldo partait pour Paris,�elle comptait emmener Friedrich et Hilda.

Comme chaque fois qu�il les voyait ensemble,�Aldo admira le contraste form� entre la somptueuse chevelure rousse de sa femme et les cheveux neigeux de son vieil ami.�Ils se connaissaient depuis des ann�es,�du temps o� Lisa,�fille d�un richissime banquier zurichois,�officiait aupr�s d�Aldo en tant que secr�taire���� combien comp�tente�! ��sous le nom et l�aspect ahurissant de Mina Van Zelden,�Hollandaise � lunettes et chignon serr�,�engonc�e dans d�incroyables tailleurs en forme de cornets de frites(1).�Une v�ritable affection les unissait mais,�� l�entr�e de son mari,�Lisa tourna vers lui son beau regard couleur de violettes.

��Alors,�ton Am�ricain�?�Il ne ressemble pas beaucoup � ceux que l�on voit d�habitude�!

���a,�tu peux le dire�!�Tu ne devineras jamais ce qu�il est venu me demander�?

��L��meraude de N�ron�?��Les�perles de Cl�op�tre���celles qui n�ont pas fondu�!��La pierre philosophale�?

��C�est presque �a�:�la Chim�re des Borgia�!

��Cela aurait pu se faire il y a des ann�es mais depuis vingt ans qu�elle repose au fond de l�oc�an,�cela me para�t plus difficile�!�dit Guy.

��Curieux�!�fit Lisa.�C�est m�me de la folie pure.�Il devrait se trouver un r�ve plus accessible.

��Aussi n�est-ce pas pour lui mais pour la dame de ses pens�es.

��Qui est�?��Si toutefois il te l�a confi�?

��Lucrezia Torelli,�la cantatrice�!

��Ta b�te�noire�?�Celle qui se prend pour Turandot�?�Le pauvre�!�Il a l�air si gentil�!�Tu lui as dit qu�il perdait son temps�?

��Bien s�r�!��a ne l�a pas d�courag� pour autant�!

��Comment cela�?�s��tonna Guy.�On ne poss�de aucun moyen de fouiller l��pave du�Titanic.

��Oh,�c�est beaucoup plus simple�:�il veut qu�on la lui copie��en vrai�!

Satisfait de l�effet produit,�il s�accorda le loisir de contempler les deux visages sid�r�s qui lui faisaient face.

��En admettant qu�on trouve des pierres semblables,�cette bagatelle va lui co�ter sa fortune�!

���a ne semble pas l�inqui�ter.�Apparemment,�elle peut supporter la d�pense�!

M.�Buteau �ta ses lunettes,�prit son mouchoir et les essuya avant d�en rechausser son nez.

��Ce n�est pas un bijou de femme.�D�apr�s les reproductions,�je lui trouve m�me un c�t� mena�ant�!

��C�est un bijou Borgia.�Le pape�Alexandre�VI�l�avait command� pour son fils C�sar dont cette femme se pr�tend la descendante.�En outre,�elle jure qu�elle �pousera celui qui la lui rapportera�!

��Elle est fut�e�!�commenta Lisa,�amus�e.�Comme elle ne doit rien ignorer du naufrage,�c�est une fa�on comme une autre d�avoir la paix,�mais je ne suis pas certaine que l�id�e de ton Am�ricain soit si g�niale�!�Au fait,�il s�appelle comment�?

��Corn�lius�B.�Wishbone�!

��En admettant qu�il r�ussisse � la faire copier,�elle saura tout de suite que ce n�est pas la vraie�

��Les pierres seront pourtant authentiques�!

��Il se peut alors qu�elle la conserve mais refuse le mariage�!�Il se sera ruin� pour rien�!

��Ruin�?�Cela m��tonnerait,�mon c�ur�!�Comme je lui proposai de l�emmener chez Cartier voir ce que Mme�Toussaint penserait de son projet en pr�cisant que je devais aller � Paris pour la vente,�� Drouot,�de la collection Van Tilden,�il m�a r�torqu� qu�il avait l�intention de m�y accompagner���tenez-vous bien,�mes enfants�! ��pour voir s�il ne trouverait un���petit quelque chose���� acheter pour faire prendre patience � son idole�!

��Mais,�fit Guy Buteau d�une voix plaintive,�c�est la plus belle collection priv�e de joyaux de la Renaissance�!�Tiens,�j�y pense�:�il y aura m�me trois des quelque�3�780 bijoux que Lucr�ce Borgia,�duchesse de Ferrare,�a laiss�s � sa mort�!

��Com��bien�?�hoqueta Lisa,�suffoqu�e.

��3�780��� deux ou trois pr�s�!�La moindre bricole va co�ter cher.

��Je le lui ai dit,�reprit Aldo.��a n�a pas l�air de le troubler�!

��Et il le sort d�o�,�son argent,�ton milliardaire�?

��Texas�!�Des terres � perte de vue avec dessus des milliers de vaches��et quelques puits de p�trole�!

��Tu m�en diras tant�!�S�il est aussi riche,�il doit �tre imbuvable�!

��Lui�?�C�est un amour�!�Je vais l�emmener chez Tante Am�lie.�Il va la distraire �norm�ment et j�ai h�te de savoir ce que Plan-Cr�pin en pensera.

��Et moi,�je n�y serai pas�!�g�mit Lisa.�Pendant ce temps-l�,�je vais continuer � promener la famille Apfelgr�ne � travers Venise�!�C�est trop injuste�!

��C�est toi qui les as invit�s,�mon c�ur�!�Et ce soir,�chez les Foscari,�tu feras encore des ravages avec cette parure qui te rend si irr�sistible�!�Ce pauvre Apfelgr�ne va se demander pour quelle raison obscure il a �pous� Hilda�!

��Parce qu�elle est charmante�!�Quant � toi,�je me m�fie toujours quand tu te lances dans les compliments�!�Tu comptes rester combien de temps � Paris�?

��Trois ou quatre jours�!

��Oui��mais apr�s�?�Tu iras o��?

��Quelle question�!�Je rentrerai,�bien s�r�!�O� veux-tu que j�aille�?

��Je ne sais pas moi�!��Le Tibet�?��L�Alaska�?

��Fait trop froid�!

��Alors le Mexique,�la Colombie aux �meraudes��les �les Sous-le-Vent.

��N�importe quoi�!�Tiens,�si tu es bien sage,�j�essaierai de te ramener Corn�lius�!�Il est distrayant au possible�!

����moins que ce ne soit lui qui t�emm�ne au bout du monde�!

Aldo fron�a les sourcils.�C�est qu�elle avait l�air d�y croire�!�Quittant le ton de la plaisanterie,�il emprisonna les �paules de sa femme dans ses mains tandis que Guy Buteau s�esquivait discr�tement�:

��Qu�est-ce que tu as,�Lisa�?�On dirait que ce voyage � Paris te tourmente vraiment�?

��N�exag�rons rien�!�Souviens-toi seulement que,�la derni�re fois,�tu devais rester en �gypte cinq ou six jours et tu es rest� quatre mois�!

��Encore heureux de ne pas y �tre rest� d�finitivement�!�fit-il un peu s�chement.�Que veux-tu,�il faut bien que je fasse mon m�tier et il m�oblige � voyager�!�Je ne te propose pas d�envoyer Guy � ma place pour cette vente�!�Elle est importante��et je�ne devrais pas �tre oblig� de te l�expliquer.�Mina Van Zelden aurait compris sans qu�on soit oblig� de lui faire un dessin�!

��Mais j�ai compris,�rassure-toi�!�Et puis tu pourras toujours revenir en compagnie d�Adalbert qui sera s�rement � Paris�!

��Pas s�r�:�il a un appartement � Londres�!

��Il m��tonnerait fort qu�il ne soit pas l�!�Puisque tu vas chez Tante Am�lie il s�arrangera pour que le���gang���soit au complet�!

Et,�posant un baiser rapide sur le bout du nez de son �poux,�Lisa ramassa ses �crins et remonta dans sa chambre.�Elle s�en voulait d�avoir donn� libre cours � la vague inqui�tude qui lui �tait venue en apprenant qu�il allait s�occuper de cet Am�ricain,�si sympathique soit-il.

Elle n�avait rien contre l�Am�rique en g�n�ral et m�me elle y comptait des amis,�mais ayant v�cu aupr�s d�Aldo quelques ann�es,�d�abord sous un camouflage de secr�taire insipide puis comme �pouse apr�s la parenth�se du d�sastreux mariage polonais(2),�elle avait appris � le conna�tre � fond et savait que,�tout en lui gardant son amour intact,�il �tait sujet � des coups de c�ur dont certains pouvaient �tre�dangereux.�Elle l�avait compris quand,�au moment de l�affaire de Versailles,�elle avait re�u une lettre de Mme�de�Sommi�res�(Tante Am�lie),�de style humoristique d�ailleurs,�lui rappelant que,�s�il �tait louable d��tre une bonne m�re,�il n��tait pas mauvais non plus que l�on s�t qu�il existait une princesse Morosini avec qui Aldo formait un couple parfait.�Il est vrai qu�� ce moment Lisa,�qui venait de mettre au monde son petit Marco,�ne s�occupait plus que de lui,�allant m�me jusqu�� faire chambre � part afin de ne pas risquer de tarir son lait.�Il serait bon,�par exemple,��crivait la marquise,�qu�elle�f�t�une entr�e fracassante au vernissage de l�exposition de sculpture d�une Am�ricaine,�Pauline Belmont,�dans la galerie d�antiquit�s de leur ami Gilles Vauxbrun dont elle �tait la derni�re passion�

Lisa �tait trop fine pour ne pas deviner une mise en garde sous le ton d�affectueuse plaisanterie.�Au beau milieu de la soir�e,�elle avait effectu� l�entr�e���sensationnelle���qu�on lui conseillait.�Comme C�sar,�elle �tait venue,�elle avait vu��qu�en effet Vauxbrun �tait tr�s amoureux de l�artiste���une v�ritable,�il fallait l�avouer�! ��mais qu�il n��tait pas pay� de retour.�En revanche,�il y avait plus d�une chance que Pauline aime Aldo.�Et c��tait une femme remarquable�:�belle,�intelligente,�sensible,�incroyablement sympathique,�cultiv�e bien s�r,�pourvue enfin d�un corps de statue grecque et d�un magnifique regard gris que Lisa avait bien cru voir s�adoucir en se posant sur son �poux.�Mais lui semblait si heureux de son arriv�e fortuite qu�elle n�avait pas dout� un instant d�un amour qu�on lui avait prouv� surabondamment trois heures apr�s dans une chambre du Ritz.

��Ne me prive plus jamais de toi,�Lisa�!�avait-il suppli� avant de lui permettre de s�endormir.�J�en souffre trop�!��Et ce ne sont pas les nourrices qui manquent dans ton Helv�tie natale�!�Sans compter les vaches�!

Tout �tait donc rentr� dans l�ordre.�N�emp�che que Lisa ne pouvait se d�fendre d�une vague pr�vention envers tout ce qui �manait des �tats-Unis.�M�me s�il y avait un fameux bout de chemin entre le Texas et la�5e�Avenue�!

De son c�t�,�Aldo s�interrogeait.�C��tait la premi�re fois que sa femme �mettait une quelconque objection � l�un de ses voyages,�et d�autant plus surprenante qu�elle n�ignorait pas l�importance des joyaux qui allaient se vendre le surlendemain � l�h�tel des ventes de la rue Drouot.�Habitu� de la maison,�il avait re�u une invitation en bonne et due forme ainsi que le catalogue��Et il n�aimait pas cela.

Pas plus qu�il n�avait aim� son attitude lorsqu�il �tait revenu d��gypte.�L�habituelle magie qui les jetait dans les bras l�un de l�autre � chaque retour d�Aldo n�avait pas fonctionn� aussi bien m�me si,�retir�s dans leur chambre,�elle s��tait abandonn�e sans retenue � leur ardeur amoureuse.�Et il avait b�ni int�rieurement la pr�sence d�Adalbert qui,�sans para�tre se livrer � la moindre plaidoirie,�avait racont� ce qu�avait �t� leur commune aventure sur le Nil sans rien cacher de ses propres sentiments pour une jeune Salima qui n�appartenait pas vraiment � ce monde.�Son talent oratoire avait jou� � plein et il avait conclu en disant � quel point lui �tait paru n�cessaire ce s�jour chez ses amis avant de retrouver le train-train��et la relative solitude de la rue Jouffroy.

��J�aurais aim� �tre l�!�s��tait-elle content�e de soupirer,�ce qui avait fait bondir Aldo.

��Qu�est-ce qui t�en emp�chait d�s l�instant o� tu �tais rassur�e sur le sort de Grand-M�re�?�avait ripost� Aldo.

��Rien,��videmment,�si ce n�est que je n��tais pas certaine que ma pr�sence soit tellement utile�!

��Avec Tante Am�lie et Plan-Cr�pin�?�C�est de la mauvaise foi,�mon c�ur��et tu le sais parfaitement�!

Cela n��tait pas all� plus loin mais,�� pr�sent,�et au moment de boucler ses valises pour Paris,�le mince incident revenait � la m�moire d�Aldo,�l�incitant � prendre quelques pr�cautions.�Aussi s�empressa-t-il de rejoindre Lisa dans sa chambre.

��Ils sont encore l� pour combien de temps,�les cousins�?

��Deux ou trois jours,�pas plus�

��Puisque tu as si peur de me voir filer au bout du monde,�viens donc me rejoindre � Paris.�L�atmosph�re de la rue Alfred-de-Vigny te d�contractera et il ne tient qu�� toi de prendre place dans mon���gang���comme tu dis�!�Sans parler de moi,�Tante Am�lie et son fid�le bedeau en seraient ravis�!�Sans compter ton couturier pr�f�r�!

��Mais��les enfants�?

��Ah,�non�!�Ne recommence pas�!�J�estime qu�entour�s de Trudi,�Mademoiselle���une nouvelle acquisition pour commencer l��ducation des jumeaux�!��,�de Guy,�d�Angelo,�de Zaccharia,�de Livia,�de Fulvie,�de Zian et des autres on ne pourrait nous accuser de les abandonner en plein d�sert�!

Lisa n�avait pu s�emp�cher de rire et �tait venue d�elle-m�me se blottir dans les bras de son mari.

��On verra �a�!��C�est toi qui as raison,�bien s�r�!�Mais c�est comme un fait expr�s�:�depuis que nous sommes mari�s,�nous avons �t� moins souvent ensemble que quand j��tais ta secr�taire�!�Par ma faute autant que par la tienne d�ailleurs�!

��Peut-�tre mais les retrouvailles sont tellement d�licieuses,�non�?�fit-il en l�embrassant dans le cou.

Apr�s quoi,�il y eut un assez long silence peupl� de soupirs qu�Aldo jugea bon de pr�server en allant fermer la porte � clef�

Quand Lisa se leva pour aller se recoiffer,�elle consid�ra d�un �il s�v�re les joyaux dispos�s devant le grand miroir.

��Je d�teste l�id�e de me rendre � ce bal sans toi�!

��Menteuse�!�Mon absence va faire le bonheur de tes nombreux admirateurs qui vont s�agglutiner autour de toi comme des frelons autour d�une fleur�!�Ce que,�moi,�je d�teste�!�Cela t��vitera une sc�ne de m�nage au retour�!

Lisa se mit � rire.

��Toi,�je ne sais pas,�mais moi,�je les aime assez,�nos sc�nes de m�nage.�Elles finissent plut�t bien�!

��Tu n�as que trop raison�!�grogna Aldo.�Je pourrais peut-�tre envisager de te flanquer une racl�e la prochaine fois�?��Ou alors te faire un enfant de plus�?

L��cho de hurlements partis du rez-de-chauss�e �vita � la jeune femme de se lancer dans une controverse.

��Pour l�instant,�tu vois,�je crois qu�on a fait le plein�!�Va prendre ton train et embrasse la famille pour moi�!�J�irai peut-�tre te rejoindre apr�s tout��Ne f�t-ce que pour voir ce que Marie-Ang�line va faire de ton Am�ricain.

��Voil� comme j�aime t�entendre parler�!��Femme,�je suis fier de toi�!

Ce qu�on allait faire de l�Am�ricain d�Aldo,�c��tait exactement la question qu�au m�me moment ladite Marie-Ang�line du Plan-Cr�pin,�noble famille remontant aux croisades,�ce que la derni�re descendante ne laissait jamais oublier,�posait � la marquise de Sommi�res���Tante Am�lie pour la tribu Morosini�! ��avec laquelle elle cousinait et remplissait brillamment les fonctions multiples de lectrice,�demoiselle de�compagnie,�garde du corps,��me damn�e et service de renseignements,�la provenance de ceux-ci trouvant le plus souvent leur source � la messe de�6�heures � l��glise Saint-Augustin o� Plan-Cr�pin s��tait constitu� une sorte d�agence occulte lui permettant de se tenir au courant de ce qui se passait non seulement dans le quartier Monceau,�mais dans une bonne partie du Paris aristocratique ou simplement fortun酠Pourvue de cheveux jaunes frisott�s et d�un long nez sensible,�cette curieuse vieille fille poss�dait une vaste culture et des talents aussi multiples qu�inattendus.�Elle avait souvent donn� un s�rieux coup de main au tandem Morosini-Vidal Pellicorne���celui-ci,��gyptologue de son �tat�! ��dans les diverses aventures qui s��taient succ�d� � la suite de la recherche des pierres pr�cieuses vol�es au Pectoral du Grand Pr�tre du temple de J�rusalem,�gr�ce � laquelle les deux hommes avaient li� une solide amiti�.�Parlant d�Adalbert,�Lisa disait�: ��le plus que fr�re��,�et elle n�avait pas tort,�m�me si quelques frictions se produisaient par-ci par-l�.�Quoi qu�il en soit,�Marie-Ang�line adorait les deux comp�res gr�ce � qui elle avait v�cu des moments intenses��et esp�rait bien en vivre encore�!�Aussi l�arriv�e annonc�e d�Aldo �tait-elle une f�te pour elle mais,�cette fois,�elle ne parvenait pas � d�m�ler si le suppl�ment made�in�USA lui faisait plaisir ou non.

Son go�t de la nouveaut�,�sa curiosit� toujours en �veil r�pondaient���oui��,�mais depuis l�affaire Marie-Antoinette,�un rien de m�fiance et d�inqui�tude s�attachait � cette nation depuis qu�� la f�te nocturne de Trianon poursuivie chez lady Mendl,�elle avait vu pour la premi�re fois Pauline Belmont,�grande dame s�il en fut,�artiste,�intelligente et par�e d�une beaut� brune singuli�rement �mouvante et dont la cousine �tait certaine qu�Aldo n�y �tait pas insensible,�ne serait-ce qu�� sa fa�on de la regarder et de lui baiser la main.�Quant � Pauline elle-m�me,�Plan-Cr�pin aurait jur� qu�elle aimait Morosini de toute son �me,�m�me si elle savait s�abriter sous une ironie l�g�re et un r�el sens de l�humour�

��Plan-Cr�pin�!�dit soudain Mme�de�Sommi�res qui l�observait.�Vous devriez laisser une chance de vie � cette rose�!�Que vous a-t-elle fait�?�C�est la troisi�me fois que vous la raccourcissez�!�Si vous lui en voulez,�coupez-lui la t�te un bon coup et n�en parlons plus�!

L�interpell�e,�qui �tait en effet en train d�arranger dans un vase le grand bouquet que Lachaume venait de livrer,�tressaillit,�faillit se couper un doigt,�l�cha tout et se tourna vers la marquise.�Assise dans son fauteuil de rotin blanc au milieu de la v�g�tation luxuriante de son jardin d�hiver o� elle se tenait de pr�f�rence lorsqu�elle �tait � la maison,�celle-ci la d�taillait � travers son ravissant face-�-main d�or serti de petites �meraudes.�Marie-Ang�line devint ponceau.

��Je ne sais pas ce que j�ai ce matin mais je n�arrive pas � me concentrer�!

��Moi,�je le sais��ou plut�t je m�en doute�!�C�est l�invit� d�Aldo qui vous perturbe��et cela tout b�tement parce qu�il est am�ricain.�Ce qui est idiot�!

��Pourquoi�?

��Allez donc chercher un Atlas dans la biblioth�que,�ouvrez-le � la page des �tats-Unis et dites-moi quelle est � votre avis la distance qui s�pare New York du Texas�?

��Ce n�est pas la porte � c�t�!

��Heureuse de vous l�entendre dire�!�Alors voulez-vous m�expliquer par quelle alchimie le brave �leveur de bestiaux que nous attendons devrait se retrouver membre d�une des plus puissantes familles new-yorkaises�?

��Mais je�

��Allons,�Plan-Cr�pin,�pas � moi�!�Je vous connais trop bien�!�Pour un peu,�vous imagineriez que m�me la statue de la Libert� a le visage de Pauline Belmont�!�Vous faites une fixation,�ma parole�!

��Nous avons peut-�tre raison,�reconnut Marie-Ang�line qui ne s�adressait jamais � sa cousine qu�en empruntant le pluriel de majest�.�Mais c�est plus fort que moi,�je me demande si l�affection soudaine d�Aldo pour cet inconnu milliardaire ne rel�verait pas un peu du m�me processus�?

��Parce que vous ne trouvez pas assez original un homme���pittoresque,�d�apr�s Aldo�! ��amoureux d�une femme pour laquelle il est pr�t � faire copier en vrai un fabuleux joyau historique qu�on ne retrouvera jamais car il repose au fond de l�Atlantique Nord�?�J�avoue que ce genre de ph�nom�ne m�amuserait plut�t��et c�est la raison pour laquelle on nous l�am�ne�! ��ce propos,�vous feriez bien d�ailleurs d�aller vous assurer qu�il ne manque rien dans sa chambre.

��C�est fait.

��Et vous n�avez pas oubli� d�inviter Adalbert � d�ner�?

Marie-Ang�line rougit jusqu�� la racine de ses cheveux,�jaunes � l�origine mais auxquels,�au moyen d�une brillantine achet�e au vu d�une r�clame dans le�Jardin des Modes,�elle r�ussissait depuis quelque temps � conf�rer un vague reflet d�or p�le qui n��tait pas si vilain apr�s tout�!�Cela depuis qu�� la suite du don d�un joli vase Kien-Long,�elle s��tait d�couvert un penchant pour l�arch�ologue qui l�avait conduite � ajouter l��tude des hi�roglyphes et la langue arabe � une somme de connaissances d�j� faramineuses dont elle �tait assez fi�re.�Et elle n��prouvait jamais bonheur plus ineffable qu�entendre Aldo la comparer � l�universel Pic de la Mirandole.

���videmment non�!�Il viendrait m�me avec quarante de fi�vre�!�La derni�re trouvaille d�Aldo le fait griller de curiosit酠C�est tellement peu dans la mani�re d�Aldo d�inviter un �tranger��surtout dans cette maison�!

Un quart d�heure plus tard,�les voyageurs �taient l�,�pr�c�d�s de quelques minutes par une gigantesque corbeille d�orchid�es livr�e sur les chapeaux de roue par la camionnette de la maison Lachaume,�et Morosini pouvait jouir de l�effet de sa surprise.�Encore qu�il y e�t droit,�lui aussi,�en voyant Corn�lius,�priv� de son aur�ole de feutre noir par Cyprien,�se casser � angle droit sur la main endiamant�e de Tante Am�lie en se d�clarant dans un fran�ais inattendu���fantastiquement heureux d��tre hospitalis� dans les salons d�une dame si hautement aristocratique��.

��Vous ne m�aviez pas dit que vous parliez fran�ais�?�fit Aldo qui jusque-l� avait utilis� l�anglais et qui ma�trisait de son mieux une forte envie de rire en �vitant surtout de regarder les autres.

��C�est la politesse,�non�?�Et puis Madame la marquise �tre merveilleusement imposante et belle.

Ce qui lui valut un sourire radieux et une gracieuse bienvenue de la part de son h�tesse.

��Mais elle va l�adorer,�cet homme-l�,�chuchota Plan-Cr�pin � Adalbert.�Il va avoir son couvert mis � demeure et son fauteuil dans le jardin d�hiver.

��Il faut avouer qu�il exag�re � peine�:�elle est superbe�!�souffla celui-ci en consid�rant la haute et mince silhouette v�tue d�une robe���princesse���en chantilly gris clair���la marquise restait fid�le � la mode implant�e � la fin du si�cle dernier par la reine Alexandra d�Angleterre��,�cinq rangs de�perles serrant son cou de cygne,�d�autres encore � ses oreilles d�couvertes par la masse argent�e de ses cheveux coiff�s en hauteur.

Plus de quatre-vingts ans et droite comme un�I.�Sans compter des yeux verts �tonnamment jeunes.

On but un verre de�champagne�en parlant de choses et d�autres.�Quand Cyprien eut annonc� que Madame la marquise �tait servie,�Corn�lius arrondit gracieusement son bras pour l�offrir � la marquise et l�on passa � table.

Pour consoler Plan-Cr�pin de n�avoir pas soulev� le m�me enthousiasme���elle avait,�certes,�eu droit au m�me salut mais le regard �merveill� s��tait chang� en un large sourire et un���tr�s,�tr�s,�tr�s heureux de faire la connaissance de vous�!����,�Aldo joua le jeu en lui pr�sentant son bras.�Adalbert ferma la marche tout seul.�Tandis qu�on s�attablait et bien qu�elle e�t chuchot�,�Aldo l�entendit nettement commenter�:

��On va voir comment il se d�brouillera avec les couverts�!�J�ai demand� des asperges et des cailles farcies au foie gras�!��a ne doit pas courir les rues au Texas�!

��Vous pourriez �tre surprise�!�J�ai pris deux repas avec lui dans le train et,�par exemple,�il ne���sauce���pas avec un quignon de pain�!�Vous vous attendiez � quoi�?�Qu�il am�ne son cheval�?

��Pourquoi pas�?�Vous avez vu ses chaussures�?�Il n�y manque que les �perons�!

C��tait en effet le seul exotisme de sa tenue avec le feutre rond�(rest� au vestiaire,�bien s�r)�et le ruban de soie noir rempla�ant la cravate sous le col � coins cass�s de la chemise blanche�:�des�bottes�texanes noires,�cir�es � glace,�mais � bouts pointus et talons taill�s en biseau un peu plus haut que la normale.�Comprenant qu�elle tenait � avoir le dernier mot,�Aldo se contenta de sourire en la d�posant � sa place,�sachant que la suite se chargerait du d�menti.

Corn�lius n�empoigna pas ses asperges pour les tremper dans la sauce mousseline et n�h�sita pas sur le choix pour d�sosser ses cailles.�Il avait peut-�tre fr�quent� plus de cow-boys que de diplomates mais il avait �t� bien �lev�.�En revanche,�il ne jugea pas utile de dissimuler le vif plaisir qu�il �prouvait � se trouver assis � cette table �l�gante��et stable�!

Depuis qu�il avait quitt� au Havre le bateau qui l�avait amen� depuis New York���et qui avait essuy� une vigoureuse temp�te�!��,�il avait saut�,�sans respirer,�du Calais-Paris puis pris un train pour Venise avant d�en revenir en compagnie d�Aldo,�n�ayant pass� qu�une nuit au Danieli.�Ce qu�Aldo fit remarquer � l�assembl�e.

��Eh bien,�fit Mme�de�Sommi�res,�on peut dire que vous �tiez press�!

��Tr�s,�tr�s press�!

��Mais ce n��tait pas la premi�re fois que vous veniez en Europe�?

��Une fois en Angleterre��il y a longtemps,�mais c�est tout�!�Il faut comprendre�!�Toujours beaucoup de labeur�!�Mais j�aime�!�Surtout au ranch�!�Le p�trole sent mauvais�!�Pas les chevaux,�ni m�me les vaches et surtout pas l�immense campagne�!�J�aime tant galoper dedans�!

��cette �vocation,�ses yeux se mirent � briller d�une joie quasi enfantine qui laissa ses auditeurs pantois.

��Mais alors,��mit Adalbert,�comment en �tes-vous venu � courir d�un bateau � divers trains sans prendre le temps de souffler�?

Avec cette simplicit� ing�nue qui faisait son charme,�Corn�lius ne vit aucun inconv�nient � le renseigner.

��L�amour�!�Je suis devenu �pris d�une femme tellement merveilleuse.�Elle veut quelque chose,�alors je cherche le quelque chose�!�C�est tout simple�!

��Oui,�c�est tout simple,�soupira son h�tesse avec un rien d�admiration.�Mais nous direz-vous comment vous l�avez rencontr�e�?�Une grande artiste,�une c�l�bre�cantatrice ne fr�quente pas,�habituellement,�les plaines sans fin de votre Texas�?�Cela ne va gu�re ensemble,�non�?

��Pas encore mais,�si je r�ussis,�cela ira peut-�tre un jour�!

���a,��a m��tonnerait�!�chuchota Marie-Ang�line pour le seul b�n�fice d�Adalbert.

Puis,�plus haut�:

��Vous allez nous raconter comment vous avez fait sa connaissance�?

Wishbone lui adressa un sourire rayonnant�:

��Un si beau jour�!��J��tais all� � New York pour des achats,�des contrats et voir des amis.�Je n�ai pas de famille sauf un neveu qui est avocat,�mais beaucoup d�amis��Le plus cher,�c�est Charles Foster.�Il y a deux mois,�en disant qu�il fallait que je vive autrement que comme un sauvage,�il m�a emmen� au Metropolitan Op�ra entendre�Tosca.�J��tais dans l��merveillement�!�Ensuite j�ai �t� conduit dans la loge de Miss Torelli.�Elle m�a regard�.�Elle m�a souri��et j�ai fondu de bonheur quand elle m�a permis de revenir la voir�!

��Combien de fois avez-vous entendu�Tosca�?�fit Mme�de�Sommi�res,�mi-amus�e mi-apitoy�e par tant de candeur.

��Six�!�Et aussi�Madame Butterfly�et aussi�La�Traviata�!�Il�faut dire qu�elle avait bien voulu que je la suive � Chicago et � San Francisco.�C�est en rentrant � New York���elle a une maison � Long Island���que je lui ai demand� de m��pouser.�Elle n�a pas dit non�

��Oh,�que c�est bien�!�fl�ta Marie-Ang�line qui trompait un commencement d�agacement en roulant des boulettes de pain.

��Mais c��tait d�j� beaucoup�!�r�pondit Corn�lius,�cramponn� � son nuage rose.�C�est un peu apr�s qu�elle m�a dit qu�elle avait jur� de n��pouser que celui qui lui rapporterait la�

Il s�interrompit pour palper sa veste � la recherche sans doute de son calepin.�Aldo souffla�:

��La Chim�re des Borgia�!

��Merci�!�Je ne sais pas pourquoi mais je n�arrive jamais � me rappeler�!�Elle a expliqu� que le bijou appartenait � un de ses anc�tres qu�on a assassin� pour lui voler.�C�est pourquoi il faut que je lui rapporte�!

��Et si vous y parvenez,�elle a promis de vous �pouser�?�fit Adalbert.

��Elle a jur酠sur la Madone�!

��Ensuite elle ira vivre au Texas avec vous�?

��Pas tout de suite��� cause du bel canto�!�Mais apr�s�

��Quand elle ne chantera plus�?�appr�cia Aldo.�Au fait quel �ge a-t-elle�?�J�admets qu�elle est magnifique mais elle doit totaliser quand m�me un bon nombre d�ann�es de pr�sence sur les sc�nes mondiales�!

��Les sir�nes n�ont pas d��ge,�tout le monde sait cela�!�coupa la marquise.�Mais si vous me permettez encore une question�:�qui vous a conseill� d�aller � Venise voir mon neveu�?�Un de vos amis new-yorkais�?

Le Texan ouvrit de grands yeux surpris.

��Mais��Miss Torelli�!�Je croyais avoir dit�

��Non,�le d�trompa Aldo.�Je crois bien que j�ai oubli� de vous le demander ou alors je pensais � autre chose�!�Ainsi c�est votre��belle amie elle-m�me qui vous a envoy� chez moi�?�Elle me conna�t�?�ajouta-t-il hypocritement au souvenir de leur br�ve relation.

��Ne fais pas le modeste�!�intervint Adalbert.�Des deux c�t�s de l�Atlantique tous les fondus de joyaux anciens ou modernes,�c�l�bres ou pas,�te connaissent�!

��C�est �a tout juste,�approuva Corn�lius.�Elle m�a dit�: ��Il a retrouv� des bijoux perdus depuis des si�cles��Donc il peut retrouver la��Chim�re�!��

��C�est de la folie�!�Je vous r�p�te ce qu�il en est�:�elle fait trempette par quelque deux mille m�tres de fond et je n�ai m�me pas le moindre p�cheur de�perles ni � ma disposition ni parmi mes anc�tres�!�Vous non plus,�Marie-Ang�line,�je suppose�?

��Eh bien,�si�!�avoua-t-elle en rougissant furieusement.�Une de mes a�eules aurait eu,�au XVIIIe�si�cle,�une br�ve��aventure avec un p�cheur d��ponges de l��le de France�!�Et�

����et elle est morte dans le naufrage du vaisseau qui la ramenait au pays�?�C�est Paul et Virginie que vous nous racontez l�,�ma ch�re�!

��Il se peut parfaitement que nous ayons inspir� Bernardin de Saint-Pierre.

Le d�ner s�achevait.�On quitta la salle � manger pour rejoindre le jardin d�hiver o� le caf� allait �tre servi.�Wishbone avala le sien d�un trait et demanda la permission de se retirer.

��Je demande pardon,�s�excusa-t-il,�mais je sens beaucoup de fatigue parce que je ne peux pas dormir dans un train.

��Et vous en avez votre compte,�approuva Mme�de�Sommi�res.�Allez vite vous reposer�!�Nous vous souhaitons une bonne nuit�!

��Merci��Merci beaucoup�!��mit-il,�visiblement �mu.�Je suis heureux d��tre ici�!

Tandis qu�Aldo accompagnait l�invit� � l�escalier,�le silence retomba,�mais d�s qu�il reparut,�la marquise lui tomba dessus.

��Tu ne vas pas le laisser s�embarquer dans cette folie�?

��Laquelle�?

��Une copie de cette bestiole ruineuse.�C�est quelqu�un de trop gentil�!�Il est probable que la dame lui fera la gr�ce de l�accepter mais n�ira pas ensuite partager son nom,�son lit et sa passion pour les immenses �tendues d�sertes du Texas�!�Et cela pour une excellente raison�:�le premier bijoutier venu lui dira que non seulement son joyau n�a jamais connu C�sar Borgia mais qu�il est dans sa toute fra�che nouveaut�!�Je n�ai vu qu�une fois la Torelli,�mais je jurerais qu�en d�pit de sa voix envo�tante,�c�est une garce admirablement conditionn�e�!

��C�est mot pour mot ce que je pense�!�appuya Plan-Cr�pin.

��Moi,�itou�!�fit,�en �cho,�Adalbert qui r�chauffait entre ses mains le���ballon���de fine Napol�on qu�il venait de se servir.

L��il ironique de Morosini se posa sur chacun d�eux tour � tour.

��Vous me prenez pour qui,�tous les trois�?�Je sais qui est cette femme�!�Il ne vous est pas venu � l�esprit que si j�ai choisi de l�emmener chez Cartier,�et singuli�rement � Mme�Toussaint,�c�est que de deux choses l�une�:�ou bien elle lui d�montrera preuves � l�appui qu�il demande l�impossible,�ou bien,�si elle accepte le d�fi���car c�en est un et de taille�!��,�il sera r�alis� avec une telle perfection que l�expert le plus pointilleux n�arrivera jamais � d�montrer qu�il n�est pas d��poque�!�C�est une sorte de magicienne�!�Demain,�en attendant,�je le v�hicule � Drouot.

��Pour qu�il s�y ruine un peu plus rapidement pour les beaux yeux de cette chipie�?�l�cha Marie-Ang�line,�acerbe.

��On pourrait penser qu�il vous a s�duite�!�remarqua la marquise.

��Non,�nous faisons erreur�!�C�est qu�en d�pit de sa fortune,�il aurait plut�t tendance � �veiller mes craintes�!�Nous n�avons donc pas remarqu� que c�est un enfant�?�Sans sa barbe il devrait avoir l�air d�un ch�rubin un peu m�r�!�La Torelli va le plumer comme un poulet jusqu�� ce qu�il en vienne l� o� elle a men� certains autres�:�au suicide�!

��D�o� savez-vous �a,�Plan-Cr�pin�?�Ce n�est tout de m�me pas � la messe de�6�heures de Saint-Augustin�?

��Non.�Sur les affichettes de la presse � sensation devant les kiosques � journaux.�J�ai parfois la faiblesse d�en acheter�

��Mais vous vous gardez vertueusement de me les lire�!�Pourquoi�?�reprocha-t-elle d�une voix plaintive.

��Parce que ce n�est pas digne de nous�!�Passe encore en ce qui me concerne mais�

��Digne de nous�!�Digne de nous�!�Cela signifie quoi�?�J�aime autant qu�une autre un cadavre r�ussi agr�ment� d�une histoire passionnante autour�!�D�ailleurs vous le savez pertinemment puisqu�il n�est pas rare que je me fasse lire sir Arthur Conan Doyle et son g�nial Sherlock Holmes�!�Et vous oubliez que nous avons rencontr� Agatha Christie en��gypte(3)�!

��Mesdames,�Mesdames�!�apaisa Aldo.�Revenons-en � Corn�lius�B.�Wishbone�! ��l�unanimit� nous pensons que c�est un brave type qui risque de laisser dans l�aventure sa fortune et son c�ur�!�On va essayer de l�aider.�C�est la raison pour laquelle,�venant assister � la vente de demain,�j�ai eu soudain envie de l�emmener avec moi�!��Et maintenant,�si on allait dormir�?

2

La collection Van Tilden

Jamais Morosini n�avait vu autant de policiers aux abords de l�h�tel Drouot.�La c�l�bre salle des ventes semblait en �tat de si�ge.�Il est vrai qu�il y avait de quoi,�puisqu�on allait disperser la plus importante collection de joyaux Renaissance qui soit���peut-�tre�! ��au monde,�et bien peu de privil�gi�s pouvaient se vanter de l�avoir vue.

Depuis plusieurs ann�es elle avait grandi dans la ma�tresse tour transform�e en coffre-fort d�un beau ch�teau du Val-de-Loire o� le milliardaire am�ricain Lars Van Tilden avait d�cid� de vivre pour elle seule quand il avait � peine trente ans � son retour de la guerre.�Pas de femme,�pas d�enfants,�il avait fait de sa vie un long t�te-�-t�te avec ces scintillants t�moins d�un �ge qu�il avait d�couvert � dix-huit ans lorsqu�il avait effectu� le traditionnel tour d�Europe dont se couronnait obligatoirement l��ducation d�un gar�on bien n�.�Il en �tait revenu �bloui et d�cid� � consacrer une existence o� il n�avait pas grand-chose � faire,��tant l�unique h�ritier d�un empire���qu�il ne perdait jamais de vue d�ailleurs�! ��que g�rait pour lui�une escouade de gens hautement qualifi�s.�Tout comme les deux ou trois rabatteurs qui �cumaient � son profit antiquaires,�ventes priv�es ou publiques.�Voire�peut-�tre receleurs��Et comme il �tait aussi tr�s g�n�reux,�il �tait plut�t bien servi.

Il ne recevait personne���ou si peu�! ��en dehors des gens du village dont il se voulait le seigneur attentif.�Il n�avait rien d�un sauvage pourtant et ceux qui le connaissaient vantaient sa courtoisie,�son absence totale de m�chancet�,�sa main toujours pr�te � s�ouvrir en cas de d�tresse.�Alors qu�il atteignait tout juste la quarantaine,�il avait assur�,�par testament,�la vie de ses serviteurs,�fait des legs cons�quents � ses rares amis,�remis son empire financier au gouvernement des �tats-Unis,�son ch�teau � la commune dont il d�pendait,�accompagn� d�une rente pour l�entretenir et quelques pr�cisions dont la principale �tait son d�sir de reposer dans���sa���chapelle,�ordonn� la vente de sa pr�cieuse collection aux ench�res publiques,�le produit devant �tre partag� entre deux �uvres charitables��puis par une belle nuit �toil�e qui �tait celle de la Saint-Barth�lemy,�il s��tait enferm� dans sa biblioth�que,�rev�tu de son costume Renaissance,�et il s��tait empoisonn� afin de couper court aux souffrances d�un cancer en son d�but.

Cette fin tragique,�jointe au fait que l�on ne savait pratiquement rien sur lui,�faisait le bonheur d�une presse qui s�en donnait � c�ur joie.�C��tait � qui ferait preuve de la plus d�lirante imagination.�Autant dire que l�on �crivait n�importe quoi,�le d�funt �tant compar頖�par exemple�! ��au marquis de Carabas,�ce qui donnait � penser que le Chat Bott� n��tait pas loin�

Ce fut ce qu�en arrivant � Drouot Morosini reprocha � Berthier,�le reporter du�Figaro�qu�il connaissait depuis l�affaire des���Larmes de Marie-Antoinette��.�Celui-ci protesta aussit�t.

��Cela signifie que vous ne m�avez pas�lu,�prince,�sinon vous sauriez que je n�ai jamais rien �crit dont je ne fusse pas s�r.�Et je suis l�un des rares � m��tre approch� de Van Tilden.�C��tait peut-�tre un original mais aussi le meilleur gar�on de la terre.�Son village,�o� il ne comptait que des amis comme le m�decin,�l�instituteur,�le cur� et le notaire,�le pleure autant et plus que s�il �tait l�un des leurs.�Ils sont heureux d�ailleurs qu�il ait choisi d��tre enterr� dans la chapelle de son ch�teau,�ainsi ils ne le perdront pas tout � fait.�Cela pos�,�il vivait plut�t simplement entre son jardin���il avait une passion pour les roses�!��,�sa biblioth�que,�ses chiens et,�bien entendu,�sa collection.

��Vous l�avez vue,�vous�?

��Sa collection�?�Non.�Tout ce que je sais � ce sujet c�est qu�elle est impressionnante et,�lorsqu�il la visitait dans son donjon coffre-fort,�c��tait de nuit et il s�habillait � la mode du roi�Henri�III�auquel il parvenait � ressembler gr�ce � sa barbiche et sa moustache en pointe,�sans oublier pourpoint,�chausses,�toquet de velours noir,�fraise blanche et collier de l�ordre du Saint-Esprit sur la poitrine.

��Pourquoi pas,�apr�s tout�?�Mais je ne vous ai pas demand� des nouvelles de la famille�!�Comment vont Caroline et le b�b�?

����merveille�!�J�esp�re qu�il en est de m�me pour Mme�la marquise de Sommi�res et Mlle�du Plan-Cr�pin�?

��Absolument.�Je leur dirai que je vous ai vu��mais je crois que,�maintenant,�il faut entrer�!

R�cup�rant Wishbone dont il prit le bras,�il se dirigea vers la porte o� un piquet de���Savoyards(4)���en vestes bleues � cols rouges filtraient les invitations non sans d�ployer quelque vigueur,�car on avait un peu tendance � se marcher sur les pieds.�Deux d�entre eux salu�rent Morosini qu�ils connaissaient bien.

��Vous devez �tre au deuxi�me ou troisi�me rang,�Excellence�!�Vous vouliez deux places et on n�a pas pu faire mieux�!

���a ira tr�s bien ainsi�!�Qui occupe le front�?

��L�Aga Khan,�tous les Rothschild,�de Londres,�de Paris et de Vienne�

��Ah,�le baron Louis est l�?�J�en suis ravi�!

Le chef de la branche autrichienne �tait en effet,�pour lui,�un excellent ami qu�il se r�jouissait de retrouver.�C��tait m�me sur son yacht qu�il avait fait son voyage de noces avec Lisa(5).�Il fut d�ailleurs re�u joyeusement par le���clan���et,�pendant un instant,�l�homme du Texas flotta quelque peu au milieu de ces barons portant tous le m�me nom.�Seul l�Anglais,�lord Rothschild,�se diff�renciait sensiblement.�Enfin on s�installa et Wishbone se plongea dans le luxueux catalogue que son h�te venait de lui offrir,�tandis que celui-ci repartait saluer le commissaire-priseur,�Ma�tre Lair-Dubreuil,�qui officierait,�assist� comme souvent par MM.�Falkenberg et Linzener.

Il fut accueilli en vieille connaissance.�Ce n��tait pas la premi�re fois,�il s�en fallait de loin,�que l�on se retrouvait,�mais la vente �tait sur le point de commencer et on eut tout juste le temps d��changer quelques mots.�Aldo eut cependant celui de pr�senter Wishbone en ajoutant qu�il cherchait la Chim�re des Borgia,�ce qui fit rire.

��Ah,�ce joyau est pass� d�finitivement � l��tat de chim�re dans toute l�acception du terme�!�Les profondeurs oc�anes l�ont fait entrer dans la l�gende,�et je ne suis pas certain que ce soit une mauvaise chose�!

��Superstitieux,�vous�?�ironisa Aldo.�Allons donc�!

��Pas vraiment,�mais c��tait le joyau pr�f�r� du sulfureux C�sar.�Cela dit tout�!�En revanche,�nous avons ici des merveilles et nous nous attendons � r�aliser une vente superbe�!

��Pas beaucoup de femmes,�on dirait�?

��Non et c�est normal.�Ce sont pour la plupart des bijoux importables.�Celles qui sont pr�sentes le sont par curiosit�.�Veuillez m�excuser,�mon cher prince,�mais nous allons commencer�!

La salle,�en effet,��tant comble,�Morosini et son prot�g� se h�t�rent de regagner leurs places.�Et le silence se fit.

Justifiant l�optimisme du commissaire-priseur,�les premi�res pi�ces partirent � des prix d�passant les pr�visions du catalogue.�Une bague au chaton compos� d�un saphir dont les entrelacs d�or cachaient un r�ceptacle � poison atteignit un prix inesp�r�.�Puis vinrent une paire de bracelets d�or orn�s de�perles et de petits rubis,�et de ces devises d�amour comme on aimait tant � en �changer � l��poque.�Ceux-l� avaient appartenu � Lucr�ce Borgia,�alors duchesse de Ferrare,�et le tendre message en latin provenait sans doute du po�te v�nitien Pietro Bembo qui avait �t� peut-�tre son plus grand amour��Et l�,�Aldo assista,�m�dus�,�� une joute telle qu�il ne l�aurait jamais imagin�e�:�son ph�nom�ne texan,�le chapeau en bataille,�affront� au baron Edmond de Rothschild en personne,�ench�rissant sur lui avec une sorte d�automatisme confondant et une volont� affich�e de l�emporter.

Il tenta de le calmer�:

��Vous �tes fou�!�Vous allez payer ces bracelets plus cher qu�ils ne valent�!

��Certes,�mais Miss Torelli sera contente�!��a permettra d�attendre la��la�

��Chim�re�!�souffla Aldo,�agac�.�Mais vous �tes en train de casser les prix�!�Qu�est-ce que ce sera quand on arrivera au collier de la reine d�Espagne,��lisabeth de Valois�?

���a non�!�Je n�ach�te pas�!�Sans int�r�t�!�Lucrezia Borgia,�oui�!

Et il rench�rit jusqu�� ce que le baron,�d�courag�,�baisse les bras,�et que Ma�tre Lair-Dubreuil,�apr�s avoir laiss� retomber son marteau,�proclame�:

��Adjug� � Monsieur�

��Wishbone,�Texas�!�claironna le vainqueur avec un radieux sourire.�Je suis tr�s content�!

����Monsieur Wishbone��un aimable visiteur am�ricain��pour la somme de cinquante mille dollars��soit deux cent mille francs�!

Et la salle d�applaudir�!�M�me le baron Edmond,�beau joueur et se r�servant pour autre chose.�Les ench�res se poursuivirent.�Aldo pour sa part acheta une���enseigne(6)���d�or �maill� de�perles repr�sentant Apollon et les chevaux du soleil,�et un tr�s beau pendentif compos� de rubis carr�s,�de deux �meraudes et d�une�perle�en poire��Non sans peine�:��chauff�s par l�emplette de Wishbone,�le clan Rothschild et l�Aga Khan se livraient � une lutte acharn�e et raflaient presque tout ce que montrait Lair-Dubreuil.

Cependant les pi�ces les plus importantes,�colliers de buste,�ceintures et couronnes,�n�avaient pas encore �t� pr�sent�es alors que la salle bouillait d�j� comme un chaudron sur le feu,�quand on apporta,�dans un imposant �crin en maroquin rouge frapp� aux armes d�Espagne et de France,�une parure compos�e d�un grand collier assembl� de m�daillons cisel�s et sertis de�perles,�de diamants et de rubis,�soutenant un pendentif termin� par trois�perles en poire et de pendants d�oreilles�assortis.�Un murmure admiratif parcourut la foule comme un frisson.�Certains se lev�rent pour mieux voir.

��Voici,�Mesdames et Messieurs,�la premi�re des pi�ces importantes de la collection Van Tilden,�parure ayant appartenu ��

Une voix tonitruante lui coupa la parole et fit tourner toutes les t�tes vers la porte�:

��Arr�tez�!�Ce joyau doit �tre retir� de la vente�!

Cette voix �tait celle de l�un des trois hommes�qui venaient de surgir et traversaient la salle en courant.

Avec stupeur,�Aldo reconnut,�derri�re un huissier de justice,�le commissaire principal Langlois���d�j� un vieil ami pour lui�!��,�et en particulier quelqu�un qu�il n�aurait jamais pens� voir l�:�le chef de famille du clan Belmont,�de New York,�John-Augustus,�dont le domaine avait servi de cadre � un s�jour m�morable,�pour Adalbert et surtout pour lui-m�me,�durant la���Season���de Newport��Le retrouver en costume de voyage,�un attach�-case de cuir � la main,�lui fit l�effet d�une anomalie�:�dans ses souvenirs,�il �tait en maillot de bain ray� ou en tenue de marin-p�cheur d�contract�,�rarement de yachtman.�Il avait une fa�on bien � lui de donner son opinion en commen�ant ses phrases par���Nous autres,�les Belmont��.�Dou� d�un solide sens de l�humour,�c��tait l�un des rares hommes � qui Aldo vouait une v�ritable amiti�,�et il se sentit tout � coup incroyablement heureux de le revoir.�Et se h�ta de rejoindre le bureau du commissaire-priseur tandis que la salle commen�ait � s�agiter.

Quand il arriva,�le policier et l�huissier,�Ma�tre Danglum�,�s�effor�aient d�expliquer que le collier et une autre pi�ce de la vente devaient en �tre retir�s sur demande de la justice de l��tat de New York�:�jusqu�� sa disparition dans la catastrophe du�Titanic,�ces joyaux appartenaient � la comtesse d�Anguisola,�tante de�M.�Belmont ici pr�sent,�tout frais d�barqu� des �tats-Unis pour s�opposer aux transactions.

��C�est impossible,�Messieurs�!�protesta Ma�tre Lair-Dubreuil.�Il s�agit sans doute d�un bijou semblable.�Vous venez de le dire vous-m�me,�Mme�d�Anguisola a disparu corps et biens avec toutes les victimes que l�on n�a pu sauver.

��Elle a disparu en effet mais pas engloutie dans l�oc�an�:�assassin�e afin de lui voler les bijoux dont elle ne se s�parait jamais et que,�d�ailleurs,�se sentant vieillir,�elle avait l�intention de remettre � sa ni�ce et filleule la baronne von Etzenberg,�s�ur de�M.�Belmont�!

Cependant Lair-Dubreuil n��tait pas convaincu.

��Loin de moi l�intention de mettre en doute sa parole,�mais je crains fort que ses all�gations ne soient irrecevables ici�:�nous sommes charg�s de vendre la collection Van Tilden apr�s d�c�s et nous ne pouvons pas prendre en consid�ration l�origine de chaque objet�!�L�honorabilit� du d�funt ne saurait �tre contest�e�

��Aussi n�en est-il pas question,�conc�da l�huissier,�mais s�agissant de bijoux vol�s � la suite d�un meurtre,�ils doivent �tre mis sous s�questre et�

��Encore faudrait-il la preuve qu�il s�agit bien des m�mes parures,�or sur quoi vous appuyez-vous pour l�affirmer�?

��Ceci�!

Belmont avait extrait un dossier de sa serviette et l�ouvrait aux pages marqu�es d�avance�:�c��taient des reproductions des pi�ces en litige,�dessin�es � la plume et colori�es,�et �galement photographi�es.

��Le doute ne me para�t pas possible,��mit Aldo qui,�gr�ce � sa haute taille,�regardait�par-dessus�l��paule de Lair-Dubreuil.�Il y a sur l�un des m�daillons une �corchure que l�on voit nettement sur les deux documents.

Son entr�e en sc�ne fut diversement appr�ci�e.�Langlois fron�a l�g�rement le sourcil,�mais lui tendit la main.

��Tiens,�vous �tes l�?�Je me demande s�il faut vraiment s�en f�liciter,�fit-il,�mi-figue mi-raisin.�Votre comp�tence est indiscutable mais,�quand je vous vois,�je me demande toujours quelle affaire bizarre vous am�ne�!

��Mon m�tier,�simplement�!�Je suis venu acheter,�mon cher ami.

La figure de John-Augustus,�elle,�s��tait illumin�e.�Et il lui tomba dans les bras.

��Morosini�!��a,�c�est un morceau de chance�!�J�avais bien dans l�id�e puisque je suis en Europe de pousser jusqu�� Venise��et vous voil�!

��L�un n�emp�che pas l�autre�!�

��Je vous en prie,�Messieurs�!�coupa Lair-Dubreuil.�Remettez � plus tard retrouvailles et mondanit�s�!�Nous sommes confront�s � un cas �pineux.�Il semblerait en effet que ces pi�ces aient surv�cu au naufrage.�Et vous avez,�Monsieur�Belmont,��voqu� un assassinat�?�Vous comprendrez ais�ment�

��Il vous fallait une preuve�:�la voici,�mais si vous d�sirez aussi un t�moin oculaire,�j�ai �a aussi�!�Nous autres,�Belmont,�ne nous embarquons jamais sans biscuits�!

��Un t�moin�?�s��tonna Langlois.�Sur un navire en perdition�?

��Une des femmes de chambre du�Titanic�qui avait en charge la suite de ma tante et celle de John Jacob Astor.�Elle a vu une jeune fille inconnue sortir de chez notre parente et fermer en emportant la clef.�Elle emportait un sac de cuir apparemment lourd.�Intrigu�e,�inqui�te aussi,�Helen���c�est son nom���s�est servie de son passe pour entrer�:�elle a d�couvert ma tante Diane poignard�e devant le coffre ouvert.�Elle a voulu appeler au secours,�d�noncer la meurtri�re,�mais le bateau �tait pris de folie.�On �vacuait les femmes et les enfants���du moins on essayait�!�Elle est alors tomb�e sur Astor qui avait pu appr�cier ses services et qui lui a confi� sa toute jeune �pouse���enceinte par-dessus le march頖,�puis Helen n�a pas revu sa meurtri�re.�Elle est rest�e longtemps au service de Madeleine Astor,�m�me apr�s son remariage,�mais les choses se sont g�t�es par la suite et voici peu,�apprenant que ma s�ur Pauline avait perdu sa femme de chambre,�elle s�est pr�sent�e et,�bien s�r,�elle a �t� engag�e aussit�t.�Elle conna�t admirablement son m�tier.�Or,�chez Pauline,�elle a remarqu� une photographie de notre tante d�Anguisola.�C�est alors qu�elle a r�v�l� ce dont elle avait �t� t�moin la nuit du naufrage�:�la tante assassin�e,�les bijoux enfuis��Naturellement j�ai �t� pr�venu et je suis all� demander l�avis de Phil Anderson,�le chef de la police m�tropolitaine qui est un ami.�Mais apr�s tant d�ann�es,�o� aller d�nicher la meurtri�re�?

��Pourquoi la femme de chambre n�a-t-elle pas parl� imm�diatement apr�s le drame�?�demanda Aldo.

��Elle a essay�,�mais vous n�imaginez pas la surexcitation qui r�gnait alors � New York�!�Chacun y allait de sa version plus ou moins cr�dible.�Et puis Madeleine Astor a voulu s�installer imm�diatement et � l��cart pour avoir son b�b� en paix.�Elle a emmen� Helen dans le Connecticut et le temps a pass�!�Helen a fini par n�y plus penser jusqu�� ce qu�elle tombe sur la photo de notre tante.�Je me suis consacr� � des recherches pour en savoir davantage,�mais apr�s toutes ces ann�es�!�Jusqu�� ce qu�un ami m�entende parler de la vente de la collection Van Tilden et ne me montre le catalogue qu�il s��tait procur� parce que �a l�int�ressait,�lui aussi.�On�a�juste�eu le temps de sauter dans un paquebot et me voil�!

��Vous n�imaginez pas � quel point cela m�enchante�!�le conforta Aldo.

Cependant,�l�agitation de la salle devenait houleuse.�En rang serr�,�les Rothschild venaient aux renseignements.�Mis au fait,�le baron Edmond proposa�:

��Ce n�est pas mon int�r�t imm�diat puisque je comptais acheter cette parure,�mais je pense que le mieux serait de retirer les deux pi�ces��je dirais,�suspectes,�de les mettre sous s�questre jusqu�� nouvel ordre et de continuer la vente.

��Qu�en dites-vous,�Monsieur Belmont�?�s�enquit le commissaire-priseur.

��Je n�ai rien contre.�D�sol� seulement de n��tre pas arriv� plus t�t,�mais nous avons essuy� un grain au large de l�Irlande.

Tandis que Ma�tre Lair-Dubreuil improvisait une annonce destin�e � calmer le tumulte grandissant,�et que le policier se retirait en faisant part � Morosini et � Belmont qu�il suivait l�affaire et les reverrait plus tard,�chacun regagna sa place.�Aldo r�ussit � caser le nouvel arrivant entre Wishbone et lui apr�s avoir,�comme il se doit,�pr�sent� les deux Am�ricains l�un � l�autre.�Les ench�res repartirent.�C�est alors que Corn�lius chuchota,�d�signant la serviette que Belmont avait pos�e sur ses genoux�:

��Si les bijoux n�ont pas fait naufrage,�est-ce qu�il n�y aurait pas une chance pour que le��la Chim�re soit parmi eux�?

Ce fut John-Augustus qui lui r�pondit�:

��La Chim�re des Borgia�?��videmment qu�elle y �tait�!

Puis ressortant le dossier qu�il feuilleta rapidement�:

��Tenez,�la voil�!�triompha-t-il en montrant dessin et photographie.�Elle vous int�resse�?

��Oh,�oui�!

Et,�revenant � Aldo,�soudain rayonnant�:

��Il faut la retrouver tout b�tement�!

��Tout b�tement�?�Et o� voulez-vous chercher�?

��Moi,�je ne sais pas mais,�vous,�si�!�Vous faites �a tout le temps�!

��Ce que c�est que la renomm�e�!�appr�cia Belmont,�ironique.�On vous conna�t jusqu�au fin fond du Texas�!

��Maintenant oui,�grogna Aldo.�Jusqu�� pr�sent,�ma r�putation n�allait pas beaucoup plus loin que New York�!�Mais,�sacrebleu,�je ne suis pas un chien de chasse�!��Et j�ai autre chose � faire�!

Son indignation �tait feinte comme son ton manquait de justesse parce que,�d�j�,�son vieux�d�mon�de l�aventure montrait le bout de l�oreille.�Peut-�tre aussi parce que l�apparition inopin�e de John-Augustus l�enchantait vraiment��et que la femme de chambre accusatrice �tait celle de Pauline.�Pauline�!�Son si doux��et si torturant secret�!�Avec laquelle il avait partag� deux moments inoubliables�:�une rapide �treinte � la suite d�un bal masqu� dans la biblioth�que des Belmont � Newport et,�surtout,�un�an�plus tard,�une nuit passionn�e dans une chambre du Ritz�!�Pauline,�fantasque et ardente�!�Pauline,�ses yeux couleur de nuage,�ses longs cheveux de laque�noire�d�nou�s sur son corps envo�tant�!�Pauline,�dont il savait qu�elle l�aimait�!�

Chaque fois,�ils s��taient promis de ne pas recommencer,�et de ne s�accorder que les joies sages de l�amiti� afin qu�en se croisant leurs regards restent clairs�!�Sans s�inqui�ter de ce qu�il en serait en r�alit� si leurs chemins se rencontraient � nouveau�!�Oh,�certes,�ils �taient sinc�res � ce moment-l���une fois apais�e la faim qu�ils avaient l�un de l�autre�!

D�une voix qui lui parut curieusement impersonnelle,�il demanda�:

��Comment se portent votre femme et la baronne�?

��Bien,�je pense�!�Du moins en ce qui concerne Cynthia qui est all�e faire je ne sais quoi � San Francisco.�Pour Pauline,�je suis affirmatif�:�elle est venue avec moi et doit faire le tour des couturiers�!�Et sera ravie de vous revoir�!

Et lui donc�!�Il y avait bien,�tout au fond de lui-m�me,�son ange gardien���un peu enrou� � force de s��tre trop souvent �gosill� dans ce d�sert�!���qui lui soufflait que la seule solution intelligente � ce dilemme serait de���secouer les mains���de son Texan,�de filer embrasser Tante Am�lie et Plan-Cr�pin,�et de prendre dare-dare le premier train pour Venise,�mais comme il ne l��coutait jamais,�ce brave type si mal partag� par le sort,�il savait pertinemment qu�il n�en ferait rien�!�Et puis il y avait Wishbone qui n�abandonnait pas la partie.

��Vous n�allez pas avoir la cruelty��euh��cruaut� de me laisser tomber�?�g�mit-il avec un regard de cocker inquiet.�Qu�est-ce que je deviendrais sans vous�?

��Et moi�?�O� pensez-vous que je vais pouvoir orienter mes recherches�?�Il faudrait savoir d�abord � qui Van Tilden a achet� ces bijoux et je verrais volontiers un receleur difficile � faire parler���et ils le sont tous,�en particulier � ce niveau-l�! ��quel endroit�?�La femme de chambre de la baronne von Etzenberg pourrait me donner un signalement,�mais je vous avoue qu�une travers�e de l�Atlantique en ce moment ne me tente gu�re�!

��Helen�?�intervint Belmont.�Mais elle est au Ritz�!�C�est moins loin et vous la verrez quand vous voudrez�!

Rien � faire,�d�cid�ment�!�Aldo �tait battu et le savait.�Et le plus dramatique �tait qu�il n�en �tait pas m�content�!�D�go�t�,�l�ange gardien retourna se coucher en le traitant d�hypocrite�!�Quant � l�int�ress�,�il rendit les armes�

��Entendu�!�soupira-t-il.�Je vais essayer��faire mon possible,�mais ne vous attendez pas que j�y consacre des ann�es.

��Je suis persuad� que vous r�ussirez�!�exulta Corn�lius.�Vous avez carte blanche��Je paierai ce qu�il faudra�!

��Je n�en doute pas,�mais sachez auparavant que je ne vois vraiment pas par quel bout attraper cette affaire.�Van Tilden est mort et j�ignore qui pourrait me dire qui lui a vendu les joyaux de la Reine�!

Tout en parlant,�son regard accrocha la t�te blonde de Michel Berthier occup� � prendre des notes.�Celui-l� pourrait peut-�tre l�aider�?�Il avait rencontr� le milliardaire et il �tait possible qu�il puisse lui fournir un indice.�Avec lui,�aucun risque d�embrouille�!�C��tait un gar�on s�rieux bien que non d�pourvu d�humour et il connaissait son m�tier.�Il �tait aussi plus que probable que le�li�vre�soulev� par l�intervention de Langlois,�de l�huissier et de Belmont pr�sent�t pour lui un vif int�r�t.

��cet instant,�Berthier releva la t�te et leurs regards se crois�rent.�Un bref �change de signes conforta l�impression d�Aldo�:�on se verrait apr�s la s�ance.

La vente achev�e et les achats r�gl�s,�on trouva le journaliste qui faisait les cent pas dans la rue.�Flanqu� de ses deux Am�ricains,�Aldo le rejoignit.

��Si vous n�avez rien d�autre en perspective,�lui proposa-t-il,�allons prendre un verre�!�Il faut qu�on parle�!

��Vous,�fit-il en riant,�j�ai dans l�id�e que vous aimeriez en savoir plus sur les bijoux mis sous s�questre�!�Moi aussi entre parenth�ses,�mais si vous le permettez,�remettons le verre � demain.�Il faut que je rentre � Versailles chercher Caroline�:�nous allons � l�Op�ra�!�C�est notre anniversaire de mariage.

��Bravo�!�Demain alors�?�Venez vers�5�ou�6�heures chez ma tante de Sommi�res�!�Vous connaissez l�adresse�?

��Aucune chance que je l�oublie. ��demain�

Un moment plus tard,�un taxi emportait Morosini et Wishbone vers la rue Alfred-de-Vigny.�Le premier avait refus� l�invitation � d�ner de John-Augustus sous le pr�texte qu�il n��tait pas libre.�Il avait besoin de prendre du recul et d�essayer d�y voir plus clair en lui-m�me.�Si l�arriv�e th��trale de Belmont flanqu� de Langlois lui avait valu une bouff�e de joie,�il s�avouait honn�tement qu�il n��tait pas pr�t � rencontrer Pauline.�C��tait in�vitable puisqu�il allait devoir interroger sa femme de chambre,�mais il avait besoin de s�y pr�parer.�Naturellement,�il n�articula pas une parole durant le trajet et Corn�lius eut le bon go�t de respecter son silence et de garder pour lui la sensation de b�atitude qui s��tait empar�e de lui en apprenant que la Chim�re ne reposait pas au milieu des d�bris du�Titanic.�Il nageait en pleine euphorie et se sentait tout dispos� � se�d�lester de millions de billets verts,�� faire trois fois le tour du monde ou davantage si n�cessaire pour acqu�rir la merveille qui lui ouvrirait la porte du bonheur�!�Parce qu�il n�imaginait pas un instant que l�on p�t �chouer et,�assis bien droit dans la voiture,�il posait un sourire ravi sur les rues et les gens alentour.

Il souriait encore quand on fut � destination,�ce qui plongea Cyprien dans un ab�me de r�flexions et,�apr�s avoir annonc� qu�il montait faire un brin de toilette en vue du d�ner,�il grimpa l�escalier en sifflotant.

��Ce monsieur semble vraiment content,�remarqua le vieux majordome en d�barrassant Aldo de ses v�tements de sortie.�Cela fait plaisir � voir.

���a en fait au moins un�!�Notre marquise a fini son�champagne�?

D�testant le th� qu�elle traitait de tisane inf�me,�elle le rempla�ait � partir de�5�heures par une bouteille mill�sim�e qu�elle partageait volontiers avec sa lectrice et quiconque se pr�sentait.

��Pas encore,�il n�est que�

��Aucune importance�!�Apportez-moi une fine � l�eau��sans eau et bien tass�e�!�J�en ai besoin�!

Assise telle une reine dans son grand fauteuil de rotin blanc dont le haut dossier en �ventail �voquait un tr�ne,�Tante Am�lie buvait son�champagne�tandis que Marie-Ang�line install�e � une petite table se consacrait � une r�ussite.�Avec ensemble,�elles salu�rent l�entr�e d�Aldo de la m�me interrogation�:

��Alors�?

��Alors quoi�?�r�pondit celui-ci en embrassant la vieille dame.

��Cette vente s�est bien pass�e�?�Tu as eu ce que tu voulais�?

��Moi,�oui.�Je vous les montrerai tout � l�heure.�Quant � la vente,�on ne peut pas dire qu�elle se soit mal pass�e,�mais elle a �t� plus mouvement�e que pr�vu.�Nous avons eu droit � une intervention de la justice���en l�occurrence,�le cher Langlois en personne relayant Phil Anderson,�le patron de la police new-yorkaise,�accompagnant un huissier en charge de l�affaire.�Ils ont fait retirer de la vente des joyaux ayant appartenu � la marquise d�Anguisola et que l�on croyait au fond de l�oc�an.

��Comment est-ce possible�?

��Durant la pagaille caus�e par le naufrage du�Titanic,�la marquise a �t� assassin�e et on lui a vol� ses joyaux.�Il y a eu un t�moin�!

��Il en aura mis du temps � se manifester,�le t�moin�!�remarqua Plan-Cr�pin.�Une vingtaine d�ann�es�!

��C��tait une jeune femme de chambre qui s�occupait � la fois de la marquise et du m�nage Astor.�Quand elle s�est pr�cipit�e sur le pont pour avertir le commandant,�on�allait embarquer la jeune Mme�Astor,�et son �poux a suppli� cette fille de prendre soin de sa femme terrifi�e et enceinte.�Un instant plus tard,�elles �taient toutes deux dans la chaloupe et,�� New York,�il ne lui a pas �t� possible de se faire entendre dans l�esp�ce de folie qui r�gnait.�Elle �tait d�ailleurs �puis�e et a suivi Madeleine Astor dans le Connecticut.�Elle ne l�a quitt�e que depuis six mois pour entrer au service d�une autre dame chez qui elle a vu une photo de Mme�d�Anguisola et c�est l� qu�elle a tout r�v�l�!�Du coup,�les joyaux en question ont �t� retir�s de la vente��� la grande joie de notre Texan�!

��Pourquoi�?

��Mais parce que la Chim�re n�est pas rest�e plus que les autres au fond de l�Atlantique Nord�

Il s�interrompit pour prendre le verre que Cyprien lui pr�sentait sur un plateau d�argent et en avala un bon tiers,�sous l��il surpris de Mme�de�Sommi�res dont il avait refus� le�champagne.

��Bigre�!�On dirait que tu avais besoin d�un remontant�!

��Un peu,�oui��en plus il faisait un froid de canard � Drouot�!

��Ils ont l�habitude de chauffer pourtant�!�Et avec une salle sans doute bond�e�,�remarqua Plan-Cr�pin toujours occup�e de ses cartes.

Voyant le regard de son neveu virer au vert,�ce qui �tait en g�n�ral mauvais signe,�la marquise se h�ta d�intervenir�:

��Vous oubliez qu�il a les bronches fragiles,�Plan-Cr�pin�!�Et c�est bourr� de courants d�air l�-bas�! ��propos,�qu�as-tu fait du cher Corn�lius�?

��Il est mont� se faire une beaut�!�Le voil�,�d�ailleurs�!

Le parquet pr�c�dant le jardin d�hiver grin�ait en effet sous ses pas et il effectua une apparition quasi rayonnante.

��Vous semblez avoir appris une bonne nouvelle aujourd�hui,�Monsieur Wishbone�?�dit aimablement son h�tesse.�Un peu de�champagne�?

Louchant visiblement sur le verre d�Aldo,�il �mit en s�empourprant�:

��C�est que�

��Vous aussi aimeriez mieux quelque chose de plus �nergique�?�fit-elle en riant.�N�ayez pas peur de demander��nous avons m�me du whisky�!�Cyprien�!

Son sourire s��panouit.

��Oh oui�!��Et c�est vrai que je suis tr�s,�tr�s,�tr�s content�!�Monsieur Morosini��euh,�Monsieur le prince�

��Laissez tomber�!�coupa Aldo.

��Merci�!��Enfin,�je crois qu�il va chercher la Chim�re pour moi�!

��H� l�,�doucement�!�protesta l�int�ress�.�Je vais essayer de savoir s�il est possible de relever une piste mais vous devez comprendre,�cher ami,�que je n�ai pas beaucoup de temps libre��C�est le travail de la police et le commissaire divisionnaire Langlois d�teste laisser une affaire importante sans solution.

��J�en suis tr�s,�tr�s persuad� mais je pense qu�en dehors de ma modeste personne vous devez d�sirer venir en aide � votre ami,�ce�M.�Belmont que je�

Les cartes �chapp�rent d�finitivement des mains qu�elles occupaient tandis que le visage de leur propri�taire devenait d�un dangereux rouge �carlate.

��Monsieur quoi�?

Sentant le vent du boulet,�Mme�de�Sommi�res ne perdit pas un instant pour monter en premi�re ligne.�S�chement elle ass�na�:

��Bel��mont�!�Cette charmante famille am�ricaine chez qui Aldo et Adalbert ont fait un s�jour si pittoresque il y a deux ans dans leur ch�teau de Newport quand ils traquaient les joyaux de Bianca Capello�!�Vous n�avez pas oubli� au moins�?

Imp�rieux,�ses yeux vert clair interdisaient toute consid�ration hors de saison et Marie-Ang�line ramassa ses cartes,�piqua du nez et se contentant d�un�:

��Ooh�!�Je me souviens�!

��Ainsi il �tait l�?�reprit la marquise souriant � son invit�,�mais ce fut Aldo qui r�pondit�:

��C�est lui qui porte plainte.�Mme�d�Anguisola �tait sa tante�!�En annon�ant son retour,�elle leur avait �crit qu�elle rapportait ses bijoux pour en faire don ���� la famille�!

Mais il �tait particuli�rement difficile de stopper Plan-Cr�pin dans son �lan lorsqu�une id�e se logeait dans sa t�te.�Tout en �talant � nouveau ses cartes,�elle ouvrait la bouche pour une nouvelle question quand Wishbone l�interrompit en annon�ant son d�part�:�d�s le lendemain matin,�il prenait le train-paquebot pour Cherbourg afin d�embarquer le soir m�me sur le�Paris�de la Compagnie g�n�rale transatlantique.

��Comment,�si vite�?�se r�cria son h�tesse.�On va proc�der � une enqu�te,�je suppose�?

��Oui,�mais on n�a pas besoin de moi et j�ai une tr�s,�tr�s,�tr�s �norme h�te de porter la splendide nouvelle � la magnifique Lucrezia Torelli�!�Elle va �tre si tellement contente d�apprendre que le bijou qu�elle d�sire tant n�a pas fait naufrage�!

��Au fond,�reprit Aldo,�si elle croyait la Chim�re irr�cup�rable � ce point,�c��tait pour vous demander l�impossible en vous exp�diant la chercher au bout du monde�!�N��tait-ce pas une fa�on de se��d�barrasser de vous�?

Il avait h�sit� sur la derni�re partie de sa phrase mais Corn�lius,�loin de se vexer,�n�en rayonna que de plus belle.

��Absolument pas�!�C�est moi qui lui avais promis et vous savez jusqu�o� j�avais d�cid� d�aller pour la satisfaire�!

��J�admire vos certitudes�!�M�me en consid�rant ce que nous avons appris aujourd�hui,�les chances de r�cup�rer la Chim�re sont des plus minces�

��Si vous n�y parvenez pas,�on ira voir cette miraculeuse dame chez�

��Cartier�!

��C�est �a��et on reviendra � ma premi�re id�e�!�conclut-il triomphalement.

��Je me demande si on ne devrait pas y revenir tout de suite�!�marmotta Morosini pour lui-m�me.

Et il se promit d�aller se balader rue de la Paix avant de quitter Paris,�soit pour suivre un d�but de piste s�il en trouvait�un,�sinon pour savoir au moins si c��tait r�alisable�!�Apr�s quoi il rentrerait chez lui.

Pour le moment on passa � un autre sujet�:�la fa�on dont la Torelli interpr�tait ses r�les,�par exemple.�Il s�en serait voulu de causer une peine m�me l�g�re � ce gentil bonhomme qui avait su d�embl�e conqu�rir sa sympathie.�L�-dessus,�bien s�r,�il �tait intarissable�!

Le d�ner achev�,�Corn�lius remonta pr�parer ses bagages.�Aldo qui,�tout au long du repas,�n�avait pas manqu� d�observer la lueur guerri�re allum�e dans les yeux���couleur de miel�� ��d�aucuns les auraient qualifi�s de jaunes�! ��de Plan-Cr�pin annon�a son intention d�aller faire un tour chez Adalbert dont il savait qu�il ne se couchait jamais de bonne heure.

Les grilles du parc Monceau �taient ferm�es � cette heure tardive,�ce qui obligeait � un assez long d�tour pour gagner la rue Jouffroy.�Il prit la voiture qu�il louait d�sormais chaque fois qu�il venait � Paris afin de ne pas perdre de temps � la recherche de taxis qui se rar�fiaient toujours quand on avait besoin d�eux��Cela ne l�emp�chait pas de regretter son vieil ami Karloff,�ex-colonel de la cavalerie du Tsar,�qui menait sa voiture comme son cheval � la t�te d�une charge mais qui,�apr�s son accident,�s��tait reconverti dans la m�canique automobile en achetant un garage de compte � demi avec un compatriote(7).

Il avait � peine quitt� la maison que Marie-Ang�line donnait libre cours � sa mauvaise humeur que seul le regard imp�rieux de Mme�de�Sommi�res avait maintenue dans les limites de la biens�ance.

��Je le sentais�!�s��tait-elle �cri�e en entendant le portail se refermer derri�re Aldo.�Quelque chose me disait que l�arriv�e de ce gardien de vaches ne nous am�nerait rien de bon�!�Quand il a prononc� le nom de Belmont,�j�ai augur�

��Rien du tout�!�coupa sa patronne et cousine en frappant le parquet d�un violent coup de canne.�Et je vous d�fends formellement de transformer cette maison en champ de bataille.�Les Belmont sont d�excellents amis d�Aldo et d�Adalbert et nous les recevrons ici autant qu�il plaira � mon neveu de les inviter.�D�ailleurs il n�a �t� question jusqu�� pr�sent que de�M.�Belmont�

��Peut-�tre,�mais de m�me que j�ai soup�onn� que ce Wishbone avait des rapports avec lui,�de m�me je suis persuad�e qu�il n�est pas venu seul et que cette Pauline�

���a suffit,�Plan-Cr�pin�!�Si vous avez une fois de plus raison et si elle franchit le seuil de cette maison���ce qui ne manquera pas de se produire�!��,�je vous rappelle qu�il s�agit d�une femme remarquable,�et d�une artiste reconnue pour laquelle j�ai de l�amiti�!�Elle est pleine de c�ur,�intelligente et belle et�

����et �perdument amoureuse d�Aldo�!

��C�est possible�

��Ce n�est pas possible,�c�est certain�!

��Je vous l�accorde��encore que je ne l�aie jamais vue lui sauter au cou pour le couvrir de baisers�!�En revanche,�c�est avec Lisa qu�elle en a �chang� un quand elles se sont rencontr�es chez ce pauvre Vauxbrun�!�Alors,�s�il vous pla�t,�du tact et de la retenue si vous ne voulez pas que je vous envoie faire une cure au bon air de la montagne chez la cousine Prisca�!�Tiens,�j�y pense,�c�est chez elle que l�on devrait emmener ce cher Wishbone�!�Ses vaches et les taureaux de Saint-Adour devraient s�entendre � merveille�!�Quant � vous,�je ne plaisante pas�:�ou vous vous tenez tranquille ou vous partez voir Prisca�!

��Nous ferions cela�?�g�mit l�accus�e.

��Sans h�siter�!�M�me si Mme�Belmont,�ou la baronne von Etzenberg ou encore Pauline,�quelle que soit son appellation,�a su se�m�nager�une petite place dans le c�ur d�Aldo,�il n�a jamais cess� d�aimer sa femme et ne cessera pas de sit�t�!

Un soupir d�courag� mit fin � l�entretien.

Comme le pensait Aldo,�il �tait beaucoup trop t�t pour qu�Adalbert soit couch� et pas davantage Th�obald,�son inappr�ciable valet � tout faire.�Un torchon � vaisselle �la main et un large sourire plaqu� sur le visage,�celui-ci vint accueillir le visiteur nocturne avec un plaisir �vident�:

��J�esp�rais bien qu�il ne se passerait pas un long temps avant que je n�aie la joie de voir Monsieur le prince�!�s��cria-t-il.

��Comment �a va,�Th�obald�?

��Bien,�bien�!�Je remercie Monsieur le prince.�Monsieur est dans son bureau.�Il travaille � son livre�

Mais���Monsieur���arrivait d�j�,�attir� par le triple coup de sonnette annon�ant Aldo,�le seul qui us�t de ce code convenu��Toujours tir� � quatre �pingles,�l��gyptologue���sauf �videmment sur les chantiers de fouilles�! � se d�lassait en adoptant chez lui un style beaucoup plus d�contract�:�une vieille���mais si confortable�! ��veste d�int�rieur en velours brun � brandebourgs,�un pantalon de pyjama et une paire de charentaises.

��Ah�!�J�attendais un peu de tes nouvelles�!��a s�est bien pass�,�cette vente�?�fit-il en d�coin�ant la pipe qu�il serrait entre ses dents.�Th�obald,�du caf�!�

Puis regardant plus attentivement son ami�:

��Du caf� peut-�tre mais de l�armagnac s�rement�!

��Les deux�!�l�cha Aldo,�lugubre.

��Bon�!��Qu�est-ce qu�il���nous���arrive encore�?

��Tu�parles comme Plan-Cr�pin maintenant�?�grogna Aldo en se laissant tomber dans l�un des fauteuils Chesterfield en cuir noir���un peu �g� mais si accueillant�! ��o� il avait pass� nombre d�heures.

��Le pluriel de majest�?�S�rement pas mais tu n�as peut-�tre pas remarqu� que,�quand tu t�embarques dans un quelconque coup tordu,�il est bien rare que je ne plonge pas avec toi��D�abord qu�as-tu fait de ton Am�ricain�?

��S�il ne dort pas encore,�il boucle ses valises�:�il veut repartir demain sur le�Paris.

��D�j�?�Il ne va plus chez Cartier�?

��Non.�Il vient d�apprendre que la foutue Chim�re n�a pas du tout pris sa retraite dans l��pave du�Titanic.�Pas plus que les autres bijoux de Mme�d�Anguisola�:�celle-ci a �t� assassin�e tandis que le navire commen�ait � couler.�Pour lui voler son tr�sor naturellement.

��C�est � Drouot que tu as appris �a�?

��O� veux-tu que ce soit�?�Pour une vente mouvement�e,�ce fut une vente mouvement�e�!

Et apr�s avoir aval� d�un trait son caf� et mis � chauffer le ballon de cristal entre ses deux mains,�Aldo fit le r�cit bref mais pr�cis de ce qui s��tait pass� dans la c�l�bre salle des ventes.�Sans oublier pourtant de doser ses effets.�Ainsi,�� propos de l�intervention de Langlois,�il ne mentionna pas le nom de celui qui l�accompagnait.

��Bah�!�commenta Adalbert en r�curant sa pipe avant de la bourrer � nouveau.�Je ne vois pas pourquoi tu tires une figure de catastrophe�!�Tu ne vas pas t�embringuer l�-dedans�?�Laisse-le donc courir apr�s sa Chim�re la bien nomm�e aussi longtemps que �a l�amusera�!

��Je crains fort,�au contraire,�d�y �tre enfonc� jusqu�aux amygdales.�Je ne t�ai pas encore nomm� l�Am�ricain qui accompagnait le divisionnaire.

��C�est important�?

��Juge toi-m�me�:�c�est John-Augustus Belmont et la femme de chambre rescap�e du naufrage,�celle de Pauline��qui se trouve �tre la filleule de la d�funte marquise et � qui elle destinait ses joyaux�!

��M��!

��Je ne te le fais pas dire�!�conclut Aldo avec une certaine satisfaction.

��Qu�est-ce qu�on va faire�?

��Merci pour le���on���!�Outre que j�ai promis � Corn�lius de jeter un coup d��il � son affaire,�il est impossible de tourner le�dos�aux Belmont�!

��Ben,�voyons�!�Tu as une id�e sur la fa�on dont on peut s�y prendre�?

��Une vague.�J�ai invit� Berthier � venir boire un verre chez Tante Am�lie demain soir.

��Tu veux ins�rer une annonce dans�Le�Figaro�?

��Je n�aurais pas besoin de lui pour �a mais il se trouve qu�il est sans doute le seul journaliste qui ait approch� Van Tilden.�Il n�a pas vu la collection mais il est all� chez lui et je voudrais d�abord savoir qui est charg� de liquider la succession puisqu�il n�y a pas de famille.�Il sait peut-�tre � qui ont �t� achet�s les deux joyaux incrimin�s.

��Qui sont�?

��Une parure magnifique ayant appartenu � Isabelle de Valois,��pouse de�Philippe�II�d�Espagne,�et un pendentif repr�sentant une sir�ne dont le corps est une�perle�baroque plut�t curieuse de forme,�la queue compos�e d��cailles de saphir et d��meraude,�la t�te et les bras d�or �maill� ainsi que la chevelure que l�on a parsem�e de petites topazes pour les reflets.�Sans compter une sorte de d�cor de�perles et de rubis cisel�s.�Des bijoux vraiment royaux�!

��Qui ne t�int�ressaient pas�?

��Non,�j�ai achet� ce que je voulais,�pour des clients bien pr�cis d�ailleurs.�Quant � Corn�lius,�en attendant de d�penser la lune pour la Chim�re,�il s�est port� acqu�reur de deux bracelets ayant appartenu � Lucr�ce Borgia pour la modeste somme de deux cent mille francs�

��Mais c�est Cr�sus,�cet homme-l�!

��Ou une assez bonne copie en tout cas.�En mariant des vaches avec du p�trole,�on doit obtenir des veaux en or massif�!

Petit silence qu�Adalbert employa � tasser convenablement son tabac puis � allumer sa pipe dont il tira deux ou trois bouff�es vigoureuses,�tandis qu�Aldo promenait son verre sous son nez d�un air inspir酠Soudain Adalbert demanda�:

��Il est venu tout seul,�Belmont�?

��Non.�Avec Pauline��et la femme de chambre t�moin.

��Ah�!

Cette simple syllabe suffit � d�clencher la col�re d�Aldo.

��Tu ne vas pas t�y mettre,�toi aussi�?

��Moi aussi�?��a veut dire quoi�?

��Que tu devrais chanter en duo avec Plan-Cr�pin�!�Tout � l�heure pendant le d�ner,�il a fallu que Tante Am�lie la tienne serr�e pour l�emp�cher de se lancer dans une philippique contre Pauline�!�La savoir � Paris l�a mise en fureur�!�Vous imaginez quoi,�tous les deux�?�Que je vais foncer au Ritz pour y prendre Pauline d�assaut toutes affaires cessantes�?�Alors veux-tu me dire ce que je fais ici�?

��Ah�?�Plan-Cr�pin a�

��Tout comme toi,�mon vieux�!�Tout comme toi�!

Adalbert se mit � rire et lui tendit la bouteille d�armagnac pour qu�il se resserve.

��Tu n�es tout de m�me pas retourn� � l��tat sauvage�!�Mais que sa pr�sence inattendue te perturbe un brin,�je le croirais volontiers.

����quoi vois-tu �a�?

��Oh,�c�est �l�mentaire�:�dans ton �tat normal,�tu n�aurais jamais eu l�id�e de t�adresser � un journaliste,�si aff�t� soit-il,�pour savoir qui est l�ex�cuteur�testamentaire de Van Tilden.�Tu filerais tout b�tement voir ton vieux copain Ma�tre Lair-Dubreuil,�commissaire-priseur illustre de son �tat�:�lui le sait forc�ment�!

��Mais c�est que tu as raison�!�marmotta Aldo,�accabl� par la logique de son ami.�Si c�est �a,�j�exp�die tout demain,�on embraye sur le boulevard Haussmann,�on boit avec Berthier le verre promis,�on d�ne ou d�jeune avec les Belmont��et j�attrape le premier train pour Venise�!

Il d�bordait soudain de bonne volont�.�Seulement,�c��tait plus facile � dire qu�� faire�!�

3

Au rendez-vous des souvenirs

Comme l�avait pr�vu Vidal-Pellicorne,�Aldo n�eut aucune peine � obtenir le nom de l�ex�cuteur testamentaire.�Il s�agissait simplement du notaire qui �tait aussi l�un des rares amis de Van Tilden�:�Ma�tre Pierre Baud.�Ce qui constituait une agr�able surprise.�Baud ayant �t� aussi celui de son ami Gilles Vauxbrun disparu dans des circonstances tragiques(8).�Il �tait naturellement rest� celui de son successeur et fils cach�,�le jeune Fran�ois Faugier-Lassagne,�qui avait repris avec enthousiasme,�mais aussi une sorte de pi�t�,�le c�l�bre magasin d�antiquit�s de la place Vend�me.

Rien d��tonnant l�-dedans,�l��tude de l�avenue Latour-Maubourg �tant peut-�tre la meilleure de Paris.�Apr�s l�enfilade claire et bien rang�e des bureaux occup�s par un personnel tir� � quatre �pingles,�on acc�dait au cabinet du ma�tre.�Avec ses confortables meubles anglais,�sa moquette �paisse et ses grands rideaux de velours vert Empire,�il offrait une ambiance feutr�e mais digne,�tout � fait propre � mettre le client en confiance et�� �tablir des�liens�cordiaux et durables avec des gens respectables,�� impressionner les aigrefins et m�me � apporter l�apaisement d�un cadre ouat頖�donnant sur un jardin int�rieur les bruits de la rue n�y arrivaient gu�re�! ��propice � la lecture de testaments plus ou moins houleuse.�Il y avait m�me,�dans une armoire de biblioth�que,�tout ce qu�il fallait pour venir � bout d��vanouissements vrais ou simul�s,�ou pour partager un instant agr�able avec un bon client ou un ami.�Quant au notaire lui-m�me,�c��tait un homme d�une cinquantaine d�ann�es,�corpulent et de haute taille,�pourvu d�un sourire aimable,�de jolis yeux d�un bleu de myosotis et d�un teint l�g�rement fleuri d�non�ant des habitudes de joyeux comp�re dont les effets �taient corrig�s par les longues marches du samedi et du dimanche lors de la chasse hebdomadaire en Sologne o� il avait une propri�t�.

Connaissant Morosini de r�putation et l�ayant d�ailleurs d�j� rencontr�,�il l�accueillit en cons�quence.

��C�est un plaisir de vous recevoir,�prince,�encore qu�il ne soit pas vraiment inattendu.�Lair-Dubreuil m�a t�l�phon� pour m�annoncer votre visite.

��Il a bien fait.�Cela nous �vite � tous deux les pr�liminaires.�Il m�a dit,�en effet,�que vous �tes � la fois le notaire et l�ex�cuteur testamentaire de Lars Van Tilden�

��Et vous pouvez ajouter l�ami,�ce dont je suis assez fier parce que ce n��tait pas un homme d�un abord facile mais,�c�libataires tous les deux,�presque voisins de campagne���Sologne et�Touraine n��tant pas fort �loign�es��,�nous avons d�velopp� des go�ts communs depuis plusieurs ann�es.�Sous une apparence plut�t rude,�il cachait une indiscutable g�n�rosit� en d�pit d�une misanthropie certaine.

��N�est-ce pas antinomique�?

��Non,�parce que son jugement �tait sain et que s�il repoussait violemment les qu�mandeurs,�il faisait preuve d�une intuition rare pour d�celer la vraie mis�re et y porter rem�de.�Mais je pr�sume que c�est de sa collection que vous souhaitez m�entretenir�?

��Oui et de ce qui s�est pass� hier � l�h�tel Drouot.

��L�intervention de Ma�tre Danglum� et du commissaire principal Langlois concernant deux des pi�ces ma�tresses dont on ne peut douter,�para�t-il,�qu�elles aient �t� vol�es pendant le naufrage du�Titanic�apr�s que l�on eut assassin� leur propri�taire.�Un cas qui,�selon moi,�devrait faire jurisprudence car il ne s�est jamais pr�sent�

��Ce que je voudrais savoir,�moi,�c�est � qui�M.�Van Tilden les avait achet�es.�Je pense qu��tant donn� l�amiti� qui vous liait � lui,�vous �tes peut-�tre le seul � pouvoir r�pondre.�Je suppose d�ailleurs que Langlois vous le demandera aussi.

��Tr�s certainement et je serai aussi embarrass� qu�avec vous.�Je connais la collection qu�il m�a �t� donn� d�admirer une ou deux fois � domicile.�Elle �tait d�j� importante quand il a quitt� d�finitivement les �tats-Unis pour s�installer chez nous��je veux dire en France puisque vous �tes italien.

��V�nitien�!�corrigea Morosini avec un sourire.�Et � moiti� fran�ais par ma m�re,�donc vous pouvez dire chez nous.

��Vous m�en voyez ravi�!�J�ai fait sa connaissance pendant la guerre.�Ayant �t� bless�s tous les deux,�nous nous sommes trouv�s voisins d�h�pital et c�est moi,�peu apr�s,�quand il a exprim� le d�sir de s�implanter d�finitivement en Val-de-Loire,�qui l�ai incit� � se porter acqu�reur de la Croix-Haute dont le dernier propri�taire venait de d�c�der,�laissant une demi-douzaine d�h�ritiers et ni�ces pr�ts � s�entretuer.�Le ch�teau a �t� pratiquement vendu avant m�me d��tre mis en vente. ��la suite de quoi,�la restauration a �t� exemplaire et diligente��et l�une des tours transform�e en coffre-fort�!�Van Tilden a r�habilit� le ch�teau � la perfection��J�y ai pass� de bien agr�ables moments�!�soupira le notaire.

Craignant une longue �chapp�e au pays des souvenirs,�Morosini rappela doucement Ma�tre Pierre Baud � la dure r�alit� de ce bas monde�:

��Veuillez m�excuser mais��revenons,�s�il vous pla�t,�� la collection.�Elle n��tait pas compl�te lorsqu�elle a �migr� au ch�teau�?

��Ce n�est pas � vous que j�apprendrai qu�aucune ne l�est jamais.�Il n�a,�certes,�cess� de l�enrichir��mais je peux vous certifier qu�il poss�dait d�j� la parure de la reine �l�onore et les�perles d�Isabelle d�Este.�Il les avait acquises en Am�rique mais n�a voulu me r�v�ler � aucun moment qui les lui avait c�d�es.�Peut-�tre��sans doute s�agissait-il d�un receleur�?�Ou,�� savoir,�du meurtrier en personne�?�Ce qu�il devait ignorer�!

��On sait qu�il s�agissait d�une femme��tr�s jeune,�tr�s belle,�d�apr�s le t�moin.

��Un t�moin qui doit avoir les yeux per�ants et le c�ur solide pour remarquer cela en plein naufrage.

��Si l�on n�est pas submerg� par la panique,�je pense que les facult�s sont capables de se d�cupler dans une circonstance aussi dramatique.�La meurtri�re non plus ne manquait pas de sang-froid�:�songer � tuer et � voler quand on n�est m�me pas s�re de survivre�!�D�apr�s ce que m�en a dit Belmont,�la femme de chambre qui s�appelle Helen a fini par croire que sa criminelle n�avait pas surv�cu � sa victime parce qu�elle ne l�a vue nulle part sur le�Carpathia�qui a recueilli les occupants des chaloupes.�Ayant appris ensuite qu�outre la plupart des hommes nombre de passag�res n�avaient pu �tre sauv�es,�elle a fini par se dire que Dieu avait fait justice et n�y plus penser.�Il a�fallu qu�elle se trouve en face de la photographie de Mme�d�Anguisola chez sa nouvelle patronne pour ramener tout cela � la surface.�La r�v�lation a �videmment caus� quelques remous dans la famille,�mais on en �tait venu � supposer,�comme Helen,�que la criminelle avait �t� engloutie avec son butin quand,�en feuilletant le catalogue de la collection Van Tilden,�les Belmont ont reconnu deux des pi�ces les plus importantes comme appartenant � leur tante.�La suite,�nous la vivons.�Non sans embarras pour moi qu�un client am�ricain,�fort sympathique d�ailleurs,�a charg� de retrouver un autre joyau.�Mais je vais peut-�tre abandonner �tant donn� l�esp�ce de secret dont s�entourait votre ami.�J�esp�rais que vous auriez pu avoir connaissance de celui qui���chassait���pour lui�

��Il en avait plusieurs,�je crois,�et dans plusieurs pays.�Mais je n�ai aucun nom�!

��Je n�en suis pas surpris.�Merci,�Ma�tre,�de m�avoir consenti un peu de votre temps�!

��Ce fut un plaisir��que je renouvellerai volontiers�!

��Merci�!�Pendant que j�y pense,�avez-vous des nouvelles de notre jeune antiquaire�?

��Je le vois de temps � autre et il me semble parti pour le succ�s�!�Mais vous devriez aller le voir.�Il en serait certainement tr�s content�!

��J�en avais bien l�intention�

En fait l�id�e lui en venait en m�me temps qu�il l�exprimait��Afin d�assurer ses arri�res pour le retour in�vitable de Corn�lius,�il avait d�cid� de se rendre chez Cartier,�rue de la Paix,�muni de la reproduction de la Chim�re dans le but d�y rencontrer Mlle�Toussaint et de r�fl�chir avec elle si elle accepterait de tenter l�aventure de la reconstitution.�Ce qui n��tait pas du tout certain.��g�rie,�� combien r�v�r�e,�d�une des plus grandes,�sinon peut-�tre la plus grande,�joailleries parisiennes,�elle avait acquis ses lettres de noblesse gr�ce � une incroyable cr�ativit� jointe � un go�t exceptionnel et rien ne disait qu�elle pourrait accepter de faire ex�cuter une copie,�m�me aussi prestigieuse.�Une chose plaidait en sa faveur�:�elle aimait cr�er des bijoux en s�inspirant d�animaux sauvages,�voire�fantastiques,�mais sans doute,�parce qu�on la surnommait���la panth�re���dans le milieu si ferm� de la haute joaillerie,�il convenait de l�aborder avec pr�caution.

Cependant,�l�ayant d�j� rencontr�e � deux ou trois reprises,�Aldo n�en �tait pas moins enchant� de l�occasion qui lui �tait offerte de revoir cette femme exceptionnelle et,�quand elle vint au-devant de lui dans son bureau du premier �tage,�il s�inclina respectueusement sur la main parfaite qu�elle lui tendait.

��C�est � peine une surprise de vous voir � Paris,�prince.�La vente Van Tilden ne pouvait que vous attirer�!

Il la regarda avec une admiration qu�il ne songeait pas � masquer.�Elle avait plus de quarante ans,�mais du diable si l�on s�en serait dout�!�Pas grande et menue,�elle joignait une allure quasi royale � une gr�ce ind�finissable.�Ses cheveux blonds,�coup�s � la mode de 1925,�s�argentaient l�g�rement mais ne lui procuraient que plus de distinction.�D�origine belge,�elle avait une peau claire et fine,�de longs yeux d�aigue-marine et v�tait d�un strict tailleur noir���certainement �uvre de son amie Coco Chanel���un corps sans d�fauts apparents et,�pos� l� comme pour rompre la rigueur de l�ensemble,�un torrent de�perles n�gligemment nou� en cravate autour de son cou mince semblait prisonnier d�un dragon de diamants et de rubis.

��En effet,�soupira-t-il,�et vous n�ignorez s�rement pas qu�elle a subi quelques remous�!

��Les journaux me l�ont appris et j�esp�re que ce que vous �tiez venu acheter n�est pas tomb� sous s�questre,�fit-elle avec un sourire amus�.

��Non.�Cependant je ne m�en trouve pas moins m�l� � cette histoire,�les Belmont qui ont port� plainte �tant des amis chers.�En outre,�l�avant-veille,�je venais de recevoir la visite d�un Am�ricain �tonnant,�un Texan multimilliardaire venu me demander de retrouver pour lui,�afin d�en faire un pr�sent d�amour et d�obtenir la main d�une dame,�l�un des joyaux ayant appartenu � la marquise d�Anguisola��et donc consid�r� comme naufrag� avec les autres.�Un bijou assez peu f�minin d�ailleurs,�une Chim�re d�or�

��Celle des Borgia,�je suppose�?

��C�est bien elle.�Vous la connaissez�?

��Je l�ai m�me vue.�J�ai beaucoup voyag� de par le monde et souvent en Italie � la recherche d�id�es de dessins et j�ai fait la connaissance de la marquise � l�occasion d�une r�ception.�Nous avons m�me sympathis頖�c��tait une vieille dame charmante�! ��et elle a eu la gentillesse de me permettre d�admirer sa collection de joyaux,�anciens ou non.

��Voil� qui me simplifie grandement la t�che�!�se r�jouit Aldo.�Je venais justement vous demander���sans trop m�illusionner car je vous sais avant tout cr�atrice�! ��si,�le cas �ch�ant,�vous accepteriez de la reproduire � l�identique�?

Jeanne Toussaint se mit � rire et ce rire �tait celui d�une jeune fille.

��Cela pourrait �tre amusant��� condition de d�nicher des pierres correspondant au mod�le.�Ce qui non seulement n�est pas �vident mais co�terait une fortune.�Vous devez en �tre conscient,�n�est-ce pas�?

��Naturellement��pourtant ce d�tail n�a pas paru poser de probl�me � mon client et il serait devant vous aujourd�hui si l�incident de la vente���� laquelle il assistait avec moi et o�,�entre parenth�ses,�il a souffl� sous le nez du baron Edmond une paire de bracelets���ne lui avait donn� l�espoir de r�cup�rer l�original.�Il vient de repartir pour les �tats-Unis annoncer la bonne nouvelle � la dame de ses pens�es�

��Il s�avance peut-�tre beaucoup mais tout est donc pour le mieux�

����sauf pour moi qui suis charg� d�une qu�te impossible.�C�est pourquoi je me suis permis de vous voler une parcelle de votre temps���� combien pr�cieux � tous les sens du terme�! ��pour savoir si vous accepteriez de tenter l�aventure au cas,�tr�s probable,�o� j��chouerais.

Le mince et s�duisant visage se fit m�ditatif.

��Vous voulez une r�ponse imm�diate�?

��Non.�Seulement savoir de quel �il vous verriez rappliquer�M.�Wishbone���c�est son nom�! ��et moi,�venant vous demander une r�plique��mais qui aurait l�avantage d��tre��saine,�si j�ose dire�!�J�avoue que je n�aimerais pas voir ma femme porter un joyau associ� � un personnage aussi malfaisant que C�sar Borgia.

��Je vous comprends enti�rement�!�Je peux vous confier que,�si quelqu�un d�autre me posait ce probl�me,�je refuserais tout net.�Mais pour vous��et � condition d�avoir un dessin fid�le et les�cotes�ad�quates�

��Ainsi que les pierres�!�Elles sont primordiales�

��Certes mais,�aux Indes,�on doit pouvoir s�en procurer d�analogues.�Ce qui,��videmment,�n�cessitera du temps.�Cela pos�,�vous �tes l�homme des miracles et je vous crois capable de retrouver l�original mais��si vous n�y parveniez pas,�nous pourrions en reparler.�Cela vous suffit�?

��C�est exactement ce que je souhaitais entendre��et je ne vous en remercierai jamais assez�!

Ils �chang�rent encore quelques propos,�puis Morosini se retira apr�s avoir bais� � nouveau la main qu�on lui tendait�

Ayant eu la chance d�avoir pu garer sa voiture pr�s de la maison Cartier,�Aldo d�cida de l�y laisser.�La place Vend�me n�en �tait gu�re �loign�e et le magasin d�antiquit�s qui avait �t� celui de son ami Gilles Vauxbrun se trouvait juste au coin.�Un coup d��il � sa montre lui apprit qu�avant de rentrer d�jeuner rue Alfred-de-Vigny,�il avait suffisamment de temps pour une visite � son jeune successeur et,�apr�s avoir allum� une cigarette,�il partit sans se presser dans cette direction en s�int�ressant aux devantures des luxueux magasins �tir�s tout au long de la rue la plus chic de Paris�:�couturiers,�bottiers,�modistes et bijoutiers s�y marchaient pratiquement sur les pieds.�Ou plut�t en feignant de s�y int�resser,�l�esprit occup� par un bizarre d�bat int�rieur qu�il s�effor�ait de repousser�;�tout pr�s de la���boutique���de Vauxbrun et au plus large de la place,�il y avait le Ritz o� tout le monde,�jusqu�au plus petit groom,�le connaissait��et au Ritz il y avait les Belmont,�donc Pauline,�qu�il br�lait de revoir depuis qu�il la savait dans les lieux,�m�me si���avec une affreuse hypocrisie�! ��il ne cessait de se r�p�ter qu�il lui fallait reprendre le train pour Venise de toute urgence�!

De toute fa�on,�le dilemme �tait idiot.�Apr�s ce qui s��tait pass� � l�h�tel Drouot,�il lui �tait impossible de prendre une fuite dont il n�avait nulle envie et,�en outre,�John-Augustus avait d�j� t�l�phon� la veille au soir pour les inviter,�lui et Adalbert��Donc inutile d�aller jouer les toutous perdus dans le hall du palace dans l�espoir d�apercevoir la dame de ses pens�es.

Sans m�me s�en apercevoir,�il se retrouva devant le luxueux magasin d�antiquit�s dont les vitrines n�exposaient,�comme nagu�re,�qu�un seul objet mais exceptionnel.�Et quand il entra,�annonc� par une discr�te sonnette,�il vit que les somptueuses tapisseries anciennes montaient toujours la garde le long des murs.�Mais il n�eut pas le loisir d�aborder le seuil�:�un couple en sortait,�parlant avec tant d�animation qu�on ne lui pr�ta aucune attention��De haute taille,�bien proportionn�,�le cheveu tr�s noir sous le feutre au retroussis cavalier,�l��il de jais et la dent �clatante,�l�homme �tait client d�un bon tailleur mais la recherche un rien excessive des v�tements l�annon�ait italien���Aldo,�lui,�pr�f�rait la sobri�t� anglaise et s�habillait � Londres���et d�embl�e,�il lui d�plut.�Il d�testa son sourire avantageux et son attitude quasi famili�re avec sa compagne dont il tenait le coude.�Sa compagne qui �tait Pauline�!

Aldo les regarda s��loigner vers le Ritz en serrant les poings,�pris d�une folle envie d�aplatir le sourire enj�leur sur le visage scandaleusement r�gulier qui osait faire rire Pauline�!�Elle-m�me �tait superbe dans un tailleur r�chauff� de vison noir,�comme le manchon o� disparaissaient ses mains et la toque piqu�e d�une agrafe d�onyx et de diamants que le p�le soleil faisait scintiller en �quilibre sur la masse lustr�e du chignon noir serr� sur sa nuque,�fid�le en cela � ses habitudes,�car elle ne portait jamais que du noir,�du blanc et du gris,�ce gris nuageux,�insondable,�qui �tait celui de ses yeux�

Au prix d�un effort plus p�nible qu�il ne l�aurait cru,�Aldo se d�tourna enfin et se r�fugia dans le magasin o� l�accueillit une exclamation de surprise�:

��Le prince Morosini�!�Mais quel plaisir inattendu�!

C��tait d�cid�ment la matin�e des surprises,�car plus anglais et plus r�serv� que�M.�Richard Bayley ne se pouvait trouver sur la terre��D�j� �g� mais d�une dignit� sans pareille,�courtois et facilement distant,�celui qui avait �t� si longtemps l�assistant de feu Gilles Vauxbrun demeurait fid�le � lui-m�me,�sa silhouette longiligne�couronn�e de cheveux blancs dont aucun ne d�passait les autres,�immuablement fid�le au veston noir port� sur un pantalon ray�,�compl�t� d�une chemise blanche au col � coins cass�s et d�une cravate grise.

Les deux hommes �chang�rent une chaleureuse poign�e de main.

��J�aurais d� me douter que vous viendriez,�prince,�dit Richard Bayley.�La vente d�hier,�j�imagine�?

��Bien s�r,�mais de toute fa�on j�avais envie de venir voir comment se d�brouille notre ex-futur procureur de la R�publique aux prises avec les t�moins des si�cles pass�s�!

����merveille�!�Il a une profonde culture et il ne cesse de la compl�ter,�soutenu par l�image de son p�re qu�il souhaite par-dessus tout �galer�!�Il est touchant de pi�t� filiale��et vous serez �tonn� lorsque vous verrez la rue de Lille. ��coups d�annonces dans les journaux,�il a r�cup�r� presque tous les anciens serviteurs���� l�exception de ce pauvre Lucien Servon bien entendu�! ��et il traque tous azimuts les meubles dispers�s�!�Mais je vais vous annoncer,�il est dans son bureau�

Il n�en eut pas la facult�:�jaillissant dudit bureau,�le nouvel antiquaire se figeait au seuil un instant puis,�soudain rayonnant,�lan�ait un�:

��Aldo��qu�il corrigea aussit�t,�confus�:�Prince Morosini�!�Veuillez m�excuser�!�La surprise�

��Il n�y a rien � excuser,�mon gar�on�!�En m�appelant ainsi,�tu me rends ton �ge.�Et c�est bien agr�able�!�Comment appelles-tu Vidal-Pellicorne lorsqu�il vient te voir�?�Car je suppose qu�il vient�?

��Oh oui,�et c�est toujours un plaisir�!�Je lui dois tant�!

��Alors comment l�appelles-tu�?

��Adalbert�!�avoua le jeune homme en devenant rouge brique.�J�ai eu un peu de mal dans les d�buts,�mais il y tient�!

��Moi aussi,�figure-toi�!�Tu m�offres un verre�?�Si toutefois tu as conserv� les traditions paternelles�

��Je les cultive,�alors je ne vais pas d�roger � celle-l�!�Fermez la boutique et venez nous rejoindre,�Monsieur Bailey�!�J�ai fait rentrer du whisky la semaine derni�re�!

��Je n�en doute pas,�mais vous serez mieux seuls pour cette premi�re visite et j�ai � examiner les deux encoignures�Louis�XVI�que nous avons re�ues hier�!

Ce ne fut pas sans �motion qu�Aldo se retrouva dans la pi�ce �l�gante et confortable o� tant de fois il avait rejoint son vieil ami Gilles Vauxbrun qui,�au retour de la guerre,�avait guid� ses premiers pas,�forc�ment h�sitants,�dans le domaine de la haute antiquit�.�Sp�cialiste des XVIIe�et�XVIIIe�si�cles,�Vauxbrun n�acceptait chez lui que le meilleur et le plus authentique,�ayant pass� sa vie � traquer un peu partout dans le monde les merveilles arrach�es aux palais fran�ais���et surtout � l�incomparable Versailles���par la tourmente r�volutionnaire,�sans oublier de se constituer au passage une assez jolie collection.

Il revit le long bureau�Louis�XV�sign� Riesener avec ses admirables bronzes de Thomire,�les tapisseries de la Savonnerie qui servaient de d�cor,�les tabourets en�X�de bois dor� tendus de brocart corail o� s�asseyaient les duchesses au temps des rois,�les douces reliures aux ors patin�s,�la chemin�e de marbre rose et le grand tapis���Savonnerie,�lui aussi�! ��qui couvrait la totalit� de la surface de la pi�ce.

Faisant preuve d�une infinie d�licatesse,�Fran�ois-Gilles abandonna son visiteur un moment afin de laisser l��motion s�apaiser,�lui accordant m�me celui d�effacer une larme indiscr�te,�avant de lui tendre un ballon de cristal contenant une dose�confortable de fine Napol�on,�s��tant souvenu qu�Aldo la pr�f�rait au whisky.�Morosini lui sourit.

��Tu ne regrettes pas trop la magistrature�?

��De moins en moins�!�Je ne me suis jamais senti respirer aussi librement qu�ici�!�Ce m�tier est de loin plus passionnant que celui de requ�rir au nom des lois de la R�publique�!

��Qu�en dit ta m�re�?

��Maman�?�Elle est enchant�e.�Elle est venue habiter chez moi depuis quelque temps pour veiller aux plus petits d�tails afin que la maison ressuscite et redevienne comme du vivant de mon p�re��Mais il faut que vous veniez d�ner un soir prochain avec Adalbert,�Mme�de�Sommi�res et Mlle�Marie-Ang�line�!�Elle a tellement envie de les conna�tre�!

��Croyez bien que c�est r�ciproque.�Nous accepterons avec joie�!�Mais � propos de connaissance,�j�ai aper�u,�en arrivant,�la baronne von Etzenberg qui sortait de votre magasin�

��Vous voulez dire�Mrs�Belmont�?�Elle ne veut plus que l�on se souvienne de son nom ni de son titre allemand.�Elle veut porter seulement celui dont elle signe ses �uvres�!�Elle aussi �tait fort �mue en entrant ici�:�elle m�a appris que mon p�re avait organis� nagu�re une exposition de ses sculptures qui avait eu un gros succ�s�!

��Succ�s largement m�rit�!�Elle a �norm�ment de talent.�Quant � ton p�re,�je ne te cacherai pas qu�il �tait tr�s amoureux d�elle�!

��Ah bon�?�Mais alors��pourquoi ce mariage d�sastreux��que je comprenais parfaitement�

Aldo se mit � rire.

��Le c�ur de ce cher Gilles,�attach� cependant dur comme fer � son c�libat,�n�en �tait pas moins des plus inflammables�!�En quatre ans,�je l�ai vu s��prendre de quatre femmes.�Dans l�ordre�:�une danseuse tzigane, Mrs�Belmont,�une belle mais inqui�tante Italienne et enfin celle qui a r�ussi � le mener au mariage.

��Quatre��En quatre ans�?�souffla Fran�ois-Gilles,�abasourdi.

��Eh oui�!�Il plaisait�!�Adalbert t�en racontera tout autant.�Mais pour en revenir �Mrs�Belmont qui,�si j�ai bien compris,�est venue en p�lerinage,�il m�a sembl� qu�elle n��tait pas seule�

Fran�ois-Gilles haussa les �paules.

��Difficile de ne pas le remarquer�!�C�est un monde � lui tout seul,�cet homme-l�!�Un condens� de la commedia dell�arte mais qui se veut amusant... et il l�amuse�!

��C�est ce�que j�ai cru remarquer,�murmura Aldo,�mi-figue mi-raisin.

��Mais,�au fait,�c�est un compatriote � vous��enfin presque,�puisqu�il n�a pas la chance d��tre n� � Venise�!�Le comte��Fanchetti�!�C�est �a�!�Ottavio Fanchetti�!�Un Napolitain,�je crois�!

��Un M�ridional,�je l�aurais jur�!�grogna Aldo avec un reniflement fort peu �l�gant.�Tu ne saurais pas o� elle l�a d�nich�,�par hasard�?

��Si.�Sur le bateau��Une de ces relations de travers�e sans doute�!�Vite rencontr�es,�vite oubli�es,�comme vous le savez,�mais celui-l� a l�air de s�accrocher,��mit sur le mode l�nifiant le jeune homme qui,�de son temps de substitut de procureur de la R�publique,�avait gard� un certain art de d�chiffrer les physionomies de ses contemporains�!�Encore un peu de fine�?

Aldo se leva.

��Non merci�!�Il faut que je rentre rue Alfred-de-Vigny��mais je t�emm�ne,�si tu veux�?�Tante Am�lie et Marie-Ang�line seraient ravies de te voir�!

��J�aimerais bien mais j�ai,��2�heures,�un rendez-vous � Versailles�!�Cependant je vous rappellerai cette invitation�!�Je serais tellement content de les revoir�!

��Pourquoi n�as-tu pas donn� de tes nouvelles alors�?

��Je��je n�osais pas�!�Mme�de�Sommi�res m�impressionne�!

��Pas � ce point-l�,�j�esp�re�?�J�arrangerai �a�!�Et je te t�l�phone pour prendre date�!

Tandis qu�Aldo,�apr�s avoir bavard� un instant avec�M.�Bayley,�commen�ait � remonter la rue de la Paix pour rejoindre sa voiture,�Helen Adler,�la femme de chambre de Pauline que celle-ci avait envoy�e faire quelques achats � la Grande Maison de Blanc,�revenait vers le kiosque � journaux,�attir�e par une photo qui avait frapp� son regard en passant devant.�Elle acheta la parution puis,�g�n�e par les paquets dont elle �tait encombr�e,�elle glissa le journal sous son bras afin de pouvoir traverser la rue Daunou sans se faire �craser,�effleura des yeux les vitrines noir et or de Cartier,�enfin,�talonn�e sans doute par le besoin de s�assurer qu�elle n�avait pas r�v�,�se livra � une esp�ce de gymnastique destin�e � lib�rer une de ses mains dans le but de lire l��ditorial qui l�avait si inopin�ment interpell�e.�Elle r�ussit seulement � faire tomber trois de sa demi-douzaine de menus colis dont l�un roula jusqu�aux pieds d�Aldo qui manqua s��taler,�laissa �chapper un juron mais s�en excusa aussit�t en s�apercevant qu�il s�adressait � une femme�:

��Veuillez me pardonner,�Madame,�et permettez que je vous aide�!

Le journal �tait tomb� en premier,�� demi d�pli�.�Il le ramassa.

��Oh,�merci,�Monsieur,�mais c�est bien inutile de vous d�ranger,�je suis presque arriv�e�

Elle parlait un fran�ais correct teint� d�un l�ger accent anglais.��g�e d�une quarantaine d�ann�es,�elle joignait un charmant sourire � des traits r�guliers qui ne manquaient pas de caract�re,�des yeux bleus,�des cheveux blond fonc� s��chappant d�une toque,�noire�comme la pelisse qui l�enveloppait.

Visiblement,�le quotidien �tait en surnombre.�Aldo le roula et le lui remit sous le bras.

��Je pense,�dit-il en lui rendant son sourire,�qu�il vaut mieux attendre d��tre chez vous�pour vous informer des nouvelles�

��C�est plus sage,�en effet.�Merci,�Monsieur.

Sur un signe de t�te amical,�elle traversa la rue�des Capucines puis tourna le coin de la place Vend�me��Sans trop savoir pourquoi,�Aldo fit demi-tour et la suivit.�Il y avait pas mal d�all�es et venues car il �tait midi.�Constatant que son inconnue s�engouffrait dans l�entr�e principale du Ritz,�il vira,�voulut repartir afin de r�cup�rer sa voiture et��tomba litt�ralement dans les bras de Belmont qui s�esclaffa�:

��Doux J�sus,�Morosini�!�Je commence � croire que le Seigneur nous voit d�un �il b�nin,�nous autres,�les Belmont�!�Je galope apr�s vous depuis ce matin�!

��Vous �tes exauc�!�Me voil�!�r�pliqua Aldo en riant.�Et tout � votre service,�mon cher ami�!�Que puisse pour vous�?

��Rien que papoter un moment tous les deux�!�C�est un trop grand morceau de chance que vous soyez ici et j�entends en profiter�!�Venez d�jeuner en ma compagnie�!�Rien que nous deux�!

��Mais��votre s�ur�?

��Pauline�?�

��Je ne vous en connais pas d�autre�!

��Tr�s juste�!�Elle va se sustenter au Pr� Catelan escort�e d�un certain comte Fanchetti ou quelque chose comme �a�!�Une sorte de gravure de mode gomin�e�qu�elle a rencontr�e sur le bateau et qui me tape sur les nerfs parce qu�il rit tout le temps.�Sans doute pour exhiber ses dents.�R�sultat,�il donne l�impression d�en poss�der plus que n�importe qui�!�Quand il ouvre la bouche,�on dirait qu�elle est remplie par les deux rang�es de touches d�un piano de concert�!

Il avait introduit son bras sous celui d�Aldo qui se laissa emmener,�pensant qu�� l�exception d�Adalbert il n�avait jamais rencontr� un homme plus sympathique que John-Augustus.

��D�accord�!�conc�da-t-il,�mais je vous invite�:�je suis un peu chez moi au Ritz et on va demander��Olivier de nous trouver une table tranquille pr�s d�une fen�tre donnant sur le jardin�!

��Olivier�?

��Dabescat�!�Le sublime ma�tre d�h�tel�!

Or,�d�s leur entr�e dans le hall du palace,�ils comprirent que ce paisible programme ne se r�aliserait pas facilement.�Il y r�gnait une agitation tout � fait inhabituelle.�La majorit� des clients,�parlant tous � la fois,��tait mass�e au pied du grand escalier,�tandis qu�au t�l�phone l�homme aux clefs d�or appelait la police,�une main tenant l��couteur et l�autre bouchant l�oreille oppos�e.�Aldo arr�ta au vol un groom qui courait,�un message � la main.

��Que se passe-t-il�?

��Un meurtre,�Monsieur�!�On vient d�assassiner une dame��Excusez-moi�!�

Puis,�reconnaissant soudain l�Am�ricain�:

��Oh,�vous �tes Monsieur Belmont,�n�est-ce pas�?

��Oui.�Pourquoi�?

��C�est quelqu�un qui est avec vous.�Ou plut�t avec Madame la baronne�!

Un �norme soupir �chappa aux deux hommes en m�me temps.�Sans r�fl�chir,�ils avaient pens� � la m�me chose.�Mais Belmont r�agissait toujours vite�:

��Helen�?�Il faut que je voie �a�!

Fendant la foule avec d�cision en r�p�tant�: ��Permettez�!�Permettez�!���suivi d�Aldo dans son sillage,�il parvint jusqu�� la victime �tal�e sur la premi�re marche,�face contre terre au milieu de ses petits paquets� ��genoux pr�s d�elle,�un homme �tait en train de retirer pr�cautionneusement un poignard plant� dans son�dos�:

��Vous ne devriez pas la toucher�!�reprocha une jeune fille.�Il faut attendre la police�!

��Je suis le m�decin de l�h�tel et cette femme vit encore,�alors fichez-moi la paix�!�Et t�chez de reculer�!

Cela s�adressait � Belmont qui se penchait sur lui et qui d�ailleurs se pr�senta�:

��Je m�appelle Belmont et c�est la femme de chambre de ma s�ur.�Vous dites qu�elle vit toujours,�docteur�?

��Sans aucun doute��mais pour combien de temps�?��Qu�est-ce que fabrique cette fichue ambulance�?

��Elle arrive�!�hurla l�un des voituriers.�On entend sa sir�ne�

Laissant Belmont aupr�s d�Helen et du m�decin,�Aldo rejoignit le concierge.

��Qui avez-vous appel�,�Fran�ois�?�Le commissariat le plus proche�?

��Bien s�r,�Excellence�!

��Appelez-moi le commissaire principal Langlois.�Cette femme est un t�moin important dans une affaire qu�il suit�!

��Oh,�Seigneur�!

L�effet fut magique.�Quelques secondes plus tard,�il pouvait entendre la voix nette et pr�cise du policier�:

��On va la transporter � l�H�tel-Dieu.�Je vais m�y rendre directement��Dites � Dumoulin qui est en charge du�1er�arrondissement de venir me rejoindre quand il aura termin� ses premi�res constatations et la protection des rep�rages sur la sc�ne du crime.

Pas un mot de plus.�Langlois avait raccroch� sans juger utile d�assaisonner ses ordres���car ce n��tait rien d�autre�! ��de la moindre formule de politesse.�Le���grand chef���devait �tre d�une humeur de dogue.�Peut-�tre �tait-ce tout b�tement parce qu�il retrouvait une fois de plus Morosini sur son chemin�!

Celui-ci n�en ex�cuta pas moins sa consigne.�Par chance,�le commissaire Dumoulin,�m�me s�il �tait�b�ti comme un ours,�n�en avait pas le caract�re.�Sa figure���fleurie���annon�ait le bon vivant et Morosini eut m�me droit � un sourire un rien moqueur.

��Content de vous conna�tre�!�fit-il en lui tendant une large main.

��Moi��moi aussi�!�balbutia Aldo,�l�g�rement d�rout� par tant de cordialit� polici�re,�sa longue exp�rience de la race se r�v�lant aussi vari�e que rebutante.

Dumoulin se mit � rire franchement.

��On dirait qu�aujourd�hui ce n�est pas le beau temps entre vous et le Grand Manitou�!�Il vous a re�u comme un chien dans un jeu de quilles�!�Vous devriez pourtant �tre habitu�?

��Qu�est-ce qui peut bien vous faire penser �a�?

��Le simple fait que les relations ondoyantes de Langlois et du prince Morosini sont en train de passer � la l�gende Quai des Orf�vres comme dans l�int�gralit� de la�P.J.�Ce qui est tr�s consolant pour le petit peuple�!�On se sent moins seul�!�Et puis,�quand vous �tes dans les parages,�on est s�r de ne pas s�ennuyer�!

Cette fois,�Aldo ne put s�emp�cher de faire chorus.�D�cid�ment,�il aurait tout vu dans sa vie�!�Il se tint coi cependant,�tandis que Dumoulin entendait les rapports des deux inspecteurs qui avaient interrog� les clients pr�sents dans le hall.�Cela avait �t� vite exp�di�:�personne n�avait rien vu,�parce que personne n�avait remarqu� Helen dans le va-et-vient incessant du hall d�un palace.�Seule l�attention d�une vieille dame,�assise dans un fauteuil,�attendant une amie,�avait �t� vaguement attir�e par une l�g�re bousculade�:�quelqu�un avait tr�buch� au pied de l�escalier���il s�agissait d�un homme�! ��mais il s��tait relev� en marmonnant une excuse pour se diriger vers la longue galerie reliant la place Vend�me � la rue Cambon.�Elle n�avait m�me pas remarqu� qu�il y avait quelqu�un par terre�

��C�est incroyable�!�s��cria John-Augustus.�Elle aurait d� porter des lunettes.�M�me si elle est myope�:�de loin une forme humaine �tendue et un couteau fich� entre les omoplates,��a devrait tout de m�me �veiller l�int�r�t�!

��Pas toujours � premi�re vue�!�fit Dumoulin.�L�endroit est un peu sombre et quand l�attention est ailleurs�

��En tout cas,�il manque quelque chose,�constata Morosini en regardant un agent ramasser les petits paquets �parpill�s.

��Quoi donc�?

��Un journal�!�Lorsque je l�ai rencontr�e dans la rue de la Paix,�elle venait d�acqu�rir un journal qu�elle avait gliss� sous son bras et,�en voulant y jeter un coup d��il,�elle avait laiss� tomber ses achats.

��C��tait quel journal�?�demanda le commissaire.

��Ma foi,�je n�en sais rien.�Il �tait pli� et,�apr�s l�avoir ramass�,�je le lui ai remis sous le bras sans chercher � en savoir davantage�!

���a,�c�est bizarre�!�remarqua Belmont.�Helen n��tait pas une d�voreuse de journaux.�De livres,�oui�!

��Tout ce que je peux dire est que ce n��tait pas un magazine mais un quotidien�!

��Qui ne doit pas avoir une extr�me importance.

L�ambulance arrivait.�Belmont intervint alors�:

��Vous l�emmenez o��?

��H�tel-Dieu.�C�est la r�gle�

��Pourquoi�?�L�h�pital am�ricain n�existe plus�?

��Si,�Monsieur.�Mais il se trouve � Neuilly et c�est un �tablissement de luxe�!

��Alors c�est l� qu�elle va�!�Nous autres les Belmont avons toujours voulu le meilleur pour nos serviteurs�!

Dumoulin fron�a le sourcil et renifla�:

��Vous croyez que c�est le moment de penser au luxe quand on n�est m�me pas s�r qu�elle arrivera vivante�? ��l�H�tel-Dieu�!�ajouta-t-il � l�intention des brancardiers.�Et pas question de poser un lapin au commissaire principal Langlois qui s�y rend en ce moment�

Ce qui fit sourire Morosini.�Apparemment,�il n��tait pas tout seul � essuyer les mauvaises humeurs du grand chef�!

��Allez avec elle dans l�ambulance,�conseilla-t-il � Belmont.�Je vous rejoins le temps de t�l�phoner chez moi qu�on ne m�attende pas et de r�cup�rer ma voiture rue de la Paix�

��Et voil�!�conclut Marie-Ang�line en d�pliant sa serviette apr�s que Cyprien eut rendu compte de l�appel t�l�phonique d�Aldo.�Les ennuis commencent�!�Mais �a,�je l�aurais jur�.�D�s l�instant o� les Belmont s�inscrivent dans le paysage,�on peut s�attendre � tout�!

��Ah non,�vous n�allez pas recommencer�!�Vous �tes de parti pris,�donc de mauvaise foi�!�Les Belmont sont les meilleurs amis que nos gar�ons aient en Am�rique�!�Je ne connais pas le fr�re mais si je m�en r�f�re � la s�ur�

��C�est une femme charmante,�je sais�!�Nous l�avons d�j� dit�!

��Je persiste et signe�!�Mettez-vous dans le cr�ne que vous les verrez d�ici peu � cette table�!�J�ai une folle envie de conna�tre le marsouin de New Port�!�En outre ce qui leur arrive n�est vraiment pas leur faute�!

��Je n�en disconviens pas,�mais je pr�f�rerais qu�Aldo soit reparti pour Venise�!�Le voir couver des yeux l�admirable Pauline me donne la naus�e�!

��Prenez de la m�lisse et du laudanum�!�Et,�quand ils viendront,�allez donc d�ner au Royal Monceau,�par exemple�!�Cela nous �vitera vos remarques acerbes�!�Savez-vous ce que vous allez r�ussir avec votre mauvais vouloir�?

��Je ne vois pas�

��Je vais vous l�apprendre�!�Quand il viendra � Paris,�Aldo se gardera soigneusement de venir loger sous ce toit et reprendra ses habitudes au Ritz.�C�est ce�r�sultat que vous cherchez�?

��N��on�!�Bien s�r que non�!

��Alors tenez-vous tranquille�!�Essayez de faire bonne figure�!�Souvenez-vous de ce que je vous ai dit�:�un s�jour hygi�nique chez la cousine Prisca�!�Et,�si vous tenez tellement � vous m�ler des affaires d�Aldo,�que ce soit au moins pour l�aider,�au lieu de le surveiller comme un policier surveille un voleur � la tire�!

Plan-Cr�pin n�avait plus de munitions�:�elle capitula en redemandant des �ufs brouill�s.

En arrivant aux urgences de l�H�tel-Dieu,�Aldo pensa que la tourn�e des souvenirs commen�ait � devenir lassante en tombant droit sur le Dr Organ auquel il avait d�j� eu affaire par deux fois et qui,�sans voir en lui la huiti�me plaie d��gypte,�ne l�en consid�rait pas moins comme un snob insupportable.�Son accueil s�en ressentit�!

��Encore vous�?�Je pensais que vous teniez d�finitivement cette maison comme � mi-chemin entre l�asile de nuit et la l�proserie�?�Qui venez-vous sauver de nos miasmes�?

��Si on n�gociait une tr�ve,�docteur�?�On vient de vous amener une Anglaise gri�vement bless�e et je voudrais rejoindre le commissaire Langlois qui doit �tre dans vos murs.

��l��nonc� de son nom,�celui-ci apparut comme par magie.

��Venez par l�,�Morosini�!�J�ai des questions � vous poser�!

Il ouvrit devant lui la porte vitr�e d�un petit bureau mais la patience d�Aldo �tait � bout de souffle�:

��Et si vous me parliez sur un autre ton�?�Auriez-vous par hasard quelque chose � me reprocher�?�Alors non,�ce n�est pas moi qui ai assassin� la marquise d�Anguisola sur le�Titanic�et je n�ai pas plant� de couteau dans le�dos�de cette pauvre Miss Adler que j�ai vue aujourd�hui pour la premi�re fois�!

Le visage s�v�re du commissaire se d�tendit,�allant m�me jusqu�� s��claircir d�un sourire.

��Bon�!�Toutes mes excuses�!��Mais avouez que vous �tes un curieux personnage�!�D�s qu�une histoire vaseuse se pointe � l�horizon,�on vous voit appara�tre comme par enchantement�:�hier vous �tiez � Drouot et ce matin au Ritz�!

��Vous pourriez peut-�tre vous souvenir qu�il m�est arriv� de vous donner un coup de main et que,�dans vos histoires vaseuses,�j�ai failli laisser ma peau au moins deux fois�!�Donc,�avant que je r�ponde � vos questions,�r�pondez vous-m�me � la mienne�:�comment va Miss Adler�?

��Elle vit encore.�Le c�ur n�a pas �t� touch� mais il y a d�autres d�g�ts.�En outre,�sa sant� n�est pas des meilleures,�si j�ai bien compris.�Le professeur Aulagnier est en train de l�op�rer.

��O� est Belmont�?

��Dans la salle d�attente.�Je vais vous y conduire,�mais racontez-moi d�abord ce que vous savez�!

Calm�,�Morosini fit un r�cit aussi complet que possible de sa matin�e.

��Qu�est-ce que c��tait que ce journal qu�elle avait tellement h�te de lire�?

��Je n�ai pas eu cette curiosit� et me suis content� de le remettre sous son bras,�mais j�ai l�impression que l�assassin l�a emport� dans sa fuite�:�c��tait la seule chose qui manquait parmi les paquets r�pandus sur le tapis du Ritz�!

��Ils venaient d�o�,�ces paquets�?

��La Grande Maison de Blanc � l�angle de la place de l�Op�ra.

��Je sais o� c�est,�merci�!�Donc elle a d� acheter son canard au kiosque du coin.�Je vais envoyer l�inspecteur Bon interroger le marchand.�Il se souviendra peut-�tre d�elle�!�Il devrait y avoir une photo ou un titre qui a attir� son attention�!

��Laissez-moi m�en occuper�!�Je vais ramener Belmont � l�h�tel et je�

��Vous voulez que je vous embauche�?

��Grands dieux non�!�Je n�ai pas le go�t du martyre�!�Je pense seulement qu�on se m�fiera moins de moi que d�un policier en exercice.�En outre,�je l�ai tenu dans mes mains,�ce journal��et au besoin je les ach�terai tous�!

��On n�a �videmment pas les m�mes moyens�!�Un flic de luxe,�en quelque sorte�?�Bon,�allez-y�!�En attendant,�rejoignons�M.�Belmont�!�Il doit se sentir un peu abandonn�.

Mais il ne l��tait pas�:�Pauline �tait avec lui��et aussi le Napolitain qui apparemment ne la quittait plus d�une semelle.�Quand la porte s�ouvrit,�Aldo la vit en face de lui.�Il vit aussi son regard s��clairer et l��lan vers lui qu�elle retint de justesse,�mais ce ne fut qu�un instant.�Resta cependant un sourire qu�il jugea un rien automatique.

��Aldo�!�Quel plaisir de vous revoir�!�Il me semble qu�il y a des si�cles�

��Il ne m�est pas apparu si long � moi�!�r�pliqua-t-il apr�s avoir bais� la main qu�elle lui tendait.�Il est vrai que ma vie est plus que��mouvement�e�!�Demandez plut�t au commissaire Langlois�:�il trouve que j�en fais trop�!

��Et Adalbert�?�Comment se porte-t-il�?

��Au mieux�!�Vous ne tarderez pas � le voir,�je pense�!��Croyez que je suis d�sol� de ce qui est arriv� � votre femme de chambre�

��Qui est-ce�?�interrogea l�adorateur de Pauline sans s�encombrer inutilement de politesse,�mais ce fut Belmont qui se chargea de la r�ponse.

Belmont qui d�ailleurs n�avait pas l�air d�appr�cier outre mesure la pr�sence du bel Ottavio.

��Qu�est-ce que �a peut bien vous faire�?�On n�est pas ici dans un salon,�mais si vous y tenez��Mon cher Aldo,�voici le comte�

��Fanchetti�!�souffla Pauline,�visiblement inqui�te.

��C�est �a�!�Fanchetti,�je vous pr�sente���au���prince Morosini�

Aldo l�aurait embrass�:�son petit���au���qui ne payait pas de mine �tait en r�alit� un chef-d��uvre d�insolence.�Sans se serrer la main,�les deux hommes inclin�rent le buste dans un style vaguement japonais en se d�clarant���enchant�s��.�Un de ces gros mensonges mondains comme il s�en prof�re � chaque instant,�apr�s quoi Aldo se tourna vers Belmont�:

��Que comptez-vous faire�?�Attendre l�issue de l�op�ration�?

��Il est inutile que nous restions tous�!�C�est � moi d�attendre le verdict du chirurgien,�dit Pauline.�Helen est ma femme de chambre.�Donc,�je reste.�Vous pouvez partir avec Aldo,�John-Augustus�!�On se retrouvera ce soir � l�h�tel�!

��Soyez rassur�,�je tiendrai compagnie � Pauline�!�d�clara l�indispensable Ottavio.�Il ne faut pas qu�elle soit seule��surtout si les nouvelles s�aggravent�!

Belmont ouvrit la bouche,�peut-�tre pour argumenter,�mais,�r�flexion faite,�la referma.�Langlois aussi prenait cong�.

��Je rejoins mon bureau.�C�est � c�t� et le professeur Aulagnier me pr�viendra si besoin est.�Au surplus,�je laisse un homme de garde�!

On se s�para.�Aldo,�se refusant � l�image de Pauline install�e sur une banquette aupr�s du Napolitain,�prit Belmont par le bras.

��Vous,�je ne sais pas,�dit ce dernier d�un ton plaintif,�mais je ressens des tiraillements d�estomac,�j�ai comme une petite faim�:�on n�a pas d�jeun�!

��On va aller arranger �a�!�Auparavant,�on va passer place de l�Op�ra�!�Il faut que j�ach�te des journaux�!

Le vendeur du kiosque se souvenait de la dame �trang�re qui lui avait pris le journal mais ne se souvenait plus du titre.

��C�est qu�il s�en d�bite dans ce coin-l�,�vous savez�!

��Vous reste-t-il un exemplaire de chaque�?�J�entends fran�ais,�anglais ou am�ricain�?

��On va voir�!�Attendez��Oui�!�J�ai�!

��Vous m�en donnez un de chaque�!

Cela faisait un assez gros tas que Belmont contempla avec surprise quand Aldo le d�posa dans la voiture.

��Vous comptez lire toute cette litt�rature�?

��En principe,�je dois les porter � la police mais en attendant on va d�j� y jeter un coup d��il�!

��Et d�jeuner�?�rappela John-Augustus.�C�est pour quand�?

��Tout de suite avant�!�En outre,�on va trouver de l�aide�!

Un quart d�heure plus tard,�Aldo stoppait sa voiture devant l�h�tel de Sommi�res o� leur arriv�e charg�s de leurs journaux suscita un vif int�r�t chez Plan-Cr�pin,�la marquise r�servant plut�t le sien � ce���fr�re de Pauline��,�qui s�inclinait devant elle et lui baisait la main selon toutes les r�gles de la meilleure soci�t�,�le tout accompagn� d�un sourire � d�sarmer une douairi�re,�ce qu�elle ne serait jamais�!

L�annonce du drame du Ritz��et le fait que les deux hommes �taient � jeun achev�rent de faire envoler la l�g�re couche de glace d�une premi�re rencontre.�M�me Eulalie,�le redoutable cordon-bleu maison,�fort m�contente que���Monsieur le prince��,�ayant annonc� qu�il ne rentrerait pas de sit�t,�avait laiss� s�effondrer ses quenelles de brochet � la Nantua,�ne tarda pas � �tre conquise.�L�enthousiasme,�dont le���gentleman am�ricain���fit preuve en attaquant son omelette aux truffes puis les tournedos Rossini qu�elle fit suivre et sa haute culture concernant les vins qu�on lui servait lui acquirent � jamais l�estime et la sympathie d�Eulalie et plus encore�:�comment,�en effet,�lorsqu�on a vu le jour � Nuits-Saint-Georges,�ne pas adorer un homme n�h�sitant pas � proclamer les vins de�Bourgogne�bien sup�rieurs � tous leurs confr�res�?

Pendant ce temps Marie-Ang�line se plongeait dans la lecture des quotidiens,�sans parvenir � en extirper ce qui avait pu retenir l�attention d�Helen Adler.

��Aux �tats-Unis,�on pond des tartines sur la campagne �lectorale que Franklin�D.�Roosevelt m�ne tambour battant,�en Angleterre une sorte de bataille rang�e � la Chambre des communes,�une r�volte aux Indes et le dernier chapeau de la reine Mary.�En France,�c�est le lancement � Saint-Nazaire du paquebot�Normandie�et pour les trois pays un stock de papiers sur le sport,�les arts,�le cin�ma,�le th��tre,�la mode et ce que vous voudrez mais franchement... rien de marquant�!

��On va s�y atteler � notre tour en prenant le caf� au jardin d�hiver,�dit Aldo.�Apr�s,�on ira porter toute cette paperasse � Langlois��mais je m�en veux�!�Quel idiot j�ai �t� de ne m�me pas remarquer de quel journal il s�agissait�!

��N�importe qui aurait agi pareillement,�le consola John-Augustus.�En dehors du fait que celui qu�Helen a achet� manque peut-�tre�!�Il y en a une telle quantit�!�Le marchand ne pourrait s�rement pas jurer qu�il nous a tout donn�!

��Il faut esp�rer que cette pauvre femme survivra � sa blessure,�intervint Mme�de�Sommi�res.�D�apr�s vous,�le chirurgien n�en r�pond pas�?

��C�est d�j� une chance qu�elle soit encore en vie�!�Vous me ramenez � l�h�pital apr�s le passage � la police,�Morosini�?�Je ne peux pas laisser ma s�ur s�y morfondre toute seule�

��Elle n�est pas seule�!�ne put retenir Aldo.

��Pour moi,�si�!�Qu�est-ce que ce��rastaquou�re peut comprendre � son inqui�tude�?�Pour lui,�une femme de chambre est��une femme de chambre�!�Rien de plus�!�Mais il se trouve que Pauline est tr�s attach�e � la sienne�!

��Je vous accompagne�!�s��cria Marie-Ang�line,�dans un noble �lan qu�elle aurait eu beaucoup de peine � d�finir.

��Restez tranquille,�Plan-Cr�pin�!�intima Mme�de�Sommi�res.�Il est inutile d�aller encombrer un h�pital que la presse doit sans doute �tre en train d�assi�ger�!�Monsieur Belmont,�je suis vraiment ravie qu�Aldo vous ait amen� ici.�Dites � Pauline que la maison lui est grande ouverte,�comme � vous-m�me�!�On a toujours besoin d�amis dans un moment difficile�!��Plan-Cr�pin,�venez me lire quelque chose�!�Cela me changera les id�es�!

Comme l�avait pr�vu la marquise,�les journalistes se pressaient dans le hall de l�H�tel-Dieu.�Berthier �tait au premier rang.

��Content de vous voir,�prince�!�Je viens de t�l�phoner chez vous�pour que vous ne m�attendiez pas ce soir�!

��Je m�en doutais un peu.�Il y a du nouveau�?

��Le professeur Aulagnier en a termin� et Miss Adler est install�e dans une chambre mais elle n�a pas repris connaissance.

��Le pronostic�?

��R�serv�!�C�est du moins ce que l�on nous a dit � nous,�le menu fretin�!�Vous en saurez peut-�tre davantage�!

���a m��tonnerait�!

En effet,�il n�y avait plus qu�� attendre et chacun se retira,�laissant la bless�e � la garde du personnel soignant et de deux policiers assis devant sa porte.

Aldo �leva la courtoisie � hauteur d�h�ro�sme en rapatriant les gens du Ritz��y compris le bel Ottavio�!

��Et en plus il faut le trimballer�!�marmotta John-Augustus entre ses dents.�Peut pas prendre un taxi comme tout le monde�?

Du coup,�il s�installa d�autorit� � c�t� d�Aldo,�ce qui arrangea plut�t celui-ci.�Il voyait parfaitement Pauline dans son r�troviseur.�Ce qui lui permit de constater qu�� peine assise elle s�accota dans son coin,�la t�te contre la capote,�et garda les yeux ferm�s tout au long du trajet,�mais elle ne dormait pas.�Aldo l�aurait jur� pour l�avoir vue certaine nuit s�endormir dans ses bras.�Cela lui fit plaisir�

Le lendemain,�les nouvelles de l�H�tel-Dieu n��taient pas vraiment satisfaisantes�:�Helen Adler avait repris connaissance mais bien peu de temps. ��pr�sent,�elle �tait dans le coma.

4

�tats d��me et mauvaises nouvelles

��Que vas-tu faire�?�demanda Adalbert en pr�sentant l�extr�mit� de son cigare � la flamme d�une bougie dans laquelle il le fit rouler soigneusement avant de l�approcher de sa bouche,�de tirer plusieurs bouff�es et de se renfoncer dans son fauteuil.

Install� dans l�autre���Chesterfield��,�le regard fix� sur le bout de ses chaussures,�Aldo l�cha la fum�e du sien.

����ton avis�?�Pour la premi�re fois de mon existence,�j�ai l�impression de ne servir � rien.�C�est d�primant�!

Les deux hommes avaient d�jeun� chez Adalbert,�ce qu�Aldo appr�ciait infiniment.�D�abord parce qu�il se trouvait toujours bien chez son ami dans cet appartement archiconfortable et typiquement masculin sur lequel r�gnait Th�obald,�la�perle�des serviteurs,�parce qu�il savait tout faire et cela m�me dans les plus mauvais moments.�Ensuite parce que,�pour la premi�re fois,�il ne se sentait pas parfaitement � l�aise chez Tante Am�lie.�Comme � l�accoutum�e la vieille dame �tait�merveilleuse,�les domestiques aux petits soins,�mais il y avait Plan-Cr�pin dont l��il en vrille,�vaguement accusateur � chacun de ses retours � la maison,�le d�stabilisait.

��C�est bien �a,�l�inqui�tant,�dit Adalbert.�Tu d�primes parce que tu te sens inutile�!�Or tu es quelqu�un de plut�t actif��parfois � la limite de l�agit�

��Agit� toi-m�me�!�grogna Aldo.�Cela fait une semaine que je suis ici et regarde o� nous en sommes�:�on sait que Mme�d�Anguisola a �t� assassin�e et que ses bijoux se prom�nent dans le vaste monde au lieu de reposer b�atement sous un iceberg�;�le t�moin du meurtre a �t� attaqu�,�elle n�est pas morte mais ne vaut gu�re mieux et elle peut v�g�ter dans le coma durant des ann�es�

����par souci de son confort autant que pour assurer plus efficacement sa s�curit� que dans le tohu-bohu de l�H�tel-Dieu,�on l�a transport�e dans une clinique priv�e o� le professeur Aulagnier a ses habitudes,�enfin son assassin court toujours,�sans que l�on ait la plus petite id�e de ce � quoi il peut ressembler.�Toi,�tu es charg� de retrouver���une fois de plus�! ��un bijou introuvable pour lequel tu n�as pas le plus minuscule fil conducteur et,�pour mettre un comble � tes douleurs,�ton nid douillet de la rue Alfred-de-Vigny le devient beaucoup moins gr�ce � l��il accusateur dont te couve notre Marie-Ang�line,�quand tu pointes ton nez � l�horizon���� ce propos,�tu peux t�installer ici autant que tu veux�! ��comme si tu sortais tout droit du lit de Pauline�

��Adalbert�!�protesta Aldo,�choqu�.

��Tu permets�?�Nous autres,�les Vidal-Pellicorne,�avons l�habitude d�appeler un chat un chat et notre ch�re Pauline est devenue la b�te�noire�de Plan-Cr�pin.�Ce que Tante Am�lie supporte aussi mal que possible�!

��Qui t�as racont� �a�?

��Mon petit doigt�!�Blague � part,�tu n�as pas entendu l�autre soir,�quand les Belmont sont venus d�ner et que John-Augustus a d�clar� qu�il n�allait sans doute pas tarder � rentrer chez lui,�le ton l�g�rement vinaigr� dont a us� notre h�ro�ne pour lui demander s�il n�avait pas peur de laisser sa s�ur toute seule expos�e � toutes sortes de tentations�?

��Oh,�que si,�j�ai entendu�!�J�avoue que je l�aurais volontiers gifl�e�!

��Apr�s leur d�part,�notre marquise l�a envoy�e se coucher en lui conseillant vivement d�adresser une longue pri�re � sainte Prisca�!�Je te�parie�qu�elle a d� la menacer de l�exp�dier garder les vaches au Pays basque si elle ne mettait pas un frein � ses humeurs belliqueuses�!

��Tu pourrais avoir raison.�Si c�est �a,�il ne me reste qu�une solution�:�regagner mes p�nates�!�Je vais �crire � Wishbone que j�ai trop � faire pour me lancer sans la plus infime indication sur une piste refroidie sans doute depuis longtemps��Comme �a,�tout le monde se calmera�!

Adalbert attrapa la bouteille de vieil armagnac pour en resservir une g�n�reuse ration dans leurs deux verres�

��Seulement,�mon pauvre vieux,�tu n�as pas la moindre envie de revoir la place Saint-Marc��et le fastueux palais Morosini en laissant notre belle amie livr�e seule aux entreprises libidineuses d�un gentill�tre napolitain dans le cadre enchanteur de ce bon vieux Ritz�!

Aldo s�empara de son verre et en huma le contenu.�Adalbert venait d�appuyer pr�cis�ment sur le point sensible.�Le Ritz,�justement,�qui avait abrit� leur unique nuit d�amour�!�Et �a faisait bigrement mal�!�Bien plus qu�il ne l�aurait cru�!

Comme il s�attardait � d�guster l�alcool,�Adalbert se pencha et posa une main compatissante sur le genou de son ami.

��C�est si douloureux�?�fit-il doucement.

��Oui��Non�!�s��cria-t-il soudain comme on appelle���au secours��.�Je crois que j�aurais pr�f�r� ne plus la revoir�

����plut�t qu�escort�e par cet Antino�s exotique habill� � Rome et qui se donne des airs de propri�taire�

��Et qui la fait rire�!�Rire�!�ragea Aldo.�Comme une vulgaire midinette en goguette avec le coq du village�!

��Les midinettes ne fleurissent gu�re dans les villages,�mon bon,�avec ou sans coq,�fit remarquer Adalbert.�Mais je comprends ce que tu ressens�:�la d�esse de la beaut� a saut� � bas de son socle de marbre pour aller s�encanailler � la�foire�!�Et tu ne le supportes pas.

��Je la croyais��exceptionnelle�!��Comme l�ont �t� ces quelques heures v�cues dans ses bras,�vol�es en quelque sorte au Destin�

��Tais-toi�!�Tu vas te faire plus mal encore�!�Qu�au moins cela te reste�!�conseilla courageusement Adalbert qui,�cependant,�br�lait d�en apprendre davantage.�Quoiqu�il e�t une vague id�e du moment o� se situaient les quelques heures en question�:�pendant l�exposition de Versailles,�lorsque Aldo s��tait rendu � Zurich discuter avec son beau-p�re.�Au retour,�il y avait eu un laps de temps vide que l�on avait expliqu� un peu n�importe comment��Mais en rentrant au Trianon Palace,�Aldo irradiait litt�ralement�:�une euphorie qu�une nuit pass�e � dormir seul dans un sleeping procurait rarement�!

��Tu as raison�!�soupira Aldo.�Il vaut mieux tirer le rideau et revenir � la vie quotidienne.�Ce soir,�je vais �crire � Wishbone,�faire�

��Je t�arr�te tout de suite.�Ton Wishbone,�je ne sais pas o� il est,�mais ta lettre aurait s�rement du mal � l�atteindre.�Lucrezia Torelli,�sa chanteuse bien-aim�e,�va se produire au Covent Garden de Londres et ensuite � Paris.

��Quand�?

��Incessamment�!�J�ai d� lire �a hier dans je ne sais plus quel canard�!�S�il revient���il va revenir,�j�en suis certain���tu vas le voir rappliquer dans ta lagune pour te tra�ner aux pieds de son idole afin de lui promettre que tu vas consacrer tous tes efforts � lui donner satisfaction.�Tu ferais mieux de rester encore��quelques jours.

��Tu crois�?

��Absolument.�D�ailleurs est-ce que Lisa ne t�avait pas dit qu�elle viendrait faire le tour des couturiers�?

��Elle ne l�avait pas jur�,�mais j�y comptais un peu.�Seulement les jumeaux ont jug� bon d�effectuer un plongeon synchronis� dans le canal en batifolant sur la gondole de Zian.�R�sultat,�ils ont pris froid�

��Ce n�est pas grave,�j�esp�re�?

��Non.�J�ai eu Guy Buteau au t�l�phone�:�un simple rhume,�mais tu sais comment est Lisa�!

��Plus m�re poule on ne fait pas�!�Tu ne penses pas qu�il faudrait peut-�tre ouvrir l��re des fess�es pour ces deux lurons�?

��Tu veux rire�?�Proc�d� barbare inconnu en Suisse�!�L��ducation id�ale s�obtient par le raisonnement et le sens des responsabilit�s�

��Avec des mouflets de cinq ans�?�Je r�ve�!

��Tu sais bien que non.�Souviens-toi de notre retour d��gypte au printemps dernier�!�Lisa esp�re d�ailleurs que je ne vais plus tarder�!�Alors Wishbone ou pas,�je vais reprendre mon train bien-aim�!

��Tu vas dire que je me m�le de ce qui ne me regarde pas,�mais je ne suis pas d�accord�!�Dieu sait l�affection que je porte � Lisa,�mais il serait temps qu�elle regarde elle aussi les r�alit�s en face.�Qu�elle adore sa prog�niture,�personne ne le lui reprochera,�au contraire,�mais je te connais suffisamment pour deviner qu�un jour viendra o� tu te mettras � ruer dans les brancards.�Tu n�es pas un fonctionnaire astreint � des heures fixes,�que diable�!�Et elle est assez intelligente pour savoir qu�on ne fait pas d�un cheval de course un cheval de trait�!�Je lui en avais touch� un mot�

��Et qu�a-t-elle r�pondu�?

��Qu�elle pr�f�rait un mari bien vivant � un mari mort,�qu�il y avait un temps pour tout dans la vie et que celui des grandes aventures ne lui semblait plus de saison�!�J�aurais d� lui r�pondre qu�il risquait de laisser la place � celui des aventures... extraconjugales�!

��Je�parierais qu�elle le sait��et m�me qu�elle le redoute.�Cette fois particuli�rement�!

��Ah�!

��Il est donc inutile de l�inqui�ter pour rien.�Je fais mes valises��et toi tu viens d�ner ce soir rue Alfred-de-Vigny qui,�je l�esp�re,�retrouvera paix et s�r�nit� apr�s mon d�part�!

���a,�c�est moins s�r�!��Mais ma proposition tient toujours de venir t�installer ici.�Quelque chose me dit que tu n�es pas encore parti�!

Sa phrase �tait � peine achev�e que le t�l�phone sonnait.�Il d�crocha,��mit deux ou trois���oui��,�un���d�accord�!���et raccrocha.

��C�est le Quai des Orf�vres.�Langlois voudrait nous voir tout de suite�!

��Il voudrait ou il veut�?

��Comme si �a avait de l�importance�!�Et comme on n�a rien de plus amusant � faire�

Une demi-heure plus tard,�la jolie petite Amilcar rouge de l��gyptologue les d�posait devant l�agent de police de garde qui les salua avec bonne humeur.�Ils �taient venus si souvent qu�� la�P.J. tout le monde les connaissait.�Le planton leur confia m�me�:

��Para�t que le patron est � cran�!

��Merci de nous pr�venir mais on a l�habitude�!�fit Adalbert.�Et on ne vient pas prendre le th�!

��l�instar de son occupant,�l�imposante pi�ce impartie au commissaire principal Langlois offrait aux regards ses classeurs s�v�res,�son beau tapis aux couleurs vives dont le ma�tre des lieux r�chauffait le plancher de la R�publique,�la photo du pr�sident de ladite R�publique, M.�Albert Lebrun,�celle du commissaire Langevin,�pr�d�cesseur illustre et mod�le de Langlois,�et,�pos� sur le grand bureau encombr�,�l�attendrissant petit vase de luxueux cristal���le pr�c�dent en barbotine avait eu des malheurs�! ��dans lequel trempaient un bouquet de violettes de Parme et un �illet grenat,�assorti � la cravate du jour et que Langlois avait d� oublier de glisser � sa boutonni�re��Langlois lui-m�me,�debout pr�s de la haute fen�tre et les mains dans les poches,�regardait au-dehors quand le planton introduisit les visiteurs auxquels il d�signa deux chaises en retournant � son bureau.

��On dirait que �a ne va pas fort�?�hasarda Aldo.

��Jugez vous-m�me�:�on a tent� d�assassiner Miss Adler dans sa clinique.

��Si vous dites tent�,�c�est que l�on n�a pas r�ussi,�commenta Adalbert.

��Non,�mais l�homme de garde �tait un jeune�:�au lieu de viser aux jambes,�il l�a tu� net�!

��Ce qui vous �te toute possibilit� de l�interroger.

��Exact�!�Tout ce que j�ai appris c�est qu�il s�agit d�un truand italien���vraisemblablement un mafioso��� moins qu�il ne soit un homme de main des fascistes���nomm� Giuseppe Nardi.�On va essayer d�en savoir davantage,�bien entendu�

��Mais qu�est-ce qu�on y peut�?��mit Aldo.

��Convaincre vos amis Belmont d�accepter de caser Miss Adler dans un endroit moins luxueux peut-�tre mais plus s�r�!�J�ajoute qu�� la clinique l�effet a �t� d�sastreux sur les autres clients.

��Vous voulez la ramener � l�H�tel-Dieu�?

��Non.�C�est trop fr�quent�!�Sauf s�ils veulent la rapatrier en Am�rique,�je pense � un �tablissement psychiatrique.�Certains���co�teux d�ailleurs,�mais cela semble de peu d�importance�! ��sont mieux gard�s que des coffres-forts et on peut les renforcer d�hommes arm�s et tri�s sur le volet�

��Je ne vois pas pourquoi ils n�accepteraient pas,�dit Aldo.

��Parce que le terme psychiatrique va les choquer et que,�chez eux,�on compartimente les malades.�Une femme saine chez les fous��ils ne vont pas aimer.

��Elle est dans le coma,�objecta Adalbert.�Ce qui signifie que l�on ne sait absolument pas en quel �tat est son cerveau.�En outre,�je suppose qu�elle recevra les soins n�cessaires et qu�au cas o� elle reprendrait conscience vous en seriez averti aussit�t�?

���videmment.�Voulez-vous essayer�?

��Pourquoi pas�?�r�pondit Morosini.�Mais je crois sinc�rement que,�pr�sent�es par vous,�ils se rendraient � vos raisons�!�Ils sont remarquablement intelligents,�vous savez�?

��Oui,�mais je suis pour eux un policier inconnu alors que vous �tes des amis��et le transfert pourrait avoir lieu dans le plus grand secret�!

Adalbert se releva.

��La cause est entendue,�commissaire�!�On y va�!

��Tu pourrais peut-�tre y aller seul�?�proposa Aldo quand ils rejoignirent la voiture.

��Hors de question�!�Il faut qu�on soit deux�!�Tu oublies le bel Ottavio�!�S�il est l�,�il faut qu�il y en ait un pour d�tourner son attention.�Rappelle-toi qu�il est collant comme une arap�de � son rocher��et qu�il est napolitain��donc compatriote du petit truand de Langlois�!��a m�a frapp�.�Pas toi�?

��Ma foi,�non�!

Avant de mettre en marche,�Adalbert consid�ra un instant son ami.

��D�cid�ment,��a ne s�arrange pas chez toi�!�Mais je te rassure,�s�il est pr�sent,�c�est moi qui m�en occuperai�!

Or il y �tait.�L�heure du th� battait son plein et,�si John-Augustus brillait par son absence,�Pauline,�assise � une table fleurie pr�s d�une fen�tre donnant sur le jardin,�sacrifiait � l�agr�able rite mondain en compagnie d�Ottavio Fanchetti en ayant l�air d�y prendre un certain plaisir.�Un l�ger �clat de rire venait de lui �chapper avant qu�elle ne porte sa tasse � ses l�vres.

��Les choses se pr�sentent mal�!�maugr�a Morosini.�Vas-y,�toi�!�Je vais t�attendre dans le hall�!

��J�y vais,�oui,�mais toi,�ce n�est pas dans le hall que tu vas patienter,�c�est dans le salon de Psych�.�Je t�envoie Pauline et,�de mon c�t�,�je d�gusterai quelques p�tisseries avec Rom�o.�Allez�!�Un peu de courage,�que diable�!�C�est d�une communication officielle qu�il s�agit et m�me d�un drame�!�Tu n�as pas besoin d�une guitare pour charmer�!

Le ravissant salon au d�cor�Louis�XVI�avec meubles d��poque �tait vide,�bienheureusement vide.�Afin d�effacer toute id�e d�intimit�,�Morosini ne s�assit pas et m�me se mit � arpenter de long en large le tapis d�Aubusson,�ce qui eut pour avantage de calmer le rythme un peu trop rapide de son c�ur.�Il n�attendit pas une �ternit�.

��Vous d�sirez me parler,�Aldo�?��mit la voix paisible de Pauline.

Il se retourna pour lui faire face et s�incliner,�mais il ne s�approcha pas.�Cependant son regard s�adoucit sans qu�il en e�t conscience.�Elle �tait tr�s belle dans une simple robe de velours noir que magnifiait une coul�e de�perles nou�es n�gligemment,�assez semblable � celle que portait l�autre jour Jeanne Toussaint.�Sur l��b�ne brillant de ses cheveux coiff�s en chignon sur la nuque,�elle portait un minuscule chapeau dont la voilette,�amarr�e par une agrafe de�perles,�ne tombait qu�au bout du nez.

��Oui,�Pauline,�et je vous demande d�excuser la fa�on cavali�re de cette invitation mais,�en l�absence de votre fr�re,�vous seule pouvez entendre ce que j�ai � dire.�J�ajoute que je suis seulement l��missaire du commissaire Langlois�!�Sans cela,�je ne me serais jamais permis de vous d�ranger.

��Un ami ne d�range jamais��et nous pourrions peut-�tre nous asseoir�?�proposa-t-elle enjoignant le geste � la parole.�Qu�avez-vous donc � me dire de si solennel�?

Au demi-sourire dont elle accompagna ces quelques mots,�il crut sentir qu�elle se moquait un peu de lui.

��Jugez vous-m�me�:�votre femme de chambre vient d��chapper � un nouvel attentat.

��Quoi�?

��Rassurez-vous,�elle n�a rien et ne s�en est pas rendu compte.�Malheureusement l�un des deux policiers en poste devant sa chambre est un jeune qui a �t� trop rapide ou trop adroit�:�il a tu� net l�agresseur,�ce qui nous prive d�en obtenir des aveux �ventuels.�C��tait un Napolitain nomm� Nardi.

Cette fois,�elle ne souriait plus et,�sous sa voilette,�ses beaux yeux couleur de nuage semblaient encore agrandis.

��Comment se fait-il que l�on vous ait charg� de nous apprendre la nouvelle�?�Le commissaire Langlois�

����redoute vos r�actions devant la proposition qu�il veut vous faire.�Comme on ignore la dur�e d�un coma qui peut s�achever demain ou dans dix ans��et le danger qui en r�sulte,�la clinique o� vous l�aviez mise refuse de la garder.�Les clients ont protest酠Quant � l�H�tel-Dieu,�il est beaucoup trop accessible,�comme vous le savez,�aussi Langlois voit-il une seule solution pour un s�jour qui peut durer mais il craint que cela ne vous convienne pas�:�il s�agit d�une clinique psychiatrique de haut niveau,�ne recevant que des malades importants et donc s�v�rement gard�e.�Les visites y sont pratiquement interdites mais le confort est parfait.�Elle est situ�e hors de Paris et en contact permanent avec la S�ret酠assez on�reuse bien s�r,�mais cela ne compte gu�re pour vous et,�� l�exception de votre fr�re et de vous,�l�adresse devra en �tre ignor�e de tout votre entourage.

��C�est une prison que l�on nous propose�?

��Miss Adler n�est-elle pas d�j� prisonni�re d�un corps inerte�?�C�est le seul endroit o� l�on puisse r�pondre de sa s�curit�.�Au cas o� vous refuseriez,�on la confierait � votre ambassade pour qu�elle se charge de la rapatrier.�Voil� ce que je suis pri� de vous apprendre.�Je vous pr�viens que vous devez vous�d�cider rapidement,�la pr�fecture ne pouvant mobiliser de gros effectifs pendant une longue p�riode.�Discutez-en avec votre fr�re et,�ensuite,�allez voir Langlois.�Il restera tard � son bureau�!

Il se levait,�saluait.�Elle le retint.

��Ce sera r�gl� ce soir��mais est-ce vraiment tout ce que vous aviez � me dire�?

��Quoi d�autre�?

��Je ne sais pas��il fut un temps o� nous �tions amis��o� nous avions d�cid�,�d�un commun accord,�d��tre amis.

��En venant ici ce soir,�me serais-je conduit autrement qu�en ami�?�C�est � ce titre que le commissaire Langlois m�envoie.�D�sol�,�croyez-le bien,�de n�avoir pas de meilleures nouvelles � vous offrir�!

��Vous n�avez pas eu le choix,�mais je vous ai connu moins��distant�!

��Je ne fais que me conformer � votre propre choix.�Distant,�dites-vous�?�J�avais plut�t l�impression d��tre transparent�!�fit-il avec son demi-sourire railleur dont il savait parfaitement qu�il pouvait �tre aga�ant.�D�s l�instant o� vous optez pour les simples relations mondaines,�il serait mals�ant de ne pas vous suivre.�En r�alit�,�je vous en remercie�!

��Me remercier�?�De quoi�?

��D��tre � ce point fid�le aux termes de certaine lettre.

��On dirait que vous n�avez pas tout�lu�

��son tour elle se levait d�un mouvement souple,�s�approchait jusqu�� l�envelopper du parfum qui signait si harmonieusement sa personnalit頖�le divin�N��5�de Chanel���et le c�ur d�Aldo manqua un battement avant de s�affoler.�Basse et chaude,�la voix de Pauline jouait sur ses nerfs comme l�archet sur les cordes d�un violoncelle.�Dans son p�le et beau visage,�Aldo au supplice vit trembler les l�vres trop rouges,�trop g�n�reuses peut-�tre mais dont il n�avait jamais r�ussi � oublier la br�lante douceur.

��Cessons de nous jouer la com�die,�Aldo�!�

L��cho de deux voix,�une porte qui s�ouvre et�l�enchantement se brisa.�Ils eurent juste le temps de reculer avant de voir para�tre Belmont lanc� avec Adalbert dans une conversation anim�e.

��Sinc�rement je ne nous savais pas si terrifiants��encore que j�appr�cie la d�licatesse du proc�d�.�Ce n�est pas vraiment le fort des flics de chez nous�!�M�me Phil Anderson que je consid�re comme un grand chef a tendance � jouer les �l�phants dans un magasin de porcelaine�!�Bonsoir,�Morosini�!�Vous avez mis Pauline au courant�?�ajouta-t-il en lui serrant la main.

��Tout � fait,�r�pondit celle-ci en souriant � Adalbert.�J�avoue avoir �t� choqu�e sur l�instant mais c�est sans doute la meilleure solution�

��Comme vous le savez,�l�argent ne compte pas et cela nous permet de retourner � nos affaires l��me en paix�!�relaya son fr�re.

��Nous ne pouvons tout de m�me pas l�abandonner seule ici�?�protesta Pauline.

��C�est compter sans Mme�de�Sommi�res,�Marie-Ang�line et moi-m�me,�d�clara Adalbert.

Ce qui fit r�agir Aldo�:

��Tu ne pars pas pour l��gypte,�cet hiver�?

��Non.�Pas de fouilles�!�J�ai commenc� � �crire un livre�!�On�peut �tre�tranquilles,�Langlois gardera un �il sur elle et,�en cas de changement���quel qu�il soit�!��,�on vous pr�viendra�!

��De toute fa�on,�intervint Pauline,�rien ne m�appelle en urgence � New York,�contrairement � mon fr�re,�et je peux rester quelque temps � Paris.�J�adore cet h�tel�!�Cela pos�,�je n�arrive pas � comprendre la raison pour laquelle la vie de ma pauvre Helen est en danger au point que,�m�me � moiti� morte,�on s�acharne sur elle.�Apr�s sa d�position devant�M.�Langlois,�il ne s��tait rien pass�.�Il a fallu que je l�envoie faire quelques courses et qu�elle ach�te ce journal que l�on n�a pas retrouv�

����et que j�ai �t� assez stupide de ne pas au moins regarder,�relaya Aldo.�Si j�en juge l�esp�ce de gymnastique � laquelle elle se livrait pour essayer de lire en d�pit de ses paquets,�elle a remarqu� quelque chose d�essentiel.�Mais quoi�?

Avant de remettre le tas de journaux � Langlois,�on a tout �pluch�,�mais comme la production du jour n��tait pas au complet�

��Langlois a d� faire le n�cessaire pour obtenir ce qui manquait,�reprit Adalbert,�et s�il a d�nich� ce que nous cherchons,�cela m��tonnerait qu�il nous l�apprenne.�Secret d�enqu�te oblige�!��En attendant,�vous autres,�les Belmont,�vous feriez bien d�aller le voir tout de suite�!

Avec un bref �clat de rire,�John-Augustus lui ass�na une claque dans le�dos�:

��Touch�!�fit-il.�Vous venez avec nous�?

��Vaut mieux pas�!�Le grand homme n�aime pas �tre envahi�

��Quant � moi,�dit Aldo,�je vais vous dire au revoir.�Je rentre au bercail demain�

��Vous partez�?�murmura Pauline.

Y avait-il un regret dans sa voix�?�Du moins Aldo voulait le croire.

��Je ne me suis d�j� que trop attard� et j�ai � faire�!

��Mais si l�on a besoin de vous�?

��Me trouver est la chose du monde la plus facile�:�palais Morosini,�Venise�!�Et la maison est ouverte��comme l�a �t� pour moi,�il n�y a pas si longtemps,�votre ch�teau de Newport�!�Quelques petites heures de train et vous y �tes�!

John-Augustus alluma un sourire radieux.

���a,�c�est une id�e�!�s�exclama-t-il.�Quand on viendra r�cup�rer Helen��ou l�enterrer,�on poussera jusque chez vous�!�Je dois �tre le seul Am�ricain � n�avoir jamais mis les pieds � Venise�!�La cit� sur la mer�!

��Ce n�est pas votre cher Oc�an,�ce n�est que l�Adriatique mais je crois que vous aimerez�!�

��Mais moi,�je reste�!�pr�cisa Adalbert.�Et tout � votre service�!

On se s�para l�-dessus.�En baisant la main de Pauline,�Aldo crut sentir un l�ger tremblement mais s�interdit de croiser son regard.�Le rideau �tait tir� et c��tait mieux ainsi��alors pourquoi fallut-il qu�en sortant du salon,�il tombe droit sur Fanchetti�?�Plant� devant une vitrine d�Herm�s,�il semblait s�int�resser prodigieusement � l��l�gant assemblage de foulards de soie et de maroquinerie haut de gamme,�mais le miroir formant le fond du meuble indiquait clairement qu�il surveillait la porte du salon��vers lequel il se dirigea d�s qu�il eut vu sortir les deux amis,�rappelant d�sagr�ablement � Morosini son envie furieuse de le boxer.

Ce que pressentant,�Adalbert entra�na Aldo par le bras.

��Pas de souci�!�Il ne me pla�t pas plus qu�� toi et je garderai un �il sur lui�!

Un c�blogramme attendait Morosini rue Alfred-de-Vigny sur un gu�ridon du jardin d�hiver,�litt�ralement couv� des yeux par Marie-Ang�line qui faisait une r�ussite � c�t�.

��Viens mettre fin � mon supplice�!�implora Mme�de�Sommi�res.�Voici plus d�une heure que Plan-Cr�pin contemple ce papier sans oser y toucher,�ce qui nuit beaucoup au d�veloppement harmonieux de son jeu�!

��Quel esprit pervers que le v�tre,�Tante Am�lie�!�Tenez,�Angelina,�fit-il en lui tendant le coupe-papier pos� sur le plateau d�argent aupr�s du message.�Faites-le pour moi�!

��Jamais je n�ouvrirai une lettre qui ne m�est pas adress�e�!

��Et susceptible avec �a�!

��Surtout qu�il n�y a vraiment pas de quoi�!�Ce cher Wishbone me fait savoir que,�la Torelli �tant partie chanter en Angleterre puis en France,�il revient�!�Seulement il ne dit pas quand�!�Et moi je suis fermement d�cid� � rentrer � Venise demain�!

���a ne doit pas �tre difficile � savoir,�fl�ta Plan-Cr�pin qui avait r�cup�r� le papier bleu.�Il est en mer sur le�L�viathan.�Il suffit de t�l�phoner � la compagnie maritime pour apprendre le jour et l�heure de l�accostage�!

��Faites donc �a,�Plan-Cr�pin�!�ordonna la marquise.�Quant � toi,�tu ferais aussi bien de l�attendre�:�il est capable de te courir apr�s jusque chez toi.�Qu�as-tu � lui dire�?

��Rien��sinon que je laisse tomber�!�Je n�ai pas le plus petit d�but de piste pour retrouver cette foutue Chim�re et pas davantage de temps � perdre�!�Quand il viendra,�vous lui direz d�aller voir Mlle�Toussaint chez Cartier,�qu�elle est au courant et qu�il s�arrange avec elle�!�Moi,�je vais revoir les flots bleus de l�Adriatique�!

��Cela ressemble � une fuite�!�susurra Marie-Ang�line en brouillant ses cartes pour recommencer une nouvelle���patience��.

��Mais bien s�r que c�est une fuite�!�Devant des recherches sans fin,�des nuits blanches et Dieu sait quels probl�mes�!�Et vous devriez �tre la derni�re � me le reprocher�

��Moi�?

��Ne jouez pas les innocentes par-dessus le march�!�Ces jours derniers,�vous donniez l�impression d�avoir toutes les peines du monde � supporter ma pr�sence�

��Sainte Prisca,�priez pour nous�!�marmotta Mme�de�Sommi�res.

��Demandez � Adalbert,�si vous ne me croyez pas�!�Il m�a m�me propos� de me replier chez lui�!

��L�!�Qu�est-ce que je disais�!�triompha la marquise en apart�.

Sans attendre qu�elle lui pose la question,�l��gyptologue entra en lice�:

��C�est vrai�!�J�avoue que,�pour une fois,�j�ai pu constater que votre merveilleux flair semblait avoir des rat�s�!

��Conclusion�:�je rentre�!�Et mieux encore,�je compte sur votre vive imagination pour me rendre le service de faire avaler la pilule � Wishbone�!

Elle leva sur lui des yeux soudain noy�s de larmes.

��Mais je n�ai jamais voulu vous chasser�!�Comment pouvez-vous croire une chose pareille�?

Il s�appuya des deux poings sur la table pour que leurs visages soient � la m�me hauteur.

��Allons,�Angelina,�vous n�allez pas pleurer�?�Vous dont les anc�tres ont���fait���les croisades�?�Il faut seulement regarder la r�alit� en face.�Vous n�avez pas envie que je m�attarde � Paris��en m�me temps qu�une dame�

L�entr�e de Cyprien lui coupa la parole.

��Une dame demande Monsieur le prince au t�l�phone�!�annon�a-t-il.

Le c�ur d�Aldo manqua un battement et il ferma les yeux un court instant�!�Si c��tait��elle,�on pouvait dire qu�elle tombait mal�!

��Quelle dame�?�Elle a d� donner un nom�?�s��nerva-t-il.

��Mme�Berthier�!�Mme�Michel Berthier.�Son �poux est�

��Journaliste au�Figaro�!�J�y vais�!

Et il disparut en direction de la loge du concierge.�En effet,�d�testant l�id�e que l�on p�t la���sonner comme une domestique��,�Mme�de�Sommi�res s��tait toujours refus�e � ce que cette���machine infernale���soit install�e dans ses appartements.

��J�y vais aussi�!�fit Adalbert apr�s une minute de r�flexion.

Rest�es seules,�les deux femmes gard�rent le silence durant quelques secondes,�� la suite desquelles la marquise soupira.

��C�est aussi peu commode que possible,�toutes ces galopades � la loge et je me demande si,�finalement,�je ne vais pas me d�cider � donner asile dans l�antichambre � l�un de ces��machins�!�Apr�s tout,�il faut vivre avec son temps�!

��Je pense que nous prendrions l� une excellente d�cision�! ��part �a,�je me pose une question�:�pourquoi l�ex-Caroline Autier(9),�qui ne donne jamais signe de vie,�appelle Aldo � cette heure�?

La r�ponse vint environ un quart d�heure plus tard quand ils remont�rent,�visiblement soucieux�:�Michel Berthier avait disparu depuis trois jours et sa jeune femme �tait ravag�e d�angoisse.

��Comment �a,�disparu�?�s�indigna Mme�de�Sommi�res.�Caroline devrait avoir appris que,�selon ses reportages,�un journaliste peut s�absenter sans donner de ses nouvelles�!

��Oh,�elle a appris�!�r�pondit Aldo,�mais o� qu�il aille,�Berthier ne reste para�t-il jamais vingt-quatre heures sans appeler sa femme.�Il sait trop que l�aventure de Versailles l�a laiss�e fragile.�Or trois jours se sont��coul�s sans qu�il se signale.�En outre,�au journal,�on ignore compl�tement o� il a pu se rendre.

��Et elle t�appelle pour te dire cela�?��mit la marquise.�En dehors d�un soutien moral,�je ne vois pas ce que tu peux lui apporter�!

��Aller me rendre compte sur place si un accident n�est pas arriv�.�Michel lui a tout de m�me confi頖�mais en la priant de le garder pour elle�!���qu�il se rendait en pays de Loire � l�ancien ch�teau de Lars Van Tilden.�Il aurait re�u une lettre l�informant qu�il s�y passait des choses bizarres�!

��Quelles choses bizarres�?�demanda Plan-Cr�pin dont le long nez fr�missait,�flairant peut-�tre une aventure comme elle les aimait.

��Aucun d�tail l�-dessus mais il est parti ventre � terre�

��Et on va en faire autant�!�conclut joyeusement Adalbert.�Demain matin on d�marre aux aurores�!

��Parce que tu viens avec moi�?�Je croyais que tu avais un livre � �crire�?

���a peut attendre�!�Et je t�avoue qu�un brin de distraction n�est pas pour me d�plaire�!�En attendant,�si on d�nait�?

Cyprien,�reparu au m�me instant pour annoncer que Madame la marquise �tait servie,�lui donna aussit�t satisfaction.�Et l�on passa � table.�Seule la ma�tresse de maison semblait soucieuse tout � coup.�Plan-Cr�pin elle-m�me �tait partag�e entre la satisfaction d�en finir avec la brouille absurde���la premi�re,�d�ailleurs�! ��intervenue entre Aldo et elle et le regret de ne pouvoir accompagner���les gar�ons���dans leur exp�dition.

��Au fait,�l�cha-t-elle,�comment cette ch�re Caroline,�qui ne doit pas nous adorer �tant donn� qu�on ne la voit jamais,�a-t-elle r�ussi � trouver notre num�ro de t�l�phone�?�Il n�est pas dans l�annuaire�!

��Ce n�est pas sorcier,�r�pondit Adalbert.�Elle a t�l�phon� chez moi et Th�obald l�a renseign�e.�Vous n�allez pas lui en vouloir,�au moins�?

��Oh,�non�!�mentit-elle sans pouvoir vraiment dissimuler une vieille rancune.�Je pense seulement qu�avec son caract�re tr�s sp�cial elle ne doit pas avoir une foule d�amis pour se pr�cipiter ici quand elle a un souci.�Et o� vous exp�die-t-elle pr�sentement�?

��Quelque part entre Loire et Vienne,�un village � cinq kilom�tres de Chinon,�que commandait jadis le ch�teau de la Croix-Haute��presque � l�or�e de la for�t.

Occup�e � lever d�licatement les filets de sa�sole�meuni�re,�Marie-Ang�line laissa �chapper brusquement son couvert comme s�il l�avait br�l�e.�Toutes les t�tes se tourn�rent vers elle,�elle rougit mais se h�ta de dire,�se tenant le poignet�:

��Ce n�est rien.�Une sorte de crampe��Excusez-moi�!

��Voulez-vous que je vous masse�?�proposa Adalbert.�Nous autres arch�ologues sommes fr�quemment sujets � des douleurs subites de ce genre � force de gratter le globe ou de soulever des pierres lourdes.�J�ai � la maison un baume miraculeux.��a empeste le camphre mais je peux demander � Th�obald de vous en apporter�

��Non merci,�Adalbert�!�Ne vous donnez pas cette peine�:��a va d�j� mieux�!

��En revanche,�si vous pouviez m�en d�voiler la formule pour mon pharmacien,�je ne serais pas contre l�id�e de sentir le camphre de temps � autre�!�glissa�Mme�de�Sommi�res. ��mon �ge,�il ne faut pas laisser passer la moindre occasion de traquer les vieilles douleurs.

��Th�obald vous en v�hiculera un pot demain�

Les voyageurs devant partir tr�s t�t,�on ne s�attarda pas � table et,�le caf� aval�,�Adalbert regagna la rue Jouffroy o� Aldo irait le ramasser �6�heures du matin.�Les trois autres mont�rent dans leur chambre,�sauf Marie-Ang�line qui accompagna Tante Am�lie dans la sienne pour l�aider � se d�shabiller,�se coucher et lui lire quelques pages afin de favoriser un sommeil souvent capricieux.�C��tait,�entre elles,�un moment d�intimit� o� elles passaient en revue les �v�nements de la journ�e et qui �tait devenu un rituel dont Louise,�la femme de chambre en titre,�presque aussi �g�e que sa patronne,�ne se formalisait pas.

Ce soir-l�,�cependant,�un silence inaccoutum� s�installa,�tandis qu�apr�s avoir �t� les longues �pingles fixant la coiffure de la vieille dame,�Marie-Ang�line,�arm�e d�une brosse,�lissait ses beaux cheveux argent�s avant d�en tresser deux nattes qu�elle achevait par un n�ud de ruban d�une couleur assortie � celle de la chemise de nuit et du d�shabill酠Et c�est seulement quand elle posa le bonnet de dentelle que,�cherchant dans le miroir le regard de sa cousine,�elle se hasarda�:

��Le village pr�s de la for�t de Chinon,�est-ce que ce n�est pas dans les environs qu�habite��?

Une lueur s�alluma dans les prunelles toujours si vertes de la marquise.

��Si.�Vous avez enti�rement raison.�Mais quelle m�moire�!

��Il y a des gens qui ne sont pas faciles � oublier.�Nous n�avons pas l�intention de leur en parler�?

��Si je l�avais eue,�cette intention,�ce serait fait�!�Je n�aime d�j� pas beaucoup cette affaire dans laquelle les gar�ons s�engagent�;�il ne me para�t pas utile d�y ajouter des histoires de fous.�Et comme il y a peu de chance qu�ils se rencontrent�

��C�est �gal,�j�aurais aim� savoir ce que Caroline a racont� au juste � Aldo�!

��Que son mari avait disparu ne vous semble pas suffisant�?

��Non.�Dans ces cas-l�,�on se confie � la police qui,��ventuellement,�relaie la gendarmerie.�Or,�Aldo qui rentrait � Venise dare-dare���s�il avait eu un train ce soir,�il partait ce soir�! ��op�re un quart�de tour au sud-ouest et fonce sans autres explications vers le doux pays de Loire�?�C�est au moins �trange�!�Je suis persuad�e qu�il y a autre chose��mais quoi�?�

C��tait exactement la question qu�Adalbert posa tandis que,�dans la grosse Talbot de louage���la mignonne Amilcar rouge et noir si ch�re au c�ur de l�arch�ologue s�journant au garage pour y recevoir les soins attentifs que son ma�tre lui procurait chaque automne�!��,�on se dirigeait vers la porte d�Orl�ans dans un petit matin frileux.

��Tu ne m�as pas permis d��couter au t�l�phone,�mais tu ne me feras pas croire que Caroline s�est content�e de te dire,�avec tout plein de larmes dans la voix,�qu�elle �tait inqui�te pour son Michel�

��Et pourquoi pas�?�Quand on est jeunes mari�s�

��Pour le commun des mortels,�il se peut,�mais elle,�c�est un journaliste particuli�rement aventureux qu�elle a �pous�.�Si elle est tellement anxieuse,�ce n�est pas uniquement parce qu�il a un retard de trois jours.�Il y a autre chose�!

��Bien s�r,�il y a autre chose,�mais je ne voulais pas en parler devant Tante Am�lie qui s�inqui�terait s�rement,�ni devant Plan-Cr�pin qui n�aurait eu de cesse qu�elle n�y fourre son nez�

��Si elle t�entendait�!�Elle est encore plus susceptible que Cyrano de Bergerac � ce sujet�!�Alors�?

��Voil�:�Berthier a re�u un coup de fil disant que Van Tilden ne s�est pas suicid� mais qu�on l�a bel et bien assassin酠et aussi qu�il fallait prendre garde aux nouveaux occupants du ch�teau de la Croix-Haute.

��Nouveaux occupants�?�Je croyais qu�il avait �t� l�gu� � la municipalit� pour qu�elle en assume l�entretien,�la garde,�sans oublier celle de la s�pulture qui se trouve dans la chapelle.�Une rente lui est pay�e pour ce faire,�autorisant des visites guid�es men�es par du personnel qualifi�.

��Tr�s juste.�C�est pourquoi il conviendrait de savoir qui sont ceux qui s�y sont install�s et � quel titre.

��Et la communication,�Caroline sait-elle de qui elle provient�?

��Non,�mais,�comme du temps de Van Tilden,�Berthier s�est rendu deux ou trois fois l�-bas,�il a pu conna�tre quelqu�un et c�est ce�quelqu�un qui s�est manifest� pour une raison ou pour une autre.�Caroline penche d�ailleurs pour la peur,�d�apr�s ce que Michel lui a dit.�De toute fa�on,�pour nous,�le point de chute tout indiqu� c�est l�auberge o� il est all� tout droit.�Maintenant il faut se mettre d�accord sur ce que l�on va endosser en fait de personnalit�s�!

��C�est l� que tu vas pouvoir appr�cier pleinement la chance que tu as de m�avoir comme associ�.�Je suis outill�!

Avec un large sourire,�il sortit de son portefeuille deux documents qu�� leur bande tricolore Aldo reconnut aussit�t comme �tant des cartes de presse.

��Voil�!�C�est d�une simplicit� �vang�lique�!�On appartient � la confr�rie,�nous aussi.�Et on cherche notre copain��ce qui est la stricte v�rit�!

��Je savais que tu en avais�une,�fit Aldo en �vitant de justesse un pochard � la recherche de son centre de gravit�.�Mais d�o� sors-tu l�autre�?

��Mais c�est la tienne,�mon vieux�!�Celle que le dernier des Solmanski t�avait donn�e pour aller lui livrer les �meraudes de Montezuma(10).�Tu l�avais laiss�e � la maison et moi je suis de ces gens qui ne gaspillent pas�!

En d�pit de ses soucis,�Aldo ne put s�emp�cher de rire.

��C�est pas vrai�!�Si tu n�existais pas,�il faudrait t�inventer�!�Ainsi je redeviens�

��Michel Morli�re de�L�Excelsior�et,�moi,�je suis Lucien Lombard de�L�Intransigeant.�Nous constituons ainsi un bel exemple de solidarit� professionnelle qu�on se doit d�admirer�!�Et maintenant,�arr�te-toi�!

��Pour quoi faire�?

��Tu me passes le volant�!

��Ma fa�on de conduire ne te convient pas�?

��Normalement,�si�!�Mais ton �l�gante et princi�re nonchalance n�a rien de commun avec le style de la presse qui,�par d�finition,�est press�e�!�Donc � moi de jouer�!�Je vais te montrer�!

Et la Talbot red�marra sur les chapeaux de roue��en �mettant un grondement de protestation.

Deuxi�me partie

LES FANT�MES DE CHINON

5

Un curieux personnage et une le�on d�histoire�!

Construit � l��cart de Chinon sur le coteau dominant la Vienne,�le ch�teau de la Croix-Haute semblait sorti des�Tr�s Riches Heures du duc de Berry�avec ses girouettes dor�es,�ses poivri�res bleut�es,�ses fen�tres aux meneaux affin�s et cisel�s comme des coffrets,�ses blanches murailles o� s�accrochait une vigne vierge rougie par l�automne.�Des vergers qui ressemblaient � des jardins o� s�attardaient quelques fleurs en d�coulaient,�jet�s l� comme par inadvertance,�et coup�s par le chemin bord� d�ifs�aux cimes bien rondes toutes �gales,�comme si un peintre soigneux les y avait d�pos�s.�Sur les arri�res on apercevait l�avant-garde de la grande for�t et � l�autre extr�mit� du chemin c��tait le village,�joli lui aussi avec son �glise coiff�e d�un petit clocher et construite comme les maisons de ce beau tuffeau de Touraine aux pierres couleur de cr�me.�Proche de ladite �glise,�l�auberge de���Ma�tre Fran�ois���tenait le milieu du village dont elle �tait aussi le centre nerveux.�Dot�e d�une r�putation assise depuis pr�s de deux si�cles,�la maison n�avait jamais manqu� de chalands d�sireux de v�rifier,�de g�n�ration en g�n�ration,�si le produit de ses casseroles et le contenu de sa cave �taient toujours �gaux � eux-m�mes��Le miracle �tant que personne,�jamais,�n��tait reparti d��u�!�Et cela par la vertu d�une circonstance rarissime�:�depuis tout ce temps,�il y avait toujours un Fran�ois Mar�chal derri�re fourneaux et tonneaux���seul variait le pr�nom de la patronne���si bien que la vieille enseigne,�vou�e au d�part au cur� de Meudon Fran�ois Rabelais,�annon�ait aussi tous ces Fran�ois qui s�y �taient succ�d�.

Un d�tail qui n�avait pas �chapp� � Adalbert,�fervent lecteur du�Guide Michelin�et attentif aux petites �toiles que celui-ci dispensait parcimonieusement.�Et l�auberge en avait d�croch�une.�Comme,�en outre,�la maison disposait de quelques chambres,�rustiques mais confortables,�ce fut non sans un plaisir secret qu�apr�s une mani�re de course � l�ab�me dans laquelle son passager avait pens� p�rir cent fois,�il stoppa la voiture devant���l�hostellerie���aux environs de midi et demi.

��Voil�!�soupira-t-il avec satisfaction.�Nous sommes sur place.�Alors d�abord s�enqu�rir si l�on peut nous loger,�puis nous sustenter et enfin t�cher de se faire bien voir du patron��Toi,�je ne sais pas,�mais moi je me sens une faim de loup,�ajouta-t-il en �tant ses gants sous l��il tout de m�me un peu surpris d�Aldo.

��Dis-moi,�demanda le rescap�,�tu n�aurais pas un peu perdu de vue ce qui nous am�ne dans cet endroit�?�Charmant au demeurant,�mais nous allons peut-�tre d�couvrir un v�ritable drame.

��Raison de plus pour l�aborder en pleine forme�!

Un quart d�heure plus tard,�nantis chacun d�une chambre claire et fleurant bon le linge frais o� ils ne s�attard�rent que le temps de se laver les mains et de se donner un coup de peigne,�ils prenaient place � une table proche de la vaste chemin�e � l�ancienne o� br�laient trois grosses b�ches pour���d�gourdir l�atmosph�re��,�comme le pr�cisa Jos�phine Mar�chal,�la patronne,�en venant prendre leur commande.�D�un commun accord,�ils opt�rent pour les rillettes locales,�une alose de Loire au beurre�blanc et un poulet aux champignons�:�ce sympathique programme arros�,�bien entendu,�d�un vin de Chinon d�une ann�e particuli�rement r�ussie et,�pendant un moment appr�ciable,�on n�entendit dans la salle que le cliquetis des couverts,�quelques appr�ciations laudatives et le bruit de papier froiss� g�n�r� par le seul client qui,�pr�s des fen�tres,�lisait un journal derri�re lequel il disparaissait la plupart du temps.

Le patron arriva avec le caf�.�Sous la toque blanche qui lui mettait la t�te � mi-chemin des pieds,�c��tait un petit homme rond de partout�:�le visage,�le nez,�les yeux,�la bedaine tendant sans un faux pli le tablier blanc immacul�.�S�il n�avait arbor� une imposante moustache grisonnante,�on aurait pu le prendre pour le jumeau de sa moiti� tant ils se ressemblaient.�Son sourire d�voilait un assortiment judicieux de dents blanches et de dents en or.

��Ces messieurs sont-ils satisfaits�?�demanda-t-il en disposant sur la table trois verres ballon qu�il emplit aussit�t avec le contenu � peine dor� de la bouteille qu�il serrait sous son bras.

��Tout � fait�!�fit Aldo.�C��tait remarquable�!�Je n�avais pas vraiment faim mais je me suis r�gal酠au point d�avoir un brin sommeil�!

��Go�tez mon eau-de-vie de poire�!�Elle vous r�veillera��� moins que vous ne pr�f�riez une petite sieste�?

��Je ne dirais pas non,�r�pondit Adalbert apr�s avoir���tast頻,�mais on n�est pas ici pour dormir,�h�las�!�On verra ce soir�!��Votre poire est g�niale�!�J�en reprendrais volontiers une lichette.�C�est vous qui la faites�?

��Non.�C�est le fr�re de Mme�Mar�chal.�Il met toutes sortes de fruits en tonneaux�!

��On en avait d�j� entendu parler par un ami,�reprit Aldo.�Un ami qui d�ailleurs devrait �tre ici�

��Ah bon�?�C�est un client habituel�?

��Habituel,�non��Il est venu deux ou trois fois au ch�teau au temps de ce pauvre Van Tilden qui,�chose rare,�lui accordait de bonne gr�ce un moment d�entretien.�On sait qu�il descendait chez vous�et,�pour ne rien vous cacher,�c�est lui que nous venons rejoindre.

��Il s�appelle comment�?

��Berthier,�Michel Berthier��du�Figaro.�Vous avez d� le voir ces jours-ci�?

La bonne figure �panouie de l�h�telier eut tout � coup l�air de r�tr�cir.�On put m�me craindre,�un instant,�qu�il ne se mette � pleurer.

��Le journaliste�?��mit-il � voix presque basse.�C�est l�un de vos amis�?

��Oui,�r�pondit Adalbert.�C�est un confr�re��et m�me assez souvent un concurrent�!

��Vous �tes de la presse,�vous aussi�?

��Exact�!�Moi,�je suis Lucien Lombard de�L�Intran�et mon copain c�est Morli�re de�L�Excelsior��On ne serait pas venus si la femme de Berthier ne nous avait appel�s parce qu�elle est inqui�te.�Il para�t que son mari avait d�nich� un scoop dans le coin.��videmment,�il ne lui a pas expliqu� de quoi il retournait,�mais il devait partir pour deux jours.�Or �a�en fait quatre et il ne lui a plus donn� signe de vie,�contrairement � son habitude�!

��Il lui raconte tout ce qu�il fait�?

��Quasiment.�Ils sont jeunes mari�s et parents d�un b�b� de quelques mois.�Ils se sont connus pendant une affaire p�nible o� elle a �t� bless�e.�Alors elle s�affole facilement�!�Il faut comprendre�!

��Mais comme il a d� venir ici,�il vous a peut-�tre dit quelque chose�?�intervint Morosini.

��Eh non�!�Il ne m�a rien dit pour la simple raison qu�on ne l�a pas vu�!�Enfin,�je veux dire qu�on ne s�est pas parl�.�Je n�ai pu que voir passer sa voiture.

��Elle se dirigeait de quel c�t�?

��Vers le ch�teau��enfin vers le haut du village.

��Il allait visiter quelqu�un�?�Parce que,��videmment,�dans le ch�teau il n�y a plus grand monde�!

��D�trompez-vous�!�Il est � nouveau occup�!

��Par qui�?

��Un �tranger��un certain�M.�Catannei,�malade de surcro�t.�Il est arriv� en ambulance.�C��tait,�para�t-il,�un ami de�M.�Van Tilden et,�comme il aimait particuli�rement le ch�teau o� il est venu plusieurs fois,�il l�a lou� � la mairie pour une dur�e ind�termin�e.�On en avait parfaitement le droit puisque le domaine nous appartient�

��On�?�s��tonna Morosini.

��Je suis conseiller municipal��et comme ce monsieur proposait un prix plus que raisonnable,�il n�y avait aucune raison de lui refuser,�au contraire�:�il a amen� des domestiques et la maison sera bien entretenue.

����quoi ressemble-t-il�?�demanda Adalbert.

��Ma foi,�je l�ignore.�Il ne s�est pas encore montr� dans le village.�Seul Monsieur le maire l�a��entrevu.�D�apr�s lui,�notre locataire est tr�s �g� mais apparemment tr�s gentil.

��Ce n�est pas incompatible,�sourit Aldo.�Mais revenons-en � Berthier.�Vous dites que vous l�avez vu passer.�Et c�est tout�?

Mar�chal resservit de la poire,�h�sita un instant,�puis attira une chaise et s�installa.

���coutez,��a ne sert � rien de tourner autour du pot�!�Autant vous raconter tout de suite.�Votre copain,�il allait chez Louis Dumaine,�un ancien serviteur du ch�teau qui habite une jolie petite maison au bout du village.�On ne sait pas combien de temps il y est rest� ni quand il est parti��sans doute aux environs de�11�heures du soir d�apr�s le m�decin l�giste.

��Le m�decin l�giste�?�s�exclam�rent les deux hommes d�une seule voix.

��Ben,�oui.��a va vous faire un choc,�mais le lendemain matin,�on a retrouv� Dumaine assassin�.

Ce fut d�abord le silence.�Ni Aldo ni Adalbert n�en croyaient leurs oreilles.�Ce fut le second qui r�agit en premier�:

��Vous n�imaginez tout de m�me pas que c�est Berthier qui l�a tu�?

��Et qui d�autre�?�Personne ne l�a revu.�Quelqu�un a entendu sa voiture repartir.�Les gendarmes le recherchent toujours,�mais il doit �tre loin�

��Pas chez lui en tout cas puisque sa femme est malade d�inqui�tude�!�En outre au�Figaro�ils ne savent pas ce qu�il a pu devenir�

��Vous pensez bien qu�apr�s avoir fait son coup il a d� filer le plus loin possible avec ce qu�il �tait venu chercher�

��Il n�est pas venu chercher quelque chose mais apprendre quelque chose et si vous voulez tout savoir,�c�est ce�Dumaine qui l�a appel�

Emport� par son �lan,�Adalbert allait sans doute en dire plus qu�il ne convenait���apr�s tout,�m�me conseiller municipal,�m�me �toil� au�Michelin�et pourvu d�une bouille sympathique,�le digne aubergiste n��tait peut-�tre pas blanc bleu��,�aussi Aldo intervint-il�:

����et il ne devait pas mourir d�envie de se faire trucider.�Qui m�ne l�enqu�te�?

��Les gens de Chinon,�forc�ment.�C�est � deux pas et c�est la sous-pr�fecture.�On nous a envoy� l�inspecteur Savarin et,�croyez-moi,�s�il a un nom succulent,�c�est vraiment tout ce qu�on lui a trouv�.�Il soup�onne tout le monde.

��Il faudrait s�entendre,�reprit Aldo.�Il soup�onne Berthier,�non�?

��Je vous l�ai dit�!

��Alors pourquoi tout le monde�?

��Parce qu�il est comme �a et comme vous n�allez pas tarder � le voir,�vous pourrez en juger�!

Les deux complices �chang�rent un regard.�Si ce Savarin ressemblait � Lemercier,�le policier de Versailles,�ils couraient tous les deux � la catastrophe,�surtout en se baladant sous une fausse identit�.

L�aubergiste se leva soudain et se pencha vers la fen�tre�:

��Tenez�!�Qu�est-ce que je disais�!�Le voil� qui arrive � la mairie�!�Ce serait �tonnant s�il ne venait pas faire un tour chez moi�!

��Pourquoi�?�Il vous suspecte aussi�?

��Oh,�avec lui on ne sait jamais�!�Je croirais plut�t qu�il vient voir s�il n�y a pas du nouveau.�Des voyageurs inconnus,�par exemple�

Sur cette pr�diction rassurante,�il regagna sa cuisine en se dandinant avec,�semblait-il,�une certaine h�te.

��Qu�est-ce qu�on d�cide�?�demanda Aldo.�On s�en va ou on l�attend�?�Et si on l�attend,�on se d�clare sous quelle identit�?

��La fausse ne tiendrait pas la route.�Et si on partait,�on aurait l�air de fuir�

��Enti�rement d�accord,�mais si c�est �a,�je crois judicieux d�ouvrir un parapluie.�Avec ta permission,�je vais t�l�phoner � Langlois et lui d�baller notre histoire.�Il vaut mieux qu�il soit au courant�

Il s�enfon�a dans les profondeurs de la maison en r�clamant le t�l�phone et le trouva sur le comptoir du bar,�comme le lui indiqua Mar�chal.

��Quel num�ro demandez-vous�?�fit celui-ci.�La pr�pos�e est l�g�rement dure d�oreille et faut savoir la prendre.

��Alors,�dans l�ordre�:�Paris,�la pr�fecture de police et le commissaire principal Langlois�!�Voil� le num�ro,�ajouta-t-il en l��crivant sur une page qu�il arracha de son calepin.��a va demander longtemps�?

��On ne sait jamais�!�Dites donc,�vous avez de belles relations,�vous�!�C�est vrai que les journalistes�

��Vous n�avez pas de cabine t�l�phonique�?�Ce que j�ai � dire�

��Oh,�faut pas vous tourmenter pour �a,�je n��couterai pas�!�On a sa dignit�,�que diable�!

La chance �tait avec Aldo.�Cinq minutes plus tard,�la voix peu am�ne de Langlois se faisait entendre.

��Morosini�?�C�est vous�?�Mais on m�a annonc酠Dans quelle aventure d�lirante vous �tes-vous encore lanc�?�Ma parole�

��Pour l�amour du Ciel,�laissez-moi parler.�Hier soir,�la femme de Michel Berthier,�du�Figaro,�m�a appel� au secours.�Son mari parti depuis plus de trois jours ne donne plus signe de vie�

��Qui l�avait demand�?

��Un certain Dumaine,�ancien serviteur de Van Tilden qui lui a assur� poss�der la preuve qu�il ne s��tait pas suicid�.�Naturellement,�il a fil� imm�diatement et nous on a suivi�

����Nous��,��a signifie Vidal-Pellicorne et vous�?

��Qui voulez-vous que ce soit�?�Berthier est effectivement arriv� au village.�On l�a vu passer dans sa voiture et on l�a entendu repartir.�Seulement le lendemain matin on a trouv� Dumaine assassin酠et Berthier envol�.�Mais vous �tes peut-�tre au courant�?

��Non.�Les faits divers locaux ne nous parviennent pas forc�ment�!

��Locaux�?�La mort du milliardaire,�de son serviteur et un reporter du�Figaro�soup�onn� de meurtre suivi de fuite�?�Vous �tes bien d�licat,�dites donc.

��On va jeter un coup d��il de ce c�t�-l���mais,�� propos,�que dit la police de Chinon�?

��Je ne sais pas encore,�mais on ne va pas tarder � faire connaissance avec l�inspecteur Savarin.�C�est lui qui poursuit Berthier et il aurait,�para�t-il,�tendance � suspecter tout ce qui n�appartient pas au panorama local et�

Un �clat de rire lui coupa la parole et le vexa.

��Heureux de vous amuser�!�Je ne vois pas ce que j�ai dit de si dr�le�

��Oh,�mais vous l�apprendrez.�D�abord il s�appelle comment,�votre inspecteur�?

��Savarin mais�

��Joli nom�!�Seulement vous avez une frousse bleue de tomber sur une copie conforme de ce bon Lemercier�!�Vrai ou pas�?

��Vrai�!�l�cha Morosini de mauvaise gr�ce.�Mais par piti�,�arr�tez de rigoler�!�Que Van Tilden ait �t� assassin� ne devrait pas �veiller une aussi franche gaiet� chez le grand patron du Quai des Orf�vres,�sacrebleu�!

��Non.�Vous avez raison.�Je vais�

Aldo n�en entendit pas plus�:�une main large comme un battoir � linge et orn�e de quelques poils bruns et fris�s venait de couper la communication.�En m�me temps la source de lumi�re que d�versait la fen�tre voisine se trouva occult�e par une r�surgence d�homme des cavernes barbu,�moustachu,�assez bien habill� d�ailleurs,�qui dardait sur lui un sourire f�roce et un regard de matou hargneux voisin de celui de Plan-Cr�pin quand elle �tait en col�re.�Simultan�ment une voix de basse-taille susurrait�:

��Int�ressant,�tout �a�!�On t�l�phone � qui�?

S�il �tait une chose dont Morosini avait horreur,�c��tait qu�on le traite en petit gar�on sous le pr�texte que l�on dominait son m�tre quatre-vingt-trois d�une quinzaine de centim�tres�!�Il r�pondit d�un ton sec�:

��Commissaire principal Langlois,�46,�quai des Orf�vres � Paris��et dont vous connaissez certainement le num�ro.�Vous devriez le rappeler,�ne serait-ce que pour vous excuser de lui avoir coup� la parole.�Il a le cuir sensible�!

��On verra plus tard�!�Pour l�instant nom,�pr�nom,��ge et qualit�!�fit le policier en sortant un carnet et un crayon.

Sa voix portait loin et attira Adalbert.

��Qu�est-ce qui se passe�?

��Rien�!��a ne vous regarde pas�!

L�arch�ologue consid�ra un instant le ph�nom�ne et afficha un sourire enj�leur.

��Moi,�je crois que si,�parce qu�on fait une paire,�mon camarade et moi. ��qui ai-je l�honneur�?

��Inspecteur Savarin,�pr�senta Aldo.�De la police de Chinon.�On en est au contr�le d�identit�.�Mais tu vas devoir y passer aussi�!�ajouta-t-il en sortant son passeport qu�il pr�senta ouvert et le policier,�bien s�r,�tiqua�:

��Prince��Morosini,�de Venise�?

Puis brama�:

��Encore un de ces fichus Italiens�!�Comme ceux du ch�teau�?�Mais ce n�est pas possible,�c�est une invasion�?��Et vous,�continua-t-il � l�adresse d�Adalbert,�vous en �tes aussi�?

��Ah non�!�protesta l�interpell� qui avait envie de rire en lui tendant sa carte d�identit�.�Moi,�je suis un brave petit Fran�ais moyen�!

��Et vous faites quoi�?

��Arch�ologue�!�C�est �crit l��

��Bon,�je les garde��provisoirement�!�En attendant,�vous allez venir avec moi�!

��Et o��?

����Chinon pour qu�on prenne vos d�positions�?

��Vous ne pensez pas,�opposa Aldo qui commen�ait � bouillir,�qu�il serait plus judicieux de se mettre � la recherche de Michel Berthier qui est,�para�t-il,�accus� de meurtre et dont nous avons grand-peur qu�il ne lui soit arriv� un s�rieux probl�me�?�J�ose vous rappeler qu�il a disparu depuis quatre jours�!

��Mais on s�y active,�figurez-vous�!�Et comme vous me semblez avoir plein de choses � m�apprendre,�on va s�en occuper dans les r�gles � mon bureau�!

��Bon�!�fit Aldo,�conciliant.�Je vais chercher la voiture�!

��Inutile.�Elle peut dormir au garage��et on vous ram�nera�!�Chinon n�est jamais qu�� cinq kilom�tres�!

��On pourrait aussi revenir � pied,�marmotta Aldo entre ses dents.

Le policier l�avait entendu,�et riposta m�me jeu�:

����ou ne pas revenir du tout�!

Aldo pr�f�ra ne pas insister.�Non sans une certaine m�lancolie,�il pensa qu�il devait tra�ner,�accroch�e � ses basques,�une esp�ce de mal�diction qui le rendait antipathique � premi�re vue � la gent polici�re de quelque pays que ce soit�! ��peine entrevu,�ils se ruaient sur lui,�port�s par une sorte de fr�n�sie gourmande.�Avec le temps il avait r�ussi � vaincre l�antipathie initiale de Langlois comme du Britannique Warren jusqu�� en faire des amis,�mais ce n�avait pas �t� sans mal.�Seul Phil Anderson,�le patron de la police m�tropolitaine de New York,�l�avait trait� cordialement mais c��tait bien le seul et c��tait gr�ce � une recommandation de Warren.�Tous les autres,�sous toutes les longitudes,�l�avaient trait� en gibier de potence qu�il convenait de retirer le plus vite possible de la circulation.�Rien n�avait chang� et c��tait reparti pour un tour�!�Il en vint � conclure que Lisa avait raison�:�on ne devrait jamais quitter Venise�!

En d�pit de ses id�es sombres,�il se laissa s�duire par ce qu�il voyait.�La campagne �tait ravissante et il aima tout de suite Chinon,�ses maisons blanches coiff�es d�ardoise bleut�e �tir�es le long de la�Vienne,�sous l��il d�bonnaire d�une monumentale statue de Rabelais,�d�une autre plus guerri�re de Jeanne d�Arc et sous la protection d�une immense ruine f�odale accroch�e au coteau.�Des platanes la soulignaient,�faisant de ses quais une agr�able promenade qu�il devait faire bon,�le soir,�longer en compagnie d�un cigare en regardant les �toiles se refl�ter dans l�eau.�La Vienne,�� cet endroit,��tait toute proche de son union avec la Loire.�Elle �tait large,�splendide et toute bruissante du cri des martins-p�cheurs.�Une �le qu�enjambait le pont gisait en plein milieu comme un joyau entre deux rubans d�argent.

�lev� par une m�re rest�e fran�aise au fond du c�ur,�il n�ignorait rien d�une histoire dans laquelle l��pop�e de Jeanne,�la Pucelle aux voix c�lestes,�occupait une belle part.�Or c��tait � Chinon qu�elle avait rejoint le roi Charles,�puis jou� un r�le si �clatant en donnant la chasse aux Anglais.�En d�pit de ses soucis,�Aldo aurait aim�errer dans les rues �troites,�si typiquement m�di�vales,�qui avaient vu parader la jeune fille sur son cheval blanc.�Il imaginait la curiosit�m�tin�e de ferveur chez ceux qui la regardaient passer.�Elle devait �tre�

Un coup de coude dans les c�tes le ramena sur terre.

��Tu sais qu�on est � deux doigts de l�arrestation�?

��Euh��oui.

��Et �a t�enchante � ce point-l�? ��quoi penses-tu avec ce sourire�?

��Je suis retourn� cinq si�cles en arri�re. ��Jeanne d�Arc montant au ch�teau.�C�est si facile de l�imaginer dans ce merveilleux vieux quartier que les gens du pays ont si intelligemment su conserver�!

��Pense plut�t � ce merveilleux commissariat de police fleurant joyeusement la sueur et le tabac refroidi.

Adalbert se trompait.�Occupant quelques pi�ces du rez-de-chauss�e de la mairie,�le commissariat �tait un mod�le d�ordre et de propret� sentant bon l�encaustique et le caf�.�Savarin les introduisit dans un couloir vitr� contre les murs duquel s�alignaient des bancs qu�on les invita � occuper avant que leur mentor ne s��clipse par la porte du fond qui,�elle,�n�avait pas de carreaux.�Sans doute le bureau du patron o� Savarin disparut en oubliant de frapper��Il en ressortit presque aussit�t,�visiblement m�content,�s�assit entre ses deux���suspects��,�poussa un �norme soupir,�extirpa une pipe de sa poche et entreprit de la bourrer.

��On peut en faire autant�?�demanda Adalbert,�mais il n�eut pas le loisir de prendre la sienne�:�la porte s�ouvrait et le commissaire en sortit,�escortant avec toutes les marques du respect un homme d�un �ge respectable,�tr�s grand et tr�s maigre qu�il accompagna au bout du couloir tandis que,�rassemblant ses troupes,�Savarin les propulsait dans le bureau d�sert� o� le commissaire Desjardins revint peu apr�s pour consid�rer ces bobines nouvelles qu�on lui amenait.

��Qui sont ces messieurs�?�s�enquit-il en leur d�signant deux chaises.

��Les suspects que je vous ai annonc�s,�patron�!�Des amis de l�assassin dans l�affaire Dumaine.

��En quoi sont-ils suspects�?

��D�abord d�usage de fausse identit�.�Je les ai trouv�s � l�auberge de Mar�chal o� ils venaient d�jeuner en usurpant la qualit� de journalistes.

��Que nous ne sommes pas,�je l�admets volontiers,�Monsieur le commissaire,�coupa Adalbert.�Seulement des amis de ce pauvre Berthier���qui lui en est un vrai���envoy�s � sa recherche sur la pri�re de sa jeune femme qui n�a plus de nouvelles depuis quatre jours.�Il nous est apparu que nous aurions les coud�es plus franches en nous pr�sentant sous le couvert de membres de la presse pour essayer de savoir ce qu�il est devenu.�C�est un remarquable reporter et un charmant gar�on�

��Remettons � plus tard le plaidoyer�!�Qui �tes-vous en r�alit�?

Savarin lui tendit les titres d�identit� ouverts et il donna d�abord la priorit� au passeport,�relevant aussit�t un sourcil surpris.

��Prince Morosini,�de Venise�?�Peste�!�Il me semble que depuis quelque temps nous int�ressions beaucoup nos voisins italiens�!�Et vous,�Monsieur��?

��Vidal-Pellicorne�!�Adalbert Vidal-Pellicorne�!�C�est � n�y pas croire�!�Mais je suis s�r de ne pas me tromper�!

En effet ce n��tait pas Adalbert qui avait r�pondu � la question du commissaire,�mais bien le vieux monsieur qui venait de sortir et qui faisait irruption dans le bureau.�Sans plus de fa�ons,�il prit celui-ci aux �paules pour mieux l�examiner.

��Saperlipopette�!�Si je m�attendais��Et qu�est-ce que vous fabriquez ici,�mon gar�on�?

��Vous le connaissez,�Monsieur le professeur�?��mit le commissaire.

��Je pense bien�!�C��tait mon meilleur �l�ve � Janson-de-Sailly�!�L�un des plus turbulents aussi�!�Mais il a fait une sacr�e carri�re depuis et j�ai lieu d�en �tre fier,�m�me si ce n�est pas dans la m�me partie que moi.��gyptologue,�hein�?

��C�est �a�!�exulta Adalbert avec un large sourire.�Moi aussi,�cela me fait plaisir de vous revoir,�Monsieur le professeur�!�J�ai eu �galement des �chos de votre parcours�:�le Coll�ge de France,�n�est-ce pas�?

��S�il vous pla�t,�Messieurs,�intervint Desjardins d�une voix plaintive.�J�aimerais �norm�ment que vous portiez votre attention sur ma modeste personne.�Je souhaiterais savoir si vous connaissez aussi mon autre visiteur,�professeur�?

��Pas du tout�!

Adalbert prit la parole�:

��Je vais rem�dier � cela�:�professeur,�je vous pr�sente le prince Aldo Morosini,�expert international en joyaux anciens et aussi mon meilleur ami.

Le nouveau venu,�qui ressemblait curieusement � une tortue � moustache et cheveux blancs habill�e d�un ample manteau en tweed gris et d�une sorte de chapeau assorti,�avan�a son grand nez pour mieux d�visager Aldo.

��Morosini de Venise�?

��On n�en trouve pas des masses ailleurs,�fit observer Adalbert�:�Aldo,�voici l�un des meilleurs historiens fran�ais���si ce n�est le meilleur�!��,�le professeur Hubert de Combeau-Roquelaure.

Ce fut au tour d�Aldo de relever les sourcils en regardant plus attentivement le personnage que cet examen semblait amuser follement�:

��Roquelaure�?�appr�cia-t-il.�Des ducs�?

��Vous en connaissez d�autres�?�Il m��tonnerait�!�Ne cherchez pas,�mon gar�on�!�J�ai �t� moi aussi amoureux de ma cousine Isabelle,�votre m�re,�avant qu�elle ne pr�f�re aller soupirer � deux sous le pont ad�quat.�J�ajoute que j�ai furieusement d�test� votre p�re��mais que je suis tr�s content de vous conna�tre��cousin�!�conclut-il en tendant une main qu�Aldo saisit avec enthousiasme,�tandis qu�Adalbert �clatait de rire.

���a,�c�est incroyable�!�Si �a continue,�je vais finir par croire qu�on a �t� fr�res dans une vie ant�rieure�

��Ce qui est incroyable,�brama le commissaire au bord de la crise de nerfs,�c�est que vous ayez choisi mon bureau pour vos retrouvailles familiales�!�On se croirait dans une sacristie un jour de mariage royal�!�Je vous rappelle que nous nous occupons d�un crime�!�Alors,�s�il vous pla�t�!�intima-t-il en d�signant les si�ges abandonn�s.

��Excusez-nous,�commissaire,�plaida Aldo en allumant son plus s�duisant sourire,�mais admettez que ce qui nous arrive est peu courant�

��J�admets tout ce que vous voulez,�� condition que nous revenions au but premier de votre visite�:�le meurtre de�M.�Dumaine et la disparition de votre ami Berthier.�Pour votre identit�,�elle me para�t �tablie de fa�on��surabondante.�Alors maintenant racontez-moi votre version des faits�! ��vous,�Monsieur�

��Vidal-Pellicorne�!�souffla obligeamment le professeur qui s�installait au lieu de repartir,�visiblement ravi de l�aubaine.�Il va vous exposer la chose de fa�on magistrale.�Ses conf�rences sont tr�s courues��Bon,�je me tais�!

Ce fut en effet clair,�rapide net et pr�cis.�Le commissaire Desjardins reprit�:

��Cette Mme�Berthier vous a inform� que Dumaine avait t�l�phon� � son �poux pour lui demander de venir le voir discr�tement�?

��Ce n�est pas moi qui ai re�u l�appel,�mais mon ami Morosini.�Cependant j��tais aupr�s de lui,�je tenais l��couteur et j�ai entendu Mme�Berthier dire que Dumaine pr�tendait poss�der la preuve que�M.�Van Tilden ne s��tait pas suicid� mais avait �t� assassin�

��O� �tiez-vous � ce moment-l�?

��Chez la grand-tante de Morosini,�la marquise de Sommi�res chez qui il descend toujours quand il est � Paris.

Le professeur �mit alors une sorte de ricanement qui lui valut un coup d��il exasp�r� du commissaire.�Cependant le policier n�eut pas le loisir de reprendre son questionnaire�:�l�inspecteur Savarin,�qui s��tait �clips� au d�but de la joute oratoire,�vint avertir que l�on venait de rep�cher une voiture dans la Loire et que,�d�apr�s le num�ro min�ralogique,�il pourrait s�agir de celle du journaliste�:�mais nulle trace de lui.

Aussit�t Aldo et Adalbert furent debout.

��C�est ce�que nous redoutions�!�s��cria le premier.�Il a �t� bel et bien attir� dans un guet-apens et si,�cela se trouve,�Dumaine �tait d�j� mort quand Berthier est arriv� chez lui�!�Juste � temps pour faire un coupable id�al�!�Lui aussi a �t� �limin�!�Ensuite on a d� se d�barrasser de son corps et de sa voiture s�par�ment�!

��Pourquoi s�par�ment�?�bougonna Savarin.�Je veux dire,�pourquoi pas l�un dans l�autre�?

��Mais pour laisser planer un doute,�voyons�!�expliqua Adalbert.�En admettant toutefois que �a puisse avoir un sens�!�Se d�barrasser d�une auto rapide au lieu de filer avec ne rel�ve pas d�une vive imagination�!

��Comme on ne sait pas en quoi consistait la preuve annonc�e,�cela�peut �tre�un objet pr�cieux valant la peine de dispara�tre pour un certain laps de temps.

���coutez,�s�indigna Aldo au bord de l�explosion,�il me semble urgent de prendre vos lorgnettes par le bon bout,�d�essayer de voir les faits comme ils se sont vraiment pass�s et chercher une victime plut�t qu�un coupable�!�Berthier n�est ni un truand,�ni un criminel,�sacrebleu�!�C�est l�une des plus brillantes plumes du�Figaro.�En outre,�mari� � une ravissante jeune femme qu�il adore,�il vient d��tre p�re d�un petit gar�on.�En r�pondant � ce coup de t�l�phone bizarre,�il n�a fait que son m�tier et vous voulez lui coller un meurtre sur le�dos�?��R�veillez-vous,�bon sang�!�Je jurerais qu�il a trouv� votre Dumaine d�j� refroidi.�Qu�a r�v�l� l�autopsie�?

Le commissaire toussota et se mit � tripoter les papiers �pars sur son bureau.

��Notre m�decin l�giste est malade et celui de Tours est d�bord�.�Il sera l� demain � la premi�re heure�!

��C�est le Moyen��ge�ici�!�relaya Adalbert.�Au fait,�pendant que vous y serez profitez-en pour faire exhumer Van Tilden�!

��Pour quoi faire�?�Il s�est suicid� en laissant une lettre de sa main�!

��Et on n�a pas pratiqu� d�expertise m�dicale�?�Quand il y a suicide,�c�est obligatoire�!

��On s�est content� d�un pr�l�vement stomacal.�Van Tilden appartenait � une secte pour qui l�ouverture d�un corps est une intol�rable profanation.�Son secr�taire et plusieurs membres du personnel appartiennent � la m�me association.�Ils �taient en larmes.�On n�a pas jug� utile de les blesser dans leurs croyances.�Pour quelle raison d�ailleurs�?

��Pour apprendre,�intervint le professeur,�qu�entre un suicid� volontaire et quelqu�un que l�on y contraint,�il existe toujours de menues diff�rences.�Et comme les fid�les serviteurs ne sont plus dans les parages,�vous pourriez au moins demander un nouvel examen.�Cela vous renseignerait si Dumaine avait une chance de poss�der une preuve��et d�attirer votre journaliste dans un pi�ge,�non�?

��Possible,�mais cela va d�clencher tout un tintouin.�Il faut des autorisations judiciaires.�En outre,�si�M.�Van Tilden repose dans sa chapelle,�le ch�teau est occup� par un �tranger,�malade de surcro�t,�qui peut ne pas appr�cier de voir sa maison envahie�

Le commissaire Desjardins fut interrompu par le t�l�phone qu�il d�crocha d�un geste exc�d�.

��All��!��Oui,�c�est moi�!

Un silence puis soudain le ton se fit beaucoup plus am�ne.

��Je comprends enti�rement votre point de vue,�Monsieur le principal,�et je peux vous assurer��oui��oui��Tout � fait��Ils sont l� et��Je vois�!

La conversation se poursuivit,�mais Aldo et Adalbert avaient �chang� un coup d��il satisfait�:�le principal en question ne pouvait �tre que le cher Langlois qui,�apr�s m�re r�flexion,�avait d�cid� d��tendre son aile tut�laire sur ses deux �claireurs occasionnels.�S�ils l�aga�aient souvent,�ils ne lui en avaient pas moins rendu de petits services non n�gligeables.

La communication termin�e,�Desjardins trouva un sourire pour annoncer � ses visiteurs,�sans d�ailleurs s�expliquer davantage sur son correspondant,�qu�il leur rendait leur libert�,�en les priant toutefois de rester jusqu�� nouvel ordre � sa disposition.�Ce qu�ils accept�rent volontiers.

��Nous vous demandons seulement,�Monsieur le commissaire,�d�avoir l�amabilit� de nous ramener � notre auberge.

��N�en faites rien,�mon ami,�intervint le professeur.�J�ai ma voiture dans la cour et je vais emmener ces messieurs afin de pouvoir bavarder avec eux�!

��S�ils aiment vivre dangereusement,�pourquoi pas�?�Donc,�ajouta-t-il s�adressant aux deux hommes,�vous nous restez�?

��Rassurez-vous,�Monsieur le commissaire,�c��tait bien dans nos intentions,�dit Morosini.�Nous ne partirons pas avant d�avoir une certitude sur le sort de notre ami�

En entendant Desjardins �mettre l�id�e qu�il y avait un danger quelconque � se faire transporter par le professeur,�Aldo pensait qu�ils allaient confier leurs vies � l�un de ces fous de la vitesse qui,�une fois un volant entre les mains,�foncent droit devant eux avec un parfait m�pris des obstacles,�et il ne se trompait pas tout � fait. ��ceci pr�s que le v�hicule en question �tait une v�n�rable Delaunay-Belleville qui devait �tre contemporaine de la Panhard-Levassor de Tante Am�lie,�et b�n�ficiait de soins tout aussi attentifs.�Pas une �claboussure,�pas un grain de poussi�re sur la carrosserie gris Trianon et les accessoires de cuivre brillants comme de l�or.�Elle �tait garnie de cuir noir sans la moindre �gratignure.�Son propri�taire en �tait d�ailleurs assez fier�!

��Qu�en pensez-vous�?�Voil� ce que j�appelle une voiture�!�Prenez place,�Messieurs,�et vous pourrez constater qu�elle est aussi des plus confortables�

C��tait ind�niable et les deux comp�res s�install�rent sur la banquette arri�re avec un sourire indulgent.�Qui s�effa�a vite quand,�apr�s avoir mis en marche d�une manivelle autoritaire,�le professeur,�le nez chauss� de grosses lunettes,�se lan�a dans la circulation���heureusement relativement r�duite�! ��de la ville.�Ses passagers eurent juste le temps de se cramponner aux luxueuses dragonnes de passementerie�pour ne pas �tre pr�cipit�s � genoux sur le tapis,�et aussi de recommander leurs �mes � Dieu.

��Tu es s�r qu�il ne cousine pas plus ou moins avec le cher colonel Karloff�?�demanda Adalbert.�C�est tout � fait son style�: ��Droit sur l�obstacle et advienne que pourra�!��

��Pour la parent�,��a m��tonnerait,�mais pour la mani�re,�il y a de �a�!�r�pondit Aldo qui se souvenait de parcours terrifiants dans le taxi de l�ancien colonel des cosaques du Tsar.�Vu l��ge,�ils ont d� avoir le m�me moniteur�!�On peut toujours adresser une pri�re � saint Christophe�!

Craintes inutiles�!�Aussi habile���ou chanceux�!���que le Russe,�le Fran�ais d�posa���ou pour �tre plus exact,�vida���le contenu de sa machine infernale pile devant la porte de l�auberge.

��Alors�?�Elle marche,�hein�?�fit-il,�une note de triomphe dans la voix.

������ merveille�!�Et m�me plus,�� miracle�!�approuva Adalbert.�J�ignorais qu�on pouvait atteindre cette vitesse avec ce genre de machine�!

Le professeur eut un geste d�sinvolte.

��Question de r�glage�!��Mais il est d�j� tard,�ajouta-t-il en consultant un gros oignon en or,�et il est temps que je vous laisse.

��Vous ne voulez pas rester un peu et d�ner avec nous�?�proposa Aldo.�Vous vivez ici et je ne connais pas beaucoup,�sinon pas,�la r�gion.

��Quoi�?�Jamais visit� les ch�teaux de la Loire�?�Alors que vous �tes � moiti� fran�ais�?

��Jusqu�� la guerre,�l�occasion ne s�en est pas trouv�e et apr�s je n�en ai plus eu le loisir.

��On va y rem�dier�!�En attendant,�je d�nerai volontiers avec vous�

Ma�tre Fran�ois qui s��tait fait quelques soucis pour ses clients en les voyant partir avec le redoutable Savarin,�et ravi d�un convive suppl�mentaire���qu�il connaissait d�ailleurs�!��,�se montra aux petits soins.�Il les installa pr�s d�une fen�tre dominant la vall�e de la Vienne,�non loin de la vaste chemin�e o� cr�pitait un bon feu.�Le temps d�automne �tait beau mais il commen�ait � faire frais�

On avait � peine entam� le vouvray de l�ap�ritif qu�Aldo l�chait la question qui lui br�lait les l�vres depuis un moment d�j�:

��Tout � l�heure,�lorsque j�ai r�pondu au commissaire qu�� Paris je logeais chez la marquise de Sommi�res,�vous avez,�il me semble,��mis une sorte de��ricanement.�Me suis-je tromp�?

��Non�!�J�ai en effet rican�.�C��tait difficile de faire plus.

��Vous la connaissez donc�?

��C�est peu de le dire��Elle �tait ma belle-s�ur�!�J�avais �pous� sa s�ur,�si vous pr�f�rez�!�Dites-moi,�mon gar�on,�vous ne me paraissez gu�re au courant des alliances familiales�!�Ce n�est pourtant pas le bout du monde,�votre sublime Venise�!�Ou serait-ce que le vieux chameau m�aurait d�finitivement ray� de son carnet d�adresses�?

Le���vieux chameau���ne passa pas.�Aldo s��trangla dans son verre de vin et se f�t �touff� si le coupable n��tait venu � son secours en lui ass�nant dans le�dos�quelques tapes � assommer un b�uf.

Du coup il ne trouva plus � son service qu�un filet de voix � peine audible qu�Adalbert se h�ta de relayer�:

���videmment,�vous ne pouviez pas savoir,�professeur,�mais Morosini a beaucoup d�affection pour Mme�de�Sommi�res.�Affection que je partage d�ailleurs,�pr�cisa-t-il en�mani�re d�avertissement.�C�est,�en v�rit�,�une merveilleuse vieille dame,�encore tr�s belle malgr� son �ge et,�en outre,�elle est dou�e d�un solide sens de l�humour�!

��J�en viens � me demander si nous parlons bien de la m�me personne�!�Marie-Am�lie de Feucherolle,�devenue par mariage marquise de Sommi�res,�m�re d�un fils�

����qu�elle a eu la douleur de perdre il y a quelques ann�es.�Si vous ajoutez qu�elle habite,�rue Alfred-de-Vigny,�un magnifique h�tel h�rit� d�une grande cocotte qu�un oncle aimant s�amuser avait eu l�audace d��pouser.

��C�est bien �a�!�Et maintenant je m�interroge�:�me serais-je tromp�?

��De quoi�?�croassa Aldo qui retrouvait � la fois son souffle et sa couleur habituelle.

��De s�ur�!�Feu mon �pouse C�cile���Dieu ait son �me et grand bien lui fasse�! ���tait jolie,�timide,�douce et adorait chanter des romances en s�accompagnant de la harpe.�Elle est devenue au fil des ann�es acari�tre,�m�fiante,�sotte � pleurer et effroyablement bigote�!�J�avoue l�avoir un brin tromp�e���en particulier par la pens�e avec ma sublime cousine Isabelle Morosini�!��,�pas assez pleur�e quand elle est morte.�C�est � ce moment-l� qu�Am�lie m�a fait entendre ce qu�elle pensait de moi et m�a interdit � jamais l�entr�e de ses demeures ainsi que toutes occasions de lui adresser la parole.�Comme il se doit,�je me suis r�volt� et voil� o� nous en sommes.�Maintenant,�conclut-il en se levant,�j�aimerais savoir si je vais finir de d�ner chez moi�!

��Je vous en prie�!�le calma Aldo en se levant � son exemple pour poser une main apaisante sur son bras.�C�est � moi de m�excuser d�une r�action vaguement ridicule.�N�y voyez qu�un reflet de la tendresse que je lui porte,�assez floue au d�but lorsque j��tais enfant,�m�me adolescent,�mais qui s�est d�velopp�e depuis quelques ann�es.�Aussi comprenez � votre tour que c�est la premi�re fois que j�entends quelqu�un en dire du mal�

��En ai-je vraiment dit du mal�?��tant donn� l��tendue de mon r�pertoire,�il me semble m�me avoir us� d�un euph�misme�!�Suis-je pardonn�?

��Vous l��tes�!�Buvons � sa sant�!

Ce qui fut fait,�debout et avec une solennit� respectueuse.�Apr�s quoi,�Adalbert en vint � ce qui lui semblait un sujet particuli�rement br�lant�:�ce qui s��tait pass� dans la maison de Dumaine quatre jours auparavant.

��Je ne comprends pas pourquoi la police s�obstine � voir dans Berthier le meurtrier de ce Dumaine.�Et ce que je comprends encore moins,�ce sont les autopsies que l�on traite ici avec d�sinvolture�!�Dans le cas Dumaine,�l�heure est essentielle puisque notre aubergiste a vu arriver Berthier�!

��Vous savez,�Chinon n�est pas une ville comme les autres.�Elle est tellement charg�e d�Histoire�!�-j�entends celle avec un�H�majuscule���que l�on s�efforce d�en conserver l�atmosph�re��ou plut�t la magie,�en la pr�servant autant que possible des r�alit�s par trop vulgaires que sont les meurtres crapuleux.�Cela attire la presse,�les curieux,�cette ing�rence brutale de la vie moderne.�Chez nous,�ceux qui parcourent nos vieilles rues sont d�une tout autre qualit�.�La ville,�o� bien peu de choses ont chang�,�vit agenouill�e dans l�ombre de la ruine formidable d�un ch�teau qui l��tait plus encore � l��poque o� les Plantagen�ts le hantaient apr�s l�avoir agrandi.�Il a entendu les querelles d�Henri�II�d�Angleterre contre Beckett,�les conspirations de ses fils�:�le C�ur de Lion dont il avait mis la fianc�e dans son lit,�le Sans�Terre qui le caressait dans le sens du poil pour devenir le plus aim�,�le mieux apanag�.�Il a retenti des fureurs de leur m�re Ali�nor,�l�Aigle des deux royaumes,�qu�Henri tenait en prison en Angleterre mais faisait parfois venir pour en tirer une soumission qu�elle ne�lui accorda jamais.�La tour du Coudray conserve sur ses murs ce qu�y ont �crit les Templiers incarc�r�s par Philippe le Bel,�� commencer par le Grand Ma�tre,�Jacques de Molay,�et les plus hauts dignitaires qui n�en sortirent que pour le b�cher de l��le aux Juifs � Paris��Puis apr�s tant d�ombres,�de col�re et de haine,�Chinon a vu venir la fille de lumi�re,�Jeanne d�Arc,�apparue un beau jour pour���bouter���l�Anglais hors de France et rendre courage � un malheureux roitelet,�reni� par sa m�re Isabeau la putain,�isol� dans un royaume qui r�tr�cissait comme peau de chagrin et qui d�ailleurs se croyait�b�tard. ��Je suis venue te dire de la part de Messire Dieu que tu es h�ritier de France et vrai fils de roi�!���,�ouvrant aussi devant lui les portes d�Orl�ans et tant d�autres cit�s sur le chemin de la cath�drale de Reims,�du sacre et de la victoire finale.�Qu�elle ne verrait pas,�puisqu�une �glise criminelle l�enverrait mourir au milieu des flammes o� elle ne poussa qu�un cri�: ��J�sus�!���

��Certes,�Chinon est une ville diff�rente,�reprit Adalbert.�J�ai�lu�quelque part qu�on la disait fond�e par Ca�n,�que son nom d�origine �tait Caynon.�Elle poss�derait un �cho �tonnant.�Si l�on s��loigne du ch�teau de quelques minutes et que l�on lance le vieux cri des druides� ��Ho hue��,�si je ne me trompe,�il se r�percutera dix fois�!

��Pourquoi ce cri-l� et pas un autre�?�se passionna Aldo.

��Je n�ai jamais dit que �a ne marchait pas avec un autre mais celui-l� est rest� dans les m�moires parce que la for�t voisine �tait un site important du druidisme.�Je me demande m�me,�professeur,�si je n�ai pas appris cela � l�un de vos cours.

��Oh,�c�est possible�!�Je vous ai racont� une telle flop�e d�anecdotes,�qui me venaient parfois spontan�ment,�fit celui-ci avec un geste d�sinvolte avant de retourner � son sujet�:�De toute fa�on,�l�histoire de cette ville que j�adore ne s�arr�te pas � Jeanne d�Arc.

��Bien s�r,�il y a eu l�illustre Rabelais�!�Et son manoir de La�Devini�re n�est pas loin�

��Sans doute mais,�entre-temps,�il y eut quelqu�un d�autre et,�apr�s l�ange,�le�d�mon�:�C�sar Borgia�!

��Il est venu ici�?�s��cria Morosini.

��Vous l�ignoriez�?

��Mon Dieu,�oui�!�Je savais qu�il �tait venu en France pour apporter �Louis�XII�l�annulation de son mariage avec la pauvre Jeanne de France,�fille de�Louis�XI,�une sainte mais laide et contrefaite,�afin d��pouser Anne de Bretagne,�veuve de son cousin�Charles�VIII,�en �change de quoi il voulait obtenir la main d�une fille de sang royal et un titre fran�ais,�mais je ne savais pas qu�il �tait venu ici.�Louis�XII�habitait plus volontiers son ch�teau de Blois.

����o� il faisait effectuer alors d�importants travaux.�D�o� Chinon.�Et le souvenir de l�arriv�e de Borgia est rest� grav� dans l�esprit des bonnes gens de l��poque.�Ils en ont gard� un souvenir aussi effar� que s�ils avaient assist� � celle du Grand Turc.�Jamais on n�avait compt� autant de mulets charg�s de bagages,�autant de serviteurs,�m�nestrels,�tambourinaires,�musiciens ou valets de chiens ou d��curies,�pages ou chambriers,�tous v�tus d�or fris� et de pourpre.�Quant � C�sar lui-m�me,�il �tait enguirland� d�une telle profusion de cordons de�perles,�de pierreries et d�or,�qu�il ressemblait � un arbre de No�l avant que cela ne soit connu en France.�Au retroussis de son chapeau �tait piqu� un joyau �trange,�fabuleux,�fascinant�:�une Chim�re d�or �maill�e de rouge et de blanc dont le corps �tait constitu� d�une magnifique �meraude.�D�autres �meraudes et des rubis servaient de cadre � une tr�s grosse�perle�baroque figurant un rocher et o� s�appuyait la griffe de l�animal.�Ce n��tait pas,�et de loin,�le seul bijou,�mais c��tait le plus frappant.�Toute cette richesse cependant suscita�autant de sourires que de regards �merveill�s�:�elle sentait trop le parvenu,�car cet homme que�Louis�XII�venait de faire duc de Valentinois n��tait rien d�autre qu�un cardinal d�froqu� aux mains rouges de sang���� commencer par celui de son propre fr�re��,�sans oublier qu�il �tait aussi le fils du pape�Alexandre��VI.�Des remparts du ch�teau,�le roi contemplait avec stupeur l�incroyable mascarade et commen�ait � se demander si accueillir ce fanfaron n��tait pas cher payer sa bulle d�annulation et s�il viendrait � bout des exigences du personnage.�Le duch� de Valentinois n��tait que broutille � c�t� de l�autre pr�tention�:��pouser une fille de roi.�D�j�,�l�une des deux possibles,�Catherine d�Aragon,�avait refus� en se moquant,�disant qu�elle ne voulait pas �tre appel�e���la Cardinale���!�Restait Charlotte d�Albret et elle aussi refusait de joindre sa main � celle d�un meurtrier notoire��Ce furent d�interminables palabres,�mais finalement,�la jeune fille accepta.�En janvier 1499,�Louis�XII��pousait sa ch�re Bretonne et,�le 12 mai,�Charlotte disait enfin oui � C�sar,�mais Chinon ne vit pas le mariage qui eut lieu � Blois fra�chement restaur�.�Ensuite le couple partit pour le petit ch�teau de La�Motte-Feuilly o� Charlotte resta seule dans l�attente de son enfant.�En septembre,�C�sar repartait pour l�Italie afin d�aider�Louis�XII�� conqu�rir le Milanais qu�il estimait sien par l�h�ritage de sa m�re,�Valentine Visconti.�Et Charlotte ne revit jamais son fugitif �poux��Le regretta-t-elle,�c�est ce�que l�Histoire ne dit pas��Mais le souvenir du Borgia est rest� tenace,�ici.

��O� logeait-il�?�demanda Aldo.

��Au d�but,�dans la tour du Coudray��que Jeanne d�Arc avait habit�e avant lui,�mais il se peut qu�il ait aussi r�sid� � la Croix-Haute.�La Chim�re d�or,�elle,�y est revenue,�je peux le certifier�!�acheva tranquillement Combeau-Roquelaure.

Morosini tressaillit mais ce fut Adalbert qui,�plus rapide que lui,�s��tonna.

��Comment le savez-vous�?

��Mais parce que je l�y ai vue�!�Allons,�ne me regardez pas comme �a de ces yeux effar�s�!�Dirait-on pas que j�avance l� une nouvelle incroyable�?

��Mais elle est incroyable�!�r�pliqua Aldo.�Puis-je vous demander quand �tait-ce�?

��Oh�!��Il y a deux ou trois ans�!�Au hasard d�une promenade dans la for�t voisine j�avais li� connaissance avec Lars Van Tilden qui,�lui aussi,�appr�ciait son calme et sa beaut�.�Nous partagions la m�me passion de l�Histoire,�surtout des pays de Loire�

��L�,�vous exag�rez,�professeur�!�protesta Adalbert. ��Janson vous ne vous �tes pas limit� � cette r�gion�!�Et pas davantage au XVIe�si�cle�!�En dehors de ce dernier et de son pr�d�cesseur,�j�ai conserv� le souvenir de cours��magistraux,�dans toute l�acception du terme,�sur la civilisation�celte��mais revenons,�si vous le permettez,�� Van Tilden.�Il lui est arriv� de vous inviter au ch�teau�?

��Naturellement et je ne vois pas en quoi c�est �trange�!

��On nous a dit,�assura Aldo,�qu�en dehors des quelques notabilit�s du village il ne voyait personne�!�Je le tiens de son notaire,�Ma�tre Baud�!

��Il n�a aucune raison d��tre au fait de notre amiti�.�Au village d�ailleurs,�on n�en savait pas beaucoup plus.�C��tait le soir,�le plus souvent,�que je grimpais � son refuge. ��mon grand regret,�Van Tilden ne venait jamais chez moi parce qu�il tenait � sa l�gende claustrophobe.�N�essayez pas de comprendre,�ajouta-t-il avec une sorte d�indulgence.�Van Tilden compartimentait ses amiti�s.�Il n��tait vraiment pas comme tout le monde�!

��On veut bien vous croire,�conc�da Morosini,�mais,�par exemple,�le journaliste accus� de meurtre et recherch�,�vous l�aviez d�j� vu�?

��Non.�Et pas davantage le notaire,�ni le maire,�ni le pharmacien,�ni le cur�!�Notre amiti� �tait secr�te�:�il la voulait ainsi�!

Adalbert offrit � son ancien ma�tre un sourire �panoui.

��Loin de moi le d�sir de vous vexer,�mais je vous admire de pouvoir conjuguer une amiti� discr�te avec le vacarme que g�n�re votre voiture.�Quand elle montait au ch�teau,�tout le village devait �tre sinon aux fen�tres,�du moins renseign�?

��Je ne m�en suis jamais servi.�Van Tilden avait horreur de tout autre bruit que celui de la musique.�Aussi m�envoyait-il une de ses voitures,�la plus silencieuse.�Elle m�emmenait et me ramenait,�pas plus compliqu�!

Aldo aurait volontiers object� que le professeur harnach� de ses vastes tweeds flottants �tait aussi facile � remarquer que le nez au milieu de la figure,�mais garda ses r�flexions pour lui��Adalbert,�d�ailleurs,�reprenait�:

����pr�sent,�si vous nous parliez de la collection.�Vous l�avez vue,�n�est-ce pas�?

Un sourire indulgent r�pondit au sien.

��Rarement mais quelques fois tout de m�me.�Nous ergotions � perte de vue sur telle ou telle pi�ce poss�dant une v�ritable histoire et j�ai pass�,�aupr�s de lui,�des heures captivantes.�En particulier quand la Chim�re �tait sur le tapis.�Il adorait r�ellement ce superbe joyau qui exer�ait sur lui une esp�ce de fascination.

��Donc elle faisait bel et bien partie de la collection�?�conclut Morosini.�D�o� vient alors qu�au moment de la vente elle ait disparu�?�Quelqu�un l�a vol�e entre le ch�teau et l�h�tel Drouot�?�Ou l�aurait-il donn�e��?�mais non�!�Je dis des stupidit�s puisque vous assurez qu�elle le fascinait.

��Oh�!�C�est �l�mentaire pourtant.�Elle n�a jamais quitt� le ch�teau�!

Suffoqu�s,�les deux autres le regard�rent comme s�il tombait du ciel.

��Comment le savez-vous�?

��Parce qu�il me l�a confi�.�Je vais essayer de vous faire comprendre�:�quand il a achet� la Croix-Haute,�ce n��tait pas par hasard ou pour faire plaisir � son notaire,�comme celui-ci le croit,�mais parce qu�il savait que C�sar Borgia y avait r�sid� un temps.�Je n�ai jamais compris ce qui pouvait l�attirer dans ce fils de pape qu�aucun crime ne faisait reculer��pas m�me l�inceste puisque ce personnage trouble que l�on conna�t sous le nom d�Infant romain serait n� de ses amours avec Lucr�ce�!�Lucr�ce,�� cause de qui il a tu� leur propre fr�re,�Juan de Gandia,�et dont il a assassin� le second �poux,�Alfonso d�Aragon,�presque dans ses bras.�Je vous rappelle en passant que le premier �poux,�Jean Sforza,�n�avait jamais touch� son �pouse,�un peu jeune il est vrai,�et qu�on l�avait �cart� de son lit au moyen d�un proc�s pour impuissance�!

��Charmant gar�on,�appr�cia Adalbert qui,�jusque-l�,�ne s��tait pas int�ress� aux Borgia en g�n�ral.�Et vous dites que Van Tilden �tait hypnotis� par ce monstre�?

��Positivement,�mais j�insiste sur la beaut� exceptionnelle de la Chim�re.�L�art du ciseleur y atteint au sublime et les pierres���les �meraudes surtout�! ��semblent irradier la lumi�re��Or,�mon ami Lars �tait conscient qu�il n�atteindrait pas un �ge avanc�.�Il avait donc pris les dispositions que tout le monde conna�t maintenant�:�le ch�teau l�gu� � la mairie avec d�fense de le vendre,�la collection mise aux ench�res pour alimenter une �uvre.�Quant � la Chim�re,�elle devait rester�ad vitam aeternam�dans sa cachette��et o� elle doit �tre toujours�!

��Et dont vous n�avez pas la moindre id�e�?

��Pas la moindre��et je ne chercherai pas,�car ce serait aller contre sa volont�!

��On ne peut que vous approuver,�soupira Aldo.�Cependant,�j�aimerais vous poser encore une question,�si vous y consentez�?

��Mais je vous en prie�!

��Vous a-t-il confi� le nom de celui qui la lui a vendue��ainsi que les deux autres pi�ces provenant des biens de la comtesse d�Anguisola�?

��Non,�rien�!�Et pas davantage sur les autres pi�ces de sa collection.�Uniquement l�Histoire,�pas le c�t� mercantile��Mais il se fait tard,�Messieurs,�et il serait temps,�pour moi,�de rentrer � la maison.�Viendrez-vous y d�jeuner demain en ma compagnie�?�Cela me ferait un immense plaisir et,�sans �tre un cordon-bleu confirm�,�ma vieille Sidonie ne se d�brouille pas si mal avec ses casseroles�!

Ils accept�rent naturellement et raccompagn�rent le professeur jusqu�� sa v�n�rable���automobile���qu�il mit en marche avec le c�r�monial que l�on sait.�Tout en enfilant ses gants,�le conducteur hurla pour dominer le vacarme g�n�r� par son engin�:

��Dans le feu de la conversation,�nous avons oubli� de parler de ce jeune homme que vous cherchez.�Vous avez une id�e quelconque de ce qu�il a bien pu fabriquer�?

��Aucune,�d�plora Aldo.�Plus exactement,�rien de plus que la trouvaille dont on a parl� au commissariat�:�une voiture immerg�e dans la Loire.�Et dont nous ne connaissons ni la marque ni le num�ro min�ralogique.

���a,�c�est l�affaire de Desjardins.�Il pourra vous renseigner��s�il est de bon poil�!�S�il est av�r� que c�est celle du journaliste,�c�est qu�on lui aura fait un mauvais parti.�Si j��tais vous�

Il prit un temps un doigt en l�air comme s�il attendait une inspiration du Ciel puis �non�a�:

��Vous devriez essayer d�en savoir un peu plus sur les nouveaux habitants du ch�teau�!

��Ce��Catannei�?�Vous pensez qu�il pourrait �tre��un mafioso,�par exemple�?

��Pas vraiment mais il y a un d�tail qui me laisse � penser.

��Lequel�?

��Ce nom de Catannei.�La m�re de la tribu Borgia���donc de C�sar�! ��s�appelait Vanozza Catannei.�Je vous souhaite une bonne nuit�!

Et l�ancestrale machine d�marra dans un boucan du diable�

6

Des coups d��p�e dans l�eau�?

Avant d�aller se coucher,�Aldo et Adalbert sacrifi�rent � leur vieille habitude de faire quelques pas en fumant un cigare,�surtout � l�issue d�un bon repas.�D�un accord tacite,�ils choisirent le chemin qui menait au ch�teau.�Apr�s l�information que le professeur venait de l�cher,�il les attirait plus que jamais.�Cependant,�ils chemin�rent en silence jusqu�� la sortie d�un petit bois d�o� ils purent le contempler dans toute sa beaut�,�gr�ce au quartier de lune accroch� dans un ciel sans nuages,�ce qui �tait plut�t rare au mois de novembre.

Aucune lumi�re n�y brillait,�la noble demeure semblait sortie d�un conte de f�es ou d�un r�ve.

��Tu ne m��teras pas de l�id�e que tout vient de l�!��mit Adalbert en d�signant le�b�timent du bout de son���puro��.

��J�essaierai d�autant moins que je pense comme toi,�mais quel moyen d�entrer l�-dedans�?�Sous quel pr�texte�?

��On pourrait commencer par poser quelques questions � Monsieur le maire�?�C�est lui qui en a la gestion puisque Van Tilden l�a l�gu� � la commune�sous certaines conditions et je me demande si la location,�meubl�e en outre,�en faisait partie��On pourrait l�interroger�?

����quel titre�?�Il nous enverra promener et on ne pourra pas lui donner tort�!

��Exact�!�En revanche,�on devrait soumettre notre aubergiste � la question�!�Ne nous a-t-il pas dit qu�il �tait conseiller municipal�?�On en a forc�ment d�battu autour de la table du conseil puisque la location du ch�teau n��tait pas pr�vue au testament Van Tilden�!

��On va m�me lui en parler tout de suite,�d�cida Aldo en faisant demi-tour.�On rentre,�on lui fait sortir sa bouteille de poire et on cause�!

���a me para�t judicieux,�l�heure �tant propice aux confidences�

Sans presser le pas,�ils retourn�rent vers leur h�tel.�Sans mot dire d�abord,�puis Aldo�:

��Toi,�je ne sais pas,�mais pour moi,�mon si�ge est fait.�Le Catannei a d� offrir une somme all�chante et je�parierais mon palais contre une cabane � lapins que ce grand malade,�arriv� en ambulance pour que cela fasse plus vrai,�tient surtout � ce qu�on lui fiche la paix afin de chercher tranquillement la Chim�re.�Tu as entendu le professeur�:�Van Tilden l�avait s�par�e du reste de sa collection et mise en lieu s�r afin d��tre certain qu�elle resterait aupr�s de lui apr�s une mort qu�il voyait venir.�Or il est vaste,�le ch�teau.

��Le ch�teau,�mais pas la chapelle o� il s�est fait enterrer et,�s�il a voulu garder le joyau pour lui,�c��tait sans doute au plus pr�s.�Donc elle est quelque part dans la chapelle��et pourquoi pas dans son tombeau�?�Nous sommes bien plac�s pour savoir que �a peut arriver,�non�?

��Oh,�oui�!�Et je n�ai pas la moindre envie de faire une habitude d�explorer des s�pultures,�dit Adalbert en r�primant un frisson qui fit sourire son ami.

��Que fait-on d�autre quand on est �gyptologue�?

��Celle-l�,�je l�attendais�!�Je t�ai pourtant expliqu� qu�entre fouiller une pyramide vieille de quelques milliers d�ann�es et rouvrir une tombe fra�che,�ce n�est pas du tout la m�me chose�!�Apr�s ce qu�on a v�cu en Boh�me et plus tard � Versailles,�sans compter la s�ance de Lugano�!�

��Tu as oubli� la Reine inconnue�?�Il ne me semble pas que tu en aies conserv� un si mauvais souvenir,�murmura Aldo en posant une main sur l��paule de son ami.

��Non,�tu as raison�:�c�est un souvenir inoubliable et que je veux garder intact�!�Et c�est la raison pour laquelle je me refuse d�y ajouter une violation de s�pulture fra�che qui pourrait �tre abominable�!�D�ailleurs,�si le Catannei�est ce�que nous pensons,�il est probable qu�il n�a pas d� avoir les m�me scrupules.�Conclusion�:�nous perdons notre temps��� moins que tu ne tiennes essentiellement � risquer ta peau���et la mienne�! ��pour faire plaisir � ton cow-boy barbu�?

��Non.�On n�est pas l� pour �a,�mais pour essayer de retrouver Berthier.�Or,�s�il n�est pas mort,�il doit �tre coinc� dans ce foutu ch�teau.�Et nous,�on se retrouve � notre point de d�part�!

��Tu as raison�!�Direction l�auberge et sa vieille poire�!

Ma�tre Fran�ois n�ayant plus grand-chose � faire ce soir-l� se contentait d�attendre le retour de ses clients pour fermer les volets,�et ne vit aucun inconv�nient � les accompagner dans leurs ultimes libations de la journ�e.�On�parla d�abord de tout et de rien.�Par exemple,�du professeur auquel il portait un respect curieusement�m�tin� d�une sorte de crainte.�Ainsi il avait �t� tr�s content de le voir � l�une de ses tables,�car il le consid�rait comme le t�moin d�un pass� prestigieux et un homme de grand savoir.

��Vous avez de la chance d��tre de ses amis parce que personne ne conna�t Chinon et sa r�gion aussi bien que lui.�Il en sait m�me tous les secrets�!

��Il y en a tant que �a�?�demanda Adalbert avec bonne humeur.

��Oh,�oui�!�soupira l�aubergiste en levant les yeux au plafond comme s�il s�attendait � en voir descendre quelque apparition c�leste.�En plus il a les���pouvoirs���

��Les pouvoirs�?�Les pouvoirs de quoi�?

��Je ne saurais pas vous expliquer.�Les pouvoirs,�quoi�!�Il sait toujours tout ce qu�il veut savoir�

���a ne se dirait pas�!�ronchonna Morosini que ce genre de discours avait tendance � agacer.�Mais,�� propos de savoir,�vous nous avez bien dit que vous �tiez conseiller municipal�?

��Bien s�r que je le suis�!

��Alors racontez-nous comment vous en �tes venus � louer le ch�teau,�avec tout ce qu�il y a dedans,�� cet �tranger�?�Je ne suis pas certain que ce genre d�arrangement ait fait partie des clauses testamentaires de�M.�Van Tilden.

��Sans doute qu�il n�y avait pas pens�.�Le ch�teau revient tr�s cher � entretenir,�vous savez,�et il n�cessite beaucoup de personnel.�Ce�M.�Catannei,�qui d�ailleurs est malade,�offrait un gros prix et amenait le monde qu�il fallait.�En outre,�il a dit qu�aux temps jadis un de ses anc�tres y avait s�journ� un moment et m�me y avait �t� heureux.�On n�avait donc aucune raison de refuser��Qu�est-ce que vous voulez r�pondre � �a�?

��Que vous auriez pu,�peut-�tre,�demander l�avis de Ma�tre Baud,�l�ex�cuteur testamentaire�?

��Pour quoi faire�?�Il est � nous,�ce ch�teau,�oui ou non�?�En plus la seule chose qu�on a jur�,�c�est de ne jamais le vendre.�Quant � la location,�personne n�y avait pens�

La moutarde commen�ait � monter au nez sensible de Morosini qui trouvait cette affaire de plus en plus louche.�Surtout apr�s ce que le professeur leur avait appris au sujet de la Chim�re.�Il aurait jur� que ledit Catannei et sa bande n��taient dans les lieux que pour la trouver,�mais ce fut Adalbert qui posa la bonne question�:

��Vous l�avez d�j� vu,�ce Catannei�?

��M�me pas aper�u�!�Je vous ai d�j� dit qu�il �tait arriv� en ambulance.�En plus,�quelques jours plus tard,�le conseil municipal a jug� convenable d�aller lui souhaiter la bienvenue.�On y �tait tous mais seul Vincendon,�le maire,�l�a approch� apr�s l�avoir attendu une grosse demi-heure � cause des soins��Enfin il a �t� introduit dans la chambre du ma�tre o� il ne faisait pas tr�s clair,�et o� le lit �tait envelopp� d�une moustiquaire.�Para�trait que le malade aurait �t� piqu� par des insectes en Afrique.

��S�installer � la jonction d�un fleuve et d�une rivi�re quand on a la malaria,��a me semble effectivement judicieux�!�remarqua Morosini.

����Toujours est-il que Vincendon ne l�a pas bien distingu�:�simplement une forme couch�e dans le lit qui ne soulevait pas beaucoup les draps.�Il a entendu une voix qui �mettait un son de papier froiss� et qui l�a remerci� de sa visite en le priant d�offrir ses excuses � ceux que l�on ne pouvait recevoir.�On a termin� par une promesse d�invitation au ch�teau quand on se sentirait un peu mieux�!

��Autrement dit,�jamais�!�Le bruit de papier froiss� est un sympt�me de la tuberculose milliaire,�la plus dangereuse et,�jointe � la malaria par-dessus le march�,�il ne devrait plus en avoir pour longtemps,�votre locataire,�conclut Vidal-Pellicorne.�Alors,�� votre avis�?�Que se passera-t-il�?�On emm�nera le corps ou on l�enverra rejoindre Van Tilden dans la chapelle�?

��Ah non�!��a,�on ne l�accepterait pas�!

��Non�?�Et le fait accompli,�vous connaissez�?�On pourrait l�y mettre sans vous demander votre avis.

L�-dessus,�on monta se coucher,�laissant Ma�tre Fran�ois � ses r�flexions��Ou,�du moins,�on regagna les chambres mais on n�y resta pas.�Quelques secondes � m�diter et l�on en ressortait avec un bel ensemble pour se retrouver nez � nez.

��Tu ne crois pas�,�commen�a l�un.

��Qu�on devrait t�l�phoner � Caroline�?�Elle doit se faire un sang d�encre�!

��Oui,�mais pour lui apprendre quoi�?�Que son mari a disparu,�qu�il est accus� de meurtre et que,�de toute fa�on,�il y a lourd �parier qu�il ne soit plus de ce monde�?�

��Alors on attend demain�?�Elle mettra peut-�tre le t�l�phone sur son lit avec une chance de s�endormir,�mais si on lui dit o� on en est,�elle va sangloter durant toute la nuit�

��Tu as raison,�appelle-la demain et,�si elle peut donner son b�b� � garder,�on la fait venir.

��Pour reconna�tre le corps�?�Je ne suis pas s�r que ce soit une id�e g�niale�!��coute,�la sagesse populaire dit que la nuit porte conseil et on aura peut-�tre du nouveau demain.�Si c�est mauvais,�la solution sera d�appeler Tante Am�lie ou plut�t Plan-Cr�pin,�puisque c�est elle qui r�pondra,�et de les exp�dier � Versailles toutes affaires cessantes�!

���a me para�t raisonnable�!�Bonne nuit�!�Enfin��t�che de dormir�!

��Toi aussi�!

V�u pieux qui ne se r�alisa que de fa�on unilat�rale.�Seul Adalbert,�qui avait la facult� de pouvoir s�endormir sur commande et dans n�importe quelle position,�r�ussit � trouver le sommeil.�Aldo,�de complexion plus nerveuse,�fuma cigarette sur cigarette et ne ferma l��il que peu avant le lever du jour.

��Tu as une mine �pouvantable�!�constata Adalbert occup� � beurrer une tartine quand ils se retrouv�rent pour le petit d�jeuner.

��Je sais�!��Et je ne suis pas certain que �a va s�arranger�!

Le dialogue s�arr�ta l�.�Mme�Mar�chal venait pr�venir�M.�Vidal-Pellicorne qu�on le demandait au t�l�phone et il se h�ta de la suivre.�Mais ce fut pour revenir presque aussit�t conseiller � son ami d�avaler une tasse de caf� pendant qu�il allait chercher la voiture�:�le coup de t�l�phone �manait du professeur et il les attendait.�Dix minutes plus tard ils roulaient vers Chinon.

��Il t�a dit quoi�?�demanda Aldo qui avait repris le volant.

��Rien ou presque��sinon qu�il y a du neuf�!

��C�est tout�?

��De sa part,�c�est d�j� beaucoup�!�Surtout quand il est press�!

Ils le trouv�rent en effet envelopp� de ses tweeds gris et une canne � la main debout au seuil de sa maison,�l�une des plus belles et des plus anciennes du Grand Carroi,�centre n�vralgique de la vieille cit�.

��O� allons-nous�?�demanda Morosini tandis qu�apr�s un rapide �change de bonjours le professeur s�installait � la place d�Adalbert d�j� r�fugi� � l�arri�re.

��Dans la for�t�!�Je vous indiquerai�!

Comme il semblait d�cid� � ne rien dire de plus,�on roula en silence.�Il faisait un temps doux et maussade,�l�g�rement brumeux qui,�lorsqu�on y p�n�tra,�conf�ra aux grands troncs jaunis par l�automne une atmosph�re un peu myst�rieuse.�Les feuilles se rar�fiaient sur les vieux arbres dont certains ch�nes aux �normes branches tordues par le temps �taient plusieurs fois centenaires.�Quand la voiture stoppa dans une clairi�re dont le centre �tait occup� par une pierre plate pos�e sur deux autres plus petites formant un banc ou une table basse,�l�air sentait la terre humide et la v�g�tation pourrissante ainsi qu�une vague senteur de bois et d�encens��Enfin,�gisait sur la pierre une longue forme �tendue.

��Qu�est-ce que c�est�?�s�exclama Adalbert.�On dirait��un corps�!

��C�en est un�!�C�est m�me l�homme que vous cherchez.�Amenez la voiture jusqu�aupr�s�!

��Il est��mort�?�souffla Aldo.

��Je ne pense pas.�Pour ce que j�en sais,�il est encore vivant�!

��Mais comment�

��Plus tard,�les explications�!�La police va arriver�!

Sans attendre que la voiture s�arr�te,�Adalbert avait saut� � terre et couru vers la pierre.�Un instant,�il resta l�,�contemplant avec stupeur le long paquet de couvertures d�o� �mergeait une t�te envelopp�e d�un bandage fort soigneusement ex�cut� et pos�e sur un coussin.�Une t�te qui parlait faiblement�:

��Monsieur Adalbert�?�Mais��pourquoi�?��O� est-ce que��je suis�?

��Ne posez pas de questions��Vous �tes bless�,�on dirait�?��Que ressentez-vous�?

��J�ai��mal partout�

Aldo,�qui avait gar� sa voiture n�importe comment,�surgissait derri�re le professeur qui se penchait sur le journaliste,�lui t�tait le pouls et lui demandait comment il se sentait.

��Fatigu酠Tellement fatigu�!��Et je n�ai pas compris��ce qui m�est arriv酠Tous ces gens�!�Les uns voulaient me tuer et��les autres��Ils se sont battus,�il me semble�

��Du calme�!�Taisez-vous�!�Vous vous fatiguez trop�!�La police va arriver avec une ambulance pour vous conduire � l�h�pital�!�Les questions viendront plus tard,�mais elles risquent de faire monter la fi�vre.�On vous aidera autant qu�on pourra�

��Qui �tes-vous�?

��Ce n�est pas le moment des pr�sentations�!�Vous connaissez ces deux-l�,�je crois�?�C�est votre �pouse qui les a envoy�s � votre recherche.

��Caroline�!�Elle doit �tre�

��Folle d�inqui�tude,�compl�ta Morosini,�mais on va la rassurer d�s qu�on sera rentr�s en ville.�Tenez-vous tranquille et �conomisez vos forces le plus que vous pourrez�!�

Deux voitures en effet d�bouchaient en trombe dans la clairi�re.�En trombe mais en silence,�ce qui �tait rare chez l�une et plus encore chez l�autre.

��Comment se fait-il que vous soyez d�j� l�?�brama Savarin � l�intention du professeur.

��Parce que j�ai re�u un coup de t�l�phone anonyme m�annon�ant o� l�on pourrait trouver ce malheureux gar�on.�Et c�est moi qui vous ai appel�.�Bonjour,�commissaire�!

Celui-ci n�eut pas le temps de r�pondre,�car Savarin poursuivait sa philippique�:

��Et ces deux-l�?�La raison de leur pr�sence�?

��C�est toujours moi�!�Vous ne croyez pas qu�ils sont int�ress�s au premier chef puisqu�il s�agit d�un de leurs amis�?

��Admettons,�mais c�est tout de m�me bizarre�

��Commissaire�!�coupa Combeau-Roquelaure,�agac�,�dites � votre molosse de reporter sa crise de nerfs � une date ult�rieure�!�Cet homme doit �tre hospitalis� et en priorit� radiographi� d�urgence�!�Ceux qui l�ont recueilli ont fait de leur mieux mais,�outre la t�te,�il est bless� en plusieurs endroits�!�

Sans s�occuper d�eux d�ailleurs,�les infirmiers emportaient le bless� vers l�ambulance dans laquelle ils l�install�rent,�puis d�marr�rent apr�s avoir d�clench� leur sir�ne.�Desjardins cependant poursuivait�:

��Savarin�!�Vous et vos hommes allez me passer cette clairi�re au peigne fin pour en apprendre le plus possible sur celui ou ceux qui l�ont amen� ici�;�moi,�je vais suivre l�ambulance avec ces messieurs et je vous communiquerai ce que j�aurai appris�!�Ex�cution�!

Si obstin� qu�il soit,�l�inspecteur savait qu�il �tait pr�f�rable de ne pas le contrarier quand il employait un certain ton.�Il s�abstint donc de tout commentaire et se mit au travail apr�s avoir distribu� leurs objectifs aux deux autres.�Pendant ce temps,�Desjardins et le professeur prenaient place � l�arri�re de la Talbot � laquelle Aldo avait fait faire demi-tour.

����pr�sent,��mit le policier en se carrant au fond des coussins,�dites-m�en un peu plus,�Monsieur le professeur.�Qui sont ces gens qui vous ont alert�?

��Je n�en sais pas davantage que tout � l�heure�:�une voix de femme que je ne connais pas m�a appel� chez moi vers�8�heures pour me dire o� je pourrais trouver Michel Berthier,�pr�cisant que chez elle on avait fait le maximum pour le tirer d�affaire mais que ses blessures n�cessitaient des soins hospitaliers.�Sans cela,�on ne se serait jamais risqu� � pr�venir une police qui s�obstinait � voir en lui un coupable alors qu�il �tait une victime autant que le pauvre Dumaine.

��C��tait pourtant la meilleure preuve de son innocence,�il me semble�?

��Pas pour cette femme�;�il fallait d�abord,�et � tout prix,�que ceux qui l�avaient attaqu� et le croyaient mort continuent � couver cette id�e r�confortante�!

��Et le danger e�t �t� moins grand en laissant passer le temps�?

��Oui,�parce que cela laissait dans l�obscurit� ceux qui l�avaient recueilli.�Si la mort �tait intervenue peu apr�s,�on se serait content� de le remettre � l�endroit o� on l�avait d�couvert��C�est un raisonnement logique,�n�est-ce pas�?

��Votre correspondante aurait-elle une id�e de l�identit� des auteurs du meurtre de Dumaine et du rapt de cet homme�?

��Elle pr�tend que non.�Je dis bien elle���pr�tend���

��Mais vous n�en croyez rien�?

��Elle parlait peut-�tre au nom d�amis qui entendent pr�server leur anonymat et il se peut qu�elle-m�me l�ignore.

��Et naturellement,�vous n�avez pas reconnu cette voix�?

��D�autant moins qu�elle �tait d�guis�e,�j�en jurerais�!

Ni Aldo ni Adalbert ne soufflaient mot,�attentifs � ne pas perdre une miette des propos qui s��changeaient derri�re eux.�Leur silence finit par indisposer vaguement le policier�:

��Et vous,�Messieurs�?�Vous n�avez rien � dire�?

Ce fut Vidal-Pellicorne qui se chargea de la�r�ponse�:

��On en sait encore moins que le professeur puisque c�est sur son appel���urgent���qu�on est venus le chercher�!

��Vous ne pensez pas qu�il e�t �t� plus normal que l�on nous avertisse,�nous,�en priorit�?

��Si elle ne voulait pas d�voiler son identit�,�la femme a d� juger pr�f�rable de s�adresser au professeur et,�comme celui-ci savait � quel point nous nous tourmentions pour Berthier,�il a fait spontan�ment appel � nous,�en sachant d�autre part que nous disposions d�une voiture plus rapide��et moins bruyante que la sienne.

��Qu�allez-vous faire � pr�sent�?�Repartir�?

��D�abord essayer de rassurer sa femme,�reprit Morosini,�et mettre fin � son angoisse et,�si elle d�cide de se d�placer,�nous mettre � son service.�J�esp�re que vous n�y verrez pas d�inconv�nients�?

��Aucun.�Il me semble m�me me rappeler vous avoir pri�s de rester encore un peu en notre compagnie�!�Au cas o� j�aurais quelques questions � vous poser.

��Si vous voulez,��mit Adalbert apr�s un reniflement de mauvais augure�:�cela signifiait qu�il commen�ait � perdre patience.�Mais si j��tais vous,�je crois que je dirigerais mes recherches du c�t� du ch�teau.�C�est � sa domesticit� que Dumaine appartenait,�non�?

��Calmez-vous,�Adalbert�!�enjoignit le professeur.�Le commissaire conna�t son m�tier�!

��Je n�en doute pas un seul instant mais�

��Il y a une chose que,�moi,�j�aimerais comprendre,�coupa Aldo,�c�est pourquoi on a envoy� la voiture dans la Loire et pourquoi,�lui,�on l�a abandonn� je ne sais o� encore vivant�?

��Il fallait que la voiture disparaisse pour accr�diter la fuite de Berthier.

��Mais la Loire n�a pas de grandes profondeurs�!

����certains endroits,�si,�r�pondit Desjardins.�Il faut les conna�tre�;�c�est donc quelqu�un du pays qui l�y a exp�di�e�

��D�accord�!�Mais alors pourquoi n�avoir pas laiss� Berthier dedans�?

��Justement pour que l�on ne risque pas de trouver son cadavre � l�int�rieur,�au cas o� l�auto remonterait,�avan�a le professeur.�Ou alors,�ils comptaient l�enterrer et ils ont �t� d�rang�s par ceux qui ont port� secours � la victime qu�ils supposaient morte.

��C�est une explication en effet,�soupira Desjardins.�C�est la raison pour laquelle j�aimerais tant savoir pourquoi ces gens-l� ne se sont pas fait conna�tre�!�Sauver quelqu�un n�est pas un crime,�que je sache.

��C�est peut-�tre une soci�t� secr�te qui n�a pas envie de faire parler d�elle en bien��ou en mal�?�hasarda Adalbert.�Allez donc savoir�!

��Et quoi encore�?�grogna le professeur.�Vous avez pass� l��ge de lire�Les�Pieds Nickel�s,�mon ami�!�Une soci�t� secr�te�!�Vous r�vez�?

Surpris par le ton,�Aldo jeta un rapide coup d��il � son r�troviseur et put constater que son cousin���puisque cousin,�il y avait�! ��avait rougi violemment sous une pouss�e de col�re bien inattendue.�Le propos d�Adalbert���la plaisanterie plut�t,�destin�e � d�tendre un peu l�atmosph�re���ne m�ritait pas une telle r�action.�Il voulut en savoir davantage et risqua�:

��Ne nous disiez-vous pas vous-m�me,�professeur,�et cela pas plus tard qu�hier,�que Chinon,�charg�e d�une histoire � la fois glorieuse et trouble,��tait la ville de tous les myst�res dont certains s��tendaient jusqu�� la Croix-Haute�?�L�hypoth�se d�Adalbert n�est peut-�tre pas si folle apr�s tout�?

Mais s�il pensait mettre de l�huile sur le feu et accentuer l�irritation du vieil homme,�il se trompait.�Peu � peu,�sa figure reprenait au contraire sa couleur naturelle.�Les sourcils se d�crisp�rent et Aldo entendit�:

��Oh,�finalement,�pourquoi pas�?�Comme vous dites,�on peut s�attendre � tout ici�!�En tout cas,�on ne m��tera pas de l�id�e que tout le mal vient de ce foutu ch�teau qui semble n�attirer � lui que des gens bizarres�!�Je donnerais cher pour pouvoir l�explorer�!

��Ce ne devrait pas �tre si inaccessible pour vous d�y �tre au moins re�u �tant donn� votre personnalit�,�vos titres,�votre notori�t� et aussi le fait que vous �tiez ami avec Van Tilden�?

La r�ponse ne vint pas sur-le-champ mais,�enfin,�Combeau-Roquelaure l�cha avec un soupir�:

��Oh�! ��vous dire le vrai,�j�ai essay�.�J�ai envoy� ma carte all�guant mes qualit�s�!

��Et on ne vous a pas r�pondu�?

��Si�!�Quelques mots d�un secr�taire me remerciant et d�plorant l��tat de sant� du ma�tre.�Quand il irait mieux,��videmment,�on ne manquerait pas de me convier.�On en est rest�s l�!

Desjardins eut un geste d�agacement.

��Je vous garantis bien que,�moi,�je vais y entrer��et avec une commission rogatoire j�ai l�intention de demander l�exhumation de Van Tilden�!

Aldo retint un soupir de soulagement�:�on y aurait mis le temps,�mais au moins on allait peut-�tre trouver,�enfin,�un bout de fil conducteur dans ce qui mena�ait de tourner � l�histoire de fous.�Quant au professeur,�Aldo n�arrivait pas � se tirer de l�id�e qu�il ne disait pas toute la v�rit�.�Si m�me il en disait une partie.�Exemple�:�le coup de t�l�phone de la pr�tendue inconnue�!�Il y avait gros �parier qu�il la connaissait fort bien,�sinon pourquoi se serait-elle adress�e � lui�?�Au fond,�le commissaire n�avait pas vraiment tort d��tre surpris qu�on ne l�ai pas appel�,�lui,�en premier lieu,�ce qui aurait amen� automatiquement un m�decin�!�Vu l��tat de Berthier,�c�e�t �t� plus normal�!�Et cette curieuse mise en sc�ne�:�coucher ce malheureux sur une pierre perdue au milieu�de la for�t�?�Il aurait �t� tellement plus simple de l�abandonner � la porte d�un h�pital�!�Et s�il �tait mort�

Adalbert se pencha pour lui glisser � l�oreille�:

��Si tu continues ainsi,�tu vas nous envoyer dans le d�cor.�Conduis,�sacrebleu�!�Tu penseras plus tard�!

Pr�sentant une s�rieuse blessure au cr�ne,�une hanche et une clavicule fractur�es,�Michel Berthier avait un besoin urgent des services d�un h�pital.�Ce fut ce qu�expliqua sur le mode vigoureux le m�decin directeur de celui de Chinon � ceux qui l�accompagnaient�:

����et encore,�pas n�importe quel h�pital�!�Ici,�on n�est pas appareill� pour et il faut le conduire � Tours�!�Mais qu�est-ce qui m�a fichu une bande d�ahuris pareils�!�Il a perdu une grande quantit� de sang,�il est � moiti� mort et vous l�amenez seulement maintenant�?

��On l�a amen� quand on l�a trouv�,�docteur�!�se rebiffa Desjardins.�On l�avait d�pos� sur la Pierre aux F�es,�dans la for�t,�avant de nous alerter�!�Alors je ne vois pas bien ce que nous aurions pu faire�!

��D�accord�!�Rembarquez-le�!�Je pr�viens Tours�!

Une heure plus tard,�Berthier �tait enfin entre�des mains comp�tentes,�le commissaire reparti pour Chinon avec l�ambulance,�Adalbert dans une cabine t�l�phonique d�un caf� voisin pour avertir�Langlois des derniers d�veloppements de l�affaire et Aldo dans le hall d�entr�e de l�h�pital en train d�en faire autant avec Caroline Berthier.�Quant au professeur,�oubliant qu�il avait invit� Aldo et Adalbert � d�jeuner,�il �tait reparti avec Desjardins.

La jeune femme commen�a par exploser�:

��Pourquoi n�avoir pas appel� plus t�t�?�Je suis malade d�inqui�tude�!

��Je l�ai fait quand nous sommes arriv�s et je vous ai dit qu�il n��tait plus � Chinon mais qu�on le cherchait�!�Je n�allais tout de m�me pas vous ass�ner qu�il �tait accus� de meurtre et avait la police � ses trousses�!�Maintenant on l�a r�cup�r�,�il est amoch� mais entre de bonnes mains et l�accusation est tomb�e d�elle-m�me��Il est au bloc op�ratoire�!

��On va l�op�rer�?�De quoi�?

��Dans le d�tail,�je ne saurais vous le dire�!�Je sais qu�il a une hanche fractur�e,�ce qui va vous permettre de le dorloter pendant une assez longue convalescence.�Allons,�Caroline,�reprenez courage�!�Je vais pr�venir le journal et vous tiendrai au courant heure par heure,�s�il le faut,�mais�

��Inutile�!�Je viens demain matin par le premier train�!

�a,�c��tait � pr�voir quand on connaissait un peu l�ex-Caroline Auti� et Aldo savait d�exp�rience qu�elle n��tait pas des plus faciles � manier.�Apr�s ce qu�elle avait souffert(11),�elle avait �videmment quelques excuses mais,�bien que mari�e,�m�re d�un petit gar�on et heureuse,�elle demeurait nerveuse.

��Qu�allez-vous faire de votre fils�?�Vos beaux-parents habitent Toulouse�

��sa surprise elle eut un petit rire.

��Vous oubliez les Karloff�!�Liouba et Nicolas adorent Fran�ois et,�croyez-moi,�ils font une paire de grands-parents � la mode de Bretagne tout � fait convenables�!�Alors,�� demain Aldo�!�Mes amiti�s � Adalbert et encore merci�!

��Il n�y a pas de quoi.�On viendra vous prendre au train�

��Tu devais bien t�attendre � quelque chose comme �a�?�fit Adalbert quand Aldo le rejoignit.�C�est on ne peut plus normal qu�elle veuille s�installer � son chevet�!

��Oui,�mais elle va vouloir loger � l�h�tel le plus proche et moi,�outre que je consid�re notre mission comme termin�e,�je pr�f�re rester encore un peu � Chinon�:�il y a des d�tails que je voudrais creuser�!

��Quoi,�par exemple�?�Tu n�aurais pas dans l�id�e de confesser ton nouveau cousin��parce qu�il ne te para�t pas tr�s net�?

��Si.�En plein dans le mille�!�D�sol� si je m�en prends � tes souvenirs d�adolescent,�mais il �tait comment comme professeur�?

��Fantastique�!�Il faisait revivre l�Histoire.�On pouvait se demander s�il n�avait pas v�cu lui-m�me certaines p�riodes.�Le haut Moyen��ge�surtout��mais enrichi d�un plus pour l�histoire�celte�!�Pendant ses cours,�je te prie de croire qu�on n�en restait pas ࠫ�Nos anc�tres les Gaulois���;�il se lan�ait dans des consid�rations sur leurs m�urs,�leur fa�on de vivre,�et nous passionnait pour l�aventure de Vercing�torix�!�D�j� entendu parler des empereurs gaulois,�Luern et autres�?

��Ah non�!��a,�jamais�!

��Eh bien,�moi,�si�!�Gr�ce � lui�!�Et avec quel panache�!�Il n�avait pas besoin de faire r�gner l�ordre dans sa classe.�Les pires cancres l��coutaient,�bouche b�e.

��C�est l� que tu as entendu parler de ce cri que l��cho pr�s du ch�teau de Chinon r�percute � dix exemplaires,�le���Ho Hue���?

��C�est exactement �a�!�Tu ne peux pas imaginer l�ambiance�!�On l�avait m�me surnomm� le Druide�!�Il ne lui manquait que le froc blanc,�la faucille d�or et la harpe irlandaise�

Emport� par son enthousiasme,�Adalbert en avait oubli� son ami qui cependant l��coutait avec un int�r�t croissant puis,�soudain,�il plongea dans une profonde r�flexion.

��En dehors de �a,�concluait l�orateur,�il d�daignait superbement�Louis�XIV�et Napol�on�!�Oh,�il n�ignorait pas leur histoire mais elle l�indiff�rait��mais tu ne m��coutes m�me pas�!

��Si��seulement je r�fl�chissais et je m�interrogeais sur l�origine et la finalit� de cette table de pierre o� les sauveteurs inconnus ont d�pos� Berthier.�N�avez-vous pas dit hier que la for�t de Chinon avait �t� un haut lieu des�Celtes�?

Adalbert approuva d�un hochement de t�te.

��C�est vrai�!�Comment n�y ai-je pas pens� plus t�t�?�Tu crois que���a expliquerait cette grande discr�tion observ�e par ceux qui ont secouru Berthier.�La���soci�t� secr�te���� laquelle j�ai fait allusion en rigolant��j�ai maintenant une furieuse envie de lui poser la question�!

��Il y a peut-�tre moyen de savoir en passant par la bande.

��Tu penses � quoi�?

����notre habituel service de renseignements,�parbleu�!�Notre ch�re Plan-Cr�pin qui est une encyclop�die vivante de tous les arbres g�n�alogiques de la famille.�Quelqu�un qui qualifie Tante Am�lie de���vieux chameau��,�tu ne peux pas douter qu�elle ne sache de qui il s�agit�!�conclut-il en quittant la table du caf� o� ils s��taient install�s pour boire un verre�

��O� vas-tu comme �a�?

��T�l�phoner rue Alfred-de-Vigny�!�S�il y a de l�attente,�on en profitera pour se faire servir un en-cas puisque le cousin nous a oubli�s�!

Cependant le trajet fut court.�Constatant que le t�l�phone �tait dans une sorte de gu�rite pr�s de la caisse,�il fit demi-tour et revint s�asseoir.

��Non,�tout compte fait,�cela peut attendre.�Tu as vu o� est l�appareil�?

��L�-bas dans le coin,�oui�!�Et alors�?

��Entre la caissi�re et ces gens qui vont et viennent,��a fait pas mal de monde et pour ce genre de conversation,�je pr�f�re un brin de discr�tion.�Surtout si j�en crois l�aventure de Berthier�!�Il est plut�t malsain,�le t�l�phone,�dans la r�gion�

��Tu n�as peut-�tre pas tort�!�Mais que �a ne nous emp�che pas de d�jeuner�!�J�ai faim,�moi�!

Caroline Berthier arriva par le train de 10�h�30.�En d�pit de sa visible anxi�t�,�elle �tait plus ravissante que jamais dans un ensemble bleu fonc頖�robe en lainage agr�ment�e d�un col et de manchettes de satin blanc,�loden de voyage,�attendrissante cloche de feutre enfonc�e sur ses cheveux blonds,�gants,�sac et escarpins en daim assortis,�le tout d�une sobre �l�gance composant une image parfaite pour l��pouse d�un journaliste de renom,�et Aldo se souvint avec un plaisir secret de ce matin o�,�dans les jardins de Trianon,�elle lui avait laiss� entendre qu�elle l�aimait.�Pour l�oublier aussi vite d�ailleurs,�devant l�attitude presque distante qu�elle lui offrit.�Et puis elle n��tait pas seule,�un confr�re de Berthier l�accompagnait�:�Fr�d�ric Simonnet,�du�Figaro,�venu���couvrir l��v�nement���et escorter une jeune femme qui n�avait pas l�air de lui d�plaire si l�on en jugeait par l�attitude protectrice qu�il affichait.

��On vous conduit � l�h�pital tout de suite ou pr�f�rez-vous passer d�abord � l�h�tel�?�proposa Aldo.

��L�h�pital�!�Comment va Michel�?

��Quand nous sommes venus ici,�il sortait du bloc op�ratoire et n��tait pas r�veill�,�expliqua Adalbert qui n�aimait pas beaucoup l�attitude de la jeune femme et moins encore celle de cet �chalas rouquin qui donnait dans le style anglais et appelait Caroline���Ch�re�!���avec un vague accent britannique.

La d�couverte de la voiture parut lui causer une profonde satisfaction.

��Elle est � vous�?�demanda-t-il � Morosini qui se contenta de grogner.

��Location�!�Nous avons fait la route avec.

��Peu importe�!�Ce qui compte,�c�est d�en avoir une sous la main.�Entre Tours et Chinon il y a quand m�me une petite trotte�!�Au fait,�o����nous���avez-vous log�s�?

Sentant Aldo sur le point de prendre feu,�ce qui pouvait nuire � la stabilit� de sa conduite,�ce fut Adalbert qui se chargea de la r�ponse�:

��Nous�?�Il y a erreur,�mon gar�on�!�Pensant qu�elle voudrait loger au plus pr�s de son �poux,�nous avons retenu pour Mme�Berthier une chambre � l�h�tel de l�Univers,�boulevard Heurteloup,�qui est le meilleur de la ville et tr�s central,�mais vous n��tiez pas pr�vu au programme et on ne vous a rien retenu du tout.�Si vous venez���couvrir l��v�nement��,�comme vous dites,�c�est � Chinon que �a se passe.�Alors on vous y emm�ne si vous voulez et on vous laisse vous d�brouiller,�mais ne comptez pas sur nous pour vous servir de taxi�!�Vu�?

��Eh bien,�vous �tes gracieux,�vous�!

��On est tous comme �a,�nous autres �gyptologues�!�L�habitude des momies qui n�ont pas grand-chose � r�pondre�!

��Ah,�vous �tes�

��Je suis et�

Assise aupr�s d�Aldo,�Caroline se retourna�:

��Messieurs,�je vous en prie�!

��Pardon�!�s�excusa Adalbert.�Oubliez �a�!�On va � l�h�pital�

On arriva peu apr�s,�mais il fut impossible d�emp�cher Simonnet de mettre ses pas dans ceux de Caroline jusque dans le bureau de l�infirmi�re en chef.�Reportage oblige�!�Or cette femme �nergique aux allures de gendarme ne l�entendit pas de cette oreille et le r�exp�dia rejoindre les autres dans le couloir tandis qu�elle accueillait la jeune femme avec une infinie gentillesse,�l�assurant que tout s��tait bien pass� mais que la convalescence serait longue.

��Puis-je le voir�?�demanda Caroline.

��Oui,�mais vous seule et rien qu�un instant.�Vous pourrez revenir dans l�apr�s-midi.

��Verrai-je aussi le chirurgien�?

��Sans aucun doute.�Il vous aurait re�ue ce matin s�il n�avait eu une autre intervention.�Revenez vers�3�heures�!

En rejoignant les trois hommes,�Caroline n�avait pas encore retrouv� le sourire,�mais l�anxi�t� au moins l�avait quitt�e.�Elle remercia alors Aldo et Adalbert d�avoir r�pondu � son appel et d�avoir probablement sauv� Michel,�puis demanda � �tre conduite � pr�sent � son h�tel.

��Je voudrais pouvoir me reposer.�Voil� des jours que je ne dors plus�

��Vous ne voulez pas d�jeuner avec nous�?�proposa Adalbert.�Vous n�avez pas d� manger beaucoup non plus�?

��Non merci.�Je voudrais seulement dormir.�Si j�ai besoin de quelque chose,�je le ferai monter.

��De toute fa�on,�intervint Simonnet qui venait de se faire attribuer une chambre,�je reste avec elle.�C�est le journal qui prend les frais en charge.�Vous pouvez repartir tranquilles�

��Je croyais,�ironisa Morosini,�que vous vouliez���couvrir l��v�nement���?�C�est � Chinon qu�il est,�l��v�nement�!�C�est l� qu�officient le commissaire Desjardins et l�ineffable inspecteur Savarin�!

��Sans doute,�mais l�article d�bute par l�aventure de Berthier.�Donc il faut que je puisse lui parler d�s que possible.�Aussi vous pouvez nous abandonner sans soucis.�Je vais me procurer une voiture et nous nous reverrons demain�

Ayant dit,�il se pr�cipita � la suite de la jeune femme qui s��tait dirig�e vers l�ascenseur.�L�instant suivant,�ils avaient disparu dans les hauteurs de l�h�tel,�laissant les deux comp�res tout de m�me un peu surpris de s�entendre cong�dier avec tant de d�sinvolture�:

��Qu�est-ce que tu dis de �a�?��mit Adalbert.

Sa mine offens�e fit rire Aldo.

��Qu�il te rend la monnaie de ta pi�ce,�mon bon.�Tu ne lui as pas envoy� dire qu�on n�avait pas envie de jouer les chauffeurs de ma�tre�!

��D�sol�,�mais il m�a tap� sur les nerfs au premier coup d��il avec ce style���british���qu�il se donne.�C�est d�un ridicule�!

��Tous les go�ts sont dans la nature et il esp�re sans doute impressionner Caroline�!

��Si j�ai bonne m�moire,�c�est plut�t toi qui l�impressionnais lors de notre �quip�e � Versailles�!

��B�guin de gamine malheureuse�!�Rien de bien m�chant�!�fit Aldo en haussant les �paules.�Depuis elle a trouv� le bonheur avec un gar�on charmant dont elle a un petit et qui lui a donn� une vie confortable,�sans probl�mes�

����en dehors de ceux inh�rents aux reportages dangereux�!�Maintenant qu�est-ce qu�on d�cide�?�Toi,�je ne sais pas,�mais moi�

��Tu as faim�?�Tu as toujours faim�!�Alors on va d�jeuner mais pas l�!

��Par crainte de voir rappliquer Simonnet en jappant d�ici dix minutes pour se faire inviter�?�Ne te tourmente pas,�j�ai ce qu�il nous faut�!

Un bon moment plus tard,�convenablement lest�s,�ils reprenaient la route de Chinon apr�s un bref passage � l�h�pital o� l�interne d�sormais en charge de Berthier les re�ut bri�vement.�Tout s��tait d�roul� au mieux.�L�op�r� avait repris connaissance normalement et,�si aucun incident ne se pr�sentait,�pourrait �tre transf�r� � Versailles dans une clinique de r��ducation.�Il attendait pour le moment l�arriv�e de sa femme.

��Je vous pr�viens,�fit Adalbert perfidement,�qu�elle est suivie � la trace par un confr�re de son �poux�

��Ah,�non�!�Pas de journalistes�!�La police elle-m�me devra attendre demain,�comme je viens d�en informer le commissaire Desjardins qui a t�l�phon�!�Rien que sa femme�!

��C�est parfait�!�Merci,�docteur�!�conclut Aldo.�On reviendra demain prendre de ses nouvelles�

Perdus chacun dans ses pens�es,�on roula un moment en silence.�Ce fut seulement au bout d�une quinzaine de kilom�tres qu�Aldo sugg�ra,�pensant tout haut plut�t qu�entamant une conversation�:

��Au fond,�il n�y a aucune raison de revenir.�On pourrait se contenter de passer un coup de t�l�phone�?

Adalbert que la digestion harmonieuse d�un sandre au beurre blanc incitait � la somnolence sursauta.

��De quoi parles-tu�?

��De ce que j�ai dit au toubib�:�on reviendra prendre des nouvelles.�C�est idiot�!�Je r�p�te�:�on peut aussi bien t�l�phoner�

����et de n�importe quel bled.�Tu n�aurais pas envie de rentrer � Paris par hasard�?

��Si,�parce que j�ai franchement l�impression de perdre mon temps dans un endroit o� nous ne sommes plus d�aucune utilit� maintenant que Berthier a �t� retrouv�.

��Toi,�tu n�as pas aval� l�accueil��d�sinvolte de la belle Caroline�!

��Ne dis donc pas de sottises�!

��J�avoue qu�il y a de quoi �tre d��u�!�Elle te supplie,�noy�e de larmes,�de partir en croisade pour lui ramener un �poux probablement en danger.�Tu t�ex�cutes sans discuter,�tu retrouves l�absent�

��H� l�!�Je n�y suis pour rien�!�Sans toi,�le professeur et�

��Arr�te�!�On ne va pas faire les comptes�!�Quoi qu�il en soit,�on le remet en circulation et quand tu serais en droit d�attendre ne serait-ce qu�un���merci����mu,�c�est � peine si,�en arrivant � la gare,�la ravissante te dit bonjour�!�Or,�si j�ai bonne m�moire,�elle avait dans l��il une lueur d�attendrissement quand elle te contemplait sous les ombrages des Trianon�

��Ne d�raille pas�!�On a failli mourir ensemble,�c�est entendu,�mais depuis elle s�est mari�e avec un charmant gar�on et elle a eu un enfant,�je te le r�p�te�!�Cela vous change une femme et je te rappelle que j�avais d�autres chats � fouetter�!�Cela dit,�oui,�j�ai tr�s envie de reprendre la route de Paris�!

��Sans r�soudre les myst�res locaux�?�Sans savoir si Van Tilden a �t� assassin� ou pas�?�Qui a tu� Dumaine�?�Qui sont ces gens myst�rieux qui ont sauv� Berthier��Je t�ai connu plus curieux.

��Moi aussi.�Je dois me faire vieux�!

��Va dire �a � un cheval,�il te donnera un coup de pied�!�Et la Chim�re fabuleuse de ce bon C�sar�?�Elle ne te dit rien non plus�?

��Ce que tu peux �tre aga�ant quand tu t�y mets�!�Je conviens volontiers que j�aimerais la contempler mais si,�pour �a,�il faut violer � nouveau un tombeau,�cela ne me tente pas le moins du monde�!

��Je te rappelle que Desjardins va faire �a pour nous puisqu�il veut demander l�autopsie de Van Tilden.�Elle va peut-�tre se retrouver toute seule,�ta Chim�re�!�Au point o� on en est,�cela m�rite peut-�tre un peu de patience,�non�?

��Si�!�J�avoue,�mais c�est bien la seule chose qui me tente��et on devrait �tre fix�s rapidement�!

��Bien,�voil�!��Et en attendant,�tu pourrais admirer l�environnement.�Il y a dans ce coin quelques-uns des plus jolis ch�teaux de la Loire�! ��commencer par celui d�ici�!�Tiens,�tourne � gauche�!

On entrait en effet � Azay-le-Rideau qui �tait � �gale distance,�� peu de chose pr�s,�de Chinon et de Tours.�L�instant suivant,�Aldo,�sa voiture arr�t�e,�pouvait contempler,�refl�t� par les eaux de l�Indre,�un v�ritable joyau de pierre cisel� comme un bijou sous ses poivri�res d�ardoise argent�e.

��Une vraie demeure pour princesse de conte de f�es�!�appr�cia Aldo,�sinc�re.

����Diamant taill� � facettes serti par l�Indre,�mont� sur des pilotis masqu�s de fleurs���,�a �crit Balzac quand il s�journait � Sach� dans le voisinage.�Mais pour la princesse,�il faut aller � Uss�,�pas bien loin d�ici��et ravissant,�lui aussi�!�On dit que c�est celui de la Belle au bois dormant.�Celle dont il �tait la demeure a d� pourtant y passer plus de mauvaises nuits que de bonnes,�gr�ce � l�insupportable Chateaubriand�

��C�est comme �a que tu traites l���Enchanteur���?�s�amusa Aldo.

��Il m�ritait largement pire.�La pauvre en �tait folle et lui l�exploitait honteusement,�profitant de sa haute situation pour se faire octroyer les ambassades qui lui plaisaient,�tout en collectionnant les ma�tresses.�Et cette adorable femme lui �crivait�: ��J�ai fait arr�ter toutes mes pendules pour ne plus entendre sonner les heures o� vous ne viendrez plus����D�ailleurs il m�a toujours �nerv�,�ton Enchanteur�!

��C�est visible.�Tu as encore d�autres demeures de r�ve�?

��Villandry et ses fabuleux jardins dont le d�cor change avec les saisons.�Et puis Langeais o��Charles�VIII�a �pous� Anne de Bretagne de l�autre c�t� de la Loire.�Je peux te montrer aussi Montsoreau et sa belle dame,�Fontevrault,�la n�cropole des Plantagen�ts o� repose Ali�nor d�Aquitaine�

��Halte l�!�Tu dois bien penser que le cher Guy Buteau m�a tout appris��ou presque de l�histoire de France.�Entre autres que les rois ont,�avant Versailles,�longtemps pr�f�r� le Val-de-Loire � Paris,�mais je confesse,�� ma grande honte,�que je n�ai jamais pris le temps de le visiter.�Je n�ai vu que des reproductions.�Alors laisse-moi contempler un instant�!�Je jure de revenir��Mais avec Lisa�!

��Et les enfants�!�J�avais cinq ans,�figure-toi,�quand on m�a emmen� voir le sublime Chambord pour la premi�re fois.�Quant � ta femme,�je�parierais ma chemise qu�elle les conna�t par c�ur,�nos beaux ch�teaux.�Et maintenant quel est le programme�?

��On rentre � Chinon,�mais je voudrais revoir la clairi�re o� on a retrouv� Berthier.�Tu saurais y aller�?

��Je crois�!�D�marre�!

On y fut un moment plus tard,�n�anmoins ils eurent beau examiner � fond l�espace autour de la table,�il leur fut impossible de relever la piste qu�ils cherchaient�:�celle de ces gens si discrets qui,�apr�s avoir secouru le journaliste et tent� de le soigner,�s��taient vus oblig�s de le remettre � des mains comp�tentes.�En fait,�il �tait impossible de trouver une piste parce qu�il y en avait trop.�Toute la clairi�re avait �t� pi�tin�e comme si une assembl�e s�y �tait tenue.�Pas un brin d�herbe qui ne f�t couch� et les investigations polici�res n�avaient rien arrang�.

��Cette histoire n�a ni queue ni t�te�!�soupira Aldo.�Que les assassins aient balanc� la voiture de Berthier dans le fleuve pour qu�on le croie en fuite,�d�accord�!�Mais pourquoi diable l�avoir abandonn� dans la for�t � moiti� mort�?

��Et pourquoi pas l�enterrer � un endroit o� il ne vient jamais personne�?�C�est ici la partie la plus ancienne,�la plus dense.�En plus,�elle n�a pas bonne r�putation d�apr�s un vieux bonhomme de notre village � qui j�ai parl� l�autre matin en allant acheter des allumettes.�Dans les temps anciens,�on aurait pratiqu� des sacrifices humains sur la table de pierre.�Donc il n�y a pas foule dans ce coin,�surtout la nuit.

��Alors pourquoi ils ne l�ont pas fait�?

��Ils ont d� �tre d�rang�s.

��Par qui�?

��Va savoir�!�Tu m�en demandes trop�!�Et maintenant,�on rentre � Chinon.�J�ai une folle envie de papoter un brin avec mon cher professeur et aussi de savoir si le commissaire s�est d�cid� � l�exhumation de ce pauvre Van Tilden.�S�il a vraiment �t� trucid�,�cela pourrait r�server des surprises.

��Si c�est � la Chim�re que tu penses,�tu fais fausse route.�On ne l�extirpera pas du cercueil.

��Pourquoi non�?�Tu disais toi-m�me�

��Je n�avais pas suffisamment r�fl�chi��S�il avait voulu se suicider,�il l�aurait conserv�e sur lui,�ce qui e�t �t� facile puisqu�il portait le costume Renaissance qu�il rev�tait pour visiter sa pr�cieuse collection�:�dans le rembourrage du pourpoint par exemple ou dans des chausses bouffantes.�Mais si on l�a tu�,�elle doit �tre encore dans la cachette o� il la dissimulait.

��Pas d�accord�!�Pourquoi le costume ne serait-il pas depuis l�origine l�endroit choisi�?�De cette fa�on,�il l�avait en permanence sous la main et,�comme son testament exigeait qu�il en soit habill� pour ses fun�railles,�nous en revenons � la case d�part.

��C�est possible mais,�et c�est une intuition,�je verrais plut�t un lieu consacr�.�Dans la chapelle par exemple,�ce qui serait une mani�re d�exorciser le souvenir sulfureux de son premier propri�taire.�Ce n�est certainement pas un gri-gri bienfaisant,�si l�on consid�re la liste des crimes du Borgia�!�Et en aucun cas un passeport pour le Paradis�!

��Ce qui est indubitable,�conclut Adalbert,�c�est qu�on nage dans le brouillard et je commence � penser qu�on ferait mieux de tout laisser tomber.�On a rempli notre contrat puisque Michel Berthier est tir� d�affaire.�La collection Van Tilden est dispers�e aux quatre vents.�La Chim�re du joyeux Borgia manque � l�appel,�mais comme on la croyait noy�e depuis vingt ans,��a ne devrait pas te causer une peine insurmontable.

��J�avoue que j�aurais aim� la voir de pr�s.�Toujours ma passion des pierres,�tu sais�!�Pour le reste,�je commence � �tre de ton avis�:�si Van Tilden a �t� assassin� c�est l�affaire de la police et non la n�tre.��videmment il y a mon client am�ricain,�mais je l�ai gentiment pr�venu que je ne passerais pas ma vie sur les traces de ce bijou��maudit�!�Alors que reste-t-il�?�La femme de chambre de Pauline plong�e dans le coma�

��O� elle peut v�g�ter pendant des ann�es.�Libre � Pauline de rester en France pour attendre son r�veil���elle finira peut-�tre par se lasser d�ailleurs�! ��mais toi tu seras aussi bien chez toi pour l�esp�rer,�cette r�surrection.�En outre��s�il y avait du nouveau,�je peux te pr�venir puisque cette ann�e je ne bouge pas��et je te promets de ne pas faire la cour � Pauline�!�ajouta-t-il en voyant le sourire ironique d�Aldo.

Quittant un instant le volant,�la main droite de celui-ci vint taper affectueusement la cuisse de son ami.

��Ne te fais pas de bile�!�J�ai bien l�intention de r�int�grer mes p�nates et le plus t�t sera le mieux.

��Chinon cependant,�une nouvelle les attendait.�On venait de recevoir le r�sultat de l�autopsie de Van Tilden�:�il avait bel et bien �t� assassin�.�En faisait foi la marque d�une piq�re hypodermique injectant une substance narcotique apr�s laquelle il avait d� �tre ais� de faire avaler le poison trouv� dans l�estomac.�L�enqu�te allait se rouvrir,�beaucoup plus serr�e,�et la suite aboutirait s�rement � Paris.

��Je vous tiendrai au courant,�promit Hubert de Combeau-Roquelaure.�Elle commence � me passionner,�cette histoire�!

Le lendemain,�apr�s �tre pass�s � l�h�pital de Tours pour prendre des nouvelles de Berthier���rassurantes d�ailleurs�!��,�il ne restait plus qu�� reprendre la route de Paris�

��Tu veux que je te dise,�soupira Aldo.�Ce qui me d�range le plus dans cette affaire,�c�est d�avoir l�impression de ne servir � rien�!

��Il y a longtemps que je sais que tu d�testes jouer les figurants�!��Et moi aussi�!�Au fond,�on a donn� des coups d��p�e dans l�eau�!�On n�avait m�me pas besoin de nous pour retrouver Berthier�!�

7

Une soir�e � l�Op�ra

Quand,�vers la fin de l�apr�s-midi,�on arriva rue Alfred-de-Vigny,�ce fut pour constater qu�il allait �tre difficile de p�n�trer dans la cour de l�h�tel de Sommi�res�:�aussi imposante qu�une cath�drale,�une �norme Rolls-Royce�noire,�laqu�e comme un paravent chinois,�barrait l�acc�s au portail.�Noire�aussi,�la livr�e du chauffeur et du valet de pied fig�s dans une immobilit� semblable � celle des gardes devant Buckingham Palace sur les deux si�ges avant du majestueux coup�.

��Seigneur�!�Qu�est-ce qui nous arrive l�?�g�mit Aldo en �crasant sa cigarette dans le cendrier.�Je n�en ai jamais vu d�aussi grosse�!�Tante Am�lie doit recevoir au moins le nonce du pape�!

Il �tait fatigu�,�gris de poussi�re���la voiture avait roul� d�capot�e�!��,�et sa gorge s�che aspirait � l�arrosage bien frais et p�tillant qui �tait d�usage � cette heure dans le jardin d�hiver.

��Le nonce du pape ne se prom�nerait pas dans une voiture anglaise,�donc h�r�tique�!�rectifia Adalbert.

��Va donc dire � ce type de bouger son corbillard et sonner pour appeler le concierge�!

Adalbert allait s�ex�cuter quand,�justement,�la porte ins�r�e dans un des vantaux s�ouvrit pour laisser passage � Corn�lius Wishbone et son �ternel feutre noir pos� en aur�ole sur l�arri�re de sa t�te.�Qui rep�ra aussit�t la Talbot stationn�e de l�autre c�t� de la rue et se pr�cipita vers elle,�arborant son plus rayonnant sourire sans se soucier du valet de pied qui �tait descendu pour lui ouvrir la porti�re.

��Vous voil�?�Mais c�est un vrai morceau de chance comme disent les Anglais�!�J��tais venu inviter Mme�la marquise et sa dr�le de demoiselle � venir demain soir partager ma loge � l�Op�ra.��a va �tre une �norme soir�e�:�Lucrezia Torelli chante�La�Traviata�devant le pr�sident de la R�publique.�Naturellement,�vous venez aussi tous les deux.

��Mais�

��Bien s�r que si,�il y a de la place�!�C�est l�une des grandes loges d�entre colonnes et je compte absolument sur vous�!��Non,�ne dites rien�!�On a beaucoup � parler mais pour l�instant je suis d�j� en retard et la diva d�teste attendre�!�Alors � demain sans faute�!

Avant qu�aucun des deux arrivants puisse �mettre un�son,�il s�engouffrait dans la solennelle automobile qui d�marra aussit�t.

��Qu�est-ce que tu penses de �a�?�exhala Aldo.

��Rien du tout,�tant que je n�aurai pas bu quelque chose�!�r�pondit Adalbert en s�extrayant de son si�ge pour aller carillonner,�tandis qu�Aldo amenait sa voiture le nez au portail qui s�ouvrit avec l�habituel grondement dont aucun lubrifiant n��tait jamais venu � bout.

Ce qui eut pour effet d�attirer en m�me temps sur le perron le vieux Cyprien et Marie-Ang�line.�Mais tandis que le premier,�avec une br�ve exclamation de joie,�descendait accueillir les voyageurs,�la seconde se ruait � l�int�rieur de la maison afin de pr�venir la marquise.�Pour revenir aussi vite d�bordante d�un d�luge de questions auquel Aldo mit fin�:

��Rien tant qu�on ne se sera pas d�salt�r�s,�on a la gorge comme du papier buvard�!�En outre,�il faudrait recommencer pour Tante Am�lie.

Assise dans son habituel fauteuil de rotin blanc au dossier en �ventail que toute la famille qualifiait de tr�ne,�Tante Am�lie les re�ut � bras ouverts,�visiblement ravie de leur retour.�L�instant d�apr�s,�le�champagne�coulait � flots pour rafra�chir les rescap�s de la route,�� qui Plan-Cr�pin laissa tout juste le temps d�en appr�cier la saveur avant de les assaillir de questions auxquelles la marquise coupa court en tapant quelques vigoureux coups de canne sur le sol.

��Un peu de calme,�s�il vous pla�t,�Plan-Cr�pin�!�Et d�abord le principal�:�Michel Berthier.�L�avez-vous retrouv�?

��Oui.�Mais il �tait temps car il �tait � moiti� mort��en r�alit� ce n�est pas nous qui avons r�alis� l�exploit.

��Ah non�?�Qui donc�?

��Quelqu�un qu�Adalbert a connu quand il fr�quentait le lyc�e Janson-de-Sailly et���tenez-vous bien�! ��qui se trouve �tre de notre famille�!

Il s�attendait � des exclamations joyeuses mais n�eut droit qu�� des mines constern�es.

��Seigneur�!�g�mit Tante Am�lie,�ils ont rencontr� le fou�!

��Je l�aurais jur�!�soupira Marie-Ang�line.�On aurait d� les pr�venir�!

��De quoi�?�interrogea Aldo.�Nous avons cru comprendre,�en effet,�qu�il n��tait gu�re en odeur de saintet� chez vous,�mais de l� � le traiter de fou�!�Je dirais bizarre�!�Il est tout de m�me professeur au Coll�ge de France�!

��On n�a jamais pr�tendu que c��tait un �ne�!�r�pliqua s�chement la marquise.�Je dirais m�me que c�est un puits de science,�un historien reconnu,�tout ce que tu voudras.�Cela ne l�emp�che pas d��tre un homme impossible et un malotru�!�Sais-tu comment il m�appelle,�quand il�parle de moi�?�Le vieux chameau�!�C�est agr�able � entendre,�non�?

Aldo,�qui retenait difficilement son envie de rire,�demanda�:

��C�est inattendu en tout cas,�conc�da-t-il prudemment.�Mais que lui avez-vous fait�?�Il nous a appris qu�il avait �t� votre beau-fr�re,�pourtant j�ignorais que vous aviez une s�ur�!

��M�me cette assertion est fausse�!�Apr�s la mort de mon fr�re Geoffroy,�il a �pous� sa veuve,�Caroline,�une jolie fille mais pas follement intelligente et qu�il traitait comme la boue de ses souliers.�Comme elle �tait plut�t gentille et surtout sans aucune d�fense devant lui,�c�est moi qui m�en suis charg�e et je lui ai fait entendre quelques v�rit�s premi�res qui n�ont pas eu l�heur de lui plaire.�Nous avons eu des mots.�En particulier le jour des obs�ques de cette malheureuse dont je ne crains pas d�affirmer qu�il l�a fait mourir de d�sespoir.�Cela s�est pass� � la sortie du P�re-Lachaise o� il recevait les condol�ances avec une sorte de d�sinvolture laissant entendre,�en fond de tableau,�que non seulement il n��prouvait pas le plus petit chagrin de son veuvage mais �tait plut�t content d��tre d�barrass� d�une �pouse relativement d�corative dans les d�buts mais devenue geignarde et aussi d�pourvue de culture que de jugeote.�Alors j�ai pris feu�!

��Qu�avez-vous fait�?�demanda Aldo,�de plus en plus amus�.

Ce fut Plan-Cr�pin qui se chargea de la r�ponse�:

��Oh,�c��tait grandiose�!

��Vous y �tiez�?

��Bien s�r.�Il y avait l� le Tout-Paris pensant�:�l�Acad�mie,�le Coll�ge de France,�quelques ministres,�l�Universit�,�j�en passe et des meilleures,�mais cela n�a pas emp�ch� notre marquise de lui faire entendre sa fa�on de penser � tr�s haute et tr�s intelligible voix.�En termes choisis,�je pr�cise�!�C�est tout juste si elle ne l�a pas carr�ment trait� d�assassin.

��Pas moins�?

��C��tait un v�ritable chef-d��uvre de la litote.�Jamais l�appellation n�a �t� prononc�e mais les termes en �tait si heureusement choisis,�en d�pit de la col�re,�qu�ils n�accordaient pas la moindre place au doute.�C�est au point que le lendemain,�nous avons re�u la visite discr�te du pr�fet de police venu s�enqu�rir si nous n�aurions pas quelques faits susceptibles d�int�resser ses services�

��Que lui avez-vous r�pondu,�Tante Am�lie�?

��Pas grand-chose�!�Je lui ai fait comprendre qu��tre en butte jour apr�s jour,�mois apr�s mois,�ann�e apr�s ann�e � la m�chancet�,�pouvait mener au tombeau aussi s�rement qu�un coup de revolver.�Seulement c�est plus long�!�Comme c��tait un homme intelligent,�je crois qu�il m�a fort bien comprise.�Tu vois que ton nouveau cousin���puisque c�est malheureusement vrai�! ��a une bonne raison de me traiter de vieux chameau��m�me si ce n�est pas fort �l�gant�!

��Quant � sa femme,�reprit Marie-Ang�line,�il faut encore s�estimer satisfaites qu�elle ait eu droit � des fun�railles religieuses.�Avec ce demi-fou h�r�tique�

��H�r�tique�!�Il n�est pas chr�tien�?�Un Roquelaure�?

��Oh,�il l�a �t酠jadis,�mais �a a chang� depuis qu�il est devenu druide�!

��Quoi�?��mirent d�une seule voix Aldo et Adalbert.�Vous plaisantez�?

��Pas le moins du monde�!�assura Mme�de�Sommi�res.�Je sais que �a peut surprendre � premi�re vue,�mais ce n�en est pas moins la r�alit�.�Il doit y avoir une quarantaine d�ann�es���car nous sommes � peu pr�s du m�me �ge���qu�il a d�baptis� Dieu pour l�affubler de je ne sais quel faux nez en lui donnant des acolytes�

Les deux hommes �chang�rent un coup d��il.�Ce qu�ils venaient d�entendre cadrait � la perfection avec ce qui s��tait pass� � Chinon.�Pourtant Adalbert voulait �claircir certain point.

��Vous m��tonnez���quoique pas vraiment,�et je vous dirai pourquoi tout � l�heure���mais j�ai �t� son �l�ve � Janson et je l�ai certes entendu vanter la civilisation�celte�avec plus que du talent,�cependant son enseignement couvrait l�Histoire jusqu�au haut Moyen��ge�o�,�Dieu sait,�le christianisme s�est d�velopp� avec ampleur et le Seigneur n�en �tait pas absent�!�C�e�t �t� difficile au temps des croisades�

��Plus encore�!�rench�rit Aldo. ��propos de sa ville de Chinon qu�il adore,�il a �voqu� pour nous l�arriv�e de Jeanne d�Arc en des termes qui ne laissaient gu�re de place au doute sur le fait qu�elle �tait une envoy�e du Ciel�!

��Difficile de l�effacer.�C�est tout de m�me l�h�ro�ne nationale,�objecta la vieille dame.�Peut-�tre pourrait-on imaginer qu�en prenant de l��ge le cher homme m�lange all�grement la cueillette du�gui�arm� d�une faucille d�or et les voix c�lestes qui visitaient la petite berg�re lorraine sous son ch�ne�?�

���a n�a rien d�impossible �videmment�!�r�fl�chit tout haut Adalbert.�Mais pour ce qui est du druidisme,�je pense que vous pourriez avoir raison.�Au cours de ce bref voyage d�investigations,�l�id�e nous en a travers� l�esprit.

��Et maintenant,�poursuivit Aldo,�il est temps de vous raconter comment Michel Berthier a pu �chapper � la mort��Tu t�en charges,�Adal�!�Lors de mon exp�rience �gyptienne,�j�ai eu la latitude de mesurer l�ampleur de tes talents oratoires.

��Tu te paies ma t�te ou quoi�?

��Du tout�!�Je ne fais que rendre � C�sar ce qui lui appartient�!�On t��coute�!

Il b�n�ficia d�un silence quasi religieux,�y compris de la part de Marie-Ang�line qui,�les bras crois�s,�semblait en proie � une profonde m�ditation.�Ce ne fut que quand il en eut fini qu�elle demanda�:

��Cette clairi�re est-elle en un lieu �lev�?

��Oui,�le chemin monte pour y acc�der,�la for�t couvrant le sommet d�un coteau et m�me davantage.

��Vous rappelez-vous quel jour,�ou plut�t quelle nuit Michel Berthier a disparu�?

Aldo se livra � un rapide calcul.

��Si je ne me trompe,�ce devait �tre la nuit du 31 octobre,�veille de la Toussaint�

��Pour nous sans doute,�mais pour les�Celtes�et ceux qui se veulent leurs descendants,�cette date s�appelle Samain qui est le passage de la saison claire � la saison sombre.�Les fid�les de la religion se mettent en route aux premi�res heures du matin afin de se trouver r�unis � leur lieu de culte au lever du soleil pour honorer leurs dieux qui symbolisent les �l�ments�:�le ciel,�le soleil,�la lune,�le tonnerre,�etc.,�sans oublier la terre nourrici�re qu�ils v�n�rent particuli�rement.�En fait ils se rassemblent aux dates des deux �quinoxes,�des deux solstices et les�1er�f�vrier,�1er�ao�t et�1er�novembre.�Ces quatre dates sont appel�es Imbold,�Belta�ne,�Lugnasad et Samain.�Il est probable que vos assassins ont vu rappliquer une troupe peut-�tre nombreuse et ont abandonn� leur victime sur place avant de d�guerpir�

��Ma parole,�vous y �tiez�?�exhala Adalbert,�sid�r�.�O� allez-vous chercher tout �a�?

Elle lui jeta un regard lourd de reproches.

��Vous �tes mieux plac� que quiconque pour savoir que,�sans renier le catholicisme,�on peut avoir envie d�en apprendre un peu plus sur ces sectes les trois quarts du temps d�lirantes mais qui n�en sont pas moins instructives.�Les druides,�� mon sens,�ont un c�t� po�tique dont sont totalement d�pourvus les s�ides de l�Ange Cyclamen,�les f�tichistes du Nombril ou les adorateurs de l�Oignon.�Il n�emp�che que tous ces hallucin�s ne sont rien d�autre que des h�r�tiques,�des ennemis de Dieu qu�au temps jadis on e�t exp�di�s r�tir sur les fagots du b�cher sans prendre le temps de respirer�!

��Tonnerre de Brest�!�s��cria Mme�de�Sommi�res.�Je r�ve ou je deviens folle�!�Ne me dites pas que c�est � Saint-Augustin et � la messe de�6�heures que l�on s�instruit de la sorte�?

��Non�!�Rassurons-nous�!��Sauf,�il faut l�admettre,�en ce qui concerne l�Ange Cyclamen�!�Il a beaucoup s�duit la femme de chambre de Mme�de�Saint-Paterne�!

��S�il vous pla�t�!�pria Aldo.�Si on en revenait � l�affaire qui nous occupe�?�D�apr�s vous,�ce sont les druides qui ont ramass� Berthier et l�ont emport� pour essayer de le soigner�?�Ils poss�dent des connaissances pour cela�?

��Ils poss�dent�!�Toutes bas�es sur la nature �videmment�:�les plantes,�les sucs,�les herbes et m�me les arbres.��a,�c�est le r�le de l�ovate,�gu�risseur et devin.�Il y a aussi l�obod qui enseigne et assure les liaisons entre les autres groupes,�enfin le barde gardien des traditions musicales et po�te.�En fait,�on aurait volontiers tendance � les trouver sympathiques parce qu�ils sont inoffensifs���je n�accorde gu�re cr�dit � ces histoires de sacrifices humains que l�on a colport�es��,�et plut�t bienfaisants�puisqu�ils respectent et s�efforcent de prot�ger la Cr�ation�!�Le malheur est qu�ils refusent le Cr�ateur,�l��glise et tout le reste.�En ce qui concerne Michel Berthier,�ils ont d� s�apercevoir que ses blessures d�passaient leurs comp�tences et l�une des femmes a averti le druide de leur groupe�:�autrement dit,�ce vieux fou d�Hubert�!�Et vous pouvez �tre s�r qu�il conna�t parfaitement la femme qui lui a t�l�phon�.

��Je vois,�dit Adalbert.�Encore une question,�s�il vous pla�t,�Marie-Ang�line�

��Dix,�si vous voulez�!

��Ce serait superflu�:�si j�ai vous ai comprise,�ces gens ne vivent pas en communaut�?

��Non.�Ils peuvent �tres notaire,�femme de m�nage,�commer�ant,�rentier.�Comme vous devez l�imaginer,�il y a aussi de tout l�-dedans,�des bons et des moins bons�!�Le cousin appartiendrait davantage � la seconde cat�gorie.�Alors m�fiance�!

��Pour l�instant on n�a rien � lui reprocher�!�bougonna Adalbert.�Et �tant donn� qu�il a l�intention de nous aider,�ayez la bont�,�Marie-Ang�line,�de ne pas l�envoyer promener s�il nous donne des nouvelles.�Il nous en a promis.

��Vous n�aviez qu�� lui donner vos coordonn�es puisque vous �tes devenus si intimes�!

��Intimes�?�Mod�rez vos expressions,�je vous prie�!�Je les lui ai donn�es,�soyez-en persuad�e,�et il e�t �t� discourtois qu�Aldo ne fasse pas la m�me chose�!

��Plan-Cr�pin,��a suffit�!�coupa la marquise.�C�est moi qu�il traite de vieux chameau,�alors ne soyez pas plus royaliste que le roi�!

��D�autant,�reprit Aldo,�que je ne songe qu�� rentrer chez moi�!�Au fond,�maintenant que Berthier est tir� d�affaire,�je n�ai aucune raison de m�attarder plus longtemps.�Le professeur pense que la Chim�re des Borgia est quelque part dans le ch�teau de la Croix-Haute mais il faudra peut-�tre des ann�es pour la r�cup�rer et,�au fond,�elle ne me passionne pas vraiment.�Trop de sang a coul� dessus�!

��Tu oublies l�ami Wishbone�?�Il compte sur toi et je dirais m�me qu�il a plac� tous ses espoirs en toi.�Comment vas-tu t�en sortir�?�rappela Tante Am�lie.

��Lui dire la v�rit�,�tout b�tement.�Rien n�est perdu puisque le cousin Hubert reste sur place et qu�Adalbert n�est pas loin.�Cela me permet de regagner Venise sans �tats d��me.�Au fait,�vous n�avez pas de courrier pour moi�?

��Si,�dit Marie-Ang�line en allant prendre une lettre dans un petit secr�taire en bois exotique.�Ceci est arriv� hier.�Vous avez �crit � Lisa�?

��Quelques mots avant de partir pour Chinon.�Que ce soit Guy qui m��crive m�inqui�te un peu.�Elle doit s�imaginer que Chinon n�est qu�un d�part pour un long voyage��et c�est tout juste ce que m��crit Guy,�fit Aldo apr�s avoir�lu�la courte lettre.�Je r�pondrai en personne.�Nous sommes mardi et le prochain Simplon-Orient-Express part apr�s-demain.�Je vais retenir ma place�

��Je trouve Lisa bien nerveuse,�ces temps-ci.�Elle n�attendrait pas un nouvel enfant��ou deux�?�s�enquit Mme�de�Sommi�res.

��Dieu du Ciel,�non�!�Pas � ma connaissance tout au moins�!�Qu�est-ce qui vous fait supposer �a�?

L�id�e de voir s�augmenter la nursery ne causait aucun plaisir � l�auteur de la nich�e Morosini,�trois lui paraissait un chiffre tout � fait satisfaisant.

��Oh,�rien de particulier.�C�est Plan-Cr�pin qui a eu cette id�e-l�,�puisque c�est elle qui se charge du t�l�phone�:�quand elle a appris � ta femme que tu partais pour Chinon,�Lisa lui a r�pondu�: ��J�aurais jur� qu�il ne resterait pas � Paris.��a commence toujours de la m�me fa�on�:�une destination pas trop �loign�e et il se retrouve ensuite au fin fond du Kamtchatka sans m�me s�en apercevoir�!��

��Mais enfin,�qui diable a pu lui mettre des id�es pareilles dans la t�te�!�explosa Aldo.�Mieux que personne elle conna�t mon m�tier puisqu�elle en a pris sa large part quand elle �tait ma secr�taire�!�En outre,�cette fois,�je lui avais propos� de venir me rejoindre pour vous voir et faire le tour des couturiers.

��C�est pourquoi je te demande si elle n�aurait pas des���esp�rances��,�comme on disait autrefois.�C�est fou ce que cet �tat peut rendre les femmes nerveuses,�voire�irritables�!

��On verra�!�En attendant,�je vais aller envoyer un t�l�gramme.�Cela m��vitera l�attente de l�Inter au t�l�phone,�peut-�tre une discussion,�et je pourrai avoir droit � un retour � la maison en toute qui�tude.

��Tu veux que je t�accompagne�?�proposa Adalbert,�moqueur.

��Pas � tous les coups tout de m�me�!�Elle finirait par te prendre en grippe et j�en serais sinc�rement d�sol�.�Je vais r�diger mon t�l�gramme que Lucien ira me poster si vous me permettez,�Tante Am�lie�?

��Cette question�!�Pour changer de sujet de conversation,�tu nous escortes demain soir � l�Op�ra�?

���tant donn� que je le laisse pratiquement tomber,�je peux difficilement refuser ma pr�sence � Wishbone.

��Vous allez vraiment abandonner�?�demanda Plan-Cr�pin,�visiblement d��ue.�Cela ne vous ressemble pas�!

��Peut-�tre,�mais si cela doit me co�ter mon m�nage et ma famille,�avouez que ce serait cher pay�.�En outre,�je n�aime pas les Borgia et en particulier C�sar que je consid�re comme un monstre.�Sa Chim�re ne m�int�resse pas davantage et,�si elle �tait rest�e dans la vente Van Tilden,�je n�aurais pas d�pens� un fifrelin pour l�acqu�rir.

��M�me pour un client�?�Il n�y a pas si longtemps,�vous acceptiez de la retrouver pour notre joyeux Texan�!

��J�en conviens.�Cependant plus les jours passent et moins j�ai envie de la rencontrer.�Je jurerais que ce joyau est un vrai porte-guigne�!�Je ne��je ne la sens pas,�voil�!

Et Aldo alla s�asseoir � une petite table pour r�diger son t�l�gramme.

Le lendemain soir,�l�Op�ra dominait la nuit parisienne de toute sa splendeur.�L��clairage indirect donnait vie aux groupes sculpt�s de sa fa�ade et au d�me vert amande,�cependant que les hautes fen�tres du foyer brillaient comme de l�or en fusion.�Devant le grand degr�,�des voitures luxueuses d�versaient toilettes somptueuses abrit�es sous des fourrures pr�cieuses,�habits noirs,��charpes blanches sur les capes noires des hommes,�t�te nue ou coiff�s de chapeaux claques(12)�de soie�noire. ��l�int�rieur l�escalier d�honneur � double r�volution���o� s�alignait la garde r�publicaine en tenue de gala�!��,�ses marbres,�ses lampadaires dor�s couronn�s d�opaline lumineuse semblaient monter � l�assaut de quelque paradis en direction duquel s��levaient lentement les �lues par�es de toutes les merveilles des couturiers et surtout des joailliers voisins.�Les noms les plus prestigieux,�ceux d�altesses d�chues parfois m�l�es � l�aristocratie,�y c�toyaient les rois de la finance,�les ma�tres du barreau et les vedettes en vogue.�Dans la salle rouge et or,�les plus jolies femmes ou les mieux par�es venaient prendre place sur le devant des loges gain�es de velours�pourpre o� elles composaient une immense et scintillante corbeille dont on ne savait trop quelle parure admirer le plus.�Perles,�rubis,��meraudes,�saphirs noy�s dans les fulgurances des diamants illuminaient la salle.�Ce soir,�le pr�sident de la R�publique�M.�Albert Lebrun et Madame allaient pr�sider cette repr�sentation exceptionnelle en compagnie de l�ambassadeur des �tats-Unis et de sa femme pour entendre Lucrezia Torelli,�la c�l�bre soprano italo-am�ricaine,�dans son r�le f�tiche�:�La Traviata�de Giuseppe Verdi��Cette manifestation repr�sentait une sorte de revanche de Jacques Bouch�,�le bouillant directeur du th��tre,�contre les cantatrices fran�aises qui,�telle Lily Pons,�d�sertaient leur pays d�origine,�app�t�es par les dollars am�ricains.

��coups de ces m�mes dollars,�Corn�lius Wishbone s��tait assur� les deux plus spacieuses loges d�avant-sc�ne o� il avait fait porter,�outre les bouquets romantiques destin�s aux dames,�champagne�et caviar pour soutenir le moral de tous.�Quand ceux-ci arriv�rent,�il les re�ut avec un rayonnant sourire dans un frac noir admirablement coup� et fleuri d�un gard�nia � la boutonni�re qui en faisait un tout autre homme.�La presse l�associant de plus en plus souvent � la cantatrice,�il faisait un peu figure de fianc� et en montrait une joie d�enfant.�Tellement communicative qu�elle r�ussit � �clairer le front soucieux d�Aldo pour qui cette repr�sentation n��tait rien d�autre qu�une corv�e,�accept�e uniquement pour faire plaisir � cet homme charmant dont,�pour rien au monde,�il n�aurait voulu ternir la joie.�Il avait d�j� �t� assez laborieux,�dans la journ�e,�de lui faire admettre que retrouver la fameuse Chim�re offrait quelque ressemblance avec les douze travaux d�Hercule.

��Bah�!�lui r�pondit Wishbone avec une philosophie inattendue.�Vous ferez de votre mieux et si vous ne la ramenez pas � la lumi�re du jour,�j�irai revoir discr�tement Mlle�Toussaint qui,�par un coup de chance incroyable,�a r�ussi � se procurer les pierres n�cessaires pour la reconstituer.�Je me demande,�d�ailleurs,�si je ne vais pas lui passer commande d�s maintenant�

��Et si par une chance encore plus incroyable,�on r�cup�rait enfin l�authentique�?

��Eh bien,�je prendrais les deux��au cas o� ma divine Lucrezia perdait la sienne ou se la faisait voler�

L� s��tait termin� le dialogue et Aldo s��tait senti d�un coup �cras� de fatigue.�Au vrai,�il commen�ait � prendre en grippe ce sacr� bijou et,�en achevant de s�habiller avant de se rendre au th��tre,�il pensait avec d�lices que le lendemain,�� la m�me heure,�il serait en train de d�ner tranquillement au wagon-restaurant en pensant que chaque tour de roue le rapprochait de sa lagune bien-aim�e,�de sa femme,�de la marmaille et de tout ce qui faisait de sa vie quotidienne une sorte de perfection.

Et ce fut d�un c�ur sinc�re qu�il complimenta Tante Am�lie,�royale � son habitude en velours noir et satin blanc,�par�e aux oreilles,�au cou et aux mains d�une fortune en diamants.

��Vous devriez occuper la loge officielle�!�Vous seriez tellement plus repr�sentative que cette pauvre Madame Lebrun qui ne fait pas franchement honneur � la haute couture fran�aise�!�Elle a toujours l�air empaquet�!

��Qu�elle le soit ou non,�je n�aimerais pas lui prendre sa place.�Quoi de plus ennuyeux que d��tre femme de pr�sident�?�Des inaugurations,�encore des inaugurations coup�es de visites aux h�pitaux,�cr�ches et autres bo�tes � faire pousser les enfants,�recevoir � longueur de soir�e des parfaits inconnus qui bien souvent ne parlent pas fran�ais,�quelle horreur�!

Aldo n�oublia pas de complimenter aussi Plan-Cr�pin qui ne manquait pas d�allure dans sa longue robe en cr�pe de Chine���parme���compl�t�e par un bol�ro de dentelle�assorti et la parure de�perles,�d�am�thystes et de diamants dont l�avait d�cor�e la marquise.�Se sentant � son avantage,�elle �tait d�une humeur charmante.

Quand leur h�te les installa au premier rang de leur loge o� les attendaient des bouquets ronds faits de roses pompons entour�es de dentelle de papier,�elle avisa aussit�t une troisi�me chaise et un troisi�me bouquet.�Elle ne put s�emp�cher de demander�:

��Vous avez invit� une autre dame�?

���videmment.�J�ai tenu � r�unir ce soir tous mes vrais amis.�Qui sont aussi les v�tres�

Il n�eut pas le temps d�achever sa phrase.�La porte de la loge s�ouvrait pour livrer passage � Pauline Belmont qui ressemblait � une pluie d��t� dans sa robe de mousseline gris p�le enti�rement brod�e de longues tra�n�es de minuscules�perles de cristal pareilles � autant de gouttelettes dans la lumi�re de l�immense lustre qui les faisait scintiller.�Une �charpe assortie compl�tait cette toilette ravissante et permettait de voiler avec une certaine hypocrisie les vertigineux d�collet�s en�V�de la poitrine et du�dos.�Pas de bijoux au cou ni aux oreilles mais une multitude de l�gers cercles de diamants aux bras et d�autres fils pr�cieux jouant dans l��pais chignon mass� sur la nuque.�Du coup,�la belle humeur de Marie-Ang�line accusa une�f�lure.�Seule avec Aldo,�elle n�eut pas de joyeuse exclamation devant cette rayonnante apparition.�Elle,�c��tait par un d�pit proche de la col�re,�lui,�par la surprise doubl�e d�une �motion inattendue qu�ils perdirent un instant l�usage de la parole.

��Doux J�sus�!�pensa la marquise.�Pourvu que Plan-Cr�pin ne se livre pas � quelque esclandre�!�Quant � lui,�Dieu seul sait ce qu�il nous r�serve�!�Il est devenu d�une p�leur sid�rante�!��

Elle-m�me cependant avait accueilli avec une souriante amiti� la belle Am�ricaine � qui elle ne pouvait s�emp�cher de porter de l�estime et de l�affection,�parce qu�elle avait pu mesurer les qualit�s fonci�res de cette femme aussi attachante que bourr�e de talent.�Gr�ce � Dieu,�une loge d�Op�ra n��tait pas le lieu id�al pour bavarder et,�occupant le si�ge central,�elle opposait toute sa personne aux vell�it�s agressives qu�elle devinait de la part de Marie-Ang�line.

��Qu�avez-vous fait de votre chevalier servant habituel�?�demanda cette derni�re � Pauline.

Ce fut Corn�lius qui lui r�pondit�:

��Manque de place�!�Cette loge est parfaite pour six personnes.�Au-del�,�c�est incommode�!�D�ailleurs,�ajouta-t-il sans se d�partir de sa redoutable franchise,�j�ai invit� seulement mes amis et il n�est pas du nombre�!

��Logique imparable�!�commenta Adalbert avec un large sourire.�Mais s�il vous manque tellement,�marquise,�sachez qu�il n�est pas loin�!�Regardez donc � l�orchestre�!�Le troisi�me � partir de la gauche dans la seconde rang�e des messieurs c�libataires(13)�!�Il est facile � rep�rer�:�il ne nous quitte pas des yeux�!

Le bel Ottavio �tait l�,�en effet,�ce qui ne semblait pas lui procurer un plaisir intense.�Sa col�re �tait quasi palpable tandis qu�il contemplait la loge d�o� l�on avait os� l�exclure.

��Seriez-vous fianc�s�?�demanda Aldo � Pauline d�un ton qu�il esp�rait l�ger.

��En aucune fa�on�!�En ce qui me concerne,�je le consid�re comme un compagnon agr�able.�Apparemment,�il n�a rien d�autre � faire dans la vie que fr�quenter les palaces et les endroits les plus hupp�s d�Europe et d�Am�rique.�Il�peut �tre�tr�s amusant,�vous savez�?

Adalbert se mit � rire.

����condition de trouver Othello amusant,�on peut le consid�rer de la sorte�!

Le chef d�orchestre l�interrompit en mettant la salle debout pour entendre�La�Marseillaise�aussit�t suivie de l�hymne am�ricain�:�le pr�sident et son invit� d�honneur venaient de faire leur apparition.�La salle tourn�e vers la loge officielle �couta en silence.

��peine les spectateurs assis de nouveau,�les lumi�res s��teignirent tandis que le rideau de sc�ne s��clairait.�L�orchestre jouait l�ouverture de�La�Traviata��Peu apr�s,�ledit rideau se levait,�d�couvrant un salon magnifiquement �clair�.�La salle �clata en applaudissements�:�la Torelli,�tr�s entour�e,�s�entretenait sur le mode badin avec ses invit�s.

L�enthousiasme s�adressait aussi bien � la cantatrice de renomm�e mondiale qu�� sa beaut� r�ellement rayonnante.

��Dieu qu�elle est belle�!�souffla Adalbert,�stup�fait.

��N�est-ce pas�?�fit m�me jeu Corn�lius avec un sourire.�Vous comprenez maintenant pourquoi je suis pr�t,�pour elle,�� toutes les folies�?

Il avait parl� un peu fort.

��Chut�!�intima,�dans une loge voisine,�une voix indign�e.

On n�eut pas besoin de r�p�ter.�Un silence quasi religieux passa sur les spectateurs.�La voix de la Torelli s��levait pure comme un cristal,�souple et chaude comme un velours noir,�si heureusement accord�e � celle qui l��mettait que tous,�y compris Aldo,�si pr�venu contre elle cependant depuis qu�il avait refus� de se rendre � une invitation un peu trop autoritaire pour qu�il p�t l�accepter.�Il le regrettait presque � pr�sent�:�cette femme valait le d�placement�

Assise sur un canap� o� s��talait le flot de sa crinoline d��pais satin blanc nacr� de rose dont le large d�collet� laissait nues des �paules et une gorge ravissante,�elle �rigeait sur un cou de cygne une t�te fine qu�une lourde chevelure sombre simplement piqu�e de deux roses p�les derri�re une oreille,�semblables � celle agraf�e � sa ceinture,�magnifiait.�Aucun bijou ne d�tournait le regard du fascinant visage aux longs yeux noirs et velout�s,�dont la bouche exquise laissait s�envoler cette voix envo�tante.�Elle ressemblait � une jeune fille dont elle conservait la silhouette �lanc�e.�Si la presse n�avait r�v�l� son �ge���trente-huit ans�!��,�on lui en e�t donn� sans h�siter quinze de moins. ��la regarder,�� l��couter,�on oubliait le temps.�Seul peut-�tre Aldo,�tout en gardant les oreilles ouvertes,�se d�tacha de la contemplation g�n�rale pour se laisser charmer par un spectacle plus �mouvant pour lui�:�regarder Pauline tout � son aise.�Elle �tait si belle ce soir qu�il sentait revenir ce d�sir br�lant qu�elle lui inspirait.�Ses yeux caressaient ses �paules,�son cou,�sa joue,�laissant revenir le souvenir���trop pr�cis�! ��de ce que cachait la robe somptueuse.�Sans doute eut-elle conscience���les femmes sentent cela�! ��de ce regard qui ne la quittait pas.�Elle se retourna,�frissonna sous cette ardeur qui lui rendait l�amant passionn� d�une nuit,�y plongea le sien et mit tout son amour dans le sourire qu�elle lui offrit.

Le tonnerre d�applaudissements de la salle debout sauva Aldo d�une folle impulsion�:�saisir la main de la jeune femme pour l�entra�ner��il ne savait o�,�mais�dans un lieu o� ils seraient seuls et libres de s�aimer autant qu�ils le voudraient��L�immense lustre se rallumant fit retomber la magie.

��Admirable�!�appr�cia Mme�de�Sommi�res.�Cette Lucrezia Torelli est exceptionnelle.�Rencontrer tant de talents joints � tant de beaut� et � une voix de cette qualit� est une exp�rience comme je n�en ai jamais connu�!�Qu�en pensez-vous,�Adalbert�?

Encore prisonnier du sortil�ge,�celui-ci soupira�:

��Il n�y a pas de mots pour la d�crire�:�elle est sublime�

Wishbone,�lui,�exultait.

��Je vais tout de suite la f�liciter.�Voulez-vous venir avec moi��ou pr�f�rez-vous attendre la fin du spectacle�?��Nous souperons avec elle�!�J�ai retenu une table au Caf� de Paris.

Il tr�pignait presque dans sa h�te de rejoindre son �toile et,�sans attendre une r�ponse pour lui acquise d�office,�il sortit de la loge presque en courant�

��Qu�est-ce qui lui prend�?�ronchonna Adalbert��J�y serais bien all�,�moi�!

��On dirait que tu as attrap� le virus�!�fit Aldo,�moqueur.�Essaie de prendre patience�!�Tu vas souper avec elle.�C�est mieux que d�aller encombrer sa loge � un moment o� elle va changer de costume,�de coiffure et o� elle pr�f�re sans doute se d�tendre avant le deuxi�me acte.�N�oublie pas que Wishbone la consid�re comme sa fianc�e�!��� condition,�bien s�r,�qu�il lui apporte la Chim�re baladeuse�!�Et l�,�je crois qu�il va un peu vite et n�a que trop tendance � prendre ses d�sirs pour des r�alit�s.�Quant � toi,�je te rappelle que tu n�as pas une fortune faramineuse � mettre � ses pieds�!

��C�est aimable de me le rappeler alors que je te consid�re comme mon fr�re...

��Ah non�!�intervint Mme�de�Sommi�res.�Vous n�allez pas recommencer � vous disputer�!�Et pour une femme dont je suis persuad�e qu�elle sait parfaitement ce qu�elle veut.�Et je subodore que ce n�est ni vous ni ce cow-boy milliardaire��Entrez�!�cria-t-elle apr�s avoir entendu frapper � la porte.

��la surprise g�n�rale,�ce fut Ottavio Fanchetti qui apparut,�tout sourires,�bien que voil�s de quelque m�lancolie.�Et ce fut au tour de Pauline de froncer les sourcils.

��Que venez vous�faire ici,�Ottavio�?

��J�aimerais beaucoup �tre pr�sent� � ces dames puisqu�elles sont vos amies�

��Bon�!�Pourquoi pas�?�Ch�re marquise,�je vous pr�sente donc le comte Ottavio Fanchetti.�Maintenant vous pouvez saluer Madame la marquise de Sommi�res,�tante du prince Morosini que vous connaissez d�j�,�et Mademoiselle du Plan-Cr�pin sa cousine.

��la suite d�un �change de saluts���plut�t froid de la part d�Aldo���o� le Napolitain s�inclina devant les deux femmes avec un sourire ravageur,�celui-ci expliqua qu�il souhaitait ardemment obtenir une toute petite place dans une loge aussi attirante.

��Je me sens affreusement seul et j�ai l�impression de faire de la figuration au milieu de ces hommes qui ont l�air en uniforme.�En outre,�ma ch�re Pauline,�vous savez que je suis malheureux loin de vous�

��Il faudra tout de m�me vous y habituer,�r�pondit-elle en riant.�Il n�entre pas dans mes intentions de passer ma vie � Paris.�Mon atelier me manque,�sans compter ma famille et quelques amis�!

��Au fait,�demanda Aldo,�comment va votre Helen�?

���tat stationnaire�!�Ni mieux ni plus mal et je ne vous cache pas que cela me tourmente.�En v�rit�,�je ne sais plus que faire�!

��Si vous voulez me permettre un conseil,�ch�re Pauline,�r�pondit Tante Am�lie,�vous devriez repartir et reprendre le cours normal de votre existence.�Le Ritz est certes agr�able mais il ne vaudra jamais la maison que�l�on�s�est choisie ou que nos anc�tres nous ont choisie.

��Mais abandonner Helen�

��O� prenez-vous qu�elle sera abandonn�e�?�Ne sommes-nous pas l�?�De plus elle est sous la protection du commissaire Langlois.�Si elle se r�veillait,�c�est lui qui serait pr�venu en premier et vous pouvez �tre assur�e qu�il nous le fera savoir et que vous seriez avertie aussit�t.�Mais je suis persuad�e qu�il c�blerait lui-m�me � votre fr�re��et cinq jours en mer ne sont pas�

����la mer � boire,�justement�!�coupa Adalbert.�Je suis l�,�moi aussi,�et je pense que nous n�aurons aucune peine � obtenir des autorisations de visite afin de veiller � ce que Miss Adler ne manque de rien.�Croyez-en notre marquise�:�rentrez chez vous�en toute qui�tude�!�Elle sera sous bonne garde.

��Vous �tes vraiment des amis comme on n�en fait plus et je vous remercie infiniment�!�Et vous,�Aldo,�vous ne dites rien�?

��Que puis-je ajouter�?�Que si l�on a besoin de moi j�accourrai.�Venise,�elle non plus,�n�est pas si loin.

��Vous restez encore quelque temps�?

��Non.�Je pars demain. ��regrets,�ne put-il s�emp�cher de pr�ciser,�mais je pars�

L�entracte s�achevait.

��Vous ne voulez vraiment pas de moi�?�soupira Fanchetti.

��Eh non�!�r�pondit Pauline en riant.�Nous sommes au complet et vous serez tellement mieux dans votre confortable fauteuil.�On se reverra demain�

��Bien�!�Mesdames,�mes hommages d�sol�s�!

Il franchit la porte au moment o� Wishbone revenait,�visiblement soucieux.�La vue de l�Italien n�arrangea rien.

��Qu�est-ce qu�il voulait,�celui-l�?

��C�est un ami de�Mrs�Belmont,�le renseigna Mme�de�Sommi�res.�Il venait nous saluer�!

��Ah�?�Je ne sais pas pourquoi,�mais il a une t�te qui ne me revient pas�! ��New York il �tait en permanence dans les jupons de Lucrezia�!�Et � ce propos,�j�ai une mauvaise nouvelle�:�notre diva refuse d�aller souper au Caf� de Paris.

��Pourquoi�?�demanda Adalbert,�� l��vidence d��u.�L�endroit ne lui pla�t pas�?

��Oh si,�elle vous dira elle-m�me combien elle regrette���car elle compte bien que je vous am�ne pr�s d�elle � la fin du spectacle�! ��mais elle n�a pas envie de souper.�Elle se sent un peu lasse et elle a touss� deux ou trois fois.

��Cela ne devrait pas vous inqui�ter,�sourit la marquise.�Elle r�p�tait son r�le.�Elle va tousser abondamment avant de tr�passer sous nos yeux�

La salle s��teignait � nouveau tandis que l�orchestre interpr�tait un court pr�lude avant que le rideau ne se relev�t sur le salon ensoleill� d�une maison de campagne aux environs de Paris.

Comme au premier acte,�la Torelli �tait en sc�ne,�seule avec l�homme qu�elle aimait,�plus���jeune fille���qu�au premier acte gr�ce � une robe d�organdi blanc sem� de petites fleurs.�Elle tenait � la main la grande capeline fleurie qu�elle �tait cens�e avoir retir�e en rentrant du jardin.�Et le sortil�ge joua de nouveau.

Jetant un regard sur Adalbert,�Aldo put constater qu�il nageait en pleine b�atitude��Pench� en avant,�les coudes aux genoux,�il d�vorait des yeux la cantatrice avec,�aux l�vres,�un sourire qui en disait long.

��Le revoil� en train de tomber amoureux,�pensa-t-il non sans un fr�missement.�Dieu sait ce qui risque de nous arriver�!��

Morosini ne se souvenait que trop de l��pisode Alice Astor o� son Adalbert s��tait laiss� encha�ner par une cr�ature aussi rou�e,�aussi d�pourvue de sentiments que sa m�re,�Ava,�qui �tait peut-�tre la femme la plus redoutable de toute la plan�te car elle joignait � une grande beaut� le c�ur le plus sec et le plus ph�nom�nal �go�sme qui soit.�Cela lui avait valu une cuisante exp�rience,�heureusement effac�e par l�aventure �gyptienne du printemps dernier et la recherche de la Reine inconnue.�Une exp�rience plus spirituelle que sensuelle,�une plong�e dans un r�ve id�al dont Aldo avait esp�r� qu�elle mettrait son ami d�finitivement � l�abri d�un quelconque coup de passion.�Et l�,�en l�observant,�il en �tait moins s�r.�Or la r�putation de la Torelli lui faisait redouter le pire�!

Quelqu�un d�autre observait aussi le ph�nom�ne.�Pauline,�qui depuis une travers�e sur�l��le-de-France�jusqu��la���Season���de Newport,�avait suivi,�en m�me temps qu�Aldo,�les d�veloppements d�lirants de l�aventure de l��gyptologue avec Alice Astor qui se prenait pour la r�incarnation d�une �pouse de Pharaon.�D�testant la Torelli tout en rendant justice � sa beaut�,�son talent et sa voix,�elle redoutait en amie affectueuse de le voir se prendre � ses charmes.�Quant � Marie-Ang�line,�elle �tait l�image m�me de l�accablement�:�depuis l�an�pass�,�elle h�bergeait Adalbert dans son c�ur virginal et,�quand elle risquait les yeux vers lui,�c��tait avec une expression douloureuse qu�on ne lui avait jamais vue.

Se d�tournant sur son si�ge,�Pauline chercha le regard d�Aldo���qu�elle n�eut d�ailleurs aucune difficult� � rencontrer car il �tait fix� sur elle���et lui d�signa Adalbert d�un mouvement de t�te auquel il r�pondit par un haussement d��paules fataliste��Comme elle l�en priait d�un geste de la main,�il se pencha vers elle.

��Vous �tes vraiment oblig� de partir demain�?�chuchota-t-elle.

��N�oubliez pas que j�ai des affaires importantes et que je ne peux pas laisser constamment mon travail � mes assistants�!

��C�est grandement dommage.�Notre Adalbert n�aura plus de garde-fou.�Combien de temps cette femme reste-t-elle � Paris�?

��Je n�en ai pas la moindre id�e.�Vous voudriez que j�attende qu�elle reparte�?�Cela ne servirait � rien.�S�il est vraiment mordu,�il va la suivre comme un toutou l� o� elle ira��� moins qu�ils ne s�entre-tuent,�lui et Wishbone�?�Je crois que nous pouvons seulement prier.

��De toute fa�on,�souffla Mme�de�Sommi�res qui avait entendu,�la peur n��vite pas le danger.

��la pause du deuxi�me acte on ne bougea pas.�Corn�lius servit � ses h�tes du�champagne�et des petits toasts au caviar,�ce qui ne l�emp�cha pas d�entretenir avec Adalbert un duo extatique vou� au charme,�� la beaut� et au talent de la cantatrice qui finit par agacer la marquise.

��O� est votre courtoisie,�Messieurs�?�Nous sommes venus entendre une artiste admirable,�j�en conviens,�mais ce n�est pas une raison pour ne parler que d�elle�!�Nous sommes l�,�il me semble,�et nous avons des oreilles pour appr�cier.

��Je demande le pardon,�dit Corn�lius,�mais avouez que c�est une tr�s grande artiste�!

��J�admirerai tout ce que vous voulez,�si vous m�offrez une autre coupe de�champagne.�Lui aussi est admirable�!

Et l�on papota joyeusement de choses et d�autres��sauf Adalbert qui paraissait plong� dans un �tat second�!

Enfin,�quand le quatri�me acte se fut achev� et que���Violetta���eut rendu l��me,�vint le moment tant attendu o� Wishbone entra�na ses amis vers les coulisses,�saluer et complimenter l�h�ro�ne de la soir�e�

Guid�s par lui au comble de l�excitation,�on gagna l��tage des loges o� il y avait affluence,�mais l�Am�ricain jouissait apparemment d�une sorte de laissez-passer car,�suivi des autres que Fanchetti s��tait h�t� de rejoindre,�il put fendre la foule escort� de ses invit�s sans trop soulever de protestations.�Enfin la porte de la bienheureuse loge se referma sur eux.�Sauf Marie-Ang�line qui,�d�clarant mourir de chaleur,�alla s�asseoir sur le tabouret lib�r� par le pompier de service.

La loge���la plus spacieuse bien s�r�! ��ressemblait � une serre tant elle d�bordait de bouquets���de roses et de cam�lias de pr�f�rence��,�ainsi que d��crins sur la table � coiffer devant le miroir ovale entour� d�ampoules �lectriques.�La prima donna,�qui avait pris le temps de troquer sa chemise de nuit d�agonisante contre une tenue de ville,�re�ut ses visiteurs debout.�Vue de pr�s,�portant encore son maquillage de sc�ne qui la rendait plus p�le mais faisait ressortir davantage ses magnifiques yeux,�elle semblait moins jeune que sous l��clairage du plateau,�mais sa beaut� n�en �tait pas amoindrie.�Elle eut un �blouissant sourire quand Wishbone la pr�senta � Mme�de�Sommi�res et re�ut avec gr�ce le compliment sinc�re qui lui fut offert,�un autre sourire plus discret � l�adresse de Pauline mais,�quand ce fut au tour d�Aldo et qu�il s�inclina devant elle,�son visage se ferma.

��Quel honneur pour moi que le prince Morosini daigne venir jusqu�� moi�!�Je n�en aurais jamais esp�r� autant�!

Sa voix s�che et dure �pouvanta Corn�lius qui se h�ta de r�pondre�:

��Que dites-vous l�,�ch�re belle amie�?�Vous ne vous �tes jamais rencontr�s�?

��Non,�figurez-vous�!�Lorsque je chantais�Tosca�� la Fenice et que je l�avais pri� de venir me voir,�il m�a r�pondu par une insolence�

��Pri�?�riposta Aldo.�Le billet que j�ai re�u ne me priait pas mais exigeait,�m�me ordonnait sur un ton que je n�ai pas accept�!

Il s�inclinait � peine,�pr�t � tourner les talons,�quand Wishbone s�affola,�le retenant par le bras.

��My God�!�Mais que se passe-t-il�?�Prince�!��Ch�re grande amie�!��C�est pourtant vous qui me l�avez recommand� en vantant sa comp�tence�?

��Naturellement,�quand j�ai besoin d�un fournisseur,�je choisis toujours le meilleur�!�Par malheur jusqu�� pr�sent,�il ne s�est pas montr� � la hauteur.�Combien de temps vais-je devoir attendre encore ma Chim�re�?

��Votre Chim�re�?�Je ne crois pas que vous ayez un titre � la poss�der�!

��Et le droit d�h�ritage�?�Qu�en faites-vous�?�Je descends � la fois de C�sar Borgia et de sa s�ur Lucrezia.�Sachez que mon lointain a�eul �tait cet���Infant Romain���en qui tous voyaient une �nigme.

��Parce que l�on h�sitait sur le g�niteur�:�C�sar ou le pape Alexandre�?�N�importe comment,�il s�agissait d�un inceste.�Quel beau titre de gloire�!

��Il n�en a pas moins �t� �lev� comme un prince � Rome�!

��Il aurait m�me �t� couronn� empereur,�roi ou pape que cela ne m�int�resserait pas davantage,�et je n�ai pas l�intention de perdre un temps qui m�est pr�cieux.�Madame�!

Il esquissa un salut mais Corn�lius se suspendit � son bras,�les yeux remplis de larmes.

��Vous n�allez pas me laisser tomber�?�J�ai mis tant d�espoir en vous.�Mon bonheur d�pend de vous�

Aldo lui sourit gentiment et posa une main sur son �paule.

��Mon cher Corn�lius,�croyez que,�si j��tais certain d�assurer votre bonheur,�je continuerais m�me contre l�impossible,�mais regardez la v�rit� en face�!�Cette femme n�a pas l�intention de vous �pouser,�quoi que vous lui offriez�!�Vous la voyez renon�ant aux feux de la rampe,�� ceux de la gloire pour aller s�enterrer au Texas�?�Sa beaut� est l�un des pi�ges les plus redoutables concoct�s par l�Enfer�!

��Tu ne penses pas que tu exag�res�?�s�indigna Adalbert qui avait suivi le dialogue avec une col�re visible.

Ce qui d�plut � Aldo.

��Et si tu te m�lais de tes affaires�?

��Messieurs�!�intervint la marquise en frappant le sol de sa canne.�Je crois que cela suffit�!�Emm�ne-nous,�Aldo�!�Nous avons assez ri�!

��Comme il vous plaira,�Tante Am�lie�!�Madame.

Suivis de Pauline,�tellement indign�e qu�elle avait pr�f�r� se taire pour ne rien envenimer,�ils sortirent,�ou plut�t se fray�rent un passage � travers les admirateurs qui encombraient le couloir,�et rejoignirent Marie-Ang�line toujours assise sur son tabouret de pompier.

��Alors,�demanda-t-elle.�Vous �tes contents�?

��Ravis�!�ironisa Tante Am�lie.�Quelle femme exquise�!�Dommage seulement qu�elle ait �t� mal �lev�e�!

��Vous vous �tes querell�s�?�fit-elle,�interrogeant leur mine sombre.

��Pas vraiment,�soupira Pauline.�Cette femme s�est subitement transform�e en harpie et Aldo lui a r�pondu comme elle le m�ritait,�sans d�ailleurs manquer aux r�gles de la politesse.

��Et o� est Adalbert�?

��Je crains que de ce c�t�-l� nous ne rencontrions un probl�me,�soupira Aldo.�Ou plut�t que���je���n�aie un probl�me.�Il est pass� � l�ennemi avec armes et bagages.

��Quoi�?�Vous vous �tes brouill�s��pour cette femme�?�g�mit Marie-Ang�line.

��Je crains fort que oui�!�Il a �t� victime ce soir d�un coup de foudre aussi d�vastateur que ceux auxquels nous avons d�j� assist�.�Mais vous n�allez pas pleurer�?�s�inqui�ta-t-il en lui caressant la joue.

����mon avis,�d�clara Pauline,�il ne faut pas en faire une montagne.�Il en reviendra comme il est revenu de ce grand amour qu�il avait con�u pour Alice Astor.�Nous l�avons vu tomber en miettes sans laisser beaucoup de d�g�ts.

��Sans oublier,�il n�y a pas si longtemps,�son amour romantique pour une princesse morte.�Sortons�!�conclut Tante Am�lie.�Et puisque nous allons raccompagner Pauline au Ritz,�tu devrais,�Aldo,�nous offrir un petit souper�!

��Tout ce que vous voudrez�!�Allons-y�!

On regagna la sortie,�o� il y avait encore du monde.�Soudain Marie-Ang�line demanda � Pauline�:

��Au fait,�o� est pass� votre admirateur�?

Celle-ci haussa les �paules.

��Je n�en sais rien et n�ai pas envie de le savoir.�Alors si vous le voulez bien,�filons d�ici le plus vite possible�!�Allons rejoindre les gens normaux�!

En d�pit de l�absence d�Adalbert,�leur souper au�champagne,�compos� d�hu�tres de Prat-ar Koum,�de foie gras frais po�l� et de champignons des bois fut tr�s appr�ci�.�Aldo �tait plus que jamais d�cid� � rentrer le lendemain.�Il avait m�me fait retenir son sleeping par le voyagiste de l�h�tel.�Ce fut seulement quand il effleura de ses l�vres la main de Pauline qu�il sentit le pincement d�un regret.

��Pr�venez-moi s�il y a du nouveau pour votre Helen��ou si vous rentrez � New York�!

Il sentit trembler dans les siens les doigts qu�il tenait.

��Il se peut que ce soit bient�t�!�Je vous souhaite bon voyage,�Aldo�!

8

O� Pauline commet une folie�

Le lendemain matin,�vers�11�heures,�Adalbert s�appr�tait � sortir quand il trouva Aldo devant sa porte,�la main lev�e pour sonner.

��Qu�est-ce que tu fais l�?�fit-il d�un ton rogue.

��Puisse entrer�?�demanda le visiteur,�suave.

��Je n�ai pas le temps�!

��Eh bien,�tu le prendras�!�Je n�ai jamais compris quel charme il pouvait y avoir � discuter sur un paillasson.

��Je n�ai rien � te dire�!

��Moi,�si�!�Allons,�un bon mouvement�!�ajouta-t-il en pointant un index autoritaire sur la poitrine de son ami qui recula automatiquement.

Ils se retrouv�rent bient�t dans le cabinet de travail de l��gyptologue qu�Aldo conduisit ainsi jusqu�� son fauteuil o� il appuya un peu plus pour l�y faire choir.

��Mais que veux-tu � la fin�?

��Mettre les choses au point�!�Primo,�tu dois au moins une visite � Tante Am�lie pour t�excuser du spectacle navrant que tu lui as offert hier soir�!�Tante Am�lie et Plan-Cr�pin�!�Celle-ci en avait les larmes aux yeux�!

��Tu ne manques pas d�audace�!�Qui s�est conduit comme un goujat en face de cette sublime artiste devant laquelle on ne peut que s�agenouiller�?

��Je n�ai pas l�habitude de plier le genou devant qui m�insulte�!�Parce que c�est exactement ce qu�elle a fait,�ta nouvelle d�esse.�M�me Corn�lius,�qui est aussi fondu que toi,�l�a compris.

��Il te l�a dit�?

��Quasiment.�Ce qui le d�sole,�lui,�c�est que je le laisse se d�brouiller avec sa Chim�re.�Mais au fond,�tu pourrais peut-�tre te lancer dans la course au tr�sor � ma place�?�Souviens-toi de la r�compense�!�La belle �pousera celui qui la lui rapportera.�Libre � vous d�y croire�!�Moi,�je suis seulement venu te dire adieu�!

��Tu pars vraiment�?

��Ce soir.�J�ai retenu ma place.�Tu vas avoir le champ libre pour roucouler autant que tu voudras aux pieds de ta belle.�Et pourquoi pas en duo avec Corn�lius�?

Adalbert devint rouge brique.

��De quoi je me m�le�?�Veux-tu me dire en quoi �a te regarde que je fasse la cour � telle ou telle femme�?�J�ai le droit d��tre amoureux,�non�?

��Oui,�l�ennui c�est que tu as en g�n�ral l�art de te jeter sur un bouchon de carafe en le prenant pour un diamant�!�J�en veux pour exemple Hilary Dawson,�Alice Astor�

��Si tu prononces un autre nom,�tu prends mon poing dans la gueule�

��Non,�dit Aldo,�soudain grave��Celle-l� �tait trop belle pour la Terre et j�esp�rais un peu que son souvenir te prot�gerait,�car elle ne supporte aucune comparaison.�La Torelli est une garce et une garce dangereuse�

��Parce qu�elle n�est pas tomb�e en p�moison devant toi et t�a envoy� sur les roses�?�Rien que sa voix est un enchantement�!�En outre,�elle y joint une beaut�,�une gr�ce,�un charme devant lesquels on ne peut que s�incliner�

��Les sir�nes aussi chantaient divinement mais Ulysse s�est fait encha�ner au m�t de son navire pour ne pas leur ob�ir��Cela pos�,�il est,�je crois,�inutile de palabrer plus longtemps�!�Je te souhaite d��tre heureux�! ��toi la chasse � la bestiole�!�Tu en sais autant que moi.

��Tu abandonnes�?

��Non sans un certain soulagement�!�Cet objet ne m�a jamais franchement attir�.�Le monstre qui la portait d�abord,�le sang vers� ensuite��t�che de ne pas y verser le tien�!�Et de faire bon m�nage avec Wishbone�!�C�est lui aussi quelqu�un de bien.�Malheureusement il se fourvoie et tu t�appr�tes � l�imiter�!�Je te souhaite bonne chance�!

��Va au diable�!�Et surtout restes-y�!

Morosini sortit du bureau en fermant calmement la porte derri�re lui��Au bout de la galerie il rencontra Th�obald,�visiblement soucieux.

��Monsieur le prince s�en va�?

��Oui,�Th�obald,�c�est pr�f�rable.

Spontan�ment,�il tendit une main que le fid�le�valet serra avec d�f�rence.�Puis ajouta avant de franchir le seuil�:

��Prenez soin de lui�!��Et,�au cas o� cela tournerait mal,�appelez-moi�!

Il rentra rue Alfred-de-Vigny en traversant le parc Monceau � peu pr�s d�sert,�� l�exception des jardiniers occup�s � ramasser les derni�res feuilles mortes.�Le ciel gris d�versant un crachin � la mode de Bretagne n�incitait gu�re � la promenade mais s�accordait si justement � l�humeur d�Aldo qu�il prit un certain plaisir � parcourir les all�es silencieuses,�les mains au fond de son Burberry�s.�Une sorte de nostalgie s�y m�lait comme si,�ce parcours,�il le faisait pour la derni�re fois,�et il pouvait s�avouer sans honte qu�il avait envie de pleurer�

Il trouva Tante Am�lie seule dans un petit salon voisin du jardin d�hiver o� elle avait fait allumer du feu dans la chemin�e de marbre blanc.�Une tasse de caf� devant elle et dans un froissement de papier plus que sonore,�elle parcourait les journaux du jour,�sourcils fronc�s,�les exp�diant � terre l�un apr�s l�autre apr�s les avoir effleur�s,�comme si elle leur en voulait personnellement.�L��l�gant face-�-main d�or serti d��meraudes avait fait place � une d�mocratique paire de lunettes.

��Si tu veux un caf�,�sonne Cyprien�!�conseilla-t-elle.�Tu pourras aussi en demander pour moi�:�celui-ci est froid�!

��On peut savoir ce que vous cherchez,�Tante Am�lie�?

��Je n�ai plus besoin de chercher�!�Je trouve plus que je n�en voudrais�!�Les plumitifs de ces canards n�ont rien d�autre � se mettre sous la dent pour int�resser leurs lecteurs que les excentricit�s de cette Torelli�?�On la voit partout�!�Et on l�encense�!�Et l�on crie au miracle�!�Que de fleurs�!�Que de fum�es volatilis�es pour rien�!�En revanche,�ta propre r�putation en prend un coup,�comme on dit chez les�voyous�!�Enfin je te fais gr�ce du d�tail�!�Et Adalbert�?

����peu pr�s le m�me qu�� l��poque d�Alice Astor.�En pire,�peut-�tre�!�Non seulement c�est une beaut頖�ce qui est vrai d�ailleurs�! ��mais aussi elle a une voix d�ange et il est subjugu�!�J�esp�rais pourtant que son aventure avec la Reine inconnue le mettrait � l�abri de ce genre de m�g�re.�Parce que c�en est une�!�J�en jurerais�!�Au fait,�o� est Plan-Cr�pin�?

��Je ne sais pas si elle appr�cierait ton rapprochement entre elle et une m�g�re�!�Elle est � l��glise.

��Elle ne va plus � la messe de�6�heures�?

��Si,�mais elle est tout de m�me retourn�e � Saint-Augustin.�Il y a���Adoration Perp�tuelle���et je la soup�onne d�en profiter pour glisser un mot � saint Michel,�son archange favori,�pour qu�il s�occupe un peu de la Torelli.

��Ne me dites pas qu�elle prie pour elle�?

��Tu n�y es pas�!�C�est l��p�e flamboyante qui l�int�resse.�Elle aimerait la voir s�abattre un bon coup sur une femme en qui elle voit un supp�t de Satan.�Qu�Adalbert en soit tomb� amoureux,�c�est plus qu�elle n�en peut supporter.�J�avoue que je ne lui donne pas tort.�Et toi,�tu t�en vas�!�ajouta-t-elle tristement.

��Je ne vois pas ce que je pourrais faire d�autre�!�Adalbert n�attend que �a�!�Mais rassurez-vous,�Tante Am�lie,�j�ai dit � Th�obald de me pr�venir en cas de danger et je reviendrai.�Quant � Marie-Ang�line,�il faudrait savoir ce qu�elle veut.�Durant tout mon s�jour elle m�a fait la t�te parce qu�elle redoute Pauline et maintenant elle voudrait que je reste�?

��Bah�!�Elle est incoh�rente comme pas mal de femmes.�Quelques hommes aussi d�ailleurs et tu es du nombre.

��Moi�?�Qu�est-ce qui vous fait dire �a�?

��Pauline,�justement�!�J�avoue que je l�aime bien��mais toi�?

��Qu�avez-vous en t�te�?

��Je ne veux pas savoir si tu es son amant mais seulement si tu l�aimes�?

��Vous oubliez le bel Ottavio.�Il la suit comme son ombre et cela n�a pas l�air de lui d�plaire.

��Tu ne r�ponds pas � ma question.�L�aimes-tu�? ��moi tu peux tout dire,�tu le sais�?�Et je peux tout comprendre parce que tu es l�enfant de mon c�ur�

��En v�rit�,�je ne sais pas.��a peut para�tre idiot et pourtant c�est vrai.�Je ne parviens pas � d�m�ler mes sentiments quand je pense � elle.

��Et cela t�arrive souvent�?��Je veux dire,�d�y penser�?

��Trop souvent quand je la sens proche.�Autant vous l�avouer tout de suite�:�j��prouve pour elle un��un ardent d�sir,�murmura-t-il.

��Alors �coute mon conseil�!�M�me s�il n�est pas des plus moraux�:�assouvis-le une bonne fois�!�Tu seras d�livr� de ton obsession�!

Il d�tourna les yeux dans la vaine esp�rance d��chapper � ce regard si limpide,�si perspicace aussi,�tout en sachant fort bien que c��tait inutile.

��C�est d�j� fait�!�avoua-t-il dans un souffle.

��Et�?

��Je ne r�ve que de recommencer��Comment vous expliquer�?�

��C�est inutile��et tellement facile � comprendre�!�Il est �vident qu�elle t�aime��Une femme de cette valeur ne se partage pas.�Elle se donne tout enti�re et sans retour.�Alors ce ne sont pas uniquement tes sens mais ton c�ur qui pourrait s�engager et le seul conseil utile que je puisse te donner,�c�est de t�en aller�!�Je sais que,�chez les Morosini,�on n�a jamais accept� de fuir devant le danger,�mais celui-l� est trop s�duisant�!�Tu pourrais y laisser une partie de toi-m�me.

��Je sais et c�est pourquoi ce soir je rentrerai sagement � la maison�!

Mme�de�Sommi�res fit une affreuse grimace.

��Oh,�que je n�aime pas �a�!�Ta phrase sent le pot-au-feu et les pantoufles et ta femme ne m�rite pas cette �tiquette.�Elle est beaucoup trop belle et trop rac�e pour cela�!�En outre,�la maternit� l�a �panouie de fa�on magnifique.

��L�ennui,�c�est qu�elle l�ait aussi envahie�!�Dieu sait que j�aime mes trois lurons�!�Mais il y a des moments o� j�ai l�impression d��tre une sorte de suppl�ment et je ne retrouve plus ma Lisa des premiers temps de notre mariage�!

��Parlons-en des premiers temps�! ��l�exception de six ou sept malheureuses semaines,�elle les a v�cus sous le figuier d�un rabbin roublard avec pour seule compagnie une brave femme avec qui la conversation ne devait �tre ni enrichissante ni passionnante puisqu�elle faisait preuve d�un mutisme admirable,�et n�oublions pas les premi�res�semaines de grossesse dont tu ne sauras jamais � quel point elles sont r�cr�atives�!�Pendant ces joyeuset�s,�tu galopais on ne sait o� avec Adalbert en te faisant un sang d�encre.�Ce qui me fait esp�rer que tu aimes toujours ta femme,�m�me si ses ant�c�dents helv�tiques se font souvent sentir�!

��Mais �videmment que je l�aime�!�Sinon,�je ne serais pas aussi mal dans ma peau�!

��Alors file prendre ton train pour Venise et laisse les choses se remettre en place toutes seules�!

Aldo se leva et vint entourer de ses bras la t�te de la vieille dame pour y poser un baiser reconnaissant.

��Merci infiniment,�Tante Am�lie�!�Faites-moi penser � vous dire plus souvent que je vous aime,�vous aussi�!

��Mais j�esp�re bien�!�fit-elle en lui rendant son baiser et en refoulant ses larmes.

Dans la soir�e,�plein de bonnes r�solutions mais triste tout de m�me de n�avoir pas revu Adalbert,�Aldo Morosini arrivait � la gare de Lyon d�o� partait le Simplon-Orient-Express qui en vingt-deux heures le ram�nerait au bercail.

Voyager � bord de ce beau train aux wagons bleu fonc� �tait un plaisir dont il ne se lassait pas.�Il en aimait le confort absolu,�le luxe de bon ton,�la cuisine excellente et le service irr�prochable.�C��tait un long moment de tranquillit� o�,�seul avec soi-m�me,�on pouvait mettre � plat tous ses probl�mes pour les examiner sans crainte d��tre d�rang�,�reposer ses yeux sur d�admirables paysages de montagnes et de lacs bleus ou simplement r�ver en fumant une cigarette ou un cigare��Tout cela,�bien s�r,�� condition de ne pas tomber d�s les premiers tours de roue sur une quelconque relation,�immanquablement du genre casse-pieds et s�entendant comme personne � changer en enfer vos d�licieux instants d�un paradis �go�ste.�La seule porte de sortie,�alors,��tait de se proclamer malade et de rester au lit la plupart du temps��et encore�!�Il se pouvait que s��veille chez l�importun la vocation de fr�re de la Charit� doubl� d�un m�decin improvis�,�capable de s�installer � votre chevet pour vous prendre le pouls ou vous lire les derni�res nouvelles de la presse.�La seule parade,�dans ce cas,��tait de renvoyer le personnage dans ses couettes et de se brouiller � mort avec lui��qui pouvait �tre un bon client dans la vie quotidienne.

Mais ce soir-l� �tait b�ni du Ciel.�Pas la moindre t�te�connue�� l�horizon�!�Rien que de sympathiques anonymes � l�exception d�Albert Gaillet,�le���conducteur���du wagon-lit avec lequel il avait d�j� voyag� plusieurs fois et qui �tait la courtoisie m�me.

��Bonsoir,�Excellence�!�lui dit-il en contr�lant son titre de transport.�Et bienvenue � bord�!�Je pense que le voyage sera agr�able�:�le temps est un peu froid mais sec et demain nous promet une journ�e ensoleill�e.

��Rien que des bonnes nouvelles�!�Y a-t-il des gens connus sur votre train�?

��Aucun pour ce que j�en sais,�Excellence�!�Beaucoup d�Anglais(14).�Si vous voulez bien me suivre,�vous �tes au num�ro sept et,�d�s le d�part du train,�je vous ferai porter une fine � l�eau�!

��C�est d�cid�ment un bonheur que voyager avec vous,�Albert�!�Vous avez une m�moire fantastique.

Peu de temps apr�s,�assis pr�s de la fen�tre sur le divan dont Albert ferait un lit tout � l�heure,�Aldo,�sans toucher � la pile de journaux qu�il avait pos�e pr�s de lui,�allumait une cigarette et se mit � fumer en regardant,�sans trop le voir,�le d�cor de la gare.�Le train allait partir dans quelques instants et c��tait un moment qu�il aimait o�,�apr�s le dernier���En voiture,�s�il vous pla�t�!���clam� par le chef de train,�le claquement des porti�res,�les derniers���au revoir����chang�s entre ceux du quai et ceux des fen�tres,�le convoi bleu et or entamait lentement et majestueusement son voyage vers les pays du soleil.�Peu � peu,�le rythme se faisait plus rapide jusqu�� ce que,�signal� par un long sifflement quasi triomphal,�il atteigne sa vitesse maximale.

Quand Albert lui eut apport� la boisson promise,�Aldo la d�gusta en regardant vaguement d�filer une banlieue dont la nuit dissimulait la l�pre au b�n�fice des lumi�res jaunes �voquant un champ de lucioles.

Maintenant qu�il �tait confortablement install�,�il donna un regret au seul visage qu�il e�t aim� voir sur le quai du d�part�:�celui d�Adalbert bien s�r�!�Son plus cher ami,�son copain d�aventures�:�celui que Lisa appelait le���plus que fr�re�!��,�et il dut lutter pour ne pas laisser la tristesse l�envahir.

Ce n��tait pas la premi�re brouille survenue entre eux,�mais les pr�c�dentes n�avaient pas exc�d� quelques semaines sans les s�parer tout � fait parce qu�ils d�fendaient les m�mes int�r�ts,�pourtant maintenant,�Aldo craignait que ce ne f�t plus grave��voire�d�finitif puisqu�ils ne se retrouvaient plus dans le m�me camp.�Et c��tait pour cela surtout qu�il abandonnait sans combattre�:�Adalbert allait chercher la maudite Chim�re pour l�offrir � sa belle,�balayant au besoin pour ce faire le gentil Wishbone.�Et l�,�Morosini ne pouvait se d�fendre d�un remords�:�n�avait-il pas promis son aide � ce dernier�?�L�art du grand joaillier Cartier lui fournirait une copie irr�prochable,�mais si Adalbert parvenait � trouver le vrai joyau,�c�est � lui que cette garce���il aurait mis sa main au feu qu�elle en �tait une�! ��donnerait la pr�f�rence.�Ce qui ne l�emp�cherait certainement pas d�accepter aussi celle du petit Texan�!

La cloche du premier service le tira de ses r�flexions.�Il se lava les mains,�donna un coup de brosse � ses cheveux puis,�choisissant un journal pour lui tenir compagnie,�il prit le chemin du wagon-restaurant o� un ma�tre d�h�tel���il le connaissait,�lui aussi�! ��le conduisit � une table individuelle.

��Voyant ce que nous avons ce soir,�j�ai pens� que vous pr�f�reriez la solitude,�chuchota-t-il avec un l�ger mouvement de t�te en direction des tables de quatre convives que leurs occupants,�anglais ou am�ricains,�animaient trop bruyamment.

��C�est sagement pens�!�appr�cia Aldo qui consulta le menu,�choisit son vin puis plia son journal de fa�on � pouvoir l�adosser � la lampe habill�e de soie orang�e et le lire tranquillement tout en mangeant.

D�cid� � d�ner l�ger pour se�m�nager�un sommeil r�parateur,�il commanda des hu�tres,�une�sole�meuni�re et une compote de fruits vari�s,�sans oublier un�champagne�d�un bon cru,�ce qui eut l�avantage d�apporter quelques couleurs � une�humeur qui d�cid�ment se mettait � raser les murs � la recherche des ombres les plus denses.

D�laissant un journal qui au fond ne l�int�ressait absolument pas,�il entreprit d�examiner le ph�nom�ne.�Qu�est-ce qui,�� mesure que le train s�enfon�ait dans la nuit et l��loignait de Paris,�lui faisait �prouver cette esp�ce de regret�?�Adalbert,�encore�!�C��tait trop b�te d�en rester � cette querelle idiote � propos d�une femme qu�ils ne connaissaient ni l�un ni l�autre�!�Il aurait fallu percer l�abc�s,�quitte � s�administrer mutuellement quelques horions.�Peut-�tre qu�� bout de souffle ils seraient tomb�s dans les bras l�un de l�autre en �clatant de rire,�avant de f�ter leur r�conciliation en d�bouchant la premi�re bouteille venue.�Et maintenant chaque tour de roue �largissait la d�chirure��peut-�tre jusqu�� l�irr�parable�?

Et puis,�il y avait Pauline.�Ses bras �taient si doux pour y r�fugier un chagrin�!�Sans compter un corps assez envo�tant pour faire oublier ses angoisses,�ne serait-ce que l�espace d�une nuit��Mais ce n��tait pas tout et,�en creusant la question,�Aldo d�couvrit qu�il regrettait��la Chim�re�!�Ou plut�t,�la chasse � la Chim�re�!�C��tait la premi�re fois de sa vie qu�il abandonnait une proie.�Pratiquement sans combattre et,��a,�c��tait en totale contradiction avec sa nature profonde,�avec sa vocation de chercheur de tr�sors et surtout l�excitation de la traque avec tout ce qu�elle pouvait comporter de dangers si avantageusement compens�s par la formidable explosion de la victoire�!�Or,�Adalbert allait s�engager seul dans le sentier truff� des pi�ges qui m�nent aux plus splendides joyaux�!�Et celui-l�,�m�me s�il ne lui plaisait pas,��tait l�un d�eux.�En plus,�c��tait un Borgia�!

Son sentiment d�avoir d�sert� face � l�ennemi fut soudain si puissant qu�en quittant le wagon-restaurant il faillit tirer le signal d�alarme�!�Heureusement,�sa raison le retint � temps en lui soufflant que le train,�lanc� alors � pleine vitesse,�le d�poserait au milieu d�une campagne nocturne d�o� il ne voyait pas clairement comment il pourrait sortir.�Et surtout,�qu�il aurait l�air d�un imb�cile�!

Consultant sa montre,�il constata que l�arr�t � Dijon aurait lieu dans une heure.�La halte durait dix minutes,�plus qu�il n��tait n�cessaire pour descendre en gardant toute la dignit� voulue,�et il rentra dans sa cabine,�pr�t � prendre ses dispositions.�La tentation gagnait du terrain.

Durant son absence Albert avait fait le lit,�aux draps d�une blancheur impeccable et aux couvertures�moelleuses,�plut�t tentant pour un homme fatigu�.�Mais il se contenta de s�asseoir pr�s de la fen�tre et d�allumer une cigarette en se posant de nouvelles questions.�O� irait-il � Paris�?�Difficile de retourner chez Tante Am�lie�!�Encore que�

Il en �tait � ce stade quand il entendit frapper,�alla � la porte,�ne vit personne et revenait s�asseoir quand on frappa de nouveau,�mais c��tait � la porte de communication contigu� au compartiment voisin,�ferm� des deux c�t�s comme il se doit.�Sans se demander qui cela pouvait �tre,�il tira les verrous,�ouvrit��et recula comme si on lui avait port� un coup�:�Pauline �tait devant lui.

��Puis-je entrer�?�murmura-t-elle.

V�tue de blanches mousselines,�ses abondants cheveux noirs croulant sur ses �paules,�son visage sensible lev� vers lui offrant son regard brumeux et ses l�vres rouges entrouvertes,�elle �tait si belle qu�il eut un �blouissement.

��Toi,�exhala-t-il.�Toi��enfin�!

Il prit doucement entre ses mains le beau visage offert pour un long baiser puis referma ses bras sur elle et l�emporta��Quand le train fit halte � Dijon,�il ne s�en aper�ut m�me pas�

Jamais nuit d�amour ne fut plus ardente��ni plus inconfortable�!�Tenir � deux dans une couchette,�m�me �troitement enlac�s,�n�est pas si �vident.�Il y eut m�me un �pisode o� un cahot sur la voie envoya Aldo sur le tapis � un moment crucial,�mais Pauline l�y rejoignit aussit�t��et tout rentra dans l�ordre.

Quand le jour les trouva,�peu apr�s Lausanne,�ils n�avaient pas accord� au sommeil une seule minute de cette pr�cieuse nuit.�Ils n�avaient pas beaucoup parl� non plus.�La vie quotidienne cependant reprenait ses droits en m�me temps que celle du train��et de la sagesse.�Tout ce qu�ils avaient joyeusement balay� de leur �troit sanctuaire et qu�il fallait pourtant prendre en consid�ration.�Le mot �tait affreux mais la chose indispensable.

Et malheureusement se s�parer.�Le plus difficile�!�Et sans trop tra�ner�!�Pauline avait choisi de descendre � Brigue,�imposant n�ud ferroviaire juste avant que le convoi n�entame la mont�e vers le tunnel du Simplon,�d�o� elle repartirait rapidement pour Lausanne���d�o� il lui serait ais� de regagner Paris.�Et le train y serait �9 h�20.

Elle avait d�abord song� continuer jusqu�� Milan o� le grand express europ�en arriverait � 14�h�40,�mais ces quelques heures suppl�mentaires,�il aurait fallu les vivre s�par�ment.�Impensable � la suite de tant de divines folies�!�Aussi,�sur un ultime���et interminable�! ��baiser o� leurs corps s��pous�rent pour la derni�re fois,�Pauline,�tra�nant ses mousselines au bout d�un doigt,�regagna son compartiment dont la porte se referma derri�re elle.�Le discret bruit du verrou que l�on tire boucla d�finitivement l�acc�s � ce paradis inesp�r� et d�autant plus p�nible � quitter.

Aldo resta un moment le�dos�coll� au battant d�acajou pour laisser � son c�ur le temps de reprendre un rythme normal,�plongea dans l��troit cabinet de toilette pour se laver enti�rement � l�eau froide,�s�habilla et baissa sa vitre afin que l�air du dehors emporte autant que faire se pourrait l�envo�tant parfum de Pauline,�ce�N��5�de Chanel qui �tait d�j� pour lui une invite � l�amour�,�sortit dans le couloir,�alluma une cigarette bien qu�il n�aim�t pas fumer avant le petit d�jeuner,�tira trois ou quatre bouff�es,�puis la laissa se consumer toute seule dans le cendrier.

L�arr�t en gare de Brigue le trouva au wagon-restaurant o� il fit grand honneur au petit d�jeuner suisse,�le meilleur du monde peut-�tre.�De sa fen�tre il vit passer Pauline tir�e � quatre �pingles et tr�s �l�gante � son habitude dans un tailleur aussi Chanel que son manteau de vison gris pos� sur les �paules.�Il admira aussi les larges lunettes noires qu�un p�le soleil faisait ce qu�il pouvait pour justifier.�Tout comme la longue et fine �charpe grise dont �tait entour�e la t�te de la jeune femme,�accessoires destin�s � compenser une coiffure b�cl�e et des l�vres meurtries par trop de baisers.�Quelques heures de repos et un maquillage soign� r�pareraient les d�g�ts�

Dans le regard qu�il posait sur elle tandis qu�elle se perdait au milieu des voyageurs se m�laient l�orgueil d�avoir � ce point conquis une telle femme et un profond sentiment de tendresse.�Pour la premi�re fois il lui avait dit���je t�aime��.�Elle avait r�pondu par une sorte de sanglot �touff� qui pouvait traduire une joie longtemps attendue.�Avant de se s�parer,�ils ne s��taient pas jou� la com�die���sinc�re en g�n�ral,�une fois la passion apais�e�! ��des bonnes r�solutions.�C��tait ridicule,�chacun d�eux sachant pertinemment � pr�sent qu�ils auraient envie de s��treindre chaque fois qu�ils se reverraient�!�La sagesse consisterait donc � en �viter les occasions le plus possible.

Entre Brigue et Venise,�Aldo avait encore dix heures de voyage.�Incapable de dormir,�il en employa deux � se restaurer.�Lui en restait par cons�quent huit � faire�son���examen de conscience��.�Et ce n��tait pas le plus facile parce que la s�ance d�introspection passait d�abord par Lisa.

Pourrait-il vraiment plonger son regard dans les profondeurs violettes du sien,�la tenir dans ses bras,�la caresser avec,�dans les yeux,�l�image du visage de Pauline � l�instant supr�me,�dans les oreilles le cri qu�il avait �touff� sur sa bouche,�dans les mains la douceur velout�e de sa peau�?

La r�ponse imm�diate fut�:�non.�Non�!�Trois fois non�!�Et s�il se maudit d�avoir c�d� � l�irr�sistible tentation,�m�me s�il ne l�avait ni voulue ni cherch�e,�il �tait bien oblig� de s�avouer qu�il en r�vait depuis que le nom de Belmont avait �t� prononc� devant lui et qu�il se sentait vraiment coupable�!�Rentrer � Venise dans cet �tat �tait impensable.�Pas ce soir�!�Pas si t�t�!�Lisa �tait bien trop fine,�surtout si sa jalousie s��veillait,�pour ne pas d�celer sur lui la trace de celle qui devenait���l�autre���!�Elle rejetterait son mari infid�le avec d�go�t et de cela il ne voulait � aucun prix.�Lisa �tait sa femme,�la m�re de ses enfants,�elle �tait � lui et la seule id�e de la perdre lui serrait le c�ur.�Leur amour �tait de ceux que rien ne peut briser��Sauf justement ce qui venait de se passer,�surtout en disant � Pauline qu�il l�aimait.��tait-ce d�ailleurs la r�alit� m�me si,�� cet instant-l�,�il avait �t� sinc�re�?

Ce qu�il fallait,�c��tait gagner du temps.�Mais comment�?

Le train atteignait le lac Majeur en approchant de Stresa.�Endroit idyllique s�il en fut o�,�au bord du lac ou voguant dessus pour admirer les �les Borrom�es,�on rencontrait plus d�amoureux que de pi�tons solitaires. ��fuir,�et comme la peste�!�Mais une heure et demie plus tard,�ce serait Milan��dernier arr�t avant Venise�!

Aldo y connaissait pas mal de monde et s�y rendait plusieurs fois par�an�pour ses affaires.�Ses habitudes �taient attach�es � l�h�tel Continental,�le plus ancien palace de la ville,�o� il �tait certain de trouver le confort,�le repos et le calme���sauf au bar,�des plus courus�! ��dont il avait le plus urgent besoin.�Apr�s tout,�rien ne l�obligeait � rentrer ce soir � Venise puisqu�il avait eu la bonne id�e de ne pas annoncer son retour afin d�en faire la surprise � sa famille��Sa d�cision fut vite prise.�Il sonna Albert qui apparut presque instantan�ment.

��Je vais descendre � Milan,�l�informa-t-il.�Vous voudrez bien,�en arrivant,�faire d�poser mes bagages � la consigne�?

��Bien s�r,�Excellence�!�Y a-t-il quelqu�un � pr�venir�?

��Non.�Personne ne m�attend.�Vous serez gentil de remettre la clef au chef de gare Bronzini�!�recommanda-t-il en y ajoutant un billet de banque.

Il ne conservait que la mallette contenant le minimum n�cessaire pour un ou deux jours et,�dans le double fond,�les joyaux achet�s � la vente Van Tilden.�Cependant le fonctionnaire s�inqui�tait.

��Monsieur le prince ne se sent pas bien�?�Je lui trouve moins bonne mine qu�hier�!

��Vous ne le savez sans doute pas,�mon cher Albert,�mais je ne dors jamais dans un sleeping�!

Ce qui �tait faux.�C��tait m�me l�un des endroits au monde o� il dormait le mieux,�berc� par le rythme des bogies.�Il n�en alla pas moins s�examiner dans le miroir.�Tout � l�heure en se rasant il n�y avait pas pris garde,�mais Albert avait raison en disant qu�il n�avait pas l�air brillant.�Il est vrai qu�une nuit aussi agit�e que celle qu�il venait de vivre pouvait compter double��surtout quand la pr�c�dente n�avait pas �t� fameuse.�Il l�avait occup�e en fumant cigarette sur cigarette tourment� par le virage brutal que la Torelli avait impos� � sa vie.�Jamais Adalbert ne l�avait regard� avec cette fureur��proche de la haine.�Oui,�c��tait cela qu�un instant il avait�lu�dans ses�yeux.�Et ce regard l�avait tenu �veill� presque toute la nuit��Si l�on y additionnait les heures br�lantes dans les bras de Pauline,�il ne fallait pas s��tonner du r�sultat... et il avait �t� sagement inspir� en d�cidant de descendre � Milan.�Infliger cette figure � Lisa e�t relev� de la d�mence�:�ou bien,�le croyant malade,�elle l�aurait fourr� au lit en d�ployant tout l�arsenal de remise en forme suisse,�ou bien elle aurait devin� la v�rit� et,��a,�ce n��tait pas pensable�!�Elle aurait pris ses enfants sous le bras et serait partie pour Vienne en lui disant qu�il ne la reverrait jamais�!

Le Continental lui offrit tout ce qu�il en esp�rait�:�une chambre calme,�une vaste baignoire qu�il remplit d�eau d�licieusement chaude additionn�e de sels de bain � la lavande,�un d�ner l�ger qu�il se fit servir � domicile,�enfin un lit,�qui aurait pu accueillir trois personnes,�aux�moelleuses profondeurs et o� il plongea comme dans un nuage pour un sommeil sans r�ves dont il �mergea douze heures plus tard,�les id�es remises � neuf.�Une douche froide,�un solide petit d�jeuner et il se sentit de nouveau frais comme un gardon et pr�t � reprendre la vie � pleins bras�!

Sa nuit avec Pauline,�il lui fallait � pr�sent la remiser au plus obscur de sa m�moire.�Elle avait �t� trop merveilleuse���comme l�avaient �t� celle du Ritz et l�aurore de Newport�! ��pour l�effacer mais il �tait imp�ratif qu�il n�y en e�t jamais de quatri�me�!�Pour cela,��viter Pauline�!�Ce ne serait peut-�tre pas toujours facile mais sa paix int�rieure � lui,�a fortiori celle de Lisa,��tait � ce prix.�Il d�couvrait d�ailleurs,�non sans surprise,�qu�il n�avait jamais autant aim� sa femme.

��Tu aurais pu y penser plus t�t,��mit la voix int�rieure qui se manifestait parfois et qu�en g�n�ral il n��coutait pas.

Cette fois,�il accepta le dialogue�:

��Facile � dire maintenant que le mal est fait�!�Que voulais-tu que je fasse quand Pauline m�est apparue rayonnante dans le cadre de la porte�?�Que je la renvoie � l�int�rieur en tirant le verrou par-dessus le march�?

��J�en admets la difficult�!�D�autant plus que,�depuis que tu la savais � Paris,�tu mourais d�envie de la reprendre�!

��L�!�Tu vois bien�

��Tu aurais pu au moins t�abstenir de lui raconter que tu l�aimais�!

��Mais je l�aimais��� cet instant-l�!

��Et plus apr�s�?�Est-ce que tu te rends compte de ce que tu as fait avec ces deux petits mots que tu n�avais jamais murmur�s � son oreille.�Elle les a re�us dans son c�ur et les a emport�s avec elle comme un tr�sor,�et elle est pr�te � tout balayer pour toi�!

��Faut rien exag�rer�!

��Je n�exag�re rien et tu le sais.�Que t�a-t-elle confi� apr�s le dernier baiser�?

��Heu��qu�elle m�aimait�!

��Et quoi ensuite�?

����plus tard��� toujours�!

��Que tu le veuilles ou non,�tu es bel et bien,�pour elle,�son amant�!�Ce qui signifie�

���a suffit�!�Il n�est pas question que je recommence�!�C�est trop compliqu� de vivre un remords�!�Et tu vas me r�pondre,�moins que des regrets�!�Mais je saurai me vaincre�!�Et toi je t�ai assez entendu�!

Ainsi confort� dans ses r�solutions,�Aldo descendit dans le hall,�r�gla sa facture,�demanda un taxi et se fit conduire � la gare.�Il avait un train � 14�h�15 et il aurait pu d�jeuner au Continental mais,�de m�me qu�il avait �vit� le bar,�de m�me il renon�a au restaurant par crainte d�y rencontrer une ou plusieurs t�tes connues.�Il n�avait pas�envie d�inventer encore Dieu sait quel mensonge�!�Il se contenta donc,�au buffet de la gare,�d�un plat de lasagnes arros� de valpolicella et d�un caf�.�Apr�s quoi il acheta un journal et s�en alla prendre le train qui,�apr�s quelques arr�ts,�le ramena � Venise��Il �tait�7�heures du soir et,�par extraordinaire,�aucun duo de���Chemises noires���n�arpentait les quais.

Plein de r�v�rence pour cette notabilit� de la ville,�le chef de gare envoya r�cup�rer les bagages � la consigne et arr�ter un motoscaffo o� il les fit d�poser.�Morosini n�ayant pas inform� qu�il rentrait plus t�t que pr�vu,�il �tait normal qu�aucune des embarcations du palais,�pilot�e par Zian,�ne f�t venue l�attendre.�Et ce fut l��me sereine,�s�r d��tre accueilli par des sourires,�qu�Aldo r�int�gra ses p�nates�

Pour y rencontrer la stupeur la plus totale en la personne de Guy Buteau qui traversait le vestibule,�des papiers � la main,�au moment o� il y prenait pied.

��Aldo�?�Mais d�o� sortez-vous�?

��Du train �videmment�!�D�o� voulez-vous que ce soit�?

��Du quel�?�Pas du Simplon-Orient-Express en tout cas�!�Il n�y en a pas aujourd�hui�!�Et hier vous n��tiez pas � l�arriv�e�!

��Qui vous a pr�venu que j�y �tais�?

��Mlle�du Plan-Cr�pin nous a appris que vous veniez de partir quand nous avons t�l�phon�!�Mais ne restez pas dans ces courants d�air�!�Il fait un froid de loup ici�!�Venez dans votre bureau�!�Ah�!�Zaccharia�!�Apportez vite une tasse de caf� bien chaud � votre ma�tre�!

��All�luia�!�On l�a retrouv�!�Merci,�mon Dieu�!�On se faisait un sang�!�

��Mais enfin je ne vois pas pourquoi�?��Et,�en passant�:�je pr�f�re une fine � l�eau � votre caf�!

Comme tous ceux qui se sentent en faute,�il se f�chait presque,�p�n�tra en trombe dans son cabinet de travail o� il fit sursauter Angelo Pisani,�son secr�taire occup� � ranger des livres dans la biblioth�que.

��Don Aldo�?�On vous a donc retrouv�?

��Mais,�sacrebleu,�qu�est-ce que vous avez tous�?�Et d�abord o� �tes-vous all�s p�cher que j��tais perdu��et que j�avais pris le Simplon�?

Il alla se jeter dans son fauteuil sur lequel il entreprit de mettre du d�sordre.�En ronchonnant et en vouant Plan-Cr�pin aux tourments de l�enfer.

��Et o� est Lisa�?�clama-t-il en une sorte de point d�orgue.

Guy Buteau connaissait trop parfaitement son ancien �l�ve pour �tre dupe de cette crise d�humeur.�Il se mit � rire et servit lui-m�me le verre d�alcool.

��Et si vous vous calmiez,�on pourrait peut-�tre s�expliquer�?

��D�accord�!�Expliquez�!�Moi qui voulais vous faire une surprise�!�

��Eh bien,�la surprise est faite�!�fit Guy sur le mode l�nifiant.�Et maintenant j�explique�:�avant-hier,�Lisa a re�u un t�l�gramme du ma�tre d�h�tel de son p�re. M.�Kledermann a eu un accident et a �t� transport� en clinique.�Elle a naturellement pris le t�l�phone pour annoncer qu�elle arriverait par le premier train et,�ensuite,�elle a appel� chez Mme�de�Sommi�res afin que l�on vous avertisse.�Il �tait d�j� tard et c�est alors que Mlle�Marie-Ang�line lui a appris que vous �tiez parti pour Venise et il est logique qu�elle nous ait demand� de vous avertir afin que vous l�appeliez d�s votre retour��hier soir�!

��Mis�ricorde�!�g�mit Aldo,�calm� mais vaguement inquiet.�Qu�est-ce que je vais pouvoir lui raconter�?

��Mais��la v�rit�!�Elle ne doit pas �tre si terrible�?�Ou alors vous avez �t� vous aussi victime d�un accident�?�Gr�ce � Dieu,�cela ne se voit pas.�Vous avez l�air en pleine forme�!

��Et pourtant �a en approche�!�Hier matin,�je ne me suis pas senti bien.�Je n�avais pas dormi une minute dans ce fichu train et la nuit pr�c�dente pas davantage non plus � cause��oh,�autant vous le dire tout de suite,�j�ai eu des mots avec Vidal-Pellicorne et nous sommes brouill�s.

��Allons bon�!�commenta Guy avec un demi-sourire.�On a l�habitude�!��a s�arrangera�

��J�en suis moins s�r que vous�!�Toujours est-il qu�apr�s le tunnel je me suis senti comme une faiblesse.�J�ai failli descendre � Stresa mais j�ai voulu tenir le coup et �a ne s�arrangeait pas.�Comme vous ne m�attendiez pas,�je n�ai pas eu le courage de me montrer � vous vert comme un concombre et avec des naus�es.�Je suis donc descendu � Milan en indiquant au chauffeur de faire mettre mes bagages � la consigne de Venise et d�en donner la clef � Bronzini,�le chef de gare.�Je suis descendu au Continental apr�s une visite chez un pharmacien,�j�ai pass� une bonne nuit��et me voil�!�Rien de dramatique,�comme vous voyez�!�

Il �prouvait une sorte de bonheur � ne prof�rer aucun mensonge.�Rien de plus roboratif,�quand on se sent en faute,�que la v�rit�!�M�me un brin �dulcor�e.�Mais maintenant�:

��Occupons-nous de mon beau-p�re�!�Voulez-vous joindre Zurich pendant que je me rafra�chis un peu,�mon cher Guy�?�Elle vous a donn� le num�ro de la clinique�?

��Non.�Elle a dit d�appeler la r�sidence.

��Alors faites-le�!�Les enfants sont � la maison,�je suppose��bien qu�aucun vacarme ne signale leur pr�sence�!

��Non.�Lisa les a emmen�s ainsi que Trudi et Mademoiselle�!

��Tout ce cirque aupr�s d�un grand malade�?

��Justement�!�fit Guy avec dans la voix un rien de s�v�rit�.�Il faut comprendre�:�elle souhaitait qu�il puisse les embrasser une derni�re fois��au cas o��!�Vous savez comment elle est�!

��Oui,�murmura Aldo,�assombri.�Quelqu�un de tr�s bien�!�Appelez-la vite,�mon cher Guy�!�Ensuite nous verrons ce qu�il y a comme train pour Zurich�!

��Ce soir�?�Vous arriverez apr�s minuit.�Est-ce bien raisonnable�?�Lisa doit elle aussi avoir besoin de dormir�!

��Appelez toujours�!�Comme il doit y avoir une attente�

Les lignes �tant encombr�es il y en avait une de trois heures et Aldo examinait l�id�e d�une nouvelle douche pour se d�barrasser des escarbilles du train,�quand le t�l�phone sonna.�Guy d�crocha,�dit quelques mots et rappela Aldo.

��Lisa�!�fit-il en tendant l��couteur.

��Quel est le ton de sa voix�?�chuchota Aldo,�redoutant d�entendre des sanglots.

��Normal,�souffla Guy avec un sourire encourageant.

��Lisa�!�appela Aldo.�Comment va-t-il��et surtout comment vas-tu�?

��Moi,��a va tr�s bien��d�autant mieux que Papa est tir� d�affaire�

��Tu es s�re�?�Qu�est-ce qui s�est donc pass�?

��Rien de vraiment grave,�gr�ce � Dieu�!�On a cru � une crise cardiaque mais apparemment ce n�en �tait pas une�!�J�en suis quitte pour la peur�!�

��Et je n��tais pas l� pour t�aider�!�Je m�en veux,�tu sais�?

��Faut pas�! ��propos�:�o� avais-tu disparu�?�Tu as rat� ton train ou quoi�?

��Du tout�!�J��tais bel et bien dedans mais j�ai eu une mauvaise nuit cons�cutive � une autre o� je me suis brouill� avec Adalbert�!

��Encore�?�Cela devient une habitude�!�La raison,�cette fois�?

��Une raison qui ne m�rite pas ce nom�:�la Torelli�!�Il est tomb� amoureux fou et�comme,�moi,�j�ai eu des mots avec la dame,�il m�a autant dire fichu � la porte quand j�ai voulu arranger les choses avant de partir.�Mais je te raconterai.�Demain matin,�je te rejoins�!

��Non,�ne fais pas �a�!�C�est inutile,�surtout si tu es encore mal fichu.�Tu n�as pas besoin d�une nouvelle nuit blanche�

��La derni�re ne l�a pas �t� et je te finis mon histoire.�Apr�s le passage des montagnes,�je me suis�senti devenir vraiment patraque�:�maux de t�te,�vagues naus�es��je ne voulais pas d�barquer chez nous vert comme une laitue.�Et comme vous ne m�attendiez pas,�j�ai quitt� le train � Milan ou,�apr�s un tour chez le pharmacien,�j�ai �chou� au Continental.�Voil�!

Il eut l�impression qu�au bout du fil Lisa avait �mis un l�ger soupir de soulagement aussit�t suivi de son rire,�aussi cristallin que d�habitude.

��Il faudrait peut-�tre songer � te�m�nager�un peu,�mon ch�ri�?

��Traite-moi de vieux cro�ton tant que tu y es�!

��Toujours les grands mots�!�Plus s�rieusement,�il faudrait que tu cesses de prendre feu pour le premier joyau plus ou moins sanglant que l�on vient t�agiter sous le nez�!�Et � ce propos,�qu�as-tu fait de ton Texan�?

��Wishbone�?�Il a entam� un duo avec Adalbert aux pieds de la madone du bel canto.�J�esp�re que �a ne finira pas en duel�!�

Une friture vint gr�siller sur la ligne annon�ant une prochaine interruption.�Aldo acc�l�ra�:

��On va nous couper.�Si tu ne veux pas que je vienne,�quand rentres-tu au bercail�?

��Dans quelques jours.�Je veux �tre s�re,�pour Papa,�qu�il ne s�agissait que d�une fausse alerte.�De toute fa�on,�on se rappelle�!�Dors bien,�mon c�ur�!

Et Lisa raccrocha.

��On dirait que �a va mieux�?�demanda Guy en refermant l�horaire des trains qu�il �tait all� chercher.

��On en est quitte pour la peur,�mon cher ami�!�Et puisqu�une fois de plus je me retrouve c�libataire,�nous allons aller d�guster une ou deux langoustes chez Montin�!

��Est-ce bien raisonnable�?�Vous venez d�avoir des ennuis de digestion,�si mon diagnostic est exact�?

��Foutaise,�mon ami�!�Notre ciel est redevenu bleu et nous allons trinquer � la sant� de Moritz Kledermann,�mon merveilleux beau-papa�!

Aldo se sentait incroyablement joyeux tout � coup�!�Sans doute pour avoir senti d�un peu pr�s le vent du boulet.�Et,�en regagnant ce soir-l� son lit solitaire,�il se jura que plus aucune sir�ne���f�t-elle aussi adorable que Pauline���n�y viendrait occuper la place de Lisa.

Il fut tent� cependant d�appeler,�anonymement,�le Ritz pour savoir si elle �tait bien rentr�e,�mais � la r�flexion s�en abstint.�Sa voix pouvait �tre reconnue et il n��tait pas cens� �tre au courant des faits et gestes de la belle Am�ricaine.�Et comme il n�y avait aucune raison pour qu�il lui soit arriv� quoi que ce soit,�le mieux �tait de se remettre au travail sans plus tarder,�en montrant � son ancien pr�cepteur les achats effectu�s en salle des ventes � Paris.�C��tait toujours pour lui une joie sans m�lange que manier des pierres charg�es d�histoire.�Il admira en particulier le collier compos�d�un gros rubis,�de deux �meraudes et d�une tr�s belle�perle�en poire r�unis par des entrelacs d�or sem�s de�perles plus petites.

��Vous pensez r�ellement que c�est celui que Fran�ois�Ier�a fait ex�cuter pour �l�onore d�Autriche au moment de leur mariage�?

��O� voyez-vous un doute�?�C�est un travail fran�ais et les pierres �taient encore dans les joyaux de la Couronne lors du vol du Garde-Meuble�

��J�ai pourtant l�impression qu�elles ont �t� desserties et remont�es�!

��C�est possible,�apr�s tout.�Il va falloir s�en assurer avant de pr�venir le baron Ellenstein.�Mais comme ce sont principalement les pierres qui l�int�ressent,�cela ne devrait poser aucun probl�me.�Quant � l�enseigne aux chevaux du soleil,�on a la certitude du nom de l�artiste qui l�a cisel�e�

��Benvenuto Cellini,�bien s�r�

��Une pure merveille�!�J�ai eu d�ailleurs quelque peine � l�emporter�!�Gulbenkian la voulait � tout prix�!

��Autrement dit,�elle vous a co�t� la peau du�dos�?

��Oui,�mais je ne regrette rien.�Elle en vaut la peine�!

��Cela signifie que vous la gardez�?

��J�h�site�! ��moins que je n�en tire un joli b�n�fice.�Gulbenkian �tait fou de rage�!

��Pourquoi a-t-il cess� d�ench�rir alors�?

��Allez savoir�?�Pour l�instant,�elle reste ici�!

Repris par sa passion pour son m�tier et les�pierres,�Aldo se retrouvait lui-m�me,�ressentant moins douloureusement sa rupture avec Adalbert.�Il �vitait d�y penser le plus possible.�Tout comme il s�effor�ait d�effacer de son esprit sa nuit avec Pauline.�Peut-�tre rentrerait-elle bient�t � New York et lui n�avait plus aucune raison de se rendre�� Paris�!�Tant qu�elle y serait,�tout au moins�!�Et puis Lisa allait revenir.�Avec elle tout serait plus facile�!�Quant � Wishbone,�s�il revenait le voir,�il le recevrait avec toute l�amiti� que sa gentillesse,�sa candeur m�me lui inspiraient,�mais il d�penserait toute son �nergie � le dissuader d�acqu�rir la Chim�re.�Qu�il en fasse effectuer une copie�?�Soit,�puisque c��tait r�alisable,�mais qu�il n�essaie surtout plus de mettre la main sur l�originale�!

Quelques jours apr�s l�accident vasculaire qui l�avait men� si pr�s de la mort,�Moritz Kledermann l�appela au t�l�phone.�Apr�s lui avoir assur� qu�il �tait revenu � une vie normale et qu�il allait sous peu lui restituer son �pouse et ses bruyants petits corollaires,�le banquier ajouta�:

��Lisa m�a dit que vous cherchiez la fameuse Chim�re des Borgia�?

��Oh,�j�ai renonc�!�D�abord elle ne m�a jamais vraiment attir�

����cause de sa provenance�?�Vous n�aimez pas le sulfureux C�sar�?

��Qui l�aimerait�?

��Pas moi,�en tout cas,�et si j�ai un conseil � vous donner,�c�est de la fuir comme la peste�!

��Pourquoi�?

��C�est un bijou malfaisant�!�Cela vous �tonne de m�entendre prononcer ce mot,�moi qui �tais agnostique et herm�tique � l�occultisme et � l��sot�risme quand vous me mettiez vous-m�me en garde�?

��Pas vraiment,�Moritz,�fit Aldo avec une soudaine douceur.�Apr�s�

����le drame affreux que nous avons v�cu et que je ne cesse de me reprocher�!�Si je vous avais �cout�,�j�aurais renvoy� loin de nous le rubis de la Folle et le chagrin ne me consumerait pas�!�C�est pourquoi j�esp�re �tre �cout�,�moi l�incr�dule,�l�esprit�sup�rieur,�quand je vous supplie de ne pas chercher���m�me � approcher�! ��la Chim�re.�Elle est redoutable.

��Qu�est-ce qui vous fait dire �a�?

��J�ai bien connu,�jadis,�le marquis d�Anguisola.�Il tenait la Chim�re de famille et,�bien qu�il refus�t de faire le rapprochement���je crois m�me qu�il en �tait fier�!��,�il m�a racont� la vie de certains de ses a�eux et surtout des morts��des���accidents���pour la plupart mais qui pouvaient fort avoir �t� des meurtres d�guis�s.�Il avait �pous� une Am�ricaine passionn�e comme lui de bijoux.

��Je sais.�Je connais sa famille�:�des gens charmants�!

��Alors dites-leur que c�est une chance que ce bijou ne soit pas parvenu jusqu�� eux�:�Anguisola est mort br�l� vif et sa femme a �t� assassin�e,�ainsi que vous le savez,�sur le�Titanic�pendant le naufrage.

��C�est �trange�!�Je n�ai jamais entendu parler d�une mal�diction quelconque.�Pourtant cette Torelli qui la veut doit �tre superstitieuse en bonne Italienne�?

��C�est vrai,�j�allais oublier�:�le sort fatal �pargne ceux qui ont dans leurs veines quelques gouttes de sang Borgia.�Cela ne vous amuse pas�?�J�entends�:�venant de moi�?

��Surtout venant de vous,�justement�!�Mais je croyais que les Anguisola faisaient plus ou moins partie de la descendance�?

��Ils le croyaient aussi mais les�b�tards insoup�onn�s,�cela existe�!

Au bout du fil il entendit rire le banquier.

��Ne vous vexez pas.�Je dois en avoir autant � votre service��et je suis un Helv�te�!�S�il y tient tellement,�dites � votre cher cow-boy de laisser agir les magiciens de chez Cartier�!�Ce sera mieux pour tout le monde�!

Quand il eut raccroch�,�Aldo eut l�impression que le ciel venait de s��claircir et,�en attendant sa femme,�il se lan�a dans le travail � corps perdu.

Il ignorait encore que Pauline n��tait jamais rentr�e au Ritz�

9

O� la terre se met � tourner � l�envers

Quand,�ce matin-l�,�Aldo descendit rejoindre Guy pour le petit d�jeuner,�il le trouva debout pr�s d�une fen�tre,�en train de lire une page de journal et visiblement tr�s soucieux.�Tr�s absorb� aussi,�car il ne leva pas la t�te � l�entr�e de son ancien �l�ve.�Et le caf� refroidissait dans sa tasse.

��Elles sont si passionnantes que cela,�les nouvelles de ce matin,�mon cher Guy�?�s��cria-t-il joyeusement car il se sentait dans une forme voisine de la perfection��et surtout heureux d�aller bient�t chercher Lisa et les enfants � la gare.�Mais vous en faites une t�te�!�ajouta-t-il,�soudain inquiet.

��Je ne pense pas que vous appr�cierez.�On nous a envoy� cette feuille de chou sous pli cachet�.�Il s�agit de�L�Intransigeant�d�hier.�Il vaudrait mieux que vous vous asseyiez.�Je vais redemander du caf�

Toute sa belle humeur envol�e,�Aldo vit tout de suite le gros titre�: ��Une Am�ricaine dispara�t du Ritz��.�Suivait un long d�veloppement soulignant le fait que l�on �tait sans nouvelles de�Mrs�Pauline Belmont.�Grande artiste am�ricaine richissime,�elle avait quitt� l�h�tel cinq jours plus t�t pour un court voyage dont elle n��tait pas encore revenue,�alors qu�elle avait annonc� son retour pour le surlendemain,�mais sans indiquer sa destination.�Fort inquiet,�l�un de ses proches amis,�le comte Ottavio Fanchetti,�avait alert� la police qui n�avait pas cru devoir y attacher toute l�attention qu�il aurait fallu.�Le comte s��tait alors adress� � une agence de d�tectives priv�s qui n�aurait eu aucune peine � d�couvrir que�Mrs�Belmont avait pris,�le 15 novembre,�le Simplon-Orient-Express � destination de Venise o� elle ne serait jamais arriv�e.�Suivait �videmment le rappel de l�affaire Helen Adler,�elle-m�me femme de chambre de�Mrs�Belmont et victime � l�h�tel Ritz d�une agression qui avait mis ses jours en danger puisque,�si elle n�en �tait pas morte,�elle demeurait plong�e dans un coma profond.�Ensuite venait une interminable digression sur les Belmont en g�n�ral et Pauline en particulier���famille,�fortune,�portrait physique��,�et le chef-d��uvre s�achevait en mentionnant que�Mrs�Belmont �tait apparue en public pour la derni�re fois � l�Op�ra,�lors de la repr�sentation de l�incomparable Torelli dans le r�le de�La�Traviata�et cela dans la loge d�un compatriote fort ami de la diva, Mr�Corn�lius�B.�Wishbone,�de Dallas,�Texas.�Elle y �tait en compagnie de la marquise de Sommi�res,�de Mlle�du Plan-Cr�pin,�de�M.�Adalbert Vidal-Pellicorne et du prince Morosini�

Aldo eut l�impression soudaine que le sang se retirait vers ses extr�mit�s et dut,�en effet,�s�asseoir.�Pauline disparue,�Pauline enlev�e sans aucun doute,�mais par qui�?�comment�?�o��?��Une�bouff�e de col�re lui fit froisser le journal et il remarqua alors qu�il s�agissait d�une seule feuille et non du quotidien tout entier.

��Comment ce��cette horreur est-elle arriv�e ici�?�Et o� est le reste�?

��Il n�y en a pas.�Cette double page �tait soigneusement pli�e dans une enveloppe au format commercial��et sans un mot�!

��Et pourquoi�L�Intransigeant�seul�?�Les autres journaux ne sont pas au courant�?

��Ils doivent l��tre maintenant.�En tout cas,�ce canard semble s�r de lui�!�Puisque,�si je ne me trompe,�vous avez emprunt� le m�me train�?�Mme�Belmont �tait-elle avec vous�?

��Elle devait y �tre,�car je l�ai aper�ue.

��Seulement�?�Vous ne l�avez pas rencontr�e au wagon-restaurant�?

��Je ne m�y suis pas rendu.�J�avais trop peur de rencontrer qui que ce soit parce que je me sentais d�j� mal fichu.

��Qu�allez-vous faire maintenant�?

��Je ne sais pas.�Attendre�

La sonnerie du t�l�phone lui coupa la parole.�Agac�,�il fit signe � Guy d�aller r�pondre.�Celui-ci revint presque aussit�t.

��C�est Mme�la marquise de Sommi�res,�annon�a-t-il.

��Tante Am�lie�?�Au t�l�phone�?�C�est � n�y pas croire�!�Elle l�ex�cre�!

��Pas d�erreur possible�!

Un instant plus tard,�il lui fallait se rendre � l��vidence��Elle ne lui laissa d�ailleurs pas le loisir de s��tonner�:

��Tu sais ce qui se passe ici�?

��Pas depuis longtemps.�On m�a envoy� par la poste la page de titre de�L�Intransigeant�d�avant-hier.�Anonymement,�je pr�cise.

��Bon�!�On n�a pas le temps pour ergoter.�Il faut que tu viennes par le train qui quitte Venise ce soir.�Ta femme est l�?

��Non.�Elle ne rentre que demain.�Elle est � Zurich aupr�s de son p�re qui lui a donn� des inqui�tudes�

��Pour une fois,��a tombe opportun�ment.�Laisse-lui une lettre et rapplique�!�Dis-lui��que je suis malade,�tiens�!

��Je d�teste ce genre d�excuses�!�Il arrive que cela devienne vrai�!

��Et superstitieux avec �a�!�Alors,�explique que je t�ai appel� pour une urgence sans pr�ciser laquelle�

��C�est tout juste ce que vous faites,�savez-vous,�ma bonne dame�?

��D�accord�:�pourtant je ne t�en dirai pas davantage,�ce matin.�Il arrive si fr�quemment dans ton joyeux pays que les �coutes t�l�phonique se mettent � fonctionner que je pr�f�re m�abstenir.�Tu ne feras que l�aller et retour�!�Je t�embrasse�! ��demain�!

Et elle raccrocha.

��Qu�en est-il�?�demanda Guy Buteau.

��Elle veut que j�aille � Paris illico presto. ��part �a,�vous en savez autant que moi�!�Si Pisani est arriv�,�exp�diez-le me retenir un sleeping pour ce soir�!�Maintenant ce qu�il me faut c�est du caf�,�des litres de caf�,�parce qu�il faut que je r�fl�chisse�!

��Il faut aussi que vous dormiez cette nuit�!�fit Guy avec une certaine autorit�.�Si c�est pour tirer la sonnette d�alarme � Dijon,�vous n�arrangerez rien�!�Alors,�du caf� mais mod�r�ment�!

Zaccharia arrivait d�ailleurs,�poussant un chariot charg� d�une cafeti�re ventrue,�de toasts et de croissants qu�Aldo investit comme s�il n�avait rien mang� depuis trois jours�!�Apr�s ce qu�il avait�lu�et le coup de t�l�phone de Tante Am�lie,�il sentait qu�il allait avoir besoin de toutes ses forces.�Tout cela ne pr�sageait rien de bon�!�Il essayait surtout de ne pas penser � Pauline.�Du moins remettre � plus tard.�En revanche,�il�pensa � sa femme.�C��tait une chance qu�elle ne soit pas l�,�mais c��tait peut-�tre reculer pour mieux sauter et il se faisait une montagne de la lettre qu�il allait lui laisser��et qui ne pouvait �tre qu�un tissu de mensonges qu�elle aurait probablement vite fait de d�crypter.�Donc la v�rit�?�Ԡcombien dangereuse�!��M�me arrang�e et amput�e��Alors�?

�cartant son couvert,�il alluma la premi�re cigarette de la journ�e et se tourna vers Guy qui avait repris le journal et le relisait dans le vain espoir d�en extraire un suppl�ment d�informations.

��J�ai envie,�dit-il,�de pr�venir Lisa par t�l�phone.�Elle va �tre furieuse quand,�en rentrant,�vous serez oblig� de lui apprendre que je suis reparti.�Au cas o� elle pr�f�rerait rester un peu plus longtemps aupr�s de son p�re�!�

��Et lui donner tout le temps de faire sa petite enqu�te elle-m�me�?�Je ne suis pas certain que ce soit tr�s prudent.�Faites-moi confiance,�Aldo,�je saurai quoi lui raconter.�C�est-�-dire,�une partie de la v�rit�.�En outre,�c�est votre tante en personne qui vous a appel� et je ne crois pas que l�id�e vienne jamais � Lisa de la m�ler � une quelconque embrouille.�Ce qui n�emp�che pas que vous pouvez cependant lui laisser un mot�!�Juste ce qu�il faut de tendresse pour qu�elle n�ait aucun doute�!

���videmment�!�Mais qu�est-ce qui m�a pris de vouloir aider Wishbone dans la recherche de sa foutue Chim�re�?�ragea-t-il soudain.

��Vous ne pouviez pas deviner.�Et puis j�ose vous rappeler que,�de toute fa�on,�vous deviez vous�rendre � l�h�tel Drouot pour la vente Van Tilden.�Wishbone ou pas,�vous auriez vu arriver�Mr�Belmont et je donnerais ma t�te � couper que vous vous seriez empress� d�enfourcher votre cheval de bataille pour lui venir en aide.�Vrai ou faux�?

��Vous parlez comme un livre,�mon ami�!�Ce qu�il y a de r�confortant chez vous,�c�est justement que vous ayez toujours raison�!

En reprenant son train ce soir-l�,�Aldo pensa,�non sans agacement,�qu�il arrivait au sort de pratiquer une ironie d�testable.�Le compartiment qui lui �chut portait le num�ro sept et poss�dait une porte communicante avec son voisin,�le num�ro huit.

��Qui va voyager de l�autre c�t�?�demanda-t-il au conducteur.

��Un vieux militaire,�le g�n�ral Trevisani.�Il ronchonne et il ronfle,�mais il n�est pas agressif�!�fit l�homme avec un sourire rassurant.�Je pense qu�il ne devrait pas vous emp�cher de dormir.

Rien donc qui �voqu�t Pauline et,�� y r�fl�chir,�c��tait aussi bien.�La pr�sence d�une femme lui e�t �t� insupportable.�Quant au g�n�ral,�il pouvait jouer de la trompette si �a lui faisait plaisir,�car Aldo���qui pourtant ne se droguait pas�! ��avait demand� un somnif�re � son ami Graziani,�le pharmacien.

��Il est indispensable que j�arrive � Paris avec les id�es claires,�lui avait-il confi�.�Alors donne-moi quelque chose qui ne m�abrutisse pas.

��J�ai ce qu�il te faut,�� condition de ne pas en abuser.�Un comprim� avec un verre d�eau en te couchant�!�Ne t�en sers que si tu en as vraiment besoin.�On s�y habitue tr�s vite�!�

��Sois tranquille�!

Au wagon-restaurant,�il exp�dia son d�ner,�ne prit pas de caf� et se h�ta de regagner sa cabine o� le conducteur avait pr�par� son lit.�Une toilette rapide et,�sans m�me s�accorder une cigarette,�il avala un comprim� et se glissa dans ses draps.�C��tait la nuit,�en effet,�qui lui faisait peur.�Elle �tait trop proche d�une autre qu�il avait v�cue dans les bras de celle qui occupait alors toutes ses pens�es.�Comment pouvait-il en �tre autrement apr�s avoir appris qu�elle avait disparu�?�Mais o��?�quand�?�comment�?�Il l�avait vue quitter la gare de Brigue et il �tait impensable que quelqu�un p�t l�y attendre,�puisqu�elle avait d�abord song� descendre � Milan.�Et o� pouvait-elle �tre � cette heure��en admettant qu�elle soit encore vivante�!�Et pour quelle raison Tante Am�lie l�avait-elle appel� en urgence�?�C��tait cette esp�ce de hantise � laquelle il voulait couper court,�au moins durant ces heures de nuit o� les choses prennent des dimensions effrayantes��Et,�soudain,�tout disparut,�tout s�apaisa.�Aldo tomba comme une pierre dans un profond sommeil�

Ce fut la douane franco-suisse qui l��veilla en frappant � sa porte.�Il sauta de son lit en pyjama et alla ouvrir,�aussi alerte que s�il avait repris conscience une heure avant,�et envoya un remerciement muet � Graziani.�Son somnif�re �tait vraiment du tonnerre�!�Avec ce qui l�attendait � Paris,�il serait peut-�tre difficile de ne pas y recourir � nouveau�!�Mais d�s l�instant o� il pourrait prendre le probl�me � bras-le-corps,�il comptait sur son go�t du combat pour y rem�dier�

En arrivant en gare de Lyon,�il s�engouffra dans un taxi et se fit conduire rue Alfred-de-Vigny avec l�impression r�confortante de rentrer chez lui.�C��tait presque aussi bon qu�� Venise,�d�o� Lisa s�absentait presque aussi souvent que lui.�D�s l�entr�e il fut accueilli par le sourire d�un Cyprien toujours imperturbable,�comme si une temp�te ne mena�ait pas la maison.

��J�esp�re que Monsieur le prince a fait bon voyage�?

��Tr�s bon,�Cyprien,�merci�!�Madame la marquise est�

��Dans le jardin d�hiver,�comme d�habitude�!

Comme d�habitude�!�Tellement agr�able �entendre�!

��Et Mlle�Marie-Ang�line�?�fit-il,��tonn� de ne pas l�avoir vue surgir plus ou moins excit�e.

����l��glise�!�Elle a tenu � se rendre au���Salut���!

A�e�!�Cette subite soif de pri�res suppl�mentaires �tait inqui�tante��mais il ne fallait pas faire attendre Tante Am�lie�!

Un instant plus tard il �tait dans ses bras,�un peu rass�r�n�.�Elle avait eu pour lui le m�me sourire que de coutume et son baiser chaleureux � souhait.�Sans compter la bouteille de�champagne�et les fl�tes de cristal�!�Aldo s�assit.

��Dites-moi tout maintenant�!�Pourquoi m�avez-vous appel�?

��Pour que tu r�pondes � quelques questions.�Les miennes bien s�r,�mais aussi celles que Langlois va venir te poser tout � l�heure.

��Des questions de Langlois�?�Ici�?

��Afin de t��viter d�aller y r�pondre Quai des Orf�vres.�C�est un ami,�tu sais�?

��Que veut-il savoir�?

��La v�rit�!�Du fait que vous avez pris le m�me train,�Pauline et toi,�on en a d�duit que vous �tiez partis ensemble�!

��Pour Venise�?�Il aurait fallu que je sois devenu compl�tement d�rang�,�non�?

��Si��et tu ne l�es pas.�Pourtant vous vous �tes bien embarqu�s sur le Simplon le m�me jour � la m�me heure�?

��Exact,�mais je ne le savais pas.

��Comment cela�?�Ce n��tait pas convenu entre vous�?

��En aucune fa�on�!�Tante Am�lie,�vous me connaissez assez cependant�!�Emmener Pauline � Venise,�autant dire chez moi,�et pour y faire quoi�?�La cacher dans un coin tranquille,�pourquoi pas dans une �le de la lagune afin de pouvoir filer le parfait amour avec elle�?�Quasiment sous les yeux de ma femme�?

��Mais enfin tu l�y as rencontr�e�?

���a,�oui,�je l�admets�!�La surprise a �t� totale.

��Donc � t�entendre,�c�est elle qui a pris l�initiative de te suivre�?

��J�ai conscience de manquer gravement � la galanterie mais c�est vrai�! ��vous,�je peux l�avouer.

��O� l�as-tu vue�?�Au wagon-restaurant�?

��Non.�Elle occupait la cabine voisine de la mienne��et elles �taient communicantes�!

��Ah�!�

Aldo se leva,�alluma une cigarette en faisant quelques pas,�mais s�immobilisa finalement devant la vieille dame.

��Et pour r�pondre � la question que vous avez au bout de la langue,�c�est oui.�J�ai pass� la nuit avec elle�!��Essayez de comprendre,�Tante Am�lie�!�Je jure que j�ignorais sa pr�sence dans le train et c�est seulement quand la porte s�est ouverte��Elle �tait si d�sirable dans ses mousselines blanches et ses cheveux r�pandus sur les �paules�!�

Il toussa afin d��claircir sa gorge qui s�enrouait.

����et je ne suis qu�un homme�!�murmura-t-il si visiblement malheureux que la marquise se d�pla�a,�remplit un verre et le lui porta.

��On n�est pas de bois,�que diable�!�Comme disait mon grand-p�re�!�Tiens�!��a te remettra les id�es en place�!

Il la regarda,�vit son sourire chaleureux,�prit le verre et l�avala tandis qu�elle r�int�grait son fauteuil.

��Et apr�s�?�Que s�est-il pass�?

��Au lever du jour,�nous nous sommes s�par�s.�Elle avait d�abord song� descendre � Milan mais cela repr�sentait plusieurs heures,�pour elle,�� rester enferm�e dans son compartiment,�et elle a finalement choisi Brigue d�o� elle pensait attraper facilement un train pour Lausanne et,�de l�,�regagner rapidement Paris.�Je prenais le petit d�jeuner au wagon-restaurant quand je l�ai vue passer pour gagner la sortie�

��Si je comprends bien,�personne ne vous a vus ensemble�?�Pas m�me aux repas�?

��Non,�elle s�est fait servir chez elle.�M�me le conducteur du sleeping n�a rien vu�!

��Ne te fais pas trop d�illusions�!�Ces gens-l� en savent g�n�ralement beaucoup plus que nous ne l�imaginons.�Et toi qu�as-tu fait apr�s��le petit d�jeuner�?

��J�ai v�cu un assez mauvais moment.�J��tais � la fois heureux et bourrel� de remords�

��En proportions �gales,�je suppose�?�Une position bien inconfortable�!

��Plus encore�!�La seule id�e de me retrouver le soir m�me en face de Lisa,�des enfants,�me mettait mal � l�aise.�En outre,�je me sentais perclus de fatigue.�Je n�ai plus vingt ans et deux nuits cons�cutives sans sommeil�

��Deux nuits�?

��Je n�avais pas ferm� l��il apr�s l�Op�ra.�L�esclandre avec Adalbert m�interdisait tout repos�!

��Oh,�ce n��tait pas la premi�re fois.�Tu le connais�

��Peut-�tre,�mais l� c�est diff�rent.�Probablement parce que je d�teste cette Torelli.�Elle me hait et fera tout pour le d�tacher de moi et j�ai l�impression qu�il est pass� � l�ennemi.�Toujours est-il que,�pour en revenir � mon train,�j�ai d�cid� de le quitter � Milan.�Comme je n�avais pr�venu personne de mon arriv�e � la maison,�c��tait sans importance.�Je suis donc all� passer une bonne nuit au Continental et,�le lendemain,�je suis enfin rentr� au bercail.

��Je connais la suite�!� ��pr�sent,�tu devrais peut-�tre aller te rafra�chir un peu,�ajouta Mme�de�Sommi�res en consultant la discr�te montre bijou accroch�e � sa robe��Langlois devrait arriver dans deux petits quarts d�heure et tu sais son exactitude.

En traversant l�enfilade des salons qui reliaient le jardin d�hiver au vestibule,�Aldo passa tout pr�s de Marie-Ang�line.�Rentr�e depuis un moment,�elle avait trouv� refuge derri�re une pendule de parquet mais en sortit d�s que le bruit des pas d�Aldo sur les marbres du hall lui fut parvenu.

��On dirait qu�il est l�?�commen�a-t-elle.�Je viens de l�entendre monter l�escalier�

��Pas � moi,�Plan-Cr�pin�!�coupa la marquise.�Il y a au moins dix minutes que vous �tes tapie derri�re le r�gulateur apr�s avoir pris soin d�enlever vos chaussures�!�Donc vous n�ignorez plus rien�!

��Je devrais pourtant savoir qu�il est � peu pr�s impossible de vous cacher quelque chose�!�soupira l�incorrigible curieuse.�Dr�le d�histoire en tout cas�!

��Dr�le n�est pas le terme que je choisirais.�C�est une parfaite d�monstration des mauvais tours que le destin tient en r�serve � l�intention des pauvres humains�!

��Reste � savoir si le commissaire va avaler �a.

��Et pourquoi pas�?�C�est un fin psychologue et il commence � conna�tre notre Aldo.�Et de plus,�son histoire respire la v�rit�!

��Nous admettrons que j�avais raison de me m�fier de cette Pauline�!�Avoir le culot de le poursuivre jusque sur le chemin de son foyer,�dans ce train o� il est aussi connu que le loup blanc,�s�offrir � lui avec cette impudeur�!�

��Plan-Cr�pin�!�Il est parfaitement conscient que c��tait une folie,�mais elle l�aime passionn�ment�!�Je l�ai su � Versailles au premier regard que je l�ai vue poser sur lui�

����et comme ces Am�ricaines n�ont aucune morale,�ce n�est pas difficile de deviner ce qu�elle cherche�:�l�obliger � divorcer afin de prendre la place�

��En voil� assez�!�Aldo n�est pas un gamin que l�on m�ne par le bout du nez�!�Il ne�nie�pas �tre sensible � son charme mais de l� ���oh,�h酠puis vous venez de l�entendre�!�Et je vous rappelle qu�elle a disparu�!

��Pourquoi n�aurait-elle pas maniganc� une fausse disparition�?�Rien de tel que la peur d�un destin tragique pour chauffer � blanc l�int�r�t d�un homme�!�Et pourquoi choisir Brigue quand il �tait si facile de choisir Lausanne�?�Le train s�y arr�te�

La sonnette de l�entr�e retentit,�annon�ant le commissaire.�Mme�de�Sommi�res frappa vigoureusement le sol de sa canne.

��Assez d�raill�,�Plan-Cr�pin�!�Et t�chez de tenir votre langue pointue si vous ne voulez pas aller aider Prisca � traire ses vaches�!

�l�gant � son habitude���costume gris anthracite et cravate assortie � peine �clair�e de fines rayures blanches et rouges,�ces derni�res en accord avec la discr�te rosette de la L�gion d�honneur��,�Langlois s�inclina sur la main de Mme�de�Sommi�res,�serra celle de Marie-Ang�line en s�inqui�tant de leur sant�.

��Rien � signaler de ce c�t�-l�!�sourit la marquise,�je vais vous conduire � la biblioth�que o� mon �poux aimait se retirer.�Vous y serez plus � l�aise pour causer entre hommes qu�au milieu de mes plantations.�Il y a du feu et Cyprien vous servira ce que vous voudrez�!

��Votre accueil � lui seul est un plaisir,�Madame,�et je tiens � vous remercier de l�aide que vous voulez bien m�apporter�!

��Ne renversez pas les r�les�!�Je vous suis infiniment reconnaissante d�avoir �vit� � Aldo la convocation dans vos bureaux que la presse doit assi�ger sans d�semparer�!

��Elle n�y manque pas.�Bonsoir,�Morosini�!�ajouta-t-il � l�adresse de ce dernier qui les rejoignait.�D�sol� de vous avoir fait refaire le voyage depuis Venise,�mais il est imp�ratif que je vous parle�

��Vous n�allez pas vous excuser,�j�esp�re,�alors que vous agissez en ami�!�Je ne vous cache pas que je suis compl�tement d�boussol�

Apr�s les avoir guid�s � la pi�ce annonc�e,�Mme�de�Sommi�res se retira,�fermant silencieusement la porte sur les deux hommes assis de part et d�autre de la chemin�e dans les grands fauteuils tapiss�s de velours vert anglais,�un plateau charg� de verres et de bouteilles pos� pr�s d�eux sur une table basse.�Une image de paix plut�t rassurante�

Elle s�appr�tait � regagner son jardin d�hiver,�quand un bruit de voix l�attira dans le vestibule.�Elle y d�couvrit Plan-Cr�pin en compagnie de Th�obald,�le valet multifonction d�Adalbert Vidal-Pellicorne��lequel pleurait � creuser les cailloux.

��Th�obald�?�Mais que vous arrive-t-il�?

��Il vient nous dire adieu�!�expliqua Marie-Ang�line qui,�les bras crois�s et les sourcils fronc�s,�observait le ph�nom�ne.

��Comment cela,�adieu�?�Mais d�abord ne restons pas l�,�c�est plein de courants d�air�

Elle tourna les talons pour rejoindre son poste de commandement habituel,�les deux autres � sa suite.�Et se laissa tomber dans son fauteuil�:�Th�obald en �tait � pr�sent aux sanglots.�Il tremblait comme une feuille et,�craignant qu�il ne s�effondre sur le tapis,�elle le fit asseoir.

��Donnez-lui un remontant,�Plan-Cr�pin,�et,�en attendant qu�il reprenne son souffle,�racontez ce qu�il a pu r�ussir � articuler�!�Adalbert d�m�nage�?

��Si je ne craignais d��tre vulgaire,�je dirais qu�en effet il d�m�nage,�mais au figur�!�Il n�est pas question de vendre l�appartement de la rue Jouffroy,�ni m�me d�en liquider les meubles,�mais de tout �pousseter avant de poser les housses,�d�emballer la garde-robe de Monsieur ainsi que les mat�riaux du livre qu�il est en train d��crire,�de tout fermer soigneusement en avertissant le concierge et de rejoindre Adalbert � Londres.�C�est bien �a,�Th�obald�?

��Ouiiiiiiiiii�

��Bah�!�Ce n�est pas la premi�re fois que���Monsieur���va s�journer dans son appartement de Chelsea�!

��Mais il ne va pas y s�journer,�justement.�Il le���pr�te���� la Torelli tandis que lui-m�me se logera au Savoy.

��Pourquoi ne laisse-t-il pas Th�obald � Paris,�comme il en avait coutume depuis des ann�es pendant ses campagnes de fouilles en �gypte et autres d�placements�?

��Tout bonnement parce qu�il met ce malheureux au service de cette abominable cr�ature.�Madame veut faire de Londres���o� elle chante en ce moment���son centre d�activit�s.�Et la maison d�Adalbert lui pla�t d�autant plus que c�est lui qui paiera le loyer�!

��Je ne vois l� aucune raison pour que Th�obald nous fasse ses adieux�!

Celui-ci jugea utile d�intervenir�:

��Si��avec la permission de Madame la marquise,�parce que je vais porter l�-bas tout ce que�Monsieur m�a demand� mais je vais aussi lui rendre mon tablier.�J�ai d�j� eu l�honneur de vous le dire�:�je ne servirai pas cette��dame�!�Ma mission remplie,�j�irai retrouver mon fr�re Romuald dans son jardin d�Argenteuil�!�J�ai trop souffert du temps de Mme�la princesse Obolensky�!�Je pr�f�re m�en aller�!

��Je vous proposerais volontiers de venir chez nous,�dit Mme�de�Sommi�res,�mais,�dans l��tat actuel des choses,�vous auriez l�air de trahir votre patron.�En outre,�je pense que cette histoire ne durera pas plus que les pr�c�dentes.�Aussi je vous propose de ne pas couper les ponts avec qui que ce soit�!�Ou je me trompe fort,�ou vous n�en avez pas fini avec notre �gyptologue�!�Et je vous en prie,�suivez-le,�ne serait-ce que pour nous tenir au courant�!

Th�obald parti,�un peu r�confort�,�les deux femmes gard�rent le silence un moment.�Ni l�une ni l�autre n�aimaient la tournure que prenaient les �v�nements mais aucune ne voulait en convenir.�Finalement,�la marquise soupira�:

��Vous,�je ne sais pas,�mais moi je boirais bien encore un peu de�champagne�!

��Ne pensons-nous pas qu�il vaudrait mieux prier�?

��L�un n�emp�che pas l�autre�!�Demain,�vous ferez dire une neuvaine de messes�!

����qui�?

��Comment���� qui���?�Je ne sais pas,�moi�!�C�est vous,�la sp�cialiste.�Personnellement,�j�opterais pour saint Michel�!�D�abord c�est un archange,�ensuite les milices c�lestes,�l��p�e flamboyante me paraissent tout � fait ad�quates�!�Sinon,�vous penseriez � qui�?

��Je redoute d��tre oblig�e d�appeler au secours sainte Rita�!

��Je n�ai pas l�honneur de la conna�tre�!

��Sainte Rita de Cascia,�la patronne des causes d�sesp�r�es�!

��On n�en est tout de m�me pas l�!�Du moins je l�esp�re�?�Tenons-nous-en � l�Archange�!�Et vous pourriez lui promettre,�dans la foul�e,�un p�lerinage�!�Le sublime Mont au P�ril de la Mer m�a toujours profond�ment fascin�e et �mue�

Cela,�Plan-Cr�pin voulait bien le croire,�en d�pit de la foi assez ti�de de sa cousine et patronne.�Peut-�tre � cause de la larme,�vite essuy�e d�un doigt nerveux,�qui avait brill� un instant au coin d�un �il toujours aussi vert�

En attendant,�elle alla chercher le�champagne.

Pendant ce temps,�dans la biblioth�que,�Langlois achevait de confesser Aldo sans mettre sa parole en doute un seul instant.�Il connaissait trop les hommes et surtout celui-l� qui semblait attirer les femmes���et pas les plus laides�! ��comme le miel attire les mouches pour qu�il en soit autrement. ��plusieurs reprises d�j�,�Morosini avait manqu� laisser sa vie au cours de leurs relations houleuses et,�une fois,�l�harmonie de son couple.�Naturellement il connaissait moins son �pouse,�mais suffisamment pour deviner que cette superbe fille rousse aux yeux de velours violet ne supporterait pas le scandale public qui �tait � deux doigts d��clater.

Apr�s le papier fracassant de�L�Intran,�d�autres publications de moindre importance avaient fait para�tre des����chos���sur le mode plaisant,�mais d�autant plus venimeux,�dans le genre�: ��Enl�vement ou escapade amoureuse�?���qui,�s�ils parvenaient jusqu�� Lisa,�ne manqueraient pas de soulever sa col�re et la pousser � rejeter d�finitivement son mari.

Jusqu�� pr�sent,�le mal �tait � peu pr�s jugul�.�Il avait suffi au policier���chose qu�il n�aurait conc�d�e � personne d�autre�! ��de faire circuler,�aux r�dacteurs desdites publications,�l�ordre���avec toute la courtoisie voulue�! ��de mettre en���attente���temporairement,�et dans l�int�r�t d�une enqu�te plus dangereuse qu�il n�y paraissait, ��leur petit jeu��.�En promettant de les tenir au courant des r�sultats quand on en aurait.�Et �a avait march� parce que sa r�putation de grand chef n��tait plus � d�montrer et que tous savaient que se le mettre �dos�pouvait co�ter tr�s cher.

Aldo ne lui avait rien cach� de ce qu�avaient �t� ses relations avec Pauline Belmont,�g�n� d�ailleurs de devoir lui laisser la responsabilit� de leur derni�re rencontre dans le train.

��Sans doute l�ai-je appel�e inconsciemment puisque,�plantant l� mon client et sa Chim�re,�c��tait en fait elle que je fuyais.�J�aurais d��

��Oubliez vos scrupules de gentilhomme�!�Moi,�ce que j�ai besoin de conna�tre,�c�est la seule v�rit�.�Vous ne l�avez pas enlev�e et vous m�avez fourni tous les �claircissements qu�il me fallait.�Je vais la faire rechercher.�Une femme d�une telle beaut�,�d�une telle �l�gance ne laisse pas indiff�rent�!�Je ferai aussi v�rifier votre passage au Continental de Milan.�Mais je crains qu�en fait d�escapade amoureuse il ne s�agisse bel et bien d�une affaire criminelle et que,�si�Mrs�Belmont n�a pas �t� escamot�e par vous,�c�est par quelqu�un qui ne lui veut aucun bien�

��Vous la croyez en danger�?

��Je le craignais plus ou moins mais � pr�sent j�en suis persuad�.�Qu�allez-vous faire,�vous-m�me�?

��Vous laisser travailler��et retourner chez moi en esp�rant que ma femme ignorera toujours tout de cette aventure�!

��Si cela arrivait,�envoyez-la-moi�!�Je saurais quoi lui dire�!

��Merci.�Je commence � croire que vous �tes vraiment un ami�!

��Vous ne vous en �tiez pas encore rendu compte�?�En tout cas,�bon voyage�!�Et��que cela vous serve de le�on�!�Bon��maintenant,�je vais de ce pas saluer ces dames et prendre cong�

��Pas sans avoir bu un verre de�champagne�!�Tante Am�lie pr�ne ses vertus pour les baisses de moral�!

Le�champagne��tait bel et bien au rendez-vous,�mais de toute �vidence,�la s�r�nit�,�elle,�n�y �tait pas.�Mme�de�Sommi�res,�visiblement soucieuse,�s�effor�ait de calmer une Plan-Cr�pin furibarde chez qui la col�re avait au moins l�avantage de s�cher des larmes avant qu�elles ne sourdent�

��Quel imb�cile�!�Non,�mais quel imb�cile�!�r�p�tait-elle en arpentant le tapis,�les bras crois�s.

Trop content d�avoir une belle occasion de piquer une rogne,�Aldo rejoignit son camp.�Depuis les p�rip�ties d�Assouan,�il savait qu�elle s��tait d�couverte amoureuse d�Adalbert.�Langlois,�lui,�se rangeait aux c�t�s de Tante Am�lie.

��Cette histoire ne me pla�t pas,�lui confia-t-elle.�Les coups de c�ur de notre savant lui valent en g�n�ral plus de d�boires que de satisfactions.�Et puis,�je vous avoue que je n�aime pas cette Torelli�!�Elle est sublime,�j�en conviens,�et les anges ne doivent pas chanter mieux,�mais il y a en elle quelque chose qui m�inqui�te.�Quoi,�par exemple�?�ajouta-t-elle avec un geste d�impuissance.

��Sans doute le dess�chement du c�ur presque obligatoire chez les femmes trop adul�es�!�Et il para�trait que le caract�re de la Torelli ne serait pas des plus accommodants�!�J�aurais plut�t tendance � plaindre Vidal-Pellicorne.�Il risque d�y laisser des plumes.

��Chaque fois qu�il tombe amoureux,�il en laisse�!�clama Plan-Cr�pin.�Avec celle-ci,�il joue peut-�tre aussi sa fortune�!�Voulez-vous me dire de quoi il aura l�air quand il n�aura plus rien�?

��D�un pigeon d�plum�!�ass�na la marquise.�Il lui restera cependant son immense savoir,�ses qualit�s humaines��du moins il faut l�esp�rer��et trois ou quatre amis fid�les�!

���a,�c�est plus al�atoire�!�grommela Aldo,�soudain tr�s sombre.

��Allons donc�!�Tu lui en as d�j� pardonn� de pires�!

��Oui,�mais je ne suis pas certain d�en avoir encore envie�!

��Commencez par rentrer � Venise�!�conseilla Langlois en lui serrant la main.�Rien que dans le nom de cette ville il y a une consonance magique�!

��C�est la sagesse m�me,�cet homme-l�!�appr�cia Tante Am�lie quand Aldo revint apr�s avoir raccompagn� le commissaire au vestibule.�Essayons � pr�sent de passer une soir�e reposante et une bonne nuit en attendant que tu nous quittes une fois de plus�!�Je te donnerai une lettre pour Lisa.�Ainsi mon courrier arrivera plus vite que par la poste.

En d�pit de ses soucis,�Aldo ne put s�emp�cher de rire.

��Qu�ai-je dit de si dr�le�?�demanda-t-elle.

��Adalbert m�a dit un jour que j�avais pass� l��ge des���mots d�excuses���!�Apparemment,�vous pensez autrement�!

Apr�s un d�ner rapide et plut�t silencieux,�on se souhaita bonne nuit et chacun se retira,�conscient de ce que ce souhait paisible pouvait avoir de factice.�Marie-Ang�line croqua une pomme et avala un grand pot de�tilleul,�sans parvenir � s�extraire Adalbert de la t�te.�Mme�de�Sommi�res se retrouva sur le chemin de la pri�re,�ce qui ne lui �tait pas arriv� depuis longtemps�;�quant � Aldo,�m�me s�il se sentait soulag� de ne plus �tre impliqu� dans la disparition de Pauline,�il ne pouvait la chasser de son esprit�:�elle �tait en danger,�sans doute possible,�et la perspective de retourner tranquillement chez lui en jouant les Ponce Pilate lui d�plaisait au plus haut point�!�S�il r�ussit � obtenir quelques heures de sommeil,�ce fut en ayant recours���non sans r�pugnance mais il en avait besoin�! ��� la m�decine de Franco Graziani.�En se jurant que c��tait la derni�re fois�!�

Quand il descendit pour le petit d�jeuner,�il vit Marie-Ang�line d�j� revenue de la messe de�6�heures en train de tremper m�lancoliquement un croissant dans sa tasse de caf� au lait,�l��il fix� sur une marmelade d�oranges dont elle n�avait pas fait usage contrairement � son habitude.�Elle avait � peine fait attention � lui quand il s��tait attabl� apr�s avoir r�pondu un bonjour machinal au sien.�Il �tait �vident qu�elle avait beaucoup pleur�

��Angelina�!�fit-il,�d�sol�.�Vous allez vous�rendre malade et cela me navre�!�Vous �tes la force de cette maison et si vous vous abandonnez au d�sespoir,�que va-t-il advenir de vous��et de Tante Am�lie�?�Croyez-vous que je vais pouvoir partir tranquille si�

Elle darda sur lui un regard furieux.

��Ne me racontez pas d�histoires,�Aldo�!�M�me si j�arborais un large sourire,�vous ne partiriez pas tranquille�!�Ou alors vous avez �norm�ment chang�!

��Que voulez-vous dire�?

��Que m�me si vous n��tes pour rien dans l�enl�vement de�Mrs�Belmont,�n�essayez pas de me faire croire que cela vous laisse indiff�rent�!�Si vous n��tiez pas mari�

��Mais je suis mari� � une femme merveilleuse et cela change tout�!�Sinon bien s�r que je me serais lanc� � sa recherche,�quelle que soit la confiance que je place dans les talents de Langlois mais�

��Une lettre pour Monsieur le prince�!�annon�a Cyprien qui entrait � cet instant,�portant une enveloppe blanche sur un petit plateau d�argent.

��Ce n�est pas l�heure du courrier�!�remarqua Marie-Ang�line.

��En effet,�Mademoiselle,�mais le concierge vient de la trouver sous le portail�

Aldo s�en �tait empar� aussit�t et d�chirait l�enveloppe d�un doigt nerveux,�tandis que son c�ur manquait un battement.�Les messages d�livr�s hors norme ne lui inspiraient aucune confiance.�Celui-l�,�cependant,�r�dig� sur un papier �pais et par une main �l�gante,�semblait pourtant anim� des meilleures intentions�: ��Ne vous laissez surtout pas aller � la tentation de vous m�ler de l�enqu�te et surtout ne manquez pas votre train demain soir�!�Cela n�aiderait personne et pourrait avoir des cons�quences dramatiques pour la paix de votre m�nage�!���Pas de signature.�Seulement�: ��un ami��.

Sans un mot,�il tendit le billet � son vis-�-vis.�Qui le prit,�le parcourut,�fron�a les sourcils,�le relut et finalement le rendit mais sans perdre son air soucieux.

��Bizarre�!�Cela semble provenir de quelqu�un qui vous conna�t bien.�Auriez-vous dans l�id�e de rester ici quelque temps afin de voir comment tournera l�enqu�te et,�si n�cessaire,�vous en m�ler�?

��Voyons,�Marie-Ang�line,�vous me connaissez suffisamment pour comprendre que je me soucie du sort de P� Mrs�Belmont�!�Si elle est tomb�e dans un guet-apens���et on peut le redouter�!��,�il m�est impossible�

Plan-Cr�pin devint rouge brique et brandit dangereusement une cuill�re tardivement enduite de marmelade d�oranges�:

��Si elle est tomb�e dans un pi�ge,�elle l�a bien voulu�!�Et d�abord pourquoi ne serait-elle pas en train de go�ter les charmes du bel automne suisse au bord d�un lac��et en compagnie d�amis de rencontre�?�

��Sans bagages et apr�s avoir pr�venu le Ritz qu�elle s�absenterait deux ou trois jours�?�Allons donc�!

��Avec de l�argent on obtient ce que l�on veut���par exemple des v�tements�! ��dans n�importe quel coin d�Europe�!�Quant au Ritz,�il en a vu d�autres et on n�en demande pas plus d�s l�instant o� elle conserve sa chambre et ses affaires dedans�!�Ces Am�ricaines sont capables de tout�

��Et de n�importe quoi,�je sais�!�Mais que vous a-t-elle fait pour que vous la ha�ssiez � ce point�?

Sans l�cher sa cuill�re,�elle se laissa aller sur sa chaise,�semblant soudain tr�s lasse.

��Mais je ne la hais point�!��Simplement elle me fait peur en raison de sa puissance sur vous�!�Il suffit qu�elle paraisse et vous voil� sens dessus dessous�!

��O� allez-vous chercher �a�?

��J�ai des yeux pour voir,�des oreilles pour entendre.�Quand elle vous parle,�elle roucoule�!�Et vous aussi�!

��Moi,�je roucoule�?�se rebiffa-t-il,�trop abasourdi pour trouver une parade.

On ne l�avait encore jamais compar� � un pigeon mais Plan-Cr�pin �tait hors d�elle.

��Parfaitement�!�Et,�bien entendu,�quand vous l�avez rencontr�e dans le sleeping,�vous l�avez invit�e � prendre une tasse de th� au wagon-restaurant en causant de la pluie et du beau temps�?�s��cria-t-elle en se dressant sur ses pieds,�ce qui amena Aldo � en faire autant.

��J�ai fait ce que j�avais � faire�!

La phrase �tait maladroite.�La riposte claqua�:

��Oui.�L�amour�!

L�entr�e inopin�e de Mme�de�Sommi�res sauva Marie-Ang�line de la gifle qui d�mangeait la main d�Aldo.

��Qu�est-ce qui vous prend de hurler de la sorte,�tous les deux�?�On vous entend depuis l�escalier.

Plan-Cr�pin prit la lettre rest�e sur la table et la tendit � la marquise d�une main tremblante de col�re�:

��Tenez�!�Lisez�!�Je ne suis pas seule � penser que cet homme devient fou d�s que son Am�ricaine s�inscrit dans le paysage�!�Et il �tait grand temps que quelqu�un lui dise ses quatre v�rit�s�!�Pauvre,�pauvre Lisa�!

Et elle sortit sans oublier de claquer la porte derri�re elle.�Les deux autres observ�rent le ph�nom�ne sans souffler mot.�Enfin,�apr�s un court silence,�Tante Am�lie soupira.

��Pauvre Plan-Cr�pin�!�Elle d�verse sur toi le chagrin que lui cause la d�sertion de notre Adalbert�!�Ce qui ne veut pas dire que ta conduite la laisse indiff�rente.�Seulement,�toi,�elle t�a sous la main�!

��Plus pour longtemps�!�Encore quelques heures et j�aurai cess� de troubler votre qui�tude�!

��Tu es bien le seul � le penser�!�J�aper�ois une suite infinie de jours o� toi et Adalbert allez vous�retrouver au centre de toutes nos conversations.�Curieuse,�cette lettre�!�Elle semble anim�e des meilleures intentions,�alors pourquoi est-elle anonyme�?

��On peut souhaiter mettre quelqu�un en garde,�tout en ne d�sirant pas se faire conna�tre.�Au surplus,�cela tombe plut�t bien�!

��Pourquoi�?

��Croyez-vous que cela m�amuse de rentrer tranquillement chez moi alors que Pauline est peut-�tre en danger�?

��Sans doute,�mais tu n�as pas le choix si tu ne veux pas mettre ton couple en p�ril.�Or,�d�apr�s ce que je crois comprendre,�tu h�sitais�!�Donc cet avis est on ne peut plus opportun.�Va prendre ton train,�mon gar�on,�et laisse Langlois faire son travail.�Au moins tu peux �tre certain qu�il le fera convenablement�!�Et tu lui as promis de partir�!

La journ�e se tra�na lamentablement sous un jour bas et lugubre.�Il faisait froid et,�par-dessus le march�,�une pluie t�tue se d�versait interminablement sur Paris�:�un temps capable de mettre � fond de cale le moral le plus solide.�Ce que n��tait pas celui d�Aldo.�Pour ne pas emplir de fum�e la demeure de Tante Am�lie,�il sortit griller quelques cigarettes sous les arbres d�pouill�s du parc Monceau � peu pr�s d�sert.�M�me les nurses anglaises les mieux aguerries avaient renonc� � pousser leurs landaus armori�s sous cette tristounette contrefa�on du d�luge.�Le promeneur solitaire se garda d�ailleurs d�aller trop loin,�le trop loin �tant repr�sent� par l�entr�e du boulevard de Courcelles o� l�on se trouvait � deux pas de chez Adalbert.�La seule id�e d�apercevoir les hautes fen�tres de son appartement haussmannien occult�es par des volets lui donnait mal au c�ur.

C��tait la seconde fois que son ami lui tournait le�dos�� cause d�une femme,�mais il n�avait pas ressenti la premi�re brisure aussi douloureusement que celle-ci,�qu�il devinait plus grave.�Alice Astor avait �bloui Adalbert mais c��tait une femme impossible et surtout trop sotte pour qu�il ne s�en aper�oive pas un jour ou l�autre.�Et puis Aldo avait lui-m�me autre chose � faire.�La Torelli,�sa beaut� rayonnante et sa voix de sir�ne s�apparentaient davantage � Circ� et,�s�il n�avait �t� pr�venu���aussi bien par leurs relations initiales que par les demi-confidences de Wishbone�!��,�il aurait pu se laisser s�duire,�mais en fait il�n�y croyait pas.�Lui avait Lisa��et Pauline�!�Adalbert n�avait que le souvenir �bloui que lui avait procur� la d�couverte du tombeau de la Reine inconnue.�Au contraire de ce qu�avait esp�r� son ami,�la belle image devait �tre trop profond�ment enfouie dans le c�ur d�Adalbert pour le prot�ger d�une femme redoutablement vivante�!

Ce fut avec un r�el soulagement qu�il vit tomber le soir,�boucla sa valise et descendit boire une derni�re coupe de�champagne�en compagnie de Tante Am�lie et de Marie-Ang�line.�Mais l�habituelle magie des petites bulles dor�es ne joua pas.�C��tait un vin de f�te et,�sans vouloir l�avouer,�aucun des trois ne se sentait le c�ur l�ger�:�l�ombre de Pauline Belmont abandonn�e � son sort,�peut-�tre�?

Aussi,�quand Cyprien vint annoncer que le taxi appel� par Lucien attendait Monsieur le prince,�celui-ci embrassa sa tante avec une chaleur inaccoutum�e,�sans oublier d�appliquer deux baisers sur les joues maigres de Plan-Cr�pin.

��Sois tranquille�!�On te communiquera toutes les nouvelles qui passeront � notre port�e�!�Fais-nous... ou plut�t fais confiance � Plan-Cr�pin�!

��Je n�en doute pas un seul instant�!�Merci d�avance�!�Veillez bien sur elle,�ajouta-t-il � l�oreille de cette derni�re��qui r�pondit par un regard indign� et un haussement d��paules.

Comme si elle n�avait jamais fait autre chose�!

Avec la d�primante impression d��tre en train de devenir idiot,�Aldo grimpa dans son taxi auquel Lucien intima�:

��Gare de Lyon�!�Au d�part des grandes lignes�!

L�homme fit signe qu�il avait compris et d�marra�sur l�asphalte mouill�e o� se refl�taient les r�verb�res.�Aldo s�enfon�a dans son coin,�croisa les bras sur sa poitrine et ferma les yeux.�L�itin�raire qu�il connaissait parfaitement pour l�avoir parcouru si souvent n�avait plus pour lui le moindre int�r�t�!

Il n�avait pas envie de dormir pourtant,�alors de temps en temps,�il ouvrait un �il.�Il vit ainsi d�filer la Madeleine,�un bout des Grands Boulevards et la place de la R�publique.�La circulation �tait dense � cette heure et les art�res abondamment �clair�es.�Il y eut la Bastille et,�cette fois,�il garda les yeux ouverts�:�la gare �tait proche�

Mais soudain,�au lieu de piquer droit dessus par la rue de Lyon,�le taxi obliqua � gauche pour s�engager dans l�avenue Daumesnil.

��Dites donc,�o� allez-vous�?�cria-t-il au chauffeur en tirant sur le loquet maintenant la vitre de s�paration.

Qui ne s�ouvrit pas�!�Imperturbable,�l�homme poursuivit son chemin comme s�il n�avait rien entendu.

Pris de col�re,�Aldo frappa � coups redoubl�s sur le carreau.

��Arr�tez-vous�!��Arr�tez-vous imm�diatement�!

Toujours rien.�Il se jeta sur la porti�re��qui�r�sista.�Puis sur l�autre,�qui ne s�ouvrit pas davantage�

S�effor�ant de ma�triser une fureur capable de lui brouiller les id�es,�il se recala sur les coussins.�Peu passante,�la grande art�re prise entre une ligne de chemin de fer et quelques immeubles �tait mal �clair�e et quasi d�serte.�Il comprit alors qu�il venait de se faire enlever � son tour,�en plein Paris�

Troisi�me partie

UNE VICTOIRE � LA PYRRHUS

10

Un parfum de scandale�

Cependant Aldo n�eut pas beaucoup de temps pour se poser des questions sur la longueur du parcours�:�on �tait presque arriv�s.�Franchi le boulevard Diderot,�l�avenue devenait plus obscure et les grandes arcades de briques soutenant la ligne de chemin de fer banlieusarde faisaient face � des maisons basses,�l�preuses pour la plupart,�et � de petits entrep�ts,�le tout perc� de ruelles mal pav�es,�mal �clair�es et ne donnant passage qu�� un seul v�hicule.�Le taxi s�engagea dans l�un de ces boyaux sinistres,�habit�s le plus souvent par des Chinois qui lui avaient cependant procur� une certaine r�putation,�car dans les deux bistrots aux vitres sales la cuisine asiatique s�y r�v�lait excellente.�Quelques connaisseurs s�y aventuraient parfois.

Le taxi les d�passa pour s�arr�ter un peu plus loin,�feux �teints.�Des hommes masqu�s de passe-montagnes perc�s de trous en firent sortir Aldo apr�s lui avoir ass�n�,�du tranchant de la main,�un coup sur la t�te qui lui fit perdre connaissance.�Pas longtemps,�d�ailleurs.�Quand il refit surface,�on�l�avait d�pos� sur un divan d�fonc� autour duquel se tenaient quatre hommes arm�s de pistolets,�cependant qu�un cinqui�me lui appliquait des claques.�Sur une table voisine,�deux bougies allum�es dans une assiette �br�ch�e faisaient de leur mieux pour �clairer la sc�ne.

Retrouvant sa col�re en m�me temps que sa conscience,�Aldo se leva,�les poings en avant,�pr�t � foncer,�mais le plus grand de ses ravisseurs,�celui qui paraissait le chef,�lui mit le canon de son arme sur le ventre.

��Tiens-toi tranquille si tu ne veux pas prendre un pruneau dans le bide�!�On ne te veut pas de mal pour le moment�!

��Que voulez-vous alors�?

��Que tu te d�shabilles et dare-dare�!

��Pourquoi�?

��T�occupe�!�On va t�aider�!�Allons,�d�p�che�!

Le moyen de r�sister�?�En un rien de temps,�Aldo�n�eut plus sur lui que ses sous-v�tements,�ses chaussures et ses chaussettes,�et comme il avait froid,�il eut un frisson qui fit rire l�homme.

��T�inqui�te pas�!�On veut pas ta mort.�Pas tout de suite,�tout au moins�!�Mets �a�!�Et ne fais pas la grimace�!�C�est moins �l�gant mais c�est propre�!

En effet,�il se retrouva nanti d�un pantalon de velours c�tel�,�d�un gros pull marin � col roul�,�d�un caban et m�me d�un bonnet de laine.�Dans les profondeurs obscures de la pi�ce,�il pouvait voir un homme de sa taille,�mais dont le visage demeurait cach�,�enfiler rapidement ce qu�on lui avait confisqu�,�y compris ce qu�il y avait dans ses poches�!

��Pressez-vous un peu,�bon sang�!�gronda le chef.�Il ne faut pas que le prince Morosini manque son train�!

��Vous voulez faire passer ce type pour moi�?�C�est ridicule�!

��Ah,�tu crois�?�Tu es dr�lement vaniteux,�dis donc�!�Moi,�je suis s�r qu�il fera parfaitement illusion le temps n�cessaire�!�Ah,�n�oublions pas�!

Il avait pris les mains d�Aldo pour en retirer la sardoine grav�e � ses armes qui ne le quittait jamais et que se transmettaient les a�n�s de sa maison,�sa montre-bracelet et,�ce qui lui fut douloureux,�son anneau de mariage.

L�inconnu le comprit � la br�ve crispation de son visage et se mit � ricaner.�Un ricanement cruel,�discordant,�inattendu compte tenu de sa voix,�une voix plut�t agr�able,�polic�e m�me malgr� les expressions vulgaires.

��Cela fait si mal que �a�?�Surprenant,�si l�on consid�re la d�sinvolture avec laquelle tu traites le serment des noces�!�Elle est pourtant bien belle,�ta femme�!�De toute fa�on,�elle ne viendra pas te demander d�explications l� o� tu vas atterrir�!

��Mais sacrebleu,�qu�est-ce que vous cherchez�?�Que voulez-vous�?

��Moi�?�Rien.�Je vais m�me te dire mieux�:�j�aurais tendance � te trouver sympathique�!�Est-ce amusant�!

��Alors qu�est-ce que je fais l�?

��Tu fais comme moi�:�tu ob�is � des ordres sup�rieurs�!�Tu es pr�t,�toi�?�ajouta-t-il � l�adresse du fac-simil� qui,�gr�ce � l�aide d�un comparse,�achevait sa transformation.�Assez r�ussie,�pour autant qu�Aldo puisse en juger dans ce lieu obscur.�Et non sans un serrement de c�ur,�surtout quand l�homme eut drap� une �charpe dans le col relev� du manteau de vigogne et escamot� le haut du visage sous l�ombre de la casquette.

��J�y suis�!�On peut y aller,�r�pondit l�homme,�et le malaise du mod�le s�accentua�:�la voix de ce malfrat ressemblait � la sienne�

Les hommes descendirent.�Peu apr�s,�il entendit d�marrer le taxi,�vite remplac� par un bruit de moteur.�Les deux hommes qui avaient accompagn� la���doublure���reparurent.

��La bagnole est l�!�fit l�un d�eux.�Il serait peut-�tre temps de lui fermer les yeux,�� ton client�!

Une seconde plus tard,�Aldo �tait aveugle par la vertu d�une paire de lunettes noires aux verres opaques dont les branches s��largissaient sur les tempes afin qu�il lui f�t impossible de distinguer quoi que ce soit.�Simultan�ment,�un bracelet appartenant � des menottes emprisonnait un de ses poignets,�puis il entendit le d�clic du second.

��Voil�!�On est ins�parables�!�conclut gaiement celui qui devenait son gardien.�Maintenant on va t�aider � descendre�!

��O� m�emmenez-vous�?�demanda-t-il.

��Tu crois sinc�rement qu�on va te le dire�?�Au point o� tu en es,�ici ou l� qu�est-ce que �a peut te faire�?

��Je suis ainsi�:�un rien m�int�resse�!�ironisa-t-il.�J�imagine que nous allons dans un coin reposant���une for�t,�de pr�f�rence�? ��o� il sera plus pratique de me tuer et vous d�barrasser de ma carcasse qu�en plein Paris�?

��Te tuer�?�Pourquoi�?�Tu es d�j� mort�!

��C�est toujours bon � savoir�

Son gardien l�aida � s�installer � l�arri�re d�une voiture���confortable,�d�ailleurs���et prit place � c�t� de lui.�Le chauffeur et un troisi�me larron s�assirent � l�avant et le v�hicule embraya doucement. ��quelques m�tres de l�,�on entendit siffler un train puis l��cho d�un haut-parleur et divers bruits normaux � proximit� d�une gare.

��M�me un d�funt de mon genre peut avoir envie d�une cigarette.�Et vous m�avez pris les miennes,�fit remarquer Aldo calmement.

��Tu ne manques pas de cran�!�J�aime �a�!

Il sentit que l�on pla�ait le mince rouleau de tabac entre ses l�vres et que l�on approchait une flamme.�Il aspira la fum�e qu�il garda un instant dans sa bouche avant de l�avaler avec l�impression de rena�tre.�Ce n��tait pas le tabac anglais dont il avait l�habitude,�mais une���Gitane���fran�aise qu�il ne d�testait pas.�Au moins,�c��tait une odeur famili�re et puis c��tait chaud�!�Bigrement appr�ciable par cette nuit froide et humide.

Le silence r�gnait dans l�habitacle.�Quand Aldo eut fini sa cigarette,�il se sentit las tout d�un coup et b�illa.

��Si tu veux dormir,�ne te g�ne pas�!�dit son voisin.�On en a pour un moment � tailler la route�

Pourquoi pas,�apr�s tout�?�Il n�avait aucun moyen de rep�rer seulement la direction.�L�auto���une machine assez puissante���s��tait livr�e � un certain nombre de man�uvres,�tournant � droite,�� gauche,�� plusieurs reprises.�Il y eut un rapide passage de l�octroi mais qui ne lui apprit rien�:�ce pouvait �tre au nord aussi bien qu�au sud,�� l�est ou � l�ouest.�Ses compagnons de voyage restaient muets.�Il aurait aim� pouvoir croiser les bras pour mieux s�accoter dans son coin,�mais son poignet gauche captif l�en emp�chait.�Aussi se contenta-t-il d�appuyer sa t�te au dossier et de fermer les yeux.�Il avait faim et soif,�et il �tait pr�f�rable de ne pas songer � sa copie peut-�tre en train de s�installer,�� cet instant,�� une table de l�agr�able wagon-restaurant.�Quoiqu�en y r�fl�chissant son alter ego e�t int�r�t � se faire servir dans sa cabine.�La ressemblance n��tait peut-�tre pas suffisante pour affronter trop d��clairage et il �tait difficile d�aller d�ner coiff� d�une casquette et affubl� d�une �charpe remontant jusqu�au nez�!

Quant � ce qui l�attendait lui-m�me,�il le verrait bien une fois arriv� � destination.�Une chose �tait certaine,�on l�avait pi�g� de main de ma�tre et il ne se faisait gu�re d�illusions�:��a n�allait pas �tre une partie de plaisir de se sortir de ce p�trin.�Surtout si c��tait une tombe perdue au fin fond d�une campagne�

Pour �viter de s�attendrir sur son sort,�il ferma les yeux en s�effor�ant de ne plus penser et,�la fatigue aidant,�s�endormit presque aussit�t�

En revenant de la messe,�le surlendemain,�et sans m�me prendre le temps d��ter ses v�tements de sortie,�Marie-Ang�line demanda � Cyprien�:

��Toujours pas de nouvelles�?

��Toujours pas�!�Mais il n�est qu�un peu plus de�7�heures�!�Madame la marquise a d�j� demand� son petit d�jeuner.

En grimpant l�escalier quatre � quatre,�elle pensa que la vieille dame n�avait pas d� dormir beaucoup non plus cette nuit et,�de fait,�en p�n�trant dans la vaste chambre,�elle la vit assise sur son lit,�contemplant avec une m�lancolie en accord avec ses traits tir�s le plateau pos� sur ses genoux.

��Nous chipotons�?�s��cria-t-elle en affectant de prendre un ton enjou�.

Mme�de�Sommi�res fit la grimace.

��Ne criez pas si fort�!�Je ne suis pas encore sourde�!�Non,�je ne chipote pas�!�Je n�ai pas faim,�c�est tout�!�Mais que cela ne vous coupe pas l�app�tit,�ajouta-t-elle en voyant entrer Louise,�sa femme de chambre,�munie d�un nouveau plateau copieusement garni qu�elle d�posa sur une petite table proche du lit.

C��tait une habitude ancienne�:�quand Marie-Ang�line rentrait de Saint-Augustin���� jeun,�communion oblige�! ��les deux dames d�jeunaient ensemble,�l�une dans son lit,�l�autre � la table,�en commentant les potins du quartier dont l�arrivante rapportait toujours un plein panier,�gr�ce � l�esp�ce de centre de renseignements qu�elle s��tait�cr�� au contact des habitu�s de l�office matinal.�Le rituel commen�ait en g�n�ral par le���Quelles nouvelles aujourd�hui�?���de la marquise.�Cette fois,�rien ne vint sinon,�au bout de quelques instants�:

��Nous sommes idiotes toutes les deux de nous tourmenter comme nous le faisons�!�Bien s�r Aldo avait promis de t�l�phoner d�s son arriv�e mais souvenons-nous que le Simplon n�entre en gare de Venise qu�� 19�h�40��sauf retard possible,�qu�il faut le temps de rentrer � la maison et que,�si on lui a annonc�,�� ce fichu t�l�phone,�une attente de trois ou quatre heures,�il aura pens� que cela nous am�nerait trop tard���surtout s�il est lui-m�me fatigu�! ��et je reste persuad�e qu�il va appeler ce matin�!�Mangez donc,�au lieu de continuer � tartiner ce toast d�un air d�go�t�!

Ce qui eut pour effet de faire reposer aussit�t couteau et tartine.

��Je ne peux m�emp�cher d��tre inqui�te�!�Et je ne sais m�me pas pourquoi�!

��Naturellement,�nous le savons�!�D�ailleurs je suis dans le m�me cas�!�Est-ce assez b�te�!��Ah�!�Il me semble que le t�l�phone sonne � la loge�!

Plan-Cr�pin avait de bonnes oreilles.�Elle partit au galop et d�gringola l�escalier�

Quand elle revint de la loge du concierge,�elle �tait verte et dut s�asseoir sur les premi�res marches.�Ce que voyant,�Cyprien partit chercher un verre de cognac qu�il lui mit dans la main.�En temps normal,�il ne d�bordait pas d�affection pour elle � cause de cette comp�tition larv�e qui les opposait depuis la prise de fonction dans la maison de Marie-Ang�line,�au sujet de l�affection de Mme�de�Sommi�res.�Mais l�!�

��Qu�est-ce qui se passe�?�chuchota-t-il.

��C��tait�M.�Buteau.�Hier soir,�il est all� le chercher � la gare de Santa Lucia��et Aldo n�y �tait pas�!

��Quoi�?�Mais Monsieur le prince est bien parti avant-hier�!�C�est Lucien qui s�est occup� de lui trouver le taxi � qui il a donn� l�ordre de conduire son passager � la gare de Lyon�!

��Oui.�Tout �a est vrai�!��Seulement il reste qu�� l�arriv�e � Venise il n��tait plus dans le train�!

��Doux J�sus�!��mit le vieux ma�tre d�h�tel en joignant les mains et en levant les yeux vers les hauteurs de l�escalier,�imit� en cela par Plan-Cr�pin.

��Eh oui�!�soupira celle-ci.�Il va falloir lui dire�!

Et d�un pas alourdi par l�inqui�tude,�elle�remonta lentement les marches d�val�es � si vive allure un moment plus t�t��Enracin� dans les dalles,�Cyprien tendit l�oreille jusqu�� ce qu�il per�oive une exclamation,�puis plus rien,�sinon le bruit de la porte referm�e.

����Et ce n�est pas tout�!�continua Marie-Ang�line encore appuy�e � la poign�e.�Mais je n�ai pas jug� utile d�en faire part � Cyprien.�Nous pensons bien que�M.�Buteau n�en est pas rest� l���Il s�est �lanc� sur le quai � la recherche du chef de train et des conducteurs de wagons-lits��Celui qui s�occupait de la voiture quatre a confirm� avoir embarqu� le prince Morosini���qu�il ne connaissait pas d�ailleurs�! ��et a mentionn� que son passager s��tait d�clar� souffrant afin de se faire servir dans son compartiment�

��Souffrant�?�Mais il �tait en pleine forme�!

��C�est ce�que j�ai dit � ce pauvre Guy qui �tait aux cent coups surtout quand ledit conducteur lui eut signal� que la sant� du prince n�avait pas d� s�am�liorer pendant la nuit,�parce qu�il toussait de fa�on alarmante quand il a quitt� le train � Brigue�

����Brigue�?�Lui aussi�?�Comme Pauline�?��C�est tr�s beau,�j�en conviens,�et le vieux ch�teau des Stockalper m�rite sans conteste une visite mais,�en dehors de cela,�du ski et des excursions en montagne,�qu�est-ce qu�on peut bien y faire�?�Aldo serait-il devenu fou�?

��Il n�en donnait pas l�impression�!�Aussi,�avec votre permission,�je vais faire la seule chose intelligente qui me vienne � l�esprit�

��Dites toujours�!

��Me changer et filer Quai des Orf�vres�!�Le commissaire doit �tre mis au courant tout de suite�!

��Bien entendu vous avez ma permission.

Et,�voyant qu�elle allait sortir�:

��M.�Buteau vous a-t-il dit comment Lisa a pris la nouvelle�?

���a,�c�est le pire�!�Elle s�est enferm�e dans sa chambre en interdisant qu�on la d�range.�Il faut dire aussi��qu�elle a re�u une lettre���anonyme�!���aux termes de laquelle on la plaint beaucoup de son infortune conjugale�!

��Mis�ricorde�!��Foncez,�Plan-Cr�pin�!��Ou plut�t,�t�l�phonez�!�Ce sera plus rapide et j�aimerais le voir�!�Nous n�avons plus que lui maintenant qu�Adalbert nous a ray�es de ses relations�!�ne put-elle s�emp�cher d�ajouter�

Marie-Ang�line ne releva pas,�disparut et revint dix minutes plus tard.

��Il sera l� �11�heures��et il se permet de nous donner un conseil�:�c�est de vaincre nos r�ticences et de faire entrer le t�l�phone dans la maison.�Ne serait-ce que dans le vestibule�!

La marquise ne r�pondit pas tout de suite,�se mit � la recherche de ses pantoufles pour se lever,�renifla��et finalement rendit les armes.

��Comme toujours,�il a raison�!�Occupez-vous de �a,�Plan-Cr�pin�!�Apr�s tout,�ce ne sera jamais moi qui r�pondrai la premi�re�!

Elle r�fl�chit un instant puis conclut�:

��Puisque nous en sommes � ce point,�il serait peut-�tre utile de pr�voir deux d�rivations�:�une dans le jardin d�hiver et une autre dans votre chambre,�par exemple�!

Bien que le moment ne soit pas franchement � la gaiet�,�l�air faussement candide de la vieille dame fit sourire son���fid�le bedeau���!

��On pourrait,�en effet�!�Cela me para�t m�me une tr�s bonne id�e�!

Et,�en attendant,�elle retourna chez le concierge�

��11�heures tapantes,�Langlois effectuait son apparition,�et tout le monde put constater que sa mine �tait sombre.�Pass� les politesses de la porte,�il accepta le fauteuil qu�on lui offrait et braqua sur Plan-Cr�pin un regard plus que soucieux.

��Racontez�!�fit-il sobrement.

Elle s�y employa de son mieux,�veillant � n�omettre aucun d�tail et,�quand ce fut fini,�� n�ajouter aucun commentaire,�se contentant d�attendre en observant le bout de ses doigts.�Apr�s un court silence,�le policier se leva pour aller s�adosser � une jardini�re,�ce qui lui permettait de voir les deux femmes � la fois.

��Vous dites qu�il �tait en parfaite sant� quand il vous a quitt�es�?

��Parfaite�!�confirma Mme�de�Sommi�res.�Il est fragile des bronches depuis la guerre,�comme vous le savez,�mais il avait relev� le col de son�pardessus�et portait une �charpe de soie,�il n��tait pas le moins du monde emmitoufl�.�Que pensez-vous de tout cela,�Monsieur le commissaire�?

��Rien de bon,�Madame,�parce que la�fable�de l�escapade amoureuse ne tient plus et���pardonnez-moi si je vous inqui�te�! ��nous sommes en pr�sence d�une affaire tr�s certainement criminelle.

��Vous pensez�

����qu�on a enlev� Aldo��je veux dire votre neveu�

��Ne changez rien surtout�!�pria-t-elle avec un sourire un peu tremblant.�Seuls ses vrais amis l�appellent ainsi�!�Mais je vous ai interrompu�!�Veuillez continuer�!

��Merci�!�On l�a enlev� donc�!�Reste � savoir si c��tait avant le d�part du train ou en cours de route�!

��Cela me para�t difficile,�objecta Plan-Cr�pin.�Aldo est de taille � se d�fendre et s�il avait subi une contrainte quelconque durant le trajet,�le conducteur du wagon-lit ou m�me un autre passager s�en serait aper�u�!

��On a pu lui remettre un message lui enjoignant de descendre � Brigue et mena�ant par exemple la vie de�Mrs�Belmont qui,�elle-m�me,�a disparu � cet arr�t�!

��Possible,�en effet,�parce qu�en allant � la gare cela me semble improbable.�On n�arraisonne pas un taxi en plein Paris.

��On en fait bien d�autres�!

��Vous le savez mieux que moi,�mais je vous rappelle qu�il est all� � la gare et que c�est seulement � Brigue qu�il s�est volatilis�.

���tait-ce vraiment lui�?

��Vous pensez��� un imposteur�?�Mais,�cher commissaire,�c�est tout � fait impossible�!�Il est inimitable�!

��L�,�c�est votre affection qui parle��et je vous rappelle que dans le���milieu���il existe de v�ritables artistes.�Il est parti en taxi,�m�avez-vous dit�?�Savez-vous quelle compagnie�?

��Ma foi non,�mais on peut demander � Lucien qui est all� le chercher � la station.�Pas de bon gr�,�soit dit en passant�!�Il ne comprendra jamais pourquoi un membre de la famille peut faire appel � ces gens-l� quand il a ici � sa disposition le meilleur des chauffeurs���lui�! ��et la plus belle voiture du monde.�Il n�a consenti qu�une seule exception pour le colonel Karloff,�parce que c��tait un seigneur reconverti par la R�volution russe�!�Appelez-le,�Plan-Cr�pin�!

Le vieux chauffeur ne manqua pas une si belle occasion de livrer le fond de sa pens�e�:

��C��tait un G7,�Monsieur le commissaire principal.�Et il avait une sale gueule�!�D�ailleurs,�c��tait un Italien�!

��Lucien�!�Attention � vos paroles�!�protesta la marquise.�Je vous rappelle que les Morosini�

����sont v�nitiens,�Madame la marquise�!�Ce n�est pas du tout pareil�!�Et Monsieur le prince ne manque jamais de le pr�ciser�!�Mais celui-l� avait un accent � couper au couteau.

Suivit une br�ve description � la suite de laquelle Lucien ajouta,�l�air de ne pas y toucher�:

����mais au cas o� �a vous int�resserait,�je peux vous donner son num�ro min�ralogique�!

��Comment,�si �a nous int�resse�?�s�exclama Langlois en sortant de sa poche un calepin noir sur lequel il nota soigneusement le chiffre indiqu�.��a vous arrive souvent de relever les num�ros des taxis�?

��Quand on en fait venir un ici,�toujours�!�Sauf,��videmment,�quand c��tait celui du colonel Karloff�!�Mais depuis l�enfance,�j�ai la passion des chiffres�!

��Eh bien,�continuez,�mon ami�!�C�est un petit talent qui peut se r�v�ler utile.�La preuve�!�Merci beaucoup�!

Il s�appr�tait � se retirer quand il se ravisa.

��J�allais oublier de vous demander si vous pourriez me pr�ter une photo de votre neveu�?�Dans l��tat actuel de la situation,�je pr�f�re m�adresser � vous plut�t qu�� la presse afin de ne pas �veiller de curiosit�s intempestives.

��M�me plusieurs,�si vous voulez�!�D�s le berceau jusqu�� des coupures de journaux justement�!�Plan-Cr�pin,�allez voir dans mon secr�taire�!

Il y avait effectivement l�embarras du choix.�Le commissaire Langlois s�attarda un instant sur celles du mariage.

��Ils forment vraiment un beau couple�!�remarqua-t-il.

��Dommage qu�il se trouve tant de gens qui se donnent un mal de chien pour le d�molir�!�fit Plan-Cr�pin acerbe. ��commencer par Aldo lui-m�me en certaines circonstances�!

Langlois toussota,�l�air soudain g�n�.

����ce propos��et pardon si je vous choque mais��vous n�en auriez pas une de�Mrs�Belmont�?�Je sais,�je pourrais m�adresser aux magazines mondains comme�Vogue,�mais si ce ne sont pas des quotidiens,�ce n�en sont pas moins des journaux et je ne veux pas lever le moindre�li�vre�chez eux,�vous devez le comprendre�!

��Si vous avez la bont� de patienter quelques instants��en buvant un petit quelque chose,�je pourrais peut-�tre vous aider,�proposa Marie-Ang�line en se levant et en se dirigeant vers la porte sans attendre la r�ponse.

����quoi pense-t-elle�?�demanda le policier quand elle eut disparu.

��Je crois le savoir.�Outre une m�moire photographique �tonnante,�notre Plan-Cr�pin poss�de une foule de talents vari�s,�au nombre desquels se trouve le dessin et,�chez elle,�c�est un r�el talent qui n�a rien � voir avec les aquarelles de fleurs pratiqu�es dans les couvents et autres maisons d��ducation pour jeunes filles.�Je vous�parie�qu�elle vous rapporte un portrait fid�le de Pauline Belmont.

��Il vaudrait peut-�tre mieux que j�envoie quelqu�un le chercher�?�Cela va prendre du temps.

��Oh,�que non�!�Le temps de boire un verre en ma compagnie�!

��Elle en est proche � ce point�?�Il faut conna�tre quelqu�un de longue date pour reproduire ses traits de m�moire.

��La conna�tre,�non�!�Mais elle la d�teste parce qu�elle voit en elle un danger pour Lisa.

��Et��elle se trompe�?�Quelle est votre opinion,�Madame�?

��Oui et non.�Aldo est profond�ment attach� � Lisa et jamais il n�accepterait de la perdre.

��Seulement il aime jouer avec le feu,�si je m�en r�f�re � notre dernier entretien.

��Ce n�est pas cela.�Son attirance pour�Mrs�Belmont est purement physique.�Malheureusement,�elle l�aime passionn�ment et�

Le retour de Marie-Ang�line interrompit la marquise.

��Voil�!�dit-elle en tendant au commissaire deux dessins � la plume ex�cut�s sans le moindre repentir et d�une v�rit� criante��Un visage et une silhouette.

��Fabuleux�!�appr�cia-t-il,�abasourdi.�Comment faites-vous�?

��Oh,�ce n�est rien,�dit-elle d�un ton l�ger.�J�imite Cyrano de Bergerac�:�je mets ma m�moire � c�t� du papier et il ne reste plus qu�� la recopier�!

Il ne put s�emp�cher de rire.

��Tout simple,�en effet�!��Si un jour Mme�de�Sommi�res vous met au ch�mage,�n�h�sitez pas � venir me voir�!�Vous �tes la physionomiste la plus remarquable que j�aie jamais rencontr�e.�Un grand merci�!

Il acheva son verre de whisky et allait quitter son fauteuil quand,�apr�s une br�ve h�sitation, ��l�artiste���demanda�:

��Auriez-vous des relations��amicales dans la police de Londres�?�Par exemple,�� Scotland Yard�?

��J�ai d�j� rencontr� le Superintendant Gordon Warren,�mais Aldo Morosini et Vidal-Pellicorne le connaissent mieux�!�Pourquoi�?

��C�est que justement,�il s�agit d�Adalbert.�Il est parti habiter � Londres pour �tre aupr�s de cette bourrique de Torelli et les ponts sont coup�s entre lui et nous��alors qu�on aurait un tel besoin de son aide�!

��C�est pourtant vrai qu�il ne s�est pas manifest�!�Vous dites qu�il a rejoint cette chanteuse�?

��Avec armes et bagages.�Il l�h�berge dans la demeure qu�il poss�de l�-bas et il ne tient plus compte de personne sauf de son rival,�ce brave�Mr�Wishbone.�C�est au point qu�il a tout fait fermer � Paris et appel� Th�obald,�son fid�le factotum,�pour qu�il vienne servir��non pas lui,�mais la dame�!�Le pauvre gar�on d�sesp�r� a ob�i,�mais uniquement pour rendre son tablier�!

��Ce genre de comportement ne lui ressemble gu�re�!

��Plan-Cr�pin�!�soupira Mme�de�Sommi�res.�Vous n�avez pas l�impression que le commissaire a suffisamment de soucis�?�Ce n�est pas la premi�re fois qu�Adalbert tombe amoureux et se brouille avec Aldo.�Je ne peux qu�esp�rer que ce ne sera pas la derni�re�!

��Je vais tout de m�me essayer d�en apprendre plus�!�J�ai d�j� entendu��de vagues bruits touchant cette femme qui aurait tendance � abuser de son pouvoir de s�duction et compterait m�me un ou deux suicides � son actif�!�Vous avez bien fait de m�en parler�!�De toute fa�on,�d�s que j�aurai des nouvelles d�Aldo,�je vous tiendrai au courant��Et surtout ne perdez pas courage�!

���a,�on n�en manque jamais�!�affirma fi�rement Marie-Ang�line.�Cela se transmet de g�n�ration en g�n�ration.�Nous sommes tous de la m�me trempe dans la famille�

����depuis les croisades�!�conclut Tante Am�lie avec,�dans son regard vert,�l�ombre d�un sourire.

L�enqu�te � la compagnie des taxis G7 fut rapide et instructive.�Le num�ro indiqu� par Lucien �tait,�comme par hasard,�celui d�un autre Russe,�F�dor Razinsky,�ancien avocat pr�s les tribunaux de Saint-P�tersbourg,�qui n�avait strictement rien de commun avec l�Italien grassouillet et r�solument trivial d�crit par Lucien.�Physiquement,�il �tait m�me son contraire.�Long,�maigre,�blond,�l�g�rement grisonnant,�il offrait certaines ressemblances avec son compatriote Karloff���que d�ailleurs il connaissait�!��,�ressemblance qui n��tait pas uniquement ext�rieure.�Il �tait dot� lui aussi d�une voix de style bourdon de cath�drale qui avait d� faire merveille dans les pr�toires,�sans oublier un caract�re chatouilleux qui lui permettait de s�exprimer pleinement quand on lui en offrait l�occasion.�Ce que fit,�en toute innocence,�l�inspecteur Sauvageol quand il s�aventura � son domicile,�rue des Filles-du-Calvaire,�pour s�enqu�rir,�fort poliment,�de son emploi du temps au cours de la soir�e du�3�d�cembre.

��Qu�est-ce que �a peut bien vous faire�?�tonna-t-il.

Refusant de le suivre sur ce terrain,�le petit Sauvageol lui offrit un sourire am�ne.

��J�ai besoin de le savoir,�tout b�tement.

��Et pourquoi,�s�il vous pla�t�?�!

��Pour savoir si je ne vais pas �tre oblig� de vous coffrer pour complicit� d�enl�vement,�fit-il,�toujours aussi gracieux.

��Moi�?��En prison�?

��Eh oui�!�Vous et votre voiture bien entendu.�C�est un objet indispensable pour un kidnapping r�ussi.

Du coup,�le g�ant se plia pour regarder l�imprudent sous le nez avec un fr�missement de mauvais augure.

��Et j�aurais kidnapp� qui�?�!

��Un noble �tranger,�le prince Morosini de Venise.��a vous dit quelque chose�?

��L�ami du colonel Karloff�?�rugit F�dor qui,�instantan�ment calm�,�se rassit.�Posez les questions�!

��C�est toujours la m�me�:�o� �tiez-vous dans la soir�e du�3�d�cembre entre 18�h�30 et 22 heures�?

��Rue Daru dans la salle de r�p�tition de l��glise.�Je chantais avec les choristes�!

Et de donner aussit�t un �chantillon de son talent qui fit trembler le lustre � pampilles.

��Et votre taxi,�il �tait o��?

��Devant la porte.

��On aurait pu vous l�emprunter�!

��Non.�On ne pouvait pas�!�Roue de secours et roue arri�re gauche crev�es par mauvais plaisant.�On r�parait pendant que je chantais�!

��Bien�!�Je ne vais pas vous d�ranger plus longtemps.�On v�rifiera�

��V�rifiez,�v�rifiez�!�Vous verrez�!�Et dites un peu,�s�il vous pla�t��C�est Morosini qu�on a enlev�? ��ce moment-l�?�Mais � quel endroit�?

��Sur le trajet entre la rue Alfred-de-Vigny et la gare de Lyon et sans doute pratiquement devant chez lui.�Le taxi passait��Un G7 portant votre num�ro�!

��Mon num�ro�!�Qui a os�?��Il faut que je le trouve,�celui-l�!�clama F�dor revenu � sa tonalit� naturelle.�Il me ressemblait�?

��Absolument pas�!��a pouvait �tre un Italien�!

��Italien�?��Alors,�par les reliques de saint Vladimir,�qu�est-ce que vous faites ici�?

��La plaque min�ralogique�!�Vous auriez pu la pr�ter�!

����un moujik italien�?�Jamais��Si je le coince,�je le livre��� qui�?

Sauvageol lui tendit sa carte et s�en alla v�rifier les assertions de F�dor qu�au fond il ne mettait pas en doute.�Si c��tait un ami de ce Karloff dont il avait d�j� entendu parler par le patron,�ce pouvait m�me �tre un auxiliaire b�n�vole int�ressant. ��condition,�s�il d�nichait l�individu,�de ne pas l��tendre pour le compte d�un seul coup de poing�!

En sortant du logis de Razinsky,�Sauvageol s�en alla rendre compte � Langlois.�Ce n��tait pas lui son chef direct mais l�inspecteur principal Durtal.�Pour ce que l�on appelait d�j� l�affaire Morosini,�que le grand patron entendait mener en personne,�celui-ci avait fait appel � la meilleure paire de ses services�:�l�inspecteur principal �mile Durtal et un nouveau venu dans le c�nacle,�l�inspecteur Gilbert Sauvageol.�Aussi diff�rents l�un de l�autre que possible d�ailleurs�!�Autant Durtal���nettement plus �g�! ���tait massif,�monolithique en quelque sorte,�impressionnant m�me � cause de ses yeux froids et de son allure lente pouvant donner � croire que ses pens�es marchaient au m�me rythme���ce qui �tait une lourde erreur�!��,�autant���le petit jeune����tait vif,�primesautier et volubile�:�un vrai farfadet�!�De m�me leurs armes �taient diff�rentes,�l�un donnait le frisson alors que l�autre,�avec sa gaiet� � fleur de peau,�s�duisait d�embl�e.

Ils arriv�rent l�un apr�s l�autre ce soir-l� dans le bureau de Langlois o� le plus jeune se pointa le premier et rendit compte de sa visite.

��Si le num�ro est bien le m�me que celui de son taxi,�ce ne�peut �tre�le chauffeur en aucun cas.�C�est un Russe bon teint qui,�m�me grim� d�un s�rieux maquillage,�ne r�ussirait jamais � se faire passer pour un Rital�!�Il est d�ailleurs copain avec un certain Karloff qui est retir� des voitures mais que vous devez conna�tre.

��Oh,�oui�!�C�est un cas celui-l�,�mais d�une honn�tet� inattaquable��et qui conna�t bien Morosini � qui il a sauv� la vie.�Il tient un garage � Versailles maintenant�!�Pour en revenir � notre affaire,�il faut continuer � chercher � la G7.�Si aucun v�hicule n�a �t� vol�

��Aucun,�Monsieur�!

��Il peut s�agir d�un complice qui n�a pas vu d�inconv�nient � changer de plaque,�ou d�un des chauffeurs,�moyennant finances �videmment.�Ce ne sera peut-�tre pas facile � d�m�ler et faites attention o� vous mettez les pieds.�Voyez chez ceux qui font la nuit surtout�!�Tous ne ram�nent pas forc�ment leur caisse au d�p�t�!�Ah,�vous voil�,�Durtal�!�ajouta Langlois � l�adresse du coll�gue qui venait d�entrer.�Vous allez faire du tourisme.�J�ai tout ce qu�il vous faut�!�Sauvageol,�vous pouvez disposer�!

Avec une grimace de regret,�le jeune homme s�ex�cuta.�Il aurait aim� en savoir davantage,�mais quand le grand patron prenait un certain ton il n��tait jamais sain d�insister.�Il sortit aussit�t.

��Voil�,�reprit Langlois en extirpant d�un de ses tiroirs un portefeuille dans lequel il choisit divers documents.�Vous partez ce soir pour Brigue par l�Orient-Express�

��Mazette�!�fit l�inspecteur avec l��bauche d�un sourire.�On donne dans le luxe maintenant,�chez nous�?

��Le cas est exceptionnel�!��et vous n�allez que jusqu�� Brigue qui prend de plus en plus d�importance dans notre affaire.�Vous avez l� des francs suisses et l�autorisation de la police f�d�rale vous permettant d�enqu�ter sur leur territoire.�D�autre part,�j�ai obtenu une excellente photographie de Morosini,�bien meilleure �videmment que celles des journaux,�et surtout ceci�!�continua-t-il en tendant les portraits de Pauline.

Le policier siffla entre ses dents.

��Bigre�!�La belle femme�!�Elle ne doit pas facilement passer inaper�ue�! ��moins que le dessinateur ne la voie�

��C�est une dessinatrice et elle la d�teste�!�Mais elle a fait du tr�s bon travail puisqu�elle a pris la peine de reproduire le visage d�une part et la silhouette incroyablement vivante��Ce qui est important parce qu�on a d� la remarquer dans un bled tel que Brigue,�en particulier en cette saison.�Quant au train,�c�est le dernier qu�a pris Morosini.�Donc le personnel est le m�me.�Vous glanerez peut-�tre un renseignement capital en montrant la photo�

��Il para�t qu�il prend ce train presque aussi souvent qu�un Parisien le m�tro�!�On doit le conna�tre comme le loup blanc.�Alors la photo�!�

��Il se trouve que le chef de train comme le conducteur sont des nouveaux.�Cela m�ennuie un peu,�mais on fait avec ce que l�on a.�C�est pourquoi la photo est primordiale.�Je suis persuad� que Morosini n�est jamais mont� dans ce train et qu�il a �t� intercept� avant la gare�

��D�o� l�enqu�te de Sauvageol.�Vous auriez pu me le dire plus t�t�!

��Ne r�lez pas�!�Il me semblait pr�f�rable que vous embarquiez avec un �il neuf,�mais j�ai chang� d�avis�!�Allez vous�pr�parer,�mon vieux,�et bon voyage�!

Demeur� seul,�Langlois s�adossa � son fauteuil et ferma les yeux,�pris d�une soudaine lassitude.�D�cid�ment,�il n�aimait pas cette affaire,�en raison de la r�elle amiti� qu�il �prouvait pour Aldo et les siens.�Le joyeux tandem Morosini-Vidal-Pellicorne lui avait fait tourner les sangs � plusieurs reprises,�mais si le premier devait ne jamais repara�tre,�il manquerait quelque chose dans sa vie�!�Et il ne comprenait pas pourquoi l��gyptologue se d�sint�ressait aussi compl�tement du sort de son ami.�Les quelques venimeux papiers �mis par les journaux � scandale avaient bien d� parvenir jusqu�� Londres�!��tait-il � ce point �pris de sa cantatrice pour les avoir gob�s comme des �ufs frais�?�Que Morosini laisse tout tomber�:��pouse,�enfants,�affaires���� combien importantes�! ��pour partir vivre dans l�anonymat et un trou perdu le parfait amour avec une autre femme que la sienne �tait pour lui impensable�!�Voire�grotesque�!�Il est vrai que l��pouse en question semblait attacher cr�dit � cette�fable,�d�apr�s ce qu�il en savait,�et �a non plus il n�arrivait pas � le croire�!�Il n��tait pas pr�s d�oublier l�affaire de la Perle de Napol�on o�,�pour sauver son mari,�elle s��tait jet�e d�lib�r�ment dans la gueule du loup.�Vrai aussi qu�ensuite,�elle l�avait �loign� d�elle pendant plusieurs mois parce qu�une femme s�duisante �tait m�l�e � cette histoire�

Il caressa un instant le projet de se rendre lui-m�me � Venise pour un entretien � c�ur ouvert avec Lisa Morosini,�puis y renon�a parce qu�elle n�y serait peut-�tre pas et qu�il se voyait mal galoper � sa suite en Suisse ou en Autriche�!�D�abord retrouver l��poux envol� en priant Dieu qu�il soit intact�!�Ensuite,�il serait temps d�en venir aux plaidoiries�!�Et,�en attendant,�jeter un coup d��il sur la nouvelle passion de Vidal-Pellicorne.

Se redressant,�il appela son secr�taire.

��Allez voir aux archives si vous avez quelque chose concernant Lucrezia Torelli,�la cantatrice c�l�bre.�Apr�s vous viendrez prendre une lettre�

��Si elle est urgente,�je pourrais commencer par �a�?

��Non,�les archives d�abord.

L�id�e lui �tait venue,�soudain,�de prendre contact avec le Chief Superintendant Gordon Warren,�de Scotland Yard�

Les jours qui suivirent furent difficiles � vivre tant pour le patron de la police judiciaire que pour les amis mis en cause�:�all�ch�e par des���r�v�lations���discr�tes,�peut-�tre aussi pour de l�argent,�la presse � sensation,�oubliant la mise en garde de Langlois,�se lan�a de nouveau � l�assaut des deux absents.�L�un d�entre eux publia m�me,�en�une,�la photographie,�assez floue d�ailleurs,�d�un couple se promenant enlac� au bord du���lac des Quatre Cantons��.

���a�peut �tre�n�importe qui,�ces gens-l�!�tonna Langlois en ass�nant un poing sur son bureau quand le canard responsable du���scoop���atterrit dessus.�Et puisque ces publicistes � la manque ne veulent pas entendre raison,�nous allons donner du canon.�Convoquez-moi d�urgence les grands manitous de la presse�!�ordonna-t-il � ses principaux collaborateurs r�unis dans son bureau pour le tour d�horizon du matin.�Ce scandale a assez dur�!

��Quelles sont vos intentions,�Monsieur�?�demanda quelqu�un.

��Vous le verrez bien�!�Et pendant que j�y pense,�ajoutez-y quelques-uns des plumitifs en d�lire qui font monter leurs tirages aux d�pens de deux vies humaines et sans se soucier des d�g�ts�!�Je les veux ici m�me demain �11�heures�!�Partagez-vous le travail et d�gagez�!�Durtal et Sauvageol,�vous restez�!�clama-t-il en guise de p�roraison avant de se rejeter dans son fauteuil.

��Toujours les m�mes�!�osa bougonner le vieil Etienne Blanchard qui �tait dans la police depuis trop longtemps pour se laisser impressionner par les coups de gueule du patron.

Rares tout de m�me�!�Sachant qu�il n��tait pas concern�,�il resta tranquillement assis sur sa chaise et alluma sa pipe comme si de rien n��tait.�Il faut dire qu�il avait le rare privil�ge de tutoyer le���patron���qu�il connaissait depuis toujours.�Il s�enquit calmement�:

��As-tu au moins quelque chose � leur mettre sous la dent�?

��Tu ne devrais m�me pas me poser la question.�Interroge ces deux-l�,�si tu veux�!�Durtal revient de Suisse.

��Et alors�?

��J�ai acquis deux certitudes,�dit celui-ci. Mrs�Belmont a ex�cut� point par point le programme qu�elle avait d� pr�voir�:�elle a quitt� Brigue pour Lausanne et,�de l�,�s�est embarqu�e pour Paris quelques heures plus tard. ��ce propos,�ajouta-t-il en se tournant vers Langlois,�les dessins de Mlle��du Plan-Cr�pin ont fait des merveilles aussi bien au restaurant de Brigue o��Mrs�Belmont a d�jeun� en attendant de prendre le train de Lausanne,�que dans cette ville o� elle a �t� remarqu�e � la gare.�Quant � Morosini,�personne ne l�a vu � Brigue�!

��Comment �a�?

��Je veux dire qu�une fois descendu du Simplon-Express il semble s��tre volatilis�!

��Une voiture devait l�attendre�?

��Non,�je vois les faits autrement.�Morosini est bien descendu � la gare mais ce n�est pas lui qui en est sorti�!

��D�o� le tenez-vous�?

��Des toilettes de ladite gare��o� la femme de m�nage a trouv� une paire de lunettes noires �chapp�es,�je pense,�de la poche d�un personnage qui n�en avait plus besoin pour dissimuler une partie de son visage.�D�o� l�on peut d�duire,�en toute logique,�que leur propri�taire si soigneusement emball� au d�part de la gare de Lyon,�atteint,�entre parenth�ses,�d�un rhume spectaculaire dont il ne souffrait pas en quittant la rue Alfred-de-Vigny,�n��tait pas le prince Morosini.

��Et d�o� on peut conclure de tout ceci,�reprit Langlois,�qu�aussi bien�Mrs�Belmont que son compagnon d���escapade amoureuse���ont �t� enlev�s tous les deux � Paris.�Autant dire sous notre nez�!�Elle � l�arriv�e en gare de Lyon et lui au d�part de la rue Alfred-de-Vigny�!�Et par le m�me taxi�!

��Vous l�avez trouv�,�ce taxi�?

��Pas encore,�mais �a ne tardera pas�!�intervint Sauvageol��J�ai pass� au peigne fin la compagnie des G7,�avec l�aide enthousiaste,�je le signale,�de Ma�tre Krasinski,�ex-avocat russe � qui le ravisseur avait emprunt� son num�ro et copain comme tout avec l�ex-colonel Karloff que tout le monde conna�t ici.�Aucun de leurs coll�gues ne correspond � la description que le chauffeur de Mme�de�Sommi�res a faite du conducteur��On en est venu � penser que le taxi fant�me pourrait �tre le m�me qui a charg�Mrs�Belmont � Paris�!

��mesure que le jeune homme parlait,�le vieux Blanchard s�assombrissait au point d�en oublier de tirer sur sa pipe�

��Dr�le d�affaire�!�Qui sent plut�t mauvais et qui suppose de gros moyens�!�Tu penses � quoi,�Langlois�?

��Peut-�tre � la mafia�?�Ceux dont elle dispose semblent illimit�s�!

��Et tu vas offrir tous ces tuyaux � ces messieurs de la presse�?

���videmment non.�Seulement les mettre en face de leurs responsabilit�s.�S�il repara�t un jour,�Morosini pourrait se faire une fortune en les attaquant en diffamation�!�Une perspective qui devrait donner � r�fl�chir aux torchons besogneux que j�ai convoqu�s en m�me temps que les grands.

��Surtout,�susurra le v�t�ran,�qu�il y en a un parmi ceux-l� qui pourrait se reconna�tre.�Tu n�as pas�lu�Le�Figaro�de ce matin�?

��Pas eu le temps�!

��On peut lire���en page�7���un petit papier fort bien �crit,�ma foi�!�

��Tout le monde �crit bien dans�Le�Figaro�!

����et sign� par un certain Fr�d�ric Simonnet qui juge bon���Dieu sait pourquoi�? ��de rappeler que Morosini a �t� soup�onn� d��tre impliqu� dans les meurtres de Chinon�:�Van Tilden et son ancien serviteur.��a m��tonne un peu que son r�dacteur en chef ait laiss� publier cet article�

��D�autant que Simonnet remplace plus ou moins Michel Berthier pendant sa convalescence.�Berthier qui,�lui,�est un ami de Morosini.�Il y a l� un d�tail qu�il faudra �claircir��De toute fa�on,�demain,�on va remettre de l�ordre dans les id�es de ces messieurs�!

��Enfin�!�s��cria Marie-Ang�line en rejetant le dernier des journaux qu�elle avait achet�s en sortant de Saint-Augustin et qu�elle avait �tal�s sur le lit de Mme�de�Sommi�res.�Enfin ces imb�ciles ont vu la lumi�re�!�Il �tait grand temps�!

��Ils ne l�ont pas vue tout seuls�!�On dirait que notre ami Langlois leur a apport� une aide vigoureuse�!�C�est pratiquement lui qui a sign� tous les articles de t�te�!

En effet,�sur trois colonnes � la�une,�les quotidiens annon�aient quelques variantes suivant la couleur politique�:�la s�v�re mise au point du commissaire principal Langlois mettant les divers r�dacteurs en face de leurs responsabilit�s qu�il n�h�sitait pas � qualifier de criminelles vis-�-vis de familles plong�es dans l�angoisse. ��Nous avons acquis la certitude que�Mrs�Belmont comme le prince Morosini ont �t� victimes d�enl�vements qui n�ont pas eu lieu le m�me jour�!�Il importe donc d�en finir avec les��romances��plus ou moins grivoises et de laisser la police travailler en paix���

��Bon�!�Enlevez-moi ce tas de papiers,�intima la marquise en �tant ses lunettes,�et faites monter le petit d�jeuner�!�J�ai faim et je ne sais pas ce que fabriquent Cyprien et Louise�!

La vieille fille eut un petit rire.

��Ils font comme nous�:�ils lisent les journaux que Cyprien est all� chercher de son c�t�.

Puis s�asseyant sans fa�on sur le bord du lit�:

��Cette belle unanimit� va faire du bruit�!�Pensons-nous qu�elle en fera assez pour traverser la Manche�?

��Je pense que oui.�Cette esp�ce de mobilisation g�n�rale doit �tre relay�e par la presse londonienne et le sera aussi en Am�rique.

Les plateaux ayant fait leur apparition,�il y eut un silence.�Puis�:

����propos d�Am�rique,�comment se fait-il que�Mr�Belmont ne se soit pas encore manifest�?

��Il n�avait gu�re de raisons tant qu�il s�agissait d�une aventure,�Pauline �tant d��ge � se gouverner toute seule� ��pr�sent,�on va s�rement avoir de ses nouvelles�!

����moins qu�il ne soit parti en croisi�re sur l�un de ses chers bateaux�?

��En d�cembre�?

��Pourquoi pas�?�C�est un vrai loup de mer�!�En outre��et en ce qui me concerne,�je ne vois pas pourquoi on ne pourrait pas naviguer en d�cembre�!�Il suffit d�avoir l�estomac solide�!

��Comme le v�tre,�par exemple�?�Je suis certaine que��franchir le Pas-de-Calais ne vous causerait aucune g�ne�!

Devenue soudain ponceau,�Plan-Cr�pin fit toute une affaire de chercher son mouchoir qui �tait cependant � sa place habituelle dans sa manche gauche.�L�ayant enfin trouv�,�elle se contenta de renifler puis soupira.

��J�avoue que j�en meurs d�envie�!

��Pour aller mettre Adalbert en face de ce que vous consid�rez comme son devoir�?�Mais ma pauvre petite,�si je pensais qu�il y ait la moindre chance qu�il vous �coute,�je vous aurais d�j� exp�di�e��moi aussi d�ailleurs,�parce que aucune travers�e,�m�me par gros temps,�ne m�a jamais rebut�e.�Mais nous ne ferions que nous couvrir de ridicule�!�Londres n�est pas si loin�;�les nouvelles de France y parviennent r�guli�rement et je suis persuad�e que notre �gyptologue en folie en sait presque autant que nous�!�N�oubliez pas qu�il est en comp�tition avec Wishbone et que celui-ci a d�j� d� rep�rer���l�affaire Morosini���depuis longtemps.�Et comme son int�r�t est d��loigner un rival qui a logiquement pris l�avantage en logeant la dame chez lui,�vous pensez bien qu�il n�a pas d� se g�ner.

��Ainsi nous ne repr�sentons plus rien pour lui�?

��Vous et moi peut-�tre que si,�parce que nous ne vivons pas � Venise,�que nous sommes ses voisines et devenues de ce fait,�avec le temps,�une douce habitude.�En ce qui concerne Aldo,�je ne sais trop que penser.�Peut-�tre le trouve-t-il trop s�duisant�?

��Allons donc�!�Adalbert est fort satisfait de sa propre apparence�!

Mme�de�Sommi�res examina l�id�e d�une quatri�me tasse de caf�,�jugea qu�elle �tait int�ressante,�se la fit servir,�la but et conclut finalement�:

��C�est assez juste,�au fond�!� ��pr�sent si vous vous sentez � ce point d�humeur voyageuse,�nous pourrions abandonner le nord-ouest au b�n�fice du sud-est�?

����quoi pensons-nous�?

����Venise o�,�selon Guy Buteau,�les d�g�ts sont s�rieux.�Si nous ne voulons pas nous trouver en face d�un divorce�

Plan-Cr�pin se signa pr�cipitamment�:

��Quelle horreur�!�Lisa ne fera jamais une chose pareille�!

��Justement,�c�est ce�dont j�aimerais m�assurer�!�Alors ramassez tous ces canards���on va en emporter quelques-uns�! ��et dites � Lucien de vous appeler un taxi� ��ou plut�t faites-lui sortir la voiture�!�Les taxis sont devenus malsains,�ces temps-ci�!�et faites-vous conduire chez Cook�!�Nous allons � notre tour embarquer sur ce fichu Simplon-Orient-Express�!

L�effet fut magique�:�requinqu�e d�un seul coup,�elle �tait d�j� � la porte.

��Et nous,�on ne descendra pas � Brigue�!�Je dois t�l�phoner l�-bas pour nous annoncer�?

��Pour que Lisa file � Vienne ou � Zurich par le premier train�?�Je suis certaine que nous sommes les derni�res qu�elle ait envie de voir�!

Seulement,�le voyage � Venise n��tait pas pour tout de suite�

Au m�me moment,�environn� lui aussi de journaux,�le commissaire principal Langlois s�accordait un moment de d�tente bien m�rit� en compagnie de sa pipe et d�une tasse de caf�.�Pour une fois,�cette sacr�e presse,�qui bien souvent lui donnait la�migraine,�avait fait du bon boulot en ex�cutant ponctuellement ses exigences et en donnant le pas � la trag�die sur la gaudriole.

Son regard apais� passait de l�attendrissant vase en cristal dans lequel trois roses jaunes sans parfum s��panouissaient aux volutes de la fum�e odorante que sa bouche laissait �chapper.

Il luttait m�me mollement contre une l�g�re somnolence,�quand le t�l�phone pos� sur son bureau sonna��C��tait trop beau pour durer,�d�cid�ment�!�Luttant contre l�envie infantile de ne pas r�pondre,�il d�crocha,��mit deux ou trois onomatop�es puis,�brusquement r�veill�,�il se dressa sur ses pieds.

��Nom de Dieu�!��mit-il sobrement,�avant de se jeter sur son chapeau et son manteau et de se ruer sur sa porte en r�clamant sa voiture � grands cris.

11

Coup de tonnerre�!

Comme le pensait Mme�de�Sommi�res,�Adalbert n�ignorait rien des aventures pr�t�es � son ancien���associ頻�et la belle Pauline Belmont��En d�pit du fait qu�il e�t une id�e assez nette du cr�dit que l�on pouvait accorder � certaine presse,�cette esp�ce d�unanimit� avait suscit� sa col�re et m�me son d�go�t.�Mais pas envers les plumitifs�:�contre Aldo et celle qu�il nommait � pr�sent sa���complice��.�Et cela � cause de l�admiration qu�il avait toujours port�e � Lisa.�Avoir une telle femme pour �pouse et oser afficher une liaison avec une autre���f�t-elle aussi s�duisante que Pauline Belmont�!���lui paraissait impardonnable�!

Lucrezia,�elle,�avait beaucoup ri,�estimant non sans quelque cruaut� qu�il �tait temps que l�on fasse toute la lumi�re sur les���agissements de l�arrogant prince Morosini���!�Il �tait m�me arriv� � Adalbert de se moquer avec elle,�tant elle y mettait de gr�ce�!�Et pour rien au monde il n�aurait voulu la contrarier en quoi que ce soit�!�Ce qu��non�ait sa voix envo�tante ne pouvait �tre que parole d��vangile�!�Ne s��tait-elle pas abandonn�e�� lui,�sit�t install�e dans la chambre qui �tait devenue la sienne � Chelsea�?

��Une fa�on comme une autre de vous remercier d�avoir mis � ma disposition cette adorable maison��Et puis peut-�tre devriez-vous voir dans ces moments���d�licieux,�j�en conviens���une sorte de r�p�tition g�n�rale en pr�vision de la vie qui pourrait �tre la n�tre�?

Il avait tout de m�me accus� le coup.

��Une quoi�?

Elle avait alors pris un air mutin et lui avait donn� un baiser.

��Pardonnez � l�artiste que je suis d�avoir employ� un terme familier�!�Voyez-vous,�je n�ai pas l�intention de courir le monde pendant encore des ann�es et je veux �tre s�re de trouver le bonheur aupr�s du compagnon que je choisirai�!�Ne vous h�rissez pas,�carissimo mio�!�Vous avez toutes les chances d��tre celui-l�.�Aussi pardonnez-moi ma franchise,�m�me si elle vous para�t un peu brutale�!

��Mais je vous aime,�Lucrezia�!�Et si�

Elle posa ses doigts sur ses l�vres.

��Chut�!�Sachez attendre et n�en demandez pas plus pour le moment�!�Lorsque je viendrai � vous,�ce sera pour toujours et il n�y aura plus de Torelli�!�Rien que Lucrezia��votre femme�!

��Je serai l�homme le plus heureux du monde��mais,�en ce cas,�pourquoi n�en finissez-vous pas avec ce Wishbone qui vous suit partout comme un cocker barbu�?

��Placido Rognoni,�mon impr�sario,�nous suit aussi partout et je dois honorer mes contrats.�Je vous promets d�ailleurs de n�en pas signer d�autres�!�Quant � ce brave vacher texan,�je vous rappelle qu�il doit m�apporter la Chim�re � laquelle je tiens tant�!

��Et s�il vous la rapporte,�vous devrez l��pouser�!

��Bien s�r que non�!�Je la lui rach�terai��sans probl�me�!�Je suis tr�s riche,�vous savez�?

��Alors qu�il se mette � sa recherche,�sacrebleu�!�Ce n�est pas en tournant autour de vous qu�il la trouvera�!

��Je vous rappelle qu�il a charg� de cette recherche votre si pr�cieux ami Morosini���raison pour laquelle j�ai renonc� � vous la demander,�� vous�! ��mais � vrai dire,�il ne semble pas s�en soucier beaucoup.

����mon avis,�il ne s�en occupe m�me pas du tout�!�

��Je ne veux pas le savoir�!�Corn�lius m�a promis la Chim�re et je m�en tiens l�!�Donc��faites un effort pour �tre gentil avec lui�!

��Que je le sois ou non,�il s�en fiche compl�tement�!

��C�est exact,�mais tant que je n�en ai pas fini avec cette existence quasi errante,�je tiens � le garder�:�il s�entend si bien � simplifier pour moi les petites tracasseries de la vie quotidienne�!�soupira-t-elle en s��tirant avec une gr�ce f�line.�Je vous en prie,�laissez-le-moi encore un peu�!

Ce qu�elle appelait les petits soucis de la vie quotidienne,�c��taient des fleurs tous les matins,�une Rolls avec chauffeur � sa disposition de jour comme de nuit,�un compte ouvert chez le meilleur traiteur quand elle souhaitait rester chez elle et quelques autres d�tails du m�me genre qui mettaient Adalbert hors de lui,�parce que le Texan ne se d�partait jamais d�une inusable bonne humeur qui devait lui �tre naturelle et qu�il n�aurait jamais eu l�id�e de croiser le fer contre un rival envers lequel il n�usait que de bons proc�d�s.

��Nous tentons tous les deux de conqu�rir la d�esse,�lui d�clara-t-il un jour o� le Fran�ais,�exasp�r�,�essayait de lui chercher noise.�Chacun ses armes,�voil� tout�!�Vous c�est la maison,�moi c�est le reste�!

Et quel reste�!

Difficile de r�pondre � cela en lui appliquant une paire de claques ou en l�exp�diant par la fen�tre.�Aussi Adalbert n�arrivait-il pas � pardonner sa d�fection � Th�obald qui,�� lui seul,�constituait un cadeau royal et aurait implant� chez sa bien-aim�e un centre d�informations inappr�ciable�!�Mais non�!�La divine Lucrezia ne plaisait pas � Monsieur qui lui avait pr�f�r� la culture des asperges chez son jumeau � Argenteuil�!�Impavide,�Wishbone l�avait remplac� par un���butler���digne de r�genter un palais imp�rial dans une maison o� il prit les r�nes en main,�second� par Renata,�la femme de chambre,�et une autre de m�nage qui venait tous les matins.�L�accompagnateur Giacomo vivait l�,�lui aussi.

En d�pit de l�esp�ce de sortil�ge qui le tenait captif,�il y avait des moments o� Adalbert se sentait seul,�m�me s�il suivait sa sir�ne � peu pr�s partout.�C��tait au c�ur de la nuit quand il se retrouvait dans sa chambre au Savoy avec l�unique consolation de savoir Wishbone dans la sienne au Ritz.�Et o� il s�ennuyait ferme.

Il s�effor�ait bien de r�diger son ouvrage sur les reines-pharaons mais,�m�me si Th�obald���ce d�serteur�! ��lui avait apport� le n�cessaire en fait de documentation,�cela ne marchait pas.�Question d�atmosph�re sans doute�!�Celle du palace londonien n�avait rien de comparable avec celle,�feutr�e,�confortable,�habit�e par quelques���souvenirs���de fouilles,�de son cher vieux cabinet de travail parisien.�Alors,�afin de se prouver � lui-m�me qu�il avait choisi le bon chemin et que sa vie �tait l�,�il���passait���un disque de son idole sur le gramophone qu�il s��tait procur� et finissait par s�endormir berc� par la voix qui lui avait pris son �me,�puis le jour revenu,�il�retournait vers elle.�Et le bonheur d��tre vu en sa compagnie l�emplissait d�une sorte de b�atitude.

Ce matin-l�,�tandis que l�on approchait de No�l et qu�il se demandait ce qu�il allait pouvoir lui offrir,�il se fit appeler un taxi et conduire � Chelsea.�Il �tait plus t�t que d�habitude mais il avait en vue d�escorter Lucrezia dans les courses qu�elle aimait faire le matin���sauf quand elle avait chant� la veille�! ��dans quelques magasins de luxe.�Cela lui donnerait peut-�tre une id�e.

Il se sentait d�autant plus heureux que l��ternel Wishbone �tait parti deux jours avant pour Paris o� l�appelait une affaire urgente.�Trois ou quatre jours � go�ter les joies d�un t�te-�-t�te qui se prolongerait peut-�tre la nuit.�Et le temps du trajet fut occup� de bien s�duisantes anticipations que n�arrivait pas � obscurcir le ciel gris renforc� d�un voile de brouillard��Ce No�l serait peut-�tre le plus beau de sa vie.�Surtout si Lucrezia acceptait la bague de fian�ailles � laquelle il songeait��Il restait cependant assez lucide pour que cet �tat d�esprit l�amuse�: ��Tu as tout du coll�gien,�mon vieux�!�se disait-il.�C�est sans doute compl�tement fou mais c�est rudement agr�able�!��

Et il se mit � chantonner pour agr�menter son parcours.

L�arriv�e � Chelsea le ramena sur terre.�Sans m�nagements.

Il y avait,�en effet,�beaucoup de monde devant la jolie maison qui avait �t� celle du peintre Dante Gabriel Rossetti.�Tout cela r�uni autour du gardien qui avait l�air de tenir une sorte de meeting.�Il y avait aussi des journalistes et��la police�!

Saisi d��pouvante � l�id�e qu�il pouvait �tre arriv� malheur � sa d�esse,�Adalbert se pr�cipita hors de son taxi et se rua sur le gardien.

��Qu�est-ce qui se passe ici,�Hubbard�?

��La police,�sir��vous vous rendez compte�?�Dans���ma maison���!�Et pas n�importe qui�:�le Chief Superintendant Warren en personne�!

Adalbert n�en �couta pas davantage et s�engouffra � l�int�rieur,�escalada l�escalier quatre � quatre et p�n�tra en trombe dans le salon jaune,�s�attendant au pire pour que le grand chef se soit d�rang�.�Il e�t atterri sans doute dans un meuble si Warren,�qui le connaissait bien,�ne l�avait stopp� au passage et remis sur ses pieds avec le flegme dont il ne se d�partait jamais��sauf quand il avait une bonne raison de se mettre en col�re.

��Ah,�Vidal-Pellicorne�!�Vous tombez � point�!�J�allais justement vous faire chercher�!

Un petit reste de sang-froid lui fit souffler�:

��Bonjour,�Warren�!�Il y a eu un accident�?��Un�

Il n�osa pas prononcer le mot qui l��pouvantait mais qui ne g�na pas le policier�:

��Un meurtre�?��O� avez-vous �t� p�cher �a�?

��Mais��ce d�ploiement de police��votre pr�sence que la notori�t� de Lucrezia pourrait justifier�

��Rassurez-vous�!�Personne n�est mort et on ne trouvera pas ici la plus minuscule goutte de sang,�� moins que la cuisini�re ne se soit coup�e en pr�parant les toasts du breakfast�!�D�ailleurs sauf elle et le gardien,�il n�y a plus personne ici�!

��Qu�est-ce � dire�?

��Tout le monde a d�m�nag� cette nuit,�� l�exception du gardien,�du chauffeur,�de la cuisini�re et de son matou�!

��Partis o��?�balbutia Adalbert qui n�en croyait pas ses oreilles.�Et on ne m�a rien dit � moi�?

��On s�en serait bien gard�.�Je soup�onne qu�une information discr�te venue je ne sais d�o� a d� d�terminer cette fuite�

��Cette fuite�?�Vous avez de ces mots�!

Plus���pt�rodactyle���que jamais dans son macfarlane gris�tre,�Warren darda sur lui son �il jaune.

��Vous en voyez un autre�?�Un individu �trangement bien renseign� a d� pr�venir la Torelli qu�on allait l�appr�hender ce matin�!�Pour meurtre�!

C�en fut trop pour le malheureux�!�Il p�lit,�verdit,�sa bouche s�ouvrit,�cherchant l�oxyg�ne,�et il se serait abattu sur le tapis si Warren ne l�avait saisi au vol et assis dans un fauteuil o� il d�noua sa cravate,�ouvrit le col de sa chemise et lui appliqua plusieurs paires de claques en r�clamant un verre de scotch��Encore dut-il desserrer les dents avec la pointe d�un couteau pour r�ussir � faire couler quelques gouttes dans la bouche.

��Bont� gracieuse�!�s�exclama-t-il � l�adresse de son assistant qui l�aidait de son mieux.�Je ne pensais pas lui causer un tel choc�!

��Preuve qu�on ne sait jamais�!�Ce sont parfois les plus costauds qui encaissent le plus mal�!�Vous voulez que j�appelle un m�decin,�sir�?

��Essayons encore le whisky,�on verra apr�s��S�il y r�siste,�c�est qu�il rel�ve des urgences�!

Mais la panac�e nationale op�ra un miracle de plus�;�Adalbert commen�a par tousser,�cracher pour finalement t�tonner � la recherche du verre���et pas un petit�! ��dont il avala le contenu d�un trait.

��By�Jove�!�admira l�inspecteur.�Quelle descente�!

��Oh�!�Je l�ai d�j� vu faire mieux�!�Il m�riterait d��tre �cossais�!�Retirez-vous � pr�sent,�Parnell�!�Ce que je vais lui raconter ne sera pas plus agr�able � entendre�!�Aussi laissez la bouteille�!��Et fermez la porte�!�Je ne veux pas �tre d�rang�!

Le silence r�gna un moment.�Warren contemplait sa victime revenir � la vie tr�s lentement,�plus sonn� sans doute que si,�sur un ring,�on l�avait mis knock-out.�Il en �tait � se demander s�il ne devrait pas tout de m�me faire venir un m�decin,�quand Adalbert tendit son verre pour se faire resservir,�avala une partie du contenu,�garda l�autre et interrogea d�une voix curieusement d�timbr�e�:

��Qui l�accuse-t-on d�avoir tu�?

��La marquise d�Anguisola,�au cours du naufrage du�Titanic.�Le commissaire principal Langlois m�a appel� tout � l�heure pour m�apprendre que la femme de chambre de�Mrs�Belmont,�Helen Adler,�poignard�e au Ritz sous les yeux de Morosini apr�s avoir achet� un journal et tomb�e dans le coma � la suite de cet attentat,�en �tait sortie�

��Quoi�?�explosa Adalbert.�Elle ne doit pas avoir les id�es claires apr�s si longtemps.�Et,�tout d�un coup,�elle accuse Lucrezia de meurtre�?��a ne tient pas debout�!�D�abord,�le�Titanic,��a remonte � vingt ans�!�Lucrezia �tait une gamine � l��poque�!�Elle ne devait pas avoir beaucoup plus de�

��Dix-neuf ans�!�Elle approche la quarantaine � pr�sent m�me si,�j�en conviens,�elle le cache admirablement�!�En outre,�elle �tait inscrite sur la liste des passagers,�partageant un appartement sur le pont sup�rieur avec un certain Catannei dont elle �tait la ma�tresse et qui la gardait sous clef.�Elle ne l�a pas quitt� de toute la travers�e�

��Sauf pour aller assassiner une femme d�j� �g�e � un moment o� r�gnait la panique�?�Comme c�est vraisemblable�!�Quant � cette Helen�

��J�aurais jur� que vous refuseriez de me croire�!�Mais vous devriez me conna�tre assez pour savoir que je ne d�ploie pas les forces de police et ne me d�range pas sur une vague d�nonciation ou un on-dit�!�De toute fa�on,�Langlois se dispose � franchir le Channel pour me communiquer ce dont il dispose.�Et vous l�avez vu trop souvent � l��uvre pour douter un seul instant de son s�rieux�!�Comme du mien�!�Et je vais devoir vous interroger.

��M�interroger�?�Mais que voulez-vous que je vous dise�?��mit le malheureux de mauvaise gr�ce et d�j� sur la d�fensive.�Je n��tais pas sur le�Titanic,�moi�!

Son �il froid riv� au rebelle,�Warren extirpa sa pipe de sa poche,�la bourra tranquillement,�l�alluma,�aspira deux ou trois bouff�es et finalement soupira en s�adossant � la chemin�e.

���coutez,�mon vieux�:�ici���autrement dit,�chez vous�! ��on peut encore s�expliquer sur le plan amical mais si vous pr�f�rez mon bureau au Yard,�je vous laisse une convocation en bonne et due forme et je rentre�!�Choisissez,�mais choisissez vite�!�Je n�ai pas de temps � perdre�!

Comprenant qu�il prenait la mauvaise direction,�Adalbert rendit les armes.

��Que voulez-vous savoir�?

��Quand vous l�avez�connue��et la suite�?�fit-il moins s�chement en tra�nant une chaise pr�s du fauteuil de son h�te involontaire de fa�on � se trouver � sa hauteur au lieu de le dominer�:��Et grillez donc une cigarette�!

Un peu remont� par cette petite phrase,�Adalbert se h�ta d�ob�ir.�Ce fut tout de suite plus facile de raconter son histoire�:�la repr�sentation de�La�Traviata,�le coup de foudre qui l�avait autant dire assomm� avant de l�envoyer au comble de l�exaltation,�sa d�cision imm�diate de s�attacher aux pas de la diva,�l�installation � Londres,�l�esp�ce de duel � fleurets mouchet�s qui l�opposait � Corn�lius Wishbone��L�,�Warren l�interrompit�:

��Au fait,�o� est-il,�celui-l�?�demanda-t-il.

��Aucune id�e pour le moment�!�Il avait pris ses quartiers au Ritz de Londres��mais il est parti avant-hier pour Paris o� il descend aussi au Ritz.

��On va v�rifier�!�Parnell�!�!

Quelques minutes plus tard,�on �tait fix�: Mr�Wishbone avait en effet annonc� son arriv�e dans la capitale fran�aise,�mais on ne l�avait pas encore vu.�Cette simple information suffit � r�veiller la col�re d�Adalbert.

��Elle a d� l�appeler en lui racontant Dieu sait quoi�!�Et je suppose que la Rolls�

��Vous avez d� remarquer que le chauffeur est toujours ici.�La voiture aussi comme il se doit(15).�Ils ont d� faire venir un taxi�

����ou deux,�ou trois s�il fallait transporter���outre les imposants bagages de Lucrezia���sa femme de chambre,�son impr�sario,�son accompagnateur et Wishbone par-dessus le march�!�Un vrai d�m�nagement�!�ragea Adalbert.

��Vous d�lirez�!�Allez faire un tour dans sa chambre�!�La majeure partie de sa garde-robe est l�.�Elle n�a d� emporter qu�une valise,�un n�cessaire de toilette mais aussi tous ses bijoux�!�La sagesse voudrait d�ailleurs qu�elle soit partie seule afin de passer plus facilement inaper�ue,�quitte � donner rendez-vous � ses complices hors de la ville�

Une id�e���n�e de la d�sesp�rance�! ��traversa alors Adalbert.

��Et si��elle avait �t酠enlev�e�?

��Ne r�vez pas�!�Sa culpabilit� ne fait aucun doute et elle a fil� juste � temps pour m��viter,�mais elle n�ira peut-�tre pas tr�s loin.�Sa photo a d�j� �t� transmise par b�linogramme � tous les ports et � tous les postes de police.�Mais j�admets que �a risque d��tre insuffisant�:�c�est � la fois une grande cantatrice ainsi qu�une v�ritable com�dienne connaissant � merveille l�art du grimage,�et elle poss�de certainement une belle collection de passeports�!�Pourquoi voulez-vous que la police arr�te une vieille Japonaise par exemple�?

��Ce serait un peu gros tout de m�me�!

En d�pit de la situation,�Gordon Warren se mit � rire.

��Ce qu�il y a de r�confortant en vous,�c�est votre fra�cheur d�esprit�!�Vous ne parvenez pas � admettre que votre belle amie ne soit rien d�autre qu�une criminelle en fuite�!

��Vous avez raison�!�Il doit y avoir une erreur quelque part.�Elle,�une criminelle�?�Avec son visage d�ange�?

��Il existe des anges d�chus,�vous savez�?�Ils seraient m�me les plus beaux de tous�!�Jamais entendu parler de Lucifer�?

��Vous pouvez dire ce que vous voudrez,�vous ne me persuaderez pas.�Pas davantage d�ailleurs de l�histoire de cette Helen Adler�:�elle pourrait identifier sans se tromper un visage aper�u au milieu d�un affolement g�n�ral vingt ans plus t�t�?�Allons donc�!

��Il n�y a pas pire aveugle que celui qui ne veut pas ouvrir les yeux�!�Je vous certifie que le doute n�est pas possible�!�J�ai fermement l�intention d�arr�ter la Torelli et de la faire juger�!�Et n�essayez pas de m�en emp�cher�!

��Je n�en aurai pas besoin�:�il y a prescription�!�Vingt ans�!�Vous pensez�!

��Elle n�existe pas chez nous et le�Titanic��tait territoire britannique.�M�me chez vous,��a ne marche pas pour les crimes de sang�!�Alors tenez-vous tranquille et laissez-moi faire mon travail�!�Tiens,�il vous serait plus profitable de vous occuper de votre ami Morosini.

De rouge,�Adalbert devint violet.

��Ce triste imb�cile qui abandonne une femme merveilleuse pour courir filer le parfait amour dans quelque coin idyllique avec sa ma�tresse�?�Vous voulez rire�!

Warren eut un haut-le-corps et consid�ra le ph�nom�ne avec un sinc�re ahurissement.

��Mais vous tombez d�o��?�De la Lune�?�Vous ne lisez plus les journaux fran�ais�?

��Non.�Pour quoi faire�?

��Ni apparemment les journaux anglais,�parce que avant-hier ils consacraient une belle place � la s�v�re mise au point du commissaire principal Langlois � la presse fran�aise l�accusant d�entraver la police dans son travail.�La���romance���un rien scabreuse ne serait qu�un �cran de fum�e destin� � dissimuler un double enl�vement en plein Paris par un taxi fant�me,�mais pas le m�me jour ni � la m�me heure�: Mrs�Belmont arrivait de Lausanne et Morosini rentrait chez lui�!�Vous voil� fix�! ��pr�sent faites ce que vous voulez,�mais ne venez pas me mettre des�b�tons dans les roues,�sinon je vous boucle comme un vulgaire voleur de poules�!�Parce que mon enqu�te aussi est d�licate et que je soup�onne la mafia de ne pas �tre �trang�re � tout ceci�!�Vu�?

��Oh�!�C�est tr�s clair�!

Une chose �tait certaine pour Adalbert�:�il encombrait�!�Aussi,�apr�s un regard d�sol� � sa ch�re maison que Scotland Yard �tait en train de passer au peigne fin,�il�pensa qu�aller se d�gourdir les jambes lui changerait les id�es.�Sur le seuil,�il trouva le gardien qui lui demanda ce qu�il devrait faire quand la police en aurait fini.

����moins qu�ils ne posent les scell�s,�essayez de remettre de l�ordre��On verra ensuite�!

��Mais le chauffeur et la voiture�?

��Ils appartiennent �Mr�Wishbone.�Attendez qu�il revienne.�Je repasserai demain voir s�il y a du nouveau�

En fait,�il ne savait ni que faire ni que dire.�Le choc violent qu�il venait d�encaisser le d�sorientait.�En d�pit du temps���de saison�� ��l�ger brouillard agr�ment� de menus flocons de neige�!��,�il alla s�asseoir sur un banc pour regarder couler la Tamise.�Et l� il s�accorda le soulagement des larmes.�Lucrezia,�criminelle�!�Lucrezia,�poursuivie par la police�!�Cela relevait du cauchemar��et d�autant plus qu�une voix int�rieure���bien faible et qu�il essayait de museler���r�ussissait tout de m�me � lui souffler qu�il y avait du vrai l�-dedans�!�Peut-�tre � cause de ce sang Borgia qu�elle revendiquait hautement et dont elle �tait plus que fi�re�!�Surtout de C�sar dont les crimes ne se comptaient pas dans une Rome o� l�on pouvait���sans trop risquer de se tromper�! ��attribuer au poison la moindre indigestion,�o� chaque nuit les poignards s�en donnaient � c�ur joie,�o� l�on faisait l�amour entre fr�re et s�ur,�voire�entre p�re et fille�!�Vu sous cet angle,�que repr�sentait la vieille femme assassin�e alors que la meurtri�re elle-m�me �tait en danger de mort par noyade�?�Adalbert aurait aim� savoir ce que sa Lucrezia r�pondrait si on lui posait la question.�Ou quand on la lui poserait,�car il ne faisait gu�re de doute pour lui que Gordon Warren r�ussirait t�t ou tard � mettre la patte dessus. ��fortiori s�il recevait l�aide de Langlois et des forces de police fran�aises�!��Rien que cet acharnement qu�elle mettait � vouloir � tout prix cette maudite Chim�re �tait r�v�lateur�!

Repoussant une issue dont il savait qu�il aurait � souffrir,�il examina son propre cas.�Depuis��disons des semaines parce qu�il n�avait pas vu passer le temps,�il jouait les toutous savamment dress�s,�fous de joie pour un sucre,�d�lirant de bonheur pour une caresse et pr�ts � tout pour en obtenir d�autres.�Il n�avait pas �crit une ligne de son livre,�n�avait rien�lu,�rien appris,�lui qui s�int�ressait � tant de choses�!�Il n�avait pris contact avec personne,�vu aucun ami,�perdu son Th�obald qui cependant en avait support� de pires mais lui avait refus� clairement de servir���cette dame����et il avait failli lui cogner dessus pour le simple fait qu�il n�aimait pas Lucrezia.�Morosini,�on n�en parlait m�me plus�:�Ray�!�Balay�!��et sans doute avec lui les dames de la rue Alfred-de-Vigny et tout ce qui constituait son univers et le charme de sa vie jusque-l�!�Depuis cette soir�e � l�Op�ra,�il vivait suspendu aux l�vres de Lucrezia,�buvant ses paroles quand elle �tait avec lui,�l��coutant ind�finiment au moyen de disques sur le gramophone lorsqu�elle �tait absente�

Il eut froid tout � coup.�Jusqu�aux tr�fonds de lui-m�me,�et un frisson le secoua.�O� �tait-elle � pr�sent,�sa sir�ne�?�L�id�e de son d�part tellement pr�cipit� qu�elle n�avait pas pris le temps de lui laisser un mot,�un seul,�qu�il ne comptait pas pour elle,�qu�elle l�avait laiss� tomber alors qu�il se croyait si pr�s du bonheur,�le ravagea au point de lui faire perdre la t�te.�Il quitta son banc et comme un automate se dirigea vers la Tamise��Le fleuve devait �tre glac� mais c��tait de peu d�importance.�Il �tait d�j� gel� jusqu�aux os�!��Un peu plus un peu moins,�quelle affaire�!�En un court moment il en aurait fini avec la souffrance.�C��tait si simple�!��Et soudain il revit la blanche silhouette d�une jeune fille aval�e par les eaux noires d�un autre fleuve au c�ur de la nuit �gyptienne��Salima �tait morte d�amour,�elle aussi�!

Il allait prendre son �lan en murmurant son nom quand une main lui agrippa le bras,�tandis qu�une voix furieuse prof�rait�:

��Vous en avez encore pour longtemps � faire l�imb�cile�?

Plan-Cr�pin�!�Soi-m�me et en personne�!��quip�e comme pour affronter le cap Horn d�un���cir頻�et d�un suro�t �cossais renforc�s d�un parapluie assorti qu�elle brandissait comme un Zoulou sa sagaie,�elle �tait visiblement hors de ses gonds et,�sans prendre le temps de respirer,�poursuivait son r�quisitoire�:

��Je n�aurais jamais cru vivre assez vieille pour assister � un g�chis de cette envergure�!�Voir un homme pourvu d�une vaste intelligence���ou pr�tendu tel�! ��tout abandonner d�une vie jusque-l� remarquable�:�travail,�recherches,�r�putation,�carri�re,�famille�

��Je n�en ai pas�

��Et nous,�alors�?�Je reprends�:�famille,�patrie�

��Oh,�les grands mots�!�

��Vous me laissez finir,�oui ou zut�?��a fait trop longtemps que j�ai �a sur l�estomac�:�il faut que �a sorte�!�Un homme habitu� � vivre droit sur ses deux jambes,�les changer pour quatre pattes en r�tr�cissant � vue d��il jusqu�� se retrouver transform� en chien de manchon,�p�kinois ou chihuahua,�afin de pouvoir se nicher dans le giron d�une chanteuse plus tr�s fra�che�

��Plus tr�s fra�che�?�Vous �tes folle�!�L�avez-vous seulement regard�e�?�Elle est�

��Rien du tout�!�Sinon une femme avide,�cruelle et totalement d�pourvue de c�ur et de tripes dont il faut esp�rer pour la paix des gens normaux et des g�n�rations � venir�

��Qu�est-ce qu�elles viennent faire l�-dedans�?

��Ma foi,�je n�en sais rien,�mais l�image m�a s�duite��des g�n�rations � venir donc,�qu�elle se retrouvera bient�t assise dans le box des accus�s en grand danger d��tre pendue�!�Voil�!�Et maintenant,�qu�est-ce qu�on d�cide�?�Vous tenez toujours � votre projet d�aller barboter dans cette eau boueuse au milieu des trognons de choux,�des rats crev�s,�des morceaux de charbon et des huiles de vidange,�ou on va rejoindre notre marquise au Savoy boire un double irish coffee br�lant�?

��Elle est l�?

��J�y suis bien,�moi�!�Naturellement,�elle y est�!�La mer ne l�effraie pas plus que moi�:�elle a dans les veines du sang de Tourville et du bailli de Suffren�

����qui appartenait � l�ordre de Malte et n�a jamais eu d�enfants�!�corrigea Adalbert,�entra�n� machinalement.

��Non,�mais il �tait d�une famille qui,�elle,�en a eu�!�O� en �tais-je�?��Ah,�oui�!�Vous n�auriez pas voulu que je la laisse � la maison seule en compagnie de sa crainte de ne jamais revoir Aldo vivant�!��Oh,�mon Dieu�!�C�est��c�est trop affreux�!

Sans transition elle �clata en sanglots,�vira sur ses talons et s��lan�a vers un taxi stationn� un peu plus loin.�Adalbert,�alors,�lui courut apr�s et la saisit par le bras.

��Venez,�je vous ram�ne � elle�

��sa compassion se m�lait une curieuse sensation de soulagement.

En abordant le trottoir le long duquel patientait le taxi qui avait transport� la vieille fille,�Adalbert vit Warren sortir de la maison,�planta l� sa compagne en assurant qu�il revenait imm�diatement,�et rejoignit le policier�:

��Une seule question,�si vous permettez�!

��Allez-y��mais vite�!

��Comment��ou par qui Mlle�Torelli a-t-elle �t� pr�venue de votre prochaine visite�?

Le Superintendant darda sur l�imprudent un �il jaune et un sourire f�roce.

��Si je le savais,�cher ami,�une part appr�ciable de mes soucis s�envolerait�!�Ce n�est pas le cas,�h�las�!�Mais s�il vous vient une id�e,�ma porte vous sera ouverte jour et nuit�!��Et,�pendant que j�y pense,�ne vous r�installez pas dans votre appartement.�On ne vous le rendra que lorsqu�on aura fini de le passer au crible�!

��Dans l��tat actuel des choses,�je n�ai gu�re envie d�y reprendre mes habitudes.�Me retrouver tout seul dans ce�

��Parfait�!�Mais d�autre part ne quittez pas Londres sans m�en avertir�!

��Vous me suspectez�?

��D�appartenir � la mafia,�s�rement pas�!��Mais de filer la retrouver au cas o� la belle dame vous ferait un signe��L�,�j�ai des doutes�!

��Vous avez aussi ma parole�!�Essayez de vous en contenter�!

Quand,�une demi-heure plus tard,�Marie-Ang�line ouvrit devant lui la porte de la suite que Mme�de�Sommi�res et elle-m�me occupaient au Savoy,�ils trouv�rent celle-ci pelotonn�e au fond d�une berg�re,�pr�s de la chemin�e,�un ch�le de mohair blanc sur les �paules,�regardant tristement fumer devant elle la tasse de caf� � laquelle elle n�avait pas touch�.�En d�pit de la perfection de sa toilette comme de sa coiffure,�elle �tait l�image m�me de la d�tresse,�au point que Plan-Cr�pin,�premi�re surprise parce qu�elle ne l�avait jamais vue ainsi,�faillit repousser Adalbert dans l�antichambre.�Prise de court,�elle clama�:

��Le voil�!�Je vous l�ai d�nich�!

L�effet fut instantan�.�En un clin d��il,�la marquise se redressa,�se leva et,�incapable d�articuler une parole et les yeux mouill�s de larmes,�tendit les bras.�Boulevers�,�Adalbert s�y jeta,�refermant les siens sur elle,��mu de la sentir si fragile en d�pit de sa haute taille.�Mais ce ne fut qu�un bref instant.�Elle posa un baiser sur sa joue puis s��carta avec un sourire un peu tremblant.

��Bienvenue,�mon cher enfant�!�Vous �tes exactement celui dont nous avions besoin pour rendre quelque saveur � cette fichue existence�!�Comment avez-vous r�ussi ce miracle,�Plan-Cr�pin�?

Celle-ci commen�a par �ternuer,�se moucha puis d�clara�:

��Oh,�on s�est rencontr�s fortuitement au bord de la Tamise,�on a caus� mais il faisait un brin frisquet�:�il est gel� et moi aussi�!

��Alors faites monter ce que vous voulez,�que diable�!�Et puis vous me raconterez ce que vous fabriquiez tous les deux par ce vilain temps aupr�s de ce fleuve sinistre�!

��Nous n��tions pas vraiment seuls.�Il y avait m�me pas mal de monde�!�soupira Adalbert d�un air d�tach� en s�installant dans un fauteuil,�les mains nou�es sur l�estomac et ses longues jambes �tendues devant lui.

��Quel monde�?

��La police,�le Superintendant Warren,�des badauds,�des curieux��et tout �a�

��On dirait que notre Langlois n�a pas ch�m�?�fit Mme�de�Sommi�res en regardant sa lectrice.

Puis revenant � son visiteur�:

��Il nous faut vous apprendre,�Adalbert,�qu�avant-hier ce cher ami nous a emmen�es,�� titre de t�moins,�au chevet d�Helen Adler qui venait enfin de sortir du coma dans le but de lui faire r�p�ter devant nous ce qu�elle lui avait d�j� r�v�l�:�en achetant un journal place de l�Op�ra deux jours apr�s son arriv�e � Paris,�elle y avait�vu une photo de la Torelli qui l�avait boulevers�e parce qu�elle avait reconnu en elle la meurtri�re du�Titanic�

��Elle en est vraiment certaine,�alors qu�elle vient de passer je ne sais combien de semaines dans un cirage qui a d� tout de m�me mettre un bon moment avant de se dissiper�?��et apr�s vingt ans�?

��Oh,�formelle�!�Pareille beaut� ne s�oublie pas,�a-t-elle affirm�,�d�autant plus surprise qu�elle ne l�avait pas encore vue � bord.�L�homme qui voyageait avec elle ne devait pas vouloir la montrer.�Jalousie ou souci de frapper un grand coup lors de sa premi�re apparition sur sc�ne�?�Allez savoir�!�

��Quoi qu�il en soit,�reprit Marie-Ang�line,�au lieu de partir pour Venise comme nous en avions l�intention,�nous avons pr�f�r� venir ici afin de tenter de vous �viter��ce que vous venez de vivre,�mais � Calais,�il a fallu attendre la fin de la temp�te qui venait de se lever et nous n�avons rien �vit� du tout�!

Le service d��tage,�en apportant du chocolat chaud,�interrompit la conversation.�Il �tait excellent,�mousseux � souhait,�et r�chauffait chaque fibre du corps.�En outre,�il permit � Adalbert,�devinant qu�on allait en venir � un sujet d�licat,�de r�fl�chir � ce qu�il allait dire.�Finalement,�reposant sa tasse vide avec un soupir de satisfaction,�il hasarda��pour t�ter le terrain et pouss� peut-�tre par un�d�mon�malin�:

��Vous vous appr�tiez � vous rendre � Venise�?�Dans l�intention louable de recoller les morceaux du m�nage�?

��Oh�!�

Devenue soudain rouge brique,�Plan-Cr�pin le foudroya d�un regard indign� et courut vers sa chambre.

��Qu�est-ce qui lui prend�?�demanda Adalbert qui commen�ait � regretter de faire comme si Warren ne lui avait rien dit.

C��tait cruel et inutile,�le patron du Yard n�ayant aucune raison de lui raconter des craques.

Cependant et sachant parfaitement ce qui allait suivre,�Mme�de�Sommi�res lui adressait un sourire compatissant.

��Vous ne semblez pas �tre au courant des derni�res nouvelles de France�

Il n�eut pas le temps de r�pondre�:�le g�nie de la vengeance �tait de retour et lui exp�diait des journaux sur les genoux.

��Et �a�?�N�avez-vous que de mauvaises lectures ou serait-ce que la presse de la perfide Albion ne s�int�resse chez nous qu�aux gazettes croustillantes�?�C�est pourtant �crit assez gros et l�on peut constater que notre ami Langlois a mis le paquet�!�Et � cause de quoi croyez-vous que notre marquise a les yeux jusqu�au milieu de la figure�?

Adalbert ne l��coutait plus.�Prenant les quotidiens l�un apr�s l�autre,�il les parcourait avec avidit� en les froissant quelque peu.

��Enlev�s�?�Qu�est-ce que �a signifie�?

��Vous le demanderez � Langlois quand vous le verrez.�Ce qui ne saurait tarder�!�En attendant,�rendez-les-moi�!�ajouta-t-elle en raflant les journaux.�Ils peuvent encore servir�!

��Est-ce que Lisa les a vus�?

��Vous oubliez que,�dans l�Italie fasciste,�la presse est musel�e et les feuilles de chou �trang�res soumises � une s�v�re censure�,�quand on les laisse para�tre�!�

��De toute fa�on,�soupira la marquise,�le mal est fait en ce qui concerne Lisa.�Quelqu�un l�aurait mise au courant de son infortune conjugale et c�est pour essayer de colmater le plus gros des d�g�ts que nous avons d�cid� de nous rendre l�-bas�!

��Et vous m�avez donn� la pr�f�rence�?�fit-il,��branl�.

��Il nous a paru que c��tait le plus urgent�! ��pr�sent,�rien ne nous retient et c�est ce�que nous allons faire d�s notre retour � Paris.�Ne f�t-ce que pour passer No�l avec Lisa et les enfants�

��Laissez-moi vous accompagner�! ��nous trois,�on aura plus de poids�!�Mais tous ces voyages coup sur coup�

��Dites���� votre �ge���pendant que vous y �tes et je ne vous adresse plus la parole de ma vie�!�gronda la vieille dame.

Plan-Cr�pin mit son grain de sel.

����et puis le Super vous a pri� de rester encore un moment et si vous lui ajoutez son coll�gue fran�ais qui ne serait pas f�ch� de bavarder avec vous,�cela va prendre du temps.�Et nous,�on est press�es.

��Pas � ce point,�tout de m�me��surtout pour trouver maison vide.�Si les choses en sont l�,�je serais fort �tonn� que Lisa n�aille pas se r�fugier � Vienne aupr�s de sa grand-m�re,�en particulier pour cette f�te qu�elle aime entre toutes,�non�?

Les deux femmes se regard�rent�:�dans leur marasme elles n�y avaient pas pens�!�Il en profita�:

��Croyez-moi�!�Accordez-vous � vous-m�me une bonne nuit de repos��et � moi le plaisir de vous inviter � d�ner��S�il vous pla�t��Tante Am�lie�!

Le mot signant un retour au bercail qu�elle n�osait plus gu�re esp�rer la fit sourire. ��nouveau,�elle l�embrassa.

��Oui.�Je crois que nous pouvons le faire.

Rass�r�n�,�il regagna sa propre chambre � l��tage au-dessus dans l�intention de s��tendre un moment pour essayer de mettre de l�ordre dans tout ce g�chis,�mais il �tait � peine entr� que le t�l�phone sonnait.�Au bout du fil,�Gordon Warren en personne,�toujours aussi gracieux.

��Si vous n�avez rien d�autre en perspective,�un saut jusqu�ici serait une id�e judicieuse�!�J�ai quelques questions � vous poser.

��Vous m�en avez d�j� pos� une flop�e,�il me semble�?��mit d�un ton plaintif Adalbert qui n�avait aucune envie de ressortir sous la bourrasque���pluie et vent m�lang�s���qui se d�cha�nait depuis cinq minutes sur Londres.

��Peut-�tre mais j��tais tellement furieux que j�en ai oubli�.�Alors rappliquez�!�aboya l�appareil.

��Et vous ne l��tes plus�?

����peine,�mais �a pourrait revenir�!

Un���clac���des plus expressifs mit fin � la communication.�Avec un soupir,�Adalbert sonna le portier et demanda un taxi�

Ce n��tait pas la premi�re fois qu�il p�n�trait dans le sanctuaire du���pt�rodactyle��,�avec toujours la m�me impression d�accablement.�Les s�v�res meubles victoriens d�un brun presque noir,�les lampes � abat-jour d�opaline verte,�les armes d�Angleterre au mur �taient sans doute plus pompeux que le d�cor o� �voluait Langlois,�Quai des Orf�vres,�mais au moins trouvait-on chez celui-ci,�pour se reposer la vue,�le superbe���kilim���rouge et bleu couvrant le parquet et l�attendrissant petit vase de cristal ou de barbotine,�selon l�humeur,�o� quelques fleurs parlaient de jardin et d�air�pur.

Assis dans son fauteuil de cuir noir,�Warren �crivait,�sans doute un rapport,�quand le���planton���introduisit le visiteur.�Sans lever la t�te il d�signa l�une des deux chaises���de cuir,�elles aussi�! ��plac�es en face de son bureau puis signa,�referma son stylo et s�adossa confortablement,�les coudes sur les bras du si�ge et les mains jointes�par le bout des doigts.�Apparemment,�les r�v�rences n��taient pas au programme et Adalbert s�int�ressa aux gypseries du plafond jusqu�� ce que Warren �mette�:

��Quand avez-vous vu Miss Torelli pour la derni�re fois�?

��Hier soir�

��C�est vague. ��quelle heure�?

��Je n�en sais rien.�Disons vers la fin de l�apr�s-midi.�Nous �tions all�s voir l�exposition Holbein � la Tate Gallery��Elle semblait en pleine forme quand,�soudain,�elle a �prouv� une douleur et elle m�a demand� de la ramener � la maison.�Il faut vous dire qu�elle est sujette � des crises de n�vralgies faciales qui la font �norm�ment souffrir et l�obligent � s��tendre dans l�obscurit�

��G�nant�!�Et �a ne lui est jamais arriv� en sc�ne�?

��Pas que je sache.�Chose curieuse,�le mal se manifeste surtout quand elle ne joue pas.�Ce qui �tait le cas��Elle doit alors s�enfermer dans le noir,�une poche � glace sur le visage.

��Elle n�avait pas chant� du tout�?

��Si,�le matin.�Elle travaille sa voix chaque jour avec son accompagnateur et c�est ce�qu�elle a fait hier matin sans probl�mes.�Et puis,�au cours de cette visite�

��Pendant que vous �tiez � la Tate,�elle ne vous a pas quitt�?

��Si.�Pour se rendre aux toilettes afin de se passer un peu d�eau fra�che sur la figure pendant que j�allais chercher un cab.�Je l�ai donc raccompagn�e � Chelsea et nous nous sommes s�par�s. ��mon immense regret.�J�avais retenu une table au Trocadero et je me faisais une joie de cette soir�e en t�te � t�te mais je n�avais rien d�autre � faire que rentrer au Savoy en ne sachant plus trop � quoi m�occuper.�Alors j�ai d�n� et je me suis couch�,�moi aussi�!

��Avant de dormir,�vous n�avez pas essay� de t�l�phoner pour avoir de ses nouvelles�?

��Certainement pas�!�Elle ne supporte alors plus aucune sonnerie et son personnel fait ce qu�il faut pour les �viter.�Je ne vous cacherai pas que j��tais d�sesp�r�.�Pour une fois que ce fichu Am�ricain n��tait pas dans le secteur�!�J�avais r�v� d�une nuit�

��Je vois tr�s bien ce que vous voulez dire�!�coupa le policier,�mettant ainsi un frein prudent au lamento qu�il sentait poindre.�Et,�� ce propos,�vos relations avec cet Am�ricain m�intriguent.�Vous arriviez � vous supporter�?

��Oh,�ce n�est pas un gar�on d�sagr�able et,�puisque Lucrezia d�sirait qu�il en soit ainsi,�nous avions �tabli une sorte de modus vivendi en accord avec ses d�sirs.

��Elle h�sitait entre vous deux�?�Bizarre,�non�?

��Oui.�Peut-�tre,�mais il faut comprendre�:�elle songeait � mettre fin � sa carri�re afin de partir en beaut�

��Sa voix lui causait des inqui�tudes�?

��Non,�mais justement elle d�testait l�id�e qu�elle p�t un jour en avoir.�Elle ne me l�a jamais confi�,�mais je sais qu�elle atteignait quarante ans et voulait en terminer avec une existence errante,�exaltante �videmment,�mais o� le temps jouait contre elle.�Aussi souhaitait-elle se retirer dans une vaste propri�t�,�prot�g�e par un �poux qui lui apporterait tout ce qu�elle souhaiterait et l�entourerait d�une tendresse soutenue par une beaut� dont le repos favoriserait l�entretien avec le plus d�efficacit� possible.�Afin de n��tre pas oubli�e,�elle pourrait donner un concert,�une fois l�an�par exemple�

Plus ronds que jamais,�les yeux jaun�tres du���pt�rodactyle���s�anim�rent d�une petite flamme moqueuse.

��Beaux projets mais qui requi�rent une solide fortune�!�Et de ce c�t�-l� votre rival me semble le mieux nanti�!

��Et pourtant elle m�avait laiss� entendre qu�elle m�accorderait la pr�f�rence.�Certes Wishbone roule sur l�or,�mais je n�en suis pas tout � fait d�pourvu,�grin�a Adalbert devenu ponceau.�Et,�en parlant de propri�t�,�je pense qu�un ch�teau dans un lieu �d�nique serait pour elle un cadre plus flatteur que des centaines de kilom�tres carr�s au Texas supportant d��normes troupeaux de vaches et une for�t de derricks�!

��Sans doute��mais l�arch�ologie dans tout cela�?

��Elle n�y voyait pas d�incompatibilit�.�Les pays chauds sont excellents pour la voix�

��La poussi�re aussi,�comme chacun sait�!

��Allons,�mon cher ami,�ne vous faites pas l�avocat du diable�!�Les h�tels de luxe poussent un peu dans tous les coins�

��On dirait que vous �tes s�r de votre fait�!�Alors pourquoi laisser l�Am�ricain entretenir des espoirs��inutilement cruels�?

��Il recherchait pour Lucrezia un joyau familial auquel elle tenait par-dessus tout.�Ou plut�t,�il le faisait chercher par�

��Morosini�!�Et je suppose que vous n�ignorez plus ce qui lui est arriv�?�ass�na Warren,�soudain s�v�re.�Ne devriez-vous pas �tre en train de le rechercher,�lui,�au lieu de roucouler aux pieds d�une criminelle�?

S�il fut tent� un instant de plaider pour Lucrezia,�Adalbert y renon�a aussit�t.�Le si�ge de l�Anglais �tait fait,�d�autant plus ancr� qu�il s�appuyait sur les convictions de son coll�gue fran�ais tout aussi intransigeant�!�Aussi pr�f�ra-t-il faire d�vier la conversation�:

��Pour en revenir � Wishbone,�vous pourriez l�entendre�!�Il doit �tre revenu�?

��Non��ou plut�t si�:�il est reparu au Ritz hier soir��le temps de r�gler sa note et de reprendre les bagages,�impressionnants,�qu�il avait laiss�s�!�Amusant,�non�?

Non,�Adalbert ne voyait rien d���amusant���l�-dedans,�mais conscient du regard inquisiteur qui ne d�cramponnait pas,�il r�fr�na sa col�re,�luttant contre l�envie de desserrer sa cravate et de sauter � la figure de son tortionnaire.�Il r�ussit tout de m�me � prendre une cigarette,�� l�allumer,�� en tirer une bouff�e et,�dans le meilleur style Morosini,�� ironiser�:

��Ne devriez-vous pas lancer votre meute � ses trousses,�Superintendant�? ��mon grand regret,�je suis bien oblig� de tirer une seule conclusion de cela�:�s�il existe quelque part un dindon de la farce,�j�ai la joyeuse impression que c�est moi�!

Puis,�apr�s avoir inhal� encore un peu de fum�e,�il se leva en �crasant son m�got dans le cendrier en onyx pos� sur un coin du bureau.

��Si vous avez encore besoin de moi,�vous savez o� me trouver��Mais plus pour longtemps.�Mme�de�Sommi�res et Mlle�du Plan-Cr�pin qui m�attendent au Savoy souhaitent se rendre � Venise pour tenter d�adoucir un No�l qui s�annonce fort triste et je voudrais les accompagner.

Le tenant toujours sous son regard,�Warren ne bougea pas,�mais au bout d�un instant,�il eut un rire bref parfaitement inattendu et se leva.

��Mes compliments,�Vidal-Pellicorne�!�Vous savez encaisser.�Saluez pour moi ces dames�!�Je vous souhaite bon voyage�!

Et il tendit une main qu�Adalbert serra sans plus d�arri�re-pens�e.

��Paris,�ce m�me soir vers 19�h�30,�F�dor Razinsky d�posait rue de Maubeuge un client qu�il avait pris en charge aux Champs-�lys�es.�Comme il avait encore du temps�avant de remiser,�il pensa que le train d�Amsterdam-Anvers-Bruxelles-Paris arrivant � 20 heures,�il avait une bonne opportunit� de faire une derni�re course augment�e d�un volume de bagages peut-�tre int�ressant��Quatre taxis stationnaient d�j�,�plus un cinqui�me,�devant et nettement d�tach� de ces derniers,�et qui devait avoir �t� retenu par une agence quelconque.

Il ne faisait pas tr�s froid mais la neige s��tait mise � tomber vers la fin du jour et F�dor eut soudain envie d�un bon caf�-calva revigorant au buffet de la gare du Nord.�Le taxi d�tach� �tait comme lui un G7 et il eut l�id�e de lui demander de jeter un coup d��il � sa voiture pendant sa courte absence.�Aussi remonta-t-il la file d�attente,�d�autant plus encourag� dans son projet que le num�ro d�immatriculation �tait celui d�un copain,�russe lui aussi.

Or,�le sourire qu�il arborait en s�appr�tant � s�arr�ter � sa hauteur s�effa�a aussit�t et,�au lieu d�avancer,�il recula�:�le conducteur n��tait pas Dimitri Nazeff,�ancien capitaine au r�giment Pr�obrajensky,�� peu pr�s du m�me gabarit que lui,�mais un homme d�une quarantaine d�ann�es,�� moustache�noire,�qui ne devait pas mesurer plus d�un m�tre soixante-dix et dont il aurait jur� qu�il �tait n� quelque part dans le Sud.�En tout cas cet homme conduisait une voiture qui ne lui appartenait pas.

Afin de mieux r�fl�chir,�F�dor ressortit de l�aire d��volution des taxis,�refit un tour et alla stationner rue de Compi�gne,�� un endroit d�o� il pouvait surveiller son���coll�gue��,�baissa lui aussi son drapeau puis attendit.�Il avait bien pens� aller dans un caf� t�l�phoner � l�inspecteur Sauvageol dont il avait les coordonn�es,�mais il n�osa pas s��loigner,�de crainte de ne pas le joindre et,�si on lui imposait une attente,�de laisser filer pendant ce temps-l� ce qu�il consid�rait comme son gibier.�Or,�il �tait fermement d�cid� � savoir o� l�oiseau allait emmener les gens qu�il attendait�

Sa patience ne fut pas mise � longue �preuve.�Quelques minutes tout au plus,�avant que l�afflux des voyageurs n�appar�t sous la verri�re de la gare pour prendre d�assaut ses confr�res.�La foule �tait nombreuse et,�afin de mieux voir,�il sortit de sa voiture et s�appuya � la porti�re ouverte,�repoussant en arri�re la visi�re vernie de sa casquette��Encore deux minutes et un couple se d�tacha�:�une dame �g�e qui devait �tre assez grande mais marchait soutenue d�un c�t� par son compagnon,�un homme dans la force de l��ge,�et de l�autre par une canne.�Une voilette enveloppait son chapeau.�Le chauffeur �tait descendu pour leur ouvrir la porti�re.�Son attitude �tait empreinte d�une certaine d�f�rence puisqu�il mit la casquette � la main��Apr�s quoi,�il referma et d�marra pour prendre le large virage rejoignant le boulevard Magenta sens descendant.�F�dor embraya et entreprit de le suivre le plus discr�tement possible mais sans laisser trop de voitures entre eux.

On gagna ainsi la place de la R�publique,�puis le boulevard du Temple,�celui des Filles-du-Calvaire et le Beaumarchais reliant en ligne droite la R�publique � la place de la Bastille que l�on contourna.�Et l�,�F�dor fit la grimace�:�si ce voleur allait d�poser ses clients � la gare de Lyon pour y prendre un autre train�?�Mais non,�il s�engagea dans l�avenue Daumesnil et le suiveur respira mais ce ne fut qu�un instant.�Pass� le feu rouge du boulevard Diderot,�le taxi ralentit��et s�engagea dans le passage Raguinot,�l�une des deux ou trois ruelles sordides o� il �tait prudent de ne pas s�aventurer la nuit.�Heureusement elles n��taient pas tr�s longues et,�n�osant y engager sa voiture,�il stoppa au coin de l�avenue quasiment d�serte et descendit pour �tre plus � m�me d�observer.�Les clients du voleur �taient trop �l�gants pour habiter un pareil coupe-gorge�!

Et pourtant�!�Vers le milieu de la rue l�autre s�arr�ta,�d�barqua ses passagers apr�s avoir ouvert ce qui semblait �tre la large porte coulissante d�un hangar,�enfin reprit sa place au volant et rentra la voiture � leur suite.�Tout se referma�

Envahi par une foultitude de points d�interrogation,�F�dor n�h�sita qu�� peine,�remit son moteur en marche et vint silencieusement se poster au m�me endroit que le faux taxi,��teignit ses feux et s�effor�a d�observer,�conscient de prendre un certain risque mais,�outre qu�il n�avait jamais connu la peur,�le Russe ne s�embarquait jamais sans biscuits.�Au propre comme au figur�:�ouvrant sa bo�te � gants,�il en sortit un���Petit�Lu���qu�il ficha entre ses m�choires et un revolver dont il s�assura qu�il �tait pr�t � fonctionner�

Une ombre se d�tacha soudain d�un mur et vint se pencher � sa porti�re�:�celle d�un gamin,�mal v�tu �videmment,�et la t�te b�ch�e d�une casquette dans le meilleur style Gavroche�:

��T�as un peu de tunes � claquer�?�fit-il d�une voix assortie.

��Faut voir�!

��Bon,�j�me risque parce que t�as une bonne bouille.�Si t�esp�res que le Rital va sortir,�tu vas glander longtemps�:�il cr�che l�!

��Et ses clients�?�Ils���cr�chent���aussi l�?��a m��tonnerait�!

��Bien s�r que non�

En m�me temps,�le gamin faisait le geste expressif de palper sa poche.�F�dor comprit et lui donna cinq francs.��a devait �tre suffisant�:�l�autre se pencha un peu plus.

��L�rez-de-chauss�e,�c�est seulement un passage qui communique avec l�passage Gatbois qu�est parall�le�

���a,�je sais�!�Je connais mon m�tier�!

Le gar�on se mit � rire.

��T�as pourtant pas d� faire que �ui-l�!�T�es un Russko,�pas vrai�?�Souvent g�n�reux�!��Non,�attends encore un brin�!�fit-il.�Qu�au moins t�en aies pour ton fric�!�Alors,�j�accouche�:�les clients ont fait qu�changer de voiture.�D�l�autre c�t�,�y a une maousse bagnole�noire��et un autre chauffeur,�mais lui il habite pas l� tout l�temps.�Sa tire non plus.�C�est pas la peine d�aller voir�:�ont s�rement d�murg�.

F�dor leva les yeux vers une fen�tre qui venait de s��clairer.

��Alors,�l�-haut,�c�est le Rital,�comme tu dis�?�Il y a quelqu�un d�autre�?

��Non,�il est tout seul.�Pourquoi�?�ajouta-t-il en voyant son nouvel ami fourgonner dans sa bo�te � outils.�T�as pas l�intention de�

��De monter faire sa connaissance�?�Tout juste,�mon gars�!�Quant � toi,�tu n�as rien vu et tu disparais�!�conclut-il en lui octroyant une deuxi�me pi�ce qui lui valut un large sourire.

��J�ai rien vu,�d�accord�!��Mais laisse-moi tout de m�me regarder un�p�tit peu�?�L�Rital,�j�l�ai pas � la bonne�!�C�t�un teigneux qui joue du couteau facile�

��Merci du renseignement�!�Allons-y�!

Parmi une longue lign�e de magistrats et de boyards,�F�dor comptait sans doute un serrurier car la porte du garage ne lui r�sista qu�une demi-minute,�suscitant ainsi chez son nouvel ami un profond respect.�Le taxi en effet �tait l� mais,�sur le c�t� du garage,�s�ouvrait un escalier en bois,�qui eut le bon esprit de ne pas protester quand F�dor lui imposa son poids.

Il d�bouchait dans une pi�ce meubl�e de l�essentiel sur laquelle ouvrait une chambre de dimensions modestes,�o� le Rital s�occupait � se d�shabiller en s�y encourageant � l�aide du contenu d�une bouteille pos�e par terre.

Comme il tournait le�dos�� la porte,�il n�eut pas le temps de comprendre ce qui lui arrivait�:�F�dor l�assomma d�un ma�tre coup de poing,�puis le ligota avec une corde qu�il avait apport�e,�le b�illonna de son mouchoir et d�un chiffon,�et,�finalement,�le balan�a sur son �paule comme un prosa�que fagot de bois.

��Voil�!�fit-il,�hilare,�� l�intention de son associ� fortuit b�at d�admiration.�Et maintenant on y va�!

��O� �a�?

��Tu en sais suffisamment�!�En revanche,�dis-moi,�comment tu t�appelles�?

��Pignon,�Baptiste�!�J�habite au-d�sus du Chinois d�en face�!

��Facile � retenir�!�C�est ce�que les Fran�ais appellent avoir pignon sur rue�!�rigola le Russe.��teins maintenant,�on descend�!

��C�est quoi,�ton blaze � toi�?

��F�dor Razinsky�!�C�est moins facile � retenir,�mais si un jour tu as besoin de moi,�je serai toujours � ton service�

��On te trouve o��?�Au cas�

��Boulevard du Temple,�le bistrot qui est � c�t� du Cirque d�Hiver.�C�est autant dire ma��cantine�!�Ou alors � la G7�

Sa capture d�ment coinc�e entre le si�ge arri�re et la cloison vitr�e de s�paration,�F�dor tendit au gar�on une large main que celui-ci prit sans h�siter,�puis demanda�:

��T�aurais pas dans l�id�e d�le transbahuter chez les poulets�?

��Si.�Tu as quelque chose contre�?

��Oh,�non�!�On serait m�me plut�t potes�!

��En tout cas,�si tu remarques ici des trucs bizarres,�n�h�site pas � me pr�venir�!�Il pourrait y en avoir d�autres�!�conclut-il en tirant une troisi�me pi�ce de sa poche.

Baptiste �mit un sifflement admiratif�!

��Pffuii�!�T�es un vrai prince,�toi�!

F�dor haussa des �paules r�sign�es.

��Je l�ai �t� jadis��mais �a fait une trotte�!

Et d�marra en douceur pour rejoindre la rue de Chalon.

On devait se raconter encore longtemps au Quai des Orf�vres l�arriv�e triomphale de F�dor Razinsky portant sur une �paule comme une simple musette un bonhomme inerte���il avait d� le renvoyer au pays des r�ves quand il l�avait extirp� de sa voiture�! ��qu�il d�posa d�licatement sur le bureau de l�inspecteur Sauvageol sid�r� en d�clarant�:

��Tenez�!�C�est le faux chauffeur de taxi�!�Je l�ai un brin ab�m� mais il devrait en avoir beaucoup � vous raconter�!�Suffira de le faire parler�!�

12

Les cloches de No�l

Quand le Calais-Paris s�arr�ta au quai�n��4�en gare du Nord � Paris,�Adalbert eut l�impression de revenir d�une odyss�e interplan�taire et d�atterrir en pays inconnu.�Peut-�tre � cause de la foule surexcit�e qui l�environnait.�On �tait le 24 d�cembre,�veille de No�l,�et l�air �tait plein d�appels,�de cris et d�embrassades entre ceux qui arrivaient et ceux qui les attendaient.�Tous anticipaient la f�te et,�s�il n�y avait eu Tante Am�lie et Plan-Cr�pin,�il se f�t senti affreusement seul avec la lourde d�ception que lui infligeait son r�ve bris�.

Eux aussi d�ailleurs,�on les attendait.�Droit comme un�I�dans son impeccable tenue de chauffeur,�Lucien �tait sur le quai pour prendre les bagages���assez l�gers�! ��des femmes.�Pour les valises et la malle de leur compagnon,�beaucoup plus encombrants,�il avait retenu les services d�un taxi et de deux porteurs.

Apr�s leur avoir demand� s�ils avaient fait bon voyage avec un large sourire de bienvenue � l�adresse de l�enfant prodigue,�il les guida en�direction de la sortie,�puis vers le trottoir le long duquel stationnaient les voitures sous la garde de l�autom�don parisien.�Lequel,�plant� devant la v�n�rable mais rutilante Panhard et Levassor,�semblait fascin�.

Les dames prirent place mais,�au moment de monter,�Adalbert se r�cusa�:

��Le plus simple est que j�aille d�poser tout ce fourniment chez moi et me changer.

��Mais n�oubliez pas que nous vous attendons pour d�ner�!�rappela Marie-Ang�line.

��N�ayez crainte�! ��8�heures pile,�je serai l�!

Tandis que son conducteur l�emmenait vers le�quartier Monceau et sa rue Jouffroy,�Adalbert,�tass� dans son coin,�pensait que ce retour-l� n�aurait aucun point commun avec ceux de nagu�re.�D�o� qu�il rev�nt,�il �tait toujours ravi de rentrer chez lui dans son vaste appartement fleurant bon l�encaustique,�le tabac fin et,�surtout,�certains effluves d�lectables issus de la cuisine.�Or il n�y aurait rien de tout cela,�sauf peut-�tre la cire,�mais en aucun cas la senteur divine d�un g�teau en train de cuire ou d�un salmis de b�casses��Seuls l�obscurit�,�le froid,�les meubles couverts de leurs housses et la solitude l�attendaient.�De quoi pleurer�!��Peut-�tre vaudrait-il mieux pour son moral���et pour cette nuit seulement,�bien s�r�! ��aller coucher au Royal Monceau peu �loign酠� condition d�y trouver de la place ce soir�!

Quand le taxi stoppa devant sa porte,�il leva les yeux vers ses fen�tres aux volets clos,�p�n�tra dans le vestibule afin de requ�rir l�aide du concierge mais � la porte de la loge un �criteau annon�ait qu�il s��tait absent�.�D�cid�ment,�la maison �tait d�serte et son humeur se fit plus�noire.

Avec l�assistance de son chauffeur,�il entassa ses bagages au pied de l�escalier et quelques-uns dans l�ascenseur,�paya royalement cet homme serviable qui lui souhaita���Joyeux No�l�!��,�r�pondit de m�me et entra dans la cage vitr�e��pour monter � son premier sur entresol.

Enfin il se retrouva devant sa porte,�chercha ses clefs,�les fit tomber au moment pr�cis o� la minuterie s��teignait,�le laissant dans une quasi-obscurit�.

��M��!�jura-t-il en se mettant � la recherche du bouton d�allumage��qui ne se s�alluma pas�!

D�versant une s�rie d�impr�cations,�il t�tonna pour retrouver ces fichues clefs quand un rai lumineux filtra sous la porte qui s�ouvrit.

��Mon Dieu�!�compatit Th�obald en l�aidant � se relever.�Mais pourquoi Monsieur n�a-t-il pas sonn�?

��Tu es l�,�toi�?�Par quel�

Il allait dire���miracle���mais il se retint,�essayant de se rappeler sa col�re quand son fid�le majordome lui avait rendu son tablier � Londres.�Au lieu de �a,�il en aurait pleur� de joie�!�Derri�re Th�obald,�la maison s��tait �clair�e et,�de la cuisine,�parvenait une all�chante odeur de truffes�

Tandis que celui-ci se mettait en devoir de rapatrier tous les bagages,�Adalbert fit le tour de son appartement.�L�ordre y �tait parfait.�Il y avait des fleurs,�le feu flambait dans les chemin�es,�y compris dans son cabinet de travail rang� comme il ne l�avait pas �t� depuis longtemps.�Avec b�atitude il retrouva son vieux fauteuil de bureau o� il se laissa aller tout en posant un regard affectueux sur les beaux objets �gyptiens,�fruits de son labeur,�qui ornaient avec tant d��l�gance ce qui �tait son temple � lui.�Surtout une t�te de femme du Moyen Empire qu�il aimait particuli�rement��Ne lui manquait plus pour �tre au paradis que sa vieille veste d�int�rieur � brandebourgs et ses charentaises�

��Th�obald�!�appela-t-il.

��Oui,�Monsieur�?

��Comment se fait-il que tu sois ici�?

��Mlle�du Plan-Cr�pin m�a pr�venu,�Monsieur.�Je suis donc accouru�!�Il �tait impensable de laisser Monsieur rester dans un appartement vide,�avec des housses partout��sans son atmosph�re habituelle... et la veille de No�l�!

��Je te remercie.�Mais �a sent diantrement bon dans ta cuisine�!�Tu fais � d�ner�?

��Bien s�r�!�Il y aura�

��Arr�te�!�Je pr�f�re ne pas savoir�!�Pour que je ne me sente pas trop abandonn�,�ces dames m�ont invit�!

��Je sais,�Monsieur.�Mademoiselle Marie-Ang�line m�a mis au courant.

��Alors�?��Tu as invit� un copain�?

��Monsieur plaisante,�j�esp�re�?�Mademoiselle Marie-Ang�line m�a dit aussi que l�on n�attendait pas vraiment Monsieur rue Alfred-de-Vigny.�Du moins ce soir,�car elle �tait certaine que Monsieur n�aurait plus la moindre envie de ressortir une fois rentr�.�D�ailleurs Madame la marquise et elle-m�me devant aller entendre la messe de minuit � Saint-Augustin,�elles ne pourraient se restaurer qu�apr�s avoir re�u la sainte communion.�En revanche,�Monsieur sera le tr�s bienvenu demain � midi pour le d�jeuner de No�l�!

Adalbert se lova davantage dans son fauteuil et se mit � rire.

��Sacr�e fille�!�Elle pense d�cid�ment � tout�!�Je vais quand m�me lui t�l�phoner pour leur souhaiter un heureux No�l�!��Ou plut�t,�non�!�Ce n�est pas le mot qui convient ce soir�!��D�abord me changer et,�toi,�tu mettras le couvert dans la cuisine�:�on va d�ner tous les deux comme avant,�� l��poque h�ro�que�

��Vraiment�?�Monsieur veut�?��mit Th�obald,�soudain rouge de joie.

��Oh oui,�je veux�!��Il faut que l�on remette les pendules � l�heure,�nous deux�!��Et puis les fumets provenant de ton�antre�sont divins et j�ai une faim d�ogre�!

C�est ainsi qu�Adalbert rentra chez lui sans l�amertume qu�il avait redout�e.�Quant aux regrets,�ils faisaient curieusement silence.�Il avait surtout l�impression de sortir d�une esp�ce de coma,�� l�instar d�Helen Adler.�Depuis la soir�e � l�Op�ra,�tout ce qui l�entourait s��tait pratiquement fig� en ne laissant anim�e que la seule Lucrezia.�Elle lui avait fait l�effet d�une de ces r�v�lations �blouissantes comme celle qui avait frapp� celui qui n��tait pas encore l�ap�tre Paul sur le chemin de Damas.�Lui n�avait plus vu que Lucrezia et son charme fabuleux,�comme ceux auxquels les plus forts se prenaient parfois jusqu�� l�idiotie,�comme Samson devant Dalila,�Hercule aux pieds d�Omphale,�Ulysse face � Circ� et �n�e pr�s de Didon.�Encore les deux derniers avaient-ils su briser l�enchantement.�Son cas � lui �tait moins romantique�:�un face-�-face avec un policier anglais contre lequel d�abord il s��tait r�volt�,�bien que son bon sens anesth�si� jusque-l� lui souffl�t que Warren �non�ait seulement une sordide v�rit酠et maintenant cette esp�ce de b�atitude retrouv�e en regagnant un chez lui qui lui �tait beaucoup plus cher qu�il ne se l�imaginait.�Au fond,�il esp�rait bien �tre d�sormais � l�abri si,�par aventure,�il la revoyait.�Encore fallait-il ne jurer de rien�

Quand,�vers 10�h�30,�les cloches se mirent � carillonner pour appeler les fid�les vers les autels,�Marie-Ang�line regarda sa montre puis Mme�de�Sommi�res qui,�d�laissant son cher jardin d�hiver,�se tenait assise pr�s du feu qu�elle avait fait allumer dans la petite biblioth�que en d�pit du chauffage central.�Il faisait un temps affreux,�pluie et neige m�l�es,�et la marquise avait l�impression que rien ne pourrait la r�chauffer.�Marie-Ang�line toussota.

��Nous sommes s�re de vouloir aller � l��glise�?�Il fait si mauvais�!�La grand-messe de demain serait peut-�tre suffisante�?

La vieille dame lui jeta un coup d��il m�content.

��Vous y allez bien,�vous�?�Et la voiture marche toujours�?

��C�est oui aux deux questions,�mais�

��Pas de mais�!�Quand on a quelque chose � demander et que l�on a beaucoup � se faire pardonner,�on n�ergote pas avec le Seigneur�!�

��Alors il est temps de partir�!�

Vingt minutes plus tard,�appuy�e sur une canne d�une main et tenant de l�autre le bras de sa compagne,�Mme�de�Sommi�res faisait dans Saint-Augustin une entr�e remarqu�e,�pour ne pas dire royale,�en manteau et toque de zibeline.�Au contraire de Plan-Cr�pin qui en �tait l�un des piliers,�on l�y voyait rarement pour ne pas dire jamais.�Si sa foi ne pouvait �tre discut�e,�elle n�en entretenait pas moins avec Dieu des relations toutes personnelles,�n�cessitant pour s�ext�rioriser le d�cor ad�quat,�selon elle.�Ainsi,�d�testant la pompeuse �glise n�ogothique ainsi que quelques autres jug�es hideuses et fleurant quelque peu le parvenu,�elle ne se sentait bien qu�� Notre-Dame,�construite par la ferveur et les mains de�b�tisseurs inspir�s et non par des entreprises pourvues de moyens m�caniques��ou alors Saint-Julien-le-Pauvre,�la plus petite,�la plus vieille,�la plus modeste aussi,�dont le contraste avec la cath�drale,�sa voisine,��tait frappant��Elle aurait aim� y venir entendre la messe nocturne mais elle s��tait d�cid�e pour sa paroisse,�pour ne pas faire de peine ࠫ�son fid�le bedeau��,�toujours tr�s fier de se montrer � ses c�t�s.�Elle avait m�me fait mieux���et plus difficile encore�! ��en s�y rendant en fin d�apr�s-midi pour l�obligatoire confession.�Elle aurait tellement pr�f�r� un cur� de campagne � cet inconnu,�devin� dans l�ombre et qu�elle avait trouv� un rien trop parfum�.

��Si c�est �a l�odeur de saintet�,�je peux vous assurer qu�on peut se la procurer facilement chez�Houbigant�!�avait-elle confi� � Marie-Ang�line,�scandalis�e.

Pour l�heure pr�sente,�elle n��tait plus qu�une vieille dame au c�ur d�sol�,�venue supplier l�Enfant Dieu de lui permettre,�avant de mourir,�de pouvoir encore embrasser celui qu�elle consid�rait comme son fils.�Et d�laissant le prie-Dieu,�ce fut sur le dallage qu�elle s�agenouilla � l�instant de l����l�vation��,�tandis qu�une admirable voix d�homme lui arrachait des larmes sur la fin du���Minuit Chr�tiens���:

��Peuple � genoux,�renais � l�esp�rance

��No�l,�No�l,�voici le R�dempteur

��No�l,�No�l,�voici le R�dempteur

Elle songea soudain que se relever allait peut-�tre lui poser un probl�me,�m�me avec l�aide de Plan-Cr�pin,�quand une main vigoureuse se glissa sous son aisselle.

��On le retrouvera,�Tante Am�lie�!�chuchota la voix d�Adalbert.�Je vous promets de tout faire pour vous le rendre�!

Deux heures avant Paris,�Lisa,�� Venise,�avait entendu les cloches annon�ant la messe de minuit mais n�y avait apport� qu�une attention fugitive.�No�l,�cette ann�e,�ne signifiait rien pour elle.�Son c�ur �tait plein d�amertume,�la maison plong�e dans le silence et une semi-obscurit�.�Pas de guirlandes lumineuses,�pas de sapin charg� de boules miroitantes,�de rubans scintillants,�de chemin�e orn�e de branches et de fleurs,�pas de cadeaux empaquet�s de papiers chatoyants autour des petits souliers.�Les enfants auraient leur No�l � Vienne chez leur arri�re-grand-m�re � qui Lisa les avait amen�s avec ce qu�on appelait en souriant���leur maison���:�Trudi,�Mademoiselle et Johanna,�une jeune bonne dont le plus gros de la fonction consistait surtout � suivre les jumeaux � la trace�

Ainsi l�avait voulu Lisa afin de ne pas priver sa marmaille de leur f�te pr�f�r�e,�car elle admettait volontiers que l�atmosph�re du palais v�nitien n��tait gu�re respirable ces temps-ci. ��ce moment pr�cis,�elle �tait enferm�e dans le bureau d�Aldo en la seule compagnie de Guy Buteau,�elle dans l�un des fauteuils r�serv�s aux visiteurs,�lui � la table m�me de Morosini.�Ce n��tait pas sans r�ticences qu�il y avait pris place,�mais Lisa le voulait ainsi et il ne faisait plus bon r�sister aux volont�s de la jeune femme.

��C�est vous qui dirigez cette maison davantage que lui,�depuis un moment,�avait-elle dit,�non sans amertume,�et j�en viens � me demander si je l�y reverrai un jour�!

��Lisa,�Lisa�!�Cessez donc de vous torturer et t�chez d�oublier cette ignoble d�nonciation qui vous a fait tant de mal�!�Pour que le commissaire Langlois ait impos� � la presse cette s�v�re mise au point,�il faut qu�il soit s�r de son fait et nous savons ce qu�il en est de cette pr�tendue fugue�!��videmment un enl�vement est beaucoup plus grave�!�Je suppose que l�un comme l�autre ont �t� attir�s dans un pi�ge�

��Mon cher Guy,�vous pouvez dire tout ce que vous voudrez,�il a tout de m�me fallu qu�ils se retrouvent dans le m�me train � un moment ou � un autre�!�Aldo a seulement donn� une bonne id�e � ses ennemis et il n�en manque pas�!

��Ce qui serait surprenant,�c�est qu�il n�en ait pas.�Je ne vous cache pas que cet enl�vement me tourmente beaucoup plus que l�escapade et que j�ai peur.�Pour la simple raison que,�depuis des semaines,�aucune ran�on n�a �t� r�clam�e.�Cela peut signifier�

D�une poche de son tailleur,�Lisa sortit une lettre pli�e en quatre qu�elle lan�a sur le bureau presque entre les mains de son vieil ami.�Qui ne la prit pas tout de suite.�Au contraire,�il en �carta ses doigts comme s�il craignait de s�y br�ler.�D�une fa�on un peu enfantine,�il murmura�:

��Qu�est-ce que c�est�?

��Lisez�!�Vous verrez bien�!�Je ne vous emp�che pas de prendre votre mouchoir pour �viter de vous salir�:�c�est assez inf�me�!

��Voyons,�fit Guy en chaussant ses lunettes�: ��Si vous souhaitez r�cup�rer votre mari et sa ma�tresse en �tat de marche,�nous sommes tout dispos�s � vous faire ce plaisir contre la somme d�un million de dollars en coupures usag�es.�Vous n�aurez,�je pense,�aucune peine � les r�unir,�la banque�Kledermann n�ayant rien � vous refuser.�Il serait bon,�d�ailleurs,�qu�afin d��viter les tracasseries douani�res,�fort actives en Italie et en Suisse,�ladite banque charge son agence de Paris de vous les porter discr�tement � l�adresse que nous vous indiquerons en vous faisant parvenir votre sleeping sur le Simplon du�8�janvier.�Inutile de vous dire que vous serez surveill�e tout le long du trajet et qu�une voiture vous attendra en gare de Lyon.�Vous porterez une tenue de deuil discr�te qui pourrait devenir d�obligation au cas o� la police,�quelle qu�elle soit,�aurait le moindre soup�on de notre affaire.��tant donn� les circonstances,�vous pourriez �tre tent�e de vous d�barrasser d�un �poux par trop infid�le,�sans parler de la belle Pauline�!�Auquel cas,�nous aurions recours � une autre monnaie d��change infiniment plus pr�cieuse�:�vos enfants�!�Recevez nos v�ux de Joyeux No�l et de Bonne Ann�e�!���

Guy abandonna le papier sur le plateau du ravissant bureau���Mazarin���et soupira.

��C�est assez r�pugnant,�en effet�!�Comment est-ce arriv�?�Par la poste�?��Non,�c�est idiot�!�Je sais trop qu�ici comme dans toute l�Italie il arrive que notre courrier soit�lu�avant nous.

��Un gamin venu par les rues l�a d�pos� � la cuisine et a fil� sans demander son reste�

��Le coup classique�!�Et que pensez-vous faire�?�Ob�ir�?

Elle eut un sourire nerveux en levant sur lui ses yeux las.

��Me donne-t-on le choix�?

��Non,�il est vrai,�mais on pourrait peut-�tre transiger sur��le porteur de la ran�on puisqu�il faut bien l�appeler ainsi.�Pourquoi pas moi�?�On m�a si souvent r�p�t� que je faisais partie de la famille�!�Et vous avez une mine affreuse.�Qu�en sera-t-il apr�s ce calvaire que l�on veut vous imposer�?

��Je sais,�mais je pense que mon humiliation��ma douleur aussi���pourquoi le dissimuler�? ��en voyant mon �poux et cette femme ensemble doivent faire partie du sc�nario. ��moins que le d�go�t ne vienne � mon secours.�Auquel cas,�il me restera le divorce�!

��Vous savez que c�est impossible�!�Le divorce est interdit en Italie � moins d�une dispense papale.�Vous �tes croyants tous les deux,�m�me si vous n��tes pas des mod�les de d�votion.�En outre,�vous avez trois enfants�

��Quatre�!�Je suis enceinte de plus de trois mois�!�De l� ma mauvaise mine�!

��Doux J�sus�!

Quittant le si�ge de son bureau,�Guy en fit le tour,�attira l�un des fauteuils visiteurs pr�s de celui de la jeune femme pour prendre ses mains dans les siennes.

��Mais vous �tes gel�e�!�Et vous tremblez�!�Attendez�!

Apr�s l�avoir munie d�un verre d�armagnac dont il avala lui aussi une ration,�il revint s�asseoir pr�s d�elle et reprit ses mains.

��Je refuse de vous laisser partir dans cet �tat.�Il faut trouver un moyen d�entrer en contact avec ces gens pour leur dire ce qu�il en est�!

��En admettant que nous y arrivions,�cela ne fera peut-�tre que leur faire plaisir��Ce chiffon respire le sadisme�

��Qui pourrait vous remplacer�?��Si vous ne voulez pas de moi�?

En d�pit de sa situation dramatique,�Lisa se mit � rire.

��Vous,�vous avez dans la t�te de r��diter l�id�e de Marie-Ang�line(16)�quand Aldo �tait aux mains de ce malade��Je dirais qu�elle s�en �tait tir�e plus que brillamment mais les miracles ne se r�p�tent pas deux fois�

��Possible�!��Encore que je n�en sois pas certain�!�De toute fa�on,�on pourrait au moins lui demander son avis et celui de Madame la marquise�?�Sans compter Vidal-Pellicorne�!

��Vous oubliez qu�il s�est entich� de la Torelli et vit � Londres aupr�s d�elle en compagnie de ce dr�le d�Am�ricain que nous avons eu ici��Les journaux en ont assez parl�!�Quant � Tante Am�lie,�je ne veux � aucun prix qu�elle apprenne dans quel marasme nous nous d�battons�!�Elle doit d�j� se faire un sang d�encre pour Aldo�!

��Elle serait peut-�tre contente tout de m�me d�apprendre au moins qu�il est toujours vivant�?

Pendant quelques instants Lisa garda le silence,�� la suite de quoi elle laissa tomber d�une voix enrou�e�:

��Si seulement on en �tait s�rs�!�Qu�est-ce qui nous prouve qu�on ne nous le rendra autrement que m�

Elle buta sur le mot puis,�se levant soudain,�quitta le bureau en courant.�Rest� seul,�Guy se servit un second verre,�le but d�un trait et retourna s�asseoir au bureau d�Aldo.�L�,�il entra en m�ditation.�De tout cela,�il ressortait qu�il fallait agir.�Mais comment�?

Le dernier appel des cloches de la Salute,�toujours l�g�rement en retard sur celles de San Marco,�se�f�t�entendre.�Le vieux monsieur les accueillit d�un signe de croix��assez machinal,�en pensant tout de m�me qu�une intervention du Saint-Esprit serait la bienvenue�

Le lendemain,�Lisa montait dans le train � destination de Zurich afin de prendre avec son p�re les dispositions exig�es,�et pr�vint Guy qu�elle ne reviendrait pas avant une semaine.�Elle souhaitait,�en effet,�aller embrasser ses enfants et avertir sa grand-m�re de la menace qui planait sur eux.�Elle avait une mine si �pouvantable qu�il avait essay� de la persuader de l�envoyer,�lui,�tandis qu�elle se reposerait avant l��preuve.�Mais elle n�avait rien voulu entendre,�lui opposant un argument aussi d�solant qu�irr�futable�:

��Je ne sais si nous sortirons vivants de ce gu�pier.�Je veux pouvoir une fois encore embrasser mes petits et j�aurai bien deux ou trois jours de repos chez mon p�re et autant chez Grand-M�re�

On pouvait au moins l�esp�rer��et surtout que Moritz Kledermann ou Val�rie von Adlerstein trouvent l�id�e g�niale que n�arrivait pas � faire surgir son vieux cerveau fatigu�

Le commissaire principal Langlois avait pass� la nuit de la Nativit� dans son bureau du Quai des Orf�vres et c��taient les cloches de Notre-Dame qui s��taient charg�es de lui sugg�rer que la Terre n��tait pas peupl�e uniquement de criminels en fuite et de bandits de tout poil�!�Ce faisant,�il n�avait fait que suivre une habitude instaur�e depuis qu�il �tait devenu le patron�:�celle de rester au bureau en compagnie de l�obligatoire �quipe de garde,�de casser une petite cro�te et de boire un verre de�champagne�avec eux.

C�libataire���on pourrait presque dire par vocation bien qu�il aim�t les femmes��,�il se consid�rait comme mari� � la police,�une �pouse � combien exigeante � laquelle il avait sacrifi� un l�gitime d�sir d�avoir un foyer et des enfants.�Le foyer,�il avait failli le�b�tir.�Jeune inspecteur alors �g� de vingt-cinq ans,�il avait aim� Marion qui en avait dix-neuf et le lui rendait de tout son c�ur.�Ils �taient sur le point de se marier quand sa ravissante fianc�e avait �t� fauch�e par une voiture que conduisait un chauffeur ivre.�Les fleurs blanches du mariage avaient �t� celles du tombeau et Pierre,�crucifi�,�avait jur� qu�il n�y aurait plus jamais de fianc�e.�Quelques aventures rafra�chissantes seulement.�Autre �l�ment f�minin dans sa vie�:�sa���gouvernante���F�licit� qui veillait avec comp�tence et d�vouement sur son appartement du boulevard Saint-Germain,�sur son �l�gance vestimentaire,�sur les casseroles de la cuisine quand il �tait lࠖ�et non sans un certain talent qu�appr�ciaient ses amis��,�enfin sur les petits d�tails de la vie quotidienne.�En fait,�un mode de vie beaucoup plus proche de celui de Vidal-Pellicorne que de Morosini,�le type parfait de ce qu�il voulait s��viter � tout prix�:�les dangers que sa profession pouvait faire courir � une �pouse et � des enfants.

C��tait � ce dernier d�ailleurs qu�il pensait au moment o� les notes all�gres du carillon venaient frapper les vitres de ses fen�tres.�O� pouvait-il �tre depuis tout ce temps�?�L�inqui�tait surtout l�absence de demande de ran�on.�M�me chose pour�Mrs�Belmont.�Cela pouvait signifier,�h�las,�qu�ils �taient morts,�victimes de quelque obscure vengeance peut-�tre�?��L�Am�ricaine �tait li�e,��videmment,�� l�identification de la c�l�bre Torelli par sa femme de chambre et Aldo �tait li� � elle par cette attirance sensuelle dont il lui avait fait l�aveu chez Mme�de�Sommi�res,�ainsi que par le fait qu�Helen avait �t� abattue presque sous ses yeux,�et � la Torelli par cet Am�ricain qui l�avait suppli� de retrouver pour elle la Chim�re.�Que l�on ait enlev� l�une pour faire chanter l�autre ou vice versa e�t �t� compr�hensible mais les deux � la fois�?�Et surtout pour ne rien r�clamer ensuite�!

L�arrestation du faux chauffeur de taxi de Sauvageol,�apr�s une p�riode d�observation,�n�avait rien donn�.�L�homme �tait rest� aussi muet qu�un mur,�m�me quand le jeune policier,�exasp�r�,�avait entrepris un interrogatoire��muscl�,�il n�avait pas bronch�.�Ses papiers���vrais ou faux�? ��avaient r�v�l� son nom�:�Carlo Bacci,�qu�il �tait sicilien mais c��tait strictement tout�!�Autant pour le taxi pass� au peigne fin�:�aucun indice.�Enfin et en d�pit d�une attentive surveillance���r�tribu�e�! ��du���pote���Pignon qui n�avait pas cach� son vif d�sir d�entrer dans la police,�le double garage n�avait pas vu revenir la voiture�noire.�Langlois se trouvait donc face � un �norme point d�interrogation que n�arrangeait pas celui pos� � son coll�gue britannique�:�o� �tait pass�e la Torelli�?

D�apr�s le Chief Superintendant,�elle semblait s��tre volatilis�e avec sa femme de chambre,�son accompagnateur et son impr�sario.�Aucune trace.�Nulle part�!�Mais,�en fait,�le���pt�rodactyle���ne s�attendait gu�re � en relever.�Il �tait probable que le groupe s��tait scind� et que l�on avait d� user de d�guisements.�Plus inqui�tante,�l��clipse�de Corn�lius Wishbone qui n��tait pas reparu au Ritz autrement que sous�forme d�un ch�que r�glant sa note d�h�tel enfl� d�un suppl�ment confortable.�Il ne faisait m�me aucun doute pour les deux policiers qu�il avait d� mettre sa personne et son incalculable fortune au service de sa divinit�.�Tout �tait envisageable avec ce genre de Cr�sus,�depuis l�achat clandestin d�un avion,�d�un chalutier ou de n�importe quoi d�autre pour transporter la bien-aim�e l� o� elle le souhaiterait.�Et cela avec d�autant plus d�enthousiasme que l�encombrant Vidal-Pellicorne avait disparu du paysage.

En fait la r�cup�ration de l��gyptologue par l�incroyable Mlle�du Plan-Cr�pin �tait le seul cadeau de No�l tomb� du Ciel.�Non qu�il p�t leur apprendre grand-chose�:�le coup ass�n� par le policier anglais l�avait autant dire anesth�si� mais il n�en �tait pas moins rentr� en France et Langlois avait accept� avec bonheur l�invitation de Mme�de�Sommi�res � partager le d�jeuner de No�l rue Alfred-de-Vigny car,�au fond,�la disparition de la cantatrice n��tait pas ce qui le tourmentait le plus,�mais en priorit� de ne retrouver qu�un cadavre dans les jours � venir.�Si dur � cuire qu�il soit,�il �prouverait une peine infinie � lire une douleur crucifiante dans les yeux de trois femmes exceptionnelles�

Et pourtant,�Aldo n��tait pas mort.�Lui aussi,�du fond de la prison o� il �tait revenu � la conscience,�avait entendu les cloches annon�ant la messe nocturne.�C�est ainsi qu�il avait su que l�on �tait � No�l et qu�il y avait pr�s de deux mois qu�il �tait captif dans cet endroit.�Une grotte qui aurait pu servir de cave,�si l�on s�en tenait au soupirail garni de barreaux ouvert presque au ras de la vo�te par o� arrivaient le jour et l�air,�situ� trop haut pour qu�on puisse l�atteindre et lui donner,�peut-�tre,�une id�e du pays o� il se trouvait. ��la campagne tr�s certainement,�les bruits de la ville �tant bien diff�rents de ceux qui lui parvenaient�:�le cri enrou� d�un coq par exemple,�des aboiements de chiens qui se r�pondaient,�une certaine qualit� de silence et puis cette �glise qui ne devait pas �tre grande,�si l�on s�en tenait au son de ses deux cloches�

��la suite de son enl�vement,�il s��tait r�veill� assis sur le lit grossier d�une sorte de caveau,�rappel� � la r�alit� par des claques appliqu�es sans m�nagement.�Il avait la t�te lourde et la langue p�teuse comme s�il avait pris une cuite la veille.�Pourtant,�il se souvenait de s��tre endormi tout naturellement dans la voiture qui l�emportait.�Or il avait l�impression d��tre drogu�.�Il avait alors voulu se lever mais sans succ�s.

��Vous m�avez fait boire quelque chose�?�demanda-t-il � l�homme toujours encagoul� qui surveillait son retour � la conscience.

���videmment�!�Pour que tu ne trouves pas le chemin trop long.�Tu as eu l��l�gance���tu vois,�je reconnais tes m�rites�! ��de t�endormir de toi-m�me.�On s�est seulement arrang�s pour que �a dure.�Mais t�fais pas d�bile,��a va passer�!

��Me voil� rassur�!�Qu�est-ce ce que je suis cens� faire dans ce trou�?

��Ce que font tous les prisonniers�:�attendre�!

��Quoi�?

L�homme avait hauss� des �paules fatalistes.

��Qu�est-ce que j�en sais�?�La mort,�sans doute�?

En d�pit du frisson qui lui parcourait l��chine,�Morosini s�offrit le luxe d�une moquerie.

��On dirait que vous ne connaissez pas la r�gle du jeu�!�Quand on enl�ve quelqu�un,�c�est en g�n�ral dans le but d�obtenir une ran�on,�apr�s quoi le quidam�

��Le quoi�?

��Le quidam���la personne en question���est restitu� � sa famille angoiss�e.�La culture ne va pas tr�s loin chez vous,�hein�?

����ta place,�je ne ferais pas tant le malin�!�grin�a l�homme.�La restitution n�est pas obligatoire.�Quelquefois on rend le cadavre.�C�est souvent plus s�r.�Pour tout le monde,�d�ailleurs�!�Il arrive que la famille concern�e refuse de raquer.�Surtout quand elle n�a pas envie de revoir le��quidam,�comme tu dis�! ��mon avis,��a pourrait bien �tre ton cas�!�Bon�!�Il faut que j�y aille�!�Je te laisse t�installer�!�Tu trouveras ici le n�cessaire pour te r�curer��et tu ne cr�veras pas de faim�!

��Autrement dit,�ceci est un h�tel�?�Je ne l�aurais pas cru�!

��Cesse donc de faire l�imb�cile et mets-toi dans la caboche qu�on est avant tout des hommes�d�affaires.�Si par hasard on d�cidait de la restituer,�vaux mieux que la marchandise soit dans un �tat potable�!

��Alors commencez par me rendre mes cigarettes�!�Elles font partie de ma sant� morale�!

��On verra �a�!

Et l�homme sortit apr�s avoir donn� quelques coups de poing dans une porte qu�Aldo n�avait pas remarqu�e parce qu�elle s�ouvrait dans le mur m�me,�le long duquel le lit �tait plac�,�mais qui ne devait pas �tre facile � forcer,�si l�on en jugeait le fracas de verrous,�de clefs et m�me de cha�nes que l�appel d�clencha.�Laiss� seul,�Aldo examina son nouveau logis et dut reconna�tre qu�il avait connu pire�:�en Turquie,�par exemple,�et surtout quand il �tait aux mains d�un marquis espagnol � moiti� fou�

Outre le lit,�sans draps mais pourvu d�oreillers,�de deux couvertures et d�un couvre-pieds en satinette verte,�il y avait sur un tonneau tenant lieu de table de chevet un bougeoir et une provision de bougies.�Au mur d�en face s�appuyait une table de toilette supportant une cuvette et un pot � eau ventru en grossi�re fa�ence un peu �br�ch�e,�un pain de savon de Marseille,�une brosse � dents et de la p�te dentifrice.�Plus deux serviettes-�ponges � peu pr�s aussi douces que de la paille de fer.�Les lieux d�aisances �taient assum�s par une antique chaise perc�e et un tas de vieux papiers.�Enfin,�luxe inou� pour un homme dont les bronches fragiles redoutaient le froid,�se tenait au milieu de l�endroit un brasero allum� pr�s d�un seau plein de charbon.�S�il �chappait au gaz carbonique,�au moins Aldo ne mourrait pas de froid�

Les premiers jours,�le prisonnier r�ussit � conserver un certain optimisme.�Il �tait en forme.�La nourriture qu�on lui servait �tait rustique mais acceptable��Ce n��tait pas le cas des cigarettes qu�on lui alloua.�Les siennes,�de fin tabac anglais,�avaient disparu dans les poches de l�homme qui avait endoss� ses v�tements���avec leur �tui d�or�!�En �change,�celles qu�on lui apporta dans un paquet bleu frapp� d�un casque ail頖�des���Gauloises���bleues����taient compos�es de ce tabac que les soldats de la Grande Guerre avaient baptis� le���gros cul��,�si fort qu�il vous arrachait la bouche.�Et pourtant il avait des amateurs,�m�me � l��tranger.�T�moin Gordon Warren qui avait avou� un jour en avoir pris le go�t en France pendant ladite guerre et n�en plus vouloir d�autre.�L�odeur en impr�gnait d�ailleurs ses v�tements et son bureau.�Cette �vocation requinqua un peu le moral d�Aldo qui alluma la premi�re apr�s lui avoir port� un toast et dans le seul but de retrouver un instant l�odeur qui lui rappelait le plus �pineux de ses amis.�Il en retira un moment de d�tente mais il ne la consomma pas jusqu�au bout�:�sa langue br�lait�

Cependant il aimait trop la saveur du tabac et sa fum�e qui l�aidait � r�fl�chir���de pr�f�rence en faisant trempette dans une grande baignoire pleine d�eau ti�de parfum�e � la lavande�!��,�alors il fallait se contenter de ce que l�on avait et,�petit � petit,�il s�habitua.�Peut-�tre parce que l�envie �tait trop forte�!

Les jours passaient,�monotones,�tous semblables,�et l�inaction commen�a son travail de rongeur.�Aldo ne voyait que les deux hommes���l�un arm� d�un fusil-mitrailleur pour prot�ger le travail de l�autre.�Encore n�apparaissaient-ils qu�une fois dans la journ�e pour apporter la nourriture,�vider les eaux us�es et remplir les pots.�Ils ne parlaient ni l�un ni l�autre,�l�un d�eux devant �tre une sorte de domestique.�Cela signifiait qu�Aldo ne mangeait chaud qu�une seule fois par vingt-quatre heures,�ce qui lui �tait p�nible.�L�hiver s�annon�ait pr�coce cette ann�e et,�malgr� le brasero,�la temp�rature de la grotte ne devait pas s��lever au-dessus d�une dizaine de degr�s � cause du soupirail qui,�s�il permettait l�a�ration,�laissait aussi entrer le froid.

La tentation �tait grande alors de rester couch�,�soigneusement envelopp� dans les couvertures et l��dredon,�mais Aldo �tait conscient qu�il s�affaiblirait de plus en plus et il s�obligeait � quelques all�es et venues dans sa cave ainsi qu�� des mouvements de culture physique.�Mais cela n�emp�chait pas l�ennui de le miner.�S�y ajoutait l�impossibilit� d�une toilette compl�te.�D�abord il ne disposait pas de tonnes d�eau mais d�un broc d�eau froide avec lequel il n�arrivait pas � se laver enti�rement�:�aussi se r�signait-il � r�curer plus particuli�rement un jour le haut et le lendemain le bas.�En outre,�sa barbe poussait et aussi ses cheveux et,�n�ayant pas de miroir � sa disposition,�il n�avait gu�re de moyen de voir � quoi il ressemblait.�Enfin il portait toujours le linge et les v�tements qu�on lui avait donn�s en �change des siens et,�en d�pit de ses r�clamations,�il n�avait pas r�ussi � obtenir une chemise,�un slip et des chaussettes propres.

��Tu n�es pas dans un palace,�tu sais�?�lui avait fait remarquer son ge�lier qui avait consenti � lui confier qu�il s�appelait Max.�On n�est pas dans une succursale du Ritz�!�Dis-toi bien que si on te permet de te laver,�c�est pour que tu ne pues pas quand tu reverras ta belle amie�!

��Mrs�Belmont�?�Elle est ici�?

��O� veux-tu qu�elle soit�?��videmment qu�elle est ici�!�Tu ne voudrais pas que l�on s�pare ceux que l�amour a unis�!�Et je peux te promettre que tu la reverras�!

��Elle est soumise au m�me r�gime�?

��Tu ne voudrais pas.�On sait vivre.�Et puis elle a une telle�cote�avec le patron qu�il ne voudrait pas la faire souffrir��tout au moins jusqu�� nouvel ordre�!�Rassure-toi,�tu ne la trouveras pas chang�e.�Elle,�en revanche,�pourrait �tre frapp�e par ton c�t酠rustique�!�Et je ne�parle pas de ta femme�!

Aldo se sentit bl�mir.

��Ma femme�?�Vous l�avez captur�e�?

��Tu nous prends vraiment pour des ploucs�!�On vient seulement de l�inviter courtoisement � venir nous rendre une visite d�amiti酠avec une bonne grosse valise pleine de beaux billets verts�!

��Ainsi vous avez fini par me mettre � ran�on�?�De combien�?

��Je ne sais pas au juste�!��Un million de dollars je crois�

��Pourquoi des dollars�?

��Le patron les aime.�Chacun ses go�ts�!�Remarque,�entre parenth�ses,�qu�elle en aura pour son argent�:�on lui fait un lot,�elle aura ta ma�tresse en prime�!�Et elle le sait�

��Bande de salauds�!�cracha Aldo,�indign�.�Mais il se peut que vous soyez d��us si vous lui avez expos� le march� dans toute son ampleur,�il se pourrait m�me qu�elle ne vienne pas�!

��Que si�!�Tu veux�parier�?

��S�rement pas�!�Elle doit me ha�r � pr�sent�!

���a,�c�est possible,�mais tu peux �tre certain qu�elle viendra.�C�est une bonne m�re et elle�

Il ne put en dire plus.�Fou de rage,�Aldo lui avait saut� � la gorge et l�e�t sans doute �trangl� en d�pit de ses forces amoindries,�si l�autre ne lui avait appliqu� un m�chant coup de genou entre les cuisses dont la douleur lui fit l�cher prise.�Prestement relev�,�Max lui avait encore administr� son pied dans les c�tes avant d��ructer�:

��Si tu veux jouer au mariolle,�tu pourrais te retrouver mort sans avoir le temps de dire���ouf��.�En attendant,�tu vas me le payer�!

Et les cigarettes lui furent supprim�es��et il en souffrit.

Bien qu�il ne soit pas parvenu � aimer les Gauloises,�il s�y habituait parce qu�elles l�aidaient � r�fl�chir.�Si le c�t� plaisir n�y �tait pas,�le c�t� drogue y �tait.�Joint � ce que son ge�lier lui avait appris de ce qui l�attendait,�il redoutait d��tre victime d�une d�pression dont il ne voulait � aucun prix.�Le combat serait rude,�surtout pour sauver Lisa dont il ne craignait pas un instant qu�elle vienne payer la ran�on,�le d�go�t au bord des l�vres sans doute quand elle se retrouverait face � l��poux infid�le et sa ma�tresse,�mais elle viendrait.�Or,�qui pouvait pr�sager si,�ensuite,�on lui permettrait de repartir�?�Outre sa fortune � lui���et peut-�tre aussi celle des Belmont���se tenait derri�re sa femme la puissance financi�re de la banque Kledermann et,�si importante que soit la somme exig�e,�ces bandits auraient certainement du mal � s�en contenter.

L�id�e l�effleura de se donner la mort,�mais avec des gens � ce point d�pourvus de scrupules,�cela ne servirait strictement � rien�!�Lisa prendrait sa place et on ferait chanter son p�re�!

M�me chose peut-�tre pour Belmont��encore qu�on y regarderait peut-�tre � deux fois avant de faire venir des �tats-Unis un homme d�affaires de son importance���d�pourvu d�enfants et dont l��pouse Cynthia devait �tre d�j� sous protection���pour l�embarquer au fond d�une campagne perdue.�Cela devait repr�senter pas mal de difficult�s,�d�o� la bonne id�e d�obliger Lisa � payer pour sa rivale.

Et � propos de ladite campagne,�ce n��tait pas la premi�re fois qu�Aldo essayait de deviner o� elle se situait,�n�ayant aucun moyen de se rep�rer.�D�abord aveugl� et drogu�,�il lui avait �t� impossible d��valuer le kilom�trage parcouru,�ensuite en dehors des cloches du dimanche et des �chos des fusils des chasseurs,�des aboiements de leurs chiens,�des bruits de moteurs ou des cris d�oiseaux,�il n�entendait rien qui p�t �veiller ses souvenirs.�Il ne savait pas s�il �tait au nord,�au sud,�� l�est ou � l�ouest de Paris,�son soupirail trop haut plac� ne lui permettait m�me pas d�apercevoir le ciel.

La nuit de No�l,�comme le jour lui-m�me,�lui fut cruelle bien qu�il s�effor��t de repousser les merveilleux instants qui s�y rattachaient�:�les lumi�res,�les vieux chants,�la joie des enfants,�le sourire de Lisa,�la gaiet� qui �clatait un peu partout dans les places et sur les canaux de Venise��ou m�me � Vienne car il n��tait pas rare que l�on se rend�t chez���Grand-M�re��.�Tout ce bonheur qui,�sans doute,�ne reviendrait plus�!

Ce fut la derni�re semaine de l�ann�e qu�il eut avec Max l�altercation r�v�latrice de ce qui l�attendait et,�� mesure que coulaient les jours,�son angoisse grandissait.�Les nerfs � vif,�il v�cut d�s lors suspendu au moindre bruit�

Jusqu�� cette nuit o�,�incapable de dormir,�il aper�ut soudain dans le fond de sa grotte un mince pinceau lumineux vers lequel il se pr�cipita.�Il y avait l�,�en effet,�une fissure � laquelle il colla son �il.�Par chance,�la fente rocheuse allait s��largissant vers l�ext�rieur.�Il vit un homme brandissant une torche et v�tu d�une longue robe blanche qui semblait errer dans ce qui avait l�aspect d�un couloir taill� dans le roc.�Son c�ur manqua un battement.�Le personnage semblait s��loigner.�Alors collant sa bouche � la fente,�il appela�

Au m�me moment,�dans le Simplon-Orient-Express qui l�emmenait vers Paris,�Lisa s�effor�ait de trouver un sommeil qui la fuyait.�Elle avait d�j� v�cu,�quelques ann�es plus t�t,�une aventure analogue avec l�incertitude,�le c�ur qui cogne,�les larmes au bord des yeux,�mais les circonstances �taient diff�rentes.�Moins cruelles parce qu�une am�re jalousie n�y m�lait pas son fiel.�Cette fois,�on n�allait pas lui rendre son mari mais un couple,�celui qu�il formait avec sa ma�tresse et dont elle allait payer la libert�.�Elle les verrait c�te � c�te sans doute en face d�elle dans un r�le qu�elle ne pouvait s�emp�cher de comparer � celui d�une acheteuse dans un march� d�esclaves.�Il faudrait subir leurs remerciements,�alors qu�elle mourait d�envie de les �trangler��mais non,�cela n�irait pas jusque-l�.�Elle donnerait l�argent et s�en irait.�Tr�s vite�!

13

Les griffes de la Chim�re

Th�obald avait d�j� vu une telle quantit� de choses dans sa vie,�qu�il �tait difficile de le surprendre.�C�est pourtant ce qui arriva quand l�appel fr�n�tique de la sonnerie le pr�cipita � la porte. ��peine ouverte,�celle-ci vomit litt�ralement l�un des personnages les plus originaux���sinon exotiques�! ��qu�il e�t jamais vus.�Lequel s�engouffra dans l�appartement en appelant Vidal-Pellicorne � tous les �chos,�fit le tour des pi�ces � une vitesse de courant d�air pour finalement se planter au milieu de la galerie en bramant�:

��O� est-il�?

��Pas ici en tout cas�!�Puis-je demander � Monsieur�(c�en �tait un � tous les coups,�en d�pit de la d�bauche de tweed qui l�emballait et le chapeautait�!)�� qui ai-je l�honneur de m�adresser�?

Tant de calme dignit� apaisa quelque peu l�agitation de l�intrus.

��Professeur Hubert de Combeau-Roquelaure�!�Allez me le chercher�!�Mais d�abord �tes-vous certain d�avoir le t�l�phone�?

��Tout � fait,�Monsieur le professeur.�Du moins en temps normal,�car h�las il est en d�rangement depuis hier soir�!

��Alors,�o� est-il�?�Il faut que je lui�parle de toute urgence�!

��C�est que���Monsieur le professeur le comprendra���je n�ai pas coutume de r�v�ler�

����les destinations de votre ma�tre � quelqu�un que vous ne connaissez pas�!�Normal�!�Et si je dis qu�il s�agit de son ami Morosini qui,�entre parenth�ses,�est un mien cousin�?

��Oh,�alors cela change tout�!�Monsieur d�jeune chez Madame la marquise de Sommi�res qui�

��Le vieux ch��je veux dire,�cette ch�re vieille amie�!�Merci � vous,�mon gar�on�!�C�est tout ce que je voulais savoir�

Et toujours � la m�me allure de courant d�air,�le professeur r�int�gra le taxi qu�il avait eu la prudence de garder,�laissant Th�obald perplexe�:�d�o� pouvait provenir ce ph�nom�ne inconnu�?

Cinq minutes apr�s,�devant l�h�tel de Sommi�res,�ledit ph�nom�ne griffonnait quelques mots sur une carte de visite,�la pliait en deux pour y inscrire le nom d�Adalbert et priait son chauffeur d�aller sonner et de remettre le message � la personne qui appara�trait en mentionnant que l�on attendait une r�ponse.�Et se rencogna dans le fond de la voiture.

L�instant suivant,�Adalbert accourait,�rouge d�excitation.

��Vous avez des nouvelles�?�Oh,�professeur,�venez,�venez vite�!�fit-il en tendant les bras pour extraire le vieil homme qui r�sista en lui tapant sur les mains.

��Que j�entre l�-dedans,�moi�?�Jamais de la vie�!�C�est � vous que j�en ai�

��Mais ce sont elles qui ont le plus besoin d�espoir et�

����Madame la marquise de Sommi�res prie le professeur de Combeau-Roquelaure d�accepter une tasse de caf�!��mit la voix pointue qui venait de se mat�rialiser aux c�t�s d�Adalbert.

��Ah,�vous voil�,�vous�?�Elle m�offre du caf�?�Sans doute dans l�intention d�y verser de la cigu�!

��Vous n��tes pas Socrate,�elle n�est pas Xanthippe et le caf� est tr�s bon ici,�fit Adalbert,�encourageant.�Allons,�professeur,�l�heure est trop grave pour les enfantillages�!��et nous perdons du temps�!

��C�est vrai�!��Chauffeur,�attendez-moi�!

L�entr�e fut solennelle�!�Sur le seuil se tenait le�concierge pratiquement au garde-�-vous,�et au bas des marches du perron Cyprien,�qui se cassa en deux.

��Madame la marquise attend Monsieur le comte�!�dit-il avant de prendre la t�te du cort�ge.

Dans le vestibule,�il le d�barrassa de ses tweeds mais avant qu�il n�ait pu se mettre en marche pour l�introduire,�Marie-Ang�line���comme d�habitude�! ��lui coupa l�herbe sous le pied�:

��Suivez-moi,�Monsieur le professeur�!�Je vous conduis�!

���a suffit peut-�tre,�le protocole�!�Je connais la maison�!

Et la repoussant sur le c�t�,�il fon�a jusqu�au jardin d�hiver o� Mme�de�Sommi�res l�attendait,�aur�ol�e de rotin blanc,�et de sa dignit�.

��Bonjour,�Hubert�!

��Bonjour,�Am�lie�!��Vous n�avez pas bonne mine�!

C��tait exact mais la marquise n�aimait pas qu�on le lui rappelle.

��Et vous,�vous ne rajeunissez pas�!

L�atmosph�re s�annon�ait glaciale � souhait�!

Plan-Cr�pin,�les mains sur le ventre et la bouche pinc�e,�ne faisait rien pour moucheter les fleurets,�aussi Adalbert d�cida-t-il de s�en m�ler m�me si �a ne le regardait pas�:

��Bon�!�Je sais que vous vous d�testez cordialement,�mais puis-je vous rappelez qu�il est question d�Aldo�?�Et que,�selon le professeur,�il est vivant�!

Les yeux de Tante Am�lie s�embu�rent de larmes et elle y porta aussit�t ses deux mains,�puis les retira.

��C�est vrai�!�Pardonnez-moi,�Hubert,�et asseyez-vous�!�On va vous apporter du caf�

��Si cela ne vous fait rien,�j�aimerais mieux un verre de bordeaux et un sandwich.�J�ai pris le train de�6�heures et je n�ai pas d�jeun�,�moi�!��Et �a sent diantrement bon chez vous�!

Brusquement elle �clata de rire.

��C�est trop ridicule�!�Nous non plus,�figurez-vous�!�Nous en �tions aux hors-d��uvre�!�Plan-Cr�pin,�faites rajouter un couvert et retournons dans la salle � manger�!�Venez,�Hubert�!

Et elle lui tendit une main qu�il se h�ta de prendre entre les siennes��et qu�il baisa.�Ce qui�donna � penser � Adalbert��Il se demanda si,�au fond de cette vieille haine,�il n�y avait pas une histoire d�amour qui aurait mal tourn� et se promit d�en toucher un mot � Marie-Ang�line��mais plus tard,�quand on serait sortis du cauchemar�

Pour l�instant on en �tait encore l� et,�sans attendre que l�on soit assis,�Adalbert demanda�:

��O� est-il�? ��Chinon,�je suppose�?

��Sinon,�qu�est-ce que je viendrais faire ici�?�Pour pr�ciser,�je dirais dans une ancienne habitation troglodyte dont l�entr�e a �t� bouch�e et qui n�ouvre plus sur l�ext�rieur que par une esp�ce de soupirail�

��Pourquoi a-t-elle �t� bouch�e�?

��Oh�!��a a d� �tre ma�onn� il y a deux ou trois si�cles et sans doute par les ch�telains de la Croix-Haute qui ont probablement jug� utile de la convertir en prison.�De plus le ch�teau n�a pas �t�b�ti dessus mais il n�en est pas loin.

��Et comment l�avez-vous d�couverte,�professeur�?

��Je reconnais que c�est un coup de chance parce que,�si je lis les journaux comme le commun des mortels,�je n�imaginais pas un instant que Morosini p�t �tre dans mon coin.�Mais je vous explique�!�Depuis quelque temps,�dans le cadre de mes travaux sur la civilisation��celtique,�j�effectuais des recherches dans le but de retrouver une salle souterraine servant autrefois au culte secret des��et dont j��tais persuad� qu�elle existait.�Peut-�tre m�me �tait-elle reli�e aux souterrains de la Croix-Haute.�Le hasard m�a servi,�car j�avais rep�r� une entr�e cach�e dans un amas de roches � la lisi�re de la for�t.�La nuit derni�re,�je me suis lanc� dans l�aventure�

��Tout seul�?�interrogea Marie-Ang�line.

��Bien entendu�!�Tant qu�on n�a pas de certitude,�la solitude est toujours pr�f�rable dans ces cas-l�!�Quoi qu�il en soit,�j�ai pu explorer,�apr�s un petit travail de d�blaiement,�une galerie tournante tout � fait int�ressante,�pr�sentant m�me certains dessins qui m�ont fait comprendre que j��tais sur la bonne voie� ��la lumi�re de ma torche�

��Une torche�?�Au�XXe�si�cle�?�le coupa � nouveau l�incorrigible.�Vous ne connaissez pas les lampes �lectriques�?

��Plan-Cr�pin�!�reprit la marquise.�Essayez de vous taire un moment�!

��Il y aurait beaucoup � dire l�-dessus.�Les torches poss�dent des vertus �vocatrices�

��Professeur�!�plaida Adalbert � son tour.�Ayez piti� de nous�!�La galerie d�abord�

��J�y reviens�!�Je m�affairais � examiner un dessin extr�mement curieux qui� (il �tait parti pour le d�crire,�quand un coup d��il furieux de Mme�de�Sommi�res coupa court � la conf�rence�!)��quand je me suis entendu appeler par mon nom et � plusieurs reprises.�Guid� par le�son,�j�ai d�couvert dans la muraille une fissure assez longue mais qui allait en se r�tr�cissant de l�ext�rieur vers l�int�rieur.�C�est ainsi que Morosini pouvait me voir nettement alors que,�moi,�je ne voyais rien du tout.�Il �tait fort surpris d�ailleurs,�parce qu�il ignorait totalement o� il se trouvait.�C�est l� qu�il m�a appris qu�apr�s avoir �t� enlev� � Paris on l�enfermait dans cette esp�ce de tombeau depuis plusieurs semaines.

��Qu�avez-vous fait�?

��Le jour allait venir bient�t et nous sommes convenus d�agir la nuit prochaine avec le mat�riel n�cessaire pour pratiquer une ouverture dans la paroi�

��Et pourquoi ne pas pr�venir la police�?�s��tonna Plan-Cr�pin.

��Ce serait du temps g�ch�,��a laisserait aux ravisseurs le loisir de d�m�nager�leur prisonnier��et puis le commissaire Desjardins est en train de marier sa fille � Nantes et j�ai peu d�estime pour les lumi�res intellectuelles de Savarin.�J�ai donc pens� � vous,�Adalbert.�Seulement votre t�l�phone ne marchait pas.�Il ne me restait plus qu�� sauter dans le train de�6�heures��Cela pos�,�si nous voulons �tre � pied d��uvre ce soir,�il vaudrait mieux ne pas s��terniser dans les d�lices de cette maison.�Nous avons un train � 16 heures et�

��Jamais de la vie�!�fit Adalbert.�On y va en voiture�!�La mienne fait presque autant de bruit que la v�tre mais elle va plus vite�!

��Dites que vous allez ameuter tout Chinon,�protesta la marquise,�et pour une exp�dition qui se veut discr�te�!��Vous seriez mieux inspir� de louer un bolide moins sonore au garage d�Aldo�!�Et plus confortable�!�Je me demande de quoi aura l�air ce pauvre Hubert quand vous l�aurez fait sauter comme une cr�pe durant quelque deux cent cinquante kilom�tres�!

��Et moi,��mit Plan-Cr�pin pr�te � pleurer,�je ne fais rien�?

��Que si�!�Vous avez le courrier � d�pouiller,�des lettres � �crire��et un coup de t�l�phone � donner�!

����qui�?

��Mais au commissaire principal Langlois,�ma fille�!�Vous ne croyez pas qu�il serait bon de lui communiquer les derni�res nouvelles�?�M�me si,�dans l��tat actuel des choses,�on ne peut accuser les occupants de ce fichu ch�teau,�je suis certaine qu�il serait plut�t content,�non�?�Surtout si vous lui indiquez l�adresse et le num�ro de t�l�phone du professeur�!�Et ce qui se pr�pare�!

��J�y cours�!

Deux heures plus tard,�les deux hommes quittaient la rue Alfred-de-Vigny apr�s avoir r�pondu pendant un moment � Langlois qui les avait pri�s de l�attendre.�Ce qui avait fait tr�pigner le professeur.

��On perd du temps�!�r�p�tait-il.

En fait,�on en perdit beaucoup moins que si l�on s��tait rendu Quai des Orf�vres parce que la sir�ne de police qui pr�c�dait le commissaire avait d�blay� les rues jusqu�� ce que l�on f�t en vue du parc Monceau.�Et il ne resta pas longtemps�:�juste ce qu�il fallait pour extraire du professeur un maximum de renseignements.�Apr�s quoi,�il leur souhaita���bon voyage��.�De son c�t�,�Adalbert ronchonnait,�d��u de n�avoir pu obtenir du garage des Ternes la grosse Delage qu�Aldo avait coutume de louer,�et il dut se contenter d�une Renault presque neuve,�pas tout � fait aussi rapide mais remarquablement silencieuse.�Ceci compensant cela,�il finit par en prendre son parti en �coutant d�une oreille distraite le cours magistral sur les vestiges�celtes�au confluent de la Loire et de la Vienne.�Il n�en �tait pas moins au bord de la crise de nerfs quand on entra dans Chinon un peu apr�s�9�heures du soir�:�pour comble du bonheur,�l�un des pneus neufs avait crev� et il avait �t� oblig� de changer la roue.

��Il y a des jours comme �a o� tout va de travers,�lui confia son compagnon d�aventure en guise de consolation.�Et demain est un autre jour�!

Adalbert pr�f�ra ne pas palabrer.�Il avait h�te d��tre � pied d��uvre.

��Mais,�au fond,�pourquoi n�avez-vous pas appel� vos amis qui s��taient si bien occup�s de Michel Berthier�?�Avec des pioches,�vous �largissiez la faille et�

��Le temps que je les r�unisse et il �tait d�j� trop tard.�La nuit �tait avanc�e quand je l�ai entendu � travers le mur.�En outre,�nos��croyances sont hostiles � la violence,�m�me envers certains lieux.�Mais rassurez-vous,�quelqu�un nous attend l�-haut muni des outils ad�quats.�En revanche,�nous allons prendre des armes.

��Moi,�j�ai ce qu�il faut mais vous�?�O� comptez-vous en trouver�?

��Chez moi,�bien s�r�!

��Je vous croyais plus druide que tous les autres et � part la faucille d�or�

��On�peut �tre�druide et collectionneur�!�Et puis j�ai fait la guerre,�mon gar�on�!�L�-dessus,�on mange un morceau et on va rejoindre Sulpice�!

Le temps de faire dispara�tre une terrine de rillettes arros�e de saumur-champigny et d�op�rer un choix dans le v�ritable arsenal des armes���certaines fort anciennes,�il fallait en convenir�! ��du professeur et l�on repartait en direction de la for�t.

Bien que les hivers soient doux en Touraine,�la nuit de janvier �tait plus que fra�che.�En outre,�il n�y avait pas de lune.�Il fallait poss�der une vue de rapace nocturne pour s�y retrouver et c��tait apparemment le cas du professeur,�car s��tant install� d�autorit� au volant,�il les dirigea vers la for�t et piqua des deux sans ralentir��et sans allumer les phares.�Adalbert regardait d�filer les arbres d�nud�s en se demandant lequel allait avoir l�honneur de les recevoir et fermait les yeux de temps en temps,�mais en une vingtaine de minutes,�on fut sur les lieux.�Justement dans l��troite clairi�re o� l�on avait recueilli Michel Berthier quelques mois auparavant.

Se trouvait l�,�assis sur le banc de pierre,�un fac-simil� d�homme des cavernes�:�barbu,�chevelu au point que l�on ne distinguait aucun trait de son visage et qui,�en se d�pliant,�d�passa les deux arrivants d�une bonne demi-t�te.�Il ne lui manquait qu�une tunique en peau de b�te et une massue pour ressembler totalement � son lointain anc�tre.

��Voil� Sulpice�!�pr�senta sobrement le professeur.�Tu as rep�r� l�endroit�?�lui demanda-t-il.

��C��tait facile.�Vous avez clairement expliqu酠La trappe s�est soulev�e presque toute seule�

��Moi,�j�ai eu plus de mal que toi la nuit derni�re.�Il est vrai que je n�ai ni ton �ge ni ta force.

��Tout de m�me,�je trouve que vous vous d�fendez pas mal pour v��un monsieur distingu�.�Les torches sont en bas�:�on les allumera une fois la trappe referm�e.

Les torches � pr�sent�!�Adalbert se demanda s�il n�avait pas recul� de plusieurs si�cles.�Aussi,�avant de s�enfoncer dans les entrailles de la terre,�d�clencha-t-il sa lampe �lectrique qu�il portait � la ceinture,��clairant ainsi les marches sous les pieds du professeur qui descendait en premier,�Sulpice venant ensuite.�Pour Adalbert,�sa pr�sence avait un effet rassurant car,�bien qu�il n�e�t rien � reprocher � sa propre force,�celle de l�unique descendant des Combeau-Roquelaure,�long comme un jour sans pain et maigre comme un clou,�lui inspirait quelques doutes d�s l�instant o� il s�agissait de s�attaquer � un bloc de roche.

��Pardonnez ma curiosit�,�Monsieur Sulpice,�mais que faites-vous dans la vie�?

Le professeur r�pondit pour lui�:

��Il est tailleur de pierre�!�Peut-�tre le meilleur du pays��seulement il n�est pas bavard pour un�sou.

��Beau m�tier�!�appr�cia Adalbert.�S�ils le pratiquent de p�re en fils dans la famille,�il descend de ceux qui ont�b�ti les cath�drales�!

Au bas de l�escalier humide et glissant � se rompre le cou,�deux galeries se pr�sentaient.�On prit celle de droite et l�arch�ologue dut admettre que l��clairage des torches donnait plus de lumi�re que sa lampe de poche.�Enfin on fut devant la paroi et le vieil homme d�signa � son ancien �l�ve la fissure en question.

��C�est l�!�Allez-y�!

��Aldo�!�appela-t-il en ma�trisant sa voix,�de crainte qu�elle ne soit per�ue ailleurs.�C�est moi,�Adalbert�!�Tu m�entends�?

Pas de r�ponse.

��Aldo�!�reprit-il plus fort.�R�veille-toi,�si tu dors�!�Aldo,�r�ponds,�sacrebleu�!

Toujours rien�!

��Qu�est-ce qui se passe�?�fit Adalbert d�une voix que l�inqui�tude faisait trembler.�On l�a chang� de prison�?�Quelqu�un vous a peut-�tre rep�r� la nuit derni�re�?

���a me para�t improbable.�Il y a au-dessus de nous une belle �paisseur de roche et de terre�

��son tour il appela,�mais sans plus de r�sultat.�Alors,�Sulpice le prit par le bras�:

��Laissez-moi faire,�Monsieur Hubert�!�Reculez-vous,�tous les deux�!

Il avait empoign� sa pioche,�un outil de son calibre,�prit son �lan et frappa.�Le coup r�sonna dans les tympans d�Adalbert qui avait l�impression qu�il avait d� retentir � l�autre bout de la terre,�mais la fissure s��tait un peu agrandie.

��La roche est trop dure par ici,�commenta Sulpice avant d�en ass�ner un deuxi�me,�puis un troisi�me et un quatri�me,�emportant chaque fois un morceau de pierre.

D�j�,�d�s le premier impact,�on avait pu apercevoir les charbons rougeoyants du brasero.

���largis un peu plus,�que je puisse passer la t�te�!

Sulpice s�ex�cuta et Adalbert glissa non seulement la t�te mais aussi un bras,�resta ainsi quelques instants puis soupira,�d�sol�:

��Il n�y a personne.�Le lit n�est pas d�fait et tout a l�air d��tre en ordre.�Je crains,�professeur,�ajouta-t-il en se d�gageant,�que l�on ne vous ait entendu hier et qu�on l�ait mis ailleurs.�Ou alors�

��Vous pensez quoi�?

��J�aime mieux ne pas penser�!�Sinon pour trouver le moyen d�entrer dans ce ch�teau de malheur,�puisque vous dites qu�on est en dessous ou presque�!

��Vous avez raison.�Allons explorer l�autre galerie.�Celle-ci est un cul-de-sac�

Depuis qu�� travers le mince interstice il avait reconnu son cousin Hubert et pu lui parler,�Aldo s��tait senti revivre.�D�abord il savait enfin o� il �tait et en �prouvait une profonde satisfaction,�m�me s�il ne comprenait pas bien pourquoi on le tenait captif � la Croix-Haute et surtout depuis si longtemps�!�Se faire remettre une ran�on n�en demandait pas tant et il ne voyait pas ce que l�on pouvait lui vouloir en dehors de cela�

Tous ces points d�interrogation disparurent quand le professeur lui eut promis de le sortir de cette impasse en revenant vers minuit le soir suivant avec l�outillage n�cessaire et les armes.�En revanche,�jamais journ�e ne lui parut plus interminable.�Il en compta les heures l�une apr�s l�autre.�Tellement �nerv� qu�il fit semblant de dormir quand un de ses ge�liers vint renouveler les provisions de charbon comme tous les soirs vers�7�heures.�Il en retira d�ailleurs la pens�e r�confortante de ne plus �tre d�rang� avant le lendemain matin�

Incapable d�avaler quoi que ce soit,�il but un verre d�eau et se recoucha,�non pour dormir mais pour essayer au moins de se d�tendre.�Sans grand succ�s�:�son c�ur battait la chamade.�C��tait une bien belle chose que l�esp�rance,�mais elle vous secoue tout autant qu�une vraie joie�!�Aucune crainte de s�endormir�!�L�id�e seule de quitter ce trou � rats,�de revoir le ciel,�le soleil,�ses amis,�sa famille,�m�me s�il s�attendait � en d�coudre pendant quelque temps au moins avec Lisa�!�Il pourrait embrasser ses enfants,�et Tante Am�lie et Plan-Cr�pin��Peut-�tre m�me cet �ne�b�t� d�Adalbert,�s�il se d�cidait � revenir � la raison et � abandonner sa prima donna�!�Quoi qu�il en soit,�m�me une bagarre serait la bienvenue�

La demie de�11�heures venait de sonner au clocher du village quand la porte s�ouvrit accompagn�e de son fracas habituel et Max entra,�escort� d�un autre forban encagoul� mais,�cette fois,�arm� d�un fusil-mitrailleur.

��Debout�!�intima-t-il.�Tiens,�tu t�es couch� tout habill�?

��C�est d�fendu�?�J�avais froid,�figurez-vous�!�Ce brasero empeste mais ne chauffe gu�re�!�gronda-t-il,�rendu hargneux par sa d�ception.�Et d�abord qu�est-ce que vous me voulez�?

��Ici on re�oit des ordres mais on ne les discute pas.�Le patron m�envoie te chercher�!

Pas d�autre issue qu�accepter�!�La mort dans l��me,�Aldo remit ses�bottes�et ne tressaillit m�me pas quand les menottes se referm�rent sur ses poignets.

��On peut dire qu�il est prudent,�votre patron,�fit-il,�sarcastique.

Et d�signant l�arme�:

��Avec ce joujou dans le�dos,�r�ver � une fuite rel�ve de la po�sie lettriste�! ��votre place�

Il essayait de gagner du temps dans l�espoir que le professeur serait arriv� et ainsi mis au courant du changement de programme,�mais Max refusa d�entrer dans le jeu.

��Assez de bla-bla�!�Le patron n�aime pas attendre.

Il ne restait plus qu�� obtemp�rer.�Avec un haussement d��paules,�il suivit le comparse et franchit la porte dont il put admirer au passage le d�ploiement de serrures,�verrous et cha�nes.�Au-del�,�il n�y avait qu�un escalier raide,�taill� dans la pierre et s�envolant vers les hauteurs.�Ensuite on traversa une galerie vo�t�e pour s�engager dans une autre vol�e de marches qui parut au prisonnier ne jamais vouloir aboutir.�Enfin,�apr�s un coude et encore quelques degr�s,�on atterrit sur un palier �clair� par deux torches plant�es dans des griffes de fer et���quand il faisait jour���par une �troite fen�tre ogivale.

L�,�Max ouvrit une autre porte,�assez basse sous son accolade de pierre,�prit son prisonnier par le coude,�lui fit franchir le seuil��Et Aldo remonta quelques si�cles�!

Ce devait �tre la salle d�honneur du ch�teau.�Sous un remarquable plafond � caissons bleus,�rouges et or,�les murs s�ornaient de tapisseries d�Arras repr�sentant des sc�nes de chasse�;�le feu flambait dans une imposante chemin�e que dominait la statue �questre d�un seigneur en armure.�Un haut fauteuil en velours de G�nes rouge enrichi de passementeries dor�es occupait le centre mais,�en dehors de quelques tabourets en�X�align�s contre les murs,�il n�y avait aucun autre meuble,�� l�exception de deux torch�res supportant de longues bougies rouges dont les flammes magnifiaient encore le d�cor.�De m�me aucun tapis ne r�chauffait le dallage de marbre blanc,�rouge et noir,�dessinant des volutes et des rosaces.

Quand on introduisit Aldo,�la salle �tait vide.�Mais le spectacle qu�elle offrait lui arracha un sifflement admiratif qui lui rendit son sang-froid.�Il loua sinc�rement la m�moire de Van Tilden dont il savait qu�il avait restaur� le ch�teau et entreprit d�en faire le tour avec autant de d�sinvolture que s�il d�ambulait dans une galerie d�art.�Sans se forcer le moins du monde d�ailleurs,�la passion de son m�tier n��tant jamais bien loin.�Il se retrouvait dans son �l�ment,�ce qui surprit fort Max qui le suivait pas � pas.

��On dirait que �a vous int�resse,�ces machins-l�?�constata-t-il,�ramen� d�instinct � un vouvoiement teint� d�un vague respect.

��C�est mon m�tier��et je l�aime,�voil� tout�!

��Je croyais que vous �tiez bijoutier�?

��Pas tout � fait.�Je suis expert en joyaux anciens.

��Et���a marche�?

Aldo ne put s�emp�cher de rire,�ce qui lui fit un bien fou.

��Sans �a je ne serais pas ici,�voyons�!�Je suis persuad� que votre ma�tre sait parfaitement � quoi s�en tenir.�Au fait,�o� est-il�?�Ce n�est pas pour estimer des tapisseries qu�il m�a convi�

��Il est l�!��mit une voix � l�accent italien qui le fit se retourner vers la chemin�e,�mais cette fois il ne put retenir une exclamation de surprise�:�debout devant le fauteuil se tenait la copie vivante du portrait de C�sar Borgia par Vasari.

Rien n�y manquait�:�le visage allong� par une courte barbiche � deux pointes,�les fines moustaches retombant � la Mongole,�les yeux sombres,�le costume d��poque en velours noir dont le d�collet� allong� laissait voir le mince bouillonnement de la chemise sous un galon d�or.�La coiffure en forme de grand b�ret portant une���enseigne���pr�cieuse��Puis les yeux d�Aldo s�arrondirent de stupeur�:�au lieu du bijou reproduit par le peintre,�c��tait la fameuse Chim�re aux �meraudes qui y �tait agraf�e�

L��tonnement de son prisonnier fit sourire le personnage,�qui du coup rappela quelque chose��ou plut�t quelqu�un � Morosini.�La voix d�j� lui �tait apparue vaguement famili�re��Et maintenant,�elle ironisait.

��La Chim�re,�n�est-ce pas�?�Vous ne vous attendiez pas � pouvoir l�admirer cette nuit�?�Sachez que c�est moi qui ai tu� Van Tilden en lui faisant boire un puissant somnif�re auquel,�pour plus de s�ret�,�j�ai ajout� une discr�te injection de cyanure de potassium�!

��Comment est-ce possible�?�Il n�avait autour de lui que des gens au d�vouement �prouv�!

��J��tais de ceux-l�!�J�avais m�me fait semblant de lui sauver la vie.�Apr�s sa mort,�je n�ai eu aucune peine � r�cup�rer cette merveille dont je savais qu�il la cachait sur lui.�C�e�t �t� trop stupide de la laisser partir avec le reste de la collection.

��Qui ne vous int�ressait pas�?�C�est bizarre�!

��Et pourtant,�c�est ainsi.�J�avais d�autres vis�es pour me�b�tir une fortune,�comme vous vous en apercevrez dans un moment,�mais ce petit chef-d��uvre me revenait de droit et ne pouvait apporter la chance qu�� moi seul,�parce que je suis un Borgia�!

Aldo s�avan�a de quelques pas en le consid�rant attentivement,�puis il eut un lent sourire narquois.

��Un Borgia�?�Tiens donc�!�La derni�re fois que nous nous sommes rencontr�s vous �tiez le���comte Ottavio Fanchetti��,�si je ne m�abuse�?

��En effet et c�est parfaitement l�gitime.�C�est l�un des noms que je dois � mes divers a�eux.�Je ne sais pas si vous connaissez l�histoire de���l�Infant romain���que le pape�Alexandre��VI,�notre anc�tre,��levait comme son propre fils au Vatican et qui �tait en fait celui de C�sar et de Lucr�ce.�C�est de lui que je descends en ligne directe�

��Cet Infant romain a d� �tre prolifique�!�Figurez-vous que j�ai d�j� entendu quelqu�un se vanter de la m�me descendance��Il s�agissait de la Torelli�!

��Rien d��tonnant,�Lucrezia est ma s�ur�!�Une s�ur tendrement aim�e�!

��Jusqu�o��?

��Jusqu�o� il vous plaira d�aller,�r�pondit l�autre avec un sourire�fat�qui amena une grimace de d�go�t aux l�vres d�Aldo.

Mais il continuait�:

��Quand on atteint la perfection dans la beaut�,�on se doit de s�accoupler afin de la transmettre.�Les pharaons d��gypte avaient d�couvert ce moyen bien avant nous��Donc Lucrezia est � la fois ma s�ur et ma ma�tresse,�mais cela ne nous g�ne pas pour courir d�autres�li�vres.

��Alors me direz-vous pourquoi elle a lanc� ce malheureux Wishbone et moi-m�me � la chasse d�un bijou que vous poss�dez�?��a donne l�impression qu�il y a des trous dans votre tendre association�?

��Mais parce qu�elle l�ignore�!�La Chim�re ne�peut �tre�port�e que par un m�le du sang de C�sar.

��Pourquoi,�dans ce cas,�l�avoir laiss�e chercher vainement�?

Le psychopathe partit d�un rire �norme,�bruyant,�th��tral,�la t�te rejet�e en arri�re.

��Que vous �tes innocent�!�C�est �l�mentaire pourtant.�Aucun de ces messieurs ne voulait s�avouer vaincu et ils s�empressaient d�offrir � Lucrezia un joyau���ruineux,��videmment�! ��pour la faire patienter.�Elle a r�colt� ainsi une copieuse collection d�oiseaux,�d�insectes et d�animaux fantastiques de prix,�puis le malheureux avait droit � quelques jours de r�compense.

��Quelle sorte de r�compense�?

��Ne me dites pas que vous �tes na�f � ce point�!�Vous auriez peut-�tre pr�f�r� que je dise���quelques nuits���?�Apr�s quoi,�elle les renvoyait � la chasse�

����� la chim�re,�c�est le cas de le dire.�Et ils marchaient�?

��Pas tous,�je le reconnais.�Certains s�estimaient satisfaits des rares heures accord�es par la d�esse.�Quelques-uns ont choisi le suicide afin de poursuivre leur r�ve dans l�au-del�.�Votre ami Vidal-Pellicorne a �t� sauv頖�si on peut employer ce terme�! ��par la police britannique mais le bon Wishbone,�lui,�n�est pas de ceux qui renoncent et,�comme il est colossalement riche,�il a aid� ma s�ur ador�e � fuir,�car �videmment il n�a pas cru un mot de l�accusation port�e contre elle.�Il n�aurait pas h�sit� � lui offrir tous les t�nors du barreau existant au monde,�mais elle �tait en larmes,�tellement terrifi�e et ne cessant de jurer de son innocence.�Voyant cela,�il a par� au plus press�.�Il a command� un taxi pour les emmener tous les deux � la gare Victoria o� ils ont pris le train pour Douvres���elle s��tait transform�e en vieille dame avec un talent que vous n�imaginez pas�! ��et en troisi�me classe,�ce qui a follement amus� Lucrezia���puis un deuxi�me train toujours dans la m�me cat�gorie jusqu�� Paris o� l�un des n�tres l�attendait dans un faux taxi qui les a conduits dans l�un de nos garages,�enfin directement ici,�o� elle lui a fait les honneurs de notre ch�teau familial�!�Une op�ration sans le moindre probl�me�!�On peut raconter ce qu�on veut de ces Am�ricains,�mais ils savent agir vite et sans se laisser d�monter par des broutilles�!

��Des broutilles�?�La police de plusieurs pays�?�Et sa photo en premi�re page d�une flop�e de journaux�?

��Celle de la diva,�n�oubliez pas�!�Pas celle d�une fragile grand-m�re�

��Il y a quelque chose que je ne comprends pas�!�L�un des n�tres�?��Un faux taxi�?��Un de nos garages�?�Cela signifie une v�ritable organisation�?

��Exactement�!�Nous avons de nombreux amis,�que voulez-vous�?��Et il y a parfois des���fuites���� Scotland Yard�!

��Des amis ou des mafiosi�?

��Mon vieux,�moins on en sait,�mieux on se porte�!�Mais il est temps,�je pense,�que vous rejoigniez la belle dame avec qui vous avez v�cu de si agr�ables moments dans les trains de luxe�!�Giacomo�!�appela-t-il.

Le c�ur d�Aldo manqua un battement.�Selon Max,�elle avait �t� convenablement trait�e mais jusqu�o� pouvait-on le croire�?�Or,�elle fut l� dans l�instant et il ne retint�pas un soupir de soulagement�:�elle �tait exactement semblable � celle qu�il avait quitt�e en gare de Brigue. ��ceci pr�s qu�elle n��tait pas maquill�e,�mais sa robe grise �tait impeccable et aucun cheveu ne d�passait de l��pais chignon sur la nuque.�En revanche,�elle aurait peut-�tre quelque peine � le reconna�tre sous ses v�tements sales et son abondance pileuse��Or d�s la porte franchie,�le beau regard nuageux se posa sur lui.

��Aldo�!�murmura-t-elle.�Me pardonnerez-vous jamais�?

��Que je vous pardonne�?�Mais quoi�?

��Si je ne m��tais pas mise en t�te de vous rejoindre dans l�Orient-Express��vous n�en seriez pas l�!

��Si vous croyez que je regrette ce qui s�est pass�,��tez-vous cela de l�esprit,�Pauline�!�Simplement nous n�avons pas eu de chance�!�Comment auriez-vous pu imaginer,�m�me une minute,�que nous aurions sur le�dos�une v�ritable bande organis�e�?�Mais puisque vous avez d� arriver avant moi dans ce repaire de truands,�je suppose que vous avez reconnu notre h�te�

Elle tourna enfin la t�te vers l�homme.

��Cette mauvaise copie de C�sar Borgia�?�C�est la premi�re fois que je le vois�!�fit-elle,�d�daigneuse.�Depuis que je suis ici,�je n�ai vu que des hommes encagoul�s��et une servante muette.

��Oh non,�ce n�est pas la premi�re fois ma toute belle,�grin�a l�int�ress� en s�approchant.�Seulement cette nuit,�je reprends ma personnalit� qui n�a jamais �t� celle du toutou bien �lev� qui vous amusait tant�!

��Ottavio�?�dit-elle,�abasourdie.�Ottavio Fanchetti�?

��Non�:�C�sar Ottavio Gandia dei Catannei�!

��Catannei�?�intervint Aldo.�Comme l�homme qui a lou� ce ch�teau�

����et qui est en passe de mourir,�ce qui ne saurait tarder�!

��Cela ne semble pas vous troubler outre mesure�!

��C�est la vie�!�soupira���C�sar���avec un haussement d��paules.�Il m�a �t� d�un grand secours pour convaincre les croquants de ce patelin de nous louer cette demeure qui n�aurait jamais d� cesser d��tre n�tre�!

��Comment cela�?�Narrez-nous�!�Il n�y a rien que j�aime autant que les histoires fausses�!

��Un peu plus de respect,�mon petit prince�!�Nous descendons d�un pape,�nous�!

��Ce n�est pas donn� � tout le monde,�j�en conviens.�Et je ne suis pas certain qu�il y ait de quoi en �tre fier,�mais revenons � ce ch�teau�!

��Ce n�est pas compliqu�!�Son�b�tisseur venait de mourir,�C�sar en a eu envie et�Louis�XII�le lui a donn� en cadeau de mariage.�Il l�a habit� jusqu�aux f�tes de l��v�nement�!

��Alors pourquoi n�y a-t-il pas v�cu sa lune de miel�?�Pourquoi La�Motte-Feuilly qui est moins��flatteur�?

��Parce qu�il savait son d�part proche et pr�f�rait laisser sa femme dans son cadre habituel�!

��Ce ne serait pas dans l�id�e,�� son retour,�d�y mener joyeuse vie en compagnie de quelques jolies filles��avec ou sans le masque dont il couvrait son visage quand sa v�role se montrait trop envahissante�

��Esp�ce de�

��Messieurs,�messieurs�!�coupa la voix froide de Pauline.�Nous nous �garons,�il me semble�!�Cette joute historique est sans doute pleine d�int�r�t,�mais j�aimerais�savoir ce que nous faisons ici�!�Moi surtout,�d�ailleurs.�Que vous ai-je fait,�Ottavio,�C�sar ou qui que vous soyez�?

Une soudaine col�re lui empourpra la figure.

��Vous m�avez pr�f�r� ce bell�tre titr� alors que je ne vous avais pas cach� que je voulais vous aimer et faire de vous ma femme.�J�aurais mis � vos pieds ma fortune et�

��Votre fortune�?�Ou la mienne�?�Y compris les bijoux que m�a l�gu�s ma tante d�Anguisola�?�Quant � votre fa�on d�aimer,�je n�ai pas la moindre envie de la conna�tre�!

��Ne me mettez pas au d�fi�!�J�ai tous les moyens de vous y contraindre�!�Mon illustre anc�tre savait comment mater les filles rebelles et je suis son digne h�ritier�

��Esp�ce de salopard�!�gronda Aldo qui se serait ru� sur lui si Max ne l�avait retenu d�une poigne vigoureuse.

L�autre eut un vilain sourire.

��Tiens-toi tranquille,�sinon je pourrais t�obliger � admirer le spectacle.�Mais laissons la gaudriole de c�t� pour le moment�!�Nous avons mieux � faire,�vous �tes devant moi pour entendre votre jugement�!

Et d�un pas solennel,�il alla s�asseoir dans l�unique fauteuil.

��Notre jugement�?�fit Aldo,�amer.�Cela signifie que votre demande de ran�on est rest�e lettre morte�

��Mais pas du tout�!�Que l�on fasse entrer la princesse Morosini�!�Et qu�on avance un si�ge,�elle para�t lasse�!

C��tait le moins qu�on puisse dire�:�livide,�les traits tir�s,�les l�vres d�color�es,�Lisa,�suivie d�un homme portant une mallette,�p�n�trait dans la salle d�un pas pourtant ferme.�Elle se tenait tr�s droite et son attitude avait une sorte de majest�.

��Lisa�!�murmura Aldo,�que t�ont-ils fait�?�Pourquoi �tre venue�?�Il fallait m�abandonner � mon sort�!

Sans le regarder,�elle haussa les �paules.

��Et laisser ces mis�rables s�en prendre ࠫ�mes enfants���?�Voil� ce que vous avez demand�,�ajouta-t-elle en d�signant le bagage.�Vous pouvez v�rifier�!�Le compte y est�:�un million de dollars�!�Il ne vous reste qu�� lib�rer vos deux captifs�!

��Les deux�?�s��cria Pauline,�indign�e.�Ne me dites pas que vous payez pour moi�?�Je ne l�accepterais � aucun prix�!

��Que vous l�acceptiez ou non est sans importance,�r�torqua Lisa.�Vous m�avez pris mon mari.�Alors quelques billets de plus ou de moins��Nous pouvons partir,�je suppose�?�

��Oh,�mais non.�J�ai un mot � dire,�moi aussi�!

Une double porte venait de s�ouvrir permettant�� la Torelli d�effectuer une entr�e de reine dans une robe d��poque en velours vert dont les manches � crev�s laissaient voir des bouillonn�s de satin blanc semblables � ceux bordant le large d�collet� de sa toilette,�vraiment somptueuse,�et qui accapara toute la lumi�re.�Une mani�re d��norme turban en forme de citrouille la coiffait et,�en v�rit�,�elle �tait belle � miracle,�mais de cette splendeur ceux qui la regardaient venir ne voyaient pas grand-chose,�leur attention accapar�e par le fabuleux joyau qui s��talait sur sa gorge,�retenu par une cha�ne de�perles et de petites �meraudes�:�la Chim�re�!�La m�me exactement que celle dont se�parait�son fr�re��Wishbone trottait modestement sur ses talons.

Fi�re de l�effet produit,�elle avait ralenti son allure et s�avan�ait gracieusement en jouant d�un �ventail.

��Magnifique�!�applaudit C�sar-Ottavio en allant � sa rencontre pour lui offrir sa main,�quand elle s�arr�ta net.

Son regard se fixa et elle tendit un index tremblant en direction de la coiffure fraternelle.

��Qu�est-ce que c�est que �a�?�clama-t-elle.

��La Chim�re,�ma toute belle,�l�authentique�!�La tienne n�est qu�une��admirable copie,�mais une copie tout de m�me�!�Ainsi nous voil� assortis�!�N�est-ce pas merveilleux�?

Apparemment,�elle ne l�entendait pas de cette oreille et voulut lui sauter dessus toutes griffes dehors.

��Tu l�avais,�esp�ce de�d�mon,�et tu ne me l�as pas dit�?

Il n�eut aucune peine � la ma�triser et se mit � rire.

��Je l�ai depuis la mort de Van Tilden,�mais j�ai pr�f�r� te laisser l�ignorer.�Tu prenais tellement de plaisir � lancer tes fiers chevaliers � la qu�te de ce nouveau Graal�!�Un plaisir plut�t fructueux,�si j�en juge ta collection de parures�!�Cette beaut� est je pense le pr�sent de�Mr�Wishbone�?�F�licitations,�cher ami��mais aidez-moi donc � la faire tenir tranquille�!

Le Texan ne les regardait pas.�Stup�fait,�ses yeux allaient d�Aldo � Lisa et � Pauline pour revenir � Aldo.

��Qu�est-ce que cela signifie�?�Que��que faites-vous ici�?

��Je crois que c�est l��vidence�?�l�cha Aldo en levant ses mains menott�es.�Nous sommes les prisonniers de cette charmante famille, Mrs�Belmont et moi-m�me,�depuis plusieurs mois,�et ma femme qui a eu le grand tort d�apporter une ran�on d�un million de dollars est ici depuis dix minutes��Quant � vous,�je ne�parierais pas sur la longueur de votre vie�!

L�homme d�affaires se r�veilla chez le Texan qui alla se planter sous le nez de son h�te.

��La ran�on est pay�e � ce que je vois�:�vous devez les lib�rer.�Un contrat est un contrat.

C�sar-Ottavio secoua la t�te en signe de n�gation.

��Personne ne partira,�sauf vous et nous.�Ne devez-vous pas �pouser Lucrezia�?�Vous l�avez largement m�rit�e d�ailleurs��Et o� vivrions-nous plus agr�ablement que dans votre fascinant pays�?

��Je ne me souviens pas de vous avoir invit�!

��Pourquoi pas�?�Nous allons �tre presque fr�res�!

��Pas si vite�!�Que vous ont-ils fait�?

Le beau visage se convulsa tandis que d�une main il d�signait Pauline.

��Cette femme que je voulais �pouser l�a pr�f�r� � moi et elle est devenue sa ma�tresse�

��Jamais je ne vous aurais �pous�!�riposta la jeune femme.�Vous m�amusiez et vous dansiez convenablement,�mais c�est � peu pr�s tout ce que j�appr�ciais chez vous��Je n�aurais jamais pu supposer que vous �tiez aussi cingl� que dangereux�!

��Vous l�entendez�?�glapit-il.�Elle ajoute l�insulte � l�offense�!�Mais elle va le payer�!�Et tr�s cher�!�

L�explosion de fureur n�impressionna pas Wishbone.�Imperturbable,�il poursuivit�:

��On verra �a plus tard�!�Et le prince Morosini�?

��Vous n�avez pas compris�!�Il m�a vol� cette femme�!�En outre,�ses grands airs m�insupportent�!

��S�il fallait trucider tous les gens qui vous insupportent,�il n�y aurait pas de risque de surpopulation sur la Terre�!�Passons-en � la princesse Lisa��si elle veut bien me le permettre,�ajouta-t-il en s�inclinant devant elle. ��l�exception de ce paquet de dollars qu�elle vous a apport酠sans beaucoup de plaisir,�si j�ai bien compris,�qu�avez-vous � lui reprocher�?

Lisa eut pour lui le chaud sourire auquel Aldo n�avait plus droit.

��Sans aucun plaisir, Mr�Wishbone�!�Et j�aimerais rentrer chez moi avec ceux que je suis venue racheter�!

��S�il te pla�t,�Lisa,�ne me condamne pas avant de m�avoir entendu�!�la pria Aldo.

��Ce n�est pas ici le lieu pour en d�battre�!�r�pondit-elle froidement et sans le regarder�

D�sol�,�le Texan se h�ta de reprendre�:

��Alors que lui reprochez-vous�?

Cette fois ce fut Lucrezia qui se chargea de lui r�pondre�:

��D��tre la femme d�un homme qui par deux fois m�a insult�e.�Et nulle vengeance ne sera plus douce que de faire mourir sous ses yeux son �pouse et sa ma�tresse�!�Voil� pourquoi aucun de ces trois-l� ne quittera le ch�teau vivant�!

D�daignant de lui r�pondre,�Aldo s�adressa � son fr�re�:

��C�est elle qui donne les ordres,�maintenant�?�Et vous,�vous restez l� comme une chiffe � l��couter p�rorer�?�Pourquoi d�ailleurs ne serait-elle pas le chef�?�Il faut une sacr�e audace pour commettre un meurtre et un vol sur un paquebot en train de sombrer et ce n�est pas vous qui avez tu� la marquise d�Anguisola�!

��C�est moi,�en effet,�revendiqua Lucrezia avec orgueil.�Mon p�re et moi occupions la m�me suite et j�y restais cach�e,�sous couleur d�une maladie,�afin que ma beaut� ne m�attire aucune curiosit� intempestive.�Et j�ai r�ussi�!�Vous n�imaginez pas quelle exaltation j�ai �prouv�e quand,�au milieu de l�enfer d�cha�n�,�j�ai vol� les joyaux de cette femme,�apr�s quoi je l�ai poignard�e��Tout comme ton anc�tre Lodovico Morosini a tu� et viol� mon a�eule Angela Borgia qui �tait vierge et se refusait � lui�

En d�pit de leur situation dramatique,�Aldo �clata de rire.

��On dirait que vous autres Borgia���ou pr�tendus tels�! ��n�avez pas perdu cette habitude d��crire l�Histoire � votre fa�on.�La n�tre est diff�rente.�Angela,�dont la virginit� n��tait plus qu�un lointain souvenir,�voulait se faire �pouser et�

��Vous ne croyez pas qu�on a assez gland�?�tonna Max qui venait de rentrer apr�s s��tre absent� un instant.�Je vous rappelle qu�il �tait pr�vu de quitter les lieux d�s le r�glement de comptes et la r�colte des dollars termin�e,�et vous en �tes � vous chamailler sur des sujets fumeux�!

��Mettre les choses au clair fait partie du r�glement et nous ne sommes pas � une minute pr�s�!�De quoi te m�les-tu�?�grin�a���C�sar��.

��Oh,�si vous le prenez ainsi,�c�est � vous de voir�!�Vous �tes le patron�!�Mais en ce cas,�nous allons avoir le regret,�mes fr�res et moi,�de vous donner notre d�mission.�On a l�exp�rience des prisons fran�aises et,�franchement,�l�h�tellerie n�y est pas fameuse�!��Quant � la guillotine�!�

��Qu�est-ce que tu racontes�?�Tu d�bloques ou quoi�?

��Non�!�Je vous signale seulement qu�il y a deux cars de flics et un certain nombre de gendarmes plus quelques notabilit�s qui sont en train de cerner le ch�teau�

Lucrezia courut � la fen�tre.

��Il a raison�!�hurla-t-elle.�Il faut d�guerpir��mais d�abord se d�barrasser de ceux-l� qui nous ont vendus�!�Va chercher des cordes,�Max�!

��Pourquoi�?�Il suffit de leur tirer dessus�

��Oh,�non�!�Il y a mieux � faire�!�Je veux qu�ils meurent��� ma mani�re.�J�ai tout pr�par�!�Et toi,�d�p�che-toi de te changer�!�ordonna-t-elle � C�sar.

Elle donna ses ordres.�Et le cauchemar commen�a pour les trois prisonniers que l�on ligota des chevilles au cou en d�pit de la d�fense d�sesp�r�e que fournirent Aldo et Pauline,�d�j� entrav�s par des menottes.�Lisa,�elle,�venait de s��vanouir,��puis�e par la fatigue et les �motions.�Wishbone qui voulut se porter � son secours subit le m�me traitement.�Il �cumait de fureur.

��Foutue garce�!�Dire que je pensais t�aimer�!

��Tout le monde peut se tromper�!�ricana-t-elle.�Moi,�je garderai un excellent souvenir de toi.�Tu m�as vraiment g�t�e��Et puis tes h�ritiers se montreront peut-�tre reconnaissants�?�L�essence,�maintenant�!

��Vous �tes dingue�?�protesta Max,�indign�.�Une balle pour chacun et�

��Tu oublies que tu me dois le respect et que ta vie m�appartient�!�L�essence,�j�ai dit��ou plut�t je vais la chercher moi-m�me,�elle est � c�t�

Elle ne disparut qu�un bref moment,�mais il suffit � Max pour ouvrir les menottes d�Aldo et glisser les clefs et un couteau dans sa main sans oublier de trancher la corde.

����la gr�ce de Dieu�!�souffla-t-il.

��Merci�!

S�il lui �tait donn� de vivre,�Aldo n�oublierait pas ce geste de compassion.�Encore faudrait-il savoir � qui il s�adressait.

��Pourquoi ces cagoules�?

��Le patron���le vrai�! ��le veut�!�Et c�est pr�f�rable�

Lucrezia revenait charg�e de deux bidons et en tendit un � Max.�Son visage �tait � pr�sent celui d�une d�mente et elle ne cessait de ricaner.�Avec des gestes saccad�s,�elle entreprit d�arroser les tapisseries,�les tabourets��La cruaut� en se faisant jour la d�figurait�

��Vous auriez d� changer de robe�!�remarqua la voix tranquille de Wishbone.�Une goutte sur vous et vous flambez avant nous�!�Surtout si vous en r�pandez sur le sol�!

En passant,�elle lui d�cocha un coup de pied.

��Je sais ce que je fais,�vieux fou�!�Je veux que vous ayez le temps de voir venir la mort�!�Tu te d�p�ches,�toi�!��ructa-t-elle � l�adresse de Max qui faisait semblant de d�visser son bouchon.

��Il est coinc�!�Je n�arrive pas � l�ouvrir��Il est rouill�!

Elle se d�barrassa du sien qui �tait vide et le rejoignit.�Et soudain,�il cria en d�signant le plafond.

��Attention�!

Elle leva les yeux.�Alors de ses deux poings r�unis il l�assomma,�la retint avant qu�elle ne s��croule,�puis la chargea sur son �paule pour l�emporter.

��T�chez de vous grouiller�!�l�cha-t-il en disparaissant.

Le conseil �tait superflu��D�j� Aldo se relevait et se h�tait de d�livrer sa femme toujours inconsciente,�tandis que Wishbone s�occupait de Pauline qui,�elle,�n�avait pas un instant perdu son calme�:�elle priait��Elle sourit � Aldo.

��Mon pauvre ami,�je crains fort d�avoir �t� votre mauvais g�nie�!

��Ne croyez pas cela�!�En outre,�il ne faut jamais regretter ce qui vous a apport� ne serait-ce qu�une minute de bonheur�!

��Vous discuterez plus tard�!�grogna Wishbone.�Il faut filer�!�Prenez mon bras,�belle dame�!�fit-il avec une galanterie compl�tement surr�aliste dans leur situation.

Surr�aliste aussi,�l�apparition soudaine du professeur apparemment surgi d�un mur��une torche � la main.

��Foutez le camp�!�lui hurla Aldo.�Essence�!�Vous allez cramer�!

Puis s�adressant � Wishbone�:

��Vous connaissez le ch�teau�!�Guidez-nous�!�Il faut qu�on parte d�ici�!

��Le grand escalier n�est pas loin�!�Reste � savoir ce qu�on trouvera en bas�!

L�enfer,�en effet,�semblait s��tre d�cha�n� � l�ext�rieur o�,�apr�s les sommations d�usage,�on avait apparemment entrepris l�assaut du ch�teau dans le meilleur style m�di�val�:�attel�s � un madrier emprunt� au charpentier du village,�une douzaine de gendarmes s�activaient � enfoncer le portail,�couverts par les armes de leurs camarades et les fusils de chasse du maire,�et de quelques-uns de ses administr�s accourus avec empressement � la rescousse.�Le ch�teau que certains de ses occupants essayaient de d�fendre r�sonnait comme un tambour sous le choc du b�lier improvis� et des coups de feu qu�on �changeait.

C�est alors qu�atteinte par la mitraille une fen�tre de la salle d�honneur vola en �clats,�cr�ant un courant d�air.�Deux des bougies rouges tomb�rent.�Les flammes jaillirent aussit�t. ��ce moment,�les fugitifs atteignaient l�escalier,�une large vis de pierre � claire-voie mais�noire�comme un puits.

��Qu�y a-t-il en bas�?�demanda Aldo.�Un vestibule,�je pr�sume�?

��Et un grand�!�Tout � l�heure c��tait �clair酠Je ne comprends pas��Si on n�entendait pas le vacarme des armes,�on pourrait croire qu�il n�y a plus personne�!

��Et les autres,�les���Borgia��,�o� sont-ils pass�s�?

��Ils ont d� gagner les souterrains.�On m�a dit qu�ils forment un v�ritable r�seau,�mais quant � me confier l�endroit o� ils ouvrent,�ils s�en sont bien gard�s.�Je me suis cru leur invit� mais je comprends � pr�sent que j��tais surtout leur prisonnier�!

��L�important est que vous ayez compris � temps��m�me si vous y laissez des plumes douloureuses et vos illusions�!�On essaie de descendre�?�Qu�en pensez-vous�?

��Que c�est la seule solution��En bas,�il y a l��lectricit酠mais on devrait d�abord essayer de ranimer la princesse.�Si on vous canarde,�vous serez en premi�re ligne��J�ai ce qu�il faut,�ajouta-t-il en tirant d�une poche une fiasque d�argent plate qui fit sourire Aldo.

Doucement,�il posa sa femme sur le dallage o� Pauline s�agenouillait d�j� pour lui soutenir le buste.

��Je ne serai qu�un coussin�:�elle ne me verra pas,�dit-elle.

��Vous avez toutes les d�licatesses,�ma ch�re�

��Quelle femme�!�approuva Wishbone,�les yeux au plafond.

Il les baissa pour se pencher sur Lisa et lui introduire d�licatement le goulot entre les l�vres,�tandis qu�Aldo lui tapotait les joues.�L�effet fut presque imm�diat,�en tous points conforme � l�habitude.�Lisa toussota d�abord,�puis entrouvrit la bouche pour boire une gorg�e et finalement ouvrit les yeux tandis que ses joues reprenaient de la couleur.�Elle devint m�me rouge en reconnaissant son �poux et eut un geste pour le repousser.

��Laisse-moi�!�Je ne veux plus te voir�!

Elle tendit une main dans le vide pour qu�on l�aide � se relever.�Ce fut Wishbone qui la prit et,�une fois debout,�la soutint.

��Comment vous sentez-vous�?

��Mieux,�merci�!�Emmenez-moi hors d�ici�!

Le regard plein de compassion du Texan alla chercher celui d�Aldo qui eut un geste d�impuissance navr�e�

��Venez,�invita-t-il doucement.�Nous allons sortir ensemble�

Pr�c�d�s d�Aldo et suivis par Pauline que Lisa avait superbement ignor�e,�ils commenc�rent � descendre lentement l�escalier,�la main de Lisa pos�e sur la rampe,�en s�effor�ant de faire le moins de bruit possible.

Mais soudain la rumeur enfla au-dehors.�Quelqu�un cria���Au feu�!���cependant que dans le�vestibule le mince pinceau lumineux d�une lampe de poche cheminait.

��Nous y sommes�!��mit la voix satisfaite du professeur.�Ce boyau ne pouvait aboutir qu�� cet endroit�!

��Adalbert�!�exulta Aldo en d�valant les marches.

Un instant plus tard,�ils tombaient dans les bras l�un de l�autre et s��treignaient en se tapant mutuellement dans le�dos�avec un enthousiasme traduisant bien la joie qu�ils �prouvaient � se retrouver.

���a ne te vaut rien de courir les aventures sans moi,�fit l�un.

����qui la faute�?�r�pondit l�autre.�Vieille branche�!

Et de se r�embrasser,�heureux comme des gamins.�La voix distingu�e du sous-pr�fet���le vestibule s�emplissait�! ��coupa court � leurs effusions.

��D�sol� de vous interrompre,�Messieurs�!�O� sont les habitants du ch�teau�?�On n�entend plus rien.

��Je crois que la maisonn�e a d�camp�.�C�est trou� comme un gruy�re l�-dessous��et je vous signale que l�-haut,��a br�le�!

��Je sais�!�Les pompiers vont arriver mais�

Une premi�re explosion lui coupa la parole.�Puis�une autre��et une troisi�me�!

��Qu�est-ce que c�est que �a�?�On dirait��des bombes�!

��Ces faillis chiens ont d� disposer des explosifs avant de filer�!�brama le professeur.�Tout le monde dehors�!��Et le plus loin possible�!

On s�y rua.

L�ext�rieur,��clair� par les phares et deux projecteurs apport�s par les gendarmes,�ressemblait � un d�cor de cin�ma avec,�en toile de fond,�les �tages sup�rieurs et les combles du ch�teau livr�s aux flammes.

��Quel dommage�!�d�plora Hubert de Combeau-Roquelaure qui semblait fascin�.�Ces gens-l� avaient d� programmer leur d�part�!��Une si noble demeure�!

Le petit groupe form� par Wishbone soutenant toujours Lisa avec Pauline un peu en retrait regardait,�lui aussi.�Adalbert voulut s�en approcher pour saluer les femmes quand,�en contrebas sur la route,�un homme qui sortait d�un cabriolet appela�:

��Lisa�!

Elle poussa un cri de joie et,�sans plus se soucier de qui que ce soit,�se mit � courir vers lui.�Il l��treignit et la fit monter,�puis d�marra en marche arri�re�

D�abord p�trifi�,�puis emport� par une soudaine fureur,�Aldo s��lan�a�

C�est alors que le coup de feu l�atteignit et qu�il s�abattit sur l�herbe�

Saint-Mand�,�le�1er�avril 2011

1��Voir�Le Boiteux de Varsovie, tome I.

2��Voir�Le Boiteux de Varsovie, tomes III et IV.

3��Voir�L'Anneau d'Atlantide.

4��Traditionnellement, les employ�s de la salle des ventes viennent de Savoie.

5��Voir�L 'Opale de Sissi�et�Le Collier sacr� de Montezuma.

6��Ornement de chapeau.

7��Voir La Perle de l'Empereur.

8��Voir�Le Collier sacr� de Montezuma.

9��Voir�Les Larmes de Marie-Antoinette.

10��Voir Le Collier sacr� de Montezuma.

11��Voir�Les Larmes de Marie-Antoinette.

12��Chapeaux hauts de forme en soie que l'on pouvait aplatir.

13��Les premiers rangs d'orchestre �taient r�serv�s aux messieurs non accompagn�s et tous en habit.

14��Le Simplon-Orient-Express partait de Calais, arrivait en gare du Nord puis gagnait la gare de Lyon pour y charger les voyageurs de Paris.

15��Lorsqu'on achetait une Rolls-Royce, la maison fournissait aussi le chauffeur afin d'�tre certaine que la pr�cieuse voiture ne tomberait pas entre des mains indignes.

16��Voir La Perle de l'Empereur.

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