La collection Kledermann

En fait,�Adalbert �tait seul sur le quai de la gare��Lui et les deux autres finissaient tout juste de d�jeuner quand l�inspecteur Savarin���fleuron �pineux de la police de Chinon���leur tombait dessus avec toute la gr�ce dont il �tait capable�:�il venait chercher Corn�lius�B.�Wishbone et le professeur de Combeau-Roquelaure pour les emmener chez le commissaire Desjardins,�son patron,�aux fins d�interrogatoire,�sans cacher que,�si le second allait devoir raconter comment lui et Vidal-Pellicorne avaient r�ussi � p�n�trer dans le ch�teau au moment du drame,�le premier risquait une inculpation de complicit� puisqu�il faisait partie de l�entourage imm�diat de Lucrezia Torelli,�l�avait aid�e � quitter l�Angleterre discr�tement et jouissait,�au ch�teau,�du statut d�invit�.�Ce qui avait fait bondir Adalbert lanc� aussit�t au secours de son ancien rival�:

��Uniquement attach� � la Torelli � laquelle il vouait un amour aussi patient qu�aveugle,�il n�a rien � voir,�m�me de loin,�avec les agissements criminels de la bande.�La preuve en est qu�il a bien failli p�rir avec le prince Morosini et Mrs.�Belmont,�eux-m�mes prisonniers,�de la mort ignoble � laquelle ils avaient �t� condamn�s�!

��Et j�en suis t�moin�!�rugit le professeur.

��Eh bien,�vous le direz au patron�!�Quant � vous,�ajouta-t-il pour Adalbert,�on vous entendra plus tard quand on sera fix� sur le sort de votre ami�!�De m�me,�je devrai normalement emmener aussi la dame Belmont,��galement ex-prisonni�re�

��Pour l�amour de Dieu,�fichez-lui la paix�!�Apr�s ce qu�elle a endur� elle a besoin de dormir,�surtout si vous y ajoutez la matin�e pass�e � l�h�pital�!

��Je veux bien vous l�accorder��mais il faudra forc�ment qu�� un moment ou � un autre,�elle vienne d�poser�!�Comme vous�!�C�est la loi�!

��Est-ce que vous ne feriez pas mieux de courir apr�s la bande de truands qui s��tait empar�e de la Croix-Haute�?�Je�parierais que vous n�en tenez pas un seul�?

��Je ne suis pas l� pour vous faire des confidences�!�Et vous avez tout int�r�t � vous tenir tranquille�!�

Impatient�,�le professeur s�en m�la�:

��Ne vous faites pas de bile,�mon gar�on�!�Je connais Desjardins et je lui dirai ce qu�il doit entendre.�Veillez seulement sur Morosini et sur cette charmante Am�ricaine�!

On en resta l�.�Savarin emmena ceux qu�il appelait gracieusement son���gibier���sans toutefois aller jusqu�� la potence.�Adalbert s�assura que Pauline serait surveill�e durant son absence,�r�cup�ra sa voiture,�passa par l�h�pital o� Aldo �tait toujours en�salle de r�veil.�Il avait ouvert les yeux mais les avait aussit�t referm�s.�Sa temp�rature �tait un peu sup�rieure � la normale,�rien d�inqui�tant cependant,�selon l�infirmi�re Vernon�:

��Il faut laisser passer la nuit pour savoir si tout est vraiment en ordre,�mais ne vous tourmentez pas trop�!�C�est une chance pour lui d��tre tomb� entre les mains de�M.�Lhermitte.�M�me � Paris on ne trouve pas son pareil�!�Ni � Lyon,�ni � Montpellier,�ni �Bordeaux�

��On n�a pas essay� de vous le prendre�?

���videmment si�!�Mais il aime notre�Touraine��et aussi sa femme�!

��Et alors�?

��Pour rien au monde elle n�accepterait de vivre ailleurs.�Ils ont une maison ravissante et trois enfants superbes�!

Adalbert faillit r�pondre � cette aimable dame que c��tait le cas d�Aldo�:�lui aussi avait une belle maison et trois enfants magnifiques mais il aurait fallu �voquer aussi son �pouse et l� le sujet devenait dangereux.�Et puis l�heure du train approchait et il avait juste le temps de gagner la gare.

Il arriva au moment m�me o� la locomotive faisait son entr�e sous la verri�re en l�chant un jet de vapeur,�et s�avan�a jusqu�au premier des deux wagons Pullman � peu pr�s s�r d�y trouver celles qu�il cherchait.�Et de fait elles �taient l�.�Agit�e comme une puce,�Marie-Ang�line lui�tomba presque dans les bras�:

��Comment va-t-il�?�demanda-t-elle aussit�t.

��Et si vous vous calmiez un peu�?�ronchonna�Mme�de�Sommi�res que Marie-Ang�line avait effleur�e pour passer devant elle.

��Vous avez fait bon voyage�?�demanda Adalbert en aidant la vieille dame � descendre � son tour.

��D�testable�!�Non seulement je me faisais un sang d�encre mais il fallait en outre supporter les invocations �plor�es de cette folle�!�J�aurais d� me munir d�une matraque��Puis baissant le ton jusqu�au murmure�:�Il vit toujours au moins�?�

Vidal-Pellicorne garda la main qu�il tenait,�la glissa sous son bras et la recouvrit d�une paume chaleureuse�:

��Il vit toujours et j�esp�re fermement qu�il va continuer�

��On va � l�h�pital tout de suite�!�d�cr�ta Plan-Cr�pin.

��Non.�Demain.�Il est encore en salle de r�veil.�Il a ouvert les yeux une fois mais les a referm�s et on ne saura que demain si�

����s�il aura des s�quelles�?�compl�ta la marquise.�Voyez-vous,�Adalbert,�je crois que je les redoute pour lui plus que la mort.�Elle nous crucifierait mais je pr�f�rerais cette issue plut�t que de le voir devenu l�ombre de lui-m�me,�un corps sans �me,�une sorte de�

����de plante verte�!�ragea la vieille fille qui reprit aussit�t�:�Sait-on au moins qui a tir� sur lui�?

��Non.�Il semblerait que toute la clique ait r�ussi � s��chapper.�Je ne vois pas comment d�ailleurs�

��Un de ces bons vieux souterrains,�voyons�!�Tous ces ch�teaux en sont truff�s�!

��Un�:�le vieux ch�teau n�existe plus,�et deux�:�le professeur et moi avions err� pendant toute la soir�e.�En outre,�renseign�e par lui,�la gendarmerie gardait les issues�

��Faut croire qu�il en manquait une et�

��La paix,�Plan-Cr�pin�!�intima la marquise.�On parlera de tout cela � l�h�tel.�Je vous avoue,�Adalbert,�que j�ai une furieuse envie d�un�

����verre de�champagne�?

��Pas ce soir�!�Plut�t un bon caf頖�� condition qu�il soit vraiment bon�! ��et d�un petit quelque chose dedans�!�Comme de toute fa�on je ne dormirai pas de la nuit�

Une demi-heure plus tard,�elle �tait exauc�e et pouvait se d�tendre dans le cadre paisible d�une des���suites���de l�Univers qu�Adalbert avait retenues pour elles��et celui-ci commen�ait son r�cit.

Elles l��cout�rent sans l�interrompre,�ce qui repr�sentait une sorte d�exploit quand Marie-Ang�line faisait partie de l�auditoire.�Ce fut seulement au moment o� il en vint � l��tat actuel du drame qu�elle explosa�:

��Vous dites que Pauline Belmont est ici�?

��Seigneur�!�g�mit�Mme�de�Sommi�res,�la voil� repartie�!

��Naturellement,�r�pondit l�orateur sans se laisser d�monter.�Apr�s ce qu�elle a subi nous estimions qu�elle aurait peut-�tre besoin de soins hospitaliers mais elle les a refus�s.�Ils ne s�imposaient pas et en outre la police doit l�entendre.

��Oh�!�Elle est de bon bois�!��a on ne le sait que trop�!�En revanche,�vous feriez mieux de nous dire o� est Lisa.

Adalbert n�en avait parl� qu�au moment o� ils s��taient retrouv�s dehors.�Intentionnellement d�ailleurs,�dans l�espoir que le sort dramatique d�Aldo lui permettrait de passer sous silence l��trange conduite de la jeune femme.�Son regard implorant alla chercher celui de la vieille dame mais,�cette fois,�elle avait chang� de camp�:

��D�sol�e,�Adalbert�!�Moi aussi j�ai besoin de savoir.�Je sens que quelque chose vous tourmente et j�aimerais bien le partager.�La logique aurait voulu qu�apr�s le coup de feu elle soit rest�e aupr�s de son �poux m�me si son attitude quand elle avait remis la ran�on ne laissait gu�re de doutes sur la col�re qu�elle ressentait.�Alors je demande � mon tour�:�o� est-elle�?

��Je ne sais pas�!

��C�est difficile � croire�!�Vous ne savez rien ou vous ne voulez rien dire�?

��Je vous jure que je l�ignore.�Quant � ce qui s�est pass� exactement,�je n�arrive pas � trouver une r�ponse��satisfaisante�!

��Pour qui�?

��Pour moi��et plus encore pour vous je le crains�!�Je vais donc boucher le trou��mais,�pour l�amour du ciel,�Angelina,��vitez de me sauter � la figure�!�Ce sera vite fait d�ailleurs.�Lorsque nous nous sommes �chapp�s du ch�teau en nous bousculant plus ou moins,�Lisa est sortie la premi�re et elle a couru vers l�or�e du bois o�,�sur le chemin,�attendait une voiture��et un homme dans les bras duquel elle s�est jet�e,�apr�s quoi ils ont d�marr�.�Aldo courait derri�re elle et moi � une vingtaine de m�tres derri�re lui.�Je l�ai entendu appeler���Lisa�!���mais presque simultan�ment on a tir� et il s�est �croul�.

��D�o� a-t-on tir�?�demanda la marquise dont le visage se figeait.

��De la lisi�re du bois��un peu � gauche de l�endroit o� la voiture se trouvait�

��Mais enfin,�il faisait nuit.�Comment avez-vous pu voir�?

��Presque comme en plein jour�!�Les autorit�s qui avaient entrepris d�assi�ger le ch�teau n�op�raient pas dans le noir,�tant s�en faut,�et n�oubliez pas les flammes de l�incendie�!

��Alors vous avez vu celui qui attendait Lisa�?

��Vu oui mais quant � savoir de qui il s�agissait��Il �tait grand,�portait un long�pardessus�noir ou marine,�une casquette de m�me teinte qui ne m�a pas permis de distinguer la couleur de ses cheveux.�C�est peu�

��Il y quand m�me un d�tail qui me chiffonne,�coupa Plan-Cr�pin.�Pour �tre arriv� jusqu�� la Croix-Haute,�il a fallu que l�inconnu sache o� l�on conduisait Lisa�

��� moins de faire partie de la bande et c�est totalement impossible,�protesta Adalbert�

��Laissez-moi finir�!��Ou qu�il ait r�ussi � la suivre,�ce qui me para�t sacr�ment risqu� �tant donn� les exigences habituelles des ravisseurs��Cela mettait sa vie en danger sans compter celle des prisonniers�

��Elle risquait de ne pas en sortir vivante�!�ajouta la marquise horrifi�e.

��De toute fa�on,�personne n�aurait d� en sortir vivant,�assura Adalbert.�Pas m�me le brave Wishbone qui avait donn� un s�rieux coup de main � la Torelli pour quitter l�Angleterre et rentrer au ch�teau.�Si vous les aviez d�couverts comme nous l�avons fait le professeur et moi,�vous n�auriez aucun doute�:�ficel�s tels des saucissons au milieu d�une salle empestant l�essence�!

Songeuse,�Mme�de�Sommi�res murmura�:

����Et pourtant elle devait savoir qu�il serait l�!�Quand elle est sortie du ch�teau vous a-t-elle paru h�siter sur ce qu�elle allait faire�?

��Du tout�!�Elle a fil� droit vers l�inconnu��mais,�j�y pense � pr�sent,�la voiture nous faisait face et elle a �mis deux appels de phares��Donc elle savait qu�il serait � cet endroit�!�C��tait un signal convenu�!�conclut Adalbert soudain tr�s sombre.�Reste � savoir de qui il s�agissait.

��Pourquoi pas le fameux cousin Gaspard,�amoureux d�elle depuis l�enfance et qui d�teste Aldo en proportion�?�Il g�re,�si je me souviens,�la succursale parisienne de la banque Kledermann�?�Cela expliquerait au moins qu�elle se soit dirig�e vers lui en �chappant � cet enfer�?�proposa Plan-Cr�pin.�Un geste d�affection spontan�!

��Leur baiser n��tait pas vraiment fraternel bien que rapide�!

��Cela ne signifie pas qu�il est son amant�!�s�indigna-t-elle.�Si elle savait Aldo derri�re elle,�Lisa s�est seulement offert le plaisir de lui rendre la monnaie de sa pi�ce.�Il ne l�avait pas vol�!�Croyez-vous quelle ait pu appr�cier de les retrouver ensemble devant elle�?�� sa place je leur aurais arrach� les yeux � tous les deux�!

��La bonne chr�tienne que voil�!�s��cria la marquise.�Quand vous retrouverez votre confesseur dans notre cher saint Augustin,�vous devriez avoir des choses int�ressantes � lui glisser dans le tuyau de l�oreille.�Quoi qu�il en soit revenons au ch�teau�!�Adalbert,�vous avez entendu Aldo appeler sa femme�?�Et elle n�a pas ralenti sa course�?

��C�est bien �a et le baiser n�a pas dur� six mois�!�Ils ont d�marr� dans les secondes suivantes�

��Et le coup de feu,�a-t-elle pu l�entendre�?

��En v�rit� je n�en sais rien.�Il y avait d�j� le bruit du moteur qui tournait quand elle a rejoint l�inconnu.�Au moment de la d�flagration,�la voiture s��loignait mais elle �tait encore visible��Oh,�et puis je ne sais plus�!�Par piti�,�Marie-Ang�line,�abandonnons la question,�pour l�instant�!�Je comprends que vous d�fendrez toujours Lisa bec et ongles mais si vous le voulez bien,�on en reparlera lorsque l�on sera s�rs qu�Aldo vivra��et ne restera pas infirme�!�C�est tout ce qui compte pour moi�!�Alors les histoires de bonnes femmes�!�continua-t-il,�soudain rageur.�Je me reproche assez ma conduite envers lui�!�S�il vous pla�t,�n�en rajoutez pas�!

Il jaillit de son fauteuil et se dirigea vers la porte.

��O� allez-vous encore�?

��Voir si Pauline est r�veill�e et o� elle en est�!�Parce�qu�elle�aussi en a bav�,�m�me si vous d�cr�tez que c�est bien fait pour elle�!

Le battant claqua derri�re lui,�laissant les deux femmes muettes � l�exception du���Oh�!���indign� de la vieille fille.�Un silence suivit puis�Mme�de�Sommi�res �mit une petite toux discr�te�:

��Quelle que soit votre opinion,�j�aurais plut�t tendance � lui donner raison,�Plan-Cr�pin�!�Et au lieu de vous r�pandre en impr�cations vous seriez mieux inspir�e de prier pour qu�Aldo nous soit rendu non seulement vivant mais gardant ses facult�s intactes�!�Quant � l�assassin,�vous pouvez �tre s�re qu�Adalbert remuera ciel et terre pour le retrouver�!

��Et je l�y aiderai,�morbleu�!

Mme�de�Sommi�res exhala un soupir fataliste et ferma les yeux.�Elle se sentait incroyablement vieille tout � coup�

Quand,�apr�s avoir err� interminablement dans des ab�mes t�n�breux,�douloureux aussi par instants,�peupl�s des formes obscures des cauchemars,�travers�s par la lumi�re des visages familiers,�Aldo �mergea enfin � la clart� d�une vie normale,�il sentit que quelqu�un lui tenait le poignet et vit,�pench� sur lui,�le regard attentif d�un homme en blanc coiff� d�un bonnet�:

��Docteur�!�souffla-t-il sans rien trouver d�autre � dire,�mais ce mot banal amena un sourire�:

��Ah�!�Vous avez enfin d�cid� de nous revenir�?��J�esp�re que cette fois c�est la bonne�!�Comment vous sentez-vous�?

��Fatigu酠mais c�est � peu pr�s tout�!

��Pas de douleurs�?

��Nnn��on�!�J�ai eu tr�s mal � la t�te mais plus maintenant.�Cependant j�ai l�impression d��tre pass� sous un rouleau compresseur�!

��On va vous regonfler.�Pour l�instant je vais vous examiner�!�Relevez-le,�Vernon�!

Ces derniers mots s�adressaient � l�infirmi�re d�une quarantaine d�ann�es,�grande et forte,�entre les mains de laquelle Aldo eut l�impression de ne rien peser.�Il se laissa faire sans mot dire,�puis quand tout fut termin�,�il demanda�:

��O� est-ce que je suis�?

Le chirurgien eut un rire malicieux�:

��Ce n�est pas la formule ad�quate.�On dit�: ��O� suis-je�?��,�dans les bons romans,�sans oublier un air languissant��qui ne vous irait vraiment pas�!�Mais pour vous r�pondre�:�vous �tes � l�h�pital de Tours et c�est moi,�docteur Lhermitte,�qui ai eu le privil�ge de vous raccommoder.�Quel souvenir gardez-vous de votre��accident�?

��Le ch�teau de la Croix-Haute��Des flammes��beaucoup de bruit.�Des �clairs lumineux��puis l�air libre��une d�tonation��et plus rien�!

��C�est d�j� pas mal�!

��Ma famille��est-ce qu�elle est l�?�Il me semblait avoir reconnu ma grand-tante��ma cousine��mon ami Adalbert�?�

��Vous les avez vus effectivement mais ensuite vous avez eu��un caprice�!

��Je suis l� depuis combien de temps�?

��Quatre jours.

��Et��ma femme�?

� peine eut-il pos� la question qu�il se la reprocha mais elle �tait partie toute seule.�Cette fois ce fut l�infirmi�re qui r�pondit,�rassurante�:

��Elle n�est pas encore arriv�e mais cela peut se comprendre si elle vient de Venise�!�Sans doute ne tardera-t-elle pas�?�acheva-t-elle avec un bon sourire auquel Aldo s�effor�a de r�pondre.

Le chemin �tait long en effet��surtout il avait fallu d�j� le parcourir en sens inverse et dans quelles circonstances�!�Et � condition que Lisa soit rentr�e,�mais elle avait pu aussi bien se rendre � Zurich,�chez son p�re,�ou � Vienne chez sa grand-m�re o� elle avait d� conduire les enfants�!�Et plus encore quand on repr�sente une page de vie que l�on a d�cid� de tourner�!�Et pour qui�?

Bien qu�il essay�t de la repousser,�l�affreuse image s�imposait de nouveau � lui,�la derni�re que son regard e�t enregistr�e avant qu�il ne s��croule�:�Lisa courant dans les bras d�un autre homme qui l�attendait l�,�aussi naturellement que si elle n��tait qu�une visiteuse au ch�teau.

Ils s��taient embrass�s avant qu�elle ne monte dans la voiture dont l�homme avait repris le volant pour reculer dans le bois.�Qui �tait-il cet homme vers qui elle avait couru comme vers un refuge�?

Son instinct r�pondait�:�Gaspard Grindel.�Le cousin qui aimait Lisa depuis l�enfance et qui le d�testait,�lui Aldo.�N�allait-il pas jusqu�� faire suivre le mari ex�cr� quand il se trouvait � Paris�?�Il y dirigeait la succursale de la puissante banque Kledermann et il�n��tait pas difficile de deviner d�o� provenait le sac de dollars que Lisa avait jet� aux pieds du ravisseur de son �poux.�Avec quel m�pris puisque cet argent �tait cens� racheter aussi Pauline Belmont,�sa���ma�tresse��.�Lui,�elle l�avait � peine regard�,�sinon pour lui signifier qu�elle ne voulait plus le voir avant de se pr�cipiter dans les bras de son rival�!

� l�am�re jalousie qu�il ressentait se m�lait la col�re.�Pour s��tre trouv� � point nomm� aux alentours de la Croix-Haute,�il fallait que l�homme e�t pris le risque de suivre la voiture de ceux qui avaient d� cueillir Lisa � sa descente de train en gare de Lyon,�mettant ainsi en p�ril non seulement les otages,�ce qui �tait de bonne guerre,�mais aussi Lisa elle-m�me,�ce qui l��tait moins�!�Et avait bien failli r�ussir puisque la folie meurtri�re de Lucrezia Torelli avait condamn� tout de monde � mourir dans l�enfer du ch�teau ravag� par l�incendie�!�Dr�le d�amour en v�rit�!�Comment Lisa,�si fine cependant,�ne l�avait-elle pas compris�?��Et si��Mais non,�ce serait trop insupportable�!

Il comprit qu�il pleurait en sentant une main l�g�re essuyer ses larmes et rouvrit les yeux pensant voir l�infirmi�re aupr�s de lui,�mais il s�agissait d�Adalbert et il grogna�:

��Dr�le de spectacle que je t�offre.

��Bah�!�Ce n�est pas si affligeant�!�Tu es ras�,�propre comme un�sou�neuf�!

��Et je pleure comme un gamin�

��Ne te g�ne pas pour moi�!�C�est plut�t rassurant�!

��Ah,�tu trouves�?

��Bien s�r�!��a prouve seulement que tout fonctionne normalement l�-dedans,�fit Adalbert en posant un doigt l�ger sur le pansement qui enveloppait la t�te de son ami.�Ce n��tait pas �vident au d�part�!�D�apr�s ton chirurgien���qui entre parenth�ses est un ma�tre�!��,�ta chance a l�air de tenir bon.

��Ma chance�?�Avec ma vie en miettes,�une femme qui me m�prise autant qu�elle me d�teste��et qui peut-�tre m�a d�j� remplac�?�Et par un homme qui vient d�essayer de me tuer�?

Comprenant que le temps des plaisanteries r�confortantes n��tait plus au programme,�Adalbert attira une chaise pour �tre plus pr�s du lit et s�assit�:

��Je ne pensais pas en venir aux explications si vite mais je devrais te conna�tre mieux.�Qu�as-tu vu en sortant du ch�teau�?

��Un homme a appel� ma femme et elle a couru � sa rencontre.�Ils sont partis apr�s s��tre embrass�s et moi je n�ai plus rien vu du tout�

��J��tais derri�re toi et j�en ai vu � peu pr�s autant�

��Sais-tu d�o� est parti le coup de feu�?

��Pas de la voiture,�bien s�r,�mais �a en �tait proche.

��D�o� tu conclus�?

��Rien encore mais je me suis donn� � t�che de retrouver le tireur.�J�aimerais d�ailleurs savoir comment l�homme � la voiture�

��Je crois qu�on peut,�sans risque de se tromper,�l�appeler Gaspard Grindel�!

��L�amoureux obstin� qui g�re la banque de ton beau-p�re � Paris�?�Ce serait assez logique si l�on part du principe que c�est lui qui a d� �tre charg� de r�unir l�argent et peut-�tre de l�apporter mais,�ce qui me para�t plus difficile,�c�est de se lancer sur la trace des ravisseurs de Lisa��plus dangereux aussi�!�Et pourquoi pas en embarquant le tireur avec lui�?�Et le tout sans se faire rep�rer�?�Il faudrait �tre non seulement rus� mais aussi un as du volant poss�dant des yeux de chat�

��Pour ce qui est du volant,�il l�est�!�C�est sa passion�:�il court les Vingt-Quatre Heures du Mans chaque ann�e.�Il a m�me gagn� une fois�!

��Et Lisa t�a pr�f�r� ce h�ros�?�

L�entr�e de l�infirmi�re en chef interrompit le dialogue�:

��Je vous avais accord� dix minutes�!�Et � condition de ne pas le fatiguer�!�rappela-t-elle s�v�rement.

���a ne doit pas faire beaucoup plus��et je m�en vais�!�Quant � l�avoir fatigu�,�je crois lui avoir surtout chang� les id�es�

��En tout cas,�priez les dames de la famille de bien vouloir attendre � demain�

��Oh non�!�g�mit Aldo.

��Oh si�!�D�j� je n�aurais pas d� permettre � votre ami d�entrer mais comme il campe pratiquement dans la salle d�attente,�il m�a fait piti�!

��Inspirer la piti�,�lui�?�C�est bien la premi�re fois que �a lui arrive�!

��Il y a un commencement � tout�!�lan�a l�int�ress� du seuil de la chambre.�Mais soyons raisonnables�!�� demain��et merci encore,�madame�!

En rentrant � l�h�tel,�Adalbert se h�ta de d�livrer sa bonne nouvelle�:�Aldo avait refait surface et,�cette fois,�c��tait pour de bon�:�le docteur Lhermitte en r�pondait.

��D�s demain vous pourrez le voir tout � votre aise�!��Mais o� est Marie-Ang�line�?

��O� voulez-vous qu�elle soit�?�� la cath�drale bien �videmment.�Sa splendeur lui est apparue comme seule digne de recevoir ses pri�res.�En outre,�elle d�sire faire la�connaissance de saint Gatien qui en est le protecteur.�Au cas o� il aurait une sp�cialit� int�ressante�!

Adalbert ne put s�emp�cher de rire�:

��Elle ne laisse rien passer�!�Aucune nouvelle de Venise�?�Lisa n�est toujours pas rentr�e�?

Le visage de�Mme�de�Sommi�res se rembrunit�:

��Non.�En revanche on sait o� elle est�!

��� Vienne sans doute�?�Aupr�s des enfants�?

��Non,�� Zurich�!�Guy Buteau m�a dit au t�l�phone qu�elle y �tait arriv�e avant-hier juste � temps pour se faire hospitaliser�

��Mon Dieu�!�Elle a eu un accident�?

��Oui��et inattendu�:�elle �tait enceinte de plus de cinq mois�!�Elle est tomb�e et elle a perdu l�enfant.�Et je ne vous cache pas���surtout si Aldo n�est plus en danger���que j�ai l�intention de m�y rendre.�Je ne m�attarderai pas puisque Aldo doit passer sa convalescence chez moi mais cela me permettra peut-�tre de remettre les pendules � l�heure.

��Il est certain que,�dans sa clinique,�elle aura du mal � vous �chapper�!

��Adalbert�!�s�indigna la marquise.�Comment pouvez-vous �tre � ce point d�pourvu de compassion�?�Perdre un enfant,�m�me � l��tat d��bauche,�est un v�ritable drame pour une femme�!�Particuli�rement pour elle,�car de plus maternelle je n�en connais pas�!�J�esp�re seulement ramener un peu de paix dans ce couple qui est en train de se d�chirer.�En souhaitant qu�il ne soit pas trop tard�!�Nous rentrons � Paris tout � l�heure avec Plan-Cr�pin et demain nous prendrons la direction de Zurich.

��Savez-vous o� elle est hospitalis�e�?

��Non,�mais on trouvera�!

��Et qu�est-ce que je vais raconter � Aldo,�moi�?�Il regrettait d�j� de ne pas vous voir aujourd�hui�!�Alors s�il ne vous voit pas demain�!�

��Que j�ai pris froid,�que je tousse,�que j��ternue,�toutes activit�s prohib�es l� o� il est.�De toute fa�on,�nous ne serons pas absentes bien longtemps,�juste l�aller et retour��Ah,�vous voil�!�ajouta-t-elle � l�adresse de Marie-Ang�line qui rentrait.�Descendez donc demander l�heure d�un train pour Paris apr�s d�jeuner puis revenez faire les valises.

��Nous rentrons�?�g�mit-elle,�d��ue.�Mais pourquoi�?�Aldo�

��Est tir� d�affaire,�dixit�le docteur Lhermitte.�Adalbert a eu l�autorisation de le voir par faveur sp�ciale et nous n�aurions pu lui rendre visite que demain.�Or,�nous avons une mission � remplir.

��Nous allons � Venise�?

��Non.�� Zurich o� Lisa vient de faire une fausse couche.�Alors il faut que demain soir nous soyons l�-bas�!

��Je vois�!�Dois-je pr�venir qu�on nous garde les chambres�?�Car nous reviendrons,�n�est-ce pas�?

��Naturellement��et avec des nouvelles r�confortantes�!��Du moins je l�esp�re.

��Voulez-vous que je vous accompagne�?�proposa Adalbert.

��Jamais de la vie�!�Qui tiendrait compagnie � Aldo��puisque Pauline vient de repartir�?�Quant � ce vieux fou d�Hubert,�il est en train de filer le parfait amour avec Wishbone auquel il fait visiter le pays tout en essayant sournoisement de le convertir au druidisme.�Ils s�entendent comme larrons en�foire�!�Mais,�au fait,�pourquoi voulez-vous nous accompagner�?

��Parce que cela fait beaucoup de voyages � la suite de beaucoup d��motions��et que je ne vous trouve pas une mine florissante,�voil�!�l�cha-t-il.

��Ah,�ne recommencez pas avec mon �ge ou je vous jette dehors�!�J�admets que nous en avons tous���pris un coup���mais,�croyez-moi,�je tiens debout.�Et puisqu�on nous r�pond de la sant� d�Aldo,�c�est un gros poids de moins.�En outre,�je ne redoute pas les voyages et vous le savez parfaitement�!�Enfin,�comme Lisa est coinc�e dans un lit elle aussi,�il faut en profiter.�Et rien n�est plus stimulant pour moi que l�espoir de r�concilier ces deux-l�!�Vous en prime,�nous ferions un peu trop d�l�gation.�Vous comprenez�?

��Je pense que oui�!�Et vous avez en Marie-Ang�line une force de frappe non n�gligeable�!�Je me contenterai donc de vous conduire � la gare��et de prier saint Christophe�!��C�est bien lui qui�s�occupe�des voyageurs�?

��C�est bien lui�!�Plan-Cr�pin lui voue un attachement tout particulier�

Une heure plus tard,�Plan-Cr�pin revenait de la banque o� elle avait accompli sa mission.�En temps normal elle y serait all�e � pied mais la nuit �tait tomb�e,�ramenant la neige,�et elle avait pris un taxi qui l�avait attendue pendant qu�elle remettait la lettre��Sa voiture se dirigeait vers l�entr�e de l�h�tel quand une grosse Bugatti lui coupa le passage.�Le chauffeur du taxi avait d� freiner pour l��viter et d�vida une collection d�injures qui n�eurent pas l�air d�affecter le pilote du bolide.�Il les accueillit avec un haussement d��paules,�sortit de son v�hicule,�en donna les clefs au voiturier pour qu�il le lui gare et p�n�tra dans le hall en homme press�.�Le taxi de Marie-Ang�line,�loin d��tre calm�,�stoppa � son tour et prit sa cliente � t�moin�!

��Vous avez vu,�madame�?�Mais qu�est-ce qui m�a fichu un malappris pareil�!

��Vous le connaissez�?

��Non,�mais ce n�est pas difficile de deviner qui il est�:�l�un de ces cr�neurs qui se croient tout permis parce qu�ils conduisent une voiture de luxe qu�ils ont d� payer les yeux de la t�te�!�Encore heureux que je ne l�aie pas touch�!�Je vous�parie�que les torts auraient �t� pour moi.

��Sans aucun doute,�mais,�gr�ce � Dieu,�vous ma�trisez magnifiquement votre automobile.�Oubliez ce vilain bonhomme�!

Pour l�y aider,�elle le gratifia d�un g�n�reux pourboire et entra � son tour dans l�h�tel suivie par de chaleureux remerciements qu�elle n�entendit pas.�Son instinct lui soufflait qu�il lui fallait d�couvrir � tout prix ce que Gaspard Grindel venait faire.

En franchissant la porte,�elle le vit se diriger vers le bar qui,�� cette heure,��tait tr�s anim�.�Elle h�sita un instant � le suivre,�craignant un peu de se faire remarquer parce qu�il devait y avoir surtout des hommes,�mais la fa�on dont elle �tait habill�e n�avait rien pour susciter les regards��pour une fois�!�Son manteau d��pais lainage brun r�chauff� de castor et le chapeau de m�me couleur au bord retrouss� sur la nuque,�l�ensemble du bon faiseur n��taient pas de ceux qui attirent l�attention.�Les mains au fond de ses poches���elle n�avait pas pris de sac��,�elle risqua d�abord un �il prudent,�avan�a d�un pas puis d�un autre.�Il y avait en effet beaucoup de monde mais les conversations allaient bon train et personne ne la regardait.�Alors elle fit un pas de plus,�se hissa sur la pointe des pieds,�tourna la t�te � droite puis � gauche et enfin aper�ut le�dos�de celui qu�elle cherchait.�Il �tait assis � une table du fond parlant avec animation avec un homme dont le visage�qu�elle�put voir de face lui fit mettre pr�cipitamment sa main devant sa bouche pour retenir un cri de stupeur.�Un moment elle resta l�,�fig�e,�puis,�lentement,�elle recula et alla s�asseoir dans un des fauteuils du hall afin d�y reprendre ses esprits.�Elle n��tait pas facile � surprendre,�encore moins sujette aux p�moisons,�pourtant ses jambes tremblaient assez pour lui faire craindre de s��taler au vu de tous ces gens�

Il fallait r�agir et surtout se calmer.�Elle prit quelques aspirations profondes le temps de permettre � son c�ur de retrouver un rythme normal mais elle devait avoir une mine affreuse car un serveur s�approcha d�elle�:

��Vous ne vous sentez pas bien,�madame�?

Elle leva sur lui des yeux de noy�e�:

��Oh,�ce n�est rien�!��Un l�ger malaise qui va passer�!

��Voulez-vous que je vous apporte quelque chose�?�Un caf� peut-�tre�?

��Plut�t un whisky�!��Un double�!

S�il fut surpris il n�en montra rien comme il convenait dans une maison de cette classe et,�trois minutes plus tard,�Marie-Ang�line signait la note en indiquant le num�ro de la���suite��,�ajoutait un pourboire qui �panouit le visage du gar�on et,�sous ses yeux effar�s,�avala son verre d�un trait et retrouva le sourire�:

��Merci�!�dit-elle.��a va infiniment mieux�!

Elle allait quitter son fauteuil et le palmier qui�l�abritait quand deux hommes pass�rent aupr�s d�elle sans lui pr�ter attention�:�l�un �tait le cousin Gaspard et l�autre celui qui l�avait tant�tourneboul�e.�Ils se dirig�rent vers la r�ception o����l�autre���laissa sa clef au portier et quitt�rent l�h�tel.

Sans respirer,�Plan-Cr�pin fon�a sur ses pieds et bondit � la r�ception�:

��Excusez ma curiosit�,�dit-elle � l�homme aux clefs d�or,�mais il me semble avoir reconnu la personne qui vient de sortir en laissant sa clef.�C�est bien le marquis della Valle�?

Elle arborait un grand sourire et en re�ut un autre en �change�:

��Oh non,�c�est le comte de Gandia-Catannei�

��Vous �tes s�r�?

��Tout � fait,�madame.�C�est l�un de nos bons clients.�Il ne peut y avoir d�erreur�!

Elle br�lait d�envie de demander son adresse mais aucune excuse ne le justifierait.�Il fallut bien en rester l�.

��Tant pis�!�soupira-t-elle.�Je suis victime d�une ressemblance�!

��Ce sont des choses qui arrivent,�madame�!�fit-il compatissant.

N�gligeant les ascenseurs,�bond�s,�Marie-Ang�line se rua dans l�escalier.�Elle n�y avait pas grand m�rite car elles logeaient au premier �tage.�La marquise l�accueillit d�un�:

��Vous en avez mis du temps�!��Et vous avez l�air toute retourn�e�?�Voulez-vous un peu de�champagne�?

��Non merci�!�J�ai bu un whisky en bas�!

��Un whisky�?�Vous�?��Qu�est-ce qui vous a pris�?

��Oh,�j�en avais un besoin �norme comme nous allons bient�t le comprendre.�En revenant de la banque,�mon taxi a failli entrer en collision avec la Bugatti du cousin Gaspard.�Il en est sorti en courant et s�est pr�cipit� au bar de l�h�tel o� je l�ai naturellement suivi��et l� je l�ai vu rejoindre...�oh,�c�est tellement inou� que je me demande encore si je n�ai pas fait un cauchemar�

��Accouchez,�bon sang�!�Qui a-t-il rencontr�?

��C�sar Borgia��Je veux dire Ottavio Fanchetti�!��qui se fait appeler maintenant le comte de Gandia-Catannei�!

��R�p�tez-moi �a�!

Le silence qui suit les cataclysmes s�installa quand Marie-Ang�line eut biss� son coup de th��tre mais�Mme�de�Sommi�res ne jugea pas utile de s�asseoir ni m�me de recourir � son �lixir pr�f�r�.�Les bras crois�s sur la poitrine,�elle se mit seulement � arpenter le salon,�r�fl�chissant si visiblement que Plan-Cr�pin n�osa pas poser de question.

Tout de m�me,�au bout d�un moment et la promenade s��ternisant,�elle hasarda�:

��Qu�allons-nous faire�?

��Rien pour l�instant sinon r�int�grer d�abord Paris comme nous l�avions d�cid�

��Mais enfin,�on ne peut pas pr�venir la police�?�C�est un assassin en fuite�

����et la Suisse���vous devriez le savoir vous qui savez tout���est un refuge pour les terroristes ou autres malfaiteurs pourvu qu�ils aient les moyens d�y subsister.�N�oubliez pas que ce pays a le statut de neutralit�.�Ce que vous avez d�couvert n�en est pas moins important puisque nous savons maintenant que le cousin Gaspard a partie li�e avec ce mis�rable,�ce qui explique la facilit� avec laquelle ce soi disant champion de la route a pu suivre les ravisseurs de Lisa.�Vous �tes s�re qu�ils ne vous ont pas vue�?

��L� je suis formelle�!

��C�est le principal.�Demain donc nous rentrons mais au lieu de nous pr�cipiter � Tours,�nous prendrons le temps d�aller raconter notre histoire � Langlois.�Ensuite Tours pour voir o� en est Aldo que j�aimerais bien pouvoir ramener � Paris,�et surtout retrouver Adalbert�!�Que vous le vouliez ou non,�Plan-Cr�pin,�nous avons besoin de l�aide des hommes parce que l�affaire est trop grave�!�Qui sait si Lisa et m�me son p�re ne sont pas en danger�?

��C�est ce�que je redoute�!�Puis jetant un coup d��il � sa montre�:�J�ai encore le temps de t�l�graphier � Langlois pour le pr�venir de notre arriv�e et lui mettre la puce � l�oreille.�Il ne manquerait plus qu�il soit absent�!

��Ce n�est pas une mauvaise id�e�!

Assis dans un fauteuil au coin de la fen�tre,�les coudes aux genoux et une cigarette qui se fumait toute seule au bout de ses doigts,�Aldo regardait le parc sans le voir.�Il�n�entendit pas davantage les deux coups brefs frapp�s par Adalbert qui,�de son c�t�,�entra sans plus attendre.�Des larmes silencieuses glissaient le long de ses joues�

��Il faut manger sinon tu ne tiendras pas le coup�!�dit Adalbert en posant le plateau sur une petite table.

��Qu�est-ce que �a peut bien faire maintenant�?�Ma vie est foutue�!

Sans s��mouvoir,�l�arrivant versa du vin dans un verre�:

���a,��a ne te ressemble vraiment pas�!�Ce n�est pas le moment de baisser les bras,�tiens,�bois�!�Tu verras plus clair apr�s�!�Et on ne discute pas�!

Aldo haussa les �paules mais prit le verre,�le vida d�un trait et le rendit.

��Voil�!�Tu es content�?

��Pas tout � fait.�C�est mauvais de boire l�estomac vide.�Go�te � ce p�t� de Houdan�!�Eulalie a failli rendre son tablier � cause de toi��Alors un peu de bonne volont�!�ajouta-t-il en remplissant le verre � moiti� apr�s avoir coup� quelques morceaux dans une assiette qu�il lui tendait.

��Qu�est-ce que tu peux �tre casse-pieds quand tu t�y mets�!

��Quand tu t�y mets tu es beaucoup plus performant que moi�!�Allez�!�Encore un petit effort�!�Apr�s on causera.

��De quoi�?

��Tu verras bien�!�Avale��sinon j�appelle Plan-Cr�pin et on te gave comme un canard�!

��J�aimerais voir �a�

Mais il s�ex�cuta sous l��il soulag� d�Adalbert qui le servait assis au bord du lit sans oublier de se r�conforter lui-m�me au moyen d�un ou deux verres de volnay.�Finalement,�Aldo repoussa la table,�alluma une cigarette et se renfon�a dans son fauteuil�:

��Voil�!�Causons puisque tu y tiens�!

���videmment que j�y tiens�!�Si tu �tais rest� un peu plus longtemps en notre compagnie,�tu aurais entendu ce qu�ont dit Tante Am�lie��et Plan-Cr�pin au sujet de la visite qu�elles ont faite � Lisa chez le docteur Morgenthal.�Elles assurent���et je me range enti�rement � leurs c�t�s���que la femme qu�elles ont vue et entendue n��tait absolument plus celle que nous connaissons tous.�Marie-Ang�line est all�e jusqu�� prononcer le mot de���zombie���

��Elle n�en est pas � une exag�ration pr�s�!

��Peut-�tre,�mais trouves-tu normal que ta femme rejoignant � Vienne sa grand-m�re et ses enfants ait besoin d��tre escort�e par une esp�ce d�infirmi�re charg�e de veiller au suivi de son traitement�?�Comme s�il n�y avait pas assez de monde au palais Adlerstein ou � Rudolfskrone�?

Avec satisfaction,�il observa qu�une lueur d�int�r�t venait de s�allumer dans l��il assombri de son ami.�Qui �mit,�soucieux�:

��En parlant de ce traitement tu penses � quoi�?�Une drogue�?

��Nous y pensons tous�!�Que ta femme se mette � te ha�r au point de vouloir divorcer,�arguer pour cela de sa double nationalit� et annoncer m�me son intention de devenir huguenote alors que nous savons tous qu�elle est � pr�sent sous la coupe de son cousin Gaspard,�lequel Gaspard est acoquin� avec une r�surgence des Borgia particuli�rement teigneuse,�rel�ve du d�lire le plus absolu�!�Et cela sous l��il bienveillant de papa Kledermann et de la vieille comtesse Val�rie�?�Dans quel but�?�Ne plus porter le m�me nom que ses enfants et risquer de se les faire enlever�?��Parce que je ne vois pas un juge,�suisse ou pas,�confier des petits � une m�re � ce�point d�jant�e�!�Voil�!�� pr�sent tu as la parole�!�conclut-il en s�adjugeant un troisi�me verre de volnay.

Aldo ne r�pondit pas tout de suite.�Il r�fl�chissait au point d�en oublier le mince rouleau de tabac dont le m�got incandescent lui br�la les doigts et le ramena � la r�alit�:

��Tu pourrais avoir raison.

��Bien s�r que j�ai raison�!�C�est l��vidence�!�Alors maintenant qu�est-ce qu�on fait�?

��� ton avis�?

��La premi�re chose est d�interroger Kledermann,�mais encore faut-il arriver � mettre la main dessus�!�Son secr�taire ne cesse de r�pondre qu�il prolonge son s�jour en Angleterre�

���a ne lui ressemble pas beaucoup.�Il faudrait demander � Warren de le faire surveiller et peut-�tre de le faire suivre discr�tement quand il se d�cidera � rentrer.�Ce s�jour qui n�en finit pas m�inqui�te.�Une aussi longue absence jointe � la grande h�te de Lisa de se d�barrasser de moi par voie l�gale apr�s que l�on m�eut rat�

��Ah,�tu commences � comprendre�?�Grindel a entrepris de laver le cerveau de Lisa afin qu�elle se s�pare de toi l�galement puisque la balle dont on t�a gratifi� a manqu� son but���ce qui ne signifie pas que l�on ne remettra pas �a.�D�s lors il tombera un gros p�pin sur ton beau-p�re dont la fortune reviendra � sa fille que Grindel convaincra de l��pouser.�Naturellement C�sar-Ottavio aura sa part du g�teau�

����qui pourrait fort �tre un morceau de la collection Kledermann.�Il a l�air d�adorer les bijoux ce salopard�!�Et pourquoi pas la totalit�?�Quelle aubaine ce serait�!�Seulement l�,�les deux associ�s�

��Pourquoi pas les trois�?�La divine Lucrezia ne devrait pas rester inactive si je m�en r�f�re � mes souvenirs.

��Les trois si tu y tiens�!�Quoi qu�il en soit,�il y a un d�tail qu�ils ignorent s�rement,�c�est le contenu du testament de Moritz�!

��Tu le connais,�toi�?

��Oui.�Il m�en a parl� � l��poque de l�affaire Marie-Antoinette.�La collection est destin�e � Lisa bien s�r mais � condition qu�elle me soit confi�e.�Au cas o� elle refuserait,�ce seraient mes enfants qui en h�riteraient.�Ce qui revient au m�me.

��Sauf si on a r�ussi � t��liminer d�une fa�on ou d�une autre��Conclusion�

����je suis dans une effroyable m�lasse et pour l�instant je ne vois pas du tout comment en sortir�!�soupira Aldo en appuyant sa t�te au dossier de son fauteuil.

��D�abord tu pourrais dire�:�nous�!�Et pour l�amour de Dieu,�t�che de ne pas te laisser envahir par une d�prime qui vient du fait que tu dois avoir encore besoin de repos�

On frappa � la porte mais contrairement � ce qu�attendait Adalbert,�c�est-�-dire Cyprien venu chercher le plateau,�ce fut Marie-Ang�line qui fit son apparition.�Elle consid�ra le tableau,�poussa un soupir et finalement sugg�ra�:

��Notre marquise aimerait bien que l�un de vous���au moins�! ��descende pour l�aider � consoler ce pauvre Guy qui est plong� dans un vrai d�sespoir�!

��Allons bon�!�Lui aussi�?�s�alarma Adalbert en se levant.�Tu as entendu Aldo�?�Il est temps de te secouer�!

��Il faut savoir ce que tu veux�!�Il y a deux minutes tu disais que j�avais besoin de repos�!�On vous suit,�Angelina�!�Et pardonnez-moi�!�J�ai honte de me comporter comme je le fais�!

��Les nouvelles de Vienne ne vous ont pas donn� beaucoup de raisons de danser de joie mais au lieu de faire bande � part,�il vaudrait peut-�tre mieux rassembler nos id�es et en d�battre tous ensemble,�non�?�Pour ma part j�en ai quelques-unes�

Les yeux rougis de son vieil ami furent la premi�re chose qu�Aldo vit en regagnant le rez-de-chauss�e.�Sans un mot il alla le prendre dans ses bras puis�:

��Pardonnez-moi,�mon cher Guy�!�J�ai honte de moi�:�je vous laisse la maison sur le�dos�avec,�en plus,�le cr�ve-c�ur d�avoir � d�livrer le message le plus cruel qu�on vous ait jamais confi�.�Je vous avoue que j�ai �t� pris au d�pourvu et que j�ai mal r�agi mais nous allons examiner en famille la situation qu�on nous impose.

��C�est surtout par un avocat international qu�il va falloir la faire examiner�!�dit Pierre Langlois arriv� depuis cinq minutes et qui sirotait tranquillement un caf� pr�s d�un oranger en pot.�C�est le document le plus aberrant qu�il m�ait �t� donn� de lire.

Aldo le regarda avec une sorte de soulagement et parvint � sourire�:

��Je ne sais pas quelle magie vous a fait surgir mais en vous voyant je me sens l��me d�Aladin en face du g�nie de la lampe�!

��Doucement�!�Je ne suis pas l� pour ex�cuter vos ordres�!�Quant � la magie,�c�est un simple coup de t�l�phone de�Mme�de�Sommi�res.�Cela pos�,�comment vous sentez-vous�?

��Plus solide que je ne l�aurais cru.�C�est moralement que �a p�che�!�Mais puisque le ciel vous envoie�

��Pas le ciel,�rectifia Marie-Ang�line qui tenait � la v�rit�:�notre marquise�!

��De toute fa�on,�je serais venu��Mais pour l�amour de Dieu cessez de me regarder de cet �il d�espoir�!�Je ne suis l� que pour vous annoncer un probl�me de plus�

��Si vous le disiez d�abord � moi�?�proposa Adalbert apr�s avoir jet� un vif regard en direction de son ami.

��Pas question�!�coupa celui-ci qui alluma une cigarette en r�ussissant � ne pas trembler.�Allez-y,�commissaire�!

��Une communication de Warren�:�Kledermann a disparu�!

Il n�y eut pas d�exclamations.�Rien qu�un silence atterr� que brisa Adalbert�:

��On �voquait cette hypoth�se il n�y a pas un quart d�heure.�Avez-vous des pr�cisions�?

��Plut�t courtes�!�Il a quitt� avant-hier le Savoy pour passer le week-end � Hever,�dans le Kent,�chez l�un de ses rares amis,�lord Astor of Hever��et il n�y est jamais arriv�

��Comment est-ce possible�?

��De la fa�on la plus b�te du monde�:�lord Astor a envoy� la voiture chercher son ami au Savoy,�une magnifique Rolls armori�e et tout,�Kledermann est mont� dedans et hop il a disparu�!�On a retrouv� plus tard le v�hicule dans un champ et,�dans un bois,�le chauffeur et le valet de pied ficel�s � des arbres,�les yeux band�s,�en petite tenue et � moiti� morts de froid.�C�est un chasseur et son chien qui les ont d�couverts.�Le chasseur les a d�li�s et a entrepris de les r�chauffer tandis que l��pagneul�retournait au logis avec dans son collier un appel � l�aide.�Bien entendu les secours sont intervenus et les deux hommes ont pu raconter leurs malheurs.�Oh,�rien de tr�s original�:�le coup classique de l�embuscade.�Comme vous le savez le Kent est une r�gion ravissante,�pittoresque,�id�ale pour tendre un pi�ge avec ses chemins creux,�ses vieux arbres,�ses rochers.

��L�examen de la voiture n�a rien appris � la police�?�s�enquit Aldo.

��Absolument rien�!�soupira Langlois.�Ces gens-l� sont au fait des derni�res techniques de laboratoire et travaillent avec des gants,�des masques et tout l�attirail.�Lord Astor a r�cup�r� une Rolls aussi anonyme���si je peux me permettre cette banalit� � propos d�une aussi auguste m�canique�! ��que si elle sortait de chez le constructeur.�Je crois qu�il n�y avait m�me pas un grain de poussi�re�!�Naturellement Warren a mis l�Angleterre tout enti�re sous surveillance.

��L�emb�tant avec ce pays,�observa Adalbert,�c�est que la c�te n�est jamais loin et que ce pauvre Kledermann peut � cette heure �tre n�importe o��:�en Belgique,�en Hollande,�au Danemark,�etc.

��Curieux comme on conna�t mal les gens�!�d�plora Guy Buteau�!�Pour moi,�Moritz Kledermann m�est toujours apparu comme une mani�re de statue � peu pr�s inamovible dominant Zurich et m�me la Suisse du haut de ses montagnes,�assis sur une �norme fortune,�un ou deux palais et l��une des plus fabuleuses collections de joyaux qui soit au monde et je ne l�imaginais pas courant les chemins aventureux et,�en l�occurrence,�les routes buissonni�res du Kent pour aller visiter un ami.�Il me semblait qu�� cette altitude-l� et en dehors de son pays il ne pouvait avoir que des relations.�Au fait,�ce ch�teau de Hever me rappelle quelque chose,�mais quoi�?

��Pas quoi�!�Qui�?�corrigea prudemment Plan-Cr�pin.�C��tait la maison familiale d�Anne Boleyn.�C�est de cette maison qu�elle est partie pour ce parcours fulgurant et insens� qui l�a men�e au tr�ne puis � l��chafaud de la Tour de Londres apr�s avoir tout chamboul� en Angleterre,�y compris la religion,�en laissant je ne sais combien de morts��et une petite �lisabeth qui sera sa plus grande souveraine.

��Quant � l�amiti� avec Astor,�elle s�explique sans doute par leur commune passion des joyaux,�compl�ta Aldo.�Ce sont les Astor anglais qui poss�dent le Sancy�

��Quoi qu�il en soit,�conclut Langlois en se levant,�vous voil� pr�venus�!�J�ose esp�rer que Kledermann est toujours vivant.�Et en ce qui vous concerne,�Morosini,�et comme suite � ce que j�ai appris ici,�il importe plus que jamais de vous prot�ger�!�Selon moi,�ce document insens� que je viens de lire signe seulement une volont� de se d�barrasser de vous au plus vite puisque le moins fatigant,�consistant � vous exp�dier rejoindre vos anc�tres dans leur joli cimeti�re San Michele � Venise,�a �chou�.�Cependant vous n�avez pas encore retrouv� la pleine forme alors acceptez de rester � couvert et laissez-nous travailler,�Warren et moi�!�Surtout ne nous mettez pas des�b�tons dans les roues�!�Puis,�avec un brusque �clat de col�re�:�Parce que nous nous sommes jur�,�l�un comme l�autre,�d�avoir la peau de cette ordure�!�Alors on se tient tranquilles�!�Compris�?

Il salua les deux femmes et se dirigeait � pas press�s vers la porte quand Adalbert s�enquit,�curieusement suave�:

��Auriez-vous��par hasard��des nouvelles du cousin Gaspard�?

��Il a regagn� sa banque et son domicile de l�avenue de Messine��J�ajoute afin d��viter de perdre encore un peu de temps qu�il s�est rendu d�assez bonne gr�ce � ma convocation et n�a vu aucun inconv�nient � r�pondre � mes questions.�Je vous r�sume ses r�ponses�:�Moritz Kledermann l�a en effet charg� de r�unir le million de dollars et de le faire porter � l�endroit qu�on lui indiquerait au dernier moment en sp�cifiant que donner la moindre information � la police serait signe d�arr�t de mort de sa cousine.�Grindel a confi� le sac � celui de ses employ�s en qui il avait le plus confiance mais l�a suivi dans la plus discr�te de ses voitures.�Suivre les bandits ne lui posait���para�t-il�! ��pas de probl�mes,�sa vue exceptionnelle lui permettant d�y voir la nuit aussi bien que le jour.�Il a donc assist� de loin � l�arriv�e de la princesse en gare de Lyon et � son embarquement dans une limousine�noire�qu�il a pu suivre �distance suffisante pour ne pas se faire rep�rer,�puis il a attendu sa cousine devant le ch�teau.�Tr�s inquiet,�il a assist� � l�assaut entam� par les autorit�s du coin et allait se joindre � eux quand les prisonniers sont sortis.�Il a vu celle qu�il attendait,�l�a appel�e et s�est h�t� de l�emmener loin de ce cauchemar.�Il voulait faire halte � Paris pour qu�elle puisse se reposer parce que son �tat le tracassait mais elle l�a suppli� de la conduire � Zurich aupr�s de son p�re.�C�est en arrivant qu�elle a commenc� � souffrir des douleurs de l�enfantement�

��Et il l�a conduite tout droit chez ce bon docteur Morgenthal�?�coupa Aldo avec une ironie am�re�

��Non.�La perte de l�enfant a eu lieu en arrivant chez son p�re.�C��tait fini quand elle a �t� transport�e l�-bas au moment o� ses nerfs ont l�ch� afin qu�elle re�oive les soins n�cessaires et surtout un repos qu�elle n�aurait pas trouv� ailleurs�

���a,�pour du repos,�c��tait du repos�!�ricana Plan-Cr�pin.�Le silence absolu�!�Presque celui du tombeau�!��Il vous a parl� de notre visite�?

��Oui�!�Pour la regretter.�Selon lui elle a �t� des plus n�fastes�

��Ben voyons�!��commenta Plan-Cr�pin.

La canne de�Mme�de�Sommi�res frappa le sol avec �nergie�:

��Il suffit�!�Le commissaire est d�j� bien assez bon de nous raconter tout cela�!�Rien ne l�y oblige�!

��Si,�ch�re madame�!�La plus �l�mentaire prudence�!�Si je ne leur r�p�te pas les propos de Grindel,�ces deux lascars sont capables�d�aller le mettre � la question et de lui appliquer un traitement de leur fa�on�!��O� en �tais-je�?

����elle a �t� des plus n�fastes,�souffla Adalbert.

��Merci�!�C�est donc de ce s�jour que l�on a d�cid� que la pr�sence des enfants serait le meilleur rem�de et que la princesse est partie pour Vienne.

��Qui �a���on���?�demanda Aldo.�Gaspard bien s�r�?

��Pas uniquement.�Il aurait t�l�phon� � son oncle pour lui demander son avis et c�est en plein accord avec lui que le d�part a �t� d�cid�.�Tout est donc rentr� dans l�ordre,�momentan�ment tout au moins,�et l�on verra ce qu�il convient de faire d�s que�M.�Kledermann sera de retour.�Notre entretien s�est termin� l�-dessus et,�afin de vous �pargner une question suppl�mentaire,�mademoiselle du Plan-Cr�pin,�j�ajouterai que je n�ai pas souffl� mot de ce que vous avez vu au bar de l�h�tel.�Plus notre homme se sentira � l�aise et plus nous aurons de chances de l�amener � la faute��et cette fois je m�en vais�!

��Un dernier mot�!�pria Aldo.�La disparition de mon beau-p�re a-t-elle �t� rendue publique�?

��En Angleterre,�pas que je sache�!�Warren,�d�accord avec lord Astor,�veut garder les coud�es franches sans �tre envahi par une meute de journalistes et il n�a pas besoin de me prier d�attendre son feu vert�!

Puis,�craignant sans doute���une derni�re question��,�il se h�ta de saluer et de dispara�tre dans l�enfilade des salons.�Aldo vint s�asseoir aupr�s de Guy Buteau qui semblait accabl�:

��Quelle histoire�!�murmurait ce dernier.�Mon Dieu,�quelle affreuse affaire.�Qu�avons-nous fait au ciel qu�il nous tombe un coup pareil�?

��Il faut vous adresser � Plan-Cr�pin,�dit�Mme�de�Sommi�res.�Le ciel c�est sa sp�cialit�

Mais l�int�ress�e n�entendit pas.�Sourcils fronc�s,�elle r�fl�chissait si profond�ment qu�Adalbert lui demanda � quoi.

��Je pensais au 10,�avenue de Messine�!�r�pondit-elle.�J�ai l�impression que j�y connais quelqu�un.

��Moi aussi,�rench�rit�Mme�de�Sommi�res avec un petit rire�:�lady Liassoura,�une riche Cinghalaise dont le d�funt mari a �t� anobli par��douard�VII.�Cela m��tonnerait beaucoup que son personnel fr�quente la messe de six heures � Saint-Augustin�!

��Zut�!��Et nous ne la fr�quentons pas�?�J�aimerais tellement pouvoir aller exercer mes talents d�investigatrice dans cette maison�!

��C�est pourtant simple�!�Reprenez du service dans l�Arm�e du Salut�!�Vous aviez fait merveille par�e de l�uniforme et cela vous permettrait d�entrer partout(4)�!

Marie-Ang�line parut soudain touch�e par la gr�ce�:

��Mais c�est que nous avons l� une merveilleuse id�e�!

��N�oubliez pas qu�il y a tout de m�me un l�ger obstacle�!�Ils sont protestants��pas vous�!

��Aucune importance�!�Il n�est pas question que je m�enr�le pour chanter dans les carrefours en agitant la cloche�!�Le principal c�est d�avoir l�uniforme�!�L��uvre n�y perdra rien puisque je lui ferai parvenir la totalit� de ce que je r�colterai�!�Je vais m�en occuper sur-le-champ�!

Et transport�e par la pens�e d�endosser un nouveau personnage elle s�envola litt�ralement vers les hauteurs de la maison en fredonnant���Amazing Grace��,�un cantique anglican�

��Elle s�y voit d�j�!�commenta�Mme�de�Sommi�res amus�e.�Qu�en pensez-vous,�Adalbert�?

��Que c�est une sacr�e bonne id�e�!�D�autant qu�elle a d�j� fait ses preuves sous le���cabriolet de paille�noire��.�Et,�en plus,�c�est autant dire international�!�Je me demande m�me si je ne devrais pas essayer,�moi aussi,�de me procurer un uniforme�!

Guy toussota puis demanda timidement la permission de se retirer.�Le voyage avec sur le c�ur la nouvelle catastrophique l�avait vraiment fatigu�.

��Mon pauvre ami�!�compatit Aldo en lui prenant le bras pour l�accompagner jusqu�� l�escalier.�Vous devriez savoir depuis le temps que cette famille a toujours cultiv� un grain de folie�!�Avouez cependant que c�est assez r�confortant�?

��Oh,�certes,�et j�en suis heureux,�mais je redoute de vous voir vous lancer dans une aventure dangereuse alors que votre convalescence est loin d��tre achev�e�!

��Allons�!�Cessez de vous tourmenter pour moi�!�Je suis solide�!�Mon chirurgien lui-m�me en est convenu.�De toute fa�on,�je n�accepterai jamais le r�le de spectateur tandis que tous se d�m�nent autour de moi�!�Et vous le savez�!

��Hum�

��Si �a peut vous rassurer,�je vous promets de faire attention�!�Accordez-vous une bonne sieste�!�Ensuite nous parlerons affaires�!�De ce c�t�-l� tout marche�?

��On peut le dire,�oui�!�Le jeune Pisani est r�ellement une excellente recrue.�Donnons-lui deux ou trois ans et il pourra,�je crois,�me remplacer�!

Aldo plissa le nez.�Pas un seul instant il n�imaginerait le palais aux merveilles sans la pr�sence de Guy�:

��Non,�dit-il fermement.�Personne ne pourrait vous remplacer�!��Et je n�aborderai plus le sujet�!�Alors mettez �a une bonne fois dans votre cr�ne de Bourguignon��et reposez-vous�!�Vous l�avez m�rit�!

Revoir le Baur-au-Lac procura � Aldo un plaisir inattendu.�Il y �tait venu souvent et dans des circonstances plus ou moins heureuses,�mais c�est son personnage normal qu�il avait l�impression de r�int�grer pleinement en franchissant le seuil �l�gant o� l�accueillit le large sourire du voiturier�:

��Heureux de vous revoir,�Excellence�!�fit-il en le saluant.

��Moi �galement,�Josef�!�

Ce fut mieux encore � la r�ception o� Ulrich Wiesen re�ut les deux voyageurs.�Il connaissait aussi Vidal-Pellicorne bien qu�il l�e�t vu moins souvent.�Il leur annon�a qu�il avait choisi pour eux deux des plus belles chambres donnant sur le lac et s�enquit respectueusement de la famille.�Ce fut d�un ton tout � fait naturel qu�Aldo r�pondit que son �pouse s�journait � Vienne avec les enfants et que son beau-p�re �tait en Angleterre,�sa venue � lui s�expliquant par un rendez-vous avec un client �ventuel trop �g� pour se rendre � Venise.�Puis Adalbert demanda qu�on leur retienne une table pour le d�ner et l�on s�en tint l�!

La journ�e se passa comme il convenait.�On prit un bain puis un court repos avant d�enfiler les smokings pour descendre dans l��l�gante salle � manger o� d�ailleurs au-dessus de l�eau il n�y avait gu�re de monde et surtout personne de connaissance,�ce qui les enchanta.�L�un comme l�autre �taient peu tent�s par un �pisode suppl�mentaire de la com�die mondaine.�En revanche,�ils go�t�rent pleinement leur rituelle promenade nocturne agr�ment�e d�un cigare dans les jardins en bordure du lac.�Des jardins,�il s�en trouvait beaucoup � Zurich,�mais Aldo aimait particuli�rement ceux-l�.

��Quel est le programme�?�demanda Adalbert.

��Oh,�c�est simple�:�demain matin,�puisque je suis cens� aller voir mon client,�on ira fl�ner � pied dans la vieille ville et sur les bords de la Limmat.�Je ne sais pas si tu as d�j� visit� mais c�est magnifique comme toutes ces villes suisses assises depuis des si�cles sur la puissance de l�argent et le go�t de ceux qui les ont�b�ties.�Je poserai���la���question en rentrant.�Apr�s on pourra repartir.�Je ne te cache pas qu�en d�pit du charme de Zurich je ne m�y sens pas tr�s � l�aise�

��C�est normal�!�Trop de souvenirs�!

On quitta le Baur vers dix heures et demie et on laissa la voiture pr�s de l�h�tel de ville pour baguenauder au long des rues qu�Aldo connaissait bien.�Pour user le temps,�on s�arr�ta au caf� Od�on,�haut lieu de la culture internationale dont le livre d�or portait les signatures de Richard Strauss,�de James Joyce,�de Somerset Maugham,�de Klaus Mann et d�Arturo Toscanini et dont l��tage avait vu danser Mata Hari.�Le caf� y �tait excellent et pendant un moment les deux hommes oubli�rent qu�ils n��taient pas des touristes.�Enfin on reprit la voiture pour rentrer � l�h�tel�

En p�n�trant dans le hall,�Aldo arborait un air si m�content qu�en lui donnant sa clef le portier osa demander�:

��Vous semblez contrari�,�Excellence.�Rien de grave j�esp�re�?

��Non,�rassurez-vous,�mon cher Ulrich�!�Du temps perdu avec quelqu�un qui ne sait pas ce qu�il veut.�Si toutefois on peut appeler temps perdu celui que l�on passe chez vous�

Il prit sa clef,�se dirigea vers l�ascenseur et revint�:

��Pendant que j�y pense,�y a-t-il longtemps que vous avez vu le comte de Gandia-Catannei�?

��Pas tr�s longtemps,�non�!�Il �tait ici voil���une quinzaine de jours si ma m�moire est bonne�

Aldo t�ta ses poches comme s�il cherchait quelque chose.�En vain �videmment et reprit�:

��J�ai oubli� mon carnet.�Vous n�auriez pas son num�ro de t�l�phone par hasard�?

��Non,�Excellence,�je regrette.�C�est toujours lui ou son secr�taire qui appellent pour l�annoncer...

��Tant pis�!�

Il s��carta de quelques pas puis revint�:

��Vous devez avoir l�annuaire des Cantons�?

��Naturellement�!�

Ulrich Wiesen sortit de sous son comptoir le gros album.�Aldo lui offrit un sourire suave�:

��Ayez,�s�il vous pla�t,�l�amabilit� de chercher pour moi.�Les lettres sont toujours minuscules et il m�arrive d�avoir quelque peine � les lire�

��Mais avec plaisir,�Excellence�!

Il se mit � feuilleter l��pais volume tandis que Morosini s�accoudait famili�rement.�Non seulement il disposait d�une vue impeccable mais en outre il savait parfaitement lire � l�envers.�Aussi vit-il nettement qu�Ulrich consultait les pages concernant Lugano dans le Tessin,�les parcourait attentivement pour finir par refermer le livre avec un soupir d�sol�:

��Je regrette infiniment,�mais le comte n�est pas inscrit � l�annuaire.�Ce qui ne m��tonne gu�re d�ailleurs parce que je ne suis pas certain qu�il soit install� l�-bas depuis longtemps��Mais Votre Excellence doit le savoir.

��En effet.�De toute fa�on,�ne vous tourmentez pas,�Ulrich,�ce que j�avais � lui dire peut attendre.�C�est m�me pr�f�rable car cela me permettra de me calmer.�C�est � lui que je dois cette matin�e perdue.�Alors ne lui parlez pas de moi quand vous le verrez��Vous me couperiez mes effets�!�ajouta-t-il sur le ton de la plaisanterie.

��Je n�aurais garde�!�sourit le portier avec un l�ger salut.

Aldo alla rejoindre Adalbert qui �tait all� l�attendre au bar en parcourant vaguement un journal�:

��Alors�?

Aldo se hissa sur le tabouret voisin et commanda une fine � l�eau,�attendit d��tre servi et enfin l�cha�:

��Lugano�!

��C�est tout�?

��C�est mieux que rien,�il me semble�!�J�esp�rais qu�il avait le t�l�phone et�

��Ne te fatigue pas�!�J�ai entendu le d�but de ta conversation.�C��tait pas mal ton id�e�!�Tu aurais pu copier l�adresse en m�me temps que le num�ro�!�Je croyais que tu pouvais tout obtenir du portier�!�Qu�il te mangeait pratiquement dans la main�!

��Ce n�est d�j� pas mal,�non�?�L�adresse directe c��tait tout de m�me un peu d�licat.�Ulrich a dit � Plan-Cr�pin que c��tait un���bon client���!�Cela oblige � une certaine retenue.�Mais tu peux t�y coller toi si tu te sens plus malin�!

Et Aldo avala son verre d�un trait��pour en commander un second.�Quand il sentait ses nerfs prendre le dessus,�il devenait facilement irritable et �prouvait le besoin de se r�conforter.�Adalbert posa sa main sur son bras�:

��Excuse-moi�!�J�ai parl� sans r�fl�chir��mais Lugano n�est pas un tout petit patelin�

��Pas loin de trente mille habitants,�d�apr�s le dernier recensement.�Seulement comme ce n�est pas au bout du monde���c�est � un peu plus de deux cents kilom�tres��,�on d�jeune et on file�!�On y sera ce soir.�Au Splendide Royal H�tel on nous conna�t et je te rappelle qu�en outre nous avons un ami l�-bas.�Ce qui nous donne deux chances de plus�!

��Parle pour toi�!�Ton ami Manfredi sera s�rement ravi de te revoir car il te doit une fi�re chandelle,�mais je ne suis pas certain qu�il en sera de m�me pour sa femme vis-�-vis de moi�!��a s�est arrang� par la suite mais elle m�avait�sacr�ment�pris en grippe quand on a voyag� ensemble jusqu�� Lucerne et retour�!�N�importe comment,�on ne risque rien d�essayer�!�se h�ta-t-il d�ajouter.

Deux heures plus tard,�on quittait Zurich apr�s une courte visite � la chocolaterie�Spr�ngli�afin de rapporter � Tante Am�lie et � Marie-Ang�line une copieuse provision de ce qui �tait les meilleurs chocolats du monde et que,�de toute fa�on,�elles adoraient.

Le temps restait vraiment magnifique et le voyage � travers quelques-uns des plus beaux paysages de la Suisse���par Zug,�le lac des Quatre-Cantons,�Andermatt,�le tunnel du Saint-Gothard et la descente sur Airolo pour arriver finalement � Lugano accompagn� d�un superbe coucher de soleil���fut un vrai plaisir qui s�acheva en apoth�ose en d�couvrant par une temp�rature nettement plus douce qu�� Zurich le charme de la vieille ville,�ses maisons � arcades,�sa cath�drale San Lorenzo,�ses nombreux jardins d�j� fleuris qui semblaient couler des montagnes aux sommets encore enneig�s,�le tout servant d��crin � l�immense saphir bleu de l�un des plus beaux lacs.

En arr�tant sa voiture devant l�ancienne villa Merlina �rig�e face au lac dans un parc d�une grande beaut�,�Adalbert soupira�:

��Je sais bien qu�il est un peu tard pour y penser mais,�au cas o� on se trouverait nez � nez avec���Borgia��,�qu�est-ce qu�on fait�?�On dit���bonjour��,�on part en courant ou on lui tape dessus�?

��Pourquoi le rencontrerait-on�?�Je te rappelle que c�est un h�tel ici�!

��Justement.�Pourquoi n�y vivrait-il pas,�apr�s tout�?

��Avec toute sa bande�?�Et alors que ce beau monde est recherch� par Scotland Yard et la S�ret� fran�aise�?�Tu r�ves�!

��Tu ne m�as pas compris.�Je ne pense pas qu�il habite l� mais vu la r�putation���culinaire entre autres�! ��du Splendide,�il peut parfaitement y venir d�jeuner ou d�ner.�� Zurich il ne se g�ne pas pour se montrer dans le meilleur h�tel.�Alors,�je r�p�te�:�que fait-on�?

��On improvisera�!�Maintenant red�marre�!�J�ai besoin�d�une douche�!

����et moi�d�un�verre�!

Moins�d�une demi-heure plus tard,�dans une suite ouvrant sur le lac o� les reflets du soleil achevaient de mourir,�ils �taient satisfaits l�un et l�autre.�L�h�tel n��tait pas plein mais l�e�t-il �t� que l�on aurait fait l�impossible pour les garder.�Ils y avaient d�j� s�journ� et avec l�infaillible m�moire des r�ceptionnistes on savait qu�ils �taient des clients de choix.

Aux approches de vingt heures,�rafra�chis de toutes les fa�ons et impeccables dans l�obligatoire smoking noir,�ils effectuaient leur entr�e sous les plafonds peints � fresque de la salle � manger,�sur les talons d�un ma�tre d�h�tel qui les guida vers une�table voisine d�une des hautes fen�tres donnant sur le parc �clair� plut�t que sur le lac,�contentant ainsi Aldo qui avait demand� un���coin tranquille��.

Apr�s avoir consult� la carte et choisi leurs plats,�ils commen�aient � grignoter les amuse-gueule quand,�soudain,�l��il d�Adalbert qui faisait face � la plus grande partie de la salle � manger devint fixe.�Il reposa son verre,�secoua la t�te en fermant les yeux,�les rouvrit�

��Qu�est-ce que tu as�?�demanda Aldo.

��Ce n�est pas possible,�je r�ve�!

��Mais de quoi,�bon sang�?

��Retourne-toi�!�J�ai besoin de savoir si je ne suis pas devenu fou�!

Aldo ob�it et ses yeux s�arrondirent�:

��Si tu l�es,�moi aussi.�Mais qu�est-ce que ces deux olibrius fabriquent ici��et ensemble�?

Il fallut bien,�pourtant,�se rendre � l��vidence.�Les deux hommes en tenue de soir�e qui venaient de faire leur entr�e et se dirigeaient escort�s par un ma�tre d�h�tel n��taient autres en effet que le professeur Hubert de Combeau-Roquelaure et son Texan Corn�lius�B.�Wishbone,�ce dernier tr�s reconnaissable bien qu�il n�arbor�t pas son chapeau de feutre noir en aur�ole et qu�il e�t s�rieusement raccourci sa barbe et ses moustaches.�Tous deux paraissaient d�excellente humeur et s�entendaient visiblement � merveille.

��Ce n�est pas possible�!�exhala Adalbert.�Ils sont en voyage de noces ou quoi�?

��Tu as toujours l�esprit mal plac�,�fit Aldo qui ne put s�emp�cher de rire.�Mais il est vrai qu�il y a l� un myst�re.

Il tira d�une poche un petit calepin de galuchat noir � coins d�or,�griffonna dessus quelques mots,�d�chira la page,�la plia puis fit signe � un gar�on de s�approcher et le lui donna avec un billet de banque en d�signant discr�tement la table des nouveaux venus.

��Qu�est-ce que tu as �crit�?

��Notre num�ro d�appartement,�mon nom et onze heures.�Observe la r�ception,�moi je ne me retourne pas�!

Ce fut au professeur que le gar�on remit le papier.�Il le lut,�montrant une stupeur non feinte,�ses sourcils blancs et touffus remont�s jusqu�au milieu du front.�� travers la salle,�son regard et celui d�Adalbert se crois�rent.�Il eut alors un large sourire,�agita la t�te en signe d�assentiment puis tendit le billet � Wishbone en lui demandant sans doute de ne pas bouger car il ne regarda pas de leur c�t�.

Bien que la route e�t creus� leur app�tit,�aucun des deux hommes ne pr�ta beaucoup d�attention � ce qu�ils mangeaient.�Pas plus � ce qu�ils buvaient tant ils grillaient de curiosit�.�Comment l�habitant de Chinon et le milliardaire texan en �taient-ils arriv�s jusqu�� Lugano�?

��Ils doivent avoir d�nich� quelque chose,�hasarda Adalbert.�Tu as d� remarquer que le professeur est fouineur comme pas deux�?

��Et ils n�ont pas d� arriver ici par hasard�!�Ce que je me demande,�c�est s�ils ont pr�venu Langlois.

��On ne lui a pas annonc� davantage notre changement de programme.�On s�est content� d�envoyer un t�l�gramme rue Alfred-de-Vigny��Reste � attendre qu�ils nous rejoignent��Mais bon sang de bois,�pourquoi as-tu �crit onze heures�?�Tu aurais pu indiquer�

��Ne rousp�te pas�!�C�est tr�s bien ainsi.�Ce n�est pas parce qu�on exp�die un d�licieux d�ner qu�il faut les obliger � en faire autant�!�Un peu de charit� chr�tienne,�comme dirait Plan-Cr�pin�!

��C�est bien la premi�re fois que je t�entends l�invoquer�!�grogna Adalbert en attaquant son risotto aux bolets comme s�il lui en voulait.

Aldo le consid�ra avec un l�ger d�go�t�:

��Prends tout de m�me le temps de d�guster�!�� notre dernier passage,�tu avais ador� cette sp�cialit� tessinoise et��on n�est pas press�s � ce point�!

��Justement�!�J�ai fermement l�intention d�en commander un second�!

Battu,�Aldo se consacra � sa propre assiette.�La pr�sence du���druide���de Chinon et de celui qu�il consid�rait comme son���Am�ricain���lui causait une joie d�autant plus savoureuse qu�elle �tait inattendue.�Ils ne pouvaient pas �tre venus � Lugano par hasard�!�Il���fallait���qu�ils eussent saisi une piste.�Et maintenant il avait h�te de savoir et commen�ait � regretter de ne pas avoir fix� le rendez-vous un peu plus t�t.�Mais il ne l�e�t avou� pour rien au monde�!

Ce repas un brin chaotique enfin achev� sur un admirable caf�,�on gagna la sortie par le fond de la salle � manger afin d��viter de passer pr�s des deux d�neurs��Dans le hall,�Adalbert sortit de son gousset une montre plate(5)�qu�il consulta�:

��Dix heures un quart�!�marmotta-t-il.�On va fumer un cigare dehors�!

Sans attendre la r�ponse,�il se dirigea vers l�entr�e o� le groom charg� d�ouvrir ou de fermer la porte l�arr�ta�:

��Si je peux me permettre,�monsieur,�il pleut�!

��Il pleut�?�Ici�?

��Cela arrive quelquefois,�fit le jeune homme avec un bon sourire.�Sans cela nos jardins ne seraient pas si beaux�!

���videmment�!

R�sign�,�il rejoignit Aldo qui l�attendait au pied du grand escalier.

��J�ai demand� qu�on nous monte une bouteille de�champagne.

��Avec quatre verres�?�Comme �a le personnel saura qu�on tient une r�union�!

��Non,�deux�!�Nous on se servira de ceux qui sont dans le petit bar du salon�!

��Et on fera la vaisselle apr�s�!

En fait le temps passa plus vite qu�Adalbert ne le redoutait pour l�excellente raison que les���visiteurs���sans doute aussi press�s qu�eux-m�mes apparurent avec un quart d�heure d�avance�!�Ce fut d�ailleurs le professeur qui attaqua�:

��Mais qu�est-ce que vous faites l� tous les deux�?�On vous croyait encore en convalescence,�cousin�!

��La convalescence,�c�est surtout un �tat d�esprit et �a ne vaut rien de tra�ner dans une chaise longue quand on se sent suffisamment en forme pour se remettre au travail.�Donc nous voil� apr�s un passage � Zurich o� nous avons appris que le comte de Gandia-Catannei���habitait���Lugano�

����villa Malaspina,�sur les pentes du mont Br腠Un fort bel endroit qui pr�sente l�avantage d��tre tr�s proche de la fronti�re italienne.

Assez content de son effet,�le professeur alla s�asseoir dans un fauteuil proche de la table o� le plateau �tait pos�:

��Vous voyez,�Corn�lius,�que vous avez eu raison de ne pas prendre de�champagne�ce soir�!�J��tais s�r qu�on nous en offrirait�!�On sait recevoir dans la famille�!

��Comme si j�en doutais�!�Vous �tes aga�ant,�Hubert,�� toujours vouloir avoir raison��grommela Wishbone apr�s avoir serr� chaleureusement les mains de ses h�tes.

��Ce qu�il ne sait pas encore,�c�est qu�il n�aura droit � un verre que quand il nous aura dit comment vous en �tes arriv�s l�!�En tout cas,�f�licitations,�mon cher Wishbone�!�Vous avez fait d��normes progr�s en fran�ais�!�Allez,�cousin,�nous sommes tout ou�e.

��Oh,�c�est simple�:�en fouillant dans ce qui restait de la chambre du vieux Catannei,�au rez-de-chauss�e de la Croix-Haute,�nous avons d�couvert quelques papiers froiss�s et salis mais qui ne pouvaient provenir que d�un bloc de correspondance et nous avons r�ussi � reconstituer l�ent�te grav�e�:�villa Malaspina et Lugano.�On a d�cid� d�un commun accord d�y aller voir�

��Vous auriez pu commencer par pr�venir le commissaire Langlois au lieu de venir jouer tout seuls aux petits d�tectives�!�remarqua Aldo.

Aussit�t Hubert de Combeau-Roquelaure se rebiffa�:

��Pourquoi�?�Ses sbires ne sont pas plus intelligents que nous�!�Et ils ne disposent pas des m�mes moyens�!�On a pris le train,�on s�est install�s dans cet h�tel dont on nous a dit qu�il �tait le meilleur,�on a lou� une voiture et on a entam� nos investigations.�On aurait pu s�adresser au r�ceptionniste mais c�est un Suisse de Lausanne et on n�avait gu�re envie de d�voiler le but de notre voyage.�C�est alors que Corn�lius a eu l�id�e de g�nie de nous adresser � une agence immobili�re�

��En g�n�ral,�coupa l�auteur de l�id�e de g�nie,�ces gens-l� connaissent leur coin rue par rue et maison par maison.�J�ai dit que je voulais acheter une maison et que le prix n�avait pas d�importance�!

��Comme d�habitude�!�ricana Adalbert.�Cet homme-l� a d� vous baiser les pieds�!

Le Texan d�dia � son ancien rival un coup d��il s�v�re�:

��Quand on veut �tre bien servi,�on fait ce qu�il faut�!

��Et il le fait � la perfection�!�reprit le professeur qui d�testait qu�on s�insinue dans son discours.�Pendant deux jours on a parcouru Lugano.�La riva Paradiso d�abord o� notre homme avait deux bicoques � vendre qui,�comme vous devez le penser,�ne nous convenaient pas.�Alors j�ai parl� d�une���certaine villa Malaspina���dont on nous aurait vant� le site,�la beaut�,�etc.�Et il nous a regard� avec une esp�ce d�horreur disant qu�elle n�avait jamais �t� � vendre,�qu�elle appartenait � la m�me famille depuis des lustres et que,�de toute fa�on,�et au cas o� elle viendrait sur le march�,�il refuserait de s�en charger pour la bonne raison qu�elle �tait hant�e�!�On lui a demand� d�o� il sortait �a et il a r�pondu que cette r�putation ne datait pas d�hier�!�

��C�est un truc qui remonte � des si�cles,�destin� surtout � �loigner les curieux,�fit Aldo en remplissant la coupe qu�il lui tendait.�Le plus incroyable,�c�est que �a marche � tous les coups��ou presque�!�Il arrive m�me que la frousse se change en piment pour esth�tes � la recherche de sensations et il se peut alors que le t�m�raire quitte son acquisition en pleine nuit et en courant.�Parfois en pyjama et en poussant des cris inarticul�s�!

��Vous croyez aux fant�mes,�vous,�Morosini�?�demanda Wishbone surpris.

��Au risque de vous d�cevoir,�oui�!

��Vous en avez d�j� rencontr�?

��Oh,�que oui�!�Il ne faut pas plaisanter avec �a�!

��Et il a raison�!�appuya le professeur.�Moi qui vous parle�

Adalbert jugea utile d�intervenir�:

��S�il vous pla�t,�professeur�!�Remettez la conf�rence � plus tard et revenons � la villa Malaspina.�Vous l�avez vue�?

��C�est,�bien s�r,�la premi�re chose que l�on a demand�e en faisant comme si l�id�e nous excitait follement m�me si elle n��tait pas � vendre�!�C�est au flanc du mont Br�,�une belle demeure ancienne,�agr�ment�e d�un jardin en terrasse admirablement entretenu,�le tout appartenant��� un descendant des Malaspine,�le comte de Gandia qui y r�side une partie de l�ann�e mais dont on ne voit que les serviteurs.�Eux sont l� en permanence et on ne sait jamais quand leur patron y est pr�sent ou pas�!�J�ajoute que la situation est parfaite.�La fronti�re italienne est quasiment � la limite et les indiscrets sont drain�s au bord du lac par la villa Favorita�

��Achet�e�l�an�pass� par le baron Heinrich Thyssen-Bornemisza pour y installer sa c�l�bre collection,�compl�ta Morosini.�Cela permet �videmment de jouer les touristes dans le coin,�mais il vaudrait mieux trouver aux alentours un quelconque poste d�observation�?�Non�?

��Si,�approuva Wishbone.�Il y a un peu plus haut que la maison Gandia,�une autre vieille bicoque inhabit�e depuis longtemps.�On y aurait tu� quelqu�un mais elle poss�de une petite tour int�ressante��Elle permet d�observer ce qui se passe � la Malaspina et �a ne marche pas en sens contraire�!

��Il serait possible d�y aller de temps en temps faire un tour la nuit par exemple�?

��Et le jour aussi�!

��Qu�est-ce qui vous donne cette assurance�?

Bombant le torse et avec une grande dignit�,�Wishbone mit fin aux palabres�:

��J�ai achet�!�fit-il.�Demain on emm�nage.

Aldo ne put s�emp�cher de rire en pensant que�la fr�quentation assidue d�un milliardaire avait vraiment de bons c�t�s�!�Cependant il objecta�:

��Vous allez habiter dans une ruine�?

��Qui a dit que c��tait une ruine�?�C�est seulement une antique construction qui n�cessitait un coup de pinceau ou deux.�Boleslas,�mon valet qui est tr�s bricoleur,�y est depuis une semaine avec deux ouvriers qu�il a d�nich�s dans le coin.�On sera tr�s bien.�Venez visiter demain apr�s-midi�!

��Volontiers,�mais il ne vous est pas venu � l�esprit que Gandia pourrait chercher � savoir qui est son nouveau voisin�?�S�il apprend que c�est vous�?

��Pas de danger,�r�pondit Wishbone.�J�ai achet� au nom de mon notaire et ami ma�tre Santini,�un nom italien,�comme vous voyez�!

��N�est-ce pas un peu dangereux�?�ironisa Adalbert.�S�il lui prenait l�envie de venir jouer les propri�taires�?

��Quand on en n�aura plus besoin,�je lui en ferai cadeau.�Il sera content d�avoir une maison ici�!

��Ben voyons�!�soupira Adalbert battu � plate couture tandis qu�Aldo se remettait � rire.�Comment ai-je pu penser autre chose m�me un instant�!

Situ� place Mazas,�l�institut m�dico-l�gal �levait(6)�en bordure de la Seine une�b�tisse de briques dont un mur quasi aveugle plongeait sur la berge du fleuve puis remontait jusqu�au niveau de la chauss�e,�laissant un assez large espace plant� d�arbres au d�bouch� du pont d�Austerlitz.�Aldo n�y �tait jamais venu et quand Adalbert y rangea sa voiture,�il ne put se d�fendre d�un frisson d�sagr�able � la pens�e de l��preuve au-devant de laquelle il allait et que Langlois avait d�crit sans nuances.�Ce qui valait mieux d�ailleurs en vertu de l�axiome assurant qu�un homme averti en vaut deux.

��Pas tr�s folichon ce qui nous attend�!��mit Adalbert d�une voix enrou�e qu�il corrigea aussit�t en se raclant la gorge.�Ce qui r�conforta quelque peu Aldo.

��Toi aussi tu appr�hendes�?�Pourtant avec�

��Ne recommen�ons pas avec mon m�tier�!�Entre une momie bien s�che et bien propre et le cadavre tout frais d�un ami,�il y a la largeur d�un oc�an�!�On va d�abord laisser partir ceux-l�!

En effet,�un corbillard entour� de quelques personnes en deuil attendait devant la grande porte � double battant ouverte pour livrer passage aux employ�s des pompes fun�bres portant un cercueil.�Ils se d�couvrirent tandis que la voiture de Langlois venait se ranger � c�t� de la�leur.�Lui non plus ne bougea pas avant que le cort�ge se f�t mis en marche.

��Venez � pr�sent�!�invita-t-il apr�s avoir jaug� d�un coup d��il la mine de Morosini qui eut un bref ricanement�:

��N�ayez pas peur,�je ne vais pas m��vanouir�!

Il en �tait moins s�r quand,�un moment apr�s,�un employ� ouvrit devant eux la porte d�une salle sentant fortement le formol o� le m�decin l�giste attendait aupr�s d�une table couverte d�un drap blanc sous lequel un corps se profilait.�Le docteur Louis �tait un homme de taille moyenne au visage mince et intelligent allong� d�une courte barbe grisonnante,�au regard attentif,�qui s�attarda un instant sur la figure de Morosini�:

��J�esp�re que vous les avez pr�venus,�commissaire�?

��Naturellement.�Allez-y�!

Le l�giste et son assistant prirent chacun un coin du drap pour le rabattre jusqu�aux genoux sans d�ranger le linge pudique pos� sur le ventre.

Repoussant farouchement la tentation de fermer les yeux,�Aldo enfon�a ses ongles dans les paumes de ses mains et s�obligea � fixer ce que la haine de certains avait fait de l�un des hommes les plus remarquables qu�il ait connus.�Derri�re lui,�il entendait la respiration un peu saccad�e d�Adalbert mais il ne se retourna pas,�ne bougea pas,�ne cilla pas.�Au contraire,�il scruta ce corps,�m�ticuleusement nettoy� comme il convenait,�saisi d�une bizarre impression�

��Le reconnaissez-vous�?�demanda le docteur Louis.

��Je ne sais pas��Il y a quelque chose qui m��chappe�

��Cela peut se concevoir,�intervint Langlois.�Il est salement amoch�

��Sans doute�!��Quelque chose me souffle pourtant que ce n�est pas lui��que ce ne peut pas �tre lui�!�Ne me demandez pas pourquoi�!

Et il se d�tourna pour avaler d�un seul coup le petit verre de rhum que lui offrait le m�decin.

��J��prouve la m�me sensation,�murmura Adalbert.�Ce sont peut-�tre ses mains.�On s�est acharn� sur elles au point qu�elles n�ont plus de peau.�Difficile dans ces conditions de relever les empreintes�!

��Quand on torture quelqu�un on n�y regarde pas de si pr�s�!�lan�a un personnage que l�on n�avait pas vu entrer.�Laissez-moi voir�!�Je le connaissais mieux que vous puisqu�il �tait mon oncle�!

��Que faites-vous ici,�monsieur Grindel�?�Je ne vous ai pas convoqu�!

��Les journaux de ce matin s�en sont charg�s � votre place,�commissaire.�Je suis venu en h�te.�Bonjour,�messieurs�!��Vous n�avez pas l�air dans votre assiette,�cousin�?

Une pouss�e de rage rendit ses couleurs � Aldo.�Un pli de m�pris au coin des l�vres,�il riposta�:

��Cela ne devrait pas vous surprendre,�vous avez fait le n�cessaire pour que je n�aie plus aucune mine�!

��Ce qui signifie�?

��Avez-vous vraiment besoin d�explications�?�gronda Aldo dont les poings se crispaient,�pr�ts � frapper.

Langlois le sentit et s�interposa fermement�:

��Du calme�!�Tout se r�glera en temps voulu mais ce n�est pas l�endroit�!�Et vous,�contentez-vous de regarder ce corps et���puisque vous vous �tes impos� pour ce faire�! ��de nous dire s�il s�agit r�ellement de votre oncle�?

��Au contraire de ce que pensent ces messieurs�?�Je reconnais qu�� premi�re vue ce n�est pas �vident.�Il fallait vraiment le ha�r pour l�avoir arrang� de la sorte,�ajouta-t-il en penchant,�sans r�pugnance apparente,�son grand corps � deux centim�tres de l�effrayant cadavre.

Il ressemblait tellement � un savant examinant une pi�ce rare qu�Adalbert exasp�r� l�cha avec une ironie f�roce�:

��Vous ne voudriez pas y go�ter par hasard�?

L�autre se redressa comme s�il l�avait frapp�:

��C�est d�un go�t�!�Mais que peut-on attendre d�un n�crophile qui passe sa vie � d�terrer et � d�piauter des momies�?�

��C�en est assez maintenant�!�trancha le commissaire.�Cette sc�ne tourne � l�ind�cence�!�Contentez-vous de r�pondre monsieur Grindel�:�vous le reconnaissez ou pas�?

��J�avoue qu�au premier abord ce n�est pas facile��mais il y a un moyen de le savoir.�Sur le moment,�je n�y ai pas pens� mais mon oncle porte sur l�omoplate gauche un signe de naissance,�une sorte de fraise�

Il recula tandis que le docteur Louis faisait signe � son aide.�Ils enfil�rent des gants de caoutchouc et soulev�rent le corps avec pr�caution afin de le tourner de fa�on � d�couvrir l�endroit indiqu�.�Et,�en effet,�chacun put voir une excroissance d�un rouge brun�tre.

��Comment pouvez-vous le savoir�?�attaqua Adalbert.�Votre oncle ne devait pas avoir coutume de se d�shabiller devant vous�!

Grindel haussa les �paules�:

��Jusqu�� la mort de Dianora,�sa seconde �pouse,�mon oncle entretenait sa forme en nageant r�guli�rement dans le lac.�C��tait d�ailleurs un excellent nageur�!�Il m�est arriv� de me baigner avec lui et Lisa quand nous �tions enfants.�Satisfait�?�Je peux partir maintenant�?

��Oui et non�!�r�pondit Langlois.�Vous voudrez bien me suivre jusqu�� mon bureau du Quai des Orf�vres�!�J�ai quelques questions � vous poser�!

��Pourquoi pas ici�?�J�ai des rendez-vous,�moi�!

��Eh bien,�vous les remettrez�!�Appelez votre secr�taire�:�nous avons le t�l�phone�!�On va vous montrer�!

Force fut de suivre l�agent qui indiquait le chemin.�Cependant Langlois demandait au docteur Louis ce qu�il pensait.�Celui-ci repla�a le drap sur le corps et retira ses gants�:

��N�ayant pas eu l�honneur de conna�tre�M.�Kledermann,�je ne sais trop que vous r�pondre,�cher ami.�Il semblerait que la preuve soit faite�

��Semblerait�?�C�est dubitatif,�et vous n�avez pas l�habitude d�employer des mots approximatifs.�Pourquoi�?

��En toute honn�tet�,�je ne sais pas�!��Ce qui me g�ne,�voyez-vous,�c�est qu�avant de jeter ce malheureux � la mer on se soit acharn� � d�truire ainsi son visage et ses mains.�Pure cruaut� ou�

��Ou camouflage�?�avan�a Aldo.

��Encore faudrait-il,�pour cela,�avoir sous la main un corps poss�dant toutes les caract�ristiques du mod�le�

��Et ce ne doit pas �tre facile � trouver,�reprit Adalbert.�M�me taille,�m�me corpulence,�m�me couleur de cheveux.�Je reconnais que rien n�y manque.�On ne peut �videmment pas juger de l�allure�

����et elle �tait inimitable,�murmura Aldo.�Et pourtant,�je ne parviens pas � me d�barrasser de ce doute qui m�est venu sans que je sache comment�!

��Moi non plus�!�appuya Adalbert.�Il y aurait bien un moyen d��claircir la chose�

��Sa fille�!�hasarda Langlois,�mais d�j� Aldo protestait�:

��La mettre en face de cette abomination�?�Je m�y oppose formellement�!�Ce serait la condamner � des cauchemars sans fin��peut-�tre � la destruction de sa raison qui vient de subir plus d�un choc�

Il avait la certitude de garder imprim�e � jamais au fond de sa m�moire l�image hideuse � pr�sent cach�e par le drap.�� aucun prix il ne voulait la partager avec sa femme�!

��Calme-toi�!�apaisa Adalbert.�Je n�ai pas imagin� �a un instant mais on pourrait peut-�tre lui demander si elle peut confirmer��ou infirmer la pr�sence de la marque�?

��Tu as raison.�Moritz disait qu�elle nageait comme une truite et ils ont d� se baigner ensemble assez souvent quand elle �tait enfant�!�Qu�en pensez-vous,�commissaire�?

��Qu�il conna�t son oncle mieux que vous ou alors que ce cadavre n�est pas le bon et que c�est lui le meurtrier.�Ce qui est impossible.

��Pourquoi�?

��Parce qu�il �tait � Paris quand ce malheureux est mort et qu�il n�en a pas boug� depuis.

��Qu�il n�ait pas tu� lui-m�me je le con�ois,�mais vous oubliez son associ�?�r�pliqua Aldo am�rement.

��Je n�oublie rien,�rassurez-vous�!�Et j�ai encore des questions � lui poser.�Apr�s quoi je t�l�phonerai � votre femme,�Morosini.�Je suppose qu�elle est toujours � Vienne�?

��Je le suppose aussi.�Voulez-vous le num�ro�?

Le policier �baucha un sourire�:

��Je l�ai depuis longtemps�!�Comme tout ce qui peut vous concerner l�un et l�autre��Si elle confirme,�il faudra se r�soudre � laisser Grindel escorter la d�pouille de son oncle � Zurich pour les fun�railles.

Quelques heures plus tard,�il obtenait par t�l�phone la confirmation,�de la voix m�me de Lisa.�Une voix bris�e,�lourde de larmes qu�il n�eut cependant aucune peine � identifier malgr� la distance�:�c��tait elle en personne et la marque sur l�omoplate existait bel et bien.�Il vint lui-m�me rue Alfred-de-Vigny en informer���la famille���:

��Je n�ai aucun moyen d�emp�cher Grindel de ramener les restes de son oncle chez lui et de l�enterrer.�Je suppose que vous y serez pr�sent Morosini�?

��Plut�t deux fois qu�une�!�Je songeais m�me � me rendre � Vienne pour une explication face � face��avec ma femme.

��Que vous n�auriez peut-�tre pas obtenue�!�glissa Plan-Cr�pin.�On aurait all�gu� sa sant�

��Jusqu�� preuve du contraire,�je suis son mari�!�En outre,�sa grand-m�re n�est pas femme � encourager les faux-fuyants et j�aurais r�clam� sa pr�sence.�Elle est droite comme un�i�et n�a pas d� appr�cier le d�sir de Lisa de se convertir au protestantisme.�Je suppose d�ailleurs qu�elle assistera aux obs�ques.�Elle au moins m��coutera�!

��Je crains que vous n�ayez � vivre des heures p�nibles,�soupira Langlois.�Et je ne suis pas certain de votre r�sistance physique�!

��Moi non plus,�fit Adalbert.�Mais vous pensez bien que je serai l� pour le soutenir�!

��Et nous aussi�!�affirma la vieille fille.�Notre marquise s�entend parfaitement avec�Mme�von Adlerstein.�On vous racontera tout �a � notre retour,�commissaire�!

��Oh,�mais j�ai l�intention d�y aller,�moi aussi�!�J�en ai d�j� averti la police f�d�rale et celle du canton de Zurich.�Je ne serais pas surpris d�y voir par la m�me occasion Warren.�Enlev� en Angleterre,�retrouv� en France,�Kledermann est devenu un cas international.�Ne vous imaginez pas,�ajouta-t-il en faisant peser sur eux son regard gris,�qu�en laissant Grindel rentrer chez lui derri�re le cercueil de son oncle je me d�sint�resse de lui.�Il est toujours dans mon collimateur�

Adalbert consulta sa montre pour la �ni�me fois,�ce qui eut le don d�agacer Plan-Cr�pin�:

��Pour l�amour du ciel�!�Regarder l�heure toutes les deux minutes ne le fera pas appara�tre plus vite�!

��Il est pr�s de sept heures.�La lecture du testament �tait pr�vue � trois heures�!��a ne devrait pas durer si longtemps�!

��Cela d�pend�!�apaisa�Mme�de�Sommi�res r�veuse.�J�ai d�j� connu plus long.�Par exemple quand les �lus et ceux qui ne le sont pas se tapent dessus sous les yeux d�un notaire blas�.�Il faut le temps de ramasser les morceaux.

��Apr�s un meurtre,�je serais surpris que ce soit aussi fol�tre�!�Quant � vous,�Marie-Ang�line,�cessez donc de pianoter sur le bras de votre fauteuil�!�Vous n�imaginez pas comme c�est irritant�!

Elle jaillit aussit�t du si�ge en question et se pr�cipita vers la porte o� l�on frappait�:

��Le voil�!

Elle eut � peine le temps d�ouvrir.�Aldo apparemment �tait derri�re et p�n�trait en coup de vent�:

��Ah,�vous �tes tous l�!�Tant mieux,�je suis press�.�Pardon de vous avoir fait attendre,�mais une foule de choses se sont pass�es depuis que je vous ai quitt�s�

Il allait embrasser sa tante�:�elle le repoussa pour le d�visager plus � son aise�:

��Mais��tu as l�air bien gai�!�C�est le testament qui t�a fait cet effet�?�� moins d�h�riter,�c�est rare�!

Il se mit � rire et se laissa tomber dans un fauteuil�:

��Mais j�h�rite,�Tante Am�lie�!�De toute la collection Kledermann m�me�!�Le seul ennui c�est qu�elle ait disparu�!

Le ch�ur fut unanime�:

��Disparu�?

��Eh oui�!�Envol�e�!�Subtilis�e bien proprement sans laisser la moindre trace d�effraction.�Normal d�ailleurs puisque les assassins n�ont eu qu�� prendre la clef au cou de Moritz.�Certes restent les codes des coffres mais il doit y avoir une explication�

��Et c�est cette joyeuse surprise qui te rend si heureux�?�s�indigna Adalbert.�Un rien t�amuse on dirait�!

��Et si tu cessais de poser des questions idiotes�?�Si je suis��plut�t satisfait c�est parce que nous avions devin� juste,�toi et moi,�� la morgue.�Celui que nous venons d�enterrer n�est pas mon beau-p�re�!�Je sors � l�instant de chez son m�decin,�le professeur Zehnder rentr� depuis quelques heures des �tats-Unis o� il �tait l�invit� d�honneur d�un congr�s international�!�

��Et�?�tr�pigna Plan-Cr�pin qui bouillait d�impatience.

��Et Kledermann n�a jamais eu de���fraise���� l�omoplate gauche�!

��Il en est s�r�?�demanda Tante Am�lie.

��Ils se connaissent depuis l�universit� et il surveille son c�ur depuis des ann�es.�C�est en d�barquant en France qu�il a appris sa mort,�et il d�plorait de n�avoir pu rentrer � temps pour les fun�railles.�J�aime autant vous dire que j�ai �t� le bienvenu�!�Quand je l�ai quitt�,�il �tait au t�l�phone pour obtenir une entrevue imm�diate avec le chef de la police.�Il veut l�exhumation�!

��Pour ce faire,�il faut l�autorisation de la famille,�remarqua Tante Am�lie.

��Je suis de la famille et je serais fort surpris que Lisa la refuse.�Je retourne d�ailleurs � la�R�sidence car,�outre vous informer,�je suis venu chercher une valise.�Grand-m�re souhaite ma pr�sence�

��Et��Lisa�?

��Elle voudrait me voir au diable�!��Mais c�est sans importance.�Je resterai l�-bas jusqu�� ce qu�elles repartent toutes deux pour Vienne��et sans Frau Wegener que j�ai flanqu�e dehors en donnant l�ordre �Gr�ber�d�interdire l�entr�e au docteur Morgenthal.�Quoi encore�?�Il me semble que j�oublie quelque chose�

��Tu es trop �nerv�!�Ce ne serait pas le cousin Grindel par exemple�?�fit Adalbert avec un large sourire.

��Mais si,�bien s�r�!�Je l�ai poliment pri� de r�int�grer ses foyers personnels.�Qui ne sont pas loin de la R�sidence d�ailleurs�!

��Et il a accept� sans broncher�?��a m��tonne un peu.�Il est visiblement plus costaud que toi�!

Aldo �ta ses gants pour montrer ses phalanges meurtries�:

��La derni�re fois que je l�ai vu,�il �tait pli� en deux��il projetait de m��trangler alors je me suis servi de mon genou�

Marie-Ang�line devint ponceau tandis qu�Adalbert��clatait carr�ment de rire�:

��On a des mani�res de portefaix,�Monsieur le prince�?

��On fait avec ce qu�on a�!�Sur ce je vais r�cup�rer une valise�!

��Tu veux que je vienne avec toi�?

��Merci non�!�Je pr�f�rerais que tu t�l�phones ces nouvelles � Langlois�!�Cherche-le toute la nuit s�il le faut mais trouve-le�!�Il saura se charger d�informer Warren.

��Et moi,�je fais quoi�?�g�mit Plan-Cr�pin.

Aldo la prit aux �paules et posa un baiser sur la�frange fris�e qui ombrageait son front�:

��Vous n�allez pas pleurer parce que vous n�avez rien � faire cette nuit�?�Songez donc au travail qui nous attend�!�Retrouver mon beau-p�re et sa collection va s�rement nous occuper tous un moment�!

Quand,�le lendemain matin,�elle la rejoignit � la messe de six heures,�Marie-Ang�line admira en connaisseur le plan ourdi par Eug�nie Guenon parce qu�il �tait des plus enfantins et servi par une favorable circonstance�:�la princesse Damiani partait passer quelques jours dans le ch�teau d�une amie.�Elle n�avait besoin que de sa femme de chambre et de son chauffeur,�ce qui laissait du temps libre � Eug�nie.�Laquelle comptait en profiter pour descendre bavarder avec la�concierge�du 10,��lodie Branchu,�respectable �pouse d�un agent de police dont le p�ch� mignon �tait la p�tisserie en g�n�ral et,�en particulier,�certain g�teau � la frangipane et au chocolat que sa voisine r�ussissait � miracle.

��Je vais lui en pr�parer un ce matin et j�irai le lui porter sur le coup de quatre heures pour le d�guster en sa compagnie et la tasse de th� qu�elle ne manquera pas de�m�offrir.�Au fond,�de quoi avez-vous besoin�?

��De pouvoir entrer et sortir de l�immeuble sans me faire remarquer.�Or�

����on ne peut ouvrir le portail en fer forg� que de l�int�rieur et chez la concierge,�et une concierge qui monte bonne garde pour �tre digne de son �poux�!�Un vrai Cerb�re�!�Mais rassurez-vous,�ma ch�re demoiselle�:�une fois entr�e je repousserai la porte sans aller jusqu�au d�clic et chez�Mme�Branchu je m�installerai de fa�on � boucher autant que possible la vue de la loge.��a vous laissera entre une heure et une heure et demie.��a vous suffira�?

��Je pense,�oui��mais si quelqu�un de l�immeuble entre ou sort pendant ce temps�?

���a m��tonnerait�:�la dame indienne qui occupe deux �tages avec sa smala de domestiques est en Angleterre.�Quant au vieux g�n�ral du quatri�me il ne sort jamais de chez lui.�Il n�y a que ses bouquins et ses soldats de plomb qui l�int�ressent.�Seulement vous n�allez pas pouvoir vous servir de l�ascenseur qui fait un bruit de tous les diables�!�En outre,�le grand escalier est tr�s visible de la loge�!

��De toute fa�on je prendrai celui de service.�Je ne vous remercierai jamais assez madame Guenon�

��Pensez donc�!�C�est tout naturel�!�Vous savez,�on n�aime pas beaucoup ce Grindel dans notre quartier sauf sa concierge,�Dieu sait pourquoi�!�qui lui trouve toutes les qualit�s.

��� ce point-l�?

��Vous n�avez pas id�e�!�Mais j�y pense�:�comment allez-vous faire pour entrer chez lui�?��Oh,�je vous demande pardon,�je ne voudrais pas �tre indiscr�te�!

��Pas du tout,�voyons,�et c�est la raison pour laquelle je vais prendre l�autre escalier.

��Le monte-charge peut-�tre�?

��M�me pas�!�J�ai de bonnes jambes et grimper cinq �tages ne me fait pas peur��Et puis les portes des cuisines sont toujours plus faciles � ouvrir que les autres�!

C��tait on ne peut plus juste mais,�surtout,�Adalbert lui avait donn� au retour d��gypte deux ou trois le�ons de serrurerie et lui avait m�me fait cadeau d�un fort utile passe-partout�!�Mais cela il n��tait pas indispensable de le confier � cette bonne Eug�nie�!�Qu�elle remercierait par ailleurs avec un petit pr�sent et le r�cit de son aventure.�Assaisonn� � sa fa�on,�bien entendu.

Dans l�apr�s-midi de ce m�me jour,�Marie-Ang�line,�assise sur un banc du c�t� impair de l�avenue de Messine et � l�ombre d�un marronnier,�surveillait,�mais sans en avoir l�air,�le trottoir d�en face en faisant semblant de lire un livre dont,�si on lui avait demand� ce qu�il contenait,�elle e�t �t� incapable de le dire tant le c�ur lui battait fort dans la poitrine.

Elle �tait � ce poste depuis un quart d�heure quand elle vit Eug�nie Guenon sortir du num�ro 12 habill�e comme pour l��glise,�un chapeau noir orn� de myosotis et de roses pompon en �quilibre sur son chignon et portant,�tel le Saint-Sacrement,�un plat sur lequel une serviette recouvrait le fameux g�teau qui,�d�apr�s son importance,�devrait �tre suffisant pour six ou sept gourmands�!�Apparemment le mari agent de police en aurait sa part ce soir�

Quand elle eut vu le tout dispara�tre derri�re l��l�gant portail,�elle traversa la rue au passage clout� et rejoignit sans se presser le num�ro 10,�poussa la porte,�se glissa dans l�ouverture,�repoussa le battant,�jeta un coup d��il � la porte vitr�e de la loge derri�re laquelle le large�dos�d�Eug�nie se silhouettait cependant que deux voix volubiles s��levaient en duo.�Puis se courbant pour franchir l�endroit d�licat elle fila vers le fond de la vo�te ouverte sur la cour int�rieure.�Au bas de l�escalier de service�elle s�accorda de souffler un instant pour laisser � ses nerfs le temps de se calmer puis,�d�un pas rapide,�elle grimpa ses cinq �tages�

Arriv�e � destination,�elle examina la porte et sourit.�Comme toutes ses semblables c��tait une porte solide,�faite de bon bois,�munie d�une serrure de bonne qualit�:�une grande pour la clef et une plus petite pour le verrou.�Ce fut cette derni�re qui posa un probl�me � l�apprentie cambrioleuse.�Son passe-partout fonctionnait � merveille pour la premi�re mais elle h�sita � l�introduire dans la seconde de crainte de ne plus pouvoir le retirer.�L��nervement�la gagna�:�c��tait trop b�te aussi�!��chouer au but parce qu�un propri�taire plus m�fiant que la normale avait jug� utile de d�fendre sa cuisine presque autant que son salon�!

Elle examina l�id�e d�aller prendre l�escalier principal pour tenter sa chance de l�autre c�t� quand lui revint en m�moire l�un des pr�cieux enseignements d�Adalbert.�Elle se releva���pour r�fl�chir elle s��tait assise sur une marche�!��,�alla passer sa main sur le dessus du chambranle de la porte��et retint une exclamation de joie�:�il s�y trouvait la clef ad�quate gr�ce � quoi elle reprit confiance dans son entreprise.�La minute suivante,�elle p�n�trait dans une vaste cuisine bien am�nag�e avec � gauche une resserre pour les provisions et � droite un office o� l�on rangeait les nappes,�l�argenterie,�la verrerie et divers accessoires.�Cet office donnait directement sur la salle � manger.

Elle allait s�y engager quand elle entendit le t�l�phone sonner dans deux endroits diff�rents�:�la galerie d�entr�e sans doute mais aussi dans les profondeurs de l�appartement.�Une fois��deux fois��trois fois�!�Elle luttait encore contre l�envie de r�pondre���au cas o� ce serait quelque chose d�int�ressant�? ��quand elle per�ut une voix masculine�:

��All��?��Oui,�oui,�c�est moi�!

Doux J�sus�!�Gaspard Grindel�!�Mais qu�est-ce qu�il fabriquait l�?��Elle remit � plus tard de s�interroger sur la question pour foncer sans bruit s�emparer de l��couteur de l�entr�e��et fit la grimace,�l�oreille offens�e par la voix furieuse et incontestablement italienne qui d�versait dans l�appareil un chapelet d�injures que l�on n�endura pas longtemps�:

���a suffit�!�hurla celle de Grindel qui redescendit aussit�t de plusieurs d�cibels.�Si c�est pour m�insulter que vous me d�rangez,�vous pouviez attendre�!�Vous n��tes pas un peu malade de m�appeler ici�?

��On appelle o� on peut et je vous cherche partout�!�Or,�apparemment,�vous n��tes nulle part,�et�

��Vous voyez que si puisque vous m�avez trouv�!�Que voulez-vous�?

��Vous devez vous�en douter�:�je veux ma part du magot�!�La moiti� de la collection si vous pr�f�rez�!�Si vous l�avez,�c�est quand m�me gr�ce � moi qui ai fait le sale boulot�!

��Parlons-en de votre���sale���boulot�!�Qui�est ce�type que vous avez massacr� � la place de mon oncle en prenant soin de pr�ciser que je pourrais le reconna�tre � la fraise qu�il avait sur une omoplate�?

Au bout du fil l�Italien se mit � rire�:

��Il fallait que je vous donne un moyen de l�identifier�!�La ressemblance de ce type avec Kledermann �tait��disons approximative.�Il a donc �t� n�cessaire de l�ab�mer,�ce qui laissait supposer la torture�

��Alors qui�est ce�type�?

��Qu�est-ce que �a peut vous faire�?�Les fun�railles ont eu lieu,�le testament a �t�lu,�on a pu constater que la collection de joyaux avait disparu��cette collection�fabuleuse dont je vous ai�envoy� la clef et dont vous avez obtenu les codes par le bon vouloir de votre belle cousine�?�Alors maintenant j�en exige ma part�!�Sinon�

��Sinon quoi�?�Me d�noncer serait vous passer la corde au cou � vous-m�me�!

Au bout du fil l�autre se remit � rire�:

��Vous me prenez vraiment pour un imb�cile�!�Il me suffira de remettre le vrai Kledermann dans la circulation�!

��C�est vous qui le d�tenez�?

��Naturellement�!�Et il est fort convenablement trait�!�Ce qui ne durerait pas longtemps sans doute si vous ne me donniez pas ce qui me revient�!�Voyez-vous,�mon cher,�je n�ai jamais eu confiance en vous et mon petit doigt me disait que vous �tiez tr�s capable de vouloir garder le pactole pour vous�!�L�h�ritage,�au fond,�je m�en fichais�!�Mais la collection m�int�resse passionn�ment�!�Vous n�ignorez pas combien nous aimons les joyaux c�l�bres dans la famille�?�Alors vous savez ce qu�il vous reste � faire�!�J�ajoute que je me montre bon prince et vous pouvez vous�estimer heureux que je ne r�clame pas la totalit�!

��Et quoi encore�?�ricana Grindel.�J�ai l�intention de dispara�tre,�mon vieux,�et vous aurez quelque peine � me retrouver�!

��Croyez-vous�?�Je suis tomb� sur vous aujourd�hui,�non�?�Mais ne vous tourmentez pas trop�!�Je ne veux pas la mort du p�cheur et je vais vous accorder un d�lai��honn�te pour vous retourner�!�Disons��quinze jours�?�Vous recevrez en temps voulu les indications pour l�heure de la remise�!

��Qui vous dit que je n�y enverrai pas la police�?

��Vous me prenez pour un enfant de ch�ur�?�Non seulement votre oncle ressusciterait,�mais je ne pense pas que vous jouiriez �ternellement des joies de l�existence�!�Alors,�soyez raisonnable�!�Et d�ailleurs,�si vous vous d�cidez � remplir votre part du march�,�nous pourrions peut-�tre travailler de nouveau ensemble�?

��Vous n��tes pas un peu fou�?

��Je suis tr�s sens� au contraire�!��Je viserais volontiers la collection de votre cher cousin Morosini�!�Cela aurait l�avantage immense de faire une veuve de votre belle cousine.�R�fl�chissez-y�!

Un d�clic marqua la fin de la communication qui avait mis la sueur au front de l�espionne.�Et qui reposa d�licatement l�appareil sur son socle tandis qu�� quelques m�tres d�elle Gaspard Grindel donnait libre cours � sa col�re en fracassant un objet qui devait �tre en fa�ence ou en porcelaine.

Elle h�sita un instant sur ce qu�elle allait faire�:�le c�ur lui battait si rudement qu�il lui semblait remont� dans ses oreilles��De toute fa�on,�il ne fallait pas s�attarder.�Rapidement elle reflua vers l�office puis la cuisine o� elle eut juste le temps de se jeter sous la table de ch�ne massif que recouvrait jusqu�aux pieds une toile cir�e�:�Grindel arrivait vers elle.�Elle pensa qu�il voulait peut-�tre sortir par l�escalier de service et retint sa respiration.�Mais non�!�Il s�arr�ta pr�s de son refuge.�Elle eut soudain des jambes v�tues d�un pantalon gris � moins de cinquante centim�tres d�elle et,�simultan�ment,�il laissa tomber sur le sol deux sacs de voyage en toile renforc�e de cuir��Il n�avait tout de m�me pas l�intention de rester l�?

Mais elle eut � peine le temps de se poser la question�:�les jambes bougeaient,�faisaient le tour de la table,�s�immobilisaient pr�s d�une armoire dont la porte grin�a.�Il y eut un bruit de verres,�de bouteilles et Marie-Ang�line comprit qu�il se cherchait un���remontant��.�Elle craignit un instant qu�il ne veuille s�asseoir,�auquel cas ses pieds entreraient en contact avec elle qui n�osait bouger pour s��carter��Par bonheur,�il resta debout.�Peut-�tre �tait-il press�,�sinon pourquoi apporter les bagages dans la cuisine�?

Et,�en effet,�elle entendit un liquide couler dans un verre,�aval� d�un trait et suivi aussit�t d�une seconde rasade apr�s quoi Grindel exhala un soupir de satisfaction,�marmotta quelque chose d�incompr�hensible puis,�beaucoup plus nettement�:

��Allez�!�Encore un petit coup pour la route�!

Et un troisi�me verre fut aval� � la m�me�allure.�Ensuite les sacs op�r�rent un mouvement ascendant,�les chaussures de daim gris s�agit�rent allant vers la porte o� elles stopp�rent net.

��Tiens�?

Il devait s��tonner de la trouver simplement repouss�e mais apr�s un instant de r�flexion,�cela dut lui para�tre de peu d�importance et il referma tout derri�re lui.�Puis il y eut le bruit d�croissant de ses pas descendant l�escalier.�Il �tait parti�

Non sans difficult�,�Plan-Cr�pin r�ussit � s�extraire de sous la table tant elle tremblait,�avisa une chaise et se laissa choir dessus.�Jamais elle n�avait eu aussi peur de toute son existence�!�S�il l�avait d�busqu�e ce��malabar habitu� aux courses en montagne et taill� comme une armoire e�t �t� capable de l��trangler d�une seule main�!�Pour mieux se convaincre qu�il n�en �tait rien,�elle en passa une sur sa nuque en tournant la t�te,�ce qui lui permit d�arr�ter son regard sur la bouteille rest�e sur la table � c�t� du verre et m�me pas rebouch�e.�Elle l�empoigna,�constata que c��tait du rhum���sans doute destin� � la cuisine���et,�sans se fatiguer � d�nicher un autre verre,�s�en adjugea une lamp�e��au goulot.

Ce fut quand l�alcool lui br�la la bouche et l��sophage qu�elle s�aper�ut qu�elle �tait gel�e alors qu�� l�ext�rieur il faisait si doux�!�Mais l�alcool la remit d�aplomb.�Elle s��broua comme un chien qui sort de l�eau et,�certaine que Grindel ne reviendrait pas,�entreprit de visiter.

Retrouvant le t�l�phone d�entr�e elle examina l�id�e d�appeler Langlois mais pr�f�ra s�abstenir afin de ne pas mettre dans l�embarras la pr�cieuse Eug�nie Guenon et la concierge.

Elle alla d�abord � une fen�tre en esp�rant apercevoir Grindel.�Et en effet elle le vit traverser l�avenue,�rejoindre une petite voiture grise,�balancer les sacs dans le coffre qu�il referma � clef puis s�installer au volant et dispara�tre�

Ensuite seulement,�elle fit le tour de l�appartement cossu sans doute mais dont elle s�aper�ut vite qu�il ne devait pas �tre autre chose qu�un meubl� et m�me d�une affreuse banalit�!�Le faux�Louis�XVI�des deux salons���de belles pi�ces cependant et surcharg�es dans le style�haussmannien���avec ses si�ges et ses rideaux de reps grenat �voquait davantage la salle d�attente d�un dentiste peu soucieux du moral de ses patients que la���r�ception���d�un banquier helv�tique�;�la salle � manger o� triomphait le�Henri�II�ne donnait gu�re envie de s�y attabler pour de joyeuses agapes telles que les c�libataires fortun�s se plaisaient � en donner�;�le mobilier de la chambre � coucher���palissandre presque noir et reps bleu roi���devait �maner en droite ligne des Galeries Barb�s,�comme le bureau,�nanti Dieu sait pourquoi d�un���cosy-corner�� ��cette fois le reps tournait au vert�!��,�d�un coffre-fort banal et d�un bureau qui ressemblait � une caisse munie de tiroirs,�d�un fauteuil et de deux chaises de m�me mouture plus des rayonnages ne supportant que fort peu de livres mais un tas de paperasses�;�enfin une salle de bains qui devait dater de la construction de l�immeuble et une moquette d�un beige fade s�vissait sur toute la surface de l�appartement cependant que des copies de tableaux de si�cles divers s�effor�aient de�d�corer les murs��On n�avait m�me pas l�impression que ce logement soit habit酠ou alors par un avare comme on ne devait pas en rencontrer beaucoup�!

La visiteuse se demanda s�il �tait arriv� � Lisa de visiter ce s�jour enchanteur et opta pour la n�gative�:�une femme de go�t comme elle aurait pouss� les hauts cris avant de s�enfuir en courant.�� moins qu�elle n�ait �t� dans l��tat bizarre o� on l�avait r�duite.�Et encore�!

Elle aurait volontiers fouill� le bureau mais il �tait probable que seul le contenu du coffre pouvait �tre r�v�lateur,�et en dehors du fait qu�elle �tait dans l�impossibilit� de l�ouvrir mieux valait laisser � la police le soin de l�inventorier.

Enfin,�pensant que le temps courait peut-�tre plus vite qu�elle ne le croyait,�elle regarda sa montre.�Il lui restait une dizaine de minutes et ces dames devaient finir leur g�teau.�Elle descendit donc,�franchit l�angle de la cour et ce n�est qu�en arrivant en vue du portail qu�elle se demanda si Grindel avait referm� ou si,�trop content d�avoir trouv� la porte entrouverte,�il avait pris soin de la laisser dans le m�me �tat.�Mais elle ne s�attarda pas � cogiter et d�cida de courir sa chance.�Un rapide signe de croix et elle s��lan�a sur la pointe des pieds,�aper�ut le large�dos�d�Eug�nie toujours d�ploy�,�toucha la porte et constata avec soulagement qu�elle bougeait.�En trois secondes elle fut dehors et se mit � courir comme si une meute la poursuivait.�Cet exercice attira l�attention d�un taxi en maraude qui se maintint � sa hauteur�:

��Taxi,�ma�p�tite dame�?�Vous avez l�air bien press�e,�interpella-t-il.

Elle s�arr�ta net,�le regarda et�comme,�sans quitter son si�ge,�il lui ouvrait la porti�re,�elle se d�cida�:

��Bonne id�e�!�appr�cia-t-elle.�Conduisez-moi Quai des Orf�vres�!

��Chez les flics�?�fit-il un brin surpris.

��C�est �a�:�chez les flics�!�Et dare-dare�!

Il d�marra sans discuter.

��C�est tout d�m�me pas l� qu�vous habitez�?�rigola-t-il.

��Non,�mais c�est l� que je vais�!�Et d�p�chez-vous�!

Pour lui faire clairement comprendre qu�elle n�en dirait pas davantage,�elle se cala au fond de la banquette,�passa une main dans la dragonne et tourna la t�te de l�autre c�t�.�D��u mais d�sireux de lui montrer ses talents,�il d�marra sur les chapeaux de roue.�Par chance,�c��tait un v�ritable virtuose du volant et un quart d�heure plus tard il stoppait devant l�entr�e de la police judiciaire.�Marie-Ang�line voulut le r�gler mais il objecta�:

��Vous pr�f�rez pas qu�je vous attende�?�� moins qu�on vous y garde et que vous n�avez pas la t�te � �a�!�C�est pas facile de trouver un confr�re par ici et c�est l�heure de pointe�!

Elle n�eut pas le loisir de r�pondre�:�l�un des factionnaires se penchait � la porti�re en touchant son k�pi.

��On ne stationne pas�!�Vous d�sirez quelque chose,�madame�?

��Voir le commissaire principal Langlois.�S�il est pr�sent �videmment�!

��Je ne l�ai pas vu partir�!

��En ce cas,�attendez-moi,�chauffeur�!

��Je serai en face�!�fit-il ravi.

L�instant suivant,�la fi�re descendante des Crois�s franchissait,�non sans une certaine appr�hension�qu�elle�s�effor�ait de cacher,�ce seuil que tant de c�l�brit�s du crime avaient franchi avant elle,�grimpait au premier �tage o� un planton,�assis derri�re une petite table pourvue d�un t�l�phone,�lui demanda ce qu�elle voulait.

Elle r�p�ta sa demande qu�elle compl�ta en pr�sentant sa carte de visite dont elle esp�rait beaucoup.�Et le r�sultat d�passa ses esp�rances�:�� peine avait-elle vu son messager dispara�tre dans ce qui devait �tre le bureau du grand chef qu�elle en vit surgir celui-ci en personne�:

��Si je m�attendais�!��Mais entrez,�entrez�!�Et asseyez-vous�!

Il semblait bien agit頖�et m�me plut�t amus�!��,�cet homme toujours tellement ma�tre de lui�!�Pratiquement propuls�e dans un fauteuil,�Plan-Cr�pin remit � une date ult�rieure l�examen de cette grande pi�ce qu�Aldo et Adalbert connaissaient de longue date.�On ne lui en laissa pas le temps.

��Mademoiselle du Plan-Cr�pin chez moi�?�C�est un jour � marquer d�une pierre blanche�!�fit-il en souriant.�Mais je suppose que vous n��tes pas venue uniquement pour me dire bonjour�!�J�en serais ravi car nous avons rarement l�occasion de bavarder tous les deux��et vous savez que je regrette souvent de ne pas pouvoir vous engager�?

Dieu qu�il �tait charmant quand il le voulait�!�Plan-Cr�pin ne douta pas un instant qu�il soit sinc�re mais s�inqui�ta tout de m�me de sa r�action � l��coute de sa confession.�Et comme il supposait�qu�elle�apportait des nouvelles du tandem Aldo-Adalbert,�elle prit une profonde respiration et r�pondit�:

��Non.�J�ai � vous donner des nouvelles d�un assassin�!

Il tressaillit.�Son sourire s�effa�a,�ses sourcils se fronc�rent et son visage se ferma tandis qu�il retournait s�asseoir derri�re son bureau.

��Lequel�?

��Gaspard Grindel�!�Je l�ai vu il n�y a pas une heure�!

��Et o�,�s�il vous pla�t�?

��Dans son appartement de l�avenue de Messine o� il avait d� venir chercher quelque chose.�Quand il est parti il emportait deux sacs de voyage.

��Comment le savez-vous�?�Vous l�avez vu�?�Il vous a parl�?

��Parl� non,�vu oui��enfin pas enti�rement.�Je n�ai contempl� que ses pieds et ses jambes tandis qu�il s�adjugeait un ou deux verres de rhum dans sa cuisine�!

��Et que faisiez-vous dans sa cuisine�?

��Moi�?�Rien�!�J��tais sous la table�!

Voyant le front du policier se charger de nuages orageux et peu d�sireuse de pousser trop loin la plaisanterie,�elle se h�ta d�ajouter�:

��Persuad�e qu�il y avait quelque chose � trouver dans cet appartement,�j�ai r�ussi � m�y introduire�

��Et de quelle fa�on,�je vous prie�?

��Par la porte donnant sur l�escalier de service.�J�ai observ� qu�elles �taient nettement plus�accessibles que les autres.�Avec une �pingle � cheveux on r�alise de grands prodiges�

��Ah oui�?�Tiens donc�!

Le terrain devenait glissant et Plan-Cr�pin n�aimait pas l�air gourmand qu�il affichait.�Elle choisit l�attaque�:

���coutez,�monsieur le commissaire,�ce que j�ai � vous rapporter est plut�t difficile parce que je dois me rappeler chaque parole du dialogue dont j�ai �t� le t�moin.�Alors si vous m�interrompez tout le temps je n�y arriverai pas�!

��Pardon�!��Une seule question�:�entre qui et qui ce dialogue�?

��Entre Grindel et l�individu qui se pr�tend la r�incarnation de C�sar Borgia.

��Dans ce cas,�allez-y�!

Pos�ment,�en se donnant le temps de choisir ses mots���au moins au d�but�!��,�Plan-Cr�pin raconta son aventure.�Comment croyant explorer un appartement vide elle avait eu la surprise d�y d�couvrir le cousin et comment,�en se servant du t�l�phone de la galerie d�entr�e,�elle avait pu surprendre l�accrochage verbal entre les deux hommes que sa fantastique m�moire lui permit de restituer int�gralement et quasi mot � mot et comment,�ensuite,�elle s��tait retrouv�e sous la table de la cuisine.

Fid�le � sa promesse,�Langlois l��couta sans broncher mais avec un int�r�t croissant�:

��Incroyable�!�exhala-t-il.�Puis il se leva.�Pourriez-vous r�p�ter encore une fois cette conversation�?�Mais moins vite,�soyez gentille�!

���a,�c�est plus difficile�!�Si je dois me souvenir de tout je dois�aller vite�!

Il sortit de son bureau et revint trois minutes plus tard accompagn� d�un jeune homme d�environ vingt-cinq ans qu�il pr�senta�:

��Voici Henri Vannier�!�Comme vous pouvez le voir � la petite machine qu�il apporte,�il est st�notypiste�!�Aussi rapide que ceux de l�Assembl�e nationale et il nous rend d��normes services,�puisque gr�ce � lui nous pouvons �tudier tout � loisir les �changes verbaux les plus vifs.�Installez-vous,�Henri.�Et quand vous serez pr�t�

Le jeune homme posa son engin sur une table d�appoint,�fit un sourire � Marie-Ang�line qui le lui rendit et attendit la suite.�Ce qui ne tarda pas��Plan-Cr�pin r�p�ta � la m�me allure que pr�c�demment le dialogue t�l�phonique et sans en varier d�un iota sous l��il mi-amus� mi-admiratif de Langlois�:

��J�ai de plus en plus envie de vous enlever �Mme�de�Sommi�res�!�la f�licita-t-il quand Vannier fut reparti�!�Vous �tes une aide pr�cieuse et le tandem Morosini-Vidal-Pellicorne a de la veine de vous avoir�

��Puis-je poser une question�?

��Je crois que vous l�avez m�rit�.

��Comment se fait-il que Grindel soit � Paris�?�Je croyais qu�il �tait assign� � r�sidence � Zurich sous la surveillance de la police�!

L�instant de gr�ce �tait fini.�Le visage de Langlois retrouva ses ombres�:

��Je le croyais aussi�!�Il a d� r�ussir � s�enfuir.�Je ne vois pas d�autre explication.�La police est plus que fiable en Suisse,�compos�e de gens honn�tes et courageux qui se veulent serviteurs de la loi mais�

��Mais�?

��Peut-�tre leur manque-t-il la ruse et ce Grindel comme son complice�m�ont l�air d�en avoir � revendre�!�� propos o� sont pass�s les���Fr�res de la C�te���?

��Vous voulez dire Aldo et Adalbert�?�r�pliqua Plan-Cr�pin en laissant fuser un petit rire.�Ils seraient contents s�ils vous entendaient les associer � la ruse�!

��Convenez avec moi qu�ils n�en manquent pas�!�Vous non plus d�ailleurs�!

��Je n�ai pas entendu.�Quant � eux,�ils ne vont pas tarder � revenir.�Ils sont seulement all�s � Venise o� Aldo d�sirait r�gler quelques affaires avec Guy Buteau�

Elle se levait pour prendre cong�.�Il la retint�:

��Encore un mot�!�Les sacs que vous avez eus sous les yeux�?�Pouvez-vous les d�crire�?

��Des fourre-tout que l�on emporte en voyage.�En toile de�lin�renforc�e de cuir havane.�D�une bonne maison d�ailleurs.�Je dirais Lancel ou Vuitton��mais plut�t Lancel � cause du tissu.

��Assez grands pour contenir la collection Kledermann�?

��C�est � Aldo qu�il faudrait poser la question.�Moi je ne l�ai jamais vue.

De ses deux mains elle indiqua approximativement les dimensions�:

��� peu pr�s cela�!�Et � condition que l�on ait vid� les �crins et mis les pi�ces dans des sachets de peau.�Ce qui leur sera dommageable s�ils sont plus ou moins entass�s�

��Autre chose�!�La collection Morosini�?�Vous la connaissez celle-l�?

��Oui.�Elle n�est pas aussi impressionnante mais elle vaut tout de m�me le d�placement.�Magnifique�!��En revanche,�celui qui essaierait de se l�approprier devrait �tre non seulement un ma�tre cambrioleur,�mais poss�der la force d�Hercule.�� premi�re vue c�est une curiosit�:�un �norme coffre m�di�val bard� de fer et scell� dans les dalles de marbre de son bureau.�Il est en outre doubl� d�une chemise d�acier,�bien moderne celle-l�,�et qui ne s�ouvre qu�avec un code��Dans le mur d�une petite pi�ce voisine il y en a un autre,�moins imposant et cach� par un tableau.�C�est l� qu�il range les bijoux de Lisa et ceux qui sont en transit.

��Vous n�auriez pas les codes,�par hasard�?�fit Langlois amus�.

��Tout de m�me pas,�non�!�Puis jetant un coup d��il � sa montre-bracelet�:�Je pense que mon taxi a suffisamment attendu et si vous n�avez plus besoin de moi�

��Dans l�imm�diat non��Et je vous remercie sinc�rement d��tre venue sur-le-champ vous��confesser�!�Je vous raccompagne�

Arriv�s � l�escalier,�il prit la main qu�elle lui tendait pour la serrer virilement puis ajouta�:

��Il faudra qu�un de ces jours vous me fassiez la d�monstration sur l�art d�ouvrir une porte au moyen d�une �pingle � cheveux�!�Vous savez,�je suis un peu comme�Louis�XVI�:�tout ce qui touche � la serrurerie me passionne�!

Ayant obtenu de Langlois qu�il remette de vingt-quatre heures sa perquisition chez Grindel,�Aldo se fit d�poser par Adalbert vers la fin de l�apr�s-midi mais un peu plus haut que le 10,�avenue de Messine,�� un endroit d�o� l�on voyait parfaitement l�entr�e de l�immeuble o� quelques instants plus tard il irait sonner.�En priant le bon Dieu que la���pipelette���soit l�!�Ce qui �tait nettement superflu d�apr�s les renseignements de Plan-Cr�pin.

Il n�attendit pas longtemps�:�le d�clic se fit entendre,�il poussa le portail de verre et de fer forg�,�entra�:�la concierge �tait debout au seuil de sa loge,�les mains nou�es sur son vaste giron�:

��Vous d�sirez,�monsieur�?

��Voir�M.�Grindel.

Apr�s avoir touch� son chapeau,�il se dirigeait vers l�escalier quand elle l�arr�ta�:

��Il n�est pas l�!

Il se retourna,�l�air tr�s ennuy�,�fit une pause puis revint.

��Je le craignais.�Mais je suppose que vous �tes�Mme�Branchu,�la gardienne dont il m�a parl�?

��C�est bien moi�!�assura-t-elle tandis que les bonnes joues qui la faisaient ressembler � une pomme d�api surmont�e d�un chignon prenaient un ou deux tons de rouge suppl�mentaires.�Puis-je savoir qui vous �tes�?

��Son cousin.�Ou plut�t le mari de sa cousine�:�prince Morosini.

On a beau habiter un quartier chic o� les nobles patronymes poussent comme violettes au printemps,�il y en a tout de m�me qui font plus d�impression que les autres�!�Les yeux bruns de la concierge���pas vilains d�ailleurs���tir�rent vers l�ovale en consid�rant cet homme si bien de sa personne et si �l�gant dont les yeux clairs et le sourire indolent avaient un attrait irr�sistible.

��Si je peux vous �tre utile� ��visiblement elle h�sitait sur l�appellation qui convenait puis se d�cida���Altesse�!

��Monsieur suffira�!�fit-il en lui allumant bri�vement son plus �clatant sourire.�Qu�il �teignit aussit�t pour reprendre sa mine soucieuse.

��Comme je ne peux pas m�attarder,�puis-je vous laisser un message pour lui�?�Un message d�une extr�me urgence�?

��C�est que��je ne sais pas quand je vais le revoir�?�Il a des ennuis�?

��Plut�t oui�!�La police doit venir perquisitionner chez lui�!

Elle �touffa un cri sous ses deux mains nou�es devant sa bouche�:

��La��police�?�Mon Dieu�!��Qu�est-ce qu�il a fait�?�Mais donnez-vous la peine d�entrer�!�On ne peut pas causer de choses aussi graves dans les courants d�air.

Elle s��carta pour lui livrer passage et il acheva de conqu�rir ses bonnes gr�ces en empruntant sagement les patins de feutre glissant sur un parquet admirablement cir�.�Sur�ce,�elle lui offrit une chaise qu�il accepta apr�s une br�ve h�sitation.

��Merci,�madame��mais juste un instant�!�Le temps presse�!

��Pouvez-vous me dire ce que la police lui veut�?�Un homme si comme il faut�!

��Oh,�je ne pense pas que ce soit grave�!�En fait,�je crois sinc�rement qu�il s�agit d�une erreur�!�Il a �t� d�nonc� pour recel de bijoux vol�s�!

��Des bijoux vol�s�?�Lui,�un homme si honn�te�!�Un banquier�!

Aldo aurait pu lui r�pliquer que l�un ne voisinait pas forc�ment avec l�autre surtout dans le cas pr�sent,�mais ce genre de propos e�t �t� d�plac�.

��Vous comprenez pourquoi il faut absolument que je l�avertisse�!

��Bien s�r�!

Elle h�sitait.�Il enfon�a le clou un peu plus�:

��Je me suis souvenu qu�il m�avait dit un jour que,�lorsqu�il s�absentait,�vous saviez o� le joindre parce qu�il avait confiance en vous,��pouse d�un agent de police.�Mais �tant donn� que c�est la�P.J.�qui perquisitionnera demain,�je comprends parfaitement dans quelle situation je vous place�!�Et je ne voudrais pas vous mettre dans l�embarras.

Comme elle gardait le silence.�Il reprit�:

���videmment,�s�il est loin,�� Zurich,�par exemple��mais je n�y crois gu�re ayant t�l�phon� l�-bas apr�s avoir constat� qu�ici on ne r�pondait pas.�Et pas davantage � la banque,�encore faudrait-il savoir o� il se trouve afin de le mettre au courant.�Aussi j�ai pens�

Tout en parlant,�il tirait son portefeuille pour en sortir une enveloppe pr�alablement timbr�e assez lentement pour saisir l��clair int�ress� dans le regard de�Mme�Branchu.�En se contentant de le poser sur la table il lui tendit l�enveloppe���qui contenait une feuille avec quelques mots�! ��et poursuivit�:

����que vous accepteriez de lui faire parvenir cette lettre afin qu�il sache au moins � quoi s�attendre quand il rentrera.

Et joignant le geste � la parole,�il faisait glisser du portefeuille noir estampill� � ses armes un billet dont la couleur alluma une autre �tincelle.�La concierge r�agit alors comme il l�esp�rait et repoussa l�enveloppe.

���a n�arriverait pas � temps�!�Il vaut mieux que vous la fassiez porter��ou que vous la d�posiez dans la bo�te,�sans vous faire voir�!�Il tient tellement � ce qu�il n�y ait que moi dans la confidence�

��Mais��votre mari�?

Elle eut un mouvement proche de l�effroi�:

��Oh,�surtout pas�!��a me ferait trop d�histoires�!��Il d�teste ce pauvre�M.�Gaspard�!�Comme si �a avait du bon sens�!�Quelqu�un de si gentil�!��Et bel homme en plus�!�Alors quand je lui rends des petits services,�c�est affaire entre nous et j�y m�le pas Alfred.�D�j� qu�il n�est pas content que je lui fasse son m�nage�!

��Tiens�!�Pourquoi�?

��Il dit qu�il ne voit pas pourquoi�M.�Gaspard n�embauche pas un valet ou une bonne,�qu�il est assez riche pour �a.

��Il n�a peut-�tre pas tout � fait tort�?

��Oui,�mais faut comprendre�!�C�est pas qu�il y ait beaucoup de choses pr�cieuses chez lui comme chez lady Liamura ou chez le g�n�ral,�mais il y a des papiers importants qui pourraient int�resser ses concurrents.

��Il en a donc�?

��Oh oui�!�Le pauvre�!�Il est dans la banque vous savez�?�Alors il a besoin de quelqu�un de confiance.

��C�est naturel�!�compatit Aldo qui avait eu du mal � ne pas rire quand elle avait plaint Grindel d��tre banquier.�Puis il ajouta�:�Au moins vous fait-il des petits cadeaux�?

��C�est s�r�!�Il m�apporte parfois des fleurs,�ou des chocolats�!�C�est mon p�ch� mignon�!

��Il aurait d� me le dire�:�je vous en aurais apport酠mais je pense que ce modeste remerciement vous permettra d�en acheter.

Le billet tentateur avait gliss� doucement du portefeuille.�Apr�s quoi il reprit l�enveloppe et jeta un coup d��il � sa montre�:

��Il se fait tard et si vous pouviez avoir la gentillesse d�inscrire l�adresse�

En m�me temps il lui tendait son stylo qu�elle prit avec r�v�rence�:

��C�est que je n�ai pas le certificat d��tudes et j��cris tr�s mal�

��Cela ne fait rien.�Il est pr�f�rable que ce soit votre �criture�!�Moi je ne suis jamais venu et vous ne m�avez pas vu.

Elle leva les yeux au plafond pour mieux rassembler ses souvenirs sans doute et s�appliqua � �crire.

��Voil�!�C�est�M.�Rolf Schurr�(elle �pela),�Les�Bruy�res blanches��avenue de la Belle-Gabrielle��Nogent.�Je ne sais plus si c�est 60 ou 94��C�est un vieux serviteur de son p�re qui l�a connu enfant et qui l�aime comme son fils.�Le monsieur s�est mari� sur le tard � une Fran�aise qui est morte en lui laissant un petit h�ritage.�Ah��J�allais oublier�!�� c�t� du nom il faut �crire deux lettres majuscules�:�PG.��a veut dire que c�est pour lui�!

��Je ne vous remercierai jamais assez�!�Lui non plus d�ailleurs,�commenta-t-il avec un rien d�ironie qu�il se reprocha aussit�t.�Cette femme �tait peut-�tre la seule de tout le quartier qui aim�t Grindel mais elle �tait sinc�re,�allant m�me jusqu�� risquer le m�contentement d�un �poux qu�elle semblait par ailleurs r�v�rer�!�Voyant qu�elle guettait la pendule,�il se leva.

��Il est temps que je vous laisse. M.�Branchu ne va peut-�tre pas tarder � rentrer�?

��Non��C�est � peu pr�s son heure�!

��Vous auriez d� me mettre � la porte�!�Encore merci,�madame Branchu�!�J�esp�re avoir le plaisir de vous revoir un jour prochain�

��Est-ce que��vous pourriez me donner des nouvelles�?�demanda-t-elle.

Cette brave femme s�inqui�tait vraiment pour son locataire pr�f�r�.

��J�essaierai de vous en faire parvenir mais il se peut que Gaspard aille � l��tranger et que je le suive��Je ferai de mon mieux�!

Il prit la main qu�elle n�osait pas lui tendre et sans aller jusqu�� l�effleurer de ses l�vres s�inclina dessus ce qui la fit rosir de plaisir��Puis,�prenant son chapeau il s�esquiva avec la l�g�ret� d�un�elfe�et rejoignit Adalbert qui tuait le temps en fumant comme une chemin�e�d�usine.�Heureusement il faisait doux et les glaces �taient baiss�es.

��Ah,�enfin�!�C��tait plut�t long�!

��Je sais mais cela en valait la peine.�Mme�Branchu s�est autant dire confess�e � moi�!

��Ton charme irr�sistible,�n�est-ce pas�?

��Je pr�f�rerais mon air honn�te�!�Et figure-toi que j�en ai un peu honte.�Cette pauvre femme est tout b�tement amoureuse de Grindel.�Ce qui n�est pas le cas � l��gard de son �poux qu�elle semble redouter.�Elle me croit le meilleur ami de son idole et�

��Qui n�est pas la tienne alors laisse tomber tes �tats d��me et raconte�!

Ce qui fut vite fait.�Vint la conclusion�:

��Tu connais Nogent-sur-Marne,�toi�?

��Encore assez�!�Mais pas tout si ce n�est que c�est un coin agr�able o� on va danser le dimanche dans les guinguettes fleuries au bord de la Marne au son de l�accord�on en buvant du vin blanc et en mangeant une friture�!�C�est l� qu�habite��?

��La bo�te aux lettres de Grindel��et j�aimerais y aller ce soir.

��Moi itou�!�Solution�!�on passe chez moi et on interroge Th�obald�!�Il a les plans des banlieues de Paris gr�ce � l�Almanach du facteur que les PTT �ditent pour les v�ux de fin d�ann�e.�Il y en a en g�n�ral de plusieurs villes��et comme nous savons �tre g�n�reux chez nous�

��Vu�!�D�marre�!

Mais le majordome-factotum d�Adalbert n�eut pas besoin de se plonger dans de longues recherches�:

��Je connais tr�s bien Nogent.�J�avais un oncle l�-bas et quand on �tait petits mon fr�re et moi,�on allait souvent � la p�che avec mon p�re.�L�oncle avait un bateau sur la Marne.

��Et l�avenue de la Belle-Gabrielle,�c�est au bord de l�eau�?

��Absolument pas�!�C�est en lisi�re du bois et la nuit c�est assez d�sert mais plut�t chic.�Pour y aller il faut traverser Vincennes en passant devant l�entr�e du ch�teau et continuer tout droit.�Quand on arrive sur Nogent,�c�est des deux c�t�s de la route avant d�entrer dans la ville��Ces messieurs veulent que je leur serve de guide�?

��Je pr�f�re que tu restes ici,�dit Adalbert.�Si par hasard on ne revenait pas tu pourrais envoyer le commissaire Langlois � notre rescousse��On ne prend jamais trop de pr�cautions�!�Ah�!��N�oublie pas de t�l�phoner �Mme�de�Sommi�res pour qu�elle ne se tourmente pas si on rentre un peu tard�!

��Comme je vais tomber sur�Mlle�du Plan-Cr�pin,�elle voudra en savoir davantage�!

��On ne peut pas dire ce qu�on ignore et �tant donn� que tu ne sais rien��pas m�me qu�on va danser dans une guinguette�!

On n�alla pas tout � fait jusque-l� mais au coin du boulevard des Capucines et de la place de l�Op�ra o� s��levait sur plusieurs �tages le luxueux magasin Lancel dont la vue fit sourire Marie-Ang�line qui avait compris.

��C�est � quel �tage les bagages�?

��On va le savoir tout de suite�!

C��tait au troisi�me o� un petit ascenseur les d�posa presque dans les bras d�un jeune vendeur �l�gant qui s�enquit de leurs d�sirs.�Et ce fut Plan-Cr�pin qui se chargea de la r�ponse�:

��Nous voulons voir vos sacs de voyage.

Ils en eurent bient�t un large �ventail,�de tailles et de formes diff�rentes mais elle n�h�sita pas,�d�signant un mod�le au profil de polochon fait de forte toile havane renforc�e de cuir plus clair�:

��Voil� celui que nous cherchons�!

��Et il nous en faudrait deux�!�compl�ta Aldo.

��Si vous voulez bien m�excuser,�je vais aller voir � la r�serve�!�fit le jeune homme avec empressement.

Il revint quelques minutes apr�s portant les objets demand�s.�Pendant son absence,�ses clients���il y en avait de nombreux � cet �tage du magasin�! ��n�avaient pas �chang� une parole,�se contentant d�errer � travers le rayon qui sentait bon les cuirs de qualit�.�Cette longue errance permit � Adalbert de tomber amoureux d�une mallette de crocodile noir dont le prix fit atteindre le ravissement au jeune vendeur quand il revint muni de la copie conforme du sac.�Il les accompagna � la caisse avec la mine d�un chef de guerre amenant des rois captifs � son ma�tre et,�apr�s les avoir salu�s,�les quitta avec de visibles regrets�

��Je croyais que tu avais d�j� une montagne de bagages�?�remarqua Aldo tandis qu�ils regagnaient la voiture.

��Il en va des valises comme des hommes�:�elles s�usent�!�Singuli�rement la mallette qui m�accompagne toujours lorsque je prends ma ch�re Amilcar qui m�rite le meilleur�!�C�est en pensant � elle que je n�ai pas r�sist� � celle-l�!�acheva-t-il sur un soupir ravi.

��Dans ce cas,�tu devrais la faire rhabiller enti�rement en croco ta���charrette���!�Ce serait encore plus chic�!

��Quand vous aurez fini de parler chiffons on pourra peut-�tre aborder les affaires s�rieuses�?�s�indigna Marie-Ang�line.�Votre id�e est excellente,�Aldo,�mais la r�alisation me para�t compliqu�e�!�D�abord nous ignorons le poids de chacun des sacs�!�Ils m�ont paru assez lourds quand Grindel les a d�pos�s devant mon nez pendant que j��tais sous la table,�mais ce n�est qu�une impression�!

��On peut s�en faire une id�e approximative en pesant les bijoux de Tante Am�lie envelopp�s de daim.�Ainsi que de l�espace qu�ils occupent.

Arrach� � son plaisir de s��tre offert un bel objet,�Adalbert se d�cida enfin � s�int�resser au but de l�exp�dition�:

��Dites donc,�vous deux,�vous n�auriez pas dans la t�te l�envie de cambrioler les Bruy�res blanches�?�Ce serait du suicide�!

��Et il n�en est pas question.�En revanche,�il devrait �tre possible,�d�s que nous conna�trons le lieu du rendez-vous de ces deux fripouilles,�de suivre Grindel et de proc�der � l��change des sacs pendant le voyage.�Un seul naturellement puisque C�sar ne r�clame que la moiti�

��Aussi pourquoi en as-tu achet� deux�?

��Parce que c�est plus prudent.�C�sar peut r�clamer le second.�Inutile d�ergoter�:�de toute fa�on on n�en est pas l�!�Mais revenons-en � la rencontre.�Elle sera peut-�tre muscl�e��ou peut-�tre pas,�mais ne mettra pas la vie de Moritz en danger.�Il se peut que le pseudo-Borgia envoie Gaspard chercher l�autre sac�

���a m��tonnerait,�dit Adalbert.�Ce ne sont des enfants de ch�ur ni l�un ni l�autre et on risque d�avoir des surprises si,�comme je l�esp�re,�on r�ussit � assister � l�entrevue�

��Justement�!�Si on parlait de celle-l�?�reprit Plan-Cr�pin.�O� pourrait-elle avoir lieu selon vous�?

��Si c�est C�sar qui choisit,�pourquoi pas Lugano�?�Il y est chez lui.

��Trop�!�Gaspard se m�fiera et comme il a d�cid� de prendre l�offensive il proposera s�rement un endroit diff�rent.�D�autre peut,�il voudra s�assurer que son���partenaire���ex�cutera sa part du contrat et,�de pr�f�rence,�en sa pr�sence��et on ne m��tera pas du cr�ne,�conclut Marie-Ang�line,�que Kledermann est s�questr� quelque part dans la villa Malaspina.

��Je ne vous ai pas attendue pour y penser,�dit Adalbert,�mais je vous rappelle que nous avons l�-bas un poste avanc� qui,�� part la pr�sence d�une vieille folle,�n�a m�me pas entraper�u C�sar,�que Sauvageol���qui lui est rest� un moment���a fini par rentrer parce qu�� part ladite vieille folle il n�a jamais rien remarqu� d�extraordinaire et que le bruit court,�� pr�sent,�qu�ayant sans doute d�urgents besoins d�argent,�C�sar aurait vendu la Malaspina pour en faire une clinique.�Donc�

��Donc il y a quelque chose qui nous �chappe,�encha�na-t-elle t�tue.�Une malade mentale tellement surveill�e qu�on l�che dans le jardin,�la nuit,�des dobermans aux crocs meurtriers�?�O� est la n�cessit�?�L�emp�cher de se promener sous les �toiles au risque de la r�duire en bouillie�?�Emp�cher qu�on l�enl�ve�?

��Et pourquoi non apr�s tout�?�s��cria Aldo,�agac�.�Si j�en crois la description que l�on poss�de d�elle,�cette femme vaut son pesant de diamants�!

��C�est peut-�tre la Torelli�?�La���vox populi���dit qu�elle est revenue.�Et les diamants,�elle n�en manque pas�!

���a,�c�est impossible�!�fit Adalbert.�La femme en question est � la fois �g�e et d�figur�e�!�Wishbone qui,�tel que je le connais,�a d� se d�brouiller pour y jeter un coup d��il��et qui en �tait��coiff� autant que moi nous l�aurait fait savoir depuis longtemps�!�Pour moi,�la���vox populi���n�a rien � voir avec celle de Dieu et le pr�tendre n�est pas vraiment lui rendre hommage�!

��L�-dessus,�je suis d�accord�!�soupira-t-elle avec un rapide signe de croix.�Mais seulement l�-dessus�!

En rejoignant�Mme�de�Sommi�res,�ils la trouv�rent arm�e de son face-�-main,�en train de lire une lettre qu�elle acheva tranquillement avant de la tendre � Aldo�:

��Tiens,�lis�!�Elle est du cher Hubert qui commence � en avoir par-dessus la t�te de s�introduire jour apr�s jour dans une caricature de ma personne.�Et je crois que Wishbone est du m�me avis.�Tous deux pensent qu�ils perdent leur temps et que la maison qu�ils couvent depuis si longtemps est bel et bien en passe de changer de�destination�:�la veille au soir,�une ambulance a franchi les grilles�!�Ne faites pas cette t�te-l�,�Plan-Cr�pin�!�Je connais votre opinion sur le sujet mais tout le monde peut se tromper�!�M�me vous�!

��Alors ils vont rentrer�?�fit-elle sans songer seulement � cacher sa d�ception.

��Mettez-vous � leur place�!�Outre son r�le qui l�insupporte � pr�sent,�le cher cousin n�aspire plus qu�� retrouver sa maison de Chinon et ses���druides���!�Quant � Wishbone,�il aimerait sans doute se d�gourdir les jambes en galopant � travers son Texas o� tout le monde doit le croire mort�!

��Et si on y allait�?

��O� donc�?

��� Lugano,�jouer notre propre r�le�?�Cela permettrait au cousin Hubert de se retrouver lui-m�me��et puis Mrs.�Albina Santini a le droit d�avoir des invit�s�?�Quant � Wishbone,�s�il a tellement envie de retourner jouer au cow-boy,�on ne lui en voudra pas pour autant�!

��Vous �tes folle,�Angelina�!�Non seulement vous voulez prendre des risques mais encore vous voulez en faire courir � Tante Am�lie�?�protesta Aldo.

Cette fois,�elle n�h�sita pas � lui rire au nez�:

��Il faudrait savoir ce que vous voulez�!�Quels risques�?�Vous vous �vertuez tous les deux � nous expliquer que la Malaspina a perdu tout int�r�t,�qu�elle s�appr�te � devenir une esp�ce d�asile de fous pour millionnaires,�et vous baissez les bras � cause d�un bruit qui court et parce qu�on a vu surgir plusieurs ambulances�?�Il n�y a pas si longtemps,�Borgia et compagnie collectionnaient les taxis.�Maintenant ce sont les ambulances�?�Pourquoi pas�?�Mais moi je veux savoir ce que ce man�ge cache�!�Cela dit,�ajouta-t-elle en se tournant vers�Mme�de�Sommi�res,�je comprendrais parfaitement que notre marquise pr�f�re le confort du palace local et j�irai tenir compagnie au cousin Hubert�!�Je lui tirerai les cartes�

��Vous avez aussi ce talent�?�entonna � l�unisson un ch�ur � trois voix,�qui la surprit l�g�rement�:

��Ben��oui�!

��Vous ne pouviez pas le dire plus t�t�?�Vous �tes en permanence � faire des r�ussites mais je n�imaginais pas que vous ma�trisiez les tarots�!�Cela va �tre le moment o� jamais de faire une d�monstration�

��� tous les trois�!�glissa Adalbert.

��En attendant,�revenons � ce dont nous d�battions�!�coupa�Mme�de�Sommi�res.�Un,�je m�ennuierai � p�rir toute seule dans mon palace et je vous rappelle que je ne serai d�aucun r�confort � ce pauvre Hubert qui devra continuer � se prendre les pieds dans des jupons�!�Tu as le num�ro de t�l�phone de la villa Hadriana,�Aldo�?

��Bien s�r�!�fit celui-ci en cherchant son calepin.�Mais sinc�rement,�Tante Am�lie,�j�ai peur que vous ne preniez des risques�

��Tu veux dire � mon �ge�?�De deux choses l�une,�mon gar�on,�ou bien Borgia a d�cid� de rentabiliser sa maison et elle est d�sormais aussi inoffensive que celle-ci ou bien Plan-Cr�pin a raison et la perdre de vue serait plus qu�un crime��une faute�!

��J�y vais�!�Si vous vous mettez � citer ce qu�a dit Fouch� � propos de l�ex�cution du duc d�Enghien,�je ne vois pas ce que l�on pourrait vous opposer comme arguments.

Deux heures plus tard il avait la r�ponse�:�non seulement les exil�s de la villa Hadriana ne voyaient aucun inconv�nient � cet arrivage inattendu,�mais ils s�en d�clar�rent enchant�s�!

La soir�e qui suivit fut des plus actives.�On rassembla tous les bijoux de Tante Am�lie dans des sacs de daim���elle en poss�dait une quantit� appr�ciable et de�toutes sortes,�y compris deux diad�mes�! ��avant de les placer dans l�un des sacs pr�alablement pourvu d�une couche de coton hydrophile afin d��valuer leur encombrement,�apr�s quoi on les pesa�

��Comme il n�est pas question de les emporter,�il va falloir investir dans la pacotille,�les haricots secs et les�pois�chiches,�r�suma Adalbert,�et on s�en occupera demain.�Et maintenant au travail,�madame de Th�bes�!�Allez qu�rir vos outils�!

��Oh non�!�Pas ce soir�!

��Et pourquoi pas�?�Il est reconnu que la nuit est propice aux manifestations des esprits�!

��Ne m�langeons pas tout�!�Entre tirer les cartes et faire tourner les gu�ridons,�il y a un monde��et m�me plus�:�un univers�!�J�ajoute que les cartes ne r�pondent pas forc�ment � l�appel qu�on leur adresse.�Il y a des jours o� je ne vois rien�

��Comment font,�alors,�celles qui commercialisent leur talent�?�Elles re�oivent des dizaines de personnes � la suite�!

��Certaines doivent pratiquer la transmission de pens�e et c�est d�j� pas mal�!�D�autres font marcher leur imagination.�Les vraies ne sont pas nombreuses et re�oivent peu.�La meilleure,�dont je tairai le nom,�est m�me tr�s capable de renvoyer une cliente���ou un client�! ��en lui disant�: ��D�sol�e,�mais je ne vois rien�!�Revenez un autre jour�!��

Mme�de�Sommi�res se mit � rire�:

��Et,�bien entendu,�c�est � la messe de six heures que vous apprenez les sciences occultes�?�Je croyais que l��glise n��tait pas d�accord�?

��L��glise ne peut pas �tre d�accord mais elle n�a jamais refus� les proph�tes.

��Une seule question,�Angelina,�trancha Aldo qui observait la sc�ne avec amusement.�Apr�s quoi on vous laissera tranquille parce que vous avez le droit d��tre fatigu�e et qu�il se fait tard�

��Vous �tes un saint homme,�vous�!�Posez votre question�!

��Cette id�e fixe que semble vous inspirer la villa Malaspina,�c�est � vos supports divinatoires que vous la devez�?

��En partie,�mais en partie seulement,�car je suis loin d��tre infaillible.�Quelque chose me souffle que ce serait une folie de s�en d�sint�resser.�Il s�y trouve un �l�ment que je ne saurais d�finir mais qui n�est pas bon�!

���a,�on s�en doutait un peu�!�bougonna Adalbert.�Le seul fait qu�elle appartienne��ou ait appartenu � la clique Borgia,�c�est tout un programme,�et s�il est av�r� qu�elle devienne une clinique,�je plains les gens qui s�y feront soigner�!�M�me si le cadre est enchanteur,�les d�prim�s et autres malades des nerfs en sortiront fous � lier�!�En admettant qu�ils en sortent un jour�!�Quant � vous,�Marie-Ang�line,�je ne vous tiens pas quitte�!�Va pour ce soir,�mais demain vous y passez�!�Que voulez-vous,�ajouta-t-il en s�extirpant de son fauteuil,�je ne suis peut-�tre pas un saint homme,�moi,�mais je vous avouerai qu�il y a des ann�es que j�ai envie d�aller frapper � la porte d�une de ces bonnes femmes et que je me retiens pour ne pas �tre ridicule � mes propres yeux.

En l�entendant,�Aldo fut pris d�une quinte de toux qui colora son visage en rouge brique au souvenir d�un certain soir,�alors qu�Adalbert et lui couraient apr�s les �meraudes de Montezuma,�o� il avait voulu v�rifier les �tonnantes pr�dictions���selon le barman du Ritz���d�un���voyant���qui tenait ses assises quai d�Anjou.�Cet homme dont il reconnaissait qu�il poss�dait un regard envo�tant lui avait pr�dit la victoire dans une affaire qui lui occupait l�esprit���ce qui lui avait fait grand plaisir���mais avait omis de lui annoncer qu�en sortant de chez lui il allait se faire attaquer par�des malfrats qui l�avaient assomm�,�tra�n� sous le pont Marie,�d�pouill� de tout ce qu�il avait sur lui,�� l�exception de sa chemise,�de son pantalon et de ses boutons de manchettes,�lesquels avaient fait le bonheur d�un pochard d�pourvu de num�raire.�Il s��tait h�t� de les convertir en beaujolais au bistrot le plus proche.�Ce qui avait d�ailleurs permis de retrouver Aldo��Alors,�les pr�dictions�!�

��De toute fa�on,�je t�abandonne mon tour�!�d�clara-t-il en allant embrasser Tante Am�lie.�Je n�ai pas envie d�en savoir plus sur la suite des catastrophes qui ne cessent de me tomber dessus�!�Et je vais essayer de dormir�!

Le surlendemain,�les deux femmes partaient pour Lugano et Aldo d�m�nageait chez Adalbert apr�s avoir pris soin d�avertir Langlois de son changement de domicile au cas o���Mais les �coutes t�l�phoniques n�avaient toujours rien donn� et Sauvageol,�relay� par un confr�re,�campait pratiquement nuit et jour au fond d�une voiture banalis�e sans perdre de vue les grilles des Bruy�res blanches.�En se demandant si �a allait durer encore longtemps�!�

Le r�sultat fut encourageant.�En prenant place � la table du d�jeuner l��il vif et la d�marche assur�e,�Plan-Cr�pin demanda � Wishbone s�il aurait l�obligeance de lui servir de chauffeur vers quatre heures pour la conduire � la villa Malaspina.�Habitu� � ne s��tonner de rien,�il acquies�a sans poser de questions mais Hubert,�lui,�r�agit�:

��Qu�est-ce vous avez l�intention de faire l�-dedans�?

��R�colter des renseignements,�voyons�!�Le bruit court partout de la transformation en maison de sant�.�Or,�fra�chement d�barqu�e des �tats-Unis,�afin de rendre visite � une tante ador�e venue soigner sa m�lancolie dans un pays qu�elle aimait particuli�rement dans sa jeunesse,�j�ai eu la douleur de constater qu�elle souffrait � pr�sent d�une v�ritable d�pression.�Malheureusement elle vit seule,�assist�e de deux serviteurs l�g�rement d�pass�s par les �v�nements,�et ne pouvant m�attarder � Lugano plus d�un mois avant de rentrer � New York je viens voir si la nouvelle clinique pourrait la prendre en charge�!

Le professeur soudain apoplectique bondit�:

��Vous voulez envoyer Am�lie chez les fous�?�Mais c�est vous,�ma petite,�qu�il faudrait interner�!

��Ne prenez pas feu,�Hubert�!�intervint l�int�ress�e.�Ce n�est pas si b�te,�au contraire�!�D�ailleurs cela ne veut pas dire qu�une ambulance viendra me chercher demain�!�Plan-Cr�pin ne veut que se renseigner,�c�est tout�!

��Il faudrait d�abord qu�elle ait l�air d�une Am�ricaine,�ce qui est loin d��tre le cas�!

��Et cela ressemble � quoi,�une Am�ricaine�?�s�insurgea Marie-Ang�line avec un accent yankee � couper au couteau.�Je vous apprends que je�parle parfaitement cette langue��ainsi que quelques autres�!�pr�cisa-t-elle,�avec une certaine satisfaction.�Aussi vais-je me pr�senter�:�je suis Miss Henrietta Santini��et nous verrons bien�!

Vers les quatre heures,�v�tue�d�un�tailleurs gris souris sur un chemisier blanc,�un chapeau de paille�noire�orn�d�une coque de ruban blanc sur la t�te,�elle prenait place � l�arri�re de la voiture dont Wishbone���en civil��,�un panama enfonc� jusqu�aux yeux,�lui ouvrait dignement la porti�re.�Elle se sentait d�termin�e mais elle avait dans sa poche un chapelet b�nit par le pape et,�au cou,�sous le col montant du corsage,�et au bout d�un lien de velours noir,�une modeste croix de bois qu�au cours d�un s�jour � J�rusalem(9)�elle avait fait toucher au tombeau du Christ.�Il fallait au moins �a pour combattre les insinuations d�faitistes d�une petite voix int�rieure qui s�obstinait � lui chuchoter qu�elle allait s�aventurer sur un terrain diabolique et donc dangereux.

��On y va�?�invita Corn�lius qui ne se sentait pas tellement rassur� m�me s�il eut fallu le d�biter en tranches pour le lui faire avouer.

���videmment�!�Qu�est-ce que vous attendez�?�Vous avez peur�?

��Non,�non�!�affirma-t-il apr�s s��tre racl� la gorge.�Mais j�aimerais tout de m�me mieux que vous ne p�n�triez pas dans ce��machin��toute seule�!

��C�est justement ce que j�esp�re�!�Voir de plus pr�s l�int�rieur de cet�antre�des Borgia�!�Et comme il n�est pas d�usage qu�un chauffeur suive sa patronne,�vous m�attendrez bien sagement�!

Le chemin n��tait pas long puisqu�il suffisait de descendre la route �troite bordant Hadriana�jusqu�au premier croisement et d�en rencontrer une autre qui,�elle,��pousait les imposants jardins de la Malaspina.

En moins de dix minutes on fut � destination,�et Wishbone garait la voiture devant le chef-d��uvre de ferronnerie ancienne qu��tait la grille entre deux pilastres couronn�s de�lions assis.�Sur l��tagement des jardins,�la villa se laissait admirer dans toute sa beaut� classique sauv�e de la s�v�rit� par la gr�ce de ses balcons,�de ses balustres et d�une v�g�tation luxuriante.�Le cadre de verdure abritait la double �volution du chemin en pente destin� aux voitures.

��C�est vraiment dommage de mettre ici des demi-fous ou des fous complets.�M�me tr�s riches�!�soupira Corn�lius en hochant la t�te.�Je verrais plut�t��un h�tel pour y vivre des moments de bonheur.�� deux de pr�f�rence�

��Plus tard le romantisme�!�Je pr�f�rerais que vous klaxonniez pour que l�on nous ouvre�!

L�appel fit appara�tre le gardien au seuil du pavillon d�entr�e mais il n�ouvrit pas la grille,�sortit par la porte pi�tonne et s�approcha de la voiture en touchant sa casquette � visi�re.�Ses�bottes,�son costume et son baudrier lui donnaient l�air d�un garde-chasse plut�t que d�un paisible concierge.�Il demanda ce que l�on d�sirait.

Comme,�naturellement,�il s��tait exprim� en italien et que l�Am�ricain ne le comprenait pas,�ce fut la passag�re qui se chargea de la r�ponse�:

��Je voudrais voir le propri�taire ou le directeur de cette maison,�dit-elle.

��Pour quoi faire�?

Ce genre d�accueil rogue avait le don de mettre Plan-Cr�pin en boule.�Toisant le malappris d�un face-�-main emprunt� �Mme�de�Sommi�res pour para�tre plus imposante elle d�clara�:

��Je ne crois pas que cela vous regarde�!

��Tout ce qui entre me regarde�!�Ordre du patron�!

��Fort bien.�En ce cas allez l�informer qu�il s�agit d�une inscription.

��Une inscription�?�Sur quoi�?

��Vous �tes stupide ou vous faites semblant�?�On raconte dans tout le pays que cette propri�t� est devenue une clinique pour malades � la fois d�pressifs et fortun�s.�Or je souhaiterais lui confier une parente qui m�est ch�re�!�C�est vrai ou pas cette affaire de clinique�?

��C�est vrai��mais tenez,�voil� justement le patron qui vient�!�Je vais le chercher�!

Deux hommes,�ayant sans doute aper�u la voiture,�se dirigeaient en effet vers eux.�Ce que voyant,�Corn�lius se tassa autant que possible sur son si�ge,�b�nissant son chapeau,�ses lunettes noires et le rasoir qui avait supprim� depuis belle lurette les flocons de sa ravissante barbe en �ventail.�Il connaissait plus que parfaitement les deux hommes depuis son s�jour au ch�teau de la Croix-Haute � l��poque,�r�cente���� laquelle il ne pouvait s�emp�cher de penser parfois avec du vague � l��me�!��,�o� il vivait un r�ve �bloui aupr�s d�une femme sublime.�Le mirage s��tait bris� quand il avait �t� confront� � une cruelle r�alit�.�Non seulement c��tait une criminelle mais elle avait tent� de l�immoler par le feu avec Morosini,�sa femme et Pauline Belmont.�En un mot,�c��tait l�homme � la Chim�re,�celui qui se voulait le dernier des Borgia.�Quant � l�autre,�c��tait celui qu�on appelait Max,�tout d�vou� � la Torelli et dont Aldo�n�avait jamais vu le visage��et qui cependant avait r�ussi � les sauver tous les quatre d�une mort horrible�

Percevant ce qu�il ressentait � la crispation de ses �paules,�Marie-Ang�line ouvrit la porti�re pour descendre mais,�apr�s avoir fait signe � son compagnon de s��loigner,�C�sar l�en emp�cha d�un geste de la main�:

��Je vous en prie,�madame,�ne vous donnez pas la peine�!�Je viens vers vous,�dit-il courtoisement en anglais.�On m�apprend que vous �tes am�ricaine�?

��En effet�!�r�pondit-elle,�empruntant un nasillement yankee des plus convaincants.�Je suis Miss Henrietta Santini de Philadelphie venue passer un mois aupr�s d�une tante qui m�est ch�re,�Mrs.�Albina Santini retir�e dans ce beau pays�

��Veuillez m�excuser,�mais votre nom ne m�est pas inconnu�

��Il se peut.�Tante Albina est votre voisine.�Depuis longtemps attach�e � cette magnifique r�gion,�elle vient d�acheter la villa Hadriana.�Or,�elle souffre d�une d�pression dont,�� mon arriv�e,�j�ai pu constater qu�elle aurait tendance � s�aggraver.�Aussi...

��Vous souhaiteriez nous la confier si j�ai bien compris�?

��C�est cela m�me�!�Dans un mois environ,�il me faudra rentrer chez moi o� je me r�signais � la ramener quand le bruit m�est parvenu�

��De notre installation�?�Mon ami,�le docteur Morgenthal de Zurich,�m�en a donn� l�id�e et nous a d�j� envoy� deux patients mais,�dans l��tat actuel de la maison,�nous ne pouvons en accueillir davantage avant justement un mois ou deux��Nous sommes oblig�s de proc�der � d�importants travaux.�Aussi dois-je vous prier de prendre patience��et de revenir me voir disons��le mois prochain � pareille date�?

��On ne peut pas visiter�?

��Non,�pardonnez-moi�!�Ah,�je suppose que vous souhaiteriez avoir une approche des tarifs���videmment �lev�s que nous allons pratiquer�?

Plan-Cr�pin lui offrit un charmant sourire teint� de d�dain accompagn� d�un geste d�sinvolte�:

��Ne vous donnez pas cette peine�!�Cela m�indiff�re�!�Ce qui compte c�est qu�il me soit d�s � pr�sent possible d�envisager un avenir confortable et,�surtout,�selon ses go�ts,�d�une femme que j�aime infiniment�!�Nous garderons d�ailleurs la villa Hadriana afin de pouvoir y s�journer de temps � autre mes fr�res et moi�!�Eh bien,�monsieur��?

��Comte C�sar de Gandia-Catannei�!�fit-il en s�inclinant��Qui sera toujours enchant� de vous revoir��quand les travaux seront termin�s�!�Jusque-l� je dois m�absenter.

L��change de politesse achev�,�C�sar s��loigna tandis que Wishbone faisait demi-tour avec une certaine nervosit�.

��Vous �tes s�re d�avoir eu raison en lui disant qu�on �tait voisins�?

��Tout � fait�!�Vous pouvez �tre persuad� que,�depuis que vous �tes l�,�ils ont d� faire quelques observations et comme vous avez pu leur para�tre quelque peu �tranges,�ils ont au moins une explication valable�

��Si vous voulez�!�Moi,�en tout cas,�je n�ai jamais �t� aussi heureux d�avoir sacrifi� ma barbe et ma moustache�!�Parce qu�ils me connaissent tous les deux.

��Expliquez-moi �a�!

Ayant trop chaud,�elle venait d��ter son chapeau et s�en servait comme d�un �ventail.

��Oh,�c�est facile � comprendre et vous oubliez qu�apr�s avoir escort� Lucrezia Torelli depuis sa fuite de Londres,�j�ai s�journ� au ch�teau de la Croix-Haute en tant�qu�h�te privil�gi�!�J�ai m�me jou� aux �checs avec le comte C�sar.�Quant � l�autre,�Max,�il �tait le majordome.�Un curieux majordome qu�il m�est arriv� de voir affubl� d�une cagoule de laine�noire��et qui accessoirement m�a sauv� la vie ainsi que celles de leurs prisonniers dont je me suis retrouv� au m�me rang�!

��Il fallait commencer par le d�but�!�s�exclama Marie-Ang�line ravie.�C�est un homme de bien alors�?

��N�exag�rons rien�!�Il �tait dispos� � nous abattre tous au revolver quand le ch�teau a �t� attaqu� mais a���ru� dans les brancards���quand Lucrezia est revenue en trimballant des bidons�d�essence�qu�elle�a commenc� � d�verser autour de nous.�Alors il l�a proprement assomm�e et charg�e sur son �paule apr�s avoir lib�r� Morosini et en lui procurant les moyens de secourir les otages��dont moi�!�Moi,�qu�elle couvrait de caresses une heure plus t�t�!

Submerg� sans doute par l��motion,�il donna un brusque coup de volant qui pr�cipita sa passag�re sur le�dos�du si�ge avant,�afin d��viter un cycliste qui d�valait la route et s��loignait en le couvrant d�injures�!

��Arr�tez-vous et reprenez vos esprits�!�conseilla Plan-Cr�pin qui retrouvait son �quilibre et recoiffait son chapeau.�Sinon vous allez rentrer en larmes et moi en morceaux�!

��Oh,��a va aller�!�On est presque arriv�s�!

��Si vous le dites�!��soupira-t-elle en se signant par pr�caution.

Le trajet s�acheva en effet sans histoires mais d�s qu�il eut rentr� la voiture au garage,�Wishbone fila dans sa chambre,�laissant � Marie-Ang�line le soin du reportage��Qui fut diversement accueilli comme on pouvait s�y attendre.�Le professeur cracha feu et flammes,�s�opposant formellement � ce que sa belle-s�ur soit enferm�e chez des fous,�assassins par-dessus le march�:

��Que ce soit dans huit jours ou dans un mois,�elle n�ira pas�!�Je m�y opposerai formellement�!

��Ah�!�Que voil� un spectacle qu�il me serait doux de contempler�!�ironisa�Mme�de�Sommi�res,�mais il est inutile d�aff�ter votre lance,�vous n�aurez pas � en rompre pour mes beaux yeux�:�dans un mois nous ne serons plus l�!

��Comment le savez-vous�?

��Une intuition�!�Et puis r�fl�chissez un peu�!�Il n�a jamais �t� pr�vu que nous restions ici en attendant le Jugement dernier.�Dans l��tat actuel des choses nous n�attendons plus que des nouvelles d�Aldo et d�Adalbert quand ils conna�tront le lieu du rendez-vous entre Grindel et C�sar.�Ce qui ne devrait plus tarder,�le d�lai accord� par l�Italien pour la livraison des joyaux Kledermann �tant de quinze jours�

��� mon avis,�reprit Wishbone,�reparu entretemps,�le lieu en question devrait se situer quelque part de notre c�t� puisque C�sar doit livrer Kledermann en �change de la moiti� de sa collection.�Or �a�ne doit �tre ni facile ni r�jouissant d�avaler des kilom�tres en compagnie d�un cadavre tandis qu�une clinique���m�me en gestation�! ��me para�t l�endroit id�al pour le garder cach�?

��Et pourquoi n�aurait-il pas �t� transport� ici dans la premi�re des fameuses ambulances�?�avan�a Plan-Cr�pin.�Rien de plus simple que de le faire passer de vie � tr�pas au moment de la livraison�!�Mais � mon avis,�Grindel se m�fiera si on le fait venir jusqu�� Malaspina��� moins qu�il n�ait une escorte solidement arm�e�!

��Alors o��?�fit Hubert.�Notre voisin ne peut se rendre en France o� il est recherch� par la police pour prise d�otages et complicit� d�incendie.�Le plus lourd reposant sur sa s�ur.�En Suisse il est � peu pr�s tranquille�!

��C�est �gal,�soupira Plan-Cr�pin soudain r�veuse.�J�aurais aim� aller mettre mon nez dans le contenu de cette sacr�e Malaspina�!�� mon avis,�si Kledermann est encore vivant il ne�peut �tre�que l�!�Et puis il y a autre chose qui me tourmente et dont on n�a pas d� se soucier beaucoup et que,�moi,�j�ai entendu de mes propres oreilles,�c�est�

����l�allusion � la collection Morosini que ce truand pr�tend pouvoir s�approprier�?�dit la marquise.�Pas de�fol�orgueil,�Plan-Cr�pin�!�Moi aussi j�y pense�!�Et je ne vois qu�un seul moyen�:�la prise d�otage,�mais alors qui�?�Lisa�?�Les enfants�?�Cela me para�t difficile�:�Val�rie fait bonne garde et tous ses serviteurs aussi�

��Sans doute,�mais pensez donc � celui qui,�d�apr�s C�sar,�devrait prendre la direction de la nouvelle clinique�!

��Ce Morgenthal qui avait si adroitement manipul� l�esprit de Lisa�?�Mon Dieu�!�Vous pourriez avoir raison�!�Allez appeler Paris,�Plan-Cr�pin.�Chez Adalbert on ne doit pas s��loigner du t�l�phone de plus de quelques pas�!

Elle s�ex�cuta sans se faire prier et revint en annon�ant une attente de trois heures.

��En principe,�conclut la marquise,�vous devriez tomber sur le ma�tre de c�ans.�Sinon d�brouillez-vous comme vous pourrez pour ne parler qu�� lui�!�Avec ce qu�il subit depuis sa sortie de l�h�pital,�Aldo n�cessite encore des m�nagements�!�Et Adalbert saura parfaitement lui taper sur les doigts pour l�emp�cher de prendre l��couteur et lui faire ingurgiter une couleuvre � sa fa�on�!

En attendant���et une fois le d�ner exp�di� sans trop savoir ce que�l�on mangeait���on opta pour un bridge��auquel les deux hommes apport�rent quelque attention,�Mme�de�Sommi�res et Marie-Ang�line jouant,�pour leur part,�en d�pit du bon sens�

Les trois heures�d�attente �tant l�g�rement d�pass�es,�Plan-Cr�pin voulut rappeler.�Une voix anonyme lui apprit que suite � des perturbations atmosph�riques,�la ligne �tait en d�rangement��Un incident plut�t fr�quent dans les pays de montagnes.

Et ce fut seulement vers midi,�le lendemain,�que�l�on r�ussit � obtenir la rue Jouffroy��et la voix courtoise de Th�obald qui,�tr�s heureux d�entendre�Mlle�Marie-Ang�line,�lui apprit que���ces messieurs sont partis ce matin aux alentours de huit heures���apr�s avoir tent� vainement d�appeler la villa Hadriana la veille au soir.

��Partis pour o��?�Vous l�ont-ils dit�?

��Pour la Suisse,�mademoiselle�!

��C�est grand,�la Suisse�!�Sans pr�ciser autrement�?

��Non.�C�est tout ce que je devais dire � ces dames�!��Et aussi qu�on les rappellerait une fois l�affaire r�gl�e�!

Il avait bien fallu s�en tenir l�.�Au point o� l�on en �tait,�il ne restait plus que le jeu des conjectures et,�naturellement,�ce fut Plan-Cr�pin qui l�inaugura�:

��Je ne crois pas qu�ils soient en route pour venir nous rejoindre�!�On nous aurait pr�venues afin que tout soit pr�t � les recevoir�!�Mais en ce cas,�o� vont-ils�?��Ils ne retournent tout de m�me pas � Zurich�?

Et pourtant c��tait bien l� le rendez-vous�!

Les deux cent quinze kilom�tres s�parant Zurich de Lugano allaient para�tre � Aldo et�Adalbert beaucoup plus longs et surtout plus p�nibles que les six cents et quelque parcourus depuis Paris.�Traversant le c�ur de la Suisse,�ils �taient presque enti�rement montagnards.�En outre,�la petite pluie qui �tait apparue au moment du drame de Kilchberg�s��tait chang�e en averses rageuses qui noyaient le paysage et mettaient les essuie-glaces � rude �preuve.�Ainsi que leurs nerfs.�Et d�autant plus qu�en arrivant � Altdorf,�� environ un tiers du parcours,�ils n�avaient pas encore aper�u les feux arri�re de Grindel.�Aldo qui conduisait s�arr�ta sur la place du village pour boire une tasse de caf�.

��On n��tait pas si loin derri�re et je n�ai pourtant pas mal roul�

��Aucun doute l�-dessus�!�Je me demandais justement s�ils ne s��taient pas planqu�s � l��cart de la route pour nous laisser passer.�Apr�s la fusillade ils doivent se douter qu�on s�est lanc�s � leurs trousses�?

��Alors on fait quoi�?�On se met en embuscade pendant un moment pour v�rifier ou on continue�?

��� mon avis,�il vaut mieux continuer�:�le risque est trop grand d�arriver � la fum�e des cierges.�Mais si tu es fatigu� je te relaie�!�On n�est plus tr�s loin du col du Saint-Gothard et par ce temps idyllique �a ne va pas �tre une partie de plaisir puisque l�h�tel nous a pr�venus que le tunnel routier est ferm� pour travaux�!

��Tu veilles vraiment sur moi mieux qu�une nounou,�sourit Aldo.�Mais rassure-toi,��a va.�D�s que j�en sens le besoin,�tu reprends le volant�!

On repartit et le cauchemar continua pour traverser quelques-uns des plus beaux paysages de l� Suisse sans autre perspective que le ruban sinueux de la route �clair�e par les phares sur laquelle la pluie ne cessait de tomber.�Ce ne fut qu�en arrivant sur�Airolo et au lever du jour qu�elle consentit enfin � l�cher prise et le soleil �tait bien pr�sent quand,�enfin,�on aper�ut Lugano�

Gr�ce � Dieu la rituelle���et heureusement l�unique���crevaison de pneu avait consenti � attendre que le jour soit venu et que l�on e�t atteint la douceur du Tessin�!

Il �tait neuf heures et Marie-Ang�line en �tait � sa troisi�me tasse de caf� quand la cloche de la grille agit�e par une main vigoureuse se fit entendre.�Plan-Cr�pin se pr�cipita mais Wishbone qui,�pour s�occuper,�maniait au jardin un r�teau n�gligent l�avait devanc�e pour ouvrir les deux battants de fer forg� devant la voiture couverte de boue qu�Adalbert conduisit d�embl�e au garage.�� demi �trangl�e par la joie,�elle sauta au cou d�Aldo avec une telle imp�tuosit� qu�elle faillit le jeter � terre en criant�:

��Merci,�Seigneur�!�Vous m�avez exauc�e et les voil�!

Ce qui pr�cipita tout le monde sur le perron.�Ce fut un moment d��motion intense,�m�me de la part d�Hubert cependant peu port� aux effusions et m�me chez Oscar Zehnder qui se tint � quatre pour ne pas embrasser lui aussi les arrivants.�Lesquels le reconnurent avec stupeur�:

��Sacrebleu,�professeur,�qu�est-ce que vous faites l�?

��On va vous expliquer�!�coupa�Mme�de�Sommi�res.�Mais d�abord rentrons dans la maison�!�Nous allons finir par ameuter tout le quartier�!

On se retrouva dans la vaste cuisine o� Marie-Ang�line et Boleslas s�affair�rent � r�conforter les voyageurs et � nantir les autres d�un suppl�ment de petit d�jeuner,�cependant que la joie des retrouvailles c�dait peu � peu la place � l�inqui�tude sur les heures � venir.

��Si je comprends bien,�apr�s l�arriv�e du professeur Zehnder,�vous avez cess� de surveiller la villa�?�fit observer Aldo.

��Vous avez mal compris,�cousin�!�Boleslas et moi,�on a fini la nuit dans la tour.�� mon �ge,�on ne fr�quente plus beaucoup le bon sommeil de la jeunesse.�Ce que je compense par une petite sieste.�En revanche,�cela me permet de bouquiner,�d��crire��Mais passons�!�Nous avons donc veill�,�avec Boleslas qui,�lui,�poss�de le pr�cieux privil�ge de s�endormir quand il veut et o� il veut�!

��Hubert�!�gronda�Mme�de�Sommi�res,�quand perdrez-vous cette manie de r�pondre par une conf�rence quand on vous pose une question�!�Vous n�avez rien vu d�inqui�tant,�sinon vous l�auriez d�j� dit�!

��En revanche,�vers quatre heures du matin,�on a entendu les chiens aboyer comme s�ils n�avaient jamais �t� drogu�s.�Une voix d�homme leur a impos� silence��et point final�!�Qu�est-ce qu�on fait maintenant�?

��Pourquoi pas ce que je me proposais si vous�n��tiez pas arriv�s,�messieurs�?�dit Zehnder.�Aller � la police de Lugano et porter plainte pour enl�vement et mauvais traitements�?�Je suis un compatriote,�moi,�et��quelqu�un d�un peu connu�!�Je suppose que l�on prendrait mon histoire en consid�ration�?�Et d�ailleurs pourquoi ne le ferions-nous pas��hein�?

��Je ne crois pas qu�on en ait le temps�!�dit Adalbert.�Si nos deux assassins ne sont pas encore arriv�s,�ils ne vont pas tarder�!�Si nous �tions � Zurich ou � Berne ou � Gen�ve,�on se pr�cipiterait chez les flics,�mais ici on est plus italiens que suisses�!�Et votre projet risque de d�cha�ner une s�rie de palabres plus hasardeuses qu�efficaces�!�Avec tout �a,�vous �tes s�rs qu�aucune voiture ne s�est point�e � l�horizon depuis le lever du soleil�?

��S�rs�!�affirma Plan-Cr�pin.�Le portier n�a pas boug� et il est improbable que Grindel ait les clefs�!

��Bon�!�Continuez � surveiller�

��Boleslas va retourner l�-haut mais�

��Pas de mais�!�On a assez perdu de temps�!�Si les fr�res Grindel ne sont pas encore arriv�s il faut en profiter�!�Adalbert,�donne-moi les clefs de ta voiture�!

��Qu�est-ce que tu veux en faire�?�Nous allons au-devant d�eux�?

��Non,�pas toi�!�Et je ne vais pas au-devant d�eux,�je vais pr�venir les gens de la Malaspina�!�� y r�fl�chir,�c�est la seule conduite intelligente � tenir�

��Si c�est tellement brillant,�pourquoi rien as-tu pas parl� plus t�t�?�protesta Adalbert apr�s un moment de silence suffoqu�.

��Parce que je n�avais pas encore entendu le professeur Zehnder�!�Vous avez dit que c��tait un certain Max qui vous avait amen� et qui dirige la maison�?

��En effet.

��Alors �a vaut la peine de tenter le coup�!�C�est lui que je vais voir et pr�venir de ce qui va leur tomber dessus�!�Vous ne le savez peut-�tre pas tous,�mais je lui dois la vie,�ainsi que Wishbone d�ailleurs��et sans compter Lisa et Pauline Belmont.�C�est lui qui nous a �vit� de griller dans l�incendie du ch�teau de la Croix-Haute�!�Ce qui n�est pas ton cas,�Adalbert�!�C�est pourquoi je pr�f�re que tu restes ici aupr�s de Tante Am�lie et de Marie-Ang�line�

��Et nous on ne compte pas�?�protest�rent Hubert et Zehnder d�une seule voix.

��Bien s�r que si,�mais sous ne serez pas de trop au cas o� mon id�e tournerait au fiasco�!�Et vous pourrez m�me pr�venir la police�!�Adalbert,�je t�en prie,�n�insiste pas�!�Tu n�as pas eu affaire � Max et je suis pleinement convaincu que ce n�est pas un mauvais type�!�

��En revanche,�moi je le connais�!�intervint Wishbone�!�Et encore mieux que vous,�Morosini�!�Alors si vous m�acceptez,�je pense que ma place est aupr�s de vous�!�D�ailleurs,�afin d��viter les paroles inutiles,�je sors la voiture.

��Je vous rejoins�!�dit Aldo.�N�oubliez pas dans votre enthousiasme de prendre une arme�!��a�peut �tre�utile�!

Le Texan qui se dirigeait d�j� vers la porte s�arr�ta,�tira un colt de sa poche de pantalon,�le pr�senta � plat sur sa main et sourit.

��Qu�est-ce que vous croyez�?�Depuis qu�on est dans ce patelin,�je suis toujours couvert�!�Il ne faut pas me prendre pour un enfant de ch�ur�!

��Rassurez-vous�!�Cela ne me serait m�me pas venu � l�esprit�!

Aldo,�alors,�se tourna vers Adalbert dont le visage ferm� r�v�lait clairement la col�re rentr�e.

��On ne va pas encore se brouiller�?�Essaie de me comprendre�!

��Quoi�?�Apr�s avoir couru cette aventure ensemble,�tu me d�barques au dernier moment�?�Non,��a je ne comprendrai jamais.

��Et il a raison�!�assena Marie-Ang�line�!�D�autant plus qu�avec les deux professeurs,�Boleslas et votre servante,�on est tr�s capables de se d�brouiller�!

����et que je me d�brouille encore tr�s bien avec un fusil de chasse et qu�il s�en trouve deux ou trois dans un placard,�ajouta la marquise.

Aldo les regarda tous les trois avec une sorte de d�sespoir.

��C�est vous qui ne me comprenez pas.�Si je demande � Adalbert de rester aupr�s de vous,�c�est que��je ne suis pas certain de revenir et qu�alors il n�y a plus que lui,�mon���plus que fr�re��,�� qui je puisse confier tout ce que j�aime,�vous deux,�Lisa qui se souviendrait peut-�tre qu�il fut un temps o� elle m�aimait��et mes petits�!

Et pour �viter de se ridiculiser � cause de cette envie de pleurer qui lui venait,�il quitta la cuisine en courant pour aller rejoindre Wishbone install� au volant et qui,�pour l�occasion,�venait de recoiffer son feutre noir en aur�ole�

Ses derni�res paroles avaient p�trifi� ceux qu�il laissait derri�re lui.�Adalbert bougea enfin et vint prendre la main de la vieille dame qu�il garda fermement serr�e dans la sienne.

��Comment se fait-il,�murmura-t-il,�que l�on s�entende si bien et que l�on se comprenne parfois si mal�?

Ce qui r�veilla Plan-Cr�pin.�Elle explosa litt�ralement�:

��Si ce grand imb�cile s�imagine qu�on va rester comme des cloches � se tourner les pouces,�� marmotter des pri�res en reniflant dans nos mouchoirs,�il se trompe lourdement�!�Messieurs les professeurs,�on vous confie notre marquise.�Quant � nous,�mon cher Adalbert,�on va visiter le placard du vestibule,�apr�s quoi on ira camper sous les aristoloches afin de surveiller ce qui va se passer dans cette��foutue Malaspina��et voir quel accueil nos deux fous vont recevoir�!

��Plan-Cr�pin�!�Vous devenez vulgaire�!�sermonna�Mme�de�Sommi�res quasi machinalement.�Quant � moi,�ajouta-t-elle avec un rien de m�lancolie,�j�aimerais que l�on cesse de me prendre pour une esp�ce de patate trop chaude que l�on se renvoie en famille�!

Et elle disparut dans sa chambre afin de s�y enfermer pour dissimuler son �motion.

Plan-Cr�pin et Adalbert couraient d�j� dans le jardin en direction du mur sur lequel celui-ci hissa pratiquement sa compagne � bout de bras puis lui tendit les armes avant de la rejoindre avec une certaine aisance.�Au moment o� ils s�installaient sous les aristoloches,�Wishbone stoppait sa voiture devant la grille de la Malaspina et donnait deux coups de klaxon pour appeler le gardien.

Celui-ci sortit,�visiblement de mauvaise humeur.�Du seuil de son pavillon,�il lan�a�:

��Qu�est-ce que vous voulez�?

��On vous le dira si vous acceptez de vous approcher�!�r�pondit Aldo toujours courtois.

Le cerb�re vint � la grille en tra�nant les pieds mais se garda de l�ouvrir.

��Voil�!�Alors�?

��Nous voulons voir Max��pour une affaire des plus urgentes�!�Allez lui dire que Mr.�Wishbone et le prince Morosini d�sirent lui parler�!�Et remuez-vous,�s�il vous pla�t�!�Je viens de vous dire que�

���a presse�?�On a compris�!

Sans se d�partir de son allure tra�nante,�il rentra dans son logis et les deux autres l�entendirent parler au t�l�phone sur un ton nettement plus r�v�rencieux.�La r�ponse dut �tre favorable�:�il revint en h�te muni d�une �norme clef.

��Vous pouvez passer�!�L�entr�e est derri�re la maison.�Vous n�avez qu�� suivre l�all�e lat�rale sous les arbres�!

��On va enfin savoir � quoi ressemble la fa�ade de cette fichue baraque de l�autre c�t�!�marmotta Wishbone.

Sans �tre aussi majestueuse que la fa�ade,�la face arri�re,�plus aust�re,�ne manquait pas d�une certaine �l�gance.�Les ouvertures y �taient moins nombreuses et si des jardini�res fleuries s��panouissaient devant toutes les fen�tres,�quelques-unes �taient d�fendues par des barreaux��Un homme se tenait au seuil d�une haute porte armori�e encadr�e de deux colonnes.

��C�est Max�?�questionna Aldo qui ne l�avait vu que sous une cagoule�noire.

��Tout � fait�!�Ce n�est pas le plus mauvais de la bande�

��Je sais�!�dit Aldo qui se souvenait sans v�ritable rancune du temps o�,�� la Croix-Haute,�il �tait son ge�lier.�Mais l�-bas je l�ai entendu �voquer ses fr�res.�Il en a combien�?

��Deux plus jeunes que lui�

Pour l�instant,�le d�nomm� Max les regardait approcher les bras crois�s sur la poitrine tandis qu�Aldo d�taillait ce visage qu�il ne connaissait pas.�Il n�avait rien d�antipathique et n��tait pas d�pourvu de s�duction en d�pit des deux rides am�res qui encadraient ses l�vres minces.�Quand ses visiteurs furent devant lui,�il eut un sourire narquois qui ne relevait qu�un seul c�t� de sa bouche.

��Il faut reconna�tre que vous ne manquez pas d�audace de venir jusqu�� nous,�Morosini�?�Vous avez gard� un si bon souvenir de notre hospitalit�?�Je rien dirais pas autant de Wishbone qui lui avait droit au statut d�invit� de marque.�Mais entrez donc�!�engagea-t-il en les pr�c�dant � travers un vestibule dall� de marbre noir � bouchons blancs orn� d�une paire de statues grecques et d�une vasque,�de marbre elle aussi,�d�o� d�bordaient d��normes fleurs d�hortensias roses.�Un escalier � double r�volution montait aux �tages.�Le silence y �tait complet.�De m�me,�aucun serviteur,�aucune infirmi�re n��tait en vue,�rien qui puisse �voquer l�activit� d�une clinique��sauf peut-�tre celle du docteur Morgenthal � Zurich si l�on s�en tenait aux r�cits de Tante Am�lie et de Plan-Cr�pin.

Sous l�une des branches de l�escalier,�Max ouvrit devant eux la porte d�un cabinet de travail tapiss� de livres o� le soleil entrait � flots,�puis referma le vantail auquel il s�adossa sans leur offrir d�occuper les fauteuils Renaissance dispos�s devant l�imposant bureau d��b�ne � deux lourds pi�tements sculpt�s.

��Alors�?�ironisa-t-il.�Qu�est-ce qui vous a pouss�s � vous aventurer dans la gueule du�lion�?�Vous �tes fatigu�s de la vie�?

��Ne dites donc pas n�importe quoi�!�r�pliqua Aldo en s�asseyant dans l�un des fauteuils tandis que Wishbone arborant son air le plus digne investissait l�autre.�Ce qui fut relev� aussit�t.

��Je ne me souviens pas vous avoir invit�s � prendre place�?

��Cela n�a aucune importance et,�si vous voulez un conseil d�ami,�vous seriez mieux inspir� d�en faire autant�!�Ce sera bref,�clair et concis�:�il va vous falloir prendre des dispositions�!�Mais d�abord une question�:�qui accompagnait Gandia la nuit derni�re quand il s�est rendu � Kilchberg�?

��Mon fr�re Andr�a�!�Pourquoi�?�Et��Comment pouvez-vous le savoir�?

��J�y viens et croyez que j�en suis navr� pour vous.�En bref,�Gaspard Grindel a,�la nuit derni�re,�derri�re l��glise,�abattu Gandia qui pr�tendait obtenir de lui la moiti� de la collection Kledermann,�ainsi que votre fr�re,�tandis que sonnaient � l�horloge les douze coups de minuit�

Max devint bl�me cependant que ses m�choires se crispaient.

��Encore une fois.�Comment le savez-vous�?

��Parce que nous y �tions,�mon ami Vidal-Pellicorne et moi�!�Nous avons suivi Grindel et Mathias Schurr,�son demi-fr�re,�depuis Paris.�Parce que le demi-fr�re c�est lui,�figurez-vous,�qui m�avait log� une balle dans le cr�ne � la Croix-Haute�!

L�homme de C�sar ne semblait pas vraiment convaincu.

��Quel aurait �t� son int�r�t�?

��Je viens de vous le dire�:�pour garder la totalit� de la collection.�Il avait apport� l�un des sacs mais bourr� de haricots secs et autres l�gumineuses,�qu�il a balanc� devant lui avant de tirer.�Je tiens le sac � votre disposition��si vous vivez suffisamment longtemps pour le voir.�Ce qui n�est pas certain�!

��Vous en douteriez�?

��Tout � fait�!�Nous avons surpris un �change t�l�phonique plut�t tendu entre eux���les �coutes cela fonctionne dans la police���et appris ainsi que Gandia n�avait pas tu� Kledermann,�qu�il le conservait par-devers lui,�pr�t � refaire surface au cas o� Grindel refuserait le partage�!�J�ai appris par la m�me occasion que mon fond� de pouvoir, M.�Guy Buteau,�avait �t� enlev� lui aussi � Venise et ramen� ici afin de servir de monnaie d��change pour assurer � ces messieurs ma propre collection�!�Cela vous suffit�?

��Qu�est-ce qui me prouve que ce n�est pas vous qui les avez liquid�s�?

��On aurait liquid� tout le monde alors�?�Et dans ce cas,�voulez-vous m�expliquer pour quelle raison�?�Cessez de vous m�fier,�bon sang�!�C�est un luxe que vous ne pouvez plus vous permettre�:�Grindel et son double ne devraient plus �tre loin.�Alors arrangez-vous pour qu�ils ne parviennent pas jusqu�� vous�!

��Autrement dit,�fit Max goguenard,�vous �tes venus pour me sauver�?

��Vous et cette malheureuse � laquelle vous vous �tes d�vou�!�Oui.

��Ce que je cherche en vain dans votre conduite,�c�est le profit que vous pourriez en tirer�!�Que vous souhaitiez r�cup�rer votre beau-p�re et��votre fond� de pouvoir,�cela se con�oit ais�ment,�mais nous�?�

��Ne connaissez-vous que le mot profit�?�Je vous croyais d�une autre qualit�.�Aussi vais-je �clairer votre lanterne�:�si nous sommes devant vous,�Mr.�Wishbone et moi,�c�est dans le but de payer notre dette envers vous�!�� la Croix-Haute,�alors que la Torelli nous avait condamn�s,�lui,�moi,�ma femme et Mrs.�Belmont � p�rir par les flammes,�vous nous avez permis d��chapper � cette mort abominable et de fuir�!�Nous sommes l� pour payer notre dette�!�CQFD�!��tes-vous incapable de le comprendre�?

Les yeux de Max plong�rent dans les siens avec une intensit� � laquelle se m�lait une certaine surprise.

��Que vous fassiez cela pour moi,�je peux en effet le comprendre�:�vous �tes un homme d�honneur.�Mais elle,�vous n�avez aucune raison de vouloir la pr�server�?

��J�ai la conviction que de son ch�timent,�Dieu s�est charg�!�expliqua Aldo gravement.�En outre,�je sais que vous y tenez��que vous l�aimez en quelque sorte�!

��C�est vrai�:�je l�aime et je suis son amant�!�Je veillerai sur elle le reste de ma vie�:�c�est moi qui conduisais la voiture qui l�a d�figur�e�

��Alors pr�parez-vous � la d�fendre encore,�� vous d�fendre tous les deux�!��Et nous ne sommes ici que pour vous aider�!

Le silence�!�Pesant,�lourd d�incertitudes��Morosini alors murmura�:

��Sinon,�pourquoi,�Wishbone et moi,�serions-nous venus nous jeter dans la gueule du�lion,�comme vous l�avez si bien dit tout � l�heure�?

��Et moi,�je l�ai aim�e passionn�ment�!�murmura Corn�lius,�des larmes dans les yeux�

��Oh,�je�n�ai pas oubli�!�Vous �tiez pr�t � toutes les folies pour elle,�� commencer par cette Chim�re fabuleuse que vous aviez fait recopier.�Elle est toujours son joyau pr�f�r� et�

Le cri lui coupa la parole.�Aigu,�terrifi�,�c��tait une femme qui l�avait pouss� et il provenait d�un �tage sup�rieur�!

��Bon Dieu�!�gronda Max en s��lan�ant.��a vient de chez elle�!

Suivi des deux autres,�il grimpa l�escalier,�arm� d�un revolver pris � sa ceinture,�mais le cri faisait du chemin et venait � pr�sent du second �tage.�En contrepoint on entendit une voix d�homme�:

��Allons,�garce,�avance�!�Plus vite que �a�!�C�est quelle chambre�?

��Celle��celle-l�,�sanglota la femme.�Piti�,�vous me faites mal�!

��Vraiment�?��a ne va pas durer�!

Une d�tonation et la voix se tut.

��C�est Grindel�!�Vous n�aviez que trop raison�!

Le corps d�une femme en costume d�infirmi�re gisait en effet sur le marbre de la galerie devant une porte orn�e de gracieux rinceaux dor�s.

��C�est celle de Kledermann�?�demanda Aldo.

��Oui�

��Alors � moi de jouer�!�

��Non�!�Restez en retrait��Tel que je le connais,�il va vouloir jouir de son triomphe et me narguer�

Et Max entra sans refermer,�ce qui permit � Aldo de reconna�tre son beau-p�re couch� sur�un lit d�h�pital dans lequel le maintenaient des sangles.�Il �tait p�le et amaigri mais ne semblait pas souffrir autrement.�Il �tait m�me presque souriant.

��Gaspard�!�Quelle joie�!

��La ferme�!�r�pondit l�autre gracieusement.�Entre donc,�Max�!�Viens partager avec moi ce moment unique�!�Et laisse tomber ton flingue�!�Je ne suis pas seul et mon fr�re tient ta belle amie.�S�il entend un coup de feu�

Aldo se tourna vers Wishbone,�lequel lui fit signe qu�il avait compris et fila en direction de l�escalier tandis que Morosini �largissait l�g�rement son champ de vision en repoussant la porte du bout du pied.�Pr�s du lit,�Grindel,�plant� les jambes �cart�es en une pose triomphante,�le canon de son arme pos� sur la tempe du p�re de Lisa,�entamait le discours annonc�:

��Tu vois,�Max,�c�est mauvais d��tre trop gourmand et surtout de me prendre pour un imb�cile.�Le dernier des Borgia vient d�en faire l�am�re exp�rience.�Je l�ai �tendu dans l�herbe au bord d�un beau lac suisse,�comme d�ailleurs ton fr�re Andr�a.�C�est que C�sar n�avait pas �t� r�gulier,�vois-tu�?�Alors qu�il devait trucider mon bon oncle,�il l�a mis de c�t� dans l�intention de l�utiliser pour me faire chanter�!�La moiti� de la collection de joyaux et son aide pour soulager ce m�as-tu-vu de Morosini de la sienne�!�En outre,�� notre rendez-vous derri�re l��glise,�il avait install� dans la voiture un mannequin convenablement habill� cens� repr�senter celui-l�!�fit-il en s�esclaffant,�ce qui agita le pistolet.�Comme s�il n��tait pas inimitable�!�N�est-ce pas,�mon cher tonton�?

��Dire que je t�estimais un homme propre�!�envoya Kledermann avec un d�go�t auquel se m�lait une d�ception.�Tu n�es qu�un monstre�!

��C�est tout�?�Vous n�avez gu�re d�imagination�!�Alors,�je vais lui donner du grain � moudre�:�votre belle collection,�elle est � moi,�dans son int�gralit�,�et je vais vous apprendre mieux�:�je m�approprierai aussi toute votre fortune quand j��pouserai Lisa,�quand je l�aurai d�finitivement d�barrass�e de son prince de pacotille�

��Elle ne t��pousera jamais�!�Toi�?�Laisse-moi en douter�!�Fais la comparaison�!�Regarde-toi dans une glace�!

��Vous ne connaissez rien aux femmes�!�Elle le hait��La moiti� du chemin est accompli�!�La suite viendra d�elle-m�me�!�Voil� le programme�!�conclut-il joyeusement.�Il me reste maintenant � vous faire mes adieux�!�On s�embrasse ou�

Nul ne saura jamais ce qu�il aurait encore prof�r�.�Dress� au seuil,�Aldo venait de tirer.�Un seul coup mais en pleine t�te�!�Gaspard s��croula sur le lit qu�il macula de sang tandis que Max r�cup�rant vivement son arme tirait en l�air un second coup�!

��Ne vous tourmentez pas�!�rassura Morosini.�Wishbone est all� r�gler ses comptes et il tire comme le cow-boy qu�il n�a pas cess� d��tre�:�l�ennemi abattu sur un cheval au galop�!�Puis revenant � son beau-p�re,�avec un grand sourire�:

��Je n�ai jamais �t� aussi heureux de vous voir,�Moritz�!

Celui-ci se mit � rire�:

��Pas tant que moi,�Aldo�!�Pas tant que moi�!��Mais je ne vous en aimerais que davantage si vous aviez l�amabilit� de me d�barrasser de ce harnachement.

Ce qu�Aldo se h�ta de faire,�tranchant les sangles � l�aide du couteau qui ne le quittait jamais lorsqu�il allait en exp�dition,�apr�s quoi il frictionna les membres de son beau-p�re pour leur rendre leur �lasticit�.

��Je vais me d�brouiller seul�!�fit Kledermann.�Vous avez plus urgent � vous occuper�!�Alors d�p�chez-vous�!�Il doit �tre dans la chambre � c�t�.�J�ai tout entendu quand on l�a apport� et il lui arrive de g�mir�

��Mon Dieu�!

Tellement heureux de retrouver le p�re de Lisa vivant,�Aldo en avait oubli� son cher Guy�!�Aussi�s��lan�a-t-il,�mais buta contre le corps de l�infirmi�re si froidement abattue un moment plus t�t,�se retint de justesse au chambranle,�l�enjamba puis,�l�autre porte �tant elle aussi ferm�e � clef,�il l�enfon�a d�un coup de pied furieux.�Ce qu�il d�couvrit lui arracha un juron.�La chambre �tait la m�me que celle de Moritz et l�am�nagement du lit exactement identique mais celui qui l�occupait,�p�le,�les yeux clos et les joues creuses semblait avoir cess� de vivre�:

��Guy�!�s��cria-t-il.�Non�!�Ce n�est pas possible�!

Se pr�cipiter,�trancher les sangles ne prirent qu�un instant apr�s quoi il souleva dans ses bras le corps qui lui parut incroyablement fragile et l�ger�!�Le c�ur sur lequel il appuya son oreille battait encore,�mais faiblement.

��Max�!�hurla-t-il � pleins poumons.�Rappliquez�!

Il avait donn� si fort de la voix qu�il sentit le corps tressaillir cependant que les yeux s�entrouvraient et qu�un souffle passait entre les l�vres d�color�es�:

��Al��do�?

��Oui,�c�est moi,�mon cher Guy�!��Que vous ont-ils fait subir�?

Il allait appeler de nouveau quand Max se mat�rialisa enfin et re�ut de plein fouet la col�re de Morosini�:

��Pourquoi est-il dans cet �tat-l�?�Pourquoi cette barbarie�?�Bande de charognards�!�Vous le laissiez mourir de faim�?�

��Soif�!��murmura Guy.

Aldo chercha autour de lui un verre��une carafe.

Un gobelet � demi plein entra alors dans son champ de vision.

��Ce n�est pas moi qui m�occupais des captifs,�dit tranquillement Max.�C��tait la chasse gard�e de Gandia.�Et je n�ai jamais entendu dire qu�on ne leur donnait rien�!�T�moin�:�Kledermann�!�Il n�est pas en piteux �tat�!

��Alors pourquoi�M.�Buteau�?�Un homme si fragile�!��Pour l�obliger � r�v�ler les secrets qui prot�gent la collection Morosini�?�Je vois difficilement ce qu�on peut obtenir d�un mort�?��Parce que personne n�aurait pu le faire parler�!

��On en�reparlera plus tard�!�Si vous le voulez bien,�monsieur Max,�allez donc me chercher du bon caf�,�un peu de lait���� part�!��,�quelques toasts et du beurre�?

Aldo rien crut pas ses oreilles.�C��tait pourtant r�ellement Plan-Cr�pin qui venait de surgir entre lui et Max,�encore arm�e d�une Winchester qu�elle d�posa pr�s de la table de nuit�!

��Vous �tes-l�,�vous�?�En d�pit de�

��De vos ordres�?�Non seulement moi,�mais aussi Adalbert.�Il est en train de s�occuper des deux valets commis au service de table.�On surveillait les op�rations depuis le�fa�te�du mur o� nous �tions assis.�On vous a vus arriver,�vous et Wishbone,�et quand on a entendu tirer on a d�cid� d�aller voir�

��O� est Wishbone pour l�instant�?

��Je l�ai laiss� en conversation � c�ur ouvert avec son ancien grand amour�!�Je pr�cise qu�il a auparavant abattu Mathias Schurr.�En fait,�nous sommes � cette heure ma�tres de la place et ce qui m��tonne le plus c�est que nous ayons obtenu si vite un tel r�sultat�!�En passant je dois avouer que votre id�e,�Aldo,�d�aller pr�venir les gens d�ici �tait simplement g�niale et que j�avais tort sur toute la ligne�!

��Ce qui m��tonne,�moi,�c�est que vous n�ayez pas compris quand je vous l�ai dit.�Une dette d�honneur que l�on se refuse � payer devient une forfaiture�

��Cependant,�reprit-elle,�t�tue� ��et l� j�en reviens � mon premier propos��,�vous n�auriez pas eu raison si la villa avait �t� aussi pleine que nous le croyions.�Vous,�je ne sais pas quel est votre sentiment,�mais moi je trouve �trange quelle n�h�berge que si peu de monde�

��Nous �tions plus nombreux,�expliqua Max,�mais ces derniers temps nous avons r�duit les effectifs.�C�sar avait r�ellement l�intention de transformer la Malaspina en clinique sp�cialis�e avec son ami Morgenthal qui ne vaut pas plus cher que lui�

��Pendant que j�y pense,�je me souviens de ce que vous avez daign� me confier � la Croix-Haute au sujet de votre v�ritable chef qui,�apparemment,�n��tait pas C�sar�?

��Non.�C��tait celui qui �tait en train de mourir dans la grande chambre du rez-de-chauss�e � la Croix-Haute,�le vieux Luigi Catannei,�le p�re de Lucrezia et de C�sar.�Un incontestable meneur d�hommes.�Mais son fils voulait un maximum d�argent afin d�aller vivre au Br�sil avec Lucrezia et moi.�L�atmosph�re changeait ici.�Morgenthal rachetait assez cher�!�En outre,�l�-bas,�il existe para�t-il un chirurgien encore plus fantastique que le professeur Zehnder.�� propos de ce dernier,�Lucrezia avait exig� de moi que j�aille le chercher pendant une absence de C�sar mais il lui a d�plu et�

��Nous connaissons la suite,�dit Aldo�:�il est chez nous o� nous allons d�ailleurs ramener mon beau-p�re et�M.�Buteau��quoique je me demande s�il n�aurait pas besoin��d�une clinique qui ne soit pas de fa�ade et de soins m�dicaux.�Il va falloir d�nicher �a�!

La voix affaiblie s��leva�:

��Par piti�,�mon cher Aldo,�plus de clinique��si vous avez dans vos murs le professeur Zehnder,�il saura bien me retaper�!

��Il y a du nouveau,�fit Plan-Cr�pin qui�s��tait absent�e deux minutes,�Zehnder a d� mettre son projet � ex�cution�:�il y a dehors trois voitures de police�!�Cela va �tre vite r�gl�!

La r�action d�Aldo fut imm�diate.�Il se tourna vers Max�:

��Foutez le camp�!�intima-t-il.�Prenez tout ce que vous pourrez emporter et partez�!�Ce serait injuste que vous payiez pour tous�!

Mais l�homme secoua la t�te avec un demi-sourire�:

��Merci��mais pas sans elle�!�Je vais la rejoindre�

Il partit en courant tandis qu�en bas des bruits de voix,�des claquements de porti�res se faisaient entendre.�Pris d�un pressentiment,�Aldo s��lan�a sur les traces de Max.�Il d�gringolait l�escalier quand deux coups de feu retentirent�

Avant de tirer,�Max avait d� �treindre Lucrezia�:�on les trouva � demi enlac�s�:�elle atteinte au c�ur,�lui � la t�te�

Au creux du d�collet� de la femme,�le soleil allumait des scintillements verts dans la Chim�re d�or et�d��meraudes�des Borgia�

Assomm� d�un ma�tre coup de poing,�Wishbone gisait aux pieds du couple.

Au milieu de cette tuerie hors du temps,�Morosini fut � peine surpris de voir surgir Langlois et le Stadtmeister�W�rmli�arriv�s avec la police.

Saint-Mand�,�novembre 2011.

6���l�ve toujours.

7��Voir�Le Collier sacr� de Montezuma.

8��Voir�Les �meraudes du Proph�te.

9��Voir�Les �meraudes du Proph�te.

10��Voir�Le Rubis de Jeanne la Folle.

11��Voir�Le Collier sacr� de Montezuma.

12��Abr�viation de b�linogramme, photographie transmise par b�linographe.

13��Nom donn� � certains flibustiers au�XVIIe�si�cle.