Вечная осень. Золотые листья тихо шепчут о будущем, переплетая его с прошлым. Никто, кроме эльфов, не может услышать их послание. Всех остальных листва пугает и запутывает.

Я не помню, как попал сюда. Последнее, что отпечаталось в сознании, – яркая вспышка пламени. Демоны решили напасть на наши территории по каким-то известным только им причинам. Что же случилось?

Сквозь веки пробивались золотистые всполохи. Я приоткрыл глаза и увидел фигуру надо мной. Зрение медленно восстанавливало четкость. Фигура надо мной начала персонализироваться. Золотые волосы, нежные темные губы, острые уши… Что? Эльф? Эльфийка…

Боги, что она со мной сделала? Эльфы же… Совсем другие, никому не известно, что творится у них в головах. Да, у нас перемирие, но это не союз. Они отказали нам в помощи против демонов, как и им против нас.

– Ты очнулся.

Тихий, приятный голос. На красивом лице никакого выражения.

– Что ты от меня хочешь? – Я опасался незнакомки.

– И это твоя благодарность, человек? – Эльфийка поправила рукой выбившуюся прядь. – Правда, ты теперь слегка гол лицом.

Я вспомнил пламя. Прикоснулся к лицу. Брови, ресницы – все это отсутствовало. Но где же ожоги? Я чувствовал себя вполне сносно. Бросил взгляд на эльфийку. Черная одежда и бледные золотые узоры… Кто же она? Целительница? Видимо, да.

За свои двадцать три года я впервые столкнулся так близко с эльфом. Всю жизнь мне рассказывали про их закрытость, непредсказуемость, холодность. А от нее шло какое-то нежное тепло. И она спасла меня…

– Извини. Спасибо.

– Поблагодари его тоже. За скорость. – Эльфийка посмотрела в сторону.

Мой Туман стоял под деревом и щипал редкую траву.

– Туман! – Я хотел подойти к нему, но мои затекшие ноги не позволили этого сделать. Я охнул и стал их растирать.

Эльфийка тонким пальцем начертила над моими коленями какой-то знак, он вспыхнул мягким золотистым светом, рассыпался на миллионы песчинок, и мои ноги снова ожили.

– Ммм… Могу я узнать твое имя, целительница?

– Меня зовут Эллу.

Мне показалось или она чуть улыбнулась? Может быть, она захотела мною поиграть? Как не хочется в это верить. Темно-карие глаза смотрят на меня безо всякого выражения. Но… Они такие красивые.

– А ты не представишься, рыцарь? – спросила Эллу.

– Да. Меня зовут Седрик.

Эллу подошла к Туману и начала его гладить. Мой конь довольно пофыркивал.

– Хороший конь. Любит своего хозяина, – эльфийка начала перебирать его гриву, заплетая две тонкие косички.

– Эллу… Ты можешь рассказать, что со мной было?

– Хмм. Ты был весь в ужасных ожогах, и ему тоже сильно досталось. – Эллу посмотрела на коня, и что-то ласковое промелькнуло в ее глазах.

Мои доспехи, меч лежали рядом. Я притронулся к железу. Рукоять меча была чуть испачкана, на ней висели кусочки обгоревшей кожи. Я решил ее очистить. Моя ладонь была абсолютно цела, видимо, Эллу очень сильная целительница. Так и хотелось спросить, почему она это сделала. Но я не мог. Может быть, боялся разочароваться, услышав ответ? Что-нибудь в стиле: «Голоса в голове сказали мне это сделать». Это было бы для меня… Печально?

Она спасла меня.

Краем глаза я наблюдал за Эллу. Она что-то шептала Туману на ухо и улыбалась. Улыбка сделала ее лицо прекраснейшим из виденных мною. Боги, я почувствовал легкую зависть к своему коню.

Но что же с нашим войском? Как закончилось то сражение? Мне нужно вернуться.

Эллу подошла ко мне. Ее движения – словно какой-то танец… Неожиданно она начала перебирать мои волосы, точнее то, что спас шлем. Легкие движения пальцев, как прикосновения крыльев бабочки. Она заплела две тонкие косички.

Золотой эльфийский лес. Солнце играет на вечноосенних листьях деревьев, даруя спокойствие. Чужак, бойся шепота природы, иначе рискуешь остаться тут навсегда.

Ей может быть и двадцать пять лет, а может и двести пятьдесят. Она спасла меня, и она прекрасна. Под шепот листьев я ощущал ее прикосновения, а все до этого момента казалось ужасным сном.

– Тебе нужно возвращаться. Сражение не закончено. – Эллу убрала руки.

Голос, не терпящий возражений.

Я надел доспехи, закрепил меч. Эллу поправляла свои непослушные золотые волосы, иногда равнодушно поглядывая на меня, чаруя своими карими глазами. Легкий ветер волновал деревья, я посмотрел наверх, туда, где сквозь листья просачивалось чистое голубое небо. Да… Больше всего на свете мне захотелось ощутить живительное прикосновение Эллу еще раз.

– Эллу. Мы встретимся снова?

Синее небо сквозь золото листьев…

– Нет.

Я опустил голову. Хотел спросить: «Почему?» Но резкий порыв ветра, швырнувший в меня золото леса, заставил зажмуриться и проглотить вырывавшиеся слова. А когда я открыл глаза, на поляне остался только Туман, который смотрел на меня с легким недоумением.

Словно, кроме нас, никого и не было. Эллу…

Я тебя обязательно найду! Но… Позже.

Как же отсюда выбраться? Куда ни кинь взгляд – всюду одинаковые ряды бронзовых деревьев, никаких троп или дорожек. Я слышал, для эльфов не существует похожего дерева, каждое – особенное.

Чарующее пение птиц. Легкий шепот листьев. Тихий треск веток. Эти мирные звуки действовали на меня удручающе.

Я сел на скакуна, и Туман, не дожидаясь моей команды, сам куда-то меня повез. Я вспомнил, как Эллу что-то шептала моему вороному красавцу. Что ж, он помог мне однажды, доверюсь и сейчас.

Через некоторое время Туман вывез меня к границе леса. Плодородную почву то тут, то там начали прорезать проклятые земли демонов, иссушая траву и уродуя деревья. Жить разрушением, беспощадным и бессмысленным… Как же это возможно?

Невендаар не может жить в вечном мире. Где-то недалеко были слышны звуки битвы. Я направил Тумана туда.

На плато шла ожесточенная битва. Имперская армия выглядела игрушечной на фоне Легионов демонов. Время от времени вспыхивало пламя. Сильный запах горелого мяса стоял над полем брани. Меня затошнило, я прекрасно понимал, откуда он доносится.

Да, именно тут обрывались мои воспоминания до встречи с Эллу. Видимо, потерял я не так уж и много времени. Отдохнувший и полный решимости, я направил своего коня в сердце битвы. Раз мне дан второй шанс, я использую его!

Внезапно появились четыре бурых демона, которые вели на цепях еще одного, воистину огромного. В его глазах бушевало адское пламя, а тяжелые кожистые крылья беспокойно подергивались. Монстр брел за сопровождающими, иногда задевая своих собратьев (хотя, возможно ли применять это слово к демонам?) и не придавая этому никакого значения.

Четверо резко натянули цепь, и она замерцала темно-красным. Огромный демон издал что-то похожее на рычание, чуть не оглушив всех бойцов, и выпустил из когтей пламя, покрывшее бушующим огнем почти все поле боя. Досталось и Легиону проклятых, и нашим войскам.

Ярость овладела мною: я не понимал и не принимал жажду всеобщих разрушений, и это увеличило мои силы стократно.

– Не подходи близко к той адской машине! Его пламя смертельно! – кто-то крикнул мне в спину.

Огонь, лава, камень. В этом мире не будет ничего. Никаких чувств, кроме ярости, ненависти, безумия. Все живое расплавится в лаву Ада. Да будет так. Во имя Бетрезена.

Я бился, а мои силы все не угасали. Мы в чем-то были сильнее Легиона проклятых, но их огромный демон не давал воспользоваться преимуществом. Внезапно я оказался слишком близко к ним. Цепи снова засветились темно-красным, демон зарычал и выпустил пламя. Да, где-то я это уже видел… Но третий шанс маловероятен. Ты была права, Эллу. Больше мы никогда не увидимся. И пламя накрыло нас с Туманом…

Я открыл глаза. Огонь не задел меня совсем. Это удивительно. Я заметил золотое мерцание в гриве Тумана. В косичках, сделанных Эллу, были вплетены золотистые нити. В моих, видимо, тоже. Нет, не нити. Волосы… Они защитили нас от огня. Когда-то давным-давно я слышал рассказы о Солнечных Танцовщицах, мудрых целительницах эльфов. Им не страшен огонь, и они могут даровать благословение другим. Плавность ее движений… Эллу одна из них.

Благодарность и… нежность?.. возродили мой боевой пыл. Демоны смотрели на меня с чем-то похожим на удивление. Мои боевые товарищи, наверное, тоже.

Я поскакал на машину смерти. Четыре демона снова дали сигнал на пламя. Мой меч и доспехи стали невыносимо горячими, но я должен был закончить атаку. Ибо, если не я, то мы проиграем. Мне дано благословение Эллу, я не должен предать ее доверие. Пока пламя ослепляло всех, я приблизился к огромному демону и воткнул меч в горло. Он тоже не мог меня видеть, так как был увлечен пироманией. Его кожа оказалась плотнее, чем я ожидал. Огромная когтистая лапа ударила меня, но, благодаря Туману, я удержался на месте и довел дело до конца, полностью распоров ему горло. На меня хлынула обжигающая темная жидкость, тело демона начало рассыпаться на куски застывшей лавы, и только кожистые крылья медленно начали тлеть на земле.

Я задыхался от запаха его крови. Мои боевые товарищи, видя, что главная опасность ликвидирована, бросились в атаку с утроенной силой.

Белый потолок.

– Вы очнулись! – безумно радостный звонкий женский голос.

Женская фигура склонилась надо мной. Лицо расплылось в счастливой улыбке. Белые стены лазарета.

– Я так рада! Сэр Седрик, вы – герой! – Молодая женщина начала суетиться вокруг моей койки.

Герой?

– Благодаря вам наши войска разбили врагов. Ходят слухи, что вас хотят наградить за храбрость! – Девушка начала что-то быстро рассказывать.

Что ж, мои старания не прошли зря.

– Извините, можно воды? – Я решил прервать поток не важной для меня информации. Пока не важной.

– Да, конечно! Меня, кстати, зовут Луиза. – Девушка посмотрела на меня глазами, полными обожания.

Она вышла. Яркий солнечный свет проникал в комнату через открытое окно. Легкий ветер колыхал шторки и, словно играясь, занес в помещение листик. Покружив его, опустил ко мне на кровать. Лист ярко-желтого цвета.

Эллу…

Я начал ощупывать голову. Косичек не осталось. Неприятная боль в левом боку дала о себе знать.

Луиза вошла, неся на подносе стакан воды и тарелку с супом.

– Давайте, я вас покормлю. Только аккуратнее, у вас сломано ребро. Что за мусор? – Она выхватила из моих рук листочек и убрала в карман.

– Где Туман?

– Туман? А, вы, наверное, о коне. Он был очень плох, но его выхаживают, с ним все будет в порядке. Вам нужно о себе думать.

Туман, мой верный добрый Туман. Ты же отведешь меня еще раз в этот лес?