M�to et ses camarades ont enfin franchi les portes de la Maison, livrant un combat terrible pour leur libert�. M�to est gri�vement bless� lors de la bataille... Lorsqu'il se r�veille, il se rend compte que ses paupi�res ont �t� cousues et qu'il est entrav� � un lit. O� est-il? Et ses amis, sont-ils encore en vie?..
Yves Grevet
M�to
Tome 2
"L'�le"
SYROS
� Copirate by BB
CHAPITRE 1
Un carnage. Comme un match d'inche qu'on aurait laiss� durer sans jamais intervenir, un combat jusqu'� la mort de tous les participants. Une immense m�l�e, avec des cris terribles qui couvraient presque le bruit des balles. Puis la douleur qui m'a soudain foudroy�. J'ai vacill� sous le choc. Quelqu'un m'a violemment pouss� dans un trou. Le passage �tait assez �troit pour freiner ma chute mais assez large pour que j'atteigne le fond. J'ai eu le r�flexe de me prot�ger la t�te avec les mains, mon corps a lourdement cogn� le sol. Je me suis gliss� � grand-peine dans l'�troit boyau pour tenter de ne plus entendre les hurlements de souffrance de mes camarades ou, peut-�tre, ceux de leurs victimes. Je ne voulais pas, mais un r�le de douleur s'est �chapp� de ma bouche. En pleurant, j'ai entrepris de d�nouer une partie du carapa�onnage de l'inche. Quand j'ai vu le trou b�ant sous ma poitrine, tout est devenu noir.
On m'a transport� car je ne reconnais pas les parois de ce que j'avais pris pour ma tombe. Je me trouve dans une grotte plus vaste. Les murs paraissent griff�s d'une �criture inconnue. Une bougie br�le sur le sol, � quelques m�tres de moi. Mon ventre grouille de vie. Des arm�es d'insectes semblent s'y livrer bataille. Leurs carapaces coupantes entaillent � chacun de leurs mouvements ma chair qui se d�fait. Je vais mourir peut-�tre. Je veux mourir. Je souffre trop.
Je ne suis pas seul. Quelqu'un se d�place dans la p�nombre. Il est tellement vo�t� que ses mains effleurent le sol. Son corps est envelopp� d'une �toffe l�g�re qui flotte autour de lui comme un drapeau. Il a les cheveux longs d'un gars qui aurait �vit� le rasoir pendant de longues ann�es. J'appelle:
- Je suis r�veill�! Oh�! Je voudrais boire, s'il vous pla�t!
Le silence s'est de nouveau install�. Je suis s�r que l'inconnu m'observe, fig� quelque part. Je recommence � appeler pendant plusieurs minutes, en vain. J'en viens � douter de l'avoir vu. Mes yeux me piquent, je sens que je sombre.
On m'a encore d�plac� car maintenant je per�ois un courant d'air frais. De nombreuses pr�sences circulent autour de moi, mais restent � distance. J'entends des murmures et je voudrais ouvrir les yeux. C'est impossible! Mes paupi�res semblent avoir �t� coll�es et, pour plus de s�ret� peut-�tre, on m'a �galement band� les yeux. En serrant le morceau de tissu, ils ont repli� le haut de mon oreille droite. Effray�, j'essaie de relever la t�te mais je d�couvre que je suis attach� au niveau du cou. Si j'insiste, je vais m'�trangler. D'autres liens m'enserrent la poitrine, les chevilles et les poignets. Ma douleur au c�t� me taraude mais j'ai moins mal.
Je revois les images de l'assaut et les visages affol�s de mes fr�res. Pourquoi ne sont-ils pas avec moi? Peut-�tre que je les ai perdus � jamais et que je suis l'unique survivant du massacre, celui qui se sentira coupable de ne pas les avoir accompagn�s jusqu'au bout, jusqu'� la mort.
Je n'en peux plus et je hurle:
- Je veux qu'on me parle! Je veux voir!
Des bruits de pas se rapprochent, accompagn�s d'odeurs fortes d'individus qui auraient oubli� de se laver. L'un d'eux se penche sur moi. Je sens son souffle.
- Le petit M�to semble tir� d'affaire. Il faudra pr�venir le Premier cercle.
- Et demander si on l'autorise � voir, ajoute le second.
Je ne reconnais pas leurs voix et me risque � les interroger:
- Qui �tes-vous? O� sont mes amis?
- Doucement, doucement, M�to. Tu devras encore attendre. Nous n'avons pas la permission de communiquer avec toi. Plus tard sans doute. D'ici l�, tais-toi et ne te fais pas remarquer.
Ils sont repartis. Pourquoi me laissent-ils dans le doute? Ils doivent se m�fier de moi. J'�tais persuad�, en m'enfuyant de la Maison, que les Oreilles coup�es nous accueilleraient � bras ouverts. Nous avons pris des risques tellement �normes pour les rejoindre... Ils ont prononc� mon pr�nom, je suis s�r de me trouver dans leur repaire; il y a sans doute parmi eux des visages familiers, des grands qui me regardaient � l'�poque avec bienveillance. Qui est leur chef? Est-ce que je le connais? Que m'est-il interdit de voir ici?
Tout au long des heures qui suivent, je sens des pr�sences qui m'entourent. J'ai du mal � saisir leurs commentaires car tous chuchotent. Quelqu'un en profite pour appuyer avec force sur le pansement qui recouvre mon ventre. Je crois qu'il veut juste m'entendre souffrir. Je serre les dents. Je ne lui donnerai pas satisfaction.
Petit � petit, les bruits s'�loignent. Les gars semblent s'�tre regroup�s tr�s loin de moi. J'entends une rumeur qui s'amplifie par �-coups. Des souffles rauques me parviennent. On dirait deux b�tes qui cherchent � s'impressionner mutuellement. Que se passe-t-il l�-bas? Peut-�tre organisent-ils des combats d'animaux...
La fatigue s'abat brutalement sur moi.
On m'a r�veill� en me glissant dans la main droite une petite gourde ti�de. Comme on a sectionn� le lien qui enserrait mon poignet, je peux d�visser le bouchon et porter le goulot � ma bouche. C'est une soupe compos�e de poisson et de l�gumes cuits hach�s grossi�rement. Je n'ai pas tr�s faim. Dans ma position allong�e, je suis contraint d'aspirer la nourriture tr�s lentement et de bien la m�cher avant de d�glutir. Je dois �galement inspirer profond�ment avant de reprendre une nouvelle gorg�e. Les habitudes de la Maison, o� les repas �taient r�gl�s � la seconde pr�s, me reviennent en m�moire. Le go�t est un peu fade mais j'appr�cie la sensation du liquide qui circule doucement dans mon �sophage. Je guette le retour de mon ravitailleur.
Je l'attends longtemps. Et si, de son c�t�, il surveillait l'instant o� je vais replonger dans le sommeil?
Le bruit revient petit � petit. Soudain on me fr�le. Il a pos� une gourde froide dans ma main droite et a ramass� l'autre. Je risque un timide:
- Merci. Attends! S'il te pla�t! Je m'appelle M�to. Et toi?
C'est inutile car il est reparti en courant, pour �viter le moindre �change verbal, je suppose. J'ai tr�s envie d'interpeller ceux que je sens passer � proximit� durant cette journ�e. Mais quelque chose me dit que je dois suivre le conseil qu'on m'a donn�. Je dois me faire oublier: pour qu'on soit gentil avec moi et qu'on me permette de retrouver mes amis, s'ils sont encore vivants.
Je reste �veill� plus longtemps. Mon esprit est constamment pr�occup� par la douleur qui me lance sans pr�venir. Quand elle se fait trop forte, je respire avec application et j'attends que �a se calme. J'essaie de me concentrer sur autre chose. Je pense � mes fr�res qui me manquent. Je tente de visualiser chacun d'entre eux pour les garder en moi. Marcus, celui dont je suis le plus proche et � qui, sans l'exprimer jamais, j'ai jur� fid�lit� jusqu'� la mort. M�me si j'ai toujours tout fait pour le prot�ger, il a souffert � cause de moi. Il m'a souvent cru perdu, mort m�me. Il est du genre anxieux. Je l'ai senti s'�loigner les semaines pr�c�dant la r�volte, juste avant son passage au frigo. L�, il s'est rendu compte que la peur du danger est parfois plus douloureuse que le danger lui-m�me et qu'on survit � presque tout. Claudius, notre chef, le premier � avoir compris que le changement �tait possible, mon premier compagnon de combat. Je ne l'ai vu qu'une fois perdre cette s�r�nit� dont son visage �tait toujours empreint. C'�tait quelques heures avant notre fuite, quand il a su que Num�rius avait �t� ex�cut� et que ceux de la Maison utilisaient le corps de son ami pour nous convaincre d'abandonner. Octavius, le camarade doux et lunaire, plus attentif aux autres qu'� lui-m�me, l'enfant mutil� suite � un s�jour de trop au frigo, parce que ses pens�es l'�loignaient souvent de l'essentiel, sa simple survie. Titus, enfin, dont la violence ma�tris�e nous rassurait et en m�me temps nous effrayait. Il parlait de tuer l'ennemi avec tellement de calme, comme si donner la mort �tait pour lui une t�che normale, presque habituelle. "Je crois que je l'ai fait souvent avant", m'avait-il d�clar� un jour.
Je m'endors � plusieurs reprises, peut-�tre pas longtemps mais profond�ment, car on a plac� une nouvelle gourde dans ma main, sans que je comprenne comment. C'est la m�me nourriture qu'hier. Je mange tr�s lentement. Je n'ai que cela � faire. O� sont mes fr�res? Que vais-je devenir sans eux?
J'essaie de me rem�morer les derniers moments que nous avons partag�s avant que je ne disparaisse au fond d'un trou sombre.
Je dois repartir du d�but, au moment o� la porte a claqu�, nous condamnant � ne plus pouvoir revenir en arri�re. Apr�s une vingtaine de m�tres dans l'�troit tunnel, nous avons rencontr� les premi�res marches d'un interminable escalier qui nous a entra�n�s vers la base du volcan. Les marches m�talliques �taient courtes et glissantes. Une eau noir�tre gouttait �� et l� des parois. Enfin, on a distingu� la porte m�tallique qui nous s�parait de l'ext�rieur. Elle �tait lourde et grin�ait un peu. Titus nous a intim� l'ordre de nous taire absolument et de faire les statues. On l'a vu, avec Tib�rius, s'enfoncer dans le noir sans h�siter. Nous retenions notre souffle. Chacun, l'oreille tendue, essayait de d�crypter ce qui pouvait se passer l�-bas. Nous nous serrions les uns contre les autres pour �tre moins visibles. Soudain, Maximus, un serviteur, s'est mis � trembler et � respirer en chuintant. Il craquait. L'onde de ses mouvements s'est propag�e � tout le groupe. Claudius a alors pos� ses mains sur sa t�te. Les secousses se sont estomp�es difficilement. Puis il y a eu le signal: trois sifflements brefs. Nos corps n'attendaient que cela et se sont projet�s tous ensemble vers l'avant. Une course s'est engag�e. On suivait le mouvement sans savoir si le premier dirigeait vraiment la man�uvre. Le groupe s'est �tir� de lui-m�me car beaucoup peinaient � maintenir le rythme. Des serviteurs se sont mis � marcher apr�s quelques dizaines de m�tres. Titus et Tib�rius nous attendaient sous de jeunes arbres. Titus nous a fait signe d'approcher et de nous accroupir. Avant m�me que le groupe soit au complet, il a d�clar�:
- Nous avons neutralis� le poste de garde. Mais en vous attendant, apr�s les coups de sifflet, nous avons vu des buissons bouger. Nous devons �tre tr�s prudents. Il s'agit peut-�tre d'une patrouille partie donner l'alerte.
- Ou des Oreilles coup�es qui viennent nous chercher, a sugg�r� Marcus.
- J'y ai pens�, mais pourquoi seraient-ils repartis? Restons sur nos gardes, sortons nos armes et progressons en silence.
La colonne s'est �branl�e doucement. � peine avions-nous parcouru une centaine de m�tres qu'une premi�re balle a siffl� � nos oreilles. La deuxi�me a arrach� un morceau du carapa�onnage de l'�paule de Titus.
- � couvert, et chacun pour sa peau! a hurl� ce dernier.
Combien �taient-ils en face de nous? Des dizaines sans doute. Certains de mes amis h�sitaient � bouger et semblaient pr�ts � renoncer � se battre. C'est alors qu'une voix amplifi�e par un m�gaphone a retenti:
- Dans votre int�r�t, rendez-vous tout de suite!
Trois de nos compagnons se sont lev�s et ont �t� abattus imm�diatement. Nos adversaires avaient donn� le ton, celui d'un combat � la vie ou � la mort. Nous nous sommes dispers�s en rampant ou en roulant. Les soldats avaient allum� les puissantes torches fix�es � leur casque. Elles illuminaient le d�cor comme en plein jour. Apr�s avoir d�gringol� dans la pente pendant une dizaine de m�tres, je me suis remis debout et engag� sur un sentier, suivi de deux camarades. Mais nous arrivions au sommet d'une falaise: il nous fallait rebrousser chemin et affronter nos ennemis. Nous �tions s�rs de repartir vers la mort. � cet instant-l�, nous avons entendu une immense clameur derri�re les lignes des soldats. C'�taient les Oreilles coup�es qui venaient � notre secours. Reprenant courage, j'ai arm� mon fusil et je suis entr� dans la bataille. Le moment �tait venu pour chacun de montrer sa bravoure. J'ai eu le temps de viser la t�te d'un soldat qui s'acharnait sur un serviteur mais comme je m'avan�ais pour l'achever, j'ai �t� propuls� par un choc terrible qui m'a �cras� le c�t�. Je me suis senti chanceler quand... Je me souviens maintenant... Un gros barbu au visage noir de suie m'a pouss� dans un buisson d'�pines qui cachait un trou dans lequel j'ai disparu, � demi-inconscient.
Cet homme m'a sauv� la vie. J'ai encore en m�moire son regard gris. J'esp�re que je le reverrai un jour.
On tire sur mon pouce comme si on voulait le casser. Je crie:
- Arr�te! Arr�te!
- Ouvre les doigts! Je dois r�cup�rer la gourde. Tu es crisp� dessus. Allez, l�che!
La voix n'est pas autoritaire mais craintive, presque suppliante. Je desserre mon �treinte peu � peu. Mes derni�res phalanges sont durcies et engourdies. Mon visiteur m'effleure les cheveux et me glisse � l'oreille un furtif "merci".
Sa voix peu assur�e me fait penser qu'il doit rendre des comptes. Moi qui croyais qu'ici, entre fr�res r�volt�s, ils n'avaient pas eu besoin de mettre en place un syst�me hi�rarchique fond� sur la peur. Y aurait-il des serviteurs? Quand nous �tions devenus les ma�tres de la Maison, nous avions essay� d'adopter un mod�le de fonctionnement moins dur o� chacun pouvait s'�panouir dans l'�galit� et le respect de l'autre.
Des rires! J'entends des rires, les premiers depuis si longtemps. Deux gars se poursuivent et s'invectivent. Le premier semble peu enclin � s'amuser.
- Je vais te tuer! crie-t-il.
- Tu sais que c'est interdit de tuer un fr�re, rigole l'autre.
- Je me d�brouillerai pour que �a ait l'air d'un accident.
Ils se rapprochent, me tournent autour. L'un d'eux s'appuie m�me sur mon lit. Le tissu r�che de son v�tement me fr�le l'avant-bras.
- Tu oublies le t�moin, lance le poursuivi.
- Ton t�moin est aveugle et faible, c'est un Petit de rien du tout qui ne passera peut-�tre pas la nuit, surtout si on le malm�ne un peu. Regarde-le! Il est tout effray�.
Soudain, il pousse violemment mon lit qui bute sur un obstacle, sans doute les genoux de l'autre qui �touffe un petit cri de douleur. Leur odeur � tous deux est presque insoutenable. Je sens la soupe de poisson qui remonte. Ils se font face, cramponn�s aux montants oppos�s. Leurs forces semblent �gales car le lit g�mit tout en restant en place. Le premier fait mine de l�cher, mais c'est pour mieux pousser ensuite. L'autre c�de brutalement, le lit bascule et je me sens partir � la renverse. Je laisse �chapper un hurlement de panique. Un instant en d�s�quilibre, je m'agite pour faire contrepoids. Le lit retombe. Ils semblent s'�loigner. Ma douleur se r�veille. C'est comme si on br�lait ma plaie et qu'on appuyait dessus pour que le feu p�n�tre au plus profond. Je ne peux retenir un violent tremblement qui attise encore plus mon mal. Les deux gars se rapprochent dangereusement. P�trifi� par la peur, je tente de contr�ler mes frissons. Mon visage se couvre de sueur. Les voil� qui me sautent par-dessus, provoquant un nuage de poussi�re. Je suis pris d'une quinte de toux. Le premier tr�buche en retombant. Je comprends qu'une lutte similaire � celles de la Maison se d�roule maintenant tout pr�s de moi. Une pluie de terre s'abat sur mon visage. Je grimace pour emp�cher les particules de rentrer dans mes narines. J'�ternue et ma t�te part vers l'avant; la ficelle qui m'entrave au niveau de la gorge coupe un instant ma respiration. Je tousse.
D'autres les ont rejoints, j'inhale moins de poussi�re. Des spectateurs ont d� se placer entre les combattants et le lit, me servant ainsi de paravent. Pourquoi personne n'intervient-il? Peut-�tre attendent-ils de voir couler du sang.
Je reconnais bient�t les m�mes grognements sourds et les r�les que j'avais compar�s � un combat de b�tes. Ils luttent d'une mani�re qui m'est inconnue. Enfin, je comprends qu'un gars a c�d�.
- Stop! hurle une voix. Nadrer: 30, Ganeslir: 26. Tout le monde est d'accord?
- C'est �a, Canofu.
Cette fois-ci, c'est bien fini. Je les entends qui s'�loignent, je suis tranquille. Mais pour combien de temps? M'a-t-on plant� l�, au milieu de leur cour de r�cr�ation, pour servir leurs jeux? Je suis �puis�. La douleur se dissipe � mesure que le sommeil m'envahit.
Je suis br�lant, ma t�te va exploser. J'ai chaud, vraiment, j'ai tellement chaud. Des pas se rapprochent.
Plusieurs mains se posent sur mon front. On me plaque m�me une �ponge glac�e sur le cr�ne. Je fais le mort, sans avoir besoin de me forcer.
- Un s�jour � l'infirmerie semble s'imposer. Il est fi�vreux. Il a des tremblements, des convulsions. Je m'interroge sur la cause de cette rechute. Hier, il semblait tir� d'affaire. A-t-il �t� maltrait� depuis? Je l'avais interdit, pourtant.
- On m'a rapport� que des fr�res s'�taient affront�s dans ce secteur aujourd'hui, mais sans le blesser. Peut-�tre a-t-il eu peur?
- Je ne veux pas qu'on le perde. Les Petits qui ont surv�cu � la bataille l'ont d�crit comme un cerveau puissant, un d�codeur hors pair. Il nous sera utile le moment venu.
- Que fait-on?
- Toi, tu restes � ses c�t�s et tu essaies de le rassurer, mais sans lui r�pondre s'il te questionne. T�che de faire baisser sa fi�vre. Je vais ordonner son d�placement pour cette nuit.
- Si tu veux que ses brancardiers ne soient pas tent�s de lui faire passer un sale quart d'heure, impose-leur un transport furtif avec d�fi silencieux.
- Excellente id�e.
Je me r�p�te plusieurs fois leur dernier �change. Mes copains, certains du moins, sont vivants. Ils sont quelque part dans ce souterrain. Mon garde-malade me caresse la t�te, puis m'asperge les cheveux avec de l'eau. Des gouttes froides s'infiltrent sous mon bandeau. J'esp�re qu'elles vont m'aider � recouvrer la vue. C'est comme si le gars avait la m�me pens�e. Il m'�ponge et entreprend de me s�cher le front avec un tissu, sans doute sa manche. Je bloque ma respiration, asphyxi� par la puanteur qu'il d�gage.
Quand je me r�veille, je suis seul. Ma t�te me lance. Peut-�tre m'ont-ils oubli�. J'entends soudain un cri animal. S'ensuit un silence quasi parfait annon�ant, je le pressens, une nouvelle �preuve.
L'odeur, c'est l'odeur qui me parvient en premier. On s'avance vers moi et, avant m�me que je puisse comprendre, une main me fourre un chiffon sale dans la bouche. On soul�ve mon lit. Le d�placement n'est pas lin�aire: ils effectuent souvent des virages, ils fr�lent les parois. Mais ils prennent des pr�cautions pour ne pas trop me secouer. Si je n'avais pas ce tissu naus�abond coinc� dans la gorge, ce serait presque agr�able. Ils s'arr�tent et me d�posent. Je les entends s'�loigner en marmonnant, comme s'ils �taient �nerv�s ou d��us; ils ont d� perdre le jeu dont parlaient les autres un peu plus t�t. De nouveaux gars ont pris le relais. La cadence est plus rapide. Ils chuchotent:
- Ces lourdauds ont fait des progr�s, leur ruse a failli marcher.
- Tu es gentil avec eux. Je n'y ai pas cru un seul instant.
- Nous y sommes.
On retire le linge. J'aimerais vomir, mais mon ventre se tord sans que rien ne sorte. On m'enfonce une aiguille dans le bras, puis une autre pr�s de ma plaie. Je sens que des larmes voudraient couler de mes yeux scell�s. Mais, ici, je n'ai m�me pas le droit de pleurer.
CHAPITRE 2
Quelques hommes puants se sont regroup�s autour de moi. Je reconnais la voix de celui qui m'a appel� Petit M�to il y a quelque temps. Ce doit �tre lui qui me plaque un doigt sur la bouche. C'est inutile, je n'ai plus aucune envie de parler. Un autre prend la parole:
- C'est lui? Pas tr�s impressionnant, votre rebelle! Amenez-le pr�s des autres, demain.
Je sens son haleine tout pr�s de moi, comme s'il voulait lire dans mes pens�es. Il a d� s'accroupir. Je me d�contracte un peu. J'ai le sentiment que mon isolement va prendre fin et je me prends � r�ver que les "autres" sont bien mes fr�res. Il s'est relev�. Mais avant de s'�loigner, il ajoute:
- Ne te r�jouis pas trop vite, Petit. Tu auras des comptes � rendre.
J'entends une voix. C'est Claudius! Si je pouvais, j'en pleurerais.
- M�to, je suis l�. Ils viennent de t'installer dans notre r�duit. Ne fais pas trop d'efforts.
- Claudius! Tu es tout seul?
- Pour l'instant. Je vais t'enlever ton bandage.
- Mais les autres? Ils sont vivants?
- Oui, rassure-toi, Marcus, Titus et Octavius ne devraient pas tarder. Ils sont � la corv�e d'eau.
Il entreprend de d�nouer le tissu. Apr�s quelques minutes de patience, je sens glisser l'�toffe sur mes cheveux. Le haut de mon oreille retrouve sa place et se fait oublier aussit�t. Je n'y vois toujours rien. Claudius me lib�re de la cordelette qui m'enserrait le cou, je respire d�j� mieux.
- Surtout, ne force pas sur tes paupi�res. Le Chamane t'a appliqu� de la colle sur les cils quand tu r�sidais dans l'Entre-deux. Je dois juste attendre, pour commencer l'op�ration, que l'eau ti�disse un peu. Je ne veux pas te br�ler.
J'entends ses doigts qui agitent le liquide, pour acc�l�rer son refroidissement. Il prend beaucoup de pr�cautions, j'aimerais qu'il aille plus vite. Pendant que Claudius se penche sur moi, je ne peux m'emp�cher de grimacer car ses mains sentent horriblement fort. Je ne lui dis rien. Je veux qu'il reste concentr� sur le nettoyage de mes yeux.
- N'essaie pas de les ouvrir avant que je te le dise. Cela va prendre un peu de temps.
Je me laisse faire. Au d�but, la sensation de br�lure est r�elle mais, au fur et � mesure, la peau s'habitue. Je n'attends pas le signal et j'entrouvre l'�il droit avec difficult�. Claudius est presque identique � mon souvenir, � l'exception de traces gris�tres sur son visage et de ses cheveux luisants.
Il semble soulag� et me lance un clin d'�il.
- Depuis combien de temps avons-nous quitt� la Maison?
- �a va bient�t faire trois semaines.
- Et vous vous �tes lav�s depuis?
- Ah, tu as remarqu�! On le leur r�clame chaque jour. Ils nous sourient pour seule r�ponse. Ici, tout le monde pue et cela ne semble pas poser de probl�me, Octavius a le corps couvert de griffures. �a le d�mange tellement qu'il se gratte jusqu'au sang en dormant.
- J'ai cru comprendre que nous ne sommes pas les bienvenus ici.
- Apr�s la bataille, c'�tait pire: injures, coups, humiliations... Un d�cha�nement de haine. Leurs chefs ont fait construire � la va-vite un enclos constitu� de pieux plant�s serr�s, soi-disant pour nous prot�ger de la violence de certains membres de la communaut�. Nous sommes comme des animaux d'�levage. La tension est retomb�e, mais ils nous restent hostiles. Quand nous devons nous d�placer, il n'est pas rare que des excit�s en profitent encore pour nous bousculer. Le seul qui �chappe � ces d�sagr�ments, c'est Titus.
- Tu sais pourquoi?
- Il a �t� tr�s efficace pendant la bataille. On raconte qu'il aurait liquid� sept personnes � lui seul.
- Sept?... Et � nous, ils nous reprochent quoi?
- Les pertes parmi les Oreilles coup�es, dues � notre �vasion, et surtout la disparition des corps de leurs amis.
- C'est-�-dire?
- Eh bien, on s'est rendu compte qu'� la fin de la bataille, la quasi-totalit� des morts et des bless�s ont �t� r�cup�r�s par ceux de la Maison. Mais, ici, un homme qui ne part pas les yeux coll�s par le Chamane ne gagne jamais ce qu'ils appellent l'"Autre Monde".
- Alors moi, j'avais les yeux coll�s parce qu'ils pensaient que j'allais mourir?
- Peut-�tre. Je ne sais pas. Ici, on ne comprend pas tout.
Mes trois fr�res accourent en m�me temps, me pressent les mains. Marcus verse une larme. L'�motion me submerge, j'ai presque du mal � respirer. J'aimerais les serrer dans mes bras et ne plus les l�cher. Je suis heureux enfin.
Quand je me r�veille, ils dorment tous. J'entends leur respiration comme au dortoir. Je me sens mieux maintenant. Avec eux, j'ai le sentiment qu'il ne peut rien m'arriver.
Tout de m�me, les derni�res paroles d'un des chefs r�sonnent en moi. J'aurai des "comptes � rendre" pour leurs combattants disparus. Que croient-ils, qu'on a volontairement envoy� au massacre des dizaines d'�tres humains? Qu'on est dirig�s par leurs ennemis et qu'on est des tra�tres? Tout � la joie de revoir mes proches, je n'ai song� qu'� moi. Apr�s avoir compris qu'ils �taient sains et saufs, je n'ai pas demand� de nouvelles de ceux que nous avons entra�n�s dans la r�volte presque malgr� eux. J'ai du mal � �valuer le nombre des dormeurs qui m'entourent. Je tourne la t�te et m'aper�ois qu'ils sont nich�s dans des alv�oles creus�es dans la roche. Quelques �chelles permettent � certains de gagner les plus hautes: il doit y avoir une dizaine de trous. Quand je me tourne de l'autre c�t�, je distingue les pieux qui forment comme une grille, nous s�parant du reste de la grotte. Il m'est impossible de voir derri�re moi, il fait trop sombre, mais j'imagine qu'une barri�re ferme notre enclos. Nous sommes donc prisonniers. Moi, fix� � mon lit, je le suis doublement. La lumi�re est faible. Deux lampes � huile sont dispos�es dans de petites cavit�s situ�es � un m�tre cinquante de hauteur. Derri�re nos barreaux, j'aper�ois une lueur plus vive. C'est un feu de camp install� � m�me le sol, � une trentaine de m�tres de nos couchages. Des ombres immenses se d�coupent sur la paroi. Elles se l�vent, s'assoient, circulent. Je n'entends rien de leur conversation. Brusquement, le ton semble monter. Des grognements, des sifflements, des insultes incompr�hensibles. Un nouveau combat sans doute, mais qui reste localis� loin de nous. Soudain, un bruit de pierre qui tombe dans l'eau, semblable � un signal de fin. Je ne per�ois plus que des murmures qui s'�loignent.
Je vais me forcer � me rendormir. Je serai en meilleure forme demain pour parler avec mes amis, si, par chance, on ne les envoie pas trimer au loin avant mon r�veil.
Ils sont l� et s'affairent en silence autour de moi. Ils sourient tous, heureux de m'avoir avec eux.
- J'ai r�cup�r� un peu de nourriture pour toi, commence Marcus. Ils ne vont pas tarder � nous appeler.
- Pour faire quoi?
- On ne sait jamais avant d'y aller. Du ramassage sur la plage, des trous � creuser, du nettoyage, de la cuisine...
- Y a-t-il eu d'autres survivants?
- Nous ne sommes plus que douze sur les cinquante-deux � s'�tre enfuis: cinq Rouges, sept Violets mais aucun serviteur. Les autres ont disparu dans la bataille.
- Disparus, �a ne veut pas dire morts... Que sais-tu de Tib�rius, par exemple?
- Je l'ai entendu appeler au secours pendant les combats. Il semblait touch� � la t�te. Mais on ne pouvait rien faire, les soldats �taient si nombreux!
- Qui sont les Violets?
- Brutus, Flavius, Proculus, Aur�lius, D�m�trius, Sylvius et Lucius.
- Pourquoi ne sont-ils pas venus me voir?
- Je ne sais pas.
- Tu sais pourquoi je suis attach�?
- C'est pour �viter que tu bouges trop pendant ton sommeil. Tu risquerais d'arracher ton pansement. Tu as, para�t-il, une immense cicatrice au ventre et ils ont peur qu'elle ne s'ouvre. Dans quelques jours, tu pourras t'asseoir.
- Vous avez beaucoup discut� avec les Oreilles coup�es?
- Non. Ils ne r�pondent jamais � nos questions. Ils crient seulement quelques ordres de temps en temps.
Hier, ils nous ont juste expliqu� comment nous occuper de toi. Autrement, ils nous �vitent et parlent dans notre dos. Je n'avais jamais imagin� un accueil aussi terrible. Tu veux boire? propose Marcus.
- Oui.
Il me rel�ve doucement la t�te pour me faire avaler de l'eau.
- Je crois que tu devrais te reposer maintenant. Tu es une sorte de miracul�, tu sais.
- Tu n'as pas �t� bless�?
- J'ai perdu connaissance au d�but du combat. Mais je ne me souviens de rien. Je ne me suis r�veill� que quelques heures plus tard, dans la grotte.
- Et on a une id�e de ce qui t'est arriv�?
- Non. Certains ont sugg�r� que je m'�tais �vanoui � cause de la peur. Souviens-toi, Marcus le trouillard...
- Je n'ai jamais pens� �a de toi. Je suis s�r qu'il y a une autre raison.
- Peut-�tre. Ils ont parl� � mi-mot d'un �trange bubon sur ma cuisse gauche, comme si on m'avait fait une piq�re qui se serait infect�e...
Soudain, derri�re nous, une voix grave appelle:
- Au boulot, les minus!
Le ton est d�daigneux. On sent l'homme presque d�go�t� de leur adresser la parole.
Mes camarades partent en courant et t�te baiss�e. Le silence revient. J'ignore combien de temps je vais devoir attendre leur retour.
Durant les quelques jours qui suivent, les douleurs s'estompent peu � peu et je me sens revivre. J'ai tout le loisir de me faire une id�e pr�cise du lieu o� je me trouve, ayant demand� � mes amis de m'installer au plus pr�s des pieux. Je profite maintenant d'une excellente vue sur tout ce petit monde. Je per�ois les sens de circulation, les diff�rentes issues. L'endroit est tr�s vaste et change d'atmosph�re tout au long de la journ�e. Abandonn� durant de longues heures, il se remplit � la nuit tomb�e des cris et des rires des hommes qui reviennent de la "chasse". C'est le mot qu'ils emploient mais je ne vois jamais la moindre trace de gibier. Peut-�tre le d�posent-ils � l'entr�e ou dans une cuisine. Je retrouve les autres dans ces moments-l�. Ils s'occupent de me nourrir et de me porter jusqu'� des toilettes am�nag�es � une cinquantaine de m�tres de notre prison, dans un recoin de la grotte.
Les Oreilles coup�es sont tr�s diff�rents de nous. Ils ne sont pas seulement plus grands, mais �galement plus massifs. Ils occupent l'espace et sont impressionnants. Leurs barbes et leurs chevelures sont souvent tr�s fournies, parfois structur�es par des tressages qui ressemblent � des cordes. Leur fa�on de s'habiller est �tonnante. J'ai mis un certain temps � comprendre que leur accoutrement avait pour base l'uniforme de la Maison: ce sont les m�mes chemises, mais taill�es en lani�res, parfois agr�ment�es de coquillages, recouvertes de dessins, de signes. Leurs pulls sont perc�s de trous aux contours bien dessin�s ou sauvagement taillad�s. Les pantalons sont tant�t raccourcis, tant�t serr�s au niveau des mollets par d'�paisses ficelles. Des broderies grossi�res utilisant des fils de toutes sortes d�corent les vestes. Et que dire de leurs visages, marqu�s de curieuses cicatrices aux formes g�om�triques, de peintures noir�tres qu'ils nomment tatouages et d'autres, plus rouges, qui ressemblent � des br�lures? Certains font peur, d'autres me feraient plut�t rire. J'ai r�ussi � reconna�tre quelques anciens de la Maison, enfin, je crois, car ils ont beaucoup chang� et portent sans doute d'autres noms maintenant.
Cach� derri�re mes poteaux, j'ai le sentiment d'�tre transparent. J'�coute les conversations. Quand des Oreilles coup�es viennent s'appuyer contre les morceaux de bois pour discuter, je me mets dans la position du dormeur. J'essaie de m�moriser un maximum d'informations que je trie ensuite pendant mes longs moments de solitude. Le soir, mes copains se regroupent autour de moi et nous partageons ce que nous avons appris.
J'avais �valu� le nombre des Oreilles coup�es � une quarantaine, mais Octavius me pr�cise que la communaut� compte aussi une dizaine de membres travaillant sur la plage et dans les cuisines, que l'on n'aper�oit jamais dans la grotte principale.
Je sais aussi qu'ils ne se rassemblent tous que tr�s rarement, pour des raisons de s�curit�. J'ai d�couvert qu'ils prennent les grandes d�cisions au sein de diff�rentes assembl�es appel�es cercles. Les discussions tournent beaucoup autour de paris organis�s avant les matchs d'inche. J'ai eu du mal � le croire mais, quelque part dans ces grottes ou peut-�tre � l'ext�rieur, se cache un vrai terrain. Ils parient de la nourriture, des coquillages ou des corv�es. La question de leur rang revient sans arr�t, ils semblent acqu�rir une place dans la hi�rarchie gr�ce � des duels. Je pense aux deux combats dont j'ai �t� le t�moin auditif. Mes amis m'ont expliqu� un soir qu'il en existe un troisi�me type, qui se pratique sur des �chelles. La communaut� est divis�e en groupes, des clans qui s'opposent parfois violemment. J'ai �galement compris ce qui se cache derri�re le terme "chasse". C'est du pillage. La quasi-totalit� de ce que nous consommons ou utilisons ici est vol�e ou d�tourn�e de la Maison. Une �conomie de parasites. Je n'arrive pas � m'expliquer comment cette situation peut durer depuis tellement d'ann�es. Si ceux de la Maison d�cidaient de renforcer les contr�les, ils pourraient facilement affamer les membres de la communaut�. Les Oreilles coup�es doivent avoir des complices � des niveaux importants car ils mangent tous � leur faim.
Ce soir, quand je retrouve mes amis, Claudius a la mine grave:
- Un des Anciens, dont j'ignore le nom, m'a demand� de tes nouvelles. Quand je lui ai appris que tu allais mieux, il m'a dit qu'on devait s'attendre � rendre bient�t des comptes devant le Grand cercle. Seulement toi et moi, en tant que meneurs du soul�vement. D�s que tu seras sur pied, ils vont organiser un proc�s.
- Et on risque quoi?
- S'ils prouvent une complicit� avec les C�sar ou avec Jove et ses fils, on peut �tre condamn�s � mort.
- Rien que �a! Claudius, sais-tu o� est mon sac? Il y avait des documents pr�cieux � l'int�rieur.
- Je m'en souviens, ton dossier de sciences naturelles sur les femelles.
- On dit "femmes", Claudius.
- Sur les femmes, tu as raison. Tu te rappelles m'avoir promis un jour que j'en verrais une vraie? �a ne sera pas pour tout de suite... Il y avait aussi un petit cahier avec nos noms suivis d'une lettre et un classeur m�tallique ferm� par une combinaison � dix chiffres. On nous a tout pris. "On verra plus tard", qu'ils disent. Si tu veux mon avis, on a peu de chances de remettre la main dessus.
- Surtout s'ils nous tuent apr�s le proc�s, dis-je en esquissant un sourire.
- Je n'aime pas ton humour, intervient Marcus. Je crois que nos h�tes sont capables de le faire.
- Ne dites pas �a, s'insurge Titus. Ces gars sont �nerv�s contre nous parce qu'ils sont malheureux, mais ce ne sont pas nos ennemis. Ils nous h�bergent et nous nourrissent, ils ont aussi soign� M�to. Nous leur devons le respect.
- Moi, je n'arrive pas � leur faire confiance, reprend Marcus. Je n'ai toujours pas dig�r� l'�preuve qu'ils nous ont fait subir le deuxi�me soir. Toi-m�me, tu as cru que tu allais mourir!
- C'est vrai, mais ce n'�tait qu'un jeu. La preuve, nous sommes toujours vivants!
Je voudrais bien couper court � cette discussion, mais j'ai trop envie de savoir ce qui s'est pass�.
- Vous pouvez m'expliquer?
Claudius prend la parole:
- La journ�e qui a suivi les combats a �t� �puisante. Les Oreilles coup�es nous ont fait nettoyer le champ de bataille. Nous devions collecter les armes, les v�tements, les lambeaux de tissu, les douilles, mais aussi retourner la terre souill�e par le sang, comme s'il fallait faire dispara�tre la moindre trace. Les sacs ont ensuite �t� pos�s au centre de la grotte. Les gars pleuraient ou laissaient exploser leur col�re sur tout ce qui se trouvait � leur port�e. Nous faisions donc de grands d�tours pour les �viter. Au d�but de la soir�e, alors que nous d�vorions en silence les quelques restes de provisions oubli�s au fond de nos poches, l'un deux s'est plant� devant nous et a d�clar� que nous allions participer � la "grande �preuve". Les r�gles �taient simples: on disposait de quatre minutes pour se cacher. Le premier qui serait d�couvert mettrait fin au jeu, mais serait ex�cut� sur-le-champ. Si personne n'�tait attrap� au bout d'un quart d'heure, nous aurions tous la vie sauve. Nous devions attendre le cri de d�part pour nous mettre en mouvement. Tu peux imaginer dans quel �tat de panique nous nous trouvions. Titus nous a r�unis pour nous donner de pr�cieux conseils: ne pas rester group�s, mouiller nos avant-bras et notre visage pour les couvrir ensuite de poussi�re afin de nous camoufler et masquer les odeurs corporelles, nous glisser dans des trous profonds, chercher une position confortable et faire le mort. Un cri aigu suivi d'une immense clameur nous a fait comprendre que la partie venait de s'engager. Le plus dur, au d�but, a �t� de parvenir � se s�parer et � s'enfoncer dans le noir de couloirs inconnus. Des trous, ici, il y en a partout, mais peu sont d'une profondeur permettant de se mettre � l'abri de chasseurs aussi exp�riment�s que les Oreilles coup�es. � peine cal�s au fond de nos cavit�s, il a fallu attendre l'arriv�e de la meute surexcit�e. Arm�s de torches et de barres de fer, ils fouillaient au hasard. Nous avons presque tous senti les flammes nous l�cher la peau ou les v�tements. Octavius a �t� br�l� au coude mais n'a pas cri�. En fait, malgr� l'�tat d'�puisement et de terreur dans lequel nous nous trouvions, aucun de nous n'a craqu�.
- Tu oublies de dire qu'ils en ont trouv� un. On l'a tous entendu hurler et supplier, intervient Marcus.
- Laisse-moi finir, reprend s�chement Claudius. En effet, nous avons entendu des plaintes mais, � la fin du jeu, nous �tions tous l�. On peut donc penser qu'ils ont voulu nous faire peur en simulant une ex�cution.
- Tu es absolument s�r, demand�-je, d'avoir eu en t�te, � ce moment pr�cis, tous les survivants de la Maison?
- Cette histoire a hant� mes nuits pendant plus d'une semaine. Je me suis repass� sans fin la liste des enfants pr�sents � la fin de la bataille. Et, surtout, j'ai interrog� tous les survivants. J'en suis arriv� � la conclusion qu'il n'y avait eu aucune ex�cution ce soir-l�. Maintenant que tu es au courant, M�to, j'aimerais que nous n'�voquions plus cet �pisode. Allons-nous coucher.
Je suis autoris� � m'asseoir depuis ce matin. J'ai toujours tr�s mal au c�t� droit. D�s que je bouge pour remettre en place l'oreiller ou que je me redresse, ma blessure se r�veille et c'est comme si on m'enfon�ait des aiguilles dans le ventre. Cette nouvelle position me permet de mieux voir, mais pr�sente l'inconv�nient de me rendre beaucoup plus visible. Je dois maintenant tendre l'oreille pour saisir les bribes d'une conversation car les gars s'approchent moins de moi.
Un certain Plautius, qui �tait Rouge quand je suis arriv� � la Maison, m'a reconnu. Apr�s �tre pass� plusieurs fois � proximit� en ne m'adressant qu'un signe discret, il s'est enfin d�cid� � s'arr�ter, un jour o� la salle s'�tait vid�e plus vite qu'� l'habitude.
- Je me souviens de toi, M�to. Tu �tais un petit animal but� � l'�poque.
- Plautius, comme tu as grandi! Tu ne pourrais plus passer sous les portes de la Maison.
- Je ne suis plus Plautius. J'ai reni� mon nom d'esclave. Je suis Radzel maintenant. Tu vas mieux, on dirait. Le Chamane a encore fait des miracles. C'est un magicien, tu sais.
- Je l'ai vu quand j'�tais l�-bas. Il portait m�me...
- Tais-toi. On ne peut pas le d�crire car il est invisible.
- Si, je t'assure, je l'ai vu.
- Tu devais d�lirer � cause de la fi�vre, r�torque-t-il en haussant brusquement la voix, et tu as r�v� que tu le voyais. Un conseil, et pour une fois dans ta vie, suis-le, celui-l�: ne me contredis pas quand je t'affirme que tu n'�tais pas dans ton �tat normal. Et surtout, M�to, ne r�p�te � personne ce que tu m'as confi�.
Il s'arr�te et semble r�fl�chir.
- Ici, ajoute-t-il sur le ton de la confidence, certains affirment que celui qui croise le regard du Chamane mourra dans les deux jours.
- Je ne dirai rien, c'est promis.
- Moi non plus. Allez, repose-toi maintenant. Si tout se passe bien, je t'emm�nerai chasser un jour.
Ce matin, j'ai le droit de faire quelques pas, soutenu par Marcus et Octavius. Ils me l�chent m�me quelques secondes. Ils se tiennent les bras �cart�s, comme pour faire la ronde, pr�ts � me saisir si je vacille. Je suis heureux de tenir debout malgr� la douleur, mais soudain une fatigue terrible m'envahit et mes amis me r�installent dans mon lit. Je m'endors presque instantan�ment.
Ma r��ducation se poursuit. Je dois suivre fid�lement les prescriptions de "celui qu'on ne peut regarder". Chaque jour, il faut que j'ajoute � mon programme dix pas en �tant soutenu par mes camarades et cinq pas en solo. � partir du cinqui�me jour, je dois aussi m'entra�ner � grimper � l'�chelle, � raison de deux barreaux de plus par jour. C'est dur et je manque souvent de d�gringoler, mais je suis tr�s motiv� � l'id�e de revoir le ciel.
Plautius-Radzel est revenu me parler. Il y semble autoris�, cette fois-ci, car sa voix est plus assur�e et il ne passe pas son temps � regarder autour de lui.
- Alors, comme �a, commence-t-il, tu �tais un des chefs de cette mutinerie? Tu ne t'es jamais assagi, Petit M�to... Combien de frigos en tout?
- Quatre jours. Un record, d'apr�s Romu, il...
- Romu le chien, tu veux dire! reprend-il, soudain �nerv�. C'est comme �a que tout le monde l'appelle ici. Pourquoi tu me regardes comme �a? Tu es de son c�t�?
- Non, je suis avec vous.
- "Ton copain" Romu, ajoute-t-il d'un air d�go�t�, a demand� � ex�cuter personnellement Num�rius. Tu te souviens de Num�rius?
- Vous en �tes s�rs? Enfin, je veux dire... Comment... comment le savez-vous?
- Un de nos espions �tait pr�sent. Alors, tu le trouves toujours aussi sympathique, ce fils de chien?
- Non, je ne savais pas, je r�ponds, sinc�rement choqu�.
Il me regarde fixement avant de s'�loigner. Il doute de moi, c'est certain.
Mes douloureuses promenades me permettent d'explorer la grotte un peu plus chaque jour. Elle se compose d'une salle principale d'environ quatre-vingts m�tres de longueur. Elle s'�largit � mesure qu'on y p�n�tre et atteint dans sa plus grande largeur une trentaine de m�tres. Elle est perc�e de tr�s nombreux couloirs obscurs. Au fond, quatre cavit�s ont �t� am�nag�es: la premi�re sert � entreposer les r�serves, la deuxi�me abrite la cuisine et la cantine, la troisi�me est utilis�e comme infirmerie. La derni�re s'appelle l'Entre-deux: c'est le rep�re du Chamane. Pour y acc�der, on emprunte un court tunnel d�bouchant sur une massive porte en bois, sans doute r�cup�r�e � la Maison, qui en barre l'entr�e. Une vaste tente de toile grise compos�e de couvertures soigneusement assembl�es est plant�e non loin de ces emplacements essentiels � la survie de tous. C'est la tente du Premier cercle, celle du pouvoir. Les clans se partagent, dans le m�me secteur, des zones proches de leurs alv�oles respectives. Nous, les Petits, les derniers arriv�s, sommes rel�gu�s � l'autre extr�mit�, dans la partie la plus d�serte o� ne r�sident qu'une quinzaine d'individus qui n'appartiennent apparemment � aucun groupe. Dans le plafond de la salle principale, il y a des puits de lumi�re un peu partout. Certains semblent venir d'�boulis naturels, d'autres sont form�s par des troncs d'arbres �vid�s. Cette lumi�re est amplifi�e ou guid�e par un syst�me de miroirs et de plaques de m�tal poli tout � fait impressionnant. Les mat�riaux proviennent de la cuisine de la Maison: des plats, des plateaux, des saladiers d�form�s... Au pied de chaque puits, des petits bassins d'argile ont �t� am�nag�s pour recueillir l'eau de pluie. Des chiffons sales surnagent dans l'eau boueuse.
- Ces cuvettes, m'explique Marcus un soir, servent � parer les attaques chimiques des soldats. Ces derniers envoient par les trous des morceaux de tissu enflamm�s qu'ils ont pr�alablement impr�gn�s de produits asphyxiants pour intoxiquer les habitants de la grotte. L'eau les �teint presque instantan�ment.
- Comment as-tu appris tout cela?
- Par Tout�che... enfin, il s'appelait Fabricius quand il �tait � la Maison.
- Oui, je me souviens de lui.
- Malgr� les consignes, il me parle quelquefois en cachette. Nos conversations sont tr�s br�ves. Je n'obtiens parfois la r�ponse � une question que je lui pose que le lendemain ou le surlendemain. Il est tr�s prudent.
- Quel est son r�le ici?
- Il garde une des entr�es de la grotte. C'est un guetteur. Il s'ennuie ferme la plupart du temps. C'est pour cela qu'il a accept� de me parier. Il �tait tr�s bavard avant, tu t'en souviens?
- Oui, il avait eu droit � l'aspirateur un soir, pendant un repas, parce qu'il s'�tait fait trop entendre...
- En repensant � cet appareil accroch� � sa bouche, qui envoyait un flot constant de nourriture... j'ai des frissons dans le dos. J'avais eu peur de m'�touffer moi-m�me rien qu'en le regardant, ajoute mon ami en grima�ant.
- J'ai test� ce truc avant que tu n'arrives. C'�tait surtout impressionnant. Le secret, c'�tait de bien respirer par le nez et de rester tr�s concentr�. Mais tu terminais le repas �puis�. C'�tait quand m�me horrible, l�-bas, non? Je veux dire, on est mieux ici. Tu ne crois pas?
- J'attends de savoir ce qu'ils nous r�servent. Ce qui m'angoisse, c'est l'incertitude. � la Maison, au moins, si on suivait leurs r�gles absurdes, tout allait "bien". Avec les Oreilles coup�es, on ne sait jamais comment se comporter.
Il ferme les yeux et grimace en b�illant:
- M�to, je suis fatigu�. Il faut que je dorme. Nos journ�es sont �puisantes. Enfin, maintenant, on n'a plus besoin de somnif�res.
Qui sait? Qui sait si on ne nous drogue pas aussi, ici? Visiblement, ils volent tous les produits dont ils ont besoin � la Maison, alors pourquoi pas celui-l�? J'ai le sentiment que les Oreilles coup�es ne sont pas si diff�rents de ceux qu'ils combattent, avec leurs membres qui se surveillent et se d�noncent entre eux et leurs chefs autoritaires.
J'essaie de faire le point sur ce que je dirai au proc�s. Nous allons devoir jouer serr�. Je ne dois pas �tre surpris par la moindre remarque ou question. Ils feront tout pour nous coincer, je ne m'attends � aucune piti� de leur part. Je sens que mes bonnes relations avec Romu ne pourront que me nuire, mais qu'il ne servira � rien de les dissimuler: ils ont d� interroger tous mes amis en plus de leur r�seau d'informateurs. Comment peuvent-ils penser que nous faisons partie d'un complot? Et dans quel but? Romu disait que son p�re avait �t� surpris par notre r�bellion. Romu disait... Romu disait... Si je me mets � douter de lui, c'est toute ma vision du monde qui s'�croule. Il m'a ouvert les yeux. C'est lui qui m'a appris � me m�fier de l'ordre �tabli. Ce serait lui... qui m'aurait manipul� et trahi?
Je re�ois la visite de Fabricius-Tout�che que je reconnais tout de suite, malgr� son �paisse barbe blonde qui s'effiloche en six queues parfaitement �quivalentes. Il en tourne une entre ses doigts tout en s'adressant � moi:
- J'avais envie de te voir, M�to. Tu te souviens de moi?
- Parfaitement. Tu as toujours les m�mes yeux souriants.
- Des yeux souriants? Tu es s�r?
Je ne peux d�tacher mon regard de son oreille coup�e. La plupart de celles que j'ai pu observer ici laissent appara�tre une cicatrice plus ou moins visible. La sienne est rest�e fendue et deux morceaux de peau pendouillent. Ils tremblotent m�me quand il secoue la t�te. Il comprend vite ce qui retient mon attention:
- Tu admires mon oreille bifide, M�to? Je suis le seul � en avoir une comme �a.
- Pourquoi?
- Le Chamane �tait introuvable quand il a fallu me recoudre apr�s l'arrachage de l'anneau. Les fr�res ont fait le boulot salement. Donc, j'ai eu le choix entre risquer de perdre toute l'oreille � cause de l'infection ou garder un lobe � jamais ab�m�. Ce qui �tait au d�but une marque honteuse que je cherchais toujours � dissimuler est devenu ma fiert�. Gr�ce � elle, je suis unique, M�to.
- � part toi, tous les autres nous traitent comme des chiens. Pourquoi?
- Ils sont sur leurs gardes. Le danger est partout. Nos adversaires sont pr�ts � toutes les ruses pour nous an�antir ou voler nos corps. L'infiltration est le stratag�me le plus souvent utilis�, avec les faux �vad�s par exemple. Si les fr�res n'�taient pas aussi m�fiants, on aurait tous disparu depuis longtemps.
- Et toi?
- Moi, je sais que vous �tes rest�s de braves Petits.
- Et tu leur as dit que tu parlais � Marcus?
- Non, j'essaie d'�tre discret. Je ne veux pas qu'on m'interdise formellement de vous approcher parce que, dans ce cas-l�, je serai oblig� de suivre les ordres. M�to, je ferais bien d'aller regagner mon poste. � une prochaine fois.
Peu apr�s le d�part de Tout�che, alors que mes yeux commencent � se fermer, je sursaute au bruit d'une cavalcade. Des �chos de coups frapp�s en cadence sur des plaques m�talliques me parviennent. C'est s�rement une alerte. Des hommes se regroupent pr�s des puits de lumi�re, d�montent les miroirs et enfoncent des paquets de tissu dans les conduits. En quelques minutes, le noir absolu s'installe, puis, juste apr�s, c'est le silence total. Je n'ose plus respirer. J'ai le r�flexe de compter pour tenter d'�valuer le temps. J'esp�re que mes amis sont � l'abri. Le son d'une cloche semble annoncer la fin de ce que je suppose n'�tre qu'un exercice pour tester les r�flexes de la communaut�. Il aura dur� plus de onze minutes. Avant de le comprendre, j'ai eu quelques sueurs froides, abandonn� de tous et compl�tement vuln�rable.
Mes copains reviennent quelques heures plus tard. Leurs mines sont assombries par ce que je pressens �tre une mauvaise nouvelle.
J'apprends que notre seul ami, Tout�che, a �t� puni � l'issue de cette simulation d'attaque pour "abandon prolong� de poste". Selon Marcus, cela ne fait aucun doute, il a �t� rep�r� et les autres veulent le sanctionner. J'interroge:
- Vous savez ce qu'ils vont lui faire?
- Non, r�pond Marcus. Mais il avait les yeux rougis par les larmes quand je l'ai crois�. Il doit regretter sa gentillesse envers nous.
- Pour l'instant, reprend Claudius, nous ne pouvons pas intervenir. Nous devons absolument gagner leur confiance avant de pouvoir esp�rer �tre �cout�s.
- Tu n'as pas la date de notre proc�s? � cette occasion, on pourra vraiment s'expliquer, leur faire comprendre qu'on a agi pour aider les serviteurs et qu'on a �t� oblig�s de s'enfuir apr�s...
- Nous serons vite fix�s. Tu dois passer le test de la grande �chelle. Ils veulent �tre s�rs que tu peux t�moigner debout. Comment te sens-tu?
- Beaucoup mieux. Je suis les �tapes de ma r��ducation � la lettre. Je suis plut�t en avance sur le programme. J'arrive � marcher assez longtemps et je mets moins de temps � r�cup�rer. Pendant que j'y pense, savez-vous o� se trouve la salle d'inche? Je cherche de nouveaux parcours pour mes promenades mais j'ai peur de me perdre.
Titus intervient:
- Elle doit �tre bien cach�e. Le jeu me manque. J'en viens presque � regretter la Maison. J'esp�re que quand je serai initi�, ils me laisseront jouer.
- Tu veux appartenir � leur communaut�?
- M�to, il faut savoir tourner la page. Notre nouvelle vie est ici, parmi les Oreilles coup�es.
- La tienne peut-�tre, mais pas la mienne!
Marcus change de sujet:
- Tu peux aller voir ce que nous appelons le "mur des grimaces", sugg�re-t-il. On passe devant chaque matin et on n'a jamais le temps de s'y arr�ter. Tu pourras nous raconter. Je t'indiquerai o� c'est.
Je d�couvre que la grotte principale est reli�e par un r�seau de boyaux plus ou moins �troits � d'autres cavit�s plus petites. C'est un v�ritable labyrinthe et, sans les pr�cisions de Marcus, j'aurais pu chercher longtemps. Les Oreilles coup�es aiment visiblement dessiner et �crire. La paroi a pr�alablement �t� enduite d'une couche d'ocre rouge. Ils l'ont ensuite gratt�e pour faire r�appara�tre la roche grise d'origine. Je ne sais o� porter le regard. Il y a beaucoup de portraits ex�cut�s avec plus ou moins de dext�rit�, des dessins d'animaux et de nombreux signes inconnus. Certains ressemblent aux tatouages port�s par les habitants des grottes. Dans une cavit� un peu � l'�cart, je trouve des dizaines de masques model�s dans l'argile et fix�s sur la paroi. Les nez sont �cras�s, les bouches d�form�es et les yeux toujours clos. Tous semblent crier leur souffrance.
J'�gr�ne les noms qui sont inscrits en dessous: Reniglas, Ligarnes, Azdrel, Nardre, Nerdra...
Quelqu'un s'est approch�. Je l'entends respirer difficilement. J'ai envie de me retourner pour voir � quoi il ressemble. Je jette un coup d'�il furtif dans sa direction. Il est � genoux. Ses cheveux masquent son visage comme un rideau �pais qui ondule au rythme de ses lamentations. Au deuxi�me regard que je lui lance, je comprends soudain qu'il est debout. Je sens mes jambes qui se d�robent. Je sais � qui j'ai affaire: � un monstre-soldat d�guis�. Peut-�tre est-il venu me chercher. Dans mon �tat, je ne me sens pas apte � me d�fendre. Et qui m'entendra crier dans ce lieu isol�? Je suis clou� au sol, incapable de faire le moindre pas. J'ai peur... que tout recommence comme avant.
Le monstre-soldat s'approche.
- Tu n'as rien � craindre de moi, me glisse-t-il sur le ton de la confidence, je n'appartiens plus � ceux de la Maison. Ne dis pas aux autres que je t'ai parl�, on me l'a interdit. Je me suis promis de venir chaque semaine rendre hommage � mon fr�re et je ne savais pas que tu viendrais par l�.
Il rejette ses cheveux en arri�re et je d�couvre son visage bossel� et ses yeux rouges de fatigue. Comme je ne bouge ni ne r�ponds, il insiste:
- Tu dois partir maintenant.
Je retourne vers notre cage, l'esprit encore impr�gn� par cette visite qui sentait la mort et la douleur. � cet instant, je me jure que l'�le ne sera pour moi qu'une �tape vers l'ailleurs, vers le monde qui se cache derri�re l'horizon. Il existe sans doute, quelque part, un lieu o� une vie libre et sans menaces est possible. D�s que j'irai mieux, je partirai � sa recherche et j'emm�nerai mes amis.
Ce matin, je gravis sans trop d'efforts les barreaux de l'�chelle principale. Marcus me suit, au cas o� je glisserais. Mais je suis s�r de r�ussir. � mesure que je grimpe, je sens l'air frais remplir mon corps. Une fois que j'arrive en haut, la lumi�re me fait cligner des yeux. Ma blessure a bien cicatris�. C'est juste une g�ne, plus une souffrance. J'y suis! J'ai la t�te dans le ciel. Je me saoule d'air jusqu'� en �tre �tourdi. C'est ma premi�re immersion en plein jour depuis... je ne me rappelle pas qu'il y ait eu un jour comme �a avant. L'odeur des pins m'assaille. Elle me renvoie � notre nuit de fuite, lorsque, tapis sous les branches piquantes, nous �coutions Titus. Mon nez s'�tait empli de ce parfum tenace.
Marcus me ram�ne � la r�alit�:
- M�to, pour une premi�re sortie au grand air, je crois que c'est suffisant.
- Oui, tu as raison, je descends.
Arriv� en bas, je suis un peu sonn�. Un Chevelu m'attend et m'observe.
- Je vois que tout s'est bien pass�, d�clare-t-il. Je peux donc fixer une date.
Il parcourt des yeux plusieurs feuilles chiffonn�es puis ajoute avec un petit sourire qui ne me dit rien de bon:
- Votre proc�s commencera dans cinq jours. Profite de tes amis, M�to. Ce sont peut-�tre tes derniers instants avec eux.
Son regard ne trahit aucune �motion. Pour lui, je ne suis pas plus important qu'une fourmi qu'on �crase en marchant. Un frisson me parcourt le corps. Il s'�loigne, visiblement content de son pouvoir. L'image qui me vient � ce moment pr�cis, c'est celle d'un C�sar qui aurait laiss� pousser ses poils, son ventre aussi.
CHAPITRE 3
Le grand jour est arriv�. La salle principale a �t� organis�e pour le proc�s. Trois cercles concentriques ont �t� trac�s dans la terre � l'aide d'une ficelle reli�e � deux b�tons. Le premier est plant� au centre et l'autre sert � dessiner les trois circonf�rences. Claudius et moi avons �t� plac�s debout, au centre. La longue procession des Chevelus fait son entr�e. Les premiers longent les cercles, en commen�ant par le plus grand. Les places doivent �tre d�termin�es � l'avance car ils s'arr�tent l'un apr�s l'autre et s'assoient. La r�partition dans l'espace semble parfaite: un cercle de six, puis un second de douze et un dernier de vingt-quatre. Ceux qui sont le plus proches de nous appartiennent donc au premier cercle, le plus important. Le silence est gla�ant.
Je cherche d�sesp�r�ment dans l'assistance des visages connus ou bienveillants pour me rassurer, mais tous baissent la t�te, n'offrant � mon regard que leur �paisse tignasse. Quant � nos camarades, ils sont interdits de proc�s.
Un des hommes proches de moi se l�ve et d�clare d'une voix forte:
- Nous sommes ici pour savoir pourquoi les Petits, repr�sent�s par leurs deux chefs Claudius et M�to, se sont lanc�s dans cette aventure hasardeuse qui a tant co�t� � notre communaut�. Dix disparus dans nos rangs, dont Nardre, notre ancien chef. Vingt-cinq parmi ces gamins sans cervelle. Nous chercherons aussi � comprendre s'ils ont simplement agi par b�tise et ignorance, ou s'ils ont �t� des marionnettes entre les mains de Jove. Dans ce dernier cas, nous devrons �valuer leur degr� de complicit� et en tirer les cons�quences.
Celui qui parle s'appelait Cassius � la Maison. Je n'ai pas eu le temps de beaucoup le voir. Je me souviens que les Rouges le regrettaient car c'�tait une grande figure de l'inche, un nettoyeur intraitable.
- Les Petits, reprend-il, si vous vous adressez � moi, apprenez que mon nom est Nairgels. Je suis le chef des Oreilles coup�es. Drazel le Sage dirigera la s�ance. Mes fr�res, vous savez le danger que nous courons en nous r�unissant tous aujourd'hui. Le proc�s ne doit pas �tre interrompu. Faisons confiance � Drazel pour parler en notre nom.
Le chef s'est assis et, les uns apr�s les autres, en suivant l'ordre hi�rarchique, tous rel�vent la t�te, comme une vague qui remonterait lentement un cours d'eau. Drazel s'est lev� � son tour:
- Claudius, nous commencerons par toi, car tu as �t� contact� le premier par les serviteurs de la nuit... Peux-tu nous expliquer dans quelles circonstances?
- Num�rius m'a gliss� un mot dans la main pendant que je dormais. Il me mettait en garde contre Paulus, qui espionnait selon lui pour le compte des C�sar. Il m'a ensuite expliqu� comment nous pouvions correspondre. J'ai su dans quelles conditions mis�rables vivaient les serviteurs.
- De qui est venue l'id�e de la r�bellion?
- Je ne m'en souviens pas. C'est arriv� naturellement.
- �a ne veut rien dire, Petit. Qui en a parl� le premier?
- Peut-�tre moi.
- Tes amis ont insist� sur ta loyaut�, Claudius, intervient Nairgels, et je sais qu'il te sera impossible de mettre en cause un proche, m�me, peut-�tre surtout s'il est mort comme Num�rius. Sache que nous ne voulons que la v�rit�. Dans ton int�r�t, reste honn�te.
- C'est moi, reprend Claudius d'une voix plus assur�e. Mais lui aussi le voulait. Je pense qu'il m'a parl� de ses conditions de vie parce qu'il n'en pouvait plus et avait besoin d'aide.
- Et c'est toi qui as contact� M�to ensuite?
- Non, les serviteurs avaient arrang� le rendez-vous pendant une course.
Le sage se tourne vers moi:
- � ton tour, M�to.
Je raconte tout, depuis mon dernier s�jour au frigo o� Romu m'avait fait comprendre que nous �tions drogu�s pour dormir la nuit et qu'il se passait des choses pendant notre sommeil.
- C'est donc Romu, ce chien galeux, qui t'a mis au parfum? insiste Drazel.
- En quelque sorte. C'est lui, le premier, qui m'a aid� � comprendre.
Le seul fait d'entendre prononcer le pr�nom du fils de Jove provoque de l'agitation dans les rangs des spectateurs, du d�go�t et de la col�re. Certains crachent m�me bruyamment ou font semblant de vomir.
Je suis alors invit� � revenir sur tous les �pisodes qui ont pr�c�d� notre fuite. Je diss�que le contenu de chaque courrier re�u ou envoy�, la pr�paration de la r�volte aussi. Avec moi, ils sont servis. J'ai diverti mes nuits d'insomnie par des exercices de m�moire. Je suis pr�t. Je leur r�cite, dans l'ordre chronologique, toutes les phases de ma prise de conscience, les pr�paratifs de la r�volte, avec les noms des participants et m�me le d�tail de nos �changes. Je le fais parce que je veux qu'ils comprennent, mais aussi pour retarder le moment o� arrivera la question fatale.
- M�to, comment peux-tu expliquer que tu aies pu p�n�trer et rester seul dans le bureau des C�sar ce soir-l� pendant l'�tude?
�a y est, il l'a pos�e. Je fais l'innocent. Je vais le laisser parler mais je suis s�r qu'il en est arriv� � la m�me conclusion que moi.
- Je l'ignore, Drazel, dis-je timidement.
- Tu l'ignores? �a m'�tonne. D'apr�s tes amis, tu peux toujours tout expliquer. Tu es le "monsieur Je-sais-tout" de la bande. Alors?
Je me tais.
- Je vais t'exposer notre th�orie, reprend-il, et elle fait froid dans le dos. Personne, hormis Jove, ne pouvait ainsi d�r�gler la surveillance de la Maison. Il est le seul � disposer d'un tel pouvoir. Si tu as pu p�n�trer seul dans ce lieu interdit, c'est que Jove l'a d�cid�.
Un murmure agressif monte dans la salle. Le chef l'interrompt d'un geste bref.
Je suis d'accord avec son analyse, � la nuance pr�s que je crois que la complicit� d'un seul C�sar a pu suffire. Mais c'est d�j� trop grave pour que je puisse l'�noncer devant l'assembl�e. Je d�cide de semer le doute en contre-attaquant:
- Mais toi, comment peux-tu expliquer que Romu nous ait fourni des armes en nous indiquant les caches? Elles ont tu� des soldats et, entre vos mains, en tueront encore longtemps.
Je sens au silence qui s'installe que mon argument a port�. Drazel marque un temps avant de reprendre:
- C'est la seule erreur commise par Romu, sans doute dans un de ses acc�s de folie. Ou peut-�tre a-t-il voulu sauver quelques-uns d'entre vous, ses amis ou ses complices. Ce n'est pourtant pas un sentimental.
Il se tourne vers l'assembl�e et lance:
- Mes fr�res, nous nous retrouverons demain pour annoncer notre sentence.
La salle se vide dans le m�me ordre parfait qu'� l'ouverture du proc�s. Comme un serpent qui se d�roule et s'�loigne, la file des Oreilles coup�es se reconstitue pour quitter la salle.
Il est minuit. Mes copains dorment, � l'exception de Claudius qui marmonne dans son coin. Parqu�s durant les d�bats, ils ont occup� leur temps � creuser la roche pour me construire une alv�ole personnelle. Quand je les ai retrouv�s pour le repas, je me suis efforc� de sourire pour les rassurer, comme si j'�tais persuad� que le pire �tait pass�. Ils m'ont montr� ma future couchette.
- Ce n'est pas encore pr�t, a pr�cis� Marcus, mais dormir dans un lit est dangereux en cas d'attaque ou d'inondation. On essaiera de finir au plus vite.
- Merci, les gars. Vous �tes vraiment des fr�res.
- On te doit bien �a, M�to, d�clare Octavius, la mine grave. On �tait tous ensemble et c'est seulement � vous deux qu'ils s'en prennent.
- Merci, mais ne vous inqui�tez pas, les choses vont s'arranger.
Je sens que mon coaccus� a besoin de parler. Je l'appelle en chuchotant:
- Claudius! Je peux venir cinq minutes?
- Toute la nuit si tu veux. Je suis trop �nerv� pour trouver le sommeil.
Je grimpe dans son alv�ole. Nous nous asseyons au fond, nos jambes se balan�ant dans le vide. M�me si sa voix reste douce, j'y sens de la col�re:
- Ils nous font passer pour des Petits un peu simplets, facilement manipulables, et qui, sans le faire expr�s, ont commis une tr�s grosse b�tise. Je n'aime pas cette id�e. Il y a peu, nous �tions les Grands et nous d�cidions seuls de nos destin�es. Aujourd'hui, nous sommes rabaiss�s, comme des Bleu ciel tout juste tomb�s du nid et terroris�s par les C�sar.
- Oui, c'est exactement �a. Mais, avec le temps, ils apprendront � reconna�tre notre valeur. Pour l'instant, ils se m�fient. Nous leur prouverons bient�t qu'ils ont tort, que nous sommes honn�tes, que nous ne voulons que le bonheur de tous.
- Et tu penses que nous n'avons pas commis d'erreurs?
- Si tu fais allusion � Romu, je crois que nous avons eu raison de lui faire confiance.
- Mais il a tu� Num�rius de ses propres mains!
- Au d�but, je ne croyais pas trop � cette histoire mais, en y r�fl�chissant, j'ai trouv� une explication � cet acte odieux.
- Laquelle?
- Il savait Num�rius condamn� � mort pour l'exemple. En se chargeant du crime, il pouvait, sans �veiller les soup�ons, nous faire passer la liste de ceux qui devaient fuir � tout prix. Il a pens� que sacrifier un gars pour en sauver cinquante, c'�tait justifi�.
- � sa place, tu l'aurais fait, toi?
- Non, Claudius, mais j'aurais sans doute eu tort.
Ce matin, nous attendons dans le silence que le proc�s reprenne. Nairgels, le chef, a dans les mains une petite feuille pli�e en deux. Il se l�ve:
- Mes fr�res, pour la s�curit� de tous, je vais prononcer la sentence sans attendre.
Sa voix devient solennelle. Il d�plie son papier mais le r�cite sans le lire:
- Le Premier cercle a d�cid� de voter la cl�mence pour ces Petits qui se sont laiss� abuser par les ruses de Jove et de ses sbires. �duqu�s � ob�ir plut�t qu'� r�fl�chir, ils n'ont pas compris qu'on leur tendait un pi�ge. Nous n'avons pas d�cel� en eux de volont� de nous nuire ou de trahir leurs fr�res. Ils seront d�s aujourd'hui � nouveau libres de leurs mouvements mais, par pr�caution, ils continueront pendant un an � �tre �troitement surveill�s. Et plus tard peut-�tre, s'ils s'en montrent dignes, ils seront initi�s. Mais, d'abord, le sang de nos fr�res appelle des excuses. � genoux, Claudius!
Mon copain se lance. Sa voix est pos�e. Il conna�t son texte:
- Je m'excuse de tout mon c�ur d'avoir caus� la mort de vos fr�res, de Num�rius et des autres. En voulant sauver les serviteurs, je les ai pr�cipit�s vers leur fin. Pardon � tous: aux morts et aux vivants qui pleurent leurs amis.
Il se rel�ve et se tourne vers moi. J'attends l'ordre.
- � genoux, M�to!
- Je m'excuse sinc�rement d'avoir caus� la perte de vos fr�res venus nous secourir ainsi que d'avoir provoqu� la mort d'enfants et de serviteurs innocents en les entra�nant dans ce d�sastre.
Un barbu au ventre �norme l�ve la main.
- M�to doit aussi s'excuser pour avoir fait confiance � ce chien de Romu!
- Oui! hurle un autre, il doit renier ce chien de Romu!
Je dois aller jusqu'au bout. Je le sais. Je reprends:
- Je renie Romu � qui...
- Ce chien de Romu! Dis-le!
La voix qui sort de ma gorge me para�t �trang�re. Elle est tremblante et un peu trop forte:
- Je renie ce chien de Romu � qui je regrette d'avoir accord� ma confiance.
C'est ce qu'ils veulent entendre. Nous n'avons pas le choix. Nous voulons aussi pouvoir commencer au plus vite une nouvelle vie.
Le soir, c'est � mon tour de parler seul dans mon coin. Je me rejoue la sc�ne du jugement et me r�p�te ce que j'aurais pu dire si j'avais eu plus de courage: "Romu n'est pas Jove! Il s'est oppos� � son p�re, et souvent sans doute, sinon pourquoi aurait-il �t� condamn� au frigo toutes ces ann�es?" Marcus est descendu de son perchoir et vient me toucher l'�paule:
- C'est fini, M�to. Tu dois penser � autre chose. Demain, tu viendras avec nous � la plage. Tu vas tremper tes pieds dans l'eau et les enfoncer dans le sable. Les journ�es sont �puisantes mais l'air qu'on respire dehors est vivant.
Ma formation commence. Il est pr�vu que nous, les douze rescap�s, apprenions � conna�tre les diff�rents groupes qui composent la tribu en partageant leurs t�ches. Les autres m'expliquent que nous d�butons tout en bas de l'�chelle, par les Plageurs. Comme je l'avais devin�, la communaut� est tr�s hi�rarchis�e.
- La plage, c'est le refuge des l�ches, des idiots ou des �clop�s, des indignes, de ceux qui ont renonc� � se battre, me pr�cise Radzel, qui m'a pris sous son aile mais que je n'aime pas. Ils sont loin de la fronti�re et des lieux de confrontation. Pour eux, la vie est sans risques.
Mes copains les connaissent bien: pendant leur quarantaine, c'est l� qu'ils trimaient le plus souvent. Ils savent que le travail est dur. Les Plageurs sont souvent dans l'eau, r�cup�rant les filets pos�s � mar�e basse ou encore courb�s pour ramasser du bois flott� jusqu'aux derni�res lueurs du jour. Beaucoup ont le corps ab�m�, et leurs v�tements en lambeaux cachent mal leurs cicatrices. Certains boitent et sont incapables de courir. Ce sont des solitaires, des taiseux, des r�sign�s. Mes copains pensaient qu'ils ne leur adressaient pas la parole � cause des consignes donn�es avant le proc�s, mais ils n'en sont plus tr�s s�rs. Aucun geste amical, aucun sourire. Mes premiers pas � l'ext�rieur sont un peu maladroits. Je mets plusieurs minutes � m'habituer � l'intensit� de la lumi�re et � la force du vent. Je m'adresse � celui qui marche devant, peut-�tre leur chef:
- Bonjour, je suis M�to.
Il n'a m�me pas un regard. J'insiste:
- Et toi? Comment t'appelles-tu?
- Pourquoi tu demandes �a? Mon nom n'a aucune importance.
Comme je reste pr�s de lui, il consent � l�cher:
- On m'appelle Tordu. �a te va?
- Comment as-tu d�cid� de rejoindre les Oreilles coup�es?
- T'es vraiment un Petit, toi! Tu apprendras que, dans la vie, on ne d�cide de rien, c'est la vie qui d�cide pour nous.
- Qu'est-ce que cela veut dire?
Il souffle, visiblement exasp�r�, me faisant sentir qu'il prend sur lui pour me r�pondre et que je vais devoir me contenter de cette ultime explication.
- Cela veut dire que je suis n� pour servir les autres: les Petits de la Maison, les soldats dans les campements, les Chevelus sur la plage... Il faut bien que quelqu'un le fasse.
- Nous ne sommes pas des gens int�ressants, intervient un autre, et trop parler apporte souvent des probl�mes.
Claudius m'a rejoint et me glisse:
- Il n'y a rien � en tirer. Le seul qui nous parlait librement, c'�tait Louche, le cuisinier, mais ceux du Premier cercle nous ont vite interdit de le fr�quenter.
La plage a sur moi et mes camarades un effet euphorisant. Les pieds nus dans le sable et les flaques d'eau, on ne peut s'emp�cher de s'�clabousser ou de se jeter des algues collantes. On rigole comme jamais. On �l�ve la voix, on crie m�me parfois. La pluie, le vent et le soleil semblent p�n�trer mon corps et le nourrir. Le soir, je suis �puis� mais heureux.
- Vous verrez, si vous n'�tes pas d�j� mont�s en grade, qu'on s'amuse moins l'hiver, quand l'eau glace le sang et infecte les blessures, lance Tordu un jour o� nos rires l'agacent.
Notre groupe des survivants se scinde petit � petit en deux, sans qu'on l'ait consciemment d�cid�. Peut-�tre est-ce l'habitude acquise � la Maison de rester entre enfants de la m�me couleur, mais les anciens Violets ne nous adressent bient�t plus la parole, sauf quand les circonstances les y obligent. Certains, comme Brutus, avaient pourtant particip� activement � la r�volte avec nous. Un matin, je l'aborde sur la gr�ve avant une p�che aux crabes:
- Brutus, pourquoi tu m'�vites?
- C'est comme �a, c'est tout.
- Non, j'aimerais comprendre. S'il te pla�t. Explique-moi. Fais-le au nom de notre amiti� pass�e.
Il marque un temps avant de r�pondre. Son visage est grave et je le sens �mu.
- Apr�s la bataille, nous avons v�cu l'enfer, et toi, M�to, tu n'�tais pas l� pour nous prot�ger. Je ne suis pas le seul des anciens Violets � regretter la Maison. Nous n'aurions jamais d� t'�couter et te laisser d�cider � notre place de notre existence. � cause de toi, Corn�lius... est mort, tu� pendant la bataille.
Il reprend son souffle, visiblement au bord des larmes, et ajoute d'une voix sourde:
- Alors maintenant, laisse-nous en paix, M�to. Oublie-nous.
Je voudrais le prendre dans mes bras mais il me tourne le dos et retourne pr�s de ses copains.
C'est Radzel qui semble avoir �t� d�sign� pour nous initier. Son ton condescendant nous insupporte mais nous sommes contents d'�tre enfin inform�s. Il nous apprend, � notre grande surprise et pour notre plus grand soulagement, que les Oreilles coup�es se lavent parfois:
- Il est en revanche interdit de laver les v�tements qui doivent garder l'odeur corporelle de chacun pour des raisons �videntes de s�curit�. Dans les combats nocturnes ou dans les grottes, c'est un des seuls moyens de se reconna�tre. Je pr�cise tout de m�me que les sous-v�tements peuvent �tre nettoy�s aussi souvent que vous le d�sirez. Mais apprenez � les cacher quand ils s�chent, car c'est comme cela que les fain�ants, comme moi, font leur lessive. On vole aussi beaucoup de linge neuf dans les campements.
- C'est pour �a qu'on nous a emp�ch�s de nous laver pendant tout ce temps? s'insurge Marcus.
- Oui, vous deviez d'abord impr�gner vos v�tements. Un bon mois est une dur�e raisonnable pour que ce soit efficace. Et, surtout, l'endroit o� sont situ�es les douches jouxte la fronti�re et on ne pouvait y emmener des tra�tres potentiels.
- On pourra y aller quand?
- Peut-�tre cette nuit. Je vais en parler au Premier cercle.
- Qu'est devenu Tout�che?
- Vous le reverrez bient�t. Je ne sais pas si vous pourrez facilement le reconna�tre. Il ressemble � un nouveau-n�, pr�cise-t-il en ricanant, sans que nous comprenions ce qu'il veut dire.
Je m'attends au pire.
Juste apr�s le repas, � la nuit tomb�e, un Chevelu nomm� Denrar vient nous chercher.
- Alors, les Petits, on a besoin de sentir bon? Nous allons d'abord chercher le mat�riel: du savon, une serviette et m�me des slips, des chaussettes et des maillots propres! D�s que nous serons dehors, il sera tr�s important de garder le silence et de laisser un espace de deux ou trois m�tres entre vous. Nous pouvons �tre la cible d'un tireur isol�. Sur place, vous pourrez vous d�tendre car la zone des douches est surveill�e en permanence par nos guetteurs et
Nous le suivons sans mot dire. Apr�s avoir quitt� la grotte, nous empruntons d'abord un chemin �troit � flanc de falaise. Lorsque nous croisons des Chevelus, nous devons nous plaquer contre la paroi pour les laisser passer. Le sentier s'�largit ensuite quand nous traversons une petite clairi�re encombr�e d'arbres couch�s, qu'il faut enjamber. Nous descendons enfin le long d'une seconde paroi jusqu'� un large surplomb qui sert d'abri. Notre guide d�signe du doigt six d'entre nous. Nous nous d�shabillons et empilons notre linge crasseux � nos pieds. Juste ceints de nos serviettes, nous suivons ensuite le Chevelu pendant une trentaine de m�tres. La terre, � cet endroit, semble plus dure. Denrar s'accroupit et se met � balayer avec ses mains des branches qui jonchent le sol. Nous d�couvrons bient�t des planches de bois assembl�es formant une terrasse. Denrar s'est gliss� sous la plate-forme et nous l'entendons tourner un robinet qui grince un peu. L'eau froide nous �clabousse soudain comme une pluie puissante. Je n'ai pas compris d'o� elle sort et ne suis que partiellement mouill�. Je me frotte �nergiquement avec mon savon en �vitant ma cicatrice encore sensible. Le jet nous asperge de nouveau, moins fort mais un peu plus longtemps. Je me d�cale l�g�rement vers la droite pour mieux profiter du rin�age. Denrar coupe l'eau. Nous nous essuyons et remettons nos chaussures avant de retourner vers l'abri o� nos camarades guettent notre retour pour prendre notre place. Nous nous rhabillons en silence. Je prends une grande inspiration avant de remettre, �c�ur�, ma chemise et mon pantalon sales. L'op�ration aura dur� moins de cinq minutes.
De retour dans la grotte, chacun fait le point sur ce qu'il a perdu dans le noir: un slip pour l'un, une ou deux chaussettes pour d'autres.
- Il faudra apprendre � mieux vous organiser, annonce Denrar. Vous serez encore guid�s la prochaine fois mais ce sera la derni�re. N'oubliez pas qu'il est interdit d'aller se doucher � moins de quatre, le risque est trop grand. Beaucoup ne sont jamais revenus.
M�me si la crasse n'a pas compl�tement disparu et que certaines parties de mon corps me d�mangent encore un peu, je sens que je vais mieux dormir.
Ce matin, lorsque nous le voyons, nous comprenons le sens de l'expression "nouveau-n�" employ�e par Radzel pour qualifier l'apparence de Tout�che: il est enti�rement ras� et, quand il soul�ve ses l�vres, on ne voit plus rien. Une colle brun�tre a �t� pass�e sur ses gencives et ses dents. Il ne peut plus �carter les m�choires. Un trou circulaire a �t� perc� au centre pour faire passer une paille. Radzel nous pr�cise, avec un petit sourire en coin, que la "museli�re" est la punition pr�vue pour ceux qui mettent en danger la s�curit� du groupe en parlant trop, malgr� les consignes strictes. La dur�e de la peine d�pend de la quantit� de mati�re utilis�e, sachant que le seul moyen de s'en d�barrasser est de produire un maximum de salive et d'user la colle en frottant avec sa langue. Cela peut prendre deux � trois semaines pour tout �liminer.
- Il va en baver, conclut-il, goguenard.
Il est tr�s fier de son jeu de mots qu'il a d� pr�parer. J'interviens:
- Et le cr�ne et la barbe ras�s? C'est pour l'humilier?
- Non, pas seulement. Vous verrez vite qu'ici les membres les plus importants portent le poil long. C'est signe de courage et d'anciennet�. Car, dans le combat, on s'attrape par tout ce qui d�passe. Plus vous �tes s�r de votre force, plus vous offrez de prises � l'adversaire. Les trouillards aux cheveux courts et les enfants ne font pas partie du jeu.
- Cela veut dire que Tout�che reprend tout � z�ro?
- Tu as bien compris. Vous allez pouvoir profiter de sa "conversation" car il ne pourra rejoindre son clan qu'� l'issue de sa peine.
Il nous sourit comme s'il nous voulait ses complices. Nos regards marquent plut�t la stupeur ou le d�go�t devant tant de cruaut�. � peine s'est-il �loign� que nous nous pr�cipitons pour entourer Tout�che. Marcus bredouille, troubl�:
- C'est de ma faute. Excuse-moi.
Le puni fait non de la t�te. Ses yeux se veulent rassurants mais ils ont perdu cette expression que j'aimais tant. Je ne serai jamais du c�t� de ses bourreaux, m�me s'ils nous ont sauv� la vie. Je me promets de r�gler notre dette au plus vite et de les quitter.
Nous partons travailler sur la plage. Aujourd'hui, nous devons rechercher des app�ts pour la p�che: des petits poissons, des vers, des crustac�s... Notre groupe se disperse pour explorer les rochers d�couverts � mar�e basse. Dans une flaque d'eau, je trouve deux oiseaux morts. Je demande � Tordu si leur chair est comestible. Il s'approche et me demande:
- Tu ne les as pas touch�s?
- Non.
- C'est mieux. Ils ont les yeux blancs, tu vois. Ils sont morts infect�s. Je vais les rapporter � la grotte, on me dira si c'est grave.
Au moment du d�jeuner, les Plageurs se rassemblent � l'�cart. Ils semblent troubl�s par le ph�nom�ne, comme s'il leur rappelait quelque chose.
Tout�che profite de la pause pour communiquer avec nous en �crivant sur le sable. Il veut absolument rassurer Marcus. Cette punition couvait depuis plusieurs mois. Il l'analyse comme une vengeance d'un des clans qui composent la communaut�. Depuis sa victoire au combat contre un certain Nacofu, les autres voulaient sa peau. Notre nouvel ami savait qu'ils trouveraient un moyen de le pi�ger t�t ou tard. Il reviendra plus fort et prendra sa revanche.
Notre d�couverte du matin entra�ne notre convocation, � Claudius et � moi, au sein du Premier cercle.
- Demain, commence Nairgels, vous ratisserez toute la c�te. Il faut �viter que le reste de la cha�ne alimentaire ne soit contamin�. Vous br�lerez les cadavres. V�rifiez bien que tout le monde mette des gants. Les Plageurs sont un peu suicidaires, ils n�gligent souvent les r�gles de s�curit�.
- Et... la Maison... comment �tre s�rs que les enfants ne seront pas intoxiqu�s non plus? ose demander Claudius.
- Ils seront pr�venus. C'est pr�vu.
Comme il semble dans de bonnes dispositions, je me lance:
- Comment faites-vous pour communiquer avec eux?
- Tu es bien curieux! Mais, apr�s tout, ce renseignement n'est pas confidentiel. Dans ce cas pr�cis, on va catapulter un oiseau mort lest� d'une pierre grav�e contre une des baies vitr�es. On fera �a demain dans la matin�e, quand les enfants seront r�veill�s.
- Et vous savez ce qu'ils ont fait aux Petits apr�s notre �vasion?
- Tu connais leurs m�thodes? Ils ont d�sign� quelques coupables au hasard pour en faire des exemples. Autre chose?
- Nairgels, je voulais te parler des objets que je transportais � mon arriv�e et qui ont �t� confisqu�s.
- Je sais de quoi tu parles. Je crois qu'ils sont plus � leur place entre nos mains.
- Je pense que je pourrais vous �tre utile pour ouvrir le classeur gris, enfin, si vous voulez.
- Explique.
- C'est-�-dire que... je sais d�j� comment il ne faut pas faire.
- Nous en reparlerons. Allez dormir et n'oubliez pas ce que je vous ai dit.
Ce matin, Marcus marche en silence pr�s de moi. Je sens qu'il va me demander quelque chose.
- M�to, je sais que tu as compris beaucoup de choses sur les myst�res de la Maison, mais tu ne m'as jamais racont�. Quand tu voulais, j'avais peur, ensuite, pendant la r�volte, nous n'avions pas le temps, et apr�s la bataille nous avons �t� s�par�s...
- Je peux te dire ce que je sais, ou plus pr�cis�ment ce dont je suis � peu pr�s s�r. Qu'est-ce que tu veux savoir?
- Pourquoi la Maison est-elle cach�e dans un volcan, sur cette �le isol�e?
- Jove a choisi cet endroit perdu pour se cacher du monde parce qu'il nous a enlev�s de force � nos familles et qu'on nous recherche...
- Et depuis tout ce temps, personne ne nous aurait retrouv�s?
� cet instant, je comprends que ce que je viens d'�noncer est plus une esp�rance qu'une v�rit� objective.
- Et pourquoi avoir cr�� cette Maison? reprend-il.
- Je crois n'avoir devin� qu'une des raisons qui ont pouss� Jove � construire cet endroit. Il me semble qu'il a voulu fabriquer un monde qui soit � l'�chelle de ses fils, Romu et R�mus, qui ont gard�, malgr� les ann�es, leurs corps d'enfants. Jove voulait peut-�tre qu'ils ne souffrent pas trop de leurs diff�rences.
- Toutes ces douleurs support�es par des centaines d'enfants depuis si longtemps pour les deux siens!
- Sans doute.
- Mais pourquoi a-t-il enferm� Romu au frigo pendant toutes ces ann�es?
- Romu a d� tr�s vite comprendre qu'il vivait dans le mensonge; il a d� menacer de tout r�v�ler � son fr�re ou peut-�tre a-t-il cherch� � s'enfuir.
- Tu penses que R�mus est encore dupe?
- Oui. Il a une intelligence et une maturit� qui ne correspondent m�me pas � sa taille. C'est encore un petit gar�on dans sa t�te. Je crois qu'il n'a jamais dout�.
- Mais, d'apr�s toi, �a n'explique qu'en partie l'existence de la Maison?
- Oui. Si c'�tait pour donner le change � ses fils, une dizaine d'enfants, un pr�cepteur, quelques aides dans un lieu un peu � l'�cart auraient suffi, tu ne penses pas? C'est trop grand, tout �a. Pourquoi soixante-quatre enfants, des dizaines de gardes et de serviteurs? Pourquoi tol�rer, voire peut-�tre prot�ger la vie de dizaines d'Oreilles coup�es qui se nourrissent gr�ce � la Maison? Et je ne te parle que de la partie que nous connaissons car, derri�re ces portes closes, combien de personnes travaillent dans les laboratoires, � l'h�pital et dans plein d'autres endroits dont nous ignorons l'existence!
Nous arrivons sur le lieu du ramassage. Chacun enfile ses gants. Tordu constitue des groupes et nous assigne des zones � explorer. Je fais �quipe avec Titus et un Plageur dont je ne connais pas le nom. Peut-�tre est-il muet car il utilise un langage uniquement compos� de mimiques et de signes. Nous le suivons. La r�colte s'av�re importante. Nous trouvons des oiseaux pi�g�s entre les rochers par paquets. Certains ne sont pas morts. Notre guide les ach�ve � coups de botte. Nous �crasons au passage, par pr�caution, tous les crustac�s attir�s par les cadavres. Quand nous rejoignons les autres, je vois Marcus, � l'�cart, qui me fixe. Je m'approche de lui. Il m'attendait et souhaite que nous restions discrets.
- Tout � l'heure, quand j'explorais une grotte, j'ai entendu une voix de petit enfant qui criait. Elle semblait venir du plus profond de la caverne. J'ai appel� ceux qui m'accompagnaient. Mais au moment o� ils se rapprochaient de moi, la voix s'est tue. J'ai fini par croire, comme un Plageur me le sugg�rait, que c'�tait un simple �cho et que je m'�tais tromp�. Mais quand les autres se sont �loign�s, �a a recommenc� et, l�, c'�tait plus pr�cis.
- Tu as compris ce qu'elle disait?
- Je ne sais pas si tu vas me croire. On m'appelait par mon pr�nom.
- Qu'est-ce que tu as entendu au juste?
- "Olive! Olive, viens me voir!"
- Tu es s�r?
Le visage de mon camarade ne pr�sente aucun signe de doute. Je suis troubl�. Marcus est persuad� qu'Olivier est son vrai pr�nom, celui qu'il portait avant son entr�e dans la Maison. Je m'appr�te � poser la seule question qui pourrait expliquer une partie de ce myst�re, mais il me devance:
- Il n'y a que toi qui saches mon vrai pr�nom, M�to.
- Et apr�s, tu n'as pas tent� de te rapprocher de la voix?
- J'ai essay� mais Titus m'a fait signe de revenir, m'expliquant que les oiseaux ne nichaient pas si loin et qu'il �tait l'heure de rejoindre le grand groupe. Je voudrais y retourner avec toi.
Avant que j'aie le temps de r�pondre, je sens les regards de tous nos compagnons qui convergent sur nous. Nos confidences commencent � intriguer. Je souris et nous retournons nous m�ler aux autres.
Titus nous interpelle:
- Vous parliez de quoi?
- On s'interrogeait sur cette maladie, dis-je, son origine, sa dangerosit�. Disons qu'on est inquiets.
- On doit faire confiance aux Anciens. Ils savent ce qu'ils font, assure-t-il.
- C'est �a, c'est �a, ajoute le chef des Plageurs sur un ton peu convaincu, faites confiance aux Anciens. Bien, tout le monde m'�coute? Avant de manger, nous allons r�unir du bois pour br�ler toutes les b�tes. Ne vous �loignez pas trop et restez � plusieurs. On se retrouve dans un quart d'heure.
C'est l'occasion ou jamais. Nous attirons Octavius au passage. Claudius, qui semble avoir compris que nous avons une id�e en t�te, entra�ne Titus � l'oppos�. Nous suivons Marcus qui court. Devant l'entr�e de la grotte, nous demandons � Octavius de commencer � entasser quelques branches tout en faisant le guet.
L'int�rieur se r�tr�cit vite et on ne peut se faufiler que l'un derri�re l'autre et accroupis. On s'arr�te bient�t pour �couter. Je n'entends rien. Marcus se retourne et chuchote:
- Recule et ne bouge plus. Je crois qu'il veut que j'y aille seul.
Il n'attend pas mon assentiment et continue sa progression. � peine s'est-il �loign� que, d�j�, une boule d'angoisse se forme dans ma poitrine. Et si c'�tait un pi�ge? L'attente me semble longue. Soudain, j'entends un cri d'effroi. Je mets quelques minutes � rejoindre Marcus. Il est �vanoui. Je le tire vers l'ext�rieur. Ses pieds tra�nent et s'enfoncent dans le sable mouill�. J'arrive �puis� � l'entr�e. Marcus semble t�tanis�, ses poings sont crisp�s. On distingue quelques gouttes de sang � l'arri�re de son cr�ne. Octavius se pr�cipite.
- Qu'est-ce qu'il a? On doit retrouver les autres tout de suite ou ils vont s'inqui�ter.
Quelques petites claques r�veillent bient�t notre ami. Pas le temps de discuter: nous le remettons debout et ramassons le bois rassembl� par notre guetteur. En courant rejoindre les autres, je leur lance:
- Pas un mot sur le sujet. On attend la nuit pour en reparler.
- D'accord, M�to, souffle Marcus.
Dans le silence et la quasi-p�nombre, nous attendons d'�tre s�rs que tout le monde dorme pour grimper dans l'alv�ole de Claudius: nous le consid�rons toujours comme notre chef. Personne n'�voque le fait que Titus, notre ami, n'ait pas �t� invit�, mais je crois qu'� cet instant chacun pense � lui. Marcus refait � Claudius le r�cit complet des �v�nements. J'apprends ce qui s'est pass� au fond de la grotte au moment du cri.
- Une main m'a saisi le bras. J'en ai eu le souffle coup� et je suis tomb� �vanoui contre un rocher. Je ne me suis r�veill� qu'� l'ext�rieur, quand M�to m'a secou�.
- Tu es s�r que c'�tait une main... humaine? Ce pourrait �tre un animal, une chauve-souris, un rat... qui t'aurait effleur�, propose Octavius.
- Non, c'�tait quelqu'un! Regarde ce que je tenais serr� dans ma main en sortant.
Marcus tire de sa poche droite un petit papier couvert d'une �criture malhabile. Je me penche pour attraper la lampe � huile qui occupe une des petites niches.
CHAPITRE 4
Titus ne dormait pas. Je ne m'en suis pas aper�u pendant que je br�lais le message au-dessus de la lampe � huile ni m�me en remontant dans ma couchette. Je le r�alise seulement � mon r�veil, quand je constate que son alv�ole reste vide trop longtemps. Je comprends tout de suite qu'il nous a entendus et qu'il s'est senti trahi par ses fr�res. Puisqu'il en est ainsi, il se tournera vers les autres. Ce matin, il a d�finitivement choisi son camp. C'est triste mais nous sortons du mensonge et je me sens soulag�. Je pr�viens mes amis. Je ferai le porte-parole au cas o� nous serions interrog�s sur notre discussion de la veille. Marcus me promet de ne pas intervenir. Nous attendons notre convocation en faisant comme si de rien n'�tait.
Un �norme Chevelu vient en effet nous chercher. Nous le suivons tous sans rien demander.
L'accueil est beaucoup moins amical que lorsqu'ils nous ont fait venir pour les oiseaux morts. � la mani�re des C�sar, ils prennent le temps de nous scruter avant de s'adresser � nous, comme pour d�celer notre angoisse ou faire monter la tension. Je ne sais pas pour les autres, mais j'ai v�cu cette situation si souvent que j'en sourirais presque.
- Alors, les Petits, on attend vos explications. Soyez brefs et surtout convaincants.
Je regarde mes copains comme pour r�clamer le droit de parler en leur nom. Ils acquiescent d'un hochement de t�te. Je commence:
- Je pense que notre ami Titus vous a rapport� fid�lement l'�change que nous avons eu hier soir tous les quatre. Je connais son honn�tet� et je sais qu'il n'a pas d�form� les paroles que nous avons prononc�es. Vous savez donc qu'aucune d�cision n'a �t� prise � ce moment-l� pour tenter quelque chose sans vous pr�venir. Nous avions besoin d'analyser la situation de notre c�t�. Mais, sachant combien la communaut� a �t� frapp�e r�cemment � cause de nous, nous aurions d�cid�, je le sais, de tout vous raconter d�s ce matin. Je suis pour ma part persuad� que tout ceci n'est qu'une mise en sc�ne �labor�e par ceux de la Maison pour r�cup�rer Marcus.
Les Chevelus se regardent en silence puis leur chef intervient:
- On va encore une fois vous laisser le b�n�fice du doute et supposer que vous auriez respect� votre parole. J'ai quand m�me une question: pourquoi avoir �cart� Titus, ton "ami", de votre discussion?
- On ne voulait pas qu'il croie qu'il avait � choisir un camp.
- Sache qu'il est de notre c�t� maintenant. Vous devez vous mettre dans le cr�ne qu'ici la s�curit� prime sur tout le reste. Vous n'avez le droit � aucun secret envers nous. Nous devons tout savoir sur tout le monde. Nous seuls ensuite sommes aptes � faire le tri des informations. Marcus, tu restes avec nous ce matin. Les autres, retournez br�ler les oiseaux. Et sachez qu'il n'y aura pas de prochaine fois.
- Et pour l'enfant qui m'a parl�, qu'est-ce que vous allez faire? demande notre ami avant que nous ne soyons s�par�s.
- Vous n'avez pas � le savoir, r�pond Nairgels d'un ton cassant.
De retour � la plage, nous retrouvons Tout�che qui me demande, par gestes, de lui expliquer pourquoi nous �tions retenus aupr�s du Premier cercle. J'aper�ois plus loin Titus qui baisse la t�te. Je me d�brouille pour que nous soyons affect�s � la m�me zone de travail, car j'ai besoin de lui parler. Tordu montre au groupe ce qui constitue la fronti�re avec le territoire de la Maison: un petit rocher dont la forme �voque une t�te d'oiseau de proie. Nous ramassons chacun notre lot de cadavres. Au moment de l'incin�ration, je me rapproche de celui qui, pour moi, reste notre ami. Il me fait face et affronte mon regard. Je suis partag� entre l'envie de lui faire des excuses et celle de lui faire des reproches.
- Titus, on ne peut pas t'en vouloir. On t'a �cart� et tu �tais donc libre de faire ton choix. Le fait que tu te rapproches des autres nous rend tristes car on sent qu'on te perd.
- Je veux m'int�grer au plus vite parmi les Oreilles coup�es et devenir un combattant respect�. Je n'oublierai jamais ce que nous avons v�cu ensemble mais je veux grandir. Et si cela n�cessite que nous soyons s�par�s, tant pis!
Pendant le d�jeuner, Tout�che nous montre l'�tat de sa bouche. Nous constatons le faible avancement du processus d'usure de la p�te � punir. Il nous explique, en �crivant dans le sable, que s'il frotte sa langue dessus sans arr�t, le produit peut devenir irritant et entra�ner des saignements et une perte du go�t. Octavius, qui a visiblement beaucoup r�fl�chi au probl�me, propose une solution:
- On pourrait desceller l'ensemble de la plaque pendant la nuit et la mettre � tremper dans un r�cipient pour que cela fonde plus vite. Il suffirait de la repositionner chaque matin avec une colle alimentaire.
- Une colle alimentaire? interroge Claudius.
- On peut utiliser du sucre. Quand on le chauffe avec un peu d'eau, il devient liquide puis se solidifie en refroidissant, et il a une couleur vraiment semblable � ce produit. En plus, le go�t est bon. Il y a malgr� tout quelques risques de br�lures. J'ai fait le test cette nuit au-dessus d'une lampe � huile. Vous pouvez voir le r�sultat.
Octavius soul�ve ses l�vres et nous montre ses dents du haut. � la limite avec les gencives, un cordon marron irr�gulier est fix� sur l'�mail. Il passe sa langue dessus en souriant. Tout�che semble convaincu.
Marcus revient dans l'apr�s-midi; il a l'air presque joyeux, comme s'il avait r�ussi � jouer un bon tour � quelqu'un. Moi qui avais peur que ces brutes ne le terrorisent ou ne le frappent, j'ai le pressentiment que cela cache quelque chose. Il vient me rejoindre pr�s du b�cher. Je demande:
- Tout s'est bien pass�?
- Oui, ils n'ont pas mis mon t�moignage en doute. Ils m'ont fait r�p�ter chaque mot pour qu'ils puissent retranscrire le r�cit de cet �pisode, que j'ai d� signer. Ils m'ont indiqu� qu'ils allaient faire fouiller les grottes pour retrouver des indices. Ils voulaient surtout �tre s�rs que je n'irais pas faire une b�tise tout seul, alors je les ai rassur�s.
- Tu n'iras pas?
- Non, je n'irai pas... tout seul. Je leur ai m�me promis et jur�.
Il scrute mon visage � la recherche d'une r�action et ajoute:
- Je n'irai pas tout seul puisque tu viendras.
Et Marcus part dans un grand �clat de rire. Malheureusement, je sais qu'il ne plaisante pas. Je connais son esprit but�. Je me souviens qu'� la Maison, il refusait de me parler des jours entiers parce que je prenais trop de risques. Ce qui le rendait totalement inoffensif jusqu'� maintenant, c'�tait la peur. Mais comme il a surv�cu � la r�volte, il se croit d�sormais invincible. Les chefs du Premier cercle ont d� d�j� tout lui expliquer et mes arguments risquent eux aussi de tomber � plat. Je tente n�anmoins de le faire changer d'avis:
- As-tu r�fl�chi � ce qui t'est arriv� pendant la bataille? � ta perte de connaissance probablement due � une injection? Ils ont d�j�, � ce moment-l�, essay� de te r�cup�rer. Je crois qu'ils ont �t� surpris que tu t'�vades avec nous car c'est eux qui ont tout fait pendant des ann�es pour te rendre peureux. Je suis persuad� que tu repr�sentes beaucoup pour Jove et ses amis.
Son visage devient grave. Je suis content qu'il n'ait pas balay� mon raisonnement d'un revers de la main. Mais je sais que la partie n'est pas gagn�e pour autant. Il me glisse avant de s'�loigner:
- On en reparlera un peu plus tard.
� la nuit tomb�e, pour la premi�re fois, nous sommes invit�s � nous approcher du feu de bois. C'est un rituel que nous observions de loin jusqu'� maintenant. Tous les clans sont pr�sents et discutent chacun dans son coin. Nous �coutons les conversations sans toujours bien les comprendre. Quelques Chevelus s'�cartent bient�t de leur groupe pour s'entra�ner aux diff�rents types de lutte. J'assiste � un combat sur �chelles. Les deux adversaires se font face pendant plusieurs secondes. Ils d�terminent ensemble le moment de l'affrontement. Les deux �chelles sont plant�es � environ deux m�tres de distance. Chaque combattant grimpe quelques barreaux et vient violemment percuter l'autre en se projetant vers l'avant. La lutte s'engage alors � coups de t�te, de poing et de pied. Chacun cherche � d�s�quilibrer son adversaire et � le jeter par terre. Ceux que je regarde finissent ensemble dans la poussi�re. Ils se rel�vent, se prennent dans les bras et se congratulent. L'un des deux est d�sign� vainqueur, peut-�tre parce qu'il a touch� terre quelques secondes apr�s l'autre. En les voyant c�te � c�te, je distingue mieux les ressemblances dans leurs accoutrements. Ils portent le m�me signe, sur leur visage et leurs v�tements: deux petits triangles dont les angles les plus aigus pointent vers le bas, semblables aux crocs d'un fauve. Le premier s'appelle Ganeslir. C'est lui qui est venu secouer mon lit quand j'�tais seul et abandonn� dans le noir. Son copain se nomme Slirgena. Ces noms sont compos�s avec les m�mes lettres, comme deux autres noms dont je me souviens, qui �taient grav�s sur le mur pr�s des visages d�form�s: Relignas, Ligarnes. Si je remets les lettres dans l'ordre, je dois pouvoir reconstituer le mot d'origine. "Sanglier"! C'est donc le clan des Sangliers. Je sais que bient�t je d�crypterai les autres.
Des combats s'engagent maintenant autour de bassines d'eau sale. Les gars s'empoignent par les nattes ou les barbes et essaient de se contraindre mutuellement � boire la tasse. Mes copains ne semblent pas se lasser de ces spectacles. Moi, je cherche un visage familier qui pourrait m'accueillir dans son cercle de discussion. Je n'aper�ois que l'ancien monstre-soldat que j'ai rencontr� le jour o� j'ai d�couvert le "mur des grimaces". Il se tient un peu � l'�cart, appuy� � une paroi. Je d�cide de l'aborder:
- Je peux m'asseoir pr�s de toi?
- Si tu n'as plus peur de moi, M�to, sois le bienvenu. Mon nom est Affre.
- Et tu n'appartiens � aucun clan?
- Tu as d�j� d�duit �a? J'avais entendu que tu savais r�fl�chir, on ne s'�tait pas tromp�. Je sais aussi que tu aimes beaucoup poser des questions.
- J'aime surtout comprendre.
- Et tu t'int�resses aux autres. Tu as donc sans doute compris que certains membres de cette communaut� �taient hors cercle. La plupart du temps, cela r�sulte d'un choix individuel. Lass�, ou incapable, pour cause de blessures, de conserver son rang dans la hi�rarchie, on se met hors-jeu. On est alors seulement tol�r� au vu des services rendus par le pass�. On perd son nom d'initi�, qui sera libre pour un autre, ainsi que son droit de vote aux assembl�es. Je parlerai volontiers avec toi une autre fois mais il est temps que je regagne ma couche. Je me fatigue tr�s vite � mon �ge. Mon corps devient soudain si douloureux qu'il m'emp�che m�me de r�fl�chir. Ah oui, j'allais oublier, s'il te prenait l'envie de faire une b�tise...
- Pourquoi ferais-je une b�tise?
- Tout le monde ressent le besoin de prendre des risques inconsid�r�s, le plus souvent pour de nobles sentiments, comme l'amiti� ou la fid�lit�. Donc, si un jour tu vois que tu vas passer � l'acte, n'h�site pas � m'en parler avant. J'ai beaucoup d'exp�rience dans ce domaine et je pourrai sans doute t'aider. Bonsoir, M�to.
- Bonsoir, Affre.
Revenus dans nos trous, nous attendons que le silence s'installe pour aider Tout�che � tester l'id�e d'Octavius. Il appartient au clan des Chouettes, ce qui para�t normal pour un guetteur. Heureusement, son alv�ole n'est pas trop �loign�e des n�tres. C'est Octavius et moi qui aiderons notre nouvel ami pour cette premi�re op�ration, Marcus et Claudius restant sur place pour surveiller le sommeil de Titus ou de tout autre curieux. Je repense � ma discussion avec Marcus. Je doute de lui faire entendre raison. Ce qui me rassure, c'est qu'il ne tentera rien sans moi. Je trouverai des moyens de retarder le plus possible cette aventure. Et Affre? Puis-je lui faire confiance? Il semble si bien me conna�tre. C'est un peu comme s'il savait lire en moi. Cela en serait presque effrayant s'il n'avait ce regard doux et franc.
Octavius me presse le poignet. C'est l'heure d'y aller. Nous nous plaquons contre la paroi et rejoignons Tout�che. Octavius grimpe dans l'alv�ole qui se trouve � deux m�tres de hauteur. Je reste sur l'�chelle et assure l'�clairage. Mon copain tire de ses poches une tasse en m�tal et une petite gourde, une cuill�re � soupe et un canif. Il entreprend d'abord d'entamer la p�te au ras de la gencive inf�rieure de Tout�che, qui �met bient�t un petit g�missement et saisit l'instrument pour finir le travail lui-m�me. Il n'y arrive qu'au bout de longues minutes, non sans avoir souffert. � plusieurs reprises, de ses paupi�res crisp�es s'�chappent des larmes. Octavius verse le contenu de la gourde dans la tasse et Tout�che met sa museli�re � tremper. Il respire profond�ment avant de parler:
- Merci d'�tre venus, dit-il en se tordant la bouche. Rendez-vous dans six heures pour refaire la soudure. Bonne nuit. Attendez...
Il passe la t�te � l'ext�rieur de l'alv�ole et tend l'oreille. Il me fait signe de les rejoindre dans sa couchette. Une clameur s'amplifie doucement. Des gars sont en marche. Ils crient des phrases dont je ne parviens pas � saisir le sens. Quand ils se rapprochent, Tout�che nous plaque contre la paroi du fond. Il ne faudrait pas qu'on nous d�couvre l�, on suspecterait un complot et la tricherie de notre compagnon serait peut-�tre d�voil�e au grand jour. Ils sont une vingtaine � s'agiter et vocif�rer. Apr�s quelques minutes d'attente, Tout�che chuchote:
- Ils sont partis � la chasse � l'enfant.
J'ai le sentiment d'avoir � peine ferm� l'�il quand Claudius me r�veille discr�tement. Lorsque je le retrouve en bas de l'�chelle, Octavius semble un peu soucieux. Tout�che nous accueille chez lui avec un large sourire. Il tient dans la main gauche la plaque de p�te qui semble s'�tre un peu affin�e. Nous reprenons nos positions de la veille. Octavius sort une pinc�e de sucre de sa poche et la d�pose dans la cuill�re. Tout�che crache dedans. Je me retiens de rire. En quelques secondes, la flamme de la lampe fait son effet et un liquide marron appara�t comme par magie. Octavius verse d�licatement le m�lange sur l'int�rieur de la museli�re et, apr�s une dizaine de secondes d'attente, la tend � notre ami guetteur qui la replace contre ses dents. Nous l'observons, un peu anxieux. Apr�s quelques mouvements de l�vres, il l�ve son pouce en signe de victoire. Octavius et moi ouvrons la bouche en grand pour faire mine de crier notre joie puis nous regagnons nos couchettes afin de profiter de quelques instants de repos avant le lever du jour.
Sur le chemin de la plage, Claudius nous raconte ce qu'il a entendu au sujet de l'exp�dition de la nuit:
- Ils l'ont cherch� pendant deux heures mais ils n'ont rien trouv�. Ils semblent penser qu'il n'y a jamais eu d'enfant et que le renseignement �tait bidon, ou bien que l'enfant aurait �t� pr�venu de leurs intentions. Dans les deux cas, ils nous ont � l'�il.
Il se tourne vers Marcus qui ne r�agit pas. Je profite des quelques minutes qui nous restent pour informer mes copains de ce que j'ai appris de l'ex-monstre-soldat.
- Tu crois que Affre, �a vient d'affreux? demande Octavius. Comme Tordu, qui est un peu bancal?
- Non, je pense que ce nom a une signification que nous ne connaissons pas.
- Et pour les autres clans, tu as trouv�? interroge Claudius.
- Oui, mais � vous de faire l'effort. Si je vous dis: Nadrer, Nardre, Nerdra et Denrar? Allez! Faites marcher votre cerveau!
Piqu�s au jeu, mes copains se taisent jusqu'� ce qu'on arrive � notre aire de travail.
Je fais �quipe avec Marcus qui, comme je le supposais, n'a pas chang� d'avis. Il ne veut pas n�gliger le moindre renseignement qui lui permettrait de revoir un jour sa famille.
Nous passons au milieu de colonies d'oiseaux qui nichent parmi les cailloux � m�me le sol. Nous sommes accueillis par des piaillements franchement hostiles. Certains volatiles viennent jusqu'� fr�ler nos cr�nes avec leurs becs pour nous impressionner. Tordu d�cide de battre en retraite en nous assurant que ces oiseaux-l� ne sont pas contamin�s.
- C'est plut�t bon signe, dit-il. Les autres ont d� contracter la maladie ailleurs et sont juste venus mourir ici. C'est peut-�tre l'�le de leur naissance et l'endroit o� ils se reproduisaient chaque ann�e.
Nous occupons notre apr�s-midi � ramasser du bois. Marcus m'entra�ne discr�tement vers ce qu'il appelle la "grotte de sa famille". Il entreprend de la fouiller. Je le regarde faire. Il soul�ve tous les cailloux � sa port�e. Soudain, il se retourne. Il tient un papier � la main qu'il me lit sur-le-champ:
- J'en �tais s�r. Figure-toi que j'ai r�v� cette nuit que je rencontrais mon fr�re, me lance-t-il en sortant.
- Et il ressemblait � quoi?
- � toi! Alors, forc�ment, �a donne envie de faire sa connaissance!
Maintenant, je sais que je ne pourrai l'�viter, ma fameuse "b�tise", aussi je lui d�clare avec calme:
- Donne-moi trois jours pour pr�parer la rencontre. Quand je rejoins Claudius, son regard est plein de reproches.
- Ne me dis pas que vous y �tes retourn�s? Tu ne crois pas que nous sommes tous surveill�s maintenant?
- S'ils m'interrogent, je dirai que je l'ai convaincu mais qu'il a voulu y retourner une derni�re fois.
- Si je comprends bien, il n'a pas renonc�?
- Non, il faut qu'on gagne du temps, mais je ne sais pas comment.
- Il voudra s'y rendre la nuit, c'est �a? Alors, on pourrait le droguer avec des somnif�res tous les soirs... comme � la Maison.
Apr�s lui avoir rapport� les paroles d'Affre, je fais part � Claudius de mon intention de retourner demander conseil � l'ancien monstre-soldat. Mon ami n'a pas confiance. Il pense que mon informateur est en mission pour le Premier cercle. Ils l'auraient charg� de d�couvrir nos secrets en sympathisant avec nous, car ils ont compris qu'ils n'obtiendront rien par la force.
- Et puis, ajoute-t-il, toi qui es si m�fiant d'habitude, tu ne trouves pas bizarre d'avoir fait sa rencontre justement le soir de notre convocation devant le Premier cercle?
J'y ai d�j� song�, bien entendu, mais mon instinct me dit clairement que cet homme est fiable. Seulement, �a, je ne peux pas l'expliquer � Claudius.
Le soir, pendant le repas, une rumeur circule. Un match d'inche sera organis� le lendemain sur la plage.
Ces rassemblements pouvant mettre en p�ril la s�curit� de tous, les Oreilles coup�es essaient de garder la nouvelle secr�te le plus longtemps possible. Les gars se r�unissent par petits groupes pour mettre au point des strat�gies. Je ne pense pas que les matchs opposent des clans car je ne vois pas qui pourrait faire le poids contre les Sangliers, qui regroupent les sp�cimens les plus impressionnants de la communaut�. Je d�cide de retourner voir Affre. Claudius m'interroge du regard. Je le rassure d'un geste: ce n'est pas ce soir que je vais tout d�baller � mon nouvel ami.
- Bonsoir, Affre.
- Bonsoir, M�to. Tu veux que je te parle de la chasse � l'enfant d�clench�e par ton ami Marcus? Sache qu'ici ces alertes sont prises tr�s au s�rieux. La Maison a plusieurs fois �labor� de savants sc�narios qui utilisaient des Petits �chapp�s ou naufrag�s. La confiance qu'on leur a accord�e alors a caus� de nombreuses pertes. Maintenant, on se m�fie... Un autre probl�me, peut-�tre?
- J'ai un copain qui dort tr�s mal. Il doit s'�tre accoutum� aux somnif�res de la Maison. � cause de cela, il est tr�s...
- N'en fais pas trop. Dis simplement que tu as besoin que ton ami dorme.
- Plus pr�cis�ment, c'est lui qui a besoin de dormir...
- Je crois que c'est un peu la m�me chose. Le seul endroit o� on peut en trouver, c'est dans l'Entre-deux...
- J'y suis all� quand on m'a cru mort, on y soigne les bless�s graves mais je sais qu'il s'agit d'un endroit sacr� et interdit. On ne doit pas parler de celui qui... Alors j'imagine qu'on ne peut pas lui demander non plus de la poudre pour mon ami.
- En effet, tu devras trouver une autre solution.
- Bonne nuit, Affre.
- � demain, M�to.
Je suis �nerv� car ce "vieux" ne m'est d'aucun secours. Je vais devoir me d�brouiller tout seul. J'ai entendu dire que la porte de l'Entre-deux ne comporte pas de serrure. Que la terreur et le respect qu'inspire cet endroit maintiennent tous les gars � distance. Mais moi, je sais qu'il n'y a rien de magique l�-dessous, je l'ai d�j� vu, celui qu'ils appellent le Chamane, et je ne suis pas mort pour autant. Je d�cide d'aller me coucher plus t�t car je dois rattraper ma courte nuit. Tout�che nous a dit qu'il se d�brouillerait tout seul. Octavius me rejoint en courant.
- Toi aussi, tu es crev�? M�to, je voulais �galement te dire que je suis l� et que tu peux compter sur moi.
- Je le sais, Octavius. Bonne nuit.
Ce matin, Radzel vient nous avertir que nous devrons pr�parer le terrain pour le jeu. Il nous explique que la partie change d'emplacement � chaque fois pour �viter que les soldats ne montent un guet-apens. Pr�s des deux tiers de la communaut� seront pr�sents. Nous devrons �galement v�rifier le mat�riel et l'�quipement, �ventuellement faire des r�parations. M�me si je n'avais pas imagin� une seconde pouvoir participer, le r�le de serviteurs qu'on nous impose me d�pla�t. Dans ces moments-l�, je comprends mieux Titus et son d�sir d'�tre initi� au plus vite. Je pense aussi � Optimus et aux autres travailleurs qui nous ont servis chaque jour pendant des ann�es, sans qu'on en prenne vraiment conscience. Ils n'auront pas pu saisir l'occasion de la r�volte pour changer de condition. Combien sont morts? Et combien, apr�s de probables punitions, ont retrouv� leur mis�rable vie?
Marcus profite de la pr�sence de notre guide pour lui demander si on pourrait retourner se doucher.
- D�j�? r�pond Radzel avec son sourire crispant. J'en parlerai � Denrar.
Nous commen�ons par r�cup�rer de grands paniers remplis de pi�ces servant au carapa�onnage. Nous devons v�rifier les lani�res et en recoudre certaines. Octavius nous fait une d�monstration. Nous sommes particuli�rement impressionn�s par sa dext�rit� � enfiler le fil dans le chas de l'aiguille. Je me rends compte que je ne m'�tais jamais demand� comment on fabriquait ou r�parait des v�tements. Install�s sous de grands arbres, nous en profitons pour faire le point sur le nom des clans. Claudius commence:
- Alors, notre ami Denrar est un Renard, n'est-ce pas? Leur symbole est une grosse larme. Pourquoi?
- Je crois qu'elle figure la large queue de l'animal. Mais je n'ai pas v�rifi�.
Octavius se lance:
- Radzel est un L�zard. Une queue en forme de S est leur signe. Tout�che est une Chouette et porte un �il circulaire sur le front. Tu en connais d'autres?
- J'ai eu affaire, avant de vous retrouver, � un Canofu du groupe des Faucons. Leur symbole est un triangle isoc�le pointant vers la droite, dont on aurait trac� la m�diatrice.
- Tu peux dire un bec d'oiseau, M�to, on comprendra, ajoute Marcus.
Cette remarque amuse mes amis. J'aime les voir joyeux, m�me quand c'est pour se moquer de moi.
Le match a lieu sur une plage proche de l'entr�e principale. Ce sont deux �quipes tr�s �largies puisque chacune comporte douze joueurs. Le terrain est trac� en cons�quence. Les spectateurs viennent s'agglutiner le long des lignes. Ils font office de murs. Deux paniers cubiques sont accroch�s avec des ficelles sur le torse de deux Chevelus plac�s � chaque extr�mit� du terrain. Les Oreilles coup�es ont rev�tu leur �quipement, des versions agrandies et rafistol�es des mod�les de la Maison. Les plus massifs ne sont que partiellement prot�g�s par le carapa�onnage car on aper�oit de nombreux et larges espaces entre les pi�ces. Pour diff�rencier les �quipes, les joueurs arborent un bandeau de couleur. Les Rouges affronteront donc les Noirs.
Le match commence et je comprends vite que les spectateurs ne restent pas inactifs. D�s qu'un joueur se rapproche d'une des limites, des pieds se tendent pour l'atteindre. � l'occasion d'une tentative de tir, le gros qui tenait la petite cage subit une telle pression qu'il se retrouve propuls� sur le terrain. Il est renvoy� violemment par les joueurs � sa place. � la diff�rence du sport pratiqu� � la Maison, les actions sont moins lisibles. Les coups sont tr�s violents et le plus souvent totalement gratuits. Des conflits se r�glent dans certains coins sans que la partie soit interrompue. Et par qui pourrait-elle l'�tre? Il n'y a pas d'arbitre. Les Noirs se l�vent soudain pour r�clamer un arr�t de jeu aux Rouges. Il y a un bless� � �vacuer. C'est le placeur, un certain �prive. Les spectateurs s'�cartent pour le laisser passer. Sans attendre, le match reprend avec un nouveau, imberbe celui-l�. Quand il se rapproche de moi, le doute n'est plus permis, c'est Titus. Ils ont recrut� Titus! Je me demande si la fiert� qu'il doit ressentir d'avoir �t� choisi n'est pas g�ch�e, � cet instant, par la terreur. Il s'infiltre dans les lignes adverses. Un �norme Sanglier lui sert de garde du corps. Bient�t, tous deux marquent un temps. Ils ont d� pr�voir une tactique. Le gros saisit mon ami et l'envoie avec une force incroyable s'�craser contre les spectateurs. Titus roule � terre puis se dresse en hurlant. La boule lui arrive miraculeusement en pleine t�te. Il mord dedans juste avant qu'elle ne touche le sol. Sans regarder, il l'envoie directement dans le panier. Au lieu de se lever pour laisser �clater leur joie, les joueurs se jettent sur Titus pour le recouvrir. On voit alors se construire une pyramide suante et grondante, qui se met � onduler. Apr�s quelques minutes, le paquet se d�fait. Titus est port� en triomphe par ses camarades. Beaucoup des joueurs toussent ou crachent. Dans cette variante de l'inche, on mange beaucoup de sable.
Les spectateurs font aux gagnants une haie d'honneur vocif�rante, avant de regagner en courant leurs postes dans la grotte et � ses alentours. Les joueurs se rassemblent pour former une procession jusqu'� la mer. Ils se d�shabillent et vont plonger dans l'eau froide en beuglant.
Nous devons, pour notre part, ramasser puis ranger le mat�riel, classer les pi�ces de rembourrage et mettre � tremper dans l'eau froide, comme nous l'apprend Octavius, les combinaisons ensanglant�es et tremp�es de sueur. Quand ils repassent, les h�ros du jour ne nous lancent pas un regard, pas m�me Titus, tout � son bonheur. Marcus est all� prendre des nouvelles du d�nomm� �prive. Il n'a qu'un nez cass� et un traumatisme cr�nien sans perte de connaissance.
- Autrement dit, presque rien, commente mon ami.
Nous restons un long moment silencieux. Personne ne veut commenter le match qui nous a laiss� un go�t amer.
- Au fait, M�to, reprend Marcus, �prive, c'est quel clan?
- Les Vip�res. Elles glissent en silence dans les hautes herbes et les rochers, elles nichent parfois dans des trous. Leurs morsures peuvent �tre mortelles. Tu te rappelles les cours? On en sait des choses, quand m�me!
- Oui... On sait m�me comment agir pour freiner la progression du venin vers le c�ur.
Denrar passe nous chercher pour la douche finalement autoris�e. Cette fois-ci, il nous regarde faire et n'intervient qu'en cas d'erreurs importantes. Claudius ouvre le pas. Il a pris des rep�res et marche sans h�siter. Je ne crois pas que j'en serais capable. Nous sommes moins nombreux que la premi�re fois. Pourtant, notre guide nous impose de passer en deux groupes. Ceux qui ne se lavent pas doivent �tre � l'�coute, pr�ts � intervenir en cas de danger. Pendant que nous attendons les autres, Marcus me glisse � l'oreille:
- Tu as vu que nous sommes situ�s au-dessus de la "grotte de ma famille"? C'est � peine � quelques dizaines de m�tres. On aura une excuse toute trouv�e si on se fait surprendre, le jour o� on choisira d'y aller.
Je n'ai pas envie de lui r�pondre. � cet instant, mon ami m'�nerve. Je pense d�j� � mon exp�dition du soir et aux risques que je vais prendre pour lui.
De retour dans la grotte, Denrar constate que nous avons fait des progr�s car personne ne se plaint d'avoir �gar� du linge pendant l'op�ration.
- C'est bien. Vous �tes m�rs pour y aller seuls la prochaine fois. Mais pensez toujours � avertir quelqu'un de votre sortie. Bonne nuit, les gars.
Dans mon alv�ole, j'attends que tous mes copains soient endormis. J'essaie de visualiser le trajet qui me s�pare de l'Entre-deux.
C'est le moment: je n'entends plus rien. Si je patiente encore un peu, je risque de m'endormir tout � fait. Je descends doucement de ma couchette et rejoins un des bassins d'eau sale. Je m'en asperge le visage et les bras avant de saupoudrer de la terre sur ma peau. Je rase les murs et m'accroupis aux abords des alv�oles.
Je traverse successivement les zones des L�zards, des Renards et des Sangliers. Je sursaute au bruit d'une brute qui �ructe pendant son sommeil. �a y est, j'y suis. Avant d'entrer, je prends le temps d'�couter. J'entends distinctement le bruit r�gulier d'une respiration. J'entreb�ille � peine la lourde porte et je me faufile � l'int�rieur. Des lampes br�lent sur le sol. Je me souviens de ces murs couverts d'une �trange �criture. Au fond, je distingue des �tag�res remplies de bo�tes de m�dicaments. Elles sont toutes parfaitement rang�es. Un gros livre intitul�
Je vais plut�t m�moriser la notice et pr�lever une quinzaine de cachets dans les diff�rentes fioles. Ce sera plus difficile � rep�rer. Ensuite, je repose la lampe et me dirige vers la sortie. Je suis attir� par l'odeur inhabituelle qui semble venir du recoin o� dort le Chamane. Je me cale contre le mur et retiens ma respiration. Je sais ce que je risque s'il se rend compte de ma pr�sence.
Je d�taille le dormeur. Ses longs cheveux cachent le haut de son visage. Je remarque que son menton est compl�tement imberbe. Avant de sortir, je me plaque contre la porte pour m'assurer qu'il n'y a pas de bruit suspect � l'ext�rieur. Tout est parfaitement calme. Je retourne � ma couchette.
Je suis fatigu� mais j'ai du mal � trouver le sommeil, ce visage m'obs�de. Il est comme celui d'un vieil enfant. Avant ce soir, je ne connaissais que deux personnes atteintes d'une maladie qui emp�che de devenir adulte.
CHAPITRE 5
� l'aube, je grimpe dans l'alv�ole de Claudius avant le r�veil de nos compagnons et lui montre la poign�e de cachets que j'ai r�ussi � voler.
- Je ne te demande pas comment tu as fait, commence-t-il.
- Non, c'est mieux que tu ne saches pas. Il faudra trouver une solution pour les lui faire avaler au moment du repas. Je ne suis pas s�r que le m�dicament n'ait aucun go�t.
- Confie-moi quelques pilules, je vais faire des tests. Je serai pr�t demain soir. D'ici l�, reste pr�s de lui et �vite qu'il ne prenne des risques inutiles.
Tout�che nous explique pendant le petit d�jeuner qu'il ne met plus sa museli�re � tremper la nuit, car elle fond trop vite. Il ne veut pas battre des records; cela pourrait laisser croire qu'il a trich� ou bien que la p�te n'�tait pas assez �paisse au d�part et qu'il faudra augmenter la dose pour la prochaine fois. Il ira donc montrer au Premier cercle qu'il a fini sa peine en d�but de semaine seulement. Il se passe sans cesse la main sur le menton en souriant. Sa barbe commence � �tre visible. Ce n'est d�j� plus un nouveau-n�.
Radzel vient nous annoncer que nous quittons les Plageurs pour rejoindre ceux qui entretiennent les galeries.
- Ce matin, il s'agira d'une simple visite mais, d�s cet apr�s-midi, vous manierez la pioche et la pelle. Finies, les promenades au grand air!
C'est �prive, avec un bandeau autour de la t�te et son nez bleu�tre, qui nous sert de guide. Il essaie de sourire mais on sent qu'il n'est pas tout � fait remis de son choc de la veille et qu'il peine � trouver ses mots.
- Nous allons circuler le plus souvent � couvert, explique-t-il. Dans les souterrains, les risques d'�boulement sont r�els. La roche s'effrite suite aux pluies ou aux d�gradations volontaires de nos ennemis. Nous devons laisser des espaces entre nous lorsque nous progressons et porter les casques de l'inche.
Nous nous enfon�ons en file indienne dans un boyau �troit o� l'on ne peut progresser qu'� quatre pattes. Nous d�bouchons dans une premi�re chambre perc�e d'un trou circulaire � son sommet. Elle ressemble � s'y m�prendre � l'endroit o� j'ai atterri pendant la bataille.
- Voici une entr�e de secours. Quand vous fuyez l'ennemi � la surface, vous pouvez emprunter ces passages secrets. Si vous participez un jour � la "chasse" ou � une bataille, vous apprendrez � m�moriser leur localisation. Ils sont presque invisibles de l'ext�rieur car camoufl�s par des buissons. Il faut plonger t�te la premi�re dedans. La chemin�e freine votre chute et ensuite vous pouvez retrouver la grotte principale gr�ce aux passages.
- Mais la largeur du trou est adapt�e � quel gabarit? demande Octavius. Aux Sangliers ou aux Vip�res?
- Aux Sangliers, ce qui fait qu'un gars de petite taille doit �carter les bras et les jambes pour freiner sa descente; mais les Sangliers doivent veiller � ne pas trop grossir car on ne peut sans cesse �largir les entr�es, elles seraient trop facilement rep�rables.
- Et c'est d�j� arriv� qu'un gros reste coinc� dans un trou? reprend mon copain en rigolant.
- Malheureusement oui, et cela ne nous a pas fait rire. Il s'en est finalement sorti, mais en causant la disparition de trois fr�res qui voulaient plonger � sa suite. Nous entretenons aussi les trous d'a�ration et les puits de lumi�re. Chaque jour, nous parcourons des centaines de m�tres de galeries pour v�rifier qu'aucun passage n'a �t� bouch� par l'ennemi. Ce matin, nous ferons la tourn�e ensemble.
Le rythme de la visite est tr�s intense. �prive s'arr�te souvent pour sonder la roche avec son b�ton et prendre des notes. Il nous montre � chaque fois ce qu'il �crit. On a d�j� une id�e de notre activit� de l'apr�s-midi: d�blayer un �boulement qui bouche partiellement un passage, �tayer la vo�te d'une chambre qui s'�croule ou commencer le per�age d'un nouveau tunnel. Je remarque qu'� plusieurs reprises notre guide touche son front avec sa main droite.
- Nous allons maintenant visiter un poste avanc� de surveillance. Comme il n'est reli� � aucun souterrain, nous sommes oblig�s de ressortir. �tant situ� tout pr�s de la fronti�re, il est tr�s expos� aux tireurs isol�s de la Maison qui nous prennent pour cibles quand nous nous d�pla�ons. Il faudra donc �tre particuli�rement vigilants. Si vous voyez un de vos �quipiers se jeter au sol, faites de m�me sans r�fl�chir; il aura peut-�tre per�u un bruit que...
Il marque un temps pour retrouver le fil de sa pens�e:
- Le bruit... le bruit que vous n'avez pas su, euh... discerner. Allez, on y va.
Je regarde mes copains, qui semblent plus inquiets de l'�tat de fatigue de notre nouveau chef que de la marche � effectuer � d�couvert.
Il n'y a qu'une vingtaine de pas � faire pour gagner le poste de surveillance. Nous nous laissons ensuite glisser dans une tranch�e profonde de plus de deux m�tres. �prive reprend � voix basse:
- Comme nous sommes juste � c�t� des positions ennemies, nous devons rester discrets. Ces postes sont occup�s en permanence par des guetteurs qui se relaient sur l'�chelle par tranches de deux heures. En cas d'attaque-surprise, ils font retentir la cloche pour pr�venir les autres postes et la grotte principale.
Notre guide est �puis�. Il ferme les yeux r�guli�rement quelques secondes, comme pour r�cup�rer de ses efforts. Je le sens au bord de l'�vanouissement. Claudius me fait un signe qui confirme mes craintes. Je d�cide d'intervenir:
- Camarade, tu ne vas pas bien. Il faut rentrer te faire soigner.
- �a ira, les Petits, j'ai presque fini.
� peine a-t-il termin� sa phrase qu'il se plie en deux pour vomir. Il se tient contre la paroi et reprend son souffle. Les trois guetteurs au repos, qui jusque-l� nous ignoraient totalement, se rapprochent.
- Titus, comme tu sais tirer, tu vas rester l� jusqu'� mon retour. Je vais ramener les Petits ainsi que notre ami. Deux d'entre vous vont le soutenir.
Le chemin du retour nous para�t tr�s long. Nous nous relayons pour aider le bless�. Quand cela est possible, nous le portons. Lorsque nous arrivons � la grotte principale, il semble n'y avoir personne. Notre nouveau guide, le d�nomm� Choteute, nous entra�ne jusqu'� l'Entre-deux. Il s'agenouille devant l'entr�e et demande, apeur�:
- Chamane! Chamane, s'il vous pla�t! Un fr�re en souffrance!
Nous attendons quelques longues minutes. Comme rien ne se passe, je pousse du coude le guetteur pour qu'il r�it�re sa demande. Il met son doigt devant sa bouche pour r�clamer le silence et me fait signe de courber l'�chine. La lourde porte s'entrouvre. Le Chamane appara�t alors, envelopp� dans son grand manteau. Un tissu dissimule son visage, � l'exception de ses yeux. Son regard fi�vreux balaie rapidement notre petite assembl�e. Curieusement, sa stature me semble plus imposante que cette nuit. D'un geste bref, il nous invite � transporter le bless� � l'int�rieur et se retire. Je tiens �prive sous les bras et Octavius a saisi ses chevilles. Nous suivons le myst�rieux personnage sur quelques m�tres � peine. L'endroit me para�t plus sombre aujourd'hui. J'ai l'impression d'�tre observ�, plus pr�cis�ment d'�tre renifl�. Quand je tourne la t�te pour v�rifier, je croise le regard vert du Chamane juste derri�re moi, qui l�ve la main pour me frapper. Je baisse les yeux imm�diatement mais n'�vite pas la claque sur mon front. Nous posons �prive sur un lit et nous nous �loignons sans nous retourner. Octavius pousse un cri. Le Chamane lui a arrach� quelques cheveux au passage. Soulag�s d'�tre sortis de l'antre, nous soufflons quelques secondes avant de rejoindre les autres.
- La peur que j'ai eue! l�che mon copain. Je n'aimerais pas me retrouver tout seul face � lui.
- Qu'est-ce que tu as fait pour qu'il te tire les cheveux?
- Je n'en sais rien et je ne me voyais pas le lui demander!
Choteute s'�loigne et nous regagnons nos alv�oles en attendant le repas du midi.
Apr�s le d�jeuner, un nouveau tuteur, nomm� Pir�ve, est d�sign�. Sans nous adresser la parole, il nous entra�ne d'abord devant une paroi sur laquelle figure une large croix. Deux pelles et deux pioches sont pos�es � la gauche du dessin. Il nous d�signe en touchant mon sternum ainsi que celui de mes trois amis. Puis il indique � Titus et aux Violets de le suivre. Je regarde les autres et saisis une pioche. Je suis pris d'une envie soudaine de frapper. Marcus fait de m�me. Nous synchronisons nos coups pour ne pas nous blesser. Claudius et Octavius ramassent les pelles et nous regardent en souriant. Au bout de vingt minutes, nous changeons les r�les et d�blayons pendant qu'Octavius et Claudius se d�foulent contre la paroi. La Vip�re repasse et nous indique l'endroit o� les gravats doivent �tre �vacu�s. Notre ouvrage avan�ant doucement, nous perdons vite notre enthousiasme. Nous terminons la journ�e �puis�s. Nous regrettons d�j� la plage.
En passant pr�s de l'Entre-deux, je repense au malaise d'�prive. Je ne comprends toujours pas qu'il ait d�cid� de se charger de notre visite dans l'�tat o� il �tait. Quand j'en parle aux autres, ils trouvent cela tout � fait normal. Claudius m'explique que, chez les Oreilles coup�es, on ne doit jamais montrer sa faiblesse. N'importe qui pourrait en profiter pour d�fier celui qui est mal en point et, en cas de victoire, occuper sa place dans la hi�rarchie. Il a voulu sauver sa peau.
Pendant le repas, en m�chant une pomme de terre � la cr�me, je songe soudain qu'elle a exactement le m�me go�t que celles que nous consommions � la Maison. Et le reste de ce que nous mangeons �galement. Comme ils connaissent mieux l'�le que moi, je demande � mes amis ce qu'ils savent � ce sujet.
- Ils ne volent tout de m�me pas les repas tout pr�ts dans les cuisines?
- Je crois t'avoir d�j� parl� de notre ami Louche, intervient Claudius. Nous l'avons un peu fr�quent� au d�but de notre s�jour ici, quand tu �tais dans le noir, entre la vie et la mort. Face � l'hostilit� des autres, sa cuisine �tait notre refuge. Lui ne nous insultait jamais, il tenait m�me des propos assez vifs sur les Chevelus. On a beaucoup �pluch� de l�gumes et �galement frott� quantit� de gamelles pendant cette p�riode. On �tait tellement bien avec lui et il nous racontait beaucoup d'histoires: cela a fini par agacer les Chevelus qui nous ont envoy�s sur la plage o�, comme tu l'as remarqu�, communiquer est quasiment impossible. Pour revenir � ta question, Louche a �t� enlev� par les Oreilles coup�es pour faire le m�me travail que celui qu'il effectuait pour les C�sar et les enfants. Il se consid�re lui-m�me comme une prise de guerre. Et c'est un tr�s bon cuisinier. Chaque d�but de semaine, il �tablit une liste des ingr�dients dont il a besoin et les "Chasseurs" lancent des raids pour les lui procurer. Ils chapardent des sacs de l�gumes pr�s des campements des serviteurs de la Maison, volent des poules et des lapins. Ils vont jusqu'� d�valiser les r�serves situ�es � l'int�rieur m�me de la Maison. Mais �a, tu l'avais d�j� compris.
En �coutant ce r�cit, je ne peux m'emp�cher de repenser � l'impressionnante quantit� de m�dicaments qui se trouve dans l'Entre-deux. Ce stock vient lui aussi de la Maison. Cet approvisionnement r�gulier leur para�t naturel � tous. Mais il ne l'est pas. Je ne saisis toujours pas pourquoi les C�sar ne renforcent pas les serrures. Je les connais, pourtant: quand il s'agit de prot�ger leurs secrets ou d'emp�cher les enfants de circuler la nuit, ils savent d�ployer des tr�sors d'imagination et d'efficacit�. Je suis s�r que les Oreilles coup�es ont leur utilit� sur l'�le. Ils participent � une sorte d'�quilibre. Je n'en per�ois pas encore le sens, mais c'est ma conviction. Peut-�tre servent-ils d'adversaires aux soldats pour s'entra�ner en pr�vision des vraies batailles qui se d�roulent sur le continent? Je crois que je ne comprendrai que lorsque j'aurai r�pondu � cette question qui me travaille depuis ma premi�re conversation, sur l'�le, avec Claudius: pourquoi les soldats r�cup�rent-ils les corps de leurs ennemis � la fin des batailles? Qu'en font-ils apr�s?
Au moment o� nous quittons la table, j'aper�ois Marcus qui chahute en silence avec Tout�che. Claudius en profite pour me prendre � l'�cart et me chuchote � l'oreille:
- J'ai �cras� un cachet entre deux pierres quand nous sommes rentr�s, dans mon alv�ole. J'ai transport� la poudre dans un morceau de papier pli�. Je l'ai vers�e dans mon verre pendant qu'on mangeait. Tu n'as rien vu de tout cela?
- Non, mon fr�re. Tu es tr�s dou�.
- M�to, j'ai besoin que tu me surveilles ce soir, au cas o� je montrerais des signes de fatigue particuliers. Il ne faudrait pas que cela se remarque. On pourrait attirer l'attention des Oreilles coup�es ou de notre ami.
- Entendu. J'ai l'impression que tu as mis Tout�che dans la confidence.
- Je lui en ai dit le minimum. Il a d�j� eu beaucoup d'ennuis.
- Et puis, en ce moment, on ne risque rien car il est moins bavard.
Nous rions sous cape de cette derni�re remarque. Nos copains nous rejoignent. Eux aussi sont souriants. J'essaie d'apercevoir Titus. Nous �tions si proches au moment de la r�bellion. D�sormais, il nous �vite. Je le rep�re au milieu des Sangliers. Comme chaque soir, ses nouveaux camarades r�p�tent des encha�nements de combats en poussant des cris. Leurs fr�res les encouragent ou les huent, selon l'humeur. Ils font tout pour qu'on les remarque. Les autres clans sont plus discrets. Les Faucons s'entra�nent aussi � la lutte, mais par deux et en silence. Les Chouettes, les Vip�res et les Renards sont assis en cercle et discutent. Les prises de parole sont ordonn�es. Je remarque qu'au sein de chaque groupe l'un des participants est � genoux et tourne sans cesse la t�te vers l'ext�rieur, sans doute par crainte qu'ils soient espionn�s et pour donner l'alerte en cas d'attaque.
J'abandonne mes copains pour retrouver Affre qui, comme � son habitude, se tient � l'�cart.
- Tu m'avais dit que nous pourrions discuter de nouveau...
- Que veux-tu savoir?
- Comment tu es arriv� ici.
- Je ne suis pas surpris par ta demande. Mais, avant que je ne commence, deux avertissements: d'abord, ne m'interromps pas. garde tes questions pour une autre fois, et puis il faut que je sois honn�te avec toi. Je ne te dirai pas tout. Certaines informations ne doivent pas �tre divulgu�es en dehors du Premier cercle. M�me si je vis aujourd'hui en retrait, je ne peux renier mes engagements de fid�lit� et de loyaut� envers les Oreilles coup�es.
Je d�cide de ne pas contester d'embl�e ce dernier point m�me si je le trouve totalement injustifi�. Qui sont-ils pour d�cider de dire ou de cacher la v�rit�? Mais je lui suis d�j� tr�s reconnaissant qu'il accepte de m'en raconter une partie. Pour le reste, je me r�serve le droit de revenir � la charge une autre fois. Il ferme les yeux comme pour mieux se souvenir et se met � raconter d'une voix neutre:
- Je suis n� environ six ans avant toi et mes premiers souvenirs remontent � mon entr�e � la Maison. J'ai eu la preuve, en allant sur le continent, que les quelques bribes de souvenirs auxquelles je me raccrochais �taient le fait d'une construction artificielle et erron�e. Sache que le monde qui nous entoure au-del� de la mer est loin de celui de tes r�ves. Mais je n'ai pas le droit de parler de la vie l�-bas.
"J'ai pass� quatre ann�es � la Maison sans jamais fr�quenter le frigo. J'�tais le type m�me du A, de ceux qui ne prennent jamais d'initiative, suivent le troupeau et ob�issent aux ordres. Apr�s avoir "craqu�", j'ai d�couvert que deux Maisons cohabitaient dans un m�me lieu, la deuxi�me �tant le reflet de la premi�re, avec ses dortoirs, ses salles de sport et de classe, et m�me ses C�sar. Ceux de la deuxi�me ne m'ont pas menti sur les r�alit�s de notre vie future. Ils m'ont montr� l'existence que menaient les serviteurs et les soldats. J'ai observ� les premiers, priv�s de nourriture et de sommeil, se tuer � la t�che. J'ai vu les paillasses poisseuses o� ils dormaient quand ils pouvaient, encha�n�s les uns aux autres. J'ai d�couvert l'immense anneau � leur oreille que leur chef saisissait violemment � pleine main, quand ils �taient trop lents. J'ai pu voir aussi, dans l'h�pital, les op�rations que subissaient les soldats et la douloureuse r��ducation qui s'ensuivait mais, � l'�poque, je n'ai voulu retenir que leur vie d'apr�s: les courses � quatre pattes sous les sapins � poursuivre les pillards qui vivaient dans les souterrains, les parties d'inche sans protections, les bagarres sans r�gles et les �normes quantit�s de nourriture dont ils disposaient. Leur quotidien ressemblait � un jeu plein de dangers excitants. Nos chefs s'�taient bien gard�s de nous parler de ce qu'on nous obligerait � faire sur le continent et des produits qu'on nous forcerait � ingurgiter pour nous rendre moins sensibles � la douleur et aux �motions. Ces substances ont caus� la mort pr�matur�e de beaucoup de mes camarades de l'�poque, dans des circonstances que j'ai du mal � �voquer encore aujourd'hui. Tu dois �galement savoir qu'il y avait parmi nous des enfants. Au d�part, ils �taient pr�vus pour la Maison des Petits, mais l'op�ration qui visait � d�truire leur m�moire autobiographique ayant atteint d'autres zones du cerveau, ils �taient incapables d'apprendre. Ils se retrouvaient donc directement soldats. Ces gamins �taient tout sp�cialement drogu�s pour devenir des candidats aux missions suicide. Leur conscience r�duite les rendait plus manipulables et compensait leur manque de force physique. Ils faisaient peine � voir, mais on n'avait pas le temps de s'attacher � eux car ils mouraient tr�s vite.
- Apr�s les souffrances des op�rations de greffes osseuses, quand on a eu la chance qu'elles n'occasionnent aucune complication comme des infections ou des rejets, tous les soldats vivent une p�riode euphorique. On se sent indestructible. Ceux qui n'appartiennent pas � notre troupe baissent la t�te sur notre passage, m�me les C�sar semblent nous craindre. On apprend � manipuler des armes dangereuses, on prend des risques qu'on a plaisir � raconter le soir venu pour �pater nos camarades. Mais, progressivement, quand commence le travail pour lequel on a �t� con�u et entra�n�, les choses se g�tent. On voit souffrir ou mourir ses anciens amis et puis, dans les moments de lucidit�, on se rem�more les actes cruels et inutiles qu'on a trop souvent commis. On s'en serait cru incapable quelques mois plus t�t. Peu � peu, beaucoup de nos fr�res d'armes adoptent des comportements qui trahissent leur envie d'en finir au plus vite ou bien ils se mettent � surconsommer ce qu'on appelle les drogues de combat. Un jour, j'ai d�cid� que je m'enfuirais et j'ai eu la chance de rester en vie assez longtemps pour aller jusqu'au bout de mon id�e. Je savais qu'une autre existence serait impossible sur le continent. On m'aurait tir� dessus ou lynch� avant m�me que je puisse expliquer que je me rendais. Sur l'�le, ma trahison pr�sentait plus d'int�r�t. Je pouvais livrer des informations. Mais cela ne s'est pas fait facilement, j'ai d� gagner la confiance des membres du Premier cercle. Ils m'ont impos� de tuer un de mes fr�res de combat pour leur prouver ma bonne foi. Je l'ai fait sans trop d'arri�re-pens�es car ma victime m'avait plusieurs fois parl� de son intention de mettre fin � ses jours. Ensuite, j'ai pu d�buter une vie nouvelle. Gr�ce � mes conseils, les Oreilles coup�es ont appris � mieux se prot�ger de ceux de la Maison. Je suis mont� dans la hi�rarchie petit � petit, jusqu'� occuper le troisi�me rang. Depuis deux ans, je me suis mis en retrait. Je n'arrivais plus � "chasser" ou � combattre sans mettre en danger les autres car mes os et mes muscles me font terriblement souffrir. Aujourd'hui, je ne pourrais m�me plus m'enfuir, j'ai des difficult�s � rester debout plus d'une heure. Je sens la vieillesse qui me courbe chaque jour un peu plus. J'ai vingt ans, M�to. C'est bient�t la fin pour moi.
Il reste un long moment silencieux, la t�te baiss�e. Je suis boulevers� par son histoire. Je sens qu'il est temps que je parte mais je n'ose le faire avant qu'il ne m'y invite. Il l�ve enfin son regard et se force � sourire. Il finit par l�cher:
- � demain, M�to. D'ici l�, fais attention � toi. Ne prends aucun risque.
Je hoche la t�te en me redressant et cours retrouver mes camarades. Je cherche Claudius du regard, je m'en veux de l'avoir laiss� si longtemps. Octavius d�code mon angoisse:
- Il est all� se coucher. Visiblement, le boulot de taupe l'a �puis�.
Nous repartons vers nos alv�oles. Marcus prend une voix des plus innocente pour me demander:
- M�to, on pourrait aller se doucher et faire un petit d�tour en rentrant. Qu'en penses-tu?
- Demain, Marcus, demain.
Le matin, quand je me l�ve, j'aper�ois Claudius qui fait les cent pas tout seul le long du mur. Je le rejoins.
- J'ai tr�s bien dormi, me confie-t-il. Le somnif�re n'a pas de go�t. Je pense que c'est celui qu'on prenait � la Maison. Le temps de r�action au cachet est de trois quarts d'heure.
- Cela me semble parfait.
Il acquiesce et se tourne vers nos amis qui viennent nous saluer. Tous se plaignent des courbatures occasionn�es par le travail de la veille.
- On risque de ne pas voir le ciel pendant une semaine, g�mit Marcus.
Pir�ve ne nous laisse pas finir notre repas. Nous devons le suivre sans attendre dans un boyau de la partie est. Heureusement, le matin, nous sommes � l'�tayage. C'est plus technique et moins violent. L'apr�s-midi, nous bouchons une issue pour, soi-disant, tromper l'ennemi en cas d'attaque. Nous devons empiler des cailloux, des vieilles planches et cimenter le tout. Puis notre formateur fabrique devant nos yeux impressionn�s un enduit imitant, � la perfection, la couleur de la roche alentour. Nous l'appliquons � l'aide de petites spatules. Pour finir,
Pir�ve grave son nom en petit � l'aide d'un couteau et nous invite � faire de m�me. Je demande des nouvelles d'�prive. Son ami m'assure qu'il est sorti de l'Entre-deux mais doit rester couch� le plus possible. Il nous explique qu'�prive a demand� � �tre d�clar� hors combat pendant une semaine. C'est un droit qu'on ne peut utiliser qu'une fois.
Au d�but du repas, je fais signe � Marcus que je veux lui parler en particulier. Pendant que nous nous �cartons du groupe, il est pr�vu que Claudius lui pr�pare sa mixture. Je l'interroge au creux de l'oreille:
- Tu veux y aller ce soir?
- Et comment!
Nous retrouvons nos amis. Claudius me fait comprendre qu'il a accompli sa mission. Le d�ner se d�roule comme � chaque fois; nous nous repassons le film de la journ�e en y ajoutant des commentaires et en imitant les Oreilles coup�es que nous avons rencontr�s. Je m'aper�ois avec soulagement que Marcus est plus r�serv� que d'habitude. Ce sont sans doute les premiers effets du m�dicament. Je lui demande le plus naturellement possible:
- Tu vas bien, Marcus?
- Je suis un peu fatigu� ce soir. Je crois que je vais aller directement me coucher.
- Je t'accompagne.
- Pas la peine. Dors bien.
Je le regarde s'�loigner. Je pense que d�s le lendemain, quand il sera en capacit� de r�fl�chir, il se posera des questions. Dans quelques jours, il aura devin�. En le trompant ainsi, nous courons le risque qu'il nous mente � son tour et se jette dans la gueule du loup.
Je d�cide donc, sur-le-champ, de m'ouvrir � Affre du probl�me en omettant de mentionner ma visite dans l'Entre-deux. Son regard me transperce. Se doute-t-il de quelque chose?
- J'ai entendu parler de cette affaire et j'ai d�j� commenc� � enqu�ter aupr�s des Chouettes, qui observent discr�tement nos ennemis � longueur de journ�e. Ils n'ont rep�r� aucun individu �tranger � la communaut� depuis des semaines. Je pense comme eux que l'action vient de l'int�rieur, peut-�tre du clan des L�zards, car leurs membres sont dou�s pour travestir leur voix. Il y a deux entr�es � cette grotte, une par la plage, l'autre par un trou dans la falaise. Si tu d�cides d'y aller un soir, poste des amis � chaque issue pour �viter les surprises.
- Mais pourquoi les L�zards essaieraient-ils de pi�ger Marcus?
- Ce n'est qu'une supposition. Et pour r�pondre plus g�n�ralement � ta question, sache qu'on a vu par le pass� des Oreilles coup�es acheter une tr�ve en offrant � l'ennemi des "cadeaux". Ton copain Marcus peut en �tre un. Que sais-tu sur lui?
Je lui raconte l'�pisode de la bataille, que j'interpr�te comme une premi�re tentative d'enl�vement. Affre se gratte la t�te:
- Ne fais rien dans l'imm�diat. Je vais essayer de t'aider. Maintenant, il faut que je r�fl�chisse. � demain.
Je retourne pr�s de Claudius et d'Octavius qui s'entra�nent ensemble au combat sur �chelles. Je les regarde s'amuser pendant quelques minutes. Comme je me dirige vers mon trou, j'ai soudain un mauvais pressentiment et je me mets � courir. Je grimpe sur l'�chelle pour v�rifier que Marcus est bien l�. Ouf! Je me suis inqui�t� pour rien. Je redescends, en souriant de mon imagination. Je regagne mon alv�ole. Je sens tout de suite une odeur inhabituelle. J'attrape une lampe et �claire mon antre. Rien d'�trange � premi�re vue. Je soul�ve l'oreiller pour v�rifier la pr�sence des m�dicaments vol�s. Ils sont bien l�, mais dispos�s d'une mani�re bien particuli�re. Les cachets dessinent un M majuscule barr� d'un trait horizontal. Je repose la lampe et m'allonge. Je dois me calmer et essayer de comprendre. Est-ce que Marcus aurait d�j� compris? Non, ce n'est pas lui. La r�ponse s'immisce lentement mais inexorablement en moi. Je reconnais cette odeur. Quand je ferme les paupi�res, je sens deux lueurs qui brillent et me transpercent: les terribles yeux verts du Chamane.
CHAPITRE 6
Je me suis r�veill� avant les autres et me tiens sur mes gardes. Je m'attends, dans les jours qui viennent, � une ruse du Chamane qui m'enverra directement entre ses griffes. Je suis s�r que mes jours sont compt�s et j'ignore vers qui me tourner. Ces imb�ciles d'Oreilles coup�es le craignent tellement qu'aucun n'osera intervenir. M�me pas Affre qui semble pourtant avoir compris tant de choses ici. S'ils savaient que leur "sorcier" ne fait rien de magique, qu'il utilise la m�me m�decine qu'� la Maison... Mes fr�res accepteraient s�rement de m'aider mais se feraient tuer sans aucune forme de proc�s s'ils osaient franchir les portes interdites de l'Entre-deux. Je vais devoir me d�brouiller par moi-m�me. �tre sur mes gardes et d�jouer les pi�ges pour retarder l'in�vitable.
Pourquoi s'en prend-il � moi? J'aurais �t� aper�u lorsque je volais les cachets et on m'aurait d�nonc�? Je suis pourtant s�r de n'avoir rien entendu cette nuit-l�. Ou bien le Chamane m'aurait surpris lui-m�me et saurait donc que je l'ai vu dormir sans son accoutrement... Veut-il cacher qu'il est plut�t fr�le? Le fait qu'il soit un adulte imberbe signifie peut-�tre qu'il a la m�me maladie que Romu et R�mus. Est-il leur fr�re? Cela expliquerait sa pr�sence: surveiller les Oreilles coup�es et informer son p�re des futurs plans d'attaque de la Maison, par exemple. Si je connaissais les r�ponses, je pourrais arranger la situation.
Et Marcus? Je dois absolument l'aider avant de me retrouver enferm� dans l'Entre-deux, ou en partance pour l'au-del�. Il ne faut pas qu'il soit sans protection au moment o� il risquera sa libert� au fond d'une grotte la nuit.
J'aper�ois Claudius qui descend de son alv�ole. Il m'interroge sur ma discussion avec Affre. Je d�cide de ne pas lui parler du reste:
- Tu te souviens du carnet que j'ai trouv� avant notre fuite, avec nos noms auxquels ils avaient accol� les lettres A, E ou G? Je connais maintenant une partie de la solution: les A deviennent serviteurs ou soldats. Nous deux, nous n'aurions pas eu ce choix terrible � faire puisque tu es G et que je suis E.
- Et tu sais � quoi correspond la lettre A? A comme quoi?
- J'y ai r�fl�chi pendant la nuit. J'ai deux hypoth�ses. Les A �tant les plus nombreux, ceux de la Maison ont choisi la premi�re lettre. Mais pourquoi alors ne pas avoir choisi B et C pour les autres groupes? Ou bien, comme tu le sugg�rais: A est le d�but d'un mot qui pourrait �tre Asservi, comme les esclaves qui doivent ob�ir sans r�fl�chir. Les deux autres lettres correspondraient � de meilleurs emplois, comme ceux des C�sar par exemple.
- Comment feraient-ils pour transformer des gars sympathiques comme nous en d'horribles C�sar? Tu as l'air �puis�, M�to. Ce n'est quand m�me pas ce probl�me qui t'a emp�ch� de dormir?
Je ne veux pas lui mentir, alors je pr�f�re changer de sujet:
- J'ai parl� � Affre de Marcus et de son d�sir irr�pressible d'aller au-devant des pires ennuis. Il va nous aider. Pour ma part, je pense qu'il ne faut pas trop tarder � agir. Marcus va vite se rendre compte qu'il est drogu� pour dormir comme � la Maison. S'il d�couvre que c'est nous, il agira seul et nous ne pourrons plus le prot�ger.
- Allons-y demain soir, alors! Qu'on en finisse avec cette histoire! d�clare Claudius, agac�.
- Cela d�pendra des informations que me donnera Affre apr�s la veill�e.
Au petit d�jeuner, Marcus m'observe bizarrement. Peut-�tre me soup�onne-t-il d�j�? Ou bien a-t-il remarqu� que je choisis avec m�fiance ce que je mange, que je hume discr�tement chaque aliment, que j'absorbe � chaque fois une toute petite quantit� et la m�che longuement pour rep�rer le moindre go�t suspect?
Ce qu'ils m'ont racont� la veille sur Louche devrait me rassurer. Si le cuisinier se sent peu en sympathie avec les Oreilles coup�es, pourquoi les aiderait-il � m'empoisonner? Je dois me rapprocher de lui pour qu'il me connaisse, peut-�tre m�me qu'il m'appr�cie. Cela m'�viterait des ennuis. J'ai la conviction que, sur cette �le, seuls les marginaux, les hors cercle, comme ils les appellent avec m�pris, sont dignes de confiance. Je fais imm�diatement part � mes amis de mon envie de rencontrer Louche. Cette id�e les amuse.
- Cela doit �tre possible, commence Octavius, maintenant que nous sommes plus libres. Le plus gros probl�me, c'est lui. Aura-t-il envie de te recevoir? Il est parfois difficile � aborder.
- Je t'accompagnerai apr�s le travail, propose Marcus. Il m'aime bien.
- Parfait.
- Il l'appelait son petit poulet, s'amuse Claudius. Quoique, quand on voit avec quel entrain il les d�capitait vivants avant de les pr�parer, tu devrais dr�lement te m�fier!
La journ�e est �puisante. Nous creusons et d�blayons jusqu'au soir. Cela a au moins l'avantage de me faire oublier, par moments, la menace qui plane au-dessus de moi. Comme promis, Marcus me pr�sente � Louche qui m'accueille froidement par une petite moue qui signifie que je ne l'int�resse pas du tout. Mon ami se sent oblig� de faire mon �loge:
- C'est un gars tr�s intelligent qui a d�j� r�solu plein de probl�mes compliqu�s quand nous �tions � la Maison et m�me depuis que nous sommes � l'ext�rieur.
Le cuisinier se tourne alors vers moi et m'interpelle:
- M�to? C'est �a, ton nom? Je vais te dire les choses clairement: tu m'impressionneras le jour o� tu trouveras comment quitter cette foutue �le pour retrouver la civilisation!
- C'est dans mes projets aussi, j'ai d�j� commenc� � y r�fl�chir. Si je vis assez longtemps, je trouverai un moyen, je te le promets.
Il me regarde sans sourire. J'ai le sentiment que ma remarque a fait son effet et qu'il me croit. Nous le saluons avant de partir. Il nous gratifie d'un clin d'�il et d'un "� tr�s bient�t alors, les petits gars".
Lorsque nous partons rejoindre nos camarades, Marcus me glisse � l'oreille:
- Pourquoi tu as dit "Si je vis assez longtemps"? Je te trouve bizarre depuis ce matin. Tu te sens menac�?
Comme je fais mine de ne pas comprendre, il insiste:
- M�to, si on veut survivre ici, on doit avoir une totale confiance l'un en l'autre. C'est le cas pour moi. Jamais je ne douterai de toi. J'attends de ta part que �a soit r�ciproque.
Je r�ponds d'un ton ferme:
- Bien s�r que c'est r�ciproque!
- Et cette id�e de quitter l'�le, cela te para�t possible? Si c'est le cas, je veux en �tre.
- Je n'ai jamais imagin� m'enfuir sans toi!
Nous rejoignons les autres en silence.
Lors de la veill�e, je retrouve, comme d'habitude, l'ancien monstre-soldat. Je d�laisse mes copains, mais ils ne m'en tiennent pas rigueur. Ils pensent que j'y vais uniquement pour recueillir des informations sur l'�le et la Maison, que je leur transmettrai ensuite. Mais j'appr�cie de plus en plus Affre, qui, malgr� son exp�rience, me parle comme � un �gal. J'ai aussi �t� tr�s �mu par le r�cit de sa vie, par les choix douloureux qu'il a d� faire. Enfin, j'ai l'impression qu'il m'aime bien.
- Bonsoir, Affre.
- Bonsoir, M�to. J'ai enqu�t� aujourd'hui. Maintenant que je suis hors cercle, c'est plus compliqu� pour moi. Certains, me devant beaucoup, parfois m�me la vie, acceptent de me parler mais en y mettant une condition.
- Laquelle?
- Toujours la m�me. Ils me disent: "Je te donne ce renseignement � condition que tu me promettes de ne jamais plus t'adresser � moi." Je dois donc faire attention � ne pas les interroger � la l�g�re.
- Je comprends. Je te remercie de ce que tu fais pour nous.
- Je sais que tu ferais la m�me chose pour moi si je te le demandais. N'est-ce pas, M�to?
- Bien s�r, dis-je timidement.
- Mais revenons � notre affaire. Certains membres m'ont confirm� que des L�zards �taient en tractation secr�te avec des �missaires de la Maison qui seraient pr�ts � d�clarer une tr�ve et surtout � leur rendre le corps de Lazdre, leur h�ros disparu durant votre �vasion. Mes informateurs ne savent pas ce que les L�zards ont � proposer en �change mais il s'agit peut-�tre de ton ami. Tu sais que, dans le carnet "AGE", Marcus est le seul sans lettre attribu�e...
- Tu as eu acc�s au carnet que j'ai rapport� de la Maison! Au reste aussi?
- Pas directement, M�to. Mais quelqu'un que je connais travaille dans la salle des �crits; il a eu pour charge de l'�tudier en d�tail et m�me de l'apprendre par c�ur. C'est une pr�caution prise pour limiter les cons�quences des vols.
- Tu peux donc me dire � quoi correspondent les lettres G et E?
- Je suis s�r que tu as d�j� un d�but d'explication. Je me trompe? Je te crois capable de trouver sans moi. Et puis, ne perdons pas de temps avec �a. Pour notre affaire, nous avons deux possibilit�s. �venter le complot, en utilisant une lettre anonyme envoy�e au Premier cercle. Les L�zards seront alors convoqu�s et nieront en bloc. Puis ils annuleront d'eux-m�mes leur �change avec la Maison et on n'en reparlera plus. Nous pourrions aussi les pi�ger et d�noncer la n�gociation, mais cela, tu t'en doutes, comporte de nombreux risques pour nous et plus particuli�rement pour Marcus. Je te laisse y r�fl�chir et consulter tes proches, si tu fais le choix de les m�ler � cette aventure. Prends ta d�cision. Dans les deux cas, je te suivrai. Bonne nuit, M�to.
Je comprends qu'il veut arr�ter l� la discussion. Je m'y r�signe.
- Bonne nuit, Affre.
Ce soir, quand je retrouve ma couchette, je soul�ve machinalement mon oreiller. Les cachets ont carr�ment disparu. J'essaie de me raccrocher � l'id�e que c'est Claudius qui a d�cid� de les prendre, dans la mesure o� c'est lui qui s'occupe de les faire avaler � notre ami, mais je doute que ce soit le cas. Je redescends de mon alv�ole pour aller v�rifier que Marcus est endormi. Il l'est. Curieusement, Claudius dort d�j� lui aussi. Je vais interroger Octavius. Il me r�pond qu'il les a vus partir ensemble au milieu de la veill�e, Marcus regrettant de ne pas avoir le courage d'aller se doucher.
De nouveau, je reste �veill�. J'ai peur et la discussion avec Affre a soulev� beaucoup de questions. Il me para�t �vident qu'il faut faire mine d'accepter la rencontre avec Marcus pour pi�ger les L�zards. Cette strat�gie mettra fin aux agissements de ces reptiles et permettra � mon ami de v�rifier par lui-m�me qu'il avait affaire � un complot.
Le fait que la Maison ne semble pas envisager sa future fonction, en ne lui attribuant aucune lettre, pourrait vouloir dire que sa simple existence le rend int�ressant. Je ne parviens pas � m'endormir mais je ne peux pas non plus profiter de cet �tat de veille pour r�fl�chir. Des images viennent sans arr�t brouiller mon esprit. Je sursaute au moindre bruit. Quand le matin arrive, je me sens mieux, comme si j'avais surv�cu � une �preuve. Mais, en marchant pour aller d�jeuner, j'ai l'impression que des forces me tirent vers l'arri�re pour m'emp�cher d'avancer. Je m'assois pr�s de mes camarades qui semblent parfaitement repos�s. Au milieu d'eux, je me sens prot�g�, je me laisse aller et sombre brutalement sans avoir rien aval�.
On me secoue. Mes copains me parlent. Je per�ois la voix de Marcus:
- On t'a laiss� dormir le plus longtemps possible mais, l�, il faut vraiment y aller. Tu veux venir ou retourner te coucher?
- Je veux rester avec vous. Je ne sais pas ce que j'ai, mais je dors mal la nuit.
- Tout le contraire de nous, d�clare Claudius. N'est-ce pas, Marcus, on s'endort super t�t, tous les deux!
Mon copain sourit bizarrement, peut-�tre a-t-il d�j� compris. Je les suis. Peu � peu, je reprends le dessus. Claudius sort de ses poches les morceaux de pain et les deux barres de chocolat de mon petit d�jeuner. Il me les tend. Bien que je n'aie pas envie de manger pour le moment, je r�cup�re les provisions. Arriv�s sur notre lieu de travail, mes amis s'organisent pour me m�nager, ils m'invitent m�me � reprendre mon somme commenc� au d�jeuner. Acceptant leur proposition, je m'�croule sans attendre sur un tas de gravats. Quand je me r�veille, je vais nettement mieux, m�me si cette position tr�s inconfortable m'a laiss� des courbatures. J'avale mes morceaux de pain et offre mon chocolat � mes amis. Seul Claudius c�de � la tentation et engloutit les deux morceaux.
- J'adore �a, dit-il, comme pour se justifier.
Il profite d'un moment o� nos deux amis frappent le mur avec c�ur pour m'expliquer pourquoi il s'est endormi si t�t la veille. Il a �t� oblig� de suivre Marcus. Dans un premier temps, ce dernier parlait d'aller prendre une douche mais, apr�s avoir fait quelques dizaines de m�tres, il titubait de fatigue. Claudius l'a aid� � remonter dans son lit puis a d�cid� de ne pas ressortir pour le surveiller. Je lui demande s'il a r�cup�r� tous les cachets dans mon alv�ole. Il me r�pond qu'il n'y a pas touch� et a encore quatre nuits en r�serve.
En fin de matin�e, c'est � son tour de donner des signes de fatigue inhabituels. Il demande � s'asseoir puis se plaint du ventre. Il est pris de spasmes et vomit un peu. Nous appelons Pir�ve qui nous ordonne de le suivre jusqu'� l'infirmerie.
Le Chevelu qui l'examine est perplexe. Il nous interroge:
- Il a mang� quelque chose de particulier ce matin?
L'infirmier fait des signes � notre tuteur. Ses gestes et son visage expriment son impuissance. L'�tat de notre ami est trop grave et d�passe ses comp�tences. Il est, d'apr�s lui, pr�f�rable de s'en remettre � l'intervention du Chamane.
Nous devons laisser Claudius � l'entr�e. Sentant notre r�ticence � l'abandonner, Pir�ve s'approche et nous empoigne fermement pour nous contraindre � quitter les lieux. Soudain, un bras jaillit de l'ombre et tire Claudius vers l'int�rieur.
Je me sens coupable d'�tre l�. C'�tait � moi de me retrouver dans l'Entre-deux. Le chocolat m'�tait destin�. C'est moi qui ai enfreint la loi. Claudius ne m�ritait pas �a. Esp�rons que le sorcier s'apercevra vite de son erreur et l'�pargnera.
Avant le repas, je d�cide d'aller interroger Louche. Connaissant le cuisinier, je ne prends pas de chemin d�tourn� et lui explique que mon ami a �t� empoisonn�. Comme tous les aliments transitent par sa cuisine, je m'attends � une r�action un peu vive: il pourrait croire que je le rends responsable. Sa r�ponse me montre qu'il n'en est rien:
- C'est possible, dit-il. Comment es-tu s�r qu'il s'agit du chocolat?
- C'est une longue histoire. Pour faire simple, j'ai re�u des menaces et je sais qu'on cherche � m'atteindre. Ce matin, Claudius est tomb� malade une heure � peine apr�s avoir mang� ma portion.
- Tu es menac�? Et tu sais par qui?
- Non, enfin peut-�tre... Louche, pourrais-tu me dire qui, en dehors de toi, approche la nourriture?
- Mes deux aides. Deux pauvres gars rejet�s par la Maison, parce que leur cerveau n'a pas support� les tripatouillages inflig�s � leur arriv�e. Ils sont tr�s d�vou�s mais aussi tr�s limit�s dans leurs actions et donc incapables d'empoisonner du chocolat. Bien entendu, le Chamane vient parfois la nuit go�ter les produits stock�s ici et faire de grands gestes au-dessus. Le matin, il m'arrive de trouver des paquets salement �ventr�s, que je n'utilise donc pas.
Comme je ne r�ponds pas, Louche me fixe un instant en grima�ant:
- Ne me dis pas que tu suspectes le Chamane d'�tre la cause de...
- Non, je pensais � quelqu'un d'autre. Merci pour tout. � bient�t.
- Fais attention � toi. Je ne voudrais pas qu'il arrive malheur � celui qui va peut-�tre me faire quitter cette maudite �le.
Au repas du soir, je parle peu. Marcus approche sa bouche de mon oreille:
- Je renonce � aller dans la grotte.
- Sage d�cision. Ce soir, sans Claudius, cela n'aurait pas �t� prudent.
- Tu n'as pas compris, je ne veux plus y aller du tout. Ce qui est arriv� � notre fr�re aujourd'hui, ton �tat ce matin, l'�puisement que je ressens chaque soir, tous ces �v�nements ont d�but� quand j'ai d�cid� qu'on retournerait � la grotte. Cette affaire prend une tournure qui me fait peur, M�to. Je commence � percevoir ce que vous essayez de me faire comprendre depuis le d�but: il s'agit d'une machination.
Je lui serre l'�paule pour lui montrer mon affection. Je suis fier de lui et qu'il arrive enfin � comprendre qu'il avait tort de s'ent�ter. Je me mets � r�ver un instant qu'il l'ait fait quelques jours plus t�t. Claudius serait pr�s de nous et je serais tranquille.
Apr�s le d�ner, je retrouve Affre. Je ne veux pas lui parler de mes probl�mes. Je viens pour chasser pendant quelques instants l'image de mon ami aux prises avec le Chamane.
- Bonsoir, Affre.
- Bonsoir, M�to, tu sembles fatigu� et tr�s inquiet.
Je pourrais lui faire la m�me remarque. Je vois qu'il fait un r�el effort pour maintenir ses yeux ouverts.
- C'est vrai, dis-je, mais je n'ai pas envie de t'expliquer. Peut-�tre une autre fois.
- Comme tu veux. Mais je serai au courant t�t ou tard. Alors, tu peux peut-�tre travailler � ma place et me dire ce que tu crois savoir sur les enfants G et E. Je me contenterai de rectifier tes erreurs.
- J'ai raisonn� comme pour les A. J'ai trouv� A comme Asservi, qui ob�it. Pour G et E, je pense au contraire que certains d'entre eux donnent des ordres... Alors, peut-�tre que G correspond � Guide. Les C�sar doivent appartenir � cette cat�gorie. Pour les E, j'ai pens� � �ducateur, comme les professeurs. Mon probl�me, c'est que je ne peux raisonner que sur les emplois que j'ai rencontr�s durant mon s�jour � la Maison, mais il y a sans doute un grand nombre de personnes qui exercent des fonctions diff�rentes dans des parties du b�timent cach�es au regard des enfants.
- Tu m'impressionnes, M�to. G comme guide, �a me para�t brillant et c'est l'id�e principale. Pour le reste, je vais apporter des corrections. Les professeurs appartiennent aussi au profil G. Ce sont d'anciens C�sar qui ont failli. Qu'ont-ils en commun?
- Un handicap physique d� � une chute, mais pas celle que l'on raconte, pas l'histoire de l'escalade qui a mal tourn�. Ce serait plut�t une punition, puisque tu disais qu'ils avaient commis des erreurs.
- Exactement, un C�sar qui manque de s�v�rit�, qui montre par exemple de la sympathie ou de la compassion envers des �l�ves, perd son statut et doit affronter l'�preuve de la falaise: une marche en plein vent sur un rocher � l'ar�te fine et irr�guli�re. Ne pas tomber tient du miracle. La chute entra�ne des s�quelles visibles qui les d�signent � jamais comme des rat�s aux yeux des autres.
En l'�coutant, je revois mes professeurs boiteux, aveugles, h�mipl�giques, s'affolant quand un �l�ve montrait le moindre signe de r�bellion. Ils ne voulaient plus jamais �tre surpris en position de faiblesse.
- Et les E, alors?
- C'est une caste � part et peu nombreuse. Personne n'est autoris� � leur adresser la parole. Ils continuent � s'exercer physiquement et �tudient beaucoup. On les entend souvent s'exprimer dans des langages inconnus. Je sais aussi que certains se rendent parfois sur le continent. Mais pour quelles missions? Je ne l'ai jamais su. Cela te suffira pour ce soir. Je vois que tu as besoin de r�cup�rer; moi aussi. � demain.
En me dirigeant vers mon alv�ole, je sens toute la fatigue accumul�e durant les derni�res vingt-quatre heures s'abattre sur moi. Je peine � regagner ma couche, j'ai des courbatures du cou jusqu'aux mollets. � peine allong�, je m'effondre.
Je me r�veille bien avant les autres. Comme je descends l'�chelle pour me rendre aux toilettes, je passe pr�s de l'alv�ole de Claudius. Il est revenu! J'entends sa respiration r�guli�re. Il semble indemne. Je suis soulag�. Si seulement les choses pouvaient s'arranger un peu!
Ce matin, je dispose de presque une heure avant le lever. Je ne suis plus fatigu�. Je ferme les yeux et laisse mes pens�es vagabonder. Je revois D�cimus le soir o� nous avons quitt� la Maison. � moiti� endormi, il tentait de comprendre ce que je lui disais. On les abandonnait � leur sort, � la vengeance des soldats. Je suis pratiquement certain qu'il n'a pas entendu la promesse que je lui ai faite avant de l�cher sa main, celle de revenir et de les sauver tous. Comment imaginer aujourd'hui pouvoir tenir cet engagement? Maintenant que nous connaissons les Oreilles coup�es et savons que leur unique but est de rester sur l'�le en toute s�curit�, il para�t clair qu'ils n'organiseront jamais la grande r�volte dont j'avais r�v�. Je ne peux compter que sur mes proches.
Claudius est r�veill�. Il ne se rappelle rien, n'a aucun souvenir d'�tre rentr� se coucher. Il a d� �tre l'objet du transport furtif avec d�fi silencieux. Tout�che nous rejoint pour nous pr�senter sa bouche grande ouverte. Il garde �� et l�, sur les molaires, quelques traces de la plaque. Son ch�timent a officiellement pris fin ce matin. Il va pouvoir r�int�grer son clan et reprendre son activit� de guetteur.
- Je n'oublierai jamais ce que vous avez fait pour moi, les gars, nous d�clare-t-il solennellement.
- C'�tait la moindre des choses, r�pond Claudius, tout �a est arriv� � cause de nous.
- Seulement pour une petite part, je vous l'ai d�j� dit. � bient�t et n'h�sitez pas � venir me voir pendant les veill�es, je pourrai vous pr�senter des amis.
Aujourd'hui, le groupe de travail se scinde en trois. Pir�ve nous explique notre mission. Nous quatre allons travailler en compl�te autonomie, dans un poste de surveillance isol�. Un endroit dangereux car proche de la fronti�re, nous pr�cise-t-il. Nous nous y rendrons donc sans escorte, "comme des grands". Mes copains sont euphoriques, car c'est la premi�re fois que les autres nous font confiance. Pour ma part, je trouve cette soudaine libert� un peu suspecte.
- Essayons de faire en sorte que �a ne soit pas notre derni�re sortie, d�clare Claudius. Soyons tr�s prudents.
Nous avons une feuille avec un plan et des instructions. Octavius porte le sac avec notre repas pour midi, moi celui contenant le mat�riel de r�paration. La progression est lente car il est recommand� de se d�placer uniquement en rampant. Arriv�s au bord du trou, nous nous laissons glisser jusqu'au fond. � notre grande surprise, le poste est inoccup�. Nous d�plions la feuille pour lire notre mission. Nous devons r�parer la cloche d'alerte, fabriquer une nouvelle �chelle et creuser, dans la partie droite du trou, une cavit� pouvant abriter quatre personnes en cas de pluie. En ouvrant mon sac, nous d�couvrons que nous ne disposons que d'un marteau, d'une pioche, d'une hachette, d'une scie et de ficelle. Claudius et Octavius, chacun leur tour, en montant sur mes �paules, ressortent du poste. Ils se chargent de trouver du bois pour la construction de l'�chelle. Avec Marcus, nous nous occupons de la cloche. Nos copains tardent � revenir. On entend au loin des d�tonations. Que se passe-t-il l�-bas? Nos fr�res sont-ils en danger? Incapables de nous concentrer sur notre t�che, nous d�cidons d'arr�ter le travail pour les guetter.
Apr�s plus d'une demi-heure d'absence, nos deux amis tombent dans le trou en catastrophe. Ils sont tr�s essouffl�s. Octavius a du mal � articuler:
- C'est un pi�ge, on nous tire dessus des deux c�t�s! Les tirs provenaient surtout de nos amis des grottes. Claudius pense m�me avoir rep�r� Titus derri�re un des fusils.
- C'est peut-�tre une �preuve? Peut-�tre qu'ils ne voulaient pas vous atteindre vraiment, juste tester vos r�actions?
- Je n'en suis pas si s�r, intervient Claudius. Regarde �a.
Il d�fait son casque pour me montrer un impact impressionnant. Le m�tal est fendu sur une longueur de dix centim�tres.
Au fond de notre trou, nous nous sentons malgr� tout � l'abri. D�cid�s � continuer les travaux, nous nous organisons pour alterner les t�ches plus ou moins fatigantes. Lorsque l'�chelle est termin�e, je me porte volontaire pour la tester. Alors que j'aborde la premi�re marche, Marcus me tend un b�ton sur lequel il a perch� son casque. Je comprends tout de suite son id�e et reprends mon ascension en tenant le morceau de bois � bout de bras. � peine celui-ci d�passe-t-il du trou qu'un tir group� se d�clenche, envoyant voler � plusieurs m�tres la protection de m�tal. Nous savons � quoi nous en tenir. Je propose d'attendre la tomb�e du jour avant d'envisager une nouvelle sortie.
- Je crois qu'Octavius a raison, affirme Marcus en chuchotant, ils veulent vraiment se d�barrasser de nous.
Plus question de faire comme si de rien n'�tait et de continuer � am�nager l'abri. Serr�s les uns contre les autres dans le coin le plus �troit, nous restons un long moment prostr�s sans rien dire. Mais je ne tiens plus:
- Mais qu'est-ce qu'ils veulent, ces salauds? S'amuser? Nous effrayer au risque d'en tuer un?
- Je crois que Radzel et les L�zards sont derri�re tout �a, r�pond Claudius. Comme ils ont compris que nous avons d�jou� leur ruse de la grotte et que nous ne les laisserons jamais livrer Marcus � la Maison, ils se vengent et ordonnent aux Sangliers de s'entra�ner sur nous, comme si nous n'�tions que de vulgaires lapins.
- Mais quel est leur r�le, ici, � ces affreux reptiles? demande Marcus. On dirait qu'ils ont tous les droits, ceux-l�! J'avais cru comprendre que les ordres n'�manaient que du Premier cercle. Je l'ai toujours su: ici, c'est pire qu'� la Maison!
Au bout de deux heures, Claudius distribue la nourriture que nous mangeons lentement pour faire passer le temps. Enfin, le soleil se couche. Depuis notre prison � ciel ouvert, nous apercevons les premi�res �toiles. La chance est de notre c�t�: cette nuit, la lune n'est pas au rendez-vous. Nous nous extirpons avec une extr�me lenteur de notre abri et nous rejoignons en tremblant le premier trou de secours. La distance n'est pas grande mais nous sommes �puis�s. Marcus en oublie d'�carter les jambes pour freiner sa chute et tombe lourdement. Il se rel�ve en souriant mais se tient l'�paule gauche. Malgr� la fatigue, je sens de nouveau la col�re monter en moi. De quel droit jouent-ils avec nos vies? Claudius m'attrape par le bras. Sa voix est calme. Je devrais l'admirer pour ce contr�le qu'il a sur lui-m�me mais, � cet instant, il m'�nerve. Je ne peux pas �tre comme lui. C'est trop d'efforts.
- Ce qu'ils s'attendent � voir, M�to, c'est cette rage que tu exprimes maintenant. Ils ont tout fait pour la susciter. Essayons de rentrer comme s'il ne s'�tait rien pass�. Ainsi, on leur montrera qu'ils n'ont pas gagn�.
Je respire profond�ment. Je me frappe les joues comme pour me punir. Je sais qu'il a raison.
Nous retournons lentement � la grotte principale, passons devant le clan des L�zards qui semblait nous guetter de loin et baissons la t�te pour ne pas trahir nos sentiments. Nous percevons leurs murmures que j'interpr�te comme une moquerie. Je rel�ve la t�te et essaie de sourire. Claudius rigole carr�ment. Devant son visage hilare, nous partons tous les quatre dans un contagieux fou rire, qui sonne peut-�tre faux tant il est fort et bruyant. C'est pour nous comme une explosion lib�ratrice. Nous sommes pass�s si pr�s de la mort.
Apr�s le repas, comme Affre demeure introuvable, nous d�cidons d'aller nous doucher. Nous rejoignons sur le chemin cinq Vip�res et deux Faucons. Marcus regarde avec insistance du c�t� de la plage; j'esp�re qu'il ne va pas changer d'avis et nous entra�ner dans une exp�dition suicide. Nous avons eu assez d'�motions pour aujourd'hui. Tandis que nous nous rhabillons, Claudius me fait part de sensations de br�lures occasionn�es par le savon tandis qu'il se lavait. Je lui promets de regarder cela au retour. Comme nous repartons, Marcus s'approche de moi et d�clare en souriant:
- Quand je pense qu'il y a peut-�tre quelqu'un qui m'attend en ce moment, pr�t � me livrer des secrets sur ma famille, et que je ne vais pas y aller!
Je suis � peine surpris de sa r�flexion. Je le regarde en essayant de rester neutre. Il ajoute d'un ton qui se veut l�ger:
- Je plaisantais, M�to. Je t'ai dit hier que j'�tais gu�ri.
Je n'en suis plus si s�r. Arriv� pr�s de nos alv�oles, j'inspecte comme pr�vu le dos de mon ami � la lueur d'une lampe � huile. De longues lac�rations rouges couvrent son dos. � cet endroit du corps, il ne peut les avoir faites lui-m�me.
- Approche la lumi�re, r�clame Octavius, je crois que ce sont des �critures.
Il d�chiffre avec peine:
- Regarde, c'est ton nom, M�to!
Marcus vient v�rifier en promenant son index au ras des marques.
- C'est bien
- Malheureusement, oui.
CHAPITRE 7
J'ai tr�s bien dormi. J'avais demand� � Claudius de me donner un des cachets qu'il conservait pour Marcus. Si cette nuit devait �tre la derni�re, je la voulais sans cauchemars.
Juste avant, c'est Titus, rentrant se coucher, qui m'a sauv� la mise et m'a permis de ne pas donner d'explications.
Comme je regardais notre ancien ami s'approcher, j'ai constat� que, � la diff�rence des autres soirs, il n'essayait pas d'�viter nos regards, il nous souriait au contraire. J'ai senti qu'il allait m�me nous adresser la parole.
- Les amis, a-t-il dit avec enthousiasme, demain est un grand jour pour moi car je vais �tre accueilli au sein de la communaut�. Je vais changer de nom et de lieu de couchage. Vous �tes tous invit�s � la c�r�monie qui se d�roulera juste apr�s le d�ner. Vous viendrez, j'esp�re?
- Pourquoi pas? a r�pondu Claudius sans h�siter, comme s'il voulait montrer que les �v�nements de la journ�e n'avaient eu aucun effet sur lui.
- Pourquoi tu nous invites? a interrog� Marcus, un peu agressif. Je croyais que tu voulais faire une croix sur ton pass�, et donc sur nous? Surtout apr�s ce qu'il s'est pass� ce matin... Pourquoi nous avoir tir� dessus?
- Je ne vois pas de quoi tu parles, a-t-il r�pondu d'un air g�n�. Ici, on ne tire pas sur des amis. Bonne nuit, les gars, et � demain soir alors, si vous vous d�cidez...
Nous nous sommes regard�s tous les quatre, partag�s entre la perplexit� et l'amusement.
Ce matin, je repense � notre ex-ami qui va s'engager pour le restant de ses jours dans le clan des Sangliers. Comment peut-il envisager une telle existence, uniquement centr�e sur la lutte pour gagner ou conserver un peu de pouvoir? Cela ne peut pas constituer une vie.
- M�to, c'est l'heure, m'annonce Claudius. Pir�ve nous attend d�j�. Je ne sais pas ce qu'il nous r�serve aujourd'hui.
- Et tes br�lures dans le dos?
- Je ne sens plus rien.
- J'aimerais bien les voir sous un puits de lumi�re, tu permets?
- D'accord, mais fais vite.
Il rel�ve son maillot de corps et je commence l'inspection. Je commente:
- Ta peau a �t� superficiellement entaill�e par une lame tr�s fine. C'est le savon, en p�n�trant dans les cicatrices, qui a r�veill� la douleur. Maintenant, une cro�te marron s'est form�e.
- Quand j'y repense, je ressentais des picotements hier matin apr�s mon retour de l'Entre-deux. Je pensais que c'�taient des puces... M�to, que te veut le Chamane?
- N'en parle pas aux autres, s'il te pla�t, Claudius.
- D'accord, mais promets-moi de tout m'expliquer tr�s vite.
- Ce soir, si tu veux.
Pir�ve partage le petit d�jeuner avec nous. Apr�s quelques bouch�es, il se d�cide enfin � nous parler:
- Je voulais d'abord vous f�liciter pour votre comportement d'hier. Vous vous en �tes bien sortis. Une Chouette qui veillait sur vous m'a rapport� le z�le, voire l'acharnement dont ont fait preuve certains membres de la communaut� qui vous testaient. Sachez que le Premier cercle a charg� un Ancien d'enqu�ter � ce sujet. Aujourd'hui, rassurez-vous, vous ne serez pas livr�s � vous-m�mes. Nous avons une urgence. On a d�couvert que le couloir sud �tait obstru� par un gros �boulement. Il faut le d�boucher au plus vite parce que c'est la seule issue vers la plage. Vous devez savoir que ce genre d'incident est rarement le fruit du hasard. La Maison a peut-�tre pr�vu une attaque pour ce soir. Finissez vite de d�jeuner et rejoignez-nous.
- Vous avez entendu? commente Marcus. Une attaque pour ce soir, moi qui esp�rais que la situation finirait par s'apaiser.
- Je pr�f�re mourir plut�t que retourner � la Maison, d�clare Octavius, cat�gorique. J'esp�re que les
Claudius lui tape gentiment sur l'�paule, pour le r�conforter, puis lui sourit et d�clare:
- Pir�ve a seulement �voqu� un risque d'attaque. Ne dramatise pas tout de suite. Sache que je n'ai pr�vu ni de retourner � la Maison ni de mourir aujourd'hui.
Je sais maintenant que tous les r�cents �v�nements sont li�s. Nous emp�chons Marcus de tomber dans un pi�ge en le dissuadant de se rendre dans la grotte, alors les L�zards nous font tirer dessus pour nous intimider, peut-�tre m�me pour nous tuer, car ils pensent que je fais obstacle � leur plan. Peut-�tre veulent-ils aussi montrer � ceux de la Maison qu'ils font tout ce qu'ils peuvent pour r�cup�rer Marcus en nous attaquant tout pr�s de la fronti�re, l� o� ils se savent observ�s. De leur c�t�, ceux de la Maison, voyant la perspective de l'�change s'�loigner, peuvent avoir d�cid� de faire pression sur les L�zards en mena�ant d'attaquer la grotte... Nous sommes au milieu d'une temp�te qui n'a pas encore r�ellement �clat�.
Vu l'�troitesse du couloir, il est impossible que plus de quatre personnes travaillent en m�me temps: nous ne d�blayons qu'une demi-heure � tour de r�le. Deux autres �quipes prennent le relais. Des membres du Premier cercle passent r�guli�rement pour observer l'avancement des travaux. La galerie est enti�rement nettoy�e en fin d'apr�s-midi. Des Vip�res examinent la roche et discutent. La pr�sence d'humidit� r�v�le que l'�boulement a �t� pr�par� ou provoqu� de l'ext�rieur. L'hypoth�se d'une attaque imminente est donc retenue.
Apr�s le repas, malgr� l'alerte, beaucoup d'Oreilles coup�es se rassemblent au milieu de la salle principale. Regroup�s par clans, les Chevelus s'assoient, s'agenouillent ou restent debout pour profiter du spectacle de l'initiation. Tout�che s'est rapproch� de nous. Les Sangliers ont trac� sur le sol un cercle d'un m�tre de diam�tre environ. Ils y versent plusieurs litres d'eau. L'un d'entre eux remue la terre avec soin. Puis notre ancien ami Titus est invit� � s'allonger sur le ventre et � plonger la t�te dans la boue �paisse qui s'est form�e. Apr�s avoir lanc� leur cri de guerre, tous les membres du clan viennent marcher sur la t�te de notre ami. J'ai peur qu'il ne s'�touffe et j'esquisse un mouvement pour aller � son secours. Tout�che me retient fermement et me glisse � l'oreille:
- On est tous pass�s par l� et jamais personne n'en est mort. La symbolique de ce rite est la suivante: le nouveau doit faire corps avec la terre de l'�le qu'il s'engage � ne jamais quitter. Il montre sa soumission aux r�gles de la communaut� et � son clan en se laissant fouler aux pieds. Les autres lui t�moignent leur solidarit� en appuyant sa r�solution. Quand il se rel�vera, ce sera une nouvelle naissance pour lui. Demain matin, lorsque la boue aura s�ch�, les Sangliers couleront du pl�tre dans l'empreinte de son visage et son masque ira rejoindre les autres sur le mur du Souvenir. Ainsi, m�me s'il dispara�t un jour, son image restera � jamais ici.
Je comprends enfin pourquoi les portraits de ce que nous appelions entre nous le "mur des grimaces" �taient tordus par la douleur. Je regarde Marcus qui a choisi de fermer les yeux. Ce supplice est interminable. Je me demande comment Titus fait pour reprendre son souffle.
Il se rel�ve enfin, crache un peu puis l�ve les bras en signe de victoire. Il est alors port� en triomphe par les siens dans une immense clameur. Je n'envie pas une seconde son bonheur. Autour de moi, hormis chez mes trois camarades, c'est la joie qui domine. M�me Tout�che semble partager la liesse g�n�rale et sourit. Il nous explique que les Sangliers vont maintenant dessiner sur le front, le torse, le dos et les bras de Titus la lettre S. S comme Solidarit�, Soumission, Souvenir, Secret, S�dentarit�.
- Et comme Sadisme et Saloperie, ne peut se retenir Marcus. Moi aussi, je vais m'enfuir de cette �le de tar�s.
- Qu'est-ce que tu viens de dire, Petit? s'exclame un L�zard qui s'est faufil� pr�s de nous sans qu'on le remarque.
Avant m�me que nous ayons le temps de r�agir, il envoie son poing dans la figure de Marcus. Nous intervenons aussit�t, d�cid�s � partager les coups destin�s � notre fr�re. Il faut frapper fort et rester debout. Heureusement, je m'aper�ois vite que nous ne serons pas lynch�s par le groupe de nos adversaires, de plus en plus nombreux, car de gros Chevelus s'interposent en criant. Ils nous extirpent de force de la m�l�e et nous conduisent devant le Premier cercle.
- Je ne suis pas l� pour �couter vos explications, commence Nairgels. Marcus a insult� la communaut�. Nous d�ciderons de sa peine plus tard. En attendant, vous serez priv�s de nourriture pendant deux jours.
Un barbu me t�te la t�te. Il montre aux autres sa main barbouill�e de sang. La douleur me parvient seulement maintenant. Ma vision se brouille.
Je reconnais le lieu avant m�me d'ouvrir les yeux, gr�ce au calme et � l'odeur si particuli�re. Je suis dans l'Entre-deux, � la m�me place que la premi�re fois, pr�s du mur couvert d'�tranges �critures. Je sens que mon cr�ne est entour� d'une bande. Ma t�te semble prise dans un �tau. Je peine � garder les paupi�res ouvertes. Je ne suis pas attach�, pourtant je ne peux bouger les membres et ma langue para�t engourdie elle aussi.
Le Chamane est plant� devant moi, son visage est couvert de suie. Il porte un large manteau avec une capuche qui lui cache le haut du visage. Il s'en d�barrasse et entreprend de d�faire les protections d'inche qui modifient sa silhouette. Il ne porte plus qu'une longue chemise qui descend jusqu'aux genoux, avec une fine ceinture de corde � la taille. Il s'�carte de mon champ de vision, j'entends couler de l'eau. Il doit se laver le visage et les mains. Il se penche sur moi. Ses longs cheveux sont d�tach�s. Je sens son odeur, si diff�rente de celle des Chevelus. Et je vois ses muscles pectoraux �trangement gonfl�s. Dans un �clair, tout le puzzle se reconstitue. Le Chamane est une femme et ce sont ses mamelles, je crois me souvenir qu'on emploie un autre mot, ce sont ses seins qui bougent sous le tissu.
Elle sourit, mais son visage ne montre aucune gentillesse. Elle me parle. Le ton est gla�ant.
- Enfin! Tu es l�, M�to. Tu avais compris depuis longtemps d�j�, n'est-ce pas? Parfois, conna�tre la v�rit� permet de rester en vie, parfois, c'est le contraire. Je t'ai soign�, Petit, et tu ne mourras pas de ta blessure � la t�te. Je vais te garder et profiter de ta pr�sence quelque temps. J'ai rarement l'occasion de parler � des �tres conscients ou tout simplement vivants.
Elle s'allonge tout pr�s de moi et inspecte mon visage. Avec son doigt, elle �value l'importance du duvet au-dessus de ma l�vre sup�rieure, peut-�tre pour estimer mon �ge. Elle reste l� une bonne heure � m'examiner. Je suis compl�tement � sa merci. Je ne sais o� porter les yeux car son regard froid m'effraie. Je scrute le mur. Peut-�tre que, si j'arrive � comprendre ce qui est �crit, je trouverai une id�e pour m'en sortir.
- Nous ne serons pas d�rang�s, annonce-t-elle soudain, les Puants croient � une attaque. Mais j'ai eu l'occasion d'aller faire un tour � la Maison derni�rement et je n'ai pas remarqu� l'agitation habituelle qui pr�c�de un assaut. Je vais te pr�parer une pur�e et te la ferai manger comme � un b�b�. J'aimais faire �a autrefois avec mon petit fr�re.
Son visage ne montre aucune piti�. J'ai plut�t l'impression qu'elle veut s'amuser. Je d�tourne les yeux vers le mur grav�.
- Tu t'int�resses � mes textes mais leur cryptage pourtant fort simple n'est pas � ta port�e. Ah! j'allais oublier, c'est l'heure de ta piq�re. Je ne veux pas que tu te mettes � brailler ou � gigoter dans tous les sens pendant mon sommeil.
Elle se l�ve et va s'activer loin de moi. Je reconnais l'odeur de l'alcool, ce qui signifie qu'elle st�rilise l'aiguille. Elle s'applique pour que je ne souffre pas. Pourquoi tient-elle absolument � me tuer? Pourquoi le fait qu'elle soit une femme doit-il rester un secret? Pour me calmer, je me concentre sur ces curieuses lettres qui courent le long de la paroi. Il y a plusieurs lignes de longueurs diff�rentes.
Je vais me focaliser uniquement sur la premi�re. Chaque signe doit repr�senter une lettre, comme quand on code un message en rempla�ant une lettre par son rang dans l'alphabet. M�to s'�crit 13 5.20.15. Ici, chaque lettre est remplac�e par un signe. Je sais qu'en cherchant celui qui revient le plus fr�quemment, on trouve le e. Celui qui le repr�senterait ressemble � un t en minuscule mais avec une barre horizontale plus basse, elle est juste au milieu de la barre verticale. Cela pourrait aussi �tre un E majuscule inachev�. Alors on aurait un alphabet de lettres inachev�es. Des points plac�s � c�t� de certains signes pourraient orienter la mani�re dont il faut compl�ter la lettre, par exemple: I. Si je relie la base du trait vertical jusqu'au point, j'obtiens une sorte de J anguleux. Gr�ce � cette m�thode, je d�chiffre quelques lettres: E - E ELLE - EJ. Je ne connais pas de mot se terminant par J. Si elle utilise un langage qui m'est inconnu, je ne trouverai jamais!
Elle revient et m'assoit sur la couche, contre le mur. Elle entreprend de me faire manger mais, avec ma langue engourdie, c'est tr�s difficile. Elle me caresse la t�te en �vitant ma blessure. Quand je ferme les yeux, je suis presque bien. J'ai au fond de moi l'impression d'avoir d�j� v�cu ce moment. Lorsque cette pens�e se forme dans mon esprit, sans que je puisse le ma�triser, des larmes coulent sur mes joues.
Elle prend une voix plus douce pour me parler:
- Il ne faut pas t'inqui�ter, M�to. Je ne te ferai pas souffrir et puis dis-toi que la vie sur l'�le, dans la Maison ou dans les grottes, ne m�rite pas d'�tre v�cue. La vraie vie est ailleurs, mais elle n'est ni pour toi ni pour moi. Ne pleure pas, petit M�to. Je te tuerai sans plaisir mais il le faut, c'est comme �a.
Elle a de nouveau disparu. Je dois reprendre mon travail de d�cryptage. Il ne faut pas que je pense... que sa prochaine piq�re me sera sans doute fatale, que je vais mourir sans avoir retrouv� mes parents... Je relis la suite des lettres que j'ai r�ussi � former dans ma t�te. Et si...? Et si je prenais la phrase � l'envers, le premier mot serait: JE - ELLE E - E. Deux lettres identiques avant ELLE, elle avait tort, la solution est � ma port�e:
� mon r�veil, elle est de nouveau coll�e contre moi et elle dort. Je ne sais combien de temps va durer ce sursis. Je pense � mes amis. Que font-ils sans moi? Sont-ils sains et saufs? J'esp�re que les Oreilles coup�es n'ont pas saut� sur l'occasion pour se d�barrasser de Marcus en n�gociant une tr�ve avec la Maison. Ils auraient trouv� une justification � leur l�chet�. Elle bouge et pose ses l�vres sur ma joue. Comme lorsqu'elle caressait ma t�te pendant le repas, ce geste me renvoie � un sentiment enfoui dans ma m�moire et je souris malgr� moi.
- Qu'il est mignon! s'�crie-t-elle. Quel dommage que tu sois un gar�on, je t'aurais bien gard�.
Elle s'�loigne. Je l'entends rire toute seule.
J'arrive � bouger la langue: je me sens presque capable de parler. Comme elle ne fait plus attention � moi, j'en profite pour continuer ma recherche:
Cette derni�re phrase est r�p�t�e au moins dix fois.
Elle se penche sur moi. Je ne veux pas qu'elle m'endorme. Je me lance avant qu'il ne soit trop tard:
- Tu es venue sur cette �le pour chercher ton fr�re.
Elle me plaque violemment deux doigts sur la bouche pour me faire taire. Je continue en tremblant:
- Permets-moi de te parler un peu. Je ne crierai pas et n'essaierai pas de m'enfuir. Je veux juste comprendre. Tu me tueras plus tard, je me laisserai faire.
Elle ne m'�coute pas et plante sans attendre l'aiguille dans ma jambe. Je suis encore trop faible pour me d�fendre. Elle me fixe dans les yeux mais ne pousse pas sur la seringue.
- Tu as quelques minutes, M�to.
- Pourquoi devrais-je mourir? Je suis un enfant! Je n'ai rien �...
- Tais-toi! coupe-t-elle. Je ne peux faire confiance � personne. Les Barbares, m�me quand ils sont tr�s jeunes, sont capables d'actes d'une cruaut� inou�e. J'ai vu le corps mutil� de...
Elle s'interrompt, braque sur moi un regard dur et ajoute d'un ton sec:
- Je me suis jur� de ne jamais tomber vivante entre leurs mains. La discussion est termin�e. Je n'ai plus envie de parler.
Elle appuie lentement sur la seringue pour pousser le liquide dans ma veine. Je dois encore essayer avant que le produit agisse. Je bredouille � toute vitesse:
- Je ne suis pas comme eux! Je n'ai jamais trahi personne... Je le jure!... Je suis gentil... Je ne veux pas mourir!
Elle ach�ve son geste et retire l'aiguille.
- Arr�te de geindre comme un nourrisson! Si tu veux que je t'�coute encore un peu, il faudra te montrer plus int�ressant. Je per�ois en toi quelque chose de l�g�rement diff�rent. Mais ne te berce pas d'illusions: tu ne feras pas exception � la r�gle.
Je suis compl�tement �puis� mais j'ai le sentiment d'avoir franchi une premi�re �tape. Je dois trouver le moyen de faire durer nos �changes. J'ai l'intime conviction que plus on conna�t les gens, plus c'est difficile de les supprimer. Elle a les cheveux marron orang� comme Octavius. Se pourrait-il qu'il soit son fr�re? Elle le conna�t, puisqu'il m'a accompagn� dans l'Entre-deux pour d�poser �prive et qu'elle lui a tir� les cheveux. Peut-�tre �tait-ce pour en v�rifier la couleur?
L'injection produit son effet et mes paupi�res se ferment brutalement.
- Alors, Petit M�to, on se r�veille? Je vais te permettre d'utiliser mon point d'eau car j'aime les gar�ons propres.
Elle m'aide � me lever. Elle passe mon bras autour de son cou et nous progressons vers le fond de sa grotte. Je revois, en la traversant, les m�dicaments, le gros livre et des cahiers semblables � ceux de la Maison. Elle me d�shabille en d�tournant le regard et me plonge dans une tr�s grande bassine d'eau chaude et savonneuse. Elle me frotte le dos. Je me laisse faire. Elle me lave les cheveux avec du shampoing. Elle me rince la t�te puis entreprend de m'essuyer. Je me sens bien. De nouveau, des larmes irr�pressibles affluent dans mes yeux. Elle me tend une serviette et s'�carte de moi.
- S�che-toi, dit-elle d'une voix soudain plus grave.
Elle s'�loigne. Je retrouve mon calme au bout de quelques minutes. Je suis encore ankylos� et je mets un certain temps � me rhabiller avec les affaires propres qu'elle a pr�par�es pour moi. Quand elle revient me chercher, elle me sourit comme si elle �tait fi�re de moi. De retour dans le lit, je d�cide d'engager la discussion. Elle ne semble pas s'y opposer.
- Mon ami Octavius n'est pas ton fr�re?
Elle para�t surprise par ma remarque. Dans un premier temps, j'ai bien song� que je pourrais le lui faire croire. Mais je la sais trop fine pour se laisser ainsi manipuler.
- Non, r�pond-elle. Les cheveux et l'�ge correspondent mais pas la couleur des yeux.
- Tu l'as beaucoup impressionn�, dis-je.
- Je sais. Dis-moi, tout � l'heure, pourquoi pleurais-tu? C'est parce que tu avais du savon dans les yeux?
- Je ne sais pas. C'est venu tout seul. Peut-�tre que ma m�re, quand j'�tais petit... Je ne me souviens de rien... Si elle venait me chercher un jour, je crois que je ne pourrais pas la reconna�tre. On m'a vol� mes souvenirs et parfois... �a me fait si mal.
- Parle-moi de la vie dans la Maison.
Pendant plus d'une heure, je lui raconte tout: les r�gles absurdes, les ch�timents, les injustices, les mouchards, la peur qui nous �treint � chaque seconde. Elle m'�coute attentivement, me fait pr�ciser des d�tails. J'�voque aussi la r�volte, nos espoirs et la frustration d'avoir abandonn� les Petits. Je profite du r�cit, mais sans trop appuyer le trait, pour lui montrer que je suis fid�le en amiti�, que je ne trahis jamais mes serments. Je lui parle de mes fr�res, Marcus, Octavius et Claudius. J'insiste enfin sur les attaques dont nous sommes victimes de la part des Oreilles coup�es. Je veux qu'elle comprenne que je ne suis pas de leur c�t�. Je termine en lui posant � mon tour une question:
- Sais-tu ce que les Oreilles coup�es ont fait de mes amis depuis leur arrestation?
- Ils les ont rel�ch�s. Un affreux L�zard s'est port� garant du blasph�mateur, qui est maintenant surveill� par son clan. Je vais faire � manger, Petit M�to.
Radzel. Marcus est entre les mains de ce gars cruel et pr�t � toutes les tra�trises. Je dois retourner dans la grotte principale. Je ne peux pas le laisser sans protection. Mais comment faire pour sortir d'ici? Je sens que la situation �volue doucement. Elle n'a pas parl� de me piquer de nouveau. C'est un signe encourageant. J'ai l'impression qu'elle me traite un peu comme un petit fr�re. Je ne crois plus repr�senter d�sormais un r�el danger pour elle tant que je reste dans l'Entre-deux. Mais comment faire maintenant pour qu'elle me rel�che? Quel gage de confiance puis-je lui donner?
Elle revient et nous mangeons en silence. J'aurais envie qu'elle me parle d'elle. J'aimerais savoir depuis combien de temps elle est ici et ce qui se passe au-del� de l'�le. Je n'ose pas. Je la regarde.
- Ne me regarde pas comme �a, d�clare-t-elle. Je ne suis pas gentille. C'est en inspirant la peur que j'ai surv�cu ici. Tu dois me craindre, Petit M�to. Si j'ai soign� beaucoup de Puants, c'est pour ne pas attirer l'attention, mais sache que j'ai laiss� mourir les plus pourris, ceux que je voyais profiter de la faiblesse des autres. Je joue la r�gulatrice.
Elle se l�ve, revient avec la seringue et me pique dans la cuisse. Je risque une question:
- Tu crois encore que tu retrouveras ton fr�re?
- Si je n'y croyais plus du tout, je me serais inject� une bonne dose pour partir dans ce qu'ils appellent l'Autre Monde.
Je la contemple en train de rev�tir son accoutrement de Chamane. Elle va sortir. Je n'ai aucune id�e de l'heure qu'il est quand je m'endors.
Ce matin, j'arrive � manger sans son aide et elle me laisse faire. Ce ne sont pas les plats habituels pr�par�s par Louche. Je respire un grand coup avant de l�cher cette phrase dont j'ai pes� tous les mots. Je me domine pour ne pas trembler.
- C'est tr�s bon, Eve.
- Tu ne dois pas m'appeler comme �a. Je te l'interdis.
Je vois qu'elle est troubl�e. J'attends quelques longues minutes avant de continuer:
- Tu n'aimes pas la cuisine pr�par�e par les Oreilles coup�es?
- Je pr�f�re d�cider de ce que je mange et puis �a m'occupe. En dehors des lendemains de bataille ou de matchs d'inche et des s�quelles de leurs rituels imb�ciles, je suis souvent inactive.
- Quels rituels?
- Demain, ils vont trancher les lobes de ton ancien copain Titus sans aucune raison valable, puisqu'il ne portait pas l'anneau. Ils vont le charcuter avec un couteau mal st�rilis�. Alors, il souffrira le martyre pendant des jours mais n'osera pas se plaindre parce que c'est une brute comme les autres. Quand on me l'am�nera, il sera bien infect�. Au fait, il est affubl� d�sormais du nom ridicule de Sangelir. J'esp�re qu'il sera moins cruel que celui qui le portait pr�c�demment.
- Titus est un tueur. Il le sait depuis toujours et il nous l'a prouv�. Mais c'est encore mon ami. O� es-tu all�e hier?
- J'�tais dans la Maison.
- Comment fais-tu pour y p�n�trer?
- J'ai un trousseau de cl�s qui me permet entre autres d'acc�der � la r�serve des m�dicaments.
- Et tu ne fais jamais de mauvaises rencontres?
- J'y vais pendant l'heure morte, les nuits o� les Renards n'y sont pas non plus...
- J'aimerais faire passer un message � D�cimus pour lui dire que je ne l'oublie pas. Tu sais, c'est un des Petits dont je t'ai parl� hier.
Elle me sourit. Je la regarde droit dans les yeux avant de demander:
- Tu ne vas pas me tuer? Tu sais que tu peux avoir confiance, que je ne te d�noncerai jamais.
Elle se l�ve sans me r�pondre et me tourne le dos. Elle revient avec sa seringue et me la plante sans m�me lever les yeux vers moi. Je me laisse faire, j'ai parl� trop vite.
Quand je me r�veille, elle est pr�s de moi et m'observe. Elle a d� prendre sa d�cision.
- Petit M�to, j'ai trouv� un message pour toi devant l'entr�e de l'Entre-deux.
Elle me tend la feuille d�pli�e.
Je m'agite. Il faut qu'elle comprenne.
- Eve, je dois les rejoindre. Je ne peux pas abandonner Marcus. Je t'ai parl� de lui, il est comme mon fr�re et j'ai toujours veill� sur lui. Je te jure sur sa t�te de ne jamais te trahir. Je te supplie de me laisser sortir.
Une douleur me tord le ventre, j'ai envie de crier. J'essaie de me ma�triser et de capter son regard. Elle est comme absente et ses yeux paraissent vides.
- Je... je te promets aussi de tout faire pour retrouver la trace de ton fr�re! Je... je connais des gens qui savent. Je vais les interroger... Je reviendrai t'aider, je te le promets... Comment s'appelle-t-il?
- Comment comptes-tu t'y prendre? J'ai d�j� tout essay�.
- J'ai rapport� du bureau des C�sar un classeur dont je n'ai pas encore d�couvert le code. D'apr�s moi, il renferme tous les renseignements sur les enfants pass�s sur l'�le.
Nous restons de longues minutes silencieux, � nous regarder. Finalement, elle d�clare en d�tachant bien ses mots:
- Si tu me trahis, je te tuerai aussit�t. Tu as compris?
Je hoche la t�te. Je n'ose pas encore me lever, m�me si je crois comprendre qu'elle va me laisser partir. Elle reprend:
- Tu reviendras?
- Oui, je te le promets. Je suis s�r que je peux t'aider.
� ma propre surprise, je sens que j'ai envie de revenir.
Je reste persuad� qu'elle a beaucoup � m'apprendre. Et elle est si diff�rente. Elle semble lire dans mes pens�es car elle ajoute:
- Attends la nuit pour sortir et n'oublie pas de remettre tes v�tements puants avant d'y aller.
Je guette dans la p�nombre le moindre bruit suspect. Puis je me lance. Les feux ne br�lent plus depuis longtemps, mais j'ai appris � me rep�rer. C'est comme autrefois dans le dortoir, quand on �tait de service pour �teindre la lumi�re et qu'il fallait zigzaguer dans le noir absolu au milieu des lits si fragiles avant de retrouver le sien. Mes copains dorment. Je grimpe � l'�chelle et je me glisse dans mon alv�ole. D�s que je ferme les yeux, je vois Eve. Quand je le pourrai, je retournerai la voir. De toute fa�on, elle sait o� je suis, elle n'h�sitera pas � venir me chercher.
Claudius me secoue. Il est visiblement soulag� et heureux de me revoir vivant.
- On a vraiment cru qu'on t'avait perdu! Octavius, viens voir! M�to est l�.
J'entends, en r�ponse, les mots �touff�s de notre ami:
- Je sais, je sais, j'arrive.
Je comprends qu'il est en train de pleurer sous le coup de l'�motion et qu'il se cache. Je me l�ve, monte dans son alv�ole et le prends dans mes bras quelques minutes. Les sanglots s'apaisent. Il est temps de revenir aux choses s�rieuses.
- Et Marcus?
- Radzel l'a fait lib�rer apr�s l'avoir forc� � des excuses publiques. Le Premier cercle avait d�cid� de le s�parer de nous pour qu'il effectue sa r��ducation plus efficacement.
- �a veut dire quoi, sa r��ducation?
- C'est une p�riode plus ou moins longue o� on fait comprendre ses erreurs � un enfant et "on lui enfonce dans le cr�ne, par tous les moyens, les vraies valeurs de la communaut�". Ce sont les mots exacts de Radzel que je te rapporte.
Claudius me raconte ensuite en d�tail toutes les d�marches qu'ils ont entreprises pour retrouver Marcus. Ils ont d'abord explor� la grotte et ses alentours avec minutie. Ils ont ensuite harcel� Radzel et les L�zards qui l'avaient fait emm�nager aupr�s d'eux pour le surveiller. Ces tra�tres leur ont dit qu'ils avaient uniquement re�u l'ordre d'emp�cher notre ami de blasph�mer � nouveau, mais que Marcus �tait autoris� � prendre sa douche � minuit et � faire un d�tour par la plage en revenant. On ne pouvait pas �tre plus explicite sur leur implication dans sa disparition, et Marcus �tait tomb� dans le pi�ge. Quand, enfin, ils ont fait part � Nairgels et au Premier cercle des soup�ons qu'ils avaient vis-�-vis du clan de Radzel et de leur inqui�tude au sujet du sort de notre ami, ils se sont entendu r�pondre qu'on n'allait pas risquer des hommes pour partir � la recherche d'un enfant qui refusait les r�gles de vie des Oreilles coup�es. Claudius en a conclu qu'on ne pouvait compter que sur nous-m�mes.
- Eh bien, dis-je avec un ton que je veux assur�, nous allons rentrer nous-m�mes en contact avec la Maison.
CHAPITRE 8
Pendant la matin�e, nous d�couvrons enfin l'occupation principale des Oreilles coup�es: la chasse. Nous sommes guid�s par un Renard nomm� Darren. Il nous explique que cette activit� est pratiqu�e par trois groupes: les Renards, les Sangliers et les Faucons. Ces derniers se d�placent dans les arbres et surprennent leurs adversaires en leur tombant dessus. Les Sangliers se d�placent surtout � quatre pattes ou en rampant sous les branches basses des sapins et n'h�sitent pas � aller au contact. Les Renards utilisent plut�t la ruse et sont particuli�rement actifs la nuit.
- Et quel est le r�le exact des L�zards? demande Claudius.
- Hein? fait notre guide, un peu g�n�. Ils chassent aussi parfois mais ils sont plus sp�cialis�s dans la s�curit�.
- C'est-�-dire? insiste mon ami.
- En fait, ils nous surveillent, pr�cise-t-il en baissant le ton, nous, les autres membres de la communaut�; ils cherchent aussi des renseignements aupr�s des autres habitants de l'�le, essentiellement des serviteurs. Ils sont tr�s puissants. Mais nous ne sommes pas l� pour parler d'eux.
Darren nous entra�ne � travers de minuscules sentiers. Nous devons comme d'habitude nous jeter � plat ventre sans r�fl�chir si notre guide le d�cide. Nous progressons lentement car, peut-�tre pour nous tester, il plonge tr�s souvent. Enfin, nous nous arr�tons sur une hauteur pour observer une sc�ne de chasse. Quelques Renards suivent de loin des serviteurs qui tirent une charrette � bras pleine de sacs de patates. � l'occasion d'un virage, deux serviteurs retirent un des sacs et le cachent dans des foug�res. Ils poursuivent ensuite leur chemin comme si de rien n'�tait. Les Renards, arriv�s sur les lieux quelques minutes plus tard, r�cup�rent le sac. Je chuchote � l'oreille de Darren:
- Pourquoi font-ils cela?
- C'est un �change. Dans le sac de pommes de terre, nous allons trouver un message nous demandant de leur rendre un service. On devra peut-�tre effrayer un autre campement ou bien rouer de coups leurs gardes ou les mouchards du groupe. Eux seraient passibles d'une punition s�v�re, comme une amputation, s'ils �taient d�couverts en train de r�gler leurs comptes. Ils font donc appel � nous. Ranerd arrive, on va bient�t savoir ce qu'ils veulent.
Le Renard tend � son chef un papier sale et chiffonn� sur lequel on peut lire:
Sans attendre, nous repartons par un autre chemin. Nous nous arr�tons sous des arbres o� nous retrouvons l'autre partie du clan. Darren se tourne vers nous:
- Vous rapportez le sac chez Louche. Le reste de la mission comporte trop de risques pour que vous puissiez venir. Allez-y! Rentrez directement.
Nous les regardons dispara�tre un � un dans les sous-bois. Le fardeau est tellement lourd � transporter qu'il ne nous viendrait pas � l'id�e de faire un d�tour. Nous parvenons p�niblement � la cuisine. Nos poignets sont douloureux et nos paumes z�br�es de rouge.
- Content de te revoir, M�to. Alors, vous faites le sale boulot, ce matin?
- Comme tu vois.
Nous retournons pr�s de nos alv�oles et je commence � expliquer mon plan � mes camarades:
- J'ai une id�e pour r�cup�rer Marcus. Je me doute que vous allez la juger folle, voire suicidaire, mais c'est la seule que j'aie trouv�e et je crois qu'elle peut marcher. Nous allons nous adresser � celui que nous connaissons le mieux � la Maison et qui est le plus facilement manipulable. Il marche � l'affectif et n'envisage pas les cons�quences de ses actes.
- R�mus? propose Octavius.
- T'as devin�. C'est un des fils du chef, et on sait que son p�re l'aime tellement qu'il ne peut ais�ment lui dire non. Souvenez-vous qu'il choisissait ses cours et �tait dispens� d'�tude. Je vais lui proposer de tenir la promesse que je lui avais faite un soir, quelques semaines avant notre fuite: organiser un match d'inche avec lui. Si on gagne la partie, j'impose le retour de Marcus.
- Et si on perd? demande Octavius.
- Je me livre � la Maison.
Claudius l�ve les yeux au ciel comme si, pris d'une fi�vre, je m'�tais mis � d�lirer ou comme si, tout simplement, je plaisantais. Octavius semble plus inquiet:
- On n'est rien, ici. Comment veux-tu qu'on organise quoi que ce soit? �a revient � vouloir livrer bataille � trois contre le reste de l'�le! Tu oublies qu'on doit aussi se m�fier de tout le monde. M�to, reviens sur terre!
- Nous n'avons pas d'autre solution. C'est extr�mement risqu�, j'en suis conscient, mais on se doit de tout tenter pour Marcus.
Je marque une pause et observe mes camarades. Je reprends en essayant de me convaincre moi-m�me:
- Vous verrez, les gars! On va y arriver. Ensuite, quand Marcus sera de retour, on rejoindra le continent pour retrouver nos familles. Je sais, avant cela il faut que les Oreilles coup�es me donnent acc�s au classeur gris ultra-confidentiel et que je d�crypte son code � dix chiffres.
Claudius secoue la t�te. Un petit sourire perplexe se dessine sur son visage et il d�tourne le regard. Je crois qu'� cet instant il doute de moi.
L'apr�s-midi nous permet de faire un peu monter notre taux d'adr�naline, car Darren nous assigne comme t�che le pillage d'une cabane � outils. Les pioches et les scies qu'utilisent les Oreilles coup�es s'usent dans les travaux de per�age et de terrassement, et les Vip�res n'ont pas les instruments qui permettent de les entretenir, les aiguiser ou les r�parer. Nous devons �galement, au passage, d�poser les outils ab�m�s. La mission est p�rilleuse car, � moins d'une cinquantaine de m�tres en contrebas, des serviteurs travaillent dans un champ. Premi�re difficult�: un cadenas muni d'un barillet � trois roues. Je peux assez facilement, gr�ce au son, retrouver la bonne combinaison, car ils s'en servent souvent. Deuxi�me difficult�: la porte grince horriblement. Claudius l'enl�ve de ses gonds et la pose doucement sur le c�t�. Nous �changeons les outils et refermons la cabane. Mission accomplie.
- Je vois, d�clare notre guide, que nous n'aurons pas grand-chose � vous apprendre.
Apr�s le repas, je me mets en qu�te d'Affre, mais il est toujours introuvable. Je d�cide de m'installer � l'endroit habituel et de l'attendre. Un petit barbu s'approche et me demande:
- M�to, tu cherches Affre? Il t'attend. Il est dans son alv�ole, au fond du couloir � droite, pr�s du puits de lumi�re.
Je le trouve allong�, le visage crisp� par la douleur. Il essaie de sourire en me voyant.
- Content que tu sois l�, j'avais peur qu'il te soit arriv� des ennuis. Je suis en piteux �tat, comme tu le vois, j'ai des douleurs articulaires atroces. C'est normal, c'est bient�t la fin. D'habitude, les soldats meurent au combat avant de ressentir ces souffrances. J'ai beaucoup d'informations � te confier.
Affre m'explique alors que nous devons redoubler de vigilance. Le clan des L�zards et quelques autres se m�fient tellement qu'ils pr�f�reraient nous voir morts. Il me confirme qu'ils ont bien essay� de nous �liminer, Claudius et moi, pendant le test, en esp�rant faire croire � un accident. L'enqu�te effectu�e par un ancien ami d'Affre l'a clairement prouv�. Ces reptiles sont trop puissants et lui n'envisage qu'une seule solution pour nous: fuir l'�le avant qu'il ne soit trop tard. Je lui demande si les Oreilles coup�es ont trouv� un moyen d'ouvrir le classeur gris. Il m'explique qu'ils ont mis sur pied trois �quipes de deux personnes qui se relaient jour et nuit. Elles testent toutes les solutions possibles et �crivent sur un cahier o� elles en sont avant de c�der leur place.
- Tu sais que, � raison d'une combinaison test�e toutes les minutes, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, il leur faudra plus de dix-neuf mille ann�es pour aller au bout des dix milliards de solutions possibles. Je n'exag�re pas, je l'ai calcul�. Dis-leur que je saurais m'y prendre plus efficacement.
- Je transmettrai, mais on ne m'�coute plus beaucoup, maintenant.
Avant de dormir, je mets en garde mes copains sur les menaces qui p�sent sur nous et la n�cessit� d'organiser notre d�part. Claudius souffle, un peu d�courag�:
- Il est gentil, ton informateur, mais on s'en doutait un peu. Il ne propose rien.
Fid�le � ma promesse, j'attends que mes amis dorment profond�ment pour sortir rejoindre celle que je voudrais conna�tre mieux. Je retiens mon souffle en descendant. � mi-chemin, je reviens sur mes pas pour v�rifier qu'aucun ne faisait semblant de dormir.
Eve m'attendait, je le sens. Elle est pourtant carapa�onn�e et voil�e. Je suis content qu'elle se m�fie autant des autres. Elle se d�barrasse de son accoutrement et s'installe sur son lit. Je fais un peu la grimace car �a ne sent pas comme d'habitude. Elle le remarque aussit�t:
- �a pue encore, je sais. Je n'arrive pas � faire dispara�tre cette odeur. Les L�zards m'ont livr� un vieux cadavre que la Maison a d� leur rendre. Ils voulaient que je lui ferme les yeux et prof�re quelques incantations dans ma "langue". Il n'est pas rest� l� plus de dix minutes mais je vais garder son souvenir parfum� ici pendant des jours encore. Ils sont partis le br�ler pendant l'apr�s-midi. Ils ne l'ont pas remarqu� mais, comme tous les corps qui nous reviennent, il avait d'�tranges ecchymoses au pli des coudes, comme quand on fait salement les piq�res.
- Pourquoi?
- Je l'ignore.
- Est-ce que tu ne pourrais pas me donner un rem�de pour mon ami Affre qui souffre de douleurs articulaires?
- Non, je n'ai jamais trait� cela. Tout le monde est jeune ici. Affre, c'est l'ancien soldat? Tu lui fais confiance?
- Pas pour tout, mais il est de bon conseil.
- Je vais chercher dans mon livre et j'irai fouiller la r�serve de m�dicaments � la Maison la nuit prochaine.
- Si tu veux bien, je viendrai avec toi et je passerai au dortoir.
- Cela ne te fait pas trop peur d'y retourner?
- Si, mais je dois le faire.
Ensuite, Eve se penche pour attraper un de ses cahiers, qu'elle me met dans les mains. Il ressemble � un livre. Celui-l� ne provient pas de la Maison. Je l'ouvre � la premi�re page. Elle pose sa main sur mon poignet et me dit avec gravit�:
- Je te fais confiance, M�to.
- Je te remercie, Eve.
Elle me regarde lire sans mot dire. Tr�s vite, je suis happ� par le r�cit.
Eve me prend le journal des mains. Tant de questions se bousculent que je ne r�siste pas � l'envie de l'interroger:
- Mais alors, il existerait aussi des Maisons pour les filles? Et les parents sont au courant et ils laissent...
- Plus tard, coupe-t-elle en me caressant les cheveux, plus tard, M�to. Il faut que tu rentres, maintenant.
� demain soir.
Je retourne � ma couchette sans prendre de pr�cautions. Je suis trop boulevers� par ce que je viens de lire. On nous aurait vraiment abandonn�s, alors.
Ce matin, ce sont les Faucons qui nous prennent en charge. Comme la veille, nous devons piller une cabane. Elle est situ�e � proximit� d'une des entr�es de la Maison et donc d'un poste de garde. Nous ne voulons pas le montrer mais nous n'en menons pas large. Tr�s vite, nous sentons que les choses ne seront pas aussi simples. Une d�tonation retentit alors que nous venons juste de forcer la serrure. Devant nous surgissent des soldats, qui nous visent de leurs fusils. Nous nous plaquons au sol, les mains sur la t�te, incapables du moindre mouvement. Serait-on victimes d'un traquenard? Puis, tr�s vite, d'autres coups de feu �clatent ailleurs et des Sangliers surgissent d'un foss� en hurlant avant de plonger � quatre pattes sous les sapins. Les soldats sautent � leur suite et semblent se d�sint�resser de nous. Nous n'�tions que les app�ts. Nous rampons nous mettre � l'abri derri�re une souche. La bataille s'est d�plac�e en contrebas. Les Renards en profitent pour piller les salaisons entrepos�es dans la cabane. Nous nous relevons et observons de loin l'affrontement. Des corps � corps s'engagent � diff�rents endroits.
� la fin de l'apr�s-midi, les clans comptent leurs membres. Il y a quelques fractures mais pas de bless�s graves. Curieusement, les soldats n'ont pas utilis� leurs fusils, comme s'ils voulaient pr�server leurs adversaires. De loin, on aurait pu croire qu'ils s'entra�naient ensemble ou qu'ils jouaient � une variante de l'inche. Avec beaucoup de conviction tout de m�me, au vu des d�g�ts physiques.
Je suis convoqu� par le Premier cercle avant le repas.
- M�to, il para�t que tu pourrais ouvrir le classeur gris, commence Nairgels.
- J'ai dit que je pouvais essayer.
- Comment comptes-tu t'y prendre?
- J'ai eu � d�crypter des codes pour pr�parer notre r�volte. Je sais que Jove ne choisit jamais au hasard les combinaisons. Il faut tenter de raisonner comme lui. Si vous me laissez deux ou trois heures en compagnie de mes amis chaque jour avec du papier et des crayons, et que vous nous permettez ensuite de tester nos hypoth�ses, je crois pouvoir y arriver en une semaine.
- Pourquoi avec tes amis?
- Je ne veux pas qu'on soit s�par�s, c'est trop dangereux ici. Vous n'avez pas su prot�ger Marcus et maintenant nous n'avons plus confiance.
- C'est nous qui fixons les conditions. Pas toi. Ici, tu n'es rien! hurle Nairgels.
- � vous de voir, mais mon cerveau ne fonctionne pas bien sous la contrainte. Bonne soir�e.
Sans voix, ils me regardent quitter la tente. � cet instant pr�cis, ils me d�testent. Je sais aussi que je prends le risque de subir le m�me sort que Marcus si je m'oppose � leur autorit�. Mais il y a urgence. Je veux croire que, lorsqu'ils auront r�fl�chi calmement, ils viendront me chercher. Les L�zards en charge du d�codage doivent commencer � perdre patience.
Avant de rejoindre mes amis, je d�cide de rendre visite � Louche. Il me re�oit avec un petit sourire que je n'arrive pas � interpr�ter.
- On peut parler tranquillement, l�?
- Non. Viens plut�t pour la vaisselle et am�ne les autres, ainsi je pourrai donner cong� � mes deux aides.
Comme convenu, nous retrouvons le cuisinier un peu plus tard. Nous faisons volontairement du bruit avec les ustensiles car nous nous savons surveill�s � distance. Je lui demande de m'expliquer ce qui est essentiel pour r�ussir � quitter l'�le. Il savait que j'�tais l� pour �a. Il tire un papier de sa poche et me le pose sous les yeux.
-
-
-
-
Je suis surpris que le cuisinier ait ainsi devanc� mon attente. Jusqu'� pr�sent, je le voyais plut�t comme quelqu'un cherchant juste � profiter d'une opportunit� pour s'enfuir, mais n'ayant pas l'intention de s'impliquer dans la pr�paration. Je suspecte mon ami Affre de ne pas �tre �tranger � ce changement. En faisant la plonge, je jette de temps � autre un coup d'�il sur la liste. Mes amis font de m�me. La vaisselle termin�e, Louche enflamme le papier au-dessus d'un des br�leurs de la cuisini�re � bois.
Je repars avec Octavius et Claudius qui semblent affol�s par l'ampleur de la t�che � accomplir. Je ne suis, pour ma part, pas persuad� que toutes les conditions �nonc�es soient absolument n�cessaires.
Avant de regagner ma couchette, je passe dire bonsoir � Affre qui m'attendait.
- Alors, ils vont te confier le classeur gris.
- Je n'en suis pas s�r.
- Ce n'est pas une question, M�to, j'en ai eu la confirmation il y a cinq minutes. Vous devez tout mettre en �uvre pour quitter l'�le au plus vite. Un bateau ravitaille la Maison environ deux fois par mois. Pour avoir des pr�cisions sur son prochain passage, vous allez rentrer en contact avec les serviteurs du camp num�ro 7 car ils participent au d�barquement des marchandises.
Je lui raconte ma visite chez Louche. Il sourit comme s'il savait d�j� tout.
- Il t'a dit que c'�tait moi qui organiserais la diversion?
M�me si j'avais eu l'intuition qu'ils �taient proches, je ne peux m'emp�cher de m'�tonner.
- Tu pouvais te douter qu'un homme de sa qualit� devait compter parmi mes amis. Tu en d�couvriras bient�t un autre, un qui poss�de une documentation impressionnante sur des sujets tr�s divers comme...
- La navigation, par exemple?
- Par exemple. Bonsoir, M�to.
- Bonsoir, Affre.
Je repars tout joyeux. J'esp�re trouver cette nuit de quoi soulager ses douleurs. Il est tellement bon. En approchant de notre coin, je vois un attroupement. Mes copains sont pris � partie par quelques L�zards. Le ton monte. Octavius et Claudius sont plaqu�s contre la paroi mais ils font face. Je suis �tonn� que les gars responsables de l'ordre ne soient pas d�j� intervenus. Mon arriv�e cr�e une petite diversion. Radzel, le "cruel", qui ne fait plus myst�re de sa haine � notre �gard, m'accueille par des mots doux:
- Et voil� le pire de tous! M�to, qui se croit tellement sup�rieur, alors que c'est un petit rien du tout!
- Bonsoir, Radzel, tu viens nous donner des nouvelles de Marcus?
La tension est extr�me. Si les coups partent, nous n'aurons pas le dessus. Je dois trouver un moyen d'�viter la bagarre. Je reprends:
- Toi qui es bien renseign�, tu dois savoir qu'� partir de demain le Premier cercle va nous confier une mission aussi secr�te qu'importante. Une mission difficile sur laquelle beaucoup ici se sont cass� les dents. Il ne faudrait donc pas que certains nous emp�chent de bien commencer la nuit. Nous devons �tre en forme au r�veil. Je pense que tu es d'accord?
Je sens sur son visage comme une h�sitation. Il est partag� entre l'envie de nous r�duire en poussi�re et celle d'ob�ir � sa hi�rarchie. Il tourne les talons et sa petite troupe avec. Je sais o� il va. J'esp�re que la mani�re dont il racontera cet �pisode ne les fera pas changer d'avis. Mes amis me tapent sur l'�paule.
- On avait dit qu'on devait toujours rester ensemble, d�clare Octavius. Je pr�f�re quand tu es l�.
- Je crois, en effet, ajoute Claudius, que ce n'est qu'un d�but.
Nous d�cidons en cons�quence d'aller ensemble aux toilettes et de rentrer ensuite directement nous coucher.
Je saisis une lampe � huile et commence � r�diger mes messages.
Je voulais me reposer une petite heure avant l'exp�dition � la Maison, mais je me suis endormi. Il est tard. J'esp�re qu'Eve m'aura attendu. Je prends quand m�me les pr�cautions habituelles avant de la rejoindre. Elle est pr�te, la peau noircie et v�tue comme un guerrier. Elle �tale elle-m�me la suie sur mon visage. Je la suis dans la nuit. Elle se faufile dans les boyaux du labyrinthe sans marquer la moindre h�sitation. Nous �mergeons, apr�s un bon quart d'heure de marche, � proximit� d'une porte rouill�e fix�e dans la falaise. Elle l'ouvre sans difficult�. Nous entamons la mont�e de six s�ries de marches et d�bouchons dans un d�barras semblable � celui emprunt� pour notre �vasion. Nous progressons dans les couloirs en silence, � l'affut du moindre bruit suspect, et p�n�trons dans l'infirmerie. Mon c�ur bat � un rythme fou. Je me sens fi�vreux. Elle me demande de fouiller dans une armoire � la recherche d'"anti-inflammatoires". Je lui fais r�p�ter et commence la manipulation des bo�tes. De son c�t�, elle remplit un sac de compresses, bandes, tubes d'aspirine, seringues et divers flacons. Je trouve deux produits o� le mot est cit�.
C'est dans les couloirs que je suis soudain boulevers�. L'odeur de la Maison fait resurgir des souvenirs qui me glacent sur place. Sans Eve, je rebrousserais peut-�tre chemin. Elle m'attrape la main et la presse quelques secondes pour m'entra�ner. Arriv� dans le dortoir, je me faufile entre les lits jusqu'� celui de Marcus. J'avais un mince espoir de le retrouver l�. Je lui avais m�me pr�par� un court message qui disait
� l'abri dans les souterrains, Eve me prend la main de nouveau.
- Tu vois, tu as r�ussi.
- On n'a pas le droit d'abandonner ces Petits � leur sort. C'est trop dur...
� l'entr�e de la salle principale, nous partons chacun de notre c�t�. Dans mon alv�ole, je reprends enfin ma respiration. Ce que j'ai ressenti l�-bas n'�tait pas vraiment de la peur, plut�t un sentiment d'�touffement. Je respirais difficilement et avais de la peine � suivre Eve. Au d�tour d'un couloir, je me suis arr�t�, comme p�trifi�. C'est l'odeur de la graisse qu'utilisent les soldats qui a tout d�clench�. Des images des violences pass�es sont remont�es en moi. J'avais l'impression qu'une porte allait s'ouvrir avec derri�re des monstres-soldats �cumant de haine et que tout recommencerait. Heureusement, � cet instant, Eve est revenue sur ses pas. Elle a pass� son bras autour de mon cou et m'a chuchot�:
- C'est fini, M�to. Viens, on rentre.
J'esp�re qu'elle a raison, que cet endroit qui sent la mort et la souffrance appartient � tout jamais � mon pass�.
CHAPITRE 9
Dans quel pi�ge va-t-on nous jeter aujourd'hui? Nous attendons, comme chaque matin, que quelqu'un nous prenne en charge. C'est l'�norme Chevelu de la derni�re fois, une sorte de garde personnel des chefs, qui vient nous chercher. Apr�s l'�change de la veille avec Radzel, on s'attendait � des cris. Et nous ne sommes pas d��us. Ils nous reprochent d'attiser les tensions avec les L�zards en laissant croire que nous serions soutenus par le Premier cercle, nous qui n'appartenons � aucun clan. Pourtant, une fois l'orage pass�, nous d�couvrons qu'ils nous ont accord� tout ce que nous r�clamions. Aucun de nous trois ne songe, � cet instant, � trop montrer sa satisfaction. Mais nous avons gagn�.
- Nous insistons tout de m�me, ajoute Drazel l'Ancien, pour qu'un de nos gars vous aide dans vos recherches.
- On accepte de le prendre � l'essai. S'il nous g�ne, je vous le signalerai. On peut commencer tout de suite.
- Oui, Reniglas va vous escorter jusqu'� l'entr�e. Par ailleurs, M�to, vous devez absolument cesser vos provocations. Sinon, nous ne r�pondons plus de rien.
- Hier soir, c'est Radzel qui voulait en d�coudre, pas nous.
Nous partons par un souterrain �troit qui d�bouche, apr�s plusieurs courbes, sur une petite salle dont les murs sont recouverts de livres. Une unique table entour�e de six chaises tr�ne au milieu. Un gars aux cheveux ras et � la barbe coup�e court nous y attend. � peine sommes-nous assis devant lui qu'il nous tend un cahier rempli de chiffres. Ce sont toutes les combinaisons test�es. On rep�re aux changements d'�criture les diff�rentes �quipes. Ils ont travaill� dans l'ordre en commen�ant � la fois par le d�but et par la fin. Ces pages couvertes de nombres impressionnent mes deux camarades.
- Je m'appelle Gouffre, commence l'homme, je crois que tu es M�to. Affre m'a parl� de toi, c'est toi qui vas t'occuper du classeur. Les autres, vous allez �tudier les livres que je vous ai pr�par�s. Essayons de garder le lieu silencieux, si l'on veut �tre efficaces.
J'ai un peu r�fl�chi � la question et je commence par �crire des suites employant tous les chiffres. Les suites ordonn�es simples ayant �t� essay�es, j'entreprends d'abord de travailler sur les chiffres pairs et impairs: 0246813579 et 1357902468, puis d'assembler les chiffres par deux pour faire 9: 9081726354 et 0918273645. On peut �galement et � l'inverse proposer des combinaisons o� n'est utilis� qu'un seul chiffre r�p�t� dix fois, comme 5555555555, ou seulement deux, 1212121212; la liste s'allonge d�j�.
Notre h�te ne nous regarde pas travailler. Il lit un ouvrage dont le titre est
- On n'aurait pas saut� un repas? demande Octavius.
- Ah, vous avez faim? r�pond Gouffre. J'ai pris l'habitude de ne jamais manger le midi. La digestion me fait dormir et m'emp�che de lire. Pas vous?
Aux regards pleins d'incompr�hension de mes copains, Gouffre se rend compte qu'ils ne fonctionnent pas de la m�me fa�on.
- Je vais aller voir mon ami � la cuisine. N'en profitez pas pour mettre du d�sordre.
Comme il semble nous y avoir invit�s, nous nous levons et manipulons une partie des livres. Il y a des mots qui reviennent souvent et dont je n'ai jamais entendu parler, comme "po�sie", "conte", "roman". On ne nous apprenait pas tout � la Maison, seulement ce qui pourrait nous servir pour apr�s.
Pendant que nous mangeons la viande froide et les tomates que Gouffre a rapport�es, il nous raconte l'histoire de ce lieu qu'il a agrandi lui-m�me � la pioche. Ces livres proviennent de la biblioth�que de la Maison qui n'est accessible qu'aux C�sar, aux professeurs et � Jove lui-m�me. On y trouve ses ouvrages personnels et ceux r�cup�r�s dans les bagages des enfants � leur arriv�e, ou d'autres, enfin, rapport�s lors du pillage des maisons sur le continent.
- Tu �tais C�sar, avant?
- Oui. Avant de fuir, j'avais cach� un grand nombre de livres dans un endroit que je savais facile d'acc�s. Je pensais que �a int�resserait les habitants des grottes. Mais, quand je les leur ai montr�s, ils ont cru que j'apportais du combustible pour la cuisini�re. Il n'est pas bien vu de lire ou d'�tudier ici. Mais gr�ce � mes connaissances sur la Maison et � ma capacit� � trouver des informations, je leur ai rendu service quelquefois. Alors maintenant, ils me laissent vivre tranquille dans mon trou.
- Tu ne leur co�tes pas trop cher en nourriture non plus, ajoute Octavius.
- Et comment transforme-t-on un enfant normal en C�sar?
- Jove m'a expliqu� qu'il m'avait choisi parce qu'il me trouvait intelligent et me sentait capable de persuader facilement les autres que j'avais toujours raison. Mais, dans la r�alit�, j'ai �t� s�lectionn� pour un motif beaucoup plus simple: j'avais le physique. J'�tais de petite taille, avec un corps plut�t fluet et un visage tout en longueur, un parfait C�sar en somme. Ma formation a dur� le temps que ma barbe pousse et que j'apprenne � me raser le cr�ne sans me couper. Mais j'ai senti peu � peu, dans mon for int�rieur, que je n'�tais pas fait pour ce m�tier et j'ai donc tr�s vite eu le projet de partir. J'ai jou� pendant quelques ann�es le bon �l�ve ob�issant chez les C�sar, jusqu'au moment o� on m'a fait suffisamment confiance pour que je r�ussisse � fuir. Vous avez devant vous un expert dans l'art de la manipulation des esprits faibles mais, rassurez-vous, je ne m'en servirai pas contre les amis d'un ami. Pas une seule fois je n'ai regrett� mon d�part m�me si, ma t�te �tant mise � prix, je ne sors jamais � l'air libre. Je sais presque tout sur la Maison. Malheureusement, je ne connais pas la combinaison qui nous permettra d'ouvrir ce classeur. � ce propos, M�to, on pourrait essayer tes trouvailles de la matin�e.
Octavius et Claudius sont tr�s excit�s � cette id�e. Personnellement, je ne me fais aucune illusion sur mon travail du jour. Je le consid�re comme une mise en jambes avant la vraie partie. Gouffre sort de son tiroir le classeur m�tallique et le pose sur la table. Je les laisse essayer chacun leur tour, en vain.
- Et pourquoi, demande Octavius, tu ne pourrais pas t'y prendre comme avec les cadenas, � l'oreille?
- Pas avec celui-l�, il est diff�rent. Vous avez aussi remarqu� que l'�criture des chiffres est diff�rente: ils sont tous form�s � partir de traits droits, ce qui fait ressembler le 0 � un rectangle.
Mes amis reprennent leur lecture pendant que j'aligne des listes durant une grande partie de l'apr�s-midi. Au moment de me lever, je rature violemment mon travail. J'esp�re que demain je serai plus productif.
Nous quittons notre nouvel ami pour aller d�ner. Je vois tout de suite qu'aucune consigne n'a �t� donn�e � Radzel et ses sbires puisqu'ils nous attendent pour perturber notre repas. Pas question de partir, nous devons les affronter. � peine assis, nous voyons atterrir divers morceaux de nourriture sur notre table. Certains nous visent au visage. Beaucoup rigolent de la situation et personne ne s'interpose. J'aper�ois Titus et les anciens Violets qui baissent la t�te. Seul Tout�che r�agit mais ses compagnons le retiennent. Je prends une tranche de tomate en pleine t�te. Exc�d�, je me l�ve et j'interpelle l'affreux L�zard:
- Radzel, finissons-en tous les deux. Je t'attends sur la plage dans quinze minutes pour une lutte d'homme � homme!
- Je n'ai pas le droit de me salir les mains avec un Petit qui n'est pas initi�!
- Ne cherche pas d'excuses bidons pour �viter le combat! Si tu n'as pas peur, viens te battre.
Le calme revient mais la tension n'est pas retomb�e. Tous les yeux sont braqu�s sur Radzel qui fanfaronne. Mes deux copains me d�visagent comme si j'�tais fou. Je hausse les �paules en me disant que, s'il me blesse, je retrouverai la douceur de l'Entre-deux, si ce n'est pas directement la froideur de l'Autre Monde.
En attendant, je mange en respirant bien entre chaque bouch�e. Au fond de moi, je pense qu'il est impossible que le Premier cercle n'essaie pas de tenter une m�diation. Le temps s'�coule et le combat para�t de plus en plus in�luctable. Je me l�ve et me dirige vers la sortie, accompagn� de mes deux fid�les. La peur m'envahit alors et je sens que je vais vomir. Radzel m'embo�te le pas, suivi par toute sa bande.
J'ai tellement de choses � faire avant de mourir et encore tellement de choses � apprendre... Un cri retentit derri�re nous. Enfin. Nairgels!
- Radzel et M�to, suivez-moi!
J'ai soudain l'impression d'avoir rajeuni de quelques mois. Une convocation dans le bureau du chef... Je ne sais si mon adversaire s'en doute, mais je suis assez fort � ce jeu-l� �galement.
Nairgels marque une pause. Cette fois-ci, je crois qu'il a besoin de r�fl�chir � ce qu'il va nous dire:
- Quand la situation est normale, Radzel, tu as le droit de d�tester M�to et m�me celui de le supprimer, puisqu'il n'appartient pas � la communaut�. Nous nous soutenons entre fr�res en toutes circonstances, m�me dans nos pires erreurs. Mais, mon fr�re, aujourd'hui, le Premier cercle a d�cid� que M�to et ses amis devaient rester en vie, car la communaut� a besoin d'eux. En revanche si, � la fin de la semaine, il ne nous a pas donn� ce que nous voulons, il sera � toi, Radzel. Prends patience. C'est un ordre. Et tiens tes L�zards plus serr�s...
Mon ennemi s'�loigne sans un mot. Nairgels me regarde et se force � sourire. Quand il est s�r qu'on ne peut plus l'entendre, il reprend:
- M�to, tu veux la protection de Relignas pour cette nuit?
Je suis content qu'il s'agisse d'une question, car je vais pouvoir d�cliner son offre. S'il se doutait du nombre de gens que je vois en secret!
- Non merci, j'ai confiance en ton autorit�. Il t'�coutera. Tu n'as pas dit ce que tu feras de nous si j'arrive � ouvrir le classeur gris. Tu nous permettras de quitter l'�le?
- Non, nos lois pr�cisent que personne ne doit en partir. Mais disons que je fermerai les yeux.
Je comprends mieux comment il est devenu chef, celui-l�. Mes amis m'attendaient devant l'entr�e de la tente. Nous tombons dans les bras les uns des autres. Octavius annonce:
- Je sais que �a va vous para�tre compl�tement d�plac�, voire suicidaire, mais j'ai besoin d'aller prendre une douche. Mes d�mangeaisons reprennent d�s que je me n�glige trop longtemps.
- On va y aller, les gars, d�clare Claudius, ce n'est pas parce que nous vivons dangereusement que nous ne devons pas rester propres.
Je les aime, ces deux-l�. Est-ce que c'est plus fort quand on est fr�res pour de vrai? Je n'arrive pas � imaginer, � cet instant, quelque chose de plus puissant que ce sentiment.
En revenant vers la salle � manger, nous apercevons Louche. Nous nous approchons pour le saluer. Il m'attire vers lui en me soufflant � l'oreille:
- Soit tu es tr�s fort, soit tu es compl�tement fou!
Je sens qu'il fait tomber un paquet un peu lourd dans la poche de ma veste. Quand nous sommes � l'�cart, j'en tire un chiffon blanc qui enveloppe trois petits couteaux aiguis�s comme des rasoirs. Nous passons pr�s de nos alv�oles et, discr�tement tout de m�me, prenons nos affaires pour dispara�tre dans le noir. Nous croisons des Oreilles coup�es que nous ne distinguons qu'� la derni�re seconde. Le chemin �tant �troit, nous nous fr�lons. Il serait facile de nous faire tr�bucher ou de nous jeter en bas des rochers. Par chance, ceux que nous rencontrons n'appartiennent pas au groupe de Radzel. Ils sont indiff�rents, juste soucieux de respecter les �carts et de progresser dans un total silence, comme chaque fois. Une Vip�re m'envoie m�me un sourire complice. Quand nous arrivons sur place, nous sommes seuls. Par pr�caution, je propose de surveiller les alentours pendant que mes copains passent en premier. Soudain, j'entends des craquements qui ne viennent pas du chemin. Une ombre s'approche de moi par les fourr�s. Je lui fais face. Elle avance dans ma direction. Que faire? Hurler pour appeler � la rescousse mes amis nus et mouill�s? Trop tard, l'ombre se tient devant moi. C'est... c'est un soldat. Je sursaute de terreur et l�che mon arme. Il chuchote, tr�s calme:
- J'apporte un message de la part de R�mus. Il est d'accord avec tes conditions. Tu peux fixer la date. Il a confiance. Je te recontacterai.
Il se baisse, me tend mon couteau et dispara�t dans la nuit. Je reste t�tanis�, hagard jusqu'au retour de mes amis. Quand Octavius me touche l'�paule, c'est comme si je me r�veillais. Je fonce sous la douche. Ce n'est qu'une fois de retour dans l'alv�ole de Claudius et entour� de mes fr�res que je leur raconte enfin ma rencontre du soir.
- Alors, tu l'as vraiment fait! d�clare notre h�te comme s'il venait soudain de comprendre. Le message et le march�! Comme tu l'avais dit... Mais j'avais pris �a pour une blague, moi!
Comme je ne peux pas leur en expliquer davantage, je pr�f�re mettre fin � notre conversation. Je m'extirpe de sa couchette et leur lance:
- � demain, les gars. Profitons bien de la nuit, c'est...
- Peut-�tre la derni�re, me coupe Octavius en rigolant.
- Et �a vous fait rire, en plus, ajoute Claudius, d�contenanc�.
Pendant qu'ils cherchent le sommeil, je verse dans ma gourde un peu de poudre r�cup�r�e � la Maison. Je redescends pour la remplir d'eau et l'apporter � Affre. Octavius m'entend et insiste pour m'accompagner. Quand nous arrivons, l'ancien monstre-soldat dort. Je lui glisse mon flacon dans une main et nous repartons.
La fin de journ�e a �t� tellement mouvement�e que je ne parviens pas � me reposer avant d'aller rejoindre Eve.
Nous sommes serr�s l'un contre l'autre et restons silencieux un moment, puis elle me r�clame des nouvelles d'Affre.
- Tu as fait comme je t'ai dit? Il faut commencer par une dose tr�s faible, car parfois le corps r�agit violemment � un composant du produit. Si tu en mets trop, tu peux tuer la personne. Cela s'appelle une allergie. Demain, tu regarderas s'il n'a pas de signes bizarres: plaques rouges, d�mangeaisons, gonflements ou autres. Si c'est bon, tu lui en donnes plus. Si cela ne marche pas, on essaie avec un autre produit. Tu vois, c'est simple.
Elle est tr�s calme. Je n'ai plus du tout peur d'elle. Soudain, elle colle sa t�te sur ma poitrine pour �couter mon c�ur.
- Je faisais �a � Gilles quand il �tait petit. Tu l'as d�j� fait, toi?
Je lui fais signe que non. Elle s'allonge et je viens placer ma joue au-dessus de ses seins. Elle m'attire doucement contre elle. J'entends son c�ur battre. Le contact avec cette partie du corps qui me fascine tant depuis que j'ai rencontr� Eve me fait rougir malgr� moi. J'ai la t�te en feu et un frisson me parcourt le corps tout entier. Je me d�gage doucement et n'ose plus la regarder pendant plusieurs secondes. Enfin, je retrouve mes esprits et lui demande:
- Tu veux bien que je continue � lire ton journal?
- Oui, j'ai envie que tu saches tout. Je sais que tu ne me jugeras pas.
Comme la veille, elle me regarde lire, me fixant de ses yeux verts.
-
-
Sur les autres pages de son journal, elle raconte, au fil des jours, sa d�couverte de l'univers des Oreilles coup�es, qu'elle gratifie de nouveaux surnoms, comme les Puants ou les Sauvages. Elle d�crit leur organisation hi�rarchique, leurs r�gles brutales. Elle �voque son impuissance face � la mort de certains mais aussi ses meurtres quand elle croit son secret en passe d'�tre d�couvert. Elle y fait part �galement de son d�couragement, car ses recherches n'avancent pas, et ses visites r�guli�res dans le dortoir des enfants n'aboutissent � rien. Elle s'en prend � la Terre enti�re: � ses parents, aux Chevelus qui la confinent dans ce r�le stupide de Chamane, � certaines portes de la Maison qu'elle n'arrive pas � ouvrir et derri�re lesquelles son fr�re attend peut-�tre en pleurant. Le journal continue sur des dizaines de pages. Les cahiers suivants sont plus techniques; elle y d�taille surtout ce qu'elle apprend en soignant les autres. Je trouve peu d'indications sur sa vie personnelle, qu'elle consid�re comme monotone et "mortif�re". Elle m'a interdit de lire le dernier cahier, sans doute parce qu'elle y parle de moi.
Quand je rel�ve la t�te, je m'aper�ois que la nuit est d�j� bien avanc�e. Eve dort. Je la regarde un peu avant de me d�cider � quitter son refuge.
CHAPITRE 10
Ce matin, ma premi�re pens�e est pour Affre.
Je l'ai peut-�tre empoisonn� en voulant le gu�rir. Je le secoue doucement. Il ouvre les yeux.
- Tu as vu que je t'avais rapport� de l'eau?
- Oui, elle a un go�t inhabituel. J'ai m�me pens� qu'on voulait me supprimer... Il para�t que c'est tr�s courant en ce moment.
- Les nouvelles vont vite.
- Je dors � c�t� d'un L�zard tr�s important qui parle pendant son sommeil. Quand je suis r�veill� la nuit, c'est parfois instructif.
- Je t'ai rapport� une gourde d'eau fra�che.
- Je la boirai enti�rement et je penserai � toi.
Quand je retrouve mes amis, ils me reprochent mon imprudence.
- On avait dit qu'on ne se quitterait plus, insiste Octavius.
- C'est plus fort que lui, il se croit invincible, conclut Claudius.
- Vous avez raison, les gars, je ne recommencerai plus.
Par mesure de s�curit�, l'�norme Relignas nous escorte jusqu'� la salle d'�tude. Nous prendrons notre petit d�jeuner sur place et il passera r�guli�rement voir si tout va bien. Sous couvert de protection, nous serons davantage surveill�s. Nous devons aussi nous habituer � vivre � l'�cart des autres, mais c'est pour nous un soulagement.
Je retrouve mon cahier et mes �critures ainsi que l'ancien C�sar, d�j� install� avec un nouveau livre. Mes copains d�couvrent aujourd'hui des ouvrages sur les balises, les phares et l'usage des instruments d'orientation.
Aujourd'hui, je pars d'une nouvelle hypoth�se: Jove n'aurait utilis� que neuf chiffres en r�p�tant une fois le m�me. Le nombre 9 offre une nouvelle possibilit�: remplir un carr� de neuf cases. On place les chiffres dans l'ordre croissant et on peut tracer un parcours en les reliant entre eux. On peut ainsi exp�rimenter diff�rents dessins: des formes g�om�triques, des signes, des lettres qui s'inscrivent dans un carr�. Si je passe deux fois sur le m�me nombre, je l'�cris deux fois, par exemple 7536895124. On peut choisir que le point d'arriv�e soit le m�me que le point de d�part, tel un serpent qui se mord la queue, comme 1523698741.
Quand les possibilit�s d'un carr� sont �puis�es, on peut bouleverser l'ordre des chiffres dans les cases. Je me souviens avoir trouv� les num�ros des caches d'armes en faisant varier cette figure et en s�lectionnant seulement les cinq premiers chiffres. Les quatre coins du carr� �taient occup�s par les chiffres 1,2, 3 et 4, les autres cases vides par le chiffre 0. On effectuait alors la lecture � partir du coin gauche en tournant dans le sens des aiguilles d'une montre: 102,203,304,401.
Je couvre ainsi de combinaisons des pages enti�res du cahier avant de me d�cider � faire une pause pour manger. Nous en profitons pour interroger Gouffre sur la vie des C�sar. C'est un gars qui aime raconter.
- Dans notre formation, pr�cise-t-il, on nous obligeait � prendre des d�cisions parfaitement illogiques et � les imposer aux enfants avec une courte argumentation. Les autres observaient notre visage qui devait rester absolument impassible. On devait �galement, sans sourciller, se montrer totalement injustes, consid�rer avec d�dain les pleurs et la douleur qu'on pouvait provoquer. Le soir, quand on se rappelait nos "exploits", il �tait de bon ton d'en rire. J'essaie de me persuader, depuis mon �vasion, que je n'ai jamais pris de plaisir � ces jeux et que j'�tais diff�rent. Mais je suis s�r que, si j'�tais rest�, je serais vraiment devenu comme eux, un monstre froid et cruel, bien pire que les soldats qui ex�cutent les ordres par crainte ou parce qu'on leur a gomm� tous rep�res moraux. Certains de mes condisciples �prouvaient une forme de jouissance � cet exercice du pouvoir et �taient toujours pr�ts � aller plus loin. Jove les encourageait dans cette voie... Affre vous a expliqu� ce qu'on faisait � ceux qui �taient trop tendres. Comme vous le comprenez, je suis un miracul�.
- Mais tu ne t'amusais jamais? interroge Octavius.
- De rares fois, quand on a re�u nos chaussures aux semelles de feutre par exemple, celles qui te permettent de te d�placer sans bruit. On s'amusait entre coll�gues � se faire sursauter.
- Mais, aujourd'hui, cette vie solitaire de prisonnier doit te peser? intervient Claudius.
- C'est vrai que j'avais imagin� mon s�jour chez les Oreilles coup�es comme un passage avant de retrouver le continent, mais j'avais tout faux. Ici, personne ne peut ou ne veut partir. J'esp�re que vous serez l'exception. Ce qui m'a sauv�, ce sont les livres. J'apprends et je m'ouvre l'esprit en les lisant chaque jour. Certains permettent m�me de vivre d'autres vies le temps de leur lecture. Tenez, celui-l� est magique, par exemple.
Il brandit un gros volume � la couverture rouge et or dont je n'arrive pas � d�chiffrer le titre.
- Peut-�tre un jour, ajoute-t-il, trouverez-vous le temps de penser � autre chose qu'� votre survie.
Cette derni�re remarque me rappelle que je dois rencontrer Nairgels pour lui parler de la partie d'inche. Je m'attends � des r�sistances, voire � un refus. Pendant que mes amis, comme la veille, testent mes hypoth�ses, j'essaie de mon c�t� de construire mes arguments.
Avertis de ma demande d'audience par Relignas, trois membres du Premier cercle ont choisi, sans doute par souci de discr�tion, de venir eux-m�mes nous voir. Ils s'installent autour de notre table et font comprendre � Gouffre, d'un seul regard, qu'il est de trop chez lui.
- Vous avez r�ussi � ouvrir le classeur infernal? commence Nairgels, ironique. Non, vous avez encore fait une b�tise qui va mettre en p�ril la communaut�. Je me trompe?
- Je vais vous expliquer, dis-je simplement, et vous jugerez ensuite. Hier soir, je surveillais la douche de mes amis lorsque j'ai entendu un gars qui marchait vers moi: c'�tait un soldat de la Maison. Il venait me d�livrer un message de la part de R�mus.
- Et par le plus grand des hasards, me coupe un L�zard que je ne connais pas, c'est justement � toi personnellement qu'il s'adresse...
- Si tu me laisses finir, tu comprendras pourquoi.
- Laisse-le parler, lance Nairgels.
- Le message �tait le suivant:
Ils se l�vent dans un m�me mouvement et quittent la pi�ce sans un mot. Mes copains esquissent un sourire.
- Comme �a, elle est beaucoup mieux, ton histoire, M�to, plaisante Octavius � voix basse.
En revenant, Gouffre est bouscul� par un des Chevelus qui a fait demi-tour et qui agite un doigt mena�ant devant nous.
- Vous trois! Interdiction formelle de quitter la grotte, les Chouettes auront pour consigne de vous abattre si vous tra�nez � l'ext�rieur. Compris?
� part attendre, nous ne pouvons plus rien faire. Comment allons-nous, par exemple, conna�tre l'horaire du bateau qui nous permettra peut-�tre de partir? Je n'ose interroger Tout�che, car j'ai peur de le mettre en porte-�-faux par rapport � son clan. Me croira-t-il quand je lui expliquerai que m�me leur chef est pr�t � consentir � notre d�part, enfreignant ainsi une de leurs lois fondamentales stipulant qu'on ne doit jamais quitter l'�le?
Nous voyons avec plaisir Affre entrer dans notre refuge. Il serre Gouffre dans ses bras et s'assoit.
- M�to, je vais beaucoup mieux gr�ce � ton traitement. Je crois deviner o� tu l'as d�nich�...
- On ne peut rien te cacher, lui dis-je en lui tendant la bo�te. Prends le reste et respecte les dosages.
- Tu as pris beaucoup de risques pour moi. Comme je vais mieux et que je sais que vous �tes bloqu�s ici, j'ai cherch� les informations qui vous manquaient pour votre petit voyage. D'abord, les horaires du bateau. Il accostera dans trois jours � 18 heures. Le d�chargement dure environ deux heures, ensuite les hommes du continent prennent une heure pour se restaurer avant de repartir. Il y a deux gardes arm�s en permanence devant le bateau, mais personne � l'int�rieur. Il faut donc, entre 20 et 21 heures, grimper sur le bateau en passant par la mer, neutraliser sans bruit les gardiens et partir direction est-sud-est. Et esp�rer tr�s fort. Je crains que le danger ne vienne plut�t de nos amis Oreilles coup�es.
- Nairgels m'a promis de fermer les yeux... si je trouve la combinaison du classeur gris, ce qui n'est pas gagn�.
- Je suis surpris par cette largesse. Je crois qu'il veut se d�barrasser de vous � tout prix. Vous devrez quand m�me vous m�fier. Il faut vous attendre � devoir tirer sur eux s'ils s'interposent, peut-�tre m�me sur Titus.
Relignas nous livre notre repas du soir. Il reste de longues minutes � nous fixer. Avons-nous � ce point des visages de comploteurs?
Je ne sais pas si c'est le manque d'activit� physique, mais j'ai du mal � me reposer. J'ai le sentiment d'avoir �t� bien pr�somptueux et d'avoir promis des succ�s qui, dans la r�alit�, rel�vent tous du miracle. Il y a peu de chances que le match d'inche soit autoris� et, s'il l'�tait, qu'on puisse le gagner. Je doute aussi de r�ussir mieux que les autres � ouvrir le classeur gris. N'ai-je pas dans le pass� r�ussi seulement par chance ou par hasard? Il ne me reste que soixante-douze heures pour trouver. Sans les renseignements concernant nos v�ritables identit�s, comment pourrons-nous faire nos recherches, une fois arriv�s sur le continent?
Je vais retrouver Eve. Ce soir, elle arbore un visage dur, comme si elle voulait se prot�ger � l'avance d'une nouvelle �preuve et avait d�cid� de renoncer � notre relation. J'ai l'impression de pouvoir lire en elle les questions qu'elle se pose: "Pourquoi es-tu venu? Tu as encore besoin de moi? Tu crois que je te laisserai m'abandonner?"
- Bonsoir, Eve.
- Tu es venu me dire adieu, c'est �a?
- Non, pas du tout.
Je veux lui prendre les mains mais elle refuse. Je d�cide de tout lui raconter de nos projets sans rien omettre des dangers qui p�sent sur nous. Je lui explique que je saurai bient�t si son fr�re est encore sur l'�le et que, si c'est le cas, on le r�cup�rera avant de partir. S'il se trouve ailleurs, je le chercherai � ses c�t�s jusqu'au bout du continent. Je lui chuchote qu'elle est mon amie maintenant et que je n'imagine pas quitter l'�le sans elle, en la laissant sous la menace de ces Barbares. Je la prends dans mes bras. Elle se laisse faire mais reste fig�e comme si elle refusait de croire � ce morceau d'espoir. Quand je me d�tache d'elle, Eve me regarde m'�loigner sans m'adresser le moindre signe amical.
� peine r�veill�s, Relignas nous conduit dans la salle d'�tude o� attendent les six membres du Premier cercle, assis � nos places.
- Nous avons r�uni cette nuit le Premier et le Deuxi�me Cercles et avons d�cid� d'accepter cette partie absurde, dans le seul but de r�cup�rer le corps de Nardre. Ils devront nous le livrer avant le match en signe de bonne volont�. Nous ne voulons pas que son retour soit conditionn� par votre victoire � laquelle nous ne croyons pas. Tu ne pourras aligner dans ton �quipe que des hors-cercle. Titus ne pourra donc pas participer. Pour le reste de l'organisation, tu t'en occupes et tu nous en r�f�res.
- Il faudra donc que nous soyons autoris�s � prendre une douche en d�but de soir�e pour aller � la rencontre du soldat, pr�cise Claudius.
- Entendu. Je vous rappelle aussi que, au cas o� vous r�ussiriez � ouvrir le classeur, vous n'�tes pas autoris�s � le lire. Vous devez nous le faire savoir imm�diatement.
- J'avais compris, dis-je.
� peine sont-ils sortis que je reprends ma phrase:
- J'avais compris qu'il faudrait vous mentir encore une fois.
Mes copains rigolent de bon c�ur. Octavius s'interrompt, comme s'il venait de se rendre compte des cons�quences de leur d�cision.
- D'abord, il va falloir recruter trois gars suicidaires, et je ne sais pas o� on va les trouver. Ensuite, il serait pr�f�rable de cr�er pour l'occasion une ouverture in�dite, si on veut avoir une petite chance de gagner.
- Vous vous y mettez tous les deux, moi je m'occupe du classeur.
Gouffre est revenu. Il me fr�le les �paules pour signaler sa pr�sence sans trop nous d�ranger puis s'installe pour lire.
J'ai repris mon cahier depuis une heure et j'aligne des combinaisons avec trois chiffres: 7,3 et 0, en faisant varier leur nombre, par exemple quatre fois le chiffre 7 et le chiffre 3, et deux fois le chiffre 0.
3773037730
7730330377
077...
Et puis quoi? Tout cela ne m�ne � rien. Je jette violemment le cahier qui traverse la table et va s'�chouer aux pieds de Gouffre. En gardant les yeux braqu�s sur son livre, il envoie sa main gauche chercher � t�tons mon travail et me le tend sans un regard. Je le pose machinalement devant moi. Je dois me calmer et penser au but que je poursuis. Je ferme les yeux. Eve, Marcus, Claudius et Octavius, tous ceux que j'aime r�vent de conna�tre ce qu'il renferme: peut-�tre des informations sur notre vraie identit�, le lieu o� on vivait... Je le sais bien pourtant, mais je me le r�p�te pour m'apaiser. Je dois essayer jusqu'au bout, ne pas baisser les bras. Apr�s plusieurs minutes, j'incline la t�te et contemple mon cahier qui est pos� � l'envers. Et l�, je m'arr�te sur une des lignes: 5705705705. Je d�chiffre SOLSOLSOLS. Je peux lire des lettres lorsque les chiffres sont � l'envers! Et si c'�tait la solution? Un message tout simple, un nom fabriqu� avec des chiffres? C'est donc �a que cachait cette �trange mani�re d'�crire les nombres!
Je saisis le classeur, compose les dix chiffres dans l'ordre puis je le retourne.
� l'envers, le 3 ressemble � un E, le 7 � un L, le 4 peut passer pour un h et le 5 est proche du S. 0,8 et forment respectivement un O, un B et un I dans les deux sens. Je dois donc chercher � cr�er un mot ou une suite de mots qui comporte en tout dix lettres et utilise B, E, I, h, L, O, et S. Je n'ai plus qu'� manipuler ces sept lettres dans tous les sens.
BOSSEBOSSE ou OBEISOBEIS ou en m�langeant les deux: BOSSEOBEIS; on doit se rapprocher de la solution.
Jove a d� trouver des mots plus en rapport avec lui, sa famille, la Maison ou l'�le. Comment s'appelle cet endroit, d�j�? Je l'ai lu dans le journal d'Eve. Elle en citait plusieurs, Denfar, Esbee... H�lios. HELIOS! H�lios comporte les bonnes lettres, mais par quoi le compl�ter? Peut-�tre... �le? C'est �a, je compose ILEHELIOS: 501734371.
Je prends une profonde inspiration. Non, �a ne marche pas, il n'y a que neuf lettres. J'ai pourtant la conviction que je touche au but. Je vais souffler un moment et reprendrai un peu plus tard. Je ferme mon cahier et, en levant les yeux, je me rends compte que mes amis sont hilares. J'�tais tellement pris dans mes conjectures que je ne me suis pas aper�u qu'ils ont l'air de bien s'amuser.
- On fait trop de bruit, c'est �a? demande Octavius. On sort tout ce qui nous traverse l'esprit pour trouver une ouverture vraiment in�dite, alors forc�ment on dit beaucoup de b�tises. Et toi, �a avance?
- Je vous le dirai quand je serai vraiment s�r.
Gouffre revient � point nomm� pour nous apporter nos sandwichs. � peine sommes-nous install�s pour manger qu'Octavius se tourne vers notre h�te.
- Comment as-tu fait pour t'enfuir? demande-t-il.
- J'ai pr�par� mon coup tr�s longtemps � l'avance. D'abord, je voulais m'assurer que je serais bien re�u chez les Oreilles coup�es. J'ai r�ussi plusieurs nuits de suite � sortir de la Maison sans me faire rep�rer. J'ai rencontr� leur chef d'alors, qui s'appelait Noucaf. Nous avons beaucoup discut�. Il voulait v�rifier que je n'�tais pas un espion qui cherchait � s'infiltrer. Il m'a demand� d'apporter un cadeau d'arriv�e. Il connaissait l'existence d'un classeur gris qui renfermait des renseignements importants. � l'�poque, je l'ai cherch� des jours durant, mais en vain. J'ai commenc�, � cause de cette qu�te, � �veiller les soup�ons et j'ai senti qu'on allait me percer � jour. De leur c�t�, les Oreilles coup�es ne voulaient pas c�der sur leur condition. J'ai fini par �tre d�couvert et on m'a alors fait subir des s�ances de torture destin�es � me faire avouer mes intentions. Bien entra�n� � dissimuler, je ne me suis pas trahi mais j'en ai gard� un tympan endommag�. J'ai finalement r�ussi � m'enfuir. Mais les gars des grottes ont longtemps fait peser sur moi la menace de me rendre � Jove car ils me jugeaient inutile et diminu�. J'ai pu leur prouver le contraire � plusieurs occasions.
Nous ne posons pas d'autres questions, car nous sentons que ces souvenirs lui sont p�nibles � raconter. Mes copains me proposent un sch�ma d'ouverture pour l'inche. La boule sera coinc�e en sandwich entre le dos du meneur et le ventre du lanceur qui se cramponnera fermement de tous ses membres � son partenaire. Les autres joueurs les encadreront pour nettoyer ceux qui essaieraient de les d�coller. Octavius explique que, s'il ferme bien ses mains, nos adversaires ne pourront pas tenter de lui casser les doigts. Il lui suffira de tenir la position trois ou quatre minutes. L'originalit�, c'est qu'on jouera sans placeur. Mon r�le consistera � faire en sorte de neutraliser R�mus. Mes copains esp�rent qu'il �vitera de tuer celui qu'il consid�re comme son seul ami.
Le soir, nous demandons � Relignas de bien vouloir amener nos compagnons d'�vasion pour organiser notre recrutement. Curieusement, quand il revient, il n'est accompagn� que de trois Violets qui se disent volontaires: Flavius, D�m�trius et Brutus. J'ai du mal � croire aux miracles et je d�cide de les interroger:
- Pourquoi voulez-vous nous rendre service? Cela fait bien longtemps que vous ne nous adressez plus la parole.
- Le jeu nous manque, d�clare Flavius. Et puis �a nous pla�t de jouer avec des grands qui ont invent� des ouvertures. On �tait parmi les meilleurs chez les Violets et on veut montrer � ceux de la Maison qu'on est encore des champions de ce sport.
Octavius et Claudius semblent convaincus par leurs raisons et nous leur donnons rendez-vous sur la plage le lendemain � 17 heures pour s'entra�ner et r�p�ter notre tactique.
Affre passe aux nouvelles un peu plus tard. Le traitement semble lui faire du bien car il marche sans boiter.
Il me dit qu'il r�fl�chit � l'�vasion, avec la complicit� de Louche. Ils nous en parleront apr�s l'inche et quand j'aurai r�ussi � ouvrir le classeur. Il fait comme si tout cela n'�tait qu'une simple question de temps. Je crois qu'il ne veut pas nous d�courager.
Nous nous rendons � la douche. Comme pr�vu, d�s que nous y sommes seuls, le messager appara�t. Quand je lui fais part de l'exigence ajout�e par les Oreilles coup�es, il sourit et r�pond qu'il me suffira de placer dans la balance mes deux comp�res, qui devront retourner � la Maison avec moi si nous perdons. Octavius et Claudius hochent la t�te sans h�siter. Je fixe le match � 18 heures le surlendemain. Il pr�cise, avant de partir, qu'une escorte de six soldats sera sur place pour prot�ger leurs joueurs et qu'en face ils ne veulent pas en trouver plus. En cas de guet-apens, Jove a pr�cis� que tous ses soldats seront pr�ts � intervenir en quelques minutes et auront pour consigne de tuer. Le soldat repart sans se retourner.
- Merci les gars, dis-je, tr�s �mu.
- Nous sommes amis, r�pond Claudius, et notre sort est li� depuis d�j� longtemps.
Je passe voir Eve au milieu de la nuit. Elle se r�veille � peine quand je m'allonge � ses c�t�s. Nous restons ainsi presque une heure sans parler. Elle me serre la main. Quand elle se rendort et rel�che sa pression, je me d�gage et retourne dans mon alv�ole. Demain, il faudra qu'on envisage ensemble tous les sc�narios, qu'elle comprenne bien que je n'imagine pas l'abandonner. J'ai eu une id�e pr�s d'elle pour le code: LILEHELIOS. C'est l'article qui manquait. Je m'endors �puis�.
Ce matin, � peine arriv� dans la salle d'�tude, je saisis le classeur gris et aligne les chiffres de ma combinaison. Cela ne s'ouvre pas, j'essaie � l'envers, sans r�sultat. Je d�cide d'expliquer aux autres ma th�orie. Ils semblent impressionn�s, surtout Gouffre qui en l�che son livre:
- H�lios, tu connais le nom de l'�le, M�to! Tu re�ois tes informations de l'Autre Monde?
Je souris pour toute r�ponse. J'ai eu envie de r�pondre "presque" mais je me suis ravis�, il aurait pu comprendre que je tenais mes renseignements de l'Entre-deux. Mes copains sont excit�s et peinent � se concentrer. Ils gribouillent chacun de leur c�t�, � la recherche d'une solution. Gouffre se replonge dans sa lecture.
- Je ne sais pas si je suis le seul dans ce cas, intervient Octavius, mais je peux lire mes 2 dans les deux sens. Alors, �a pourrait �tre: ILE2HELIOS. Ce serait un peu comme un jeu de mots, "deux" � la place de "de".
- Je crois que tu es g�nial, dis-je.
Nous testons l'hypoth�se sur-le-champ: 5017342371, puis dans l'autre sens: 1732437105, mais �a ne fonctionne pas.
- Et tu es s�r de l'orthographe du nom? H�lios n'aurait pas deux L par exemple?
- Non, je l'ai vu �crit et j'en suis s�r.
- Sur les cartes anciennes, pr�cise soudain Gouffre en gardant les yeux sur sa lecture, on trouve parfois "�le" �crit sans l'accent circonflexe, avec un s avant le l.
Sans attendre, je reprends la manipulation en suivant sa suggestion: ISLEHELIOS, soit 5017343751. Et... �a s'ouvre! Nous nous regardons tous les quatre. Une vague de chaleur afflue soudain en moi. Je soul�ve d�licatement la couverture de m�tal du classeur et j'observe la premi�re page. Elle se pr�sente sous la forme d'un tableau avec un titre au-dessus de chaque colonne. Je lis � haute voix, de gauche � droite:
-
Gouffre sugg�re que l'un d'entre nous fasse le guet dans le couloir.
- Si vous prenez des notes, apprenez-les par c�ur et faites-les dispara�tre. On est en train de jouer nos vies.
Octavius se d�voue apr�s avoir h�sit�. Nous parcourons la derni�re colonne � la recherche de nos noms. Au bout de la sixi�me page, c'est l'ancien C�sar qui r�agit:
- L�, Philippus, c'�tait moi! Je m'appelle Alain C., j'ai vingt et un ans aujourd'hui. Fratrie: 3/3, je suis le troisi�me et dernier enfant de la famille, et j'habitais Zone 17. E189. EO! L�, Sextus, c'�tait Affre! Il faut recopier les informations pour lui.
C'est au tour de Claudius de d�couvrir qu'il s'appelle Richard et est l'a�n� d'une famille de deux enfants. Octavius, qui tr�pigne � la porte, s'appelle Jacques et a un fr�re ou une s�ur, Marcus se pr�nomme en r�alit� Olivier, mais �a, on le savait d�j�. Il est le dernier d'une fratrie de trois. Je d�couvre que, � la diff�rence des autres, on n'a pas chang� mon pr�nom: je m'appelle M�to M. et j'ai un petit fr�re ou une petite s�ur. Nous recopions tous f�brilement nos lignes respectives, plus celles de Marcus, d'Octavius et d'Affre. Claudius voudrait que je remette tout en place au plus vite, avant que quelqu'un ne nous surprenne.
- Laissez-moi encore une dizaine de minutes, je vais juste parcourir la fin de la liste pour voir si je ne remarque rien de particulier.
Je ne peux pas leur dire que je cherche Gilles, le fr�re d'Eve. Je m'y reprends plusieurs fois. Il est introuvable. Mes copains s'impatientent. Je referme le classeur et le range soigneusement. Je d�clare avec fermet�:
- Pas un mot au Premier cercle avant la fin de l'inche! On est tous d'accord.
Incapables de penser � autre chose qu'� ce que nous venons d'apprendre, nous restons silencieux et immobiles le reste de l'apr�s-midi. Nous savourons notre r�ussite.
� 17 heures, nous retrouvons sur la plage les autres membres de l'�quipe. Nous enfilons avec un plaisir certain notre �quipement. Apr�s un �chauffement musculaire tr�s complet, men� par notre capitaine, Claudius, nous organisons une courte partie � trois contre trois pour tester la r�sistance des Violets volontaires. Ils nous surprennent agr�ablement par leur agressivit�. On pourra peut-�tre le gagner, ce match, apr�s tout. Nous essayons l'ouverture dite de la "grosse b�te"; malgr� mon acharnement et celui de mes trois co�quipiers, nous ne parvenons pas, au cours des trois essais, � d�coller Octavius de Claudius. Nous sommes euphoriques et allons plonger dans l'oc�an pour rincer notre sueur. Nous chahutons en nous faisant des chatouilles. Octavius et les trois petits hurlent de rire.
Affre nous rejoint sur la plage. Je m'isole avec lui pour lui faire part de la grande nouvelle. Je lui r�cite ce que j'ai lu sur lui.
- Je te remercie, M�to, mais pour moi c'est trop tard et puis je n'aime pas mon pr�nom. Le vrai, c'est celui que je me suis choisi.
Quand je p�n�tre dans l'Entre-deux, je suis tr�s �mu; Eve le sent tout de suite. Et comme si j'�tais contagieux, je vois son visage qui devient plus grave. Je lui r�v�le sans attendre que son fr�re n'a jamais v�cu sur cette �le. Je m'attendais � ce qu'elle explose en sanglots, apr�s tous les sacrifices qu'elle a endur�s pour rien, mais elle semblait s'y attendre car sa voix est ma�tris�e:
- Je m'en doutais, depuis quelques mois d�j�. Au moins, maintenant, je sais. Je crois que Garry se sentait incapable de s'engager tout seul et qu'il m'a menti pour que je l'accompagne. Mon fr�re est peut-�tre parti pour un endroit moins dur.
Je lui donne tous les renseignements obtenus par Affre sur les horaires et le lieu de l'embarquement, au cas o� elle aurait � s'enfuir seule, car nous devons envisager l'hypoth�se de la d�faite � l'inche.
- Je ne sais pas, dit-elle calmement, si je trouverai le courage de m'�vader sans vous.
- Sache que, quelle que soit ta d�cision, je ferai tout pour te retrouver. Je ne t'abandonnerai jamais.
- Quand je vois � quel point tu es fid�le � Marcus, je me dis que je peux compter sur toi. Maintenant, laisse-moi et retourne avec tes fr�res. Repose-toi bien pour �tre en forme demain. � bient�t, M�to.
- � bient�t, Eve.
Malgr� son conseil, je ne trouve le sommeil qu'aux premi�res heures du jour. Le r�veil est douloureux. Mes amis n'ont pas l'air tr�s en forme non plus. Nous regagnons directement notre refuge o� nous passons la journ�e � cogiter chacun de son c�t�. Nous avons tous les trois des difficult�s � manger. Nous nous for�ons sous la pression de Gouffre, qui nous a apport� un plateau sp�cialement pr�par� par Louche en vue de la comp�tition. Il y a un petit mot cach� sous une assiette.
� 17 heures, nous nous rendons sur le terrain en tenue. Nous croisons trois Renards portant au-dessus de leur t�te un corps envelopp� dans un linge blanc. Des serviteurs de la Maison ont d�j� investi les lieux et d�limit� le terrain. Deux panneaux de bois, perc�s d'une niche, ont �t� install�s � chaque extr�mit�. Une ficelle rouge est tendue � une vingtaine de centim�tres de hauteur pour marquer les limites lat�rales. Nous d�couvrons l'�quipe adverse qu'on pourrait surnommer "R�mus et les tra�tres", car sont pr�sents Paulus, l'ancien prot�g� de Claudius, Julius, Publius et Crassus, qui est rempla�ant. Je reconnais aussi Mamercus, qui avait disparu avec Num�rius avant l'attaque et qu'on croyait mort. Quand je lui souris, il �vite mon regard, sans doute pour me signifier qu'il n'est pas libre de parler. R�mus s'approche, me prend dans ses bras et d�clare, visiblement ravi:
- Je savais que je pouvais compter sur toi.
- Salut, R�mus, dis-je, un peu mal � l'aise.
Nous nous �chauffons ensemble en suivant les indications du fils de Jove. Radzel et quelques L�zards sont venus assister au spectacle. Si ce n'�tait les deux rang�es compos�es de soldats d'un c�t� et de Sangliers de l'autre, nous pourrions nous croire revenus quelques mois en arri�re.
Les �quipes se mettent en place. La boule est jet�e au-dessus des deux capitaines. C'est R�mus qui s'�tire le plus et intercepte la balle. Ils vont donc engager. Nous surveillons leurs mouvements pour anticiper l'ouverture qu'ils ont choisie. C'est une classique, l'Atticus 2.1: on pouvait s'y attendre car c'est la pr�f�r�e de leur capitaine. Les deux transperceurs se placent devant le meneur et se jettent t�te la premi�re sur les adversaires, le second venant s'aplatir sur le premier. Le meneur fait de m�me et se propulse en avant pour rouler jusqu'� la cible. Si les transperceurs "travaillent bien", au moins deux ennemis seront assomm�s avant l'entr�e en action de R�mus. Il me revient en m�moire une parade que nous n'avons jamais essay�e. Julius se lance et met KO deux des Petits qui compl�tent notre �quipe. Avant m�me que le deuxi�me ne s'aplatisse � son tour, je me jette au cou de R�mus et lui subtilise la boule. Je la transmets � Octavius qui saute sur le dos de Claudius pour lancer la "grosse b�te". R�mus, vex�, rentre t�te la premi�re dans les c�tes de notre meneur, qui l�che un cri terrible mais continue � avancer. Je me faufile jusqu'� R�mus pour tenter de l'immobiliser. Je prends un terrible coup dans la m�choire, mais je me cramponne. J'ai le temps de surprendre un �change de regards entre Paulus et Radzel. Ce dernier fait semblant de se gratter sous le bras. Paulus passe derri�re Octavius et glisse ses doigts au niveau des aisselles pour le chatouiller. Je l'entends souffler puis hurler quand il se redresse. Les autres ont r�cup�r� la boule. Enfin, je crois car c'est le trou noir.
Je suis assis sur une chaise, les mains ligot�es dans le dos, dans une pi�ce peu �clair�e. J'entends parler doucement. Je me sens observ�. Je soul�ve difficilement les paupi�res. Quatre ombres me font face. Et puis c'est comme si le brouillard se dissipait. Je distingue � quelques m�tres de moi, assis derri�re une longue table, deux C�sar et un homme aux cheveux blancs tir�s en arri�re qui esquisse un geste pour obtenir le silence.
- Bonsoir, M�to, bienvenue � la Maison.
Du m�me auteur
Aux �ditions Syros:
2006
(prix des Coll�giens du Doubs, 2008, prix
Chez d'autres �diteurs:
L'auteur
Yves Grevet est n� en 1961 � Paris. Il est mari� et p�re de trois enfants. Il habite dans la banlieue est de Paris, o� il enseigne en classe de CM2.
Il est l'auteur de romans ancr�s dans la r�alit�
sociale. Les th�mes qui traversent ses ouvrages sont les liens familiaux, la solidarit�, l'apprentissage de la libert� et de l'autonomie.
Avec
D�couvrez aussi chez Syros
La collection Soon
Des histoires de futurs
pour r�inventer le pr�sent
www.syros.fr/soon/
D�j� parus
Fr�d�rique Lorient
Un roman po�tique et visuel sur la difficile reconnaissance de l'Autre, qui renvoie (comme
Johan Heliot
Lass�e d'�tre maltrait�e par la folie cupide des hommes, la Terre se r�volte. Un roman palpitant emport� par la fureur des �l�ments, un cri d'alarme �cologique et aussi une �mouvante chronique familiale.
Ange
La course �perdue d'espoir d'un adolescent. Un roman bouleversant sur la solitude, les ombres du pass� et l'amour qui d�fie le temps.
Une histoire fabuleuse aux couleurs de la Mythologie. Un combat �pre pour la libert�, un roman bouleversant sur les liens myst�rieux qui unissent l'homme � l'animal, un conte cruel sur les d�rives de la science.
� PARA�TRE
(Mai 2009)
Carina Rozenfeld
Mis en pages par DV Arts Graphiques � La Rochelle.
Cet ouvrage a �t� imprim� en France par
CPI Bussi�re � Saint-Amand-Montrond en f�vrier 2009
D�p�t l�gal: mars 2009
Loi n� 49.956 du 16 juillet 1949 sur les publications destin�es � la jeunesse N�d'impression: 090343/1
N�d'�diteur: 10154859