Das Haus war eine Villa, der See war ein Pool, Kitty ein Hund und Juniper Berry ein elfj�hriges M�dchen.

Wie viele elfj�hrige M�dchen konnte sie es kaum erwarten, dass ihre Eltern von der Arbeit nach Hause kamen. Mit einem Fernglas in der Hand sa� sie oben auf der Treppe, schaute aus dem vorderen Fenster im zweiten Stock und wartete darauf, dass sich das goldene Tor vor ihrem Haus langsam �ffnete. Heute war Italienischer Abend und es sollte Pizza geben. So sah es zumindest der Wochenplan vor, doch Juniper konnte sich nicht daran erinnern, wann sie ihn zuletzt eingehalten hatten. Seit einer Weile vernachl�ssigten ihre Eltern alles, sie selbst eingeschlossen.

Doch Juniper gab die Hoffnung nicht auf. Irgendwann w�rden ihre Eltern von der Arbeit nach Hause kommen und sich furchtbar freuen, sie zu sehen. Sie w�rden den Rest des Tages und alle folgenden Tage gemeinsam verbringen, ohne eine Minute, ja nicht einmal eine einzige Sekunde zu verschwenden, so wie fr�her.

Juniper war ein Einzelkind, ein einsames Kind, und das lag haupts�chlich an ihren Eltern. Mr. und Mrs. Berry waren sehr ber�hmt. Sie waren Filmstars mit allem, was dazugeh�rte, und bekamen eine Stange Geld, um die Menschen im Sommer mit Blockbustern und im Winter mit Filmpreisverleihungen zu unterhalten. Von Kollegen und Fans geachtet, verehrt und geliebt, lieferten sie den Klatschspalten st�ndig neues Futter und wurden in der ganzen Welt erkannt. Darum die abgeschiedene Villa mit dem Tor.

Juniper h�tte allerdings nie gedacht, dass auch sie ausgeschlossen werden w�rde. Doch genauso war es. Die Welt vor dem Tor war so weit weg, dass sie genauso gut der Mond oder der Mars oder der Ereignishorizont des schw�rzesten aller Schwarzen L�cher h�tte sein k�nnen.

Inzwischen hatte Juniper sich an ihre Isolation gew�hnt. Sie hatte ihr Fernglas immer dabei und beobachtete die Dinge aus sicherer Entfernung, stets auf der Suche nach dem, was sie nicht hatte.

Auf einem Stativ in ihrem Zimmer stand ein Teleskop, sie besa� ein altes Monokular, das sie in einer passenden Tasche aufbewahrte, eine Schwimmbrille f�r die Abenteuer unter dem Wasser, ein Mikroskop und ein Vergr��erungsglas f�r die Welt, die noch kleiner war als ihre. Das Entdecken und Erforschen war ihre Rettung.

Wenn sie schon nicht in die Welt hinausgehen konnte, so konnte sie die Welt doch wenigstens zu sich nach Hause holen, die Sterne, die Insekten, die ahnungslose Ferne. Alles, nur ihre Eltern nicht.

Doch heute w�rde es anders sein, das sp�rte sie einfach. Sie hatte alles genau geplant, von dem Moment an, in dem ihre Eltern zur T�r hereinkamen, bis zu der Sekunde, in der sie einschlief. Es w�rde alles genauso ablaufen wie zu der Zeit, als sie noch nicht ber�hmt waren.

Obwohl es lange her war, sah sie noch genau vor sich, wie die Haust�r ge�ffnet wurde.

�Mommy! Daddy!� Sie war hinunter in die Halle gesprungen und auf ihre Eltern zugerannt. Doch als sie nur noch wenige Schritte von ihnen trennte, war sie pl�tzlich wie angewurzelt stehen geblieben.

Mr. Berrys Mund stand merkw�rdig offen, ein Spuckefaden hing zwischen seinen Z�hnen. Sein K�rper sah verdreht aus, seine Bewegungen waren unbeholfen und die Augen glasig und so weit nach hinten gerollt, dass man nur noch das Wei�e sehen konnte. St�hnend wankte er direkt an Juniper vorbei.

�Dad?� Sie warf ihrer Mutter einen fragenden Blick zu, aber Mrs. Berry hob nur die Schultern und ihre Lippen zuckten seltsam.

Juniper sah wieder zu ihrem Vater. Was ist los mit ihm? Sie streckte die Hand aus und �

�Ahh!�, br�llte er, fuhr herum und hob seine Tochter in die Luft.

Juniper strampelte mit den Beinen und kreischte vor Wonne und �berw�ltigender Erleichterung.

�Oh, ich musste mich so zusammenrei�en, um nicht zu lachen. Er hat zwischen seinen Vorsprechterminen daran gearbeitet�, erkl�rte Mrs. Berry. �Du wei�t doch, wie er ist. Er muss v�llig mit seinen Figuren verschmelzen.�

�Nur dass Junipers Zombie lebendiger ist als alles, was ich heute gelesen habe.� Mr. Berry lachte. �Wahrscheinlich habe ich die Rolle deshalb nicht bekommen.� Er dr�ckte Juniper fester an sich. �Hattest du ihn dir so vorgestellt, Juniper? Den Zombie aus deiner Geschichte? Habe ich ihn richtig hinbekommen?�

Juniper nickte nachdr�cklich. �Ich hab die Geschichte heute fertig geschrieben.�

Mr. Berry streckte einen knochigen Finger in die Luft und rief einem imagin�ren Assistenten zu: �Besorgt diesem Kind einen Agenten!�

�Schreib ein Drehbuch f�r uns, Juniper�, sagte ihre Mutter. �Dann werden wir die ber�hmteste Familie Hollywoods!�

�Das mach ich. Versprochen!�

Als sie jetzt auf ihre Eltern wartete, ein neues Manuskript in der hinteren Hosentasche und Kitty, ihren Hund, neben sich, straffte Juniper den R�cken. Fr�her waren sie bestens miteinander ausgekommen. Sie hatten ihre eigenen St�cke aufgef�hrt, in dem Zimmer, das zu jener Zeit extra daf�r vorgesehen gewesen war (und vor Kurzem zu einem privaten Fitness-Studio komplett mit Sauna, Flachbildschirm-Fernsehern, Saftbar, Whirlpool und einem Personal Trainer umfunktioniert worden war). Damals hatte Juniper ihre kurzen, humorvollen Drehb�cher in einem rasenden Tempo geschrieben, eins nach dem anderen, Szene f�r Szene und immer f�r zwei Personen.

Juniper f�hrte Regie und ihre Eltern sprachen den Text. Es war beeindruckend, wie schnell sie sich die Zeilen merken konnten und mit wie viel �berzeugung sie jedes Wort sprachen. Sie f�llten den Raum mit ihren tiefen Stimmen, als w�rden sie einen Nebel aus T�nen ausatmen. Die Figuren wurden durch ihre Darstellung wunderbar lebendig. Es war, als w�rden Junipers Worte nun ihnen allen dreien geh�ren.

�Bravo! Bravo!�, jubelte Juniper heiser vor Lachen. Wenn das St�ck vorbei war, verbeugten sich ihre Eltern. Dann winkten sie Juniper auf die behelfsm��ige B�hne, und sie musste ebenfalls eine Verbeugung machen, w�hrend ihre Eltern begeistert applaudierten. Zum Schluss fassten sich alle drei an den H�nden und verbeugten sich noch einmal gemeinsam.

Abends lachten sie wieder, wenn sie sich die Videoaufnahmen der Auff�hrung anschauten, eine Sch�ssel frisches Popcorn zwischen sich, die Beine liebevoll �bereinandergelegt.

�Ein Meisterwerk!�, sagte ihr Vater jedes Mal. Juniper wurde rot, damals wie heute.

Aber all das h�tte in einem anderen Leben passiert sein k�nnen. Juniper, die immer noch durch das Fernglas sah, musste sich wieder einmal sagen, dass diese Dinge tats�chlich geschehen und nicht nur ein Produkt ihrer Fantasie waren. Dass ihre Eltern, tief in ihrem Innern, immer noch dieselben Menschen waren wie damals.

Aus einer halben Stunde Wartezeit wurde eine ganze, aus einer Stunde wurden zwei. Es war schon fast dunkel und Junipers Magen knurrte. Sie hatten es vergessen. Wieder.

Juniper ging in die K�che und betrachtete die Zutaten f�rs Abendessen, die sie ordentlich auf die Arbeitsplatte gestellt hatte.

Sie begann, sich ohne gro�en Aufwand eine Pizza zu machen. Keine Grapefruit-St�cke, keine Schokoladen-Splitter, keine zerkr�melten Kartoffelchips. Lustlos verteilte sie die So�e und den K�se. Es war schrecklich, allein zu sein, einfach schrecklich. Nat�rlich gab es die Hausangestellten, eine st�ndige Flut von Reinigungskr�ften, G�rtnern, K�chen, Chauffeuren und Handlangern. W�hrend Juniper darauf wartete, dass ihre einfache K�sepizza fertig wurde, konnte sie die letzten Axthiebe des Waldarbeiters h�ren, der das Brennholz zu Ende hacken wollte, bevor es anfing zu regnen. Die Angestellten waren zwar immer auf dem Gel�nde, aber es waren Erwachsene, mit denen sie nicht sprechen sollte, abgesehen von ihrer Hauslehrerin Mrs. Maybelline.

Wenn Juniper sich langweilte, was oft vorkam, dachte sie gerne an ihr fr�heres kleines Haus zur�ck, das mehr als vier Mal in die Villa gepasst h�tte. Daf�r war es st�ndig von Tanten und Onkeln, Gro�eltern, Cousins und Cousinen, Freunden und der Vorfreude auf die Schule und t�gliche Fahrten mit dem Schulbus erf�llt gewesen. Doch das war vorbei. Jetzt hatte sie nicht einmal mehr ihre Eltern.

Die Uhr am Backofen piepte und Juniper a� schweigend ihre Pizza. Sie konnte sich kaum daran erinnern, wie die Pizzas fr�her geschmeckt hatten, bestimmt besser.

Unter dem Tisch kratzte Kitty an ihrem Bein. �Hast du Hunger?� Juniper stand auf. �Sie haben dir wieder nichts zu fressen gegeben, stimmt�s?� Kitty wedelte mit dem Schwanz, als ihr Napf mit braunen Br�ckchen gef�llt wurde, und verschlang sie rasch.

Juniper r�umte auf und beschloss, in ihr Zimmer zu gehen. Sie k�nnte wieder einmal die V�gel und Eichh�rnchen im Wald vor ihrem Fenster beobachten. Oder endlich dieses Drehbuch schreiben, nach dem ihre Eltern immer verlangt hatten. Das w�re doch was! Aber wem wollte sie eigentlich etwas vormachen? Sie wusste, es w�rde nicht gut genug f�r sie sein. Sie war sich sicher, dass alles, was sie schreiben w�rde, auf dem st�ndig wachsenden Stapel von ungelesenen und hastig zur Seite gelegten Drehb�chern ihrer Eltern landen w�rde.

Als sie gerade den Fu� auf die erste Treppenstufe gesetzt hatte, h�rte sie den Sch�ssel in der Haust�r.

�Mom! Dad!� Aufgeregt lief sie auf ihre Eltern zu. Was soll�s, ich esse einfach noch eine Pizza, dachte sie. Aber dann blieb sie pl�tzlich stehen.

Ihr Vater wankte wie bet�ubt ins Haus. Im Schatten der Haust�r sah er aus wie ein Fremder. Dann ging er ohne ein Wort an seiner Tochter vorbei.

Juniper grinste. Er versucht, mich zu erschrecken, dachte sie. �Dad!�

Doch er lief einfach weiter. Sie sah zu ihrer Mutter, die Juniper achtlos ihren Mantel zuwarf. Juniper fing ihn auf, rannte zu ihrem Vater hin�ber und streckte die Hand aus.

Aber sosehr sie auch an seinem �rmel zog, er drehte sich nicht um. Er schimpfte nur mit auf den Boden gerichtetem Blick vor sich hin. �Alles Amateure, die ganze Film-Crew. Warum hab ich mich blo� darauf eingelassen, mit diesen Leuten zu arbeiten? Sie werden den kompletten Film ruinieren. Vermutlich muss ich jede einzelne Rolle selbst spielen, damit aus der Sache was wird.�

�Ich verstehe einfach nicht, warum sie diesen jungen Dingern so anspruchsvolle Rollen geben�, �rgerte sich ihre Mutter. �Die Anspr�che haben sich ge�ndert, so viel ist sicher. Das arme M�dchen bringt ja nicht mal einen britischen Akzent zustande.�

Mr. und Mrs. Berry redeten weiter, ohne einander wirklich zuzuh�ren und ohne Juniper, der sie nur im Vorbeigehen kurz �ber das Haar strichen, besondere Beachtung zu schenken.

Als sie die Treppe hinter dem Wohnzimmer erreicht hatten, gingen sie in unterschiedliche Richtungen davon und kr�nten ihren Abgang mit einem T�renknallen.

In letzter Zeit waren eine Menge T�ren geknallt worden. Genau genommen war es f�r Juniper der Normalzustand geworden, ihre Eltern nachdenklich und frustriert zu sehen. Mittlerweile verschmolzen alle Tage miteinander. Juniper war sich sicher, dass genau dieser Moment schon einmal h�tte passiert sein k�nnen.

Juniper ging die Treppe hinauf zum Zimmer ihrer Mutter. Wenn ihre Eltern zu Hause waren, folgte sie ihnen oft auf Schritt und Tritt. Doch meistens waren Mr. und Mrs. Berry so teilnahmslos, dass Juniper es genauso gut h�tte lassen k�nnen. Trotzdem lief sie ihrer Mutter auch an diesem Tag durch die vielen Zimmer der Villa nach. Es hatte zu regnen begonnen, und die Tiere, die Juniper so gerne von ihrem Fenster aus beobachtete, waren nirgends zu sehen. Deshalb hatte sie nichts anderes zu tun, als herauszufinden, wor�ber sich ihre Mutter diesmal ge�rgert hatte. Vielleicht konnte Juniper ihr ausnahmsweise einmal helfen.

Mrs. Berry st�rmte durch das Haus, eine zusammengekn�llte Zeitung in der einen Hand und ein rotes Touchphone in der anderen. Mit ihrem Handy versuchte sie st�ndig, jemanden zu erreichen. Sie hatte lange, d�nne und sehr durchtrainierte Beine. Ihr Oberk�rper war ebenfalls lang und schien so biegsam wie warmer Gummi zu sein, und ihr wundersch�nes Gesicht wurde von einer feuerroten M�hne umgeben. Wegen der vielen Haare fiel den meisten Leuten gar nicht auf, wie leer ihre Augen waren.

�Juniper, Schatz, du bist doch bestimmt st�ndig im Netz auf diesen Klatsch-Seiten und in Internetforen unterwegs. Werde ich dort erw�hnt? Was schreiben die Leute �ber mich? Finden sie mich gut? Oder l�sst meine Beliebtheit nach?�

�Ich lese diese Sachen nicht�, murmelte Juniper. Und das war die reine Wahrheit. Genau genommen hielt sie den Computer f�r den langweiligsten Gegenstand im ganzen Haus. Immer wenn sie davorsa�, k�nnte sie schw�ren, dass sich der Bildschirm mit jedem Aufleuchten einer neuen Seite �ber sie lustig machte. Nat�rlich gab es im Internet eine Menge Informationen, doch sie wurden niemals so lebendig wie die Dinge, die Juniper in ihrem Kopf oder im Wald hinter ihrem Haus sah.

�Red keinen Unsinn. Nat�rlich liest du diese Seiten. Jeder tut es.�

�Aber � ich wohne mit dir zusammen.�

Nun musste Mrs. Berry ihre Tochter endlich ansehen. Ihr K�rper bewegte sich mit einer unheimlichen Geschwindigkeit und ihre Arme taten in wenigen Sekunden eine Menge verschiedener Dinge. Sie trank einen Schluck Kaffee, nahm ihre Pillen, sah in den Spiegel und trug etwas Make-up auf, fegte ein paar von Kittys Hundehaaren von ihrem Kleid, nahm noch mehr Pillen und a� mit drei achtlosen Bissen einen M�sliriegel.

�Schreiben sie, dass ich �lter aussehe? Dass ich mal wieder einen richtigen Erfolg brauche? Eine Kom�die? H�tte ich nicht schon wieder ein Drama machen sollen? Das war die Idee deines Vaters. Was schreiben sie?�

�Ich wei� es nicht.�

�Ach, du bist auch zu gar nichts zu gebrauchen!�, stellte Mrs. Berry schnippisch fest.

Juniper starrte schweigend auf den Teppich. Wieder stiegen die Erinnerungen in ihr hoch.

�Ich k�nnte niemals ohne dich leben�, hatte Mrs. Berry einmal zu ihr gesagt. �Du bist alles, was ich brauche. Du und dein Vater.� Es war ein merkw�rdiger Zeitpunkt gewesen, um so etwas Nettes zu sagen. Ihre Mutter stand nach vorne gebeugt mitten auf der Stra�e und band mehrere P�ckchen Knallfr�sche aneinander, die alle zusammen so lang waren, dass sie die halbe Stra�e hinunterreichten. Ihre Mutter schaffte es immer wieder, sie zu �berraschen. �Aus der Schusslinie, Sch�tzchen�, sagte sie in einem der vielen Akzente, die sie beherrschte. �Gleich brennt hier die Luft.� Sie hielt ein Streichholz an die Z�ndschnur und rannte geduckt zu Juniper hin�ber. �Runter!�

Mutter und Tochter warfen sich ins Gras und beobachteten nah beieinanderliegend die wirbelnden Funken, die auf der Stra�e herumh�pften und nur langsam vergl�hten. Es war nicht einmal der 4. Juli, aber das machte nichts.

Jetzt lie� sich Mrs. Berry r�ckw�rts auf ein riesiges und ziemlich kitschiges Bett fallen. Sie seufzte schwer. �Ich halte das nicht aus, Juniper. Sie wollen immer mehr. Mehr, mehr, mehr. Ich bin die Einzige, die ihnen so viel geben kann.� Ihre Lippen wurden schlaff und sie fl�sterte: �Wir sitzen in der Falle, dein Vater und ich. Wir leben zweidimensional. Unser Leben geh�rt nicht mehr uns.� Sie setzte sich auf und sah Juniper zum ersten Mal richtig an. �Pass auf dich auf, sonst wird dir dein Leben auch noch gestohlen.�

Juniper ging zum Bett und rollte sich neben ihrer Mutter zusammen. Mrs. Berry legte den Arm um sie und zog sie an sich. F�r einen kurzen Moment wurde Junipers ganzer K�rper warm. Bitte geh nicht fort, dachte sie. Du darfst mich niemals verlassen.

�Mom, du k�nntest doch aufh�ren�, sagte sie. �H�ng die Schauspielerei einfach an den Nagel.�

Was immer es gewesen war, das kurz in den Augen ihrer Mutter aufgeleuchtet hatte, erlosch augenblicklich. Sie zog ihren Arm zur�ck, setzte sich gerade hin und sah auf ihre Tochter hinab. �Wie kannst du nur so etwas sagen? Ich dr�cke der Welt meinen Stempel auf. Wieso geht das einfach nicht in deinen Kopf?� Die Worte schossen wie Pfeile aus ihrem Mund und verletzten Juniper tief.

Mrs. Berry erhob sich, hielt ihr Handy ans Ohr, lauschte, nahm es wieder herunter und dr�ckte auf Wahlwiederholung. Sie verlie� den Raum, ohne Juniper eines weiteren Blickes zu w�rdigen.

W�hrend Mrs. Berry durch das Haus eilte und das Personal, den Computer, ihr Handy und den Hund beschimpfte, lief Juniper auf der Suche nach ihrem Vater durch die gro�e, mit zahlreichen Kunstwerken geschm�ckte Halle. Doch eigentlich brauchte sie ihn gar nicht zu suchen. Sie wusste, wo sie ihn finden w�rde. Dort, wo er immer war.

Es war ihr Lieblingszimmer im ganzen Haus, genauso wie das ihres Vaters. Sie erinnerte sich genau, wie sie zum ersten Mal in das zweist�ckige Arbeitszimmer gekommen war, das einen gro�en Teil des Ostfl�gels einnahm. Es war neu gebaut worden und sie trat an einem dunstigen und doch warmen Morgen durch eine schwere, bogenf�rmige T�r ein. Die hohen W�nde waren mit Tausenden von B�chern bedeckt, viele in Leder gebunden. Sie standen in Mahagoni-Regalen, und es gab sogar eine Rollleiter, um an die oberen Reihen herankommen zu k�nnen. Die B�cher waren alphabetisch nach Autoren geordnet und in Sachgebiete unterteilt wie in einer �ffentlichen Bibliothek oder in einer Buchhandlung. Ein kompliziert gemusterter Teppich bedeckte den gr��ten Teil des Fischgr�t-Parketts. Juniper wusste sofort, dass sie es lieben w�rde, sich auf dem Teppich auszustrecken, wenn die Sonnenstrahlen durch das gro�e, dar�berliegende Fenster fielen.

Passend dazu gab es in der einen Ecke ein vornehmes Ledersofa samt Sessel sowie einen unglaublich bequemen Schaukelstuhl und eine gepolsterte Ottomane, einen Kamin mit klassischen Verzierungen, wertvolle moderne und abstrakte Kunstwerke und, in der Mitte des Raumes, einen riesigen Schreibtisch mit zahlreichen F�chern und Schubladen. Es gab einen Globus, den Juniper einfach drehen musste (wohin w�rde sie ihre erste Lesereise oder Filmpremiere f�hren?), ein Regal mit Filmpreisen, seltene, handsignierte B�cher, die (aus irgendeinem Grund, den Juniper nicht richtig verstand) hinter Glas eingeschlossen waren, und eine Sammlung alter Schreibmaschinen. Dieses Zimmer war einfach perfekt.

Aber das Allerbeste am Arbeitszimmer war f�r Juniper sein Geruch. Sie schwelgte in dem herrlichen Duft, der die stickige Luft durchzog. Dieser Duft hatte sie zuerst in den Raum gelockt. Sie war ihrer Nase gefolgt und hatte schnell herausgefunden, dass es die Buchseiten waren, die ihre Fantasie und ihre Nase kitzelten. Sie nahm ein Buch aus dem Regal, �ffnete es in der Hoffnung, dass der Buchr�cken knacken w�rde, und atmete tief ein. Dann nahm sie noch ein Buch und noch eins. Sie beschloss, an diesem Tag und an allen folgenden das Buch zu lesen, das am besten roch � meistens waren es die �ltesten B�cher. Damals hatte ihr Vater nichts dagegen gehabt. Er hatte sich gefreut, als er sie an diesem Morgen bei seinen B�chern fand.

�Lies, so viel du willst�, sagte er und zog sie an sich. Er sah ihr beim Sprechen gern in die Augen. Er ging in die Hocke und strich ihr liebevoll das Haar aus der Stirn. �Man kann gar nicht genug lesen. Du willst Schriftstellerin werden? Auf eine gewisse Weise ist es damit so �hnlich wie mit der Schauspielerei. Du musst jeden Gedanken deiner Figuren kennen. Eure Welten m�ssen miteinander verschmelzen. Ich habe B�cher �ber alle Berufe und Lebensstile, die du dir vorstellen kannst. Jedes Hobby, jede Religion, jeder Gesch�ftszweig, es ist alles hier. Es hilft mir, meine Figuren zu verstehen: wie sie aufgewachsen sind, welches Getr�nk sie bevorzugen und wie sie das Glas halten. Du kannst es genauso machen.�

�So bist du ber�hmt geworden? Das ist das Geheimnis?�

Mr. Berry erhob sich und wandte sich ab. Er rieb sich den Nacken und warf einen Blick aus dem Fenster. �Genau.� Seine Stimme brach und er r�usperte sich schnell. �So habe ich es gelernt und so gebe ich es an dich weiter. Nutze alle deine M�glichkeiten. Nat�rlich gab es auch Zeiten, in der ich nicht einmal eine winzige Rolle in einem Werbespot bekommen habe. Genauso wie deine Mutter. Aber sieh uns jetzt an. Wir haben es geschafft, nicht wahr?�

In gewisser Hinsicht, dachte Juniper. Ihre Eltern hatten ihre gro�e Chance bekommen, ihre Tr�ume wurden pl�tzlich Wirklichkeit. Sie waren so gl�cklich und Juniper wurde von ihrer Begeisterung mitgerissen. Aber zu dieser Zeit begannen sich die Dinge auch langsam zu ver�ndern. Juniper war noch sehr jung, als sich ihre Eltern allm�hlich immer mehr zur�ckzogen. Je ber�hmter sie wurden, desto mehr schotteten sie sich ab, jedes Jahr ein bisschen mehr. Irgendwann war Junipers Beziehung zu ihren Eltern wie das unendliche Universum. Es schienen Millionen von Kilometern zwischen ihnen zu liegen, eine Entfernung, die un�berwindlich schien, eine Kluft, die immer gr��er wurde.

Junipers Vater blieb jetzt meistens f�r sich, zog sich in sein Arbeitszimmer zur�ck, las oder schrieb in ein dickes, abgenutztes Heft voller Zeitungsausschnitte und Bilder. Er h�tte genauso gut ein �Bitte nicht st�ren�-Schild an die T�r h�ngen k�nnen.

Doch an diesem Tag, wie an jedem anderen Tag, hoffte Juniper, den Vater vorzufinden, den sie einst gekannt hatte. Oder wenigstens ein oder zwei B�cher heimlich in ihr Zimmer schmuggeln zu k�nnen.

Im Erdgeschoss, ganz am Ende der langen Halle, stie� sie die T�r zum Arbeitszimmer auf. Wie erwartet hielt sich Mr. Berry dort auf. Er ging mit langen Schritten auf und ab. Hin und her, hin und her, ohne Pause. Seine H�nde waren zu F�usten geballt und sein Kopf zuckte ruckartig von rechts nach links. W�hrend Juniper ihn beobachtete, wurden seine Schritte schneller, genauso wie seine Atmung. Ab und zu schlug er die F�uste so kr�ftig gegeneinander, dass das dumpfe Knallen durch den Raum hallte. Seine Lippen bewegten sich, aber es kam kein Ton heraus � vielleicht sprach er mit sich selbst. Er sah aus, als w�re er verr�ckt geworden.

Juniper stand einige Minuten auf der T�rschwelle, ohne dass ihr Vater sie bemerkte. Er muss sich in eine Figur vertieft haben, redete sie sich ein, um nicht weinen zu m�ssen. Das hatte sie sich in letzter Zeit oft gesagt. Sie hoffte, dass sie sich nicht t�uschte.

�Dad?�

Er antwortete nicht. Stattdessen ging er zum Fenster und sah in den Garten hinaus. Seine Finger kratzten an der Glasscheibe.

�Dad?�

Immer noch keine Antwort.

�Dad?!�, rief sie. Ihr Vater zuckte zusammen und fuhr herum. Sein distanzierter Blick schien aus weiter Ferne zu kommen.

�Juniper, was tust du hier? Was habe ich dir gesagt? Das ist mein Zimmer. Mein privater R�ckzugsraum.�

Juniper zuckte zusammen und ging einen Schritt zur�ck. Ihre Hand griff nach der T�r. �Ich wollte nur nachsehen, was du machst. Ich dachte, wir k�nnten vielleicht gemeinsam einen Text durchgehen oder so was. Das haben wir schon lange nicht mehr gemacht. Ich habe wieder etwas geschrieben.�

Obwohl ihre St�cke nicht mehr aufgef�hrt wurden, schrieb sie jeden Tag etwas Neues. Sie verfasste auch Kurzgeschichten, meistens �ber die Tiere, die sie durch ihr Fernglas beobachtete und in ihren Texten zu den Freunden werden lie�, die sie gerne gehabt h�tte. Oder Fantastereien �ber die Sterne am Himmel und die Regionen, die jenseits ihres erweiterten Blickes lagen, Unterwasser-Welten mit gro�en Luftblasen, in denen man atmen und leben, mit Fischen sprechen und Meerjungfrauen besuchen konnte.

Mr. Berry schnaubte. �Denkst du etwa, das ist alles nur ein Spiel? Ich habe keine Zeit f�r so was!�

Er sprach schneller, als sie ihn jemals hatte sprechen h�ren. Die Worte sprudelten nur so aus seinem Mund.

�Ich � Ich ��

�Hast du nichts zu tun? Such dir doch irgendein Fernrohr, durch das du schauen kannst!� Mr. Berry fuhr herum und schlug mit der Faust gegen die Wand. �Kannst du mich nicht einfach in Ruhe lassen?�

Er schickte sie mit einem Fuchteln seiner schmerzenden Hand fort und begann, wieder im Raum auf und ab zu gehen. Juniper blieb nichts anderes �brig, als das Zimmer zu verlassen. Ihr Herz war schwer und ein Gedanke zuckte durch ihren Kopf:

Irgendetwas stimmt in letzter Zeit nicht mit Mom und Dad.

Juniper konnte sich an eine Zeit erinnern, in der ihre Eltern ihr niemals erlaubt h�tten, im Regen zu spielen. Doch das schien eine andere Zeit gewesen zu sein � und auch andere Eltern. Es war, als w�rde Juniper jedes Jahr neue Eltern bekommen, als w�rde ein Paar st�ndig gegen das n�chste ausgetauscht. Also ging sie am n�chsten Tag hinaus in den Regen.

Zum Gl�ck war die Gegend rund um die Villa unendlich spannend. Fast jeden Tag studierte Juniper die Tiere, die aus dem Wald hinaus oder in den Wald hinein liefen: Waschb�ren, Eichh�rnchen, Kaninchen, Rehe, M�use, F�chse, Streifenh�rnchen und Stinktiere. Sie beobachtete die V�gel, die �ber den Himmel flogen, so wie sie es oft auch gern getan h�tte. Mithilfe eines Vogelf�hrers trug sie jede ihrer gefl�gelten Entdeckungen in ein Notizbuch ein: Weidenschn�ppertyrann, Schwarzkopf-Phoebetyrann, Arkansask�nigstyrann, Hutton�s Vireo, Elster, Sumpfschwalbe, Schlichtmeise, Blaukehl-H�ttens�nger, Kalifornienspottdrossel, Gold-Walds�nger, Rainammer, Rotschulterst�rling und viele andere. Aber ihr Lieblingsvogel war ein bestimmter Rabe, der schw�rzeste aller V�gel, der aussah, als w�re er in Teer getaucht. Er hatte einen dicken, gekr�mmten, mitternachtsblauen Schnabel und konnte eine Menge verschiedener Kr�chzlaute aussto�en. Normalerweise fand sie ihn auf einem ganz bestimmten Ast eines bestimmten Baumes in einer bestimmten Ecke des Waldes, kurz hinter der Grundst�cksgrenze, einige Dutzend Schritte in den ausgedehnten Wald hinein.

Die n�chsten Nachbarn wohnten auf beiden Seiten in mehreren Kilometern Entfernung, sodass Juniper ungest�rt die Gegend erkunden konnte. Allerdings machte es ihr dieser Umstand auch sehr schwer, Freunde zu finden. Es war einfach niemand da. Sie war sehr einsam.

Juniper wusste, dass Kitty das Rascheln des Stoffes h�ren w�rde, als sie in ihren Regenmantel und die roten Gummistiefel schl�pfte. Und schon sprang Kitty in vollem Tempo aus dem Flur herein. Der beste Freund des Menschen, sogar bei Regen. Wenigstens habe ich dich, dachte Juniper.

Kitty war sofort an ihrer Seite und wedelte begeistert mit dem Schwanz. Es war Junipers Idee gewesen, dem Hund diesen merkw�rdigen Namen zu geben, der eher an eine Katze erinnerte. Kaum hatte Mr. Berry den Jack Russell Terrier abgesetzt, hatte Juniper vor Freude gequietscht, mit den Armen gewedelt und gerufen: �Kitty!�

Kitty hatte tats�chlich eher wie ein junges K�tzchen ausgesehen. Sie war sehr klein, und ihre Ohren stellten sich seltsamerweise auf, wenn sie etwas entdeckt hatte. Aus irgendeinem Grund klappten sie nicht wieder zur�ck, wie es normal gewesen w�re. Ihr geschmeidiger K�rper kr�mmte sich zu einem Buckel und sie n�herte sich ihrer neuen Besitzerin nur sehr vorsichtig. Ihre Augen waren gro� und frech und ihre Schnauze war viel zu kurz. Kitty sah einfach nicht wie ein Hund aus. Darum dauerte es auch eine ganze Weile, bis Juniper endg�ltig davon �berzeugt war, dass sie wirklich einer war.

�Bist du bereit?�, fragte Juniper und legte die Hand auf die T�rklinke. �Mach�s mir diesmal nicht zu leicht.� Kaum hatte sie die Hintert�r ge�ffnet, rannte Kitty hinaus. In wenigen Sekunden war der Hund im Wald verschwunden.

Das Spiel hie� �Hierher, Kitty!� und sie spielten es oft. Juniper gab Kitty einen Vorsprung von mehreren Minuten und sp�rte sie dann mithilfe ihrer unterschiedlichen Ferngl�ser auf. Von Mal zu Mal war Juniper besser und schneller geworden. Sie benutzte ihr Monokular, um auff�llige Bewegungen im Dickicht zu beobachten, eine Lupe, um im Schlamm nach Spuren zu suchen, und ihr Fernglas, um am Himmel nach aufgescheuchten V�geln Ausschau zu halten. Normalerweise hatte sie Kitty im Handumdrehen gefunden.

Doch an diesem Tag spielten sie das Spiel zum ersten Mal im str�menden Regen. Das stellte Juniper vor zahlreiche Probleme. Alle Bl�tter, B�sche und B�ume zitterten und schwankten bereits, Kittys Spuren wurden schnell vom Regen verwischt und am Himmel befand sich kein einziger Vogel. Doch sie wollte nicht aufgeben und nach Kitty rufen. Genauso wenig wollte sie pfeifen oder in die H�nde klatschen, damit Kitty zu ihr kam. Nein, sie w�rde sie finden, und wenn es den ganzen Tag dauerte. Juniper Berry war kein Feigling. Au�erdem hatte sie sowieso nichts anderes vor.

Sie wagte sich tiefer in den Wald, als sie es jemals getan hatte. Ihre Stiefel sanken im Schlamm ein, der Regen prasselte auf ihren Schirm und die kalte Luft drang durch ihren Mantel. Und immer noch keine Spur von Kitty. Juniper war sich nicht sicher, wie viel Zeit vergangen war, aber sie nahm an, dass sie inzwischen fast eine Stunde lang gesucht hatte. Sie lag beinahe richtig, es waren genau 52 Minuten.

In der 53. Minute trat sie auf eine merkw�rdige Lichtung. In der Mitte hatte jemand Holz aufgeschichtet und �berall lag verkohltes Papier herum. Falls der Holzsto� schon vorher da gewesen war, hatte Juniper ihn nicht bemerkt. In diesem Moment h�rte sie Kitty in der Ferne bellen. Wenn ihr Orientierungssinn stimmte � und das tat er �, kam das Bellen aus Richtung des Hauses.

Obwohl sie sehr neugierig war � wer war hier gewesen und warum? �, musste die weitere Untersuchung der Lichtung warten.

Juniper rannte durch den Wald zur�ck zum Haus. Gedanken schossen durch ihren Kopf wie das Licht einer Supernova. Sie bellt nie so, dachte Juniper besorgt.

Zweige schlugen ihr ins Gesicht, der Matsch klebte an ihren Stiefeln, ihr Schirm hatte einen Riss bekommen, aber sie rannte immer weiter. Obwohl sie nicht wusste, warum, bef�rchtete sie, dass ihren Eltern etwas Schreckliches zugesto�en sein k�nnte.

Als sie den Wald zur H�lfte durchquert hatte � die Sicht auf das nicht mehr weit entfernte Haus wurde noch von dicken Baumst�mmen versperrt �, erblickte sie etwas, das alle Gedanken augenblicklich aus ihrem Kopf fegte. Ein Fremder befand sich auf dem Grundst�ck.

Ein Junge stand dort im Regen und zuckte jedes Mal zusammen, wenn Kitty bellte. Das Auff�lligste an ihm waren seine dichten braunen Haare, die unordentlich vom Kopf abstanden. Er hatte so viele davon, dass es aussah, als k�nnte sein langer, d�nner Hals den Kopf kaum halten.

Juniper bef�rchtete fast, der magere Junge w�rde wegen des Gewichts oberhalb seiner schmalen Schultern einfach vorn�berkippen. Alles an ihm, abgesehen von seinem ausladendem Haarschopf, war klein: seine Augen, seine Nase, Mund und Ohren, Arme, Beine, H�nde und F��e. Er sah aus, als h�tte er eine ganze Weile nichts gegessen. Sein gr�nes Polo-Shirt und seine Jeans schlabberten um seinen K�rper.

Juniper stand unter ihrem gelben Regenschirm und starrte den Jungen verwundert an, doch er bemerkte sie nicht. Er ging vorsichtig zu einem nahe stehenden Baum und lie� seine H�nde �ber den Stamm gleiten, hinauf und hinunter. Als er fertig war, machte er mit den n�chsten B�umen weiter, einem nach dem anderen. Er schien tief in Gedanken versunken zu sein und inspizierte mit aufmerksamem Blick jeden Baum, ohne weiter auf Kittys Gebell zu achten.

Schlie�lich klatschte Juniper in die H�nde und der Junge kippte vor Schreck fast aus seinen nicht zugebundenen Turnschuhen. Kitty h�rte sofort auf zu bellen und lief zu Juniper hin�ber.

�Was machst du hier drau�en im Regen?�, fragte Juniper. �Du wirst dich erk�lten.�

Die Hand des Jungen lag �ber seinem Herzen, als wollte er es davon abhalten, aus seiner Brust zu springen. Er hatte ganz offensichtlich nicht damit gerechnet, an so einem verregneten Tag jemandem zu begegnen. Oder er hatte Angst davor, was in diesem Fall passieren w�rde. �Und � und � was ist mit d�dir?�, stammelte er mit schwacher und weinerlicher Stimme.

�Ich habe einen Regenschirm.� Zum Beweis hielt sie ihren Schirm in die H�he.

�Aha.� Der Junge sah irgendwie traurig aus. Er steckte die H�nde in die Hosentaschen und lie� den Regen �ber sein Gesicht laufen. Seine Lippen waren blau und er klapperte mit den Z�hnen. Doch zumindest schien die Angst, die er eben noch vor Juniper gehabt hatte, jetzt verschwunden zu sein.

Junipers Bef�rchtungen l�sten sich ebenfalls in Luft auf. Dieser Junge stellte ganz offensichtlich keine Bedrohung dar, weder f�r sie noch f�r sonst jemanden. Sie beschloss, ihrem Bauchgef�hl zu folgen.

�M�chtest du mit unter den Schirm kommen?�, fragte sie und hielt den Regenschirm noch etwas h�her.

Der Junge z�gerte, dann nickte er. Juniper lief zu ihm und hielt den Schirm �ber ihre K�pfe. Nun, da sie so nah nebeneinanderstanden, fielen ihr sein s��licher Geruch und seine ungew�hnlichen Augen auf. Das Braun und Gold seiner Iris schienen st�ndig in Bewegung zu sein. Er l�chelte sch�chtern, und es gefiel ihr, wie sich ein Mundwinkel hob, w�hrend der andere unten blieb. Seine Finger klopften unabl�ssig gegen seine Beine, im selben Rhythmus, wie seine Z�hne klapperten. Er zappelte die ganze Zeit herum und schien bei jedem von Junipers Wimpernschl�gen zusammenzuzucken. Juniper fand das ziemlich witzig und blinzelte so schnell sie konnte. Er war ein totales Nervenb�ndel. Nie im Leben h�tte sie sich so einen Jungen ausdenken k�nnen, schon gar nicht als einen Freund. Doch als sie ihn nun ansah, war sie hin und weg.

Seine Augen sprangen st�ndig hin und her, und sie folgte seinem Blick zu den B�umen hin�ber. �Wonach hast du gesucht?�

Der Junge zuckte nur mit den Schultern und sah zu der hechelnden Kitty, die ebenfalls unter dem Regenschirm Schutz gesucht hatte. Z�gernd senkte er die Hand. Er streichelte Kitty vorsichtig und zog die Hand gleich wieder weg. Kitty schien das zu gefallen. Sie war ganz entspannt und r�ckte ein St�ck n�her an ihn heran.

�Du kannst nicht hier in der N�he wohnen. Es gibt kein anderes Haus in Sichtweite.�

�Ich wohne dort dr�ben.� Der Junge zeigte in den Wald. �Es ist das n�chste Haus. Technisch gesehen sind wir Nachbarn, auch wenn es eine halbe Stunde dauert, von uns zu euch zu laufen.�

�Ein Nachbar!� Juniper konnte ihr Gl�ck kaum fassen. Rasch zog sie ihr Monokular aus der Tasche, hielt es vor ein Auge und blickte in die Richtung, in die der Junge gezeigt hatte. Leider waren nur dicht stehende B�ume zu sehen. Sie beschloss, im Winter etwas tiefer in den Wald hineinzugehen, wenn die Bl�tter gefallen waren und sie eine bessere Sicht hatte. �Wie hei�t du?�, fragte sie, schob das Monokular wieder zusammen und steckte es zur�ck in die Tasche.

�Giles.�

�Hallo, Giles, ich bin Juniper Berry. Und das ist Kitty.�

Giles nieste. Er hielt sich beide H�nde vors Gesicht und wischte sie anschlie�end an der R�ckseite seines T-Shirts ab. Juniper beschloss, vorerst auf einen h�flichen H�ndedruck zu verzichten.

�Was hab ich dir gesagt? Du wirst krank!� Sie wusste, dass sein Haar triefnass war, aber sie brauchte einen Vorwand, um es zu ber�hren. Sie hob die Hand und fuhr ihm �ber den Kopf, ohne darauf zu achten, dass er vor ihr zur�ckzuckte. Seine Haare f�hlten sich an wie dicke Bindf�den oder, was Juniper noch besser gefiel, wie nasse Raupen. Sie dr�ckte eine Str�hne zusammen, und Wasser tropfte in ihre Hand. �Sieh nur, du bist klitschnass. Wie k�nnen deine Eltern dich nur so vor die T�r gehen lassen?�

�Das ist ihnen egal�, murmelte er.

�Wie bitte?�

�Nichts. Mach dir keine Sorgen, mir geht es gut.�

�Nein, tut es nicht. Deine Kleider sind v�llig durchn�sst. Und warum tr�gst du nur ein T-Shirt?� Er hatte G�nsehaut auf den Armen und seine Haut war fleckig. Sie legte den Arm um ihn, damit ihm warm wurde.

Ihre F�rsorge entlockte Giles ein L�cheln. Sein ganzes Gesicht hellte sich auf, wie Schnee in der Sonne. Allm�hlich wurde das angstvolle Zucken weniger. �Ich mag dein Haar�, sagte er schlie�lich. �Es hat die Farbe von Erdbeeren und Rosen.� Was eine ziemlich gute Beschreibung von Junipers dickem, gewelltem Haar war. Normalerweise st�rten sie ihre widerspenstigen Locken, aber pl�tzlich machte ihr das nicht mehr so viel aus.

�Danke. Ich mag dein Haar auch.�

�Ehrlich? Niemand mag mein Haar.�

�Ich schon.�

L�chelnd streckte Giles die Hand aus, um sich an einem Baumstamm abzust�tzen. Dummerweise rutschte er auf dem glitschigen Matsch aus und verlor den Halt. Seine Beine flogen nach vorn und er landete r�cklings auf dem Boden. Schlamm und Dreck spritzen auf seine Kleidung.

�Autsch!� Giles rieb sich seinen knochigen Ellbogen. Er sah aus, als versuche er krampfhaft, nicht zu weinen. Sein Mund zitterte, und er biss sich auf die Unterlippe, wobei ein angeschlagener Zahn zum Vorschein kam. Er drehte den Kopf und sah in die Richtung, in der er wohnte, bevor er kurz die Augen schloss. �Das hat wehgetan.�

Als Juniper ihn dort auf dem Boden sitzen sah, ungl�cklich, klitschnass, zitternd, schmutzig und blass, f�hlte sie sich schrecklich. �Hey�, sagte sie. �Komm schon, steh auf.� Sie streckte ihm die Hand hin und Giles ergriff sie. Ihre Hand schloss sich um seine, und sie zog ihn hoch, als w�rde er nicht mehr wiegen als ein Kissen. Er schoss nach oben, stie� mit ihr zusammen und h�tte sie fast zu Boden geworfen, wenn er sie nicht im letzten Moment festgehalten h�tte. Juniper machte schnell einen Schritt nach hinten und wischte sich den Schmutz vom Mantel, w�hrend Giles seine Schulter massierte.

�Sei vorsichtig�, sagte er. �Du h�ttest mir fast den Arm ausgerissen.�

�Stell dich nicht so an.� Sie lachte. Doch als sie Giles� Gesichtsausdruck sah, hatte sie sofort ein schlechtes Gewissen. Kaum zu glauben, wie verletzlich er war. Alles an ihm, sogar seine Gef�hle, schienen furchtbar zerbrechlich zu sein. Er sah aus, als h�tte er sich am liebsten in Luft aufgel�st, und das konnte Juniper kaum ertragen.

�Du bist genauso wie die anderen in der Schule�, stellte er fest. �Wie alle Leute, �berall. Erst dachte ich, du w�rst anders. Aber ich h�tte es besser wissen m�ssen.�

�Nein, es tut mir leid�, sagte Juniper.

Verlegen sahen beide zur Seite. Juniper konnte nur ahnen, was ein Klassenzimmer voller Kinder mit so einer leichten Beute anstellen w�rde. Sie h�tte wetten k�nnen, dass er am liebsten m�glichst weit weg von allen Menschen gewesen w�re. Das ist wirklich unfair, dachte sie. Jeder Mensch sollte seinen Platz auf der Welt haben. �Geben sie dir bl�de Spitznamen?�

�Sie machen sich einen Spa� daraus, mich zu �rgern�, gab er zu. Sein Gesicht wurde dunkel vor Traurigkeit und Verlegenheit. �Sogar die M�dchen.�

�Es tut mir leid, Giles. Wirklich.�

�Das l�sst unsere Lehrerin die anderen auch immer sagen. Aber sie meinen es dann nicht ehrlich. Am n�chsten Tag, wenn die Lehrerin nicht hinsieht, machen sie einfach immer weiter.�

�Warum verteidigst du dich nicht?�

�Wie denn? Das ist nicht so einfach.�

Juniper wusste, dass er recht hatte. Was f�r den einen leicht war, konnte f�r den anderen furchtbar schwer sein.

�Warum hab ich dich noch nie in der Schule gesehen?�, fragte er.

�Oh, ich werde zu Hause unterrichtet.�

Giles nickte. �Das w�rde ich auch gerne.�

�Nein, w�rdest du nicht. Es ist schrecklich einsam.�

Giles sah aus, als wollte er etwas sagen, doch stattdessen sah er wieder zu den B�umen hin�ber, als w�rde er nach etwas Ausschau halten.

�Was hast du hier drau�en gemacht?�, fragte Juniper.

Giles schwieg lange, bevor er antwortete. �Ich habe nach einem Baum gesucht.�

�Hier gibt es jede Menge B�ume. Wachsen bei dir zu Hause keine?�

�Doch.�

�Warum also solltest du im str�menden Regen so weit laufen, nur um dir unsere B�ume anzusehen?�

�Ich � Ich �� Er atmete tief ein. �Ich suche nach einem ganz bestimmten Baum.�

�Oh.� Juniper war verwirrt, doch sie genoss es, mit jemandem zu reden, der so alt war wie sie, auch wenn ihre Unterhaltung und Giles� Verhalten etwas seltsam waren. Aber Juniper war sich ziemlich sicher, dass nichts, was Giles tat oder sagte, sonderbarer sein konnte als das, was mit ihren Eltern passiert war. Er mag die Natur, daran ist nichts auszusetzen. �Ich kenne alle B�ume hier in der Gegend. Es wachsen haupts�chlich Kiefern, ein paar Eichen, Tannen und Birken. Nat�rlich gibt es von jeder Sorte verschiedene Unterarten. Irgendwo w�chst sogar Wacholder, aber das sind eher B�sche als B�ume.� Giles warf ihr einen merkw�rdigen Blick zu, und Juniper versuchte, sich zu konzentrieren. �Was f�r ein Baum ist es? Und warum willst du ihn finden?�

�Das m�chte ich lieber nicht sagen.�

�Aber wir sind doch jetzt Freunde. Ich bin nicht wie die Kinder in deiner Schule, oder?� Sie l�chelte.

Giles sah sie an. �Nein, ich glaube nicht.�

�Dann erz�hl�s mir. Wonach hast du gesucht?�

Er scharrte mit den F��en im Schlamm und schluckte schwer. Sein Blick schoss nerv�s hin und her. �Ich � ich bin meinen Eltern letzte Nacht hierher gefolgt.�

Juniper machte ein verbl�fftes Gesicht. �Sie waren hier drau�en?�

�Ja, mitten in der Nacht. Und ich bin mir ziemlich sicher, dass es nicht das erste Mal war. Es stimmt schon l�nger etwas nicht mit ihnen.�

Juniper zog beide Augenbrauen hoch. �Was denn?�

�Keine Ahnung, es sind nur Kleinigkeiten.�

Offensichtlich redete er nicht gerne dar�ber. Seine Schultern sanken noch weiter herab, sein Blick war starr auf den Boden gerichtet, und er biss sich auf die Unterlippe, bis sie blutete. Doch Juniper musste noch mehr h�ren. Pl�tzlich kam ihr der Gedanke, dass sie vielleicht doch nicht so allein war.

�Du kannst es mir ruhig erz�hlen�, sagte Juniper. Sie dachte an das geplatzte Pizzaessen. �Wei�t du, manchmal habe ich das Gef�hl, meine Eltern wollen nichts mehr mit mir zu tun haben. Sie setzen sich nicht einmal mehr zu den Mahlzeiten mit mir an einen Tisch. Fr�her haben wir immer zusammen gekocht, jeden Tag etwas anderes. Es gab einen Indischen, einen Franz�sischen und einen Marokkanischen Abend. Wir haben uns als K�chenchefs verkleidet und verschiedene Akzente ausprobiert. Dad meinte, das w�re eine gute �bung f�r ihn als Schauspieler. Jetzt vergessen sie sogar, dass ich �berhaupt etwas essen muss. Und Kitty f�ttern sie auch nicht mehr. Sie hat immer Hunger. Ich muss mich jetzt um uns beide k�mmern.�

Giles sah zu ihr hoch, als sie weitersprach. �Einmal hat Dad mir beigebracht, wie ein Roboter zu tanzen.� Sie f�hrte es ihm kurz vor. Erst waren Arme, Beine, Hals und R�cken ganz steif. Dann begann sie, mit abgehackten Bewegungen zu tanzen, bis sie in sich zusammensackte, als w�re der Stecker gezogen worden.

Es war ziemlich beeindruckend. �Meine Mom hat dazu Beatbox-Ger�usche gemacht. Es war so lustig! Aber jetzt haben wir schon lange nicht mehr getanzt. Jedes Mal, wenn ich meinen Vater gefragt habe, hat er gesagt, dass sein Roboter einen Kurzschluss hat und nicht mehr zu reparieren ist. Von da an ging es nur noch bergab.�

�Und vorher sind sie nie so gewesen?�

Juniper sch�ttelte traurig den Kopf. �Sie haben sich ver�ndert. Ich kann nicht genau beschreiben, wie. Es ist, als w�ren bei uns zu Hause alle Lampen kaputt, sodass sie mich in der Dunkelheit nicht sehen k�nnen. Als w�rde ich gar nicht existieren. Au�er, wenn sie jemanden zum Anschreien brauchen.� Sie verstummte, �berw�ltigt von ihren Gef�hlen. �Fr�her habe ich ihnen noch etwas bedeutet.�

Nun fand Giles den Mut zu sprechen. �Du hast recht, es ist wie Tag und Nacht.� Seine Stimme klang traurig und wehm�tig. �Fr�her sind wir immer ans Meer gefahren. Wir haben zusammen Sport gemacht. Mein Dad hat mir sogar Gitarre spielen beigebracht. Aber das ist lange her. Jetzt ist sogar ihre Musik anders geworden.�

In Junipers Kopf machte etwas �klick�. Sie f�hlte, dass sie der L�sung ein St�ck n�her gekommen war. �Sind deine Eltern � sind sie ber�hmt?�

Giles zuckte mit den Schultern. �Mein Vater komponiert Opern und meine Mutter ist S�ngerin. Ich sch�tze, irgendwie sind sie schon ber�hmt.�

�Giles, das ergibt alles einen Sinn!� Juniper zitterte vor Aufregung. Es gab andere Kinder wie sie, die genau dieselben Dinge erlebten. �Glaubst du � es hat etwas damit zu tun, dass sie ber�hmt sind?�, fragte sie. �Deine Eltern sind Stars, sie sind prominent. Meine Eltern ��

�Ich wei�, wer deine Eltern sind. Ich w�nschte, es w�ren meine.�

�Nein, Giles, du verstehst nicht. Vielleicht, als ich j�nger war � aber jetzt � jetzt ist alles anders. Ich glaube, es ist der Druck oder all die Aufmerksamkeit oder so was.�

�Vielleicht.� Giles klang nicht besonders �berzeugt. �Vielleicht auch nicht. Seit ich ihnen gefolgt bin, denke ich, dass es auch etwas anderes sein k�nnte. Es ist eine Sache, sich gemein oder achtlos zu verhalten, aber es ist etwas ganz anderes, mitten in der Nacht in den Wald zu schleichen und �� Er sah sie an.

Juniper erwiderte seinen Blick. �Erz�hl es mir.�

Giles seufzte. �Ich wollte sie im Auge behalten, um herauszufinden, was mit ihnen los ist, und ihnen vielleicht helfen zu k�nnen. Eines Nachts, als sie dachten, ich w�rde schlafen, verlie�en sie das Haus und liefen in den Wald. Ich bin ihnen gefolgt. Ich wollte nicht erwischt werden, darum bin ich ein St�ck zur�ckgeblieben. Sie liefen eine lange Zeit, fast wie in Trance.

�Sind sie vielleicht Schlafwandler?�

�Nein, auf keinen Fall. Sie hatten seit Tagen nicht mehr geschlafen. Kurz bevor sie aufgebrochen waren, hatten sie sich noch heftig gestritten. Schlie�lich bin ich ihnen den ganzen Weg bis hierher gefolgt.� Er sah sich um. �Ich glaube zumindest, dass es hier war.� Er ber�hrte einen Baum, der in der N�he stand, untersuchte ihn, ohne etwas zu finden, und sprach weiter. �Es muss irgendwo hier in der N�he gewesen sein. Und dann sind sie pl�tzlich verschwunden.�

�Wie meinst du das: verschwunden?�

�In der einen Sekunde waren sie noch da. Sie standen vor einem Baum und ber�hrten ihn. Dann waren sie weg.�

�Es war dunkel drau�en. Vielleicht hast du einfach nicht gesehen, wo sie hingegangen sind.�

�Sie sind nirgendwo hingegangen. Es war dunkel, aber ich bin ihnen bis zu dem Baum gefolgt. Dort sind sie stehen geblieben und einfach verschwunden.�

�Bist du sicher?�

�Es ist die Wahrheit. Ich habe �berall nach ihnen gesucht. Sie waren nicht mehr da. Zu Hause waren sie auch nicht. Ich bin so lange wach geblieben, wie ich konnte, aber ich hab sie erst am n�chsten Morgen wiedergesehen. Da waren sie � anders. Du musst mir glauben. Sie waren wirklich verschwunden. Irgendetwas geht hier vor. Meine Eltern � sie � sie ��

�Was?�

Er wollte es nicht sagen. Seine Augen waren voller Angst, eine Angst, die Juniper nur zu gut verstand. Sie wusste, was er sagen w�rde, aber sie musste es trotzdem aus seinem Mund h�ren.

Und schlie�lich sprach er es aus. �Irgendetwas stimmt nicht mit ihnen.�

Juniper wurde eiskalt. Sie sah ihm tief in seine suchenden Augen. �Ich glaube dir, Giles. Wirklich.�

Der Regen prasselte immer st�rker herab und �ber ihren K�pfen grollte der Donner. Heute konnten sie nichts mehr tun. Juniper gab Giles den Regenschirm f�r seinen langen Heimweg. Aber vorher verabredeten sie sich f�r den n�chsten Tag, um den Dingen endlich auf den Grund zu gehen. Zwei Freunde, die nach Antworten suchten.

Juniper sa� in der letzten Reihe des Berry�schen Heimkinos und sah sich alte Familien-Videos an, etwas, das sie in letzter Zeit h�ufiger tat. Zw�lf Reihen von der Leinwand entfernt lie� sie ihren Blick �ber all die leeren Sitze schweifen. Wof�r waren sie da? Sie waren niemals alle besetzt, nicht einmal ann�hernd. Fr�her hatten sie wenigstens zu dritt hier gesessen, aber jetzt war sie immer allein. Abgesehen von Kitty.

Kitty war in diesem Raum immer unruhig. Statt stillzusitzen, rannte sie durch die G�nge, einen nach dem anderen. Hoch und runter, vor und zur�ck, zwischen den Sitzen entlang und unter ihnen hindurch. Unerm�dlich versuchte sie, Junipers Aufmerksamkeit zu erregen. Doch diesmal hatte sie keinen Erfolg.

Auf der Leinwand lief ein Film, der vor ein paar Jahren w�hrend einer Reise nach New York entstanden war. Juniper stand mit ihrer Mutter mitten im verschneiten Central Park. Die Stimme ihres Vaters ert�nte hinter der Kamera.

�Juniper, wie gef�llt dir New York? Ist es nicht toll hier?�

Es war kein Ger�usch zu h�ren, der Verkehrsl�rm war lange verklungen. Kaum jemand war unterwegs und friedliche Stille hatte sich �ber die Stadt gelegt. Der Schnee hing wie wei�es Moos an den Zweigen der B�ume und dr�ckte sie nach unten. B�nke, Skulpturen und Br�cken waren mit feinem, wei�em Puder bedeckt, und die Findlinge waren schneebedeckte Berge, die es zu bezwingen galt. Es gab keine Fu�spuren, niemand war in der N�he, abgesehen von den Schnee-Engeln, die sie gerade gemacht hatten. Die umliegenden Geb�ude verschwanden in einem wei�en Nebel. Die einzigen Orientierungshilfen waren verschleierte Laternenpf�hle, die wie kleine Leuchtt�rme neben den verschneiten Wegen aufragten.

Auf der Leinwand wirbelte Juniper mit aus dem Mund gestreckter Zunge im sanft fallenden Schnee herum. �Sind wir wirklich noch in New York? Ich glaub das einfach nicht!�

Mrs. Berry lachte. Sie hob ihre Tochter hoch und schwenkte sie im Kreis herum, der sch�nste Tanz von allen.

W�hrend Juniper die Szene betrachtete, zog sie ihr Kaleidoskop aus der Tasche und sah hindurch. Aus einem Bild wurden Hunderte.

�Meine beiden M�dchen�, sagte Mr. Berry z�rtlich. Er zoomte sie n�her heran, sodass ihre Gesichter in Gro�aufnahme zu sehen waren. Er filmte ihre Augen, ihr L�cheln und ihr Fl�stern. �Hey, was tuschelt ihr da? Keine Geheimnisse!�

Die Juniper auf der Leinwand nickte, genauso wie die im Zuschauerraum.

Mrs. Berry setzte sie ab und sah zu ihrem Mann. �Okay, du willst, dass wir es dir sagen?�

�Ja! Was auch immer es ist, raus damit. Hier und jetzt!�, sagte er.

�Zu Befehl.� Juniper kicherte. �Du hast es nicht anders gewollt!� Und alle beide, sie und ihre Mutter, lie�en sich auf die Knie fallen, formten jede einen Schneeball und warfen ihn auf Mr. Berry.

�Hey! Das ist unfair!�

Die Kamera schwankte und wackelte, w�hrend sie das Wei� von New York City, den sich �ber der Stadt w�lbenden Himmel und den elfenbeinfarbenen Mond einfing. Ihr Lachen �bert�nte alles und erf�llte die Lautsprecher des Kinos.

Juniper nahm jede Einzelheit der gl�cklichen Szene in sich auf. Sie sah zu Kitty, die mit ihrem katzenhaften Gang die G�nge hinauf und hinunter lief. Sie klatschte in die H�nde, und in der n�chsten Sekunde war der Hund an ihrer Seite. �Ich kapier�s nicht�, sagte sie zu Kitty. �Ich vermisse das. Ich vermisse Mom und Dad.�

Kitty leckte �ber ihre Hand.

�Ich wei�. Sie sind nur ein Stockwerk h�her. Aber sie scheinen nicht mehr sie selbst zu sein. Was, wenn � Was, wenn es nicht nur ihre Jobs sind? Wenn mehr dahintersteckt, so wie Giles vermutet hat? Glaubst du, das ist tats�chlich m�glich?�

Die Unterhaltung, die sie mit ihrem neuen Freund gef�hrt hatte, ging ihr einfach nicht mehr aus dem Kopf. Sie wusste jetzt, dass sich nicht nur ihre Eltern ver�ndert hatten. Aber das musste ja nicht gleich bedeuten, dass etwas Ungew�hnliches dahintersteckte. Giles war offenbar nicht davon abzubringen, dass mit seinen Eltern etwas Seltsames vor sich ging, und Juniper musste zugeben, dass es merkw�rdig war, mitten in der Nacht im Wald herumzulaufen. Aber das war�s auch schon. Ansonsten bewies das gar nichts. Was glaubten sie, gemeinsam entdecken zu k�nnen? Bestimmt waren Giles� Eltern nicht einfach verschwunden, so wie er behauptet hatte.

Kitty legte sich auf den R�cken, damit Juniper ihr den Bauch kraulen konnte. Juniper tat ihr den Gefallen, dann gab sie sich selbst die Antwort auf ihre Frage: �Nein, wahrscheinlich steckt nichts weiter dahinter. Wahrscheinlich werden Leute einfach so, wenn sie sich �ber wichtigere Dinge Gedanken machen als �� Sie verstummte.

In diesem Moment wurde die T�r aufgerissen, und ihre Mutter stand auf der Schwelle, die H�nde in die H�ften gest�tzt. In der merkw�rdigen Mischung aus Licht und Schatten, zusammen mit dem Flimmern der Leinwand, sah sie aus wie eine fremde Frau. Juniper wusste nicht, ob das gut oder schlecht war.

�Juniper! Raus hier, aber sofort! Deine Lehrerin wartet auf dich.�

Mrs. Maybelline! Die h�tte Juniper fast vergessen. �Ich hab mir nur gerade diesen Film angesehen.� Sie zeigte nach vorne. �Erinnerst du dich noch?�

Mrs. Berry warf einen kurzen Blick auf die Leinwand. �Nat�rlich. New York.�

�Aber ��

�Los jetzt! Diese Frau folgt mir auf Schritt und Tritt, und warum? Ich sag dir, warum: Weil du nicht da bist. Ich habe wirklich wichtigere Dinge zu tun, als herumzulaufen und dich zu suchen! Wenn ich diese Rolle nicht richtig spiele, gibt es tausend andere, die nur darauf warten, meinen Platz einzunehmen. Es kann alles so schnell den Bach runtergehen. Und was dann, Juniper? Was dann? Sollen wir wieder so leben wie vor ein paar Jahren? In diesem kleinen Haus? Dieses unwichtige, kleine Leben?�

�Warum nicht?�

Die Frage lie� ihre Mutter explodieren. Mrs. Berry ging auf Juniper los und zerrte sie vom Sitz. Kitty bellte wie wild. �Warum nicht? Warum nicht?! Ist das dein Ernst?� Sie sch�ttelte Juniper und ihre N�gel bohrten sich in den Arm ihrer Tochter. Dies war eine andere Sorte von Tanz.

Junipers Kopf wurde hin und her geschleudert, Tr�nen traten ihr in die Augen, aber ihre Mutter h�rte nicht auf. �Du verstehst das nicht!� Etwas fehlte in ihrem Blick. Es waren nicht mehr dieselben wundersch�nen Augen wie auf der Leinwand.

�Mom!�, rief Juniper schluchzend. �Mom, was ist los? Sag es mir! Bitte! Keine Geheimnisse ��

Mrs. Berry l�chelte h�hnisch. �Keine Geheimnisse? Na gut, Juniper, hier hast du deine Wahrheit!� Sie hielt ihr Gesicht ganz nah an Junipers, sodass sich ihre Nasen beinahe ber�hrten. Mrs. Berry fletschte die Z�hne, ihre Nasenfl�gel waren gebl�ht und ihre Augen schwarz. Dann sagte sie mit unnat�rlich dunkler Stimme: �Ich habe endlich, was ich wollte. Und ich werde es mir nicht wieder wegnehmen lassen.�

Sie zerrte Juniper aus dem Raum und ins Wohnzimmer zu Mrs. Maybelline.

Hustend, beinahe w�rgend ging Mrs. Berry zur�ck nach oben. Ihre Schritte waren seltsam ruckartig. Von ihren fr�her so anmutigen Bewegungen war nichts mehr �brig geblieben. Sie wirkte jetzt irgendwie kleiner, ein wenig gekr�mmt und buckelig.

Juniper wischte sich die Tr�nen aus dem Gesicht und setzte sich neben ihre Lehrerin. Was blieb ihr anderes �brig?

�Deine Mutter hat doch gerade tats�chlich mit mir geredet!� Mrs. Maybellines Augen waren vor Begeisterung weit aufgerissen. �Sie sagte: �Sie. Warten Sie hier. Ich hole sie.� Es war wunderbar, einfach nur in ihrer N�he zu sein. Ich hab keinen einzigen Ton herausbekommen. Wahrscheinlich hab ich mich v�llig l�cherlich gemacht.�

�Kam sie Ihnen normal vor?�, fragte Juniper.

Obwohl ihre Hauslehrer nat�rlich potenzielle Gespr�chspartner waren, baute sie keine besonders enge Bindung mehr zu ihnen auf. Sie blieben nie besonders lange. Ihre Eltern fanden immer einen Grund, sie wieder loszuwerden, trotz der Schweigeklausel, die alle Angestellten unterschreiben mussten.

�Normal? Oh nein, auf keinen Fall! Deine Mutter ist alles andere als normal. Genauso wie dein Vater.�

Juniper setzte sich auf. �Tats�chlich?�

�Auf jeden Fall. Ich meine, sie � sie sind Stars!� Mrs. Maybellines starrer Blick war voller Ehrfurcht. Sie konnte nicht einmal blinzeln.

Juniper seufzte. �Was steht heute auf dem Stundenplan?�

�Eines Tages k�nntest du auch so sein wie sie. Du hast eine Menge Talent, Juniper, das sehe ich. Du schreibst erstklassig. Wirklich erstklassig. Und mit den Verbindungen deiner Eltern ��

�Ich will aber nicht ber�hmt sein. Und ich will auch nicht, dass meine Eltern ber�hmt sind.�

Mrs. Maybelline wurde beinahe hysterisch. Sie prustete los, sodass ihr ganzer pummeliger K�rper wackelte und ihre Wangen rot anliefen, als das Blut durch ihre Adern schoss. �Kinder!�, lachte sie. �Man muss sie einfach gern haben!� Sie kicherte weiter und ihr ballonartiger Bauch h�pfte vor Vergn�gen. Juniper konnte den Blick nicht abwenden. Was f�r ein Anblick! Mrs. Maybelline hatte recht, sie sah in ihren Eltern nur die Stars.

Aber dann h�rte die Lehrerin pl�tzlich auf zu lachen. Sie verstummte von einer Sekunde auf die andere. Etwas hatte ihre Aufmerksamkeit erregt. �Oh mein Gott!�, fl�sterte sie und deutete auf den Flur hinaus. �Da ist dein Vater! Nicht zu fassen!�

Juniper drehte sich um und sah ihren Vater, der aus dem Fenster schaute, genau wie gestern im Arbeitszimmer. Er war v�llig versunken und r�hrte sich nicht. Juniper wusste, was man durch dieses Fenster sah, sie hatte schon oft mit ihrem Monokular hindurchgeschaut. Von dort hatte man einen ungehinderten Blick direkt in den Wald hinein.

Mr. Berry sah weiter hinaus, w�hrend seine Hand nach etwas zu greifen versuchte, das nicht existierte.

Mrs. Maybelline fand sein Verhalten ganz und gar nicht merkw�rdig. �Er ist so vertr�umt�, schw�rmte sie. �Juniper, du bist das gl�cklichste M�dchen der Welt, ich schw�r�s dir! Mit solchen Eltern ��

�Mrs. Maybelline?�

Keine Antwort.

�Mrs. Maybelline?!�

��h � was? Ja, bitte?�

�Gibt es � gibt es etwas da drau�en �� Juniper nickte zum Fenster hin�ber. �Gibt es etwas, das einen in einen v�llig neuen Menschen verwandeln kann? Etwas, das einen so werden l�sst wie meine Eltern?�

Mrs. Maybelline war immer noch in den Anblick von Junipers Vater vertieft, doch sie antwortete mit sehns�chtiger Stimme. �Ich hoffe es. Und was immer es ist � ich will es haben!�

W�hrend des gesamten Unterrichts verlie� Mr. Berry kein einziges Mal seinen Platz am Fenster.

Als Juniper alle Aufgaben zu Mrs. Maybellines Zufriedenheit erledigt hatte und ihre Eltern sich auf den Weg zu ihren Proben machten, kletterte sie aufs Dach. Sie lag auf dem Bauch und lie� die Zeit verrinnen, w�hrend sie gespannt auf Giles und den Beginn ihrer Expedition wartete. Die Sonne knallte auf das schwarze Dach und w�rmte ihr den R�cken, w�hrend sie die langsam vergehenden Minuten damit verbrachte, mit ihrem Fernglas die Leute vor dem Tor zu betrachten. Das war eine ihrer Lieblingsbesch�ftigungen.

Die Menschen starrten mit verz�ckten Blicken durch das Tor, auf der Suche nach einem Lebenszeichen der Berrys. Es waren Fans jeden Alters, ein bunter Querschnitt durch alle Gesellschaftsschichten. (Junipers Vater hatte ihr in letzter Zeit mehrfach erkl�rt, dass das Wort �Fan� von �fanatisch� kommt.) Einige schliefen vor dem Anwesen in ihren Autos oder hatten Zelte aufgebaut. Diese Menschen waren nur ein kleiner Teil einer Welt, die Juniper kaum kannte, und sie beobachtete fasziniert jede ihrer Bewegungen und Gesten. Sie konzentrierte sich auf ihre M�nder, wie schon so oft, und versuchte, von ihren Lippen zu lesen und ihren Gespr�chen zu folgen, an denen sie sich so gerne beteiligt h�tte. Sie analysierte auch ihre K�rpersprache, um herauszufinden, wor�ber sie redeten. Lachten und winkten sie oder waren sie eher unbeholfen oder �rgerlich? Wirkten sie freundlich oder kokett? Manchmal brauchte man keine Worte, um sich zu verst�ndigen, so viel hatte Juniper inzwischen gelernt.

Durch ihr Fernglas las sie, was auf den selbst gebastelten Schildern und Collagen stand. Sie verfolgte, wie ein Heer von Videokameras Nahaufnahmen von ihrem Haus machte. Sie sah, wie Handys zwischen den St�ben des Tors hindurchgestreckt wurden, um das beste Foto zu schie�en, w�hrend andere Leute sich selbst mit dem Haus im Hintergrund fotografierten. Aus den sich eifrig �ber die Handytastaturen bewegenden Fingern schloss Juniper, dass diese Bilder sofort verschickt wurden. Es schien ihr, als w�ren diese Leute von sich selbst und ihren Handys mindestens genauso fasziniert wie von Junipers Familie. Manche sahen kaum von ihrem Handy auf, was Juniper �berhaupt nicht verstehen konnte, wo es doch um sie herum so viele Menschen zum Reden gab.

Zwischen den Fans befanden sich die allgegenw�rtigen, hartn�ckigen Paparazzi. Sie lagen pausenlos auf der Lauer und dirigierten das Spektakel. Aus diesem Grund hatten Junipers Eltern beschlossen, ihre Tochter zu ihrer eigenen Sicherheit so weit wie m�glich vom Leben au�erhalb des Tors abzuschotten. Sie sollte nicht ausgenutzt, bel�stigt oder Schlimmeres werden.

Juniper drehte sich um und suchte die n�here Umgebung rasch nach Giles ab, doch leider war er immer noch nicht zu sehen. Dann richtete sie ihren Blick wieder auf die Menge und beobachtete zwei Kinder, kaum j�nger als sie, die sich gegenseitig die Stra�e hinauf und hinunter jagten. Das k�nnte ich sein, dachte sie, als ihr pl�tzlich einfiel, dass sie noch nie mit einem anderen Kind um die Wette gerannt war. Wie ist das m�glich?

Tag f�r Tag sah sie, was diese Leute alles hatten, was sie alles tun und erleben konnten, w�hrend die ganze Welt darauf wartete, von ihnen erobert zu werden, und sie fragte sich, warum sie ihre Zeit damit verschwendeten, auf einen fl�chtigen Einblick in das Leben einer Familie zu hoffen, die so langweilige und allt�gliche Dinge tat, wie mit dem G�rtner �ber irgendein Geb�sch zu reden oder von der Haust�r zum Auto zu gehen. Warum wollten die Leute diese belanglosen Augenblicke einfangen?

Als sie in der Menge nach einer Antwort suchte, entdeckte Juniper eine Frau, die ebenfalls durch ein Fernglas sah. Diese Frau schien Juniper direkt anzuschauen. Endlich! Sie hatte mit jemandem Kontakt aufgenommen! Juniper winkte sch�chtern und l�chelte freundlich.

�Auf dem Dach!�, rief die Frau. �Auf dem Dach! Das Kind! Ihre kleine Tochter! Juniper!� Sie stie� einen spitzen Schrei aus, und kurz darauf zeigten alle zum Dach, br�llten und schrien. Blitzlichter leuchteten auf, die Paparazzi versuchten, sich durch die Menge zu boxen, das Tor schwankte. Alle schoben und dr�ngelten nach vorne.

Obwohl sie sich in sicherer Entfernung befand, h�mmerte Junipers Herz gegen ihre Rippen.

Pl�tzlich tauchten Sicherheitskr�fte am Tor auf und dr�ngten die Menge zur�ck. Nicht wegen Juniper, sondern weil sich das Auto von Mr. und Mrs. Berry n�herte.

Als der schwarze Bentley durch das Tor glitt, schwoll der L�rm der Menge an. H�nde schlugen gegen die get�nten Scheiben.

�Wer sitzt drin?�, riefen die Fans. �Welcher von ihnen ist es?�

Dann wurde das Heckfenster ein wenig heruntergelassen, und in dem Spalt erschien, wie als Antwort auf die Frage, Mrs. Berrys Hand und winkte.

�Wir lieben dich! Wir lieben dich!�, kreischten die Leute so laut, dass Juniper es sogar oben auf dem Dach h�ren konnte. Ein Mann sprang auf die Motorhaube und musste mit Gewalt heruntergezerrt werden. Andere weinten.

�Du bist die Beste!�

�Stopp! Anhalten, bitte!�

Es wurde noch heftiger gegen die Fenster und T�ren des Wagens geh�mmert. H�nde mit Stiften wurden ausgestreckt, um sich Fotos oder T-Shirts signieren zu lassen, Fotoapparate knipsten wie verr�ckt.

Schlie�lich fuhr das Auto davon und das automatische Tor schloss sich hinter der aufgeregten Menschenmenge.

�Ich kapier einfach nicht, was das soll.� Juniper hatte genug gesehen. Es wurde Zeit f�r ihr Treffen mit Giles.

Als sie zur�ck durch das Dachbodenfenster gekrochen, zwei Treppen hinuntergelaufen und durch die Hintert�r ins Freie getreten war, sa� Giles bereits auf der anderen Seite des Gartens auf einem Baumstumpf und sah dem Waldarbeiter beim Brennholzhacken zu.

Giles schien v�llig gebannt von der Kraft der Schl�ge und dem Ger�usch der Axt zu sein, die das Holz wie Butter durchschnitt.

�Ich wollte dich gerade rufen, aber � sieh nur, wie schnell er ist�, sagte er, als Juniper n�her kam, ohne den Blick abzuwenden. �Als w�re die Axt ein Teil von ihm.� Er fasste an seinen eigenen Bizeps und runzelte die Stirn.

�Das ist Dimitri�, erkl�rte Juniper. Ihre H�nde umklammerten immer noch das Fernglas, obwohl es an einer Schnur um ihren Hals hing. �Er erledigt hier eine ganze Menge.�

Als er seinen Namen h�rte, unterbrach Dimitri seine Arbeit, sah zu ihnen hin�ber und winkte. Er war ein gro�er Mann mit kr�ftigen Armen und Schultern und einem langen, dunklen Bart, der von grauen, braunen und orangefarbenen Sprenkeln durchsetzt war. Nachdem er sich �ber die Augenbrauen gewischt hatte, spuckte er auf den Boden, stemmte seine Fersen in den schlammigen Untergrund und fuhr mit seiner Arbeit fort.

�Meinst du, wir k�nnen kurz mit ihm reden? Ich w�re auch gerne so stark wie er.� Giles sah zu Juniper, doch zwischendurch wanderte sein Blick immer wieder zu Dimitri.

Aber Juniper hatte andere Dinge im Kopf. Sie griff nach Giles� Arm, den sie mit einer Hand fast komplett umfassen konnte, und sagte: �Ich habe dar�ber nachgedacht, was du gestern erz�hlt hast. Vielleicht war es richtig, dass du deinen Eltern in den Wald gefolgt bist. Vielleicht f�hren sie wirklich irgendetwas im Schilde.�

�Meinst du?�

Juniper dachte daran, wie seltsam sich ihre Eltern gestern und all die Tage davor benommen hatten. �M�glich w�r�s.�

�Aber wohin sind sie verschwunden?� Giles sah sich um und versuchte, mit einer Handbewegung den gesamten Wald zu umfassen. �Es k�nnte �berall sein. Wir m�ssten vermutlich tagelang suchen.�

�Stimmt�, sagte Juniper. �Aber ich wei�, wo wir anfangen k�nnen. Kurz bevor wir uns gestern getroffen haben, bin ich mit Kitty durch den Wald gelaufen. Wir haben ein Spiel gespielt. Sie l�uft weg, und ich versuche, sie aufzusp�ren.�

�Du meinst, ihr habt Verstecken gespielt�, sagte Giles.

Juniper sah ihn verst�ndnislos an. Vielleicht hatte sie dieses Wort schon einmal geh�rt, aber Verstecken gespielt hatte sie mit Sicherheit noch nicht. Nein, ihr Spiel hie� �Hierher, Kitty!�.

�Jedenfalls konnte ich sie eine ganze Weile nicht finden, und als ich gerade zu einer Lichtung gekommen war, h�rte ich sie bellen. Irgendjemand war an dieser Stelle gewesen, aber ich konnte mich dort nicht weiter umsehen, weil ich mich um Kitty k�mmern musste. Ich bin losgerannt und habe dich entdeckt.�

�Du bist nicht noch einmal zur�ckgegangen, um der Sache auf den Grund zu gehen?�, fragte Giles.

Juniper sch�ttelte den Kopf. �Aber wir k�nnten es jetzt tun. Zusammen.�

Schweigend und gespannt gingen sie in den Wald.

Es dauerte eine Weile, bis Juniper den richtigen Weg fand. Doch mithilfe ihrer Lupe entdeckte sie schlie�lich ihre eigenen Spuren und lie� sich von ihnen zur Lichtung f�hren.

Keine einzige Pflanze wuchs an diesem sonderbaren Platz. Als h�tte jemand einen perfekten Kreis mitten in den Wald gebrannt. Juniper hatte so etwas noch nie gesehen. Giles schien genauso verdutzt zu sein wie sie.

In der Mitte der Lichtung zogen die Reste eines Lagerfeuers ihre Blicke auf sich. Langsam n�herten sich Juniper und Giles dem feuchten Holzsto�. Wer ist hier drau�en gewesen?, fragte sich Juniper. Stalker? Ihre Eltern hatten in letzter Zeit ziemliche Probleme mit aufdringlichen Fans gehabt.

Als sie gegen die verkohlten Zweige trat, bemerkte sie noch etwas. Es sah aus wie verbranntes Papier. Sie ging in die Hocke und hob einen der verstreut herumliegenden Schnipsel auf. Es war eine Seite aus einem Tagebuch; oben befand sich ein Teil eines Datums, der soundsovielte April, aber der Rest war wegen des Feuers und des Regens nicht mehr zu entziffern. Sie hob noch einen Schnipsel auf, genau wie Giles, doch auch darauf war nichts mehr zu erkennen. Dann fand Giles eine Seite, die beinahe unversehrt war. Sie betrachteten sie aufmerksam: ein paar r�mische Ziffern und verschiedene Symbole, von denen sie keines kannten. Juniper schob einige verkohlte Holzst�cke zur Seite. Da! Eine beschriebene Seite! Sie griff danach und begann zu lesen.

Mauern sind Mauern sind Mauern

Und wir sehen, was wir sehen.

Siehst du?

Dar�ber hinweg ist der einzige Weg

In eine gew�hnliche neue Welt

Nicht immer weiter und weiter und weiter (gehen wir)

Es gibt kein Entweder/Oder

Ich sah bet�ubte Augen �

O bitte, ich muss krank sein

Morgen, morgen geht die Sonne wieder auf � oder nicht?

Von so hoch oben kann man nur fallen

SCHNELL, SCHNELL, ES WIRD ZEIT

Der Abend kommt immer im falschen Moment

Der Abend kommt immer zur falschen Zeit

Mimimimimimimimimimimimimimimim

Dies sind nicht meine Gedanken

Ich wei� nicht, wer ich bin

Die Worte machten Juniper Angst. Sie klangen wie das Gebrabbel eines Verr�ckten. Doch das war es nicht, was ihr den Magen umdrehte.

�Das ist die Handschrift meines Vaters�, fl�sterte sie. Es war kein Zweifel m�glich: die Art, wie sich die Buchstaben neigten und auf den Linien tanzten, die fehlenden Satzzeichen � Und trotzdem fand sie in den Worten keine Spur von ihm. Was hatte das alles zu bedeuten? Warum war er hier drau�en gewesen? Vielleicht hatte er versucht, sich zu verstecken. Aber wovor? Was passierte mit ihm?

�Juniper, sieh dir die R�ckseite an!� Giles zeigte verwirrt auf das Blatt.

Juniper drehte die zerrissene Seite um. Hinten auf dem Tagebucheintrag, ganz oben auf die Seite gekritzelt, entdeckte sie dieselben Ziffern und Symbole wie auf dem Zettel davor. Und darunter befand sich die Skizze eines ganz besonderen, auff�lligen Vogels.

�Ich kenne diesen Vogel�, sagte Juniper. �Es ist ein Rabe.�

�Es gibt bestimmt viele Raben hier im Wald.�

�Nicht dass ich w�sste. Ich habe bisher nur den einen gesehen.� Sie sah zu Giles. �Und ich wei� genau, wo wir ihn finden.�

Juniper f�hrte ihn durch den Wald bis zu einem Baum, der ganz in der N�he der Stelle stand, wo sie und Giles sich gestern begegnet waren.

Es war ein h�sslicher Baum. Wenn ein Baum h�tte gef�llt werden sollen, dann w�re es dieses Monstrum gewesen. Seine Zweige waren kahl und spitz. Sie reckten sich in den Himmel, als wollten sie ihn durchbohren, obwohl der Himmel sicher nichts getan hatte, um so einen Angriff zu provozieren. Der Baum war weder besonders dick noch besonders d�nn. Er war von Knoten und merkw�rdigen Verflechtungen bedeckt. Seine Wurzeln hatten den Boden aufgerissen, das Gras get�tet und nur das Unkraut am Leben gelassen. Nichts anderes wuchs von den Wurzeln bis zur Krone. Kein einziges Insekt krabbelte �ber den Stamm und kein Eichh�rnchen nistete in seinen Zweigen.

Doch der Rabe war da. Juniper sah zu ihm hinauf, um ihn zu begr��en, und der Rabe schien ihr zuzunicken. Er sa� auf seinem �blichen Ast, hatte die Fl�gel bequem angelegt und fixierte die beiden Kinder.

�Haben meine Eltern nach diesem Baum gesucht?�, fragte Giles. �Und kennen deine Eltern ihn auch? Es muss so sein!�

�Keine Ahnung. Das kann doch alles kein Zufall sein, oder? Aber ich kapier�s einfach nicht. Warum sollten sie sich f�r einen sterbenden Baum interessieren?�

Sie gingen einmal um den Baum herum und inspizierten ihn. Sie zogen an seinen Zweigen, traten gegen die Wurzeln, dr�ckten auf jeden Knoten und kratzten an der Rinde. Schlie�lich zog Juniper ihr Vergr��erungsglas hervor, um den Baum genauer unter die Lupe zu nehmen.

Giles beobachtete sie. �Wozu hast du all diese Dinger?�

�Welche Dinger?�, fragte Juniper, ohne ihre Untersuchung zu unterbrechen. Sie hatte den Mund gespitzt und war sehr konzentriert.

�Die Lupe und das Fernglas um deinem Hals. Und gestern hattest du so eine Art Teleskop dabei.�

�Ein Monokular�, korrigierte sie ihn, ohne aufzusehen.

�Von mir aus, ein Monokular. Warum benutzt du so was?�

�Ich �� Juniper musste kurz innehalten, um �ber diese Frage nachzudenken. Was mochte sie so an ihren Ferngl�sern? Das war sie noch nie gefragt worden. W�hrend sie l�ssig mit der Lupe herumspielte, drehte sie sich um und blickte Giles direkt an. �Wenn ich hindurchschaue, dann sehe ich �� Sie musste nach dem richtigen Wort suchen, denn W�rter sind sehr, sehr wichtig. �Dann sehe ich die Wahrheit.�

�Die Wahrheit�, wiederholte Giles.

�Meine Ferngl�ser l�gen nicht. Sie holen alles n�her heran.� Sie schaute sich um. �Diese Wolke dort oben sieht nicht wirklich so aus. Genauso wenig wie diese Ameise oder die Sterne oder der Mond oder du und ich oder alles andere, was wir sehen k�nnen. Mit meinen Ferngl�sern kann ich die kleinsten Teile erkennen, aus denen alles besteht, das, was sich direkt vor unseren Augen befindet und uns doch verborgen bleibt. Ich wei� auch nicht � Ich glaube, am besten gef�llt mir, dass sie mir die Welt n�her bringen.� Sie zuckte mit den Schultern und f�rchtete, zu viel gesagt und sich l�cherlich gemacht zu haben. �Ich mag sie nun mal, das ist alles.�

�L�ufst du immer mit deinen Ferngl�sern herum?�

�Ich forsche einfach gern. Es gibt hier drau�en so viel zu entdecken.� Dabei fiel ihr der Baum wieder ein und sie untersuchte ihn weiter.

�F�r dich vielleicht.� Giles sah mit einem so durchdringenden Blick zum Himmel, als wolle er direkt ins Weltall schauen. �Ich glaube, ich habe schon alles �ber diese Welt herausgefunden, was ich wissen muss.�

�Leider haben wir keine andere�, witzelte Juniper.

Doch Giles lachte nicht. �Wer wei�? Es muss doch noch etwas anderes dort drau�en geben, etwas Besseres.�

Juniper wusste nicht, was sie zu dieser traurigen �u�erung sagen sollte. Wie sonderbar, dachte sie. Er will die Welt verlassen und ich will ein Teil von ihr sein. Ob es noch etwas dazwischen gibt?

Ihre Finger fanden eine Kerbe seitlich im Stamm und sie hielt sofort die Lupe dar�ber. �Sieh dir das an!�

�Was ist das?�, fragte Giles.

Eine Stimme ert�nte hinter ihnen. �Das war Betsy.�

Die Freunde fuhren herum und erblickten Dimitri, der mit �ber die Schulter geworfener Axt hinter ihnen stand. Pl�tzlich raschelte es, und sie sahen, wie der Rabe mit einem erschreckten Kr�chzen in den Himmel flog. Dimitri sah ihm misstrauisch nach. Bald war er nicht mehr zu sehen. Juniper fragte sich, wohin er geflogen war und ob er sie immer noch beobachtete.

�Betsy?� Giles starrte auf die Klinge.

Dimitri streckte ihm die Axt hin. �Betsy.�

Giles z�gerte einen Moment, dann griff er nach der Axt, um einen Blick darauf zu werfen. Doch die schwere Klinge sauste augenblicklich herab und versank im Boden. Knallrot vor Verlegenheit und Anstrengung versuchte Giles, sie wieder herauszuziehen.

�Sie haben ihr einen Namen gegeben?�, fragte Juniper.

�Warum nicht? Die Leute geben allen m�glichen leblosen Dingen Namen, oder? Autos, Waffen, Schaukelst�hlen ��

�Gitarren�, f�gte Giles hinzu. Er schaffte es endlich, die Axt zu befreien, auch wenn er dabei fast hinten�berkippte.

�Sei vorsichtig�, mahnte Dimitri. �Richtig, Gitarren geh�ren auch dazu. Sie bekommen normalerweise weibliche Namen, darum hab ich beschlossen, meine Axt Betsy zu nennen.�

�Wollten Sie diesen Baum f�llen?�, erkundigte sich Juniper.

�Es ist ein h�sslicher Baum. Ich wollte Brennholz f�r deine Familie daraus machen, aber dein Vater hat mich aufgehalten. Kaum hatte ich den ersten Schlag ausgef�hrt, kam er aus dem Haus gerannt. Er war furchtbar aufgebracht, seine Augen gl�hten vor Wut. Er schrie mich an, ich solle auf der anderen Seite des Grundst�cks bleiben und diesen Baum niemals anr�hren. So habe ich ihn noch nie gesehen. Ich habe meine Konsequenzen daraus gezogen und mische mich nicht mehr ein, auch wenn es mir manchmal schwerf�llt. Doch es gibt Dinge, die muss jeder f�r sich allein lernen.�

�Wie meinen Sie das?�

Dimitri �ffnete den Mund und schloss ihn pl�tzlich wieder. W�hrend er nachdachte, wanderte sein Blick zum Himmel, dorthin, wo der Rabe verschwunden war. Aus irgendeinem Grund schienen die Leute immer zu glauben, dass die Antworten direkt �ber ihnen schweben w�rden. Zweifellos wog Dimitri etwas ab. Schlie�lich sch�ttelte er den Kopf und fuhr mit der Hand �ber die Kerbe, die seine Axt im Baum hinterlassen hatte. �Dieser Baum ist reif. Das ist genau die richtige Stelle. Ein paar kr�ftige Schl�ge, und das morsche, alte Ding f�llt um. Ich w�rde ihm keine Tr�ne nachweinen, so viel ist sicher.� Er zog die Hand zur�ck und wischte sie an seiner Hose ab. Juniper bemerkte die G�nsehaut auf seinem Arm.

Dimitri nahm Giles die Axt wieder ab und schlug sie in einen Baumstumpf, wo sie stecken blieb. �Hier schl�ft Betsy, also weckt sie nicht auf.� Er l�chelte mit geschlossenen Lippen. �Ich mach jetzt Pause. Seht zu, dass ihr nicht in Schwierigkeiten geratet, ihr zwei.� Er ging davon.

Juniper und Giles schauten sich an. Seine Worte schienen in der Luft nachzuklingen, selbst diejenigen, die er nicht ausgesprochen hatte.

Juniper lie� ihre Finger noch einmal �ber die Kerbe gleiten. Ihr Vater hatte Dimitri verboten, den Baum zu f�llen. Warum?

Sie setzten die Suche nach Erkl�rungen noch eine Weile fort. Juniper inspizierte nicht nur den Baum selbst, sondern auch seine n�here Umgebung, aber sie konnte nichts entdecken. Es gab keine neuen Erkenntnisse. Worin bestand die Verbindung zwischen ihren Eltern und Giles�? Was bedeuteten die auf die verkohlten Bl�tter gekritzelten W�rter und Zeichen, die Lichtung, der Baum? Sie mussten etwas �bersehen haben. Aber was?

Nach einer knappen Stunde hatten sie die fehlende Verbindung immer noch nicht gefunden. Ersch�pft und ratlos beschloss Juniper, es f�r diesen Tag gut sein zu lassen. Doch weder Juniper noch Giles wollten sich jetzt schon voneinander trennen.

�Ich muss noch nicht nach Hause�, sagte Giles. �Ich glaube, meinen Eltern ist es inzwischen sowieso egal, wann ich komme und gehe.�

�Tja, der Tag ist noch lang�, stellte Juniper fest. �Was w�rdest du gerne machen?�

�Was machst du denn normalerweise so?�

�Normalerweise bin ich allein�, gab sie zu.

�Was ist mit all den Leuten vor eurem Tor? Hast du dich nie mit einem von ihnen angefreundet? Sie w�rden bestimmt alles daf�r geben, dich kennenzulernen.�

�Ha! Das w�rden meine Eltern nie und nimmer erlauben! Ich darf nicht mal in die N�he des Tors. Mein Vater sagt, diese Leute sind verr�ckt, aber ich glaube, er sorgt sich mehr darum, dass es ein Gerichtsverfahren und schlechte Presse geben k�nnte.�

�Wahrscheinlich hat er recht�, sagte Giles. �Aber sie w�rden dich bestimmt m�gen. Du bist klug und h�bsch.� Er sah weg. ��ber mich w�rden sie sich nur lustig machen.�

�Das stimmt nicht. Wie kommst du darauf?�

�Ist schon okay, ich bin daran gew�hnt. Sieh mich doch an, d�rr und klapprig wie ich bin. Die Leute warten nicht ohne Grund vor dem Tor, um einen Blick auf deine Eltern zu erhaschen. Sie wollen alle genauso sein wie sie. Aber niemand will so sein wie ich. Und wei�t du, was, ich will sowieso nichts mit ihnen zu tun haben. Am liebsten w�rde ich einfach abhauen, von hier verschwinden und nie mehr zur�ckkommen. Ich brauche niemanden, ganz ehrlich.�

Seine Worte verletzten Juniper. Sie h�tte ihn gerne gefragt, ob das auch f�r sie galt, doch sie schwieg.

�Ich k�nnte allein leben�, fuhr Giles fort. �Ich wei�, dass ich es kann. Das Problem ist nur, dass es auf dieser Welt �berall Menschen gibt.�

Nur hier nicht, dachte Juniper.

�Wir k�nnten unsere eigene kleine Welt haben, Giles. Genau hier.�

Er lachte. �Klingt gut. Unser eigener Planet. Bis ich wieder in die Schule muss.�

Und so lebten sie den Rest des Tages in ihrer eigenen Welt und jeder hatte im anderen einen Freund gefunden.

Obwohl beide keine gro�e Erfahrung mit Freundschaften hatten, taten das einsame M�dchen und der versto�ene Junge genau das, was zwei Freunde tun sollten. Juniper freute sich so dar�ber, einen Freund zu haben, dass sie den Baum beinahe verga�. Nat�rlich w�rde es nicht lange dauern, bis sie wieder daran erinnert werden w�rde � sp�testens wenn sie das n�chste Mal ihren Eltern begegnete �, aber ein paar Stunden lang f�hlte sich Juniper fast unbeschwert.

Juniper und Giles unternahmen einige interessante Expeditionen zu besonders abgelegenen Stellen des Grundst�cks, machten um die Lichtung aber einen gro�en Bogen. Sie beobachteten mit Junipers Ferngl�sern eine Menge V�gel und Tiere, die sie alle in Junipers Notizbuch festhielten.

�Kann ich damit bis ins Weltall sehen?�, fragte Giles und suchte den Himmel mit dem Fernglas ab.

�Nicht einmal ann�hernd. Aber ich habe ein Teleskop in meinem Zimmer.�

�Kann ich es mir mal anschauen?�, fragte Giles aufgeregt.

Juniper sah zu Boden und murmelte: �Das erlauben meine Eltern bestimmt nicht.�

�Oh.� Giles zupfte an seiner l�chrigen Jeans herum und wippte auf seinen Abs�tzen. �Kannst du weit damit sehen?�

�Mit dem Teleskop? Sehr weit. Ich habe schon Sternschnuppenschw�rme, die Phasen der Venus, Mondkrater und, mit meinem Sonnenfilter, Sonnenflecken gesehen. Ich habe sogar die Schatten der Jupiter-Monde auf seiner Oberfl�che gesehen.�

�Wow, echt? Stell dir blo� vor, was es sonst noch alles dort drau�en gibt.�

�Du brauchst gar nicht so weit weg zu gehen. Genauso viel kann man in einem Ameisenhaufen entdecken.�

Giles� Augen suchten den Boden nach einer Ameise ab. Leise begann er zu singen: �Liegst du am Boden, dann schau dich gut um, es gibt viel zu lernen und du bleibst nicht dumm �� Pl�tzlich verstummte er verlegen.

�Was war das?�, fragte Juniper.

Giles wurde rot und zuckte nerv�s mit den Schultern. �Ach, nichts. Nur ein Lied, das meine Mutter mir fr�her immer vorgesungen hat. Ich hatte es bis gerade vollkommen vergessen.�

�Du hast eine sch�ne Stimme.�

Giles l�chelte, doch pl�tzlich verschwand das L�cheln von seinem Gesicht und seine Augen wurden traurig. �Fr�her haben wir oft zusammen gesungen. Mein Vater hat mir seinen Plattenspieler gegeben. Er meinte, Musik w�rde auf Schallplatten gef�hlvoller klingen. Wir haben oft zusammengesessen und alte Songs gesungen. Das fehlt mir.� Giles sah Juniper ernst an. �Werden unsere Eltern irgendwann wieder so sein wie fr�her?� Seine Stimme zitterte.

Juniper fr�stelte und ihr wurde eiskalt. Sie wusste nicht, was sie antworten sollte. Darum nahm sie nur seine Hand und dr�ckte sie vorsichtig.

Sie verjagten ihre Angst, indem sie sich mit allen m�glichen Besch�ftigungen ablenkten. Sie verfolgten Kitty quer durch den Wald, nachdem Juniper Giles erkl�rt hatte, wie das Spiel funktionierte. Sie setzten Taucherbrillen auf, suchten in den schattigen Tiefen des beheizten Swimmingpools nach versunkenen Sch�tzen und machten Saltos vom Sprungbrett. Sie untersuchten einen Marienk�fer unter dem Mikroskop. Sie spielten Verstecken, wobei Juniper keinen gro�en Unterschied zu �Hierher, Kitty!� feststellen konnte, abgesehen davon, dass Giles ihr verbot, ihre Ferngl�ser zu benutzen. Es war, als w�ren sie schon seit Jahren Freunde.

Als es allm�hlich dunkel wurde und Giles gerade nach Hause gehen wollte, schlug Juniper ein letztes Spiel vor: �Wie w�r�s mit einem Wettrennen? Bis zum Ende des Gartens und zur�ck.�

Giles sah sie �ngstlich an. �Muss der Verlierer irgendwas Peinliches tun?�

�Was? Nein! Wir machen es nur zum Spa�.�

Giles war einverstanden. Kurz vor dem Start fragte er: �Bist du schnell?�

�Keine Ahnung�, antwortete Juniper.

Giles hob die Arme und rief �Auf die Pl�tze, fertig, los!�, da Juniper nicht wusste, dass man ein Wettrennen so begann. Dann rannten sie los, dass die Beine nur so flogen. Beide gaben alles. Giles war ziemlich schnell, und Juniper stellte �berrascht fest, dass sie es ebenfalls war. Nach wenigen Sekunden hatten sie die halbe Strecke geschafft, drehten um und liefen zur�ck zur Ziellinie. Juniper grinste die ganze Zeit. Nach dem Wettrennen umarmten sie einander und verabschiedeten sich.

Sie hatten einvernehmlich beschlossen, dass das Rennen zu knapp ausgegangen war, um einen Sieger feststellen zu k�nnen.

Doch f�r jemanden mit scharfen Augen so wie Juniper war das Ergebnis eindeutig: Sie hatte gewonnen!

Juniper hatte eine Idee, die Idee reifte zu einem Plan, und der Plan sollte so schnell wie m�glich in die Tat umgesetzt werden. Es war schon lange Schlafenszeit. Juniper hatte sich die Decke bis zum Kinn gezogen, den Kopf in ihr weiches Kissen gedr�ckt und schlief. Genau genommen tat sie nur so, denn das geh�rte zu ihrem Plan. Sie versuchte unter ihren fast geschlossenen Augenlidern hindurch zu blinzeln, um die Schatten zu erkennen, die gleich durch den Flur zu ihrem Zimmer kommen mussten.

Sie brauchte nicht lange zu warten.

W�hrend der Regen gegen das Fenster prasselte und von Minute zu Minute st�rker wurde, sah sie, wie die dunklen Schatten ihre Zimmert�r erreichten. Da waren sie.

Juniper hatte den Plan am fr�hen Abend gefasst, kurz nachdem Giles nach Hause gegangen war. Kitty war nicht ganz unschuldig daran. Zitternd hatte sie vor Juniper gestanden, heftig winselnd und mit traurigem, starrem Blick. Sie hatte mehrmals an Junipers Beinen gekratzt und war dann durch die Halle gelaufen.

Juniper war ihr neugierig gefolgt.

Eine Minute sp�ter stand sie vor dem Arbeitszimmer ihres Vaters. Durch die ge�ffnete T�r war lautes St�hnen zu h�ren. �Oooohhh. Oooohhhh.� Es klang wie jemand, der furchtbare Schmerzen hatte.

Als Juniper das Zimmer betrat, sah sie ihren Vater auf dem Boden liegen. Er lag auf dem R�cken, mit weit von sich gestreckten Armen und Beinen wie ein vom Himmel gefallener Stern, und starrte an die Decke. Pl�tzlich h�rte er auf zu st�hnen und begann leise und unheimlich zu singen. Kranke, entstellte T�ne krochen kratzend und knirschend tief aus seiner Kehle empor und wuchsen beinahe zu einem Schrei an:

�Was ist richtig, was ist falsch?

Mein Kopf ist leer.

Ich seh nichts mehr.

Mein Kopf ist leer.

Nichts als wei�e Leere.

Ich bin ich und doch nicht ich.

Ich bin nicht ich und bin doch ich.

Ich bin ich und doch nicht ich.

Ich bin nicht ich und bin doch ich.�

Dann griff er sich an den Bauch und begann wieder zu st�hnen, mit dieser Stimme, die nicht seine zu sein schien. �Oooohhh, oooohhhh.�

�Dad?�

Mr. Berrys Kopf fuhr herum, aber er schien direkt durch sie hindurch zu sehen. Seine Augen machten Juniper Angst, und mit klopfendem Herzen ging sie einen Schritt zur�ck, bereit, jederzeit wegzurennen.

�Ja, Juniper?� Die Worte klangen verzerrt, ihr Name war zu einem kehligen Fauchen geworden. Es klang, als w�rden zwei Stimmen gleichzeitig sprechen, die ihres Vaters und die eines anderen Wesens, das nicht von dieser Welt war. Er schluckte und hustete, musste beinahe w�rgen.

�Geht � geht es dir gut?�

�Nein�, fl�sterte er mit einer Stimme, die wieder mehr nach ihm selbst klang.

�Was ist los?�

�Ich bin verloren. Die Rolle � ich komme einfach nicht damit klar. Entweder kann ich mich nicht in die Figur hineinversetzen oder sie l�sst mich nicht mehr los. Ich wei� es nicht mehr. Die Teile passen nicht zusammen.�

Juniper verstand das nicht. Ihr Vater hatte in Dutzenden von Filmen die Hauptrolle gespielt und wurde von allen grenzenlos bewundert, am meisten von ihr selbst. Sie warf einen Blick auf das Regal mit den Filmpreisen. Zwei Oscars, vier Golden Globes und unz�hlige Kritikerpreise. Er hatte noch nie solche Schwierigkeiten mit einer Rolle gehabt. Noch niemals.

�Kann ich dir helfen?�

�Nein, ich f�rchte nicht.�

�Warum nicht?�

Er sah wieder zur Decke, hob die Arme und raufte sich seine rotbraunen Haare. �Vergiss, was ich gesagt habe. Geh zu deiner Mutter und sag ihr, dass ich mit ihr reden muss. Beeil dich. Es ist dringend.�

W�hrend er mit nach oben gestreckten Armen dalag und seine Finger an seinen dichten Haarb�scheln zerrten, rutschten seine �rmel hinunter und entbl��ten rote Zeichen, die Juniper fast den Magen umdrehten. �Dad? Was ist das da auf deinen Armen?�

Schnell zog Mr. Berry seine �rmel wieder nach unten und setzte sich abrupt auf. Er starrte sie aus kranken, rot gl�henden Augen an und br�llte: �Raus!�

Als Juniper davonrannte, musste sie daran denken, was Giles von seinen Eltern erz�hlt hatte. Irgendetwas stimmte ganz und gar nicht, und sie musste herausfinden, was es war. Sie ballte die F�uste. Sie brauchte einen Plan.

Juniper wartete, bis ihre Mutter die T�r zum Arbeitszimmer geschlossen hatte, dann suchte sie nach der besten Stelle, um ihre Eltern zu belauschen. Als sie sie gefunden hatte, hielt sie ein Glas an die T�r. Sie dr�ckte ihr Ohr gegen das Glas und schloss die Augen. Bald fanden die Worte ihrer Eltern ihren Weg durch die T�r und in das Glas.

�Wie lange ist es her?�, fragte Mrs. Berry. Ihre Stimme klang dumpf, war aber ansonsten gut zu verstehen. �Ich glaube, ich verliere allm�hlich jedes Zeitgef�hl.�

�Halte nur noch bis heute Nacht durch.�

�Wir tun doch das Richtige, oder?� Mrs. Berry hustete heftig. Sie klang furchtbar krank, doch das schien Mr. Berry nicht zu k�mmern.

�Da fragst du noch? Es ist der einzige Weg.�

�Du wei�t, dass ich es hasse, dorthin zu gehen.�

�Willst du etwa sagen, das sei es nicht wert? Willst du alles aufgeben, was wir haben? Und zur�ckkehren zu � zu �� Mr. Berry brachte es nicht �ber sich, den Satz zu beenden.

�Zu unserem alten Leben?�

�Ich kann mich kaum noch daran erinnern. Du?�

�Es gibt nicht viel, woran man sich erinnern k�nnte, oder?�

�Nein, ich glaube nicht. Ein Grund mehr, um ��

Es gab einen Knall. St�hnen und Poltern. Junipers Herz raste, als sie versuchte, aus den Ger�uschen schlau zu werden.

�In mir drin �� Es war die Stimme ihrer Mutter. �Es tut so weh.�

�Steh auf. K�mpf dagegen an! Es wird schon dunkel. Bald k�nnen wir aufbrechen.�

Juniper hatte genug geh�rt. Sie floh in ihr Zimmer.

Stunden sp�ter, als der Plan endlich in die Tat umgesetzt wurde, bewegten sich die Schatten auf dem Flur. Juniper zog ihre Decke noch etwas h�her und kniff die Augen zusammen. Es knarrte leise, als die T�r langsam ge�ffnet wurde. Einen Augenblick sp�ter tauchte der Kopf ihres Vaters im T�rrahmen auf. Er warf einen kurzen Blick ins Zimmer und fl�sterte: �Sie schl�ft. Wir m�ssen jetzt gehen.�

Mrs. Berry zog ihren Mann von der T�r weg. �Wir brauchen es! Es ist wichtiger als alles andere. Ich glaube, ich w�rde sterben ohne ��

�Leise! Sie k�nnte dich h�ren. Wir d�rfen sie nicht mit hineinziehen. Niemals! Komm jetzt.�

Ihre Eltern verschmolzen mit den Schatten.

Juniper schnellte komplett angezogen in ihrem Bett in die H�he, als h�tte sie jemand mit einer gl�henden Nadel gestochen, beugte sich zu ihrem Nachttisch hin�ber und griff nach dem Fernglas. Sie atmete tief ein und trat ans Fenster. Drau�en lag der Garten in v�lliger Dunkelheit. Sie hielt sich das Fernglas vor die Augen.

Die neueste Erg�nzung ihrer Sammlung war ein Nachtsichtaufsatz f�r ihr Fernglas. Sie hatte ihn sich schon lange gew�nscht und schlie�lich zu ihrem letzten Geburtstag bekommen. Der Chauffeur hatte ihn ihr in einer blauen Schachtel �berreicht, zusammen mit einer Karte, auf der �Alles Liebe, Mom und Dad� stand. Sie bekam zwar immer noch Geschenke zu ihrem Geburtstag oder zu Weihnachten, aber ihre Eltern waren, wie an den meisten anderen Tagen, f�r gew�hnlich nicht da.

Und jetzt w�rde sie herausfinden, warum.

Sie suchte den Garten ab und wartete darauf, ihre Eltern im str�menden Regen auftauchen zu sehen. Die Welt schien nur noch aus verschiedenen Gr�nt�nen zu bestehen. Es gab Hellgr�n und Olivgr�n, Gelbgr�n und Dunkelgr�n, Tannengr�n und Neongr�n, Fr�hlingsgr�n und Grasgr�n. Aber erstaunlicherweise war alles klar zu erkennen. Sie sah die B�ume, das Gras, die Nachttiere, die Gartenlaube, den prallen Mond und die Regentropfen, die auf das Wasser des Pools prasselten, in allen Einzelheiten. Sie sah die Welt, als w�rde sie von einer neongr�nen Sonne erhellt.

Aber ihre Eltern blieben unsichtbar. Hatte sie sich doch geirrt? Gab es keinen Zusammenhang zwischen dem Verhalten ihrer Eltern und dem Baum, den sie und Giles untersucht hatten?

Die Zimmert�r �ffnete sich knarrend.

Juniper schnappte nach Luft und fuhr herum. Ein Schatten kam �ber den Teppich auf sie zu, ein katzenhaft geformter Schatten. Juniper seufzte erleichtert. Es war nur Kitty. Es tr�stete sie, ihren Hund zu sehen und zu wissen, dass sie nicht allein war. Und sie war sich ziemlich sicher, dass es Kitty genauso ging.

Kitty sprang auf das Bett. �Du sp�rst es auch, nicht wahr?�, fl�sterte Juniper und strich ihr schnell �ber das Fell. �Ich habe gesehen, wie du sie gemieden hast. Aber das ist okay. Ich werde herausfinden, was mit ihnen los ist.� Beruhigt rollte sich Kitty auf dem Kissen zu einer Kugel zusammen und Juniper wandte sich wieder dem Fenster zu. Gerade noch rechtzeitig. Da waren ihre Eltern! Sie rannten zu den B�umen und hielten sich dabei ihre Jacken �ber die K�pfe. Die gelben Lichtstrahlen von zwei Taschenlampen durchschnitten die Dunkelheit.

�Siehst du?�, sagte Juniper. �Ich hab�s gewusst!�

Juniper hatte ihre Turnschuhe bereits an. Sie rannte aus dem Zimmer, die Treppe hinunter und zur Hintert�r. Kitty war ihr dicht auf den Fersen. Leise �ffnete Juniper die T�r und folgte ihren Eltern in den Wald, so wie Giles seinen Eltern gefolgt war.

Der Regen gl�ttete ihr Haar und durchn�sste ihre Kleider im Handumdrehen, aber davon lie� sie sich nicht aufhalten. Heimlich verfolgte sie ihre Eltern. Sie lief geduckt zwischen den B�umen hindurch und bewegte sich so nah wie m�glich am Boden, aber das w�re gar nicht n�tig gewesen: Ihre Eltern drehten sich kein einziges Mal um. Durch ihr Nachtsichtfernglas konnte Juniper sehen, wie eilig sie es hatten, ihr Ziel zu erreichen.

Mit Kitty im Schlepptau fand Juniper das Loch, das sie vor ein paar Jahren f�r ihre pers�nliche Ausgrabungsstelle ausgehoben hatte � sie hatte Fossilien oder Sch�tze oder beides gesucht �, und lie� sich hineinfallen. Mit auf den Rand gest�tzten Ellbogen beobachtete sie, wie ihre Eltern durch das schlammige Dickicht marschierten. Nur die Regentropfen waren zu h�ren, die auf die schwarze Plane fielen, mit der das Loch ausgekleidet war.

Die B�ume schwankten unheimlich im Mondlicht, mit ausgestreckten Zweigen, die sich wie Tentakel bewegten. Alle Tiere, abgesehen von Kitty, hatten sich l�ngst einen Unterschlupf gesucht. Juniper sah ihre treue Gef�hrtin an. �Das also ist es�, sagte sie.

Ihre Eltern waren nicht auf der Suche. Sie wussten genau, wo sie hinwollten. Sie liefen direkt dorthin, direkt zu dem Baum, genau wie Juniper es vermutet hatte. Und tats�chlich sa� der Rabe auch im str�menden Regen auf seinem Ast und beobachtete, wie Mr. und Mrs. Berry den Baumstamm erreichten. Er schlug mit den Fl�geln und kr�chzte in die mittern�chtliche Dunkelheit.

Juniper betrachtete ihre Eltern durch das Fernglas. Sie sahen irgendwie erleichtert aus, beinahe gl�cklich. So gl�cklich hatte Juniper sie schon lange nicht mehr gesehen. Unter dem blassen Mond erschien das L�cheln auf ihren Gesichtern, nach dem sich Juniper so lange vergeblich gesehnt hatte.

Mr. Berry dr�ckte gegen den Stamm. Kurz darauf kauerte sich seine Frau hinter dem Baum zusammen und war verschwunden. Sie tauchte weder auf der anderen Seite noch weiter hinten im Wald noch irgendwo anders wieder auf. Sie war einfach nicht mehr da. Juniper beugte sich vor. �Giles hatte recht�, fl�sterte sie.

Mr. Berry folgte ihr, ebenso wie der Rabe. Es musste irgendeinen Durchgang direkt hinter dem Baum geben, etwas, das nicht zu sehen war und worin man verschwinden konnte. Juniper lie� das Fernglas nicht einmal sinken, um sich den Regen aus den Augen zu wischen. Sie wartete.

W�hrend sich das Loch langsam mit Wasser f�llte, schossen ihr tausend Fragen durch den Kopf. Wenn es dort tats�chlich so etwas wie eine T�r gab, wohin f�hrte sie und wie hatten ihre Eltern sie entdeckt? Wie lange gingen sie schon zu dem Baum? Warum kamen sie immer wieder her? Und warum erz�hlten sie ihr nichts davon?

Sie hatte ihre eigenen Antworten auf all diese Fragen, aber sie konnte sie nicht beweisen, darum verwarf sie sie schnell wieder. Vermutungen, Ger�chte und Verd�chtigungen reichten ihr nicht. Nein, sie wollte die echten und wahren Antworten erfahren, so wie ihr Vater es ihr beigebracht hatte. Und wenn sie die Wahrheit wissen wollte, w�rde sie sie selbst herausfinden m�ssen.

Der Regen lief ihr �ber das Gesicht. Sie zitterte, ihre Z�hne klapperten und sie hatte am ganzen K�rper G�nsehaut. So muss sich Giles neulich gef�hlt haben, wurde ihr klar. Blo� dass ich nirgendwohin gehe. Ich warte genau hier auf meine Eltern.

Achtundzwanzig Minuten sp�ter tauchten Mr. und Mrs. Berry wieder auf. Juniper war gleichzeitig erleichtert und nerv�s. Im einen Moment waren sie da, im n�chsten verschwunden und jetzt wieder da. Als w�rden sie von den Toten auferstehen.

Als sie sich vom Baum entfernten, sah Juniper etwas hinter ihnen her schweben und in der Nachtluft tanzen. Ist das etwa � nein, das konnte nicht sein.

Zitternd richtete sie ihr Fernglas auf die schwerelosen Objekte. Doch was sie sah, ergab keinen Sinn. Jede Logik musste vom Regen weggesp�lt worden sein. In der linken Hand ihres Vaters und in der rechten ihrer Mutter waren Ballons. Ein gr�ner und ein violetter Ballon an einer Schnur, wie auf einer Kirmes. Gemeinsam gingen Mr. und Mrs. Berry durch den Wald wie zwei Kinder, die sich verlaufen hatten.

Juniper wich zur�ck und nahm endlich das Fernglas von ihren m�den Augen. Ihr Herz schlug wie wild. Ihre H�nde zitterten. Was hat das zu bedeuten? Was passiert hier?

Es war Zeit, es herauszufinden.

Sobald ihre Eltern das Haus erreicht hatten, kletterte Juniper aus dem Loch. Kitty winselte. Vielleicht witterte sie Angst, Gefahr oder etwas anderes. �Nein�, fl�sterte Juniper. �Ich muss das tun, Kitty. Ich muss es wissen.�

So leise wie m�glich �ffnete sie die Hintert�r und ging ins Haus. Sie war klitschnass. Zu dieser Zeit h�tte eigentlich nur das Wispern des Hauses, sein Knarren und Knacken, Ticken und Tacken zu h�ren sein sollen. Doch als Juniper mit leise schmatzenden Schuhen in die Halle kam, drangen fl�sternde Stimmen an ihr Ohr. Sie konnte kein Wort verstehen und folgte den wispernden Stimmen um mehrere Ecken.

Ihre Eltern waren im Esszimmer.

Sie schlich durch die Halle und n�herte sich vorsichtig der T�r, bis sie ihre Unterhaltung deutlich h�ren konnte.

�Bist du bereit?�, fragte ihr Vater mit zitternder Stimme.

�Ich hasse diesen Teil�, erwiderte ihre Mutter.

Juniper kauerte sich auf den Boden und reckte den Hals, um einen Blick ins Esszimmer werfen zu k�nnen. Ihre Eltern sa�en am Tisch, jeder an einem Ende, und dr�ckten die Ballons mit beiden H�nden auf die steinerne Tischplatte, als w�ren sie drauf und dran, sie zu essen. Ihre Augen sahen hungrig aus, aber ihre angespannten K�rper schienen gegen ihr Verlangen anzuk�mpfen.

�Es ist besser so. Denk an unsere Zukunft. Wir brauchen es.�

Ihre Mutter nickte langsam.

�Wir tun es gleichzeitig, auf drei.� Ihr Vater begann zu z�hlen: �Eins, zwei, drei.�

Sie f�hrten die Ballons zum Mund, w�hrend ihre Finger hektisch die Knoten l�sten. Gierig begannen sie, die Luft aus den Ballons zu saugen.

Dieses Ger�usch lie� Juniper hochschnellen. Sie schl�rften die Luft wie Suppe, immer schneller und schneller rann sie ihre Kehlen hinab.

Ohne nachzudenken, rannte Juniper ins Esszimmer. �Was macht ihr da?�

In diesem Moment begriff sie, was echte Angst ist.

Ihre Mutter drehte sich um. Ihr Gesicht war beinahe geschmolzen, unter ihrer Haut brodelte es, und sie schrie mit der grauenvollsten Stimme, die Juniper je geh�rt hatte: �Raaaauuuus!�

Die Worte klangen dunkel und erstickt, wie ein zerquetschtes, zerst�rtes Nebelhorn. Die Augen ihrer Mutter sahen vollkommen anders aus als sonst, sie standen unnat�rlich weit hervor, w�hrend die Iris zusammenschrumpfte. Ihre Lippen wurden schlaff und ihr Unterkiefer hing herab, als die Luft aus dem Ballon sich ihren Platz in Mrs. Berrys K�rper suchte. Ihre Haut blubberte wie kochendes Wasser.

Bestialisches St�hnen erklang vom anderen Ende des Tisches. Dort war der Kopf ihres Vaters nach hinten gekippt, seine Augen starrten zur Decke, als w�re er zufriedengestellt, doch seine Beine zitterten heftig und sein K�rper zuckte. Er sah nicht ein einziges Mal zu seiner Tochter.

W�hrend die Adern an ihrem Hals anschwollen, schrie Mrs. Berry noch einmal: �Raaaauuuuus!�

Und Juniper floh aus dem Zimmer.

Nach einer schlaflosen Nacht voller Angst verlie� Juniper vorsichtig ihr Zimmer. Bereits auf der Treppe merkte sie, dass etwas anders war als sonst. Der Geruch nach gebratenen Eiern lag in der Luft, und sie h�rte, wie es in einer Pfanne auf dem Herd brutzelte. Sie lief durch das Haus und betrat die K�che. Drau�en ging gerade die Sonne an einem orangefarbenen Himmel auf. Ihre Eltern sa�en am Tisch und fr�hst�ckten, ohne ein Wort miteinander zu wechseln. Aber Juniper sp�rte sofort, dass die Luft vor guter Laune f�rmlich vibrierte.

�Wie sch�n, dass du schon wach bist�, begr��te sie ihre Mutter. �Wir haben dir etwas �brig gelassen.� Sie schob einen Teller mit herrlich duftendem R�hrei und einem W�rstchen zu der sprachlosen Juniper hin�ber. �Iss, iss, iss�, gurrte sie.

Verwirrt und z�gernd nahm Juniper Platz, ohne ihre Eltern aus den Augen zu lassen. Doch sie machten einen durch und durch freundlichen Eindruck, keine Spur von Verlegenheit oder Schuldgef�hlen wegen der Dinge, die sie in der vergangenen Nacht getan hatten. Mrs. Berry l�chelte und Mr. Berry pfiff vor sich hin. Er gab sogar Kitty, die ebenfalls �u�erst wachsam war, etwas vom R�hrei ab (das tat er sonst nie) und behauptete, Eier seien gut f�r ihr Fell.

Erinnerten sich ihre Eltern �berhaupt noch daran, was nur Stunden zuvor geschehen war? Jetzt, im direkten Vergleich zu ihrem Zustand in der vergangenen Nacht, wirkten sie voller Energie. Ihre Haut war glatt und ihre K�rper strotzten vor Kraft. Das Einzige, was sie verriet, waren ihre Augen. Ihr Glanz, an den Juniper sich aus ihrer fr�hen Kindheit erinnerte, war fast v�llig verschwunden. War dies schon wieder eine neue Version ihrer Eltern?

�Die Eier schmecken k�stlich�, sagte Mr. Berry zu seiner Frau. �Genau das, was ich heute brauchte. Es gibt so viel zu tun. Jetzt wei� ich endlich, wie ich diese Figur angehen muss. Ich kann ihre Stimme genauso deutlich h�ren wie meine eigene. Es ist, als w�rde sie schubsen und dr�ngeln, um endlich hinausgelassen zu werden. Diese Rolle wird mein Meisterwerk. Ich wei� es einfach.� Er klatschte in die H�nde und reckte eine Faust in die Luft, was ein bisschen peinlich aussah.

Juniper sah zu ihrer Mutter, die fr�hlich zu sprechen begann. �Wer hart arbeitet, braucht auch ein vern�nftiges Fr�hst�ck.� Sie schaufelte R�hrei auf eine Scheibe Toast und nahm einen gro�en Bissen. �Heute Mittag beginnen die Proben. Ich habe �berhaupt keine Angst mehr. Ich bin sicher, sie werden mich innerhalb k�rzester Zeit mit Lob �bersch�tten. Ich h�re schon, wie sie von mir schw�rmen. Ihr auch?� Alle lauschten, sogar Kitty.

�Es ist von Filmpreisen die Rede. Von den Golden Globes. Vielleicht sogar vom Oscar �� Mr. Berry hielt die Hand an sein Ohr und grinste.

�Ich wei�, wir haben beide gute Chancen auf eine Nominierung.�

�Es ist immer wieder sch�n, pl�tzlich aufzuwachen und einen neuen Blick auf die Dinge zu haben. Die Schwere des Lebens ist fort. Ich f�hle mich leicht. Es ist, als w�re ich ein neuer Mann.�

�Jeder sollte so gl�cklich sein wie wir.�

�Ich kann nicht l�nger herumsitzen.� Mr. Berry stand auf. �Lass uns den Tag beginnen.�

�Ja, auf geht�s!�

Mrs. Berry folgte ihrem Mann eifrig aus der K�che. Juniper blieb sprachlos allein am Tisch zur�ck.

Sie hatte keine Ahnung, was sie von all dem halten sollte. Sie wollte ihren Eltern tausend Fragen stellen, sie wollte sie anschreien: Hey, warum erkl�rt ihr mir nicht, was letzte Nacht passiert ist? Aber sie wusste, sie w�rde nur ihre Zeit verschwenden. Entweder w�rden sie einfach alles leugnen, oder sie hatten sich bereits dazu entschlossen, selbst zu glauben, dass nichts geschehen war. Und vielleicht war f�r die beiden Menschen, die gerade die K�che verlassen hatten, tats�chlich nichts geschehen. Als Juniper mit vor M�digkeit ger�tetem Gesicht und geschwollenen Augen in der K�che sa�, wurde ihr pl�tzlich etwas klar: Sie war die Einzige, die die Dinge wieder in Ordnung bringen konnte.

Sie musste zur�ck in den Wald gehen und sich den Baum noch einmal vornehmen.

Aber vorher musste sie einen weiteren Tag mit Mrs. Maybellines Unterricht durchstehen.

Es stellte sich heraus, dass f�r diesen Tag ein Test angesetzt war, was Juniper in all dem Chaos, das pl�tzlich �ber ihr Leben hereingebrochen war, v�llig vergessen hatte. Doch das machte nichts, denn sie war eine sehr gute Sch�lerin und hatte bisher noch jede Pr�fung gl�nzend bestanden. Mit dem zweist�ndigen Test, den sie allein am K�chentisch schrieb, war sie nach etwas mehr als vierzig Minuten fertig. Sie hatte alle Antworten sogar zweimal auf Fl�chtigkeitsfehler durchgesehen, aber keine gefunden.

Bisher hatte sie Mrs. Maybelline nicht verraten, wie wenig Zeit sie f�r die Pr�fungen brauchte, sodass sie zwei volle Stunden Ruhe vor ihrer Lehrerin hatte. Mrs. Maybelline setzte ziemlich h�ufig Tests an, weil sie dann durch das Haus streifen und mit etwas Gl�ck ein paar Einblicke aus erster Hand in das Privatleben ihrer Lieblingsstars bekommen konnte. Juniper vermutete, dass die Lehrerin diesen Job nicht lange behalten w�rde, aber das war momentan ihre geringste Sorge. Sie wollte endlich hinaus, um den Garten und den dahinterliegenden Wald zu beobachten.

Mit dem Fernglas um den Hals �berquerte sie den Rasen bis zu der Stelle, von der aus sie den besten Blick auf den Baum hatte, ohne sich zu weit vom K�chenfenster zu entfernen. In der Hoffnung, irgendetwas zu finden, was sie und Giles �bersehen hatten, verbrachte sie eine volle Stunde ihrer Pr�fungszeit damit, nach dem fehlenden Schl�ssel zu suchen. Doch leider entdeckte sie nichts, solange sie auch Ausschau hielt. Alle B�cher, die sie gelesen hatte, alle Untersuchungen und gewagten Expeditionen, die sie unternommen hatte, erwiesen sich als v�llig nutzlos. Giles und sie hatten beinahe jeden Millimeter dieses Baumes abgesucht, und jetzt stand er dort, still und standhaft in der Brise, und gab rein gar nichts preis. Nur der Rabe sa� wieder auf seinem Ast.

Juniper richtete das Fernglas auf sein pechschwarzes Gefieder. �Du fliegst nie weit weg, stimmt�s?�, fl�sterte sie. �Was hat dieser Baum an sich, dass du immer zu ihm zur�ckkehrst?�

Manchmal gelangt man zu erstaunlichen Erkenntnissen, wenn man etwas laut ausspricht, selbst wenn man es nur sich selbst gegen�ber tut. So erging es Juniper in diesem Moment. Als sie den Baum betrachtete, wurde ihr mit einem Mal klar, dass der Rabe irgendeine Rolle bei dieser mysteri�sen Angelegenheit spielen musste. Sie erinnerte sich daran, wie er davongeflogen war, als Dimitri sich gen�hert hatte, und wie er ihre Eltern letzte Nacht begr��t hatte. Sie war sich sicher, dass alle anderen Tiere des Waldes den Baum mieden, alle bis auf den Raben. Pl�tzlich kam ihr der Gedanke, dass es etwas mit dem Raben zu tun haben k�nnte, ob man den Eingang fand oder nicht. Es musste so sein. Es gab keinen anderen Hinweis. �Zeig mir, wie es geht!�, fl�sterte sie.

Jenseits des Gartens, auf seinem Ast, bewegte sich der Kopf des Raben ruckartig in verschiedene Richtungen. Einmal schien er Juniper direkt anzuschauen. Hat er mich gesehen?, �berlegte sie. Wie?

Kr�chzend schlug der Rabe mit den Fl�geln, kr�mmte sich und pickte gegen den Stamm. Einen Moment sp�ter hob er ab, flog einen Bogen und verschwand hinter dem Baum.

�Es ist der Rabe�, sagte Juniper ungl�ubig. �Er ist der Schl�ssel!� Es lief ihr kalt den R�cken hinunter.

Sp�ter am Nachmittag, als Mrs. Maybelline gerade gegangen war, klopfte es leise an der Hintert�r. Die Schule m�sste seit ungef�hr einer Stunde zu Ende sein, dachte Juniper, nachdem sie einen Blick auf die Uhr geworfen hatte. Das ist bestimmt Giles. Sie lief die Treppe hinunter, um ihn zu begr��en und ihm von ihrer Entdeckung zu erz�hlen. Doch jemand anderes war vor ihr an der T�r.

�Wer bist du? Was hast du hier zu suchen?� Ohne eine Antwort abzuwarten, packte Mrs. Berry Giles am Arm und zerrte ihn hinaus auf den Hof, wo sie so laut zu schimpfen begann, dass es alle Angestellten h�ren konnten. �Wer hat diesen Jungen auf mein Grundst�ck gelassen? K�mmert sich vielleicht noch irgendjemand um meine Sicherheit? Wof�r bezahle ich euch eigentlich?�

Dimitri unterbrach seine Arbeit, als die anderen Angestellten die Flucht ergriffen, und ging mit ausgestreckten Armen und nach oben gerichteten Handfl�chen auf Mrs. Berry zu. �Nein, Mrs. Berry�, sagte er beruhigend, �Sie haben da was falsch verstanden, er ist ��

�Ich habe etwas falsch verstanden? Ich habe etwas falsch verstanden?! Wie k�nnen Sie es wagen? Ich kann Sie jederzeit wieder auf der Stra�e setzen!� Sie sch�ttelte Giles, und ihre Fingern�gel bohrten sich in seinen Arm. �Haben Sie �berhaupt eine Ahnung, wie viele Leute durch mich und meine Familie ins Rampenlicht gelangen wollen? Sie machen Fotos und verbreiten L�gen �ber uns! Wir sind st�ndig in Gefahr!�

Mit vor Schmerzen weichen Knien flehte Giles: �Loslassen, Mrs. Berry, bitte �� Aber Junipers Mutter achtete nicht auf ihn.

�Mom, warte!� Juniper rannte aus dem Haus. Ihr Fernglas, das wie immer um ihren Hals hing, schlug bei jedem Schritt gegen ihre Brust. Sie sah, wie ihrem Freund die Tr�nen in die Augen stiegen. �Du tust ihm weh!�

�Zur�ck, Juniper! Das ist gef�hrlich!� Die gute Laune von heute Morgen war lange verflogen, ein Trugbild, das sich hell gegen die beginnende Abendd�mmerung abzeichnete.

�Mom, das ist Giles. Er ist mein Freund.�

�Ein Freund? Gerade du solltest es besser wissen.� Ihr Kopf schoss �rgerlich hin und her. �Er ist neidisch auf uns.�

�Nein, Giles ist nicht so. Ich schw�r�s dir!�

Mrs. Berry starrte Giles an, fuhr sich mit der Zunge �ber die Lippen und knirschte mit ihren makellosen Z�hnen. �Vielleicht jetzt noch nicht. Aber irgendwann bestimmt.� Sie tastete Giles nach einer Kamera ab und schob ihn zu Juniper hin�ber, als sie keine fand. �Und du ��, sie zeigte auf Dimitri. �Mach mit deiner Arbeit weiter. Ich bezahle dich schlie�lich nicht f�rs Herumstehen.�

�Nein, Mrs. Berry�, murmelte Dimitri betreten. Er zog seine Axt aus dem Baumstumpf und hackte weiter Holz, ohne noch einmal aufzusehen.

Mrs. Berry wandte sich an Juniper. �Du beh�ltst ihn im Auge, klar?�, befahl sie mit einem Seitenblick auf Giles. �Er ist verzweifelt. Das sehe ich.� Dann ging sie eilig zur�ck ins Haus und hielt sich den Kopf, als w�re er kurz vorm Platzen.

�Es tut mir leid�, sagte Juniper, w�hrend sich Giles mit Tr�nen in den Augen den Arm massierte.

�Mach dir deswegen keine Sorgen, June.�

Ein Spitzname! Juniper war �berw�ltigt. Sie ging zu Giles und fuhr mit dem Daumen unter seinem Auge entlang. Das hatte ihr Vater fr�her immer bei ihr gemacht. �Nicht weinen�, sagte sie.

Als sie das kummervolle Gesicht ihres Freundes genauer betrachtete, sog sie scharf die Luft ein. Die Tr�nen quollen aus einem unnat�rlich schwarzen Auge. �Verflixt! Ist das meine Mom gewesen?�

Giles sch�ttelte den Kopf und schniefte. �Schule.�

Es gab keine weiteren Erkl�rungen, und die waren auch nicht n�tig. Juniper konnte sich denken, was passiert war.

Sie zeigte zum Haus. �Fr�her war meine Mutter nie so�, sagte sie. �Alle mochten sie. Sie hat jeden freundlich und nett behandelt.�

�Es ist der Baum, nicht wahr?� Giles� Stimme klang heiser. �Genau wie bei meinen Eltern. Der Baum ist an allem schuld.�

�Wir werden es herausfinden.� Dann erz�hlte sie ihm vom Ausflug ihrer Eltern in die nasse, dunkle Nacht, von den Ballons und ihrer �berraschend guten Laune am n�chsten Morgen und von ihrer Theorie �ber den Raben.

�Glaubst du wirklich, ein Vogel kann uns helfen?�, fragte Giles.

�Ich glaube, er ist der einzige Hinweis, den wir haben.�

Die untergehende Sonne lie� einen zerkratzten Himmel zur�ck und die leichte Brise wurde zu einem schneidenden Wind. Juniper und Giles kehrten zu dem altersschwachen Baum zur�ck und wurden von den umherschweifenden Augen des Raben begr��t. Er schlug wild mit den Fl�geln und stie� ein durchdringendes Kr�chzen aus, das lauter war als sonst. Juniper betrachtete ihn eine Weile und fragte sich, ob das, was sie gleich tun w�rde, verr�ckt war oder nicht. Schlie�lich sagte sie: �Wir m�chten eintreten. Bitte zeig uns, wie.�

Augenblicklich flog der Rabe von seinem Ast und setzte sich oben auf den Stamm. Es kr�chzte wieder, einmal in Junipers und einmal in Giles� Richtung.

�Versucht er, uns etwas zu sagen?�, fragte Giles ungl�ubig. �Und sprichst du tats�chlich mit einem Raben?�

Juniper sah den Vogel aufmerksam an. In ihren Geschichten tauchten st�ndig sprechende Tiere auf, und die echte Welt war genauso fantastisch wie jeder erdachte Ort. Die Wirklichkeit �berraschte sie immer wieder, warum also sollte es diesmal anders sein? �Wie finden wir den Eingang?�, fragte sie noch einmal.

Der Rabe kr�chzte und pickte mit dem Schnabel mehrmals gegen den Baum.

�Dort?�, fragte Juniper. An der Stelle war keine Kerbe, keine Beule, kein Knoten oder Kratzer. Sie sah genauso aus wie der restliche Baum. Juniper zog ihre Lupe hervor und untersuchte den Stamm. Und es gab tats�chlich ein Zeichen. Es war sehr unauff�llig, sodass man es schnell �bersah, nur eine leichte Farbver�nderung, als h�tte der Baum vor langer Zeit einmal geblutet und es w�re eine Narbe zur�ckgeblieben. Kein Wunder, dass sie es bei ihrer ersten Untersuchung nicht bemerkt hatte. �Dort?�, fragte Juniper noch einmal und zeigte auf die Stelle.

Der Rabe kr�chzte und schien wieder zu nicken.

�Kann er uns verstehen?�, fragte Giles.

�Das werden wir jetzt herausfinden�, antwortete Juniper.

Nachdem sie sich davon �berzeugt hatte, dass Dimitri nicht in Sichtweite war, atmete Juniper einmal tief durch, schluckte die Angst hinunter, die in ihr aufstieg, legte den Finger auf die Stelle und dr�ckte.

Ein ungew�hnliches Ger�usch ert�nte. Es klang, als w�rde der Baum mit knarrender Stimme sprechen. Der Boden bebte leicht, der Rabe schlug mit den Fl�geln, und doch schien sich nichts ver�ndert zu haben. Ratlos fuhr Juniper fort, den Baum zu beobachten, und wartete darauf, dass sich etwas tat. Irgendetwas war geschehen, so viel war sicher.

Giles, der hinter dem Baum stand, sog �berrascht die Luft ein und starrte mit offenem Mund zu Boden.

Juniper folgte seinem verbl�fften Blick. Am Fu� des Baumes klaffte ein Loch, das sich wie ein schwarzer Mund im Boden auftat.

�Stufen�, murmelte Giles.

Juniper beugte sich �ber das Loch und sp�hte hinein. �Es ist zu dunkel. Sieht so aus, als w�rde eine Wendeltreppe hinabf�hren, aber ich kann nur die ersten Stufen erkennen.�

�Sollen � sollen wir da hinuntergehen?�

Als h�tte er die Frage verstanden, erhob sich der Rabe in die Luft, sauste an ihren K�pfen vorbei und verschwand mit einem hallenden Kr�chzen in dem dunklen Loch, als wollte er sie auffordern, ihm zu folgen.

Juniper sah zu Giles. �Ja. Wir gehen runter.�

Sie setzte den Fu� auf die erste rissige Stufe, und ein unangenehmer K�lteschauer kroch erst ihre Kn�chel und dann den ganzen K�rper hinauf. Ihr wurde eiskalt.

Sie duckte sich, atmete tief ein und machte den ersten Schritt in die Tiefe, dann den zweiten. Sie hielt sich an den Erdw�nden fest, um das Gleichgewicht und die Orientierung nicht zu verlieren. Gro�e Insekten krochen �ber ihre F��e und H�nde. Spinnweben hingen wie Wolken an den W�nden. �Lass mich jetzt nicht allein, Giles.�

�Ich bin direkt hinter dir.� Er legte beruhigend die Hand auf ihre Schulter. Juniper wurde warm bei der Ber�hrung und sie griff nach seiner Hand.

Langsam gingen die beiden Freunde weiter, ohne die Stufen vor sich sehen zu k�nnen. Das Licht von drau�en erlosch so schnell, als h�tte jemand die Sonne ausgeknipst. Sie wussten nicht, wie lange der Abstieg dauerte, aber es schienen Stunden zu vergehen. Juniper kam es so vor, als w�re die Zeit stehen geblieben oder h�tte sich zu etwas unermesslich Gro�em ausgedehnt. Vielleicht gab es hier unten keine Zeit.

�Was, wenn die Stufen niemals enden?�, fragte Giles. �Was, wenn wir hier nie wieder rauskommen?�

Juniper hatte dieselben Bef�rchtungen, doch dann fiel ihr etwas ein. �Unsere Eltern sind wieder herausgekommen. Und wir schaffen das auch.� Aber glaubte sie das wirklich? Wie konnte sie sicher sein, dass die zwei Menschen, die letzte Nacht aus dem Wald zur�ckgekehrt waren, dieselben waren wie vor vielen Jahren?

Nach einer halben Ewigkeit kroch ein Lichtstreifen die Stufen hinauf. Die W�nde schienen sich in seinem schwachen Schein zu bewegen und nach wenigen weiteren Schritten hatte Juniper das Ende der Treppe erreicht.

Sie konnten nur in eine Richtung gehen, und zwar durch eine gro�e Halle, die sich in der Dunkelheit verlor. Das einzige Licht kam von vier Fackeln, zwei an jeder Seite der Halle. Die Stille war unheimlich, nur das Knistern der Flammen war zu h�ren.

Der Rabe tauchte aus der fernen Dunkelheit auf, schwebte einen Moment kr�chzend vor ihnen und flog dann wieder dorthin zur�ck, woher er gekommen war.

�Bist du bereit?�, fragte Juniper.

Giles zitterte, doch er nickte und sie wagten sich weiter in die Halle vor, immer dem Vogel hinterher.

Es gab insgesamt sechs T�ren, drei auf jeder Seite der Halle, alle im gleichen Abstand. Es waren schwere Holzt�ren mit kunstvollen Schnitzereien. Juniper und Giles blieben vor einer der T�ren stehen und betrachteten sie genauer. Das Bild einer Eule f�llte einen gro�en Teil der Holzvert�felung aus. Die Fl�gel des Raubtieres waren ausgebreitet, seine Krallen zum Angriff ge�ffnet. Knapp unter der Eule befand sich das Bild von zwei gekreuzten Schl�sseln, und darunter standen zwischen Symbolen, die wie Hieroglyphen aussahen, zwei Reihen von r�mischen Zahlen:

In Junipers Kopf schrillten die Alarmglocken. Sie hatte diese Symbole und Ziffern schon einmal gesehen. Sie griff in ihre Tasche und zog den verkohlten Tagebucheintrag ihres Vaters hervor. Sie drehte das Blatt mit den sinnlosen Worten um und entdeckte auf der R�ckseite dieselben hingekritzelten Symbole und Zahlen.

Juniper beschloss, die gegen�berliegende T�r ebenfalls zu untersuchen.

Die Schnitzereien auf dieser T�r waren noch verwirrender. Sie zeigten ein von vielen S�ulen getragenes Geb�ude, in das die Sonne schien und acht kleine Schweine in die Flucht schlug. Darunter befand sich ein Tier, das offenbar ein L�we sein sollte, doch er hatte eine Schlange als Schwanz und aus seinem R�cken ragte der Kopf einer Ziege. Unter dem Tier lag ein Mann. Er schien tot zu sein.

�Eine Chim�re�, fl�sterte Juniper. �Ich glaube, das ist griechische Mythologie.�

�Und was ist das?� Giles zeigte auf eine andere T�r, auf der ein Schaf an sechs Ballons gebunden �ber den Himmel schwebte. Etwas tropfte aus seinem K�rper und fiel wie Regen zur Erde, wo es einen See bildete, �ber den ein vermummter Mann in einem kleinen Boot ruderte. In dem See standen dieselben r�mischen Ziffern und Symbole wie auf der ersten T�r und wie auf dem Blatt von Junipers Vater.

�Ich wei� es nicht. Lass uns nachsehen, was da drin ist. Mach die T�r auf.�

Giles stemmte sich so kr�ftig gegen die T�r, dass seine F��e wegrutschten, doch die T�r �ffnete sich nur einen winzigen Spalt. �Ich schaff�s nicht�, sagte er. �Sie ist zu schwer.�

Juniper nahm Giles� Platz ein und dr�ckte mit ihrem ganzen Gewicht gegen die T�r. Nach einiger Anstrengung gab sie allm�hlich nach. Giles sah verlegen zur Seite. Die Unterseite der T�r schrammte �ber den Boden, was es noch schwerer machte, sie zu �ffnen. Juniper musste eine Pause einlegen, um neue Kraft zu sammeln. Sie starrte auf die schmale �ffnung und fragte sich, wann diese T�r wohl zuletzt ge�ffnet worden war.

Von innen begann sich etwas zu n�hern, etwas, das qu�lend langsam �ber den Boden schlurfte. Juniper und Giles waren wie gel�hmt vor Angst. Das kratzende Ger�usch wurde lauter und lie� ihnen die Haare zu Berge stehen. Dann wurde eine Schale durch den T�rspalt geschoben. Bis auf eine Pf�tze braunen Wassers war sie leer. Ein langer Holzstock schob sie noch etwas weiter, und Juniper sah, dass etwas von der Mitte des Stockes herabhing. Es war mit einer Schnur festgebunden und nur wenige Zentimeter gro�, aber es schien sich zu bewegen und hin und her zu schaukeln. Es schien die Form eines Menschen zu haben. War das m�glich? Sie streckte den Arm aus, aber der Stock wurde zur�ckgezogen und nur die Schale blieb in der T�r�ffnung zur�ck.

Juniper und Giles tauschten einen neugierigen und zugleich �ngstlichen Blick. Dann h�rten sie weitere Ger�usche hinter der T�r.

Ein glucksender Laut ert�nte, gefolgt von einem feuchten Klatschen, als w�rde jemand einen Eimer voller Schleim gegen die Wand sch�tten. Das Klatschen wiederholte sich regelm��ig, aber daneben war noch ein anderes, schlimmeres Ger�usch zu h�ren. Es klang wie die Stimme eines sehr alten, sterbenden Mannes, der gerade seinen letzten Atemzug aushauchte. �Salhack � Salhack � Jup nen skek. Salhack �� Das Unertr�glichste von allem war das erstickte: �Biiiitttteeeeee ��

Juniper wollte die T�r gerade weiter �ffnen, als dahinter ein glei�end helles Licht aufleuchtete. �Was ist das?� Giles hielt sich die Hand vor die Augen. �Was ist da drin?�

Bevor Juniper antworten oder durch das helle Licht h�tte blinzeln k�nnen, sauste der Rabe mit einem durchdringenden Schrei an ihnen vorbei durch die T�r. Er flog kr�chzend und flatternd in den Raum, wo sich nun ein heftiger Tumult erhob. Es waren unverst�ndliche Worte zu h�ren, ein Schrei, Ger�usche wie von einem Todeskampf. Der Rabe flog wieder heraus und hackte mit dem Schnabel nach Juniper und Giles, bis sie in die Mitte der Halle zur�ckwichen. Die T�r schloss sich von selbst.

Ver�rgert flog der Rabe durch die Halle davon und wieder zur�ck. Er wiederholte das einige Male, bis Juniper und Giles ihm gehorsam folgten. Offensichtlich wollte er sie unbedingt irgendwohin f�hren.

Juniper und Giles folgten ihrem gefiederten Begleiter, bis sie sich einer Art H�hle n�herten. Die Fackeln und die sechs T�ren verblassten hinter ihnen. Ein neues Licht brannte sanft in dem Raum, der vor ihnen lag.

Eine Stimme ert�nte aus der H�hle. Es war die k�lteste, absonderlichste und be�ngstigendste Stimme, die sie jemals geh�rt hatten.

�Ihr habt mich also gefunden.�

Abgesehen von einem langen Tisch, an dem die vermummte Gestalt mit der unheimlichen Stimme sa�, war der von zwei Fackeln beleuchtete Raum v�llig kahl. Von der Decke tropfte etwas, das wie Regenwasser aussah, und im flackernden Lichtschein der Fackeln tanzten Schatten an den W�nden. Hin und wieder schienen sie Bilder zu formen, d�stere und verst�rende Bilder, die schon wieder verschwunden waren, bevor Juniper sich fragen konnte, ob sie sie tats�chlich gesehen hatte. Die Schatten schienen aus einer anderen, verzerrten Welt zu kommen und nur ein Ziel zu haben: sie zu verschlingen.

Hinter dem Raum lag noch eine Halle, die jedoch in undurchdringliche Dunkelheit geh�llt war.

Als Juniper und Giles die H�hle betraten, erhob sich der Mann. Er war sehr gro�, gr��er als jeder Mensch, den Juniper bisher gesehen hatte. Beinahe alles an ihm war lang: Beine, Arme, Hals und Finger. Er trug einen sch�bigen Umhang und sein l�ngliches Gesicht war im Schatten der Kapuze verborgen. Seine knochigen, bleichen Finger umklammerten einen h�lzernen Stab, und Juniper sah, dass seine N�gel ebenfalls lang waren und so dunkel, als w�ren sie nachtschwarz lackiert.

Da sich der Umhang bei jeder Bewegung eng an seinen K�rper legte, war nicht zu �bersehen, wie d�nn er war. Er schien keinerlei Fett und nur wenig Muskeln zu haben, ein d�rres, zerbrechliches, in die L�nge gezogenes Gerippe. Barfu� � seine F��e waren fast so knochig wie die eines Skeletts � lehnte er auf dem Stab, vorn�bergebeugt und mit dem ganzen Gewicht auf einem Bein. Man h�tte meinen k�nnen, er w�rde jeden Moment zusammenbrechen, wenn seine Bewegungen nicht so schnell und gef�hrlich wie die einer Schlange gewesen w�ren.

Der Mann, wenn man ihn denn so nennen konnte, glitt ger�uschlos auf die Kinder zu. Sein Gesicht war immer noch verborgen, nur sein L�cheln schimmerte kalt wie das Mondlicht unter der Kapuze hervor. Seine dunkelroten Lippen, die sich �ber das ganze Gesicht spannten, entbl��ten eine lange Reihe gelber Z�hne und bildeten ein verzerrtes Dreieck des sp�ttisch l�chelnden Grauens. �Ich freue mich, dass ihr gekommen seid!� Seine Stimme war hoch und er kreischte fast.

Juniper wusste nicht, was sie sagen sollte, denn sie fand es keineswegs sch�n, mit dieser Gestalt in einem Raum zu sein. Am liebsten w�re sie um ihr Leben gerannt, aber ihr war klar, dass sie bleiben musste, wenn sie ihren Eltern helfen wollte. Sie musste mutig sein, auch wenn eine �ngstliche Stimme in ihrem Kopf st�ndig wiederholte: Er hat zu viele Z�hne. Er hat zu viele Z�hne. Er hat zu viele Z�hne.

Der Rabe flog zu dem Mann hin�ber und setzte sich auf seine Schulter.

�Mein Name ist Skeksyl. Das ist mein Rabe Neptun. Und du bist �?� Er zeigte auf Juniper.

Sie wollte nicht antworten, doch ihr Name glitt ganz von selbst �ber ihre Lippen. �Juniper.�

�Ah, nat�rlich.� Er sah zu seinem Raben. �Neptun erz�hlt mir schon seit Jahren von dir. Er war sich sicher, dass du mir eines Tages einen Besuch abstatten w�rdest.� Der Rabe stie� einige kr�chzende, unverst�ndliche T�ne aus und Skeksyl wandte sich wieder an Juniper. �Er ist ein sehr kluger Vogel. Ich vermute, du hast bereits mit ihm kommuniziert, aber wusstest du, dass er tats�chlich sprechen kann? Nur wenige, ganz besondere Menschen k�nnen seine Worte h�ren. Sie sickern in ihren Kopf wie ihre eigenen Gedanken. Was f�r ein Privileg! Er fand, ihr beide solltet euch kennenlernen. Er hat mir erz�hlt, dass du ein sehr, sehr interessantes M�dchen bist.�

Juniper starrte Skeksyl an, ohne etwas zu erwidern. Etwas in seiner Stimme bes�nftigte ihre Gedanken und versetzte ihre Seele gleichzeitig in Aufruhr. Er war voller Widerspr�che.

�Nicht so sch�chtern, ihr beiden! Zuf�lligerweise bin ich ein lieber Freund eurer Eltern. Aber das wei�t du bereits, nicht wahr, Giles?� Unglaublicherweise wurde sein L�cheln noch breiter und es tauchten immer mehr Z�hne hinter seinen Lippen auf.

Giles schluckte schwer und nickte. Ihm schlotterten die Knie und sein Gesicht wurde blass.

�Giles und Juniper. Juniper und Giles. Seid ihr auch gekommen, um eure Tr�ume wahr werden zu lassen?�

Zweifelnd sahen sich die Freunde an. �Wir � wir sind wegen unserer Eltern hier�, sagte Juniper schlie�lich.

Skeksyl l�chelte noch etwas breiter, wenn das �berhaupt m�glich war. �Oh, Juniper, ich kann so viel mehr f�r euch beide tun. Ich habe die F�higkeit, euch alles zu geben, was ihr jemals wolltet, aber f�r unerreichbar gehalten habt. Keine Hindernisse, Fallen oder R�ckschl�ge werden euch jemals wieder aufhalten. Eure Eltern verf�gen �ber gro�es Talent, aber sie haben es aus eigener Kraft nicht geschafft, ihr Schicksal zu erf�llen. Nein, sie brauchten Hilfe. Meine Hilfe.� Er stie� ein b�ses, wahnsinniges Lachen aus, das schrill durch den Raum schoss und ihn mit K�lte erf�llte. �Ich kann Tr�ume wahr werden lassen.�

Juniper und Giles tauschten einen fragenden Blick.

�Ah, ihr wollt bestimmt einen Beweis.� Skeksyl war ihr Z�gern nicht entgangen. �Ihr wollt einen kleinen Vorgeschmack. Nat�rlich! Folgt mir.�

Neptun erhob sich in die Luft und Skeksyl ging an ihnen vorbei zur�ck in die Halle. Vor der ersten T�r blieb er stehen. Die Schnitzereien zeigten einen �berlaufenden Kelch, in dessen Fl�ssigkeit Menschen schwammen. Oder ertranken sie? �Tretet durch diese T�r. Wenn ihr wieder herauskommt, werdet ihr frei von Zweifeln sein. Was ihr in diesem Raum seht, kann ich wahr werden lassen. Ich werde euch eure Tr�ume in einer Handvoll Staub zeigen.�

M�helos �ffnete ihr grinsender F�hrer die T�r und winkte sie herein.

Alles in dem Raum war schwarz, die W�nde, die Decke, der Boden. Hinter ihnen fiel die T�r ins Schloss, und sie konnten einander nicht mehr sehen, weder die Hand vor ihren Augen noch den Weg hinaus auch nur erahnen. Sie waren in der Dunkelheit gefangen und es war v�llig still.

Juniper musste etwas sagen, um sicherzugehen, dass sie nicht allein war. �Giles?�

Seine Stimme fand ihren Weg durch die Dunkelheit. �Haben wir einen Fehler gemacht?� Er klang sehr nah, und kurze Zeit sp�ter f�hlte sie eine Hand, die an ihrem Arm herabglitt, bis sich ihre Finger fanden und ineinander verflochten. Die zarte Ber�hrung w�rmte Junipers Herz. In diesem Moment brauchte sie nichts zu sehen, sie wusste, dass es Giles war. Ihre Hand schloss sich fester um seine.

Es wunderte sie nicht, dass sie sp�ren konnte, wie Giles zitterte. Von seinem K�rper ging das �ngstliche Zucken auf Juniper �ber. F�r sie beide stand viel auf dem Spiel und sie hatten gro�e Angst. Ihr einziger Trost war, dass sie einander hatten.

�Keine Sorge, alles wird gut.�

�Was, wenn er uns nicht wieder hinausl�sst? Wenn das eine Falle ist?�

Aber Juniper konnte nicht mehr antworten. Pl�tzlich hatte sie das Gef�hl zu fallen. Sie war ganz sicher, sich im freien Fall zu befinden. Ihre Haare wehten hinter ihr her, die Luft rauschte an ihrem Gesicht vorbei und lie� die Kleider an ihrem K�rper flattern.

Jeglicher Orientierungssinn wurde in diesem r�tselhaften Raum augenblicklich und vollkommen zerst�rt. Sie wusste nicht, ob sie aufrecht oder kopf�ber fiel, wo die T�r war und ob sie sich �berhaupt noch irgendwo in der N�he des merkw�rdigen Raumes befand.

Sie st�rzte immer weiter in die Dunkelheit, als w�re ihr f�r alle Zeiten der Boden unter den F��en weggezogen worden.

Giles ging es nicht anders, und dennoch blieben Juniper und er v�llig gelassen. Sie wurden von einer seltsamen Ruhe erf�llt. Keiner von ihnen sprach, sie genossen einfach die Schwerelosigkeit und das Gef�hl absoluter Freiheit. Juniper sp�rte, wie sich ihre Probleme aufl�sten und ihre Sorgen zerbr�ckelten. Sie h�tten noch einmal Babys sein k�nnen, die sicher und sanft in den Schlaf geschaukelt wurden. Es war so verlockend, sich diesem angenehmen Gef�hl einfach hinzugeben.

Minute um Minute verrann, und sie fielen noch immer, ohne etwas sehen zu k�nnen. Wenn in ihrem friedvollen Geist Platz f�r beunruhigende Gedanken gewesen w�re, h�tten sie sich gefragt, ob es m�glich ist, f�r immer zu fallen. Kann man schlafen, wachsen und sein Leben leben, w�hrend man f�llt? Und wenn sie irgendwo landen sollten, was w�rde mit ihnen passieren? W�rden sie am Boden zerschellen?

Doch solche �ngste kamen ihnen nicht in den Sinn und schlie�lich h�rten sie auf zu fallen. Sie landeten nicht, es gab keinen Ruck oder Aufprall, nur einen sanften �bergang in den Ruhezustand, als w�rden sie in die Schwerelosigkeit gleiten.

Juniper und Giles, die sich immer noch an den H�nden hielten, schwebten nun zwischen Millionen von Sternen.

In ihrem Licht konnten sie ihre erstaunten, fassungslosen Gesichter sehen. Obwohl es eiskalt h�tte sein m�ssen, w�rmte das Funkeln der Sterne ihre K�rper von Kopf bis Fu�, innen und au�en. Und obwohl es ihnen eigentlich nicht h�tte m�glich sein d�rfen zu atmen, war jeder Atemzug berauschend. Sie befanden sich in den Tiefen des Weltalls!

Eine riesige Raumstation flog ger�uschlos an ihnen vorbei, als w�rde sie nicht mehr wiegen als eine Luftblase. Sie hatte die Gr��e einer kleinen Stadt. Juniper und Giles konnten jede Einzelheit erkennen, jede Schraube, jeden Kratzer, die Streifen im Anstrich und auch die Astronauten im Inneren. Ein wahres Wunderwerk der Menschheit!

Dann, als sie sich in der weiten Leere des Weltraums umwandten, um die Bahn der Raumstation zu verfolgen, entdeckten Juniper und Giles etwas, das noch beeindruckender war. Weit hinter sich in der Ferne erblickten sie die Erde in ihrer ganzen Sch�nheit.

Es war ein gewaltiger, ein unvergesslicher Moment. Mitten im All wirkte der Himmelsk�rper so ungew�hnlich friedlich. Alles, was Juniper das Leben schwer gemacht hatte, all die schlimmen Nachrichten, die t�glich von jedem Fernseher und Computer verbreitet wurden, das Flimmern von Billionen gro�er und kleiner Bildschirme, nichts davon existierte hier oben. Hier gab es nur Sch�nheit und Stille. Dieser Anblick erf�llte Junipers Herz. Es war ein unvergleichliches Gef�hl, das die Macht besa�, einen alles glauben zu lassen.

Juniper wurde von Ehrfurcht erfasst. Es war das Sch�nste, was sie je gesehen hatte, und sie wusste sofort, dass sie diese Erfahrung mit anderen teilen musste. Die Menschen mussten davon erfahren. Dieser Anblick konnte das ganze Leben ver�ndern. Sie dr�ckte Giles� Hand noch etwas fester. Passierte das wirklich? Hatten sie tats�chlich die Erde verlassen?

Mit unvorstellbarer Geschwindigkeit begannen sie, durch das All zu fliegen. Wie winzige Meteoriten glitten sie am Mond vorbei in die weiter entfernt liegenden Bereiche des Sonnensystems. Sie stiegen mit dem Sternenlicht in die H�he und dennoch sahen sie alles gestochen scharf. Kein Fernglas h�tte ihnen diese Welten zeigen k�nnen.

Kurze Zeit sp�ter hatten sie den Mars erreicht und schwebten �ber seine mit roten Gesteinsbrocken �bers�te Oberfl�che. Sie sahen eine NASA-Raumsonde, die sich durch den Boden grub, um den Planeten zu kartografieren und nach Anzeichen von Wasser zu suchen. Sie flogen um den Jupiter herum, warfen einen Blick in seinen wirbelnden Gro�en Roten Fleck und sahen die Blitze, die sich dort fortw�hrend entluden. Allein in den Gro�en Roten Fleck w�rde die Erde dreimal hineinpassen, w�hrend der Planet selbst mehr als tausendmal so gro� war. Das war eine Dimension, f�r die ein Gef�hl wie Ehrfurcht nicht mehr ausreichte.

Juniper wurde von horizontalen Wolkenschichten eingeh�llt, die sich in unterschiedlichen Richtungen und Geschwindigkeiten um den Gasplaneten bewegten. Es sah aus, als w�rde der Planet vom Himmel abgeschraubt.

Sie flogen zwischen den Ringen des Saturn hindurch und stellten fest, dass sie aus Eis- und Gesteinsbrocken bestanden, von denen einige so gro� wie Autos und andere so klein wie Kieselsteine waren. Vielleicht handelte es sich um die �berreste eines fr�heren Mondes, die nun in ihrer Umlaufbahn gefangen waren.

Auch Uranus und Neptun waren von Ringen umgeben, wie sie wenig sp�ter feststellten, wenn auch von wesentlich kleineren. In eisiger Stille kamen sie an Pluto vorbei, und Juniper dachte, dass es sich bei ihm tats�chlich nicht um einen Planeten handelte.

Sie reisten zum Ende des Sonnensystems und dar�ber hinaus, sahen Welten �ber Welten, au�ergew�hnliche Farben und Formen, kosmischen Staub und Meteore, Monde und Kometen, Asteroide, Rote, Braune und Wei�e Zwerge, Gasriesen, Sonneneruptionen, Pulsare, Quasare, galaktische Halos und kosmische Nebel � Himmelsobjekte, die das Vorstellungsverm�gen �berstiegen.

Hand in Hand rasten sie an Sternen vorbei, durch unz�hlige Galaxien und waren so gl�cklich wie nie zuvor.

�Das ist ein Wunder�, sagte Giles. Und auch Juniper erschien es so. Ein Wunder. Aber war das die Wahrheit?

Diese Frage veranlasste sie, das Nachtsichtger�t auf ihr Fernglas zu setzen. Doch ausnahmsweise fiel es ihr schwer, das Fernglas an die Augen zu f�hren. Was w�rde sie sehen? Sie wollte diese wunderbare Erfahrung nicht zerst�ren. Aber sie musste die Wahrheit wissen. Sie war in ihrem Leben oft genug betrogen worden. Ihre Eltern waren nicht mehr ihre Eltern und sie wollte nicht l�nger get�uscht werden.

Langsam hob sie das Fernglas an ihre Augen.

Als sie durch die Linsen blickte, verschwand das unendliche Universum. Sie sah dieselben vier W�nde, in denen sie zuvor gestanden hatten. Giles neben ihr schwebte nicht, sondern stand mit beiden F��en auf dem Boden. Sie hatten die Erde niemals verlassen. Es war eine Illusion, eine F�lschung. Auch wenn sie noch so echt erschien, es war nicht die Realit�t. Wenn dieser Freizeitpark-Ausflug zu Ende ist, werden wir durch dieselbe T�r hinausgehen, durch die wir hereingekommen sind. Es gab keine Wunder.

Gibt es so etwas �berhaupt?, fragte Juniper sich traurig.

Entt�uscht lie� sie ihr Fernglas sinken. Pl�tzlich wurde sie durch das Universum geschleudert wie das Licht eines explodierenden Sterns. Die Geschwindigkeit war unglaublich, sie verdr�ngte jedes Ger�usch, und Juniper hatte keine Ahnung, ob Giles immer noch neben ihr war. Sie lie� das Fernglas los und befand sich wieder im Weltraum, flog an den Planeten in umgekehrter Reihenfolge vorbei und schoss direkt auf die Erde zu wie ein Asteroid. Die blauen und gr�nen Wirbel ihres Heimatplaneten nahmen allm�hlich Formen an. Als Juniper in die Atmosph�re eintrat, wurde die Oberfl�che schnell gr��er. Sie flog immer n�her. Oder fiel sie? Sie durchbrach die Wolken wie ein Blitz und der Boden kam rasend schnell auf sie zu.

Juniper hielt sich beide H�nde vors Gesicht. Gleich w�rde es einen schrecklichen Aufprall geben. Sie konnte die Berge und Fl�sse sehen, dann die St�dte und Geb�ude, dann die H�user und Stra�en, dann �

Sie stand auf einem roten Teppich. Hunderte von Leuten umringten sie. Langsam drangen die Ger�usche wieder an ihr Ohr und sie konnte das begeisterte Kreischen der Menge h�ren. Ihre H�nde wurden rechts und links von jemandem festgehalten. Sie hob den Kopf und blickte in die warmen Augen ihrer Eltern.

Fotoapparate knipsten unentwegt, Kameras surrten, ihr Vater hob sie hoch, ihre Mutter k�sste sie auf die Wange und sagte, sie solle ihren Fans zuwinken. Und Juniper gehorchte mit einem strahlenden L�cheln. Sie winkte so lange, bis ihr der Arm wehtat. Ihr Name stand in gro�en Leuchtbuchstaben ganz oben neben dem ihrer Eltern an der Fassade des Geb�udes: Geschrieben von Juniper Berry.

Alles und jeder strahlte vor Gl�ck, doch Juniper war sich sicher, dass ihre Augen am allermeisten strahlten. Sie zitterte, �berw�ltigt von verloren geglaubten Gef�hlen.

Ihre Eltern begleiteten sie die Treppe hinauf ins Kino. Kaum hatte sie die Eingangshalle betreten, wurden ihr Dutzende von Mikrofonen unter die Nase gehalten. Alle wollten einen Kommentar von ihr.

Juniper trat einen Schritt vor. Sie drehte sich zu ihren Eltern um, die ihr l�chelnd zunickten. In ihren Augen lag nichts als Liebe. Die Mikrofone wurden noch weiter nach vorne gestreckt. Die Menge beruhigte sich. Juniper straffte die Schultern, setzte ein strahlendes L�cheln auf und sagte mit Tr�nen in den Augen: �Das ist es, was ich immer wollte.�

Pl�tzlich verschwanden die Gesichter, das Licht erlosch, und Juniper und Giles waren wieder dort, wo ihre Reise begonnen hatte. Um sie herum ragten schwarze W�nde auf, ein Raum wie eine leere H�lle.

Die T�r �ffnete sich knarrend.

Im schwachen Schein der Fackeln wartete Skeksyl. �Also, k�nnen wir nun verhandeln?�

Als sie in den h�hlenartigen Raum zur�ckkehrten, waren zwei St�hle vor den Tisch gestellt worden, die, genau wie der Tisch selbst, aus abgeschlagenen �sten gebaut worden waren. Auf dem Tisch lagen ordentlich aufgereiht vier eingefallene Ballons. Neptun, der auf dem Stuhl seines Meisters hockte, wachte sorgsam �ber sie.

Skeksyl strebte zu seinem Stuhl. Sein Stock klopfte bei jedem seiner geschmeidigen Schritte auf den Boden, bis er am hinteren Ende des Tisches Platz genommen hatte. Mit einem Wink seiner mageren Hand lud er Juniper und Giles ein, sich zu ihm zu setzen, was sie nach kurzem Z�gern auch taten.

Als alle es sich so bequem gemacht hatten, wie es die St�hle erlaubten, begann Skeksyl mit seiner heiseren Todesstimme zu sprechen. �Wie fandet ihr eure kleine Reise? Aufregend, nicht wahr?�

�Unglaublich!�, rief Giles.

Skeksyls knochiger Finger bewegte sich wie ein Pendel hin und her und verneinte den begeisterten Kommentar. �Nein, nein, nein. Sehr glaubhaft. So glaubhaft wie alles andere, was du je gesehen hast. Es wartet auf dich, Giles, am �u�ersten Rand deiner Realit�t. Es braucht nur einen kleinen Schubs. Eine kleine Starthilfe, damit es Wirklichkeit wird.�

Neptun, der jetzt auf Skeksyls Schulter sa�, kr�chzte und flatterte, hob aber nicht ab. Es sah aus, als w�rde er Giles applaudieren wie ein verr�cktes Maskottchen.

�Wie soll das gehen?�, fragte Giles. Er rutschte auf seinem Stuhl immer weiter nach vorne bis zur �u�ersten Kante.

�Erst w�hlst du aus, wer du sein willst. Du hast nur einen winzigen Blick in das Universum meiner M�glichkeiten geworfen, einen einzigen Aspekt von Millionen gesehen. Es ist so leicht f�r euch beide, all diese Gaben selbst zu besitzen.� Er wandte sich an Giles, und seine Fingern�gel bohrten sich so tief in den Tisch, dass sie Kratzer hinterlie�en. Kleine Holzlocken kamen hervor, als er seine Hand zur�ckzog. �Giles, dir hat doch gefallen, was du gesehen hast, oder?�

Giles nickte.

�Also, was w�nschst du dir? Wer m�chtest du sein?�

�Ich m�chte Astronaut sein.� Giles warf Juniper einen schnellen Blick zu. �Ich m�chte die Erde hinter mir lassen und den Weltraum erforschen. So wie in diesem Raum.�

Sofort musste Juniper an all die Qualen denken, die Giles durchlitt, den Spott in der Schule, die Schikanen, die Einsamkeit, seine Eltern, die sich nicht mehr f�r ihn interessierten. Er wollte tats�chlich alles hinter sich lassen.

�Nat�rlich. Und genau das wirst du tun, mein Junge. Ich garantiere es dir! Du wirst Welten entdecken, von denen andere nicht einmal getr�umt haben. Es gibt Orte, an denen du der K�nig sein wirst, Orte, deren Bev�lkerung du unter deinen F��en zertreten kannst. Es gibt Planeten, die so atemberaubend sind, dass du unsere unbedeutende Erde v�llig vergessen wirst. Du wirst nicht l�nger vernachl�ssigt und ignoriert werden. Du, Giles, bist f�r weitaus gr��ere Dinge bestimmt.� Skeksyl kicherte ausgelassen, und die Schatten zuckten, als w�rden sie mitlachen. �Oh ja, all das kann ich dir geben. Und noch viel mehr. Aber ein Astronaut? Jetzt? In deinem Alter? Das w�rde dir �berhaupt nichts n�tzen. Du bist noch viel zu jung, um solch ein Privileg in deiner Welt in Anspruch nehmen zu k�nnen. Eine Schande, wirklich. Man sollte die Einbildungskraft der Jugend nicht untersch�tzen � wenn ich die Verantwortlichen nur in die Finger kriegen k�nnte! Doch leider musst du f�r diesen Wunsch in ein paar Jahren wiederkommen, wenn du erwachsen bist. Dann wirst du bereit sein f�r diese gewaltige Reise. Du wirst nach den Sternen greifen, das verspreche ich dir. Nat�rlich werden wir uns bis dahin h�ufig ausgetauscht und dich Schritt f�r Schritt darauf vorbereitet haben. Aber sag mir, was kann ich jetzt f�r dich tun? Was soll sich sofort �ndern? Noch heute?�

�Es kann alles sein?�

�Alles.� Skeksyls L�cheln wurde breiter, als er beide Silben des Wortes gen�sslich in die L�nge zog.

Giles sah hinunter auf seinen Scho�, wo seine H�nde ordentlich gefaltet waren. Er hob sie an und sah auf seine Handfl�chen, seine schmalen Handgelenke und seine d�rren Arme. Den Blick immer noch gesenkt, sagte er: �Ich m�chte stark sein. Ich m�chte nicht mehr herumgesto�en werden. Alle lachen �ber mich. Die anderen sollen sich nicht mehr �ber mich lustig machen. Ich will mich gegen sie wehren k�nnen.�

�Giles�, sagte Juniper. �Du brauchst das nicht, du �� Doch Neptuns ohrenbet�ubendes Kreischen �bert�nte ihre Worte.

�Ah � St�rke�, sagte Skeksyl. Seine Finger tanzten �ber den Holztisch. �Juniper, du wei�t nicht, welche Qualen dieser Junge durchmacht. Sieh dir nur sein blaues Auge an. Du willst kein Opfer mehr sein, Giles, und das kann ich gut verstehen. St�rke ist eine bewundernswerte Eigenschaft. Kriege werden mit ihrer Hilfe gewonnen, Berge erklommen und Ungeheuer besiegt. Es gibt keine schwachen Helden, nicht wahr?� Er zeigte mit einem Finger auf Giles, der seinen Blick auf das dunkle Loch unter Skeksyls Kapuze richtete, von wo seine Stimme ert�nte. �Die Menschen bewundern St�rke. M�dchen bewundern St�rke.�

�Er ist noch jung. Er wird wachsen�, wandte Juniper ein. Doch sie h�rte selbst, wie schwach ihre Stimme klang.

�Wachsen? Wann?�, fragte Skeksyl. �Wie schnell? Woher willst du wissen, dass sein K�rper ihn nicht im Stich l�sst? So etwas sagt sich leicht, wenn man selbst nicht betroffen ist, nicht wahr, Giles? Besonders wenn man ein h�bsches M�dchen ist. Du musst mit dieser B�rde leben, nicht sie. Sieh dich an. Klein und schwach. T�glich verspottet. Ich kann das alles �ndern. Und ich kann es jetzt tun.�

�Bitte�, murmelte Giles. Er sah zu Skeksyl, zu den Schatten an der Wand � �berallhin, nur nicht zu Juniper.

�Gewiss, mein Junge.� Skeksyl klatschte in die H�nde, und Juniper war �berrascht, dass sie kein Echo h�rte. Hier unten starb jeder Laut au�er seiner seltsamen Stimme einen schnellen Tod. Er nahm zwei der Ballons mit seinen dunklen und scharfen Fingern�geln, einen roten und einen blauen, und legte sie vor Giles auf den Tisch. �Welchen m�chtest du?�

Sch�chtern zeigte Giles auf den blauen Ballon.

�Nat�rlich. Blau ist deine Lieblingsfarbe, stimmt�s?� Giles nickte. �Das habe ich mir gedacht.�

Skeksyl zog einen Federkiel aus seinem Umhang. Er war schwarz und sah aus, als h�tte er daf�r seinem Haustier, dem Raben, eine Feder ausgerupft. Er drehte ihn zwischen zwei Fingern, rollte ihn hin und her und fuhr sich dabei mit der Zunge �ber die Lippen. In perfekter Sch�nschrift schrieb er das Wort St�rke auf den blauen Ballon. Er legte die Feder zur Seite, nahm den Ballon an die Lippen, blies ihn auf, machte einen Knoten hinein und band ihn an eine Schnur, alles in Sekundenschnelle und mit unglaublicher Leichtigkeit. Als er fertig war, nahm er die Feder und hielt sie Giles hin. Seine Hand zitterte, genauso wie Skeksyls.

�Alles, was du tun musst, ist, deinen Namen auf meinen Ballon zu schreiben. Unterschreibe auf dem roten Ballon und blas ihn mit der frischen, jungen Luft aus deinen Lungen auf�, kreischte Skeksyl mit seiner verzerrten, leiernden Stimme.

�Mehr nicht? Das ist alles?�

�Das ist alles.�

Giles z�gerte nur einen winzigen Moment. Dann riss er die Feder aus Skeksyls bebender Hand und setzte seinen Namen in krakeligen Buchstaben auf den Ballon.

�Und jetzt blas ihn auf�, wiederholte Skeksyl. �So gro�, wie es geht.�

Giles nahm den roten Ballon und sah endlich zu Juniper.

�Du musst das nicht tun�, formte sie unh�rbar mit den Lippen.

Er warf ihr einen flehenden Blick zu, dann f�hrte er den Ballon an die Lippen. Juniper wandte sich ab und schloss die Augen.

Mit ein paar tiefen Atemz�gen war der Ballon gef�llt.

Skeksyl griff sofort danach. Er knotete ihn zu, befestigte die Schnur, wickelte sie sich mehrmals um seine abgemagerte Hand und hielt sie so fest, als k�nnte der Ballon jederzeit von einem heftigen Sturm davongeweht werden.

Ein breites, grausames L�cheln leuchtete unter seiner Kapuze hervor. Seine Brust hob und senkte sich schnell, er keuchte fast. �Jetzt h�r mir sehr gut zu. Wenn du zu Hause bist, l�st du den Knoten. Lass nichts heraus, bevor du den Ballon vorsichtig an deine Lippen gef�hrt hast. Du musst die ganze Luft einatmen, sonst funktioniert es nicht. Hast du verstanden?�

Giles nickte.

�Gut. Sehr gut. Bald wird dir die Welt zu F��en liegen. Wann immer dir etwas Sorgen bereitet oder nicht so l�uft, wie es sollte, bleib ganz ruhig. Keine Panik! Jedes Hindernis l�sst sich �berwinden. Nichts leichter als das.�

Langsam richtete er seine Aufmerksamkeit auf Juniper. �Und jetzt zu dir, Juniper. Was k�nnte dir gefallen, hm? Ich habe schon Schauspieler und T�nzer erschaffen, Politiker und Spitzensportler, Wissenschaftler und Philosophen. Was willst du? Wonach sehnt sich deine Seele?�

�Ich bin gl�cklich, so wie ich bin.�

Skeksyls Lachen klang wie der Schrei einer Todesfee. �Wie edel, in der Tat! Aber ich habe noch nie jemanden getroffen, der mit dem zufrieden war, was er hatte. Selbst die Menschen, die am meisten verehrt und umschw�rmt werden, haben noch W�nsche. Wenn du �lter wirst, wirst du sehen, wie schnell die Welt einen fallen l�sst. Sie kann dir ohne Weiteres einen Schlag verpassen, der dich zu Boden wirft. Sie kann grausam sein. Es gibt keinen leichten Weg durchs Leben. Keinen einzigen. Mit einer Ausnahme ��

Die Schatten malten Bilder an die W�nde und Juniper starrte sie an. Ein Bild blitzte in ihrem Kopf auf, dieselbe Szene, die sie gerade in dem leeren Raum gesehen hatte. Sie war mit ihren Eltern zusammen und sie waren gl�cklich. Sie lachten gemeinsam, so wie die Familie, die sie fr�her gewesen waren. Pl�tzlich hatte sie einen dicken Klo� im Hals.

Juniper wandte den Blick ab und presste die H�nde zusammen. �Es ist � es ist etwas ganz anderes als Giles� Wunsch.�

�Das macht nichts. Du und Giles, ihr seid verschieden. Der Traum eines jeden Menschen ist sein eigenes, wunderbares Universum. Tr�ume k�nnen wahr werden, aber nur f�r die Menschen, die wissen, wie man sie in Besitz nimmt. Darum passiert es so selten. Die meisten schaffen es nicht ohne Hilfe, sie brauchen ein wenig Unterst�tzung und F�hrung. Ich kann dir zeigen, wie es geht.�

Juniper wusste, dass es besser w�re, den Mund zu halten, aber die Versuchung hatte sich bereits eingeschlichen. Vielleicht w�rden ihre Eltern nie wieder die Menschen sein, an die sie sich erinnerte. Am Ende w�rde vielleicht nicht einmal ihr eigenes Leben so werden, wie sie es sich vorstellte. Sie war gerade elf Jahre alt, und schon jetzt lief nichts so, wie sie es sich w�nschte. Keine Freunde, keine Familie. Sie wollte ihre Geschichten mit jemandem teilen. Sie wollte so f�hlen, wie sie glaubte, dass ein Kind f�hlen sollte. Nichts davon war bisher passiert, und woher sollte sie wissen, dass sich das jemals �ndern w�rde?

Doch Skeksyls Versprechen, das war etwas Greifbares. Es war zu sp�t, um die Vergangenheit zu �ndern, aber ihre Zukunft war ein unbeschriebenes Blatt. Es gab immer noch eine Chance, ihre Familie wieder zusammenzubringen. Sie wieder so werden zu lassen wie damals, als sie ihre St�cke aufgef�hrt hatten. Vielleicht war das jetzt diese Chance.

Also sagte sie: �Ich m�chte Schriftstellerin werden.�

Skeksyl sprang auf. �Du wirst auf der ganzen Welt gelesen werden! Die Menschen werden deine Worte auswendig lernen und Kraft aus ihnen sch�pfen! Dein Name wird unsterblich sein! Mein liebes Kind, du wirst die Welten, die Giles besucht, genauso klar und deutlich sehen wie er. Sie werden in deinem Kopf entstehen. Du wirst dieses eingeschlossene Universum zum Leben erwecken. Und, anders als bei Giles, k�nnen wir bei dir in jungen Jahren anfangen. Heute noch! Du k�nntest die j�ngste Autorin werden, die je ein Drehbuch geschrieben hat, dein Name weithin sichtbar in Leuchtbuchstaben. Das k�nnen deine Eltern doch nicht ignorieren, oder?�

Die Schatten tanzten jetzt noch wilder. Skeksyl sah ihnen eine Weile zu. Als er sich wieder an Juniper wandte, l�chelte er verst�ndnisvoll. �Ein Familienunternehmen also. Du schreibst die Rollen f�r deine Mutter und deinen Vater, dann sind ihre n�chsten Filmpreise dein Verdienst. Wie stolz deine Eltern auf dich sein werden! Eine echte Familie, unzertrennlich. Sie werden zu dir zur�ckkehren, weil du endlich so bist, wie sie dich immer haben wollten. Bald werden dich Menschen auf der ganzen Welt f�r das lieben, was du ihnen gibst. Und mit dieser F�higkeit kannst du das Leben leben, das du begehrst. Du willst Schriftstellerin werden? Mit meiner Hilfe wirst du die gr��te Schriftstellerin, die je gelebt hat.�

Jetzt kannte Juniper die Wahrheit. Skeksyl gab ihren Eltern genau das, was sie wollten. Er erf�llte ihnen all ihre Tr�ume. Juniper wusste, dass es f�r die beiden keinen Weg zur�ck gab. Aber nun hatte sie die M�glichkeit, Teil ihrer Welt zu werden, das Leben ihrer Eltern zu teilen.

Doch war das der Grund gewesen, weshalb sie hergekommen war? Sie konnte sich kaum noch daran erinnern.

Skeksyl legte seine H�nde �bereinander, als wollte er ihr Zittern unterdr�cken. �Sind wir uns einig? Ist es das, was du willst? Sag es mir und ich werde es wahr werden lassen.�

Die Versuchung war gro�. Es war alles, was sie immer gewollt hatte. Sie k�nnte wieder zu ihren Eltern geh�ren, und ihre W�nsche w�rden erf�llt werden, solange ihr nicht der Atem ausging. Pl�tzlich sah sie alles genau vor sich, all ihre Tr�ume, alles, was sie sich je w�nschen k�nnte, in einem einzigen Ballon.

Aber wenn ihre Eltern den Handel eingegangen waren, warum schienen sie dann nicht gl�cklich zu sein? Oder waren sie doch gl�cklich und empfanden das Gl�ck nur anders als sie? So wie das Gl�ck, das sie in dem Raum gesp�rt hatte, als sie zwischen den Sternen entlanggeflogen war? War es nicht egal, ob die Sterne echt waren oder nicht? Wenn sie ihr Fernglas nicht dabeigehabt h�tte, h�tte sie gar nicht gemerkt, dass Giles und sie nicht wirklich im Weltraum gewesen waren. Sie h�tte daran glauben k�nnen, oder nicht? Was war echt? Was war die Wahrheit, was war Gl�ck? Sie war sich nicht mehr sicher. Konnte es f�r jeden Menschen etwas anderes sein?

Juniper sah zu dem blauen Ballon, den Giles so verzweifelt festhielt. Was befand sich darin? Was schwebte in dieser magischen Luft? Sie hatte gesehen, was passiert war, als ihre Eltern die Luft eingeatmet hatten, und das machte ihr Angst. Sie dachte daran, dass sie zu dem Baum zur�ckgekehrt waren, um noch mehr davon zu bekommen. Es bewirkte etwas bei ihnen, etwas Schreckliches. Das war echt, das war die Wahrheit.

�Nein�, sagte sie bestimmt.

�Nein? Was soll das hei�en? Ich biete dir die Zukunft deiner Tr�ume! Wei�t du eigentlich, wie viele Menschen alles daf�r tun w�rden, in diesem Moment an deiner Stelle zu sein?� Skeksyls H�nde begannen wieder zu zittern.

�Ich habe Nein gesagt.� Junipers Stimme klang fest, aber innerlich begann sie zu zweifeln. Gab sie ihre Eltern auf? Dieser Gedanke erschreckte sie.

Skeksyl lehnte sich zur�ck und beruhigte sich wieder. �Ich verstehe. Du bist nicht �berzeugt. Noch nicht. Wie w�r�s mit einem weiteren Abenteuer im Raum der Tr�ume, hm? Er kann dir alles zeigen!�

�Das w�rde nichts �ndern.� Juniper sch�ttelte den Kopf und sah auf ihr Fernglas herab. Wenn ich hindurchsehe, sehe ich die Wahrheit. Das hatte sie Giles erz�hlt und sie glaubte fest daran. Sie wusste, dass sie nur einen leeren Raum sehen w�rde, wenn sie dorthin zur�ckkehrte.

Skeksyl folgte ihrem Blick. Wie ein Blitz zuckte sein Stock durch die Luft, glitt unter die Schnur und hob das Fernglas von Junipers Hals. Die Schnur rutschte am Stock entlang und das Fernglas landete in seiner ge�ffneten Hand. �Oh, Juniper, glaubst du wirklich, das ist die Antwort?� Er hielt das Fernglas hoch. �Denkst du, wenn du hier durchsiehst, erf�hrst du alles, was du �ber das Leben und die Menschen wissen musst? Die einzige Wahrheit ist die, die wir uns erschaffen. Alles andere ist ein Traum. Du kannst die Dinge analysieren und erforschen, solange du m�chtest. Doch das bringt dich nicht weiter. Du wirst nicht dazugeh�ren. Wach auf, Juniper! Die Tatsachen sind Fiktion, die Wahrheit ist Fantasie. Du glaubst, das Fernglas bringt dir die Welt n�her? Du dummes M�dchen! Es macht dich zum Au�enseiter. Du beobachtest die Welt aus sicherer Entfernung wie ein Zuschauer, und solange du sie beobachtest, wirst du niemals ein Teil von ihr sein. Versuche nicht l�nger, in allen Dingen einen Sinn zu finden. Es z�hlt nicht das, was tief in dir verborgen ist, sondern das, was du der Welt zeigst. Die Welt will get�uscht werden, verstehst du? Zeig es ihr! Sei laut! Streck die Brust raus! Gib den Menschen, was sie wollen, Juniper. Sie werden begeistert sein von der Show, die du ihnen bietest. Es ist nichts unter der Oberfl�che verborgen, nichts versteckt oder au�er Sichtweite. Alles, was du wissen musst, befindet sich direkt vor deiner Nase. Was gibt es zu verstehen, abgesehen davon, wie viele Dinge dir fehlen? Das ist alles, was dir dieses Ger�t zeigen kann. Mehr nicht.� Er hielt das Fernglas hoch. �Das ist deine Schw�che!� Er gab Juniper das Fernglas zur�ck und pl�tzlich sah es l�cherlich in ihren H�nden aus.

�Ihr werdet wiederkommen, alle beide, da bin ich sicher.� Er l�chelte erst Juniper, dann Giles zu. �Kommt, wann immer ihr wollt. Ihr seid jederzeit willkommen. Und von welchem Ort k�nnt ihr das sonst noch sagen?�

Er scheuchte sie mit einer Handbewegung zur�ck in die Halle. �Und jetzt geht, ich werde auf euch warten.�

Er verlie� den Raum, und die undurchdringliche Dunkelheit verschlang ihn fast augenblicklich. Der leuchtend rote Ballon, den er in der Hand hielt, war das Letzte, was sie von ihm sahen.

�Wenn wir schon Geschichte wiederholen m�ssen, k�nnen wir wenigstens Spa� dabei haben�, sagte Mrs. Maybelline.

�Spa�?�, fragte Juniper mit belegter Stimme. Sie konnte dem Unterricht an diesem Tag nicht richtig folgen, weil sie st�ndig an Giles denken musste. Sie hatte ihn nicht mehr gesehen, seit sie vor vier Tagen aus dem Loch unter dem Baum geklettert waren, und sie vermisste ihn furchtbar. Stundenlang hatte sie drau�en mit ausgefahrenem Monokular gestanden und in der Ferne nach ihrem Freund gesucht. Aber er war nicht gekommen.

�Ja, Spa�!�, rief Mrs. Maybelline. Ihr Bauch w�lbte sich �ber die Tischkante und ihre wulstige Hand �ffnete Junipers Laptop. Sie dr�ckte mit ihrem dicken Zeigefinger die Einschalt-Taste und summte mit dem Laptop im Duett. Auf ihren Lippen blieb ein bisschen Spucke zur�ck, und ihre Zungenspitze schoss hervor, um sie abzulecken. Ihr K�rper schaukelte erwartungsvoll vor und zur�ck, als der meerblaue Hintergrund erschien und gleich darauf mehrere Dialogfenster mit Warnhinweisen und Fehlermeldungen auftauchten. Begeistert klatschte sie in die H�nde. ��ffne das neue Programm, das ich heruntergeladen habe. Beeil dich, es ist einfach fabelhaft!�

Juniper gehorchte, auch wenn sie mit den Gedanken woanders war. Sie schloss die Fenster auf dem Bildschirm und klickte auf das neue, gepunktete Symbol. Kurz darauf �ffnete sich das Programm �So macht Geschichte Spa߫ unter lautem Fanfaren-Klang.

Thomas Jefferson erschien als Zeichentrickfigur auf dem Bildschirm und tanzte von einer Ecke in die andere, h�pfte von den Bildschirmr�ndern und sch�ttelte wie wild Arme und Beine, w�hrend sich sein Kiefer beim Sprechen auf und ab bewegte. �Wir zeigen dir, wie es damals wirklich war � so macht Geschichte Spa�!�

�Siehst du?� Mrs. Maybelline kicherte und stie� Juniper mit ihrem fleischigen Ellbogen an. �Ist das nicht lustig? Am liebsten w�rdest du sofort mit ihm in die Vergangenheit reisen, stimmt�s? Spa�, Spa�, Spa�!�

�Spa߫, wiederholte Juniper monoton. Sie war mit ihren Gedanken tausend Kilometer weit weg oder, um genau zu sein, im Wald hinter dem Haus, der in diesem Moment aber mindestens genauso weit entfernt zu sein schien. Zum hundertsten Mal, seit sie und Giles die Unterwelt verlassen hatten, rief sich Juniper den stillen R�ckweg an jenem Tag ins Ged�chtnis.

Das Loch unter dem Baum hatte sich geschlossen und die Gedanken waren nur so durch Junipers Kopf gewirbelt. �Ich wei� nicht, was ich denken soll. H�tte ich den Ballon annehmen sollen?�, fragte sie Giles. Aber er h�rte gar nicht zu. Er hatte seinen Ballon, der an der Schnur schwebte, heruntergezogen und hielt ihn sich direkt vor die Augen. Fasziniert starrte er hinein, als w�re es eine Kristallkugel.

Juniper betrachtete das Gesicht ihres Freundes, das durch den aufgeblasenen Ballon hindurch ganz verzerrt aussah. �Giles ��

�Ich kann nicht l�nger warten. Ich will ihn jetzt �ffnen. Bist du so weit?�, fragte er. Seine H�nde schienen es kaum erwarten zu k�nnen, das Band zu l�sen.

Juniper sch�ttelte den Kopf. �Ich m�chte nicht zusehen. Nicht noch einmal.� Ihre Augen suchten den Wald ab. �Ich bin gleich dort dr�ben.� Sie zeigte auf einen gro�en Baum, hinter dem sie sich problemlos verstecken konnte. �Warte, bis ich nicht mehr zu sehen bin.�

Seine Aufregung wurde ein wenig ged�mpft, aber nur kurz. �Okay, okay.�

�Bring�s hinter dich!�, rief sie, als sie sich hinter dem Baum in Sicherheit gebracht hatte.

Er verschwendete keine Zeit.

Juniper h�rte Gummi quietschen, Giles� tiefe Atemz�ge und die Luft, die durch seine Kehle rauschte. Sie hielt sich die Ohren zu und schloss die Augen. Aber sosehr sie die H�nde auch auf ihre Ohren presste, sie konnte das grauenvolle Heulen ihrer Mutter immer noch h�ren. Selbst mit fest verschlossenen Augen und Ohren, in undurchdringliche Dunkelheit geh�llt, sah sie die grausig verzerrten Gesichter ihrer Eltern vor sich, die den Ballons nicht hatten widerstehen k�nnen. Es gab kein Entrinnen.

Und jetzt Giles �

Eine Hand griff ein wenig zu fest nach ihrem Arm, direkt �ber dem Ellbogen, und sie riss die Augen auf. Giles sah sie mit einem strahlenden L�cheln an.

Juniper nahm langsam die H�nde von den Ohren. Sie betrachtete ihn misstrauisch.

�Es � es hat nicht irgendwas mit dir gemacht? Mit deinem K�rper?� Sie dachte an ihren Vater, der mit zuckenden Gliedern am Esstisch zusammengesackt war.

�Und ob � ich f�hle mich gro�artig!� Giles sah auch gro�artig aus, genau wie ihre Eltern an diesem Morgen. �Im Ernst, June. Du h�ttest es auch versuchen sollen.�

Juniper �ffnete den Mund, um ihm zu sagen, dass er falschlag, doch pl�tzlich war sie sich nicht mehr sicher, ob das wirklich stimmte.

Wenig sp�ter machte sich Giles auf den Heimweg. Obwohl es noch nicht sehr sp�t war, verabschiedete er sich hastig und lief so schnell nach Hause, dass Juniper f�rchtete, beim n�chsten Wettrennen nicht mehr mit ihm mithalten zu k�nnen.

�H�r auf zu tr�umen!�, wies Mrs. Maybelline Juniper zurecht und zeigte auf den Bildschirm. �Hier spielt die Musik! Klick auf das Symbol f�r die Industrielle Revolution, dann geht es sofort los. Das Programm zeigt dir im Schnelldurchlauf alle spannenden und wichtigen Dinge. Am Ende gibt es Spiele f�r jede Epoche. Ist das nicht toll? Mach schon, fang an!�

Juniper gehorchte und versuchte, ihre Gedanken daran zu hindern, wieder abzuschweifen. Sie hatte Angst davor, wo sie sie hinf�hren k�nnten.

�Damals h�tte man Amerikaner sein m�ssen�, schw�rmte Mrs. Maybelline. �Was f�r eine herrliche Zeit! Du wirst sehen, es ist, als w�rst du tats�chlich dort. Wenn das Programm zu Ende ist, wei�t du alles, was du wissen musst. Ich habe sogar ein paar Dinge gelernt, von denen ich vorher keine Ahnung hatte. Wer wei� schon, was eine Entk�rnungsmaschine f�r Baumwolle ist? Jaja, die Technik! Ich sag�s dir, Juniper, schnell und einfach, so muss der Unterricht heutzutage sein. Du wirst nicht einmal merken, dass du etwas lernst! Ich gehe in der Zwischenzeit schnell zur Toilette. Au�erdem muss ich ein paar Telefonanrufe erledigen �� Mrs. Maybelline redete weiter, w�hrend sie das Zimmer verlie�, bis Juniper erleichtert feststellte, dass sie ihre Stimme nicht mehr h�ren konnte.

Als sie allein war, klickte sie mit der Maus auf das Symbol. Der Bildschirm leuchtete auf und eine heitere, freundliche Version der Welt von vor hundert Jahren erschien in pixeliger Perfektion. Die Hintergrundmusik ging in friedlichen Vogelgesang �ber, und die Sonne schien auf eine Reihe von makellosen Fabriken, die in einer be�ngstigenden Geschwindigkeit gebaut wurden. Thomas Jefferson lief gut gelaunt durch die Stra�en und erkl�rte der �bern�chtigten Juniper in albernen Versen, was es mit dieser Epoche der amerikanischen Geschichte auf sich hatte.

Juniper merkte schnell, dass ihr �So macht Geschichte Spa߫ kein bisschen Spa� machte. Sie konnte das, was sie sah und h�rte, einfach nicht zuordnen. Alles, was auf dem Bildschirm erschien, war v�llig aus dem Zusammenhang gerissen. Einzelheiten wurden besch�nigt oder �bersprungen, Daten und Definitionen waren wichtiger als Ereignisse und Inhalte. Es gab kein Wie oder Warum und die Spiele hatten nichts mit der jeweiligen Epoche zu tun. (Warum sollte ein Ego-Shooter-Spiel lehrreich sein, blo� weil man eine Muskete abfeuerte?)

Die Menschen in der Stadt waren als fr�hliche Faulenzer dargestellt, w�hrend die Kinder gl�nzende M�nzen von der Arbeit nach Hause brachten und in riesigen, komfortablen H�usern lebten. Das Land wuchs in einer verbl�ffenden Geschwindigkeit, die neuen Technologien verbreiteten sich �berall und brachten den Menschen Frieden und Liebe. Alles war so sauber und einfach und perfekt. Am Ende behauptete ihr gut gelaunter F�hrer, die Industrielle Revolution habe ihr Land gro� gemacht, doch Juniper hatte keine Ahnung, wie.

Etwas fehlte, und Juniper wollte wissen, was.

Sie lie� das Programm durchlaufen, merkte sich, was sie interessant oder wichtig fand, und beschloss wie �blich, ins Arbeitszimmer ihres Vaters zu gehen, sobald Mrs. Maybellines Unterricht zu Ende war, sich ein paar B�cher zu dem Thema herauszusuchen und sich auf eigene Faust weiterzubilden. Solange sie sich mit der Industriellen Revolution besch�ftigte, musste sie wenigstens nicht an ihre Eltern, Giles, den Baum oder die Ballons denken. Sie konnte sich in ihren B�chern und in der Welt, die sie durch ihre Ferngl�ser sah, verlieren.

Aber machte sie es sich selbst nicht unn�tig schwer? Was hatten ihre Anstrengungen ihr bisher gebracht? Vielleicht sollte sie sich einfach mit dem zufriedengeben, was der Computer erz�hlte. Skeksyls Worte hallten immer noch in ihrem Kopf nach. Vielleicht verschwendete sie wirklich ihre Zeit mit ihren B�chern, den Ferngl�sern und der Wahrheitssuche. Es gab wesentlich leichtere Wege, um ans Ziel zu gelangen. Je l�nger sie dar�ber nachdachte, desto fester verankerten sich Skeksyls Worte in ihrem Kopf.

Sie ging an diesem Tag nicht mehr ins Arbeitszimmer ihres Vaters, daf�r stie� sie auf etwas anderes.

Nachdem Mrs. Maybelline fort war, kehrte Juniper in ihr Zimmer zur�ck. Als sie an einem der in der Villa zahlreich vorhandenen Badezimmer vorbeikam (tats�chlich gab es neun), h�rte sie die Stimme ihres Vaters, die durch die ge�ffnete T�r auf den Flur drang.

�Ich verstehe das nicht�, sagte er. Fr�her hatte er dort manchmal seinen Text gelernt. Juniper schlich sich heran, um besser sehen zu k�nnen. Sie presste den R�cken gegen die Wand und schob sich leise n�her, bis sie sein Gesicht im Badezimmerspiegel sehen konnte. Er starrte mit weit ge�ffnetem Mund in den Spiegel. Er hatte die Zunge herausgestreckt und lie� sie hin und her wackeln, w�hrend er seinen Kiefer mit der Hand abwechselnd nach rechts und links schob. Offenbar versuchte er, einen Blick in seinen Rachen zu werfen. Er bewegte den Kopf ruckartig von einer Seite zur anderen, um besser sehen zu k�nnen. Um was sehen zu k�nnen?

Frustriert schlug er gegen das Waschbecken und beugte sich vor, riss die Augen auf und weitete die Lider mit seinen Fingern, erst rechts, dann links. Er sah tief in jedes Auge, auf der Suche nach was auch immer.

�Ich verstehe das nicht�, wiederholte er. �Ich verstehe das nicht. Ich verstehe das nicht.� Dann wurden die Worte schneller. �Ichverstehdasnichtichverstehdasnichtichverstehdasnicht ��

Juniper trat in den T�rrahmen. �Dad? Lernst du Text? Du lernst gerade deinen Text, oder?�

Mr. Berry fuhr herum und sah sie an. Nein, er sah durch sie hindurch � sie h�tte genauso gut unsichtbar sein k�nnen. Ohne ein Wort zu sagen, streckte er den Arm aus und schloss langsam die T�r.

So weit ist es also inzwischen gekommen, dachte Juniper. �berall geschlossene T�ren.

Wie aufs Stichwort knallte die Haust�r zu. Dieses Ger�usch k�ndigte �blicherweise Mrs. Berrys Ankunft an, und Juniper lief die Treppe hinunter in die Halle, wo ihre Mutter gerade ihre Jacke auf eine lange Holzbank warf.

�Mom!�

�Nicht jetzt.� Ohne sie eines Blickes zu w�rdigen, strich Mrs. Berry Juniper im Vorbeigehen �ber die Wange. Als sie die Treppe hinaufstieg, sagte sie: �Ich habe gerade mit meinem Agenten gesprochen. Er m�chte, dass dein Vater und ich in unserem n�chsten Film gemeinsam die Hauptrollen �bernehmen. Das Publikum verlangt danach. Er hat einen Stapel Drehb�cher f�r uns, die wir durchgehen sollen. Aber wir d�rfen jetzt keinen Fehler machen, das Material muss perfekt und absolut �berzeugend sein. Also lass uns jetzt in Ruhe. Wir m�chten nicht gest�rt werden.�

Mit Tr�nen in den Augen starrte Juniper auf den R�cken ihrer Mutter. Ihre Brust hob und senkte sich, w�hrend sie verzweifelt �berlegte, was sie sagen sollte. �Ich hab auch ein Drehbuch geschrieben!�, rief sie schlie�lich mit flehender Stimme. �Es ist perfekt f�r dich und Dad, ich wei� es einfach! Wirst du es dir anschauen?�

Mrs. Berry ging einfach weiter die Treppe hinauf, sie drehte sich nicht einmal um.

Juniper rannte hinterher. �Mom! Mom, bitte!�

Mrs. Berry blieb auf der obersten Stufe stehen, schloss die Augen und hielt ihre H�nde an die Schl�fen. �Juniper �� Sie schwankte vor und zur�ck. Das Kr�chzen des Raben drang durch ein ge�ffnetes Fenster ins Haus. �Juniper, verschwende nicht unsere Zeit.�

Als sie ihre Mutter davongehen sah, h�rte Juniper wieder und wieder Skeksyls Angebot in ihrem Kopf, und seine Stimme wurde von Mal zu Mal lauter. Sie sah ihren eigenen Ballon, der nur darauf wartete, aufgeblasen zu werden. Sie musste lediglich ihren Namen draufschreiben und Skeksyl etwas von ihrem Atem geben.

Ohne es richtig zu merken, war sie nach unten gelaufen, aus der Hintert�r hinaus und in den Wald hinein. Der Baum, der Rabe und alles, wof�r sie standen, waren in Sichtweite, nur wenige Schritte entfernt.

�Du schaffst das!�, fl�sterte sie. Aber sie wusste, dass sie es nicht allein tun konnte.

Sie musste mit Giles reden.

Sie lief bis zum Ende des Grundst�cks, zur westlichen Grenze. Sie hatte sie noch nie �bertreten, geschweige denn daran gedacht, es zu versuchen, da sie nicht das Risiko eingehen wollte, hart bestraft und noch strenger bewacht zu werden.

Sie machte einen Schritt �ber die Grenze, dann noch einen. Sie wartete. Doch ihre Eltern kamen nicht schreiend aus dem Haus gerannt, kein Wachmann st�rzte sich auf sie, genauso wenig wie jemand vom restlichen Personal. Niemand k�mmerte sich um sie. Also ging sie einfach weiter. So lange, bis sie nach ungef�hr einem Kilometer das Haus ihrer n�chsten Nachbarn erreichte.

Das Haus war genauso riesig wie ihr eigenes und auf der Vorderseite schienen sich die gleichen tumultartigen Szenen abzuspielen. Junipers erster Gedanke war, dass sich vor dem Tor ebenfalls lauter Fans versammelt haben mussten, die es auf Autogramme und Fotos abgesehen hatten. Dann �berlegte sie, ob sie sich vielleicht eine Weile unter die Leute mischen sollte, um zu schauen, wie es sich anf�hlte. Sie wollte ihre Welt von au�en betrachten. Vielleicht w�rde aus dieser Perspektive alles gar nicht so schlimm aussehen, vielleicht w�rde alles einen Sinn ergeben. Schlie�lich kam ihr ein noch d�sterer Gedanke, eine Idee, von der sie nie gedacht h�tte, dass sie sie eines Tages in Erw�gung ziehen w�rde. Was, wenn sie einfach alles hinter sich lassen und als ein anderer Mensch durch dieses Tor hinausgehen w�rde? Vielleicht k�nnte sie ihr Aussehen, ihr Verhalten und ihren Namen �ndern, sich selbst neu erfinden, sodass sich alles, was sie vorher gewesen war, einfach in Luft aufl�ste. Ihren Eltern war sie sowieso egal, sie w�rden sie bestimmt nicht vermissen. Sie k�nnte Freunde finden und noch einmal ganz von vorne anfangen.

Sie ging um das Haus herum und sah tats�chlich eine Menschenmenge. Aber es waren keine Fans, sondern ein Haufen Kinder in ihrem Alter, die sich in einem Kreis versammelt hatten. Was machten sie da? Ein Spiel, dachte Juniper. Sie spielen ein Spiel! Sie rannte auf die Kinder zu, und kein Tor sperrte sie ein oder aus, keine Eltern riefen sie zur�ck.

Die Kinder standen eng beieinander, und Juniper musste ein bisschen dr�ngeln, um etwas sehen zu k�nnen. Jetzt k�nnte ich mein Periskop gut gebrauchen, dachte sie und bedauerte, die Nachbildung eines Original-Sehrohrs aus dem Ersten Weltkrieg zu Hause im Schrank gelassen zu haben. Doch als sie genauer dar�ber nachdachte, kam sie zu dem Schluss, dass es sie nur davon abgehalten h�tte, sich der Gruppe zu n�hern. Jetzt hatte sie die Chance, all diese Jungen und M�dchen kennenzulernen, die in einem anderen Leben ihre Freunde h�tten sein k�nnen. Sie konnte ihre Witze h�ren und in ihr Lachen einstimmen. Sie konnte all das tun, was ein normales M�dchen bestimmt tat: den neuesten Klatsch und Tratsch weiterverbreiten, sich Modetipps geben lassen. Sie stand inmitten dieser Kinder und konnte kaum glauben, wie wunderbar es sich anf�hlte.

Doch als sie sich ganz nach vorn geschoben hatte, sah sie, was sich im Mittelpunkt der allgemeinen Aufmerksamkeit befand. Im Kreis standen zwei Jungen mit erhobenen F�usten. Eines der Kinder begann rhythmisch zu rufen und die anderen fielen ein: �K�mpft! K�mpft! K�mpft!� F�uste reckten sich im Takt in die Luft, es wurde mit den F��en gestampft. Sogar die M�dchen forderten gr�lend den Beginn des Kampfes. Juniper suchte die Menge nach Giles ab, konnte ihn aber nirgendwo entdecken. Das wunderte sie auch nicht weiter, denn er w�rde sich bestimmt nicht in der N�he einer solchen rasenden Horde aufhalten.

Der Kampf interessierte Juniper nicht im Geringsten, und er war vorbei, bevor er �berhaupt richtig angefangen hatte. �berraschenderweise lag der gr��ere der beiden Jungen auf dem Boden und hielt sich seine blutende Nase.

Der kleinere Junge reckte triumphierend die Arme in die Luft, und die Menge br�llte: �Giles! Giles! Giles!�

Juniper starrte in die Mitte des Kreises. Sie konnte es nicht glauben. Der kleinere Junge war Giles! Alles in ihr sehnte sich danach, zwischen den Kindern hindurchzulaufen und ihn mit einer Umarmung zu begr��en, doch als Juniper genauer hinsah, z�gerte sie. Sie wusste sofort, dass etwas anders war.

Giles strahlte �ber das ganze Gesicht und lie� dabei seine Z�hne aufblitzen. Die dichten Haare, die unordentlich von seinem Kopf abgestanden hatten, waren s�uberlich abrasiert worden, sodass nur dunkle Stoppeln und eine d�nne Narbe am Hinterkopf zur�ckgeblieben waren. Seine Kleider sa�en besser und seine Schuhe gl�nzten. Anders als bei ihrem ersten Treffen stand er jetzt kerzengerade, hatte den Kopf herausfordernd in die H�he gereckt und blickte selbstsicher in die Runde. Juniper bemerkte seine leeren Augen. Sie sehen schon ein bisschen aus wie Moms Augen, dachte sie. Und wie Dads.

Ungl�ubig wich Juniper zur�ck und versteckte sich am Rand der Gruppe. Sie beobachtete, wie die anderen Kindern Giles umringten und ihm zu seinem Sieg gratulierten. Zwei M�dchen strichen ihm mit den H�nden �ber den kahl geschorenen Kopf. Alle jubelten ihm zu und wollten mit ihm reden. Die Gruppe bestand aus denselben Kindern, die ihn immer gequ�lt hatten, doch jetzt war er ihr Held, und Giles genoss jede einzelne Sekunde.

Es hat funktioniert, dachte Juniper. Der Ballon hat ihm gegeben, was er wollte.

Aber warum konnte sie sich dann nicht f�r ihn freuen? War sie eifers�chtig? Brauchte er sie jetzt nicht mehr? Hatte er nun das Leben, das er sich immer gew�nscht hatte, alles, was ihr versagt worden war? Es war nicht fair.

Schlie�lich bemerkte Giles sie. Sie war die Einzige, die in der wimmelnden Masse h�pfender, jubelnder und lachender Kinder wie erstarrt dastand. Giles sah Juniper an, sah wieder weg und sah sie wieder an. Er l�chelte ihr kurz zu, blieb aber, wo er war. Juniper dr�ngelte sich zu ihm durch.

Giles schien nerv�s zu sein, vielleicht sogar ein bisschen verlegen. Er machte einen kleinen Schritt zur�ck. Als sie ihn fast erreicht hatte, rief er �Hey, June!� und zog sie zur Seite, weg von den anderen Kindern.

�Du wirst es nicht glauben, June!�, sagte er hastig und mit ged�mpfter Stimme. �Ich hab mich gewehrt. Ich hab mich nicht von ihm herumschubsen lassen, darum hat er mich zum Kampf herausgefordert. Ich wollte nicht, aber die ganze Klasse ist ihm nach der Schule hierher gefolgt.�

Juniper verschr�nkte die Arme vor der Brust. �Und darum musstest du mit ihm k�mpfen?�

�Jetzt ist alles anders. Hast du gesehen, was gerade passiert ist? Niemand wird mehr versuchen, mich zu �rgern.� Er sah sich schnell um, um sicherzugehen, dass keiner zuh�rte. �Sie reden auf einmal mit mir, als w�ren wir Freunde. Auch die M�dchen. Ich habe heute in der Sportstunde die meisten Liegest�tze und die meisten Klimmz�ge geschafft. Ich wurde sogar in die Fu�ballmannschaft gew�hlt. Ich geh�re jetzt dazu. Sieh sie dir an. Kannst du das glauben? Kannst du�s?�

Juniper runzelte verwirrt die Stirn. �Sie m�gen dich, weil du jemanden verletzt hast?�

�Ja. Nein. Ich wei� nicht. Ist mir auch egal.�

Er sah die ganze Zeit zu den anderen hin�ber. War sie ihm pl�tzlich egal? War er w�hrend dieser paar Tage nur nett zu ihr gewesen, weil er niemand anderen gehabt hatte?

�Fragst du dich nicht manchmal, was du aufgegeben hast, um so zu werden?�, wollte sie wissen.

Giles zuckte mit den Schultern. �Nur ein bisschen Luft.� Er tippte sich gegen die Brust. �Und davon habe ich noch sehr viel mehr.�

�Hast du keine Angst davor, dich zu ver�ndern? Jemand anders zu werden?�

Giles wischte die Frage mit einer Handbewegung fort. �Komm schon, June, jeder ver�ndert sich. Was ist falsch daran? Das geh�rt zum Leben dazu. Man muss nicht allein sein.� Sein Blick hing immer noch an seinen Mitsch�lern.

Juniper gab nicht auf. Sie versuchte weiter, Giles zu �berzeugen. �Ich bin ein Teil dieser Welt. Aber nicht derselbe Teil wie du. Vielleicht h�tten sich alle anderen uns anschlie�en sollen. Hast du schon mal daran gedacht?� Doch ihre Worte klangen hohl, so als w�rde sie sich selbst nicht richtig glauben. Juniper h�tte am liebsten geweint. Sie hatte nie daran gedacht, dass sie es sein k�nnte, mit der etwas nicht stimmte, aber vielleicht war es so. Vielleicht hatte sie sich die ganze Zeit geirrt.

Giles sah allm�hlich etwas genervt aus. Er konnte es offensichtlich nicht erwarten, zu seinen Mitsch�lern zur�ckzukommen. Juniper griff nach seinem Arm. �Eines Tages wirst du wieder unter den Baum zur�ckkehren, nicht wahr? Und dann wirst du immer wieder und wieder und wieder dorthin gehen.�

Sie war �berrascht, wie leicht er sie absch�tteln konnte. Endlich sah er ihr direkt ins Gesicht.

�June, wir k�nnen alles haben, was wir wollen. Schau mich an, mir geht�s gut.�

�Aber � aber � was ist mit unseren Eltern?�

�Was soll mit ihnen sein? Sie sind ber�hmt und werden bewundert. Wer w�rde das nicht wollen? Vielleicht geht es ihnen tats�chlich gut. Vielleicht geht es ihnen besser als gut, und wir waren diejenigen, die sich ver�ndert haben. Ist es nicht das, was Erwachsenwerden bedeutet?�

Giles warf einen sehns�chtigen Blick auf seine Mitsch�ler, die auf ihn warteten. Er l�chelte und wandte sich langsam wieder an Juniper. �Ich kann ihn jetzt h�ren, wei�t du? Den Raben, Neptun, auch wenn ich ihn nicht sehe. Ich kann ihn verstehen, genau wie Skeksyl gesagt hat. Ich wei� nicht, wie. Es ist pl�tzlich einfach passiert. Seine Stimme taucht manchmal in meinem Kopf auf, fast unh�rbar. Sie vermischt sich mit meinen eigenen Gedanken. Manchmal wei� ich nicht, welche Gedanken von mir sind und welche von ihm. Ist das nicht merkw�rdig?� Giles dachte einen Moment nach. �Aber er wei� genau, was ich denke und f�hle. Er hat mir gesagt, dass du herkommen w�rdest. Er will nicht, dass ich weiter mit dir rede. Er sagt, du bist nur neidisch.�

�Das � das stimmt nicht�, murmelte Juniper.

�Ich f�hle mich st�rker, das ist alles. Genau wie Skeksyl gesagt hat. Er hat nicht gelogen.�

Nein, das hatte er nicht. Er hatte auch ihre Eltern nicht angelogen. Sie wollten ihren Traum leben, und er hatte ihn ihnen in einem Ballon �berreicht.

Giles� Mitsch�ler begannen nach ihm zu rufen. �Ich � ich muss los�, sagte er und wandte sich unvermittelt zum Gehen.

�Giles!�, rief Juniper und er hielt inne. �Ist es � ist es so, wie du es dir vorgestellt hast?�

Er drehte sich noch einmal um und sah ihr direkt in die Augen. �Es ist unglaublich, June. Es ver�ndert alles.�

Das war genau die Antwort, die sie gleichzeitig erhofft und gef�rchtet hatte.

Juniper kehrte in den n�chsten drei Tagen sechsmal zum Baum zur�ck. Jeder Besuch verwirrte sie ein bisschen mehr. Etwas sagte ihr, sie solle in die Unterwelt zur�ckkehren und ihren Handel mit Skeksyl machen. Und pl�tzlich war es nicht mehr die Welt, auf die sie w�tend war, sondern sie war w�tend auf sich selbst. Warum musste sie so sein, wie sie war? Nirgendwo stand geschrieben, dass Juniper Berry ein trauriges, einsames M�dchen zu sein hatte, das von ihren Eltern vergessen wurde. Sie musste nicht abgeschottet von der Au�enwelt leben. Sie konnte etwas dagegen tun.

Je l�nger sie dar�ber nachdachte, desto mehr Sinn ergab es. Wenn ihre Eltern sie nicht mehr brauchten, dann musste sie eben jemand werden, den sie brauchten. Wenn sie sie kaum noch beachteten, musste sie jemand sein, den sie nicht l�nger ignorieren konnten. Jemand, den sie lieben w�rden. Jemand, den alle lieben w�rden. Dann w�rde sie nie wieder einsam sein.

Sie ging noch einmal zum Baum und legte die Hand auf den Stamm. Sie senkte den Kopf und schloss die Augen. �Ich habe Angst�, fl�sterte sie. �Ich wei� nicht mehr, was richtig ist.�

Neptun flatterte von seinem Ast herunter und setzte sich direkt �ber sie. Er klopfte mit dem Schnabel gegen den Stamm.

Ganz allm�hlich schob sich Junipers Hand zu der Stelle mit dem Zeichen. �Manchmal f�hle ich mich, als w�rde die ganze Welt etwas wissen, das ich nicht wei�. Ich will doch nur irgendwo dazugeh�ren. Ich will Eltern haben, denen ich nicht egal bin.�

Noch einmal pickte Neptun gegen den Baumstamm, die schwarzen Augen auf Juniper gerichtet.

Das Zeichen unter ihren Fingern schien zu gl�hen, es wollte unbedingt gedr�ckt werden, und Junipers K�rper wurde von dieser W�rme erf�llt. Es f�hlte sich so tr�stlich an. Es machte den n�chsten Schritt leicht.

Sie dr�ckte auf die Stelle.

Noch einmal �ffnete sich hinter dem Baum der Durchgang und lockte sie in die Tiefe. Neptun spielte wieder den F�hrer. Er flog an ihr vorbei, hinein in die Schw�rze der Unterwelt.

Junipers Blick folgte dem Raben. Regungslos starrte sie in die Dunkelheit, in der er verschwunden war.

Warum fiel es ihr so schwer, den ersten Schritt zu tun? Am Ende der Treppe wartete ein neues Leben auf sie. Wieso z�gerte sie?

Eine Minute sp�ter kam Neptun zur�ck, warf ihr einen auffordernden Blick zu und flog wieder nach unten. Sein Kr�chzen verklang nicht, hallte nicht wider, sondern erstarb.

Statt seines leiser werdenden Kr�chzens stieg nun eine Stimme aus der Dunkelheit zu ihr empor, Skeksyls Stimme. �Juniper!� Ein lockendes Echo aus der Tiefe. Seine Stimme zog und zerrte an ihr. �Juniper!�

Ihr Fu� ber�hrte die erste Stufe. Sie war auf dem Weg.

�Juniper ��

Der zweite Schritt.

�Juniper!�

Eine Stimme ert�nte hinter ihr. Sie fuhr herum und stieg die beiden Stufen schnell wieder hinauf, gerade noch rechtzeitig.

�Hallo, Juniper!� Dimitri kam mit Betsy �ber seiner breiten Schulter auf sie zu. �Wo ist Giles?� Er lie� die Axt in ihren gewohnten Baumstumpf sausen, wo sie schr�g stecken blieb wie eine Sonnenuhr des Schicksals.

Juniper wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie stellte sich so hin, dass Dimitri die �ffnung hinter ihr nicht sehen konnte.

Dimitri l�chelte. �Er ist nicht da, was? Wartest du auf ihn?�

�Nein � Ich � Ich hab mich nur gelangweilt.� Sie schaute zu den Stufen und bemerkte �berrascht, dass sie verschwunden waren.

Dimitri sah ebenfalls zum Baum, sein Blick so scharf, dass er die Arbeit, die seine Axt begonnen hatte, ohne Weiteres mit seinen Augen h�tte beenden k�nnen. �Wei�t du, Juniper, ich beneide dich. Deine Welt ist ganz anders als die eines Erwachsenen. Du siehst die Dinge mit anderen Augen. Vielleicht so, wie sie sein sollten. Es ist so leicht, diesen Blick zu verlieren. Den meisten von uns passiert das irgendwann. Der Druck wird immer gr��er, und das l�sst einen an allem zweifeln. Man verliert den Blick f�r die wirklich wichtigen Dinge.�

�Was ist wirklich wichtig? Wer meine Eltern sind? Oder das Haus, in dem wir leben?�

�Das sind nicht die Dinge, die dich ausmachen.�

Sie sah auf ihre F��e hinab. �Wahrscheinlich hast du recht. Es liegt nur an mir, ich bin selbst schuld.�

Dimitri schwieg eine Weile. �Ich sehe dich immer, wie du durch diese Ferngl�ser in die Welt schaust. Was siehst du dort drau�en?�

�Ich sehe einen Ort, von dem ich nicht wei�, wie ich dorthin gelangen kann. Dinge, die ich nicht zu fassen bekomme.�

�Du darfst nicht verzweifeln, Juniper. Vertrau mir. Menschen wie du sind selten. Lass dich nicht ersch�ttern von dem, was du zu sehen glaubst. Es ist nicht das Fernglas, das dich zu einem besonderen Menschen macht, es sind die Augen dahinter. Vertrau ihnen. Sie sind die Fenster zu deiner Seele. Und bis jetzt haben sie dich nie im Stich gelassen.�

Juniper war sich nicht sicher, was Dimitri ihr sagen wollte. Wollte er sie warnen? Seine Worte schienen voller Weisheit zu sein, aber sie waren so unklar. Und nicht besonders tr�stlich.

�Ich sollte jetzt besser weiterarbeiten.� Dimitri zog seine Axt aus dem Baumstumpf. �Ich hoffe, ich bin dir da dr�ben nicht im Weg.� Er zeigte auf ein paar in der N�he stehende B�ume.

�Nein, nat�rlich nicht.� Finster drehte sich Juniper um und ging zur�ck zum Haus. �Ich habe so lange gewartet�, murmelte sie. �Ich kann auch noch l�nger warten.�

Und das tat sie. Mit Kitty neben sich sa� sie an ihrem Zimmerfenster, beobachtete Dimitri durch ihr Monokular und wartete ungeduldig darauf, dass er Feierabend machte. Aber er arbeitete viel l�nger als sonst und blieb die ganze Zeit in der N�he von Neptuns Baum. Als die Sonne unterging, hackte er immer noch Holz und warf ab und zu einen verstohlenen Blick �ber seine Schulter.

�Mach schon, h�r endlich auf�, st�hnte Juniper.

Schlie�lich wurde der Himmel dunkel und Dimitri f�hrte die letzten Axthiebe des Tages aus. Er lie� Betsy in ihren �blichen Ruheplatz sausen, fuhr sich �ber die Stirn, sah zum letzten Mal zum Haus hin�ber und verlie� das Grundst�ck.

�Na endlich!� Juniper sprang vom Bett, rannte in die Halle � und direkt in ihre Mutter hinein.

V�llig unbeeindruckt von dem Zusammensto� sah Mrs. Berry auf Juniper herab, griff ihren Arm und zerrte sie zur�ck in ihr Zimmer.

Sie stie� Juniper auf das Bett. Kitty versteckte sich �ngstlich unter der Decke.

�Ratte!�, zischte Mrs. Berry ver�chtlich, w�hrend sie zu Junipers Spiegel ging. Sie bewegte sich ruckartig, als w�rde sie unter Strom stehen. Ein Arm schoss nach unten, w�hrend die andere Schulter zur Decke zuckte. Ihr Kopf fiel nach hinten, ihre Beine knickten ein und ihre Finger kr�mmten sich zu Klauen. Sie musste sich an der Wand abst�tzen und brauchte fast eine Minute, um wieder zu Atem zu kommen.

Dann sah sie in den Spiegel und begann, die Haut �ber ihrem Gesicht straff zu ziehen, w�hrend sie leise mit sich selbst redete: �Ich halte das nicht mehr aus! Was ist mit mir passiert? Falten � mein Gesicht ist voller Falten � da ist eine, da ist noch eine � und diese Ringe unter den Augen � meine Lippen werden immer schmaler. Lieber Gott, ich bin h�sslich!� Entsetzt dr�ckte und fummelte sie weiter an ihrem Gesicht herum, zerrte an ihren Haaren, verzog den Mund und grunzte seltsam. Juniper verstand das nicht. Sie ist wundersch�n, dachte sie.

Mrs. Berry drehte sich um und sah ihre Tochter verwirrt an. �Ju� Ju� Ju��

�Juniper. Ich hei�e Juniper.� Tr�nen traten in Junipers Augen. Es war, als w�rde jemand ihr Herz so platt walzen wie ein Blatt Papier oder die Luft herauslassen wie aus einem Ballon. Ihre Mutter hatte ihre Liebe hinter sich gelassen und all ihre gemeinsamen Erinnerungen. Jetzt hatte sie sogar ihren Namen vergessen.

�Ja, ich wei�. Juniper. Ja, nat�rlich. Juniper, Liebes, tu mir bitte einen Gefallen.�

�Ja?� Juniper umklammerte eine Hand mit der anderen.

�Werde niemals alt�, sagte ihre Mutter. �Versuche es mit allen Mitteln zu verhindern. Oder besorge dir zumindest einen guten Sch�nheitschirurgen.�

�Aber was ist falsch daran?�

�Diese Frage kann wirklich nur ein Kind stellen! Denkst du, es ist leicht, in meinem Alter Karriere zu machen? Daf�r muss man einiges opfern.�

Juniper fragte sich, wie viel ihre Mutter bereits geopfert hatte. Ihr kam es so vor, als sei es beinahe alles gewesen.

�Es hei�t, ich werde dieses Jahr nicht nominiert. Kannst du dir das vorstellen? Sie sagen, in meinem letzten Film war ich nicht � nicht � Oh, es ist einfach l�cherlich! Es war die Schuld des Regisseurs. Dieser Idiot! Aber ich bringe das wieder in Ordnung. Mit dem n�chsten Film fange ich noch mal ganz von vorne an. Ich wei�, dass ich es kann. Ich habe es vorher auch schon geschafft.� Mrs. Berry schien sich an etwas zu erinnern. �Ich frage ihn jedes Mal, ob er mir meine Sch�nheit zur�ckgeben kann, aber die Wirkung h�lt nie lange an.�

�Wen? Wen fragst du?� Juniper wusste nat�rlich, wen ihre Mutter meinte, doch sie bekam keine Antwort auf diese Frage. Stattdessen brabbelte ihre Mutter weiter vor sich hin.

�Die Geschm�cker �ndern sich. Die Trends. Die Looks. Die Leute � sie sind nie zufrieden. Es ist nie genug. Niemals. Der n�chste Film bedeutet alles f�r mich. Aber ich wei� nicht, wie weit wir noch gehen k�nnen. Ich � ich glaube, in meinem Kopf lebt etwas. Es hat sich dort eingenistet, als ich nicht aufgepasst habe ��

Sie ereiferte sich weiter �ber Jugend und Sch�nheit, das Altwerden und Verwelken. Irgendwann stand sie vor dem Spiegel und riss den Mund auf, streckte ihre Zunge heraus und sah in ihren Hals, genau wie Junipers Vater es vor einigen Tagen getan hatte. Sie zog an ihren Augenlidern, zerrte an ihren Haaren und stocherte zwischen ihren Z�hnen herum, als w�rde sie nach etwas suchen. Junipers Mutter l�ste sich direkt vor den Augen ihrer Tochter in Luft auf. Es war, als w�ren ihr K�rper und ihr Geist tats�chlich von einer fremden Macht angegriffen und eingenommen worden. Sie hatte sich kaum noch unter Kontrolle.

Mrs. Berry verpasste dem Waschtisch einen Sto�. �Das ist nicht fair!�, rief sie. �Ich wei� nicht mehr, wer ich bin! Ich bin nicht ich! Ich bin nicht ich! Ich bin leer!� Sie griff sich an die Wade. Ihre Fingern�gel bohrten sich tief in die Haut und kratzten die ganze Wade von unten bis oben auf. Als sie die Hand wegzog, tropfte helles Blut herab. Ihre flackernden Augen folgten jedem fallenden Tropfen bis zum Boden. �Bin ich das? Ist das wenigstens meins?� Sie fasste Juniper an den Schultern und ihre Finger hinterlie�en rote Flecken. �Sag es mir!�

Voller Angst riss sich Juniper los und rannte mit wild klopfendem Herzen aus dem Zimmer und die Treppe hinunter. Kitty folgte ihr.

Sie fand ihren Vater im Arbeitszimmer. Er sa� an seinem Schreibtisch und hatte der T�r und ihr den R�cken zugewandt. Sie konnte nur den oberen Teil seines Kopfes und ein kleines St�ck von seinen Armen und Beinen sehen, aber sie bemerkte trotzdem, dass er zitterte. Sein Arm fiel herab und Blut tropfte von seinen Fingern auf den Teppich, genau wie bei seiner Frau.

�Es wird nicht sehr viel �brig bleiben�, murmelte er. �Ich glaube, ich l�se mich auf. Ich verschwinde.�

�Dad?�

Er fuhr herum und zog seine �rmel wieder �ber die Handgelenke. M�de sah er sie an, dann wanderte sein Blick zu dem Foto auf seinem Schreibtisch. Er nahm den Rahmen in die Hand, wobei er ein paar Blutflecken auf dem Glas hinterlie�, und studierte das Bild. Schlie�lich nickte er. �Juniper. Richtig.� Er hielt den Rahmen hoch. �Ich habe deinen Namen auf das Bild geschrieben, damit ich ihn nicht vergesse. Ich bin in letzter Zeit so furchtbar vergesslich.�

�Was machst du da? Was ist los?�

�Ich arbeite.�

�Nein, tust du nicht.�

�Ich versuche es�, sagte er. �Ich bin wieder gegen die Mauer gesto�en.�

�Dad, du blutest!�

�Nein, nein, nein. Es ist nichts.� Er zeigte auf das Drehbuch. �Die Worte sagen mir nichts mehr.� Mit dem Blut an seinem Finger malte er ein trauriges Gesicht unten auf die Seite.

�Warum h�rst du nicht einfach auf?�, fragte Juniper bittend. �Nimm dir eine Auszeit. Du hast so viele Filme gedreht, alle lieben dich, du brauchst nie wieder eine Rolle zu spielen!�

�Verstehst du nicht? Die Schauspielerei ist alles, was ich habe.�

�Und was ist mit mir? Mit Mom? Mit unserer Familie?�

Er sah noch einmal auf das Foto, w�hrend er den Kopf sch�ttelte. �Sei still, Juniper. Was w�re ich ohne meine Rollen? Nimm sie weg, und es bleibt nichts von mir �brig. Ich kann nicht aufh�ren. Die Show muss weitergehen. Die Schauspielerei ist mein Leben.�

�Dein Leben? Was ist das f�r ein Leben, Dad? Was ist mit uns?�

Ihr Vater starrte sie mit leeren Augen an. Juniper erkannte ihn kaum wieder. Und pl�tzlich sah sie alles ganz klar.

�Ich dachte, ich will so sein wie ihr. Aber das stimmt nicht. Wenn ich jemals eine Schriftstellerin werde, ist es mir egal, ob irgendjemand meine B�cher liest. Es ist mir egal, ob ich ber�hmt werde oder nicht.�

�Woher willst du dann wissen, dass du lebst?�

�Ich wei� es eben. Genauso wie ich wei�, dass du nicht lebst!� �rger stieg in ihr auf, Verwirrung, Mitleid und Ekel, und sie lief aus dem Zimmer.

�Die Welt denkt aber etwas anderes!�, rief ihr Vater ihr nach. �Die Menschen lieben mich! Sie lieben mich, du dummes M�dchen! Und sie werden mich auch noch lieben, wenn ich schon lange tot bin!� Er machte eine Pause. �Das m�ssen sie einfach! Worum geht es hier denn sonst? Dummes, beschr�nktes M�dchen! Sag meiner Frau Bescheid! Wir m�ssen reden!�

Und das taten sie auch, denn in dieser Nacht sah Juniper sie �ber den Rasen zum Baum gehen, wo Neptun sie mit einem Kr�chzen begr��te. Sie griff nach ihrem Mantel.

Dieses Mal w�rde Juniper ihren Eltern bis ganz nach unten folgen.

Juniper schlich durch den Garten, ohne ihre Eltern aus den Augen zu lassen. Sie dachte kurz daran, Giles zu holen, auch wenn sie wusste, dass es unm�glich war. Sie hatte keine Ahnung, ob sie ihm noch trauen konnte, au�erdem reichte die Zeit nicht. Doch sie w�nschte sich trotzdem, ihn an ihrer Seite zu haben.

Ihre Eltern stiegen hinter dem Baum in die Tiefe und Neptun schloss sich ihnen an. Er sa� brav auf Mr. Berrys Schulter und die beiden waren in ein Gespr�ch vertieft wie alte Freunde. Dann waren sie nicht mehr zu sehen.

Als Juniper den Baum erreichte, war die �ffnung noch da und sie folgte ihren Eltern schnell und leise die Stufen hinunter. Dieses Mal schien der Abstieg nur ein paar Sekunden zu dauern.

Als Juniper unten angekommen war, lie� sie ihren Blick durch die Halle wandern, doch es war niemand zu sehen. Vermutlich sa�en ihre Eltern schon am Tisch und warteten begierig auf ihre Ballons.

Langsam schlich sie n�her heran. Als die Stimmen ihrer Eltern an ihr Ohr drangen, ging sie in die Hocke, lehnte sich gegen eine geschlossene T�r, auf der ein riesiger Baum zu sehen war, dessen Zweige sich in den Himmel reckten, und belauschte das Gespr�ch.

�Die Abst�nde werden k�rzer�, h�rte sie Skeksyl sagen. Er stie� ein irres Kichern aus. �Hattet ihr nicht gesagt, dass ihr aufh�ren wollt?�

�Mach dich nicht �ber uns lustig. Gib uns einfach, weswegen wir hier sind.� Das war Junipers Mutter. In ihrer Stimme schwangen Panik und Verzweiflung mit.

�Nat�rlich, nat�rlich. Dasselbe wie immer?�

�Du wei�t, was wir wollen. H�r auf, deine Spielchen mit uns zu spielen�, forderte Mr. Berry.

�Ihr m�sst das verstehen, ich versuche, euren Besuch ein wenig in die L�nge zu ziehen. Ich wei� nicht, wie viel ihr beide noch zu geben habt. Dies k�nnte unser letztes Treffen sein.�

Seine Worte gefielen Juniper ganz und gar nicht.

�Wovon redest du? Wir haben noch jede Menge Luft zum Atmen. Du wirst weiterhin bekommen, was du willst. Ich verstehe sowieso nicht, was dir diese Ballons n�tzen.�

�Ich versichere euch, dass meine Ballons f�r mich ebenso wertvoll sind wie eure f�r euch. Darum macht mich der Gedanke auch so traurig, euch heute vielleicht zum letzten Mal zu sehen.� Doch dann lachte er seltsamerweise.

Das ergab f�r Juniper nicht besonders viel Sinn.

�Lasst es uns hinter uns bringen�, sagte Mr. Berry. �Gib mir die Feder.�

�Wie geht es deinen Armen, mein Freund? Ich nehme an, dieser Weg fordert seinen Tribut und du k�mpfst zweifellos noch dagegen an. Das wird dir nichts n�tzen. Und das wei�t du auch. Gib einfach nach. Lass deinen K�rper sich entfalten. Genie�e deinen Erfolg und alles, was er mit sich bringt.�

�Es f�hlt sich nicht so gut an, wie ich es mir vorgestellt hatte�, erwiderte Mr. Berry.

�Und doch bist du wieder hier.�

�Ja, ich bin hier. Und jetzt blas endlich diesen Ballon auf!�

�Ganz wie du �� Skeksyl verstummte. �Einen Moment.�

Juniper h�rte einen Stuhl �ber den Boden schrammen. Ihre Eltern fl�sterten miteinander und die Fackeln flackerten wie in einem leichten Luftzug. Was war da los?

Bumm � bumm � bumm. Skeksyls Stock. Die Ausl�ufer seines Schattens erreichten die Halle. Das Schlurfen seiner nackten F��e wurde schneller. Es blieb nicht viel Zeit. Er kam, um sie zu holen.

�ngstlich zitternd �ffnete Juniper die T�r, an der sie gelehnt hatte, und schl�pfte in den dahinterliegenden Raum, bevor sie die T�r schnell und leise wieder schloss. Sie hielt den Atem an und h�rte Skeksyls dumpfe Schritte, das ged�mpfte Pochen seines Stocks. Eine ganze Minute verging, in der Skeksyl in der Halle hin und her lief und Juniper bewegungslos hinter der T�r stand.

Und dann h�rte sie nichts mehr. Sie atmete aus und drehte sich endlich um, um herauszufinden, wo sie sich befand.

In dem Raum sa� ein sehr alter Mann, der an einen Tisch gekettet war. Er trug einen schwarzen Anzug und hatte einen langen grauen Bart, der irgendwo in der Mitte seiner Brust endete. Seine blauen Augen wurden von der seltsamsten Brille eingerahmt, die Juniper je gesehen hatte. Die Linsen bewegten sich wie von allein, doch bei n�herer Betrachtung konnte man erkennen, dass sie von mehreren Zahnr�dern angetrieben wurden. Die Vorrichtung war aus Messing und sah sehr schwer aus. Sie war mit dicken Lederriemen am Kopf des Mannes befestigt und Juniper h�tte sie liebend gerne einmal aufprobiert.

Links von dem alten Mann stand eine kleine Maschine auf dem Tisch, die er gerade ankurbelte. Sie bestand aus verschiedenen Stahl-Spiralen und produzierte wabernden Dampf. Am einen Ende befand sich ein Trichter und am anderen ein langes Tablett, und als sich die Kurbel drehte, begann die ganze Maschine zu beben und zu pfeifen. Der alte Mann hielt einen scharfen Metallstab in der rechten Hand, eine Art silberne Nadel, mit der er in die Spalten der Vorrichtung stie�.

Es sah nach harter Arbeit aus und der Mann hatte seine Jacke ausgezogen und hinter sich �ber den Stuhl geh�ngt.

Ein Filzhut lag neben dem Tisch auf dem Boden und schoss alle paar Sekunden in die H�he, als w�re darunter etwas gefangen.

Zur Rechten des alten Mannes stand ein Baum, der den gr��ten Teil des Raumes einnahm. Er hatte unglaublich lange �ste, die sich von einer Wand zur anderen erstreckten. An diesem Baum wuchsen blaue, rote und wei�e Dr�hte � zumindest sahen sie wie Dr�hte aus. Die d�nnen, schnurartigen Kabel schienen ein Eigenleben zu f�hren. Sie wickelten sich um die Zweige, kr�mmten sich in der Luft wie Schlangen und wanden sich hin und her, als w�rden sie tanzen oder im Wind schwingen. Ab und zu ber�hrten sich die Enden zweier Kabel und entz�ndeten einen Funken. Der Funke fiel zischend herab und hinterlie� ein winziges Loch im Erdboden.

Etwas, das zu klein war, als dass Juniper es h�tte erkennen k�nnen, kroch heraus, summte und gl�hte. Es sauste von seinem Loch zum Baum, den Stamm und die Zweige hinauf, bis es die Decke erreicht hatte, in die es ein Loch bohrte, durch das es schlie�lich irgendwohin verschwand. Es war ein sehr seltsamer Raum.

Doch Juniper nahm all dies nur aus den Augenwinkeln wahr, ihr Hauptinteresse galt dem alten Mann, der sie genauso verbl�fft anstarrte wie sie ihn.

�Oje!�, sagte er. �Du solltest nicht hier sein. Du schwebst in gro�er Gefahr. Er darf dich nicht finden.�

�Wer � wer sind Sie?� Juniper st�tzte sich an der geschlossenen T�r ab und fragte sich erstaunt, wie es kam, dass ein Mann in so einem Raum lebte.

Der alte Mann unterbrach seine Arbeit und lehnte sich auf seinem Stuhl zur�ck. Mit seinen runzligen H�nden nahm er die Brille ab und rieb sich die m�den Augen.

�Ich � ich kann mich nicht erinnern�, antwortete er.

�Sie haben Ihren Namen vergessen?�

�Ich brauche ihn nicht mehr.� Er strich sich nachdenklich �ber den Bart. �Doch du kannst mir einen geben, wenn du willst.�

Sofort blitzte ein Name in ihrem Kopf auf. �Theodor.�

�Theodor also. Mein Name ist Theodor. Und wie hei�t du?�

�Juniper. Juniper Berry.�

�Das ist ein sch�ner Name.�

�Warum sind Sie an diesen Tisch gekettet?� Juniper zeigte auf die schwere Kette, die um seinen linken Kn�chel gewickelt und an einem eisernen Ring im Fu�boden befestigt war.

�Er h�lt mich hier fest. Damit ich meine Arbeit mache.�

�Was f�r eine Arbeit?�

�Ich stelle seine Ballons her.�

�Daf�r braucht Skeksyl Sie?�

�Es sind ganz besondere Ballons. Man muss bei der Produktion sehr sorgf�ltig vorgehen. Es dauert Wochen, einen einzigen Ballon herzustellen. Aber du hast Gl�ck. Gleich ist einer fertig.�

Er setzte die Brille wieder auf und begann von Neuem, an der Kurbel zu drehen. Hin und wieder stocherte er mit der Nadel in der Maschine herum, was jedes Mal einen Funkenflug ausl�ste. Ein paar Funken blieben in seinem Bart h�ngen, zischten und qualmten. Juniper machte vorsichtshalber einen Schritt zur�ck.

Bald erschien ein roter Ballon zwischen den sich drehenden Zahnr�dern und landete auf dem Tablett. Theodor griff in die Tasche seines Anzugs, holte ein Paar braune Lederhandschuhe heraus und zog sie an. Dann nahm er den Ballon und untersuchte ihn gr�ndlich, w�hrend sich die Linsen seiner Brille scheinbar aufs Geratewohl zusammenzogen.

Schlie�lich warf er den Ballon auf den Tisch und seufzte. �Er ist fehlerhaft.�

�Fehlerhaft?�

�Ich muss irgendwo im Produktionsprozess einen Fehler gemacht haben. Das kommt vor. Es ist ein sehr komplizierter Prozess.� Er sah traurig aus. �Es ist seine Lieblingsfarbe. Dieser Ballon w�re Teil seiner pers�nlichen Sammlung geworden. F�r einen ganz besonderen Handel. Doch nun ist es leider nur ein ganz normaler Ballon.� Er f�hrte ihn zum Mund, blies hinein und lie� die Luft wieder entweichen. Als er fertig war, reichte er ihn Juniper. �Hier, f�r dich. Er ist wertlos f�r ihn, ein gew�hnlicher Luftballon. Doch f�r dich � vielleicht findest du ja eine Verwendung f�r ihn.� Er zwinkerte ihr zu. Oder war es nur seine Brille?

Sie dankte ihm mit einem winzigen L�cheln und steckte den roten Ballon in die Tasche. �Was ist ihre Aufgabe?�, fragte sie. �Die Ballons, die nicht fehlerhaft sind, meine ich. Was machen sie eigentlich?�

Theodor lehnte sich zur�ck und faltete die H�nde. �Sag mir, Fr�ulein Berry, was tust du eigentlich an einem Ort wie diesem?�

�Ich � ich bin meinen Eltern gefolgt.�

�Oh. Es tut mir leid, das zu h�ren. Haben sie diesen Ort gerade erst entdeckt? Manchmal h�re ich Ger�usche vor meiner T�r, aber was au�erhalb dieses Raumes vor sich geht, bleibt ein R�tsel f�r mich.�

�Ich glaube, sie kommen schon lange her.�

�Verstehe.� Er beugte sich mit weit ge�ffneten Augen vor. �H�r mir jetzt genau zu. Du musst sie aufhalten. Sie d�rfen nicht mehr herkommen. Nie wieder.�

�Warum? Was passiert sonst?�

�Ich bin sicher, du hast es bereits bemerkt. Sie m�ssen sich direkt vor deinen Augen ver�ndern, du armes Kind. Sie �hneln nicht mehr den Eltern, an die du dich erinnerst, nicht wahr?�

Traurig sch�ttelte Juniper den Kopf.

�Und wei�t du auch, warum? Wei�t du, was deine Eltern bei diesem Handel verlieren?�

�Sie blasen einen Ballon auf.�

�Vergiss nicht, es sind besondere Ballons. Sie funktionieren ganz anders als die gew�hnlichen Ballons, die du kennst. Nein, diese Ballons werden nicht einfach mit Luft aufgeblasen.�

Seine Worte machten Juniper Angst. �Womit dann?�

�Sie nehmen einem die Seele.�

Juniper vergrub das Gesicht in den H�nden.

�Tief in dir drin hast du es bereits gewusst, nicht wahr? Du hast die Zeichen gesehen.�

�Ja ��, schluchzte Juniper zwischen ihren Fingern hindurch.

�Juniper, deine Eltern k�nnen und d�rfen keine weiteren Ballons mehr f�r ihn aufblasen.�

�Warum? Warum tut er das?�

�Mein liebes M�dchen, diese Ballons sind sein Lebenselixier. Mit viel List und sch�nen Worten sammelt er so viele er kann und lagert sie, damit sie reifen. Wenn er dann schlie�lich die Luft aus einem Ballon einatmet, gewinnt er Jahrzehnte neuer Lebenszeit. Er hat Dutzende Ballons gelagert und die Luft von weiteren Dutzenden bereits eingeatmet. Er versucht, ewig zu leben. Mit ihm ist nicht zu spa�en. Er ist �lter, als du es dir vorstellen kannst, und er wird l�nger auf dieser Erde weilen, als es irgendeiner sonst jemals schaffen wird.� Er verstummte und atmete seufzend aus, als wollte er so leer werden wie sein Ballon. �Abgesehen von mir vielleicht. Er zwingt mich, ebenfalls von den Ballons zu trinken.�

�Wer ist er?�

�Was ist er, besser gesagt. Er ist ein schwarzer Spiegel, ein dunkler Dieb, der vor langer Zeit hierher verbannt wurde.�

�Verbannt von wo?�

�Von einem Ort, an den kein M�dchen wie du geh�rt. Ein Ort, an den du nicht einmal denken solltest, wenn du nicht verr�ckt werden willst. Glaub mir, Juniper, es gibt wesentlich schlimmere Welten als diese. Und jetzt musst du deinen Eltern helfen.�

�Was kann ich tun?�

�Lass deine Eltern nicht hierher zur�ckkommen. Halte sie auf, koste es, was es wolle. Bevor es zu sp�t ist.�

�Aber ist schon zu sp�t. Ich will meine alten Eltern zur�ck.�

�Das ist unm�glich, liebes Kind. Du m�sstest zu all den Ballons gelangen, die er sicher weggeschlossen hat. Nicht einmal ich wei�, wo er sie aufbewahrt. Au�erdem w�rde er dich niemals in die hintere Halle lassen. Er ist immer da. Halte dich an die Eltern, die du jetzt hast.�

Juniper lief zu seinem Tisch. �Bitte! Es muss doch einen Weg geben!�

�Sei vorsichtig, Juniper. Deine Seele wird er am allermeisten wollen. Die Seele eines Kindes, besonders die eines Kindes wie dir, ist viel mehr wert als die jedes Erwachsenen. Doch nur sehr selten ist ein Kind bereit, den Tauschhandel einzugehen.�

�Ich muss meine Eltern retten.�

�Nein. Unm�glich. Und jetzt geh. Er wei�, dass heute ein Ballon fertig werden sollte. Er wird bald hier sein.�

Juniper sah sich um. �Ich kann Ihnen helfen, diesen Ort zu verlassen.�

�Liebes Kind, ich werde niemals hier wegkommen. Dieser Ort ist mein Schicksal.� Dann l�chelte er. �Wenigstens habe ich jetzt wieder einen Namen.�

Auf Junipers Gesicht erschien ebenfalls ein schwaches L�cheln. �Theodor.�

�Theodor. Und jetzt geh. Handle klug. Pass auf dich auf, kleine Juniper Berry. Und denke daran, manchmal ist das, was uns normal erscheint, in Wirklichkeit au�ergew�hnlicher als alles andere.�

Sie �ffnete die T�r. Die Luft war rein und sie schlich auf Zehenspitzen durch die Halle zur�ck zur Treppe. Sie schaute sich nur einmal um und erblickte zu ihrer �berraschung ein weiteres Paar, das auf dem Weg zu Skeksyl war. Juniper sah ihnen jedoch nicht lange nach. Sie rannte die Stufen hinauf und zur�ck zur Villa.

Das Haus war dunkel. Nichts bewegte sich und es war ganz still. Keine einzige Lampe leuchtete, keine Stimmen waren zu h�ren, keine Schritte, kein Papiergeraschel, nichts. Das Haus schien in einen todes�hnlichen Schlaf gefallen zu sein. Juniper musste ihre Eltern finden, doch allein der Gedanke erf�llte sie mit Furcht.

�Mom?� Ihre Stimme war heiser vor Angst, als sie das Haus durch die Hintert�r betrat. �Dad?� Doch wie erwartet, erhielt sie keine Antwort. Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Sie verschr�nkte die H�nde, damit sie nicht im selben Rhythmus zitterten wie ihr Herz. Sie musste ihre Eltern finden, bevor sie die Luft aus den Ballons saugten.

Langsam ging sie zum Esszimmer, wo sie ihre Eltern das letzte Mal gefunden hatte. Kitty war vermutlich noch in Junipers Zimmer und versteckte sich unter dem Bett.

Juniper w�nschte, sie k�nnte mit ihr tauschen und sich im Bett verkriechen. Manchmal war es unertr�glich, ein Mensch zu sein. Aber sie ging weiter.

Mit geschlossenen Augen bog sie um die Ecke. Das Esszimmer war nur noch wenige Schritte entfernt. Dann war sie dort angekommen, doch sie traute sich nicht nachzusehen.

Bitte, bitte, lass sie nicht dort sein. Lass sie nicht dort sein.

Sie schlug die Augen auf. Ihre Eltern waren nicht im Esszimmer. Der Raum war leer, es war keine Spur von ihnen zu sehen. Juniper seufzte erleichtert.

Vielleicht war es noch nicht zu sp�t. Mit neuer Zuversicht suchte sie den ganzen ersten Stock ab, ohne ihre Eltern zu finden. Sie mussten im Obergeschoss sein.

Ihre Hand umklammerte das Gel�nder, als sie die Treppe in den zweiten Stock hinauflief, direkt zum Schlafzimmer ihrer Eltern. Der Holzboden knarrte unter ihren F��en.

Juniper atmete tief ein und �ffnete langsam die T�r.

Dort waren sie. Sie sa�en einander bewegungslos an einem kleinen Tisch vor dem gro�en Fenster gegen�ber. Das Fenster ging zum Garten hinaus und hinter der Scheibe war der in Wolken geh�llte Mond zu sehen.

Mr. und Mrs. Berrys K�pfe waren nach hinten gekippt, sodass ihre weit aufgerissenen Augen zur Decke starrten und ihre M�nder offen standen. Ihre Beine waren ausgestreckt, die Arme hingen seitlich herab und ihre K�rper waren vollkommen steif, als w�ren sie erstarrt. Unter den St�hlen, direkt neben ihren ge�ffneten H�nden, lagen zwei leere Ballons.

�Mom? Dad?�

Ihre Eltern antworteten nicht, doch je n�her Juniper kam, desto mehr glaubte sie, etwas zu h�ren. Bald war sie sich sicher. Das Ger�usch war leiser als ein Fl�stern und ert�nte aus den M�ndern ihrer Eltern. Es klang, als h�tte ihnen jemand etwas tief in die Kehlen gestopft. Juniper ging noch einen Schritt n�her heran. Dann noch einen.

Als sie schlie�lich nur noch eine Armesl�nge entfernt war, sah sie die Kehle ihres Vaters im Mondlicht zucken. Sein Hals pochte, sein Puls ging viel zu schnell. Der Ton wurde lauter. Es war ein leises, gurgelndes Ger�usch. Er versuchte, etwas zu sagen.

�Dad?� Langsam streckte sie die Hand aus, um ihn zu ber�hren. Er war eiskalt, und als sie ihn aufsetzen wollte, regte er sich nicht. Sein K�rper war steif gefroren. In seinem Mund bewegte sich seine aufgedunsene Zunge. Auf seinen Lippen bildeten sich kleine Bl�schen und zerplatzten. �Was hast du gesagt, Dad?�, fragte Juniper.

Sie beugte sich vor und hielt ihr Ohr so nah wie m�glich an seinen Mund. �Was hast du gesagt?�

Dann tr�pfelten die Worte leise aus seiner Kehle und fanden den Weg zu ihr. �Hilf uns!�

Junipers Augen wurden weit vor Entsetzen.

Es krachte laut, als ihre Mutter nach vorne auf die Tischplatte knallte und sich zu drehen und zu winden begann. Ihre Knie donnerten gegen den Tisch, ein Glas fiel zu Boden und zersprang. Sie ruderte heftig mit den Armen, und ihr Gesicht schlug mehrmals auf die Tischplatte, bis auf ihrem Nasenr�cken eine blutende Wunde klaffte. Sie hatte jede Kontrolle �ber ihren K�rper verloren.

Gleichzeitig begann Mr. Berry auf der anderen Seite des Tisches genauso zu zucken wie seine Frau. Er wurde von Kr�mpfen gesch�ttelt, als w�rde er unter Strom stehen, glitt vom Stuhl und fiel mit dem Gesicht nach unten zu Boden, wo er zappelnd liegen blieb.

Juniper machte einen Schritt zur Seite, entsetzt und hilflos. Tr�nen traten ihr in die Augen. �Mom! Dad!�

Augenblicklich kehrte Ruhe ein. Beim Klang ihrer Stimme wurden die K�rper ihrer Eltern schlaff und es legte sich Stille �ber das Haus. Aber sie w�hrte nur kurz.

Das Gesicht auf den Boden gepresst, mit ge�ffnetem Mund und leeren Augen, die nach Juniper zu suchen schienen, platzte etwas in Mr. Berrys Kehle. Seine Augen flackerten und zwei Worte stiegen aus seinem Mund, laut und angsteinfl��end wie ein Urschrei. �Rette unsss!� Dann noch einmal: �Rette uuunnnnnssss! Rette uuunnnssssss!� Immer und immer wieder.

Juniper hielt sich die Ohren zu und lief aus dem Zimmer. Sie rannte die Treppe hinab, durch die Hintert�r hinaus und in den Wald hinein, w�hrend die Worte sie wie giftiger Nebel umgaben. In ihrem Kopf herrschte ein riesiges Chaos aus Angst, Panik und schrecklicher Trauer. Sie war so mit sich selbst besch�ftigt gewesen, dass sie es viel zu lange vers�umt hatte, ihren Eltern zu helfen. Und jetzt waren sie vielleicht f�r immer verloren.

Junipers F��e trommelten wie wild �ber den Boden. Sie wollte vor allem, was passiert war, davonlaufen. Sie wollte so lange rennen, bis sie in der Vergangenheit angekommen war, in der Zeit, als sie noch ein normales Leben gehabt hatte. Sie rannte und rannte und rannte und wollte nicht eher anhalten, bis sie ihr Ziel erreicht hatte. Bis sie Giles gefunden hatte.

Bald war sie an der Grenze zu Giles� Grundst�ck angekommen. Sie blieb wie angewurzelt stehen, als sie mehrere Gestalten auf dem Rasen entdeckte.

Im fahlen Mondlicht erkannte sie Giles, der im Gras kniete. Rechts und links von ihm lagen mit den Gesichtern nach unten ein Mann und eine Frau.

�Giles!�, schrie Juniper. Sie st�rzte zu ihm und umarmte ihn ganz fest. Doch er bewegte sich nicht, er sah sie nicht einmal an. Sie h�rte ihn leise weinen.

�Sie � sie bewegen sich nicht mehr�, stammelte er. �Ihre Augen und M�nder waren weit aufgerissen und sie haben gezittert und merkw�rdige Ger�usche gemacht. Ich musste sie auf den Bauch drehen, ich konnte es nicht mehr ertragen.� Er zeigte auf zwei schlaffe Ballons, die neben seinen Eltern auf dem Boden lagen. �Sie konnten nicht mal abwarten, bis sie zu Hause waren. Wie ich. Und jetzt �� Seine Stimme versagte und er schniefte. �Wof�r das alles? Was ist von ihnen geblieben?�

�Ich wei߫, sagte sie. �Bei meinen Eltern ist es genauso.�

Endlich sah Giles Juniper an und nickte traurig. Dann umarmte er sie. W�rme erf�llte ihre K�rper, die Liebe eines Freundes.

�Ich muss dir etwas sagen.� Er lie� sie los. �Das hier sind nicht meine Eltern. Nicht meine richtigen Eltern zumindest, sondern Mr. und Mrs. Abernathy. Ich � ich habe keine Eltern mehr. Ich habe mit meiner Gro�mutter in einer Dienstboten-Wohnung der Abernathys gelebt, bis Oma gestorben ist. Ich hatte bis dahin nur f�r sie gearbeitet, aber sie haben mich aufgenommen und sich um mich gek�mmert, zumindest bis �� Er starrte auf die beiden K�rper am Boden. �Ich wollte nicht, dass du es wei�t.�

�Es macht keinen Unterschied, Giles.�

�Fr�her waren sie nett zu mir, sie haben mich wie ihren eigenen Sohn behandelt. Aber das ist lange her, als sie noch andere Menschen waren.�

�Ich habe die beiden gesehen�, sagte Juniper. �Vor einer knappen Stunde. Ich bin meinen Eltern unter den Baum gefolgt und sie kamen kurz danach.�

�Mir h�tte es genauso ergehen k�nnen�, sagte Giles benommen. �Ich habe die Ver�nderungen schon gesp�rt. Aber sie waren so schwach, dass ich sie kaum wahrgenommen habe. Es ist, als wenn du etwas vergisst, doch du wei�t nicht mehr, was oder ob es wichtig war. Ich habe mir nichts dabei gedacht. Ich wollte es nur noch ein paar Mal machen und aufh�ren, bevor es richtig schlimm wird.�

�Giles, du hattest es nie n�tig, irgendetwas an dir zu �ndern.�

�Aber ich habe immer gedacht, ich m�sste es. Wenn du mit mir zur Schule gegangen w�rst, h�ttest du mich auch nicht gemocht. Ganz sicher. Du h�ttest dich mit den anderen zusammengetan. Du wei�t nicht, wie das ist. Du bist ein h�bsches M�dchen. Das �ndert einiges. Statt mit mir zu reden, h�ttest du mit deinen Freundinnen herumgekichert und dabei absch�tzige Blicke in meine Richtung geworfen. Du h�ttest die Jungs gemocht, die mich verpr�gelt haben. Wenn wir zusammen zur Schule gegangen w�ren, h�tte ich mir gew�nscht, dass du mich magst. Aber du h�ttest dir das nicht gew�nscht.�

�Ich mag dich jetzt. Ich mag alles an dir. In der Schule w�re es auch nicht anders. Nichts w�re dort anders. Ich w�rde immer noch selbst entscheiden, mit wem ich rede und mit wem nicht. Und ich m�chte mit dir reden. Mit dem Giles, wie er war, als ich ihn kennengelernt habe.�

Giles sah ihr fest in die Augen. �Ehrlich?�

�Ja. Ich mag dich wirklich. Du hast mir in den letzten Tagen so sehr gefehlt.�

�Versprichst du, dass du es dir wirklich niemals anders �berlegst?�

�Ich wei�, wer ich bin.�

�Du wirst mich nicht vergessen? Ehrlich?�

�Nein. Niemals.�

Ohne zu z�gern, beugte sich Juniper zu ihm hin�ber und schloss ihn noch einmal in die Arme. In ihrer Umarmung lag alles, was sie f�hlte. All ihre Liebe und ihr Schmerz, ihr Kummer und ihre Verwirrung. Und zugleich sp�rte sie alles, was Giles f�hlte. Schlie�lich seufzte Giles mit geschlossenen Augen: �Danke.�

Sie lie�en einander los, und Juniper sah zu den Abernathys, die lang ausgestreckt auf dem Rasen lagen. Sie dachte an ihre Eltern, und Wut stieg in ihr auf. �Skeksyl darf nicht gewinnen, Giles. Wir werden dieser Sache ein Ende bereiten und alles wieder in Ordnung bringen.�

�Aber wie?�

Sie sah ihn entschlossen an. �Wir m�ssen diese Ballons zur�ckholen.�

Nachdem Juniper und Giles die Abernathys sicher ins Haus gebracht hatten, gingen sie durch den Wald zur�ck. Unterwegs erz�hlte Juniper von ihrer Begegnung mit Theodor und davon, dass die Ballons in Wirklichkeit kleine Teile der Seele eines Menschen raubten. Sie wussten, dass das, was sie vorhatten, nicht leicht werden w�rde. Aber sie mussten irgendwie an Skeksyl vorbeikommen, herausfinden, wohin die Halle hinter seinem Tisch f�hrte, und hoffen, die Ballons zu finden. Es war kein besonders guter Plan, aber einen anderen hatten sie nicht.

Die Nacht war d�ster und feucht und an dem in dichte Nebelwolken geh�llten Himmel war kein einziger Stern zu sehen. Doch nach einer Weile tauchte der Baum aus der Dunkelheit auf. Juniper und Giles wussten, dass es um nicht weniger als ihre Zukunft und die ihrer Eltern ging. Schreckliche Vorahnungen lie�en ihre M�gen rumoren. �ber ihnen sa� der Rabe Neptun unheilvoll auf seinem �blichen Zweig und wackelte mit dem Kopf, als w�rde er sich an ihrer Angst erfreuen. Wie immer hielten sich alle anderen V�gel fern.

Juniper fand das Zeichen auf dem Stamm, und die Treppe �ffnete sich vor ihnen. �Bereit?�, fragte sie Giles.

�Nein.�

Juniper l�chelte kurz, dann sah sie Giles fest an. �Ich auch nicht, aber diese Ballons werden nicht einfach von allein hier heraufschweben.� Sie machte einen Schritt nach vorn, dann hielt sie inne. Sie drehte sich zu Giles. �Ich bin froh, dass du bei mir bist. Ich k�nnte das nicht ohne dich tun.�

Er l�chelte ihr sch�chtern zu. �Und ich nicht ohne dich.�

Sie setzten ihre F��e auf die rissigen Stufen und stiegen noch einmal in die Unterwelt hinab, w�hrend Neptun an ihnen vorbeiflog und ihnen den Weg wies, der ihnen inzwischen viel zu vertraut war. Der Rabe kr�chzte unentwegt und Giles h�tte sich am liebsten die Ohren zugehalten. �Hier unten haben seine Worte viel mehr Kraft�, erkl�rte er, w�hrend sie die Stufen hinabstiegen. �Er sagt, ich soll dich davon �berzeugen, diesmal einen Ballon zu nehmen. Er fleht mich f�rmlich an. Er will dich unbedingt.�

�Sie wollen uns beide�, sagte Juniper. �So wie sie sich meine Eltern und die Abernathys gekrallt haben. Wir d�rfen uns von Skeksyl nicht in Versuchung f�hren lassen. Egal, was passiert.�

Als sie das Ende der Treppe erreicht hatten, liefen sie durch die Halle, an den sechs mit Holzschnitzereien verzierten T�ren vorbei und fanden Skeksyl an seinem Tisch vor, wo er schon auf sie wartete. Die beiden St�hle standen ebenfalls bereit, als w�re dies ein ganz allt�glicher, lange verabredeter Besuch.

�Ah, meine Freunde�, rief Skeksyl mit seiner Fistelstimme, w�hrend er die Fingerspitzen beider H�nde gegeneinanderdr�ckte. �Ich hatte gehofft, euch wiederzusehen. Aber bitte, nehmt doch Platz.� Ohne sich zu erheben, bot er Juniper und Giles mit einer Handbewegung und einem leichten Nicken seines unter der Kapuze verborgenen Kopfes die beiden leeren St�hle an.

Juniper setzte sich. �Ich � ich konnte nicht l�nger warten.�

�Jaaaaa.� Er zog das Wort in die L�nge und wieder blitzte sein gelbes L�cheln aus der Dunkelheit unter der Kapuze hervor. �Wertvolle Zeit wurde bereits vergeudet, mein liebes M�dchen. Aber �� Er sah zu den zuckenden Schatten an der Wand. �Du bist nicht wegen der Schriftstellerei hier, oder? Nein, diesmal nicht. Heute geht es um etwas anderes. Ja, ganz sicher. Es gibt keine Geheimnisse zwischen uns, Juniper Berry. Deinen Eltern geht es nicht gut, richtig?�

Juniper erstarrte. Das hatte sie nicht erwartet. Auch Giles sah �berrascht auf die hagere Gestalt am anderen Ende des Tisches.

�Ich wei�, was mit ihnen geschehen ist, Juniper. Es gibt keine Rettung mehr f�r sie. Daf�r ist es viel zu sp�t. Ohne meine Hilfe wirst du sie verlieren, sie werden sterben. Aber es gibt Hoffnung, Juniper. Ich kann dir die Kraft und das Wissen geben, um deine Eltern zu retten, sie aus der Leere zur�ckzuholen, ja sogar die Liebe wiederaufleben zu lassen, die sie dir die ganze Zeit vorenthalten haben.�

Juniper und Giles sa�en vor Schreck wie festgenagelt auf ihren St�hlen. Aber Skeksyl war noch nicht fertig. �Und nicht nur das. Ich werde einen besonderen Handel mit dir abschlie�en. Du bekommst alles. F�r einen einzigen Ballon bekommst du alles, wovon du immer getr�umt hast. Ich gebe dir Weisheit, Juniper. Du suchst nach Weisheit und Erleuchtung, nach Definitionen und Erkl�rungen, einer Stimme, die dir die Welt erkl�rt. Warum bist du so, wie du bist? Was ist mit deinen Eltern passiert und was kannst du dagegen tun? Du suchst nach Antworten, weil du dazugeh�ren willst. Aber vor allem m�chtest du erfahren, wie du endlich deine Familie zur�ckbekommst.�

�Ja.� Junipers Antwort kam wie von selbst. Zog sie Skeksyls Vorschlag wirklich in Betracht? Je l�nger sie �ber sein Angebot nachdachte, desto st�rker wurde ihre Sehnsucht. Und je mehr sie sich das eingestand, desto tiefer grub sich die Sehnsucht in ihr Herz.

Wie sollten sie es �berhaupt schaffen, an Skeksyl vorbeizukommen? Es war unm�glich. Doch ihre Eltern aus eigener Kraft retten, das konnte sie tun. Jetzt und hier. Mit dieser Gabe, die ihr Skeksyl versprach, w�rde sie sich nie wieder verloren f�hlen. Sie w�rde wahres Gl�ck erfahren.

�Ich kann dir geben, was du dir w�nschst. Es ist ganz leicht. Dein pers�nlicher Spickzettel, um die Welt zu verstehen. Du brauchst keine B�cher mehr, keine Ferngl�ser, du brauchst weder Giles noch mich. Du musst nie wieder nach Antworten suchen, weil du in allem die Gr�nde bereits erkennen wirst. Ich gebe dir die Welt in Schwarz und Wei�, Juniper. Du bekommst deine Eltern zur�ck und nichts wird dir jemals wieder Sorgen bereiten oder Angst machen. Du willst dich wie jemand f�hlen, der dazugeh�rt? Und deine Eltern retten, nicht wahr? Dies ist der einzige Weg.�

�Bitte.� Pl�tzlich konnte sie diese Gabe nicht schnell genug bekommen. Skeksyl verstand sie. Er hatte sie immer verstanden. Und sosehr Juniper seine unheimliche Macht auch f�rchtete, so wusste sie doch, dass es keinen anderen Weg gab. Sie war hergekommen, um ihre Eltern zu retten. Und jetzt hatte sie die M�glichkeit dazu. F�r einen einzigen Ballon.

Skeksyl griff unter seinen Umhang. �Sag mir, Juniper, was ist deine Lieblingsfarbe?�

�Gelb�, antwortete sie.

Skeksyl zog einen gelben Ballon unter seinem Umhang hervor, den er vor sich auf den Tisch legte, und einen roten Ballon, den er vor Juniper auf den Tisch legte. �Rot ist meine Lieblingsfarbe�, sagte er.

�Ich wei߫, erwiderte Juniper.

Sein Kopf neigte sich ein wenig, als w�rde er diese beiden W�rter nicht richtig verstehen. Aber er hatte es eilig und tat Junipers Antwort mit einem Achselzucken ab. Dann zog er seine Schreibfeder aus dem Umhang und schrieb das Wort Weisheit auf den gelben Ballon. Eifrig f�hrte er den Ballon an seine Lippen und blies ihn auf. �Der Stoff, aus dem deine Tr�ume sind�, sagte er, w�hrend er das Band festknotete, um das, was er in den Ballon geblasen hatte, darin einzuschlie�en.

Schlie�lich reichte er Juniper l�chelnd die Feder. �Jetzt bist du an der Reihe.�

Ruhig griff sie nach der Feder und wunderte sich, wie angenehm sie sich in ihrer Hand anf�hlte.

Ein Ballon, dachte sie. So wie Giles. Ich mache es nur dieses eine Mal und dann nie wieder. Ich werde nicht so wie meine Eltern. Ein Ballon, und alles ist wieder in Ordnung.

Die Feder ber�hrte den Ballon und hinterlie� einen kleinen, schwarzen Punkt.

�Juniper ��, rief Giles von der anderen Seite des Tisches.

Sie hielt inne.

�Sei still, Junge!�, blaffte Skeksyl, ohne den Blick von Juniper abzuwenden. �Lass sie zu Ende schreiben. Zu dir kommen wir noch fr�h genug. Mach weiter, Juniper, setz deine Unterschrift auf den Ballon.�

Juniper dr�ckte die Feder wieder auf den Gummi und konzentrierte sich auf ihre Eltern.

Doch Giles unterbrach sie noch einmal. �Warte, Juniper!�

Sie wusste, dass er sie aufhalten und daran erinnern wollte, weshalb sie hergekommen waren, doch sie konnte sich nicht bewegen.

�Du bist gleich an der Reihe, Junge�, sagte Skeksyl mit eisiger Stimme. �Unterschreibe, Juniper, dann ist der Handel perfekt. Deine Eltern werden voller Leben sein und dich wieder lieben. Unterschreibe. Jetzt.� So ungeduldig hatte sie ihn noch nie gesehen. Er war bis zur Stuhlkante gerutscht und lehnte sich weit �ber den Tisch. �Jetzt!�

Die Feder in ihrer Hand begann zu zittern.

�Schreib!�

Die Tinte floss, als sich die Feder bogenf�rmig �ber den roten Ballon bewegte und ein krakeliges J hinterlie�.

Giles sprang auf. �Nicht, Juniper!� Er machte zwei Schritte auf sie zu, bevor Skeksyls Stock nach vorne schoss und ihm den Weg versperrte.

Neptun kr�chzte, als Skeksyl sich erhob und sein Stuhl nach hinten kippte. Einen Augenblick sp�ter ragte er drohend �ber Giles auf und griff mit bleichen Fingern nach seiner Kehle. Er konnte Giles� d�nnen Hals locker mit einer Hand umfassen. �Ist dir deine neue Kraft zu Kopf gestiegen?� Er hob Giles ein St�ck vom Boden ab und schleuderte ihn gegen die Wand. �Vielleicht ist es an der Zeit, dass du wahre St�rke kennenlernst!�

Juniper konnte nur zuschauen, die Feder war in ihrer Hand erstarrt.

Giles strampelte und w�rgte und wurde ganz blau im Gesicht. Skeksyl lachte. �Schau dich an, wie armselig du bist! Und jetzt wird Juniper unterschreiben und dich endlich so sehen, wie du wirklich bist.�

Doch Juniper war anderer Meinung. Sie wusste bereits genau, wer Giles war. Er war ihr Freund, der beste, den ein M�dchen haben konnte.

Skeksyl sch�umte vor Wut. �Sag mir, Junge, was k�nnte ein armseliger Kerl wie du einem M�dchen wie Juniper schon bieten? Du bist immer noch so schwach. Nutzloses Fleisch, nichts weiter.�

�Ju� June ��, keuchte Giles.

Juniper sah zu ihrem Freund, der sich vergeblich gegen Skeksyls eisernen Griff wehrte und kaum noch Luft bekam, und etwas ver�nderte sich in ihr. Giles k�mpfte f�r sie, und diese Gewissheit lie� die Antworten, die Skeksyl ihr anbot, v�llig unwichtig erscheinen. Der schwache Junge erf�llte sie mit einer ihr bisher v�llig unbekannten Kraft.

W�hrend Skeksyl abgelenkt war, griff Juniper blitzschnell in ihre Tasche, zog den Ballon heraus, den Theodor ihr gegeben hatte, und tauschte ihn gegen den auf dem Tisch.

Ich suche mir lieber meine eigenen Antworten, dachte sie. Sie gefallen mir besser.

Sie schaffte es gerade noch rechtzeitig. Kaum hatte Juniper wieder nach der Feder gegriffen, schoss Skeksyls Kopf zu ihr herum.

�Genug!�, rief er und stie� Giles zu Boden. �Unterschreib jetzt endlich!�

W�hrend sich Giles auf dem Boden allm�hlich wieder erholte, setzte Juniper die Feder auf den normalen Ballon und unterschrieb mit ihrem vollen Namen.

Skeksyl grinste und kicherte wie verr�ckt. �Na also. Gutes M�dchen. Und jetzt bring es zu Ende.�

Juniper f�hrte den Ballon an die Lippen und blies ihn auf, ohne Skeksyl aus den Augen zu lassen. Obwohl sein Gesicht wie �blich im Schatten der Kapuze verborgen war, konnte sie seinen gierigen Blick sp�ren. Er hatte lange auf diesen Moment gewartet, sich danach gesehnt.

Skeksyl riss ihr den Ballon aus der Hand, bevor sie ihn mit einem Band verschlie�en konnte. �Dein Atem wird am besten von allen schmecken�, zischte er. Seine spitze Zunge schoss aus dem Mund und fuhr �ber seine bleichen, aufgesprungenen Lippen. Seine H�nde und sein ganzer K�rper zitterten heftig. Bevor er weitermachen konnte, musste er sich mit einer Hand auf dem Tisch abst�tzen. Sein Atem wurde schneller und klang unnat�rlich. Merkw�rdige Ger�usche kamen unkontrolliert aus seiner Kehle. Sein L�cheln wurde immer breiter.

Schlie�lich �ffnete er hastig den Ballon, hielt ihn an seinen sabbernden Mund und atmete seinen Inhalt gierig ein.

Juniper und Giles sahen gleichzeitig entsetzt und gespannt zu. Die Luft rauschte aus dem Ballon und lie� ihn innerhalb weniger Sekunden zusammenschrumpfen. Skeksyls Hals pulsierte, w�hrend er Junipers s��en Atem trank. Er genoss jeden einzelnen Schluck.

Als der Ballon komplett leer war, lehnte er sich zur�ck und l�chelte boshaft. Sein K�rper wurde schlaff. Der Ballon glitt ihm aus der Hand und fiel zu Boden. �Ich werde von deiner W�rme erf�llt�, sagte er zu Juniper. �Ich habe noch nie etwas Vergleichbares gekostet. So rein, so wahrhaftig.�

Stille senkte sich �ber den Raum. Juniper dachte fieberhaft nach, doch ihr fiel nichts mehr ein, was sie h�tte tun k�nnen.

Pl�tzlich schoss Skeksyl nach vorn. Sein K�rper wurde steif. Seine H�nde, so starr wie Krallen, fuhren an seinen Hals. �Was � was hast du getan?� Er w�rgte und spuckte, gelber Schleim flog aus seinem Mund und landete zischend auf dem Holztisch. Unter dem Umhang schien sein K�rper zu brodeln. Sein Stock polterte zu Boden, als Skeksyl auf die Knie fiel.

Neptun flog aufgeschreckt durch den Raum und kr�chzte wie noch nie, w�hrend sich sein Herr vor Schmerzen kr�mmte.

�Jetzt!�, rief Juniper. Giles rannte aus dem Raum und in die dunkle, verbotene Halle hinein. Doch bevor Juniper ihm folgte, nahm sie den gelben Ballon, auf dem das Wort Weisheit stand, hielt ihn vor Skeksyls im Schatten liegendes Gesicht und lie� ihn zerplatzen.

Juniper holte Giles mitten in der dunklen Halle ein. �June, du hast es geschafft! Ich habe gesehen, wie du die Ballons vertauscht hast. Woher wusstest du, dass das passieren w�rde?�, fragte er.

�Ich wusste es nicht�, antwortete sie. �Aber irgendeinen Grund musste es doch haben, dass Skeksyl speziell hergestellte Ballons benutzt, oder?�

�Einen Moment lang habe ich gedacht, du w�rdest unterschreiben.�

�Einen Moment lang habe ich das auch gedacht.�

Sie liefen durch die Halle, ohne zu wissen, was sie erwartete und wo die Ballons aufbewahrt wurden, doch Juniper f�hlte sich so lebendig wie schon lange nicht mehr. Sie schwebte fast durch die erdr�ckende Dunkelheit. Wenn es heller gewesen w�re, h�tte Giles das L�cheln auf ihrem Gesicht sehen k�nnen.

Die Halle schien kein Ende zu nehmen. Juniper fragte sich, unter welchem Teil der Erdoberfl�che sie sich gerade befanden und was dort oben passierte. Vielleicht w�rde sie eines Tages genau �ber diese Stelle gehen, die ganze Welt w�rde ihr offen stehen, und die Schrecken, die darunterlagen, w�ren l�ngst vergessen. Dort oben wartete so viel auf sie. Aber erst musste sie sich in Sicherheit bringen und ihre Eltern retten.

Als sie die Dunkelheit endlich hinter sich lie�en, trauten sie ihren Augen kaum.

Vor ihnen erstreckte sich eine unterirdische Welt von �berw�ltigender Gr��e. Von der riesigen H�hle, in der sie standen, gingen zahlreiche mit Fackeln beleuchtete Hallen in verschiedene Richtungen ab. Wendeltreppen schraubten sich in die H�he und f�hrten zu L�chern in der Decke und wer wei� wohin. Alles schien sich kilometerweit auszudehnen, ein unterirdisches Labyrinth von unglaublichen Ausma�en, das sich in der Ferne verlor, ohne dass ein Ende in Sicht gewesen w�re.

�Was sollen wir tun?�, rief Giles. Seine Stimme hallte von den H�hlenw�nden wider wie lautes Donnergrollen. �Wohin sollen wir gehen? Skeksyl wird bald kommen, um uns zu holen!�

�Keine Ahnung, ich wei� es nicht! Die Ballons k�nnen �berall sein!� Juniper f�hlte, wie sie von Panik erfasst wurde. Sie hatten nur einen einzigen Versuch, und wenn der schiefging � nein, sie konnte den Gedanken nicht zu Ende denken. Frustriert und nerv�s h�pfte sie auf der Stelle, und da sp�rte sie es. Ihr Monokular. Schnell holte sie es hervor, zog es auseinander und hielt es vor ihr Auge.

Sie suchte die Unterwelt nach irgendeinem Zeichen ab, einem Hinweis, der sie auf die richtige Spur bringen w�rde. Doch jede Halle f�hrte zu einer Treppe, ging in eine andere Halle �ber oder endete in einer Sackgasse. Einige der Hallen erstreckten sich so weit, dass sie endlos h�tten sein k�nnen. �berall gab es T�ren mit Holzschnitzereien, �hnlich wie die, hinter der Juniper Theodor gefunden hatte. Wenn sie jede Halle und jede T�r ausprobieren mussten, w�rde die Suche nach den Ballons eine Ewigkeit dauern. Pl�tzlich erschien alles furchtbar hoffnungslos.

Doch dann entdeckte Juniper etwas durch die Linse.

In der Mitte einer langen Halle gl�hte der Fu�boden, und es sah so aus, als w�rde sich der Boden bewegen. Jede andere Halle, die sie durch das Fernrohr sah, glich der n�chsten. Eine war wie die andere, nur diese eine nicht.

Das musste etwas bedeuten. Es war ihre einzige Spur. Also rannten sie los.

Das Gl�hen wurde mit jedem Schritt st�rker, und als sie die Halle erreicht hatten, entdeckten sie unz�hlige Funken, die �ber den Boden schwirrten, �hnlich wie die in Theodors Raum. Sie flogen alle unter derselben mit Schnitzereien verzierten T�r hindurch.

Das Bild auf der T�r zeigte Hunderte von Fliegen, die eine d�nne Krone, in deren Mitte Rosen bl�hten, umkreisten und sich darauf niederlie�en. Das ergab zwar keinen Sinn f�r Juniper, doch sie hatte keine Zeit, �ber die versteckte Bedeutung des Bildes nachzudenken. Das musste warten. In dieser Sekunde ging es nur darum, in den Raum zu gelangen und zu hoffen, dass sich die Ballons hinter dieser T�r befanden.

�Wir d�rfen keine Zeit mehr verlieren.� Giles hob den Fu� und wollte gerade mit seinem Turnschuh auf die Funken treten, als Juniper ihn zur�ckhielt.

�Nein�, sagte sie. �Wir sollten ihnen nicht den Weg versperren.�

Giles sah auf die Funken hinab. �Den Weg versperren?�

�Sie sehen irgendwie lebendig aus, findest du nicht?�

�Es sind Funken!�, erwiderte Giles.

Juniper b�ckte sich und zog ihr Vergr��erungsglas hervor. Aus der N�he betrachtet, sahen die Funken wie winzige Lebewesen mit schwarzen Augen aus, die beinahe menschlich wirkten. Sie hatten kleine Fl�gel, die zu gl�hen begannen, wenn sie aneinandergerieben wurden.

�Wahnsinn�, fl�sterte Juniper. �Einfach unglaublich.�

�Warum wollen die alle da rein?�, fragte Giles.

Doch Juniper antwortete nicht. Sie streckte die hohle Hand aus und ein paar Funken krabbelten hinein. �Das kitzelt. Sie sind �berhaupt nicht hei�!�

�June, deine Hand leuchtet.�

Giles hatte recht. Das Leuchten breitete sich langsam �ber Junipers ganzen Arm aus und ihr K�rper wurde von einer herrlichen W�rme erf�llt. �Sie sind wundersch�n�, sagte sie. �Einfach magisch. Was tun sie an einem Ort wie diesem?�

Kurze Zeit sp�ter endete der Funkenstrom, das leise Summen verstummte und die Halle war wieder leer. Juniper setzte die Funken aus ihrer Hand zur�ck auf den Boden und sie verschwanden ebenfalls unter der T�r.

�Schnell!� Juniper sprang auf. �Lass uns nachsehen, wo sie uns hinf�hren.�

Giles ging vor. Er schaffte es ohne Probleme, die schwere T�r zu �ffnen.

Innen drin, in der Mitte des Raumes, wuchs noch ein Baum. Er gl�hte wei�, Tausende von Funken bedeckten fast jeden Millimeter, es wimmelte nur so von ihnen und sie summten laut. Dutzende von Luftballons waren an den Zweigen befestigt. Sie waren unterschiedlich gro� und Funken liefen an ihren Schn�ren empor.

Juniper betrachtete sie ehrf�rchtig. �Es ist, wie Theodor gesagt hat. Die Seelen in den Ballons reifen. Darum sind einige Ballons gr��er als andere. Sie m�ssen schon l�nger hier sein. Und die Funken scheinen sich um sie zu k�mmern.�

Als Giles nach dem Ballon griff, der ihm am n�chsten war, stoben die daraufsitzenden Funken auseinander. Er zog den Ballon zu sich herunter, um nach dem Namen zu schauen, der darauf geschrieben stand, doch es war nicht sein Name. �Wie soll ich nur meinen Ballon finden?�

Aber das war gar nicht n�tig. Sein Ballon fand ihn. Ein Ballon an einem der mittleren �ste strebte zu Giles herab. Er untersuchte die rote Oberfl�che und fand seine mit schwarzer Tinte geschriebene Unterschrift. �Da bist du ja�, fl�sterte er. Behutsam l�ste er das Band vom Zweig und blickte durch die Oberfl�che in das Innere des Ballons, auf der Suche nach etwas, vielleicht nach einem Teil seiner selbst. �Es hat sich gut angef�hlt, stark zu sein�, sagte er, mehr zu sich selbst als zu Juniper. �Es wird mir fehlen.� Er z�gerte einen Moment, dann �ffnete er den Knoten, atmete die Luft aus dem Ballon tief ein und holte sich seine Seele zur�ck. Sein K�rper schien heller zu leuchten als der Raum, und die Funken summten aufgeregt.

�Hilf mir, die Ballons loszubinden�, bat Juniper.

�Es sind zu viele. Wir werden ewig brauchen, um die unserer Eltern zu finden.�

�Nein, wir m�ssen sie alle befreien�, sagte Juniper. �Jeden einzelnen.�

Eilig banden sie die Ballons los, einen nach dem anderen. Bald hielten sie Dutzende von B�ndern in jeder Hand. Es h�tte nicht viel gefehlt und die beiden Freunde w�ren zur Decke geschwebt. Die Funken wurden mit jedem gepfl�ckten Ballon ruhiger. Als keine einzige reifende Seele mehr an den Zweigen hing, verlie�en sie den Baum.

Nachdem Juniper und Giles alle Ballons losgebunden hatten und der Baum komplett kahl war, wandten sie sich zur T�r, um den Raum zu verlassen. Doch der Ausgang wurde von einer Mauer aus Funken versperrt.

Juniper wusste nicht, was sie tun sollte. Schlie�lich sprach sie die Funken an. �Bitte! Es tut mir leid, aber wir m�ssen das tun. Einige Menschen sind in gro�er Not.� Sie ging auf die T�r zu und die Funken bewegten sich pulsierend. Juniper nahm alle Ballons in eine Hand und streckte die freie Hand aus, um die Funken zu ber�hren, so wie kurz zuvor, um ihre Finger durch die leuchtende Wand gleiten zu lassen und die Funken beiseitezuschieben.

Doch dieses Mal durchzuckte sie ein schreckliches Brennen, als w�rde sie ihre Hand direkt in eine Flamme halten. Schnell zog sie den Arm zur�ck und sch�ttelte ihn, um ihre Hand abzuk�hlen. Der Schmerz lie� augenblicklich nach.

�Bitte!�, schrie sie. �Ich muss meine Familie retten.�

Ein einzelner Funke verlie� die Wand und krabbelte an Juniper hinauf. Es tat �berhaupt nicht weh. Dieser Funke f�hlte sich an wie die Funken drau�en vor der T�r, er erf�llte sie mit W�rme. Der Funke kroch ihren Hals hinauf und lie� sich auf ihrer Ohrmuschel nieder. In ihrem Kopf h�rte sie eine sanfte, beinahe engelhafte Stimme.

�Wir k�nnen dich nicht mit diesen Ballons gehen lassen�, sagte er. �Du musst uns vertrauen. Es ist zu deiner eigenen Sicherheit.�

�Aber � aber � ich verstehe das nicht.�

�Wir wissen, dass du ein gutes Herz hast. Wir sp�ren so etwas bei der ersten Ber�hrung. Darum m�ssen wir dich aufhalten. Wenn alle Ballons aus diesem Raum verschwinden, werden sie entfesselt.�

�Entfesselt?�, fl�sterte Juniper.

�Skeksyls Armee, seine Sklaven, sie werden sich auf die Suche nach dir machen. Sie werden diese Hallen innerhalb von Sekunden f�llen. Sie werden dich nicht entkommen lassen.�

�Bitte, wir m�ssen es versuchen.�

�Wir versuchen, dich zu retten. Nimm dir die Ballons, die du brauchst, aber lass die anderen hier. Solange nur ein einziger Ballon zur�ckbleibt, wirst du verschont.�

Juniper dachte �ber diesen Kompromiss nach. Sie k�nnte nur die Ballons von ihren und Giles� Eltern mitnehmen und alle anderen wieder an den Baum binden. Deswegen war sie doch herkommen, oder nicht? Doch in ihrem Kopf sah Juniper ein anderes M�dchen wie sich selbst und einen anderen Jungen wie Giles, die dasselbe Schicksal erlitten wie sie beide. Es war nicht fair. Wenn sie auch nur einen einzigen Ballon zur�cklie�, w�rde sie sich selber nie mehr in die Augen sehen k�nnen.

�Ich kann nicht�, sagte sie zu dem Funken. �Wir m�ssen alle Ballons mitnehmen, auch den allerletzten.�

�Und warum? Kennst du all die Leute, denen sie geh�ren?�

�Nein.�

�Und dennoch w�rdet ihr beide euer Leben f�r sie riskieren, obwohl ihr wisst, dass es immer neue Ballons und immer neue Opfer geben wird?�

�Ja.�

�Ich verstehe. Also gut. Wir begegnen hier unten selten Menschen wie euch. Euer Licht leuchtet heller als alle unsere Lichter zusammen. Wir werden unser Bestes tun, um Skeksyls Armee aufzuhalten. Doch ihr m�sst euch beeilen. Betet, dass sie euch niemals einholen. Viel Gl�ck.�

�Danke.�

Der Funke verlie� Junipers Ohr und kehrte zu den anderen zur�ck. Gemeinsam flogen alle Funken zur Decke und verschwanden.

Juniper sah zu Giles. �Nichts wie raus hier.�

Sie rannten aus dem Raum, die B�nder mit den Ballons fest in den H�nden, zur�ck in die Richtung, aus der sie gekommen waren, w�hrend die Ballons wie farbige Wolken hinter ihnen herschwebten. Juniper rechnete jeden Moment damit, Skeksyl als Anf�hrer einer Armee von Monstern vor sich auftauchen zu sehen, und sie war sich nicht sicher, was sie und Giles dann tun w�rden. Sie blickte �ber die Schulter, nach rechts und links, in die Ferne, doch es war nichts zu sehen. Vielleicht schafften die Funken es tats�chlich, die Bestien in Schach zu halten.

Trotzdem war es noch zu fr�h, um aufzuatmen. Sie rannten durch die Halle und zogen die Ballons fort von der Decke, damit sie nicht zerplatzten. Juniper kam es vor, als w�ren die Ballons kleine Fallschirme, die hinter ihnen her wehten und sie immer langsamer werden lie�en. Nach kurzer Zeit begannen ihre Arme zu schmerzen. Wenn sie in dem Tempo weiterliefen, waren sie leichte Beute.

Sie rannten zur�ck in die gro�e H�hle, von der alle Wege abgingen. Dort h�rten sie den L�rm.

In der gesamten Unterwelt, in jeder Halle flogen die T�ren auf.

�Sie kommen!�, rief Giles.

F�r den Bruchteil einer Sekunde erblickte Juniper Wesen, die ihr eisige Schauer �ber den R�cken jagten. Monstr�se Gestalten auf zwei Beinen. �Lauf! Schneller!�, schrie sie verzweifelt.

Hinter den beiden ert�nten seltsame, abscheuliche Ger�usche, wie aus ihren schlimmsten Albtr�umen, aber sie sahen nicht zur�ck. Die verbotene Halle, die zur�ck zur Wendeltreppe und zu ihrem Zuhause f�hrte, lag direkt vor ihnen.

Als Juniper und Giles in die Halle liefen, w�nschten sie, sie h�tten irgendein Licht. Die Dunkelheit war undurchdringlich und dort konnte alles M�gliche auf sie lauern. Juniper erwartete, jeden Moment mit einem Monster zusammenzusto�en, doch sie lief trotzdem tapfer weiter. Die Ballons prallten hinter ihr gegeneinander und klangen wie ein merkw�rdiges Orchester.

Die Halle schien kein Ende zu nehmen. Pl�tzlich stolperte Giles vor Angst und Ersch�pfung und fiel hin. �Die Ballons!�, rief er. Er hatte sie losgelassen und sie wurden augenblicklich von der Dunkelheit verschluckt. �Es tut mir leid�, murmelte Giles. �Es tut mir leid, es tut mir leid.�

Juniper h�rte die Verzweiflung in seiner Stimme. Sie h�tte ihn gerne getr�stet, aber sie durften jetzt keine Zeit verlieren. �Schnell, wir m�ssen sie wieder einfangen!�

Sie konnten die B�nder sp�ren, die wie Spinnweben �ber ihre Gesichter glitten. Hastig schnappten sie sich jedes Band, das sie greifen konnten, und tasteten sich dabei wie Blinde durch die Dunkelheit. W�hrenddessen wurde der L�rm immer lauter. �Weg hier!�, schrie Giles.

�Ich wei� nicht, ob wir alle haben�, rief Juniper.

Genau in diesem Moment wurde es hell. Die Funken sa�en an der Decke und beleuchteten die wenigen zur�ckgebliebenen Ballons. Mit Tr�nen in den Augen dankte Juniper ihnen noch einmal und griff nach den letzten herabh�ngenden B�ndern. Das Gl�hen wurde schw�cher und bewegte sich zum anderen Ende der Halle, w�hrend Juniper und Giles in die entgegengesetzte Richtung liefen.

Vielleicht sitzt Skeksyl immer noch wie erstarrt an seinem Tisch, dachte Juniper. Vielleicht k�nnen wir einfach an ihm vorbeilaufen und den Monstern hinter uns entkommen. Dann kann er uns nie wieder bel�stigen.

Doch als sie aus der Dunkelheit in den h�hlenartigen Raum kamen, war Skeksyl nirgendwo zu sehen.

�Er sucht uns!�, rief Giles. �Schneller! Wir haben es fast geschafft!�

Sie rannten durch die Halle, die Treppe kam immer n�her und der L�rm hinter ihnen wurde leiser, doch pl�tzlich blieb Juniper stehen. Stumm starrte sie auf eine der mit Schnitzereien verzierten T�ren.

�Was tust du?�, schrie Giles. �Warum bleibst du stehen?�

Mit panischer Stimme antwortete Juniper: �Ich muss Theodor retten.�

�June, wir haben keine Zeit. Wir m�ssen verschwinden, sonst wird er uns kriegen. Dann sind unsere Eltern und all die Leute, deren Ballons wir gerettet haben, verloren.�

�Giles�, entgegnete Juniper sanft. �Ich muss es einfach tun. Ich muss es versuchen. Niemand hat es verdient, an einem Ort wie diesem gefangen zu sein.�

Giles sah Juniper voller W�rme und Bewunderung an. Sein Blick war ruhig, und als er sprach, lag Entschlossenheit in seiner Stimme. �Wir d�rfen nicht zulassen, dass jemals wieder ein Mensch hier herunterkommt, nicht wahr?�, sagte er. �Nie wieder. Wir m�ssen daf�r sorgen, dass wir die Letzten sind.� Er sah zur Treppe. �Wir m�ssen dieser Sache ein Ende bereiten.�

Juniper wusste, woran er dachte: Er w�rde den Baum f�llen. Sie h�tte am liebsten ihre Arme um Giles geschlungen und ihn nie wieder losgelassen. �Ich komme gleich nach�, sagte sie. �Eine Minute, mehr nicht.�

�Was, wenn du mich brauchst?�

�Fang schon mal an. Wir haben es fast geschafft.� Sie dr�ckte mit ihrer Schulter die T�r auf. Giles rief ihr noch etwas nach, doch sie zog die Ballons behutsam durch die T�r�ffnung und ging hinein.

Als sie den Raum betrat, flogen Tausende von Funken an ihr vorbei in die Halle und in Richtung der l�rmenden Bestien.

Theodor sa� immer noch in demselben Anzug an demselben Tisch, sein Hut lag darunter auf dem Boden und h�pfte dann und wann in die H�he. Der alte Mann sah von seiner Arbeit auf. �Juniper, was ist los?� Er erblickte die beiden Ballon-Trauben, die den Raum erf�llten. �Sind das etwa �? Hast du �?�

Juniper nickte.

�Nein, nein, nein. Das ist t�richt. Du musst dich in Sicherheit bringen.�

�Ich bin gekommen, um Sie zu holen.�

Doch Theodor r�hrte sich nicht. Er zeigte auf seine Fesseln. �Diese Ketten werden nicht zerbrechen, was auch immer du tust.� Er zog einmal kr�ftig daran, als wollte er seinen Worten Nachdruck verleihen. �Hast du f�r den Ballon, den ich dir gegeben habe, Verwendung gefunden?�

Juniper nickte wieder.

�Du bist ein mutiges M�dchen. Die Welt braucht Menschen wie dich. Und darum musst du gehen. Jetzt.�

�Aber es muss doch eine M�glichkeit geben, Sie zu befreien!�

�Diese Ketten lassen sich mit keinem Schl�ssel �ffnen. Sie wurden von dunklen H�nden geschaffen, von etwas, das �ber unseren Verstand hinausgeht. Vielleicht wird eines Tages ein kluges M�dchen wie du herausfinden, wie man sie �ffnet. Doch ich versichere dir, heute kann ich nicht gerettet werden.�

�Aber ��

�Nein, Juniper. Er wird dich finden. Sie werden dich finden. Du musst rennen. Du musst dich jetzt in Sicherheit bringen.�

�Theodor, ich ��

�Jetzt!�

In diesem Moment wurde die T�r aufgesto�en und Skeksyl humpelte �ber die Schwelle. Seine Haut war von Beulen und Geschw�ren durchsetzt, sodass sein K�rper noch unnat�rlicher aussah als sonst. �Meine Ballons!�, kreischte er.

Juniper wich �ngstlich zum Baum zur�ck. Die Ballons stie�en gegen seine Zweige und erf�llten den Raum mit ihrer traurigen Musik. Wenn Skeksyl n�her kam, w�rden sie sich in den Zweigen verheddern und zerplatzen.

�Du h�ttest dich in Sicherheit bringen k�nnen wie dein schwacher Freund, der dich so feige im Stich gelassen hat. Aber du musstest zur�ckkommen. Und wof�r? F�r ihn?� Skeksyl zeigte mit einem Finger voller Blasen auf Theodor. �Du spielst mit Schicksalen, die wesentlich gr��er sind als dein eigenes, M�dchen. Und jetzt gib mir meine Ballons.� Er streckte den Arm aus, um sie zu packen. In diesem Moment griff Theodor nach seinem Hut.

Unter dem Hut kamen unz�hlige fliegende Funken hervor. Sie schossen durch den Raum wie ein Bogen aus Licht und st�rzten sich alle gleichzeitig auf Skeksyls Bein. Er stie� ein grauenhaftes Heulen aus, als sein Fleisch verbrannte. Der Raum f�llte sich mit Rauch und Gestank, w�hrend er wie wild auf die Funken einschlug.

�Lauf!�, rief Theodor Juniper zu. �Schnell!�

Juniper warf ihm einen letzten Blick zu und der alte Mann nickte. �Es ist in Ordnung�, sagte er.

W�hrend sich Skeksyl unter dem Baum vor Schmerzen kr�mmte und alle Funken, die er zu fassen bekam, zwischen seinen F�usten zerquetschte, �ffnete Juniper die T�r, schl�pfte hinaus und rannte zur Treppe, die Ballons mit den geretteten Seelen fest in der Hand. Die Treppe war jetzt ganz nah.

Hinter ihr ert�nte das heisere Kr�chzen von Neptun, der sich an ihre Fersen heftete. Bevor sie auch nur einen Blick �ber die Schulter werfen konnte, um abzusch�tzen, wie weit er noch entfernt war, hatte er sie bereits mit heftig schlagenden Fl�geln eingeholt.

Doch seltsamerweise griff er nicht an. Juniper konnte ihn nicht einmal sehen. Wo war er?

Da h�rte sie ein Ger�usch. Peng! Ein Ballon war zerplatzt.

Juniper wedelte wild mit den Armen, um den Vogel zu verscheuchen, doch er war au�erhalb ihrer Reichweite. Peng! Peng! Peng! Drei weitere Seelen waren verloren.

Sie nahm alle B�nder in eine Hand und griff noch einmal in ihre Tasche. Verzweifelt zerrte sie das Monokular hervor und zog es mit einer schnellen Bewegung auseinander. Dann fasste sie es wie einen Kn�ppel und schwenkte es durch die Luft.

Sie landete einen perfekten Treffer. Der Rabe schoss wie ein Ball quer durch die Halle und landete schlaff in Skeksyls H�nden.

Skeksyls Bein zischte und dampfte. Es war vollkommen zerst�rt. Er st�tzte sich auf seinen Stock und starrte auf den toten Vogel in seinen verst�mmelten H�nden.

F�r einen endlos scheinenden Moment bewegte sich niemand. Juniper war sich fast sicher, dass man ihren Herzschlag h�ren konnte. Er dr�hnte in ihren Ohren. Sie legte die Hand auf ihre Brust.

Da merkte sie, dass das Ger�usch nicht aus ihrem K�rper kam, sondern von irgendwo �ber ihr. Sie l�chelte innerlich. Giles.

Skeksyl lie� Neptun zu Boden fallen. Mit heiserer Stimme, au�er sich vor Schmerz und Wut, sagte er: �Das sind meine Ballons. Meine Seelen. Und ich will sie zur�ck. ICH WILL SIE ZUR�CK.� Er kam auf Juniper zu. Obwohl er humpelte, bewegte er sich viel schneller, als Juniper es f�r m�glich gehalten h�tte. �Du geh�rst miiiiiir!�, heulte er.

Im ersten Moment konnte Juniper sich nicht bewegen. Der furchtbare Anblick lie� sie erstarren. Skeksyl schien die ganze Halle mit seiner albtraumhaften Gestalt auszuf�llen. Er war auf der Jagd. Das Monster wollte Blut sehen.

Juniper fuhr herum und begann die Treppe hinaufzurennen. Aber der Gang war eng und die gegen die Decke sto�enden Ballons hielten sie auf. Sie h�rte, wie der verletzte Skeksyl n�her kam, wie er keuchte und grunzte. Sie konnte nicht zur�ckschauen, weil ihr die Ballons die Sicht versperrten, doch sie h�tte schw�ren k�nnen, dass etwas nach ihren Kn�cheln griff.

Der L�rm von oben verstummte nicht, er wurde sogar lauter. Sie n�herte sich der Au�enwelt.

�Du kannst nicht entkommen, Juniper!�, rief Skeksyl, und es klang, als w�rde er ihr die Worte direkt ins Ohr br�llen. Nur noch wenige Augenblicke, dann w�rde er sie in seinen Klauen halten. Das Ende war nah.

Juniper erklomm Stufe f�r Stufe, obwohl ihre Muskeln brannten. Tr�nen stiegen ihr in die Augen, aber sie weinte nicht. Sei stark, dachte sie. Sei tapfer.

Dann sah sie endlich das Licht. Die Nacht war vorbei. Die Sonne ging gerade auf.

�Giles!�, rief sie.

�June! Beeil dich!�, rief er zur�ck.

Seine Stimme erf�llte sie mit neuer Hoffnung. Juniper lief weiter. Sie stieg h�her und h�her. Nur noch ein paar Stufen, noch ein paar mehr und �

Sie war drau�en. Sie hatte es geschafft. Die Sonnenstrahlen w�rmten sie. Rechts von ihr waren die Ballons an einen Baum gebunden. Links stand Giles, der Betsy in den H�nden hielt. Er hob sie ohne Probleme in die H�he und hatte den Baum schon fast gef�llt. Gleich war es vorbei.

Doch in diesem Moment f�hlte Juniper die Hand, die nach ihrem Kn�chel griff. Sie fiel hart auf den R�cken.

�Du geh�rst mir!� Skeksyls Stimme ert�nte aus dem Loch unter dem Baum. �Ich werde dich ewig leben lassen, Juniper! Du wirst leben, aber du wirst dir w�nschen, du w�rst tot!�

�Nein!� Giles lie� die Axt fallen und rannte zu Juniper. Er fasste sie an den Handgelenken und begann zu ziehen. Doch das n�tzte nichts. Skeksyl zog sie nur beide n�her zu sich heran.

�Giles! Die Ballons!�, rief Juniper. �Rette die Ballons!�

Hastig griff Giles nach den beiden Trauben, die Juniper in der Hand hielt, und lief zu einem nahe stehenden Baum. Er band die Ballons so schnell an einen Ast, dass seine Handbewegungen vor Junipers Augen verschwammen.

Juniper versuchte w�hrenddessen, sich aus Skeksyls Klauen zu befreien, doch er lie� nicht locker. Er hatte sie fest im Griff. Und er zog sie immer weiter zu sich hinab.

Sie versuchte, ihre F��e in den Boden zu stemmen, aber das klappte nicht. Ihre H�nde kratzten hilflos �ber die Erde.

Das Loch kam immer n�her. Skeksyl zog sie zur�ck zu den eiskalten Stufen.

Giles st�rzte mit ausgestreckten Armen auf sie zu.

�Nein! Der Baum!�, rief Juniper. �Du musst den Baum f�llen!�

Giles z�gerte, er war hin- und hergerissen.

�Das ist unsere einzige Chance!�, rief Juniper.

Mit erstaunlicher Kraft und Schnelligkeit griff Giles wieder nach der Axt und schlug wie wild weiter auf den krummen Stamm ein. Ein Schlag, zwei Schl�ge, drei Schl�ge � Nach kurzer Zeit begann der Baum zu knirschen und zu knacken.

In Junipers Kopf rasten die Gedanken. Wenn der Baum auf mich drauff�llt � Doch sie schob den Gedanken beiseite. Es war besser, ihn zu verdr�ngen.

�Ja! Ja! Komm zu mir, Juniper! Du geh�rst mir!�

Juniper wandte den Kopf und in den ersten noch schwachen Sonnenstrahlen des Tages konnte sie Skeksyl sehen. Mehr als das, sie sah sein Gesicht. Die Kapuze war nach hinten gerutscht und Juniper sah ihn zum ersten Mal in seiner ganzen H�sslichkeit. Der Anblick war so verst�rend und widerlich, dass sie ihn ihr ganzes Leben nicht vergessen w�rde. Er hatte nicht einmal ein richtiges Gesicht. Es waren die �berreste eines Gesichts, die �berreste eines Mannes ohne eigene Seele.

Dennoch blickte sie ihn fest an. �Ich gehe nirgendwohin. Und meine Seele bekommst du auch nicht.� Mit ihrem freien Bein trat sie so fest sie konnte direkt zwischen das, was einmal seine Augen gewesen waren. Skeksyls Kopf flog zur�ck und Juniper war frei.

Giles f�hrte gerade den letzten Axthieb aus und ein lautes Krachen hallte durch den Wald. Als Skeksyl nach oben schaute, sah er noch, wie der Baum auf ihn herabst�rzte.

Das Loch wurde unter Schutt und Ger�ll begraben, und die Treppe st�rzte ein, jede einzelne Stufe zerbr�ckelte und l�ste sich auf, als h�tte sie nie existiert. Mit einem unmenschlichen Heulen verschwand Skeksyl unter der sich bewegenden Erde. Sein Arm, der noch immer versuchte, Junipers Kn�chel zu packen, war das Letzte, was sie von ihm sehen konnten. Er ragte aus dem Boden wie eine riesige Wurzel. Dann verschwand auch er, wurde zu Staub, der von einem kr�ftigen Windsto� davongeweht wurde.

Es war vorbei.

Ein neuer Tag war angebrochen und die Sonne lie� die Ballons wundersch�n leuchten. Der Staub, den der gefallene Baum aufgewirbelt hatte, stieg empor und tanzte in den goldenen Strahlen, die durch das gr�ne Bl�tterdach fielen.

Die Ballons bewegten sich in der Brise wie ein �bergro�es Windspiel und verbreiteten eine angenehme, friedliche Atmosph�re. Sie hingen gl�nzend zwischen den Zweigen, als w�rden die kleinen Funken immer noch auf ihnen herumkrabbeln. Unter ihnen umarmten sich Juniper und Giles mit geschlossenen Augen. Sie sagten nichts. Worte waren �berfl�ssig.

Als sie einander schlie�lich loslie�en, wussten sie, dass ihnen noch eine letzte Aufgabe bevorstand � die wichtigste und be�ngstigendste Aufgabe, denn wenn es nicht funktionierte, waren ihre Familien f�r immer zerst�rt. Alles w�re umsonst gewesen.

Sie gingen die Ballons einen nach dem anderen durch und suchten nach den Unterschriften ihrer Eltern. Juniper entdeckte einen Ballon ihrer Mutter und wog ihn in der Hand. Der Ballon war so leicht wie eine Nebelschwade. Vorsichtig strich sie �ber die orange Oberfl�che. Der Ballon schien jetzt fast noch verletzlicher zu sein. Nur eine hauchd�nne Plastikschicht hielt die Seele ihrer Mutter davon ab, sich mit der Morgenluft zu vermischen. Juniper band sich den Ballon vorsichtig um das Handgelenk, damit er nicht davonflog. Unter der orangen H�lle befand sich etwas �u�erst Kostbares.

Zu guter Letzt waren es insgesamt zwanzig Ballons, f�nf f�r jedes Elternteil.

Giles und Juniper nickten einander zu. Dann drehte sich Giles um und rannte nach Hause, w�hrend die zehn Ballons hinter ihm herschwebten, regenbogenfarbene Tropfen vor einem blauen Himmel. Juniper sah zum Schlafzimmerfenster ihrer Eltern hinauf. Sie atmete einmal tief durch und hoffte inst�ndig, dass es nicht zu sp�t war.

Als sie das Haus betrat, wurde sie bereits von Kitty erwartet. Jaulend sprang der Hund bis an ihre Brust.

�Mir geht es gut, alles in Ordnung�, sagte Juniper beruhigend. �Aber wir m�ssen uns beeilen.� Als sie Kitty ansah, wurde ihre Stimme br�chig. �Es wird funktionieren, oder? Es muss einfach!� Kitty stie� ein leises Winseln aus und rieb sich an Junipers Bein. �Ich hoffe es auch. Heute ist alles m�glich.� Gemeinsam mit ihrem Hund ging sie zum Schlafzimmer ihrer Eltern.

Juniper �ffnete die T�r. Ihr Vater lag immer noch ausgestreckt auf dem Boden, w�hrend ihre Mutter in der merkw�rdigen Position verharrt war, in der sie �ber dem Tisch zusammengesunken war. Ihre Augen waren ge�ffnet und leer. Die Sonne schien durch das riesige Fenster auf ihre gebrochenen K�rper.

Juniper lie� sich auf die Knie fallen, �ffnete einen der Ballons und hielt ihn mit zitternden H�nden an die Lippen ihres Vaters. Es erinnerte sie an fr�her, als sie noch klein gewesen war und ihre Eltern sie liebevoll mit einem L�ffel gef�ttert hatten, den sie wie ein Flugzeug durch die Luft fliegen lie�en. Jetzt musste sie sich um ihre Eltern k�mmern. Sie lie� den Inhalt des Ballons in die Kehle ihres Vaters str�men und passte auf, dass nicht das kleinste bisschen danebenging. Dann war ihre Mutter an der Reihe.

Anschlie�end trat Juniper zur�ck und wartete darauf, dass etwas geschah. Doch nichts passierte. Mr. und Mrs. Berry blieben unbeweglich liegen.

�Nein, nein, nein! Bitte nicht!�, rief Juniper. Verzweifelt sch�ttelte sie ihre Eltern, schlug ihnen auf die Brust und k�sste sie. Immer noch nichts.

Juniper wurde von dem schmerzlichen Gef�hl gepackt, ihre Mom und ihren Dad f�r immer zu verlieren. Schnell �ffnete sie einen zweiten Ballon f�r jeden und dr�ckte die Luft zur�ck in die Lungen ihrer Eltern. �Los jetzt!�, flehte sie. �Mach schon! Rette sie!�

Voller Angst wartete Juniper darauf, dass sich die Seelen ihren Platz suchten. Ihre Eltern mussten zu ihr zur�ckkehren. Sie mussten einfach! Das Gesicht nass vor Tr�nen, starrte Juniper sie an und w�nschte sie ins Leben zur�ck. �Ich brauche euch! Ich brauche euch beide so sehr ��

In diesem Moment bemerkte sie ein Flackern in den Augen ihrer Eltern und ein Zucken, das durch ihre H�nde und Beine lief. Sie st�hnten leise, als w�rden sie nach einer langen Nacht voller Albtr�ume erwachen.

Mehr Ballons. Juniper sprang auf und griff sich zwei weitere Ballons. Kitty sah aufmerksam zu, wie Mr. und Mrs. Berry die Luft aus dem dritten und vierten Ballon tranken.

Ungeduldig und so nerv�s, dass sie es kaum aushalten konnte, schlug Juniper mit den F�usten immer wieder gegen ihre Oberschenkel. �Schnell! Hilf ihnen! Rette sie!�, flehte sie. �Rette sie!� Sie zog Kitty an sich und dr�ckte den kleinen Hund trostsuchend an ihre Brust.

Zitternd beobachtete Juniper, wie das Leben in ihre Eltern zur�ckfloss. Ihre Haut begann zu leuchten, ihre Brustk�rbe hoben und senkten sich. Ihre einst so leeren Augen spiegelten pl�tzlich die fast vergessene Vergangenheit wider. Langsam setzten sich beide auf und sch�ttelten die K�pfe, um ihre Benommenheit zu vertreiben.

Immer noch ziemlich angeschlagen, richteten Mr. und Mrs. Berry ihre Blicke auf ihre Tochter. Eine Weile starrten sie Juniper einfach nur an, ohne ein Wort herauszubringen.

Bitte lass es funktionieren, hoffte Juniper im Stillen. Bitte seid wieder meine Mom und mein Dad.

Die Stille dehnte sich aus. Doch dann �

�Juniper? Juniper?! Dem Himmel sei Dank! Juniper!� Mrs. Berry sprang auf, riss ihre Tochter in ihre Arme und dr�ckte sie so fest sie konnte. Sie bedeckte Junipers ganzes Gesicht mit K�ssen und h�rte auch nicht auf, als die aufgeregte Kitty zu bellen begann und Juniper und ihre Mutter in die Beine zwickte.

�Mein M�dchen!�, rief Mr. Berry, als er seine Frau und seine Tochter in die Arme schloss. �Du hast es geschafft! Mein kleines M�dchen hat es geschafft!�

Auf diesen Moment hatte Juniper so lange gewartet. Der hoffnungsvolle Gedanke daran hatte ihr die Kraft gegeben, diesen Albtraum durchzustehen. Jeden Abend, wenn sie ins Bett gegangen war, hatte sie sich nach diesem Augenblick gesehnt. Jetzt war er Wirklichkeit geworden. Endlich hatte sie ihre Eltern zur�ck.

Es dauerte eine Weile, bis Mr. und Mrs. Berry sich wieder beruhigt hatten. Sie konnten gar nicht mehr aufh�ren, einander, Juniper und sogar Kitty zu k�ssen. Doch dann erkl�rte Juniper ihnen alles, was passiert war, seit sie ihre Eltern das erste Mal dabei beobachtet hatte, wie sie in die Welt unterhalb des Baumes hinabgestiegen waren. Sie berichtete von Giles und Dimitri, von Skeksyl und Neptun. Sie erz�hlte von dem schwarzen Raum der Tr�ume, von Theodor, den Funken und davon, wie sie den Baum letztendlich gef�llt hatten. Sie erz�hlte ihnen, wie sehr sie sie vermisst hatte.

Dann kam sie zum wichtigsten Punkt. Sie sagte ihren Eltern, dass sie noch zwei Ballons �brig hatte, einen f�r jeden. Sie konnten ihren Inhalt zur�ckbekommen, doch sie wussten alle drei, was das bedeutete: Sie w�rden alles, was sie durch den Handel mit Skeksyl gewonnen hatten, mit der Zeit wieder verlieren.

�Ich wei� nicht, ob euch weiterhin alles so gut gelingen wird wie fr�her�, sagte Juniper. �Es gibt keine Garantie. Vielleicht kannst du dich nicht mehr so gut in deine Figuren hineinversetzen, Dad. Vielleicht h�rst du ihre Stimmen nicht mehr.�

Mr. Berry ergriff Junipers Hand. �Ich werde schon die richtigen Worte finden. Nur dass es jetzt meine eigenen sein werden und nicht die von jemand anderem. Vielleicht gef�llt das nicht allen, aber das ist mir egal. Ich werde einfach das tun, was sich richtig anf�hlt, und ich habe dich und deine Mutter. Das h�tte ich eigentlich von Anfang an wissen sollen.�

�Wir waren so verloren�, sagte Mrs. Berry. �Wir hatten alles und trotzdem nichts. Wir drei zusammen, so wie jetzt, das ist es, was wirklich z�hlt. Wir haben so viel verpasst. Du hast so viel verpasst, Juniper. Es tut uns so, so leid.� Sie sah zu ihrem Mann, dann wieder zu Juniper. �Liebling, gib uns die Ballons.�

Nachdem auch die Luft aus den letzten beiden Ballons zur�ck in ihre Lungen geflossen war, waren Mr. und Mrs. Berry endlich wieder ganz die Alten.

�Was m�chtest du jetzt als Erstes tun, Juniper?�, fragte ihr Vater, ein fast vergessenes Grinsen auf dem Gesicht. Zum ersten Mal seit Langem war er wieder v�llig er selbst. Er nahm Junipers Gesicht in die H�nde, streichelte ihre Wangen mit den Daumen und wischte ihre Tr�nen fort. �Alles, was du willst. Was sollen wir machen?�

Juniper brauchte nicht lange zu �berlegen. �Ich will eine Party feiern!�

Mr. Berry lachte und zog sie an sich. �So soll es sein. Wir geben eine Party!� Er k�sste sie auf die Stirn.

Mrs. Berry hob Juniper hoch und schwang sie im Kreis herum, ein Tanz, auf den sie so lange hatte verzichten m�ssen. Mr. Berry umarmte beide und Juniper schloss erleichtert die Augen.

�Meine wunderbare Familie�, murmelte Mrs. Berry. �Wir sind wieder zusammen. Alles ist gut.�

Dem konnte Juniper nur zustimmen.

Am Tag der Party kamen fast f�nfzig G�ste. Juniper kannte keinen von ihnen. Ihre Namen hatten auf den Ballons gestanden, und mithilfe einiger Angestellter ihrer Eltern hatte Juniper die Nachricht von der Party im Internet verbreitet. Sie hatte gehofft, dass die Besitzer der Ballons darauf sto�en und herkommen w�rden, um sich zur�ckzuholen, was sie verloren hatten.

Juniper war noch nie so froh gewesen.

Giles ging es genauso. Fast zeitgleich mit Junipers Eltern hatten die Abernathys ihre Ballons zur�ckbekommen. Sie waren ebenfalls �bergl�cklich und schlossen Giles als den Sohn, den sie niemals hatten, in die Arme. Das Leben, so wie es sein sollte, kehrte zur�ck.

Doch nicht f�r alle. Denn nicht jeder kam zur Party. Vielleicht hatten einige die Einladung nicht gesehen, vielleicht war es f�r andere schon zu sp�t � so wie es f�r die Berrys fast zu sp�t gewesen w�re �, w�hrend andere vielleicht das Leben nicht aufgeben wollten, das sie im Tausch gegen einen Teil ihrer Seele erhalten hatten.

Der Garten hinter dem Haus war voller Ballons, und Juniper beobachtete begeistert, wie die Leute eifrig ihre Ballons suchten und sie �ffneten wie Geburtstagsgeschenke. �berall waren strahlende Gesichter und Freudentr�nen zu sehen. Links und rechts von ihr fielen sich die Leute gl�cklich in die Arme, einige sangen oder spielten Spiele, als w�ren sie wieder Kinder.

Als Juniper und Giles zu der Stelle gingen, wo der Baum gestanden hatte, und seine �berreste betrachteten, tippte jemand Juniper von hinten auf die Schulter. �Ich h�tte meinen Ballon auch gerne zur�ck�, sagte Dimitri.

Juniper sah zu ihm auf. �Ich dachte mir schon, dass ich Ihren Namen auf einem der Ballons finden w�rde. Sie wussten die ganze Zeit, was hier vor sich ging, oder?�

Dimitri nickte. �Als ich zum ersten Mal herkam, habe ich mit diesem � diesem Ding einen Handel geschlossen. Er kann sehr � �berzeugend sein. Nachdem ich die Luft aus dem Ballon eingeatmet hatte, f�hlte ich mich anders. Ich begann, mich zu hassen, und schwor mir, niemals zur�ckzukommen. Doch die Versuchung war immer da, darum wollte ich den Baum f�llen. Dein Vater hat mich aufgehalten und ich bin froh dar�ber.�

�Warum?�, fragte Giles.

�Es wird immer Versuchungen geben, egal wohin uns das Leben f�hrt, egal was wir tun. Es wird immer einen leichteren Weg geben. Doch damit gewinnt man nichts. Wir m�ssen lernen, der Versuchung zu widerstehen. Wir m�ssen st�rker sein als sie. Ich habe hart gek�mpft und gewonnen. Jeden Tag habe ich mich dem Baum und allem, wof�r er steht, widersetzt. Aber ihr zwei seid anders. Ihr habt nicht f�r euch gek�mpft, nicht nur f�r eure Eltern, sondern f�r viele andere. Darum seid ihr die st�rksten Menschen, die ich kenne.� Er legte die Hand auf Giles� Schulter. Dann entdeckte er seinen Ballon an einem Baum in der N�he. �Wenn ihr mich jetzt entschuldigen w�rdet, ich habe lange auf diesen Moment gewartet.� Er ging davon, holte seinen Ballon und l�ste den Knoten.

�Hast du das geh�rt?�, fragte Juniper. �Es gibt verschiedene Arten von St�rke.�

Giles l�chelte und griff nach Junipers Hand. Gemeinsam schlenderten sie zwischen den Partyg�sten hindurch und beobachteten fasziniert, wie die Sch�nheit des Lebens zur�ckkehrte.

Im Laufe des Tages unterhielt sich Juniper mit fast allen G�sten. Ihre Eltern f�hrten sie stolz herum und stellten sie jedem vor, der ihnen �ber den Weg lief. Und kein einziges Mal w�re Juniper lieber woanders gewesen. Kein einziges Mal sehnte sie sich nach etwas, das sie nicht hatte. Kein einziges Mal w�nschte sie sich, jemand anders zu sein. Sie sah allen direkt in die Augen und sagte: �Hallo, ich bin Juniper Berry.�

M. P. Kozlowsky arbeitete als Englischlehrer an einer High School. Als sein Vater starb, erbte er etwas Geld und beschloss, drei Jahre Auszeit zu nehmen, um sich seinen Traum zu erf�llen, denn eigentlich wollte er schon immer Schriftsteller werden. In derselben Woche, in der die Bank ihm einen Scheck �ber die letzten 15 Dollar des Erbes ausstellte und sein Konto schloss, erfuhr M. P. Kozlowsky, dass sein erstes Buch �Juniper Berry� ver�ffentlicht werden w�rde. Der Autor lebt mit seiner Frau und seiner Tochter in New York.