Warmsley Heath besteht aus einem Golfplatz, zwei Hotels, einigen �beraus eleganten Villen, alle mit Blick auf den Golfplatz gebaut, sowie einer Reihe ehemaliger � das hei�t: vor dem Kriege � L�den f�r Luxusartikel und einem Bahnhof.

Von diesem Bahnhof aus f�hrt eine Landstra�e nach London; nach der entgegengesetzten Seite zweigt ein kleiner Weg ab, der durch ein Schild als �Fu�weg nach Warmsley Vale�, gekennzeichnet ist.

Das inmitten waldiger H�gel versteckte Warmsley Vale ist grundverschieden von Warmsley Heath. Es ist ein nie wichtig gewesener Marktflecken, der im Laufe der Zeit zu v�lliger Bedeutungslosigkeit herabsank. Es gibt dort eine so genannte Hauptstra�e mit alten H�usern, selbstverst�ndlich einige Gasth�user und vereinzelte, denkbar einfache L�den, vor allem aber eine Atmosph�re der Weltabgeschiedenheit, als l�ge der Ort hundertf�nfzig und nicht achtundzwanzig Meilen von London entfernt.

S�mtliche Einwohner von Warmsley Vale sind sich einig in ihrer Verachtung f�r das pilzgleiche Aufschie�en Warmsley Heaths.

Am Rand des Ortes stehen einige h�bsche H�uschen mit vertr�umten alten G�rten, und in eines dieser H�uschen kehrte Lynn Marchmont zur�ck, als sie im Fr�hjahr 1946 aus dem Frauenhilfsdienst entlassen wurde.

Am dritten Morgen nach ihrer Heimkehr stand sie am Fenster ihres Schlafzimmers und atmete in vollen Z�gen die frische, nach Erde und feuchten Wiesen riechende Luft ein. Zweieinhalb Jahre hatte sie diesen Geruch vermisst.

Herrlich war es, wieder daheim zu sein, herrlich, wieder in dem geliebten eigenen Zimmer zu stehen, nach dem sie sich so oft gesehnt hatte in diesen vergangenen Jahren, die sie jenseits des Ozeans verbracht hatte, und herrlich, statt in die Uniform wieder in Rock und Bluse schl�pfen zu k�nnen, selbst wenn die Motten sich w�hrend der Kriegsjahre �ber Geb�hr daran g�tlich getan hatten.

Es tat gut, wieder ein freies Wesen zu sein, obwohl Lynn gern Dienst getan hatte. Die Arbeit war interessant gewesen, auch an Abwechslung und Vergn�gen hatte es nicht gefehlt, aber das Gef�hl, st�ndig mit anderen Menschen zusammengepfercht zu, sein, hatte doch von Zeit zu Zeit das verzweifelte Verlangen in ihr geweckt, auszurei�en, um endlich einmal allein sein zu k�nnen.

Und wenn diese Sehnsucht sie packte, stand pl�tzlich Warmsley Vale mit dem anspruchslosen Haus vor ihrem inneren Auge und nat�rlich auch die liebe gute Mama.

Lynns Verh�ltnis zu ihrer Mutter war eigenartig. Sie liebte sie und f�hlte sich gleichzeitig verwirrt und manchmal peinlich ber�hrt durch Mrs Marchmonts Art. Aber fern von daheim hatte sich dieser Eindruck verwischt oder nur dazu beigetragen, die Sehnsucht nach zu Hause zu verst�rken. Ach, was h�tte sie darum gegeben, h�tte sie dort drau�en im Fernen Osten nur einmal Mamas liebe, stets etwas klagend klingende Stimme eine ihrer ewig wiederholten Redensarten sagen h�ren!

Und nun war sie daheim, schon drei Tage. Es gab keinen Dienst mehr, sie konnte sich als freier Mensch f�hlen, und doch begann bereits eine seltsame Ungeduld Besitz von ihr zu ergreifen. Es war genau wie fr�her � viel zu genau wie fr�her �, das Haus und die Mama und Rowley und die Farm und die Familie. Was sich ge�ndert hatte und eben nie h�tte �ndern d�rfen, das war sie selbst.

�Lynn�� Mrs Marchmonts d�nnes Stimmchen drang von unten herauf. �Soll ich meinem T�chterchen das Fr�hst�ck vielleicht ans Bett bringen?�

�Aber nein, ich komme selbstverst�ndlich runter!�, rief Lynn mit m�hsam unterdr�ckter Ungeduld zur�ck.

Warum sie nur immer von mir als ihrem T�chterchen redet, dachte sie �rgerlich. Es klingt so albern.

Sie ging hinunter und betrat das Speisezimmer.

Es gab kein besonders gutes Fr�hst�ck. Aber das erbitterte Lynn weniger als die Feststellung, wie viel Kraft und Zeit in ihrem Elternhaus auf die Nahrungsbeschaffung verschwendet wurde. Abgesehen von einer wenig zuverl�ssigen Frau, die viermal w�chentlich einen halben Tag helfen kam, qu�lte sich Mrs Marchmont allein mit dem Haushalt ab. Sie war beinahe vierzig Jahre alt gewesen, als Lynn geboren wurde, und um ihre Gesundheit war es nicht allzu gut bestellt. Es kam Lynn mit zunehmendem Unbehagen zu Bewusstsein, wie sehr sich auch die finanzielle Lage daheim ge�ndert hatte. Das nie besonders hohe, aber absolut ausreichende Einkommen, das ihnen vor dem Krieg gestattet hatte, ein angenehm sorgloses Leben zu f�hren, wurde durch die Steuern beinahe um die H�lfte geschm�lert. Die Ausgaben aber waren alle gestiegen.

Sch�n sieht es aus in der Welt, dachte Lynn grimmig. Sie �berflog die Stellengesuche in der Zeitung. �Demobilisierter Soldat sucht Posten, der Initiative und Fahrausweis verlangt.� � �Ehemalige Frauenhilfsdienstlerin sucht Anstellung, wo ihr ausgepr�gtes Organisationstalent und die F�higkeit, Aufsicht zu f�hren, von Nutzen sein k�nnten.�

Unternehmungslust, Organisationstalent, Initiative � das wurde angeboten. Doch was wurde verlangt? Frauen, die kochen und putzen konnten oder ge�bte Stenotypistinnen waren.

Nun, sie brauchte sich in dieser Beziehung keine grauen Haare wachsen zu lassen. Ihr Weg lag klar vor ihr. Sie w�rde ihren Vetter Rowley Cloade heiraten. Vor sieben Jahren, kurz vor Ausbruch des Krieges, hatten sie sich verlobt. Solange sie zur�ckdenken konnte, war es selbstverst�ndlich gewesen, dass sie eines Tages Rowley heiraten w�rde. Seine Liebe zum Landleben und der Arbeit auf einer Farm hatte sie stets geteilt. Ein gutes Leben lag vor ihnen, kein sehr abenteuerliches oder aufregendes Leben, sondern Tage erf�llt von harter Arbeit, aber sie liebten beide die Natur und den Duft der W�lder und Wiesen sowie die Pflege der Tiere.

Ihre Aussichten waren allerdings nicht mehr so rosig wie fr�her einmal. Onkel Gordon hatte stets versprochen gehabt Mrs Marchmont unterbrach Lynns Gedankengang.

�Es war ein schrecklicher Schlag f�r uns, Lynn, wie ich dir ja schon geschrieben habe. Gordon war gerade zwei Tage in England. Wir hatten ihn noch nicht einmal gesehen. Wenn er nur nicht in London geblieben, sondern geradewegs hierher gekommen w�re!�

�Ja, wenn��

Als Lynn fern von daheim die Nachricht vom Tod ihres Onkels erreichte, hatte sie Kummer und Entsetzen bei ihr ausgel�st. Welche Folgen f�r sie alle jedoch mit dem Ableben Gordon Cloades verbunden waren, begann ihr erst jetzt klar zu werden.

Solange sie sich erinnern konnte, hatte Gordon Cloade in ihrem Leben � und auch im Leben der anderen Familienmitglieder � eine hervorragende Rolle gespielt. Der wohlhabende, reiche Mann hatte sich stets seiner gesamten Verwandtschaft angenommen und bestimmend in ihr Schicksal eingegriffen.

Selbst Rowley bildete da keine Ausnahme. Er hatte mit seinem Freund Johnnie Vavasour zusammen eine Farm �bernommen, und Gordon, der selbstverst�ndlich um Rat gefragt worden war, hatte der �bernahme zugestimmt.

Lynn gegen�ber hatte er sich deutlicher ge�u�ert.

�Um eine Farm rentabel zu bewirtschaften, braucht man Kapital, aber ich m�chte erst einmal sehen, ob die beiden jungen M�nner wirklich das Zeug dazu haben, t�chtige Farmer zu werden. W�rde ich ihnen jetzt Geld zuschie�en, w�re es ein Leichtes f�r sie, aber ich k�nnte nie beurteilen, wie weit ihre eigene Leistungsf�higkeit und ihr Durchhalteverm�gen gehen. Lasse ich sie jetzt aber ihre Probleme allein durchk�mpfen, und ich sehe nach einer gewissen Zeit, dass es ihnen ernst ist und dass sie gewillt sind, ihre ganze Kraft einzusetzen, dann brauchst du dir keine Sorgen zu machen, Lynn, dann werde ich ihnen mit dem n�tigen Kapital unter die Arme greifen. Hab keine Angst vor der Zukunft, M�dchen. Du bist die richtige Frau f�r Rowley, das wei� ich. Aber behalte das, was ich dir eben gesagt habe, f�r dich.�

Sie hatte Wort gehalten und keine Silbe von dem Gespr�ch verlauten lassen, doch Rowley hatte ohnehin das wohl wollende Interesse gesp�rt, das der Onkel seinem Unternehmen entgegenbrachte. Es war an ihm, dem alten Herrn zu beweisen, dass Johnnie Vavasour und er selbst es wert waren, in ihrem Bestreben unterst�tzt zu werden.

Und so waren sie alle mehr oder weniger von Gordon Cloade abh�ngig gewesen. Nicht, dass sie sich etwa darauf verlassen und die H�nde in den Scho� gelegt h�tten. Jeremy Cloade war Seniorpartner in einem Anwaltsb�ro, Lionel Cloade praktizierte als Arzt.

Aber das beruhigende Gef�hl, dass es Gordon Cloade und sein Geld gab, verlieh doch Sicherheit. Es bestand kein Grund, besonders zu geizen oder zu sparen. Die Zukunft war gesichert; Gordon Cloade, der kinderlose Witwer, w�rde sich im Notfall ihrer aller annehmen. Mehr als einmal hatte er ihnen das versichert.

Gordons verwitwete Schwester, Adela Marchmont, blieb in dem ger�umigen wei�en Haus wohnen, als es ratsamer gewesen w�re, ein kleineres, nicht so viel Arbeit verursachendes Haus zu beziehen. Lynn besuchte die besten Schulen, und w�re der Krieg nicht dazwischengekommen, h�tte es ihr freigestanden, sich, unbek�mmert um die Ausbildungskosten, einen ihr zusagenden Beruf zu w�hlen. Onkel Gordons Schecks trafen mit angenehmer Regelm��igkeit ein und gestatteten mancherlei Luxus.

Alles lief in wunderbar ruhigem, sicherem Fahrwasser, bis pl�tzlich, aus heiterem Himmel, die Nachricht von Gordon Cloades Heirat kam.

�Wir waren alle wie vor den Kopf gesto�en�, gestand Adela. �Dass Gordon noch mal heiraten k�nnte, war das Letzte, das einer von uns vermutet h�tte. �ber Mangel an Familie konnte er sich doch wei� Gott nicht beklagen.�

O nein, dachte Lynn, Mangel an Familie sicher nicht, vielleicht aber zu viel.

�Er war immer so reizend�, fuhr Mrs Marchmont fort. �Obwohl er sich manchmal ein klein wenig tyrannisch geb�rdete. Dass wir keine Tischt�cher benutzen, konnte er, zum Beispiel, gar nicht leiden. Er bestand darauf, dass ich mich an die altmodische Sitte vorschriftsm��ig gedeckter Tische hielt. Aus Italien brachte er mir die herrlichsten venezianischen Spitzendecken mit.�

�Es zahlte sich jedenfalls aus, ihm nachzugeben�, entgegnete Lynn trocken. �Wie hat er eigentlich seine zweite Frau kennen gelernt? Dar�ber hast du mir nie etwas geschrieben.�

�Ach, an Bord irgendeines Schiffs oder Flugzeugs auf einer seiner Reisen von S�damerika nach New York, glaube ich. Unvorstellbar, nach all den Jahren und nach den unz�hligen Sekret�rinnen und Stenotypistinnen und Haush�lterinnen, die er hatte.�

Lynn musste unwillk�rlich l�cheln. Die Sekret�rinnen und Hausangestellten Onkel Gordons waren von Seiten der Verwandtschaft von jeher mit �u�erstem Argwohn betrachtet worden.

�Sie wird sehr h�bsch sein, nehme ich an�, sagte sie.

�Ehrlich gestanden, meine Liebe, finde ich ihr Gesicht eher ausdruckslos. Ein bisschen d�mmlich.�

�Du bist eben kein Mann, Mama.�

�Man muss nat�rlich in Erw�gung ziehen, dass das arme Ding einen Bombenangriff hinter sich hat und wirklich schrecklich krank war infolge der furchtbaren Erlebnisse. Meiner Meinung nach hat sie sich von ihrer Krankheit nie richtig erholt. Ein Nervenb�ndel ist sie, und zeitweise wirkt sie direkt wie geistig zur�ckgeblieben. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie Gordon eine seinen geistigen Interessen gewachsene Person gewesen ist.�

Lynn bezweifelte, dass sich ihr Onkel eine um so viel j�ngere Frau genommen hatte, um eine seinen geistigen Anspr�chen gewachsene Partnerin neben sich zu wissen.

�Und dann kommt hinzu � aber es ist mir schrecklich peinlich, das aussprechen zu m�ssen �, dass sie keine Dame ist.�

�Wie altmodisch, Mama! Was hat das heute noch zu sagen?�

�Auf dem Lande ist man noch altmodisch, Lynn. Und ich meine damit, dass sie eben einfach nicht in unsere Kreise passt.�

�Die Arme!�

�Ich verstehe nicht, was du damit ausdr�cken willst�, erwiderte Mrs Marchmont gekr�nkt. �Wir haben uns alle sehr zusammengenommen und bem�ht, h�flich und freundlich zu ihr zu sein. Schon Gordon zuliebe.�

�Sie wohnt in Furrowbank?�, erkundigte sich Lynn.

�Nat�rlich. Wo sollte sie sonst wohnen? Die �rzte sagten, als sie aus der Klinik entlassen wurde, sie m�sste von London weg. Also lag es doch nahe, nach Furrowbank zu ziehen. Sie lebt dort mit ihrem Bruder.�

�Was ist das f�r ein Mensch?�

�Ein schrecklicher junger Mann�, erwiderte Mrs Marchmont und f�gte nach einer kleinen Pause hinzu: �Ein v�llig ungehobelter Geselle.�

In Lynn flackerte Sympathie f�r die junge Frau und ihren unerw�nschten Bruder auf. Ich w�re an seiner Stelle sicher auch ungehobelt, ging es ihr durch den Kopf.

�Wie hei�t er denn?�

�Hunter. David Hunter�, gab die Mutter Auskunft. �Es scheinen Iren zu sein. Nat�rlich keine Familie, von der man jemals geh�rt hat. Sie war verwitwet und hie� Mrs Underhay. Es liegt mir nichts ferner, als hartherzig zu sein, aber man muss sich doch fragen, was f�r eine sonderbare Witwe das ist, die mitten im Krieg von S�damerika dahergereist kommt. Unwillk�rlich folgert man daraus, dass sie herumreiste, um sich einen reichen Gatten einzufangen.�

�Was ihr � wenn du Recht haben solltest � ja auch gelungen ist�, bemerkte Lynn.

Mrs Marchmont seufzte.

�Dabei war Gordon stets so auf der Hut. Nicht, als ob die Frauen nicht stets hinter ihm her gewesen w�ren. Erinnerst du dich noch an diese letzte Sekret�rin? Mein Gott, wie hat sich das M�dchen an ihn geh�ngt. Sie war sehr t�chtig, aber er musste sie sich vom Hals schaffen.�

�Vermutlich gibt es fr�her oder sp�ter immer ein Waterloo.�

�Zweiundsechzig ist eben ein gef�hrliches Alter�, fuhr Mrs Marchmont fort. �Und in Kriegszeiten, scheint mir, ist alles besonders schwierig vorauszusehen. Ich kann dir nicht schildern, welche Aufregung sein Brief aus New York bei uns ausl�ste.�

�Was hat er denn eigentlich geschrieben?�

�Der Brief war an Frances adressiert. Ich denke, weil Gordon f�r Frances� Erziehung gesorgt hatte, hielt er sie f�r am ehesten verst�ndnisbereit. Er schrieb, wir w�rden sicher alle sehr �berrascht sein, dass er sich so pl�tzlich wieder verheiratet habe, aber er sei sicher, dass wir sehr bald Rosaleen � was f�r ein verr�ckter Name, findest du nicht? So theatralisch! �, also dass wir sie bald lieb gewinnen w�rden. Sie h�tte ein schweres Leben gehabt und trotz ihrer Jugend schon viel Bitteres erleben m�ssen, und es sei bewunderungsw�rdig, wie sie sich allen Schicksalsschl�gen zum Trotz bisher im Leben behauptet habe. Und Gordon fuhr fort, wir sollten ja nicht annehmen, dass dies in seinen Beziehungen zur Familie die geringste Lockerung bedeute. Nach wie vor f�hle er sich f�r unser aller Wohlergehen verantwortlich.�

�Aber er verfasste nach seiner Heirat kein Testament?�, fragte Lynn.

�Nein.� Mrs Marchmont sch�ttelte den Kopf. �Das letzte Testament, von dem wir wissen, stammt aus dem Jahr 1940. Die Einzelheiten sind mir unbekannt, aber er sagte uns damals, wir sollten uns keine Gedanken machen, es w�re f�r uns alle gesorgt, falls ihm etwas zustie�e. Durch seine Heirat ist dieses Testament nat�rlich gegenstandslos geworden. Ich bin �berzeugt davon, dass es seine Absicht war, ein neues aufzusetzen nach seiner Heimkehr. Aber es kam nicht mehr dazu. Er starb am Tag nach seiner Ankunft.�

�Und jetzt f�llt alles Rosaleen in den Scho�?�

�Ja, weil das alte Testament durch die Heirat ung�ltig geworden ist.�

Lynn versank in Schweigen. Sie war kein besonders materiell eingestellter Mensch, dass ihr aber diese unerwartete Ver�nderung der Situation zu denken gab, war schlie�lich nur menschlich.

Die Entwicklung der Dinge entsprach sicher nicht Gordon Cloades Pl�nen. Den L�wenanteil seines Verm�gens h�tte er vermutlich seiner jungen Frau vermacht, aber seine Familie w�re nicht leer ausgegangen, besonders nachdem er immer und immer wieder versichert hatte, dass f�r alle gesorgt sei. Es bestehe kein Anlass f�r sie zu sparen, hatte er stets wiederholt, und sie selbst war Zeuge gewesen, wie er zu Jeremy sagte: �Wenn ich sterbe, wirst du reich sein.� Und Lynns Mutter hatte er geraten: �Bleib in eurem Haus. Es ist dein Heim. Wegen Lynn mach dir keine Gedanken. Ich �bernehme die Verantwortung f�r sie, das wei�t du. Es w�re mir schrecklich, w�rdest du aus Sparsamkeitsgr�nden umziehen. Schick die Rechnungen f�r alle Reparaturen mir.� Rowley hatte er zum Kauf der Farm ermutigt; Antony, Jeremys Sohn, war nur auf Gordons Dr�ngen hin seinem heimlichen Wunsch gefolgt, die milit�rische Laufbahn einzuschlagen. Der wohlhabende Onkel hatte ihm allmonatlich ein reichliches Taschengeld zukommen lassen. Und Lionel Cloade war durch seinen Bruder veranlasst worden, einen Gro�teil seiner Zeit wissenschaftlichen Forschungen, die kaum etwas einbrachten, zu widmen und seine Praxis dementsprechend zu vernachl�ssigen.

Lynns Gedankengang wurde wieder durch ihre Mutter unterbrochen. Mit zitternden Lippen wies Mrs Marchmont auf ein B�ndel Rechnungen.

�Schau dir das an�, klagte sie. �Was soll ich nur machen? Wie um Himmels willen soll ich diese Rechnungen jemals bezahlen? Von der Bank habe ich heute Morgen einen Brief bekommen, mein Konto sei �berzogen. Ich verstehe das gar nicht. Ich bin doch so sparsam. Wahrscheinlich bringen meine Anlagen kaum mehr etwas. Und dann sind da nat�rlich diese schrecklichen Steuern und au�erordentlichen Abgaben � Kriegssch�densteuer und so weiter. Man muss zahlen, ob man will oder nicht.�

Lynn �berflog die Rechnungen. Es befand sich wirklich keine unn�tige Ausgabe darunter. Dachziegel, Installation des l�ngst ben�tigten neuen K�chenboilers, eine Reparatur der Wasserleitung � alles zusammen ergab einen betr�chtlichen Betrag.

�Wir m�ssten nat�rlich hier ausziehen�, erkl�rte Mrs Marchmont mit wehleidiger Stimme. �Aber wo sollen wir hin? Es gibt einfach kein kleines Haus, das in Frage k�me. Ach, es ist mir wirklich schrecklich, dass ich dich mit diesen Dingen behelligen muss, Lynn, wo du kaum heimgekommen bist, aber ich wei� mir keinen Rat. Ich wei� mir beim besten Willen keinen Rat.�

Lynn musterte ihre Mutter. Mrs Marchmont war nun �ber sechzig und ihr Leben lang nicht besonders widerstandsf�hig gewesen. W�hrend des Krieges hatte sie Evakuierte aus London bei sich aufgenommen, hatte f�r sie gekocht und sich um sie gek�mmert, �berdies bei der Schulf�rsorge mit angepackt, Marmelade f�r die Wohlfahrtsempf�nger gekocht und. an die vierzehn Stunden am Tag gearbeitet, sehr im Gegensatz zu ihrem sorglosen, bequemen Leben vor dem Krieg. Lynn sah ihr an, dass sie nun am Ende ihrer Kraft und einem v�lligen Zusammenbruch nahe war.

Der Anblick der �berarbeiteten, m�den Frau lie� ein Gef�hl der Erbitterung in ihr aufsteigen. Sie sagte langsam:

�K�nnte diese Rosaleen uns denn nicht helfen?�

�Wir haben kein Recht, etwas zu beanspruchen�, erwiderte Mrs Marchmont err�tend.

�Doch�, entgegnete Lynn hart. �Ein moralisches Recht. Onkel Gordon hat uns immer geholfen.�

�Von jemandem Hilfe zu erbitten, den man nicht besonders mag, ist nicht sehr anst�ndig�, entgegnete Mrs Marchmont. �Und dieser Bruder � Rosaleens Bruder, meine ich � w�rde ihr niemals gestatten, auch nur einen Penny zu verschenken.�

Und dann siegte echt weiblicher Argwohn �ber alles andere, und sie f�gte anz�glich hinzu:

�Wenn er �berhaupt ihr Bruder ist.�

Frances Cloade musterte �ber den Tisch hinweg nachdenklich ihren Gatten.

Sie war achtundvierzig Jahre alt und eine jener Frauen, die am besten in sportlicher Kleidung aussehen. Ihr Gesicht war noch immer sch�n, wenn auch von einer arroganten und ein wenig verwelkter Sch�nheit, wozu noch beitrug, dass sie auf jedes Make-up verzichtete und nur einen � nachl�ssig aufgetragenen � Lippenstift benutzte. Jeremy Cloade war bereits dreiundsechzig, ein grauhaariger Mann mit einem stumpfen, ausdruckslosen Gesicht.

Heute sah er noch unbeteiligter drein als sonst. Seine Frau stellte dies mit einem verstohlenen Blick fest.

Ein f�nfzehnj�hriges M�dchen bediente bei Tisch. Es hantierte ungeschickt mit Sch�sseln und Tellern, die Augen stets �ngstlich auf Mrs Cloade gerichtet. Runzelte ihre Herrin die Stirn, lie� Edna beinahe die Sch�ssel fallen, nickte Frances ihr jedoch anerkennend zu, strahlte das junge Ding �bers ganze Gesicht.

Die Bewohner von Warmsley Vale waren sich bewusst, dass, wenn es �berhaupt jemandem in diesen Zeiten gelang, Dienstboten zu bekommen, dies Frances Cloade war. Sie hatte eine besondere Art, mit dem Personal umzugehen. Ihr Missfallen wie ihre Anerkennung waren gleich pers�nlich und interessiert, und sie sch�tzte eine gute K�chin mit der gleichen Selbstverst�ndlichkeit, mit der sie einer guten Pianistin Anerkennung zollte.

Frances Cloade war die einzige Tochter Lord Edward Trentons, der seine Rennpferde in der N�he von Warmsley Vale trainiert hatte. In eingeweihten Kreisen wurde Lord Edwards schlie�licher Bankrott als ein gl�cklicher Ausgang von Ereignissen beurteilt, die leicht anders h�tten enden k�nnen. Man hatte von Pferden getuschelt, die nicht so ins Rennen geschickt worden waren, wie dies die Vorschriften erheischten, und auch von Einvernahmen der Kellner des Jockey Clubs war eine Zeit lang die Rede gewesen, doch gelang es Lord Edward, aus der etwas undurchsichtigen Aff�re mit nur leicht l�diertem Ruf hervorzugehen und mit seinen Gl�ubigern eine Vereinbarung zu treffen, die es ihm nun gestattete, im sch�nen S�dfrankreich ein beschauliches Leben zu f�hren. Und dass er so glimpflich davongekommen war, hatte er nicht zuletzt der Schlauheit und dem entschlossenen Vorgehen seines Anwalts Jeremy Cloade zu verdanken.

Jeremy Cloade hatte sich ganz besonders f�r diesen Klienten ins Zeug gelegt. Er hatte sogar pers�nliche Garantien �bernommen und w�hrend der schwierigen Verhandlungen kein Hehl aus seiner Bewunderung f�r Frances Trenton gemacht. Als dann die Aff�re zum glimpflichen Abschluss kam, wurde nach kurzer Zeit aus Frances Trenton Mrs Jeremy Cloade.

Was Frances Trenton selbst von dieser Entwicklung hielt, erfuhr nie jemand. Sie erf�llte ihren Teil des Abkommens �ber jeden Tadel erhaben. Sie war Jeremy eine t�chtige und loyale Frau, seinem Sohn eine besorgte Mutter und gab sich M�he, ihrem Mann in jeder Beziehung bei seinem Fortkommen behilflich zu sein. Nie verriet sie durch eine Handlung oder auch nur durch ein Wort, ob ihr Entschluss, Jeremy Cloade zu heiraten, freiem Willen oder dem Gef�hl der Verpflichtung, f�r die Rettung ihres Vaters zu danken, entsprungen war.

Zum Dank f�r diese tadellose Haltung hegte die gesamte Familie Cloade ungeschm�lerte Bewunderung f�r Frances. Man war stolz auf Frances, man unterwarf sich ihrem Urteil, aber man f�hlte sich nie auf v�llig vertrautem Fu� mit ihr.

Wie Jeremy Cloade �ber seine Heirat dachte, erfuhr man ebenfalls nicht, da �berhaupt nie jemand Einblick in Jeremys Gedanken oder Empfindungen gewann. Sein Ruf als Mensch und als Anwalt war ausgezeichnet. Die Firma Cloade, Brunskill & Cloade war �ber jeden Zweifel erhaben. Die Gesch�fte gingen gut, und die Cloades lebten in einem sehr h�bschen Hause in der N�he des Marktplatzes. Die Birnb�ume in dem gro�en ummauerten Garten boten im Fr�hling den Anblick eines wei�en Bl�tenmeers.

Das Ehepaar begab sich nach Tisch in ein Zimmer, welches, an der R�ckfront des Hauses gelegen, auf den Garten hinausging, und dorthin brachte Edna, das f�nfzehnj�hrige Dienstm�dchen, den Kaffee.

Frances schenkte ein. Der Kaffee war stark und hei�.

�Ausgezeichnet, Edna�, lobte sie.

Und Edna, vor Freude �ber die Anerkennung �ber und �ber rot werdend, verlie� das Zimmer und wunderte sich, wie jemand schwarzen Kaffee ausgezeichnet finden konnte. Sollte Kaffee gut schmecken, musste er ihrer Meinung nach sehr hell sein, viel Zucker und vor allem sehr viel Milch enthalten.

Frances lehnte sich in ihrem Stuhl zur�ck und warf ihrem Gatten einen pr�fenden Blick zu. Jeremy war sich des Blickes bewusst und strich sich mit einer f�r ihn charakteristischen Geste mit der Hand �ber die Oberlippe. Doch Frances schaltete eine Pause des Nachdenkens ein, bevor sie zu sprechen begann. Ihre Ehe mit Jeremy war gl�cklich verlaufen, doch wirklich nahe waren sie sich nie gekommen, zumindest nicht, soweit es unter Eheleuten eigene vertrauliche Gespr�che betraf. Sie hatte Jeremys Zur�ckhaltung stets respektiert, und ebenso hatte er es gehalten. Selbst als das Telegramm mit der Mitteilung von Antonys Tod im Felde kam, war keiner von ihnen zusammengebrochen.

Jeremy hatte das Telegramm ge�ffnet und dann zu Frances aufgeschaut, und sie hatte nur gefragt: �Ist es �?�

Er hatte den Kopf gesenkt und das zusammengefaltete St�ck Papier in ihre ausgestreckte Hand gelegt.

Nach einer Weile schweigenden Beisammenstehens sagte Jeremy nur: �Ich w�nschte, ich k�nnte dir helfen, meine Liebe.� Und sie antwortete mit fester, tr�nenloser Stimme: �Es ist f�r dich ebenso schlimm.�

�Ja�, hatte er erwidert, �ja.� Und mit steifen Schritten, pl�tzlich gealtert, zur T�re gehend, f�gte er m�de hinzu: �Was ist da zu sagen� was ist da zu sagen��

Ein �berstr�mendes Gef�hl der Dankbarkeit war in ihr aufgestiegen. Dankbarkeit f�r sein wortkarges Verst�ndnis und Mitleid mit ihm, der ohne �bergang zum alten Mann geworden schien, hatte ihr Herz erf�llt. Mit ihr selbst war nach dem Tod ihres Sohnes eine Ver�nderung vor sich gegangen. Ihre im Allgemeinen freundliche Art erstarb gleichsam, ein Panzer schloss sich um ihre Empfindungen, und es war, als verst�rke sich der energische Zug in ihrem Wesen. Sie wurde noch t�chtiger und sachlicher � die Leute erschraken jetzt manchmal vor ihrer etwas barschen Art.

Z�gernd strich Jeremy Cloade mit dem Finger �ber die Lippen, und schon klang es durch den Raum:

�Was gibt�s, Jeremy?�

�Wie meinst du?� Jeremy schrak zusammen.

�Was es gibt, habe ich gefragt�, wiederholte seine Frau ungeduldig.

�Was soll es geben, Frances?�

�Mir w�re es lieber, du w�rdest mir�s erz�hlen, anstatt mich raten zu lassen�, kam umgehend die Antwort.

�Nichts, Frances, es gibt nichts�, erkl�rte Jeremy wenig �berzeugend.

Frances ersparte sich die Antwort auf ihres Mannes letzte Bemerkung. Sie schob sie als nicht zur Kenntnis genommen beiseite und schaute Jeremy eindringlich an. Er erwiderte ihren Blick unsicher.

Und f�r den Bruchteil einer Sekunde verflog die Stumpfheit in seinen Augen und machte einem erschreckenden Ausdruck abgrundtiefer Verzweiflung Platz. Es dauerte nur den Bruchteil einer Sekunde, aber Frances gab sich keiner T�uschung hin.

�Sag mir lieber, was dich bedr�ckt�, forderte sie ihren Mann auf, und ihre Stimme klang ruhig und sachlich wie immer, obwohl der pl�tzliche Wechsel in seinem Ausdruck eben ihr beinahe einen Schrei entlockt h�tte.

Jeremy stie� einen tiefen Seufzer aus.

�Du musst es schlie�lich doch erfahren, fr�her oder sp�ter�, meinte er.

Und er f�gte � zu Frances� Erstaunen � hinzu:

�Ich f�rchte, du hast mit mir ein schlechtes Gesch�ft gemacht.�

Frances fragte ohne lange Umschweife:

�Was ist los? Geld?�

Sie wusste selbst nicht, wieso ihr als Erstes diese M�glichkeit in den Sinn kam. Es lagen keinerlei Anzeichen finanzieller Schwierigkeiten vor. In der Kanzlei gab es mehr Arbeit, als der kleine Mitarbeiterstab bew�ltigen konnte. Doch Mangel an Arbeitskr�ften herrschte �berall, und einige Angestellte aus Jeremys B�ro waren sogar k�rzlich aus der Armee entlassen worden und in ihre alten Stellungen zur�ckgekehrt. Eher w�re zu vermuten gewesen, es sei eine heimliche Krankheit, die Jeremy bedr�ckte. Er sah seit einigen Wochen schlecht aus, und die frische Farbe war aus seinen Wangen gewichen. Aber Frances lie� sich von ihrem Instinkt leiten, der auf finanzielle Sorgen tippte, und allem Anschein nach hatte sie den Nagel auf den Kopf getroffen.

Jeremy nickte.

�Aha.�

Frances blieb einen Augenblick stumm. Sie dachte nach. Ihr selbst lag wenig an Geld, aber das zu begreifen war Jeremy nicht m�glich. F�r ihn bedeutete Geld das Vorhandensein einer um ihn fest gef�gten Welt mit Sicherheit und Zufluchtsm�glichkeiten, mit einem festen, angestammten Platz von eherner Unverr�ckbarkeit.

F�r Frances hingegen bedeutete Geld etwas, womit man spielte, das einem in den Scho� fiel, um sich damit zu vergn�gen. Sie war in einer Umgebung finanzieller Unsicherheit aufgewachsen. Hatten die Rennpferde die in sie gesetzten Erwartungen erf�llt, war alles in H�lle und F�lle vorhanden; dann wieder gab es Zeiten, wo die H�ndler sich weigerten, weiter auf Kredit zu liefern, und Lord Edward alle m�glichen Tricks anwenden musste, um die Geldeintreiber von der Schwelle zu verscheuchen. Hatte man kein Geld, dann borgte man sich eben bei Bekannten was oder lebte ein Weilchen bei Verwandten oder verzog sich nach Europa.

Doch ein Blick auf ihres Gatten Gesicht belehrte Frances, dass es in der Welt Jeremys keinen dieser Auswege gab. Dort lebte man nicht auf Pump oder nistete sich ein Weilchen bei guten Freunden ein. Umgekehrt erwartete man auch nicht, um Geld angegangen zu werden oder Bekannte, die sich gerade in N�ten befanden, bei sich aufnehmen zu m�ssen.

Frances hatte Mitleid mit Jeremy und konnte ein Gef�hl der Schuld nicht ganz unterdr�cken, weil ihr das alles �berhaupt nicht nahe ging. Sie rettete sich ins Praktische.

�M�ssen wir alles hier verkaufen? Ist die Firma am Ende?�

Jeremy Cloade zuckte zusammen, und zu sp�t kam es Frances zu Bewusstsein, dass sie schonungslos gesprochen hatte.

�Lass mich nicht l�nger im Dunkel tappen, Jeremy�, sagte sie etwas weicher. �Schenk mir reinen Wein ein.�

Jeremy nahm sich zusammen.

�Du wei�t, dass vor zwei Jahren die Aff�re mit dem jungen Williams uns ziemlich zu schaffen machte�, hub er weitschweifig an. �Dann kam die ver�nderte Situation im Fernen Osten dazu. Es war nicht so einfach, nach Singapore � �

�Ach, Jeremy�, unterbrach sie ihn. �Spar dir die Erkl�rungen, warum und wieso es so ist, das ist doch nicht wichtig. Du bist in eine Sackgasse geraten und kannst dich nicht daraus befreien, ja?�

�Ich habe mich auf Gordon verlassen. Gordon h�tte alles in Ordnung gebracht.�

Frances konnte einen leisen Seufzer der Ungeduld nicht unterdr�cken.

�Nichts liegt mir ferner, als Gordon einen Vorwurf daraus machen zu wollen, dass er sich in eine h�bsche junge Frau verliebt hat. Das ist schlie�lich nur menschlich. Und warum h�tte er nicht noch mal heiraten sollen? Aber dass er bei dem Luftangriff umkam, bevor er noch ein Testament machen oder �berhaupt nach dem Rechten sehen konnte, das ist ein schlimmer Schlag. Abgesehen von dem Verlust, den Gordons Tod f�r mich bedeutet�, fuhr Jeremy fort, �ist die Katastrophe ausgerechnet in einem Augenblick �ber mich hereingebrochen � � Er sprach nicht weiter.

�Sind wir bankrott?�, erkundigte sich Frances unersch�ttert.

Jeremy betrachtete seine Frau mit einem an Verzweiflung grenzenden Blick. So unbegreiflich Frances dies auch gewesen w�re, h�tte Jeremy Cloade es doch viel besser verstanden, einer in Tr�nen aufgel�sten Frau Rede und Antwort zu stehen als der sachlichen Frances.

�Bankrott? Es ist schlimmer als das�, erkl�rte er heiser.

Er beobachtete sie, wie sie stumm diese Erkl�rung aufnahm. Es n�tzte nichts. Gleich w�rde er es ihr sagen m�ssen. Gleich w�rde sie erkennen, was f�r ein Mensch er war. Wer wei�, vielleicht glaubte sie es ihm nicht einmal.

Frances Cloade richtete sich in ihrem Lehnstuhl auf.

�Ach so. Ich verstehe. Eine Veruntreuung, ja? Eine Unterschlagung? So etwas �hnliches, wie es damals der junge Williams angestellt hat?�

�Ja, aber diesmal bin ich der Verantwortliche. Ich habe Gelder, die uns anvertraut waren, f�r eigene Zwecke benutzt. Bis jetzt ist es mir gelungen, alles zu vertuschen, aber � �

�Aber jetzt kommt es heraus?�, forschte Frances interessiert. �Wenn ich nicht schnell Geld auftreiben kann, ja.�

Schlimmer als alles war die Scham. Wie w�rde sie dieses Gest�ndnis aufnehmen?

Frances sa�, die Wange auf die Hand gest�tzt, da und dachte mit gerunzelter Stirn nach.

�Zu dumm, dass ich kein eigenes Geld besitze�, sagte sie endlich.

�Du hast nat�rlich deine Mitgift�, bemerkte Jeremy steif, doch Frances unterbrach ihn geistesabwesend:

�Aber die wird auch weg sein, nehme ich an.�

Es fiel Jeremy schwer weiterzusprechen.

�Es tut mir Leid, Frances. Es tut mir sehr Leid, mehr als ich dir sagen kann. Du hast ein schlechtes Gesch�ft gemacht.�

Sie blickte auf.

�Was meinst du damit? Das hast du vorhin schon behauptet.�

�Als du dich einverstanden erkl�rtest, mich zu heiraten�, erwiderte Jeremy w�rdevoll, �konntest du mit Recht annehmen, dass ich dir ein Leben ohne Peinlichkeiten, ein Leben ohne Sorgen und Dem�tigungen bereiten w�rde.�

Frances betrachtete ihren Mann mit �u�erstem Erstaunen.

�Ja, aber Jeremy, was um Himmels willen glaubst du, hat mich veranlasst, dich zu heiraten?�

Er l�chelte �berlegen.

�Du warst stets eine gute Frau, Frances, und du hast stets zu mir gehalten. Aber ich kann mir kaum schmeicheln, dass du mich auch unter � hm � anders gearteten Umst�nden zum Mann gew�hlt h�ttest.�

Frances starrte ihren Mann verdutzt an und brach dann in Lachen aus.

�Ach, du dummer Kerl, du! Was f�r romantische Gedanken du hinter deiner trockenen Juristenstirn verbirgst! Hast du wirklich geglaubt, ich h�tte dich quasi zum Dank daf�r, dass du Vater vor den W�lfen gerettet hast, geheiratet?�

�Du hast sehr an deinem Vater gehangen, Frances.�

�Ich verg�tterte ihn. Er war der lustigste Kamerad, den man sich w�nschen kann, und er sah fabelhaft aus. Aber deswegen habe ich mich doch nie Illusionen �ber ihn hingegeben. Und wenn du glaubst, ich h�tte dich als Vaters Anwalt nur geheiratet, um ihn vor dem zu bewahren, was ihm unweigerlich fr�her oder sp�ter widerfahren musste, dann kennst du mich nicht. Dann hast du mich �berhaupt nie gekannt.�

Sie sah ihren Mann verbl�fft an. Wirklich sonderbar, dass man �ber zwanzig Jahre mit einem Mann verheiratet sein konnte, ohne die leiseste Ahnung zu haben, was eigentlich in ihm vorging.

�Ich habe dich geheiratet, weil ich dich liebte�, stellte sie sachlich fest.

�Du liebtest mich? Aber was kann dir an mir gefallen haben?�

�Ach, was f�r eine Frage, Jeremy! Ich wei� es selbst nicht. Vielleicht weil du so anders warst als die Leute um meinen Vater herum. Und vielleicht auch, weil du nie �ber Pferde gesprochen hast. Du kannst dir nicht vorstellen, wie satt ich es hatte, nur �ber Pferde und Rennen reden zu h�ren. Ich erinnere mich, wie du eines Abends zum Essen kamst und ich dich fragte, ob du mir erkl�ren k�nntest, was Bimetallismus sei. Und du konntest es wirklich. Es dauerte zwar das ganze Essen lang � wir hatten damals gerade Geld und konnten uns einen fabelhaften franz�sischen Koch leisten � �

�Ich muss dir schrecklich auf die Nerven gegangen sein.�

�Im Gegenteil! Ich war fasziniert. Kein Mensch hatte mich jemals zuvor so ernst genommen. Andrerseits schien ich �berhaupt keinen Eindruck auf dich zu machen, und das reizte mich. Ich setzte mir in den Kopf, dich dazu zu, bringen, mich zu beachten.�

�Ich beachtete dich mehr als genug�, versetzte Jeremy. �Du hattest ein blaues Kleid mit einem Kornblumenmuster an. Ich schlief damals die ganze Nacht nicht und dachte nur immer an dich in deinem blauen Kleid.�

Er r�usperte sich.

�Ja� das liegt alles so lange zur�ck.�

Sie half ihm geistesgegenw�rtig, die aufkommende Verlegenheit zu �berwinden.

�Und heute sitzen wir hier, ein Ehepaar mittleren Alters, das sich in Schwierigkeiten befindet und nach einer L�sung sucht.�

�Nach dem, was du mir jetzt gesagt hast, Frances, ist alles noch hundertmal schlimmer� die Schande��

�Aber Jeremy! Streuen wir uns doch keinen Sand in die Augen. Du hast etwas getan, was mit dem Gesetz in Konflikt steht, stimmt. M�glich, dass man Anklage erhebt und dich zu Gef�ngnis verurteilt.� Jeremy zuckte unwillk�rlich zusammen. �Aber Grund zu moralischer Entr�stung haben wir trotzdem nicht. Wir sind keine so schrecklich moralische Familie. Vater war ein charmanter Mann, das steht au�er Frage, aber im Grunde doch ein kleiner Hochstapler. Na, und mein Vetter Charles, den man schleunigst in die Kolonien verfrachtete, als ein Prozess drohte, oder mein anderer Vetter Gerald, der in Oxford einen Scheck f�lschte und trotzdem sp�ter das Viktoriakreuz bekam f�r besondere Tapferkeit vor dem Feind � nein, Jeremy, kein Mensch ist nur gut oder nur schlecht. Dass ich selbst eine wei�e Weste habe, liegt vielleicht nur daran, dass ich nie in Versuchung geraten bin. Aber eines steht fest: Ich habe Mut, Jeremy, und lasse mich nicht so leicht zur Verzweiflung bringen.�

Sie l�chelte ihm zu, und er stand auf, kam steif auf sie zu und dr�ckte ihr einen Kuss aufs Haar.

�Jetzt lass uns einmal vern�nftig miteinander reden. Was k�nnen wir tun?�, fuhr Frances nach kurzem �berlegen fort. �Irgendwo Geld auftreiben?�

Jeremys Gesicht verfinsterte sich.

�Ich w�sste nicht wo.�

�Es wird uns nichts anderes �brig bleiben, als von jemandem zu borgen. Und da kommt wohl nur Rosaleen in Frage.�

Er sch�ttelte den Kopf.

�Es handelt sich um eine gr��ere Summe, und Rosaleen hat nicht das Recht, das Kapital anzugreifen. Sie hat nur die Nutznie�ung, solange sie lebt.�

�Ach so, das wusste ich nicht. Und was geschieht, wenn sie stirbt?�

�Dann bekommen Gordons Erben das Geld, das hei�t, es wird zwischen uns, Lionel, Adela und Maurices Sohn Rowley geteilt.�

Etwas Unausgesprochenes lag in der Luft; der Schatten eines Gedankens schien sowohl Jeremy wie Frances zu streifen.

�Das Schlimmste ist, dass wir es weniger mit ihr zu tun haben als mit ihrem Bruder. Sie steht v�llig unter seinem Einfluss�, bemerkte Frances nach kurzer Pause.

�Ein wenig anziehender Bursche�, sagte Jeremy.

Ein unvermitteltes L�cheln �berflog Frances� Gesicht. �Im Gegenteil, er ist sogar sehr anziehend. Auffallend anziehend, und � wie mir scheint � ein bedingungsloser Draufg�nger. Aber das bin ich im Grunde auch.�

Ihr L�cheln fror gleichsam ein.

�Wir geben uns nicht geschlagen, Jeremy. Es muss einen Ausweg geben. Ich werde ihn finden, und wenn mir nichts anderes �brig bleibt, als das Geld aus einer Bank zu stehlen.�

�Geld!�, sagte Lynn.

Rowley Cloade nickte bed�chtig. Er war ein kr�ftig gebauter junger Mann mit gesunder, von der Landluft gebr�unter Haut, nachdenklichen blauen Augen und sehr hellem Haar. Das Gemessene in seiner Sprechweise und seinem Gehaben schien eher einer angenommenen Gewohnheit als nat�rlicher Veranlagung zu entsprechen. Wie manche Leute sich durch Schlagfertigkeit hervortun, fiel Rowley durch seine bedachtsame Art auf.

�Ja, heutzutage scheint sich wirklich alles nur noch um Geld zu drehen�, erwiderte er.

�Aber ich habe immer gedacht, w�hrend des Krieges sei es den Farmern ausgezeichnet gegangen�, versetzte Lynn.

�Stimmt. Aber das n�tzt auf die Dauer nichts. In einem Jahr stehen wir wieder da, wo wir angefangen haben. Die L�hne werden gestiegen sein, es wird Arbeitskr�ftemangel herrschen, und niemand wird wissen, was. er eigentlich will. Wenn man eine Farm nicht in gro�em Stil betreiben kann, steht das Risiko in keinem Verh�ltnis zum Erfolg. Das wusste Gordon, und deshalb war er bereit, mir zu einem richtigen Start zu verhelfen.�

�Und jetzt��, sagte Lynn vage.

�Jetzt f�hrt Mrs Gordon nach London und gibt ein paar Tausender f�r einen h�bschen Nerzmantel aus.�

�Es ist eine Gemeinheit.�

�O nein, Lynn.� Rowley l�chelte. �Ich h�tte nichts dagegen, k�nnte ich dir einen Nerzmantel kaufen.�

�Wie ist sie eigentlich, Rowley?�

�Du wirst sie heute Abend ja mit eigenen Augen sehen. Onkel Lionel und Tante Kathie haben sie eingeladen.�

�Ich wei�, aber ich m�chte h�ren, was du von ihr h�ltst. Mama behauptet, sie sei geistig zur�ckgeblieben.�

Rowley �berlegte sich seine Antwort gr�ndlich, bevor er erwiderte:

�Ihr Intellekt ist sicher nicht ihre st�rkste Seite, aber geistig zur�ckgeblieben ist sie auch nicht. Sie wirkt nur manchmal so einf�ltig, weil sie st�ndig auf der Hut ist.�

�Auf der Hut? Wovor?�

�Ach, vor allem. Davor, sich durch ihren Akzent l�cherlich zu machen, davor, bei Tisch das falsche Messer zu nehmen, davor, sich in einem Gespr�ch zu blamieren.�

�Ist sie wirklich v�llig ungebildet?�

Rowley schmunzelte.

�Der Prototyp einer Dame ist sie bestimmt nicht, wenn du das damit sagen willst. Sie hat h�bsche Augen, sehr sch�ne Haut und ist � sehr schlicht. Ich denke mir, dass gerade ihre Einfachheit Gordon den Kopf verdreht hat. Ob sie sich diese Schlichtheit nur zugelegt hat, wei� man nat�rlich nicht. Aber ich glaube nicht. Man kann es nicht recht beurteilen. Sie steht im Allgemeinen nur da und l�sst sich von David dirigieren.�

�David?�

�Ja, das ist ihr Bruder. Er ist bedeutend weniger unverf�lscht als sie. Ich traue ihm jede Gerissenheit zu, die man sich denken kann. Uns liebt er nicht besonders.�

�Das kann man ihm nicht �bel nehmen�, entfuhr es Lynn, und als Rowley sie erstaunt ansah, f�gte sie hinzu: �Ihr k�nnt ihn doch auch nicht leiden.�

�Ich bestimmt nicht, und dir wird es nicht anders gehen. Er geh�rt nicht zu den Leuten, die uns liegen.�

�Wie willst du wissen, wer mir liegt und wer nicht, Rowley? Mein Horizont hat sich in den letzten Jahren erweitert.�

�Du hast mehr von der Welt zu sehen bekommen als ich, das ist wahr.�

Rowleys Stimme klang ruhig, aber Lynn sah trotzdem pr�fend zu ihm hin�ber. Die Bemerkung war nicht so bedeutungslos gewesen, wie sie sich angeh�rt hatte. Lynn sp�rte den Unterton. Doch Rowley wich ihrem pr�fenden Blick nicht aus. Es war nie einfach gewesen, die Gedanken hinter Rowleys glatter Stirn zu lesen, dachte Lynn. Was f�r eine verr�ckte Welt das doch war. In fr�heren Zeiten pflegten die M�nner in den Krieg zu ziehen und die Frauen daheim zu bleiben.

Von den beiden jungen M�nnern, die die Farm bewirtschafteten, Rowley und Johnnie, hatte notgedrungen einer daheim bleiben m�ssen. Sie hatten gelost, und Johnnie hatte das Los getroffen. Kurz nachdem er ausgezogen war, fiel er. In Norwegen. Und Rowley war auf der Farm geblieben und w�hrend all der Kriegsjahre h�chstens eine Meile weit gekommen. Sie, Lynn, hingegen hatte �gypten, Sizilien und Nordafrika gesehen und mehr als eine gef�hrliche Situation durchgestanden.

Ob Rowley wohl mit dem Schicksal haderte, das sie beide auf solcherart verdrehte Posten gestellt hatte? Sie stie� ein nerv�ses kurzes Lachen aus.

�Ist es dir sehr schwer gefallen, Rowley, dass Johnnie� ich meine, dass er � �

�Lass Johnnie aus dem Spiel�, unterbrach Rowley sie barsch. �Der Krieg ist vorbei. Ich habe Gl�ck gehabt.�

�Du meinst, du hast Gl�ck gehabt, dass du nicht zu gehen brauchtest?�

�Ist das kein Gl�ck?� Seine Stimme klang ruhig wie immer, und doch war der schneidende Unterton nicht zu �berh�ren. �F�r euch M�dchen, die ihr aus dem Krieg kommt, wird es schwer sein, sich wieder an die heimatliche Scholle zu gew�hnen.�

�Ach, red doch keinen Unsinn, Rowley.�

Sie reagierte unerkl�rlich gereizt. Warum? Vielleicht, weil ein K�rnchen Wahrheit in Rowleys Bemerkung steckte?

�Findest du denn, dass ich mich ver�ndert habe?�, fragte sie, schon nicht mehr so selbstsicher.

�Nicht gerade ver�ndert��

�Vielleicht bist du anderen Sinnes geworden.�

�Ich bin, wie ich war. Auf der Farm hat sich nicht das Geringste ver�ndert.�

�Umso besser�, entgegnete Lynn, der Spannung, die pl�tzlich zwischen ihnen bestand, gewahr werdend. �Dann lass uns bald heiraten. Wann es dir passt.�

�Ich denke im Juni irgendwann, ja?�

�Ja.�

Sie verfielen in Schweigen. So war es also abgemacht. Lynn k�mpfte vergebens gegen ein Gef�hl der Unlust an. Rowley war Rowley, wie er immer gewesen. Freundlich, nicht aus der Ruhe zu bringen und von peinlicher Genauigkeit in allem.

Sie liebten einander, hatten sich immer geliebt. Von Gef�hlen war nie viel die Rede gewesen zwischen ihnen. Wozu jetzt davon anfangen?

Sie w�rden im Juni heiraten und dann in Long Willows leben. Ein h�bscher Name f�r eine Farm, das hatte sie schon immer gefunden. Sie w�rde in Long Willows leben, und sie w�rde nicht mehr weggehen von dort. Weggehen in dem Sinne, wie sie es jetzt seit dem Krieg verstand. Brummende Flugzeugmotoren, rasselnde Ankerketten, an Deck stehen und hin�berschauen zum Land, das langsam aus ungewissen Schatten feste Formen annahm; Leben und Treiben fremder St�dte und L�nder, fremde Sprachen, fremde Sitten, Packen und Auspacken, prickelnde Ungewissheit, was als N�chstes kam � alles vorbei.

Das lag hinter ihr. Der Krieg war aus. Lynn Marchmont war heimgekehrt � aber es war nicht die gleiche Lynn, die vor drei Jahren ausgezogen war. Mit unvermittelter Klarheit wurde sie sich dessen bewu�t.

Sie schrak aus ihren Gedanken auf und schaute zu Rowley hin�ber. Rowley beobachtete sie.

Tante Kathies Gesellschaften verliefen stets gleich. Die etwas atemlose, sprunghafte Art der Gastgeberin �bertrug sich auf die G�ste und erf�llte die Atmosph�re mit Unruhe. Dr. Cloade gab sich die �u�erste M�he, von der allgemeinen Nervosit�t nicht angesteckt zu werden, und war betont h�flich zu seinen G�sten, aber es entging niemandem, welche Anstrengung dies f�r ihn bedeutete.

Rein �u�erlich war Lionel Cloade seinem Bruder Jeremy nicht ganz un�hnlich, doch fehlte ihm des Rechtsanwalts Ausgeglichenheit. Lionel war kurz angebunden und sehr ungeduldig; seine br�ske, leicht gereizte Art hatte schon manchen seiner Patienten vor den Kopf gesto�en und f�r die au�erordentliche T�chtigkeit und die unter der Schroffheit verborgene Gutm�tigkeit des Arztes blind gemacht. Dr. Cloades eigentliches Terrain war die Forschungsarbeit und sein Lieblingsgebiet der Gebrauch medizinischer Kr�uter im Laufe der Jahrhunderte.

W�hrend Lynn und Rowley die Frau ihres Onkels Jeremy stets �Frances�, nannten, wurde Onkel Lionels Gattin von ihnen nie anders als �Tante Kathie� gerufen.

Die heutige Gesellschaft, veranstaltet zu Ehren von Lynns Heimkehr, war eine reine Familienfeier. Tante Kathie begr��te ihre Nichte sehr herzlich.

�H�bsch siehst du aus, Lynn, so braun gebrannt! Die Farbe hast du dir sicher in �gypten geholt. Hast du das Buch �ber die Geheimnisse der Pyramiden gelesen, das ich dir geschickt habe? Sehr interessant! Es erkl�rt alles, findest du nicht? Alles!�

Zum Gl�ck wurde Lynn durch den Eintritt Mrs Gordon Cloades und ihres Bruders einer Antwort auf Tante Kathies �berschw�ngliche Frage enthoben.

�Das ist meine Nichte Lynn Marchmont, Rosaleen.�

Lynn betrachtete Gordon Cloades Witwe mit h�flich versteckter Neugier.

Diese Rosaleen, die Gordon Cloade nur seinem vielen Geld zuliebe geheiratet hatte, war h�bsch. Das lie� sich nicht leugnen. Und was Rowley behauptet hatte, n�mlich, dass etwas Unschuldiges von ihr ausging, stimmte. Das schwarze Haar fiel in lockeren Wellen, die irischen blauen Augen, halb offene Lippen � unbedingt reizvoll.

Der Rest war Aufmachung. Kostspielige Aufmachung. Ein teures Kleid, dar�ber ein elegantes Pelzcape, Schmuck, gepflegte H�nde. Eine gute Figur, unbestreitbar; aber � ging es Lynn durch den Kopf � sie versteht es nicht, die teuren Sachen richtig zu tragen.

�Es freut mich�, sagte Rosaleen Cloade, drehte sich dann z�gernd zu ihrem Bruder um und fuhr fort: �Das� das ist mein Bruder.�

�Freut mich�, sagte David Hunter.

Er war ein magerer junger Mensch mit dunklen Haaren und dunklen Augen. Er wirkte nicht sehr gl�cklich und machte einen eher trotzigen und leicht anma�enden Eindruck.

Lynn begriff sofort, warum die gesamte Familie Cloade diesen David Hunter nicht leiden konnte. Sie hatte diesen Typ junger M�nner in den letzten Jahren manchmal getroffen. Draufg�nger, nicht ganz ungef�hrlich, die weder Gott noch Teufel f�rchteten; M�nner, auf die man sich nicht verlassen konnte, die skrupellos ihre eigenen Gesetze schufen und sich um nichts scherten; M�nner, die an der Front nicht mit Gold aufzuwiegen waren und im normalen Leben eine stete Gefahr bildeten.

�Wie gef�llt es Ihnen in Furrowbank?�, erkundigte sich Lynn h�flich bei Rosaleen.

�Es ist ein herrliches Haus�, erwiderte Rosaleen.

David Hunter stie� ein sp�ttisches Lachen aus.

�Der gute Gordon hat sich�s wohl sein lassen�, bemerkte er anz�glich. �Es scheint ihm nichts zu teuer gewesen zu sein.�

Ohne es zu wissen, traf David damit den Nagel auf den Kopf. Als Gordon Cloade sich entschieden hatte, einen Teil seines gesch�ftigen Lebens in Warmsley Vale zu verbringen, hatte er sich ein Haus nach seinem Geschmack bauen lassen. Ein Heim, dem bereits der Stempel anderer Bewohner aufgedr�ckt war, h�tte ihm nicht behagt. Nein, Gordon hatte einen jungen Architekten beauftragt, ihm ein Haus zu bauen, und er hatte ihm freie Hand gelassen. Die meisten Einwohner von Warmsley Vale fanden den modernen wei�en Bau mit den eingebauten M�beln, den Schiebet�ren und gl�sernen Tischen gr�sslich. Nur um seine Badezimmer wurde Furrowbank ausnahmslos beneidet.

�Sie waren beim Frauenhilfsdienst, ja?�, erkundigte sich David.

�Ja.�

Seine Augen �berflogen sie mit einem zugleich pr�fenden und anerkennenden Blick, und Lynn sp�rte, wie ihr die R�te in die Wangen stieg.

Tante Kathie tauchte pl�tzlich neben ihnen auf. Sie hatte eine Art, unvermittelt in Erscheinung zu treten, als materialisierte sie sich aus dem Nichts. M�glich, dass sie diesen Trick bei einer ihrer zahlreichen spiritistischen S�ancen gelernt hatte.

�Abendbrot ist fertig�, verk�ndete sie in ihrer kurzatmigen, hektischen Art und setzte erkl�rend hinzu. �Ich finde es kl�ger, von einem Abendbrot zu reden, als gro�artig zu sagen: �Es ist angerichtet.� Das wirkt so hochtrabend und erweckt gro�e Erwartungen. Dabei ist alles so schrecklich schwierig. Mary Lewis hat mir anvertraut, dass sie dem Fischverk�ufer alle zwei Wochen zehn Shilling in die Hand dr�ckt. Ich kann mir nicht helfen, ich finde das unmoralisch.�?

Man begab sich in das abgenutzte, h�ssliche Speisezimmer; Jeremy und Frances, Lionel und Katherine, Adela, Lynn und Rowley. Eine gem�tliche Zusammenkunft der Familie Cloade � mit zwei Au�enseitern. Denn obwohl Rosaleen Cloade den gleichen Namen trug, war sie doch kein Mitglied der Familie geworden wie Frances oder Katherine.

Sie war eine Fremde, nerv�s, auf der Hut und f�hlte sich offensichtlich unbehaglich in dieser Umgebung.

David war mehr als ein Au�enseiter, er war fast ein Feind der Gesellschaft.

Eine bedr�ckende Spannung lag in der Luft. Unausgesprochen, unsichtbar war die Atmosph�re von etwas B�sem erf�llt. Was war es? Konnte es Hass sein?

Aber das habe ich seit meiner R�ckkehr �berall gefunden, auf Schritt und Tritt, dachte Lynn. Diese Spannung, diese innere Abwehr, dieses Misstrauen dem anderen gegen�ber. In der Stra�enbahn, in der Eisenbahn, auf den Stra�en, in den B�ros, zwischen Angestellten, zwischen Arbeitern, zwischen willk�rlich zusammengew�rfelten Passagieren eines Autobusses war es zu sp�ren. Abwehr, Neid, Missgunst. Aber hier kam noch etwas hinzu. Hier wirkte es bedrohlicher. Und erschrocken �ber ihre eigene Schlussfolgerung fragte Lynn sich in Gedanken: Hassen wir sie denn so sehr? Diese Fremden, die genommen haben, was wir stets als unser Eigentum betrachteten?

Nein! Sie wies sich selbst zurecht. Abwehr ist da, aber nicht Hass. Noch nicht. Sie aber, sie hassen uns.

Die Erkenntnis �berw�ltigte sie derma�en, dass sie stumm bei Tisch sa� und kein Wort an David Hunter richtete, der ihr Nachbar war.

Seine Stimme klang nett, immer ein wenig, als mache er sich �ber das, was er sage, lustig. Lynn hatte ein schlechtes Gewissen. Wom�glich dachte David, dass sie sich absichtlich ungezogen benahm.

�Entschuldigen Sie. Ich war geistesabwesend. Ich dachte eben �ber den Zustand der Welt nach.�

�Au�erordentlich wenig originell�, erwiderte David k�hl.

�Leider haben Sie Recht. Jedermann bem�ht sich heutzutage, ernst zu sein, und es scheint herzlich wenig Gutes dabei herauszukommen.�

�Im Allgemeinen erweist es sich als bedeutend produktiver, sich um die Dinge zu k�mmern, die Schaden anrichten, anstatt um solche, die die Welt verbessern. Wir haben die letzten Jahre dazu verwendet, einige wirksame Mechanismen oder Waffen, oder wie Sie es nennen wollen, zu erfinden, darunter unsere pi�ce de r�sistance, die Atombombe. Ein nicht zu verachtender Erfolg.�

�Dar�ber habe ich ja gerade nachgedacht. Ach, nicht �ber die Atombombe, aber �ber dieses Das-Schlechte-Wollen, dieses krampfhafte Bem�hen, B�ses anzurichten, Schaden zuzuf�gen.�

�Das hat es immer gegeben. Denken Sie ans Mittelalter und die schwarze Magie. An den b�sen Blick, an die Amulette, an das heimt�ckische T�ten von des Nachbarn Vieh oder auch des Nachbarn selbst.� Er zuckte die Achseln. �Mit allem schlechten Willen der Welt, was k�nnen Sie schon gegen Rosaleen oder mich tun? Sie und Ihre Familie?�

Lynn richtete sich auf. Die Unterhaltung begann sie zu am�sieren.

�Der Tag ist schon ein bisschen zu weit vorgeschritten, um noch darauf einzugehen�, entgegnete sie l�chelnd.

David Hunter lacht laut heraus. Auch er schien Gefallen an dem Gespr�ch zu finden.

�Sie meinen, wir haben unser Sch�fchen im Trockenen? Tja, f�r uns l�uft�s nicht schlecht.�

�Und es gef�llt Ihnen gro�artig, wie?�

�Reich zu sein? Ich gestehe es ehrlich � jawohl.�

�Ich meinte nicht nur das Geld. Ich meinte, es gef�llt Ihnen wohl gro�artig, sich uns gegen�ber als der starke Mann aufspielen zu k�nnen.�

�Sie haben doch das Geld vom alten Gordon schon so gut wie in der eigenen Tasche gesehen, Sie alle�, stellte David am�siert fest. �W�re der lieben Familie nicht schlecht zupass gekommen, das Verm�gen vom lieben Onkel Gordon.�

�Schlie�lich hat Onkel Gordon uns immer in Sicherheit gewiegt und uns stets in Erinnerung gebracht, dass wir auf ihn z�hlen k�nnen. Er hat uns gelehrt, nicht zu sparen und uns keine Gedanken wegen der Zukunft zu machen; er hat uns ermutigt, alle m�glichen Projekte in Angriff zu nehmen.�

Zum Beispiel Rowley mit seiner Farm, dachte Lynn, aber sie h�tete sich, es auszusprechen.

�Nur eines hat er Sie nicht gelehrt�, bemerkte David lachend.

�N�mlich?�

�Dass man sich auf niemanden verlassen sollte und dass nichts in dieser Welt wirklich sicher ist.�

Lynn versank in Nachdenken. Nein, in der Welt David Hunters war nichts sicher. Da konnte man sich auf nichts verlassen. Aber bei ihnen? Bei den Cloades?

�Stehen wir nun auf Kriegsfu� miteinander?�, drang Davids Stimme an ihr Ohr.

�Aber nein�, beeilte sie sich zu versichern.

�Nehmen Sie Rosaleen und mir unseren unehrenhaften Eintritt in die Welt des Reichtums noch immer �bel?�

�Das allerdings�, gab Lynn l�chelnd zu.

�Sehr gut. Und was gedenken Sie dagegen zu tun?�

�Ich werde mir Zauberwachs kaufen und mich in schwarzer Magie �ben.�

David lachte laut auf.

�Das traue ich Ihnen nicht zu. Sie geh�ren nicht zu denen, die mit altert�mlichen Mitteln k�mpfen. Sie gehen bestimmt mit hypermodernen und sehr wirksamen Waffen ans Werk. Aber gewinnen werden Sie nicht.�

�Wieso sind Sie so �berzeugt davon, dass es zu einem Kampf zwischen uns kommen wird? Haben wir uns nicht alle in das Unvermeidliche gef�gt?�

�Sagen wir lieber: Sie benehmen sich alle betont h�flich. Es ist sehr am�sant.�

Es entstand eine kleine Pause, bevor Lynn mit verhaltener Stimme fragte:

�Warum hassen Sie uns so?�

In David Hunters seltsamen dunklen Augen flackerte etwas auf.

�Ich glaube nicht, dass Sie das jemals verstehen k�nnten.�

�Ich glaube, Sie irren sich.�

David sah sie einen Augenblick stumm an, dann wechselte er den Ton und fragte obenhin:

�Wieso wollen Sie eigentlich Rowley Cloade heiraten? Er ist doch ein Einfaltspinsel.�

�Wie k�nnen Sie sich ein Urteil �ber ihn erlauben�, fuhr Lynn auf. �Sie kennen ihn nicht und wissen nichts von ihm.�

Unber�hrt von dem �rgerlichen Vorwurf in ihrer Stimme fuhr er im gleichen Konversationston fort:

�Was halten Sie von Rosaleen?�

�Sie ist sehr h�bsch.�

�Und abgesehen davon?�

�Sie scheint sich nicht wohl zu f�hlen in ihrer Haut.�

�Stimmt�, gab David zu. �Sie ist h�bsch, aber nicht sehr gescheit. Und sehr �ngstlich. Sie l�sst sich stets treiben und ger�t auf diese Weise in Situationen, denen sie nicht gewachsen ist. Soll ich Ihnen ein bisschen von ihr erz�hlen?�

�Gern�, erwiderte Lynn h�flich.

�Als junges M�dchen wollte sie unbedingt zur B�hne, und sie setzte es auch irgendwie durch. Aber Sie k�nnen sich denken, dass sie kein besonderes Talent hatte. Sie landete in einer drittklassigen Truppe, mit der sie nach S�dafrika auf Tournee ging. Sie fand, S�dafrika h�re sich so interessant an. In Kapstadt erlitt die Truppe Schiffbruch. Rosaleen hatte dort unten einen Regierungsbeamten kennen gelernt, der irgendwo in Nigeria seinen Bezirk hatte. Und wie meine Schwester sich stets von den Dingen treiben l�sst, lie� sie sich auch in die Ehe mit dem Herrn aus Nigeria treiben. Nigeria gefiel ihr kein bisschen, und ich glaube, ich t�usche mich nicht, wenn ich sage, dass sie sich auch aus dem Herrn aus Nigeria nicht besonders viel machte. W�re es ein handfester Bursche gewesen, der ab und zu einen �ber den Durst getrunken und im Rausch seine Frau verpr�gelt h�tte, w�re vielleicht alles noch gut ausgegangen. Aber dieser Beamte neigte eher zu intellektuellen Interessen. Er schleppte eine Menge B�cher mit in die Wildnis und liebte es, sich �ber Metaphysik zu unterhalten. Also fasste Rosaleen einen Entschluss � sehr vage nat�rlich wie alles, was sie tut � und fuhr zur�ck nach Kapstadt. Der Regierungsbeamte benahm sich sehr anst�ndig und schickte ihr Geld. Er h�tte sich von ihr scheiden lassen k�nnen, das w�re das Einfachste gewesen, aber er war katholisch; vielleicht kam deshalb eine Scheidung nicht in Frage. Wie dem auch gewesen sein mag: Er starb � sozusagen ein gl�cklicher Zufall, ist man versucht zu sagen � an Malaria, und Rosaleen erhielt eine kleine Witwenpension. Dann brach der Krieg aus, und sie beschloss, nach S�damerika zu fahren. S�damerika gefiel ihr aber nicht sonderlich, also nahm sie ein anderes Schiff, und auf diesem Schiff lernte sie Gordon Cloade kennen. Sie erz�hlte ihm, wie traurig ihr Leben bisher verlaufen war, und sie heirateten. Ein paar Wochen lebten sie gl�cklich und in Freuden in New York, dann kamen sie heim; kurz darauf traf eine Bombe den armen Gordon, und Rosaleen blieb zur�ck mit einem Riesenhaus, einer Unmenge herrlicher Schmuckst�cke und einem unwahrscheinlich gro�en Einkommen.�

�Wie erfreulich, dass die Geschichte ein so gl�ckliches Ende hat�, bemerkte Lynn sarkastisch.

�In Anbetracht der Tatsache, dass sie nicht gerade mit �berragenden Geistesgaben gesegnet ist, hat Rosaleen bisher unerh�rtes Gl�ck gehabt�, fuhr David fort. �Gordon Cloade war ein kr�ftiger alter Herr. Er war zweiundsechzig. Bei seiner Konstitution h�tte er leicht achtzig oder gar neunzig werden k�nnen. F�r Rosaleen w�re das nicht sehr heiter gewesen. Sie ist sechsundzwanzig��

�Sie sieht sogar noch j�nger aus�, stellte Lynn fest.

Sie schauten beide zu Rosaleen hin�ber, die eingesch�chtert dasa� und nerv�s Brot zwischen den Fingern zerkr�melte.

�Armes Ding�, entfuhr es Lynn.

David runzelte die Stirn.

�Wozu das Mitleid?�, fragte er scharf. �Ich passe schon auf Rosaleen auf. Und jeder, der es wagt, ihr zu nahe zu kommen, kriegt es mit mir zu tun. Ich wei�, wie man sich zur Wehr setzt. Mir ist Kriegf�hren gel�ufig, und meine Waffen sind nicht immer �ber allen Tadel erhaben.�

�Werde ich jetzt vielleicht das Vergn�gen haben, auch Ihre Lebensgeschichte erz�hlt zu bekommen?�, erkundigte sich Lynn k�hl.

�Eine stark gek�rzte Fassung.� David l�chelte. �Wie allen Iren liegt mir das K�mpfen im Blut. Als der Krieg ausbrach, war ich dabei, aber die Geschichte dauerte nicht lange. Ich erwischte eine Verwundung am Bein, und da war�s aus. Ich ging nach Kanada und war dort als Ausbilder t�tig. Mit gro�er Inbrunst war ich, ehrlich gestanden, nicht bei der Sache, und als ich Rosaleens Telegramm bekam, in dem sie mir ihre Heirat ank�ndigte, nahm ich das n�chste Flugzeug nach New York. Rosaleen hatte nichts von dem Geldsegen, der mit der Heirat verbunden war, erw�hnt, aber ich habe eine gute Nase. Jedenfalls gesellte ich mich als Dritter im Bunde zu dem jungen Paar und begleitete die beiden auch nach London.�

Er l�chelte Lynn an, doch Lynn blieb reserviert.

Sie erhob sich mit den anderen. Als sie zum Wohnzimmer hin�bergingen, trat Rowley neben sie und fragte:

�Du scheinst dich sehr angeregt mit David Hunter unterhalten zu haben. Wor�ber habt ihr denn gesprochen?�

�Ach, �ber nichts Besonderes�, war Lynns ausweichende Antwort.

�Wann fahren wir nach London zur�ck, David? Und wann nach Amerika?�

David Hunter warf seiner Schwester �ber den Fr�hst�ckstisch hinweg einen �berraschten Blick zu.

�Wozu die Eile? Gef�llt es dir hier denn nicht?�

Sein Blick umfasste den Raum, w�hrend er sprach. Furrowbank war auf einem H�gel erbaut, und durch die hohen Fenster hatte man einen herrlichen Blick �ber die tr�umende englische Landschaft. Ein sanft abfallender Abhang war mit Tausenden von Narzissen bepflanzt. Sie waren beinahe verbl�ht, aber der Schimmer der goldgelben Bl�ten hob sich noch in starkem Kontrast vom Gr�n des Rasens ab.

Geistesabwesend ihr Brot zerkr�melnd, sagte Rosaleen:

�Du hast selbst gesagt, wir w�rden so bald wie m�glich nach Amerika gehen.�

�Ja, aber es ist nicht so einfach, wie du dir das vorstellst. Man bekommt nur sehr schwer Pl�tze. Wir k�nnen keine wichtigen Gesch�fte vorgeben, also m�ssen wir warten. Das sind Folgeerscheinungen des Krieges.�

Die Gr�nde, die David anf�hrte, klangen � obwohl sie den Tatsachen entsprachen � ihm selbst wie Ausfl�chte in den Ohren. Ob Rosaleen wohl denselben Eindruck hatte? Warum hatte sie sich pl�tzlich in den Kopf gesetzt, nach Amerika zu fahren?

�Du hast gesagt, wir brauchten nur f�r kurze Zeit hier zu bleiben�, murmelte Rosaleen mit gesenktem Kopf.

�Was hast du gegen Warmsley Vale?�, fragte David. �Furrowbank ist doch herrlich. Heraus mit der Sprache: Was passt dir hier nicht?�

�Sie passen mir nicht, sie, die Cloades. Keiner von ihnen.�

�Und mir bereitet es gerade ein ganz besonderes Vergn�gen, ihre erzwungene H�flichkeit zu beobachten und dabei zu sehen, wie sie der Neid und die Missgunst innerlich zerfressen. Lass mir mein Vergn�gen, Rosaleen.�

Rosaleen schaute verwirrt auf.

�Du solltest nicht so reden, David. Es gef�llt mir nicht, was du da sagst.�

�Sei doch vern�nftig, M�dchen. Wir sind genug herumgesto�en worden, du und ich. Die Cloades waren immer auf Samt und Seide gebettet. Sie haben sich�s auf Kosten vom lieben Onkel Gordon wohl sein lassen. Kleine Schmei�fliegen, die als Parasiten von der gro�en Schmei�fliege gelebt haben. Ich hasse diese Sorte Menschen. Ich habe sie immer gehasst.�

�Nicht doch, David.� Rosaleen war zutiefst erschrocken. �Es ist schlecht, andere Menschen zu hassen. Das darf man nicht.�

�Ach, du Unschuldslamm! Bildest du dir ein, sie hassen dich nicht?�

�Sie waren nicht unfreundlich zu mir�, wandte Rosaleen zweifelnd ein.

�Aber sie w�rden was darum geben, k�nnten sie sich�s leisten, unfreundlich zu dir zu sein.� Er lachte. �H�tten sie nicht Angst um die eigene Haut, w�rst du vielleicht l�ngst eines Morgens mit einem Messer im R�cken aufgefunden worden.�

Rosaleen schauderte.

�Schrecklich! Wie kannst du nur so etwas sagen, David?�

�Vielleicht nicht gerade ein Messer. Eher traue ich ihnen Strychnin in der Suppe zu.�

Rosaleens Lippen begannen zu zittern.

David wurde wieder ernst.

�Mach dir keine Gedanken, Rosaleen. Du brauchst keine Angst zu haben. Ich bin da. Ich passe schon auf dich auf.�

�Aber wenn es wahr ist, was du sagst� dass sie uns hassen, meine ich�� Rosaleen suchte hilflos nach Worten. �Dann w�re es doch erst recht besser, wir gingen weg von hier. Nach London, dort w�ren wir sicher vor ihnen.�

�Das Leben auf dem Land tut dir gut, Rosaleen. Du wei�t, wie nerv�s dich London gemacht hat.�

�Die Bomben� als London bombardiert wurde�� Sie schloss die Augen. �Nie werde ich das vergessen, nie!�

�Nat�rlich wirst du das vergessen. Nimm dich zusammen, Rosaleen. Es ist vorbei mit den Bombardierungen.�

Er stand auf, nahm Rosaleen bei den Schultern und r�ttelte sie sanft.

�Der Arzt hat gesagt, Landluft und Landleben f�r geraume Zeit w�rden dir gut tun. Deshalb will ich nicht mit dir nach London.�

�Ist das der wirkliche Grund, David? Ich dachte� vielleicht��

�Was hast du gedacht?�

�Ich dachte, du willst vielleicht ihretwegen hier bleiben.�

�Ihretwegen?�

�Du wei�t schon, wen ich meine. Das M�dchen von neulich Abend. Die beim Frauenhilfsdienst war, in �gypten und �berall.�

Davids Gesicht wurde pl�tzlich abweisend.

�Lynn? Lynn Marchmont?�

�Sie gef�llt dir.�

�Lynn Marchmont? Sie ist mit Rowley verlobt. Mit diesem temperamentlosen Daheim-Bleiber Rowley, diesem gutm�tigen, langweiligen Ochsen.�

�Ich habe euch beobachtet, wie ihr zusammen gesprochen habt�, spann Rosaleen ihren Faden weiter.

�Ach, h�r doch schon auf, Rosaleen!�

�Ihr habt euch seither gesehen, nicht wahr?�

�Ja, ich habe sie gestern oder vorgestern in der N�he der Farm getroffen, als ich ausritt.�

�Und du wirst sie wieder treffen.�

�Nat�rlich werde ich sie wieder treffen! Das l�sst sich gar nicht vermeiden in diesem Nest. Du kannst keine zwei Schritte tun, ohne �ber einen Cloade zu stolpern. Wenn du dir einbildest, ich h�tte mich in Lynn Marchmont verliebt, dann bist du auf dem Holzweg. Sie ist eine eingebildete Person mit einem unversch�mten Mundwerk. Weit entfernt von meinem Typ.�

�Bist du sicher, David?�

�Jawohl.�

�Ich wei�, du h�ltst nichts vom Kartenlegen.� Sie l�chelte halb entschuldigend. �Aber die Karten l�gen nicht. Und da war ein M�dchen, das Unruhe ins Haus bringt. Ein M�dchen, das �bers Meer kommt. Und au�erdem war ein dunkler Fremder da, der sich in unser Leben dr�ngt und Gefahr mit sich bringt. Und die Todeskarte � �

�Du und deine dunklen Fremden!� David lachte laut auf. �Lass dich nicht mit dunklen Fremden ein, das ist mein gut gemeinter Rat f�r dich. Wie kann man nur so abergl�ubisch sein.�

Noch lachend schlenderte er aus dem Haus ins Freie, aber kaum hatte er sich ein paar Schritte entfernt, verfinsterte sich sein Gesicht, und die schwarzen Brauen zogen sich zusammen.

Rosaleen sah ihm nach, wie er quer durch den Garten auf ein Tor zuging, durch das man auf einen schmalen �ffentlichen Weg kam. Dann stieg sie in ihr Zimmer hinauf und stellte sich vor den Schrank. Nie wurde sie m�de, ihren neuen Nerzmantel zu betasten und zu streicheln und sich voller Staunen der Freude hinzugeben, ein so herrliches Kleidungsst�ck zu besitzen. Sie befand sich noch in ihrem Schlafzimmer, als das M�dchen Mrs Marchmont meldete.

Adela sa� steif auf einem der St�hle im Salon. Ihre Lippen waren fest aufeinander gepresst; ihr Herz schlug doppelt so schnell wie sonst. Seit Tagen k�mpfte sie mit dem Entschluss, Rosaleen aufzusuchen und um Hilfe anzugehen, aber getreu ihrer Natur z�gerte sie jedes Mal von neuem, wenn sie endlich meinte, gen�gend Mut f�r das Unternehmen gefasst zu haben. Was sie zus�tzlich aus dem Gleichgewicht gebracht hatte, war, dass Lynns Einstellung sich sonderbarerweise ver�ndert hatte, und Mrs Marchmont nun im ausgesprochenen Gegensatz zum Willen ihrer Tochter handelte, als sie sich zu guter Letzt doch aufraffte, bei Gordon Cloades Witwe Erl�sung aus ihrer finanziellen Bedr�ngnis zu erbitten.

Ein weiterer Brief der Bank hatte Mrs Marchmont veranlasst, zur Ausf�hrung des l�ngst gehegten Plans zu schreiten. Es blieb ihr gar keine andere Wahl. Lynn war schon fr�hzeitig aus dem Haus gegangen, und als Mrs Marchmont David Hunter ersp�hte, wie er den Fu�weg entlangschlenderte, schien der Moment gekommen. Auf keinen Fall wollte sie mit David zu tun haben. Rosaleen allein w�rde viel leichter zu einer Anleihe zu bewegen sein. Dar�ber war sich Adela Marchmont im Klaren.

Trotz allem war sie entsetzlich nerv�s, w�hrend sie in dem sonnen�berfluteten Salon wartete. Doch als Rosaleen eintrat und auf ihrem Gesicht das von Mrs Marchmont stets als �leicht bl�d�, bezeichnete L�cheln lag, wurde ihr etwas wohler zumute.

Ob sie erst nach dem Schock des Bombardements so geworden ist oder schon immer so war? Mrs Marchmont stellte sich diese Frage nur stumm, w�hrend ihre Augen auf der eintretenden Rosaleen ruhten.

�Oh, guten Morgen�, sagte Gordon Cloades Witwe unsicher. �Was gibt es denn?�

�Was f�r ein herrlicher Morgen�, er�ffnete Mrs Marchmont mit betonter Frische die Unterhaltung. �Meine Fr�htulpen sind alle schon drau�en. Ihre auch?�

Die junge Frau schaute ihren Besuch verlegen an.

�Ich wei� nicht.�

Was fing man nur mit einem Menschen an, der weder �ber Hunde noch �ber G�rten zu reden verstand, diese beiden eisernen Bestandteile jeder Konversation auf dem Lande, dachte Adela unbehaglich.

�David ist leider nicht da��, begann Rosaleen hilflos. Ihre Stimme erstarb gegen Ende des Satzes, als w�sste sie nichts mehr hinzuzuf�gen, aber auf Adela Marchmont hatten ihre Worte eine alarmierende Wirkung. David konnte jeden Augenblick zur�ckkehren. Sie musste die Gelegenheit beim Schopf packen. Sie nahm einen Anlauf und platzte heraus:

�Ich bin hergekommen, um Sie um Hilfe zu bitten.�

�Hilfe? Ich soll helfen? Ihnen?�, stammelte Rosaleen.

�Ja. Sehen Sie, f�r uns ist alles sehr, sehr schwer geworden. Gordons Tod hat unser aller Situation von einem Tag zum anderen grundlegend ver�ndert.�

Du bl�des Ding! dachte sie. Musst du mich anstarren, als ob du keine Ahnung h�ttest, wovon ich rede? Du warst doch selbst ein Habenichts�

Hass gegen Rosaleen glomm in ihr auf. Sie hasste die junge Frau, weil sie, Adela Marchmont, hier in Gordons Salon sa� und um Geld winselte. Ich kann es nicht, dachte sie verzweifelt. Ich bringe es einfach nicht fertig!

Im Bruchteil einer Sekunde flogen die vielen Tage und N�chte qualvoller �berlegungen und bedr�ckender Sorgen an ihr vor�ber. Und dann sagte sie, aus �rger dar�ber, dass sie hier sitzen und um Geld betteln musste, gereizter, als es ihre Absicht war:

�Es handelt sich um Geld.�

�Geld?�, wiederholte Rosaleen.

Ihr Ton war von naivem Staunen erf�llt, als sei Geld das Letzte, wor�ber zu h�ren sie erwartet hatte.

Adela fuhr fort zu reden, und die Worte �berst�rzten sich.

�Ich habe mein Konto auf der Bank �berzogen, und zu Hause liegen unbezahlte Rechnungen � notwendige Reparaturen �, und selbst meinen dringendsten Verpflichtungen bin ich noch nicht nachgekommen. Es hat sich alles so erschreckend verringert, sogar mein Einkommen, meine ich. Die Steuern fressen alles auf. Und Gordon half uns immer. Mit dem Haus, verstehen Sie? Er hat immer alle Reparaturen bezahlt und das Dach ausbessern und die W�nde streichen lassen, und was es eben so gab. Au�erdem hat er jedes Vierteljahr der Bank eine gewisse Summe f�r mich �berwiesen. Und immer wieder hat er mich beruhigt, mir keine Sorgen zu machen, und darum habe ich das nat�rlich auch nie getan. Solange er lebte, war das alles recht sch�n und gut, aber � �

Adela hielt inne. Sie war zutiefst besch�mt, und zugleich f�hlte sie sich von einer Zentnerlast befreit. Das Schlimmste war �berstanden. Lehnte Rosaleen ab, so lehnte sie eben ab. Es lie� sich nichts daran �ndern.

Rosaleen schaute v�llig fassungslos drein.

�Ach, du lieber Gott�, stammelte sie hilflos. �Ich hatte ja keine Ahnung� ich werde mit David reden.�

Die H�nde um die Stuhllehne gekrampft, stie� Adela verzweifelt hervor: �K�nnten Sie mir nicht einen Scheck geben? Jetzt, meine ich, sofort?�

�Doch, nat�rlich.�

Rosaleen hatte sich von ihrer Verwirrung noch nicht erholt. Sie erhob sich hastig, trat zum Schreibtisch und st�berte in verschiedenen Schubladen, bis sie endlich ein Scheckbuch fand.

�Soll ich� ich meine� wie viel?�

�W�re es m�glich � f�nfhundert Pfund?�

�F�nfhundert Pfund�, wiederholte Rosaleen gehorsam und begann zu schreiben.

Wie leicht war das gewesen! Ein Kinderspiel! Best�rzt wurde Adela sich bewusst, dass sie eher �rger als Dankbarkeit �ber die Leichtigkeit ihres Sieges empfand.

Rosaleen trat mit dem ausgef�llten Scheck auf Adela zu. Nun war sie die Unsichere. Adela f�hlte sich der Situation vollkommen gewachsen.

Sie nahm den Scheck entgegen. Mit kindlicher Schrift war quer �ber das rosa Papier geschrieben: Mrs Marchmont. F�nfhundert Pfund. Rosaleen Cloade.

�Das ist sehr lieb von Ihnen, Rosaleen. Vielen Dank.�

�Ach� nicht doch� ich meine� ich h�tte von selbst�� Mit dem Scheck in ihrer Handtasche f�hlte sich Adela Marchmont wie ein anderer Mensch. Die junge Frau hatte sich wirklich sehr entgegenkommend gezeigt. Die Unterhaltung �ber Geb�hr auszudehnen, war jedoch �berfl�ssig. Es schien Rosaleen nur peinlich zu sein. Adela verabschiedete sich und machte sich auf den Heimweg. Drau�en vor dem Haus begegnete ihr David. Mit einem freundlichen �guten Morgen�, ging sie an ihm vor�ber.

�Kannst du mir f�nfhundert Pfund leihen, Rowley?�

Rowley starrte Lynn fassungslos an. Atemlos vom Laufen, die Lippen trotzig zusammengepresst und mit blassem Gesicht stand sie in der T�r.

Bes�nftigend und in einem Ton, wie er ihn einem erregten Pferd gegen�ber anzuwenden pflegte, sagte Rowley:

�Aber beruhige dich doch, M�dchen. Was gibt�s denn? Was ist denn los?�

�Ich brauche f�nfhundert Pfund.�

�Die k�nnte ich auch gebrauchen, ehrlich gesagt.�

�Es ist kein Witz, Rowley. Kannst du mir das Geld leihen?�

�Ich bin v�llig blank, Lynn. Der neue Traktor � �

Lynn wehrte ungeduldig ab.

�Ja, ja, ich wei�, aber du k�nntest das Geld doch irgendwo aufnehmen. Du k�nntest es dir doch sicher beschaffen, wenn es sein m�sste.�

�Wof�r brauchst du es, Lynn? Ist irgendetwas passiert?�

�Ich brauche das Geld f�r ihn.�

Eine j�he Bewegung mit dem Kopf deutete in Richtung des Hauses auf dem H�gel.

�F�r Hunter? Ja, aber um Himmels willen � �

�Mama hat sich das Geld von ihm geborgt. Sie steckt in Schwierigkeiten mit irgendwelchen Zahlungen.�

�Sie sah in letzter Zeit schlecht aus. Ich kann mir vorstellen, dass es schwer ist f�r sie.� Rowley nickte voller Verst�ndnis. �Ich w�nschte, ich k�nnte dir helfen, Lynn.�

�Ich ertrage es nicht, dass sie sich von diesem Menschen Geld leiht.�

�Sei vern�nftig, Lynn. Schlie�lich ist es Rosaleen, die �ber das Geld zu verf�gen hat, nicht Hunter. Und was ist schlie�lich dabei?�

�Was dabei ist? Rowley! Wie kannst du nur so fragen!�

�Ich finde beim besten Willen nichts dabei�, beharrte Rowley. �Sie wei�, dass Gordon uns alle stets unterst�tzt hat, und es ist nur nat�rlich, dass sie jetzt einspringt, wenn Not am Mann ist.�

�Rowley, du wirst dir doch nicht etwa auch von ihr geborgt haben?�

�Nein, aber das ist etwas anderes. Ich kann nicht gut zu einer Frau gehen und sie bitten, mir Geld zu geben.�

�Begreifst du denn nicht, dass es gr�sslich ist f�r mich, David Hunter f�r etwas dankbar sein zu m�ssen?�, fragte Lynn eindringlich.

�Du bist ihm in keiner Weise zu Dank verpflichtet. Es ist nicht sein Geld.�

�Doch, es ist sein Geld. Er allein ist ma�gebend. Rosaleen tut nur, was er sagt.�

�Wenn du es so betrachtest � m�glich. Aber juristisch gesehen geh�rt das Geld ihr und nicht ihm.�

�Du willst oder kannst mir also nichts leihen?�

Sie schnitt alle vom Thema abweichenden Er�rterungen mit einer schroffen Handbewegung ab.

�Nimm doch an, Lynn, und sei nicht so hartn�ckig. Wenn du in wirklicher Not w�rst, ich meine, wenn�s um Erpressung oder dr�ckende Schulden ginge, da k�nnte ich nat�rlich ein St�ck Land verkaufen oder Vieh, aber so etwas sollte man nur tun, wenn�s wirklich keinen anderen Ausweg mehr gibt, wenn es ums Letzte geht. Was wei� ich, was die Regierung einem n�chstens an neuen Lasten aufb�rdet? Es ist einfach zu viel f�r einen Mann allein, eine solche Farm zu bewirtschaften.�

�Ich wei߫, entgegnete Lynn voller Bitterkeit, �wenn nur Johnnie nicht gefallen w�re � �

�Lass gef�lligst Johnnie aus dem Spiel�, fuhr Rowley auf.

Er hatte regelrecht geschrien. Entgeistert starrte Lynn ihn f�r einen Augenblick an. Dann drehte sie sich um und ging langsam heim.

�Kannst du es ihm nicht zur�ckgeben, Mama?�

�Ausgeschlossen, Lynn, ausgeschlossen. Ich ging geradewegs zur Bank damit. Und dann habe ich gleich Arthurs und Bodgham und Knebworth bezahlt. Knebworth hat in letzter Zeit entsetzlich gedr�ngt. Ach, was war das f�r eine Erleichterung, diese dr�ckenden Schulden los zu sein. Seit N�chten habe ich kein Auge mehr zugetan. Rosaleen war sehr nett und verst�ndnisvoll.�

�Da wirst du wohl jetzt von Zeit zu Zeit zu ihr pilgern.�

�Das wird hoffentlich nicht n�tig sein. Was in meinen Kr�ften steht, tue ich; aber bei der heutigen Lage! Alles wird teurer, und dies d�rfte sich auch kaum bald �ndern.�

�Wir h�tten sie nicht um Geld angehen d�rfen�, erkl�rte Lynn hartn�ckig. �Jetzt hat jeder das gute Recht, uns zu verachten.�

�Wer verachtet uns?�

�David Hunter.�

�Es will mir nicht einleuchten, was das David Hunter angehen soll. Zum Gl�ck war er heute Morgen nicht daheim, als ich vorsprach. Er hat sie vollkommen in der Gewalt.�

�Den ersten Morgen nach meiner Heimkehr hast du eine so sonderbare Bemerkung gemacht, Mama. �Wenn er �berhaupt ihr Bruder ist.� Was meintest du damit?�

�Ach�� Mrs Marchmont sah leicht irritiert drein. �Man h�rt so mancherlei reden. Du wei�t doch��

Lynn begn�gte sich damit, ihre Mutter fragend anzusehen. Mrs Marchmont h�stelte verlegen und fuhr dann fort:

�In Gesellschaft von Frauen dieser Art, Abenteuerinnen � der gute Gordon hat sich nat�rlich einfangen lassen? �, ist meist ein junger Mann anzutreffen, der so gut wie dazugeh�rt. Angenommen, Rosaleen kabelte nach Kanada, oder was wei� ich wohin, dem jungen Mann, und dann tauchte der junge Mann pl�tzlich auf, und Rosaleen gab ihn als ihren Bruder aus. Wie h�tte Gordon wissen sollen, ob es wirklich ihr Bruder war oder nicht?�

�Ich glaube es nicht�, erkl�rte Lynn. �Ich glaube es einfach nicht.�

Mrs Marchmont zog zweifelnd die Augenbrauen hoch. �In diesen Dingen, liebes Kind, wei� man nie��

Shepherds Court nannte sich das imposante Appartementhaus in Mayfair, das in luxuri�se Wohnungen aufgeteilt war. Auch jetzt noch wurden die R�ume mit Bedienung vermietet, obwohl die Bedienung nicht mehr so erstklassig war wie vor dem Krieg. Fr�her hatten zwei Portiers den Dienst in der Halle unten versehen; nun musste einer dieser Aufgabe gerecht werden. Im Restaurant konnte man auch jetzt noch alle Mahlzeiten bekommen, doch wurde mit Ausnahme des Fr�hst�cks nichts mehr aufs Zimmer serviert.

Das von Mrs Gordon Cloade gemietete Appartement befand sich im dritten Stock und umfasste einen Salon mit eingebauter Bar, zwei Schlafzimmer mit eingebauten Schr�nken und ein hochelegantes Bad, in dem auf Hochglanz polierte Kacheln mit den verchromten H�hnen und Handtuchhaltern um die Wette funkelten.

David Hunter ging im Salon mit gro�en Schritten auf und ab, w�hrend Rosaleen �ngstlich und eingesch�chtert in der Ecke eines Sofas sa� und ihn beobachtete.

�Erpressung!�, murmelte David. �Erpressung, gemeine Erpressung. Himmel, bin ich der Mensch, der sich erpressen l�sst?�

Rosaleen sch�ttelte ratlos den Kopf.

�Wenn ich nur eine Ahnung h�tte�, sagte David. �Wenn ich nur eine Ahnung h�tte.�

Von Rosaleen kam ein unterdr�ckter Schluchzer.

�Dies im Dunklen tappen macht mich verr�ckt.� Unvermittelt drehte er sich zu seiner Schwester um. �Hast du die Smaragde in die Bond Street zu Greatorix gebracht?�

�Ja.�

�Und wie viel?�

�Viertausend. Viertausend Pfund. Er hat gesagt, falls ich sie nicht verkaufe, m�ssten sie neu versichert werden.�

�Ja, Edelsteine sind im Wert gestiegen. Wenn�s sein muss, k�nnen wir nat�rlich das Geld auftreiben. Aber wenn wir zahlen, ist das ja nur der Anfang, Rosaleen. Es bedeutet, dass man uns aussaugen wird, buchst�blich aussaugen bis auf den letzten Heller.�

�K�nnen wir denn nicht einfach wegfahren, David? Nach Irland oder nach Amerika, irgendwohin?�, weinte Rosaleen.

�Du bist keine K�mpfernatur, Rosaleen. Mach dich aus dem Staube, sobald es brenzlig wird, das ist dein Motto.�

�Ach nein, aber das alles ist schrecklich, und wir sind im Unrecht. Von Anfang an. Es war schlecht von uns�, jammerte sie.

�H�r auf mit dem moralischen Getue�, fuhr David sie an. �Wir sa�en sch�n drin im warmen Nest. Zum ersten Mal in meinem Leben habe ich in einem warmen Nest gesessen, und ich denke nicht dran, mich so mir nichts, dir nichts hinauswerfen zu lassen. Wenn nur diese Ungewissheit nicht w�re! Wenn man w�sste� Begreifst du denn nicht, dass die ganze Geschichte ein Bluff sein k�nnte? Ein billiger Bluff, und wir kriechen zitternd und zagend gleich auf den Leim. Wer wei߅ Underhay liegt vielleicht, wahrscheinlich sogar, irgendwo in Afrika friedlich begraben, so wie wir�s immer angenommen haben.�

Ein Schaudern �berlief Rosaleen.

�Nicht, David, sag nicht so etwas�, bat sie.

Er blickte ungeduldig zu ihr hin�ber, als er jedoch ihre vor Angst geweiteten Augen sah, beherrschte er sich. Er kam zu ihr, setzte sich neben sie und nahm ihre kalten H�nde in seine.

�Mach dir keine Sorgen, Rosaleen�, sagte er tr�stend. �Ich werde schon alles ins Reine bringen. Tu nur, was ich dir sage. Das kannst du doch, nicht wahr?�

�Das tue ich doch immer, David.�

Er lachte.

�Ja, Schwesterchen, das tust du immer. Lass mich nur machen. Wir werden uns schon zu helfen wissen. Mr Enoch Arden wird sich an mir noch die Z�hne ausbei�en.�

�Gibt es nicht ein Gedicht, David, das von einem Mann handelt, der zur�ckkommt und � �

�Ja�, unterbrach er sie. �Das macht mir ja eben Sorgen. Aber ich werde der Sache schon auf den Grund kommen.�

�Und Dienstagabend bringst du ihm � das Geld?�

Er nickte.

�Ja. Aber nur f�nftausend. Ich werde ihm erkl�ren, dass ich unm�glich auf einmal die ganze Summe auftreiben konnte. Auf alle F�lle muss ich ihn daran hindern, zu den Cloades zu laufen. Ich glaube, es war eine leere Drohung, aber ich bin nicht sicher.�

Er hielt inne und lehnte sich zur�ck. In seine Augen trat ein nachdenklicher Ausdruck. Die Gedanken hinter seiner Stirn arbeiteten, erwogen M�glichkeiten, ma�en ab und trafen Entscheidungen.

Und dann lachte er pl�tzlich. Es war ein unvermitteltes, heiteres und unbek�mmertes Lachen. Es war das Lachen eines Mannes, der zur Tat schreitet und den nichts von einem gef�hrlichen Unternehmen abhalten kann. Trotz lag darin und zugleich Genugtuung.

�Ich kann mich auf dich verlassen, Rosaleen�, sagte er. �Gott sei Dank kann ich mich auf dich verlassen.�

�Auf mich verlassen?� Rosaleen sah ihn verst�ndnislos an. �In welcher Beziehung?�

�Dass du dich genau an meine Anweisungen h�ltst und handelst, wie ich es dir gesagt habe. Absolute Zuverl�ssigkeit und Genauigkeit, Rosaleen, ist bei allen strategischen Operationen der Faktor, von dem der Erfolg abh�ngt, glaube mir.� Er lachte. �Operation Enoch Arden.�

Mit einigem Erstaunen betrachtete Rowley das lila Kuvert in seiner Hand. Wer von seinen Bekannten besa� solches Briefpapier? Und wo war es in der heutigen Zeit �berhaupt zu haben? Der Krieg hatte mit Erzeugnissen dieser Art mehr oder weniger aufger�umt.

Lieber Mr Rowley,

entschuldigen Sie, dass ich mich auf diese Weise an Sie wende, aber ich hoffe, Sie werden meine K�hnheit entschuldigen, wenn Sie h�ren, was ich Ihnen mitzuteilen habe. Es gehen Dinge vor, von denen Sie unbedingt unterrichtet sein m�ssen.

Rowley unterbrach die Lekt�re, um einen verst�ndnislosen Blick auf die Unterschrift zu werfen.

Ich kn�pfe an unser Gespr�ch von vor einigen Tagen an, als Sie sich nach einer gewissen Person erkundigten. Wenn es Ihnen m�glich w�re, im �Hirschen� vorbeizukommen, erz�hle ich Ihnen gerne N�heres. Wir alle hier haben uns damals emp�rt, als Ihr Onkel starb und sein Geld an Fremde fiel. Ich hoffe, Sie nehmen mir meine Zeilen nicht �bel, aber ich hielt es f�r sehr wichtig mich an Sie zu wenden.

Mit bestem Gru�,

Beatrice Lippincott

Ratlos starrte Rowley auf den Bogen in seiner Hand. Was sollte das hei�en? Wie lie�en sich diese Zeilen auslegen? Die gute Bee! Sie kannten sich seit ihrer Kindheit. Seinen ersten Tabak hatte er im Laden ihres Vaters gekauft und sp�ter manche Stunde mit ihr hinterm Ladentisch vertr�delt. Sie war ein h�bsches M�dchen gewesen. W�hrend einer fast einj�hrigen Abwesenheit Bees von Warmsley Vale hatten b�se Zungen behauptet, sie habe irgendwo ein uneheliches Kind zur Welt gebracht. Vielleicht war es nur Gerede, vielleicht entsprach es der Wahrheit. Heute jedoch genoss sie allgemeines Ansehen.

Rowley warf einen Blick auf die Uhr. Er zog es vor, sich unverz�glich auf den Weg zum �Hirschen� zu machen. Er wollte wissen, was hinter diesen Andeutungen Beatrices steckte.

Es war kurz nach acht Uhr, als er die T�r zur Wirtsstube aufstie�. Rowley gr��te diesen und jenen Gast, ging aber geradewegs zur Theke, wo er sich ein Glas Bier bestellte. Beatrice l�chelte ihm zu. �Guten Abend, Mr Rowley.�

�Guten Abend, Beatrice. Vielen Dank f�r Ihren Brief.�

�Ich habe gleich Zeit f�r Sie. Nur einen Moment.� Rowley nickte und trank dann langsam sein Bier, w�hrend Beatrice die bestellten Getr�nke ausgab. Sie rief �ber die Schulter nach Lilly, und bald darauf kam das M�dchen und l�ste sie ab. �Wollen Sie bitte mit mir kommen, Mr Rowley?� Sie f�hrte ihn durch einen Korridor zu einer T�r, auf der �Privat� stand. Das kleine Zimmer dahinter war mit Pl�schm�beln und Porzellanfig�rchen voll gepfropft. Auf einer Sessellehne thronte neckisch ein bereits ziemlich mitgenommener Pierrot aus buntem Seidenstoff.

Beatrice stellte das pl�rrende Radio ab und deutete auf einen Sessel.

�Ich bin sehr froh, dass Sie meiner Aufforderung gefolgt sind, Mr Rowley, und ich hoffe wirklich, Sie nehmen mir mein Schreiben nicht �bel. Das ganze Wochenende habe ich mir den Kopf zerbrochen und �berlegt, was ich tun soll, aber ich habe das Gef�hl, Sie m�ssen einfach wissen, was hier los war.�

Beatrice f�hlte sich gl�cklich und v�llig in ihrem Element. Au�erdem kam sie sich sehr wichtig vor.

Rowley fragte mit sanftem Dr�ngen:

�Und was war los?�

�Sie erinnern sich doch an Mr Arden, nicht wahr? Den Herrn, nach dem Sie sich neulich erkundigt haben, Mr Rowley.�

�Ja, nat�rlich.�

�Am n�chsten Abend kam Mr Hunter und fragte nach ihm.�

�Mr Hunter?�

Rowley richtete sich interessiert auf.

�Ja, Mr Rowley. �Nummer 5 im ersten Stock�, sagte ich, und Mr Hunter ging gleich die Treppe hinauf. Ich war etwas �berrascht, wenn ich ehrlich sein soll, denn dieser Mr Arden hatte kein Wort davon erw�hnt, dass er irgendjemanden in Warmsley Vale kenne, und ich war �berzeugt gewesen, er sei hier in der Gegend v�llig fremd. Mr Hunter machte einen ziemlich nerv�sen Eindruck, so, als sei ihm eine Laus �ber die Leber gelaufen, aber ich achtete noch nicht weiter darauf.�

Sie schaltete eine Pause zum Atemholen ein, und Rowley lie� ihr Zeit. Er dr�ngte sie nicht. Das war nicht seine Art.

W�rde in ihre Worte legend, fuhr Beatrice fort:

�Kurz darauf musste ich im Zimmer Nummer 4 die Bettw�sche und die Handt�cher wechseln. Zwischen Nummer 4 und Nummer 5 gibt es eine Verbindungst�r, aber in Nummer 5 steht ein gro�er Schrank davor, so dass man die T�r nicht sieht. Im Allgemeinen ist diese T�r geschlossen, aber zuf�llig war sie an jenem Abend ein kleines bisschen offen, wieso und warum und wer sie ge�ffnet hat, ist mir allerdings schleierhaft.�

Wieder verzichtete Rowley darauf, etwas zu sagen; er nickte nur.

Er zweifelte nicht daran, dass die gute Beatrice hinaufgegangen war und die T�r ge�ffnet hatte, um zu lauschen.

�Und so konnte ich einfach nicht anders als h�ren, was nebenan gesprochen wurde. Ich sage Ihnen, Mr. Rowley, ich fiel aus allen Wolken. Sie h�tten mich mit einer Feder umwerfen k�nnen � �

Dazu w�re schon eine Feder von einigen Kilo Gewicht n�tig gewesen, dachte Rowley am�siert.

Er lauschte mit unbeteiligtem, beinahe ausdruckslosem Gesicht Beatrices Wiederholung des Gespr�chs zwischen den beiden M�nnern. Als sie ihren Bericht beendet hatte, sah sie ihn erwartungsvoll an.

Doch sie musste mehrere Minuten warten, bevor Rowley sich aufraffte.

�Vielen Dank, Beatrice�, sagte er. �Vielen Dank.�

Und mit diesen Worten ging er zur T�r und verschwand. Beatrice blieb wie versteinert sitzen. Das hatte sie nicht erwartet. Irgendeinen Kommentar zu dem eben Geh�rten h�tte Mr Rowley, ihrer Meinung nach, schon abgeben k�nnen.

An jenem bewussten Dienstagnachmittag machte Lynn Marchmont einen l�ngeren Spaziergang. Eine innere Unruhe trieb sie aus dem Haus. Sie hatte das Gef�hl, einmal gr�ndlich und in aller Ruhe �ber Verschiedenes nachdenken zu m�ssen.

Sie hatte Rowley schon seit ein paar Tagen nicht mehr gesehen. Wohl waren sie sich seit jenem Nachmittag, an dem sie ihn mit der Forderung �berfallen hatte, ihr f�nfhundert Pfund zu leihen, wieder begegnet, aber es herrschte doch eine gewisse Spannung zwischen ihnen. Lynn war mittlerweile selbst zu der Erkenntnis gekommen, dass ihr Anliegen unvern�nftig gewesen war und Rowley im Grunde keinen Vorwurf daf�r verdiente, dass er es abgeschlagen hatte. Aber Vernunftgr�nde haben selten Aussicht, von Liebenden ber�cksichtigt zu werden.

Sie hatte sich in den letzten Tagen verlassen gef�hlt und Langeweile empfunden, wagte sich aber nicht einzugestehen, dass dies vielleicht mit David Hunters Abreise zusammenh�ngen k�nnte. David war eine anregende Pers�nlichkeit. Das lie� sich nicht bestreiten.

Die Familie ging ihr in diesen Tagen mehr als sonst auf die Nerven. Ihre Mutter war strahlender Laune und hatte erst heute beim Fr�hst�ck angek�ndigt, dass sie nach einem zweiten G�rtner Umschau halte.

�Der arme alte Tom kann es wirklich nicht mehr allein schaffen.�

�Aber wir k�nnen es uns nicht leisten!�, hatte Lynn protestiert. Doch war dieser Protest auf unfruchtbaren Boden gefallen.

�Gordon w�re entsetzt, w�rde er unseren Garten sehen�, war Mrs Marchmonts Antwort gewesen. �Alles war immer so sch�n in Ordnung, und schau dir einmal an, wie vernachl�ssigt der Rasen und die Wege und die Beete sind. Nein, Gordon w�re von ganzem Herzen einverstanden damit, dass wir den Garten in Ordnung bringen.�

�Auch, wenn wir uns zu diesem Zweck Geld von seiner Witwe borgen m�ssen?�

�Ich habe dir doch gesagt, dass Rosaleen sehr nett gewesen ist. Sie war sehr verst�ndnisvoll. Ich denke, sie hat unseren Standpunkt absolut begriffen. �brigens habe ich noch einen ganz h�bschen �berschuss auf der Bank, obwohl ich alle Rechnungen bezahlt habe. Ich sage dir, Lynn, ein zweiter G�rtner w�re keine Verschwendung, sondern eher Sparsamkeit. Stell dir vor, wie viel Gem�se wir anpflanzen k�nnten.�

�Du kriegst auf dem Markt mehr Gem�se, als du auf den Tisch bringen kannst, f�r bedeutend weniger als drei Pfund in der Woche.�

�Ich bin sicher, wir k�nnten jemand zu einem niedrigeren Gehalt finden. Es werden jetzt so viele M�nner demobilisiert, die alle Arbeit suchen.�

�In Warmsley Heath oder Warmsley Vale wirst du kaum solche Arbeitskr�fte finden�, wandte Lynn trocken ein.

Obwohl Mrs Marchmont es f�r diesmal dabei bewenden lie�, bedr�ckte Lynn der Gedanke, dass ihre Mutter sich anscheinend darauf eingestellt hatte, Rosaleen als Spenderin regelm��iger Unterst�tzungen zu betrachten. Bei solchen �berlegungen wurden Davids sp�ttische Worte qualvoll lebendig.

Um sich von der schlechten Laune zu befreien, in die das morgendliche Gespr�ch mit der Mutter sie versetzt hatte, war Lynn zu einem Spaziergang aufgebrochen.

Dass sie ihre Tante Kathie vor der Post traf, trug nicht gerade zur Hebung ihrer gesunkenen Lebensgeister bei. Tante Kathie hingegen befand sich in ihrem Element.

�Ich glaube, meine Liebe, wir werden bald interessante Neuigkeiten h�ren�, verhie� sie.

�Was willst du damit andeuten?�, erkundigte sich Lynn.

Tante Kathie l�chelte, sch�ttelte viel sagend den Kopf und machte ein �berlegenes Gesicht.

�Ich habe erstaunliche Verbindungen bei unserer letzten S�ance gehabt. Wahrhaft erstaunlich. Verbindung mit der Welt der Geister. Alle unsere Sorgen finden ein Ende, Lynn. Einen D�mpfer habe ich erhalten, aber das war am Anfang, und dann hie� es immer wieder: �Gib�s nicht auf! Gib�s nicht auf!� Ich will nicht aus der Schule plaudern, Lynn, und ich bin sicher die letzte, die falsche Hoffnungen wecken m�chte, aber glaube mir, die Stimmen aus der Geisterwelt tr�gen nicht, und bald, sehr bald, hat unser aller Elend ein Ende. H�chste Zeit w�re es, wei� Gott. Dein Onkel macht mir gro�e Sorgen. Er hat w�hrend der vergangenen Jahre viel zu schwer gearbeitet. Es ist zu viel f�r ihn; er m�sste sich zur�ckziehen und ganz seinen Studien widmen k�nnen. Aber ohne ein festes Einkommen kann er sich das nat�rlich nicht leisten. Manchmal versagten ihm in den letzten Wochen die Nerven. Wirklich, ich mache mir gro�e Sorgen seinetwegen. Er ist zuzeiten so merkw�rdig.�

Lynn nickte nachdenklich. Die mit ihrem Onkel vorgegangene Ver�nderung war auch ihr aufgefallen. Sie hatte ihn im Verdacht, manchmal zu einer aufputschenden Droge Zuflucht zu nehmen, und fragte sich insgeheim, ob er wohl bis zu einem gewissen Grad s�chtig geworden war. Das w�rde auch den �berreizten Zustand seiner Nerven erkl�rt haben. Ob Tante Kathie etwas vermutete oder gar wusste? Sie war keineswegs so nichtsahnend, wie sie sich manchmal gab.

Auf dem Weg �ber die Hauptstra�e sah Lynn von weitem ihren Onkel Jeremy sein Haus betreten. Sie beschleunigte ihren Schritt. Das Verlangen, Warmsley Vale so schnell wie m�glich hinter sich zu lassen und die Wiesen und H�gel au�erhalb zu gewinnen, trieb sie voran. Sie hatte sich vorgenommen, w�hrend eines ausgiebigen Marsches querfeldein mit sich ins Reine zu kommen. Bisher hatte sie sich stets geschmeichelt, einen klaren Kopf zu haben und immer zu wissen, was sie wollte. Dass sie �berhaupt imstande war, sich so treiben zu lassen, wie es in den letzten Tagen der Fall war, bedeutete etwas noch nie Dagewesenes bei ihr.

Ja, sie hatte sich treiben lassen, seitdem sie aus dem Dienst entlassen worden war. Heimweh und Sehnsucht �berkam sie nach jenen Tagen, da alle Pflichten klar vorgezeichnet waren und man ihr die Entscheidung �ber so viele Dinge abgenommen hatte. Doch im Augenblick, da sie sich dies klarmachte, erschrak sie vor der tieferen Bedeutung dieser Erkenntnis. Ging es heutzutage nicht den meisten Menschen wie ihr? Und war der Krieg daran schuld? Es waren nicht die k�rperlichen Gefahren wie Minen im Meer oder Bombardements oder Sch�sse aus dem Hinterhalt, die am nachhaltigsten wirkten, nein, viel schlimmer war es, dass man lernte, wie viel einfacher das Leben sein konnte, wenn man aufh�rte, �ber die Dinge nachzudenken. Sie selbst war nicht mehr das intelligente M�dchen mit dem klaren Kopf und der F�higkeit zu schnellen Entschl�ssen, das sie gewesen war, als sie sich zum Dienst meldete. Man hatte sie eingereiht, ihre F�higkeiten gen�tzt, und nun stand sie da, wieder ganz auf sich selbst angewiesen, und f�hlte sich auf einmal absolut nicht mehr imstande, mit ihren pers�nlichen Schwierigkeiten fertig zu werden.

Und diejenigen, die daheim geblieben waren� Zum Beispiel Rowley�

Der Name Rowley verscheuchte die allgemeinen Erw�gungen aus Lynns Kopf und schob das Pers�nliche in den Vordergrund. Sie und Rowley. Das war der Kernpunkt des Problems. Das Problem �berhaupt, um das es ging.

Lynn setzte sich auf halber H�he des H�gels ins weiche Gras. Das Kinn auf die Hand gest�tzt, blickte sie �ber das in der Abendd�mmerung versinkende Tal. Jeder Zeitbegriff war ihr abhanden gekommen, nur ihr inneres Widerstreben, sich auf den Heimweg zu machen, war ihr bewusst. Unter ihr, zur Linken, lag Long Willows. Rowleys Farm, die ihr Heim sein w�rde, wenn sie ihn heiratete.

Wenn! Da war es wieder, dieses �Wenn�!

Mit einem �ngstlichen Schrei flog ein Vogel aus den B�umen auf. Es klang wie der Schrei eines erschrockenen Kindes. Von einem in der Ferne vorbeiratternden Zug stiegen Rauchfahnen gen Himmel, und es schien Lynn, als formten sich die grauen Wolken zu wandernden Fragezeichen.

Soll ich Rowley heiraten? Will ich ihn noch heiraten? Habe ich ihn jemals wirklich heiraten wollen? Und k�nnte ich es ertragen, ihn nicht zu heiraten?

Der Zug dampfte das Tal entlang und verschwand um eine Biegung. Der Rauch l�ste sich zitternd auf, doch f�r Lynn blieb das Fragezeichen bestehen. Sie hatte Rowley ehrlich geliebt, bevor sie wegging. Aber ich habe mich ver�ndert, gr�belte sie. Ich bin nicht mehr die gleiche Lynn.

Und Rowley? Rowley hatte sich nicht ver�ndert.

Ja, das war es eben. Rowley hatte sich nicht ver�ndert. Rowley war noch genauso, wie sie ihn vor vier Jahren verlassen hatte. Wollte sie Rowley heiraten? Und wenn sie es nicht wollte � was wollte sie dann eigentlich?

Zweige krachten im Geh�lz hinter ihr, und eine fluchende M�nnerstimme war zu h�ren, w�hrend sich jemand durch das Dickicht Bahn brach.

�David!�, entfuhr es Lynn.

�Lynn!�

Er schaute �berrascht auf, als er sie vor sich sah. �Was um Himmels willen machen Sie denn hier?�

Er musste in ziemlich scharfem Tempo gelaufen sein, denn sein Atem ging kurz.

�Nichts Besonderes. Dasitzen und nachdenken. Nichts weiter�, gab sie Auskunft. Sie l�chelte unsicher. �Ich glaube, es ist sp�t. H�chste Zeit f�r mich, heimzugehen.�

�Wissen Sie nicht, wie viel Uhr es ist?�, erkundigte sich David. Sie schaute auf ihre Armbanduhr.

�Sie ist schon wieder stehen geblieben. Eine Spezialit�t von mir, alle meine Uhren aus der Bahn zu bringen.�

�Nicht nur Uhren!�, bemerkte David. �Sie sind erf�llt von Leben, von Elektrizit�t. Ihre Vitalit�t ist�s. Sie sind so lebendig.�

Er n�herte sich ihr, und in vager Abwehr erhob sich Lynn.

�Es wird schon dunkel. Wirklich Zeit f�r mich, heimzugehen. Wie sp�t ist es, David?�

�Viertel nach neun Uhr. Ich muss auch machen, dass ich weiterkomme. Ich muss den 9-Uhr-20-Zug nach London noch erreichen.�

�Ich hatte keine Ahnung, dass Sie �berhaupt zur�ckgekommen waren.�

�Ich musste in Furrowbank einiges holen. Aber ich darf den Zug nicht vers�umen. Rosaleen ist allein in der Wohnung, und wenn sie allein eine Nacht in London verbringen muss, bekommt sie Angstzust�nde.�

�Aber um sie herum wohnen doch Leute�, entgegnete Lynn sp�ttisch.

�Gegen Angst kann man nicht mit Logik ank�mpfen�, erwiderte David. �Wenn Sie einen solchen Schock erlitten h�tten wie Rosaleen damals bei dem Bombenangriff � �

�Entschuldigen Sie. Das hatte ich ganz vergessen.� Sie war ehrlich betr�bt.

�Nat�rlich, es ist alles so schnell vergessen�, versetzte David mit pl�tzlich aufwallender Bitterkeit. �Wir sind wieder wie fr�her, verkriechen uns in unsere Mausel�cher, f�hlen uns sicher und unantastbar und machen uns wichtig. Und Sie sind genauso wie die anderen, Lynn!�

�Das ist nicht wahr, David�, fuhr Lynn auf. �Das ist nicht wahr! Gerade als Sie kamen, habe ich dar�ber nachgedacht � �

�Wor�ber? �ber mich?�

Seine rasche Art verwirrte sie. Bevor sie recht wusste, wie ihr geschah, hatte er sie an sich gezogen und k�sste sie leidenschaftlich.

�Rowley Cloade? Dieser gutm�tige Ochse? Nein, Lynn, du geh�rst mir!�

Und genauso pl�tzlich, wie er sie an sich gerissen hatte, lie� er sie los, schob sie fast ein wenig von sich weg und sagte:

�Ich werde noch den Zug verpassen.�

Und ohne ein weiteres Wort rannte er h�gelabw�rts.

�David!�

Im Laufen wandte er den Kopf und rief ihr zu: �Ich rufe dich von London aus an!�

Sie sah ihm nach, wie er durch die rasch zunehmende D�mmerung lief, leichten Schritts und doch mit kraftvoller Eleganz.

Und dann, v�llig verwirrt, mit klopfendem Herzen und ratloser als zuvor, machte sie kehrt und ging langsam heim.

Vor dem Haus z�gerte sie einen Moment. Der Gedanke an den Redefluss der Mutter, das wortreiche Willkommen und die unaufh�rlichen Fragen, war ihr zuwider.

Und da fiel ihr das Geld wieder ein. Von Leuten, die sie verachtete, hatte sich Adela Marchmont f�nfhundert Pfund geliehen.

Wir haben nicht das geringste Recht, Rosaleen und David zu verachten, dachte Lynn, w�hrend sie die Treppe hinaufstieg. Wir sind um kein Jota besser. Wir sind zu allem imstande � wenn�s um Geld geht.

Vor dem Spiegel in ihrem Zimmer blieb sie stehen. Ein fremdes Gesicht schien ihr entgegenzusehen.

Unvermittelt stieg �rger in ihr hoch.

Wenn Rowley mich wirklich liebte, h�tte er die f�nfhundert Pfund irgendwie aufgetrieben. Er h�tte mir diese entsetzliche Dem�tigung erspart, es von David annehmen zu m�ssen. Von David! David�

David hatte gesagt, er w�rde sie von London aus anrufen. Wie im Traum ging sie die Treppe wieder hinunter�

Tr�ume, ging es ihr durch den Kopf, k�nnen sehr gef�hrlich sein�

�Da bist du ja, Lynn, ich habe dich gar nicht hereinkommen h�ren.� Adelas Stimme klang erleichtert. Sie pl�tscherte beruhigt fort: �Bist du schon lange da?�

�Ewigkeiten�, erwiderte Lynn ausweichend. �Ich war oben.�

�Ach, mir w�re es lieber, du w�rdest mir sagen, wenn du heimkommst. Ich bin immer unruhig, wenn ich dich nach Einbruch der Dunkelheit drau�en herumstreifen wei�.�

�Das ist doch wei� Gott �bertrieben, Mama. Meinst du nicht, ich bin imstande, auf mich selbst Acht zu geben?�

�Man liest aber immer so furchtbare Sachen in der Zeitung. Was in letzter Zeit alles passiert! Und die vielen entlassenen Soldaten� sie bel�stigen Frauen und M�dchen.�

�Wahrscheinlich wollen die Frauen und M�dchen bel�stigt werden.�

Lynn musste wider Willen l�cheln, aber es war kein frohes L�cheln.

Sehnten die Frauen sich insgeheim nicht nach Gefahren?

Wer wollte letzten Endes denn schon sicher sein�?

�Lynn! Du h�rst mir �berhaupt nicht zu.�

Lynn riss sich zusammen. Sie hatte wirklich nicht zugeh�rt.

�Ja, Mama? Was hast du gesagt?�

�Ich sagte gerade, hoffentlich haben deine Brautjungfern gen�gend Kupons, um sich Kleider f�r die Hochzeit machen lassen zu k�nnen. Ein Gl�ck, dass du bei der Entlassung deine Kupons nachtr�glich bekommen hast. Die armen M�dchen, die heiraten m�ssen mit den paar Textilkupons, die einem gew�hnlich zustehen, tun mir schrecklich leid. Sie k�nnen sich �berhaupt nichts Neues anschaffen. Ich meine, keine neuen Kleider. Die Unterw�sche ist meist in einem solchen Zustand nach diesen Kriegsjahren, wo nichts ersetzt werden konnte, dass man zuerst einmal daran denken muss, nun, und da bleibt f�r ein Hochzeitskleid nichts mehr �brig. Du hast gro�es Gl�ck, Lynn.�

�Ja � gro�es Gl�ck.�

Sie bewegte sich durch das Zimmer, nahm hier etwas auf, legte es ein paar Schritte weiter wieder ab und stand keine Minute still.

�Du bist so entsetzlich rastlos, meine Liebe�, klagte Adela. �Ist etwas los?�

�Was soll denn los sein?� Lynns Ton war scharf.

�Spring mir nicht gleich an die Kehle. Aber, um auf die Brautjungfern zur�ckzukommen: Ich finde, du solltest unbedingt Joan Macrae bitten. Ihre Mutter war meine beste Freundin, und sie w�re gekr�nkt, wenn � �

�Aber ich hasse Joan Macrae! Ich konnte sie nie ausstehen.�

�Ich wei�, Liebste, aber das ist doch nicht so wichtig. Marjorie w�re au�er sich � �

�Schlie�lich ist es doch meine Hochzeit, Mama.�

�Nat�rlich, Lynn, nat�rlich, aber ich dachte � �

�Wenn es �berhaupt zu einer Hochzeit kommt.�

Die Worte waren ihr entschl�pft, bevor sie sich �berlegte, was sie da sagte. Nun war es zu sp�t. Sie lie�en sich nicht mehr zur�cknehmen. Adela Marchmont starrte ihre Tochter fassungslos an.

�Was soll das hei�en, Lynn?�

�Ach, nichts, Mama.�

�Du hast dich doch nicht etwa mit Rowley gestritten?�

�Aber nein, Mama, reg dich nicht auf und sieh keine Gespenster. Es ist nichts.�

Doch Adela lie� sich nicht so leicht abspeisen. Sie sp�rte den Sturm der widerstreitenden Gef�hle, dem ihre Tochter ausgesetzt war.

�An der Seite Rowleys w�rst du geborgen und sicher�, bemerkte sie z�gernd. �Der �berzeugung war ich immer.�

�Wer will schon sicher sein?�, fragte Lynn abweisend. Sie blieb pl�tzlich stehen und horchte.

�War das das Telefon?�

�Nein. Erwartest du einen Anruf?�

Lynn sch�ttelte verneinend den Kopf. Wie dem�tigend es war, auf einen Anruf zu warten! Er hatte gesagt, er w�rde sie noch heute Abend anrufen. Er musste sein Versprechen halten. Du bist verr�ckt, schalt sie sich gleich darauf.

Was war es nur, das ihr so gut gefiel an David Hunter? Sein dunkles, unfrohes Gesicht erschien vor ihren Augen. Sie versuchte es zu verscheuchen und sich an seiner Stelle den stets freundlichen, gutm�tigen Rowley vorzustellen. Wieder fragte sie sich, ob Rowley sie wirklich liebte. Wie hatte er ihr dann die Bitte abschlagen k�nnen, ihr f�nfhundert Pfund zu beschaffen? Er h�tte sie verstehen m�ssen, anstatt mit Vernunftsgr�nden und sachlichen Einw�nden zu argumentieren. Wie w�rde das sein, wenn sie Rowley heiratete, mit ihm auf der Farm lebte, f�r immer und ewig an die gleiche Scholle gebunden; nie mehr fremde L�nder sehen, nie mehr fremden Menschen begegnen, nie mehr eine fremde Atmosph�re erleben, nie mehr Freiheit in vollen Z�gen genie�en�

Das Telefon schrillte.

Lynn holte tief Atem, dann ging sie quer durch die Halle und nahm den H�rer ab.

Wie ein unerwarteter heftiger Schlag traf der Klang von Tante Kathies Stimme ihr Ohr.

�Bist du�s, Lynn? Ach, bin ich froh, dass du da bist. Ich wei� gar nicht, was ich machen soll. Ich glaube, ich habe wegen der Versammlung im Institut ein unverzeihliches Durcheinander angerichtet. N�mlich � � Und die Stimme pl�tscherte ohne Pause fort.

Lynn h�rte zu, warf die von ihr erwarteten Bemerkungen ein, redete zu, nahm h�flich �berschw�nglichen Dank entgegen.

�Ich begreife gar nicht, was das ist�, fuhr Tante Kathie fort. �Jedes Mal, wenn ich etwas organisiere, kommt ein Durcheinander heraus.�

Lynn begriff es ebenso wenig, aber eines stand fest: Zum Durcheinanderbringen selbst der einfachsten Dinge besa� Tante Kathie eine geradezu geniale Begabung.

�Und mein Pech ist, dass immer alles Unangenehme zusammentrifft. Unser Telefon ist kaputt, und ich musste zu einer Telefonzelle gehen. Und wie ich meine Tasche aufmache, sehe ich, dass ich keine M�nzen habe. Ich musste erst jemanden fragen, ob er mir vielleicht wechseln k�nnte��

Es folgte eine lange Geschichte all der N�te, die Tante Kathie hatte durchstehen m�ssen. Endlich konnte Lynn den H�rer wieder auflegen. Langsam kehrte sie ins Wohnzimmer zur�ck.

�War das �?�, begann Mrs Marchmont forschend, brach jedoch dann ab.

�Tante Kathie�, gab Lynn m�de Auskunft.

�Was wollte sie denn?�

�Ach, ihr Leid klagen wie �blich. Sie hat wieder irgendetwas durcheinander gebracht und wei� sich keinen Rat.�

Lynn nahm ein Buch zur Hand und setzte sich. Verstohlen blickte sie auf die Uhr. Es w�rde kein Anruf mehr kommen. Doch f�nf Minuten nach elf Uhr l�utete das Telefon. Ohne jede Eile begab sie sich in die Halle. Vermutlich war es wieder Tante Kathie.

�Ist dort Warmsley Vale 34? Voranmeldung f�r Miss Lynn Marchmont aus London.�

Ihr Herz klopfte erregt.

�Am Apparat.�

�Einen Augenblick bitte.�

Sie wartete. Verwischte Ger�usche drangen an ihr Ohr, dann herrschte Ruhe. Der Telefondienst wurde immer unzuverl�ssiger. Sie wartete geraume Zeit. Schlie�lich sagte eine unpers�nliche Frauenstimme: �Legen Sie bitte auf. Wir melden uns, sobald Ihr Gespr�ch kommt.�

Sie legte den H�rer auf und ging zur�ck zur T�r. Sie hatte die Hand noch auf der Klinke, als das Telefon abermals schrillte. Schnell lief sie zur�ck.

�Hallo?�

Eine M�nnerstimme erklang: �Warmsley Vale, Nummer 34? Miss Lynn Marchmont wird aus London verlangt.�

�Ja, am Apparat.�

�Einen Augenblick bitte.� Und gleich darauf, leiser: �Sie k�nnen sprechen.�

Und dann kam Davids Stimme. �Bist du�s, Lynn?�

�David!�

�Ich musste dich sprechen.�

�Ja��

�Lynn, ich glaube, es ist besser, ich mache mich aus dem Staub��

�Was meinst du damit?�

�Ich verlasse England. Es hat ja doch alles keinen Sinn, Lynn. Du und ich � wir passen nicht zueinander. Du bist ein lieber Kerl, Lynn, du verdienst etwas Besseres als mich. Ich kann�s nicht �ndern, ich war immer so � Verantwortungsgef�hl liegt mir nicht. Und ich f�rchte, so werde ich mein Leben lang bleiben. Ich w�rde mir steif und fest vornehmen, mich zu bessern, solide und ehrenhaft zu werden � und das Ende vom Lied w�re, dass du ungl�cklich bist und ich der gleiche unstete Geselle geblieben bin, der ich war. Nein, Lynn, heirate Rowley. Bei ihm wirst du nie eine Stunde der Angst oder Unruhe kennen lernen, w�hrend dein Leben an meiner Seite die H�lle w�re.�

Lynn stand da, den H�rer am Ohr. Sie gab keinen Ton von sich.

�Lynn! Bist du noch da?�

�Ja, ich bin da.�

�Du sagst ja gar nichts.�

�Was ist da zu sagen?�

�Lynn�?�

�Ja.�

Sonderbar, wie sie trotz der Entfernung seine Erregung versp�rte, die Spannung, in der er sich befand.

David sagte mit unterdr�ckter Stimme: �Ach, hol doch alles der Teufel!�, und warf den H�rer auf die Gabel.

In diesem Augenblick kam Mrs Marchmont aus dem Wohnzimmer und fragte: �War das �?�

�Eine falsche Nummer�, wehrte Lynn alle weiteren Fragen ab und lief rasch hinauf in ihr Zimmer.

Im �Hirschen� war es �blich, die G�ste zu der von ihnen gew�nschten Stunde zu wecken, indem man mit der Faust an die betreffende T�r h�mmerte und mit erhobener Stimme mitteilte, dass es halb acht Uhr, oder acht Uhr oder wie sp�t es eben gerade war, sei. W�nschten die G�ste vor dem Aufstehen eine Tasse Tee, so wurde ein Tablett mit viel Geklirr und Gepolter auf die Matte vor der T�r gestellt.

An jenem bestimmten Mittwoch h�mmerte Gladys, das Stubenm�dchen, an die T�r von Nummer 5, trompetete, dass es acht Uhr f�nfzehn sei, und knallte das Tablett mit dem Tee mit solcher Wucht auf die Matte, dass die Milch �berschwappte und um das Milchk�nnchen einen kleinen See bildete. Gladys lie� sich davon nicht aus der Ruhe bringen, weckte weitere G�ste und ging dann ihren sonstigen Morgenarbeiten nach.

Gegen zehn Uhr fiel ihr auf, dass Nummer 5 das Teetablett noch nicht hereingeholt hatte. Sie klopfte mehrmals kr�ftig an die T�r, wartete ein paar Sekunden und trat, als keine Antwort zu h�ren war, kurzerhand ein.

Nummer 5 geh�rte nicht zu der Sorte Leute, die sich verschliefen, und ihr war gerade eingefallen, dass sich vor dem Fenster dieses Zimmers ein bequemes Flachdach befand. Wer wei�, vielleicht hatte sich der Gast mit einem eleganten Sprung aus dem Staub gemacht, ohne seine Rechnung zu bezahlen.

Doch der Mann, der sich Enoch Arden nannte, hatte keinen Sprung �ber das Flachdach gemacht. Er lag mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden in der Mitte des Zimmers, und selbst ohne die geringsten medizinischen Kenntnisse zu besitzen sah Gladys, dass der Mann tot war.

Sie stie� einen schrillen Schrei aus, rannte auf den Korridor hinaus und rief aus Leibeskr�ften:

�Miss Lippincott� Miss Lippincott� oooh��

Beatrice Lippincott sa� in ihrem Privatzimmer und hielt Dr. Lionel Cloade ihre verletzte Hand hin � sie hatte sich geschnitten �, die der Arzt eben verband.

Gladys riss die T�r auf.

�O Miss Lippincott��

�Was ist denn passiert?�, fuhr der Arzt sie an.

�Was gibt�s denn, Gladys?�, erkundigte sich Beatrice.

�Der Herr von Nummer 5, Miss� Er liegt in der Mitte vom Zimmer� tot!�

Dr. Cloade starrte erst Gladys an und dann Miss Lippincott. Miss Lippincott starrte ihrerseits zuerst Gladys an und dann Dr. Cloade.

Schlie�lich stie� Dr. Cloade brummig aus: �Unsinn!�

�Tot wie eine Maus, die im Wasser schwimmt�, beharrte Gladys, und mit einer gewissen Genugtuung �ber den ihr noch verbliebenen Trumpf f�gte sie hinzu:

�Er is� �bern Kopf geschlagen worden.�

Der Arzt meinte: �Vielleicht w�re es besser, wenn ich��

�Ja, bitte, Dr. Cloade, obwohl ich mir nicht vorstellen kann, wie das m�glich sein sollte�, entgegnete Beatrice fassungslos.

Zu dritt machten sie sich auf den Weg, voran Gladys. Dr. Cloade betrat das Zimmer, warf einen Blick auf den am Boden liegenden Mann und kniete dann neben der gekr�mmten Gestalt nieder.

Als er sich wieder erhob, schien er wie verwandelt.

�Benachrichtigen Sie die Polizei�, befahl er mit fester Stimme. Beatrice Lippincott verlie� stumm das Zimmer. Gladys folgte ihr auf dem Fu�.

�Glauben Sie, dass er ermordet worden ist, Miss?�, fl�sterte sie mit beinahe erloschener Stimme.

�Halten Sie den Mund, Gladys�, wies Beatrice sie zurecht und nestelte erregt an ihrem Haarknoten herum. �Etwas als Mord zu bezeichnen, bevor man sicher ist, dass es sich wirklich um Mord handelt, ist Verleumdung, und man kann Sie f�r solch dummes Gerede vor Gericht bringen.� Etwas milder setzte sie hinzu: �Gehen Sie in die K�che, und st�rken Sie sich mit einer Tasse Tee.�

�O ja, Miss, ich kann�s gebrauchen. Mir ist ganz �bel von dem Anblick. Ich bring Ihnen auch eine Tasse.�

Ein Angebot, das Beatrice Lippincott nicht ablehnte.�

Mit blassem Gesicht, �u�erste Wachsamkeit in den Augen, hielt David seine Schwester bei den Schultern gepackt.

�Es wird alles gut gehen, Rosaleen, du musst mir glauben. Du darfst nur nicht den Kopf verlieren und musst genau das sagen, was ich mit dir besprochen habe.�

�Aber was mache ich, wenn sie dich von mir wegholen? Du hast selbst gesagt, das k�nnte geschehen. Was mache ich dann?�

�Es ist eine M�glichkeit, die ich erw�hnt habe, aber selbst wenn es geschieht, wird es nicht f�r lange Zeit sein. Nicht, wenn du meine Instruktionen befolgst.�

�Ich werde alles so machen, wie du es sagst, David.�

�Das ist vern�nftig. Du brauchst nichts weiter zu tun, Rosaleen, als bei deiner Aussage zu bleiben, dass der Tote nicht Robert Underhay ist.�

�Sie werden mir Dinge in den Mund legen, die ich gar nicht gesagt oder nicht gemeint habe.�

�Nein, das tut niemand. Hab keine Angst.�

�Ach, wir sind selbst schuld, David. Es war nicht recht, das Geld zu nehmen. Es stand uns nicht zu. Ich liege N�chte hindurch wach und gr�ble dar�ber nach. Man darf nichts nehmen, was einem nicht zukommt. Gott straft uns f�r unsere S�nden.�

Sie war am Ende ihrer Kraft. David musterte seine Schwester pr�fend. Ihr Gewissen hatte sie nie ganz zur Ruhe kommen lassen. Und nun drohte sie v�llig zusammenzubrechen. Es gab nur eine einzige M�glichkeit, sie vor einer Dummheit zu bewahren.

�Rosaleen�, sagte er mit ernster Stimme, �Willst du mich am Galgen h�ngen sehen?�

�Um Himmels willen, David�� Ihre Augen wurden gro� vor Entsetzen. �Das k�nnen sie nicht tun��

�Nicht, wenn du vern�nftig bist. Du bist der einzige Mensch, der mich an den Galgen bringen kann. Vergiss das nie. Wenn du auch nur ein einziges Mal durch einen Blick, eine Bewegung oder eine Antwort zugibst, dass der Tote vielleicht Robert Underhay sein k�nnte, legst du die Schlinge um meinen Hals. Begreifst du das?�

Sie hatte es begriffen. Mit vor Angst erstickter Stimme fl�sterte sie:

�Aber ich bin so dumm, David.�

�Du bist nicht dumm, Rosaleen. Du brauchst nur ruhig zu bleiben und zu schw�ren, dass der Tote nicht Robert Underhay ist. Wirst du das k�nnen?�

Sie nickte.

�Sicher, David, sicher kann ich das.�

�So ist�s recht. Und wenn alles vorbei ist, fahren wir weg. Nach S�dfrankreich oder nach Amerika. Bis es so weit ist, achte auf deine Gesundheit. Lieg nicht wach in der Nacht und zermartere dich nicht mit Vorw�rfen und dummen Gedanken. Nimm die Pulver, die Dr. Cloade dir verordnet hat. Nimm jeden Abend vor dem Zubettgehen eines. Dann wirst du schlafen k�nnen. Und denke immer daran, dass uns eine wunderbare Zeit bevorsteht.�

Er sah sich in dem prachtvollen Raum um. Sch�nheit, Bequemlichkeit, Reichtum� Er hatte es genossen. Ein herrliches Haus, dieses Furrowbank. Wer wei�, vielleicht war dies sein Abschied vom guten Leben�

Er hatte sich selbst hineingeritten. Es war nicht mehr zu �ndern, und er bedauerte es nicht einmal. Man musste das Leben nehmen, wie es war, und die Gelegenheiten, die sich einem boten, beim Schopfe packen. Wie hie� es bei Shakespeare? �Wir m�ssen das Gef�ll des Stromes nutzen, wo nicht, verlieren wir des Zufalls Gunst.� Er w�rde des Zufalls Gunst auch in Zukunft stets nutzen.

Er schaute zu Rosaleen hin�ber. Ihre Augen hingen in banger, stummer Frage an ihm. Er wusste, was ihr am Herzen lag. �Ich habe ihn nicht ermordet, Rosaleen�, sagte er weich. �Ich schw�re es dir bei allen Heiligen in deinem Kalender.��

Als Poirot am Abend dieses Tages in den �Hirschen�, zur�ckkehrte, blies ein scharfer Ostwind. Fr�stelnd betrat der Detektiv die � wie stets � verlassen und �de daliegende Halle.

Er stie� die T�r zum Salon auf, aber das nur noch glimmende Feuer im Kamin und der unangenehme Geruch erkalteter Zigarrenasche waren wenig verlockend.

Poirot durchschritt die Halle und �ffnete die T�r mit der Aufschrift: �Nur f�r G�ste.�

Hier knisterte ein behagliches Feuer im Kamin, aber in einem der Sessel hatte sich eine alte Dame von Achtung gebietendem Umfang niedergelassen, und der emp�rte Blick, den sie dem Eindringling zuwarf, war so durchdringend, dass Poirot sich nur widerstrebend n�herte.

�Dieser Salon ist f�r die G�ste des Hotels reserviert�, belehrte sie ihn mit z�rnender Stimme.

�Ich geh�re zu den G�sten des Hotels�, kl�rte Poirot sie h�flich auf.

Die alte Dame �berdachte das Geh�rte einen Augenblick, bevor sie ihre Attacke wieder aufnahm.

�Sie sind ein Ausl�nder�, war ihre n�chste, keineswegs freundliche Feststellung.

�Jawohl.�

�Meiner Meinung nach sollten sie alle zur�ckgehen�, trompetete die alte Dame.

�Zur�ckgehen? Wohin?�, erkundigte sich Poirot verst�ndnislos.

�Dorthin, woher sie gekommen sind.�

Und mit etwas ged�mpfter Stimme und ver�chtlich heruntergezogenen Mundwinkeln f�gte sie hinzu:

�Ausl�nder!�

�Das d�rfte schwer sein.�

Poirot behielt seinen zur�ckhaltend h�flichen Ton bei.

�Unsinn�, wies die alte Dame ihn zurecht. �Daf�r haben wir schlie�lich den Krieg gef�hrt. Daf�r haben wir gek�mpft, dass jeder wieder dahin zur�ckgeht, wohin er geh�rt, und dort bleibt.�

Poirot verzichtete auf eine Diskussion �ber dieses hei� umstrittene Thema. Er hatte l�ngst festgestellt, dass jeder eine andere Auffassung dar�ber hatte, �wof�r der Krieg ausgefochten� worden war.

Ein Weilchen herrschte ziemlich feindselig anmutendes Schweigen.

�Ich wei� nicht, wozu das alles noch f�hren soll�, nahm nach einiger Zeit die alte Dame das Gespr�ch wieder auf. �Ich komme jedes Jahr f�r einen Monat her. Mein Mann starb hier vor sechzehn Jahren. Er liegt hier begraben. Und sooft ich komme, ist es schlimmer bestellt um dieses Hotel. Das Essen ist bald ungenie�bar. Wiener Schnitzel! Dass ich nicht lache. Schnitzel! Das hat es fr�her nicht gegeben, solchen Firlefanz. Rumpsteak oder Filetsteak, aber nicht gehacktes Pferdefleisch!�

Poirot nickte in betr�btem Einverst�ndnis.

Die alte Dame h�stelte und �berlie� sich dann mit ungez�gelter Energie ihrem �rger, froh, in Poirot einen Zuh�rer gefunden zu haben.

�Und wie die Frauen heutzutage rumlaufen! In Hosen! Du lieber Himmel, sie w�rden darauf verzichten, k�nnten sie sich von hinten sehen. Und wie sie sich geb�rden, es ist eine Schande. Laufen jedem Mannsbild nach, das sie nur von weitem sehen. Keine R�cke mehr, wie sich�s geh�rt, kein ordentliches Benehmen mehr. Und was tragen sie auf dem Kopf? Keinen Hut, Gott bewahre, nein, irgendein buntes St�ck Tuch wickeln sie sich um ihr gef�rbtes Haar. Dazu schmieren sie sich Schminke ins Gesicht und lackieren sich nicht nur die Fingern�gel, sondern auch noch die Fu�n�gel. Pfui Teufel! Als ich jung war, f�hrte man sich anders auf.�

Poirot musterte die erz�rnte, grauhaarige alte Dame verstohlen. Es schien ihm unvorstellbar, dass sie einmal jung gewesen sein sollte.

�Steckte doch neulich eines von diesen frechen Dingern den Kopf da zur T�r herein. Einen orangenen Schal um den Kopf geschlungen, Hosen an und das Gesicht ein einziger Farbfleck von Rouge und Puder. Ich hab ihr einen Blick zugeworfen! Nur einen Blick! Aber sie hat sofort verstanden und ist verschwunden.�

Ein Schnauben der Entr�stung wurde eingeschaltet. Dann ging es weiter.

�Sie geh�rte nicht zu den G�sten des Hotels. Diese Sorte wohnt zum Gl�ck noch nicht hier. Was hatte sie dann im Zimmer eines Mannes zu suchen, frage ich Sie? Widerlich ist das, jawohl. Ich habe mich bei der Lippincott beschwert, aber die ist nicht viel besser als der Rest. Die l�uft eine Meile weit, wenn es um ein Mannsbild geht.�

Ein Anflug von Interesse erwachte in Poirot.

�Sie kam aus dem Zimmer eines Mannes?�, erkundigte er sich.

Die alte Dame spann nur zu gern ihr Lieblingsthema weiter.

�Aus dem Zimmer eines Mannes, jawohl. Ich habe es mit meinen eigenen Augen gesehen. Aus Nummer 5.�

�Wann war das, Madame? Ich meine, an welchem Tag?�

�Am Tag, bevor die Geschichte mit dem Mord hier das Unterste zuoberst kehrte. Ich begreife nicht, wie so etwas in einem anst�ndigen Hotel geschehen kann.�

�Und um welche Tageszeit war es?�, forschte Poirot behutsam weiter.

�Tageszeit? Abend war es. Sp�t am Abend obendrein. Nach zehn Uhr. Ich bin meiner Sache ganz sicher, denn ich gehe jeden Abend um Viertel nach zehn zu Bett. Und an jenem Abend, gerade wie ich die Treppe hinaufgehe, kommt dieses Frauenzimmer aus Nummer 5 heraus, ohne sich im geringsten zu sch�men. Starrt mich an, dreht sich dann um und unterh�lt sich mit dem Mann bei offener T�r.�

�Sie haben ihn gesehen oder sprechen geh�rt?�

�Gesehen nicht, aber geh�rt. �Mach, dass du wegkommst, ich hab genug von dir.� Das hat er gesagt. Eine sch�ne Art, mit Frauen umzugehen, ist das, aber diese Sorte will ja nichts anderes.�

�Und Sie haben diese Beobachtung nicht der Polizei mitgeteilt?�, fragte Poirot mit leisem Vorwurf.

�chzend erhob sich die alte Dame. Poirot mit einem st�hlernen Blick abgrundtiefer Verachtung bedenkend, sagte sie:

�Ich habe noch nie etwas mit der Polizei zu tun gehabt. Ich und die Polizei!�

Zitternd vor Emp�rung, das Haupt stolz erhoben, verlie� sie den Salon.

Poirot �berlie� sich ein Weilchen seinen Gedanken, bevor er sich aufmachte, um Beatrice Lippincott zu suchen.

�Sie meinen die alte Mrs Leadbetter�, antwortete sie auf seine Frage nach der alten Dame. �Sie kommt jedes Jahr her. Ganz unter uns: Sie ist eine Plage. Sie st��t die anderen G�ste manchmal schrecklich vor den Kopf mit ihrer r�cksichtslosen Kritik. Und sie will einfach nicht einsehen, dass sich die Zeiten, und damit die Moden, ge�ndert haben. Sie ist an die achtzig, da kann man nat�rlich auch nicht mehr viel Einsicht verlangen.�

�Aber sie ist noch bei klarem Verstand?�

�Klarer als einem manchmal lieb ist�, erwiderte Beatrice lachend.

�Wissen Sie, wer die junge Dame gewesen sein k�nnte, die den Ermordeten am Dienstagabend besucht hat?�

Beatrice sah ihn verst�ndnislos an.

�Ich hatte keine Ahnung, dass Mr Arden �berhaupt Besuch von einer Dame bekommen hat. Wie sah sie aus?�

�Sie hatte einen orangefarbenen Turban um den Kopf geschlungen, trug Hosen und war ziemlich stark geschminkt, wenn ich recht unterrichtet bin. Sie muss am Dienstagabend um Viertel nach zehn bei Arden im Zimmer gewesen sein.�

�Ich habe wirklich keine Ahnung, Mr Poirot.�

Hercule Poirot machte sich auf den Weg zu Inspektor Spence, den er von der neuen Entdeckung unterrichtete.

�Cherchez la femme�, sagte Spence. �Immer das Gleiche.�

Er holte den Lippenstift hervor, der in Zimmer Nummer 5 gefunden worden war.

�Es sieht also doch so aus, als ob ein Au�enseiter mit der Sache zu tun hat�, meinte er. �Dieser abendliche Besuch einer Frau schaltet David Hunter als T�ter aus.�

�Wieso?�, erkundigte sich Poirot.

�Der junge Mann hat sich endlich bequemt, �ber seinen Aufenthalt am fraglichen Tag Rechenschaft abzulegen�, erwiderte Spence. �Hier ist sein Bericht.�

Er reichte Poirot ein Blatt Papier.

Verlie� London um 4 Uhr 16 mit dem Zug nach Warmsley Heath, hie� es da. Ging �ber den Fu�pfad nach Furrowbank.

Er sei noch mal hergekommen, um ein paar Sachen, die er in Furrowbank vergessen hatte, zu holen, warf der Inspektor erkl�rend ein. �Ein paar Briefe, sein Scheckbuch und etwas W�sche.�

Verlie� Furrowbank um 7 Uhr 52, bin dann spazieren gegangen, da ich den 7-Uhr-20-Zug verpasst hatte und der n�chste Zug erst um 9 Uhr 20 ging.

�Welche Richtung schlug er bei seinem Spaziergang ein?�, fragte Poirot.

Der Inspektor zog seine Notizen zu Rate und beschrieb dann die von David Hunter angegebene Route.

�Als er oben am H�gelkamm entlangspazierte, kam ihm zu Bewusstsein, dass er sich nun beeilen m�sse, wollte er den sp�ten Zug nicht auch noch verfehlen. Er rannte zum Bahnhof, erwischte den Zug gerade noch und kam um 10 Uhr 45 in London an. Um elf Uhr war er in seiner Londoner Wohnung, was von Mrs Cloade best�tigt wird.�

�Und welche Best�tigung haben Sie f�r den Rest seiner Angaben?�

�Herzlich wenig. Rowley Cloade und einige andere sahen ihn in Warmsley Heath ankommen. Das Personal von Furrowbank hatte Ausgang. Er hatte nat�rlich seinen eigenen Schl�ssel. Es sah ihn dort niemand, aber die M�dchen entdeckten sp�ter anscheinend einen Zigarettenstummel in der Bibliothek und fanden auch im W�scheschrank eine unerkl�rliche Unordnung vor. Einer der G�rtner arbeitete noch sp�t im Garten und sah ihn von weitem. Und oben beim W�ldchen traf ihn Miss Marchmont, als er zum Bahnhof hinunterrannte.�

�Hat jemand ihn beim Einsteigen in den Zug gesehen?�

�Nein, aber er rief kurz nach seiner Ankunft in London von dort aus Miss Marchmont an. Um f�nf Minuten nach elf.�

�Sie haben den Anruf kontrolliert?�

�Ja. Vier Minuten nach elf Uhr wurde Warmsley Vale Nummer 36 � das ist die Nummer der Marchmonts � von London aus verlangt.�

�Sehr interessant�, murmelte Poirot.

Spence hielt sich weiter an sein Notizbuch und ging methodisch alle Angaben durch.

�Rowley Cloade verlie� Arden f�nf Minuten vor neun. Zehn Minuten nach neun sieht Miss Marchmont David Hunter am Waldrand oben. Selbst wenn wir annehmen, dass er den ganzen Weg vom �Hirschen� bis zum Waldrand hinauf gerannt ist, kann er nicht gen�gend Zeit gehabt haben, sich mit Arden zu streiten, ihn zu ermorden und dann noch zum Waldrand hinaufzulaufen. Aber abgesehen davon, stehen wir jetzt sowieso wieder am Anfang unserer Untersuchungen. Denn durch die Aussage der alten Dame wissen wir, dass Arden um zehn nach zehn noch am Leben war. Entweder wurde der Mord von der Frau mit dem orangenen Schal, die den Lippenstift verlor, begangen, oder es ist ein uns noch Unbekannter bei Arden eingedrungen, nachdem die Frau ihn verlassen hatte. Wer es auch gewesen sein mag, er hat jedenfalls die Zeiger der Armbanduhr absichtlich zur�ckgestellt auf zehn Minuten nach neun.�

�Eine Tatsache, die f�r David Hunter au�erordentlich belastend geworden w�re, h�tte er nicht das Gl�ck gehabt, auf dem Weg zum Bahnhof Lynn Marchmont zu treffen. Andere Zeugen h�tte er nicht gehabt�, warf Poirot ein.

�Woran denken Sie, Monsieur Poirot?�, fragte Spence, von seinen Notizen aufblickend.

�Eine Begegnung am Waldrand� sp�ter ein Telefonanruf� und Lynn Marchmont ist mit Rowley Cloade verlobt� Ich g�be viel darum, w�sste ich, was in diesem Telefongespr�ch gesagt wurde.��

Das Dienstm�dchen empfing sie mit der Mitteilung, dass Madame noch nicht aufgestanden sei und sie nicht wisse, ob sie die Herrschaften zu empfangen w�nsche.

Poirot blickte sich in dem Salon um. Er war teuer und gut eingerichtet, doch fehlte dem Raum jegliche pers�nliche Note.

Rosaleen Cloade hatte offensichtlich in Furrowbank gewohnt, wie ein Fremder in einem guten Hotel wohnt.

�Ob wohl auch die andere � �, murmelte Poirot, aber er vollendete den Satz nicht.

Das M�dchen kam ins Zimmer gerannt, Entsetzen in den Augen, und rief: �O Miss Marchmont, Madame liegt oben� es ist schrecklich� sie r�hrt sich nicht, und ich kann sie nicht wachkriegen, und ihre H�nde sind so kalt.�

Ohne eine Sekunde zu verlieren, lief Poirot die Treppe hinauf. Lynn und das M�dchen folgten. Oben deutete das M�dchen auf eine der T�ren.

Es war ein prachtvoll ausgestattetes Zimmer. Die Sonne schien hell durch die weit offenen Fenster herein und �bergl�nzte die kostbaren pastellfarbenen Teppiche.

In dem gro�en geschnitzten Bett lag Rosaleen Cloade. Die langen Wimpern hoben sich von den blassen Wangen ab. Sie hielt ein zerkn�lltes Taschentuch in der Hand und sah aus wie ein trauriges Kind, das sich in den Schlaf geweint hat.

Poirot f�hlte ihren Puls. Er sah seine Bef�rchtungen best�tigt.

�Sie muss im Schlaf gestorben sein�, sagte er leise zu Lynn. �Es scheint schon einige Zeit her zu sein.�

�Was sollen wir nur tun? Was sollen wir nur tun?�, jammerte das M�dchen.

�Wer war ihr Arzt?�, erkundigte sich Poirot kurz.

�Onkel Lionel�, antwortete Lynn.

�Rufen Sie Dr. Cloade an�, befahl er dem schluchzenden M�dchen, das sofort das Schlafzimmer verlie�, um seine Anordnung auszuf�hren.

Poirot sah sich um. Auf dem Nachttisch lag eine wei�e Schachtel mit der Aufschrift: �Allabendlich vor dem Schlafengehen ein Pulver.� Seine Hand vorsichtig mit seinem Taschentuch umwickelt, �ffnete er das Sch�chtelchen. Drei Pulver waren �brig geblieben. Poirot wandte sich dem Schreibtisch zu. Der davor stehende Stuhl war beiseite geschoben, auf der Platte lag ein Bogen Papier, auf dem mit ungeschickter, kindlicher Hand geschrieben stand:

�Ich wei� nicht, was ich tun soll. Ich kann nicht mehr weiter. Ich bin schlecht. Ich muss mich einer Menschenseele anvertrauen, sonst komme ich nie mehr zur Ruhe. Ich wollte nichts Schlechtes tun. Ich habe nicht gewusst, dass es so werden wird. Ich muss es niederschreiben � �

Doch weiter war die Schreiberin nicht gekommen. Die Feder lag noch neben dem Papier, achtlos hingeworfen.

Lynn stand neben dem Bett, als die T�r aufgerissen wurde und David Hunter, atemlos vom schnellen Laufen, ins Zimmer st�rzte.

�David! Hat man dich freigelassen? Ich bin so froh � �

Er beachtete sie �berhaupt nicht, sondern eilte an ihr vor�ber zum Bett.

�Rosa! Rosaleen!�

Er ber�hrte die kalte Hand. Dann fuhr er wie ein Wahnsinniger herum und spr�hte Lynn aus wutblitzenden Augen an.

�Habt ihr sie ermordet, ja? Habt ihr sie aus dem Weg geschafft? Mich hat man mit einer hinterlistigen, erlogenen Anklage ins Gef�ngnis gesteckt, um freies Spiel zu haben, und dann habt ihr euch verschworen und Rosaleen ermordet. M�rder!�

�Nein, David!�, rief Lynn zitternd. �Wie kannst du das denken. Keiner von uns w�rde so etwas tun. Niemals.�

�Einer von euch hat sie ermordet, Lynn Marchmont�, fuhr David sie kalt an. �Und du wei�t es so genau, wie ich es wei�.�

�Bevor sie sich letzte Nacht zu Bett begab, schrieb sie dies hier�, mischte sich Poirot ruhigen Tones ein und deutete auf den Schreibtisch.

David wandte sich sofort dem Briefbogen zu, aber Poirot warnte ihn noch rechtzeitig, das Papier nicht zu ber�hren. Die H�nde hinter dem R�cken verschr�nkt, las David die wenigen Zeilen.

�Und wollen Sie vielleicht behaupten, sie h�tte Selbstmord begangen?�, rief er. �Weshalb h�tte Rosaleen Selbstmord begehen sollen?�

Die Stimme, die die Frage beantwortete, geh�rte nicht Poirot, sondern � Inspektor Spence.

Der Inspektor stand auf der Schwelle.

�Angenommen, Mrs Cloade war letzten Dienstag nicht in London, sondern in Warmsley Vale? Angenommen, sie suchte den Mann auf, der versucht hatte, sie zu erpressen? Angenommen, sie ermordete ihn in einem Anfall hysterischer Wut?�

�Meine Schwester war letzten Dienstag in London�, entgegnete David heftig. �Sie befand sich in unserer dortigen Wohnung, als ich um elf Uhr heimkam.�

�Das behaupten Sie, Mr Hunter�, sagte Spence. �Und ich nehme an, dass Sie an dieser Geschichte festhalten werden. Aber niemand kann mich zwingen, sie zu glauben. Abgesehen davon� � er deutete auf das Bett �, �ist es zu sp�t. Der Fall wird nie vor Gericht kommen.��

�Er will es nicht zugeben�, sagte Inspektor Spence, �aber ich glaube, er wei�, dass sie den Mord begangen hat.� Er blickte �ber seinen Schreibtisch hinweg Poirot an, der ihm gegen�bersa�.

�Es ist doch merkw�rdig, wie wir immer an seinem Alibi herumr�tselten und nie auf den Gedanken kamen, einmal Rosaleen Cloades Angaben zu �berpr�fen. Dabei haben wir nur David Hunters Aussage, dass seine Schwester sich wirklich am Dienstagabend in ihrer Londoner Wohnung befand. �ber sie selbst habe ich mir nie den Kopf zerbrochen. Sie war so ein unbedeutendes Pers�nchen, wirkte fast ein wenig beschr�nkt, aber darin liegt wahrscheinlich die Erkl�rung.�

Poirot verhielt sich still. Der Inspektor fuhr fort:

�Sie muss Arden in einem Anfall hysterischer Wut erschlagen haben. Er vermutete keine Gefahr bei ihrem Besuch. Wie sollte er auch! Aber etwas will mir nicht in den Kopf. Wer hat Major Porter bestochen, eine falsche Aussage zu machen?�

�Ich h�tte es wissen m�ssen. Major Porter selbst hat es mir gesagt�, entgegnete Hercule Poirot.

�Er selbst hat es Ihnen gesagt?�

�Nicht direkt nat�rlich. Eine Bemerkung von ihm verriet es. Er war sich dessen gar nicht bewusst.�

�Und wer war es?�, fragte Spence ungeduldig.

Poirot neigte seinen Kopf etwas zur Seite und sah schr�g zu dem Inspektor auf.

�Darf ich Ihnen zwei Fragen stellen, bevor ich Ihnen die gew�nschte Antwort gebe?�

�Fragen Sie, was Sie wollen.�

�Diese, die wir auf dem Nachttisch neben Rosaleen Cloades Bett fanden; was war es?�

�Die Schlafpulver? Ganz harmloses Zeug. Ein Brompr�parat. Sie nahm jede Nacht ein Beutelchen. Es beruhigt die Nerven.�

�Wer hat sie ihr verschrieben?�

�Dr. Cloade, schon vor einiger Zeit.�

�Und hat man den Befund �ber die Todesursache bereits?�

�Morphium�, erwiderte Spence.

�Und nun kommt meine zweite Frage�, fuhr Hercule Poirot fort. �Sie haben die Telefongespr�che nachgepr�ft, nicht wahr? Aus dem Appartementhaus, in dem Hunter und seine Schwester in London lebten, wurde Dienstag nacht um elf Uhr ein Gespr�ch f�r Lynn Marchmont durchgegeben. Wurde die Londoner Wohnung ebenfalls angerufen?�

�Ja, um zehn Uhr f�nfzehn. Der Anruf kam aus Warmsley Vale aus einer �ffentlichen Telefonzelle.�

�Aha. Ich danke Ihnen, Inspektor.�

Hercule Poirot erhob sich und schritt zur T�r.

�Halt�, rief ihm der Inspektor nach. �Wie steht es mit der versprochenen Antwort?�

�Gedulden Sie sich noch ein wenig�, bat Poirot h�flich. �Ich erwarte noch einen Brief, einen wichtigen Brief. Wenn ich ihn habe, f�gt sich das letzte Glied in die Kette. Dann stehe ich Ihnen f�r alle Ausk�nfte zur Verf�gung.��

Lynn trat aus dem Haus und schaute zum Himmel empor. Die Sonne ging eben unter; der Himmel war von einem glasigen Leuchten �berzogen. Eine bedr�ckende Ruhe lag �ber der Landschaft. Es war die Ruhe vor einem Sturm.

Sie durfte ihren Entschluss nicht mehr l�nger hinausschieben. Sie musste Rowley reinen Wein einschenken. Ihm zu schreiben, w�re feige gewesen. Sie war ihm eine offene Aussprache schuldig.

Dies bedeutet den Abschied von meinem bisherigen Leben, sagte Lynn zu sich selbst. Denn das Leben mit David w�rde einem Spiel gleichen. Sie hatte ihre Wahl getroffen und war doch nicht froh dar�ber. David heiraten, hie� einem Abenteuer entgegengehen. Und das Abenteuer konnte ebenso gut gl�cklich wie traurig enden. Vor wenigen Stunden hatte David sie angerufen.

�Ich dachte, ich d�rfte dich nicht an mich ketten, Lynn. Aber ich war ein Narr. Ich bringe es nicht �ber mich, von dir wegzugehen. Wir fahren nach London, besorgen uns eine Lizenz und heiraten auf der Stelle. Und Rowley teilen wir die Neuigkeit erst mit, wenn du Mrs David Hunter bist.�

Aber damit war sie nicht einverstanden gewesen. Sie wollte selbst mit Rowley sprechen, und nun war sie auf dem Weg zu ihm.

Rowley �ffnete ihr die T�r und trat erstaunt einen Schritt zur�ck.

�Lynn! Warum hast du nicht vorher angerufen und gesagt, dass du kommst. Um ein Haar h�ttest du mich nicht angetroffen.�

�Ich muss mit dir reden, Rowley. Ich werde David Hunter heiraten.�

Sie hatte emp�rten Protest, Wut, jede nur denkbare heftige Reaktion erwartet, nur nicht die, die sie jetzt erlebte.

Rowley sah sie einen Augenblick stumm an. Dann drehte er sich um und stocherte mit dem Sch�rhaken die Glut im Kamin auf. Erst dann wandte er sich wieder ihr zu.

�Du heiratest David Hunter? Und warum?�

�Weil ich ihn liebe.�

�Das ist nicht wahr. Du liebst mich.�

�Ich habe dich geliebt, Rowley, bevor ich wegging. Aber vier Jahre sind eine lange Zeit. Und ich habe mich ge�ndert. Nicht nur ich, auch du hast dich ge�ndert.�

�Nein, ich habe mich nicht ge�ndert. Ich bin hier geblieben, habe tagaus, tagein das gleiche Leben gef�hrt. Ein sch�nes, sicheres Leben ohne Gefahren, wie?�

Die Adern an seiner Stirn schwollen. Langsam stieg ihm das Blut ins Gesicht, und in seine Augen trat ein Ausdruck z�gellosen Zorns.

�Rowley � �

�Sei ruhig. Jetzt rede zur Abwechslung einmal ich. Ich bin um alles gekommen, was mir zugestanden h�tte. Ich habe nicht f�r mein Vaterland k�mpfen d�rfen; ich habe meinen besten Freund im Krieg verloren, und ich habe mein M�dchen, meine Braut, in der Uniform umherstolzieren sehen, w�hrend ich der T�lpel war, der auf seiner Scholle hockte und in dumpfer Ergebenheit seinen Acker pfl�gte. Mein Leben war die H�lle, Lynn. Und seit du zur�ck bist, ist es schlimmer als die H�lle, Lynn. Seit ich an jenem Abend bei Tante Kathie euch zwei beobachtet habe, David und dich, wie ihr euch angeschaut habt. Aber merk dir eins: Er soll dich nicht haben. Wenn ich dich nicht haben kann, soll niemand dich haben.�

�Rowley � �

Lynn hatte sich erhoben und ging langsam, Schritt um Schritt, r�ckw�rts zur T�r. Dieser Mann war nicht l�nger Rowley Cloade. Er war wie ein wildes Tier.

Rowley war neben ihr. Seine H�nde schlossen sich um ihre Kehle.

�Ich habe zwei Menschen ermordet�, klang es an ihr Ohr. �Glaubst du, ich werde davor zur�ckschrecken, einen dritten Mord auf mein Gewissen zu laden?�

Seine H�nde umschlossen ihre Kehle fester. Es flimmerte vor Lynns Augen, dann wurde alles schwarz, sie war dem Ersticken nahe�

Und da, pl�tzlich, hustete jemand leise. Ein kurzes, gek�nsteltes Husten.

In der T�r stand Hercule Poirot, ein um Entschuldigung bittendes L�cheln spielte um seine Lippen.

�Ich hoffe, ich st�re nicht?�, sagte er h�flich.

Einen Augenblick schien die Atmosph�re zum Zerrei�en gespannt. Dann sagte Rowley mit m�der Stimme:

�Sie sind im richtigen Augenblick gekommen. Es stand auf Messers Schneide.��