1� Parte

Mem�rias do

dr. john h. watson,

Em 1878, graduei-me doutor em medicina pela Universidade de Londres e fui para Netley fazer o curso destinado aos cirurgi�es do ex�rcito. Conclu� meus estudos a tempo de ser designado para servir como cirurgi�o-assistente no Quinto Regimento de Northumberland. O regimento estava acantonado na �ndia, na �poca, e, antes que eu pudesse me juntar a ele, rebentou a segunda guerra afeg�. Quando desembarquei em Bombaim, soube que minha corpora��o j� havia avan�ado as passagens entre as montanhas, internando-se no territ�rio inimigo. Unido a in�meros oficiais na mesma situa��o, procurei segui-la. Chegamos a Candahar a salvo. L� encontrei meu regimento e assumi de imediato as novas fun��es.

A campanha trouxe honras e promo��o para muita gente; para mim, s� infort�nio e desastre. Fui transferido de minha brigada para a de Berkshire, onde servia, quando ocorreu a batalha fatal de Maiwand. Fui ferido no ombro por uma bala afeg� que me fraturou o osso, atingindo a art�ria subcl�via. Eu teria ca�do nas m�os dos sang�in�rios ghazis, n�o fosse a devo��o e a coragem de Murray, meu ordenan�a, que me colocou no lombo de um cavalo de carga e conseguiu me trazer a salvo para as linhas brit�nicas.

Abalado pela dor e enfraquecido pelas prolongadas priva��es, fui removido para o hospital de base em Peshawar. Viajei para l� em um longo trem, na companhia de outros homens feridos. J� estava restabelecido a suficiente para caminhar pelas enfermarias e tomar sol na varanda, quando fui atacado por tifo, a maldi��o de nossas possess�es indianas.

Corri risco de vida por v�rios meses. Quando, finalmente, recobrei a consci�ncia e entrei em convalescen�a, estava t�o fraco e emagrecido que uma junta m�dica determinou minha imediata remo��o para a Inglaterra. Fui embarcado no Orontes, navio de transporte de tropas, e, um m�s depois, desembarcava no cais de Portsmouth com a sa�de arruinada, mas com a paternal permiss�o do governo para tentar recuper�-la nos pr�ximos nove meses.

Eu n�o tinha amigos nem parentes na Inglaterra e era livre como o ar - ou t�o livre quanto uma renda de onze xelins e seis pences por dia permitem a um homem ser. Sob tais circunst�ncias, fui, como � natural, atra�do por Londres, a grande cisterna para a qual s�o drenados todos os vagabundos e pregui�osos do Imp�rio. Por l� fiquei algum tempo num pequeno hotel no Strand, levando uma vida desconfort�vel e sem sentido, gastando todo o dinheiro que recebia com uma prodigalidade que n�o deveria ter.

Minha situa��o financeira tornou-se alarmante.

Compreendi que ou deixava a metr�pole e me mudava para algum lugar no campo ou teria que alterar por completo meu estilo de vida. Escolhida a �ltima alternativa, decidi deixar o hotel e me instalar num lugar menos caro e pretensioso.

No mesmo dia em que cheguei a essa conclus�o, estava no Bar Criterion quando algu�m bateu no meu ombro. Virando-me, reconheci Stamford, um jovem que havia sido meu cirurgi�o-assistente em Barts. � uma sensa��o extremamente agrad�vel para uma pessoa solit�ria ver um rosto amigo em meio ao isolamento londrino. Nos velhos tempos, Stamford n�o fora um amigo intimo, mas, agora, eu o saudava com entusiasmo e ele, por sua vez, parecia encantado em me encontrar. Na exuber�ncia daquela satisfa��o, convidei-o a almo�ar comigo em Holborn e, juntos, tomamos um carro.

- Mas o que voc� andou fazendo, Watson? - perguntou, sem disfar�ar seu espanto, enquanto sacolej�vamos pelas congestionadas ruas de Londres. - Est� magro como um sarrafo e escuro como uma noz.

Fiz um relato sucinto de minhas aventuras e, t�o logo acabara de cont�-las, chegamos ao nosso destino.

- Coitado! - ele disse, compadecido, depois de ouvir minhas desgra�as. - E o que voc� vai fazer agora?

- Procurar um lugar para morar - respondi. - Meu problema � conseguir acomoda��es confort�veis por um pre�o razo�vel.

- Estranho - observou meu companheiro. - Voc� � a segunda pessoa que me diz isso hoje.

- E quem foi a primeira? - perguntei.

- Um sujeito que trabalha no laborat�rio qu�mico do hospital. Estava se lamentando, esta manh�, por n�o encontrar ningu�m com quem pudesse dividir as despesas de um �timo apartamento que encontrou, mas demasiado caro para ele.

- Fant�stico! - exclamei. - Se ele, de fato, quer algu�m para dividir a casa e as despesas, sou a pessoa indicada. Prefiro ter um companheiro a morar sozinho.

O rapaz me olhou de modo estranho, por sobre seu copo de vinho.

- Voc� ainda n�o conhece Sherlock Holmes - disse. - Talvez n�o gostasse de t�-lo como companheiro permanente.

- Por qu�? Qual o problema com ele?

- Bem, eu n�o disse que havia um problema. Acontece que ele tem id�ias um pouco estranhas. � apaixonado por certas ci�ncias. Mas, at� onde sei, � uma boa pessoa.

- Um estudante de medicina, suponho.

- N�o, n�o tenho a menor id�ia sobre que carreira ele pretende seguir. � muito bom em anatomia e, tamb�m, um qu�mico de primeira. Mas, que eu saiba, nunca freq�entou um curso regular de medicina. Seus estudos s�o t�o assistem�ticos quanto exc�ntricos. Contudo os conhecimentos nada convencionais que acumulou deixariam boquiabertos seus professores.

- Voc� nunca perguntou a ele o que pretende seguir?

- N�o, ele n�o � um homem f�cil de desvendar, embora, algumas vezes, possa ser bastante comunicativo.

- Gostaria de conhec�-lo - disse. - Se vou morar com algu�m, prefiro que seja com uma pessoa que estude e que tenha h�bitos tranq�ilos. N�o estou bastante forte para suportar barulho e excita��o. O que tive, no Afeganist�o, foi suficiente para o resto de minha vida. Como posso encontrar esse seu amigo?

- Deve estar no laborat�rio - respondeu. � �s vezes n�o aparece por v�rias semanas, noutras, trabalha l� da manh� � noite. Se quiser, podemos encontr�-lo depois do almo�o.

- De acordo - respondi. E passamos a falar de outras coisas.

Enquanto caminh�vamos para o hospital depois de deixar Holborn, Stamford me deu outros detalhes sobre o cavalheiro com quem eu pretendia morar.

- N�o me responsabilize, se voc� n�o se der bem com ele - disse. - O que sei a seu respeito � tudo o que se pode saber em encontros casuais de laborat�rio. Voc� � que prop�s essa parceria, n�o me culpe se algo der errado.

- Se n�o houver entendimento, ser� f�cil separarmo-nos - respondi. - Est� parecendo, Stamford - acrescentei, olhando com firmeza para meu companheiro - , que voc� tem alguma raz�o para se eximir neste assunto. Esse homem tem um temperamento terr�vel ou h� alguma coisa mais? N�o seja t�o cauteloso; fale!

- Como � que se diz o inexprim�vel? - respondeu rindo, meu interlocutor. - Holmes � demasiado cient�fico para o meu gosto. Aproxima-se da frialdade.

� o tipo do sujeito que faz um amigo ingerir uma pitada do �ltimo alcal�ide vegetal, n�o por maldade, entenda, mas por esp�rito de investiga��o, porque quer ter uma id�ia clara dos efeitos da droga. Por uma quest�o de justi�a, � preciso que se diga que ele tamb�m estaria disposto a tomar o alcal�ide. Parece ter paix�o pelo conhecimento exato e definido.

- Por mim, n�o h� nada de errado nisso.

- Sim, contanto que n�o se chegue a excessos. A situa��o muda de figura quando se passa a dar pauladas nos corpos na sala de disseca��o.

- Dar pauladas nos corpos?

- Sim, para verificar quanto tempo depois da morte o corpo pode apresentar escoria��es. Vi Holmes fazer isso com meus pr�prios olhos.

- E voc� diz que ele n�o � estudante de medicina?

- N�o. S� Deus sabe o que ele estuda. Bem, aqui estamos, e voc� deve formar suas pr�prias impress�es sobre ele.

Enquanto fal�vamos, dobramos para uma ruela estreita. Por uma portinha lateral, chegamos a uma ala do grande hospital. O cen�rio me era familiar e eu n�o precisava de guia para subir a fria escada de pedra e percorrer o longo corredor de paredes caiadas e portas cor de castanha. Antes de seu final, uma passagem em arco dava acesso a outras dire��es e por ela chegamos ao laborat�rio qu�mico.

O lugar, amplo e imponente, estava entulhado com um sem-n�mero de frascos. Mesas baixas e largas, espalhadas pelo sal�o. Eram cobertas por retortas, tubos de ensaios e pequenos bicos de Bunsen com tr�mulas chamas azuis. Via-se apenas um estudante no laborat�rio. Ele estava curvado sobre uma mesa distante e absorvido em seu trabalho. Ao ouvir nossos passos, olhou em torno, erguendo-se com um grito de satisfa��o.

- Descobri! Descobri! - dizia a meu companheiro, enquanto corria a nosso encontro com um tubo de ensaio nas m�os. - Descobri um reagente que � precipitado pela hemoglobina e por nada mais!

Se tivesse descoberto uma mina de ouro, n�o poderia estar mais feliz.

- Dr. Watson, Sr. Sherlock Holmes - disse Stamford, apresentando-nos.

- Como vai? - disse cordialmente, apertando minha m�o com uma for�a que eu n�o esperava que ele tivesse. - Vejo que esteve no Afeganist�o.

- Como � que voc� sabe? - perguntei, at�nito.

- N�o importa - respondeu, rindo para si mesmo. - No momento, o que interessa � a hemoglobina. Sem d�vida, voc� percebe o significado dessa minha descoberta, n�o?

- � quimicamente interessante, sem d�vida - respondi -, mas do ponto de vista pr�tico...

- Meu caro, esta � a mais pr�tica descoberta m�dico-legal dos �ltimos anos! N�o v� que � um teste infal�vel para manchas de sangue? Venha aqui!

Com impetuosidade, puxou-me pela manga do casaco, levando-me para a mesa onde esteve trabalhando.

- Vamos colher um pouco de sangue fresco - disse, enfiando uma agulheta comprida em seu dedo. Colheu o sangue numa pipeta. - Agora acrescento esta pequena quantidade de sangue a um litro de �gua. Como v�, a mistura resultante tem a apar�ncia da �gua pura, porque a propor��o de sangue n�o pode ser mais que um para um milh�o. No entanto n�o tenho d�vida de que obteremos a rea��o caracter�stica.

Enquanto falava, colocou no recipiente alguns cristais brancos e adicionou algumas gotas de um fluido transparente. De imediato, o conte�do assumiu uma cor escura como a do mogno, e um p� marrom precipitou-se no fundo do recipiente de vidro.

- Aha! - exclamou, batendo palmas e parecendo uma crian�a encantada com um brinquedo novo.

- O que acha disto?

- Parece um teste muito delicado - observei.

- Excelente! Excelente! O antigo teste com guaiaco era muito prec�rio e impreciso. E pode-se dizer o mesmo do exame microsc�pico dos gl�bulos vermelhos, que n�o ajudar� em nada se a mancha de sangue j� tiver algumas horas. Isto aqui, por�m, parece agir t�o bem em sangue fresco quanto em antigo. Se este teste j� tivesse sido inventado, centenas de homens que andam por a� � solta estariam pagando seus crimes, h� muito tempo.

- De fato! - murmurei.

- Casos criminais continuamente esbarram nesse ponto. Um homem � suspeito de crime, talvez, meses depois do ato ter sido cometido. Suas roupas �ntimas ou exteriores s�o examinadas e encontram-se manchas pardas nelas. Ser�o manchas de sangue, lama, ferrugem, frutas ou do qu�? Essa quest�o tem confundido muitos especialistas. E qual a raz�o? A n�o exist�ncia de um teste garantido. Agora, temos o teste Sherlock Holmes e n�o haver� mais dificuldade.

Seus olhos brilhavam enquanto ele falava e, com a m�o no peito, curvou-se, como se agradecesse os aplausos de uma multid�o imagin�ria.

- Voc� merece parab�ns - comentei, bastante surpreso com seu entusiasmo.

- Houve o caso de Von Bischoff, em Frankfurt, no ano passado. Ele teria sido enforcado, se meu teste j� existisse. Houve tamb�m o caso Mason, em Bradford; o do famoso M�ller; o de Lef�vre, em Montpellier; o de Samson, em Nova Orleans. Eu poderia citar uma s�rie de casos em que o teste teria sido decisivo.

- Voc� parece um cat�logo ambulante do crime - disse Stamford, rindo. - Poderia publicar um jornal sobre isso com o nome de Not�cias policiais do passado.

- Seria uma leitura interessante - observou Sherlock Holmes, colocando um emplastro no dedo espetado. - Preciso ter cuidado - continuou, virando-se para mim e sorrindo -, porque estou sempre �s voltas com venenos.

Estendeu as m�os enquanto falava e verifiquei que havia muitos emplastros semelhantes nelas e que estavam descoradas devido ao uso de �cidos fortes.

- Viemos a neg�cio - disse Stamford, sentando-se num banco alto de tr�s pernas e empurrando outro com o p� em minha dire��o. - Meu amigo, aqui, est� procurando um lugar para se mudar e como voc� estava se queixando por n�o ter com quem dividir as despesas, achei que deveria fazer o contato entre voc�s.

Sherlock Holmes pareceu encantado com a id�ia de dividir sua moradia comigo.

- Estou de olho num apartamento da Baker Street - disse -, que seria �timo para n�s. Voc� n�o se incomoda com o cheiro de fumo forte, espero.

- Eu mesmo uso fumo de marinheiro - respondi.

- �timo. Geralmente tenho produtos qu�micos em casa e, �s vezes, fa�o experi�ncias. Isso o incomodaria?

- De maneira alguma.

- Deixe-me ver quais s�o meus outros defeitos.

Fico deprimido em algumas ocasi�es e n�o abro a boca por v�rios dias. N�o v� pensar que estou bravo quando fizer isso. Basta me deixar em paz que logo ficarei bem. E voc�, o que tem para confessar? � bom que dois sujeitos que pretendam morar juntos conhe�am os piores defeitos um do outro, antes de faz�-lo.

Achei engra�ado esse procedimento.

- Tenho um cachorrinho - disse - e fa�o restri�o a barulho. Levanto em horas impr�prias e sou extremamente pregui�oso. Tenho outros v�cios, quando estou saud�vel, mas, no momento, esses s�o os principais.

- Voc� inclui violino na sua categoria de barulho? - perguntou Sherlock, ansioso.

- Depende do executante - respondi. - Um violino bem tocado � uma oferenda aos deuses. Quando mal tocado, por�m...

- Oh, est� tudo bem! - exclamou com um sorriso satisfeito. - Podemos considerar o assunto resolvido. Isto �, se voc� gostar do apartamento.

- Quando iremos v�-lo?

- Venha aqui amanh�, ao meio-dia, e iremos juntos decidir isso - respondeu.

- De acordo. Ao meio-dia em ponto - disse, apertando sua m�o.

N�s o deixamos trabalhando com suas qu�micas e caminhamos em dire��o ao hotel.

- A prop�sito - perguntei repentinamente, parando e voltando-me para Stamford -, como ele descobriu que vim do Afeganist�o?

Meu companheiro deu um sorriso enigm�tico.

- Esta, exatamente, � sua pequena peculiaridade - disse. - Muita gente gostaria de saber como ele descobre as coisas.

- Ah! � um mist�rio? - exclamei, esfregando as m�os. - Muito interessante! Agrade�o-lhe por haver nos apresentado. Como sabe, �o interessante ao g�nero humano � o homem�

- Pois estude-o - disse Stamford, despedindo-se. - Vai ver que � bastante complicado. Aposto que ele saber� mais a seu respeito do que voc� sobre ele. Adeus.

- Adeus - respondi, e entrei no hotel, profundamente interessado na pessoa que acabara de conhecer.

Encontramo-nos no dia seguinte, conforme o combinado, e examinamos o apartamento 221 B da Baker Street. Eram dois quartos confort�veis e uma sala ampla e arejada, mobiliada com gra�a e iluminada por duas grandes janelas. A moradia era t�o atraente e seu pre�o t�o razo�vel, na medida em que seria dividido entre n�s, que decid�mos no ato e, na hora, tomamos posse das instala��es.

Na mesma tarde, transportei meus pertences do hotel e, na manh� seguinte, Sherlock Holmes trouxe v�rias caixas e malas. Durante um ou dois dias, estivemos ocupados em desempacotar nossas coisas e disp�-las da melhor maneira. Feito isso, gradualmente fomos nos acomodando ao novo ambiente.

N�o era dif�cil conviver com Holmes. Era um sujeito sossegado e com h�bitos muito regulares. Era raro encontr�-lo em p� depois das dez da noite e, invariavelmente, quando eu levantava pela manh�, j� tinha tomado caf� e sa�do. As vezes, passava o dia no laboratorio qu�mico; outras, na sala de disseca��o, e havia ocasi�es em que dava longas caminhadas �s partes mais baixas da cidade.

A energia de Holmes, quando mergulhava no trabalho, era insuper�vel. Mas, depois, sobrevinha-lhe uma rea��o e ele passava os dias estirado sobre o sof� da sala, sem articular uma palavra e sem mover um m�sculo da manh� � noite. Nesses per�odos, percebia uma express�o t�o vaga e on�rica em seus olhos, que teria suspeitado do uso de algum narc�tico, se a sobriedade e a corre��o de sua vida n�o me impedissem de pensar tal coisa.

� medida que as semanas passavam, meu interesse por ele e a curiosidade pelos objetivos de sua vida cresciam cada vez mais. Ele pr�prio, com sua apar�ncia, chamava a aten��o do observador mais casual.

Media em torno de um e oitenta de altura, mas era t�o magro que dava impress�o de ser ainda mais alto. Seu olhar era agu�ado e penetrante, a n�o ser naqueles per�odos de torpor a que j� me referi. O nariz, fino e adunco como o de um falc�o, dava ao semblante um ar de vivacidade e decis�o. Tamb�m o queixo, quadrado e proeminente, caracterizava-o como homem de determina��o. Suas m�os estavam sempre manchadas com tinta e produtos qu�micos, mas seu toque era muito delicado, conforme pude observar in�meras vezes, enquanto ele manipulava seus fr�geis instrumentos de alquimista.

Talvez o leitor esteja me julgando um bisbilhoteiro incur�vel, porque confesso o quanto aquele homem espica�ava minha curiosidade e quantas vezes procurei romper todas as retic�ncias presentes em tudo que dizia respeito a Sherlock Holmes. Antes de me julgar assim, por�m, tenha presente o quanto minha vida carecia de objetivos e qu�o poucas coisas havia para despertar minha aten��o. Minha sa�de impedia que eu me aventurasse fora de casa, a menos que o tempo estivesse excepcionalmente bom. N�o tinha amigos que pudessem me visitar, quebrando a monotonia de meus dias. Sob tais circunst�ncias, desfrutava com ansiedade o pequeno mist�rio que cercava meu companheiro e passava a maior parte do tempo tentando decifr�-lo.

Holmes n�o estudava medicina. Ele pr�prio, em resposta a uma pergunta, confirmara a opini�o de Stamford a esse respeito. Tampouco parecia ter freq�entado qualquer curso que lhe tivesse dado um t�tulo em ci�ncia ou qualquer outro cr�dito que garantisse sua entrada no mundo acad�mico. No entanto sua dedica��o a certos estudos era not�vel e, embora limitado a temas exc�ntricos, seu conhecimento era de extens�o e min�cias extraordin�rias. Suas observa��es me deixavam impressionado.

Sem d�vida, ningu�m trabalharia de forma t�o devotada nem acumularia informa��es t�o precisas sem� ter algum objetivo em vista. Leitores fortuitos dificilmente se destacam pela exatid�o de seus conhecimentos.

Homem nenhum sobrecarregaria a mente com min�cias, sem ter uma boa raz�o para isso.

A ignor�ncia de Holmes era t�o not�vel quanto seu conhecimento. O que sabia de literatura, filosofia e pol�tica contempor�neas era praticamente nada. Quando citei Thomas Carlyle{1}�, ele me perguntou, da forma mais ing�nua, de quem se tratava e o que havia feito.

Minha surpresa maior, por�m, foi descobrir, incidentalmente, que ele desconhecia a Teoria de Cop�rnico e a composi��o do sistema solar. Encontrar um homem civilizado, em pleno s�culo XIX, ignorando que a Terra gira em torno do Sol, era algo d�f�cil de acreditar, de t�o extraordin�rio.

- Voc� parece espantado - disse ele, rindo da minha surpresa. - Agora que sei, farei o poss�vel para esquecer.

- Esquecer?

- Veja bem - explicou. - Para mim, o c�rebro humano, em sua origem, � como um s�t�o vazio que voc� pode encher com os m�veis que quiser. Um tolo vai entulh�-lo com todo tipo de coisa que for encontrando pelo caminho, de tal forma que o conhecimento que poderia ser-lhe �til ficar� soterrado ou, na melhor das hip�teses, t�o misturado a outras coisas que n�o conseguir� encontr�-lo quando necessitar dele. O especialista, ao contr�rio, � muito cuidadoso com aquilo que coloca em seu s�t�o cerebral. Guardar� apenas as ferramentas de que necessita para seu trabalho, mas dessas ter� um grande sortimento mantido na mais perfeita ordem. � um engano pensar que o quartinho tem paredes el�sticas que podem ser estendidas � vontade. Chega a hora em que, a cada acr�scimo de conhecimento, voc� esquece algo que j� sabia. � da maior import�ncia, portanto, evitar que informa��es in�teis ocupem o lugar daquelas que t�m utilidade.

- Mas o sistema solar! - protestei.

- O que isso tem a ver comigo? � interrompeu com impaci�ncia. - Voc� disse que giramos ao redor do Sol. Se gir�ssemos em torno da Lua, n�o faria a menor diferen�a para mim e para meu trabalho.

Era o momento certo para perguntar-lhe que trabalho era esse, mas algo me dizia que a pergunta n�o seria bem recebida. Fiquei pensando sobre essa nossa breve conversa e procurei tirar minhas conclus�es. Ele dissera que n�o adquiria conhecimentos que n�o servissem a seus objetivos. Portanto os conhecimentos que tinha eram os que serviam a seus objetivos.

Enumerei mentalmente os temas nos quais ele havia demonstrado ser excepcionalmente bem informado. Cheguei a pegar um l�pis para anot�-los. N�o pude deixar de sorrir quando completei a lista. Ficou assim:

Caro Sr. Sherlock Holmes,

Houve uma grave ocorr�ncia esta noite, em Lauriston Gardens, 3, perto de Brixton Road.

Nosso policial de ronda viu uma luz nessa casa por volta das duas da manh� e, como a resid�ncia n�o estivesse habitada, suspeitou que houvesse algo errado.

Encontrou a porta aberta e, na sala da frente, vazia de qualquer m�vel, encontrou o corpo de um cavalheiro bem vestido, cujos cart�es de visita no bolso traziam o nome de �Enoch J. Drebber, Cleveland, Ohio, U.S.A. �.

N�o houve roubo nem qualquer evid�ncia sobre a maneira como o homem morreu. H� marcas de sangue na sala, mas o corpo n�o apresenta ferimentos. N�o sabemos o que ele fazia numa casa desocupada. A hist�ria toda � um enigma. Se puder ir at� a casa antes das doze horas, poder� me encontrar l�. Deixei tudo como estava, at� ter not�cias suas. Se n�o puder vir, mandarei maiores detalhes e serei muito grato se tiver a bondade de manifestar sua opini�o.

Atenciosamente,

Tobias Gregson

Era uma hora quando sa�mos da casa n�mero tr�s de Lauriston Gardens. Acompanhei Sherlock Holmes ao posto de tel�grafo mais pr�ximo, de onde ele expediu um longo telegrama. Depois disso, chamou um carro e ordenou ao cocheiro que nos levasse ao endere�o fornecido por Lestrade.

- Nada melhor que um ind�cio colhido na fonte - observou. - Na realidade, j� tenho opini�o formada sobre o caso, mas ainda podemos saber mais sobre ele.

- Voc� me espanta, Holmes. � claro que n�o est� t�o seguro quanto aparenta a respeito de todos os detalhes a que se referiu.

- N�o h� margem para erro - respondeu. � A primeira coisa que observei, quando l� cheguei, foi que as rodas de um carro haviam feito dois sulcos perto do meio-fio. N�o chovera por uma semana antes da noite passada, portanto, se as rodas deixaram marcas t�o profundas, isso s� poderia ter acontecido durante a noite. Al�m disso, percebi as marcas dos cascos. O contorno de um deles estava bem mais marcado que o dos outros tr�s, indicando que uma das ferraduras era nova. Uma vez que o carro esteve l� depois que come�ou a chover, e nenhum carro parou por ali durante a manh�, conforme afirmou Gregson, conclui-se que as marcas foram feitas durante a noite e, por conseguinte, s�o do carro que trouxe os dois indiv�duos para a casa.

- At� a� parece simples - comentei -, mas e a dedu��o a respeito da altura do homem?

- Ora, de nove em cada dez casos, a altura de um homem pode ser aferida pela extens�o de seus passos. � um c�lculo simples, mas n�o vou aborrec�-lo com a demonstra��o. Eu tinha suas pegadas no barro, l� fora, e na poeira que havia dentro da casa. Al�m disso, eu podia testar meu c�lculo de outra maneira. Quando algu�m escreve na parede, o faz, instintivamente, � altura dos olhos. Ora, a palavra foi grafada a cerca de um metro e oitenta do ch�o. Foi brincadeira de crian�a.

- Mas, e a idade? - perguntei.

- Bem, se um homem pode dar passadas de um metro e vinte sem grande esfor�o, est� em pleno apogeu da forma f�sica. Essa era a largura de um charco no jardim que ele evidentemente atravessou numa passada. As botas finas de couro o contornaram, e os bicos quadrados o saltaram. N�o h� nenhum mist�rio nisso. Tudo que estou fazendo � aplicar na vida real os preceitos de observa��o e dedu��o de que falava no artigo. Algo mais intriga voc�?

- O que voc� falou sobre as unhas e o charuto Trichinopoly.

- A palavra foi escrita na parede com um indicador molhado em sangue. Com a lente, pude observar que o reboco foi um pouco arranhado durante o ato, o que n�o teria acontecido se a unha do homem estivesse aparada. Ficou um pouco de cinza espalhada pelo ch�o. Era escura e laminada, como a cinza que s� um Trichinopoly produz. Fiz um estudo especial sobre cinzas de charuto. Na realidade, trata-se de uma monografia sobre o tema. Eu me vanglorio de poder distinguir num relance a cinza de qualquer marca de charuto ou cigarro. S�o nesses detalhes que um detetive especializado se distingue dos Gregsons e dos Lestrades da vida.

- E quanto ao rosto corado? - perguntei.

- Ah, isso foi uma ousadia, embora eu n�o tenha d�vida de que estou certo. N�o me pergunte como � que sei tal coisa a esta altura da investiga��o.

Passei a m�o na testa.

- Minha cabe�a est� dando voltas - comentei.

- Quanto mais eu penso, mais misterioso me parece esse caso. Como foi que esses dois homens, se � que eram dois homens, vieram parar nessa casa vazia? O que foi feito do cocheiro que os levou l�? De que modo o assassino compeliu o outro a tomar veneno? E o sangue, de onde veio? Qual teria sido a raz�o do assassinato, uma vez que n�o houve latroc�nio? Por que aquela alian�a de mulher estava l�? E, sobretudo, por que algu�m escreveria a palavra alem� rache antes de sair? Confesso que n�o consigo conciliar todos esses fatos.

Meu companheiro deu um sorriso de aprova��o.

- Voc� reuniu as dificuldades da situa��o de modo, ao mesmo tempo, pr�prio e sucinto - disse. - Muita coisa permanece obscura, embora eu j� tenha resolvido os fatos principais. Quanto � descoberta do pobre Lestrade, � apenas uma tentativa de desviar a pol�cia para pistas falsas, simulando ind�cios de que se trata de algo referente a socialismo ou sociedades secretas. A letra a, n�o sei se voc� notou, foi grafada mais ou menos � maneira alem�. Ora, um alem�o geralmente o grafa � latina, quando se trata de atrair � imprensa. Portanto n�o foi escrito por um alem�o, mas por um imitador desajeitado que exagerou seu papel. Apenas um ardil para desviar a investiga��o do caminho certo. N�o vou dizer-lhe mais nada sobre o caso, doutor. Sabe que um m�gico perde o prest�gio ao explicar seu truque. Al�m disso, se eu lhe desvendar meu m�todo de trabalho, acabar� concluindo que eu, afinal de contas, sou um indiv�duo bastante comum.

- Jamais pensaria assim - respondi. - Voc�, como ningu�m jamais o fez no mundo, aproximou a dedu��o das ci�ncias exatas.

Meu companheiro enrubesceu de prazer ao ouvir minhas palavras e ao perceber a seriedade com que eu as pronunciava. Eu j� havia observado que ele era t�o sens�vel a elogios a sua arte quanto uma menina a respeito de sua beleza.

- Vou lhe dizer mais uma coisa - acrescentou.

- O Sr. Finas Botas de Couro e o Sr. Bicos Quadrados vieram juntos no mesmo carro e caminharam juntos pela senda do jardim da forma mais amig�vel. � prov�vel, at�, que a tenham percorrido de bra�os dados. Entraram na casa e ficaram andando de um lado para outro. Ou melhor, o Sr. Finas Botas de Couro ficou parado, enquanto o Sr. Bicos Quadrados andava.

Pude ler tudo isso na poeira do assoalho, assim como pude ver que, � medida que conversavam, tornavam-se cada vez mais excitados. A largura crescente das passadas indica isso. Falava o tempo todo, ficando cada vez mais furioso. Ent�o, ocorreu a trag�dia. Disse-lhe tudo o que sei at� o momento; o resto � s�posi��o e conjetura. Temos, no entanto, uma boa base para come�ar a trabalhar. Vamos nos apressar. Pretendo ouvir Norman-Neruda, esta tarde, em um concerto no Hall�.

Esta conversa ocorreu enquanto nosso carro percorria uma longa sucess�o de ruas escuras e becos tristes. Na rua mais escura e triste delas todas, nosso cocheiro parou subitamente.

- Ali � Audley Court - disse, apontando para uma passagem estreita numa parede de tijolos desbotados. - Quando voltarem, estarei aqui.

Audley Court n�o era um local atraente. A passagem estreita conduzia a uma �rea quadrangular pavimentada com lajes e margeada por moradias s�rdidas.

Abrimos caminho entre bandos de crian�as sujas e varais de roupa j� sem cor at� o n�mero quarenta e seis. A porta era decorada com uma pequena placa de lat�o na qual estava gravado o nome Rance. Perguntamos por ele e soubemos que estava na cama. Fomos encaminhados para uma saleta e l� aguardamos.

O guarda apareceu logo depois, parecendo um pouco irritado por termos perturbado seu descanso.

- J� apresentei meu relat�rio no posto - disse.

Holmes tirou meio soberano{7}�de seu bolso e ficou brincando pensativamente com a moeda.

- Pensamos que seria melhor ouvir tudo de seus pr�prios l�bios - disse.

- Terei o m�ximo prazer em contar-lhe tudo - respondeu o guarda com os olhos postos na pequena moeda de ouro.

- Basta que nos diga, com suas palavras, tudo o que aconteceu.

Rance sentou-se no sof� e franziu a testa, determinado a n�o omitir nada em sua narrativa.

- Vou contar toda a hist�ria desde o come�o - disse. - Dou servi�o das dez da noite �s seis da manh�.

�s onze, houve uma briga no White Hart, mas, fora isto, tudo esteve tranq�ilo. A uma hora come�ou a chover e encontrei Harryuurcner, que faz a ronda em Holland Grove, e ficamos conversando na esquina da Henrietta Street. Um pouco mais tarde, talvez �s duas horas ou pouco depois, resolvi dar uma olhada para ver como andavam as coisas em Brixton Road. A chuva enlameara tudo e n�o se via vivalma por l�, embora um carro ou outro tenha passado por mim. Fiquei andando por ali, pensando em como me cairia bem uma dose de gim quente, quando, de repente, meus olhos deram com uma janela iluminada naquela casa.

Ora, eu sabia que duas casas em Lauriston Gardens estavam vazias, porque o propriet�rio delas n�o manda limpar os esgotos, apesar do �ltimo inquilino de uma delas ter morrido de febre tif�ide. Fiquei espantado ao ver luz na janela, e suspeitei de que houvesse algo errado. Quando cheguei � porta...

- Voc� parou e, ent�o, correu ao port�o do jardim - interrompeu Holmes. - Por que fez isso?

Rance deu um salto e fitou Sherlock Holmes com perplexidade.

- Foi isso mesmo, senhor - disse -, embora s� Deus saiba como foi que o senhor descobriu. Olhe, quando cheguei � porta, estava tudo t�o quieto e solit�rio que temi estar s� por ali. N�o tenho medo de nada no mundo dos vivos, mas pensei que talvez fosse o sujeito que morreu de tifo, examinando os esgotos que o mataram. Fiquei assustado com a id�ia e corri para o port�o, tentando avistar a lanterna de Murcher, mas n�o havia sinal dele ou de quem quer que fosse.

- N�o havia ningu�m na rua?

- Nem uma s� alma, senhor, sequer um cachorro. Ent�o, eu me recompus e voltei. Empurrei a porta e entrei. Estava tudo tranq�ilo l� dentro e eu fui em dire��o � pe�a onde havia luz. Havia uma vela tremeluzindo sobre a lareira... uma vela de cera vermelha... e � sua luz vi...

- Sim, sei o que viu. Caminhou pela sala v�rias vezes, ajoelhou-se junto ao corpo, depois foi em dire��o � cozinha e..

John Rance ,p�s-se em p� com uma express�o de susto no rosto e de suspei��o nos olhos.

- Onde estava escondido para poder ver tudo isso? - gritou. - Est� me parecendo que sabe muito mais do que deveria.

Holmes riu e atirou seu cart�o sobre a mesa, para que o guarda o pegasse.

- N�o me prenda por assassinato - disse. � Sou um dos c�es da ca�a, n�o o lobo. Gregson e Lestrade confirmar�o isto. Prossiga. O que fez a seguir?

Rance voltou a sentar-se, sem, contudo, perder a express�o perturbada.

- Fui at� o port�o e fiz soar meu apito. Isso trouxe Murcher e mais dois at� mim.

- A rua estava vazia nesse momento?

- Bem, estava, pelo menos de qualquer pessoa que valesse alguma coisa.

- O que quer dizer?

O rosto do guarda se abriu num sorriso.

- J� tenho visto muitos b�bados - disse -, mas nenhum t�o alcoolizado como aquele. Estava no port�o quando cheguei, encostado nas grades e cantando a plenos pulm�es Columbine's New fangled Banner, ou algo assim. N�o podia parar em p�, imagine ajudar.

- Que tipo de homem era?

John Rance pareceu um pouco irritado com essa digress�o.

- Era o tipo do beberr�o. Teria sido levado ao posto policial, se n�o estiv�ssemos t�o ocupados.

- Seu rosto, sua roupa, notou como eram? - rompeu Holmes com impaci�ncia.

- Notei, sim. Tive de p�-lo em p�, com a ajuda de Murcher. Era um sujeito alto, com rosto avermelhado, a parte de baixo encoberta...

- Basta! - gritou Holmes. - O que foi feito dele?

- T�nhamos mais o que fazer para ficar tomando conta dele - respondeu o policial com um tom ofendido. - Deve ter encontrado o caminho de volta para casa.

- Como estava vestido?

- Um casac�o marrom.

- Tinha um chicote na m�o?

- Um chicote... n�o.

- Deve t�-lo largado em algum lugar - murmurou meu companheiro. - Por acaso viu ou ouviu barulho de um carro depois disso?

- N�o.

- Aqui est� meio soberano para voc� � disse Holmes, pondo-se de p� e pegando o chap�u. - Temo, Rance, que voc� n�o far� carreira na pol�cia. Devia usar a cabe�a, em lugar de t�-la apenas como enfeite. Podia ter ganho sua divisa de sargento ontem � noite. O homem que teve nas m�os � quem tem a chave do mist�rio, � aquele que estamos buscando. N�o h� por que ficar discutindo isso agora, mas sei o que estou dizendo. Venha, doutor.

Sa�mos em dire��o ao carro, deixando nosso informante um tanto incr�dulo e, sem d�vida, nada confort�vel.

- Que grande idiota! - Holmes exclamou acre-

mente, enquanto volt�vamos para casa. - Pensar que teve uma oportunidade dessas e n�o soube aproveit�-la!

- Ainda estou sem entender. A descri��o do homem corresponde � sua id�ia sobre a segunda personagem no misterio. Mas por que ele voltaria para casa depois de ter sa�do de l�? N�o � o que os criminosos costumam fazer.

- A alian�a, homem, a alian�a! Foi por isso que ele voltou. Se n�o tivermos outra maneira para peg�-lo, sempre poderemos atra�-lo com essa j�ia. Eu vou peg�-lo, doutor, aposto dois contra um que vou peg�-lo. Tenho que lhe agradecer por tudo. Eu n�o teria vindo, n�o fosse por voc�. E teria perdido o mais interessante estudo com que j� me deparei: um �Estudo em vermelho�, hein? Por que n�o usarmos um pouco a linguagem art�stica? O fio vermelho do crime entremeia-se � meada descolorida da vida. Nossa miss�o � desenrol�-lo, isol�-lo, expondo-o em toda sua extens�o. E, agora, vamos ao almo�o e, depois, assistir Norman-Neruda. Suas introdu��es e toda sua execu��o s�o espl�ndidas. Como � aquela pecinha de Chopin, que ele toca de forma t�o genial? Tra-l�-l�-lira-lira-l�.

Recostado no carro, o c�o de ca�a amador cantarolava tal qual uma calandra, enquanto eu meditava sobre as m�ltiplas facetas da mente humana.

Os jornais do dia seguinte s� falavam do �Mist�rio de Brixton�, como passaram a denominar o caso.

Todos traziam amplas mat�rias a respeito e alguns acrescentavam chamadas especiais.

Havia na imprensa algumas informa��es novas para mim. Ainda guardo v�rias delas em meu �lbum de recortes junto a alguns sum�rios do crime. Aqui vai um resumo do que saiu:

O Daily Telegraph afirmava que, na hist�ria do crime, poucas trag�dias apresentavam caracter�sticas t�o estranhas. O nome alem�o da v�tima, a aus�ncia de motivos aparentes, a sinistra inscri��o na parede, tudo sugeria envolvimento de refugiados pol�ticos e revolucion�rios. Os socialistas tinham muitas ramifica��es na Am�rica e, sem d�vida, o morto havia infringido alguma de suas leis n�o escritas e sa�ram em seu encal�o. Depois de r�pidas refer�ncias ao Vehmgericht, � �gua-tofana, aos carbon�rios, � marquesa de Brinvilliers, � teoria darwniana, aos princ�pios ae mamus e aos assassinatos da Ratcliff Highway, o artigo conclu�a criticando o governo e propondo um controle mais austero sobre os estrangeiros que viviam na Inglaterra.

O Standart comentava que esse tipo de fato ocorria, de h�bito, quando os liberais estavam no governo.

Brotavam da inquieta��o das massas e do conseq�ente enfraquecimento da autoridade. O morto era um cavalheiro americano que tinha vivido algumas semanas na metr�pole. Ficara hospedado na pens�o de madame Charpentier, em Torquay Terrace, em Camberwell.

Em suas viagens, era acompanhado pelo secret�rio particular, Joseph Stangerson. Ambos haviam se despedido da dona da pens�o na ter�a-feira, dia quatro do corrente, e partido para a esta��o Euston com a inten��o manifesta de tomar o expresso para Liverpool. Depois disso, tinham sido vistos juntos na plataforma. Nada mais se soube deles at� que o corpo do Sr. Drebber foi, como se sabe, descoberto em uma casa vazia de Brixton Road, a milhas de Euston. Como havia ido para l� e como encontrara seu destino, essas eram quest�es ainda envoltas em mist�rio. Nada se sabia sobre o paradeiro de Stangerson. Afirmava, ainda, o jornal: �Ficamos felizes em saber que os oficiais da Scotland Yard, Sr. Lestrade e Sr. Gregson, est�o ambos encarregados do caso. J� se sabe por antecipa��o que t�o renomados policiais desvendar�o com rapidez o caso�

Segundo o Daily News, n�o restavam d�vidas de que o crime era de natureza pol�tica. O despotismo e o �dio ao liberalismo por parte dos governos continentais, afirmava, fizeram com que desembarcassem em nossas praias um grande n�mero de homens que poderiam ser excelentes cidad�os se conseguissem esquecer o que suportaram em suas terras. Entre eles havia um r�gido c�digo de honra e qualquer infra��o era punida com a morte. Todos os esfor�os deveriam ser envidados no sentido de encontrar Stangerson, o secret�rio, para que fornecesse detalhes sobre h�bitos particulares da v�tima. Um grande passo havia sido dado com a descoberta do endere�o da casa onde haviam se hospedado, avan�o que se devia tributar � sagacidade e � determina��o do Sr. Gregson, da Scotland Yard.

Sherlock Holmes e eu lemos essas not�cias � mesa do caf� e elas pareciam diverti-lo muito.

- Eu j� disse que, haja o que houver, Lestrade e Gregson, sem sombra de d�vida, levar�o o m�rito!

- Depende de como tudo terminar.

- Ora, amigo, n�o faz diferen�a. Se prenderem o homem, ser� gra�as aos esfor�os dos dois. Se o deixarem escapar, ser� apesar dos esfor�os deles. Cara, eu ganho; coroa, voc� perde. Fa�am eles o que fizerem, ter�o admiradores.�Un sot trouve toujours un plus sot qui l'admire{9}�.

- O que vem a ser isso? - exclamei, porque, nesse momento, ouvia o ru�do de muitos passos no vest�bulo e nas escadas, acompanhados por aud�veis express�es de desgosto da senhoria.

- � a for�a policial dos detetives da Baker Street - disse Holmes gravemente e, enquanto falava, irromperam na sala meia d�zia dos moleques mais sujos e andrajosos que eu j� vira.

- Aten��o! - gritou Holmes em tom incisivo.

Os seis moleques sujos formaram fila, parecendo grosseiras estatuetas. - No futuro, mandem Wiggins sozinho para relatar e os demais fiquem esperando na rua.

Voc� encontrou, Wiggins?

- N�o, senhor - disse um dos garotos.

- Tinha d�vidas se voc� conseguiria. Continuem trabalhando at� descobrir. Aqui est� o pagamento. - Entregou um xelim a cada um. - Agora podem ir e voltem com melhores not�cias na pr�xima vez.

Fez um gesto com a m�o e eles correram escada abaixo como ratos e, no momento seguinte, j� ouv�amos suas vozes em algazarra na rua.

- Tira-se mais de um desses pequenos mendigos do que de uma d�zia de policiais - observou Holmes.

- A simples imagem de algu�m que aparente ser um policial � o suficiente para selar os l�bios das pessoas. Esses garotos, por�m, v�o a toda parte e ouvem de tudo. S�o muito vivos, tamb�m, e tudo o que precisam � de organiza��o.

- Voc� os est� empregando para que trabalhem no caso da Brixton Road?

- Sim, h� um ponto do qual preciso me certificar.

� apenas uma quest�o de tempo. Olhe! Em compensa��o, vamos ouvir novidades agora. L� vem Gregson, descendo a rua com a beatitude gravada em cada tra�o de seu rosto. Vem para c�, tenho certeza. Sim, est� parando. Aqui est�!

Houve um forte toque da campainha e, em poucos segundos, o detetive loiro subia as escadas, tr�s degraus a cada passo, parando em nossa sala.

- Meu caro amigo - exclamou, sacudindo a m�o inerte de Holmes. - D�-me os parab�ns, tornei o caso todo t�o claro quanto o dia.

Uma sombra de ansiedade pareceu toldar o expressivo rosto de meu companheiro.

- Quer dizer que est�o na pista certa? - perguntou.

- Pista certa? ! N�s temos o homem atr�s das grades!

- E quem �?

- Arthur Charpentier, subtenente da Marinha de Sua Majestade - exclamou Gregson pomposamente, esfregando as m�os gordas e inflando o peito.

Sherlock Holmes soltou um suspiro de al�vio e descontraiu-se num sorriso.

- Sente-se e experimente um desses charutos - disse. - Estamos ansiosos para saber como resolveu tudo. Aceita u�sque e �gua?

- Acho que sim - respondeu o detetive. � Os grandes esfor�os dos �ltimos dois dias me deixaram exausto. N�o tanto pelo esfor�o f�sico, compreenda, mas pela tens�o mental. O senhor saber� avaliar, Sr. Holmes, porque ambos trabalhamos com o c�rebro.

- O senhor me honra muito - disse Holmes com gravidade. - Conte como chegou a uma conclus�o t�o gratificante.

O detetive sentou-se na poltrona e, de forma complacente, soltava baforadas de charuto. De repente, deu uma palmada na coxa e caiu na risada.

- O divertido nisso tudo - disse - � que o bobo do Lestrade, que se considera t�o esperto, foi atr�s da pista errada. Est� buscando o secret�rio Stangerson, que tem tanto a ver com o caso quanto um nen� que ainda n�o nasceu. N�o duvido de que at� j� o tenha prendido.

A id�ia o divertia tanto, que ele riu at� se sufocar.

- E como conseguiu a pista?

- Bem, eu vou contar tudo sobre isso. Mas � claro, Dr. Watson, que isso deve ficar estr�tamente entre n�s. A primeira dificuldade que tive de enfrentar foi descobrir os antecedentes do americano. Outro teria esperado at� que seus an�ncios fossem respondidos ou que algu�m se adiantasse dando informa��es espontaneamente. Esse, por�m, n�o � o modo de Tobias Gregson trabalhar. Lembra do chap�u ao lado do homem morto?

- Sim - disse Holmes. - Fabrica��o de John Underwood & Sons, da Camberwell Road, 129.

Gregson murchou nesse momento.

- N�o pensei que tivesse reparado nisso - disse.

- Esteve l�?

- N�o.

- Ah! - disse Gregson, aliviado. - N�o deveria ter negligenciado uma oportunidade, por menor que fosse.

- Para um grande c�rebro, nada � pequeno - destacou Holmes em tom sentencioso.

- Bem, fui at� Underwood e perguntei se haviam vendido um chap�u daquele tamanho e com aquelas caracter�sticas. Ele olhou em seus livros e encontrou logo o registro. Havia mandado o chap�u ao Sr. Drebber, que morava na Pens�o Charpentier, em Torquay Terrace. Foi assim que consegui o endere�o.

- Esperto... muito esperto! - murmurou Sherlock Holmes.

- Em seguida, visitei madame Charpentier - continuou o detetive. - Encontrei-a muito p�lida e aflita.

Sua filha estava na sala tamb�m. Uma gra�a de menina! Tinha os olhos vermelhos e seus l�bios tremiam enquanto eu falava com ela. Isso n�o me escapou. Comecei a desconfiar. O senhor conhece a sensa��o, Sr. Holmes, quando sentimos estar na pista certa: um arrepio nos nervos. �J� soube da morte misteriosa de seu �ltimo h�spede, Sr. Enoch J. Drebber, de Cleveland?�, perguntei. A m�e moveu a cabe�a. Parecia n�o ser capaz de dizer uma s� palavra, A filha irrompeu em l�grimas. Mais do que nunca, senti que sabiam algo sobre o assunto.

�- A que horas o Sr. Drebber deixou sua casa para pegar o trem?�

�- �s oito horas - disse, engolindo em seco para controlar a agita��o. - Seu secret�rio, Sr. Stangerson, disse que havia dois trens: um �s nove e quinze e outro �s onze horas. EIe pretendia pegar o primeiro.�

�- E foi a �ltima vez que o viu?�

- Uma mudan�a terr�vel ocorreu no rosto da mulher - prosseguiu o detetive - quando fiz essa pergunta. Ela ficou l�vida. Passaram-se alguns segundos antes que ela pudesse pronunciar uma �nica palavra - �sim� -, e numa voz rouca e pouco natural. Houve sil�ncio por um momento e, ent�o, a filha falou com voz clara e serena.

�- Nada de bom vem da mentira, m�e. Vamos ser sinceras com o cavalheiro. N�s vimos, sim, o Sr. Drebber depois disso.�

�- Deus a perdoe - disse madame Charpentier, jogando os bra�os para cima e afundando na cadeira.

- Voc� assassinou seu irm�o.�

�- Arthur preferiria que cont�ssemos a verdade - respondeu a menina com firmeza.�

�- � melhor contar tudo que sabem - disse. - Meias verdades s�o piores que mentiras. Al�m disso, voc�s n�o imaginam quanto sabemos a respeito.�

�- Voc� ser� a respons�vel, Alice! - gritou a m�e e, voltando-se para mim, prosseguiu: - Vou lhe contar tudo, senhor. N�o v� imaginar que minha agita��o se deva a algum temor de que meu filho tenha participado desse caso horr�vel. Ele � totalmente inocente.

Mas tenho medo de que, a seus olhos e aos olhos de outros, ele possa parecer envolvido. Isso, sem d�vida, � imposs�vel. Seu car�ter superior, sua profiss�o, seus antecedentes jamais permitiriam qualquer comprometimento.�

�- O melhor que tem a fazer � uma confiss�o completa dos fatos - respondi. - Se seu filho for inocente, o que disser n�o vai piorar a situa��o.�

�- Talvez, Alice, fosse melhor deixar-nos a s�s.

- Tendo dito isso, a filha se retirou. - Eu n�o pretendia contar-lhe nada disso, mas, j� que a minha pobre filha tomou a dianteira, n�o tenho alternativa. E j� que decidi falar, vou contar tudo sem a omiss�o de nenhum detalhe.�

�- � a atitude mais s�bia - respondi.�

�- O Sr. Drebber esteve conosco em torno de tr�s semanas. Ele e seu secret�rio, o Sr. Stangerson, estiveram viajando pelo continente. Reparei que havia uma etiqueta de Copenhague em cada uma de suas malas, o que demonstrava ter sido essa sua parada anterior. Stangerson era um homem calmo e reservado, exatamente o oposto de seu patr�o que, lamento dizer, era grosseiro nos h�bitos e rude nas maneiras. J� na noite em que chegou, embriagou-se e ficou p�ssimo. E, na realidade, nunca se podia dizer que estivesse s�brio ap�s o meio-dia. Tratava as empregadas de modo desagradavelmente permissivo e �ntimo. O pior de tudo foi que, em pouco tempo, assumiu a mesma atitude com minha filha Alice e, mais de uma vez, dirigiu-se a ela de uma forma que, felizmente, ela � muito inocente para entender. Certa ocasi�o, chegou a tom�-la nos bra�os e a abra��-la, um ultraje que levou seu pr�prio secret�rio a reprov�-lo por uma conduta t�o indigna.�

�- Mas por que suportou isso tudo? - perguntei. - Entendo que pode se livrar de seus h�spedes quando quer.�

- Madame Charpentier corou diante da pertin�ncia de minha observa��o.

�- Ah, que bom se eu o tivesse despachado no mesmo dia em que chegou - disse. - Mas foi uma tenta��o danada. Estavam pagando, cada um, uma libra por dia de di�ria, portanto, quatorze libras por semana, e estamos na baixa esta��o. Sou vi�va, e ter um filho na Marinha tem me custado caro. N�o queria perder o dinheiro. Fiz o que me pareceu melhor. No entanto a �ltima do Sr. Drebber foi demais, e pedi-lhe que sa�sse. Essa foi a raz�o pela qual se foi.�

- E depois?�

�- Fiquei com o cora��o aliviado quando ele partiu... Meu filho est� de folga agora, mas n�o lhe contei nada disso, porque ele tem o temperamento violento e � louco pela irm�. Quando fechei a porta atr�s dos dois, foi como se um peso tivesse sido retirado de mim. Pois menos de uma hora depois soou a campainha e era o Sr. Drebber voltando. Estava muito excitado e, sem d�vida, bastante embriagado. Entrou na sala onde eu estava com minha filha e fez umas observa��es confusas sobre ter perdido o trem. Voltou-se, ent�o, para Alice e, na minha frente, prop�s-lhe fugir com ele. Disse que ela era maior e que lei nenhuma podia impedi-la, que tinha dinheiro de sobra para gastar e que devia ir com ele sem se importar com a velha. Disse-lhe que viveria como uma princesa. A pobre Alice estava t�o apavorada que tentou escapar, mas ele a pegou pelo pulso e, � for�a, levou-a at� a porta. Gritei e, nesse momento, Arthur, meu filho, apareceu. O que aconteceu, ent�o, eu n�o sei. Ouvi maldi��es e os sons confusos de uma briga. Estava apavorada e n�o levantava a cabe�a. Quando finalmente olhei, Arthur estava rindo, junto � porta, com uma bengala na m�o. Disse que o distinto cavalheiro n�o iria mais nos importunar, mas que iria segui-lo para ver o que ele pretendia. Apanhou, ent�o, o chap�u e saiu para a rua. Na manh� seguinte, soubemos da misteriosa morte de Drebber.�

- Essas declara��es - continuou o detetive - foram feitas por madame Charpentier entre pausas e indecis�es. �s vezes falava t�o baixo que eu mal podia entend�-la. Taquigrafei o que ela dizia para evitar a possibilidade de erro.

- Que excitante! - disse Sherlock Holmes com um bocejo. - O que aconteceu depois?

- Quando madame Charpentier terminou - prosseguiu o detetive - vi que todo o caso dependia de um �nico ponto. Olhei-a fixamente, de um modo que sempre funciona com mulheres, e, ent�o, perguntei-lhe a que horas seu filho tinha voltado.

�- N�o sei - respondeu.�

�- N�o sabe?�

�- N�o, ele tem a chave da porta e entra quando quer.�

�- Depois que a senhora foi para cama, ent�o?�

�- Sim.�

�- A que horas foi isso?�

�- Por volta das onze horas.�

�- Ent�o, seu filho esteve ausente umas duas horas?�

�- Sim.�

�- Talvez umas quatro ou cinco horas?�

�- � poss�vel.�

�- O que fez durante esse tempo?�

�- N�o sei - respondeu empalidecendo de tal forma que at� seus l�bios perderam a cor.�

- Depois disso, � evidente, n�o havia nada mais a fazer. Descobri onde estava o �oficial� Charpentier, levei dois policiais comigo e o prendi. Quando pus a m�o em seu ombro e disse-lhe para vir conosco sem reagir, ele replicou com aud�cia:

�- Suponho que estejam me prendendo como suspeito da morte daquele patife do Drebber.�

- Como n�o hav�amos mencionado nada nesse sentido, minhas suspeitas aumentaram.

- Sem d�vida - comentou Holmes.

- Ele ainda trazia consigo a pesada bengala que, segundo sua m�e, havia levado quando saiu atr�s de Drebber. � um bast�o de carvalho maci�o.

- Qual a sua teoria, ent�o?

- Bem, a minha teoria � de que ele seguiu Drebber at� Brixton Road. L�, os dois tiveram uma acalorada discuss�o no meio da qual Drebber foi atingido pela bengala, talvez no meio do est�mago, que o matou sem deixar marca. Chovia tanto que ningu�m andava nas ruas, e Charpentier arrastou o corpo de sua v�tima para a casa vazia. Quanto � vela, ao sangue, ao escrito na parede e ao anel, podern ser apenas truques para desviar a pol�cia para pistas falsas.

- Muito bom! - disse Holmes em tom encorajador. - De fato, Gregson, voc� fez progressos. Voc� vai longe!

- �, sem falsa mod�stia, eu conduzi tudo muito bem - respondeu com orgulho o detetive. - O rapaz prestou depoimento espontaneamente. Disse que, ap�s ter seguido Drebber por algum tempo, este percebeu o que acontecia e tomou um carro para se ver livre dele.

Voltando, ent�o, para casa, encontrou um colega da Marinha e deram um longo passeio juntos. Quando perguntei onde vivia esse colega, ele n�o conseguiu dar uma resposta satisfat�ria. Tudo se encaixa perfeitamente. O que me diverte � pensar em Lestrade, que saiu atr�s da pista falsa. Temo que ele n�o consiga ir muito longe. Mas, vejam s�, � o pr�prio Lestrade que est� aqui, em carne e osso.

De fato, era mesmo Lestrade. Subira as escadas enquanto convers�vamos e entrava, agora, na sala.

N�o se via, por�m, a seguran�a e a boa apar�ncia que, habitualmente, o caracterizavam. Seu rosto estava perturbado e suas roupas sujas e desalinhadas. Era evidente que tinha v�ndo com a inten��o de consultar Sherlock Holmes, mas ao perceber a presen�a do colega ficara embara�ado. Parou no meio da sala, mexendo nervosamente o chap�u e sem saber o que fazer.

- Este caso � dos mais extraordin�rios � disse por fim - e dos mais incompreens�veis que j� vi.

- Ah, voc� acha assim, n�o �, Lestrade! - exclamou Gregson, triunfante. - Achei que chegaria a essa conclus�o. Conseguiu encontrar Joseph Stangerson?

- O secret�rio, Joseph Stangerson - disse Lestrade com gravidade -, foi assassinado no Hotel Halliday, �s seis horas desta manh�.

A informa��o trazida por Lestrade era t�o grave e t�o inesperada que ficamos pasmos os tr�s. Gregson ergueu-se de sua cadeira e engoliu o resto de seu u�sque com �gua. Fiquei olhando em sil�ncio para Sherlock Holmes. Seus l�bios estavam comprimidos e suas sobrancelhas franzidas.

- Stangerson tamb�m! - murmurou. - A trama se complica.

- J� estava bastante complicada antes � grunhiu l.estrade, pegando uma cadeira. - Parece que interrompi um conselho de guerra ou algo assim.

- Voc�... est� mesmo certo dessa informa��o que nos deu? - gaguejou Gregson.

- Eu acabo de vir do quarto dele - disse Lestrade. - Fui o primeiro a descobrir o que aconteceu.

- Est�vamos ouvindo o ponto de vista de Gregson sobre o caso - observou Holmes. - Importa-se de nos contar o que viu e o que fez?

- N�o fa�o obje��es - respondeu Lestrade, sentando-se. - Confesso com franqueza que, na minha opini�o, Stangerson estava envolvido na morte de Drebber. Este �ltimo acontecimento mostrou que eu estava completamente errado. Centrado numa id�ia �nica, procurei descobrir o que tinha sido feito do secret�rio. Foram vistos juntos na esta��o Euston, em torno das oito e trinta da noite do dia tr�s. �s duas da manh�, Drebber foi encontrado em Brixton Road. A quest�o com a qual eu me debatia era descobrir o que ele fizera entre oito e trinta e a hora do crime, e o que havia feito depois. Telegrafei a Liverpool, dando uma descri��o do homem e recomendando que controlassem os barcos americanos. Ent�o, eu me pus a trabalhar, visitando hot�is e pens�es nos arredores de Euston. Minha teoria era que, se Drebber e seu companheiro tivessem se separado, o previs�vel era que este �ltimo se alojasse em algum lugar perto da esta��o para passar a noite e voltar para l� na manh� seguinte.

- Eles devem ter, antecipadamente, combinado um ponto de encontro - observou Holmes.

- Exato. Passei a noite de ontem investigando sem nenhum resultado. Esta manh� comecei muito cedo e, �s oito horas, j� estava no Hotel Halliday, na Little George Street. Quando perguntei se um Sr. Stangerson estava hospedado l�, de imediato responderam afirmativamente.

�- Sem d�vida, o senhor � o cavalheiro que ele aguarda - disseram. - H� dois dias que ele espera por algu�m.�

�- Onde est� ele agora? - perguntei.�

�- No andar de cima, dormindo. Pediu para ser acordado �s nove.�

�- Vou subir e falar com ele logo - disse.�

- Achei que meu repentino aparecimento iria deix�-lo nervoso e poderia fazer com que deixasse escapar algo. O empregado disp�s-se a me mostrar o quarto: era no segundo andar e chegava-se a ele por um pequeno corredor. Ele indicou-me a porta e j� estava para descer quando vi algo que fez com que eu me sentisse mal, apesar de meus vinte anos de experi�ncia. Por baixo da porta, corria um pequeno filete vermelho de sangue que serpenteava pelo corredor, formando uma po�a perto do rodap� da parede em frente. Gritei, fazendo o empregado voltar. Ele quase desmaiou quando viu o sangue. A porta estava fechada por dentro, mas n�s arremessamos os ombros contra ela e a arrombamos.

A janela do quarto estava aberta e, junto dela, descomposto, jazia o corpo de um homem em roupa de dormir. J� estava morto h� algum tempo, pois seus membros estavam frios e r�gidos. Quando o desvi�mos, o empregado o reconheceu de imediato como sendo o mesmo homem que alugara o quarto sob o nome de Joseph Stangerson. A causa da morte fora uma profunda punhalada do lado esquerdo, que deve ter penetrado o cora��o. E agora vem a parte mais estranha do caso. O que voc� imagina que encontrei sobre o cad�ver?

Senti um arrepio na pele e um pressentimento de horror, mesmo antes de Sherlock Holmes ter respondido.

- A palavra rache, escrita em letras de sangue - disse.

- Exato! - disse Lestrade com voz atemorizada.

Ficamos todos em sil�ncio por um tempo. Havia algo met�dico e incompreens�vel nos feitos desse assassino desconhecido que tornava ainda mais assustadores seus crimes. Meus nervos, fortes o suficiente no campo de batalha, latejavam agora.

- O assassino foi visto - continuou Lestrade.

- O leiteiro, indo a caminho do trabalho, descia pelo beco que liga as cavalari�as ao fundo do hotel. O menino notou que uma escada, geralmente deixada l�, estava erguida em dire��o a uma janela escancarada do segundo andar. Depois de passar, olhou para tr�s e viu um homem descendo por ela. Descia de modo t�o calmo e expl�cito que o rapaz imaginou que fosse algum carpinteiro ou encanador a servi�o do hotel. N�o lhe deu muita aten��o, embora pensasse que era muito cedo para que o indiv�duo j� estivesse trabalhando. Teve a impress�o de que o homem era alto, tinha o rosto corado e vestia um longo casaco marrom. Deve ter permanecido algum tempo no quarto depois do assassinato, porque encontramos �gua manchada de sangue na bacia, onde ele deve ter lavado as m�os, e marcas nos len��is, onde ele deliberadamente limpou seu punhal.

Olhei para Holmes, ao perceber que a descri��o do assassino concordava exatamente com a que ele fizera. No entanto n�o havia sinal de alegria ou satisfa��o em seu rosto.

- N�o encontrou alguma coisa no quarto que pudesse fornecer uma pista? - perguntou.

- Nada. Stangerson tinha a carteira de Drebber em seu bolso, mas parece que isso costumava acontecer, uma vez que ele era encarregado dos pagamentos. Havia oitenta e poucas libras nela, mas nada foi retirado. Sejam quais forem os motivos desses crimes t�o extraordin�rios, pode-se dizer que roubo n�o � um deles. N�o havia pap�is ou anota��es nos bolsos da v�tima, exceto um �nico telegrama, datado em Cleveland, cerca de um m�s atr�s, contendo as palavras, �J. H. Est� na Europa�. N�o havia nome do remetente.

- Nada mais? - perguntou Holmes.

- Nada de importante. O romance que ele lia antes de dormir estava ca�do na cama e seu cachimbo estava em uma cadeira a seu lado. Um copo de �gua estava sobre a mesa e, no peitoril da janela, havia uma caixinha de unguento contendo duas pilulas.

Sherlock Holmes saltou de sua cadeira com uma exclama��o de alegria.

- O �ltimo elo! - gritou, exultante. - Meu caso est� completo!

Os dois detetives o olharam com espanto.

- Tenho, agora, em minhas m�os - disse, confiante, meu companheiro -, todos os fios desse emaranhado. H�, � claro, detalhes a serem esclarecidos, mas n�o tenho d�vidas a respeito dos fatos principais, a partir do momento que Drebber deixou Stangerson na esta��o at� a descoberta do corpo desse �ltimo. � como se eu tivesse visto tudo com meus pr�prios olhos. Vou dar-lhes uma prova do que sei. Voc� pegou essas p�lulas?

- Tenho-as aqui - disse Lestrade, mostrando uma caixinha branca. - Eu as peguei e, tamb�m, a carteira e o telegrama, para deix�-los em seguran�a no posto policial. Recolhi as p�lulas por acaso, porque, sinceramente, n�o dei nenhuma import�ncia a elas.

- Deixe que eu veja - pediu Holmes. � Doutor - disse, virando-se para mim -, agora, me diga se s�o p�lulas comuns.

N�o eram, sem d�vida. De cor cinza-p�rola, eram pequenas, redondas e quase transparentes quando olhadas contra a luz.

- A julgar pela leveza e transpar�ncia, devem ser sol�veis em �gua - observei.

- Exato - respondeu Holmes. - E agora voc� poderia buscar aquele pobre cachorrinho, doente h� tanto tempo, que a senhoria queria que voc� pusesse fim a suas dores ontem?

Fui l� embaixo e voltei com o cachorro nos bra�os.

A respira��o dif�cil e o olhar vidrado do terrier indicavam que ele n�o estava longe do fim. De fato, o focinho branco anunciava que ele havia transposto os limites previstos de exist�ncia canina.

Coloquei-o sobre uma almofada no tapete.

- Vou, agora, dividir uma dessas p�lulas em duas - disse Holmes e, tirando o canivete do bolso, transformou as palavras em a��o. - Uma das metades devolvemos � caixa para futuras investiga��es. A outra metade vou p�r neste copo de vinho com uma colher de ch� de �gua. Percebem que nosso amigo doutor est� certo, pois a p�lula se dissolve logo.

- Isso pode ser muito interessante - disse Lestrade com o tom ressentido de quem suspeita que caiu no rid�culo. - No entanto n�o consigo ver em que se relaciona com a morte do Sr. Joseph Stangerson.

- Calma, amigo, calma! Ver� em seguida que tem tudo a ver. Vou, agora, misturar um pouco de leite para a mistura ficar mais agrad�vel e ver�o que o cachorro vai beb�-la sem demora.

Enquanto falava, verteu o conte�do do copo de vinho em um pires e colocou-o frente ao terrier, que, rapidamente, o lambeu todo. A seriedade de Sherlock Holmes nos impressionou tanto que sentamos todos em sil�ncio, olhando o animal com aten��o e esperando algum efeito surpreendente. No entanto nada acontecia. O cachorro continuava deitado sobre a almofada, respirando com dificuldade, mas, segundo parecia, nem melhor nem pior do que estava antes de beber a mistura.

Holmes havia tirado o rel�gio e, como passavam os minutos sem que se visse qualquer resultado, uma express�o de profundo pesar e desapontamento surgiu em seu rosto. Mordeu os l�bios, tamborilou os dedos na mesa e mostrou todos os sinais de impaci�ncia. Estava t�o abalado que, com sinceridade, senti pena dele.

Os dois detetives, por�m, sorriam sutilmente, nada aborrecidos com a situa��o.

- N�o pode ser coincid�ncia! - exclamou, saltando da cadeira e caminhando nervoso de um lado para outro da sala. - � imposs�vel que seja uma mera coincid�ncia. As mesmas p�lulas de que suspeitei no caso de Drebber s�o encontradas ap�s a morte de Stangerson. E s�o in�cuas? O que significa? � claro que o meu racioc�nio inteiro n�o pode ser falso. � imposs�vel! E, no entanto, este pobre cachorro sequer piorou. Ah, j� sei! J� sei!

Com um grito agudo de alegria, correu at� a caixa, partiu a outra p�lula em duas partes, dissolveu-a, acrescentou leite e deu ao terrier. A l�ngua do infeliz animal mal parecia ter tocado na mistura e seus membros come�aram a se agitar em convuls�o. Logo caiu r�gido e sem vida como se tivesse sido fulminado por um raio.

Sherlock Holmes deu um longo suspiro e enxugou o suor da testa.

- Eu deveria ter tido mais confian�a - disse. - J� deveria saber, a estas alturas, que, quando um fato parece ser contr�rio a uma longa seq��ncia de dedu��o, demonstra, invariavelmente, ter alguma outra interpreta��o. Das duas p�lulas na caixa, uma era do veneno mais terr�vel e a outra completamente inocente. Devia ter percebido isso antes mesmo de ver a caixa.

Esta �ltima afirma��o me pareceu t�o surpreendente que eu mal acreditava que ele estivesse em seu ju�zo perfeito. Mas ali estava o cachorro morto para provar que suas conjeturas estavam corretas. Aos poucos, a nebulosidade se afastava de forma gradual de minha mente e eu come�ava a ter uma vaga, mas ainda sombria percep��o da verdade.

- Tudo isso parece-lhes estranho � continuou Holmes - porque, no in�cio das investiga��es, n�o deram import�ncia � �nica pista real que havia diante dos olhos. Tive a grande sorte de capt�-la e tudo o mais que aconteceu s� confirmou minha suposi��o inicial e, sem d�vida, deu logicidade a toda a seq��ncia.

Assim, aquelas coisas que os deixavam perplexos, tornando o caso ainda mais confuso, serviam para esclarecer e fortificar minhas conclus�es. � um erro confundir estranheza com mist�rio. O crime mais comum pode ser o mais misterioso, porque n�o apresenta caracter�sticas novas ou especiais capazes de fornecer outras dedu��es. Este assassinato teria sido infinitas vezes mais dif�cil de revelar se o corpo da v�tima simplesmente tivesse sido encontrado na rua sem nenhum desses outr�{10}�e das caracter�sticas sensacionais que o tornaram t�o not�vel. Esses detalhes estranhos, em lugar de tornarem o caso mais dif�cil, acabaram fazendo-o mais f�cil.

Gregson, que ouvira todo esse discurso com consider�vel impaci�ncia, n�o conseguiu mais se conter.

- Ou�a aqui, Sr. Sherlock Holmes - disse. - Estamos prontos a reconhecer que � um homem inteligente e que tem seus pr�prios m�todos de trabalho. Mas, agora, queremos algo mais do que serm�es e teoria. A quest�o � apanhar o culpado. Expus minha vers�o e parece que estava errado. Charpentier n�o poder� ser acusado do segundo crime. Lestrade foi atr�s de seu homem, Stangerson, e parece que ele est� errado tamb�m. O senhor soltou insinua��es aqui, sugest�es ali, e parece saber mais do que n�s. Chegou o momento em que nos sentimos com direito a perguntar-lhe diretamente o que sabe a respeito. Pode dizer quem � o culpado?

- N�o posso deixar de reconhecer que Gregson est� certo, senhor - observou Lestrade. - N�s dois tentamos, mas n�o tivemos sucesso. O senhor mencionou mais de uma vez, desde que cheguei, que tinha todas as coincid�ncias necess�rias. Seguramente, n�o ir� ocult�-las por mais tempo.

- Qualquer atraso na captura do assassino - comentei - pode significar tempo para que cometa novas atrocidades.

Embora pressionado por todos, Holmes parecia indeciso. Continuou a caminhar de um lado a outro da sala, com a cabe�a baixa e as escuras sobrancelhas cerradas, como costumava ficar quando mergulhado em seus pensamentos.

- N�o haver� mais assassinatos - disse, finalmente, parando de modo abrupto e olhando para n�s. - N�o se preocupem com isso. Perguntaram se eu sei o nome do assassino. Eu sei. O que em si n�o significa muito, se comparado com a possibilidade de p�r as m�os nele. Isso eu espero fazer em breve. Tenho grandes esperan�as de consegui-lo a minha maneira, mas � coisa que exige um cuidado especial, porque terei que tratar com um homem astuto e desesperado, apoiado, conforme tive ocasi�o de provar, por outro t�o esperto quanto ele. Enquanto esse homem n�o imaginar que algu�m est� na pista, haver� alguma possibilidade de apanh�-lo. Mas, se ele tiver a mais leve suspeita, mudar� de nome e desaparecer� num instante entre os quatro milh�es de habitantes desta cidade grande. Sem querer ofend�-los, devo dizer que considero esses homens melhores que a for�a policial, e por essa raz�o n�o solicitei a ajuda de voc�s. Se eu fracassar, � claro que serei o respons�vel por essa omiss�o. J� estou preparado para isso. No momento, posso prometer que, quando tiver condi��es de entrar em contato, sem com isso comprometer meus planos, eu o farei.

Gregson e Lestrade n�o pareciam estar nada satisfeifos nem com a promessa nem com a alus�o depreciativa � pol�cia. O primeiro ficou vermelho at� � raiz dos seus cabelos cor de palha, enquanto os olhos redondos do outro brilhavam pela curiosidade e pelo ressentimento. N�o chegaram a dizer nada, porque ouviu-se uma batida na porta e o jovem Wiggins, porta-voz dos moleques da rua, introduziu na sala sua figura desagrad�vel e insignificante.

- Por favor, senhor - disse, passando a m�o na testa. - O carro est� esperando l� embaixo.

- Bom menino! - disse Holmes com brandura.

- Por que n�o adotam esse modelo na Scotland Yard? - prosseguiu, tirando um par de algemas de a�o de uma gaveta. - Vejam como funciona bem essa mola. Fecham-se num instante.

- O modelo antigo � bastante bom � observou Lestrade -, se encontrarmos o homem em quem coloc�-las.

- Muito bem, muito bem - sorriu Holmes. - O cocheiro poder� me ajudar com a bagagem. Pe�a-lhe para subir, Wiggins.

Fiquei surpreso ao ouvir meu companheiro falar como se fosse fazer uma viagem, uma vez que nada tinha me falado a respeito. Havia uma mala na sala. Ele pegou-a e come�ou a afivel�-la. Estava ocupado nisso, quando o cocheiro entrou.

- Ajude-me com essa fivela, cocheiro - disse, ficando de joelho sobre a mala, sem virar a cabe�a.

O sujeito se aproximou, com um ar provocador e parecendo aborrecido. Estendeu as m�os para ajudar.

Nesse instante, ouviu-se um estalido agudo, um ru�do met�lico, e Sherlock Holmes p�s-se de p�.

- Cavalheiros! - gritou, com os olhos brilhantes. - Quero apresentar-lhes o Sr. Jefferson Hope, assassino de Enoch Drebber e Joseph Stangerson.

Aconteceu tudo num instante. Foi t�o r�pido que n�o podia entender o que estava acontecendo. Tenho uma lembran�a n�tida daquele momento: a express�o triunfante de Holmes e o timbre de sua voz; a express�o assombrada e selvagem do cocheiro, olhando para as algemas cintilantes que haviam surgido em seus pulsos como num passe de m�gica.

Por um instante ficamos petrificados. Parec�amos est�tuas. Ent�o, com um rugido desarticulado de fera, o prisioneiro livrou-se de Holmes e precipitou-se em dire��o � janela. Os vidros e os caixilhos n�o resistiram.

Mas antes que seu corpo transpusesse completamente a janela, Gregson, Lestrade e Holmes saltaram sobre ele como c�es de ca�a. Trouxeram o homem de volta e, ent�o, teve in�cio uma luta terr�vel. Ele era t�o forte e t�o furioso que os quatro fomos derrubados v�rias vezes. Parecia ter a for�a convulsiva de um homem durante um ataque epil�tico. Seu rosto e suas m�os estavam terrivelmente machucados pelo vidro, mas a perda de sangue n�o diminu�a sua resist�ncia. Somente quando Lestrade conseguiu segurar o len�o que o sujeito tinha ao pesco�o, quase o estrangulando, � que ele percebeu a inutilidade de lutar. Mesmo assim, s� nos sentimos seguros quando amarramos seus p�s e suas m�os. Feito isso, levantamos cansados e ofegantes.

- Temos seu carro esperando - disse Sherlock Holmes. - Servir� para lev�-lo � Scotland Yard. E, agora, senhores - continuou com um sorriso am�vel -, chegamos ao final do nosso pequeno mist�rio. Fiquem � vontade para fazer as perguntas que desejarem.

N�o h� perigo de que eu me recuse a respond�-las.

2� Parte

O PA�S DOS SANTOS

Na regi�o central do grande continente norte-americano, estende-se um deserto �rido e repulsivo que, durante muito tempo, serviu de obst�culo ao avan�o da civiliza��o. Da Sierra Nevada ao Nebrasca, do rio Yellowstone, ao norte, at� o Colorado, ao sul, formou-se uma regi�o de desola��o e sil�ncio. A natureza, por�m, n�o � uniforme nesse lugar terr�vel. Ora apresenta altas montanhas encimadas por neve, ora vales soturnos e sombrios. Rios impetuosos correm para canyons escarpados. Imensas plan�cies ficam brancas de neve no inverno e, no ver�o, tornam-se cinzentas pela poeira alcalina e salitrosa que as recobre. Em tudo, no entanto, persistem as caracter�sticas de uma regi�o est�ril, inacess�vel e miser�vel.

N�o h� habitantes nesse lugar de desespero. Um bando de Pawnees ou Blackfeet{11}�pode, uma vez ou outra, atravess�-lo em busca de outras terras para ca�a, mas o mais valente dos bravos se alivia ao deixar para tr�s essas plan�cies aterrorizantes e voltar para as pradarias. O coiote se esconde na vegeta��o rasteira, o abutre bate as asas pesadamente pelo ar e o desajeitado urso cinzento se arrasta pelas ravinas escuras, colhendo o que encontra pelas rochas para sobreviver. S�o os �nicos habitantes desse deserto.

N�o se encontra no mundo inteiro vista mais t�trica que essa que se descortina da encosta norte da Sierra Blanco{12}�,�At� onde a vista alcan�a, estendem-se grandes faixas de terreno plano manchadas pela poeira alcalina e interrompidas por pequenos bosques formados pela vegeta��o raqu�tica dos chaparrais. No extremo limite do horizonte, ergue-se uma longa cadeia de picos montanhosos com cumes escarpados salpicados de neve. Em t�o grande extens�o de terra, n�o se percebe sinal de vida ou de algo relacionado a ela. No met�lico azul do c�u n�o voam p�ssaros nem h� movimento no ch�o agreste e cinzento. Reina por toda a parte um profundo sil�ncio. Por mais que se procure, n�o se consegue ouvir o mais leve ru�do nesse deserto imponente.

Nada existe al�m do sil�ncio, um sil�ncio absoluto e opressor.

Foi dito n�o haver vida nessa vasta plan�cie, o que seria totalmente verdadeiro se uma trilha n�o se estendesse pelo deserto at� desaparecer na dist�ncia, conforme se avista da Sierra Blanco. Est� sulcada de rodas e marcada pelos p�s de in�meros aventureiros. Ao longo dessa senda, espalham-se objetos claros que brilham ao sol, em contraste com a areia opaca e alcalina. Aproxime-se e observe! S�o ossos. Uns, grandes e grosseiros; outros, menores e delicados. Os primeiros s�o de gado; os �ltimos, de homens. Essa macabra rota desenvolve-se por quase dois mil e quinhentos quil�metros e podese segui-la pelos despojos daqueles que tombaram durante o percurso.

No dia quatro de maio de mil oitocentos e quarenta e sete, um solit�rio viajante contemplava esse cen�rio.

Tinha tal apar�ncia que poderia ser tomado por um g�nio ou um dem�nio daquela regi�o. Um observador teria dificuldade em dizer se tinha quarenta ou sessenta anos. O rosto era magro e macilento e a pele, escura e seca como um pergaminho, estava repuxada sobre os ossos salientes. Os longos cabelos e barba escuros estavam salpicados de branco, os olhos afundavam nas �rbitas e ardia neles um brilho pouco natural. A m�o que segurava o rifle era t�o descarnada quanto a de um esqueleto. Para manter-se em p�, precisou apoiar-se na arma. No entanto a estatura alta e a complei��o dos ossos sugeriam uma constitui��o forte e firme. O rosto muito magro, por�m, e as roupas que pendiam frouxas dos membros esquel�ticos, denunciavam a causa daquela apar�ncia decr�pita e senil. O homem estava morrendo... morrendo de fome e de sede.

Ele havia se arrastado pela ravina at� essa pequena eleva��o na esperan�a de vislumbrar sinais de �gua.

Agora, a grande plan�cie salgada se estendia diante de seus olhos e, tamb�m, o cintur�o long�nquo de montanhas agrestes, sem que visse qualquer vegeta��o que comprovasse a presen�a de umidade. N�o vislumbrava em t�o vasto panorama um �nico vest�gio de esperan�a. Seus olhos ardentes e perscrutadores examinaram o norte, o leste e o oeste e ele percebeu, ent�o, que aquela err�ncia chegaria a seu final e que ali, na aridez daquele deserto, ele iria morrer.

- Por que Wro aqui, em lugar de ser numa cama macia, vinte anos atr�s? - murmurou, sentando-se ao abrigo de uma pedra.

Antes de sentar-se, descansou no ch�o a arma in�til e um fardo grande amarrado por um xale cinza que viera carregando no ombro direito. Parecia ser demasiado pesado para as suas for�as, porque quando o trouxe ao ch�o foi com uma certa viol�ncia. Nesse mstante, ouviu-se do fardo cinzento um leve gemido e apareceu uma carinha assustada, com olhos castanhos muito brilhantes, seguida de dois punhos mi�dos e muito magros.

- Voc� me machucou! - disse em tom queixoso uma voz infantil.

- Desculpe - respondeu o homem, penitenciando-se. - N�o tive inten��o.

Enquanto falava, desembrulhou o xale cinza, fazendo aparecer uma linda menininha de uns cinco anos de idade. Os sapatos delicados e o elegante vestido rosa com aventalzinho atestavam cuidados maternos. A crian�a estava p�lida e abatida, mas seus bra�os e pernas saud�veis demonstravam ter ela sofrido menos que seu companheiro.

- Como est� agora? - perguntou ele com ansiedade, porque ela continuava esfregando os cachos dourados e curtos que lhe cobriam a parte de tr�s da cabe�a.

- D� um beijo que passa - disse a menina com convic��o, mostrando a ele a parte machucada. � � o que a mam�e faz. Onde est� ela?

- Sua m�e se foi, mas n�o vai demorar muito e voc� estar� com ela.

- Ela se foi?! - surpreendeu-se a menininha. - Engra�ado, n�o se despediu de mim. � o que sempre faz, mesmo quando vai tomar ch� com a tia. J� faz tr�s dias que n�o volta. Est� muito seco, n�o? N�o temos �gua ou algo para comer?

- N�o, n�o temos nada, querida. Voc� s� precisa ser um pouco paciente e logo tudo ficar� bem. Encoste sua cabecinha em mim, assim, e ir� se sentir melhor. N�o � f�cil falar com os l�bios ressequidos, mas acho melhor dizer a quantas andamos. O que � que voc� tem a�?

- Uma coisa bonita! � muito linda! � exclamou com entusiasmo a menina, mostrando-lhe dois fragmentos de mica. - Quando voltarmos para casa, vou d�-los a meu irm�o Bob.

- Em breve voc� ver� coisas mais belas do que essa - disse o homem com firmeza. - � s� esperar um pouco. Eu ia lhe contar que... lembra quando deix�mos o rio?

- Claro.

- Bem, pensamos que ir�amos encontrar outro rio logo, veja s�. Mas algo saiu errado. Compassos, mapa, ou o que seja, n�o funcionaram. N�o apareceu �gua. S� temos algumas gotas para voc� e... e...

- E voc� n�o pode se lavar - falou ela com seriedade, olhando para seu rosto empoeirado.

- N�o, nem beber. Veja, o Sr. Bender foi o primeiro a ir; depois, foi o �ndio Pete; a seguir, a Sra. McGregor; logo, Johnny Hones e, depois, querida, foi sua m�e.

- Ent�o, mam�e tamb�m morreu! - gritou a menina, escondendo o rosto no avental e solu�ando amargamente.

- Sim, todos se foram, exceto voc� e eu. Ent�o pensei que poder�amos encontrar �gua nesta dire��o. Pus voc� no ombro e caminhei at� aqui. A situa��o, por�m, n�o parece ter melhorado nada. N�o h� muita chance para n�s agora.

- Quer dizer que vamos morrer? - perguntou a crian�a, refreando os solu�os e erguendo o rostinho banhado de l�grimas.

- Acho que � o que vai acontecer.

- Por que n�o me disse? - perguntou, rindo com alegria. - Voc� me deu um susto. Se a gente vai morrer, ent�o logo estaremos com mam�e.

- Sim, querida, voc� estar�.

- E voc� tamb�m. Eu vou contar-lhe como voc� foi bom para mim. Aposto que vai nos esperar na porta do c�u com um grande jarro de �gua e muitos bolinhos quentes, tostados dos dois lados, como eu e Bob gostamos. Quando vai ser?

- N�o sei... Mas n�o vai demorar.

Os olhos do homem estavam fixos no horizonte ao norte. Na ab�bada azul do c�u, apareceram tr�s pequenas manchas que aumentavam de tamanho a cada momento, t�o r�pido se aproximavam. Logo se viu que eram tr�s grandes p�ssaros. Voaram em c�rculos sobre a cabe�a dos dois andarilhos e pousaram em algumas rocas acima deles. Eram abutres, as aves de rapina do oeste. Esse aparecimento era o pren�ncio da morte.

- Galos e galinhas - exclamou a menina com entusiasmo, apontando para aqueles vultos agourentos e batendo palmas para faz�-los voar. - Este lugar foi feito por Deus?

- Claro que foi! - disse seu companheiro, surpreendido com a pergunta inesperada.

- Ele fez tamb�m Illinois e Missouri � continuou a menina. - Acho que algu�m mais fez este lugar, porque n�o � t�o bem-feito como l�. Esqueceram de p�r �gua e �rvores.

- O que acha de fazermos uma ora��o? - perguntou o homem com pouca seguran�a.

- Ainda n�o � noite.

- N�o importa. N�o � muito comum, mas pode ficar certa de que ele n�o se importa. Diga as ora��es que rezava todas as noites na carro�a, quando est�vamos na plan�cie.

- Por que n�o reza tamb�m? - perguntou a menina com curiosidade.

- N�o lembro mais como se reza - respondeu.

- A �ltima vez que rezei eu tinha a metade do tamanho deste rifle. Acho, no entanto, que nunca � tarde demais. Comece a rezar que eu vou repetindo o que disser.

- Ent�o precisa se ajoelhar e eu tamb�m � disse ela, estendendo o xale no ch�o. - Voc� tem que p�r as m�os assim. Faz a gente se sentir bem.

Era uma cena estranha, mas s� havia abutres para assisti-la. Lado a lado, ajoelharam no xale estreito os dois andarilhos: a menina tagarela e o destemido e calejado aventureiro. O rostinho rechonchudo dela e a face angulosa e descarnada dele estavam voltados para o c�u sem nuvem, em ora��o piedosa dirigida a um ser tem�vel, diante do qual se prostravam. As duas vozes, uma fina e clara, a outra grave e rouca, se uniam em ora��o por clem�ncia e perd�o. A ora��o terminou e os dois voltaram para a sombra da rocha. A crian�a adormeceu aninhada contra o peito largo de seu protetor. Ele velou seu sono por algum tempo, mas a natureza foi mais forte. Por tr�s dias e tr�s noites ele n�o se havia permitido descanso ou repouso. Suas p�lpebras foram se fechando lentamente sobre os olhos fatigados e a cabe�a pendeu mais e mais sobre o peito, at� que a barba grisalha misturou-se aos cachos dourados da crian�a e ambos ca�ram no mesmo sono profundo e sem sonhos.

Tivesse o andarilho permanecido acordado por mais meia hora e seus olhos teriam visto um estranho espet�culo. Muito al�m dali, no extremo limite da plan�cie alcalina, levantava-se uma poeira, muito fraca no in�cio, e dif�cil de ser distinguida das brumas da dist�ncia, mas que gradualmente ficava mais alta e mais larga at� formar uma s�lida e bem definida nuvem. Essa nuvem continuou a crescer at� ficar evidente que s� poderia ser levantada por uma grande quantidade de criaturas em movimento. Em terras mais f�rteis, um observador concluiria tratar-se da aproxima��o de uma daquelas grandes manadas de b�falos que pastam nas pradarias. Obviamente, era imposs�vel acontecer tal coisa em regi�o t�o �rida. � medida que o torvelino de poeira chegava mais perto do solit�rio penhasco, onde repousavam os dois viajantes, come�avam a surgir da areia os toldos de lona das carro�as e as figuras dos cavaleiros armados. A apari��o revelou-se uma grande caravana avan�ando para oeste. Mas que caravana!

Quando sua vanguarda atingiu o sop� das montanhas, a retaguarda ainda n�o era vis�vel no horizonte. Por toda a imensid�o da plan�cie estendia-se o serpenteante desfile de carro�as e carro��es, de homens montados e homens a p�. Numerosas mulheres cambaleavam sob a carga que levavam, crian�as andavam vacilantes ao lado das carro�as ou espiavam entre os toldos claros.

Era evidente que aquele n�o era um grupamento comum de imigrantes, mas algum povo n�made compelido, pela for�a das circunst�ncias, a procurar novas terras. Dele elevava-se para o ar um confuso alarido, um ru�do surdo produzido por aquela massa humana, misturado ao rangido das rodas e ao relincho dos animais.

Forte como era, o barulho n�o foi suficiente para despertar os dois cansados viajantes que dormiam mais acima.

� frente da coluna iam uns vinte ou mais cavaleiros de fei��es graves e duras, vestidos com escuros trajes de confec��o caseira e armados com rifles. Quando chegaram � base do penhasco, fizeram alto e formaram um breve conselho entre si.

- As fontes ficam � direita, irm�os - disse um deles, de l�bios salientes, cabelo grisalho e rosto bem barbeado.

- Seguindo pela direita de Sierra Blanco, alcan�aremos o Rio Grande - disse outro.

- N�o temam a falta d'�gua! - exclamou um terceiro. - Aquele que a fez brotar das pedras n�o abandonar� os seus eleitos!

- Am�m! Am�m! - responderam todos.

Iam prosseguir a viagem quando um dos mais jovens e de vis�o mais apurada exclamou, apontando para o penhasco escarpado acima deles. No alto da rocha, ondulava algo rosado, cujo brilho contrastava com o fundo cinza das pedras. Diante dessa vis�o, todos sofrearam os cavalos e prepararam as armas. Novos cavaleiros vieram a galope para refor�ar a vanguarda. A palavra �peles-vermelhas� estava em todas as bocas.

- N�o pode haver �ndios aqui - disse o homem mais velho, que parecia estar no comando.

- J� passamos pelos Pawnees e n�o h� outras tribos antes das grandes montanhas.

- Vou at� l� verificar, Irm�o Stangerson � disse um do grupo.

- Eu tamb�m! Eu tamb�m! - gritaram muitas vozes.

- Deixem seus cavalos aqui embaixo. Ficaremos aguardando - disse o homem mais velho.

Nesse mesmo momento, os cavaleiros jovens desmontaram, prenderam seus cavalos e iniciaram a subida daquela �ngreme encosta que despertara a curiosidade do grupo. Avan�aram r�pidos e silenciosos, com a seguran�a e a habilidade de exploradores experientes.

Da plan�cie l� embaixo, os outros podiam v�-los saltando de pedra em pedra, at� que seus vultos se destacassem contra o c�u. O jovem que dera o alarme os guiava. De repente, seus seguidores viram-no erguer os bra�os, como se algo o tivesse espantado. Quando se juntaram a ele, reagiram do mesmo modo diante da cena que seus olhos descortinavam.

No pequeno plat� que existia no cimo da eleva��o, havia um grande e solit�rio rochedo. Nele estava estendido um homem alto, com fei��es marcantes, barba comprida e em estado de grande fraqueza. A placidez do rosto e a regularidade da respira��o revelavam que dormia. A seu lado, estava deitada uma menininha.

Seus bra�os alvos e roli�os abra�avam o pesco�o escuro e m�sculo do homem. A cabecinha de cabelos dourados descansava contra o peito de sua t�nica de veludilho. Os l�bios rosados da menina estavam entreabertos, mostrando uma fileira regular de dentes brancos e um sorriso travesso pousado nas fei��es infantis. Nas perninhas claras e gordas vestia meias brancas e sapatos finos com fivelas reluzentes, em estranho contraste com os membros compridos e esqu�lidos de seu companheiro. Na borda do rochedo, acima desse estranho par, pousavam solenemente tr�s abutres que, ao perceberem os rec�m-chegados, soltaram roucos gritos de decep��o e al�aram v�o de imediato.

Os gritos das aves repugnantes despertaram os adormecidos, que olharam ao redor espantados. O homem p�s-se de p� vacilante e olhou para a plan�cie, t�o desolada no momento em que adormecera e, agora, tomada por grande quantidade de homens e animais. Seu rosto assumiu uma express�o de incredulidade e ele passou a m�o ossuda sobre os olhos.

- Deve ser isto o que chamam de del�rio - murmurou.

A menina ficou a seu lado, agarrada a sua t�nica, e nada dizia, mas olhava tudo com o olhar espantado e inquiridor da inf�ncia.

O grupo de resgate, por�m, logo os convenceu de que seu aparecimento n�o era ilus�o. Um deles pegou a crian�a e colocou-a no ombro, enquanto outros dois seguraram seu esqu�lido companheiro, ajudando-o a dirigir-se �s carro�as.

- Meu nome � John Ferrier - explicou o andarilho. - Eu e a menina somos os sobreviventes de um grupo de vinte e uma pessoas. Morreram todos de fome e de sede l� na dire��o sul.

- � sua filha?

- Acho que agora � - respondeu desafiante. - � minha porque eu a salvei. Ningu�m vai tir�-la de mim.

Chama-se Lucy Ferrier, de agora em diante. E voc�s, quem s�o? - prosseguiu, olhando com curiosidade para seus robustos e bronzeados salvadores. � Parece que formam uma multid�o.

- Somos uns dez mil - d�sse um dos jovens. - Somos os perseguidos filhos de Deus, os escolhidos do Anjo Merona.

- Nunca ouvi falar nele - disse o andarilho. - Parece ter escolhido um bando de gente.

- N�o zombe do que � sagrado - disse o outro, ressentido. - Acreditamos nas sagradas escrituras gravadas em caracteres eg�pcios em l�minas de ouro batido e entregues ao santo Joseph Smith, em Palmira. Viemos de Nauvoo, no estado de Illinois, onde erguemos nosso templo. Buscamos um ref�gio para nos abrigar dos homens violentos e sem Deus, mesmo que esse abrigo seja no cora��o do deserto.

O nome Nauvoo evidentemente evocou lembran�as em John Ferrier.

- Entendo - disse. - Voc�s s�o m�rmons.

- Sim, somos m�rmons - responderam a uma s� voz.

- E para onde est�o indo?

- N�o sabemos. A m�o de Deus nos guia na pessoa de nosso Profeta. Voc� ir� v�-lo. Ele dir� o que faremos com voc�.

Estavam, agora, na base da eleva��o e uma multid�o de peregrinos os cercavam: mulheres de rostos p�lidos e humildes; crian�as saud�veis e alegres; homens s�rios e impacientes. Muitas foram suas exclama��es de surpresa e de piedade quando perceberam a tenra idade da menina e o estado miser�vel do homem. A escolta de ambos n�o parou, foi em frente, seguida por grande quantidade de m�rmons, at� chegar a uma carro�a que se distinguia das demais pelo tamanho maior e pela apar�ncia suntuosa e cuidada. Puxavam-na seis cavalos, enquanto as demais estavam atreladas a dois ou, no m�ximo, quatro animais. Ao lado do cocheiro sentava-se um homem que n�o devia ter mais do que trinta anos, mas que tinha a cabe�a s�lida e a express�o resoluta pr�prias de um l�der. Estava lendo um livro de lombada escura, mas deixou de faz�-lo com a aproxima��o de toda aquela gente. Ouviu atentamente o relato do epis�dio. Voltou-se ent�o para os dois extraviados.

- Se n�s os levarmos conosco - falou com solenidade -, ser� como crentes em nossa religi�o. N�o temos lobos em nosso rebanho. Ser� melhor que seus ossos se calcinem no deserto a que se transformem no in�cio de putrefa��o que ir� corromper a fruta toda.

Vir�o conosco sob essa condi��o?

- Irei com voc�s sob quaisquer condi��es - respondeu Ferrier com tal �nfase que mesmo os graves Anci�os{13}�n�o puderam evitar um sorriso.

Somente o l�der manteve seu ar severo e impressionante.

- Encarregue-se dele, Irm�o Stangerson - disse.

- D�-lhe comida e bebida, e � crian�a tamb�m. Igualmente ser� responsabilidade sua inici�-lo em nosso credo sagrado. J� nos atrasamos muito. Em frente! Em frente para Si�o!

- Em frente! Em frente para Si�o! - gritou a multid�o de m�rmons.

As palavras ecoaram ao longo da extensa caravana, passando de boca em boca at� definhar em um confuso murm�rio a dist�ncia. Estalaram os chicotes, as rodas rangeram. As carro�as come�aram a mover-se e logo a caravana serpenteava mais uma vez deserto afora.

O Anci�o a quem os dois resgatados haviam sido confiados levou-os para sua carro�a, onde uma refei��o os aguardava.

- Voc�s devem ficar aqui - disse. - Em poucos dias estar�o recuperados dessa exaust�o. Enquanto isso, lembrem-se de que, de agora em diante, pertencem a nossa religi�o para sempre. Foi Brigham Young quem disse, e ele falou com a voz de Joseph Smith, que � a voz de Deus.

Este n�o � o lugar para rememorar as prova��es e as dificuldades enfrentadas pelos imigrantes m�rmons at� alcan�ar seu para�so final. Das margens do Mississ�pi �s escarpas ocidentais das Montanhas Rochosas, eles lutaram com uma persist�ncia quase sem precedentes na hist�ria. Os selvagens, os animais ferozes, a fome, a sede, a fadiga, a doen�a, todos os obst�culos que a natureza podia colocar no caminho foram vencidos pela tenacidade anglo-sax�nica. No entanto a longa viagem e os freq�entes temores abalaram mesmo os mais fortes entre eles. N�o houve um s� que n�o ca�sse sobre os joelhos, em fervorosa ora��o, � vista do amplo vale de Utah banhado de sol, e ouvindo da boca de seu l�der que aquela era a terra prometida e que aqueles campos virgens seriam deles para todo o sempre.

Young logo revelou-se t�o h�bil administrador quanto chefe determinado. Mapas e cartas foram preparados projetando a futura cidade. Nos arredores, as terras foram divididas e distribu�das segundo a posi��o de cada indiv�duo. O comerciante dedicou-se a seu neg�cio e o artes�o a seu of�cio. Ruas e pra�as surgiram na cidade como num passe de m�gica. No campo, homens cercavam e drenavam; aravam e plantavam.

O ver�o seguinte encontrou a terra coberta pelo ouro dos trigais. Tudo prosperava naquela estranha comunidade. Acima de tudo, o grande templo, constru�do no centro da, cidade, tornava-se cada vez maior e mais alto. Desde as primeiras luzes da manh� at� as �ltimas do anoitecer, as batidas do martelo e o ru�do das serras eram incessantes no monumento que os imigrantes ergueram �quele que os conduzira s�os e salvos por entre tantos perigos.

Os resgatados, John Ferrier e a menina que partilhara de sua sorte e tinha sido adotada por ele como filha, acompanharam os m�rmons at� o fim de sua peregrina��o. A pequena Lucy Ferrier ficava muito � vontade na carro�a do Anci�� Stangerson, moradia que ela dividia com as tr�s esposas do m�rmon e com seu filho, um rapazinho de doze anos, teimoso e precoce. Tendo superado, com a facilidade da inf�ncia, o choque causado pela perda da m�e, Lucy logo se tornou a preferida das mulheres e adaptou-se � nova vida na casa ambulante de teto de lona. Enquanto isso, Ferrier, recuperado de suas priva��es, distinguia-se como um guia �til e um infatig�vel ca�ador.

Conquistou t�o rapidamente a estima de seus novos companheiros que, quando chegaram ao fim da peregrina��o, foi decidido, por unanimidade, que ele receberia uma por��o de terra t�o vasta e t�o f�rtil quanto qualquer um dos colonos, com exce��o do pr�prio Young, e de Stangerson, Kemball, Johnston e Drebber, que eram os quatro oficiais mais importantes da Igreja.

Na terra que assim adquiriu, John Ferrier construiu uma s�lida casa de toros de madeira, que recebeu tantos acr�scimos em anos sucessivos que acabou se transformando numa espa�osa moradia. Era um homem dotado de senso pr�tico, t�o h�bil nos neg�cios quanto no uso das m�os. Sua f�rrea constitui��o permitia-lhe trabalhar dia e noite, lavrando e melhorando suas terras. Sendo assim, seu lote e tudo que pertencia a ele prosperaram extraordinariamente. Em tr�s anos, era o de melhor condi��o entre seus vizinhos, em seis, um sujeito abastado, em nove, um homem rico e, em doze, n�o havia, em toda Salt Lake City, meia d�zia de homens que pudessem se comparar com ele. Do grande mar interior at� as distantes montanhas Wahsatch n�o existia nome mais conhecido que o de John Ferrier.

Em apenas um ponto, apenas um, ele feria as suscetibilidades de seus confrades. N�o houve argumento ou persuas�o que o induzisse a formar um har�m como seus companheiros. Nunca justificou a persistente recusa, satisfazendo-se em manter firme e resolutamente sua decis�o. Alguns o acusavam de ter pouca convic��o religiosa; outros, de ser t�o �vido por dinheiro que relutava em aumentar despesas. Outros, ainda, falavam em um antigo amor, e numa mo�a loira que havia se consumido de paix�o na costa atl�ntica. Fosse qual fosse a raz�o, Ferrier permaneceu radicalmente celibat�rio.

Em qualquer outro aspecto, por�m, ele vivia de acordo com a religi�o da jovem comunidade, conquistando a fama de ser um homem reto e ortodoxo.

Lucy Ferrier cresceu na casa de madeira e em tudo assistia seu pai adotivo. O ar puro da montanha e o b�lsamo dos pinheiros foram a ama e m�e da menina. Ano ap�s ano, ela ficava mais alta e mais forte, o rosto mais corado e o passo mais el�stico. Muitos daqueles que passavam pela estrada principal, ao longo das terras de Ferrier, reviveram pensamentos esquecidos no tempo do mar aquela figura jovem e �gil passeando pelos trigais ou galopando no cavalo de seu pai com a desenvoltura e a gra�a de uma verdadeira filha do oeste. Foi assim que o bot�o se transformou em flor, e o ano em que seu pai foi o mais rico entre todos os fazendeiros foi o mesmo em que ela se tornou a mais bela mo�a americana que poderia ser encontrada na costa do Pac�fico.

N�o foi o pai, no entanto, o primeiro a descobrir que a menina havia se transformado em mulher. Em tais casos, isso raramente acontece. � uma mudan�a muito sutil e demasiado gradual para ser medida por datas.

Menos do que todos percebe-o a pr�pria jovem, antes que o timbre de uma voz ou o toque de uma m�o deixe seu cora��o pulsando forte dentro do peito. S� ent�o ela descobre, com um misto de orgulho e temor, que uma natureza nova e mais forte despertou dentro dela. Poucas n�o evocam esse dia, lembrando o pequeno acidente que anunciou o surgimento dessa vida nova. Na vida de Lucy Ferrier, o epis�dio foi bastante s�rio em si mesmo, al�m da influ�ncia futura que teria em seu destino e no de muitas outras pessoas.

Era uma c�lida manh� de junho e os Santos dos �ltimos Dias estavam t�o ocupados quanto as abelhas, cuja colm�ia haviam escolhido para seu emblema. Nos campos e nas ruas soava o mesmo zunido de trabalho humano. Desciam as estradas poeirentas longas filas de mulas carregadas, todas a caminho do oeste, porque irrompera a febre de ouro na Calif�rnia, e a rota por terra atravessava a cidade dos Eleitos. Havia tamb�m rebanhos de ovelhas e bois vindos de pastagens distantes, filas de imigrantes cansados, homens e cavalos, todos fatigados pela intermin�vel jornada.

Por entre essa mistura, abrindo caminho com a habilidade de uma amazona perfeita, galopava Lucy Ferrier, com o lindo rosto corado pelo exercicio e os longos cabelos castanhos soltos ao vento. O pai lhe dera uma incumb�ncia para cumprir na cidade e ela estava empenhada nisso, como em tantas outras vezes, com toda a intrepidez da juventude, pensando apenas em sua tarefa e em como agiria. Os empoeirados viajantes a olhavam com espanto e mesmo os �ndios impass�veis, enrolados em suas peles, cederam em seu costumeiro estoicismo, encantando-se com a beleza da mo�a cara-p�lida.

Ela j� havia atingido a entrada da cidade quando se deparou com a estrada bloqueada por uma grande manada, conduzida por meia d�zia de vaqueiros rudes vindos das plan�cies. Impaciente, tentou ultrapassar esse obst�culo, avan�ando com seu cavalo no que parecia ser um vazio no meio do gado. Mal ela havia entrado, no entanto, e os animais fecharam-se atr�s dela, deixando-a inteiramente cercada pela corrente em movimento de gado de chifres longos e olhos ferozes.

Acostumada como era a lidar com gado, ela n�o se alarmou, aproveitando todas as oportunidades para avan�ar com seu cavalo, na esperan�a de abrir caminho.

Por desgra�a, tenha sido por acidente ou des�gnio, os chifres de uma das reses bateram violentamente nos flancos do cavalo, excitando-o at� a loucura. De imediato, o animal empinou-se nas patas traseiras, relinchando com f�ria, e p�s-se a saltar e a corcovear de tal maneira que teria derrubado qualquer cavaleiro menos experiente. A situa��o era muito perigosa. Cada pulo do cavalo assustado o colocava contra os chifres novamente, deixando-o mais enlouquecido. Tudo que ela p�de fazer foi manter-se sobre a sela, uma vez que um escorreg�o significaria uma morte terr�vel sob as patas de animais pesados e enfurecidos.

N�o sendo acostumada a enfrentar emerg�ncias, sua cabe�a come�ou a dar voltas e foi perdendo o controle das r�deas. Sufocada pela crescente nuvem de poeira e tamb�m pela exala��o dos animais em luta, ela teria desistido de resistir e se desesperado, se uma voz amiga, a seu lado, n�o lhe garantisse que seria socorrida. No mesmo momento, uma m�o morena e musculosa conteve pelas r�deas o cavalo assustado, for�ando caminho entre a manada at� lev�-la para fora dali.

- Espero que n�o esteja ferida, senhorita - disse com respeito seu salvador.

Ela olhou para seu rosto escuro e en�rgico e riu com vontade.

- Estou terrivelmente assustada - disse com ar ing�nuo. - Quem diria que Poncho ficaria com medo de um punhado de vacas?

- Gra�as a Deus, voc� conseguiu se manter na sela - disse o rapaz com ar s�rio.

Era um rapaz alto, de apar�ncia rude, montava um cavalo forte, vestia as roupas toscas de um ca�ador e levava um longo rifle sobre o ombro.

- Voc� deve ser a filha de John Ferrier - observou. - Vi quando saiu cavalgando de casa. Quando estiver com ele, pergunte-lhe se lembra dos Jefferson Hope, de Saint Louis. Se � o mesmo Ferrier, meu pai e ele foram muito ligados.

- N�o seria melhor ir l� em casa fazer-lhe a pergunta diretamente? - perguntou com cuidado.

O rapaz pareceu gostar do que ela sugeria. Seus olhos escuros brilharam de satisfa��o.

- Farei isso - disse. - Passamos dois meses nas montanhas e n�o estamos nada apresent�veis para visitas. Ter� que nos aceitar como estamos.

- Papai tem muito a agradecer-lhe e eu tamb�m - respondeu. - Ele me quer m�ito. Se aquele gado me pisoteasse, ele jamais se recuperaria.

- Nem eu - disse o rapaz.

- Voc�? Bem, n�o vejo em que faria alguma diferen�a para voc�. Sequer � nosso amigo.

O rosto do rapaz ficou t�o triste com a observa��o que fez Lucy Ferrier sorrir.

- N�o quis dizer isso - ela comentou. - Naturalmente, a partir de agora voc� � um amigo. Venha nos ver. Agora preciso ir ou papai n�o me confiar� mais seus interesses. Adeus.

- Adeus - respondeu ele, erguendo o chap�u de abas largas e inclinando-se sobre a m�o mi�da da jovem.

Ela fez o cavalo dar volta, chicoteou-lhe com o rebenque e disparou como uma flecha pela ampla estrada, erguendo uma nuvem de poeira.

O jovem Jefferson Hope voltou para junto de seus companheiros triste e taciturno. Estivera com eles nas Montanhas Nevadas em busca de prata e voltavam agora para Salt Lake City na esperan�a de levantar capital suficiente para a explora��o de veios que haviam descoberto. Como os outros, havia se fixado nesse pensamento at� que o repentino incidente o levasse para outra dire��o.

A vis�o daquela bela mo�a, franca e saud�vel como as brisas da Sierra, ati�ara intensamente seu cora��o inflamado e selvagem. Quando ela desapareceu de sua vista, percebeu que uma crise irrompera em sua vida e que nem as especula��es com a prata nem qualquer outra quest�o seriam de tanta import�ncia para ele como este novo e absorvente interesse. O amor que brotava em seu cora��o n�o era a repentina e vol�vel fantasia de um rapazinho, mas a paix�o feroz e selvagem de um homem de vontade forte e temperamento dominador. Costumava ter sucesso em todos os empreendimentos. Jurou a si mesmo que n�o falharia agora, se a vit�ria dependesse do esfor�o e da perseveran�a de que um homem � capaz de ter.

Visitou John Ferrier nessa mesma noite, e muitas vezes depois, at� seu rosto se tornar familiar na propriedade. Isolado no vale e absorvido em seu trabalho, John tivera poucas oportunidades de saber o que se passara no mundo exterior nos �ltimos doze anos. Jefferson Hope p�de inform�-lo a respeito de uma maneira tal que interessou tanto ao pai quanto � filha. Havia sido pioneiro na Calif�rnia e contou muitas hist�rias estranhas sobre fortunas feitas e desfeitas naqueles dias desregrados. Tamb�m fora batedor, la�ador, explorador de prata e vaqueiro. Onde quer que houvesse aventuras, l� estava Jefferson Hope. Em pouco tempo, tornou-se o amigo preferido do velho fazendeiro, que discorria sobre suas qualidades com eloq��ncia. Nessas ocasi�es, Lucy ficava em sil�ncio, mas o rosto corado e a felicidade nos olhos brilhantes demonstravam com bastante clareza que seu jovem cora��o n�o lhe pertencia mais. O pai, sem mal�cia, pode n�o ter observado esses sintomas, mas, com certeza, n�o passaram despercebidos ao homem que havia conquistado a afei��o da mo�a.

Num final de tarde de ver�o, ele veio galopando pela estrada e parou ao port�o. Lucy estava na entrada da casa e veio encontr�-lo. Hope jogou as r�deas sobre a cerca e percorreu com rapidez a senda que conduzia � casa.

- Vou partir, Lucy - disse, tomando as m�os da mo�a nas suas, e olhando seu rosto com ternura.

- N�o vou lhe pedir que venha comigo agora, mas estar� pronta para me acompanhar quando eu voltar?

- E quando ser�? - perguntou ela, enrubescendo e rindo.

- Daqui a dois meses, no m�ximo. Virei busc�-la e voc� vir� comigo, minha querida. Ningu�m poder� impedir isso.

- E papai? - perguntou.

- Ele j� consentiu, contanto que mantenhamos aquelas minas rendendo. N�o tenho medo quanto a isso.

- Bem, � claro que se voc� e papai j� combinaram tudo, n�o h� mais nada a dizer - murmurou ela com o rosto apoiado no peito largo do rapaz.

- Gra�as a Deus! - disse ele com voz rouca, inclinando-se para beij�-la. - Est� tudo resolvido, ent�o. Quanto mais eu me demorar, mais dif�cil ser� partir. Est�o me esperando no canyon. Adeus, minha querida... adeus! Voltar� a me ver dentro de dois meses.

Separou-se dela enquanto falava e, saltando sobre o cavalo, galopou com f�ria, sem olhar ao redor, como se temesse abalar sua decis�o se contemplasse o que estava deixando. Ela permaneceu no port�o, olhos postos nele at� que desaparecesse na dist�ncia. Caminhou, ent�o, de volta a casa e era a mo�a mais feliz de todo Utah.

Tr�s semanas se passaram desde que Jefferson Hope e seus companheiros haviam partido de Salt Lake City. John Ferrier sentia pesar-lhe o cora��o quando pensava na volta do jovem e na iminente perda da filha adotiva. No entanto o rosto feliz e radiante da mo�a reconciliou-o com a id�ia melhor do que qualquer argumento. Bem no fundo de seu resoluto cora��o, ele j� tinha decidido que nada o induziria a permitir que sua filha casasse com um m�rmon. N�o considerava esse tipo de uni�o um casamento, mas sim uma vergonha e uma desgra�a. Fosse qual fosse sua opini�o a respeito da doutrina m�rmon, sobre esse ponto era inflex�vel.

N�o podia, por�m, abrir a boca sobre o assunto, porque, naqueles dias, era perigoso expor uma opini�o heterodoxa na Terra dos Santos.

Sim, era muito perigoso. Tanto que mesmo os mais santos mal ousavam sussurrar suas opini�es religiosas e s� o faziam com respira��o contida, temendo que suas palavras fossem mal interpretadas e provocassem uma r�pida rea��o contra elas. As antigas v�timas da persegui��o haviam se transformado, agora, em perseguidores, na acep��o mais terr�vel do termo. Nem a Inquisi��o de Sevilha, nem o Vehmgericht alem�o, sequer as Sociedades Secretas da It�lia colocaram em movimento uma m�quina t�o formid�vel quanto a que estendia sua sombra sobre o estado de Utah.

Sua invisibilidade e o mist�rio que a cercava faziam a organiza��o duplamente terr�vel. Parecia ser onisciente e onipotente, embora n�o fosse vista ou ouvida. O homem que se levantasse contra a Igreja desaparecia, e ningu�m ficava sabendo para onde tinha ido nem o que lhe acontecera. A esposa e os filhos ficavam aguardando-o em casa, mas ele nunca voltava para contar como havia se sa�do nas m�os de seus ju�zes secretos.

Uma palavra precipitada ou um ato irrefletido eram seguidos pelo aniquilamento e, no entanto, ningu�m sabia qual a natureza daquele poder suspenso sobre a cabe�a de todos. N�o surpreende que as pessoas vivessem tremendo de medo e que, mesmo no meio do deserto, n�o ousassem murmurar as d�vidas que as oprimiam.

A princ�pio, esse vago e terr�vel poder era exercido apenas contra os recalcitrantes que, tendo abra�ado a f� m�rmon, quiseram, mais tarde, pervert�-la ou abandon�-la. Em breve, por�m, aumentou seu raio de a��o. O n�mero de mulheres adultas escasseava, e poligamia sem uma popula��o feminina que a suporte n�o passa de uma doutrina est�ril. Come�aram, ent�o, a surgir estranhos rumores. Comentava-se que imigrantes foram assassinados e suas terras saqueadas em regi�es onde n�o havia �ndios. Em seguida, surgiam novas mulheres no har�m dos Anci�os, mulheres que choravam e definhavam, trazendo nos rostos os tra�os de um horror intermin�vel. Andarilhos que permaneciam nas montanhas falavam de bandos de homens armados, embu�ados, silenciosos e escondidos que passavam por eles na escurid�o. Tais hist�rias e rumores ganharam forma e subst�ncia, afirma��o e confirma��o, e, finalmente, um nome definido. At� hoje, nos solit�rios ranchos do oeste, o nome do Bando dos Danitas ou dos Anjos Vingadores � algo sinistro e agourento.

O conhecimento mais profundo da organiza��o que produzia feitos t�o terr�veis s� servia para aumentar, em lugar de diminuir, o horror que inspirava na mente das pessoas. N�o se sabia quem era membro dessa sociedade implac�vel. Os nomes dos que participavam nas fa�anhas de sangue e viol�ncia praticadas por raz�es pretensamente religiosas eram guardados em absoluto segredo. O melhor amigo a quem se confidenciassem d�vidas, a respeito do Profeta e de sua miss�o, podia ser um dos que surgiria � noite para infligir a ferro e fogo uma horr�vel repara��o. Por isso, todos temiam seu vizinho e ningu�m falava das coisas que secretamente levavam dentro de si.

Uma bela manh�, John Ferrier estava de sa�da para os campos de trigo quando ouviu o estalido do ferrolho e, olhando pela janela, viu um homem de meia-idade, forte, cabelos claros, caminhando pela senda. O cora��o subiu-lhe � boca, pois era ningu�m mais ningu�m menos que o grande Brigham Young em pessoa. Perturbado, porque sabia que essa visita n�o pressagiava nada de bom, Ferrier correu � porta para saudar o chefe m�rmon. Este, por�m, recebeu com frieza as sauda��es e seguiu o dono da casa at� a sala de visitas com uma express�o de severidade.

- Irm�o Ferrier - disse ele, pegando uma cadeira e olhando o fazendeiro fixamente, por sob os c�lios claros -, os verdadeiros crentes t�m sido bons amigos seus. N�s o encontramos faminto no deserto e compartilhamos com voc� nossa comida, n�s o trouxemos a salvo para o Vale dos Escolhidos. N�s lhe demos uma �tima por��o de terra e permitimos que enriquecesse sob nossa prote��o. N�o � verdade?

- Sem d�vida - respondeu John Ferrier.

- Como retribui��o a tudo isso s� apresentamos uma condi��o: isto �, que voc� deveria abra�ar a verdadeira f�, adaptando-se a seus costumes. Isso foi o que voc� prometeu fazer e, se � verdade o que dizem, � isso que tem negligenciado.

- Como negligenciei?! - perguntou Ferrier, erguendo as m�os, indignado. - N�o contribu� para o fundo comum? N�o freq�ento o templo? N�o...?

- Onde est�o suas esposas? - perguntou Young, olhando ao redor. - Chame-as que quero cumpriment�-las.

- � verdade que n�o me casei - respondeu Ferrier. - Mas as mulheres eram poucas e muitos reclamavam mais do que eu. Eu n�o estava s�, tinha minha filha para me atender.

- � dessa filha que quero lhe falar - disse o chefe m�rmon. - Ela cresceu e se tornou a flor de Utah e tem agradado os olhos de homens de alta posi��o nesta terra.

John Ferrier reprimiu um gemido.

- H� hist�rias sobre damas quais prefiro n�o acreditar... hist�rias de que estaria prometida a um homem que n�o � da nossa f�. Deve ser mexerico de gente desocupada. Qual � o d�cimo terceiro mandamento da lei do santo Joseph Smith? �Toda mo�a de verdadeira f� deve casar com um dos eleit�s; se ela se unir a um infiel, cometer� um grave pecado.� Sendo assim, n�o � poss�vel que voc�, professando a verdadeira religi�o, permita que sua filha viole nossas leis.

Ferrier n�o respondeu, ficou mexendo nervosamente no chicote.

- Toda a sua f� ser� testada a partir desse �nico ponto. Assim � que ficou decidido pelo Sagrado Conselho dos Quatro. Sua filha � jovem e n�o queremos que se case quando tiver cabelos grisalhos, mas tampouco ser� privada de escolha. N�s, Anci�os, j� temos muitas novilhas{14}�, mas nossos filhos precisam ter as suas. Stangerson tem um filho e Drebber tamb�m. Qualquer um dos dois receberia com agrado sua filha em casa. Deixe-a escolher entre os dois. S�o jovens e ricos e ambos professam a verdadeira religi�o. O que diz a isso?

Ferrier permaneceu em sil�ncio por algum tempo com o cenho franzido.

- Conceda-nos algum tempo - disse afinal. - Minha filha � muito jovem... mal tem idade para casar.

- Ela ter� um m�s para escolher - disse Young, erguendo-se da cadeira. - No final desse prazo ela dever� dar sua resposta.

Quando ia cruzar a porta, ele se voltou com o rosto vermelho e os olhos fuzilantes.

- Teria sido melhor para voc�, John Ferrier - vociferou -, que voc� e ela estivessem calcinando os ossos na Sierra Blanco do que opondo suas fracas vontades �s ordens dos Quatro Sagrados!

Com um amea�ador gesto de m�o cruzou a porta, e Ferrier ouviu seus passos pesados esmagando o cascalho da senda.

Ainda estava sentado com o cotovelo apoiado no joelho, pensando em como falaria para sua filha sobre esse assunto, quando sentiu o toque macio de uma m�o sobre a sua e, erguendo os olhos, viu-a em p� a seu lado. Um olhar a seu rosto p�lido e assustado revelou-lhe que ela escutara o que havia acontecido.

- N�o pude evitar - disse, em resposta a seu olhar. - A voz dele ecoava pela casa. Oh, pai, pai, o que vamos fazer?

- N�o se assuste - respondeu ele, puxando-a para si e acariciando com a m�o grande e calejada os cabelos castanhos da mo�a. - Resolveremos isso de um jeito ou de outro. Voc� n�o mudou de id�ia a respeito do rapaz, n�o foi?

Um solu�o e um aperto em sua m�o foram a �nica resposta dela.

- N�o, claro que n�o. E eu n�o acreditaria, mesmo que voc� dissesse o contr�rio. � um belo rapaz e � crist�o, o que o faz melhor que esses sujeitos daqui, apesar de todas as suas rezas e serm�es. H� um grupo saindo para Nevada amanh�. Vamos dar um jeito de enviar uma mensagem a ele para que saiba a situa��o em que estamos. Se conhe�o esse rapaz, ele vir� para c� com mais rapidez que o tel�grafo el�trico.

Lucy riu entre l�grimas da compara��o do pai.

- Quando vier, ele nos aconselhar� sobre o melhor a fazer. Mas � com voc�, pai, que estou preocupada. A gente ouve... ouve tantas hist�rias horr�veis envolvendo pessoas que se opuseram ao Profeta. Sempre acontecem coisas terr�veis a elas.

- Mas n�s ainda n�o nos opusemos a ele - respondeu o pai. - Teremos tempo para tomar precau��es quando isso acontecer. Temos um m�s inteiro diante de n�s. No final do prazo, � melhor fugirmos de Utah.

- Ir embora de Utah?

- N�o temos outra coisa para fazer.

- E as terras?

- Vamos reunir todo o dinheiro que pudermos e deixar o resto para tr�s. Para falar a verdade, Lucy, n�o � a primeira vez que penso em fazer isso. N�o me agrada ceder para homem nenhum, como fazem esses sujeitos para o Profeta. Sou um americano livre e tudo isso � novo para mim. Acho que sou velho demais para mudar. Se ele se meter nesta propriedade, pode receber uma carga de chumbo.

- Mas eles n�o v�o nos deixar sair - objetou a mo�a.

- Espere at� Jefferson voltar e resolveremos tudo. At� l�, n�o se desgaste, querida, nem fique de olhos inchados, sen�o ele vai cobrar isso de mim quando olhar para voc�. N�o h� nada a temer e n�o h� perigo algum.

John Ferrier pronunciou essas palavras de conforto em tom confiante, mas Lucy n�o p�de deixar de notar que, aquela noite, ele fechou as portas com uma aten��o especial e, tamb�m cuidadosamente, limpou e carregou a antiga e enferrujada carabina que ficava pendurada na parede de seu quarto.

Na manh� seguinte � entrevista com o Profeta m�rmon, John Ferrier foi a Salt Lake City e, tendo encontrado a pessoa que conhecia e que estava a caminho das Montanhas Nevadas, confiou-lhe sua mensagem a Jefferson Hope. Nela relatava ao jovem o iminente perigo que os amea�ava, explicando a import�ncia de seu regresso. Feito isso, sentiu-se mais tranq�ilo e voltou para a fazenda mais aliviado.

Ao aproximar-se de sua casa, surpreendeu-se ao ver cavalos atados �s traves do port�o. Mais surpreso ficou ao entrar, quando encontrou dois rapazes instalados em sua sala de visitas. Um deles, de rosto comprido e p�lido, acomodara-se na cadeira de balan�o, deixando os p�s apoiados sobre a estufa. O outro, um jovem com pesco�o de touro, fei��es grosseiras e volumosas, estava em p�, frente � janela, com as m�os enfiadas nos bolsos, assoviando um hino conhecido. Ambos cumprimentaram Ferrier com um aceno de cabe�a no momento em que ele entrou. U que estava na cadeira de balan�o iniciou a conversa.

- Talvez n�o nos conhe�a - disse ele. � Este aqui � o filho do Anci�o Drebber e eu sou Joseph Stangerson. Viajamos juntos pelo deserto quando o Senhor estendeu-lhe sua m�o, trazendo-o para o rebanho verdadeiro.

- Como far� com todas as na��es quando achar que chegou a hora - disse o outro com voz nasalada.

- Ele m�i devagar, mas sua farinha � fin�ssima.

John Ferrier assentiu com frieza. J� imaginava quem seriam seus visitantes.

- Viemos aqui a conselho de nossos pais - continuou Stangerson - a fim de pedir a m�o de sua filha para aquele de n�s que o senhor e ela preferirem. Como tenho apenas quatro esposas e o irm�o Drebber, aqui, tem sete, parece-me que sou eu quem necessita mais.

- Nada disso, Irm�o Stangerson! - exclamou o outro. - A quest�o n�o � quantas esposas temos, mas quantas podemos sustentar. Meu pai doou-me seus moinhos e, de n�s dois, sou o mais rico.

- No entanto minhas perspectivas s�o melhores - disse o outro, acalorado. - Quando o Senhor chamar meu pai, herdarei seu curtume e sua f�brica de produtos de couro. Al�m disso, sou o mais velho e o de melhor posto na Igreja.

- Deixemos que a mo�a decida - replicou o jovem Drebber, sorrindo afetadamente para sua pr�pria imagem refletida na vidra�a. - Deixaremos isso por conta dela.

Durante esse di�logo, John Ferrier permaneceu � porta, fervendo de raiva, mal contendo a vontade de chicotear as costas de seus visitantes com o rebenque que segurava.

- Um momento - disse por fim, aproximando-se deles com passadas largas. - Quando minha filha os chamar, podem vir, mas at� l� n�o quero ver suas caras de novo.

Os dois jovens m�rmons o olharam com espanto.

Na opini�o deles, a competi��o entre ambos pela m�o da mo�a era a mais alta honra que poderiam render tanto a ela quanto a seu pai.

- H� duas sa�das nesta sala - gritou Ferrier. - Ali est� a porta e ali a janela. Qual delas preferem usar?

Seu rosto bronzeado parecia t�o selvagem e t�o amea�adoras suas m�os descarnadas que os visitantes se puseram em p� e bateram em r�pida retirada. O velho fazendeiro seguiu-os at� a porta.

- Avisem-me quando decidirem quem dever� ser o noivo - disse com sarcasmo.

- Vai pagar por isso! - gritou Stangerson, branco de raiva. - Desafiou o Profeta e o Conselho dos Quatro. Vai se arrepender at� o �ltimo de seus dias.

- A m�o do Senhor Ihe ser� pesada! - gritou o jovem Drebber. - Ela se erguer� para esmag�-lo!

- Ent�o eu come�arei a destrui��o! � exclamou Ferrier, furioso.

Ele teria corrido para o andar de cima em busca de sua carabina, se Lucy n�o o tivesse segurado pelo bra�o, detendo-o. Antes que pudesse escapar dela, ouviu o ru�do dos cascos dos cavalos e percebeu que estavam fora de seu alcance.

- Hip�critas! Velhacos! - exclamou, enxugando o suor da testa. - Prefiro v�-la na sepultura, minha menina, que casada com um deles.

- Eu tamb�m, pai - respondeu ela, decidida. - Mas Jefferson logo estar� aqui.

- Sim. Ele n�o vai demorar. E quanto mais cedo melhor, porque eu n�o sei qual ser� o pr�ximo movimento deles.

Sem d�vida, aquele era o momento para que algu�m, capaz de dar conselho e ajuda, viesse em socorro do velho e rijo fazendeiro e de sua filha adotiva.

Em toda a hist�ria da col�nia, jamais houvera um caso de franca desobedi�ncia � autoridade dos Anci�os.

Se pequenos erros eram punidos com tanta severidade, qual n�o seria a sina daquele arqui-rebelde? Ferrier sabia que sua fortuna e posi��o n�o o protegeriam de nada. Outros t�o prestigiados e t�o ricos quanto ele j� haviam desaparecido antes, sendo seus bens doados � Igreja. Ferrier era um homem de coragem, mas tremia ao pensar nos vagos e sombrios terrores que pairavam sobre sua cabe�a. Podia enfrentar com firmeza qualquer perigo conhecido, mas esse suspense o enervava.

Procurava ocultar da filha seus temores e fingia fazer pouco de tudo aquilo. Ela, por�m, o amava muito e percebia com clareza que ele estava tenso.

Ferrier esperava receber alguma mensagem ou manifesta��o de Young sobre sua conduta. E n�o estava errado, embora ela tenha vindo de maneira inesperada.

Na manh� seguinte, quando levantou, encontrou, para sua surpresa, um pequeno peda�o de papel pregado � coberta de sua cama por um alfinete, bem � altura de seu peito. Nele estava escrito em letras de imprensa grandes e mal desenhadas:

�Restam vinte e nove dias para que se corrija, e ent�o...�

As retic�ncias eram mais aterradoras que qualquer outra amea�a. A maneira como aquele aviso chegara a seu quarto deixava John Ferrier totalmente perplexo, uma vez que os empregados dormiam fora da casa e as portas e janelas estavam bem fechadas. Ele amassou o papel e n�o disse nada � filha, mas seu cora��o estava gelado de pavor. Os vinte e nove dias, ficava evidente, eram o que restava do m�s prometido a Young.

Que tipo de for�a ou coragem poderia opor a um inimigo armado com t�o misteriosos poderes? A m�o que espetara aquele alfinete poderia t�-lo golpeado no cora��o e ele jamais saberia quem o matava.

Ferrier ficou ainda mais abalado na manh� seguinte. Estavam sentados � mesa para o desjejum quando Lucy apontou para cima com uma exclama��o de surpresa. No centro do teto havia sido riscado, aparentemente com um ti��o aceso, o n�mero vinte e oito. Para a mo�a, isso era inintelig�vel, e o pai n�o lhe deu nenhum esclarecimento. Naquela noite ele pegou sua arma e ficou de guarda, observando. N�o viu nem ouviu nada. No entanto, na manh� seguinte, um enorme vinte e sete fora pintado no lado de fora da porta.

Assim foi, dia ap�s dia, e, sempre, com a chegada da manh�, ele via que seus inimigos invis�veis tinham feito o registro, marcando, de algum modo impressionante, quantos dias ainda lhe restavam daquele m�s de gra�a. �s vezes, os n�meros fatais surgiam nas paredes; outras, no assoalho; e, ocasionalmente, em pequenos cartazes fixados sobre as grades ou port�o dos jardins. Por mais que vigiasse, John Ferrier n�o conseguia descobrir de onde vinham aqueles avisos di�rios.

Sobrevinha-lhe um horror quase supersticioso quando os enxergava. Tornou-se p�lido e extenuado e trazia nos olhos a express�o perturbada dos animais perseguidos. Ele s� tinha uma esperan�a na vida, agora, e era a chegada do jovem ca�ador que estava em Nevada.

Faltavam vinte dias e, logo, apenas quinze; os quinze reduziram-se para dez e n�o havia not�cias do rapaz ausente. Os n�meros iam minguando sem que houvesse sinal dele. Toda vez que ouvia algu�m cavalgando pela estrada, ou um carreteiro gritando para os animais, o velho fazendeiro corria ao port�o, pensando que, finalmente, chegava socorro. Por fim, quando ele viu o n�mero cinco passar para quatro e este para tr�s, desanimou, perdendo toda a esperan�a de escapar. Sozinho e com um conhecimento limitado das montanhas que cercavam o lugar, ele come�ou a perceber sua impot�ncia. As estradas mais movimentadas eram rigidamente vigiadas e ningu�m podia passar por elas sem uma licen�a do Conselho. Por qualquer caminho que fosse, n�o conseguiria evitar a amea�a que pendia sobre ele.

Ainda assim, o velho n�o hesitou em sua decis�o de perder a vida antes de consentir com o que ele considerava uma desonra para a filha.

Certa noite, ele sentou-se, a s�s, mergulhado intensamente em seus problemas e buscando, em v�o, uma maneira de resolv�-los. Pela manh�, havia surgido o n�mero dois na parede da casa e o dia seguinte seria o �ltimo do prazo concedido. O que aconteceria ent�o?

Sua imagina��o era tomada pelas mais vagas e terr�veis fantasias. E sua filha? O que seria dela depois que ele se fosse? N�o haveria mesmo como escapar da rede invis�vel que se erguera ao redor deles? Deixou cair a cabe�a sobre a mesa e solu�ou diante de sua pr�pria impot�ncia.

Mas o que era aquilo? Ouvira um leve ru�do de arranhadura, baixinho, mas bem percept�vel no sil�ncio da noite. Vinha da porta da casa. Ferrier esgueirou-se at� o vest�bulo e ficou ouvindo atentamente. Houve uma pausa durante alguns minutos e, ent�o, repetiu-se o som baixo e insidioso. Sem d�vida, algu�m estava batendo suavemente na almofada da porta. Seria o assass�no que, no meio da noite, vinha cumprir as ordens criminosas do tribunal secreto? Ou algum agente marcando a chegada do �ltimo dia da gra�a? John Ferrier concluiu que a morte repentina seria melhor que a expectativa que lhe abalava os nervos e lhe gelava o sangue. Deu um salto � frente, puxou o ferrolho e abriu a porta de relance.

L� fora tudo estava calmo e silencioso. Era uma linda noite e as estrelas piscavam brilhantemente no c�u.

O pequeno jardim estendia-se diante dos olhos do fazendeiro cercado pelo port�o e pelas grades. Mas nele ou na estrada n�o havia qualquer ser humano. Ferrier, com um suspiro de al�vio, olhou para a esquerda e para a direita at� que, baixando os olhos em dire��o a seus p�s, viu, com o maior espanto, um homem de bru�os estendido no ch�o, bra�os e pernas estendidos.

T�o nervoso ficou que teve que encostar-se contra a parede, levando a m�o � garganta para refrear o desejo de gritar. Seu primeiro pensamento foi que aquele homem prostrado era um moribundo ou um ferido, mas p�de logo observar que ele rastejava pelo solo r�pido e silencioso como uma serpente. Quando entrou em casa, ergueu-se, fechou a porta e mostrou ao fazendeiro at�nito o rosto corajoso e a express�o decidida de Jefferson Hope.

- Bom Deus! - sussurrou John Ferrier. - Voc� me assustou! O que fez voc� vir at� aqui dessa maneira?

- Me d� comida - pediu o outro com a voz rouca. - N�o tive tempo para comer ou beber nada nas �ltimas quarenta e oito horas.

Lan�ou-se sobre a carne fria e o p�o que ainda estavam sobre a mesa de jantar de Ferrier, devorando-os vorazmente.

- E Lucy est� enfrentando isso bem? - perguntou ap�s ter satisfeito sua fome.

- Sim. N�o conhece a dimens�o do perigo - respondeu.

- Ainda bem. A casa est� cercada por todos os lados. Por isso rastejei at� aqui. Eles podem ser muito espertos, mas n�o o suficiente para agarrar um ca�ador Washoe.

Fe rerrier se sentia um novo homem, agora que contava com um aliado t�o dedicado. Segurou a m�o calosa do jovem e a apertou afetuosamente.

- Tenho orgulho de ser seu amigo - disse. - Muito poucos viriam aqui partilhar o perigo e as dificuldades que enfrentamos.

- Est� certo - respondeu o jovem ca�ador. - Sinto muito respeito pelo senhor, mas, se estivesse sozinho nesta hist�ria, eu pensaria duas vezes antes de p�r minha cabe�a no vespeiro. � Lucy que me traz aqui, e, antes que qualquer coisa aconte�a a ela, creio que haveria em Utah uma pessoa a menos na fam�lia Hope.

- O que vamos fazer?

- Amanh� � o �ltimo dia, e estar� perdido, a menos que aja hoje � noite. Tenho uma mula e dois cavalos esperando no Canyon da �guia. Quanto tem em dinheiro?

- Dois mil d�lares em ouro e cinco mil em notas.

- � o bastante. Tenho mais ou menos isso tamb�m. Temos que ir para Carson pelas montanhas. � melhor acordar Lucy. Ainda bem que os criados n�o dormem na casa.

Enquanto Ferrier se ausentava para preparar a filha para a viagem a ser feita imediatamente, Jefferson Hope fez um pacote com todos os comest�veis que encontrou, e encheu um garraf�o com �gua. Sabia por experi�ncia que eram poucas as fontes nas montanhas e distantes entre si. Mal terminou seus preparativos, o fazendeiro voltou com a filha vestida e pronta para partir. O encontro dos namorados foi caloroso, mas r�pido, porque os minutos eram preciosos e havia muito a ser feito.

- Temos que partir j� - disse Jefferson Hope, falando em voz baixa mas decidida, como quem conhece a enormidade do perigo, mas est� preparado para enfrent�-lo. - As entradas da frente e dos fundos est�o guardadas, mas, com cuidado, podemos sair pela janela lateral e cruzar os campos. Uma vez na estrada, estaremos a apenas tr�s quil�metros da ravina, onde est�o as montarias. Quando alvorecer, estaremos em plenas montanhas.

- E se formos detidos? - perguntou Ferrier.

Hope bateu na coronha do rev�lver que se avolumava � frente de sua t�nica.

- Se eles forem muitos para n�s, levaremos dois ou tr�s conosco - falou com um sorriso sinistro.

Foram apagadas todas as luzes da casa e, pela janela escura, Ferrier olhou os campos que tinham sido seus e que, agora, iria abandonar para sempre. H� muito preparava-se para tal sacrif�cio. A honra e a felicidade de sua filha superavam qualquer pesar pela fortuna arruinada. Tudo parecia t�o calmo e feliz - �rvores sussurrantes e uma ampla e silenciosa extens�o de trigo - que era dif�cil pensar que ali se ocultava uma amea�a de morte. No entanto o rosto p�lido e r�gido do jovem ca�ador revelava que, enquanto se aproximava da casa, havia visto o suficiente para saber o que o esperava.

Ferrier levava a bolsa com o ouro e as notas, Jefferson Hope carregava a parca provis�o e a �gua, enquanto Lucy trazia um pequeno embrulho com alguns de seus pertences mais valiosos. Abriram a janela muito lenta e cuidadosamente e esperaram at� que uma nuvem densa escurecesse um pouco mais a noite.

Ent�o, um por um atravessaram o pequeno jardim.

Com a respira��o contida e agachados, esgueiraram-se at� abrigar-se na sebe, e foram contornando-a at� atingir uma abertura que dava para os campos de trigo.

Tinham acabado de atingir esse ponto quando o jovem segurou seus dois companheiros, puxando-os para a sombra, onde permaneceram calados e tr�mulos.

Era uma sorte que a vida na pradaria houvesse dado a Jefferson Hope ouvidos de lince. Mal tinham se abaixado, ouviram o pio melanc�lico do mocho soando a alguns metros deles. De imediato, foi respondido por outro pio a pouca dist�ncia dali. No mesmo momento, um vulto vago e escuro emergia da abertura pela qual tinham passado, repetindo o pio lastimoso.

Um segundo homem apareceu na escurid�o.

- Amanh� � meia-noite - disse o primeiro, parecendo ser o chefe. - Quando o mocho piar tr�s vezes.

- Est� bem - replicou o outro. - Devo informar o Irm�o Drebber?

- Sim, e que ele informe aos outros. Nove por sete!

- Sete por cinco! - respondeu o outro, e as duas figuras desapareceram em dire��es opostas. As �ltimas palavras, sem d�vida, eram uma esp�cie de senha e contra-senha. Quando o som dos passos dos dois homens desapareceu na dist�ncia, Jefferson Hope p�s-se em p� e, ajudando seus companheiros a passar pela abertura, liderou o percurso atrav�s da planta��o, na maior velocidade poss�vel, amparando e quase carregando a mo�a, nos momentos em que suas for�as pareciam faltar.

- Depressa! Depressa! - sussurrava ele, vez por outra. - Estamos atravessando a linha dos sentinelas. Tudo depende de nossa rapidez. Depressa!

Uma vez na estrada, foi tudo mais r�pido. S� encontraram algu�m uma vez e, ent�o, esgueiraram-se para uma planta��o, evitando, assim, serem reconhecidos.

Antes de alcan�arem a cidade, o ca�ador desviou para uma trilha acidentada e estreita que conduzia �s montanhas. Dois picos escuros e denteados surgiram da escurid�o. O desfiladeiro entre os cumes era o Canyon da �guia, onde estavam os cavalos.

Com instinto certeiro, Jefferson Hope pegou seu caminho entre os penhascos gigantescos, seguindo ao longo de um rio seco at� alcan�ar um recanto isolado escondido entre as rochas. L� os fi�is cavalos haviam ficado amarrados. A mo�a foi colocada sobre a mula, o velho Ferrier e sua sacola de dinheiro sobre um dos cavalos, enquanto Jefferson Hope puxava o terceiro animal pela trilha escarpada e perigosa.

O caminho desnorteava qualquer um que n�o estivesse acostumado a enfrentar a natureza em seus aspectos mais selvagens. De um lado, elevava-se um rochedo com uns trezentos metros de altura, negro, r�gido e amea�ador, com longas colunas bas�lticas sobre sua superf�cie �spera como se fossem costelas de um monstro petrificado. Do outro, uma confus�o selvagem de rochas e fragmentos de pedras impossibilitava qualquer avan�o. Havia entre os dois lados uma trilha irregular, t�o estreita em alguns lugares que tinham que caminhar em fila indiana, e t�o acidentada que apenas cavaleiros experimentados poderiam atravess�-la toda. Mesmo assim, apesar de todos os perigos e dificuldades, o cora��o dos fugitivos estava aliviado, pois cada passo aumentava a dist�ncia entre eles e o terr�vel despotismo do qual tentavam escapar.

No entanto logo tiveram uma prova de que ainda estavam dentro da jurisdi��o dos Santos. Haviam alcan�ado a parte mais agreste e mais isolada do passo, quando a jovem soltou um grito de pavor e apontou para o alto. Na rocha da qual se divisava a trilha, destacava-se, n�tida e escura contra o c�u, a figura de um sentinela solit�rio. Ele tamb�m havia percebido os viajantes e sua interpela��o militar soou no sil�ncio da ravina:

- Quem vem l�?

- Viajamos para Nevada - respondeu Jefferson Hope, com a m�o sobre o rifle que pendia da sela.

Podiam ver o guardi�o solit�rio, com o dedo na arma, observando-os como se n�o estivesse satisfeito com a resposta.

- Com permiss�o de quem? - perguntou.

- Dos Quatro Sagrados - respondeu Ferrier.

Sua experi�ncia com os m�rmons o havia ensinado que aquela era a autoridade mais alta � qual poderia se referir.

- Nove por sete! - gritou o sentinela.

- Sete por cinco! - respondeu Jefferson Hope de imediato, lembrando a contra-senha que ouvira no jardim.

- Passem e que o Senhor os acompanhe! - disse a voz mais acima.

Al�m daquele posto de sentinela, a trilha se alargava e os cavalos podiam prosseguir a trote. Olhando para tr�s, podiam ver o guarda solit�rio apoiado sobre sua arma. Compreenderam, ent�o, que haviam ultrapassado o �ltimo posto do povo escolhido e que a liberdade os aguardava � frente.

Durante toda a noite atravessaram intrincados desfiladeiros e caminhos irregulares salpicados de pedras.

Mais de uma vez se perderam, mas a familiaridade de Hope com as montanhas permitia que reencontrassem a trilha novamente. Quando rompeu a manh�, depararam-se com uma cena maravilhosa e de selvagem beleza. Em todas as dire��es, grandes picos nevados os cercavam, parecendo que espreitavam um sobre o outro at� desaparecerem no horizonte long�nquo. T�o escarpadas eram as encostas rochosas que os pinheiros e os lari�os pareciam suspensos sobre a cabe�a deles, dando a impress�o de que bastaria uma simples rajada de vento para que despencassem sobre os passantes. Esse temor n�o era apenas uma ilus�o, pois aquele vale est�ril estava entulhado de �rvores e rochas que haviam ca�do de modo similar. No exato momento em que passavam, uma enorme rocha despencou num estrondo rouco, ctespertando ecos nas gargantas silenciosas e assustando os cavalos extenuados, que se puseram a galope.

Quando o sol se levantou lentamente no horizonte oriental, os picos das gigantescas montanhas foram se iluminando um ap�s o outro, como l�mpadas em um festival, at� que ficassem todos rubros e brilhantes.

Esse magn�fico espet�culo animou o cora��o dos tr�s fugitivos, renovando-lhes as energias. Pararam junto a uma torrente impetuosa que brotava de uma ravina e deram de beber aos cavalos, participando de um r�pido desjejum. Lucy e o pai gostariam de ter descansado um pouco mais, mas Jefferson Hope foi inexor�vel.

- A esta altura, j� est�o no nosso rastro - disse.

- Tudo vai depender de nossa velocidade. Uma vez em Carson, a salvo, poderemos descansar pelo resto de nossas vidas.

Durante o dia inteiro enfrentaram a travessia pelos desfiladeiros e, � tardinha, calcularam haver se distanciado uns cinq�enta quil�metros de seus inimigos. � noite, escolheram a base de uma sali�ncia rochosa em que as pedras ofereciam certa prote��o contra o vento gelado. Aconchegaram-se uns aos outros para que se aquecessem e aproveitaram umas poucas horas de sono. Antes que amanhecesse, contudo, puseram-se de p� e novamente a caminho. N�o tinham visto nenhum sinal de perseguidores e Jefferson Hope come�ou a pensar que j� estavam praticamente fora do alcance da terr�vel organiza��o em cuja ira haviam incorrido. N�o sabiam que dist�ncia alcan�ava aquela m�o nem qu�o pr�xima estava de apanh�-los e aniquil�-los.

Por volta da metade do segundo dia de fuga, as poucas provis�es que levaram come�aram a escassear.

Isso, no entanto, provocou pouco desconforto ao ca�ador, porque havia ca�a nas montanhas e, com freq��ncia, em ocasi�es anteriores, ele dependera de seu rifle para prover a subsist�ncia. Escolheu um recanto abrigado, empilhou uns galhos secos e fez uma boa fogueira para que seus companheiros pudessem se aquecer, uma vez que estavam a uns mil e quinhentos metros acima do n�vel do mar e o ar era frio e cortante naquelas alturas.

Hope prendeu os animais, deu adeus a Lucy, jogou a arma sobre os ombros e partiu em busca da ca�a que porventura se atravessasse em seu caminho. Voltando-se, viu o velho e a mo�a agachados perto do fogo aceso, enquanto os tr�s animais permaneciam im�veis ao fundo. Depois, os rochedos se interpuseram, escondendo-os de sua vista.

Ele andou por uns tr�s quil�metros, atravessando uma ravina ap�s outra sem sucesso, embora, pelas marcas deixadas nas cascas das �rvores, e tamb�m por outras indica��es, julgasse haver numerosos ursos nas imedia��es. Finalmente, depois de duas ou tr�s horas de busca infrut�fera, quando, sem esperan�as, j� pensava em voltar, ergueu os olhos e viu algo que lhe encheu de satisfa��o.

Na borda de um penhasco inclinado, noventa ou cem metros acima, viu um animal semelhante a um carneiro, mas com um par de chifres gigantescos. O chifre-comprido - porque era assim que o animal se chamava - provavelmente cumpria a fun��o de guardi�o de um rebanho invis�vel ao ca�ador. Por sorte, o animal ia em dire��o contr�ria e n�o o viu. Deitando-se de bru�os, Hope apoiou o rifle sobre uma pedra e fez uma longa e cuidadosa pontaria antes de puxar o gatilho.

O animal saltou no ar, trope�ou por um instante na borda do precip�cio e rolou para o vale mais abaixo.

Era um animal muito pesado para ser carregado, e o ca�ador contentou-se em cortar-lhe um quarto e parte do flanco. Com o trof�u sobre o ombro, apressou-se em voltar, pois a noite se aproximava. Mal come�ara a andar, no entanto, percebeu a dificuldade com que se defrontava. Na ansiedade em que estava, havia ultrapassado as ravinas conhecidas e, agora, n�o era f�cil reencontrar o caminho que percorrera. O vale em que estava dividia-se e subdividia-se em muitas gargantas, t�o parecidas entre si que era imposs�vel distinguilas. Entrou por uma delas e andou um quil�metro e meio, ou um pouco mais, at� chegar a uma corrente vinda das montanhas que, ele tinha certeza, nunca vira antes. Convencido de ter seguido o caminho errado, tentou outro, mas o resultado foi o mesmo.

Anoitecia rapidamente e j� estava quase escuro quando, por fim, Hope encontrou-se em um desfiladeiro que lhe era familiar. Mesmo assim, n�o foi f�cil manter-se no caminho certo, porque a lua ainda n�o havia aparecido e os altos penhascos das margens faziam a escurid�o ainda mais profunda. Sobrecarregado com o que levava, cansado pelo esfor�o dispendido, ele cambaleava, animado pelo pensamento de que cada passo o aproximava de Lucy e, al�m disso, de que levava consigo o suficiente para garantir-lhes alimenta��o para o resto da jornada.

Finalmente atingiu a entrada do desfiladeiro onde deixara os companheiros. Mesmo na escurid�o podia reconhecer o contorno dos penhascos que o cercavam.

Imaginou que Ferrier e Lucy deveriam estar aguardando-o com ansiedade, pois estivera ausente por umas cinco horas. Satisfeito, levou as m�os � boca, fazendo ecoar por todo o vale um forte �al��, como sinal de que estava se aproximando. Parou, aguardando uma resposta. Nada ouviu al�m de seu pr�prio grito, que ecoou pelas ravinas tristes e silenciosas, voltando a seus ouvidos em repeti��es incont�veis. Gritou mais uma vez, mais alto do que na primeira e, de novo, n�o ouviu sequer um sussurro dos amigos que deixara pouco tempo atr�s. Um terror vago e inomin�vel apossou-se dele.

Precipitou-se, fren�tico, deixando cair a preciosa ca�a em sua agita��o.

Quando dobrou a curva, teve uma vis�o ampla do lugar onde a fogueira fora acesa. Ardia ainda uma pilha de ti��es vermelhos l�, mas era evidente n�o ter sido reavivada a partir da hora em que sa�ra. O mesmo sil�ncio mortal reinava por toda parte. Seus temores se transformaram em certeza e ele correu. Nem um �nico ser vivo se via perto do que restara da fogueira: animais, homem e mulher haviam desaparecido.

Era demasiado evidente que um terr�vel e repentino desastre ocorrera durante sua aus�ncia: um desastre que atingira a todos, mas que n�o deixara pistas.

Confuso e aturdido pelo golpe, Jefferson Hope sentiu sua cabe�a girar e teve que apoiar-se no rifle para n�o cair. Mas ele era, essencialmente, um homem de a��o e recuperou-se logo de sua moment�nea impot�ncia. Pegou um ti��o meio consumido da fogueira sem labaredas, soprou-o at� conseguir uma chama e, com essa ajuda, p�s-se a examinar o pequeno acampamento. O ch�o tinha marcas de v�rios cascos de cavalo, o que indicava que um grande grupo de cavaleiros rendera os fugitivos, e a dire��o das pegadas revelava que, depois disso, retornaram a Salt Lake City. Teriam levado os dois com eles? Jefferson Hope quase se convencera disso, quando seus olhos ca�ram sobre algo que fez estremecer cada nervo de seu corpo. Pouco al�m, a um lado do acampamento, encontrou um montinho de terra avermelhada que, ele tinha certeza, n�o estava l� antes. N�o havia como se enganar, era uma sepultura recente. O jovem ca�ador aproximou-se e percebeu uma forquilha sobre ela com um papel enfiado na bifurca��o do graveto. A inscri��o sobre o papel era breve, mas suficiente:

John Ferrier

Origin�rio de Salt Lake City

Falecido a 4 de agosto de 1860

do dr. john watson

T�nhamos sido todos convocados a comparecer perante os magistrados na quinta-feira. Mas, quando esse dia chegou, n�o havia mais necessidade de nosso testemunho. Um juiz mais alto tomara o assunto em suas m�os, e Jefferson Hope fora intimado a um tribunal que o julgaria com absoluta justi�a. Na mesma noite ap�s sua captura, o aneurisma estourou e, pela manh�, ele foi encontrado estirado sobre o piso da cela, com um pl�cido sorriso estampado no rosto. Era como se, em seus momentos finais, recapitulando a vida que levara, tivesse conclu�do que fora �til e que cumprira sua miss�o.

- Gregson e Lestrade ficar�o furiosos com essa morte - observou Holmes, quando coment�vamos o caso na noite seguinte. - Acabou-se a grande publicidade que esperavam ter.

- N�o vejo que grande participa��o tiveram nessa captura - respondi.

- O que voc� traz neste mundo n�o tem nenhuma import�ncia - replicou meu companheiro com amargura. - A quest�o � o que os outros acreditam que voc� fez. N�o importa - continuou ele mais animado, ap�s uma pausa. - Eu n�o perderia essa investiga��o por nada. N�o houve caso melhor de que me lembre.

Apesar de simples, apresentou aspectos bastante instrutivos.

- Simples? ! - exclamei.

- Bem, na verdade, � dif�cil consider�-lo de outra forma - disse Sherlock Holmes, sorrindo diante de minha surpresa. - A prova de sua intr�nseca simplicidade � que, apenas com a ajuda de algumas dedu��es bastante comuns, fui capaz de prender o criminoso em tr�s dias.

- �, isso � verdade - concordei.

- J� comentei com voc� que um detalhe fora do comum funciona mais como uma orienta��o do que como um obst�culo. Para resolver problemas semelhantes, o fundamental � saber raciocinar de modo retrospectivo. � um procedimento de grande utilidade e muito f�cil, apesar das pessoas recorrerem pouco a ele. Nos assuntos do dia-a-dia, o mais conveniente � raciocinar para frente e, assim, a outra forma de pensar acaba sendo negligenciada. Para cinq�enta pessoas que raciocinam sinteticamente, h� apenas uma que raciocina de modo anal�tico.

- Confesso que n�o estou entendendo bem o que quer dizer - falei.

- N�o esperava que o fizesse. Deixe ver se consigo ser mais claro. A maioria das pessoas, quando ouvem a descri��o de uma seq��ncia de eventos, s�o capazes de dizer qual o prov�vel resultado deles. Alinham mentalmente esses acontecimentos e deduzem o que vir� a acontecer. H� poucas pessoas, no entanto, que, conhecendo um resultado, s�o capazes de desmont�-lo interiormente e recompor cada etapa do processo que levou a tal conclus�o. � dessa faculdade que falo, quando me refiro a raciocinar retrospectivamente ou de forma anal�tica.

- Compreendo.

- Este foi um caso em que s� se tinha o resultado e todo o resto ficou por nossa conta descobrir. Deixe eu tentar mostrar as diferentes etapas de meu racioc�nio. Vamos come�ar pelo princ�pio. Como sabe, cheguei a casa a p� e com a mente livre de qualquer impress�o. Naturalmente, comecei pelo exame da rua e l�, conforme j� lhe expliquei, vi com clareza as marcas de um carro que, foi confirmado na investiga��o que fiz, havia estado na casa durante a noite. Tive certeza de que era um carro de aluguel, e n�o um particular, pela bitola estreita das rodas. O que costuma circular em Londres � bem mais estreito que a carruagem de um cavalheiro.

�Esse foi o primeiro ponto ganho. Caminhei, ent�o, vagarosamente pela trilha do jardim, que era de solo argiloso, muito bom para guardar impress�es. Sem d�vida aquilo pareceu a voc� apenas um lama�al pisoteado, mas para meus olhos treinados cada marca tinha um significado. N�o h� ramo da ci�ncia da investiga��o que seja t�o importante e t�o negligenciado quanto a arte de identificar pegadas. Por sorte, sempre me dediquei muito a isso e a pr�tica constante fez com que se tornasse em mim uma segunda natureza. Notei as pesadas pegadas do agente policial, mas reparei tamb�m na dos dois homens que primeiro passaram pelo jardim. Era f�cil dizer que eram anteriores, porque em alguns lugares suas pegadas haviam sido inteiramente apagadas pelas que vieram depois. Formei, ent�o, o segundo elo de minha cadeia, que me dizia que os visitantes noturnos eram dois, um deles de estatura not�vel (conforme calculei pela largura de seus passos) e o outro elegantemente vestido, a julgar pela marca pequena e distinta deixada por suas botas.

�Quando entrei na casa, essa suposi��o foi confirmada. O homem bem cal�ado jazia a minha frente. O alto, portanto, cometera o assassinato, se � que houvera um. A v�tima n�o apresentava ferimentos aparentes, mas a express�o perturbada em sua face me garantia que tinha pressentido seu destino antes de ser abatido por ele. Quem morre de doen�a card�aca, ou de outra s�bita causa natural, jamais apresenta fei��es t�o dram�ticas.

�Ao cheirar os l�bios do homem morto, percebi um ligeiro odor acre, e conclu� que ele havia sido for�ado a beber veneno. Confirmei isso em vista da express�o de �dio e de medo em sua face. Cheguei a tal resultado pelo m�todo de exclus�o, pois nenhuma outra hip�tese se adaptaria aos fatos. N�o imagine que foi uma id�ia muito incomum. A administra��o for�ada de veneno n�o �, de maneira nenhuma, algo novo nos anais do crime. Os casos de Dolsky, em Odessa, e de Leturier, em Montpellier, teriam ocorrido logo a um toxicologista.

�Agora, vinha a grande quest�o: por qu�? N�o era roubo o m�vel do crime, uma vez que nada tinha sido levado. Seria algo ligado � pol�tica? Ou a uma mulher? Com essa quest�o eu me debatia. Desde o in�cio, eu me havia inclinado a essa �ltima suposi��o. Assassinos pol�ticos fazem seu servi�o e desaparecem. Aquele assassinato, ao contr�rio, tinha sido cometido deliberadamente e o executante deixara suas marcas na sala inteira, mostrando que ele havia estado l� o tempo todo. Devia ser um problema pessoal e n�o pol�tico, uma vez que a vingan�a fora t�o met�dica. Quando a inscri��o foi descoberta na parede, convenci-me mais do que nunca de que estava certo. Era evidente que se tratava de um artif�cio para despistar. Quando a alian�a foi encontrada, no entanto, tudo se confirmou. Era evidente que o assassino a usara para lembrar a v�tima de alguma mulher morta ou ausente. Foi nessa altura que perguntei a Gregson se, no telegrama enviado a Cleveland, ele pedira informa��es a respeito de algum ponto em particular na vida pregressa de Drebber. Ele respondeu, voc� lembra, negativamente.

�Passei, ent�o, a fazer um cuidadoso exame da pe�a, o que confirmou minha opini�o a respeito da altura do assassino, al�m de fornecer detalhes adicionais, como o charuto Trichinopoly e o comprimento das unhas. Eu havia chegado � conclus�o, uma vez que n�o existiam sinais de luta, de que o sangue que manchava o ch�o escorrera do nariz do assassino tal era sua excita��o. Pude perceber que a dire��o do sangue coincidia com a de seus p�s. � raro que um homem, a menos que tenha complei��o sang��nea, perca tanto sangue devido � tens�o do momento. Assim, arrisquei o palpite de que o criminoso era um homem robusto e de rosto corado. Os fatos provaram que eu estava com a raz�o.

�Depois que sa� da casa, fui fazer o que Gregson negligenciara. Telegrafei ao chefe de pol�cia de Cleveland, restringindo meu pedido de informa��es �s circunst�ncias relacionadas ao casamento de Enoch Drebber.

A resposta foi conclusiva. Soube que Drebber j� havia solicitado prote��o policial contra um antigo rival em um caso de amor, cujo nome era Jefferson Hope e que, no momento, estava na Europa. Fiquei, ent�o, sabendo que j� tinha a chave do mist�rio nas m�os e que s� restava apanhar o assassino.

�Estava convicto de que o homem que entrara na casa com Drebber n�o era outro sen�o aquele que dirigia o carro. As marcas na estrada me revelaram que o cavalo havia ficado andando de um lado para outro, o que n�o teria acontecido se algu�m estivesse tomando conta dele. Ent�o, onde estaria o cocheiro, se n�o dentro de casa? Mais uma vez, seria absurdo supor que um homem em ju�zo perfeito cometesse um crime deliberado em presen�a de uma terceira pessoa que poderia tra�-lo. Por �ltimo, supondo que um homem quisesse seguir outro atrav�s de Londres, que melhor sa�da do que transformar-se em cocheiro de aluguel? Todas essas considera��es levavam-me � conlus�o irresist�vel de que Jefferson Hope poderia ser encontrado entre os cocheiros da metr�pole.

�Se havia se transformado num deles, n�o existia raz�o para acreditar que tivesse deixado de s�-lo. Ao contr�rio, pelo seu ponto de vista, qualquer mudan�a repentina iria atrair a aten��o sobre ele. Era prov�vel, portanto, que, pelo menos por um tempo, ele continuasse exercendo a mesma fun��o. N�o havia nenhuma raz�o para supor que estivesse sob nome falso. Por que trocaria de nome num pa�s onde ningu�m o conhecia? Organizei, ent�o, minha patrulha de detetives de meninos de rua e mandei-os investigar sistematicamente todos os propriet�rios de carro de aluguel em Londres, at� que encontrassem o homem que eu queria. Voc� ainda deve ter clara lembran�a de como eles foram bem sucedidos e de qu�o r�pido tirei vantagem disso. O assassinato de Stangerson foi um incidente totalmente inesperado, mas, de qualquer modo, dif�cil de ser evitado. E foi atrav�s desse assassinato, como voc� bem o sabe, que tive acesso �s p�lulas, de cuja exist�ncia j� havia suspeitado. Voc� v� que a hist�ria toda foi um encadeamento l�gico de seq��ncias sem a menor falha ou interrup��o.�

- � fant�stico! - exclamei. - Seus m�ritos deveriam ser publicamente reconhecidos. Voc� devia publicar um relato do caso. Se n�o o fizer, eu o farei por voc�!

- Fa�a como quiser, doutor - respondeu. - Veja isto! - acrescentou, estendendo-me um jornal. Olhe o que diz!

Era a edi��o do Eco daquele dia, e o par�grafo por ele indicado era a respeito do caso em quest�o.

�O p�blico�, dizia o jornal, �perdeu uma oportunidade sensacional com a repentina morte de Hope, o suspeito pela morte de Enoch Drebber e Joseph Stangerson. � prov�vel que os detalhes do caso jamais cheguem a ser conhecidos, embora saibamos por fonte segura que o crime foi o resultado de uma antiga disputa sentimental, na qual amor e mormonismo tiveram sua parte. Consta que ambas as v�timas, quando jovens, pertenceram � religi�o dos Santos dos �ltimos Dias, e Hope, o prisioneiro morto, tamb�m provinha de Salt Lake City. Se o caso n�o tiver outras conseq��ncias, ter� servido, ao menos, para evidenciar, de maneira not�vel, a efici�ncia de nossa for�a policial. Funcionou, tamb�m, como uma li��o aos estrangeiros, de que � melhor que resolvam suas contendas em casa, em lugar de transferi-las para solo brit�nico. N�o � nenhum segredo que os cr�ditos de t�o brilhante captura pertencem inteiramente aos conhecidos investigadores da Scotland Yard, os senhores Lestrade e Gregson. Ao que parece, o indiv�duo foi preso na resid�ncia de um certo Sr. Sherlock Holmes, ele pr�prio um detetive amador que demonstra certo talento para a investiga��o.

Contando com tais mestres, � de se esperar que, com o tempo, o Sr. Holmes adquira parte da habilidade de Gregson e Lestrade. Espera-se que os dois oficiais recebam algum certificado como reconhecimento por seus servi�os�.

- N�o foi o que eu lhe disse que aconteceria quando tudo come�ou! - exclamou Sherlock Holmes com uma risada. - A� temos o resultado de nosso �Estudo em vermelho�: dar-lhes um certificado de reconhecimento p�blico.

- N�o importa - respondi. - Tenho todos os fatos registrados em meu di�rio e o p�blico ir� conhec�-los. At� l�, voc� pode desfrutar a consci�ncia do sucesso, como aquele avarento romano:�Populus me sibilat, at mihi plaudo Ipse domi simul ac nummos contemplar in arca'.{15}

*

FIM

A�srta. Morstan entrou com passo firme e uma apar�ncia�de seriedade. Era uma jovem loura, pequena, delicada, de luvas e vestida com apuro. Apesar disso, havia uma simplicidade e uma sobriedade no seu traje, que sugeriam que ela era uma pessoa de poucos recursos. O vestido era de um bege-acinzentado escuro, liso e sem enfeites, e usava um chap�u da mesma cor sombria, s� real�ado por uma pena branca de um lado. O rosto n�o tinha fei��es regulares nem tra�os de beleza, mas sua express�o era doce e am�vel, e os seus grandes olhos azuis transmitiam simpatia e espiritualidade. Com a experi�ncia a respeito de mulheres de muitos pa�ses de tr�s diferentes continentes, nunca tinha visto uma fisionomia em que transparecesse t�o claramente uma natureza refinada e sens�vel. Quando ela se sentou, no lugar que Holmes lhe indicava, tremiam os l�bios e as m�os, e ela exibia todos os sinais de uma grande agita��o interior.

� Procurei-o, sr. Holmes � disse ela �, porque uma vez o senhor conseguiu resolver uma pequena complica��o dom�stica que atormentava a minha patroa, a sra. Forrester. Ela ficou bem impressionada com sua bondade e sua per�cia.

J� eram cinco e meia quando Holmes voltou. Vinha alegre, entusiasmado, de excelente humor, um estado de �nimo que, no seu caso, se alternava com crises terr�veis de depress�o.

� N�o h� grande mist�rio nesse caso � disse ele, tomando o ch� que eu servira.

Seguimos o hindu por um corredor s�rdido, mal-iluminado�e mal mobiliado, at� uma porta do lado direito, que ele abriu. Um clar�o amarelado iluminou-nos. No centro do foco de luz estava um homem de pequena estatura, cabe�a grande com ralos cabelos avermelhados em volta, sobre as orelhas, e o cr�nio descoberto, reluzente, como o cume de uma montanha no meio do arvoredo. Ele torcia as m�os, e seu rosto mudava constantemente de express�o, ora rindo, ora contraindo as fei��es. A natureza lhe dera um l�bio pendente e uma fila de dentes amarelos salientes, que ele procurava disfar�ar passando repetidamente a m�o pela parte inferior do rosto. Apesar da calv�cie, dava a impress�o de ser jovem. E, realmente, acabara de fazer trinta anos.

� Um seu criado, srta. Morstan � repetia numa voz aguda, fraca. � Um seu criado, meus senhores. Queiram entrar no meu refugiozinho. Pequeno, mas mobiliado a meu gosto. Um o�sis de arte no lament�vel deserto da parte sul de Londres.

Eram quase 23 horas quando chegamos � �ltima etapa da�nossa aventura daquela noite. T�nhamos deixado para tr�s o nevoeiro da cidade grande e aqui a noite estava l�mpida. Um vento morno soprava do oeste e nuvens pesadas moviam-se lentamente pelo c�u, com uma meia-lua aparecendo entre elas de vez em quando. A claridade era suficiente para se ver a dist�ncia, mas Tadeu tirou uma das lanternas da carruagem para que enxerg�ssemos melhor o caminho.

Pondicherry Lodge ficava no meio de um terreno cercado por um muro de pedra muito alto com cacos de vidro na parte superior. Uma estreita porta de ferro era a �nica entrada. Foi nela que o nosso guia bateu, com pancadas semelhantes �s de um carteiro.

uma demonstra��o

A�pol�cia tinha um cabriol� � disposi��o, e nele levei�a srta. Morstan para casa. Como toda mulher angelical, a srta. Morstan suportou tudo serenamente enquanto sentiu que precisava dar apoio a uma pessoa mais fraca que ela, e por isso encontrei-a tranq�ila ao lado da pobre governanta apavorada. Mas no cabriol� n�o teve mais for�as e desmaiou, e depois chorou descontroladamente, por ter passado por experi�ncias t�o terr�veis durante as aventuras daquela noite.

Depois ela me disse que me achara frio e distante naquele dia. Ela nem imaginou a luta que se travava no meu �ntimo e o esfor�o para me manter afastado. O meu amor e a minha compreens�o se dirigiam para ela como quando, antes, tomara no jardim as suas m�os nas minhas. Senti que anos de uma vida cheia de conven��es n�o poderiam me fazer conhecer melhor a sua natureza doce e corajosa do que este �nico dia de experi�ncias estranhas.

Acordei no fim da tarde, revigorado e com novo �nimo.�Sherlock Holmes ainda estava sentado como eu o deixara, com a diferen�a de que tinha deixado de lado o violino e estava mergulhado num livro.

Ele me olhou quando me mexi e notei que seu rosto estava sombrio e perturbado.

Nossa refei��o foi alegre. Quando estava disposto, Holmes conversava maravilhosamente, e naquela noite estava muito disposto. Parecia estar numa grande excita��o nervosa. Nunca o vira t�o brilhante. Falou sobre v�rios assuntos em r�pida sucess�o: autos sacramentais, cer�mica medieval, violinos Stradivarius, o budismo no Ceil�o e sobre os navios de guerra do futuro, tratando de cada um como se tivesse feito um estudo especial.

Seu humor brilhante indicava a rea��o � depress�o dos dias anteriores.

Nosso prisioneiro estava sentado na cabine diante da�caixa de ferro que lhe dera tanto trabalho e que ele esperara tanto para conseguir. Era um sujeito muito queimado de sol, de olhos atrevidos, com o rosto cor de mogno marcado por uma rede de linhas e rugas, que indicavam uma vida dura ao ar livre.

Havia uma singular proemin�ncia do seu queixo barbudo, indicando um homem que n�o desiste facilmente dos seus objetivos. Devia ter mais ou menos 50 anos, porque o cabelo preto encaracolado j� estava entremeado de fios brancos. A sua fisionomia, quando estava relaxada, n�o era repulsiva, embora as sobrancelhas grossas e o queixo agressivo lhe dessem, no momento da raiva, uma express�o terr�vel. Estava sentado agora com as m�os algemadas no colo, a cabe�a inclinada sobre o peito, olhando para a caixa que fora a causa de todos os seus crimes. Pareceu-me que na sua atitude contida havia mais tristeza do que raiva. Num momento em que olhou para mim vi nos seus olhos um brilho que parecia de tro�a.

O�inspetor que ficou esperando era muito paciente, porque me demorei um tempo infinito.

Seu rosto tornou-se sombrio quando eu lhe mostrei que o cofre estava vazio.

Eu e a minha mulher est�vamos, uma manh�, a tomar o pequeno almo�o, quando a criada trouxe um telegrama.

Era de Sherlock Holmes e dizia assim:

"Tem alguns dias livres? Acabaram de contactar-me do Oeste de Inglaterra por causa da trag�dia do Vale Boscombe. Gostaria que viesse comigo.

Ar e paisagem perfeitos. �Partida de Paddington �s 11 e 15.�

"Que te parece, querido?" - perguntou a minha mulher olhando para mim. - "Vais?"

"Realmente n�o sei o que dizer. Tenho uma enorme lista de espera neste momento."

"Oh, o Anstruther faz o trabalho por ti. Ultimamente tens andado p�lido. Acho que uma mudan�a de ares te faria bem, al�m de saber que te interessas muito pelos casos de Sherlock Holmes."

"Seria ingrato se n�o me interessasse, pois ganhei bastante com um deles." - respondi eu.

"Mas, se vou, tenho de come�ar j� a fazer as malas. S� tenho meia hora.�; A minha experi�ncia de vida de campanha no Afeganist�o teve, pelo menos, o efeito de fazer de mim um viajante r�pido e preparado.

As coisas de que necessitava eram poucas e simples e, por isso, em menos tempo do que o previsto, j� estava no cabriol�, com a minha mala, a caminho da esta��o de Paddington. Sherlock Holmes andava para cima e para baixo na plataforma.

A sua estatura parecia ainda mais alta e esguia devido � capa de viagem cinzenta e comprida e ao justo bon� de pano.

"Foi mesmo bom ter vindo, Watson" - disse ele. - "� realmente muito importante para mim ter algu�m de confian�a a acompanhar-me. A ajuda local ou n�o serve de nada ou � prejudicial. Guarde os dois lugares do canto que eu vou buscar os bilhetes."

T�nhamos uma carruagem s� para n�s, se n�o fosse a confus�o de pap�is que Holmes levava consigo. Foi lendo alguns deles. Intervalava para tomar notas e para meditar, at� passarmos Reading. Depois, juntou-os numa bola gigantesca e atirou-os para o porta-bagagens que ficava por cima dos bancos.

"Ouviu falar do caso?" - perguntou.

"Nem uma palavra. J� n�o leio o jornal h� dias."

"A imprensa de Londres n�o fez descri��es muito completas. Acabei de passar os olhos por todos os jornais mais recentes para apreender as particularidades. Parece, segundo creio, mais um desses casos simples que se tornam extremamente dif�ceis."

"Parece paradoxal."

"Mas � exatamente assim. A singularidade � quase sempre uma pista. Quanto mais comum e desprovido de caracter�sticas um crime �, mais dif�cil se torna desvend�-lo. Contudo, neste caso, fizeram acusa��es bastante s�rias contra o filho do homem assassinado."

"Ent�o � um assass�nio?"

"Bem, pensa-se que sim. N�o darei nada como certo at� ter oportunidade de tratar disso pessoalmente. Explicar-lhe-ei em que p� as coisas se encontram - tanto quanto pude perceber - em algumas palavras.

O Vale Boscombe � um distrito n�o muito longe de Ross, em Herefordshire. O maior propriet�rio de terras nesse local, � o Sr. John Turner, que fez fortuna na Austr�lia tendo voltado � terra natal h� alguns anos atr�s. Uma das quintas que possu�a, a de Hatherley, foi deixada ao Sr. Charles McCarthy, que tamb�m era um ex-australiano. Os dois homens conheceram-se nas col�nias. Por isso, era natural que, quando regressassem, se estabelecessem o mais perto poss�vel um do outro. Turner era, aparentemente, o mais rico. Por isso, McCarthy tornou-se seu rendeiro, mas continuou, no entanto, em perfeita igualdade de circunst�ncias pois eram insepar�veis. McCarthy tinha um filho, um rapaz de dezoito anos e Turner, uma filha �nica da mesma idade, mas nenhum deles vivia com a respectiva mulher.

Parecia que evitavam a sociedade das fam�lias inglesas vizinhas e que viviam isolados, apesar de ambos gostarem de desporto. Eram frequentemente vistos nos encontros de corridas dos arredores. McCarthy tinha dois criados - um homem e uma rapariga. Turner tinha uma quantidade consider�vel de criados, pelo menos meia d�zia. Foi tudo o que pude saber das duas fam�lias. Agora, vamos aos fatos.

No dia 3 de Junho - isto �, na passada Segunda-feira - McCarthy deixou a casa em Hatherley, cerca das tr�s da tarde, e foi para a piscina de Boscombe que � um pequeno lago formado pelas �guas do regato que corre no Vale Boscombe. De manh�, tinha estado fora, em Ross, com o criado e disse ao homem que se despachasse, pois tinha um encontro importante �s tr�s horas. N�o regressou vivo desse encontro. Da quinta de Hatherley at� � piscina de Boscombe � um quarto de milha e duas pessoas viram-no passar pelo terreno. Uma era uma velhota, cujo nome n�o � mencionado, e a outra era William Crowder, o guarda do Sr. Turner. Ambas as testemunhas afirmam que o Sr. McCarthy ia sozinho. O guarda acrescenta que, passados alguns minutos, viu passar o filho de McCarthy, James McCarthy, na mesma dire��o do pai, com a arma debaixo do bra�o. Para a testemunha, o pai ainda se avistava na altura em que o filho o seguia. N�o voltou a pensar no assunto at� saber, � tardinha, da trag�dia que tinha ocorrido.

Os dois McCarthys foram vistos, depois, quando William Crowder, o guarda, os perdeu de vista. A piscina de Boscombe � rodeada por bosques que t�m pouca relva e algumas canas. Uma rapariga de catorze anos, Patience Moran, que � filha do gerente da propriedade do Vale Boscombe, estava num dos bosques a apanhar flores. Declara que, enquanto l� estava, viu, na margem do bosque, perto do lago, o Sr. McCarthy e o filho e que ambos pareciam estar a discutir violentamente.

Ouviu o Sr. McCarthy-pai, a falar para o filho de um modo agressivo e viu o McCarthy-filho levantar a m�o para atingir o pai. Ficou t�o assustada com a sua viol�ncia que fugiu e, quando chegou a casa, contou � m�e que tinha visto os dois McCarthys a discutir, perto da piscina Boscombe e que receava que fossem lutar. Mal disse estas palavras, apareceu em casa o jovem McCarthy, a correr, dizendo que encontrou o pai, morto, no bosque e pedindo ajuda ao gerente da propriedade. Estava muito excitado, sem arma e sem chap�u e a sua m�o e manga direitas estavam manchadas de sangue fresco. Seguindo-o, encontraram o corpo morto do pai, estendido na relva, junto � piscina. A cabe�a tinha sido atingida por golpes sucessivos com uma arma pesada e dura. Os ferimentos podiam muito bem ter sido infligidos pelo punho da arma do jovem McCarthy, a qual foi encontrada na relva a alguns passos do corpo. Nestas circunst�ncias o rapaz foi instantaneamente preso. Com o veredicto de Assass�nio Volunt�rio, foi, na Quarta-feira, levado diante dos magistrados em Ross, que transferiram o caso para o tribunal criminal. S�o estes os fatos principais, tal como foram apresentados pelo m�dico legista e pelo tribunal da

�pol�cia.�

"N�o posso imaginar um caso mais terr�vel" - observei eu. - "As evid�ncias apontam, sem d�vida, para o criminoso."

"As evid�ncias circunstanciais s�o muito enganadoras" - respondeu Holmes pensativo. - �Podem parecer apontar diretamente para uma coisa mas, se mudarmos um pouco o nosso ponto de vista, podemos v�-las apontar de um modo inflex�vel para outra coisa inteiramente diferente�. Contudo, deve �se confessar que o caso parece excessivamente grave contra o jovem e que � realmente poss�vel ser ele o culpado.

H�, no entanto, muita gente na vizinhan�a e, entre eles, a menina Turner, filha do propriet�rio da terra vizinha que, acreditando na sua inoc�ncia, contratou Lestrade, de quem se deve lembrar, relacionado com o caso "O Est�dio Escarlate" no qual era detetive particular. �Lestrade um pouco baralhado, remeteu-me o caso e � por isso que dois homens de meia idade est�o a voar em dire��o a Leste, a 50 milhas � hora, em vez de estarem a tomar calmamente o pequeno almo�o, em casa.�

"Receio" - disse eu - "que os fatos sejam t�o �bvios que pouco sucesso v� ter com este caso."

"N�o h� nada mais decepcionante do que um fato evidente." - respondeu rindo.

"Al�m disso, podemos ter a sorte de encontrar alguns fatos �bvios que n�o o sejam tanto para o Sr. Lestrade. Conhece-me bem demais para pensar que estou a gabar-me quando afirmo que ou confirmarei ou destruirei a teoria dele, utilizando m�todos que � incapaz de usar ou mesmo de perceber. Vou-lhe dar um exemplo: Fixei claramente que no seu quarto, a janela fica do lado direito e contudo, pergunto-me se o senhor Lestrade notou uma coisa t�o evidente como essa."

"Realmente..."

"Meu caro amigo, conhe�o-o bem. Conhe�o a disciplina militar que o caracteriza. Barbeia-se todas as manh�s e, nesta esta��o, � luz do sol: o seu barbear � cada vez menos perfeito para tr�s, do lado esquerdo, at� se tornar positivamente desleixado � medida que se aproxima do �ngulo do maxilar; claro que este lado � menos iluminado do que o outro. N�o posso crer que um homem com os seus h�bitos se tivesse a cara igualmente iluminada, ficasse satisfeito com tal resultado. S� cito isto como exemplo trivial de observa��o e infer�ncia. � aqui que reside o segredo da minha profiss�o e � poss�vel que nos seja �til � investiga��o que temos pela frente. H� um ou dois pontos despercebidos que surgiram no inqu�rito e que vale a pena serem considerados."

"Quais s�o?"

"Parece que a deten��o do presum�vel culpado n�o ocorreu de imediato mas sim depois do regresso � quinta Hatherley. Quando o inspetor da pol�cia o informou de que estava preso, replicou que n�o estava surpreendido e que era isso que merecia. Esta sua observa��o teve o efeito natural de remover qualquer d�vida que pudesse ter ficado no esp�rito do j�ri."

"Foi uma confiss�o" - gritei.

"N�o, pois foi seguido por um protesto de inoc�ncia."

"Mas, depois desta s�rie acusat�ria de acontecimentos era, pelo menos, uma declara��o sem qualquer credibilidade."

"Pelo contr�rio" - disse Holmes - "� a primeira nesga de luz que, de momento, consigo encontrar em tantas nuvens. Contudo, por mais inocente que possa ser, n�o seria t�o imbecil ao ponto de n�o ver que as circunst�ncias estavam contra ele. Se parecesse surpreso com a sua deten��o ou se se fingisse indignado, acharia tudo isso muito suspeito, porque tal surpresa ou raiva n�o seria natural nessas circunst�ncias e, contudo, pareceria ser a melhor pol�tica para um homem manhoso. A sua franca aceita��o da situa��o apontam-no como um homem inocente ou ent�o um homem dum consider�vel autodom�nio e firmeza. A sua refer�ncia ao merecimento tamb�m seria natural, se considerarmos que ficou perante o corpo morto do pai. N�o h� d�vidas que nesse dia esquecera as obriga��es de filho, ao discutir com ele. H� ainda, de acordo com a mi�da, cuja revela��o � t�o importante, o fato de levantar a m�o para o atingir. A auto-recrimina��o e contri��o presentes na sua observa��o, parecem-me demonstrativas duma mente sadia muito mais do que culpada."

Abanei a cabe�a. - "Foram enforcados muitos homens com evid�ncias maiores." - observei.

"Realmente � verdade. E muitos homens foram enforcados injustamente."

"Qual � a vers�o do jovem sobre o assunto?"

"N�o �, receio, muito encorajadora para sua defesa, apesar de haver dois ou tr�s pontos muito sugestivos. Encontr�-los-� aqui e poder� ler voc� mesmo."

Apanhou do seu mont�o de pap�is um exemplar do jornal local, Herefordshire e, virando a folha, apontou para um par�grafo no qual o infeliz jovem fez a sua declara��o sobre o que se passara. Instalei-me num canto da carruagem e li, cuidadosamente. Dizia assim:

"O Sr. James McCarthy, filho �nico do falecido foi ent�o chamado e declarou o que se segue:"

�Estive ausente de casa, em Bristol, durante tr�s dias e s� regressei na manh� de Segunda-feira passada, dia 3�. O meu pai n�o estava em casa quando cheguei e a criada disse-me que ele tinha ido a Ross, com John Cobb, o criado. Logo ap�s a minha chegada ouvi as rodas da charrete e, olhando pela janela, vi-o sair e percorrer apressadamente o p�tio, apesar de n�o saber em que dire��o ia. Ent�o, peguei na minha arma e fui na dire��o da piscina de Boscombe, com a inten��o de visitar a cria��o de coelhos que fica do outro lado. A caminho, vi William Crowder, o guarda - como ele pr�prio declarou � mas n�o � verdade que eu ia atr�s do meu pai. N�o fazia a menor id�ia que ele estava � minha frente. A cerca de 100 jardas da piscina ouvi o grito de - Cooee! - que era um sinal habitual entre mim e o meu pai. Ent�o, apressei-me e encontrei-o na piscina. Pareceu-me muito surpreendido ao ver-me e perguntou-me, bastante rudemente, o que fazia eu ali.

Iniciou-se uma conversa que o levou a barafustar comigo e quase a atacar-me, pois o meu pai tinha um temperamento muito violento. Vendo que se estava a exaltar demais, deixei-o para voltar � quinta Hatherley. Ainda n�o tinha andado 150 jardas quando ouvi um horroroso grito que me fez voltar atr�s.

Encontrei o meu pai a expirar, no ch�o, com a cabe�a terrivelmente ferida.

Larguei a arma e peguei-o nos bra�os, mas expirou quase instantaneamente.

Ajoelhei-me diante dele por alguns minutos e, depois, regressei a casa do gerente da propriedade a pedir ajuda.

N�o vi ningu�m junto dele quando voltei e n�o fa�o id�ia como � que se feriu. N�o era um homem popular, pois era frio e exigente mas, tanto quanto sei, n�o tinha inimigos declarados.

Nada mais sei sobre o assunto.

O magistrado: O seu pai disse alguma coisa antes de morrer?

Testemunha: Murmurou algumas palavras mas s� consegui perceber a alus�o a um rato.

O magistrado: O que entende por isso?

Testemunha: N�o tem qualquer significado para mim. Pensei que estava a delirar.

O magistrado: Porque � que o senhor e o seu pai discutiram?

Testemunha: Preferia n�o responder.

O magistrado: Lamento ter de insistir.

Testemunha: � realmente imposs�vel dizer-lhe. Asseguro-lhe que n�o tem nada a ver com a trag�dia que se seguiu.

O magistrado: � o Tribunal que tem de decidir. N�o preciso de lhe dizer que a sua recusa em responder prejudicar� consideravelmente o seu caso em futuros procedimentos que possam surgir.

Testemunha: continuo a recusar.

O magistrado: Pelo que percebi, o grito Cooee - era um sinal comum entre o senhor e o seu pai?

Testemunha: Era.

O magistrado: Como � poss�vel, ent�o, que ele o tenha proferido antes de o ver e sem saber que voc� tinha voltado a Bristol?

Testemunha: (bastante baralhada): N�o sei.

Um jurado: N�o viu nada que lhe levantasse suspeitas quando ouviu o grito e voltou, encontrando o seu pai mortalmente ferido?

Testemunha: Absolutamente nada.

O magistrado: O que quer dizer?

Testemunha: Estava t�o perturbado e preocupado em chegar junto ao meu pai, que n�o pensei em mais nada a n�o ser nele. Contudo, tenho a vaga impress�o de que, � medida que avan�ava, estava algo no ch�o, � minha esquerda. Pareceu-me algo cinzento, um casaco ou talvez uma manta. Quando me levantei, olhei em redor mas j� l� n�o estava nada.

N�o sabe o que era?

N�o! Tinha a sensa��o de que havia algo ali.

A que dist�ncia do corpo?

Umas doze jardas, mais ou menos.

E a que dist�ncia da orla do bosque?

Mais ou menos � mesma.

Ent�o, se o retiraram foi na altura em que o senhor estava a doze jardas dele?

Sim, de costas para l�.

�Isto concluiu o interrogat�rio da testemunha.�

"Estou a ver" - disse eu, dando uma olhadela � coluna do jornal - "que o magistrado nas suas observa��es conclusivas, foi bastante severo com o jovem McCarthy. Chama a aten��o, e com raz�o, para a discrep�ncia entre o pai lhe ter dado o sinal antes de o ver e tamb�m da sua recusa em fornecer detalhes da conversa com o pai e da refer�ncia estranha �s palavras que o pai proferiu ao morrer. Joga tudo, como ele refere, contra o filho."

Holmes riu-se para si pr�prio e refastelou-se no seu lugar.

- "Tanto voc� como o magistrado est�o atormentados com a mesma coisa" - disse ele - �descobrir alega��es fortes em favor do jovem�. N�o v� que lhe deu cr�dito alternadamente por ter demasiada imagina��o e ao mesmo tempo t�o pouca? T�o pouca, por n�o conseguir inventar um motivo para a discuss�o, com que poderia ganhar o agrado do j�ri; demasiada por envolver a sua consci�ncia com algo t�o exagerado como � a refer�ncia ao rato e ao incidente do desaparecimento da pe�a de roupa. N�o, senhor. Analisemos este caso, partindo do princ�pio de que o que o rapaz disse � verdade e veremos a que nos conduz essa hip�tese.

Eis o que penso e nada mais direi at� estarmos na cena da a��o. Almo�amos em Swindon. �Creio que estaremos l� dentro de vinte minutos.�

J� eram quatro horas quando, finalmente, depois de passarmos o maravilhoso vale Stroud nos encontramos sobre o enorme e cintilante Severn, na pequena e bela cidade rural de Ross. Um homem esguio, tipo detetive, furtivo e de olhar astuto, esperava-nos na plataforma. Apesar do casaco castanho claro e das polainas de couro que usava, pren�ncio da sua origem r�stica, n�o tive dificuldade em reconhecer Lestrade da Scotland Yard. Com ele, fomos at� "Hereford Arms", onde j� havia um quarto preparado para n�s.

"Pedi uma carruagem" - disse Lestrade, quando nos sentamos para o ch�.

"Conhe�o o seu dinamismo e sei que n�o ficaria contente enquanto n�o estivesse na cena do crime."

"Foi muito am�vel e lisonjeiro da sua parte." � respondeu Holmes. - "� inteiramente uma quest�o de press�o atmosf�rica."

Lestrade pareceu admirado. "N�o percebo" - disse ele.

"Como est� o term�metro? Vinte e nove, vejo. N�o h� vento nem nuvens no c�u. Tenho uma caixa cheia de cigarros que precisam de ser fumados e o sof� � muito superior aos que se costumam ver nos abomin�veis hot�is de campo. N�o acho prov�vel usar a carruagem esta noite."

Lestrade riu-se indulgentemente: "Com certeza j� tirou as suas conclus�es a partir dos jornais"disse ele. - �O caso � t�o claro como �gua e quanto mais avan�armos, mais claro se torna�. Contudo, � evidente, n�o podemos recusar nada a uma senhora, principalmente a uma senhora t�o distinta. Ouviu falar de si e quer a sua opini�o, apesar de lhe ter dito, repetidas vezes, que n�o havia nada que o senhor pudesse fazer, que eu j� n�o tivesse feito.

�� por isso que, valha-me Deus, ela tem a carruagem aqui � porta.�

Mal acabou de falar quando entrou, apressadamente, no quarto, uma das jovens mais maravilhosas que alguma vez vi. Os seus olhos violeta brilhavam, tinha os l�bios entreabertos e um rosado nas faces. Toda a sua natural reserva ficava confundida pela sua extrema excita��o e preocupa��o. - "Oh, Sr. Sherlock Holmes!" - gritou, olhando para mim e para Holmes e, finalmente, com a r�pida intui��o de mulher, concentrando-se no meu companheiro - �Estou t�o contente por ter vindo�. Vim aqui s� para lhe dizer isto. Sei que James n�o fez nada do que o acusam. Tenho a certeza e quero que comece a sua investiga��o sabendo disso. N�o tenha d�vidas.

Conhecemo-nos desde crian�as e reconhe�o os seus defeitos como ningu�m; mas ele � t�o terno que n�o faria mal a uma mosca.

�Uma tal acusa��o � absurda para qualquer um que o conhe�a.�

"Espero conseguir ilib�-lo, menina Turner" - disse Sherlock Holmes. - "Pode confiar que farei o que estiver ao meu alcance."

"Mas leu os testemunhos? Tirou alguma conclus�o? N�o v� nenhuma fuga, nenhuma falha? N�o acha que ele � inocente?"

"Acho muito prov�vel."

"Muito bem!" - gritou ela, voltando-se para tr�s e olhando com ar de desafio para Lestrade. - "Est� a ouvir? Ele deu-me esperan�as."

Lestrade encolheu os ombros. - "Receio que o meu colega tenha sido um pouco r�pido demais a tirar conclus�es" � disse ele.

"Mas est� certo. Oh! Sei que est� certo. James nunca fez isso. E quanto � discuss�o com o pai, tenho a certeza que a raz�o por que n�o contou ao magistrado, foi porque eu estava metida no assunto."

"Em que sentido?" - perguntou Holmes.

�N�o � altura de esconder nada�. James e o pai tinham diverg�ncias em rela��o a mim. O Sr. McCarthy queria muito que cas�ssemos. Eu e o James sempre gostamos muito um do outro, como irm�os mas, � claro, James � jovem e conhece ainda muito

pouco da vida. Por isso, como � natural, n�o queria casar j�.

�Ent�o houve discuss�es e esta, tenho a certeza, foi uma delas.�

"E o seu pai?" - perguntou Holmes. "Era a favor de tal uni�o?"

"Opunha-se a isso. S� o Sr. McCarthy � que era a favor."

Corou ligeiramente quando Holmes lhe lan�ou um dos seus fortes olhares interrogadores.

"Obrigado pela informa��o" - disse ele. "Posso falar com o seu pai, se o vir amanh�?"

"Lamento, mas o m�dico n�o deixa."

"O m�dico?"

�Sim, n�o sabe�? O meu pobre pai nunca foi muito forte mas isto abalou-o demasiado. Foi para a cama e o Dr. Willows diz que ele est� mal e que o seu sistema nervoso est� alterado.

�McCarthy foi o �nico homem que conheceu o meu pai, nos velhos tempos, em Vit�ria.�

"Ah! Em Vit�ria! � importante."

"Sim, nas minas."

"Ah! Claro, nas ninas de ouro onde, pelo que sei, o Sr. Turner fez fortuna."

"Sim, com certeza."

"Obrigado, menina Turner. Deu-me uma grande ajuda."

"Vai dizer-me, se tiver not�cias amanh�. Com certeza vai � pris�o ver James. Oh, se for, Sr. Holmes, diga-lhe que sei que ele est� inocente."

"Com certeza, menina Turner."

"Agora tenho de ir para casa, pois o meu pai est� muito doente e precisa de mim. Adeus e que Deus o ajude na sua tarefa."

Apressou-se a sair, t�o impulsivamente como entrara, e ouvimos as rodas da sua carruagem ir pela rua abaixo.

"Estou indignado consigo, Holmes" - disse Lestrade, com dignidade, depois de alguns minutos de sil�ncio. - "Porque � que criou esperan�as que poder� vir a desapontar? N�o tenho o cora��o de manteiga mas chamo a isso crueldade."

"Acho que estou a ver o modo como vou ilibar James McCarthy" - disse Holmes. "Tem autoriza��o para o visitar na pris�o?"

"Sim, mas s� n�s os dois."

"Ent�o vou reconsiderar a minha decis�o em rela��o a ir hoje. Ainda temos tempo de apanhar o comboio para Hereford e v�-lo esta noite?"

"Absolutamente."

"Ent�o vamos. Watson, receio que lhe v� custar a passar o tempo, mas s� estarei ausente algumas horas."

Fui com eles � esta��o e depois vagueei pelas ruas da cidadezinha, voltando seguidamente para o hotel, onde me deitei no sof� e tentei interessar-me por uma novela de capa e espada. O d�bil enredo da hist�ria era, contudo, t�o fraco comparado com o profundo mist�rio deste caso que surpreendi a minha aten��o a vaguear, constantemente, da fic��o para o fato. Abandonei-me inteiramente a considerar os acontecimentos do dia. Supondo que a hist�ria do infeliz rapaz era verdadeira, ent�o, que diabo de coisa, que calamidade t�o impens�vel e extraordin�ria ter� ocorrido entre o momento em que se separou do pai e o momento em que, chamado pelos seus gritos voltou, apressadamente, � clareira da floresta? Foi algo terr�vel e mortal. O que teria sido? A natureza dos ferimentos n�o sugerir� algo aos meus instintos m�dicos?

Toquei � campainha e pedi o seman�rio local, que continha o relato textual do inqu�rito. Na deposi��o do m�dico ficou declarado que o ter�o posterior do osso parietal esquerdo e a metade esquerda do osso occipital tinham sido esmagados por

pesado golpe infligido por arma branca. Registrei isto na cabe�a. Um golpe desses tinha sido obrigatoriamente infligido por tr�s.

Isto era, de certo modo, a favor do acusado pois, quando o viram discutir, estava face a face com o pai. Mas esta prova n�o adiantaria grande coisa, j� que a v�tima podia ter-se virado de costas antes de ter sido atingida. Contudo, era capaz de valer a pena chamar a aten��o de Holmes para o fato.

Depois, haveria a refer�ncia estranha ao rato. O que poderia significar? N�o podia ter sido em del�rio. Um homem que morre dum golpe s�bito, habitualmente, n�o delira. N�o! � mais prov�vel que fosse uma tentativa de explicar como encontrou a morte. Mas o que poderia aquilo indicar?

Dei volta aos miolos para encontrar uma explica��o plaus�vel. Havia ainda o incidente da pe�a de roupa cinzenta vista pelo jovem McCarthy. Se fosse verdade, o assassino devia ter deixado cair parte da sua roupa a fugir, provavelmente o seu casaco, e teve a aud�cia de voltar atr�s e lev�-lo, no instante em que o filho se ajoelhara virado de costas, a doze passos de dist�ncia. Tudo isto � um emaranhado de mist�rios e improbabilidades.

N�o considerei a opini�o de Lestrade pois ainda tinha f� em Sherlock Holmes que n�o perdia a esperan�a at� porque cada novo fato parecia refor�ar a sua convic��o sobre a inoc�ncia do jovem McCarthy.

Sherlock Holmes voltou tarde. Veio s�, pois Lestrade ficara hospedado na cidade.

"A temperatura ainda est� elevada" - notou ele ao sentar-se. - "� muito importante que n�o chova antes de verificarmos o terreno. Por outro lado, um homem deve estar no seu melhor para um trabalho t�o interessante como este, e n�o quero faz�-lo depois duma viagem longa e cansativa. Vi o jovem McCarthy."

"E que soube por ele?"

"Nada."

"N�o esclareceu nada?"

"Nada de nada. Cheguei a pensar que ele sabia quem era o assassino e quem o estava a proteger, mas agora acho que est� t�o baralhado como n�s. N�o � um rapaz muito inteligente apesar do seu agrad�vel olhar e de ter bom cora��o."

"N�o deve ter muito bons gostos" - frisei eu - "se realmente for verdade que era adverso ao casamento com uma pessoa t�o encantadora como � a menina Turner."

�Ah, a� h� uma hist�ria muito dolorosa�. Esse rapaz � loucamente, doentiamente apaixonado por ela, mas h� dois anos, quando n�o passava dum rapazinho, e mesmo antes de a conhecer - pois ela estivera afastada durante 5 anos numa escola

particular - o idiota agradou-se duma criada de bar, em Bristol, e casou-se com ela pelo registro!

Ningu�m sabe nada do assunto, mas pode imaginar a loucura que deve ser para ele ser repreendido por fazer n�o o que adoraria fazer mas o que sabe que lhe � absolutamente imposs�vel. Foi este furor que o fez erguer as m�os quando o pai, no seu �ltimo encontro o tentou impelir a fazer uma proposta � menina Turner.

Por outro lado, n�o tinha meios para se sustentar a si pr�prio e o pai, que era um homem muito duro, p�-lo-ia fora de casa se soubesse a verdade. Foi com a sua mulher que passou os �ltimos tr�s dias em Bristol sem o pai saber onde ele estava.

Note bem isto. � muito importante. Contudo, h� males que v�m por bem pois a criada, sabendo pelos jornais que ele estava metido em sarilhos e na imin�ncia de ser enforcado, quis livrar-se dele e escreveu-lhe dizendo que j� tinha um marido em Bermuda Dockyard e que por isso n�o havia qualquer rela��o entre ambos. �Acho que esta not�cia confortou o jovem McCarthy de tudo o que sofreu.�

"Mas, se est� inocente, quem � o assassino?"

"Ah! Quem? Chamo a sua aten��o para dois pontos em particular. Um � que o falecido tinha um encontro marcado com algu�m, na piscina, e que esse algu�m n�o podia ser o filho porque estava ausente e o pai n�o sabia quando � que ele regressava. O segundo ponto � o fato de terem ouvido o falecido gritar �Cooee�!" sem saber que o filho voltara. Estes s�o os pontos cruciais dos quais depende este caso. E agora, vamos falar do George Meredith, se faz favor, e deixaremos os pontos menos importantes para amanh�."

N�o chovia como Holmes previra e, a manh� despertou radiosa e sem nuvens. �s nove horas Lestrade mandou vir a carruagem e fomos � quinta Hatherley e � piscina de Boscombe.

"H� not�cias muito importantes esta manh�" � observou Lestrade.

"Diz-se que o Sr. Turner, do Concelho, est� t�o doente que n�o lhe d�o muitos dias de vida."

"Um homem idoso, presumo!" - disse Holmes.

"Cerca de 60 anos; mas a sua constitui��o debilitou-se devido � sua vida no estrangeiro e tem estado adoentado desde h� algum tempo. Este assunto afetou-o bastante. Era um velho amigo de McCarthy e, devo acrescentar, seu benfeitor, pois soube que lhe arrendou a quinta Hatherley de gra�a."

"� verdade! Que interessante!" - disse Holmes.

"Oh, claro! Ajudou-o de muitas maneiras. Toda a gente fala da sua bondade para com ele."

"� mesmo! N�o acha estranho que o Sr. McCarthy, que parece ter poucas posses, e que devia tantas obriga��es a Turner ainda fale em casar o seu filho com a filha de Turner, que �, provavelmente, herdeira da propriedade e ainda por cima de um modo t�o certo, como se tratasse duma mera proposta que daria origem a tudo o resto? Ainda se torna mais estranho, sabendo n�s que o pr�prio Turner � contr�rio � id�ia. Foi isso que nos disse a filha. N�o deduz nada, da�?"

"J� chegamos � dedu��o e �s infer�ncias" - disse Lestrade piscando os olhos.

"Acho muito dif�cil encarar os fatos sem procurar teorias e id�ias."

"Tem raz�o" - disse Holmes gravemente. "ter� muita dificuldade em perceber os fatos."

"De qualquer modo alcancei um fato que o senhor parece ter dificuldade em sustentar" - respondeu Lestrade com vivacidade.

"E qual �?"

"O fato de McCarthy s�nior ter sido morto por McCarthy j�nior e todas as teorias em contr�rio n�o passarem de balelas."

"Bem, as balelas �s vezes d�o os seus frutos" - disse Holmes rindo. - "Mas ou me engano muito ou ali � esquerda tem a quinta Hatherley."

"Sim, � verdade". Era um edif�cio-grande, agrad�vel � vista, com dois andares, telhado de lousa, com grandes manchas amarelas de l�quenes nas paredes cinzentas. Contudo, as persianas desenhadas e as chamin�s sem fumo, conferiam um aspecto de debilidade, apesar do peso do terror ainda pairar sobre ele. Batemos � porta e a criada, a pedido de Holmes, mostrou-nos as botas que o patr�o cal�ava no momento da sua morte e tamb�m as do filho, apesar de n�o ser o par que na altura ele usava. Tendo considerado bem tudo isto, a partir de sete ou oito pontos diferentes, Holmes quis ir ao p�tio, donde nos conduziu ao caminho sinuoso que conduzia � piscina de Boscombe. Sherlock Holmes transformava-se quando estava na pista de alguma coisa. Quem conhecesse apenas o pensador silencioso e o l�gico de Baker Street n�o o reconheceria agora. O seu rosto corava e escurecia.

As sobrancelhas eram duas espessas linhas pretas, enquanto os olhos brilhavam por baixo delas com um brilho met�lico. O seu rosto estava inclinado para baixo, os ombros arqueados, os l�bios comprimidos e as veias salientavam-se como o cordel dum chicote no seu pesco�o comprido e vigoroso. As narinas pareciam dilatar com apetite puramente animal de quem fareja ca�a e o seu pensamento estava t�o concentrado na investiga��o que qualquer pergunta ou achega n�o obtinha resposta ou, se obtinha, n�o passava dum r�pido e impaciente rosnar. Vagarosa e silenciosamente andou pelos caminhos que atravessavam prados e bosques at� � piscina de Boscombe. O solo estava �mido e pantanoso, como o de todo o distrito, e havia muitas marcas de p�s tanto no carreiro como entre a erva curta que despontava lateralmente. �s vezes, Holmes apressava-se, outras vezes, detinha-se, im�vel e, uma vez, deu uma volta silenciosa ao prado. Eu e Lestrade �amos atr�s dele; o detetive, indiferente e desdenhoso; eu, por�m, olhava para o meu amigo com o interesse motivado pela convic��o de que todas as suas a��es se dirigiam ao fim em vista.

A piscina de Boscombe, que � um pequeno len�ol de �gua ladeado de canas, est� situada no limite da quinta Hatherley e do parque privado do abastado Sr. Turner.

Na parte superior dos bosques que a rodeiam, no lado mais afastado da piscina, os pinheiros cresciam abundantemente e havia uma apertada faixa de relva encharcada, cerca de 20 passos entre a extremidade das �rvores e os canaviais que

enquadram o lago. Lestrade mostrou-nos o local exato em que o corpo foi encontrado e, realmente, o ch�o estava t�o encharcado que se podiam ver claramente as marcas deixadas pela queda do homem atingido. Para Holmes, como pude ver pela sua face ansiosa e os seus olhos indagadores, muitas outras coisas podiam ser recriadas pela an�lise da relva. Andou de um lado para o outro, como um c�o a farejar alguma coisa e, depois, voltou-se para o meu companheiro.

"O que foi fazer � piscina?" - perguntou.

"Andei a investigar. Pensei que devia haver uma arma ou outro ind�cio. Mas o qu�?"

"Oh, basta, basta! N�o tenho tempo. Essa marca de p� esquerdo, torto, est� fora de quest�o. Uma toupeira podia tra��-la e, ali, desapareceu entre as canas. Oh, teria sido t�o simples se eu c� tivesse vindo antes deles aparecerem como uma manada de b�falos a chafurdarem isto tudo. Aqui est� o local repleto de marcas onde veio toda a gente mais o gerente da propriedade. Uns seis ou oito p�s � volta do corpo. Mas aqui h� marcas separadas dos mesmos p�s."

Tirou as lentes e deitou-se no seu imperme�vel para ter uma vis�o melhor.

"Estas s�o as marcas dos p�s do jovem McCarthy. Caminhou duas vezes e uma vez correu velozmente pois as solas est�o profundamente marcadas e os tac�es mal se v�em. Isto confirma a sua hist�ria. Correu quando viu o pai no ch�o. E aqui est�o as marcas dos p�s do pai, quando andava dum lado para o outro. Ent�o o que � isto? � a marca da coronha da arma que ficou marcada quando o rapaz ficou de p� a ouvir o pai. E isto? Ah, ah! O que temos aqui? As pontas dos p�s, as pontas dos p�s! Tamb�m s�o quadradas; que esquisitas! V�m e v�o e voltam outra vez - claro para ir buscar a pe�a de roupa. E agora, de onde v�m?" - Correu para cima e para baixo, �s vezes sem resultado, outras vezes, encontrando marcas, at� estarmos, confortavelmente, no extremo do bosque, � sombra duma grande faia, a maior �rvore dos arredores. Holmes marcou o caminho at� � parte extrema e deitou-se, uma vez mais, dando um gritinho de satisfa��o.

Permaneceu ali por muito tempo, remexendo as folhas e os paus secos, apanhando para um envelope o que parecia p� e examinando, com as lentes, n�o s� o ch�o mas tamb�m a casca da �rvore ao seu alcance. Uma pedra entalhada estava ca�da no musgo, e Sherlock examinou e recolheu tamb�m isto. Depois, caminhou pelo bosque at� atingir a estrada principal, onde todas as marcas desapareciam.

"Foi um caso de consider�vel interesse" - disse ele, voltando aos seus modos habituais. - "Imagino que esta casa cinzenta, � direita, deve ser a casa do guarda. Acho que vou entrar e falar com Moran e, talvez, escrever um bilhete. Depois de fazer isto regresso. Podem ir andando para a carruagem que eu j� vou ter convosco."

Demoramos quase dez minutos a chegar � carruagem e voltamos a Ross. Holmes continuava com a pedra que tinha apanhado no bosque.

"Isto deve interess�-lo, Lestrade." - notou ele, mostrando a pedra. - "O assass�nio foi cometido com isto."

"N�o vejo marcas."

"N�o h� nenhumas."

"Ent�o como � que sabe?"

"A relva estava a nascer por baixo dela. S� l� estava h� alguns dias. N�o h� sinais do local de onde foi extra�da. Corresponde aos ferimentos. N�o h� marcas de qualquer outra arma."

"E o assassino?"

"� um homem alto, canhoto, coxo da perna esquerda, usa botas de ca�a, de solas grossas, capa cinzenta, fuma charutos indianos, usa uma tabaqueira e traz um canivete rombo no bolso. H� muitas outras indica��es, mas estas s�o suficientes para nos ajudar na nossa busca."

Lestrade riu-se.

"Lamento continuar um c�ptico" - disse ele. - "As teorias est�o muito bem, mas temos de lidar com o j�ri brit�nico que � cabe�a dura."

"A ver vamos" - respondeu Holmes, calmamente. - "O senhor usa o seu m�todo pr�prio e eu o meu. Esta tarde vou estar ocupado e devo voltar a Londres no comboio da tardinha."

"E deixar o caso por acabar?"

"N�o, acabado."

"Mas, o mist�rio?"

"Est� resolvido."

"Ent�o quem � o criminoso?"

"O homem que descrevi."

"Mas quem � ele?"

"Com certeza n�o � dif�cil descobrir. Os arredores n�o s�o assim t�o povoados."

Lestrade encolheu os ombros. "Sou um homem pr�tico" � disse ele - "e realmente, n�o posso ir por a� fora � procura dum homem canhoto e coxo. Seria motivo de riso da Scotland Yard."

"Muito bem" - disse Holmes, silenciosamente. - "Dei-lhe uma oportunidade. Chegamos aos seus aposentos. Adeus. Deixo-lhe um bilhete antes de partir."

Tendo deixado Lestrade nos seus aposentos, fomos para o nosso hotel onde encontramos o almo�o na mesa. Holmes estava silencioso e embrenhado nos seus pensamentos, com uma express�o de sofrimento no rosto como algu�m que se encontra numa situa��o perplexa.

"Olhe para aqui, Watson" - disse ele quando levantaram a mesa. - "Sente-se nesta cadeira e deixe-me falar um pouco para si. N�o sei o que fazer e apreciarei muito o seu conselho. Acenda um charuto e deixe-me falar." "Fa�a o favor."

"Bem, agora, considerando este caso, h� dois pontos acerca da narrativa do jovem McCarthy que me chamaram � aten��o quase instantaneamente, apesar de me terem impressionado em seu favor e a si contra. Um foi o fato do pai, de acordo com o seu relato, ter gritado �Cooee�!" antes de o ver. O outro foi a sua refer�ncia singular ao rato. Murmurou diversas palavras, percebe, mas foi s� essa que o filho apanhou. Agora �, deste ponto de vista duplo, que a nossa busca deve partir e come�armos por presumir que o que o rapaz disse � absolutamente verdade."

�E ent�o o �Cooee��?

�Bem, obviamente n�o era dirigido ao filho�. O filho, pensava ele, estava em Bristol. Foi por mera coincid�ncia que o ouviu.

O "Cooee!" destinou-se a atrair a aten��o daquele, fosse quem fosse, com quem tinha encontro marcado. Mas "Cooee" � um distinto grito australiano que se usa entre australianos. �H� uma forte indica��o de que a pessoa que McCarthy esperava tivesse vivido na Austr�lia.�

"E ent�o o rato?"

Sherlock Holmes pegou num papel dobrado que trazia no bolso, e alisou-o na mesa. "� um mapa da col�nia de Vit�ria" � disse ele. - "Telegrafei para Bristol, a noite passada."

P�s a m�o em parte do mapa. - "O que l�?" - perguntou ele.

"Ballarato" - li eu.

"E agora?" - disse ele, levantando a m�o.

"BALLARATO!" "� mesmo. Foi a palavra que o homem pronunciou e da qual o filho s� apanhou as duas �ltimas s�labas. Estava a tentar dizer o nome do assassino. Tal e qual Ballarato."

"Maravilhoso!" - exclamei.

"� �bvio. E agora, como v�, encurtei consideravelmente o campo de an�lise. A posse da pe�a de roupa cinzenta foi o terceiro ponto que, garantindo que a afirma��o do filho estava correta, � uma certeza. Chegamos agora, a partir de coisas vagas, a uma concep��o definitiva de um australiano de Ballarato com um capote cinzento."

"Com certeza."

- �E um que estava de certeza em casa, no distrito, pois s� pela quinta ou pela propriedade � que se pode chegar � piscina, onde os estranhos dificilmente podem vaguear.�

"Realmente."

"Ent�o, vem a nossa expedi��o de hoje. Examinando o solo, obtive os detalhes triviais que forneci ao imbecil Lestrade, sobre a personalidade do criminoso."

"Mas como os obteve?"

"Conhece o meu m�todo. � fundado na observa��o do trivial."

"O peso, sei que o pode avaliar pela profundidade das marcas dos passos. As botas, tamb�m se podiam adivinhar pelos tra�os."

"Sim, eram umas botas caracter�sticas."

"Sim, mas o fato de ser coxo?"

"A impress�o do p� direito era sempre menos n�tida do que a do p� esquerdo. Punha menos peso nele. Porqu�? Porque coxeava - era coxo."

"E ser canhoto?"

"Voc� mesmo se admirou com a natureza do ferimento, como o m�dico o descreveu. O golpe foi dado mesmo por tr�s e, contudo, do lado esquerdo. Como � que isso era poss�vel se o homem n�o fosse canhoto? Tinha permanecido atr�s da �rvore durante a conversa entre pai e filho. At� l� fumou. Encontrei cinza de charuto que o meu conhecimento especial de cinza de tabaco, me permite afirmar que era um charuto Indiano. Tenho, como sabe, devotado muita aten��o a isto, e escrito uma pequena monografia de cinzas de 140 variedades de tabaco de cachimbo, charuto e cigarro. Depois de ter descoberto a cinza, olhei em volta e descobri a beata entre o musgo para onde ele a atirou. Era de um charuto indiano, da variedade que � fabricada em Roterd�o."

"E a boquilha?"

"Vi que a ponta n�o tinha estado na sua boca. Portanto ele usava uma boquilha. A ponta tinha sido cortada, mas o corte n�o era muito certo, por isso, deduzi que tinha sido feito com um canivete rombo."

"Holmes" - disse eu - "teceu uma rede � volta deste homem, da qual ele n�o pode escapar e salvou uma vida inocente como se tivesse cortado a corda que o estava a enforcar. O culpado �..."

"O Sr. John Turner" - gritou o criado do hotel abrindo a porta da nossa sala e conduzindo um visitante.

O homem que entrou era uma figura estranha e impressionante.

Os seus passos vagarosos, o seu coxear e os seus ombros inclinados davam-lhe um aspecto de decr�pito e, contudo, as suas fei��es duras, profundamente marcadas e os seus membros enormes, mostravam que possu�a uma for�a f�sica e um car�ter fora do vulgar. A sua barba emaranhada, o seu cabelo grisalho e despenteado e as sobrancelhas inclinadas combinavam-se, dando-lhe um aspecto de dignidade e poder. Mas a face era dum branco cinza, enquanto os l�bios e os cantos das narinas

estavam tingidos de azul. Era not�rio, � primeira vista, que ele estava �s portas duma doen�a cr�nica mortal.

"Por favor, sente-se no sof�" - disse Holmes gentilmente. - "Recebeu o meu bilhete?"

"Sim, o gerente da propriedade entregou-mo. Disse que me queria ver para evitar o esc�ndalo."

"Pensei que as pessoas falariam se eu fosse ao Pal�cio da Justi�a."

"E porque � que me queria ver?" - olhou para o meu companheiro com desespero no olhar, como se a sua pergunta j� tivesse resposta.

"Sim" - disse Holmes, respondendo mais ao olhar do que �s palavras. - "Sei tudo sobre McCarthy."

O velho escondeu o rosto nas m�os. - "Deus me ajude!" - exclamou. - "N�o deixaria que acusassem o jovem e teria contado tudo se incriminassem o rapaz."

"Fico contente por ouvir isso" - disse Holmes gravemente.

"J� teria falado se n�o fosse a minha pobre filha. Ia destro�ar-lhe o cora��o - vai destro�ar-lhe o cora��o saber que estou preso."

"Pode n�o acontecer isso" - disse Holmes.

"O qu�?"

"N�o sou agente oficial. Compreendo que foi a sua filha que me pediu para tratar do caso, e estou a atuar no interesse dela. O jovem McCarthy tem, contudo, de ser ilibado."

"Sou um homem moribundo" - disse o velho Turner. - "Tenho diabetes j� h� muitos anos. O meu m�dico diz que duvida que eu dure um m�s. Contudo, preferia morrer na minha casa, do que na cadeia."

Holmes levantou-se e sentou-se � mesa com a caneta na m�o e um molho de pap�is � sua frente.

"Diga-nos a verdade" - disse ele. - "Eu escrevo os fatos. Assina isto e o meu amigo Watson, ser� testemunha. Depois, posso falar na sua confiss�o s� em �ltimo caso, para salvar o jovem McCarthy. Prometo-lhe que n�o a usarei a n�o ser que seja absolutamente necess�rio."

"Est� bem" - disse o velho. - �A quest�o � saber se eu vivo at� ir ao tribunal�. Isso interessa-me pouco, mas gostaria de poupar Alice desse choque. E agora vou esclarecer-lhe tudo; a a��o demora muito, mas contar n�o demora nada.

O Sr. Holmes n�o conhecia esse McCarthy que morreu. Ele era o diabo em figura de gente. Digo-lhe de verdade. Deus o afaste das garras dum homem como esse. As suas garras estiveram sobre mim durante estes vinte anos e deu conta da minha vida. Em primeiro lugar, digo-lhe como fiquei em seu poder.

Foi no in�cio dos anos 60, nas escava��es. Nessa altura, eu era um jovem de sangue na guelra e ousado, pronto a deitar a m�o a qualquer coisa. Comecei a andar com m�s companhias, a beber. N�o tinha cr�dito e, por isso, comecei a roubar e, numa palavra, tornei-me ladr�o.

�ramos seis, todos com uma vida selvagem, livre, trabalhando de quando em quando, na constru��o de esta��es ou conduzindo os vag�es na estrada, durante as escava��es. Black Jack de Ballarato que foi o nome que ganhei e o nosso grupo ainda hoje � recordado na col�nia como o grupo de Ballarato.

Um dia, havia um vag�o de ouro que seguia de Ballarato para Melbourne e n�s esperamos por ele e assalt�mo-lo. Eram seis soldados e n�s tamb�m �ramos seis, por isso era mesmo � justa.

Mas, logo � primeira rajada, acabamos com quatro deles. Contudo, tr�s dos nossos rapazes foram mortos antes de ficarmos com o ouro. Apontei a minha pistola � cabe�a do condutor do vag�o que era esse McCarthy. Dava tudo para o ter morto nessa altura, mas poupei-o apesar de ver os seus olhos malvados, fixos no meu rosto, como para fixar bem cada detalhe. Fugimos com o ouro, tornamo-nos ricos e fomos para Inglaterra sem ningu�m desconfiar de n�s.

Ali, separei-me dos colegas e decidi levar uma vida calma e respeit�vel. Comprei esta propriedade que, por sorte, estava � venda e dediquei-me a fazer algum bem com o meu dinheiro, para compensar o modo como o tinha ganho. Tamb�m casei e, apesar da minha esposa ter morrido jovem, deixou-me a minha querida Alice. Mesmo quando era ainda beb�, a sua m�o pequenina parecia levar-me no bom caminho, como nunca ningu�m o fizera.

Numa palavra, virei uma nova p�gina na vida e fiz o melhor que pude para compensar o passado.

Ia tudo muito bem quando McCarthy me deitou a m�o.

Tinha ido � cidade fazer um investimento e encontrei-o em Regent Street, com pouca roupa.

"Aqui estamos, Jack" - disse ele tocando-me no bra�o - "seremos como uma fam�lia para si. Somos apenas dois, eu e o meu filho, e pode, com certeza, tomar conta de n�s. Se n�o o fizer, Inglaterra � uma terra fina de leis duradouras onde h� sempre um pol�cia a quem nos podemos dirigir."

Bem, e assim vieram eles para o pa�s do oeste; ningu�m os mandou embora e viveram de gra�a nas minhas terras a partir da�. Nunca mais tive descanso nem paz nem perd�o; onde quer que fosse, via o seu rosto matreiro e sorridente em cada esquina. Tudo se tornou pior � medida que Alice cresceu, pois ele sabia que eu receava mais que ela soubesse o meu passado, do que a pr�pria pol�cia.

Tudo o que ele queria eu dava-lhe, fossem terras, dinheiro ou casas, at� que me pediu uma coisa que eu n�o lhe podia dar.

Queria Alice.

O seu filho, como sabe, tinha crescido e a minha filha tamb�m, e como se sabia que eu estava mal de sa�de, era um grande golpe o filho dele ficar na posse de toda a propriedade. Mas, nesse ponto, eu era firme. N�o queria os amaldi�oados haveres dele juntos com os meus; n�o porque eu n�o gostasse do rapaz, mas tinha sangue dele, e isso era suficiente. Mantive-me firme. Ficamos de nos encontrar na piscina, a meio do caminho entre as duas casas, para falarmos do assunto.

Quando cheguei l�, encontrei-o a falar com o filho, por isso, fumei um charuto e esperei atr�s duma �rvore at� ele ficar s�. Mas, ao ouvir a conversa deles, toda a amargura que sentia veio ao de cima. Estava a impelir o filho para casar com a minha filha, sem se preocupar com o que ela pensava, como se ela fosse uma rapariga da rua.

Fiquei louco ao pensar que eu e tudo o que tinha de mais querido iam ficar em poder dum homem daqueles. N�o podia eu desapertar o la�o?

J� era um homem moribundo e desesperado. Apesar de ter a mente s� e de ser forte, sabia que o meu destino estava marcado. Mas a minha mem�ria e a minha filha? Ambas podiam ser salvas se eu o pudesse calar. Foi o que fiz, Sr. Holmes. E f�-lo-ia outra vez. Pequei muito e tenho levado uma vida de mart�rio para pagar esse mal. Mas a minha filha ficar dependente deles, como eu, era o que nunca poderia suportar.

Matei-o com menos escr�pulos do que se ele fosse o animal mais revoltante e venenoso. O seu grito fez com que o filho aparecesse, mas consegui esconder-me no bosque, apesar de ter de voltar para apanhar o capote que deixara cair, ao fugir.

�Esta � a hist�ria verdadeira, senhor, tal e qual como se passou.�

"Bem, n�o sou eu que o vou julgar." - disse Holmes, quando o velho assinou as suas declara��es. - "Espero que nunca estejamos expostos a tal tenta��o."

"Espero bem que n�o, senhor. O que pretende fazer?"

"Tendo em conta a sua sa�de, nada. J� sabe que, em breve, ter� de responder pelas suas a��es, perante Deus. Vou guardar a sua confiss�o e, se McCarthy for condenado, serei for�ado a us�-la. Se n�o, nunca ser� vista por qualquer mortal; e o seu segredo, quer vivo, quer morto, ficar� salvo conosco."

"Ent�o adeus" - disse o velho solenemente. - "Quando o leito da vossa morte chegar, ser� mais f�cil de suportar pela paz que me deram."

Titubeando e tremendo imenso, saiu vagarosamente do quarto.

"Deus nos ajude!" - disse Holmes, depois dum longo sil�ncio.

- Porque � que o destino prega partidas aos vermes mais desprotegidos?

Nunca ou�o casos semelhantes sem pensar nas palavras de Baxter e dizer:

"Ali, pela gra�a de Deus, vai Sherlock Holmes."

James McCarthy foi levado a Tribunal por for�a dum certo n�mero de obje��es levantadas por Holmes e submetido ao conselho de defesa. O velho Turner viveu por mais sete meses, mas j� morreu; e h� todas as indica��es de que o filho e a filha de ambos venham a viver juntos e felizes ignorando a nuvem negra que repousa no passado dos pais.

Quando consulto minhas notas e recorda��es dos casos de Sherlock Holmes entre os anos 1882 e 1890, encontro tantos que se apresentam como estranhos e interessantes que n�o � f�cil saber qual deles escolher ou qual deixar de lado. Alguns, entretanto, alcan�aram publicidade atrav�s dos jornais, ao passo que outros n�o oferecem campo apropriado para salientar aquelas qualidades peculiares que meu amigo possu�a em t�o alto grau e cuja demonstra��o � o objetivo destas p�ginas. Alguns tamb�m frustraram seu racioc�nio anal�tico, e seriam uma esp�cie de narrativa com come�o, mas sem fim, enquanto outros foram apenas parcialmente esclarecidos com explica��es, mas baseiam-se mais em conjecturas do que em provas absolutamente l�gicas, como era tanto do seu gosto. H�, todavia, um desses �ltimos casos que se apresentou t�o estranho nos seus pormenores e t�o surpreendente nos seus resultados, que sou tentado a relat�-lo, a despeito de haver alguns pontos, relacionados com ele, que nunca foram e provavelmente nunca ser�o esclarecidos.

O ano de 1887 trouxe-nos uma longa s�rie de casos de maior ou menor interesse, dos quais tenho os pormenores. Entre os cabe�alhos desse ano, encontro a hist�ria da aventura Paradol Chamber e da Sociedade dos Mendicantes Amadores, que possu�a um clube luxuoso no por�o de um dep�sito de m�veis; os fatos referentes � perda do barco brit�nico Sophy Anderson; as aventuras singulares do Grice Patersons na ilha de Uffa, e, finalmente, o caso de envenenamento em Camberwell. Neste �ltimo, como devem estar lembrados, Holmes conseguiu, ao dar corda ao rel�gio do defunto, provar que a corda j� havia sido dada umas duas horas antes e que, portanto, fora �quela hora que o falecido se deitara - dedu��o que era da maior import�ncia para o esclarecimento do caso. De todos estes, hei de fazer um resumo qualquer dia; por�m, nenhum deles apresenta fei��es t�o singulares como a corrente de estranhas circunst�ncias que agora me proponho descrever.

Em fins de setembro as tempestades equinociais haviam come�ado com viol�ncia excepcional. O vento zumbia o dia todo e a chuva tanto batia nas janelas que, mesmo aqui, no cora��o desta grande cidade de Londres, �ramos for�ados a afastar nossos pensamentos da rotina cotidiana e reconhecer a presen�a das grandes for�as da natureza que atemorizam os homens, apesar de toda a sua civiliza��o, como animais selvagens dentro de uma jaula. � medida que a tarde avan�ava, a tempestade aumentava mais e mais, e o vento gritava como uma crian�a na chamin�. Sherlock Holmes estava sentado tristemente ao lado da lareira, revendo suas anota��es sobre crimes, enquanto eu, do outro lado, lia com interesse uma das velhas hist�rias mar�timas de Clark Russell, a ponto de o grito da tempestade l� fora se confundir com a leitura e o barulho da chuva na janela se assemelhar ao clamor das ondas do mar. Minha mulher fora visitar uma tia, e durante alguns dias eu voltara a instalar-me nos meus aposentos da Baker Street.

- Ou�a - disse eu, olhando para o meu companheiro -, parece-me que ouvi a campainha! Quem viria numa noite destas? Talvez algum amigo seu?

- Exceto voc�, n�o tenho nenhum - respondeu ele.

- N�o gosto de visitas.

- Um cliente, ent�o?

- Se for, � um caso s�rio. Nada faria um homem sair de casa numa noite e numa hora destas. Parece-me mais prov�vel que seja algum amigo da propriet�ria.

Sherlock Holmes enganava-se nas suas conjecturas, porque ouvimos passos no corredor e uma pancada na nossa porta.

Ele estendeu seu comprido bra�o para dar volta ao interruptor do candeeiro que estava junto da sua cadeira e fez incidir a luz sobre a cadeira vazia onde deveria sentar-se o rec�m-chegado.

- Entre - exclamou ele.

O homem que entrou era jovem, de uns vinte e dois anos no m�ximo, bem-vestido, de aspecto distinto e cavalheiresco. O guarda-chuva molhado que trazia na m�o e a capa imperme�vel provavam a viol�ncia da chuva. Olhou em volta ansiosamente e, devido � luz do candeeiro, pude notar que seu rosto estava p�lido, os olhos cansados como os de um homem oprimido por grande preocupa��o.

- Devo pedir-lhes desculpas - lamentou ele, colocando o pincen� de ouro. - Espero n�o os incomodar; receio ter trazido alguns sinais da tempestade e da chuva para dentro da sua confort�vel sala.

- D�-me sua capa e o guarda-chuva - pediu Holmes.

- Podem ficar aqui no bengaleiro para irem secando. Vejo que veio do sudoeste.

- Sim, de Horsham.

- Essa mistura de barro e gipsita que vejo nas pontas dos seus sapatos � muito caracter�stica.

- Vim pedir-lhe um conselho.

- � f�cil de obter.

- E aux�lio.

- O que n�o � t�o f�cil.

- J� ouvi falar a seu respeito, Sr. Holmes. Contou-me o major Prendergast como o salvou do esc�ndalo do Tankerville Club.

- Ah, decerto. Fora acusado injustamente de ter roubado no jogo.

- Disse-me que o senhor poderia resolver qualquer problema.

- Ele exagerou.

- E que nunca foi vencido.

- Fui vencido quatro vezes... tr�s vezes por homens, e uma por uma mulher.

- O que � isso em compara��o com o n�mero dos seus �xitos?

- � verdade que, geralmente, tenho sido bem sucedido.

- Ent�o que o seja tamb�m comigo.

- Pe�o-lhe que puxe sua cadeira para mais perto da lareira e fa�a-me o favor de dar alguns pormenores do seu caso.

- Que n�o � comum.

- Nenhum dos casos que v�m ter comigo o s�o. Sou sempre o �ltimo a que recorrem.

- Em todo caso, duvido que, durante sua longa experi�ncia, tenha ouvido relatar uma s�rie de fatos mais misteriosos e inexplic�veis do que os que ocorreram na minha pr�pria fam�lia.

- O senhor deixa-me curioso - disse Holmes. - D�-nos os fatos essenciais desde o princ�pio, para que depois eu lhe possa perguntar sobre os pormenores que a mim pare�am de maior import�ncia.

O jovem puxou a cadeira e estendeu os p�s para a lareira.

- Meu nome - come�ou ele - � John Openshaw, mas minha vida, tanto quanto posso avaliar, pouco tem a ver com esses horr�veis acontecimentos. � um caso de heran�a; quero poder dar-lhe uma id�ia dos fatos que vou contar desde o in�cio.

�� preciso que o senhor saiba que meu av� tinha dois filhos: meu tio Elias e meu pai, Joseph. Meu pai possu�a uma pequena f�brica em Coventry, a qual cresceu com o tempo, devido � inven��o da bicicleta. Tirou a patente do pneu inquebr�vel Openshaw, e seu neg�cio prosperou, tanto que conseguiu vend�-lo e aposentar-se com uma boa soma. Meu tio Elias emigrou para a Am�rica, jovem ainda, e tornou-se fazendeiro na Fl�rida, onde dizem que ganhou bastante dinheiro. Por ocasi�o da guerra civil, combateu no ex�rcito de Jackson, e depois sob o comando de Hood, chegando a ser coronel. Quando Lee dep�s as armas, meu tio voltou para a fazenda, onde ficou durante tr�s ou quatro anos. Cerca de 1869 ou 1870, voltou para a Europa e comprou uma pequena herdade do Sussex, perto de Horsham. Havia ganho uma grande fortuna nos Estados Unidos, e a raz�o de ter sa�do de l� fora a grande avers�o que tinha aos negros e o desgosto pela pol�tica republicana ao tornar extensivo aos negros o direito de voto. Era solteiro, esquisito, bravo e impulsivo, usava uma linguagem de baixa condi��o quando estava irado, mas era retra�do. Possu�a um grande jardim e prados ao redor da casa, e ali se movimentava, fazia exerc�cios, embora �s vezes, durante semanas inteiras, nem sequer sa�sse do quarto. Bebia muito conhaque e fumava demais, n�o recebia visitas e n�o queria saber de muitos amigos, nem mesmo do pr�prio irm�o.

�A mim n�o ligava muito, mas apreciava-me porque quando me viu pela primeira vez eu era um garoto de uns doze anos apenas. Isso foi no ano de 1878, oito ou nove anos depois de sua volta � Inglaterra. Pediu a meu pai que me deixasse viver com ele e foi muito bondoso para mim, a seu modo. Quando n�o estava embriagado, gostava de jogar gam�o comigo. Dava-me os recados para serem transmitidos aos empregados e aos negociantes; portanto, quando eu tinha uns dezesseis anos, era uma esp�cie de patr�o da casa. Todas as chaves eram guardadas por mim, podia fazer o que bem quisesse, contanto que n�o entrasse nos seus aposentos particulares. Havia uma �nica exce��o, uma �gua-furtada que estava sempre trancada e onde ele nunca permitiu a entrada a ningu�m. Com a natural curiosidade de rapaz, eu espreitava pelo buraco da fechadura, mas nunca pude ver mais do que uma cole��o de ba�s velhos e embrulhos, como era natural num quarto de despejo.

�Um dia, foi em mar�o de 1883, apareceu uma carta com selo do estrangeiro em cima da mesa, perto do prato do coronel. Ele raras vezes recebia correspond�ncia, porque todas as contas eram pagas � vista e n�o tinha amigos que lhe escrevessem.

�- Da �ndia! - disse ele, olhando a carta. - Carimbo de Pondicherry! O que poder� ser isto?

�Abriu apressadamente a carta e dela ca�ram para dentro do prato cinco sementes secas de laranja. Ri, mas a risada morreu-me nos l�bios quando vi o rosto dele. A boca estava aberta, os olhos, esbugalhados, a pele adquiriu a cor da terra. Ele olhou espantado para o envelope que ainda segurava na m�o tr�mula.

�- K. K. K. - gritou e gemeu: - Meu Deus! Meu Deus! Meus pecados deram cabo de mim.

�- O que �, tio? - bradei eu.

�- A morte - disse ele, e, levantando-se da mesa, retirou-se para o seu quarto, deixando-me palpitante de horror. Peguei o envelope e vi rabiscada a tinta vermelha, do lado de dentro da dobra e logo acima da goma, a letra �k� em mai�scula, repetida tr�s vezes. N�o havia mais nada sen�o as cinco sementes. Qual seria a raz�o do terror que tanto o acabrunhara? Levantei-me da mesa, e, quando subia a escada, encontrei-o descendo com uma chave velha e enferrujada, que era antigamente da �gua-furtada, numa das m�os, e na outra uma caixinha, semelhante a um cofrezinho.

�- Podem fazer o que bem entenderem, mas continuarei a resistir - disse ele, soltando uma praga. - Diga a Mary que hoje quero fogo na lareira do meu quarto e mande chamar Fordham, o advogado de Horsham.

�Fiz o que me havia sido ordenado, e, quando o advogado chegou, convidou-me a subir ao quarto. O fogo estava bem aceso e na lareira havia um monte de cinzas pretas e fofas, como se fossem de papel queimado, ao passo que a caixa de bronze se encontrava aberta ao lado. Olhei a caixa e reparei, com um sobressalto, que na tampa estavam impressas as tr�s letras �k�, iguais �s que pela manh� vira no sobrescrito.

�- Desejo que voc�, John - disse meu tio -, seja testemunha do meu testamento. Deixo a minha herdade, com todas as suas vantagens e desvantagens, a meu irm�o, seu pai, de quem sem d�vida voc� herdar�, podendo goz�-la em paz e muito bem! Se n�o puder, ou�a o meu conselho, rapaz, deixe-a ao seu maior inimigo. Sinto deixar-lhes uma coisa t�o complicada, mas o mundo pode dar muitas voltas. Fa�a o favor de assinar o documento que o Sr. Fordham lhe apresenta.

�Assinei o papel indicado e o advogado levou-o. Esse incidente singular, como devem calcular, deixou uma profunda impress�o no meu c�rebro. Pensava e estudava o caso sem entretanto deduzir qualquer coisa que o elucidasse. N�o podia, por�m, livrar-me do pressentimento de que ia acontecer algo de horr�vel. Mas, � medida que as semanas passavam e nada de extraordin�rio ocorria, a impress�o foi se desvanecendo; contudo, notei grande mudan�a em meu tio. Bebia mais ainda e n�o queria a companhia de ningu�m. Passava a maior parte do tempo no quarto, de porta trancada por dentro; �s vezes sa�a dali num frenesi de �brio e corria para o jardim com um rev�lver na m�o, gritando que n�o tinha medo de homem algum e que n�o ia ficar encurralado feito carneiro, nem p�los homens, nem sequer pelo dem�nio. Depois que esses ataques de raiva passavam, entrava tumultuosamente pela porta, fechava-a e trancava-a como um homem que j� n�o tinha coragem para enfrentar o terror que jazia no fundo de sua alma. Em tais ocasi�es, seu rosto, mesmo num dia frio, brilhava com tanto suor como se o tivesse molhado numa bacia de �gua.

�Bem, para terminar a hist�ria, Sr. Holmes, e para n�o abusar da sua paci�ncia, chegou uma noite em que saiu numa dessas excurs�es �brias, da qual n�o mais voltou. Quando fomos procur�-lo, encontramo-lo de bru�os numa lagoazinha coberta de liquens que ficava ao fundo do jardim.

�N�o havia sinal de viol�ncia, a �gua tinha pouca profundidade, apenas uns dois p�s; por isso o j�ri, lembrando-se de sua excentricidade, deu o veredicto do caso como tratando-se de suic�dio. Mas eu, que sabia como ele se esquivava at� mesmo a pensar na morte, tive muita dificuldade em persuadir-me de que a tivesse procurado por si pr�prio. O testamento foi executado e meu pai entrou na posse da herdade e de umas catorze mil libras que estavam a seu cr�dito no banco.�

- Um instante - interpelou Holmes. - Afirmo-lhe que suas declara��es s�o das mais estranhas que jamais ouvi contar. D�-me a data de quando seu tio recebeu a carta e a data do seu suposto suic�dio.

- A carta chegou a 10 de mar�o de 1883. A morte ocorreu sete semanas depois, na noite de 2 de maio.

- Obrigado, Continue, por favor.

- Quando meu pai tomou posse da propriedade de Horsham, pedi-lhe que fizesse um exame minucioso na �gua-furtada que estava sempre fechada. Encontramos a caixa de bronze, embora o conte�do tivesse sido destru�do. Dentro da tampa estava um papelzinho com as iniciais K. K. K. e com as palavras �Cartas, memorandos, recibos e registro�, escritas por baixo. Presumimos que indicavam a natureza dos pap�is que haviam sido destru�dos pelo coronel Openshaw. O resto que ali se encontrava era de pouco valor, exceto muitos pap�is avulsos e carteirinhas que diziam respeito � vida de meu tio na Am�rica. Alguns eram do tempo da guerra civil e demonstravam que ele havia cumprido o seu dever e possu�a reputa��o de bom soldado. Outros narravam a constitui��o dos Estados do sul e falavam a respeito da sua pol�tica, dando a impress�o de que ele havia tomado parte ativa, opondo-se aos pol�ticos que tinham sido mandados do norte.

�Bem, do come�o de 1884, quando meu pai veio para Horsham, at� janeiro de 1885, tudo correu bem para n�s. No dia 4 desse m�s ouvi meu pai emitir um grito de surpresa quando est�vamos � mesa, ao almo�o. Tinha um envelope aberto numa das m�os e cinco sementes de laranja na palma estendida da outra. Sempre tro�ara da minha hist�ria a respeito do coronel, que considerava exagerada, mas agora ficara intrigado e amedrontado, visto que lhe acontecera a mesma coisa.

�- Que ser� que isto quer dizer, John? - balbuciou ele.

�Meu cora��o tornou-se pesado como chumbo.

�- � a K. K. K. - respondi.

�� � �Ele olhou para dentro do envelope.

�- � mesmo - disse ele. - Aqui est�o as mesmas letras. Mas o que � que est� escrito aqui acima delas?

�- 'Coloque os pap�is sobre o rel�gio de sol' - li, olhando por cima do ombro de meu pai.

�- Que pap�is? Que rel�gio de sol?

�- O rel�gio de sol que est� no jardim, n�o h� outro - exclamei. - Por�m, os pap�is devem ser aqueles que foram destru�dos.

�- Que disparate! - volveu ele. - Estamos num pa�s civilizado e n�o podemos admitir coisas como esta. De onde veio o envelope?

�- De Dundee - respondi-lhe, olhando para o carimbo.

�- Alguma brincadeira de mau gosto - disse ele. - Que tenho eu a ver com o rel�gio de sol ou com os pap�is? N�o me incomodo com tais tolices.

�- Eu com certeza avisaria a pol�cia - exclamei.

�- Para rirem de mim? Nada disso.

�- Ent�o permita-me que eu o fa�a.

�- N�o, pro�bo-o. N�o quero que se levante celeuma por causa de tal coisa.

�N�o adiantou argumentar com ele, porque era um homem obstinado. Andava, contudo, com o cora��o oprimido. No terceiro dia ap�s a chegada da carta, meu pai foi visitar um velho amigo, o major Freebody, comandante de uma das fortalezas sobre a colina de Portsdown. Fiquei contente com sua ida, pois parecia-me que fora de casa estaria mais resguardado do perigo. Enganei-me. Dois dias depois da sua partida, recebi um telegrama do major implorando-me que partisse imediatamente. Meu pai havia ca�do numa das profundas minas de greda que s�o numerosas naquela regi�o e estava sem sentidos, com o cr�nio partido. Apressei-me a ir ao seu encontro, mas ele faleceu sem recuperar os sentidos. Pelo fato de regressar de Fareham, ao crep�sculo, de o caminho n�o lhe ser familiar e a mina n�o estar cercada, o j�ri n�o hesitou em dizer que fora 'morte por acidente'. Considerei cuidadosamente os fatos em rela��o � sua morte e n�o pude descobrir qualquer coisa que sugerisse assassinato. N�o havia sinais de viol�ncia nem de pegadas no ch�o, nem de assalto, e tamb�m n�o havia not�cias de terem sido vistas pessoas estranhas por l�, mas devo confessar que fiquei perturbado, pois tinha quase certeza de que algum plano diab�lico havia sido bem preparado para apanh�-lo.

�Foi dessa maneira sinistra que entrei na posse da minha heran�a. Poder� perguntar-me por que n�o a vendo, e responder-lhe-ei que tenho quase a certeza de que nossa infelicidade se relaciona com algum incidente na vida de meu tio, e que o perigo continuaria tanto numa casa como noutra. Foi em janeiro de 1885 que meu pobre pai encontrou a morte, e j� se passaram dois anos e oito meses. Durante todo esse tempo vivi feliz em Horsham, com a esperan�a de que essa maldi��o da fam�lia tivesse passado e que houvesse terminado na �ltima gera��o. Mas era cedo demais; ontem o golpe veio para mim, da mesma forma que para meu pai.�

O jovem tirou do bolso do colete um envelope amarrotado e, virando-se para a mesa, sacudiu sobre ela cinco pequenas sementes secas de laranja.

- Este � o envelope - continuou ele -, e o carimbo � de Londres, regi�o leste. Dentro encontram-se as mesmas palavras que estavam na mensagem para meu pai: �K.K. K. Ponha os pap�is sobre o rel�gio de sol�.

- Que foi que o senhor fez? - perguntou Holmes.

- Nada.

- Nada?

- Para dizer a verdade - e escondeu o rosto nas m�os brancas e magras -, senti-me desamparado e fraco. Senti-me como um pobre coelho quando a cobra est� se aproximando. Parece que estou nas garras de uma irresist�vel, inexor�vel maldi��o, da qual nenhuma precau��o nem previs�o pode resguardar-me.

- Basta! Basta! - exclamou Sherlock Holmes. - Deve reagir como homem ou estar� perdido. Nada, a n�o ser a for�a moral, pode salv�-lo. N�o � momento para desesperar.

- J� procurei a pol�cia.

- Ah!

- Ouviram minha hist�ria com um sorriso. Estou convencido de que o inspetor j� formulou a opini�o de que as cartas s�o brincadeiras e que as mortes de meus parentes foram verdadeiros acidentes, como o j�ri decidiu, e nada tiveram a ver com os avisos.

Holmes ergueu as m�os, espantado, e exclamou:

- Imbecilidade incr�vel!

- Designaram um policial para ficar em casa comigo.

- Ele est� com o senhor agora?

- N�o, as ordens que recebeu s�o para ficar em casa.

Mais uma vez Holmes se enraiveceu.

- Por que o senhor n�o veio falar comigo - disse ele -, e, acima de tudo, por que n�o veio logo?

- Eu n�o sabia. S� hoje, quando contei minha afli��o ao major Prendergast, � que ele me aconselhou a vir falar com o senhor.

- E j� se passaram dois dias desde que recebeu a carta. Dev�amos ter-nos encontrado antes disso. Suponho que n�o possui mais nada, nenhum pormenor que nos possa ajudar.

- H� uma coisa - disse John.

Procurou ent�o no bolso do casaco, e, tirando um peda�o de papel azul descorado, colocou-o sobre a mesa.

- Tenho uma vaga lembran�a - disse ele - de que no dia em que meu tio queimou os pap�is, eu reparei que os pedacinhos que n�o estavam queimados e que jaziam entre as cinzas eram desta cor. Achei esta �nica folha no ch�o do quarto dele, e sinto-me inclinado a pensar que seja um dos pap�is que talvez se tenha desprendido dos outros, escapando assim � destrui��o. Al�m do fato de se referir �s sementes, n�o sei em que nos possa ajudar. A meu ver, julgo que fazia parte de um di�rio particular. A caligrafia �, sem a menor d�vida, de meu tio.

Holmes virou o candeeiro e inclinamo-nos sobre a folha de papel, que tinha a margem desigual, como se tivesse sido arrancada de algum livro. Trazia a data �mar�o de 1869� e embaixo achavam-se as seguintes anota��es enigm�ticas:

Minha querida, n�o fique com medo. Tudo vai dar certo. H� um enorme engano que pode demorar a ser corrigido. Tenha paci�ncia.

Neville.

� Hum! Chega do que aconteceu no Tribunal � disse Holmes, pensativo, deixando de lado o jornal. � O que temos de esclarecer agora � a seq��ncia de acontecimentos que v�o de um estojo de j�ias roubado ao papo de um ganso na Tottenham Court Road. Observe bem, Watson, que nossas pequenas dedu��es assumiram de repente um aspecto muito mais importante e muito menos inocente. Aqui est� a pedra; a pedra veio do ganso, e o ganso veio do sr. Henry Baker, o cavalheiro com o velho chap�u e todas as outras caracter�sticas com as quais tanto enchi sua paci�ncia. De modo que agora precisamos nos empenhar seriamente em encontrar esse cavalheiro e verificar qual foi o papel dele nesse mist�rio. Para isso, devemos tentar primeiro o meio mais simples, e este, sem d�vida alguma, consiste em publicar um an�ncio em todos os jornais vespertinos. Se isso falhar, terei de recorrer a outros meios.

� O que vai dizer?

D�-me um l�pis e aquele peda�o de papel. Bem, vejamos:

Ao olhar as minhas anota��es dos setenta e tantos casos em que, nos �ltimos oito anos, estudei os m�todos de meu amigo Sherlock Holmes, vejo que muitos foram tr�gicos, alguns c�micos e um grande n�mero simplesmente estranho, mas nenhum foi banal; pois, trabalhando como o fazia, por amor � arte e n�o ao dinheiro, recusava se associar a qualquer investiga��o que n�o levasse ao fora do comum, at� ao fant�stico. De todos esses v�rios casos, entretanto, n�o me lembro de nenhum que apresentasse aspectos mais originais que o da fam�lia de Surrey, muito conhecida, os Roylotts de Stoke Moran. Os acontecimentos em quest�o ocorreram no in�cio de minha associa��o com Holmes, quando mor�vamos juntos, como solteiros, na Rua Baker. Teria relatado esse caso antes, mas hav�amos prometido segredo na ocasi�o, e s� fui liberado dessa promessa no m�s passado, pela morte intempestiva da senhora a quem ela havia sido feita. � talvez oportuno que os fatos venham � luz agora, pois tenho raz�es para crer que h� muitos boatos sobre a morte do Dr. Grimesby Roylott que tendem a tomar a quest�o ainda mais terr�vel que a verdade.

Foi no in�cio de abril do ano de 1883 que acordei uma manh� e encontrei Sherlock Holmes em p� ao lado de minha cama, completamente vestido. Em geral, costumava acordar tarde e, como o rel�gio acima da lareira marcava apenas sete e quinze, pisquei os olhos, surpreso e talvez com um pouco de ressentimento, pois eu tamb�m era muito regular em meus h�bitos.

- Mil perd�es por acordar voc�, Watson, - disse ele - mas � o que est� acontecendo com todo mundo esta manh�. A Sra. Hudson foi acordada e ent�o me acordou e agora � a sua vez.

- O que aconteceu? Um inc�ndio?

- N�o, um cliente. Consta que chegou uma jovem em estado de grande excita��o, que insiste em falar comigo. Est� esperando nesse momento na sala. Ora, quando mo�as de fam�lia saem andando pela cidade a essa hora da manh� e tiram as pessoas da cama, presumo que tenham algo muito importante a comunicar. Se for um caso interessante, tenho certeza que voc� gostaria de acompanh�-lo desde o in�cio. Achei, de qualquer maneira, que devia cham�-lo e lhe dar essa chance.

- Meu caro amigo, n�o ia perder isso de jeito nenhum.

Era o meu maior prazer seguir Holmes em suas investiga��es e admirar as dedu��es r�pidas, velozes como intu���es, entretanto sempre ancoradas em uma base l�gica, com que deslindava os mist�rios que lhe eram submetidos. Vesti-me rapidamente e em poucos minutos estava pronto para acompanhar meu amigo � sala. Uma senhora vestida de preto e coberta por um v�u espesso, sentada junto � janela, levantou-se quando entramos.

- Bom dia, senhora - disse Holmes alegremente. - Meu nome � Sherlock Holmes. Este � meu amigo �ntimo e associado, Dr. Watson, em frente de quem pode falar com toda a franqueza. Ali, ainda bem que a Sra. Hudson teve a boa id�ia de acender a lareira. Por favor, chegue perto do fogo e vou mandar vir uma x�cara de caf� bem quente, pois estou vendo que a senhora est� tremendo.

- N�o � o frio que me faz tremer - disse a mo�a em voz baixa, mudando de cadeira, como Holmes sugerira.

- O que ent�o?

- � medo, Sr. Holmes. � terror. - Ergueu o v�u enquanto falava e pudemos ver que estava realmente em estado abjeto de terror, o rosto contorcido e cinzento, os olhos agitados e amedrontados, como de animal encurralado. As fei��es e a figura eram de uma mulher de uns trinta anos, mas os cabelos eram prematuramente grisalhos e a express�o era fatigada, e ansiosa. Sherlock Holmes analisou-a com um de seus olhares r�pidos e abrangentes.

- N�o tenha medo - disse, acalmando-a com a voz e, inclinando-se � frente, deu uma leve pancadinha em seu bra�o. - Vamos resolver o problema, seja o que for. Vejo que veio de trem.

- O senhor sabe quem eu sou?

- N�o, mas vi a passagem de volta em sua m�o. Deve ter sa�do muito cedo e andou muito tempo em um carro aberto, em estradas de terra, antes de chegar � esta��o.

A mo�a teve um sobressalto e olhou meu companheiro, surpresa.

- N�o h� mist�rio nenhum nisso, a senhora - disse ele sorrindo. - A manga esquerda de sua jaqueta est� salpicada de lama em nada menos que sete lugares. As manchas s�o muito frescas. S� um carro aberto deixaria que isso acontecesse, e assim mesmo, s� quando se senta � esquerda do cocheiro.

- Seja qual for seu racioc�nio, o senhor tem raz�o - ela respondeu. - Sa� de casa antes das seis horas, cheguei a Leatherhead �s seis e vinte e tomei o primeiro trem para Waterloo. Sr. Holmes, n�o ag�ento essa ansiedade nem mais um minuto, ficarei louca se isso continuar. N�o tenho ningu�m a quem recorrer, ningu�m, exceto uma pessoa, que se importe comigo, e ele, pobre coitado, n�o pode me ajudar. Ouvi falar do senhor, Sr. Holmes, foi a Sra. Farintosh, que o senhor ajudou quando ela mais precisava. Foi ela que me deu seu endere�o. Oh, Sr. Holmes, ser� que o senhor pode me ajudar tamb�m, pelo menos jogar alguma luz sobre a profunda escurid�o que me cerca? No momento n�o tenho condi��es de remuner�-lo por seus servi�os, mas vou me um em um ou dois meses e assumirei o controle de minha pr�pria renda e ent�o o senhor ver� que n�o sou ingrata.

Holmes virou-se para a secret�ria e, abrindo uma gaveta, tirou um pequeno caderno, que consultou.

- Farintosh - disse. - Ali, sim, lembro-me do caso. Tratava-se de uma tiara de opalas. Acho que foi antes de seu tempo, Watson. Tudo que posso dizer, minha senhora, � que darei a mesma aten��o a seu caso que dei ao caso de sua amiga. Quanto � remunera��o, minha profiss�o � sua pr�pria recompensa, mas a senhora poder� me reembolsar qualquer despesa que eu tenha de fazer, quando for conveniente. E agora, por favor, nos conte tudo que possa ajudar a formar uma opini�o sobre o assunto.

- Ali! - respondeu nossa visitante. - O horror da minha situa��o � exatamente que meus temores s�o t�o vagos e minhas suspeitas dependem inteiramente de detalhes muito pequenos, que podem parecer banais para qualquer outra pessoa, e at� o homem, acima de todos, a quem tenho o direito de pedir auxilio e conselhos, considera tudo que lhe digo mera fantasia de uma mulher nervosa. Ele n�o diz nada, mas eu vejo pelas respostas vagas que me d�, desviando os olhos para n�o me encarar. Mas ouvi dizer, Sr. Holmes, que o senhor tem olhos que penetram profundamente na imensa maldade do cora��o humano. O senhor poder� me aconselhar como atravessar os perigos que me rodeiam.

- Sou todo ouvidos, minha senhora.

- Meu nome � Helen Stotier e moro com meu padrasto, que � o �ltimo sobrevivente de uma das fam�lias mais antigas da Inglaterra, os Roylotts de Stoke Moran, na fronteira Oeste de Surrey. Holmes acenou com a cabe�a. - O nome n�o me � desconhecido - disse.

- H� tempos a fam�lia era uma das mais ricas da Inglaterra e propriedades se estendiam al�m das fronteiras de Berkshire no Norte e no Oeste. Mas no �ltimo s�culo, quatro herdeiros sucessivos eram de disposi��o dissoluta e perdul�ria e a ru�na da fam�lia foi completada eventualmente por um jogador, na �poca da Reg�ncia. N�o sobrou nada, exceto uns poucos acres de terra e a casa de duzentos anos, soterrada sob uma hipoteca enorme. O �ltimo grande propriet�rio arrastou sua exist�ncia l�, vivendo a vida horr�vel de um aristocrata indigente; mas seu filho �nico, meu padrasto, vendo que tinha de se adaptar a novas situa��es, conseguiu um empr�stimo de um parente, que lhe permitiu formar-se em Medicina e foi para Calcut� onde, devido a sua capacidade profissional e for�a de car�ter, estabeleceu uma grande cl�nica. Em um assomo de raiva, entretanto, surrou o nativo que lhe servia de mordomo at� mat�-lo e escapou por pouco de ser condenado � morte. mesmo, ficou preso muito tempo e depois voltou � Inglaterra, um homem desanimado e amargo.

- Enquanto Dr. Roylott estava na �ndia, casou-se com minha m�e, a Sra. Stoner, jovem vi�va do General-de-Divis�o Stoner, da Artilharia Bengali. Minha irm� J�lia e eu �ramos g�meas e t�nhamos apenas dois anos quando minha nile casou de novo. Ela possu�a uma quantia consider�vel em dinheiro, nada menos que mil libras por ano, que transmitiu ao Dr. Roylott enquanto resid�ssemos com ele, com a ressalva de que um certo tanto por ano fosse dado a cada uma de n�s na eventualidade de nos casarmos. Pouco ap�s voltarmos � Inglaterra, minha m�e faleceu (morreu h� oito anos, em um desastre de estrada de ferro perto de Crewe). Dr. Roylott abandonou ent�o a tentativa de clinicar em Londres e levou-nos para morar com ele na mans�o ancestral em Stoke Moran. O dinheiro que minha m�e havia deixado bastava para atender a todas as nossas necessidades e n�o parecia haver nenhum obst�culo � nossa felicidade.

- Mas por essa ocasi�o uma grande mudan�a se efetuou em nosso padrasto. Em vez de fazer amizades e visitar nossos vizinhos, que de in�cio haviam ficado muito contentes de ver um Roylott de Stoke Moran novamente em comando das velhas propriedades, ele se fechou dentro de casa e raramente sa�a, a n�o ser para brigar violentamente com qualquer pessoa que surgisse � sua frente. Certa viol�ncia de temperamento, chegando quase � loucura, tem sido heredit�ria nos homens da fam�lia e, no caso de meu padrasto, creio que havia sido intensificada por sua longa resid�ncia nos tr�picos. Sucedeu-se urna s�rie de brigas vergonhosas e duas terminaram na delegacia at� que finalmente ele se tomou o terror da aldeia e todo mundo fugia quando ele aparecia, pois � tremendamente forte e completamente incontrol�vel em uma de suas f�rias.

- A semana passada jogou o ferreiro da aldeia dentro de um rio e s� consegui evitar um esc�ndalo pagando todo o dinheiro que consegui arranjar. N�o Unha nenhum amigo, a n�o ser os ciganos e dava permiss�o a esses vagabundos para acampar nos poucos acres cobertos de mato que representam a propriedade da fam�lia, e aceitava em retomo a hospitalidade de suas tendas, acompanhando-os �s vezes durante semanas. Tem, tamb�m, paix�o por animais hindus que lhe s�o mandados por um agente e que passeiam livremente pela propriedade e s�o temidos pelos camponeses quase tanto quanto seu dono. No momento, tem um leopardo hindu e um mandril.

- Pode imaginar por tudo isso que minha pobre irm� J�lia e eu n�o tivemos vidas muito agrad�veis. Nenhum empregado ficava conosco e durante muito tempo fizemos todo o trabalho dom�stico. J�lia s� tinha trinta anos quando morreu, mas seu cabelo estava quase branco, como o meu est� ficando.

- Sua irm� morreu, tamb�m?

- Faleceu h� dois anos, e � sobre a morte dela que quero falar com o senhor. Deve compreender que, vivendo a vida que acabei de descrever, havia poucas possibilidades de ver pessoas de nossa idade e posi��o. T�nhamos, entretanto, uma tia, irm� solteira de minha m�e, a Srta. Honoria Westphail, que mora perto de Harrow, e ocasionalmente t�nhamos permiss�o de visitar essa senhora. J�lia foi v�-la no Natal dois anos atr�s e l� conheceu um capit�o-de-corveta, de quem ficou noiva. Meu padrasto tomou Conhecimento do noivado quando minha irm� voltou e n�o fez obje��o ao casamento. Mas quinze dias antes do dia que fora marcado para a cerim�nia, ocorreu o terr�vel acontecimento que me privou de minha �nica companheira.

Sherlock Holmes se havia recostado na poltrona e fechado os olhos, com a cabe�a apoiada em urna almofada, mas abriu as p�lpebras a meio e olhou nossa visitante.

- Fa�a o favor de ser precisa quanto aos detalhes - disse.

- Isso � muito f�cil, pois todos os acontecimentos desse per�odo horr�vel est�o indelevelmente gravados em minha mem�ria. A mans�o �, corno j� disse, muito velha e s� uma ala ainda � habitada. Os quartos de dormir nessa ala s�o no andar t�rreo e as salas s�o no bloco central do pr�dio. O primeiro quarto � do Dr. Roylott, o segundo de minha irm� e o terceiro � o meu. N�o h� comunica��o entre eles, mas todos tr�s abrem no mesmo corredor. Estou sendo bem clara?

- Perfeitamente.

- As janelas dos tr�s quartos abrem sobre o gramado. Naquela noite fatal, Dr. Roylott fora para o quarto cedo, embora soub�ssemos que n�o tinha ido para a cama, pois a irm� estava se sentindo mal com o cheiro dos charutos hindus muito fortes que ele costumava fumar. Saiu de seu quarto e veio para o meu e l� - ficou por algum tempo, conversando sobre o casamento que se aproximava. As onze horas da noite levantou para sair, mas parou � porta e olhou para tr�s.

- �Diga-me uma coisa, Helen�, falou, �voc� j� ouviu algu�m assoviar no meio da noite?�

- �Nunca�, respondi.

- �Ser� que voc� n�o poderia assoviar sem saber, dormindo?�

- �Claro que n�o. Mas por que pergunta?�

- �Porque nessas �ltimas noites, cerca de tr�s da manh�, tenho sempre ouvido um assovio baixo, muito claro. Tenho o sono leve e isso me acorda. N�o sei dizer de onde vem, talvez do quarto ao lado, talvez l� de fora. S� queria saber se voc� tamb�m tinha ouvido�.

- �N�o ouvi nada. Devem ser aqueles ciganos desgra�ados acampados na prioriedade�.

- Bem prov�vel. Mas se fosse l� fora voc� tamb�m devia ter ouvido�.

- �Ali, mas meu sono � muito mais pesado que o seu�.

- �Bem, n�o tem muita import�ncia�. Ela sorriu para mim, fechou a porta e poucos segundos depois ouvi a chave virar na fechadura de seu quarto.

- Realmente? - disse Holmes. - Era seu costume trancar a porta dos quartos � noite?

- Sempre.

- Por qu�?

- Acho que mencionei que o Doutor tinha um leopardo e um mandril que andavam soltos. N�o nos sent�amos seguras a n�o ser com as portas trancadas.

- Ah, sim. Por favor, continue sua narrativa.

- N�o pude dormir aquela noite. Um sentimento impreciso de desgra�a iminente me oprimia. Minha irm� e eu, como sabe, �ramos g�meas e o senhor sabe que la�os muito sutis unem duas almas t�o intimamente aliadas. Era uma noite selvagem. O vento uivava l� fora e a chuva batia contra as janelas. Subitamente, no meio do rumor da ventania, ouvi o grito de uma mulher aterrorizada. Sabia que era a voz de minha irm�. Saltei da cama, enrolei um xale nos ombros e corri para o corredor. Quando abri minha porta me pareceu ouvir um assovio baixo, como minha irm� havia descrito, e poucos momentos depois um som met�lico, como se um bloco de metal tivesse ca�do. Quando me aproximei do quarto dela, vi que. a porta estava aberta balan�ando lentamente nas dobradi�as. Fiquei olhando, horrorizada, sem saber o que estava prestes a sair do quarto. � luz da l�mpada do corredor vi minha irm� surgir na abertura da porta, com o rosto l�vido de terror e as m�os estendidas, como que pedindo socorro, cambaleando como uma b�beda. Corri para junto dela e segurei-a em meus bra�os, mas nesse momento seus joelhos se dobraram e caiu no ch�o. Contorcia-se como se estivesse com dores violentas e os bra�os e pernas estavam retorcidos. A princ�pio pensei que n�o havia me reconhecido, mas quando me inclinei sobre ela gritou de repente em uma voz que jamais esquecerei: �Oh, meu Deus, Helen! Era a banda! A banda pintada!� Havia mais alguma coisa que ela queria dizer e apontou o dedo no ar em dire��o ao quarto do Doutor, mas sofreu mais uma convuls�o que abafou as palavras. Sa� correndo, chamando em voz alta meu padrasto e encontrei-o saindo do quarto, vestindo um roup�o. Quando chegou junto de minha irm�, ela j� estava inconsciente e embora ele tivesse derramado conhaque em sua garganta e mandado buscar aux�lio m�dico na aldeia, tudo foi em v�o e ela morreu sem recobrar os sentidos. Esse foi o horr�vel fim da minha querida irm.

- Um momento, - disse Holmes - tem certeza sobre o assovio e o som met�lico? Est� pronta a jurar sobre isso?

- Foi isso que o juiz me perguntou no inqu�rito. Tenho uma impress�o muito forte que ouvi isso, mas com o barulho da tempestade e os ru�dos naturais em uma casa t�o velha, talvez tenha me enganado.

- Sua irm� estava vestida?

- N�o, estava de camisola. Na m�o direita tinha os restos de um f�sforo queimado e na esquerda uma caixa de f�sforos.

- Demonstrando que acendera um f�sforo e olhara em volta quando ouviu o barulho. Isso � importante. E quais foram as conclus�es do inqu�rito?

- O magistrado encarregado de casos de morte suspeita investigou o caso com muito cuidado, pois a conduta do Dr. Roylott h� muito tempo tinha se tomado not�ria em todo o Condado, mas n�o conseguiu encontrar nenhuma causa de morte satisfat�ria. Meu testemunho mostrou que a porta havia sido trancada por dentro e que as janelas estavam bloqueadas por persianas antigas com barras largas de ferro, que eram tamb�m trancadas todas as noites. As paredes foram sondadas e ficou provado que eram s�lidas, e o ch�o tamb�m foi examinado minuciosamente, com o mesmo resultado. A chamin� � larga, mas � vedada por quatro barras. � absolutamente certo, portanto, que minha irm� estava completamente sozinha quando morreu. Al�m disso, n�o havia nenhuma marca de viol�ncia nela.

- E quanto � possibilidade de ser veneno?

- Os m�dicos a examinaram, mas n�o encontraram nada.

- Ent�o de que acha que essa pobre mo�a morreu?

- Creio que ela morreu de medo e de choque nervoso, embora n�o saiba o que a amedrontou.

- Os ciganos estavam acampados na propriedade nessa ocasi�o?

- Sim, quase sempre tem alguns acampados l�.

- Ah, e o que deduziu dessa refer�ncia a uma banda, uma banda pintada?

- �s vezes penso que foi somente um del�rio, outras que talvez estivesse se referindo a uma banda de pessoas, talvez os pr�prios ciganos. Talvez os len�os pintados que usam na cabe�a tivesse sugerido essas estranhas palavras.

Holmes sacudiu a cabe�a como um homem que est� longe de ter encontrado uma solu��o satisfat�ria.

- Est� bastante obscuro - comentou. - Por favor, continue.

- Passaram-se dois anos desde ent�o e minha vida, at� h� pouco, tem sido mais solit�ria que nunca. Mas h� um m�s, um amigo querido, que conhe�o h� muitos anos, deu-me a honra de me pedir em casamento. O nome dele � Armitage, Percy Armitage, o segundo filho do Sr. Armitage, de Crane Water, perto de Reading. Meu padrasto n�o fez nenhuma oposi��o ao casamento e a cerim�nia ser� na primavera. H� dois dias come�aram a fazer uns consertos na ala Oeste do pr�dio e a parede de meu quarto foi parcialmente demolida, assim tive de me mudar para o quarto em que morreu minha irm� e dormir na mesma cama em que ela dormia. Imagine, ent�o, meu arrepio de horror quando � noite passada, enquanto tentava dormir, pensando em seu terr�vel destino, subitamente ouvi no sil�ncio da noite o assovio que fora o pren�ncio de sua morte. Pulei da cama e acendi a l�mpada, mas n�o vi nada no quarto. Fiquei abalada demais para voltar para a cama, ent�o me vesti e assim que o dia clareou, sa� de mansinho, peguei um carro na Estalagem Crown, que fica em frente, e fui at� Leatherhead, de onde vim esta manh� s� para ver o senhor e pedir seu aux�lio.

- Fez muito bem - disse meu amigo. - Mas contou tudo que sabe?

- Sim, tudo.

Srta. Stoner, n�o � verdade. A senhora est� Protegendo seu padrasto. - O que quer dizer com isso?

Em resposta, Holmes puxou para tr�s o babado de renda preta que encobria a m�o que nossa visitante repousava sobre o joelho. Cinco pequenas manchas l�vidas, as marcas de quatro dedos e um polegar, estavam gravadas no punho alvo.

- Isso � uma crueldade - disse Holmes.

A mo�a enrubesceu e cobriu o punho machucado. - Ele � um homem muito duro - disse. - Talvez n�o conhe�a sua pr�pria for�a.

Houve um longo sil�ncio, enquanto Holmes descansava o queixo nas m�os e contemplava o fogo crepitante.

- � um assunto bem complexo - disse finalmente. - H� milhares de detalhes que gostaria de conhecer antes de decidir o que fazer. No entanto, n�o temos um minuto a perder. Se f�ssemos a Stoke Moran hoje, seria poss�vel vermos os quartos sem que seu padrasto soubesse?

- Por coincid�ncia, ele disse que vinha � cidade hoje para tratar de assuntos importantes. � prov�vel que fique o dia inteiro e nesse caso n�o haveria nenhum problema. Temos uma empregada agora, mas � velha e tola e � f�cil desviar sua aten��o.

- Excelente. Voc� n�o faz nenhuma obje��o a essa viagem, Watson?

- De maneira nenhuma.

- Ent�o iremos ambos. E a senhora, o que vai fazer?

- J� que estou aqui, h� uma ou duas coisas que gostaria de fazer. Mas voltarei pelo trem das doze horas e estarei l� � sua espera.

- Pode nos aguardar tarde. Eu tamb�m tenho algumas coisas a fazer. N�o quer esperar e tomar caf�?

- N�o, preciso ir. J� me sinto mais leve, desde que confiei meu problema aos senhores. Ser� um prazer rev�-los hoje � tarde. - Desceu o v�u sobre o rosto e se retirou da sala.

- E o que acha disso tudo, Watson? - perguntou Sherlock Holmes, reclinando-se na poltrona.

- Parece ser urna hist�ria profundamente sinistra.

- Bastante sinistra.

- No entanto, se a mo�a est� certa em dizer que o ch�o e as paredes s�o s�lidas e que a porta, janela e chamin� s�o impenetr�veis, ent�o sua irm� estava sem d�vida alguma sozinha quando chegou a seu estranho fim.

- E o que diz dos assovios noturnos e das palavras t�o esquisitas da mo�a ao morrer?

- N�o sei o que pensar.

- Quando voc� combina a id�ia de assovios durante a noite, a presen�a de um bando de ciganos que s�o �ntimos desse velho m�dico e o fato de que temos todas as raz�es para acreditar que o m�dico est� interessado em evitar o casamento de sua enteada, a refer�ncia, � hora da morte, a uma banda, ou um bando, e, finalmente, o fato de que a Srta. Helen Stoner ouviu um barulho met�lico, que poderia ter sido causado por uma dessas barras de metal que seguram as venezianas ao voltar a sua posi��o, acho que temos base suficiente para pensar que o mist�rio pode ser esclarecido seguindo essa linha.

- Mas o que foi que os ciganos fizeram?

- N�o posso imaginar.

- Vejo muitas obje��es a essa teoria.

- Eu tamb�m. E precisamente por essa raz�o que vamos a Stoke Moran esta tarde. Quero ver se as obje��es s�o fatais ou se podem ser explicadas. Mas o que � isso, diabos!

A exclama��o fora arrancada de meu companheiro porque a porta havia sido abruptamente aberta e um homem enorme surgira no v�o. Suas roupas eram uma mistura curiosa de profissional e agricultor, uma cartola preta, um casaco de fraque comprido, perneiras altas e um chicote pendendo da m�o. Era t�o alto que a cartola tocava o topo do v�o da porta e a largura dos ombros quase bloqueava a abertura. Um rosto grande, riscado de mil rugas, queimado pelo sol em uma tonalidade amarela e marcado por todos os sentimentos malignos, virava de um para o outro, enquanto os olhos fundos, biliosos e o nariz afilado e descamado lhe davam um ar de ave de rapina feroz.

- Qual dos senhores � Holmes? - perguntou esse fantasma.

- Meu nome, senhor, mas gostaria de saber o seu - disse meu companheiro, com toda calma.

- Dr. Gr�mesby Roylott, de Stoke Moran.

- Muito prazer, Doutor - disse Holmes, com suavidade. - Tenha a bondade de sentar.

- Nada disso. Minha enteada esteve aqui. Eu a segui. O que ela lhe contou?

- Est� um pouco frio para essa �poca do ano - disse Holmes.

- O que ela lhe contou? - berrou o velho, furioso.

- Mas ouvi dizer que as flores da primavera est�o brotando - continuou meu amigo, imperturb�vel.

- Ha! Est� querendo me enganar, n�o �? - disse nosso novo visitante, dando um passo � frente e sacudindo o chicote. - Conhe�o o senhor, seu bandido! J� ouvi falar do senhor. � Holmes, o intrometido.

Meu amigo sorriu.

- Holmes, o intruso!

O sorriso ficou mais pronunciado.

- Holmes, o empregadinho da Scotland Yard.

Holmes riu gostosamente. - Sua conversa � muito divertida - disse. - Quando sair, tenha a bondade de fechar a porta, pois est� criando uma corrente de ar.

- Vou quando tiver dito o que vim dizer. N�o ouse se intrometer em meus neg�cios. Sei que a Srta. Stoner esteve aqui. Eu a segui! Sou um inimigo perigoso. Olhe s�. - Avan�ou rapidamente, pegou o ati�ador de fogo e vergou-o ao meio com as enormes m�os morenas.

- Tenha o cuidado de ficar fora de meu alcance - rosnou e, atirando o ati�ador retorcido na lareira, arremessou-se fora da sala.

- Parece um sujeito muito am�vel - disse Holmes, rindo. - N�o sou t�o grande quanto ele, mas se tivesse se demorado um pouco mais, ia lhe mostrar que minhas m�os n�o s�o mais fracas que as dele. - Enquanto falava, pegou o ati�ador de a�o e com r�pido esfor�o endireitou-o novamente.

- Imagine a ousadia dele de me confundir com a for�a oficial de detetives! Esse incidente d� mais sabor � nossa pequena investiga��o, entretanto, e s� espero que nossa amiguinha n�o venha a sofrer por sua imprud�ncia em se deixar seguir por esse bruto. E agora, Watson, vamos tomar caf� e depois vou dar um passeio at� a Associa��o dos Doutores em Direito Civil, onde espero conseguir umas informa��es que poder�o nos ajudar nesse assunto.

Eram quase treze horas quando Sherlock Holmes voltou de sua excurs�o. Trazia na m�o uma folha de papel azul, coberta de anota��es e n�meros.

- Vi o testamento da esposa falecida - disse. - Para determinar seu signi-ficado exato, fui obrigado a calcular os pre�os atuais dos investimentos a que se refere. A renda total, que na �poca em que ela faleceu era aproximadamente mil e cem libras por ano, agora, devido � queda dos pre�os da agricultura, n�o passa de setecentas e cinq�enta libras. Cada uma das filhas tem direito a urna renda de duzentas e cinq�enta libras ao se casar. � evidente, portanto, que se ambas as mo�as tivessem se casado, aquela beleza ficaria com muito pouco dinheiro, e mesmo se s� uma casasse, ele j� n�o ficaria bem de vida. Meus esfor�os essa manh� n�o foram em v�o, pois provaram que ele tem motivos de sobra para impedir que isso acontecesse. E agora, Watson, isso � s�rio demais para permitir demoras, especialmente porque o velho sabe que estamos interessados em seus neg�cios, portanto, se voc� est� pronto, vamos pegar um carro e ir para Waterloo. Ficaria muito grato se voc� colocasse um rev�lver no bolso. Um Eley n� 2 � excelente argumento para cavalheiros que d�o n�s em ati�adores de a�o. Isso e uma escova de dentes � tudo que precisamos.

Em Waterloo, tivemos a sorte de pegar um trem para Leatherlicad, onde alugamos um carro na estalagem da esta��o e andamos seis ou sete quil�metros pelas lindas estradas rurais de Surrey. O dia estava perfeito, o sol brilhava e unias nuvens esgar�adas navegavam no c�u. As �rvores e as sebes se revestiam corri os primeiros p�lidos rebentos da primavera e o ar estava perfumado em o cheiro agrad�vel de terra �mida. Para mim, pelo menos, havia um estranho contraste entre a doce promessa da primavera e a investiga��o sinistra que nos levava por esses caminhos. Meu companheiro sentava � frente do carro, de bra�os cruzados, o chap�u cobrindo os olhos, o queixo afundado no peito, imerso em, seus pensamentos. De repente, teve um sobressalto, bateu em meu ombro e apontou para os campos.

- Olhe l�! - disse.

Um parque se estendia por uma colina suave, terminando em um bosque denso no ponto mais alto. L�, por entre os galhos das �rvores, divisava-se o telhado cinzento e alto, em v�rias �guas, de uma velha mans�o.

- Stoke Moran? - perguntou.

- Sim, senhor, � a casa do Dr. Grimesby Roylott - respondeu o cocheiro.

- Est�o fazendo um trabalho de constru��o ali - disse Holmes. - � l� que vamos.

- L� � a aldeia, - disse o cocheiro, apontando para um agrupamento de telhados � esquerda - mas se quer ir � mans�o, � mais perto seguir o caminho que atravessa o campo. � ali, onde est� aquela senhora.

- E a senhora, se n�o me engano, � a Srta. Stoner - observou Holmes, protegendo os olhos com a m�o. - Sim, acho melhor fazer o que sugeriu.

Saltamos, pagamos o cocheiro, e o carro voltou para Leatherhead.

- Achei melhor - disse Holmes, quando caminh�vamos - que ele pensasse que est�vamos aqui como arquitetos, ou por alguma raz�o profissional. Talvez assim n�o v� comentar nossa presen�a. Boa tarde, Srta. Stoner. Est� vendo que cumprimos nossa promessa.

Nossa cliente dessa manh� se apressara em vir em nosso encontro, com o rosto cheio de alegria. - Estava ansiosa � sua espera - exclamou, apertando nossa m�o. - Tudo deu maravilhosamente certo. Dr. Roylott foi � cidade e � pouco prov�vel que volte antes de escurecer.

- Tivemos o prazer de conhecer o Doutor - disse Holmes e em poucas palavras contou o que sucedera. A Srta. Stoner empalideceu.

Meu Deus! - exclamou. - Ent�o ele me seguiu,

� o que parece.

� t�o astucioso que nunca sei como me defender dele. Que ser� que vai dizer quando voltar?

- Ele deve se precaver, pois talvez descubra que h� algu�m mais astucioso que ele em seu encal�o. Deve trancar sua porta hoje � noite. Se ele ficar violento, vamos lev�-la para a casa de sua tia em Harrow. Agora vamos aproveitar o tempo de que dispomos. Por favor, leve isso imediatamente aos quartos que queremos examinar.

O pr�dio era de pedra cinzenta, corri a parte central alta e duas alas laterais curvas, como as garras de um caranguejo. Em urna dessas alas, as janelas estavam quebradas e cobertas com t�buas, o telhado desabado, as paredes esburacadas. A parte central estava ligeiramente melhor e a ala direita era comparativamente moderna. As persianas nas janelas e a fuma�a azul saindo das chamin�s mostravam que era ali que a fam�lia residia. Haviam constru�do um andaime na parede dos fundos e algumas pedras estavam quebradas, mas n�o se via sinal dos trabalhadores quando nos aproximamos. Holmes andou lentamente de um lado para o outro no gramado mal cortado e examinou minucioso em tudo.

- Essa aqui deve ser do quarto em que costumava dormir, a do centro era do quarto de sua irm� e aquela ali � do quarto do Dr. Roylott?

- Exatamente. Mas agora estou dormindo no quarto do centro.

- Devido � constru��o, pelo que entendi. Por falar nisso, n�o parece haver nenhuma raz�o urgente para consertar aquela parede dos fundos.

- N�o havia raz�o nenhuma. Acho que foi s� uma desculpa para me tirar do meu quarto.

- Ali! Isso � sugestivo. Bem, do outro lado dessa ala estreita h� um corredor que d� para os tr�s quartos. H� janelas nesse corredor?

- Sim, mas s�o muito estreitas, pequenas demais para dar passagem a algu�m.

- E como a senhora e sua irm� trancavam as portas � noite, n�o era poss�vel entrar nos quartos daquele lado. Quer ter a bondade de ir para seu quarto, fechar as janelas e trancar as persianas com as barras.

A Srta. Stoner atendeu o pedido e Holmes, ap�s cuidadoso estudo, tentou de todas as maneiras for�ar as persianas, sem sucesso. N�o havia nem uma fresta na qual se pudesse introduzir uma mina para suspender a barra. Testou as dobradi�as com a lente, mas eram de ferro s�lido, embutidas na alvenaria maci�a. - Hum! - exclamou, co�ando o queixo, perplexo. - Minha teoria apresenta certas dificuldades. Ningu�m poderia passar por essa janela com a tranca no lugar. Bem, vejamos se o interior pode nos dar alguma luz.

Uma pequena porta lateral levava ao corredor pintado de branco, no qual as tr�s portas se abriam. Holmes recusou examinar o terceiro quarto, ent�o fomos diretamente ao segundo, aquele em que a Srta. Stoner estava dormindo atualmente e em que sua irm� falecera. Era um quarto pequeno e modesto, com o teto baixo e uma lareira aberta, � maneira das velhas casas de campo. Em um canto, uma c�moda escura, uma cama coberta de branco em outra parede e uma penteadeira � esquerda da janela eram toda a mob�lia, com duas pequenas cadeiras de vime e um tapete no centro do quarto. As t�buas do assoalho e o forro das paredes eram de carvalho escuro, t�o velho e desbotado que deveria datar da constru��o da casa. Holmes puxou uma das cadeiras para um canto e sentou, silencioso, deixando os olhos correrem em volta, observando todos os detalhes do c�modo.

- Essa campainha toca aonde? - perguntou finalmente, apontando para um grosso cord�o pendurado junto da cama, com a borla repousando sobre o travesseiro.

- No quarto da empregada.

- Parece mais novo que tudo mais no quarto.

- Sim, foi instalada h� uns dois anos.

- Foi sua irm� que pediu isso?

- N�o, acho que nem chegou a us�-la. Sempre nos servimos a n�s mesmo - Realmente? Ent�o me parece desnecess�rio instalar um cord�o t�o bonito. Desculpem-me um momento enquanto examino o ch�o. - Esticou-se de cara para baixo com a lente na m�o, depois engatinhou. rapidamente para c� e para l�, examinando minuciosamente as frestas entre as t�buas. Terminando, fez o mesmo com os pain�is das paredes. Finalmente, caminhou para a cana e ficou algum tempo olhando para ela e para a parede atr�s. No final, pegou o cord�o da campainha e puxou-o com for�a.

- Ora, � falso - disse.

- N�o toca?

- N�o, nem est� ligado a nenhum fio. Isso � muito interessante. Podem ver que est� pendurado em um gancho logo acima da pequena abertura de ventila��o.

- Que absurdo! N�o tinha reparado isso antes.

- Muito estranho! - resmungou Holmes, puxando o cord�o. - H� uma ou duas coisas muito esquisitas nesse quarto. Por exemplo, o construtor deve ser um idiota, fazendo uma abertura de ventila��o para outro quarto, quando podia simplesmente abrir na parede externa!

- Isso tamb�m foi feito h� pouco tempo - disse a mo�a.

- Na mesma �poca que o cord�o de campainha - comentou Holmes.

- �, houve algumas mudan�as na mesma ocasi�o.

- Todas s�o muito interessantes... cord�es de campainha que n�o tocam, ventiladores que n�o ventilam. Com sua permiss�o, Srta. Stoner, vamos agora investigar o outro quarto.

O quarto do Dr. Grimesby Roylott era maior que o de sua enteada, mas mobiliado com a mesma simplicidade. Uma cairia estreita, uma prateleira cheia de livros, a maioria t�cnicos, uma poltrona ao lado da cama, uma cadeira de madeira contra a parede, uma mesa redonda e um grande cofre de ferro eram as coisas principais. Holmes andou lentamente em volta e examinou todos os objetos com aten��o.

- O que est� aqui dentro? - perguntou, batendo no cofre.

- Os documentos de meu padrasto.

- Ali! Viu o conte�do, ent�o?

- S� uma vez, anos tr�s. Lembro-me que estava cheio de pap�is.

- N�o h� um gato l� dentro, por acaso?

- N�o. Que id�ia esquisita!

- Bem, veja s� isso. - Pegou um pequeno pires com leite que estava em cima do cofre.

- N�o, n�o temos nenhum gato. Mas h� um leopardo e um mandril.

- Ali, sim, � claro! Bem, um leopardo � apenas um gato grande, mas um pequeno pires n�o parece suficiente para satisfazer sua sede. H� uma coisa que gostaria de estabelecer. - Agachou-se em frente da cadeira de madeira e examinou o assento com a maior aten��o.

- Obrigado. Isso est� resolvido - disse, erguendo-se e guardando a lente no bolso. - Ora! Aqui est� urna coisa interessante.

O objeto que atra�ra sua aten��o era uma pequena correia de cachorro pendurada em um canto da cama. Havia sido amarrada, formando uma la�ada.

O que acha disso, Watson?

� uma correia comum. Mas n�o sei por que deram uma la�ada. - Isso n�o � comum, pois n�o? Ali, meu Deus, � um mundo malvado e quando um homem inteligente se vira para o crime, isso � o pior de tudo. Acho que j� vi o suficiente, Srta. Stoner e, com sua permiss�o, vamos l� para fora, no gramado.

Nunca havia visto o rosto de meu amigo t�o sombrio e sua testa t�o franzida quanto nesse momento. Passeamos para c� e para l� v�rias vezes e nem a Srta. Stoner nem eu ousamos interromper seus pensamentos, at� que ele despertou.

- � essencial, Srta. Stoner, - disse finalmente - que fa�a exatamente o que vou lhe dizer.

- Certamente que farei tudo que disser. O assunto � grave demais para qualquer hesita��o. Sua vida pode depender disso.

- Asseguro-lhe que estou totalmente em suas m�os. - Em primeiro lugar, meu amigo e eu vamos passar a noite em seu

A Srta. Stoner e eu o olhamos com espanto.

- Sim, tem de ser assim. Deixe-me explicar. Creio que aquilo ali � a estalagem da aldeia.

- Sim.

- Muito bem. De l� pode-se ver suas janelas?

- Certamente.

- Retire-se para seu quarto, sob pretexto de estar com dor de cabe�a, assim que seu padrasto regressar. Quando ele se deitar, abra as persianas de seu quarto, coloque a l�mpada na janela como sinal para n�s e ent�o leve tudo que poder� precisar para o quarto que costumava ocupar. Tenho certeza que, apesar das obras, pode ficar l� por uma noite.

- Sem d�vida alguma.

- O resto fica em nossas m�os.

- Mas o que vai fazer?

- Vamos passar a noite em seu quarto e vamos investigar a causa desse barulho que a vem perturbando.

- Acho, Sr. Holmes, que o senhor j� descobriu o que � - disse a Srta. Stoner, pondo a mio no bra�o de meu companheiro.

- Talvez.

- Ent�o por piedade me diga qual foi a causa da morte de minha irm�.

- Prefiro ter mais provas antes de falar.

- Pode pelo menos me dizer se minha id�ia est� certa e ela morreu de susto.

- N�o, acho que n�o. Acho que provavelmente houve uma causa mais real. E agora, Srta. Stoner, temos de deix�-la, pois se o Dr. Roylott voltar e nos vir, nossa viagem ter� sido em v�o. At� logo e tenha coragem, pois se fizer exatamente o que lhe disse, pode ter certeza que muito em breve afastaremos os perigos que a amea�am.

Sherlock Holmes e eu n�o tivemos dificuldade em alugar um quarto e sala na Estalagem Crown. Eram no segundo andar e de nossa janela v�amos claramente a ala habitada da Mans�o de Stoke Moran. Ao entardecer, vimos Dr. Grimesby Roylott chegar de carro, sua figura enorme obscurecendo o rapazinho que guiava o carro. Este teve certa dificuldade em abrir o pesado port�o de ferro e ouvimos os gritos roucos do Doutor e vimos a f�ria com que sacudiu os punhos para o rapaz. O carro seguiu a alameda e pouco depois vimos uma luz s�bita surgir entre as �rvores quando a foi acesa em uma das salas.

- Sabe uma coisa, Watson, - disse Holmes enquanto sent�vamos na escurid�o que se aprofundava. - Estou sentindo alguns escr�pulos em levar voc� comigo esta noite. H� um elemento real de perigo.

- Posso ser �til?

- Sua presen�a pode ser muito valiosa.

- Ent�o irei.

- � muita bondade sua.

- Voc� fala em perigo. Evidentemente viu mais naqueles quartos do que eu.

- N�o, mas creio que deduzi mais. Imagino que voc� viu o mesmo que

- N�o vi nada demais, exceto o cord�o da campainha, e qual a finalidade daquilo, confesso que nem posso imaginar.

- Viu a abertura de ventila��o tamb�m?

- Sim, mas n�o acho que seja uma coisa t�o extraordin�ria ter uma pequena abertura entre dois quartos. Era t�o pequena que nem um rato poderia passar.

Moran.

- Sabia que �amos encontrar um ventilador antes de virmos a Stoke

- Meu caro Holmes!

- Sim, sabia. Lembre-se que a Srta. Stoner d�sse que a irm� estava sentindo o ' cheiro do charuto do Dr. Roylott. Isso sugere imediatamente que deve haver uma comunica��o entre os dois quartos. S� podia ser muito pequena, sen�o teria sido notada por ocasi�o do inqu�rito policial. Deduzi que deveria ser uma abertura de ventila��o.

- Mas que mal pode haver nisso?

Bem, h� pelo menos uma coincid�ncia curiosa de datas. Faz-se uma abertura de ventila��o, pendura-se um cord�o de campainha e uma senhora que dorme naquela cama morre. Isso n�o lhe diz nada?

- N�o consigo ver nenhuma liga��o.

- Observou alguma coisa muito peculiar naquela cama?

- N�o.

- Estava presa ao ch�o. J� viu isso antes?

- N�o me lembro de ter visto.

- A mo�a n�o podia mudar a cama de lugar. Ficava sempre na mesma posi��o em rela��o � abertura e ao cord�o, que nunca fora para puxar e soar a campainha.

- Holmes, - exclamei - come�o a ver vagamente onde voc� quer chegar. Chegamos a tempo de evitar um crime sutil e horrendo.

- Bastante sutil e bastante horrendo. Quando um m�dico envereda pelo caminho do crime, � um �timo criminoso. Tem sangue-frio e tem conheci-mentos. Palmer e Pritchard eram profissionais de primeira. Esse homem � muito competente, mas acho, Watson, que vamos ser mais ainda. Mas veremos muitos horrores esta noite, antes que termine. Por Deus do c�u, vamos fumar um cachimbo e pensar em coisas mais agrad�veis por algumas horas.

Cerca de nove horas da noite, a luz entre as �rvores foi apagada e tudo ficou escuro na dire��o da mans�o. Duas horas se arrastaram e ent�o subita-mente, quando davam onze horas, uma �nica luz forte brilhou exatamente � nossa frente.

- � o sinal para n�s - disse Holmes, ficando de p�. - Vem da janela do meio.

Ao sairmos, trocou algumas palavras com o dono da estalagem, explicando que �amos visitar um amigo e era poss�vel que pass�ssemos a noite l�. Em instantes, est�vamos na estrada escura, com um vento frio soprando e uma luz amarela brilhando em nossa frente para nos guiar em nossa miss�o sombria.

N�o houve grande dificuldade em entrar na propriedade, pois a velha muralha do parque se estava desmoronando. Caminhando por entre as �rvores, chegamos ao gramado, atravessamos e estamos prestes a entrar pela janela quando de uma moita de rodo emergiu o que parecia ser uma crian�a horrenda e disforme, que se atirou na grama com as pernas e bra�os contorcidos e depois correu rapidamente pelo gramado e sumiu na escurid�o.

- Meu Deus! - murmurei. - Voc� viu?

Holmes ficou, por instantes, t�o espantado quanto eu. Sua m�o se fechou com for�a em meu punho, mas logo riu baixinho e chegou os l�bios ao meu ouvido.

- � uma fam�lia muito interessante - disse. - Era o mandril.

Esquecera os animais de estima��o estranhos do Dr. Roylott. Havia um leopardo, tamb�m. Talvez ca�sse sobre nossos ombros a qualquer momento. Confesso que me senti melhor quando, ap�s seguir o exemplo de Holmes e tirar os sapatos, vi que estava dentro do quarto. Meu companheiro fechou as persianas sem fazer barulho, mudou a l�mpada para a mesa e olhou em volta. Estava tudo exatamente como durante o dia. Depois chegou perto de mim, fez uma trombeta das m�os e murmurou em meu ouvido, t�o baixinho que apenas pude distinguir as palavras.

- O menor ru�do ser� fatal a nossos planos.

Acenei com a cabe�a para mostrar que entendera.

- Temos de ficar no escuro, pois ele poderia ver a luz pelo ventilador.

Acenei novamente.

- N�o durma; sua vida depender� disso. Fique com o rev�lver � m�o caso seja necess�rio us�-lo. Vou sentar na beira da cama; sente naquela cadeira.

Tirei o rev�lver do bolso e coloquei-o no canto da mesa.

Holmes trouxera uma bengala longa e fina, que colocou na cama a seu lado. Junto dela, botou a caixa de f�sforos e um peda�o de vela. Apagou ent�o a l�mpada e ficamos no escuro.

Como poderei jamais esquecer aquela vig�lia horr�vel? N�o ouvia nada, nem mesmo uma respira��o, mas sabia que meu companheiro estava sentado ali de olhos abertos, a poucos passos de mim, no mesmo estado de tens�o nervosa em que eu me encontrava. As persianas cortavam qualquer raio de luz que pudesse penetrar e aguardamos na mais completa escurid�o. De fora, vinha o grito ocasional de alguma ave noturna e uma vez, bem em nossa janela, um gemido felino que nos disse que o leopardo estava em liberdade. Muito ao longe ouvimos os tons profundos do rel�gio da par�quia que batia as horas. Como custavam a passar aquelas horas! Meia-noite, e uma hora, e duas e tr�s, e continu�vamos sentados silenciosamente esperando que acontecesse seja o que for.

Subitamente vislumbramos uma luz na dire��o da abertura de ventila��o, que desapareceu imediatamente, mas foi seguida de um cheiro forte de �leo queimado e metal aquecido. Algu�m no quarto ao lado acendera uma lanterna apagada. Ouvi um som leve de movimento e depois tudo ficou novamente em sil�ncio, embora o cheiro ficasse mais forte. Por uma meia hora fique! sentado com os ouvidos atentos. Ouvi ent�o de repente outro ru�do, um som muito leve, como de um pequeno jato de vapor escapando de uma chaleira. No mesmo instante em que o ouvi, Holmes saltou da cairia, acendeu um f�sforo e bateu furiosamente com a bengala no cord�o de campainha.

- Est� vendo, Watson? - gritou. - Est� vendo?

Mas n�o vi nada. Quando Holmes riscou o f�sforo, ouvi um assovio baixo, bem claro, mas o brilho s�bito em meus olhos cansados n�o me deixou ver o que meu amigo fustigava com tanta f�ria. S� pude ver que seu rosto estava muito p�lido e cheio de horror e asco.

Parara de bater no cord�o e estava olhando para a abertura quando o sil�ncio da noite foi quebrado pelo grito mais horr�vel que jamais ouvi. Foi cres-cendo e crescendo, um berro rouco de dor e medo e raiva, todos misturados. Dizem que l� na aldeia, e mesmo na par�quia distante, esse grito arrancou aqueles que dormiam de suas camas. Congelou nossos cora��es e fiquei olhando para Holmes e ele para mim, at� que os �ltimos ocos morreram no sil�ncio de onde vieram.

- Que quer dizer isso? - disse em voz entrecortada.

- Quer dizer que est� tudo terminado - respondeu Holmes. - E talvez, no final das contas, seja para melhor. Pegue seu rev�lver e vamos ao quarto do Dr. Roylott.

Com uma express�o grave, acendeu a l�mpada e se dirigiu para o corredor. Em frente ao quarto do Doutor, bateu � porta duas vezes sem obter resposta. Ent�o virou a ma�aneta e entrou, comigo em seus calcanhares, de pistola em m�o.

Foi uma cena singular com que nos deparamos. Sobre a mesa havia uma lanterna escura com a portinhola meio aberta, jogando um feixe brilhante de luz sobre o cofre de ferro, cuja porta estava aberta. Junto � mesa, na cadeira de madeira, sentava Dr. Grimesby Roylott, enrolado em longo roup�o cinzento, com os tornozelos nus expostos e os p�s metidos em chinelos vermelhos. Tinha no colo a correia com a la�ada que t�nhamos visto durante o dia. O queixo apontava para cima e os olhos estavam fixos, num olhar r�gido horrendo, no canto do teto. Rodeando a testa, tinha uma banda amarela esquisita, com pintinhas marrons, que parecia estar muito apertada. N�o se mexeu quando entramos, nem fez nenhum barulho.

- A banda! A banda pintada! - murmurou Holmes.

Dei um passo � frente. Em um instante, a estranha banda come�ou a se mover e surgiu em meio o cabelo a cabe�a triangular achatada e o pesco�o inchado de uma serpente asquerosa.

- � uma Arait, a cobra mais venenosa da �ndia! - exclamou Holmes. - Ele morreu dentro de dez segundos da mordida. A viol�ncia, realmente, recai sobre os violentos e o que arma a armadilha acaba caindo nela. Vamos guardar essa v�bora em seu covil e poderemos ent�o levar a Srta. Stoner para um lugar seguro e notificar a pol�cia do Condado.

Enquanto falava, tirou a correia do colo do morto, jogou a la�ada no pelo do r�ptil e o arrancou do medonho poleiro, levando-o a dist�ncia para o cofre de ferro, onde o trancou.

Esses s�o os verdadeiros fatos da morte do Dr. Grimesby Roylott de Stoke Moran. N�o � necess�rio prolongar uma narrativa que j� se tomou por demais extensa para dizer como demos a triste not�cia � mo�a apavorada, como a levamos no trem da manh� para a casa de sua boa tia em Harrow e como o lento processo de inqu�rito policial chegou � conclus�o de que o Doutor havia encontrado a morte quando brincava imprudentemente com um perigoso r�ptil de estima��o. O pouco que ainda n�o soa sobre o caso me foi dito por Sherlock Holmes quando volt�vamos � cidade no dia seguinte.

- Eu chegara - disse ele - a uma conclus�o totalmente errada, o que demonstra, meu caro Watson, como � perigoso raciocinar com bases insufici-entes. A presen�a dos ciganos, o uso da palavra �banda� pela pobre mo�a para explicar o que vira de vislumbre � luz de um f�sforo foram suficientes para me botar em uma pista inteiramente errada. S� posso me dar o m�rito de que reconsiderei minha posi��o imediatamente quando ficou claro que qualquer perigo que amea�asse o ocupante do quarto n�o poderia vir nem da janela nem da porta. Minha aten��o foi atra�da rapidamente para a abertura de ventila��o e para o cord�o da campainha pendurado ao lado da cama, corno j� comentei com voc�. A descoberta de que o cord�o era simulado e que a estava presa ao ch�o dera origem � suspeita de que o cord�o servia de ponte para alguma coisa que passasse pela abertura e viesse at� a cama. Ocorreu-me logo a id�ia de uma cobra e quando soube que o Doutor tinha uma s�rie de animais da �ndia, achei que estava na pista certa. A id�ia de usar uma forma de veneno que n�o pudesse ser descoberta por nenhum teste qu�mico era exatamente a que ocorreria a um homem inteligente e inescrupuloso que havia exercido a Medicina no Oriente. A rapidez com que esse veneno tivesse efeito tamb�m era, de seu ponto de vista, uma vantagem. E qual seria o policial que ia descobrir os dois pequenos pontinhos que mostravam onde as duas presas venenosas haviam feito seu servi�o. Pensei, ent�o, no assovio. � claro que tinha de chamar a cobra de volta antes que a luz do dia a revelasse � v�tima. Treinou-a, provavelmente usando o pires de leite que vimos, a voltar quando chamada. Colocava-a no buraco de ventila��o a hora que julgasse, apropriada, certo de que ela deslizaria pela corda e cairia na cama. Poderia ou n�o morder a ocupante, talvez essa escapasse todas as noites, durante uma semana, mas mais cedo ou mais tarde a cobra a atacaria.

- Chegara a essas conclus�es antes mesmo de entrar em seu quarto. Uma inspe��o da cadeira mostrou que tinha o h�bito de ficar em p� no assento, o que, � claro, era necess�rio a fim de alcan�ar a abertura. O cofre, o pires de leite e a la�ada na correia foram suficiente para qualquer d�vida que porventura ainda tivesse. O ru�do met�lico ouvido pela Srta. Stoner era obviamente causado pelo padrasto, ao fechar rapidamente a porta do cofre ao colocar dentro seu terr�vel ocupante. Tendo chegado a essa conclus�o, voc� j� sabe que medidas tomei para obter as provas. Ouvi a criatura sibilar, como voc� tamb�m deve ter ouvido, e imediatamente acendi a l�mpada e ataquei-a.

E conseq�entemente a fez recuar pela abertura.

E tamb�m a fiz virar-se contra seu dono do outro lado. Alguns golpes da minha bengala atingiram o alvo e despertaram sua f�ria, fazendo-a atacar a primeira pessoa que viu. Dessa maneira, sou, sem d�vida alguma, indiretamente, respons�vel pela morte do Dr. Grimesby Roylott, e posso afirmar que n�o vai pesar indevidamente em minha consci�ncia.

De todos os problemas que foram submetidos a meu amigo Sherlock Holmes durante os anos de nossa associa��o, somente dois foram trazidos por mim: o do polegar do Sr. Hatherley e o da loucura do Coronel Warburton. Dos dois, o �ltimo talvez tenha proporcionado um campo maior para um observador perspicaz e original, mas o primeiro foi t�o estranho de in�cio e t�o dram�tico nos detalhes, que talvez mere�a mais ser relatado, ainda que tenha dado menos oportunidades a meu amigo para os m�todos dedutivos de racioc�nio com os quais; conseguia resultados t�o not�veis. A hist�ria foi narrada mais de uma vez nos jornais, creio, mas, como todas essas narrativas, seu efeito � muito menor quando compactado em meia coluna impressa do que quando os fatos evoluem lentamente diante de seus olhos e o mist�rio � gradativamente esclarecido � medida que cada nova descoberta fornece um passo que leva eventualmente � verdade. Na ocasi�o, as circunst�ncias deixaram profunda impress�o em mim e o lapso de dois anos pouco enfraqueceu a imagem.

Foi no ver�o de 1889, pouco depois de meu casamento, que sucederam os acontecimentos que vou resumir. Eu voltara a exercer minha profiss�o e abandonara finalmente Holmes em seus aposentos na Rua Baker, embora o visitasse constantemente e ocasionalmente at� o convencesse a abandonar seus h�bitos bo�mios e vir nos ver. Meus clientes se haviam tomado bem numerosos e como eu morava n�o muito longe da Esta��o de Paddington, tinha alguns funcion�rios de l� como pacientes. Um deles, que eu havia curado de uma doen�a dolorosa e de longa dura��o, n�o se cansava de apregoar minhas virtudes e de me mandar todos os sofredores sobre os quais tinha alguma influ�ncia.

Uma manh�, pouco antes das sete horas, fui acordado pela empregada batendo � porta para anunciar que dois homens haviam vindo de Paddington e estavam esperando no consult�rio. Vesti-me �s pressas, pois sabia por experi�ncia. Que casos de estrada de ferro raramente eram banais, e apressei-me a descer. Enquanto descia, meu velho aliado, o guarda, saiu da sala e fechou bem a porta.

Ele est� aqui dentro - murmurou, apontando com o polegar por cima do ombro. - Ele est� bem.

- 0 que � ent�o? - perguntei, pois seus gestos sugeriam que era alguma estranha criatura que tinha encarcerado em minha sala.

- � um novo doente - murmurou. - Achei que devia vir com ele aqui, eu mesmo, assim ele n�o podia escapar. Ele est� a� dentro, s�o e salvo. Tenho de ir agora, Doutor, tenho meus deveres, assim como o senhor. - E assim se foi, sem me dar tempo sequer de lhe agradecer.

Entrei em meu consult�rio e encontrei um cavalheiro sentado junto � mesa. Estava vestido sobriamente, com um temo de tweed mesclado, e um bon� de fazenda macia que tirara e colocara em cima de meus livros. Uma das m�os estava enrolada em um len�o, que estava todo manchado de sangue. Era jovem, n�o tinha mais que vinte e cinco anos e o rosto era acentuadamente m�sculo, mas estava extremamente p�lido e deu-me a impress�o de um homem que estava profundamente agitado e usando toda sua for�a de vontade para se controlar.

- Sinto muito acord�-lo t�o cedo, Doutor - disse. - Mas sofri um acidente muito s�rio durante a noite. Vim de trem hoje de manh� e quando perguntei em Paddington onde poderia encontrar um m�dico, um camarada muito am�vel me trouxe aqui. Dei um cart�o � empregada, mas vejo que ela o deixou em cima daquela mesinha.

Peguei o cart�o e li: "Sr. Victor Hatherley, Engenheiro hidr�ulico, 16-A Rua Victoria (39 andar)". Era esse o nome, profiss�o e endere�o de meu visitante matutino. - Desculpe por t�-lo feito esperar - disse, sentando em minha poltrona. - Acaba de chegar de uma viagem noturna, pelo que diz o que em si s� � uma ocupa��o mon�tona.

- Oh, a noite que passei nunca poderia ser chamada de mon�tona - respondeu, rindo. Continuou rindo em tom alto e agudo, recostando-se na cadeira e sacudindo-se todo. Todos os meus instintos de m�dico se revoltaram com essas gargalhadas.

- Pare! - gritei. - Controle-se! - E enchi um copo com �gua de uma garrafa.

N�o adiantou nada. Era uma dessas explos�es hist�ricas que acontecem com uma personalidade forte quando uma grande crise finalmente passa. Eventualmente voltou ao normal, muito cansado e com o rosto vermelho.

- Fiz um papel de idiota - disse em voz rouca.

- N�o foi nada. Beba isso! - Derramei um pouco de conhaque no copo com �gua e a cor come�ou a voltar a suas faces.

- Agora estou melhor! - disse. - Ent�o, Doutor, tenha a bondade de tratar do meu polegar, ou melhor, do lugar onde era o meu polegar.

Desenrolou o len�o e estendeu a m�o. At� meus nervos endurecidos estremeceram-se. Quatro dedos se projetavam, e uma horrenda superf�cie vermelha e esponjosa onde o polegar deveria estar. Havia sido brutalmente cortado ou arrancado das ra�zes.

- C�us! - exclamei. - Que ferida horr�vel. Deve ter sangrado muito.

- Sim, sangrou. Desmaiei quando aconteceu e acho que fiquei desacordado muito tempo. Quando voltei a mim vi que ainda estava sangrando enrolei o len�o bem apertado no pulso, segurando com um peda�o de pau.

Excelente! 0 senhor devia ter sido um cirurgi�o.

� uma quest�o de hidr�ulica, sabe, e a� tenho conhecimentos.

Isso foi feito - disse, examinando a ferida - com um instrumento pesado e afiado.

- Com uma machadinha de a�ougueiro.

- Presumo que foi um acidente.

- De maneira nenhuma.

- 0 qu�, um ataque.

- Decididamente.

- 0 senhor est� me deixando horrorizado.

Limpei a ferida, lavei-a e fiz um curativo. Ele ag�entou tudo sem estremecer, embora mordesse o l�bio de vez em quando.

- Que tal? - perguntei, quando terminei.

- Excelente! Com seu conhaque e seu curativo j� me sinto outro homem. Estava muito fraco, pois passei por muitas coisas.

- Talvez seja melhor n�o falar no assunto. Evidentemente o deixa muito nervoso.

- Oh, n�o, agora n�o. Tenho de contar minha hist�ria � pol�cia, mas, entre n�s, se n�o fosse pela prova evidente dessa minha ferida, ficaria muito surpreso se acreditassem em mim, pois minha hist�ria � realmente extraordin�ria e n�o tenho provas para confirm�-la. E mesmo que acreditassem em mim, as pistas que posso lhes dar s�o t�o - vagas que � muito duvidoso se jamais se poder� fazer justi�a.

- Ah! - exclamei. - Se trata de um problema que o senhor gostaria que fosse resolvido, recomendaria altamente que fosse consultar - meu amigo, Sherlock Holmes, antes de ir � pol�cia.

- Oh, ouvi falar desse homem - respondeu meu visitante - e ficaria muito contente se ele se encarregasse do assunto, embora tenha de usar a pol�cia oficial tamb�m. Pode me dar uma apresenta��o para ele?

- Farei melhor que isso. Vou lev�-lo l� eu mesmo.

- Ficaria imensamente grato ao senhor.

- Vamos chamar um carro e iremos juntos. Chegaremos bem a tempo de tomar caf� com ele. Sente-se bastante bem para isso?

- Sim. N�o me sentirei aliviado enquanto n�o contar minha hist�ria.

- Ent�o minha empregada chamar� um carro e estarei de volta em um instante. - Subi as escadas correndo, expliquei o sucedido � minha esposa rapidamente e em cinco minutos estava dentro de um carro, levando meu novo paciente para a Rua Baker.

Sherlock Holmes estava, como eu esperava, descansando em sua sala de estar, vestindo um roup�o e lendo os an�ncios pessoais do enquanto fumava seu cachimbo de antes do caf�, composto de todas as sobras de fumo do dia anterior, cuidadosamente secas e amontoadas em um canto da prateleira sobre a lareira. Recebeu-nos com sua amabilidade calma, mandou vir mais ovos e bacon e nos acompanhou em uma lauta refei��o. Quando terminamos, sentou nosso novo conhecido no sof�, colocou uma almofada atr�s de sua cabe�a e um copo de conhaque com �gua a seu alcance.

- � f�cil de ver que sua experi�ncia n�o foi muito comum, Sr. Hatherley - disse. - Por favor, fique deitado e sinta-se completamente � vontade. Conte-nos o que puder, mas pare quando se sentir cansado, e se fortifique com um pouco desse estimulante.

- Obrigado, - disse meu paciente - mas me sinto outro homem desde que o Doutor fez o curativo, e acho que seu caf� da manh� completou a cura. Vou tomar o menos poss�vel de seu valioso tempo, por isso come�arei imediatamente a relatar minhas extraordin�rias experi�ncias.

Holmes estava sentado em sua ampla poltrona, com a express�o de cansa�o, com p�lpebras pesadas, que encobria sua natureza aguda e perspicaz e eu � sua frente, enquanto ouv�amos em sil�ncio a estranha hist�ria que nosso visitante nos contou.

- � preciso dizer que sou �rf�o e solteiro, moro sozinho em quartos alugados em Londres. Minha profiss�o � de engenheiro hidr�ulico e tive consider�vel experi�ncia de trabalho durante os sete anos que passei como estagi�rio na grande firma Venriar & Matheson, em Greenwich. H� dois anos, tendo completado meu est�gio e tamb�m tendo herdado uma quantia adequada pela morte de meu pobre pai, decidi estabelecer-me por conta pr�pria e aluguei salas na Rua Victoria.

- Suponho que todo mundo passa pelo mesmo quando est� come�ando a vida e abre um escrit�rio. Em dois anos, s� o que me apareceu foram tr�s consultas e um pequeno servi�o, nada mais. Minha renda bruta n�o passa de vinte e sete libras e dez xelins. Todos os dias, das nove da manh� at� as quatro da tarde ficava em minha pequena sala, at� que comecei a acreditar que nunca teria uma clientela.

- Ontem, entretanto, quando estava pensando em fechar o escrit�rio, meu empregado entrou para dizer que um cavalheiro queria falar comigo sobre um trabalho. Trouxe um cart�o com o nome de "Coronel Lysander Stark" impresso. Logo em seguida veio o pr�prio Coronel, um homem bastante alto e extremamente magro. Acho que nunca vi um homem t�o magro assim. 0 rosto se resumia em nariz e queixo e a pele das faces estava esticada sobre os ossos protuberantes. No entanto, essa magreza parecia coisa natural e n�o fruto de alguma doen�a, pois seus olhos eram brilhantes, seus movimentos cheios de energia e sua postura confiante. Estava vestido sobriamente e julguei que deveria ter uns quarenta anos.

- 'Sr. Hatherley?�, indagou, com ligeiro sotaque alem�o. "0 senhor foi recomendado, Sr. Hatherley, como sendo uma pessoa eficiente em sua profiss�o e tamb�m ornamente discreto e capaz de guardar um segredo" Cumprimentei-o, sentindo-me lisonjeado com essas palavras, como qualquer rapaz da minha idade. 'Posso indagar quem me recomendou?-, perguntei.

- 'Talvez seja melhor n�o dizer por enquanto. �A mesma pessoa me informou que o senhor � �rf�o e solteiro e reside sozinho em Londres.�

- 'Terrivelmente correto�, respondi, "mas permita-me observar que nada disso tem a ver com minha capacidade profissional. N�o � sobre um assunto profissional que o senhor quer falar comigo?�.

- "Sem d�vida alguma. Mas o senhor viu que tudo que digo tem uma o de ser. Tenho um trabalho para o senhor, mas � essencial que haja segredo absoluto, entende, segredo absoluto, e naturalmente � mais f�cil obter isso de um homem que mora sozinho do que um que reside no seio da fam�lia."

- Se prometer guardar segredo, retorquiu, "pode ter certeza absoluta que cumprirei o prometido".

Ele me olhou fixamente enquanto eu falava e me pareceu que nunca vira um olhar t�o desconfiado e inquisitivo.

- Ent�o, promete? Perguntou finalmente.

- "Sim, prometo. "

- "Sil�ncio completo e absoluto, antes, durante e depois? Nenhuma refer�ncia ao assunto, nem oral, nem por escrito�?

- "J� lhe dei minha palavra".

- "Muito bem." Levantou-se de repente e, atravessando a sala como um rel�mpago, abriu a porta. 0 corredor estava deserto.

- Muito bem, disse, voltando. "Sei que os empregados �s vezes ficam curiosos sobre os neg�cios de seus patr�es. Agora podemos falar em seguran�a". Puxou a cadeira para junto da minha e come�ou a me fixar novamente com aquele olhar inquisitivo e pensativo.

- Uma sensa��o de repulsa e alguma coisa semelhante ao medo come�ou a se apossar de mim, vendo as excentricidades desse homem esquel�tico. Nem mesmo meu medo de perder um cliente podia me impedir de mostrar minha impaci�ncia.

- Te�o-lhe que declare a que veio senhor disse-lhe. "Meu tempo � muito valioso". Deus me perdoe por esta �ltima frase, mas falei sem pensar:

- O que acha de cinq�enta guin�us por uma noite de trabalho? Perguntou.

- �Maravilhoso.�

- "Estou dizendo uma noite de trabalho, mas uma hora seria mais apropriado. Apenas quero sua opini�o sobre uma m�quina hidr�ulica de estampar que n�o est� funcionando bem. Se nos mostrar o que est� errado, n�s mesmos a consertaremos. 0 que acha de uma incumb�ncia dessas?"

- �O trabalho parece ser pouco e a remunera��o excelente�.

- Precisamente. Queremos que venha hoje � noite pelo �ltimo trem.

- "Aonde?"

- "A Eyford, em Berkshire. � um lugarejo perto da fronteira de Oxfordshire, a dez quil�metros de Reading. H� um trem de Paddington que o deixar� l� aproximadamente as onze e quinze".

- "Muito bem."

- "Irei busc�-lo com um carro".

- "Fica longe da esta��o?".

- "Sim, nossa pequena propriedade fica no meio do mato. S�o uns dez quil�metros da esta��o de Eyford".

- "Ent�o n�o chegaremos antes da meia-noite. Imagino que n�o h� chance nenhuma de um trem de volta. Serei obrigado a passar a noite l�".

Podemos arranjar acomoda��es para o senhor.

"� um pouco inc�modo. N�o seria poss�vel ir a uma hora mais conveniente?"

- "Achamos melhor o senhor ir � noite. � para recompens�-lo por qualquer inconveni�ncia que estamos pagando ao senhor, um rapaz jovem e desconhecido, um honor�rio que compraria a opini�o dos maiores de sua profiss�o. Mas � claro que se o senhor quiser desistir do neg�cio, tem toda a liberdade".

- Pensei nos cinq�enta guin�us e como me seriam �teis. "De maneira nenhuma", respondi. O maior prazer em fazer o que deseja. Gostaria, entretanto, de entender um pouco melhor o que � exatamente que o senhor quer que eu fa�a.

- 'Pois n�o. � muito natural que a promessa de segredo que extra�mos' do senhor o fa�a ficar curioso. N�o quero que se comprometa � coisa alguma sem saber do que se trata. Suponho que n�o haja risco nenhum de algu�m nos escutar?

- "Absolutamente."

- "Ent�o � o seguinte. 0 senhor deve saber que greda de um produto valioso e que s� � encontrada em um ou dois lugares na Inglaterra, pois n�o�?

- "J� ouvi dizer".

- "H� algum tempo comprei uma pequena propriedade, muito pequena, a uns doze quil�metros de Reading. Tive a sorte de descobrir que havia um dep�sito de greda em um dos meus campos. Ao examin�-lo, entretanto, vi que esse dep�sito era relativamente pequeno e fazia liga��o com dois muito maiores, um � direita e outro � esquerda, ambos nas propriedades de meus vizinhos. Esses bons homens n�o sabiam absolutamente que suas terras continham o que era equivalente a uma mina de ouro. Naturalmente, meu interesse seria comprar suas terras antes que descobrissem seu verdadeiro valor, mas, infelizmente, n�o tinha capital para isso. Compartilhei o segredo com alguns amigos meus e eles sugeriram que come��ssemos a trabalhar secretamente em nosso pequeno dep�sito e assim ganhar�amos o suficiente para comprar as terras dos vizinhos. � isso que vimos fazendo por algum tempo e, para auxiliar as opera��es, fizemos uma prensa hidr�ulica. Essa prensa, como j� expliquei, n�o est� funcionando bem e queremos sua opini�o. Contudo, guardamos nosso segredo zelosamente e se fosse sabido que temos engenheiros hidr�ulicos vindo � nossa casa isso despertaria suspeitas e se os fatos viessem � tona, seria adeus � possibilidade de adquirir essas terras e realizar nossos planos. � por isso que fiz o senhor prometer que n�o dir� a ningu�m que vai hoje � noite. Espero que tenha explicado tudo claramente".

- "Compreendo" respondi. "A �nica coisa que n�o entendi bem � qual � a utilidade de uma prensa hidr�ulica na extra��o de greda de prisioneiro, que, pelo que sei, � escavada da terra como pedra de uma pedreira".

- "Ali!" ele disse displicentemente. "Temos nosso processo especial. Comprimimos a terra em tijolos para poder remov�-los sem revelar o que cont�m. Mas isso � mero detalhe. Contei-lhe toda nossa hist�ria, Mr. Hatherley, e demonstrei que confio no senhor". Ergueu-se enquanto falava. "Vou esper�-lo, ent�o, em Eyford. �s 1 1h15m."

- "Estarei l� com certeza".

- "Nem uma palavra a ningu�m." Lan�ou-me um longo olhar inquisitivo e, com um aperto de m�os, saiu apressado da sala.

- Bem, quando pensei em tudo isso com calma fiquei, como devem imaginar muito espantado com essa s�bita incumb�ncia que havia recebido. Por um lado, � claro, estava contente, pois os honor�rios eram pelo menos dez vezes mais do que teria pedido se fosse eu que tivesse feito o pre�o e era poss�vel que esse servi�o levasse a outros. Por outro lado, a express�o e a maneira de meu cliente causaram uma impress�o muito desagrad�vel em mim e n�o achei que a explica��o sobre a greda de prisioneiro fosse raz�o suficiente para essa visita � meia-noite e para justificar sua ansiedade de que eu n�o dissesse nada a ningu�m. Mas apesar disso, pus de lado meus receios, fiz uma lauta refei��o, fui para Paddington e comecei minha viagem, obedecendo fielmente � recomenda��o de n�o dizer nada a ningu�m.

- Em Reading mudei n�o s� de vag�o, mas tamb�m de esta��o. Consegui pegar, entretanto, o �ltimo trem para Eyford e cheguei � pequena e escura esta��o depois de onze horas. Fui o �nico passageiro a saltar l� e n�o havia ningu�m na plataforma, exceto um porteiro sonolento, com uma lanterna. Quando pelo port�o, entretanto, encontrei meu conhecido da manh� esperando no escuro, do outro lado. Sem dizer uma palavra, pegou meu bra�o e levou-me rapidamente para um carro, cuja porta estava aberta. Fechou as janelas dos dois lados, deu urnas pancadinhas na madeira e o carro se arremessou � frente a toda velocidade.

- Um cavalo s�? - perguntou Holmes.

- S� um.

- Notou de que cor era?

- Sim, vi � luz das lanternas laterais quando entrava no carro. Era um cavalo baio.

- Com apar�ncia cansada?

- N�o, descansado e vigoroso.

- Obrigado. Desculpe a interrup��o. Por favor, continue sua hist�ria. � muito interessante.

- L� n�s fomos pelo menos por uma hora. 0 Coronel Lysander Stark havia dito que eram somente uns dez quil�metros, mas achei, pela velocidade em que and�vamos e o tempo que levamos que deviam ser pelo menos uns quinze. Sentou-se a meu lado em sil�ncio todo o tempo e vi mais de uma vez, quando olhei para ele, que estava me olhando com grande intensidade. As estradas pareciam n�o ser muito boas naquela regi�o, pois sacudimos e balan�amos de um lado para o outro todo o tempo. Tentei olhar pelas janelas para ver onde est�vamos, mas o vidro era fosco e n�o pude ver nada, s� a mancha de uma luz ocasional. De vez em quando dizia alguma coisa para quebrar a monotonia da viagem, mas o Coronel respondia em monoss�labos; e a conversa morria. Finalmente os solavancos da estrada cederam lugar a um caminho de cascalho e o carro parou. 0 Coronel Lysander Stark saltou e, quando o segui, puxou-me rapidamente para uma varanda que se abria � nossa frente. Sa�mos, por assim dizer, diretamente do carro para o hall de entrada, de forma que n�o pude nem ver a frente da casa. No minuto em que transpus a soleira da porta, esta se fechou atr�s de n�s e ouvi o ru�do das rodas do carro que se afastava.

- Estava totalmente escuro dentro de casa e o Coronel tateou em volta procurando f�sforos e resmungando baixinho. Subitamente uma porta se abriu na outra extremidade da passagem e uma longa faixa dourada de luz se estendeu em nossa dire��o. Alargou-se e uma mulher surgiu com uma l�mpada que segurava acima da cabe�a, empurrando o rosto para a frente e olhando para n�s. Pude ver que era bonita e pelo brilho da luz no vestido escuro que usava, vi que era de uma fazenda de boa qualidade. Disse algumas palavras em uma l�ngua estrangeira e o tom era como se estivesse fazendo uma pergunta e quando meu companheiro respondeu com um monoss�labo rude ela estremeceu tanto que a l�mpada quase caiu de sua m�o. 0 Coronel Stark foi at� ela, murmurou qualquer coisa em seu ouvido e a�, empurrando-a em dire��o ao quarto de onde viera, veio para mim novamente com a l�mpada na m�o.

- Te�o-lhe que tenha a bondade de esperar neste quarto uns minutos disse, abrindo outra porta. Era um quarto pequeno, mobiliado simplesmente com uma mesa redonda no centro, na qual estavam espalhados v�rios livros em alem�o. 0 Coronel Stark colocou a l�mpada sobre um harm�nio perto da porta. "N�o o farei esperar muito," disse, e desapareceu na escurid�o.

- Lancei um olhar nos livros sobre a mesa e apesar de n�o saber alem�o, vi que dois eram tratados sobre ci�ncias e os outros, livros de poesia. Fui at� a janela, esperando ver alguma coisa da paisagem, mas estava coberta por pesadas t�buas de carvalho. Era uma em extraordinariamente silenciosa. Ouvi o tique-taque de um velho rel�gio em alguma parte do corredor, mas fora isso, tudo era sil�ncio. Uma vaga sensa��o de mal-estar come�ou a se apoderar de mim. Quem eram esses alem�es e o que estavam fazendo, morando nesse lugar estranho, t�o longe de tudo? E que lugar era esse? Estava a doze ou quinze quil�metros de Eyford, era tudo que sabia, mas se ao Norte, Sul, Leste ou Oeste, n�o tinha a menor id�ia. Reading e possivelmente outras cidades grandes talvez estivessem nesse raio e, portanto o lugar poderia n�o ser t�o isolado assim. No entanto, tinha certeza, pela profundidade do sil�ncio, que est�vamos no campo. Andei de um lado para o outro cantarolando baixinho para espantar o medo e sentindo que estava fazendo jus a meus honor�rios de cinq�enta guin�us.

- De repente, sem o menor som preliminar que servisse de aviso no sil�ncio total, � porta da sala abriu-se lentamente. A mulher surgiu na abertura, a escurid�o do corredor �s suas costas, a luz amarela de minha l�mpada caindo sobre seu lindo e aflito rosto. Vi logo que estava aterrorizada e o sangue gelou em minhas veias. Ela ergueu um dedo tr�mulo para fazer sinal de sil�ncio e murmurou umas palavras em ingl�s hesitante, lan�ando os olhos, como os de um animal amedrontado, para o corredor escuro.

- "Eu iria," disse, procurando, ou assim me pareceu ficar calma. "Eu iria. N�o ficaria aqui. N�o h� nenhum bem para o senhor fazer aqui".

- "Mas, minha senhora," respondi, "n�o fiz ainda o que vim fazer aqui. N�o posso ir embora sem ver a m�quina".

- "N�o vale a sua pena esperar," ela continuou. "Pode passar pela porta. Ningu�m impede". E ent�o, vendo que sorri e sacudi a cabe�a, abandonou qualquer reserva, avan�ou, torcendo as m�os e implorou: "Por amor de Deus! Ir embora daqui antes que seja tarde demais!"

- Mas sou um pouco teimoso por natureza e sempre pronto a me envolver em alguma coisa quando h� algum obst�culo no caminho. Pensei em minha remunera��o de cinq�enta guin�us, em minha viagem cansativa e na desagrad�vel noite que parecia me aguardar. Seria isso tudo �-toa? Por que iria embora sem ter executado minha incumb�ncia e sem ser pago o que me era devido? Essa mulher poderia at� ser uma louca. Ficando firme, por conseguinte, embora ela tivesse me abalado mais do que queria confessar, abanei novamente a cabe�a e declarei minha inten��o de ficar onde estava. Ela estava prestes a continuar a me implorar quando uma porta bateu acima de n�s e ouvimos passos na escada. Ficou escutando um segundo, fez um gesto de desespero e sumiu t�o repentina e silenciosamente quanto tinha vindo.

- Os rec�m-chegados eram o Coronel Lysander Stark e um homem baixo e atarracado com uma barbicha saindo das dobras do queixo e papada, que me foi apresentado como o Sr. Ferguson.

- Triste � meu secret�rio e gerente - disse o Coronel. Acidentalmente, tinha a impress�o que deixara esta porta fechada. Receio que tenha sentido a corrente de ar.

- Pelo contr�rio, respondi r�pido, "abri a porta eu mesmo, pois achei a sala um pouco abafada".

- Lan�ou-me um de seus olhares desconfiados. "Talvez seja melhor irmos ao trabalho, ent�o," disse: "0 Sr. Ferguson e eu vamos lev�-lo para ver a m�quina".

- "Talvez seja bom botar o chap�u".

- N�o, n�o � preciso. � dentro da casa.

- "0 qu�, est�o escavando greda de dentro de casa?"

-N�o, n�o. Apenas a comprimimos aqui. Mas n�o importa isso! S� queremos que examine a m�quina e nos diga o que est� errado com ela.

- Subimos junto, o Coronel primeiro com a l�mpada, o gerente gordo e eu seguindo. A velha casa era um labirinto, com corredores, passagens, escadas estreitas em espiral e portas pequenas e baixas com soleiras gastas por gera��o e gera��o que as haviam atravessado. N�o havia tapetes e nenhum sinal de mob�lia acima do andar t�rreo, o reboco ca�a das paredes e a umidade emergia em manchas esverdeadas; de aspecto doentio. Tentei manter uma apar�ncia desligada, mas n�o havia esquecido os avisos da linda senhora, embora os tivesse ignorado, e fiquei de olho em meus dois companheiros. Ferguson parecia ser um homem moroso e calado, mas vi pelo pouco que disse que, pelo menos, era meu compatriota.

- 0 Coronel Lysander Stark parou finalmente diante de uma porta baixa, que destrancou. Dentro havia um pequeno quarto quadrado, no qual n�s tr�s mal cab�amos ao mesmo tempo. Ferguson ficou do lado de fora e o Coronel me fez entrar.

- "Estamos agora", disse, "dentro da pr�pria prensa hidr�ulica e seria profundamente desagrad�vel para n�s se algu�m resolvesse lig�-la. 0 teto deste pequeno quarto �, na realidade, a extremidade do Pistorn que desce com uma for�a de muitas toneladas para esse ch�o de metal. H� pequenas colunas laterais de �gua do lado externo que recebem a for�a e a transmitem e multiplicam da maneira que o senhor conhece. A m�quina est� funcionando, mas est� um pouco dura e perdeu um pouco de sua for�a. Tenha a bondade de examin�-la e nos mostrar o que devemos fazer para repar�-la".

- Tomei a l�mpada dele e examinei minuciosamente a m�quina. Era realmente gigantesca e capaz de exercer enorme press�o. Quando fui para o lado de fora e apertei as alavancas que a controlavam, vi logo pelo som sibilante que havia um vazamento que permitia a regurgita��o de �gua atrav�s de um dos cilindros laterais. Um exame sucessivo revelou que uma veda��o de borracha na cabe�a de uma haste encolhera e n�o mais vedava adequadamente o encaixe em que operava. Era claramente isso que estava causando a perda de for�a e mostrei a meus companheiros, que ouviram meus coment�rios atentamente e fizeram algumas perguntas pr�ticas sobre a maneira de proceder para corrigir o defeito. Quando tinha explicado tudo a eles, voltei ao quartinho e olhei bem em volta, para satisfazer minha curiosidade. Era �bvio que a hist�ria da greda de prisioneiro era uma inven��o, pois era absurdo imaginar que uma m�quina t�o poderosa era usada para uma finalidade inadequada. As paredes eram de madeira, mas o ch�o de ferro era cavado, como uma calha, e quando fui examin�-lo vi uma crosta de dep�sito mineral em todo ele. Agachei-me e estava procurando raspar um pouco para ver o que era, quando ouvi uma exclama��o em alem�o e vi o rosto cadav�rico do Coronel me olhando.

- O que est� fazendo a�? Perguntou.

- Fiquei zangado de ter sido enganado por uma hist�ria t�o complicada como a que tinha me contado. "Estava admirando sua greda de prisioneiro," respondi. "Acho que poderia aconselh�-lo melhor sobre sua m�quina se soubesse exatamente qual � sua finalidade".

- No momento exato em que pronunciei essas palavras arrependi-me de minha ousadia. 0 rosto dele endureceu e os olhos cinzentos faiscaram.

- "Muito bem," disse, "vai saber tudo sobre a m�quina". Deu um passo atr�s, bateu a pequena porta e virou a chave na fechadura. Corri para a porta e puxei a ma�aneta, mas estava trancada e a porta n�o cedeu a meus pontap�s e pancadas. "Ol�!", gritei. "Ou, Coronel! Abra a porta!"

- E de repente, no sil�ncio, ouvi um som que gelou o sangue em minhas veias. Era o ru�do met�lico das alavancas e o som sibilante do cilindro que vazava. Ele ligara a m�quina. A l�mpada ainda estava no ch�o, onde a deixara quando examinara a calha. Pela sua luz, vi que o teto negro estava descendo sobre mim, lentamente, aos arrancos, mas, como ningu�m sabia melhor que eu, com uma for�a que dentro de um minuto me esmagaria. Atirei-me, gritando, contra a porta e tentei arrancar a fechadura com as unhas. Implorei o Coronel para me deixar sair, mas o cruel rumor de alavancas abafou meus gritos. 0 teto estava apenas tr�s ou quatro palmos acima de minha cabe�a e com a m�o erguida podia sentir a superf�cie dura e �spera. Ent�o me ocorreu que a dor da morte dependeria muito da posi��o em que me encontrasse. Se deitasse de rosto para baixo o peso cairia sobre minha espinha e estremeci ao pensar nos ossos se quebrando. Talvez fosse mais f�cil deitar de costas, mas ser� que teria a coragem de ficar olhando aquela sombra negra fatal descendo sobre mim? J� n�o podia mais ficar de p�, quando vislumbrei algo que trouxe uma torrente de esperan�a para meu pobre cora��o.

- J� havia dito que embora o ch�o e o teto fossem de ferro, as paredes eram de madeira. Quando olhei em volta apressadamente pela �ltima vez, vi uma linha fina de luz amarela entre duas t�buas, que se alargou cada vez mais � medida que um pequeno painel era aberto. Por um instante n�o pude acreditar que fosse realmente uma porta que me salvava da morte, mas logo a seguir atirei-me para a abertura e ca� meio desmaiado do outro lado. 0 painel fechou-se atr�s de mim, mas o som da l�mpada. Se espatifando e logo ap�s o ru�do met�lico das duas chapas de metal provaram como tinha escapado por pouco.

- Voltei a mim com algu�m puxando minha m�o e me encontrei deitado no ch�o de pedra de um corredor estreito, com uma mulher inclinada sobre mim me puxando com a m�o esquerda segurando uma vela com a direita. Era a mesma boa amiga cujos avisos t�o tolamente eu havia ignorado.

"Eles aqui estar�o j�, j�. Ver�o que n�o est� 19. Oh, n�o perca o t�o precioso tempo, venha! "

Dessa vez, pelo menos, n�o desprezei seus conselhos. Fiquei de p�, cambaleando, e corri com ela pelo corredor e por uma escada circular. Esta nos levou a outra passagem mais larga e justamente quando a alcan�amos ouvimos o som de passos apressados e duas vozes gritando, uma em resposta � outra, do andar em que est�vamos e do andar de baixo. Minha protetora parou e olhou em volta, como quem n�o v� sa�da. Ent�o abriu uma porta que levava. a um quarto, onde, pela janela aberta, entrava o luar, banhando o ch�o.

"� sua �nica chance", disse, "� alto, mas talvez possa pular".

Enquanto falava, surgiu urna luz no fim da passagem e vi o vulto magro do Coronel Lysander Stark avan�ando rapidamente com uma lanterna em uma das m�os e uma arma parecida com uma machadinha de a�ougueiro na outra. Atravessei o quarto correndo e olhei pela janela. 0 jardim � luz da lua parecia t�o calmo e doce e seguro, e estava a menos de dez metros. Subi no peitoril, mas hesitei em pular at� ouvir o que ia se passar entre minha salvadora e o bandido que me perseguia. Se ela fosse maltratada, apesar de todo o perigo voltaria para socorr�-la. Mal pensara isso, quando ele chegou � porta, empurrando-a de lado, mas ela o abra�ou e tentou det�-lo.

- "Fritz! Fritz! ", exclamou em ingl�s. "Lembre sua promessa depois da �ltima vez. Voc� disse que n�o ia ser assim nunca mais. Ele guardar� segredo! Oh, ele guardar� segredo!"

- "Voc� est� louca, Elise!", ele berrou, lutando para se livrar. "Voc� vai estragar tudo. Ele viu demais. Solte-me, vamos!" Jogou-a de lado e, correndo para a janela, golpeou-me com a pesada arma. Eu deixara o corpo cair e estava me segurando ao peitoril com as m�os quando ele me atacou. Senti uma dor vaga, afrouxei os dedos e ca� no jardim a meus p�s.

- Fiquei aturdido, mas n�o me machuquei com a queda. Levantei e sa� correndo por entre os arbustos o mais velozmente poss�vel, pois sabia que ainda n�o estava fora de perigo. De repente, enquanto corria, comecei a me sentir tonto e fraco. Olhei minha m�o, que latejava e ent�o, pela primeira vez, vi que meu polegar havia sido decepado e o sangue corria da ferida. Consegui enrolar meu len�o na mio, mas os ouvidos come�aram a zumbir e ca� desmaiado entre as roseiras.

- N�o sei quanto tempo fiquei desacordado. Deve ter sido por muitas horas, pois a lua j� se fora do c�u e come�ava a amanhecer quando abri os olhos. Minhas roupas estavam ensopadas de orvalho e a manga do casaco estava coberta de sangue do polegar ferido. A dor na m�o me fez recordar todos os detalhes da aventura noturna e fiquei de p�, sentindo que talvez ainda n�o estivesse a salvo de meus perseguidores. Mas, para minha surpresa, quando olhei em volta, n�o vi nem a casa nem o jardim. 0 lugar onde ca�ra do era um �ngulo de uma sebe pr�xima � estrada e logo adiante havia um pr�dio longo e baixo que, ao me aproximar, provou ser a mesma esta��o aonde chegara � noite anterior. Se n�o fosse pela ferida na m�o, tudo que se passara durante �quelas horas horr�veis poderia ter sido um pesadelo.

- Meio tonto, entrei na esta��o e perguntei pelo trem da manh�. Havia um para Reading dentro de uma hora. 0 mesmo porteiro estava de servi�o. Perguntei-lhe se ouvira falar de um Coronel Lysander Stark. N�o sabia quem era. Vira um carro � noite anterior esperando por mim? N�o, n�o vira. Havia uma delegacia perto dali? Sim, a uns quatro quil�metros.

- Era longe demais para ir andando, fraco e doente como me sentia. Resolvi esperar at� chegar � cidade para contar minha hist�ria � pol�cia. Passava um pouco das seis quando cheguei e fui primeiro tratar de minha m�o e foi entro que o Doutor teve a bondade de me trazer aqui. Estou colocando meu caso em suas m�os e farei exatamente o que o senhor mandar.

Ficamos ambos em sil�ncio ap�s ouvir essa extraordin�ria narrativa. Depois Sherlock Holmes tirou da prateleira um dos grandes volumes onde guardava seus recortes.

- Aqui est� um an�ncio que lhe vai interessar - disse. - Saiu em todos os jornais cerca de um ano atr�s. Ou�am: "Perdido no dia 9 do corrente, o Sr. Jeremiah Hayling, de 26 anos, engenheiro hidr�ulico. Saiu de casa �s dez horas da noite e n�o foi mais visto. Vestia." etc.etc. Ali! Isso foi � �ltima vez que o Coronel precisou consertar sua m�quina, sem d�vida alguma.

Disse. - C�us! - exclamou meu paciente. - Ent�o isso explica o que a mo�a

- Certamente. � bem claro que o Coronel era um homem calculista e desesperado, firmemente decidido que nada ia atrapalhar sua jogada, como os piratas de antigamente, que n�o deixavam nenhum sobrevivente nos barcos que capturavam. Bem, os minutos s�o preciosos e se o senhor se sente bastante bem, vamos imediatamente � Scotland Yard e em seguida a Eyford.

Umas tr�s horas depois est�vamos a caminho de Reading e de l� � pequena aldeia em Berkshire. 0 grupo era composto de Sherlock Holmes, o engenheiro hidr�ulico, Inspetor Bradstreet da Scotland Yard, um detetive e eu. Bradstreet abrira um mapa da regi�o sobre o assento e se ocupava em desenhar um c�rculo tendo como centro Eyford.

- Aqui est� - disse. - Esse c�rculo tem um raio de doze quil�metros partindo da aldeia. 0 lugar que procuramos deve estar dentro dessa linha. 0 senhor disse doze quil�metros, n�o foi?

- Aproximadamente. Foi mais ou menos uma hora de viagem.

- E acha que o trouxeram de volta toda essa dist�ncia quando estava inconsciente?

- Devem ter feito isso. Tenho uma recorda��o confusa de ter sido carregado e posto em algum lugar.

- 0 que n�o posso entender - disse eu - � por que n�o o mataram quando o encontraram desmaiado no jardim. Talvez o vil�o tenha se enternecido com as s�plicas da mo�a.

- N�o acho isso prov�vel. Nunca vi uma cara mais implac�vel em toda minha vida.

- Breve saberemos tudo disse Bradstreet. - Bem, desenhei o c�rculo e s� gostaria de saber em que ponto dentro dele vamos encontrar as pessoas que procuramos.

- Acho que posso determinar isso - disse Holmes calmamente.

- Ali! - exclamou o inspetor. - Ent�o j� formou sua opini�o? Bem, vamos l�. Vejamos quem concorda com o senhor. Eu digo que � no Sul, pois l� � mais deserto.

- E eu digo Leste - aventurou meu paciente.

- Eu acho que � Oeste - disse o detetive. - L� h� v�rias pequenas aldeias.

- Minha opini�o � o Norte - eu disse - porque l� n�o h� colinas e nosso amigo n�o disse que o carro tivesse subido nenhuma inclina��o.

- Ora - disse o inspetor, rindo - n�o poder�amos divergir mais. Cobrimos todos os pontos do compasso. Sr. Holmes, qual � seu voto decisivo?

- Est�o todos errados.

- Mas n�o podemos estar todos errados.

- Ali, sim, podem. Esse � o ponto que escolho - e colocou o dedo bem no centro do c�rculo. - � aqui que os encontraremos.

- Mas e a viagem de doze quil�metros? - exclamou Hatherley.

- Seis de ida e seis de volta. Nada mais simples. 0 senhor mesmo disse que o cavalo n�o estava cansado quando entrou no carro. Como poderia ser assim se tivesse andado doze quil�metros em estradas p�ssimas?

- Realmente, seria um �timo estratagema - observou Bradstreet, pensativo. - � claro que n�o pode haver d�vidas quanto � natureza desse bando.

- Nenhuma - disse Holmes. - S�o cunhadores de moedas falsas, em grande escala, e usavam a m�quina para formar a am�lgama que substitui a prata.

- H� muito tempo que sab�amos que havia um bando muito astuto trabalhando nisso - disse o inspetor. - Estavam cunhando milhares de meias coroas. Conseguimos seguir sua pista at� Reading, mas l� os perdemos, pois conseguiram nos despistar de tal maneira que provavam que eram velhos profissionais. Mas agora, gra�as a essa oportunidade fortuita, acho que vamos peg�-los finalmente.

Mas o inspetor estava enganado, pois esses criminosos estavam destinados a escapar � justi�a. Quando chegamos � esta��o de Eyford vimos uma coluna gigantesca de fuma�a saindo de um grupo de �rvores na vizinhan�a, pairando como uma imensa pluma de avestruz sobre a paisagem.

- A casa pegando fogo? - perguntou Bradstreet, quando o Um seguia sua viagem.

Sim, senhor - respondeu o chefe da esta��o.

- Quando come�ou?

- Ouvi dizer que foi durante a noite, mas piorou muito e est� queimando toda.

- De quem � a casa?

- Do Dr. Becher.

- Diga-me - interrompeu o engenheiro - se Dr. Becher � um alem�o muito magro, com um nariz fino e comprido?

0 chefe da esta��o deu uma boa gargalhada. - N�o senhor, o Dr. Becher � ingl�s e n�o h� ningu�m na par�quia que tenha uma barriga maior. Mas ele tem um h�spede, ouvi dizer que � um paciente dele, que � estrangeiro e que bem precisa de um pouco da boa carne de Berkshire para cobrir seus ossos.

Mal ele acabara de falar, est�vamos todos nos apressando em dire��o ao inc�ndio. A estrada subiu uma pequena colina e � nossa frente surgiu um grande pr�dio baixo jorrando fogo por todas as janelas e frestas, enquanto no jardim tr�s carros de bombeiros lutavam em v�o para conter as chamas.

- � este mesmo! - exclamou Hatherley, profundamente excitado. - Ali est� a estrada de saibro e as roseiras onde ca�. A segunda janela foi de onde pulei.

- Bem, pelo menos - disse Holmes - o senhor teve sua vingan�a. N�o h� d�vida de que foi sua l�mpada de querosene que, quando comprimida pela prensa, tocou fogo nas paredes de madeira e certamente eles estavam ocupados demais em persegui-lo para notar. Agora fique de olhos abertos para ver se seus amigos de ontem � noite est�o no meio da multid�o, embora receie que a essas horas j� estejam a muitos quil�metros de dist�ncia.

E os receios de Holmes se realizaram, pois desde esse dia n�o mais se ouviu falar da linda mo�a, o sinistro alem�o ou o moroso ingl�s. Aquela manh�, muito cedo, um campon�s vira uma carro�a com v�rias pessoas e umas caixas volumosas indo rapidamente em dire��o a Reading, mas a� se perdia a pista dos fugitivos e nem mesmo a engenhosidade de Holmes conseguiu descobrir o menor ind�cio de seu paradeiro.

Os bombeiros ficaram muito perturbados com as coisas estranhas que encontraram dentro da casa, especialmente quando descobriram um polegar humano recentemente decepado no peitoril de uma janela. Ao entardecer, finalmente, seus esfor�os foram recompensados e conseguiram dominar as chamas, mas a� o telhado j� havia desmoronado e o pr�dio todo estava reduzido a ru�nas, s� se salvando uns cilindros retorcidos e canos de ferro, n�o restando nada mais da maquinaria que custara tanto ao nosso desafortunado engenheiro hidr�ulico. Descobriram grandes massas de n�quel e estanho em um barrac�o, mas nenhuma moeda, o que pode explicar a presen�a das caixas volumosas na carro�a.

Como nosso engenheiro hidr�ulico foi levado do jardim ao lugar onde recobrou os sentidos poderia ter sido um mist�rio para sempre se n�o fosse a terra macia, que contou sua hist�ria. Fora evidentemente carregado por duas pessoas, uma das quais; tinha p�s excepcionalmente pequenos e a outra, excepcionalmente grandes. 0 que era mais prov�vel � que o ingl�s silencioso, sendo menos audaz e tamb�m menos sanguin�rio que seu companheiro, tivesse ajudado a mulher a levar o homem inconsciente para fora de perigo.

- Bem, - disse nosso engenheiro, muito triste, ao tomarmos nossos lugares para voltar a Londres - que mau neg�cio eu fiz! Perdi meu polegar e perdi honor�rios de cinq�enta guin�us e, afinal de contas, o que ganhei?

- Experi�ncia - disse Holmes, rindo. - Indiretamente, pode ser de muito valor. � s� contar sua hist�ria e ganhar� a reputa��o de excelente companhia para o resto de seus dias.

O CASAMENTO DO LORDE ST. Simon, e a maneira curiosa por que terminou, h� muito deixou de ser assunto de interesse nos c�rculos exaltados em que o infeliz noivo se movimenta. Esc�ndalos novos o obscureceram e os detalhes picantes atra�ram os bisbilhoteiros e os fizeram esquecer esse drama de quatro anos atr�s. Como tenho raz�es para acreditar, entretanto, que os fatos verdadeiros nunca foram revelados ao p�blico em geral, e como meu amigo, Sherlock Holmes, teve importante papel em esclarecer o mist�rio, acho que as mem�rias dele n�o ficariam completas sem um esbo�o desse epis�dio not�vel.

Faltavam poucas semanas para meu casamento, nos dias em que ainda compartilhava os alojamentos de Holmes na Rua Baker, quando ele chegou em casa uma tarde ap�s ter sa�do para passear a p� e encontrou uma carta na mesa da entrada esperando por ele. Eu ficara em casa o dia todo, pois o tempo virara, de repente, e chovia com ventos fortes de outono e a bala que trazia na perna como rel�quia da campanha do Afeganist�o estava latejando persistentemente. Sentado em uma poltrona e com as pernas esticadas em uma cadeira, havia me rodeado de jornais at� que, saturado com as not�cias do dia, os jogara de lado e ficara parado olhando o enorme monograma em relevo, encimado de uma coroa, que estava sobre a mesa, pensando em quem poderia ser o nobre que escrevia a meu amigo.

- Aqui est� uma ep�stola nobre - comentei, quando ele entrou. - A correspond�ncia da manh�, se estou bem lembrado, consistia em contas da peixaria.

- �, minha correspond�ncia pelo menos tem o encanto de ser variada - respondeu, sorrindo. - E as cartas dos mais humildes geralmente s�o as mais interessantes. Isso parece um desses convites sociais muito pouco desej�veis, que exigem que um homem minta ou que se caceteie.

Abriu o envelope e lan�ou um olhar no conte�do.

- Ora, talvez isso seja interessante.

- N�o � social, ent�o?

- N�o, estritamente profissional.

- E � de um cliente nobre?

- Um dos mais nobres da Inglaterra.

- Meu caro amigo, dou-lhe os parab�ns.

- Asseguro-lhe, Watson, sem pretens�es, que a posi��o social de meu cliente vale menos para mim do que o interesse de seu caso. � poss�vel, entretanto, que as duas coisas existam nessa nova investiga��o. Voc� tem lido os jornais assiduamente nos �ltimos dias, n�o tem?

- � o que parece - disse com pesar, apontando a pilha de jornais no canto da sala. - N�o tinha nada mais a fazer.

- Ainda bem, pois voc� poder-me-� talvez p�r em dia. N�o leio nada a n�o ser os an�ncios pessoais e as not�cias criminais. Os primeiros s�o sempre muito instrutivos. Mas se voc� tem acompanhado as not�cias recentes deve ter lido sobre Lorde St. Simon e seu casamento.

- Ah, sim, com muito interesse.

- �timo. A carta que tenho aqui � do Lorde St. Simon. Vou ler para voc� e ent�o vai pegar esses jornais e me contar tudo que sabe sobre o assunto. Eis aqui o qu� ele diz:

"Prezado Sr. Sherlock Holmes:

Lorde Backwater me assegura que posso confiar inteiramente em seu discernimento e discri��o. Decidi, portanto, fazer-lhe uma visita para consult�-lo sobre um acontecimento doloroso que ocorreu com refer�ncia a meu casamento. O Sr. Lestrade, da Scotland Yard, j� est� agindo nesse assunto, mas me assegurou que n�o tem nenhuma obje��o � sua coopera��o e acha mesmo que pode ser �til. Irei �s quatro horas da tarde e se por acaso o senhor tiver outra coisa marcada a essa hora, espero que a desmarque, pois esse assunto � da m�xima import�ncia.

Atenciosamente,

ROBERT ST. SIMON"

- � datada de Grosvenor Mansions, escrita com pena de ave e o nobre lorde manchou o dedo mindinho direito com tinta - observou Holmes, dobrando a carta.

- Falou em quatro horas. J� s�o tr�s. Estar� aqui dentro de uma hora.

- Tenho o tempo justo, com seu auxilio, para me inteirar do assunto. Olhe os jornais e arrume os artigos por ordem de data, enquanto vejo exatamente quem � nosso cliente. - Pegou um volume vermelho em uma prateleira de livros perto da lareira. - Aqui est� - disse, sentando e abrindo o volume no colo. - "Robert Walsingliam de Vere St. Simon, segundo filho do Duque de Balmoral" - Hum! - "Armas: Azul-celeste, tr�s estrepes na parte superior do escudo sobre uma faixa. Nasceu em 1846". Est� com quarenta e um anos, maduro para se casar. Foi Subsecret�rio das Col�nias em uma das �ltimas administra��es. O Duque, seu pai, foi Secret�rio do Exterior. Herdaram sangue dos Platagenet diretamente e dos Tudor pelo lado materno. Ha! N�o h� nada muito instrutivo em tudo isso. Acho que tenho de apelar para voc�, Watson, para algo mais s�lido. N�o h� problema em encontrar o que quero porque os fatos s�o bem recentes e o assunto me impressionou. N�o mencionei a voc� porque sabia que estava investigando um assunto e n�o gosta que outras quest�es interfiram.

- Ali, est� se referindo �quele pequeno problema do caminh�o de mudan�a de Grosvenor Square? Isso j� foi resolvido, embora fosse evidente desde o in�cio. Por favor, d�-me o resultado de sua pesquisa nos jornais.

- Aqui est� a primeira not�cia que encontrei, na coluna pessoal do Moming Post e datada, como v�, de umas semanas atr�s. "Foi contratado o casamento que, se os boatos estiverem certos, realizar-se-� muito breve, entre Lorde Robert St. Simon, segundo filho do Duque de Balmoral, e a Srta. Hatty Doran, filha �nica de Aloysius Doran, de S�o Francisco, Calif�rnia". � s�.

- Breve e sucinto - comentou Holmes, estendendo as pernas longas e finas para o fogo.

- Saiu um par�grafo ampliando isso em um dos jornais sociais na mesma semana. Ali, est� aqui. "Breve haver� um pedido de prote��o no mercado de casamentos, pois o princ�pio atual de com�rcio livre est� prejudicando nosso produto nacional. Uma por uma a dire��o das casas nobres da Gr�-Bretanha est� passando �s m�os de nossa lindas primas do outro lado do Atl�ntico. A semana passada adicionou mais um � lista de pr�mios que foram arrebatados por essas encantadoras invasoras. Lorde St. Simon, que demonstrou por mais de vinte anos estar � prova das setas do pequeno deus, anunciou definitivamente seu pr�ximo casamento com a Srta. Hatty Doran, a fascinante filha de um milion�rio da Calif�rnia. A Srta. Doran, cuja figura graciosa e rosto impressionante atra�ram muita aten��o nas festividades de Westbury House, � filha �nica e dizem que seu dote ser� em excesso de um milh�o, com mais expectativas no futuro. Como � sabido que o Duque de Balmoral foi for�ado a vender seus quadros nos �ltimos anos e como Lorde St. S�mon n�o tem nenhuma propriedade, exceto a pequena quinta de Birchmoor, � �bvio que a herdeira californiana n�o � a �nica a ganhar com uma alian�a que permitir� que ela fa�a a transi��o f�cil e comum, nesses dias, de uma dama republicana para um t�tulo de nobreza inglesa".

- Mais alguma coisa? - perguntou Holmes, bocejando.

- Sim, muita. H� outra not�cia no Morning Post dizendo que o casamento seria muito quieto, na igreja de St. George, Hanover Square, que s� meia d�zia de amigos �ntimos eram convidados e que o grupo iria para a casa mobiliada em Lancaster Gate, alugada pelo Sr. Aloysius Doran. Dois dias depois, isto �, quarta-feira passada, h� umas poucas linhas dizendo que o casamento se realizara e a lua-de-mel seria na propriedade de Lorde Backwater, perto de Petersfield. Essas foram as not�cias antes do desaparecimento.

- Antes do qu�? - perguntou Holmes, espantado.

- Da mo�a desaparecer.

- Quando foi que desapareceu?

- No almo�o ap�s o casamento.

- Realmente? Isso est� ficando muito mais interessante do que parecia. Bastante dram�tico, at�.

- �. Achei que era um pouco fora do comum.

- � freq�ente desaparecerem antes da cerim�nia e ocasionalmente durante a lua-de-mel, mas n�o me lembro de nenhum caso como esse. Por favor, d�-me todos os detalhes.

- Devo avis�-lo que s�o muito incompletos.

- Talvez possamos complet�-los.

- Foi tudo relatado em uma �nica not�cia do jornal da manh� de ontem, que vou ler para voc�. A manchete �: "Ocorr�ncia Singular em Casamento Elegante":

"A fam�lia de Lorde Robert St. Simon est� profundamente consternada com os epis�dios estranhos e dolorosos que ocorreram com rela��o a seu casamento. A cerim�nia, conforme an�ncio breve nos jornais de ontem, teve lugar na manh� anterior, mas somente agora foi poss�vel confirmar os estranhos rumores que correm t�o persistentemente. Apesar dos esfor�os de amigos para abafar a quest�o, a aten��o do p�blico foi t�o despertada que de nada adianta fingir ignorar o que � agora assunto discutido em toda parte".

"A cerim�nia na igreja de St. George em Hanover Square foi muito simples, com a presen�a somente do pai da noiva, Sr. Aloysius Doran, a Duquesa de Balmoral, Lorde Backwater, Lorde Eustace e Lady Clara St. Simon (o irm�o mais mo�o e a irm� do noivo) e Lady Alicia Whittington. O casal e convidados, ap�s a cerim�nia, dirigiram-se � casa do Sr. Aloysius Doran em Lancaster Gate, onde seria servido o almo�o. Parece que houve uma confus�o causada por uma mulher, cujo nome n�o � sabido, que tentou for�ar a entrada na casa, alegando que tinha uma liga��o qualquer com Lorde St. Simon. O mordomo e o lacaio s� conseguiram expuls�-la depois de urna cena prolongada e desagrad�vel. A noiva, que felizmente entrara em casa antes dessa inoportuna interrup��o, sentara � mesa com os convidados e de repente se queixara de mal-estar, deixando a mesa e se retirando para o quarto. Quando sua aus�ncia se prolongou e come�aram os coment�rios, seu pai foi ver o que acontecia e soube pela empregada que ela fora rapidamente ao quarto, pegara um casaco e um chap�u e sa�ra �s pressas. Um dos lacaios declarou que vira uma senhora sair de casa de casaco e chap�u, mas n�o acreditou que fosse sua patroa, pois pensava que ela estava com os convidados. Quando verificou que a filha desaparecera, o Sr. Aloysius Doran, juntamente com o noivo, comunicou-se imediatamente com a pol�cia e extensas investiga��es est�o sendo efetuadas que provavelmente resultar�o em um esclarecimento r�pido desse mist�rio. At� uma hora avan�ada � noite passada, entretanto, nada se sabia sobre o paradeiro da mo�a desaparecida. Fala-se em possibilidade de um crime e h� boatos de que a pol�cia prendeu a mulher que causara o dist�rbio, acreditando que, por ci�me ou qualquer outra raz�o, pode estar ligada ao estranho desaparecimento da noiva".

- S� isso?

- S� mais um pequeno item em outro jornal da manh�, que � bem sugestivo.

- E qual �?

- Que a Srta. Flora Millar, a mulher que causou o dist�rbio, foi realmente presa. Consta que foi dan�arina no Allegro e que conhecia o noivo h� v�rios anos. N�o h� mais nenhum detalhe e o caso est� agora em suas m�os.

- E parece ser extremamente interessante. N�o o teria perdido por coisa alguma desse mundo. Mas a campainha est� tocando, Watson, e o rel�gio marca uns minutos depois das quatro, portanto deve ser o nosso nobre cliente. Nem pense em ir embora, Watson, pois prefiro mil vezes ter uma testemunha, nem que seja s� para checar minha pr�pria mem�ria.

- Lorde Robert St. Simon - anunciou o criado, abrindo a porta. Entrou um cavalheiro de rosto agrad�vel e educado, p�lido e com um nariz imponente, algo de petulante na curva da boca e o olhar firme de um homem acostumado a comandar e ser obedecido. Tinha uma maneira viva e animada, mas a apar�ncia em geral era de mais idade, pois os ombros eram um pouco curvos e os joelhos dobravam ligeiramente ao andar. O cabelo, tamb�m, quando tirou o chap�u de abas viradas, estava grisalho ao redor do rosto e ralo no topo da cabe�a. As vestimentas apuradas chegavam quase ao exagero: colarinho alto, sobrecasaca preta, colete branco, luvas amarelas, sapatos de verniz e polainas claras. Avan�ou lentamente na sala, virando a cabe�a de um lado para o outro e balan�ando na m�o direita o cord�o que prendia o pincen� de ouro.

- Boa tarde, Lorde St. Simon - disse Holmes, levantando e fazendo um cumprimento. - Por favor, sente-se naquela poltrona. Este � meu amigo e colega, Dr. Watson. Chegue-se mais perto da lareira e vamos conversar.

- � um assunto muito doloroso para mim, como pode facilmente imaginar, Sr. Holmes. Estou profundamente magoado. Soube que o senhor j� lidou com v�rios assuntos delicados da mesma natureza, embora duvide que tenham sido da mesma classe social.

- N�o, foram de classe mais alta.

- Como?

- Meu �ltimo cliente da mesma natureza foi um rei.

- Oh! N�o tinha nenhuma id�ia. Que rei?

- O rei da Escandin�via.

- O qu�! Ele perdeu a esposa?

- O senhor deve compreender - disse Holmes com suavidade - que trato os assuntos de meus outros clientes com a mesma discri��o que prometo ao senhor.

- Claro! Est� certo! Est� certo! Por favor me perdoe. Quanto ao meu caso, estou pronto a lhe dar todas as informa��es que possam lhe ajudar a formar uma opini�o.

- Obrigado. J� estou a par do que saiu nos jornais, e nada mais. Presumo que a imprensa est� correta. Esse artigo, por exemplo, sobre o desaparecimento da noiva, Lorde St. Simon lan�ou os olhos no artigo.

- Sim, est� correto, at� onde vai.

- Mas preciso de muito mais antes de poder formar uma opini�o. Acho que poderei chegar aos fatos mais rapidamente se lhe fizer perguntas.

- Por favor, prossiga.

- Quando conheceu a Srta. Hatty Doran?

- Em S�o Francisco, um ano atr�s.

- Estava viajando pelos Estados Unidos?

- Sim.

- Ficou noivo, ent�o?

- N�o.

- Mas ficaram amigos?

- Achava sua companhia divertida e ela sabia disso.

- O pai dela � muito rico?

- Dizem que � o homem mais rico na costa do Pac�fico.

- Como foi que ele ganhou dinheiro?

- Em minera��o. H� poucos anos, n�o tinha nada. Ent�o encontrou ouro, fez investimentos e enriqueceu rapidamente.

- Bem, qual sua impress�o pessoal sobre o car�ter da jovem... de sua esposa?

O nobre balan�ou o pincen� nervosamente e fitou a lareira.

- Sabe, Sr. Holmes, minha esposa tinha vinte anos quando o pai ficou rico. At� ent�o, vivia no acampamento da mina, vagava pelos bosques e montanhas e sua educa��o vela mais da natureza do que de uma sala de aulas. Ela � uma menina traquinas, com uma personalidade forte, livre e selvagem, liberada de qualquer esp�cie de tradi��es. � impetuosa... vulc�nica, deveria dizer. Toma uma decis�o rapidamente e age sem o menor medo. Por outro lado, ter-lhe-ia dado o nome que tenho a honra de possuir - tossiu discretamente - se n�o achasse que, no fundo, era uma mulher nobre. Acredito que seja capaz de se sacrificar heroicamente e que qualquer coisa desonesta lhe seria profundamente repugnante.

- Tem uma fotografia dela?

- Trouxe isso comigo. - Abriu um medalh�o e mostrou-nos o rosto de uma mulher muito linda. N�o era uma fotografia e sim uma miniatura em marfim e o artista conseguira transmitir o efeito do cabelo negro lustroso, os grandes olhos escuros e os l�bios encantadores. Holmes contemplou-a por muito tempo, com ar grave. Depois fechou o medalh�o e devolveu-o a Lorde St. Simon.

- A mo�a veio a Londres, ent�o, e se encontraram novamente?

- Sim, o pai a trouxe para tomar parte nessa �ltima temporada social. Encontrei-a v�rias vezes, fiquei noivo dela e agora nos casamos.

- Trouxe consigo, pelo que soube, um dote consider�vel.

- Moderadamente. N�o mais do que � comum em minha fam�lia.

- E esse dote, naturalmente, fica com o senhor, j� que o casamento � um feito de compensamento?

- Realmente, ainda n�o indaguei sobre esse assunto.

- Muito natural. O senhor viu a Srta. Doran na v�spera do casamento?

- Sim.

- Ela estava bem, alegre?

- Muito bem. Falou longamente sobre o que �amos fazer no futuro.

- Curioso. Isso � muito interessante. E quanto � manh� do dia do casamento.

- Estava muito animada... isto �, pelo menos at� depois da cerim�nia.

- E notou alguma mudan�a, ent�o?

- Bem, para dizer a verdade, notei ent�o os primeiros sinais, que j� conhecia, de que estava ficando um pouco mal-humorada. Mas foi um incidente muito trivial e n�o pode ter nada a ver com o caso.

- Gostaria que me contasse, apesar disso.

- Olhe, � muito infantil. Ela deixou cair o buqu� de noiva quando sa�amos da igreja. Est�vamos passando por um banco e o buqu� caiu nele. Demorou um instante, mas o cavalheiro que estava sentado no banco entregou-lhe o buqu�, que parecia intato. Mas quando disse qualquer coisa a ela, respondeu-me abruptamente. E no carro, a caminho de casa, parecia estar absurdamente agitada com esse incidente insignificante.

- Ah, sim? Disse que o cavalheiro estava sentado no banco. Ent�o havia outras pessoas presentes, que n�o os convidados?

- Ah, sim. � imposs�vel evitar isso quando a igreja est� aberta.

- Esse cavalheiro n�o era um amigo de sua esposa?

- N�o, n�o. Chamei-o de cavalheiro por mera cortesia, mas era uma pessoa muito comum. N�o reparei muito nele. Mas realmente acho que nos estamos desviando do assunto.

- Ent�o Lady St. Simon voltou do casamento menos alegre do que antes. O que fez quando entrou novamente em casa de seu pai?

- Eu a vi conversando com a empregada.

- E quem � sua empregada?

- Seu nome � Alice. � americana e veio da Calif�rnia com ela.

- Uma criada pessoal?

- Sim, e me parecia que tomava muitas liberdades. Mas � claro que na Am�rica essas coisas s�o muito diferentes.

- Quanto tempo ficou falando com essa Alice?

- Ah, uns minutos. N�o prestei aten��o, estava pensando em outras...

- N�o ouviu o que estavam falando?

- Lady St. Simon disse qualquer coisa sobre "apossar-se das terra". Usava muito linguagem de minera��o. N�o tenho a menor id�ia do que queria dizer.

- A g�ria americana �s vezes � muito expressiva. E o que fez sua esposa quando acabou de falar com a criada?

- Entrou na sala de almo�o.

- Em seu bra�o?

- N�o, sozinha. Era muito independente nessas pequenas coisas. Quando est�vamos sentados uns dez minutos levantou-se de repente, murmurou umas desculpas e saiu da sala. E n�o voltou.

- Mas essa empregada, Alice, pelo que entendi, declarou que ela foi ao quarto, cobriu o vestido de noiva com um longo casaco, botou um chap�u e saiu da casa.

- Exatamente. E foi depois vista andando em Hyde Park em companhia de Flora Millar, uma mulher que est� agora presa e que j� havia criado um dist�rbio em casa do Sr. Doran naquela manh�.

- Ah, sim. Gostaria de mais detalhes sobre essa mo�a e suas rela��es com ela.

Lorde St. Simon encolheu os ombros e levantou as sobrancelhas.

- Somos amigos por muitos anos. Devo dizer, amigos �ntimos. Ela costumava dan�ar no Allegro. Fui bastante generoso com ela, e n�o tem raz�o de reclamar, mas o senhor sabe como s�o as mulheres, Sr. Holmes. Flora era uma pessoa encantadora, mas tinha um g�nio violento e era muito dedicada a mim. Escreveu cartas horrorosas quando soube que ia me casar e, para dizer a verdade, a raz�o por que quis um casamento t�o simples foi porque temi que houvesse um esc�ndalo na igreja. Ela foi at� a porta do Sr. Doran logo que chegamos da igreja e tentou for�ar a entrada, dizendo coisas horr�veis de minha esposa e chegando at� a amea��-la, mas eu previra a possibilidade de suceder algo semelhante e dera instru��es aos empregados, que logo conseguiram mand�-la embora. Ficou quieta quando viu que n�o adiantava fazer esc�ndalo.

- Sua esposa ouviu isso?

- N�o, gra�as a Deus.

- E foi vista andando com essa mesma mulher depois disso?

- Sim. � isso que o Sr. Lestrade, da Scotland Yard, considera muito grave. Acha que Flora atraiu minha esposa e armou alguma cilada horr�vel para ela.

- Bem, � poss�vel.

- O senhor concorda, ent�o?

- N�o disse que fosse prov�vel. E o senhor concorda?

- Acho que Flora n�o machucaria uma mosca.

- O ci�me � capaz de transformar as pessoas. E qual � sua teoria quanto ao que sucedeu?

- Bem, na verdade vim aqui em busca de uma teoria e n�o para apresentar uma. Dei-lhe todos os fatos. J� que me pergunta, entretanto, posso dizer que me ocorreu a possibilidade de que toda essa excita��o e a consci�ncia de que havia dado um gigantesco passo social causaram algum dist�rbio nervoso em minha esposa.

- Em resumo, quer dizer que ela ficou subitamente louca?

- Bem, quando penso que ela deu as costas... n�o vou dizer a mim, mas a tanto que muitas pessoas aspiraram em v�o... n�o posso explicar os acontecimentos de nenhuma outra maneira.

- Essa, tamb�m, n�o deixa de ser uma hip�tese - disse Holmes, sorrindo. - E agora, Lorde St. Simon, creio que tenho quase todos os fatos. Posso perguntar se estavam sentados � mesa de forma a poder ver pela janela?

- Pod�amos ver o outro lado da rua e o parque.

- Muito bem. Creio que n�o � preciso det�-lo por mais tempo. Entrarei em contato com o senhor.

- Se tiver a sorte de resolver esse caso - disse nosso cliente, erguendo-se.

- J� o resolvi.

- Hein? O que disse?

- Disse que j� o resolvi.

- Ent�o onde est� minha esposa?

- Isso � um detalhe que lhe darei muito em breve.

Lorde St. Simon sacudiu a cabe�a.

- Receio que seja preciso cabe�as mais s�bias que a sua e a minha - observou e, fazendo um cumprimento majestoso e antiquado, retirou-se.

- Muita bondade de Lorde St. Simon dar-me a honra de colocar minha cabe�a no mesmo n�vel da sua - disse Sherlock Holmes, rindo. - Acho que vou tomar um u�sque com soda e fumar um charuto depois de todas essas perguntas. J� chegara �s minhas conclus�es sobre esse caso antes de nosso cliente entrar nessa sala.

- Meu caro Holmes!

- Tenho anota��es sobre v�rios casos semelhantes, embora nenhum fosse t�o r�pido, como j� observei. Esse exame todo serviu para transformar minha hip�tese em certeza. Provas circunstanciais s�o �s vezes muito convincentes, como quando voc� encontra uma truta no leite, para citar o exemplo de Thoreau.

- Mas eu ouvi tudo que voc� ouviu.

- Sem ter, entretanto, o conhecimento de casos anteriores que tanto me ajuda. Houve um caso paralelo em Aberdeen alguns anos atr�s e algo em linhas muito semelhantes em Munique um ano depois da guerra franco-prussiana. � um desses casos... mas, veja, aqui vem Lestrade! Boa tarde, Lestrade! Pegue um copo no aparador e h� charutos naquela caixa.

O detetive oficial vestia uma jaqueta grossa e uma echarpe que lhe davam decididamente uma apar�ncia n�utica e carregava na m�o uma sacola de lona preta. Com um ligeiro cumprimento de cabe�a, sentou-se e acendeu o charuto que lhe fora oferecido.

- O que est� acontecendo? - perguntou Holmes, com os olhos brilhando. - N�o parece muito contente.

- E n�o estou. E esse caso infernal do casamento St. Simon. N�o tem nem p� nem cabe�a.

- Realmente! Voc� me surpreende.

- Quem j� ouviu uma hist�ria t�o confusa? Todos os ind�cios escapam por entre meus dedos. Trabalhei nisso o dia todo.

- E parece que se molhou muito - disse Holmes, pondo a m�o na manga da jaqueta.

- �, est�vamos dragando o rio Serpentine.

- Meu Deus do c�u, para qu�?

- Em busca do corpo de Lady St. Simon.

Sherlock Holmes recostou-se na poltrona e deu uma gargalhada.

- Dragaram tamb�m a bacia do chafariz de Trafalgat Square? - perguntou, ainda rindo.

- Por qu�? O que quer dizer com isso?

- Porque voc� tem a mesma probabilidade de encontrar a mo�a l�!

Lestrade lan�ou um olhar zangado a meu companheiro.

- Suponho que voc� sabe, de tudo - resmungou.

- Bem, acabei de ouvir a hist�ria, mas j� cheguei a uma conclus�o.

- Ah, � mesmo! Ent�o pensa que o rio n�o tem nada a ver com o assunto?

- Acho muito pouco prov�vel.

- Ent�o talvez possa ter a bondade de explicar como � que encontramos isso no rio? - Abriu a sacola enquanto falava e jogou no ch�o um vestido de noiva de seda, um par de sapatos de cetim branco e uma coroa e v�u de noiva, tudo desbotado e encharcado de �gua. - Veja s� - disse, colocando uma alian�a nova em cima da pilha. - A� est� uma noz para o senhor quebrar, Sr. Holmes.

- Ah, realmente - disse meu amigo, soprando an�is de fuma�a no ar. - Tirou isso tudo do rio?

- N�o. Foi tudo encontrado flutuando perto da margem por um guarda florestal. Foram identificadas como sendo as roupas dela e me parece que se as roupas estavam l�, o corpo estaria por perto.

- Seguindo seu racioc�nio brilhante, o corpo de qualquer um deve ser achado perto de seu guarda-roupa. E por favor diga-me onde pretende com isso?

- H� algum ind�cio ligando Flora Millar ao desaparecimento da mo�a.

- Receio que isso seja um pouco dif�cil.

- � mesmo? - exclamou Lestrade, com aspereza. - E eu receio, Sr. Holmes, que n�o seja muito pr�tico com suas dedu��es e suas hip�teses. J� cometeu dois erros em dois minutos... Esse vestido compromete a Srta. Flora.

- Como?

- H� um bolso no vestido. No bolso h� uma carteira. Nessa carteira um bilhete. E aqui est� o bilhete. - Bateu com o papel na mesa � sua frente. - Ou�a s� isso: "Voc� me ver� quando tudo estiver pronto. Venha imediatamente. F. H. W�. A minha teoria, desde o in�cio, foi que Lady St. Simon foi levada por um ardil de Flora Millar e que esta, certamente com c�mplices, � respons�vel por seu desaparecimento. Aqui, assinado com suas iniciais, est� o bilhete que, sem d�vida, foi enfiado sorrateiramente em sua porta, e que a levou a se entregar a eles.

- Muito bem, Lestrade - disse Holmes, com um sorriso. - Voc� realmente est� indo muito bem. Deixe-me ver. - Pegou o papel desinteressadamente, mas ficou logo alerta e soltou uma exclama��o de prazer. - Isso � realmente importante - disse.

- Ah, acha mesmo?

- Extremamente. Dou-lhe os parab�ns.

Lestrade ficou de p� e se inclinou para olhar, triunfante.

- Mas olhe s�! - exclamou. - Est� olhando o lado errado.

- Pelo contr�rio, este � o lado certo.

- O lado certo? Est� louco! � aqui que est� o bilhete escrito a l�pis, deste lado.

- E desse � o que parece ser um peda�o de uma conta de hotel, que me interessa profundamente.

- N�o tem nada de interessante nisso. J� olhei antes - disse Lestrade. - "4 de outubro, quarto 8 xelins, caf� da manh� 2 xelins e 6 penies, coquetel 1 xelim, almo�o 2 xelins e 6 penies, copo de xerez 8 penies". N�o vejo nada de importante nisso.

- Provavelmente n�o. Mas � muito importante, assim mesmo. Quanto ao bilhete, tamb�m � importante, ou pelo menos as iniciais o s�o, portanto, humilha��o; dou-lhe parab�ns novamente.

- J� perdi tempo demais - disse Lestrade, de p�. - Acredito em trabalho e n�o em sentar em frente da lareira elaborando lindas teorias. Uma boa tarde para o senhor, Sr. Holmes, e vamos ver qual de n�s resolve esse problema. Pegou as roupas, meteu-as na sacola o foi em dire��o � porta.

- Apenas uma sugest�o, Lestrade - disse Holmes, arrastando as palavras, antes que sumisse seu rival. - Vou-lhe dar a verdadeira solu��o. Lady St.Simon � um mito. N�o existe e nunca existiu essa pessoa.

Lestrade olhou meu companheiro com compaix�o. Virou-se depois para mim, bateu na testa tr�s vezes, sacudiu solenemente a cabe�a e saiu depressa.

Mal havia fechado a porta atr�s de si e Holmes j� se levantara e vestira o sobretudo.

- Tem alguma raz�o em falar de trabalho - comentou. - Acho, Watson, que vou deixar voc� com seus jornais por um pouco.

Passava das cinco horas quando Sherlock Holmes saiu, mas n�o tive ocasi�o de me sentir s�, pois dentro de uma hora chegou um homem com uma enorme caixa chata. Abriu-a com o aux�lio de um rapazola que viera junto e, para minha grande surpresa, uma ceia gastron�mica come�ou a ser arrumada na modesta mesa de mogno de nosso alojamento. Um par de galinhas-d'angola, um fais�o, uma torta de p�t� de foie gras, com um grupo de garrafas vetustas e poeirentas. Ap�s arrumar essas os dois visitantes sumiram, como o g�nio das Noites da Ar�bia, sem qualquer explica��o, exceto que tudo estava pago e tinha sido encomendado para entrega nesse endere�o.

Pouco antes de nove horas Sherlock Holmes entrou, animado. As fei��es estavam graves, mas os olhos brilhavam, o que me fez pensar que n�o tinha ficado desapontado em suas conclus�es.

- Trouxeram a ceia - disse, esfregando as m�os.

- Parece que est� esperando visitas. Puseram a mesa para cinco pessoas.

- Sim, acho que vamos ter companhia - disse. - Estou surpreso que Lorde St. Simon n�o tenha chegado ainda. Ah! Acho que estou ouvindo seus passos na escada.

Era realmente nosso visitante da manh� que entrou apressadamente, balan�ando o cord�o do pincen� mais vigorosamente que nunca, e com um ar muito perturbado nas fei��es aristocr�ticas.

- Meu mensageiro o encontrou, ent�o? - perguntou Holmes.

- Sim, e devo confessar que o conte�do muito me espantou. Est� seguro do que disse?

- Absolutamente.

Lorde St. Simon caiu em uma cadeira e passou a m�o pela testa.

- O que dir� o Duque - murmurou - quando souber que um membro da fam�lia sofreu tal humilha��o?

- Foi mero acidente. N�o concordo que haja havido nenhuma humilha��o.

- Ah, olha essas coisas de outro ponto de vista.

- N�o vejo como ningu�m seja culpado. N�o posso imaginar como a mo�a poderia ter agido de outra forma, embora seja lastim�vel que tenha usado m�todos t�o abruptos. Mas como n�o tem m�e, n�o havia ningu�m para aconselh�-la nessa crise.

- Foi uma ofensa, senhor, uma ofensa p�blica - disse St. Simon, batendo com os dedos na mesa.

- Deve ser tolerante com essa pobre mo�a, colocada em situa��o t�o dif�cil.

- N�o serei tolerante. Estou muito zangado, realmente, e fui vergonhosamente usado.

- Acho que ouvi a campainha - disse Holmes. - �, ou�o passos na entrada. Se n�o posso persuadi-lo a ser leniente nesse assunto, Lorde St. Simon, trouxe aqui um defensor que talvez seja mais bem-sucedido. - Abriu a porta e fez entrar uma dama e um cavalheiro. - Lorde St. Simon - disse - permita-me apresentar-lhe o Sr. e a Sra. Francis Hay Moulton. A senhora, acho eu, o senhor j� conhece.

� vista dos rec�m-chegados nosso cliente ficara de p�, muito empertigado, com os olhos baixos e uma das m�os enfiadas no peito da sobrecasaca, a verdadeira imagem da dignidade ofendida. A senhora dera um passo em sua dire��o e estendera a m�o, mas ele continuara de olhos baixos. Tanto melhor para ele, talvez, pois o rosto suplicante dela era dif�cil de resistir.

- Voc� est� zangado, Robert: - ela disse. - Bem, acho que tem toda a raz�o.

- Tenha a bondade de n�o pedir desculpas a mim - disse Lorde St. Simon amargamente.

- Ah, sim, sei que o tratei muito mal, e devia ter falado com voc� antes de partir. Mas estava muito perturbada e desde que vi Frank n�o sabia o que estava fazendo ou dizendo. Foi um milagre que n�o ca�sse no ch�o desmaiada l� mesmo em frente ao altar.

- Talvez, Sra. Moulton, preferisse que meu amigo e eu sa�ssemos da sala enquanto explica tudo?

- Se � que posso dar minha opini�o, - disse o cavalheiro desconhecido - j� t�m havido segredos demais nesse neg�cio. Por mim, gostaria que toda a Europa e a Am�rica ouvissem tudo. - Era um homem pequeno, musculoso, queimado do sol, com fei��es agudas e uma maneira alerta.

- Ent�o contarei nossa hist�ria agora mesmo - disse a senhora. - Este aqui � o Frank e nos encontramos em 1881, na mina de McQuire, perto das Montanhas Rochosas, onde o Pai estava trabalhando nas terras de minera��o que arrendara. Frank e eu ficamos noivos, mas um dia o Pai encontrou um veio muito bom e ficou rico, enquanto que o pobre Frank tinha uma concess�o que n�o deu em nada. Quanto mais rico o Pai ficava, mais pobre ficava o Frank. Finalmente o Pai n�o quis mais ouvir falar de nosso noivado e me levou embora para S�o Francisco. Frank n�o desistiu, entretanto, e me seguiu at� l�, e n�s nos v�amos sem meu pai saber de nada. Ficaria muito zangado se soubesse, ent�o nos escond�amos dele. Frank disse que iria embora fazer sua fortuna e n�o voltaria para me buscar enquanto n�o tivesse tanto dinheiro quanto meu pai. Ent�o prometi que esperaria por ele para sempre e que n�o me casaria com ningu�m mais enquanto ele vivesse. "Ent�o por que n�o nos casamos agora mesmo", ele disse, "e a� ficarei noivo de voc�. E direi que sou seu marido enquanto n�o voltar para busc�-la". Bem, conversamos um pouco e ele tinha, arrumado tudo t�o direitinho, com o sacerdote pronto, � espera, que nos casamos ali mesmo. E ent�o Frank foi embora em busca da fortuna e voltei para meu pai.

- A pr�xima not�cia que tive era de que Frank estava em Montana e depois foi trabalhar em minas no Arizona e depois disso tive not�cias do Novo M�xico. Depois veio um artigo longo no jornal sobre um acampamento de mineiros que havia sido atacado pelos �ndios apache e o nome do Frank estava na lista dos que haviam sido mortos. Desmaiei quando li isso e fiquei muito doente durante meses. O Pai pensou que tinha alguma doen�a rara e me levou a todos os m�dicos de S�o Francisco. N�o tive nenhuma not�cia por mais de um ano, e nunca duvidei que Frank estivesse realmente morto. Ent�o Lorde St. Simon veio a S�o Francisco e n�s viemos a Londres e arranjaram esse casamento, e meu pai ficou muito contente, mas eu sentia todo o tempo que nenhum homem neste mundo poderia tomar o lugar do meu pobre Frank em meu cora��o. Mesmo assim, se me casasse com Lorde St. Simon, claro que teria cumprido meu dever com ele. N�o se pode ordenar o amor, mas os atos sim. Fui at� o altar com ele decidida a ser a melhor esposa poss�vel. Mas podem imaginar o que senti quando entrei na igreja e vi Frank olhando para mim de um dos bancos. Primeiro pensei que fosse um fantasma, mas quando olhei de novo, ele ainda estava l�, com uma esp�cie de interroga��o nos olhos, como se me estivesse perguntando se estava contente ou triste de v�-lo. Foi um milagre eu n�o ter desmaiado. S� sei que tudo estava virando e as palavras do sacerdote eram como um zumbido de abelhas em meus ouvidos. N�o sabia o que fazer. Deveria interromper a cerim�nia e fazer uma cena na igreja? Olhei novamente para ele e parecia que sabia o que eu estava pensando, pois ergueu um dedo aos l�bios fazendo sinal de sil�ncio. Depois vi que rabiscava em um peda�o de papel e sabia que estava escrevendo para mim. Quando passei pelo banco dele ao sair da igreja, deixei cair meu buqu� e ele enfiou o bilhete em minha m�o quando devolveu as flores. Era uma linha s�, pedindo que me encontrasse com ele quando me desse o sinal. Claro que nunca duvidei por um instante que meu primeiro dever era para com ele e decidi fazer exatamente o que ele mandasse.

- Quando voltei a casa contei � minha criada, que o conhecera na Calif�rnia, e sempre gostara muito dele. Mandei que n�o dissesse nada a ningu�m, mas que arrumasse umas roupas e deixasse meu casaco e chap�u a m�o. Sei que devia ter falado com Lorde St. Simon, mas era extremamente dif�cil em frente de sua m�e e todos os ilustres convidados. Resolvi fugir e contar tudo depois. N�o fiquei sentada nem dez minutos � mesa quando vi Frank pela janela, do outro lado da rua. Fez sinal para mim e come�ou a andar em dire��o ao parque. Fui at� o quarto, vesti o casaco e fui atr�s dele. Uma mulher veio atr�s de mim, falando qualquer coisa sobre Lorde St. Simon (parece, pelo pouco que ouvi, que ele tinha um segredo tamb�m antes do casamento), mas consegui me livrar dela e logo alcancei Frank. Tomamos um carro juntos e fomos para um quarto que ele alugara em Gordon Square, e isso foi meu verdadeiro casamento depois de todos esses anos de espera. Frank fora prisioneiro dos apache e fugira, fora para S�o Francisco, descobrira que eu o considerava morto e tinha ido para a Inglaterra, seguiu-me at� aqui e me encontrou na manh� do meu casamento.

- Vi no jornal - explicou o americano. - Dava o nome dela e a igreja, mas n�o dizia onde ela morava.

- Conversamos ent�o sobre o que dever�amos fazer e Frank era a favor de contar tudo, mas eu estava t�o envergonhada que s� queria desaparecer e nunca mais ver nenhum deles, s� mandar umas linhas para o Pai para dizer que estava viva. Era horr�vel para mim pensar em todos aqueles lordes e ladies sentados em volta da mesa de almo�o, esperando que eu voltasse. Ent�o Frank pegou minhas roupas e tudo, fez um pacote e, para que n�o servisse de pista, jogou em algum lugar onde ningu�m ia encontr�-lo. Era prov�vel que estiv�ssemos a caminho de Paris amanh�, mas esse cavalheiro, o Sr. Holmes, veio nos procurar esta tarde, embora n�o consiga imaginar como ele nos encontrou, e mostrou claramente e com muita bondade que eu estava errada e Frank tinha raz�o, e que dev�amos contar toda a verdade. Ofereceu-nos a oportunidade de falar com Lorde St. Simon sozinho, e ent�o viemos a seus aposentos imediatamente. Agora, Robert, voc� ouviu a hist�ria toda e sinto muito se o magoei, mas espero que voc� n�o fique muito sentido comigo.

Lorde St. Simon n�o relaxara sua atitude r�gida, mas ouvira com a testa franzida e os l�bios comprimidos toda essa longa narrativa.

- Perdoe-me, - disse - mas n�o � meu costume discutir assuntos pessoais �ntimos em p�blico.

- Ent�o n�o vai me perdoar? N�o vai apertar minha m�o antes que eu me v�?

- Oh, claro, se isso lhe d� prazer. - Estendeu a m�o e apertou friamente a m�o que ela lhe estendeu.

- Esperava - sugeriu Holmes - que nos acompanhasse em uma pequena ceia.

- Acho que est� pedindo demais - respondeu o nobre. - Posso ser for�ado a aceitar esses recentes acontecimentos, mas n�o devem esperar que os comemore. Acho que, com sua permiss�o, vou me retirar agora, desejando a todos uma muito boa-noite. - Incluiu todos no cumprimento de cabe�a e saiu da sala.

- Ent�o espero que pelo menos o casal me honre com sua companhia - disse Sherlock Holmes. - E sempre um prazer conhecer um americano, Sr. Moulton, pois sou uma pessoa que acredita que a loucura de um monarca e a idiotice de um Ministro em anos passados n�o evitar� que nossos filhos sejam algum dia cidad�os do mesmo pa�s debaixo de uma bandeira que ser� uma combina��o da inglesa e da americana.

- Esse caso foi bem interessante - disse Holmes quando os visitantes haviam sa�do. - Serve para demonstrar claramente como a explica��o de um mist�rio pode ser muito simples, mesmo quando de in�cio pare�a inexplic�vel. Nada podia ser mais inexplic�vel. Nada podia ser mais natural que a seq��ncia de acontecimentos conforme narrada por essa senhora, e nada mais estranho que o resultado quando visto, por exemplo, pelo Sr. Lestrade da Scotland Yard.

- Voc� n�o estava errado, ent�o?

- Desde o princ�pio dois fatos foram muito �bvios para mim. Um era que a mo�a estava disposta a se submeter � cerim�nia de casamento, o outro que se arrependera disso poucos minutos ap�s voltar a casa. � evidente que alguma coisa tinha acontecido durante a manh� para faz�-la mudar de id�ia. O que poderia ter sido? N�o poderia ter falado com ningu�m quando estava fora de casa, pois estava acompanhada pelo noivo. Ent�o teria visto algu�m? Se tivesse teria sido algu�m da Am�rica, pois tinha passado t�o pouco tempo neste pa�s que n�o poderia ter permitido que ningu�m tivesse adquirido uma import�ncia t�o grande que bastava v�-lo para mudar seus planos completamente. Veja que j� chegamos, por um processo de exclus�o, � id�ia de que ela deveria ter visto um americano. Ent�o quem poderia ser esse americano? E por que teria tanta influ�ncia sobre ela? Poderia ser amante; poderia ser um marido. Sua juventude havia, eu sabia, sido passada em cenas rudes e sob condi��es estranhas. J� havia chegado a esse ponto antes de ouvir a narrativa de Lorde St. Simon. Quando nos: contou sobre o homem no banco da igreja, da mudan�a no estado de esp�rito da noiva, da maneira t�o �bvia de conseguir passar um bilhete, deixando cair o buqu�, da conversa com a criada confidencial e a alus�o muito significativa a se apossar de terras, que em linguagem dos mineiros quer dizer tomar posse daquilo a que outra pessoa j� tem direito, a situa��o ficou absolutamente clara. Ela fugira com um homem, e esse homem era um amante ou um marido anterior, e as probabilidades eram a favor dessa �ltima hip�tese.

- E como foi que os encontrou?

- Talvez tivesse sido dif�cil, mas nosso amigo Lestrade tinha essa informa��o nas m�os e n�o lhe deu valor. As iniciais eram, claro, de grande import�ncia, mas mais valioso ainda era saber que nessa semana ele pagara a conta em um dos hot�is mais exclusivos de Londres.

- Como sabia que era exclusivo?

- Pelos pre�os exclusivos. Oito xelins por um quarto e oito penies por um copo de xerez mostravam que se tratava de um dos hot�is mais caros. N�o h� muitos em Londres que cobram esses pre�os. No segundo que visitei na Avenida Northumberland vi pelo registro que Francis H. Moulton, um cavalheiro americano, sa�ra no dia anterior e vendo os itens de sua conta encontrei exatamente os mesmos que vira na duplicata da conta. A correspond�ncia era para ser enviada a 226 Gordon Square, por conseguinte me encaminhei para l� e tive a sorte de encontrar o casal amoroso em casa. Arrisquei dar-lhes uns conselhos paternais e lhes mostrar que seria melhor, de todos os lados, que esclarecessem sua posi��o ao p�blico em geral e a Lorde St. Simon em particular. Convidei-os a se encontrar com ele aqui, e como viu, obriguei-o a comparecer.

- Mas sem resultado nenhum - comentei. - A atitude dele n�o foi nada elegante.

- Ah! Watson, - disse Holmes, sorrindo - talvez voc� tamb�m n�o fosse nada elegante se, depois de todo o trabalho de fazer a corte e se casar, voc� se encontrasse privado no mesmo momento de sua esposa e de uma fortuna. Acho que devemos julgar Lorde St. Simon com muita compaix�o e agradecer os c�us que n�o � prov�vel que jamais nos encontremos na mesma situa��o. Puxe sua cadeira para perto e d�-me meu violino, pois nosso �nico problema agora � como passar essas noites sombrias de outono.

�� � - HOLMES - disse uma manh� quando olhava a rua de nossa janela arredondada - tem um louco passando na rua. � uma l�stima que a fam�lia dele o deixe sair sozinho.

Meu amigo levantou-se pregui�osamente da poltrona onde reclinava e ficou junto de mim, com as m�os nos bolsos do roup�o, olhando sobre meu ombro. Era uma manh� brilhante de fevereiro, fria e seca, e a neve do dia anterior ainda cobria o ch�o reluzindo � luz do sol de inverno. No meio da Rua Baker havia sido mastigada pelos carros, formando uma massa escura, lamacenta, mas dos dois lados da rua e ao longo dos caminhos amontoava-se em flocos cintilantemente brancos. A cal�ada cinzenta havia sido limpa e raspada, mas ainda estava perigosamente escorregadia e poucas pessoas haviam se aventurado a sair. Na verdade, ningu�m vinha andando da dire��o da Esta��o Metropolitana exceto esse �nico cavalheiro cuja conduta exc�ntrica atra�ra minha aten��o.

�� � � �Era um homem de seus cinq�enta anos, alto, cheio de corpo e imponente, com um rosto maci�o, de fei��es acentuadas. Estava vestido em estilo s�brio mas luxuoso, com uma sobrecasaca preta, chap�u reluzente, polainas marrons e cal�as cinzento-p�rola muito bem talhadas. Mas seus gestos eram um contraste absurdo com a dignidade de suas roupas e fei��es, pois estava correndo aos arrancos, dando pulinhos de vez em quando, como um homem cansado que n�o est� habituado a usar as pernas. Enquanto corria dessa maneira irregular, sacudia as m�os e a cabe�a, e contorcia o rosto em caretas extraordin�rias.

�� � �- O que h� com esse homem? - perguntei. - Est� olhando o n�mero das casas.

�� � �- Acho que est� vindo para c� - disse Holmes, esfregando as m�os.

�� � �- Aqui?

�� � �- Sim. Creio que vem me consultar profissionalmente. Estou reconhecendo os sintomas. Ali! N�o disse? � � �Enquanto falava, o homem chegou ofegante � nossa porta e tocou a campainha com tal for�a que a casa toda � � � ressoou o clangor.

- PARA O HOMEM que ama a arte por amor � arte, - observou Sherlock Holmes, jogando de lado o caderno de an�ncios do Daily � muitas vezes em sua manifesta��es menos importantes e mais humildes que encontra o maior prazer. Fico contente de notar, Watson, que voc� compreendeu isso t�o bem que nessas narrativas de nossos casos que voc� teve a bondade de redigir e, devo acrescentar, algumas vezes embelezar, tem dado destaques n�o tanto �s muitas causes e julgamentos sensacionais em que tomei parte e sim �queles incidentes que podem ter sido triviais em si mesmos, mas que davam ensejo �s faculdades de dedu��o e s�ntese l�gica que Mo minha especialidade.

- No entanto - respondi, sorrindo - n�o consigo ser completamente absolvido da acusa��o de sensacionalismo imputada a meus relatos.

- Errou, talvez, - comentou, pegando uma brasa com a tenaz e acendendo o longo cachimbo de cerejeira que substitu�a o de barro quando estava em estado de esp�rito discursivo e n�o meditativo - errou, talvez, em tentar dar vida e cor a cada uma de suas declara��es, em vez de se limitar � tarefa de registrar o racioc�nio r�gido de causa e efeito, que � realmente o �nico aspecto not�vel de tudo isso.

- Parece-me que lhe tenho sempre feito justi�a nisso - disse com alguma frieza, pois me sentia repelido pelo ego�smo que mais de uma vez observara como sendo um fator importante no car�ter de meu amigo.

- N�o, n�o � ego�smo, nem vaidade - disse, respondendo, como era seu costume, meus pensamentos e n�o minhas palavras. - Se exijo justi�a para com minha arte, � porque � uma coisa impessoal, uma coisa fora de mim mesmo. O crime � comum. A l�gica � rara. Portanto, deve enfatizar a l�gica e n�o o crime. Voc� rebaixou o que deveria ser uma s�rie de confer�ncias para uma s�rie de contos.

Era uma manh� fria no in�cio da primavera e est�vamos sentados, ap�s o caf� da manh�, em frente de um fogo crepitante na lareira da velha sala na Rua Baker. Uma neblina espessa se enrolava entre as casas pardas e as janelas em frente emergiam como manchas escuras e informes das grinaldas amarelas e pesadas. A l�mpada estava acesa e refletia na toalha branca, reluzindo na porcelana e nos metais, pois a mesa ainda estava posta. Sherlock Holmes estivera muito quieto a manh� toda, lendo os an�ncios de todos os jornais, at� que afinal, desistindo aparentemente da busca, emergira como muito bom humor para me fazer uma prele��o sobre minhas falhas liter�rias.

- Ao mesmo tempo, - comentou, ap�s uma pausa na qual ficou puxando por seu longo cachimbo e olhando o fogo - voc� n�o pode ser acusado de sensacionalismo, pois uma grande percentagem desses casos em que voc� teve a bondade de se interessar n�o lida com crimes, no sentido estritamente legal. Aquele assunto em que tentei auxiliar o Rei da Bo�mia, a experi�ncia singular da Srta. Mary Sutherland, o problema do homem com o l�bio torcido e o incidente do nobre solteiro, foram todos assuntos que. est�o fora do alcance da lei. Mas ao evitar o sensacional, temo que voc� tenha ca�do no trivial.

- No final, talvez tenha sido, - respondi - mas acredito que os m�todos s�o originais e interessantes.

- Bobagem, meu caro amigo, o p�blico, o grande p�blico que nada observa, n�o sabe distinguir um tecel�o pelos seus dentes nem um compositor pelo seu polegar esquerdo e n�o liga para as nuan�as delicadas de an�lise e dedu��o! Mas, na verdade, se voc� � trivial, n�o posso culp�-lo, pois os dias dos grandes casos j� passaram. 0 homem, pelo menos o homem criminoso, perdeu toda a iniciativa e a originalidade. Quanto ao meu neg�cio particular, parece que est� degenerando em uma ag�ncia para reaver l�pis perdidos e dar conselhos a mo�as de pensionato. Acho que cheguei ao fundo do barril, entretanto. Esse bilhete que recebi hoje de manh� marca o ponto zero. Leia! - Atirou uma folha de papel amassado para mim.

Vinha de Montague Place, datada da noite anterior, e dizia:

"Caro Sr. Holmes: Estou ansiosa para consult�-lo sobre se devo ou n�o aceitar uma posi��o de governanta que me foi oferecida. Irei v�-lo �s dez e meia amanh� de manh�, se n�o for inconveniente. Atenciosamente, VIOLET HUNTER".

- Conhece essa mo�a? perguntei.

- N�o.

- S�o dez e meia.

- Sim, e n�o tenho d�vida que � ela que est� tocando a campainha.

- Talvez seja mais interessante do que voc� pensa. Lembre-se que o caso da pedra azul, que parecia ser apenas um capricho � primeira vista, tomou-se uma investiga��o s�ria. Esse caso tamb�m pode ser assim.

- Espero que sim! Mas as d�vidas muito em breve se dissipar�o, pois, se n�o me engano, aqui est� a pessoa em quest�o.

Enquanto falava, a porta se abrira e entrara uma mo�a. Estava vestida modestamente mas bem arrumada e tinha um rosto alegre, alerta, cheio de sardas e a maneira en�rgica de uma mulher que tem de ganhar a vida.

- Perdoe-me por incomod�-lo, - disse, dirigindo-se a meu companheiro, que se erguera para cumpriment�-la - mas passei por uma experi�ncia muito estranha e como n�o tenho pais ou parentes a quem posta recorrer, achei que talvez o senhor pudesse ter a bondade de me dizer o que fazer.

- Tenha a bondade de se sentar, Srta. Hunter. Terei muito prazer em fazer o que estiver a meu alcance para ajud�-la.

Vi que Holmes ficara bem impressionado com a maneira e as palavras de sua nova cliente. Examinou-a detalhadamente como era seu costume e se preparou, de olhos fechados, juntando as pontas dos dedos, para ouvir sua hist�ria.

- Sou governanta h� cinco anos - disse - da fam�lia do Coronel Spence Munro, mas h� dois meses o Coronel foi transferido Para Halifax na Nova Esc�cia e levou seus filhos para a Am�rica com ele, de modo que fiquei sem emprego. Anunciei nos jornais e respondi a an�ncios, mas sem sucesso. Finalmente o pouco dinheiro que economizara tinha quase ido embora e estava desesperada sem saber o que fazer.

- H� uma ag�ncia muito conhecida para governantas no West End chamada Westaway e l� ia mais ou menos uma vez por semana para ver se tinha aparecido qualquer coisa que me pudesse servir. Westaway era o nome do dono da ag�ncia, mas a gerente era a Srta. Stoper. Ela fica sentada em sua pequena sala e as senhoras que est�o procurando emprego esperam em uma ante-sala e entram uma por uma quando ela consulta o livro de registro e v� se tem alguma coisa que possa servir.

- Quando estive l� a semana passada, fui levada � pequena sala, como de costume, mas vi que a Srta. Stoper n�o estava sozinha. Um homem imensamente gordo com rosto sorridente e papadas enormes que faziam dobras e dobras sobre o pesco�o estava sentado a seu lado, com �culos pendurados no nariz, olhando intensamente cada mo�a que entrava. Quando entrei saltou na cadeira e virou rapidamente para a Srta. Stoper:

- "Essa serve", disse, "n�o poderia pedir coisa melhor. Excelente! Excelente! " Parecia muito entusiasmado e esfregava as m�os com alegria. Parecia t�o satisfeito que era um prazer olhar para ele.

- "Est� procurando um lugar, senhorita?" perguntou.

- "Sim, senhor".

- "Como governanta?"

- "Sim, senhor".

- "E quanto quer ganhar?"

- "Ganhava quatro libras por m�s com o Coronel Spence Munro".

- "Que absurdo! Explora��o... explora��o!" exclamou, jogando as

m�os para o ar. "Como se pode oferecer essa mis�ria para uma mo�a com

todos os seus atrativos e dons?"

- "Meus dons, senhor, s�o menos que o senhor pensa", respondi. "Um

pouco de franc�s, um pouco de alem�o, m�sica, desenho..."

- "Ora, ora!" exclamou. Isso n�o interessa. A quest�o �, a senhora tem

ou n�o tem as maneiras e comportamento de uma dama? � isso, em resumo. Se n�o tem, n�o serve para criar uma crian�a que algum dia pode desempenhar papel importante na hist�ria do pa�s. Mas se tem, ent�o como pode um cavalheiro pedir que tenha a condescend�ncia de aceitar uma soma t�o insignificante? Seu sal�rio comigo, minha senhora, come�aria com cem libras por ano.

- O senhor pode imaginar, Sr. Holmes, que para mim, necessitada como estava, essa oferta parecia boa demais para ser verdade. o cavalheiro, entretanto, vendo talvez a express�o de d�vida em meu rosto, abriu a carteira e tirou urna nota.

- "� tamb�m meu h�bito", disse sorrindo de maneira agrad�vel at� que os olhos se tomaram meras frestas entre as dobras de gordura do rosto, "fazer um adiantamento a minhas mo�as de metade de seu sal�rio, afim de que possam enfrentar as despesas de viagem e de guarda-roupa".

- Pareceu-me que nunca havia conhecido um homem t�o fascinante e com tanta considera��o. Como j� estava devendo a meus fornecedores, o adiantamento era muito conveniente, no entanto havia qualquer coisa de esquisito nessa transa��o, que me fez querer saber um pouco mais antes de me comprometer totalmente.

- "Posso perguntar onde o senhor mora?"

- "Em Hampshire. Um lugar rural encantador. As Faias Roxas, sete quil�metros al�m de Winchester. � lindo no campo, cara senhora, e a casa � uma velha casa de campo".

- "E minhas obriga��es, senhor? Gostaria de saber quais s�o".

- "Uma crian�a. . . um garotinho de seis anos. Se pudesse v�-lo matar baratas com o chinelo! Bate! Bate! Bate! Tr�s mortas em um piscar de olhos! Reclinou-se na cadeira e deu gargalhadas.

Fiquei um pouco espantada com esse tipo de divers�o para uma crian�a, mas as gargalhadas do pai me fizeram achar que talvez estivesse brincando.

- "Ent�o meus deveres consistem exclusivamente em tomar conta de um menino?-

- 'N�o exclusivamente, n�o exclusivamente, minha cara senhorita", exclamou. "Seus deveres ser�o, como estou certo que seu bom senso lhe diria, obedecer qualquer ordem que minha esposa lhe der, desde que sejam sempre ordens que uma dama pode cumprir. N�o v� nenhum problema nisso, pois n�o?"

- "Terei prazer em ser �til".

- "Muito bem. Quanto a roupas, por exemplo. Temos nossas manias, sabe. Somos exc�ntricos, mas de bom cora��o. Se lhe ped�ssemos para usar qualquer roupa que lhe d�ssemos, n�o faria obje��o a nosso pequeno capricho, pois n�o?"

- "N�o", respondi, muito espantada com suas palavras.

- "Ou, para sentar aqui, ou sentar ali, isso n�o lhe seria ofensivo".

- "Para cortar o cabelo bem curto antes de vir trabalhar".

- N�o acreditei no que ouvia. Como deve ter observado, Sr. Holmes, meus cabelos s�o bastos e de um tom pouco comum de castanho. � muito elogiado. Nunca aceitaria a id�ia de sacrific�-los, dessa maneira.

- "Receio que isso seja imposs�vel" respondi. Estava me observando ansiosamente com seus olhinhos pequenos e vi que seu rosto escureceu com minhas palavras.

- "Sinto muito, mas isso � essencial disse. "� uma mania de minha esposa o os caprichos das senhoras, como sabe, devem ser satisfeitos. Ent�o n�o quer cortar os cabelos?"

- "N�o, senhor, realmente n�o posso", respondi com frieza.

- "Ah, muito bem. � pena, porque em todos os aspectos a senhora nos servia bem. Nesse caso, Srta. Stoper, � melhor inspecionar mais - algumas de suas mo�as".

- A gerente estivera tempo todo ocupada com pap�is, sem dizer nenhuma palavra, mas agora me olhou com uma express�o t�o aborrecida que perdera uma bela comiss�o com minha recusa.

- "Quer que seu nome continue em nosso livro?" perguntou.

- "Por favor, Srta. Stoper".

- "Bem, realmente, n�o adianta muito, j� que recusa as melhores ofertas desta maneira", disse asperamente. 'N�o pode esperar que fa�amos for�a para conseguir outro cargo desses para a senhorita. Um muito bom dia, Srta. Hunter". Bateu na campainha, sobre a mesa e o criado me levou para fora da sala.

- Bem, Sr. Holmes, quando cheguei em casa e encontrei muito pouco que comer e duas ou tr�s contas sobre a mesa, comecei a me perguntar se n�o tinha feito urna tolice. Afinal de contas, se essa pessoas tinham manias esquisitas o esperavam ser obedecidas em quest�es t�o extraordin�rias, pelo menos estavam prontas a pagar por sua excentricidade. Muito poucas governantas na Inglaterra ganham cem libras por ano. Al�m do mais, de que me valia meu cabelo? Muitas pessoas ficam melhor de cabelos curtos e talvez eu fosse uma dela. No dia seguinte estava inclinada a achar que cometera um erro, e no outro dia, fiquei convencida disso. J� tinha quase vencido meu orgulho e me preparado para voltar � ag�ncia e perguntar se o lugar j� fora ocupado, quando recebida carta do pr�prio cavalheiro. Est� aqui comigo, e vou ler para o senhor:

"As Faias Roxas, perto de Winchester.

PREZADA SRTA. HUNTER: A Srta. Stoper teve a bondade de me dar seu endere�o e estou lhe escrevendo para perguntar se por acaso a senhora reconsiderou sua decis�o. Minha esposa est� ansiosa para que venha trabalhar para n�s, pela descri��o que lhe fiz. Estamos dispostos a lhe pagar trinta libras por trimestre. Isto �, cento e vinte libras por ano, para recompens�-la por qualquer inconveni�ncia que nossas excentricidades possam lhe causar. Na realidade, n�o s�o dif�ceis de atender. Minha esposa gosta muito de um tom especial de azul-el�trico e gostaria que a senhora usasse um vestido dessa cor dentro de casa, pela manh�. N�o � preciso gastar dinheiro adquirindo um vestido, entretanto, pois j� temos um que pertenceu � minha querida filha Alice (que agora reside em Filad�lfia), que acho que lhe serviria muito bem. E quanto a sentar aqui ou ali, ou se divertir da maneira que lhe for indicada, isso n�o deve lhe causar nenhum inconveniente. No que diz respeito a seus cabelos, � sem d�vida nenhuma uma pena, especialmente porque n�o pude deixar de reparar como s�o lindos, em nosso breve encontro, mas receio ter de ficar firme nesse ponto e s� espero que o aumento de sal�rio a recompense pela perda. Suas obriga��es com a crian�a s�o realmente muito leves. Tente mudar de id�ia e irei esper�-la com o carro em Winchester.

Atenciosamente,

JEPHRO RUCASTLE".

- ESSA � A CARTA que acabei de receber, Sr. Holmes, e resolvi aceitar. Pensei, entretanto, que antes de dar o �ltimo passo gostaria de submeter a quest�o ao senhor.

- Bem, Srta. Hunter, se j� resolveu, isso encerra o assunto - disse Holmes, sorrindo.

- Mas n�o me aconselha a recusar?

- Confesso que n�o � um lugar que gostaria de arranjar para minha irm�, se a tivesse.

- O que quer dizer isso tudo, Sr. Holmes?

- Ali, n�o tenho fatos suficientes. N�o sei dizer. Talvez a senhora tenha alguma opini�o?

- Bem, achei que s� poderia haver uma explica��o. O Sr. Rucastle parece ser muito bondoso e ter bom g�nio. � poss�vel que sua esposa seja doente mental e que ele queira esconder o fato para que n�o seja levada para algum asilo, e fa�a todas as suas vontades para evitar que tenha uma crise.

- � realmente uma solu��o poss�vel. Na verdade, como est�o as coisas, � a mais prov�vel. Mas de qualquer maneira, n�o parece uma fam�lia boa para uma mo�a.

- Mas o dinheiro, Sr. Holmes, o dinheiro!

- Sim, claro, o sal�rio � muito bom, bom demais. � isso que me preocupa. Por que lhe pagariam cento e vinte libras por ano quando podem escolher quem quiser e pagar somente quarenta? Deve haver uma raz�o muito forte atr�s de tudo isso.

- Achei que se lhe contasse as circunst�ncias o senhor compreenderia mais tarde, se precisar de seu aux�lio. Vou me sentir muito melhor se souber que o senhor est� me apoiando.

- Olhe, pode se sentir assim, e ir em paz. Asseguro-lhe que seu pequeno problema promete ser o mais interessante que me surgiu h� muitos meses. H� alguma coisa de muito original em alguns aspectos. Se sentir d�vidas ou achar que est� em perigo...

- Perigo! Que perigo est� antevendo?

Holmes sacudiu gravemente a cabe�a. - Deixaria de ser um perigo se pud�ssemos defini-lo - disse. - Mas a qualquer hora do dia ou da noite, um telegrama me levaria a seu lado para ajud�-la.

- Isso � o bastante. - Levantou-se prontamente da cadeira sem um vest�gio de ansiedade no rosto. - Irei para Hampshire sem nenhuma preocupa��o agora. Vou escrever para o Sr. Rucastle imediatamente, sacrificar meu pobre cabelo e irei para Winchester amanh� - Despediu-se de n�s com umas palavras de agradecimento para Holmes e saiu.

- Pelo menos - eu disse, quando ouvimos seus passos firmes e r�pidos na escada - parece ser uma mo�a que sabe se defender muito bem.

- E precisa ser - disse Holmes, gravemente. - Se n�o estou errado, teremos not�cias dela dentro de alguns dias.

N�o demorou muito para se realizar a profecia de meu amigo. Passaram-se quinze dias e muitas vezes pensei nela, imaginando em que estranho desvio da experi�ncia humana essa mo�a solit�ria se encontraria. O sal�rio fora do comum, as condi��es curiosas, as obriga��es t�o leves... tudo levava a crer que se tratava de alguma coisa anormal, embora fosse imposs�vel para mim determinar se era uma excentricidade ou uma trama, se o homem era um filantropo ou um vil�o. Quanto a Holmes, notei que muitas vezes ficava sentado por meia hora, com um ar abstrato e testa franzida, mas quando eu mencionava o assunto, tirava-o do pensamento com um gesto da m�o. - Fatos! Fatos! Fatos! - exclamava, impaciente. - N�o posso fazer tijolos sem barro. - Mas sempre acabava resmungando que nenhuma irm� dele jamais aceitaria um lugar desses.

O telegrama que recebemos eventualmente chegou tarde da noite, justamente quando estava pensando em me recolher e Holmes se preparava para uma dessas pesquisas que duram toda a noite a que ele freq�entemente se entregava, quando o deixava inclinado sobre uma retorta e tubo de ensaio � noite e o encontrava na mesma posi��o quando descia para o caf� da manh�. Abriu o envelope amarelo e depois de olhar a mensagem, estendeu-a para mim.

- Veja qual � o hor�rio dos trens no guia Bradshaw - disse, e voltou a suas experi�ncias qu�micas.

A mensagem era breve e urgente:

"Por favor esteja no Hotel Black Swan em Winchester ao meio-dia amanh�", dizia. "Venha! Estou desesperada".

- Voc� vai comigo? - perguntou Holmes, erguendo os olhos.

- Gostaria de ir.

- Veja os trens, ent�o.

- H� um trem �s nove e meia - disse, olhando o Bradshaw. - Chega em Winchester �s onze e trinta.

- Esse serve muito bem. Talvez seja melhor adiar minha an�lise das acetonas para estar em boa forma de manh�.

As onze horas da manh� seguinte, est�vamos quase chegando � antiga capital inglesa. Holmes se afundara nos jornais a viagem inteira, mas depois de passarmos a fronteira de Hampshire jogou-os de lado e come�ou a admirar a paisagem. Era um dia de primavera ideal, um c�u azul-claro, salpicado de pequenas nuvens brancas felpudas que navegavam do Leste para o Oeste. O sol brilhava, mas havia um friozinho no ar que despertava a energia de um homem. Por toda a parte nos campos, at� as colinas de Aldershot, os telhadinhos vermelhos e cinzentos das fazendas espreitavam por entre o verde-claro da folhagem nova.

- N�o est� tudo fresquinho e lindo? - exclamei com o entusiasmo de um homem acabado de sair da neblina da Rua Baker.

Mas Holmes sacudiu a cabe�a, muito s�rio.

- Voc� sabe, Watson, que � uma das maldi��es de um c�rebro como o meu que vejo tudo com refer�ncia ao meu assunto especial. Voc� olha para essas casas espalhadas e fica impressionado com sua beleza. Eu olho para elas e a �nica id�ia que me ocorre � a sensa��o de seu isolamento e da impunidade com que os crimes podem ser cometidos dentro delas.

- Deus meu! - exclamei. - Quem iria associar a id�ia de crime com essas velhas casas?

- Elas me enchem de horror. Acredito firmemente, Watson, baseado em minha experi�ncia, que os mais baixos e vis becos de Londres n�o apresentam uma hist�ria de pecados mais horr�veis que os belos e sorridentes campos.

- Voc� me apavora!

- Mas a raz�o � �bvia. A press�o da opini�o p�blica pode conseguir na cidade o que a lei n�o consegue. N�o existe um beco t�o vil que o grito de uma crian�a torturada, ou a pancada dada por um b�bedo n�o provoquem a simpatia e indigna��o dos vizinhos e o mecanismo da justi�a est� perto que uma palavra de queixa pode p�r em movimento e s� h� um passo entre o crime e o banco dos r�us. Mas olhe para essas casas isoladas, cada uma cercada por seus campos, cheias na maior parte dos pobres e ignorantes que mal conhecem a lei. Pense nos atos de, crueldade demon�aca, a maldade escondida, que continuam ano ap�s ano nesses lugares, e ningu�m fica sabendo. Se essa mo�a que nos pediu aux�lio tivesse ido morar em Winchester, n�o teria receio que nada lhe acontecesse. S�o os sete quil�metros de campo que tomam a situa��o perigosa. Se bem que parece que n�o foi amea�ada.

- N�o. Se pode vir a Winchester para nos encontrar quer dizer que tem liberdade de sair.

- Exatamente. Tem sua liberdade.

- O que pode estar acontecendo, ent�o? Pode sugerir alguma explica��o?

- Imaginei sete explica��es diferentes e todas se encaixam nos fatos, at� onde sabemos. Mas qual delas � correta s� pode ser determinado com a informa��o nova que certamente vamos encontrar � nossa espera. Bem, l� est� a torre da catedral e breve ouviremos tudo que a Srta. Hunter tem para nos contar.

O Hotel Black Swan � uma estalagem de grande fama na Rua High, pertinho da esta��o e l� encontramos a mo�a esperando por n�s. Alugara uma sala e o almo�o nos aguardava sobre a mesa.

- Estou t�o contente de terem vindo - disse com fervor. - � tanta bondade sua. Mas n�o sei mesmo o que fazer. Seus conselhos s�o de imenso valor para mim.

- Por favor conte-nos o que aconteceu.

- Vou contar e tenho de ser r�pida, pois prometi ao Sr. Rucastle que voltaria antes das tr�s horas. Consegui sua permiss�o para vir � cidade hoje de manh�, embora ele n�o saiba o que vim fazer.

- D�-nos tudo em sua devida ordem. - Holmes estendeu as longas pernas magras para o fogo e se preparou para ouvir.

- Em primeiro lugar, devo dizer que, de modo geral, n�o tenho sido maltratada pelo Sr. e Sra. Rucastle. Fa�o apenas justi�a em dizer isso. Mas n�o os compreendo e estou preocupada com eles.

- O que n�o compreende?

- A raz�o de sua conduta. Mas vou contar exatamente como sucedeu. Quando cheguei, o Sr. Rucastle foi me encontrar e me levou de carro a Faias Roxas. �, como ele dissera, lindamente situada, mas n�o � bonita, � apenas urna casa grande, quadrada, pintada de branco, mas toda manchada de mofo e limo. Tem bastante terreno em volta, bosques de tr�s lados e no quarto um campo que desce at� a estrada de Southampton, que faz uma curva a uns cem metros da porta da frente. O terreno em frente pertence � casa, mas os bosques em volta fazem parte da propriedade de Lorde Southerton. Um grupo de faias roxas logo em frente da porta deu nome � casa.

- Meu patr�o mesmo me levou at� l�, am�vel como sempre, e �quela noite me apresentou � sua esposa e � crian�a. N�o h� verdade nenhuma, Sr. Holmes, na hip�tese que nos pareceu prov�vel em seus aposentos na Rua Baker. A Sra. Rucastle n�o � louca. � uma mulher calada, p�lida, muito mais jovem que o marido, acho que n�o tem mais que trinta anos, enquanto ele deve ter uns quarenta e cinco. Deduzi, pela conversa, que est�o casados cerca de sete anos, que ele era vi�vo, e que sua �nica filha do primeiro matrim�nio � a que foi para a Filad�lfia. O Sr. Rucastle me disse particularmente que a raz�o por que ela os deixou � que sentia uma avers�o irracional pela madrasta. Como a filha n�o podia ter menos de vinte anos, imagino que sua posi��o junto � jovem esposa de seu pai n�o pode ter sido muito confort�vel.

- A Sra. Rucastle parecia desbotada mentalmente quanto fisicamente. N�o me causou impress�o favor�vel nem desfavor�vel. Era completamente apagada. Era f�cil de ver que se dedicava apaixonadamente ao marido e ao pequeno filho. Seus olhos cinzento-claros iam de um a outro constantemente, notando e antecipando todos os seus desejos. Ele era muito bondoso com ela, de sua maneira rude e expansiva, e em geral pareciam muito felizes. No entanto, essa mulher tinha algum desgosto secreto. Multas vezes ficava perdida em seus pensamentos, com uma express�o profundamente triste. Mais de uma vez a surpreendi chorando. Pensei algumas vezes que fosse a disposi��o do filho que a preocupava, pois nunca vi uma crian�a t�o mimada e de t�o mau g�nio. � pequeno para a idade, com uma cabe�a desproporcionalmente grande. Parece passar a vida inteira alternando entre acessos de f�ria e intervalos de mau humor. Sua �nica id�ia de divertimento � torturar qualquer criatura menor e mais fraca e demonstra consider�vel talento em planejar a captura de camundongos, passarinhos o insetos. Mas prefiro n�o falar dessa crian�a, Sr. Holmes, e na verdade, n�o tem nada a ver com a minha hist�ria.

- Gosto de todos os detalhes, - disse meu amigo - mesmo que pare�am irrelevantes.

- Procurarei n�o omitir nada importante. A �nica coisa desagrad�vel na casa, que me impressionou logo, � a apar�ncia e conduta dos empregados. H� s� dois, um homem e sua mulher. Que � o nome do homem, � um homem rude, grosseiro, de cabelos e barba grisalhos, que cheira sempre � bebida. Duas vezes, desde que estou com elos, ficou completamente b�bedo, o Sr. Rucastle pareceu nem notar. Sua mulher � muito alta e forte, de cara amarrada, t�o calada quanto a Sra. Rucastle e muito menos amig�vel. Foi um casal muito desagrad�vel, mas felizmente passo a maior parte do tempo no quarto de crian�as e em meu pr�prio quarto, que ficam um ao lado do outro em um canto do pr�dio.>>

- Nos primeiros dois dias ap�s chegar em Faias Roxas minha vida correu mansamente. No terceiro, a Sra. Rucastle desceu logo ap�s o caf� da manh� e murmurou algum coisa no ouvido do marido.

- "Ah, sim", - disse ele, virando para mim, "a senhora, Srta. Hunter, por ter atendido nossos caprichos e cortado seus cabelos. Garanto-lhe que n�o alterou em nada sua, bela apar�ncia. Vamos ver agora como lhe assenta o vestido azul-el�trico. A senhora vai encontr�-lo estendido em sua cama e se quiser ter a bondade de vesti-lo, ficaremos ambos muito gratos .

- O vestido que encontrei � minha espera em de um tom peculiar de azul. A fazenda era excelente, mas mostrava sinais evidentes de j� ter sido usam do antes. N�o podia um servir melhor se tivesse sido feito para mim. O Sr. e a Sra. Rucastle expressaram uma admira��o, quando me viram, que me pareceu muito exagerada, de t�o veemente. Estavam me esperando no sal�o, que � muito grande, estendendo-se por toda a frente da casa, com tr�s grandes janelas que v�o at� o ch�o. Uma cadeira estava colocada perto da janela do meio, com as costas viradas para ela. Pediram que sentasse nela e ent�o o Sr. Rucastle, passeando de um lado para o outro, come�ou a contar as hist�rias mais engra�adas que jamais ouvira. N�o podem imaginar como era c�mico e ri at� ficar cansada. A Sra. Rucastle, entretanto, que n�o possui senso humor�stico, evidentemente, nem sequer sorriu e ficou sentada com as m�os no colo e uma express�o triste e ansiosa. Ap�s cerca de uma hora, o Sr. Rucastle subitamente comentou que estava na hora de come�ar os deveres do dia e que eu podia trocar de roupa e ir ter com o pequeno Edward no quarto de crian�as.

- Dois dias depois a mesma coisa aconteceu em circunst�ncias exatamente id�nticas. Novamente troquei de vestido, novamente sentei em frente da janela, mas de costas, e novamente ri �s gargalhadas das hist�rias engra�adas que meu patr�o contava. Depois deu-me um romance de capa amarela e, virando minha cadeira um pouco de lado para que minha pr�pria sombra n�o ca�sse sobre a p�gina, pediu-me que lesse em voz alta. l� por uns dez minutos, come�ando no meio de um cap�tulo e de repente, no meio de uma frase, mandou que eu parasse e fosse mudar de roupa.

- O senhor bem pode imaginar, Sr. Holmes, como fiquei curiosa quanto ao significado dessa encena��o. Tinham sempre o cuidado, observei, de que eu n�o ficasse de frente para a janela e fiquei obcecada pelo desejo de ver o que estava acontecendo nas minhas costas. A princ�pio parecia imposs�vel, mas logo descobri uma maneira. Meu espelho de m�o havia quebrado, ent�o tive a id�ia feliz de esconder um pedacinho no len�o. Na pr�xima ocasi�o, no meio de uma gargalhada, levei o len�o aos olhos e consegui, com jeito, ver o que estava atr�s de mim. Confesso que fiquei desapontada. N�o vi nada.

- Pelo menos, essa foi minha primeira impress�o. Ao olhar de novo, entretanto, percebi que havia um homem parado na estrada de Southampton, um homem pequeno, barbado, vestido de cinzento, que parecia olhar em minha dire��o. A estrada � muito usada e geralmente h� algu�m passando por ela. Mas esse homem estava encostado na grade que cercava nosso campo e olhando com toda a aten��o. Abaixei o len�o e lancei um olhar para a Sra. Rucastle, vendo seus olhos fixos em mim atentamente. N�o falou nada, mas tenho certeza que adivinhou que tinha um espelho na m�o e vira o que estava atr�s de mim. Levantou-se imediatamente.

- "H� um homem impertinente na estrada que est� olhando para a Srta. Hunter".

- "Algum amigo seu, Srta. Hunter" ele perguntou.

- "N�o. N�o conhe�o ningu�m nessa regi�o".

- "Ora! Que impertin�ncia! Por favor, vire o fa�a sinal para ele ir embora .

- "N�o seria melhor ignor�-lo?"

- "N�o, n�o, ele ficaria por a� para sempre. Por favor, vire e fa�a um

sinal com a m�o".

- Fiz o que mandava e ao mesmo tempo a Sra. Rucastle fechou a cortina. Isso foi h� uma semana e desde ent�o n�o sentei mais � janela nem usei o vestido azul, nem vi o homem na estrada.

- Tenha a bondade de continuar - disse Holmes. - Sua narrativa promete ser muito interessante.

- Receio que seja um pouco desorganizada e talvez n�o haja muita rela��o entre os diferentes incidentes de que vou falar. No primeiro dia que passei em Faias Roxas o Sr. Rucastle me levou a um pequeno anexo que fica perto da porta da cozinha. Ao nos aproximarmos, ouvi o retinir agudo de uma corrente e o som de algum grande animal se mexendo.

- "Olhe aqui!" disse o Sr. Rucastle, mostrando-me uma fresta entre de duas t�buas. "N�o � uma beleza?"

- Olhei e vi dois olhos brilhantes e um vulto vago encolhido na escurid�o.

- "N�o tenha medo", disse meu patr�o, rindo de meu sobressalto.

� apenas Carlo, meu c�o mastim. Digo que � meu, mas na verdade o velho Toller � a �nica pessoa que pode fazer qualquer coisa com ele. S� come uma vez por dia, e muito pouco assim mesmo, de modo que est� sempre faminto. Toller o solta todas as noites e Deus ajude o invasor que ele pegue com seus dentes. Por favor, nunca, por raz�o nenhuma, ponha o p� fora da porta � noite, pois sua vida n�o valer� nada".

- O aviso n�o foi � toa, pois duas noites depois estava olhando pela janela de meu quarto aproximadamente �s duas horas da manh�. Era uma noite linda de luar e o gramado em frente da casa estava prateado e quase t�o vivo quanto de dia. Estava enlevada pela beleza pac�fica da cena quando percebi que alguma coisa se movia sob a sombra das faias roxas. Quando emergiu no luar vi o que era. Era um c�o gigantesco, do tamanho de um bezerro, castanho-amarelado, de mand�bulas pendentes, focinho preto e ossos imensos quase perfurando a carne. Atravessou lentamente o gramado e desapareceu nas sombras do outro lado. Essa sentinela horrivelmente silenciosa gelou meu sangue nas veias, o que acho que nenhum ladr�o poderia fazer.

- E agora tenho urna experi�ncia muito estranha a lhes contar. Como sabem, cortei o cabelo em Londres e coloquei-o, em um grande cacho, no fundo da mala. Uma noite, depois da crian�a ir para a cama, comecei a me distrair examinando a mob�lia de meu quarto. Havia uma velha c�moda no quarto, com as duas gavetas de cima vazias e abertas e a de baixo trancada. J� enchera as duas primeiras com minha roupa e ainda tinha umas coisas para guardar. Fiquei, naturalmente, irritada por n�o poder usar a terceira gaveta. Ocorreu-me a id�ia de que poderia ter sido trancada por mero acaso, ent�o peguei minhas chaves e tentei abrir a gaveta. Logo a primeira serviu perfeitamente e abri-a. S� havia uma coisa dentro, mas tenho certeza que nunca poder�o adivinhar o que era. O meu cacho de cabelo.

- Peguei-o e examinei-o. Era da mesma cor peculiar e da mesma espessura. Mas ent�o vi corno era imposs�vel. Como poderia meu cabelo estar trancado naquela gaveta? Com m�os tr�mulas, abri minha mala, tirei o que estava dentro e l� no fundo estava o meu cacho. Coloquei os dois juntos e garanto-lhes que eram id�nticos. N�o � extraordin�rio? Por mais que pensasse, n�o consegui entender o que significava. Coloquei o cacho estranho de volta na gaveta e n�o disse nada aos Rucastles, pois achei que fora errado de minha parte abrir uma gaveta que eles haviam fechado.

- Sou por natureza muito observadora, como deve ter notado, Sr. Holmes, e logo tinha mentalmente uma id�ia clara da disposi��o de todos os aposentos da casa. Havia uma ala, entretanto, que parecia n�o ser habitada. Havia uma porta em frente da porta dos aposentos dos Tollers que dava para essa ala, mas estava sempre trancada. Um dia, entretanto, quando eu subia as escadas, encontrei o Sr. Rucastle saindo dessa porta com as chaves na m�o e uma express�o no rosto que o tomava muito diferente do homem gordo e jovial a quem estava acostumada. As faces estavam vermelhas, a testa franzida de raiva e as veias salientes. Trancou a porta e passou por mim apressadamente sem dizer uma palavra, nem olhar para mim.

- Isso despertou minha curiosidade, e quando passeava com a crian�a, fui at� o lado de onde podia ver as janelas dessa parte da casa. Havia quatro em fileira, tr�s das quais estavam somente sujas, mas a quarta estava tapada com t�buas de madeira. Todas estavam evidentemente desertas. Enquanto passeava de um lado para o outro, o Sr. Rucastle chegou at� mim, alegre e jovial como sempre.

- "Ali!" disse, "n�o me julgues rude se passei pela senhora sem dizer nenhuma palavra. Estava preocupado com assuntos de neg�cios".

- Garanti que n�o ficara ofendida. "Por falar nisso", disse, "parece que tem muitos quartos vazios l� em cima e um deles tem uma janela coberta de madeira".

- "Meu hobby � fotografia", respondeu. "L� � minha c�mara escura. Mas, meu Deus! Que mo�a observadora! Quem podia imaginar isso? Quem podia imaginar isso?" Falou em tom brincalh�o, mas n�o havia nada de brincalh�o em seus olhos ao olhar para mim. S� vi suspeita e irrita��o em seu olhar.

- Bem, Sr. Holmes, do momento em que compreendi que havia alguma coisa naqueles quartos que eu n�o devia ver, fiquei ansiosa para revist�-los. N�o era s� curiosidade, embora seja muito curiosa. Era mais como que um de obriga��o, um sentimento de que alguma coisa boa poderia acontecer se conseguisse entrar naqueles quartos. Fala-se muito do instinto feminino. Talvez fosse o instinto feminino que me fazia sentir isso. Seja como for ele, era o que sentia. E fiquei atenta a qualquer possibilidade de atravessar a porta proibida.

- Foi ontem que tive essa chance. Devo dizer-lhes que al�m do Sr. Rucastle, tanto Toller quanto sua mulher t�m alguma coisa a fazer nesses quartos desertos e urna vez o vi sair com uma sacola preta grande. Ultimamente ele tem bebido muito e ontem � tarde estava completamente b�bedo. Quando subi, l� estava a chave na porta. N�o tenho d�vida nenhuma que foi ele que a deixou l�. O Sr. e a Sra. Rucastle estavam l� embaixo e a crian�a com eles, portanto a oportunidade era �tima. Virei a chave devagar, abri a porta o entrei.

- Havia um pequeno corredor � minha frente, sem papel nas paredes e sem tapete, que virava � direita na outra extremidade. Nesse trecho havia tr�s portas; a primeira e a terceira estavam abertas. Davam para quartos vazios, empoeirados, um com duas janelas e o outro com uma, t�o sujas que a luz da tarde mal penetrava. A porta do meio estava fechada e atravessada por uma barra de ferro larga, com um cadeado preso a um anel de ferro fixo na parede em uma ponta e amarrada com uma grossa corda na outra. A porta tamb�m estava trancada e n�o havia sinal de chave. Essa porta fortificada correspondia claramente � janela coberta de t�buas, mas pude ver pelo pouco de luz que escapava por baixo que o quarto n�o estava totalmente �s escuras. Enquanto estava parada olhando essa porta sinistra e pensando em que segredo esconderia, ouvi de repente o som de passos dentro do quarto e vi uma sombra passar de um lado para o outro, delineada pela luz debaixo da porta. Um medo louco e irracional se apossou de mim, Sr. Holmes. Meus nervos tensos n�o ag�entaram mais, virei e corri como se uma m�o horrenda estivesse atr�s de mim, agarrando a saia de meu vestido. Corri pelo corredor, atravessei a porta e ca� nos bra�os do Sr. Rucastle, que estava do lado de fora.

- "Ent�o", disse com um sorriso, "era a senhora. Achei que devia ser quando vi a porta aberta".

- "Estou com tanto medo!" disse ofegante.

- "Minha cara senhora! Minha cara senhora!" N�o imagina corno sua voz era suave e acariciante. "O que lhe deu tanto medo, minha cara?"

- Mas a voz era macia demais. Ele exagerou. Fiquei prevenida contra ele.

- "Fiz a tolice de entrar nessa ala deserta", respondi. "Estava tudo t�o escuro, t�o calado que fiquei com modo e sa� correndo. Olhe, corno � solit�rio a� dentro!"

- "Foi s� isso?" disse, olhando-me atentamente.

- "Sim, por que pergunta?"

- "Por que acha que tranco esta porta?"

- "Claro que n�o sei".

- "Para evitar a entrada de pessoas que n�o t�m nada a fazer l� dentro. Entende?" Sorria ainda da maneira mais am�vel.

- "Estou certa de que se soubesse..."

- "Bem, agora sabe. E se ousar atravessar essa porta de novo..." em um segundo o sorriso se transformou em uma careta de raiva e me olhou com a cara de dem�nio, "eu a jogo ao mastim".

- Fiquei t�o aterrorizada que n�o sei o que fiz. Suponho que passei por ele correndo e fui para meu quarto. N�o me lembro de nada at� me encontrar na cama, tremendo dos p�s � cabe�a. Ent�o pensei no senhor, Sr. Holmes. N�o podia continuar a morar l� sem alguma ajuda. Estava com medo da casa, do homem, da mulher, dos empregados, at� da crian�a. Todos me pareciam horr�veis. Se conseguisse trazer o senhor aqui, tudo estaria bem. Naturalmente, podia ter fugido da casa, mas minha curiosidade era t�o forte quanto meu medo. Tomei logo uma decis�o. Ia lhe mandar um telegrama. Coloquei o chap�u e o casaco, fui at� o tel�grafo, que fica quase a um quil�metro da casa e voltei me sentindo muito melhor. Senti uma d�vida terr�vel quando me aproximei da porta de que o c�o podia estar solto, mas me lembrei que Toller havia bebido tanto que estava inconsciente e sabia que ele era o �nico que tinha alguma influ�ncia sobre a criatura selvagem, ou que se aventuraria a solt�-la. Entrei sem que nada me acontecesse e fiquei acordada metade da noite de alegria, sabendo que ia v�-lo. N�o tive problema em obter permiss�o para vir a Winchester hoje de manh�, mas tenho de voltar antes das tr�s, pois o Sr. e a Sra. Rucastle v�o sair para fazer uma visita e s� voltar�o � noite e tenho de tomar conta da crian�a. Essas s�o as minhas aventuras, Sr. Holmes, e ficaria muito grata se me dissesse o que tudo isso significa e, acima de tudo, o que devo fazer.

Holmes e eu ouv�ramos essa extraordin�ria hist�ria estupefatos. Meu amigo se levantou e andou de um lado para o outro com as m�os nos bolsos e uma express�o profundamente grave.

- Toller ainda est� b�bedo? - perguntou.

- Sim. Ouvi a mulher dele dizer � Sra. Rucastle que n�o podia fazer nada com ele.

- Isso � bom. E os Rucastles v�o sair hoje � tarde?

- Sim.

- Existe um por�o com uma boa fechadura?

- Sim, a adega.

- A senhora agiu, aparentemente, em tudo isso como uma mo�a muito corajosa e sensata, Srta. Hunter. Acha que pode realizar mais uma proeza? N�o lhe pediria isso se n�o achasse que � uma mulher excepcional.

- Posso tentar. O que �?

- Iremos a Faias Roxas �s sete horas, meu amigo e eu. Os Rucastles j� teriam sa�do a essa hora e Toller estar�, espero, incapacitado. S� resta a Sra. Toller, que poder� dar o alarma. Se pudesse mand�-la � adega, sob algum pretexto, e tranc�-la � chave facilitaria imensamente tudo.

- Isto posso fazer.

- Excelente! Examinaremos cuidadosamente o assunto. Naturalmente, s� h� uma explica��o admiss�vel. A senhora foi levada l� para se fazer passar por outra pessoa, e essa pessoa est� presa no quarto trancado. Isso � �bvio. E quanto � identidade da prisioneira, n�o tenho d�vidas de que se trata da filha, Srta. Alice Rucastle, que, se estou bem lembrado, diziam tinha ido para a Am�rica. A senhora foi escolhida, evidentemente, porque se parecia com ela em altura, corpo e cor de cabelo. O dela fora cortado, provavelmente por alguma doen�a e portanto o seu tinha de ser cortado tamb�m. Por um acaso a senhora encontrou o cacho de cabelo dela. O homem na estrada era, sem d�vida, um amigo dela, talvez seu noivo e certamente como a senhora usava o vestido da mo�a e se parecia tanto com ela, ficou convencido pelas suas gargalhadas, quando a via, e depois pelo seu gesto, que a Srta. Rucastle estava perfeitamente feliz e que n�o mais desejava suas aten��es. O c�o � solto � noite para evitar que ele tente se comunicar com ela. At� a� est� tudo claro. O que h� de mais s�rio nesse caso � o g�nio da crian�a.

- Que diabos tem isso a ver com o resto? - exclamei.

- Meu caro Watson, voc� como m�dico est� sempre procurando entender as tend�ncias de uma crian�a pelo estudo dos pais. N�o v� que o inverso � igualmente v�lido? Freq�entemente come�o a compreender a personalidade dos pais pelo estudo de seus filhos. O g�nio dessa crian�a � incrivelmente mau e cruel, uma crueldade sem raz�o e quer herde isso de seu sorridente pai, como suspeito, ou de sua m�e, isso � um mau agouro para a pobre mo�a que est� em suas m�os.

- Estou certa que o senhor tem raz�o, Sr. Holmes - exclamou nossa cliente. - Estou me lembrando de mil coisas que confirmam que o senhor encontrou a solu��o. Oh, n�o devemos perder um segundo em levar algum aux�lio a essa pobre criatura.

- Devemos ser circunspectos, pois estamos lidando com um homem muito astuto. N�o podemos fazer nada at� �s sete horas. A� estaremos l� com a senhora e n�o levar� muito tempo para resolvermos o mist�rio.

Cumprimos nossa palavra, pois �s sete em ponto chegamos a Faias Roxas, deixando o carro em uma hospedaria na estrada. O grupo de �rvores, com suas folhas escuras brilhando como metal polido � luz do sol poente, era suficiente para distinguir a casa, mesmo que a Srta. Hunter n�o estivesse na porta, sorrindo.

- Conseguiu? - perguntou Holmes.

Pancadas altas vieram de algum lugar embaixo da casa.

- � a Sra. Toller presa na adega - disse, - O marido est� roncando no ch�o da cozinha. Aqui est�o as chaves dele, que s�o duplicatas das do Sr. Rucastle.

- A senhora trabalhou muito bem mesmo! - disse Holmes, com entusiasmo. - Agora nos mostre o caminho e logo veremos o final desse neg�cio negro.

Subimos as escadas, abrimos a porta, seguimos um corredor e nos encontramos em frente da porta que a Srta. Hunter descrevera. Holmes cortou a corda grossa e retirou a barra. Experimentou, ent�o, v�rias chaves, sem sucesso. Nenhum som vinha de dentro do quarto e o sil�ncio fez Holmes franzir a testa.

- Espero que n�o seja tarde demais - disse. - Acho, Srta. Hunter, que � melhor entrarmos sem a senhora. Vamos, Watson, ponha o ombro contra a porta e veremos se n�o conseguimos entrar.

Era uma porta velha e fr�gil e cedeu aos nossos esfor�os unidos. Juntos entramos no quarto. Estava vazio. N�o havia nenhuma mob�lia, exceto um colch�o de palha, uma pequena mesa e uma cesta cheia de roupas. Uma clarab�ia no teto estava aberta e a prisioneira fugira.

- Houve alguma coisa criminosa aqui - disse Holmes. - O vil�o adivinhou as inten��es da Srta. Hunter e carregou sua v�tima.

- Mas como?

- Pela clarab�ia. Logo saberemos como conseguiu. - Segurou-se nas bordas da abertura e olhou o telhado. - Ali, sim - exclamou. - Aqui est� uma escada, encostada na beira do telhado. Foi assim que a levou.

- Mas � imposs�vel - disse a Srta. Hunter. - Essa escada n�o estava a� quando os Rucastles sa�ram.

- Ele deve ter voltado ent�o. Estou lhe dizendo que � um homem esperto e perigoso. N�o ficaria surpreso se esses passos que estou ouvindo na escada fossem dele. Acho, Watson, que seria aconselh�vel voc� ficar de pistola em punho.

Mal acabara de falar, quando surgiu um homem � porta do quarto, um homem muito gordo com um cacete na m�o. A Srta. Hunter gritou e se encolheu junto � parede quando o viu, mas Sherlock Holmes avan�ou e enfrentou-o.

- Vil�o! - disse. - Onde est� sua filha?

O homem gordo olhou em volta e depois para a clarab�ia aberta.

- Eu � que tenho de perguntar isso! - berrou. - Ladr�es! Espi�es e ladr�es! Peguei voc�s, n�o �? Est�o em meu poder. Tornarei conta de voc�s! - Virou de costas e desceu as escadas o mais r�pido poss�vel.

- Foi buscar o c�o! - exclamou a Srta. Hunter.

- Tenho meu rev�lver - eu disse.

- � melhor fechar a porta da frente - disse Holmes e descemos as escadas correndo. Mal chegamos quando ouvimos os latidos do c�o e um grito de agonia, com o ru�do horr�vel de dentes triturando, que arrepiava de ouvir. Um homem idoso de cara vermelha e membros tr�mulos saiu cambaleando de uma porta lateral.

- Meu Deus! - gritou. - Algu�m. soltou o c�o. Ele n�o come h� dois dias. Depressa, depressa, ou ser� tarde demais!

Holmes e eu sa�mos correndo para casa, com Toller correndo atr�s. L� estava o imenso e faminto animal com o focinho preto afundado na garganta de Rucastle, enquanto este se retorcia no ch�o e gritava. Chegando perto, estourei seus miolos e caiu de lado com os dentes brancos ainda agarrados nas dobras do pesco�o do vil�o. Com muito esfor�o, separamos os dois e carregamos o homem horrivelmente estra�alhado mas ainda vivo para dentro de casa, colocando-o no sof� da sala. Despachamos o Toller repentinamente s�brio para dar a not�cia � sua mulher e fiz o que podia para aliviar sua dor. Est�vamos todos em seu redor quando a porta se abriu e uma mulher alta e magra entrou na sala.

- Sra. Toller! - exclamou a Srta. Hunter.

- Sim, senhora. O Sr. Rucastle me soltou quando voltou, antes de subir. Ah, senhora, � uma pena que n�o tivesse me dito o que estava indo, pois eu lhe diria que todo seu esfor�o seria em v�o.

- Ah! - disse Holmes, olhando atentamente para ela. � claro que a Sra. Toller sabe mais sobre isso que qualquer outra pessoa.

- Sim, senhor, sei, e estou pronta a contar tudo que sei.

- Ent�o, por favor, sente-se e fale, pois h� v�rios pontos em que devo confessar que ainda estou no escuro.

- Vou deixar tudo claro para o senhor - respondeu - e j� teria feito isso se tivesse conseguido sair do por�o. Se houver um inqu�rito policial sobre isso, lembre-se que fiquei de seu lado e que era amiga da Srta. Alice.

- Ela nunca se sentiu feliz em casa, a Srta. Alice, desde que o pai se casou novamente. Ela ficou meio abandonada e n�o podia dar opini�o em coisa alguma. Mas s� ficou muito ruim para ela depois que conheceu o Sr. Fowler em casa de uma amiga. Pelo que pude saber, a Srta. Alice tinha herdado alguma coisa diretamente, mas era t�o quieta e paciente que nunca falava nisso e deixava tudo nas m�os do Sr. Rucastle. Ele sabia que estava seguro, mas quando surgiu a chance de um marido, que pediria tudo a que tinha direito por lei, ent�o o pai achou que estava na hora de acabar com tudo isso. Queria que ela assinasse um papel de forma que, casasse ou n�o, ele poderia usar o dinheiro dela. Quando ela recusou, ficou atr�s dela at� que ela teve uma febre cerebral e durante seis semanas ficou entre a vida e a morte. Finalmente melhorou, magra como um esqueleto, e com o lindo cabelo cortado rente. Mas isso n�o alterou o rapaz que gostava dela e continuou fiel como poucos homens s�o.

- Ah, - disse Holmes - acho que o que teve a bondade de nos contar esclarece bem as coisas e posso deduzir o resto. O Sr. Rucastle, presumo, recorreu ent�o a essa forma de pris�o?

- Sim, senhor.

- E trouxe a Srta. Hunter de Londres para se livrar da persist�ncia desagrad�vel do Sr. Fowler.

- Foi isso mesmo, senhor.

- Mas o Sr. Fowler, sendo perseverante, corno todos os homens do mar devem ser, cercou a casa e, travando conhecimento com a senhora, conseguiu com certos argumentos, met�licos ou n�o, convenc�-la que seus interesses eram iguais aos dele.

- O Sr. Fowler era um cavalheiro de palavras bondosas e m�o aberta -disse a Srta. Toller serenamente.

- E dessa forma conseguiu que seu marido tivesse bastante bebidas � m�o e que uma longa escada estivesse pronta assim que seu patr�o saiu.

- O senhor est� certo, senhor, foi assim mesmo que aconteceu.

- Estou certo que lhe devemos um pedido de desculpas, Sra. Toller -disse Holmes. - A senhora certamente esclareceu tudo que nos perturbava. E a� vem o m�dico do Condado e a Sra. Rucastle e acho, Watson, que � melhor levarmos a Srta. Hunter para Winchester, pois parece que nosso ZOCUS Stand� no momento � altamente duvidoso.

E assim foi solucionado o mist�rio da casa sinistra com as faias roxas em frente. O Sr. Rucastle sobreviveu, mas ficou para sempre um homem alquebrado, mantido vivo somente pelos cuidados de sua devotada esposa. Vivem ainda com seus velhos empregados, que provavelmente sabem tanto sobre o passado de Rucastle que ele acha dif�cil se separar deles. O Sr. Fowler e a Srta. Rucastle casaram, por licen�a especial, em Southampton no dia seguinte ao de sua fuga e ele agora foi designado pelo governo para um posto na Ilha de Mauritius. Quanto � Srta. Violet Hunter, meu amigo Holmes, para meu grande desapontamento, n�o manifestou mais nenhum interesse nela desde que cessou de ser o centro de um de seus problemas, � agora diretora de uma escola particular em Walsall, onde creio que faz grande sucesso.