O processo estava definitivamente encerrado e tudo que podia ser dito fora dito. Ele n�o duvidara um s� instante que seria declarado culpado. A senten�a fora pronunciada �s dez da manh� desta sexta-feira e agora n�o restava sen�o ouvir a opini�o dos jornalistas que aguardavam no corredor do tribunal.

Mikael Blomkvist os viu pela fresta da porta e deteve-se alguns segundos. N�o tinha vontade de discutir o veredicto cuja c�pia acabava de obter, mas as perguntas eram inevit�veis e ele sabia � melhor que ningu�m � que elas deviam ser feitas e que era preciso respond�-las. Eis o que � ser um criminoso, pensou. Do outro lado do microfone. Endireitou-se, pouco � vontade, e tentou sorrir. Os rep�rteres o receberam e o cumprimentaram gentilmente, um pouco constrangidos.

� Vejamos... Aftonbladet, Expressen, TT, TV4 e... voc� de onde �?... Ah, sim, Dagens Industri. Parece que virei uma celebridade � constatou Mikael Blomkvist.

� Uma declara��o, por favor, Super-Blomkvist! � disparou o enviado de um dos jornais vespertinos.

Mikael Blomkvist, cujo nome completo era Carl Mikael Blomkvist, for�ou-se a n�o levantar os olhos para o c�u como fazia todas as vezes que ouvia esse apelido. Certa vez, vinte anos antes, quando tinha vinte e tr�s anos e iniciava-se na profiss�o de jornalista como substituto de f�rias de ver�o, Mikael Blomkvist descobrira por acaso uma gangue de assaltantes de bancos, autores de cinco a��es violentas muito noticiadas naqueles �ltimos dois anos. Tratava-se, com toda a certeza, do mesmo grupo; sua especialidade era chegar de carro em cidades pequenas e assaltar um ou dois bancos com precis�o militar. Usavam m�scaras de borracha dos personagens de Walt Disney e foram batizados � segundo uma l�gica policial n�o de todo absurda � de o Bando do Pato Donald. Os jornais, por�m, preferiram cham�-los de os Irm�os Metralha, apelido um pouco mais s�rio, j� que em duas ocasi�es haviam disparado, sem escr�pulos, tiros de advert�ncia, sem se importar com a seguran�a das pessoas, amea�ando transeuntes e curiosos.

O sexto ataque � m�o armada ocorreu num banco de �sterg�tland, em pleno ver�o. Um rep�rter da r�dio local achava-se no banco no momento do assalto e reagiu de acordo com as regras da profiss�o. Assim que os assaltantes deixaram o banco, ele correu at� uma cabine telef�nica e se comunicou com a r�dio para transmitir ao vivo a informa��o.

Mikael Blomkvist passava alguns dias com uma amiga na casa de campo dos pais dela, n�o muito distante de Katrineholm. Quando a pol�cia o interrogou, ele n�o soube dizer exatamente por que fizera a liga��o, mas no momento em que escutava as informa��es no r�dio lembrou-se de quatro sujeitos numa casa de veraneio a poucas centenas de metros dali. J� os vira dois dias antes, quando passeava com a amiga: os sujeitos jogavam badminton no jardim.

Ele vira apenas quatro jovens louros e atl�ticos, de bermuda e peito nu, visivelmente adeptos do body-building, mas algo nesses jogadores de badminton o fizera olhar uma segunda vez � talvez porque jogassem, sob um sol escaldante, com uma energia e uma viol�ncia espantosas. N�o parecia um jogo, e isso chamara a aten��o de Mikael.

N�o havia nenhum motivo racional para suspeitar que aqueles homens fossem os assaltantes do banco; no entanto, depois do flash na r�dio, Mikael Blomkvist saiu para dar uma volta e se posicionou numa colina com vista para a casa, de onde constatou que tudo ali parecia vazio at� o momento. Depois de uns quarenta minutos, ele viu o grupo chegar num Volvo e estacionar. Pareciam apressados, cada um carregava uma sacola, o que apenas podia significar que eles haviam sa�do para tomar banho em algum lugar. Mas um deles voltou ao carro e pegou um objeto, que se apressou a cobrir com o blus�o do abrigo. Mesmo de seu posto de observa��o relativamente afastado, Mikael viu que se tratava de um rifle AK4, do tipo dos que ele mesmo manipulara havia n�o muito tempo durante seu ano de servi�o militar. Foi o que o levou a chamar a pol�cia e a relatar suas observa��es. Come�aram ent�o tr�s dias de uma intensa vigil�ncia da casa, com Mikael na primeira fila, sustentado por copiosos honor�rios de freelance pagos por um dos jornais vespertinos. A pol�cia montou seu quartel-general num trailer estacionado no terreno da casa de campo onde Mikael passava f�rias.

O caso dos Irm�os Metralha deu a Mikael a incontest�vel condi��o de vedete, que ele tanto necessitava como jornalista iniciante. O reverso da celebridade foi que o outro jornal vespertino n�o p�de deixar de dar a manchete: "Super-Blomkvist resolve o mist�rio dos Metralha". O texto gozador, escrito por uma redatora n�o muito jovem, continha v�rias refer�ncias ao her�i dos romances juvenis de Astrid Lindgren. Para completar, o jornal ilustrava o artigo com uma foto n�o muito clara, em que Mikael, de boca aberta e dedo indicador erguido, parecia dar instru��es a um policial de uniforme. Na realidade, o que ele indicava nesse momento eram os sanit�rios no fundo do jardim.

Dragan Armanskij tinha cinquenta e seis anos e nascera na Cro�cia. Seu pai era um judeu arm�nio da Bielo-R�ssia. A m�e, uma mu�ulmana b�snia de ascend�ncia grega. Como ela � que se encarregara de sua educa��o cultural, na idade adulta ele se viu inclu�do no grande grupo que a m�dia define como mu�ulmanos. Estranhamente, os servi�os de imigra��o o registraram como s�rvio. O passaporte estabelecia que ele era cidad�o sueco, e a foto mostrava um rosto quadrado com poderosas mand�bulas, um fundo de barba escuro e cabelos grisalhos nas t�mporas. Frequentemente chamavam-no de �rabe, embora n�o houvesse a menor gota de sangue �rabe em seu passado. Por outro lado, era um aut�ntico cruzamento do tipo que os aficionados por biologia racial descreveriam, sem a menor hesita��o, como mat�ria humana inferior.

Seu rosto lembrava vagamente o de um gangster de filme americano. Na realidade, ele n�o era um traficante de drogas nem um assassino mafioso; era um economista de talento que come�ara como assistente da Milton Security no in�cio dos anos 1970, e tr�s d�cadas mais tarde chefiava todas as opera��es como diretor-executivo.

O interesse por quest�es de seguran�a crescera aos poucos at� se transformar em fasc�nio. Era como um jogo de estrat�gia � identificar situa��es de amea�a, desenvolver contra-estrat�gias e sempre se antecipar aos espi�es industriais, aos vigaristas e aos fraudadores. Tudo come�ou quando descobriu a maneira como tinha se dado um engenhoso golpe contra um cliente, com o aux�lio de uma contabilidade sutilmente maquiada. Conseguiu apontar, num grupo de umas doze pessoas, quem estava por tr�s da manipula��o, e hoje, decorridos trinta anos, lembra-se de como ficou surpreso ao se dar conta de que o desvio s� ocorrera porque a empresa em quest�o omitira alguns pontos nos processos de seguran�a. Desde ent�o, passou de simples contador a respons�vel pelo desenvolvimento da empresa, e mais tarde a especialista em crimes financeiros. Cinco anos depois, j� fazia parte da dire��o e, passados dez anos, tornou-se � n�o sem alguma relut�ncia � diretor-executivo. Agora a relut�ncia havia muito se acalmara. Durante seus anos de chefia, tinha transformado a Milton Security numa das empresas de seguran�a mais competentes e mais consultadas da Su�cia.

A Milton Security contava com trezentos e oitenta funcion�rios trabalhando em tempo integral e com mais de trezentos freelancers, remunerados por tarefa. Uma pequena empresa, portanto, se comparada com a Falck ou com a Svensk Bevakningstj�nts, o Servi�o de Prote��o Sueco. Quando Armanskij entrou na empresa, ela ainda se chamava Companhia de Vigil�ncia Geral Johan Fredrik Milton e sua clientela era formada por centros comerciais que tinham necessidade de controladores e seguran�as musculosos. Sob sua dire��o, a empresa passou a se chamar Milton Security, nome mais prop�cio para um ambiente internacional, e investiu em tecnologia de ponta. Houve uma renova��o de pessoal; guardas-noturnos em fim de carreira, fetichistas do uniforme e estudantes apenas interessados em bicos foram substitu�dos por pessoas mais competentes. Armanskij contratou ex-policiais j� de uma certa idade como chefes de opera��es, cientistas pol�ticos especializados em terrorismo internacional, em prote��o pessoal e em espionagem industrial e, principalmente, t�cnicos em telecomunica��es e inform�tica. A empresa deixou Solna e a periferia para se instalar em pr�dios mais prestigiosos do Slussen, no centro de Estocolmo.

No come�o dos anos 1990, a Milton Security estava pronta para oferecer um novo tipo de sistema de seguran�a a um c�rculo exclusivo de clientes, sobretudo empresas de m�dio porte com volume de neg�cios extremamente elevado, e novos-ricos � astros do rock em evid�ncia, investidores da Bolsa e chefes de empresas "pontocom". Grande parte da atividade estava centrada na oferta de prote��o pessoal e solu��es de seguran�a para empresas suecas no exterior, sobretudo no Oriente M�dio. Essas atividades representavam atualmente cerca de setenta por cento do volume de neg�cios. Durante o reinado de Armanskij, o volume de neg�cios passou de quarenta milh�es de coroas para cerca de dois bilh�es. Vender seguran�a era um ramo extremamente lucrativo.

A atividade estava distribu�da em tr�s �reas principais: consultoria em seguran�a, que consistia na identifica��o de perigos poss�veis ou imaginados; medidas preventivas, que em geral consistiam na instala��o de c�meras de vigil�ncia custosas, alarmes contra roubo ou inc�ndio, sistemas eletr�nicos de bloqueio e equipamentos de inform�tica; e, por fim, a prote��o pessoal de indiv�duos ou empresas que se julgavam v�timas de amea�as, reais ou imagin�rias. Este �ltimo mercado mais que quadruplicara na �ltima d�cada, e nos �ltimos anos surgira um novo tipo de clientela: mulheres ricas querendo proteger-se de um ex-namorado ou marido, ou de molestadores desconhecidos que as teriam visto na televis�o e se teriam fixado em sua blusa colante ou no batom de seus l�bios. Al�m disso, a Milton Security trabalhava em parceria com empresas que gozavam da mesma boa reputa��o que ela em outros pa�ses europeus e nos Estados Unidos, encarregando-se da seguran�a de personalidades internacionais em visita � Su�cia, como uma c�lebre atriz americana em filmagem durante dois meses em Trollh�ttan, cujo agente achou que seu status exigia que ela estivesse acompanhada de seguran�as em seus rar�ssimos passeios em volta do hotel.

Uma quarta �rea, bem mais restrita, que ocupava apenas alguns funcion�rios de tempo em tempo, era constitu�da pelas chamadas IP, isto �, as investiga��es pessoais. Armanskij n�o era um adepto incondicional desse setor de atividade. Al�m de ser menos lucrativo, era um ramo delicado, que exigia do funcion�rio mais discernimento e habilidade do que conhecimento em t�cnica de telecomunica��es ou em instala��o discreta de aparelhos de vigil�ncia. As investiga��es pessoais eram aceit�veis quando se tratava de simples informa��es sobre a solv�ncia de algu�m, de verificar o curr�culo de um futuro colaborador ou a conduta de um empregado suspeito de deixar vazar informa��es sobre sua empresa ou de se entregar a uma atividade criminosa.

Nesses casos, as IP ca�am no �mbito operativo.

Mas a toda hora os clientes vinham lhe apresentar problemas de ordem pessoal que tendiam a trazer consequ�ncias indesejadas. Quero saber quem � o vagabundo com quem minha filha est� saindo... Acho que minha mulher est� me traindo... O rapaz � legal, mas est� se envolvendo com m�s companhias... Est�o me chantageando... Na maioria das vezes, Armanskij respondia com um n�o categ�rico. Se a filha era maior de idade, ela tinha o direito de sair com o vagabundo que quisesse, e na sua opini�o a infidelidade devia ser resolvida entre os c�njuges. Por tr�s de todas essas demandas, havia armadilhas dissimuladas que podiam potencialmente conduzir a esc�ndalos e causar problemas jur�dicos para a Milton Security, raz�o pela qual Dragan Armanskij exercia um controle rigoroso sobre essas miss�es, que, al�m do mais, s� geravam rendimentos modestos no volume total de neg�cios da empresa.

Erika Berger levantou as sobrancelhas quando um Mikael Blomkvist visivelmente morto de frio chegou � reda��o j� no final da tarde. O escrit�rio da Millennium ficava na G�tgatan, na parte alta da rua, um andar acima da sede do Greenpeace. O aluguel, na verdade, era um pouco superior aos recursos da revista, mas Erika, Mikael e Christer julgavam que deviam conservar o local.

Ela olhou seu rel�gio: cinco e dez. J� havia algum tempo que escurecera em Estocolmo. Achando que ele voltaria mais cedo, ela o esperara para o almo�o.

� Desculpe o atraso � ele falou, antes que ela tivesse tempo de dizer alguma coisa. � Eu queria ficar sozinho, n�o estava com vontade de falar. Sa� andando por a� para pensar.

� Ouvi a senten�a pelo r�dio. Uma mo�a da TV4 telefonou, queria uma declara��o minha.

� E o que voc� disse?

� Mais ou menos o que j� t�nhamos decidido, que vamos estudar o veredicto detalhadamente antes de nos pronunciarmos. Ou seja, n�o disse nada. E a minha opini�o continua a mesma: acho que n�o � uma boa estrat�gia nos colocarmos numa posi��o de fraqueza e perdermos o apoio da m�dia. A tev� deve abordar o assunto hoje � noite.

Abatido, Blomkvist assentiu com a cabe�a.

� Como est� se sentindo?

Ele encolheu os ombros e deixou-se cair em sua poltrona preferida em frente � janela da sala de Erika. A pe�a era escassamente mobiliada: uma mesa de trabalho, uma estante funcional e m�veis de escrit�rio baratos. Foram comprados na Ikea, com exce��o de duas poltronas confort�veis e extravagantes, e de uma pequena mesa baixa � uma concess�o � minha educa��o, como ela costumava gracejar. Quando queria fazer uma pausa Erika geralmente se instalava numa das poltronas, com os p�s recolhidos. Mikael olhava pela janela. Embaixo, na penumbra, pedestres apressados galopavam pela G�tgatan. A histeria das compras de Natal chegava � reta final.

� Suponho que vai passar � disse ele. � Mas neste momento � como se eu acabasse de levar uma tremenda surra.

� Sim, � mais ou menos isso, e o mesmo vale para todos n�s. Janne Dahlman foi embora hoje de manh� para casa.

� Imagino que ele n�o tinha ilus�es quanto � senten�a.

� N�o � exatamente o homem mais otimista que eu j� conheci. Mikael assentiu com a cabe�a. Janne Dahlman era secret�rio de reda��o da Millennium havia nove meses. Entrou quando o caso Wennerstr�m estava come�ando e viu-se numa reda��o em crise. Mikael tentou lembrar a conversa que tiveram, ele e Erika, quando decidiram contrat�-lo. Era um jovem competente, sua passagem pela TT o familiarizara com as assessorias de imprensa, e trabalhara como tempor�rio em jornais vespertinos e na r�dio. Mas n�o era algu�m pronto para enfrentar tempestades. Durante o ano que terminava, Mikael se arrependeu v�rias vezes de ter contratado Dahlman, que tinha uma tend�ncia profundamente irritante de ver tudo sob os aspectos mais negativos.

� Teve not�cias do Christer? � perguntou Mikael sem desviar o olhar da rua.

Christer Malm, respons�vel pela ilustra��o e diagrama��o da Millennium, era co-propriet�rio da revista com Erika e Mikael, e no momento estava no exterior, viajando com o namorado.

� Ele telefonou, te mandou um abra�o.

� Ele vai ter de ficar no meu lugar como editor.

� Espere a�, Micke, voc� deveria saber que um editor respons�vel leva muitos socos no nariz, faz parte do jogo.

� Sim, eu sei. Mas acontece que eu � que redigi o texto que foi publicado na revista da qual eu sou o redator-chefe, ou, mais exatamente, o editor respons�vel. Isso muda tudo. Isso se chama erro de avalia��o.

Erika Berger sentiu que a ansiedade que o acompanhara o dia todo estava a ponto de explodir. Antes do julgamento, nas �ltimas semanas, Mikael Blomkvist estivera mal-humorado, mas ela n�o o sentira t�o tristonho e resignado como parecia estar agora, no momento da derrota. Ela contornou a mesa de trabalho, sentou-se de pernas abertas sobre os joelhos dele e passou os bra�os em volta de seu pesco�o.

� Mikael, escute. Sabemos bem como tudo aconteceu. Sou t�o respons�vel quanto voc�. Temos que enfrentar essa tempestade.

� N�o h� tempestade para enfrentar. Essa senten�a significa que levei um tiro na nuca, que estou morto do ponto de vista da m�dia. N�o posso continuar dirigindo a Millennium. A credibilidade da revista est� em jogo, � preciso reduzir os preju�zos. Voc� sabe t�o bem quanto eu.

� Se acha que pretendo deix�-lo assumir o erro sozinho, ent�o voc� nunca entendeu, nesses anos todos, como eu funciono.

� Sei exatamente como voc� funciona, Ricky. Voc� � de uma lealdade cega com seus colegas. Se pudesse se lan�ar contra os advogados de Wennerstr�m, faria isso at� tamb�m perder sua credibilidade. Precisamos ser mais inteligentes.

� E acha inteligente abandonar o navio como se eu tivesse te despedido?

� J� falamos sobre isso centenas de vezes. Se a Millennium deve sobreviver, cabe a voc� comandar. Christer � um cara �timo, um sujeito que entende de fotografia e diagrama��o, mas enfrentar bilion�rios n�o � o forte dele. � preciso que eu desapare�a da Millennium por algum tempo como publisher, jornalista e membro da equipe; voc� fica no meu lugar. Wennerstr�m sabe que eu sei o que ele faz, e estou convencido de que, enquanto eu estiver ligado � revista, far� o poss�vel para afund�-la. N�o podemos permitir isso.

� Mas por que ent�o n�o contar o que se passou? Ou vai ou racha!

� Porque n�o podemos provar nada e porque neste momento n�o tenho credibilidade nenhuma. Wennerstr�m ganhou esse round. Ponto final.

� Est� bem, eu despe�o voc�. E o que vai fazer em seguida?

� Preciso de um tempo, s� isso. Estou completamente esgotado, entrei de cabe�a na parede, como se diz. Vou cuidar de mim durante algum tempo. Depois veremos.

Erika estreitou Mikael com for�a nos bra�os e encostou a cabe�a no peito dele. Ficaram em sil�ncio por alguns minutos.

� Quer companhia esta noite? � ela perguntou. Mikael assentiu com a cabe�a.

� Eu j� tinha avisado Lars que dormiria na sua casa hoje.

Erika passou o fim de semana na casa de Mikael Blomkvist. Praticamente s� sa�ram da cama para ir ao banheiro e comer alguma coisa, mas nem por isso ficaram o tempo todo fazendo amor; passaram horas um junto do outro, discutindo o futuro e pesando consequ�ncias, possibilidades e probabilidades. Na segunda-feira de manh� � faltavam dois dias para o Natal �, Erika beijou Mikael, despediu-se com um "at� breve" e voltou para a casa do marido.

Mikael come�ou a segunda-feira lavando a lou�a e pondo um pouco de ordem no apartamento, depois foi caminhando at� a reda��o, para recolher seus pap�is no escrit�rio. N�o tinha a menor inten��o de romper com a revista, mas acabou convencendo Erika que durante algum tempo era importante separar Mikael Blomkvist da Millennium. A partir de agora, ele trabalharia no seu apartamento da Bellmansgatan.

Estava sozinho na reda��o, fechada por causa do Natal e com os funcion�rios de folga. Selecionava alguns pap�is e livros para p�r numa pasta quando o telefone tocou.

� Gostaria de falar com Mikael Blomkvist � disse uma voz desconhecida mas cheia de expectativa na outra ponta da linha.

� � ele.

� Sinto muito perturb�-lo na v�spera de Natal. Meu nome � Dirch Frode. � Instintivamente, Mikael anotou o nome e a hora. � Sou advogado e represento um cliente que gostaria muito de conversar com o senhor.

� Bem, diga a seu cliente que ele mesmo me telefone.

� O que quero dizer � que ele gostaria de encontr�-lo.

� Tudo bem, marque um encontro e mande-o vir at� o meu escrit�rio. Mas seja r�pido, pois estou esvaziando a mesa.

� Meu cliente gostaria muito que fosse encontr�-lo na casa dele. Ele mora em Hedestad, s�o apenas tr�s horas de trem.

Mikael parou de selecionar os pap�is. A imprensa tem a capacidade de atrair as pessoas mais malucas, detentoras das informa��es mais absurdas. Todas as reda��es do mundo recebem chamados de fan�ticos por �vnis, graf�logos, cientologistas, paran�icos e outros te�ricos da grande conspira��o.

Um dia, Mikael ouvia uma confer�ncia do escritor Karl Alvar Nilsson, organizada pela universidade popular na �poca do anivers�rio do assassinato de Olof Palme. A confer�ncia era absolutamente s�ria e na plat�ia se achavam Lennart Bodstr�m e outros velhos amigos de Palme. Mas muitas pessoas comuns tamb�m compareceram, entre elas uma mulher de uns quarenta anos, que se apoderou do microfone quando chegou o inevit�vel momento das perguntas. Com exce��o da voz baixa, como num cochicho, nada fazia prever uma sequ�ncia interessante, e ningu�m ficou especialmente surpreso quando a mulher come�ou sua interven��o anunciando: "Sei quem matou Olof Palme". Os que estavam � mesa responderam, com uma ponta de ironia, que, se ela possu�a aquela informa��o t�o decisiva, seria do maior interesse comunic�-la � comiss�o de inqu�rito. Ao que ela vivamente retrucou, num murm�rio quase inaud�vel: "N�o posso, � perigoso demais!".

Mikael se perguntou se Dirch Frode tamb�m n�o seria um desses profetas ansiosos por revelar a exist�ncia de um hospital psiqui�trico secreto, onde a Pol�cia Federal se dedicava a experimentos de controle mental.

� N�o atendo em domic�lio � respondeu secamente.

� Nesse caso, espero convenc�-lo a abrir uma exce��o. Meu cliente tem mais de oitenta anos e vir a Estocolmo representa para ele uma viagem penosa. Se o senhor insiste, creio que poder�amos encontrar outra solu��o, mas, para ser bem franco, seria prefer�vel que tivesse a gentileza de...

� Quem � o seu cliente?

� Algu�m de quem o senhor nunca deve ter ouvido falar na sua profiss�o, imagino: Henrik Vanger.

Mikael fez um movimento para tr�s, surpreso. Henrik Vanger � claro que ouvira falar dele. Grande industrial e ex-diretor administrativo do grupo Vanger, um imp�rio cujos neg�cios eram serrarias, florestas, minas, f�bricas de a�o, empresas metal�rgicas e t�xteis, produ��o e exporta��o. Henrik Vanger fora um dos grandes de seu tempo, com a reputa��o de um honesto patriarca � antiga que n�o se curvava diante da tempestade. Fazia parte dos fundamentos da vida econ�mica sueca, bravo seguidor da velha escola, ao lado dos Matts Carlgren, de MoDo e de Hans Werthen, da antiga Electrolux. A coluna vertebral da ind�stria democr�tica sueca, por assim dizer.

O grupo Vanger, ainda hoje uma empresa familiar, fora sacudido nos �ltimos vinte e cinco anos por reestrutura��es, cat�strofes na Bolsa, crises de juros, concorr�ncia asi�tica, decl�nio das exporta��es e outros problemas que, somados, relegaram Vanger ao pelot�o da rabeira. A empresa agora era dirigida por Martin Vanger, cujo nome Mikael associava a um sujeito gordo de cabelos fofos que ele vira na televis�o, mas que na verdade n�o conhecia. Fazia bem uns vinte anos que Henrik Vanger estava fora de circuito e Mikael ignorava que ainda estivesse vivo.

� Por que Henrik Vanger quer me ver?

� Sinto muito. Sou o advogado de Vanger h� muitos anos, mas cabe a ele contar o que deseja. Por outro lado, posso adiantar que Henrik Vanger gostaria de discutir com o senhor um poss�vel trabalho.

� Um trabalho? N�o tenho nenhuma inten��o de passar a trabalhar para as empresas Vanger. Est�o precisando de um assessor de imprensa?

� N�o se trata em absoluto desse tipo de trabalho. N�o sei como me exprimir... tudo que posso dizer � que Henrik Vanger est� particularmente interessado em v�-lo e consult�-lo sobre um assunto particular.

� O senhor n�o poderia ser mais direto?

� Pe�o que me perdoe. Mas me diga: existe alguma possibilidade de o senhor fazer uma visita a Hedestad? Claro que reembolsaremos sua viagem e lhe daremos uma remunera��o razo�vel.

� Seu telefonema chega numa p�ssima hora. Estou bastante ocupado... e suponho que viu as not�cias sobre mim nesses �ltimos dias.

� O caso Wennerstr�m? � e Dirch Frode deixou escapar um risinho abafado na outra ponta da linha. � Sim, ele teve o m�rito de interessar bastante o p�blico. Mas, para dizer a verdade, foi justamente a publicidade em torno desse processo que atraiu a aten��o de Henrik Vanger para o senhor.

� E mesmo? E quando � que Henrik Vanger gostaria que eu fosse visit�-lo? � quis saber Mikael.

� O mais cedo poss�vel. Amanh� � noite � v�spera de Natal e suponho que o senhor n�o esteja livre. Mas que tal 26 de dezembro? Ou um dos dias seguintes?

� Ent�o � urgente mesmo. Sinto muito, mas se n�o me der uma pista aceit�vel da finalidade da visita...

� Eu lhe garanto que o convite � totalmente s�rio. Henrik Vanger gostaria de consult�-lo, ao senhor e n�o a uma outra pessoa. Gostaria de lhe propor um trabalho como freelancer, se isso lhe interessa. Quanto a mim, sou apenas um intermedi�rio. Cabe a ele explicar do que se trata.

� � um dos chamados mais estranhos que j� recebi. Vou pensar no assunto. Como posso contat�-lo?

Pela primeira vez desde que Henrik Vanger iniciara seu mon�logo, o velho conseguiu surpreender Mikael, que pediu mesmo que ele repetisse, para estar certo de ter ouvido bem. Nenhuma das informa��es que colhera na internet sugeria que um assassinato tivesse ocorrido na fam�lia Vanger.

� Foi em 22 de setembro de 1966. Harriet tinha dezesseis anos e acabava de se classificar em primeiro lugar no col�gio. Era um s�bado e foi o pior dia da minha vida. Reconstitu� o desenrolar dos acontecimentos tantas vezes que penso ser capaz de descrever minuto a minuto o que se passou naquele dia, exceto o mais importante.

Fez um gesto com a m�o, como se varresse o ar.

� Grande parte da fam�lia estava reunida aqui nesta casa. Era um daqueles terr�veis jantares anuais de fam�lia, quando s�cios do grupo Vanger se reuniam para discutir neg�cios. Meu av� criara essa tradi��o na sua �poca, e o resultado, na maioria das vezes, eram reuni�es mais ou menos detest�veis. A tradi��o chegou ao fim nos anos 1980, quando Martin decidiu, pura e simplesmente, que todas as discuss�es relativas � empresa ocorreriam nas reuni�es e nas assembl�ias regulares. Foi a melhor decis�o que tomou na vida. Faz vinte anos que a fam�lia n�o se re�ne para esse tipo de encontro.

� Voc� disse que Harriet foi assassinada...

� Espere. Deixe-me contar o que aconteceu. Era um s�bado, portanto. Era tamb�m a Festa das Crian�as, com um desfile organizado pelo clube de atletismo de Hedestad. Harriet foi � cidade, durante o dia, para assistir ao desfile com alguns colegas do col�gio. Voltou um pouco depois das duas da tarde; o jantar estava previsto para as cinco e ela era esperada, como todos os outros jovens da fam�lia.

Henrik Vanger levantou-se e foi at� a janela. Fez um sinal para que Mikael o acompanhasse e apontou com um dedo:

� As duas e quinze, alguns minutos depois de Harriet ter chegado em casa, um acidente terr�vel aconteceu ali na ponte. Um certo Gustav Aronsson, irm�o de um propriet�rio rural de �stergarden, uma fazenda aqui da ilha, entrou de carro na ponte e colidiu de frente com um caminh�o-tanque que se dirigia � ilha para fornecer �leo dom�stico. Nunca se chegou a estabelecer realmente como o acidente ocorreu, pois h� boa visibilidade nos dois sentidos, mas ambos vinham muito depressa, e o que podia ter sido um acidente menor se transformou em uma cat�strofe. O motorista do caminh�o tentou evitar a colis�o girando instintivamente o volante. O caminh�o-tanque bateu na grade lateral e virou, ficando atravessado na ponte com a traseira em grande parte para fora da beirada... Uma barra de metal furou o tanque, e �leo inflam�vel come�ou a vazar. Enquanto isso, Gustav Aronsson, prensado no carro e sofrendo terrivelmente, berrava sem parar. O motorista do caminh�o-tanque tamb�m se feriu, mas conseguiu sair da cabine.

O velho fez uma pausa e voltou a se sentar.

� Na verdade, o acidente n�o teve rela��o alguma com Harriet. Mas, de certo modo, desempenhou seu papel. Pois foi um caos completo quando as pessoas correram para ajudar. Havia amea�a de inc�ndio, e o alerta foi dado. A pol�cia, uma ambul�ncia, as primeiras pessoas aproximando-se depressa para socorrer, os bombeiros, jornalistas e curiosos acorreram na maior desordem ao local. Evidentemente, todos se amontoavam do lado do continente, enquanto na ilha faz�amos o poss�vel para tirar Aronsson dos destro�os, o que acabou sendo uma tarefa terrivelmente dif�cil. Ele estava prensado e seriamente ferido. Tentamos retir�-lo das ferragens com a for�a das m�os, mas n�o adiantou. Era preciso usar uma serra. O problema � que n�o pod�amos fazer nada que produzisse fagulhas, est�vamos no meio de um mar de �leo ao lado de um caminh�o-tanque virado. Se ele explodisse, seria o nosso fim. Demorou algum tempo at� chegarem refor�os do continente; o caminh�o atravessado obstru�a a ponte, e passar por cima do tanque era o mesmo que escalar uma bomba.

Mikael teve a impress�o de que o velho fazia um relato minuciosamente ensaiado e calculado com a inten��o de captar seu interesse. E foi obrigado a admitir que Henrik Vanger era um excelente contador de hist�rias. Sabia cativar o ouvinte. No entanto, ele continuava sem ter a menor id�ia de que rumo a hist�ria tomaria.

� O importante nesse acidente � que a ponte permaneceu fechada durante as vinte e quatro horas seguintes. S� no fim da tarde de domingo � que conseguiram bombear o �leo que restava no tanque, remover o caminh�o e reabrir a ponte para circula��o. Durante essas vinte e quatro horas, a ilha esteve separada do mundo. O �nico meio de se chegar ao continente era atrav�s de uma canoa dos bombeiros, mobilizada para transportar as pessoas do porto de recreio na ilha at� o velho porto atr�s da igreja. Durante v�rias horas, o barco s� foi utilizado pelos socorristas. S� bem tarde no s�bado, � noite, � que come�aram a transportar os moradores. Entende o que isso significa?

Mikael assentiu com a cabe�a.

� Suponho que alguma coisa aconteceu a Harriet na ilha e que o n�mero de suspeitos se limita �s pessoas que estavam aqui. Uma esp�cie de vers�o insular do mist�rio do quarto fechado?

Henrik Vanger deu um sorriso ir�nico.

� Mikael, voc� n�o sabe o quanto tem raz�o. Eu tamb�m li Dorothy Sayers. Eis os fatos comprovados: Harriet chegou aqui por volta das duas e dez. Se contarmos tamb�m as crian�as e os casais n�o casados, ao todo haviam chegado cerca de quarenta pessoas durante o dia. Contando empregados e moradores fixos, havia sessenta e quatro pessoas aqui ou nos arredores da casa. Alguns, os que pretendiam passar a noite, ocupavam-se em se instalar nas casas vizinhas ou nos quartos de h�spedes. Harriet havia morado antes numa casa do outro lado da estrada, mas, como j� contei, nem seu pai Gottfried nem sua m�e Isabella eram muito est�veis, e percebi o quanto Harriet andava atormentada. N�o conseguia se concentrar nos estudos e, em 1964, quando completou catorze anos, fiz que viesse se instalar aqui em casa. Isabella certamente achou c�modo poder desembara�ar-se dos cuidados que a filha representava. Harriet tinha um quarto no andar de cima, e passamos dois anos juntos. Assim, foi para c� que ela veio naquele dia. Sabemos que trocou algumas palavras com Harald Vanger no p�tio, ele � um dos meus irm�os. Depois, subiu a escada e veio at� aqui, a este c�modo, me dar um al�. Disse que queria me contar alguma coisa. Outros membros da fam�lia estavam comigo nesse momento e n�o tive tempo para escut�-la. Mas ela parecia t�o preocupada que prometi ir ao seu quarto sem demora. Ela concordou com a cabe�a e saiu por aquela porta. Foi a �ltima vez que a vi. Um minuto mais tarde, houve o choque na ponte e o caos que se seguiu alterou todos os outros planos do dia.

� Como ela morreu?

� Espere. A coisa � mais complicada e devo contar a hist�ria em ordem cronol�gica. Quando ocorreu a colis�o, as pessoas deixaram tudo o que estavam fazendo e se precipitaram ao local do acidente. Eu era... digamos que assumi a dire��o das opera��es, n�o pensei em outra coisa nas horas seguintes. Sabemos que Harriet tamb�m foi at� a ponte depois da colis�o, v�rias pessoas a viram, mas o risco de explos�o me fez ordenar que todos que n�o estavam ajudando a retirar Aronsson dos destro�os se afastassem. �ramos somente cinco pessoas no local do acidente: eu e meu irm�o Harald; Magnus Nilsson, esp�cie de empregado faz-tudo em minha casa; um oper�rio da serraria chamado Sixten Nordlander, que morava numa cabana junto ao porto de recreio; e um jovem chamado Jerker Aronsson. Este tinha dezesseis anos e eu devia t�-lo mandado embora, mas era o sobrinho do Aronsson prensado dentro do carro e chegara de bicicleta um minuto ou dois ap�s o acidente; ele estava indo para a cidade. Por volta das vinte para as tr�s, Harriet estava na cozinha, aqui em casa. Bebeu um copo de leite e trocou algumas palavras com Astrid, a cozinheira. Juntas, elas ficaram olhando pela janela o que se passava na ponte. As cinco para as tr�s, Harriet atravessou o p�tio. Foi vista, entre outros, pela m�e, Isabella, mas elas n�o se falaram. Um minuto depois, ela cruzou com Otto Falk, o pastor de Hedeby. Nessa �poca, o presbit�rio ficava onde hoje Martin Vanger tem a sua casa, do lado de c� da ponte. O pastor, resfriado, fazia uma sesta quando a colis�o ocorreu; n�o vira o acidente, acabavam de inform�-lo e ele se dirigia apressado � ponte. Harriet o deteve no caminho, queria falar com ele, mas o pastor a interrompeu com um gesto de m�o e prosseguiu em seu caminho. Otto Falk � a �ltima pessoa que a viu viva.

� Como ela morreu? � repetiu Mikael.

� N�o sei � respondeu Henrik Vanger com um olhar atormentado. � S� conseguimos retirar Aronsson do carro por volta das cinco da tarde (ali�s, mesmo gravemente ferido, ele sobreviveu) e as seis a amea�a de inc�ndio j� n�o existia. A ilha continuava isolada, mas as coisas come�avam a se acalmar. S� nos demos conta da aus�ncia de Harriet no momento em que nos sentamos � mesa para um jantar tardio, �s oito da noite. Enviei uma de suas primas para cham�-la no quarto, mas ela voltou dizendo que n�o a encontrara. Isso n�o me deixou muito inquieto; achei que ela resolvera dar uma volta ou que n�o fora informada de que o jantar estava servido. E durante a noite estive ocupado com diversas disputas familiares. S� na manh� seguinte, porque Isabella a procurava, � que percebemos que ningu�m sabia onde ela estava e que ningu�m a vira desde a v�spera.

Ele abriu amplamente os bra�os.

� Desde esse dia, Harriet Vanger continua desaparecida, sem que haja o menor sinal dela.

� Desaparecida? � ecoou Mikael.

� Em todos esses anos n�o conseguimos descobrir nada, nem um fragmento microsc�pico dela.

� Mas, se ela desapareceu, ent�o n�o se pode afirmar que tenha sido assassinada.

� Entendo sua alega��o. Meus pensamentos seguiram o mesmo caminho. Quando algu�m desaparece sem deixar sinal, quatro coisas podem ter acontecido. A pessoa resolveu desaparecer por livre e espont�nea vontade e est� escondida. Pode ter sofrido um acidente fatal. Pode ter se suicidado. E, por fim, pode ter sido v�tima de um crime. Pesei todas as possibilidades.

� E por que acha que algu�m a matou?

� Porque � a �nica conclus�o plaus�vel. Henrik Vanger levantou um dedo e continuou:

� No in�cio achei que ela tivesse fugido. Mas os dias se passaram e todos n�s percebemos que n�o era esse o caso. Quero dizer: uma jovem de dezesseis anos que vivia num ambiente relativamente protegido, mesmo sendo esperta, como poderia se virar, se esconder e permanecer escondida sem ser descoberta? Onde conseguiria dinheiro? E, mesmo se arranjasse trabalho em algum lugar, precisaria de um documento de identidade e de um endere�o.

Levantou dois dedos.

� Meu segundo racioc�nio, evidentemente, � que ela tenha sofrido um acidente. Fa�a-me um favor, abra a gaveta de cima da escrivaninha. Vai encontrar um mapa ali.

Mikael fez o que ele pedia, depois abriu o mapa sobre a mesa baixa. Hedeby�n, a ilha, era uma massa de terra irregular de cerca de tr�s quil�metros de comprimento e um e meio em sua parte mais larga. Um bom trecho da ilha era constitu�do de floresta. As moradias se concentravam ao redor da ponte e do porto de recreio; na outra extremidade da ilha havia uma fazenda, �stergarden, de onde o infeliz Aronsson iniciara seu trajeto de carro.

� Lembre que ela n�o deixou a ilha � sublinhou Henrik Vanger. � Aqui em Hedeby�n pode-se morrer num acidente como em qualquer lugar do mundo. A pessoa pode ser atingida por um raio, embora naquele dia n�o tivesse desabado nenhuma tempestade. Pode ser pisoteada por um cavalo, cair num po�o ou numa furna. Certamente h� in�meras maneiras de se sofrer um acidente aqui. Refleti sobre tudo isso.

Ele ergueu um terceiro dedo.

� Resta um problema, e equivale tamb�m � terceira possibilidade: que, contra todas as expectativas, ela tenha se suicidado. Mas ent�o o corpo teria sido encontrado em alguma parte desta �rea t�o limitada.

Henrik Vanger espalmou a m�o no meio do mapa.

� Nos dias seguintes ao desaparecimento, organizamos uma batida, primeiro num sentido, depois no outro. Os homens vasculharam o menor fosso, a menor por��o de mato, tudo que se assemelhasse a uma furna ou a um monte de terra. Examinamos cada constru��o, cada chamin�, cada po�o, cada granja, cada celeiro.

O velho moveu a cabe�a e olhou para fora. Come�ava a escurecer. Sua voz ficou mais baixa e mais intimista.

� No outono continuei procurando-a, depois que as buscas tinham se encerrado e todos j� haviam desistido. Quando eu n�o estava ocupado com meu trabalho, percorria a ilha em todas as dire��es. O inverno chegou sem que tiv�ssemos encontrado o menor sinal dela. Na primavera eu prossegui, mesmo sabendo que meus esfor�os eram irracionais. O ver�o chegou, contratei tr�s peritos em floresta, que reiniciaram as buscas com c�es. Eles rastrearam sistematicamente cada metro quadrado da ilha. Eu come�ava a considerar que algu�m podia ter feito mal a ela. Assim, eles buscavam uma esp�cie de cova onde a tivessem enterrado. Procuraram por tr�s meses. N�o encontramos o menor sinal de Harriet. � como se ela tivesse evaporado.

� H� outras possibilidades � lembrou Mikael.

� Diga.

� Ela pode ter se afogado, acidental ou voluntariamente. Estamos numa ilha e a �gua pode ocultar muitas coisas.

� E verdade. Mas n�o � muito prov�vel. Veja: se Harriet sofreu um acidente e se afogou, isso logicamente deve ter acontecido muito perto do povoado. Lembre que a confus�o na ponte era o maior drama que Hedeby�n vivia desde muitas d�cadas, e seria estranho uma jovem de dezesseis anos escolher bem esse momento para ir passear do outro lado da ilha. Mais importante ainda � prosseguiu � � que n�o h� muitas correntes por aqui, e nessa �poca do ano os ventos costumam soprar do norte e do nordeste. Qualquer coisa que ca�sse na �gua teria sido lan�ada � praia do lado da terra firme, onde h� constru��es praticamente ao longo de toda a costa. Claro que pensamos nisso e investigamos todos os locais onde ela poderia ter ca�do na �gua. Tamb�m contratei jovens de um clube de mergulho de Hedestad. Passaram o ver�o esquadrinhando o fundo do canal e das praias pr�ximas... Nenhum sinal. Estou convencido de que ela n�o est� no mar, sen�o a ter�amos encontrado.

� E se ela sofreu um acidente em outra parte? A ponte estava fechada, � verdade, mas a dist�ncia entre a ilha e o continente n�o � grande. Ela pode ter atravessado a nado ou de barco.

� Era final de setembro, a �gua estava muito fria. Se Harriet decidisse tomar banho no meio da confus�o geral, teria sido vista e chamaria a aten��o. Havia gente na ponte e, do lado da terra firme, duzentas ou trezentas pessoas observavam a cena.

� E um barco?

� Naquele dia havia exatamente treze barcos em Hedeby�n. A maioria j� havia deixado o mar. No porto de recreio, apenas dois estavam na �gua. Havia sete barcos, cinco dos quais j� trazidos para a praia. Abaixo do presbit�rio, havia um bote recolhido em terra e um na �gua. Todos esses barcos foram verificados e se achavam exatamente em seus respectivos lugares. Se ela tivesse feito a travessia a remo, teria sido obrigada a deixar a embarca��o do outro lado.

Henrik Vanger levantou um quarto dedo.

� S� resta uma possibilidade veross�mil, a de que Harriet desapareceu contra a sua vontade. Algu�m lhe fez mal e deu sumi�o no corpo.

O prazo de trinta minutos fixado por Mikael Blomkvist fora amplamente ultrapassado. Eram quatro e meia e n�o havia mais como cogitar o trem da tarde. Mas Mikael ainda podia pegar o trem das nove e meia da noite. De p� diante da janela, ele massageou a nuca enquanto contemplava a fachada iluminada da igreja do outro lado da ponte. Henrik Vanger mostrara-lhe um �lbum de recortes com artigos sobre o acontecimento publicados tanto nos jornais da regi�o quanto na imprensa nacional. O interesse da m�dia fora relativamente grande durante algum tempo � a filha de uma c�lebre fam�lia industrial desaparecida sem deixar vest�gios era uma not�cia e tanto. Mas, como o corpo n�o foi encontrado e as investiga��es n�o avan�aram, o interesse foi diminuindo. Embora o caso Harriet Vanger envolvesse uma ilustre fam�lia industrial, passados mais de trinta e seis anos era uma hist�ria esquecida. A teoria preponderante nos artigos do final dos anos 1960 era de que ela se afogara e fora arrastada ao largo � uma trag�dia que podia atingir qualquer fam�lia.

Curiosamente, Mikael ficara fascinado com o relato do velho, mas, quando Henrik Vanger pediu uma pausa para ir ao banheiro, Mikael voltou a ficar c�tico. No entanto o velho ainda n�o conclu�ra a hist�ria e Mikael prometera escut�-lo at� o fim.

� E o que aconteceu a ela, na sua opini�o? � perguntou Mikael quando Henrik voltou.

� Normalmente, cerca de vinte e cinco pessoas tinham domic�lio permanente aqui, mas por causa da reuni�o familiar havia umas sessenta pessoas na ilha naquele dia. Dessas, entre vinte e vinte e cinco podem ser exclu�das. Creio que um desses que restam, muito provavelmente algu�m da fam�lia, matou Harriet e escondeu o corpo.

� � preciso levar em conta algumas coisas.

� Diga.

� Bem, uma, evidentemente, � que mesmo que algu�m tivesse escondido o corpo, ele teria sido descoberto se as buscas foram mesmo t�o minuciosas como voc� disse.

� Para falar a verdade, as buscas foram ainda mais amplas do que descrevi. S� quando comecei a pensar que Harriet podia ter sido v�tima de um assassinato foi que me dei conta de que o corpo podia ter desaparecido de outras formas. N�o posso provar que o que digo � verdade, mas estamos dentro dos limites do poss�vel.

� Certo, continue.

� Harriet desapareceu por volta das tr�s da tarde. As cinco para as tr�s, o pastor Otto Falk a viu, quando se dirigia apressado ao local do acidente. Mais ou menos no mesmo instante, um fot�grafo do jornal local passou a tirar um grande n�mero de fotos de todo o drama. N�s, isto �, a pol�cia, examinamos essas fotos e constatamos que Harriet n�o aparecia em nenhuma delas; em compensa��o, todas as outras pessoas que moravam na ilha podiam ser vistas em pelo menos uma fotografia, com exce��o das crian�as muito pequenas.

Henrik Vanger foi buscar outro �lbum, que colocou sobre a mesa diante de Mikael.

� S�o as fotos daquele dia. A primeira foi tirada em Hedestad, durante o desfile das crian�as. Pelo mesmo fot�grafo. Foi tirada � uma e quinze e nela Harriet aparece.

A foto fora tirada do primeiro andar de uma casa e via-se uma rua por onde passava o desfile � caminh�es com palha�os e meninas com maio de banho. Espectadores amontoavam-se na cal�ada. Henrik Vanger mostrou uma pessoa na multid�o.

� Aqui est� Harriet. Mais ou menos duas horas antes do desaparecimento, ela est� na cidade com algumas colegas da escola. � sua �ltima foto. Mas h� outra interessante.

Henrik folheou algumas p�ginas. O restante do �lbum continha pouco mais de cento e oitenta fotos � seis rolos � da cat�strofe na ponte. Depois de ouvido o relato, era quase desconfort�vel ver tudo ali de repente, sob a forma de fotografias em preto-e-branco. O fot�grafo que imortalizara o caos do acidente era um bom profissional. Um grande n�mero de imagens focalizava as atividades em torno do caminh�o-tanque tombado. Mikael n�o teve dificuldade de identificar um Henrik Vanger de quarenta e seis anos gesticulando, manchado de �leo.

� Este � o meu irm�o Harald. � Henrik indicou um homem em mangas de camisa meio inclinado para a frente e que apontava com o dedo alguma coisa nos destro�os onde Aronsson estava esmagado. � Meu irm�o Harald � um homem desagrad�vel, mas creio que se pode risc�-lo da lista de suspeitos. Com exce��o de um breve momento, quando foi obrigado a correr at� a casa para trocar de sapato, esteve o tempo todo na ponte.

As fotos se sucederam. Primeiro plano do caminh�o-tanque. Plano geral dos espectadores � beira d'agua. Detalhe do carro destro�ado de Aronsson. Panor�micas. Fotos indiscretas com teleobjetiva.

� Esta foto � muito interessante � disse Henrik Vanger. � Pelo que calculamos, foi tirada entre 15h40 e 15h45, portanto quarenta e cinco minutos depois que Harriet foi vista pelo pastor Falk. Se observar nossa casa, a janela do meio, no primeiro andar, � a do quarto de Harriet. Aqui ela aparece aberta.

� Ent�o algu�m estava no quarto de Harriet nesse momento.

� Perguntei isso a todos; ningu�m admitiu ter aberto a janela.

� O que significa que foi Harriet mesmo que a abriu, e portanto estava viva naquele momento, ou que algu�m mentiu. Mas por que um assassino entraria no quarto dela para abrir a janela? E por que algu�m mentiria?

Henrik Vanger balan�ou a cabe�a. Ele n�o tinha a resposta.

� Harriet desapareceu por volta das tr�s, ou um pouco depois. Essas fotos d�o uma id�ia do lugar onde as pessoas estavam naquela hora. Por isso posso riscar algumas da lista de suspeitos. Pela mesma raz�o, posso dizer que outras que n�o aparecem nas fotos na hora em quest�o devem ser acrescentadas � lista de suspeitos.

� Voc� n�o respondeu � minha pergunta: como acha que o corpo desapareceu? Sei que j� tem uma resposta: algum passe de m�gica.

� H� v�rias maneiras bastante realistas de se fazer isso. Por volta das tr�s, o assassino age. Ele ou ela provavelmente n�o utilizou uma arma, sen�o ter�amos encontrado sinais de sangue. Suponho que Harriet foi estrangulada e que a coisa aconteceu aqui: atr�s do muro do p�tio, um lugar que o fot�grafo n�o p�de ver e que forma um �ngulo oposto em rela��o � casa. H� um atalho dissimulado para quem vem do presbit�rio a p� para a casa, �ltimo lugar onde ela foi vista. Hoje existe uma pequena planta��o e um gramado nesse lugar, mas nos anos 1960 era um terreno coberto de saibro e usado como estacionamento de carros. Tudo o que o assassino precisava fazer era abrir o porta-malas e p�r Harriet ali. Quando come�amos as buscas no dia seguinte, ningu�m imaginava que um crime tivesse sido cometido; nos concentramos nas praias, nas constru��es e na parte arborizada mais pr�xima do povoado.

� Ent�o ningu�m examinou os porta-malas.

� E, na noite seguinte, o assassino estava livre para pegar seu carro, atravessar a ponte e esconder o corpo em outro lugar.

Mikael assentiu com a cabe�a.

� Nas barbas de todos os que participavam das buscas. Se foi o que aconteceu, trata-se de um canalha com muito sangue-frio.

Henrik Vanger deixou escapar um riso amargo.

� Voc� acaba de dar uma descri��o perfeita de um grande n�mero de membros da fam�lia Vanger.

Erika estava de costas para Mikael. De p� em frente � janela da casa dele, ela olhava a cidade velha. Eram nove da manh� do dia 3 de janeiro. Toda a neve desaparecera com a chuva que ca�ra durante as festas de fim de ano.

� Sempre gostei da vista da sua casa � ela disse. � S� um apartamento como este poderia me fazer abandonar Saltsj�baden.

� Voc� tem as chaves. Nada contra voc� deixar seu condom�nio classe A para vir morar aqui � disse Mikael. Ele fechou a mala e colocou-a na entrada. Erika voltou-se e olhou para ele com ar incr�dulo.

� Isso n�o faz sentido! � disse. � Estamos na pior das crises e voc� enche duas malas e vai embora para se instalar num fim de mundo.

� Em Hedestad. A algumas horas de trem. E n�o estou indo para sempre.

� Poderia ser tamb�m Ulan Bator! N�o entende que dar� a impress�o de estar fugindo com o rabo entre as pernas?

� � exatamente o que estou fazendo. Sem esquecer que este ano tamb�m terei de cumprir uma pena de pris�o.

Christer Malm estava sentado no sof� de Mikael. Sentia-se pouco � vontade. Desde o come�o da Millennium, era a primeira vez que via Mikael e Erika divergindo tanto. Ao longo dos anos, os dois haviam se tornado insepar�veis.

Se eventualmente entravam em furiosas discuss�es, elas sempre se referiam a quest�es cujo ponto litigioso se dissolvia antes de ca�rem nos bra�os um do outro e sa�rem para fazer um lanche. Ou irem para a cama. O �ltimo outono n�o fora f�cil, e agora era como se um abismo tivesse se aberto. Christer Malm se perguntou se assistia ao come�o do fim da Millennium.

� N�o tenho escolha � disse Mikael. � N�s n�o temos escolha. Atravessou a sala e foi sentar-se junto � mesa da cozinha. Erika balan�ou a cabe�a e sentou-se diante dele.

� E voc�, Christer, o que pensa disso? � ela perguntou.

Christer Malm afastou as m�os. Ele esperava a pergunta, temendo o momento em que seria obrigado a tomar posi��o. Era o terceiro s�cio, mas os tr�s sabiam que a Millennium era Mikael e Erika. S� lhe pediam conselho quando estavam realmente em desacordo.

� Com toda a franqueza � respondeu Christer �, voc�s dois sabem que o que eu penso n�o tem a menor import�ncia.

Calou-se. Ele adorava criar imagens. Adorava trabalhar com formas gr�ficas. Nunca se considerara um artista, mas sabia que era um designer de primeira. Em compensa��o, era uma nulidade quando se tratava de intrigas e decis�es pol�ticas.

Erika e Mikael se olharam. Ela, com uma c�lera fria. Ele, refletindo.

N�o estou assistindo a uma discuss�o, pensou Christer, mas a um div�rcio. Foi Mikael que rompeu o sil�ncio.

� Bem, deixem-me expor os argumentos mais uma vez. � Ele fitou Erika. � Ir embora n�o significa que estou abandonando a Millennium. Trabalhamos duro demais para eu agora querer abandon�-la.

� Mas n�o estar� na reda��o, eu e Christer � que carregaremos o fardo. N�o entende que est� se auto-exilando?

� Esse � o outro aspecto. Preciso dar um tempo, Erika. Estou fora de combate. Completamente estressado. F�rias remuneradas em Hedestad talvez seja exatamente o que eu preciso.

� Toda essa hist�ria � muito estranha, Mikael. � como se voc� resolvesse ir trabalhar num circo.

� Eu sei. Mas me dar�o dois milh�es e quatrocentos mil para ficar com a bunda numa cadeira por um ano, e n�o estarei inativo. Esse � o terceiro aspecto. O primeiro round contra Wennerstr�m terminou e ele ganhou. O segundo j� est� em andamento: ele tentar� afundar definitivamente a Millennium, pois sabe que, enquanto a revista existir, h� pessoas na reda��o que sabem o que ele est� fazendo.

� Sei muito bem disso. � o que venho constatando h� seis meses nas receitas publicit�rias, todo fim de m�s.

� Exatamente. Por isso mesmo � que eu preciso me afastar da reda��o. Eu represento uma amea�a para ele. Ele fica paran�ico comigo. Enquanto eu permanecer, ele prosseguir� na sua campanha. N�s agora temos que nos preparar para o terceiro round. Se quisermos ter uma chance m�nima contra Wennerstr�m, precisamos dar marcha a r� e elaborar uma nova estrat�gia. Precisamos descobrir alguma coisa em que possamos bater firme. Ser� o meu trabalho durante este ano.

� Eu entendo tudo isso � replicou Erika. � Mas por que simplesmente voc� n�o tira f�rias? V� viajar, pegar sol numa praia durante um m�s, fazer uma pesquisa sobre a vida amorosa das espanholas. Relaxe, passe um tempo em Sandhamn olhando para o mar.

� E quando eu voltar nada ter� mudado. Wennerstr�m vai esmagar a Millennium. Voc� sabe. A �nica coisa capaz de det�-lo � descobrirmos algo sobre ele que possa derrub�-lo.

� E acha que descobrir� isso em Hedestad?

� Verifiquei recortes de imprensa. Wennerstr�m trabalhou para o grupo Vanger de 1969 a 1972. Fazia parte do estado-maior, respons�vel pelos investimentos estrat�gicos. Saiu muito de repente. N�o se pode excluir a possibilidade de que Henrik Vanger saiba de fato alguma coisa sobre ele.

� Mas se Wennerstr�m cometeu um delito h� trinta anos, dificilmente isso poder� ser provado hoje.

� Henrik Vanger prometeu contar tudo o que sabe. Ele � obcecado pela sobrinha desaparecida. Eu diria que nada mais no mundo lhe interessa e, se isso significa queimar Wennerstr�m, acho que h� muita chance de que o fa�a. Em todo caso, n�o podemos nos dar ao luxo de deixar escapar essa chance. Ele � o primeiro a se dizer disposto a revelar toda a merda sobre Wennerstr�m.

� Mesmo que voc� volte com provas de que Wennerstr�m estrangulou a menina, n�o poder�amos utiliz�-las. N�o depois de tanto tempo. Ele nos massacraria no tribunal.

� Eu tamb�m pensei nisso, mas sinto muito: ele cursava a escola superior de com�rcio quando ela desapareceu e n�o tinha nenhuma liga��o com o grupo Vanger. � Mikael fez uma pausa. � Erika, n�o vou deixar a Millennium, mas � importante que as pessoas tenham essa impress�o. Voc� e Christer devem continuar levando adiante a revista. Se puderem... se tiverem a possibilidade de propor um acordo de paz com Wennerstr�m, proponham. N�o v�o poder fazer isso se eu estiver na reda��o.

� Tudo bem, a situa��o est� ruim, mas acho que voc� est� indo atr�s de nada em Hedestad.

� Tem uma id�ia melhor para me propor? Erika encolheu os ombros.

� Dever�amos buscar informantes. Retomar a investiga��o desde o in�cio. Sem cometer erros desta vez.

� Esque�a, Ricky, o assunto est� morto.

Erika deixou a cabe�a pender sobre as m�os em cima da mesa, num gesto de abandono. Quando voltou a falar, no in�cio teve dificuldade de olhar para Mikael.

� Estou muito irritada com voc�. N�o por ter escrito o que escreveu, eu me envolvi no caso tanto quanto voc�. E n�o por abandonar seu cargo de editor, essa � uma decis�o prudente na atual situa��o. N�o me importo que pensem que houve um conflito ou uma luta de poder entre n�s. Entendo a l�gica de fazer Wennerstr�m supor que eu sou apenas uma figura inofensiva e que a amea�a � voc�.

Fez uma pausa e olhou diretamente nos olhos dele, com os dentes cerrados.

� Mas acho que est� enganado. Wennerstr�m n�o morder� a isca. Continuar� tentando afundar a Millennium. A �nica diferen�a � que a partir de agora terei de enfrent�-lo sozinha, e voc� sabe o quanto � necess�rio aqui na reda��o. Est� certo, tamb�m quero levar adiante a guerra contra Wennerstr�m, mas me incomoda voc� abandonar o navio desse jeito, nos deixando no meio da tempestade.

Mikael estendeu a m�o e acariciou-lhe os cabelos.

� Voc� n�o est� sozinha. Pode contar com Christer e com o resto da reda��o.

� N�o com Janne Dahlman. Ali�s, por falar nele, acho que foi um erro contrat�-lo. � competente, mas faz mais mal do que bem. N�o confio nele.

Passou o outono inteiro com aquele sorriso falso nos l�bios. N�o sei se apenas est� esperando uma chance para pegar o seu lugar ou se simplesmente h� uma incompatibilidade de humor entre ele e o resto da reda��o.

� Acho que voc� tem raz�o � disse Mikael.

� E o que devo fazer? Demiti-lo?

� Erika, voc� � a diretora e a principal acionista da Millennium. Se acha que deve demiti-lo, demita-o.

� Nunca demitimos ningu�m, Micke. E agora voc� tamb�m joga para cima de mim essa decis�o. N�o vejo mais gra�a em sair de manh� para ir trabalhar.

Nesse instante Christer Malm decidiu se levantar.

� Se quer pegar mesmo o trem, Mikael, precisamos ir. � Erika esbo�ou um protesto, mas ele a interrompeu com um gesto de m�o. � Espere, Erika, voc� me perguntou o que eu pensava. Acho que � uma situa��o fodida. Mas se o que Mikael diz � verdade, ou seja, que n�o h� outra sa�da, deixe que ele v�, nem que seja s� por ele mesmo. Devemos isso a ele.

Tanto Mikael quanto Erika olharam Christer surpresos, enquanto este lan�ava um olhar aborrecido a Mikael.

� Voc�s dois sabem que a Millennium � voc�s. Sou s�cio, voc�s sempre foram legais comigo, adoro a revista e tudo o mais, mas poderiam me substituir por qualquer outro designer sem o menor problema. Voc�s me perguntaram o que eu penso e vou dizer. No que se refere a Janne Dahlman, sou da mesma opini�o. Se est� querendo demiti-lo, Erika, posso fazer isso no seu lugar. Precisamos apenas de um motivo razo�vel.

Fez uma pausa antes de continuar.

� Concordo com voc�, de fato pega mal Mikael desaparecer justamente agora. Mas acho que n�o temos muita escolha. � Olhou para Mikael. � Vou com voc� at� a esta��o. Erika e eu seguraremos as pontas at� a sua volta.

Mikael balan�ou devagar a cabe�a.

� Meu medo � que Mikael n�o volte � disse Erika em voz baixa.

Quando Mikael Blomkvist desceu do trem em Hedestad pela segunda vez, o c�u estava azul-pastel e o ar gelado. Um term�metro na fachada da esta��o indicava dezoito graus negativos. Mais uma vez ele usava sapatos pouco adaptados ao frio. Ao contr�rio da visita anterior, o am�vel advogado Frode n�o viera esper�-lo com um carro aquecido. Mikael apenas dissera o dia em que chegaria, sem especificar o hor�rio do trem. Sup�s que haveria um �nibus para a aldeia, mas n�o teve vontade de carregar duas malas pesadas e uma sacola atr�s de um ponto de �nibus. Dirigiu-se a um ponto de t�xi do outro lado da esplanada em frente � esta��o.

Entre o Natal e o Ano-novo, as precipita��es de neve haviam sido violentas e as montanhas acumuladas ao longo do caminho provavam que o servi�o de desobstru��o da prefeitura de Hedestad trabalhara sem parar. O motorista de t�xi, que a placa de identifica��o no p�ra-brisa dizia chamar-se Hussein, concordou com a cabe�a quando Mikael perguntou se o tempo causara muitos problemas. Com o mais puro sotaque do Norrland, contou que fora a pior tempestade de neve havia d�cadas e que se arrependia de n�o ter tirado f�rias de inverno para passar o Natal na Gr�cia.

Mikael indicou o caminho ao taxista at� o p�tio amplo em frente � casa de Henrik Vanger e, depois de subir com as malas at� a entrada, olhou o carro desaparecendo em dire��o a Hedestad. Sentiu-se de repente muito s� e indeciso. Erika talvez tivesse raz�o em dizer que todo esse projeto era insensato. Ouviu a porta se abrir �s suas costas e se virou. Henrik Vanger estava ali, vestindo um espesso casaco de couro, cal�ando botas forradas e tendo na cabe�a um bon� com orelheiras. Mikael vestia apenas jeans e uma jaqueta leve de couro.

� J� que vai morar aqui, primeiro precisa aprender a se vestir nesta �poca do ano. � Apertaram-se as m�os. � Tem certeza de que n�o quer ficar na casa principal? N�o? Ent�o vamos acomod�-lo em sua nova moradia.

Uma das exig�ncias nas negocia��es com Henrik Vanger e Dirch Frode fora que Mikael pudesse morar num lugar onde ficasse independente e pudesse ir e vir � vontade. Henrik guiou Mikael em dire��o � ponte e abriu o port�o de um p�tio recentemente desobstru�do diante de uma pequena casa de madeira. N�o estava trancada, e o velho abriu a porta. Entraram num pequeno vest�bulo, onde Mikael depositou as malas com um suspiro de al�vio.

� Aqui est� o que chamamos a casa dos convidados, onde hospedamos as pessoas que ficam por algum tempo. Foi aqui que voc� e seus pais se instalaram em 1963. � uma das constru��es mais antigas do povoado, embora modernizada. Cuidei para que Gunnar Nilsson, o meu faz-tudo, pusesse o aquecimento para funcionar esta manh�.

A casa consistia em uma grande cozinha e dois pequenos quartos, ao todo uns cinquenta metros quadrados. A cozinha ocupava a metade da �rea; moderna, tinha fog�o el�trico, uma pequena geladeira, um balc�o com pia, e junto � parede que dava para o vest�bulo havia tamb�m um velho aquecedor de metal fundido, no qual j� ardia um bom fogo.

� S� precisar� usar esse aquecedor se fizer muito frio. H� um ba� com lenha no vest�bulo e um pequeno dep�sito nos fundos da casa. Estava desativado desde o �ltimo outono e voltamos a acend�-lo esta manh� para aquecer as paredes. Mas os aquecedores el�tricos dever�o ser suficientes durante o dia. Evite apenas p�r roupas em cima deles, para n�o provocar um inc�ndio.

Mikael assentiu com a cabe�a e olhou ao redor. Havia janelas em tr�s lados; da mesa da cozinha avistava-se a ponte a uns trinta metros. Al�m da mesa, a cozinha era equipada com dois arm�rios, cadeiras, um antigo banco de madeira e uma prateleira com jornais. No alto da pilha, um n�mero de Se, datado de 1967. Num canto pr�ximo � mesa, um aparador podia servir de escrivaninha.

A porta de entrada da cozinha ficava pr�xima ao aquecedor a lenha. Do outro lado, duas portas estreitas conduziam a dois pequenos c�modos. O da esquerda, mais pr�ximo da parede externa, estava mobiliado com uma mesa de trabalho, uma cadeira e uma estante ao longo da parede. O outro c�modo, entre o vest�bulo e o escrit�rio, era um quarto relativamente pequeno, com uma cama de casal bastante estreita, um criado-mudo e um arm�rio. Nas paredes havia alguns quadros com cenas da natureza. Os m�veis e os pap�is de parede da casa estavam velhos e descoloridos, mas tudo cheirava a limpeza. O soalho fora cuidadosamente encerado. O quarto tinha outra porta, que levava diretamente ao vest�bulo, onde um velho cub�culo fora transformado em banheiro com ducha.

� A �gua pode vir a ser um problema � disse Henrik. � Verificamos que est� funcionando bem hoje de manh�, mas como a tubula��o � muito superficial, se o frio persistir, pode congelar. H� um balde no vest�bulo. Se for necess�rio, v� buscar �gua na minha casa.

� Vou precisar de um telefone � disse Mikael.

� J� fiz o pedido. Vir�o instalar depois de amanh�. E ent�o, o que acha? Se mudar de opini�o, pode se transferir para a casa principal quando quiser.

� Tudo vai correr bem � respondeu Mikael, longe de estar convencido de que a situa��o na qual se metera era razo�vel.

� �timo. Ainda temos uma hora antes que escure�a. Podemos dar uma volta para voc� conhecer o povoado. Sugiro que use botas e meias grossas de l�, que poder� encontrar no arm�rio do vest�bulo.

Mikael aquiesceu, mas decidiu que no dia seguinte percorreria as lojas para comprar ceroulas e cal�ados pr�prios para o inverno.

Mikael continuou lendo at� o amanhecer e levantou-se tarde no Dia de Reis. Um Volvo azul-marinho, �ltimo tipo, estava estacionado diante da casa de Henrik Vanger. No momento em que Mikael punha a m�o na ma�aneta da porta, ela se abriu e um homem de uns cinquenta anos saiu. Por pouco n�o colidiram. O homem parecia apressado.

� Sim, posso ajud�-lo?

� Vim ver Henrik Vanger � respondeu Mikael.

O olhar do homem se abrandou. Ele sorriu e estendeu a m�o.

� Voc� deve ser Mikael Blomkvist, o homem que vai ajudar Henrik a fazer a cr�nica da fam�lia, n�o?

Mikael assentiu com a cabe�a e apertou-lhe a m�o. Aparentemente, Henrik j� come�ara a espalhar a hist�ria que, para todos os efeitos, explicaria a presen�a de Mikael em Hedestad. O homem tinha excesso de peso � resultado dos muitos anos de estresse em escrit�rios e salas de reuni�o �, mas Mikael notou imediatamente em seu rosto tra�os que lembravam Harriet Vanger.

� Sou Martin Vanger � ele confirmou. � Bem-vindo a Hedestad.

� Obrigado.

� Vi voc� na televis�o n�o faz muito tempo.

� Tenho a impress�o de que o mundo todo me viu na televis�o.

� Wennerstr�m n�o �... muito popular nesta casa.

� Foi o que Henrik me disse. Estou esperando o desenrolar da hist�ria.

� Ele me contou outro dia que o havia contratado. � Martin Vanger deu uma risada. � Disse-me que foi provavelmente por causa de Wennerstr�m que voc� aceitou este trabalho.

Mikael hesitou um segundo antes de se decidir a falar com franqueza.

� Admito que � uma das raz�es. Mas, para ser franco, estava precisando me afastar de Estocolmo, e Hedestad apareceu na hora certa, acho. N�o posso fazer de conta que o processo n�o existiu. Terei que cumprir uma pena de pris�o.

Martin Vanger assentiu com a cabe�a e voltou a ficar s�rio.

� Voc� tem a possibilidade de recorrer?

� No meu caso n�o adiantaria nada. Martin consultou seu rel�gio.

� Preciso estar em Estocolmo hoje � noite. Estou com pressa, voltarei dentro de alguns dias. V� jantar l� em casa qualquer dia. Tenho muita vontade de ouvir o que realmente se passou nesse processo.

Apertaram-se de novo as m�os antes de Martin descer e abrir a porta do Volvo. Ele se virou e disse a Mikael:

� Henrik est� no andar de cima. V� at� l�.

A julgar pelo Hedestads-Kuriren, o primeiro m�s de Mikael no ex�lio foi o mais frio j� registrado na mem�ria ou, pelo menos (segundo Henrik Vanger), desde o inverno da guerra em 1942. Mikael estava inclinado a acreditar nessa informa��o. Ap�s uma semana em Hedeby, aprendera tudo a respeito de ceroulas, meias de l� e camisetas forradas.

Viveu alguns dias e noites terr�veis em meados de janeiro, quando a temperatura baixou a inconceb�veis trinta e sete graus negativos. Nunca enfrentara nada semelhante, mesmo no ano que passou em Kiruna durante o servi�o militar. Uma manh�, a tubula��o da �gua congelou. Gunnar Nilsson arranjou-lhe dois grandes baldes de pl�stico para que pudesse cozinhar e se lavar, mas o frio era paralisante. Ros�ceas de gelo formaram-se nas vidra�as da janela, do lado interno, e, por mais que alimentasse o aquecedor a lenha, sentia-se continuamente gelado. Todos os dias passava longos minutos rachando lenha no dep�sito dos fundos da casa.

Em alguns momentos, tinha vontade de chorar e pensava em tomar um t�xi at� a cidade e embarcar no primeiro trem com destino ao Sul. Em vez disso, enfiava mais um pul�ver e se enrolava num cobertor, sentado � mesa da cozinha com seu caf� e os velhos relat�rios da pol�cia.

Depois a tend�ncia se inverteu e a temperatura subiu para agrad�veis dez graus negativos.

Aproveitando as breves horas de luz do s�bado, Mikael e Erika fizeram um passeio que os levou das cabanas do porto � fazenda �stergarden. Embora estivesse na ilha havia um m�s, Mikael ainda n�o visitara seu interior; o frio e v�rias tempestades de neve o dissuadiram de tais exerc�cios. Mas o s�bado estava ensolarado e agrad�vel, como se Erika tivesse trazido um come�o de primavera ao horizonte. A temperatura era de cinco graus negativos. �s margens da estrada, elevava-se um metro de neve arrastada pelos tratores. Assim que deixaram a regi�o das cabanas, entraram num bosque de pinheiros denso e Mikael ficou surpreso ao constatar que o monte Sul, que dominava o porto de recreio, era bem mais alto e inacess�vel do que diria quem o visse do povoado. Por um momento perguntou-se quantas vezes Harriet Vanger fora brincar ali quando crian�a, depois n�o pensou mais nisso. Alguns quil�metros adiante, o bosque terminava de modo brusco diante do cercado da fazenda de �stergarden. Viram uma casa branca de madeira e um imponente celeiro vermelho. Decidiram n�o ir at� a fazenda e voltaram pelo mesmo caminho.

Passavam em frente ao acesso da casa Vanger, quando Henrik bateu palmas na janela do andar de cima e, com gestos, os convidou a subir. Mikael e Erika se olharam.

� Quer conhecer um industrial legend�rio? � perguntou Mikael.

� Ele morde?

� N�o aos s�bados.

Henrik Vanger os recebeu � porta de seu escrit�rio com um aperto de m�o.

� Acho que sei quem voc� �, deve ser a senhorita Berger � disse. � Mikael n�o comentou que viria a Hedeby.

Se Lisbeth Salander fosse uma cidad� comum, ela provavelmente iria � pol�cia denunciar o estupro no instante em que deixava o escrit�rio do dr. Bjurman. Os hematomas na nuca e no pesco�o, bem como as manchas de esperma com o DNA de Bjurman em seu corpo e em suas roupas, teriam sido provas materiais pesadas. Mesmo que o advogado se esquivasse, alegando que ela concordou ou foi ela que me seduziu, ou foi ela que quis a fela��o e outras afirma��es para as quais os estupradores apelam sistematicamente, ainda assim ele seria culpado de tantas infra��es do c�digo de tutelas, que lhe teriam retirado de imediato o controle que exercia sobre ela. Uma den�ncia teria provavelmente permitido a Lisbeth Salander conseguir um verdadeiro advogado, bem informado a respeito dos abusos de poder sobre as mulheres, o que por sua vez poderia levar a uma discuss�o do problema central � sua condi��o de tutelada.

Desde 1989, a no��o de maior de idade incapaz deixou de existir.

H� dois n�veis de assist�ncia � a curadoria e a tutela.

Um curador interv�m para ajudar, com benevol�ncia, pessoas que por diversas raz�es t�m dificuldade de lidar com suas atividades cotidianas, pagar contas ou cuidar da sa�de. O curador designado em geral � um parente ou amigo pr�ximo. Se a pessoa n�o tem ningu�m na vida, as autoridades sociais se encarregam de encontrar algu�m que cumpra essa fun��o. A curadoria � uma forma moderada de tutela em que a pessoa interessada conserva o controle de seus recursos e em que as decis�es s�o tomadas em comum.

A tutela � uma forma de controle bem mais estrita. A pessoa � impedida de dispor livremente de seu dinheiro e de tomar decis�es em diferentes �reas. A formula��o exata declara que o tutor administra os bens e efetua todos os atos c�vicos ou jur�dicos da pessoa em quest�o. Na Su�cia, cerca de quatro mil pessoas se encontram nessa situa��o. As causas mais frequentes que levam algu�m a ser posto sob tutela s�o uma doen�a ps�quica manifesta ou uma doen�a ps�quica ligada a forte depend�ncia de �lcool ou drogas. Os dementes senis constituem uma parcela menor. N�o deixa de ser surpreendente que haja, entre as pessoas colocadas sob tutela, muitas relativamente jovens, com menos de trinta e cinco anos. Uma delas era Lisbeth Salander.

Privar uma pessoa do controle de sua vida, ou seja, de sua conta banc�ria, � uma das medidas mais degradantes a que pode recorrer uma democracia, ainda mais quando se trata de um jovem. E degradante, mesmo que a inten��o seja considerada boa e socialmente justific�vel. As quest�es de tutela, portanto, s�o um problema pol�tico que pode se revelar bastante delicado, cercadas de disposi��es rigorosas e controladas por uma comiss�o de tutelas. Esta depende do conselho geral, submetido por sua vez ao procurador geral.

Via de regra, a comiss�o de tutelas trabalha em condi��es dif�ceis. Levando em conta as quest�es delicadas de que se ocupa essa administra��o, � surpreendente que t�o poucas reclama��es ou esc�ndalos tenham sido divulgados nos meios de comunica��o.

De vez em quando se toma conhecimento de uma a��o na Justi�a contra um curador ou um tutor que desviou dinheiro ou que vendeu indevidamente o apartamento do cliente para embolsar o dinheiro. Mas s�o casos relativamente raros, e isso por duas poss�veis raz�es: ou porque a administra��o cumpre muito bem suas tarefas, ou porque as pessoas em quest�o n�o t�m a possibilidade de prestar queixa e de se fazerem ouvir de modo convincente por jornalistas e autoridades.

A comiss�o de tutelas � obrigada a avaliar, todos os anos, se h� alguma raz�o para solicitar a suspens�o de uma tutela. Como Lisbeth Salander persistia em sua recusa obstinada de submeter-se a exames psiqui�tricos � n�o dirigia sequer um polido bom-dia aos m�dicos �, a administra��o nunca encontrou raz�es para modificar sua decis�o. Mantido o statu quo, sua tutela era renovada anualmente.

O texto da lei estipula, por�m, que a determina��o de uma tutela deve se adaptara cada caso. Quando Holger Palmgren era o respons�vel, ele interpretou isso � sua maneira e deixou a Lisbeth Salander a responsabilidade de administrar seu dinheiro e sua vida. Ele cumpria meticulosamente as exig�ncias da administra��o e fazia um relat�rio mensal e uma revis�o anual. Fora isso, tratava Lisbeth Salander como qualquer jovem normal e n�o se imiscu�a em suas escolhas de vida ou amizades. Achava que n�o cabia nem a ele nem � sociedade decidir se aquela jovem queria ter um piercing no nariz e uma tatuagem no pesco�o. Essa atitude um tanto permissiva em rela��o � decis�o do tribunal de inst�ncia era uma das raz�es pelas quais Lisbeth e ele se entendiam t�o bem.

Enquanto Holger Palmgren foi seu tutor, Lisbeth Salander n�o se preocupou muito com seu estatuto jur�dico. Mas o dr. Nils Bjurman interpretava a lei de tutela de modo radicalmente diferente.

Na �ltima semana de fevereiro, Lisbeth Salander confiou a si mesma uma miss�o, que tinha o dr. Nils Bjurman, nascido em 1950, como objeto principal. Trabalhou cerca de dezesseis horas por dia e fez uma investiga��o mais minuciosa do que nunca. Utilizou todos os arquivos e todos os documentos oficiais que conseguiu encontrar. Vasculhou as rela��es familiares e pessoais, verificou as contas e reconstituiu em detalhe a carreira e os trabalhos realizados pelo advogado.

O resultado foi desanimador.

Ele era jurista, membro da Ordem dos Advogados e autor de uma tese verborr�gica e especialmente tediosa sobre direito comercial. Sua reputa��o era impec�vel. O dr. Bjurman nunca recebera uma cr�tica. Uma �nica vez foi chamado � Ordem dos Advogados � teria intermediado neg�cios imobili�rios escusos dez anos antes �, mas comprovou sua inoc�ncia e o caso foi arquivado. Suas contas estavam em ordem; Bjurman era rico, dispunha de pelo menos dez milh�es de coroas. Pagava mais impostos que o necess�rio, era membro do Greenpeace e da Anistia Internacional, e fazia doa��es regulares � Funda��o para o Cora��o e os Pulm�es. Seu nome raramente aparecia na m�dia, mas v�rias vezes assinou peti��es a favor de prisioneiros pol�ticos do Terceiro Mundo. Morava num apartamento de cinco quartos da Upplandsgatan, perto da Odenplan, e era secret�rio do conselho de cond�minos de seu pr�dio. Divorciado, sem filhos.

Lisbeth Salander dirigiu o foco para sua ex-mulher, chamada Elena. Nascera na Pol�nia, mas sempre vivera na Su�cia. Trabalhava num centro de reeduca��o e voltara a se casar, aparentemente um casamento melhor, com um colega de Bjurman. Nada a investigar desse lado. O casamento durara catorze anos e o div�rcio fora amig�vel.

Bjurman se ocupava regularmente do controle de jovens com problemas na Justi�a. Fora curador de quatro menores de idade antes de ser nomeado tutor de Lisbeth Salander. Cada uma dessas miss�es terminou por simples decis�o do tribunal no dia em que alcan�aram a maioridade. Um desses clientes ainda tinha Bjurman como advogado, mas tamb�m a� n�o parecia haver nada de importante a descobrir. Se Bjurman montara um sistema para tirar proveito de seus protegidos, pelo menos nada aparecia na superf�cie, e, por mais que Lisbeth pesquisasse em profundidade, tamb�m nada encontrou de errado. Os quatro tinham vidas regulares com um namorado ou namorada, emprego, casa e um monte de cart�es de cr�dito.

Ela entrou em contato com os quatro, apresentando-se como secret�ria de assuntos sociais encarregada de pesquisar jovens que no passado estiveram sob regime de curadoria, para saber como estava a vida deles comparada � de outros jovens. Sim, com certeza, � uma pesquisa completamente sigilosa. Montou um question�rio com dez itens. V�rias das perguntas eram formuladas de modo a incitar os interlocutores a dar sua opini�o sobre o funcionamento da curadoria � se tivessem algo a dizer sobre Bjurman, isso certamente teria transparecido em pelo menos um dos entrevistados. Mas ningu�m tinha nada de negativo a declarar.

Terminada a pesquisa, Salander enfiou toda a documenta��o num saco de papel de supermercado e o p�s, com um monte de jornais velhos, na entrada de seu pr�dio. O dr. Bjurman era, aparentemente, irreproch�vel. Nada havia em seu passado que Lisbeth pudesse usar como alavanca. No entanto, e ela tinha motivos para pensar isto, o cara n�o passava de um canalha est�pido e nojento. Ainda assim, n�o encontrava nada que pudesse utilizar como prova.

Chegou o momento de considerar outras possibilidades. Depois de passar em revista todas as an�lises, restava uma solu��o relativamente tentadora � ao menos muito realista. O mais simples seria Bjurman desaparecer de vez da sua vida. Um infarto fulminante. Fim dos problemas. A quest�o � que mesmo sujeitos viciosos de cinquenta e cinco anos n�o estavam t�o vulner�veis a um infarto.

Mas se podia dar um jeito nisso.

Lisbeth Salander passou a semana na cama com dores no abdome, hemorragias no �nus e outras feridas, menos vis�veis, que levariam mais tempo para curar. O que ela vivera ultrapassara de longe o primeiro abuso no escrit�rio; n�o se tratava mais de um ato de coer��o e de humilha��o, mas de uma brutalidade sistem�tica.

Percebia tarde demais que havia subestimado Bjurman, e muito.

Tomara-o como um homem de poder que gostava de dominar, e n�o como um s�dico total. Ele a mantivera algemada a noite toda. V�rias vezes ela pensou que fosse ser morta, e houve um momento em que ele pressionou o travesseiro sobre seu rosto at� ela quase desmaiar.

N�o chorou.

Afora as l�grimas causadas pelas dores f�sicas, n�o derramou uma l�grima sequer. Ap�s deixar o apartamento de Bjurman, claudicou at� o ponto de t�xi da Odenplan, voltou para casa e subiu com dificuldade a escada at� chegar a seu apartamento. Tomou um banho e lavou o sangue dos genitais. Depois bebeu meio litro de �gua, ingeriu dois son�feros e desabou na cama com o cobertor puxado at� a cabe�a.

Despertou por volta do meio-dia de domingo com a cabe�a dolorida e vazia, com dores nos m�sculos e no baixo-ventre. Levantou-se, bebeu dois copos de leite e comeu uma ma��. Tomou mais dois son�feros e voltou a se deitar.

S� teve for�as para sair da cama na ter�a-feira. Foi comprar uma pizza Billy Pan, aqueceu-a no microondas e encheu uma garrafa t�rmica com caf�. Depois passou a noite lendo na internet artigos e teses sobre a psicopatologia do sadismo.

O que mais chamou sua aten��o foi um artigo publicado por um grupo de mulheres americanas. A autora afirmava que o s�dico escolhia suas liga��es com uma precis�o quase intuitiva: sua melhor v�tima era a que se prestava voluntariamente a todos os seus desejos por acreditar que n�o tinha outra escolha. O s�dico escolhia indiv�duos que dependiam de outra pessoa, e tinha uma capacidade inquietante de identificar as presas que lhe convinham.

O dr. Bjurman a escolhera como v�tima.

Isso a fez refletir.

Isso tamb�m indicava que id�ia as pessoas faziam dela.

Mikael Blomkvist deixou o centro de deten��o de Rullaker na sexta-feira 16 de maio, dois meses depois de ter sido preso. No mesmo dia em que se apresentou na pris�o, ele havia entrado, sem muitas expectativas, com um pedido de redu��o da pena. Nunca soube dos segredos administrativos de sua liberta��o, mas imaginou um relat�rio mencionando que ele n�o utilizara as licen�as de fim de semana e que o centro de deten��o abrigava quarenta e duas pessoas, quando o n�mero m�ximo de vagas era trinta e um. O fato � que o diretor da pris�o � um ex-exilado polon�s de quarenta anos chamado Peter Sarowski com quem Mikael se entendeu muito bem � assinou uma recomenda��o de redu��o da pena.

O per�odo passado em Rullaker foi calmo e agrad�vel. O estabelecimento, como dizia o pr�prio Sarowski, era uma pris�o para vadios e motoristas embriagados, e n�o para criminosos de verdade. As rotinas di�rias lembravam o funcionamento de um albergue da juventude. Os quarenta e um companheiros de Mikael, metade dos quais imigrantes da segunda gera��o, viam-no como uma esp�cie de ave ex�tica � e com toda a raz�o. Ele era o �nico prisioneiro de quem falavam na tev�, o que lhe conferiu alguma import�ncia, embora nenhum deles o considerasse um criminoso de peso.

Tampouco a dire��o do estabelecimento. Desde o primeiro dia, Mikael foi chamado para algumas conversas; propuseram-lhe diferentes atividades, cursos de treinamento ou possibilidades de outros estudos, bem como uma orienta��o profissional. Mikael respondeu que n�o precisava de inser��o social, que conclu�ra os estudos havia muitos anos e que j� tinha um emprego. Em contrapartida, pediu autoriza��o para conservar seu notebook na cela, a fim de continuar trabalhando no livro que estava sendo pago para escrever. O pedido foi aceito imediatamente e Sarowski ofereceu-lhe at� mesmo um arm�rio com cadeado para que ele pudesse deixar o computador na cela sem o risco de roubo ou vandalismos. Mas era m�nimo o risco de um dos detentos querer se divertir com esse tipo de coisa � ao contr�rio, eles estendiam uma m�o protetora sobre Mikael.

Foi o que lhe permitiu passar dois meses relativamente agrad�veis, trabalhando cerca de seis horas por dia na cr�nica da fam�lia Vanger, com interrup��es para algumas horas de trabalho ou de recrea��o. Mikael e dois colegas, um proveniente de Sk�vde e o outro com ra�zes no Chile, tinham como tarefa limpar diariamente o gin�sio do centro de deten��o. Recrea��o significava ver tev�, jogar cartas ou fazer muscula��o. Mikael descobriu que n�o se sa�a t�o mal no p�quer, mas todos os dias costumava perder algumas moedas de cinquenta centavos. O regulamento autorizava o jogo desde que a bolada n�o ultrapassasse cinco coroas.

O an�ncio de sua liberta��o foi comunicado na v�spera; Sarowski o convocou � sua sala para um brinde com aquavita. � noite, Mikael juntou suas roupas e seus cadernos.

Ap�s seis meses de especula��es infrut�feras, uma brecha se abriu no caso Harriet Vanger quando Mikael, em apenas alguns dias da primeira semana de junho, descobriu tr�s novas pe�as do quebra-cabe�a. Duas completamente sozinho, a terceira com um pouco de ajuda.

Depois da visita de Erika, ele reabrira o �lbum de fotografias e por v�rias horas examinara as fotos uma ap�s outra, tentando entender o que o fizera reagir. Depois deixou tudo de lado e voltou a trabalhar na cr�nica familiar.

Num dos primeiros dias de junho, Mikael foi a Hedestad. Estava pensando em outra coisa, quando o �nibus entrou na rua da Esta��o, e foi ent�o que subitamente se deu conta do que havia germinado em seu c�rebro. A luz o atingiu como um rel�mpago num c�u sem nuvens. Ficou t�o abalado que continuou at� o terminal da esta��o ferrovi�ria e voltou imediatamente a Hedeby para verificar se suas lembran�as eram exatas.

Tratava-se da primeira foto do �lbum. A �ltima de Harriet, tirada na rua da Esta��o em Hedestad naquele dia funesto, quando ela assistia ao desfile da Festa das Crian�as.

A foto destoava no �lbum. Estava ali porque fora tirada no mesmo dia, mas era a �nica entre as outras cento e oitenta que n�o mostrava o acidente na ponte. Sempre que Mikael e (supunha ele) todos os outros olhavam o �lbum, eram as pessoas e os detalhes das fotos da ponte que lhes chamavam a aten��o. Nada havia de dram�tico na fotografia de uma multid�o assistindo ao desfile da Festa das Crian�as em Hedestad, v�rias horas antes dos acontecimentos decisivos.

Henrik Vanger devia ter olhado para aquela foto milhares de vezes, constatando com pesar que nunca mais tornaria a ver Harriet. Provavelmente se irritou por a foto ter sido tirada de t�o longe e de Harriet Vanger s� aparecer como uma figura qualquer na multid�o.

Mas n�o foi isso que tinha feito Mikael reagir.

A foto fora tirada do outro lado da rua, provavelmente de uma janela do primeiro andar. A grande-angular captava a frente de um dos caminh�es do desfile. Sobre a carroceria, vestidas com maios de banho cintilantes e pantalonas ex�ticas, mulheres lan�avam bombons aos espectadores. Algumas pareciam dan�ar. Diante do caminh�o saltitavam tr�s palha�os.

Harriet estava na cal�ada, na primeira fila de espectadores. A seu lado, tr�s colegas de classe e, ao redor, pelo menos uns cem outros habitantes de Hedestad.

Foi isso que o subconsciente de Mikael registrara e que de repente veio � tona quando o �nibus passou exatamente no local onde a foto fora tirada.

Os espectadores se comportavam como costumam se comportar. Os olhos dos espectadores sempre seguem a bolinha numa partida de t�nis ou o disco de borracha no h�quei sobre gelo. Os que estavam mais � esquerda olhavam os palha�os bem � frente deles. Os mais pr�ximos do caminh�o dirigiam o olhar para a carroceria com as mo�as escassamente vestidas. Seus rostos estavam sorridentes. Crian�as apontavam com o dedo. Alguns riam. Todos pareciam felizes.

Todos exceto uma pessoa.

Harriet Vanger olhava para o lado. Suas tr�s colegas e as pessoas ao redor olhavam os palha�os. O rosto de Harriet estava voltado uns trinta ou trinta e cinco graus para a direita. Seu olhar parecia fixo em alguma coisa do outro lado da rua, mas que n�o aparecia no canto inferior � esquerda da foto.

Mikael pegou a lupa e tentou distinguir os detalhes. A foto fora tirada de muito longe para que ele tivesse absoluta certeza, mas, ao contr�rio de todos os outros, o rosto de Harriet n�o exprimia nenhuma alegria. A boca era um tra�o estreito. Olhos muito abertos. M�os repousadas frouxamente ao longo do corpo.

Ela parecia estar com medo. Com medo ou com raiva.

Quanto � terceira pe�a do quebra-cabe�a, Mikael recebeu uma ajuda inesperada.

Depois de trabalhar nas fotos a noite toda, dormiu pesadamente at� o meio-dia. Acordou com uma dor de cabe�a difusa, tomou um banho e foi at� o Caf� Susanne fazer seu desjejum. N�o conseguia juntar as id�ias. Deveria ir ver Henrik Vanger e relatar suas descobertas. Em vez disso, foi bater � porta de Cecilia. Queria lhe perguntar o que fora fazer no quarto de Harriet e por que mentira, dizendo que n�o havia ido l�. Ningu�m atendeu.

Ele estava deixando o local quando ouviu uma voz.

� A sua puta n�o est� em casa.

O Gollum acabava de sair da caverna. Era alto, quase dois metros de altura, mas t�o curvado pela idade que os olhos ficavam na altura dos de Mikael. A pele estava manchada de sardas escuras. Vestia um pijama e um robe marrom e se apoiava numa bengala. Parecia a vers�o hollywoodiana do velho rabugento.

� Que foi que o senhor disse?

� Eu disse que a sua puta n�o est� em casa.

Mikael se aproximou at� quase tocar o nariz de Harald Vanger.

� E de sua pr�pria filha que est� falando, seu velho indecente.

� N�o sou eu que venho vagar aqui � noite � respondeu Harald Vanger com um sorriso desdentado. Seu h�lito fedia. Mikael desviou-se dele e prosseguiu seu caminho sem se virar. Foi at� a casa de Henrik Vanger e o encontrou em seu escrit�rio.

� Acabo de encontrar seu irm�o � disse Mikael �, e ele mal p�de conter sua rabugice.

� Harald? Ora vejam, ent�o ele ousou uma sa�da! Isso acontece uma ou duas vezes por ano.

� Eu batia � porta de Cecilia quando ele apareceu. Ele falou, abre aspas: A sua puta n�o est� em casa. Fecha aspas.

� � bem coisa do Harald � disse Henrik Vanger calmamente.

� Ele chama de puta a pr�pria filha!

� H� anos age assim. Por isso n�o se falam mais.

� Por qu�?

� Cecilia perdeu a virgindade quando tinha vinte e um anos. Aconteceu aqui em Hedestad, uma hist�ria de amor que ela teve durante o ver�o, um ano ap�s o desaparecimento de Harriet.

� E a�?

� O homem que ela amava chamava-se Peter Samuelsson, trabalhava no grupo Vanger como assistente financeiro. Um rapaz inteligente. Hoje trabalha para a ABB. Eu me orgulharia de t�-lo como genro se ela fosse minha filha. Mas ele tinha um defeito.

� Acho que posso adivinhar qual �.

� Harald mediu-lhe o cr�nio, ou verificou sua �rvore geneal�gica, ou qualquer coisa que o valha, e descobriu que tinha antepassados judeus.

� Santo Deus!

� Desde ent�o passou a cham�-la de puta.

� Ele sabia que Cecilia e eu...

� Todo o povoado sabe, imagino, talvez com exce��o de Isabella, porque nenhuma pessoa razo�vel iria lhe contar qualquer coisa e por sorte ela tem o h�bito de ir dormir �s dez da noite. Harald provavelmente acompanhou o menor dos seus passos.

Mikael sentou-se. Sentia-se meio est�pido.

� Quer dizer ent�o que todo mundo est� sabendo...

� Evidentemente.

� E voc� n�o tem nada contra?

� Querido Mikael, isso realmente n�o me diz respeito.

� Onde est� ela, Cecilia?

� O ano escolar terminou. No s�bado passado ela viajou a Londres para visitar a irm� e depois vai partir de f�rias para... humm... a Fl�rida, acho. Voltar� daqui a um m�s.

Mikael se sentiu ainda mais est�pido.

� Resolvemos, digamos assim, suspender a nossa rela��o.

� Entendo, mas tamb�m n�o � da minha conta. Como vai o trabalho?

Mikael serviu-se de caf� da garrafa t�rmica de Henrik. Olhou para o velho.

� Descobri uma novidade e vou precisar que algu�m me empreste um carro.

Lisbeth Salander emergiu sobressaltada de um sono sem sonhos. Sentia uma ligeira n�usea. N�o precisou virar a cabe�a para saber que Mimmi j� fora trabalhar, mas o cheiro dela permanecia no ar confinado do quarto. Havia bebido cerveja demais na reuni�o de ter�a � noite no Moulin com as Evil Fingers. Pouco antes de o bar fechar, Mimmi aparecera e a acompanhara at� sua casa e at� sua cama.

Ao contr�rio de Mimmi, Lisbeth Salander nunca se considerou uma aut�ntica l�sbica. Nunca se preocupou em saber se era h�tero, homo ou talvez bissexual. De modo geral, dava pouca import�ncia a r�tulos e achava que n�o competia a ningu�m saber com quem ela passava a noite. Se fosse absolutamente necess�rio escolher, sua prefer�ncia sexual seria os rapazes � pelo menos eles lideravam as estat�sticas. O �nico problema era encontrar um que n�o fosse um debil�ide e fosse bom de cama, e Mimmi representava uma boa solu��o-tamp�o, capaz de mant�-la acesa. Ela a conhecera um ano antes numa barraca de cerveja da festa do Orgulho Gay, e fora a �nica pessoa que Lisbeth tinha apresentado �s Evil Fingers. A rela��o se manteve com altos e baixos ao longo do ano, mas ainda n�o ia al�m de um passatempo para ambas. Mimmi era um corpo gostoso junto ao qual Lisbeth podia se aquecer, e tamb�m um ser humano em cuja companhia era bom acordar de manh� e fazer o desjejum.

O rel�gio na mesa-de-cabeceira indicava nove e meia e ela se perguntava o que a fizera acordar, quando a campainha da porta tocou de novo. At�nita, sentou-se na cama. Ningu�m jamais tocava a sua campainha �quela hora da manh�. Ali�s, quase ningu�m tocava a sua campainha. Ainda sonolenta, enrolou-se no len�ol e foi cambaleando at� o vest�bulo para abrir a porta. Viu-se cara a cara com Mikael Blomkvist, sentiu o p�nico invadir seu corpo e sem querer deu um passo para tr�s.

� Bom dia, senhorita Salander � ele saudou cordialmente. � Vejo que a noite foi movimentada. Posso entrar?

Sem esperar ser convidado, ele passou pela porta e a fechou atr�s de si. Contemplou com curiosidade as roupas espalhadas no ch�o do vest�bulo, as pilhas de jornais, e lan�ou um olhar pela porta do quarto, enquanto o mundo de Lisbeth Salander parecia oscilar � quem, o qu�, como? Mikael Blomkvist divertia-se com o olhar espantado dela.

� Como achei que voc� ainda n�o havia tomado o caf�-da-manh�, trouxe uns sandu�ches. Um de rosbife, um de peru com mostarda de Dijon e um vegetariano com abacate. N�o sei qual voc� prefere. O de rosbife? � Ele desapareceu na cozinha e logo encontrou a cafeteira el�trica. � Onde guarda o caf�? � perguntou. Salander permaneceu como que paralisada no vest�bulo at� ouvir a torneira ser aberta. Deu tr�s passos r�pidos.

� Pare! � Percebeu que dera um grito e baixou o tom. � N�o pode ir entrando assim na casa das pessoas, porra! Aqui n�o � a sua casa. N�s nem nos conhecemos.

Mikael Blomkvist parou de p�r �gua na cafeteira e virou a cabe�a na dire��o dela. Respondeu com uma voz grave.

� Negativo! Voc� me conhece melhor que a maioria das pessoas. N�o � mesmo?

E virou-se para continuar enchendo a cafeteira com �gua. Depois come�ou a abrir as portas do arm�rio da cozinha.

� Ali�s, eu sei como voc� faz. Conhe�o os seus segredos.

Mikael passou dois dias estudando seus documentos, enquanto aguardava not�cias sobre se Henrik Vanger sobreviveria ou n�o. Permanecia em contato com Dirch Frode. Na quinta-feira � noite, Frode foi v�-lo na casa dos convidados para anunciar que a crise parecia superada por enquanto.

� Ele est� fraco, mas consegui falar um pouco com ele hoje. Quer te ver o mais breve poss�vel.

A uma da tarde do s�bado, dia do solst�cio de ver�o, Mikael foi ao hospital de Hedestad e dirigiu-se ao setor onde Henrik Vanger estava internado. Deparou com Birger Vanger, muito irritado, que lhe barrou o caminho dizendo, com muita autoridade, que Henrik n�o estava em condi��es de receber visitas. Sem perder a calma, Mikael contemplou o conselheiro municipal.

� E estranho. Henrik Vanger me mandou um recado muito claro de que desejava me ver hoje.

� Voc� n�o � da fam�lia e n�o tem nada o que fazer aqui.

� � verdade, n�o fa�o parte da fam�lia. Mas vim atender um pedido expresso de Henrik, e s� recebo ordens dele.

A troca de palavras poderia ter virado uma disputa violenta se Dirch Frode n�o tivesse sa�do do quarto de Henrik justamente naquele momento.

� Ah, a� est� voc�. Henrik acabou de perguntar onde voc� estava. Frode manteve a porta aberta e Mikael entrou no quarto, passando por

Birger Vanger.

Henrik parecia ter envelhecido dez anos em uma semana. Suas p�lpebras permaneciam semicerradas, um tubo de oxig�nio entrava pelo nariz e seus cabelos estavam mais emaranhados do que nunca. Uma enfermeira deteve Mikael, pondo a m�o em seu bra�o.

� S� dois minutos. E evite emo��es. � Mikael assentiu com a cabe�a e sentou-se numa cadeira de modo a poder ver o rosto de Henrik. Ficou surpreso por sentir-se t�o enternecido e estendeu a m�o para apertar suavemente a do velho, muito frouxa. Henrik Vanger falou com voz fraca, entrecortada.

� Novidades?

Mikael fez que sim com a cabe�a.

� Farei um relat�rio assim que voc� melhorar. Ainda n�o resolvi o mist�rio, mas descobri novos elementos e estou seguindo algumas pistas. Dentro de uma semana ou duas, poderei dizer se isso nos leva a algum lugar.

Henrik tentou balan�ar a cabe�a. Foi com um bater de p�lpebras que indicou haver entendido.

� Vou me ausentar por alguns dias.

As sobrancelhas de Henrik se contra�ram.

� N�o, n�o estou abandonando o navio. Vou fazer uma investiga��o. Combinei com Dirch Frode de passar meus relat�rios a ele. Est� de acordo?

� Dirch �... meu mandat�rio... em todos os assuntos. Mikael assentiu com a cabe�a.

� Mikael... se por acaso... eu vier a... quero que termine... o trabalho assim mesmo.

� Prometo que vou terminar.

� Dirch tem todas as... procura��es.

� Henrik, quero que se restabele�a logo. Eu ficaria muito chateado com voc� se desaparecesse agora que avancei tanto em meu trabalho.

� Dois minutos � disse a enfermeira.

� Preciso ir. Da pr�xima vez que eu vier, espero ter uma longa conversa com voc�.

Birger Vanger esperava Mikael quando ele saiu no corredor e o deteve pondo uma m�o em seu ombro.

� N�o quero que perturbe Henrik outra vez. Ele est� gravemente doente e n�o deve ser incomodado, seja qual for o motivo.

� Entendo sua preocupa��o. N�o vou mais perturb�-lo.

� Todos sabem que Henrik o contratou para investigar seu pequeno hobby... Harriet. Dirch Frode me contou que Henrik ficou muito perturbado depois de uma conversa que voc�s tiveram pouco antes do infarto. Disse que voc� mesmo achou que ela pode ter deflagrado a crise.

� N�o penso mais assim. Henrik Vanger tem uma arteriosclerose nas coron�rias. Poderia ter sofrido um infarto ao ir ao banheiro. Tenho certeza de que voc� tamb�m sabe muito bem disso.

� Quero ter o direito de fiscalizar todas essas bobagens. � na minha fam�lia que voc� est� se metendo.

� Bem, como eu disse... trabalho para Henrik, n�o para a sua fam�lia.

Birger Vanger n�o estava aparentemente habituado a que algu�m o contrariasse. Por um breve instante, encarou Mikael com um olhar destinado a lhe inspirar respeito, mas que lhe dava sobretudo o aspecto de um alce presun�oso. Depois, girou os calcanhares e entrou no quarto de Henrik.

Mikael conteve o riso. N�o era muito conveniente rir no corredor t�o perto do leito onde Henrik se achava enfermo, que tamb�m poderia vir a ser seu leito de morte. Mas Mikael se lembrou de repente de uma estrofe de um abeced�rio rimado de Lennart Hyland, divulgado no r�dio nos anos 1960, e que por uma raz�o incompreens�vel ele memorizara quando estava sendo alfabetizado: Era a letra A: o Alce soberbo e solit�rio insiste/ em olhar o bosque arruinado e triste.

A primeira coisa que Mikael fez de manh� assim que chegou a Hedestad foi procurar Dirch Frode para ter not�cias de Henrik Vanger. O estado de sa�de do velho havia melhorado consideravelmente durante a semana. Ainda estava fraco e fr�gil, mas j� podia se sentar na cama. Seu estado n�o era mais considerado cr�tico.

� Gra�as a Deus! � disse Mikael. � Descobri que gosto muito dele.

� Eu sei. Henrik tamb�m gosta de voc� � respondeu Frode balan�ando a cabe�a. � E a viagem ao Grande Norte, como foi?

� Bem-sucedida e insatisfat�ria. Mais tarde eu conto. Agora tenho uma pergunta a lhe fazer.

� Diga.

� O que acontecer� � Millennium se Henrik falecer?

� Nada de especial. Martin assumir� o lugar dele no conselho administrativo.

� H� um risco, mesmo hipot�tico, de que Martin crie problemas para a Millennium se eu n�o parar de investigar o desaparecimento de Harriet Vanger?

Dirch Frode lan�ou um olhar inquiridor a Mikael.

� O que aconteceu?

� Para dizer a verdade, nada. � Mikael relatou a conversa que teve com Martin na noite de S�o Jo�o. � Quando voltei de Norsj�, Erika me telefonou para dizer que Martin entrou em contato com ela e lhe pediu que insistisse comigo que eles est�o precisando de mim na reda��o.

� Entendo. Suponho que Cecilia foi importun�-lo. Mas n�o acredito que Martin faria barganhas. Ele � muito honesto para isso. E lembre-se que eu tamb�m participo do conselho administrativo da pequena sociedade paralela que criamos no momento que entramos na Millennium.

� Mas, caso a situa��o se complique, qual seria a posi��o dele?

� Contratos s�o feitos para ser respeitados. Trabalho para Henrik. Ele e eu somos amigos h� quarenta e cinco anos e atuamos mais ou menos da mesma forma nesse tipo de contexto. Se Henrik morrer, serei eu, e n�o Martin, o sucessor dele na sociedade paralela. O contrato estipula claramente que nos comprometemos a gerar recursos para a Millennium durante quatro anos. Se Martin quiser criar obst�culos � o que n�o acredito �, poder�, teoricamente, barrar a entrada de alguns novos anunciantes.

� O que � a base da exist�ncia da Millennium.

� Sim, mas considere as coisas deste modo: entregar-se a tais baixezas toma tempo. Martin est� lutando por sua pr�pria sobreviv�ncia industrial e trabalha catorze horas por dia. N�o tem tempo de se dedicar a outras coisas.

Mikael ficou em sil�ncio, pensativo.

� Se me permite uma pergunta: sei que isto n�o me diz respeito, mas qual � a situa��o geral do grupo?

Dirch Frode assumiu um ar mais grave.

� Estamos com problemas.

� Certo, mesmo um simples jornalista econ�mico como eu percebeu isso. Mas at� que ponto s�o problemas s�rios?

� Promete que fica entre n�s?

� Com certeza.

� Nas �ltimas semanas perdemos dois grandes pedidos na ind�stria eletr�nica e estamos sendo ejetados do mercado russo. Em setembro, seremos obrigados a demitir mil e seiscentos funcion�rios em �rebro e em Trollh�ttan. Uma triste recompensa para pessoas que trabalham h� tantos anos no grupo. Sempre que fechamos uma f�brica, a confian�a no grupo fica abalada.

� Martin est� sob press�o?

� � um boi de carga pisando em ovos.

Lisbeth Salander acordou antes de Mikael, �s seis da manh�. P�s a �gua do caf� para esquentar e tomou um banho. Quando Mikael acordou por volta das sete e meia, encontrou-a lendo seu resumo do caso Harriet Vanger no notebook. Foi at� a cozinha, com uma toalha de banho em volta da cintura, e esfregou os olhos para espantar o sono.

� O caf� est� pronto � disse Lisbeth. Mikael olhou por cima do ombro dela.

� Esse documento estava protegido por uma senha de acesso � disse. Ela virou a cabe�a e olhou para ele.

� Em trinta segundos pode-se baixar um programa na internet que abre as senhas do Word � ela disse.

� N�s dois precisamos ter uma conversinha sobre o que lhe pertence e o que me pertence � disse Mikael, e foi tomar seu banho.

Quando voltou, Lisbeth j� havia fechado e recolocado o computador de Mikael na saleta de trabalho, e trabalhava no seu pr�prio Powerbook. Ele podia jurar que ela j� havia transferido todo o conte�do do seu computador para o dela.

Lisbeth Salander era uma junkie da inform�tica com uma concep��o muito liberal a respeito de moral e �tica.

Eles tomaram o caf�-da-manh� no jardim, em sil�ncio e sem leite no caf�. Lisbeth havia apanhado uma pequena Canon digital e fotografado a cena macabra antes de Mikael trazer um saco de lixo para levar tudo. Ele p�s o gato no porta-malas do carro que lhe emprestaram, mas n�o tinha muita certeza do que fazer com o cad�ver. O l�gico seria apresentar queixa por crueldade contra os animais, talvez tamb�m por amea�as, mas n�o sabia muito bem como explicar o porqu� da amea�a.

Por volta das oito e meia, Isabella Vanger passou a p� e dirigiu-se � ponte. N�o os viu ou fingiu n�o v�-los.

� Como est� se sentindo? � perguntou finalmente Mikael a Lisbeth.

� Bem. � Ela olhou para ele, surpresa. Entendi. Ele gostaria que eu estivesse nervosa. � Quando encontrar o canalha que torturou um pobre gato inocente s� para nos deixar uma advert�ncia, vou acert�-lo com um taco de beisebol.

� Acha que � uma advert�ncia?

� Tem explica��o melhor? Claro que significa alguma coisa. Mikael assentiu com a cabe�a.

� Seja o que for, a verdade � que acabamos inquietando muito algu�m, a ponto de deixar essa pessoa doente. Mas h� um outro problema � disse ele.

� Eu sei. E um sacrif�cio de animal semelhante aos de 1954 e 1960. E parece imposs�vel que um matador em atividade h� cinquenta anos continue por a�, deixando animais torturados na sua porta.

� Os �nicos que podem figurar na lista, nesse caso, s�o Harald Vanger e Isabella Vanger. Existem alguns parentes mais velhos do ramo Johan Vanger, mas nenhum mora na regi�o.

Mikael suspirou antes de prosseguir.

� Isabella � uma mulher est�pida que certamente n�o hesitaria em matar um gato, mas duvido que passasse o tempo matando mulheres em s�rie nos anos 1950. Harald Vanger... n�o sei, parece t�o decr�pito que mal consegue andar e � dif�cil acreditar que saia sorrateiramente � noite para achar um gato e fazer isso.

� A n�o ser que sejam duas pessoas, uma velha e uma jovem.

Mikael ouviu um carro passar, ergueu os olhos e viu Cecilia Vanger desaparecer no final da ponte. Harald e Cecilia, pensou. Mas havia um grande ponto de interroga��o: pai e filha n�o se viam e raramente se falavam. Apesar de Martin Vanger ter prometido falar com ela, Cecilia continuava sem responder aos telefonemas de Mikael.

� Com certeza � algu�m que sabe que estamos investigando e que fizemos progressos � disse Lisbeth, levantando-se e entrando na casa.

Ao voltar, ela vestia sua roupa de motoqueira.

� Vou a Estocolmo. Volto � noite.

� O que voc� vai fazer?

� Umas pesquisas. Se um cara � bastante louco para matar um gato desse jeito, ele, ou ela, pode nos atacar da pr�xima vez. Ou p�r fogo no barraco enquanto dormimos. Quero que v� a Hedestad comprar dois extintores e dois detectores de inc�ndio hoje. Um dos extintores deve ser com halon.

Sem dizer mais nada, p�s o capacete, acionou a moto e desapareceu pela ponte.

Mikael despertou �s seis da manh� com o sol batendo direto no rosto porque a cortina n�o fora bem fechada. A cabe�a estava vagamente dolorida e ele sentiu uma dor aguda ao tocar o curativo. Lisbeth Salander dormia de bru�os, com um bra�o em cima dele. Ele olhou o drag�o que se estendia em suas costas, do ombro direito �s n�degas.

Contou as tatuagens. Al�m do drag�o nas costas e de uma vespa no pesco�o, havia uma tira em volta do tornozelo, outra em volta do b�ceps esquerdo, um macaco chin�s no quadril e uma rosa na panturrilha. Afora o drag�o, todas as tatuagens eram pequenas e discretas.

Mikael saiu lentamente da cama e puxou a cortina. Foi ao banheiro e voltou para a cama sem fazer ru�do, para n�o despertar Lisbeth.

Algumas horas depois, tomavam o caf�-da-manh� no jardim. Lisbeth olhou para Mikael.

� Temos um mist�rio para resolver. Como faremos?

� Vamos fazer um balan�o das informa��es que j� temos e tentar descobrir outras.

� Uma das informa��es � que algu�m da vizinhan�a est� tentando te acertar.

� A quest�o � saber por qu�. � porque estamos prestes a resolver o mist�rio de Harriet ou porque descobrimos um assassino serial at� ent�o desconhecido?

� Deve haver uma liga��o. Mikael concordou com a cabe�a.

� Se Harriet descobriu um assassino serial, era, necessariamente, algu�m do seu meio. Se examinarmos a galeria dos personagens dos anos 1960, havia pelo menos duas d�zias de candidatos poss�veis. Hoje n�o resta praticamente ningu�m, com exce��o de Harald Vanger, e n�o d� para acreditar que ele, com quase noventa e cinco anos, anda pelos bosques com um rifle. N�o teria for�a sequer para levantar uma espingarda de ca�a. Hoje todos s�o ou muito velhos para ser perigosos, ou muito jovens para terem agido nos anos 1950. O que nos leva de volta ao ponto de partida.

� A menos que dois colaborem um com o outro. Um velho e um jovem.

� Harald e Cecilia. N�o creio. Acho que ela disse a verdade quando afirmou que n�o estava na janela.

� Quem seria ent�o?

Abriram o notebook de Mikael e passaram a hora seguinte examinando com aten��o todas as pessoas que apareciam nas fotos do acidente.

� Imagino que a aldeia inteira veio ver o acidente. Era setembro. A maioria est� de casaco ou pul�ver. S� uma pessoa tem cabelos louros compridos e vestido claro.

� Cecilia Vanger aparece em muitas fotos. D� a impress�o de estar o tempo todo em movimento, entre as casas e as pessoas que observam o acidente. Aqui ela est� falando com Isabella. Aqui est� com o pastor Falk. Aqui com Greger, o irm�o de Henrik.

� Espere! � interrompeu Mikael. � O que � isso na m�o dele, Greger?

� Uma coisa quadrada. Parece uma caixinha.

� � uma Hasselblad! Ele tamb�m estava com uma m�quina fotogr�fica.

Repassaram as fotos mais uma vez. Greger era visto em v�rias, mas em geral encoberto. Numa das fotos, via-se claramente que ele tinha uma caixa quadrada na m�o.

� Acho que voc� est� certo. � uma m�quina fotogr�fica.

� O que significa que podemos nos lan�ar a uma outra ca�a �s fotos.

� Vamos deixar isso pra l� por enquanto � disse Lisbeth Salander. � Posso levantar uma hip�tese?

� Diga.

� O que acha disto: algu�m da jovem gera��o descobre que algu�m da velha gera��o era um assassino serial, mas n�o quer que ningu�m saiba. A honra da fam�lia, et cetera e tal. Isso significaria que existem duas pessoas envolvidas na hist�ria, mas que n�o agem juntas. O assassino pode estar morto h� muito tempo, enquanto o nosso perseguidor quer simplesmente que a gente abandone o caso e saia daqui.

� Tamb�m pensei nisso � disse Mikael. � Mas, nesse caso, por que p�r um gato esquartejado na nossa porta? � uma refer�ncia direta aos assassinatos. � Mikael tocou a B�blia de Harriet. � Mais uma par�dia das leis sobre os sacrif�cios por imola��o.

Lisbeth Salander inclinou-se para tr�s e olhou a igreja enquanto citava a B�blia com ar pensativo. Parecia falar sozinha.

� "Depois imolar� o novilho diante do Senhor, e os sacerdotes, filhos de Aar�o, oferecer�o o sangue e o derramar�o ao redor sobre o altar que est� � entrada da Tenda da Reuni�o. Depois esfolar� a v�tima e a cortar� em peda�os."

Ela se calou e de repente percebeu que Mikael a olhava com o rosto tenso. Ele abriu a B�blia no in�cio do Lev�tico.

� Conhece o vers�culo 12 tamb�m? Lisbeth permaneceu calada.

� A seguir... � come�ou Mikael, balan�ando a cabe�a para estimul�-la a continuar.

� "A seguir a v�tima ser� cortada em peda�os, com a cabe�a e a gordura, que o sacerdote dispor� sobre a lenha colocada no fogo do altar." A voz dela estava gelada.

� E o seguinte?

Ela se levantou de repente.

� Lisbeth, voc� tem mem�ria fotogr�fica! � exclamou Mikael, estupefato. � � por isso que l� as p�ginas do inqu�rito em segundos.

A rea��o dela foi quase explosiva. Fulminou Mikael com tanta raiva no olhar que ele ficou perplexo. Depois, os olhos de Lisbeth se encheram de desespero; virou-se e saiu correndo em dire��o ao port�o do jardim.

� Lisbeth! � chamou Mikael, completamente at�nito.

Ela desapareceu na estrada.

Martin Vanger se abaixou para vasculhar os bolsos de Mikael e pegou as chaves.

� Esperteza sua trocar a fechadura. Vou me encarregar da sua namorada quando ela voltar.

Mikael n�o respondeu. Lembrou-se que Martin Vanger era um negociador com experi�ncia em muitas batalhas industriais. Sabia quando estavam blefando com ele.

� Por qu�?

� Por que o qu�?

� Por que tudo isto? � Mikael tentou indicar a pe�a com um gesto de cabe�a.

Martin Vanger se abaixou, p�s a m�o sob o queixo de Mikael e ergueu-lhe a cabe�a para que seus olhares se cruzassem.

� Porque � muito f�cil � disse. � Mulheres desaparecem o tempo todo. Elas n�o fazem falta a ningu�m. Imigrantes, prostitutas russas. Milhares de pessoas passam pela Su�cia todos os anos.

Soltou a cabe�a de Mikael e levantou-se, quase orgulhoso de poder esclarecer seu visitante.

As palavras de Martin atingiram Mikael como uma bofetada. Meu Deus, ent�o n�o se trata de um enigma hist�rico. Martin Vanger mata mulheres at� hoje. E eu, como um idiota, me lancei em...

� N�o tenho nenhuma convidada no momento. Mas talvez voc� ache divertido saber que no inverno passado e na primavera, enquanto voc� e Henrik quebravam a cabe�a com suas hist�rias, eu tinha uma mulher aqui. Chamava-se Irina e era da Bielo-R�ssia. No dia em que voc� veio jantar comigo, ela estava presa aqui na jaula. Foi uma noitada agrad�vel, n�o foi?

Martin Vanger sentou em cima da mesa e deixou pender as pernas. Mikael fechou os olhos. Sentiu regurgita��es �cidas na garganta e engoliu v�rias vezes.

� O que faz com os corpos?

� Meu barco est� amarrado no pont�o logo abaixo. Levo-as para longe, ao largo. Ao contr�rio do meu pai, n�o deixo vest�gios. Mas ele tamb�m era esperto. Suas v�timas se espalhavam por toda a Su�cia.

As pe�as do quebra-cabe�a come�avam a se juntar na mente de Mikael. Gottfried Vanger. De 1949 a 1965. Martin Vanger a partir de 1966, em Uppsala.

� Voc� admirava seu pai.

� Foi ele quem me ensinou. Fui iniciado aos catorze anos.

� Uddevalla. Lea Persson.

� Isso mesmo, eu estava l�. Fui apenas um espectador, mas estava l�.

� Em 1964, Sara Witt, em Ronneby.

� Eu tinha dezesseis anos. Foi a primeira vez que tive uma mulher para mim. Gottfried me ensinou. Fui eu que a estrangulei.

Ele se orgulha! Meu Deus, que fam�lia de psicopatas!

� N�o percebe que � patol�gico?

Martin Vanger encolheu ligeiramente os ombros.

� Voc� n�o entende que sensa��o divina � ter o controle absoluto sobre a vida e a morte de algu�m.

� O prazer de torturar e matar mulheres...

O industrial refletiu um instante, com o olhar fixo num ponto vazio da parede atr�s de Mikael. Depois exibiu seu sorriso charmoso.

� N�o � bem assim. Se eu fosse fazer uma an�lise racional do meu estado, eu diria que sou um estuprador serial, n�o um assassino serial. Na verdade, sou um sequestrador serial. Matar � apenas o desfecho natural, porque devo ocultar o crime, entende?

Mikael n�o soube o que responder e limitou-se a assentir com a cabe�a.

� Evidentemente meus atos n�o s�o aceit�veis pela sociedade, mas meu crime � em primeiro lugar um crime contra as conven��es sociais. A morte s� acontece no final da temporada de minhas h�spedes aqui, quando estou cansado. � sempre fascinante ver a decep��o delas.

� Decep��o? � perguntou Mikael, estupefato.

� Exatamente. Decep��o. Elas imaginam que, porque me satisfazem, v�o sobreviver. Come�am a confiar em mim e a criar uma camaradagem, e at� o final esperam que essa camaradagem signifique algo. A decep��o vem quando descobrem, de repente, que foram enganadas.

Martin deu a volta em torno da mesa e se apoiou na jaula de a�o.

� Voc�, com suas conven��es pequeno-burguesas, nunca vai entender, mas � planejar o sequestro que produz a excita��o. N�o se deve agir impulsivamente; sequestradores desse tipo sempre se d�o mal. � uma verdadeira ci�ncia, com muitos detalhes a se levar em conta. Devo identificar uma presa e catalogar toda a sua vida. Quem � ela? De onde vem? Onde peg�-la? Como fazer para estar a s�s com ela sem que meu nome apare�a num futuro inqu�rito policial?

Chega, pensou Mikael. Martin Vanger falava de sequestros e assassinatos num tom quase acad�mico, um pouco como se tivesse expondo sua opini�o contr�ria numa quest�o de teologia esot�rica.

� Ser� que isso realmente te interessa, Mikael?

E inclinou-se para a frente acariciando o rosto de Mikael. O contato da m�o era suave, quase terno.

� Tenho certeza de que voc� compreende que esse caso s� pode terminar de uma maneira. Se importa que eu fume?

Mikael disse n�o com a cabe�a.

� Pode me dar um cigarro tamb�m? � perguntou Mikael.

Martin Vanger atendeu o pedido. Acendeu dois cigarros e p�s um deles entre os l�bios de Mikael, deixando-o dar uma longa tragada.

� Obrigado � disse Mikael automaticamente. Martin Vanger riu de novo.

� Veja s�, voc� j� come�ou a se adaptar ao princ�pio da submiss�o.

Tenho a sua vida em minhas m�os, Mikael. Sabe que posso mat�-lo de um momento para o outro. Suplicou que eu melhorasse sua qualidade de vida e fez isso utilizando a raz�o e as boas maneiras. Foi recompensado.

Mikael assentiu com a cabe�a. Seu cora��o batia desordenadamente, era quase insuport�vel.

Mikael despertou sobressaltado �s cinco da manh� e levou desesperadamente as m�os ao pesco�o para tirar a correia. Lisbeth foi v�-lo, segurou-lhe as m�os e o acalmou. Ele abriu os olhos e a fitou com um vago olhar. N�o sabia que voc� jogava golfe � murmurou, voltando a fechar os olhos.

Ela permaneceu ao lado dele por alguns minutos, ate ter certeza de que ele adormecera de novo. Enquanto Mikael estivera dormindo, ela havia retornado ao por�o de Martin Vanger para inspecionar o local do crime. Al�m dos instrumentos de tortura, havia encontrado uma cole��o enorme de revistas de pornografia violenta e uma s�rie de fotos polar�ide coladas em �lbuns.

N�o havia um di�rio �ntimo. No entanto ela achou duas pastas com fotos tr�s por quatro e anota��es sobre mulheres escritas � m�o. Trouxe consigo essas pastas num cesto de n�ilon, junto com o laptop de Martin Vanger, que havia encontrado numa mesinha, no andar de cima. Depois que Mikael voltou a dormir, Lisbeth continuou a explorar o computador e as pastas de Martin. Eram mais de seis da manh� quando desligou o computador. Acendeu um cigarro e mordeu pensativamente o l�bio inferior.

Ela e Mikael haviam se lan�ado � ca�a do que julgavam ser um assassino serial do passado, mas depararam com uma hist�ria bem diferente. Ela mal conseguia imaginar os horrores que haviam acontecido no por�o de Martin Vanger, em meio �quele lugar id�lico e bem-apresentado.

Ela tentava entender.

Martin Vanger havia matado mulheres desde os anos 1960, nos �ltimos quinze anos ao ritmo de uma ou duas v�timas por ano. A matan�a fora t�o discreta e bem organizada que ningu�m sequer percebera que havia um assassino serial em atividade. Como era poss�vel?

As pastas sugeriam parte da resposta.

Suas v�timas eram mulheres an�nimas, geralmente rec�m-imigradas, que n�o tinham amigos nem contatos sociais na Su�cia. Havia tamb�m prostitutas e mulheres socialmente marginalizadas, com abuso de drogas, �lcool e outros problemas existenciais.

Em seus estudos sobre a psicologia do sadismo sexual, Lisbeth Salander aprendera que esse tipo de assassino gostava de colecionar objetos das v�timas. Eles serviam de suvenires utilizados para recriar em parte o gozo sentido. Martin Vanger desenvolvera essa tend�ncia redigindo uma compila��o necrol�gica. Catalogara minuciosamente suas v�timas, com anota��es que comentavam e descreviam seus sofrimentos, juntando a seus crimes filmes de v�deo e fotografias.

A viol�ncia e o assassinato eram o objetivo final, mas Lisbeth concluiu que, na realidade, a ca�a era o que interessava a Martin Vanger. Em seu laptop ele criara um banco de dados com o registro de centenas de mulheres. Havia empregadas do grupo Vanger, dos restaurantes onde ele fazia suas refei��es, recepcionistas dos hot�is onde se hospedava, funcion�rias da previd�ncia social, secret�rias de homens de neg�cios com quem se relacionava e uma s�rie de outras mulheres. Era como se Martin Vanger registrasse e catalogasse praticamente todas as mulheres que encontrava.

S� uma parte �nfima delas havia sido assassinada, mas todas eram v�timas potenciais que ele anotava e examinava. Esse cat�logo tinha o car�ter de uma distra��o passional, � qual ele devia dedicar muitas horas.

Ela � casada ou solteira? Tem filhos e uma fam�lia? Onde trabalha? Ondemora? Que carro dirige? Experi�ncia profissional? Cor dos cabelos? Cor da pele? Corpul�ncia?

Lisbeth percebeu que a coleta de dados pessoais das poss�veis v�timas devia ocupar uma parte importante das fantasias sexuais de Martin Vanger. Ele era primeiro um ca�ador, depois um matador.

Quando Lisbeth terminou de ler, encontrou um pequeno envelope numa das pastas. Dentro dele havia duas fotos polar�ide com as pontas amassadas e amarelecidas. Na primeira via-se unia jovem morena sentada a uma meia. Vestia uma cal�a escura e estava com o torso nu, deixando ver pequenos seios. Ela desviava o rosto da objetiva e fazia men��o de levantar um bra�o para se proteger, como se o fot�grafo a tivesse surpreendido com a m�quina. Na segunda foto, ela tamb�m estava com o torso nu, mas deitada de bru�os numa cama com uma colcha azul. O rosto tamb�m fugia da objetiva.

Lisbeth p�s o envelope com as fotos no bolso da jaqueta. Ent�o introduziu as pastas no aquecedor a lenha, riscou um f�sforo, deixou que se consumissem e retirou as cinzas. Chovia forte quando ela saiu de casa para jogar, discretamente, o laptop de Martin Vanger nas �guas sob a ponte.

Quando Dirch Frode abriu com um golpe seco a porta da frente, Lisbeth fumava um cigarro diante de seu caf� � mesa da cozinha. O rosto de Krode estava cor de cinza e ele parecia algu�m que fora despertado brutalmente.

� Onde est� Mikael? � perguntou.

� Dormindo.

Dirch Frode desabou numa cadeira. Lisbeth encheu uma x�cara de caf� e a empurrou na dire��o dele.

� Martin... Acabo de saber que Martin se matou quando dirigia seu carro esta noite.

� Que triste � disse Lisbeth antes de beber um gole de caf�.

Dirch Frode ergueu os olhos. Primeiro olhou-a perplexo. Depois seus olhos se arregalaram.

� Como...?

� Houve um acidente. Um acidente est�pido.

� Voc� sabe o que aconteceu?

� Ele se atirou na frente de um caminh�o. Suicidou-se. A press�o, o estresse e um imp�rio financeiro em decl�nio, tudo isso deve ter sido demais para ele. Em todo caso, acho que � o que dir�o as manchetes.

Dirch Frode parecia a ponto de um ataque de f�ria. Levantou-se vivamente e foi abrir a porta do quarto.

� Deixe-o dormir � disse Lisbeth com voz firme.

Frode olhou o corpo adormecido. Viu hematomas e ferimentos no torso de Mikael, a marca vermelha deixada pela correia no pesco�o. Lisbeth tocou o bra�o dele e voltou a fechar a porta. Frode recuou e sentou-se devagar, prostrado, no banco.

Lisbeth Salander contou rapidamente o que se passara durante a noite. Fez uma descri��o detalhada da c�mara de horrores de Martin Vanger e explicou que encontrara Mikael suspenso por um n� corredi�o e o diretor administrativo do grupo Vauger de p� na frente dele. Contou o que descobrira no dia anterior nos arquivos do grupo e de que maneira fizera a liga��o entre o pai de Martin e pelo menos sete assassinatos de mulheres.

Dirch Frode n�o a interrompeu uma �nica vez. Quando ela terminou de falar, permaneceu mudo por um longo tempo antes de suspirar profundamente e de balan�ar lentamente a cabe�a.

� O que vamos fazer?

� N�o � problema meu � disse Lisbeth num tom inexpressivo.

� Mas...

� Quer que eu te diga? Nunca pus os p�s em Hedestad.

� N�o estou entendendo.

� Em hip�tese alguma quero aparecer num relat�rio policial. Eu n�o existo nessa hist�ria. Se meu nome for mencionado e relacionado ao que aconteceu, negarei ter vindo aqui e n�o responderei a pergunta nenhuma.

Dirch Frode tentava entend�-la.

� N�o entendo.

� N�o precisa entender.

� Que vou fazer ent�o?

� Voc� � que decide, contanto que n�o nos envolva nisso, nem a mim nem a Mikael.

Dirch Frode estava l�vido.

� � s� considerar as coisas assim: tudo o que voc� sabe � que Martin morreu num acidente na estrada. Desconhece completamente que ele tamb�m era um assassino psicopata e nunca ouviu falar daquele por�o.

Ela p�s a chave diante dele, em cima da mesa.

� Voc� ainda tem tempo antes que algu�m v� examinar o por�o de Martin e descubra aquele c�modo. Certamente n�o vai acontecer agora.

� N�s temos que chamar a pol�cia.

� N�s, n�o. Chame a pol�cia se quiser. A decis�o � sua.

� N�o podemos abafar esse caso.

� N�o estou propondo que o abafe, apenas que n�o envolva a Mikael e a mim. Quando tiver visto o por�o, vai tirar suas pr�prias conclus�es e decidir com quem quer falar.

� Se o que voc� diz � verdade, isso significa que Martin sequestrou e matou mulheres... portanto h� fam�lias desesperadas que n�o sabem onde est�o suas filhas. N�o podemos simplesmente...

� � verdade. Mas h� um problema: os corpos desapareceram. Talvez voc� encontre passaportes ou carteiras de identidade numa gaveta. Algumas v�timas poder�o ser identificadas pelos v�deos. Mas voc� n�o � obrigado a tomar nua decis�o hoje. Reflita um pouco mais.

Dirch Frode parecia em p�nico.

� Meu Deus! Isso vai ser o tiro de miseric�rdia do grupo. Quantas pessoas v�o ficar desempregadas se for revelado que Martin...

Frode balan�ava-se para a frente e para tr�s, pressionado por um dilema moral.

� Esse � um dos aspectos. Se Isabella Vanger assumir o cargo de Martin, n�o seria bom que ela fosse a primeira a saber do passatempo do filho.

� Preciso ir ver...

� Na minha opini�o, voc� deveria se manter longe daquele por�o hoje � disse Lisbeth com autoridade.

� H� muitas provid�ncias a tomar. Voc� precisa avisar Henrik, precisa convocar a diretoria para uma reuni�o extraordin�ria e fazer o que fariam se o diretor administrativo tivesse falecido em circunst�ncias normais.

Dirch Frode ponderou sobre as palavras dela. Seu cora��o deixou-se levar. Ele, o velho advogado que resolvia problemas e de quem se esperava um plano pronto diante de qualquer obst�culo, sentia-se totalmente paralisado. De repente se deu conta de que estava aceitando orienta��es de uma jovem. De um modo ou de outro, ela assumira o comando da situa��o e tra�ava as linhas de a��o que ele n�o conseguia formular.

� E Harriet...?

� Mikael e eu ainda n�o terminamos. Mas pode dizer a Henrik Vanger que acho que vamos resolver isso tamb�m.

O desaparecimento inesperado de Martin Vanger era o destaque do notici�rio das nove da manh�, quando Mikael despertou. Nada foi mencionado sobre os acontecimentos da noite, a n�o ser que o industrial deixara a pista da direita de forma inexplic�vel, em alta velocidade.

Ele estava sozinho no carro. A emissora de r�dio local demorava-se mais sobre as inquieta��es quanto ao futuro do grupo Vanger e quanto �s consequ�ncias financeiras que essa morte traria ao grupo.

Ao meio-dia, um despacho da TT, redigido �s pressas, anunciava na tev� "Uma regi�o em estado de choque" e resumia as repercuss�es imediatas para o grupo Vanger. N�o escapava a ningu�m que, s� em Hedestad, tr�s mil vinte e quatro mil habitantes eram empregados do grupo Vanger ou dependiam indiretamente da sa�de financeira do grupo. O atual diretor morrera e o ex-diretor era um velho tentando se recuperar de um infarto recente. Faltava um herdeiro natural. Tudo isso num per�odo considerado como o mais cr�tico da hist�ria da empresa.

Mikael Blomkvist tinha a possibilidade de ir � delegacia de pol�cia para explicar o que acontecera durante a noite, mas Lisbeth Salander j� havia tra�ado o caminho. Uma vez que ele n�o chamara a pol�cia imediatamente, tornava-se cada vez mais dif�cil fazer isso a cada hora que passava. Durante a manh�, ele ficou afundado no banco da cozinha, num sil�ncio mal-humorado, enquanto contemplava a chuva e as grossas nuvens que cobriam o c�u. Por volta das dez, desabou uma nova tempestade, mas ao meio-dia a chuva parou e o vento acalmou um pouco. Ele saiu, enxugou as cadeiras do jardim e sentou-se com uma x�cara de caf�. Teve o cuidado de levantar a gola da camisa.

Como era de se esperar, a morte de Martin estendeu uma sombra sobre o cotidiano do povoado. Carros come�aram a estacionar diante da casa de Isabella Vanger, indicando que o cl� se reunia. Pessoas apresentavam suas condol�ncias. Lisbeth contemplava o desfile com indiferen�a. Mikael permanecia mudo.

� Como est� se sentindo? � ela perguntou enfim.

Mikael refletiu um momento antes de responder.

� Acho que ainda estou em estado de choque � disse. � Fiquei totalmente indefeso por v�rias horas. Achei que ia morrer. A ang�stia de morrer me revolvia as tripas e eu me sentia totalmente impotente.

Estendeu a m�o e a pousou sobre o joelho de Lisbeth.

� Obrigado � disse. � Se voc� n�o tivesse chegado, ele teria me matado.

Lisbeth retribuiu com um sorriso enviesado. Mikael prosseguiu:

� S� que... eu n�o consigo entender como p�de ser t�o louca de enfrent�-lo sozinha. Eu estava ali, no ch�o, rezando para que voc� visse a foto, fizesse a liga��o e chamasse a pol�cia.

� Se eu esperasse a pol�cia chegar, voc� n�o teria sobrevivido. Eu n�o

Mikael pegou um voo dom�stico de Canberra a Alice Springs, �nica possibilidade de que dispunha no meio da tarde. Depois, p�de escolher entre um voo particular e um carro alugado. Escolheu o carro para enfrentar os quatrocentos quil�metros restantes.

Um desconhecido com o nome b�blico de Joshua, e que fazia parte da rede web internacional de Praga, ou talvez de Trinity, deixara um envelope destinado a Mikael na recep��o do aeroporto de Canberra.

O n�mero de telefone para o qual Anita ligara era de uma fazenda, Cochran Farm. Uma breve nota acompanhava a informa��o: cria��o de ovelhas.

Um artigo extra�do na internet fornecia detalhes sobre a cria��o de ovelhas na Austr�lia.

Mikael se encontrou com Lisbeth Salander na frente do seu pr�dio na Lundagatan �s dez da manh� e a levou ao cremat�rio do cemit�rio norte. Fez-lhe companhia durante a cerim�nia. Por um bom tempo, Lisbeth e Mikael foram as �nicas pessoas presentes al�m do pastor, mas, quando o ritual funer�rio come�ou, Dragan Armanskij apareceu. Dirigiu um breve aceno de cabe�a a Mikael, colocou-se atr�s de Lisbeth e p�s suavemente a m�o em seu ombro. Ela inclinou a cabe�a sem olhar para ele, como se soubesse quem havia chegado �s suas costas. Mas logo o ignorou, assim como ignorava Mikael.

Lisbeth n�o havia contado nada sobre a m�e, mas o pastor aparentemente falara com algu�m da casa de sa�de onde ela falecera, e Mikael entendeu que a causa da morte fora uma hemorragia cerebral. Lisbeth n�o disse uma s� palavra durante a cerim�nia. O pastor perdeu o fio da meada por duas vezes quando se dirigiu diretamente a Lisbeth, que o olhava bem nos olhos sem responder. Ao terminar, ela virou as costas e foi embora sem agradecer nem se despedir. Mikael e Dragan respiraram fundo e se olharam de soslaio. Eles ignoravam totalmente o que se passava na cabe�a dela.

� Ela n�o est� nada bem � disse Dragan.

� Acho que eu a entendo � respondeu Mikael. � Foi bom o senhor ter vindo.

� N�o estou t�o certo disso. Armanskij fixou o olhar em Mikael.

� Voc�s v�o voltar para o Norte? Cuide dela.

Mikael prometeu. Eles se separaram em frente � porta da igreja. Lisbeth j� esperava no carro.

Ela precisava retornar a Hedestad para buscar a moto e o equipamento que pegara emprestado da Milton Security. S� rompeu o sil�ncio depois que passaram de Uppsala, para perguntar como tinha sido a viagem � Austr�lia. Mikael desembarcara no aeroporto de Arlanda na noite anterior e s� dormira algumas horas. Enquanto conduzia o carro, ele contou a hist�ria de Harriet Vanger. Lisbeth Salander ficou em sil�ncio por meia hora, e s� depois abriu a boca.

� Cretina � disse.

� De quem voc� est� falando?

� Da Harriet Cretina Vanger. Se ela tivesse feito alguma coisa em 1966. Martin Vanger n�o teria continuado a matar e a estuprar durante trinta e sete anos.

� Harriet sabia dos assassinatos do pai, mas n�o que Martin participara deles. Ela fugiu de um irm�o que a violentava e que amea�ava contar que ela afogara o pai, se n�o obedecesse a suas ordens.

� Conversa mole.

Fazia tr�s dias que Mikael Blomkvist estava debru�ado sobre as c�pias dos fich�rios de Lisbeth Salander � pastas repletas de documentos. O problema � que as evid�ncias seguiam em todas as dire��es. Uma negocia��o com t�tulos em Londres, outra com moedas estrangeiras em Paris atrav�s de um agente. Uma empresa-fantasma em Gibraltar. O saldo de uma conta no Chase Manhattan Bank, em Nova York, de repente multiplicado por dois.

E tamb�m v�rios pontos de interroga��o: uma empresa comercial com duzentas mil coroas numa conta sem movimenta��o aberta cinco anos antes em Santiago do Chile � uma entre trinta outras semelhantes em doze pa�ses diferentes � e sem a menor indica��o da atividade principal. Empresas em estado latente? A espera de qu�? Biombos para ocultar outras atividades? O computador n�o fornecia respostas para o que Wennerstr�m guardava na cabe�a, e que certamente era muito evidente para que precisasse estar num documento eletr�nico.

Salander tinha se convencido de que jamais encontrariam resposta para a maior parte dessas quest�es. Eles podiam ver a mensagem, mas n�o podiam interpretar seu sentido sem o c�digo. O imp�rio Wennerstr�m era como uma cebola cujas peles podiam ser retiradas uma a uma; um conjunto de empresas propriet�rias umas das outras. Companhias, contas, fundos, valores. Eles constatavam que ningu�m, nem mesmo Wennerstr�m, conseguiria ter uma vis�o global. O imp�rio Wennerstr�m era dotado de vida pr�pria.

Havia uma estrutura, ou pelo menos um esbo�o de estrutura. Um labirinto de empresas interdependentes. O imp�rio Wennerstr�m podia ser avaliado, de acordo com a pessoa que fizesse o c�lculo e de acordo com a maneira de calcular, entre 100 bilh�es e 400 bilh�es de coroas. Mas, no caso de empresas propriet�rias umas das outras, que valor t�m, afinal, essas empresas?

Quando Lisbeth lan�ou a pergunta, Mikael olhou-a com um ar atormentado.

� Tudo isso � esot�rico � respondeu ele antes de passar ao exame das contas banc�rias.

Lisbeth Salander navegava no ciberimp�rio de Hans-Erik Wennerstr�m, Estava grudada � tela do computador havia mais de onze horas. A ideia vaga que se materializara num canto inexplorado de seu c�rebro, na �ltima semana em Sandhamn, transformara-se numa atividade obsessiva. Durante quatro semanas, isolou-se em seu apartamento e ignorou todos os chamados de Dragan Armanskij. Passou de doze a quinze horas por dia na frente do monitor e, no resto do tempo em que estava acordada, pensava no mesmo problema.

Ao longo do m�s, teve contatos espor�dicos com Mikael Blomkvist; ele estava t�o obcecado e ocupado quanto ela com seu trabalho na reda��o da Millennium. Duas ou tr�s vezes por semana conversavam por telefone e ela o mantinha continuamente informado sobre a correspond�ncia de Wennerstr�m e de seus outros neg�cios.

Pela cent�sima vez, repassou cada detalhe. N�o temia ter esquecido alguma coisa, mas n�o estava certa de haver entendido o que reunia todas aquelas conex�es complexas.

O imp�rio Wennerstr�m, t�o badalado na m�dia, era um organismo vivo, informe, pulsante, que n�o parava de mudar de apar�ncia. Consistia em t�tulos, a��es, parcerias, juros de empr�stimos, juros de receita, hipotecas, contas, transfer�ncias e uma s�rie de outras opera��es. Uma parte imensa dos ativos estava aplicada em empresas-fantasmas imbricadas umas nas outras.

As an�lises mais entusiasmadas dos economistas calculavam o valor do grupo Wennerstr�m em mais de novecentos bilh�es de coroas. Era um blefe, ou pelo menos um n�mero muito exagerado. Mas Wennerstr�m certamente n�o tinha do que se queixar. Lisbeth Salander calculou os verdadeiros recursos em noventa ou mesmo cem bilh�es de coroas, o que tamb�m n�o era pouco. Um exame s�rio do grupo exigiria anos. Ao todo, Salander identificou cerca de tr�s mil contas e ativos banc�rios diferentes no mundo inteiro. Wennestr�m dedicava-se � fraude em t�o grande escala que n�o se tratava mais de crime, e sim de neg�cios.

Em alguma parte desse organismo Wennerstr�miano, havia tamb�m subst�ncia. Tr�s fundos apareciam continuamente na hierarquia. Os ativos suecos eram inatac�veis e aut�nticos e estavam dispon�veis para o exame de todos, com balan�os e auditorias. A atividade americana era s�lida, e um banco em Nova York servia de base para a movimenta��o de todo o dinheiro. Mas o interessante da hist�ria eram as empresas-fantasmas em cantos do mundo como Gibraltar, Chipre e Macau. Wennerstr�m era como um bazar onde se praticava o tr�fico de armas, a lavagem de dinheiro de empresas suspeitas na Col�mbia e de neg�cios muito pouco ortodoxos na R�ssia.

Uma conta an�nima nas ilhas Caim�s tinha uma particularidade: era controlada pessoalmente por Wennerstr�m e n�o estava conectada �s demais empresas. Algumas fra��es de mil�simo de cada neg�cio feito por Wennerstr�m pingava o tempo todo na conta das ilhas Caim�s atrav�s das empresas-fantasmas.

Salander trabalhava como que hipnotizada. Contas � clique � e-mails � clique � balan�os � clique. Anotou as �ltimas transfer�ncias. Acompanhou a trajet�ria de uma pequena transa��o do Jap�o a Cingapura, depois para as ilhas Caim�s atrav�s de Luxemburgo. Percebeu seu funcionamento. Ela era como uma parte dos impulsos do ciberespa�o. Min�sculas mudan�as. O �ltimo e-mail, uma breve mensagem que tratava de uma quest�o acess�ria, fora enviado �s dez da noite. O programa de encripta��o PGP era uma piada para ela, que parasitava o computador. Leu claramente a mensagem:

[Berger parou de correr atr�s de an�ncios. Ela desistiu ou tem outra coisa no bolso? O informante na reda��o confirmou que eles est�o em queda livre, mas parece que contrataram algu�m. Informe-se sobre o que est� havendo. Blomkvist passou as �ltimas semanas escrevendo como um louco em Sandhamn, mas ningu�m sabe o qu�. Ele apareceu na reda��o h� poucos dias. Pode me conseguir as provas do pr�ximo n�mero? HEW.]

Lisbeth Salander puxou os �culos escuros sobre o nariz e olhou por baixo da aba do chap�u. Viu a mulher do quarto 32 vindo da entrada lateral do hotel e dirigir-se a uma das espregui�adeiras de listras brancas e verdes � beira da piscina. Seu olhar estava firmemente voltado para o ch�o � sua frente e seu semblante, compenetrado. Dava a impress�o de estar com as pernas meio bambas.

Salander, at� ent�o, s� a tinha visto de longe. Dava-lhe uns trinta e cinco anos, mas sua apar�ncia neutra e indefinida situava-a num ponto qualquer na faixa dos vinte e cinco aos cinquenta. Tinha cabelos castanhos semilongos, rosto oval e um corpo maduro que poderia ter sa�do diretamente das p�ginas de roupa �ntima de um cat�logo de vendas por correspond�ncia. A mulher usava sandalinhas, biqu�ni preto e �culos escuros de tartaruga com lentes roxas. Era americana e falava com sotaque do Sul. Seu chap�u de sol era amarelo e ela o deixou cair ao lado da espregui�adeira antes de fazer um sinal ao gar�om do bar de Ella Carmichael.

Lisbeth Salander p�s o livro no colo, pegou seu copo e bebericou um gole de caf� antes de se inclinar para apanhar o ma�o de cigarros. Sem virar a cabe�a, deslocou o olhar para o horizonte. Do seu lugar na �rea da piscina, avistava uma nesga do mar do Caribe em meio a um conjunto de palmeiras e rododendros em frente ao muro do hotel. Um veleiro singrava ao largo rumo ao norte, na dire��o de Santa-Luzia ou Dominica. Mais adiante, distinguia o vulto de um cargueiro cinzento a caminho das Guianas ou de algum pa�s vizinho. Uma brisa ligeira lutava contra o calor da tarde, mas ela sentiu uma gota de suor escorrer devagar para a sobrancelha. Lisbeth Salander n�o era do tipo que gostava de se deixar fritar ao sol. Na medida do poss�vel, passava o dia todo na sombra, de modo que se colocara decididamente sob a prote��o do toldo. No entanto, estava bronzeada como uma avel�, pelo menos nas partes do corpo que expunha. Usava um short c�qui e uma regata preta.

Escutava os sons estranhos dos steel drums difundidos pelos alto-falantes do bar. Embora a m�sica n�o fosse especialmente a sua praia - era incapaz de distinguir Nick Cave de uma orquestra de baile popular -, os steel drums a fascinavam. Achava incr�vel que algu�m conseguisse afinar um barril de petr�leo, e mais incr�vel ainda que o barril produzisse sons control�veis que n�o se pareciam com nenhum outro som e que, para ela, tinham diretamente a ver com magia.

S�bito, sentiu-se irritada e desviou o olhar para a mulher, a quem acabavam de entregar um copo com um drinque alaranjado.

Lisbeth Salander n�o queria nada com aquela morena. Mas simplesmente n�o conseguia entender por que a mulher continuava ali. Por quatro noites, desde a chegada do casal, Lisbeth Salander escutara vindo do quarto vizinho, uma voz masculina vigorosa e violenta usando o registro da intimida��o. Escutara choros, sussurros duros e, em v�rias oportunidades, sons de bofetadas. O homem que estava na origem dos tabefes - Lisbeth supunha que era o marido - tinha cerca de quarenta anos. Cabelos castanhos lisos repartidos no meio, um penteado meio careta, e parecia estar na Ilha de Granada por motivos profissionais. Lisbeth Salander n�o fazia id�ia de qual poderia ser a profiss�o do fulano, mas toda manh� ele aparecia bem vestido, de gravata e palet�, para tomar um caf� no bar do hotel, e depois pegar seu porta-documentos e ir at� o t�xi que o esperava.

Em geral, voltava ao hotel no final da tarde, tomava banho e ficava com mulher � beira da piscina. Jantavam juntos, e qualquer observador podia perceber a harmonia cheia de intimidade e amor que emanava deles. A mulher talvez tomasse um ou dois copos al�m do que deveria, mas sua embriaguez n�o era aflitiva nem espalhafatosa.

As brigas no quarto vizinho come�avam ritualmente entre dez e onze da noite, mais ou menos a hora em que Lisbeth ia para a cama com um livro sobre mist�rios matem�ticos. Nunca eram maus-tratos s�rios. At� onde Lisbeth conseguia perceber, tratava-se de uma discuss�o azeda e exaustiva, com o homem n�o tolerando nenhum protesto, embora provocasse a mulher, incitando-a �s recrimina��es. Na noite anterior, Lisbeth fora para a sacada e escutara a discuss�o. Durante mais de uma hora, o homem ficara andando de um lado para o outro do quarto, reconhecendo que era um traste que n�o a merecia. Diversas vezes, como que em plena crise emocional de inferioridade, dissera que ela devia ach�-lo um hip�crita. Todas �s vezes ela respondera que n�o pensava isso e procurava acalm�-lo. Ele foi ficando mais e mais exaltado, chegando a ponto de sacudi-la. Por fim, ela disse o que ele esperava... sim, voc� � um hip�crita. E ele imediatamente usou aquela confiss�o for�ada como pretexto para atac�-la, atacar seu comportamento e seu car�ter. Chamou-a de puta, palavra que arrepiou Lisbeth Salander. Ela pr�pria n�o teria hesitado em partir para a desforra se lhe dirigissem uma acusa��o daquelas. Mas n�o era esse o caso e, concretamente, o problema n�o era seu. Assim, era dif�cil para ela decidir se deveria ou n�o intervir de alguma maneira.

Perplexa, Lisbeth escutara o homem repetir suas acusa��es e, de repente, mandar ver as bofetadas. Acabava de decidir ir at� o corredor e abrir a porta do 32 com um superpontap�, quando o sil�ncio voltou a se instalar no quarto.

Observando a mulher perto da piscina, notou um leve hematoma no ombro e um arranh�o no quadril, mas nenhum ferimento �bvio.

Nove meses antes, tinha lido um artigo numa Popular Science esquecida por um passageiro no aeroporto Leonardo da Vinci, em Roma, e no mesmo instante tomara-se de um fasc�nio absoluto por astronomia esf�rica, um assunto absolutamente espinhoso. Num impulso, fora at� a livraria universit�ria de Roma e comprara algumas das teses mais importantes sobre a mat�ria. Para entender astronomia esf�rica, por�m, tinha sido obrigada a mergulhar nos mist�rios relativamente complicados da matem�tica. Nos �ltimos meses, dera a volta ao mundo e visitara regularmente livrarias especializadas � procura de outros livros sobre o tema.

De modo geral, os livros tinham ficado enfiados nas malas, e seus estudos haviam sido pouco sistem�ticos e um tanto hesitantes, at� que passou por acaso na livraria universit�ria de Miami e saiu de l� com Dimens�ons in Mathematics do Dr. L. C. Parnault (Harvard University, 1999). Encontrara o livro poucas horas antes de iniciar um p�riplo pelas Antilhas.

Estivera em Guadalupe (dois dias num fim de mundo inacredit�vel); Dominica (simp�tica e descontra�da; cinco dias); Barbados (uma noite num hotel americano onde sentiu que sua presen�a era particularmente indesejada); e Santa-Luzia (nove dias). Poderia ter cogitado ficar algum tempo em Santa-Luzia, n�o fosse ter se indisposto com um jovem delinquente nativo de mente obtusa que insistia em se apossar do bar do seu hotel de segunda categoria. Certa noite, ela pusera fim �s hostilidades esmagando-lhe um tijolo na cabe�a, pagara a conta e tomara uma balsa com destino a S�o Jorge, capital de Granada. At� o momento de embarcar, nunca tinha ouvido falar naquele pa�s.

Desembarcara em Granada debaixo de uma chuva tropical por volta das dez horas de uma manh� de novembro. A leitura do Caribbean Traveller lhe informara que Granada era conhecida como Spice Island, a ilha das especiarias, e era um dos maiores produtores mundiais de noz-moscada. A capital se chamava S�o Jorge. A ilha contava cento e vinte mil habitantes, mas cerca de outros duzentos mil granadinos estavam expatriados nos Estados Unidos, Canad� e Inglaterra, o que dava uma boa id�ia do mercado de trabalho na ilha. A paisagem era montanhosa, em volta de um vulc�o extinto, a Lagoa Grande.

Granada, historicamente falando, era uma das in�meras e insignificantes antigas col�nias brit�nicas, onde o capit�o Barba Negra talvez tivesse, ou n�o, desembarcado e enterrado um tesouro. Esta imagem tinha o m�rito de ati�ar as fantasias. Em 1795, Granada atraiu a aten��o pol�tica depois que um exescravo alforriado chamado Julian Fedon, inspirando-se na Revolu��o Francesa, fomentou uma revolta, obrigando a Coroa a enviar tropas para fazer picadinho, enforcar, encher de bala e mutilar um grande n�mero de rebeldes. O problema do regime colonial era que uma boa quantidade de brancos pobres tinha aderido � revolta de Fedon sem a menor considera��o pelas hierarquias ou fronteiras raciais. A revolta foi esmagada, mas Fedon nunca foi capturado; refugiado no maci�o do Lago Grande tornou-se uma lenda local ao estilo Robin Hood.

Cerca de dois s�culos depois, em 1979, o advogado Maurice Bishop deu in�cio a outra revolu��o inspirada, segundo o guia, na communist dictatorship in Cuba and Nicar�gua, mas da qual Lisbeth Salander tivera rapidamente uma vis�o bem diferente depois de conversar com Philip Campbell, professor, bibliotec�rio e pregador batista, em cuja guesthouse se hospedara em seus primeiros dias na ilha. A hist�ria podia ser resumida assim: Bishop foi um l�der extremamente popular que derrubara um ditador maluco, e ainda por cima fan�tico por �vnis, que dilapidava parte do magro or�amento do Estado perseguindo discos voadores. Bishop defendia uma democracia econ�mica e introduziu no pa�s as primeiras leis sobre igualdade dos sexos, antes de ser assassinado em 1983 por uma horda de stalinistas desmiolados, que desde ent�o permaneciam encarcerados na ilha.

Depois do assassinato, inclu�do no massacre de cerca de cento e vinte pessoas, entre as quais o ministro das Rela��es Exteriores, o ministro da Condi��o Feminina e importantes l�deres sindicais, os Estados Unidos intervieram, desembarcando na ilha a fim de restabelecer a democracia. Conseq��ncia direta para Granada: o desemprego passou de seis para quase cinquenta por cento e o tr�fico de coca�na voltou a constituir a maior fonte de renda em todas as categorias. Philip Cambell assentira com a cabe�a ao ler a descri��o do guia de Lisbeth e dera-lhe bons conselhos sobre as pessoas e os bairros que ela deveria evitar depois do anoitecer.

Com Lisbeth Salander, bons conselhos eram relativamente in�teis. Em compensa��o, ela escapara do perigo de conhecer a criminalidade de Granada ao se apaixonar pela praia de Angra Grande, logo ao sul de S�o Jorge, praia de uns dez quil�metros de extens�o de areia, pouqu�ssimo frequentada e onde podia, se lhe desse vontade, passear durante horas sem ser obrigada a conversar ou encontrar com ningu�m. Hospedara-se no Keys, um dos raros hot�is americanos de Angra Grande, e l� ficara por sete semanas sem fazer muito mais que passear na praia e comer chinups, fruta nativa cujo gosto lhe lembrava o da groselha e com a qual se entusiasmara totalmente.

Era baixa esta��o e apenas um ter�o do hotel estava ocupado. O problema � que tanto a tranq�ilidade de Lisbeth como suas veleidades de estudos matem�ticos foram bruscamente perturbadas pelo barulho das discuss�es no quarto ao lado.

Mikael Blomkvist pressionou o indicador na campainha do apartamento de Lisbeth Salander na Lundagatan. N�o esperava que ela atendesse, mas criara o h�bito de passa por ali uma ou duas vezes por m�s, s� para dar uma conferida. Espiando pela abertura da porta destinada � correspond�ncia, viu a pilha de prospectos acumulados. Passava das dez da noite e, com a pouca luminosidade, era dif�cil avaliar se a pilha aumentara desde a �ltima vez.

Por um momento, permaneceu indeciso no v�o da escada, at� que, frustrado, deu meia-volta e deixou o pr�dio. Voltou para o seu apartamento na Bellmansgatan caminhando sem pressa. Ao chegar em casa, ligou a cafeteira e abriu os jornais da tarde, enquanto assistia � edi��o noturna de Rapport com olhar distra�do. Estava deprimido e se perguntava aonde andaria Lisbeth Salander. Sentia uma vaga preocupa��o, mas n�o tinha nenhum motivo para achar que ela estava morta ou em maus len��is. No entanto, perguntou-se pela mil�sima vez o que teria acontecido.

No ano anterior, convidara Lisbeth Salander para passar os feriados de Natal em sua cabana de Sandhamn. Tinham dado longos passeios juntos, conversando com calma sobre a repercuss�o dos acontecimentos dram�ticos em que ambos haviam se envolvido recentemente, numa �poca em que Mikael vivia o que considerava uma crise existencial. Condenado por difama��o passara alguns meses preso, sua carreira de jornalista atolara na lama e, com o rabo entre as pernas, abandonara seu cargo de editor respons�vel da revista Millennium. Em poucos meses, por�m, tudo mudara. Convidado a escrever a biografia do industrial Henrik Vanger, o que ele vivenciou como uma terapia escandalosamente bem remunerada deixou de lado sua depress�o para se lan�ar � ca�a desenfreada de um assassino em s�rie ardiloso e muito bem escondido.

O acaso pusera Lisbeth Salander em seu caminho. Mikael tocou distraidamente, debaixo da orelha esquerda, na cicatriz deixada pelo n� corredi�o. Lisbeth n�o salvara apenas sua carreira - simplesmente salvara-lhe a vida.

Em mais de uma oportunidade ela o surpreendera com seus talentos extraordin�rios - mem�ria fotogr�fica e fabulosos conhecimentos em computa��o. Mikael Blomkvist considerava-se relativamente competente no assunto, mas Lisbeth Salander manejava computadores como se tivesse feito uma alian�a com o diabo. Aos poucos, ele fora compreendendo que ela era uma hacker de padr�o internacional e que, dentro do clube exclusivo que se dedicava, no mundo inteiro, a uma atividade ilegal em computa��o de alt�ssimo n�vel, ela era uma lenda, mesmo que an�nima e s� conhecida pelo codinome Wasp.

A capacidade de Lisbeth para passear pelos computadores alheios � que fornecera a Mikael o material necess�rio para transformar seu fracasso jornal�stico no caso Wennerstr�m - um furo que, um ano depois, ainda era fonte de investiga��es policiais sobre crimes financeiros e levava Mikael regularmente aos sof�s dos est�dios de televis�o.

Um ano antes, ele vivera esse furo com uma satisfa��o colossal - enquanto vingan�a e brilhante reabilita��o ap�s sua estada na sarjeta do jornalismo. A satisfa��o, por�m, o abandonara rapidamente. Passadas algumas semanas, j� estava saturado de responder �s mesmas e eternas perguntas dos jornalistas e dos tiras da divis�o financeira. Sinto muito, mas n�o posso revelar minhas fontes. E no dia em que um jornalista do Azerbahdzian Times se dera ao trabalho de ir at� Estocolmo para fazer apenas as mesmas perguntas idiotas, ele se cansara. Reduzira as entrevistas ao m�nimo necess�rio, e nos �ltimos meses s� se dispunha a aceit�-las quando quem ligava era a Mo�a da TV4, e isso depois que a investiga��o j� estava em outra fase bem espec�fica.

A colabora��o de Mikael com a Mo�a da TV4 tinha, al�m disso, outra dimens�o. Ela fora a primeira jornalista a dar import�ncia � revela��o e, sem sua ajuda j� na primeira noite em que a Millennium soltara o furo, nada garante que a hist�ria tivesse tido aquele impacto. S� mais tarde Mikael ficou sabendo que ela tivera de brigar com unhas e dentes para convencer sua reda��o a deix�-la contar a hist�ria. Ningu�m estava disposto a dar espa�o �quele tratante da Millennium e at� o momento de ela entrar ao vivo ningu�m podia garantir que a bateria de advogados da reda��o a deixaria falar. V�rios de seus colegas mais velhos tinham baixado o polegar, alertando que se ela estivesse enganada sua carreira estaria enterrada. A Mo�a aguentara firme e acabara desencadeando a hist�ria do ano.

Na primeira semana, ela naturalmente continuou acompanhando o caso - j� que era, a bem dizer, a �nica rep�rter que tinha se aprofundado no assunto - mas, �s v�speras do Natal, Mikael se deu conta de que todos os coment�rios e novos pontos de vista tinham sido transferidos para seus colegas homens. Por volta do ano-novo, Mikael descobriu por vias indiretas que haviam simplesmente afastado a mo�a sob o argumento de que o maior acontecimento midi�tico do ano tinha de ser tratado por jornalistas de economia s�rios, e n�o por uma menina origin�ria da Ilha de Gotland, ou sabe-se l� de onde. Isso irritou Mikael, e quando, mais tarde, a TV4 lhe pediu uma declara��o, ele retrucou de cara que s� falaria com a Mo�a, o que resultou em alguns dias de sil�ncio carrancudo antes de os sujeitos capitularem e ela reassumir seu lugar.

O interesse decrescente de Mikael pelo caso Wennerstr�m coincidia tamb�m com o desaparecimento de Lisbeth Salander. Ele continuava sem entender o que havia acontecido.

Haviam se despedido um dia depois do Natal, e nos dias seguintes n�o tinham se visto. Na v�spera do r�veillon, Mikael ligou para ela bem tarde da noite. Ela n�o atendera. No dia do r�veillon, passara duas vezes na casa dela e tocara a campainha. Na primeira, viu luz no apartamento, mas ela n�o abrira a porta. Na segunda, estava tudo escuro. No dia do ano-novo, tentara ligar mais uma vez, por�m a �nica resposta que obteve foi a mensagem gravada dizendo que o n�mero estava indispon�vel no momento.

Nos dias que se seguiram, encontrou-a duas vezes. Preocupado, ainda sem conseguir falar com Lisbeth, foi at� seu apartamento no in�cio de janeiro e sentou-se num degrau da escada em frente � porta. Tinha levado um livro e esperou persistentemente por quatro horas at� ela chegar, pouco antes das onze da noite. Carregava uma caixa de papel�o e parou de repente quando o avistou.

�Oi, Lisbeth - disse ele, fechando o livro.

Lisbeth contemplou-o sem a menor express�o no olhar, sem calor nem amizade. Depois passou por ele e enfiou a chave na fechadura.

�Me oferece um caf�? -perguntou Mikael. Ela virou-se para ele e falou em voz baixa.

�V� embora. N�o quero mais te ver.

Ent�o fechou a porta na cara de um perplexo Mikael Blomkvist, que ficou escutando ela girar a chave na fechadura.

Tr�s dias depois, encontrou-a uma segunda vez. Ele pegara o metr� de Slussen na Centralen, e quando o trem parou na Gamla Stan, ao olhar pela janela, avistou-a na plataforma, a menos de dois metros de dist�ncia. Avistou-a no exato momento em que as portas se fechavam. Por cinco segundos, ela olhou bem dentro de seus olhos, mas como se ele fosse transparente, antes de dar meia-volta e se afastar de seu campo de vis�o enquanto o trem se punha em marcha.

A mensagem era clara. Lisbeth Salander n�o queria nada com Mikael Blomkvist. Riscara-o de sua vida com a mesma efici�ncia com que apagava um arquivo do seu computador, sem explica��o ou negocia��o. Mudara o n�mero do celular e n�o respondia aos e-mails.

Mikael suspirou, desligou a tev�, aproximou-se da janela e contemplou o pr�dio da prefeitura.

Perguntou-se se n�o estaria errado, insistindo em passar assim regularmente em frente ao apartamento de Lisbeth. At� ent�o, a atitude de Mikael, se uma mulher sinalizasse de forma t�o clara que n�o queria mais ouvir falar nele, era ir embora. Para ele, n�o respeitar uma mensagem dessas equivalia a n�o respeitar a mulher em quest�o.

Na �poca do caso, tinham estado juntos na cama. Acontecera por iniciativa de Lisbeth, e a rela��o havia durado seis meses. Se era decis�o dela terminar aquela hist�ria do mesmo modo surpreendente como come�ara, a Mikael s� restava aceitar. Cabia a ela romper. Mikael n�o via dificuldades no papel de ex-namorado - se era assim que ele agora tinha de se considerar -, mas estava perplexo com a forma como Lisbeth Salander o deixara.

O �nico problema � que Mikael gostava imensamente de Lisbeth Salander. N�o estava nem um pouco apaixonado por ela - combinavam t�o pouco quanto duas pessoas podem combinar -, mas gostava dela e sentia mesmo falta daquela mulherzinha danada de complicada. Imaginara que a amizade deles fosse rec�proca. Em suma, sentia-se um idiota.

Depois de passar um longo tempo diante da janela, sua decis�o estava tomada.

Se Lisbeth Salander o detestava a ponto de n�o conseguir sequer cumpriment�-lo quando se encontravam no metr�, a amizade entre eles provavelmente acabara e o dano era irrevers�vel. A partir de agora, n�o passaria mais pelo seu apartamento nem faria o menor gesto para retomar o contato com ela.

Lisbeth Salander consultou seu rel�gio e constatou que, mesmo ficando comportadamente � sombra, estava encharcada de suor. Eram dez e meia. Memorizou uma f�rmula matem�tica de tr�s linhas e fechou o Dimens�ons in Mathematics, depois pegou a chave do quarto e seu ma�o de cigarros em cima da mesa.

Seu quarto era no primeiro andar, o �ltimo andar do hotel. Tirou a roupa e entrou no chuveiro.

Um lagarto verde de uns vinte cent�metros a espreitava da parede, logo abaixo do teto. Lisbeth, por sua vez, olhou-o de soslaio, mas n�o fez nenhum gesto para expuls�-lo. Conclu�ra que o lagarto era h�spede ali havia muito mais tempo que ela e provavelmente ainda seria muito tempo depois de ela ter ido embora de Granada. Havia lagartos por toda a ilha, eles se esgueiravam no quarto pelas persianas das janelas abertas, por baixo da porta ou pela ventila��o do banheiro. Gostava da companhia deles, de modo geral n�o a perturbavam e pareciam mais inteligentes que certos humanos que ela conhecia. A �gua estava fria, mas n�o gelada, e ela ficou debaixo do chuveiro uns cinco minutos para se refrescar.

Ao voltar para o quarto, deteve-se nua diante do espelho do arm�rio e examinou seu corpo, maravilhada. Ainda pesava quarenta e dois quilos e media quase um metro e cinquenta. N�o havia muito que fazer. Tinha membros finos como os de uma boneca, m�os pequenas e quadris acanhados.

Mas tinha seios.

A vida inteira ela fora ridiculamente reta, como se ainda n�o tivesse entrado na puberdade. Seus mamilos eram pequenos, mas muito normais. O problema � que estavam situados sobre o que poderia ser descrito, quando muito, como esbo�os de sali�ncia. Tinham um aspecto absolutamente rid�culo e ela sempre achara desagrad�vel se mostrar nua.

E ent�o, de repente, l� estava ela com seios. N�o se tratava de mel�es (o que ela n�o desejava, e teria ficado ainda mais rid�culo no seu corpo mi�do), mas de dois seios redondos e firmes do tamanho de, pelo menos, uma tangerina. A mudan�a acontecera gradualmente e as propor��es eram plaus�veis. Uma diferen�a radical, tanto para o seu aspecto f�sico como para o seu bem-estar pessoal.

Lisbeth passara cinco semanas numa cl�nica pr�xima a G�nova, na It�lia, para fazer os implantes que constitu�am a base dos seus seios novinhos. Escolhera a cl�nica e os m�dicos de melhor reputa��o na Europa, que normalmente praticavam interven��es por raz�es cl�nicas mais do que est�ticas. Sua m�dica, uma mulher de fibra encantadora chamada Alessandra Perrini, conclu�ra que seus seios eram subdesenvolvidos e que havia justificativas m�dicas para aceit�-la como paciente.

A cirurgia n�o tinha sido indolor, mas os seios pareciam naturais, ao olhar e ao toque. Os mamilos estavam t�o sens�veis como antes da interven��o, e as cicatrizes, quase invis�veis. Em momento algum se arrependera de sua decis�o. Estava satisfeita. Seis meses depois, ainda n�o conseguia passar nua na frente de um espelho sem se sobressaltar e come�ar a apalpar os seios. Sentia-os como um aporte � sua qualidade de vida.

Aproveitando sua estada na cl�nica de G�nova, mandara remover uma de suas nove tatuagens - um marimbondo de dois cent�metros no lado direito do pesco�o. Gostava de suas tatuagens, principalmente do enorme drag�o que se estendia da esc�pula at� a n�dega, mas ainda assim decidira livrar-se do marimbondo, ponderando que uma marca t�o vis�vel e ostensiva a tornava f�cil de identificar e lembrar. Lisbeth Salander n�o queria ser nem identificada nem lembrada. A tatuagem fora removida a laser e, quando passava o dedo indicador pelo pesco�o, podia sentir uma leve cicatriz. Uma inspe��o mais aprofundada mostraria que sua pele bronzeada era um tantinho mais clara no local da tatuagem, mas uma olhada r�pida nada revelava. Ao todo, sua estada em G�nova lhe custara o equivalente a cento e noventa mil coroas. Era algo que ela podia se permitir.

Parou de sonhar na frente do espelho e vestiu uma calcinha e um suti�. Dois dias depois de deixar a cl�nica de G�nova entrara, pela primeira vez nos seus vinte e cinco anos de vida, numa loja de lingerie e comprara o objeto de que at� ent�o nunca tinha precisado. De l� para c�, completara vinte e seis anos e ainda usava aquela pe�a com certa fascina��o.

Enfiou um jeans e uma camiseta preta com os dizeres Consider this a fair warning. Pegou as sand�lias e o chap�u de palha e pendurou uma sacola de n�ilon preto no ombro.

Ao dirigir-se para a sa�da, notou um pequeno grupo de clientes discutindo na recep��o. Diminuiu o passo e apurou o ouvido.

�Just how dangerous is she? - gritou uma mulher negra com sotaque british.

Lisbeth a reconheceu fazia parte de um grupo de veranistas que tinham chegado de Londres dez dias antes.

Freddie McBain, o recepcionista grisalho que invariavelmente brindava Lisbeth Salander com um sorriso simp�tico, parecia chateado. Explicou que todos os clientes do hotel receberiam instru��es e que n�o havia motivo para se preocupar se todo mundo seguisse essas instru��es � risca. Sua resposta foi recebida com uma torrente de perguntas.

Lisbeth Salander franziu o cenho e foi ter com Ella Carmichael atr�s do balc�o do bar.

�O que est� acontecendo? - perguntou, indicando o ajuntamento na recep��o.

�Mathilda est� amea�ando nos fazer uma visita.

�Mathilda?

�Mathilda � um ciclone que se formou h� quinze dias ao largo da costa brasileira e hoje de manh� passou reto por Paramaribo. � a capital do Suriname. N�o se sabe muito bem que dire��o ele vai tomar - provavelmente mais ao norte, rumo aos Estados Unidos. Mas se continuar seguindo a costa no sentido oeste vai topar com Trinidad e Granada no caminho. Ou seja, � poss�vel que a gente pegue vento.

�Pensei que a temporada dos ciclones tivesse acabado.

�E tinha. Em geral, os alertas de ciclone nos chegam em setembro e outubro. Mas o clima anda t�o desregulado com essas hist�rias de efeito estufa que n�o d� para prever mais nada.

�Entendi. E o Mathilda est� previsto para quando?

�Para logo.

�E eu devo estar preparada para qu�?

�Lisbeth, com ciclone n�o se brinca. Tivemos um ciclone nos anos 1970 que causou estragos imensos aqui em Granada. Eu tinha onze anos e morava numa aldeia, l� em cima, para os lados da Lagoa Grande, na estrada de Grenville. Nunca vou esquecer aquela noite.

�Ah�.

�Mas n�o se preocupe. Fique perto do hotel no s�bado. Prepare uma sacola com o que lhe parece indispens�vel - estou pensando no computador em que vejo voc� brincando - e esteja pronta para lev�-la se vier o aviso de ir para um abrigo. S� isso.

�Est� bem, n�o vou esquecer.

�Quer tomar alguma coisa?

�N�o, obrigada.

Lisbeth Salander saiu sem se despedir. Ella Carmichael sorriu resignada. Levara algumas semanas para se acostumar com os modos daquela mo�a estranha e acabara entendendo que Lisbeth Salander n�o era arrogante - era simplesmente de outro planeta. Mas pagava o que consumia sem reclamar, mantinha-se mais ou menos s�bria, cuidava da pr�pria vida e nunca causava nenhum problema.

Os transportes coletivos de Granada constitu�am-se basicamente de micro-�nibus com uma decora��o extravagante que circulavam sem preocupa��o com hor�rio ou outras formalidades. Ainda assim, asseguravam trajetos regulares durante o dia. Em compensa��o, depois que anoitecia era praticamente imposs�vel se deslocar quando n�o se dispunha de um carro.

Lisbeth Salander n�o esperou mais que um minuto na estrada para S�o Jorge at� um �nibus parar. O motorista era rastaf�ri e as caixas de som tocavam �No Woman, no Cry� a todo volume. Ela tapou os ouvidos, pagou o seu d�lar e se meteu no �nibus entre uma senhora robusta de cabelos grisalhos e dois meninos de uniforme escolar.

S�o Jorge situava-se numa ba�a em forma de U que constitu�a the Carenage. Ao redor do porto erguiam-se colinas escarpadas com edif�cios, antigas constru��es coloniais e uma fortaleza, o Forte Rupert, na ponta do promont�rio � beira de uma fal�sia.

S�o Jorge era uma cidade extremamente compacta e densa, com ruas estreitas e in�meras vielas. As casas iam subindo pelas colinas e quase n�o existiam superf�cies planas, com exce��o de um campo de cr�quete que tamb�m fazia �s vezes de hip�dromo, na orla norte da cidade.

Ela desceu do �nibus no meio do porto e foi a p� at� a MacIntyre�s Electronics, no alto de uma pequena ladeira de matar. Quase todos os produtos vendidos em Granada eram importados dos Estados Unidos ou da Inglaterra e, consequentemente, custavam duas vezes mais que em qualquer outro lugar, mas em compensa��o a loja dispunha de ar-condicionado.

Chegara, finalmente, a bateria que ela tinha encomendado para o seu Apple PowerBook G4 titanium com tela de dezessete polegadas. Ela comprara em Miami um computador de m�o Palm, f�cil de carregar na sacola, com o qual podia consultar seu correio eletr�nico; ele a dispensava de andar com o Powerbook, mas era um substituto med�ocre para a tela de dezessete polegadas. A bateria original estava come�ando a enfraquecer e s� aguentava meia hora, o que era realmente um saco quando ela queria ficar � beira da piscina, e tamb�m considerando-se que o fornecimento de energia de Granada deixava um pouco a desejar. Nas semanas em que estivera ali, faltara luz duas vezes e por um per�odo bastante longo. Pagou com um cart�o de cr�dito da Wasp Enterprises, p�s a bateria na sacola e tornou a sair ao sol do meio-dia.

Passou no Barclays Bank e sacou trezentos d�lares, depois foi ao mercado comprar cenouras, seis mangas e um litro e meio de �gua mineral. A sacola come�ou a pesar e, quando voltou ao porto, estava com fome e sede. De in�cio, pensou no Nutmeg, mas o restaurante parecia ter sofrido uma invas�o. Seguiu at� o Turtleback, mais tranquilo, na extremidade do porto, acomodou-se na esplanada e pediu um prato de lula com batatas saut�es e uma garrafa de Carib, a cerveja local. Pegou um exemplar abandonado do Grenadian Voice e percorreu-o por uns dois minutos. O �nico artigo mais interessante exagerava a poss�vel passagem do Mathilda. O texto era ilustrado com a foto de uma casa destru�da, recorda��o dos preju�zos causados pelo �ltimo grande ciclone que devastara o pa�s.

Dobrou o jornal, tomou um gole de Carib no gargalo, recostou-se na cadeira e viu o homem do quarto 32 vindo do bar em dire��o � esplanada. Trazia a pasta de couro marrom numa m�o e um copo grande de Coca-Cola na outra. Seus olhos passaram por ela sem reconhec�-la, e ele foi sentar-se na extremidade oposta do terra�o, de onde ficou contemplando a �gua em frente ao restaurante.

Lisbeth Salander ergueu uma sobrancelha e p�s-se a examinar o homem, que ela via de perfil. Ele parecia totalmente alheio, e permaneceu im�vel durante sete minutos. Ent�o de repente ergueu o copo e tomou tr�s goles grandes. Descansou o copo sobre a mesa e voltou a contemplar a �gua. Instantes depois, Lisbeth abriu a sacola e pegou o Dimensions in Mathemathics.

Ela sempre tinha adorado quebra-cabe�as e enigmas. Aos nove anos, ganhara um cubo m�gico da m�e. O objeto desafiara seu senso de l�gica por quarenta minutos, at� ela entender seu funcionamento. Depois disso, n�o fora dif�cil solucion�-lo. Nunca tinha errado uma resposta nos testes de intelig�ncia dos jornais; por exemplo, cinco figuras com formas esquisitas, faltando assinalar que forma teria a sexta figura. Para ela a resposta era sempre �bvia.

Na escola prim�ria, aprendera a somar e subtrair. Multiplica��o, divis�o e geometria eram um prolongamento natural. Sabia somar de cabe�a a conta de um restaurante, preencher uma fatura e calcular a trajet�ria de um obus de artilharia lan�ado de um determinado �ngulo a uma determinada velocidade. Eram coisas �bvias. Antes de ler o artigo na Popular Science, nunca fora fascinada por matem�tica, nem sequer considerava a tabuada de multiplica��o como matem�tica. Era algo que ela havia decorado certa tarde na escola, e n�o conseguia entender por que o professor ficava reprisando aquilo o ano inteiro.

De repente, percebera a l�gica implac�vel que necessariamente existia por tr�s dos racioc�nios e f�rmulas apresentadas, o que a conduzira �s prateleiras de matem�tica das livrarias. Mas quando abriu o Dimensions in Mathematics, um mundo totalmente novo descortinou-se diante dela. A matem�tica, na verdade, era um quebra-cabe�a l�gico com varia��es ao infinito - enigmas poss�veis de solucionar. O interessante n�o era resolver contas. Cinco vezes cinco sempre dava vinte e cinco. O interessante era tentar compreender a composi��o das regras que possibilitavam resolver qualquer problema matem�tico.

Dimensions in Mathematics n�o era estritamente um manual de matem�tica, e sim a vers�o de bolso de um tijol�o de mil e duzentas p�ginas sobre a hist�ria da matem�tica desde a Antiguidade grega at� as tentativas contempor�neas de dominar a astronomia esf�rica. Era considerado uma b�blia, compar�vel ao que um dia representara, e ainda representava para os matem�ticos s�rios, o Aritm�tica de Diofante. A primeira vez que abrira o Dimensions fora na esplanada do hotel da praia de Angra Grande, e se vira de repente num mundo encantado dos n�meros, num livro escrito por um autor que n�o s� era um bom pedagogo como sabia surpreender o leitor com anedotas e problemas desconcertantes. Conseguira acompanhar a evolu��o da matem�tica de Arquimedes at� os contempor�neos Jet Propulsion Laboratories da Calif�rnia. Compreendia seus m�todos para solucionar os problemas.

Vivenciara o encontro com o teorema de Pit�goras (x2 + y2 - z2), formulado cerca de quinhentos anos a. C, como uma esp�cie de revela��o. De repente, compreendera o significado do que havia decorado na escola, numa das raras aulas a que havia assistido. Num tri�ngulo ret�ngulo, o quadrado da hipotenusa � igual � soma dos quadrados dos lados do �ngulo reto. Estava fascinada pela descoberta de Euclides por volta de 300 a. C, enunciando que um n�mero perfeito � sempre m�ltiplo de dois n�meros, sendo um deles uma pot�ncia de 2 e o outro o mesmo n�mero na pot�ncia seguinte de 2 menos 1. Era um aperfei�oamento do teorema de Pit�goras e ela compreendia a infinidade de combina��es poss�veis.

6 = 21 x (22- 1) 28 = 22 x (23- 1) 496 = 24 x (25 - 1) 8.128 = 26 x (27 - 1)

Ela podia continuar indefinidamente sem achar um s� n�mero que atentasse contra a regra. Havia nisso uma l�gica que agradava ao senso de absoluto de Lisbeth Salander. Rapidamente, e com um prazer manifesto, ela assimilara Arquimedes, Newton, Martin Gardner e mais uma d�zia de matem�ticos cl�ssicos.

Ent�o chegara ao cap�tulo de Pierre de Fermat, cujo enigma matem�tico, o teorema de Fermat, a desconcertara por sete semanas. Um prazo at� razo�vel, considerando-se que Fermat levara alguns matem�ticos � loucura por quase quatro s�culos, at� que um ingl�s chamado Andrew Wiles conseguisse, e isso apenas em 1993, resolver o quebra-cabe�a.

O teorema de Fermat era um postulado de uma simplicidade enganosa.

Pierre de Fermat nasceu em 1601 em Beaumont-de-Lomagne no sudoeste da Fran�a. Por ironia da hist�ria, ele n�o era sequer matem�tico, e sim um magistrado que se dedicava � matem�tica como uma esp�cie de exc�ntrico passatempo. Ainda assim, era considerado um dos mais talentosos matem�ticos autodidatas de todos os tempos. Tal como Lisbeth Salander, gostava de resolver quebra-cabe�as e enigmas. O que parecia diverti-lo mais que tudo era debochar de outros matem�ticos elaborando problemas sem se dar ao trabalho de oferecer a solu��o. O fil�sofo Ren� Descartes qualificou Fermat com uma s�rie de ep�tetos degradantes, ao passo que seu colega ingl�s John Wallis o chamava de �esse maldito franc�s�.

Nos anos 1630, foi publicada uma tradu��o francesa do Aritm�tica de Diofante, que reunia todas as teorias formuladas por Pit�goras, Euclides e outros matem�ticos da Antiguidade. Foi trabalhando no teorema de Pit�goras que Fermat, num insight genial, prop�s seu problema imortal. Formulou uma variante do teorema de Pit�goras. Em vez de (x2 + y2 = z2), Fermat transformou o quadrado em cubo (x3 + y3 = z3).

O problema era que a nova equa��o n�o parecia ter solu��o com n�meros inteiros. Assim, mediante uma pequena modifica��o te�rica, Fermat tinha transformado uma f�rmula que propunha um n�mero infinito de solu��es perfeitas num impasse sem solu��o nenhuma. Seu teorema era exatamente isto - Fermat afirmava que em lugar nenhum do universo infinito dos n�meros existia um n�mero inteiro em que o cubo pudesse se expressar como sendo a soma de dois cubos, e que essa era a regra para todos os n�meros com pot�ncia superior a 2, ou seja, justamente, o teorema de Pit�goras.

Os demais matem�ticos logo concordaram. Recorrendo ao m�todo da tentativa e erro, constataram que n�o encontravam nenhum n�mero que refutasse a afirma��o de Fermat. O �nico problema era que, mesmo que ficassem fazendo c�lculos at� o final dos tempos, n�o conseguiriam verificar todos os n�meros existentes, de modo que os matem�ticos n�o podiam afirmar que o pr�ximo n�mero n�o iria invalidar o teorema de Fermat. Em matem�tica, com efeito, as afirma��es precisam ser matematicamente demonstr�veis e se expressar por uma f�rmula gen�rica e cientificamente correta. O matem�tico deve ser capaz de subir numa tribuna e pronunciar as palavras �� assim porque...�.

Fermat, como era de seu feitio, zombou dos colegas. Nas margens do seu exemplar de Aritm�tica, o g�nio rabiscou algumas hip�teses, concluindo com as seguintes linhas: Cuius rei demonstrationem mirabilem sane detexihanc marginis exiquitas non caperet. Ou seja: Descobri uma demonstra��o maravilhosa. N�o cabe na estreiteza desta margem.

Se sua inten��o era enlouquecer seus colegas, conseguiu. Desde 1637, praticamente todos os matem�ticos que se respeitam dedicaram tempo, e �s vezes muito tempo, tentando demonstrar a conjectura de Fermat. Gera��es de pensadores quebraram a cara at� que em 1993 Andrew Wiles realizasse a demonstra��o que todos esperavam. Fazia vinte e cinco anos que ele vinha refletindo sobre o enigma, e nos �ltimos dez, quase que em tempo integral. Lisbeth Salander estava absolutamente perplexa.

Na verdade, a resposta n�o a interessava nem um pouco. A busca da solu��o � que a mantinha em suspense. Quando lhe propunham um enigma, ela o resolvia. Levava um tempo elucidando os mist�rios matem�ticos at� compreender o princ�pio dos racioc�nios, mas sempre chegava � solu��o certa antes de conferir a resposta.

Assim � que, depois de ler o teorema de Fermat, pegara um papel e se pusera a rabiscar uns n�meros. Com certa surpresa, n�o conseguira decifrar o enigma.

Proibindo a si mesma de olhar a resposta, pulou o trecho que oferecia a solu��o de Andrew Wiles. Ao inv�s, terminou a leitura de Dimensions e constatou que nenhum dos demais problemas formulados no livro oferecia alguma dificuldade especial. Depois disso, dia ap�s dia, debru�ou-se sobre o enigma de Fermat com uma irrita��o crescente, perguntando-se que �demonstra��o maravilhosa� Fermat teria encontrado. Atolava o tempo todo em novos impasses.

Ergueu os olhos quando, de s�bito, o homem do quarto 32 se levantou e dirigiu-se para a sa�da. Consultou o rel�gio e reparou que o homem ficara sentado sem se mexer por duas horas e dez minutos. Franziu o cenho e, pensativa, ficou olhando enquanto ele se afastava.

Ella Carmichael p�s o copo sobre o balc�o diante de Lisbeth Salander, concluindo que os drinques cor-de-rosa com sombrinhas rid�culas definitivamente n�o eram a praia daquela garota. Lisbeth Salander sempre pedia a mesma coisa - uma cuba-libre. Certa noite, Salander exagerara um pouco na cerveja e Ella precisou pedir a um funcion�rio que a levasse para o quarto. Afora esta �nica vez, seu consumo normal se resumia a caff� latte, algumas cubas-libres e a Carib local. Como de costume, ela se sentou sozinha na ponta direita do bar e abriu um livro cheio de estranhas f�rmulas matem�ticas, o que, na opini�o de Ella Carmichael, era uma curiosa escolha liter�ria para uma mo�a solteira da idade dela.

Constatou tamb�m que Lisbeth Salander n�o parecia nem um pouco interessada em paquerar. Os poucos caras que tinham feito uma tentativa foram gentil, mas firmemente repelidos, um deles sofrendo algumas perdas e danos. O tal Chris MacAllen que Lisbeth mandara �s favas com aspereza era, diga-se, um vagabundo da regi�o que merecia se dar mal. Ella Carmichael n�o ficara muito surpresa ao v�-lo trope�ar inexplicavelmente e cair na piscina depois de ter tentado cantar Lisbeth Salander a noite inteira. Em favor de MacAllen, era preciso dizer que ele n�o era rancoroso. Voltara na noite seguinte, s�brio, e oferecera a Salander uma cerveja que ela aceitara depois de uma breve hesita��o. Desde ent�o, cumprimentavam-se educadamente quando se cruzavam no bar.

�Est� tudo bem? - perguntou Ella.

Lisbeth Salander assentiu com a cabe�a e pegou o copo.

�Novidades sobre o Mathilda? - ela perguntou.

�Continua vindo em nossa dire��o. Pode ser que a gente tenha um fim de semana movimentado.

�Quando vamos saber?

�Na verdade, s� depois que ele passar. Pode vir direto sobre Granada e resolver bifurcar para o norte na �ltima hora. Os ciclones s�o assim, v�o e v�m. No mais das vezes, passam ao largo - felizmente, sen�o n�o haveria mais ilha. Mas n�o se preocupe.

�N�o estou preocupada.

S�bito, ouviram uma risada meio for�ada e voltaram-se para a mulher do quarto 32, aparentemente encantada com alguma coisa que o marido lhe contava.

�Quem �?

�O doutor Forbes? S�o uns americanos de Austin, no Texas.

Ella Carmichael pronunciou a palavra �americanos� com evidente desgosto.

�Eu sei que eles s�o americanos. O que est�o fazendo aqui? Ele � m�dico?

�N�o, n�o esse tipo de doutor. Est� aqui por causa da Funda��o Santa Maria.

�O que � isso?

�Eles financiam os estudos de crian�as superdotadas. Um homem bacana, esse doutor. Est� em negocia��es com o Minist�rio da Educa��o para a constru��o de um novo col�gio em S�o Jorge.

�Um homem bacana, mas que bate na mulher - disse Lisbeth Salander.

Ella Carmichael n�o respondeu e lan�ou um olhar atento a Lisbeth. Depois meneou a cabe�a e foi at� o outro lado do bar servir umas Carib a alguns clientes locais.

Lisbeth ficou cerca de dez minutos no bar, o nariz enfiado no Dimensions. Antes mesmo de chegar � adolesc�ncia, compreendera que era dotada de mem�ria fotogr�fica e era consequentemente, diferente de seus colegas de sala. Nunca revelara essa singularidade a ningu�m - a n�o ser a Mikael Blomkvist, num momento de fraqueza. J� sabia de cor o texto do Dimensions e continuava levando o livro a toda parte principalmente porque constitu�a um v�nculo visual com Fermat, como se o livro tivesse virado um talism�.

Mas naquela noite n�o conseguia focar os pensamentos nem em Fermat nem em seu teorema. Vinha-lhe o tempo todo � cabe�a a imagem do Dr. Forbes im�vel, o olhar fixo num ponto da ba�a de Carenage.

N�o sabia explicar por que aquilo a incomodava tanto.

Por fim, fechou o livro, subiu at� seu quarto e ligou o Powerbook. Nem pensar em navegar na internet. O hotel n�o dispunha de ADSL, mas Lisbeth tinha um modem interno que podia ser ligado ao celular, o que lhe permitia mandar e receber e-mails. Redigiu uma mensagem breve endere�ada a praga_xyz_666@hotmail.com:

[Sem ADSL. Preciso informa��es sobre um tal dr. Forbes da Funda��o Santa Maria, e a mulher dele, domiciliados em Austin, Texas. 500 d�lares a quem fizer a research pra mim. Wasp.]

Anexou sua chave PGP oficial, criptografou o e-mail com a chave PGP de Praga e clicou em Enviar. Ent�o viu as horas e constatou que passava um pouco das sete e meia.

Desligou o computador, trancou a porta do quarto a chave, percorreu quatrocentos metros at� a praia, atravessou a estrada de S�o Jorge e foi bater na porta do galp�o atr�s do Coconut. George Bland tinha dezesseis anos, estudava em S�o Jorge. Queria ser m�dico ou advogado, ou quem sabe astronauta, e era mais ou menos t�o magrela quanto Lisbeth Salander e n�o muito mais alto que ela.

Lisbeth conhecera George Bland na praia, na sua primeira semana em Granada e um dia depois de chegar a Angra Grande. Dera um longo passeio na praia e estava sentada � sombra de umas palmeiras, olhando as crian�as que jogavam futebol � beira d��gua. Abrira o Dimensions e estava mergulhada na leitura, quando ele viera sentar-se poucos metros � sua frente, aparentemente sem reparar em sua presen�a. Ela o observou em sil�ncio. Um jovem negro de sand�lias, cal�a preta e camisa branca.

Como ela, estava com um livro aberto, mergulhado na leitura. Como ela, estudava um livro de matem�tica - Basics 4. Aparentemente concentrado no assunto, come�ou a rabiscar as p�ginas de um caderno. S� ao cabo de cinco minutos, quando ela deu uma tossidinha, ele reparou na sua presen�a e sobressaltou-se, assustado. Desculpou-se por estar incomodando e estava para ir embora quando ela perguntou se ele achava matem�tica dif�cil.

Algebra. Em poucos segundos, ela sublinhou um erro fundamental no c�lculo dele. Meia hora depois, eles tinham terminado a tarefa. Uma hora depois, tinham percorrido o cap�tulo seguinte e ela lhe explicara com muita pedagogia as artimanhas das opera��es. Ele a contemplara com venera��o. Duas horas depois, ele contara que sua m�e morava no Canad�, em Toronto, que seu pai morava em Grenville, do outro lado da ilha, e que ele pr�prio vivia num galp�o atr�s do Coconut, mais adiante na praia. Era o ca�ula da fam�lia, com tr�s irm�s mais velhas.

Lisbeth Salander achou a companhia dele surpreendentemente relaxante. A situa��o era inusitada. Ela raras vezes, para n�o dizer nunca, entabulava conversa com outras pessoas para um simples bate-papo. N�o se tratava de timidez. Para ela, as conversas tinham uma fun��o pr�tica: onde � que eu posso encontrar uma farm�cia ou quanto custa o quarto? A fun��o de uma conversa tamb�m tinha a ver com trabalho. Quando trabalhava para Dragan Armanskij como investigadora na Milton Security, n�o tivera o menor problema em manter conversas delirantes a fim de obter informa��es.

Em contrapartida, detestava conversas pessoais que sempre desandavam numa averigua��o em regra do que ela julgava pertencer ao �mbito do privado.

�Que idade voc� tem?

�Adivinha.

�Voc� acha a Britney Spears legal?

�Quem � essa?

�Voc� gosta dos desenhos de Carl Larsson?

�Nunca parei para pensar no assunto

�Voc� � l�sbica?

�V� se catar!

George Bland era desajeitado e ao mesmo tempo seguro de si, e como era tamb�m educado tentou manter uma conversa inteligente sem entrar em competi��o com ela nem investigar sua vida privada. Como ela, parecia sozinho. Dava a impress�o de simplesmente aceitar o fato de uma deusa da matem�tica ter surgido na praia de Angra Grande, e parecia satisfeito que ela se dignasse a fazer-lhe companhia. Depois de muitas horas na praia, quando o sol se aproximava do horizonte, levantaram-se para ir embora. Ele a acompanhou at� o hotel, e no caminho mostrou o barraco que lhe fazia �s vezes de quarto de estudante, perguntando se podia lhe oferecer um ch�. Ela aceitou o que pareceu surpreend�-lo.

Sua habita��o era das mais simples: um galp�o com uma mesa em mau estado, dois caixotes, uma cama e um guarda-roupa. A ilumina��o consistia numa pequena lumin�ria de mesa ligada a um fio puxado do Coconut. O fog�o era um fogareiro de camping. Ele ofereceu arroz com legumes, que serviu em pratos pl�sticos de camping. Tamb�m a convidou a fumar uma subst�ncia ilegal da regi�o, e ela aceitou.

N�o era nada dif�cil para Lisbeth perceber que sua presen�a o perturbava e que ele n�o sabia como se comportar. Num impulso, decidiu deixar que ele a seduzisse, o que se revelou um processo penoso e complicado. Ele captara os sinais, mas n�o tinha a mais vaga id�ia de que atitude devia tomar. Ficou enrolando, com uma frustra��o evidente, at� que ela perdeu a paci�ncia, derrubou-o na cama com determina��o e tirou a regata.

Era a primeira vez que ela se mostrava nua para algu�m desde a cirurgia. Quando sa�ra da cl�nica com seus seios novos, a sensa��o tinha a ver com p�nico, e precisara de algum tempo at� perceber que ningu�m estava olhando para ela. A Lisbeth Salander que normalmente n�o estava nem a� para o que os outros pensavam a seu respeito parecia um tanto acanhada naquele dia.

Consciente de que cedo ou tarde teria de dar aquele passo, acolhera George Bland como uma estreia perfeita, mesmo sendo ele de uma timidez alarmante. Depois de conseguir tirar seu suti� (n�o sem uma certa dose de incentivo), apagara a l�mpada junto da cama antes de tirar a roupa. Lisbeth tornou a acend�-la. Observara atentamente as suas rea��es enquanto ele a tocava sem jeito. S� muito depois conseguiu relaxar e constatar que ele considerava seus seios absolutamente naturais. Embora ele talvez n�o tivesse visto muitos seios de mulher.

Ela n�o tivera nenhuma inten��o de encontrar um amante adolescente em Granada. Acontecera num impulso e, quando ela o deixou, tarde da noite, n�o cogitava rev�-lo. Mas j� no dia seguinte cruzou novamente com ele na praia e se deu conta de que aquele jovem novi�o era uma companhia agrad�vel. Nessas sete semanas que passara em Granada, George Bland se tornara se n�o um elemento est�vel, pelo menos um elemento da sua exist�ncia. Constatou que, quando passeavam juntos, deviam parecer dois adolescentes. Sweet sixteen.

Ele provavelmente devia achar que a vida se tornara mais interessante. Tinha encontrado uma mulher que lhe dava aulas de matem�tica e erotismo. Ele abriu a porta e dirigiu-lhe um sorriso maravilhado. �Quer companhia? - ela perguntou.

Lisbeth Salander deixou um George Bland bobo de satisfa��o pouco depois das duas da manh�. Ela pr�pria experimentava uma sensa��o de calor no corpo e preferiu seguir pela praia, em vez de pela estrada, para voltar ao Keys Hotel. Caminhava sozinha no escuro, sabendo muito bem que George Bland a seguia uns cem metros mais atr�s.

Ele sempre fazia isso. Ela nunca ficara para dormir na casa dele. George protestava com veem�ncia � mera id�ia de uma mulher andar sozinha � noite para voltar ao hotel. Ele insistia que seu dever era acompanh�-la at� l�. Principalmente porque, muitas vezes, j� era tarde da noite. Lisbeth Salander escutava com aten��o seus argumentos antes de interromper a conversa com um simples n�o. Vou aonde eu quiser e quando eu quiser. End of discussion. E n�o, n�o quero ser escoltada. Na primeira vez que percebeu que ele a seguia, ficou tremendamente irritada, at� compreender que aquilo fazia parte do car�ter de George Bland. Agora at� via um certo charme nesse instinto protetor e fingia ignorar sua presen�a logo atr�s dela, sabendo que ele s� voltaria para casa depois de v�-la entrar no hotel.

Perguntava-se o que ele faria se ela fosse atacada de repente.

Quanto a ela, pretendia usar o martelo que comprara no departamento de ferragens da MacIntyre e que carregava no bolso externo da sacola. Segundo Lisbeth Salander, eram poucas as situa��es de perigo que um bom e velho martelo n�o pudesse resolver.

Apesar de uma lua crescente muito brilhante, o c�u resplandecia de estrelas. Ela ergueu os olhos e reconheceu R�gulus, da constela��o de Le�o. Estava quase chegando ao hotel quando estacou de s�bito. Acabava de avistar um vulto na praia, � beira d��gua, pertinho do hotel. Era a primeira vez que via algu�m na praia depois do anoitecer. Uns cem metros os separavam, mas Lisbeth reconheceu facilmente o indiv�duo.

Era o distinto Dr. Forbes, do quarto 32.

Recuou rapidamente alguns passos e se escondeu entre algumas �rvores. Quando se virou para conferir, percebeu que George Bland tamb�m se escondera. O homem � beira d��gua andava para l� e para c� devagarinho. Fumava um cigarro. Detinha-se regularmente e se inclinava � frente como que examinando a areia. Aquela pantomima prosseguiu durante uns vinte minutos, quando de repente ele deu meia-volta, retornou � porta do hotel que dava para a praia, e entrou.

Lisbeth esperou um minuto, cenho franzido, antes de ir at� o local onde o homem do quarto 32 estivera. Devagar, descreveu um semic�rculo e observou o solo. S� o que viu foi areia, alguns pedregulhos e conchas. Ao fim de dois minutos, interrompeu sua inspe��o, perplexa, e subiu em dire��o ao hotel.

Saiu para a sacada de seu quarto, debru�ou-se na balaustrada e observou a sacada dos vizinhos. Tudo calmo e tranq�ilo. Aparentemente, a briga daquela noite j� terminara. Instantes depois foi buscar sua sacola, pegou papel e enrolou um baseado com a provis�o que George Bland lhe fornecera. Sentou-se numa cadeira da sacada e contemplou a �gua escura do mar do Caribe, fumando e refletindo.

E de repente teve a impress�o de abrigar dentro de si um sistema de alerta cujas luzes vermelhas estavam piscando.

Que o conte�do da mensagem fosse absolutamente ver�dico, n�o contava. O �dio de Bjurman n�o era racional.

Lisbeth Salander fora declarada juridicamente irrespons�vel pelo tribunal de primeira inst�ncia de Estocolmo. Bjurman fora designado seu tutor, o que a deixava em situa��o de total depend�ncia em rela��o a ele. Desde a primeira vez que encontrara Lisbeth Salander, come�ara a tecer fantasias com ela. N�o sabia explicar o porqu�, mas ela lhe suscitava esse tipo de comportamento. Ele se aproveitara de sua posi��o para violent�-la.

Do ponto de vista puramente intelectual, o Dr. Nils Bjurman sabia que o ato que cometera n�o era socialmente aceit�vel nem permitido. Sabia que agira mal. Sabia tamb�m que, em termos jur�dicos, seus atos eram indefens�veis e pass�veis de v�rios anos de pris�o.

Do ponto de vista emocional, todo aquele saber intelectual n�o tinha muito peso. S� servia para reconhecer a gravidade dos seus atos e aceitar que n�o havia justificativa para eles. A partir do momento em que conhecera Lisbeth Salander dois anos antes, num m�s de dezembro, soubera que ela era o seu joguete. As leis, as regras, a moral e a responsabilidade n�o vinham absolutamente ao caso.

Aquela mo�a era esquisita - adulta, mas com uma apar�ncia tal que podia ser confundida com uma menor. Ele detinha o controle da vida dela - podia dispor de Lisbeth Salander. Era perfeito.

Ela fora declarada maior de idade incapaz e sua biografia, sob a forma de registros m�dicos, a transformava numa criatura sem credibilidade, caso lhe ocorresse � id�ia de protestar. Tamb�m n�o se tratava do estupro de uma menina inocente - seu dossi� indicava que ela tivera uma por��o de experi�ncias sexuais e podia inclusive ser considerada como uma pessoa de h�bitos dissolutos. O relat�rio de um assistente social revelava que aos dezessete anos Lisbeth provavelmente oferecia servi�os sexuais mediante pagamento. O que originara esse relat�rio fora a notifica��o de uma patrulha policial que avistara um not�rio depravado na companhia de uma mo�a num banco do parque de Tantolunden. A viatura parou e os policiais interpelaram o casal; a mo�a se negou a responder �s perguntas e o sujeito estava b�bado demais para dar uma explica��o coerente sobre o que eles estavam aprontando.

Para o Dr. Bjurman, a conclus�o se impunha: Lisbeth era uma puta de baixa categoria. Estava em seu poder. N�o havia o menor risco. Mesmo que ela protestasse junto � Comiss�o de Tutelas, ele poderia se apoiar em sua pr�pria credibilidade e m�ritos para descart�-la enquanto mentirosa descarada.

Ela era o brinquedinho ideal - adulta, depravada, socialmente incompetente e entregue ao seu bel-prazer.

Era a primeira vez que ele se aproveitava de um cliente. Antes disso, nunca cogitara tirar vantagem de algu�m com quem mantivesse rela��es profissionais. Para dar vaz�o a suas exig�ncias peculiares em mat�ria de jogos sexuais, sempre recorrera a prostitutas. Era discreto e prudente e nunca economizara no pre�o; o �nico problema � que as prostitutas n�o o satisfaziam. Elas representavam, faziam de conta. Ele remunerava uma mulher que gemia, gritava e encenava um papel, mas aquilo era t�o falso quanto uma imita��o desastrosa do quadro de um mestre.

Ele tentara dominar sua mulher na �poca em que era casado, e acabara igualmente insatisfeito. Ela consentia, mas tamb�m nesse caso tudo n�o passava de encena��o.

Lisbeth Salander era a pessoa ideal. Estava indefesa. N�o tinha fam�lia nem amigos. Era a leg�tima v�tima, totalmente vulner�vel. A ocasi�o faz o ladr�o.

E ent�o, de repente, ela o aniquilara.

Ela revidara com uma for�a e uma resolu��o de que ele jamais teria suspeitado. Ela o humilhara. Ela o torturara. Ela praticamente o destru�ra.

Durante os quase dois anos que haviam se passado, a vida de Nils Bjurman sofrera uma mudan�a radical. Nos primeiros tempos ap�s a visita de Lisbeth Salander a seu apartamento naquela noite, ele ficara paralisado - incapaz de pensar ou agir. Trancara-se em casa, sem atender ao telefone e sem disposi��o para manter contato com seus clientes habituais. Depois de duas semanas, pedira uma licen�a m�dica. Sua secret�ria cuidava da correspond�ncia no escrit�rio, desmarcava os compromissos e procurava responder �s perguntas dos clientes irritados.

Todos os dias era obrigado a contemplar seu corpo no espelho da porta do banheiro. Por fim, havia tirado o espelho.

S� voltara ao escrit�rio no in�cio do ver�o. Selecionara alguns poucos clientes, encaminhando a maioria para colegas seus. S� ficou com as empresas para as quais fazia correspond�ncias jur�dicas, mas com as quais n�o precisava se envolver. A �nica cliente ativa que lhe restava era Lisbeth Salander - todo m�s ele preparava um balan�o financeiro e um relat�rio para a Comiss�o de Tutelas. Fazia exatamente o que ela mandara - os relat�rios eram pura inven��o e determinavam que de modo algum ela precisava de um tutor.

Cada relat�rio vinha dolorosamente lembr�-lo da exist�ncia de Lisbeth Salander, mas ele n�o tinha escolha.

Bjurman passara o ver�o e o outono numa rumina��o que o impedia totalmente de agir. Em dezembro, enfim recomposto, comprou uma passagem de avi�o para a Fran�a. Marcara uma consulta numa cl�nica perto de Marselha que descobrira pela internet e foi consultar um cirurgi�o sobre a possibilidade de retirar a tatuagem.

O m�dico, estupefato, examinou sua barriga mutilada. Por fim, prop�s um tratamento. O m�todo mais simples seriam sess�es de laser, mas a tatuagem era t�o extensa e a agulha fora t�o profundamente plantada que o �nico m�todo realista talvez fosse uma s�rie de transplantes de pele. Era caro e levaria tempo.

Nesses dois anos, ele s� se encontrara uma vez com Lisbeth Salander.

Na noite em que o havia atacado e se apossara das r�deas de sua vida, ela se apropriara igualmente de uma c�pia das chaves do seu escrit�rio e do apartamento. Dissera que pretendia vigi�-lo e visit�-lo quando ele menos esperasse. Dez meses depois, ele j� quase come�ava a acreditar que n�o passara de uma amea�a � toa, mas n�o se atreveu a trocar as fechaduras. A amea�a fora expl�cita - se ela o pegasse com alguma mulher na cama, tornaria p�blica a grava��o de noventa minutos que o mostrava violentando-a da maneira mais brutal. Ent�o, certa noite de meados de janeiro do ano anterior, ele acordara de repente �s tr�s da manh�. N�o sabia o que o tinha feito acordar, acendeu a l�mpada de cabeceira e por pouco n�o urrou de terror quando a viu ali parada ao p� da cama. Era como um fantasma materializado em seu quarto. Seu rosto estava p�lido e inexpressivo. Na m�o, segurava aquele maldito cacetete el�trico. Ela o contemplou em sil�ncio por v�rios minutos.

�Bom dia, doutor Bjurman - acabou dizendo. �Lamento t�-lo acordado desta vez.

Meu Deus, isso significa que ent�o ela j� veio outras vezes? E eu estava dormindo.

Ele n�o conseguia definir se ela estava blefando ou n�o. Nils Bjurman limpou a garganta e abriu a boca. Ela o interrompeu com um gesto.

�Eu te acordei por um �nico motivo. Vou viajar em breve, e por um bom tempo. Voc� vai continuar redigindo os relat�rios mensais, contando como estou indo bem, s� que em vez de postar uma c�pia para o meu endere�o, vai mandar para um endere�o do hotmail.

Ela tirou do bolso um papel dobrado ao meio e o deixou em cima da cama.

�Se a Comiss�o de Tutelas quiser entrar em contato comigo, ou se qualquer outra coisa exigir a minha presen�a escreva um e-mail para este endere�o. Entendeu?

Ele fez que sim com a cabe�a.

�Entendi...

�Cala a boca. N�o quero ouvir a sua voz.

Ele cerrou os dentes. Nunca se atrevera a entrar em contato com ela, j� que ela o tinha expressamente proibido. Caso a contatasse, ela mandaria o v�deo �s autoridades. Em vez disso, ficara meses cogitando no que lhe diria quando ela fizesse contato. Compreendera que n�o tinha argumento para justificar o que tinha feito. S� lhe restava apelar para a generosidade dela. Se ao menos Lisbeth lhe desse a oportunidade de falar, ele poderia convenc�-la de que agira em estado de desatino passageiro - que se arrependia e queria se redimir. Concordaria em rastejar na poeira para amans�-la e desativar a amea�a que ela representava.

�Preciso falar com voc� - ele ensaiou, com uma voz pat�tica. �Queria pedir que me perdoasse...

Ela recebeu seu surpreendente pedido com olhos inquiridores. Por fim, inclinou-se sobre a travessa inferior da cama e desfechou-lhe um olhar cruel.

�Escute aqui, seu gordo nojento: voc� � um lixo. Nunca vou te perdoar. Mas se voc� se comportar direitinho, vou te deixar em paz no dia em que revogarem a minha tutela.

Ela esperou at� ele abaixar os olhos. Ela est� me obrigando a rastejar.

�O que eu disse um ano atr�s continua em vigor. Se voc� bobear, eu divulgo o v�deo. Se entrar em contato comigo de um jeito diferente do que eu determinei, eu divulgo o v�deo. Se eu por acaso morrer num acidente, o v�deo ser� divulgado. Se voc� encostar em mim de novo, eu te mato.

Ele acreditou. N�o havia espa�o para d�vidas nem negocia��es.

�Outra coisa. No dia em que eu te deixar ir embora, voc� faz o que quiser. Mas at� l�, n�o vai p�r os p�s nessa cl�nica de cirurgia est�tica em Marselha. Se voc� voltar l� e come�ar um tratamento, eu fa�o outra tatuagem em voc�. E desta vez na testa.

Puta merda. Como � que ela soube de Marselha?

No instante seguinte, ela tinha desaparecido. Ele ouviu um cliquezinho quando ela girou a chave na porta de entrada. Era realmente como se tivesse recebido a visita de um fantasma.

Desde ent�o, passara a odiar Lisbeth Salander com uma intensidade que flamejava em sua mente feito a�o em brasa e transformava a sua exist�ncia numa insana �nsia de acabar com ela. Fantasiava sobre a morte dela. Imaginava que a for�ava a rastejar para implorar o seu perd�o. Ele seria impiedoso. Sonhava em lhe p�r as m�os em volta do pesco�o e apertar at� ela sufocar. Queria arrancar-lhe os olhos das �rbitas e o cora��o da caixa tor�cica. Queria elimin�-la da superf�cie da terra.

Paradoxalmente, foi tamb�m nesse momento que ele sentiu que voltava a funcionar e recobrava um estranho equil�brio mental. Sabia que estava obcecado por Lisbeth Salander e focava na exist�ncia dela cada minuto que passava acordado. Mas descobriu que voltara a pensar de forma racional. Para conseguir acabar com ela, precisava reassumir as r�deas de sua mente. Sua vida voltou a ter um objetivo.

Naquele dia, parou de fantasiar sobre a morte dela e come�ou a planej�-la.

Mikael Blomkvist passou a menos de dois metros atr�s do Dr. Nils Bjurman quando, no caf� Hedon, ziguezagueou com dois copos quent�ssimos de caff� latte nas m�os at� chegar � mesa de Erika Berger, diretora da Millennium. Nem ele nem Erika nunca tinham ouvido falar no Dr. Nils Bjurman e n�o repararam nele.

Erika franziu o nariz e afastou um cinzeiro para dar espa�o aos copos.

Mikael pendurou o palet� no encosto da cadeira, puxou o cinzeiro para o seu lado da mesa e acendeu um cigarro. Erika detestava fuma�a de cigarro e olhou para ele com uma express�o desolada. Ele soprou a fuma�a para o lado, como que se desculpando.

�Achei que voc� tivesse parado.

�Reca�da tempor�ria.

�Vou parar de dormir com homens que cheiram a fuma�a - ela disse, com um sorriso ador�vel.

�No problem. Existe um monte de mulheres que n�o s�o t�o exigentes - disse Mikael, retribuindo o sorriso.

Erika Berger ergueu os olhos para o alto.

�Qual � o problema? Tenho que encontrar com o Charlie daqui a vinte minutos. Vamos ao teatro.

Charlie era Charlotta Rosenberg, a mais antiga amiga de inf�ncia de Erika.

�A nossa estagi�ria est� me provocando. � filha de uma amiga sua. Faz duas semanas que est� com a gente e vai ficar mais oito na reda��o. N�o demora, vou quebrar a cabe�a dela.

�E, percebi que ela te come com os olhos. Espero claro, que voc� se comporte como um gentleman.

�Erika, essa garota tem dezessete anos, e a idade mental dela � de cerca de dez anos, de modo que estou sendo generoso.

�Ela s� est� impressionada por te conhecer. Um pouco de idolatria, na certa.

�Ontem � noite, �s dez e meia, ela tocou a campainha do meu pr�dio propondo que a gente dividisse uma garrafa.

�Uau! - fez Erika Berger.

�Uau para voc�! Ricky, essa fulana s� tem vento na cabe�a. Daria uma perfeita perua num sitcom da tev�. � um avi�o, belos peitos, bumbum bonitinho e tutti quant�. Se eu tivesse uns vinte anos menos, provavelmente n�o pensaria duas vezes para dar em cima dela. Mas, puxa, ela tem dezessete. E eu tenho quarenta e cinco.

�N�o precisa me lembrar disso. Temos a mesma idade - disse Erika Berger.

Mikael Blomkvist recostou-se na cadeira e derrubou a cinza do cigarro.

* * *

�Mikael Blomkvist observara, evidentemente, que o caso Wennerstr�m lhe trouxera um curioso status de celebridade. Ao longo do ano, recebera convites para festas e eventos nos lugares mais improv�veis e de vagos conhecidos em cuja casa nunca tinha estado e com os quais nunca tivera o menor contato.

�� claro que quem o convidava desejava muito traz�-lo para o seu c�rculo; da� por que os beijinhos de boas-vindas de pessoas a quem ele quando muito havia apertado a m�o algum dia, mas que queriam parecer seus amigos �ntimos. N�o eram tanto colegas de imprensa - que ele j� conhecia e com quem mantinha um relacionamento bom ou ruim -, e sim as chamadas personalidades do mundo cultural, atores, polemistas mais ou menos conhecidos e semiestrelas. Dava prest�gio ter Mikael Blomkvist como convidado no lan�amento de um livro ou numa festa particular. Por isso a avalanche de convites e pedidos de participa��o neste ou naquele evento. Tinha se tornado uma esp�cie de h�bito para ele responder com um �Eu adoraria mas, lamento, j� tenho um compromisso�.

�Entre as desvantagens da condi��o de estrela, Mikael tamb�m descobrira, estavam os boatos que corriam � solta. Um conhecido seu ligara, muito preocupado com sua sa�de; a pergunta tinha origem no boato de que ele dera entrada numa cl�nica a fim de se submeter a um tratamento de desintoxica��o. Na verdade, o abuso de drogas de Mikael se resumia, desde a adolesc�ncia, a uns poucos baseados e ao fato de numa ocasi�o bem particular, quinze anos antes, ter experimentado coca�na com uma cantora holandesa de um grupo de rock. J� seu consumo de �lcool era bem mais acentuado, embora se limitasse a algumas bebedeiras isoladas e turbinadas durante um jantar ou uma festa. Nos bares, pouco consumia al�m de uma boa cerveja de marca, e tomava um simples chope de bom grado. Em casa, tinha algumas garrafas de vodca ou u�sque que ganhara de presente e as abria t�o raramente que chegava a ser c�mico.

N�o era segredo para ningu�m, tanto em seu c�rculo de amizades como fora dele, que Mikael era um solteiro com in�meros relacionamentos e hist�rias de amor ocasionais, embora isso desse margem a outros boatos. Seu conhecido caso com Erika Berger fora objeto de incont�veis especula��es ao longo dos anos. Ultimamente, �s fofocas vinham se somando afirma��es de que ele passava de uma cama para outra, flertava sem discernimento e aproveitava sua notoriedade para trepar com a inteira clientela feminina dos bares de Estocolmo. Um jornalista que ele mal conhecia chegara a lhe perguntar certa vez se ele j� tinha consultado um profissional a respeito de sua compuls�o por sexo, isso porque um famoso ator americano acabava de se internar com esse problema. Mikael respondera que n�o era um ator americano famoso e n�o sentia nenhuma necessidade de ajuda nessa �rea.

� certo que Mikael tivera in�meros relacionamentos epis�dicos e at� se embrenhara em v�rios casos ao mesmo tempo. Ele hesitava sobre que explica��o dar a isso. Sabia que fisicamente n�o era de se jogar fora, mas nunca se achara superatraente. Em compensa��o, acabara percebendo que tinha, aparentemente, algo que interessava �s mulheres. Erika Berger lhe explicara que ele transmitia ao mesmo tempo firmeza e seguran�a, e que tinha o dom de fazer as mulheres se sentirem, com ele, descontra�das e livres de obriga��es. Ir para a cama com Mikael n�o era nem amea�ador, nem desgastante, nem complicado - era algo sem exig�ncias e eroticamente agrad�vel. Portanto, segundo Mikael, era como deveria ser.

Ao contr�rio do que a maioria de seus amigos imaginava Mikael nunca fora um galinha. Na melhor das hip�teses, sinalizava que estava ali, dispon�vel, mas sempre deixava a iniciativa para a mulher. A rela��o sexual surgia como decorr�ncia natural do relacionamento. As mulheres com as quais ele dormia raramente eram an�nimas de uma noite s� - e, quando fora assim, a experi�ncia se revelara um tanto insatisfat�ria. Os melhores relacionamentos de Mikael eram com pessoas que ele aprendera a conhecer em um ou outro contexto, e das quais gostava. N�o por acaso, portanto, iniciara um caso com Erika Berger vinte anos atr�s - eram amigos atra�dos um pelo outro.

Sua recente celebridade, contudo, aumentara o interesse das mulheres de um jeito que ele achava estranho e incompreens�vel. O que mais o surpreendia � que mulheres bem mais jovens dessem impulsivamente em cima dele nas situa��es mais inesperadas.

O fasc�nio de Mikael, por�m, voltava-se para um tipo de mulher muito diferente das menores de idade exaltadas, apesar de suas superminissaias e de seus corpos bem-proporcionados. Quando mais jovem, suas parceiras muitas vezes eram mais velhas que ele, e uma ou outra tinham at� sido muito mais velhas e experientes. Com a idade, ampliara seu espectro, mas sua liga��o com Lisbeth Salander, um ano antes - ela tinha ent�o vinte e cinco anos -, certamente representava um decl�nio bastante claro da m�dia de idade de suas parceiras habituais.

Esse era o motivo daquele encontro precipitado com Erika.

Para fazer um favor a uma amiga de Erika, a Millennium contratara uma estagi�ria de uma escola t�cnica de comunica��o. Isso em si n�o tinha nada de extraordin�rio; todo ano eles contratavam v�rios estagi�rios. A mo�a em quest�o tinha dezessete anos. Mikael se mostrara educado com ela e rapidamente constatara que seu interesse por jornalismo era um tanto vago, a n�o ser pelo fato de que ela queria �aparecer na tev� e, Mikael achava, poderia usar o prest�gio de ter estagiado na Millennium.

Mikael logo percebeu que ela n�o perdia uma oportunidade de se debru�ar em sua dire��o para valorizar os seios. Fingia n�o notar suas abordagens ostensivas, o que s� a fez redobrar os esfor�os. Estava ficando dif�cil.

Erika Berger caiu na gargalhada.

�N�o me diga, voc� v�tima de ass�dio sexual no trabalho...

�Est� mesmo dif�cil, Ricky. N�o quero magoar nem constranger a menina. Mas ela � quase t�o sutil como uma �gua no cio. Fico pensando como vai ser a pr�xima investida.

�Mikael, ela tem s� dezessete anos, est� saturada de horm�nios e provavelmente voc� a impressiona para valer. Est� apaixonada por voc�, s� que � jovem demais e n�o sabe como se expressar.

�Desculpe, mas voc� est� enganada. Ela sabe muito bem como se expressar. H� algo perverso no jeito como ela age, e ela est� ficando nervosa porque eu n�o mordo a isca. Al�m disso, n�o fa�o a menor id�ia do que ela deve estar contando para as amigas. Eu passaria muito bem sem mais uma onda de boatos me transformando num velho libidinoso no cio � ca�a de carne fresca.

�Tudo bem, entendo o seu problema. Com que ent�o ela foi tocar no seu interfone ontem � noite.

�Com uma garrafa de vinho. Disse que estava saindo da festa de um �xar� ali do bairro e tentou me explicar que, por �um acaso supermaneiro�, estava passando perto da minha casa.

�O que voc� respondeu?

�N�o deixei ela entrar. Menti que n�o era um bom momento, que eu estava com visita, uma mulher.

�E como ela reagiu?

�Ficou tiririca, mas foi embora.

�O que voc� quer que eu fa�a?

�D� um jeito de me livrar dela. Segunda-feira pretendo ter uma conversa com ela olho no olho. Ou ela para com essa palha�ada, ou mando ela embora da reda��o.

�Erika Berger refletiu.

�N�o - disse. - N�o diga nada. Vou falar com ela.

�N�o tenho escolha.

�Ela est� querendo um amigo, n�o um amante.

�N�o sei o que ela est� querendo, mas...

�Mikael. J� estive no lugar dela. Estou dizendo que vou falar com ela.

Como todos que tinham assistido tev� ou lido jornal naquele ano, Nils Bjurman tinha ouvido falar em Mikael Blomkvist. Ainda assim, n�o o reconheceu e mesmo que reconhecesse n�o teria tido qualquer rea��o. Ignorava totalmente que existia um v�nculo entre a reda��o da Millennium e Lisbeth Salander.

E mesmo que soubesse desse v�nculo, nada garante que teria reagido - estava por demais imerso nos pr�prios pensamentos para reparar no mundo � sua volta.

Quando sua paralisia mental finalmente se atenuara, um ano antes, come�ou aos poucos a analisar sua situa��o pessoal, pondo-se a pensar numa maneira de aniquilar Lisbeth Salander.

O problema girava em torno de um �nico e exclusivo obst�culo. Lisbeth Salander dispunha do v�deo de noventa minutos que tinha gravado com uma c�mera oculta, no qual ele aparecia violentando-a. Ele assistira ao v�deo. O filme n�o deixava espa�o para uma interpreta��o favor�vel. Se a fita chegasse �s m�os de um procurador - ou, pior ainda, se chegasse �s m�os da m�dia - seria o fim da sua vida, da sua carreira e da sua liberdade. Conhecendo as penas cab�veis por viola��o agravada, abuso de pessoa em situa��o de depend�ncia, golpes e ferimentos e golpes e ferimentos agravados, calculou que se arriscava a pegar seis anos de pris�o. Um procurador zeloso at� poderia usar uma sequ�ncia do filme para alegar tentativa de assassinato.

Ele quase a sufocara durante o estupro ao comprimir um travesseiro sobre seu rosto. Lamentava n�o ter ido at� o fim - livrar-se do corpo lhe teria trazido menos problemas do que t�-la deixado viver.

Eles n�o entenderiam que ela estava jogando o tempo todo. Ela o tinha provocado, tinha jogado com seus ador�veis olhos infantis e o seduzira com o corpo que poderia ser o de uma menina de doze anos. Ela se deixara estuprar. Era culpa dela. Eles jamais entenderiam que ela, na verdade, produzira uma representa��o teatral. Ela tinha planejado...

Qualquer que fosse a atitude que tomasse a condi��o sine qua non era obter pessoalmente aquele v�deo e se assegurar de que n�o existiam c�pias. A� � que est� o xis do problema.

Muito provavelmente, uma sacana como Lisbeth Salander tivera tempo de criar muitos inimigos no decorrer dos anos. O Dr. Bjurman, por�m, possu�a uma clara vantagem. Diferentemente de todos aqueles que, por um motivo ou outro, ela j� havia tirado do s�rio, ele tinha acesso ilimitado a todas as suas fichas m�dicas, investiga��es sociais e avalia��es psiqui�tricas. Era uma das raras pessoas na Su�cia que conhecia seus segredos mais �ntimos.

O dossi� que a Comiss�o de Tutelas tinha lhe repassado quando ele aceitara a miss�o de ser seu tutor era sucinto e breve - pouco mais de quinze p�ginas forneciam uma vis�o principalmente de sua vida adulta, um resumo do diagn�stico fornecido pelos especialistas psiqui�tricos juramentados, a decis�o de coloca��o sob tutela do tribunal de inst�ncias e a an�lise de sua situa��o financeira no ano anterior.

Ele tinha lido e relido o dossi�. Depois, come�ou a reunir sistematicamente informa��es sobre o passado de Lisbeth Salander.

Como advogado, estava perfeitamente a par dos procedimentos necess�rios para colher informa��es nos registros oficiais das autoridades. Na qualidade de tutor de Lisbeth Salander era-lhe permitido penetrar no sigilo que cercava seus dossi�s. Era um dos poucos que podiam obter qualquer documento a seu respeito.

No entanto, precisara de meses para reconstituir sua vida, detalhe por detalhe, desde as primeiras notas na escola prim�ria at� as investiga��es policiais e os autos do tribunal de inst�ncias. Entrara pessoalmente em contato com o Dr. Jesper H. L�derman e discutira a situa��o com ele. L�derman era o psiquiatra que recomendara sua interna��o quando ela completara dezoito anos. Foram todos muito prestativos. Uma mulher da Comiss�o Social chegara a cumpriment�-lo por seu zelo em tentar compreender todos os aspectos da vida de Lisbeth Salander.

A verdadeira mina de informa��es foi o achado de dois cadernos numa caixa que estava mofando com um funcion�rio da Comiss�o de Tutelas. As anota��es tinham sido redigidas pelo antecessor de Bjurman, o Dr. Holger Palmgren, que aparentemente conhecera Lisbeth Salander melhor que ningu�m. Palmgren conscienciosamente fornecera � comiss�o um breve relat�rio anual, mas Bjurman supunha que Lisbeth ignorasse o fato de Palmgren ter registrado com tantos detalhes cada um de seus encontros e suas pr�prias reflex�es sob a forma de um di�rio. Tratava-se evidentemente de um material particular de trabalho, mas quando Palmgren sofrera um derrame dois anos antes, os cadernos tinham ido parar na Comiss�o de Tutelas, onde ningu�m se dera ao trabalho de abri-los e l�-los.

Eram os originais. N�o existiam c�pias.

Perfeito.

Palmgren apresentava uma vis�o de Lisbeth Salander bem diferente da que se deduzia das investiga��es do Servi�o Social. Bjurman acompanhara o dif�cil percurso da adolescente ind�cil que se tornou uma jovem adulta empregada na Milton Security - um trabalho obtido gra�as aos contatos de Palmgren. Cada vez mais surpreso, Bjurman se dera conta de que Lisbeth n�o era de forma alguma a subalterna encarregada da copiadora e da cafeteira - pelo contr�rio, tinha um trabalho qualificado, que consistia em investigar pessoas para o diretor da Milton, Dragan Armanskij. Ficava claro que Armanskij e Palmgren se conheciam e de vez em quando trocavam informa��es sobre sua protegida.

Nils Bjurman gravou o nome de Dragan Armanskij. Entre todos que figuravam na vida de Lisbeth Salander, s� duas pessoas vinham a ser seus amigos e pareciam consider�-la uma protegida. Palmgren sa�ra de cena. Armanskij era o �nico que ainda poderia constituir uma amea�a em potencial. Bjurman poderia t�-lo contatado e pedido informa��es sobre Salander na qualidade de um tutor que se preocupava com ela, mas resolveu manter dist�ncia de Armanskij e evitar a todo custo encontr�-lo.

Assim, os cadernos tinham-lhe oferecido um bocado de explica��es. Bjurman de repente compreendera como Lisbeth Salander conseguira saber tanto a seu respeito. Continuava sem entender como ela tivera conhecimento da visita extremamente discreta que ele fizera � cl�nica francesa de cirurgia est�tica, mas grande parte do mist�rio que a cercava se dissipara. Era a sua profiss�o vasculhar a vida privada das pessoas. Imediatamente passou a ficar mais atento a seus pr�prios movimentos. J� que Lisbeth Salander tinha acesso a seu apartamento, melhor n�o guardar ali documentos que diziam respeito a ela. Juntou toda a documenta��o numa caixa e a levou para a sua casa de campo em Stallarholmen, onde passava cada vez mais tempo remoendo sozinho no seu canto.

Quanto mais descobria a respeito de Lisbeth Salander, mais convencido ficava de que a garota era uma doente mental. Estremecia ao lembrar que ela o algemara � sua pr�pria cama. Vira-se inteiramente entregue ao seu capricho, e crescia dentro de Bjurman a convic��o de que ela cumpriria sem hesitar a amea�a de mat�-lo, caso ele a provocasse.

Ela carecia de limites sociais. Era uma psicopata doent�a, uma maluca perigosa. Uma granada sem pino. Uma puta.

O di�rio de Holger Palmgren tamb�m o pusera na pista da �ltima chave. Em v�rias ocasi�es, Palmgren fazia anota��es um bocado pessoais sobre conversas que tivera com Lisbeth Salander. Completamente gag�, pobre imbecil. Duas vezes, ele mencionava a express�o �quando Todo o Mal aconteceu�. Palmgren manifestamente transcrevia a express�o usada por Lisbeth Salander, mas n�o havia pistas do que ela poderia significar.

Bjurman anotou perplexo, as palavras �Todo o Mal� e tentou interpret�-las. Os anos passados nas fam�lias adotivas? Algum tipo de abuso? Acabaria encontrando uma explica��o na vasta documenta��o de que j� dispunha.

Abriu o relat�rio do exame de psiquiatria legal de Lisbeth Salander, realizado quando ela completou dezoito anos, e o leu atentamente pela quinta ou sexta vez. E ent�o percebeu que havia uma lacuna no que ele conhecia sobre Lisbeth Salander.

Ele dispunha de extratos de arquivos da escola, um certificado que atestava que a m�e de Lisbeth Salander era incapaz de tomar conta dela, relat�rios de diversas fam�lias de ado��o ao longo de sua adolesc�ncia e o exame psiqui�trico feito aos dezoito anos.

Alguma coisa desencadeara a loucura por volta de seus doze anos.

Tamb�m havia falhas em sua biografia.

At�nito, descobriu que, para come�ar, Lisbeth Salander tinha uma irm� g�mea sobre a qual n�o havia a menor refer�ncia nos documentos de que dispunha. Meu Deus s�o duas! Mas n�o encontrou nenhuma men��o sobre o que fora feito da irm�.

O pai era desconhecido, e faltava igualmente o motivo pelo qual sua m�e n�o podia mais tomar conta dela. At� ent�o, Bjurman imaginara que ela havia ficado doente e que isso desencadeara todo o processo de interna��es de Lisbeth nos centros psiqui�tricos. Agora estava convencido de que algo ocorrera com Lisbeth Salander quando ela tinha entre doze e treze anos. Todo o Mal. Uma esp�cie de trauma. Mas n�o havia nada espec�fico.

No exame de psiquiatria legal, acabara encontrando uma men��o a um anexo que faltava, remetendo a uma investiga��o policial datada de 12/3/1991. O n�mero de refer�ncia estava anotado � m�o na margem da c�pia encontrada no dep�sito de Assuntos Sociais. Quando tentou solicit�-la para consulta, deparou com uma pedra no meio do caminho. A investiga��o era considerada segredo de Estado. Ele poderia formular um pedido junto ao governo.

Nils Bjurman estava perplexo. Que um relat�rio policial referente a uma menina de doze anos fosse secreto n�o tinha, em si, nada de mais - era normal, por raz�es de integridade. Mas ele era o tutor de Lisbeth Salander e tinha o direito de pedir qualquer documento em que constasse o nome dela. N�o conseguia entender por que uma investiga��o era considerada t�o secreta a ponto de ele ser obrigado a solicitar autoriza��o do governo para ter acesso a ela.

Fez o pedido na mesma hora. Esperou dois meses at� obter uma resposta. Para sua imensa surpresa, o pedido fora rejeitado. N�o conseguia entender o que haveria de t�o dram�tico numa investiga��o policial antiga de quase quinze anos referente a uma menina de doze anos, dram�tico a ponto de a investiga��o ser classificada objeto de seguran�a nacional, como se se tratasse da chave dos arquivos secretos do governo.

Retomou o di�rio de Holger Palmgren e releu linha por linha, tentando entender o que queria dizer �Todo o Mal�. Mas o texto n�o fornecia nenhuma pista. O que quer que fosse era obviamente um assunto que havia sido discutido apenas entre Holger Palmgren e Lisbeth Salander, sem nunca ter sido colocado preto no branco. As anota��es sobre Todo o Mal apareciam no final do extenso di�rio. Palmgren simplesmente talvez n�o tivesse tido tempo de passar a limpo suas anota��es antes de sofrer o derrame cerebral.

Com isso, os pensamentos do Dr. Bjurman desandaram para outras dire��es. Holger Palmgren tinha sido o administrador ad hoc de Lisbeth Salander desde seus treze anos e seu tutor a partir dos dezoito. Ou seja, Holger Palmgren estivera presente pouco depois que Todo o Mal acontecera e quando Salander fora internada na psiquiatria infantil. Tudo levava a crer, portanto, que Palmgren sabia o que se passara.

Bjurman voltou aos arquivos da Comiss�o de Tutelas. Desta vez n�o pediu para ver os documentos referentes � Lisbeth Salander, e sim o descritivo da miss�o de Palmgren, tal como determinado pela Comiss�o dos Assuntos Sociais. Obteve documentos � primeira vista um tanto frustrantes. Duas p�ginas de informa��es breves. A m�e de Lisbeth Salander n�o tinha mais condi��es de tomar conta das filhas. Devido a circunst�ncias particulares, as meninas deviam ser separadas. Camilla Salander foi encaminhada a uma fam�lia adotiva pelo Servi�o Social. Lisbeth Salander foi encaminhada � cl�nica de psiquiatria infantil de Sankt Stefan. N�o foi sugerida outra alternativa.

Por qu�? Havia apenas uma frase enigm�tica. Com base nos acontecimentos de 12/3/1991, a Comiss�o de Assuntos Sociais decidiu... Em seguida, outra refer�ncia ao n�mero do dossi� da misteriosa investiga��o policial mantida sob sigilo. Mas desta vez havia mais um detalhe - o nome do policial que conduzira a investiga��o.

O Dr. Nils Bjurman leu o nome com espanto. Era um nome que ele conhecia bem. Bem at� demais.

Isso alterava radicalmente a situa��o.

Precisou de mais dois meses para, por outro vi�s, ter a investiga��o em m�os � uma investiga��o policial de quarenta e sete p�ginas numa pasta A4, assim como atualiza��es em forma de notas somando pouco mais de sessenta p�ginas, acrescentadas ao longo de seis anos.

De in�cio ele n�o entendeu o contexto.

Depois achou as fotos tiradas pelo m�dico-legista e conferiu o nome mais uma vez.

Meu Deus... n�o � poss�vel!

Ent�o entendeu por que o caso havia sido arquivado como segredo de Estado. O Dr. Nils Bjurman acabava de tirar a sorte grande. Bjurman n�o estava sozinho.

Ele tinha um aliado. O aliado mais improv�vel que poderia imaginar. Devagar, come�ou a arquitetar um plano.

Foi arrancado de suas reflex�es pela sombra que se abateu sobre sua mesa no caf� Hedon. Ergueu os olhos e viu um homem loiro, um gigante, pensaria mais tarde. Por um d�cimo de segundo, Nils Erik Bjurman recuou, ent�o se recomp�s e ergueu uma sobrancelha inquisitiva.

O homem que olhava para ele media mais de dois metros e tinha uma complei��o s�lida. Excepcionalmente s�lida, ali�s. Um bodybuilder, sem d�vida nenhuma. Bjurman n�o detectou o menor vest�gio de gordura ou flacidez muscular. A impress�o geral era de uma for�a assustadora.

O homem era loiro, cabelos cortados rente nas t�mporas, com uma franja curta sobre a testa. O rosto era oval, estranhamente efeminado, quase infantil. Usava uma jaqueta curta de couro preto, camisa azul, gravata preta e cal�a preta. O que o Dr. Bjurman notou em seguida foram as m�os. O homem era incontestavelmente grande, mas suas m�os eram enormes.

�Doutor Bjurman?

O homem falava com um sotaque estrangeiro carregado, mas a voz era t�o estranhamente fina que Bjurman por pouco n�o esbo�ou um sorriso. Meneou a cabe�a.

�A gente recebeu a sua carta.

�A gente quem? Era para eu me encontrar com...

O homem de m�os enormes ignorou a pergunta, interrompeu Bjurman e sentou-se � sua frente.

�Est� se encontrando comigo. Diga o que quer de n�s.

O Dr. Nils Erik Bjurman teve um segundo de hesita��o. Detestava a id�ia de se abrir com um estrangeiro. Mas era preciso. Lembrou-se de que n�o era o �nico que odiava Lisbeth Salander. Precisava encontrar aliados. Em voz baixa, come�ou a explicar o que queria.

Lisbeth Salander acordou �s sete da manh�, tomou um banho e desceu para falar com Freddy McBain na recep��o. Perguntou se havia um beach buggy dispon�vel para alugar por um dia. Dez minutos depois, j� tinha pago a cau��o, ajustado o banco e o retrovisor, verificado a igni��o e conferido o combust�vel. Passou no bar para pedir um caff� latte e um sandu�che de queijo para o caf� da manh�, e uma garrafa de �gua mineral para levar. Durante o caf� da manh�, rabiscou uns n�meros no guardanapo e refletiu sobre o (x3 + y3 = z3) de Pierre de Fermat.

Pouco depois das oito, o Dr. Forbes desceu at� o bar. Estava bem barbeado e vestia um terno escuro, camisa branca e gravata azul. Pediu ovos, torradas, suco de laranja e caf� preto. �s oito e meia, levantou-se e foi para o t�xi que o aguardava.

Lisbeth o seguiu a uma dist�ncia razo�vel. Forbes desceu do t�xi no Seascape, bem no in�cio do Carenage, e ficou passeando � beira d��gua. Ela o ultrapassou, estacionou na metade do cal�ad�o do porto e esperou pacientemente que ele passasse por ela antes de segui-lo a p�.

A uma da tarde, Lisbeth Salander estava encharcada de suor e com os p�s em frangalhos. Caminhara quatro horas a fio, subindo e descendo as ruas de S�o Jorge. O ritmo tinha sido tranq�ilo, mas sem pausas, e as in�meras subidas come�avam a p�r seus m�sculos � prova. A energia do homem a deixava pasma. Tomou os �ltimos goles da �gua mineral e estava come�ando a cogitar abandonar o caso quando ele subitamente se encaminhou para o Turtleback. Ela esperou dez minutos antes de tamb�m entrar no restaurante e ir sentar-se na esplanada. Ocuparam os mesmos lugares do dia anterior e, como no dia anterior, ele tomou uma Coca-Cola contemplando as �guas do porto.

Forbes era uma das rar�ssimas pessoas em Granada que usavam terno e gravata. Ela se espantava de ver como o calor parecia deix�-lo indiferente.

�s tr�s horas, ele interrompeu o fio dos pensamentos de Lisbeth ao pagar a conta de repente e sair do restaurante. Andou pelo Carenage e fez sinal a um micro-�nibus que ia para Angra Grande. Lisbeth estacionou em frente ao Keys Hotel cinco minutos antes de o �nibus chegar e ele descer. Foi at� o quarto, preparou um banho e mergulhou na banheira. Estava com dor nos p�s. Sua testa exibia vincos fundos.

Os exerc�cios daquele dia tinham sido reveladores. O Dr. Forbes sa�a todas as manh�s do hotel, bem barbeado e vestido com rigor, munido de sua pasta. Passava o dia sem fazer absolutamente nada que n�o fosse matar o tempo. O que quer que estivesse fazendo em Granada, o certo � que n�o estava se dedicando ao projeto de constru��o de uma nova escola, mas, por alguma raz�o, queria dar a entender que estava na ilha a neg�cios. Por que a encena��o?

A �nica pessoa de quem ele at� poderia ter raz�es para esconder uma coisa desse g�nero era sua mulher, e nesse caso precisava faz�-la acreditar que estava tremendamente ocupado durante o dia. Mas por qu�? Os neg�cios tinham desandado e ele era orgulhoso demais para admiti-lo? Sua visita a Granada tinha um objetivo bem diverso? Estaria esperando algu�m ou alguma coisa?

Ao olhar seu correio eletr�nico, Lisbeth Salander encontrou quatro mensagens. A primeira era de Praga, que respondera uma hora depois de receber o e-mail de Lisbeth. A mensagem estava criptografada e continha uma pergunta lac�nica: �Voc� ainda est� viva?�. Nunca fora o estilo de Praga escrever e-mails longos, carregados de emo��o. Ali�s, tamb�m n�o era o estilo de Lisbeth.

Os dois e-mails seguintes tinham sido enviados por volta das duas horas. Um deles continha informa��es criptografadas mandadas por Praga, dizendo que um conhecido da rede, que assinava Bilbo e morava justamente no Texas, respondera ao seu pedido. Praga informava o endere�o de Bilbo e sua chave PGP. Minutos depois, o tal Bilbo lhe enviara um e-mail, de um endere�o hotmail. A mensagem era breve e avisava que Bilbo acreditava estar em condi��es de fornecer informa��es sobre o Dr. Forbes dentro de vinte e quatro horas.

O quarto e-mail, tamb�m assinado Bilbo, fora enviado no final da tarde. Continha o n�mero criptografado de uma conta banc�ria e um endere�o ftp. Lisbeth digitou o endere�o e deparou com um arquivo ZIP de 390 kb, que ela baixou para o seu computador. O dossi� continha quatro fotos em baixa resolu��o e cinco documentos Word.

As quatro fotos estavam em formato jpg. Duas eram retratos do Dr. Forbes, outra tinha sido tirada na estreia de uma pe�a de teatro e mostrava Forbes na companhia da mulher. A quarta foto mostrava Forbes no p�lpito de uma igreja.

O primeiro documento tinha onze p�ginas de texto � era o relat�rio de Bilbo. O segundo, oitenta e quatro p�ginas de textos baixados da internet. Os dois documentos seguintes eram c�pias escaneadas de recortes do jornal local Austin-American Statesman, e o �ltimo documento um panorama da congrega��o do Dr. Forbes, a Presbyterian Church of Austin South.

Tirando o fato de que sabia o Lev�tico de cor � no ano anterior, fora levada a se interessar por castigos b�blicos � os conhecimentos de Lisbeth Salander em hist�ria das religi�es eram modestos. Tinha uma vaga no��o da diferen�a entre as religi�es judia, presbiteriana e cat�lica, e sabia que a igreja judia se chamava sinagoga. Por um breve instante, receou ter de assimilar detalhes teol�gicos, depois refletiu que n�o estava nem a� para o tipo de congrega��o a que Forbes pertencia.

O Dr. Richard Forbes, tamb�m conhecido como reverendo Richard Forbes segundo o recorte anexado tinha quarenta e dois anos. A tela de apresenta��o do site da Church of Austin South informava que a Igreja tinha sete funcion�rios, com o reverendo Duncan Clegg encabe�ando a lista, o que dava a entender que era ele a figura teol�gica emblem�tica. Uma foto mostrava um homem robusto, com abundantes cabelos grisalhos e uma barba grisalha bem-cuidada.

Richard Forbes aparecia em terceiro lugar, como respons�vel pelas quest�es de educa��o. Associada a seu nome, estava a Holy Water Foundation, entre par�nteses.

Lisbeth leu a introdu��o da mensagem da Igreja.

Atrav�s da ora��o e das a��es de gra�a, queremos servir o povo de Austin South oferecendo-lhe a estabilidade, a teologia e a ideologia repleta de esperan�a defendida pela Igreja Presbiteriana da Am�rica. Enquanto servos de Cristo, oferecemos ref�gio �s pessoas desesperadas e uma promessa de reden��o atrav�s da ora��o e da b�n��o batista. Alegremo-nos no amor de Deus. Nosso dever � derrubar os muros existentes entre os homens e afastar as barreiras que prejudicam a compreens�o da mensagem do amor de Deus.

Logo abaixo, vinha o n�mero da conta-corrente da Igreja e a exorta��o a uma demonstra��o concreta de amor a Deus.

A biografia fornecida por Bilbo era breve e perfeita. Lisbeth descobriu que Richard Forbes nascera em Cedar�s Bluff, em Nevada. Tinha sido agricultor, homem de neg�cios, guarda de escola, correspondente local de um jornal do Novo M�xico e empres�rio de um grupo de rock crist�o antes de aderir � Church of Austin South aos trinta e um anos de idade. Era formado em contabilidade e tamb�m estudara arqueologia. Bilbo n�o encontrara, no entanto, nenhum diploma de doutor.

Na congrega��o, Forbes conhecera Geraldine Knight, �nica filha do fazendeiro William F. Knight, tamb�m ele membro fundador de Austin South. Richard e Geraldine se casaram em 1997, ap�s o que a carreira de Richard Forbes decolara no seio da congrega��o. Ele se tornara chefe da Funda��o Santa Maria, cuja miss�o era �investir o dinheiro de Deus em projetos educacionais para os necessitados�.

Forbes tinha sido preso em duas ocasi�es. Aos vinte e cinco anos, em 1987, fora acusado de les�es corporais graves por ocasi�o de um acidente de carro. Foi absolvido no processo. At� onde Lisbeth p�de avaliar pela leitura dos recortes, ele era de fato inocente. Em 1995, fora acusado de desvio de dinheiro pelo grupo de rock do qual era empres�rio. Tamb�m dessa vez foi absolvido.

Em Austin, tornou-se uma figura conhecida, membro da Comiss�o de Educa��o do munic�pio. Era filiado ao Partido Democrata, participava assiduamente das festas beneficentes e angariava fundos para financiar a educa��o de crian�as pobres. A Church of Austin South concentrava boa parte de suas atividades em fam�lias hispanoparlantes.

Em 2001, Forbes fora acusado de irregularidades nas contas da Funda��o Santa Maria. O artigo de um jornal insinuava que ele aplicara em fundos de investimento uma quantia mais alta do que estipulava o estatuto. As acusa��es foram refutadas pela congrega��o, e o pastor Clegg apoiou firmemente Forbes na pol�mica que se seguiu. N�o houve nenhuma a��o na Justi�a, e uma investiga��o na contabilidade nada revelou.

Lisbeth dedicou um interesse reflexivo ao relat�rio sobre as contas pessoais de Forbes. Ele desfrutava de uma renda anual de sessenta mil d�lares, o que era considerado um sal�rio pertinente, mas n�o possu�a bens pessoais. Quem respondia pela estabilidade econ�mica da fam�lia era Geraldine Forbes. Em 2002 falecera seu pai, o fazendeiro William Knight. A filha era a �nica herdeira de uma fortuna de mais de quarenta milh�es de d�lares. O casal n�o tinha filhos.

Richard Forbes dependia, portanto, da boa vontade da esposa. Lisbeth franziu o cenho. N�o era a situa��o ideal para bater na mulher.

Lisbeth se conectou e mandou uma lac�nica mensagem criptografada a Bilbo, agradecendo o relat�rio. Tamb�m transferiu quinhentos d�lares para a conta corrente que ele indicara.

Foi at� a sacada e debru�ou-se na balaustrada. O sol estava se pondo. S�bito, notou que um vento crescente sacudia as folhas das palmeiras junto ao muro que dava para a praia. Granada estava no limiar da rota do Mathilda. Lisbeth seguiu o conselho de Ella Carmichael e enfiou na sacola de n�ilon o computador, Dimensions in Mathemathics, alguns objetos pessoais e uma muda de roupa, deixando-a depois em cima da cama. Em seguida, desceu para o bar e pediu um prato de peixe e uma garrafa de Carib.

O �nico fato digno de interesse que observou foi Forbes, no balc�o do bar, inquirindo avidamente Ella Carmichael sobre as tribula��es do Mathilda. N�o parecia preocupado. Tinha mudado de roupa, usava sapatos esportivos, camisa polo clara e bermuda, uma corrente com crucifixo no pesco�o, e estava superatraente.

Lisbeth Salander sentia-se exausta depois de ter passado o dia inteiro andando a esmo por toda S�o Jorge. Fez um r�pido passeio depois do jantar, mas o vento soprava com for�a e a temperatura baixara sensivelmente. Resolveu ir para o quarto e se deitou �s nove da noite. Escutou o barulho do vento rente � janela. Tinha pensado em ler um pouco, mas pegou no sono quase em seguida.

Acordou sobressaltada com uma enorme barulheira. Olhou o rel�gio: 23hl5. Fez um esfor�o para sair da cama, abriu a porta da sacada e, sem querer, deu um passo atr�s, surpreendida pelas rajadas de vento que se atiravam em cima dela. Apoiou-se no v�o da porta, deu um passo cauteloso pela sacada e olhou ao redor.

L�mpadas suspensas em volta da piscina, balan�adas pelo vento, criavam no p�tio um impressionante jogo de sombras. Avistou v�rios clientes do hotel enfileirados diante da abertura praticada no muro, olhando para a praia. Outros mantinham-se pr�ximos do bar. Ao norte, avistavam-se as luzes de S�o Jorge. O c�u estava encoberto, mas n�o chovia. Por causa da escurid�o, n�o conseguia enxergar o mar, embora o som das ondas estivesse muito mais forte que de costume. N�o fazia frio, mas, pela primeira vez desde que chegara �s Antilhas Menores, Lisbeth estremeceu de repente.

Estava ali parada quando algu�m bateu com insist�ncia � porta. Ela se enrolou num len�ol e foi abrir. Freddy McBain parecia preocupado.

�Desculpe incomodar, mas a tempestade parece estar chegando.

�Mathilda.

�Mathilda - confirmou McBain. �Passou l� pelos lados de Tobago no final da tarde e est�o falando em preju�zos consider�veis.

Lisbeth visualizou o mapa das Antilhas, Trinidad-Tobago situava-se a cerca de duzentos quil�metros a sudoeste de Granada. Fez uns c�lculos de cabe�a: um ciclone tropical podia sem problema nenhum se estender por um raio de cem quil�metros e seu olho podia se deslocar a uma velocidade de trinta a quarenta quil�metros por hora. O que queria dizer que Mathilda podia estar, naquele exato momento, prestes a bater �s portas de Granada. Tudo dependia da dire��o que ele iria tomar.

�N�o h� perigo iminente - continuou McBain. �Mas n�o vamos correr nenhum risco. Queria que voc� pusesse seus objetos de valor numa sacola e fosse at� a recep��o. O hotel est� oferecendo caf� e sandu�ches.

Lisbeth seguiu seu conselho. Passou a cabe�a debaixo da torneira para acordar direito, enfiou uma cal�a jeans, sapatos e uma camisa de flanela e jogou a sacola no ombro. Antes de sair do quarto, abriu a porta do banheiro e acendeu a luz. Nenhum lagarto verde � vista, ele j� tinha se enfiado em algum buraco por a�. Nada bobo, o bichinho.

No bar, dirigiu-se tranq�ilamente para o seu lugar habitual e observou Ella Carmichael mandando os funcion�rios encherem as garrafas t�rmicas com bebidas quentes. Um instante depois veio ter com Lisbeth.

�Ol�. Voc� parece que acabou de acordar.

�Eu estava dormindo. O que vai acontecer agora?

�Vamos esperar. A tempestade est� ao largo e recebemos de Trinidad um alerta de ciclone. Se piorar e se o Mathilda vier na nossa dire��o, vamos para o por�o. Voc� podia dar uma m�ozinha para a gente?

�O que quer que eu fa�a?

�Temos na recep��o sessenta cobertores que precisam ser levados para o por�o. E mais um monte de coisas para p�r ao abrigo.

Lisbeth passou a hora seguinte ajudando a carregar cobertores para o por�o e a juntar vasos, mesas, espregui�adeiras e outros objetos que estavam em volta da piscina. Satisfeita, Ella a dispensou agradecendo, ent�o Lisbeth dirigiu-se at� a abertura do muro que dava para a praia e andou uns passos no escuro. O mar rugia perigosamente e rajadas de vento a a�oitaram com tamanha for�a que ela foi obrigada a se inclinar para conseguir ficar em p�. As palmeiras batiam a cad�ncia ao longo do muro.

Voltou ao bar, pediu um caff� latte e sentou-se ao balc�o. Era cerca de meia-noite. Um evidente clima de preocupa��o reinava entre h�spedes e funcion�rios. Nas mesas, as conversas seguiam em voz baixa entre pessoas que espiavam regularmente o c�u. Ao todo, havia no Keys Hotel trinta e dois clientes e uma equipe de uns dez funcion�rios. De repente, Lisbeth notou Geraldine Forbes sentada a uma mesa bem ao fundo, para o lado da recep��o. Seu semblante estava tenso e ela tinha um drinque na m�o. Seu marido n�o estava por perto.

Lisbeth estava tomando seu caf� e come�ava a refletir sobre o teorema de Fermat quando Freddy McBain saiu do escrit�rio e parou no meio do hall de entrada.

�Aten��o, por favor. Acabo de receber a confirma��o de que uma forte tempestade do tipo furac�o atingiu a Pequena Martinica. Vou ent�o pedir a todos que des�am at� o por�o.

Freddy McBain cortou qualquer tentativa de questionamento e conversa e conduziu os h�spedes para a escada de acesso ao por�o, atr�s da recep��o. A Pequena Martinica era uma ilhota do arquip�lago das Granadinas, situada a poucas milhas n�uticas da ilha principal. Lisbeth olhou discretamente para Ella Carmichael e esticou o ouvido quando ela se aproximou de Freddy McBain.

�Est� ficando ruim a esse ponto? - perguntou Ella.

�N�o sei. O telefone parou de funcionar - respondeu McBain em voz baixa.

Lisbeth desceu para o por�o e colocou sua sacola em cima de um cobertor a um canto. Refletiu alguns instantes e ent�o subiu de volta, na contracorrente, at� a recep��o. Deteve Ella Carmichael e perguntou se podia ajudar em alguma coisa. Ella meneou a cabe�a com ar compenetrado.

�Vamos ver o que acontece. Essa Mathilda � uma sacana.

Lisbeth reparou num grupo de cinco adultos e uma d�zia de crian�as se engolfando na porta de entrada. Freddy McBain os acolheu e os encaminhou para a escada do por�o.

Uma preocupa��o repentina tomou conta de Lisbeth.

�Imagino que a esta hora todo mundo esteja se escondendo no por�o - ela disse em voz baixa.

Ella Carmichael olhou para a fam�lia em frente � escada.

�Infelizmente, o nosso � um dos raros por�es de Angra Grande. Na certa, outras pessoas vir�o procurar abrigo aqui.

Lisbeth olhou atentamente para Ella.

�E os outros, fazem o qu�?

�Os que n�o t�m por�o? � Ela riu com um riso amargo. - Se escondem dentro de casa ou se protegem do jeito que der. Entregam nas m�os de Deus.

Lisbeth deu meia-volta, atravessou correndo o hall de entrada e saiu pela porta.

George Bland.

Ouviu o chamado de Ella, mas n�o parou para explicar.

Ele mora numa casinha furreca que vai desabar na primeira rajada.

Assim que p�s os p�s na estrada para S�o Jorge, o vento a apanhou e ela perdeu o equil�brio. Apressou o passo com determina��o. O vento vinha em sentido contr�rio e rajadas fort�ssimas a faziam cambalear. Precisou de quase dez minutos para percorrer os quatrocentos metros que a separavam da casa de George Bland. N�o avistou vivalma em todo o trajeto.

A chuva surgiu de repente do nada, feito uma ducha glacial lan�ada por uma mangueira, no exato momento em que Lisbeth bifurcava em dire��o ao galp�o de George Bland e avistava a luz do lampi�o por uma fresta entre as t�buas. Num instante, ficou encharcada at� os ossos e a visibilidade se reduziu a poucos metros. Tamborilou na porta. George Bland abriu e arregalou os olhos.

�O que est� fazendo aqui? - ele berrou, para encobrir o vento.

�Vem. Voc� tem que vir para o hotel. L� tem um por�o.

George Bland parecia surpreso. S�bito, o vento bateu a porta e ele levou v�rios segundos at� conseguir abri-la. Lisbeth agarrou-o pela camiseta e o puxou para fora. Enxugou a �gua que lhe escorria pelo rosto, pegou na m�o dele e se p�s a correr. Ele a seguiu.

Optaram pelo caminho da praia, cem metros mais curto que a estrada, que fazia uma curva pelo interior. Na metade do trajeto, Lisbeth percebeu que fora provavelmente um erro. Na praia, n�o tinham nenhuma prote��o. O vento e a chuva ca�am sobre eles com tanta for�a que foram obrigados a parar. Areia e galhos de �rvores voavam pelo ar. O barulho era de apavorar. Depois do que lhe pareceu ser uma eternidade, Lisbeth finalmente avistou o muro do hotel se materializando e apressou o passo. No instante em que se achavam em frente � porta, promessa de seguran�a, ela deu uma olhada por cirna do ombro na dire��o da praia. Estacou de s�bito.

Em meio a uma rajada, avistou dois vultos claros a uns cinquenta metros dali, na praia. George Bland puxou-a pelo bra�o para que ela atravessasse o port�o. Ela recha�ou sua m�o e se encostou no muro, tentando enxergar melhor. Por um momento, perdeu os vultos de vista atrav�s da chuva, at� que um rel�mpago iluminou o c�u.

Ela j� sabia que se tratava de Richard e Geraldine Forbes. Eles estavam mais ou menos no lugar em que ela observara as idas e vindas de Richard Forbes na noite anterior.

Quando o raio seguinte explodiu, viu que Richard Forbes parecia estar puxando a mulher e que ela resistia.

De repente, as pe�as do quebra-cabe�a se encaixaram. A depend�ncia econ�mica. As acusa��es de irregularidades financeiras em Austin. A err�ncia inquieta dele e sua im�vel matuta��o no Turtleback.

Ele pretende assassin�-la. Quarenta milh�es est�o em jogo. O furac�o vai servir de camuflagem. � agora ou nunca.

Lisbeth Salander empurrou George Bland port�o adentro, olhou ao redor e viu a cadeira bamba do guarda-noturno, que, com a tempestade, tinham esquecido de guardar. Pegou a cadeira, quebrou-a com toda a for�a de encontro ao muro e armou-se de um de seus p�s. At�nito, George Bland ficou gritando �s suas costas enquanto ela disparava em dire��o � praia.

Cada rajada por pouco n�o a derrubava, mas ela cerrou os dentes e avan�ou, passo a passo. Estava quase chegando � altura do casal quando um raio iluminou a praia. Viu Geraldine Forbes de joelhos na beira d��gua e Richard Forbes inclinado sobre ela, o bra�o erguido para bater nela. Ele empunhava alguma coisa parecida com um cano de metal. Viu o seu bra�o descrever um arco na dire��o da cabe�a da mulher, que parou de se mexer.

Richard Forbes n�o viu Lisbeth Salander.

S� sentiu uma dor fulgurante quando ela bateu com o p� da cadeira em sua nuca. Ele caiu de bru�os.

Lisbeth Salander se inclinou e agarrou Geraldine Forbes. Enquanto a chuva as a�oitava, virou o corpo. Suas m�os ficaram cobertas de sangue. Geraldine Forbes estava com um ferimento grande na cabe�a. Pesava toneladas e Lisbeth lan�ou um olhar desesperado em volta, perguntando-se como conseguiria carregar o corpo at� o muro do hotel. No segundo seguinte, George Bland se materializou a seu lado. Gritou alguma coisa que Lisbeth n�o chegou a ouvir por causa da tempestade.

Lisbeth olhou de relance para Richard Forbes. Estava de costas para ela, mas se reerguendo, de quatro. Ela agarrou o bra�o esquerdo de Geraldine Forbes, passou-o em volta de seu pesco�o e fez sinal para que George Bland pegasse o outro bra�o. Come�aram, com dificuldade, a arrastar o corpo pela praia.

A meio-caminho do muro do hotel, Lisbeth se sentiu absolutamente extenuada, como se todas as suas for�as a estivessem abandonando. Seu cora��o deu um salto mortal dentro do peito quando sentiu de repente uma m�o agarrando seu ombro. Soltou a cintura de Geraldine Forbes, virou-se e deu um pontap� com o p� direito na virilha de Richard Forbes. Ele cambaleou e caiu de joelhos. Ela tomou impulso e desfechou-lhe um pontap� no meio da cara. Lisbeth deparou com o olhar apavorado de George Bland. Deu-lhe meio segundo de aten��o antes de tornar a agarrar Geraldine Forbes e recome�ar a carreg�-la.

Segundos depois, virou-se novamente. Avistou Richard Forbes a uns dez metros atr�s deles. Ele tinha se levantado e cambaleava feito um b�bado em meio �s rajadas.

Mais um rel�mpago riscou o c�u e Lisbeth Salander arregalou os olhos. Pela primeira vez, sentiu um pavor paralisante.

Atr�s de Richard Forbes, a uns cem metros dentro d��gua, enxergou o dedo de Deus.

Uma imagem instant�nea, congelada � luz do rel�mpago, uma coluna negra como tinta que se al�ava e sumia no espa�o onde os olhos n�o alcan�avam.

Mathilda.

N�o � poss�vel.

Um furac�o - sim.

Um tornado - imposs�vel.

Granada n�o est� situada numa zona de tornados.

Uma megatempestade maluca numa zona em que supostamente n�o se formam tornados.

Tornados n�o se formam no mar.

Ei tem um erro cient�fico a�!

Coisa de louco, essa hist�ria.

E essa coisa vai me arrastar para a porra desse c�u de merda. George Bland tamb�m tinha visto o tornado. De repente, os dois gritaram ao mesmo tempo para andarem depressa, sem escutar o que o outro dizia.

Ainda tinham vinte metros a percorrer at� o muro. Dez. Lisbeth trope�ou e caiu de joelhos. Cinco. Chegada ao port�o, Lisbeth olhou por cima do ombro. Teve um breve vislumbre de Richard Forbes sendo tragado pelas �guas como por uma m�o invis�vel. Ent�o ele sumiu, e com a ajuda de George Bland ela arrastou seu fardo pela abertura do muro. Atravessaram o p�tio cambaleando e, em meio � f�ria da tempestade, Lisbeth escutou o barulho de vidra�as se quebrando e um lamento dissonante de chapa met�lica dobrando-se em algum lugar. Surgida n�o se sabe de onde, uma t�bua passou voando rente ao nariz de Lisbeth. No instante seguinte, ela sentiu uma dor quando alguma coisa bateu em suas costas. A press�o do vento diminuiu quando eles conseguiram chegar ao hall de entrada.

Lisbeth deteve George Bland e o agarrou pela gola. Puxou-lhe a cabe�a para pertinho de sua boca e gritou-lhe no ouvido:

�A gente encontrou ela na praia. N�o vimos o marido. Entendeu? Ele fez que sim com a cabe�a.

Arrastaram Geraldine Forbes escada abaixo e Lisbeth deu um pontap� na porta do por�o. Freddy McBain veio abrir e os fitou, boquiaberto. Ent�o segurou Geraldine Forbes e os deixou entrar, batendo a porta em seguida.

Em um segundo, o barulho do ciclone baixou de uma quantidade insuport�vel de decib�is para um crepitar, com um trovejar em pano de fundo. Lisbeth inspirou profundamente.

Ella Carmichael serviu caf� quente num copinho e lhe ofereceu. Lisbeth Salander estava t�o exausta que mal teve for�as para estender o bra�o. Estava sentada no ch�o, passivamente recostada na parede. Algu�m cobrira Lisbeth e George com cobertores. Encharcada at� os ossos, tinha um ferimento abaixo do joelho que sangrava abundantemente. Em sua cal�a jeans havia um rasgo de dez cent�metros cuja causa ela n�o recordava. Sem a menor emo��o, observou Freddy McBain e alguns h�spedes cuidarem de Geraldine Forbes e colocarem uma bandagem em sua cabe�a. Pescou umas palavras soltas aqui e ali e entendeu que havia um m�dico no grupo. Notou que o por�o estava lotado e que pessoas de fora tinham se juntado aos h�spedes no abrigo. Por fim, Freddy McBain veio ter com Lisbeth e se agachou. �Ela est� viva.

Lisbeth n�o respondeu.

O que aconteceu?

A gente a encontrou na praia, perto do muro.

Faltavam tr�s pessoas quando contei os clientes aqui no por�o. Voc� e o casal Forbes. Ella me disse que voc� saiu feito louca na hora que a tempestade come�ou.

Fui buscar o meu amigo George. �Lisbeth indicou seu companheiro com um gesto de cabe�a. �Ele mora mais adiante na estrada, num barraco que a esta hora certamente n�o est� mais de p�.

Foi um gesto idiota, e sem d�vida muito corajoso - disse Freddy McBain, olhando para George Bland. �Voc�s viram o marido dela, Richard Forbes?

�N�o - respondeu Lisbeth com um olhar inexpressivo. George Bland olhou para Lisbeth e meneou a cabe�a. Ella Carmichael fitou Lisbeth Salander com um olhar severo. Lisbeth retribuiu, sem a menor express�o nos olhos.

Geraldine Forbes voltou a si por volta das tr�s da manh�. Lisbeth Salander dormia, a cabe�a apoiada no ombro de George Bland.

Milagrosamente, Granada sobreviveu �quela noite. Quando amanheceu, a tempestade amainara e fora substitu�da pela pior chuva que Lisbeth j� tinha visto. Freddy McBain convidou os h�spedes a subir para o hotel.

O Keys teria de realizar enormes reparos. A devasta��o do hotel, como em toda a costa, era consider�vel. O bar externo de Ella Carmichael, sob um toldo em frente � piscina, desaparecera por completo, e uma varanda estava inteiramente destru�da. Venezianas haviam sido arrancadas em toda a fachada, e uma parte saliente do telhado se dobrara ao meio. A recep��o era um verdadeiro caos de materiais diversos. Mas, no conjunto, o hotel continuava no lugar.

Cambaleando, Lisbeth conduziu, vacilando, George Bland para o seu quarto. Pendurou provisoriamente um cobertor em frente ao v�o da janela vazia, para impedir que a chuva entrasse. George Bland cruzou o olhar com o dela.

�A gente vai ter menos coisa para explicar se dissermos que n�o vimos o marido - disse Lisbeth, antes de ele ter tempo de fazer perguntas.

Ele assentiu com a cabe�a. Ela tirou a roupa, deixou-a amontoada no ch�o e bateu na beira da cama a seu lado. Mais uma vez ele assentiu com a cabe�a, despiu-se e se deitou junto dela. Ca�ram quase imediatamente no sono.

Despertou por volta do meio-dia, com o sol brilhando por uns rasgos entre as nuvens. Cada m�sculo de seu corpo do�a e seu joelho estava t�o inchado que ela mal conseguia dobrar a perna. Saiu devagarinho da cama e entrou no chuveiro, dirigindo um cumprimento de cabe�a ao lagarto verde que estava de volta � parede, debaixo do teto. Enfiou um short e uma regata e saiu do quarto mancando, sem acordar George Bland.

Ella Carmichael ainda estava atarefada. Parecia cansada, mas j� pusera o bar em funcionamento no hall de entrada. Manquejando, Lisbeth foi sentar-se a uma mesa perto do balc�o, pediu caf� e um sandu�che. Olhou pelas janelas desfeitas da entrada e viu um carro de pol�cia estacionado. Acabavam de lhe entregar o caf� quando Freddy McBain saiu de sua sala, atr�s do balc�o da recep��o, seguido por um sujeito de uniforme. McBain avistou-a e disse alguma coisa ao policial antes de ir at� a mesa de Lisbeth.

�Esse � o agente Fergusson. Ele quer lhe fazer umas perguntas. Lisbeth concordou educadamente com a cabe�a. O agente Fergusson parecia cansado. Pegou um bloco e uma caneta e anotou o nome de Lisbeth.

�Miss Salander, eu soube que a senhorita, junto com um amigo, encontrou a senhora Richard Forbes durante a tempestade desta noite.

Lisbeth assentiu com a cabe�a.

�Onde encontrou a senhora Forbes?

�Na praia, perto do port�o - respondeu Lisbeth. �A gente praticamente trope�ou nela.

Fergusson tomou nota.

Ela disse alguma coisa? Lisbeth negou com a cabe�a.

Ela estava desmaiada?

Lisbeth meneou a cabe�a com ar entendido.

Ela estava com um ferimento feio na cabe�a. Lisbeth meneou mais uma vez a cabe�a.

Sabe o que causou esse ferimento?

Lisbeth balan�ou a cabe�a. Fergusson parecia meio irritado com a falta de respostas.

�Havia um monte de destro�os voando pra tudo quanto era lado disse ela, cooperativa. �Por pouco n�o levei uma t�bua na cabe�a. Fergusson meneou a cabe�a, s�rio.

�A senhorita machucou a perna?

Fergusson apontou para o curativo de Lisbeth. Ela assentiu com a cabe�a.

O que houve?

N�o sei. S� vi o ferimento quando cheguei ao por�o.

A senhorita estava com um rapaz. Lisbeth meneou a cabe�a.

Qual o nome dele?

George Bland.

Onde ele mora?

�No galp�o atr�s do Coconut, na estrada que vai para o aeroporto. Quer dizer, se � que ainda existe galp�o.

Lisbeth se absteve de mencionar que, no momento, George Bland dormia em sua cama no andar de cima.

�A senhorita viu o marido dela, o Richard Forbes? Lisbeth balan�ou a cabe�a. O agente Fergusson aparentemente n�o tinha mais nada a perguntar e fechou seu bloco de anota��es.

Obrigado, senhorita Salander. Tenho que ir registrar o �bito.

Ela morreu?

�A senhora Forbes? N�o, est� no hospital de S�o Jorge. Ela sem d�vida deve agradecer � senhorita e ao seu amigo por estar viva. Mas o marido morreu. Foi encontrado no estacionamento do aeroporto duas horas atr�s.

Mais de seiscentos metros ao sul!

Estava bem machucado - explicou Fergusson.

Coitado - disse Lisbeth Salander, sem dar mostras de estar muito chocada.

Depois que McBain e Fergusson foram embora, Ella Carmichael apareceu e sentou-se � mesa de Lisbeth. Trazia dois copinhos de rum. Lisbeth interrogou-a com os olhos.

�Depois de uma noite dessas, a gente precisa de um revigorante. A rodada � por minha conta. Tamb�m estou pagando o seu caf� da manh�.

As duas mulheres se olharam. Ent�o, ergueram os copos e brindaram.

Mathilda ainda seria por muito tempo objeto de estudos cient�ficos e nos institutos meteorol�gicos das Antilhas e dos Estados Unidos. Tornados da envergadura do Mathilda eram quase desconhecidos na regi�o. Era at� mesmo considerado imposs�vel que se formassem no mar. Por fim, os especialistas chegaram a um consenso e declararam que uma configura��o articularmente estranha de frentes meteorol�gicas havia criado um pseudotornado - de fato, n�o se tratava de um leg�timo tornado, s� parecia ser um. Alguns opositores aventaram teorias envolvendo o efeito estufa e um desequil�brio ecol�gico.

Lisbeth Salander n�o prestou aten��o � discuss�o te�rica. Ela sabia o que tinha visto e resolveu tentar evitar para todo o sempre ficar no caminho de alguma irm� de Mathilda.

V�rias pessoas tinham sa�do feridas naquela noite. Por milagre, s� havia uma morte a lamentar.

Ningu�m conseguia entender o que levara Richard Forbes a sair em meio ao furac�o, a n�o ser, eventualmente, a imprud�ncia que sempre parecia estar associada aos turistas americanos. Geraldine Forbes n�o tinha nenhuma explica��o a oferecer. Estava com um grave traumatismo craniano e s� guardava imagens fragmentadas do que acontecera naquela noite. Em compensa��o, estava inconsol�vel por se encontrar vi�va.

Lisbeth Salander aterrissou no aeroporto de Estocolmo �s seis e meia da manh�. Viajara vinte e seis horas, nove das quais passadas no aeroporto Grantly Adams de Barbados, onde a British Airways negara-se a autorizar a decolagem do avi�o sem antes neutralizar uma amea�a terrorista e isolar um passageiro de apar�ncia �rabe suspeita, a fim de interrog�-lo. Em Londres, perdera a conex�o do �ltimo voo para a Su�cia e tivera de esperar durante horas at� que encontrassem um lugar para ela no primeiro voo da manh�.

Lisbeth se sentia um saco de bananas esquecido ao sol uma tarde inteira. S� levava uma bagagem de m�o, com seu Powerbook, o Dimensions e algumas roupas bem compactadas. Passou pela porta verde da alf�ndega sem que lhe perguntassem nada. No ponto de �nibus, foi recebida pela lama da neve e uma temperatura pr�xima de zero.

Hesitou um instante. A vida inteira, por causa de suas evidentes limita��es materiais, sempre optara pela alternativa mais barata, e ainda era dif�cil para ela se habituar � id�ia de que dispunha de perto de tr�s bilh�es de coroas que roubara astuciosamente, utilizando a internet e um bom velho golpe � antiga. Um minuto foi suficiente para ela deixar para l� a regra geral e acenar Para um t�xi. Deu seu endere�o na Lundagatan e adormeceu quase imediatamente no banco traseiro.

Quando o t�xi parou na Lundagatan e o motorista a acordou, percebeu que tinha dado o endere�o errado. Corrigiu-se e pediu que ele fosse at� a G�tgatsbacken. Pagou em d�lares americanos, deixando uma generosa gorjeta, e soltou um palavr�o ao pisar numa po�a d��gua na sarjeta. Vestia cal�a jeans, camiseta e uma jaqueta leve. Nos p�s, usava sand�lias e meias finas. Foi, vacilante, at� o supermercado da esquina, onde comprou xampu, pasta de dentes, sabonete, coalhada, queijo, ovos, p�o, p�ezinhos de canela congelados, caf�, ch� em saquinhos, pepinos em conserva, ma��s, um pacote gigante de Billys Pan Pizza e um ma�o de Marlboro light. Pagou com cart�o Visa.

Ao voltar para a rua, ficou em d�vida quanto ao caminho a seguir. Podia escolher a Svartensgatan, onde j� estava, ou a H�kensgatan, mais para baixo na dire��o de Slussen. A desvantagem da H�kensgatan � que teria de passar bem em frente � reda��o da Millennium, onde sempre corria o risco de cruzar com Mikael Blomkvist. Acabou decidindo que n�o ia ficar dando voltas s� para evitar Mikael. Tomou, portanto, a dire��o de Slussen, embora na verdade se tratasse de um pequeno desvio, e virou � direita pela H�kensgatan at� a pra�a de Mosebacke. Passou pela est�tua das Irm�s na frente do S�dra Teatern e chegou � Fiskaregatan pela escadaria. L�, parou e contemplou pensativamente um edif�cio. N�o conseguia sentir que era de fato �a sua casa�.

Olhou ao redor. Em todos os sentidos do termo, tratava-se de um recanto isolado em pleno S�dermalm. Nenhuma grande art�ria de tr�fego, o que lhe convinha muito bem. Dali tamb�m se identificava rapidamente quem quer que passasse pelas redondezas. Talvez fosse um lugar de passeio apreciado no ver�o, mas no inverno s� passava gente com algum motivo para estar naquele bairro. N�o havia absolutamente ningu�m � vista � principalmente ningu�m que ela conhecesse e que, por conseguinte tamb�m poderia reconhec�-la. Teve de colocar o saco do supermercado na lama da neve para pegar a chave. Foi de elevador at� o �ltimo andar e abriu a porta em que estava escrito o nome V. Kulla.

Uma das primeiras medidas que havia tomado no ano anterior, quando de uma hora para a outra se vira de posse de uma quantia confort�vel, tornando-se assim economicamente independente pelo resto da vida (ou, pelo menos, pelo tempo que imaginava poder viver com quase tr�s bilh�es de coroas), fora sair para procurar outro apartamento. As transa��es imobili�rias eram para ela uma experi�ncia nova. Nunca na vida tinha investido dinheiro em algo mais importante que objetos utilit�rios que podia pagar em dinheiro ou mediante um cr�dito razo�vel. Os dois maiores d�bitos da sua contabilidade tinham sido o equipamento de inform�tica e sua Kawasaki de baixa cilindrada, adquirida por sete mil coroas, uma oportunidade inesperada. Comprara pe�as avulsas por mais ou menos a mesma quantia e passara ela pr�pria v�rios meses desmontando e ajeitando a moto. Teria preferido um carro, mas hesitara em comprar um sem saber como iria financi�-lo.

J� um apartamento, ela percebeu, era um neg�cio de dimens�es bem diferentes. Come�ara lendo an�ncios de apartamentos � venda na edi��o on-line do Dagens Nyheter. Uma leg�tima ci�ncia � parte, como ela n�o demorou a se dar conta.

Apto qto sl + s. jant. boa local. prox. esta��o. P: 2,7 U. Condom. 5510/m�s.

Apto 2 dorm, vista p/ parque, H�galid. 2,9 U

Apto qto sl, 47m2, banh. reform, encanam, novo 1998. Gotlandsgatan. 1,8 V. Condom: 2200.

Ela co�ara a cabe�a e tentara ligar para alguns an�ncios ao acaso, mas n�o sabia o que deveria perguntar e logo se sentiu t�o rid�cula que interrompeu o exerc�cio. Depois, no primeiro domingo de janeiro, se aventurara a visitar alguns apartamentos � venda. Um deles situava-se no Vindragarv�gen sobre o Reimersholme, e o outro na Heleneborgsgatan, perto de Horntull. O de Reimersholme era um tr�s dormit�rios claro e espa�oso com vista para L�ngholmen e Essingen. Teve a impress�o de que poderia se sentir bem ali. O apartamento da Heleneborgsgatan era um reduto s�rdido com vista para o pr�dio da frente.

O problema � que ela n�o sabia como queria morar, que cara deveria ter a sua casa e o que ela deveria exigir do seu domic�lio enquanto moradora. Nunca imaginara que poderia ter mais do que os quarenta e nove metros quadrados da Lundagatan, onde passara a inf�ncia e cujo usufruto lhe cabia desde a maioridade gra�as a seu tutor Holger Palmgren. Ent�o se acomodara no sof� embolotado da sua sala-escrit�rio integrada para refletir.

O apartamento da Lundagatan ficava no fundo de um p�tio interno, era ex�guo e pouco confort�vel. Da janela do quarto avistava a parede cega do pr�dio vizinho. A janela da cozinha dava para os fundos do edif�cio principal e para uma entrada de por�o. Da sala, avistava-se um poste de ilumina��o e uns galhos de b�tula.

A primeira exig�ncia era que seu novo apartamento tivesse uma vista bonita.

Ela gostava de sacadas e sempre invejara seus vizinhos mais favorecidos dos andares superiores do pr�dio, que passavam os dias quentes de ver�o na sacada, � sombra de um toldo e com uma cerveja fresca. A segunda exig�ncia era que sua nova moradia tivesse uma sacada.

Como deveria ser esse apartamento? Pensou no apartamento de Mikael Blomkvist � um �nico c�modo de sessenta e cinco metros quadrados num loft da Bellmansgatan com vista para a prefeitura e Slussen. Sentira-se bem na casa dele. Queria um apartamento agrad�vel, f�cil de mobiliar e de manter. Esse foi o terceiro ponto da sua lista de exig�ncias.

Fazia anos que vivia apertada. Na sua cozinha de dez metros quadrados, mal dava para acomodar uma mesinha e duas cadeiras. A sala tinha vinte metros quadrados, o quarto doze. Sua quarta exig�ncia era que a nova moradia fosse espa�osa e provida de v�rios arm�rios. Queria uma verdadeira sala de trabalho e um quarto grande onde pudesse se esparramar.

Seu atual banheiro era um reduto sem janela, com lajotas de cimento cinza no piso, uma banheira de assento antiga com um revestimento de pl�stico que continuava encardido mesmo depois de esfregado horas a fio. Ela agora queria cer�mica e uma banheira grande. Queria ter sua pr�pria lavadora de roupas no apartamento e n�o ter mais que usar a m�quina comunit�ria dos inquilinos num por�o �mido. Queria seu banheiro com um cheiro bom, e poder arej�-lo.

Ent�o entrou na internet para procurar imobili�rias. No dia seguinte, levantou cedo e foi at� a Nobel, que tinha fama de ser a melhor imobili�ria de Estocolmo. Vestia sua cal�a jeans preta surrada, botinas e uma jaqueta de couro preta. Foi at� o balc�o e olhou distraidamente para uma mulher loira de uns trinta anos que estava ocupada atualizando o site da imobili�ria e carregando fotos de apartamentos. Por fim, um homem rechonchudo de uns quarenta anos, cabelos ruivos e finos, veio atend�-la. Lisbeth perguntou que apartamentos eles tinham para oferecer, e por alguns instantes ele olhou para ela estupefato, antes de adotar um tom paternal e zombeteiro.

�Ent�o senhorita, seus pais sabem que est� pretendendo abandonar o ninho?

Lisbeth Salander o fitou em sil�ncio com seus olhos imensos at� que a risadinha dele cessasse.

�Preciso de um apartamento - ela especificou.

Ele deu uma tossidinha e olhou de relance para a colega.

�Entendo. E o que a senhorita tem em mente?

�Quero um apartamento no S�der. Tem que ter uma sacada e vista para a �gua, pelo menos tr�s dormit�rios, e um banheiro com janela e espa�o para uma m�quina de lavar roupa. E precisaria ter um lugar com chave para eu guardar a minha moto.

A mulher ao computador interrompeu seu trabalho e virou-se para encarar Lisbeth, curiosa.

�Moto? - perguntou o homem de cabelos finos. Calmamente, Lisbeth assentiu com a cabe�a.

�Posso perguntar... h�, qual o seu nome?

Lisbeth Salander se apresentou. Fez por sua vez a mesma pergunta e o homem se apresentou como Joakim Persson.

�Bem, quer dizer... um apartamento aqui em Estocolmo custa relativamente caro...

Lisbeth olhou para ele em paciente sil�ncio. Perguntou que apartamentos ele tinha para oferecer e disse que n�o se preocupava muito com o pre�o.

�A senhorita trabalha em que ramo?

Lisbeth refletiu por um instante. Formalmente, ela era sua pr�pria chefe. Na pr�tica, s� trabalhara para Dragan Armanskij na Milton Security, mas isso fora de maneira irregular durante o ano anterior, e nos �ltimos tr�s meses n�o assumira nenhuma miss�o.

�No momento, n�o estou fazendo nada em especial - respondeu com franqueza.

�Entendo... estudante, imagino.

�N�o, n�o sou estudante.

Joakim Persson viera at� o lado de c� do balc�o e, delicadamente, pusera um bra�o em volta dos ombros de Lisbeth. Deu uma risadinha enquanto a conduzia com gentileza at� a porta.

�Pois �, senhorita, ser� muito bem-vinda daqui a alguns anos, mas ter� que trazer um pouco mais do que o dinheiro do seu cofrinho. Aqui a sua mesada n�o chega a ser suficiente, sabe. - Deu-lhe um belisc�o paternal na bochecha. - Mas n�o hesite em nos procurar, vamos tentar achar algo simp�tico para a senhorita.

Lisbeth Salander ficou plantada na cal�ada em frente � imobili�ria Nobel durante uns bons minutos. Perguntava-se o que Joakim Persson iria achar se ela jogasse um coquetel Molotov na vitrine. Ent�o, voltou para casa e ligou o Powerbook.

Levou dez minutos para piratear a rede interna da Nobel gra�as aos c�digos de acesso que ela observara distraidamente quando a mulher de tr�s do balc�o se conectara para baixar as fotos. Levou mais tr�s minutos para perceber que o computador da mulher era tamb�m o servidor da empresa - ser� poss�vel ser t�o burro? -- e outros tr�s para ter acesso aos catorze computadores que compunham a rede. Em pouco mais de duas horas, esmiu�ou a contabilidade de Joakim Persson e constatou que ele sonegara ao fisco perto de setecentos e cinquenta mil coroas nos �ltimos dois anos.

Baixou todos os arquivos indispens�veis e os reuniu num pacote coerente, que enviou por e-mail para o Tesouro P�blico usando o endere�o an�nimo de um fornecedor de acesso americano. Feito isso, expulsou Joakim Persson do pensamento.

Dedicou o restante do dia a percorrer as ofertas de apartamentos interessantes da Imobili�ria Nobel. O im�vel mais caro era um pequeno castelo pr�ximo a Mariefred, onde ela n�o tinha a menor vontade de se instalar. S� para perturbar, escolheu o segundo im�vel mais caro entre as ofertas da Nobel, um apartamento grandioso na Fiskaregatan, perto de Mosebacke Torg.

Passou um bom tempo examinando as fotos e estudando o mapa da cidade. Por fim, concluiu que o apartamento da Fiskaregatan preenchia perfeitamente todas as exig�ncias de sua lista. O antigo propriet�rio era um diretor da ABB que sa�ra de cena depois de conceder a si mesmo um sensacional e criticad�ssimo pacote de demiss�o de um bilh�o de coroas.

� noite, pegou o telefone e ligou para Jeremy MacMillan, um dos s�cios do escrit�rio de advocacia MacMillan & Marks em Gibraltar. J� tivera assuntos a tratar com MacMillan. Fora ele quem, mediante uma generosa remunera��o, criara para ela um certo n�mero de empresas de fachada. Essas empresas eram titulares das contas banc�rias que geriam a fortuna que ela surrupiara do financista Hans-Erik Wennerstr�m no ano anterior.

Tornou a solicitar os servi�os de MacMillan. Desta vez, pediu que ele atuasse em nome de sua empresa Wasp Enterprises e entabulasse negocia��es com a Imobili�ria Nobel no intuito de adquirir o gracioso apartamento da Fiskaregatan, pr�ximo a Mosebacke Torg. A transa��o durou quatro dias, e a fatura final representava uma quantia que a fez erguer uma sobrancelha. Mais cinco por cento de comiss�o para MacMillan. Antes do final da semana, ela j� tinha feito a mudan�a de duas caixas de roupas, roupa de cama, um colch�o e alguns poucos utens�lios de cozinha. Ent�o habitara � ou pelo menos dormira num colch�o � o apartamento por tr�s semanas, durante as quais tratara de procurar cl�nicas de cirurgia est�tica, resolver algumas pend�ncias administrativas (entre elas, uma conversa noturna com um certo Dr. Nils Bjurman) e pagar antecipadamente algumas despesas fixas, condom�nio, energia el�trica etc.

Depois disso, comprara a passagem para ir at� a cl�nica na It�lia. Quando, uma vez efetuada a cirurgia, tivera alta da cl�nica, hospedara-se num hotel em Roma a fim de pensar sobre o que iria fazer. Deveria voltar � Su�cia e come�ar a organizar sua vida, mas, por diversos motivos, s� de pensar em Estocolmo lhe dava n�useas.

N�o tinha uma profiss�o de fato. A impress�o � de que n�o havia futuro para ela na Milton Security. N�o por culpa de Dragan Armanskij. Ele gostaria que ela integrasse o quadro de funcion�rios fixos e se tornasse um elemento importante dentro da empresa, mas, aos vinte e cinco anos, ela ainda n�o possu�a nenhuma forma��o. N�o queria chegar aos cinquenta anos para descobrir que ainda passava a vida investigando delinquentes do mundo empresarial. Aquilo era um passatempo divertido, n�o a voca��o de uma vida.

Um dos motivos de sua resist�ncia a voltar para Estocolmo atendia pelo nome de Mikael Blomkvist. Em Estocolmo, ela corria seriamente o risco de topar com aquele Maldito Super-Blomkvist, o que no momento era uma das �ltimas coisas que ela queria. Ele a machucara. Tinha a honestidade de reconhecer que ele n�o tivera essa inten��o. S� podia culpar a si mesma por ter se apaixonado por ele. A mera palavra �apaixonado� era uma contradi��o, tratando-se dessa Maldita Babaca da Lisbeth Salander, um metro e cinquenta e uma apar�ncia f�sica que necessariamente suscitava coment�rios, sem esquecer uma bagagem social que a transformava em atra��o onde quer que aparecesse.

Mikael Blomkvist era um not�rio mulherengo. Ela representava, quando muito, uma divers�o agrad�vel aceita com compaix�o num momento em que ele tinha precisado dela e n�o achara nada melhor, mas ele passaria rapidamente para outra cama com uma companhia muito mais interessante. Ela n�o tinha a menor chance nessa �rea e amaldi�oava a si mesma por ter baixado a guarda e deixado ele se aproximar. Como pudera imaginar algo diferente?

Quando se refizera, cortara qualquer contato com ele. Tinha sido doloroso, mas conseguira se blindar. A �ltima vez que o vira, fora na esta��o de metr� Gamla Stan - ela estava na plataforma e ele, num trem em dire��o ao centro. Ficara olhando para ele durante um minuto e ent�o resolvera que n�o nutria nem um �timo de sentimento por ele, pois isso significaria sangrar at� morrer. V� se danar! Ele a avistara no exato momento em que as portas se fechavam e fixara os olhos nela antes que ela desse meia-volta e fosse embora enquanto o metr� se punha em movimento.

Ela n�o entendia por que ele teimava em querer manter contato com ela, em mandar e-mails, como se ela fosse para ele um maldito projeto social. Enfurecia-se ao constatar que ele aparentemente n�o se dava conta de que a cada e-mail que mandava, e que ela apagava sem ler, era como se seu cora��o se despeda�asse.

N�o, Estocolmo n�o a atra�a nem um pouco. Tirando o dono da Milton Security, alguns antigos parceiros de cama e as meninas do ex-grupo de rock Evil Fingers, com quem mantinha uma amizade superficial e tomava uma cerveja no Moulin uma vez por m�s, n�o conhecia praticamente ningu�m na sua cidade natal.

A �nica pessoa por quem nutria um respeito desconfort�vel era Dragan Armanskij. Achava dif�cil definir seu sentimento por ele. Sempre se sentira vagamente confusa por experimentar essa atra��o um tanto inc�moda. Se ele n�o fosse casado, se fosse um pouco mais mo�o e um pouco menos conservador no seu modo de encarar a vida, ela poderia ter cogitado chegar mais perto para ver.

Por fim, pegara a agenda e a abrira na parte do atlas. Nunca tinha ido para a Austr�lia nem para a �frica. Tinha visto as pir�mides e Angkor Vat em fotos, mas nunca ao vivo. Nunca andara no Star Ferry entre Kowloon e Victoria em Hong Kong, nunca praticara mergulho nas Antilhas, nunca fora a uma praia da Tail�ndia. Com exce��o de algumas viagens r�pidas de trabalho para os pa�ses b�lticos e pa�ses n�rdicos e, evidentemente, Zurique e Londres, nunca na vida tinha sa�do da Su�cia. Na verdade, raras vezes sa�ra de Estocolmo.

N�o tivera condi��es para isso.

No hotel de Roma, ficou na janela contemplando a via Garibaldi. Roma era uma cidade que lembrava um monte de ru�nas. Ela ent�o se decidiu, vestiu a jaqueta e foi at� a recep��o perguntar se havia uma ag�ncia de viagens ali perto. Na ag�ncia, comprou uma passagem de ida para Tel-Aviv e, nos dias seguintes, passeou pela antiga Jerusal�m, contemplando a mesquita Al-Aqsa e o Muro das Lamenta��es. Desconfiada, observou em cada esquina os soldados armados at� os dentes, em seguida voou para Bangcoc e prosseguiu assim at� o final do ano.

S� lhe restava uma coisa importante a fazer. Foi at� Gibraltar, para ver quem era o homem a quem confiara a gest�o de seu dinheiro e conferir se ele estava fazendo o seu trabalho direito.

Girar a chave do apartamento que agora lhe pertencia foi uma sensa��o esquisita.

Largou a sacola de compras e a bolsa de viagem no hall de entrada e teclou rapidamente o c�digo de quatro algarismos que desligava o alarme eletr�nico. Tirou a roupa molhada e deixou-a cair no ch�o. Completamente nua, deu uma voltinha na cozinha, ligou a geladeira e guardou as compras antes de ir para o banheiro. Passou os dez minutos seguintes debaixo do chuveiro. Comeu uma ma�� em fatias e uma Billys Pan Pizza, que aqueceu no micro-ondas. Abriu uma das caixas da mudan�a e achou um travesseiro, len��is e um cobertor com um cheiro suspeito, depois de ter passado um ano encaixotado. Arrumou a cama num colch�o, no ch�o do quarto cont�guo � cozinha.

Levou dez segundos para pegar no sono depois que p�s a cabe�a no travesseiro, dormiu quase doze horas seguidas e acordou pouco antes da meia-noite. Levantou-se, fez caf� e se enrolou num cobertor. P�s o travesseiro diante de uma janela e se instalou com um cigarro para ficar olhando o parque de Djurg�rden e a ba�a de Saltsj�n. As luzes a fascinavam. No escuro, refletiu sobre sua vida.

No dia seguinte, Lisbeth Salander teve uma agenda cheia. Fechou a porta de seu apartamento �s sete horas. Antes de descer, abriu uma janela de ventila��o na escada e pendurou uma c�pia da chave com um fino fio de cobre que amarrou atr�s da calha. Escaldada por experi�ncias anteriores aprendera como era �til sempre ter � m�o uma c�pia da chave.

Fazia um frio de rachar. Ela vestia uma velha cal�a jeans gasta com um rasgo debaixo do bolso de tr�s, que deixava ver sua calcinha azul. Enfiara uma camiseta e uma blusa de gola alta cuja costura estava soltando no pesco�o. Tirara da caixa sua velha jaqueta de couro surrado, com rebites nos ombros. Concluiu que teria sido melhor deix�-la num costureiro para ele arrumar o forro rasgado e quase inexistente dos bolsos. Estava com meias grossas e sapatos fortes. No geral, sentia calor.

Pegou a Sankt Paulsgatan para ir at� o bairro de Zinkensdamm e ao seu antigo endere�o na Lundagatan. Primeiro, conferiu se a sua Kawasaki ainda estava em seu lugar no por�o. Para abrir a porta do antigo apartamento, precisou empurrar uma pilha imensa de folhetos publicit�rios.

Antes de sair da Su�cia, um ano antes, hesitara sobre o que fazer com aquele apartamento, e a solu��o mais simples fora o sistema de d�bito autom�tico para pagar todas as despesas fixas. Ainda restavam alguns m�veis, juntados a muito custo em diversos caminh�es de lixo seco, canecos rachados, dois computadores velhos e uma consider�vel papelada. Mas nada de valor.

Pegou na cozinha um saco de lixo preto e levou cinco minutos separando a correspond�ncia da publicidade. A maior parte da pilha foi direto para o lixo. Tinha recebido cartas pessoais do g�nero extrato banc�rio, declara��o de rendimentos da Milton Security para o Imposto de Renda ou publicidade disfar�ada. Uma vantagem da tutela � que ela nunca precisara tratar da papelada dos impostos - que brilhava pela aus�ncia. Afora isso, durante aquele ano inteiro s� recebera tr�s cartas em seu nome.

A primeira era de uma advogada Greta Molander, que tinha sido a administradora ad hoc legal de sua m�e. A carta comunicava sucintamente que o invent�rio de sua m�e estava conclu�do e que Lisbeth Salander e sua irm� Camilla Salander eram herdeiras de 9312 coroas cada uma. Essa quantia fora depositada na conta da Srta. Salander. Ela poderia, por gentileza, confirmar o recebimento? Lisbeth guardou a carta no bolso interno da jaqueta.

A segunda carta era da Sra. Mikaelsson, diretora da casa de sa�de de Appelviken, gentilmente comunicando que ainda estava l� uma caixa com os pertences de sua m�e � ela poderia ter a delicadeza de entrar em contato com Appelviken para dar instru��es a respeito? A diretora conclu�a informando que se n�o tivessem not�cias de Lisbeth ou de sua irm� (cujo endere�o desconheciam) antes do final do ano, jogariam fora os pertences. Verificou o cabe�alho da carta, datada do m�s de junho, e pegou o celular. Precisou esperar at� que lhe passassem a pessoa certa, e ent�o descobriu que a caixa ainda n�o havia sido jogada fora. Desculpou-se por n�o ter dado not�cias mais cedo e prometeu aparecer no dia seguinte para apanhar as coisas.

A terceira carta pessoal era de Mikael Blomkvist. Ela pensou um pouco, mas concluiu que ler a carta ainda seria muito do�do e jogou-a no lixo.

Acomodou numa caixa alguns objetos e quinquilharias que queria guardar e pegou um t�xi para a Fiskaregatan. Subiu rapidamente ao apartamento para se maquiar, p�r �culos, uma peruca loira semilonga, e enfiar na bolsa um passaporte noruegu�s em nome de Irene Nesser. Olhou-se no espelho e constatou que, embora Irene Nesser fosse um pouco parecida com Lisbeth Salander, tratava-se de uma mulher muito diferente.

Depois de almo�ar rapidamente uma baguete com queijo brie e um caff� latte no �den da G�tgatan, foi at� a autolocadora de Ringv�gen, onde Irene Nesser alugou uma Nissan Micra. Ent�o dirigiu-se � Ikea de Kungens Kurva, onde passou tr�s horas percorrendo toda a loja e anotando as refer�ncias de que precisava. Tomou decis�es bastante r�pidas.

Comprou dois estofados cor de areia, cinco poltronas de estrutura flex�vel, um par de gueridons de b�tula envernizados, uma mesa de centro e algumas mesinhas de apoio. Pediu dois arm�rios modulados, duas estantes para livros, um rack para a televis�o e uma estante com portas. Completou com um arm�rio de tr�s portas acoplado a um m�dulo de canto e duas c�modas combinando.

Ficou um bom tempo escolhendo uma cama, para a qual levou tamb�m colch�o e acess�rios. Por precau��o, comprou, al�m disso, uma cama para o quarto de h�spedes. N�o esperava de fato ter visitas algum dia, mas j� que tinha um quarto de h�spedes n�o custava mobili�-lo.

O banheiro do apartamento novo j� vinha inteiramente equipado com arm�rios e uma lavadora de segunda m�o. Contentou-se em comprar um cesto de roupa barato.

Em compensa��o, faltavam-lhe m�veis de cozinha. Depois de hesitar um pouco, escolheu uma mesa de carvalho maci�o com tampo de vidro temperado e quatro cadeiras de cores vivas.

Tamb�m precisava de m�veis para a sua sala de trabalho e ficou boquiaberta ao ver algumas �esta��es de trabalho� com arranjos engenhosos para a CPU e o teclado. Por�m, balan�ou a cabe�a e pediu uma escrivaninha absolutamente comum de aglomerado, revestida com laminado de faia, curvo e com �ngulos arredondados, e um arm�rio do mesmo modelo. Demorou-se escolhendo a cadeira - na qual provavelmente iria passar longas horas - e optou por uma das poltronas girat�rias mais caras.

Para terminar, deu uma volta e comprou um estoque consider�vel de len��is, fronhas, toalhas, edredons, cobertores, um kit de instala��o que inclu�a talheres de todo tipo, lou�a e panelas, t�buas de corte, e acrescentou tr�s tapetes grandes, v�rias lumin�rias de trabalho e uma boa quantidade de material de escrit�rio sob a forma de arquivos, cesto de papel, caixas organizadoras, entre outros.

Terminada a volta na loja, passou no caixa com sua lista. Pagou com o cart�o da Wasp Enterprises e mostrou o passaporte de Irene Nesser para comprovar sua identidade. Tamb�m pagou adiantado a entrega e a montagem. O total chegava a pouco mais de noventa mil coroas.

Retornou ao S�der por volta das dezessete horas e ainda teve tempo de dar um pulo r�pido na Axelssons Radio-Televis�o, onde comprou um televisor de dezoito polegadas e um radiocassete. Entrou numa loja da Hornsgatan pouco antes do fechamento e comprou um aspirador. Na Mariahallen, adquiriu um escov�o, sab�o, um balde, sab�o em p�, escova de dente e um pacote grande de papel higi�nico.

Saiu exausta de sua louca jornada de compras. Colocou as �ltimas aquisi��es na Nissan Micra alugada, foi at� a Hornsgatan e desabou no primeiro andar do caf� Java. Pegou um jornal da tarde na mesa ao lado e descobriu que o partido socialdemocrata continuava com maioria no governo e que nada de capital import�ncia parecia ter acontecido no pa�s durante sua aus�ncia.

Voltou ao apartamento �s oito da noite. Aproveitou que estava escuro, descarregou o carro e levou tudo para o apartamento de V. Kulla. Deixou as compras jogadas no hall de entrada e passou meia hora procurando um lugar numa rua lateral para estacionar o carro alugado. Ao retornar, preparou um banho e ficou uma hora naquele spa em que pelo menos tr�s pessoas poderiam entrar sem se espremer. Por um momento, pensou em Mikael Blomkvist. At� ver a carta, pela manh�, havia meses que n�o pensava nele. Perguntou-se se ele estaria em casa e se Erika Berger estaria lhe fazendo companhia.

Depois de algum tempo, respirou profundamente, inclinou a cabe�a e mergulhou o rosto na �gua. Colocou as m�os nos seios, beliscou os mamilos com for�a e prendeu a respira��o por v�rios minutos, at� que seus pulm�es come�assem a doer terrivelmente.

Erika Berger, diretora da Millennium, olhou ostensivamente para o rel�gio quando Mikael Blomkvist chegou quase quinze minutos atrasado � sacrossanta reuni�o de planejamento de toda segunda ter�a-feira do m�s, onde se definiam as linhas gerais da programa��o editorial e se tomavam as decis�es de longo prazo.

Mikael desculpou-se pelo atraso e resmungou uma explica��o que ningu�m ouviu, ou que pelo menos ningu�m registrou. Al�m de Erika, estavam presentes � reuni�o a assistente de reda��o Malu Eriksson, o s�cio e diretor de arte Christer Malm, a jornalista Monika Nilsson e os freelancers Lottie Karim e Henry Cortez, que trabalhavam na revista em tempo parcial. Todos tinham a obriga��o de participar da reuni�o de ter�a-feira, cujo item principal da pauta era o planejamento da edi��o seguinte. Mikael Blomkvist reparou imediatamente na aus�ncia da jovem estagi�ria sedutora e na presen�a de um rosto desconhecido, embora fosse raro algu�m de fora ser autorizado a participar das reuni�es de planejamento da Millennium.

�Quero apresentar a voc�s o Dag Svensson - disse Erika Berger. -Vamos comprar um texto dele.

Mikael Blomkvist meneou a cabe�a e apertou-lhe a m�o. Loiro de olhos azuis, Dag Svensson tinha cabelos bem curtos e uma barba de tr�s dias. Estava em torno dos trinta anos e exalava for�a e sa�de.

�Como todo ano, vamos lan�ar um ou dois n�meros tem�ticos - prosseguiu Erika. �Eu queria este assunto para o n�mero de maio. A gr�fica j� est� reservada para 27 de abril. Isso nos d� tr�s meses para produzir os textos.

�E qual � o tema? - perguntou Mikael.

Dag Svensson veio me ver, semana passada, com o esbo�o de um assunto. Pedi a ele que viesse � reuni�o. Ele vai poder explicar melhor que eu - disse Erika, voltando-se para Dag.

�Tr�fico de mulheres - disse Dag Svensson. �Ou seja, explora��o sexual de mulheres. No caso, s�o principalmente mulheres origin�rias dos pa�ses b�lticos e do Leste europeu. Na verdade, estou escrevendo um livro sobre o assunto, por isso entrei em contato com a Erika - j� que voc�s tamb�m t�m uma editora.

Todo mundo pareceu achar gra�a. At� agora, a Millennium Editora s� tinha publicado um livro, que vinha a ser o tijol�o de Mikael Blomkvist sobre o imp�rio financeiro do bilion�rio Wennerstr�m, lan�ado um ano antes. O livro estava na sexta edi��o na Su�cia, fora publicado em noruegu�s, alem�o e ingl�s e estava sendo traduzido para o franc�s. Aquele sucesso comercial lhes parecia um tanto incompreens�vel, considerando-se que a hist�ria j� estava para l� de conhecida e tinha sido contada em in�meros jornais.

�A nossa produ��o de livros n�o � das mais consistentes - disse Mikael, cauteloso.

Dag Svensson esbo�ou um sorriso.

�Isso eu j� entendi. Ainda assim, voc�s s�o uma editora.

�Existem outras maiores - observou Mikael.

�Sem d�vida - disse Erika Berger. �Mas faz um ano que estamos discutindo se partimos de fato para a edi��o de livros. Levantamos o assunto em duas reuni�es do conselho administrativo, e todos se mostraram muito receptivos. A id�ia � uma pol�tica editorial limitada a tr�s, quatro livros por ano, que seriam apenas, grosso modo, reportagens sobre diferentes temas. Ou seja, t�picos produtos jornal�sticos. O livro de Dag se inscreve perfeitamente dentro dessa �ptica.

�Tr�fico de mulheres - disse Mikael Blomkvist. - Fale mais a respeito.

�Estou h� quatro anos trabalhando no assunto. De certa forma, fui levado a ele pela minha companheira. Ela se chama Mia Bergman, � criminologista e a pesquisa dela se encaixa nesta �rea. Ela trabalhou no Conselho de Preven��o Criminal e pesquisou a legisla��o relacionada ao com�rcio sexual.

�Conhe�o a Mia Bergman - interveio Malu Eriksson. �Fiz uma entrevista com ela, dois anos atr�s, quando ela publicou um relat�rio comparativo sobre o tratamento dado a homens e mulheres num tribunal.

Dag Svensson meneou a cabe�a e sorriu.

�� verdade, esse relat�rio foi muito comentado - disse. �Ela vem pesquisando sobre o tr�fico de seres humanos de uns cinco, seis anos para c�. Foi assim que a gente se conheceu. Eu estava investigando o com�rcio do sexo via internet e me aconselharam a conversar com ela. Resumindo, come�amos a trabalhar juntos, eu corno jornalista e ela como pesquisadora, no meio da hist�ria viramos um casal e j� faz um ano que moramos juntos. Ela est� fazendo doutorado, vai defender a tese na primavera. O tema � o tr�fico de mulheres.

�Quer dizer que ela escreve a tese e voc�...?

�Eu escrevo a vers�o grande p�blico da tese, acrescentando meu trabalho pessoal. E tamb�m uma vers�o resumida em forma de artigo, que foi o que passei para a Erika.

�Certo, voc�s formam uma equipe. E qual � a hist�ria?

�Grosso modo... temos um governo que aprovou uma lei rigoros�ssima para o com�rcio sexual, temos uma pol�cia para cuidar da aplica��o dessa lei e tribunais para julgar criminosos sexuais - qualificamos os clientes como criminosos sexuais, j� que virou crime pagar por servi�os sexuais -, temos uma m�dia que escreve textos moralizantes e indignados sobre o assunto, e tutti quanti. Mas, paralelamente, a Su�cia � um dos maiores consumidores per capita de prostitutas origin�rias da R�ssia e dos pa�ses b�lticos.

�E voc� tem como provar?

�N�o � nenhum segredo. O assunto, inclusive, est� longe de ser novidade. Agora, a novidade � que n�s interrogamos uma d�zia de Lilya 4-ever. S�o, na maioria, garotas entre quinze e vinte anos, estagnadas na mis�ria social dos pa�ses do Leste europeu, trazidas para c� com promessas variadas de emprego e que no fim das contas caem nas garras de uma m�fia do sexo absolutamente inescrupulosa. Algumas experi�ncias dessas garotas fazem do Lilya 4-ever um entretenimento familiar. E n�o digo isso desmerecendo o filme de Moodysson, que � excelente. O que eu quero dizer � que essas garotas viveram coisas que simplesmente n�o d� para descrever num filme.

�Certo.

�Este, por assim dizer, � o cerne da tese da Mia. Mas n�o do meu livro. Um sil�ncio instalou-se em volta da mesa.

�Enquanto Mia entrevistava as garotas, eu, por minha vez, estabeleci uma cartografia dos fornecedores e da clientela.

Mikael nunca estivera com Dag Svensson antes, mas de repente sentiu que ele era exatamente o tipo de jornalista que ele apreciava, desses que sabiam se ater ao essencial. Para Mikael, a regra de ouro do jornalismo era que sempre h� um respons�vel. O malvado.

�E voc� descobriu fatos interessantes?

�Sim, tenho condi��es de provar que um funcion�rio do Minist�rio da Justi�a, que trabalhou na elabora��o da lei do com�rcio sexual, explorou no m�nimo duas garotas que chegaram aqui atrav�s da m�fia do sexo. Uma delas tinha quinze anos.

�Uau!

�Estou nessa hist�ria h� tr�s anos. O livro apresenta estudos com exemplos de clientes sexuais. Tenho pelo menos tr�s tiras, sendo que um deles trabalha na S�po e outro na Pol�cia de Costumes. Tenho cinco advogados, um procurador e um juiz. Peguei tamb�m tr�s jornalistas, sendo que um deles escreveu v�rios textos sobre com�rcio sexual. Na vida privada, ele se entrega a del�rios de estupro com uma prostituta adolescente de Tallinn... e nesse caso n�o se trata exatamente de prefer�ncias sexuais partilhadas. Pretendo divulgar os nomes. A minha documenta��o � superconsistente.

Mikael Blomkvist deu um assobio. Ent�o, parou de sorrir.

�Como voltei a ser o editor respons�vel pela publica��o, fa�o quest�o de examinar esses documentos com lente de aumento - disse. �A �ltima� vez que descuidei na confer�ncia das minhas fontes, acabei pegando tr�s meses de cadeia.

�Se voc�s aceitarem publicar minha hist�ria ponho � disposi��o os documentos que quiser. Mas s� vendo o assunto para a Millennium com uma condi��o.

�Dag quer que a gente tamb�m publique o livro - disse Erika erger.

�De fato, quero que o livro seja publicado. Quero que ele caia feito uma bomba, e no momento a Millennium � a revista com maior credibilidade e mais impertinente da cidade. Dificilmente outra editora ousaria publicar um livro como esse.

�Ou seja, sem livro n�o h� artigo - resumiu Mikael.

�Por mim, acho que faz sentido - disse Malu Eriksson.

�Artigo e livro s�o duas coisas diferentes. No caso do artigo na revista, Mikael � o respons�vel pela publica��o. No que diz respeito ao livro, o autor � que � respons�vel.

�Eu sei - disse Dag Svensson. �Isso n�o me preocupa. No exato momento da publica��o do livro, Mia vai denunciar todos os caras que eu cito.

�Vai ser um au� - disse Henry Cortez.

�Isso � s� metade da hist�ria - disse Dag Svensson. �Tamb�m investiguei as redes que ganham dinheiro com esse com�rcio. Porque se trata realmente de crime organizado.

�E quem voc� descobriu?

�A� � que a coisa fica especialmente tr�gica. A m�fia do sexo n�o passa de um bando s�rdido de p�s-rapados. N�o sei bem o que eu esperava quando comecei a pesquisa, mas de algum modo fomos levados a pensar - ou pelo menos eu fui levado a pensar - que essa �m�fia� era um bando de gente chique da elite social, que circula em carros de luxo. Imagino que alguns filmes americanos que abordam o tema contribu�ram para eu formar essa imagem. O seu trabalho sobre o Wennerstr�m - Dag lan�ou um olhar para Mikael - mostrou que esse pode ser o caso. Mas o Wennerstr�m era uma das exce��es. Eu me deparei foi com um amontoado de cretinos s�dicos e brutais que mal sabem ler e escrever, e s�o uns perfeitos idiotas no que se refere a organiza��o e estrat�gia. Esses caras trabalham em associa��o com grupos de motoqueiros e outros c�rculos um pouco mais estruturados, mas, no geral, o com�rcio sexual � tocado por um bando de gente burra.

�Isso transparece claramente no seu artigo - disse Erika Berger. �N�s temos leis, um corpo policial e uma justi�a financiados por milh�es de coroas sa�dos do bolso do contribuinte, que supostamente deveriam cuidar dessa delinqu�ncia lucrativa, e n�o conseguem prender um bando de idiotas.

�O inteiro com�rcio sexual n�o passa de uma grande viola��o dos direitos humanos, e as garotas envolvidas est�o num n�vel t�o baixo da escala social que juridicamente n�o apresentam o menor interesse. Elas n�o votam. Tirando o vocabul�rio necess�rio para fechar um neg�cio, elas mal falam sueco. Dos crimes ligados ao com�rcio sexual, 99,9% nunca foram registrados na pol�cia e muito menos chegam aos tribunais. � provavelmente o maior iceberg na paisagem da criminalidade sueca. Imaginem se os assaltos a m�o armada fossem tratados com o mesmo descaso, e s� uma �nfima parte fosse denunciada. Minha conclus�o � que essa atividade n�o continuaria nem mais um dia sequer n�o fosse o fato de que a Justi�a simplesmente n�o quer p�r um fim a ela. Os abusos sexuais contra adolescentes de Tallinn e Riga simplesmente n�o s�o uma quest�o priorit�ria. Uma puta � uma puta. Faz parte do sistema.

��... triste realidade - disse Monika Nilsson.

�Ent�o, o que voc�s acham? - perguntou Erika Berger.

�A id�ia me atrai - disse Mikael Blomkvist. �Vamos nos arriscar, mas esse era o objetivo quando lan�amos a Millennium anos atr�s.

�� por isso que eu ainda trabalho aqui. O gerente � capaz de dar um salto mortal de vez em quando - disse Monika Nilsson.

Todo mundo riu, menos Mikael.

��, o Mikael foi o �nico bobo o suficiente para aceitar ser o respons�vel pela publica��o - disse Erika Berger. �Vamos pegar esse assunto para maio. Com o livro saindo na esteira.

�O livro est� pronto? - perguntou Mikael.

�N�o. Estou com a sinopse toda, mas ainda falta redigir metade. Se voc�s concordarem em publicar e me derem um adiantamento, posso trabalhar nele em tempo integral. A pesquisa est� praticamente conclu�da. S� falta completar alguns anexos, na verdade confirma��es daquilo que eu j� sei - e ainda tenho que me encontrar com os clientes que vou denunciar.

�Vamos fazer o que fizemos com o livro do Wennerstr�m. Nunca entendi por que os editores costumam exigir dezoito meses para produzir um livro de umas poucas centenas de p�ginas. Precisamos de uma semana para a diagrama��o - Christer Malm assentiu com a cabe�a - e duas para a impress�o. Fazemos as revis�es em mar�o e abril e um resumo de quinze p�ginas, que v�o ser as �ltimas. Precisamos do manuscrito fechado em 15 de abril, para dar tempo de checar todas as fontes.

�Como funciona o contrato e essas coisas todas? Erika Berger franziu o cenho:

�Nunca redigi um contrato de edi��o, vou ter que ver isso com o nosso advogado. Mas proponho empregar voc� por quatro meses, de fevereiro a maio, at� voc� terminar o projeto. E saiba que nossos sal�rios n�o s�o mirabolantes.

�Para mim est� bem. Preciso de um sal�rio-base para poder me concentrar no livro em tempo integral.

�Fora isso, em regra, meio a meio sobre as vendas do livro, uma vez deduzidas as despesas. O que voc� acha?

�Parece perfeito - disse Dag Svensson.

�Divis�o de tarefas - disse Erika Berger. �Malu, quero voc� de assistente editorial deste n�mero tem�tico. Vai ser a sua tarefa a partir do m�s que vem; voc� vai trabalhar com Dag Svensson na reda��o do manuscrito. Lottie, isso quer dizer que voc� vai assumir temporariamente a assist�ncia de reda��o, de mar�o a maio. Vai passar a trabalhar em per�odo integral, e Malu ou Mikael v�o lhe dar uma m�o dependendo da disponibilidade deles.

Malu Eriksson assentiu com a cabe�a.

�Mikael, fa�o quest�o que voc� seja o editor desse livro. - Erika olhou para Dag Svensson. �Mikael n�o gosta de admitir, mas ele escreve muito bem e, al�m disso, tem experi�ncia em pesquisa. Ele vai p�r cada palavra do seu livro num microsc�pio. Para mim, � uma honra voc� querer publicar esse livro com a gente, mas saiba que na Millennium temos problemas bem espec�ficos. Temos alguns desafetos que adorariam nos ver enfiar os p�s pelas m�os. Quando a gente se atreve a publicar alguma coisa, ela tem que estar cem por cento irretoc�vel. N�o podemos nos permitir nada menos que isso.

�Nem eu gostaria que fosse diferente.

��timo. Mas voc� vai aguentar uma pessoa em cima de voc�, enchendo voc� de cr�ticas a primavera inteira?

Dag Svensson riu e olhou para Mikael.

�Vai, pode come�ar.

Mikael meneou a cabe�a. Erika prosseguiu:

�Se vamos fazer um n�mero tem�tico, precisamos de mais artigos. Mikael, quero que voc� escreva algo sobre as finan�as do com�rcio sexual. Quanto ele consome anualmente? Quem acumula os lucros e onde vai parar o dinheiro? Temos como provar que parte dele se encontra nos cofres do Estado? Monika, quero que voc� trabalhe no abuso sexual em geral. Contate o SOS-Mulheres, pesquisadores, m�dicos e autoridades. Monika e Mikael, portanto, mais o Dag, assinam os textos principais. Henry, quero uma entrevista com a companheira do Dag, Mia Bergman. Dag, logicamente, n�o pode fazer isso. Um perfil: quem � ela, os temas que ela pesquisa e quais s�o suas conclus�es. Tamb�m gostaria que voc� se detivesse em alguns casos esmiu�ados em investiga��es policiais. Christer: fotos. N�o sei como vamos poder ilustrar isso. Pense no assunto.

�Pois esse tema � dos mais f�ceis de ilustrar. Tem muita for�a. N�o tem problema.

�Se me permitem acrescentar uma coisa - disse Dag Svensson. �Alguns tiras fazem realmente um bom trabalho. Talvez valesse a pena entrevistar um deles.

�Voc� tem nomes? - perguntou Henry Cortez.

�Tenho at� os telefones - respondeu Dag Svensson.

�Perfeito - disse Erika Berger. �O tema do n�mero de maio ser�, portanto, o com�rcio sexual. Com ele, teria que ficar claro que o tr�fico de mulheres � um leg�timo atentado aos direitos humanos e que os criminosos que o organizam t�m de ser presos e tratados como qualquer criminoso de guerra ou de esquadr�o da morte. Bem, crian�as, ao trabalho!

Lisbeth Salander pegou o elevador do estacionamento no subsolo at� o quarto andar, o �ltimo dos tr�s andares do edif�cio comercial de Slussen ocupado pela Milton Security. A c�pia de uma chave mestra que ela tivera o cuidado de conseguir anos atr�s ainda funcionava. Consultou maquinalmente o rel�gio de pulso ao sair no corredor mergulhado no escuro. Tr�s horas e dez minutos da madrugada de domingo. O guarda-noturno estava no centro de vigil�ncia do segundo andar e ela sabia que muito provavelmente estaria sozinha no quarto andar.

Como sempre, ficou pasma ao verificar que uma empresa especializada em seguran�a deixava brechas t�o �bvias no seu pr�prio sistema.

Poucas coisas haviam mudado no corredor do quarto andar naquele ano. Foi primeiro at� sua pr�pria sala, um cub�culo atr�s de uma divis�ria de vidro no corredor, onde Dragan Armanskij a instalara. A porta n�o estava trancada. Uma mesa, uma cadeira de escrit�rio, um cesto de papel e uma estante vazia, o velho PC Toshiba de 1997 com um disco r�gido mixuruca; Lisbeth n�o levou nem trinta segundos para constatar que naquele seu ano de aus�ncia absolutamente nada tinha mudado em �sua� sala, afora algu�m ter deixado uma caixa com uma papelada antiga no ch�o, bem do lado da porta.

Nada indicava que Dargan tivesse posto outra pessoa ali. Viu nisso um bom sinal, embora sabendo que n�o significava nada. Os quatro metros quadrados daquela salinha n�o podiam mesmo ser de grande utilidade.

Lisbeth fechou a porta e andou silenciosamente por todo o corredor conferindo se algum not�vago n�o estaria trabalhando em algum canto. Estava sozinha. Parou em frente � m�quina de caf� e pegou um copinho de capuccino antes de seguir at� a sala de Dragan Armanskij e abrir a porta com sua chave pirateada.

A sala de Armanskij estava, como sempre, irritantemente arrumada. Deu uma volta, e uma olhada na estante antes de se sentar � mesa e ligar o computador.

Tirou um CD do bolso interno do casaco de camur�a novinho e o inseriu no leitor para abrir um programa chamado Asphyxia 1.3, que ela mesma criara e cuja �nica fun��o era atualizar a Internet Explorer no disco r�gido de Armanskij. O processo durou cerca de cinco minutos.

Feito isso, tirou o CD do leitor e reiniciou o computador com a nova vers�o do Internet Explorer. O programa parecia ser a antiga vers�o e se comportou de modo exatamente igual, s� estava um �timo mais pesado e um microssegundo mais lento. Todas as configura��es eram id�nticas ao original, inclusive a data de instala��o. Do novo arquivo, nem vest�gio.

Entrou no endere�o de um servidor FTP na Holanda e obteve um menu. Clicou no �cone copy, digitou Armanskij/MiltSec e clicou em Entrar. O computador imediatamente come�ou a copiar o disco r�gido de Dragan Armanskij no servidor holand�s. Um rel�gio avisou que o processo levaria trinta e quatro minutos.

Durante a transfer�ncia, pegou a c�pia da chave da mesa de Armanskij, que ele guardava num vaso decorativo sobre a estante. Passou a meia hora seguinte atualizando-se nos dossi�s da gaveta superior direita, onde Armanskij costumava guardar os casos em andamento e urgentes. Quando o computador avisou que a transfer�ncia estava conclu�da, recolocou os dossi�s exatamente na ordem em que os tinha encontrado.

Em seguida desligou o computador, apagou a lumin�ria de mesa e pegou o copinho de capuccino vazio. Eram 4h12 quando entrou no elevador. Saiu da Milton Security do mesmo jeito que tinha entrado.

Voltou a p� para a Fiskaregatan, sentou-se diante de seu Powerbook, conectou-se ao servidor holand�s e abriu uma c�pia do Asphyxia 1.3. Uma vez aberto o programa, apareceu uma janela com uma sele��o de discos r�gidos. Havia cerca de quarenta op��es, e ela rolou a barra do menu. Passou pelo disco r�gido de NilsEBjurman, que ela abria mais ou menos a cada dois meses. Parou um instante em MikBlom/laptop e MikBlom/office. N�o clicava nesses �cones havia mais de um ano e cogitou vagamente mand�-los para a lixeira. Por princ�pio, por�m, resolveu mant�-los - j� que um dia ela havia clonado esses computadores, seria bobagem apagar a informa��o para, quem sabe, um dia ter de refazer todo o processo. Isso tamb�m valia para um �cone intitulado Wennerstr�m, que n�o abria havia muito tempo. O dono tinha morrido. O �cone Armansk�j/MiltSec era o �ltimo a ter sido criado e se achava bem no final da lista.

Ela poderia ter clonado o disco r�gido dele antes, mas nunca se dera ao trabalho porque, trabalhando na Milton Security, tinha todas as condi��es de p�r a m�o em informa��es que Armanskij queria ocultar das pessoas que o cercavam. A invas�o de seu computador n�o tinha nenhuma m� inten��o. Ela s� queria saber no que a empresa vinha trabalhando e qual era sua situa��o geral. Clicou e abriu-se instantaneamente uma nova pasta intitulada [ARMANSKIJDD]. Confirmou que conseguia abrir o disco r�gido e constatou que todos os arquivos estavam no lugar.

Ficou no computador, lendo os relat�rios, balan�os financeiros e e-mails de Armanskij, at� as sete da manh�. Por fim, balan�ou a cabe�a, preocupada, e desligou o computador. Foi ao banheiro escovar os dentes e depois seguiu para o quarto, onde se despiu, deixando a roupa amontoada no ch�o. Deitou-se e dormiu at� meio-dia e meia.

Na �ltima sexta-feira de janeiro, teve lugar a assembl�ia geral anual da Millennium. Participavam o contador da empresa, um auditor fiscal, os quatro s�cios - Erika Berger (detentora de trinta por cento das a��es), Mikael Blomkvist (vinte por cento), Christer Malm (vinte por cento) e Harriet Vanger (trinta por cento). Fora igualmente convocada para a reuni�o a assistente de reda��o Malu Eriksson, representante dos funcion�rios na qualidade de presidente da unidade sindical da revista, composta por ela pr�pria, Lottie Karim, Henry Cortez, Monika Nilsson e Sonny Magnusson, respons�vel pela publicidade. Era a primeira vez que Malu participava de uma assembl�ia geral da diretoria da empresa.

A reuni�o teve in�cio �s quatro da tarde em ponto e terminou pouco mais de uma hora depois. Grande parte dela foi dedicada ao balan�o financeiro e ao detalhamento do saldo. A assembl�ia p�de constatar facilmente que a Millennium estava com uma base financeira est�vel se comparada ao per�odo de crise que atingira a empresa dois anos antes. O saldo apresentava um excedente de 2,1 milh�es de coroas, dos quais um milh�o provinha das vendas do livro de Mikael Blomkvist sobre o caso Wennerstr�m.

Por sugest�o de Erika Berger, ficou decidido que um milh�o seria aplicado visando estancar futuras crises, duzentas e cinquenta mil coroas seriam investidas numa reforma da �rea de reda��o, na compra de novos computadores e outros equipamentos t�cnicos, e trezentas mil seriam aproveitadas para um aumento geral dos sal�rios e a proposta de per�odo integral a Henry Cortez. Para o restante, a proposta era repassar cinquenta mil coroas a cada s�cio e um b�nus salarial de cem mil coroas a ser equanimemente dividido entre os quatro colaboradores fixos, quer trabalhassem meio per�odo, quer per�odo integral. O respons�vel pela publicidade, Sonny Magnusson, n�o receberia b�nus, j� que por contrato lhe cabia uma percentagem sobre os an�ncios que conseguia, o que �s vezes o tornava o assalariado mais bem pago de todos. A proposta foi aceita por unanimidade.

Uma proposta de Mikael Blomkvist suscitou um breve debate sobre a possibilidade de reduzir o or�amento para freelancers e investir futuramente em mais um funcion�rio de meio per�odo. Mikael pensava em Dag Svensson, que assim poderia usar a Millennium como base de uma atividade freelancer e, quem sabe mais tarde, passar para per�odo integral. A proposta contou com a oposi��o de Erika Berger, que achava que seria dif�cil a revista n�o recorrer a frilas. Erika teve o apoio de Harriet Vanger, enquanto Christer Malm se absteve. Ficou ent�o decidido n�o se mexer no or�amento dos frilas. Todos, por�m, tinham muita vontade de trabalhar com Dag Svensson pelo menos em per�odo parcial.