Tudo o que acontece, acontece.

Tudo o que, ao acontecer, faz com que outra coisa aconte�a, faz com que outra coisa aconte�a.

Tudo o que, ao acontecer, faz com que ela mesma aconte�a de novo, acontece de novo.

Isso, contudo, n�o acontece necessariamente em ordem cronol�gica. Para Ron,

com agradecimentos especiais

a Sue Freestone e a Michael Bywater,

pelo apoio, ajuda e insultos construtivos.

CAP�TULO 1

A hist�ria da Gal�xia ficou meio confusa por v�rios motivos: em parte porque aqueles que tentavam acompanh�-la ficaram meio confusos, mas tamb�m porque coisas incrivelmente confusas aconteceram de fato.

Um dos problemas tem a ver com a velocidade da luz e com as dificuldades encontradas em tentar ultrapass�-la. N�o d�. Nada viaja mais r�pido do que a velocidade da luz, com exce��o talvez das m�s not�cias, que obedecem a leis pr�prias e especiais. Os Hingefreel de Arkintoofle Menor bem que tentaram construir naves espaciais movidas a m�s not�cias, mas elas n�o funcionavam particularmente bem e, como eram extremamente mal recebidas sempre que chegavam a algum lugar, n�o fazia o menor sentido estar l�.

Ent�o, de modo geral, as pessoas da Gal�xia acabavam ficando entretidas com suas pr�prias confus�es locais e a hist�ria da Gal�xia em si foi, por um bom tempo, basicamente cosmol�gica.

O que n�o quer dizer que as pessoas n�o estivessem se esfor�ando. Tentaram enviar frotas de naves espaciais para lutar ou para fazer neg�cios em lugares distantes, mas elas geralmente levavam milhares de anos para chegar l�. Quando finalmente chegavam, j� haviam sido descobertas outras formas de viagem usando o hiperespa�o para superar o problema da velocidade da luz. Ent�o, qualquer batalha para as quais essas frotas mais-lentas-que-a-luz tivessem sido enviadas j� teria sido resolvida s�culos antes de elas chegarem.

Isso n�o impedia, � claro, que as tripula��es quisessem lutar assim mesmo. Estavam treinados, preparados, tinham cochilado durante alguns s�culos, vieram de muito longe para fazer um trabalho �rduo e, por Zarquon, iriam faz�-lo de qualquer maneira.

Foi ent�o que ocorreram algumas das primeiras grandes confus�es da Hist�ria Gal�ctica, com batalhas ressurgindo continuamente s�culos depois de as quest�es que as motivaram supostamente j� terem sido resolvidas. Essas confus�es, contudo, n�o eram nada se comparadas �s que os historiadores precisavam destrinchar depois que a viagem no tempo foi descoberta e as batalhas come�aram a pr�-surgir centenas de anos antes que as quest�es envolvidas sequer fossem conhecidas. Quando o Gerador de Improbabilidade Infinita foi criado e planetas inteiros come�aram a virar pudim inesperadamente, a renomada faculdade de hist�ria da Universidade de Maximegalon finalmente decretou seu pr�prio fechamento e cedeu seus pr�dios para a pr�spera faculdade de Divindade e P�lo Aqu�tico, que estava de olho neles h� anos. Isso n�o tem nada demais, � claro, mas provavelmente significa que ningu�m jamais saber� com certeza de onde os grebulons vieram, por exemplo, ou exatamente o que queriam. E isso � uma pena porque, se algu�m soubesse alguma coisa sobre eles, talvez uma horr�vel cat�strofe pudesse ser evitada � ou, pelo menos, teria que encontrar uma outra maneira para acontecer.

Click, hum.

A gigantesca e cinzenta nave de reconhecimento grebulon movia�se em sil�ncio pelo v�cuo negro. Viajava a uma velocidade espantosa, de tirar o f�lego, mas, ainda assim, recortada sobre o fundo cintilante de um bilh�o de estrelas long�nquas, parecia n�o estar se movendo. Era apenas um gr�o escuro congelado em meio aos infinitos gr�os de brilho noturno.

A bordo da nave tudo permanecia exatamente igual h� mil�nios: extremamente escuro e silencioso.

Click, hum.

Bem, quase tudo.

Click, click, hum.

Click, hum, click, hum, click, hum.

Click, click, click, click, click, hum.

Hmmm.

Um programa de supervis�o de baixo n�vel acordou um programa de supervis�o de n�vel um pouquinho mais alto l� dentro do semi-sonolento ciberc�rebro da nave e relatou que toda vez que fazia click, a resposta era apenas hum. O programa de supervis�o de n�vel mais alto perguntou qual deveria ser a resposta, e o programa de supervis�o de baixo n�vel disse que n�o se lembrava exatamente, mas achava que deveria ser algo como um suspiro de satisfa��o distante, n�o? Ele n�o tinha id�ia do que era aquele hum. Click, hum, click, hum. Era s� o que recebia.

O programa de supervis�o de n�vel mais alto analisou a situa��o e n�o ficou nem um pouco satisfeito. Perguntou ao programa de supervis�o de baixo n�vel o que exatamente ele estava supervisionando, mas o programa de supervis�o de baixo n�vel tamb�m n�o conseguia se lembrar o que era. Sabia apenas que algo deveria fazer click e depois soltar um suspiro de satisfa��o a cada dez anos ou algo assim, o que em geral acontecia sem problemas. Tinha tentado consultar sua tabela de erros, mas n�o conseguiu encontr�-la, e por isso decidiu comunicar o problema ao programa de supervis�o de n�vel mais alto.

O programa de supervis�o de n�vel mais alto foi consultar uma de suas pr�prias tabelas de c�digos para tentar descobrir o que o programa de supervis�o de baixo n�vel deveria supervisionar.

N�o conseguiu encontrar sua tabela de c�digos.

Estranho.

Procurou novamente. Recebia apenas uma mensagem de erro. Tentou encontrar aquela mensagem em sua tabela de mensagens de erros, mas n�o conseguiu ach�-la tamb�m. Aguardou alguns nanos-segundos e repetiu a coisa toda. Ent�o resolveu acordar o supervisor de fun��o setorial.

O supervisor de fun��o setorial encontrou problemas logo de cara. Acionou o seu agente supervisor, que tamb�m encontrou problemas. Em alguns milion�simos de segundo, circuitos virtuais que passaram anos, ou mesmo s�culos, adormecidos, estavam cintilando de volta � vida por toda a nave. Alguma coisa, em algum lugar, tinha dado terrivelmente errado, mas nenhum dos programas de supervis�o conseguia detectar o que era. Em todos os n�veis, instru��es vitais haviam desaparecido e as instru��es sobre o que fazer caso as instru��es vitais estivessem desaparecidas tamb�m estavam desaparecidas.

Pequenos m�dulos de software � agentes � corriam pelos circuitos l�gicos, agrupando, consultando, reagrupando. Rapidamente conclu�ram que a mem�ria da nave, at� o m�dulo central de miss�o, estava em frangalhos. Todas as perguntas do universo n�o seriam suficientes para determinar o que havia acontecido. At� mesmo o m�dulo central de miss�o parecia estar avariado.

O que, na verdade, tornou o problema bem simples de se resolver. Bastava substituir o m�dulo central de miss�o. Havia uma c�pia de reserva, uma r�plica exata do original. Era preciso substitu�-lo fisicamente porque, por motivos de seguran�a, n�o havia nenhuma conex�o entre o original e sua c�pia. Uma vez substitu�do, o m�dulo central poderia supervisionar a reconstru��o do resto do sistema minuciosamente e tudo ficaria bem.

Os rob�s foram instru�dos a apanhar o backup do m�dulo central de miss�o no cofre blindado, onde ficava armazenado, e lev�-lo para a c�mara de l�gica da nave, onde seria instalado.

Isso acarretou uma longa troca de c�digos de emerg�ncia e protocolos enquanto os rob�s questionavam a autenticidade das instru��es dos agentes. Por fim, os rob�s se convenceram de que todos os procedimentos estavam corretos. Tiraram � c�pia reserva do m�dulo central de miss�o de seu inv�lucro, a retiraram da c�mara de armazenamento, ca�ram para fora nave e sa�ram rodopiando pelo vazio. Esse fato forneceu a primeira boa pista sobre o que estava errado. Investiga��es adicionais logo determinaram o que havia acontecido. Um meteorito abriu um rombo gigantesco na nave. A nave n�o detectou isso antes porque o meteorito atingiu justamente o equipamento que deveria detectar se a nave havia sido atingida por um meteorito.

A primeira coisa a fazer era tentar tapar o buraco. Perceberam que seria imposs�vel, porque os sensores da nave n�o conseguiam ver que havia um buraco e os supervisores que deveriam alertar que os sensores n�o estavam funcionando direito tamb�m n�o estavam funcionando direito e insistiam que os sensores estavam bem. A nave s� conseguia deduzir a exist�ncia do rombo porque os rob�s haviam inegavelmente ca�do nele, levando junto o seu c�rebro sobressalente _ o mesmo que teria permitido que ela notasse o rombo.

A nave se esfor�ou para pensar de maneira coerente sobre o assunto, falhou e depois apagou completamente por instantes. N�o chegou a perceber que tinha apagado, � claro, porque estava apagada. Ficou apenas surpresa ao ver as estrelas pularem. Depois da terceira vez em que as estrelas pularam, a nave finalmente percebeu que devia estar apagando e que era hora de tomar decis�es importantes. Relaxou.

Percebeu ent�o que ainda n�o havia tomado as decis�es importantes e entrou em p�nico. Apagou novamente. Quando voltou a si, vedou todos os compartimentos que ficavam em volta de onde o buraco imposs�vel de visualizar deveria estar. Obviamente ainda n�o havia alcan�ado o seu destino, pensou ela, inquieta, mas, como j� n�o tinha a menor id�ia de qual era o seu destino ou de como chegaria l�, n�o fazia mais sentido continuar. Consultou cada m�nimo fragmento de instru��o que havia conseguido recuperar a partir do m�dulo central de miss�o avariado.

� Sua !!!!! !!!!! !!!!! miss�o de !!!!! anos � !!!!! !!!!!, !!!!!, !!!!! !!!!! !!!!! !!!!!, aterrissar !!!!! !!!!! !!!!! dist�ncia segura !!!!! !!!!! monitor�-lo.!!!!! !!!!! !!!!.'... O resto era lixo puro.

Antes de apagar de vez, a nave deveria transmitir aquelas instru��es, do jeito que estavam, para os seus sistemas auxiliares mais primitivos. Precisava tamb�m reanimar toda a tripula��o.

Havia um outro problema. Enquanto a tripula��o estava hibernando, as mentes de todos os seus membros, suas mem�rias, suas identidades e sua no��o do que estavam fazendo ali haviam sido transferidas para o m�dulo central de miss�o da nave para mant�-los em seguran�a. Dessa forma, por�m, os membros da tripula��o n�o fariam mais a menor id�ia de quem eram ou do que estavam fazendo ali. Paci�ncia. Antes de apagar de vez, a nave percebeu que os seus motores tamb�m estavam come�ando a pifar.

A nave e a sua reanimada e confusa tripula��o foram se arrastando sob o controle de seus sistemas auxiliares autom�ticos, que se preocuparam simplesmente em aterrissar no primeiro lugar que fosse poss�vel e monitorar qualquer coisa que encontrassem para monitorar.

No que diz respeito ao local para aterrissar, n�o se sa�ram l� muito bem. O

planeta encontrado era desoladoramente gelado e deserto, t�o dolorosamente distante do sol que deveria aquec�-lo que precisaram de toda a maquinaria de Formatr�nica Ambiental e dos Sistemas Suportr�nicos de Vida que traziam consigo para torn�-lo �

ou parte dele, ao menos � habit�vel. Havia planetas melhores ali por perto, mas o Estrategiotron da nave estava obviamente no m�dulo Furtivo e escolheu o planeta mais distante e discreto. A �nica pessoa que poderia contestar sua escolha era o Comandante

�Chefe de Estrat�gia. Como todo mundo na nave havia perdido a mem�ria, ningu�m sabia quem era o Comandante-Chefe de Estrat�gia e, mesmo que pudessem identific�lo, como � que ele iria discutir com o Estrategiotron da nave?

No que diz respeito a algo para monitorar, contudo, acertaram em cheio. CAP�TULO 2

Uma das coisas mais extraordin�rias da vida � o tipo de lugares nos quais ela est� preparada para sobreviver. Seja nos mares inebriantes de Santragino V, com peixes que parecem n�o dar a m�nima para onde estejam nadando, nas tempestades de fogo em Frastra, onde, segundo dizem, a vida come�a aos 40.000 graus, ou simplesmente entocada no intestino grosso de um rato pela mais pura divers�o, a vida encontra uma maneira de ir levando as coisas em qualquer lugar.

Ela suporta viver at� mesmo em Nova York, embora seja dif�cil entender o porqu�. No inverno a temperatura cai para muito abaixo do limite legal, ou pelo menos cairia, se algu�m tivesse o bom senso de estipular um limite legal. A �ltima vez em que fizeram uma pesquisa sobre as cem caracter�sticas mais marcantes dos nova-iorquinos, o bom senso foi parar em septuag�simo nono lugar.

No ver�o � quente pra burro. Uma coisa � ser uma dessas formas de vida que florescem no calor e achar, como os frastranos, que uma temperatura entre 40.000 e 40.004 graus � muito agrad�vel. Outra coisa completamente diferente � ser um animal que precisa se enrolar nas peles de diversos outros animais quando seu planeta est� em um ponto da �rbita para descobrir, meia �rbita mais � frente, que sua pr�pria pele est�

fervendo.

H� um enorme exagero quanto � primavera. Muitos habitantes de Nova York se vangloriam orgulhosamente dos prazeres da primavera, mas, se entendessem o m�nimo que fosse dos tais prazeres da primavera, saberiam que existem 5.983 lugares melhores do que Nova York para desfrut�-la � e isso sem sair da mesma latitude. Mas o pior mesmo � o outono. Poucas coisas s�o piores do que o outono em Nova York. Alguns dos seres que vivem no intestino grosso dos ratos talvez discordem, mas a maioria das coisas que vivem nos intestinos grossos de ratos s�o bastante desagrad�veis � ent�o podemos e iremos ignorar sua opini�o. Durante o outono, Nova York cheira como se algu�m tivesse fritado cabras por l� e, se voc� estiver realmente precisando respirar, a melhor solu��o � abrir uma janela e enfiar a cara em um pr�dio. Tricia McMillan adorava Nova York. Vivia repetindo isso para si mesma. O

Upper West Side. Midtown. Boas lojas. O SoHo. O East Village. Roupas. Livros. Sushi. Comida italiana. Delicatessens. Isso a�.

Filmes. Isso a�, tamb�m. Tricia acabara de ver um filme de Woody Alien sobre a ang�stia de ser neur�tico em Nova York. Como ele j� tinha feito um ou dois filmes explorando o mesmo tema,

Tricia se perguntou se ele j� tinha pensado em se mudar dali, mas ficou sabendo que ele abominava essa id�ia. Ent�o: mais filmes, adivinhou ela. Tricia adorava Nova York porque adorar Nova York era uma boa estrat�gia para a sua carreira. Boa em termos de lojas, de restaurantes, n�o t�o boa em termos de t�xis e qualidade das cal�adas, mas definitivamente uma das maiores e melhores estrat�gias para a sua carreira. Tricia era �ncora de tev� e a maior parte das tev�s do mundo est�o ancoradas em Nova York. At� ent�o Tricia s� havia sido �ncora na Inglaterra: reportagem local, depois jornal da manh� e da� jornal da tarde. Se o idioma permitisse, poderia se dizer que era uma �ncora em r�pida ascens�o, mas... bolas, aquilo era tev�, ent�o qual o problema? Ela era uma �ncora em r�pida ascens�o. Tinha tudo o que precisava ter: um cabelo sensacional, uma compreens�o profunda de uso estrat�gico de brilhos labiais, intelig�ncia suficiente para entender o mundo e uma pequena e secreta apatia interior que fazia com que ela se lixasse. Todo mundo tem uma grande oportunidade na vida. Se voc� por acaso perde a �nica que realmente interessa, todo o resto se torna assustadoramente f�cil.

Tricia perdera apenas uma oportunidade na vida. Naqueles tempos j� nem estremecia mais quando se lembrava dela. Achava que tinha a ver com a parte que tinha ficado ap�tica.

A NBS precisava de uma nova �ncora. Mo Minetti estava deixando o programa matinal Bom Dia Estados Unidos para ter um beb�. Haviam lhe oferecido uma quantia absurda para que o parto fosse transmitido ao vivo, mas ela surpreendentemente recusou a proposta, alegando zelar pela sua privacidade e bom gosto. Equipes de advogados da NBS vasculharam minuciosamente o seu contrato para verificar se aquelas eram alega��es leg�timas, mas, no fim das contas, tiveram que deix�-la ir embora, n�o sem uma certa relut�ncia. Aquilo era particularmente odioso para eles, porque em geral

"deixar algu�m partir com uma certa relut�ncia" n�o passava de um eufemismo educado para demiti-lo.

Come�ou a circular o boato de que talvez, apenas talvez, estivessem procurando um sotaque brit�nico. O cabelo, a cor da pele e a pr�tese dent�ria seriam de acordo com os padr�es das emissoras americanas, mas havia muitos sotaques brit�nicos nos Estados Unidos agradecendo �s suas m�es na cerim�nia do Oscar, sotaques brit�nicos cantando na Broadway e um p�blico consider�vel acompanhando sotaques brit�nicos com perucas no Masterpiece Theatre. Sotaques brit�nicos contavam piadas no programa do David Letterman e no Jay Leno. Ningu�m entendia as piadas, mas estavam gostando do sotaque, ent�o talvez, apenas talvez, fosse a hora certa de inserir um sotaque brit�nico no Bom Dia Estados Unidos. E da�?

Era por isso que Tricia estava l�. Era por isso que adorar Nova York era uma boa estrat�gia para sua carreira.

Esse n�o era, � claro, o motivo oficial. A sua emissora de tev� no Reino Unido jamais teria bancado a passagem de avi�o e a conta do hotel para ela sair ca�ando emprego em Manhattam. Como ela estava procurando algo que pagasse umas dez vezes o seu sal�rio atual, poderiam ter pensado que ela teria condi��es de se manter por conta pr�pria. Ent�o, ela arrumou uma hist�ria, arrumou um pretexto, ficou bem quieta quanto �s suas pretens�es e eles bancaram a viagem. Bilhete executivo, � claro, mas seu rosto j�

era conhecido e ela conseguiu um upgrade com alguns sorrisos. Com jeitinho, ela conseguiu um bom quarto no Hotel Brentwood e l� estava ela, esquematizando o seu pr�ximo passo.

Conhecer gente era uma coisa; fazer contatos era outra completamente diferente. Tinha alguns nomes, alguns telefones, mas tudo o que conseguira at� o momento era ficar aguardando na linha por um tempo indeterminado algumas vezes. Estava de volta � estaca zero. Sondou aqui e ali, deixou alguns recados, mas, at� o momento, ningu�m havia retornado as suas liga��es. O trabalho que ela disse que fora fazer tinha terminado em uma manh�; o trabalho dos seus sonhos brilhava hipnoticamente em um horizonte inalcan��vel.

Merda.

Pegou um t�xi do cinema de volta para o Brentwood. O t�xi n�o p�de deix�-la mais perto da cal�ada porque uma limusine gigantesca estava ocupando todo o espa�o livre, de modo que ela teve de se espremer para ultrapass�-la. Saiu do ar f�tido, com cheiro de cabra frita, e adentrou no aben�oado frescor do lobby. O delicado algod�o de sua blusa estava grudado como fuligem no seu corpo. O seu cabelo parecia algod�o�

doce comprado em uma feirinha. Perguntou na recep��o se tinha algum recado, desanimada. Havia um.

Humm...

Bom.

Tinha funcionado. Ela foi ao cinema especificamente para fazer com que o telefone tocasse. N�o ag�entava ficar sentada em um quarto de hotel esperando. Hesitou. Ser� que devia abrir o recado ali mesmo? Suas roupas estavam grudentas e ela queria se livrar delas e ficar deitada na cama. Deixara o ar�

condicionado ligado na temperatura mais baixa poss�vel e com a maior ventila��o poss�vel. O que mais desejava no mundo naquele momento era ficar arrepiada de frio. Depois, um banho bem quente, seguido de um banho bem frio e depois ficar deitada s�

de toalha na cama, deixando o corpo secar no ar�condicionado. Ent�o leria o recado. Talvez mais arrepios. Talvez todo tipo de coisa.

N�o. O que mais desejava no mundo era um emprego em uma rede de tev�

americana que pagasse dez vezes o seu sal�rio atual. Mais do que qualquer outra coisa no mundo. No mundo inteiro. O que ela desejava mais do que qualquer outra coisa n�o existia mais.

Sentou�se em uma poltrona no lobby, sob uma palmeira kentia e abriu o pequeno envelope com uma abertura em papel celofane.

"Favor entrar em contato" � estava escrito. "Triste" � e um n�mero de telefone. O nome da pessoa era Gail Andrews.

Gail Andrews.

N�o era um nome pelo qual estivesse esperando. Foi pega de surpresa. Conseguia reconhec�-lo, mas n�o sabia o porqu�. Seria a secret�ria de Andy Martin? A assistente de Hilary Bass? Martin e Bass eram os contatos mais importantes que fizera, ou tentara fazer, na NBS. E o que significava aquele "Triste"?

"Triste?"

Estava completamente passada. Seria Woody Alien tentando contat�-la usando um pseud�nimo? O c�digo de �rea era 212. Algu�m de Nova York. Que estava triste. Bom, aquilo reduzia um pouco as possibilidades, n�o? Voltou at� a recep��o.

�

A mensagem que o senhor me entregou est� um pouco estranha � disse ela. � Algu�m que n�o conhe�o tentou me ligar e disse que estava triste. O recepcionista olhou para o recado e franziu a testa.

�

A senhora conhece essa pessoa? � perguntou ele.

�

N�o � respondeu Tricia.

�

Hum � disse o recepcionista. � Parece que ela n�o est� feliz com alguma coisa.

�

Pois � � concordou Tricia.

�

Parece que deixou o nome aqui � disse ele. � Gail Andrews. A senhora conhece algu�m com esse nome?

�

N�o � disse ela.

�

Voc� sabe por que ela n�o est� feliz?

�

N�o � respondeu Tricia.

�

J� tentou ligar para este telefone? Tem um n�mero aqui.

�

N�o � repetiu Tricia. � O senhor acabou de me dar esse recado. Estou tentando levantar mais informa��es antes de retornar a liga��o. Seria poss�vel falar com a pessoa que anotou o recado?

�

Humm � fez o recepcionista, analisando cuidadosamente o recado. �

Acho que n�o temos nenhuma Gail Andrews trabalhando aqui, n�o.

�

Sim, eu sei disso � disse Tricia. � Eu s�...

�

Eu sou Gail Andrews.

A voz veio por tr�s de Tricia. Ela se virou.

�

Como?

�

Eu sou Gail Andrews. Voc� me entrevistou hoje cedo.

�

Ah. Ah, meu Deus, � verdade � disse Tricia, um pouco envergonhada.

�

Deixei um recado para voc� h� algumas horas. Como n�o tive nenhuma resposta, resolvi vir at� aqui. N�o queria que nos desencontr�ssemos.

�

Ah, sim. Claro � disse Tricia, esfor�ando�se para entender logo o que estava acontecendo.

�

Estou um pouco confuso com isso � disse o recepcionista, para quem entender logo n�o era importante. � Voc� deseja que eu ligue para esse n�mero agora?

�

N�o, tudo bem, obrigada � disse Tricia. � Eu posso resolver isso sozinha.

�

Posso ligar para esse quarto aqui para voc�, se for ajudar � disse o recepcionista, olhando para o recado novamente.

�

N�o, n�o vai ser necess�rio, obrigada � assegurou Tricia. � Esse n�mero � do meu pr�prio quarto. O recado era para mim. Acho que j� resolvemos isso, n�o?

�

Tenha um bom dia, ent�o � disse o recepcionista.

Tricia n�o estava particularmente interessada em ter um bom dia. Estava ocupada demais para isso.

Tamb�m n�o queria conversar com Gail Andrews. Tinha limites bem definidos quanto a bater papo com os "crist�os". Seus colegas chamavam de crist�os as pessoas que ela entrevistava e costumavam se benzer quando os viam entrando inocentemente no est�dio para encarar Tricia, especialmente quando ela estava sorrindo calorosamente e mostrando os dentes.

Virou-se e deu um sorriso glacial, tentando definir o que ia fazer. Gail Andrews era uma quarentona bem cuidada. As suas roupas estavam dentro dos limites de um bom gosto caro, mas definitivamente amontoadas na parte mais extravagante dos limites. Ela era astr�loga � famosa e, se os boatos eram de fato verdadeiros, influente, j� tendo supostamente influenciado diversas decis�es do falecido presidente Hudson, desde o sabor de cobertura que ele deveria colocar em suas sobremesas em cada dia da semana at� a sua decis�o de bombardear ou n�o Damasco. Tricia realmente havia pegado pesado com ela. N�o sobre a veracidade das hist�rias sobre o presidente, aquilo j� estava mais do que batido. Na �poca, Gail Andrews negara enfaticamente ter aconselhado o presidente Hudson em qualquer assunto al�m de quest�es pessoais, espirituais e diet�ticas, o que, aparentemente, n�o tinha nada a ver com bombardear Damasco. ("NADA PESSOAL, DAMASCO!" alardearam os jornais na �poca.)

N�o, aquilo era peixe pequeno perto das perguntas que Tricia preparara sobre a quest�o da astrologia em si. A Sra. Andrews n�o estava exatamente preparada para aquilo. Tricia, por outro lado, n�o estava exatamente preparada para um segundo round no lobby do hotel. O que fazer?

�

Posso esper�-la no bar, se precisar de um tempinho � sugeriu Gail Andrews. � Mas gostaria de conversar com voc� e estou indo embora hoje � noite. Ela parecia um pouco aflita, mais do que magoada ou irada.

�

O.k. � respondeu Tricia. � Me d� uns dez minutinhos.

Subiu para o quarto. Antes de mais nada, confiava t�o pouco na capacidade do sujeito da recep��o para lidar com uma coisa t�o complicada como um recado que precisava se certificar se havia algum outro debaixo da porta. N�o seria a primeira vez em que os recados da recep��o e os debaixo da porta discordariam completamente um do outro.

N�o havia nada.

Mas uma luz no telefone estava piscando.

Ela apertou o bot�o de recados e foi transferida para a operadora do hotel.

�

Voc� tem uma mensagem de Gary Andress � disse ela.

�

Pois n�o � disse Tricia. Um nome desconhecido. � Qual �?

�

Traste � disse ela.

�

Como � que �? � perguntou Tricia.

�

Traste. � o que est� escrito aqui. O sujeito diz que � um traste. Acho que queria que voc� soubesse disso. Quer que eu passe o telefone?

Assim que a telefonista come�ou a ditar o n�mero, Tricia percebeu subitamente que aquela era apenas uma vers�o deturpada do recado anterior.

�

Est� bem, est� bem � disse ela. � Mais algum recado pra mim?

�

Qual o n�mero do quarto?

Tricia n�o conseguia compreender por que a operadora decidira perguntar o n�mero do quarto �quela altura da conversa, mas respondeu assim mesmo.

�

Qual o seu nome?

�

McMillan, Tricia McMillan � soletrou, pacientemente.

�

N�o � o Sr. MacManus?

�

N�o.

�

Acabaram seus recados. � Click.

Tricia suspirou e discou novamente. Desta vez, disse o n�mero do quarto e o seu nome novamente, de cara. A operadora n�o demonstrou o menor ind�cio de lembrar que haviam acabado de se falar h� dez segundos.

�

Estarei no bar � explicou Tricia. � No bar. Se aparecer alguma liga��o para mim, a senhora pode pedir, por gentileza, que transfiram para o bar?

�

Qual o seu nome?

Repetiram tudo novamente, at� Tricia ter certeza absoluta de que tudo que eventualmente poderia ser esclarecido havia sido t�o esclarecido quanto possivelmente pudesse ser.

Tomou uma ducha, colocou roupas limpas e retocou a maquiagem com a rapidez de uma profissional. Suspirou ao olhar para a sua cama e saiu do quarto. Chegou a pensar em sair de fininho e se esconder.

N�o. Que nada.

Olhou�se no espelho do hall enquanto esperava o elevador. Parecia tranq�ila e no comando da situa��o; se conseguia enganar a si mesma, conseguia enganar qualquer um.

Bastava ser dura com Gail Andrews. Tudo bem, pegara pesado com ela. Sentia muito, mas era parte do jogo � essas coisas. Gail concordara em dar a entrevista porque estava prestes a lan�ar um livro novo, e exposi��o na tev� era publicidade gratuita. Mas tudo na vida tem um pre�o. N�o, ia cortar aquela parte. O que tinha acontecido era o seguinte:

Na semana anterior, astr�nomos anunciaram que haviam finalmente descoberto um d�cimo planeta, bem longe, al�m da �rbita de Plut�o. H� anos procuravam por ele, guiados por determinadas anomalias orbitais nos planetas mais externos e, agora que haviam encontrado, estavam incrivelmente felizes e todos estavam incrivelmente contentes por eles e etc. e tal. O planeta foi batizado de Pers�fone, mas rapidamente ganhou o apelido de Rupert, por causa do papagaio de um dos astr�nomos � havia uma bela hist�ria tediosamente sentimental por tr�s disso tudo �, e aquilo era lindo e maravilhoso.

Tricia acompanhara os acontecimentos com muito interesse, por v�rios motivos.

Ent�o, quando estava procurando uma boa desculpa para viajar para Nova York �s custas de sua emissora, um press-release sobre o novo livro de Gail Andrews, Voc� e os seus planetas, chamou sua aten��o.

Gail Andrews n�o era muito conhecida na Inglaterra, mas bastava mencionar o presidente Hudson, cobertura para doce e a amputa��o de Damasco (o mundo havia evolu�do desde os ataques com precis�o cir�rgica � o termo oficial havia sido

"Damascotomia", significando a "remo��o" de Damasco), que todo mundo sabia de quem se tratava.

Tricia percebeu que havia uma brecha e convenceu seu produtor. Com certeza a id�ia de que blocos gigantescos de pedra rodopiando no espa�o poderiam saber algo a respeito do seu dia que voc� mesmo n�o sabe deve ter sido impactado com a descoberta s�bita de um novo bloco de pedra que ningu�m conhecia. Isso deve ter invalidado alguns c�lculos, certo?

E todos aqueles mapas astrais, movimenta��es planet�rias e etc. e tal? Todos n�s sabemos (a princ�pio) o que acontece quando Netuno est� em Virgem e por a� vai, mas o que ser� que acontece quando Rupert est� em ascend�ncia? Ser� que a astrologia como um todo n�o teria de ser repensada? Quem sabe n�o fosse uma boa hora para admitir que aquilo tudo n�o passava de uma baboseira e se dedicar � cria��o de porcos, cujos princ�pios eram, ao menos, baseados em fundamentos racionais? Se soub�ssemos da exist�ncia de Rupert h� tr�s anos, ser� que o presidente Hudson teria comido calda de chocolate �s quintas�feiras em vez de �s sextas? Ser� que Damasco ainda estaria de p�? Esse tipo de coisa.

Gail Andrews aceitara tudo numa boa. Estava come�ando a se recuperar do primeiro ataque quando cometeu o erro de tentar enrolar Tricia com uma conversa fiada sobre arcos diurnos, ascens�es diretas e algumas das �reas mais obscuras da trigonometria tridimensional.

Ficou chocada ao descobrir que Tricia rebatia todas as suas frases com mais efeito do que ela podia enfrentar. Ningu�m avisara a Gail que ser uma perua de televis�o representava, para Tricia, uma segunda oportunidade de ser algu�m na vida. Por tr�s da sua maquiagem Chanel, seu coupe sauvage e suas lentes de contato azuis cristalinas havia um c�rebro que havia adquirido, em uma fase antiga e abandonada da sua vida, um respeit�vel diploma em matem�tica e um doutorado em astrof�sica. Ao entrar no elevador, Tricia percebeu que estava levemente preocupada por ter esquecido a bolsa no quarto e pensou se devia voltar depressa e apanh�-la. N�o. Provavelmente estaria mais segura l� dentro e, de qualquer forma, n�o havia nada na bolsa que ela estivesse precisando. Deixou a porta fechar�se atr�s de si. Al�m do mais, repetiu para si mesma, respirando fundo, se havia uma coisa que a vida a ensinara era isso: nunca volte para buscar sua bolsa. Enquanto o elevador descia, ela olhou para o teto com uma certa obstina��o. Qualquer pessoa que n�o conhecesse bem Tricia McMillan teria dito que era exatamente daquele jeito que as pessoas �s vezes olham para cima quando querem conter as l�grimas. Ela devia estar observando a min�scula c�mera de seguran�a montada no teto. Saiu do elevador com passos en�rgicos e dirigiu�se novamente � recep��o.

�

Veja bem, eu vou anotar isso aqui � explicou ela � porque n�o quero que nada d� errado.

Escreveu o seu nome em letras garrafais em um peda�o de papel. Depois acrescentou o n�mero do seu quarto e a mensagem "ESTOU NO BAR" e entregou o papel ao recepcionista, que o examinou.

�

Caso haja alguma mensagem para mim. Est� bem?

O recepcionista continuou examinando o peda�o de papel.

�

A senhora quer que eu verifique se ela est� no quarto? � perguntou ele. Dois minutos depois, Tricia acomodou�se no bar ao lado de Gail Andrews, que estava sentada diante de uma ta�a de vinho branco.

�

Voc� me pareceu o tipo de pessoa que prefere sentar�se no bar a ficar quietinha numa mesa � disse ela.

Aquilo era verdade e deixou Tricia um pouco surpresa.

�

Vodca? � perguntou Gail.

�

Sim � respondeu Tricia, desconfiada. Estava quase perguntando "como � que voc� sabe?" quando Gail respondeu:

�

Perguntei ao barman � explicou ela, com um sorriso simp�tico. O

barman preparou a vodca e deslizou elegantemente o copo sobre a mesa lustrada de mogno.

�

Obrigada � agradeceu Tricia, mexendo sua bebida com gestos curtos. N�o sabia o que aquela gentileza repentina significava e estava determinada a n�o se deixar enganar por ela. As pessoas em Nova York n�o eram gentis umas com as outras � toa.

�

Olha � disse ela, firme �, sinto muito se a senhora est� triste. Sei que deve estar achando que eu fui muito dura hoje pela manh�, mas a astrologia, no final das contas, n�o passa de uma divers�o popular e, at� a�, tudo bem. Faz parte do showbiz e � uma coisa que a senhora faz muito bem, lhe desejo boa sorte. � divertido. Contudo, n�o � uma ci�ncia e n�o devemos confundir as coisas. Acho que isso � algo que n�s duas conseguimos demonstrar muito bem hoje cedo e ainda proporcionamos divers�o popular aos outros, que � exatamente o nosso trabalho. Lamento muito se isso a desagrada.

�

Estou bem feliz � disse Gail Andrews.

�

U� � disse Tricia, sem saber o que pensar. � Seu recado dizia que estava triste.

�

N�o � respondeu Gail Andrews. � Eu deixei um recado dizendo que achava que voc� estava triste e fiquei curiosa para saber o porqu�. Tricia se sentiu como se tivesse levado um chute na nuca. Piscou os olhos.

�

O qu�? � perguntou ela, baixinho.

�

O astros. Voc� me pareceu muito irritada e triste em rela��o aos astros e aos planetas quando est�vamos discutindo hoje cedo e isso est� me incomodando. Por isso eu vim at� aqui, para ver se voc� estava bem.

Tricia olhou fixamente para ela.

�

Senhora Andrews � come�ou ela, e ent�o percebeu que tinha soado exatamente irritada e triste, o que iria tirar o valor de seu protesto.

�

Por favor, pode me chamar de Gail, se preferir.

Tricia parecia desnorteada.

�

Eu sei que astrologia n�o � uma ci�ncia � disse Gail. � Claro que n�o �. N�o passa de um conjunto de regras arbitr�rias como xadrez ou t�nis, ou... qual �

mesmo o nome daquela coisa esquisita de que voc�s ingleses brincam?

�

Humm... cr�quete? Autodeprecia��o?

�

Democracia parlamentar. As regras meio que surgiram do na da. N�o fazem o menor sentido, a n�o ser quando pensadas no pr�prio contexto. Mas, quando a gente come�a a colocar essas regras em pr�tica, v�rios processos acabam acontecendo e voc� come�a a descobrir mil coisas sobre as pessoas. Na astrologia, as regras s�o sobre astros e planetas, mas poderiam ser sobre patos e gansos que daria no mesmo. � apenas uma maneira de pensar sobre um problema que permite que o sentido desse problema comece a emergir. Quanto mais regras, quanto menores, mais arbitr�rias, melhor fica. �

como assoprar um punhado de poeira de grafite em um peda�o de papel para visualizar os entalhes escondidos. Permite que voc� veja as palavras que haviam sido escritas sobre o papel que estava por cima e que foi removido. O grafite n�o � importante. �

apenas uma maneira de revelar os entalhes. Ent�o, veja, a astrologia de fato nada tem a ver com a astronomia. Tem a ver com pessoas pensando sobre pessoas. Ela continuou:

�

Ent�o, quando voc� ficou t�o, sei l�, t�o emocionalmente concentrada nos astros e nos planetas hoje de manh�, eu comecei a pensar: ela n�o est� irritada com a astrologia, est� irritada e triste com os astros e os planetas. As pessoas normalmente s�

ficam assim, tristes e irritadas, quando perdem alguma coisa. Isso foi tudo o que eu consegui imaginar e n�o passei desse ponto. Ent�o vim ver se voc� estava bem. Tricia estava embasbacada.

Uma parte do seu c�rebro j� havia come�ado a funcionar a pleno vapor. Estava ocupada construindo v�rias r�plicas malcriadas sobre como os hor�scopos de jornal eram rid�culos e como usavam truques estat�sticos para pegar as pessoas. Mas, aos poucos, aquilo tudo foi desaparecendo, porque percebeu que o resto do seu c�rebro n�o estava ouvindo. Ela estava completamente embasbacada.

Uma total desconhecida acabara de lhe dizer algo que ela mantivera em segredo por dezessete anos.

Virou-se para Gail.

�

Eu...

Parou.

Uma min�scula c�mera de seguran�a acima do bar girou para acompanhar o seu movimento. Aquilo a deixou completamente baratinada. A maioria das pessoas n�o teria sequer notado. N�o era feita para ser notada. N�o havia sido projetada para sugerir que atualmente at� mesmo um hotel caro e elegante em Nova York n�o tinha certeza de que sua clientela n�o iria puxar uma arma subitamente ou deixar de usar uma gravata. Mas, apesar de cuidadosamente escondida atr�s de uma garrafa de vodca, n�o podia enganar o instinto apurado de uma �ncora de tev� que deveria saber exatamente quando uma c�mera estava girando em sua dire��o.

�

Aconteceu alguma coisa? � perguntou Gail.

�

N�o, � que eu... eu tenho que admitir que voc� me deixou espantada �

disse Tricia. Decidiu ignorar a c�mera de seguran�a. Devia ser apenas a sua imagina��o pregando�lhe uma pe�a por estar t�o obcecada com televis�o naquele dia. N�o era a primeira vez que aquilo acontecia. Estava convencida de que uma c�mera de monitoramento de tr�nsito tinha se virado para acompanhar o seu andar e que uma outra, de seguran�a, na Bloomingdale's, tinha feito quest�o de vigi�-la enquanto experimentava uns chap�us. Estava ficando doida, � claro. Chegara at� mesmo a imaginar que um passarinho no Central Park havia encarado�a de prop�sito. Decidiu tirar aquilo da cabe�a e tomou um gole da vodca. Um sujeito estava andando pelo bar perguntando quem era o Sr. MacManus.

�

O.k. � disse Tricia, decidindo colocar tudo para fora. � N�o sei como foi que voc� descobriu isso, mas...

�

Eu n�o descobri nada, ao contr�rio do que voc� diz. Apenas escutei o que voc� estava dizendo.

�

O que eu perdi, acho eu, foi uma outra vida inteira.

�

Acontece com todos n�s. A cada momento de cada dia. Cada decis�o que tomamos, cada vez que respiramos, abre algumas portas e fecha v�rias outras. N�o percebemos a maioria, mas notamos algumas. Acho que voc� percebeu uma delas.

�

Ah, sim, e como � respondeu Tricia. � Vamos l�, eu vou contar. �

muito simples. H� v�rios anos eu conheci um cara em uma festa. Ele disse que era de outro planeta e perguntou se eu queria ir embora com ele. Eu disse t�, tudo bem. Era uma senhora festa. Pedi pra ele esperar um pouquinho enquanto eu ia buscar minha bolsa, depois iria com ele numa boa para outro planeta. Ele disse que eu n�o ia precisar da bolsa. Respondi que ele com certeza devia vir de um lugar muito atrasado ou ent�o saberia que uma mulher sempre precisa carregar sua bolsa. Ele ficou meio impaciente, mas eu n�o ia me fazer de f�cil s� porque ele tinha dito que era de outro planeta.

�

Fui at� o segundo andar. Demorei um tempo para encontrar a bolsa e depois o banheiro estava ocupado. Quando desci, ele tinha ido embora. Tricia fez uma pausa.

�

E...? � perguntou Gail.

�

A porta do jardim estava aberta. Fui l� fora. Havia umas luzes, uma coisa brilhante. Cheguei a tempo de v�la levantar v�o, partir silenciosa pelas nuvens e desaparecer. E foi isso. Fim da hist�ria. Fim de uma vida, in�cio de outra. Mas n�o passo um minuto desta vida sem imaginar como teria sido a outra Tricia. A que n�o teria voltado para apanhar a bolsa. Fico achando que ela est� l� fora, em algum lugar, e que sou apenas a sua sombra.

Um membro da equipe do hotel estava rondando o bar perguntando se algu�m era o Sr. Miller. Ningu�m era.

�Voc� realmente acredita que essa... pessoa era de um outro planeta? �

perguntou Gail.

�

Com certeza. Eu vi a nave. E, ah, ele tinha duas cabe�as.

�

Duas? E ningu�m mais percebeu?

�

Era uma festa � fantasia. �Ah, t�...

�

E ele havia coberto a outra cabe�a com uma gaiola. Com um pano por cima. Fingia ter um papagaio. Ficava batendo na gaiola, falando aquelas bobagens de

"D� o p�, louro" e grunhindo. Mas teve uma hora em que ele jogou o pano para tr�s e deu uma gargalhada. Havia outra cabe�a l� dentro, gargalhando tamb�m. Foi um momento bem estranho, devo dizer.

�

Eu acho que voc� fez a coisa certa, minha querida. N�o acha? �disse Gail.

�

N�o � respondeu Tricia. � N�o, n�o fiz. E tamb�m n�o consegui continuar a fazer o que estava fazendo na �poca. Eu era astrof�sica, sabe. N�o d� para continuar sendo uma astrof�sica decente ap�s ter conhecido um sujeito de outro planeta com uma segunda cabe�a disfar�ada de papagaio. � imposs�vel. Eu, pelo menos, n�o consegui.

�

Deve ser dif�cil, de fato. E provavelmente � por isso que voc� tende a ser um pouco dura com pessoas que falam coisas que parecem absurdas.

�

Pois � � concordou Tricia. � Acho que voc� tem raz�o. Desculpe.

�

Tudo bem.

�

Voc� � a primeira pessoa para quem conto isso, por sinal.

�

Imagino. Voc� � casada?

�

Ah, n�o. Dif�cil saber se algu�m � casado nos nossos dias, n�o? Mas sua pergunta faz sentido, porque provavelmente foi essa a causa. Cheguei bem perto algumas vezes, sobretudo porque queria ter um filho. Mas todos os caras sempre acabavam perguntando por que eu ficava olhando constantemente por sobre os ombros deles. O que eu ia dizer? Cheguei a pensar em ir at� um banco de esperma e tentar a sorte. Ter o filho de algu�m, aleatoriamente.

�

Voc� n�o faria isso de fato, faria?

Tricia riu.

� Provavelmente, n�o. Nunca cheguei a ir para ver como seria. Nunca consegui. Minha vida � sempre assim. Nunca cheguei a fazer algo de verdade. Suponho que seja por isso que estou trabalhando na televis�o, sabe? Nada � real.

�

Com licen�a, senhora, o seu nome � Tricia McMillan?

Tricia virou-se, surpresa. Havia um homem parado diante dela usando um chap�u de chofer.

�

� � disse ela, aprumando-se instantaneamente.

�

Senhora, estou h� uma hora procurando-a. O hotel disse que n�o tinha ningu�m com esse nome, mas eu confirmei com o escrit�rio do Sr. Martin e eles afirmaram que a senhora realmente estava hospedada aqui. Ent�o perguntei novamente e eles continuaram dizendo que nunca tinham ouvido falar na senhora. Depois consegui que fossem procur�-la, mas n�o conseguiram encontr�-la. Acabei pedindo para o escrit�rio enviar um fax com uma foto sua para o carro e sa� procurando-a pessoalmente.

Ele deu uma olhadela no rel�gio.

�

Talvez seja tarde demais agora, mas a senhora quer ir assim mesmo?

Tricia estava em estado de choque.

�

Sr. Martin? Voc� diz, Andy Martin, da NBS?

�

Isso mesmo, senhora. Teste de v�deo para o programa Bom Dia Estados Unidos.

Tricia levantou-se de supet�o. N�o podia nem pensar em todos aqueles recados que havia escutado para o Sr. MacManus e o Sr. Miller.

�

Mas temos que correr � disse o chofer. � Pelo que ouvi, o Sr. Martin acha que vale a pena testar um sotaque brit�nico. O chefe dele na emissora, o Sr. Zwingler, � completamente contra a id�ia. Eu sei que ele vai viajar hoje no final do dia, porque sou eu quem deve busc�-lo e lev�-lo ao aeroporto.

�

O.k. � disse Tricia. � Estou pronta. Vamos l�.

�

Est� bem, senhora. � a limusine grandona estacionada aqui na porta. Tricia virou-se para Gail.

�

Sinto muito � disse ela.

�

Vai, vai! � disse Gail. � E boa sorte, hein? Gostei de conversar com voc�.

Tricia fez men��o de apanhar a bolsa para pegar um dinheiro.

�

Droga � disse ela. Deixara a bolsa l� em cima.

�

Os drinques s�o por minha conta � insistiu Gail. � S�rio. Foi muito interessante.

Tricia deixou escapar um suspiro.

�

Olha, sinto muito por hoje de manh� e...

�

N�o diga mais nada. Estou bem. � s� astrologia. � inofensivo. N�o � o fim do mundo.

�

Obrigada. �Tricia abra�ou�a, impulsivamente.

�

Est� pronta, senhora? � perguntou o chofer. � N�o quer ir buscar a bolsa ou algo assim?

�

Olha, se tem uma coisa que a vida me ensinou � disse Tricia � � jamais voltar para buscar a bolsa.

Mais ou menos uma hora depois, Tricia estava sentada em uma das camas do seu quarto de hotel. Por alguns minutos, n�o se moveu. Apenas ficou encarando a sua bolsa, que repousava inocentemente em cima da outra cama.

Estava segurando um bilhete de Gail Andrews, que dizia: "N�o fique muito decepcionada. Ligue, se quiser falar a respeito. Se eu fosse voc�, ficaria em casa amanh� � noite. Descanse um pouco. Mas n�o me d� ouvidos e n�o se preocupe. � s�

astrologia. N�o � o fim do mundo. Gail."

O chofer estava coberto de raz�o. Para falar a verdade, o chofer parecia saber mais sobre os bastidores da NBS do que qualquer outra pessoa da empresa que ela conhecera. Martin estava a fim, mas Zwingler, n�o. Tivera uma �nica oportunidade de provar que Martin tinha raz�o e estragara tudo.

Tudo bem. Tudo bem, tudo bem, tudo bem.

Hora de voltar para casa. Hora de ligar para a companhia a�rea e ver se ainda dava tempo de pegar o v�o noturno para Heathrow naquela noite. Pegou o enorme cat�logo.

Ah. Precisava fazer uma coisa antes.

Largou o cat�logo, apanhou a bolsa e a levou ao toalete. Apoiando-a, catou o pequeno estojo de pl�stico onde guardava suas lentes de contato, sem as quais n�o havia conseguido ler nem o texto nem o teleprompter.

Enquanto encaixava as lentes nos olhos, refletiu sobre uma coisa: se havia algo que a vida lhe ensinara, era que existem momentos em que voc� n�o deve voltar para apanhar a bolsa e outros momentos em que deve. Agora s� faltava a vida lhe ensinar a distinguir entre os dois.

CAP�TULO 3

O Guia do Mochileiro das Gal�xias teve, no que n�s chamamos ridiculamente de passado, muito que dizer sobre universos paralelos. No entanto, a maior parte desse conte�do � incompreens�vel para qualquer um abaixo do n�vel Deus Avan�ado e, como j� havia sido determinado que todos os deuses conhecidos tinham surgido uns bons tr�s milion�simos de segundo ap�s o in�cio do universo e n�o, como costumam dizer por a�, uma semana antes, eles j� t�m muita coisa para explicar s� por causa disso e n�o est�o dispon�veis para tecer coment�rios sobre temas profundos de f�sica.

Uma coisa encorajadora que o Guia tem a dizer sobre os universos paralelos �

que voc� n�o tem a menor chance de compreend�-los. Voc� pode, portanto, dizer coisas como "O qu�?" e "Hein?" e at� mesmo ficar vesgo e fazer papel de tolo sem ter medo de parecer rid�culo.

A primeira coisa que devemos saber sobre os universos paralelos, explica o Guia, � que eles n�o s�o paralelos.

Tamb�m � importante saber que eles n�o s�o, estritamente falando, universos, mas fica mais f�cil tentar compreender isso um pouco depois, ap�s compreender que tudo o que voc� havia compreendido at� ent�o n�o � verdade.

O motivo pelo qual n�o s�o universos � que qualquer universo em particular n�o chega exatamente a ser uma coisa, mas sim uma maneira de compreender o que �

tecnicamente conhecido como MGTC, Mistureba Generalizada de Todas as Coisas. A Mistureba Generalizada de Todas as Coisas tamb�m n�o existe na pr�tica � � apenas a soma total de todas as maneiras diferentes que haveria para compreend�-la, caso existisse uma.

O motivo pelo qual n�o s�o paralelos � o mesmo pelo qual o mar n�o �

paralelo. N�o significa nada. Voc� pode fatiar a Mistureba Generalizada de Todas as Coisas do jeito que quiser e geralmente vai acabar com algo que algu�m vai chamar de lar.

Por favor, sinta-se � vontade para enlouquecer agora.

A Terra que nos interessa aqui, devido � sua orienta��o particular dentro da Mistureba Generalizada de Todas as Coisas, foi atingida por um neutrino que n�o atingiu nenhuma das outras Terras.

Um neutrino n�o � algo grande com que se possa ser atingido. Para falar a verdade, � dif�cil imaginar algo menor pelo qual algu�m poderia ser atingido. E ser atingido por neutrinos nem chega a ser uma coisa assim t�o rara para algo do tamanho da Terra. Pelo contr�rio. Seria um nanossegundo bem fora do comum aquele em que a Terra n�o fosse atingida por in�meros bilh�es deles. Tudo depende do que voc� entende por "ser atingido", � claro, j� que na verdade a mat�ria consiste quase que inteiramente em absolutamente nada. As chances de um neutrino atingir de fato alguma coisa enquanto viaja por esse imenso vazio s�o compar�veis �s de jogar aleatoriamente uma bolinha de metal de um Boeing 747 em pleno v�o e acertar, digamos, um sandu�che de ovo.

Enfim, esse neutrino atingiu algo. Isso n�o � terrivelmente importante na escala das coisas, voc� diria. Mas o problema em dizer coisas desse tipo � que pode ter tanto sentido quanto uma cusparada de texugo vesgo. Quando algo acontece em algum lugar em uma coisa t�o complicada como o Universo, Kevin sabe muito bem onde tudo isso vai parar � leia-se como "Kevin" qualquer entidade aleat�ria que n�o sabe nada de nada.

Esse neutrino atingiu um �tomo.

O �tomo fazia parte de uma mol�cula. A mol�cula era parte de um �cido nucl�ico. O �cido nucl�ico fazia parte de um gene. O gene fazia parte de uma receita gen�tica para crescer... e por a� vai. O resultado final � que uma folha extra acabou crescendo em uma planta. Em Essex. Ou naquilo que, depois de muita tagarelice e dificuldades locais de natureza geol�gica, viria a ser Essex. A planta em quest�o era um trevo. Ela espalhou sua influ�ncia, melhor dizendo, suas sementes, de maneira extremamente eficaz, tornando�se rapidamente o tipo de trevo dominante em todo o mundo. A conex�o causai exata entre esse simples acontecimento biol�gico fortuito e algumas varia��es menores que existem na mesma fatia da Mistureba Generalizada de Todas as Coisas � tais como Tricia McMillan ter perdido a oportunidade de partir com Zaphod Beeblebrox, uma queda anormal nas vendas de sorvete de nozes e o fato de a Terra na qual tudo isso se passou n�o ter sido demolida pelos vogons para a constru��o de uma via expressa hiperespacial �ocupa atualmente o n�mero 4.763.984.132 na lista de prioridades para projetos de pesquisa do que um dia j� foi o Departamento de Hist�ria da Universidade de Maximegalon, e nenhuma das pessoas que est�o neste exato momento reunidas em um retiro espiritual em volta de uma piscina parece experimentar qualquer sentimento de urg�ncia em rela��o ao problema.

CAP�TULO 4

Tricia come�ou a achar que o mundo estava conspirando contra ela. Sabia que era perfeitamente normal sentir-se assim ap�s um v�o noturno indo para o leste, quando voc� subitamente nota que ter� que enfrentar um novo dia misteriosamente amea�ador para o qual n�o est� nem um pouco preparado.

Havia marcas no seu gramado.

N�o que ligasse muito para as marcas. Elas podiam pintar e bordar se quisessem que Tricia n�o estava nem a�. Era uma manh� de s�bado. Acabara de chegar de Nova York sentindo-se cansada, irritada e paran�ica, e tudo o que queria era ir para a cama com o r�dio ligado baixinho e dormir ao som de Ned Sherrin mostrando-se incrivelmente inteligente sobre qualquer assunto.

Mas Eric Bartlett n�o ia permitir que ela passasse direto sem inspecionar minuciosamente as marcas. Eric era o velho jardineiro que nas manh�s de s�bado ia cutucar o jardim com uma vara. Ele n�o acreditava em pessoas voltando de Nova York t�o cedo pela manh�. Simplesmente n�o engolia aquilo. Era antinatural. Acreditava em praticamente tudo, menos naquilo.

�

Provavelmente foram os alien�genas � disse ele, debru�ando-se e futucando as bordas das pequenas marcas com a vara. � A gente ouve muitas hist�rias de ETs hoje em dia. Para mim, foram eles.

�

Voc� acha? � perguntou Tricia, lan�ando uma olhadela furtiva para o seu rel�gio. Dez minutos, computou. Era o m�ximo que conseguiria ficar em p�: dez minutos. Depois cairia de joelhos e se deitaria, fosse na sua cama ou ali mesmo no jardim. Isso se tivesse apenas que ficar de p�. Se ainda tivesse que balan�ar a cabe�a demonstrando interesse e compreens�o e dizendo "Voc� acha?" de vez em quando, talvez s� ag�entasse cinco minutos.

�

Ah, acho � respondeu Eric. � Eles costumam baixar por essas bandas, aterrissam no seu jardim e depois se mandam, �s vezes levando um gato. A Sra. Williams, do correio, sabe aquele gato caramelo dela? Foi abduzido pelos alien�genas, coitado. Tudo bem que o trouxeram de volta no dia seguinte, mas ele estava muito esquisito. Ficava ca�ando a manh� inteira e depois dormia � tarde. Antes era o contr�rio, aqui � que est�. Dormia de manh�, ca�ava de tarde. Foi o fuso hor�rio, por ter viajado em uma nave espacial.

�

Sei � disse Tricia.

�

E eles tamb�m o tingiram para ficar malhado, ela me disse. Essas marcas aqui s�o iguaizinhas �s que as c�psulas de aterrissagem deles fariam.

�

N�o pode ter sido o cortador de grama? � perguntou Tricia.

�

Se as marcas fossem mais redondas, at� podia. Mas s�o retas. T�m um jeit�o de coisa de alien�gena.

�

� porque voc� tinha comentado que o cortador estava dando defeito e que, se n�o fosse consertado, poderia acabar fazendo buracos na grama.

�

Eu realmente disse isso, dona Tricia, eu assumo. N�o estou dizendo que n�o foi o cortador de grama, s� estou dizendo o que acho mais prov�vel pelo formato dos buracos. Eles descem por tr�s daquelas �rvores, nas c�psulas de aterrissagem...

�

Eric... � interrompeu Tricia, paciente.

�

De qualquer jeito, dona Tricia � disse Eric �, vou dar uma olhada no cortador, como queria ter feito na semana passada, e deixar a senhora ir fazer as suas coisas.

�

Obrigada, Eric � disse Tricia. �Vou me deitar agora, para falar a verdade. Fique � vontade para apanhar o que quiser na cozinha, est� bem?

�

Obrigado, dona Tricia, e boa sorte � disse Eric. Ele inclinou-se e apanhou alguma coisa no gramado.

�

Aqui est� � disse ele. � Um trevo de tr�s folhas. D� sorte, sabe. Examinou de perto para verificar se era mesmo um trevo de tr�s folhas, e n�o um comum de quatro folhas que tivesse perdido um peda�o.

�

Se eu fosse a senhora, em todo caso, ficaria atento aos sinais de atividade alien�gena por aqui. � Ele vasculhou o horizonte atenta mente. � Especialmente por aquelas bandas l� de Henley.

� Obrigada, Eric � repetiu Tricia. � Pode deixar.

Foi para a cama e teve sonhos intermitentes com papagaios e outros p�ssaros. � tarde levantou-se e zanzou pela casa, inquieta, sem saber direito o que fazer com o resto do dia e com o resto da vida. Passou pelo menos uma hora indecisa, sem saber se valia a pena ir para a cidade e dar um pulo no Stavro's. L� era o lugar da moda para pessoas bem�sucedidas da m�dia. Talvez encontrar alguns amigos pudesse ajud�-la a entrar no ritmo das coisas. Finalmente decidiu que iria. Seria uma boa. Era um lugar divertido. Gostava muito do pr�prio Stavro, um grego com pai alem�o, o que era uma combina��o um tanto quanto esquisita. Tricia estivera no Alpha algumas noites antes. O

Alpha fora a primeira casa noturna de Stavro em Nova York e, atualmente, era dirigida pelo seu irm�o Karl, que se achava um alem�o com uma m�e grega. Stavro ficaria contente em saber que Karl estava metendo os p�s pelas m�os na ger�ncia da casa em Nova York, ent�o Tricia iria at� o Stavro's e o deixaria contente. Afinal de contas, os dois irm�os n�o se davam muito bem mesmo.

O.k. Era isso o que ela ia fazer.

Passou ent�o mais uma hora indecisa, tentando definir a roupa que iria vestir. Finalmente escolheu um pretinho b�sico elegante que comprara em Nova York. Ligou para um amigo para sondar quem estaria no Stavro's naquela noite e ficou sabendo que a casa estava fechada para uma festa de casamento.

Concluiu que tentar viver seguindo qualquer tipo de plano que pudesse ser arquitetado com anteced�ncia era como tentar comprar ingredientes para uma receita no supermercado. Voc� pega um daqueles carrinhos que simplesmente n�o andam na dire��o que voc� quer e acaba comprando coisas completamente diferentes. O que fazer com tudo aquilo? O que fazer com a receita? Ela n�o tinha id�ia. De qualquer maneira, uma nave espacial pousou no seu gramado naquela noite.

CAP�TULO 5

Observou-a enquanto se aproximava, vinda l� das bandas de Henley, no in�cio com uma leve curiosidade, imaginando o que seriam aquelas luzes. Quem morava, como ela, a menos de um milh�o de quil�metros de Heathrow estava acostumado a ver luzes no c�u. Mas n�o t�o tarde da noite nem t�o baixas, por isso a leve curiosidade. Quando o objeto, fosse l� o que fosse, come�ou a ficar mais e mais pr�ximo, a sua curiosidade transformou-se em perplexidade.

"Humm", pensou ela, sendo aquilo o m�ximo que conseguia pensar. Ainda estava grogue e indisposta por causa do fuso hor�rio, e as mensagens que uma parte do seu c�rebro enviava para a outra n�o estavam necessariamente chegando a tempo ou fazendo sentido. Saiu da cozinha, onde estava preparando um caf�, e foi abrir a porta dos fundos, que dava para o jardim. Respirou profundamente o ar fresco da noite, saiu de casa e olhou para o c�u.

Havia algo do tamanho aproximado de um �nibus estacionado h� cerca de trinta metros acima do seu gramado.

Estava realmente l�. Parado. Praticamente em sil�ncio.

Algo se moveu no fundo da alma de Tricia.

Abaixou os bra�os devagar. N�o percebeu que derrubou o caf� pelando no seu p�. Mal conseguia respirar enquanto, bem devagarzinho, cent�metro por cent�metro, a nave conclu�a a aterrissagem. As luzes vasculhavam delicadamente o gramado, como se estivessem sondando, sentindo o terreno. Ent�o viraram-se para ela. Parecia imposs�vel que ela pudesse estar sendo agraciada com uma segunda chance. Ser� que ele a encontrara? Ser� que tinha voltado?

A nave continuou a descer aos poucos at� finalmente pousar silenciosamente no seu jardim. N�o era exatamente parecida com a que ela vira partir anos atr�s, pensou, mas luzes piscando no c�u � noite n�o s�o muito f�ceis de se distinguir. Sil�ncio.

Depois um click e um hum.

Depois outro click e outro hum. Click hum, click hum.

Uma portinhola se abriu, derramando luz pelo jardim na dire��o dela. Tricia aguardou, fervilhando.

Uma silhueta surgiu contra a luz, depois outra e mais outra. Olhos arregalados piscavam vagarosamente para ela. E, vagarosamente, levantaram as m�os para saud�-la.

�

McMillan? � perguntou finalmente uma voz estranha e fininha que pronunciou as s�labas com dificuldade. � Tricia McMillan. Srta. Tricia McMillan?

�

Sim � respondeu Tricia, quase af�nica.

�

Temos monitorado voc�.

�

M... monitorado? A mim?

�

Sim.

Olharam para ela por alguns instantes, mexendo os seus imensos olhos para cima e para baixo devagar.

�

Voc� parece mais baixa na vida real � comentou um deles finalmente.

�

O qu�? � perguntou Tricia.

�

�.

�

Eu... eu n�o estou entendendo � disse Tricia. Obviamente n�o esperava uma coisa daquelas, mas, mesmo para uma coisa que ela jamais havia esperado, aquilo n�o estava indo da maneira que ela esperava. Por fim, continuou: � Voc�s s�o... voc�s vieram de... Zaphod?

A pergunta pareceu causar uma certa consterna��o nas tr�s figuras. Confabularam entre eles em uma l�ngua esgani�ada e voltaram-se para ela.

�

Achamos que n�o. At� onde sabemos, n�o � disse um deles. � Onde fica Zaphod? � perguntou o outro, olhando para o c�u.

�

Eu... eu n�o sei � respondeu Tricia, sem gra�a.

�

� muito longe daqui? Em qual dire��o? N�o sabemos.

Tricia constatou, com um aperto no peito, que eles n�o faziam a menor id�ia de quem ou do que ela estava falando. E ela n�o fazia a menor id�ia do que eles estavam dizendo. Colocou as esperan�as no saco novamente e esfor�ou-se para dar partida no seu c�rebro. N�o fazia sentido ficar decepcionada. Tinha de perceber que estava com o furo de reportagem do s�culo nas suas m�os. O que fazer? Voltar para dentro de casa e pegar uma c�mera de v�deo? Estava absolutamente confusa em rela��o � estrat�gia que deveria adotar. Mantenha�os falando, pensou ela. Resolva o resto depois.

�

Voc�s estavam me monitorando?

�

Todos voc�s. Tudo no seu planeta. TV. R�dio. Telecomunica��es. Computadores. Circuitos de v�deo. Armaz�ns.

�

O qu�?

�

Estacionamentos. Tudo. Monitoramos tudo. Tricia olhava fixamente para eles.

�

Isso deve ser muito chato, hein?

�

�.

�

Ent�o por que...

�

Exceto...

�

Ahn? Exceto o qu�?

�

Os programas de audit�rio. Gostamos dos programas de audit�rio. Um sil�ncio assustadoramente longo instalou-se enquanto Tricia olhava para os alien�genas e eles olhavam de volta.

�

S� tem uma coisinha que eu queria buscar l� dentro � disse Tricia, calmamente. � Melhor ainda. Ser� que voc�s, ou um de voc�s, gostariam de entrar comigo e dar uma olhada?

�

Pois n�o! � responderam todos eles, entusiasmados.

Os tr�s ficaram desconfortavelmente parados na sala de estar, enquanto ela corria para l� e para c�, apanhando uma c�mera de v�deo, uma c�mera fotogr�fica, um gravador e qualquer outro aparelho de grava��o que pudesse encontrar. Eles eram bem magros e, sob as condi��es de ilumina��o dom�stica, meio verde-arroxeados.

�Vai ser r�pido, rapazes � disse Tricia, enquanto vasculhava as gavetas atr�s de fitas e filmes.

Os alien�genas estavam examinando as prateleiras onde ficavam os seus CDs e antigos LPs. Um deles cutucou discretamente os outros.

�

Olha s� � disse ele. � Elvis.

Tricia estacou e tornou a olhar para eles.

�

Voc�s curtem Elvis?

�

Claro � disseram eles.

�

Elvis Presley?

�

Isso mesmo.

Ela sacudiu a cabe�a, at�nita, enquanto tentava enfiar uma fita nova na c�mera de v�deo.

�

Tem gente aqui no seu planeta � disse um dos visitantes, um pouco hesitante � que acha que Elvis foi seq�estrado por alien�genas.

�

O qu�? � perguntou Tricia. � E isso � verdade?

�

� poss�vel.

�

Voc�s est�o me dizendo que seq�estraram Elvis? � sussurrou Tricia. Estava tentando manter a calma para n�o fazer confus�o com seu equipamento, mas aquilo era demais para ela.

�

N�o. N�s, n�o � responderam os seus convidados. � Alien�genas. �

uma possibilidade deveras interessante. Costumamos conversar a respeito. Preciso gravar isso, resmungou Tricia para si mesma. Verificou se a c�mera estava ligada e funcionando. Virou para eles, sem apontar para os olhos deles, para n�o assust�-los. Mas era experiente o bastante para film�-los direitinho com a c�mera na altura do quadril.

�

Est� bem � disse ela. � Agora me contem com calma, bem devagar, quem s�o voc�s. Come�ando por voc� � disse para o que estava mais � esquerda. �

Qual � o seu nome?

�

E u n

�o sei.

�

Voc� n�o sabe. �N�o.

�

Sei � disse Tricia. � E voc�s dois?

�

Tamb�m n�o sabemos.

�

Est� bem. Vamos l�. Talvez possam me dizer de onde v�m? Balan�aram a cabe�a.

�

Voc�s n�o sabem de onde v�m? Balan�aram a cabe�a novamente.

�

Sei � repetiu Tricia. � Mas o que voc�s... hum...

Estava enrolando, mas, sendo uma profissional, conseguia manter a c�mera im�vel enquanto enrolava.

�

Estamos em uma miss�o � disse um dos alien�genas.

�

Uma miss�o? Para fazer o qu�?

�

N�o sabemos.

Continuou mantendo a c�mera im�vel.

�

Ent�o, o que est�o fazendo aqui na Terra?

�

Viemos busc�-la.

Im�vel, fixamente im�vel. Para todos os fins pr�ticos, poderia ser um trip�. Perguntou-se se deveria estar usando um trip�, por sinal. Teve tempo para confabular consigo mesma por alguns segundos, pois ainda estava digerindo o que eles haviam acabado de dizer. N�o, pensou ela, a c�mera na m�o lhe dava mais flexibilidade. Tamb�m pensou: socorro, o que vou fazer agora?

�

Por que � perguntou ela, calmamente � voc�s vieram me buscar?

�

Porque perdemos nossas mentes.

�

Com licen�a � disse Tricia �, tenho que pegar um trip�. Pareceram satisfeitos por ficarem parados na sala, sem nada para fazer, enquanto Tricia apanhava rapidamente um trip� e apoiava a c�mera sobre ele. O seu rosto estava completamente im�vel, mas ela n�o fazia a menor id�ia do que estava acontecendo e do que pensar a respeito.

�

O.k. � disse ela, quando estava tudo pronto. � Por que...

�

Gostamos da sua entrevista com a astr�loga.

�

Voc�s viram?

�

Assistimos a tudo. Nos interessamos muito por astrologia. Gostamos bastante. � muito interessante. Nem tudo � interessante. Astrologia � interessante. O que os astros nos dizem, o que os astros prev�em. Informa��es assim s�o bastante �teis.

�

Mas...

Tricia n�o sabia nem por onde come�ar.

Desista, pensou ela. N�o faz sentido tentar bolar nenhuma estrat�gia. Ent�o, ela disse:

�

Mas eu n�o sei nada sobre astrologia.

�

Mas n�s sabemos.

�

Voc�s sabem?

�

Sim. Acompanhamos os nossos hor�scopos. Avidamente. Consultamos todos os seus jornais e revistas, ardorosamente. Mas nosso l�der diz que temos um problema.

�

Voc�s t�m um l�der7.

�

Temos.

�

Qual o nome dele?

�

N�o sabemos.

�

Qual o nome que ele se d�, caramba? Desculpem, vou precisar editar essa parte. Qual o nome que ele se d�?

�

Ele tamb�m n�o sabe.

�

Ent�o como � que voc�s sabem que ele � o l�der?

�

Ele assumiu o poder. Disse que algu�m tem que fazer alguma coisa por l�.

�

Ah! � disse Tricia, captando uma pista. � Onde � "l�"?

�

Rupert.

�

O qu�?

�

Voc�s chamam de Rupert. O d�cimo planeta do sol de voc�s. Fixamos resid�ncia l� h� v�rios anos. � muito frio e desinteressante. Mas � bom para monitorarmos voc�s.

�

Por que est�o nos monitorando?

�

� s� o que sabemos fazer.

�

Est� bem � disse Tricia. � Beleza. Qual � esse problema que seu l�der diz que voc�s t�m?

�

Triangula��o.

�

Como � que �?

�

A astrologia � uma ci�ncia muito precisa. Sabemos disso.

�

Bem... � come�ou Tricia e deixou pra l�.

�

Mas � precisa para voc�s aqui na Terra.

�

S...i...m... � Estava com a terr�vel impress�o de estar captando vagamente o que eles queriam dizer.

�

Quando V�nus est� em Capric�rnio, por exemplo, isso acontece do ponto de vista da Terra. Como � que funciona se estivermos em Rupert? E se a Terra estiver entrando em Capric�rnio? Fica complicado saber. Entre as in�meras e significativas coisas que esquecemos est� a trigonometria.

�

Deixa eu ver se entendi � disse Tricia. � Voc�s querem que eu v� com voc�s para... Rupert...

�

Sim.

�

Recalcular os seus hor�scopos para poderem levar em conta as posi��es relativas da Terra e de Rupert?

�

Sim.

�

Voc�s me garantem uma exclusiva?

�

Sim.

�

Ent�o est� fechado � disse Tricia, pensando que poderia, no m�nimo, vender a sua mat�ria para o National Enquirer ou para alguma outra revista doida. Enquanto embarcava na nave que a levaria para os limites mais long�nquos do sistema solar, a primeira coisa na qual bateu os olhos foi uma bancada com monitores de v�deo, nos quais passavam milhares de imagens. Um quarto alien�gena estava sentado assistindo a tudo, mas parecia particularmente interessado em uma determinada tela que exibia uma imagem fixa. Era um replay da entrevista improvisada que Tricia acabara de conduzir com seus tr�s colegas. Ele levantou os olhos quando a viu embarcar, apreensiva, na nave.

�

Boa noite, Srta. McMillan � disse ele. � Fez um bom trabalho com a c�mera.

CAP�TULO 6

Ford Prefect atingiu o solo rapidamente. O ch�o ficava uns sete cent�metros mais longe do tubo de ventila��o do que ele se lembrava, ent�o calculou mal em que ponto iria cair, come�ou a correr antes do tempo, trope�ou desajeitadamente e torceu o tornozelo. Droga! Saiu correndo assim mesmo, mancando um pouco. Em todo o edif�cio, alarmes estavam disparando seu t�pico frenesi de excita��o. Tentando se esconder, Ford agachou-se atr�s dos t�picos arm�rios de almoxarifado, olhou � sua volta para se certificar de que estava bem escondido e come�ou a pescar dentro da mochila as coisas de que tipicamente precisava.

O seu tornozelo, atipicamente, estava doendo infernalmente.

O ch�o n�o s� ficava uns sete cent�metros mais distante do tubo de ventila��o do que ele se lembrava como tamb�m ficava em um planeta diferente do que ele se lembrava, mas foram os tais sete cent�metros que o deixaram intrigado. Os escrit�rios do Guia do Mochileiro das Gal�xias eram freq�entemente realocados, sem aviso pr�vio, para outro planeta � por causa do clima local, da hostilidade local, das contas de luz ou dos impostos �, mas costumavam ser reconstru�dos exatamente da mesma maneira, com uma precis�o molecular. Para uma grande parte dos funcion�rios da empresa, o layout dos seus escrit�rios representava a �nica constante que eles conheciam em um universo pessoal severamente distorcido.

Havia, no entanto, algo de estranho.

Aquilo n�o era por si s� surpreendente, pensou Ford, apanhando a sua toalha de arremesso peso-pena. Praticamente tudo na sua vida era, em menor ou maior escala, estranho. O problema � que aquilo era estranho de uma maneira um pouquinho diferente da que ele estava acostumado, o que era no m�nimo esquisito. N�o conseguiu focar na quest�o muito claramente.

Sacou a sua ferramenta de extra��o bitola 3.

Os alarmes estavam disparando do mesmo jeito que ele conhecia t�o bem. Havia uma esp�cie de melodia neles que quase se podia cantarolar. Aquilo tudo era bastante familiar. O mundo do lado de fora era novo para Ford. Nunca estivera em Saquo-Pilia Hensha antes e gostara do que vira. Tinha uma atmosfera meio carnavalesca.

Apanhou da mochila um arco-e-flecha de brinquedo que havia comprado em um camel�.

Descobrira que o motivo para a atmosfera carnavalesca em Saquo-Pilia Hensha era a comemora��o da Concep��o de S�o Antwelm, celebrada anualmente pelos habitantes locais. S�o Antwelm havia sido, em vida, um rei magn�fico e muito popular, que chegara a uma conclus�o igualmente magn�fica e popular. Havia concebido que, de maneira geral, todos queriam ser felizes, se divertir e aproveitar ao m�ximo a companhia uns dos outros. Na ocasi�o de sua morte, doara toda a sua fortuna para financiar um festival anual que servisse de lembrete de sua descoberta, com fartura de comidas deliciosas, muita dan�a e brincadeiras bobas como a Ca�a ao Wocket. A sua Concep��o fora t�o extraordin�ria que ele virou santo por causa dela. Mais do que isso: todas as pessoas que haviam sido canonizadas por terem feito coisas como serem apedrejadas at� a morte de maneira absolutamente penosa ou viverem de cabe�a para baixo em barris de esterco foram instantaneamente rebaixadas e passaram a ser vistas como figuras um tanto embara�osas.

O familiar pr�dio em forma de H dos escrit�rios do Guia erguia�se acima dos arredores da cidade, e Ford Prefect o invadira, como sempre costumava fazer. Sempre entrava pelo sistema de ventila��o e n�o pelo lobby principal, porque o lobby principal era patrulhado por rob�s cuja tarefa era questionar os funcion�rios do Guia sobre os seus gastos reembols�veis. Os gastos reembols�veis de Ford eram notoriamente complexos e intrincados, e ele chegara � conclus�o de que, em geral, os rob�s do lobby n�o estavam suficientemente equipados para compreender os argumentos que ele gostaria de apresentar sobre seus gastos. Preferia, portanto, entrar por um caminho alternativo.

Isso significava disparar praticamente todos os alarmes do pr�dio, menos o do departamento de contabilidade, e era exatamente isso que Ford queria. Acocorou-se atr�s do arm�rio, umedeceu com a l�ngua a ventosa de borracha e depois encaixou a flecha de brinquedo na corda do arco.

Aproximadamente trinta segundos depois, um rob� de seguran�a do tamanho de um mel�o pequeno veio voando pelo corredor, a cerca de um metro de altura, varrendo o espa�o � sua esquerda e � sua direita em busca de algo fora do comum. Com um timing impec�vel, Ford lan�ou a flecha na dire��o contr�ria �

trajet�ria da m�quina. A flecha atravessou o corredor e grudou, tremelicante, na parede do outro lado. Enquanto voava, o brinquedo chamou a aten��o dos sensores do rob�, que se fixaram nele instantaneamente, fazendo com que o rob� desse uma guinada de noventa graus para segui-lo, descobrir que diabos era e para onde estava indo. Aquilo concedeu um segundo precioso para Ford, durante o qual o rob� voador estava olhando na dire��o contr�ria. Lan�ou sobre ele a sua toalha e o capturou. Devido �s diversas protuber�ncias sensoriais que o rob� possu�a, ele n�o podia movimentar-se dentro da toalha. Apenas se contorcia, para frente e para tr�s, sem conseguir se virar e ver quem o havia capturado.

Ford o puxou rapidamente para si e o escorou no ch�o. O pobre coitado estava come�ando a choramingar. Com um gesto r�pido e experiente, Ford inseriu a sua ferramenta de extra��o bitola 3 por baixo da toalha e removeu o pequeno painel de pl�stico que havia no alto do rob�, dando acesso aos seus circuitos l�gicos. Bom, a l�gica � uma coisa maravilhosa, mas possui, tal como os processos de evolu��o descobriram, algumas desvantagens.

Qualquer coisa que pense logicamente pode ser enganada por outra coisa que pense no m�nimo t�o logicamente quanto ela. A maneira mais f�cil de enganar um rob�

completamente l�gico � aliment�-lo com a mesma seq��ncia de est�mulo v�rias vezes, de forma que fique travado em um loop. Isso foi muito bem demonstrado pelos famosos experimentos do Sandu�che de Arenque, conduzidos mil�nios atr�s pelo IMDLDCSO

(Instituto Maximegalon para Descobrir Lenta e Dolorosamente Coisas Surpreendentemente �bvias).

Nesses experimentos, um rob� era programado para acreditar que gostava de sandu�ches de arenque. Na verdade, essa era a parte mais dif�cil da experi�ncia. Uma vez programado para acreditar que gostava de sandu�ches de arenque, um sandu�che de arenque era colocado diante do rob�. E ent�o o rob� pensava consigo mesmo: Humm!

Sandu�che de arenque! Adoro sandu�ches de arenque.

Ent�o ele se inclinava e apanhava o sandu�che com a sua colher para sandu�ches de arenque e se endireitava novamente. Infelizmente para o rob�, ele era projetado de uma maneira que a a��o de se endireitar fazia com que o sandu�che de arenque deslizasse da sua colher e ca�sse no ch�o � sua frente. E ent�o o rob� pensava consigo mesmo: Humm! Sandu�che de arenque!... etc. e repetia a mesma a��o muitas vezes seguidas. A �nica coisa que impedia que o sandu�che de arenque ficasse de saco cheio daquela palha�ada toda e fosse procurar outras maneiras de passar o seu tempo era que o sandu�che de arenque, por n�o passar de um peda�o de peixe morto entre duas fatias de p�o, estava um pouquinho menos ciente do que estava acontecendo do que o rob�.

Os cientistas do Instituto descobriram ent�o que a for�a motriz por tr�s de toda mudan�a, desenvolvimento e inova��o na vida era a seguinte: sandu�ches de arenque. Publicaram um artigo sobre isso, mas ele foi amplamente criticado por ser muito idiota. Os cientistas verificaram os seus c�lculos e perceberam que, na verdade, haviam descoberto o "t�dio", ou melhor, a fun��o pr�tica do t�dio. Extremamente animados, foram em frente e se depararam com outras emo��es, como "irritabilidade",

"depress�o", "relut�ncia", "nojo", etc. e tal. A outra grande descoberta foi feita quando os cientistas pararam de usar os sandu�ches de arenque e, subitamente, toda uma nova gama de emo��es se tornou acess�vel para os estudos, tais como "al�vio", "alegria",

"vivacidade", "apetite", "satisfa��o" e, a mais importante de todas, o desejo de

"felicidade".

Essa foi a maior das descobertas.

Pilhas e pilhas de complexos c�digos de computador respons�veis pelo comportamento dos rob�s em todas as conting�ncias poss�veis podiam ser substitu�das de forma bem simples. Tudo o que os rob�s precisavam era da capacidade de se sentirem entediados ou felizes e de algumas condi��es que necessitavam satisfazer para trazer � tona aqueles estados. Eles pr�prios descobririam o resto.

O rob� que Ford aprisionara debaixo da sua toalha n�o era, naquele momento, um rob� feliz. Era feliz quando podia se movimentar. Era feliz quando podia ver outras coisas. Era especialmente feliz quando podia ver outras coisas se movimentando, fazendo coisas que n�o podiam fazer, porque ele ent�o podia, com consider�vel prazer, delat�-las.

Ford ia resolver aquilo em breve.

Ajoelhou�se sobre o rob�, prendendo�o entre os joelhos. A toalha continuava cobrindo todos os seus mecanismos sensoriais, mas Ford conseguira expor os circuitos l�gicos. O rob� estava emitindo uns zumbidos pavorosos e rabugentos, mas n�o conseguia se mover, apenas expressar a sua inquietude. Usando a ferramenta de extra��o, Ford retirou um pequeno chip do seu encaixe. Assim que se soltou, o rob�

ficou quieto e estacou, como em estado de coma.

O chip que Ford havia removido era justamente o que continha as instru��es para que as condi��es de felicidade necess�rias ao rob� fossem satisfeitas. Ele deveria se sentir feliz quando uma leve carga el�trica de um ponto no lado esquerdo do chip alcan�asse outro ponto no lado direito. O chip determinava se a carga atingira o seu objetivo ou n�o.

Ford puxou um pequeno peda�o de arame que estava grudado na toalha. Enfiou uma das pontas na cavidade superior esquerda do encaixe do chip e a outra na cavidade direita inferior.

Aquilo era o bastante. Agora o rob� ficaria sempre feliz, independentemente das circunst�ncias.

Ford levantou�se depressa e puxou a toalha. O rob� elevou�se extasiado no ar, avan�ando sinuosamente.

Virou-se e viu Ford.

�

Sr. Prefect! Estou t�o feliz em v�-lo!

�

Eu tamb�m, amiguinho � respondeu Ford.

O rob� prontamente comunicou � central de controle que estava tudo bem e que aquele era o melhor dos mundos; os alarmes se calaram e a vida voltou ao normal. Pelo menos, quase ao normal.

Havia algo de estranho com aquele lugar.

O robozinho estava gorgolejando de contentamento el�trico. Ford correu pelo corredor, deixando que a criatura o seguisse, dizendo como tudo era maravilhoso e como ele estava feliz em poder dizer aquilo.

Ford, contudo, n�o estava feliz.

Passou por rostos desconhecidos. N�o pareciam os seus colegas. Eram arrumadinhos demais. Os seus olhos estavam muito mortos. Cada vez que ele achava que tinha reconhecido algu�m de longe e corria para dizer oi, descobria que era uma outra pessoa, com um penteado muito mais decente e uma apar�ncia muito mais confiante e decidida do que... bem, do que qualquer pessoa que Ford conhecia. Uma escada havia mudado de lugar, alguns cent�metros para a esquerda. O teto era ligeiramente mais baixo. O lobby fora remodelado. Todas essas coisas n�o eram preocupantes por si s�s, eram somente um pouco desconcertantes. O realmente preocupante era a decora��o. Antes era chamativa e pomposa. Sofisticada � gra�as �s excelentes vendas do Guia em toda a Gal�xia civilizada e p�s-civilizada �, mas um sofisticado divertido. M�quinas de videogames alucinados estavam espalhadas pelos corredores, pianos de cauda com pinturas malucas pendiam do teto, criaturas mar�timas sinistras do planeta Viv emergiam de piscinas em �trios decorados com �rvores, rob�s

�gar�ons em camisas absurdas percorriam o ambiente procurando m�os nas quais poderiam depositar drinques borbulhantes. As pessoas costumavam ter gigantescos drag�es de estima��o em coleiras e pterospondes em gaiolas em seus escrit�rios. Todos sabiam como se divertir e, caso n�o soubessem, havia cursos nos quais podiam se inscrever para corrigir essa defici�ncia.

N�o havia mais nada daquilo agora.

Algu�m andara por l� fazendo um lament�vel trabalho de decora��o de bom gosto.

Ford virou-se abruptamente para uma pequena alcova, juntou as m�os em concha e puxou o rob�. Abaixou-se e olhou fixamente para o cibernauta tagarela.

�

O que andou acontecendo por aqui? � perguntou ele.

�

Oh, s� coisas maravilhosas, senhor, s� as coisas mais maravilhosas poss�veis. Posso me sentar no seu colo, por favor?

�

N�o � respondeu Ford, empurrando-o. O rob� ficou esfuziante em ser recha�ado daquela maneira e come�ou a se balan�ar, tagarelar, enlouquecer. Ford apanhou-o novamente e segurou-o firme em pleno ar, a alguns cent�metros do seu rosto. O rob� tentou permanecer onde fora colocado, mas n�o p�de deixar de tremelicar um pouco.

�

Mudaram algumas coisas, n�o �? � sussurrou Ford.

�

Ah, sim � guinchou o robozinho �, da melhor e mais fant�stica maneira poss�vel. Estou muito satisfeito.

�

Como � que era antes, ent�o?

�

Um barato.

�

Mas voc� gostou das mudan�as? � perguntou Ford.

�

Eu gosto de tudo � gemeu o rob�. � Especialmente quando voc� grita assim comigo. Faz de novo, vai, por favor.

�

Me conta logo o que aconteceu!

�

Ai, obrigado, obrigado.

Ford suspirou.

�

Est� bem, est� bem � ofegou o rob�. � O Guia est� sob nova dire��o. �

tudo t�o incr�vel que eu acho que vou derreter de alegria. A ger�ncia anterior tamb�m era fabulosa, � claro, embora n�o saiba ao certo se eu achava isso na �poca.

�

Isso foi antes de voc� estar com um peda�o de arame enfiado na cabe�a.

�

� verdade. � a mais pura verdade. � a mais maravilhosa, estupenda, fr�vola e arrebatadora verdade. Que observa��o mais correta, mais verdadeiramente indutora de �xtase!

�

O que aconteceu? � insistiu Ford. � Que nova ger�ncia � essa? Quando � que eles assumiram? Eu... ah, deixa pra l� � acrescentou, quando o rob� come�ou a se comportar vergonhosamente com uma alegria incontrol�vel e a se esfregar no seu joelho. � Vou descobrir sozinho.

Ford atirou�se contra a porta do escrit�rio do editor-chefe. Agachando�se, enrolou o corpo como uma bola enquanto a porta abria e rolou rapidamente pelo ch�o at� onde costumava ficar o carrinho com as bebidas mais potentes e caras da Gal�xia. Agarrou-se nele e, usando-o como prote��o, deslizou at� a maior �rea livre do ch�o do escrit�rio, l� onde ficava a valios�ssima e extremamente grosseira est�tua de Leda e o Polvo, e escondeu-se atr�s dela. Enquanto isso, o pequeno rob� de seguran�a estava suicidamente satisfeito por receber os tiros no peito no lugar de Ford. Esse, pelo menos, era o plano � e um plano necess�rio. O editor-chefe, Stagyar-zil-Doggo, era um homem desequilibrado e perigoso, que tinha uma vis�o homicida a respeito de colaboradores que irrompiam em seu escrit�rio sem apresentar p�ginas novinhas em folha, j� revisadas. Na moldura da porta, ele tinha instalado um conjunto de armas guiadas a laser ligadas a mecanismos especiais de rastreamento para deter qualquer pessoa que estivesse apenas trazendo bons motivos para explicar por que n�o havia escrito nada. Desse modo, mantinha um alto n�vel de produtividade. Infelizmente, o carrinho de bebidas n�o estava no lugar.

Ford lan�ou-se em um movimento desesperado e brusco para o lado, depois deu um salto mortal para cima da est�tua de Leda e o Polvo, que tamb�m n�o estava l�. Ele rolou e arremessou-se pelo escrit�rio em um p�nico cego, trope�ou, se contorceu, bateu na janela que, felizmente, fora projetada para suportar ataques de foguetes, ricocheteou e caiu em um salto doloroso e esbaforido atr�s de um sofisticado sof� de couro cinza que n�o estava ali antes.

Alguns segundos depois, esgueirou-se devagarzinho detr�s do sof�. Assim como n�o havia carrinho de bebidas, nem Leda e o Polvo, notou uma surpreendente aus�ncia de tiros. Franziu a testa. Aquilo definitivamente estava errado.

�

Sr. Prefect, imagino � disse uma voz.

A voz veio de um sujeito com cara de beb� sentado atr�s de uma mesa revestida com cer�mica e teca. Stagyar-zil-Doggo podia at� ser uma grande pessoa, mas ningu�m, por v�rias raz�es, diria que ele tinha cara de beb�. Aquele n�o era Stagyar-zilDoggo.

�

Suponho, a julgar pela maneira como entrou, que voc� n�o tem nenhum material novo para, ahn, o Guia, no momento � disse o sujeito com cara de beb�. Estava sentado, apoiando os cotovelos sobre a mesa e tocando as pontas dos dedos de um modo que, inexplicavelmente, n�o era considerado pass�vel de pena de morte.

�

Estive ocupado � justificou Ford, sem muita convic��o. Ficou de p�, meio atordoado, limpando a roupa. Ent�o pensou: Por que, diabos, estava dizendo coisas sem muita convic��o? Tinha que assumir o comando da situa��o. Tinha que descobrir quem era aquele sujeito e, de repente, pensou numa forma de fazer isso.

�

Quem � voc�? � perguntou ele.

�

Sou seu novo editor-chefe. Isto �, se decidirmos manter os seus servi�os. O meu nome � Vann Harl. � Ele n�o estendeu a m�o. Apenas completou: � O que voc� fez com esse rob� da seguran�a?

O robozinho estava girando muito, muito devagar pelo teto e gemendo baixinho.

�

Fiz com que ele ficasse muito feliz � retrucou Ford. � � uma esp�cie de miss�o que eu tenho. Onde est� Stagyar? Ou, mais importante ainda, onde est� o carrinho de bebidas dele?

�

O Sr. Zil-Doggo n�o trabalha mais nesta organiza��o. O carrinho de bebidas dele, imagino eu, deve estar ajudando-o a se consolar por isso.

�

Organiza��o? � berrou Ford. � Organiza��o? Mas que palavra idiota para um neg�cio como esse!

�

� exatamente essa a nossa impress�o. Subestruturado, superor�ado, subadministrado, superinebriado. E isso � disse Harl � era s� o editor.

�

Ei, eu fa�o as piadas aqui � rosnou Ford.

�

N�o � respondeu Harl. � Voc� faz a coluna dos restaurantes. Ele jogou um peda�o de pl�stico sobre a mesa. Ford n�o se mexeu.

�

Voc� o qu�? � perguntou ele.

�

N�o. Mim Harl. Voc� Prefect. Voc� faz coluna restaurantes. Eu editor. Eu sentar e mandar voc� fazer coluna dos restaurantes. Voc� entender?

�

Coluna dos restaurantes? � perguntou Ford, embasbacado demais para estar realmente raivoso.

�

Sente a�, Prefect � disse Harl. Ele rodopiou na sua cadeira de rodinhas, levantou-se e ficou parado, contemplando pela janela do vig�simo terceiro andar os pequenos pontinhos que aproveitavam o carnaval l� embaixo.

�

Est� na hora de alavancar esta empresa, Prefect � disse ele. � N�s, da Corpora��o InfiniDim, estamos...

�

Voc�s da qu�?

�

Da Corpora��o InfiniDim. N�s compramos o Guia.

�

InfiniDim?

�

Gastamos milh�es nesse nome, Prefect. Ou voc� come�a a gostar ou pode ir arrumando as malas.

Ford deu de ombros. N�o tinha nada para arrumar.

�

A Gal�xia est� mudando � disse Harl. � Precisamos acompanhar essa mudan�a. Seguir o mercado. O mercado est� crescendo. Novas aspira��es. Nova tecnologia. O futuro �...

�

N�o venha me falar sobre o futuro � interrompeu Ford. � Conhe�o o futuro de tr�s pra frente. Passei metade da minha vida l�. � igual a qualquer outro lugar. Qualquer outra �poca. Enfim. A mesma droga de sempre, s� que com carros mais velozes e um ar mais fedorento.

�

Esse � um futuro � retrucou Harl. � O seu futuro, se quiser aceit�-lo. Voc� precisa aprender a pensar multidimensionalmente. Existem futuros ilimitados estendendo-se em todas as dire��es a partir de agora � e de agora e de agora. Bilh�es deles, bifurcando-se a cada instante! Cada posi��o poss�vel de cada el�tron poss�vel expande-se em bilh�es de probabilidades! Bilh�es e bilh�es de futuros brilhantes, incandescentes! Voc� sabe o que isso significa??

�

Voc� est� babando no queixo.

�

Bilh�es e bilh�es de mercados!

�

Entendi � disse Ford. � Para que voc� possa vender bilh�es e bilh�es de Guias.

�

N�o � respondeu Harl, procurando seu len�o, inutilmente.

�

Desculpe � disse ele �, mas isso me deixa muito empolgado. � Ford ofereceu a sua toalha para ele.

�

O motivo pelo qual n�o vendemos bilh�es e bilh�es de Guias �

continuou Harl, ap�s limpar a boca � � o custo. O que fazemos � vender um �nico Guia bilh�es e bilh�es de vezes. Exploramos a natureza multidimensional do Universo para cortar os nossos custos industriais. E n�o vendemos para mochileiros duros. Que id�ia mais idiota era essa! Encontrar um setor do mercado que, mais ou menos por defini��o, n�o tem um centavo no bolso e tentar vender justo para ele. N�o. A InfiniDim vende para os viajantes de neg�cios endinheirados e para as suas esposas durante as f�rias em um bilh�o de bilh�es de futuros diferentes. Esse � o empreendimento comercial mais radical, din�mico e ousado j� visto em toda a infinitude multidimensional do espa�o-tempo-probabilidade.

�

E voc� quer que eu seja cr�tico de restaurantes � concluiu Ford.

�

A sua contribui��o seria valiosa.

�

Atacar! � gritou Ford. Gritou para a sua toalha. A toalha pulou das m�os de Harl.

N�o porque a toalha tivesse algum tipo de vontade pr�pria, e sim porque Harl estava morrendo de medo de que ela tivesse. A outra coisa que o deixou apavorado foi ver Ford Prefect partindo para cima dele por sobre a mesa com as m�os fechadas em punho. Na verdade, Ford estava apenas tentando apanhar o cart�o de cr�dito, mas ningu�m ocupa um cargo como o que Harl ocupava no tipo de organiza��o da qual Harl fazia parte sem desenvolver uma saud�vel vis�o paran�ica da vida. O editor-chefe adotou a sensata precau��o de jogar-se para tr�s, batendo a cabe�a com for�a contra o vidro � prova de foguetes e depois caiu em um estado de inconsci�ncia recheado de sonhos preocupantes e altamente pessoais.

Ford ficou parado na mesa, surpreso em ver como tirara aquilo de letra. Olhou de relance para o peda�o de pl�stico que estava segurando � era um cart�o de cr�dito Jant-O-Card com o seu nome j� gravado nele, v�lido durante os pr�ximos dois anos e provavelmente a coisa mais empolgante que ele j� vira em sua vida. Depois, subiu na mesa para dar uma olhada em Harl.

Estava respirando com razo�vel facilidade. Ford percebeu que ele poderia respirar com ainda mais facilidade sem o peso da carteira sobre o peito, ent�o removeua do bolso do palet� de Harl e deu uma conferida no conte�do. Uma boa quantia de dinheiro. Alguns vales. Cart�o de s�cio do clube de ultragolfe. Cart�es de s�cio de outros clubes. Fotos da fam�lia de algu�m � presumivelmente a de Harl, mas era dif�cil ter certeza naqueles dias. Executivos ocupados raramente tinham tempo para esposa e fam�lia em tempo integral e preferiam alug�-los s� para os finais de semana. Ah�!

Mal podia acreditar no que tinha acabado de encontrar.

Tirou devagarzinho da carteira um simples e insanamente empolgante pedacinho de pl�stico que estava escondido no meio de um bando de recibos. N�o era insanamente empolgante de se ver. Para falar a verdade, era at� meio sem gra�a. Era menor e um pouco mais grosso do que um cart�o de cr�dito e semitransparente. Se voc� o colocasse contra a luz, podia ver v�rias informa��es e imagens holograficamente criptografadas enterradas alguns pseudomil�metros de profundidade sob a superf�cie.

Era um Ident-I-F�cil, uma coisa muito tola e inadequada para Harl carregar na carteira, ainda que fosse perfeitamente compreens�vel que a carregasse. Existiam tantas situa��es nas quais solicitavam que a pessoa fornecesse uma prova absoluta de sua identidade que a vida poderia facilmente se tornar bastante cansativa s� por causa disso

� sem falar nos problemas existenciais mais profundos de tentar funcionar como uma consci�ncia coerente em um universo f�sico epistemologicamente amb�guo. Pensem nos caixas�eletr�nicos, por exemplo. Filas de pessoas esperando para terem suas digitais analisadas, retinas escaneadas, peda�os da pele removidos para serem submetidos a uma an�lise gen�tica imediata (ou quase imediata � uns bons seis ou sete segundos, na entediante verdade) e depois ainda ter que responder a perguntas capciosas sobre membros da fam�lia dos quais mal se lembram e sobre as cores prediletas de toalha de mesa que haviam cadastrado... tudo isso s� para sacar um dinheirinho para o final de semana. Se voc� estiver tentando um empr�stimo para um carro a jato, para assinar um tratado de m�sseis ou pagar a conta do restaurante, sua paci�ncia seria testada at� os limites.

Por isso o Ident�I�F�cil. Ele continha todas as informa��es sobre a pessoa, o seu corpo e a sua vida em um �nico cart�o gen�rico, aceito em qualquer m�quina, para ser levado na carteira, e representava, portanto, o maior triunfo tecnol�gico sobre si mesmo e sobre o bom senso.

Ford o colocou em seu bolso. Uma id�ia fant�stica acabara de lhe ocorrer. Tentou imaginar durante quanto tempo Harl ficaria inconsciente.

�

Ei! � gritou ele para o pequeno rob� do tamanho de um mel�o, que continuava choramingando de euforia no teto. � Voc� quer continuar feliz?

O rob� respondeu alegremente que sim.

�

Ent�o vem comigo e fa�a exatamente o que eu mandar.

O rob� respondeu que estava felic�ssimo no teto, muito obrigado. Jamais havia percebido quanto deleite absoluto podia ser extra�do de um bom teto e queria explorar os seus sentimentos sobre tetos mais profundamente.

�

Se voc� ficar a� � disse Ford �, vai acabar sendo recapturado e eles v�o trocar o seu chip condicional. Quer continuar feliz? Melhor vir agora. O rob� exalou um longo e sentido suspiro de tristeza apaixonada e desceu do teto, relutante.

�

Escuta � disse Ford �, voc� consegue manter o resto do sistema de seguran�a feliz por alguns minutos?

�

Um dos prazeres da verdadeira felicidade � gorjeou o rob� � � poder compartilh�-la. Eu transbordo, eu espumo, eu inundo de...

�

Est� bem � interrompeu Ford. � S� espalhe um pouquinho de felicidade pela rede de seguran�a. N�o transmita nenhuma informa��o. Fa�a apenas com que ela se sinta t�o feliz que nem se lembre de perguntar alguma coisa. Ford apanhou sua toalha e correu animado at� a porta. A vida andava um pouco chata nos �ltimos tempos. Mas tudo indicava que ia se tornar bastante animada dali em diante.

CAP�TULO 7

Arthur Dent j� estivera em alguns buracos sinistros em sua vida, mas jamais havia visto um espa�oporto com uma placa dizendo: "Mesmo viajar de m� vontade �

melhor do que chegar aqui". No hall de desembarque, para acolher os visitantes, havia uma foto do presidente de EAgora sorrindo. Era a �nica foto dele que conseguiram encontrar e fora tirada um pouco depois de ele ter se matado com um tiro na cabe�a. Embora a tivessem retocado o m�ximo poss�vel, o sorriso era um tanto quanto p�lido. A parte lateral da cabe�a havia sido desenhada com l�pis-cera. N�o era poss�vel substituir a foto porque n�o era poss�vel substituir o presidente. As pessoas naquele planeta tinham uma �nica ambi��o: cair fora.

Arthur hospedou-se em um pequeno motel nos arredores da cidade, sentou-se desanimado na cama, que estava �mida, e deu uma olhada no folheto de informa��es, que tamb�m estava �mido. Estava escrito que o planeta EAgora fora assim batizado devido �s primeiras palavras dos seus desbravadores, que l� chegaram ap�s um �rduo esfor�o de atravessar anos-luz de espa�o para alcan�ar os confins inexplorados da Gal�xia. A cidade principal foi chamada de AhT�. N�o havia outras cidades dignas de men��o. O povoamento de EAgora n�o fora exatamente bem-sucedido e o tipo de gente que realmente queria morar l� n�o era o tipo de gente com o qual voc� gostaria de conviver.

O folheto mencionava atividades comerciais. A maior atividade comercial realizada era a de peles dos porcos do p�ntano eagorianos, mas n�o era muito lucrativa porque ningu�m em s� consci�ncia ia querer comprar uma pele de porco do p�ntano eagoriano. O com�rcio s� se sustentava aos trancos e barrancos porque sempre h� um n�mero significativo de pessoas na Gal�xia que n�o est�o em s� consci�ncia. Enquanto estava na nave, Arthur sentira�se bastante

desconfort�vel olhando � sua volta e examinando os outros ocupantes do pequeno compartimento de passageiros.

O folheto contava um pouco da hist�ria do planeta. O sujeito que escrevera a coisa obviamente come�ara tentando melhorar um pouco as apar�ncias, ressaltando que n�o era frio e �mido o tempo todo, por�m, como n�o encontrou nada mais de positivo para acrescentar, o tom do texto descambou rapidamente para uma ironia feroz. Falava sobre os primeiros anos do povoamento. Dizia que as atividades principais praticadas pelos eagorianos eram ca�ar, esfolar e comer os porcos do p�ntano eagorianos, que constitu�am a �nica forma de vida animal existente em EAgora, uma vez que todas as outras j� haviam morrido de desespero h� muito tempo. Os porcos do p�ntano eram criaturinhas pequenas e ferozes, e a fr�gil margem pela qual escapavam de ser completamente incomest�veis era a margem que permitia � vida subsistir no planeta. Ent�o quais eram as recompensas, ainda que m�nimas, que faziam com que a vida em EAgora valesse a pena? Bom, n�o havia nenhuma. Nem umazinha. At� mesmo elaborar roupas protetoras feitas de pele de porco do p�ntano era um exerc�cio de frustra��o e futilidade, uma vez que as peles eram incrivelmente finas e perme�veis. Isso causou uma s�rie de conjecturas intrigadas entre os desbravadores do planeta. Qual era ent�o o segredo dos porcos do p�ntano para se manterem aquecidos? Se algu�m tivesse aprendido a l�ngua que os porcos usavam para se comunicar, teria descoberto que n�o havia nenhum mist�rio. Os porcos do p�ntano sentiam frio e ficavam encharcados assim como todo o resto dos habitantes do planeta. Ningu�m nunca teve a menor inten��o de aprender a l�ngua dos porcos do p�ntano pelo simples motivo de que estas criaturas se comunicavam mordendo umas �s outras na coxa, com for�a. Sendo a vida em EAgora o que era, o m�ximo que um porco do p�ntano poderia ter a dizer sobre ela poderia ser facilmente traduzido dessa forma.

Arthur folheou o informativo at� encontrar o que estava procurando. L� no fim havia alguns mapas do planeta. Eram esbo�os pouco precisos, porque possivelmente n�o interessariam a ningu�m, mas serviram para que encontrasse o que estava procurando.

N�o reconheceu a coisa de cara porque os mapas estavam de cabe�a para baixo e, portanto, pareciam absolutamente estranhos. � claro que para cima e para baixo, norte e sul s�o designa��es completamente arbitr�rias, mas estamos acostumados a ver as coisas da maneira que estamos acostumados a v�-las e Arthur precisou virar os mapas de cabe�a para cima para compreend�-los.

Havia uma enorme massa de terra no canto superior esquerdo da p�gina que se afunilava subitamente e tornava a inchar no formato de uma v�rgula gigante. No canto superior direito havia um apanhado de formas gigantes familiarmente unidas. Os contornos n�o eram exatamente os mesmos, e Arthur n�o sabia se isso era porque o mapa havia sido malfeito, se o n�vel do mar era mais alto ou se, bem, as coisas eram simplesmente diferentes naquele lugar. Mas a evid�ncia era indiscut�vel. Aquilo era definitivamente a Terra.

Ou melhor, definitivamente n�o era.

Apenas parecia bastante com a Terra e ocupava as mesmas coordenadas no espa�o-tempo. Quais coordenadas ocupava em probabilidade, ningu�m saberia dizer. Ele suspirou.

Aquilo, percebeu ele, era o mais pr�ximo de casa que ele jamais conseguiria chegar. O que significava que estava mais distante de casa do que poderia sonhar. Desanimado, fechou o folheto e se perguntou, aterrado, o que faria a seguir. Permitiu-se uma risada contida diante do que acabara de pensar. Olhou para o seu antigo rel�gio e o balan�ou um pouco para faz�-lo funcionar. Levara, segundo a sua pr�pria medida de tempo, um penoso ano de viagem para chegar onde estava. Um ano desde o acidente no hiperespa�o no qual Fenchurch sumira completamente. Uma hora ela estava l�, sentada ao lado dele no Slumpjet; na outra, a nave fez um salto hiperespacial totalmente normal e, quando ele olhou para o lado, ela n�o estava mais l�. O assento sequer estava quente. O nome dela nem constava na lista de passageiros. A companhia espacial havia ficado desconfiada dele quando foi reclamar. Milhares de coisas estranhas aconteciam em viagens espaciais e v�rias rendiam um bom dinheiro para os advogados. Mas, quando perguntaram a ele de qual Setor Gal�ctico ele e Fenchurch vinham e ele respondeu ZZ9 Plural Z Alpha, eles relaxaram completamente de uma maneira que Arthur n�o sabia se gostava. Chegaram at� a rir um pouco � de forma solid�ria, � claro. Apontaram uma cl�usula no contrato da passagem que informava que entidades cujas vidas �teis eram oriundas de qualquer uma das Zonas Plurais eram aconselhadas a n�o viajar no hiperespa�o e que, caso o fizessem, seria por sua conta e risco. Todo mundo, afirmaram eles, sabia disso. Sufocaram o riso e balan�aram a cabe�a.

Ao sair do escrit�rio da companhia, percebeu que estava tremendo um pouco. N�o s� havia perdido Fenchurch do modo mais completo e absoluto poss�vel como tinha a sensa��o de que, quanto mais tempo passava na Gal�xia, maior era o n�mero de coisas que n�o tinha condi��es de compreender.

Enquanto estava perdido nessas mem�rias adormecidas, algu�m bateu na porta do seu quarto e ela se abriu imediatamente. Um sujeito gordo e desgrenhado entrou carregando uma �nica e pequena mala.

Ele s� conseguiu dizer "Onde devo colocar..." antes de uma pancada violenta fazer com que ele ca�sse abruptamente contra a porta, tentando se esquivar de uma criatura sarnenta que surgira no meio da escurid�o, saltara rosnando sobre ele e fincara os seus dentes na sua coxa, ignorando as grossas camadas de couro que cobriam suas pernas. Houve uma r�pida e pavorosa confus�o, entremeada de palavras confusas e safan�es. O homem gritava freneticamente, apontando para alguma coisa. Arthur apanhou um bast�o pesado que ficava ao lado da porta, expressamente para aquele prop�sito, e atacou o porco do p�ntano com ele.

O porco do p�ntano soltou o homem rapidamente e recuou, mancando, confuso e desesperado. Voltou�se aflito para o canto do quarto, com o rabo enfiado entre as pernas, e l� ficou, apavorado, encarando Arthur nervosamente e entortando a cabe�a de maneira estranha e repetida para um lado. A sua mand�bula parecia estar deslocada. Ele choramingou um pouco e arrastou o rabo molhado pelo ch�o. Parado na porta, o gordo, com a mala de Arthur na m�o, estava sentado, xingando e tentando estancar o sangue da sua coxa. As suas roupas j� estavam encharcadas por causa da chuva. Arthur olhou para o porco do p�ntano sem saber o que fazer. O porco retribuiu com um olhar igualmente questionador. Tentou aproximar-se, pesaroso. Movimentou a mand�bula dolorosamente. Saltou de repente tentando pegar a coxa de Arthur, mas a sua mand�bula deslocada estava fraca demais para abocanh�-la e ele caiu, gemendo tristemente, no ch�o. O sujeito gordo ficou de p�, apanhou o bast�o e bateu na cabe�a do porco at� seus miolos virarem uma massa grudenta sobre o carpete fininho. Depois, ficou parado, com a respira��o arquejante, como se desafiasse o animal a mexer-se uma �ltima vez.

Um dos olhos do bicho estava inteiro, olhando de forma condenat�ria para Arthur no meio das ru�nas esmagadas do seu c�rebro.

�

O que acha que ele estava tentando dizer? � perguntou Arthur, em voz baixa.

�

Ah, nada demais � respondeu o homem. � Estava s� tentando ser simp�tico. E essa � a nossa maneira de retribuir a simpatia deles � acrescentou ele, agarrando o bast�o.

�

Qual o hor�rio do pr�ximo v�o? � perguntou Arthur.

�

Pensei que voc� tivesse acabado de chegar � disse o homem.

�

Pois � � respondeu Arthur. � Era s� uma visitinha r�pida. S� queria ver se era esse o lugar que eu estava procurando ou n�o. Lamento.

�

Quer dizer que est� no planeta errado? � perguntou o homem, l�gubre.

� � impressionante a quantidade de pessoas que diz a mesma coisa. Especialmente as que moram aqui. � Olhou para os restos do porco do p�ntano com um arrependimento profundo, ancestral.

�

N�o, n�o � isso � corrigiu Arthur �, estou no planeta certo, sim.

�

Ele apanhou o folheto encharcado que estava sobre a cama e enfiou no bolso. � Est� tudo certo, obrigado. Eu fico com isso aqui �disse ele, apanhando a sua mala das m�os do sujeito. Dirigiu-se at� a porta e contemplou a noite, gelada e �mida. _ O planeta est� certo � disse ele novamente. � Planeta certo, universo errado.

Um p�ssaro bailou solit�rio no c�u enquanto Arthur caminhava de volta para o espa�oporto.

CAP�TULO 8

Ford tinha o seu pr�prio c�digo de �tica. N�o era l� grande coisa, mas era dele e ele o respeitava, ou quase isso. Uma das regras que criara era jamais pagar pelos seus drinques. N�o tinha certeza se isso contava como �tica, mas � preciso seguir com o que se tem. Tamb�m era firme e absolutamente contra toda e qualquer forma de crueldade contra qualquer animal, exceto os gansos. Al�m disso, jamais roubava seus empregadores.

Bom, n�o roubar de verdade.

Se o supervisor de contabilidade n�o tivesse um ataque nem acionasse o alerta de seguran�a do tipo tranquem-todas-as-sa�das quando Ford apresentasse os seus gastos, era porque ele n�o estava fazendo o seu trabalho direito. Mas roubar para valer era outra coisa. Era morder a m�o que te alimenta. Sug�-la com for�a, ou at� mesmo mordisc�-la de maneira afetuosa, tudo bem, mas, mord�-la, jamais. Muito menos quando a m�o em quest�o era o Guia. O Guia era algo sagrado, especial.

Mas aquilo, pensou Ford enquanto se agachava e percorria um caminho sinuoso pelo pr�dio, estava prestes a mudar. E a culpa era exclusivamente deles. Bastava olhar para aquilo tudo. Fileiras de cub�culos de escrit�rios cinzentos e esta��es de trabalho para executivos. O lugar inteiro ressoava o zumbido mon�tono de memorandos e minutas de reuni�es atravessando suas redes eletr�nicas. L� fora na rua as pessoas estavam brincando de Ca�a ao Wocket, por Zarquon, mas ali, em pleno cora��o dos escrit�rios do Guia, ningu�m estava sequer batendo uma bola irresponsavelmente pelos corredores ou usando trajes de praia inadequadamente coloridos.

"Corpora��o InfiniDim", resmungou Ford entre dentes para si mesmo enquanto percorria rapidamente um corredor ap�s o outro. Portas se abriam magicamente para ele, sem perguntas. Elevadores o levavam alegremente a lugares que n�o deviam. Ford estava tentando seguir o caminho mais emaranhado e complicado poss�vel, dirigindo�

se para os andares inferiores do pr�dio. O seu rob� feliz resolvia tudo, espalhando ondas de contentamento aquiescente por todos os circuitos de seguran�a que encontrava. Ford concluiu que aquele rob� precisava de um nome e decidiu cham�-lo de Emily Saunders, em homenagem a uma garota de quem guardava boas lembran�as. Depois percebeu que Emily Saunders era um nome absurdo para um rob� de seguran�a e decidiu cham�-lo de Colin, em homenagem ao cachorro de Emily. Estava penetrando cada vez mais fundo nas entranhas do pr�dio, invadindo �reas em que jamais entrara, �reas de seguran�a m�xima. Estava come�ando a atrair olhares intrigados dos agentes pelos quais passava. Naquele n�vel de seguran�a, os agentes n�o eram mais considerados pessoas. Provavelmente estavam executando tarefas que somente agentes executavam. Quando voltavam para suas fam�lias, no final do dia, transformavam-se em pessoas novamente e, quando seus filhos pequenos os contemplavam com os olhinhos doces e brilhantes e diziam "Papai, o que voc� fez no trabalho hoje?", limitavam-se a responder "Executei minhas tarefas de agente", e a coisa ficava por isso mesmo.

A verdade nua e crua � que arma��es e esquemas de todos os tipos rolavam por tr�s da fachada alegrinha e otimista que o Guia gostava de exibir � ou costumava gostar de exibir antes daquela corja da Corpora��o InfiniDim aparecer e come�ar a transformar o neg�cio todo em uma grande arma��o. Havia de tudo em termos de evas�o de impostos, tram�ias, subornos e neg�cios obscuros sustentando aquele edif�cio esplendoroso e l� embaixo, nos andares de alta seguran�a de pesquisa e processamento de dados do pr�dio, era onde tudo acontecia.

De tempos em tempos, o Guia transferia seus neg�cios � na verdade, seu pr�dio inteiro � para um mundo novo. Tudo era festa e alegria durante um tempo, enquanto firmava suas ra�zes na cultura e economia locais, oferecia oportunidades de emprego e gerava uma sensa��o de glamour e aventura, mas, no final das contas, n�o exatamente o lucro que a popula��o local esperava.

Quando o Guia se mudava, levando o edif�cio consigo, partia quase como um ladr�o no meio da noite. Para falar a verdade, partia exatamente como um ladr�o no meio da noite. Normalmente sa�a de madrugada e, no dia seguinte, inevitavelmente v�rias coisas estavam faltando. Culturas e economias inteiras eram arruinadas ap�s a sua passagem, muitas vezes em uma semana, deixando planetas outrora pr�speros desolados e em estado de choque, mas ainda assim com a impress�o de terem participado de uma grandiosa aventura.

Os agentes que olhavam intrigados para Ford enquanto ele avan�ava pelas �reas mais sens�veis do pr�dio sentiam-se um pouco mais tranq�ilos com a presen�a de Colin, que estava voando ao lado de Ford, zumbindo de contentamento e facilitando seu percurso.

Alarmes come�aram a disparar em outras partes do pr�dio. Talvez j� tivessem descoberto Vann Harl, o que poderia ser um problema. Ford estava esperando poder colocar o Ident�I�F�cil de volta em seu bolso antes que o homem voltasse a si. Bom, aquilo era um problema a ser resolvido mais tarde e, no momento, Ford n�o fazia a menor id�ia de como iria resolv�-lo. Por hora, n�o ia se preocupar. Aonde quer que fosse com o pequeno Colin, sentia-se envolto por um casulo de do�ura e luz e, o mais importante, encontrava elevadores prestativos e obedientes e portas definitivamente educadas.

Ford come�ou a assoviar, o que provavelmente foi seu erro. Ningu�m gosta de gente que assovia, muito menos a divindade que tra�a os nossos destinos. A porta seguinte n�o abria de jeito nenhum.

O que era uma pena, porque era justamente a que Ford estava procurando. L�

estava ela, cinzenta e resolutamente fechada, com um aviso que dizia:

ENTRADA PROIBIDA

AT� MESMO PARA OS FUNCION�RIOS AUTORIZADOS.

VOC� EST� PERDENDO SEU TEMPO AQUI.

V� EMBORA.

Colin comentou que as portas estavam ficando cada vez mais sinistras l�

embaixo, nos confins do pr�dio.

Estavam uns dez andares abaixo do solo agora. O ar era refrigerado e o revestimento cinza elegante que cobria as paredes dera lugar a paredes de um cinza brutal recobertas por chapas de alum�nio. A euforia exuberante de Colin transformou-se em uma esp�cie de anima��o enf�tica. Ele disse que estava come�ando a ficar cansado. Estava gastando toda a sua energia tentando provocar um m�nimo de boa vontade naquelas portas l� de baixo. Ford chutou a porta. Ela se abriu.

� Uma mistura de dor e prazer � murmurou ele. � Sempre funciona. Entrou no recinto, com Colin voando atr�s dele. Mesmo com um arame enfiado no seu eletrodo de prazer, a sua felicidade era agora nervosa. Movia-se levemente de um lado para o outro.

O c�modo era pequeno, cinza e zumbia.

Era a central nervosa de todo o Guia.

Os terminais de computador dispostos ao longo das paredes cinzentas monitoravam cada aspecto das opera��es do Guia. No canto esquerdo do c�modo, os relat�rios de pesquisadores de campo em toda a Gal�xia eram recolhidos pela Subeta Net e encaminhados diretamente para a rede de escrit�rios dos editores assistentes, onde todos os trechos interessantes eram cortados pelas secret�rias porque os editores assistentes estavam no almo�o. O que sobrasse do original era enviado para o outro lado do pr�dio � a outra perna do H �, onde ficava o departamento jur�dico. O jur�dico se encarregava de cortar qualquer sobra do original que ainda estivesse remotamente decente e jogava tudo de volta para os escrit�rios dos editores executivos, que tamb�m estavam no almo�o. Ent�o as secret�rias dos editores liam o material, achavam tudo uma grande baboseira e cortavam a maior parte do que havia sobrado. Quando algum dos editores finalmente voltava cambaleante do almo�o, exclamava:

� Que porcaria med�ocre � essa que o X (sendo X o nome do pesquisador de campo em quest�o) mandou l� do outro lado da Gal�xia? De que adianta termos algu�m passando tr�s per�odos orbitais inteiros nas malditas Zonas Cerebrais de Gagrakacka, com tudo o que est� acontecendo por l�, se o melhor que ele pode fazer � mandar esse lixo an�mico pra c�? Corte a verba dele!

�

E o que vamos fazer com o texto? � a secret�ria perguntaria.

�

Ah, joga na rede. Temos que publicar alguma coisa mesmo.

Estou com dor de cabe�a. Vou para casa.

Ent�o a c�pia editada ia para uma �ltima sess�o de cortes no departamento jur�dico e depois era devolvida para o quarto onde estava Ford e, dali, transmitida por toda a Subeta Net, pronta para download imediato em qualquer ponto da Gal�xia. Tudo isso era realizado por um equipamento monitorado e controlado pelos terminais que ficavam no canto direito do recinto.

Nesse �nterim, a ordem de cortar as despesas do pesquisador era retransmitida para o terminal de computador instalado no canto direito, e era para este terminal que Ford Prefect prontamente se dirigia.

[Se voc� est� lendo isso no planeta Terra, ent�o:

a)

Boa sorte. Existe uma quantidade incr�vel de coisas que voc� n�o conhece mesmo, mas voc� n�o est� sozinho nessa. S� que, no seu caso, as conseq��ncias de n�o conhecer essas coisas s�o particularmente terr�veis, mas, olha, n�o liga n�o, � assim que a vaca vai pro brejo e afunda.

b)

N�o pense que sabe o que � um terminal de computadores. Um terminal de computador n�o � uma televis�o velha e pesadona com uma m�quina de escrever na frente. � uma interface onde mente e corpo podem se conectar com o universo e mover peda�os dele por a�.]

Ford correu at� o terminal, sentou-se diante dele e mergulhou rapidamente no universo da m�quina.

N�o era o universo normal que ele conhecia. Era um universo de mundos densamente encobertos, de topografias selvagens, de alt�ssimos cumes de montanhas, ravinas de perder o f�lego, de luas se despeda�ando em cavalos marinhos, de agravantes fissuras articuladas, oceanos silenciosamente pulsantes e insond�veis fundas arqueantes arremessadas.

Ficou im�vel, tentando se situar. Controlou a respira��o, fechou os olhos e olhou novamente.

Ent�o era ali que os contadores passavam o seu tempo. Eles certamente escondiam bem o jogo. Olhou em volta cuidadosamente, tentando evitar que aquilo o engolfasse e o deixasse estupefato.

N�o sabia como se virar naquele universo. Sequer conhecia as leis f�sicas que determinavam suas extens�es dimensionais e comportamentais, mas o seu instinto lhe dizia para procurar a coisa mais incr�vel que pudesse detectar e ir atr�s dela. L� longe, a uma dist�ncia indistingu�vel � seria um quil�metro, um milh�o ou um cisco em seu olho? �, estava um cume estonteante que formava um arco no c�u, subia, subia e se desdobrava em aigrettes florescentes, aglomerados e arquimandritas. Rolou saltejante em dire��o � montanha e finalmente a alcan�ou num inexplicavelmente longo incois�simo de tempo.

Agarrou-se nela, esticando os bra�os e segurando com firmeza a superf�cie retorcida e corro�da. Quando teve certeza de que estava seguro, cometeu o terr�vel erro de olhar para baixo.

Enquanto esteve rolando e saltejando, a vastid�o abaixo dele n�o tinha sido uma grande preocupa��o, mas, agora que se via agarrado na montanha, sentiu o seu cora��o se encolher e o seu c�rebro dar um n�. Seus dedos estavam esbranqui�ados de dor e tens�o. Seus dentes rangiam e batiam de maneira incontrol�vel. Seus olhos voltaram-se para dentro carregados pelas ondas revoltas da n�usea. Com uma tremenda for�a de vontade e f�, ele simplesmente abriu a m�o e empurrou.

Sentiu-se flutuando. � deriva. E ent�o, contra-intuitivamente, indo para cima. Cada vez mais para cima.

Relaxou os ombros, deixou cair os bra�os, olhou para o alto e se deixou levar, sem resist�ncia, cada vez mais alto.

Pouco depois, na medida em que tais termos possu�ssem qualquer significado naquele universo virtual, surgiu um parapeito � sua frente no qual poderia se segurar e subir.

Ergueu-se, segurou, escalou.

Ofegava um pouco. Aquilo tudo era bastante estressante.

Agarrou-se firmemente ao parapeito enquanto se sentava. N�o sabia ao certo se aquilo era para impedir que ele ca�sse ou subisse mais ainda, por�m, de qualquer forma, precisava se agarrar em algum lugar enquanto inspecionava o mundo para o qual fora transportado.

A altura vertiginosa o deixava tonto e fazia com que seu c�rebro revirasse dentro de si mesmo, at� que se viu de olhos fechados, choramingando e abra�ando a terr�vel parede de rocha �ngreme.

Aos poucos foi conseguindo controlar a respira��o. Repetiu para si mesmo diversas vezes que aquilo tudo n�o passava de uma representa��o gr�fica de um mundo. Um universo virtual. Uma realidade simulada. Podia sair dela a hora que quisesse, num estalar de dedos.

Saiu dela num estalar de dedos.

Estava sentado em uma cadeira de escrit�rio girat�ria, de couro artificial azul estofado com espuma, diante de um terminal de computador.

Relaxou.

Estava agarrado em um cume impossivelmente alto, empoleirado em um parapeito estreito, arriscando-se a uma queda de uma altura estonteante. E n�o era s� o fato de a paisagem estar t�o abaixo dos seus p�s �ele ficaria agradecido se ela parasse de ondular e oscilar.

Precisava tomar p� de alguma coisa. N�o no muro de pedra, que era uma ilus�o. Precisava tomar p� daquela situa��o, ser capaz de visualizar o mundo f�sico em que estava e, ao mesmo tempo, escapar dele emocionalmente.

Ele se crispou por dentro e ent�o, assim como abandonara a rocha em si, abandonou a id�ia da rocha e se permitiu ficar sentado l�, l�cido e livre. Olhou para o mundo. Estava respirando normalmente. Estava calmo. Estava novamente no controle. Estava dentro de um modelo topol�gico quadridimensional dos sistemas financeiros do Guia, e algu�m, ou algo, iria querer saber o motivo em breve. J� estavam vindo.

Avan�ando furiosamente pelo espa�o virtual na dire��o de Ford surgiu um bando de criaturas mal�encaradas, com um olhar feroz, cabe�as pontudas e bigodinhos bem aparados, com perguntas veementes sobre quem ele era, o que estava fazendo ali, qual a sua autoriza��o, qual a autoriza��o do agente que o autorizara, qual a medida interna da sua coxa e por a� vai. Feixes de laser varriam seu corpo como se ele fosse um pacote de biscoitos passando no caixa em um supermercado. As armas a laser de grosso calibre estavam, por enquanto, recolhidas. O fato de tudo aquilo estar acontecendo em um espa�o virtual n�o fazia a menor diferen�a. Ser virtualmente morto por um laser virtual no espa�o virtual dava no mesmo, porque voc� est� t�o morto quanto pensa que est�.

Os feixes de leitura a laser estavam ficando bastante agitados enquanto piscavam sobre as impress�es digitais, a retina e o padr�o folicular do ponto onde o cabelo de Ford come�ava a escassear. N�o estavam gostando nada do que descobriam. Disparavam perguntas altamente pessoais e insolentes com as vozes cada vez mais esgani�adas. Um pequeno raspador cir�rgico de a�o estava se aproximando da base de sua nuca quando Ford, prendendo a respira��o e rezando ligeiramente, sacou o Ident�I

�F�cil de Vann Harl do bolso e mostrou�o para as criaturas.

Na mesma hora, todos os lasers direcionaram-se para o pequeno cart�o e come�aram a fazer uma an�lise completa, de frente para tr�s, de tr�s para a frente, examinando e estudando cada mol�cula.

Ent�o, do mesmo modo abrupto em que come�aram, terminaram.

O bando de pequenos inspetores virtuais ficou subitamente atencioso.

�

Prazer em v�-lo, Sr. Harl � disseram em um un�ssono adulador.

� Podemos fazer alguma coisa pelo senhor?

Ford abriu um sorriso lento e malicioso.

�

Pensando bem � disse ele �, acho que podem, sim.

Cinco minutos depois estava fora daquele lugar.

Trinta segundos para fazer o servi�o e tr�s minutos e meio para apagar seus rastros. Podia ter feito praticamente qualquer coisa que quisesse na estrutura virtual. Podia ter transferido a posse da organiza��o inteira para o seu nome, mas duvidava muito de que algo assim passasse despercebido. De qualquer forma, n�o estava interessado. Significaria assumir responsabilidades, virar noites trabalhando no escrit�rio, sem contar as in�meras e cansativas investiga��es de fraude e um bom per�odo na cadeia. Queria algo que ningu�m al�m do computador pudesse notar: foi isso que lhe tomou os trinta segundos.

A coisa que lhe tomou tr�s minutos e meio foi programar o computador para n�o notar que havia notado alguma coisa.

O computador precisava querer n�o saber o que Ford estava tramando; a partir da�, poderia deixar tranq�ilamente que ele racionalizasse as suas pr�prias defesas contra as informa��es que surgiriam. Era uma t�cnica de programa��o que havia sido projetada �s avessas a partir dos bloqueios mentais psic�ticos invariavelmente desenvolvidos por pessoas perfeitamente normais quando eram eleitas para altos cargos pol�ticos. O minuto restante foi usado descobrindo que o sistema do computador j�

possu�a um bloqueio mental. E dos grandes.

Jamais teria descoberto aquilo se n�o estivesse ocupado criando um bloqueio mental por conta pr�pria. Encontrara uma por��o de procedimentos de nega��o refinados e plaus�veis, al�m de sub-rotinas de efeito dispersivo, justamente onde planejara instalar as suas. O computador se negou a tomar conhecimento delas, � claro, e depois se recusou terminantemente a aceitar que pudesse at� mesmo haver algo a ser negado e, em geral, estava sendo t�o convincente que at� mesmo Ford se flagrou pensando que havia cometido um erro.

Estava impressionado.

Estava t�o impressionado, na verdade, que nem se deu ao trabalho de instalar as suas pr�prias rotinas de bloqueio mental: limitou-se a programar chamadas para as rotinas j� existentes, que fariam chamadas a si mesmas quando solicitadas e assim por diante.

Executou rapidamente uma pesquisa de erros nos fragmentos de c�digo que ele mesmo instalara e descobriu que n�o estavam l�. Xingando, procurou por eles em toda parte, mas n�o havia sequer vest�gios deles.

Estava prestes a instalar tudo de novo quando percebeu que o motivo pelo qual n�o conseguia encontr�-los � que j� estavam funcionando.

Abriu um largo sorriso de satisfa��o.

Tentou descobrir a natureza do outro bloqueio mental do computador, mas, ao que parecia, n�o atipicamente, um bloqueio mental o impedia. N�o conseguia mais encontrar nenhum tra�o dele, para falar a verdade; era dos bons. Chegou a pensar que havia imaginado tudo. Chegou a pensar se havia imaginado que tinha algo a ver com algo dentro do pr�dio e algo a ver com o n�mero treze. Fez alguns testes. �, com certeza estava imaginando coisas.

N�o tinha tempo para fazer um roteamento mais rebuscado, j� que obviamente havia um baita alerta de seguran�a em andamento. Ford pegou o elevador at� o t�rreo para tomar um dos elevadores expressos. Tinha que encontrar uma forma de colocar o Ident�I�F�cil de volta no bolso de Harl antes que ele desse por falta. Como? N�o tinha id�ia.

As portas do elevador se abriram e revelaram um pelot�o de guardas de seguran�a e rob�s a postos, com armas de apar�ncia obscena nas m�os. Ordenaram que sa�sse.

Dando de ombros, Ford deu um passo � frente. Passaram por ele aos solavancos e entraram no elevador, que os conduziu para os andares inferiores, onde continuariam a sua busca por ele.

Isso foi hil�rio, pensou Ford, dando um tapinha camarada nas costas de Colin

� o primeiro rob� genuinamente �til que Ford encontrava em sua vida. Sacudia-se diante dele em pleno ar, em um frenesi de �xtase jovial. Ford estava satisfeito por ter lhe dado o nome de um cachorro.

Sentiu-se altamente tentado a ir embora e torcer para tudo dar certo, mas sabia que tudo s� daria certo de verdade se Harl n�o descobrisse que seu Ident�I�F�cil n�o estava em seu bolso. Precisa devolv�-lo furtivamente.

Seguiram para os elevadores expressos.

�

Ol� � disse o elevador no qual entraram.

�

Ol� � respondeu Ford.

�

Para onde posso lev�-los hoje, rapazes? � perguntou o elevador.

�

Andar vinte e tr�s � disse Ford.

�

Parece um andar bastante popular hoje � comentou o elevador. Humm, pensou Ford, n�o gostando nem um pouco daquilo. O elevador acendeu o bot�o vinte e tr�s e subiu em disparada. Alguma coisa no painel chamou a aten��o de Ford, mas ele n�o conseguiu sacar o que era e acabou deixando pra l�. Estava mais preocupado com a hist�ria do andar para onde estava indo ser popular. N�o tinha definido direito como lidaria com o que quer que estivesse se passando l� em cima porque n�o fazia a menor id�ia do que estava prestes a encontrar. Ia ter de improvisar. Chegaram.

As portas do elevador se abriram.

Sil�ncio agourento.

Corredor deserto.

L� estava a porta do escrit�rio de Harl, com uma leve camada de poeira � sua volta. Ford sabia que aquela poeira nada mais era do que bilh�es de rob�s moleculares min�sculos que haviam sa�do de dentro do batente, constru�do uns aos outros, reconstru�do a porta, se desmembrado uns aos outros e depois voltado para o batente novamente, onde ficariam aguardando o pr�ximo estrago. Ford se perguntou que tipo de vida era aquela, mas n�o por muito tempo, pois estava muito mais preocupado em pensar que tipo de vida era a sua no momento.

Respirou fundo e partiu com tudo.

CAP�TULO 9

Arthur estava se sentindo um pouco perdido. Havia toda uma Gal�xia de coisas l� fora � sua disposi��o e ele se questionava se era mesquinho de sua parte reclamar da falta de apenas duas coisas: o mundo no qual nascera e a mulher que amava. Dane-se e exploda-se, pensou ele, sentindo necessidade de orienta��o e conselho. Consultou O Guia do Mochileiro das Gal�xias. Procurou por "orienta��o" e leu "Ver CONSELHO". Procurou "conselho" e estava escrito "Ver ORIENTA��O". Aquilo estava acontecendo bastante nos �ltimos tempos e ele se perguntou se o Guia era t�o bom quanto diziam.

Dirigiu-se para a Borda Oriental da Gal�xia, onde, segundo diziam, era poss�vel encontrar sabedoria e verdade, mais especificamente no planeta Hawalius, que era um lugar de or�culos, videntes e profetas, e tamb�m de pizzarias que entregavam em casa, porque quase todos os m�sticos eram completamente incapazes de cozinhar para si mesmos.

No entanto, aparentemente algum tipo de calamidade havia assolado o planeta. Enquanto perambulava pelas ruas da cidade onde viviam os profetas mais importantes, n�o p�de deixar de perceber um certo ar de des�nimo. Encontrou com um profeta que estava visivelmente fechando as portas, melanc�lico, e perguntou o que estava acontecendo.

�

Ningu�m mais procura a gente � respondeu ele, mal-humorado, batendo um prego sobre a t�bua com que estava fechando a janela de sua cabana.

�

Ah, �? Por qu�?

�

Segura essa outra ponta que eu te mostro.

Arthur segurou a ponta solta da placa e o velho profeta entrou depressa no interior do casebre, voltando alguns segundos depois com um pequeno r�dio subeta. Ligou o aparelho, mexeu no bot�o de sintonia para l� e para c� e depois colocou o r�dio sobre o pequeno banco de madeira no qual costumava sentar-se e profetizar. Em seguida, voltou para segurar a placa e continuou a martelar na parede. Arthur sentou-se e ficou ouvindo o r�dio.

�

... ser confirmado � disse o r�dio.

�

Amanh� � prosseguiu �, o vice-presidente de Poffla Vigus, Roopy Ga Stip, ir� anunciar que pretende se candidatar � presid�ncia. No discurso que far� amanh�

na...

�

Mude de esta��o � disse o profeta. Arthur apertou um bot�o de troca de canais.

�

...recusou-se a comentar � disse o r�dio. � O n�mero total de desempregados no setor Zabush na pr�xima semana ser� o pior de todos os tempos. Um relat�rio publicado m�s que vem diz...

�

Outra � rosnou o profeta, irritado. Arthur apertou o bot�o novamente.

�

...negou categoricamente � disse o r�dio. � O casamento real do m�s que vem entre o Pr�ncipe Gid da dinastia Soofling e a Princesa Hooli de Raui Alpha ser� a cerim�nia mais espetacular j� vista nos Territ�rios Bjanjy. A nossa rep�rter Trillian Astra est� no local, com mais informa��es.

Arthur piscou.

O som da multid�o e a algazarra de uma banda surgiram do r�dio. Uma voz bastante familiar disse:

�

Bem, Krart, a cena aqui no meio do m�s que vem � absolutamente incr�vel. A Princesa Hooli est� radiante em um...

O profeta deu um safan�o no r�dio, que caiu do banco no ch�o empoeirado, gemendo como galinha desafinada.

�

Viu s� com o que temos de competir? � resmungou o profeta. � Aqui, segure isto. N�o isso, isto aqui. N�o, assim n�o. Essa parte para cima. Do outro lado, seu imbecil.

�

Ei, eu estava escutando � reclamou Arthur, lutando desajeitadamente com o martelo do profeta.

�

Voc� e todo mundo. � por isso que este lugar parece uma cidade fantasma. � Ele cuspiu na poeira.

�

N�o, n�o � isso, � que parecia a voz de uma pessoa que eu conheci.

�

A Princesa Hooli? Se eu tivesse que ficar parado dizendo oi para todo mundo que conheceu a Princesa Hooli, ia precisar de um novo par de pulm�es.

�

N�o, a princesa, n�o � explicou Arthur. � A rep�rter. O nome dela �

Trillian. N�o sei qual � a do Astra. Somos do mesmo planeta. Eu vivia me perguntando que fim a Trillian tinha levado.

�

Ah, ela est� em todas atualmente. As esta��es de tev� tridimensionais n�o pegam por aqui, � claro, gra�as ao Megarresfriadon Verde, mas a gente a escuta no r�dio, saracoteando pelo espa�o-tempo sem parar. Era melhor ela sossegar e encontrar uma era fixa, essa mo�a. Isso vai acabar em l�grimas. Provavelmente j� acabou. � Ele balan�ou o martelo e acabou atingindo o ded�o com toda a for�a. Come�ou a praguejar. O vilarejo dos or�culos n�o estava l� muito melhor.

Haviam lhe dito que, ao procurar por um bom or�culo, o ideal era encontrar o or�culo que os outros or�culos freq�entavam, mas ele estava fechado. Havia um aviso na entrada dizendo "N�o sei mais nada. Tente a� do lado � mas isso � s� uma sugest�o, n�o um conselho formal de or�culo".

"A� do lado" era uma caverna a alguns metros, e Arthur caminhou at� l�. Fuma�a e vapor subiam, respectivamente, de uma pequena fogueira e de uma panela de lata desgastada pendurada acima da fogueira. Sa�a um cheiro insuport�vel da panela. Ou, pelo menos, Arthur sup�s que o cheiro viesse da panela. As bexigas dilatadas de algumas criaturas locais semelhantes a bodes estavam penduradas em um varal, secando ao sol, e o cheiro podia estar vindo dali. Havia tamb�m, preocupantemente pr�xima, uma pilha dos corpos descartados das criaturas locais semelhantes a bodes, e o cheiro tamb�m podia estar vindo de l�.

Mas o cheiro tamb�m podia tranq�ilamente estar vindo da senhora que estava ocupada espantando as moscas da pilha de corpos. Era uma tarefa ingl�ria, uma vez que cada mosca era do tamanho de uma tampinha de garrafa, com asas, e ela s� tinha uma raquete de t�nis de mesa. Parecia tamb�m ser meio cega. De vez em quando, por acaso, uma das suas pancadas enlouquecidas acertava uma das moscas com um safan�o altamente satisfat�rio e a mosca zunia pelo ar, indo se estra�alhar na parede de rocha pr�xima � entrada da caverna.

Ela dava a impress�o, pelo seu comportamento, de que sua vida girava em torno de momentos como aquele.

Arthur assistiu �quela performance ex�tica por um tempo, mantendo uma dist�ncia educada, e depois finalmente tentou tossir discretamente para chamar a aten��o da mulher. A tosse discreta em tom cort�s infelizmente obrigou Arthur a inalar mais ar local do que havia feito at� ent�o e, por causa disso, ele teve um acesso de expectora��o estridente e caiu de encontro � rocha, engasgado e com o rosto coberto de l�grimas. Lutou para respirar, mas, cada vez que inalava, a situa��o ficava pior. Vomitou, engasgou novamente, rolou sobre o pr�prio v�mito, continuou rolando mais alguns metros e, finalmente, conseguiu ficar de quatro e se arrastou, ofegante, em dire��o a um ar um pouquinho mais fresco.

�

Com licen�a � disse ele. Recuperara um pouco de ar. � Sinto muito, muit�ssimo mesmo. Estou me sentindo completamente idiota e... � Apontou constrangido para a pequena po�a de seu pr�prio v�mito, espalhada na entrada da caverna. � O que posso dizer? � perguntou ele. � O que dizer numa situa��o como essa?

Aquilo, pelo menos, chamou a aten��o da mulher. Ela virou-se para ele, desconfiada, mas, por ser meio cega, teve uma certa dificuldade de distingui-lo na paisagem emba�ada e rochosa.

Ele acenou, para ajudar.

�

Ol�! � disse ele.

Finalmente ela o localizou, resmungou entre dentes e voltou a dar pancadas nas moscas.

Estava terrivelmente aparente, julgando pela oscila��o das correntes de ar conforme ela se mexia, que a principal fonte do fedor era ela. As bexigas no varal, os corpos pestilentos e a sopa insalubre certamente contribu�am violentamente para a atmosfera geral, mas a principal presen�a olfativa era a mulher em si. Acertou outra pancada em uma das moscas. Ela se despeda�ou contra a rocha e esvaiu-se em um filete l�quido de uma forma que a mulher obviamente via, se � que enxergava at� l�, como bastante satisfat�ria.

Vacilante, Arthur ficou de p� e se limpou com um punhado de grama seca. N�o sabia mais o que fazer para anunciar sua presen�a. Chegou a pensar em ir embora de fininho, mas n�o achou de bom tom deixar um montinho de v�mito na frente da casa dela. Pensou no que podia fazer a respeito. Come�ou a colher mais punhados da grama seca aqui e ali. Mas estava com medo de se aproximar do v�mito e, em vez de limpar, aumentar mais a po�a.

Justo enquanto estava debatendo consigo mesmo sobre qual seria a melhor coisa a fazer percebeu que a mulher estava finalmente falando com ele.

�

Desculpe, o que a senhora disse?

�

Eu perguntei em que poderia ajudar � disse ela, com uma voz fina e �spera que ele mal conseguia ouvir.

�

�... eu vim pedir o seu conselho � respondeu ele, sentindo-se um pouco rid�culo.

Ela virou-se para observ�-lo, miopemente, depois voltou-se, tentou acertar uma mosca e errou.

�

Sobre o qu�? � perguntou a mulher.

�

Como?

�

Eu perguntei sobre o qu� � repetiu ela, estridente.

�

Bem � disse Arthur. � Conselhos gen�ricos, para falar a verdade. Estava escrito no folheto que...

�

Humpt! Folheto! � resmungou a mulher. Ela j� parecia estar sacudindo a raquete de maneira quase aleat�ria.

Arthur pescou o folheto, caindo aos peda�os, do bolso. N�o sabia exatamente por qu�. J� havia lido aquilo tudo e tinha a impress�o de que ela n�o estava nem um pouco interessada em ler. Desdobrou-o assim mesmo, para ter uma coisa que pudesse olhar enquanto franzia a testa, pensativo, durante alguns minutos. O folheto prodigalizava as ancestrais artes m�sticas dos videntes e dos s�bios de Hawalius, e falava, de forma altamente exacerbada, sobre o n�vel de acomoda��o oferecida por l�. Arthur ainda carregava uma c�pia do Guia do Mochileiro das Gal�xias consigo, mas estava achando, sempre que o consultava, que as entradas estavam ficando cada vez mais confusas e paran�icas, com v�rios xis e jotas e colchetes. Alguma coisa estava errada em algum lugar. N�o sabia dizer se era apenas um problema com o seu exemplar, se algo ou algu�m estava fazendo besteiras inomin�veis ou tendo alucina��es no centro da organiza��o do Guia. Mas, de qualquer jeito, estava ainda menos disposto a confiar nele mais do que o normal, ou seja, n�o confiava nem um pouco e o usava, na maioria das vezes, como apoio quando queria comer um sandu�che sentado em uma pedra olhando para o al�m.

A mulher havia se virado e estava caminhando em sua dire��o. Arthur tentou, discretamente, analisar a dire��o do vento e movimentou�se um pouco enquanto ela se aproximava.

�

Conselhos � disse ela. � Conselhos, n�?

�

�, isso mesmo � respondeu Arthur. � �, isso �...

Franziu a testa novamente para o folheto, como se para se certificar de que n�o havia lido errado e ido parar no planeta errado ou algo assim. Estava escrito: "Os amig�veis habitantes locais ter�o imenso prazer em compartilhar com voc� o conhecimento e a sabedoria dos ancestrais. Mergulhe com eles nos intrincados mist�rios do passado e do futuro!" Havia tamb�m alguns cupons de desconto, mas Arthur estava constrangido demais para recort�-los e tentar entreg�-los para algu�m.

�

Conselho, n�? � repetiu a mulher. � Gen�ricos, voc� diz. Sobre o qu�?

O que fazer da sua vida, coisas assim?

�

Exatamente � respondeu Arthur. � Coisas assim. Para ser sincero, tenho tido alguns probleminhas. � Estava esgueirando-se de maneira discreta, tentando desesperadamente aproveitar o vento. Ele se assustou quando ela se afastou bruscamente, dirigindo-se para a caverna.

�

Voc� vai ter de me ajudar com a m�quina de fotoc�pias ent�o � disse ela.

�

Com o qu�? � perguntou Arthur.

�

A m�quina de fotoc�pias � repetiu ela, paciente. � Voc� precisa me ajudar a arrast�-la para fora. Ela � movida a energia solar. Mas eu tenho que guard�-la dentro da caverna, sen�o os passarinhos cagam tudo.

�

Entendi � disse Arthur.

�

Eu respiraria fundo, se fosse voc� � resmungou a senhora, pisando duro e adentrando a escurid�o da caverna.

Arthur seguiu o conselho. Na verdade, inalou o m�ximo de ar que p�de. Quando sentiu que estava pronto, segurou a respira��o e seguiu a mulher. A m�quina de fotoc�pias era uma tralha velha e pesada, apoiada em um carrinho bamboleante. Ficava imersa na penumbra da caverna. As rodinhas estavam obstinadamente emperradas em dire��es diferentes e o ch�o era irregular e pedregoso.

�

Vai pegar um ar l� fora � disse a mulher. Arthur estava com o rosto vermelho, tentando ajud�-la a mover a m�quina.

Ele balan�ou a cabe�a, aliviado. Se ela n�o estava constrangida com aquilo, ent�o ele estava decidido a n�o ficar tamb�m. Saiu da caverna e respirou fundo algumas vezes, voltando em seguida para continuar o trabalho pesado. Precisou repetir aquela estrat�gia algumas vezes at� conseguir colocar a m�quina para fora. A luz do sol a atingiu em cheio. A mulher tornou a desaparecer caverna adentro e voltou carregando uns pain�is de metal mosqueados, que ela conectou na m�quina para captar a energia solar.

Ela olhou para o c�u com os olhos semicerrados. O sol estava bem forte, mas o dia estava nublado.

�

Vai demorar um pouquinho � avisou ela.

Arthur disse que esperava numa boa.

A senhora deu de ombros e marchou at� a fogueira. O conte�do da panelinha estava borbulhando. Ela remexeu com um peda�o de pau.

�

Voc� n�o quer almo�ar? � perguntou a mulher.

�

J� almocei, obrigado � disse Arthur. � N�o mesmo. J� almocei.

�

Sei � disse ela. Continuou mexendo com o peda�o de pau. Alguns minutos depois, pescou um peda�o de alguma coisa, assoprou um pouco para esfriar e enfiou na boca.

Mastigou pensativa por alguns instantes.

Ent�o, caminhou lentamente at� a pilha das criaturas mortas semelhantes a bodes. Cuspiu o peda�o em cima da pilha. Voltou para a panela. Tentou remov�-la do suporte parecido com um trip� onde estava encaixada.

�

Quer ajuda? � ofereceu Arthur, levantando�se educadamente.

Correu at� ela.

Juntos, conseguiram remover a tigela do trip� e a levaram desajeitadamente pela pequena descida at� a sa�da da caverna, em dire��o a uma fileira de �rvores raqu�ticas e retorcidas que delimitavam a �rea de uma vala �ngreme, mas rasa, de onde emergiu toda uma nova gama de fedores.

�

Preparado? � perguntou a senhora.

�

Sim... � respondeu Arthur, embora n�o soubesse para qu�.

�

Um � disse a velha.

�

Dois � continuou.

�

Tr�s � acrescentou.

Arthur percebeu, em cima da hora, o que ela queria fazer. Juntos, lan�aram o conte�do da panela dentro da vala.

Ap�s uma ou duas horas de sil�ncio n�o-comunicativo, a senhora decidiu que os pain�is solares j� haviam absorvido luz o suficiente para fazer funcionar a m�quina de fotoc�pias e desapareceu caverna adentro para procurar alguma coisa. Finalmente, reapareceu com algumas resmas de papel e as inseriu na m�quina. Entregou as c�pias para Arthur.

�

Estes s�o, ah, estes s�o seus conselhos? � perguntou Arthur, folheando as p�ginas, indeciso.

� N�o � respondeu ela. � Essa � a hist�ria da minha vida. Sabe, a qualidade de qualquer conselho que uma pessoa pode dar deve ser avaliada de acordo com a qualidade da vida que essa pessoa levou. Ao examinar esse documento, voc� vai notar que eu sublinhei todas as principais decis�es que precisei tomar, para destac�-las. Est�o em ordem alfab�tica e tem um �ndice remissivo. Entendeu? Ent�o, sugiro apenas que voc� tome decis�es contr�rias �s que eu tomei, porque assim voc� talvez n�o termine sua vida... � ela fez uma pausa e encheu os pulm�es para um bom grito � em uma caverna velha e fedorenta como esta!

Recolheu sua raquete de t�nis de mesa, arrega�ou as mangas, marchou em dire��o � pilha de criaturas mortas semelhantes a bodes e come�ou a espantar as moscas com vitalidade e vigor.

A �ltima cidade que Arthur visitou era composta inteiramente de postes extremamente altos. Eram t�o altos que era imposs�vel dizer, do ch�o, o que havia l� em cima, e Arthur teve de escalar pelo menos tr�s antes de encontrar um que tivesse algo al�m de uma plataforma coberta de coc� de passarinho.

N�o era uma tarefa f�cil. Para escalar os postes, era preciso subir em umas pequenas estacas de madeira que haviam sido pregadas em espiral. Qualquer turista menos diligente do que Arthur teria se contentado em tirar algumas fotos e deslizado de volta para a pr�xima churrascaria, onde tamb�m se podia comprar uma ampla variedade de bolinhos de chocolate bem suculentos para comer na frente dos ascetas. Mas, em grande parte por conta disso, a maioria dos ascetas havia deixado a cidade. Para falar a verdade, a maioria tinha montado centros de terapia bastante lucrativos em alguns dos mundos mais afluentes na Ondula��o Nordeste da Gal�xia, onde a vida era dezessete milh�es de vezes mais f�cil e o chocolate era maravilhoso. Foi descoberto que a maioria dos ascetas n�o conhecia o chocolate antes de adotar o ascetismo. J� a maioria dos clientes que procuravam os centros de terapia o conhecia bem demais. No topo do terceiro poste, Arthur parou para respirar. Estava com muito calor e sem f�lego, j� que cada poste tinha quinze ou vinte metros de altura. Tinha a impress�o de que o mundo estava oscilando vertiginosamente � sua volta, mas n�o estava preocupado com aquilo. Sabia que, logicamente, n�o podia morrer at� chegar em Stavromula Beta e aprendera a cultivar uma atitude positiva diante de perigos extremos. Sentia-se um pouco tonto empoleirado em cima de um poste a quinze metros do ch�o, mas decidiu lidar com aquilo comendo um sandu�che. Estava prestes a embarcar na leitura da vers�o fotocopiada da vida do or�culo quando ficou um tanto quanto surpreso ao escutar algu�m tossindo discretamente atr�s dele.

Sentia-se abruptamente, deixando cair o sandu�che, que despencou pelo ar e ficou bem pequeno quando sua queda foi interrompida pelo ch�o. A uns nove metros atr�s de Arthur havia um outro poste, o �nico na floresta esparsa de umas tr�s d�zias de postes que tinha algu�m no topo. Estava ocupado por um velho que, por sua vez, parecia estar ocupado com pensamentos profundos que o faziam franzir as sobrancelhas.

�

Com licen�a � disse Arthur. O homem o ignorou. Talvez n�o pudesse escut�-lo. Havia uma brisa soprando. Arthur s� escutara a tosse discreta por acaso.

�

Ol�? � tentou Arthur. � Ol�!

O homem finalmente olhou em volta. Pareceu surpreso ao v�-lo. Arthur n�o sabia ao certo se estava surpreso e contente por avist�-lo ou apenas surpreso.

�

O senhor est� aberto? � perguntou Arthur.

O homem franziu a testa, como se n�o tivesse compreendido. Arthur n�o sabia dizer se ele n�o entendera ou n�o ouvira a pergunta.

�

Vou dar um pulo a� � gritou Arthur. � N�o v� embora.

Saiu da pequena plataforma e desceu rapidamente pelos degraus em espiral, sentindo-se bastante tonto quando atingiu o ch�o.

Come�ou a se dirigir para o poste onde o velho estava sentado, mas percebeu subitamente que havia perdido o senso de dire��o ao descer e n�o sabia mais qual era. Olhou � sua volta, procurando pontos de refer�ncia e descobriu para onde deveria ir.

Subiu no poste. N�o era aquele.

�

Droga � disse ele. � Desculpe! � gritou para o velho novamente, que agora estava bem na sua frente, a uns dez metros de dist�ncia.

� Me perdi. J� estou indo pra a�. � Desceu novamente, ficando realmente com calor e irritado.

Quando chegou ao topo, ofegante e suado, certo de que aquele era o poste correto, percebeu que o velho estava, de alguma maneira, tripudiando dele.

�

O que voc� quer? � gritou o velho, mal-humorado. Estava sentado no alto do poste que Arthur reconheceu como sendo o mesmo em que ele pr�prio estivera h� pouco, quando estava comendo o sandu�che.

�

Como � que voc� conseguiu chegar at� a�? � perguntou Arthur, impressionado.

�

Voc� acha que eu vou te contar assim t�o f�cil o que levei quarenta primaveras, ver�es e outonos sentado no alto de postes para descobrir?

�

E os invernos?

�

O que t�m os invernos?

�

Voc� n�o fica sentado a� nos invernos?

�

S� porque passei a maior parte da minha vida sentado em um poste �

disse o homem �, n�o quer dizer que eu seja um imbecil. Vou para o sul no inverno. Tenho uma casa de praia. Fico sentado na pilha de lenha para a lareira.

�

Voc� tem algum conselho para um viajante?

�

Sim. Arrume uma casa de praia.

�T�.

O homem contemplou a paisagem quente, �rida e recoberta por pequenos arbustos. Arthur podia ver a senhora ao longe, um pontinho na dist�ncia, agitando-se para l� e para c� tentando acertar as moscas.

�

Est� vendo aquilo? � perguntou o velho, de repente.

�

Estou � respondeu Arthur. � Eu fui consult�-la.

�

N�o sabe de nada, ela. Consegui a casa de praia porque ela recusou. Que conselho ela te deu?

�

Disse para fazer exatamente o oposto do que ela fez.

�

Em outras palavras, arrume uma casa de praia.

�

Deve ser � disse Arthur. � Bom, talvez eu arrume uma.

�

Hummm.

O horizonte nadava em uma onda distorcida de calor f�tido.

�

Mais algum conselho? � perguntou Arthur. � Que n�o tenha a ver com estadas na praia?

�

Praia n�o � apenas uma estada. � um estado de esp�rito � respondeu o homem. Virou-se e olhou para Arthur.

Curiosamente, o rosto dele estava agora a poucos metros. Parecia manter um formato perfeitamente normal, mas o corpo estava sentado de pernas cruzadas em um poste a dez metros de dist�ncia e o rosto estava ali, a alguns metros. Sem mexer a cabe�a e, aparentemente, sem fazer nada de ex�tico, ele se levantou e pulou para o alto de um outro poste. Ou era um efeito do calor, pensou Arthur, ou o espa�o tinha uma forma��o um pouco diferente para ele.

�

Uma casa de praia � disse � nem mesmo precisa estar na praia. Embora as melhores estejam. Todos n�s gostamos de nos congregar � prosseguiu �

em condi��es lim�trofes.

�

� mesmo? � perguntou Arthur.

�

Onde o solo encontra a �gua. Onde a terra encontra o ar. Onde o corpo encontra a mente. Onde o espa�o encontra o tempo. Gostamos de estar de um lado contemplando o outro.

Arthur ficou animad�ssimo. Aquilo era exatamente o tipo de coisa que o folheto prometera. Ali estava um sujeito que parecia estar se movendo atrav�s de algum espa�o de Escher, dizendo coisas altamente profundas sobre v�rios assuntos. No entanto, era irritante. O sujeito estava agora pulando dos postes para o ch�o, do ch�o para os postes, de poste para poste, de poste para o horizonte e voltando: estava bagun�ando de vez com o universo espacial de Arthur.

�

Por favor, pare com isso! � pediu Arthur, de repente.

�

N�o consegue ag�entar, n�? � disse o homem. Sem fazer o menor movimento, l� estava ele de volta, sentado de pernas cruzadas no alto de um poste a dez metros de dist�ncia de Arthur. � Voc� veio atr�s de um conselho, mas n�o consegue lidar com nada que n�o conhe�a. Humm. Ent�o temos que dizer algo que voc� j� esteja cansado de saber, fazendo com que pare�a uma novidade, n�? Bem, o de sempre, suponho. � Ele suspirou e varreu o horizonte com um olhar tristonho.

�

De onde voc� �, rapaz? � perguntou ele.

Arthur resolveu bancar o esperto. Estava cansado de ser confundido com um idiota completo por todos que encontrava.

�

Sabe de uma coisa? � disse ele. � O vidente � voc�. Por que n�o me diz?

O velho suspirou novamente.

�

Eu s� estava puxando conversa � disse ele, passando a m�o em volta da cabe�a. Quando trouxe a m�o novamente para a frente, uma imagem da Terra girava na ponta de seu dedo indicador. Era inconfund�vel. O globo desapareceu. Arthur estava atordoado.

�

Como � que voc�...

�

N�o posso dizer.

�

Por que n�o? Eu viajei muito!

�

Voc� n�o pode ver o que eu vejo porque v� o que voc� v�. N�o pode saber o que sei porque sabe o que voc� sabe. O que vejo e o que sei n�o podem ser acrescentados ao que voc� v� e ao que voc� sabe porque s�o coisas diferentes. Tamb�m n�o podem substituir o que voc� v� e o que sabe porque isso seria substituir voc�

mesmo.

�

Calma a�, posso anotar isso? � perguntou Arthur, procurando freneticamente um l�pis em seu bolso.

�

Voc� pode apanhar uma c�pia no espa�oporto � disse o velho. � Eles t�m um monte disso por l�.

�

Ah � disse Arthur, decepcionado. � Bom, n�o tem nada que seja um pouquinho mais espec�fico para mim?

�

Tudo o que voc� v�, ouve ou viv�ncia de qualquer jeito que seja �

espec�fico para voc�. Voc� cria um universo ao perceb�-lo, ent�o tudo no universo que percebe � espec�fico para voc�.

Arthur olhou para ele, desconfiado.

�

Tamb�m encontro isso no espa�oporto? � perguntou.

�

Pode conferir � respondeu o velho.

�

Diz aqui no folheto � disse Arthur, sacando o papel do bolso e olhando novamente � que eu tenho direito a uma ora��o especial, criada especialmente para mim e para as minhas necessidades espec�ficas.

�

Ah, t� � disse o velho. � Vou lhe dar uma ora��o. Tem um l�pis a�?

�

Tenho � disse Arthur.

�

� assim. Vamos l�: "Proteja-me de ficar sabendo daquilo que n�o preciso saber. Proteja-me at� mesmo de ficar sabendo que existem coisas que n�o sei. Proteja�

me de ficar sabendo que decidi n�o saber das coisas que decidi n�o saber. Am�m." �

isso. � o mesmo que voc� fica rezando em sil�ncio dentro de sua cabe�a, ent�o pode falar em voz alta que n�o muda nada.

�

Humm � disse Arthur. � Bem, obrigado...

�

Tem uma outra ora��o que acompanha essa e � muito importante �

continuou o velho. � � melhor anotar tamb�m.

�

Certo.

�

� assim: "Senhor, Senhor, Senhor..." � melhor acrescentar esta parte, por via das d�vidas. Preven��o nunca � demais: "Senhor, Senhor, Senhor. Proteja-me das conseq��ncias da ora��o anterior. Am�m." Pronto. A maior parte dos problemas que as pessoas enfrentam na vida vem do fato de elas deixarem essa parte de fora.

�

Voc� j� ouviu falar de um lugar chamado Stavromula Beta? �perguntou Arthur.

�

N�o.

�

Bom, obrigado pela ajuda � disse ele.

�

N�o tem de qu� � disse o homem sobre o poste, e desapareceu.

CAP�TULO 10

Ford atirou-se contra a porta do escrit�rio do editor-chefe, agachou-se, enrolado como uma bola, enquanto a porta cedia novamente. Rolou rapidamente pelo ch�o at� o sofisticado sof� de couro cinza e fixou a sua base operacional estrat�gica atr�s dele.

Esse, pelo menos, era o plano.

Infelizmente, o sofisticado sof� de couro cinza n�o estava l�. Por que, perguntou-se Ford, enquanto dava cambalhotas no ar, cambaleava, se agachava e se atirava atr�s da mesa de Harl para se proteger, as pessoas tinham aquela obsess�o idiota de mudar a arruma��o de seus escrit�rios a cada cinco minutos?

Por que, por exemplo, trocar um sof� de couro cinza perfeitamente aproveit�vel, ainda que um pouco desbotado, por algo que mais parecia um pequeno tanque de guerra?

E quem era o sujeito grand�o com um lan�ador de foguetes m�vel apoiado no ombro? Algum membro da diretoria? N�o podia ser. Estava na sala da diretoria. Pelo menos, na diretoria do Guia. De onde aqueles sujeitos da InfmiDim tinham vindo s�

Zarquon sabia. A julgar pela cor e textura de suas peles, que lembravam lesmas, n�o devia ser um lugar muito ensolarado. Estava tudo errado, pensou Ford. Pessoas ligadas ao Guia deviam vir de lugares ensolarados.

Havia uma boa quantidade deles, na verdade, e todos pareciam estar com armamentos e escudos protetores mais pesados do que se esperava normalmente de executivos, mesmo no brutal mundo de neg�cios daqueles tempos. Claro que quase tudo era apenas suposi��o. Estava supondo que aqueles sujeitos grand�es, de pesco�o largo e apar�ncia de lesmas estavam de algum modo ligados � InfmiDim, mas era uma suposi��o bastante razo�vel e ele ficava contente com isso, uma vez que eles ostentavam emblemas em suas coura�as onde se podia ler

"Corpora��o InfmiDim". Estava com uma inc�moda suspeita, contudo, de que aquilo n�o era uma reuni�o de neg�cios. Tamb�m tinha a inc�moda sensa��o de que aquelas criaturas lhe eram, de algum modo, familiares. Familiares de uma maneira nada familiar.

Bom, j� estava no escrit�rio h� uns bons dois segundos e meio e achou que provavelmente fosse a hora de come�ar a fazer algo de construtivo. Podia tomar um ref�m. Era uma boa id�ia.

Vann Harl estava em sua cadeira girat�ria, assustado, p�lido e visivelmente abalado. Al�m da pancada na nuca, devia ter recebido alguma not�cia ruim. Ford levantou-se num salto e correu para rend�-lo.

Sob o pretexto de lhe aplicar uma boa e s�lida chave de cotovelo, Ford conseguiu recolocar furtivamente o Ident�I�F�cil de volta no bolso interno do palet�

de Harl.

Genial!

Acabara de fazer o que fora fazer. Agora s� precisava enrolar as pessoas para conseguir dar o fora.

�

O.k. � come�ou ele. � Eu... � fez uma pausa.

O sujeito grand�o com o lan�ador de foguetes virou-se na sua dire��o e apontou para ele, o que Ford n�o p�de deixar de considerar um gesto vastamente irrespons�vel.

�

Eu... � recome�ou e, ent�o, em um impulso repentino, decidiu se abaixar.

Um rugido ensurdecedor tomou conta do recinto, enquanto chamas sa�am da parte de tr�s do lan�ador de foguetes e um foguete sa�a pela parte da frente. O foguete passou direto por Ford e atingiu a enorme janela de vidro, que explodiu em uma chuva de milhares de cacos com a for�a da explos�o. Grandes ondas de choque de barulho e press�o do ar reverberaram pelo recinto, sugando algumas cadeiras, um arquivo e Colin, o rob� de seguran�a, para fora da janela. Ah�! Ent�o as janelas n�o eram totalmente � prova de foguetes, afinal, pensou Ford consigo mesmo. Algu�m deveria conversar com outra pessoa sobre aquilo. Desembara�ou-se de Harl e tentou descobrir para onde correr. Estava cercado.

O sujeito grand�o com o lan�ador de foguetes estava preparando a arma para um novo lan�amento.

Ford n�o fazia a menor id�ia de qual seria o seu pr�ximo passo.

� Vejam bem � disse ele em uma voz severa. N�o sabia ao certo aonde o fato de dizer coisas como "vejam bem" em uma voz severa iria lev�-lo e n�o tinha tempo para descobrir. Que diabos, pensou, s� se � jovem uma vez, e pulou pela janela. Aquilo manteria, no m�nimo, o elemento surpresa a seu favor.

CAP�TULO 11

A primeira coisa que Arthur Dent precisava fazer � concluiu ele, resignado �

era dar um jeito em sua vida. Para isso, precisava encontrar um planeta onde pudesse viver. De prefer�ncia, um planeta no qual pudesse respirar e ficar de p� ou sentado sem experimentar nenhum desconforto gravitacional. Tamb�m tinha de ser algum lugar onde os n�veis de acidez fossem baixos e as plantas n�o atacassem as pessoas.

� Detesto soar antr�pico � disse ele ao ser estranho que ficava atr�s do balc�o de atendimento no Centro de Aconselhamento de Realoca��o em Alpha Pintleton �, mas eu gostaria imensamente de morar em um lugar onde as pessoas se parecessem vagamente comigo tamb�m. Voc� sabe. Meio humanos. O ser estranho atr�s do balc�o abanou as suas partes mais estranhas e pareceu um pouco surpreso com a declara��o. Esvaiu�se e esparramou�se para fora do assento, pingando, arrastou�se pelo ch�o, ingeriu o velho arquivo de metal e ent�o, com um arroto poderoso, excretou a gaveta desejada. Tent�culos cintilantes surgiram das suas orelhas, removeram algumas pastas da gaveta, sugaram-na novamente e depois a coisa vomitou o arquivo de volta em seu lugar. Arrastou-se pelo ch�o e agosmentou-se de volta em seu assento, jogando os arquivos sobre a mesa.

� Algum desses te interessa? � perguntou ele.

Arthur examinou ansiosamente uns peda�os de papel grudentos e �midos. Estava, definitivamente, em um lugar bastante atrasado da Gal�xia, pelo menos no que dizia respeito ao universo que ele conhecia e reconhecia. No lugar onde deveria estar sua casa havia aquele grosseiro planeta putrefato, encharcado por chuva e habitado por esc�ria e porcos do p�ntano. Nem mesmo o Guia do Mochileiro das Gal�xias funcionava direito por l�, e por isso era obrigado a falar coisas como aquela em lugares como aquele. Sempre perguntava sobre Stavromula Beta, mas ningu�m tinha ouvido falar desse planeta.

Os mundos dispon�veis pareciam bastante desanimadores. Tinham pouco a lhe oferecer, uma vez que ele tinha pouco a lhes oferecer tamb�m. Sentia-se p�ssimo ao perceber que, embora viesse originalmente de um mundo com carros, computadores, bal� e Armagnac, ele n�o sabia, por conta pr�pria, como aquelas coisas funcionavam. N�o era capaz de fazer nada daquilo. Sozinho, era incapaz de construir uma torradeira. O m�ximo que conseguia era fazer um sandu�che e olhe l�. N�o havia muita demanda para os servi�os que poderia prestar.

Arthur ficou arrasado. O que n�o deixou de surpreend�-lo, porque achava que j� estava no fim do po�o. Fechou os olhos por um instante. Queria tanto estar em casa. Queria tanto que seu mundinho, a Terra onde crescera, n�o tivesse sido demolida. Gostaria tanto que nada daquilo tivesse acontecido. Queria tanto abrir os olhos e estar de p� na entrada de sua casa na regi�o oeste da Inglaterra, com o sol brilhando sobre as colinas verdejantes, o carro dos correios subindo a rua, os narcisos florescendo no seu jardim e, ao longe, o pub abrindo para o almo�o. Queria tanto poder ir at� o pub para ler o jornal bebericando uma cerveja. Fazer uma palavra-cruzada e ficar empacado no quadrinho 17 diagonal.

Abriu os olhos.

O ser estranho estava pulsando irritado sobre ele, batucando uma esp�cie de pseud�pode na mesa.

Arthur balan�ou a cabe�a e olhou para a folha de papel seguinte. Deprimente, pensou ele. Olhou a pr�xima.

Depr� total. Pr�xima.

Opa... Aquilo sim parecia bem melhor.

Era um mundo chamado Bartledan. Tinha oxig�nio. Colinas verdejantes. Tinha inclusive, ao que parecia, uma renomada cultura liter�ria. Mas o que mais despertou a sua aten��o foi a fotografia de um pequeno grupo de bartledanianos, em uma pra�a, sorrindo alegremente para a c�mera.

�

Ah � disse ele, mostrando a fotografia para o ser estranho atr�s do balc�o.

Os olhos dele se estenderam na ponta de um ped�nculo e melaram o papel, deixando um rastro viscoso sobre ele.

�

Sim � respondeu ele, enojado. � Eles realmente se parecem com voc�. Arthur se mudou para Bartledan e, usando uma parte do dinheiro que conseguira vendendo pedacinhos de unha do p� e saliva para um banco de DNA, comprou um quarto na cidade que vira na foto. Era um lugar agrad�vel. O ar era perfumado. As pessoas se pareciam com ele e n�o demonstravam se incomodar com a sua presen�a. N�o o atacaram com nenhum objeto. Comprou algumas roupas e um arm�rio para guard�-las.

Tinha encontrado uma vida. Agora precisava encontrar um prop�sito para ela. Primeiro tentou sentar e ler. Mas a literatura de Bartledan, apesar de ser famosa naquele setor da Gal�xia por sua sutileza e gra�a, n�o conseguia prender o seu interesse. O problema � que, no fim das contas, n�o era sobre seres humanos. N�o era sobre o que os seres humanos queriam. As pessoas em Bartledan eram incrivelmente parecidas com os humanos fisicamente, mas, quando voc� dizia "Boa tarde" para uma delas, ela ficava levemente espantada, cheirava o ar e dizia que provavelmente era uma tarde boazinha, j� que Arthur havia mencionado o assunto.

�

N�o, eu quis apenas desejar uma boa tarde para voc� � diria Arthur, ou melhor, costumava dizer. Aprendeu rapidamente a evitar aquelas conversas. � Quis dizer que espero que voc� tenha uma boa tarde � acrescentava ele. Mais espanto.

�

Desejar? � perguntavam finalmente os bartledanianos, em um desconserto gentil.

�

�... � teria ent�o dito Arthur. � Estou apenas expressando a esperan�a de que voc�...

�

Esperan�a?

�

�.

�

O que � isso?

Boa pergunta, pensava Arthur consigo mesmo e voltava para o seu quarto para pensar sobre coisas.

Por um lado, tinha de reconhecer e respeitar o que aprendera sobre a vis�o bartledaniana do universo, que consistia na id�ia de que o universo era o que o universo era, ame-o ou deixe-o. Por outro lado, n�o podia deixar de achar que n�o desejar nada nem esperar nada simplesmente n�o era natural.

Natural. Essa era uma palavra complicada.

H� muito percebera que v�rias coisas que julgava naturais, como comprar presentes no Natal, parar no sinal vermelho ou despencar a uma acelera��o de 9,75

m/s2, n�o passavam de h�bitos do seu mundo e n�o funcionavam necessariamente da mesma maneira em outros lugares; mas n�o desejar nada � aquilo n�o podia ser natural, podia? Seria como n�o respirar.

Respirar era outra coisa que os bartledanianos n�o faziam, apesar de todo o oxig�nio dispon�vel na atmosfera. Simplesmente ficavam l�. �s vezes corriam para l� e para c� e jogavam netbol e coisas do g�nero (sem jamais desejar ganhar, � claro �

apenas jogavam e quem ganhasse ganhou), mas nunca respiravam de fato. Era, por algum motivo, desnecess�rio. Arthur aprendeu rapidamente que jogar netbol com eles era algo assustador. Embora eles se parecessem com os humanos e at� mesmo se movimentassem como humanos, eles n�o respiravam e n�o desejavam coisas. Respirar e desejar coisas, por outro lado, era tudo o que Arthur fazia o dia inteiro. �s vezes, desejava tanto as coisas que a sua respira��o chegava a ficar ofegante e ele precisava se deitar e descansar um pouco. Sozinho. No seu pequeno quarto. T�o longe do mundo em que havia nascido que o seu c�rebro mal podia processar as grandezas envolvidas sem ficar debilitado.

Preferia n�o pensar. Preferia ficar sentado, lendo � ou, pelo menos, preferiria se houvesse algo decente para ler. Mas, nas hist�rias bartiedanianas, ningu�m jamais desejava coisa alguma. Nem mesmo um copo d'�gua. Certamente buscavam um quando estavam com sede, mas, se n�o tivesse algum dispon�vel, n�o pensavam mais no assunto. Acabara de ler um livro no qual o personagem principal tinha, no per�odo de uma semana, trabalhado em seu jardim, jogado bastante netbol, ajudado a consertar uma estrada, tido um filho com sua mulher e morrido de sede inesperadamente, um pouco antes do �ltimo cap�tulo. Exasperado, Arthur esquadrinhara o livro do in�cio ao fim e acabou encontrando uma refer�ncia a algum problema no encanamento no cap�tulo dois. S� isso. Ent�o o cara morre. Acontece.

N�o era sequer o cl�max do livro, porque n�o havia cl�max. O personagem morria a cerca de um ter�o do final do pen�ltimo cap�tulo e o resto do livro falava mais coisas sobre o conserto de estradas. O livro simplesmente acabava, do nada, na cent�sima mil�sima palavra, porque aquele era o tamanho limite dos livros em Bartledan.

Arthur atirou o livro na parede, vendeu o quarto e foi embora. Come�ou a viajar com um descaso rebelde, trocando mais saliva, unhas do p�, unhas da m�o, sangue e cabelo � ou qualquer coisa que algu�m estivesse interessado em comprar �

por passagens. Acabou descobrindo que, em troca de amostras de s�men, era poss�vel viajar at� de primeira classe. N�o parava em lugar nenhum e limitava a sua exist�ncia ao mundo herm�tico e indefinido das cabines de naves hiperespaciais, comendo, bebendo, dormindo, assistindo filmes, parando apenas em portos espaciais para doar mais DNA e pegar a pr�xima nave de longa dist�ncia. Esperava e esperava que algum outro acidente acontecesse.

O problema em tentar fazer com que o acidente certo aconte�a � que a coisa n�o funciona assim. N�o � isso o que "acidente" quer dizer. O acidente que acabou acontecendo estava longe do que ele tinha planejado. A nave na qual estava viajando piscou no hiperespa�o, oscilou pavorosamente entre noventa e sete pontos diferentes da Gal�xia ao mesmo tempo, captou, em um deles, o pux�o inesperado de um campo de atra��o gravitacional de um planeta fora do mapa, foi capturada em sua atmosfera externa e come�ou a cair, rasgando�se com um ru�do estridente dentro dele. Os sistemas da nave afirmaram o tempo todo, enquanto ca�am, que tudo estava perfeitamente normal e sob controle, mas quando ela entrou em um �ltimo giro violento, cortando furiosamente um quil�metro de �rvores antes de finalmente explodir em uma bola ardente de fogo, ficou claro que a coisa n�o era bem assim. O fogo lambeu a floresta, fervendo a noite inteira, depois tratou de se apagar sozinho, como todos os inc�ndios n�o programados acima de uma certa extens�o agora t�m obriga��o legal de fazer. Ap�s isso, durante algum tempo, inc�ndios menores despertaram aqui e ali, enquanto pe�as diversas de escombros dispersos explodiam calmamente, cada uma a seu tempo. Depois isso tamb�m acabou. Arthur Dent, gra�as ao total enfado dos infind�veis v�os interestelares, era o �nico passageiro a bordo que realmente se familiarizara com os procedimentos de seguran�a da nave em caso de uma aterrissagem for�ada e, portanto, foi o �nico sobrevivente do desastre. Estava zonzo, com alguns ossos quebrados e sangrando, em uma esp�cie de casulo cor-de-rosa fofinho com as palavras "Tenha um bom dia" estampadas em mais de tr�s mil l�nguas diferentes.

Sil�ncios negros e estrondosos nadavam nauseantes em sua mente despeda�ada. Sabia, com uma esp�cie de certeza resignada, que iria sobreviver, porque ainda n�o havia estado em Stavromula Beta.

Ap�s o que pareceu uma eternidade de dor e escurid�o, percebeu sombras discretas movendo-se � sua volta.

CAP�TULO 12

Ford rolava em pleno ar em meio a uma nuvem de cacos de vidro e peda�os de cadeiras. Mais uma vez, n�o havia exatamente planejado as coisas e estava apenas improvisando, ganhando tempo. Aprendeu que, em momentos de extrema crise, era bastante �til ver a sua vida passar por seus olhos. Ver as coisas sob uma perspectiva diferente lhe dava a oportunidade de refletir sobre elas e, �s vezes, assim surgia uma pista vital sobre o seu pr�ximo passo.

L� estava o ch�o, apressando-se para encontr�-lo a uma acelera��o de quase 10

m/s2, mas o melhor a fazer, pensou, era lidar com o problema quando chegasse a ele. Uma coisa de cada vez.

Ah, finalmente. A sua inf�ncia. Coisas triviais, j� vira tudo aquilo antes. Imagens passavam, r�pidas. Tempos chatos em Betelgeuse V. Zaphod Beeblebrox ainda crian�a. Nenhuma novidade. Gostaria de ter alguma esp�cie de fast forward em seu c�rebro. O seu anivers�rio de sete anos, quando ganhou a sua primeira toalha. Vamos l�, vamos l�.

Estava se contorcendo e virando de cabe�a para baixo, o ar externo naquela altura era um choque gelado no pulm�o. Tentava n�o inalar os cacos de vidro. Primeiras viagens para outros planetas. Ah, pelo amor de Zarquon, aquilo mais parecia um document�rio imbecil sobre viagens antes da atra��o principal. Primeiros trabalhos para o Guia.

Ah!

Aqueles foram os bons tempos. Trabalhavam em uma cabana no Atol Bwenelli, em Fanalla, antes que os Riktanarqals e os Donqueds a destru�ssem. Um seis caras, algumas toalhas, um punhado de equipamento digital altamente sofisticado e, o mais importante, muitos sonhos. N�o. E o mais importante: muito rum fanalliano. Para ser absolutamente preciso, a coisa mais importante de todas era a Aguardente Janx, depois o rum fanalliano e depois algumas praias no Atol, freq�entadas pelas garotas locais, mas os sonhos tamb�m eram importantes. Que fim levaram?

Para falar a verdade, n�o conseguia lembrar direito quais eram os sonhos, mas pareciam enormemente importantes naquela �poca. Com certeza n�o envolviam o imenso arranha�c�u de escrit�rios de onde estava despencando naquele momento. Aquilo tudo havia come�ado quando alguns membros da equipe original decidiram fixar moradia e ficaram gananciosos, enquanto ele e os outros permaneceram fazendo o trabalho de campo, pesquisando, pegando caronas e, gradualmente, ficando cada vez mais isolados do pesadelo corporativista que o Guia inexoravelmente havia se tornado e da monstruosidade arquitet�nica em que se alojara. Onde ficavam os sonhos naquele lugar? Pensou em todos os advogados que ocupavam metade do pr�dio, todos os agentes que ocupavam os andares inferiores e todos os editores assistentes e suas secret�rias e os advogados das secret�rias e as secret�rias dos advogados das secret�rias e, o pior de tudo, os contadores e o Departamento de Marketing. Chegou a pensar em continuar caindo. Dois dedos para todos eles. Estava passando pelo d�cimo s�timo andar naquele momento. Era onde o Departamento de Marketing tagarelava. Um bando de babacas, todos discutindo qual deveria ser a cor do Guia e exercitando as suas habilidades infinitamente infal�veis de contar vantagem. Se eles tivessem olhado para a janela naquele momento, teriam ficado assustados com a vis�o de Ford Prefect caindo rumo � sua morte certa e fazendo sinais de V para eles.

D�cimo sexto andar. Editores Assistentes. Imbecis. E tudo o que ele escrevera que os caras cortaram? Enviara quinze anos de pesquisa sobre um �nico planeta e eles resumiram tudo em duas palavras. "Praticamente inofensiva." Sinais de V para eles tamb�m.

D�cimo quinto andar. Administra��o Log�stica, seja l� o que fosse. Todos tinham carr�es. Seja l� o que fosse, pensou, era o que isso era. D�cimo quarto andar. Recursos Humanos. Tinha uma suspeita muito perspicaz de que eles haviam arquitetado o seu ex�lio de quinze anos, enquanto o Guia se metamorfoseava em um monolito (ou melhor, duolito � n�o podia esquecer dos advogados) coorporativo.

D�cimo terceiro andar. Pesquisa e Desenvolvimento.

Segura a�.

D�cimo terceiro andar.

Estava sendo obrigado a pensar bem depressa porque a situa��o estava ficando um pouco urgente.

Lembrou�se subitamente do painel no elevador. N�o tinha um d�cimo terceiro andar. N�o dera muito aten��o ao fato porque, depois de ter passado quinze anos no antiquado planeta Terra, onde as pessoas eram supersticiosas com o n�mero treze, tinha se acostumado a estar em pr�dios onde n�o havia um d�cimo terceiro andar. Mas ali n�o fazia o menor sentido.

N�o p�de deixar de notar, enquanto passava em queda livre pelo lado de fora, que as janelas do andar eram escuras.

O que estava se passando l� dentro? Come�ou a se lembrar de tudo o que Harl havia dito. Aquela hist�ria de um novo Guia, �nico e multidimensional, espalhado por um n�mero infinito de universos. Tudo aquilo lhe soara, da maneira como Harl tinha contado, uma grande viagem inventada pelo Departamento de Marketing, com o apoio dos contadores. Se fosse mais real do que ele imaginara, ent�o era uma id�ia muito estranha e perigosa. Seria verdade? O que estava se passando por tr�s das janelas escuras do inacess�vel d�cimo terceiro andar?

Ford sentiu uma curiosidade crescendo dentro dele e, em seguida, uma sensa��o crescente de p�nico. Aquela era, basicamente, a lista completa de sentimentos crescentes que ele tinha. No mais, sua dist�ncia em rela��o ao ch�o decrescia rapidamente. Precisava mesmo se concentrar em como sair daquela situa��o com vida. Deu uma olhada para baixo. Uns trinta metros abaixo, as pessoas j� estavam se agrupando, algumas olhando para cima com expectativa, abrindo espa�o para ele e at�

mesmo interrompendo temporariamente a maravilhosa e completamente imbecil ca�ada aos Wockets.

Detestaria decepcion�-los, mas, a pouco mais de meio metro, sem que ele sequer tivesse percebido antes, estava Colin, obviamente felic�ssimo, dan�ando e esperando que ele decidisse o que queria fazer.

� Colin! � berrou Ford.

Colin n�o respondeu. Ford gelou. Em seguida percebeu que n�o havia dito a Colin que o nome dele era Colin.

_ Vem c�! � berrou Ford.

Colin subiu at� o seu lado. Estava aproveitando imensamente a queda e esperava que Ford tamb�m estivesse.

O mundo de Colin ficou inesperadamente escuro porque a toalha de Ford o envolveu. Sentiu-se imediatamente muito, muito mais pesado. Estava animado e contente com o desafio que Ford acabara de impor. S� n�o estava certo se conseguiria lev�-lo adiante.

A toalha estava esticada sobre Colin. Ford estava pendurado nela, agarrado �s suas costuras. Outros mochileiros gostavam de modificar suas toalhas de maneiras ex�ticas, tecendo nelas todo tipo de ferramentas e utilit�rios esot�ricos e at� mesmo equipamento computacional nos tecidos. Ford era um purista. Gostava de coisas simples. Carregava uma toalha normal, comprada em uma loja normal. A toalha dele tinha at� mesmo uma esp�cie de estampa floral, azul e rosa, apesar das constantes tentativas de Ford para descolorir e desbotar o tecido. Tinha uns peda�os de fio enrascados na toalha, um pouco de grafite flex�vel e alguns nutrientes concentrados em uma das beiradas, para que ele sugasse em caso de emerg�ncia, mas, fora isso, era uma toalha comum, dessas que a gente usa para enxugar o rosto.

Deixara-se convencer por um amigo a fazer uma �nica modifica��o � refor�ar as bainhas.

Ford agarrava-se �s bainhas como um tarado.

Continuavam descendo, s� que um pouco mais devagar.

�

Para cima, Colin! � gritou ele.

Nada.

�

O seu nome � gritou Ford � � Colin. Ent�o, quando eu gritar "Para cima, Colin!", quero que voc�, Colin, suba. Entendeu? Para cima, Colin!

Nada. Ou melhor, uma esp�cie de gemido abafado vindo do rob�. Ford estava tenso. Estavam descendo bem devagar, mas o que estava deixando Ford tenso eram as pessoas que estavam se juntando l� embaixo. Amistosas, locais. Os ca�adores de Wockets estavam se dispersando e, em seu lugar, criaturas com apar�ncia de lesmas grandonas, pesadas e abrutalhadas, com lan�adores de foguete, surgiram do que geralmente chamamos de nada. Nada, como todo viajante gal�ctico experiente sabe muito bem, � na verdade algo extremamente denso e com complexidades multidimensionais.

�

Para cima � berrou Ford novamente. � Para cima! Colin, sobe!

Colin estava fazendo um esfor�o descomunal e gemendo. Estavam agora mais ou menos parados no ar. Ford tinha a sensa��o de que os seus dedos estavam se quebrando.

�

Pa ra cima!

Continuavam parados no mesmo lugar.

�

Sobe, sobe, sobe! � Uma lesma estava se preparando para lan�ar um foguete contra ele. Ford mal podia acreditar. Estava pendurado no ar por uma toalha, com uma lesma se preparando para lan�ar foguetes sobre ele. Suas poss�veis alternativas estavam se esgotando e come�ou a ficar seriamente assustado. Em situa��es como essa � que mais precisava do Guia para lhe dar algum conselho, por mais enervante ou superficial que fosse, mas n�o era a hora de vasculhar os bolsos. E o Guia n�o parecia mais ser um amigo e aliado, e sim uma fonte de perigo. Afinal de contas, estava despencando do pr�dio do pr�prio Guia, tendo a sua vida amea�ada pelas pessoas que pareciam ter o controle da empresa agora. Que fim levaram todos os sonhos que ele vagamente se lembrava de ter tido no Atol Bwenelli? Deviam ter deixado tudo como estava. Deviam ter ficado por l�. Ficado na praia. Amado mulheres bacanas. Vivido dos peixes. Ele devia ter percebido que estava tudo errado quando come�aram a pendurar pianos de cauda sobre a piscina do monstro marinho no hall. Come�ou a se sentir completamente infeliz e aflito. Os seus dedos queimavam de dor. E o seu tornozelo continuava doendo.

Ah, muito obrigado, tornozelo, pensou ele, amargo. Obrigado por mencionar seus problemas justo agora. Imagino que voc� esteja a fim de uma boa bacia de �gua quente para levantar o seu astral, n�o � mesmo? Ou, no m�nimo, voc� gostaria que eu... Teve uma id�ia.

A lesma armada posicionou o lan�ador de foguetes no ombro. O foguete, presumivelmente, era projetado para atingir qualquer coisa que se movesse no seu caminho.

Ford tentou n�o suar, porque sentia que a toalha escorregava de suas m�os. Com o ded�o do p� que n�o estava machucado, cutucou e for�ou o calcanhar do sapato no p� que do�a.

� Para cima, droga! � resmungou Ford inutilmente para Colin, que estava alegremente se matando de tanto esfor�o, mas n�o conseguia subir. Ford continuou insistindo no calcanhar do sapato.

Estava tentando calcular o melhor momento, mas n�o fazia sentido. Tinha que mandar ver e pronto. Uma �nica chance, era tudo o que tinha. O sapato estava agora solto na parte do calcanhar. O seu tornozelo machucado sentiu-se um pouco melhor. Bom, aquilo era gostoso, n�o era?

Chutou o sapato, que deslizou pelo seu p� e mergulhou no ar. Meio segundo depois, um foguete surgiu da boca do lan�ador, encontrou o sapato caindo em sua trajet�ria, partiu para cima dele com tudo, atingiu�o e explodiu com um enorme senso de satisfa��o e conquista.

Isso tudo aconteceu a uns 5 metros do ch�o.

A for�a principal da explos�o foi direcionada para baixo. Onde, um segundo antes, havia um esquadr�o de executivos da Corpora��o Infinidim com lan�adores de foguetes na elegante pra�a, pavimentada com enormes lousas de pedra polida oriunda das antigas pedreiras de alabastro de Zentalquabula, existia agora apenas um pequeno po�o com peda�os p�tridos dentro.

Uma lufada de ar quente subiu da explos�o, lan�ando Ford e Colin violentamente para cima. Ford tentou desesperada e cegamente agarrar-se a alguma coisa, mas n�o conseguiu. Foi arremessado para o alto, atingiu o �pice de uma par�bola, fez uma breve pausa e come�ou a cair novamente. Foi caindo, caindo, caindo e, de repente, enroscou-se em Colin, que ainda estava subindo.

Agarrou-se desesperadamente ao pequeno rob� esf�rico. Colin girava sem controle pelo ar em dire��o � torre dos escrit�rios do Guia, tentando alegremente se controlar e diminuir o ritmo.

O mundo girou de forma nauseante em torno da cabe�a de Ford enquanto eles giravam um em volta do outro e ent�o, de maneira igualmente nauseante, tudo parou. Ford viu-se jogado, ainda tonto, no parapeito de uma janela. A sua toalha passou voando e ele a alcan�ou, segurando firme. Colin oscilava no ar, bem pr�ximo.

Ford olhou � sua volta � atordoado, machucado, sangrando e sem f�lego. O

parapeito n�o tinha mais que trinta cent�metros e ele estava precariamente empoleirado nele, a treze andares do ch�o.

Treze.

Sabia que estavam no d�cimo terceiro andar porque as janelas eram escuras. Estava amargamente chateado. Pagara um pre�o absurdo por aqueles sapatos em uma loja no Lower East Side de Nova York. Havia, por causa disso, escrito um artigo inteiro sobre as alegrias proporcionadas por cal�ados de qualidade, e tudo isso tinha sido jogado fora no fiasco do "Praticamente inofensiva". Que merda. E agora perdera um dos sapatos. Jogou a cabe�a para tr�s e contemplou o c�u. N�o seria uma trag�dia t�o amarga se o planeta em quest�o n�o tivesse sido demolido, o que significava que ele sequer poderia comprar outro par. Sim, devido � infinita extens�o lateral da probabilidade, havia, certamente, uma multiplicidade quase infinita de planetas Terra, mas, quando era realmente necess�rio, um par de sapatos de qualidade n�o era algo que pudesse ser substitu�do apenas zanzando pelo espa�o-tempo multidimensional.

Suspirou.

Paci�ncia, era melhor tentar ver o lado bom da coisa. Pelo menos o sapato salvara a sua vida. Por enquanto.

Estava empoleirado em um parapeito de menos de trinta cent�metros no d�cimo terceiro andar de um pr�dio e n�o tinha certeza se tudo aquilo valia um bom sapato. Aturdido, espreitou atrav�s dos vidros escuros.

Estava escuro e silencioso, como um t�mulo.

N�o. Aquilo era um pensamento rid�culo. J� estivera em altas festas em t�mulos.

Ser� que conseguiria detectar algum movimento? N�o tinha certeza. Tinha a impress�o de estar distinguindo uma estranha sombra de asas batendo. Talvez fosse apenas o sangue pingando sobre os seus c�lios. Enxugou os olhos. Cara, adoraria ter uma fazenda em algum lugar, criar ovelhas. Espiou novamente pela janela, tentando distinguir a silhueta, mas tinha a sensa��o, t�o comum no universo naqueles dias, de que estava diante de alguma ilus�o de �tica e que os seus olhos estavam lhe pregando pe�as. Havia algum p�ssaro l� dentro? Era isso o que eles escondiam l� em cima, em um andar secreto, protegido por vidros escuros � prova de foguetes? O avi�rio de algu�m? Havia, com certeza, alguma coisa batendo asas l� dentro, mas n�o parecia ser um p�ssaro, estava mais para um buraco no espa�o no formato de um p�ssaro. Fechou os olhos, coisa que j� estava querendo fazer h� algum tempo, por sinal. Perguntava-se o que deveria fazer em seguida. Pular? Escalar? N�o tinha como quebrar aquele vidro. Tudo bem, o vidro supostamente � prova de foguetes n�o conseguira suportar um foguete na pr�tica, mas aquele tinha sido um foguete disparado a curt�ssima dist�ncia vindo de dentro, o que provavelmente n�o era o que os engenheiros tinham em mente ao projet�-lo. Isso, contudo, n�o significava que ele fosse conseguir quebrar o vidro enrolando a toalha no punho e socando a janela. Que diabos, tentou assim mesmo e acabou machucando a m�o. Ainda bem que n�o conseguira um bom impulso de onde estava, sen�o teria se machucado feio. O pr�dio tinha sido refor�ado maci�amente quando foi reconstru�do do zero ap�s o ataque de Frogstar e era, possivelmente, a editora com a blindagem mais pesada naquele ramo, mas havia sempre algum ponto fraco em qualquer sistema projetado por um comit� corporativo. J� havia descoberto um deles. Os engenheiros que projetaram as janelas n�o esperavam que fosse atingida por um foguete a curta dist�ncia vindo de dentro, ent�o a janela havia quebrado. Ent�o o que os engenheiros teriam esperado que uma pessoa sentada no parapeito do lado de fora da janela pudesse fazer?

Quebrou a cabe�a por alguns segundos antes de descobrir.

Para come�ar, n�o teriam esperado que ele estivesse ali. Somente um perfeito bo�al estaria sentado onde ele estava, ent�o tinha alguns pontos a seu favor. Um erro comum que as pessoas cometem quando tentam projetar coisas completamente � prova de imbecis era subestimar a ingenuidade dos imbecis completos. Tirou do bolso o seu rec�m-adquirido cart�o de cr�dito, enfiou na fenda que havia entre a janela e a moldura e fez algo que um foguete jamais seria capaz de fazer. Sacudiu um pouco o cart�o. Sentiu uma ling�eta deslizar. Abriu a janela e quase caiu para tr�s do parapeito, gargalhando e dando gra�as, no meio tempo, pelos Grandes Motins da Ventila��o e Telefonia de SrDt 3454.

Os Grandes Motins da Ventila��o e Telefonia de SrDt 3454 come�aram como um monte de ar quente. O ar quente, � claro, era o problema que a ventila��o deveria solucionar e, geralmente, ela o solucionava razoavelmente bem, at� que algu�m inventou o ar-condicionado e resolveu o problema de maneira muito mais contundente. E isso tudo era �timo, desde que voc� conseguisse aturar o barulho e o pingapinga, at� que algu�m foi l� e inventou algo muito mais sexy e inteligente do que o arcondicionado: o controle clim�tico central. Aquilo sim era espetacular.

As principais diferen�as entre o novo controle clim�tico e o ar-condicionado comum consistiam no pre�o exorbitantemente mais caro e numa grande quantidade de equipamentos de medi��o e calibragem que sabiam, a cada momento, que tipo de ar as pessoas gostariam de respirar, com uma precis�o muito maior do que simples pessoas poderiam saber.

O que tamb�m significava que, para se certificar de que as simples pessoas n�o estragariam os c�lculos sofisticados que o sistema fazia por elas, todas as janelas nos edif�cios tinham de ser absolutamente vedadas. S�rio.

Quando os sistemas estavam sendo instalados, v�rias pessoas que iam trabalhar nos pr�dios tiveram conversas mais ou menos assim com os montadores do sistema Inteli-Respiratron:

�

Mas e se a gente quiser abrir as janelas?

�

Voc�s n�o v�o querer abrir as janelas com o novo Inteli-Respiratron. _ T�, mas vamos imaginar que a gente queira, s� um pouquinho? _ Voc�s n�o v�o querer abrir nem um pouquinho. O novo sistema Inteli-Respiratron vai garantir isso.

�

Humm.

�

Aproveitem o Inteli-Respiratron!

�

T� bem, mas e se o Inteli-Respiratron pifar ou n�o funcionar direito ou algo assim?

�

Ah! Uma das caracter�sticas mais inteligentes do Inteli-Respiratron � que ele n�o pifa de jeito nenhum. Ent�o n�o h� com o que se preocupar. Respirem bem e tenham um bom dia.

(Foi justamente por causa dos Grandes Motins de Ventila��o e Telefonia de SrDt 3454 que todos os aparelhos mec�nicos ou el�tricos ou quantum-mec�nicos ou hidr�ulicos ou at� mesmo aparelhos movidos a vento, vapor ou pist�o eram agora obrigados a ter uma inscri��o gravada em algum lugar. N�o importa o qu�o pequeno o objeto fosse, os seus fabricantes tinham de encontrar uma maneira de enfiar a tal inscri��o em algum lugar, porque afinal servia para chamar a aten��o deles pr�prios e n�o necessariamente a dos usu�rios.

A inscri��o era a seguinte:

"A maior diferen�a entre uma coisa que pode pifar e uma coisa que n�o pode pifar de jeito nenhum � que, quando uma coisa que n�o pode pifar de jeito nenhum pifa, normalmente � imposs�vel consert�-la.")

Ondas de calor significativas come�aram a coincidir, com uma precis�o quase m�gica, com defeitos significativos do sistema Inteli-Respiratron. No in�cio isso causou apenas um ressentimento fervoroso e algumas mortes por asfixia. Mas o pavor absoluto surgiu no dia em que tr�s eventos ocorreram simultaneamente. O primeiro foi uma declara��o da empresa Inteli-Respiratron dizendo que os seus sistemas funcionavam melhor em climas temperados. O segundo foi a pane de um sistema Inteli-Respiratron em um dia particularmente quente e �mido, o que resultou em uma evacua��o de centenas de funcion�rios de escrit�rios para a rua, onde se depararam com o terceiro evento � uma turba ensandecida de operadores de telefonia que ficaram t�o cansados de ter de repetir

"Obrigada por utilizar nossos servi�os", o dia inteiro, todos os dias, para todos os imbecis que apanhavam um telefone, que finalmente decidiram sair �s ruas com latas de lixo, megafones e rifles.

Nos dias de carnificina que se seguiram, cada janela da cidade, � prova de foguete ou n�o, foi quebrada, normalmente com gritos de "Sai da linha, � babaca! Estou pouco me lixando para o n�mero que voc� quer discar, para o ramal que est� usando... Vai enfiar um fogo de artif�cio na garganta! � isso a����! U-rrrrru!!�! Vummmmm!

Squawk!" e toda uma variedade de sons animalescos que eles n�o tinham a oportunidade de utilizar normalmente no trabalho.

Por causa disso, foi concedido a todos os operadores de telefonia o direito constitucional de dizer "Utilize os nossos servi�os e v� se danar!" pelo menos uma vez por hora enquanto atendiam o telefone, e todos os pr�dios comerciais foram obrigados a ter janelas que abrissem pelo menos um pouquinho.

Um outro resultado, completamente inesperado, foi uma queda impressionante no �ndice de suic�dios. Todos os executivos estressados e em ascens�o que haviam sido obrigados, na �poca negra da tirania do Inteli-Respiratron, a se jogar na frente de trens ou se apunhalar at� a morte podiam agora simplesmente trepar nos seus parapeitos e pular, na hora em que quisessem. E, freq�entemente, era justo nessa hora, enquanto olhavam a sua volta e organizavam as suas id�ias, que subitamente descobriam que tudo que precisavam era de um pouco de ar fresco e uma nova perspectiva das coisas � e talvez uma fazenda na qual pudessem criar algumas ovelhas.

Outro resultado completamente inesperado foi que Ford Prefect, preso no d�cimo terceiro andar de um pr�dio altamente blindado, armado apenas com uma toalha e um cart�o de cr�dito, p�de assim mesmo entrar no pr�dio por uma janela supostamente � prova de foguetes.

Ap�s permitir a entrada de Colin atr�s dele, fechou a janela cuidadosamente e olhou em volta, procurando o tal p�ssaro.

Chegou � seguinte conclus�o sobre as janelas: como haviam sido convertidas para se abrirem depois de terem sido projetadas para serem inexpugn�veis, eram na verdade muito menos seguras do que se tivessem sido projetadas como janelas que abrem normalmente.

Pois �, a vida � mesmo engra�ada, estava pensando Ford com os seus bot�es, quando percebeu de repente que tinha tido o maior trabalho para entrar em um lugar absolutamente desinteressante.

Ent�o estacou, surpreso.

Onde estava a curiosa figura em formato de ave, batendo as asas? Onde estava qualquer coisa que justificasse todo aquele trabalho � o extraordin�rio v�u de sigilo que parecia permear todo o ambiente e a igualmente extraordin�ria seq��ncia de eventos que parecia conspirar para lev�-lo at� l�?

A sala, como qualquer outra sala daquele pr�dio no momento, havia sido decorada em um cinza de impressionante bom gosto. Havia alguns gr�ficos e desenhos na parede. A maioria n�o significava nada para Ford, mas foi ent�o que ele se deparou com algo que era obviamente o modelo de um p�ster.

Havia uma logomarca em formato de p�ssaro com um slogan que dizia: "O

Guia do Mochileiro das Gal�xias vers�o II: a mais incr�vel de todas as coisas que j�

existiram. Breve em uma dimens�o perto de voc�." Sem mais nenhuma informa��o. Ford tornou a olhar em volta. Ent�o a sua aten��o foi gradualmente atra�da para Colin, o rob� de seguran�a absurdamente hiper-feliz, que estava encolhido em um canto, balbuciando coisas de uma forma estranhamente parecida com medo. Estranho, pensou Ford. Olhou em volta para ver o que poderia estar assustando Colin. Ent�o viu algo que n�o havia notado antes, parado calmamente sobre uma bancada de trabalho.

Era circular e negro, mais ou menos do tamanho de um prato pequeno. A parte superior e a inferior eram lisinhas e convexas, o que lhe dava a apar�ncia de um disco de arremesso bem leve.

As superf�cies pareciam ser completamente lisas, cont�nuas e sem tra�os caracter�sticos.

A coisa estava parada.

Ford notou, ent�o, que havia algo escrito nela. Estranho. N�o havia nada escrito um segundo atr�s, mas agora estava l�. N�o parecia, contudo, ter ocorrido nenhuma transi��o vis�vel entre os dois estados.

A mensagem, em letrinhas pequenas e alarmantes, se resumia a tr�s palavras: ENTRE EM P�NICO

Pouco antes n�o havia nenhuma marca ou linhas em sua superf�cie. Agora havia. E estavam crescendo.

Entre em p�nico, dizia o Guia vers�o II. Ford come�ou a agir de acordo. Lembrou-se subitamente por que as criaturas com apar�ncia de lesma lhe pareciam t�o familiares. Seu padr�o de cores estava mais para um cinza executivo, por�m, em todo o resto, eram parecid�ssimas com os vogons.

CAP�TULO 13

A nave tocou a terra silenciosamente no canto da imensa clareira, a uns cem metros da cidade. Surgiu s�bita e inesperadamente, mas sem fazer alarde. Numa hora, era um final de tarde perfeitamente normal, in�cio de outono � as folhas come�ando a ficar vermelhas e douradas, o rio come�ando a correr novamente gra�as �s chuvas das montanhas ao norte, a plumagem dos p�ssaros pikka come�ando a engrossar, preparando�se para a chegada das geadas de inverno, e, a qualquer momento, as Bestas Perfeitamente Normais come�ariam a sua estrondosa migra��o pelas plan�cies enquanto o Velho Thrashbarg resmungaria sozinho ao perambular pela cidade, um resmungo que significava que j� estava ensaiando e elaborando as hist�rias que iria contar sobre o ano que passou quando as pessoas n�o tivessem outra op��o ao anoitecer a n�o ser se reunir em volta de uma fogueira para escut�-lo e depois reclamar, dizendo que a hist�ria de que lembravam n�o era bem aquela � e, em seguida, havia uma nave espacial pousada, reluzindo no calor do sol de outono.

Zumbiu por alguns minutos, depois parou.

N�o era uma nave grande. Se os moradores locais fossem especialistas em naves espaciais, saberiam de cara que aquela era uma bela e estilosa espa�onave leve Hrundi, de quatro leitos, com praticamente todos os opcionais oferecidos no folheto, exceto a Estabiliza��o Vect�ide Avan�ada, que era coisa de frouxo. N�o d� para fazer uma curva fechada e precisa em um eixo de tempo trilateral com a Estabiliza��o Vect�ide Avan�ada. Tudo bem, � um pouco mais seguro, mas tira a gra�a da dire��o. Os moradores n�o sabiam nada daquilo, � claro. A maioria dos habitantes do remoto planeta Lamuella jamais havia visto uma nave espacial, certamente n�o uma que estivesse inteira. Brilhando calorosa na luz do entardecer, era simplesmente a coisa mais extraordin�ria que eles j� haviam visto, desde o dia em que Kirp pegou um peixe com uma cabe�a de cada lado.

Estavam todos em sil�ncio.

Enquanto poucos momentos antes umas vinte ou trinta pessoas estavam perambulando pelo local, conversando, cortando lenha, carregando �gua, perturbando os p�ssaros pikka ou tentando educadamente ficar longe do Velho Thrashbarg, de repente toda a atividade fora interrompida e todos se viraram para contemplar o objeto estranho, espantados.

Bom, nem todos. Os p�ssaros pikka costumavam se espantar com coisas bem diferentes. Uma folha absolutamente comum ca�da inesperadamente sobre uma pedra provocava os acessos mais fren�ticos; o nascer do sol sempre os apanhava de surpresa pela manh�, mas a chegada de uma nave espacial de outro planeta simplesmente n�o lhes chamara a menor aten��o. Continuaram a kar e rit e huk enquanto ciscavam sementes pelo ch�o; o rio prosseguia em seu calmo e vasto borbulhar. Al�m disso, o barulho da cantoria alta e desafinada vinda da �ltima cabana �

esquerda tamb�m prosseguia, inabal�vel.

De repente, com um suave clique e um murm�rio, uma porta da nave se desdobrou para fora e para baixo. Ent�o, por alguns minutos, nada mais aconteceu al�m da cantoria alta que vinha da �ltima cabana � esquerda, e a nave simplesmente ficou l�, parada.

Alguns dos moradores, especialmente os garotos, come�aram a se aproximar um pouco para olhar de perto. O Velho Thrashbarg tentou enxot�-los. Aquele era exatamente o tipo de coisa que o Velho Thrashbarg n�o gostava que acontecesse. N�o tinha profetizado nada daquilo, nem de longe, e, embora fosse dar um jeito de incluir a coisa de uma maneira ou de outra em suas longas hist�rias, aquilo estava come�ando a ficar complicado demais.

Deu alguns passos � frente, empurrou os meninos para tr�s e suspendeu os bra�os e seu velho cajado no ar. A luz morna e comprida do sol que se punha reca�a bem sobre ele. Come�ou a se preparar para dar as boas-vindas �queles deuses, fossem quais fossem, como se estivesse esperando por eles desde sempre. Ainda assim nada aconteceu.

Aos poucos come�ou a ficar claro que estava rolando alguma discuss�o dentro da nave. O tempo foi passando e os bra�os do Velho Thrashbarg come�aram a doer. De repente, a rampa se recolheu novamente para dentro da nave. Aquilo facilitou as coisas para Thrashbarg. Eram dem�nios e ele os expulsara. N�o havia profetizado o evento por uma quest�o de prud�ncia e mod�stia. Quase imediatamente, uma outra rampa se desdobrou do lado oposto da nave, contr�rio ao que Thrashbarg estava, e duas figuras finalmente surgiram, ainda discutindo e ignorando todo mundo, at� mesmo Thrashbarg, que eles mal podiam ver do lugar onde estavam.

O Velho Thrashbarg mordiscou a barba, irritado. Ser� que devia continuar ali parado, com os bra�os para cima? Se ajoelhar no ch�o, com a cabe�a arriada para a frente e o cajado apontado para eles? Cair para tr�s, como se devastado por uma tit�nica luta interior? Ou talvez fugir para a floresta e viver em uma �rvore durante um ano, sem falar com ningu�m?

Decidiu abaixar os bra�os elegantemente, como se tivesse feito aquilo de prop�sito. J� estavam doendo demais, de modo que ele n�o tinha muita escolha. Fez um pequeno sinal secreto que tinha acabado de inventar em dire��o � rampa, que havia acabado de fechar, e depois deu tr�s passos e meio para tr�s, a fim de poder ao menos observar direito quem eram aquelas pessoas e decidir o que fazer em seguida. A mais alta era uma mulher muito bonita, usando roupas soltas e amarrotadas. O Velho Thrashbarg n�o sabia disso, mas eram feitas de Rymplon TM, um novo tecido sint�tico que era perfeito para viagens espaciais porque parecia realmente fant�stico quando estava todo enrugado e suado.

A mais baixa era uma menina. Era esquisita e tinha um ar mal-humorado, usava roupas que ficavam p�ssimas quando estavam enrugadas e suadas e, o que era pior, ela provavelmente sabia daquilo.

Todos olhavam para elas, exceto os p�ssaros pikka, que tinham outras coisas para olhar.

A mulher estacou e olhou � sua volta. Tinha um ar decidido. Ficou claro que estava buscando algo espec�fico, mas n�o sabia exatamente onde encontrar. Olhou os rostos dos habitantes que se reuniam curiosos � sua volta, um por um, e, aparentemente, n�o encontrou o que estava procurando.

Thrashbarg n�o fazia a menor id�ia do que fazer e decidiu apelar para um c�ntico. Jogou a cabe�a para tr�s e come�ou o seu lamento, mas foi imediatamente interrompido por uma nova leva de m�sicas da cabana do Fazedor de Sandu�ches: a �ltima do lado esquerdo. A mulher virou-se bruscamente para aquela dire��o e, lentamente, um sorriso surgiu em seu rosto. Sem nem olhar de relance para o Velho Thrashbarg, come�ou a se dirigir para a cabana.

Fazer sandu�ches � uma arte que poucos t�m condi��es de sequer encontrar tempo para explorar. � uma tarefa simples, mas as oportunidades de satisfa��o s�o in�meras e profundas: escolher o p�o certo, por exemplo. O Fazedor de Sandu�ches passara v�rios meses fazendo consultas e experi�ncias di�rias com o padeiro Grarp, at�

criarem, finalmente, um p�o com uma consist�ncia densa o suficiente para ser cortado em fatias finas e perfeitas, mas ao mesmo tempo leve, molhadinho e com aquele delicado sabor de nozes que real�ava o gosto da carne assada das Bestas Perfeitamente Normais.

Sem contar com a geometria da fatia, que devia ser refinada: as rela��es exatas entre a largura e a altura da fatia e a sua grossura, que conferem o senso adequado de volume e peso ao sandu�che pronto � aqui, mais uma vez, a leveza era uma virtude, mas tamb�m a firmeza, a generosidade e a promessa de sucul�ncia e sabor que s�o a marca registrada de uma experi�ncia sanduich�stica verdadeiramente intensa. Os utens�lios adequados, � claro, eram cruciais, e o Fazedor de Sandu�ches passava v�rios dias, quando n�o estava ocupado com o padeiro e seu forno, com Strinder, o Fazedor de Utens�lios, pesando e comparando facas, indo e voltando da fornalha. Maleabilidade, for�a, agudeza do corte, comprimento e peso eram entusiasticamente debatidos; teorias eram criadas, testadas, refinadas e n�o eram poucas as tardes onde se podia ver as silhuetas do Fazedor de Sandu�ches e do Fazedor de Utens�lios delineadas contra a luz do p�r-do-sol, enquanto o amolador de facas do Fazedor de Utens�lios cortava o ar em movimentos lentos, lixava as suas l�minas, experimentava uma a uma, comparando o peso de uma com o equil�brio da outra, a maleabilidade de uma terceira e o cabo de uma quarta.

Eram necess�rias quatro facas ao todo. Primeiro, a faca para fatiar o p�o: uma l�mina firme, vigorosa, que impunha um prop�sito claro e definido no p�o. Depois, a faca para espalhar manteiga, male�vel mas com um cabo firme. As primeiras vers�es tinham ficado frouxas demais, mas depois a combina��o de flexibilidade com for�a foi aperfei�oada para alcan�ar o m�ximo de suavidade e gra�a na hora de espalhar a manteiga.

Dentre todas as facas, a principal obviamente era a de trinchar. Esta era a faca que n�o iria apenas impor a sua vontade no meio pelo qual se deslocava, como ocorria com a faca do p�o. Ela precisava trabalhar com a carne, ser guiada por sua fibra, produzir fatias primorosamente consistentes e transl�cidas que se soltassem gentilmente em dobras finas do peda�o maior da carne. O Fazedor de Sandu�ches encaixava cada fatia de carne, fazendo um gracioso meneio com o punho, nas lindamente proporcionais fatias debaixo do p�o, cortava as arestas com quatro golpes habilidosos e, finalmente, realizava a m�gica que todas as crian�as da cidade gostavam tanto de se reunir para admirar, embevecidas e maravilhadas. Com mais quatro golpes h�beis da faca, ele reunia as sobras descartadas em um perfeito quebra-cabe�a sobre a primeira fatia. Cada sandu�che tinha sobras de tamanho e formato diferentes, mas o Fazedor de Sandu�ches sempre dava um jeito de reuni-las, aparentemente sem esfor�o e sem hesita��o, em um padr�o que se encaixava perfeitamente. Mais uma segunda camada de carne e uma segunda camada de sobras e, pronto, o ato principal da cria��o estava conclu�do. O Fazedor de Sandu�ches passava sua cria��o para o assistente, que acrescentava algumas fatias de nopino, ranabete e molho de espramboesa, colocava a fatia final de p�o sobre o recheio e cortava o sandu�che com a quarta faca, a mais simples de todas. Essas opera��es certamente exigiam uma certa habilidade, mas eram habilidades inferiores, que podiam ser desempenhadas por um aprendiz dedicado que um dia, quando o Fazedor de Sandu�ches pendurasse as suas facas, assumiria o seu lugar. Era uma posi��o muito nobre, e Drimple, o aprendiz, era invejado por todos os seus amigos. Algumas pessoas na cidade estavam satisfeitas cortando lenha, contentes por carregar �gua, mas ser o Fazedor de Sandu�ches era, definitivamente, o m�ximo. E ent�o l� estava o Fazedor de Sandu�ches cantando enquanto trabalhava. Estava usando a �ltima carne salgada do ano. J� n�o estava mais t�o fresca, mas ainda assim o sabor suculento das Bestas Perfeitamente Normais era a coisa mais maravilhosa que ele j� havia provado. Estavam dizendo que na semana seguinte as Bestas Perfeitamente Normais iriam aparecer para a sua migra��o usual e toda a cidade mergulharia, mais uma vez, em atividades fren�ticas: ca�ar as Bestas, matar umas seis, ou quem sabe at� mesmo umas sete d�zias das milhares que passavam correndo por eles. Depois, as Bestas tinham de ser rapidamente abatidas e limpas; salgavam a maior parte da carne para conserv�-la durante os meses de inverno, at� o retorno da migra��o na primavera, que reabasteceria os estoques.

Os melhores peda�os da carne eram assados imediatamente para o banquete que marcava a Passagem do Outono. As comemora��es duravam tr�s dias de absoluta exuber�ncia, dan�as e hist�rias que o Velho Thrashbarg contava sobre como havia sido a ca�ada, hist�rias que ele teria ficado inventando na tranq�ilidade de sua cabana enquanto todo o resto da cidade estava de fato ca�ando.

E ent�o os melhores dos melhores peda�os da carne eram guardados ap�s o banquete e entregues para o Fazedor de Sandu�ches. E sobre esses peda�os ele usaria as habilidades que havia recebido dos deuses e faria os requintados sandu�ches da Terceira Esta��o, que toda a cidade compartilhava antes de come�ar, no dia seguinte, a se preparar para os rigores do inverno que iria chegar.

Naquele dia, estava fazendo sandu�ches comuns, se � que aquelas iguarias, t�o carinhosamente preparadas, podiam ser chamadas de comuns. O seu assistente estava de folga, ent�o o Fazedor de Sandu�ches operava os seus milagres sozinho e o fazia alegremente. Para falar a verdade, tudo em sua vida ultimamente o deixava alegre. Fatiava e cantava. Colocava cada peda�o de carne com capricho sobre o p�o, aparava as arestas e ajeitava as sobras no seu quebra-cabe�a. Uma saladinha, um pouco de molho, outro peda�o de p�o, outro sandu�che, outro verso de Yellow Submarine.

� Oi, Arthur.

O Fazedor de Sandu�ches quase cortou o ded�o fora.

Os moradores da cidade observaram, consternados, enquanto a mulher marchava corajosa para a cabana do Fazedor de Sandu�ches. O Fazedor de Sandu�ches fora enviado por Bob Todo-Poderoso em uma carruagem de fogo flamejante. Aquilo, pelo menos, era o que Thrashbarg havia dito e ele era a autoridade nesses assuntos. Ou pelo menos era isso que Thrashbarg afirmava e Thrashbarg era... assim por diante. N�o adiantava discutir a respeito.

Alguns alde�es se questionaram por que Bob Todo-Poderoso lhes mandaria o seu filho �nico em uma carruagem de fogo flamejante e n�o em uma que pudesse ter aterrissado calmamente, sem destruir metade da floresta, ench�-la de fantasmas e acabar fazendo com que o Fazedor de Sandu�ches se machucasse feio. O Velho Thrashbarg dissera que era a vontade inef�vel de Bob, e, quando perguntaram o que era "inef�vel", ele mandou olhar no dicion�rio.

O que era um problema, porque o �nico dicion�rio da cidade pertencia ao Velho Thrashbarg e ele n�o emprestava a ningu�m. Eles perguntavam por que e ele dizia que n�o lhes cabia conhecer a vontade de Bob Todo-Poderoso e, quando perguntavam o porqu� novamente, ele dizia que era assim e pronto. De todo modo, algu�m invadiu a cabana do Velho Thrashbarg um dia, quando ele saiu para nadar, e procurou o verbete "inef�vel". Inef�vel aparentemente significava "incognosc�vel, indescrit�vel, inexprim�vel, imposs�vel de ser conhecido ou falado". Ah, aquilo explicava tudo.

Pelo menos, eles tinham os sandu�ches.

Um dia, o Velho Thrashbarg havia dito que Bob Todo-Poderoso decretara que ele, Thrashbarg, tinha direito de escolher os sandu�ches primeiro. Os alde�es queriam saber quando exatamente aquilo tinha acontecido e ele respondera que fora no dia anterior, quando ningu�m estava olhando. "Tenham f� � dissera o Velho Thrashbarg

� ou queimem!"

Deixaram ele escolher os sandu�ches primeiro. Parecia mais f�cil. E agora aquela mulher aparecera do nada e fora direto para a cabana do Fazedor de Sandu�ches. A sua fama na certa se espalhara � embora fosse dif�cil precisar para onde, j� que, segundo o Velho Thrashbarg, n�o existia nenhum outro lugar. De todo modo, fosse l� de onde ela tivesse vindo, presumivelmente de algum lugar inef�vel, o fato � que estava l� naquele momento e fora at� a cabana do Fazedor de Sandu�ches. Quem era ela? E quem era a garota misteriosa que estava do lado de fora da cabana, chutando pedrinhas, chateada e com todo o jeito de que n�o queria estar ali?

Parecia estranho que algu�m se desse ao trabalho de vir at� ali de algum lugar inef�vel em uma carruagem que, obviamente, era um vis�vel aperfei�oamento da carruagem flamejante que trouxera o Fazedor de Sandu�ches, se n�o queria nem estar ali. Todos olharam para Thrashbarg, mas ele estava ajoelhado, murmurando e olhando fixamente para o c�u, evitando olhar as pessoas at� que inventasse alguma coisa para falar.

�

Trillian! � disse o Fazedor de Sandu�ches, chupando o ded�o ensang�entado. � Como...? Quem...? Quando...? Onde...?

�

Exatamente as perguntas que eu ia fazer � disse Trillian, examinando o interior da cabana de Arthur. Estava bem-arrumada, com os seus utens�lios de cozinha. Havia alguns arm�rios b�sicos, algumas prateleiras e uma cama b�sica em um dos cantos. Uma porta no fundo da cabana dava para algo que Trillian n�o conseguia ver, pois estava fechada. � Legal � disse ela, mas em um tom de voz questionador. N�o estava conseguindo entender bem o que era aquilo.

�

Muito legal � disse Arthur. � Incrivelmente legal. N�o me lembro de ter estado em algum lugar t�o legal antes. Estou feliz aqui. As pessoas gostam de mim, eu fa�o sandu�ches para elas e... ah, bom, � basicamente isso. Elas gostam de mim e eu fa�o sandu�ches para elas.

�

Parece, ahn...

�

Id�lico � completou Arthur, firmemente. � E �. De verdade. Acho que voc� n�o vai gostar muito, mas para mim �, digamos, perfeito. Olha, sente-se, por favor, fique � vontade. Posso te oferecer alguma coisa, ah, um sandu�che?

Trillian apanhou um sandu�che e examinou. Cheirou-o cuidadosamente.

�

Experimenta � disse Arthur. � � gostoso.

Trillian provou um pedacinho, depois mordeu e depois mastigou, pensativa.

�

� bom mesmo � disse ela, contemplando o sandu�che.

�

Vivo disso agora � disse Arthur, tentando soar orgulhoso e torcendo para n�o soar como um idiota completo. Estava se acostumando a ser levemente reverenciado ali e agora estava tendo que fazer uma grande gin�stica mental.

�

Que carne � essa? � perguntou Trillian.

�

Ah, uhn, � Besta Perfeitamente Normal.

�

O qu�?

�

Besta Perfeitamente Normal. Parece um pouco com carne de vaca, ou de boi. Na verdade parece mais carne de b�falo. � um animal bem grande, desses que saem em estouros.

�

E o que h� de estranho nele?

�

Nada. � Perfeitamente Normal.

�

Sei.

�

O que � um pouco estranho � de onde eles v�m.

Trillian franziu a testa e parou de mastigar.

�

De onde eles v�m? � perguntou ela com a boca cheia. N�o ia engolir at�

apurar aquela hist�ria toda.

�

Bom, o problema n�o � s� de onde eles v�m, � tamb�m para onde eles v�o. Mas n�o tem grilo, n�o, voc� pode engolir sem medo. Eu j� estou cansado de comer isso. � �timo. Bem suculento. Muito macio. Tem um sabor levemente adocicado, com um toque meio amargo.

Trillian ainda n�o tinha engolido.

�

De onde � perguntou Trillian � eles v�m e para onde eles v�o?

�

Eles v�m de uma regi�o um pouco ao leste das Montanhas Hondo. S�o aquelas grandonas bem aqui atr�s, voc� deve ter visto quando chegou. Eles cruzam desembestados as Grandes Plan�cies Anhondo e, bem, � isso. � de l� que eles v�m. E �

para l� que eles v�o.

Trillian franziu a testa. Tinha algo ali que ela n�o estava entendendo.

�

Acho que n�o expliquei direito � disse Arthur. � Quando eu disse que eles v�m de uma regi�o ao leste das Montanhas Hondo, quis dizer que � de l� que eles surgem de repente. Ent�o eles cruzam desembestados as Grandes Plan�cies Anhondo e desaparecem, para falar a verdade. Temos mais ou menos uns cinco dias para ca�ar o m�ximo que pudermos antes de eles sumirem. Na primavera fazem a mesma coisa novamente, s� que vindo da dire��o contr�ria.

Relutantemente, Trillian engoliu. Era isso ou cuspir e, para falar a verdade, o gosto era �timo.

�

Sei � disse ela, depois de se certificar que n�o estava sofrendo nenhum efeito colateral. � E por que s�o chamadas de Bestas Perfeitamente Normais?

�

Bem, acho que � porque, do contr�rio, as pessoas iam ach�-los meios esquisitos. Acho que foi o Velho Thrashbarg que os batizou assim. Ele diz que os animais v�m do lugar que v�m e que v�o para o lugar que v�o e que essa � a vontade de Bob e que isso � tudo.

�

Quem...

�

Melhor nem perguntar.

�

Bom, voc� parece estar bem aqui.

�

Me sinto bem. Voc� tamb�m parece bem.

�

Estou bem. Estou muito bem.

�

Bom, que bom.

�

�.

�

�timo.

�

�timo.

�

Legal ter vindo aqui.

�

Valeu.

�

Bem � disse Arthur, olhando � sua volta. Incr�vel como era dif�cil pensar em algo para se dizer a uma pessoa depois de todo aquele tempo.

�

Voc� deve estar se perguntando como foi que te encontrei �disse Trillian.

�

Pois �! � respondeu Arthur. � Estava me perguntando exatamente isso. Como foi que voc� me encontrou?

�

Bem, n�o sei se voc� sabe ou n�o, mas agora eu trabalho para uma das emissoras subetas que...

�

Estou sabendo � disse Arthur, lembrando-se de repente. � �, voc� se deu muito bem. Maravilha. Muito empolgante. Parab�ns. Deve ser muito divertido.

�

Cansativo.

�

Toda aquela correria. Deve ser, sim.

�

Temos acesso a praticamente todo tipo de informa��o.

Encontrei o seu nome na lista de passageiros da nave que caiu.

Arthur estava impressionado.

�

Quer dizer que eles sabem da queda?

�

U�, claro que sabem. N�o d� para uma nave cheia de passageiros desaparecer sem que ningu�m fique sabendo.

�

Mas, pera�, eles sabem onde n�s ca�mos? Sabem que eu sobrevivi?

�

Sim.

�

Mas ningu�m nunca veio me ver, me procurar, me resgatar. N�o aconteceu nada.

�

Bem, n�o poderia ter acontecido mesmo. � um lance complicad�ssimo com as companhias de seguro. Encobrem a hist�ria toda. Fingem que nada aconteceu. O

mercado de seguros est� totalmente maluco agora. Sabia que eles reintroduziram a pena de morte para os diretores de companhias de seguros?

�

S�rio? � perguntou Arthur. � N�o sabia disso, n�o. Para qual crime?

Trillian franziu a testa.

�

Como assim, crime?

�

Entendo.

Trillian olhou longamente para Arthur e depois, com outro tom de voz, disse:

�

� hora de voc� assumir as suas responsabilidades, Arthur.

Arthur tentou compreender aquele coment�rio. Sabia que sempre levava mais ou menos um minuto para entender exatamente o que as pessoas estavam falando, ent�o deixou mais ou menos um minuto passar, sem a menor pressa. A sua vida era t�o agrad�vel e tranq�ila naqueles dias que tinha tempo de sobra para esperar as coisas fazerem sentido na sua cabe�a. Ent�o deixou as coisas fazerem sentido. Ainda n�o tinha entendido direito o que ela queria dizer com aquilo. Ent�o, no final das contas, foi obrigado a perguntar.

Trillian lhe deu um sorriso contido e virou-se para a porta da cabana.

�

Random? � chamou ela. � Venha c�. Venha conhecer o seu pai.

CAP�TULO 14

Enquanto o Guia tornava a se dobrar em um disco liso e negro, Ford tentou se dar conta de algumas coisas bem alucinadas. Ou, pelo menos, tentou se dar conta, pois as coisas eram alucinadas demais para dar conta de tudo de uma s� vez. Sua cabe�a estava martelando, seu tornozelo estava doendo e, embora n�o gostasse de parecer um maricas em rela��o � dor, costumava achar que a l�gica multidimensional intensa era algo que ele compreendia melhor no banho. Precisava de tempo para pensar a respeito. Tempo, um drinque caprichado e algum �leo de banho perfumado e denso que fizesse bastante espuma.

Precisava dar o fora dali. Precisava tirar o Guia dali. N�o acreditava que os dois pudessem escapar juntos.

Olhou � sua volta, nervoso.

Pense, pense, pense. Tinha de ser algo simples e �bvio. Se sua suspeita furtiva e asquerosa de que estava lidando com vogons furtivos e asquerosos estava correta, ent�o quanto mais simples e �bvio, melhor.

De repente viu o que precisava.

N�o tentaria lutar contra o sistema, apenas iria fazer uso dele. A coisa mais assustadora sobre os vogons era a sua determina��o absolutamente irracional para fazer qualquer coisa irracional que estivessem determinados a fazer. N�o adiantava nada apelar para o seu bom senso, porque n�o tinham um. No entanto, se voc� mantivesse a calma, algumas vezes podia explorar a sua teimosia obtusa e acachapante em serem acachapantes e obtusos. A quest�o n�o era apenas que a m�o esquerda deles nem sempre sabia o que a m�o direita estava fazendo; freq�entemente, a pr�pria m�o direita tinha apenas uma vaga no��o do que ela mesma estava fazendo. Ousaria simplesmente mandar entregar aquilo para ele mesmo?

Ousaria simplesmente colocar o objeto no sistema e deixar que os vogons descobrissem como faz�-lo chegar at� ele enquanto estivessem ocupados � como provavelmente estariam � destruindo o pr�dio para descobrir onde Ford o escondera?

Sim.

Febrilmente, empacotou o Guia. Embrulhou-o. Etiquetou-o. Parando um momento para pensar se estava realmente fazendo a coisa certa, encaminhou o pacote para a rampa de correspond�ncia interna do pr�dio.

�

Colin � disse ele, virando�se para a pequena bola flutuante. � Vou te abandonar � pr�pria sorte.

�

Estou t�o feliz � respondeu Colin.

�

Aproveite ao m�ximo � disse Ford. � Porque preciso que voc� tome conta desse pacote e o leve para fora do pr�dio. Eles provavelmente v�o te incinerar quando te encontrarem e eu n�o vou mais estar aqui para ajudar. A coisa vai ficar muito, muito feia para o seu lado e eu s� lamento. Entendeu?

�

Estou gorgolejando de satisfa��o � disse Colin.

�

Vai! � ordenou Ford.

Colin obedientemente mergulhou na rampa de correspond�ncia para cumprir sua miss�o. Agora Ford s� tinha que se preocupar consigo mesmo, mas aquela continuava sendo uma preocupa��o substancial. Podia ouvir o barulho de passos pesados correndo do lado de fora da porta, que ele tivera a precau��o de trancar e de obstruir com um arm�rio bem pesado.

Estava aflito porque tudo tinha sido f�cil demais. Tudo muito bem encaixado. Passara o dia aos trancos e barrancos e, no entanto, tudo terminara de forma estranhamente bem resolvida. A n�o ser pelo seu sapato. Estava chateado com aquilo. Era uma conta que teria de acertar mais tarde.

Com um ru�do ensurdecedor, a porta explodiu para dentro. No turbilh�o de fuma�a e poeira, Ford p�de distinguir criaturas grandes, parecidas com lesmas, correndo na sua dire��o.

Ent�o fora tudo f�cil demais, n�o �? Tudo funcionando como se a sorte mais extraordin�ria estivesse ao seu lado? Bom, era isso o que ele ia descobrir. Imbu�do de um esp�rito de pesquisa cient�fica, arremessou-se novamente pela janela.

CAP�TULO 15

No primeiro m�s, conhecer um ao outro foi um pouco dif�cil. No segundo m�s, tentar aceitar o que descobriram um sobre o outro no primeiro m�s foi muito mais f�cil. Mas no terceiro m�s, quando a caixa chegou, a coisa ficou meio complicada. No come�o, at� mesmo tentar explicar o que era um m�s foi problem�tico. Aquilo havia sido algo deliciosamente simples para Arthur em Lamuella. Os dias tinham um pouquinho mais de vinte e cinco horas, o que basicamente significava uma hora a mais na cama todos os dias e, claro, ter que reajustar seu rel�gio o tempo todo, coisa que Arthur at� gostava de fazer.

Tamb�m se sentia em casa com o n�mero de s�is e luas em Lamuella � um de cada � por oposi��o a certos planetas onde ele foi parar algumas vezes e que tinham uma quantidade absurda de ambos.

O planeta orbitava em torno do seu �nico sol a cada trezentos dias, o que era um bom n�mero, porque significava que o ano n�o ficava se arrastando. A lua orbitava em volta de Lamuella umas nove vezes por ano, o que significava que um m�s tinha um pouquinho mais do que trinta dias, o que era absolutamente perfeito, porque dava mais tempo �s pessoas para fazerem as coisas. N�o era meramente tranq�ilizador como a Terra: era, na verdade, uma melhoria.

Random, por outro lado, Sentia-se como se estivesse presa em um pesadelo recorrente. Tinha ataques de choro e achava que a lua estava atr�s dela. Aparecia no c�u todas as noites e, quando ela finalmente sumia, l� vinha o sol para segui�la. Sem cessar.

Trillian avisara a Arthur que Random poderia ter uma certa dificuldade de se adaptar a um estilo de vida mais regular que o de at� ent�o, mas Arthur n�o estava preparado para v�-la uivando para a lua.

N�o estava preparado para nada daquilo, obviamente.

Sua filha?.

Sua filha? Ele e Trillian nem mesmo tinham feito... ou fizeram? Tinha certeza absoluta de que se lembraria disso. E quanto a Zaphod?

�

Esp�cies diferentes, Arthur � respondera Trillian. � Quando eu resolvi ter um filho, eles fizeram v�rios testes gen�ticos em mim e s� encontraram uma compatibilidade. S� depois eu me dei conta. Fui verificar e estava certa. Eles n�o costumam revelar essas coisas, mas eu insisti.

�

Quer dizer que voc� procurou um banco de DNA? � perguntou Arthur, com os olhos arregalados.

�

Procurei. Mas ela n�o foi t�o rand�mica quanto o nome sugere porque, �

claro, voc� era o �nico doador homo sapiens. Mas parece que voc� era um viajante bem ass�duo.

Arthur examinara embasbacado a menina infeliz que estava constrangedoramente prostrada na soleira da porta olhando para ele.

�

Mas quando... h� quanto tempo...?

�

Voc� quer saber qual a idade dela, � isso?

�

�.

�

A errada.

�

O que voc� quer dizer?

�

Que n�o fa�o a menor id�ia.

�

Com o assim?

�

Bem, seguindo minha linha do tempo, eu dei � luz h� uns dez anos, mas ela �, obviamente, muito mais velha do que isso. Passo minha vida inteira indo e voltando no tempo, sabe. Por causa do trabalho. Costumava lev�-la comigo quando dava, mas nem sempre era poss�vel. Ent�o eu comecei a coloc�-la em creches nas zonas temporais, mas hoje em dia � muito dif�cil encontrar um acompanhamento confi�vel do tempo. Voc� deixa as crian�as l� pela manh� e n�o faz a menor id�ia de quantos anos v�o ter � tarde. Voc� reclama o quanto quiser, mas n�o adianta nada. Eu a deixei em um desses lugares por algumas horas uma vez e, quando voltei, ela j� tinha virado adolescente. Fiz tudo o que pude, Arthur, agora � com voc�. Preciso fazer a cobertura de uma guerra.

Os dez segundos ap�s Trillian ter partido foram os mais longos da vida de Arthur Dent. O tempo, como sabemos, � relativo. Voc� pode viajar anos-luz pelas estrelas e, quando voltar, se o fizer na velocidade da luz, estar� apenas alguns segundos mais velho, enquanto o seu irm�o g�meo ter� envelhecido vinte, trinta, quarenta ou sei l� quantos anos, dependendo da dist�ncia da sua viagem.

Tudo isso pode ser um choque pessoal profundo, especialmente se voc� n�o sabia que tinha um irm�o g�meo. Os segundos durante os quais voc� esteve ausente n�o ser�o suficientes para prepar�-lo para o choque de relacionamentos familiares novos e estranhamente estendidos ao voltar.

Um sil�ncio de dez segundos n�o foi suficiente para que Arthur pudesse reorganizar sua vis�o de si mesmo e de sua vida, de modo a incluir de repente uma filha absolutamente desconhecida de cuja mera exist�ncia ele sequer tinha tido a mais leve suspeita ao se levantar naquela manh�. La�os familiares profundos n�o podem ser constru�dos em dez segundos, n�o importa o qu�o distante ou o qu�o r�pido voc� se distancie, e Arthur se sentia desesperado, aturdido e entorpecido ao contemplar a menina parada na sua porta olhando para o ch�o.

Imaginou que n�o fazia o menor sentido fingir que n�o estava desesperado. Foi at� ela e a abra�ou.

� Eu n�o amo voc� � disse ele. � Sinto muito. Nem conhe�o voc� ainda. Mas me d� alguns minutos.

"Vivemos em tempos estranhos.

Tamb�m vivemos em lugares estranhos: cada um em seu pr�prio universo. As pessoas com as quais populamos nossos universos s�o sombras de outros universos inteiros que se cruzam com o nosso. Ser capaz de vislumbrar essa complexidade desconcertante de recursividade infinita e dizer coisas como 'E a�, Ed! Belo bronzeado, hein? Como vai a Carol?' requer uma imensa habilidade seletiva que todas as entidades conscientes t�m de desenvolver uma capacidade para se proteger da contempla��o do caos que atravessam aos trancos e barrancos. Ent�o n�o encha o saco do seu filho, t�?�(Trecho do livro Como ser pai em um universo fractalmente louco.)

� O que � isso?

Arthur estivera perto de desistir. Ou seja, ele n�o iria desistir. N�o iria desistir de jeito nenhum. Nem agora nem depois. Mas, se fosse o tipo de pessoa que iria desistir de alguma coisa, provavelmente teria desistido naquele momento. N�o satisfeita em ser mal�humorada, intrat�vel, em estar o tempo todo querendo ir embora para brincar na era Paleoz�ica, em n�o entender por que a gravidade tinha que ficar ligada o tempo todo e em ficar gritando para que o sol n�o a seguisse, Random usara a faca de trinchar de Arthur para escavar pedras e as atirar nos p�ssaros pikka, que n�o paravam de olhar para ela.

Arthur nem sabia se Lamuella tinha tido uma era Paleoz�ica. Segundo o Velho Thrashbarg, o planeta fora descoberto completamente formado no umbigo de uma lacraia gigante �s quatro e meia da tarde de uma vroon-feira, embora Arthur, sendo um experiente viajante gal�ctico, com boas notas em F�sica e Geografia, tivesse s�rias d�vidas a respeito. Mas era in�til tentar discutir com o Velho Thrashbarg, e ele nem tinha motivos para isso.

Sentado, observando a faca lascada e retorcida nas m�os, suspirou. Iria amar Random mesmo que isso o matasse, ou a ela, ou a ambos. Ser pai n�o era nada f�cil. Sabia que nunca disseram que seria, mas essa n�o era a quest�o, porque jamais quisera ser pai, para come�ar.

Estava fazendo o melhor que podia. Sempre que tinha um minuto de folga no preparo dos sandu�ches, passava tempo com ela, conversando, caminhando, sentado em uma colina com ela ao seu lado, vendo o sol se p�r por tr�s do vale onde ficava a cidade, tentando descobrir algo sobre a vida dela, tentando explicar a sua. Era complicado. Tirando os genes praticamente id�nticos, n�o tinham quase nada em comum. Ou melhor, tinham apenas uma Trillian em comum, de quem tinham impress�es um tanto quanto diferentes.

� O que � isso?

Percebeu subitamente que a menina estava falando com ele e sequer percebera. Ou melhor, n�o reconhecera a voz dela.

Em vez do tom de voz que geralmente usava com ele, amargo e agressivo, estava apenas fazendo uma pergunta.

Ele olhou em volta, surpreso.

Estava sentada num banquinho, no canto da cabana, com a sua t�pica postura encurvada, os joelhos grudados, os p�s virados para fora e o cabelo negro ca�do sobre o rosto, enquanto examinava algo que tinha nas m�os.

Arthur foi at� ela, um pouco tenso.

As suas mudan�as de humor eram muito imprevis�veis, mas, at� agora, todas haviam sido varia��es entre diferentes tipos de mau humor. Surtos de recrimina��o rancorosos se transformavam, sem aviso pr�vio, em autopiedade miser�vel, ao que se seguiam demorados acessos de desespero taciturno, pontuados com ataques s�bitos de viol�ncia sem sentido contra objetos inanimados e com pedidos para ir a clubes el�tricos.

N�o s� n�o havia clubes el�tricos em Lamuella como n�o havia nenhum outro tipo de clube. Nem mesmo tinham eletricidade. Havia uma ferraria, uma padaria, algumas carro�as e um po�o, mas isso era o �pice da tecnologia lamuellana, e a maioria dos acessos de raiva inextingu�veis de Random eram dirigidos contra o total e incompreens�vel atraso do lugar.

Ela conseguia captar a rede subeta no pequeno painel Flexotr�nico que tinha implantado cirurgicamente no seu punho, mas isso n�o a animava nem um pouco, porque a rede estava cheia de not�cias de coisas insanamente empolgantes que aconteciam em todos os lugares da Gal�xia, menos ali. E a rede tamb�m lhe trazia not�cias freq�entes de sua m�e, que a abandonara para cobrir uma guerra que, ao que parecia, n�o tinha sequer ocorrido ou, no m�nimo, tinha dado muito errado pela falta de dados de intelig�ncia. Fora isso, tinha acesso a programas de aventuras que mostravam diversas naves espaciais fantasticamente caras chocando�se umas contra as outras. Os lamuellanos ficavam totalmente hipnotizados com aquelas maravilhosas imagens m�gicas que piscavam em seu punho. S� haviam visto uma nave espacial colidindo e a coisa fora t�o assustadora, violenta, chocante e causara tanta devasta��o, inc�ndios e mortes que, estupidamente, jamais haviam se dado conta de que aquilo era entretenimento.

O Velho Thrashbarg ficou t�o impressionado com aquilo que vira Random instantaneamente como uma emiss�ria de Bob, mas pouco depois decidiu que ela, na verdade, havia sido mandada para testar a sua f� e talvez a sua paci�ncia. Tamb�m ficara preocupado com a quantidade de colis�es de naves espaciais que teria de come�ar a incluir em suas hist�rias sagradas se quisesse segurar a aten��o dos alde�es, evitando que sa�ssem correndo toda hora para dar uma espiada no punho da menina. Naquele momento, ela n�o estava espiando o seu punho, que estava desligado. Arthur sentou�se ao lado dela em sil�ncio, para ver o que ela estava examinando. Era o seu rel�gio. Havia tirado para tomar banho na cachoeira local, Random o encontrara e estava tentando entender como funcionava.

�

� s� um rel�gio � disse ele. � Serve para dizer a hora.

�

Eu sei disso � respondeu ela. � Mas voc� vive mexendo nele e mesmo assim ele n�o informa a hora exata. N�o chega nem perto. Ela ligou o display do seu painel de punho, que automaticamente informou a hora local. J� nos primeiros minutos da chegada de Random o painel come�ara a medir a gravidade local e o momento orbital, e observou a posi��o do sol, rastreando seu percurso no c�u. Usou o meio ambiente para reunir algumas pistas, depois estabeleceu as conven��es de unidades locais e fez as devidas altera��es. Ele costumava fazer essas coisas continuamente, o que era especialmente �til para pessoas que viajavam tanto no tempo quanto no espa�o.

Random franziu a testa diante do rel�gio do pai, que n�o fazia nada daquilo. Arthur gostava muito dele. Era melhor do que jamais poderia ter comprado com o seu pr�prio dinheiro. Ganhara de presente no seu anivers�rio de vinte e dois anos, de um padrinho muito rico, com complexo de culpa por ter se esquecido de todos os seus anivers�rios at� ent�o, e de seu nome tamb�m. O rel�gio marcava a data, a hora, as fases da lua e trazia "Para Albert, no seu anivers�rio de 21 anos" gravada, com a data errada, na superf�cie desgastada e arranhada da parte de tr�s do rel�gio, com letras ainda vis�veis.

O rel�gio passara por poucas e boas nos �ltimos anos, sendo que a maior parte n�o era contemplada pela garantia. N�o imaginava, � claro, que a garantia mencionasse expressamente que s� asseguravam a precis�o do rel�gio no campo magn�tico e gravitacional da Terra contanto que os dias tivessem vinte e quatro horas e que o planeta n�o explodisse e por a� vai. Eram pressupostos t�o b�sicos que at� mesmo os advogados os ignoraram.

Por sorte era um rel�gio de corda, ou melhor, ele dava corda sozinho. Em nenhum lugar da Gal�xia teria encontrado baterias com exatamente as mesmas especifica��es de tamanho e voltagem que eram padronizadas na Terra.

� E o que s�o todos esses n�meros? � perguntou Random.

Arthur apanhou o rel�gio da m�o dela.

�

Esses n�meros aqui em volta marcam as horas. Essa janelinha aqui �

direita, onde est� escrito QUI, que significa quinta�feira, e o n�mero � quatorze, ou seja, � o d�cimo quarto dia do m�s de MAIO, que � o que est� escrito nessa janelinha aqui.

�

E essa outra janela aqui em cima, em formato de lua crescente, informa as fases da lua. Em outras palavras, diz o qu�o iluminada a lua est� pelo sol � noite, o que depende das posi��es relativas do sol e da lua e, bem... da Terra.

�

Da Terra � repetiu Random.

�

�.

�

� de l� que voc� e a mam�e vieram, n�o �? ��.

Random apanhou o rel�gio de volta e o examinou novamente, visivelmente impressionada com alguma coisa. Ent�o, levou o rel�gio at� o ouvido e escutou, perplexa.

�

Que barulho � esse?

�

� o tique�taque. � o mecanismo que faz com que o rel�gio funcione. S�o engrenagens. O rel�gio tem v�rios tipos de engrenagens entrela�adas e molas que trabalham para movimentar os ponteiros na velocidade exata para marcar as horas, os minutos, os dias e tudo mais.

Random continuou olhando fixamente para o rel�gio.

�

Voc� est� intrigada com alguma coisa � disse Arthur. � O que �?

� Estou � respondeu Random, finalmente. � Por que ele � todo feito em hardware?

Arthur sugeriu que sa�ssem para dar uma volta. Sentia que tinham que conversar sobre algumas coisas e, pela primeira vez, Random n�o estava exatamente receptiva e disposta, mas pelo menos n�o estava resmungando. Do ponto de vista dela, aquilo tamb�m era bem esquisito. N�o que ela quisesse ser dif�cil de prop�sito; ela simplesmente n�o sabia como ser outra coisa. Quem era aquele sujeito? Que vida era aquela que ela supostamente deveria levar? Que mundo era aquele do qual supostamente deveria fazer parte? E que universo era aquele que n�o parava de penetrar por seus olhos e ouvidos? Para que ele servia? O

que queria?

Nascera em uma nave espacial que estava indo de algum lugar para algum outro lugar e, quando chegasse nesse outro lugar, ele teria se transformado em mais algum lugar de onde se devia seguir para outro lugar, e assim por diante. A sensa��o de que deveria estar em outro lugar era a sua expectativa normal. Era normal para ela sentir que estava no lugar errado.

As constantes viagens do tempo haviam somente agravado esse problema e feito com que ela tivesse a sensa��o de que n�o s� estava sempre no lugar errado como, quase sempre, chegava l� na hora errada tamb�m.

N�o notava que sentia isso, porque se sentira assim a vida toda, assim como jamais lhe parecera estranho que, em quase todos os lugares aonde ia, tivesse que usar pesos ou roupas especiais de antigravidade, al�m de um aparato especial para respirar. Os �nicos lugares em que conseguia se sentir em casa eram os mundos que ela mesma criava nas realidades virtuais dos clubes el�tricos. Nunca lhe passara pela cabe�a que o universo real fosse um lugar ao qual ela pudesse pertencer.

E isso inclu�a aquele lugarzinho chamado Lamuella, onde a sua m�e a abandonara. E tamb�m inclu�a aquele sujeitinho que lhe concedera o precioso e m�gico dom da vida em troca de um assento de primeira classe. Ainda bem que ele at� era legal e simp�tico, pois, do contr�rio, iam ter problemas. De verdade. Random carregava no bolso uma pedra especialmente afiada com a qual podia criar muitos problemas. Ver as coisas do ponto de vista de uma outra pessoa, sem o treinamento adequado, pode ser muito perigoso.

Sentaram-se em um local de que Arthur gostava especialmente, em uma colina que tinha vista para o vale. O sol estava se pondo sobre o vilarejo. A �nica coisa de que Arthur n�o gostava muito era poder ver, ao longe, o vale seguinte, onde um profundo sulco escuro e estra�alhado na floresta marcava o lugar onde a sua nave havia ca�do. Mas talvez ele continuasse a voltar ali exatamente por aquele motivo. Havia diversos pontos dos quais se podia contemplar a exuberante e ondulada zona rural de Lamuella, mas ele era atra�do para aquele lugar, com o seu irritante ponto negro de medo e dor acomodado bem no canto da sua vis�o. Nunca mais voltara l� desde que fora resgatado dos escombros. Nem queria.

N�o iria suportar.

Na verdade, estivera perto do local do acidente no dia seguinte � queda, quando ainda estava entorpecido e confuso com o choque. Estava com a perna quebrada, algumas costelas fraturadas, umas queimaduras feias e n�o estava conseguindo pensar de maneira coerente, mas insistira que os alde�es o levassem at� l�, e eles, um pouco constrangidos, aceitaram. No entanto, n�o conseguiu alcan�ar o ponto exato em que o ch�o borbulhara e derretera e, finalmente, abandonou aquele pesadelo para sempre. Logo depois correu um boato de que a �rea inteira estava mal-assombrada e ningu�m mais se atreveu a ir para aquelas bandas desde ent�o. A regi�o estava cheia de vales lindos, verdejantes e encantadores � n�o fazia sentido ir justo para um altamente preocupante. O melhor � deixar o passado para tr�s e permitir que o presente avance para o futuro.

Random aninhava o rel�gio nas m�os, virando-o lentamente para deixar a distante luz do sol do entardecer brilhar calorosa sobre os arranh�es e as imperfei��es do grosso vidro. Ficava fascinada ao observar o ponteiro dos segundos tiquetaqueando em volta das horas como uma pequena aranha. Cada vez que ele completava um c�rculo inteiro, o mais comprido dos ponteiros principais movia�se exatamente para a pr�xima das sessenta pequenas divis�es em volta do mostrador. E, quando o ponteiro maior completava o seu pr�prio c�rculo, o ponteiro menor se movia para o pr�ximo dos d�gitos principais.

�Voc� est� olhando isso h� mais de uma hora � comentou Arthur, calmamente.

�

Eu sei � respondeu ela. � Uma hora � quando o ponteiro grande d�

uma volta completa, n�o �?

�

Isso mesmo.

�

Ent�o estou olhando h� uma hora e dezessete... minutos.

Ela sorriu com um deleite profundo e misterioso e se mexeu bem devagarzinho, apoiando�se levemente no bra�o de Arthur. Ele sentiu um pequeno suspiro escapar de seus l�bios, um suspiro que estava entalado em seu peito h� semanas. Queria colocar o seu bra�o em volta dos ombros da filha, mas sentia que ainda era muito cedo, que ela ia acabar se retraindo. Mas algo estava funcionando. Algo dentro dela come�ava a amolecer. O rel�gio tinha um significado para ela que nenhuma outra coisa conseguira ter at� ent�o. Arthur n�o tinha certeza se j� havia compreendido o que era, mas estava profundamente satisfeito e aliviado por algo ter mexido com sua filha.

�

Me explica de novo � pediu Random.

�

N�o tem nenhum mist�rio � disse Arthur. � O mecanismo do rel�gio �

algo que foi se desenvolvendo ao longo de centenas de anos...

�

Anos terrestres.

�

�. Ele foi ficando mais e mais refinado, cada vez mais intrincado. Era um trabalho que exigia muita habilidade e cuidado. Precisava ser feito bem pequeno, mas tinha que continuar funcionando de maneira precisa, mesmo que voc� o balan�asse ou deixasse cair no ch�o.

�

Mas s� em um planeta?

�

Foi onde ele foi feito, sabe? Ningu�m esperava que ele fosse para outro lugar e que tivesse que lidar com outros s�is, luas e campos magn�ticos. Quero dizer, continua funcionando perfeitamente bem s� n�o significa muita coisa aqui, t�o longe da Su��a.

�

De onde?

�

Da Su��a. Esse a� foi fabricado l�. Um pequeno pa�s, cheio de colinas. Cansativamente arrumadinho. As pessoas que o fizeram n�o sabiam que existiam outros mundos.

�

Uma coisa e tanto para algu�m desconhecer.

�

Be

m, te m raz�o.

�

Ent�o de onde eles vieram?

�

Eles, quer dizer, n�s... n�s simplesmente crescemos l�. Evolu�mos na Terra. A partir de, sei l�, uma esp�cie de lodo ou algo assim.

�

Como esse rel�gio.

�

Humm. N�o creio que o rel�gio tenha surgido do lodo.

�

Voc� n�o entende!

Random subitamente ficou de p�, aos berros.

�

Voc� n�o entende! Voc� n�o me entende, voc� n�o entende nada! Eu te odeio por ser t�o burro!

Ela come�ou a correr freneticamente colina abaixo, ainda segurando firme o rel�gio e gritando que o odiava.

Arthur levantou-se num salto, assustado e sem entender nada. Come�ou a correr atr�s dela pelos densos tufos de grama. Aquilo era doloroso para ele. Quando quebrara a perna no acidente, n�o havia sido uma fratura simples e n�o cicatrizara perfeitamente. Estava trope�ando e fazendo cara de dor enquanto corria. De repente, ela se virou e olhou para ele, com o rosto nublado de ira. Sacudiu o rel�gio.

�

Voc� n�o entende que existe um lugar ao qual isso pertence? Que, em algum lugar, ele funciona? Que, em algum lugar, ele se encaixa?

Virou-se e continuou a correr. Estava em forma e era bem veloz. Arthur n�o conseguiria alcan��-la de jeito nenhum.

N�o que j� n�o imaginasse que ser pai fosse uma tarefa t�o dif�cil, mas � que ele n�o imaginava ser pai, muito menos assim, inesperadamente e em um planeta alien�gena.

Random virou-se para gritar para ele novamente. Por algum motivo, sempre que ela fazia isso, Arthur parava.

_ Quem voc� pensa que eu sou? � perguntou ela, irritada. � O seu assento de primeira classe? Quem voc� acha que mam�e pensou que eu era? Uma esp�cie de passaporte para uma vida que ela n�o teve?

�

N�o sei o que voc� quer dizer com isso � disse Arthur, ofegante e com dor.

�

Voc� n�o sabe o que ningu�m quer dizer com nada!

�

Com o assim?

�

Cala a boca! Cala a boca! Cala a boca!

�

Me diz! Por favor, me diz! O que ela quis dizer com "a vida que ela n�o teve"?

�

Ela queria ter ficado na Terra! Queria n�o ter ido embora com aquele fresco imbecil descerebrado, o Zaphod! Ela acha que poderia ter tido uma vida diferente!

�

Mas � ponderou Arthur � ela teria morrido! Ela teria morrido quando o mundo foi destru�do!

�

N�o deixa de ser uma vida diferente, n�o �?

�

N�o deixa de...

�

Ela n�o precisaria ter me deixado nascer! Ela me odeia! �Voc� n�o est�

falando isso a s�rio! Como � que algu�m, humm, quero dizer... � Ela me teve para se ajustar. Essa era a minha fun��o. Mas eu sou muito menos ajustada do que ela! Ent�o ela me desligou e continuou com a sua vidinha idiota.

�

O que tem de idiota na vida dela? Ela � terrivelmente bem-sucedida, n�o �? Est� em todo o tempo e espa�o, em todas as emissoras da rede subeta...

�

Idiota! Idiota! Idiota! Idiota!

Random se virou e saiu correndo de novo. Arthur n�o conseguiria alcan��-la e, por fim, acabou tendo que se sentar um pouco para esperar a dor na perna passar. N�o tinha a menor id�ia do que ia fazer com toda aquela confus�o que estava em sua cabe�a. Uma hora mais tarde ele voltou capengando para a cidade. Estava anoitecendo. Os alde�es que passaram por ele o cumprimentaram, mas havia no ar uma sensa��o de nervosismo e de n�o saber ao certo o que estava acontecendo e o que fazer com aquela sensa��o. Haviam visto o Velho Thrashbarg puxando a barba e contemplando a lua, o que tamb�m n�o era bom sinal.

Arthur voltou para sua cabana.

Random estava sentada debru�ada sobre a mesa, quietinha.

�

Sinto muito � disse ela. � Sinto muito mesmo.

�

Tudo bem � respondeu Arthur, o mais delicadamente que p�de. � �

bom levar um papo, sabe? Ainda temos tanto a aprender e compreender um sobre o outro, e a vida n�o �, bem, n�o � feita somente de ch� e sandu�ches...

�

Sinto muito mesmo � repetiu ela, solu�ando.

Arthur foi at� ela e colocou o seu bra�o no ombro da filha. Ela n�o resistiu nem o recha�ou. Foi ent�o que ele viu o que ela sentia muito.

Na mancha de luz produzida por uma lanterna lamuellana jazia o rel�gio de Arthur. Random havia arrancado a parte de tr�s com a l�mina da faca de espalhar manteiga e todos os dentes de engrenagem e as molas e as alavancas estavam espalhados em uma pequena po�a de bagun�a onde ela estivera remexendo as pe�as.

�

Eu s� queria ver como funcionava � disse Random �, como � que as pe�as se encaixavam. Sinto muito! N�o consigo encaixar de volta. Sinto muito, tanto, mas tanto mesmo! N�o sei o que fazer. Eu vou consertar! Juro! Eu vou consertar!

No dia seguinte, Thrashbarg apareceu l� e disse v�rias coisas sobre Bob. Tentou exercer uma influ�ncia apaziguadora, convidando Random a deixar sua mente pairar no mist�rio inef�vel da lacraia gigante, mas Random disse que n�o existia nenhuma lacraia gigante e Thrashbarg ficou em um sil�ncio g�lido e disse que ela seria jogada nas profundezas do infinito. Random disse �timo, foi l� que eu nasci e, no dia seguinte, o pacote chegou.

A vida estava pr�diga em acontecimentos.

Na verdade, quando o pacote chegou, entregue por uma sonda rob�tica que desceu do c�u fazendo barulhos rob�ticos, ele trouxe consigo uma sensa��o, que gradualmente come�ou a permear todo o vilarejo, de que j� havia acontecido coisas demais.

N�o era culpa da pobre sonda rob�tica. Tudo o que queria era a assinatura de Arthur Dent, ou a sua impress�o digital, ou at� mesmo algumas lasquinhas de c�lulas da pele na sua nuca, e iria embora. Ficou parada no ar, esperando, sem saber direito o porqu� daquele ressentimento todo. Enquanto isso, Kirp apanhou outro peixe com uma cabe�a de cada lado, mas, ao examin�-lo de perto, viu que na verdade eram dois peixes cortados pela metade e costurados mal e porcamente, de modo que n�o s� Kirp n�o conseguiu renovar o interesse por peixes de duas cabe�as como acabou colocando a autenticidade do primeiro em d�vida. Apenas os p�ssaros pikka pareciam estar achando tudo perfeitamente normal.

A sonda rob�tica pegou a assinatura e se mandou. Arthur carregou o pacote para sua cabana e olhou para ele.

�

Vamos abrir! � sugeriu Random, que estava muito mais animada naquela manh�, agora que tudo � sua volta ficara completamente esquisito, mas Arthur n�o quis.

�

Por que n�o?

�

N�o est� endere�ado a mim.

�

Es

t�, sim.

�

N�o est�, n�o. Est� endere�ado para... bem, est� endere�ado para Ford Prefect, aos meus cuidados.

�

Ford Prefect? N�o foi ele quem...

�

Foi � respondeu Arthur, secamente.

�

J� ouvi falar nele.

�

Imagino que sim.

�

Vamos abrir mesmo assim. O que mais vamos fazer com isso?

�

N�o sei � disse Arthur, que realmente n�o sabia. Tinha levado as suas facas danificadas � ferraria de manh� cedo, e Strinder as examinara e dissera que ia ver o que podia fazer.

Tentaram a rotina de sempre de sacudir as facas no ar, calculando o ponto de equil�brio e o ponto de flexibilidade, etc. e tal, mas a alegria tinha ido embora e Arthur ficara com a triste impress�o de que seus dias como fazedor de sandu�ches estavam contados.

Ele abaixou a cabe�a.

A pr�xima apari��o das Bestas Perfeitamente Normais era iminente, mas Arthur sentia que as tradicionais festividades de ca�a e organiza��o de banquetes seriam meio desanimadas e sem convic��o. Algo acontecera em Lamuella, e Arthur tinha uma sensa��o horr�vel de que fora culpa dele.

�

O que voc� acha que �? � perguntou Random, curiosa, girando o pacote em suas m�os.

�

Eu n�o sei � respondeu Arthur. � Algo ruim e preocupante, com certeza.

�

Como � que voc� sabe? � protestou Random.

�

Porque tudo relacionado a Ford Prefect � invariavelmente pior e mais preocupante do que qualquer outra coisa. Acredite em mim.

�

Voc� est� chateado com alguma coisa, n�o est�? � perguntou Random. Arthur suspirou.

�

Acho que s� estou meio sobressaltado e inquieto � disse Arthur.

�

Sinto muito � disse Random, devolvendo o pacote. Percebeu que ele ia ficar realmente chateado se ela abrisse. Ia ter que dar um jeito de fazer isso quando ele n�o estivesse olhando.

CAP�TULO 16

Arthur n�o sabia ao certo do que sentira falta primeiro. Quando percebeu que um n�o estava l�, sua mente instantaneamente pulou para o outro e ele soube imediatamente que ambos haviam desaparecido e que algo terrivelmente ruim e dif�cil de se lidar iria acontecer. Random n�o estava l�. Nem o pacote. Tinha deixado-o em cima de uma prateleira o dia inteiro, totalmente � vista. Fora um exerc�cio de confian�a.

Sabia que uma das coisas que deveria fazer como pai era demonstrar confian�a na filha, construir um sentimento de respeito m�tuo e f� no alicerce do relacionamento deles. Tinha uma sensa��o desagrad�vel de que aquela era uma coisa idiota para se fazer, mas fez assim mesmo e, de fato, havia sido uma coisa idiota a se fazer. Vivendo e aprendendo. Ou s� vivendo.

E entrando em p�nico.

Arthur saiu correndo da cabana. Era final de tarde. A luz estava ficando fraca e ia cair uma tempestade. N�o conseguia ver a menina em lugar algum, n�o havia sinal dela. Perguntou. Ningu�m tinha visto Random. Perguntou novamente. Mais ningu�m tinha visto Random. As pessoas estavam voltando para casa para passar a noite. Um ventinho a�oitava os limites da cidade, levantando as coisas do ch�o e as jogando longe de maneira perigosamente casual.

Encontrou com o Velho Thrashbarg e perguntou pela menina. Ele o olhou friamente e apontou na dire��o que Arthur mais temia e que, portanto, deduzira instintivamente que devia ser a que ela tomara.

Ent�o agora j� sabia o pior.

Random tinha ido para o lugar que sabia que ele n�o iria segui�la. Olhou para o c�u, que estava pesado, cor de chumbo e entrecortado por raios, e refletiu que seria um c�u perfeito para os Quatro Cavalheiros do Apocalipse. Com um profundo sentimento de mau agouro, ele partiu na trilha que conduzia � floresta no vale seguinte. As primeiras gotas pesadas de chuva come�aram a atingir o ch�o enquanto Arthur tentava se arrastar em uma corrida desajeitada. Random alcan�ou o topo da colina e olhou para baixo, para o vale seguinte. A subida fora mais longa e dif�cil do que imaginara. Estava um pouco preocupada porque fazer aquela caminhada � noite n�o era uma boa id�ia, mas seu pai passara o dia inteiro perambulando do lado de fora da cabana tentando fingir para ela ou para si mesmo que n�o estava vigiando o pacote. Finalmente teve que ir at� a ferraria conversar com Strinder sobre as facas � e Random havia aproveitado a oportunidade para sumir com o embrulho.

Era �bvio que n�o podia abri-lo ali, na cabana, nem mesmo na vila. Arthur poderia flagr�-la a qualquer momento. Teria que ir para um lugar onde ele n�o a seguisse.

J� podia parar onde estava. Caminhara bastante, na esperan�a de que ele n�o fosse atr�s dela e, mesmo que fosse, jamais a encontrasse na vegeta��o densa da colina com a noite caindo e a chuva come�ando a pingar.

Durante toda a subida, o pacote balan�ara debaixo do seu bra�o. Era algo prazerosamente encorpado: uma caixa com uma tampa quadrada, com a largura do tamanho do seu antebra�o e altura do tamanho da sua m�o, embrulhada num papel pardo com um novo modelo de barbante auto-amarrante. N�o chacoalhava quando ela sacudia, fazendo Random ter a impress�o de que o peso estava animadoramente concentrado no meio.

J� tendo caminhado at� aquele ponto, sentia uma certa satisfa��o em n�o parar ali e carregar o pacote at� l� embaixo, onde parecia ser a �rea proibida � o lugar em que a nave do seu pai ca�ra. N�o sabia ao certo o que a palavra "mal-assombrada" significava, mas ia ser divertido descobrir. Continuaria caminhando e s� abriria o embrulho quando chegasse l� embaixo.

O problema � que estava realmente escurecendo. Ainda n�o usara a sua microlanterna el�trica porque n�o queria ser vista a dist�ncia. Estava na hora de us�-la, o que provavelmente n�o teria mais problema, j� que estava do outro lado da colina que dividia os vales.

Acendeu a lanterna. Praticamente na mesma hora um raio ziguezagueou no c�u sobre o vale para o qual estava se dirigindo, o que a deixou consideravelmente assustada. Quando a escurid�o a envolvia e o estrondo do trov�o sacudia a terra, ela se sentiu subitamente pequena e perdida, com apenas um fr�gil facho de luz, do tamanho de um l�pis, bruxuleando em sua m�o. Talvez fosse melhor parar de uma vez e abrir logo o pacote. Ou talvez devesse voltar para casa e tentar refazer o caminho no dia seguinte. Mas foi apenas uma hesita��o moment�nea. Sabia que n�o tinha como voltar para casa naquela noite e sentiu que n�o poderia voltar nunca mais. Desceu a encosta da colina. A chuva estava apertando. As pesadas gotas transformaram�se rapidamente num aguaceiro pesado, sibilando por entre as �rvores. O ch�o estava come�ando a ficar escorregadio sob os seus p�s. Pelo menos ela achava que era a chuva que estava produzindo um som sibilante entre as �rvores. Sombras saltavam e olhavam para ela de soslaio enquanto a lanterna tremelicava na floresta, para a frente e para baixo. Continuou seguindo sem parar por uns dez ou quinze minutos, encharcada at�

os ossos e tremendo de frio, e, gradualmente, foi percebendo que parecia haver uma outra luz em algum lugar mais adiante. A luminosidade era muito fraquinha e Random n�o sabia se estava imaginando coisas. Apagou a sua lanterna para ver. Realmente parecia haver uma luz fraca mais � frente. N�o conseguiu distinguir o que era. Acendeu a lanterna novamente e continuou a descer a colina, na dire��o da luz, fosse l� o que fosse.

Havia algo de errado com aqueles bosques, contudo.

N�o sabia dizer de imediato o que era, mas n�o pareciam bosques alegres e saud�veis � espera de uma boa primavera. As �rvores se retorciam em �ngulos repulsivos e tinham uma apar�ncia p�lida, mal�fica. Mais de uma vez, Random teve a preocupante sensa��o de que estavam tentando agarr�-la enquanto passava, mas era somente uma ilus�o causada pela luz da sua lanterna, que fazia com que as sombras piscassem e se movessem.

De repente, alguma coisa caiu de uma das �rvores � sua frente. Saltou para tr�s, assustada, deixando cair a lanterna e o pacote. Agachou-se devagar, tirando a pedra especialmente afiada do bolso.

A coisa que ca�ra da �rvore estava se mexendo. A lanterna estava no ch�o, virada para a coisa, e uma sombra imensa e grotesca se movia lentamente sob a luz na dire��o de Random. Podia ouvir um leve ru�do de algo farfalhando e chiando acima do constante som sibilante da chuva. Tateou o ch�o, em busca da lanterna, encontrou-a e apontou-a diretamente para a criatura.

Naquele exato momento, outra criatura despencou de uma �rvore a apenas alguns metros de Random. Ela apontou a lanterna, aflita, de uma criatura para a outra. Segurava a pedra com o bra�o levantado, prestes a arremess�-la. As criaturas eram bem pequenas, para falar a verdade. O �ngulo da luz era que as fazia parecer t�o grandes. E n�o eram apenas pequenas: eram peludas e fofinhas. Mais uma despencou e caiu bem no meio da luz. Ent�o Random p�de observ�-la claramente.

Foi uma queda perfeita e precisa. A criatura se virou e ent�o, assim como as outras duas, p�s-se a avan�ar, lentamente e com determina��o, para cima de Random. Ela permaneceu parada no mesmo lugar. Continuava com a pedra a postos, pronta para ser lan�ada, mas a cada segundo ficava mais consciente de que estava com a pedra a postos, pronta para ser lan�ada em esquilos. Ou, pelo menos, pareciam ser esquilos. Criaturas delicadas, afetuosas, fofinhas e parecidas com esquilos, que avan�avam em sua dire��o de uma forma que a deixava tensa.

Virou a luz diretamente para o primeiro do trio. Ele estava soltando grunhidos agressivos e valentes, e carregava, em um de seus pequenos punhos, um farrapo de pano cor-de-rosa �mido. Random o amea�ou, mostrando a pedra, mas ela foi ignorada pelo esquilo que avan�ava com o peda�o de pano molhado.

Deu um passo para tr�s. N�o fazia a menor id�ia de como lidar com uma situa��o daquela. Se fossem feras malvadas, rosnando, babando e exibindo presas faiscantes, teria avan�ado sobre elas com vontade, mas esquilos se comportando daquela maneira era algo com o qual n�o sabia lidar.

Deu outro passo para tr�s. O segundo esquilo estava come�ando a executar uma manobra para cerc�-la pelo lado direito. Carregando um copo. De noz de carvalho. O terceiro estava logo atr�s, fazendo sua pr�pria manobra. O que estava carregando?

Um recorte de papel encharcado, pensou Random.

Deu mais um passo para tr�s, bateu com o calcanhar na raiz de uma �rvore e caiu de costas no ch�o.

Na mesma hora, o primeiro esquilo correu para cima dela, subindo pela sua barriga com �dio no olhar e o peda�o de pano molhado no punho. Random tentou levantar, mas s� conseguiu se erguer um cent�metro. O

movimento assustado do esquilo na sua barriga fez com que ela se assustasse tamb�m. O esquilo ficou paralisado de medo, agarrando a pele de Random atrav�s da camisa molhada com suas microgarras. Ent�o, bem devagarzinho, cent�metro por cent�metro, ele conseguiu subir pelo corpo todo, parou e ofereceu o pano a ela. Random estava praticamente hipnotizada com a estranheza da criatura e os seus min�sculos olhinhos expressivos. Tornou a lhe oferecer o pano. Empurrava repetidamente, guinchando sem parar, at� que, por fim, nervosa e hesitante, Random o apanhou. Ele continuou a olh�-la, concentrad�ssimo, os olhos pregados nela. Random n�o sabia o que fazer. Chuva e lama escorriam pelo seu rosto e havia um esquilo sentado em sua barriga. Decidiu limpar um pouco da sujeira em seus olhos com o pano. O esquilo soltou um guincho, triunfante, apanhou o pano de volta, saltou de cima dela, fugiu precipitadamente noite adentro, subiu em disparada numa �rvore, mergulhou em um buraco no tronco, se acomodou e acendeu um cigarro. Enquanto isso, Random estava tentando espantar o esquilo que trazia o copo de noz de carvalho cheio de chuva e o outro, que trazia um peda�o de papel. Recuou, ainda sentada, arrastando a bunda no ch�o.

�

N�o! � gritou ela. � Sumam daqui!

Eles recuaram, assustados, e depois avan�aram novamente para ela com os seus presentinhos. Random sacudiu a pedra.

�

Sumam! � berrou ela.

Os esquilos come�aram a correr de um lado para outro, consternados. Ent�o um deles avan�ou sobre ela, depositou o copo de carvalho no seu colo, virou-se e fugiu para dentro da noite. O outro ficou parado, tremendo, por alguns segundos, e depois colocou o peda�o de papel cuidadosamente diante dela e desapareceu tamb�m. Estava sozinha novamente, mas tr�mula e confusa. Levantou-se desajeitadamente, apanhou sua pedra e seu pacote, depois fez uma pausa e decidiu pegar o peda�o de papel tamb�m. Estava t�o encharcado e dilapidado que era dif�cil distinguir o que era. Parecia um fragmento de uma revista de bordo.

Enquanto Random tentava entender exatamente o que tudo aquilo significava, um homem surgiu na clareira onde ela estava parada, levantou uma arma pavorosa e atirou em sua dire��o.

Arthur estava se arrastando desesperadamente uns tr�s ou quatro quil�metros atr�s dela, na parte alta da colina.

Alguns minutos ap�s a sua partida, tivera de voltar para buscar uma lanterna. N�o a el�trica, pois a �nica dispon�vel era a que Random levara consigo. A que sobrara era uma esp�cie de lampi�o fraquinho: uma lata de metal perfurada da ferraria de Strinder, que continha um pouco de �leo de peixe inflam�vel, tinha um pavio de grama seca tran�ada e estava envolta em um filme transl�cido feito com membranas secas dos intestinos de uma Besta Perfeitamente Normal.

J� havia se apagado.

Arthur sacudiu inutilmente o lampi�o de tudo quanto foi jeito por alguns segundos. Obviamente, n�o havia a menor possibilidade de recuperar a chama perdida no meio de um temporal, mas n�o custava nada tentar um esfor�o simb�lico. Relutante, ele jogou fora o lampi�o.

O que fazer? Era um esfor�o em v�o. Estava absolutamente encharcado, suas roupas estavam pesadas e encharcadas de chuva e, para completar, estava perdido na escurid�o.

Por um breve segundo ficou perdido em uma luz cegante; agora estava perdido no escuro novamente.

O clar�o do rel�mpago pelo menos mostrou que ele estava bem pr�ximo do cume da montanha. Quando alcan�asse o cume, ele iria... bom, n�o estava certo do que iria fazer. Ia pensar quando chegasse l�.

Continuou mancando, para a frente e avante.

Alguns minutos depois chegou ao topo, ofegante. Havia uma luz bem fraca adiante. N�o fazia id�ia do que poderia ser e, para falar a verdade, n�o queria nem imaginar. Mas era a �nica dire��o que tinha para seguir, ent�o continuou o seu caminho, cambaleante, perdido e assustado, na dire��o da luz.

O brilho de luz letal passou direto por Random e, uns dois segundos depois, o homem que disparara contra ela fez o mesmo. Sequer pareceu not�-la. Tinha atirado em algu�m que estava atr�s dela e, quando Random se virou para ver o que era, ele estava ajoelhado sobre o corpo, vasculhando os bolsos de sua v�tima. A cena congelou e desapareceu. Foi substitu�da, um segundo depois, pela imagem de duas fileiras de dentes gigantes, emoldurados por imensos l�bios vermelhos, perfeitamente brilhosos. Uma enorme escova de dentes azul apareceu do nada e come�ou a escovar, fazendo bastante espuma, os dentes que continuavam brilhando na cintilante cortina da chuva.

Random piscou os olhos duas vezes antes de compreender o que era aquilo. Era um comercial. O sujeito que atirara nela fazia parte da imagem hologr�fica de um dos filmes transmitidos na nave. Devia estar bem pr�xima do local da queda. Obviamente, alguns dos sistemas a bordo eram mais indestrut�veis do que os outros. O meio quil�metro seguinte da jornada foi especialmente problem�tico. N�o s�

tinha que lutar contra o frio, a chuva e a noite como ainda tinha que lidar com os vest�gios fragmentados e semidestru�dos do sistema de entretenimento de bordo. Naves espaciais, carros a jato e helipods colidiam e explodiam continuamente � sua volta, iluminando a noite, pessoas malvadas usando chap�us esquisitos contrabandeavam drogas perigosas atrav�s dela e a orquestra e o coro da �pera de Hallapolis executavam o �ltimo movimento da Marcha da Guarda Estelar de AnjaQantine, do ato IV da Blamwellamum de Woont de Rizgar, em uma pequena clareira localizada em algum lugar � sua esquerda.

E ent�o se viu parada na beira de uma cratera horrenda de bordas espumantes. Ainda havia um leve brilho quente vindo do que parecia ser um enorme peda�o de chiclete caramelizado no meio do po�o: os destro�os derretidos de uma grande nave espacial.

Ficou parada l�, observando por um bom tempo, e depois, finalmente, come�ou a caminhar pela borda da cratera. N�o sabia mais para o que estava olhando, mas continuava andando mesmo assim, evitando o horror do abismo � sua esquerda. A chuva estava come�ando a diminuir um pouco, mas tudo continuava extremamente molhado e, j� que ela n�o sabia o que havia no pacote, se era algo delicado ou fr�gil, imaginou que o melhor a fazer seria encontrar um lugar seco para abri-lo. Torcia para n�o ter causado nenhum estrago quando o deixou cair no ch�o. Girou a lanterna, examinando as poucas, carbonizadas e quebradas �rvores que a cercavam. N�o muito longe dali, avistou o afloramento de uma rocha que talvez lhe oferecesse um abrigo e come�ou a andar em sua dire��o. � sua volta, deparou�se com os detritos que haviam sido ejetados da nave durante a queda, antes da �ltima bola de fogo.

Ap�s ter se afastado duzentos ou trezentos metros da borda da cratera, Random viu os fragmentos esfarrapados de um material rosa macio, encharcado, coberto de lama, dependurado entre as �rvores partidas. Imaginou, corretamente, que deviam ser os vest�gios do casulo de fuga que salvara a vida do seu pai. Aproximou-se para examinar de perto e foi ent�o que percebeu uma coisa no ch�o, imunda de lama. Apanhou e tirou a sujeira. Era uma esp�cie de aparelho eletr�nico, do tamanho de um livro pequeno. Quando o tocou, surgiram amistosas letras garrafais que brilhavam fracamente em seu centro. Diziam: N�O ENTRE EM P�NICO. Sabia o que era aquilo. Era a c�pia do Guia do Moch�leiro das Gal�xias do seu pai. Aquilo tranq�ilizou-a instantaneamente. Olhou para o c�u trovejante e deixou que a chuva esparsa molhasse o seu rosto, entrando na sua boca. Balan�ou a cabe�a e correu em dire��o �s pedras. Escalando-as, encontrou quase que imediatamente o lugar perfeito. A entrada de uma caverna. Examinou seu interior com a lanterna. Parecia seco e seguro. Cuidadosamente, ela entrou. Era bastante espa�osa, mas n�o muito profunda. Exausta e aliviada, Random sentou�se em uma pedra confort�vel, apoiou o pacote no ch�o e come�ou a abri-lo imediatamente. CAP�TULO 17

Durante um bom per�odo de tempo houve muita especula��o e controv�rsia sobre onde tinha ido parar a chamada "mat�ria perdida" do universo. Por toda a Gal�xia, os departamentos de ci�ncias das universidades mais conceituadas estavam adquirindo equipamentos cada vez mais elaborados para sondar e vasculhar o n�cleo de gal�xias distantes e, depois, o pr�prio n�cleo e as margens de todo o universo. Quando finalmente chegaram a uma conclus�o, descobriram que, na verdade, o que estavam procurando era exatamente o material que servia para embalar os tais equipamentos. Havia uma quantidade enorme de mat�ria perdida naquele pacote. Pequenas bolinhas redondas e fofas que Random deixou para as futuras gera��es de f�sicos tentarem rastrear e descobrir novamente, assim que os achados da gera��o atual tivessem sido perdidos e esquecidos.

De dentro das bolinhas de mat�ria perdida, Random tirou um disco negro e liso. Ela o colocou sobre uma pedra ao seu lado e vasculhou todo o resto da mat�ria perdida na caixa para verificar se havia mais alguma coisa l� dentro, um manual, alguns acess�rios ou algo assim, mas n�o havia mais nada. S� o disco negro. Apontou sua lanterna para ele.

Assim que fez isso, come�aram a surgir rachaduras ao longo da superf�cie aparentemente lisa. Random recuou, nervosa, mas ent�o percebeu que a coisa, fosse l� o que fosse, estava apenas se desdobrando.

O processo era maravilhosamente bonito. Era extraordinariamente elaborado, mas simples e elegante ao mesmo tempo. Era como um origami autom�tico, ou um bot�o de rosa florescendo em apenas alguns segundos.

Onde apenas alguns momentos antes havia um disco negro e liso havia agora um p�ssaro. Um p�ssaro pairando no ar.

Random continuou a recuar, cuidadosa e atenta.

Parecia-se com um p�ssaro pikka, s� que era um pouco menor. Quer dizer, na verdade era maior ou, para ser mais exato, tinha exatamente o mesmo tamanho ou, no m�nimo, n�o menos que o dobro. Tamb�m era muito mais azul e muito mais rosado do que os p�ssaros pikka, sendo ao mesmo tempo perfeitamente negro. Havia algo muito estranho naquele p�ssaro, mas Random n�o conseguiu perceber de imediato o que era.

Certamente, compartilhava com os p�ssaros pikka a impress�o de que estava vendo algo que ningu�m mais via.

De repente, ele desapareceu.

Depois, igualmente de repente, tudo ficou escuro. Random agachou-se, assustada, apalpando a pedra afiada em seu bolso novamente. Ent�o a escurid�o recuou, transformou�se em uma bola e, em seguida, voltou a ser aquele p�ssaro. Ficou suspenso no ar diante dela, batendo as suas asas lentamente, observando-a.

�

Com licen�a � disse ele, de repente. � Eu s� preciso me calibrar. Voc�

consegue ouvir isso que estou dizendo?

�

Isso o qu�? � perguntou Random.

�

�timo � disse o p�ssaro. � E consegue ouvir isso tamb�m? � Dessa vez, falou com uma voz mais esgani�ada.

�

Claro que sim! � disse Random.

�

E quando eu digo isso? � perguntou ele, usando um tom de voz sepulcralmente grave.

�

Sim!

Houve uma pausa.

�

N�o, � claro que n�o � disse o p�ssaro, alguns segundos depois. �

Maravilha, bem, a sua faixa de audi��o est� obviamente entre 20 e 16 KHz. Ent�o. Assim est� confort�vel para voc�? � perguntou ele, em uma agrad�vel voz de tenor. �

N�o h� harm�nicos desconfort�veis arranhando no registro superior? Obviamente, n�o. �timo. Posso usar esses harm�nicos como canais de dados. Agora, quantos de mim voc� consegue ver?

De repente, o ar ficou lotado com um emaranhado de p�ssaros. Random estava mais do que acostumada a passar seu tempo em realidades virtuais, mas aquilo era infinitamente mais estranho do que qualquer coisa que ela j� tivesse visto antes. Era como se toda a geometria do espa�o estivesse sendo redefinida em formas cont�nuas de p�ssaros.

Random engoliu em seco e sacudiu os bra�os ao redor de seu rosto, movendoos naquele espa�o formado por p�ssaros.

�

Hummm, obviamente muitos � disse o p�ssaro. � E agora?

Ele se desdobrou em um t�nel de p�ssaros, como se fosse um p�ssaro capturado entre espelhos paralelos, refletindo infinitamente a dist�ncia.

�

O que � voc�? � gritou Random.

�

Vamos chegar nisso, j�, j� � respondeu o p�ssaro. � S� me diga quantos, por favor?

�

Bem, voc� � mais ou menos... � Random esticou os bra�os, em um gesto vago.

�

Sei, ainda infinito em extens�o, mas pelo menos estamos chegando �

matriz dimensional certa. �timo. N�o, a resposta � uma laranja e dois lim�es.

�

Lim�es?

�

Se eu tenho tr�s lim�es e tr�s laranjas e perco duas laranjas e um lim�o, o que me resta?

�

Hein?

�

Est� bem, ent�o voc� acha que o tempo flui dessa maneira, n�o �?

Interessante. Ainda estou infinito? � perguntou ele, flutuando para c� e para l� no ar.

� Continuo infinito agora? Estou muito amarelo?

O p�ssaro estava passando por sucessivas transforma��es enlouquecedoras de forma e de tamanho.

�

Eu n�o consigo... � disse Random, desnorteada.

�

N�o precisa responder, eu sei s� de observar voc� agora. Ent�o. Sou a sua m�e? Sou uma pedra? Pare�o imenso, fofinho e sinuosamente entrela�ado? N�o? E

agora? Estou recuando?

Finalmente o p�ssaro estava im�vel e quietinho.

�

N�o � respondeu Random.

�

Bem, na verdade eu estava recuando no tempo, sim. Humm. Bem, acho que j� resolvemos isso. Se voc� quiser saber, posso lhe contar que no seu universo �

poss�vel se movimentar livremente nas tr�s dimens�es que voc�s chamam de espa�o. Voc�s se movem em linha reta numa quarta dimens�o, a que chamam de tempo, e ficam est�ticos em uma quinta, que � a primeira fundamental da probabilidade. Depois disso, a coisa fica um pouco complicada e acontece virtualmente de tudo nas dimens�es treze �

vinte e dois, nem queira saber. Tudo o que voc� precisa saber por enquanto � que o universo � muito mais complicado do que voc� pode imaginar, mesmo se voc� j�

imagina que ele � complicado pra cacete, para come�ar. Posso evitar palavras como

"cacete", se isso te ofender.

�

Pode falar o que quiser.

�

Es t� bem.

�

Que diabos � voc�? � perguntou Random.

�

Eu sou o Guia. No seu universo, sou o seu Guia. Na verdade, habito o que � tecnicamente conhecido como a Mistureba Generalizada de Todas as Coisas, que significa... bom, � melhor te mostrar.

O p�ssaro virou-se em pleno ar e voou para fora da caverna. Empoleirou�se em uma pedra, logo abaixo de uma marquise natural, fora da chuva, que estava voltando a ficar forte.

�

Venha at� aqui � disse ele � e veja isso.

Random n�o gostava de receber ordens de um p�ssaro, mas o seguiu mesmo assim at� a entrada da caverna, apalpando a pedra que estava em seu bolso.

�

Chuva � disse o p�ssaro. � Est� vendo? Apenas chuva.

�

Eu sei o que � chuva.

Torrentes de chuva assolavam a noite, a luz do luar filtrada pelos pingos.

�

Ent�o o que � chuva?

�

Como assim, o que � chuva? Olha s�, quem � voc�? O que voc� estava fazendo dentro da caixa? Por que tive que passar uma noite inteira correndo pela floresta, espantando esquilos retardados para, no final das contas, ter que aturar um p�ssaro me perguntando se eu sei o que � chuva? � �gua caindo pela droga do ar, pronto. Mais alguma coisa que voc� queira saber ou j� podemos ir para casa?

Ap�s uma longa pausa, o p�ssaro respondeu:

�

Voc� quer ir para casa?

�

Eu n�o tenho casa! � Random berrou as palavras t�o alto que quase assustou a si mesma.

�

Olhe para a chuva... � disse o p�ssaro�Gwza.

�

Estou olhando para a chuva! O que mais tem para olhar?

�

O que voc� est� vendo?

�

Como assim, seu p�ssaro idiota? Estou vendo um monte de chuva. �

apenas �gua caindo.

�

Que formas voc� v� na �gua?

�

Formas? N�o tem forma nenhuma. � s� uma... uma...

�

S� Uma Mistureba Generalizada � completou o p�ssaro�Guia. ��...

�

E agora, o que voc� est� vendo?

Quase no limite da visibilidade, um feixe t�nue e fino transbordou dos olhos do p�ssaro. No ar seco, protegido pela marquise, n�o se via nada. Mas nos pontos onde o raio atingia os pingos de chuva conforme ca�am havia uma l�mina de luz t�o brilhante e viva que parecia s�lida.

�

Uau, que �timo. Um show de lasers � comentou Random, debochada.

� Nunca vi um desses antes, � claro, s� em uns cinco milh�es de shows de rock.

�

Diga�me o que voc� est� vendo!

�

Apenas uma l�mina plana! P�ssaro burro.

�

N�o h� nada ali que n�o estivesse ali antes. S� estou usando a luz para chamar a sua aten��o para determinados pingos, em determinados momentos. E, agora, o que est� vendo?

A luz se apagou.

�

Nada.

�

Continuo fazendo a mesma coisa, s� que com luz ultravioleta, que voc� n�o consegue ver.

�

E de que adianta me mostrar uma coisa que eu n�o consigo ver?

�

Para que voc� entenda que s� porque consegue ver uma coisa n�o quer dizer que ela esteja l�. E que, se voc� n�o v� uma coisa, n�o significa que ela n�o esteja. Tudo se resume ao que seus sentidos fazem com que voc� note.

�

Estou de saco cheio disso � disse Random. Logo em seguida levou um susto.

Pairando sob a chuva estava uma imagem tridimensional gigante, bem n�tida, do seu pai olhando com cara de bobo para alguma coisa.

Umas duas milhas atr�s de Random, seu pai, abrindo caminho pelos bosques, parou de repente. Ficou perplexo ao ver uma imagem dele pr�prio parecendo perplexo com alguma coisa flutuando nitidamente sob a chuva, a uns tr�s quil�metros de dist�ncia. A uns tr�s quil�metros de dist�ncia, � direita da dire��o para a qual estava caminhando.

Estava quase completamente perdido, convencido de que ia morrer por conta do frio, da chuva e da exaust�o, e come�ando a desejar que tudo terminasse logo. Para completar, um esquilo acabara de lhe trazer uma revista de golfe intacta, o que fez com que o seu c�rebro come�asse a uivar e gralhar.

Ao ver uma imagem enorme e n�tida de si mesmo iluminada no c�u, convenceu

�se, por outro lado, que provavelmente estava certo quanto a uivar e gralhar, mas errado quanto � dire��o.

Respirando bem fundo, ele se virou e seguiu em dire��o ao inexplic�vel show de luz.

�

Est� bem, mas isso prova o qu�? � perguntou Random. O fato de a imagem ser do seu pai assustou-a mais do que a apari��o da imagem em si. Vira o primeiro holograma quando tinha dois meses de idade e fora colocada para brincar dentro dele. O mais recente tinha sido h� meia hora, tocando a Marcha da Guarda Estrelar de AnjaQantine.

�

Apenas que n�o estava nem mais nem menos l� do que a l�mina estava

� respondeu o p�ssaro. � � apenas uma intera��o da �gua que cai do c�u, movendo�

se em uma dire��o, com luzes cujas freq��ncias podem ser detectadas pelos seus sentidos, movendo�se em outra. Isso cria uma imagem aparentemente s�lida na sua mente. Mas n�o passam de imagens na Mistureba Generalizada. Aqui vai mais uma para voc�.

�

Minha m�e! � exclamou Random.

�

N�o � disse o p�ssaro.

�

Eu reconhe�o a minha m�e quando a vejo!

A imagem era a de uma mulher saindo de uma nave espacial e entrando em um pr�dio enorme e cinzento, parecido com um hangar. Ela estava sendo escoltada por um grupo de criaturas altas, magras e roxo-esverdeadas. Era definitivamente a m�e de Random. Bem, quase definitivamente. Trillian n�o estaria andando t�o insegura em baixa gravidade, ou examinando um tedioso e velho ambiente de suporte de vida � sua volta com um olhar t�o incr�dulo, nem muito menos carregando uma estranha c�mera velha.

�

Ent�o quem � ela? � perguntou Random.

�

Ela faz parte de uma extens�o da sua m�e no eixo da probabilidade �

respondeu o p�ssaro� Guia.

�

N�o fa�o a menor id�ia do que voc� est� falando.

�

O espa�o, o tempo e a probabilidade possuem eixos dentro dos quais �

poss�vel mover�se.

�

Ainda continuo boiando. Se bem que... N�o. Pode explicar.

�

Pensei que voc� quisesse ir para casa.

�

Explica!

�

Voc� gostaria de ver a sua casa?

�

Ver? Ela foi destru�da!

�

Dentro do eixo da probabilidade permanece descont�nua. Veja s�!

Algo muito estranho e incr�vel surgiu flutuando na chuva. Era um globo azulesverdeado, enevoado e coberto de nuvens, girando com majestosa lentid�o contra um pano de fundo negro e estrelado.

�

Agora voc� v� � disse o p�ssaro. � Agora n�o v� mais.

A pouco menos de tr�s quil�metros, Arthur Dent estacou. N�o podia acreditar que estava vendo, boiando no ar, coberta pela chuva, por�m n�tida e vividamente real, contra o c�u da noite, a Terra. Ficou sem ar ao v�-la. Ent�o, no momento em que ficou sem ar, ela desapareceu novamente. Depois tornou a aparecer. Depois, e foi isso que fez com que ele ficasse doido de pedra, ela se transformou em uma salsicha. Random estava igualmente impressionada com a vis�o daquela gigantesca salsicha azul e verde, aquosa e nevoenta, flutuando sobre ela. Transformou-se depois em uma fileira de salsichas, ou melhor, uma fileira de salsichas na qual faltavam v�rias salsichas. A brilhante fileira rodopiou e girou em um bal� desconcertante no ar, depois diminuiu gradualmente o ritmo, enfraqueceu�se e desapareceu na escurid�o cintilante da noite.

�

O que foi isso? � perguntou Random, com a voz fraca.

�

Uma breve vis�o do eixo de probabilidade de um objeto descontinuamente prov�vel.

�Ah.

�

A maioria dos objetos sofre mudan�as e altera��es ao longo do seu eixo de probabilidade, mas o mundo do qual voc� veio faz algo um pouquinho diferente. Ele se encontra no que poder�amos chamar de uma rachadura na paisagem da probabilidade, o que significa que, em diversas coordenadas de probabilidade, ele simplesmente deixa de existir. Ele possui uma instabilidade inerente, t�pica de qualquer coisa que fa�a parte do que � comumente chamado de Setores Plurais. Entendeu?

�

N�o.

�

Quer ir at� l� e ver por conta pr�pria?

�

Para a... Terra?

�

�.

�

E isso � poss�vel?

O p�ssaro-Guia n�o respondeu de imediato. Abriu as asas e, com uma gra�a sem esfor�o, ergueu-se no ar e voou para a chuva, que estava enfraquecendo novamente. Planou em �xtase sobre o c�u noturno; luzes piscaram � sua volta e dimens�es trepidavam com sua passagem. Mergulhou, girou, subiu novamente, tornou a girar e, finalmente, aquietou�se bem pr�ximo do rosto de Random, batendo as asas lenta e silenciosamente. Continuou a falar com ela.

�

Seu universo � vasto para voc�. Vasto em tempo, vasto em espa�o. Isso se deve aos filtros atrav�s dos quais voc� o percebe. Mas eu fui constru�do sem filtros, o que significa que percebo a Mistureba Generalizada que cont�m todos os universos poss�veis mas que n�o tem, por si mesma, tamanho algum. Para mim tudo � poss�vel. Sou onisciente e onipotente, extremamente vaidoso e, o melhor, venho em uma embalagem pr�tica e port�til. Voc� precisa descobrir o quanto essas afirma��es s�o verdadeiras.

Random abriu um sorriso suave.

�

Seu monstrinho. Voc� est� me enrolando!

�

Como eu disse, tudo � poss�vel.

Random soltou uma gargalhada.

�

Est� bem � disse ela. � Vamos tentar ir para a Terra. Vamos tentar ir para a Terra em algum ponto do seu, ah...

�

Eixo de probabilidade?

�

Isso. Onde ela n�o foi destru�da. O.k. Ent�o voc� � o Guia. Como conseguimos uma carona?

�

Engenharia reversa.

�

O qu�?

�

Engenharia reversa. Para mim, o fluxo do tempo � irrelevante. Voc�

decide o que quer. Depois eu meramente garanto que j� tenha acontecido.

�

Voc� est� brincando.

�

Tudo � poss�vel.

Random franziu a testa.

�

Voc� est� brincando, n�o est�?

�

Deixe-me explicar de outra maneira � disse o p�ssaro. � A engenharia reversa nos permite pular toda aquela burocracia de ter que esperar que uma das rar�ssimas naves espaciais que passam pelo seu setor gal�ctico cerca de uma vez por ano resolva se est� ou n�o a fim de lhe dar uma carona. Voc� quer uma carona, uma nave aparece e lhe d� uma. O piloto pode at� achar que tem alguns milh�es de motivos para decidir parar e lhe dar uma carona. Mas o verdadeiro motivo � que eu determinei que ele parasse.

�

Isso � uma amostra da sua extrema vaidade, n�o �, pequeno p�ssaro?

O p�ssaro ficou em sil�ncio.

�

Est� bem � disse Random. � Eu quero uma nave que me leve para a Terra.

�

Serve essa aqui?

Foi t�o silencioso que Random s� notou que havia uma nave espacial aterrissando quando j� estava praticamente sobre a sua cabe�a. Arthur tamb�m notou a nave. Ele estava a pouco menos de dois quil�metros de dist�ncia agora. Ap�s a exibi��o das salsichas iluminadas ter chegado ao fim, ele percebera t�nues lampejos de outras luzes descendo das nuvens e imaginou, no in�cio, que fossem outra parte do espet�culo de son et lumi�re.

Levou alguns segundos para concluir que era uma nave espacial de verdade e mais alguns segundos para concluir que estava aterrissando exatamente no local onde ele imaginava que a sua filha estava. Foi ent�o que, com chuva ou sem chuva, com perna machucada ou sem perna machucada, com breu ou sem breu, ele come�ou realmente a correr.

Caiu quase que imediatamente, escorregou e machucou o joelho em uma pedra. Levantou�se novamente com muito esfor�o e tentou continuar em frente. Teve a horr�vel sensa��o de que estava prestes a perder Random para sempre. Correu, mancando e xingando. N�o sabia o que havia naquela caixa, mas o nome no pacote era o de Ford Prefect e era esse o nome que ele xingava enquanto corria. A nave era a mais sexy e bonita que Random j� havia visto.

Era impressionante. Prateada, esguia, inef�vel.

Se n�o fosse imposs�vel, diria que era uma RW6. Quando a nave pousou silenciosa ao seu lado, percebeu que era de fato uma RW6 e ficou sem ar de t�o empolgada. Uma RW6 era uma daquelas naves s� encontradas em revistas criadas para provocar agita��o civil.

Random tamb�m estava extremamente nervosa. O timing e a forma como a nave tinha chegado eram perturbadores. Ou aquela era a coincid�ncia mais bizarra do mundo ou algo muito peculiar e preocupante estava acontecendo. Esperou, um pouco tensa, a nave abrir a sua escotilha. O seu Guia � ela o tinha como seu agora � estava suspenso no ar, um pouco acima do seu ombro direito, quase sem bater as asas. A escotilha se abriu. Uma luz fraquinha vazou l� de dentro. Passados alguns segundos, uma figura apareceu. Ficou parada por alguns segundos, obviamente tentando acostumar seus olhos � escurid�o. Ent�o avistou Random parada um pouco mais adiante e pareceu um tanto surpresa. Come�ou a caminhar at� a garota. Ent�o, de repente, soltou um grito de espanto e come�ou a correr na dire��o dela.

Random n�o era a pessoa mais indicada para se avan�ar em cima em uma noite escura, ainda por cima estressada do jeito que ela estava. Inconscientemente, estava cutucando a pedra em seu bolso desde o momento em que viu a nave aterrissar. Ainda correndo, se arrastando, trope�ando e chocando-se contra �rvores, Arthur acabou percebendo que j� era tarde demais. A nave pousara h� uns tr�s minutos, mas j� estava levantando v�o novamente, silenciosa, graciosa, passando acima do bosque e manobrando suavemente atrav�s da chuva fina em que se transformara o temporal � subindo, subindo, empinando a proa e, sem fazer nenhum esfor�o, sumindo em meio �s nuvens.

Tinha partido. Random estava l� dentro. Arthur obviamente n�o tinha como ter certeza, mas ainda assim tinha certeza. Ela havia partido. Tivera uma chance de ser pai e n�o podia acreditar em qu�o mal se sa�ra. Tentou continuar a correr, mas os seus p�s estavam se arrastando, o seu joelho do�a furiosamente e ele sabia que era tarde demais. Tinha certeza de que n�o podia se sentir mais infeliz e desgra�ado do que aquilo, mas estava enganado.

Foi capengando at� a caverna onde Random se abrigara e abrira a caixa. O

ch�o ainda exibia as marcas da nave que aterrissara alguns minutos antes no local, mas n�o havia nenhum tra�o de Random. Perambulou desconsolado pela caverna, encontrou a caixa vazia e pilhas de bolinhas feitas com mat�ria perdida espalhadas pelo ch�o. Ficou um pouco irritado com aquilo. Tinha tentado ensinar a ela que devia arrumar as coisas ap�s us�-las. Sentir-se um pouco irritado com ela por causa de algo assim ajudou-o a ficar menos desolado com a sua partida. Sabia que n�o tinha como encontr�la. O seus p�s colidiram com algo inesperado. Inclinou-se para ver o que era e ficou absolutamente surpreso. Era o seu velho Guia do Mochileiro das Gal�xias. Como tinha ido parar na caverna? Arthur jamais voltara at� o local da queda para recuper�-lo. N�o queria ter de revisitar o local do acidente e n�o queria mais o Guia. Tinha a inten��o de permanecer em Lamuella, fazendo sandu�ches, para sempre. Como � que ele fora parar l�? Estava ligado. Na capa, as palavras N�O ENTRE EM P�NICO piscavam para ele.

Saiu da caverna novamente, sob a luz fraca e encharcada da lua. Sentou-se em uma pedra para dar uma olhada no velho Guia e foi ent�o que descobriu que n�o era uma pedra, mas uma pessoa.

CAP�TULO 18

Arthur deu um pulo, assustado. Era dif�cil dizer o que o assustava mais: a possibilidade de ter machucado a pessoa na qual inadvertidamente se sentara ou a possibilidade de que a pessoa na qual inadvertidamente se sentara fosse machuc�-lo. A princ�pio, ap�s uma breve inspe��o, concluiu que n�o havia nenhuma causa imediata para alarme no que dizia respeito � segunda hip�tese. A pessoa na qual sentara, fosse quem fosse, estava inconsciente. Aquilo provavelmente ajudava a explicar o que ela estava fazendo deitada ali. Parecia estar respirando bem. Arthur sentiu o pulso do sujeito. Tamb�m estava bem.

Estava deitado de lado, um pouco encolhido. A �ltima vez que Arthur prestara primeiros socorros estava t�o longe no tempo e no espa�o que ele realmente n�o conseguia lembrar o que devia fazer numa situa��o daquelas. A primeira coisa que devia fazer, recordou ele, era ter um kit de primeiros socorros � m�o. Droga. Ser� que deveria deitar o sujeito de barriga para cima ou n�o? E se ele tivesse alguma fratura? E se tivesse engolido a l�ngua? E se decidisse process�-lo? Quem, antes de tudo, era aquela pessoa?

Foi ent�o que o sujeito inconsciente gemeu alto e se virou de barriga para cima. Arthur n�o sabia se ele deveria...

Olhou para o sujeito.

Olhou novamente.

Olhou para o sujeito mais uma vez, s� para ter certeza absoluta. Apesar de estar certo de que n�o era poss�vel se sentir pior do que j� estava, sentiu um enorme des�nimo.

O sujeito gemeu de novo e abriu os olhos lentamente. Demorou um pouco para enxergar alguma coisa direito, depois piscou e enrijeceu o corpo.

�

Voc�! � exclamou Ford Prefect.

�

Voc�! � exclamou Arthur Dent.

Ford voltou a gemer.

�

O que voc� precisa que eu explique desta vez? � perguntou ele, fechando os olhos, em desespero.

Cinco minutos depois, Ford estava sentado, esfregando o lado da cabe�a onde havia um galo bem grande.

�

Quem diabos era aquela mulher? � perguntou ele. � Por que estamos cercados por esquilos e o que eles querem?

�

Esses esquilos encheram a minha paci�ncia a noite toda � respondeu Arthur. � Ficam tentando me dar revistas e coisas assim.

Ford franziu a testa.

� S�rio?

�

E peda�os de pano. Ford raciocinou.

�

Ahn � disse ele. � Estamos perto do local onde sua nave caiu?

�

Estamos � respondeu Arthur, um pouco r�spido.

�

Deve ser isso, ent�o. Acontece. Os rob�s de cabine da nave s�o destru�dos. As mentes cibern�ticas que os controlam sobrevivem e come�am a infectar a vida selvagem local. Podem transformar um ecossistema inteiro em uma ind�stria de prestadores de servi�o in�til, oferecendo toalhinhas quentes e drinques para todo mundo que passar por perto. Devia existir uma lei contra isso. Provavelmente existe. Provavelmente existe tamb�m uma lei contra ter uma lei contra isso, assim fica tudo resolvido. Certo. O que voc� disse?

�

Eu disse: e a mulher � minha filha.

Ford parou de esfregar a cabe�a.

�

Repete.

�

Eu disse � repetiu Arthur, irritado � que a mulher � minha filha.

�

Eu n�o sabia que voc� tinha uma filha.

�

Bom, provavelmente h� muitas coisas a meu respeito que voc� n�o sabe

� disse Arthur. � Para falar a verdade, provavelmente tamb�m h� muitas coisas a meu respeito que eu n�o sei.

�

Ora, ora, ora. Quando foi que isso aconteceu?

�

N�o sei direito.

�

Isso sim � bem a sua cara � disse Ford. � Existe uma m�e na parada?

�

Trillian.

�

Trillian? Eu n�o achei que...

�

N�o. Olha, � um pouco constrangedor...

�

Eu me lembro que uma vez ela me disse por alto que tinha uma filha. Falo com ela de tempos em tempos. Mas nunca a vi com a menina. Arthur n�o disse nada.

Ford recome�ou a esfregar a m�o na cabe�a, um pouco confuso.

�

Tem certeza de que aquela era sua filha? � perguntou ele.

�

Me conte o que aconteceu.

�

Ih... � uma longa hist�ria. Eu estava vindo buscar o pacote que mandei para mim, aos seus cuidados...

�

Bom, e o que era aquilo, afinal?

�

Eu acho que pode ser algo inimaginavelmente perigoso.

�

E voc� mandou pra mim? � reclamou Arthur.

�

Foi o lugar mais seguro em que consegui pensar. Achei que pudesse confiar na sua capacidade de ser absolutamente chato e n�o abrir o pacote. Enfim, como cheguei � noite, n�o estava conseguindo encontrar o tal vilarejo. Estava me virando com informa��es bem b�sicas. N�o encontrei nenhuma sinaliza��o. Acho que voc�s n�o t�m sinaliza��o nenhuma por aqui.

�

� por isso que eu gosto daqui.

�

A�, captei um sinal bem fraco do seu velho Guia, ent�o segui nessa dire��o, pensando que ia me levar at� voc�. Percebi que tinha aterrissado em uma esp�cie de bosque. N�o conseguia entender direito o que estava acontecendo. Sa� da nave e me deparei com essa mulher, parada ali. Fui at� ela para dizer oi e de repente vi que ela estava com o neg�cio na m�o!

�

Que neg�cio?

�

A coisa que eu mandei para voc�! O novo Guia. O tal p�ssaro! voc� tinha que ter guardado direito, seu idiota, mas a mulher estava com ele sobre o ombro. Eu parti para cima e ela me deu uma pedrada na cabe�a.

�

Entendi � disse Arthur. � E o que voc� fez?

�

U�, ca� no ch�o, � claro. Me machuquei feio. Ela e o p�ssaro come�aram a se dirigir para a minha nave. E quando eu digo minha nave estou me referindo a uma RW6.

�

Uma o qu�?

�

Uma RW6, pelo amor de Zarquon. O meu cart�o de cr�dito e o computador central do Guia est�o se relacionando muito bem ultimamente. Voc� n�o ia acreditar nessa nave, Arthur, ela �...

�

Ent�o a RW6 � uma nave?

�

�! � uma... ah, deixa pra l�. Olha, pega leve, Arthur! Ou, pelo menos, pega um cat�logo. Nesse momento, eu fiquei bastante preocupado. E, acho eu, com uma semiconcuss�o. Estava de joelhos, sangrando em profus�o e, ent�o, fiz a �nica coisa que me veio � cabe�a, que era implorar. Eu disse, por favor, n�o leve a minha nave. E n�o me abandone encalhado no meio de uma floresta primitiva, sem ajuda m�dica e com um ferimento na cabe�a. Eu poderia estar correndo um s�rio perigo e ela tamb�m.

�

E o que ela disse?

�

Ela me deu outra pedrada na cabe�a.

�

Acho que posso confirmar que essa era mesmo a minha filha.

�

Um amor de menina.

�

Voc� precisa conhec�-la melhor � disse Arthur.

�

Por que, ela fica mais mansa?

�

N�o � respondeu Arthur �, mas voc� aprende a hora de desviar. Ford suspendeu a cabe�a e tentou enxergar direito.

O c�u estava come�ando a clarear a oeste, que era onde nascia o sol. Arthur n�o estava particularmente interessado em v�-lo. A �ltima coisa que queria ap�s uma noite infernal como aquela era um glorioso dia nascendo e se intrometendo na hist�ria.

�

O que voc� est� fazendo em um lugar desses, Arthur? � perguntou Ford.

�

Bom � disse Arthur �, basicamente, estou fazendo sandu�ches.

�

Hein?

�

Eu sou, ou provavelmente era, o Fazedor de Sandu�ches de uma pequena tribo. Era um pouco constrangedor, para falar a verdade. Quando eu cheguei, isto �, no dia em que eles me resgataram dos escombros da tal nave espacial de �ltima gera��o que caiu neste planeta, eles foram muito legais comigo e eu achei que devia fazer alguma coisa para ajudar. Voc� sabe, recebi uma boa educa��o, venho de uma cultura de tecnologia avan�ada, poderia ensinar algumas coisas para eles. Mas, � claro, n�o consegui. Na hora do vamos ver, descobri que n�o fa�o a menor id�ia de como as coisas funcionam. E n�o estou falando de videocassetes, pois ningu�m sabe mexer neles mesmo. Estou falando de coisas como uma caneta, um po�o artesiano, algo assim. N�o tenho a menor id�ia. N�o podia ajudar em nada. Um dia, estava muito desanimado e resolvi fazer um sandu�che para mim. E isso os deixou incrivelmente animados. Nunca haviam visto um antes. Era uma id�ia que jamais lhes tinha ocorrido e eu, por acaso, gosto de fazer sandu�ches, ent�o a coisa meio que come�ou assim.

�

E voc� gostava disso?

�

Ah, sim, acho que eu gostava, sim. Possuir um bom conjunto de facas, essas coisas.

�

Voc� n�o achava, por exemplo, devastadoramente, explosivamente, incrivelmente, dolorosamente chato?

�

Bem, ah, n�o. Nem tanto. N�o era doloroso.

�

Que estranho. Eu acharia.

�

Bom, acho que temos pontos de vista diferentes.

�

Po is �.

�

Como os p�ssaros pikka.

Ford n�o fazia a menor id�ia do que ele estava falando e n�o estava com saco para perguntar. Em vez disso, disse:

�

Ent�o, como � que a gente faz para dar o fora desse lugar?

�

Bom, acho que a maneira mais simples seria seguir o vale at� as plan�cies, o que provavelmente levaria uma hora, e depois continuar seguindo. Acho que n�o consigo encarar a id�ia de ter que voltar por onde eu vim.

�

Continuar seguindo para onde?

� U�, de volta para o vilarejo, n�o? � Arthur suspirou, um pouco melanc�lico.

�

N�o quero ir para nenhuma droga de vilarejo! � interrompeu

Ford. � Temos que dar o fora daqui!

�

Onde? Como?

�

Sei l�, me diz voc�. Voc� mora aqui! Deve haver alguma maneira de sair desse planeta idiota.

�

Eu n�o sei. O que voc� costuma fazer? Fica sentado esperando uma nave espacial passar, n�o �?

�

Ah, sim... E quantas naves espaciais visitaram esse antro de pulgas esquecido por Zarquon, recentemente?

�

�... h� alguns anos, a minha nave caiu aqui por engano. Depois teve a da Trillian, depois a entrega do pacote, agora a sua e...

�

Sim, mas al�m dos suspeitos de sempre?

�

Bom, ah, acho que basicamente nenhuma, at� onde sei. � bem

pacato por aqui.

Como se para desmenti-lo de prop�sito, um trov�o soou bem alto ao longe. Ford pulou, sobressaltado, e come�ou a caminhar para a frente e para tr�s na luz fraca e dolorosa daquele in�cio de madrugada, que rasgava o c�u como se algu�m tivesse arrastado um peda�o de f�gado sobre ele.

�

Voc� n�o entende como isso � importante � disse ele.

�

O qu�? O fato de a minha filha estar sozinha, solta pela Gal�xia? Voc�

acha que eu n�o...

�

Podemos ter pena da Gal�xia depois? � zombou Ford. � Isso � muito, muito s�rio mesmo. Assumiram o controle do Guia. Ele foi comprado. Arthur reagiu.

�

Ah, muito s�rio � gritou ele. � Por favor, me inteire o mais r�pido poss�vel sobre quest�es de pol�tica corporativa das editoras! Voc� nem faz id�ia de como tenho pensado nisso!

�

Voc� n�o entende! Existe um Guia completamente novo!

�

Ah! � gritou Arthur. � Ah! Ah! Ah! � emo��o demais para mim! Mal posso esperar que ele seja lan�ado para descobrir quais os portos espaciais mais empolgantes para se ficar entediado zanzando por um aglomerado globular do qual nunca ouvi falar. Por favor, vamos correndo � loja mais pr�xima para compr�-lo imediatamente?

Ford apertou os olhos.

�

� isso que voc�s chamam de sarcasmo, n�o �?

�

Sabe que eu acho que �, sim? � berrou Arthur. � Eu realmente acho que isso pode ser o neg�cio maluco chamado sarcasmo, infiltrando-se pelas beiradas de minha fala educada! Ford, eu tive uma noite infernal! Ser� que d� para levar isso em considera��o enquanto voc� fica a� bolando com quais basbaquices triviais estapaf�rdias e inconseq�entes ir� me bombardear em seguida?

�

Tenta descansar � disse Ford. � Eu preciso pensar.

�

Por que voc� precisa pensar? N�o podemos ficar aqui sentados, fazendo budumbudumbudumbudum com a boca um pouquinho? N�o d� para babarmos um pouquinho e nos balan�armos para a esquerda um pouquinho? Eu n�o ag�ento mais, Ford! N�o ag�ento mais ter que pensar e resolver coisas. Voc� pode at� pensar que eu estou aqui tendo um chilique...

�

N�o tinha pensado nessa hip�tese.

�

...mas � s�rio! De que adianta? N�s achamos que toda vez que fazemos alguma coisa sabemos quais ser�o as conseq��ncias, isto �, sabemos mais ou menos o que esperamos que sejam. E isso, algumas vezes, n�o � apenas incorreto. �

desvairadamente, loucamente, estupidamente, cegamente errado!

�

� exatamente disso que eu estou falando.

�

Obrigado � disse Arthur, sentando�se novamente. � O qu�?

�

Engenharia reversa temporal.

Arthur colocou as m�os na cabe�a e balan�ou�a lentamente de um lado para o outro.

�

Existe alguma maneira humana � gemeu ele � de te impedir de me explicar o que � essa sei-l�-o-qu� reversa temporal de merda?

�

N�o � respondeu Ford �, porque a sua filha est� presa bem no meio dela e isso � s�rio, mortalmente s�rio.

Trov�es soaram em meio � pausa.

�

Est� bem � disse Arthur. � Pode explicar.

�

Eu me joguei da janela de um arranha�c�u. Aquilo alegrou Arthur.

�

Ah! � exclamou ele. � Por que voc� n�o faz isso de novo?

�

E u fiz.

�

Humm � fez Arthur, desapontado. � Obviamente, n�o deu em nada.

�

Da primeira vez, consegui me salvar gra�as a mais impressionante � e eu digo isso com toda a mod�stia � e fant�stica combina��o de improviso, agilidade, contorcionismo e auto-sacrif�cio.

�

E qual foi o auto-sacrif�cio?

�

Eu me desfiz da metade de um par de sapatos muito queridos e, creio eu, insubstitu�veis.

�

E por que isso foi um auto-sacrif�cio?

�

Por que eram meus! � respondeu Ford, amuado.

�

Acho que temos valores muito diferentes.

�

Sim, os meus s�o melhores.

�

Melhores de acordo com a sua... ah, deixa pra l�. Ent�o, tendo conseguido se salvar de maneira muito engenhosa da primeira vez, voc� usou de toda a sua sensatez e pulou novamente. Por favor n�o me diga o porqu�. S� me conte o que aconteceu, se necess�rio.

�

Ca� direto na cabine aberta de um carro a jato que estava passando, cujo piloto havia acabado de apertar acidentalmente o bot�o de ejetar, quando, na verdade, queria apenas trocar de m�sica no r�dio. Ora, nem mesmo eu conseguiria pensar que isso foi uma grande saca��o minha.

�

Ah, n�o sei, n�o � comentou Arthur, exausto. � Suponho que voc�

tenha se infiltrado no jato do sujeito de madrugada e programado a m�sica menos favorita dele para tocar ou algo assim.

�

N�o, claro que n�o � disse Ford.

�

S� estou verificando.

�

Mas, por mais estranho que pare�a, algu�m fez isso. E a� � que est� o xis da quest�o. � poss�vel olhar para tr�s e rastrear toda a cadeia e as ramifica��es de acontecimentos e coincid�ncias cruciais. No final das contas, o respons�vel por tudo isso era o novo Guia. O tal p�ssaro.

�

Que p�ssaro?

�

Voc� n�o chegou a ver?

�

N�o.

�

Ah, � uma criaturinha mortal. � bonito, fala grosso, provoca o colapso seletivo de formas de onda quando quer.

�

O que isso significa?

�

Engenharia reversa temporal.

�

Ahn � fez Arthur. � Ah, t�.

�

A quest�o �: para quem ele est� realmente trabalhando?

�

Acho que tenho um sandu�che aqui � disse Arthur, catando no

bolso. � Quer um peda�o?

�

Quero.

�

Deve estar um pouco amassado e encharcado, lamento.

�

Tudo bem. Mastigaram um pouco.

�

At� que � bem gostoso � disse Ford. � Que carne � essa?

�

� de Besta Perfeitamente Normal.

�

Nunca vi uma. Ent�o, a quest�o � � continuou Ford � para quem o p�ssaro est� realmente trabalhando? Qual � a verdadeira trama por tr�s dessa hist�ria?

�

Humm � mastigou Arthur.

�

Quando encontrei o p�ssaro � prosseguiu Ford �, o que se deu gra�as a uma s�rie de coincid�ncias por si s� interessantes, ele exibiu a mais fant�stica pirotecnia multidimensional que eu j� vi. Depois disse que colocaria os seus servi�os � minha disposi��o no meu universo. Eu respondi obrigado, mas n�o, obrigado. Ele disse que ia fazer isso de qualquer jeito, querendo eu ou n�o. Eu disse tenta s� para voc� ver, ele disse que ia e que, na verdade, j� havia feito. Eu disse � o que veremos e ele disse que ver�amos. Foi ent�o que eu decidi empacotar o bicho e envi�-lo para c�. E resolvi mandar para voc� por uma quest�o de seguran�a.

�

Ah, �? Seguran�a de quem?

�

Ah, deixa pra l�. A�, como uma coisa leva a outra, achei sensato me jogar da janela novamente, por n�o ter nenhuma outra alternativa naquele momento. Para minha sorte, o carro a jato estava l�; do contr�rio, eu teria que me contentar com mais pensamentos engenhosamente r�pidos, agilidade, talvez o outro p� do sapato e, se nada disso desse certo, com o ch�o. Mas isso me mostrou que, gostando eu ou n�o, o Guia estava trabalhando para mim, o que era profundamente preocupante.

�

Por qu�?

�

Porque, se voc� est� com o Guia, acha que � ele quem trabalha para voc�. Desde ent�o as coisas flu�ram magnificamente para mim, at� agora h� pouco, quando me deparei com a gatinha da pedrada e, bangue, j� era. Estou fora do circuito.

�

Voc� est� falando da minha filha?

�

Estou tentando ser o mais educado poss�vel. Ela � o pr�ximo elo na cadeia e vai achar que tudo est� indo �s mil maravilhas. Vai poder bater na cabe�a de quem quiser com peda�os da paisagem e tudo vai fluir lindamente, at� que ela fa�a o que deve fazer e, ent�o, vai ficar de fora tamb�m. � engenharia reversa temporal e, obviamente, ningu�m compreendeu o que estava desencadeando!

�

Como eu, por exemplo.

�

O qu�? Ah, acorda, Arthur. Olha, deixa eu tentar novamente. O novo Guia foi desenvolvido nos laborat�rios de pesquisa. Ele utiliza uma nova tecnologia chamada Percep��o Sem Filtros. Voc� sabe o que isso quer dizer?

�

Olha, eu passei os �ltimos anos fazendo sandu�ches, pelo amor de Bob!

�

Que

m � Bob?

�

Deixa pra l�. Continua.

�

Percep��o Sem Filtros significa que ele percebe tudo. Entendeu? Eu n�o percebo tudo. Voc� n�o percebe tudo. Temos filtros. O novo Guia n�o possui nenhum filtro sensorial. Ele percebe tudo. Nem era uma id�ia tecnol�gica muito complicada. Era s� quest�o de deixar algo de fora. Entendeu?

�

Porque n�o digo simplesmente que entendi voc� continua falando do mesmo jeito.

�

Certo. Agora, como o p�ssaro pode perceber qualquer universo poss�vel, ele est� presente em qualquer universo poss�vel. Entendeu?

�

En...ten...diiiiii.

�

Ent�o o que acontece � o seguinte: os palha�os dos departamentos de marketing e contabilidade dizem "Ah, que id�ia genial, isso quer dizer que s�

precisamos fazer um desses e depois vamos vend�-lo um n�mero infinito de vezes!". N�o faz essa cara, Arthur, � assim que os contadores pensam!

�

Mas � bem inteligente, n�o �?

�

N�o! � incrivelmente burro. Veja bem: a m�quina � apenas um pequeno Guia. Tem uma cibertecnologia bem interessante l� dentro, mas, por conta da Percep��o Sem Filtros, qualquer m�nimo movimento que o Guia fa�a tem o poder de um v�rus. Ele pode se propagar pelo espa�o, pelo tempo e em um milh�o de outras dimens�es. Qualquer coisa pode se focar em qualquer lugar em qualquer um dos universos nos quais transitamos. O seu poder � recursivo. Imagine um programa de computador. Em algum lugar existe uma instru��o principal e todo o resto n�o passa de fun��es recursivas, ou par�nteses se propagando em uma enorme onda sem fim atrav�s de um espa�o infinito de endere�amento. E o que acontece quando os par�nteses colapsam?

Onde fica o derradeiro end if? Isso por acaso faz algum sentido? Arthur?

�

Foi mal, dei uma cochilada r�pida. Era alguma coisa sobre o universo, n�o era?

�

Alguma coisa sobre o universo, � � disse Ford, exausto. Sentou-se novamente.

�

Tudo bem � disse ele. � Pense nisso. Voc� sabe quem eu acho que vi nos escrit�rios do Guia? Vogons. Ah�! Finalmente uma palavra que voc� sabe o que �. Arthur levantou-se num salto.

�

Esse barulho � disse ele.

�

Que barulho?

�

O trov�o.

�

O que � que tem?

�

N�o � um trov�o. � a migra��o de primavera das Bestas Perfeitamente Normais. J� come�ou.

�

O que s�o esses animais de que voc� � f�?

�

Eu n�o sou f�. Eu apenas coloco peda�os deles nos meus sandu�ches.

�

E por que s�o chamados de Bestas Perfeitamente Normais?

Arthur contou para ele.

N�o era todos os dias que Arthur tinha o prazer de ver os olhos de Ford se arregalarem de surpresa.

CAP�TULO 19

Era uma vis�o � qual Arthur nunca se acostumava nem tampouco se cansava. Ele e Ford haviam trilhado o caminho rapidamente pela margem de um pequeno rio que desembocava no leito do vale e, quando finalmente alcan�aram a beira das plan�cies, escalaram os galhos de uma �rvore frondosa para conseguirem um panorama melhor de uma das vis�es mais estranhas e fant�sticas que a Gal�xia tinha a oferecer. A imensa horda ensurdecedora de milhares e milhares de Bestas Perfeitamente Normais deslizava veloz, em uma forma��o imponente, pela Plan�cie de Anhondo. Na p�lida luz do amanhecer, conforme os imensos animais investiam e o leve vapor do seu suor se mesclava com a n�voa enlameada oriunda dos seus cascos trepidantes, pareciam levemente mais irreais e fantasmag�ricos. O mais impressionante, contudo, era de onde vinham e para onde iam, que parecia ser, simplesmente, de lugar nenhum para lugar algum.

Formavam uma falange s�lida, de uns cem metros de largura e meio quil�metro de extens�o. A falange n�o se movia, exibindo apenas uma leve oscila��o para o lado e para tr�s durante os oito ou nove dias em que costumava aparecer. Mas, embora permanecesse mais ou menos fixa, as grandes bestas que a formavam galopavam com uma const�ncia regular, a mais de quarenta quil�metros por hora, aparecendo do nada em um dos cantos da plan�cie e desaparecendo, de modo igualmente abrupto, no outro.

Ningu�m sabia de onde surgiam nem para onde iam. Mas eram t�o importantes para a vida dos lamuellanos que ningu�m se dava ao trabalho de perguntar. O Velho Thrashbarg disse, tempos atr�s, que, algumas vezes, se voc� obt�m uma resposta �

poss�vel que a pergunta seja suprimida. Alguns moradores comentaram entre si que havia sido a �nica coisa realmente s�bia que tinham ouvido de Thrashbarg e, ap�s uma breve discuss�o sobre o assunto, deixaram a coisa de lado.

O barulho dos cascos era t�o alto que era dif�cil conseguir escutar qualquer outra coisa.

�

O que voc� disse? � gritou Arthur.

�

Eu disse � gritou Ford � que isso pode ser uma evid�ncia de alguma flutua��o dimensional.

�

O que � isso? � gritou Arthur de volta.

�

Bem, v�rias pessoas est�o come�ando a se preocupar com a possibilidade do espa�o-tempo estar dando sinais de que vai rachar de vez, por causa de tudo o que est� acontecendo com ele. Na verdade existem diversos mundos onde � poss�vel ver como as massas terrestres racharam e se moveram apenas olhando para as curiosamente longas ou sinuosas rotas dos animais migrat�rios. Isso pode ter alguma coisa a ver com isso. Vivemos em uma �poca contorcida. Ainda assim, na falta de um espa�oporto decente...

Arthur lan�ou um olhar paralisado para ele.

�

O que voc� quer dizer com isso? � perguntou ele.

�

O que voc� quer dizer com o que quero dizer com isso? � gritou Ford.

�

Voc� sabe muito bem o que quero dizer. Vamos sair daqui a galope.

�

Voc� est� sugerindo que a gente tente montar em uma Besta Perfeitamente Normal?

�

Isso a�. Vamos ver no que d�.

�

Vamos morrer! N�o � disse Arthur, de repente. � N�o vamos morrer. Pelo menos, eu n�o. Ford, voc� j� ouviu falar de um planeta chamado Stavromula Beta?

Ford franziu a testa.

� Acho que n�o � respondeu ele. Sacou a sua c�pia surrada do Guia do Mochileiro das Gal�xias e a consultou. � Escreve como se fala? �perguntou.

�

N�o sei. Nunca vi escrito e quem me falou estava com a boca cheia de dentes de outras pessoas. Lembra que eu te contei sobre o Agrajag?

Ford parou para pensar.

�

O carinha que cismou que voc� ficava matando ele sem parar?

�

Isso. Um dos lugares que ele alegou que eu o matara era Stavromula Beta. Parece que algu�m tenta atirar em mim. Eu me abaixo e Agrajag, ou uma das suas muitas reencarna��es, � atingido. Parece que isso realmente aconteceu em algum momento, ent�o, creio eu, n�o posso morrer at� escapar do tiro em Stavromula Beta. O

problema � que ningu�m ouviu falar nesse lugar.

�

Humm. � Ford fez mais algumas consultas no seu Guia, mas foram em v�o. � Eu estava aqui pensando... n�o, nunca ouvi falar � disse ele, finalmente. Mas estava intrigado por achar que o nome lhe dizia alguma coisa.

�

Est� bem � respondeu Arthur. � Eu vi como os ca�adores lamuellanos capturam as Bestas Perfeitamente Normais. Se voc� ataca uma em meio � horda, ela �

pisoteada, ent�o voc� tem que dar um jeito de atrair uma a uma para mat�-las. � mais ou menos como um toureiro faz, sabe, com uma capa colorida bem chamativa. Voc� faz com que uma delas parta para cima de voc�, a� d� aquele passinho para o lado e gira a capa de forma elegante. Voc� tem alguma coisa que possamos usar como uma capa colorida bem chamativa?

�

Serve isso? � perguntou Ford, entregando a sua toalha.

CAP�TULO 20

Pular nas costas de uma Besta Perfeitamente Normal de uma tonelada e meia migrando pelo seu mundo a estrondosos quarenta quil�metros por hora n�o � algo t�o f�cil quanto possa parecer. Certamente, n�o t�o f�cil quanto os ca�adores lamuellanos faziam parecer, e Arthur Dent j� estava preparado para descobrir que aquela talvez acabasse sendo a parte dif�cil.

O que n�o estava preparado para descobrir, no entanto, era que at� mesmo chegar na parte dif�cil j� era dif�cil. Isso porque a parte que supostamente deveria ser f�cil era praticamente imposs�vel.

N�o conseguiam chamar a aten��o de um animal sequer. As Bestas Perfeitamente Normais eram t�o obstinadas em produzir um bom estrondo com os seus cascos � cabe�as abaixadas e ombros projetados para a frente, patas traseiras transformando o ch�o em mingau � que precisavam de algo n�o s� meramente surpreendente, mas geol�gico para chamar a sua aten��o.

Os estrondos ensurdecedores e o tempo de espera acabaram sendo, no final das contas, mais do que Arthur e Ford podiam suportar. Ap�s passarem quase duas horas zanzando para l� e para c� e fazendo coisas cada vez mais estapaf�rdias com uma toalha de banho m�dia com padr�es florais, n�o haviam sequer conseguido que uma das grandes bestas que esmagavam estrondosamente o ch�o desse pelo menos uma olhadela de soslaio na dire��o deles.

Estavam a mais ou menos um metro da avalanche horizontal de corpos suados. Ficar mais perto significava um risco de morte instant�nea, cronol�gica ou n�o cronol�gica. Arthur j� havia visto o que sobrava de qualquer Besta Perfeitamente Normal que, gra�as a um lan�amento desajeitado de um ca�ador lamuellano jovem e inexperiente, era atingida por uma lan�a enquanto ainda esmagava estrondosamente o ch�o no meio do bando.

Bastava um �nico trope��o. Nenhum compromisso anterior com a morte em Stavromula Beta � fosse l� onde diabos ficasse Stavromula Beta � poderia salvar a sua vida ou a de qualquer outra pessoa da marcha ribombante e estra�alhadora daqueles cascos.

Por fim, Arthur e Ford cambalearam para tr�s. Sentaram-se, exaustos e vencidos, e come�aram a criticar as respectivas t�cnicas de manejo da toalha.

�

Voc� tem que sacudir mais a toalha � reclamou Ford. � Precisa de mais impulso do cotovelo se quiser chamar a aten��o dessas criaturas malditas.

�

Mais impulso? � reclamou Arthur. � Voc� � que precisa de mais flexibilidade no pulso.

�

Voc� precisa agitar mais � discordou Ford.

�

Voc� precisa de uma toalha maior.

�

Voc�s precisam � disse outra voz � � de um p�ssaro pikka.

�

De qu�?

A voz viera de tr�s deles. Se viraram e, atr�s deles, sob o sol matinal, estava o Velho Thrashbarg.

�

Para atrair a aten��o de uma Besta Perfeitamente Normal � disse ele, aproximando-se de Arthur e Ford � voc�s precisam de um p�ssaro pikka. Como este aqui.

De dentro da coisa parecida com uma batina de tecido grosso que usava, Thrashbarg tirou um pequeno p�ssaro pikka. O animal ficou inquieto na palma da m�o do velho, olhando concentrad�ssimo para alguma coisa que estava em disparada a um metro e dezesseis cent�metros de dist�ncia � sua frente.

Ford instantaneamente assumiu a posi��o de alerta agachado que gostava de manter quando n�o sabia ao certo o que estava acontecendo ou que o deveria fazer. Balan�ou os bra�os em volta bem devagar, torcendo para que o gesto parecesse amea�ador.

�

Quem � esse? � sussurrou ele.

�

Ah, � s� o Velho Thrashbarg � disse Arthur, baixinho. � E eu n�o me daria ao trabalho de ficar fazendo esses gestos malucos. Ele � um malandro t�o experiente quanto voc�. Podem acabar dan�ando um em volta do outro o dia inteiro.

�

E o p�ssaro? � sussurrou Ford novamente. � Qual � a do p�ssaro?

�

� s� um p�ssaro! � respondeu Arthur, impaciente. � Como qualquer outro. P�e ovos e faz ark para coisas que ningu�m v�. Ou kar ou rit, sei l�.

�

Voc� j� viu algum deles p�r ovos? � perguntou Ford, desconfiado.

�

Pelo amor de Bob, claro que sim � respondeu Arthur. � E j� comi centenas deles. D�o um omelete dos bons. O segredo � colocar pequenos cubos de manteiga gelada e depois bater bem devagar com um...

�

Eu n�o quero droga de receita nenhuma � disse Ford. � S� quero me certificar de que � um p�ssaro de verdade e n�o uma esp�cie de ciberpesadelo multidimensional.

Ford levantou-se devagarzinho da posi��o agachada e espanou a poeira do corpo. Continuava de olho no p�ssaro, de qualquer forma.

�

Ent�o � disse o Velho Thrashbarg para Arthur. � Est� escrito que Bob tomar� novamente para si a gra�a divina de seu enviado, o Fazedor de Sandu�ches?

Ford quase se agachou de novo.

�

Est� tudo bem � murmurou Arthur �, ele sempre fala desse jeito. Em voz alta, ele disse:

�

�, vener�vel Thrashbarg. Humm, creio que � chegada a hora de dar no p�. Mas o jovem Drimple, meu aprendiz, ser� um excelente Fazedor de Sandu�ches no meu lugar. Ele tem talento e um profundo amor pelos sandu�ches, e todas as habilidades que adquiriu at� agora, embora ainda sejam rudimentares, um dia haver�o de amadurecer e, ah, bem, acho que ele vai se sair bem, � o que estou tentando dizer. O Velho Thrashbarg olhou para ele, muito s�rio. Seus velhos olhos cinzentos movimentaram-se, tristes. Ele levantou os bra�os, segurando o p�ssaro pikka inquieto em uma das m�os e o seu cajado na outra.

�

�, Fazedor de Sandu�ches de Bob! � pronunciou ele. Fez uma pausa, enrugou a testa e suspirou enquanto fechava os olhos, em devota contempla��o. � A vida ser� muito menos esquisita sem voc� por aqui!

Arthur estava impressionado.

�

Sabe, acho que essa foi a coisa mais bonita que algu�m j� me disse na vida!

�

D� pra gente continuar ou t� dif�cil? � reclamou Ford.

Algo j� estava acontecendo. A mera presen�a do p�ssaro pikka na m�o esticada de Thrashbarg j� estava enviando tremores de interesse pela horda estrondosa. Algumas cabe�as se levantavam rapidamente para olhar naquela dire��o. Arthur come�ou a se lembrar de alguns dos ca�adores de Bestas Perfeitamente Normais que ele vira. Lembrou-se de que, al�m dos ca�adores-toureiros sacudindo as suas capas, havia sempre outros parados atr�s deles, segurando p�ssaros pikka. Sempre imaginara que, assim como ele, tinham ido s� para olhar.

O Velho Thrashbarg avan�ou, ficando um pouco mais perto da horda em disparada. Algumas Bestas j� estavam virando a cabe�a para tr�s, interessadas no p�ssaro.

Os bra�os esticados de Thrashbarg estavam tremendo.

Apenas o p�ssaro pikka parecia n�o estar nem um pouco interessado no que estava acontecendo. Algumas mol�culas an�nimas de ar em nenhum lugar espec�fico absorviam toda a sua excitada aten��o.

�

Agora! � exclamou o Velho Thrashbarg finalmente. � Agora voc�

pode usar a toalha!

Arthur avan�ou com a toalha de Ford, movimentando-se como faziam os ca�adores-toureiros, com um tipo de andar pomposo que estava longe de lhe cair bem. Mas sabia o que devia fazer e que aquilo era a coisa certa a fazer. Exibiu e sacudiu a toalha algumas vezes, aprontando-se para o momento, e depois observou. Avistou o animal que queria n�o muito longe dali. De cabe�a baixa, estava galopando para cima dele, bem na extremidade da horda. O Velho Thrashbarg mexeu o p�ssaro, a Besta olhou para cima, sacudiu a cabe�a e ent�o, bem na hora em que ia abaixar a cabe�a novamente, Arthur fez um floreio com a toalha na linha de vis�o dela. Ela balan�ou a cabe�a novamente, confusa, e seus olhos acompanharam os movimentos da toalha.

Conseguira chamar sua aten��o.

Daquele momento em diante parecia a coisa mais natural do mundo atrair o animal para ele. Estava com a cabe�a erguida, levemente inclinada. Estava diminuindo o ritmo para um meio galope e, depois, para um trote. Alguns segundos depois, a enorme fera estava prostrada entre eles, bufando, arquejando, suando e farejando animadamente o p�ssaro pikka, que parecia n�o ter sequer notado sua chegada. Executando estranhos movimentos ondulat�rios com os bra�os, Thrashbarg mantinha o p�ssaro pikka diante da Besta, tomando cuidado para que n�o estivesse ao seu alcance, sempre para baixo. Executando estranhos movimentos com a toalha, Arthur mantinha a aten��o da Besta assim e assado � sempre para baixo.

�

Acho que nunca vi nada t�o rid�culo em toda a minha vida � murmurou Ford para si mesmo.

Finalmente, a Besta caiu, aturdida mas d�cil, de joelhos no ch�o.

�

Vai! � sussurrou Thrashbarg em tom de urg�ncia para Ford.

�

Vai! Agora!

Ford saltou nas costas imensas da criatura, agarrando sua pelagem espessa e embara�ada para se apoiar, e segurando tufos de p�lo para se sustentar, uma vez posicionado l� em cima.

�

Agora, Fazedor de Sandu�ches! Vai! � Com um gesto elaborado e um aperto de m�o ritual�stico que Arthur n�o p�de sequer acompanhar porque o Velho Thrashbarg obviamente tinha acabado de inventar, ele empurrou Arthur para frente. Respirando fundo, Arthur escalou as costas imensas, quentes e arfantes da Besta, colocando-se atr�s de Ford, e segurou firme. M�sculos enormes, do tamanho de le�esmarinhos, ondularam e se flexionaram debaixo dele. De repente, o Velho Thrashbarg suspendeu o p�ssaro bem alto. A cabe�a da Besta girou para acompanh�-lo. Thrashbarg levantou o bra�o com o p�ssaro pikka v�rias vezes; ent�o, lentamente, pesadamente, a Besta Perfeitamente Normal se ergueu, um pouco cambaleante. Os dois cavaleiros montados em suas costas agarravam-se aos seus p�los feroz e nervosamente.

Arthur contemplou o mar de animais enfurecidos, esfor�ando-se para tentar ver para onde estavam indo, mas n�o havia nada al�m de uma bruma de calor.

�

T� conseguindo enxergar alguma coisa? � perguntou a Ford.

�

N�o. � Ford virou para olhar para tr�s, tentando ver se conseguia alguma pista de onde haviam vindo. Nada.

Arthur gritou para Thrashbarg l� atr�s.

�

Voc� sabe de onde eles v�m? � gritou ele. � Ou para onde est�o indo?

�

O dom�nio do Rei! � gritou Thrashbarg de volta.

�

Rei? � gritou Arthur, surpreso. � Que Rei? � A Besta Perfeitamente Normal balan�ava e sacudia sem parar debaixo dele.

�

Como assim, que Rei? � perguntou o Velho Thrashbarg. � O Rei.

�

� que voc� nunca mencionou um Rei � gritou Arthur, um tanto quanto espantado.

�

O qu�? � perguntou o Velho Thrashbarg. As batidas de milhares de cascos tornavam dif�cil ouvir qualquer coisa, e ele estava concentrado no que estava fazendo.

Ainda segurando o p�ssaro no alto, Thrashbarg conduziu a Besta lentamente at� que ela se virasse e ficasse novamente emparelhada com a movimenta��o do seu bando gigantesco. Avan�ou um pouco mais. A Besta o seguiu. Avan�ou novamente. A Besta o seguiu novamente. Por fim, j� estava se movendo por conta pr�pria.

�

Eu disse que voc� nunca mencionou um Rei! � repetiu Arthur.

�

Eu n�o disse um Rei � gritou o Velho Thrashbarg �, eu disse o Rei. Recolheu o bra�o e depois estendeu�o com toda a for�a, lan�ando o p�ssaro pikka no ar, acima da horda. Isso pareceu pegar o p�ssaro pikka completamente de surpresa, j� que ele, obviamente, n�o estava prestando aten��o nenhuma ao que estava acontecendo. Levou alguns segundos para entender o que estava se passando; ent�o abriu as asas e voou.

�

V�! � gritou Thrashbarg. � V� encontrar o seu destino, Fazedor de Sandu�ches!

Arthur n�o estava t�o certo de que queria encontrar o seu destino daquela forma. Queria apenas chegar aonde quer que fosse para poder descer daquela criatura. N�o se sentia nem um pouco seguro l� em cima. A Besta estava ganhando velocidade, enquanto seguia o rastro do p�ssaro pikka. Alcan�ou a margem da grande mar� de animais e um pouco depois, de cabe�a baixa, tendo esquecido o p�ssaro, correu novamente com o resto da horda, aproximando�se rapidamente do ponto onde desapareciam subitamente. Arthur e Ford agarravam�se na fera gigante, lutando pela vida, cercados por todos os lados de montanhas ondulantes de corpos.

�

Isso! Cavalguem a Besta! � gritou Thrashbarg. A sua voz distante reverberava diminuta em seus ouvidos. � Cavalguem a Besta Perfeitamente Normal!

Cavalguem, cavalguem!

Ford gritou no ouvido de Arthur:

�

Para onde ele disse que estamos indo?

�

Disse alguma coisa sobre um Rei � berrou Arthur de volta, segurandose desesperadamente.

�

Que Rei?

�

Foi o que eu perguntei. Ele s� disse o Rei.

�

Eu n�o sabia que existia um o Rei � berrou Ford.

�

Nem eu � gritou Arthur.

�

A n�o ser, � claro, o Rei � disse Ford. � Mas acho que ele n�o es t� falando desse Rei.

�

Que Rei? � berrou Arthur.

Estavam quase no final da reta. Bem � sua frente, Bestas Perfeitamente Normais galopavam para o nada e desapareciam.

�

Como assim, que Rei? � berrou Ford. � Eu n�o sei que Rei. S� estou dizendo que ele n�o deve estar se referindo ao Rei, ent�o, n�o sei de quem est� falando.

�

Ford, n�o fa�o id�ia do que voc� est� falando.

�

Novidade � disse Ford. Ent�o, com uma acelera��o s�bita, as estrelas surgiram, giraram sobre as suas cabe�as e depois, de maneira igualmente repentina, desapareceram novamente.

CAP�TULO 21

Edif�cios cinzentos enevoados surgiam e desapareciam. Balan�avam para cima e para baixo de maneira altamente constrangedora.

Que edif�cios eram aqueles?

Qual a sua finalidade? O que eles a lembravam?

� muito dif�cil entender as coisas quando somos inesperadamente transportados para um mundo diferente, com uma cultura diferente, com um conjunto diferente de pressupostos b�sicos sobre a vida e, al�m de tudo isso, com uma arquitetura incrivelmente sem gra�a e sem sentido.

O c�u sobre os pr�dios era de um negrume frio e hostil. As estrelas, que �quela dist�ncia do sol deveriam ser pontos de luz insuportavelmente brilhantes, ficavam emba�adas e foscas por causa da grossura da enorme bolha de prote��o. Feita de perspex ou qualquer coisa assim. Algo fosco e grosso.

Tricia rebobinou a fita at� o in�cio.

Sabia que havia alguma coisa estranha ali.

Bem, na verdade, havia um milh�o de coisas estranhas ali, mas uma em particular a incomodava e ela n�o sabia dizer qual era.

Suspirou e abriu a boca em um bocejo.

Enquanto esperava a fita rebobinar, jogou na lixeira alguns dos copinhos pl�sticos sujos de caf� que se acumularam sobre a mesa.

Estava sentada numa pequena ilha de edi��o numa produtora de v�deo no Soho. Tinha colocado v�rios cartazes de N�O PERTURBE na porta e bloqueado todas as liga��es para o seu ramal. Originalmente, tudo isso era para proteger o seu incr�vel furo de reportagem, mas agora era para proteg�-la do constrangimento. Resolveu assistir � fita toda novamente desde o come�o. Se conseguisse ag�entar. Talvez desse uma adiantada aqui e ali.

Eram cerca de quatro da tarde de segunda-feira e ela estava com uma sensa��o ruim. Estava tentando descobrir qual o motivo da sensa��o ruim, e a lista de suspeitos n�o era nada pequena.

Tudo come�ou com aquele v�o noturno vindo de Nova York. O coruj�o. De matar qualquer um.

Depois foi abordada em seu jardim e partiu para o planeta Rupert. N�o tinha experi�ncia suficiente naquele tipo de coisa para poder dizer com certeza que tamb�m era de matar qualquer um, mas podia apostar que as pessoas que passavam por aquilo regularmente deviam ter l� as suas reclama��es. As revistas viviam publicando tabelas de estresse. Cinq�enta pontos de estresse se voc� perdeu o seu emprego. Setenta e cinco para um div�rcio ou um visual novo nos cabelos, e por a� vai. Nenhuma dessas tabelas jamais mencionou ser abordada em seu jardim por alien�genas e levada para o planeta Rupert, mas ela estava certa de que devia valer algumas dezenas de pontos. N�o que a viagem em si tivesse sido particularmente estressante. Na verdade, fora extremamente chata. Com certeza n�o ultrapassava o estresse da travessia sobre o Atl�ntico que tinha acabado de fazer e durou mais ou menos o mesmo tempo: quase sete horas.

Aquilo era impressionante, n�o? Viajar para os limites extremos do sistema solar no mesmo tempo de um v�o entre Londres e Nova York significava que eles deviam ter uma forma de propuls�o fant�stica e desconhecida na nave. Interrogou os seus anfitr�es a respeito e eles concordaram que era mesmo incr�vel.

�

Mas como � que funciona? � perguntara ela, animada. Ainda estava bem animada no inicio da viagem.

Localizou aquele trecho da fita e decidiu rever. Os grebulons, que era como eles se chamavam, estavam educadamente mostrando a ela quais bot�es apertavam para controlar a nave.

�

Sim, mas qual � o princ�pio de funcionamento? � ouviu a sua voz perguntar, por tr�s da c�mera.

�

Ah, voc� quer saber se � um motor de dobra ou algo assim? �

perguntaram eles.

�

Sim � insistiu Tricia. � O que �?

�

Deve ser algo assim � disseram eles.

�

Ass

im como?

�

Um motor de dobra, propulsor fot�nico, algo assim. � melhor perguntar ao Engenheiro de V�o.

�

E quem � ele?

�

N�o sabemos. Perdemos nossas mentes.

�

Ah, � � disse Tricia, um pouco desanimada. � � o que voc�s dizem. E

como foi exatamente que voc�s perderam a mente?

�

N�o sabemos � responderam, pacientemente.

�

Porque perderam a mente � repetiu Tricia, abatida.

�

Voc� quer ver televis�o? � um longo v�o. N�s assistimos televis�o. Gostamos disso.

Toda essa cena imperd�vel estava gravada na fita, e que belo entretenimento ela proporcionava. Para come�ar, a qualidade da imagem estava p�ssima. Tricia n�o sabia dizer exatamente o porqu�. Tinha a impress�o de que os grebulons eram sens�veis a uma gama de freq��ncias de luz um pouco diferente e de que havia muito ultravioleta por l�, o que estava entulhando a c�mera de v�deo. Havia diversos padr�es de interfer�ncia e chuviscos. Talvez estivesse relacionado com o motor de dobra a respeito do qual nenhum deles sabia nada.

O que ela tinha em fita, basicamente, era um bando de pessoas magrinhas e descoloridas sentadas, vendo notici�rios em suas televis�es. Apontara a c�mera para fora, atrav�s da min�scula escotilha ao lado do seu assento, e conseguira captar um efeito levemente listrado das estrelas. Ela sabia que era real, mas teria levado apenas tr�s ou quatro minutos para falsificar aquela imagem.

No final, tinha decidido poupar a sua preciosa fita de v�deo para usar quando chegasse a Rupert e reclinou-se em seu assento para ficar assistindo televis�o com eles. Chegou at� a cochilar um pouco.

Parte da sua sensa��o ruim, portanto, vinha da impress�o de que tinha passado um tempo enorme em uma espa�onave extraterrestre, dotada de um impressionante projeto tecnol�gico, mas, ainda assim, gastara a maior parte do tempo cochilando diante de reprises de M*A*S*H e Cagney & Lacey. O que mais havia para se fazer l�?

Tirara algumas fotos tamb�m, � claro, mas voltaram do laborat�rio pavorosamente emba�adas.

Outra parte de sua sensa��o ruim provavelmente vinha da chegada em Rupert. Aquilo, pelo menos, fora dram�tico e de arrepiar os cabelos. A nave veio sobrevoando uma paisagem negra e sombria, um terreno t�o desesperadamente isolado do calor e da luz de seu sol que mais parecia um mapa das cicatrizes psicol�gicas na mente de uma crian�a abandonada.

Luzes ardiam atrav�s da escurid�o congelada e guiavam a nave at� a entrada de uma esp�cie de caverna que parecia ter se curvado para receb�-la. Infelizmente, por causa do �ngulo de aproxima��o da nave e da profundidade em que a pequena e grossa escotilha estava inserida em seu revestimento, n�o foi poss�vel posicionar a c�mera de v�deo para captar essas imagens. Estava vendo aquele trecho da fita.

A c�mera estava apontada direto para o sol.

Isso, normalmente, � p�ssimo para uma c�mera de v�deo. Mas, quando o sol est� aproximadamente a quinhentos milh�es de quil�metros de dist�ncia, n�o causa nenhum dano. Na verdade, quase n�o aparece. � apenas um pontinho de luz bem no meio do enquadramento, que poderia ser qualquer outra coisa. Era apenas uma estrela em meio a tantas outras.

Tricia avan�ou a fita.

Ah. O pr�ximo trecho parecia bastante promissor. Sa�ram da nave dentro de uma estrutura enorme e cinzenta, parecida com um hangar. Aquilo era definitivamente tecnologia extraterrestre em uma escala impressionante. Imensos pr�dios cinzentos sob a ab�bada escura da bolha de perspex. Eram os mesmos pr�dios que vira no in�cio da fita. Conseguira film�-los mais um pouco quando sa�ra de Rupert, algumas horas depois, antes de entrar na espa�onave que a levaria de volta para casa. O que eles lembravam?

Bom, mais do que qualquer outra coisa, lembravam o cen�rio de qualquer filme de fic��o cient�fica de quinta categoria dos �ltimos vinte anos. Eram muito maiores, �

claro, mas pareciam igualmente improvisados e pouco realistas na tela do v�deo. Al�m da p�ssima qualidade da imagem, ela teve que lidar com efeitos inesperados da gravidade, consideravelmente menor do que na Terra, e tivera dificuldades para manter a c�mera firme, sem ficar sacudindo para cima e para baixo de uma maneira constrangedoramente amadora. No final das contas era imposs�vel distinguir detalhes na fita.

E l� estava o L�der se aproximando para cumpriment�-la, sorrindo e esticando a m�o em sua dire��o.

Era assim que o chamavam. O L�der.

Nenhum dos grebulons tinha nome, em grande parte porque n�o conseguiam imaginar um. Tricia descobrira que alguns deles chegaram a pensar em adotar nomes de personagens dos programas de tev� que captavam da Terra, mas, por mais que tivessem se esfor�ado para se chamar Wayne, Bobby ou Chuck, algum vest�gio de algo profundamente enraizado no subconsciente cultural que haviam trazido consigo das estrelas distantes de onde vieram deve ter dito a eles que aquilo n�o era certo e que n�o ia funcionar.

O L�der se parecia com todos os outros. Talvez um pouco menos magro. Ele disse o quanto gostava dos programas dela na tev�, disse que era o seu f� n�mero um, que estava muito contente por ela ter vindo visit�-los em Rupert, falou que todos estavam ansiosos com a sua visita e disse ainda que ele esperava que o v�o tivesse sido confort�vel, etc. e tal. N�o havia nada que denunciasse que era uma esp�cie de emiss�ria dos astros ou algo assim.

Revendo a cena agora em v�deo, ele parecia um sujeito comum fantasiado e maquiado, parado diante de um cen�rio que dava a impress�o que ia desabar assim que algu�m se encostasse nele.

E l� estava ela, sentada diante do monitor com o rosto entre as m�os, balan�ando a cabe�a em lenta perplexidade.

Aquilo era horr�vel.

N�o s� aquele trecho era horr�vel, como ela sabia o que viria em seguida. Era a parte em que o L�der perguntava se ela estava com fome ap�s o v�o e se n�o gostaria de comer algo. Aproveitariam para conversar enquanto jantassem. Lembrava perfeitamente o que havia passado pela sua cabe�a naquela hora. Comida de ET.

Como se livrar daquela?

Ser� que realmente ia ter que comer? Ou teria acesso a algum guardanapo de papel onde poderia cuspir? N�o haveria dezenas de problemas de imunidade diferencial?

Acabou que eram hamb�rgueres.

N�o s� eram hamb�rgueres como tamb�m os hamb�rgueres eram clara e obviamente do McDonald's, requentados no microondas. N�o reconhecera apenas pela apar�ncia. Nem pelo cheiro. � que, nas embalagens de poliestireno em formato de concha nas quais vinham os hamb�rgueres, "McDonald's" estava impresso em todos os cantos.

�

Coma! Aproveite! � disse o L�der. � Nada � bom o bastante para a nossa convidada de honra!

Estava no apartamento particular do L�der. Tricia olhou � sua volta com um espanto que estava a um passo de se transformar em terror, mas n�o deixou de continuar filmando.

O apartamento tinha uma cama com colch�o d'�gua. E um Midi hif�. E um daqueles tro�os de vidro iluminados que ficam sobre os tampos das mesas e parecem ter gl�bulos de esperma flutuando dentro deles. As paredes eram revestidas de veludo. O L�der estava refestelado em um pufe de veludo cotel� marrom e esguichou um spray refrescante na boca.

De repente, Tricia come�ou a ficar muito assustada. At� onde sabia, estava mais distante da Terra do que qualquer outro ser humano jamais esteve, e em companhia de uma criatura alien�gena refestelada em um pufe de veludo cotel�, esguichando spray refrescante na boca.

N�o queria tomar atitudes precipitadas. N�o queria assust�-lo. Mas tinha algumas coisas que ela precisava saber.

�

Como foi que voc�... onde foi que arrumou... essas coisas? � perguntou ela, gesticulando em volta, nervosamente.

�

A decora��o? � perguntou o L�der. � Voc� gostou? � muito sofisticado. Somos um povo sofisticado, n�s, os grebulons. Compramos bens de consumo sofisticados e dur�veis... pelo correio.

Tricia concordara com a cabe�a, tremendamente devagar.

�

Pelo correio... � dissera ela.

O L�der deu uma risadinha. Era uma daquelas risadinhas sedosas e tranq�ilizadoras de chocolate amargo.

�

Acho que voc� est� pensando que eles fazem as entregas aqui. N�o! H�

h�! Arranjamos uma caixa postal em New Hampshire. Fazemos visitas regulares para apanhar as encomendas. H� h�! � Recostou-se, relaxado, em seu pufe, apanhou uma batata frita requentada e mordiscou a pontinha, com um sorriso divertido nos l�bios. Tricia podia sentir o seu c�rebro come�ando a fritar aos poucos. Manteve a c�mera rodando.

�

Como � que voc�s, bem, ah, como � que pagam por essas... coisas maravilhosas?

O L�der deu outra risadinha.

�

American Express � disse ele, sacudindo os ombros de maneira indiferente.

Tricia concordou novamente com a cabe�a, devagar. Sabia que mandavam cart�es de cr�dito exclusivamente para quase todo mundo.

�

E esses? � perguntou ela, segurando o hamb�rguer que haviam lhe dado de presente.

�

Isso � f�cil � disse o L�der. � Ficamos na fila.

Novamente, com uma sensa��o g�lida e formigante na espinha, Tricia percebeu que aquilo explicava muita coisa.

Apertou o bot�o de FF novamente. N�o havia nada ali que pudesse ser usado. Era tudo uma loucura, um pesadelo. Poderia ter forjado algo que parecesse mais convincente.

Outra sensa��o ruim come�ou a invadi�la enquanto assistia �quela fita in�til e horrorosa, e ela come�ou a perceber, com um pavor gradual, que aquela devia ser a resposta.

Ela devia estar...

Sacudiu a cabe�a e tentou manter a calma.

Um v�o noturno para o Leste... Os rem�dios para dormir que tomou para ag�entar a viagem. A vodca que bebeu para fazer os rem�dios funcionarem. O que mais? Bem. Dezessete anos obcecada por um sujeito glamouroso que tinha duas cabe�as � sendo que uma estava disfar�ada de um papagaio preso em uma gaiola � e lhe passara uma cantada em uma festa mas se mandara, impaciente, para um outro planeta em um disco voador. De repente essa id�ia parecia ter uma s�rie de aspectos inconvenientes que jamais lhe ocorreram. Jamais. Em dezessete anos. Enfiou o punho dentro da boca.

Precisava de ajuda.

Depois, Eric Bartlett perturbando-a com aquele papo de espa�onaves alien�genas pousando no seu jardim. E antes disso... Nova York fora... muito quente e estressante. As grandes esperan�as e a amarga frustra��o. A hist�ria toda da astrologia. Deve ter tido um colapso nervoso.

Era isso. Estava exausta, tivera um colapso nervoso e come�ara a ter alucina��es um pouco depois de chegar em casa. Sonhara aquela hist�ria toda. Uma ra�a alien�gena de pessoas desprovidas das suas pr�prias vidas e hist�rias, encalhadas em uma base remota do nosso sistema solar, preenchendo o seu v�cuo intelectual com o nosso lixo cultural. Ah�! Era a maneira da natureza lhe dizer que precisava se internar em uma cl�nica muito cara o mais r�pido poss�vel.

Estava muito, mas muito doente. Olhou quantas doses duplas de caf� j� havia bebido e percebeu como sua respira��o estava ofegante e acelerada. Perceber a doen�a, disse ela para si mesma, era meio caminho andado para a cura. Come�ou a controlar a respira��o. Havia entendido tudo a tempo. Percebeu onde estava. Estava conseguindo voltar do precip�cio psicol�gico de onde quase despencou. Come�ou a se acalmar, se acalmar, se acalmar. Recostou na cadeira e fechou os olhos. Ap�s alguns minutos, agora que estava respirando normalmente de novo, abriu os olhos.

Mas ent�o, de onde sa�ra aquela fita?

Ainda estava rodando.

Tudo bem. Era falsificada.

Ela pr�pria a falsificara, era isso.

Devia ter sido ela mesma quem a falsificara, pois sua voz podia ser ouvida em off o tempo todo, fazendo perguntas. De vez em quando, a c�mera apontava para baixo no final de uma tomada e ela via os seus pr�prios p�s, cal�ados nos seus pr�prios sapatos. Falsificara a fita e n�o conseguia se lembrar de t�-la falsificado nem sabia o porqu� daquilo.

A sua respira��o estava ficando agitada novamente, enquanto observava as imagens tremidas, cheias de chuvisco.

Vai ver que ainda estava tendo alucina��es.

Sacudiu a cabe�a, tentando espantar aquelas id�ias. N�o se lembrava de ter falsificado nenhuma parte daquela fita t�o obviamente falsa. Por outro lado, conseguia se lembrar de coisas que se pareciam bastante com as falsas. Continuou assistindo, em transe, perplexa.

A pessoa que ela tinha imaginado se chamar o L�der estava lhe fazendo algumas perguntas sobre astrologia e ela estava respondendo tranq�ilamente. Somente ela pr�pria era capaz de detectar o p�nico crescente e bem disfar�ado em sua voz. O L�der apertou um bot�o e uma parede de veludo marrom deslizou para cima, revelando uma enorme bancada de monitores de tev� com tela plana. Cada um dos monitores estava exibindo um caleidosc�pio de imagens diferentes: alguns segundos de um programa de audit�rio, alguns segundos de um seriado policial, alguns segundos do sistema de seguran�a do dep�sito de um supermercado, alguns segundos do filme caseiro das f�rias de algu�m, alguns segundos de sexo, alguns segundos do notici�rio, alguns segundos de com�dia. Estava claro que o L�der tinha bastante orgulho de tudo aquilo e ficava movimentando as m�os como um maestro, enquanto continuava a tagarelar enormes besteiras.

Mais um movimento com as m�os e todas as telas ficaram brancas, formando uma �nica tela de computador gigante, mostrando em forma diagram�tica todos os planetas do sistema solar, mapeados sobre um pano de fundo das estrelas em suas constela��es. A tela estava completamente est�tica.

� Temos grandes habilidades � estava dizendo o L�der. � Grandes habilidades em computa��o, em trigonometria cosmol�gica, em c�lculo navegacional tridimensional. Grandes habilidades. Grandes, grandes habilidades. S� que nos esquecemos de tudo. � horr�vel. Gost�vamos de ter habilidades, mas elas se foram. Est�o por a�, em algum lugar do espa�o, sem rumo. Assim como os nossos nomes e os detalhes sobre os nossos lares e entes queridos. Por favor � pediu ele, fazendo um gesto para que ela se sentasse diante do computador �, seja habilidosa para n�s. O que aconteceu em seguida, obviamente, foi que Tricia colocou a sua c�mera no trip� para capturar toda a cena. Depois apareceu na filmagem e sentou�se calmamente diante da tela de computador gigante, passou alguns minutos se familiarizando com a interface e ent�o come�ou, tranq�ila e competentemente, a fingir que tinha alguma id�ia do que estava fazendo.

Na verdade, nem fora t�o dif�cil assim.

Ela era, afinal, matem�tica e astrof�sica por forma��o e apresentadora de tev�

por experi�ncia, e podia blefar sem problemas sobre toda a ci�ncia que esquecera ao longo dos anos.

O computador onde estava trabalhando era uma prova concreta de que os grebulons vinham de uma cultura muito mais avan�ada e sofisticada do que sugeria o seu atual estado de v�cuo e, com a sua habilidade, ela conseguiu, em mais ou menos meia hora, improvisar um modelo grosseiro do sistema solar.

N�o era incrivelmente preciso nem nada, mas ficara bonito. Os planetas estavam se movendo em simula��es razoavelmente boas de suas �rbitas e dava para observar o movimento de toda a engrenagem cosmol�gica virtual de qualquer ponto do sistema � embora muito grosseiramente. Dava para observar do ponto de vista da Terra, do ponto de vista de Marte, etc. Dava para observar da superf�cie do planeta Rupert. Tricia ficara bastante impressionada consigo mesma, mas igualmente impressionada com o sistema de computador no qual trabalhara. A tarefa talvez tivesse demorado um ano ou mais de programa��o usando computadores terrestres. Quando terminou, o L�der surgiu atr�s dela e contemplou seu trabalho. Estava muito satisfeito e encantado com o resultado.

� �timo � disse ele. � E agora, por favor, gostaria que voc� demonstrasse como usar o sistema que voc� acabou de criar para traduzir as informa��es desse livro aqui para mim.

Calmamente, colocou um livro diante dela.

Era Voc� e os seus planetas, de Gail Andrews.

Tricia parou a fita novamente.

Estava definitivamente se sentindo tonta. A sensa��o de que estava tendo alucina��es passara, mas nada ficou mais f�cil ou mais claro na sua cabe�a. Empurrou a cadeira para tr�s da mesa de edi��o e se perguntou o que fazer em seguida. Anos atr�s abandonara o campo da pesquisa astron�mica porque sabia, sem nenhuma d�vida, que havia conhecido um ser de outro planeta. Em uma festa. E

tamb�m sabia, sem nenhuma d�vida, que seria motivo de chacota se algum dia resolvesse falar sobre isso. Mas como podia estudar cosmologia e n�o contar justo o que sabia de mais importante a respeito? Fez a �nica coisa que podia fazer. Saiu fora. Agora, ela trabalhava na televis�o e a mesma coisa acontecera novamente. Tinha uma fita gravada, uma fita gravada de verdade, da hist�ria mais incr�vel de toda hist�ria de, bem, qualquer coisa: uma base esquecida de uma civiliza��o alien�gena perdida no planeta mais afastado de nosso sistema solar. Tinha a hist�ria.

Tinha estado l�.

Tinha visto tudo.

Tinha uma fita gravada, ora bolas.

E, se algum dia mostrasse para algu�m, seria motivo de chacota. Como podia provar aquilo? Nem valia a pena pensar a respeito. Tudo n�o passava de um pesadelo, de virtualmente qualquer �ngulo que ela examinasse a situa��o. A sua cabe�a estava come�ando a latejar.

Tinha uma aspirina na bolsa. Saiu da pequena ilha de edi��o em dire��o ao bebedouro no final do corredor. Tomou a aspirina e v�rios copos d'�gua. O lugar parecia muito calmo. Normalmente havia muitas pessoas zanzando apressadas por ali ou, pelo menos, algumas pessoas zanzando apressadas por ali. Esticou a cabe�a para dentro da ilha de edi��o que ficava ao lado da sua, mas n�o havia ningu�m l� dentro.

Exagerara um pouco no seu desespero de manter as pessoas longe da sua ilha de edi��o. N�O PERTURBE estava escrito no cartaz. NEM PENSE EM ENTRAR. N�O ME INTERESSA O QUE EST� ACONTECENDO. V� EMBORA. ESTOU

OCUPADA!

Quando voltou, percebeu que a luz de recados do seu telefone estava piscando e imaginou h� quanto tempo j� estaria assim.

�

Al�? � disse ela para o recepcionista.

�

Oh, Srta. McMillan, que bom que voc� ligou. Todo mundo est� tentando falar com voc�. A sua rede de tev�. Est�o desesperados para entrar em contato. Voc�

pode ligar para eles?

�

Por que voc� n�o transferiu a liga��o? � perguntou Tricia.

�

Voc� pediu para eu n�o transferir nada. Disse para eu at� mesmo negar que a senhorita estava aqui. Eu n�o sabia o que fazer. Subi at� a� para avis�-la, mas...

�

Est� bem � disse Tricia, xingando a si mesma. Ligou para o escrit�rio.

�

Tricia! Por onde diabos voc� andou?

�

Na ilha de...

�

Eles disseram...

�

Eu sei. O que est� acontecendo?

�

O que est� acontecendo? S� uma espa�onave extraterrestre!

�

O qu�? Aonde?

�

No Regent's Park. Grandona, prateada. Uma menina com um p�ssaro. Ela fala a nossa l�ngua, joga pedra nas pessoas e quer algu�m para consertar o seu rel�gio. V� o mais r�pido poss�vel.

Tricia contemplava a cena.

N�o era uma nave grebulon. N�o que ela tivesse subitamente se tornado uma especialista em embarca��es extraterrestres, mas aquela era uma nave esguia e bonita, cinza e branca, do tamanho de um grande iate � ali�s, era at� mesmo parecida com um. Perto dela, as estruturas da imensa e semidesmantelada nave grebulon pareciam torres de canh�o de um navio de guerra. Torres de canh�o. Era com elas que os pr�dios cinzentos se pareciam. E o mais estranho � que, quando passara por elas antes de embarcar novamente na pequena nave grebulon, tinham se movido. Essas coisas passavam depressa pela sua cabe�a enquanto ela corria do t�xi at� a equipe de filmagem.

�

Onde est� a garota? � gritou ela, por cima do barulho dos helic�pteros e das sirenes da pol�cia.

�

Ali! � gritou o produtor, enquanto o engenheiro de som corria para afixar um microfone nela. � Ela diz que sua m�e e seu pai vieram daqui em uma dimens�o paralela ou algo assim e que est� com o rel�gio do pai e... sei l�. O que mais posso dizer? Vai com tudo. Pergunte a ela como � ser de outro planeta.

�

Valeu, Ted � murmurou Tricia. Verificou se o seu microfone estava bem afixado, respirou fundo, jogou o cabelo para tr�s e incorporou o papel da rep�rter profissional, em territ�rio familiar, pronta para qualquer coisa. Pelo menos para praticamente qualquer coisa.

Virou-se para procurar a menina. Devia ser aquela ali, com cabelo despenteado e olhos raivosos. A menina virou-se para ela. E encarou�a fixamente.

�

M�e! � gritou ela, e come�ou a atirar pedras em Tricia.

CAP�TULO 22

A luz do dia explodiu em volta deles. Sol quente, forte. Uma plan�cie deserta se estendia at� o horizonte em uma n�voa de calor. Saltaram trovejando sobre ela.

�

Pula! � gritou Ford Prefect.

�

O qu�? � perguntou Arthur Dent, firmemente agarrado. Ford n�o respondeu.

�

O que foi que voc� disse? � gritou Arthur novamente, e ent�o percebeu que Ford Prefect n�o estava mais l�. Olhou ao redor, em p�nico, e come�ou a escorregar. Percebendo que n�o podia mais se segurar, arremessou-se para o lado o m�ximo que p�de e enroscou-se como uma bola ao atingir o ch�o, rolando, rolando para longe dos cascos esmagadores.

Que dia, pensou ele, tossindo furiosamente a poeira para fora de seus pulm�es. N�o tinha um dia t�o horr�vel quanto aquele desde que a Terra fora demolida. Ficou de joelhos, com dificuldade, depois em p� e, em seguida, come�ou a fugir. N�o sabia de que nem para onde, mas fugir lhe parecia uma decis�o prudente. Deu de cara com Ford Prefect, que estava parado examinando os arredores.

�

Olha l� � disse Ford. � � exatamente disso que n�s precisamos. Arthur tossiu mais um pouco de poeira e limpou mais poeira do cabelo e dos olhos. Ofegante, virou-se para ver o que Ford estava olhando. N�o parecia muito com o dom�nio de um Rei, ou do Rei, ou de qualquer tipo de Rei. Mas era bem convidativo.

Primeiro, o contexto. Aquele era um mundo deserto. A terra seca e batida havia machucado todas as partes de Arthur que n�o tivessem sido machucadas durante as festividades da noite anterior. Um pouco mais adiante havia penhascos imensos, que pareciam de arenito, desgastados pelo vento e pela m�nima chuva que, presumivelmente, ca�a naquelas bandas produzindo formatos fant�sticos que combinavam com os formatos fant�sticos dos cactos gigantes que brotavam aqui e ali do solo �rido e alaranjado.

Por um momento, Arthur ousou sonhar que haviam chegado inesperadamente no Arizona, ou no Novo M�xico, ou at� mesmo em Dakota do Sul, mas havia v�rias evid�ncias em sentido contr�rio.

Para come�ar, as Bestas Perfeitamente Normais continuavam trovejando e esmagando o ch�o. Elas emergiam aos milhares no horizonte mais long�nquo, desapareciam completamente por mais ou menos um quil�metro e depois reapareciam, trovejando e esmagando o ch�o at� o horizonte long�nquo oposto. Depois havia as naves espaciais estacionadas na entrada do Bar & Restaurante. Ah, Bar & Restaurante Dom�nio do Rei. Um certo anticl�max, pensou Arthur com os seus bot�es.

Na verdade, apenas uma nave espacial estava estacionada na porta do Bar & Restaurante Dom�nio do Rei. As outras tr�s estavam em um estacionamento ao lado. Mas era a que estava parada na porta que chamava a aten��o. Um verdadeiro espet�culo. Estabilizadores maneir�ssimos por todo lado e muito, mas muito cromo mesmo sobre os estabilizadores. A maior parte da fuselagem fora pintada de rosa�

choque. Estava agachada, a postos, como um imenso inseto chocando ovos, e dava a impress�o de que, a qualquer momento, iria pular em alguma coisa a dois quil�metros de dist�ncia.

O Bar & Restaurante Dom�nio do Rei ficava exatamente no meio do lugar para onde as Bestas Perfeitamente Normais estariam avan�ando se n�o fizessem um pequeno desvio transdimensional no caminho. Sozinho, impass�vel. Um bar & restaurante como outro qualquer. Uma parada de caminhoneiros. Em algum lugar no meio de lugar algum. Silencioso. O Dom�nio do Rei.

�

Vou comprar aquela nave � disse Ford, baixinho.

�

Comprar? � perguntou Arthur. � Isso n�o � do seu feitio. Pensei que voc� normalmente furtasse.

�

�s vezes precisamos ter um m�nimo de respeito � disse Ford.

�

E, provavelmente, um m�nimo de dinheiro tamb�m � rebateu Arthur. �

Quanto ser� que custa um tro�o desses?

Com um movimento discreto, Ford sacou o seu cart�o de cr�dito Jant-O-Card do bolso. Arthur notou que a m�o dele tremia um pouco.

�

Vou ensinar a eles no que d� me tornar cr�tico de restaurantes... � disse Ford, entre dentes.

�

O que voc� quer dizer com isso? � perguntou Arthur.

�

Vou te mostrar � respondeu Ford com um brilho maldoso nos olhos. �

Vamos l� fazer algumas despesas, est� bem?

�

Duas cervejas � pediu Ford � e, deixa eu ver, dois enroladinhos de bacon, o que mais voc� tiver a� e, ah, a parada cor-de-rosa ali fora. Colocou o cart�o no balc�o do bar e olhou em volta, casualmente. Houve uma esp�cie de sil�ncio.

Para falar a verdade, n�o havia muito barulho antes, mas naquele momento havia definitivamente uma esp�cie de sil�ncio. At� mesmo o trovejar distante das Bestas Perfeitamente Normais evitando cuidadosamente o Dom�nio do Rei soava um tanto quanto abafado.

�

Acabei de cavalgar na cidade � disse Ford, como se n�o houvesse nada de esquisito nisso ou no resto. Estava inclinado sobre o balc�o, em uma postura extravagantemente relaxada.

Havia mais uns tr�s clientes no lugar, sentados �s mesas, observando seus drinques. Uns tr�s. Algumas pessoas diriam que eram exatamente tr�s, mas n�o era um desses lugares em que voc� possa ser bem preciso. Havia um sujeito grandalh�o arrumando alguma coisa sobre o pequeno palco. Uma velha bateria. Algumas guitarras. Coisas t�picas de m�sica country.

O barman n�o estava com muita pressa de atender o pedido de Ford. Para falar a verdade, ele n�o moveu um m�sculo.

�

Acho que a parada rosa n�o est� � venda � disse ele, finalmente, com um daqueles sotaques que n�o saem dos ouvidos por um bom tempo.

�

�bvio que est� � disse Ford. � Quando voc� quer por ela?

�

Bem...

�

Pense em um valor. E depois duplique.

�

N�o � minha, n�o posso vender � respondeu o barman.

�

Ent�o, de quem �?

O barman fez um gesto com a cabe�a, apontando para o grandalh�o que estava no palco. Um sujeito grande e gordo, movimentando�se devagar, ligeiramente careca. Ford concordou com a cabe�a e sorriu.

�

Est� bem � disse ele. � Traga as cervejas e os rolinhos. Mantenha a conta em aberto.

Arthur sentou�se no bar e descansou. Estava acostumado a n�o saber o que estava acontecendo. Sentia-se confort�vel com aquilo. A cerveja era �tima e o deixou com um pouco de sono, o que n�o tinha o menor problema. Os rolinhos de bacon n�o eram rolinhos de bacon. Eram rolinhos de Besta Perfeitamente Normal. Trocou alguns coment�rios profissionais de fazedor de rolinhos com o barman e deixou que Ford fizesse o que queria fazer.

�

Est� bem � disse Ford, voltando para o seu banquinho. � Tudo certo. Conseguimos a parada rosa.

O barman pareceu bastante surpreso.

�

Ele vai vender para voc�?

�

Ele vai nos dar, de gra�a � respondeu Ford, dando uma mordida no seu rolinho. � Ei, n�o, n�o fecha a conta ainda n�o. Vamos acrescentar algumas coisas. Gostei do rolinho.

Tomou um longo gole de cerveja.

�

E gostei da cerveja � acrescentou. � Gostei da nave, tamb�m � disse ele, olhando a parada grande, rosa, cromada e insetiforme, que podia ser parcialmente vista pelas janelas do bar. � Gostei de tudo, de tudo mesmo. Sabe � disse ele, reclinando�se para tr�s, pensativo �, � em momentos como este que a gente se pergunta se vale mesmo a pena se preocupar com a tessitura do espa�o-tempo e a integridade causai da matriz de probabilidade multidimensional e o potencial colapso de todas formas de onda na Mistureba Generalizada de Todas as Coisas e essas outras hist�rias que v�m me perturbando. Talvez eu sinta que o grandalh�o tem raz�o. A gente tem mais � que deixar fluir. Se estressar pra qu�? Deixa fluir.

�

Que grandalh�o? � perguntou Arthur.

Ford fez um sinal em dire��o ao placo. O grandalh�o estava repetindo "Um, dois" no microfone. Apareceram uns outros sujeitos no palco. Bateria. Guitarra. O barman, que estava calado nos �ltimos segundos, disse:

�

Quer dizer que ele vai te dar a nave dele?

�

Isso � respondeu Ford. � "Deixa rolar", foi o que ele me disse. "Leve a nave. Com as minhas b�n��os. Cuide dela direitinho." Eu vou cuidar dela direitinho. Tomou mais um gole da cerveja.

�

Como eu ia dizendo � continuou ele. � � em momentos como este que voc� meio que pensa, ah, deixa rolar geral. Mas a� voc� pensa em sujeitos como os da InfiniDim e depois pensa: eles n�o v�o sair impunes dessa. Eles merecem sofrer. � o meu dever sagrado fazer com que eles sofram. Aqui, deixa eu acrescentar uma coisa na conta para o cantor. Fiz um pedido especial e chegamos a um acordo. Deve ser inclu�do na minha conta, o.k.?

�

O.k. � respondeu o barman, desconfiado. Depois, deu de ombros. �

Est� bem, como o senhor quiser. Quanto?

Ford disse o valor. O barman caiu duro para tr�s, derrubando garrafas e copos. Ford se debru�ou prontamente sobre o balc�o para checar se ele estava bem e para ajud�-lo a se levantar. Havia cortado o dedo e o cotovelo e estava se sentindo um pouco grogue mas, tirando isso, estava bem. O grandalh�o come�ou a cantar. O barman saiu cambaleando e foi passar o cart�o de Ford.

�

Est� acontecendo alguma coisa aqui que eu n�o estou sabendo? �

perguntou Arthur para Ford.

�

N�o � sempre assim? � rebateu Ford.

�

N�o precisa falar assim � disse Arthur. Come�ou a acordar. � N�o �

melhor irmos embora logo? � perguntou ele, de repente. � Essa nave pode nos levar �

Terra?

�

Claro que sim � disse Ford.

�

E para l� que Random est� indo! � disse Arthur, sobressaltado. �

Podemos ir atr�s dela! Mas... ah...

Ford deixou Arthur raciocinando por conta pr�pria e apanhou a sua velha edi��o do Guia do Mochileiro das Gal�xias.

�

Mas onde � que n�s estamos no tal eixo de probabilidade? � perguntou Arthur. � A Terra vai ou n�o estar l�? J� passei tanto tempo procurando por ela. O

m�ximo que encontrei foram planetas parecidos ou completamente diferentes dela, embora eu estivesse claramente no lugar certo, por causa dos continentes. A pior vers�o foi um lugar chamado EAgora, onde fui mordido por um animal desgra�ado. � assim que eles se comunicavam, sabe, mordendo uns aos outros. D�i pra cacete. E na metade do tempo, � claro, a Terra sequer est� l�, porque foi demolida pelos malditos vogons. Estou falando alguma bobagem?

Ford n�o disse nada. Estava ocupado, escutando alguma coisa. Passou o Guia para Arthur e apontou para a tela. O verbete ativado dizia: "Terra. Praticamente inofensiva".

�

Quer dizer que est� l�! � exclamou Arthur, euf�rico. � A Terra est� l�!

� para l� que Random deve estar indo! O p�ssaro estava mostrando a Terra para ela na tempestade!

Ford fez um sinal para Arthur falar mais baixo. Queria escutar. Arthur estava ficando impaciente. J� tinha ouvido cantores de bar cantando Love Me Tender antes. Estava um pouco surpreso de ouvir a m�sica ali, no meio de sabe-se l� onde diabos estavam, certamente n�o na Terra, mas ultimamente as coisas n�o o espantavam mais como antes. O cantor at� que era bom, em se tratando de cantores de bar, se voc� curte esse tipo de coisa, mas Arthur estava ficando aflito. Deu uma olhadela no rel�gio. Aquilo s� serviu para lembrar-lhe de que n�o tinha mais rel�gio. Estava com Random, ou, pelo menos, o que sobrara do rel�gio.

�

Voc� n�o acha que dev�amos partir? � perguntou ele, insistente.

�

Shhhh! � disse Ford. � Eu paguei para ouvir essa m�sica. � Ele parecia estar com l�grimas nos olhos, o que deixou Arthur um tanto quanto desconcertado. Nunca vira Ford comovido por qualquer outra coisa que n�o fosse uma bebida muito, mas muito forte. Devia ser a poeira. Esperou, tamborilando os dedos irritado, fora do ritmo da m�sica.

A m�sica terminou. O cantor come�ou a cantar Heartbreak Hotel.

�

De qualquer forma � sussurrou � ainda tenho que fazer uma cr�tica do restaurante.

�

O qu�?

�

Preciso escrever uma cr�tica.

�

Uma cr�tica? Desse lugar?

�

Enviar uma cr�tica valida a cobertura das despesas. Dei um jeito para que isso acontecesse de maneira completamente autom�tica e imposs�vel de ser rastreada. E

essa conta vai precisar de uma valida��o � acrescentou ele, baixinho, contemplando sua cerveja com um sorriso malvado.

�

Umas cervejas e uns rolinhos?

�

E uma gorjeta para o cantor da banda.

�

Por que, quanto foi que voc� deu?

Ford repetiu o valor.

�

N�o sei quanto � isso � disse Arthur. � Quanto d� em libras esterlinas?

O que d� para comprar com isso?

�

Acho que d� para comprar, por alto... ah... � Ford apertou os olhos enquanto fazia os c�lculos na cabe�a. � A Su��a � disse ele finalmente. Apanhou o seu Guia e come�ou a digitar.

Arthur balan�ou a cabe�a. Algumas vezes, gostaria de entender que diabos Ford estava falando, mas outras, como agora, sentia que talvez fosse mais seguro nem tentar. Olhou por cima do ombro de Ford.

�

N�o vai demorar muito n�o, vai?

�

N�o � disse Ford. � Moleza. � s� mencionar que os rolinhos estavam �timos, a cerveja boa e gelada, que a vida selvagem local � agradavelmente exc�ntrica, o cantor da banda o melhor do universo e pronto. N�o precisa de muita coisa, n�o. S�

uma valida��o.

Tocou em uma parte da tela onde estava escrito ENTER e a mensagem desapareceu na rede subeta.

�

Quer dizer que voc� gostou mesmo do cantor?

�

Hum-hum � disse Ford. O barman estava voltando com um peda�o de papel, que parecia estar tremendo em sua m�o.

Entregou o papel a Ford com uma esp�cie de espasmo nervoso e reverencioso.

�

Engra�ado � comentou o barman. � O sistema rejeitou o cart�o algumas vezes. N�o que isso tenha me surpreendido. � A sua testa estava coberta de got�culas de suor. � Ent�o, do nada, tudo bem, est� tudo certo e o sistema... ah, autorizou o cart�o. Simples assim. O senhor pode... assinar?

Ford examinou o papel rapidamente. Deu um assobio leve. � Isso vai dar uma bela dor de cabe�a na InfmiDim � disse ele, fingindo preocupa��o. � Paci�ncia �

continuou ele, delicado. � Que se danem.

Assinou com um floreio e devolveu o papel ao barman.

�

Mais dinheiro do que ele j� ganhou em toda a sua carreira de filmes ruins e apresenta��es em cassinos. Apenas por fazer o que ele faz de melhor. Pegar o microfone e cantar em um bar. E ele pr�prio fez a negocia��o. Acho que � um momento de sorte para ele. Agrade�a a ele por mim e lhe sirva uma bebida por minha conta. �

Ford jogou umas moedas sobre o balc�o. O barman tentou devolver.

�

Acho que isso n�o � necess�rio � disse ele, levemente rouco.

�

Pra mim, � � respondeu Ford. � Beleza, vamos dar o fora daqui. Ficaram parados no calor e na poeira, contemplando a nave imensa, rosa e cromada, pasmos e admirados. Ou pelo menos Ford a contemplava pasmo e admirado. Arthur apenas a contemplava.

�

Voc� n�o acha muito exagerada, n�o?

Repetiu a mesma coisa quando entraram na nave. Os assentos e uma boa parte dos controles eram revestidos de pele ou de camur�a. Havia um imenso monograma dourado no painel de controle principal com as iniciais EP.

�

Sabe � disse Ford, ligando os motores da nave �, eu perguntei a ele se era verdade que foi abduzido por alien�genas e sabe o que ele disse?

�

Ele quem? � perguntou Arthur.

�

O Rei.

�

Que Rei? Ai, j� conversamos sobre isso, n�o foi?

�

Deixa pra l� � disse Ford. � O que importa � que ele disse n�o. Ele veio por vontade pr�pria.

�

Ainda n�o sei direito de quem estamos falando � disse Arthur. Ford balan�ou a cabe�a.

�

Olha, tem umas fitas a� no compartimento � sua esquerda. Por que voc� n�o escolhe alguma m�sica para a gente ouvir?

�

Est� bem � disse Arthur, vasculhando o compartimento.

�

Voc� gosta de Elvis Presley?

�

Para falar a verdade, gosto, sim � disse Ford. � S� espero que essa m�quina possa saltar pelo espa�o t�o bem quanto parece. � Acionou o propulsor principal.

�

Yeeehaah! � gritou Ford, enquanto levantavam v�o a uma velocidade estonteante.

Ela podia.

CAP�TULO 23

As emissoras de televis�o detestavam coisas assim. Consideravam um desperd�cio. Uma incontest�vel nave espacial aterrissa, do nada, no meio de Londres e vira uma not�cia sensacional, da maior import�ncia. Ent�o outra nave completamente diferente aparece, tr�s horas e meia depois, e ningu�m d� bola. OUTRA NAVE ESPACIAL!, anunciaram as manchetes e os cartazes na banca de jornais. ESTA � COR�DE�ROSA. Se fosse alguns meses depois, poderiam ter aproveitado mais a not�cia. A terceira, uma pequena nave Hrundi com quatro leitos que chegou meia hora depois da segunda, s� foi destaque no notici�rio local.

Ford e Arthur desceram a toda da estratosfera e estacionaram direitinho em Portland Place. Era um pouco mais de seis e meia da noite e havia vaga. Misturaram�

se brevemente com a multid�o que estava reunida, babando, disseram em voz alta que, se ningu�m mais pretendia chamar a pol�cia, eles chamariam, e conseguiram fugir tranq�ilamente.

�

Meu lar... � disse Arthur, com a voz levemente embargada, olhando ao redor com os olhos rasos d'�gua.

�

Ah, n�o come�a com sentimentalismo pro meu lado, n�o � cortou logo Ford. � Temos que encontrar a sua filha e aquela criatura-p�ssaro.

�

Como? � perguntou Arthur. � Existem seis bilh�es de pessoas neste planeta e...

�

Tudo bem, � interrompeu Ford. � Mas apenas uma delas acabou de chegar do espa�o sideral em uma nave prateada gigantesca, acompanhada de um p�ssaro mec�nico. Acho que temos que procurar uma televis�o e alguma coisa para ficar bebendo enquanto a gente assiste ao notici�rio. Precisamos de um servi�o de quarto decente.

Hospedaram-se em uma su�te dupla no Langham. Misteriosamente, o Jant-OCard de Ford, expedido em um planeta que ficava a mais de quinhentos anos-luz de dist�ncia, foi aceito pelo computador do hotel sem problemas. Ford correu para o telefone, enquanto Arthur tentava localizar a tev�.

�

Vamos l� � disse Ford. � Eu vou querer umas margaritas, por favor. Dois jarros. Duas saladas do chef. E o m�ximo de fois gras que voc�s tiverem a�. Ah, e o zool�gico de Londres.

�

Ela est� no notici�rio! � berrou Arthur do outro quarto.

�

Isso mesmo � disse Ford ao telefone. � O zool�gico de Londres. Pode colocar na minha conta.

�

Ela est�... Meu Deus! � gritou Arthur. � Sabe quem est� entrevistando ela?

�

O senhor est� tendo dificuldade de compreender a sua pr�pria l�ngua? �

continuou Ford. � � o zool�gico que fica logo ali na esquina. N�o me interessa se est�o fechados hoje. N�o quero um ingresso, s� quero comprar o zool�gico. N�o me interessa se voc� est� ocupado. A� � o servi�o de quarto, eu estou em um quarto e quero um servi�o. Est� com um papel a�? �timo. Anota o que eu quero que voc� fa�a. Todos os animais que possam ser devolvidos em seguran�a para a vida selvagem devem ser devolvidos. Arrume algumas equipes legais para monitorar o progresso deles na natureza, para ver se est�o indo bem.

�

� a Trillian! � gritou Arthur. � Ou �... ahn... Cara, eu n�o ag�ento mais essa hist�ria de universo paralelo. � t�o confuso, droga. Parece que � uma Trillian diferente. � a Tricia McMillan, que era como Trillian costumava se chamar antes de... ahn... Por que voc� n�o vem assistir, ver se consegue descobrir alguma coisa?

�

S� um segundo � gritou Ford, voltando �s suas negocia��es com o servi�o de quarto. � Ent�o vamos precisar de algumas reservas naturais para os animais que n�o conseguirem se adaptar � vida selvagem novamente � disse ele. �

Arrume uma equipe para descobrir os melhores lugares para isso. Talvez tenhamos que comprar algum lugar como o Zaire ou talvez algumas ilhas. Madagascar. Baffin. Sumatra. Lugares assim. Precisamos de uma boa variedade de habitats. Olha, n�o estou entendendo por que voc� est� criando problemas com isso. Aprenda a delegar. Contrate quem quiser. V� em frente, voc� vai ver que eu tenho cr�dito na pra�a. Ah, e queijo Roquefort para as saladas, t�? Obrigado.

Desligou o telefone e foi at� Arthur, que estava sentado na beira da cama, vendo televis�o.

�

Pedi foie gras para a gente � disse Ford.

�

O qu�? � perguntou Arthur, que estava concentrado na tev�.

�

Pedi foie gras para a gente.

�

Ah, t� � respondeu Arthur, vagamente. � Humm, nunca me senti muito bem em rela��o ao foie gras. � meio cruel com os gansos, n�o �?

�

Que se danem os gansos � respondeu Ford, jogando�se na cama. �

N�o d� para se preocupar com todos os bichos.

�

Bom, isso � f�cil para voc� dizer, mas...

�

Ai, chega! � interrompeu Ford. � Se voc� n�o quer, eu como o seu. O

que est� havendo, hein?

�

Caos! � disse Arthur. � Caos total! Random est� na tev� gritando para Trillian, Tricia, seja l� quem for, que ela a abandonou, e exigindo ir para uma boate decente. Tricia est� aos prantos, dizendo que sequer chegou a conhecer Random, muito menos a pariu. Ent�o ela come�ou a berrar sobre algu�m chamado Rupert e disse que ele perdeu a mente, algo assim. N�o entendi direito essa parte, pra ser sincero. Ent�o Random come�ou a jogar coisas e eles cortaram para o comercial, enquanto tentavam dar um jeito na situa��o. Ah! Voltaram para o est�dio! Cala a boca e assiste. Um apresentador levemente perturbado apareceu na tela e pediu desculpas aos telespectadores pelo corte da mat�ria. Disse que n�o tinha nenhuma not�cia concreta para apresentar, apenas que a garota misteriosa, que se apresentou como Random Frequent Flyer Dent, abandonara o est�dio para, ah, descansar. Tricia McMillan voltaria, esperava ele, no dia seguinte. Enquanto isso, novas not�cias sobre a atividade dos �vnis estavam chegando...

Ford levantou da cama em um salto, apanhou o telefone mais pr�ximo e digitou um n�mero �s pressas.

�

Recep��o? Voc� quer ser dono do hotel? Ele ser� seu se voc� conseguir descobrir em cinco minutos a quais clubes Tricia McMillan pertence. Coloque tudo a�

na minha conta.

CAP�TULO 24

Longe dali, nas profundezas negras do espa�o, movimentos invis�veis eram feitos. Eram invis�veis para qualquer um dos habitantes da estranha e temperamental Zona Plural no centro da qual se localizavam as infinitamente numerosas possibilidades do planeta chamado Terra, mas n�o eram nenhum pouco irrelevantes. Nos confins do sistema solar, aninhado sobre um sof� verde de couro artificial, contemplando impaciente uma gama de televisores e telas de computador, estava sentado um l�der grebulon extremamente preocupado. Estava mexendo em v�rias coisas. Mexendo em seu livro de astrologia. Mexendo no terminal do computador. Mexendo nos monitores que levavam at� ele, constantemente, as imagens de todos os equipamentos de monitora��o dos grebulons, todos focados no planeta Terra. Estava angustiado. A miss�o deles era monitorar. Mas monitorar em segredo. Estava um pouco de saco cheio da sua miss�o, para falar a verdade. Tinha quase certeza de que a sua miss�o era mais do que ficar sentado vendo televis�o para o resto da vida. Eles tinham muitos outros equipamentos que deviam servir para alguma coisa se n�o tivessem acidentalmente perdido qualquer no��o sobre para que serviam. Precisava encontrar um sentido para a vida, por isso voltara�se para a astrologia, na esperan�a de preencher o abismo escancarado que existia entre a sua mente e a sua alma. Aquilo haveria de lhe dizer alguma coisa, com certeza.

Bom, estava lhe dizendo alguma coisa.

Estava lhe dizendo, at� onde conseguia interpretar, que ele ia ter um p�ssimo m�s, que as coisas iriam de mal a pior se ele n�o tomasse as r�deas da situa��o e come�asse a tomar atitudes positivas e chegasse �s conclus�es por conta pr�pria. Era verdade. Estava bem claro em seu mapa astral, que ele havia preparado usando um livro de astrologia e o programa de computador que a simp�tica Tricia McMillan desenvolveu para que ele retriangulasse todos os dados astron�micos adequados. A astrologia da Terra tinha de ser inteiramente recalculada para produzir resultados significativos para os grebulons no d�cimo planeta, nos confins enregelados do sistema solar.

Os novos c�lculos mostravam de maneira absolutamente ineg�vel que ele estava prestes a ter um m�s definitivamente ruim, come�ando naquele dia. Porque naquele dia a Terra come�ava a ascender em Capric�rnio, algo que, para o l�der grebulon, que mostrava todos os sinais de ser um t�pico taurino, era realmente ruim. De acordo com seu hor�scopo, aquela era a hora de tomar a��es concretas, de fazer escolhas dif�ceis, de ver o que precisava ser feito e seguir em frente. Aquilo tudo era muito angustiante para ele, mas ningu�m nunca disse que tomar decis�es dif�ceis n�o era dif�cil. O computador j� estava rastreando e prevendo a posi��o da Terra a cada segundo. Ele ordenou que as grandes torres de tiro cinzentas se posicionassem. Como todos os equipamentos de vigil�ncia estavam focados no planeta Terra, deixaram de notar que havia agora uma segunda fonte de dados no sistema solar. Suas chances de detectar por acaso essa nova fonte de dados �uma gigantesca nave de constru��o amarela � eram praticamente nulas. Estava t�o distante do sol quanto Rupert, mas estava diametralmente oposta, quase escondida pelo sol. Quase.

A gigantesca nave de constru��o amarela queria monitorar os acontecimentos no d�cimo planeta, sem que ela mesma fosse detectada. Estava indo muito bem. Essa nave era diametralmente oposta � dos grebulons em v�rios sentidos. O seu l�der, o seu capit�o, tinha uma id�ia muito bem formada sobre seu objetivo. Ela era bastante simples e banal, e ele a seguia de sua forma mais simples e banal h� algum tempo.

Qualquer pessoa que conhecesse o seu objetivo poderia at� mesmo consider�lo sem sentido e desagrad�vel, pois n�o era o tipo de objetivo que enriquecia uma vida, que a deixava mais colorida, que fazia os passarinhos cantarem e as flores desabrocharem. Para falar a verdade, acontecia o oposto. Exatamente o oposto. No entanto, preocupar�se com aquilo n�o era o seu trabalho. Fazer o seu trabalho era o seu trabalho, que consistia em fazer o seu trabalho. Se aquilo produzia uma certa estreiteza mental e uma circularidade de pensamentos, tampouco era o seu trabalho se preocupar com aquele tipo de coisa. Qualquer coisa no g�nero que chegasse at� ele era transferida para outros, que, por sua vez, tinham mais gente para quem transferir coisas assim.

A muitos anos-luz dali � ou de qualquer outro lugar, para falar a verdade �

ficava o soturno e h� muito abandonado planeta Vogsfera. Em algum lugar, em um enevoado e f�tido lama�al desse planeta, existe, cercado pelas carapa�as imundas, partidas e vazias dos �ltimos e fugidios caranguejos cobertos de j�ias cintilantes, um pequeno monumento de pedra que marca o lugar onde, segundo se diz, surgiu a esp�cie Vogon Vogonblurtus. No monumento, uma flecha entalhada aponta para dentro do nevoeiro e, abaixo dela, est�o escritas, em letras simples, as palavras: "Daqui para a frente � por sua conta e risco".

Imerso nas entranhas da sua repugnante nave amarela, o capit�o vogon resmungava enquanto apanhava um peda�o de papel desbotado e dobrado nas pontas que estava na sua frente. Uma ordem de demoli��o.

Se f�ssemos esmiu�ar exatamente onde o trabalho do capit�o, que era fazer o seu trabalho, come�ava, tudo se resumia �quele peda�o de papel que lhe fora expedido pelo seu superior imediato h� muito tempo. Havia uma instru��o no peda�o de papel e o seu objetivo era cumprir aquela instru��o e marcar com um pequeno tique o quadrado correspondente quando a tivesse cumprido.

J� havido cumprido a instru��o uma vez, mas uma infinidade de circunst�ncias desagrad�veis haviam impedido que ele ticasse o quadradinho. Uma das circunst�ncias desagrad�veis era a natureza plural daquele setor da Gal�xia, onde o poss�vel continuamente interferia com o prov�vel. Uma demoli��o pura e simples era como empurrar para baixo uma bolha de ar em um peda�o de papel de parede mal colocado. Tudo o que era demolido surgia novamente. Aquilo acabaria em breve.

A outra circunst�ncia desagrad�vel era um pequeno grupo de pessoas que viviam se recusando a estar onde deveriam estar quando deveriam estar. Outra coisa que acabaria em breve.

A terceira circunst�ncia era uma inven��ozinha irritante e an�rquica chamada O Guia do Mochileiro das Gal�xias. Aquilo j� estava sendo devidamente resolvido e, na verdade, por meio do poder fenomenal da engenharia reversa temporal, ele era justamente a ag�ncia encarregada de acabar com todo o resto. O capit�o viera apenas assistir ao ato final daquele drama. Mas ele pr�prio n�o precisava levantar um dedo.

� Mostre para mim � pediu ele.

A silhueta em formato de p�ssaro abriu as asas e flutuou no ar. A ponte de comando foi engolida pela escurid�o. Luzes t�nues bailaram brevemente nos olhos negros do p�ssaro, enquanto nas profundezas do seu espa�o de endere�amento instrucional um par�ntese ap�s o outro se fechava, suas cl�usulas condicionais finalmente se resolvendo, loops de repeti��o terminavam e fun��es recursivas se chamavam pelas �ltimas vezes.

Uma vis�o magn�fica surgiu na escurid�o, azul-marinho e verde, um tubo flutuando no ar, com o formato de uma tira de salsichas entrecortadas. Com um som flatulento de satisfa��o, o capit�o vogon acomodou-se para ver o espet�culo.

CAP�TULO 25

Aqui, n�mero quarenta e dois � berrou Ford Prefect para o motorista de t�xi.

� � aqui! O t�xi freou bruscamente e Ford e Arthur desceram apressados. Haviam parado em v�rios caixas autom�ticos pelo caminho. Ford jogou um punhado de notas em cima do motorista pela janela.

A entrada do clube era escura, elegante e s�bria. O seu nome estava escrito em uma placa min�scula. Os s�cios sabiam o endere�o e os n�o s�cios n�o precisavam saber.

Ford Prefect n�o era s�cio do Stavro's, apesar de ter ido uma vez ao seu outro clube em Nova York. Tinha um m�todo bem simples para lidar com lugares dos quais n�o era s�cio. Simplesmente adentrava o local assim que a porta abria, apontava para Arthur e dizia: "Tudo bem, ele est� comigo."

Desceu as escadas escuras e polidas aos saltos, sentindo-se o m�ximo com seus sapatos novos. Eram de camur�a azul e Ford estava satisfeito porque, apesar de tudo o que estava acontecendo, tivera olhos de lince para not�-los na vitrine da loja, do banco de tr�s de um t�xi em alta velocidade.

�

Eu n�o te disse para n�o vir aqui?

�

O qu�? � perguntou Ford.

Um homem magro, com apar�ncia de doente, usando trajes largos e italianos e acendendo um cigarro, cruzou com eles subindo a escada e parou, bruscamente.

�

Voc�, n�o � respondeu o sujeito. � Ele.

Olhou para Arthur, depois ficou um pouco confuso.

�

Desculpe � disse, ent�o. � Acho que o confundi com outra pessoa. �

Come�ou a subir as escadas novamente, mas mal deu outro passo. Virou-se para tr�s, ainda mais intrigado. Olhou fixamente para Arthur.

�

O que foi agora? � perguntou Ford.

�

O que voc� disse?

�

Eu disse "o que foi agora?" � repetiu Ford, irritado.

�

�, acho que sim � disse o homem, cambaleando e deixando cair a caixa de f�sforos que carregava. Moveu os l�bios vagarosamente e passou a m�o pela testa.

�

Desculpe � repetiu ele. � Estou tentando desesperadamente me lembrar qual foi a droga que eu tomei, mas deve ter sido uma daquelas que embaralham a mem�ria. � Balan�ou a cabe�a, virou-se novamente e subiu para o banheiro masculino.

�

Vamos � disse Ford. Desceu as escadas correndo, com Arthur nervosamente na sua cola. Aquele encontro havia mexido muito com ele, mas n�o sabia dizer o motivo.

N�o gostava de lugares como aquele. Apesar de todos os sonhos de voltar para a Terra e para casa durante tantos anos, agora sentia uma saudade louca da sua cabana em Lamuella, das suas facas e dos seus sandu�ches. Sentia saudades at� mesmo do Velho Thrashbarg.

�

Arthur!

Era um efeito impressionante. Algu�m acaba de gritar o seu nome em est�reo. Virou-se para tr�s. No alto da escada, vindo em sua dire��o, estava Trillian, usando a sua lindamente amarrotada Rymplom TM. Parecia subitamente chocada. Arthur virou-se para tr�s para ver o que a estava deixando chocada. No alto da escada estava Trillian, usando... N�o, essa � Tricia. A Tricia que Arthur tinha acabado de ver, hist�rica e confusa, na televis�o. E atr�s dela estava Random, parecendo estar mais desvairada do que nunca. Mais atr�s, nos fundos do clube parcamente iluminado e chique, os outros clientes compunham um quadro est�tico, contemplando, tensos, o confronto na escadaria.

Por alguns segundos, todos permaneceram parados, im�veis. Apenas a m�sica que vinha de tr�s do bar n�o sabia como parar.

�

Essa arma na m�o dela � disse Ford em voz baixa, fazendo um gesto contido na dire��o de Random � � uma Wabanatta 3. Estava na nave que ela roubou de mim. � bastante perigosa, para falar a verdade. N�o se mexa por enquanto. Vamos ficar calmos e descobrir o que est� chateando a menina.

�

Onde � que eu me encaixo? � gritou Random, de repente. A m�o que segurava a arma tremia loucamente. A m�o livre vasculhou o bolso e apanhou o que sobrara do rel�gio de Arthur. Sacudiu-na frente deles.

�

Achei que me encaixasse aqui � gritou Random � no mundo em que fui feita! Mas acontece que nem a minha m�e sabe quem eu sou! � Ela jogou o rel�gio longe, violentamente, e ele se despeda�ou contra os copos atr�s do bar, as pe�as voando para todos os lados.

Todos ficaram quietos por mais alguns momentos.

�

Random � disse Trillian, calmamente, do alto da escada.

�

Cala a boca! � berrou Random� Voc� me abandonou!

�

Random, � importante que voc� preste aten��o no que eu vou dizer e entenda � insistiu Trillian, calma. � N�o temos muito tempo. Temos que partir. Temos todos que ir embora.

�

Do que voc� est� falando? Estamos sempre partindo! � Agora estava segurando a arma com as duas m�os e ambas tremiam. N�o estava apontando para ningu�m espec�fico. Estava apontando para o mundo em geral.

�

Escuta � tentou Trillian novamente. � Eu te deixei porque fui cobrir uma guerra para a emissora. Era extremamente perigoso. Pelo menos, eu pensei que fosse ser. Eu cheguei l� e a guerra havia subitamente deixado de acontecer. Houve uma anomalia temporal e... escuta! Por favor, escuta! Uma nave de guerra respons�vel pelo reconhecimento n�o apareceu, o resto da frota se dispersou em uma bagun�a pat�tica. Acontece o tempo todo agora.

�

N�o me interessa! N�o quero saber do seu maldito trabalho! � berrou Random. � Eu quero um lar! Quero pertencer a algum lugar!

�

Este n�o � o seu lar � disse Trillian, ainda mantendo a sua voz calma. �

Voc� n�o tem lar. Nenhum de n�s tem. Praticamente ningu�m mais tem. A nave desaparecida de que eu estava falando, as pessoas dessa nave n�o t�m um lar. N�o sabem de onde vieram. Sequer lembram quem s�o ou o que devem fazer. Est�o completamente perdidas, confusas, assustadas. Est�o aqui neste sistema solar e est�o prestes a fazer algo muito... equivocado, porque est�o perdidas e confusas. Temos... que... partir... agora. N�o sei dizer para onde. Talvez n�o haja lugar nenhum. Mas n�o podemos ficar aqui. Por favor. S� mais uma vez. Podemos ir?

Random estava tremendo, em p�nico e confusa.

�

Est� tudo bem - disse Arthur, delicadamente. - Se eu estou aqui, estamos seguros. N�o me pe�am para explicar agora, mas eu estou seguro, ent�o voc�s tamb�m est�o. Est� bem?

�

Como assim? - perguntou Trillian.

�

Vamos relaxar, pessoal � disse Arthur. Estava muito tranq�ilo. A sua vida era encantada e nada daquilo parecia real.

Devagarzinho, aos poucos, Random come�ou a relaxar e abaixou a arma, lentamente.

Duas coisas aconteceram ao mesmo tempo.

A porta do banheiro masculino no alto das escadas se abriu e o homem que abordara Arthur saiu de l�, fungando.

Assustada com aquele movimento brusco, Random levantou a arma novamente justo na hora em que um homem, parado atr�s dela, tentou apanh�-la. Arthur se jogou na frente. Houve uma explos�o ensurdecedora. Caiu de mau jeito quando Trillian arremessou-se sobre ele. O barulho cessou. Arthur suspendeu a cabe�a a tempo de ver o homem parado no alto da escada olhando para ele absolutamente estupefato.

� Voc�... - disse ele. Ent�o, lentamente, terrivelmente, ele tombou. Random largou a arma e caiu no ch�o de joelhos, chorando. � Sinto muito! disse ela. � Sinto muito! Sinto tanto... Tricia foi at� ela. Trillian foi at� ela.

Arthur estava sentado na escada, com a cabe�a entre as m�os e n�o fazia a menor id�ia do que fazer. Ford estava sentado atr�s dele. Apanhou uma coisa do ch�o, olhou com interesse e passou para Arthur.

�

Isto aqui significa alguma coisa para voc�? - perguntou ele. Arthur apanhou. Era a caixinha de f�sforos que o morto deixara cair. O nome do clube estava escrito nela. E o nome do propriet�rio tamb�m. Estava escrito assim:

STAVRO MUELLER

BETA

Contemplou a caixa de f�sforos por algum tempo, enquanto as coisas come�avam a se encaixar na sua cabe�a. N�o sabia o que deveria fazer, mas isso n�o tinha mais import�ncia. � sua volta, as pessoas estavam come�ando a correr e a gritar, mas de repente percebeu que n�o havia mais nada a ser feito, nem agora nem nunca. Perante aquela novidade de sons e luzes, ele s� conseguia distinguir a silhueta de Ford Prefect jogando a cabe�a para tr�s e rindo loucamente.

Uma incr�vel sensa��o de paz o inundou. Sabia que, finalmente, pela primeira e �ltima vez, tudo estava definitivamente acabado.

Na escurid�o da ponte de comando, no cora��o da nave vogon, Prostetnic Vogon Jeltz estava sentado, sozinho. Luzes piscavam nas telas de monitoria externa que cobriam uma parede inteira. Acima dele, no ar, as descontinuidades em formato de salsicha azul e verde haviam sumido. Op��es ca�am por terra, possibilidades se dobravam umas dentro das outras e todo o resto finalmente deixou de existir. Uma escurid�o incrivelmente profunda caiu sobre a nave. O capit�o vogon permaneceu sentado, imerso no breu, por alguns segundos.

� Luz � disse ele.

N�o teve nenhuma resposta. O p�ssaro tamb�m deixara de existir. O vogon acendeu a luz por conta pr�pria. Apanhou o peda�o de papel novamente e deu um pequeno tique no quadradinho.

Bom, miss�o cumprida. A sua nave desapareceu furtiva no vazio negro. Apesar de ter tomado o que ele considerava uma atitude extremamente positiva, o l�der grebulon acabou tendo um p�ssimo m�s de qualquer jeito. Foi basicamente igual aos meses anteriores, exceto que agora n�o havia mais nada na televis�o. Para substitu�-a, colocou uma musiquinha suave de fundo. FIM