Ele voltou. Mam�e est� dormindo ou ent�o est� doente de novo.

Eu me escondo e me enrosco debaixo da mesa da cozinha. Por entre meus dedos posso ver mam�e. Ela est� dormindo no sof�, com a m�o sobre o tapete verde e pegajoso, e ele est� usando suas botas grandes, com fivelas brilhantes, e est� de p� junto dela, gritando.

Ele acerta mam�e com um cinto. Levante-se! Levante-se! Voc� � uma cadela filhada puta. Voc� � uma cadela filha da puta. Voc� � uma cadela filha da puta. Voc� � uma cadela filha da puta. Voc� � uma cadela filha da puta. Voc� � uma cadela filha da puta.

Mam�e solu�a. Pare. Por favor, pare. Mam�e n�o grita. Mam�e se encolhe.

Tapo os ouvidos e fecho os olhos. O barulho para.

Ele se vira, e posso ver suas botas � medida que caminha em dire��o � cozinha. Ainda est� com o cinto. Est� me procurando.

Ele se abaixa e sorri. Cheira mal. A cigarro e bebida. A� est� voc�, seu merdinha.

Sobrevivi ao terceiro dia p�s-Christian, e ao primeiro dia no emprego. Foi uma distra��o bem-vinda. O tempo voou numa n�voa de rostos novos, trabalho a fazer e a presen�a do Sr. Jack Hyde. O Sr. Jack Hyde... ele sorri para mim, os olhos azuis cintilantes, ao se recostar contra minha mesa.

� Bom trabalho, Ana. Acho que vamos formar um belo time.

De alguma forma, dou um jeito de curvar os l�bios para cima num arremedo de sorriso.

� Acho que j� vou indo, se estiver tudo bem para o senhor � murmuro.

� Claro, s�o cinco e meia. Vejo voc� amanh�.

� Boa noite, Jack.

� Boa noite, Ana.

Pego minha bolsa, enfio-me no casaco e caminho at� a porta. L� fora, no ar do in�cio de noite de Seattle, respiro fundo. Ele n�o chega nem perto de encher o vazio em meu peito, um vazio que est� ali desde a manh� de s�bado, um lembrete oco e doloroso de minha perda. Caminho de cabe�a baixa em dire��o ao ponto de �nibus, olhando para os meus p�s e contemplando a vida sem o meu amado Wanda, meu fusca antigo... ou sem o Audi.

Imediatamente bloqueio esses pensamentos. N�o. N�o pense nele. � claro que tenho dinheiro para comprar um carro � um belo carro novo. Suspeito de que ele tenha sido generoso demais no pagamento, e a ideia deixa um gosto amargo em minha boca, mas eu a afasto e tento manter a cabe�a t�o vazia e entorpecida quanto poss�vel. N�o posso pensar nele. N�o quero come�ar a chorar de novo, n�o no meio da rua.

O apartamento est� vazio. Sinto saudade de Kate, e a imagino deitada numa praia em Barbados, se refrescando com um coquetel. Ligo a tev� de tela plana para que o ru�do preencha o vazio e proporcione uma sensa��o de companhia, mas n�o a escuto nem olho para ela. Sento-me e encaro a parede de tijolos com um olhar vazio. Estou ap�tica. N�o sinto nada al�m de dor. Por quanto tempo precisarei suportar isso?

A campainha me acorda da prostra��o, e meu cora��o dispara. Quem ser�? Atendo o interfone.

� Entrega para a Srta. Steele � responde uma voz entediada e distante, e a decep��o me atinge em cheio.

Entorpecida, des�o at� o t�rreo e vejo um rapaz encostado na porta da frente, mascando ruidosamente um chiclete e segurando uma grande caixa de papel�o. Assino para receber o pacote e subo com ele. A caixa � enorme e surpreendentemente leve. Dentro dela, duas d�zias de rosas brancas de caule comprido e um cart�o.

Parab�ns pelo primeiro dia no trabalho.

Ele me leva para um restaurante pequeno e intimista.

� Isto vai ter de servir � resmunga. � N�o temos muito tempo.

O lugar me parece �timo. Cadeiras de madeira, toalhas de mesa de linho e paredes da mesma cor que o quarto de jogos de Christian � vermelho-sangue �, com pequenos espelhos dourados pendurados aleatoriamente, velas brancas e vasinhos de rosas tamb�m brancas. Ao fundo, Ella Fitzgerald canta suavemente sobre essa coisa chamada amor. � muito rom�ntico.

O gar�om nos conduz at� uma mesa para dois, em uma �rea reservada, e eu me sento, apreensiva, imaginando o que Christian vai dizer.

� N�o temos muito tempo � avisa ele ao gar�om enquanto nos sentamos. � Ent�o j� vou fazer o pedido: dois bifes ao ponto, molho b�arnaise, se voc� tiver, batatas fritas e legumes cozidos, qualquer um que tiver na cozinha. E traga a carta de vinhos.

� Claro, senhor.

Surpreso pela efici�ncia calma e controlada de Christian, o gar�om se afasta. Christian coloca o BlackBerry sobre a mesa. Legal, ent�o eu n�o tenho direito de escolha?

� E se eu n�o gostar de bife?

� N�o comece, Anastasia � suspira ele.

� N�o sou crian�a, Christian.

� Ent�o pare de agir como uma.

� como se ele tivesse me dado um tapa. Ent�o � assim que vai ser, uma conversa agitada e carregada, ainda que em um ambiente rom�ntico, mas certamente sem flores nem cora��es.

� Ent�o eu sou uma crian�a porque n�o gosto de bife? � murmuro, tentando esconder a m�goa.

� Voc� � uma crian�a por causar ci�mes em mim deliberadamente. � uma coisa infantil de se fazer. Voc� n�o tem considera��o pelos sentimentos do seu amigo, usando-o daquele jeito? � Christian aperta os l�bios e fecha a cara quando o gar�om retorna com a carta de vinhos.

Eu coro, n�o tinha pensado nisso. Pobre Jos�. Certamente n�o quero encoraj�-lo. De repente, fico mortificada. Christian tem raz�o nesse ponto; foi uma coisa impensada. Ele d� uma olhada na carta de vinhos.

� Gostaria de escolher o vinho? � pergunta, levantando as sobrancelhas para mim, a arrog�ncia em pessoa. Ele sabe que n�o entendo nada de vinho.

� Escolha voc� � respondo, carrancuda, mas humilde.

� Duas ta�as de Barossa Valley Shiraz, por favor.

� Hum... n�s s� vendemos esse vinho pela garrafa, senhor.

� Uma garrafa, ent�o � retruca Christian.

� Certo. � Ele se afasta, rebaixado, e eu n�o o culpo por se sentir assim.

Fa�o uma cara feia para Christian. Qual o problema dele? Eu, provavelmente. E em algum lugar nas profundezas do meu ser, minha deusa interior desperta, sonolenta, ela se espregui�a e sorri. Esteve adormecida por um bom tempo.

� Voc� est� muito mal-humorado.

� Eu me pergunto o motivo. � Ele me olha, impass�vel.

� Bem, � bom definir o tom adequado para uma discuss�o �ntima e sincera a respeito do futuro, n�o acha? � Sorrio para ele docemente.

Sua boca se contrai, mas ent�o, quase a contragosto, seus l�bios se curvam, e sei que est� tentando conter um sorriso.

� Desculpe � diz ele.

� Est� desculpado. E fico muito feliz de informar que n�o resolvi virar vegetariana desde a nossa �ltima refei��o.

� Considerando que aquela foi a �ltima refei��o que voc� fez, acho que essa � uma quest�o a ser discutida.

� E temos mais uma �quest�o a ser discutida�.

� Uma quest�o a ser discutida � ele repete, e seu olhar se suaviza, enchendo-se de humor. Ele passa a m�o pelo cabelo, e fica s�rio de novo. � Ana, na �ltima vez em que conversamos, voc� me deixou. Estou um pouco nervoso. Eu disse a voc� que a quero de volta, e voc� n�o disse... nada. � Seu olhar � intenso e ansioso, sua franqueza me desarma. O que diabo eu respondo diante disso?

� Senti sua falta... de verdade, Christian. Os �ltimos dias t�m sido... dif�ceis � engulo em seco, e um n� se incha em minha garganta � medida que me lembro da minha ang�stia desesperada desde que o deixei.

A �ltima semana foi a pior fase da minha vida, a dor � quase indescrit�vel. Nada nunca chegou perto. Mas a realidade bate � porta, e me traz de volta.

� Nada mudou. Eu n�o posso ser o que voc� quer que eu seja � espremo as palavras atrav�s do n� na garganta.

� Voc� � o que eu quero que voc� seja � diz ele, a voz enf�tica.

� N�o, Christian, eu n�o sou.

� Voc� est� chateada por causa do que aconteceu da �ltima vez. Eu fui est�pido, e voc�... voc� tamb�m. Por que voc� n�o usou a palavra de seguran�a, Anastasia? � seu tom de voz muda, tornando-se acusador.

O qu�? Opa, mudan�a de abordagem.

� Responda.

� Eu n�o sei. Foi demais para mim. Eu estava tentando ser o que voc� queria que eu fosse, tentando lidar com a dor, e a palavra sumiu da minha cabe�a. Sabe... eu esqueci � sussurro, envergonhada, encolhendo os ombros como num pedido de desculpas.

Talvez pud�ssemos ter evitado toda essa m�goa.

� Voc� esqueceu! � exclama ele, horrorizado, agarrando as laterais da mesa e me olhando de um jeito que me faz murchar.

Merda! Ele est� furioso de novo. Minha deusa interior tamb�m me encara. Est� vendo, voc� mesma se colocou nessa situa��o!

� Como posso confiar em voc�? � diz ele, baixando a voz. � Em qualquer situa��o?

O gar�om volta com o nosso vinho e permanecemos olhando um para o outro, olhos azuis em olhos cinzentos. Ambos tomados de recrimina��es n�o ditas enquanto o gar�om retira a rolha com um floreio desnecess�rio e serve um pouco de vinho na ta�a de Christian. Automaticamente, ele estende a m�o e d� um pequeno gole.

� Pode servir � seu tom � seco.

Com cuidado, o gar�om enche as nossas ta�as e deixa a garrafa sobre a mesa, antes de se retirar. Christian n�o desviou os olhos de mim o tempo inteiro. Sou eu a primeira a fraquejar, rompendo o contato visual. Pego a minha ta�a e dou um gole generoso. Mal sinto o gosto do vinho.

� Desculpe � sussurro, de repente, sentindo-me uma idiota. Eu o deixei porque achei que f�ssemos incompat�veis, mas ele est� me dizendo que eu poderia t�-lo detido?

� Por que est� se desculpado? � diz ele, assustado.

� Por n�o ter usado a palavra de seguran�a.

Ele fecha os olhos, parecendo aliviado.

� Talvez pud�ssemos ter evitado todo esse sofrimento � resmunga.

� Voc� parece bem. � Mais do que bem. Parece voc�.

� As apar�ncias enganam � diz ele, baixinho. � N�o estou nem um pouco bem. Eu sinto como se o Sol tivesse se posto e n�o tivesse nascido por cinco dias, Ana. Estou vivendo uma noite infinita.

Essa confiss�o me deixa sem f�lego. Ah, meu Deus, exatamente como eu.

� Voc� disse que nunca iria me deixar, mas foi s� as coisas ficarem dif�ceis para que sa�sse porta afora.

� Quando foi que eu disse que nunca iria deixar voc�?

� Dormindo. Foi a coisa mais reconfortante que ouvi em muito tempo, Anastasia. Isso me fez relaxar.

Meu cora��o se comprime, e eu pego minha ta�a de vinho.

� Voc� disse que me amava � sussurra ele. � Isso ficou no passado? � Sua voz � baixa, repleta de ansiedade.

� N�o, Christian, n�o ficou.

Ele me encara, e parece muito vulner�vel ao soltar o ar.

� Que bom � murmura.

Fico chocada com a declara��o dele. Ele mudou de ideia. Antes, quando eu disse que o amava, parecera horrorizado. O gar�om est� de volta. Rapidamente, coloca os pratos diante de n�s e se afasta.

Ah, n�o. Comida.

� Coma � ordena ele.

No fundo, sei que estou com fome, mas nesse exato instante meu est�mago est� dando um n�. Estar sentada diante do �nico homem que amei em toda a minha vida, debatendo nosso futuro incerto, realmente n�o � algo que abra meu apetite. Olho em d�vida para meu prato.

� Eu juro, Anastasia, se voc� n�o comer, vou coloc�-la de bru�os no meu colo e dar umas palmadas em voc� aqui neste restaurante, e n�o vai ter nada a ver com a minha satisfa��o sexual. Coma!

Relaxe, Grey. Meu inconsciente me encara por sobre os �culos de leitura. E est� em total acordo com meu Cinquenta Tons.

� Tudo bem, vou comer. Controle sua m�o nervosa, por favor.

Ele n�o sorri, mas continua a me encarar. Relutante, ergo meus talheres e corto a carne. Ah, est� uma del�cia, de dar �gua na boca. Estou com fome, morta de fome. Mastigo, e ele relaxa visivelmente.

Jantamos em sil�ncio. A m�sica mudou. Uma mulher de voz suave canta ao fundo, as palavras ecoando meus pensamentos. Nunca mais vou ser a mesma desde que ele apareceu em minha vida.

Olho para Christian. Ele est� comendo e me observando. Fome, desejo e ansiedade combinados em um �nico e c�lido olhar.

� Voc� sabe quem est� cantando? � Fa�o uma tentativa de conversa normal.

Christian faz uma pausa e escuta.

� N�o... mas a cantora � boa, quem quer que seja.

� Tamb�m gosto.

Por fim, ele abre seu sorriso enigm�tico. O que est� planejando?

� O que foi? � pergunto.

Ele balan�a a cabe�a.

� Coma � diz, suavemente.

J� comi metade do prato. N�o posso engolir mais nada. Como vou negociar isso?

� N�o consigo. J� comi o bastante para o senhor?

Ele me encara impass�vel, sem responder, e em seguida olha para o rel�gio.

� Estou satisfeita � acrescento, tomando um gole do delicioso vinho.

� Temos que ir daqui a pouco. Taylor chegou, e amanh� voc� tem que acordar cedo para trabalhar.

� Voc� tamb�m.

� Eu preciso de muito menos horas de sono do que voc�, Anastasia. Pelo menos voc� comeu alguma coisa.

� N�o vamos voltar no Charlie Tango?

� N�o, achei que eu talvez fosse beber. Taylor vai nos levar de volta. Al�m do mais, desse jeito, pelo menos tenho voc� no carro s� para mim por algumas horas. O que podemos fazer, fora conversar?

Ah, ent�o � esse o plano.

Christian chama o gar�om e pede a conta, em seguida, pega o BlackBerry e faz uma liga��o.

� Estamos no Le Picotin, Terceira Avenida, South West. � E desliga.

Continua seco ao telefone.

� Voc� � muito grosso com Taylor. Ali�s, com a maioria das pessoas.

� S� vou direto ao ponto, Anastasia.

� Voc� ainda n�o foi direto ao ponto esta noite. Nada mudou, Christian.

� Tenho uma proposta para voc�.

� Tudo isso come�ou com uma proposta.

� Uma proposta diferente.

O gar�om volta, e Christian lhe entrega o cart�o sem sequer checar a conta. Ele me encara, contemplativo, enquanto o gar�om passa o cart�o. O telefone vibra, e ele d� uma olhada.

Ent�o ele tem uma proposta? O que � agora? Visualizo duas situa��es: sequestro ou trabalhar para ele. N�o, nada faz sentido. Christian termina de pagar.

� Vamos. Taylor est� l� fora.

Nos levantamos, e ele pega minha m�o.

� N�o quero perder voc�, Anastasia. � Ele beija os n�s de meus dedos com ternura, e o toque de seus l�bios em minha pele ressoa por todo o meu corpo.

L� fora, o Audi nos espera. Christian abre a porta. Entro no carro e afundo no estofamento de couro. Ele se aproxima da janela do motorista; Taylor salta do carro, e eles conversam brevemente. Isso n�o faz parte do protocolo habitual. Fico curiosa. Do que ser� que est�o falando? Instantes depois, os dois entram no carro, e eu lan�o um olhar para Christian que, com sua express�o impass�vel de sempre, permanece olhando para a frente.

Por um breve momento, permito-me analisar seu perfil: nariz reto, l�bios carnudos e esculpidos, o cabelo caindo deliciosamente sobre a testa. Certamente este homem divino n�o foi feito para mim.

Uma m�sica inunda a parte de tr�s do carro, uma pe�a orquestral que n�o conhe�o, e Taylor come�a a dirigir em meio ao tr�fego leve, em dire��o � Interestadual 5 e a Seattle.

Christian vira-se para mim.

� Como eu estava dizendo, Anastasia, tenho uma proposta para voc�.

Olho, nervosa, para Taylor.

� Ele n�o pode nos ouvir � Christian me tranquiliza.

� Como n�o?

� Taylor � chama Christian. Taylor n�o responde. Ele o chama de novo e, de novo, fica sem resposta. Christian se inclina e toca seu ombro. Taylor remove um fone de ouvido que eu n�o tinha notado.

� Sim, senhor?

� Obrigado, Taylor. Pode voltar para a sua m�sica.

� Certo, senhor.

� Feliz, agora? Ele est� ouvindo seu iPod. Puccini. Esque�a que ele est� aqui. � o que eu fa�o.

� Voc� pediu a ele para fazer isso?

� Pedi.

Ah.

� Certo, e a sua proposta?

De repente, Christian parece determinado e met�dico. Puta merda. Estamos negociando um acordo. Escuto com aten��o.

� Primeiro preciso perguntar uma coisa. Voc� quer um relacionamento baunilha, sem nenhuma trepada sacana?

Fico boquiaberta.

� Trepada sacana? � sussurro.

� Trepada sacana.

� N�o acredito que voc� falou isso.

� Bem, falei. Responda � diz ele calmamente.

Fico vermelha. Minha deusa interior est� de joelhos, suplicando com as m�os unidas.

� Eu gosto de uma trepada sacana � murmuro.

� � o que eu achava. Ent�o, do que voc� n�o gosta?

De n�o poder toc�-lo. Do fato de voc� gostar de me ver sentir dor, do calor do cinto...

� Da amea�a de puni��o cruel e incomum.

� Como assim?

� Bem, voc� tem todas aquelas varas, chicotes e outras coisas no seu quarto de jogos, e isso me assusta para cacete. Eu n�o quero que voc� use aquilo comigo.

� Certo, ent�o nada de chicotes ou varas... nem de cintos � diz ele sarcasticamente.

Eu o encaro, perplexa.

� Voc� est� tentando redefinir os limites r�gidos?

� N�o exatamente, s� estou tentando entender voc�, formar uma imagem mais clara do que voc� gosta e do que n�o gosta.

� Basicamente, Christian, � dif�cil lidar com seu prazer em me infligir dor. E com a ideia de que voc� vai fazer isso porque eu cruzei alguma esp�cie de linha arbitr�ria.

� Mas n�o � arbitr�ria, as regras est�o escritas.

� N�o quero um conjunto de regras.

� Nenhuma regra?

� Nenhuma regra. � Balan�o a cabe�a, mas meu cora��o est� saindo pela boca. Onde ele quer chegar com isso?

� Mas voc� n�o se importa se eu bater em voc�?

� Com o qu�?

� Com isso. � Ele levanta a m�o.

Eu me contor�o, desconfort�vel, no assento do carro.

� N�o, n�o me importo. Principalmente com aquelas bolas prateadas... � gra�as a Deus est� escuro, meu rosto est� ardendo e minha voz diminui � medida que eu me lembro daquela noite. Sim... Eu faria aquilo de novo.

� Sim, aquilo foi divertido. � Ele sorri para mim.

� Mais do que divertido � murmuro.

� Ent�o, voc� pode lidar com alguma dor.

� Acho que sim. � Dou de ombros.

Onde ele est� querendo chegar com isso? Minha ansiedade subiu v�rios n�veis na escala Richter.

Ele acaricia o queixo, perdido em pensamentos.

� Anastasia, eu quero come�ar de novo. Come�ar pela parte baunilha e, depois, quem sabe, quando voc� confiar mais em mim e eu achar que voc� est� sendo sincera e � capaz de se comunicar comigo, a gente n�o possa seguir em frente e fazer algumas das coisas que eu gosto de fazer?

Fico olhando para ele, chocada, sem conseguir pensar em nada � como um computador travado. Ele me olha ansioso, mas na escurid�o do Oregon, n�o consigo v�-lo direito. E ent�o, finalmente, eu me dou conta.

Ele quer a luz, mas ser� que eu posso pedir isso a ele? E ser� que eu n�o gosto do escuro? S� um pouco, �s vezes. As lembran�as da noite Thomas Tallis voltam � minha mente, sedutoras.

� Mas e os castigos?

� Nada de castigos. � Ele balan�a a cabe�a. � Zero.

� E as regras?

� Nada de regras.

� Nenhuma regra? Mas voc� tem as suas necessidades.

� Preciso mais de voc� do que delas, Anastasia. Estes �ltimos dias t�m sido um inferno. Todos os meus instintos me dizem para deixar voc� ir, que eu n�o mere�o voc�. As fotos que aquele cara tirou... Eu vejo como ele a enxerga. Voc� parece t�o despreocupada e bonita, n�o que n�o esteja bonita agora, mas aqui est� voc�. Eu vejo a sua dor. E � dif�cil saber que fui eu que fiz voc� se sentir assim. Mas eu sou um sujeito ego�sta. Eu quis voc� desde que caiu em meu escrit�rio. Voc� � delicada, honesta, afetuosa, forte, inteligente, inocente de um modo sedutor; a lista � intermin�vel. Voc� me deixa bobo. Eu quero voc�, e a ideia de que outra pessoa possa possuir voc� � como uma faca perfurando minha alma negra.

Minha boca fica seca. Puta merda. Se isso n�o � uma declara��o de amor, n�o sei o que �. E as palavras simplesmente saem de mim como se uma barragem tivesse se rompido.

� Christian, por que voc� acha que tem uma alma negra? Eu jamais diria isso. Triste, talvez, mas voc� � um homem bom. Eu sei que �... Voc� � generoso, � gentil e nunca mentiu para mim. E eu n�o me esforcei muito. S�bado passado foi um choque. Foi o meu grito de alerta. Eu percebi que at� ent�o voc� tinha pegado leve comigo, e que eu n�o poderia ser a pessoa que voc� queria que eu fosse. Ent�o, depois que sa�, eu me dei conta de que a dor f�sica a que voc� me submeteu n�o era t�o ruim quanto a dor de perd�-lo. Eu quero agrad�-lo, mas � muito dif�cil.

� Voc� me agrada o tempo todo � sussurra ele. � Quantas vezes eu tenho de dizer isso?

� Eu nunca sei o que voc� est� pensando. �s vezes voc� � t�o distante... como uma ilha. Voc� me intimida. � por isso que eu fico quieta. Eu n�o sei para que lado o seu humor vai se dirigir. Ele se altera de um extremo a outro num mil�simo de segundo. Isso me confunde, e voc� n�o me deixa tocar seu corpo, e eu quero tanto demonstrar o quanto amo voc�.

Ele pisca para mim na escurid�o, cautelosamente, acho, e eu n�o consigo mais resistir. Solto o cinto de seguran�a, pulo em seu colo, pegando-o de surpresa, e seguro seu rosto em minhas m�os.

� Eu amo voc�, Christian Grey. E voc� est� disposto a fazer tudo isso por mim. Sou eu quem n�o merece isso, e eu lamento n�o poder fazer todas aquelas coisas por voc�. Talvez com o tempo... eu n�o sei... mas sim, aceito a sua proposta. Onde eu assino?

Ele passa os bra�os em volta de mim e me aperta junto a seu corpo.

� Ah, Ana. � Ele expira ao enterrar o rosto em meu cabelo.

N�s ficamos ali, sentados, abra�ados, ouvindo a m�sica � uma pe�a lenta para piano � refletir as emo��es dentro do carro, a doce calmaria que sucede a tempestade. Eu me aninho em seus bra�os, descansando a cabe�a na curva de seu pesco�o. Ele acaricia minhas costas delicadamente.

� Toque � um de meus limites r�gidos, Anastasia � sussurra ele.

� Eu sei. Gostaria de entender por qu�.

Depois de um tempo, ele suspira e, em voz baixa, diz:

� Eu tive uma inf�ncia terr�vel. Um dos cafet�es da prostituta drogada... � Sua voz diminui, e seu corpo se enrijece � medida que ele revive alguma esp�cie de horror inimagin�vel. � Eu lembro que... � sussurra ele, estremecendo.

De repente, meu cora��o aperta ao me lembrar das cicatrizes de queimadura marcando sua pele. Ah, Christian. Aperto meus bra�os em volta de seu pesco�o.

� Ela maltratava voc�? Sua m�e? � minha voz � baixa, com a suavidade das l�grimas n�o derramadas.

� N�o que eu me lembre. Ela era negligente. N�o me protegia do cafet�o. � Ele bufa. � Acho que era eu que cuidava dela. Quando ela finalmente se suicidou, levou quatro dias para algu�m se dar conta e nos encontrar... Disso eu me lembro.

N�o consigo conter uma exclama��o de horror. Puta que pariu. A bile sobe at� minha garganta.

� Isso � horr�vel de muitas maneiras � sussurro.

� Cinquenta � murmura ele.

Inclino a cabe�a e pressiono os l�bios no pesco�o dele, buscando e oferecendo consolo enquanto imagino um menino pequeno, sujo e de olhos cinzentos, perdido e solit�rio ao lado do corpo da m�e.

Ah, Christian. Inalo o cheiro dele. � um cheiro divino, meu perfume favorito em todo o mundo. Ele aperta os bra�os em volta de mim e beija meu cabelo, e eu permane�o ali, envolta em seu abra�o, enquanto Taylor acelera pela noite.

* * *

QUANDO ACORDO, estamos em Seattle.

� Oi � diz Christian em voz baixa.

� Desculpe � murmuro e me sento, piscando e me espregui�ando. Ainda estou em seus bra�os, em seu colo.

� Eu poderia ver voc� dormir para sempre, Ana.

� Falei alguma coisa?

� N�o. Estamos quase chegando � sua casa.

Ah?

� N�o estamos indo para a sua?

� N�o.

Sento-me e olho para ele.

� Por que n�o?

� Porque voc� tem que trabalhar amanh�.

� Ah � resmungo.

� Por qu�? Tinha algo em mente?

� Bem, talvez. � Ajeito-me no banco do carro.

� Anastasia, n�o vou tocar em voc� de novo at� que me implore. � Ele ri.

� O qu�?!

� At� que voc� comece a se comunicar comigo. Da pr�xima vez em que fizermos amor, voc� vai ter que me dizer exatamente o que quer, nos m�nimos detalhes.

� Ah.

Ele me tira de seu colo quando Taylor encosta o carro diante do meu pr�dio. Christian salta e abre a porta para mim.

� Tenho uma coisa para voc�. � Ele se move at� a parte de tr�s do carro, abre a mala e tira um grande embrulho de presente. Que diabo � isso? � S� abra quando estiver dentro de casa.

� Voc� n�o vai subir?

� N�o, Anastasia.

� Ent�o, quando vamos nos ver de novo?

� Amanh�.

� Meu chefe me chamou para tomar um drinque com ele amanh�.

A express�o de Christian enrijece.

� Ah, � mesmo? � sua voz est� repleta de amea�a latente.

� Para comemorar minha primeira semana � acrescento depressa.

� Onde?

� N�o sei.

� Eu poderia buscar voc� depois disso.

� Certo... Mando um e-mail ou uma mensagem.

� �timo.

Ele me leva at� a porta do pr�dio e espera at� que eu ache as chaves dentro da bolsa. Abro a porta, ele se inclina para a frente e segura meu queixo, empurrando de leve minha cabe�a para tr�s. Sua boca paira sobre a minha, e, de olhos fechados, ele deixa um rastro de beijos do canto do meu olho at� o canto da minha boca.

Deixo escapar um pequeno gemido enquanto minhas entranhas se derretem.

� At� amanh� � murmura.

� Boa noite, Christian � sussurro, e posso ouvir o desejo em minha voz. Ele sorri.

� J� para dentro � ordena, e eu atravesso a portaria carregando meu presente misterioso. � At� mais, baby � diz ele e, com a sua eleg�ncia natural, retorna ao carro.

Uma vez no apartamento, abro o pacote e encontro o meu MacBook Pro, o BlackBerry e outra caixa retangular. O que � isso? Desembrulho o papel prateado. Dentro dele, um estojo de couro preto e fino.

Abro o estojo e vejo um iPad. Minha nossa... um iPad. Sobre a tela, um cart�o branco com a letra de Christian:

Anastasia, isto � para voc�.

A �nica vantagem de n�o ter um carro � que no �nibus, a caminho do trabalho, posso colocar os fones de ouvido no iPad enquanto ele est� guardado em seguran�a dentro da bolsa e ouvir todas as m�sicas maravilhosas que Christian gravou para mim. Quando chego ao escrit�rio, estou com o sorriso mais idiota estampado no rosto.

Jack me olha, vira-se, e olha novamente.

� Bom dia, Ana. Voc� est�... radiante. � Sua observa��o me irrita. Que coisa mais inapropriada!

� Bom dia, Jack. Dormi bem, obrigada.

Sua testa se enruga.

� Voc� pode dar uma lida nisto aqui para mim e preparar os relat�rios at� a hora do almo�o, por favor? � Ele me entrega quatro manuscritos. Ao ver minha express�o de espanto, acrescenta: � S� os primeiros cap�tulos.

� Claro. � Sorrio de al�vio, e ele abre um largo sorriso em troca.

Ligo o computador para come�ar a trabalhar enquanto termino de comer uma banana e de tomar meu caf� com leite. Vejo que recebi um e-mail de Christian.

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De: Christian Grey

Assunto: Me ajude...

Data: 10 de junho de 2011 08:05

Para: Anastasia Steele

Quando recupero minha sanidade, abro os olhos e vejo o rosto do homem que amo. A express�o de Christian � suave, leve. Ele esfrega o nariz no meu, apoiando-se sobre os cotovelos, as m�os segurando as minhas ao lado de minha cabe�a. Infelizmente, suspeito que seja uma forma de impedir que eu o toque. Ele me d� um beijo delicado nos l�bios e sai de dentro de mim.

� Senti falta disso � ofega.

� Eu tamb�m � sussurro.

Ele me segura pelo queixo e me beija com for�a. Um beijo apaixonado e suplicante, mas pedindo o qu�? N�o sei. Fico sem f�lego.

� N�o me deixe de novo � implora ele, olhando fundo nos meus olhos, a express�o s�ria.

� Est� bem � sussurro e sorrio para ele. Seu sorriso de resposta � deslumbrante: al�vio, j�bilo e uma alegria juvenil combinados em um olhar encantador, capaz de derreter o mais frio dos cora��es. � Obrigada pelo iPad.

� N�o h� de qu�, Anastasia.

� Qual � sua m�sica preferida l�?

� Isso j� seria revelar demais. � Ele sorri. � Agora venha, minha servi�al, preparar uma refei��o para mim. Estou morrendo de fome � acrescenta ele, sentando-se de repente e me puxando.

� Servi�al? � Dou uma risadinha.

� Servi�al. Comida, agora, por favor.

� J� que me pede de forma t�o educada, senhor, � para j�.

Ao me arrastar para fora da cama, tiro o travesseiro do lugar, revelando o bal�o vazio em forma de helic�ptero que guardo debaixo dele. Christian o pega nas m�os e me olha, intrigado.

� � o meu bal�o � digo, com ar de propriedade, enquanto pego o roup�o e me cubro. Ah, merda... por que ele tinha que ver isso?

� Na sua cama? � murmura.

� �. � Fico vermelha. � Ele me faz companhia.

� Sortudo esse Charlie Tango � diz ele, surpreso.

Sim, sou sentimental, Grey, porque amo voc�.

� Meu bal�o � digo novamente e me viro em dire��o � cozinha, deixando-o com um sorriso de orelha a orelha.

* * *

CHRISTIAN E EU nos sentamos no tapete persa de Kate, comendo frango xadrez e macarr�o chin�s em tigelas brancas de porcelana com hashis e bebendo um Pinot Grigio branco gelado. Christian encosta no sof�, as longas pernas esticadas � sua frente. Est� de cal�a jeans e camisa e com o cabelo de quem acabou de transar, e isso � tudo. Ao fundo, vindo do iPod dele, Buena Vista Social Club preenche suavemente o ambiente.

� Est� gostoso � elogia ele, devorando a comida.

Estou sentada de pernas cruzadas a seu lado, comendo avidamente, morrendo de fome e admirando seus p�s nus.

� Normalmente sou eu que fa�o a comida aqui em casa. Kate n�o � muito boa na cozinha.

� Foi sua m�e quem lhe ensinou?

� Na verdade, n�o. � Fa�o uma careta. � Na �poca em que eu estava interessada em aprender a cozinhar, minha m�e j� morava com o Marido N�mero Tr�s em Mansfield, no Texas. E o Ray teria vivido � base de torrada e comida de restaurante se n�o fosse eu.

� Por que voc� n�o ficou no Texas com sua m�e? � Christian me olha.

� Eu n�o me entendia com Steve, o marido dela. E sentia falta de Ray. O casamento da minha m�e com Steve n�o durou muito. Ela caiu em si, acho. Nunca fala dele � acrescento em voz baixa. Acho que � uma parte sombria da vida dela, algo que nunca chegamos a discutir.

� Ent�o voc� ficou em Washington com seu padrasto.

� Morei durante um per�odo muito curto no Texas. Depois voltei para ficar com Ray.

� Parece que voc� cuidava dele � diz Christian com ternura.

� Acho que sim. � Dou de ombros.

� Voc� est� acostumada a cuidar das pessoas. � O tom de sua voz atrai minha aten��o, e olho para ele.

� O que foi? � pergunto, espantada por sua express�o cautelosa.

� Quero cuidar de voc�. � Seus olhos brilham, refletindo uma emo��o que n�o consigo identificar.

Meu cora��o acelera.

� J� percebi � sussurro. � S� que voc� faz isso de um jeito estranho.

Ele franze a testa.

� � o �nico que conhe�o.

� Ainda estou brava com voc� por ter comprado a SIP.

� Eu sei, s� que n�o � isso que vai me impedir, baby. � Ele sorri.

� O que eu vou falar para os meus colegas de trabalho, para Jack?

Ele estreita os olhos.

� � melhor esse filho da puta se cuidar.

� Christian! � reclamo. � Ele � meu chefe.

Christian contrai os l�bios. Parece uma crian�a teimosa.

� N�o conte a eles � diz.

� N�o contar o qu�?

� Que eu sou o dono. O neg�cio foi fechado ontem. A not�cia n�o vai poder ser divulgada por umas quatro semanas at� que o setor administrativo da SIP fa�a algumas mudan�as.

� Hum... eu vou perder o emprego? � pergunto, alarmada.

� Sinceramente, duvido muito � responde Christian secamente, tentando conter o riso.

Fa�o uma cara feia.

� Se eu sair e arrumar outro emprego, voc� vai comprar a outra empresa tamb�m?

� Voc� n�o est� pensando em sair, est�? � Sua express�o se altera, tornando-se cautelosa mais uma vez.

� Talvez. Receio que voc� n�o tenha me deixado muita escolha.

� Sim, vou comprar a outra empresa, tamb�m. � Ele � inflex�vel.

Fecho a cara. N�o tenho como competir com ele.

� Voc� n�o acha que est� sendo um pouco superprotetor demais?

� Sim. Tenho plena consci�ncia da impress�o que isso passa.

� Chamando Dr. Flynn � murmuro.

Ele baixa a tigela vazia e me olha, impass�vel. Suspiro. N�o quero brigar. Levanto-me e pego sua tigela.

� Quer sobremesa?

� Agora voc� est� falando a minha l�ngua! � diz, lan�ando-me um sorriso lascivo.

� N�o � isso. � Por que n�o? Minha deusa interior desperta de seu cochilo e se senta, prestando aten��o. � Tem sorvete. De baunilha.

� S�rio? � O sorriso de Christian aumenta. � Acho que n�s poder�amos fazer algo com ele.

O qu�? Eu o encaro surpresa enquanto ele se p�e de p� graciosamente.

� Posso ficar aqui? � pergunta ele.

� Como assim?

� Esta noite.

� Presumi que voc� fosse ficar.

� �timo. Cad� o sorvete?

� No forno. � Lan�o um sorriso doce para Christian.

Ele inclina a cabe�a para o lado, suspira e balan�a a cabe�a para mim.

� O sarcasmo � a forma mais baixa de humor, Srta. Steele. � Seus olhos brilham.

Ah, merda. O que ele est� planejando?

� Ainda posso colocar voc� de bru�os no meu colo e lhe dar umas palmadas.

Largo as tigelas na pia.

� Voc� est� com aquelas bolas prateadas?

Ele leva as m�os at� o peito, depois desce at� a barriga e por �ltimo bate nos bolsos da cal�a jeans.

� Curiosamente, n�o costumo carregar um kit extra comigo. N�o tem muita serventia no escrit�rio.

� Fico feliz em ouvir isso, Sr. Grey, e pensei que voc� tinha dito que sarcasmo era a forma mais baixa de humor.

� Bem, Anastasia, meu novo lema �: se n�o pode venc�-los, junte-se a eles.

Fico boquiaberta. N�o posso acreditar que ele acabou de dizer isso. Ele me olha incrivelmente satisfeito consigo mesmo e sorri. E ent�o se vira, abre o freezer e pega um pote de sorvete de baunilha Ben & Jerry�s.

� Isso aqui vai cair muito bem. � Ele olha para mim, os olhos escuros. � Ben & Jerry�s e Ana. � Ele diz as palavras bem devagar, pronunciando cada s�laba com bastante clareza.

Ah, meu Deus. Acho que o meu queixo chega a encostar no ch�o. Ele abre a gaveta e pega uma colher. Quando ergue o olhar para mim, seus olhos est�o encobertos, e sua l�ngua desliza sobre os dentes superiores. Ah, essa l�ngua.

Fico sem f�lego. Pelas minhas veias corre um desejo quente, escuro, insinuante e cruel. N�s vamos nos divertir... com comida.

� Espero que voc� esteja com calor � sussurra ele. � Porque vou refrescar voc� com isto aqui. Venha. � Ele estende a m�o, e eu lhe entrego a minha.

No quarto, ele coloca o sorvete em cima da mesa de cabeceira, tira o edredom e os travesseiros da cama, empilhando-os no ch�o.

� Voc� tem outro jogo de len��is, n�o tem?

Concordo com a cabe�a, olhando para ele, fascinada. Ele pega Charlie Tango.

� N�o suje meu bal�o � advirto.

Seus l�bios se movem num meio sorriso.

� Nem sonharia com isso, baby, mas quero lambuzar voc� nestes len��is.

Praticamente tenho uma convuls�o.

� Quero amarrar voc�.

Hum.

� Tudo bem � sussurro.

� S� as m�os. Na cama. Preciso de voc� bem paradinha.

� Tudo bem � sussurro de novo, incapaz de qualquer outra coisa.

Ele caminha at� mim sem tirar os olhos dos meus.

� Vamos usar isto. � Ele segura a faixa do meu roup�o e, com uma lentid�o deliciosa e provocante, desfaz o la�o e gentilmente puxa a faixa para si.

O roup�o se abre, e permane�o paralisada sob seu olhar quente. Depois de um instante, ele desliza o roup�o por sobre os meus ombros, fazendo com que caia junto aos meus p�s, de modo que fico nua, diante dele. Christian acaricia meu rosto com as costas da m�o, e seu toque ressoa nas profundezas de minha virilha. Ele se curva e beija meus l�bios brevemente.

� Deite-se na cama de barriga para cima � murmura, os olhos escurecendo, queimando nos meus.

Fa�o o que ele manda. O quarto est� escuro, exceto pela luz suave e ins�pida do abajur. Normalmente, odeio essas l�mpadas econ�micas, elas s�o t�o fracas. Mas, nua diante de Christian, fico feliz com a ilumina��o turva. Ele fica de p�, junto � cama, olhando para mim.

� Eu poderia ficar aqui olhando para voc� o dia inteiro, Anastasia � diz ele, e ent�o sobe na cama, passa uma das pernas sobre meu corpo e se senta em cima de mim. � Bra�os acima da cabe�a � ordena.

Obede�o, e ele amarra a ponta da faixa em meu pulso esquerdo e passa a outra extremidade pelas barras de metal na cabeceira da cama. Puxa bem apertado, de forma que meu bra�o esquerdo fica flexionado acima de mim. Em seguida, amarra a extremidade da faixa com for�a em minha m�o direita.

Uma vez que estou amarrada, olhando-o, ele relaxa visivelmente. Christian gosta de me ver assim, presa. Desse jeito, n�o posso toc�-lo. E me dou conta de que nenhuma de suas submissas jamais deve t�-lo tocado � e mais, elas sequer tiveram a oportunidade. Ele as mantinha sempre sob controle e a dist�ncia. � por isso que gosta das regras.

Ele sai de cima de mim e se inclina para me dar um beijinho r�pido nos l�bios. Ent�o, fica de p� e tira a camisa. Desabotoa a cal�a e a deixa cair no ch�o.

Est� gloriosamente nu. Minha deusa interior d� um salto triplo nas barras assim�tricas, e, de repente, minha boca fica seca. Ele tem um f�sico delineado em tra�os cl�ssicos: ombros largos e musculosos, quadris estreitos. O tri�ngulo invertido perfeito. Obviamente, ele malha. Eu poderia olhar para ele o dia inteiro. Caminha at� o p� da cama e agarra meus tornozelos, puxando-me bruscamente para baixo, at� que meus bra�os ficam esticados, e eu, imobilizada.

� Assim � melhor � balbucia.

Com o pote de sorvete na m�o, ele sobe devagar na cama, passando de novo a perna por cima de mim. Muito lentamente, abre a tampa do pote e mergulha a colher.

� Hum... ainda est� bem duro � diz, com a sobrancelha erguida. Ele tira uma colher cheia e a leva at� a boca. � Delicioso � murmura, lambendo os l�bios. � � incr�vel como um bom e velho sorvete de baunilha pode ser t�o bom. � Abaixa a cabe�a, olhando para mim. � Quer um pouco? � brinca.

Christian est� t�o gostoso, jovem e despreocupado, sentado em cima de mim, comendo sorvete do pote, os olhos alegres, o rosto radiante. Ah, que diabo vai fazer comigo? Como se eu n�o soubesse. T�mida, fa�o que sim com a cabe�a.

Ele enfia a colher no pote de novo e me oferece, ent�o abro a boca, mas ele a leva depressa de volta para a pr�pria boca.

� Est� bom demais para dividir � diz, sorrindo maliciosamente.

� Ei � reclamo.

� O que foi, Srta. Steele, gosta de sorvete de baunilha?

� Gosto � digo de um jeito mais s�rio do que gostaria e tento, em v�o, lutar com o peso dele.

� Ficando agitada, �? � Ele ri. � Eu n�o faria isso se fosse voc�.

� Sorvete � imploro.

� Bem, como voc� me deu tanto prazer hoje, Srta. Steele. � Christian cede e me oferece outra colherada. Desta vez, ele me deixa comer o sorvete.

Quero rir. Ele est� realmente se divertindo, e seu bom humor � contagiante. Tira outra colherada e me d� um pouco mais, e de novo. Ok, j� chega.

� Hum, essa � uma boa maneira de fazer voc� comer: � for�a. Eu poderia me acostumar com isso.

Ele pega outra colherada e a leva at� a minha boca. Desta vez, eu a mantenho fechada e nego com a cabe�a, ent�o ele deixa o sorvete derreter lentamente na colher at� pingar em meu pesco�o e em meu peito. Ele se inclina e, bem devagar, lambe o sorvete derretido. Meu corpo se acende de desejo.

� Hum. Fica ainda mais gostoso em voc�, Srta. Steele.

Puxo os bra�os, e a cama range amea�adoramente, mas eu nem ligo, estou ardendo de desejo, isso est� me consumindo. Ele d� outra colherada e deixa o sorvete pingar em meus seios. Ent�o, com as costas da colher, espalha-o sobre os mamilos.

Ai... � gelado. Meus mamilos se enrijecem sob o sorvete.

� Est� com frio? � pergunta Christian baixinho e se inclina para mais uma vez lamber e chupar todo o sorvete de mim; sua boca est� quente, comparada ao frio do sorvete.

Isso � tortura. � medida que come�a a derreter, o sorvete escorre do meu corpo para a cama, formando rios. Seus l�bios continuam a tortura lenta, chupando com for�a, suavemente sondando o meu corpo. Ah,por favor! Estou ofegante.

� Quer um pouco?

Antes que eu possa confirmar ou negar, sua l�ngua est� em minha boca, fria e habilidosa, com gosto de Christian e de baunilha. � delicioso.

Exatamente quando estou come�ando a me acostumar com a sensa��o, ele se senta de novo e deixa um rastro de sorvete ao longo do meu corpo, cruzando a barriga at� o umbigo, onde deposita uma grande bola. Ai, est� mais gelado do que antes, mas estranhamente o sorvete me queima.

� Bem, voc� j� fez isso antes. � Os olhos de Christian brilham. � Vai ter que ficar bem paradinha, ou vai espalhar sorvete pela cama toda. � E ele beija cada um dos meus seios e chupa os meus mamilos com for�a, e ent�o segue o rastro pelo meu corpo, chupando e lambendo ao descer.

Eu tento, tento muito ficar parada, apesar da combina��o inebriante do frio com o seu toque quente. Mas meus quadris come�am a se movimentar involuntariamente, movendo-se no seu pr�prio ritmo, dominados pelo feiti�o gelado. Ele desce um pouco mais e come�a a comer o sorvete em minha barriga, rodopiando a l�ngua dentro e em torno de meu umbigo.

Solto um gemido. Puta merda. � frio, � quente, � enlouquecedor, mas ele n�o para. Arrasta o sorvete mais para baixo em meu corpo, at� meus pelos pubianos, meu clit�ris. E eu grito, bem alto.

� Sil�ncio � diz Christian suavemente e sua l�ngua sedutora come�a a trabalhar, lambendo o sorvete; agora estou gemendo baixinho.

� Ah... por favor... Christian.

� Eu sei, baby, eu sei � sussurra ele enquanto sua l�ngua faz a m�gica.

Ele n�o para, n�o para, e meu corpo est� subindo, mais e mais alto. Ele enfia um dedo dentro de mim, depois outro, e os mexe com uma lentid�o agonizante, para dentro e para fora.

� Bem aqui � murmura ele e acaricia ritmicamente a parede da frente de minha vagina, continuando o delicioso e implac�vel ato de lamber e chupar.

Explodo de repente num orgasmo alucinante que atordoa todos os meus sentidos, eclipsando tudo o que est� acontecendo fora de meu corpo, enquanto eu me contor�o e grito. Minha m�e do c�u, esse foi r�pido.

Percebo vagamente que ele interrompe suas investidas. Est� sobre mim, colocando uma camisinha, e, ent�o, me penetra, duro e r�pido.

� Ah, sim! � geme ao meter em mim.

Est� grudento; o resto de sorvete derretido se espalhando entre n�s. � uma distra��o estranha, mas n�o me demoro muito pensando nela, j� que Christian de repente sai de mim e me vira de costas.

� Assim � murmura ele e, de repente, est� dentro de mim de novo.

Mas n�o inicia de cara seu ritmo costumeiro. Ele se inclina, solta as minhas m�os, e me puxa para junto de si de forma que fico praticamente sentada sobre seu corpo. Suas m�os se deslocam at� meus seios, e ele os segura, puxando delicadamente os mamilos. Solto um gemido e jogo a cabe�a para tr�s, apoiando-a em seu ombro. Ele enfia o rosto em meu pesco�o, mordendo-me ao flexionar os quadris, deliciosamente devagar, preenchendo-me de novo e de novo.

� Voc� sabe o quanto significa para mim? � sussurra em meu ouvido.

� N�o.

Ele sorri na minha nuca, os dedos se enroscando ao redor do meu queixo e do pesco�o, apertando-me por um momento.

� Ah, sabe sim. N�o vou deixar voc� ir embora.

Solto um gemido, e ele acelera.

� Voc� � minha, Anastasia.

� Sim, sua � sussurro.

� E eu cuido do que � meu � murmura ele e morde a minha orelha.

Eu grito.

� Isso, quero ouvir.

Ele passa uma das m�os ao redor de minha cintura e com a outra segura meu quadril, enfiando com cada vez mais for�a dentro de mim, fazendo-me gritar de novo. E o ritmo cadenciado come�a. Sua respira��o se acelera, ofegante, sintonizando-se com a minha. Eu sinto o formigamento familiar dentro de mim. De novo!

Sou apenas sensa��o. Isto � o que ele faz comigo: pega o meu corpo e me possui por inteira para que eu n�o pense em nada al�m dele. Sua magia � poderosa, inebriante. Eu sou uma borboleta presa em sua rede, incapaz de escapar, sem vontade escapar. Sou dele... totalmente dele.

� Goze para mim, baby � rosna ele com os dentes cerrados, e no mesmo instante, como aprendiz de feiticeiro que sou, deixo-me levar, e n�s gozamos juntos.

* * *

ESTOU DEITADA, ENROLADA em seus bra�os em meio a len��is pegajosos. Sua testa est� pressionando minhas costas, o nariz enfiado em meu cabelo.

� O que eu sinto por voc� me assusta � sussurro.

Ele fica quieto.

� Tamb�m me assusta, baby � diz baixinho.

� E se voc� me deixar? � O pensamento � horr�vel.

� Eu n�o vou a lugar algum. Acho que nunca vou me cansar de voc�, Anastasia.

Viro-me e olho para ele. Sua express�o � s�ria, sincera. Eu me inclino e o beijo com ternura. Ele sorri e ajeita meu cabelo por tr�s da minha orelha.

� Eu nunca tinha me sentido do jeito que me senti quando voc� foi embora, Anastasia. Eu moveria o c�u e a terra para evitar ter aquela sensa��o de novo. � Ele soa t�o triste, atordoado at�.

Eu o beijo mais uma vez. Quero amenizar nosso estado de esp�rito de alguma forma, mas Christian faz isso por mim.

� Voc� pode ir comigo � festa de ver�o do meu pai, amanh�? � um evento de caridade que acontece todo ano. Eu disse que iria.

Sorrio, sentindo-me t�mida de repente.

� Claro. � Ah, merda. N�o tenho nada para vestir.

� O qu� foi?

� Nada.

� Fale � insiste ele.

� N�o tenho roupa.

Christian parece desconfort�vel por um instante.

� N�o fique brava, mas ainda estou com todas aquelas roupas l� em casa para voc�. Tenho certeza de que h� pelo menos uns dois vestidos l�.

Pressiono os l�bios.

� Ah, � mesmo? � murmuro, a voz sarc�stica. N�o quero brigar com ele hoje. Preciso de um banho.

* * *

A GAROTA QUE se parece comigo est� do lado de fora da SIP. Espere a�, ela sou eu. Estou p�lida e suja, e todas as minhas roupas est�o muito largas; eu a encaro, e ela est� usando a minha roupa, feliz e saud�vel.

� O que voc� tem que eu n�o tenho? � pergunto a ela.

� Quem � voc�?

� N�o sou ningu�m... Quem � voc�? Ningu�m tamb�m...?

� Ent�o somos duas. N�o conte para ningu�m, eles nos expulsariam... � Ela sorri devagar, um esgar maligno que se espalha por todo o seu rosto, e � t�o frio que come�o a gritar.

* * *

� MEU DEUS, ANA! � Christian me sacode para me acordar.

Estou desorientada. Estou em casa... no escuro... na cama, com Christian. Balan�o a cabe�a, tentando clarear as ideias.

� Ana, voc� est� bem? Voc� estava tendo um pesadelo.

� Ah.

Ele acende o abajur, e somos banhados por sua luz t�pida. Ele me olha, o rosto marcado de preocupa��o.

� A garota � sussurro.

� O que houve? Que garota? � pergunta ele com calma.

� Tinha uma garota do lado de fora da SIP quando sa� do trabalho hoje. Ela se parecia comigo... mas n�o exatamente.

Christian n�o se move, e � medida que a luz do abajur aquece, vejo que seu rosto est� p�lido.

� Quando foi isso? � pergunta ele, consternado. Ele se senta e continua olhando para mim.

� Hoje � tarde, quando sa� do trabalho. Voc� sabe quem ela �?

� Sei. � Ele passa a m�o pelo cabelo.

� Quem �?

Christian aperta os l�bios e n�o responde.

� Quem �? � insisto.

� Leila.

Engulo em seco. A ex-submissa! Lembro-me de Christian falando sobre ela antes de voarmos no planador. De repente, ele est� irradiando tens�o. Tem algo errado.

� Aquela que colocou a m�sica �Toxic� no seu iPod?

Ele olha para mim, ansioso.

� � � responde. � Ela disse alguma coisa?

� Ela falou: �O que voc� tem que eu n�o tenho?� E quando eu perguntei quem ela era, ela respondeu: �Ningu�m.�

Christian fecha os olhos como se sentisse dor. O que aconteceu? O que ela significa para ele?

Meu couro cabeludo se arrepia e pontadas de adrenalina atravessam meu corpo. E se ela for importante para ele? Talvez ele sinta falta dela? Eu sei t�o pouco sobre seus... hum, antigos relacionamentos. Ela deve ter assinado um contrato, e deve ter feito tudo o que ele queria, deve ter saciado as necessidades dele com prazer.

Ah, n�o, exatamente quando eu n�o sou capaz de fazer o mesmo. O pensamento me d� n�useas.

Pulando para fora da cama, Christian veste a cal�a jeans e segue at� a sala. Pelo meu rel�gio s�o cinco da manh�. Eu me levanto, visto sua camisa branca e vou atr�s dele.

Puta merda, ele est� ao telefone.

� Isso, na frente da SIP, ontem... no fim da tarde � diz calmamente. Ele se vira para mim enquanto caminho na dire��o da cozinha e me pergunta: � Que horas, exatamente?

� Tipo dez para as seis � resmungo.

Com quem ele est� falando a esta hora? O que ser� que Leila fez? Ele repassa a informa��o para a pessoa do outro lado da linha, quem quer que seja, sem tirar os olhos de mim, uma express�o s�ria e sombria no rosto.

� Descubra como... Isso... Eu diria que n�o, mas eu n�o imaginava que ela seria capaz disso. � Ele fecha os olhos com uma express�o de desgosto. � Eu n�o sei como isso vai acabar... Certo, eu falo com ela... Certo... Eu sei... Descubra e me avise. Descubra onde ela est�, Welch... Ela est� em apuros. Descubra onde ela est�. � E desliga.

� Voc� quer um ch�? � pergunto.

Ch�, a resposta de Ray para qualquer crise e a �nica coisa que ele sabe fazer direito na cozinha. Encho a chaleira de �gua.

� Na verdade, eu queria voltar para a cama. � Seu olhar me diz que n�o � para dormir.

� Bem, eu preciso de um pouco de ch�. Vai querer tamb�m?

Quero saber o que est� acontecendo. E n�o vou me deixar ser distra�da por sexo.

Ele passa a m�o pelo cabelo, exasperado.

� Sim, por favor � responde, mas percebo que est� irritado.

Coloco a chaleira no fogo e me ocupo pegando as x�caras e um bule. Meu n�vel de ansiedade disparou para o alerta m�ximo. Ser� que ele vai me contar qual � o problema? Ou vou ter que insistir?

Sinto seus olhos em mim. Sua inseguran�a e sua raiva s�o palp�veis. Ergo o olhar, e seus olhos est�o brilhando com apreens�o.

� O que houve? � pergunto com calma.

Ele balan�a a cabe�a.

� Voc� n�o vai me dizer?

Ele suspira e fecha os olhos.

� N�o.

� Por qu�?

� Porque n�o tem nada a ver com voc�. N�o quero que voc� se envolva nisso.

� Tem a ver comigo, sim. Ela me encontrou e me abordou na porta do meu trabalho. Como ela sabe a meu respeito? Como ela sabe onde eu trabalho? Acho que tenho o direito de ser informada sobre o que est� acontecendo.

Ele passa a m�o pelo cabelo novamente, irradiando frustra��o como se travasse alguma batalha interna.

� Por favor � pe�o delicadamente.

Ele contrai os l�bios e revira os olhos para mim.

� Est� bem � diz, resignado. � N�o tenho ideia de como ela encontrou voc�. Talvez a nossa fotografia em Portland, n�o sei. � Ele suspira de novo, e eu percebo que sua frustra��o � dirigida a ele mesmo.

Espero com paci�ncia, despejando a �gua fervente no bule enquanto ele caminha de um lado para o outro. Ap�s um curto intervalo, ele continua.

� Quando eu estava na Ge�rgia com voc�, Leila apareceu do nada no meu apartamento e fez uma cena na frente de Gail.

� Gail?

� A Sra. Jones.

� Como assim, �fez uma cena�?

Ele me encara, avaliando-me.

� Conte. Voc� est� escondendo alguma coisa. � Minha entona��o � mais en�rgica do que eu pretendia.

Ele pisca para mim, surpreso.

� Ana, eu... � E para.

� Por favor?

Ele suspira, derrotado.

� Ela fez uma tentativa desastrada de cortar uma veia.

� Ai, n�o! � Isso explica o curativo no pulso.

� Gail a levou para o hospital. Mas Leila fugiu antes que eu pudesse chegar l�.

Droga. O que isso significa? Suicida? Por qu�?

� O psiquiatra que a atendeu disse que � uma forma t�pica de chamar a aten��o. Ele n�o acha que ela estivesse realmente correndo perigo. Ela estava a um passo da idealiza��o suicida, como ele mesmo disse. Mas n�o estou convencido. Venho tentando localiz�-la desde ent�o, para ver se posso ajudar.

� Ela disse alguma coisa � Sra. Jones?

Ele me olha, e parece muito desconfort�vel.

� Nada demais � responde, afinal, mas sei que n�o est� me contando tudo.

Eu me distraio servindo o ch� em nossas x�caras. Ent�o Leila quer entrar de novo na vida de Christian e decidiu tentar o suic�dio para atrair sua aten��o? Uau... assustador. Mas eficaz. Christian voltou da Ge�rgia para v�-la, mas ela desapareceu antes que ele chegasse? Que estranho.

� Mas voc� n�o consegue encontr�-la? E a fam�lia dela?

� N�o sabem onde ela est�. Nem o marido sabe.

� Marido?

� � � diz ele, distra�do �, ela est� casada h� uns dois anos.

O qu�?

� Ela j� era casada enquanto estava com voc�? � Puta merda. Ele realmente n�o conhece limites.

� N�o! Meu Deus, claro que n�o. Ela esteve comigo h� quase tr�s anos. Ela me deixou e se casou com esse cara pouco depois.

Ah.

� Ent�o, por que ela est� tentando chamar sua aten��o agora?

Ele balan�a a cabe�a, entristecido.

� N�o sei. Tudo o que conseguimos descobrir � que ela largou o marido h� uns quatro meses.

� Deixe-me ver se entendi. J� faz tr�s anos que ela n�o � mais sua submissa?

� Dois anos e meio, mais ou menos.

� E ela queria mais.

� Isso.

� Mas voc� n�o?

� Voc� j� sabe disso.

� E a� ela deixou voc�.

� Isso.

� Ent�o, por que ela est� correndo atr�s de voc� agora?

� Eu n�o sei. � E o tom de sua voz me diz que ele tem ao menos uma teoria.

� Mas voc� suspeita...

Ele aperta os olhos, visivelmente irritado.

� Eu suspeito que tenha alguma coisa a ver com voc�.

Comigo? O que ela quer comigo? �O que voc� tem que eu n�o tenho?�

Eu encaro Christian, maravilhosamente nu da cintura para cima. Eu o tenho; ele � meu. � isso que eu tenho, e ainda assim ela se parecia tanto comigo: o mesmo cabelo escuro e a mesma pele p�lida. Franzo a testa diante desse pensamento. Pois �... o que eu tenho que ela n�o tem?

� Por que voc� n�o me contou ontem? � pergunta ele em voz baixa.

� Esqueci. � Dou de ombros, num pedido de desculpas. � Voc� sabe como �, sair para beber depois do trabalho, ao fim da minha primeira semana. Voc� ter aparecido no bar e a sua... competi��o de testosterona com Jack, e depois, a gente veio para c�. Esqueci totalmente. Voc� tem o h�bito de me fazer esquecer as coisas.

� Competi��o de testosterona? � Ele contrai os l�bios.

� �. O concurso de mijo.

� Eu vou lhe mostrar o que � uma competi��o de testosterona.

� N�o prefere uma x�cara de ch�?

� N�o, Anastasia, n�o prefiro. � Seus olhos me queimam por dentro, com aquela express�o de �eu quero voc� e quero agora�. Merda... � t�o excitante. � Esque�a ela. Venha. � Ele estende a m�o para mim.

Minha deusa interior d� tr�s saltos mortais para tr�s quando seguro a m�o dele.

* * *

ACORDO, EST� MUITO quente, e estou enrolada em um Christian Grey nu. Apesar de estar dormindo, ele me segura perto de si. A luz suave da manh� ilumina o quarto atrav�s das cortinas. Minha cabe�a est� em seu peito, minha perna, enroscada na dele, e o meu bra�o, em sua barriga.

Ergo a cabe�a um pouco, com medo de acord�-lo. Ele parece t�o jovem, t�o relaxado em seu sono, e � meu.

Hum... Estico o bra�o e, com cuidado, acaricio o peito dele, correndo os dedos por seus pelos, e ele n�o se mexe. Mal posso acreditar. Ele � mesmo meu � por mais alguns instantes muito preciosos ele � meu. Eu me inclino e carinhosamente beijo uma de suas cicatrizes. Ele geme baixinho, mas n�o acorda, e eu sorrio. Beijo outra, e seus olhos se abrem.

� Oi. � Sorrio para ele, com um olhar culpado.

� Oi � responde ele com cautela. � O que est� fazendo?

� Olhando para voc�. � Corro meus dedos por seu caminho da felicidade. Ele segura a minha m�o, estreita os olhos, e ent�o abre um lindo sorriso de �Christian � vontade�, e eu relaxo. Meu toque secreto permanece em segredo.

Ah... por que ele n�o me deixa toc�-lo?

De repente, est� em cima de mim, pressionando-me contra o colch�o, as m�os nas minhas, numa esp�cie de alerta. Encosta o nariz no meu.

� Acho que voc� estava aprontando, Srta. Steele � acusa ele, mas mant�m o sorriso.

� Gosto de aprontar quando estou com voc�.

� Ah, �? � Ele me beija de leve nos l�bios. � Sexo ou caf� da manh�? � pergunta, os olhos sombrios, mas bem-humorados.

Sinto sua ere��o e inclino a p�lvis para encontr�-la.

� Boa escolha � murmura ele contra o meu pesco�o, deixando uma trilha de beijos na dire��o dos meus seios.

* * *

ESTOU DIANTE DA minha c�moda, olhando-me no espelho e tentando convencer meu cabelo a ter alguma coisa que se pare�a com estilo. Na verdade, est� comprido demais. Estou de cal�a jeans e camiseta, e Christian, rec�m-sa�do do banho, est� se vestindo atr�s de mim. Olho, faminta, para o corpo dele.

� Quantas vezes por semana voc� malha? � pergunto.

� Todo dia �til � diz ele, fechando o bot�o da cal�a.

� O que voc� faz?

� Corro, levanto peso e fa�o kickboxing. � Ele d� de ombros.

� Kickboxing?

� �, tenho um personal trainer, um ex-atleta ol�mpico que me d� aula. O nome dele � Claude. � muito bom. Voc� iria gostar dele.

Eu me viro para olh�-lo enquanto ele come�a a abotoar a camisa branca.

� Como assim, eu iria gostar dele?

� Voc� iria gostar da aula dele.

� Para que um personal trainer, se eu tenho voc� para me manter em forma?

Ele caminha pelo quarto e me envolve em seus bra�os, os olhos escuros encontrando os meus no espelho.

� Mas eu preciso de voc� em forma, baby, para fazer as coisas que tenho em mente. Vou precisar que voc� acompanhe o meu ritmo.

Fico vermelha, as mem�rias do quarto de jogos tomam conta de minha mente. Sim... o Quarto Vermelho da Dor � extenuante. Ser� que ele vai me deixar entrar l� de novo? Ser� que quero entrar l� de novo?

Claro que sim! Minha deusa interior grita.

Encaro seus olhos cinzentos insond�veis e hipnotizantes.

� Voc� sabe que quer � ele faz com os l�bios para mim.

Fico ainda mais vermelha, e o detest�vel pensamento de que Leila provavelmente era capaz de acompanhar o ritmo dele invade minha mente sem ser convidado. Pressiono os l�bios e Christian faz uma cara feia para mim.

� O que foi? � pergunta, preocupado.

� Nada. � Balan�o a cabe�a. � Tudo bem, quero conhecer o Claude.

� Quer? � O rosto de Christian se ilumina, pego de surpresa. Sua express�o me faz sorrir. Parece que ele acabou de ganhar na loteria, embora o mais prov�vel � que nunca tenha comprado um bilhete... ele n�o precisa.

� �. Se isso faz voc� t�o feliz � zombo.

Ele aperta os bra�os em volta de mim e beija minha bochecha.

� Voc� n�o tem ideia � sussurra. � E ent�o, o que gostaria de fazer hoje? � Ele ro�a o rosto contra o meu pesco�o, enviando arrepios deliciosos atrav�s de meu corpo.

� Eu queria cortar o cabelo, e hum... Preciso descontar um cheque e comprar um carro.

� Ah � diz ele com um ar c�mplice, mordendo o l�bio.

Ele solta uma das m�os de mim, enfia-a no bolso e puxa a chave do meu pequeno Audi.

� Aqui est� � diz, calmamente, com uma express�o incerta.

� Como assim, aqui est�? � Meu Deus. Pare�o irritada. Droga. Estou irritada. Como ele se atreve!

� Taylor trouxe de volta ontem.

Abro a boca e fecho de novo, e repito o processo umas duas vezes, mas estou sem palavras. Ele est� me devolvendo o carro. Puta merda. Como n�o previ isso? Bem, tamb�m posso jogar esse jogo. Enfio a m�o no bolso da minha cal�a jeans e puxo o envelope com o cheque.

� Aqui, isto � seu.

Christian me olha intrigado, e ent�o reconhece o envelope, ergue as m�os e se afasta de mim.

� Ah, n�o. Esse dinheiro � seu.

� N�o, n�o �. Eu gostaria de comprar o carro de voc�.

Sua express�o muda completamente. F�ria, sim, a f�ria invade seu rosto.

� N�o, Anastasia. Seu dinheiro, seu carro � rebate ele.

� N�o, Christian. Meu dinheiro, seu carro. Eu compro de voc�.

� Eu lhe dei o carro de presente de formatura.

� Se voc� tivesse me dado uma caneta... teria sido um presente de formatura adequado. Mas voc� me deu um Audi.

� Voc� realmente quer discutir isso?

� N�o.

� �timo, aqui est�o as chaves. � Ele as coloca sobre a c�moda.

� N�o foi isso o que eu quis dizer!

� Fim de papo, Anastasia. N�o me provoque.

Fa�o uma cara feia para ele, e ent�o tenho uma ideia. Segurando o envelope, eu o rasgo em dois, depois em dois de novo e jogo os peda�os na lixeira. Ah, que sensa��o boa.

Christian me olha, impass�vel, mas sei que acabei de cutucar a fera e devo manter a dist�ncia. Ele acaricia o queixo.

� Como sempre, Srta. Steele, voc� � muito desafiadora � diz secamente.

Ele se vira e segue para a sala. N�o � a rea��o que eu esperava. Eu estava prevendo um Armagedom em todas as suas propor��es. Dou uma olhada no espelho e encolho os ombros, decidindo-me por um rabo de cavalo.

Minha curiosidade � agu�ada. O que meu Cinquenta Tons est� fazendo? Eu o sigo at� a sala, e ele est� ao telefone.

� Sim, vinte e quatro mil d�lares. Diretamente.

Ele me olha, ainda impass�vel.

� �timo... Segunda-feira? Excelente... N�o, � s� isso, Andrea. � E desliga. � Vai entrar na sua conta na segunda-feira. N�o brinque assim comigo. � Ele est� fervendo de raiva, mas eu n�o ligo.

� Vinte e quatro mil d�lares! � estou quase gritando. � E como voc� sabe o n�mero da minha conta? � Minha ira pega Christian de surpresa.

� Eu sei tudo a seu respeito, Anastasia � diz calmamente.

� Meu carro n�o valia vinte e quatro mil d�lares de jeito nenhum.

� Concordo com voc�, mas o neg�cio � conhecer o mercado, n�o importa se voc� est� comprando ou vendendo. Tinha um maluco que queria aquela banheira e estava disposto a pagar esse dinheiro todo. Aparentemente, � um cl�ssico. Pergunte a Taylor, se n�o acredita em mim.

Eu o encaro e ele me encara de volta, dois bobos furiosos e teimosos olhando um para o outro.

At� que eu sinto: a energia entre n�s, tang�vel, atraindo-nos um para o outro. De repente, ele me agarra e me empurra contra a porta, a boca na minha, reivindicando-me avidamente, uma m�o na minha bunda, apertando-me contra a sua virilha, e a outra na nuca, puxando minha cabe�a para tr�s. Meus dedos est�o em seu cabelo, puxando com for�a, segurando-o junto a mim. Ele ro�a o corpo contra o meu, aprisionando-me, a respira��o ofegante. Eu o sinto. Ele me quer, e eu fico excitada e inebriada ao me dar conta da necessidade que ele tem de mim.

� Por que, por que voc� tem que me desafiar? � balbucia ele entre seus beijos quentes.

O sangue esquenta em minhas veias. Ser� que ele sempre vai ter esse efeito sobre mim? E eu sobre ele?

� Porque eu posso. � Estou ofegante. E sinto seu sorriso em meu pesco�o mais do que o vejo. Ele pressiona a testa contra a minha.

� Deus do c�u, eu quero muito comer voc� agora, mas as camisinhas acabaram. Eu nunca consigo me saciar de voc�. Voc� � enlouquecedora, enlouquecedora.

� E voc� me deixa maluca � sussurro. � Em todos os sentidos.

Ele balan�a a cabe�a.

� Venha. Vamos tomar caf� da manh� na rua. Conhe�o um lugar onde voc� pode cortar o cabelo.

� Est� bem. � Aceito, e assim a nossa briga acaba.

* * *

� EU PAGO. � Pego a conta do caf� da manh� antes dele.

Ele franze a testa.

� Voc� precisa ser r�pido comigo, Grey.

� Voc� tem raz�o, preciso mesmo � diz amargamente, embora eu ache que seja s� provoca��o.

� N�o fique com essa cara. Estou vinte e quatro mil d�lares mais rica do que quando acordei. Posso pagar � dou uma conferida na conta � vinte e dois d�lares e sessenta e sete centavos de caf� da manh�.

� Obrigado � responde ele a contragosto. Ah, a crian�a mal-humorada est� de volta.

� E agora, para onde vamos?

� Voc� quer mesmo cortar o cabelo?

� Quero, olhe s� como ele est�.

� Para mim, voc� est� linda. Sempre.

Eu fico vermelha e encaro meus dedos entrela�ados no colo.

� E ainda tem essa festa do seu pai hoje � noite.

� Lembre-se, � black-tie.

� Onde �?

� Na casa dos meus pais. Eles t�m uma tenda no jardim. Voc� sabe...

� Qual � a caridade?

Christian esfrega as m�os nas coxas, parecendo desconfort�vel.

� � um programa de reabilita��o de drogas para pais com filhos pequenos, chama-se Superando Juntos.

� Parece uma boa causa � digo baixinho.

� Venha, vamos embora. � Deliberadamente interrompendo o assunto, ele fica de p� e me estende a m�o. Quando a seguro, ele a aperta com for�a.

� estranho. Christian pode ser t�o caloroso �s vezes e, ainda assim, t�o fechado em determinados aspectos. Ele me conduz para fora do restaurante, e caminhamos pela rua. A manh� est� linda, um clima ameno. O sol est� brilhando, e o ar cheira a caf� e a p�o fresquinho.

� Aonde vamos?

� Surpresa.

Certo. N�o gosto muito de surpresas.

Andamos dois quarteir�es, e as lojas v�o se tornando decididamente mais caras. Ainda n�o tive a oportunidade de explorar a regi�o, mas isto aqui fica literalmente na esquina de onde moro. Kate vai gostar de saber. Tem v�rias lojinhas de roupa para alimentar sua fome de moda. Ali�s, preciso comprar umas saias soltinhas para trabalhar.

Christian para diante de um grande e elegante sal�o de beleza e abre a porta para mim. Chama-se Esclava. O interior � todo branco e de couro. Atr�s do balc�o branco da recep��o est� sentada uma jovem loura em um uniforme branco impec�vel. Ela ergue os olhos quando entramos.

� Bom dia, Sr. Grey � diz, animada, as bochechas coradas enquanto pisca os c�lios para ele. � o efeito Grey, s� que ela o conhece! Como pode?

� Oi, Greta.

E ele tamb�m a conhece. O que � isso?

� O de sempre, senhor? � pergunta ela educadamente. Est� usando um batom muito cor-de-rosa.

� N�o � diz ele rapidamente, com um olhar nervoso para mim.

O de sempre? O que significa isso?

Puta merda! � a regra n�mero 6, a merda do sal�o de beleza. Toda aquela loucura de depila��o... droga!

Era para c� que ele trazia suas submissas? Quem sabe ele trouxe Leila aqui tamb�m? O que estou fazendo aqui?

� A Srta. Steele vai dizer o que quer.

Eu o encaro. Ele est� introduzindo suas regras de forma dissimulada. Eu j� concordei com o personal trainer, e agora isso?

� Por que aqui? � sussurro para ele.

� Sou dono deste lugar, e de mais tr�s iguais a este.

� Voc� � dono do sal�o? � pergunto, espantada. Bem, isso � inesperado.

� Sou. � uma atividade paralela. Enfim, voc� pode fazer o que quiser aqui, de gra�a. Todos os tipos de massagem: sueca, shiatsu, pedras quentes, reflexologia, banho de algas, limpeza de pele, todas essas coisas que as mulheres gostam... tudo. Eles fazem aqui. � Ele acena os longos dedos com certo desd�m.

� Depila��o?

Ele ri.

� Depila��o tamb�m. Em todas as partes do corpo � sussurra ele, com um olhar conspirat�rio de quem est� se divertindo � custa do meu desconforto.

Fico vermelha e me viro para Greta, que est� me olhando em expectativa.

� Eu gostaria de cortar o cabelo, por favor.

� Claro, Srta. Steele.

Ao checar os hor�rios no computador, Greta � inteiramente batom rosa e efici�ncia germ�nica.

� Franco vai estar livre daqui a cinco minutos.

� Franco � �timo � diz Christian, tranquilizando-me.

Ainda estou tentando digerir a situa��o. Christian Grey, CEO, � dono de uma cadeia de sal�es de beleza.

Dou uma olhada para ele, e, de repente, est� p�lido. Acabou de ver alguma coisa, ou algu�m. Viro-me para ver o que �, e, no fundo do sal�o, � direita, surge uma loura platinada, fechando a porta atr�s de si e falando com um dos cabeleireiros.

Loura Platinada � alta, bronzeada, encantadora, tem em torno dos trinta e muitos ou quarenta e poucos anos, � dif�cil dizer. E usa um uniforme igual ao de Greta, s� que preto. Ela � deslumbrante. O cabelo, cortado num chanel curtinho, brilha incrivelmente. Ao se virar, ela nota a presen�a de Christian e sorri para ele, um sorriso estonteante e c�lido de quem o reconheceu.

� Com licen�a � murmura Christian �s pressas.

Ele atravessa o sal�o, passando pelos cabeleireiros, todos de branco, e pelas auxiliares junto �s pias, at� que se aproxima dela, longe demais para que eu possa ouvi-los. Loura Platinada o cumprimenta com dois beijinhos e um afeto �bvio, as m�os descansando em seus bra�os, e os dois conversam animadamente.

� Srta. Steele?

Greta, a recepcionista, tenta chamar minha aten��o.

� Um momento, por favor. � Observo Christian, fascinada.

Loura Platinada se vira, olha para mim e me dirige o mesmo sorriso estonteante, como se me conhecesse. Sorrio de volta educadamente.

Christian parece chateado com alguma coisa. Ele est� argumentando com ela, e ela concorda, erguendo as m�os e sorrindo para ele. Ele sorri de volta, � evidente que se conhecem bem. Ser� que trabalham juntos h� muito tempo? Talvez ela seja a gerente do sal�o, afinal, ela parece ter certo ar de autoridade.

E ent�o, eu me dou conta. L� no fundo do meu ser, de uma forma visceral, eu sei quem ela �. � ela. Deslumbrante, mais velha, linda.

� Mrs. Robinson.

- Greta, com quem o Sr. Grey est� conversando? � Meu couro cabeludo parece estar adquirindo vida pr�pria. Pinica de apreens�o, e meu inconsciente grita comigo para segui-lo. Mas consigo soar indiferente o bastante.

� Ah, � a Sra. Lincoln. � a s�cia do Sr. Grey. � Greta parece mais do que feliz em me informar.

� Sra. Lincoln? � Eu pensava que Mrs. Robinson fosse divorciada. Talvez ela tenha se casado com algum pobre coitado.

� Sim. Ela normalmente n�o vem aqui, mas um dos nossos funcion�rios est� doente hoje e ela veio cobri-lo.

� Voc� sabe o primeiro nome da Sra. Lincoln?

Greta franze a testa para mim e pressiona os l�bios cor-de-rosa, perguntando-se o porqu� de minha curiosidade. Merda, talvez eu tenha ido longe demais.

� Elena � responde ela, quase relutante.

Sou inundada por uma estranha sensa��o de al�vio de que meu radar n�o me decepcionou.

Radar? Meu inconsciente bufa para mim. S� se for radar de ped�filas.

Eles ainda est�o imersos em uma discuss�o. Christian fala com Elena depressa, e ela parece preocupada, assentindo, franzindo o cenho e balan�ando a cabe�a. Ela estica a m�o e acaricia gentilmente o bra�o dele, mordendo o l�bio. Outro aceno de cabe�a, e ela olha para mim e me lan�a um pequeno sorriso tranquilizador.

Tudo o que posso fazer � olhar para ela com o rosto impass�vel. Acho que estou em choque. Como ele tem coragem de me trazer aqui?

Ela murmura algo para Christian, e ele me olha de relance; em seguida, volta-se para ela e responde. Ela balan�a a cabe�a, acho que desejando-lhe sorte, mas as minhas habilidades de leitura labial n�o s�o muito boas.

Christian caminha de volta para mim, a ansiedade aparente em suas fei��es. �, isso mesmo. Mrs. Robinson retorna para a sala nos fundos do sal�o, fechando a porta atr�s de si.

� Voc� est� bem? � pergunta Christian, franzindo a testa. Seu tom � tenso e cauteloso.

� Na verdade, n�o. Voc� n�o quis me apresentar? � Minha voz soa fria e r�gida.

Ele fica boquiaberto, como se eu tivesse lhe tirado o ch�o.

� Mas eu pensei...

� Para um homem inteligente, voc� �s vezes... � Faltam-me as palavras. � Eu quero ir embora, por favor.

� Por qu�?

� Voc� sabe por qu�. � Reviro os olhos.

Ele me encara, os olhos em chamas.

� Sinto muito, Ana. Eu n�o sabia que ela estaria aqui. Ela nunca est� aqui. Abriu uma filial nova no Bravern Center, e normalmente fica l�. Parece que tinha algu�m doente hoje.

Eu me viro e caminho em dire��o � sa�da.

� N�o vamos precisar de Franco, Greta � avisa Christian ao sairmos do sal�o.

Tenho que me controlar para n�o correr. Quero fugir r�pido e para bem longe. Estou com uma vontade imensa de chorar. S� preciso me afastar de toda essa merda.

Christian caminha silenciosamente ao meu lado enquanto tento digerir tudo isso. Cruzando os bra�os protetoramente ao meu redor, mantenho a cabe�a baixa, evitando as �rvores da Segunda Avenida. Sabiamente, ele n�o tenta encostar em mim. Minha mente est� fervilhando de perguntas sem respostas. Ser� que o Sr. Evasivo vai admitir?

� Voc� costumava levar suas submissas l�? � disparo.

� Algumas, sim � responde ele calmamente, a voz curta.

� Leila?

� Sim.

� O lugar parece bem novo.

� Foi reformado recentemente.

� Entendi. Ent�o Mrs. Robinson conhece todas as suas submissas.

� Conhece.

� E elas sabiam a respeito dela?

� N�o. Nenhuma delas. S� voc�.

� Mas eu n�o sou sua submissa.

� N�o, voc� definitivamente n�o �.

Eu paro e o examino. Seus olhos est�o arregalados, amedrontados. Os l�bios est�o contra�dos numa linha r�gida e intransigente.

� Voc� n�o percebe a maluquice que � tudo isso? � Olho para ele, a voz baixa.

� Sim. Desculpe. � Ele tem a eleg�ncia de manter um olhar contrito.

� Quero cortar o cabelo, de prefer�ncia num lugar em que voc� n�o tenha comido nem as funcion�rias nem a clientela.

Ele recua.

� Agora, com licen�a.

� Voc� n�o vai embora, vai? � pergunta.

� N�o, eu s� quero um maldito corte de cabelo. Em algum lugar em que eu possa fechar os olhos, com algu�m para lavar o meu cabelo, e eu possa me esquecer de toda essa bagagem que vem junto com voc�.

Ele corre a m�o pelo cabelo.

� Posso pedir ao Franco para ir at� o meu apartamento, ou o seu � diz, em voz baixa.

� Ela � muito atraente.

� Sim, ela �. � Ele pisca.

� Ainda � casada?

� N�o. Ela se separou h� uns cinco anos.

� Por que voc� n�o est� com ela?

� Porque n�s terminamos. Eu j� lhe contei isso. � Ele franze a testa de repente. Erguendo um dedo como quem pede sil�ncio, puxa o BlackBerry do bolso do palet�. Deve estar vibrando, porque n�o ou�o tocar.

� Oi, Welch � atende, e passa a escutar.

Estamos de p� na Segunda Avenida, e eu olho na dire��o de uma muda de pinheiro � minha frente, as folhas num tom do mais novo verde.

As pessoas passam agitadas por n�s, perdidas em suas tarefas de manh� de s�bado, sem d�vida contemplando seus pr�prios dramas pessoais. Eu me pergunto se isso inclui ex-submissas perseguidoras, ex-Dominatrixes deslumbrantes e um homem que simplesmente n�o entende o conceito de privacidade tal qual previsto pela lei dos Estados Unidos.

� Morreu num acidente de carro? Quando? � Ele interrompe meu devaneio.

Ah, n�o. Quem? Ou�o com mais aten��o.

� � a segunda vez que aquele filho da m�e joga sujo com a gente. Ele deve saber. Ser� que ele n�o tem um pingo de sentimento por ela? � Christian balan�a a cabe�a em desgosto. � Agora est� come�ando a fazer sentido... N�o... Explica por que, mas n�o onde...

Christian olha ao redor, como se estivesse procurando por alguma coisa, e eu me vejo imitando suas a��es. Nada me chama a aten��o. S� h� as pessoas fazendo compras, o tr�nsito e as �rvores.

� Ela est� aqui � continua Christian. � Est� nos observando... Sim... N�o. Dois ou quatro, vinte e quatro horas por dia, sete dias por semana... � E Christian me olha diretamente: � Ainda n�o abordei a quest�o.

Que quest�o? Fecho a cara para ele e ele me observa com cautela.

� O qu�... � sussurra ele e empalidece, arregalando os olhos. � Certo. Quando?... T�o recente assim? Mas como?... E ningu�m checou o hist�rico?... Entendi. Passe para mim por e-mail o nome, o endere�o e as fotos, se tiver os arquivos... Vinte e quatro horas por dia, sete dias por semana, a partir de agora. Entre em contato com Taylor. � Christian desliga.

� E a�? � pergunto, exasperada. Ser� que ele vai me dizer o que houve?

� Era Welch.

� Quem � Welch?

� Meu assessor de seguran�a.

� Certo. O que aconteceu?

� Leila deixou o marido h� cerca de tr�s meses e fugiu com um rapaz que foi morto em um acidente de carro h� quatro semanas.

� Ah.

� O idiota do psiquiatra devia ter descoberto isso � diz ele, irritado. � Luto. � esse o problema. Venha. � Ele me estende a m�o, e automaticamente coloco a minha sobre a dele, antes de pux�-la de volta.

� Espere a�. A gente estava no meio de uma discuss�o sobre �n�s�. Sobre ela, sua Mrs. Robinson.

As fei��es de Christian se fecham.

� Ela n�o � minha Mrs. Robinson. E a gente pode conversar sobre isso na minha casa.

� Eu n�o quero ir para a sua casa. Eu quero cortar o cabelo! � grito. Se eu conseguir me concentrar apenas em uma coisa...

Ele tira o BlackBerry de novo do bolso e disca um n�mero.

� Greta, aqui � Christian Grey. Quero o Franco na minha casa em uma hora. Fale com a Sra. Lincoln... �timo. � E ele afasta o telefone. � Ele vai estar l� � uma da tarde.

� Christian...! � Explodo, exasperada.

� Anastasia, Leila obviamente est� sofrendo um surto psic�tico. Eu n�o sei se ela est� atr�s de voc� ou de mim, nem o que ela est� disposta a fazer. N�s vamos at� o seu apartamento pegar as suas coisas, e voc� pode ficar na minha casa at� que ela tenha sido rastreada.

� E por que eu iria querer fazer isso?

� Para que eu possa manter voc� em seguran�a.

� Mas...

Ele me encara.

� Voc� vai comigo para o meu apartamento nem que eu tenha que arrastar voc� pelo cabelo.

Olho para ele, boquiaberta... isso � inacredit�vel. Cinquenta Tons ao vivo e a cores.

� Acho que voc� est� exagerando.

� N�o estou. A gente pode continuar essa discuss�o na minha casa. Ande.

Cruzo os bra�os e o encaro. Isso j� foi longe demais.

� N�o � respondo, teimosa. Preciso manter minha posi��o.

� Voc� pode ir andando ou eu posso carregar voc�. Para mim, n�o faz diferen�a, Anastasia.

� Voc� n�o se atreveria. � Fa�o uma cara feia para ele. Ele n�o teria coragem de fazer uma cena no meio da Segunda Avenida, teria?

Ele me lan�a um meio sorriso, mas seus olhos n�o o acompanham.

� Ah, baby, n�s dois sabemos que se voc� me chamar para a briga eu vou correndo.

N�s nos encaramos e, de repente, ele se abaixa, agarra-me pelas coxas e me levanta. Antes que eu me d� conta, estou em seu ombro.

� Ponha-me no ch�o! � grito. Ah, � bom gritar.

Ele come�a a caminhar pela Segunda Avenida, ignorando-me. Com uma das m�os me segurando firme pelas coxas, ele usa a m�o livre para me dar um tapa na bunda.

� Christian � grito. As pessoas est�o olhando para a gente. Existe coisa mais humilhante? � Eu vou sozinha! Eu vou sozinha!

Ele me coloca no ch�o, e antes que possa se ajeitar, saio, pisando firme, na dire��o do meu apartamento, morrendo de raiva e ignorando-o. Claro que ele me alcan�a em segundos, mas continuo a ignor�-lo. O que eu posso fazer? Estou com tanta raiva, mas nem sei mais de qu� � � tanta coisa.

Enquanto me apresso na dire��o de casa, fa�o uma lista mental:

Minhas m�os est�o em seu cabelo, e minha boca febril devora a dele, saboreando a sensa��o de sua l�ngua na minha. E ele faz o mesmo, devorando-me. � divino.

De repente, ele ergue o meu corpo e agarra a barra da minha camiseta, puxando-a sobre a minha cabe�a e jogando-a no ch�o.

� Quero sentir voc� � diz avidamente contra a minha boca enquanto suas m�os movem-se atr�s de mim para abrir meu suti�. Num movimento r�pido, o suti� solta, e ele o joga para o lado.

Ele me empurra de volta na cama, pressionando-me contra o colch�o, a boca e a m�o correndo at� meus seios. Meus dedos se enroscam em seu cabelo quando ele alcan�a um de meus mamilos com os l�bios e o puxa com for�a. Grito bem alto � medida que a sensa��o percorre meu corpo, atingindo e enrijecendo todos os m�sculos ao redor da virilha.

� Isso, baby, quero ouvir voc� � murmura ele em minha pele superaquecida.

Nossa, quero ele dentro de mim, agora. Sua boca brinca com meu mamilo, puxando-o, fazendo-me contorcer e ansiar por ele. Sinto seu desejo misturado com... o qu�? Venera��o. � como se ele estivesse me adorando.

Ele me provoca com os dedos, meu mamilo crescendo e endurecendo sob seu toque habilidoso. Sua m�o desce at� minha cal�a jeans, e ele abre o bot�o com habilidade, puxando o z�per para baixo e deslizando a m�o para dentro de minha calcinha, os dedos contra meu sexo.

Sua respira��o fica ofegante quando ele enfia o dedo em mim. Empurro a p�lvis para cima, para junto da palma da m�o dele, e ele responde, esfregando-a em mim.

� Ah, baby � ofega ele pairando em cima de mim, os olhos vidrados nos meus. � Voc� est� t�o molhada � sua voz � cheia de admira��o.

� Quero voc� � murmuro.

Sua boca se junta novamente � minha, e sinto seu desespero faminto, sua necessidade de mim.

Isso � novidade � nunca foi desse jeito, exceto talvez quando voltei da Ge�rgia � e suas palavras de hoje mais cedo me v�m � cabe�a... Preciso saber que estamos bem. E esse � o �nico jeito que conhe�o para descobrir.

O pensamento me ilumina. Saber que tenho esse efeito sobre ele, que posso lhe oferecer tanto conforto ao fazer isso... Ele se senta, agarra a parte de baixo da minha cal�a jeans e a puxa, tirando depois minha calcinha.

Mantendo os olhos fixos nos meus, ele se levanta, saca um envelopinho de papel laminado do bolso e o joga para mim, em seguida, tira a cal�a jeans e a cueca num movimento r�pido.

Rasgo o pacote com voracidade, e quando ele se deita ao meu lado de novo, coloco a camisinha nele. Ele pega minhas m�os e gira o corpo, deitando-se de costas.

� Voc�. Em cima � ordena, montando-me sobre si. � Quero olhar para voc�.

Ah.

Ele conduz meu corpo, e, hesitante, solto o peso em cima dele. Christian fecha os olhos e flexiona os quadris ao encontro dos meus, preenchendo-me, abrindo-me, sua boca formando um O perfeito ao soltar o ar.

Ah, isso � t�o bom � eu possuindo-o, ele me possuindo.

Ele segura minhas m�os, e n�o sei se � para me dar apoio ou para evitar que eu o toque, mesmo que eu j� tenha meu mapa.

� Voc� � uma del�cia � murmura.

Eu me levanto de novo, inebriada com o poder que tenho sobre ele, observando Christian Grey lentamente desfazer-se embaixo de mim. Ele solta minhas m�os e agarra meus quadris, e coloco as m�os em seus bra�os. Ele investe com for�a dentro de mim, fazendo-me gritar.

� Isso, baby, sinta-me � diz, a voz tensa.

E � exatamente isso o que eu fa�o, jogando a cabe�a para tr�s. Ele faz isso t�o bem.

Eu me mexo � contrapondo o ritmo dele em perfeita simetria �, entorpecendo todos os meus pensamentos e minha raz�o. Sou s� sensa��o, perdida nesse vazio de prazer. Para cima e parabaixo... de novo e de novo... Ah, sim... Abro os olhos e o encaro, a respira��o ofegante, e ele est� me encarando tamb�m, os olhos reluzentes.

� Minha Ana � gesticula com os l�bios.

� Sim � digo, rouca. � Sempre.

Ele geme alto, fechando de novo os olhos, jogando a cabe�a para tr�s. Ver Christian atingindo o cl�max � o suficiente, e gozo de forma barulhenta, exaustiva, desmoronando sobre ele.

� Ah, baby � geme ele, chegando ao orgasmo e deixando-se levar.

* * *

MINHA CABE�A EST� em seu peito, na �rea proibida, minha bochecha aninhada nos pelos enrolados. Estou ofegante, radiante, e resisto � vontade de beij�-lo.

Fico ali, deitada em cima dele, recuperando o f�lego. Ele alisa meu cabelo, e sua m�o desliza ao longo de minhas costas, acariciando-me enquanto sua respira��o se acalma.

� Voc� � t�o linda.

Ergo a cabe�a para olhar para ele, com a express�o c�tica. Ele franze a testa em resposta e se senta depressa, pegando-me de surpresa, o bra�o correndo ao redor de mim, para me manter no lugar. Ficamos cara a cara, e eu aperto seu b�ceps.

� Voc�. �. Linda � diz ele novamente, num tom enf�tico.

� E voc� � incrivelmente gentil, �s vezes. � Eu o beijo suavemente.

Ele me levanta e sai de dentro de mim. Eu estreme�o. Inclinando-se para a frente, ele me beija com ternura.

� Voc� n�o tem ideia de como � atraente, tem?

Fico vermelha. O que ele quer com isso agora?

� Todos aqueles caras atr�s de voc�... isso n�o lhe dava nenhuma pista?

� Caras? Que caras?

� Voc� quer a lista? � Christian faz uma careta. � O fot�grafo, ele � louco por voc�; aquele sujeito da loja de ferragens; o irm�o mais velho da sua amiga com quem voc� divide o apartamento. Seu chefe � acrescenta ele amargamente.

� Ah, Christian, n�o � verdade.

� Pode acreditar. Eles querem voc�. Eles querem o que � meu. � Ele me puxa para si, e eu levo os bra�os at� seus ombros, minhas m�os em seu cabelo, observando-o, deliciada. � Minha � repete, os olhos brilhando, possessivos.

� Sim, sua � tranquilizo-o, sorrindo.

Ele relaxa, e me sinto perfeitamente � vontade, nua em seu colo, em plena luz do dia, num s�bado � tarde. Quem poderia imaginar? As marcas de batom permanecem em seu belo corpo. Reparo, no entanto, que h� algumas manchas no edredom, e me pergunto brevemente o que a Sra. Jones vai fazer com elas.

� A linha ainda est� intacta � murmuro e, corajosamente, sigo o trajeto em seu ombro com o indicador. Ele se enrijece, piscando de repente. � Quero explorar.

Ele me olha, c�tico.

� O apartamento?

� N�o. Eu estava pensando no mapa do tesouro que desenhamos em voc�. � Meus dedos co�am de vontade de toc�-lo.

Ele ergue as sobrancelhas, surpreso e indeciso, piscando para mim. Esfrego o nariz no dele.

� E o que isso envolveria exatamente, Srta. Steele?

Retiro a m�o de seu ombro e corro meus dedos por seu rosto.

� S� quero tocar voc� em todos os lugares em que estou autorizada.

Christian pega meu indicador com os dentes, mordendo de leve.

� Ai � protesto, e ele sorri, um rosnado baixo vindo da garganta.

� Tudo bem � diz, soltando meu dedo, mas sua voz est� repleta de apreens�o. � Espere. � Ele se inclina para tr�s, levantando-me novamente, e retira a camisinha, deixando-a, sem a menor cerim�nia, no ch�o ao lado da cama. � Odeio essas coisas. Estou pensando em chamar a Dra. Greene para dar uma inje��o em voc�.

� E voc� acha que � s� chamar, que a obstetra e ginecologista mais famosa de Seattle vai vir correndo?

� Posso ser muito persuasivo � murmura ele, colocando meu cabelo atr�s da orelha. � Franco fez um �timo trabalho. Gostei dessas camadas.

O qu�?

� Pare de mudar de assunto.

Ele me puxa de volta, de modo que fico sentada sobre ele, recostada em seus joelhos erguidos, um p� de cada lado de seus quadris. Ele se reclina para tr�s, sobre os bra�os.

� Pode tocar � vontade � diz, s�rio. Parece nervoso, mas est� tentando esconder.

Mantendo meus olhos fixos nos dele, ergo a m�o e corro o dedo logo abaixo da linha de batom, ao longo de seus m�sculos abdominais finamente esculpidos. Ele recua e eu paro.

� N�o tenho que fazer isso � sussurro.

� N�o, tudo bem. S� preciso de uma... readapta��o. Faz tempo que ningu�m me toca � murmura ele.

� Mrs. Robinson? � As palavras saem espont�neas de minha boca, e, surpreendentemente, consigo afastar toda a amargura e o rancor de minha voz.

� N�o quero falar dela. S� vai estragar seu bom humor � responde ele, balan�ando a cabe�a, o desconforto aparente.

� Eu aguento.

� N�o, voc� n�o aguenta, Ana. Voc� fica possessa toda vez que eu a menciono. Meu passado � meu passado. � um fato. N�o posso mud�-lo. Tenho sorte que voc� n�o tenha um, porque eu ficaria louco se tivesse.

Fa�o uma cara feia, mas n�o quero brigar.

� Ficaria louco? Mais do que j� �? � Sorrio, na esperan�a de aliviar o clima entre n�s.

� Louco por voc� � sussurra ele e contrai os l�bios.

Meu cora��o se incha de alegria.

� Quer que eu chame o Dr. Flynn?

� Acho que n�o vai ser necess�rio � diz ele secamente.

Chego meu corpo para tr�s, de modo que ele estica as pernas; coloco meus dedos novamente em sua barriga e os deixo percorrer sua pele. Ele fica parado mais uma vez.

� Gosto de tocar em voc�.

Meus dedos descem at� o umbigo e continuam, seguindo pelo caminho da felicidade. Ele abre os l�bios e sua respira��o se altera, os olhos escurecem e sua ere��o se mexe debaixo de mim. Caramba. Segunda rodada.

� De novo? � murmuro.

� Ah, sim, Srta. Steele, de novo. � Ele sorri.

* * *

QUE JEITO DELICIOSO de passar uma tarde de s�bado. Sob o chuveiro, tomo banho distra�da, com cuidado para n�o molhar o cabelo preso, contemplando as �ltimas horas. Christian e baunilha parecem estar se dando muito bem, obrigada.

Ele revelou muito hoje. � desconcertante tentar assimilar todas as informa��es e refletir sobre o que descobri: os detalhes do sal�rio dele... Uau, ele � podre de rico, e para algu�m t�o jovem, � simplesmente extraordin�rio... e as pastas que ele tem sobre minha vida e sobre a vida de todas as suas submissas morenas. Ser� que todas elas est�o naquele arquivo?

Meu inconsciente pressiona os l�bios e balan�a a cabe�a... Nem pense em ir at� l�. Fa�o uma careta. Nem uma olhadinha?

E ent�o tem essa Leila � possivelmente com uma arma, solta por a� � e seu p�ssimo gosto musical ainda no iPod dele. Pior ainda, a ped�fila Mrs. Robinson, n�o consigo entender essa mulher, e nem quero. N�o quero que ela e aquele cabelo brilhoso sejam um espectro em nosso relacionamento. Ele tem raz�o, eu morro de raiva quando penso nela, ent�o talvez seja melhor n�o pensar.

Saio do chuveiro, seco-me e, de repente, sou tomada por um �dio inesperado.

Mas quem n�o morreria de raiva? Que pessoa normal e em s� consci�ncia faria aquilo com um garoto de quinze anos? Quanto ser� que ela contribuiu para a pira��o dele? N�o consigo entend�-la. E, pior ainda, ele diz que ela o ajudou. Mas como?

Penso nas cicatrizes, a manifesta��o f�sica e gritante de uma inf�ncia terr�vel e um lembrete revoltante das cicatrizes mentais que ele deve carregar. Meu doce e triste Cinquenta Tons. Ele disse tantas coisas rom�nticas hoje. Ele � louco por mim.

Olhando para o meu reflexo, lembro-me de suas palavras, meu cora��o enchendo-se mais uma vez, e meu rosto se transforma com um sorriso rid�culo. Talvez a gente consiga fazer isso dar certo. Mas por quanto tempo at� que ele queira me dar uma surra porque desrespeitei alguma linha arbitr�ria?

Meu sorriso se desfaz. Isso � o que eu n�o sei. � a nuvem que paira sobre n�s. Umas trepadas sacanas, sim, eu posso fazer isso, e o que mais?

Meu inconsciente me encara impass�vel, dessa vez sem nenhuma cr�tica ou palavra de sabedoria para me oferecer. Volto para o quarto para me vestir.

Christian est� se arrumando no primeiro andar, fazendo sei l� o qu�, ent�o tenho o quarto todo para mim. Al�m dos vestidos no closet, as gavetas est�o cheias de lingerie nova. Escolho um espartilho preto com uma etiqueta que diz quinhentos e quarenta d�lares. Ele tem um bordado de prata feito uma filigrana e a menor das calcinhas combinando. Pego tamb�m meias sete oitavos, cor da pele, uma seda t�o fina, t�o elegante. Uau, elas s�o... provocantes... e bem sensuais.

Estou me esticando para pegar o vestido quando Christian entra sem aviso. Ei, voc� podia bater na porta! Ele fica paralisado, olhando-me, os olhos cinzentos brilhando famintos. Sinto como se todo o meu corpo tivesse enrubescido. Ele est� usando uma cal�a preta de terno e uma camisa branca, o colarinho aberto. E ainda posso ver a linha de batom. Continua me encarando.

� Precisa de alguma coisa, Sr. Grey? Imagino que voc� tenha algum prop�sito nessa visita al�m de ficar me encarando feito um bobo de boca aberta.

� Obrigado, Srta. Steele, mas estou me divertindo muito aqui, feito um bobo de boca aberta � murmura ele sombrio, entrando no quarto e se embevecendo com a minha vis�o. � Lembre-me de mandar um bilhete de agradecimento a Caroline Acton.

Franzo a testa. Quem � essa?

� A personal shopper da Neiman � acrescenta ele em resposta, embora eu n�o tenha formulado a pergunta em voz alta.

� Ah.

� Estou bastante distra�do.

� Estou vendo. O que voc� quer, Christian? � Lan�o-lhe um olhar de quem n�o est� para brincadeiras.

Ele revida com seu sorriso torto e tira do bolso as bolas prateadas, pegando-me completamente desprevenida. Puta merda! Ele quer me bater? Agora? Por qu�?

� N�o � o que voc� est� pensando � diz depressa.

� Esclare�a � sussurro.

� Achei que voc� podia usar isto hoje � noite.

E as implica��es dessa frase permanecem entre n�s enquanto a informa��o � assimilada.

� Durante a festa? � Fico chocada.

Ele confirma lentamente com a cabe�a, seus olhos escurecendo.

Meu Deus.

� Voc� vai me bater depois?

� N�o.

Por um momento, sinto uma pontadinha fugaz de decep��o. Ele ri.

� Quer que eu bata?

Engulo em seco. Simplesmente n�o sei.

� Bem, pode ter certeza de que n�o vou bater em voc� daquele jeito, nem que voc� implore.

Hum! Isso � novidade.

� Quer brincar disso? � continua ele, segurando as bolas. � Voc� pode tir�-las a qualquer momento, se for demais.

Olho para ele. Parece t�o perversamente tentador... o cabelo despenteado p�s-foda, os olhos escuros dan�ando com pensamentos er�ticos, os belos l�bios curvados num sorriso sensual e brincalh�o.

� Est� bem � concordo suavemente. � isso a�! Minha deusa interior recuperou a voz e est� gritando aos quatro ventos.

� Boa menina. � Christian sorri. � Venha aqui, e eu vou coloc�-las em voc� depois que cal�ar os sapatos.

Os sapatos? Viro-me e olho os saltos agulha de camur�a cor de gelo que combinam com o vestido que escolhi para usar.

Fa�a o que ele est� pedindo!

Ele estende a m�o para me apoiar enquanto cal�o os sapatos Christian Louboutin, uma bagatela de tr�s mil duzentos e noventa e cinco d�lares. Eu devo estar, pelo menos, uns doze cent�metros mais alta.

Ele me conduz at� a beirada da cama e n�o se senta: caminha at� a �nica cadeira do quarto e a pega, posicionando-a diante de mim.

� Quando eu acenar com a cabe�a, voc� se abaixa e se segura na cadeira. Entendeu? � Sua voz soa �spera.

� Entendi.

� �timo. Agora abra a boca � ordena, a voz ainda baixa.

Eu obede�o, imaginando que ele vai enfiar as bolas na minha boca, para lubrific�-las. Mas n�o, ele enfia o indicador.

Ah...

� Chupe � diz ele.

Aperto sua m�o, segurando-o firme e acatando suas ordens. Est� vendo? Posso ser obediente, quando quero.

Ele tem gosto de sabonete... hum. Chupo com for�a, e sou recompensada ao ver seus olhos se arregalando e sua boca se abrindo ao inspirar. Desse jeito, n�o vou precisar de lubrificante nenhum. Ele coloca as bolas na boca enquanto chupo seu dedo, girando a l�ngua ao redor dele. Quando ele tenta retir�-lo, cravo os dentes.

Ele sorri e balan�a a cabe�a, advertindo-me, e eu o deixo tirar o dedo. Ele acena, e eu me abaixo, segurando nas laterais da cadeira. Christian puxa a minha calcinha para o lado e, bem devagar, desliza o dedo para dentro de mim, fazendo movimentos circulares, de forma que eu o sinto por todos os lados. N�o consigo reprimir o gemido que me escapa dos l�bios.

Ele retira o dedo momentaneamente e, com cuidado, insere as bolas, uma de cada vez, empurrando-as para dentro de mim. Uma vez que est�o l� dentro, ele desliza minha calcinha de volta para o lugar e beija minha bunda. Correndo as m�os por minhas pernas, do tornozelo at� a coxa, gentilmente me beija no alto de cada uma de minhas coxas.

� Voc� tem belas pernas, Srta. Steele � murmura.

De p�, ele me agarra pelo quadril e me puxa para ele. Sinto sua ere��o.

� Talvez quando a gente voltar eu coma voc� desse jeito, Anastasia. Pode ficar de p� agora.

O peso das bolas subindo e descendo dentro de mim me deixa tonta, mais do que excitada. Atr�s de mim, Christian se abaixa para beijar meu ombro.

� Comprei isto para voc� usar na festa de gala do s�bado passado. � Ele passa os bra�os ao meu redor e estende a m�o. Nela, repousa uma pequena caixa vermelha com o nome Cartier na tampa. � Mas voc� me deixou, ent�o perdi a oportunidade.

Ah!

� Esta � a minha segunda chance � murmura ele, a voz embargada por alguma emo��o desconhecida. Est� nervoso.

Com cuidado, abro a caixa. Dentro brilha um par de brincos pendentes. Cada um com quatro diamantes, um na base, ent�o um pequeno espa�o e depois tr�s diamantes pendurados e perfeitamente espa�ados, um depois do outro. S�o lindos, simples e cl�ssicos. O tipo de coisa que eu escolheria, se algum dia tivesse a oportunidade de fazer compras na Cartier.

� S�o lindos � sussurro, e porque representam uma segunda chance, eu os adoro. � Obrigada.

Ele relaxa junto ao meu corpo � medida que a tens�o se dissipa, e beija meu ombro de novo.

� Voc� vai usar o vestido de cetim prateado? � pergunta.

� Vou. Tudo bem?

� Claro. Vou deixar voc� terminar de se arrumar. � E sai pela porta sem olhar para tr�s.

* * *

ENTREI EM UMA esp�cie de universo paralelo. A jovem que est� me olhando do espelho merece um tapete vermelho. O vestido longo tomara que caia, de cetim prateado, � simplesmente deslumbrante. Talvez eu mesma escreva para Caroline Acton. � justo e real�a as poucas curvas que tenho.

Meu cabelo cai em ondas suaves ao redor do rosto, escorrendo dos ombros at� os seios. Num dos lados, passo-o por tr�s da orelha, revelando o brinco da segunda chance. Optei por manter uma maquiagem m�nima, um visual mais natural. Delineador, r�mel, um pouco de blush rosa e batom rosa p�lido.

Na verdade, nem preciso de blush. J� estou levemente corada pelo movimento constante das bolas de prata. Sim, elas v�o garantir um pouco de cor em meu rosto esta noite. Balan�ando a cabe�a ao pensar na aud�cia das ideias er�ticas de Christian, eu me abaixo para pegar meu len�o de cetim e minha carteira prateada e saio em busca de meu Cinquenta Tons.

Ele est� conversando com Taylor e outros tr�s homens no corredor, de costas para mim. Suas express�es de surpresa e admira��o alertam Christian para minha presen�a. Ele se vira enquanto espero por ele, meio sem jeito.

Minha boca fica seca. Ele est� lindo... Smoking preto, gravata-borboleta preta e uma express�o de assombro. Ele caminha na minha dire��o e beija meu cabelo.

� Anastasia. Voc� est� de tirar o f�lego.

Fico vermelha com o elogio na frente de Taylor e dos outros homens.

� Uma ta�a de champanhe antes de irmos?

� Por favor � murmuro, muito rapidamente.

Christian acena para Taylor, que se dirige ao sagu�o com os tr�s seguran�as. Na sala de estar, pega uma garrafa de champanhe da geladeira.

� Equipe de seguran�a? � pergunto.

� Guarda-costas. Est�o sob orienta��o de Taylor. Ele tamb�m � treinado nisso. � Christian me entrega uma ta�a de champanhe.

� Ele � muito vers�til.

� Sim, �. � Christian sorri. � Voc� est� linda, Anastasia. Sa�de. � Ele ergue a ta�a e encosto a minha na dele. O champanhe tem um tom rosa p�lido. E um sabor deliciosamente fresco e leve.

� Como voc� est� se sentindo? � pergunta, os olhos em chamas.

� �tima, obrigada. � Sorrio docemente, sem revelar nada, sabendo muito bem que ele est� se referindo �s bolas de prata.

Ele d� um sorrisinho.

� Tome, voc� vai precisar disto. � Ele me entrega uma bolsa grande de veludo que estava sobre a bancada da cozinha. � Abra � diz, entre goles de champanhe. Intrigada, enfio a m�o na abertura e puxo uma intrincada m�scara prateada com penas azul-cobalto e uma pluma no topo. � � um baile de m�scaras � diz com naturalidade.

� Entendi.

A m�scara � linda. Tem uma fita prateada costurada na ponta e uma filigrana de prata primorosa ao redor dos olhos.

� Vai real�ar seus lindos olhos, Anastasia.

Sorrio para ele, timidamente.

� Voc� tamb�m vai usar uma?

� Claro. S�o muito libertadoras, de certa forma � acrescenta, levantando uma sobrancelha.

Hum. Isso vai ser divertido.

� Venha. Quero lhe mostrar uma coisa. � Estendendo a m�o, Christian me conduz por um corredor e uma porta junto �s escadas. Abre a porta, revelando um c�modo grande, mais ou menos do mesmo tamanho que o quarto de jogos, que deve estar bem acima de n�s. Este � forrado de livros. Uau, uma biblioteca, cada uma das paredes repletas de livros do ch�o ao teto. No centro, uma mesa de sinuca iluminada por um longo abajur Tiffany triangular, em forma de prisma.

� Voc� tem uma biblioteca! � exclamo, admirada, tomada pela emo��o.

� Sim, a sala da sinuca, como Elliot chama. O apartamento � bem grande. Quando voc� falou hoje de �explorar�, eu me dei conta de que nunca fiz um tour com voc�. Agora n�o temos tempo, mas pensei em lhe mostrar esta sala e, quem sabe, desafi�-la para uma partida de sinuca num futuro pr�ximo.

Sorrio para ele.

� Combinado. � Isso me enche de alegria. Jos� e eu fortalecemos nossa amizade em torno de uma mesa de sinuca. Jogamos juntos h� tr�s anos. Sou craque no taco. Jos� � um bom professor.

� O que foi? � pergunta Christian, divertindo-se.

Ai, eu realmente preciso parar de expressar todas as emo��es que sinto no instante em que as sinto, repreendo-me.

� Nada � respondo depressa.

Christian estreita os olhos.

� Bem, talvez o Dr. Flynn possa descobrir seus segredos. Voc� vai encontr�-lo esta noite.

� O charlat�o caro? � Puta merda.

� Ele mesmo. Est� morrendo de vontade de conhec�-la.

* * *

CHRISTIAN SEGURA MINHA m�o e acaricia suavemente meus dedos com o polegar quando nos sentamos na parte de tr�s do Audi, seguindo para o norte. Eu me contor�o com a sensa��o em minha virilha. Resisto � vontade de gemer, j� que Taylor est� bem � frente, sem o iPod, ao lado de um dos seguran�as que acho que se chama Sawyer.

Estou come�ando a sentir uma dor leve e agrad�vel no fundo da barriga, causada pelas bolas. Distra�da, pergunto-me quanto tempo vou ser capaz de aguentar sem um instante de, hum... al�vio? Cruzo as pernas. E ent�o, algo que estava no fundo de minha mente vem � tona.

� Onde voc� conseguiu o batom? � pergunto a Christian em voz baixa.

Ele sorri para mim e aponta para a frente.

� Taylor � gesticula com a boca.

Dou uma gargalhada.

� Ui. � E paro imediatamente... as bolas.

Mordo o l�bio. Christian sorri para mim, os olhos brilhando maliciosamente. Ele sabe exatamente o que est� fazendo, animal sexual que �.

� Relaxe � sussurra. � Se for demais... � sua voz diminui, e ele suavemente beija cada um de meus dedos, em seguida, suga com gentileza a ponta do mindinho.

Agora sei que est� fazendo isso de prop�sito. Fecho os olhos enquanto um desejo sombrio toma conta do meu corpo. Eu me rendo brevemente � sensa��o, os m�sculos retesando-se dentro de mim.

Quando abro os olhos de novo, Christian est� me fitando de perto, um pr�ncipe sombrio. Deve ser o smoking e a gravata-borboleta, mas ele parece mais velho, sofisticado, um libertino devastadoramente lindo e com inten��es licenciosas. Ele me tira o f�lego. Eu sou seu brinquedinho sexual, e, para falar a verdade, ele � o meu. O pensamento traz um sorriso ao meu rosto, e o sorriso de resposta que surge no dele � deslumbrante.

� Ent�o, o que podemos esperar deste evento?

� Ah, o de sempre � diz Christian com desd�m.

� N�o para mim � lembro-o.

Christian sorri e mais uma vez beija com carinho minha m�o.

� Um monte de gente esbanjando dinheiro. Leil�o, rifa, jantar, dan�a... minha m�e sabe como dar uma festa. � Ele sorri, e pela primeira vez durante todo o dia, eu me permito ficar um pouco animada com a festa.

H� uma fila de ve�culos caros diante da mans�o dos Grey. Lanternas de papel compridas e de um rosa p�lido iluminam a entrada, e, � medida que nos aproximamos, de dentro do Audi, reparo que elas est�o por toda parte. Na luz do fim do dia, parecem m�gicas, como se estiv�ssemos adentrando um reino encantado. Olho para Christian. Muito adequado para o meu pr�ncipe, e minha empolga��o infantil floresce, suplantando todos os outros sentimentos.

� Hora de colocar a m�scara. � Christian sorri, vestindo sua m�scara preta simples, e o meu pr�ncipe se torna mais sombrio, mais sensual.

Tudo o que posso ver de seu rosto � a linda boca e a mand�bula forte. Meu cora��o acelera com a simples vis�o dele. Coloco minha m�scara e sorrio, ignorando o desejo profundo dentro de mim.

Taylor encosta o carro, e um manobrista abre a porta de Christian. Sawyer corre para abrir a minha.

� Pronta? � pergunta Christian.

� Tanto quanto � poss�vel.

� Voc� est� linda, Anastasia. � Ele beija minha m�o e sai do carro.

Um tapete verde-escuro atravessa o gramado e segue ao longo da lateral da casa, conduzindo-nos ao impressionante jardim nos fundos. Christian passa o bra�o protetoramente em volta do meu corpo, descansando a m�o em minha cintura, e seguimos o tapete verde junto a figur�es da elite de Seattle vestindo suas melhores roupas e usando todos os tipos de m�scaras, as lanternas iluminando o caminho. Dois fot�grafos guiam os convidados para posar diante de uma treli�a coberta de heras.

� Sr. Grey! � chama um deles.

Christian acena para ele e me puxa para junto de si, enquanto posamos rapidamente para uma foto. Como eles sabem que � ele? O cabelo rebelde cor de cobre, s� pode ser.

� Dois fot�grafos? � pergunto a Christian.

� Um � do Seattle Times, o outro � para produzir um souvenir. N�s vamos poder comprar uma c�pia no final da festa.

Hum, minha foto vai aparecer nos jornais de novo. Por um instante, Leila invade meus pensamentos. Foi assim que ela me encontrou, ap�s eu posar com Christian. A ideia � perturbadora, embora o fato de que estou irreconhec�vel debaixo dessa m�scara seja reconfortante.

Ao final do tapete, gar�ons em ternos brancos carregam bandejas com ta�as transbordantes de champanhe, e fico feliz quando Christian me passa uma delas, distraindo-me com efici�ncia dos pensamentos sombrios.

N�s nos aproximamos de uma grande p�rgula branca adornada com vers�es menores das lanternas de papel. Sob ela, brilha uma pista de dan�a quadriculada em preto e branco e delimitada por uma cerca baixa com entradas em tr�s dos lados. Em cada uma das entradas ostentam-se duas elaboradas esculturas de cisnes feitas de gelo. O quarto lado da p�rgula � ocupado por um palco no qual um quarteto de cordas toca suavemente uma m�sica melanc�lica e et�rea que n�o reconhe�o. O palco parece preparado para receber uma big band, mas, como n�o h� sinal dos m�sicos, imagino que seja para mais tarde. Segurando minha m�o, Christian me conduz entre os cisnes at� a pista de dan�a onde os outros convidados est�o reunidos, conversando e bebendo champanhe.

Na dire��o da ba�a h� uma enorme tenda aberta no lado mais pr�ximo de n�s, e posso ver as mesas e cadeiras organizadas formalmente. S�o tantas!

� Quantas pessoas foram convidadas? � pergunto a Christian, assustada pelo tamanho da tenda.

� Acho que umas trezentas. Voc� vai ter que perguntar � minha m�e. � Ele sorri para mim.

� Christian!

Uma jovem aparece saindo da multid�o e joga os bra�os ao redor de seu pesco�o; e imediatamente sei que se trata de Mia. Ela est� usando um vestido longo elegante de chiffon rosa-claro e uma elaborada m�scara veneziana deslumbrante, combinando com o vestido. Est� linda. Por um momento, sinto-me muito grata pelo vestido que Christian me deu.

� Ana! Ai, querida, voc� est� linda! � Ela me d� um abra�o r�pido. � Voc� tem que conhecer minhas amigas. Nenhuma delas consegue acreditar que Christian finalmente tem uma namorada.

Dirijo um r�pido olhar de p�nico para Christian, que encolhe os ombros como quem diz eu-sei-que-ela-�-imposs�vel-tive-que-conviver-com-ela-durante-anos, e deixo Mia me conduzir at� um grupo de quatro jovens, todas vestidas com roupas caras e impecavelmente arrumadas.

Mia nos apresenta rapidamente. Tr�s delas s�o simp�ticas e gentis, mas uma, acho que se chama Lily, olha para mim de forma amarga por debaixo de sua m�scara vermelha.

� Claro que todo mundo pensava que Christian era gay � diz ela, cheia de sarcasmo e escondendo o rancor num sorriso largo e falso.

� Lily, comporte-se � resmunga Mia para ela. � � evidente que ele tem um �timo gosto para mulheres. S� estava esperando a pessoa certa aparecer, e n�o era voc�!

Lily fica da mesma cor que a m�scara, assim como eu. Tem algo mais desconfort�vel que isso?

� Meninas, voc�s se importam se eu roubar meu par de volta? � Passando o bra�o em volta de minha cintura, Christian me puxa para junto de si.

Todas as quatro sorriem, enrubescem e se alvoro�am; � o sorriso deslumbrante de Christian fazendo o que sempre faz. Mia revira os olhos para mim, e tenho que rir.

� Prazer em conhec�-las � digo enquanto ele me arrasta para longe. � Obrigada � gesticulo com os l�bios para Christian quando estamos a certa dist�ncia.

� Vi que Lily estava com Mia. Que criatura desagrad�vel.

� Ela gosta de voc� � murmuro secamente.

Ele estremece.

� Bem, o sentimento n�o � rec�proco. Venha, deixe-me apresent�-la a algumas pessoas.

Passo a meia hora seguinte em um turbilh�o de apresenta��es. Conhe�o dois atores de Hollywood, mais dois CEOs e v�rios m�dicos importantes. De jeito nenhum vou ser capaz de lembrar todos os nomes.

Christian me mant�m junto de si, e fico feliz por isso. Francamente, a riqueza, o glamour, as propor��es e a luxuosidade do evento me intimidam. Nunca fui a nada parecido na vida.

Os gar�ons de branco movem-se sem esfor�o por entre a multid�o crescente de convidados com garrafas de champanhe, enchendo minha ta�a com uma regularidade preocupante. N�o posso beber demais. N�o posso beber demais, repito para mim mesma, mas estou come�ando a me sentir meio zonza, e n�o sei se � o champanhe, a atmosfera carregada de mist�rio e excita��o criada pelas m�scaras, ou as bolas prateadas secretas. A dor silenciosa abaixo da minha cintura est� se tornando imposs�vel de ignorar.

� Ent�o voc� trabalha na SIP? � pergunta um senhor careca que usa uma meia-m�scara de urso... ou ser� um cachorro? � Ouvi rumores de uma aquisi��o hostil.

Fico vermelha. Sim, houve uma aquisi��o hostil, por parte de um homem que tem mais dinheiro do que no��o e � um perseguidor por excel�ncia.

� Sou s� uma assistente, Sr. Eccles. N�o saberia desse tipo de coisa.

Christian fica quieto e sorri tranquilamente para Eccles.

� Senhoras e senhores! � O mestre de cerim�nias, vestindo uma impressionante m�scara de arlequim preta e branca, nos interrompe. � Queiram tomar seus assentos. O jantar ser� servido.

Christian segura minha m�o, e seguimos a multid�o que vai conversando at� a tenda.

O interior � deslumbrante. Tr�s lustres enormes e baixos irradiam luzes coloridas sobre o forro de seda marfim do teto e das paredes. Deve haver, pelo menos, trinta mesas, e elas me lembram da sala de jantar privada do Hotel Heathman... ta�as de cristal, toalhas impec�veis de linho branco sobre as mesas e, no centro, um arranjo primoroso de pe�nias cor-de-rosa em torno de um candelabro de prata. Ao lado, uma cesta de guloseimas embrulhada em papel de seda.

Christian verifica a organiza��o dos lugares e me leva at� uma mesa no centro. Mia e Grace Trevelyan-Grey j� est�o sentadas, absortas numa conversa com um rapaz que n�o conhe�o. Grace est� usando um vestido verde brilhante com uma m�scara veneziana combinando. Est� radiante, nem um pouco tensa, e me cumprimenta efusivamente.

� Ana, que bom ver voc� de novo! Est� t�o linda.

� M�e � Christian a cumprimenta com austeridade, e eles trocam dois beijos.

� Ah, Christian, t�o formal! � ela o repreende, provocando-o.

Os pais de Grace, o Sr. e a Sra. Trevelyan, juntam-se a n�s na mesa. Parecem exuberantes e jovens, embora seja dif�cil dizer por causa das m�scaras cor de bronze id�nticas que est�o usando. Est�o muito felizes em ver Christian.

� Vov�, vov�, gostaria de apresentar Anastasia Steele.

A Sra. Trevelyan praticamente se joga em cima de mim.

� Ah, finalmente ele encontrou algu�m, que maravilha, e voc� � t�o bonita! Espero que d� em casamento � exclama, apertando minha m�o.

Puta merda. Ainda bem que estou de m�scara.

� M�e, n�o deixe Ana sem gra�a � Grace me socorre.

� N�o ligue para essa velha indiscreta, minha querida. � O Sr. Trevelyan aperta minha m�o. � Ela acha que, s� porque tem mais idade, tem o direito divino de dizer qualquer disparate que passa por essa cabe�a branca.

� Ana, este � Sean. � Mia apresenta timidamente seu jovem par. Ele me lan�a um sorriso caloroso, e seus olhos castanhos brilham com divers�o quando apertamos as m�os.

� Prazer em conhec�-lo, Sean.

Christian aperta a m�o de Sean, encarando-o astuciosamente. N�o me diga que a pobre Mia tamb�m sofre com a arrog�ncia de seu irm�o. Sorrio para ela com simpatia.

Lance e Janine, amigos de Grace, s�o o �ltimo casal a se sentar � mesa, mas ainda n�o h� nenhum sinal do Sr. Carrick Grey.

De repente, ou�o o silvo de um microfone, e a voz do Sr. Grey no sistema de som toma conta do ambiente, fazendo com que o burburinho desapare�a. Carrick est� de p� em um pequeno palco numa das extremidades da tenda, usando uma impressionante m�scara dourada de Punchinello.

� Bem-vindos, senhoras e senhores, ao nosso baile anual de caridade. Espero que voc�s aproveitem o que preparamos para esta noite e que abram bem esses bolsos para ajudar o fant�stico trabalho que a nossa equipe tem feito com a Superando Juntos. Como voc�s sabem, trata-se de uma causa muito importante tanto para minha esposa como para mim.

Olho nervosa para Christian, que, acho, est� encarando o palco impass�vel. Ele retribui o olhar e sorri.

� Agora vou passar a palavra para o nosso mestre de cerim�nias. Por favor, sentem-se e aproveitem a noite � finaliza Carrick.

Ap�s aplausos educados, o burburinho na tenda recome�a. Estou sentada entre Christian e seu av�, admirando o pequeno cart�o branco com a caligrafia fina em tinta prateada que ostenta meu nome, enquanto um gar�om acende o candelabro com uma vela longa. Carrick se junta a n�s, surpreendendo-me com dois beijinhos.

� Bom ver voc� de novo, Ana � murmura. Ele est� realmente muito bonito com sua extraordin�ria m�scara dourada.

� Senhoras e senhores, por favor, escolham um representante em cada mesa � diz o mestre de cerim�nias.

� Uh... eu, eu! � diz Mia imediatamente, quicando com entusiasmo em seu assento.

� No centro da mesa, voc�s v�o encontrar um envelope � continua o mestre. � Cada um de voc�s deve arrumar, implorar, pedir emprestado ou roubar uma nota do valor mais alto poss�vel, escrever o nome nela e coloc�-la dentro do envelope. Os representantes da mesa, por favor, devem guardar esses envelopes com cuidado. Vamos precisar deles mais tarde.

Merda. N�o trouxe dinheiro comigo. Que idiota... � um evento de caridade!

Christian pega a carteira e tira duas notas de cem d�lares.

� Aqui � diz ele.

O qu�?

� Devolvo depois � sussurro.

Ele contorce a boca, e sei que n�o est� feliz, mas n�o argumenta. Assino o meu nome usando sua caneta-tinteiro � preta com motivos florais brancos na tampa �, e Mia passa o envelope pela mesa.

Na minha frente vejo outro cart�o, tamb�m escrito com tinta prateada: o menu da noite.

BAILE DE M�SCARAS EM APOIO � SUPERANDO JUNTOS

Puta merda, eu realmente fiz isso? Deve ser o �lcool. Tomei champanhe e quatro ta�as de quatro vinhos diferentes. Dou uma olhada em Christian, que est� ocupado aplaudindo.

Droga, ele vai ficar com tanta raiva, e estamos nos dando t�o bem. Meu inconsciente finalmente decide dar as caras, e parece o sujeito do quadro O grito, de Edvard Munch.

Christian se debru�a em minha dire��o, um enorme sorriso falso plantado na cara. Ele me d� um beijo na bochecha e se aproxima do meu ouvido para sussurrar numa voz muito fria e controlada:

� N�o sei se caio de joelhos em adora��o por voc� ou se lhe dou umas boas palmadas.

Ah, eu sei o que eu quero neste exato instante. Ergo o olhar para ele, piscando atrav�s da m�scara. Queria poder ler seus olhos.

� Op��o dois, por favor. � Suspiro, tomada por um frenesi, � medida que os aplausos v�o morrendo.

Ele entreabre os l�bios e inspira fundo. Ah, essa boca maravilhosa... eu quero ela em mim,agora. Anseio por ele. Ele me lan�a um sorriso radiante e sincero que me tira o f�lego.

� Est� sofrendo, �? Vamos ver o que podemos fazer a respeito � murmura, correndo os dedos ao longo do meu queixo.

Seu toque ressoa fundo dentro de mim, l� onde aquela dor surgiu e cresceu. Quero pular em cima dele aqui e agora, mas n�s ficamos sentados e assistimos ao leil�o do lote seguinte.

Mal consigo ficar parada. Christian passa o bra�o ao redor de mim, acariciando ritmicamente minhas costas com o polegar, provocando arrepios deliciosos por minha coluna. Sua m�o livre segura a minha e a leva at� os l�bios, e ent�o a pousa em seu colo.

Lenta e sorrateiramente, de forma que eu n�o perceba seu jogo at� que seja tarde demais, ele conduz minha m�o ao longo de sua coxa at� sua ere��o. Engasgo, e meus olhos correm a mesa em p�nico; no entanto, todos est�o atentos ao palco. Ainda bem que estou de m�scara.

Aproveitando-me totalmente, acaricio-o de mansinho, deixando meus dedos explorarem. Christian mant�m a m�o sobre a minha, encobrindo meus ousados dedos, enquanto seu polegar brinca suavemente em minha nuca. Ele abre a boca num leve suspiro, e � a �nica rea��o a meu toque inexperiente que consigo notar. Mas significa muito. Ele me quer. Todos os m�sculos abaixo do meu umbigo se contraem. Est� ficando insuport�vel.

Uma semana no lago Adriana, em Montana, � o �ltimo item do leil�o. � claro que o Sr. e a Dra. Grey t�m uma casa em Montana, e os lances sobem rapidamente, mas mal reparo no que est� acontecendo. Eu o sinto crescer sob meus dedos, e isso me faz sentir t�o poderosa.

� Vendido, por cento e dez mil d�lares! � declara, vitorioso, o mestre de cerim�nias.

Todos aplaudem, e, relutante, eu os acompanho, e Christian tamb�m, estragando nossa divers�o.

Ele se vira para mim e sua boca se contrai.

� Pronta? � gesticula com os l�bios por sobre o barulho das pessoas.

� Pronta � gesticulo de volta.

� Ana! � chama Mia. � Est� na hora!

O qu�? N�o. De novo, n�o!

� Hora de qu�?

� O leil�o da primeira dan�a. Venha! � Ela se levanta e estende a m�o.

Olho para Christian, que est�, acho, fazendo uma cara feia para Mia, e n�o sei se choro ou se rio, mas � o riso que vence. Eu me deixo levar por uma onda cat�rtica de gargalhadas infantis, enquanto somos mais uma vez detidos pelo furac�o alto e cor-de-rosa que � Mia Grey. Christian olha para mim e, depois de um instante, vejo um rastro de sorriso em seus l�bios.

� A primeira dan�a � minha, viu? E n�o vai ser na pista � murmura ele lascivamente em minha orelha.

Minhas risadas se acalmam � medida que a expectativa alimenta as chamas de meu desejo. Ah, sim! Minha deusa interior d� uma pirueta tripla em seus patins.

� Mal posso esperar. � Eu me inclino e deixo um beijo comportado e leve em seus l�bios.

Olhando ao redor, percebo que os outros convidados da mesa est�o espantados. � claro, nunca viram Christian com uma namorada antes.

Ele abre um amplo sorriso. E parece... feliz.

� Venha, Ana � insiste Mia.

Pego sua m�o estendida e a sigo at� o palco, onde outras dez jovens se reuniram, e percebo, um tanto inquieta, que Lily est� entre elas.

� Senhores, o ponto alto da noite! � exclama o mestre de cerim�nias por sobre o burburinho de vozes. � O momento pelo qual todos voc�s estavam esperando! Essas doze lindas jovens concordaram em vender sua primeira dan�a pelo lance mais alto!

Ah, n�o. Fico vermelha da raiz do cabelo at� o dedinho do p�. Eu n�o tinha entendido que era isso. Que humilhante!

� � por uma boa causa � sussurra Mia para mim, percebendo meu desconforto. � Al�m do mais, Christian vai ganhar. � Ela revira os olhos. � N�o consigo imagin�-lo deixando algu�m dar um lance mais alto que o dele. Ele n�o tirou os olhos de voc� a noite toda.

Isso, concentre-se na boa causa, e Christian vai ganhar, com certeza. Afinal de contas, n�o � como se a grana estivesse curta para ele.

Mas isso significa gastar mais dinheiro com voc�!, meu inconsciente rosna para mim. Mas eu n�o quero dan�ar com mais ningu�m � eu n�o posso dan�ar com mais ningu�m �, e ele n�o est� gastando dinheiro comigo, est� doando para caridade. Que nem os vinte e quatro mil d�lares que ele j� gastou? Meu inconsciente estreita os olhos.

Merda. Acho que me deixei levar por um lance impulsivo. Por que estou discutindo comigo mesma?

� Agora, senhores, por favor aproximem-se e deem uma boa olhada naquela que pode ser a sua primeira dan�a de hoje: doze jovens doces e graciosas.

Meu Deus! Estou me sentindo num a�ougue. Observo, horrorizada, enquanto pelo menos vinte homens andam na dire��o do palco, Christian entre eles, caminhando com eleg�ncia por entre as mesas e parando uma vez ou outra para cumprimentar algu�m. Uma vez que todos se reuniram, o mestre de cerim�nias come�a.

� Senhoras e senhores, seguindo a tradi��o do baile de m�scaras, vamos manter o mist�rio por tr�s dos disfarces e revelar apenas o primeiro nome. Para come�ar, temos a jovem Jada.

Jada est� gargalhando feito uma colegial. Talvez eu n�o esteja assim t�o deslocada. Ela est� usando um vestido longo de tafet� azul-marinho e m�scara combinando. Dois rapazes se aproximam em expectativa. Sorte dela.

� Jada fala japon�s fluente, � habilitada para pilotar avi�es de ca�as e � ginasta ol�mpica... hum � O mestre de cerim�nias pisca para a multid�o. � E ent�o, senhores, qual � o lance?

Jada arqueja, surpreendida pela apresenta��o; � claro que ele est� inventando tudo. Ela se volta para os dois candidatos e sorri, t�mida.

� Mil d�lares! � grita um deles.

Muito rapidamente o lance sobe para cinco mil d�lares.

� Dou-lhe uma... dou-lhe duas... vendida! � declara o mestre de cerim�nias a plenos pulm�es � ...para o rapaz de m�scara! � E claro, como todos est�o de m�scara, a multid�o ri, grita e aplaude. Jada d� um sorriso radiante para o seu comprador e rapidamente deixa o palco.

� Est� vendo? � divertido! � sussurra Mia. � S� espero que Christian ganhe voc�... A gente n�o vai querer uma briga, n�o �? � acrescenta ela.

� Uma briga? � pergunto, horrorizada.

� Ah, �. Ele era muito esquentadinho quando era mais novo. � Ela estremece.

Christian arrumando briga? O refinado e sofisticado Christian, que adora m�sica coral da �poca Tudor? N�o consigo imaginar. O mestre de cerim�nias me distrai com a apresenta��o seguinte: uma jovem de vestido vermelho e cabelo muito preto e longo.

� Senhores, eu lhes apresento a maravilhosa Mariah. O que vamos fazer com Mariah? Ela � uma toureira experiente, toca violoncelo t�o bem que poderia integrar qualquer orquestra e � campe� de salto com vara... e ent�o, senhores? Qual vai ser o lance para uma dan�a com a encantadora Mariah?

Mariah olha para o mestre de cerim�nias.

� Tr�s mil d�lares! � grita bem alto um mascarado de cabelo e barba louros.

Mais um lance, e Mariah � vendida por quatro mil d�lares.

Christian me observa feito um gavi�o. Sr. Briguento Trevelyan-Grey... quem diria?

� Quando?

Mia me olha, confusa.

� Em que �poca Christian era esquentadinho?

� No in�cio da adolesc�ncia. Levou nossos pais � loucura, voltava para casa com o l�bio cortado, o olho roxo. Foi expulso de dois col�gios. Machucava feio os advers�rios.

Fico boquiaberta.

� Ele n�o contou para voc�? � Ela suspira. � Tinha uma p�ssima reputa��o entre os meus amigos. Foi mesmo persona non grata por alguns anos. Mas depois parou, quando completou uns quinze, dezesseis anos. � Ela d� de ombros.

Minha nossa. Mais uma pe�a do quebra-cabe�a que se encaixa.

� Ent�o, qual vai ser o lance para a exuberante Jill?

� Quatro mil d�lares � grita uma voz grave � direita. Jill guincha de emo��o.

Paro de prestar aten��o ao leil�o. Ent�o Christian teve problemas na escola, brigas. Pergunto-me por qu�. Olho para ele. Lily est� nos observando com aten��o.

� E agora, deixe-me apresentar a bela Ana.

Ai, merda, sou eu. Olho nervosa para Mia e ela me empurra para o centro do palco. Gra�as a Deus eu n�o caio, mas fico morrendo de vergonha diante do p�blico. Quando vejo Christian, ele est� sorrindo para mim. Filho da m�e.

� A bela Ana toca seis instrumentos musicais, fala mandarim fluentemente e � adepta da ioga... muito bem, senhores � e antes que ele possa terminar a frase, Christian o interrompe, encarando-o atrav�s da m�scara:

� Dez mil d�lares.

Ou�o Lily arquejar de incredulidade atr�s de mim. Puta merda.

� Quinze.

O qu�? Todos nos viramos para um homem alto e impecavelmente vestido, de p� � esquerda do palco. Pisco para Christian. Merda, o que ele vai fazer agora? Mas ele est� co�ando o queixo e lan�ando um olhar ir�nico para o estranho. Est� claro que o conhece. O estranho acena educadamente para ele.

� Bem, senhores! � uma noite de lances altos.

A empolga��o do mestre de cerim�nias emana de sua m�scara de arlequim quando ele se vira com um sorriso para Christian. � um espet�culo e tanto, mas � minha custa. Estou com vontade de chorar.

� Vinte � acrescenta Christian calmamente.

O burburinho do p�blico cerrou. A esta altura, todos est�o de olho em mim, em Christian e no Sr. Misterioso ao lado do palco.

� Vinte e cinco � diz o estranho.

Isso poderia ser mais constrangedor.

Christian o encara impass�vel, mas achando gra�a. Todos os olhos est�o nele. O que ele vai fazer? Meu cora��o est� saindo pela boca. Estou enjoada.

� Cem mil d�lares � diz ele, alto e bom som, para toda a tenda ouvir.

� Que merda � essa? � resmunga Lily atr�s de mim, e um suspiro de assombro e divers�o percorre o p�blico.

O estranho ergue a m�o em sinal de derrota, rindo, e Christian sorri afetadamente em resposta. Do canto do olho vejo Mia quicando de felicidade.

� Cem mil d�lares pela formosa Ana! Dou-lhe uma... dou-lhe duas... � Ele encara o estranho, que balan�a a cabe�a num pesar simulado e acena com um galanteio. � Vendida! � grita o mestre de cerim�nias em triunfo.

Em meio a uma salva de aplausos e gritos, Christian estende a m�o para me ajudar a sair do palco. Ele me olha com um sorriso divertido enquanto eu des�o e beija as costas de minha m�o antes de coloc�-la em seu bra�o e me conduzir para fora da tenda.

� Quem era? � pergunto.

� Algu�m que voc� pode conhecer mais tarde. � Ele olha para mim. � Agora, quero lhe mostrar uma coisa. Temos uns trinta minutos at� que o leil�o da primeira dan�a termine. Depois, teremos que estar de volta � pista para que eu possa desfrutar da dan�a pela qual paguei.

� Uma dan�a car�ssima � murmuro em desaprova��o.

� Tenho certeza de que vai valer cada centavo. � Ele sorri para mim perversamente. Ah, ele tem um sorriso maravilhoso, e a dor est� de volta, tomando conta de meu corpo.

Estamos no gramado. Achei que �amos para o ancoradouro, mas, infelizmente, parece que estamos seguindo para a pista de dan�a onde a big band j� come�a a se preparar. S�o pelo menos vinte m�sicos, e alguns convidados est�o perambulando, fumando discretamente. Mas, como a maior parte da a��o ainda acontece na tenda, n�o atra�mos muita aten��o.

Christian me leva para os fundos da casa e abre uma porta que d� para uma sala de estar confort�vel que nunca vi antes. Ele atravessa a sala vazia a caminho de uma escada em espiral com um elegante corrim�o de madeira. Tirando minha m�o de seu bra�o, conduz-me at� o segundo andar e depois por mais um lance de escadas, at� o terceiro. Abre uma porta branca e entramos em um dos quartos da casa.

� Este era o meu quarto � diz, em voz baixa, de p� junto da porta, trancando-a atr�s de si.

� um c�modo grande, in�spito e com pouca mob�lia. As paredes s�o brancas, assim como os m�veis; uma cama de casal, uma escrivaninha com uma cadeira, prateleiras cheias de livros e trof�us, ao que parece, de kickboxing. Nas paredes, p�steres de filmes: Matrix, O clube da luta, O show de Truman e dois p�steres enquadrados com fotos de lutadores. Um deles se chama Giuseppe DeNatale � nunca ouvi falar.

Mas o que me chama a aten��o � um mural de corti�a sobre a escrivaninha, salpicado de fotos, fl�mulas dos Mariners e canhotos de bilhetes. � um peda�o do jovem Christian. Meus olhos se voltam para o homem maravilhoso agora de p� no centro do quarto. Ele me fita com olhos sombrios, taciturnos e sensuais.

� Nunca trouxe uma garota aqui � murmura.

� Nunca? � pergunto num sussurro.

Ele balan�a a cabe�a.

Engulo em seco, e a dor que vinha me incomodando nas �ltimas horas agora est� berrando, implac�vel e ardente. V�-lo aqui, de p�, no carpete azul-marinho, usando essa m�scara... � para l� de er�tico. Eu o quero. Agora. De qualquer jeito. Tenho que me segurar para n�o me jogar em cima dele e rasgar suas roupas. Ele caminha em minha dire��o, fazendo um lento passo de valsa.

� N�o temos muito tempo, Anastasia, e do jeito que estou me sentindo neste instante, n�o precisamos de muito tempo. Vire de costas. Deixe-me tirar esse vestido.

Eu me viro e encaro a porta, agradecida pelo fato de que esteja trancada. Inclinando-se sobre mim, ele sussurra baixinho em meu ouvido:

� Fique de m�scara.

Solto um gemido, e meu corpo se enrijece em resposta. Ele nem me tocou ainda.

Ele segura a parte de cima do meu vestido, os dedos deslizando pela minha pele, e o toque reverbera por todo meu corpo. Com um movimento r�pido, abre o z�per. Segurando o vestido, ele me ajuda a sair dele, depois se vira e, com cuidado, dobra-o sobre uma cadeira. Tira o palet� e o ajeita sobre meu vestido. E ent�o me olha por um momento, sorvendo-me. Estou com o espartilho e a calcinha combinando, e me deleito com seu olhar sensual.

� Sabe, Anastasia � diz ele gentilmente e caminha em minha dire��o, soltando a gravata, que fica pendendo ao redor de seu pesco�o, e abrindo o bot�o mais alto da camisa. � Fiquei com tanta raiva quando voc� comprou o meu item no leil�o. As mais variadas ideias invadiram a minha mente. Eu tive de lembrar a mim mesmo que puni��o � uma carta fora do baralho. Mas a� voc� veio e se ofereceu. � Ele me encara atrav�s da m�scara. � Por que fez isso? � sussurra.

� Eu me ofereci? N�o sei. Frustra��o... excesso de �lcool... uma boa causa � gaguejo, submissa, encolhendo os ombros. Talvez para atrair a aten��o dele?

Eu precisava dele naquele instante. Preciso mais ainda agora. A dor aumentou, e sei que ele pode ameniz�-la, acalmar esse grito, esse monstro salivante que tenho dentro de mim, com o monstro dentro dele. Ele aperta a boca numa linha fina e, bem devagar, umedece o l�bio superior. Quero essa l�ngua em mim.

� Eu jurei a mim mesmo que n�o bateria em voc� de novo, nem que voc� me implorasse.

� Por favor � imploro.

� Mas ent�o eu me dei conta de que voc� estava provavelmente muito desconfort�vel naquele momento, e que n�o est� acostumada com isso. � Ele abre um sorriso c�mplice, cretino, arrogante, mas n�o ligo, porque ele est� absolutamente certo.

� Isso. � Expiro.

� Ent�o, talvez haja certa... liberdade. Se eu for fazer isso, voc� tem que me prometer uma coisa.

� Qualquer coisa.

� Voc� vai usar a palavra de seguran�a se precisar dela, e eu s� vou fazer amor com voc�, tudo bem?

� Tudo. � Estou ofegante. Quero as m�os dele em mim.

Ele inspira, e ent�o pega minha m�o e caminha at� a cama. Jogando o edredom de lado, ele se senta, pega um travesseiro e o coloca junto ao corpo. Olha para mim, de p� diante dele, e, de repente, puxa meu bra�o com for�a, de forma que caio no colo dele. Ele tira o corpo para que eu fique deitada na cama, meu peito sobre o travesseiro, a cabe�a de lado. Debru�ando-se, ele tira meu cabelo dos ombros e corre os dedos pelas plumas de minha m�scara.

� Coloque as m�os para tr�s � murmura.

Ah! Ele tira a gravata-borboleta e a usa para amarrar rapidamente meus pulsos nas costas, junto da curva da coluna.

� Voc� quer mesmo isso, Anastasia?

Fecho os olhos. Essa � a primeira vez desde que o conheci que realmente quero. Preciso disso.

� Quero � respondo.

� Por qu�? � pergunta ele baixinho, acariciando minha bunda com a palma da m�o.

Gemo s� de sentir o contato de sua m�o em minha pele. N�o sei por qu�... Voc� me disse para n�o pensar demais. Depois de um dia como o de hoje... discutir a respeito de dinheiro, Leila, Mrs. Robinson, meu arquivo, o mapa feito de batom, esta festa extravagante, as m�scaras, o �lcool, as bolas prateadas, o leil�o... Eu quero.

� Preciso de um motivo?

� N�o, baby � diz ele. � S� estou tentando entender voc�.

Sua m�o esquerda envolve minha cintura, mantendo-me firme no lugar, enquanto a palma de sua m�o direita pousa com for�a logo acima das minhas coxas. A dor da palmada se conecta diretamente com a dor dentro de mim.

Minha nossa... Solto um gemido alto. Ele me bate de novo, exatamente no mesmo lugar. Outro gemido.

� Dois � murmura. � Vamos at� o doze.

Meu Deus! Desta vez a sensa��o � diferente: � t�o carnal, t�o... urgente. Ele acaricia minha bunda com seus longos dedos, e estou impotente, amarrada e pressionada contra o colch�o, � merc� dele, e por vontade pr�pria. Ele me bate de novo, um pouquinho mais para o lado, e de novo, do outro lado, e ent�o para e tira minha calcinha bem devagar. Com gentileza, acaricia minha bunda com a palma da m�o, antes de continuar a me bater, cada tapa ardente desbastando o meu desejo � ou alimentando-o, n�o sei. Eu me entrego ao ritmo das palmadas, absorvendo cada uma delas, saboreando-as.

� Doze � murmura ele em sua voz grave e r�gida. E acaricia minha bunda de novo, correndo os dedos at� meu sexo e, lentamente, enfia dois dedos dentro de mim, movendo-os em c�rculos, de novo e de novo e de novo, torturando-me.

Solto um gemido alto, meu corpo se apoderando de mim, e eu gozo, contorcendo-me em torno de seus dedos. � t�o intenso, inesperado e r�pido.

� Muito bem, baby � murmura, condescendente. Ele solta meus pulsos, mantendo os dedos dentro de mim enquanto permane�o deitada por cima dele, exausta, ofegante. � Ainda n�o terminei com voc�, Anastasia � diz e se vira, sem tirar os dedos de mim. Pousa meus joelhos no ch�o, de forma que fico debru�ada na cama, se ajoelha atr�s de mim e abre o z�per. Tira os dedos de dentro de mim, e eu ou�o o j� conhecido barulho de papel laminado sendo rasgado. � Abra as pernas � rosna, e eu obede�o. Ele acaricia minha bunda e desliza para dentro de mim. � Isso n�o vai demorar � murmura e, segurando meus quadris, sai e entra de novo com for�a.

� Ah! � grito, mas a sensa��o de plenitude � divina.

Ele est� atingindo em cheio o ponto da minha dor, de novo e de novo, erradicando-a a cada investida suave e cortante. A sensa��o � inebriante, exatamente o que preciso. Eu me mexo na dire��o dele, os dois investindo um contra o outro.

� Ana, n�o � geme ele, tentando me manter parada. Mas eu quero mais, e me esfrego nele, mantendo o ritmo. � Ana. Merda! � sussurra ele e goza, e seu murm�rio torturado desencadeia um segundo orgasmo, um gozo de cura que se prolonga, saindo de mim � for�a e me deixando exausta e sem f�lego.

Christian se debru�a para a frente e me beija no ombro, e ent�o sai de dentro de mim. Passando os bra�os ao meu redor, descansa a cabe�a em minhas costas, e ficamos ali, ambos ajoelhados junto � cama, por quanto tempo? Segundos? Minutos, talvez, at� que nossas respira��es se acalmam. A dor em minha barriga desapareceu, e tudo o que eu sinto � uma serenidade consoladora e satisfat�ria.

Christian se mexe e beija minhas costas.

� Acho que voc� me deve uma dan�a, Srta. Steele � murmura.

� Hum � respondo, saboreando a aus�ncia de dor e me deleitando de j�bilo.

Ele se senta sobre os calcanhares e me puxa da cama para junto de si.

� N�o temos muito tempo. Vamos. � Ele beija meu cabelo e me for�a a ficar de p�.

Resmungo, mas me sento na cama e pego a calcinha do ch�o, vestindo-a. Pregui�osamente, caminho at� a cadeira para pegar o vestido e reparo que n�o tirei os sapatos durante nosso encontro secreto. Christian j� se arrumou e ajeitou a cama, e est� dando o n� na gravata.

Enquanto coloco o vestido, dou uma olhada nas fotografias do quadro de corti�a. Mesmo como um adolescente soturno, Christian j� era lindo: com Elliot e Mia na rampa de esqui; sozinho em Paris, o Arco do Triunfo indicando a localiza��o da foto; em Londres; Nova York; no Grand Canyon; diante do Opera House de Sydney; at� na muralha da China. O Sr. Grey j� era viajado quando jovem.

H� tamb�m entradas para diversos shows: U2, Metallica, The Verve, Sheryl Crow, Filarm�nica de Nova York tocando Romeu e Julieta, de Prokofiev � que mistura ecl�tica! E no canto, uma foto tr�s por quatro de uma jovem. Em preto e branco. Ela me parece familiar, mas por mais que eu tente, n�o consigo identificar quem �. Gra�as a Deus, n�o � Mrs. Robinson.

� Quem � essa? � pergunto.

� Ningu�m importante � murmura ele, vestindo o palet� e ajeitando a gravata. � Posso fechar o seu z�per?

� Ent�o por que ela est� no seu quadro de fotos?

� Um descuido de minha parte. Como est� a minha gravata? � Ele ergue o queixo, feito um menino, e eu sorrio e a ajeito para ele.

� Agora est� perfeita.

� Como voc� � sussurra ele, e me segura, beijando-me com fervor. � Est� se sentindo melhor?

� Muito, obrigada, Sr. Grey.

� O prazer � todo meu, Srta. Steele.

* * *

OS CONVIDADOS EST�O se reunindo na pista de dan�a. Christian sorri para mim � chegamos bem a tempo � e me conduz at� a pista quadriculada.

� E agora, senhoras e senhores, � hora da primeira dan�a. Sr. e Dra. Grey, est�o prontos? � Carrick faz que sim com a cabe�a, o bra�o ao redor de Grace. � Senhoras e senhores do leil�o da primeira dan�a, todos prontos? � Todos acenamos com a cabe�a. Mia est� com algu�m que n�o reconhe�o. O que ser� que aconteceu com Sean? � Ent�o, vamos come�ar. � com voc�, Sam!

Um jovem rapaz caminha at� o palco em meio a aplausos calorosos, vira-se para a banda atr�s de si e estala os dedos. Os acordes familiares de �I�ve Got You Under My Skin� preenchem a noite.

Christian sorri para mim, pega-me em seus bra�os e come�a a me conduzir. Ah, ele dan�a t�o bem, � f�cil seguir. N�s sorrimos um para o outro, feito dois bobos, enquanto ele me gira pela pista.

� Adoro essa m�sica � murmura ele, olhando-me nos olhos. � Parece muito apropriada. � Ele n�o est� mais rindo, ficou s�rio.

� Voc� tamb�m est� sob a minha pele � respondo. � Ou estava, l� no seu quarto.

Ele pressiona os l�bios, mas n�o consegue disfar�ar que est� se divertindo.

� Srta. Steele � adverte-me de brincadeira �, eu n�o tinha ideia de que voc� podia ser t�o vulgar.

� Nem eu, Sr. Grey. Acho que s�o minhas experi�ncias recentes. Foram muito educativas.

� Para n�s dois. � Christian est� s�rio de novo, e poder�amos ser s� os dois e a banda ali. Estamos em nossa pr�pria bolha.

Quando a m�sica termina, aplaudimos. O cantor, Sam, se curva em agradecimento e apresenta a banda.

� A senhorita me concederia a pr�xima dan�a?

Reconhe�o o homem que fez as ofertas em mim durante o leil�o. Relutante, Christian me solta, mas parece achar gra�a tamb�m.

� Fique � vontade. Anastasia, este � John Flynn. John, Anastasia.

Merda!

Christian sorri e se encaminha para fora da pista.

� Como vai, Anastasia? � pergunta Dr. Flynn suavemente, e eu reparo que ele � ingl�s.

� Oi � gaguejo.

A banda come�a outra m�sica, e Dr. Flynn me segura em seus bra�os. Ele parece muito mais jovem do que eu imaginava, embora eu n�o consiga ver seu rosto. Est� usando uma m�scara parecida com a de Christian. � alto, mas n�o tanto quanto Christian, nem se move com a mesma eleg�ncia.

O que posso perguntar a ele? Por que Christian � t�o maluco? Por que ele ofereceu um lance para dan�ar comigo? � a �nica coisa que quero saber, mas, de alguma forma, parece grosseiro.

� Fico feliz de finalmente poder conhec�-la, Anastasia. Est� se divertindo? � pergunta ele.

� Estava � suspiro.

� Ah. Espero que eu n�o seja o respons�vel por essa mudan�a de sentimento. � Ele me lan�a um sorriso c�lido e ligeiro que me deixa mais � vontade.

� Voc� � o psic�logo, Dr. Flynn. Voc� � quem deve me dizer.

Ele sorri.

� Esse � o problema, n�o �? O fato de eu ser psic�logo?

Dou um risinho.

� Tenho medo do que posso lhe revelar, ent�o me sinto um pouco encabulada e intimidada. E, na verdade, tudo o que quero fazer � perguntar a respeito de Christian.

� Primeiro, estamos numa festa. � Ele sorri. � Portanto, n�o estou trabalhando. � Sussurra em tom conspirat�rio. � E segundo, eu realmente n�o posso falar de Christian com voc�. Al�m do mais, ficar�amos aqui at� o Natal � brinca ele.

Arquejo, chocada.

� � uma piada de psic�logo, Anastasia.

Fico vermelha, envergonhada, e ent�o me sinto ligeiramente ressentida. Ele est� fazendo uma piada a respeito de Christian.

� Voc� acaba de confirmar o que eu venho dizendo para ele... que voc� � um charlat�o muito caro � repreendo-o.

� Talvez voc� tenha um pouco de raz�o nesse ponto � Dr. Flynn solta uma gargalhada.

� Voc� � ingl�s?

� Sim. De Londres, originalmente.

� Como veio parar aqui?

� Uma circunst�ncia fortuita.

� Voc� n�o revela muito, n�o �?

� N�o tenho muito a revelar. Sou uma pessoa ma�ante, na verdade.

� Isso � bem autodepreciativo.

� � um tra�o ingl�s. Faz parte de nossa identidade nacional.

� Ah.

� E eu poderia acus�-la da mesma coisa, Anastasia.

� Est� dizendo que tamb�m sou uma pessoa ma�ante, Dr. Flynn?

� N�o, Anastasia. � Ele ri com desd�m. � Que voc� n�o revela muita coisa.

� N�o tenho muito a revelar. � Sorrio.

� Honestamente, duvido. � Ele franze a testa de modo inesperado.

Fico vermelha, mas a m�sica termina e Christian est� de volta ao meu lado. Dr. Flynn me solta.

� Foi um prazer conhec�-la, Anastasia. � Ele me lan�a um sorriso caloroso e eu me sinto como se tivesse passado numa esp�cie de teste secreto.

� John. � Christian acena para ele.

� Christian. � Dr. Flynn acena de volta, vira-se e desaparece na multid�o.

Christian me puxa para junto de si, para a pr�xima dan�a.

� Ele � muito mais jovem do que eu esperava � murmuro. � E terrivelmente indiscreto.

� Indiscreto? � Christian inclina a cabe�a.

� Ah, sim, ele me contou tudo � brinco com ele.

Christian fica tenso.

� Bom, nesse caso, vou pegar sua bolsa. Imagino que voc� n�o queira mais nada comigo � diz de mansinho.

Eu paro.

� Ele n�o me contou nada! � Minha voz sai cheia de p�nico.

Christian pisca antes de o al�vio tomar seu rosto. Ele me puxa para seus bra�os de novo.

� Ent�o, vamos aproveitar esta dan�a. � Ele me olha, confortando-me e me fazendo rodopiar.

Por que ele acha que eu iria querer deix�-lo? N�o faz sentido.

Dan�amos as duas m�sicas seguintes, e eu me dou conta de que preciso ir ao banheiro.

� N�o vou demorar.

A caminho do banheiro, percebo que deixei minha bolsa na mesa do jantar, e volto at� a tenda. Quando entro, vejo que as luzes ainda est�o acesas, embora o sal�o esteja deserto, exceto por um casal l� no fundo, que deveria procurar um quarto! Pego minha bolsa.

� Anastasia?

Uma voz suave me assusta. E eu me viro e vejo uma mulher num vestido longo preto, de veludo bem justo. Sua m�scara � peculiar. Cobre o rosto at� o nariz, e tamb�m o cabelo. � linda, com um filete de ouro elaborado.

� Que bom que est� sozinha � acrescenta ela delicadamente. � Passei a noite toda querendo falar com voc�.

� Desculpe, n�o sei quem voc� �.

Ela tira a m�scara e solta o cabelo.

Merda! � Mrs. Robinson.

� Desculpe, assustei voc�?

Fico boquiaberta. Puta que pariu � que diabo essa mulher quer?

N�o sei como a conven��o social diz que devemos nos comportar com molestadores de crian�as. Ela est� sorrindo gentilmente e me convidando a me sentar a uma mesa. E porque n�o tenho nenhuma refer�ncia a respeito do que fazer, obede�o s� por educa��o, agradecida pelo fato de ainda estar de m�scara.

� Vou ser breve, Anastasia. Sei o que voc� pensa de mim... Christian me contou.

Eu a fito, impass�vel, n�o revelando nada, mas fico feliz que ela saiba. Isso me poupa o trabalho de ter que falar, e ela pode ir direto ao assunto. Parte de mim est� mais do que intrigada em saber o que ela poderia ter para me dizer.

Ela faz uma pausa e volta o olhar para al�m de mim, por cima de meu ombro.

� Taylor est� nos observando.

Viro a cabe�a e o vejo vigiando a tenda da entrada. Sawyer est� com ele e os dois olham para todos os lados, menos para n�s.

� N�o temos muito tempo � diz ela, depressa. � J� deve estar claro para voc� que Christian a ama. Eu nunca o vi desse jeito, nunca � enfatiza a �ltima palavra.

O qu�? Ele me ama? N�o. Por que ela est� me falando isso? Para me reconfortar? N�o consigo entender.

� Ele n�o vai dizer a voc�, porque provavelmente nem se d� conta disso, apesar de tudo o que eu disse para ele, mas ele � assim. N�o � muito conectado com nenhum sentimento ou emo��o positiva que possa ter. Ele se concentra demais no negativo. Em todo caso, voc� j� deve ter percebido isso sozinha. Ele acha que n�o merece.

Estou em parafuso. Christian me ama? Ele n�o disse isso, e essa mulher disse a ele como ele se sente? Que bizarro.

Centenas de imagens varrem a minha cabe�a: o iPad, o planador, viajar para me ver, todas as suas atitudes, a possessividade dele, cem mil d�lares por uma dan�a. Isso � amor?

E, francamente, ouvir isso dessa mulher n�o � nada bem-vindo. Eu preferiria ouvir isso dele.

Meu cora��o se aperta. Ele acha que n�o merece? Por qu�?

� Eu nunca o vi t�o feliz, e est� claro que voc� tamb�m tem sentimentos por ele. � Um sorriso r�pido passa por seus l�bios. � Isso � �timo, e eu desejo toda a felicidade do mundo aos dois. Mas eu queria avisar que se voc� o machucar de novo, mocinha, eu vou encontr�-la onde quer que esteja, e n�o vai ser nada agrad�vel quando isso acontecer.

Ela me encara, os g�lidos olhos azuis cravados em meu cr�nio, tentando penetrar debaixo de minha m�scara. A amea�a � t�o surpreendente, t�o inesperada, que deixo escapar uma risada involunt�ria e de descren�a. De todas as coisas que ela podia me dizer, essa � a mais inesperada.

� Voc� est� achando gra�a, Anastasia? � balbucia ela, descrente. � Voc� n�o o viu no s�bado passado.

Minha express�o se desfaz e fica sombria. A ideia de Christian infeliz n�o � nem um pouco agrad�vel, e s�bado passado foi o dia em que eu o deixei. Ele deve ter corrido para ela. O pensamento me enjoa. Por que eu estou sentada aqui, ouvindo essa baboseira, logo dessa mulher? Eu me levanto devagar, fitando-a com intensidade.

� Eu estou rindo da sua aud�cia, Sra. Lincoln. Christian e eu n�o temos nada a ver com voc�. E se eu o deixar, e voc� vier me procurar, eu estarei esperando, n�o tenha d�vidas. E talvez voc� prove o gosto do pr�prio veneno, em nome da crian�a de quinze anos de idade de quem voc� abusou e cuja cabe�a voc� provavelmente perturbou ainda mais do que j� era perturbada.

Ela fica boquiaberta.

� Agora, se me d� licen�a, tenho coisa melhor a fazer do que desperdi�ar meu tempo com voc�. � Eu me viro, a raiva e a adrenalina possuindo meu corpo, e caminho na dire��o de Taylor, para a sa�da da tenda, no mesmo instante em que Christian chega, aparentando confus�o e preocupa��o.

� A� est� voc� � murmura ele, e ent�o fecha a cara ao ver Elena.

Passo por ele sem responder, dando-lhe a oportunidade de escolha: ela ou eu. Ele toma a decis�o correta.

� Ana � chama Christian. Eu paro e me viro para ele, que me alcan�a. � Qual o problema? � Ele me olha, a preocupa��o entalhada em suas fei��es.

� Por que voc� n�o pergunta para a sua ex? � respondo, acidamente.

Ele contorce a boca e arregala os olhos.

� Estou perguntando a voc� � diz, a voz suave, mas com uma insinua��o bem mais amea�adora.

N�s nos encaramos.

T� legal, eu sei que vamos terminar brigando se eu n�o contar a ele.

� Ela est� amea�ando vir atr�s de mim se eu magoar voc� de novo. Provavelmente com um chicote � digo, irritada.

O al�vio toma conta de seu rosto, suavizando a express�o de sua boca com um toque de humor.

� Tenho certeza que voc� � capaz de apreciar a ironia nisso � diz, e vejo que est� se esfor�ando muito para conter o riso.

� N�o tem gra�a, Christian!

� N�o. Voc� est� certa. Vou falar com ela. � Ele assume uma express�o s�ria, embora ainda esteja tentando conter o riso.

� Voc� n�o vai fazer nada disso. � Cruzo os bra�os, a raiva crescendo novamente.

Ele pisca para mim, surpreso com meu ataque.

� Olhe, eu sei que voc� est� amarrado a ela financeiramente, n�o leve a mal o trocadilho, mas... � Eu paro. O que estou pedindo? Que ele a deixe? Pare de v�-la? Posso fazer isso? � Preciso ir ao banheiro. � Olho para ele, minha boca fechada numa linha r�gida.

Ele suspira e inclina a cabe�a. D� para ser mais gato do que isso? Ser� a m�scara ou s� ele?

� Por favor, n�o fique brava. Eu n�o sabia que ela estava aqui. Ela disse que n�o viria. � Seu tom � pacificador, como se ele estivesse falando com uma crian�a. Ele estica o bra�o e corre o polegar ao longo de meu l�bio inferior tr�mulo. � N�o deixe Elena estragar a nossa noite, por favor, Anastasia. Ela � not�cia velha.

�Velha� sendo a palavra principal da sua frase, penso duramente, e ele levanta meu queixo e gentilmente toca os l�bios nos meus. Suspiro, concordando e piscando para ele. Ele se ajeita e me segura pelo cotovelo.

� Eu vou acompanhar voc� at� o banheiro para que n�o seja interrompida de novo.

Ele me conduz pelo gramado em dire��o aos banheiros de luxo que foram instalados temporariamente no jardim. Mia disse que foram encomendados para a festa, mas eu n�o tinha ideia de que vinham em vers�es t�o chiques.

� Eu espero por voc� aqui fora, baby � murmura ele.

Quando saio, meu humor est� um pouco melhor. Decidi n�o deixar Mrs. Robinson arruinar minha noite, pois � provavelmente tudo o que ela quer. Christian est� ao telefone a certa dist�ncia, evitando um grupo de pessoas que ri e conversa perto da entrada dos banheiros. � medida que me aproximo, posso ouvi-lo. Est� muito r�spido.

� Por que voc� mudou de ideia? Achei que t�nhamos um acordo. Bem, deixe ela em paz... Esse � o primeiro relacionamento normal que eu tenho, e n�o quero que estrague tudo por causa de alguma preocupa��o inoportuna que voc� tem por mim. Deixe. Ela. Em. Paz. Estou falando s�rio, Elena. � Ele faz uma pausa por um instante, ouvindo. � N�o, claro que n�o. � Fecha a cara seriamente ao dizer isso. Erguendo o olhar, ele me v�. � Tenho que ir. Boa noite. � E desliga.

Inclino a cabe�a e ergo uma sobrancelha para ele. Por que est� telefonando para ela?

� Como vai a sua not�cia velha?

� Mal-humorada � responde ele, sarc�stico. � Voc� quer dan�ar mais? Ou quer ir embora? � E confere o rel�gio. � Os fogos de artif�cio v�o come�ar em cinco minutos.

� Adoro fogos de artif�cio.

� Ent�o a gente fica para ver. � Ele passa o bra�o ao meu redor e me puxa para junto de si. � N�o deixe que ela se intrometa na nossa vida, por favor.

� Ela se preocupa com voc� � balbucio.

� Sim, e eu com ela... como amigo.

� Acho que � mais do que amizade para ela.

� Anastasia. � Christian franze a testa. � Elena e eu... � complicado. N�s temos uma hist�ria em comum. Mas � s� uma hist�ria. Eu j� falei um milh�o de vezes, ela � uma amiga. � s� isso. Por favor, esque�a esse assunto. � Ele beija meu cabelo e, para n�o estragar a noite, deixo para l�. S� estou tentando entender.

Caminhamos de m�os dadas at� a pista de dan�a. A banda ainda est� tocando.

� Anastasia.

Viro-me e vejo Carrick atr�s de n�s.

� Ser� que voc� me concederia a honra da pr�xima dan�a? � Ele estende a m�o para mim.

Christian d� de ombros e sorri, soltando minha m�o, e eu deixo Carrick me conduzir at� a pista. Sam come�a a cantar �Come Fly with Me�, Carrick passa o bra�o ao redor de minha cintura e, gentilmente, me faz rodopiar em meio � multid�o.

� Eu queria agradecer pela sua generosa contribui��o � nossa caridade, Anastasia.

Pelo tom de sua voz, suspeito que seja s� um jeito educado de me perguntar se posso bancar tal contribui��o.

� Sr. Grey...

� Pode me chamar de Carrick, por favor, Ana.

� Fico muito feliz de poder contribuir. Recebi um dinheiro inesperado h� pouco tempo. N�o preciso dele. E � uma causa t�o importante.

Ele sorri para mim, e eu aproveito a oportunidade para fazer umas perguntas inocentes. Carpe diem, meu inconsciente sussurra para mim.

� Christian me contou um pouco sobre o passado dele, ent�o acho que � apropriado apoiar seu trabalho � acrescento, na esperan�a de que isso possa incentivar Carrick a me dar uma pequena luz sobre o mist�rio que � seu filho.

� Contou, foi? � Carrick parece surpreso. � Isso n�o � comum. Voc� sem d�vida teve um efeito muito positivo sobre ele, Anastasia. Acho que nunca o vi t�o, t�o... animado.

Fico vermelha.

� Desculpe, n�o queria envergonh�-la.

� Bem, em minha limitada experi�ncia, j� vi que ele n�o � um homem comum.

� N�o, n�o � � concorda Carrick em voz baixa.

� O in�cio da inf�ncia dele me pareceu terrivelmente traum�tico, pelo que ele me contou.

Carrick franze a testa, e me pergunto se fui longe demais.

� Minha esposa era a m�dica de plant�o quando a pol�cia chegou com ele. Ele era pele e osso, e estava muito desidratado. N�o falava. � Carrick franze a testa novamente, perdido na mem�ria terr�vel, apesar da m�sica animada que nos rodeia. � Na verdade, ele n�o falou por quase dois anos. Foi tocando piano que ele finalmente se soltou. Ah, e com a chegada de Mia, � claro. � Ele sorri para mim, com carinho.

� Ele toca lindamente. E realizou tantas coisas, voc�s devem se orgulhar muito dele. � Soo distra�da. Caramba. N�o falou por dois anos.

� Imensamente. Ele � muito determinado, muito talentoso, um jovem muito inteligente. Mas c� entre n�s, Anastasia, � v�-lo como est� esta noite, despreocupado, agindo conforme sua idade, que nos faz verdadeiramente felizes. Eu estava comentando sobre isso com Grace hoje. E creio que devemos agradecer a voc� por isso.

Acho que coro at� o dedinho do p�. O que devo responder?

� Ele sempre foi t�o solit�rio. Pensei que nunca o veria com algu�m. O que quer que voc� esteja fazendo, por favor, continue. N�s queremos v�-lo feliz. � Carrick para de repente, como se ele tivesse ido longe demais. � Sinto muito, n�o era minha inten��o deix�-la desconfort�vel.

Nego com a cabe�a.

� Tamb�m quero v�-lo feliz � murmuro, sem saber o que mais dizer.

� Bem, estou muito satisfeito que voc� tenha vindo esta noite. Foi um verdadeiro prazer ver voc�s dois juntos.

Assim que os acordes finais de �Come Fly with Me� silenciam, Carrick me solta e me cumprimenta com uma rever�ncia. Respondo com uma mesura, refletindo sua cortesia.

� J� chega de dan�ar com homens velhos. � Christian est� ao meu lado novamente. Carrick ri.

� Sem essa de �velho�, filho. J� tive meus momentos, todo mundo sabe. � Carrick pisca para mim de brincadeira e caminha pela multid�o.

� Acho que meu pai gosta de voc� � murmura Christian, observando-o se misturar com as pessoas.

� E por que n�o haveria de gostar? � Lan�o um olhar debochado atrav�s dos c�lios.

� � um bom argumento, bem colocado, Srta. Steele. � Ele me puxa num abra�o, e a banda come�a a tocar �It Had to Be You�. � Dance comigo � sussurra, sedutoramente.

� Com prazer, Sr. Grey � sorrio em resposta, e ele me leva por toda a pista uma vez mais.

* * *

� MEIA-NOITE, CAMINHAMOS em dire��o � praia, entre a tenda e o ancoradouro, onde os demais convidados est�o reunidos para assistir aos fogos de artif�cio. De volta ao comando, o mestre de cerim�nias permitiu a remo��o das m�scaras, para facilitar a vis�o. Christian est� com o bra�o ao meu redor, mas estou ciente de que Taylor e Sawyer est�o por perto, provavelmente porque estamos no meio da multid�o. Eles olham para todos os lados, exceto para o cais, onde dois t�cnicos vestidos de preto fazem os �ltimos preparativos. Ver Taylor me faz lembrar de Leila. Talvez ela esteja aqui. Merda. O pensamento me d� calafrios, e eu me aninho mais em Christian. Ele me olha e me puxa mais para perto.

� Tudo bem? Est� com frio?

� Estou bem. � Olho rapidamente ao redor e vejo os outros dois seguran�as, cujos nomes n�o consigo lembrar, perto de n�s. Coloco-me diante de Christian e ele passa os bra�os sobre meus ombros.

De repente, uma m�sica cl�ssica empolgante toma conta do cais e dois foguetes se projetam no ar, explodindo com um estrondo ensurdecedor sobre a ba�a e iluminando tudo em um dossel deslumbrante de laranja e branco cintilante, que se transforma em uma chuva brilhosa sobre a �gua calma. Fico boquiaberta � medida que mais foguetes se lan�am ao ar e explodem em um caleidosc�pio de cor.

N�o me lembro de ter visto um espet�culo de fogos t�o impressionante, exceto talvez na televis�o, e nunca � assim t�o bonito na tev�. � tudo sincronizado com a m�sica. Salva ap�s salva, estrondo ap�s estrondo, luz e mais luz, as pessoas respondem com suspiros e oohs e aahs. � algo de outro mundo.

Na balsa, na ba�a, diversas faixas de luz prateada iluminam o c�u, at� uns seis metros de altura, mudando de cor para azul, vermelho, laranja e de volta para o prata... e ainda mais foguetes explodem � medida que a m�sica atinge o seu auge.

Meu rosto est� come�ando a doer por causa do sorriso rid�culo de admira��o que tenho engessado na cara. Olho para Christian, e ele est� do mesmo jeito, maravilhado feito uma crian�a diante do espet�culo. Para encerrar, uma saraivada de seis foguetes que, disparados no escuro, explodem simultaneamente, iluminando-nos com um tom dourado maravilhoso, enquanto a multid�o irrompe em aplausos fren�ticos e entusiasmados.

� Senhoras e senhores � exclama o mestre de cerim�nias � medida que os aplausos e assobios diminuem. � Tenho apenas um aviso para acrescentar ao final desta noite maravilhosa: a generosidade de voc�s arrecadou um total de um milh�o, oitocentos e cinquenta e tr�s mil d�lares!

Aplausos espont�neos irrompem de novo, e, da balsa, uma mensagem se acende em fagulhas prateadas, formando as palavras �A Superando Juntos Agradece a Todos�, que brilham sobre a �gua.

� Nossa, Christian... isso foi maravilhoso. � Sorrio para ele e ele se inclina para me beijar.

� Hora de ir � murmura, um largo sorriso em seu belo rosto, e suas palavras prometem muito.

De repente, sinto-me cansada.

Ele ergue o olhar de novo. Taylor est� pr�ximo, a multid�o se dispersa em torno de n�s. Eles n�o se falam, mas algo se passa entre os dois.

� Fique aqui comigo um momento. Taylor quer que a gente espere at� que as pessoas tenham se dispersado.

Ah.

� Acho que esses fogos de artif�cio provavelmente o envelheceram uns cem anos � acrescenta.

� Ele n�o gosta de fogos de artif�cio?

Christian me olha com carinho e balan�a a cabe�a, mas n�o desenvolve o assunto.

� Ent�o, Aspen � diz ele, e sei que ele est� tentando me distrair. E funciona.

� Ih... N�o paguei minha oferta � engasgo.

� Voc� pode mandar um cheque. Eu tenho o endere�o.

� Voc� ficou com muita raiva.

� Sim, fiquei.

Sorrio.

� A culpa � sua e dos seus brinquedinhos.

� Voc� se entregou completamente, Srta. Steele. Um resultado dos mais satisfat�rios, se me lembro bem. � Ele sorri, provocante. � Ali�s, onde est�o?

� As bolas? Na minha carteira.

� Eu gostaria de t�-las de volta. Elas s�o um dispositivo potente demais para serem deixadas em suas m�os inocentes.

� Preocupado de que eu me entregue de novo, talvez para outra pessoa?

Seus olhos brilham perigosamente.

� Espero que isso n�o aconte�a, Ana � diz ele, a frieza transparecendo em sua voz. � Quero todo o seu prazer.

Uau.

� Voc� n�o confia em mim?

� Implicitamente. Agora, posso ter as bolas de volta?

� Vou pensar no seu caso.

Ele estreita os olhos para mim.

A m�sica recome�a na pista de dan�a, mas agora � um DJ tocando uma m�sica pulsante, o baixo se sobressaindo numa batida repetitiva.

� Quer dan�ar?

� Estou muito cansada, Christian. Gostaria de ir embora, se estiver tudo bem para voc�.

Christian olha de relance para Taylor, que acena com a cabe�a, e partimos em dire��o � casa, seguindo dois convidados meio b�bados. Fico feliz que ele esteja segurando minha m�o � meus p�s est�o doendo, os sapatos s�o muito altos e apertados.

Mia se aproxima toda animada.

� Voc�s n�o est�o indo embora, est�o? A m�sica de verdade acabou de come�ar. Vamos, Ana. � Ela agarra a minha m�o.

� Mia � adverte Christian �, Anastasia est� cansada. N�s estamos indo para casa. Al�m disso, temos um dia cheio amanh�.

Temos?

Mia faz beicinho, mas, surpreendentemente, n�o pressiona Christian.

� Voc� tem que voltar na semana que vem. Quem sabe n�s duas n�o fazemos compras juntas?

� Claro, Mia. � Sorrio, embora no fundo da minha mente eu n�o tenha ideia de como, j� que preciso trabalhar para viver.

Ela me d� um beijo r�pido e abra�a Christian com for�a, surpreendendo a n�s dois. E mais inesperado ainda: ela coloca as m�os diretamente nas lapelas de seu palet�, e tudo o que ele faz � olhar para ela, indulgente.

� Gosto de ver voc� feliz assim � diz ela com ternura, e lhe d� um beijo na bochecha. � Tchau. Divirtam-se. � Ela se afasta e se junta aos amigos que a esperam, entre eles, Lily, que parece ainda mais azeda sem a m�scara.

Pergunto-me vagamente onde ser� que Sean est�.

� Vamos dar boa-noite aos meus pais antes de sair. Venha. � Christian me leva atrav�s de um grupo de convidados at� Grace e Carrick, que se despedem de n�s calorosamente.

� Ah, Anastasia, volte outro dia, por favor. Foi �timo receb�-la aqui � diz Grace com gentileza.

Fico um pouco sem jeito com a rea��o dela e de Carrick. Felizmente, os pais de Grace j� foram dormir, ent�o, pelo menos, sou poupada do entusiasmo deles.

Descontra�dos e cansados, Christian e eu caminhamos de m�os dadas at� a frente da casa, onde os incont�veis carros est�o em fila � espera dos convidados. Olho para meu Cinquenta Tons. Ele parece feliz. � um verdadeiro prazer v�-lo desse jeito, embora eu suspeite de que seja incomum ap�s um dia t�o extraordin�rio.

� Voc� est� bem aquecida? � pergunta ele.

� Sim, obrigada. � Enrolo o len�o de cetim ao meu redor.

� Eu me diverti muito esta noite, Anastasia. Obrigado.

� Eu tamb�m, em alguns momentos mais do que em outros � sorrio.

Ele sorri de volta e concorda com a cabe�a, e ent�o franze a testa.

� N�o morda o l�bio � adverte de uma maneira que faz meu sangue gelar.

� O que voc� quis dizer com ter um dia cheio amanh�? � pergunto para distrair a mim mesma.

� A Dra. Greene vai vir para dar um jeito em voc�. Al�m disso, tenho uma surpresa.

� A Dra. Greene! � exclamo, num sobressalto.

� �.

� Por qu�?

� Porque eu odeio camisinha � responde ele baixinho. Avaliando minha rea��o, seus olhos brilham na luz suave das lanternas de papel.

� O corpo � meu � resmungo, irritada por ele n�o ter me consultado.

� � meu tamb�m � sussurra ele.

Eu o encaro, e v�rios convidados passam por n�s, ignorando-nos. Ele parece muito s�rio. Sim, meu corpo � dele... ele sabe disso melhor do que eu.

Levanto os bra�os em sua dire��o, e ele se encolhe ligeiramente, mas permanece no mesmo lugar. Segurando a gravata-borboleta pela ponta, desato o n�, revelando o bot�o de cima de sua camisa. Gentilmente, o desabotoo.

� Voc� fica sexy assim � sussurro.

Na verdade, ele � sexy o tempo todo, mas assim fica ainda mais sexy.

Ele sorri.

� Preciso levar voc� para casa. Venha.

Junto do carro, Sawyer passa um envelope para Christian. Ele franze a testa e me olha enquanto Taylor abre a porta para mim, parecendo aliviado por algum motivo. Christian entra no carro e me entrega o envelope fechado. Taylor e Sawyer se sentam � nossa frente.

� � para voc�. Um dos funcion�rios entregou a Sawyer. Com certeza � de mais um dos seus admiradores. � Christian torce a boca. Fica claro que � uma ideia desagrad�vel para ele.

Olho o envelope. De quem �? Abro e leio rapidamente sob a luz fraca. Puta merda, � dela! Por que ela n�o me deixa em paz?

Sawyer fala em sua manga novamente.

� Taylor, o Sr. Grey entrou no apartamento. � Ele tem um sobressalto, afastando o fone da orelha, provavelmente recebeu uma bronca de Taylor.

Ah, n�o, se Taylor est� preocupado...

� Por favor, deixe-me entrar � imploro.

� Desculpe, Srta. Steele. Isso n�o vai demorar muito. � Sawyer ergue as m�os em um gesto defensivo. � Taylor e os outros est�o entrando agora.

Ah, sinto-me t�o impotente. Im�vel, permane�o escutando, �vida pelo menor ru�do, mas tudo o que ou�o � minha respira��o acelerada. Est� alta e curta, meu couro cabeludo co�a, minha boca est� seca, e eu me sinto fraca. Por favor, que Christian esteja bem, rezo em sil�ncio.

N�o tenho ideia de quanto tempo se passou, e continuamos sem ouvir nada. Claro que o fato de n�o haver som algum � bom: n�o h� tiros. Come�o a caminhar ao redor da mesa no sagu�o e a examinar as pinturas nas paredes para me distrair.

Nunca tinha olhado de verdade para elas antes: s�o todas figurativas, todas religiosas � Nossa Senhora com o menino, em todos os dezesseis quadros. Que estranho.

Christian n�o � religioso, �? Todos os quadros na sala de estar s�o pinturas abstratas, j� estes s�o t�o diferentes. Mas eles n�o me distraem por muito tempo. Onde est� Christian?

Olho para Sawyer, e ele me observa, impass�vel.

� O que est� acontecendo?

� Sem not�cias, Srta. Steele.

De repente, a ma�aneta se move. Sawyer vira-se com um salto e saca a arma do coldre no ombro.

Fico paralisada. Christian aparece na porta.

� Tudo certo � diz ele, franzindo a testa para Sawyer, que baixa a arma depressa e d� um passo para tr�s para me deixar entrar. � Taylor est� exagerando � resmunga Christian ao me estender a m�o.

Fico ali de p�, olhando para ele, incapaz de me mover, assimilando cada pequeno detalhe: o cabelo rebelde, a tens�o ao redor dos olhos, a mand�bula r�gida, os dois primeiros bot�es da camisa abertos. Acho que devo ter envelhecido uns dez anos. Christian franze a testa para mim, preocupado, o olhar sombrio.

� Est� tudo bem, baby. � Ele se move na minha dire��o, envolvendo-me em seus bra�os e beijando meu cabelo. � Vamos l�, voc� est� cansada. Cama.

� Eu fiquei t�o preocupada � digo, regozijando-me em seu abra�o e inalando o perfume doce, a cabe�a em seu peito.

� Eu sei. Estamos todos nervosos.

Sawyer sumiu, presumivelmente est� dentro do apartamento.

� C� entre n�s, essas suas ex-namoradas est�o se mostrando um desafio e tanto, Sr. Grey � murmuro ironicamente.

Christian relaxa.

� Sim. Est�o.

Ele me solta e segura minha m�o, conduzindo-me ao longo do corredor at� a sala de estar.

� Taylor e sua equipe est�o verificando todos os closets e arm�rios. N�o acho que ela esteja aqui.

� Por que estaria? � N�o faz sentido.

� Pois �.

� Ela conseguiria entrar?

� N�o vejo como. Mas Taylor �s vezes � cuidadoso demais.

� Voc� j� conferiu o quarto de jogos? � sussurro.

Christian me olha de soslaio, a testa enrugada.

� J�, est� trancado, mas Taylor e eu checamos.

Respiro fundo para me acalmar.

� Voc� quer uma bebida ou alguma coisa? � pergunta Christian.

� N�o. � O cansa�o toma conta de mim, tudo o que quero � ir para a cama.

� Venha. Deixe-me colocar voc� na cama. Voc� parece exausta. � A express�o de Christian se suaviza.

Franzo a testa. E ele, n�o pretende dormir tamb�m? Ser� que ele quer dormir sozinho?

Fico aliviada quando ele me leva para seu quarto. Coloco minha carteira sobre a c�moda e a esvazio. Dou uma olhada no bilhete de Mrs. Robinson.

� Aqui � entrego-o a Christian. � N�o sei se voc� quer ler isso. Eu prefiro ignorar.

Christian d� uma olhada r�pida e contrai a mand�bula.

� N�o sei bem que d�vidas ela poderia esclarecer � diz com desd�m. � Preciso falar com Taylor. � Ele olha para mim. � Deixe-me abrir seu vestido.

� Voc� vai dar queixa do carro para a pol�cia? � pergunto, virando-me de costas.

Ele afasta meu cabelo e abre o z�per, os dedos ro�ando de leve em minhas costas nuas.

� N�o. N�o quero envolver a pol�cia. Leila precisa de ajuda, n�o de interven��o policial, e n�o quero a pol�cia aqui. S� precisamos redobrar nossos esfor�os para encontr�-la. � Ele se inclina e beija meu ombro com carinho. � V� para a cama � ordena ele, deixando o quarto.

* * *

EU ME DEITO, olhando para o teto, esperando que ele volte. Aconteceu tanta coisa hoje, h� tanto para assimilar. Por onde come�ar?

Acordo num sobressalto, desorientada. Estava dormindo? Piscando por causa da luz t�nue vinda do corredor, que invade o quarto pela porta entreaberta, percebo que Christian n�o est� comigo. Onde ele est�? Ergo os olhos. H� uma sombra de p� na beira da cama. Uma mulher, talvez? Vestida de preto? � dif�cil dizer.

No meu estado confuso, estico-me e acendo a luz da cabeceira. Volto a olhar, mas n�o h� ningu�m ali. Balan�o a cabe�a. Ser� que foi s� minha imagina��o? Um sonho?

Sento-me e passo os olhos pelo quarto, um mal-estar indistinto e insidioso tomando conta de mim, mas estou realmente sozinha.

Esfrego o rosto. Que horas s�o? Onde est� Christian? O despertador marca duas e quinze da manh�.

Saio da cama meio tonta e come�o a procur�-lo, desconcertada por minha imagina��o f�rtil. Dei para ver coisas agora. Deve ser uma rea��o aos eventos dram�ticos da noite.

A sala est� vazia, exceto pela luz que emana dos tr�s lustres sobre o balc�o de caf� da manh�. Mas a porta do escrit�rio de Christian est� entreaberta, e eu o ou�o ao telefone.

� N�o sei por que voc� est� me ligando a esta hora. N�o tenho nada a dizer para voc�... bem, pode me contar agora. N�o precisa deixar recado.

Fico im�vel junto � porta, sentindo-me culpada por estar escutando. Com quem ele est� falando?

� N�o, escute voc�. Eu j� pedi, agora estou mandando. Deixe-a em paz. Ela n�o tem nada a ver com voc�. Entendeu?

Ele soa agressivo e irritado. Hesito em bater.

� Eu sei que voc� se preocupa. Mas estou falando s�rio, Elena. Deixe-a em paz, merda. Preciso dizer uma terceira vez? Voc� est� me ouvindo?... �timo. Boa noite. � Ele bate o telefone na mesa.

Merda. Bato de leve na porta.

� O que foi? � rosna Christian, e a minha vontade � de correr e me esconder.

Ele est� sentado atr�s da mesa, a cabe�a entre as m�os. Ergue o olhar, com uma express�o feroz no rosto que se suaviza logo que me v�. Seus olhos est�o arregalados e cautelosos. De repente, ele parece muito cansado, e meu cora��o se comprime.

Ele pisca, descendo o olhar ao longo de minhas pernas e voltando at� meu rosto. Estou usando uma de suas camisetas.

� Voc� s� devia usar cetim ou seda, Anastasia. � Ele solta um suspiro. � Mas at� com minha camiseta fica linda.

Ah, um elogio inesperado.

� Senti sua falta. Venha para a cama.

Ele levanta lentamente da cadeira, ainda est� com a camisa branca e a cal�a preta do smoking. Mas agora seus olhos est�o brilhando, cheios de promessas... ainda que haja tamb�m um resqu�cio de tristeza. Ele est� diante de mim, encarando-me atentamente sem me tocar.

� Voc� sabe o que significa para mim? � murmura ele. � Se alguma coisa acontecesse com voc� por minha causa... � Sua voz diminui, e sua testa se franze, a dor que perpassa seu rosto � quase palp�vel. Ele parece t�o vulner�vel, seu medo t�o aparente.

� Nada vai acontecer comigo. � Eu o tranquilizo, mantendo a voz calma. Acaricio seu rosto, correndo os dedos pela barba. � inesperadamente macia. � Sua barba cresce muito r�pido � sussurro, incapaz de esconder em minha voz a admira��o que sinto por este belo e complicado homem que est� diante de mim.

Tra�o a linha de seu l�bio inferior, em seguida, corro os dedos at� a base do pesco�o, para a mancha leve de batom que come�a a desaparecer. Ele me olha, ainda sem me tocar, e entreabre os l�bios. Corro o indicador ao longo da linha, e ele fecha os olhos. Sua respira��o suave se acelera. Meus dedos encostam em sua camisa, e des�o a m�o para abrir o pr�ximo bot�o ainda fechado.

� N�o vou tocar em voc�. S� quero abrir sua camisa � sussurro.

Ele arregala os olhos e me encara assustado. Mas n�o se move nem me interrompe. Muito lentamente, abro o bot�o, mantendo o tecido longe de sua pele, e des�o a m�o com cuidado at� o pr�ximo bot�o, repetindo o processo devagar, concentrando-me no que estou fazendo.

N�o quero toc�-lo. Bem, quero toc�-lo... mas n�o vou fazer isso. No quarto bot�o, a linha vermelha reaparece, e eu sorrio timidamente para ele.

� De volta a territ�rio seguro. � Corro os dedos ao longo da linha antes de abrir o �ltimo bot�o. Abro sua camisa e passo para os punhos, tirando as abotoaduras pretas de pedra polida, uma de cada vez. � Posso tirar sua camisa? � pergunto, em voz baixa.

Ele faz que sim com a cabe�a, os olhos ainda arregalados, enquanto des�o a camisa por seus ombros. Ele solta as m�os e ent�o est� parado � minha frente, nu da cintura para cima. Sem a camisa, parece recuperar o equil�brio. Sorri para mim.

� E minha cal�a, Srta. Steele? � pergunta, levantando uma sobrancelha.

� No quarto. Quero voc� na sua cama.

� Quer, �? Srta. Steele, voc� � insaci�vel.

� N�o imagino por qu�. � Seguro a m�o de Christian, puxo-o para fora do escrit�rio e o levo at� o quarto. Est� frio dentro do c�modo.

� Voc� abriu a porta da varanda? � pergunta ele, franzindo a testa para mim ao entrar.

� N�o. � N�o me lembro de ter feito isso. Lembro-me de ter dado uma olhada ao redor do quarto ao acordar. Definitivamente, a porta estava fechada.

Merda... Todo o sangue foge do meu rosto, e encaro Christian, boquiaberta.

� O que foi? � pergunta ele, olhando para mim.

� Quando acordei... tinha algu�m aqui � sussurro. � Pensei que eu estivesse imaginando coisas.

� O qu�? � Ele me olha horrorizado, corre para a porta da varanda e d� uma olhada para fora, em seguida entra de novo no quarto e tranca a porta atr�s de si. � Tem certeza? Quem? � pergunta, a voz firme.

� Uma mulher, acho. Estava escuro. Eu tinha acabado de acordar.

� Vista-se � rosna ele para mim. � Agora!

� Minhas roupas est�o l� em cima � choramingo.

Ele abre uma das gavetas da c�moda e puxa uma cal�a de moletom.

� Coloque isto.

A cal�a � grande demais, mas � melhor n�o discutir com ele agora.

Ele pega uma camiseta e a veste depressa. Agarrando o telefone na mesinha de cabeceira, aperta dois bot�es.

� Ela ainda est� aqui, porra � sussurra ao telefone.

Aproximadamente tr�s segundos depois, Taylor e um dos seguran�as adentram o quarto. Christian faz um resumo detalhado do que aconteceu.

� Faz quanto tempo? � pergunta Taylor, encarando-me de forma profissional. Ainda est� de palet�. Ser� que esse homem nunca dorme?

� Cerca de dez minutos � murmuro, sentindo-me culpada por algum motivo.

� Ela conhece o apartamento como a palma da m�o � diz Christian. � Vou sair com Anastasia. Ela est� escondida em algum lugar aqui dentro. Encontre-a. Quando Gail volta?

� Amanh� � noite, senhor.

� Ela n�o deve voltar at� que este lugar esteja seguro. Entendido? � diz Christian.

� Sim, senhor. O senhor vai para Bellevue?

� N�o vou levar esse problema para a casa dos meus pais. Fa�a uma reserva para mim em algum lugar.

� Certo. Eu ligo para o senhor.

� N�o estamos todos exagerando um pouco? � pergunto.

Christian olha para mim de cara feia.

� Ela pode ter uma arma � rosna.

� Christian, ela estava ao p� da cama. Teria atirado em mim naquele momento, se quisesse mesmo fazer isso.

Christian faz uma pausa por um instante, talvez para conter a raiva. Numa voz amea�adoramente baixa, ele diz:

� N�o estou preparado para assumir o risco. Taylor, Anastasia precisa de sapatos.

Christian entra em seu closet e o seguran�a fica de vigia. N�o consigo me lembrar do nome dele, Ryan talvez. Ele olha alternadamente para o corredor e para a porta da varanda. Christian retorna dois minutos depois com uma bolsa de couro, vestindo uma cal�a jeans e o palet� de risca de giz. Ele coloca uma jaqueta jeans sobre meus ombros.

� Venha. � Ele aperta minha m�o com for�a, e eu praticamente tenho que correr para acompanh�-lo at� a sala de estar.

� N�o acredito que ela poderia se esconder aqui dentro � murmuro, olhando para fora pela porta da varanda.

� O lugar � grande. Voc� ainda n�o viu tudo.

� Por que voc� n�o liga para ela... n�o diz que quer conversar?

� Anastasia, ela est� inst�vel, e talvez armada � diz ele, irritado.

� Ent�o a gente simplesmente foge?

� Por enquanto, sim.

� E se ela tentar atirar em Taylor?

� Taylor conhece e entende armas � diz, com desgosto. � Vai ser mais r�pido que ela.

� Ray foi do ex�rcito. Ele me ensinou a atirar.

Christian ergue as sobrancelhas e por um momento parece perplexo.

� Voc�, com uma arma? � pergunta, incr�dulo.

� Sim � digo, ofendida. � Sei atirar, Sr. Grey, ent�o � melhor voc� tomar cuidado. N�o � s� com as suas ex-submissas que precisa se preocupar.

� Vou me lembrar disso, Srta. Steele � responde ele secamente, mas acha gra�a, e � bom saber que mesmo nesta situa��o ridiculamente tensa, sou capaz de faz�-lo sorrir.

Taylor nos encontra no sagu�o de entrada e me entrega uma pequena mala e meu All Star preto. Fico surpresa de que tenha separado algumas roupas para mim. Sorrio timidamente para ele com gratid�o, e seu sorriso de resposta � r�pido e tranquilizador. Antes que eu possa evitar, abra�o-o com for�a. Ele � tomado de surpresa, e quando o solto, vejo que est� com o rosto vermelho.

� Tenha cuidado � murmuro.

� Sim, Srta. Steele � balbucia ele, envergonhado.

Christian franze a testa para mim e depois volta o olhar interrogativamente para Taylor, que sorri de leve e ajusta a gravata.

� Avise-me para onde estou indo � diz Christian.

Taylor enfia a m�o no casaco, tira a carteira e entrega um cart�o de cr�dito a Christian.

� Talvez precise disto quando chegar l�.

� Bem pensado. � Christian concorda com a cabe�a.

Ryan se junta a n�s.

� Sawyer e Reynolds n�o encontraram nada � diz a Taylor.

� Acompanhe o Sr. Grey e a Srta. Steele at� a garagem � ordena Taylor.

A garagem est� deserta. Bem, s�o quase tr�s da manh�. Christian abre a porta do carona do R8 para mim e coloca minha mala e sua bolsa no bagageiro da frente do carro. O Audi ao nosso lado est� uma bagun�a completa: todos os pneus cortados, coberto de tinta branca. � arrepiante, e fico feliz que Christian esteja me levando daquele lugar.

� Vai chegar outro na segunda-feira � diz Christian, desolado, ao se sentar ao meu lado.

� Como ela sabia que o carro era meu?

Ele me olha nervoso e suspira.

� Ela tinha um Audi A3. Eu compro um para todas as minhas submissas. � um dos carros mais seguros da categoria.

Ah.

� Ent�o, n�o foi bem um presente de formatura.

� Anastasia, ao contr�rio do que eu esperava, voc� nunca foi minha submissa, ent�o, tecnicamente, � um presente de formatura. � Ele liga o carro e acelera at� a sa�da do estacionamento.

Ao contr�rio do que ele esperava. Ai, n�o... Meu inconsciente balan�a a cabe�a, com tristeza. Este � o ponto ao qual a gente sempre retorna.

� E voc� ainda espera por isso? � sussurro.

O telefone embutido do carro vibra.

� Grey � atende Christian.

� Fairmont Olympic. Em meu nome.

� Obrigado, Taylor. E, Taylor, tenha cuidado.

Taylor faz uma pausa.

� Sim, senhor � responde calmamente, e Christian desliga.

As ruas de Seattle est�o vazias, e Christian corre pela Quinta Avenida em dire��o � Interestadual 5. Uma vez na rodovia, ele pisa no acelerador, no sentido norte. Est� correndo tanto que por um instante sou jogada contra o encosto do banco.

Olho de relance para ele. Est� mergulhado em pensamentos, irradiando um sil�ncio mortal e taciturno. N�o respondeu a minha pergunta. Ele dirige o olhar para o retrovisor com frequ�ncia, e percebo que est� verificando se n�o estamos sendo seguidos. Talvez seja por isso que estamos na I-5. Achei que o Fairmont ficava em Seattle.

Olho pela janela, tentando raciocinar com minha mente exausta e hiperativa. Se Leila quisesse me machucar, teve uma oportunidade mais do que suficiente no quarto.

� N�o. N�o � o que eu espero, n�o mais. Pensei que fosse �bvio. � Christian interrompe meus pensamentos, a voz macia.

Pisco para ele, apertando a jaqueta jeans em volta de mim. N�o sei se o frio que sinto vem de mim ou de fora.

� Eu me preocupo que, voc� sabe... que eu n�o seja suficiente.

� Voc� � mais do que suficiente. Pelo amor de Deus, Anastasia, o que eu tenho que fazer?

Fale-me de voc�. Diga que me ama.

� Por que voc� achou que eu o largaria quando eu disse que o Dr. Flynn tinha me contado tudo o que havia para saber a seu respeito?

Ele suspira pesadamente, fechando os olhos por um instante, e demora muito tempo para responder.

� Voc� n�o pode nem come�ar a entender as profundezas da minha deprava��o, Anastasia. E n�o � algo que eu queira compartilhar com voc�.

� E voc� realmente acha que eu o deixaria se soubesse? � Minha voz � alta, incr�dula. Ele n�o entende que eu o amo? � � essa a ideia que faz de mim?

� Eu sei que voc� me deixaria � responde, com tristeza na voz.

� Christian... Acho que isso � muito pouco prov�vel. N�o posso imaginar ficar sem voc� � nunca...

� Voc� j� me deixou uma vez... n�o quero passar por isso de novo.

� Elena disse que encontrou voc� no s�bado passado � sussurro baixinho.

� N�o encontrou, nada. � Ele franze a testa.

� Voc� n�o foi v�-la depois que eu sa�?

� N�o � responde ele, irritado. � J� disse que n�o, e n�o gosto que duvidem de mim � ele me repreende. � N�o fui a lugar algum no fim de semana passado. Eu me sentei e montei o planador que voc� me deu. Levei uma eternidade � acrescenta, em voz baixa.

Meu cora��o se contrai de novo. Mrs. Robinson disse que o viu no s�bado.

Viu ou n�o viu? Est� mentindo. Por qu�?

� Ao contr�rio do que Elena pensa, n�o corro para ela toda vez que tenho um problema, Anastasia. N�o corro para ningu�m. Voc� j� deve ter notado, n�o sou muito de conversar. � Ele aperta as m�os no volante.

� Carrick me contou que voc� n�o falou por dois anos.

� Contou, �? � Christian pressiona os l�bios.

� Eu meio que tentei obter informa��es. � Encaro meus dedos, envergonhada.

� Ent�o, o que mais meu pai lhe contou?

� Que a sua m�e foi a m�dica que o examinou quando voc� chegou ao hospital. Depois que o encontraram no apartamento.

A express�o de Christian permanece vazia... cuidadosa.

� Ele disse que aprender a tocar piano ajudou. E Mia.

Ao ouvir o nome, seus l�bios se curvam num sorriso carinhoso. Depois de um momento, ele diz:

� Ela tinha uns seis meses quando chegou. Fiquei muito feliz, Elliot menos. Ele j� tivera de aceitar a minha chegada. Ela era perfeita. � A rever�ncia gentil e triste em sua voz � envolvente. � Claro, n�o � mais t�o perfeita hoje em dia � resmunga, e eu recordo suas tentativas bem-sucedidas de impedir nossas inten��es lascivas durante a festa. O que me faz rir. � Voc� acha isso engra�ado, Srta. Steele? � Christian me lan�a um olhar de soslaio.

� Ela parecia determinada a nos manter afastados.

Ele ri sem alegria.

� �, e teve bastante sucesso. � Ele estica o bra�o e aperta meu joelho. � Mas no final a gente acabou conseguindo. � Sorri e, em seguida, olha novamente pelo retrovisor. � Acho que n�o estamos sendo seguidos. � E pega uma sa�da da rodovia, voltando para o centro de Seattle.

� Posso perguntar uma coisa sobre Elena? � Estamos parados em um sinal de tr�nsito.

Christian me olha com cautela.

� Se for realmente necess�rio � resmunga, emburrado, mas n�o deixo sua irrita��o me deter.

� Voc� me disse h� muito tempo que ela o amava de uma maneira que voc� achou aceit�vel. O que isso quer dizer?

� N�o � �bvio? � pergunta ele.

� N�o para mim.

� Eu estava fora de controle. N�o suportava ser tocado. Ainda n�o suporto. Para um adolescente de quatorze, quinze anos com os horm�nios em f�ria, era uma �poca dif�cil. Ela me mostrou uma maneira de colocar minha energia para fora.

Ah.

� Mia disse que voc� arrumava muita briga.

� Meu Deus, o que deu nessa fam�lia tagarela? Na verdade, � voc�. � Paramos em mais um sinal, e ele estreita os olhos para mim. � Voc� arranca informa��o das pessoas. � Ele balan�a a cabe�a com um desgosto simulado.

� Mia ofereceu essa informa��o livremente � resmungo, indignada. � Na verdade, ela foi muito comunicativa. Estava preocupada que voc� fosse come�ar uma briga na tenda, caso n�o me ganhasse no leil�o.

� Ah, baby, n�o havia esse perigo. De jeito nenhum eu deixaria algu�m dan�ar com voc�.

� Voc� deixou o Dr. Flynn.

� Ele � sempre a exce��o � regra.

Christian conduz o carro pela impressionante e arborizada entrada de ve�culos do Hotel Fairmont Olympic e encosta junto � porta da frente, ao lado de uma ex�tica fonte de pedra.

� Venha. � Ele salta do carro e pega nossa bagagem.

Um manobrista corre em nossa dire��o, parecendo surpreso, sem d�vida pela nossa chegada tardia. Christian lhe lan�a as chaves do carro.

� Est� em nome de Taylor � diz.

O manobrista acena com a cabe�a e n�o consegue conter a alegria ao entrar no R8 e partir. Christian pega minha m�o e caminhamos em dire��o ao lobby.

De p� ao lado dele junto ao balc�o da recep��o, sinto-me completamente rid�cula. Aqui estou, no hotel mais luxuoso de Seattle, vestindo uma jaqueta jeans larga demais, uma cal�a de moletom larga demais e uma camiseta velha, ao lado deste elegante deus grego. N�o � de espantar que a recepcionista olhe de um para o outro, como se a soma de n�s dois n�o fizesse sentido. Claro que est� intimidada por Christian. Reviro os olhos enquanto ela enrubesce e gagueja. At� suas m�os est�o tremendo.

� O senhor... precisa de ajuda... com as malas, Sr. Taylor? � pergunta ela, corando novamente.

� N�o, a Sra. Taylor e eu damos conta sozinhos.

A Sra. Taylor! Mas n�o tenho alian�a. Escondo as m�os atr�s de mim.

� Os senhores est�o na Su�te Cascade, Sr. Taylor, d�cimo primeiro andar. O rapaz vai ajud�-los com as malas.

� N�o precisa � responde Christian secamente. � Onde ficam os elevadores?

A Srta. Bochechas Rosadas indica o caminho, e Christian pega minha m�o uma vez mais. Dou uma olhada de relance pelo sagu�o suntuoso, repleto de cadeiras estofadas e completamente vazio, exceto por uma mulher de cabelo escuro sentada em um sof� aconchegante, dando biscoitinhos a seu cachorro. Ela ergue a cabe�a e sorri para n�s enquanto caminhamos at� os elevadores. Ent�o o hotel permite animais de estima��o? Muito estranho para um local t�o sofisticado!

A su�te tem dois quartos, uma sala de jantar formal e at� um piano de cauda. A lareira est� acesa na enorme sala principal. Essa su�te � maior que o meu apartamento.

� Bem, Sra. Taylor, n�o sei quanto a voc�, mas eu realmente gostaria de uma bebida � murmura Christian, trancando a porta da frente.

Ele coloca minha mala e sua bolsa sobre o m�vel ao p� da cama king size com dossel e me leva pela m�o at� a sala, onde o fogo arde reluzente. � uma vis�o bem-vinda. Fico diante da lareira aquecendo as m�os, e Christian nos prepara uma bebida.

� Armagnac?

� Por favor.

Depois de um momento, ele se junta a mim diante do fogo e me passa uma ta�a de cristal com o conhaque.

� Foi um dia cheio, hein?

Concordo com a cabe�a e seus olhos cinzentos me analisam, preocupados.

� Estou bem � eu o tranquilizo. � E voc�?

� Bem, neste instante gostaria de beber isto e, depois, se voc� n�o estiver muito cansada, gostaria de lev�-la para a cama e me perder em voc�.

� Acho que posso fazer isso pelo senhor, Sr. Taylor. � Sorrio-lhe timidamente enquanto ele tira os sapatos e as meias.

� Sra. Taylor, pare de morder o l�bio � sussurra ele.

Fico vermelha por dentro. O armagnac � delicioso, desliza suavemente por minha garganta, deixando um ardor c�lido. Quando volto os olhos para Christian, ele est� bebendo e me observando, o olhar escuro e faminto.

� Voc� nunca deixa de me surpreender, Anastasia. Mesmo depois de um dia como hoje, ou, no caso, ontem, voc� n�o est� choramingando nem fugindo e gritando por a�. Estou impressionado. � uma mulher muito forte.

� Voc� � um bom motivo para ficar � murmuro. � J� falei, Christian, n�o vou a lugar algum, n�o importa o que voc� tenha feito. Voc� sabe o que sinto por voc�.

Sua boca se contorce, como se ele duvidasse de minhas palavras, e sua testa se franze como se fosse doloroso ouvir o que estou dizendo. Ah, Christian, o que eu tenho que fazer para que entenda o que eu sinto por voc�?

Deixe que ele bata em voc�, meu inconsciente zomba de mim. Interiormente, fa�o uma cara feia para ele.

� Onde voc� vai pendurar os retratos de mim que Jos� tirou? � Tento melhorar o clima da conversa.

� Depende. � Ele contrai os l�bios. Trata-se obviamente de um t�pico muito mais agrad�vel para ele.

� De qu�?

� Das circunst�ncias � responde com um ar misterioso. � A exposi��o ainda n�o terminou, ent�o n�o tenho que decidir de imediato.

Inclino a cabe�a e estreito os olhos.

� Pode fazer essa cara pelo tempo que quiser, Sra. Taylor. N�o vou contar nada � brinca ele.

� Posso arrancar a verdade de voc� sob tortura.

Ele ergue uma sobrancelha.

� S�rio, Anastasia, acho que voc� n�o deveria fazer promessas que n�o pode cumprir.

Meu Deus, � isso que ele pensa? Coloco meu copo no console sobre a lareira, me aproximo e, para sua surpresa, pego o copo dele e o deixo junto ao meu.

� � isso que a gente vai descobrir � murmuro.

Muito corajosa, sem d�vida impulsionada pelo conhaque, seguro a m�o de Christian e o puxo na dire��o do quarto. Paro ao p� da cama. Christian est� tentando esconder seu divertimento.

� Agora que me trouxe at� aqui, Anastasia, o que vai fazer comigo? � brinca, mantendo a voz baixa.

� Vou come�ar tirando sua roupa. Quero terminar o que comecei mais cedo � seguro seu palet� pelas lapelas, com cuidado para n�o toc�-lo, e ele n�o recua, mas prende a respira��o.

Gentilmente, tiro o palet� por sobre os ombros, e ele me encara, todo e qualquer tra�o de humor desaparecendo de seus olhos � medida que eles se arregalam, queimando dentro dos meus, cautelosos e... urgentes? H� tantas interpreta��es para esse olhar. O que ele est� pensando? Coloco o palet� sobre a poltrona.

� Agora a camiseta � sussurro e levanto-a pela barra. Ele me ajuda, erguendo os bra�os e recuando, para facilitar sua retirada. Uma vez sem a camisa, ele me olha intensamente, vestindo apenas a cal�a jeans que pende provocativa de seus quadris, expondo o el�stico da cueca.

Meus olhos movem-se avidamente por sua barriga musculosa at� o que sobrou da linha de batom, desbotada e manchada, e ent�o para o seu peito. Tudo o que quero � correr a l�ngua em meio aos pelos em seu peito, saborear seu gosto.

� E agora? � sussurra ele, os olhos brilhando.

� Quero beijar voc� aqui � deslizo o dedo de um lado a outro de seu quadril.

Ele entreabre os l�bios e inspira fundo.

� N�o a estou impedindo. � Ele solta o ar.

Seguro sua m�o.

� Ent�o � melhor voc� se deitar � murmuro e o levo para junto da cama com dossel. Ele parece perplexo, e me dou conta de que talvez ningu�m tenha tomado as r�deas com ele desde... ela. N�o, n�o pense nisso.

Levantando as cobertas, ele se senta na beirada da cama e olha para mim, esperando, a express�o cautelosa e s�ria. Fico diante dele e deixo a jaqueta jeans escorregar de meus ombros at� cair no ch�o, depois tiro o moletom.

Ele esfrega o polegar nas pontas dos dedos. Sei que est� se co�ando para me tocar, mas suprime o desejo. Tomo f�lego e, reunindo toda a coragem que tenho, tiro a camiseta por sobre a cabe�a, ficando nua diante dele. Seus olhos n�o deixam os meus, mas ele inspira e entreabre os l�bios.

� Anastasia, voc� � a pr�pria Afrodite � murmura.

Seguro seu rosto nas m�os, erguendo sua cabe�a, e me debru�o para beij�-lo. Ele solta um gemido grave, no fundo da garganta.

Assim que minha boca toca a dele, ele me agarra pelos quadris, e, antes que eu possa me dar conta, estou presa sob o seu corpo, suas pernas for�ando as minhas a se separarem, ele se aninhando entre minhas pernas. E ele est� me beijando, atacando minha boca, nossas l�nguas entrela�adas. Sua m�o corre de minha coxa at� o quadril, e ent�o para em minha barriga e sobe at� meus seios, apertando e puxando meu mamilo sedutoramente.

Solto um gemido e flexiono o quadril involuntariamente contra ele, encontrando um delicioso atrito contra o fecho de sua cal�a e sua ere��o crescente. Ele para de me beijar e me olha perplexo e sem f�lego. E ent�o move o quadril, empurrando sua ere��o contra mim... Isso. Bem a�.

Fecho os olhos e solto outro gemido, e ele repete, mas desta vez eu respondo, movendo-me com ele, deliciando-me com seus gemidos ao me beijar de novo. Christian continua a lenta e deliciosa tortura, esfregando-se em mim, eu me esfregando nele. E ele tem raz�o, n�s nos perdemos um no outro, e � inebriante ao ponto de me fazer esquecer todo o resto. Todas as minhas preocupa��es desaparecem. Estou aqui, neste momento, com ele, o sangue correndo em minhas veias, vibrando alto nos ouvidos, misturado ao som de nossa respira��o ofegante. Enterro as m�os em seu cabelo, segurando-o junto � minha boca, consumindo-o, minha l�ngua t�o faminta quanto a dele. Corro os dedos ao longo de seus bra�os e da parte inferior das costas at� o c�s da cal�a jeans e enfio minhas m�os atrevidas e gananciosas dentro dela, instando-o a continuar, mais e mais, esquecendo-me de tudo, exceto de n�s.

� Voc� vai acabar comigo, Ana � sussurra ele de repente, soltando-se de mim e ajoelhando-se. Ele se desvencilha da cal�a num instante e me estende um envelopinho de papel laminado. � Voc� me quer, baby, e eu com certeza quero voc�. Voc� sabe o que fazer.

Com dedos ansiosos e h�beis, rasgo o pacote e coloco a camisinha nele. Christian sorri para mim, a boca aberta, os olhos cinzentos nebulosos e cheios de promessas carnais. Debru�ando-se sobre meu corpo, ele esfrega o nariz no meu, os olhos fechados, e, deliciosamente, bem devagar, entra em mim.

Agarro seus bra�os e jogo o queixo para cima, entregando-me � plenitude extraordin�ria que � estar sob seu dom�nio. Ele corre os dentes ao longo do meu queixo, sai de mim e desliza de novo para dentro, t�o lento, t�o gentil, t�o carinhoso, seu corpo pressionando o meu, os cotovelos e as m�os dos dois lados do meu rosto.

� Voc� me faz esquecer de tudo. Voc� � a melhor terapia � suspira ele, movendo-se a um ritmo dolorosamente lento, saboreando cada cent�metro de mim.

� Por favor, Christian, mais r�pido � murmuro, querendo mais.

� Ah, n�o, baby. Quero devagar. � Ele me beija com ternura, mordendo suavemente meu l�bio inferior e absorvendo meus gemidos suaves.

Passo as m�os em seu cabelo e me entrego ao seu ritmo enquanto meu corpo lentamente sobe mais e mais, at� cair, r�pido e pesado, atingindo o orgasmo.

� Ah, Ana. � Ele suspira, entregando-se, meu nome uma b�n��o em seus l�bios quando ele atinge o cl�max.

* * *

SUA CABE�A REPOUSA em minha barriga, os bra�os em volta de mim. Meus dedos passeiam por seu cabelo rebelde, e ficamos ali, por quanto tempo n�o sei. Est� t�o tarde, e estou t�o cansada, mas tudo o que quero � desfrutar do sereno esplendor de fazer amor com Christian Grey, porque foi isso que fizemos: amor delicado e carinhoso.

Ele evoluiu muito, assim como eu, em t�o pouco tempo. � quase coisa demais para digerir. Em meio a toda essa maluquice, estou perdendo de vista a jornada simples e honesta que ele est� percorrendo comigo.

� Nunca vou me cansar de voc�. N�o me deixe � murmura ele e beija minha barriga.

� N�o vou a lugar algum, Christian, e pelo que me lembro eu que queria beijar sua barriga � resmungo, sonolenta.

Ele sorri junto � minha pele.

� Agora n�o tem nada impedindo voc�, baby.

� Acho que n�o sou capaz de me mexer... Estou t�o cansada.

Christian suspira e, relutante, move o corpo, deitando-se ao meu lado, a cabe�a apoiada no cotovelo, puxando as cobertas sobre n�s. Ele olha para mim, os olhos reluzentes, c�lidos e amorosos.

� Durma. � Ele beija o meu cabelo e passa o bra�o em volta de mim, e eu apago.

* * *

QUANDO ABRO OS OLHOS, o quarto est� iluminado, fazendo-me piscar. Estou tonta de sono. Onde estou? Ah, no hotel...

� Oi � murmura Christian, sorrindo carinhosamente para mim. Est� na cama, deitado ao meu lado, completamente vestido. H� quanto tempo est� aqui? Estava me analisando? De repente, sinto-me incrivelmente t�mida, e meu rosto esquenta sob seu olhar firme.

� Oi � respondo, feliz por estar de bru�os. � H� quanto tempo voc� est� me olhando?

� Eu poderia ver voc� dormir por horas, Anastasia. Mas estou aqui s� h� uns cinco minutos. � Ele se inclina e me d� um beijo suave. � A Dra. Greene vai chegar daqui a pouco.

� Ah. � Eu havia me esquecido da intromiss�o inadequada de Christian.

� Dormiu bem? � pergunta ele, com gentileza. � Deve ter dormido, com todo aquele ronco.

Ah, o Christian brincalh�o e provocador.

� Eu n�o ronco! � respondo petulante, fazendo beicinho.

� N�o. N�o ronca. � Ele sorri para mim. A linha t�nue de batom vermelho ainda vis�vel ao redor de seu pesco�o.

� Voc� tomou banho?

� N�o. Estava esperando por voc�.

� Ah... tudo bem. Que horas s�o?

� Dez e quinze. N�o tive coragem de acordar voc� antes, estava t�o cansada... de partir o cora��o.

� Voc� me disse que nem sequer tinha cora��o.

Ele sorri com tristeza, mas n�o responde.

� O caf� da manh� est� servido: panquecas e bacon para voc�. Venha, levante-se, estou come�ando a me sentir sozinho aqui. � Ele se levanta da cama, dando-me um tapa na bunda, o que me faz dar um pulo.

Hum... Essa � a ideia que Christian faz de afeto.

Ao me espregui�ar, todo o meu corpo d�i... sem d�vida, � o resultado de todo o sexo e toda a dan�a e de tanto tempo me equilibrando em cima de sapatos de salto alto car�ssimos. Caio para fora da cama e me arrasto at� o suntuoso banheiro, repassando os acontecimentos do dia anterior em minha cabe�a. Ao sair, estou usando um dos roup�es de banho supermacios que estavam pendurados no cabide de bronze no banheiro.

Leila, a garota que se parece comigo, � a imagem mais surpreendente que meu c�rebro invoca, isso e a sua presen�a fantasmag�rica no quarto de Christian. O que ela queria? Eu? Christian? Para fazer o qu�? E por que diabo ela destruiu o meu carro?

Christian disse que eu ganharia outro Audi, como todas as suas submissas. N�o � um pensamento bem-vindo. Mas agora que fui t�o generosa com o dinheiro que ele me deu, n�o h� muito que eu possa fazer.

Caminho at� o quarto principal da su�te: nenhum sinal de Christian. Finalmente o encontro na sala de jantar. Eu me sento � mesa, feliz com o impressionante caf� da manh� que encontro diante de mim. Christian est� lendo os jornais de domingo e tomando caf�, j� terminou de comer. Ele sorri para mim.

� Coma. Voc� vai precisar de energia hoje � brinca.

� Ah, �? E por qu�? Vai me trancar no quarto? � De repente, minha deusa interior acorda num salto, toda desgrenhada e com uma apar�ncia de quem acabou de transar.

� Por mais tentadora que seja essa ideia, achei que a gente podia sair hoje. Tomar um pouco de ar.

� � seguro? � pergunto com ar inocente, tentando afastar a ironia de minha voz, mas n�o consigo.

A express�o de Christian se desmancha, e ele contrai a boca em uma linha r�gida.

� Para onde vamos, �. E isso n�o � assunto para brincadeira � acrescenta severamente, estreitando os olhos.

Fico vermelha e olho para meu caf� da manh�. N�o estou com a m�nima vontade de levar bronca depois de todo o drama que passamos, e de ter ido dormir t�o tarde. Ent�o como em sil�ncio, sentindo-me petulante.

Meu inconsciente balan�a a cabe�a para mim, em sinal de reprova��o. Christian n�o brinca quando o assunto � minha seguran�a. Eu j� deveria saber disso. Minha vontade � de revirar os olhos para ele, mas me seguro.

Certo, estou cansada e irritada. O dia de ontem foi cheio, e n�o dormi o suficiente. Por que, meu Deus, ele tem que estar com essa apar�ncia t�o limpa e descansada? A vida n�o � justa.

Algu�m bate � porta.

� Deve ser a m�dica � resmunga Christian, na certa ainda chateado com minha ironia. Ele se afasta da mesa.

Ser� que n�o se pode ter direito a uma manh� calma e normal? Suspiro com for�a, deixando metade do meu caf� da manh� e me levantando para cumprimentar a Dra. Anticoncepcional Injet�vel.

* * *

ESTAMOS NO QUARTO, e a Dra. Greene est� me olhando boquiaberta. Est� menos formal do que da �ltima vez, usando um twin-set de cashmere rosa-claro e cal�a preta, al�m de ter deixado os finos cabelos louros soltos.

� E voc� simplesmente parou de tomar? Do nada?

Fico vermelha, sentindo-me uma idiota.

� �. � � poss�vel falar mais baixo do que isso?

� Existe uma chance de voc� estar gr�vida � diz ela, com naturalidade.

O qu�! O mundo desmorona sob meus p�s. Meu inconsciente se joga no ch�o, com �nsias de v�mito, e acho que tamb�m vou passar mal. N�o!

� Aqui, fa�a xixi neste potinho. � Hoje ela est� em modo superprofissional, sem tempo para gentilezas.

Obediente, pego o pequeno recipiente de pl�stico que ela me estende e caminho at� o banheiro. N�o. N�o. N�o. De jeito nenhum... De jeito nenhum... Por favor, n�o. N�o.

O que Christian vai fazer? Fico p�lida. Ele vai enlouquecer.

N�o, por favor! Fa�o uma ora��o silenciosa.

Entrego a amostra � Dra. Greene, e, com cuidado, ela mergulha um palito branco dentro do potinho.

� Quando foi a sua �ltima menstrua��o?

Como � que eu posso pensar nessas min�cias, quando tudo o que consigo fazer � olhar ansiosamente para o palito branco?

� Hum... Quarta-feira? N�o essa agora, antes dessa. Dia primeiro de junho.

� E quando voc� parou de tomar a p�lula?

� Domingo. Domingo passado.

Ela franze os l�bios.

� Deve estar tudo bem � diz bruscamente. � Pela sua cara imagino que uma gravidez n�o planejada n�o seria uma boa not�cia. � Ent�o a inje��o � uma boa ideia se voc� n�o consegue se lembrar de tomar a p�lula todos os dias. � Ela me lan�a um olhar severo, e eu hesito diante de sua autoridade. Erguendo o palito branco, ela d� uma olhada nele. � Tudo certo. Voc� n�o ovulou ainda, ent�o desde que tenha tomado as devidas precau��es n�o deve estar gr�vida. Agora, deixe-me explicar a respeito da inje��o. A gente n�o optou por ela da �ltima vez por causa dos efeitos colaterais, mas, francamente, os efeitos colaterais de se ter uma crian�a s�o muito mais persistentes, e duram anos. � Ela sorri, satisfeita com a pr�pria piada, mas n�o sou nem capaz de come�ar a reagir, estou atordoada demais.

Ent�o a Dra. Greene come�a a discorrer sobre os efeitos colaterais, e eu fico ali, paralisada de al�vio, sem ouvir uma palavra sequer. Acho que preferiria infinitas mulheres fantasmag�ricas ao p� da minha cama a ter de confessar a Christian que poderia estar gr�vida.

� Ana! � exclama a Dra. Greene. � Vamos fazer logo isso. � Ela me arranca de meu devaneio, e, de bom grado, arrega�o a manga.

* * *

CHRISTIAN FECHA A porta atr�s dela e me olha com cautela.

� Tudo bem? � pergunta.

Em sil�ncio, fa�o que sim, e ele inclina a cabe�a, o rosto tenso de preocupa��o.

� Anastasia, o que foi? O que a Dra. Greene falou?

Balan�o a cabe�a.

� Em sete dias, voc� n�o vai mais precisar de camisinha � murmuro.

� Sete dias?

� Isso.

� Ana, o que houve?

Engulo em seco.

� N�o h� nada com que se preocupar. Por favor, Christian, deixe para l�.

Christian surge na minha frente. Ele segura meu queixo, inclinando minha cabe�a para tr�s, e me olha firme nos olhos, tentando decifrar meu p�nico.

� Fale! � exclama.

� N�o tem nada para falar. Quero me vestir. � Solto meu queixo de suas m�os.

Ele suspira e passa a m�o pelo cabelo, franzindo a testa para mim.

� Vamos tomar banho � diz, afinal.

� Claro � murmuro, distra�da, e ele torce a boca.

� Venha � diz ele, amuado, apertando minha m�o com for�a. Ele caminha at� o banheiro, arrastando-me atr�s de si. Parece que n�o sou a �nica de mau humor. Christian liga o chuveiro e se despe antes de se virar para mim. � N�o sei se algo deixou voc� chateada ou se � s� mau humor por ter dormido pouco � diz ele, abrindo meu roup�o. � Mas quero que voc� me diga. Minha imagina��o est� dando voltas aqui, e n�o gosto disso.

Reviro os olhos para ele, e ele me encara de volta, fazendo uma cara feita. Merda! Tudo bem... l� vai.

� A Dra. Greene me repreendeu por ter parado de tomar a p�lula. Ela disse que eu poderia estar gr�vida.

� O qu�? � Ele empalidece, e suas m�os congelam enquanto me encara, subitamente l�vido.

� Mas n�o estou. Ela fez um teste. Foi um choque, s� isso. N�o acredito que pude ser t�o burra.

Ele relaxa visivelmente.

� Tem certeza de que n�o est� gr�vida?

� Tenho.

Ele exala profundamente.

� �timo. �, d� pra imaginar que seja perturbador ouvir esse tipo de not�cia.

Fa�o uma careta... perturbador?

� Eu estava mais preocupada com a sua rea��o.

Ele franze o cenho para mim, confuso.

� Com a minha rea��o? Bem, naturalmente, estou aliviado... teria sido o c�mulo do descuido e da falta de educa��o engravidar voc�.

� Ent�o, talvez seja melhor a gente se abster � revido.

Ele me olha por um instante, perplexo, como se eu fosse algum tipo de experimento cient�fico.

� Voc� acordou de mau humor hoje.

� Foi s� um choque, s� isso � repito, petulante.

Segurando as abas do meu roup�o, ele me puxa para um abra�o, beijando o meu cabelo e pressionando minha cabe�a contra seu peito. Eu me distraio com as c�cegas que o pelo do seu peito faz em meu rosto. Ah, se ao menos eu pudesse acarici�-lo!

� Ana, n�o estou acostumado com isso � murmura ele. � Minha tend�ncia natural � arrancar as informa��es de voc� a tapa, mas duvido seriamente que voc� queira isso.

Puta merda.

� N�o, n�o quero. Isso aqui ajuda � aperto Christian com for�a, e ficamos s�culos ali, num abra�o estranho, Christian nu, eu de roup�o, mais uma vez chocada com sua honestidade. Ele n�o sabe nada de relacionamentos, e nem eu, exceto o que aprendi com ele. Bem, ele me pediu para ter f� e paci�ncia; talvez eu devesse fazer isso mesmo.

� Venha, vamos tomar banho � diz Christian afinal, soltando-me.

Dando um passo para tr�s, ele tira meu roup�o, e eu o sigo at� o chuveiro, erguendo o rosto para o jato d��gua. A ducha � gigantesca e tem espa�o para n�s dois. Christian pega o xampu e come�a a lavar o cabelo. Ele me passa o frasco, e eu repito o gesto.

Ah, isso � bom. Fechando os olhos, eu me entrego �quela �gua purificadora e c�lida. Ao enxaguar o xampu, sinto suas m�os ensaboando meu corpo: ombros, bra�os, axilas, seios, costas.

Delicadamente, ele me gira e me puxa contra si, � medida que vai descendo: t�rax, barriga, seus dedos h�beis entre minhas pernas � hum �, minha bunda. Ah, isso � t�o bom, e t�o �ntimo. Ele me vira mais uma vez de frente para ele.

� Aqui � diz de mansinho, entregando-me a lo��o de banho. � Quero que voc� limpe o resto do batom.

Meus olhos se abrem em um turbilh�o e, afoitos, fitam os dele. Ele est� me encarando atentamente, lindo e encharcado, os olhos cinzentos maravilhosos e reluzentes sem revelar absolutamente nada.

� Por favor, n�o desvie muito da linha � resmunga ele com firmeza.

� Tudo bem � murmuro, tentando absorver a enormidade do que ele acabou de me pedir para fazer: toc�-lo nos limites da zona proibida.

Ponho um pouquinho de sabonete nas m�os e as esfrego uma na outra, para fazer espuma, em seguida as coloco sobre seus ombros e suavemente limpo a linha de batom em cada um dos lados. Ele fica r�gido e fecha os olhos, o rosto impass�vel, mas est� ofegante, e sei que n�o � de lux�ria, mas de medo. E isso me d�i o cora��o.

Com os dedos tr�mulos e com muito cuidado, sigo a linha ao longo da lateral de seu peito, ensaboando e esfregando suavemente; ele inspira, a mand�bula tensa, os dentes cerrados. Ah! Meu cora��o se aperta e minha garganta d� um n�. Droga, vou chorar.

Paro para colocar mais sabonete na m�o e o sinto relaxar diante de mim. N�o posso olhar para ele. N�o posso suportar ver sua dor, � demais. Minha vez de inspirar fundo.

� Pronto? � pergunto, e a tens�o � alta e clara em minha voz.

� Pronto � sussurra ele, a voz rouca, cheia de medo.

Gentilmente, coloco as m�os em cada lado de seu peito, e ele se enrijece de novo.

� demais. Estou impressionada com a confian�a que ele est� depositando em mim, impressionada pelo seu medo, pelos danos causados ​​a este homem belo, abatido e problem�tico.

Meus olhos se enchem d��gua e l�grimas escorrem por meu rosto, perdidas na �gua do chuveiro. Ah, Christian! Quem fez isso com voc�?

Seu peito se move depressa a cada respira��o curta, seu corpo est� r�gido, a tens�o irradiando em ondas � medida que minhas m�os se movem ao longo da linha, apagando-a. Ah, se eu pudesse apagar sua dor, eu o faria � eu faria qualquer coisa �, e tudo o que quero � beijar cada cicatriz que vejo, afastar com meus beijos aqueles terr�veis anos de descuido. Mas sei que n�o posso, e minhas l�grimas caem espontaneamente por meu rosto.

� N�o. Por favor, n�o chore � pede ele, a voz angustiada ao me apertar com for�a em seus bra�os. � Por favor, n�o chore por mim. � E eu explodo em um turbilh�o de solu�os, enterrando meu rosto em seu pesco�o, enquanto penso num menino perdido em meio a um mar de medo e dor, assustado, abandonado, abusado... machucado al�m de toda a resist�ncia.

Afastando-me, ele segura meu rosto com as m�os, inclina-o para tr�s e se aproxima para me beijar.

� N�o chore, Ana, por favor � murmura ele contra a minha boca. � Foi h� muito tempo. Estou doido para que voc� me toque, mas simplesmente n�o consigo suportar. � demais para mim. Por favor, por favor, n�o chore.

� Tamb�m quero tocar voc�. Mais do que imagina. Ver voc� assim... t�o machucado e com medo, Christian... me fere profundamente. Eu amo tanto voc�.

Ele desliza o polegar por meu l�bio inferior.

� Eu sei. Eu sei � sussurra ele.

� Voc� � muito f�cil de amar. Voc� n�o enxerga isso?

� N�o, baby, n�o enxergo.

� Mas voc� �. E eu amo voc�, e sua fam�lia tamb�m ama. E Elena e Leila tamb�m... elas t�m um jeito estranho de demonstrar isso, mas elas amam voc�. E voc� merece.

� Pare. � Ele coloca o dedo sobre meus l�bios e balan�a a cabe�a, uma express�o angustiada em seu rosto. � N�o posso ouvir isso. N�o sou nada, Anastasia. Sou a casca de um homem. N�o tenho cora��o.

� Voc� tem, sim. E eu o quero para mim, por inteiro. Voc� � um homem bom, Christian, um homem muito bom. Nunca duvide disso. Olhe para o que voc� fez... o que voc� conquistou � solu�o. � Olhe o que voc� fez por mim... o que voc� deixou para tr�s, por mim � sussurro. � Eu sei. Eu sei o que voc� sente por mim.

Ele me olha, os olhos arregalados e em p�nico, e tudo o que podemos ouvir � o fluxo cont�nuo da �gua que flui sobre n�s no chuveiro.

� Voc� me ama � digo.

Seus olhos se arregalam ainda mais, e sua boca se abre. Ele inspira fundo, como se tomasse f�lego. E parece torturado, vulner�vel.

� Sim � murmura. � Amo.

N�o posso conter minha alegria. Meu inconsciente me encara em um sil�ncio atordoado, e meu rosto se abre em um sorriso de orelha a orelha enquanto observo, ansiosa, os olhos torturados de Christian.

Sua confiss�o doce e suave me toca em um n�vel profundo e elementar, como se ele estivesse buscando uma absolvi��o; suas duas palavrinhas s�o meu man� do c�u. L�grimas enchem meus olhos mais uma vez. Sim, ama. Eu sei que me ama.

� uma revela��o libertadora, como se um peso enorme fosse tirado de mim. Esse homem lindo e fodido, a quem j� considerei meu her�i rom�ntico � forte, solit�rio, misterioso: ele possui todas essas caracter�sticas �, tamb�m � fr�gil, estranho e cheio de desprezo por si mesmo. Meu cora��o se enche de alegria, mas tamb�m de dor por seu sofrimento. E sei neste momento que meu cora��o � grande o suficiente para n�s dois. Espero que seja grande o suficiente para n�s dois.

Eu me inclino para pegar seu querido e belo rosto entre as m�os e beij�-lo suavemente, derramando todo o amor que sinto nesse contato suave. Quero devor�-lo debaixo da ducha quente. Christian geme e me envolve em seus bra�os, segurando-me como se eu fosse o ar que ele precisa para respirar.

� Ah, Ana � sussurra, a voz rouca. � Quero voc�, mas n�o aqui.

� Sim � murmuro fervorosamente junto a sua boca.

Ele desliga o chuveiro e pega minha m�o, levando-me para fora do box e me envolvendo no roup�o. Christian enrola uma toalha na cintura, pega uma menor e come�a a secar meu cabelo com delicadeza. Quando termina, envolve minha cabe�a com a toalha de forma que, diante do grande espelho sobre a pia, pare�o usar um v�u. Ele est� de p� atr�s de mim, e nossos olhos se encontram no espelho, olhos cinzentos fumegantes mergulhando em olhos azuis reluzentes, e isso me d� uma ideia.

� Posso retribuir? � pergunto.

Ele faz que sim com a cabe�a, mas franze a testa. Procuro outra toalha em meio � enorme quantidade de toalhas felpudas empilhadas ao lado da penteadeira e, diante dele, na ponta dos p�s, come�o a secar seu cabelo. Ele se inclina para a frente, facilitando o processo, e, a cada vislumbre de seu rosto que capturo por sob o tecido, percebo que est� sorrindo feito um garotinho.

� Faz tempo que ningu�m faz isso comigo. Muito tempo � murmura ele, mas, em seguida, franze a testa. � Na verdade, acho que ningu�m nunca secou meu cabelo.

� Certamente Grace j� deve ter feito isso, n�o? Secado seu cabelo quando voc� era pequeno?

Ele nega com a cabe�a, atrapalhando meu trabalho.

� N�o. Ela respeitou meus limites desde o primeiro dia, apesar de ter sido doloroso para ela. Fui uma crian�a muito autossuficiente � diz baixinho.

Sinto uma pontada nas costelas ao imaginar uma crian�a de cabelo cor de cobre cuidando de si mesma, porque ningu�m mais se importa. O pensamento � t�o triste que me faz ficar enjoada. Mas n�o quero que minha melancolia interrompa esse princ�pio de intimidade.

� Bem, eu me sinto honrada � brinco, com gentileza.

� Com certeza, Srta. Steele. Ou talvez seja eu quem se sinta honrado.

� Isso nem precisa ser dito, Sr. Grey � respondo, com mordacidade.

Termino de secar seu cabelo, pego outra toalha pequena e dou a volta, ficando de p� atr�s dele. Nossos olhos se encontram de novo no espelho, e seu olhar vigilante e interrogativo me impele a falar.

� Posso tentar uma coisa?

Depois de um momento, ele faz que sim com a cabe�a. Com cuidado e muito suavemente, corro o tecido macio ao longo de seu bra�o esquerdo, absorvendo a �gua sobre sua pele. Erguendo o olhar, verifico a express�o dele no espelho. Ele pisca para mim, os olhos queimando os meus.

Eu me aproximo e beijo seu b�ceps, ele entreabre os l�bios bem de leve. Seco o outro bra�o de modo semelhante, deixando beijos em torno do b�ceps, e um pequeno sorriso se abre em seus l�bios. Cuidadosamente, seco suas costas sob a t�nue linha de batom ainda vis�vel. N�o cheguei a lavar as costas dele.

� Ao longo das costas � diz ele em voz baixa �, com a toalha.

Ele respira fundo e fecha os olhos com for�a enquanto eu o seco depressa, tomando cuidado para toc�-lo apenas com a toalha.

Ele tem as costas t�o bonitas: ombros largos e esculturais, todos os pequenos m�sculos bem definidos. Realmente cuida do pr�prio corpo. A bela vis�o � prejudicada apenas por suas cicatrizes.

Com dificuldade, eu as ignoro e reprimo a vontade irresist�vel de beijar cada uma. Quando termino, ele solta o ar e eu me inclino para a frente e o recompenso com um beijo no ombro. Passando os bra�os ao redor dele, seco sua barriga. Nossos olhos se encontram mais uma vez no espelho, sua express�o divertida, mas tamb�m cautelosa.

� Segure isto. � Eu lhe passo uma toalha de rosto, e ele faz uma cara feia, confuso. � Lembra de quando est�vamos na Ge�rgia? Voc� fez com que eu me tocasse usando suas m�os � acrescento.

Seu rosto escurece, mas ignoro a rea��o e coloco meus bra�os em torno dele. Olhando para n�s dois no espelho � sua beleza, sua nudez, minha cabe�a coberta �, parecemos quase personagens b�blicos, como numa pintura barroca do Antigo Testamento.

Procuro sua m�o, que ele me entrega de bom grado, e a levo at� seu peito, para sec�-lo, esfregando a toalha devagar e de forma um tanto desajeitada ao longo de seu corpo. Uma vez, duas vezes, e de novo. Christian est� completamente imobilizado, r�gido com a tens�o, exceto por seus olhos, que seguem minha m�o segurando a dele.

Meu inconsciente olha com aprova��o, sorrindo em vez de contrair a boca como de costume. E eu sou como uma mestra de marionetes. Sua ansiedade se esvai em ondas, mas ele mant�m contato visual, embora seus olhos estejam mais escuros, mais mortais... refletindo seus segredos, talvez.

Ser� que quero mesmo me meter nisso? Confrontar seus dem�nios?

� Acho que voc� j� est� seco � sussurro, ao soltar a m�o, olhando para as profundezas cinzentas dos olhos refletidos no espelho. A respira��o dele est� acelerada, seus l�bios, entreabertos.

� Preciso de voc�, Anastasia � sussurra ele.

� Tamb�m preciso de voc�. � E, ao dizer essas palavras, percebo como s�o verdadeiras. N�o consigo me imaginar sem Christian, nunca mais.

� Deixe-me amar voc� � diz ele, a voz rouca.

� Deixo � respondo, e, virando-se, ele me pega em seus bra�os, seus l�bios buscando os meus, suplicando por mim, adorando-me, acalentando-me... e me amando.

* * *

ELE CORRE OS DEDOS de cima a baixo em minha coluna enquanto nos encaramos, deleitando-nos na felicidade e na plenitude p�s-coito. Estamos deitados juntos, eu, de bru�os, abra�ando o travesseiro, ele, de lado, e me delicio com seu toque delicado. Sei que neste momento ele precisa me tocar. Sou um b�lsamo para ele, uma fonte de conforto, e como eu poderia lhe negar isso? Sinto exatamente o mesmo por ele.

� Ent�o, voc� � capaz de ser delicado � murmuro.

� Hum... � o que parece, Srta. Steele.

� N�o foi bem assim na primeira vez em que... hum, fizemos isso. � Sorrio.

� N�o? � Ele solta um risinho. � Quando roubei sua virtude.

� N�o acho que voc� tenha roubado � resmungo, arrogante. N�o sou uma donzela indefesa. � Acho que minha virtude foi oferecida muito livremente e de bom grado. Eu tamb�m queria voc� e, se me lembro bem, aproveitei bastante. � Sorrio timidamente para ele, mordendo o l�bio.

� Eu tamb�m, se me lembro bem, Srta. Steele. Nosso objetivo � satisfazer � fala ele devagar, e seu rosto se suaviza, s�rio. � E isso significa que voc� � minha, completamente. � Todos os resqu�cios de humor desaparecem � medida que ele me olha.

� Sim, sou sua � respondo. � Eu queria perguntar uma coisa.

� V� em frente.

� Seu pai biol�gico... voc� sabe quem ele era? � O pensamento vinha me incomodando.

Sua testa se enruga e, em seguida, ele balan�a a cabe�a.

� N�o tenho ideia. N�o era o animal do cafet�o, pelo menos.

� Como voc� sabe?

� Algo que meu pai... algo que Carrick me disse.

Olho para o meu Cinquenta Tons com ansiedade, aguardando.

� T�o sedenta por informa��o, Anastasia. � Ele suspira, balan�ando a cabe�a. � O cafet�o encontrou o corpo da prostituta drogada e avisou �s autoridades. Mas levou quatro dias para fazer a descoberta. Fechou a porta quando saiu... e me deixou com ela... com o corpo. � Seus olhos ficam nublados com a lembran�a.

Inspiro fundo. Pobre menininho, a hist�ria � terr�vel demais at� para imaginar.

� A pol�cia o interrogou mais tarde. Ele negou incisivamente que eu tivesse qualquer coisa a ver com ele, e Carrick disse que ele n�o se parecia nada comigo.

� Voc� se lembra de como ele era?

� Anastasia, essa � uma parte da minha vida que n�o revisito com frequ�ncia. Sim, eu me lembro. Nunca vou esquec�-lo. � A express�o de Christian se fecha, o rosto tornando-se r�gido e mais angular, os olhos encobertos pela ira. � Podemos falar de outra coisa?

� Desculpe. N�o queria deixar voc� triste.

Ele balan�a a cabe�a.

� Tudo isso � passado, Ana. N�o � algo sobre o que quero pensar.

� E qual � a minha surpresa, ent�o? � Preciso mudar de assunto antes que ele volte � antiga atitude. Sua express�o se ilumina imediatamente.

� Voc� topa sair para pegar um pouco de ar fresco? Quero mostrar uma coisa.

� Claro.

Fico espantada com a rapidez com que ele se altera, inconstante como sempre. Ele sorri para mim com seu sorriso infantil, despreocupado, de �tenho apenas vinte e sete anos�, e meu cora��o pula at� a boca. Ent�o, � alguma coisa importante para ele, d� para perceber. Ele me d� um tapa na bunda, brincalh�o.

� V� se vestir. Cal�a jeans est� bom. Espero que Taylor tenha separado uma para voc�.

Ele se levanta e veste uma cueca. Ah... Eu poderia ficar aqui o dia todo, observando-o passear pelo quarto.

� Ande � repreende-me, mand�o como sempre. Eu sorrio para ele.

� S� admirando a vista.

Ele revira os olhos para mim.

Enquanto nos vestimos, percebo que nos movemos com a sincronia de duas pessoas que se conhecem bem, um prestando aten��o ao outro, trocando de vez em quando um sorriso t�mido e um toque gentil. E me dou conta de que isso � t�o novo para mim quanto � para ele.

� Seque o cabelo � ordena Christian, depois que nos vestimos.

� Autorit�rio como sempre. � Sorrio, e ele se inclina para beijar meu cabelo.

� Isso nunca vai mudar, baby. N�o quero que voc� fique doente.

Reviro os olhos, e ele contorce a boca, divertindo-se.

� Voc� sabe que as palmas das minhas m�os ainda co�am, n�o sabe, Srta. Steele?

� Fico feliz em ouvir isso, Sr. Grey. Estava come�ando a achar que voc� estava perdendo o jeito.

� Eu posso facilmente demonstrar que esse n�o � o caso, se voc� assim o desejar.

Christian retira de sua bolsa um grande su�ter creme de malha grossa e o coloca sobre os ombros. De cal�a jeans, camiseta branca e com o cabelo magistralmente desgrenhado, parece sa�do das p�ginas de uma revista de moda.

Ningu�m deveria ser t�o bonito. E n�o sei se � a distra��o moment�nea de sua apar�ncia perfeita ou se � porque sei que ele me ama, mas as amea�as dele j� n�o me enchem de pavor. Esse � o meu Cinquenta Tons; � assim que ele �.

Ao pegar o secador de cabelo, uma sensa��o quase tang�vel de esperan�a floresce. Vamos encontrar um meio-termo. S� precisamos reconhecer as necessidades um do outro e equilibr�-las. Sou capaz disso, n�o sou?

Olho para mim mesma no espelho da penteadeira. Estou vestindo a camisa azul-clara que Taylor comprou e lembrou de colocar na mala para mim. Meu cabelo est� uma bagun�a, o rosto corado, os l�bios inchados. Eu os toco, lembrando-me dos beijos escaldantes de Christian, e n�o consigo evitar um pequeno sorriso diante do espelho. Sim, amo, ele disse.

* * *

� PARA ONDE ESTAMOS indo, exatamente? � pergunto enquanto esperamos pelo manobrista no sagu�o do hotel.

Christian pisca para mim com ar conspirat�rio, tentando desesperadamente conter a alegria. Sinceramente, essa atitude � totalmente nova.

Ele estava assim quando sa�mos para voar no planador. Talvez seja isso que a gente v� fazer agora. Dou uma olhada nele. Ele me encara de volta daquele seu jeito superior, o sorriso torto, e se inclina para me dar um beijo de leve.

� Voc� tem alguma ideia de como me faz feliz? � murmura.

� Tenho... Sei exatamente. Porque voc� faz o mesmo por mim.

O manobrista aparece trazendo o carro de Christian e exibindo um sorriso gigante. Nossa, est� todo mundo t�o feliz hoje.

� Belo carro, senhor � murmura ele ao entregar as chaves. Christian lhe d� uma piscadela e uma gorjeta obscenamente alta.

Fa�o cara feia. Francamente.

* * *

� MEDIDA QUE AVAN�AMOS pelo tr�fego, Christian mergulha profundamente em seus pensamentos. Uma voz jovem de mulher vem dos alto-falantes. � um timbre bonito, rico e suave, e me perco na tristeza comovente daquela voz.

� Preciso fazer um desvio. N�o deve demorar muito � diz ele, distra�do, afastando-me da m�sica.

Ah, por qu�? Estou curiosa para saber qual � a surpresa. Minha deusa interior est� pulando feito uma crian�a de cinco anos.

� Claro � murmuro. Tem alguma coisa errada. De repente, ele parece sombriamente determinado.

Christian entra no estacionamento de uma enorme concession�ria de ve�culos, encosta o carro e se vira para mim, a express�o cautelosa.

� Precisamos comprar um carro novo para voc�.

Fico boquiaberta.

Agora? Em um domingo? Que diabo � isso? E esta � uma concession�ria da Saab.

� N�o vai ser um Audi? � �, estupidamente, a �nica coisa que consigo pensar em dizer, e, gra�as a Deus, ele chega a ficar corado.

Christian, envergonhado. Mais uma primeira vez!

� Achei que voc� poderia gostar de outra coisa � balbucia ele. Est� quase se contorcendo.

Ah, por favor... A oportunidade � valiosa demais para n�o provoc�-lo. Sorrio para ele:

� Um Saab?

� �. Um 9-3. Venha.

� O que voc� tem com carros estrangeiros?

� Os alem�es e os suecos fazem os carros mais seguros do mundo, Anastasia.

Ah, �?

� Pensei que voc� j� tinha mandado substitu�rem o A3.

Ele me lan�a um olhar sombrio e divertido.

� Posso cancelar isso. Venha. � Saltando do carro, caminha at� o lado do carona e abre a porta para mim. � Estou lhe devendo um presente de formatura � diz em voz baixa, estendendo a m�o para mim.

� Christian, voc� realmente n�o tem que fazer isso.

� Sim, eu tenho. Por favor. Venha. � Seu tom diz que ele n�o est� para brincadeiras.

Resigno-me ao meu destino. Um Saab? Eu quero um Saab? Eu bem que gostava do meu Audi Especial de Submissa. Era t�o chique.

Claro, agora ele est� sob uma tonelada de tinta branca... Estreme�o. E ela ainda est� solta por a�.

Seguro a m�o de Christian, e entramos na loja.

Troy Turniansky, o vendedor, praticamente pula em cima de Christian, feito um carrapato. Sabe detectar uma venda garantida. Ele tem um sotaque estranho, n�o definido, talvez brit�nico? � dif�cil dizer.

� Um Saab, senhor? Usado? � Ele esfrega as m�os de contentamento.

� Novo � Christian contrai os l�bios.

Novo!

� Voc� tem algum modelo em mente, senhor? � E � um bajulador, tamb�m.

� 9-3, 2.0T, modelo esporte, sed�.

� Excelente escolha, senhor.

� Que cor, Anastasia? � Christian inclina a cabe�a.

� Hum... preto? � Dou de ombros. � Voc� realmente n�o precisa fazer isso.

Ele franze a testa.

� Preto n�o � muito vis�vel � noite.

Ah, pelo amor de Deus. Resisto � tenta��o de revirar os olhos.

� Seu carro � preto.

Ele franze as sobrancelhas para mim.

� Amarelo, ent�o. � Dou de ombros.

Christian faz cara feia. Amarelo obviamente n�o � a cor preferida dele.

� Que cor voc� quer que eu escolha, ent�o? � pergunto como se ele fosse uma crian�a, o que ele n�o deixa de ser, em muitos sentidos. O pensamento n�o � bem-vindo. Triste e circunspecto ao mesmo tempo.

� Prata ou branco.

� Prata, ent�o. Voc� sabe que eu posso ficar com o Audi � acrescento, reprimida por meus pensamentos.

Troy empalidece, sentindo que est� perdendo a venda.

� Que tal o convers�vel, senhora? � pergunta, batendo uma m�o na outra com entusiasmo.

Meu inconsciente est� se remoendo de desgosto por todo esse neg�cio de compra de carros, mas minha deusa interior o derruba no ch�o. Convers�vel? Nossa!

Christian franze a testa e me olha de relance.

� Convers�vel? � pergunta, erguendo uma sobrancelha.

Fico vermelha. � como se ele tivesse uma conex�o direta com minha deusa interior, o que ele obviamente tem. E pode ser bem inconveniente �s vezes. Olho para minhas m�os.

Christian se vira para Troy.

� Quais s�o as estat�sticas de seguran�a do convers�vel?

Percebendo a vulnerabilidade de Christian, Troy d� o bote, desfiando todos os tipos de estat�sticas.

� claro que Christian me quer em seguran�a. � uma religi�o para ele, e, como o man�aco por controle que �, ele ouve atentamente a lenga-lenga bem afiada de Troy. Ele realmente se preocupa.

Sim. Amo. Lembro-me de suas palavras sussurradas esta manh�, e um brilho derretido se espalha por minhas veias como mel aquecido. Este homem � uma d�diva de Deus para as mulheres � me ama.

Ent�o me dou conta de que estou rindo para ele feito uma idiota, e quando ele me olha de volta, acha gra�a, ainda que pare�a intrigado por minha express�o. Estou t�o feliz que minha vontade � abra�ar a mim mesma.

� Quero um pouco desse entorpecente que voc� tomou, Srta. Steele � murmura ele assim que Troy volta para seu computador.

� O entorpecente � voc�, Sr. Grey.

� S�rio? Bem, voc� sem d�vida parece alterada. � Ele me d� um beijo r�pido. � E obrigado por aceitar o carro. Foi mais f�cil do que da �ltima vez.

� Bem, n�o � um A3.

Ele sorri.

� Aquele n�o � o carro certo para voc�.

� Eu gostava dele.

� Senhor, sobre o 9-3? Localizei um na concession�ria de Beverly Hills. Podemos traz�-lo para c� em dois dias � diz Troy, radiante.

� Topo de linha?

� Sim, senhor.

� Excelente. � Christian saca seu cart�o de cr�dito, ou ser� o de Taylor? O pensamento � inquietante. Eu me pergunto como Taylor est�, e se encontrou Leila no apartamento. Massageio a testa. Sim, Christian tamb�m vem com toda essa bagagem.

� Se puder me acompanhar, Sr... � Troy olha o nome no cart�o � ...Grey.

* * *

CHRISTIAN ABRE A PORTA para mim, e eu me sento de novo no banco do passageiro.

� Obrigada � digo, quando ele se senta ao meu lado. Ele sorri.

� N�o h� de qu�. � A m�sica recome�a assim que Christian liga o motor.

� Quem est� cantando? � pergunto.

� Eva Cassidy.

� Tem uma voz linda.

� Tem, tinha.

� Ah.

� Morreu jovem.

� Ah.

� Est� com fome? Voc� n�o terminou o caf� da manh�. � Ele me lan�a um olhar r�pido, a desaprova��o estampada no rosto.

Xi.

� Estou.

� Ent�o primeiro vamos almo�ar.

Christian conduz o carro na dire��o da orla e depois segue para o norte, ao longo do viaduto Alaskan Way. Mais uma vez o dia em Seattle est� lindo. Nas �ltimas semanas o tempo tem se mantido incomumente bom.

Christian parece feliz e descontra�do enquanto ouvimos a voz doce e triste de Eva Cassidy e seguimos pela estrada. Alguma vez j� me senti t�o tranquila em sua companhia antes? N�o sei.

Sinto-me menos tensa a respeito de seu temperamento, confiante de que ele n�o vai me castigar, e ele tamb�m parece mais � vontade. Ele vira � esquerda, seguindo pela orla, e entra num estacionamento em frente a uma ampla marina.

� Vamos comer aqui. Vou abrir a porta para voc� � diz de um jeito que indica que � melhor eu n�o me mover, e o vejo dando a volta no carro. Ser� que um dia vou me acostumar a isso?

* * *

ANDAMOS DE M�OS dadas at� a orla, onde a marina se estende diante de n�s.

� Quantos barcos � murmuro, admirada.

S�o centenas deles, de todos os formatos e tamanhos, subindo e descendo nas �guas tranquilas da marina. No estu�rio de Puget, dezenas de velas deslizam ao vento, de um lado para o outro. � uma vista extraordin�ria. O vento aumentou um pouco, ent�o aperto o casaco em meu corpo.

� Frio? � pergunta ele, abra�ando-me com for�a.

� N�o, s� admirando a vista.

� Poderia admir�-la o dia inteiro. Venha, por aqui.

Christian me leva at� um bar � beira-mar e se dirige ao caixa. A decora��o � mais t�pica da Nova Inglaterra do que da Costa Oeste: paredes brancas, m�veis azul-claros e enfeites n�uticos pendurados por toda parte. � um lugar iluminado e alegre.

� Sr. Grey! � O barman cumprimenta Christian calorosamente. � O que vai querer hoje?

� Boa tarde, Dante. � Christian sorri enquanto nos sentamos nos bancos do bar. � Esta bela mo�a � Anastasia Steele.

� Bem-vinda ao SP�s Place. � Dante me lan�a um sorriso amig�vel. Ele � negro e lindo, os olhos escuros me avaliando e, ao que parece, aprovando. Um grande diamante em sua orelha pisca para mim. Gosto dele imediatamente. � O que vai querer beber, Anastasia? � Viro-me para Christian, que me encara em expectativa. Ah, ele vai me deixar escolher.

� Por favor, pode me chamar de Ana, e vou beber o mesmo que Christian. � Sorrio timidamente para Dante. Christian � muito melhor do que eu para escolher vinhos.

� Vou tomar uma cerveja. Este � o �nico bar em Seattle que tem Adnams Explorer.

� Cerveja?

� �. � Ele sorri para mim. � Duas Adnams Explorers, por favor, Dante.

Dante concorda e coloca as cervejas no balc�o.

� Eles fazem um ensopado de frutos do mar delicioso aqui � diz Christian.

Ele est� perguntando minha opini�o.

� Ensopado e cerveja parece �timo. � Sorrio para ele.

� Dois ensopados? � pergunta Dante.

� Por favor. � Christian sorri.

Conversamos durante a refei��o como nunca fizemos antes. Christian est� relaxado e calmo; parece jovem, feliz e animado apesar de tudo que aconteceu ontem. Ele me conta a hist�ria da Grey Enterprises Holdings, Inc. e, quanto mais revela, mais sinto sua paix�o por dar um jeito em empresas com problemas, as esperan�as que tem na tecnologia que est� desenvolvendo e os sonhos de tornar a terra no terceiro mundo mais produtiva. Ou�o, extasiada. Ele � engra�ado, inteligente, filantr�pico e bonito, e me ama.

Por sua vez, Christian me atormenta com perguntas sobre Ray e minha m�e, sobre como foi crescer nas florestas exuberantes de Montesano e minhas passagens breves pelo Texas e por Las Vegas. Ele quer saber quais s�o meus livros e filmes preferidos, e fico surpresa com o quanto temos em comum.

Enquanto conversamos, percebo que ele est� deixando de ser o Alec do livro de Thomas Hardy para se transformar em Angel. Da vilania � perfei��o em t�o pouco tempo.

J� passam de duas da tarde quando terminamos de comer. Christian acerta a conta com Dante, que se despede de n�s calorosamente.

� Esse lugar � �timo. Obrigada pelo almo�o � digo. Christian pega minha m�o, e deixamos o bar.

� Voltaremos aqui � diz ele, e caminhamos � beira-mar. � Queria lhe mostrar uma coisa.

� Eu sei... e mal posso esperar para ver o que �.

* * *

CAMINHAMOS DE M�OS DADAS ao longo da marina. � uma tarde muito agrad�vel. As pessoas est�o aproveitando o domingo: passeando com o cachorro, admirando os barcos, vendo os filhos correrem pelo cal�ad�o.

� medida que avan�amos pela marina, os barcos v�o ficando maiores. Christian me leva at� o cais e para diante de um catamar� enorme.

� Pensei que a gente podia velejar hoje. Este � o meu barco.

Puta merda. Deve ter no m�nimo uns quinze metros. Dois cascos brancos e elegantes, um deck, uma cabine espa�osa e, estendendo-se at� l� no alto, um mastro impressionante. N�o sei nada de barcos, mas d� para perceber que este � especial.

� Uau... � murmuro, admirada.

� Constru�do por minha empresa � diz ele, com orgulho, e meu cora��o se infla. � Foi concebido do zero pelos melhores arquitetos navais do mundo e constru�do aqui em Seattle, no meu quintal. Motor el�trico h�brido, bolinas assim�tricas, vela mestra de topo quadrado.

� Certo... est� me deixando tonta, Christian.

Ele sorri.

� � um belo barco.

� Realmente parece imponente, Sr. Grey.

� E �, Srta. Steele.

� Qual � o nome?

Ele me leva at� a lateral do barco para que eu possa ver por mim mesma: The Grace. Fico surpresa.

� Voc� deu o nome de sua m�e?

� Dei. � Ele inclina a cabe�a, confuso. � Por que voc� acha isso estranho?

Dou de ombros. Estou surpresa, ele sempre parece amb�guo na presen�a dela.

� Adoro minha m�e, Anastasia. Por que n�o daria o nome dela ao meu barco?

Fico vermelha.

� N�o, n�o � isso... � s�... � Droga, como vou colocar isso em palavras?

� Anastasia, Grace Trevelyan-Grey salvou minha vida. Devo tudo a ela.

Olho para ele e deixo que a suave rever�ncia em sua voz ao proferir essa confiss�o tome conta de mim. Fica claro, pela primeira vez, que ele ama a m�e. Por que ent�o essa ambival�ncia estranha e tensa que ele tem em rela��o a ela?

� Quer subir a bordo? � pergunta ele, os olhos brilhantes, animados.

� Sim, por favor. � Sorrio.

Ele parece contente e, segurando minha m�o, caminha at� a pequena prancha, conduzindo-me a bordo. Chegamos a um conv�s sob um toldo r�gido.

De um lado h� uma mesa e um banco em forma de U forrado de couro azul-claro que deve acomodar pelo menos oito pessoas. Dou uma olhada atrav�s das portas de correr para o interior da cabine e levo um susto ao perceber que tem algu�m l� dentro. Um homem alto e louro abre as portas e emerge: bronzeado, o cabelo encaracolado e os olhos castanhos, ele est� vestindo uma camisa polo rosa desbotada de manga curta, bermuda e mocassins. Deve ter uns trinta anos.

� Mac. � Christian sorri.

� Sr. Grey! Bem-vindo de volta. � Eles apertam as m�os.

� Anastasia, este � Liam McConnell. Liam, minha namorada, Anastasia Steele.

Namorada! Minha deusa interior d� um passo r�pido de bal�. Ela ainda est� toda boba com o convers�vel. Tenho que me acostumar. N�o � a primeira vez que ele diz isso, mas ouvi-lo ainda � emocionante.

� Como vai? � Liam aperta minha m�o. � Pode me chamar de Mac � diz ele calorosamente, e n�o consigo identificar de onde vem seu sotaque. � Bem-vinda a bordo, Srta. Steele.

� Pode me chamar de Ana, por favor � murmuro, corando. Ele tem olhos castanhos profundos.

� Como ela est�, Mac? � Christian nos interrompe depressa, e, por um momento, acho que est� falando de mim.

� Prontinha para mandar ver, senhor. � Mac sorri. Ah, o barco, The Grace. Sua bobinha.

� Vamos l�, ent�o.

� Vai sair com ela?

� Vou. � Christian lan�a um sorriso breve para Mac. � Quer fazer um tour r�pido, Anastasia?

� Sim, por favor.

Eu o sigo para dentro da cabine. Bem em frente a n�s h� um sof� em L de couro creme e, acima dele, uma janela enorme e curva oferece uma vista panor�mica para a marina. � esquerda fica a cozinha, muito bem equipada, toda em madeira clara.

� Este � o sal�o principal. E a cozinha ao lado � diz Christian, fazendo um gesto com a m�o na dire��o da cozinha.

Ele pega minha m�o e me leva pelo sal�o principal. � surpreendente, de t�o grande. O ch�o � forrado com a mesma madeira clara. Tem um ar moderno e elegante, transmitindo uma sensa��o leve e arejada, mas � tudo muito funcional, como se ele n�o passasse muito tempo ali.

� Banheiros dos dois lados. � Christian aponta duas portas, em seguida, abre uma porta pequena e de formato estranho diante de n�s e entra num c�modo. � um quarto de luxo. Ah...

Uma cama king size, len��is de linho azul-claro e madeira clara, exatamente como seu quarto no Escala. � evidente que quando Christian escolhe um padr�o, permanece fiel a ele.

� E aqui, a cabine principal. � Ele me encara, os olhos cinzentos brilhando. � Voc� � a primeira garota que vem aqui, tirando as da fam�lia. � Ele sorri. � Elas n�o contam.

Fico vermelha sob seu olhar abrasador, e meu pulso acelera. S�rio?Mais uma primeira vez. Ele me puxa para seus bra�os, os dedos enrolados em meu cabelo, e me beija com for�a por um longo tempo. Quando me solta, estamos os dois sem f�lego.

� Talvez a cama tenha que ser batizada � sussurra em minha boca.

Ah, no mar!

� Mas n�o agora. Vamos, Mac deve estar zarpando.

Ignoro a pontada de decep��o quando ele pega minha m�o e me leva de volta pelo sal�o. Ele indica outra porta.

� O escrit�rio, e ali na frente, mais duas cabines.

� Quantas pessoas podem dormir a bordo?

� Seis. Mas nunca trouxe mais ningu�m al�m da fam�lia. Gosto de velejar sozinho. Mas n�o com voc� aqui. Preciso ficar de olho em voc�.

Ele abre uma gaveta e puxa um colete salva-vidas de um vermelho berrante.

� Aqui � passando-o por sobre minha cabe�a, ele aperta as tiras, um leve sorriso brincando em seus l�bios.

� Voc� adora me amarrar, n�o �?

� De todos os jeitos � responde ele, com um sorriso maldoso.

� Voc� � um pervertido.

� Eu sei. � Ele ergue as sobrancelhas e amplia o sorriso.

� Meu pervertido � sussurro.

� Sim, seu.

Uma vez que est� bem preso, ele segura as laterais do colete e me beija.

� Para sempre. � Suspira e me solta antes que eu possa responder.

Para sempre! Puta merda.

� Venha. � Ele pega minha m�o e me leva para fora. N�s subimos alguns degraus e chegamos ao conv�s superior, onde uma cabine pequena abriga um tim�o grande e um banco alto. Na proa do barco, Mac est� mexendo nas cordas.

� Foi aqui que voc� aprendeu todos os seus truques com cordas? � pergunto a Christian inocentemente.

� N�s de marinheiro s�o bem �teis � responde ele, avaliando-me. � Srta. Steele, voc� parece curiosa. Gosto de voc� curiosa. Eu ficaria mais do que feliz em demonstrar o que posso fazer com uma corda. � Ele sorri para mim, e eu o encaro de volta, impass�vel, como se ele tivesse me chateado.

A decep��o em seu rosto � aparente.

� Peguei voc� � sorrio.

Sua boca se contorce e ele aperta os olhos.

� Talvez eu tenha que dar um jeito em voc� mais tarde, mas agora preciso conduzir meu barco. � Ele se senta aos controles, aperta um bot�o e liga os motores barulhentos.

Mac volta correndo pela lateral do barco, sorrindo para mim, e salta para o conv�s l� embaixo, onde come�a a desatar um n�. Talvez ele tamb�m conhe�a alguns truques com corda. A ideia indesejada invade minha cabe�a, e fico vermelha.

Meu inconsciente me encara. Mentalmente, dou de ombros para ele e olho para Christian. Culpa dele. Ele pega o fone e fala com a Guarda Costeira enquanto Mac grita que estamos prontos para partir.

Mais uma vez, fico espantada com a compet�ncia de Christian. N�o h� nada que esse homem n�o possa fazer? Ent�o me lembro de sua tentativa sincera de cortar e picar um piment�o em meu apartamento na sexta passada. O pensamento me faz sorrir.

Lentamente, Christian conduz The Grace para fora do ancoradouro e em dire��o � entrada da marina. Atr�s de n�s, uma pequena multid�o se reuniu junto �s docas para assistir a nossa partida. Crian�as pequenas acenam, e eu aceno de volta.

Christian me olha por sobre o ombro e, em seguida, coloca-me entre suas pernas e aponta os v�rios mostradores e dispositivos no painel.

� Pegue o tim�o � ordena ele, mand�o como sempre, mas obede�o.

� Sim, sim, capit�o! � Dou uma risadinha.

Colocando as m�os confortavelmente sobre as minhas, ele continua a conduzir o barco para fora da marina, e, em poucos minutos, estamos em mar aberto, nas �guas frias e azuis do estu�rio de Puget. Longe do abrigo do muro de prote��o da marina, o vento � mais forte, e o mar sussurra e se agita abaixo de n�s.

N�o consigo parar de sorrir, sentindo a empolga��o de Christian: � t�o divertido. Fazemos uma curva aberta e seguimos em dire��o ao oeste, para a pen�nsula Olympic, o vento atr�s de n�s.

� Hora de velejar � diz Christian, animado. � Aqui, sua vez. Mantenha-a neste curso.

O qu�? Ele sorri, vendo o pavor estampado em meu rosto.

� Baby, � muito f�cil. Segure o tim�o e mantenha os olhos no horizonte, sobre a proa. Voc� vai se sair muito bem, como sempre. Quando as velas subirem, voc� vai sentir uma puxada no tim�o. Apenas segure firme. Quando eu fizer assim � e ele faz um sinal com a m�o como se estivesse cortando a garganta �, voc� pode desligar o motor. Este bot�o aqui � aponta um grande bot�o preto. � Entendeu?

� Entendi. � Aceno com a cabe�a freneticamente, sentindo-me em p�nico. Meu Deus, achei que eu n�o fosse ter que fazer nada!

Ele me d� um beijo r�pido e sai de sua cadeira de capit�o, seguindo para a frente do barco, onde se junta a Mac e come�a a desenrolar as velas, a desatar cordas e a girar manivelas e polias. Eles trabalham bem em equipe, gritando v�rios termos n�uticos um para o outro, e � comovente assistir Christian interagindo com outra pessoa de forma t�o despreocupada.

Talvez Mac seja amigo de Christian. Ele n�o parece ter muitos amigos, at� onde sei, mas bem, eu tamb�m n�o tenho. Pelo menos n�o aqui em Seattle. A �nica amiga que tenho est� de f�rias, tomando sol em Saint James, na costa oeste de Barbados.

Sinto uma pontada s�bita por Kate. Estou com mais saudade dela do que achei que sentiria quando ela partiu. Espero que mude de ideia e volte para casa com o irm�o, Ethan, em vez de prolongar a viagem com Elliot, o irm�o de Christian.

Christian e Mac i�am a vela grande. Ela se infla assim que o vento toma conta dela, faminto, e o barco d� uma guinada brusca, acelerando. Posso senti-lo no tim�o. Uau!

Eles come�am a abrir a vela de proa, e eu a observo, fascinada, subir o mastro. O vento a atinge em cheio, esticando-a.

� Segure firme e desligue os motores! � grita Christian para mim por sobre o barulho do vento, fazendo o sinal. Mal posso ouvir sua voz, mas aceno com entusiasmo, olhando para o homem que amo, euf�rico em meio ao vento, segurando-se por causa do balan�o do barco.

Aperto o bot�o, o rugido dos motores cessa e The Grace segue em dire��o � pen�nsula Olympic, cortando as �guas como se estivesse voando. Quero gritar e celebrar: com certeza esta � uma das experi�ncias mais emocionantes da minha vida, exceto talvez pelo planador, e quem sabe o Quarto Vermelho da Dor.

Uau. Este barco � r�pido! Mantenho-me firme, segurando o tim�o, lutando contra o leme, e mais uma vez Christian est� atr�s de mim, as m�os sobre as minhas.

� E a�, o que est� achando? � grita ele por cima do som do vento e do mar.

� Christian! � maravilhoso.

Ele abre um sorriso de orelha a orelha.

� Espere s� at� a bujarrona estar aberta. � Ele aponta com o queixo para Mac, que est� desenrolando a tal bujarrona: uma vela de um vermelho-escuro muito intenso. Isso me lembra as paredes do quarto de jogos.

� Bela cor � grito.

Ele me lan�a um sorriso feroz e d� uma piscadela. Ah, � de prop�sito.

A vela se abre num estranho formato el�ptico, acelerando o barco. E The Grace segue cortando as �guas do estu�rio.

� A vela assim�trica. Para ganhar velocidade. � Christian responde � minha pergunta silenciosa.

� � incr�vel. � N�o consigo pensar em nada melhor para dizer.

Estou com o sorriso mais idiota estampado no rosto ao furarmos a �gua, rumo � maravilha que s�o as montanhas Olympic e a ilha de Bainbridge. Olhando para tr�s, vejo Seattle encolhendo, o monte Rainier a dist�ncia.

Nunca tinha notado como a paisagem de Seattle e seus arredores � selvagem e bonita: verde, vi�osa e t�pica do clima temperado, �rvores altas e penhascos se sobressaindo aqui e ali. � uma beleza primitiva, mas serena, numa maravilhosa tarde ensolarada que me tira o f�lego. A quietude � impressionante se comparada � velocidade com que cortamos a �gua.

� A que velocidade estamos agora?

� Uns quinze n�s.

� N�o tenho ideia do que isso significa.

� Mais ou menos vinte e oito quil�metros por hora.

� S�? Parece muito mais r�pido.

Ele aperta minhas m�os, sorrindo.

� Voc� est� linda, Anastasia. � bom ver um pouco de cor em suas bochechas... e n�o por estar envergonhada. Voc� est� como nas fotos do Jos�.

Eu me viro e lhe dou um beijo.

� Voc� sabe como agradar uma garota, Sr. Grey.

� Nosso objetivo � satisfazer, Srta. Steele. � Ele levanta meu cabelo e beija minha nuca, provocando arrepios deliciosos ao longo de minha coluna. � Gosto de ver voc� feliz � murmura, apertando os bra�os em volta de mim.

Fito a imensid�o azul, perguntando-me o que fiz no passado para o destino ter sorrido para mim e me presenteado com esse homem lindo.

Sim, voc� � uma sortuda filha da m�e, meu inconsciente exclama. Mas voc� ainda tem um longo caminho pela frente. Ele n�o vai querer essa porcaria de baunilha para sempre... voc� vai ter que ceder. Mentalmente, fito seu rosto insolente e cr�tico, e descanso a cabe�a no peito de Christian. L� no fundo sei que meu inconsciente tem raz�o, no entanto, afasto o pensamento. N�o quero estragar meu dia.

* * *

UMA HORA DEPOIS, estamos ancorados em uma enseada pequena e isolada da ilha de Bainbridge. Mac foi at� a praia no bote infl�vel, fazer o qu�, n�o sei, mas tenho minhas suspeitas, porque assim que Mac liga o motor de popa, Christian agarra minha m�o e praticamente me arrasta para sua cabine, um homem com uma miss�o.

Ele para diante de mim, exalando sua sensualidade embriagante enquanto seus dedos habilidosos soltam depressa as tiras do meu colete salva-vidas. Christian o joga para um lado e me encara fixamente, os olhos escuros e dilatados.

J� estou completamente entregue e ele mal me tocou. Ele leva a m�o at� meu rosto, e seus dedos se movem para meu queixo, meu pesco�o, meu colo, queimando-me com seu toque, at� o primeiro bot�o da minha blusa azul.

� Quero ver voc� � sussurra ele e, com destreza, abre o bot�o. Inclinando-se, deixa um beijo suave em meus l�bios entreabertos. Estou ofegante e ansiosa, excitada pela combina��o poderosa de sua beleza envolvente, a sexualidade crua encarcerada nesta cabine e o balan�o suave do barco. Ele chega para tr�s. � Tire a roupa para mim. � Suspira, os olhos em chamas.

Ah, meu Deus. Fico mais do que feliz em obedecer. Sem tirar os olhos dele, abro cada bot�o lentamente, saboreando seu olhar abrasador. Ah, isso � inebriante. Posso ver seu desejo, est� evidente em seu rosto... e em outros lugares.

Deixo minha camisa cair no ch�o e alcan�o o bot�o da cal�a jeans.

� Pare � ordena ele. � Sente-se.

Sento-me na borda da cama, e, em um movimento ligeiro, ele est� de joelhos na minha frente, desamarrando o cadar�o de um dos meus t�nis, depois o outro, e ent�o os tira, e depois minhas meias. Ele pega meu p� esquerdo e o levanta, dando um beijo suave embaixo do ded�o, ro�ando os dentes nele.

� Ah! � gemo ao sentir o efeito que aquilo produz em minha virilha. Ele fica de p� e me levanta da cama.

� Continue � diz, afastando-se para me observar.

Abro o z�per e enfio os polegares no c�s da cal�a, enquanto rebolo para desliz�-la pelas pernas. Um leve sorriso brinca em seus l�bios, mas seus olhos permanecem escurecidos.

E n�o sei se � porque ele fez amor comigo esta manh�, e realmente quero dizer fez amor, com suavidade, gentileza, ou se foi sua declara��o apaixonada � sim... amo �, mas n�o me sinto nada envergonhada. Quero ser sensual para esse homem. Ele merece isso, ele me faz me sentir sensual. T�, � tudo novidade para mim, mas estou aprendendo sob sua tutela especializada. E bom, muito disso � novidade para ele tamb�m. O que equilibra as coisas entre a gente um pouco, acho.

Estou usando um dos conjuntos novos de calcinha branca de renda e suti� combinando: itens de marca com uma etiqueta de pre�o condizente. Livro-me da cal�a jeans e fico ali diante dele, com a lingerie pela qual ele pagou, mas j� n�o me sinto barata. Eu me sinto sua.

Abro o suti�, deslizo as al�as por meus bra�os e o deixo cair sobre minha blusa. Lentamente, tiro a calcinha, deixando-a escorregar at� os tornozelos, e me desvencilho dela com um passo para o lado, surpresa com minha eleg�ncia.

De p� diante dele, estou nua e n�o me sinto envergonhada, e sei que � porque ele me ama. N�o preciso mais me esconder. Ele n�o diz nada, apenas me olha. Tudo o que vejo � o seu desejo, sua adora��o at�, e algo mais, a profundidade de sua necessidade, a profundidade do seu amor por mim.

Ele segura a barra do seu su�ter cor de creme e o puxa por sobre a cabe�a, depois tira a camiseta, revelando seu peito, sem tirar os olhos cinzentos e destemidos dos meus. Tira os sapatos, as meias e por �ltimo segura o bot�o da cal�a jeans.

Eu me aproximo e sussurro:

� Deixe que eu fa�o isso.

Seus l�bios se entreabrem por um instante, e ele sorri.

� � vontade.

Dou um passo na dire��o dele, deslizo meus dedos ousados para dentro do c�s da cal�a e o puxo de modo que ele � obrigado a dar um passo em minha dire��o. Ele suspira involuntariamente ante a minha aud�cia inesperada, em seguida sorri. Abro o bot�o, mas antes de descer o z�per, deixo meus dedos brincarem por ali, acompanhando sua ere��o atrav�s do brim macio. Ele flexiona os quadris contra a minha m�o e fecha os olhos por um instante, saboreando o toque.

� Voc� est� ficando t�o ousada, Ana, t�o corajosa � sussurra ele e segura meu rosto com ambas as m�os, inclinando-se para um beijo profundo.

Coloco minhas m�os em seu quadril � metade em sua pele fria, metade na cintura da cal�a.

� Voc� tamb�m � murmuro contra seus l�bios enquanto meus polegares massageiam c�rculos lentos em sua pele, e ele sorri.

� Estamos chegando l�.

Deslizo as m�os at� a frente da cal�a e abro o z�per. Meus dedos intr�pidos percorrem os pelos pubianos dele at� a sua ere��o, e eu o agarro com firmeza.

Ele solta um gemido baixo na garganta, seu h�lito doce me envolvendo, e me beija de novo, com ternura. Minha m�o se move sobre ele, em torno dele, acariciando-o, apertando-o com for�a, e ele me envolve em seus bra�os, a m�o direita espalmada contra o meio das minhas costas, os dedos abertos. A m�o esquerda est� no meu cabelo, segurando-me junto � sua boca.

� Ah, Ana, eu quero tanto voc� � ofega ele, dando um passo brusco para tr�s e tirando a cal�a e a cueca num movimento r�pido e �gil. Ele � lindo, com ou sem roupa, cada cent�metro dele.

� perfeito. A �nica profana��o de sua beleza s�o as cicatrizes, penso, com tristeza. E elas v�o muito al�m da sua pele.

� O que foi, Ana? � murmura ele, acariciando meu rosto com os n�s dos dedos, com gentileza.

� Nada. Fa�a amor comigo, agora.

Ele me puxa em seus bra�os, beijando-me, enfiando as m�os no meu cabelo. Nossas l�nguas entrela�adas, ele me conduz de costas at� a cama e suavemente me deita sobre ela, juntando-se a mim, ao meu lado.

Ele corre o nariz ao longo do meu queixo, e minhas m�os acariciam seu cabelo.

� Voc� tem alguma ideia de como o seu cheiro � delicioso, Ana? � um perfume irresist�vel.

Suas palavras fazem o que sempre fazem: inflamam meu sangue, aceleram minha pulsa��o. E ele esfrega o nariz em meu pesco�o, meus seios, beijando-me com rever�ncia.

� Voc� � t�o linda � murmura ao envolver um dos meus mamilos em sua boca e chup�-lo suavemente.

Solto um gemido e jogo a cabe�a para tr�s.

� Quero ouvir voc�, baby.

Sua m�o segue at� minha cintura, e eu me regozijo com a sensa��o de seu toque, pele contra pele, sua boca sedenta em meus seios e seus longos dedos habilidosos em mim, acariciando-me, afagando-me. Ele desce a m�o por meus quadris, minha bunda e ao longo de minha perna at� o joelho, e durante todo esse tempo est� beijando e chupando meus seios.

Segurando meu joelho, ele de repente ergue minha perna, passando-a sobre seu quadril, fazendo-me suspirar, e eu sinto, mais do que vejo, seu sorriso de resposta contra minha pele. Ele gira o corpo, de forma que fico montada nele, e me passa um envelopinho de papel laminado.

Chego para tr�s e o seguro entre as m�os. Simplesmente n�o consigo resistir a ele, em toda a sua gl�ria. E me curvo para beij�-lo, enfiando-o na boca, brincando com a l�ngua a seu redor e, ent�o, chupando com for�a. Ele geme e flexiona o quadril, entrando ainda mais em minha boca.

Hum... que gosto bom. Quero ele dentro de mim. Eu me sento e o encaro; est� ofegante, observando-me atento e boquiaberto.

Depressa, rasgo o papel laminado e coloco a camisinha nele. Ele me estende as m�os. Seguro uma delas e, com a m�o livre, posiciono-me sobre ele, lentamente, reivindicando-o como meu.

Ele geme baixinho, fechando os olhos.

A sensa��o dele dentro de mim... me abrindo... me preenchendo, solto um gemido baixo, �divina. Ele coloca as m�os na minha cintura e me move para cima e para baixo, metendo em mim. Ah... � t�o bom.

� Ah, baby � sussurra ele e, de repente, ergue-se, de forma que ficamos cara a cara, e a sensa��o � extraordin�ria, de plenitude.

Suspiro, agarrando seus bra�os enquanto ele segura minha cabe�a entre as m�os e me olha nos olhos... os dele intensos e cinzentos, ardendo de desejo.

� Ana. O que voc� me faz sentir � murmura e me beija apaixonadamente, com ardor fervoroso.

Eu o beijo de volta, tonta com a deliciosa sensa��o dele dentro de mim.

� Eu amo voc� � murmuro.

Ele geme como se doesse ouvir minhas palavras sussurradas, e rola, levando-me com ele, sem interromper nosso precioso contato, de modo que fico debaixo de seu corpo. Envolvo as pernas em sua cintura.

Ele me olha com uma adora��o maravilhada, e tenho certeza de que sua express�o se espelha em minha face � medida que acaricio seu belo rosto. Muito lentamente, ele come�a a se mover, fechando os olhos e gemendo baixinho.

O balan�o suave do barco e a tranquilidade da cabine s�o quebrados apenas pelas nossas respira��es misturadas enquanto, lentamente, ele entra e sai de mim, t�o controlado e t�o gostoso: � divino. Ele coloca o bra�o por cima de minha cabe�a, a m�o em meu cabelo, e acaricia meu rosto com a outra m�o ao se inclinar para me beijar.

Estou aninhada nele, e ele faz amor comigo, entrando e saindo devagar, saboreando-me. Eu o toco, atendo-me aos limites: seus bra�os, seu cabelo, a parte inferior de suas costas, sua bunda. E minha respira��o se acelera � medida que o ritmo constante dele me d� mais e mais prazer. Ele beija minha boca, meu queixo, depois mordisca minha orelha. Posso ouvir sua respira��o ofegante a cada investida suave de seu corpo.

Meu corpo come�a a tremer. Ah... Essa sensa��o que agora conhe�o t�o bem... Estou perto... Ah...

� Isso, baby... goze para mim... por favor... Ana � murmura ele, e suas palavras s�o minha perdi��o.

� Christian � grito, e ele geme, e n�s gozamos juntos.

- Mac vai voltar daqui a pouco � murmura ele.

� Hum. � Pisco para ele, encontrando seu olhar cinzento e gentil. Meu Deus, seus olhos t�m uma cor incr�vel, especialmente aqui, no mar, refletindo a luz que vem da �gua atrav�s das pequenas janelas da cabine.

� Por mais que eu quisesse ficar aqui com voc� pelo resto da tarde, ele vai precisar da minha ajuda com o bote. � Debru�ando-se, Christian me beija com ternura. � Ana, voc� est� t�o linda, toda despenteada e sexy. Me faz querer voc� de novo. � Ele sorri e se levanta da cama. Fico ali, de bru�os, admirando a vista.

� Voc� tamb�m n�o � nada mau, capit�o. � Fa�o um beicinho em admira��o e ele sorri.

Eu o observo caminhar pela cabine e se vestir. Esse homem que acabou de fazer amor gentil comigo mais uma vez. Mal posso acreditar na minha sorte. Mal posso acreditar que ele � meu. Ele se senta ao meu lado para cal�ar os sapatos.

� Capit�o, �? � diz secamente. � Bem, sou o senhor deste navio.

Inclino a cabe�a.

� Voc� � o senhor do meu cora��o, Sr. Grey. � E do meu corpo... e da minha alma.

Ele balan�a a cabe�a, incr�dulo, e se abaixa para me beijar.

� Vou estar no conv�s. Tem um chuveiro no banheiro, se voc� quiser. Precisa de alguma coisa? Uma bebida? � pergunta ele, sol�cito, e tudo o que posso fazer � sorrir. � o mesmo homem que est� falando comigo? � mesmo aquele homem de Cinquenta Tons? � O que foi? � diz ele, reagindo ao meu sorriso idiota.

� Voc�.

� O que tem eu?

� Quem � voc� e o que fez com Christian?

Seus l�bios se contorcem num sorriso triste.

� Ele n�o est� muito longe, baby � diz, em voz baixa, e h� um toque de melancolia em sua voz que imediatamente faz com que eu me arrependa de minha pergunta. Mas ele balan�a a cabe�a, afastando a tristeza. � Voc� vai encontr�-lo em breve � ele sorri �, especialmente se n�o se levantar. � E, esticando-se, me d� um tapa forte na bunda, e eu rio e grito ao mesmo tempo.

� Estava ficando preocupada.

� Ah, �? � Christian franze a testa. � Voc� realmente me manda sinais contradit�rios, Anastasia. Como � que um homem pode entend�-la? � Ele se inclina e me beija de novo. � At� mais, baby � acrescenta e, com um sorriso deslumbrante, levanta-se e me deixa s� com meus pensamentos dispersos.

* * *

QUANDO APARE�O NO deque, Mac est� de volta a bordo, mas ele passa para o conv�s superior assim que abro as portas do sal�o. Christian est� no BlackBerry. Falando com quem?, eu me pergunto. Ele caminha devagar e me puxa para perto, beijando meu cabelo.

� �tima not�cia... �timo. Isso... S�rio? A escada de inc�ndio?... Entendi... �, hoje � noite.

Ele desliga o telefone, e o som de motores sendo acionados me assusta. Mac deve estar na cabine de pilotagem acima de n�s.

� Hora de voltar � diz Christian, beijando-me mais uma vez ao colocar o colete salva-vidas em mim.

* * *

O SOL EST� baixo no c�u atr�s de n�s enquanto percorremos o caminho de volta para a marina, e eu reflito sobre esta tarde maravilhosa. Sob a tutela cuidadosa e paciente de Christian, j� guardei a vela grande, uma vela de proa e uma bujarrona, e tamb�m aprendi a dar um n� direito, um n� volta do fiel e um n� catau. Seus l�bios estavam tr�mulos durante toda a li��o.

� Talvez eu amarre voc� um dia � murmuro, mal-humorada.

Sua boca se contorce com humor.

� Voc� vai ter que me pegar primeiro, Srta. Steele.

Suas palavras me fazem lembrar dele me perseguindo por todo o apartamento, a emo��o e o desfecho terr�vel. Fa�o uma cara feia e estreme�o. Depois disso, eu o deixei.

Ser� que o deixaria de novo, agora que ele admitiu que me ama? Olho bem dentro de seus olhos claros e cinzentos. Ser� que poderia deix�-lo de novo, se ele me fizesse algo terr�vel? Eu seria capaz de tra�-lo desse jeito? N�o. Acho que n�o.

Ele d� uma volta mais completa comigo pelo barco, explicando todos os projetos e t�cnicas inovadores, e os materiais de alta qualidade usados para constru�-lo. Lembro-me da entrevista na primeira vez em que nos encontramos; desde ent�o percebi sua paix�o por barcos. Eu pensava que seu amor era s� pelos navios oce�nicos que sua empresa constr�i � e n�o por catamar�s elegantes e sensuais tamb�m.

E, claro, ele fez amor comigo, carinhosamente e sem pressa. Balan�o a cabe�a, lembrando do meu corpo contorcido e ardendo de desejo sob suas m�os experientes. Ele � um amante excepcional, tenho certeza � embora, � claro, eu n�o tenha par�metros de compara��o. Mas Kate teria se gabado mais se sexo fosse sempre assim. N�o � muito do feitio dela poupar detalhes.

Por�m, por quanto tempo isso vai ser suficiente para ele? Simplesmente n�o sei, e o pensamento � desconcertante.

E ent�o, ele se senta, e eu fico no c�rculo de seguran�a de seus bra�os pelo que parecem horas, num sil�ncio confort�vel e companheiro, enquanto The Grace desliza, aproximando-se cada vez mais de Seattle. Estou ao tim�o, Christian aconselhando, fazendo um ou outro ajuste.

� Velejar tem uma poesia t�o antiga quanto o mundo � murmura ele no meu ouvido.

� Parece uma cita��o. � Sinto seu sorriso.

� E �. Antoine de Saint-Exup�ry.

� Ah...

* * *

J� � FIM DE TARDE quando Christian, as m�os ainda nas minhas, nos conduz para dentro da marina. As luzes dos barcos est�o piscando, refletidas na �gua escura, mas ainda est� claro... um in�cio de noite ameno e brilhante, uma introdu��o para o que na certa ser� um p�r do sol espetacular.

Uma multid�o se re�ne no cais quando Christian lentamente gira o barco num espa�o relativamente pequeno. Ele faz isso com facilidade e d� r� de mansinho, entrando no mesmo espa�o do ancoradouro do qual sa�mos mais cedo. Mac salta para o cais e amarra The Grace com firmeza a um cabe�o de amarra��o.

� Chegamos � murmura Christian.

� Obrigada � agrade�o, t�mida. � Foi uma tarde perfeita.

� Tamb�m achei. � Christian sorri. � Talvez a gente possa matricular voc� numa escola de vela, para sairmos juntos, s� n�s dois, por alguns dias.

� Eu adoraria. Podemos batizar o quarto de novo e de novo.

Ele se inclina e me beija debaixo da orelha.

� Hum... vou esperar ansioso, Anastasia � sussurra, fazendo cada pelo do meu corpo se arrepiar.

Como ele faz isso?

� Venha, o apartamento est� liberado. J� podemos voltar.

� E as nossas coisas no hotel?

� Taylor j� buscou.

Ah! Quando?

� Hoje cedo, depois de fazer uma varredura em The Grace com a equipe de seguran�a � Christian responde a minha pergunta silenciosa.

� O coitado n�o dorme nunca?

� Ele dorme. � Christian franze a sobrancelha para mim, intrigado. � Est� s� fazendo o trabalho dele, Anastasia, o que faz muito bem, ali�s. Jason � um verdadeiro achado.

� Jason?

� Jason Taylor.

Achava que Taylor era o primeiro nome dele. Jason. Combina com ele: s�lido, confi�vel. Por algum motivo isso me faz sorrir.

� Voc� gosta muito de Taylor � diz Christian, avaliando-me especulativo.

� Acho que sim. � Sua observa��o me pega de surpresa. Ele franze a testa. � N�o sinto atra��o por ele, se � isso que est� fazendo voc� franzir a testa. Pode parar.

Christian est� praticamente fazendo beicinho, emburrado.

Nossa, �s vezes ele � t�o infantil.

� Acho que Taylor cuida muito bem de voc�. � por isso que gosto dele. Ele parece gentil, confi�vel e leal. � do car�ter avuncular dele que eu gosto.

� Avuncular?

� �.

� Certo, avuncular. � Christian est� testando a palavra e o significado. Eu rio.

� Ah, Christian, cres�a, pelo amor de Deus.

Ele fica boquiaberto, surpreso com minha explos�o, mas, em seguida, franze a testa como se estivesse ponderando a respeito de meu pedido.

� Estou tentando � diz, afinal.

� Isso � verdade. E muito � respondo baixinho, mas depois reviro os olhos para ele.

� As lembran�as que voc� evoca quando revira os olhos para mim, Anastasia. � Ele sorri.

Sorrio em resposta.

� Bem, se voc� se comportar, talvez a gente possa reviver algumas delas.

� Se eu me comportar? � Sua boca se contorce com divers�o. Ele ergue uma das sobrancelhas e acrescenta: � S�rio, Srta. Steele, o que a faz achar que eu quero reviver tais mem�rias?

� Provavelmente, a forma como seus olhos se iluminaram feito luzes de Natal quando eu disse isso.

� Voc� j� me conhece muito bem � diz ele, secamente.

� Gostaria de conhec�-lo melhor.

� E eu a voc�, Anastasia. � Ele sorri com gentileza.

* * *

� OBRIGADO, MAC. � Christian aperta a m�o de McConnell e salta para o cais.

� � sempre um prazer, Sr. Grey, at� a pr�xima. Ana, muito bom conhecer voc�.

Aperto sua m�o timidamente. Ele deve saber o que Christian e eu est�vamos aprontando no barco quando ele desembarcou.

� Tenha uma boa noite, Mac, e obrigada.

Ele sorri para mim e lan�a uma piscadela, fazendo-me corar. Christian segura minha m�o, e caminhamos pelo cais at� o cal�ad�o da marina.

� De onde Mac �? � pergunto, curiosa sobre seu sotaque.

� Da Irlanda... Irlanda do Norte. � Christian se corrige.

� Ele � seu amigo?

� Mac? Ele trabalha para mim. Ele me ajudou a construir The Grace.

� Voc� tem muitos amigos?

Ele franze a testa.

� Na verdade, n�o. Fazendo o que fa�o... n�o cultivo amizades. S� tem a... � Ele para, faz uma careta, e sei que ia falar da Mrs. Robinson. � Est� com fome? � pergunta, tentando mudar de assunto.

Fa�o que sim com a cabe�a. Na verdade, estou faminta.

� Vamos comer l� onde deixei o carro. Venha.

* * *

AO LADO DO SP�S Place h� um pequeno bistr� italiano chamado Bee�s. Ele me faz lembrar do restaurante de Portland: poucas mesas e alguns nichos reservados junto �s paredes, a decora��o fria e moderna, com uma enorme fotografia em preto e branco de uma festa na virada do s�culo servindo de mural.

Christian e eu estamos sentados em um dos reservados, debru�ados sobre o card�pio e tomando um Frascati leve e delicioso. Quando ergo os olhos do menu, depois de ter feito minha escolha, vejo Christian me observando pensativo.

� O que foi? � pergunto.

� Voc� est� linda, Anastasia. Pegar um pouco de ar faz bem a voc�.

Fico vermelha.

� Para falar a verdade, acho que minha pele est� um pouco irritada por causa do vento. Mas foi uma tarde ador�vel. Uma tarde perfeita. Obrigada.

Ele sorri, seu olhar c�lido.

� O prazer � todo meu � murmura.

� Posso perguntar uma coisa? � Decido embarcar numa miss�o para desencavar mais informa��es.

� Qualquer coisa, Anastasia. Voc� sabe disso. � Ele inclina a cabe�a, t�o bonito.

� Voc� n�o parece ter muitos amigos. Por qu�?

Ele d� de ombros e franze a testa.

� J� falei, eu realmente n�o tenho tempo. Tenho s�cios, embora isso seja muito diferente de amizade, imagino. Tenho minha fam�lia e � isso. Fora Elena.

Ignoro a men��o �quela monstra filha da m�e.

� Nenhum amigo homem da mesma idade que voc�, com quem sair e gastar energia?

� Voc� sabe como eu gosto de gastar energia, Anastasia. � Christian contorce a boca. � E eu estive trabalhando, construindo meu neg�cio. � Ele parece intrigado. � � s� o que eu fa�o, al�m de velejar e voar de vez em quando.

� Nem na faculdade?

� N�o.

� S� Elena, ent�o?

Ele faz que sim com a cabe�a, a express�o desconfiada.

� Deve ser meio solit�rio.

Seus l�bios se curvam num pequeno sorriso melanc�lico.

� O que voc� gostaria de comer? � pergunta, mudando de assunto mais uma vez.

� Vou querer o risoto.

� Boa escolha. � Christian chama o gar�om, pondo fim � conversa.

Depois de fazermos o pedido, eu me ajeito, desconfort�vel, em meu assento, encarando meus dedos. Se ele est� em um modo falante, preciso aproveitar.

Tenho que conversar com ele sobre suas expectativas, sobre suas... hum... necessidades.

� Anastasia, qual o problema? Fale.

Ergo o olhar para seu rosto preocupado.

� Fale � diz ele, com mais �nfase, e sua preocupa��o evolui para... o qu�? Medo? Raiva?

Respiro fundo.

� S� estou preocupada que isso n�o seja suficiente para voc�. Voc� sabe, para gastar energia.

Ele contrai a mand�bula, e seu olhar endurece.

� Eu dei algum sinal de que isso n�o � o bastante?

� N�o.

� Ent�o por que voc� acha isso?

� Porque eu sei como voc� �. Do que voc�... hum... precisa � gaguejo.

Ele fecha os olhos e esfrega a testa com os longos dedos.

� O que eu tenho que fazer? � Sua voz � baixa e sinistra, como se ele estivesse com raiva, e meu cora��o afunda.

� N�o, voc� n�o entendeu. Voc� tem sido incr�vel, e eu sei que foram s� alguns dias, mas espero n�o estar for�ando voc� a ser algu�m que n�o �.

� Eu ainda sou eu, Anastasia, fodido em todos os meus cinquenta tons. Sim, eu tenho que conter meu desejo de ser controlador... mas essa � a minha natureza, o jeito como lidei com a minha vida. Sim, eu espero que voc� se comporte de determinada maneira, e quando voc� n�o o faz � ao mesmo tempo desafiador e estimulante. N�s ainda fazemos o que eu gosto. Voc� me deixou bater em voc� ap�s seu lance absurdo de ontem. � Ele sorri com carinho pela mem�ria. � Gosto de punir voc�. E n�o acho que um dia essa vontade v� esmorecer... mas estou tentando, e n�o � t�o dif�cil quanto achei que seria.

Eu me contor�o na cadeira e fico vermelha, lembrando o nosso encontro il�cito no quarto de sua inf�ncia.

� Eu gostei daquilo � sussurro, sorrindo timidamente.

� Eu sei. � Seus l�bios se curvam num sorriso relutante. � Eu tamb�m. Mas preciso admitir, Anastasia, tudo isso � novo para mim, e estes �ltimos dias t�m sido os melhores da minha vida. N�o quero mudar nada.

Ah!

� Tamb�m foram os melhores da minha vida, sem d�vida � murmuro e o sorriso dele aumenta. Minha deusa interior concorda freneticamente com a cabe�a e me cutuca com for�a. Ok, ok. � Ent�o voc� n�o quer me levar para seu quarto de jogos?

Ele inspira e fica p�lido, todos os resqu�cios de humor desaparecem.

� N�o, n�o quero.

� Por que n�o? � sussurro. N�o � a resposta que eu esperava.

E sim, l� est�: aquela leve pontada de decep��o. Minha deusa interior sai pisando duro e fazendo beicinho, de bra�os cruzados feito uma crian�a com raiva.

� Na �ltima vez em que estivemos l�, voc� me deixou � diz, baixinho. � Vou me afastar de qualquer coisa que poderia fazer voc� me deixar de novo. Fiquei arrasado quando voc� foi embora. J� expliquei isso. Nunca mais quero me sentir daquele jeito. J� falei como me sinto a seu respeito. � Seus olhos cinzentos est�o arregalados e intensos de sinceridade.

� Mas isso n�o parece justo. N�o pode ser confort�vel para voc� ter que ficar constantemente preocupado com o que eu sinto. Voc� fez todas essas mudan�as por mim, e eu... eu acho que deveria retribuir de alguma forma. N�o sei... talvez... tentar... umas fantasias � gaguejo, o rosto t�o vermelho quanto as paredes do quarto de jogos.

Por que � t�o dif�cil falar sobre isso? J� fiz todo tipo de trepada sacana com esse homem, coisas de que eu nem sequer tinha ouvido falar h� algumas semanas, coisas que eu nunca teria pensado serem poss�veis, e ainda assim o mais dif�cil � falar com ele.

� Ana, voc� retribui, sim, mais do que imagina. Por favor, por favor, n�o se sinta assim.

E l� se foi o Christian descontra�do. Seus olhos agora est�o arregalados de preocupa��o, e � angustiante.

� Baby, faz s� um fim de semana � continua ele. � D� um tempo para a gente. Pensei muito em n�s dois na semana passada, quando voc� foi embora. N�s precisamos de tempo. Voc� precisa confiar em mim, e eu em voc�. Talvez com o tempo a gente possa se aventurar, mas gosto de como voc� est� agora. Gosto de ver voc� feliz assim, relaxada e descontra�da, e de saber que eu sou a causa disso. Eu nunca... � Ele para e passa a m�o pelo cabelo. � A gente precisa aprender a caminhar antes de correr. � E, de repente, sorri.

� Qual � a gra�a?

� Flynn. Ele diz isso o tempo todo. Nunca pensei que iria citar uma frase dele.

� Um Flynnismo.

� Isso mesmo. � Christian ri.

O gar�om chega com as entradas e bruschettas, e a conversa muda de rumo � medida que Christian relaxa.

Mas quando os pratos descomunais s�o colocados diante de n�s, n�o consigo deixar de refletir sobre minhas lembran�as de Christian hoje: relaxado, feliz e despreocupado. Pelo menos ele est� rindo agora, � vontade de novo.

Suspiro de al�vio por dentro enquanto ele come�a a me perguntar sobre lugares em que j� estive. � uma conversa curta, j� que nunca sa� dos Estados Unidos. Christian, por outro lado, j� conheceu o mundo. E n�s mergulhamos numa conversa mais f�cil, mais feliz, sobre os lugares que ele j� visitou.

* * *

AP�S UMA REFEI��O deliciosa e farta, Christian me leva de volta ao Escala, com a voz suave de Eva Cassidy saindo dos alto-falantes do carro. O que me d� um momento de paz para pensar. Tive um dia alucinante: a Dra. Greene, nosso banho juntos, a declara��o de Christian, fazer amor no hotel e no barco, comprar o carro. At� o pr�prio Christian tem sido t�o diferente. � como se ele estivesse deixando algo para tr�s ou redescobrindo algo... n�o sei o qu�.

Quem imaginaria que ele poderia ser t�o gentil? Ser� que ele pr�prio sabia disso?

Ao olhar para seu rosto, noto que ele tamb�m parece perdido em pensamentos. E me dou conta de que ele nunca teve uma adolesc�ncia, pelo menos n�o uma adolesc�ncia normal. Balan�o a cabe�a.

Minha mente volta para a festa e para minha dan�a com o Dr. Flynn, e o medo de Christian de que Flynn tivesse me contado tudo sobre ele. Christian ainda est� escondendo algo. Como podemos seguir em frente, se ele se sente assim?

Ele acha que eu o deixaria se o conhecesse por inteiro. Acha que eu iria embora se fosse ele mesmo. Ah, este homem � t�o complicado.

� medida que nos aproximamos da casa dele, Christian come�a a irradiar tens�o, at� que seu nervosismo se torna palp�vel. Ele sonda as cal�adas e ruas transversais, seus olhos disparando por todos os lados, e sei que est� procurando por Leila. Come�o a procurar tamb�m. Qualquer jovem morena � uma suspeita, mas n�o a avistamos.

Quando entra na garagem, sua boca est� comprimida numa linha tensa e austera. Eu me pergunto por que viemos para c�, se ele vai ficar t�o desconfiado e nervoso. Sawyer est� na garagem, de patrulha. O Audi ferrado se foi. Ele caminha at� a minha porta assim que Christian estaciona ao lado do SUV.

� Oi, Sawyer � cumprimento-o.

� Srta. Steele. � Ele acena com a cabe�a. � Sr. Grey.

� Nenhum sinal? � pergunta Christian.

� N�o, senhor.

Christian assente com a cabe�a, segura minha m�o e caminha at� o elevador. Sei que seu c�rebro est� trabalhando, ele est� distra�do. Assim que entramos no elevador, ele se vira e me diz:

� Voc� n�o tem permiss�o para sair daqui sozinha. Entendeu?

� Entendi.

Minha nossa! Segure a onda. Mas sua preocupa��o me faz sorrir. Minha vontade � de abra�ar a mim mesma: eu conhe�o esse homem autorit�rio e rude. � impressionante que o tenha achado t�o amea�ador quando ele falava assim comigo h� apenas uma semana. Agora eu o entendo melhor. Esse � o seu mecanismo de defesa. Ele est� estressado com a hist�ria de Leila, ele me ama e quer me proteger.

� Qual � a gra�a? � murmura ele, uma pitada de divers�o em sua express�o.

� Voc�.

� Eu? Srta. Steele? Por que sou engra�ado? � pergunta, amuado.

Christian amuado �... t�o sexy.

� N�o fa�a essa carinha.

� Por qu�? � Ele parece estar se divertindo ainda mais.

� Porque ela tem o mesmo efeito sobre mim que eu tenho sobre voc� quando fa�o isso. � Mordo o l�bio inferior deliberadamente.

Ele ergue as sobrancelhas, surpreso e deliciado ao mesmo tempo.

� S�rio? � E faz a mesma cara amuada de novo, inclinando-se para me dar um beijo r�pido e inocente.

Ergo meus l�bios ao encontro dos seus, e, no instante em que eles se tocam, a natureza do beijo muda: um fogo corre por minhas veias a partir desse ponto de contato �ntimo, impelindo-me para junto dele.

De repente, meus dedos est�o enrolados em seu cabelo enquanto ele me agarra e me empurra contra a parede do elevador, as m�os emoldurando meu rosto, apertando-me em seus l�bios � medida que nossas l�nguas duelam. E n�o sei se � o confinamento do elevador que torna tudo muito mais real, mas eu sinto seu desejo, sua ansiedade, sua paix�o.

Puta merda. Eu o quero, aqui, agora.

O elevador apita e para, as portas se abrem, e Christian afasta o rosto do meu, seu quadril ainda me pressionando contra a parede, sua ere��o se enterrando em mim.

� Uau � murmura ele, ofegante.

� Uau � repito sua express�o, fazendo uma inspira��o bem-vinda.

Ele me encara, os olhos brilhando.

� O que voc� faz comigo, Ana... � E acaricia meu l�bio inferior com o polegar.

Pelo canto do olho, vejo Taylor dando um passo para tr�s at� sair de meu campo de vis�o. Levanto o rosto e beijo o cantinho da boca lindamente delineada de Christian.

� O que voc� faz comigo, Christian.

Ele d� um passo para tr�s e pega minha m�o, seus olhos agora escurecidos, nublados.

� Venha � ordena.

Taylor ainda est� no hall de entrada, esperando discretamente por n�s.

� Boa noite, Taylor � diz Christian, cordialmente.

� Sr. Grey, Srta. Steele.

� Ontem eu era a Sra. Taylor. � Sorrio para ele, que fica vermelho.

� Soa bem, Srta. Steele � responde Taylor com naturalidade.

� Tamb�m achei.

Christian aperta minha m�o e faz cara feia.

� Quando voc�s acabarem, gostaria de ouvir o relat�rio de Taylor. � Ele olha para Taylor, que agora parece desconfort�vel, e eu me encolho toda por dentro. Passei do ponto.

� Desculpe � gesticulo com a boca para Taylor, que d� de ombros e sorri com gentileza antes de eu me voltar e acompanhar Christian.

� J� falo com voc�. S� quero discutir uma coisa com a Srta. Steele � diz Christian a Taylor, e sei que estou em apuros.

Ele me leva at� o seu quarto e fecha a porta.

� N�o flerte com os funcion�rios, Anastasia � ele me repreende.

Abro a boca para me defender, mudo de ideia, depois abro de novo.

� N�o estava flertando. Estava sendo simp�tica, h� uma diferen�a.

� N�o seja simp�tica com os funcion�rios nem flerte com eles. N�o gosto disso.

Ah. Adeus, Christian despreocupado.

� Desculpe � murmuro e olho para meus dedos.

Ele n�o tinha feito com que eu me sentisse uma crian�a nenhuma vez, o dia todo. Segura meu queixo e ergue meu rosto, at� nossos olhares se encontrarem.

� Voc� sabe como sou ciumento � sussurra.

� Voc� n�o tem raz�o nenhuma para ter ci�mes, Christian. Sou sua de corpo e alma.

Ele pisca como se isso fosse dif�cil de processar. E se aproxima, dando-me um beijo r�pido, mas sem sinal da paix�o de momentos atr�s, no elevador.

� N�o vou demorar. Sinta-se em casa � diz ele de mau humor, afastando-se e me deixando sozinha em seu quarto, atordoada e confusa.

Por que diabo ele teria ci�me de Taylor? Balan�o a cabe�a em descren�a.

Pelo rel�gio da mesa de cabeceira, vejo que j� passa das oito. Decido separar minhas roupas para o dia de trabalho, amanh�. Subo at� meu quarto no segundo andar e abro as portas do closet. Est� vazio. Todas as roupas sumiram. Ah, n�o! Christian me levou a s�rio e devolveu tudo. Merda.

Meu inconsciente me encara. Voc� e sua boca grande.

Por que ele me levou a s�rio? O conselho de minha m�e volta para me assombrar: �Os homens s�o criaturas literais.� Fa�o beicinho, olhando o espa�o vazio. Havia roupas lindas, o vestido prata que usei na festa, por exemplo.

Caminho desconsolada pelo quarto. Espere um momento... o que � que est� acontecendo? O iPad sumiu. Cad� o meu Mac? Ah, n�o. A primeira coisa que me vem � cabe�a � que Leila pode ter roubado tudo.

Des�o correndo at� o quarto de Christian. E na mesinha de cabeceira est�o meu Mac, meu iPad e minha mochila. Est� tudo aqui.

Abro a porta do closet. Minhas roupas est�o ali � todas elas �, junto com as de Christian. Quando isso aconteceu? Por que ele nunca me avisa antes de fazer essas coisas?

Eu me viro, e ele est� parado, junto � porta.

� Ah, eles conseguiram fazer a mudan�a � murmura, distra�do.

� O que houve? � pergunto. Ele tem uma express�o desagrad�vel no rosto.

� Taylor acha que Leila entrou pela escada de emerg�ncia. Ela devia ter uma chave. Todas as fechaduras foram trocadas. A equipe de Taylor fez uma busca em todos os c�modos do apartamento. Ela n�o est� aqui. � Ele faz uma pausa e passa a m�o pelo cabelo. � Queria saber onde est�. Mas ela conseguiu fugir de todas as nossas tentativas de encontr�-la, quando tudo de que precisa � ajuda. � Ele franze a testa, e meu ressentimento anterior desaparece. Envolvo-o em meus bra�os. Abra�ando-me de volta, ele beija meu cabelo.

� O que voc� vai fazer quando encontr�-la? � pergunto.

� Dr. Flynn conhece um lugar.

� E o marido?

� Ele lavou as m�os. � O tom de Christian � amargo. � A fam�lia dela � de Connecticut. Acho que ela est� completamente sozinha.

� Isso � triste.

� Tudo bem se todas as suas coisas ficarem aqui? Quero dividir o quarto com voc� � murmura ele.

Uau, mudan�a r�pida de dire��o.

� Tudo bem.

� Quero que voc� durma comigo. N�o tenho pesadelos quando estamos juntos.

� Voc� tem pesadelos?

� Tenho.

Aperto-o mais em meu abra�o. Mais bagagem. Meu cora��o se comprime por ele.

� Eu estava s� separando minha roupa para o trabalho amanh� � murmuro.

� Trabalho! � exclama Christian como se fosse um palavr�o e me solta, me encarando.

� Sim, trabalho � respondo, confusa com sua rea��o.

Ele me olha com total incompreens�o.

� Mas Leila... ela est� solta por a� � ele faz uma pausa. � N�o quero que voc� v� para o trabalho.

O qu�?

� Isso � rid�culo, Christian. Eu tenho que ir trabalhar.

� N�o, voc� n�o tem.

� Eu tenho um emprego novo, do qual gosto. Claro que tenho que ir trabalhar. � O que ele quer dizer?

� N�o, voc� n�o tem � repete ele, enfaticamente.

� Voc� acha que eu vou ficar aqui fazendo nada enquanto voc� sai por a� sendo o Mestre do Universo?

� Para falar a verdade... acho.

Ah, Cinquenta, Cinquenta, Cinquenta... dai-me for�as.

� Christian, eu preciso trabalhar.

� N�o, voc� n�o precisa.

� Sim. Eu. Preciso � falo bem devagar, como se ele fosse uma crian�a.

� N�o � seguro. � Ele faz cara feia para mim.

� Christian... Eu preciso trabalhar para viver, e vou ficar bem.

� N�o, voc� n�o precisa trabalhar para viver... E como voc� sabe que vai ficar bem? � Ele est� quase gritando.

O que ele quer dizer? Que vai me sustentar? Ah, isso j� � mais que rid�culo. A gente se conhece h� o qu�... umas cinco semanas?

Ele est� com raiva agora, seus olhos cinzentos tempestuosos e ligeiros, mas n�o estou nem a�.

� Pelo amor de Deus, Christian, Leila estava aqui, ao p� da sua cama, e ela n�o me fez mal nenhum, e sim, eu preciso trabalhar. N�o quero ficar em d�vida com voc�. E tenho que pagar o empr�stimo da faculdade.

Ele pressiona a boca numa linha sombria, e eu coloco as m�os no quadril. N�o vou abrir m�o disso. Quem ele pensa que �?

� N�o quero que voc� v� para o trabalho.

� Isso n�o depende de voc�, Christian. N�o � uma decis�o que voc� possa tomar.

Ele corre os dedos pelo cabelo e me encara. Os segundos passam, minutos at�, enquanto fitamos um ao outro.

� Sawyer vai com voc�.

� Christian, n�o precisa disso. Voc� est� sendo irracional.

� Irracional? � rosna ele. � Ou ele vai com voc� ou eu vou ser realmente irracional e vou prender voc� aqui.

Ele n�o faria isso, faria?

� Como, exatamente?

� Ah, eu dou o meu jeito, Anastasia. N�o me force.

� Certo! � cedo, erguendo as m�os para acalm�-lo.

Puta merda... Meu Cinquenta Tons est� de volta com todas as for�as.

Ficamos ali, fazendo cara feia um para o outro.

� Tudo bem, Sawyer pode vir comigo se isso fizer voc� se sentir melhor � aceito, revirando os olhos.

Christian estreita os dele e d� um passo amea�ador em minha dire��o. Imediatamente, dou um passo para tr�s. Ele para e respira fundo, fechando os olhos e correndo as m�os pelo cabelo. Ah, n�o. Ele est� realmente furioso.

� Quer dar uma volta pelo apartamento?

Uma volta? Voc� est� brincando comigo?

� Tudo bem � murmuro com cautela. Mais uma mudan�a de dire��o... O Sr. Inconstante est� de volta. Ele me estende a m�o, e quando eu a seguro, ele aperta a minha com carinho.

� N�o queria assustar voc�.

� Voc� n�o me assustou. Eu estava me preparando para correr � brinco.

� Correr? � Christian arregala os olhos.

� � brincadeira! � Caramba.

Ele me leva para fora do closet, e eu preciso de um tempo para me acalmar. A adrenalina ainda est� correndo por meu corpo. Uma briga com Christian nunca deve ser encarada levianamente.

Ele faz um tour comigo pelo apartamento, mostrando os diferentes c�modos. Al�m do quarto de jogos e dos tr�s quartos extras do andar de cima, fico boba ao descobrir que Taylor e a Sra. Jones t�m uma ala s� para eles, com cozinha, uma sala de estar espa�osa e um quarto para cada um. A Sra. Jones ainda n�o voltou da visita � irm�, que vive em Portland.

No primeiro andar, o c�modo que me chama a aten��o � o que fica em frente ao escrit�rio dele: uma sala com uma tev� de plasma enorme e v�rios videogames. � aconchegante.

� Ent�o voc� tem um Xbox? � sorrio.

� Tenho, mas sou uma porcaria. Elliot sempre ganha. Foi engra�ado quando voc� pensou que este era o meu quarto de jogos. � Ele sorri para mim, seu acesso de raiva j� esquecido. Gra�as a Deus ele est� recuperando o bom humor.

� Que bom que voc� me acha engra�ada, Sr. Grey � respondo, arrogante.

� Voc� �, Srta. Steele, quando n�o est� sendo irritante, claro.

� Normalmente sou irritante quando voc� � irracional.

� Eu? Irracional?

� �, Sr. Grey. Irracional poderia ser seu nome do meio.

� N�o tenho nome do meio.

� Ent�o Irracional funciona direitinho.

� Acho que � uma quest�o de opini�o, Srta. Steele.

� Gostaria de ouvir a opini�o profissional do Dr. Flynn.

Christian sorri.

� Pensei que Trevelyan fosse seu nome do meio.

� N�o. Sobrenome. Trevelyan-Grey.

� Mas voc� n�o usa.

� � muito longo. Venha � ordena ele.

Saio com ele da sala da tev�, atravessamos a sala de estar e o corredor principal, passando pela despensa e por uma adega impressionante, at� chegarmos ao escrit�rio grande e bem equipado de Taylor. Ele fica de p� assim que entramos. A sala � espa�osa o suficiente para uma mesa de reuni�es com seis lugares. Acima de uma escrivaninha, h� uma parede cheia de monitores. N�o tinha ideia de que o apartamento tinha circuito interno de seguran�a. Aparentemente, ele controla a varanda, a escada, o elevador de servi�o e o sagu�o.

� Oi, Taylor. Estou s� mostrando o apartamento a Anastasia.

Taylor faz que sim com a cabe�a, mas n�o sorri. Eu me pergunto se ele tamb�m levou uma bronca, e por que ainda est� trabalhando. Quando sorrio para ele, ele acena com a cabe�a educadamente. Christian segura minha m�o mais uma vez e me leva at� a biblioteca.

� E, claro, voc� j� esteve aqui. � Christian abre a porta e eu dou uma olhada para o feltro verde da mesa de bilhar.

� Vamos jogar? � pergunto.

� Est� bem. � Christian sorri, surpreso. � Voc� j� jogou antes?

� Algumas vezes � minto, e ele estreita os olhos, inclinando a cabe�a.

� Voc� � uma p�ssima mentirosa, Anastasia. Ou voc� nunca jogou antes ou...

� Com medo de um pouco de competi��o? � Passo a l�ngua de leve pelos l�bios.

� Eu? Com medo de uma menininha como voc�? � Christian zomba bem-humorado.

� Fa�a sua aposta, Sr. Grey.

� Voc� � assim t�o confiante, Srta. Steele? � Ele sorri, divertido e incr�dulo ao mesmo tempo. � O que voc� quer apostar?

� Se eu ganhar, voc� me leva de novo para o quarto de jogos.

Ele me olha como se n�o tivesse entendido o que acabei de dizer.

� E se eu ganhar? � pergunta ele expressando todo o seu choque.

� A� a escolha � sua.

Ele contorce a boca ao pensar numa resposta.

� Fechado. � Sorri. � Quer jogar bilhar, sinuca ou bilhar franc�s?

� Bilhar, por favor. N�o conhe�o os outros.

De um arm�rio embaixo de uma das estantes de livros, Christian pega um estojo grande de couro. Dentro dele, as bolas de bilhar est�o arrumadas sobre o forro de veludo. Com destreza, ele as coloca no tri�ngulo sobre o feltro. Acho que nunca joguei bilhar numa mesa t�o grande antes. Christian me passa um taco e um pouco de giz.

� Quer estourar? � pergunta ele com polidez fingida. Est� se divertindo, acha que vai ganhar.

� Tudo bem. � Passo giz na ponta do taco e sopro o excesso, olhando Christian atrav�s dos c�lios, e seus olhos escurecem.

Acerto a bola branca com uma tacada r�pida e direta, atingindo-a no centro do tri�ngulo com tanta for�a que uma bola listrada gira e mergulha na ca�apa superior direita. Al�m de espalhar todas as bolas restantes.

� Fico com as listradas � digo inocentemente, lan�ando um sorriso t�mido para Christian, que contorce a boca, divertindo-se.

� Como quiser � diz ele, educadamente.

Continuo, matando as pr�ximas tr�s bolas numa r�pida sucess�o. Por dentro, estou dando pulinhos. Nesse momento, sou muito grata a Jos� por ter me ensinado a jogar, e a jogar bem. Christian assiste impass�vel, sem entregar nada, mas sua anima��o parece ter esmorecido. Erro a listrada verde por um fio.

� Sabe, Anastasia, eu poderia passar o dia inteiro aqui assistindo voc� se inclinar e se esticar em cima dessa mesa � diz ele, com um tom de aprecia��o.

Fico vermelha. Ainda bem que estou de cal�a jeans. Ele sorri. Est� tentando me desconcertar, o filho da m�e. Ele tira o su�ter creme e o joga no encosto de uma cadeira, sorrindo para mim ao caminhar at� a mesa para sua primeira tacada.

Ele se inclina sobre a mesa. Minha boca fica seca. Hum, entendi o que ele quer dizer. Christian, numa cal�a apertada e numa camiseta branca, flexionando o corpo, desse jeito... � algo a se admirar. Quase perco a linha de racioc�nio. Ele enfia quatro bolas r�pidas, antes de cometer uma falta, matando a branca.

� Um erro b�sico, Sr. Grey � provoco.

� Ah, Srta. Steele � ele sorri �, sou apenas um simples mortal. Sua vez, creio. � Ele aponta para a mesa.

� Voc� n�o est� tentando perder, est�?

� Ah, n�o. Pelo pr�mio que tenho em mente, Anastasia, quero ganhar. � Ele encolhe os ombros casualmente. � Mas, de qualquer forma, eu sempre quero ganhar.

Estreito os olhos para ele. Bom, vamos l�... Que bom que estou usando a blusa azul, que tem um belo de um decote. Caminho ao redor da mesa, abaixando-me a cada oportunidade dispon�vel, oferecendo a Christian uma boa vis�o da minha bunda e do meu decote sempre que posso. Tamb�m sei jogar esse jogo. Lan�o uma olhada para ele.

� Sei o que voc� est� fazendo � sussurra ele, os olhos sombrios.

Inclino a cabe�a para um lado, coquete, acariciando de leve o taco, e correndo minha m�o para cima e para baixo bem devagar.

� Hum... Estou apenas tentando decidir onde vai ser minha pr�xima tacada � murmuro, distra�da.

Debru�ando-me sobre a mesa, acerto a listrada laranja, armando uma jogada melhor. Ent�o, posiciono-me bem na frente de Christian e me apoio na mesa. Preparo minha pr�xima tacada, inclinando-me bem sobre a mesa. Ou�o Christian inspirar fundo, e, claro, erro a tacada. Merda.

Ele se aproxima por tr�s de mim enquanto ainda estou debru�ada sobre a mesa e coloca a m�o em minha bunda. Hum...

� Voc� est� tentando me provocar, Srta. Steele? � E d� um tapa com for�a na minha bunda.

Inspiro bruscamente.

� Estou � murmuro, porque � verdade.

� Cuidado com o que deseja, baby.

Passo a m�o no ponto em que ele me bateu enquanto ele caminha at� o outro lado da mesa e se inclina para dar a tacada. Ele mata a bola vermelha na ca�apa esquerda. Em seguida, tenta acertar a amarela, no canto superior, mas erra. Abro um sorriso.

� Quarto Vermelho, a� vamos n�s � amea�o.

Ele apenas ergue uma sobrancelha e faz um gesto para eu prosseguir. Mato a listrada verde com facilidade e, por um golpe de sorte, enca�apo a laranja, a �ltima das bolas listradas.

� Voc� tem que cantar a bola � murmura Christian, e � como se ele estivesse falando de outra coisa, algo sombrio e devasso.

� Acima e � esquerda.

Miro na preta, acerto a bola, mas ela n�o cai. Bate longe da ca�apa. Droga.

Christian abre um sorriso perverso ao se debru�ar sobre a mesa e mata suas duas �ltimas bolas com facilidade. Estou praticamente ofegante, observando-o, seu corpo alongando-se sobre a mesa. Ele fica de p� e passa o giz no taco, os olhos ardendo nos meus.

� Se eu ganhar...

Ah, sim?

� Vou lhe dar umas palmadas e comer voc� em cima dessa mesa.

Puta merda. Cada m�sculo abaixo do meu umbigo se contrai de tens�o.

� Acima, � direita � murmura ele, mirando na preta e se curvando para dar a tacada.

Com eleg�ncia, Christian acerta a bola branca de forma que ela atravessa a mesa e toca a preta, fazendo-a rolar bem devagarinho, bater numa quina e, finalmente, mergulhar na ca�apa do alto � direita.

Droga.

Ele se levanta, e sua boca se abre num sorriso triunfante de �voc� � minha, Srta. Steele�. Deixando o taco de lado, ele caminha despreocupado em minha dire��o, com o cabelo despenteado, a cal�a jeans e a camiseta branca. Nem parece um CEO, lembra muito mais um bad boy do sub�rbio da cidade. Puta merda, ele � sexy demais.

� Voc� n�o vai dar uma de m� perdedora agora, vai? � murmura ele, mal contendo o sorriso.

� Depende de qu�o forte voc� me bater � sussurro, apoiando-me no taco.

Ele pega o taco da minha m�o e o coloca de lado, em seguida engancha o dedo no meu decote e me puxa para junto dele.

� Bem, vamos contar os seus delitos, Srta. Steele. � Ele estende os longos dedos. � Primeiro, provocar ci�mes em mim com meus pr�prios funcion�rios. Segundo, brigar comigo porque quer ir trabalhar. Terceiro, empinar esse traseiro delicioso para mim durante os �ltimos vinte minutos.

Seus olhos brilham com anima��o num tom suave de cinza, e, baixando o rosto, ele esfrega o nariz no meu.

� Quero que voc� tire a sua cal�a jeans e esta beleza de camisa. Agora. � Ele me d� um beijo suave nos l�bios e caminha at� a porta, trancando-a.

Ao se virar e me fitar, seus olhos est�o ardendo. Fico paralisada feito um zumbi, o cora��o batendo forte, o sangue pulsando, incapaz de mover um �nico m�sculo. Em minha mente, tudo o que consigo pensar �: isso � para ele. E a frase se repete em minha cabe�a como um mantra.

� A roupa, Anastasia. Voc� ainda est� vestida. Tire a roupa ou eu que vou tir�-la para voc�.

� Voc� tira � finalmente encontro minha voz, e ela soa baixa e fogosa.

Christian sorri.

� Ah, Srta. Steele. � um trabalho sujo, mas acho que dou conta do recado.

� Voc� normalmente d� conta da maioria dos recados, Sr. Grey. � Ergo uma sobrancelha para ele, e ele sorri.

� Ora, Srta. Steele, o que voc� quer dizer com isso?

Caminhando em minha dire��o, ele para junto a uma mesa pequena embutida numa das estantes, onde pega uma r�gua de acr�lico de trinta cent�metros. Segura suas duas extremidades e a flexiona, mantendo os olhos fixos nos meus.

Merda, ele escolheu sua arma. Minha boca fica seca.

De repente, sinto-me quente, alvoro�ada e �mida em todos os lugares certos. S� mesmo Christian para me excitar apenas com um olhar e uma r�gua. Ele a coloca no bolso de tr�s da cal�a jeans e caminha na minha dire��o, os olhos sombrios cheios de promessas. Sem dizer uma palavra, ajoelha-se na minha frente e come�a a desamarrar o cadar�o dos meus t�nis, de maneira r�pida e eficiente, arrancando meus All Stars e as meias. Eu me apoio na mesa de bilhar para n�o cair. Olhando para baixo enquanto ele solta o cadar�o, fico maravilhada com a profundidade dos sentimentos que tenho por este homem. Eu o amo.

Ele me segura pelo quadril, desliza os dedos pelo c�s da minha cal�a e abre o bot�o e o z�per. Em seguida, olha para cima atrav�s de seus longos c�lios, abrindo seu sorriso mais lascivo ao baixar lentamente minha cal�a. Desvencilho-me dela, contente por estar usando uma calcinha bonita de renda branca, e ele me agarra pela parte de tr�s das pernas e corre o nariz at� o topo de minhas coxas. Quase derreto.

� Quero ser bem duro com voc�, Ana. Voc� vai ter que me dizer para parar se for demais � ofega ele.

Meu Deus. Ele me beija... l�. Gemo baixinho.

� Palavra de seguran�a? � murmuro.

� N�o, nada de palavra de seguran�a, s� me diga para parar, e eu paro. Entendeu? � Ele me beija de novo, enfiando o rosto em mim. Ah, isso � bom. Christian fica de p�, o olhar intenso. � Responda � ordena, com voz aveludada.

� Sim, sim, entendi. � Sua insist�ncia me deixa intrigada.

� Voc� ficou dando dicas e me enviando sinais confusos durante todo o dia, Anastasia � diz ele. � Voc� disse que estava preocupada que eu tivesse perdido a m�o. N�o sei o que quis dizer com isso, e n�o sei o qu�o s�rio voc� estava falando, mas n�s vamos descobrir. Ainda n�o quero voltar para o quarto de jogos, ent�o n�s podemos tentar isso agora, mas voc� tem que me prometer que, se n�o gostar, vai me avisar. � Uma intensidade ardente nascida de sua ansiedade substitui sua arrog�ncia anterior.

Uau, por favor, n�o fique ansioso, Christian.

� Eu aviso. Nada de palavra de seguran�a � confirmo, para assegur�-lo.

� N�s somos amantes, Anastasia. Amantes n�o precisam de palavras de seguran�a. � Ele franze a testa. � Precisam?

� Acho que n�o � murmuro. Como vou saber? � Prometo.

Ele procura em meu rosto qualquer ind�cio de que eu v� perder a coragem para p�r em pr�tica minhas convic��es, e eu estou nervosa, mas tamb�m animada. Fico muito mais feliz de fazer isso sabendo que ele me ama. � bem simples para mim, e neste instante, n�o quero pensar demais no assunto.

Um sorriso lento se estende por todo o seu rosto, e ele come�a a desabotoar minha camisa, seus dedos habilidosos desempenhando o trabalho com facilidade, embora ele n�o a tire completamente. Ele se inclina e pega o taco.

Ah, n�o, o que ele vai fazer com isso? Um arrepio de medo atravessa meu corpo.

� Voc� joga bem, Srta. Steele. Tenho que admitir que estou surpreso. Por que n�o mata a preta para mim?

Esquecendo meu medo, fa�o beicinho, perguntando-me por que diabo ele deveria ficar surpreso. A sensualidade desse filho da m�e arrogante... Minha deusa interior est� se aquecendo ao fundo, fazendo sua s�rie de exerc�cios de solo, um sorriso enorme estampado no rosto.

Posiciono a bola branca. Christian d� a volta na mesa e fica bem atr�s de mim quando me inclino para dar a tacada. Ele coloca a m�o em minha coxa direita e corre os dedos para cima e para baixo ao longo de minha perna, chega at� minha bunda e ent�o volta para a perna, acariciando-me de leve.

� Vou errar, se voc� continuar fazendo isso � sussurro, fechando os olhos e saboreando a sensa��o de suas m�os em mim.

� N�o me importo se voc� vai acertar ou errar, baby. S� queria ver voc� assim, semivestida, debru�ada na minha mesa de bilhar. Voc� tem ideia de como est� gostosa neste instante?

Fico vermelha, e minha deusa interior coloca uma rosa na boca e come�a a dan�ar tango. Respirando fundo, tento ignor�-lo e alinhar minha tacada. � imposs�vel. Ele continua a acariciar minha bunda, mais e mais.

� Acima, � esquerda � murmuro, e ent�o acerto a bola branca. Ele me d� um tapa com for�a, e atinge em cheio meu traseiro.

� t�o inesperado que solto um grito. A bola branca bate na preta, que faz uma tabela bem longe da ca�apa. Christian acaricia minha bunda outra vez.

� Acho que voc� vai ter que tentar de novo � sussurra ele. � Concentre-se, Anastasia.

Estou ofegante agora, empolgada com o jogo. Ele caminha at� o outro lado da mesa, posiciona a bola preta de novo e rola a branca na minha dire��o. Parece t�o carnal, os olhos escuros, o sorriso lascivo. Como eu seria capaz de resistir? Pego a bola e a coloco no lugar, pronta para jogar novamente.

� H�-h� � adverte ele. � Espere.

Ah, como ele adora prolongar a agonia. Ele volta para tr�s de mim. Fecho os olhos quando ele acaricia minha coxa esquerda dessa vez, e ent�o volta a apalpar minha bunda.

� Agora. � Ele expira.

N�o consigo conter o gemido � medida que o desejo d� voltas dentro de mim. E eu tento, tento de verdade, pensar em que ponto tenho que acertar a bola branca na preta. Movo o corpo ligeiramente para a direita, e ele me acompanha. Mais uma vez, debru�o-me sobre a mesa. Usando meus �ltimos resqu�cios de for�a interior � que diminu�ram consideravelmente, j� que agora sei o que vai acontecer quando eu acertar a bola branca �, miro a bola e fa�o a tacada. Christian me bate mais uma vez, com for�a.

Ai! Erro de novo.

� Ah, n�o! � gemo.

� Mais uma, baby. E se errar essa, voc� vai ver s�.

O qu�? Ver o qu�?

Mais uma vez ele posiciona a bola preta e volta, dolorosamente devagar, at� estar de p� atr�s de mim, acariciando de novo minha bunda.

� Voc� consegue � insiste ele.

N�o... n�o com voc� me distraindo desse jeito. Empurro a m�o dele com a minha bunda, e ele me d� um tapinha de leve.

� Ansiosa, Srta. Steele? � murmura.

Sim. Quero voc�.

� Bem, vamos tirar isso. � Ele desliza suavemente minha calcinha ao longo de minhas coxas e a tira. N�o vejo o que ele faz com ela, mas me faz sentir completamente exposta ao dar um beijo de leve em cada n�dega. � D� a sua tacada, baby.

Quero chorar; n�o vou conseguir. Sei que vou errar. Alinho a branca, dou a tacada e, em minha impaci�ncia, nem toco a bola preta. Espero o golpe, mas ele n�o vem. Em vez disso, ele se debru�a sobre mim, espremendo-me de encontro � mesa, e tira o taco de minha m�o, rolando-o na beirada da mesa. Eu o sinto, encostado em minha bunda, duro.

� Voc� errou � diz suavemente em meu ouvido. Meu rosto fica pressionado contra o feltro. � Espalme as m�os na mesa.

Obede�o.

� Muito bem. Vou bater em voc� agora e quem sabe na pr�xima vez voc� n�o erre mais. � Ele se move para a minha esquerda, de forma que fica de p� ao meu lado, a ere��o for�ando meu quadril.

Solto um gemido e meu cora��o salta at� a boca. Estou ofegante e uma onda de excita��o corre, densa e quente, por minhas veias. Ele acaricia minha bunda com ternura e envolve meu pesco�o com a outra m�o, seus dedos apertando meu cabelo em torno de minha nuca, o cotovelo em minhas costas, mantendo-me firme. Estou completamente indefesa.

� Abra as pernas � murmura ele e, por um momento, hesito. Ele me bate com for�a... com a r�gua! O barulho � mais forte que a pancada, e me pega de surpresa. Solto um gemido, e ele me bate de novo. � As pernas � ordena.

Abro as pernas, ofegante. E a r�gua me ataca de novo. Ai... isso d�i, mas o som que faz contra a pele parece pior do que a dor.

Fecho os olhos e absorvo a dor. N�o � t�o ruim assim, e a respira��o de Christian se torna mais r�pida. Ele me bate de novo e de novo, e eu gemo. N�o sei quantos golpes sou capaz de suportar. Mas ouvi-lo, saber o quanto est� excitado, alimenta o meu desejo e a minha vontade de continuar. Estou adentrando o lado negro, um lugar em minha mente que n�o conhe�o bem, mas que j� visitei antes, no quarto de jogos... com Tallis. A r�gua me acerta de novo, e eu grito alto; Christian geme em resposta. E me bate de novo e de novo... e uma vez mais... mais forte agora... e eu estreme�o.

� Pare. � A palavra salta de minha boca antes que eu perceba.

Christian larga a r�gua imediatamente e me solta.

� J� chega? � sussurra.

� Chega.

� Quero comer voc� agora � diz ele, a voz tensa.

� Sim � murmuro, cheia de desejo.

Ele abre o z�per da cal�a enquanto permane�o deitada, ofegante, em cima da mesa, sabendo que ele vai ser bruto.

Mais uma vez eu me surpreendo por ter aguentado firme e, sim, por ter gostado do que ele fez comigo at� agora. � t�o sombrio, mas t�o a cara dele.

Ele enfia dois dedos em mim e os mexe num movimento circular. A sensa��o � deliciosa. Fechando os olhos, entrego-me ao est�mulo. Ou�o o barulho revelador de um envelopinho sendo rasgado, e ent�o ele est� de p� atr�s de mim, entre minhas pernas, afastando-as mais ainda.

Lentamente, ele entra em mim, preenchendo-me. Ou�o seu gemido de puro prazer, e isso agita minha alma. Ele agarra meu quadril com for�a, sai de dentro de mim e volta, desta vez entrando com mais for�a, fazendo-me gritar. Ele para por um momento.

� De novo? � pergunta, em voz baixa.

� De novo... Estou bem. Pode se soltar... e me leve com voc� � murmuro sem f�lego.

Ele geme baixinho, sai de mim mais uma vez, e ent�o entra com for�a, e repete isso de novo e de novo, bem devagar, deliberadamente, num ritmo punitivo, brutal e divino.

Ah, meu Deus... Minhas entranhas come�am a se acelerar. Ele tamb�m sente e aumenta a cad�ncia, empurrando-me, mais forte, mais r�pido... e eu me entrego, explodindo em torno dele... um orgasmo esgotante, de paralisar a alma, que me deixa exausta.

Estou ligeiramente consciente de que Christian tamb�m est� atingindo o cl�max, gritando meu nome, seus dedos pressionando meu quadril; em seguida, ele para e desaba em cima de mim. N�s escorregamos at� o ch�o, e ele me envolve em seus bra�os.

� Obrigado, baby � diz ele, ofegante, cobrindo meu rosto de beijos suaves. Abro os olhos e o encaro, ele aperta os bra�os ao meu redor. � Sua bochecha est� vermelha por causa do feltro � murmura, acariciando minha face. � Como foi? � Seus olhos est�o arregalados e cautelosos.

� Bom demais � murmuro. � Gosto quando voc� � bruto, Christian, e tamb�m gosto quando � gentil. Gosto que seja com voc�.

Ele fecha os olhos e me abra�a ainda mais apertado.

Caramba, estou cansada.

� Voc� nunca falha, Ana. Voc� � linda, inteligente, estimulante, divertida, sensual, e todos os dias eu agrade�o � Divina Provid�ncia ter sido voc� a me entrevistar, e n�o Katherine Kavanagh. � Ele beija meu cabelo. Sorrio e bocejo em seu peito. � Estou cansando voc� � continua ele. � Venha. Banho, depois cama.

* * *

ESTAMOS OS DOIS na banheira de Christian, um de frente para o outro, mergulhados na espuma at� o queixo, o doce aroma de jasmim nos envolvendo. Christian est� massageando meus p�s, um de cada vez. � t�o bom que deveria ser proibido.

� Posso perguntar uma coisa? � murmuro.

� Claro. Qualquer coisa, Ana, voc� sabe disso.

Respiro fundo e me sento, hesitando apenas ligeiramente.

� Amanh�, quando eu for trabalhar, Sawyer pode simplesmente me deixar na porta da frente do pr�dio e depois me pegar no final do dia? Por favor, Christian. Por favor � imploro.

Suas m�os interrompem a massagem e ele franze a testa.

� Achei que a gente tinha concordado � resmunga ele.

� Por favor � imploro.

� E o almo�o?

� Eu preparo alguma coisa para levar daqui, assim eu n�o tenho que sair, por favor.

Ele beija o peito do meu p�.

� Acho muito dif�cil dizer n�o para voc� � murmura, como se achasse que isso fosse um defeito seu. � Voc� n�o vai sair?

� N�o.

� Certo.

� Obrigada. � Sorrio para ele, e fico de joelhos, derramando �gua para todo canto e beijando-o.

� N�o h� de qu�, Srta. Steele. Como vai a sua bunda?

� Dolorida. Mas nada de mais. A �gua alivia.

� Estou feliz que voc� tenha me pedido para parar � diz ele, olhando para mim.

� Minha bunda tamb�m.

Ele sorri.

* * *

EU ME ESPREGUI�O na cama, esgotada. Ainda s�o dez e meia, mas � como se fossem tr�s da manh�. Este deve ter sido um dos fins de semana mais cansativos da minha vida.

� A Sra. Acton n�o mandou nenhuma roupa de dormir? � pergunta Christian, a voz cheia de desaprova��o ao olhar para mim.

� N�o tenho ideia. Gosto de usar suas camisetas � murmuro, sonolenta.

Sua express�o se suaviza, e ele se inclina e beija minha testa.

� Preciso trabalhar. Mas n�o quero deix�-la sozinha. Posso usar o seu laptop para logar no escrit�rio? Vou atrapalhar voc� se trabalhar daqui?

� O laptop n�o � meu � sussurro, adormecendo.

* * *

O ALARME TOCA, acordando-me com as not�cias do tr�nsito. Christian ainda est� dormindo ao meu lado. Esfregando os olhos, focalizo o rel�gio: seis e meia, cedo demais.

Est� chovendo l� fora pela primeira vez em s�culos, e a luz � suave e doce. Estou t�o aquecida e confort�vel aqui neste enorme e moderno arranha-c�u, com Christian ao meu lado. Eu me espregui�o e viro o corpo para o homem delicioso junto a mim. Ele abre os olhos, piscando, sonolento.

� Bom dia. � Sorrio e acaricio seu rosto, inclinando-me para beij�-lo.

� Bom dia, baby. Normalmente acordo antes de o alarme tocar � murmura ele, impressionado.

� Est� programado para muito cedo.

� � verdade, Srta. Steele. � Christian sorri. � Tenho que me levantar. � Ele me beija, e ent�o est� de p�.

Eu me jogo de volta nos travesseiros. Uau, acordar em um dia de semana ao lado de Christian Grey. Como foi que isso aconteceu? Fecho os olhos e cochilo.

� Vamos, dorminhoca, acorde. � Christian se inclina sobre mim. Est� barbeado e limpo... Hum, ele cheira t�o bem. De camisa branca e terno preto, sem gravata; o CEO est� de volta. � O que foi? � pergunta ele.

� Eu queria que voc� voltasse para a cama.

Ele entreabre os l�bios, surpreso com a provoca��o, e sorri quase sem gra�a.

� Voc� � insaci�vel, Srta. Steele. Por mais que a ideia seja tentadora, tenho uma reuni�o �s oito e meia, ent�o preciso sair daqui a pouco.

Ah, dormi por mais uma hora ou algo assim. Merda. Pulo da cama, e Christian ri.

* * *

TOMO BANHO E me visto depressa, colocando as roupas que separei ontem: uma saia-l�pis cinza, camisa de seda cinza-clara e sapatos de salto pretos, tudo do meu guarda-roupa novo. Escovo e prendo o cabelo, ent�o caminho at� a sala de estar, sem saber muito bem o que esperar. Como vou at� o trabalho?

Christian est� tomando caf� no balc�o. A Sra. Jones est� na cozinha fazendo panquecas e bacon.

� Voc� est� linda � murmura ele.

Passando o bra�o em volta de mim, ele me beija embaixo da orelha. Com o canto do olho, vejo a Sra. Jones sorrir. Fico vermelha.

� Bom dia, Srta. Steele � diz ela, servindo-me um prato de panquecas e bacon.

� Ah, obrigada. Bom dia � murmuro. Eu bem que poderia me acostumar com isso.

� O Sr. Grey me disse que a senhora vai levar algo para almo�ar no trabalho. O que gostaria de comer?

Olho de relance para Christian, que est� fazendo muita for�a para n�o sorrir. Estreito os olhos para ele.

� Um sandu�che... uma salada. Pode ser qualquer coisa. � Sorrio para a Sra. Jones.

� Vou preparar um embrulho para a senhora.

� Por favor, Sra. Jones, pode me chamar de Ana.

� Ana. � Ela sorri e se vira para fazer ch�.

Nossa... que legal.

Viro-me e inclino a cabe�a para Christian, desafiando-o: v� em frente, acuse-me de flertar com a Sra. Jones.

� Tenho que ir, Ana. Taylor vai voltar e deixar voc� no trabalho com Sawyer.

� S� at� a porta.

� �. S� at� a porta. � Christian revira os olhos. � Mas tenha cuidado.

Dou uma olhada ao redor e vejo Taylor de p� junto � entrada. Christian se levanta e me d� um beijo, segurando meu queixo.

� At� mais, baby.

� Tenha um bom dia no escrit�rio, querido � exclamo. Ele se vira, abre seu belo sorriso para mim e vai embora.

A Sra. Jones me passa uma x�cara de ch�, e, de repente, eu me sinto desconfort�vel sozinha ali com ela.

� H� quanto tempo voc� trabalha para Christian? � pergunto, sentindo-me na obriga��o de puxar uma conversa.

� H� uns quatro anos, mais ou menos � responde ela com gentileza, enquanto prepara meu almo�o.

� Sabe, eu mesma posso fazer isso � balbucio, envergonhada que ela esteja fazendo aquilo por mim.

� Tome seu caf� da manh�, Ana. Este � o meu trabalho. E gosto dele. � bom cuidar de algu�m que n�o seja o Sr. Taylor e o Sr. Grey. � Ela sorri com do�ura.

Minhas bochechas ficam rosadas de prazer, e eu quero bombardear essa mulher de perguntas. Ela deve saber muito sobre Christian, mas, embora seja acolhedora e simp�tica, � tamb�m muito profissional. Sei que s� vou deixar n�s duas envergonhadas se come�ar a interrog�-la, ent�o termino meu caf� da manh� num sil�ncio razoavelmente confort�vel, interrompido apenas por suas perguntas a respeito de minhas prefer�ncias gerais com rela��o a comida.

Vinte e cinco minutos depois Sawyer aparece na entrada da sala de estar. J� escovei os dentes e estou pronta para sair. Segurando a sacola de papel pardo com meu almo�o � acho que nem a minha m�e j� fez isso por mim �, pego o elevador com Sawyer, at� o primeiro andar. Ele � muito calado, n�o revela nada. Taylor est� nos esperando no Audi, e eu me sento no banco de tr�s do carro assim que Sawyer abre a porta para mim.

� Bom dia, Taylor � cumprimento-o com vivacidade.

� Srta. Steele. � Ele sorri.

� Taylor, sinto muito por meus coment�rios inapropriados ontem � noite. Espero n�o ter criado problemas para voc�.

Pelo retrovisor, vejo Taylor franzir a testa espantando enquanto conduz o carro pelo tr�nsito de Seattle.

� Srta. Steele, raramente tenho problemas � responde ele com ar tranquilizador.

Ah, que bom. Talvez Christian n�o tenha dado uma bronca nele. Foi s� comigo ent�o, penso um tanto amarga.

� Fico feliz em ouvir isso, Taylor � sorrio.

* * *

JACK ME OLHA, avaliando minha apar�ncia enquanto caminho at� minha mesa.

� Bom dia, Ana. Teve um bom fim de semana?

� Sim, obrigada. E voc�?

� Foi bom. Sente-se... tenho trabalho para voc�.

Concordo com a cabe�a e me sento diante do computador. Parece que passaram-se anos desde a �ltima vez em que vim trabalhar. Ligo o computador e abro o e-mail e � claro que h� uma mensagem de Christian.

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De: Christian Grey

Assunto: Chefe

Data: 13 de junho de 2011 08:24

Para: Anastasia Steele

- Voc� falou com ela hoje? � pergunto a Christian enquanto esperamos pela Mrs. Robinson.

� Falei.

� O que voc� disse?

� Falei que voc� n�o quer se encontrar com ela, e que eu entendo os seus motivos. Falei tamb�m que n�o gosto que ela aja pelas minhas costas � responde ele, o rosto impass�vel, sem revelar nada.

Bom.

� E o que ela respondeu?

� Ela me dispensou de um jeito que s� Elena � capaz de fazer. � Ele franze os l�bios numa linha fina.

� Por que voc� acha que ela veio aqui?

� N�o tenho ideia. � Christian d� de ombros.

Taylor entra na sala de estar de novo.

� A Sra. Lincoln � anuncia.

E aqui est� ela...

Por que tem de ser t�o atraente? Est� toda de preto: cal�a jeans justa, uma camisa que real�a o corpo perfeito e o cabelo numa moldura brilhante e sedosa.

Christian me puxa para junto de si.

� Elena � diz, a voz soando intrigada.

Ela me olha boquiaberta, paralisada. E pisca por um instante antes de encontrar o que dizer.

� Desculpe. N�o sabia que voc� estava acompanhado, Christian. � segunda-feira � diz ela, como se aquilo esclarecesse por que est� ali.

� Namorada � responde ele � guisa de explica��o, inclinando a cabe�a para um lado e abrindo um sorriso despreocupado na dire��o dela.

Um sorriso lento e radiante, dirigido inteiramente a ele, abre-se no rosto dela. � t�o irritante.

� Claro. Oi, Anastasia. N�o sabia que voc� estaria aqui. Sei que voc� n�o quer falar comigo. Aceito isso.

� Aceita? � questiono calmamente, fitando-a e surpreendendo a todos n�s.

Franzindo a testa de leve, ela avan�a mais para dentro do c�modo.

� Sim, j� entendi a mensagem. N�o vim aqui para ver voc�. Como eu disse, Christian raramente est� acompanhado durante a semana. � Ela para. � Estou com um problema e preciso conversar com ele a respeito.

� Ah? � Christian se ajeita. � Aceita uma bebida?

� Sim, por favor � murmura ela, agradecida.

Christian serve uma ta�a de vinho enquanto Elena e eu permanecemos de p�, encarando-nos desconfortavelmente. Ela brinca com um anel grosso de prata no dedo m�dio, e fico sem saber para onde olhar. Por fim, ela me lan�a um sorriso contrito e se aproxima da bancada da cozinha, sentando-se no banco da ponta. Obviamente conhece bem o lugar e se sente � vontade na casa.

Ser� que eu fico? Ou devo me retirar? Ah, isso � t�o dif�cil. Meu inconsciente faz a cara mais hostil que pode na dire��o dela.

S�o tantas coisas que quero dizer a essa mulher, e nenhuma delas � agrad�vel. Mas ela � amiga de Christian � sua �nica amiga �, e mesmo com todo o �dio que sinto, sou educada por natureza. Decido ficar, e me sento no banco que Christian desocupou com o m�ximo de eleg�ncia de que sou capaz. Ele serve mais vinho em nossas ta�as e se senta no banco entre n�s duas. Ser� que ele percebe como esta situa��o � embara�osa?

� Qual o problema? � pergunta.

Elena me olha um tanto nervosa, e Christian estende o bra�o, segurando minha m�o.

� Anastasia est� comigo agora � diz ele, respondendo � sua pergunta n�o dita e apertando meus dedos. Fico vermelha, e meu inconsciente sorri para ele, abandonando sua express�o de raiva de um instante atr�s.

A express�o de Elena se suaviza como se ela estivesse feliz por ele. Feliz de verdade. Ah, n�o consigo entender essa mulher, e fico desconfort�vel e irrit�vel na presen�a dela.

Ela respira fundo e se ajeita no banco, sentando-se na beirada e parecendo agitada. Depois d� uma olhada r�pida para as pr�prias m�os e come�a a girar freneticamente o anel de prata.

Qual o problema dela? � a minha presen�a? Sou eu quem est� causando isso nela? Porque me sinto do mesmo jeito � n�o a quero aqui. Ela ergue o rosto e encara Christian bem nos olhos.

� Estou sendo chantageada.

Puta merda. N�o era bem o que eu esperava ouvir. Christian se enrijece. Ser� que algu�m descobriu sua propens�o para espancar e foder menores de idade? Contenho minha repugn�ncia e um pensamento r�pido a respeito do troco sendo dado pelas atitudes dela me passa pela cabe�a. Meu inconsciente esfrega as m�os com deleite mal disfar�ado. Que bom.

� De que forma? � pergunta Christian, o medo transparecendo em sua voz.

Ela enfia a m�o na imensa bolsa de couro de marca e puxa um bilhete, entregando-o a ele.

� Coloque aqui, na bancada. � Christian aponta para o balc�o com o queixo.

� N�o quer tocar?

� N�o. Impress�es digitais.

� Christian, voc� sabe que n�o posso levar isso � pol�cia.

Por que estou ouvindo isso? Ela est� comendo algum outro pobre garoto?

Ela coloca o papel diante dele, e ele se aproxima para ler.

� Est�o pedindo s� cinco mil d�lares � diz, quase que distraidamente. � Tem alguma ideia de quem seja? Algu�m do grupo?

� N�o � diz ela, com sua voz mais gentil e delicada.

� Linc?

Linc? Quem � Linc?

� O qu�? Depois de todo esse tempo? Acho que n�o � balbucia ela.

� Isaac j� sabe?

� N�o contei ainda.

Quem � Isaac?

� Acho que ele deveria saber � diz Christian. Ela balan�a a cabe�a, e agora me sinto como se estivesse me intrometendo. N�o quero me envolver nisso. Tento soltar a m�o de Christian, mas ele me aperta com for�a e se vira para mim.

� O que foi? � pergunta.

� Estou cansada. Acho que vou dormir.

Seus olhos me estudam, mas � procura de qu�? Censura? Aceita��o? Hostilidade? Mantenho a express�o o mais neutra poss�vel.

� Tudo bem � diz ele. � N�o vou demorar.

Ele me solta e eu fico de p�. Elena me olha com cautela. Fico ali, pressionando os l�bios, fitando-a de volta, impass�vel.

� Boa noite, Anastasia. � Ela me lan�a um leve sorriso.

� Boa noite � murmuro, e minha voz soa fria. Viro-me para deixar o c�modo. � muita tens�o para que eu possa suportar. Assim que come�o a caminhar, eles continuam a conversa.

� Acho que eu n�o posso fazer muita coisa, Elena � diz Christian. � Se � uma quest�o de dinheiro... � E a voz dele fica mais baixa. � Posso pedir a Welch para investigar.

� N�o, Christian, s� queria dividir isso com voc� � diz ela.

J� fora da sala, ou�o-a dizer:

� Voc� parece muito feliz.

� E estou � responde ele.

� Voc� merece.

� Queria que isso fosse verdade.

� Christian � repreende-o Elena.

Paro e fico ouvindo com aten��o. N�o consigo evitar.

� Ela sabe o qu�o negativo voc� � a respeito de si mesmo? Sobre os seus problemas?

� Ela me conhece melhor do que ningu�m.

� Ai! Essa doeu.

� � verdade, Elena. N�o preciso fazer joguinhos com ela. E estou falando s�rio, deixe Anastasia em paz.

� Qual o problema dela?

� Voc�... O que n�s tivemos. O que n�s fizemos. Ela n�o entende.

� Fa�a-a entender.

� Isso � passado, Elena, e por que eu iria querer corromp�-la explicando a rela��o doentia que tivemos? Ela � boa, gentil e inocente, e, por algum milagre, me ama.

� N�o � milagre nenhum, Christian � zomba Elena, bem-humorada. � Tenha um pouco de f� em si mesmo. Voc� � um partido e tanto. J� falei isso in�meras vezes. E ela tamb�m parece �tima. Forte. Algu�m que vai estar do seu lado.

N�o consigo ouvir a resposta de Christian. Ent�o eu sou forte, �? Realmente n�o me sinto forte.

� Voc� n�o sente falta? � continua Elena.

� De qu�?

� Do quarto de jogos.

Prendo a respira��o.

� Isso realmente n�o � da sua conta � rebate Christian.

Ah.

� Desculpe. � Ela ri com desd�m e sem muita sinceridade.

� Acho que � melhor voc� ir embora. E, por favor, telefone antes de aparecer de novo.

� Desculpe, Christian � diz ela, e, pelo tom, dessa vez parece estar sendo sincera. � Desde quando voc� � assim t�o sens�vel? � Ela est� repreendendo-o de novo.

� Elena, n�s temos uma rela��o de trabalho que tem beneficiado incrivelmente a n�s dois. Vamos manter as coisas assim. O que aconteceu entre a gente � passado. Anastasia � o meu futuro, e eu n�o vou arriscar isso de forma alguma, ent�o chega dessa merda.

Sou o futuro dele!

� Entendi.

� Olhe, sinto muito pelo seu problema. Talvez voc� tenha que encarar a situa��o e pagar pra ver � diz, o tom de voz mais ameno.

� N�o quero perder voc�, Christian.

� N�o sou seu para voc� perder, Elena � responde ele.

� N�o foi o que quis dizer.

� E o que voc� quis dizer? � pergunta ele bruscamente, irritado.

� Olhe, n�o quero discutir com voc�. Sua amizade significa muito para mim. Vou deixar Anastasia em paz. Mas estarei aqui se voc� precisar de mim. Sempre.

� Anastasia acha que voc� me viu no s�bado passado. Voc� ligou, foi s� isso. Por que voc� falou para ela que encontrou comigo?

� Queria que ela soubesse o qu�o perturbado voc� ficou quando ela foi embora. N�o quero que ela magoe voc�.

� Ela sabe. Eu mesmo falei. Pare de interferir. Falando s�rio, voc� est� parecendo uma m�e dominadora. � Christian soa resignado, e Elena ri, mas sua risada tem um qu� de tristeza.

� Eu sei. Desculpe-me. Voc� sabe como eu me preocupo com voc�. Nunca achei que voc� fosse se apaixonar, Christian. � muito gratificante ver isso. Mas eu n�o suportaria se ela machucasse voc�.

� Estou assumindo os riscos � responde ele secamente. � Agora, tem certeza de que n�o quer que Welch d� uma pesquisada no assunto?

� Imagino que n�o faria mal algum. � Ela suspira pesadamente.

� Certo. Falo com ele amanh� de manh�.

Fico ali, escutando a discuss�o deles, tentando decifrar os dois. Eles realmente parecem velhos amigos, como Christian me descreveu. Apenas amigos. E ela se preocupa com ele... talvez demais. Mas pode algu�m que o conhece n�o se preocupar com ele?

� Obrigada, Christian. E desculpe. N�o queria atrapalhar voc�s. Estou indo. Da pr�xima vez eu ligo.

� �timo.

Ela est� indo embora! Merda! Corro pelo corredor na dire��o do quarto de Christian e me sento na cama. Ele entra momentos depois.

� Ela j� foi � diz com cautela, avaliando minha rea��o.

Ergo o olhar para ele, tentando formular minha pergunta.

� Voc� pode me contar mais sobre ela? Estou tentando entender por que voc� acha que ela o ajudou. � Paro, ponderando com cuidado sobre minha pr�xima frase. � Eu abomino essa mulher, Christian. Acho que ela lhe causou danos irrepar�veis. Voc� n�o tem amigos. Ela o afastou das outras pessoas?

Ele suspira e corre os dedos pelo cabelo.

� Por que diabo voc� quer saber sobre ela? Tivemos um longo caso, ela me batia para caralho com frequ�ncia, e eu comia ela de maneiras que voc� nem pode imaginar. Fim de papo.

Fico p�lida. Merda, ele est� com raiva � de mim. Pisco para ele.

� Por que est� com tanta raiva?

� Porque aquela merda toda j� acabou! � grita, furioso. Ele suspira de exaspera��o e balan�a a cabe�a.

Agora estou l�vida. Merda. Encaro minhas m�os cruzadas em meu colo. S� quero entender.

Ele se senta ao meu lado.

� O que voc� quer saber? � pergunta, exausto.

� Voc� n�o precisa me dizer nada. N�o quero me meter.

� Anastasia, n�o � isso. N�o gosto de falar dessa droga. Vivi numa bolha durante anos sem que nada me afetasse e sem precisar me justificar para ningu�m. Ela sempre esteve do meu lado, como uma esp�cie de confidente. E agora meu passado e meu futuro est�o colidindo de um jeito que nunca achei que fosse poss�vel.

Dou uma olhada para ele e vejo que est� me encarando, os olhos arregalados.

� Nunca achei que fosse ter um futuro com algu�m, Anastasia. Voc� me d� esperan�a e me faz pensar sobre todas as possibilidades. � Ele se cala.

� Eu estava ouvindo � sussurro e volto a encarar minhas m�os.

� O qu�? A nossa conversa?

� �.

� E a�? � Ele parece resignado.

� Ela se preocupa com voc�.

� �, ela se preocupa. E eu me preocupo com ela, do meu jeito, mas isso n�o chega nem perto do que sinto por voc�. Se o problema for esse.

� N�o estou com ci�me. � Fico magoada que ele pense isso... ou ser� que estou com ci�me? Merda. Talvez seja isso. � Voc� n�o ama Elena � murmuro.

Ele suspira de novo. Est� mesmo com raiva.

� H� muito tempo eu achei que a amava � diz, entre os dentes.

Ah.

� Quando est�vamos na Ge�rgia... voc� disse que n�o a amava.

� � verdade.

Franzo a testa.

� Eu j� amava voc�, Anastasia � sussurra ele. � Voc� � a �nica pessoa por quem eu viajaria cinco mil quil�metros.

Meu Deus. N�o entendo. Ele ainda queria que eu fosse submissa dele naquela �poca. Franzo ainda mais a testa.

� O que eu sinto por voc� � muito diferente de qualquer coisa que j� senti por Elena � diz ele, tentando explicar.

� E quando voc� ficou sabendo disso?

� Ironicamente, foi a pr�pria Elena quem me falou. � Ele d� de ombros. � Ela me encorajou a ir at� a Ge�rgia.

Eu sabia! L� mesmo em Savannah eu j� sabia disso. Olho para ele, mantendo o olhar vazio.

Como interpretar isso? Talvez ela esteja do meu lado e s� tenha medo de que eu o machuque. A ideia � dolorosa. Eu jamais iria querer machuc�-lo. Ela tem raz�o... ele j� sofreu demais.

Talvez ela n�o seja t�o m� assim. Balan�o a cabe�a. N�o quero aceitar o relacionamento que eles tiveram. � algo que desaprovo. Sim, � isso. Ela � uma figura repugnante que se aproveitou de um garoto vulner�vel, roubando a adolesc�ncia dele, n�o importa o que ele diga.

� Ent�o voc� a desejava? Quando era mais novo.

� Sim.

Ah.

� Ela me ensinou muita coisa. Ensinou-me a acreditar em mim mesmo.

Ah.

� Mas ela tamb�m bateu muito em voc�.

� �, bateu. � Ele sorri com afeto.

� E voc� gostava?

� Naquela �poca, sim.

� Tanto que voc� quis fazer isso com outras pessoas?

� �. � Ele arregala os olhos, com seriedade.

� E ela ajudou voc� com isso?

� Ajudou.

� Ela foi sua submissa?

� Sim.

Puta merda.

� E voc� espera que eu goste dela? � minha voz soa fr�gil e magoada.

� N�o, embora isso fosse facilitar e muito a minha vida � diz ele, com cautela. � Entendo sua hesita��o.

� Retic�ncia! Meu Deus, Christian... se ela tivesse feito isso com um filho seu, como voc� se sentiria?

Ele pisca para mim como se n�o tivesse entendido a pergunta. E ent�o franze a testa.

� Eu n�o precisava ter ficado com ela. A escolha tamb�m foi minha, Anastasia � murmura.

Isto n�o est� levando a lugar nenhum.

� Quem � Linc?

� O ex-marido dela.

� Lincoln Timber?

� Ele mesmo. � Ele sorri.

� E Isaac?

� O submisso atual dela.

Ah, n�o.

� Ele tem vinte e tantos anos, Anastasia. � um adulto que sabe o que est� fazendo � acrescenta depressa, decifrando com precis�o a minha express�o de nojo.

� Da mesma idade que voc� � murmuro.

� Olhe, Anastasia, como falei para ela, ela � parte do meu passado. Voc� � o meu futuro. N�o deixe que ela atrapalhe isso, por favor. E, sinceramente, j� cansei desse assunto. Preciso trabalhar. � Ele fica de p� e me encara. � Esque�a isso. Por favor.

Eu o encaro, obstinada.

� Ah, j� ia me esquecendo � acrescenta ele. � Seu carro chegou um dia antes. Est� l� na garagem. A chave est� com Taylor.

Uau... o Saab?

� Posso dirigir amanh�?

� N�o.

� Por que n�o?

� Voc� sabe por qu�. O que me faz lembrar: se for sair do escrit�rio, avise-me. Sawyer estava l�, vigiando voc�. Aparentemente n�o posso confiar em voc� para cuidar de si mesma sozinha. � Ele faz cara feia, fazendo-me sentir feito uma crian�a levada... de novo. E eu teria discutido a respeito, mas ele j� est� t�o nervoso por causa do assunto Elena, que n�o quero pression�-lo mais ainda, mas n�o consigo evitar um coment�rio.

� Parece que tamb�m n�o posso confiar em voc� � murmuro. � Voc� podia ter me avisado que Sawyer estava me vigiando.

� Voc� quer brigar por causa disso tamb�m? � rebate ele.

� N�o achei que estiv�ssemos brigando. Achei que estiv�ssemos conversando � murmuro, petulante.

Ele fecha os olhos por um instante, lutando para conter a raiva. Engulo em seco e o observo, ansiosa. A rea��o dele � imprevis�vel.

� Tenho que trabalhar � diz, com calma, e deixa o quarto.

Solto o ar. N�o tinha percebido que estava prendendo a respira��o. Jogo-me para tr�s, na cama, e fico encarando o teto.

Ser� que algum dia vamos ter uma conversa normal, sem descambar para uma briga? � t�o cansativo.

N�s simplesmente n�o nos conhecemos direito. Ser� que quero mesmo morar com ele? Nem sei se eu deveria preparar um ch� ou um caf� para ele enquanto trabalha. Ser� que posso interromp�-lo? N�o tenho ideia do que ele gosta ou n�o.

Est� claro que ele cansou do assunto Elena... e tem raz�o. Preciso seguir em frente. Deixar isso para tr�s. Bem, pelo menos ele n�o espera que eu seja amiga dela. E tomara que agora ela pare de me atazanar para marcar um encontro.

Levanto-me da cama e vou at� a janela. Abro a porta da varanda e caminho at� a balaustrada de vidro. Sua transpar�ncia � enervante. Aqui no alto, o ar � frio e fresco.

Observo as luzes cintilantes de Seattle. Ele se mant�m t�o longe de tudo, aqui em cima, na sua fortaleza. N�o precisa se explicar a ningu�m. Ele tinha acabado de dizer que me ama, e ent�o toda essa porcaria vem � tona por causa dessa mulher terr�vel. Reviro os olhos. A vida dele � t�o complicada. Ele � t�o complicado.

Com um suspiro profundo e um �ltimo olhar para a cidade de Seattle, esparramada feito um tecido dourado aos meus p�s, decido ligar para Ray. J� faz um tempo que n�o falo com ele. A conversa � curta, como de costume, mas fico sabendo que ele est� bem, e que estou ligando no meio de uma partida importante de futebol.

� Espero que esteja tudo bem com Christian � diz ele, casualmente, e sei que est� jogando verde para obter informa��es, embora na verdade ele n�o queira saber.

� �. Estamos bem. � Mais ou menos, e estou indo morar com ele. Embora a gente n�o tenha decidido quando. � Amo voc�, pai.

� Tamb�m amo voc�, Annie.

Desligo e verifico as horas. S�o apenas dez da noite. A nossa briga me deixou estranhamente irritada e inquieta.

Tomo um banho r�pido e volto para o quarto, decidindo colocar uma das camisolas que Caroline Acton escolheu para mim na Neiman Marcus. Christian est� sempre reclamando das camisetas. S�o tr�s. Escolho a rosa-clara e a visto, passando-a pela cabe�a. O tecido desliza, acariciando e aderindo-se � minha pele ao escorregar por meu corpo. D� uma sensa��o luxuosa: o cetim mais fino e delicado. Uau! Olho-me no espelho e pare�o uma atriz de cinema dos anos trinta. A camisola � longa, elegante... e n�o tem nada a ver comigo.

Pego o robe do conjunto e decido procurar por um livro na biblioteca. Podia ler no meu iPad, mas, neste instante, preciso do conforto e da seguran�a de um livro f�sico. Vou deixar Christian sozinho. Talvez ele recupere o bom humor quando tiver terminado de trabalhar.

A biblioteca de Christian tem tantos livros. Verificar t�tulo por t�tulo vai demorar uma eternidade. Dou uma olhada de relance para a mesa de sinuca e fico vermelha ao lembrar nossa �ltima noite. Sorrio quando vejo que a r�gua ainda est� no ch�o. Abaixo-me para peg�-la e bato com ela contra a palma da m�o. Ai! D�i.

Por que n�o consigo suportar um pouco mais de dor pelo meu homem? Desconsolada, deixo a r�gua sobre a mesa e continuo em minha busca por uma boa leitura.

A maioria dos livros s�o primeiras edi��es. Como ele pode ter acumulado uma cole��o como esta em t�o pouco tempo? Talvez o trabalho de Taylor inclua a compra de livros. Decido-me por Rebecca, de Daphne du Maurier. J� faz tempo que li esse livro. Sorrio ao me ajeitar numa das poltronas estofadas e ler a primeira linha:

Na noite passada, sonhei que estava em Manderley novamente...

Acordo num sobressalto com Christian me erguendo em seus bra�os.

� Oi � murmura ele. � Voc� caiu no sono. N�o conseguia encontr�-la. � Ele enfia o rosto no meu cabelo.

Sonolenta, passo os bra�os ao redor de seu pesco�o e, enquanto ele me leva para o quarto, sinto seu cheiro... ah, � um cheiro t�o bom... Ele me coloca na cama e me cobre.

� Durma, baby � sussurra, pressionando os l�bios contra minha testa.

* * *

ACORDO DE REPENTE com um pesadelo, momentaneamente desorientada, e me vejo conferindo ansiosa o p� da cama, mas n�o h� ningu�m l�. Vindo da sala de estar, ou�o o leve rastro de uma melodia elaborada sendo tocada ao piano.

Que horas s�o? Verifico o despertador � duas da manh�. Ser� que Christian n�o veio dormir? Desembolo as minhas pernas do roup�o, que ainda estou vestindo, e me levanto da cama.

Fico de p� na penumbra da sala de estar, ouvindo. Christian est� entregue � m�sica. Parece s�o e salvo em sua bolha de luz. E a can��o que est� tocando tem uma melodia alegre, uma cad�ncia que me soa familiar, mas � t�o complexa. Ele toca t�o bem. Por que eu sempre me surpreendo com isso?

De algum jeito, no entanto, a cena parece diferente. E meu dou conta de que a tampa do piano est� abaixada, deixando-me completamente exposta. Ele ergue o rosto e nossos olhares se encontram, seus olhos cinzentos e iluminados pela luz suave do abajur. Continua tocando, sem cometer nenhum deslize, enquanto caminho na dire��o dele. Seus olhos me seguem, deleitando-se com a minha vis�o, reluzindo. Quando me aproximo, ele para de tocar.

� Por que voc� parou? Estava t�o bonito.

� Voc� tem alguma ideia de como est� atraente? � diz, a voz suave.

Ah.

� Venha para a cama � sussurro, e seus olhos queimam quando ele estende a m�o para mim.

Quando seguro sua m�o, ele me puxa de forma inesperada, e caio em seu colo. Ele me envolve nos bra�os, enfiando o rosto na minha nuca, atr�s da orelha, e um calafrio corre ao longo de minha coluna.

� Por que a gente briga? � sussurra ele, os dentes brincando com o l�bulo da minha orelha.

Meu cora��o d� um pulo e come�a a bater apressado, aquecendo todo o meu corpo.

� Porque estamos nos conhecendo, e porque voc� � teimoso, irritadi�o, mal-humorado e dif�cil � murmuro, ofegante, abaixando a cabe�a para lhe facilitar o contato com meu pesco�o. Ele corre o nariz pela minha pele, e sinto que est� sorrindo.

� Sou tudo isso, Srta. Steele. N�o sei como voc� me aguenta. � Ele morde o l�bulo de minha orelha, e eu solto um gemido. � � sempre assim? � suspira ele.

� N�o tenho ideia.

� Nem eu. � Ele solta o la�o do meu roup�o, abrindo-o, e suas m�os deslizam pelo meu corpo, at� os meus seios. Meus mamilos se enrijecem debaixo do cetim da camisola sob o toque delicado. Ele continua at� minha cintura, em dire��o ao meu quadril. � Voc� fica t�o gostosa com esse tecido, e eu consigo ver tudo... at� isto. � Ele mexe de leve em meus pelos pubianos atrav�s da camisola, fazendo-me arquejar, com sua outra m�o agarra meu cabelo pela nuca.

Puxando minha cabe�a para tr�s, ele me beija, sua l�ngua apressada, implac�vel, carente. Solto um gemido em resposta e acaricio seu rosto t�o querido. Ele levanta minha camisola com gentileza, bem devagar, tentadoramente, at� que est� afagando minhas costas nuas e, em seguida, correndo o polegar ao longo da parte interna de minhas coxas.

De repente ele se levanta, assustando-me, e me coloca em cima do piano. Meu p� descansa sobre as teclas, produzindo acordes dissonantes e desencontrados, e suas m�os deslizam ao longo de minhas pernas, abrindo meus joelhos. Ele segura minhas m�os.

� Deite-se � ordena, mantendo minhas m�os seguras enquanto me deito em cima do piano.

A tampa do piano contra as minhas costas � r�gida e firme. Ele abre ainda mais minhas pernas, meus p�s dan�ando sobre as teclas, sobre as oitavas mais altas e as mais baixas.

Minha nossa. Eu sei o que ele vai fazer, e a expectativa... Solto um gemido alto quando ele beija a parte de tr�s do meu joelho e vai subindo, beijando, chupando e mordendo a minha coxa. O cetim macio da minha camisola sobe, deslizando em minha pele sens�vel � medida que ele empurra o tecido. Flexiono os p�s e os acordes soam novamente. Fechando os olhos, eu me entrego enquanto sua boca alcan�a o alto de minhas coxas.

Ele me beija... l�... Meu Deus... e ent�o assopra de mansinho, antes de sua l�ngua circundar meu clit�ris. Ele abre ainda mais minhas pernas. Eu me sinto t�o entregue, t�o exposta. Ele me segura firme, as m�os logo acima de meus joelhos, e sua l�ngua continua me torturando, sem tr�gua, sem descanso... implac�vel. Erguendo o quadril, acompanhando seu ritmo, eu me entrego.

� Ah, Christian, por favor � gemo.

� Ah, n�o, baby, ainda n�o. � Ele brinca comigo, mas eu vou ficando mais excitada � medida que acelera, e ent�o ele para.

� N�o � reclamo.

� Essa � a minha vingan�a, Ana � rosna ele baixinho. � Se voc� discute comigo, vou descontar no seu corpo de alguma forma.

Ele deixa uma trilha de beijos em minha barriga, suas m�os correndo pelas minhas coxas, apertando-me, excitando-me. Sua l�ngua circula meu umbigo enquanto suas m�os � e seus polegares... ah, esses polegares � alcan�am o topo de minhas coxas.

� Ah! � grito quando ele enfia um dos dedos em mim.

O outro segue pelo corpo, devagar, num ritmo agonizante, circulando a minha pele. Minhas costas se levantam do piano, e eu me contor�o sob seu toque. � quase insuport�vel.

� Christian! � exclamo, retorcendo-me descontrolada pelo desejo.

Ele se apieda de mim e para. Erguendo meus p�s das teclas, ele me empurra e, de repente, estou deslizando sobre o piano, escorregando sobre o cetim, e ele est� junto de mim, e para por um instante entre as minhas pernas para colocar a camisinha. Paira sobre o meu corpo, e estou ofegante, fitando-o com uma necessidade furiosa, e percebo que ele est� nu. Quando foi que tirou a roupa?

Ele me encara de volta, e seus olhos est�o repletos de fasc�nio, fasc�nio e paix�o, e � de tirar o f�lego.

� Quero tanto voc� � diz ele e, bem devagar, com maestria, mergulha dentro de mim.

* * *

ESTOU ESPARRAMADA EM cima dele, retorcida, meus membros pesados e pregui�osos, n�s dois deitados em cima do piano de cauda. Meu Deus. O corpo dele � muito mais confort�vel do que o piano. Com cuidado para n�o encostar em seu peito, descanso o rosto nele e permane�o completamente im�vel. Ele n�o se op�e, e fico ali escutando sua respira��o se acalmar junto com a minha. Com ternura, ele acaricia meu cabelo.

� Voc� costuma beber ch� ou caf� � noite? � pergunto, sonolenta.

� Que pergunta esquisita � responde ele vagamente.

� Pensei em levar uma bebida para voc� no seu escrit�rio, mas ent�o percebi que n�o sabia o que voc� prefere.

� Ah, entendi. De noite � sempre �gua ou vinho, Ana. Embora talvez eu devesse experimentar ch�.

Sua m�o move-se ritmicamente ao longo de minhas costas, afagando-me de leve.

� Sabemos mesmo muito pouco a respeito um do outro � murmuro.

� Eu sei � responde ele, e sua voz � pesarosa. Eu me sento para fit�-lo nos olhos.

� O que foi? � pergunto.

Ele balan�a a cabe�a como se quisesse afastar uma ideia desagrad�vel e, erguendo a m�o, acaricia meu rosto, os olhos brilhantes e sinceros.

� Amo voc�, Ana Steele.

z

O despertador toca �s seis da manh� com as not�cias sobre o tr�nsito, e eu acordo num sobressalto de meu sonho desconcertante com mulheres exageradamente louras e morenas. N�o consigo entender sobre o que era o sonho e imediatamente sou distra�da por um Christian Grey enrolado em volta de mim feito seda, sua cabe�a com o cabelo desgrenhado no meu colo, a m�o no meu peito, a perna em cima de mim, pressionando-me para baixo. Ainda est� dormindo, e eu estou com muito calor. No entanto, ignoro meu desconforto e estendo a m�o com cuidado para correr os dedos gentilmente por seu cabelo, e ele se mexe. Erguendo os olhos cinzentos e reluzentes, sorri para mim sonolento. Meu Deus... ele � ador�vel.

� Bom dia, linda � diz ele.

� Bom dia para voc� tamb�m, lindo. � Sorrio de volta para ele. Ele me beija, sai de cima de mim e se apoia em um dos cotovelos, me fitando.

� Dormiu bem? � pergunta.

� Dormi, apesar da interrup��o no meio da noite.

� Hum. � Seu sorriso se amplia. � Voc� pode interromper meu sono assim sempre que quiser. � E me beija de novo.

� E voc�? Dormiu bem?

� Eu sempre durmo bem com voc�, Anastasia.

� N�o teve mais pesadelos?

� N�o.

Levanto as sobrancelhas e arrisco uma pergunta:

� Sobre o que s�o os seus pesadelos?

Ele franze a testa e seu sorriso desaparece. Merda... eu e a minha curiosidade idiota.

� S�o flashbacks da minha primeira inf�ncia, ou foi o que o Dr. Flynn me disse. Alguns s�o bem v�vidos, outros menos. � Ele baixa o tom de voz, e suas fei��es adquirem um olhar distante e angustiado. Distra�do, come�a a correr os dedos ao longo de minha clav�cula, desviando minha aten��o.

� E voc� acorda gritando e chorando? � Tento, em v�o, fazer uma piada.

Ele me olha confuso.

� N�o, Anastasia. Nunca chorei. N�o que eu me lembre. � Ele franze a testa, como se mergulhasse nas profundezas de suas mem�rias. Droga, na certa � um lugar sombrio demais para se visitar a essa hora da manh�.

� Voc� n�o tem mem�rias felizes da sua inf�ncia? � pergunto depressa, numa tentativa de distra�-lo. Ele parece pensativo por um instante, ainda correndo os dedos por minha pele.

� Eu me lembro da prostituta viciada cozinhando. Lembro-me do cheiro. Acho que era um bolo de anivers�rio. Para mim. E me lembro da chegada de Mia com meus pais. Minha m�e estava preocupada com minha rea��o, mas eu adorei o bebezinho logo de cara. Minha primeira palavra foi Mia. Lembro-me da minha primeira aula de piano. A Srta. Kathie, minha professora, era o m�ximo. Ela criava cavalos tamb�m. � Ele sorri saudosamente.

� Voc� disse que sua m�e o salvou. Como?

Seu devaneio se interrompe, e ele me encara, como se eu fosse incapaz de compreender que dois mais dois � igual a quatro.

� Ela me adotou � responde ele trivialmente. � Quando a vi pela primeira vez, achei que fosse um anjo. Estava toda de branco e era t�o gentil e calma enquanto me examinava. Nunca vou me esquecer daquilo. Se ela tivesse dito n�o ou se Carrick tivesse dito n�o... � Ele encolhe os ombros, dando uma olhada de relance para o rel�gio. � Isso tudo � meio pesado para essa hora da manh� � murmura.

� Fiz uma promessa de conhecer voc� melhor.

� Fez, �, Srta. Steele? Achei que voc� queria saber se eu prefiro ch� ou caf�. � Ele sorri. � De qualquer forma, sei de um jeito que pode ajudar voc� a me conhecer melhor. � Ele pressiona o quadril contra o meu.

� Acho que j� conhe�o voc� bastante bem nesse quesito. � Minha voz � arrogante e soa como uma reprimenda, arrancando um largo sorriso em seu rosto.

� Acho que eu nunca vou conhecer voc� o bastante nesse quesito � murmura ele. � Sem d�vida existem vantagens de se acordar ao seu lado � diz ele, num tom suave e capaz de me derreter de t�o sedutor.

� Voc� n�o tem que se levantar? � pergunto, a voz grave e rouca. Ah... o que ele faz comigo.

� Hoje n�o. S� tem uma coisa que quer se levantar agora, Srta. Steele. � Seus olhos brilham repletos de lasc�via.

� Christian! � arquejo, chocada.

Ele se move depressa, ficando em cima de mim, apertando-me na cama. Segurando minhas m�os, ele as puxa para cima, sobre a minha cabe�a, e come�a a beijar meu pesco�o.

� Ah, Srta. Steele. � Ele sorri contra minha pele, mandando arrepios ao longo do meu corpo, enquanto suas m�os passeiam pelo meu corpo e come�am a tirar bem devagar minha camisola de cetim. � Ah, as coisas que eu queria fazer com voc� � murmura.

E eu perco, acabou o interrogat�rio.

* * *

A SRA. JONES PREPARA meu caf� da manh� com panquecas e bacon e, para Christian, uma omelete de bacon. N�s nos sentamos lado a lado no balc�o, num sil�ncio confort�vel.

� Quando vou conhecer seu personal trainer, Claude, e ver o que ele � capaz de fazer? � pergunto.

� Depende. Vai querer ir a Nova York neste fim de semana ou n�o? � Ele me olha sorrindo. � Ou voc� pode marcar uma sess�o de manh� cedo durante a semana. Posso pedir para a Andrea checar a agenda dele e avisar voc�.

� Andrea?

� Minha secret�ria.

Ah, claro.

� Uma das suas muitas louras � brinco com ele.

� Ela n�o � minha. Ela trabalha para mim. Voc� � minha.

� Eu trabalho para voc� � murmuro acidamente.

Ele sorri, como se tivesse esquecido.

� � verdade. � Seu sorriso � contagiante.

� Talvez Claude possa me ensinar a lutar kickbox � eu o alerto.

� Ah, �? Para melhorar as suas chances contra mim? � Christian ergue uma sobrancelha, divertindo-se. � Quero ver, Srta. Steele. � Ele est� t�o feliz se comparado ao humor azedo de ontem depois que Elena foi embora. Talvez seja todo esse sexo... talvez seja isso o que o faz ficar t�o descontra�do.

Dou uma olhada para o piano atr�s de mim, saboreando a mem�ria de ontem � noite.

� Voc� abriu a tampa do piano de novo.

� Eu tinha fechado para n�o acordar voc�. Pelo visto n�o deu certo, mas fico feliz por isso. � Seus l�bios se contorcem num sorriso lascivo enquanto ele d� uma garfada na omelete. Fico rubra e retribuo o sorriso.

Ah, sim... momentos de divers�o em cima daquele piano.

A Sra. Jones se aproxima e me passa uma sacola de papel com o meu almo�o, fazendo-me corar de culpa.

� Para mais tarde, Ana. Atum, tudo bem?

� Ah, sim. Obrigada, Sra. Jones. � Lan�o um sorriso t�mido para ela, que retribui calorosamente, antes de deixar a sala de estar. Suspeito que seja para nos dar um pouco de privacidade.

� Posso perguntar uma coisa? � Viro-me para Christian.

� Claro. � Sua express�o de divertimento se desfaz.

� E voc� n�o vai ficar bravo?

� � sobre Elena?

� N�o.

� Ent�o n�o vou ficar bravo.

� Mas agora eu tenho uma pergunta complementar.

� Ah, �?

� Que � sobre ela.

Ele revira os olhos.

� O que �? � diz, exasperado.

� Por que voc� fica t�o bravo quando pergunto a respeito dela?

� Sinceramente?

� Achei que voc� sempre fosse sincero comigo. � Fa�o cara feia para ele.

� Tento ser.

� Isso me parece uma resposta um tanto evasiva. � Aperto os olhos.

� Eu sempre sou sincero com voc�, Ana. N�o fa�o joguinhos. Bem, n�o esse tipo de joguinho � ele especifica, os olhos queimando.

� Que tipo de jogos voc� quer jogar?

Ele inclina a cabe�a e sorri para mim.

� Srta. Steele, voc� se distrai t�o facilmente.

Solto um risinho. � verdade.

� Sr. Grey, voc� � uma distra��o em tantos sentidos. � Encaro seus olhos cinzentos e alegres, iluminados de divers�o.

� Meu som preferido no mundo � a sua risada, Anastasia. E ent�o, a sua pergunta original? � diz ele suavemente, e acho que est� rindo de mim. Tento torcer a boca para demonstrar meu descontentamento, mas gosto do Christian brincalh�o. Ele � divertido. Adoro essa implic�ncia amig�vel pela manh�. Franzo a testa, tentando me lembrar da pergunta.

� Ah, sim. Voc� s� via suas submissas nos fins de semana?

� Sim, s� nos fins de semana � responde ele, observando-me nervoso.

Sorrio para ele.

� Ent�o, nada de sexo durante a semana.

� Ah, ent�o � a� que voc� quer chegar com isso. � Ele solta uma gargalhada e parece um tanto aliviado. � Por que voc� acha que eu malho todos os dias da semana? � Agora ele est� definitivamente rindo de mim, mas eu n�o ligo. Quero me abra�ar de tanta felicidade. Mais uma primeira vez... quer dizer, mais um monte de primeiras vezes. � Voc� parece muito satisfeita consigo mesma, Srta. Steele.

� E estou, Sr. Grey.

� Com raz�o. � Ele sorri. � Agora tome o seu caf� da manh�.

Hum, o Christian autorit�rio... ele nunca est� muito longe.

* * *

ESTAMOS NA PARTE de tr�s do Audi. Taylor est� dirigindo. Vai me deixar primeiro no trabalho e, depois, Christian. Sawyer est� no banco do carona.

� Voc� n�o falou que o irm�o da sua amiga chegava hoje? � pergunta Christian, quase como quem n�o quer nada, a voz sem entregar sentimento nenhum.

� Meu Deus, Ethan � ofego. � Tinha me esquecido. Ah, Christian, obrigada por me lembrar. Vou ter que passar l� no apartamento.

� Que horas? � Sua express�o se desfaz.

� N�o sei que horas ele chega.

� N�o quero que voc� v� a lugar nenhum sozinha � diz ele, rudemente.

� Eu sei � murmuro e contenho a vontade de revirar os olhos para o Sr. Exagerado. � Sawyer vai estar espionando... digo... patrulhando, hoje? � Olho de relance para o banco do carona e vejo as orelhas de Sawyer ficando vermelhas.

� Vai � revida Christian, o olhar glacial.

� Se eu estivesse com o Saab seria muito mais f�cil � resmungo, petulante.

� Sawyer vai estar de carro, e ele pode levar voc� at� o seu apartamento, dependendo da hora.

� Certo. Acho que Ethan deve entrar em contato comigo durante o dia. Eu aviso qual � o plano, quando souber.

Ele me encara sem dizer nada por um instante. O que ser� que est� pensando?

� Tudo bem � concorda. � Mas nada de sair sozinha, entendeu? � Ele estende o indicador na minha dire��o.

� Sim, querido � resmungo.

Ent�o, vejo um tra�o de humor percorrer seu rosto.

� E talvez voc� devesse usar o seu BlackBerry. S� vou mandar e-mails para ele. Acho que isso deve evitar que o meu t�cnico de TI tenha mais uma manh� profundamente interessante, tudo bem? � diz, zombeteiro.

� Certo, Christian. � N�o consigo resistir e reviro os olhos para ele. Ele sorri de volta para mim.

� Ora, ora, Srta. Steele, acredito que esteja fazendo a palma da minha m�o co�ar.

� Ah, Sr. Grey, voc� e essa sua palma que n�o se cansa nunca. O que vamos fazer com isso?

Ele ri e, em seguida, � distra�do por seu BlackBerry, que deve estar no modo vibrar, porque n�o ouvi tocar. Ele olha para a tela e faz uma careta.

� O que foi? � atende bruscamente e passa a ouvir com aten��o.

Aproveito a situa��o para examinar suas belas fei��es: o nariz reto, o cabelo desarrumado sobre a testa. Minha cobi�a � distra�da por sua express�o, que se altera de incredulidade para divers�o. Presto aten��o.

� N�o me diga... Era brincadeira... Quando ele lhe disse? � Christian ri, quase relutante. � N�o, n�o se preocupe. N�o precisa se desculpar. Fico feliz que haja uma explica��o l�gica. Parecia mesmo uma quantia rid�cula de t�o baixa... N�o tenho d�vidas de que voc� j� esteja planejando uma vingan�a bem m� e criativa. Pobre Isaac. � Ele sorri. � �timo... At� mais. � Ele desliga o telefone e me olha de relance, os olhos subitamente cautelosos, mas, estranhamente, tamb�m parece aliviado.

� Quem era?

� Voc� realmente quer saber? � pergunta ele em voz baixa.

Com essa rea��o, j� sei quem era. Balan�o a cabe�a e encaro com tristeza a Seattle cinzenta pela janela. Por que ela n�o pode deix�-lo em paz?

� Ei. � Ele pega a minha m�o e beija o n� dos meus dedos, um de cada vez, e, de repente, est� chupando meu mindinho com for�a. E depois mordendo devagar.

Uau! Ele tem uma conex�o direta com a minha virilha, perco o ar e olho nervosa para Taylor e Sawyer, e ent�o para Christian, e seus olhos est�o escurecidos. Ele me lan�a um sorriso lento e carnal.

� N�o se preocupe, Anastasia � murmura ele. � Ela � passado. � E deixa um beijo na palma da minha m�o, enviando arrepios por todo o meu corpo, e meu instante de raiva � esquecido.

* * *

� BOM DIA, ANA � balbucia Jack enquanto caminho at� minha mesa. � Bonito vestido.

Fico vermelha. O vestido faz parte de meu novo guarda-roupa, cortesia de meu riqu�ssimo namorado. � um vestido trap�zio sem mangas, de linho azul-claro, bem justo, e estou usando sand�lias de salto cor de creme. Christian gosta de saltos, acho. O pensamento me faz sorrir por dentro, mas me recomponho depressa, lan�ando um sorriso insosso e profissional para meu chefe.

� Bom dia, Jack.

Estou prestes a chamar um portador para levar sua brochura para impress�o quando ele coloca a cabe�a para fora da sala.

� Voc� pode me trazer um caf�, por favor, Ana?

� Claro. � Caminho at� a cozinha e cruzo com Claire, da recep��o, que tamb�m est� preparando um caf�.

� Oi, Ana � cumprimenta ela animada.

� Oi, Claire.

N�s conversamos brevemente sobre a sua reuni�o de fam�lia durante o fim de semana, que ela aproveitou muit�ssimo, e conto que fui velejar com Christian.

� Voc� tem um namorado dos sonhos, Ana � diz, os olhos emba�ados.

Minha vontade � de revirar os olhos para ela.

� �, ele n�o � feio � sorrio, e n�s duas ca�mos na gargalhada.

* * *

� DEMOROU, HEIN! � reclama Jack quando trago seu caf�.

Opa!

� Desculpe. � Fico vermelha e em seguida fa�o uma cara feia. Levei o mesmo tempo de sempre. Qual o problema dele? Talvez esteja nervoso com alguma coisa.

� Desculpe, Ana. � Ele balan�a a cabe�a. � N�o queria gritar com voc�, querida.

Querida?

� Tem alguma coisa acontecendo na dire��o, e eu n�o sei o que �. Fique de olhos bem abertos, viu? Se ouvir algum boato... eu sei como voc�s meninas conversam. � Ele sorri para mim, e eu fico ligeiramente enjoada. Ele n�o tem ideia de como n�s �meninas� conversamos. Al�m do mais, eu sei o que est� acontecendo. � Qualquer coisa, avise-me, certo?

� Claro � resmungo. � Mandei a brochura para impress�o. Vai ficar pronta �s duas horas.

� �timo. Aqui. � Ele me entrega uma pilha de manuscritos. � Preciso de um resumo dos primeiros cap�tulos de tudo isso aqui depois, pode cadastrar.

� Pode deixar.

Fico aliviada de deixar sua sala e sentar � minha mesa. Ah, � duro saber das coisas. O que ele vai fazer quando descobrir? Meu sangue chega a congelar. Algo me diz que Jack vai ficar irritado. Dou uma olhada no meu BlackBerry e sorrio. Tem um e-mail de Christian.

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De: Christian Grey

Assunto: Nascer do sol

Data: 14 de junho de 2011 09:23

Para: Anastasia Steele

Puta merda.

Ela est� aqui, fitando-me com uma express�o preocupante e vazia, segurando um rev�lver. Meu inconsciente desaba, desfalecido, e acho que nem se algu�m trouxer sais para ele cheirar vai conseguir traz�-lo de volta.

Pisco repetidas vezes na dire��o de Leila enquanto minha mente � um turbilh�o. Como ela entrou aqui? Cad� Ethan? Puta merda! Cad� Ethan?

Um medo enregelante toma o meu cora��o, e meu couro cabeludo pinica, cada fol�culo em minha cabe�a retesado de terror. E se ela tiver feito alguma coisa a ele? Come�o a respirar depressa, a adrenalina e um medo paralisante correndo pelo meu corpo. Fique calma, fique calma, repito o mantra para mim mesma de novo e de novo.

Ela inclina a cabe�a, observando-me como se eu fosse uma pe�a exposta num show de horrores. Ei, n�o sou eu a maluca aqui.

A sensa��o � de que passou toda uma eternidade at� que eu tenha assimilado a situa��o, embora na verdade tenha levado uma fra��o de segundo. Leila permanece com uma express�o vazia, e sua apar�ncia est� mais imunda e malcuidada do que nunca. Ainda est� usando o mesmo casaco encardido e parece estar precisando desesperadamente de um banho. O cabelo est� oleoso e escorrido, emplastrado na cabe�a, seus olhos num tom de marrom opaco, levemente confusos.

Apesar da minha boca completamente seca, tento falar:

� Oi. Leila, n�o � isso? � arranho.

Ela sorri, mas seus l�bios se movem numa curva inc�moda, em vez de num sorriso de verdade.

� Ah, ela fala � sussurra, e sua voz � suave e rouca ao mesmo tempo, um som horripilante.

� Sim, eu falo � digo com gentileza, como se estivesse conversando com uma crian�a. � Voc� est� aqui sozinha?

Cad� Ethan? Meu cora��o pula com a ideia de que ele possa estar machucado.

Seu rosto desmorona de tal forma que acho que est� prestes a desabar em l�grimas � ela parece t�o abandonada.

� Sozinha � sussurra. � Sozinha.

E o grau de tristeza naquela �nica palavra � de partir o cora��o. O que ela quer dizer? Eu estou sozinha? Ela est� sozinha? Est� sozinha porque feriu Ethan? Ah... n�o... preciso lutar contra esse medo paralisante apertando minha garganta � medida que as l�grimas amea�am escorrer.

� O que voc� est� fazendo aqui? Posso ajudar? � minhas palavras s�o calmas, uma interroga��o gentil apesar do p�nico sufocante em minha garganta.

Ela franze as sobrancelhas como se estivesse completamente atordoada com minhas perguntas. Mas n�o faz nenhum movimento violento em minha dire��o. Sua m�o ainda est� relaxada em torno da arma. Adoto uma nova estrat�gia, tentando ignorar a tens�o em meu couro cabeludo.

� Quer tomar um ch�? � Por que estou perguntando a ela se ela quer tomar um ch�? � a resposta de Ray para qualquer situa��o emotiva, brotando de forma inapropriada.

Caramba, ele teria um tro�o se me visse aqui neste exato momento. Seu treinamento militar j� teria dado as caras, e ele j� a teria desarmado a essa altura. Na verdade, ela n�o est� bem apontando a arma para mim. Talvez eu possa me mover. Ela balan�a a cabe�a de um lado para o outro, como se estivesse alongando o pesco�o.

Inspiro fundo, tentando acalmar minha respira��o apavorada, e caminho em dire��o � bancada da cozinha. Ela franze a testa como se n�o conseguisse entender muito bem o que eu estou fazendo e se move de leve, para continuar de frente para mim. Pego a chaleira e, tr�mula, encho-a com �gua da torneira. Enquanto me mantenho em movimento, minha respira��o se acalma. �, se ela me quisesse morta, j� teria atirado a essa altura. Ela me observa com uma curiosidade ausente, confusa. Ao ligar a chaleira, a imagem de Ethan me persegue. Ser� que est� machucado? Amarrado?

� Tem mais algu�m no apartamento? � pergunto, com cuidado.

Ela inclina a cabe�a para o outro lado e, com a m�o direita � a m�o livre � segura uma mecha do cabelo comprido e oleoso e come�a a pux�-la e enrol�-la no dedo. Na certa � um tique nervoso, e, distra�da com aquilo, percebo mais uma vez o quanto ela se parece comigo. Seguro a respira��o, esperando a resposta dela, a ansiedade assomando-se a um n�vel quase insuport�vel.

� Sozinha. Completamente sozinha � murmura ela.

E aquilo me conforta. Talvez Ethan n�o esteja aqui. O al�vio me fortalece.

� Tem certeza de que n�o quer um ch� ou um caf�?

� N�o estou com sede � responde ela de mansinho e d� um passo cuidadoso na minha dire��o. Minha sensa��o de fortalecimento evapora. Merda! Come�o a ofegar de novo, sentindo o medo crescer em minhas veias. Apesar disso, e sendo mais do que corajosa, eu me viro para pegar duas x�caras no arm�rio.

� O que voc� tem que eu n�o tenho? � pergunta ela, a voz adquirindo a entona��o mon�tona de uma crian�a.

� O que voc� quer dizer, Leila? � pergunto do jeito mais gentil que sou capaz.

� O Dominador... o Sr. Grey... ele deixa voc� cham�-lo pelo nome.

� N�o sou uma submissa, Leila. �... O Dominador sabe que n�o sou capaz, que sou inadequada para assumir essa fun��o.

Ela inclina a cabe�a para o outro lado. � um gesto absolutamente perturbador e nada natural.

� I-na-de-qua-da. � Ela testa a palavra, sentindo o som em sua l�ngua. � Mas o Dominador est� feliz. Eu o vi. Ele ri e sorri. S�o rea��es muito raras... muito raras para ele.

Ah.

� Voc� se parece comigo. � Ela muda de t�tica, surpreendendo-me, seus olhos parecendo me focalizar de verdade pela primeira vez. � O Dominador gosta de mo�as obedientes que se parecem com voc� e comigo. As outras, todas iguais... todas iguais... e, no entanto, voc� dorme na cama dele. Eu vi voc�.

Merda! Ela estava mesmo no quarto. N�o foi imagina��o minha.

� Voc� me viu na cama dele? � sussurro.

� Nunca dormi na cama do Dominador � balbucia.

Ela parece uma apari��o et�rea ca�da do c�u. Uma pessoa pela metade. Est� t�o acabada que, apesar de segurar um rev�lver, de repente sinto uma onda de compaix�o por ela. Sua m�o se flexiona em torno da arma, e eu arregalo os olhos, que amea�am saltar do meu rosto.

� Por que o Dominador gosta da gente desse jeito? Me faz pensar numa coisa... numa coisa... o Dominador � sombrio... o Dominador � um homem sombrio, mas eu o amo.

N�o, n�o, ele n�o �. Eu me remoo por dentro. Ele n�o � sombrio. Ele � um homem bom, e ele n�o est� mais no escuro. Ele se juntou a mim na luz. E agora ela est� aqui, tentando arrast�-lo de volta com uma ideia errada de que o ama.

� Leila, voc� quer me dar a arma? � pergunto, delicadamente.

Ela aperta a arma com for�a, abra�ando-a junto ao peito.

� Ela � minha. � tudo o que tenho. � E acaricia o rev�lver. � Para que ela possa se unir ao seu amor.

Merda! Que amor... Christian? � como se ela tivesse me dado um soco no est�mago. Sei que daqui a pouco ele vir� para c� para ver por que estou demorando tanto. Ser� que ela quer atirar nele? A ideia � t�o aterradora que sinto minha garganta inchar e doer com um n� gigantesco, e quase me engasgo, parece com o medo que est� alojado em minha barriga.

E neste exato momento a porta se abre, e Christian est� de p� junto � entrada, com Taylor atr�s de si.

Numa olhada de relance, os olhos de Christian correm da minha cabe�a aos meus p�s, e percebo neles uma leve fa�sca de al�vio. Mas o al�vio � passageiro, esvaindo-se no instante em que ele se vira para Leila. Ele fica paralisado, observando-a, sem mover um �nico m�sculo. E olha para ela com uma intensidade que nunca vi antes, os olhos selvagens, arregalados, furiosos e em p�nico.

Ah, n�o... ah, n�o.

Leila arregala os olhos e, por um instante, � como se tivesse recuperado a raz�o. Ela pisca depressa e aperta de novo a arma com a m�o.

Minha respira��o fica presa na garganta, e meu cora��o come�a a bater t�o forte que ou�o o sangue pulsar em meus ouvidos. N�o, n�o, n�o!

Meu mundo oscila precariamente nas m�os dessa pobre e desajustada mulher. Ser� que ela vai atirar? Em n�s dois? S� em Christian? O pensamento � paralisante.

Mas, depois de uma eternidade, o tempo suspenso ao nosso redor, sua cabe�a pende de leve para a frente, e ela fita Christian atrav�s dos longos c�lios, uma express�o contrita no rosto.

Christian estende a m�o, pedindo a Taylor para ficar onde est�. O rosto l�vido de Taylor denuncia sua f�ria. Nunca o vi desse jeito, mas ele permanece no mesmo lugar, enquanto Christian e Leila encaram um ao outro.

Percebo que estou prendendo a respira��o. O que ela vai fazer? O que ele vai fazer? Mas eles s� continuam a se encarar. A express�o de Christian � crua, repleta de alguma emo��o desconhecida. Pode ser pena, medo, carinho... ou � amor? N�o, por favor, amor n�o!

Seus olhos mergulham nela, e de algum jeito angustiante de t�o lento, a atmosfera no apartamento se altera. A tens�o est� se acumulando, e eu posso sentir a conex�o entre os dois, a carga que emana de um para o outro.

N�o! De repente eu sinto como se eu fosse a enxerida, atrapalhando os dois enquanto eles permanecem se encarando. Sou uma estranha... uma voyeur, espionando uma cena proibida e �ntima por detr�s de cortinas fechadas.

O olhar intenso de Christian se aviva, e sua atitude muda sutilmente. Ele parece mais alto, mais magro de algum jeito, mais frio e mais distante. Reconhe�o a postura. J� o vi desse jeito... no quarto de jogos.

Meu couro cabeludo pinica de novo. Este � o Christian Dominador, e como parece � vontade. Se ele nasceu para o papel ou se foi moldado para ele, eu n�o sei, mas com o cora��o apertado e a barriga dando voltas, observo Leila responder a seu olhar, os l�bios se entreabrindo, a respira��o acelerando, o primeiro sinal de vida corando-lhe o rosto. N�o! � um vislumbre indesejado de seu passado, algo angustiante de se presenciar.

Enfim, ele fala algo com ela, sem emitir som. N�o consigo distinguir o que �, mas o efeito que tem sobre Leila � imediato. Ela se joga no ch�o de joelhos, a cabe�a abaixada, e a arma cai, escorregando ociosa no piso de madeira. Puta merda.

Christian caminha calmamente at� onde o rev�lver caiu e se abaixa com eleg�ncia para peg�-lo. Ele o observa com nojo mal-disfar�ado e o enfia no bolso do palet�. Olha mais uma vez para Leila, ajoelhada obedientemente junto � bancada da cozinha.

� Anastasia, v� com Taylor � ordena.

Taylor d� um passo � frente e olha para mim.

� Ethan � sussurro.

� L� embaixo � responde ele com naturalidade, sem tirar os olhos de Leila.

L� embaixo. N�o aqui. Ethan est� bem. O al�vio corre forte e ligeiro pelas minhas veias, e, por um instante, acho que vou desmaiar.

� Anastasia. � A voz de Christian soa contida, num sinal de alerta.

Pisco para ele e, de repente, sou incapaz de me mover. N�o quero deix�-lo com ela. Ele se move e fica de p� junto de Leila, e ent�o ela se ajoelha aos seus p�s. Inclina-se sobre ela, protetoramente. Ela est� t�o quieta, chega a ser artificial. N�o consigo tirar os olhos dos dois � juntos...

� Pelo amor de Deus, Anastasia, ser� que voc� pode me obedecer pelo menos uma vez na vida e sair daqui? � Christian fixa os olhos nos meus, encarando-me, e sua voz � fria como gelo. A raiva sob sua fala contida e sob o uso deliberado dessas palavras chega a ser palp�vel.

Com raiva de mim? De jeito nenhum. Por favor... n�o! � como se ele tivesse me dado um tapa com for�a. Por que ele quer ficar com ela?

� Taylor. Leve a Srta. Steele l� para baixo. Agora.

Taylor faz que sim com a cabe�a, e encaro Christian.

� Por qu�? � choramingo.

� Agora. Para o apartamento. � Seus olhos queimam, gelados, em mim. � Preciso ficar sozinho com Leila � diz, em tom de urg�ncia.

Acho que ele est� tentando passar algum tipo de mensagem, mas depois de tudo o que aconteceu estou t�o transtornada que n�o sei dizer ao certo. Dou uma olhada de relance para Leila e noto um pequeno sorriso tomar seus l�bios, mas fora isso, ela permanece inteiramente imperturb�vel. Uma submissa completa. Merda! Meu cora��o para.

� disso que ele precisa. � disso que ele gosta. N�o! Quero chorar.

� Srta. Steele. Ana � Taylor me estende a m�o, implorando-me para sair com ele. Estou paralisada pelo espet�culo de horror diante de mim. Ele confirma meus piores medos e mexe com todas as minhas inseguran�as: Christian e Leila juntos. O Dominador e sua Submissa.

� Taylor � diz Christian com urg�ncia, e Taylor se abaixa e me pega no colo.

A �ltima coisa que vejo ao ir embora � Christian acariciando gentilmente a cabe�a de Leila e murmurando algo bem baixinho para ela.

N�o!

Taylor me conduz pelas escadas abaixo, e vou soltando meu peso nos bra�os dele, tentando entender o que acabou de acontecer nos �ltimos dez minutos � ou ser� que foi mais? Ou menos? N�o compreendo mais o conceito de tempo.

Christian e Leila, Leila e Christian... juntos? O que ele est� fazendo com ela agora?

� Meu Deus, Ana! Que merda est� acontecendo?

Fico aliviada por ver Ethan andando de um lado para o outro pelo sagu�o, ainda carregando a mala grande. Ah, gra�as a Deus ele est� bem! Quando Taylor me solta eu praticamente me jogo em cima de Ethan, envolvendo os bra�os em torno de seu pesco�o.

� Ethan. Ah, gra�as a Deus! � Eu o abra�o, apertando-o junto de mim. Estava t�o preocupada, e por um instante, desfruto de uma leve tr�gua em meu p�nico crescente a respeito do que est� se desenrolando em meu apartamento.

� Que merda � essa, Ana? E quem � esse cara?

� Ah, desculpe, Ethan, este � Taylor. Ele trabalha com Christian. Taylor, este � Ethan, o irm�o da amiga que mora comigo.

Eles se cumprimentam com um aceno.

� Ana, o que est� acontecendo l� em cima? Eu estava pegando as chaves do apartamento na bolsa quando uns caras apareceram do nada e as tomaram da minha m�o. Um deles era Christian... � a voz dele desaparece.

� Ah, voc� chegou depois... Gra�as a Deus.

� �, eu encontrei um amigo de Pullman. A gente saiu para beber. O que est� acontecendo l� em cima?

� Tem uma garota, uma ex de Christian. No nosso apartamento. Ela pirou, e Christian est�... � minha voz falha, e meus olhos come�am a se encher de l�grimas.

� Ei � sussurra Ethan e me puxa para junto de si uma vez mais. � Algu�m j� chamou a pol�cia?

� N�o, n�o � assim. � Solu�o no peito dele, e, agora que comecei, n�o consigo mais parar de chorar, a tens�o do que acabou de acontecer se desfazendo nas minhas l�grimas. Ethan me aperta com for�a, mas eu percebo seu espanto.

� Ei, Ana, vamos beber alguma coisa. � Ele d� um tapinha meio sem jeito nas minhas costas.

De repente, eu tamb�m me sinto sem jeito, envergonhada, e, para falar a verdade, tudo o que quero � ficar sozinha. Mas fa�o que sim com a cabe�a, aceitando seu convite. Quero sair daqui, ir para bem longe do que quer que esteja acontecendo l� em cima.

Eu me viro para Taylor.

� Algu�m tinha checado o apartamento? � pergunto em meio �s l�grimas, limpando o nariz com as costas da m�o.

� Hoje � tarde. � Taylor encolhe os ombros como quem pede desculpas e me passa um len�o. Ele parece arrasado. � Sinto muito, Ana � murmura.

Eu franzo a testa. Nossa, ele parece estar se sentindo t�o culpado. N�o quero que se sinta pior ainda.

� Parece que ela tem uma habilidade incomum de escapar da gente � acrescenta, fazendo de novo uma cara feia.

� Ethan e eu vamos beber alguma coisa e ent�o vamos para o Escala. � Eu enxugo os olhos.

Taylor troca o peso de uma perna para a outra, desconfort�vel.

� O Sr. Grey queria que voc� fosse direto para o apartamento � diz ele, em voz baixa.

� Bem, a gente sabe onde Leila est� agora. � N�o consigo conter a amargura na minha voz. � Ent�o, n�o tem motivo para tanta seguran�a. Diga a Christian que n�s o veremos mais tarde.

Taylor abre a boca para falar, mas muda de ideia sabiamente.

� Voc� quer deixar a mala com Taylor? � pergunto a Ethan.

� N�o, posso levar comigo, obrigado.

Ethan acena para Taylor e ent�o me conduz at� a porta. Tarde demais, eu me lembro que deixei a bolsa no banco de tr�s do Audi. N�o tenho nada comigo.

� Minha bolsa...

� N�o se preocupe � murmura Ethan, o rosto marcado pela preocupa��o. � Tudo bem, eu pago.

* * *

ESCOLHEMOS UM BAR do outro lado da rua e nos sentamos nos bancos de madeira junto � janela. Quero ver o que est� acontecendo � quem vem e, mais importante, quem vai. Ethan me passa uma garrafa de cerveja.

� Problemas com uma ex? � pergunta, com gentileza.

� � um pouco mais complicado do que isso � murmuro, subitamente na defensiva. N�o posso falar sobre o assunto, assinei um termo de confidencialidade. E pela primeira vez me arrependo disso, e me ressinto com o fato de que Christian n�o falou nada sobre rescis�o.

� Eu tenho tempo � diz Ethan com carinho e d� um longo gole em sua cerveja.

� � uma ex, de muito tempo atr�s. Ela largou o marido por causa de um outro sujeito. E a�, h� algumas semanas, o sujeito morreu em um acidente de carro, e agora ela veio atr�s de Christian � dou de ombros. Pronto, n�o entreguei muita coisa.

� Veio atr�s dele?

� Ela estava com uma arma.

� Cacete!

� Ela n�o chegou a amea�ar ningu�m com o rev�lver. Acho que queria machucar a ela mesma. Mas � por isso que eu estava t�o preocupada com voc�. N�o sabia se voc� estava no apartamento.

� Entendi. Ela parece bem desequilibrada.

� �, ela �.

� E o que Christian est� fazendo com ela agora?

O sangue foge do meu rosto e a bile sobe at� minha garganta.

� N�o sei � murmuro.

Ethan arregala os olhos. Afinal, ele entendeu.

Essa � a raiz do meu problema. Que merda que eles est�o fazendo l� em cima? Conversando, espero. Apenas conversando. Ainda assim, tudo que passa pela minha cabe�a � a m�o dele afagando com carinho o cabelo dela.

Ela est� perturbada, e Christian se preocupa com ela; � s�, tento racionalizar. Mas, l� no fundo, meu inconsciente est� balan�ando a cabe�a com tristeza.

� mais do que isso. Leila foi capaz de satisfazer as necessidades dele de um jeito que eu n�o consigo. A ideia � deprimente.

Tento me concentrar em tudo o que fizemos nos �ltimos dias � a declara��o de amor dele, seus flertes bem-humorados, seu humor brincalh�o. Mas as palavras de Elena voltam para me atormentar. � nisso que d� ouvir a conversa dos outros... quem mandou ser curiosa?

Voc� n�o sente falta... Do quarto de jogos?

Termino minha cerveja em tempo recorde, e Ethan me passa outra. N�o sou a melhor companhia, mas ele fica ao meu lado, conversando, tentando me animar, contando-me de Barbados e da extravag�ncia de Kate e Elliot, o que � uma distra��o maravilhosa. Mas � s� isso: uma distra��o.

Minha mente, meu cora��o, minha alma ainda est�o naquele apartamento com Christian e a mulher que um dia foi sua submissa. Uma mulher que pensa que ainda o ama. Uma mulher que se parece comigo.

No meio da nossa terceira cerveja, uma caminhonete enorme com os vidros incrivelmente escuros encosta junto ao Audi na frente do meu pr�dio. Eu reconhe�o o Dr. Flynn assim que ele salta do carro, acompanhado por uma mulher usando o que parece um uniforme de hospital azul-claro. Vejo de relance Taylor conduzi-los pela porta da frente.

� Quem � aquele? � pergunta Ethan.

� Ele se chama Dr. Flynn. Christian o conhece.

� � m�dico?

� Psiquiatra.

� Ah.

N�s dois assistimos, e poucos minutos depois eles est�o de volta. Christian est� carregando Leila, que est� enrolada num cobertor. O qu�? Observo horrorizada eles entrarem na caminhonete e seguirem em frente � toda.

Ethan me lan�a um olhar compreensivo, e eu me sinto desolada, completamente desolada.

� Voc� pode me arranjar algo um pouco mais forte para beber? � pergunto a Ethan, a voz quase desaparecendo.

� Claro. O que voc� quer?

� Um conhaque. Por favor.

Ethan concorda com a cabe�a e caminha at� o bar. Fico olhando pela janela para a porta da frente. Momentos mais tarde Taylor aparece, entra no Audi e segue para o Escala... ou atr�s de Christian? N�o sei.

Ethan coloca um grande copo de conhaque na minha frente.

� Vamos l�, Steele. Vamos encher a cara.

Parece a melhor proposta que recebi nos �ltimos tempos. N�s brindamos, e eu dou um longo gole no l�quido cor de �mbar que, desce queimando em minha garganta, o calor ardente, uma distra��o bem-vinda da dor terr�vel que est� brotando em meu cora��o.

z

Est� tarde, e eu me sinto um pouco tonta. Ethan e eu estamos trancados fora do apartamento. Ele insiste em caminhar comigo at� o Escala, mas n�o quer passar a noite l�. Ligou para o amigo com quem encontrou mais cedo e j� combinou de dormir na casa dele.

� Ent�o, � aqui que o magnata mora. � Ethan assobia, impressionado.

Fa�o que sim com a cabe�a.

� Tem certeza que n�o quer que eu suba com voc�? � pergunta.

� N�o, preciso enfrentar isso. Ou s� ir para a cama.

� Vejo voc� amanh�?

� Claro. Obrigada, Ethan. � Dou um abra�o nele.

� Vai dar tudo certo, Steele � murmura ele em meu ouvido. E ent�o me solta e me observa caminhar at� o pr�dio. � At� mais, baby� diz.

Dou um sorriso amarelo e aceno para ele, e ent�o aperto o bot�o para chamar o elevador.

Saio do elevador e entro no apartamento de Christian. Taylor n�o est� � espera, o que � incomum. Ao abrir as portas duplas, caminho em dire��o � sala de estar. Christian est� ao telefone, andando de um lado para o outro junto ao piano.

� Ela est� aqui � diz. Ele se vira para mim e desliga o telefone. � Onde voc� estava? � rosna, mas n�o caminha em minha dire��o.

Est� com raiva de mim? Ele acabou de passar sei l� quanto tempo com a ex-namorada maluca, agora est� com raiva de mim?

� Voc� bebeu? � pergunta, horrorizado.

� Um pouco. � N�o achei que estivesse t�o �bvio.

Ele arqueja e corre os dedos pelo cabelo.

� Eu falei para voc� voltar para c�. � Sua voz � amea�adoramente baixa. � S�o dez e quinze. Estava preocupado com voc�.

� Fui tomar uma bebida ou tr�s com Ethan enquanto voc� cuidava da sua ex � rebato. � N�o sabia quanto tempo voc� iria ficar... com ela.

Christian estreita os olhos e d� alguns passos na minha dire��o, mas ent�o para.

� Por que est� falando assim?

Dou de ombros e baixo os olhos.

� Ana, qual o problema? � Pela primeira vez ou�o outra coisa que n�o raiva em sua voz. O qu�? Medo?

Engulo em seco, tentando pensar no que quero dizer.

� Onde est� Leila? � pergunto, olhando para ele.

� Num hospital psiqui�trico em Fremont � responde ele, e seu rosto est� examinando o meu. � Ana, o que houve? � Ele caminha at� parar bem na minha frente. � Qual o problema?

Balan�o a cabe�a.

� N�o sirvo para voc�.

� O qu�? � Ele arqueja, os olhos arregalados de tens�o. � Por que voc� acha isso? Como pode pensar uma coisa dessas?

� N�o posso ser tudo o que voc� quer.

� Voc� � tudo o que eu quero.

� S� de ver voc� com ela... � minha voz falha.

� Por que voc� est� fazendo isso comigo? Isso n�o tem nada a ver com voc�, Ana. Tem a ver com ela. � Ele inspira fundo, correndo as m�os pelo cabelo mais uma vez. � Ela est� doente.

� Mas eu senti... o que voc�s tiveram juntos.

� O qu�? N�o. � Ele se aproxima, e eu dou um passo para tr�s, instintivamente.

Ele baixa a m�o, piscando. Parece tomado pelo p�nico.

� Voc� est� indo embora? � sussurra ele, seus olhos arregalados de medo.

N�o respondo, estou tentando organizar meus pensamentos.

� Voc� n�o pode � implora ele.

� Christian... eu... � Fa�o um esfor�o enorme para estruturar as ideias.

O que estou tentando dizer? Preciso de tempo, tempo para assimilar isso. S� me d� um pouco de tempo.

� N�o. N�o! � diz ele.

� Eu...

Ele corre o olhar ao redor da sala, agitado. Procurando por inspira��o? Por interven��o divina? N�o sei.

� Voc� n�o pode ir. Ana, eu amo voc�!

� Eu tamb�m amo voc�, Christian, � s� que...

� N�o... n�o! � diz ele, desesperado, e leva as m�os � cabe�a.

� Christian...

� N�o � sussurra ele, os olhos arregalados de p�nico, e, de repente, ele est� de joelhos diante de mim, a cabe�a abaixada, as m�os espalmadas nas coxas. Ele respira fundo e n�o se move.

O qu�?

� Christian, o que voc� est� fazendo?

Ele continua a olhar para o ch�o, sem erguer os olhos para mim.

� Christian! O que voc� est� fazendo? � repito, numa voz aguda. Ele n�o se move. � Christian, olhe para mim! � ordeno, em p�nico.

Ele ergue a cabe�a, sem qualquer hesita��o, e me encara passivo com seus olhos frios e cinzentos... Est� quase sereno, em expectativa.

Puta merda... Christian. O submisso.

Christian est� de joelhos diante de mim, mantendo-me paralisada com o seu olhar cinzento e inabal�vel, e essa � a vis�o mais assustadora e circunspecta que j� vi na vida � mais at� do que Leila e sua arma. A leve vertigem do �lcool desaparece num instante e � substitu�da por uma coceira no couro cabelo e uma sensa��o inc�moda de predestina��o enquanto o sangue foge da minha cabe�a.

Respiro fundo, chocada. N�o. N�o, isso � errado, errado e inquietante.

� Christian, por favor, n�o fa�a isso. N�o quero isso.

Ele continua a me observar passivamente, sem se mover, sem dizer nada.

Ah, droga. Meu pobre Christian. Meu cora��o se aperta. O que eu fiz com ele? L�grimas brotam em meus olhos.

� Por que voc� est� fazendo isso? Fale comigo � sussurro.

Ele pisca uma vez.

� O que voc� quer que eu fale? � pergunta suavemente, sem emo��o, e por um instante fico aliviada de que ele esteja falando, mas n�o desse jeito... n�o. N�o.

As l�grimas come�am a escorrer pelo meu rosto, e de repente � demais v�-lo naquela mesma posi��o, prostrado como a criatura pat�tica que foi Leila. A imagem de um homem poderoso que, na verdade, ainda � s� um garoto, um garoto que foi terrivelmente abusado e negligenciado, que n�o se sente merecedor do amor de sua fam�lia perfeita e de sua muito menos do que perfeita namorada... meu menino perdido... � de partir o cora��o.

Compaix�o, perda e desalento, todas essas sensa��es me invadem, e sou tomada por um desespero paralisante. Vou ter que lutar para traz�-lo de volta, para trazer o meu Cinquenta Tons de volta.

A ideia de dominar algu�m � aterrorizante. A ideia de dominar Christian me d� n�useas. Isso me igualaria a ela... � mulher que fez isso com ele.

Estreme�o com o pensamento, e luto contra a bile em minha garganta. N�o posso fazer isso, de jeito nenhum. N�o quero fazer isso.

� medida que meus pensamentos se iluminam, vejo uma �nica sa�da. Sem desviar os olhos, eu me ajoelho diante dele.

O piso de madeira sob minhas canelas � duro, e eu limpo as l�grimas com as costas da m�o.

Desse jeito, somos iguais. Estamos no mesmo n�vel. � a �nica maneira de traz�-lo de volta.

Seus olhos se arregalam quase imperceptivelmente enquanto eu o encaro, mas, fora isso, sua express�o e sua postura permanecem as mesmas.

� Christian, voc� n�o tem que fazer isso � imploro. � Eu n�o vou embora. J� falei milh�es de vezes, eu n�o vou embora. Tudo o que aconteceu... � esmagador. Eu s� preciso de um pouco de tempo para pensar... um pouco de tempo para mim mesma. Por que voc� sempre pensa o pior? � Meu cora��o se aperta mais uma vez, porque eu sei: � por ele ter tantas d�vidas e tanta raiva de si mesmo.

As palavras de Elena voltam para me perseguir. �Ela sabe o qu�o negativo voc� � a respeito de si mesmo? Sobre os seus problemas?�

Ah, Christian. O medo envolve meu cora��o mais uma vez e eu come�o a tagarelar.

� Eu ia sugerir voltar para o meu apartamento esta noite. Voc� nunca me d� um tempo... um tempo para pensar nas coisas � solu�o, e vejo seu cenho esbo�ar um leve franzido. � S� um tempo para pensar. A gente mal se conhece, e toda essa bagagem que vem com voc�... Eu preciso... Eu preciso de tempo para pensar em tudo isso. E agora que Leila est�... bem, de qualquer forma... j� n�o est� mais solta por a�, n�o � mais uma amea�a... Eu pensei... Eu pensei... � minha voz desaparece e eu o olho para ele.

Ele est� me olhando com aten��o, e acho que est� me ouvindo.

� Ver voc� com Leila... � Fecho os olhos e a mem�ria dolorosa de sua intera��o com a ex-submissa me corr�i mais uma vez. � Foi um choque t�o grande. Eu tive um vislumbre de como era a sua vida... e... � Encaro meus dedos entrela�ados, as l�grimas ainda escorrendo pelo rosto. � Isso tem a ver com eu n�o ser boa o suficiente para voc�. Foi uma amostra da sua vida, e eu estou com muito medo de que voc� acabe se cansando de mim, e a� eu vou... eu vou terminar feito a Leila... uma sombra. Porque eu amo voc�, Christian, e se voc� me deixar, o mundo vai ser um lugar sem luz. Eu vou estar na escurid�o. N�o quero ir embora. Estou s� morrendo de medo que voc� me deixe...

Enquanto digo essas palavras � na esperan�a de que ele as esteja ouvindo �, me dou conta de qual � o meu verdadeiro problema. Eu simplesmente n�o entendo por que ele gosta de mim. Eu nunca entendi por que ele gosta de mim.

� Eu n�o entendo por que voc� me acha atraente � murmuro. � Voc� �, bem, voc� � voc�... e eu... � Dou de ombros e olho para ele. � Eu n�o entendo. Voc� � lindo, sexy, bem-sucedido, bom, gentil, carinhoso... tudo isso... e eu n�o. E eu n�o consigo fazer as coisas que voc� gosta de fazer. N�o consigo dar a voc� o que voc� precisa. Como voc� poderia ser feliz comigo? Como eu poderia segur�-lo? � minha voz � um sussurro � medida que expresso meus medos mais sombrios. � Nunca entendi o que voc� viu em mim. E ver voc� com ela, aquilo trouxe tudo � tona de novo. � Dou uma fungada e limpo o nariz com as costas da m�o, encarando sua express�o impass�vel.

Ah, ele � t�o exasperador. Fale comigo, merda!

� Voc� vai ficar aqui de joelhos a noite toda? Porque tamb�m posso fazer isso � explodo.

Acho que sua express�o se suaviza � ele parece estar achando gra�a. Mas � t�o dif�cil dizer.

Eu poderia esticar a m�o e toc�-lo, mas isso seria um abuso enorme da posi��o na qual ele me colocou. N�o � o que eu quero, mas n�o sei o que ele quer, ou o que ele est� tentando me dizer. Simplesmente n�o entendo.

� Christian, por favor, por favor... fale comigo � suplico, apertando as m�os no meu colo. A posi��o � desconfort�vel, mas continuo de joelhos, encarando seus lindos e s�rios olhos cinzentos. E espero.

E espero.

E espero.

� Por favor � imploro mais uma vez.

Seu olhar intenso escurece de repente, e ele pisca.

� Eu estava com tanto medo � sussurra.

Ah, gra�as a Deus! Meu inconsciente cambaleia de volta para sua poltrona, frouxo de al�vio, e toma um longo gole de gim.

Ele voltou a falar! A gratid�o toma conta de mim, e eu inspiro, tentando conter a emo��o e a onda de novas l�grimas que amea�am brotar em meus olhos.

Sua voz � grave e calma.

� Quando vi Ethan chegar do lado de fora, eu soube que algu�m tinha aberto a porta para voc� entrar no apartamento. Tanto eu quanto Taylor pulamos para fora do carro. A gente sabia, e v�-la daquele jeito com voc�... e armada. Acho que morri um milh�o de vezes, Ana. Algu�m amea�ando voc�... todos os meus piores medos concretizados. Eu estava com tanta raiva, dela, de voc�, de Taylor, de mim mesmo.

Ele balan�a a cabe�a, revelando sua agonia.

� Eu n�o sabia o qu�o vol�til ela estaria. N�o sabia o que fazer. N�o sabia como ela iria reagir. � Ele para e franze o cenho. � E foi ent�o que ela me deu uma dica; parecia arrependida. E eu simplesmente soube o que tinha de fazer. � Ele se cala, olhando para mim, tentando decifrar minha rea��o.

� Continue � sussurro.

Ele toma f�lego.

� V�-la daquele jeito, sabendo que eu talvez tivesse algo a ver com seu estado mental... � Ele fecha os olhos uma vez mais. � Ela sempre foi t�o levada e animada. � Ele estremece e inspira asperamente, quase como num solu�o.

� uma tortura ouvir isso, mas permane�o de joelhos, atenta, acolhendo a vis�o.

� Ela poderia ter machucado voc�. E teria sido minha culpa. � Seus olhos se desviam dos meus, repletos de um horror incompreens�vel, e, mais uma vez, ele fica em sil�ncio.

� Mas n�o machucou � sussurro. � E voc� n�o era o respons�vel por ela estar naquele estado, Christian. � Pisco para ele, encorajando-o a continuar.

E ent�o eu me dou conta de que tudo o que ele fez foi para me manter em seguran�a, e talvez Leila tamb�m, porque ele tamb�m se preocupa com ela. Mas quanto? A pergunta permanece em minha cabe�a, indesej�vel. Ele diz que me ama, mas ele foi t�o duro, expulsando-me daquele jeito do meu pr�prio apartamento.

� Eu s� queria que voc� sa�sse � murmura ele, com a estranha habilidade de sempre de ler meus pensamentos. � Eu queria voc� longe do perigo, e... Voc�. Simplesmente. N�o. Ia. Embora � resmunga ele entre os dentes, balan�ando a cabe�a, sua exaspera��o palp�vel.

E ent�o ele me olha com aten��o.

� Anastasia Steele, voc� � a mulher mais teimosa que eu j� conheci. � Ele fecha os olhos e balan�a a cabe�a em descren�a.

Ah, ele voltou. Dou um longo e purificante suspiro de al�vio.

Ele abre os olhos de novo, a express�o desamparada... sincera.

� Voc� n�o ia me deixar? � pergunta.

� N�o!

Ele fecha os olhos de novo e todo o seu corpo relaxa. Quando os reabre, posso ver sua dor e sua ang�stia.

� Eu achei... � Ele para. � Isto aqui sou eu, Ana. Eu por inteiro... e sou todo seu. O que eu tenho que fazer para voc� entender? Para voc� ver que quero voc� do jeito que for. Que eu amo voc�.

� Eu tamb�m amo voc�, Christian, e ver voc� desse jeito �... � Balan�o a cabe�a e as l�grimas retornam. � Achei que eu tinha estragado voc�.

� Estragado? Eu? Ah, n�o, Ana. � exatamente o oposto. � Ele estica a m�o e pega a minha. � Voc� � a minha t�bua da salva��o � sussurra, beijando meus dedos antes de apertar minha m�o na sua.

Com os olhos arregalados e cheios de medo, ele gentilmente puxa minha m�o e a coloca em seu peito, sobre o cora��o � na zona proibida. Sua respira��o se acelera. Seu cora��o est� batendo apressado, num ritmo fren�tico sob os meus dedos. Ele n�o tira os olhos dos meus; sua mand�bula est� tensa, os dentes cerrados.

Eu arquejo. Ah, meu Cinquenta Tons! Ele est� me deixando toc�-lo. E � como se todo o ar de meus pulm�es tivesse sumido, desaparecido. O sangue pulsa em minhas orelhas � medida que meu cora��o acelera para se encaixar ao ritmo do dele.

Ele solta minha m�o, deixando-a sobre seu peito. Flexiono os dedos de leve, sentindo o calor de sua pele sob o tecido da camisa. Ele est� prendendo a respira��o. N�o posso suportar. Inicio um movimento para retirar a m�o.

� N�o � diz ele depressa, colocando mais uma vez a m�o sobre a minha, apertando meus dedos contra seu corpo. � N�o tire.

Encorajada por essas palavras, eu me aproximo de modo que nossos joelhos se tocam e, com cuidado, ergo a outra m�o para que ele saiba exatamente o que vou fazer. Ele arregala os olhos, mas n�o me interrompe.

Gentilmente, come�o a desabotoar sua camisa. O que � dif�cil, usando apenas uma das m�os. Movo os dedos sob a m�o dele e ele me solta, permitindo que eu abra sua camisa com as duas m�os. Ao abri-la, revelando seu peito, meus olhos n�o desgrudam dos dele.

Ele inspira fundo, e seus l�bios se entreabrem � medida que sua respira��o se acelera; posso sentir seu medo crescente, mas ele n�o desiste. Ainda est� agindo como submisso? N�o tenho ideia.

Ser� que devo fazer isso? N�o quero machuc�-lo, nem f�sica nem mentalmente. A vis�o de Christian desse jeito, oferecendo-se para mim, foi o meu grito de alerta.

Ergo o bra�o, e minha m�o paira sobre o peito dele, eu o encaro... pedindo permiss�o. Ele inclina a cabe�a muito sutilmente, juntando coragem na expectativa pelo meu toque, e a tens�o irradia de seu corpo, mas dessa vez, n�o � por raiva � � por medo.

Hesito. Posso mesmo fazer isso com ele?

� Sim � sussurra ele, mais uma vez com sua estranha habilidade de responder a minhas perguntas n�o ditas.

Passo a ponta dos dedos em seus pelos e os acaricio bem de leve, seguindo em dire��o ao esterno. Ele fecha os olhos, seu rosto se contorce como se estivesse experimentando alguma dor intoler�vel. � insuport�vel de se ver, ent�o ergo os dedos imediatamente, mas ele agarra a minha m�o depressa e a coloca de volta no lugar, espalmada contra seu peito nu de modo que seus pelos fazem c�cegas em minha palma.

� N�o � diz ele, a voz tensa. � Eu preciso disso.

Seus olhos est�o t�o apertados. Deve ser uma verdadeira agonia. � realmente atormentador de se ver. Com cuidado, deixo meus dedos correrem ao longo de seu peito, at� a altura do cora��o, maravilhada com o contato, em p�nico de que isso seja um passo grande demais.

Ele abre os olhos, e eles est�o ardentes, queimando-me.

Puta merda. Seu olhar � abrasador, selvagem, mais do que intenso, e sua respira��o est� acelerada. Meu sangue se agita. Eu me contor�o sob seus olhos.

Ele n�o me interrompeu, ent�o corro os dedos ao longo de seu peito novamente, e seus l�bios relaxam, abrindo-se. Ele est� ofegante, e n�o sei se � de medo ou outra coisa.

Faz tanto tempo que eu queria beij�-lo ali que eu me ergo em meus joelhos, mantendo os olhos fixos nos dele por um instante, para deixar minha inten��o perfeitamente clara. E ent�o eu me abaixo e, suavemente, deixo um beijo carinhoso logo acima de seu cora��o, sentindo a pele quente e perfumada sob meus l�bios.

Seu gemido contido me toca t�o profundamente que eu recuo, temerosa do que vou ver em seu rosto. Seus olhos est�o apertados, mas ele n�o se moveu.

� De novo � sussurra ele, e eu me aproximo de seu peito novamente, dessa vez na inten��o de beijar uma das cicatrizes.

Ele expira, e eu beijo mais uma. Ele geme alto, e, de repente, seus bra�os est�o ao redor de mim, sua m�o em meu cabelo, comprimindo minha cabe�a com tanta for�a que meus l�bios encontram sua boca sedenta. E estamos nos beijando, meus dedos correndo pelo cabelo dele.

� Ah, Ana � sussurra ele, girando-me e me empurrando contra o ch�o de forma que fico debaixo de seu corpo.

Ergo minhas m�os para segurar o seu lindo rosto e, naquele momento, sinto suas l�grimas.

Ele est� chorando... n�o. N�o!

� Christian, por favor, n�o chore. Eu estava falando s�rio quando disse que nunca vou deixar voc�. Mesmo. Sinto muito se transmiti alguma outra impress�o... Por favor, por favor, me perdoe. Eu amo voc�. E sempre vou amar.

Ele paira em cima de mim, encarando meu rosto, e sua express�o � de dor.

� O que foi?

Ele arregala os olhos.

� Que segredo � esse que voc� acha que vai me fazer fugir daqui correndo? Que faz voc� ter tanta certeza de que eu iria embora? � imploro, a voz tr�mula. � Conte para mim, Christian, por favor...

Ele se senta, de pernas cruzadas, e eu me sento tamb�m, com as pernas esticadas. Pergunto-me vagamente se n�o poder�amos nos levantar do ch�o. Mas n�o quero interromper sua linha de pensamento. Ele finalmente vai se abrir para mim.

Ele me encara, e parece profundamente desolado. Droga... � alguma coisa grave.

� Ana... � Ele para, procurando as palavras, as fei��es atormentadas... Aonde vai com isso?

Ele inspira fundo e engole em seco.

� Eu sou um s�dico, Ana. Eu gosto de chicotear garotas morenas feito voc� porque todas voc�s se parecem com a prostituta viciada... minha m�e biol�gica. E eu tenho certeza de que voc� � capaz de imaginar por qu�. � Ele solta as palavras apressado, como se estivesse com a frase preparada na cabe�a h� dias e dias, desesperado para se livrar dela.

Meu mundo para. Ah, n�o.

N�o era o que eu esperava. Isso � pesado. Muito pesado. Eu o encaro, tentando entender as implica��es do que ele acabou de dizer. Isso explica por que somos todas t�o parecidas.

Meu primeiro pensamento � que Leila tinha raz�o: �O Dominador � sombrio.�

E me lembro da primeira conversa que tive com ele sobre suas tend�ncias, quando est�vamos no Quarto Vermelho da Dor.

� Voc� disse que n�o era s�dico � sussurro, tentando desesperadamente entender... criar uma desculpa para ele.

� N�o, eu disse que era Dominador. Se menti para voc�, foi uma mentira por omiss�o. Me desculpe. � Ele olha de relance para suas unhas bem cuidadas.

Acho que est� mortificado. Mas mortificado por ter mentido para mim? Ou por causa do que ele �?

� Na �poca em que voc� me perguntou aquilo, eu tinha imaginado um relacionamento completamente diferente entre a gente � murmura ele. E, pelo seu olhar, sei que est� apavorado.

E � s� ent�o que me dou conta. Se ele � um s�dico, ele realmente precisa de toda aquela porcaria de chicote e vara. Ai, merda. Seguro a cabe�a nas m�os.

� Ent�o � verdade � sussurro, erguendo o olhar para ele �, n�o posso lhe dar o que voc� quer.

Pronto, � isso. Realmente somos incompat�veis.

O mundo come�a a se desfazer aos meus p�s, desmoronando ao meu redor, o p�nico enchendo minha garganta. � isso. A gente n�o pode dar certo.

Ele franze a testa.

� N�o, n�o, n�o. Ana. N�o. Voc� pode, sim. Voc� j� me d� o que eu quero. � Ele fecha os punhos. � Por favor, acredite em mim � murmura, as palavras num apelo emocionado.

� N�o sei no que acreditar, Christian. Isso � t�o terr�vel � sussurro, a garganta seca e dolorida se fechando, engasgando-me com as l�grimas n�o derramadas.

Ao me encarar de novo, seus olhos est�o arregalados e brilhantes.

� Ana, acredite em mim. Depois que eu a puni e voc� me deixou, minha vis�o de mundo mudou. Eu n�o estava brincando quando disse que faria de tudo para nunca mais sentir aquilo de novo. � Ele me observa, numa s�plica sofrida. � Quando voc� disse que me amava, foi uma revela��o. Ningu�m nunca tinha me dito aquilo antes, e foi como se eu tivesse conclu�do uma etapa... ou talvez como se voc� tivesse conclu�do uma etapa, n�o sei. Dr. Flynn e eu ainda estamos discutindo a quest�o a fundo.

Ah. Um sopro de esperan�a envolve meu cora��o por um instante. Talvez a gente possa dar certo. Eu quero que funcione. N�o quero?

� O que significa isso tudo? � murmuro.

� Que eu n�o preciso daquilo. N�o agora.

O qu�?

� Como voc� sabe? Como pode ter tanta certeza?

� Eu simplesmente sei. A ideia de machucar voc�... machucar voc� de verdade... � repugnante para mim.

� Eu n�o entendo. E quanto � r�gua, �s palmadas, toda aquela trepada sacana?

Ele corre uma das m�os pelo cabelo e quase chega a sorrir, mas em vez disso, solta um suspiro pesaroso.

� Estou falando de bater de verdade, Anastasia. Voc� devia ver o que sou capaz de fazer com uma vara ou com um chicote.

� Prefiro n�o ver. � Fico boquiaberta, chocada.

� Eu sei. Se voc� quisesse fazer essas coisas, ent�o tudo bem... mas voc� n�o quer, e eu entendo. N�o posso fazer aquela merda toda com voc� se n�o quiser. J� falei uma vez, o poder � todo seu. E agora, desde que voc� voltou, n�o sinto nenhuma vontade.

Fico paralisada, encarando-o por um instante, tentando assimilar tudo o que ele disse.

� Mas quando a gente se conheceu, era isso que voc� queria, n�o era?

� Era, sem d�vida.

� E como pode a sua vontade simplesmente desaparecer, Christian? Como se eu fosse algum tipo de panaceia, e voc� estivesse... curado, por falta de palavra melhor... Eu n�o entendo.

Ele suspira mais uma vez.

� Eu n�o diria �curado�... Voc� n�o acredita em mim?

� Eu s� acho tudo isso... inacredit�vel. � diferente.

� Se voc� nunca tivesse me deixado, ent�o eu talvez n�o me sentisse assim. O fato de voc� ter ido embora foi a melhor coisa que poderia ter acontecido... para n�s dois. Aquilo fez com que eu me desse conta do quanto eu queria voc�, s� voc�. E estou falando s�rio quando digo que quero voc� do jeito que for.

Eu fito seu rosto. Devo acreditar nisso? Minha cabe�a d�i s� de pensar no assunto, e, l� no fundo, sinto-me... entorpecida.

� Voc� ainda est� aqui. Achei que j� teria sumido por aquela porta a essa altura � sussurra ele.

� Por qu�? Porque eu talvez pense que voc� � doente, porque espanca e transa com mulheres que se parecem com a sua m�e? O que teria lhe dado essa impress�o? � solto, explodindo.

Ele fica branco ao som de minhas palavras duras.

� Bem, eu n�o diria exatamente assim, mas � � responde ele, os olhos arregalados e feridos.

Ele permanece com a express�o s�ria, e eu me arrependo do meu ataque. Franzo a testa, sentindo uma pontada de culpa.

O que eu vou fazer? Olho para Christian, e ele parece t�o arrependido, t�o sincero... parece o meu Cinquenta Tons.

E, do nada, eu me lembro da foto em seu quarto de crian�a, e ent�o me dou conta de por que aquela mulher me pareceu t�o familiar. Ela se parecia com ele. Devia ser sua m�e biol�gica.

A facilidade com que ele a dispensou me vem � cabe�a: Ningu�m importante... Ela � a respons�vel por tudo isso... e eu pare�o com ela... Puta merda!

Ele me encara, os olhos inchados, e sei que est� esperando pelo meu pr�ximo passo. Parece verdadeiro. Ele disse que me ama, mas estou muito confusa.

Tudo isso � muito terr�vel. Ele j� me assegurou a respeito de Leila, mas agora eu sei, com mais certeza do que nunca, como ela era capaz de excit�-lo. A ideia � esgotante e desagrad�vel.

� Christian, eu estou exausta. A gente pode conversar sobre isso amanh�? Quero ir para a cama.

Ele pisca para mim, surpreso.

� Voc� n�o vai embora?

� Voc� quer que eu v�?

� N�o! Achei que voc� iria embora assim que eu contasse.

Todas as vezes em que ele falou que eu iria embora assim que soubesse seu segredo mais sombrio me v�m � cabe�a... e agora eu sei. Merda. O dominador � sombrio.

Ser� que eu deveria ir embora? Olho para ele, esse homem louco que eu amo... isso mesmo, que eu amo.

Posso deix�-lo? Eu j� o deixei uma vez, e aquilo praticamente acabou comigo... e com ele. Eu o amo. Sei disso, apesar dessa revela��o.

� N�o me deixe � sussurra ele.

� Pelo amor de Deus... n�o! Eu n�o vou embora! � grito, e � libertador. Pronto, falei. N�o vou embora.

� Mesmo? � Ele arregala os olhos.

� O que eu preciso fazer para voc� entender que n�o vou fugir? O que voc� quer que eu diga?

Ele me encara, demonstrando seu medo e sua ang�stia novamente. E inspira.

� Tem uma coisa que voc� pode fazer.

� O qu�? � rebato.

� Casar-se comigo � sussurra.

O qu�? Ele realmente acabou de...

Pela segunda vez em menos de meia hora meu mundo para de girar.

Puta merda. Eu fito o homem profundamente perturbado a quem entreguei o meu amor. N�o posso acreditar no que ele acabou de dizer.

Casar? Ele est� me pedindo em casamento? Isso � alguma brincadeira? N�o consigo evitar: uma risadinha nervosa e descrente irrompe dentro de mim. Mordo o l�bio para impedir que ela se transforme numa gargalhada hist�rica em todas as suas propor��es, mas falho miseravelmente. Deito de costas no ch�o e me entrego, rindo como nunca ri antes na vida, uma gargalhada libertadora e de poder curativo.

E, por um instante, vejo-me sozinha, observando de fora essa cena absurda, uma garota exausta, rindo junto a um menino lindo e perturbado. Coloco o bra�o por cima do rosto, e meu riso vai se transformando em l�grimas escaldantes. N�o, n�o... isso � demais.

� medida que a histeria vai se dissipando, Christian tira meu bra�o do rosto com carinho. Eu me viro e olho para ele.

Ele est� debru�ado em cima de mim. A boca retorcida num divertimento ir�nico, mas seus olhos est�o em chamas, talvez feridos. Ah, n�o.

Com gentileza, ele limpa do meu rosto um rastro de l�grimas com as costas da m�o.

� Voc� acha meu pedido de casamento engra�ado, Srta. Steele?

Ah, Christian! Esticando o bra�o, eu acaricio seu rosto, desfrutando o toque de sua barba por fazer sob meus dedos. Meu Deus, eu amo esse homem.

� Sr. Grey... Christian. A sua no��o de timing �, sem d�vida... � Fico olhando para ele, sem saber o que dizer.

Ele sorri para mim, mas as rugas ao redor de seus olhos me dizem que est� magoado. Ele est� falando s�rio.

� Voc� est� me matando aqui, Ana. Quer se casar comigo?

Eu me sento e me debru�o sobre ele, apoiando as m�os em seus joelhos. Fito seu belo rosto.

� Christian, eu acabei de encontrar a sua ex-namorada apontando uma arma para mim, de ser expulsa do meu pr�prio apartamento, de ver voc� dar uma de Cinquenta Tons termonuclear...

Ele abre a boca para falar, mas eu ergo a m�o, e, obediente, ele fica quieto.

� Voc� acabou de revelar informa��es a seu respeito que s�o, francamente, bem chocantes, e agora voc� me pede para eu me casar com voc�.

Ele balan�a a cabe�a de um lado para o outro, como se estivesse ponderando os fatos. Est� achando engra�ado. Gra�as a Deus.

� �, acho que � um resumo justo e bem preciso da situa��o � diz, friamente.

� O que aconteceu com adiar a gratifica��o? � Balan�o a cabe�a para ele.

� Passei dessa fase. Agora sou um adepto convicto da gratifica��o instant�nea. Carpe diem, Ana � sussurra ele.

� Olhe, Christian, eu conhe�o voc� h� uns tr�s minutos, e tem tanta coisa que preciso saber. Eu bebi muito, estou com fome, estou cansada, e quero ir dormir. Preciso pensar a respeito da sua proposta da mesma forma como avaliei o contrato que voc� me ofereceu. E... � pressiono os l�bios para mostrar minha desaprova��o, mas tamb�m para aliviar o clima entre n�s � ... n�o foi um pedido de casamento muito rom�ntico.

Ele inclina a cabe�a para o lado, e seus l�bios se curvam num sorriso.

� � um bom argumento e bem colocado, Srta. Steele, como sempre � suspira, a voz envolta em al�vio. � Ent�o, isso � um n�o?

Suspiro.

� N�o, Sr. Grey, n�o � um n�o, mas tamb�m n�o � um sim. Voc� s� est� fazendo isso porque est� com medo e n�o confia em mim.

� N�o, estou fazendo isso porque finalmente conheci algu�m com quem eu quero passar o resto da minha vida.

Ah. Meu cora��o dispara, e eu derreto por dentro. Como ele consegue falar as coisas mais rom�nticas no meio das situa��es mais bizarras? Minha boca se abre de espanto.

� Nunca achei que isso fosse acontecer comigo � continua, a express�o irradiando sinceridade pura.

Fico encarando-o, boquiaberta, procurando as palavras certas.

� Posso pensar... por favor? Pensar sobre tudo o que aconteceu hoje? Sobre o que voc� acabou de me contar? Voc� me pediu f� e paci�ncia. Bem, estou pedindo o mesmo a voc�, Grey. Preciso disso, agora.

Seus olhos fitam os meus, estudando-me, e, depois de um instante, ele se aproxima e passa meu cabelo por tr�s da orelha.

� Posso fazer isso. � E me beija rapidamente nos l�bios. � N�o muito rom�ntico, �? � Ele ergue uma sobrancelha, e eu balan�o a cabe�a em desaprova��o. � Flores e cora��es, ent�o? � pergunta baixinho.

Fa�o que sim, e ele me lan�a um sorriso de leve.

� Est� com fome?

� Estou.

� Voc� n�o comeu. � Seus olhos endurecem, e sua mand�bula se tenciona.

� N�o, eu n�o comi. � Sento-me sobre os calcanhares e o encaro passivamente. � Ser expulsa do meu apartamento depois de presenciar meu namorado interagindo intimamente com sua ex-submissa tirou o meu apetite consideravelmente. � Eu o encaro com as m�os nos quadris.

Christian balan�a a cabe�a e fica de p� num movimento elegante. Ah, finalmente a gente vai poder se levantar do ch�o. E estende a m�o para mim.

� Deixe eu preparar alguma coisa para voc� comer � diz ele.

� N�o posso simplesmente ir dormir? � resmungo, cansada, segurando sua m�o.

Ele me levanta. Meu corpo est� pesado. Ele me encara, a express�o gentil.

� N�o, voc� precisa comer. Venha. � O Christian mand�o est� de volta, e � um al�vio.

Ele me leva para a cozinha, at� um dos bancos, e segue para a geladeira. Dou uma olhada no meu rel�gio e vejo que j� s�o quase onze e meia da noite; tenho que acordar cedo para trabalhar amanh�.

� Christian, na verdade, n�o estou com fome.

Ele me ignora de prop�sito enquanto vasculha a geladeira gigante.

� Queijo? � pergunta.

� N�o a essa hora.

� Pretzel?

� Da geladeira? N�o � rebato.

Ele me olha sorrindo.

� Voc� n�o gosta de pretzel?

� N�o �s onze e meia. Christian, eu vou para a cama. Voc� pode continuar a� remexendo essa geladeira a noite toda se quiser. Estou cansada, e meu dia foi cheio demais. Um dia para se esquecer. � Deslizo para fora do banco e ele me olha de cara feia, mas, neste instante, n�o estou nem a�. Quero dormir... estou exausta.

� Macarr�o com queijo? � Ele ergue uma tigela branca coberta com papel-alum�nio. Ele parece t�o esperan�oso e am�vel.

� Voc� gosta de macarr�o com queijo? � pergunto.

Ele faz que sim animado, e meu cora��o desmancha. Ele parece t�o jovem, de repente. Quem diria? Christian Grey gosta de comida de crian�a.

� Quer um pouco? � pergunta ele, em expectativa. N�o posso resistir a ele, e estou mesmo com fome.

Aceito com um aceno de cabe�a e abro um sorriso fraco. Seu sorriso em resposta � de tirar o f�lego. Ele tira o papel-alum�nio e coloca a tigela no micro-ondas. Sento-me de novo no banco e fico observando a beleza que � o Sr. Christian Grey � o homem que quer se casar comigo � movendo-se com eleg�ncia e facilidade em sua cozinha.

� Ent�o voc� sabe usar o micro-ondas, hein? � brinco.

� Se vier numa embalagem, normalmente eu consigo fazer alguma coisa. O problema � comida de verdade.

N�o posso acreditar que esse � o mesmo homem que estava de joelhos na minha frente h� menos de meia hora. Est� de volta a seu modo inconstante. Ele arruma os pratos, os talheres e os jogos americanos na bancada.

� Est� muito tarde � resmungo.

� N�o v� trabalhar amanh�.

� Eu tenho que ir trabalhar amanh�. Meu chefe est� indo para Nova York.

Christian franze a testa.

� Voc� quer ir para l� no fim de semana?

� Eu olhei a previs�o do tempo, e parece que vai chover � digo, balan�ando a cabe�a.

� Ah, ent�o o que voc� quer fazer?

O toque do micro-ondas nos avisa que nosso jantar est� pronto.

� Eu s� quero viver um dia de cada vez por enquanto. Essa agita��o toda, tudo isso �... cansativo. � Ergo uma sobrancelha para ele, que ignora, sabiamente.

Christian coloca a tigela entre os nossos pratos e se senta ao meu lado. Parece mergulhado em pensamentos, distra�do. Sirvo o macarr�o para n�s dois. O cheiro est� uma del�cia, e eu come�o a salivar de expectativa. Estou faminta.

� Desculpe por Leila � murmura ele.

� Por que voc� est� pedindo desculpas? � Hum, o gosto est� t�o bom quanto o cheiro. Minha barriga ronca de agradecimento.

� Deve ter sido um choque e tanto para voc�, dar de cara com ela no apartamento. O pr�prio Taylor tinha feito uma busca mais cedo. Ele est� muito chateado.

� N�o culpo Taylor.

� Nem eu. Ele esteve procurando por voc�.

� S�rio? Por qu�?

� Eu n�o sabia onde voc� estava. Voc� esqueceu sua bolsa, seu telefone. Eu n�o tinha como encontr�-la. Onde voc� se meteu? � pergunta ele. Sua voz � suave, mas suas palavras t�m algo de sinistro.

� Ethan e eu fomos para o bar do outro lado da rua. Para que eu pudesse ver o que estava acontecendo.

� Entendi.

O clima entre n�s muda subitamente. N�o � mais leve e tranquilo.

Tudo bem... tamb�m posso jogar esse jogo. Vamos devolver a bola para voc�, Christian. Tentando soar indiferente e acalmar minha curiosidade avassaladora, mas tamb�m morrendo de medo da resposta, pergunto:

� E ent�o, o que voc� fez com Leila no apartamento?

Ergo o olhar para ele, que est� paralisado, com o garfo cheio de macarr�o suspenso no ar. Ah, n�o, isso n�o � bom.

� Voc� quer mesmo saber?

Minha barriga se aperta num n�, e meu apetite desaparece.

� Quero � sussurro.

Ah, voc� quer? Quer mesmo? Meu inconsciente joga uma garrafa de gim vazia no ch�o e se ajeita em sua poltrona, encarando-me, apavorado.

Christian pressiona os l�bios numa linha r�gida e hesita.

� N�s conversamos, e eu dei um banho nela. � Sua voz � rouca, e, como eu n�o respondo, ele continua depressa. � E eu coloquei uma roupa sua nela. Espero que voc� n�o se importe. Mas ela estava imunda.

Puta merda. Ele deu um banho nela?

Que coisa mais inadequada de se fazer. Fico bamba, encarando meu prato cheio de macarr�o. Imaginar a cena me d� n�useas.

Tente racionalizar, orienta meu inconsciente. Aquela parte fria e intelectual do meu c�rebro sabe que ele s� fez isso porque ela estava suja, mas � dif�cil demais. Meu ser fr�gil e ciumento n�o aguenta.

De repente, sinto vontade de chorar � n�o l�grimas elegantes escorrendo comportadas pelas bochechas, mas um choro descontrolado, um uivo para a lua. Respiro fundo para suprimir a vontade, mas minha garganta est� seca e inc�moda por causa das l�grimas e dos solu�os reprimidos.

� Era tudo o que eu podia fazer, Ana � diz ele, calmamente.

� Voc� ainda sente alguma coisa por ela?

� N�o! � diz ele, chocado, fechando os olhos numa express�o angustiada.

Eu me viro e encaro minha comida, enjoada. N�o posso suportar olhar para ele.

� V�-la daquele jeito, t�o diferente, t�o destru�da. Eu me preocupo com ela, como um ser humano se preocupa com outro. � Ele d� de ombros como se tentasse espantar uma lembran�a desagrad�vel. Meu Deus, o que ele espera de mim, piedade? � Ana, olhe para mim.

N�o posso. Sei que, se o fizer, vou explodir em l�grimas. Isso � demais para assimilar. Sou um tanque de gasolina transbordando � cheio al�m de sua capacidade. N�o tem espa�o para mais nada. Eu simplesmente n�o posso suportar mais merda nenhuma. Vou entrar em combust�o e explodir, e vai ser feio se eu tentar. Deus do c�u!

Christian cuidando de sua ex-submissa de forma t�o �ntima... a imagem invade a minha cabe�a. Dando banho nela, pelo amor de Deus... nua. Uma dor aguda domina o meu corpo.

� Ana.

� O qu�?

� N�o fa�a isso. N�o significa nada. Foi que nem cuidar de uma crian�a, uma crian�a perturbada e despeda�ada � murmura ele.

Que diabo ele sabe sobre cuidar de uma crian�a? Trata-se de uma mulher com quem ele teve um relacionamento sexual absolutamente intenso e pervertido.

Ah, isso d�i. Eu respiro fundo, buscando for�as. Ou quem sabe ele esteja apenas se referindo a ele mesmo. Ele � a crian�a perturbada. Isso faz mais sentido... ou talvez n�o fa�a sentido nenhum. Ah, isso tudo � t�o terr�vel, e, de repente, sinto-me cansada at� os ossos. Preciso dormir.

� Ana?

Eu me levanto, carrego meu prato at� a pia e jogo a comida no lixo.

� Ana, por favor.

Eu me volto para ele e o encaro.

� Chega, Christian! Chega desse �Ana, por favor�! � grito, e minhas l�grimas come�am a escorrer. � Cansei dessa merda por hoje. Vou dormir. Estou exausta e nervosa. Me deixe em paz um pouco.

Eu me viro e praticamente corro para o quarto, levando comigo a mem�ria de seus olhos arregalados e assustados. Bom saber que tamb�m posso assust�-lo. Tiro as roupas num instante e, depois de vasculhar a gaveta dele, puxo uma de suas camisetas e entro no banheiro.

Olho meu reflexo no espelho, praticamente sem reconhecer a garota abatida, de olhos vermelhos e rosto inchado que me encara de volta, e � demais. Desabo no ch�o do banheiro e me entrego � emo��o avassaladora que j� n�o posso mais conter, soltando solu�os gigantescos de arrebentar o peito, enfim deixando as l�grimas rolarem livremente.

� Ei � murmura Christian baixinho e me puxa para junto de si �, por favor, n�o chore, Ana, por favor � implora.

Ele est� no ch�o do banheiro, e estou em seu colo. Passo os bra�os ao redor dele e choro em seu pesco�o. Murmurando suavemente junto ao meu cabelo, ele acaricia minhas costas e minha cabe�a delicadamente.

� Desculpe, baby � sussurra, o que me faz chorar ainda mais e abra��-lo com mais for�a.

Ficamos assim por uma eternidade. At� que, uma vez que j� me acabei de tanto chorar, Christian se ergue, carregando-me em seu colo at� o quarto, onde me coloca na cama. Em poucos segundos, est� ao meu lado, e as luzes se apagam. Ele me puxa para junto de si, abra�ando-me com for�a, e finalmente me arrasto para um sono sombrio e perturbado.

* * *

ACORDO NUM SOBRESSALTO. Estou tonta e com muito calor. Christian est� agarrado a mim feito uma trepadeira. Ele resmunga, dormindo, assim que deslizo para fora de seus bra�os, mas n�o acorda. Sento-me na cama e olho para o despertador. S�o tr�s da manh�. Preciso de um Advil e de alguma coisa para beber. Arrasto as pernas para fora da cama e caminho at� a cozinha.

Encontro uma caixa de suco de laranja na geladeira e me sirvo de um copo. Hum... est� delicioso, sinto um al�vio imediato da tonteira. Vasculho os arm�rios � procura de algum analg�sico e, enfim, acho uma caixa de pl�stico cheia de rem�dios. Engulo dois comprimidos de Advil e bebo mais um copo de suco de�laranja.

Caminhando para a imensa janela, observo a sonolenta Seattle. As luzes piscam sob o castelo de Christian nas alturas, ou devo dizer fortaleza? Pressiono a testa contra o vidro gelado: � um al�vio. Tenho tanta coisa em que pensar depois de todas as revela��es de ontem. Apoio-me de costas na janela e escorrego at� o ch�o. A sala de estar parece cavernosa na escurid�o, iluminada apenas pelas tr�s l�mpadas acima da bancada da cozinha.

Ser� que eu conseguiria viver aqui, casada com Christian? Depois de tudo o que ele fez nesta casa? De toda a hist�ria deste lugar?

Casamento. � quase inacredit�vel, al�m de totalmente inesperado. Mas at� a�, tudo a respeito de Christian � inesperado. Meus l�bios se curvam num sorriso diante da ironia dessa realidade. Christian Grey: espere o inesperado �cinquenta tons de loucura.

Meu sorriso desaparece. Eu sou parecida com a m�e dele. Isso me magoa profundamente, e o ar me escapa dos pulm�es. Todas n�s somos parecidas com a m�e dele.

Como posso seguir em frente diante da revela��o desse pequeno segredo? Agora sei por que ele n�o queria me dizer. Mas ele na certa n�o se lembra muito bem da m�e. Ser� que eu deveria conversar com o Dr. Flynn? Ser� que Christian deixaria? Talvez ele pudesse esclarecer algumas coisas.

Balan�o a cabe�a. Estou exausta, mas gosto da serenidade da sala de estar e de suas belas obras de arte: frias e austeras, mas ainda assim bonitas � sua maneira em meio � penumbra, e provavelmente bastante valiosas. Ser� que eu conseguiria morar aqui? Na alegria e na tristeza? Na sa�de e na doen�a? Fecho os olhos, inclino a cabe�a contra o vidro e inspiro fundo.

Minha tranquilidade � interrompida por um grito visceral e primitivo que faz cada pelo no meu corpo se arrepiar. Christian! Puta merda, o que aconteceu? Fico de p� e corro de volta para o quarto antes que os ecos daquele som horr�vel cessem, meu cora��o pulando de medo.

Ligo um dos interruptores, e a luz de cabeceira de Christian se acende. Ele est� se revirando na cama, contorcendo-se de agonia. N�o! Ele grita de novo, e o som misterioso e devastador me atravessa mais uma vez.

Merda, um pesadelo!

� Christian � debru�o-me sobre ele, agitando-o pelos ombros, tentando acord�-lo.

Ele abre os olhos e, selvagens e vagos, eles percorrem depressa o quarto vazio antes de se voltarem para mim.

� Voc� foi embora, voc� foi embora, voc� s� pode ter ido embora � murmura, e seus olhos arregalados se tornam acusat�rios. Parece t�o perdido que sinto um aperto no cora��o. Pobre Christian.

� Estou aqui. � Sento-me na cama ao seu lado. � Estou aqui � murmuro baixinho num esfor�o para tranquiliz�-lo. Estico a m�o, pousando-a na lateral de seu rosto, tentando acalm�-lo.

� Voc� n�o estava aqui � sussurra ele rapidamente. Seus olhos ainda est�o selvagens e apavorados, mas ele parece estar se acalmando.

� Fui s� beber alguma coisa. Estava com sede.

Ele fecha os olhos e esfrega o pr�prio rosto. Ao abri-los de novo, parece t�o desolado.

� Voc� est� aqui. Ah, gra�as a Deus. � Ele se aproxima de mim e me agarra forte, puxando-me para junto de si na cama.

� Fui s� buscar uma bebida � murmuro.

Ah, a intensidade de seu medo...Posso senti-lo. Sua camiseta est� encharcada de suor, e seu cora��o ainda pulsa forte enquanto ele me abra�a apertado. Est� me fitando, como se para se assegurar de que estou realmente aqui. Fa�o um carinho de leve em seu cabelo e depois em sua bochecha.

� Christian, por favor. Estou aqui. N�o vou a lugar nenhum � digo com calma.

� Ah, Ana � suspira ele.

E ent�o segura meu queixo para manter meu rosto firme, e sua boca cobre a minha. Sinto o desejo invadindo-o, e espontaneamente meu corpo corresponde: est� t�o conectado e em sintonia com o dele. Seus l�bios est�o em minha orelha, meu pesco�o, e de volta em minha boca, os dentes suavemente puxando meu l�bio inferior, a m�o subindo pelo meu corpo desde o quadril at� o peito, puxando a camiseta para cima. Acariciando-me, percorrendo as reentr�ncias e as curvas de minha pele, provocando a mesma rea��o de sempre, seu toque enviando arrepios por todo o meu corpo. Ele segura meu seio, seus dedos apertando meu mamilo, e eu solto um gemido.

� Quero voc� � murmura.

� Estou aqui para voc�, Christian. S� para voc�.

Ele geme e me beija mais uma vez, apaixonadamente, com um fervor e um desespero que jamais transmitiu antes. Agarrando a bainha de sua camiseta, puxo-a para cima, e ele me ajuda a retir�-la por sobre sua cabe�a. Ajoelhando-se entre minhas pernas, ele rapidamente me coloca sentada e arranca minha camiseta.

Seus olhos est�o s�rios, repletos de desejo e de segredos sombrios � j� revelados. Ele segura meu rosto nas m�os e me beija, e n�s dois afundamos de novo na cama, uma de suas coxas entre minhas pernas, de modo que ele est� deitado com metade do corpo em cima de mim. Sua ere��o est� r�gida contra meu quadril, por baixo da cueca. Ele me quer, mas suas palavras de hoje escolhem esse exato momento para me assombrar, as coisas que ele falou sobre sua m�e. E � como um balde de �gua fria na minha libido. Merda. N�o posso fazer isso. N�o agora.

� Christian... Pare. N�o posso continuar � sussurro apressada contra sua boca, minhas m�os empurrando seus bra�os.

� O que foi? O que houve? � murmura e come�a a beijar meu pesco�o, correndo a ponta da l�ngua levemente para baixo. Ah...

� N�o, por favor. N�o posso fazer isso, n�o agora. Preciso de um tempo, por favor.

� Ah, Ana, n�o pense demais � sussurra ele, mordendo de leve o l�bulo da minha orelha.

� Ah! � suspiro, sentindo a rea��o direto na virilha. Meu corpo se contorce, traindo-me. Estou t�o confusa.

� Ainda sou eu, Ana, o mesmo eu. Eu amo voc� e preciso de voc�. Toque em mim. Por favor. � Ele esfrega o nariz no meu, e seu apelo silencioso e sincero me comove, e me derreto.

Toc�-lo. Toc�-lo enquanto fazemos amor. Deus do c�u.

Ele se ergue em cima de mim, olhando para baixo, e, na meia-luz da l�mpada de cabeceira, sei que est� esperando pela minha resposta, e que est� sob o meu feiti�o.

Ergo a m�o e, com cuidado, coloco-a sobre a faixa macia de pelos em seu peito. Ele inspira e aperta os olhos como se sentisse dor, mas n�o retiro a m�o. Levo-a at� seus ombros, sentindo o tremor que o percorre. Ele geme, e eu o puxo para baixo, colocando as duas m�os sobre suas costas, onde nunca tinha tocado antes, em suas omoplatas, segurando-o junto de mim. Seu gemido reprimido me excita mais do que qualquer coisa.

Ele enterra a cabe�a em meu pesco�o, beijando-me e me chupando e me mordendo, e arrasta o nariz at� meu queixo, e me beija, sua l�ngua possuindo minha boca, suas m�os movendo-se sobre meu corpo novamente. Seus l�bios v�o descendo... descendo... at� os meus seios, adorando-os, e minhas m�os permanecem sobre seu ombro e suas costas, deliciando-se com os m�sculos fortes flexionados, sua pele ainda �mida do pesadelo. Seus l�bios se fecham sobre meu mamilo, puxando e apertando at� ele se erguer em resposta � sua boca habilidosa.

Solto um gemido e corro as unhas ao longo de suas costas. Ele suspira, um gemido abafado.

� Puta merda, Ana � arqueja, meio gritando, meio gemendo.

Isso me parte o cora��o, mas tamb�m me atinge por dentro, contraindo todos os m�sculos abaixo da minha cintura. Ah, o que eu consigo fazer com ele! Fico ofegante, acompanhando sua respira��o torturada com a minha pr�pria.

Sua m�o desce pelo meu corpo, ao longo de minha barriga at� o meu sexo, e seus dedos est�o em mim, dentro de mim. Solto um gemido � medida que ele os move daquele jeito, e elevo a p�lvis para encorajar seu toque.

� Ana � suspira Christian.

De repente, ele me solta e se senta. Tira a cueca e se inclina at� a mesa de cabeceira para pegar um envelopinho de papel laminado. Ao me passar o preservativo, seus olhos est�o com uma tonalidade ardente de cinza.

� Voc� quer fazer isso? Voc� ainda pode dizer n�o. Voc� sempre pode dizer n�o � murmura.

� N�o me d� a chance de pensar, Christian. Tamb�m quero voc�.

Rasgo o pacote com os dentes enquanto ele se ajoelha entre minhas pernas e, com dedos tr�mulos, coloco a camisinha nele.

� Devagar � diz Christian. � Voc� vai me fazer gozar, Ana.

Fico maravilhada diante do que posso fazer com esse homem apenas com um toque. Ele se deita em cima de mim, e, ao menos nesse instante, as d�vidas s�o afastadas e trancafiadas nos confins sombrios e assustadores de minha mente. Estou intoxicada por esse homem, meu homem, meu Cinquenta Tons. Ele gira o corpo de repente, pegando-me completamente de surpresa, e me coloca por cima. Uau.

� Voc�. Fa�a voc� � murmura, os olhos brilhando com uma intensidade feroz.

Meu Deus. Devagar, bem devagar, eu o enterro dentro de mim. Ele joga a cabe�a para tr�s e fecha os olhos, soltando um gemido. Pego suas m�os e come�o a me mexer, deleitando-me na plenitude de minha posse, deleitando-me com sua rea��o, observando-o se desfazer embaixo de mim. Sinto-me como uma deusa. Debru�o-me e beijo seu queixo, correndo os dentes ao longo de sua barba por fazer. Ele tem um gosto delicioso. Ele aperta meus quadris e estabiliza meu ritmo, um movimento lento e tranquilo.

� Ana, toque em mim... por favor.

Ah. Eu me inclino para a frente e me equilibro mantendo as m�os sobre seu peito. E ele grita, quase um solu�o de choro, e mergulha bem fundo dentro de mim.

� Ah � solto um gemido e corro as unhas de leve sobre seu peito, por seus pelos, e ele geme alto e gira abruptamente, de forma que fico mais uma vez debaixo dele.

� Chega � ele arqueja. � Por favor, j� chega. � E � um pedido sincero.

Erguendo as m�os, seguro seu rosto, sentindo a umidade em suas bochechas, e o puxo para junto de meus l�bios para que possa beij�-lo. Fecho as m�os em suas costas.

Ele solta um gemido profundo e grave enquanto se mexe dentro de mim, empurrando-me para a frente e para cima, mas n�o consigo chegar l�. Minha cabe�a est� encoberta demais por problemas. Estou muito envolvida nele.

� Vamos, Ana � implora ele.

� N�o.

� Sim � rosna.

E muda de posi��o suavemente, girando os quadris, de novo e de novo.

Minha nossa...

� Vamos, baby, eu preciso disso. Goze para mim.

E eu explodo, meu corpo escravo do dele, e me enrosco nele, agarrando-me ao seu corpo como uma trepadeira enquanto ele grita meu nome e atinge o orgasmo junto comigo, para ent�o desmoronar, seu peso me pressionando contra o colch�o.

* * *

EMBALO CHRISTIAN EM meus bra�os, sua cabe�a em meu peito, enquanto permanecemos deitados, envolvidos pela sensa��o de satisfa��o. Corro os dedos por seu cabelo escutando sua respira��o voltar ao normal.

� Nunca me deixe � sussurra ele, e eu reviro os olhos sabendo que ele n�o pode me ver. � Sei que voc� est� revirando os olhos para mim � murmura, e posso ouvir o tra�o de humor em sua voz.

� Voc� me conhece bem � sussurro.

� Queria conhecer ainda mais.

� O mesmo vale para voc�, Grey. Sobre o que era o seu pesadelo?

� O de sempre.

� Conte para mim.

Ele engole em seco e fica tenso, antes de emitir um longo suspiro.

� Devo estar com uns tr�s anos, e o cafet�o da prostituta est� enfurecido de novo. Ele fuma, um cigarro atr�s do outro, e n�o consegue achar um cinzeiro. � Ele para, e sinto um aperto no cora��o, congelando por dentro. � Doeu muito � diz ele. � � da dor que eu me lembro. � o que me faz ter pesadelos. Isso, e o fato de que ela n�o fez nada para impedi-lo.

Ah, n�o. � insuport�vel. Aperto-o com for�a, minhas pernas e bra�os segurando-o junto a mim, e tento n�o deixar que meu desespero me sufoque. Como algu�m poderia tratar uma crian�a assim? Ele levanta a cabe�a e me encara com seu olhar intenso e cinzento.

� Voc� n�o � igual a ela. Nunca pense isso. Por favor.

Pisco para ele. � muito reconfortante ouvir isso. Ele coloca a cabe�a de volta em meu peito, e acho que j� terminou de contar tudo, mas me surpreende ao continuar.

� �s vezes, nos sonhos, ela est� s� l� deitada no ch�o. E eu acho que ela est� dormindo. Mas ela n�o se mexe. Ela nunca se mexe. E eu estou com fome. Muita fome.

Ah, que merda.

� Ent�o eu ou�o um barulho alto e ele est� de volta, e me bate com muita for�a, xingando a prostituta viciada. A primeira rea��o dele sempre foi a de usar os punhos ou o cinto.

� � por isso que voc� n�o gosta de ser tocado?

Ele fecha os olhos e me aperta com for�a.

� � complicado � murmura e enfia o rosto entre os meus seios, inspirando profundamente e tentando me distrair.

� Fale � pe�o.

Ele suspira.

� Ela n�o me amava. Eu n�o me amava. O �nico toque que eu conhecia era... doloroso. O problema nasceu a�. Flynn sabe explicar melhor do que eu.

� Posso conversar com Flynn?

Christian levanta a cabe�a e me encara.

� Voc� est� pegando a doen�a do Cinquenta Tons tamb�m, �?

� Nem lhe conto. Gosto de tudo que est� pegando em mim neste instante � remexo-me provocativamente debaixo dele, e ele sorri.

� Ah, Srta. Steele, eu tamb�m gosto disso. � Ele se inclina para cima e me beija. E ent�o, me encara por um momento. � Voc� � t�o importante para mim, Ana. Eu estava falando s�rio sobre me casar com voc�. A gente pode se conhecer melhor depois. Eu posso cuidar de voc�. Voc� pode cuidar de mim. A gente pode ter filhos, se voc� quiser. Vou colocar o meu mundo a seus p�s, Anastasia. Quero voc� de corpo e alma, para sempre. Por favor, pense nisso.

� Vou pensar, Christian. Vou pensar � tranquilizo-o, recuperando mais uma vez o f�lego. Filhos? Nossa. � Mas eu realmente queria falar com o Dr. Flynn, se voc� n�o se importar.

� Qualquer coisa para voc�, baby. Qualquer coisa. Quando voc� gostaria de v�-lo?

� Quanto antes melhor.

� Certo. Amanh� de manh� eu resolvo isso. � Ele olha para o rel�gio. � Est� tarde. � melhor a gente dormir. � Ele se estica para desligar a l�mpada da cabeceira e me puxa para junto de si.

Olho para o despertador. Merda, j� s�o tr�s e quarenta e cinco.

Ele me envolve em seus bra�os, minhas costas em seu peito, e mergulha o rosto em meu pesco�o.

� Eu amo voc�, Ana Steele, e quero voc� ao meu lado, para sempre � murmura, beijando meu pesco�o. � Agora durma.

Fecho os olhos.

* * *

RELUTANTE, ABRO MINHAS p�lpebras pesadas, e a claridade invade o quarto. Solto um gemido. Sinto-me tonta, desconectada de meus membros de chumbo, e Christian est� enrolado em torno de mim feito hera. Como de costume, est� muito quente. N�o pode ser mais do que cinco da manh�, o alarme ainda n�o tocou. E estico-me, tentando me libertar de seu calor, girando-me dentro de seus bra�os, e ele murmura algo inintelig�vel em seu sono. Olho para o rel�gio: oito e quarenta e cinco.

Merda, vou chegar atrasada. Cacete. Arrasto-me para fora da cama e corro para o banheiro. Tomo banho em quatro minutos, e j� estou de volta ao quarto.

Christian se senta na cama, observando-me com um divertimento mal disfar�ado, misturado com cautela, enquanto eu me seco e pego minhas roupas. Talvez ele esteja esperando para ver qual ser� a minha rea��o �s revela��es de ontem. Agora, eu simplesmente n�o tenho tempo.

Dou uma checada nas roupas que escolhi: cal�a preta, camisa preta. Tudo meio Mrs. Robinson demais, mas n�o tenho um segundo para mudar de ideia. Visto a calcinha e o suti� pretos, consciente de que ele est� assistindo a cada movimento meu. �... irritante. Vai ter que ser essa calcinha e esse suti� mesmo.

� Voc� est� bonita � ronrona Christian da cama. � Sabe, voc� pode ligar e dizer que est� doente. � Ele me lan�a seu sorriso torto e devastador, cento e cinquenta por cento capaz de deixar minha calcinha molhada.

Ah, ele � t�o tentador. Minha deusa interior faz beicinho provocantemente para mim.

� N�o, Christian, eu n�o posso. N�o sou uma CEO megaloman�aca com um sorriso bonito e que goza de total liberdade.

� Eu gosto de gozar em total liberdade... � Ele sorri e abre um pouco mais seu maravilhoso sorriso, um exemplar em alta defini��o, vers�o cinematogr�fica.

� Christian! � chamo sua aten��o e jogo a toalha para ele, e ele ri.

� Sorriso bonito, �?

� �. Voc� sabe o efeito que tem sobre mim. � Coloco meu rel�gio de pulso.

� Sei, �? � Ele pisca inocentemente.

� Sim, sabe. O mesmo efeito que produz em todas as mulheres. � realmente muito cansativo ver todas elas desfalecendo por voc�.

� Ah, �? � Ele ergue a sobrancelha para mim, parecendo ainda mais entretido.

� N�o banque o inocente, Sr. Grey, isso n�o combina nada com voc� � murmuro distra�da ao puxar o cabelo num rabo de cavalo e cal�ar meus sapatos pretos de salto alto. Pronto, isso vai servir.

Quando me abaixo para lhe dar um beijo de despedida, ele me agarra e me puxa para a cama, inclinando-se sobre mim e sorrindo de orelha a orelha. Meu Deus. Ele � t�o bonito: os olhos brilhando de mal�cia, o cabelo despenteado de quem acabou de transar de novo, o sorriso deslumbrante. Agora est� em modo brincalh�o.

Estou cansada, ainda tentando me recuperar de todas as revela��es de ontem � noite, mas ele est� novo em folha e sexy para cacete. Ah, meu exasperante Christian.

� O que posso fazer para convenc�-la a ficar? � diz ele em voz baixa, e meu cora��o se acelera, batendo agitado. Ele � a tenta��o em pessoa.

� Nada � resmungo, esfor�ando-me para me sentar. � Me solte.

Ele faz beicinho, e eu desisto. Sorrindo, passo meus dedos por sobre seus l�bios bem desenhados: meu Cinquenta Tons. Amo tanto esse homem, com toda a sua monumental maluquice. Nem sequer comecei a processar os eventos de ontem e como me sinto em rela��o a eles.

Eu me inclino para beij�-lo, grata por ter escovado os dentes. Ele me d� um beijo forte e longo, e, em seguida, coloca-me de p� com agilidade, deixando-me atordoada, sem f�lego e um tanto vacilante.

� Taylor vai levar voc�. � mais r�pido do que procurar um lugar para estacionar. Ele est� esperando fora do pr�dio � diz, gentilmente, e parece aliviado.

Ser� que est� preocupado com a minha rea��o de hoje? Certamente a noite passada � digo, esta manh� � mostrou a ele que n�o vou fugir.

� Certo. Obrigada � resmungo, decepcionada por estar de p� novamente, confusa por sua hesita��o e vagamente irritada por mais uma vez n�o poder dirigir meu Saab. Mas ele tem raz�o, � claro, vai ser muito mais r�pido ir com Taylor. � Aproveite sua manh� pregui�osa, Sr. Grey. Queria poder ficar, mas o dono da empresa em que trabalho n�o aprovaria que seus funcion�rios faltassem s� por causa de um sexo gostoso. � Pego minha bolsa.

� Pessoalmente, Srta. Steele, n�o tenho d�vida alguma de que ele aprovaria. Na verdade, acho que ele insistiria por isso.

� Por que voc� vai ficar a� na cama? N�o � muito a sua cara.

Ele cruza as m�os atr�s da cabe�a e sorri para mim:

� Porque eu posso, Srta. Steele.

Balan�o a cabe�a para ele:

� At� mais, baby. � Sopro um beijo e saio do quarto.

* * *

TAYLOR EST� ESPERANDO por mim e parece entender que estou atrasada, porque corre feito um morcego sa�do do inferno, deixando-me no trabalho �s nove e quinze. Fico aliviada quando ele encosta o carro junto ao meio-fio: aliviada por estar viva... o jeito como estava dirigindo era assustador. E aliviada por n�o estar terrivelmente atrasada, apenas quinze minutos.

� Obrigada, Taylor � murmuro, p�lida. Eu me lembro de Christian me dizendo que ele dirigia tanques; talvez tamb�m carros de corrida.

� Ana. � Ele acena e se despede, e eu corro para o escrit�rio, percebendo ao abrir a porta da recep��o que Taylor parece ter superado a formalidade do �Srta. Steele�. Isso me faz sorrir.

Claire sorri para mim enquanto passo pela recep��o e sigo at� minha mesa.

� Ana! � Jack me chama. � Venha aqui.

Merda.

� Que horas s�o essas? � atira ele.

� Sinto muito. Perdi a hora. � Fico vermelha.

� N�o deixe que isso aconte�a de novo. Traga um caf� para mim, e depois preciso que voc� digite umas cartas. Depressa � grita, fazendo-me encolher.

Por que est� t�o bravo? Qual � o problema? O que eu fiz? Corro para a cozinha para preparar o caf�. Talvez eu devesse ter faltado. Eu poderia estar... bem, fazendo algo divertido com Christian, ou tomando caf� da manh� com ele, ou simplesmente conversando, o que seria uma novidade.

Jack mal se d� conta da minha presen�a quando me aventuro de volta na sua sala para lhe entregar o caf�. Ele estica uma folha de papel na minha dire��o: est� manuscrita num garrancho quase ileg�vel.

� Digite isto, traga aqui para eu assinar, tire xerox e envie para todos os nossos autores.

� Sim, Jack.

Ele n�o ergue o olhar quando saio da sala. Nossa, est� mesmo com raiva.

� com algum al�vio que finalmente sento � minha mesa. Tomo um gole de ch� enquanto espero meu computador terminar de ligar. Abro meus e-mails.

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De: Christian Grey

Assunto: Sentindo sua falta

Data: 15 de junho de 2011 09:05

Para: Anastasia Steele

Os olhos de Jack brilham com um azul mais escuro, e ele sorri com desd�m ao lan�ar um olhar malicioso por todo o meu corpo.

O medo me paralisa. O que � isso? O que ele quer? Em algum recanto dentro de mim, apesar da boca seca, encontro a determina��o e a coragem para balbuciar algumas palavras, o mantra das minhas aulas de autodefesa �Mantenha-os falando� reverberando em meu c�rebro feito um protetor vindo do al�m.

� Jack, acho que agora n�o � um bom momento para isso. Seu t�xi vai chegar em dez minutos, e eu preciso lhe entregar os documentos. � Minha voz soa calma, mas rouca, traindo-me.

Ele sorri, e � um sorriso desp�tico, como se dissesse �que se foda�, e isso se reflete em seus olhos. Eles brilham sob a luz fluorescente e fria da l�mpada comprida acima de n�s nesse c�modo mon�tono e sem janelas. Ent�o d� um passo em minha dire��o, encarando-me, sem desviar os olhos dos meus. Suas pupilas v�o se dilatando, posso ver o preto eclipsando o azul. Ah, n�o. Meu medo come�a a aumentar.

� Voc� sabe que eu tive que brigar com Elizabeth para dar esta vaga para voc�... � Sua voz vai sumindo � medida que ele d� outro passo na minha dire��o.

Dou um passo para tr�s, batendo nos arm�rios encardidos da cozinha. Mantenha-o falando, mantenha-o falando, mantenha-o falando.

� Jack, qual � o problema? Se voc� quer expor as suas queixas a meu respeito, ent�o talvez a gente devesse falar com o RH. A gente pode fazer uma reuni�o com Elizabeth em um ambiente mais formal.

Cad� os seguran�as? Ainda est�o no pr�dio?

� A gente n�o vai precisar do RH para resolver essa situa��o, Ana. � Ele ri. � Quando contratei voc�, achei que voc� seria dedicada. Achei que voc� tinha potencial. Mas, agora, estou na d�vida. Voc� anda distra�da e desleixada. E eu fico me perguntando... ser� que � o seu namorado que est� desviando voc� do foco? � e pronuncia a palavra �namorado� com um desprezo assustador. � Ent�o, resolvi dar uma olhada nos seus e-mails para ver se descobria alguma coisa. E sabe o que eu encontrei, Ana? O que era esquisito? Os �nicos e-mails pessoais na sua conta foram enviados para o seu namorado todo-poderoso. � Ele faz uma pausa, avaliando minha rea��o. � E eu comecei a pensar... cad� os e-mails dele? Eles n�o existem. Nada. Nenhum. E ent�o, Ana, que hist�ria � essa? Como � poss�vel os e-mails dele n�o estarem no nosso sistema? Voc� � algum tipo de espi� industrial colocada aqui pela empresa de Grey? � isso?

Puta merda, os e-mails. Droga. O que foi que eu escrevi?

� Jack, do que voc� est� falando?

Tento parecer perplexa, e sou bem convincente. Essa conversa n�o est� indo do jeito que eu esperava, e n�o confio nem um pouco nele. Jack est� exalando algum ferom�nio subliminar que me deixa em estado de alerta. Trata-se de um sujeito nervoso, inconstante e totalmente imprevis�vel. Tento argumentar com ele.

� Voc� acabou de dizer que teve que convencer Elizabeth a me contratar. Ent�o como eu poderia ter sido colocada aqui como espi�? Decida-se, Jack.

� Mas foi o Grey quem estragou a viagem para Nova York, n�o foi?

Droga.

� Como foi que ele fez isso, Ana? O que foi que o riquinho e metido do seu namorado fez isso?

O pouco sangue que me restava no rosto vai embora. Acho que vou desmaiar.

� N�o sei do que voc� est� falando, Jack � sussurro. � O t�xi vai chegar daqui a pouco. N�o � melhor eu ir buscar as suas coisas? � Por favor, deixe-me sair. Pare com isso.

Jack continua, divertindo-se com meu desconforto.

� Ele achou que eu ia dar em cima de voc�? � Ele sorri, e sinto seus olhos se aquecerem. � Bem, quero que voc� pense numa coisa enquanto eu estiver em Nova York. Eu consegui este emprego para voc�, e espero que voc� me mostre alguma gratid�o. Ali�s, tenho direito a um pouco de gratid�o. Tive que lutar por voc�. Elizabeth queria algu�m mais bem qualificada, j� eu... eu vi algo em voc�. Ent�o, n�s precisamos fechar um acordo. Um acordo no qual voc� me mantenha satisfeito. Voc� est� me entendendo direitinho, Ana?

Merda!

� Encare isso como uma redefini��o da descri��o do seu cargo. E se voc� me mantiver satisfeito, n�o vou tentar descobrir como o seu namorado est� mexendo os pauzinhos dele, se � puxando o saco dos contatos que tem ou se � molhando a m�o de algum coleguinha de faculdade.

Fico boquiaberta. Ele est� me chantageando. Em troca de sexo! E o que posso dizer? A not�cia da compra da editora n�o pode ser anunciada pelas pr�ximas tr�s semanas. Mal posso acreditar no que est� acontecendo. Sexo... comigo!

Jack se aproxima at� ficar de p� bem na minha frente, olhando nos meus olhos. Seu perfume doce e enjoativo invade minhas narinas, o cheiro chega a me dar n�useas, e, se n�o estou enganada, sinto um odor amargo de �lcool em seu h�lito. Cacete, ele andou bebendo... quando?

� Voc� � uma vadia que gosta de provocar meu pau com essa roupinha apertada, n�o �, Ana? � sussurra ele entre os dentes.

O qu�? Provocar seu pau... Eu?

� Jack, n�o sei do que voc� est� falando � respondo, sentindo uma onda de adrenalina atravessar meu corpo.

Ele est� mais perto agora. Aguardo o momento de agir. Ray vai ficar orgulhoso de mim. Ele me ensinou o que fazer. Ray sabe tudo a respeito de autodefesa. Se Jack encostar um dedo em mim � se ele ao menos respirar perto demais de mim �, derrubo o filho da m�e em dois tempos. Minha respira��o se acelera. N�o posso desmaiar, n�o posso desmaiar.

� Olhe s� para voc�. � Ele me lan�a um olhar cheio de mal�cia. � Voc� est� morrendo de tes�o, d� para ver. Voc� fica s� me dando mole. L� no fundo, voc� quer. Eu sei.

Puta merda. O cara est� delirando completamente. Meu medo atinge alerta m�ximo, amea�ando me dominar.

� N�o, Jack. Nunca dei mole para voc�.

� Ah, deu sim, sua cadela assanhada. Eu sei ler as entrelinhas.

Ele estica o bra�o e delicadamente afaga meu rosto com as costas dos dedos, at� o meu queixo. Seu indicador acaricia meu pesco�o, e meu cora��o praticamente sobe at� a boca � medida que tento conter a �nsia de v�mito. Ele toca a reentr�ncia na base do meu pesco�o, bem no ponto em que o primeiro bot�o da camisa preta est� aberto, e aperta a m�o contra o meu peito.

� Voc� me quer, Ana. Admita.

Mantendo os olhos fixos nos dele e concentrando-me no que tenho de fazer � em vez de no medo e em minha repulsa galopante �, coloco a m�o de leve sobre a dele, como numa car�cia. Jack sorri em triunfo. Em seguida, agarro seu dedo mindinho e o tor�o para tr�s, puxando-o bruscamente para baixo, na dire��o de seu quadril.

� Ai! � Ele grita de dor e surpresa.

No instante em que ele perde o equil�brio, ergo o joelho num golpe r�pido e violento em sua virilha, acertando o alvo em cheio. Com habilidade, esquivo-me para a esquerda, e seus joelhos se dobram, derrubando-o no ch�o da cozinha com um gemido de dor e as m�os entre as pernas.

� Nunca mais encoste em mim � rosno para ele. � O roteiro da sua viagem e os folhetos est�o empacotados na minha mesa. Estou indo para casa. Fa�a uma boa viagem. E, daqui para a frente, trate de ir buscar seu pr�prio caf�.

� Sua filha da puta desgra�ada! � Ele meio que grita e meio que geme para mim, mas eu j� sa� da cozinha.

Corro at� minha mesa, pego o casaco e a bolsa e des�o �s pressas para a recep��o, ignorando os gemidos e xingamentos que emanam do filho da m�e ainda prostrado no ch�o da cozinha. Saio do pr�dio e paro por um instante, sentindo o ar gelado bater em meu rosto. Respiro fundo e tento me recompor. Mas n�o comi nada o dia inteiro, e � medida que a onda indesej�vel de adrenalina come�a a diminuir, minhas pernas ficam moles sob meu corpo, e eu desabo no ch�o.

Com certo distanciamento, assisto ao filme em c�mera lenta que se desenrola diante de mim: Christian e Taylor, ambos de terno escuro e camisa branca, pulando para fora do carro que estava esperando por mim e correndo na minha dire��o. Christian se ajoelha ao meu lado, e, em algum plano inconsciente, tudo o que eu posso pensar �: Ele est� aqui. Meu amor est� aqui.

� Ana, Ana! O que foi?

Ele me segura no colo e corre as m�os para cima e para baixo ao longo de meus bra�os, procurando por algum sinal de les�o. Agarrando minha cabe�a entre as m�os, ele coloca os olhos cinzentos e aterrorizados nos meus. Eu me debru�o no corpo dele, subitamente dominada pelo al�vio e pelo cansa�o. Ah, os bra�os de Christian. N�o existe nenhum outro lugar onde eu queira estar.

� Ana. � Ele me sacode com carinho. � O que foi? Est� passando mal?

Nego com a cabe�a, percebendo que preciso come�ar a me comunicar.

� Jack � sussurro, e sinto, mais do que vejo, Christian lan�ar uma olhada r�pida para Taylor, que de uma hora para outra desaparece para dentro do pr�dio.

� Merda! � Christian me envolve em seus bra�os. � O que aquele babaca fez com voc�?

E, de algum lugar dentro de mim, uma risada entala na minha garganta e eu me lembro do espanto absoluto de Jack no momento em que agarrei o mindinho dele.

� Foi o que eu fiz com ele. � Come�o a rir e n�o consigo mais parar.

� Ana! � Christian me sacode de novo, e eu paro de rir. � Ele encostou em voc�?

� S� uma vez.

Seus m�sculos se retesam � medida que a raiva toma conta dele, e Christian fica de p� num segundo, poderoso, firme como uma pedra, segurando-me em seus bra�os. E est� furioso. N�o!

� Cad� esse filho da puta?

De dentro do edif�cio ouvimos gritos abafados. Christian me coloca de p�.

� Voc� consegue ficar de p� sozinha?

Fa�o que sim com a cabe�a.

� N�o v� l� dentro. N�o, Christian.

De repente, o medo me domina de novo, medo do que Christian vai fazer a Jack.

� Entre no carro � rosna ele para mim.

� Christian, n�o. � Agarro o bra�o dele.

� Entre na merda do carro, Ana. � Ele afasta meu bra�o.

� N�o! Por favor! � imploro. � Fique comigo. N�o me deixe aqui sozinha. � Utilizo minha melhor arma.

Fervendo de raiva, Christian corre a m�o pelo cabelo e me encara, claramente dividido. Os gritos dentro do pr�dio aumentam e ent�o cessam de repente.

Ah, n�o. O que Taylor fez?

Christian pega o BlackBerry.

� Christian, ele abriu os meus e-mails.

� O qu�?

� Meus e-mails para voc�. Ele queria saber onde os seus e-mails para mim foram parar. Ele estava tentando me chantagear.

O olhar de Christian � sanguin�rio.

Ai, merda.

� Porra! � Ele explode e estreita os olhos para mim. Em seguida digita um n�mero no celular.

Ah, n�o. Estou ferrada. Para quem ele est� ligando?

� Barney. Aqui � o Grey. Preciso que voc� acesse o servidor principal da SIP e limpe todos os e-mails de Anastasia Steele para mim. Depois, acesse o arquivo pessoal de Jack Hyde e verifique se ele n�o tem nenhuma c�pia deles. Se tiver, apague tudo... Isso, tudo. Agora. Avise-me assim que terminar.

Ele aperta com for�a o bot�o de desligar; em seguida, digita outro n�mero.

� Roach. Aqui � o Grey. Jack Hyde... quero ele na rua. Agora. Neste minuto. Chame a seguran�a. Fa�a com que ele esvazie a mesa imediatamente ou eu vou liquidar essa empresa amanh� de manh�. Voc� j� tem todos os motivos de que precisa para demitir o cara. Entendeu? � Ele fica ouvindo por um instante e ent�o desliga, aparentemente satisfeito. � BlackBerry � sussurra para mim entre os dentes.

� Por favor, n�o fique bravo comigo. � Pisco para ele.

� Estou com muita raiva de voc� agora � rosna ele e mais uma vez corre a m�o pelo cabelo. � Entre no carro.

� Christian, por favor...

� Entre na merda do carro, Anastasia, ou ent�o eu mesmo vou colocar voc� l� dentro � amea�a ele, os olhos em chamas de tanta f�ria.

Merda.

� N�o fa�a nenhuma burrice, por favor � imploro.

� Nenhuma BURRICE! � explode. � Eu disse para voc� usar a porra do BlackBerry. Ent�o n�o venha me falar de burrice. Entre na merda do carro, Anastasia, AGORA! � rosna ele, e sinto um arrepio de medo.

Este � o Christian Muito Bravo. Nunca o vi com tanta raiva antes. Ele mal consegue se controlar.

� Tudo bem � murmuro, tentando acalm�-lo. � Mas, por favor, tenha cuidado.

Apertando os l�bios em uma linha r�gida, ele aponta com raiva para o carro, os olhos fixos em mim.

Caramba, tudo bem, j� entendi o recado.

� Por favor, tenha cuidado. N�o quero que nada aconte�a com voc�. Se alguma coisa acontecesse, acho que eu morreria � murmuro.

Ele pisca depressa e fica parado por um instante. Em seguida respira fundo e baixa o bra�o.

� Vou ter cuidado � diz, o olhar se suavizando.

Ah, gra�as a Deus. Seus olhos queimam em mim enquanto caminho at� o carro, abro a porta do carona e me sento no banco da frente. Uma vez que estou em seguran�a, no conforto do Audi, ele some dentro do pr�dio, e meu cora��o pula novamente at� minha boca. O que ele pretende fazer?

Fico sentada, esperando. Esperando. Esperando. Os cinco minutos mais longos da hist�ria. O t�xi de Jack estaciona na frente do Audi. Dez minutos. Quinze. Caramba, o que eles est�o fazendo l� dentro, e como ser� que Taylor est�? A espera � dolorosa.

Vinte e cinco minutos depois, Jack emerge do edif�cio segurando uma caixa de papel�o. Atr�s dele vem um dos seguran�as do pr�dio. Onde ele estava, mais cedo? E depois surgem Christian e Taylor. Jack parece arrasado. Ele vai direto para o t�xi, e eu agrade�o que os vidros do Audi sejam t�o escuros que ele n�o possa me ver. O t�xi d� a partida � provavelmente n�o mais para o aeroporto � enquanto Christian e Taylor caminham at� o carro.

Christian entra no carro com eleg�ncia, sentando-se no banco do motorista, talvez porque eu esteja sentada na frente. Taylor se senta no banco atr�s de mim. Nenhum dos dois fala uma palavra sequer, e Christian liga o carro e come�a a dirigir. Arrisco uma olhada r�pida para ele. Sua boca est� contra�da numa linha r�gida, mas ele parece distra�do. O telefone do carro toca.

� Grey � atende Christian.

� Sr. Grey, aqui � Barney.

� Barney, estou no viva-voz, e h� outras pessoas no carro � alerta Christian.

� Senhor, tudo certo. Mas tenho que falar com o senhor a respeito do que mais encontrei no computador do Sr. Hyde.

� Eu ligo quando chegar ao meu destino. E obrigado, Barney.

� Sem problema, Sr. Grey.

Barney desliga. A voz parece de algu�m muito mais jovem do que eu imaginava.

O que mais havia no computador de Jack?

� Voc� parou de falar comigo? � pergunto, de mansinho.

Christian me olha de relance antes de voltar os olhos para o tr�nsito, e sei que ainda est� com raiva.

� Parei � resmunga, emburrado.

Ah, l� vamos n�s... que infantil. Cruzo os bra�os e encaro a janela sem enxergar a vista l� fora. Talvez eu devesse simplesmente pedir para ele me deixar no meu apartamento; ent�o ele poderia �n�o falar� comigo de l�, na seguran�a do apartamento dele no Escala, e poupar a n�s dois de ter que encarar uma briga inevit�vel. Mas, mesmo ao pensar nisso, sei que n�o quero deix�-lo se remoendo, n�o depois de ontem.

Enfim, Christian encosta diante de seu pr�dio e sai do carro. Caminhando com eleg�ncia, ele contorna o Audi e abre a minha porta.

� Vamos � ordena para mim enquanto Taylor se senta no banco do motorista.

Seguro sua m�o estendida e o sigo pela portaria a caminho do elevador. Ele n�o solta minha m�o.

� Christian, por que est� t�o bravo comigo? � sussurro enquanto esperamos.

� Voc� sabe por qu� � resmunga assim que entramos no elevador e ele digita o c�digo para o seu andar. � Deus, se alguma coisa tivesse acontecido com voc�, ele estaria morto agora. � A voz de Christian me faz sentir um calafrio na espinha.

As portas se fecham.

� Mas eu vou acabar com a carreira dele. Assim ele nunca mais vai poder tirar proveito de mo�as como voc�. Aquele projeto miser�vel de homem. � Ele balan�a a cabe�a. � Meu Deus, Ana! � E me agarra de repente, apertando-me contra o canto do elevador.

Suas m�os se prendem em meu cabelo enquanto ele puxa meu rosto contra o seu e gruda a boca na minha, um desespero apaixonado em seu beijo. N�o sei por qu�, mas isso me pega de surpresa. Eu provo o seu al�vio, seu desejo e a sua raiva residual, sua l�ngua possuindo minha boca. Ele para, olha para mim, descansando seu peso contra o meu corpo de forma que n�o posso me mover. Fico sem f�lego, agarrando-me a ele para me equilibrar, olhando para cima, para aquele belo rosto marcado pela determina��o e sem qualquer tra�o de humor.

� Se alguma coisa tivesse acontecido com voc�... Se ele tivesse machucado voc�... � Sinto um arrepio percorrer o seu corpo. � De agora em diante � ordena calmamente �, s� pelo BlackBerry. Entendeu?

Fa�o que sim com a cabe�a, engolindo em seco, incapaz de quebrar o contato visual com seu olhar sombrio e hipnotizante.

Ele se ajeita e me solta assim que o elevador para.

� Ele disse que voc� deu um chute no saco dele. � O tom de Christian � mais leve, com um toque de admira��o, e acho que estou perdoada.

� Dei � sussurro, ainda me recuperando da intensidade do beijo e de sua ordem apaixonada.

� Que bom.