��Ce doit �tre ce que nous cherchions, d�clara le Skandar, Sudvik Gorn, debout au bord de la falaise, indiquant le bas du coteau escarp� par des mouvements saccad�s du bras gauche inf�rieur.

Ils avaient atteint la cr�te. La roche sous-jacente �tait fortement effrit�e � cet endroit, si bien que la piste qu�ils avaient suivie s�achevait sur une parcelle accident�e couverte de graviers verd�tres et ac�r�s, au-del� de laquelle commen�ait une brusque descente vers une vall�e � la v�g�tation dense.

��Le Donjon de Vorthinar, juste en dessous de nous�! Que pourrait �tre cette construction, sinon le donjon du rebelle�? Il nous sera assez facile de l�embraser, � cette �poque de l�ann�e, reprit-il.

��Laissez-moi voir, dit le jeune Thastain. Ma vue est meilleure que la v�tre.

Il tendit impatiemment la main vers la longue-vue que Sudvik Gorn tenait dans son autre main int�rieure. C��tait une erreur. Sudvik Gorn adorait tourmenter le gar�on, et Thastain venait de lui en donner une nouvelle occasion. Le gigantesque Skandar, qui le d�passait de plus de soixante centim�tres, �carta la lunette d�un geste vif, la fit passer � un bras sup�rieur et l�agita au-dessus de la t�te de Thastain avec une espi�glerie appuy�e. Il arbora un large sourire malveillant, d�couvrant des dents saillantes.

��Attrape-la, qu�attends-tu�?

Thastain sentit son visage s��chauffer de rage.

��Maudit�! Laisse-moi prendre ce truc, esp�ce de stupide b�tard � quatre bras�!

��Qu�est-ce que tu as dit�? Que je suis un b�tard�? B�tard�? R�p�te �a�?

La face hirsute du Skandar s�assombrit. Il brandissait d�sormais la lunette comme s�il s�agissait d�une arme, la balan�ant d�un air mena�ant d�un c�t� � l�autre.

��Oui. R�p�te-moi �a, que je t�exp�die directement � Ni-moya, reprit-il.

Thastain lui lan�a un regard furieux.

��B�tard�! B�tard�! Vas-y, frappe-moi, si tu peux�!

C��tait un gar�on de seize ans, mince, � la peau claire, et assez rapide pour distancer un bilantoon � la course. C��tait sa premi�re mission d�importance au service des Cinq Lords de Zimroel, et pour on ne sait quelle raison, le Skandar l�avait choisi comme souffre-douleur. L�exasp�rante raillerie continuelle de Sudvik Gorn le rendait fou de rage. Depuis trois jours, pour ainsi dire depuis le d�but de l�exp�dition partie du domaine des Cinq Lords, de nombreux kilom�tres au sud-est de l�, jusqu�au territoire tenu par le rebelle, Thastain s��tait contenu, mais cette fois, il n�en pouvait plus.

��Mais il faudra d�abord m�attraper, et je peux te faire tourner longtemps, tu le sais. Eh, Sudvik Gorn�! Gros tas de fourrure mit�e�! poursuivit-il.

Le Skandar grogna et s�avan�a en grondant. Mais au lieu de s�enfuir, Thastain sauta avec agilit� de quelques m�tres en arri�re et, prestement, ramassa une grosse poign�e de cailloux pointus. Il ramena le bras en arri�re comme s�il s�appr�tait � les jeter au visage de Sudvik Gorn. Thastain serrait si fermement les pierres que leurs ar�tes coupantes lui entaillaient la main. On pourrait aveugler un homme avec �a, pensa-t-il.

� l��vidence, Sudvik Gorn se faisait la m�me r�flexion. Il s�arr�ta dans son �lan, l�air d�concert� et furieux, et ils rest�rent plant�s l�un en face de l�autre. C��tait sans issue.

��Allez, reprit Thastain, en faisant signe au Skandar d�un air narquois. Un pas de plus, juste un.

Il se mit � faire des moulinets d�un geste s�r de l�avant-bras, prenant de l��lan pour le lancer.

Les yeux rouges du Skandar flamboyaient de col�re. Un son sourd et vibrant monta de sa large poitrine, tel celui d�un volcan se pr�parant � entrer en �ruption. Ses quatre bras puissants tremblaient d�une menace � peine contenue. Mais il n�avan�a pas.

Pendant ce temps, les autres membres de la patrouille de reconnaissance avaient remarqu� ce qui se passait. Du coin de l��il, Thastain les vit se rapprocher � droite et � gauche, formant vaguement un cercle le long de la corniche, observant, ricanant. Aucun d�entre eux n�aimait le Skandar, mais Thastain doutait que beaucoup l�appr�cient pour autant. Il �tait trop jeune, trop inexp�riment�, trop mignon. Selon toute probabilit�, ils estimaient qu�il avait besoin d�une petite correction�� d��tre malmen� par la vie, comme eux l�avaient �t� avant lui.

��Alors, mon gar�on�?

C��tait la voix tranchante de Gambrund, l�homme de Piliplok aux joues rondes, au profil gauche travers� par une impressionnante cicatrice d�un pourpre soutenu. D�aucuns pr�tendaient qu�elle lui avait �t� faite par le comte Mandralisca, dont il avait vol� la cible lors d�une chasse au gihorna, d�autres qu�elle �tait due au lord Gavinius dans un moment d��bri�t�, comme si le lord Gavinius en connaissait d�autres.

��Ne reste pas plant� l�! Lance-les�! Lance-les � sa face poilue�! continua-t-il.

��Oui, lance-les, cria un autre. Montre � ce grand singe une chose ou deux�! Arrache ses yeux immondes�!

C��tait vraiment idiot, songea Thastain. S�il lan�ait les graviers, il avait int�r�t � aveugler Sudvik Gorn du premier coup, sinon le Skandar le tuerait certainement. Mais s�il faisait perdre la vue � Sudvik Gorn, le comte le punirait s�v�rement�� sans doute en le rendant aveugle lui aussi. Et s�il se contentait de jeter les pierres, il devrait prendre ses jambes � son cou, et courir tr�s vite, car si Sudvik Gorn le rattrapait, il le mart�lerait de ses �normes poings jusqu�� le r�duire en bouillie�; mais s�il prenait la fuite, alors tout le monde le traiterait de l�che. Aucune de ces solutions n��tait envisageable. Comment s��tait-il fourr� dans cette situation�? Et comment allait-il s�en sortir�?

Il esp�rait ardemment que quelqu�un vienne � sa rescousse. Ce qui se produisit un moment plus tard.

���a suffit vous deux, arr�tez�! ordonna une nouvelle voix � quelques pas derri�re Thastain.

Il s�agissait de Criscantoi Vaz. Un homme maigre et noueux, aux �paules larges et � la barbe grise, originaire de Ni-moya�: le plus �g� du groupe, la quarantaine pass�e d�un an ou deux. L�un des rares ici � s��tre pris d�une sorte d�affection pour Thastain. C�est Criscantoi Vaz qui l�avait d�sign� pour faire partie de cette troupe, l�-bas � Horvenar sur le Zimr, o� cette exp�dition avait commenc�. Il s�avan�a alors, se pla�ant entre Thastain et le Skandar. Il avait l�air �c�ur� de qui doit patauger dans une mare d�immondices. Il eut un geste brusque vers Thastain.

��L�che ces pierres, mon gar�on.

Imm�diatement, Thastain ouvrit le poing et les laissa tomber.

��Le comte Mandralisca vous ferait tous deux clouer � un arbre et fouetter s�il voyait ce qui se passe. Vous perdez un temps pr�cieux. Avez-vous oubli� que nous sommes ici pour accomplir un travail, cr�tins�?

��Je lui ai seulement demand� la longue-vue, fit Thastain d�un ton maussade. En quoi cela fait-il de moi un cr�tin�?

��Donne-la-lui, dit Criscantoi Vaz � Sudvik Gorn. Ces petits jeux sont des sottises, et des sottises dangereuses, en plus. Ne croyez-vous pas que le seigneur Vorthinar a maintes sentinelles qui parcourent ces collines�? Nous sommes expos�s ici, � chaque instant.

Grima�ant, le gigantesque Skandar donna la lunette. Il lan�a � Thastain un regard noir qui disait indubitablement qu�il entendait bien reprendre cela une autre fois.

Thastain s�effor�a de ne pas y pr�ter attention. Tournant le dos � Sudvik Gorn, il alla jusqu�� l�extr�me bord de l��-pic, enfon�a ses bottes dans le gravier, et se pencha le plus en avant qu�il l�osa. Il porta la lunette � son �il. Le coteau devant lui et la vall�e � ses pieds apparurent soudain avec une abondance de d�tails.

C��tait l�automne ici, une journ�e de forte chaleur, �touffante. L�interminable saison s�che qu�amenait l��t� dans cette partie du c�ur de Zimroel n��tait pas encore termin�e, et la colline �tait couverte d�un �pais manteau de grande herbe fauve, une vari�t� d�herbe dont le lustre brillant comme du verre paraissait artificiel, comme si quelque ma�tre artisan l�avait cr��e dans le but de d�corer la pente. Les longs brins luisants �taient lourds de graines � leur extr�mit�, si bien que la violence du chaud vent du sud les pliait ais�ment, les faisant onduler comme une rivi�re d�or �clatant, coulant sur la pente, encore et encore.

Le coteau, qui d�valait en une succession de d�clivit�s abruptes, n�avait pour ainsi dire aucun relief, sauf lorsqu�il �tait rompu, �� et l�, par de gros rochers noirs d�chiquet�s, qui se dressaient comme des dents de dragon. � une centaine de m�tres en dessous de lui, Thastain distinguait un helgibor au poil soyeux et aux courtes pattes en train de ramper r�solument dans l�herbe, sa t�te verte couverte de poils redress�e, pr�te � frapper, ses crocs recourb�s d�j� � nu. Un vrimmet bleu, dodu et sans m�fiance, la proie de l�helgibor, paissait tranquillement � peu de distance. Le vrimmet allait avoir de gros probl�mes d�ici � quelques instants. Mais Thastain ne vit d�abord rien du ch�teau du petit seigneur rebelle, en d�pit de l�acuit� de sa vision et de l�aide apport�e par la longue-vue.

Puis il orienta la lunette l�g�rement plus � l�ouest, et le donjon se tenait l�, confortablement blotti dans un repli profond de la vall�e�: une longue chose grise, basse et incurv�e, telle une cicatrice sombre sur la prairie fauve. Il lui sembla que la partie la plus basse de la construction �tait en pierre, peut-�tre jusqu�� hauteur de cuisse d�homme, mais qu�au-dessus tout �tait en bois, jusqu�au toit de chaume pentu.

��C�est bien le donjon, aucun doute confirma Thastain, sans se dessaisir de la longue-vue.

Sudvik Gorn avait raison. En cette saison s�che, incendier cet endroit n�aurait rien d�un exploit. Trois ou quatre brandons jet�s dessus embraseraient le toit, des �tincelles sauteraient sur l�herbe s�che et non fauch�e qui poussait jusqu�aux fondations de la b�tisse, et les arbustes avoisinants, noueux et d�aspect huileux, s�enflammeraient. Tout alentour ne serait qu�un b�cher rugissant. En dix minutes, le seigneur Vorthinar et tous ses hommes seraient r�tis vifs.

��Vois-tu des sentinelles�? demanda Criscantoi Vaz.

��Non. Personne. Tout le monde doit �tre � l�int�rieur. Non� Attendez� Si, il y a quelqu�un�!

Une silhouette surprenante, tr�s mince et anormalement allong�e, apparut � l�angle du b�timent. L�homme s�arr�ta un instant et leva les yeux� droit vers Thastain, sembla-t-il. Thastain s�empressa de se jeter � plat ventre et fit un grand signe fr�n�tique de la main gauche aux hommes se trouvant derri�re lui pour qu�ils s��loignent de la corniche. Puis il regarda � nouveau par-dessus le bord. Prudemment, il r�aligna la lunette. L�homme avait repris son chemin. Peut-�tre n�avait-il rien remarqu� en fin de compte.

Il y avait quelque chose d�extr�mement �trange dans sa fa�on de bouger. Cette d�marche balanc�e, cette curieuse flexibilit� dans le mouvement. Ce dr�le de visage, comme Thastain n�en avait jamais vu auparavant. L�homme paraissait avoir des articulations singuli�rement instables, comme qui dirait� caoutchouteuses. Presque comme s�il �tait� Se pouvait-il��?

Thastain ferma un �il et plissa l�autre autant qu�il le put.

Oui. Un frisson parcourut sa colonne vert�brale. Un M�tamorphe, voil� ce que c��tait. Sans le moindre doute un M�tamorphe. C��tait une vision nouvelle pour lui. Il avait pass� toute sa courte vie ici, dans le nord de Zimroel, o� on rencontrait rarement, pour ne pas dire jamais, de M�tamorphes� o� ils �taient, en fait, des cr�atures semi-l�gendaires.

Il l�examinait attentivement � pr�sent. Thastain affina la mise au point de la lunette et put voir distinctement la couleur verd�tre de la peau de l�homme, les l�vres fendues, les pommettes saillantes, le l�ger renflement d�un nez. Et l�arc que la cr�ature portait en travers du dos �tait s�rement de conception Changeforme, un objet fragile, d�apparence extr�mement flexible, en osier l�ger, le genre d�arme le mieux adapt� � un �tre dont la structure osseuse est assez souple pour se tordre facilement et subir pratiquement n�importe quelle importante transformation.

Inimaginable. C��tait comme de voir un d�mon patrouiller devant le donjon. Car enfin qui, m�me en cas de r�volte contre ses propres suzerains, pouvait oser s�allier aux M�tamorphes�? C��tait contraire aux lois d�avoir commerce avec le myst�rieux peuple aborig�ne. Et, pensa Thastain, c��tait plus qu�ill�gal. C��tait abominable.

��Il y a un Changeforme l�-bas, souffla Thastain d�une voix rauque par-dessus son �paule. Je le vois passer juste devant la maison. L�histoire que nous avons entendue est donc vraie. Le seigneur Vorthinar s�est alli� � eux�!

��Tu penses qu�il t�a vu�? demanda Criscantoi Vaz.

��Je ne crois pas.

��Tr�s bien. �carte-toi du bord avant qu�il ne le fasse.

Thastain recula en se tortillant, sans se redresser, et se releva tant bien que mal lorsqu�il fut suffisamment loin du bord. En relevant la t�te, il prit conscience du regard hostile de Sudvik Gorn toujours braqu� sur lui, charg� d�une froide haine, mais Sudvik Gorn et sa malveillance n�avaient plus gu�re d�importance pour lui. Il y avait une t�che � accomplir.

Le matin au Ch�teau. L��clatant soleil vert dor� entrait dans les magnifiques appartements du sommet de la Tour de lord Thraym, r�sidence officielle du Coronal et de son �pouse. Il envahissait en flots lumineux la vaste et splendide chambre, aux murs recouverts de grandes plaques de granit poli aux teintes chaudes, auxquelles �taient suspendues de magnifiques tapisseries en tissu d�or, o� se r�veillait lady Varaile.

Le Ch�teau.

Le monde entier savait de quel ch�teau il s�agissait, lorsqu�on disait ��le Ch�teau���: cela ne pouvait d�signer que le Ch�teau de lord Prestimion, ainsi que le peuple de Majipoor l�avait appel� ces vingt derni�res ann�es. Auparavant, il s��tait appel� le Ch�teau de lord Confalume, et pr�c�demment, celui de lord Prankipin. et ainsi de suite depuis la brumeuse nuit des temps� le Ch�teau de lord Guadeloom, le Ch�teau de lord Pinitor, le Ch�teau de lord Kryphon, le Ch�teau de lord Thraym, le Ch�teau de lord Dizimaule, Coronal apr�s Coronal � travers la ronde des si�cles de la longue histoire de Majipoor, les grands et les m�diocres ainsi que ceux dont le nom et les hauts faits �taient tomb�s dans l�oubli, roi apr�s roi en remontant jusqu�au fondateur lui-m�me, le semi-l�gendaire lord Stiamot, soixante-dix si�cles plus t�t�; chaque monarque de l��poque avait donn� son nom � l��difice pendant la dur�e de son r�gne. Mais c��tait d�sormais le Ch�teau du Coronal lord Prestimion et de son �pouse, lady Varaile.

Les r�gnes ont une fin. Un jour prochain, cet endroit serait le Ch�teau de lord Dekkeret, Varaile le savait avec une quasi-certitude.

Mais fasse que ce jour ne vienne pas trop vite, pri�t-elle.

Elle aimait le Ch�teau. Elle avait pass� la moiti� de sa vie dans cet ensemble complexe et d�mesur� de trente mille pi�ces, perch� au sommet de cette splendeur prodigieuse, haute de cinquante kilom�tres, que constituait le Mont du Ch�teau, cette pointe colossale qui saillait sur l�immense courbe de la plan�te. C��tait son foyer. Elle n�avait aucune envie de le quitter, comme elle savait devoir le faire le jour o� lord Prestimion serait �lev� au titre de Pontife, et o� Dekkeret prendrait sa succession en tant que Coronal.

Ce matin-l�, Prestimion se trouvant dans une des cit�s sur les flancs du Mont pour inaugurer un barrage, pr�sider � l��l�vation d�un nouveau duc ou accomplir l�une des myriades de fonctions exig�es d�un Coronal�� elle �tait incapable de se souvenir du pr�texte de ce voyage��, lady Varaile se r�veilla seule dans le grand lit des appartements royaux, comme cela lui arrivait d�sormais trop souvent. Elle ne pouvait suivre le Coronal aux quatre coins du monde lors de ses interminables p�r�grinations. Son agitation permanente le poussait � se d�placer sans arr�t.

Il lui aurait demand� de l�accompagner dans ses voyages, si elle l�avait pu�; mais, ils en �taient tous deux conscients, ce n��tait g�n�ralement pas possible. Longtemps auparavant, alors qu�ils �taient jeunes mari�s, elle �tait all�e partout aux c�t�s de Prestimion, mais ensuite �taient venus les enfants, ainsi que ses propres et lourdes responsabilit�s royales�; les c�r�monies, les fonctions sociales et les audiences publiques, qui l�emp�chaient de s��loigner du Ch�teau. Il �tait � pr�sent rare que le Coronal et son �pouse voyagent ensemble.

Aussi n�cessaires que soient ces s�parations, Varaile ne s��tait jamais r�sign�e � leur fr�quence. Au bout de seize ans de mariage, elle aimait Prestimion autant qu�au premier jour. Machinalement, alors que les �blouissants premiers rayons du soleil traversaient la grande fen�tre de cristal de la chambre royale, elle tourna la t�te pour voir la lumi�re vert dor� tomber sur les cheveux blonds de Prestimion sur l�oreiller � c�t� du sien.

Mais elle �tait seule dans le lit. Comme � l�accoutum�e, il lui fallut un moment pour le comprendre, pour se souvenir que Prestimion �tait parti, quatre ou cinq jours plus t�t, pour� o��? �tait-ce Bombifale�? Hoikmar�? Deepenhow Vale�? Elle avait oubli� cela aussi. Quelque part, dans l�une des Cit�s des Pentes, peut-�tre, ou bien dans l�anneau des Cit�s Tut�laires. Il y avait cinquante villes sur les flancs du Mont. Le Coronal �tait en mouvement perp�tuel�; Varaile ne se souciait plus de se tenir inform�e de son itin�raire, uniquement de la date de son retour tant attendu.

��Fiorinda�? appela-t-elle.

Depuis la pi�ce voisine, la r�ponse en chaud contralto fut imm�diate�:

��J�arrive, madame�!

Varaile se leva, s��tira, salua son reflet dans le miroir sur le mur oppos�. Elle continuait � dormir nue comme une jeune fille�; et, bien qu�elle e�t � pr�sent pass� le cap de la quarantaine et donn� trois fils et une fille au Coronal, elle s�accordait encore l�unique petite vanit� de se r�jouir de sa capacit� � repousser les assauts du temps. Elle n�avait recours � aucun sortil�ge pour cela�: Prestimion avait un jour exprim� son aversion envers de tels subterfuges, et de toute fa�on Varaile n�en ressentait pas le besoin, du moins jusque-l�. C��tait une femme de grande taille, aux cuisses longues et souples, et bien qu��tant de forte constitution, avec une ample poitrine et de larges hanches, elle ne s��tait pas emp�t�e avec l��ge. Sa peau �tait lisse et ferme, ses cheveux toujours noir de jais et brillants.

��Madame a-t-elle bien dormi�? demanda Fiorinda en entrant.

��Aussi bien qu�on pouvait l�esp�rer, �tant donn� que j�ai dormi seule.

Fiorinda sourit. Elle �tait l��pouse de Teotas, le plus jeune fr�re de Prestimion, et chaque matin � l�aube quittait le lit conjugal pour �tre � la disposition de lady Varaile lorsque celle-ci se r�veillait. Mais elle ne semblait pas en concevoir de rancune, et Varaile lui en �tait reconnaissante. Fiorinda �tait comme une s�ur pour elle, davantage qu�une belle-s�ur�; et Varaile, qui n�avait pas de s�ur, ni de fr�re d�ailleurs, ch�rissait leur amiti�.

Elles prirent leur bain ensemble, comme elles le faisaient chaque matin dans l�immense baignoire en marbre, assez grande pour six ou huit personnes, que l��pouse de quelque ancien Coronal avait jug� souhaitable d�installer dans la chambre royale. Ensuite Fiorinda, une petite femme svelte aux cheveux ch�tains lustr�s et au sourire irr�v�rencieux, s�enveloppa dans un simple peignoir afin d�aider Varaile � s�habiller pour la matin�e.

��Le sieronal rose, je pense, et la difina dor�e d�Alaisor, dit Varaile.

Fiorinda alla lui chercher le pantalon et le corsage aux broderies d�licates, et, sans qu�il soit besoin de le lui demander, rapporta �galement la sfifa jaune vif que Varaile aimait draper sous sa poitrine avec cet ensemble, ainsi que la large ceinture rouge feu en fin drap de Makroposopos qui lui faisait pendant. Lorsque Varaile fut habill�e, Fiorinda remit ses v�tements, un gilet turquoise et une culotte orange pastel.

��Quelles sont les nouvelles�? s�enquit Varaile.

��Du Coronal, madame�?

��De tout et tout le monde�!

��Il y en a tr�s peu, r�pondit Fiorinda. La bande de dragons de mer qui a �t� rep�r�e la semaine derni�re, au large des c�tes de Stoien, se dirige vers le nord, en direction de Treymone.

��Tr�s �trange de voir des dragons de mer dans ces eaux � cette �poque de l�ann�e. Penses-tu que ce soit un pr�sage�?

��Je dois vous dire que je ne crois pas aux pr�sages, madame.

��Moi non plus, en r�alit�. Ni Prestimion. Mais que peuvent donc faire ces animaux l�-bas, Fiorinda�?

��Oh�! Pourrons-nous jamais comprendre les motivations des dragons de mer, madame�?� Continuons�: une d�l�gation de Sisivondal est arriv�e au Ch�teau, tard la nuit derni�re, apportant des cadeaux pour le mus�e du Coronal.

Varaile fr�mit.

��Je suis all�e � Sisivondal, une fois, il y a longtemps. Un endroit �pouvantable, dont j�ai des souvenirs affreux. C�est l� qu�est mort le prince Akbalik, premier du nom, d�une infection provoqu�e par la morsure d�un crabe des marais dans la jungle de Stoienzar. Je laisserai � quelqu�un d�autre le soin de s�occuper des gens de Sisivondal et de leurs pr�sents� Te souviens-tu du prince Akbalik, Fiorinda�? Quel homme superbe c��tait, calme, avis�, tr�s cher � Prestimion. Je pense qu�il serait un jour devenu Coronal, s�il avait v�cu. Il est mort � l��poque de la campagne contre le Procurateur.

��Je n��tais alors qu�une enfant, madame.

��Oui. Bien s�r. Suis-je b�te�!

Elle secoua la t�te. Le temps passait implacablement pour eux tous. Fiorinda ici pr�sente, une femme faite, de pr�s de trente ans, en savait si peu sur le difficile d�but de r�gne de lord Prestimion, la r�bellion du Procurateur Dantirya Sambail et la vague de folie qui avait d�ferl� sur le monde au m�me moment, ainsi que tout le reste. �videmment, elle n�avait pas non plus la moindre id�e de la terrible guerre civile qui avait pr�c�d� tout cela, la lutte entre Prestimion et l�usurpateur Korsibar. Personne ne connaissait ces �v�nements tumultueux, � l�exception de quelques membres choisis du cercle des intimes du Coronal. Tout souvenir en avait �t� oblit�r� chez tous les autres par les ma�tres sorciers de Prestimion, et c��tait aussi bien. Aux yeux de Fiorinda, cependant, m�me l�inf�me Dantirya Sambail n��tait qu�une figure sortie des livres d�histoire. Pour elle, il �tait un personnage de l�gende, rien d�autre.

Comme nous le serons tous un jour, pensa soudain Varaile avec m�lancolie�: de simples personnages de l�gende.

��D�autres nouvelles�? demanda-t-elle.

Fiorinda h�sita. Cela ne dura qu�un instant, mais ce fut suffisant. Varaile comprit cette petite h�sitation comme si elle lisait dans les pens�es de Fiorinda.

Il y avait d�autres nouvelles, importantes, et Fiorinda les taisait.

��Oui�? Dis-moi, la pressa Varaile.

��Eh bien�

��Arr�te �a, Fiorinda. Quoi que ce soit, je veux que tu me le dises tout de suite.

��Eh bien�, Fiorinda s�humecta les l�vres. Un rapport est arriv� du Labyrinthe�

��Oui�?

��C�est sans cons�quence, je pense.

��Parle�!

D�j� l�information prenait tout son sens dans l�esprit de Varaile, et elle lui donnait froid dans le dos.

��Le Pontife�? demanda-t-elle.

Fiorinda acquies�a tristement. Elle ne pouvait affronter le regard d�acier de Varaile.

��Mort�?

��Oh, non, rien de tel, madame�!

��Alors EXPLIQUE TOI�! s��cria Varaile, exasp�r�e.

��Une l�g�re faiblesse dans la jambe et le bras. La jambe gauche, le bras gauche. Il a fait mander des mages.

��Tu veux dire, une attaque�? Le Pontife Confalume a eu une attaque�?

Fiorinda ferma les yeux un instant et prit plusieurs grandes inspirations.

��Ce n�est pas encore confirm�, madame. Ce n�est qu�une supposition.

Varaile ressentit une chaleur au niveau des tempes et fut saisie d�un vertige. Elle se ma�trisa avec difficult�, s�obligeant � retrouver son sang-froid.

Ce n�est pas encore confirm�, se r�p�ta-t-elle.

Ce n�est qu�une hypoth�se.

��Tu me parles de dragons de mer au large d�une c�te lointaine, d�une d�l�gation sans int�r�t d�une ville insignifiante au milieu de nulle part, et tu me dissimules la nouvelle de l�attaque de Confalume, si bien que je dois te l�arracher�? Crois-tu que je sois une enfant � qui il faut cacher les mauvaises nouvelles comme cela, Fiorinda�? dit-elle calmement. Fiorinda semblait au bord des larmes.

��Madame, comme je vous le disais il y a un instant, il n�est pas encore certain qu�il s�agissait d�une attaque.

��Le Pontife a largement d�pass� les quatre-vingts ans. Et vraisemblablement les quatre-vingt-dix, � ce que je sais. Tout ce qui lui fait mander ses mages est mauvais signe. Et s�il meurt�? Tu sais ce qui se produira alors� O� as-tu appris cela, d�ailleurs�?

��Mon seigneur Teotas le tient du l�gat pontifical au Ch�teau, tard la nuit derni�re, il me l�a dit ce matin, alors que je me pr�parais � venir, r�pondit Fiorinda de plus en plus troubl�e. Il vous en parlera lui-m�me une fois que vous aurez pris votre petit d�jeuner, juste avant votre r�union avec les ministres royaux� Mon seigneur Teotas m�a exhort�e � ne pas vous l�annoncer trop brutalement, car, a-t-il soulign�, ce n�est pas r�ellement aussi grave que �a en a l�air, le Pontife a une bonne sant� g�n�rale et n�est pas consid�r� comme �tant en danger, il�

��Et de toute fa�on, les dragons de mer au large de la c�te de Stoien sont plus importants, l�interrompit Varaile d�un ton acerbe. A-t-on envoy� un messager au Coronal�?

��Je ne sais pas, madame, r�pondit Fiorinda d�une voix sans force.

��Qu�en est-il du prince Dekkeret�? Je ne l�ai pas vu depuis plusieurs jours. As-tu la moindre id�e de l�endroit o� il se trouve�?

��Je pense qu�il est � Normork, madame. Son ami Dinitak Barjazid l�y a accompagn�.

��Pas lady Fulkari�?

��Pas lady Fulkari, non. Tout ne va pas pour le mieux entre le prince Dekkeret et lady Fulkari ces temps-ci, je crois. C�est avec Dinitak qu�il est parti, Secundi, pour Normork.

��Normork�! fr�mit Varaile. Une autre ville hideuse, m�me si Dekkeret l�aime, le Divin seul sait pourquoi. Et j�imagine que tu ignores �galement si quelqu�un a d�j� tent� de l�avertir�? Le prince Dekkeret pourrait bien se retrouver Coronal d�ici la tomb�e de la nuit, mais personne n�a eu l�id�e de lui faire savoir que�

Varaile se rendit compte qu�elle perdait � nouveau tout contr�le. Elle s�interrompit au milieu de son envol�e.

��Petit d�jeuner, reprit-elle d�un ton plus calme. Nous devrions manger quelque chose, Fiorinda. Que nous nous trouvions ou non en pleine crise ce matin, nous ne devrions pas attaquer la journ�e l�estomac vide, hein�?

Le flotteur sortit de la derni�re courbe de l�abrupte Cr�te de Normork, et l�immense muraille de pierre de la cit� de Normork surgit soudain devant eux, en plein milieu de la route qui les avait amen�s du Ch�teau jusqu�� ce niveau inf�rieur du flanc du Mont. Le mur constituait une gigantesque et �crasante barri�re de m�galithes rectangulaires noirs empil�s sur une hauteur stup�fiante. La ville qu�il prot�geait �tait totalement cach�e � la vue, derri�re.

��Nous y voil�, Normork, fit Dekkeret.

��Et qu�est-ce que cela�? demanda Dinitak Barjazid.

Dekkeret et lui voyageaient souvent ensemble, mais c��tait sa premi�re visite de la ville natale de Dekkeret.

��Ce petit passage est-il la porte�? Notre flotteur va-t-il vraiment pouvoir la franchir�? reprit-il.

Frapp� de stupeur, il regardait le mis�rable trou minuscule, ridiculement hors de proportion, comme rajout� apr�s coup au pied de l�imposant rempart. Il semblait � peine assez large pour laisser passer un chariot de grande taille. Des gardes v�tus de cuir vert �taient fig�s au garde-�-vous de chaque c�t�. On n�avait de la cit� cach�e qu�un aper�u d�cevant encadr� dans la petite ouverture�: ce qui paraissait �tre des entrep�ts et une paire de tours grises aux angles multiples. Dekkeret sourit.

��L��il de Stiamot, c�est le nom de cette porte. Un bien grand nom pour un orifice si insignifiant. Ce que tu vois est la seule et unique entr�e de la c�l�bre cit� de Normork. Impressionnant, n�est-ce pas�? Mais ce sera suffisant pour nous, oui. Pas de beaucoup, mais nous passerons.

���trange, fit Dinitak, alors qu�ils franchissaient l�arche en ogive et p�n�traient dans la ville. Un mur aussi gigantesque et une porte aussi minable et d�risoire. Cela ne donne pas sp�cialement aux �trangers l�impression d��tre les bienvenus, non�?

��J�ai des plans pour y rem�dier, quand l�occasion se pr�sentera. Tu verras �a demain, r�pondit Dekkeret.

La raison de sa visite �tait la naissance du fils de l�actuel comte de Normork, r�pondant au nom de Considat. Normork n��tant pas une ville particuli�rement importante, ni Considat un personnage cl� de la hi�rarchie du Mont du Ch�teau, d�ordinaire la seule manifestation officielle du Coronal, suite � la naissance de l�enfant, aurait consist� en un mot de f�licitations et un joli cadeau. Elle n�aurait certes pas donn� lieu � une visite d��tat. Toutefois Dekkeret, qui n�avait pas vu Normork depuis de nombreux mois, avait demand� l�autorisation d�aller pr�senter personnellement les f�licitations du Coronal, et avait emmen� Dinitak pour lui tenir compagnie.

��Pas Fulkari�? s��tait �tonn� Prestimion.

Car Dekkeret et Fulkari formaient un couple ins�parable depuis deux ou trois ans. � quoi Dekkeret avait r�pondu que le comte Considat �tant un homme aux mani�res conservatrices, il n�estimait pas convenable de lui rendre visite accompagn� d�une femme qui n��tait pas son �pouse. Il irait avec Dinitak. Prestimion n�avait pas insist�. Il avait entendu les rumeurs�� comme tout un chacun � la cour, � ce moment-lࠖ rapportant que, derni�rement, tout n�allait pas pour le mieux entre le prince Dekkeret et lady Fulkari, m�me si Dekkeret n�en avait dit mot � personne.

Dinitak et lui �taient les meilleurs amis du monde depuis des ann�es, bien que leur style et leur temp�rament soient tr�s diff�rents. Dekkeret �tait un homme fort, � la poitrine et aux �paules larges, d�une �nergie sans limite, au caract�re bien tremp� et � la curiosit� insatiable, dont les paroles avaient tendance � jaillir en un rugissement retentissant et enjou�. Les �v�nements de sa vie l�avaient jusque-l� pr�dispos� � l�optimisme, � l�espoir et � un enthousiasme sans bornes.

Dinitak Barjazid, plus jeune de quelques ann�es, �tait un homme au visage mince et �troit, au regard sombre, �tincelant et sceptique, mesurant une demi-t�te de moins que lui, et d�une constitution somme toute de moindre �chelle, la charpente ramass�e et musculeuse, l�air pr�t � entrer en action. Sa peau �tait encore plus fonc�e que ses yeux, du teint h�l� de qui a v�cu pendant des ann�es sous le terrible soleil du continent m�ridional. Dinitak parlait beaucoup plus doucement que Dekkeret et avait g�n�ralement une vision plus pessimiste du monde. C��tait un homme pragmatique et astucieux, �lev� dans un pays br�l� par un soleil implacable par une crapule de p�re qui �tait dur, rus� et d�un genre particuli�rement fuyant. Il y avait souvent un c�t� interrogateur dans ce que Dinitak disait qui amenait Dekkeret � y r�fl�chir � deux fois, et parfois m�me plus. Il �tait �galement gouvern� par un sens strict et bien arr�t� de la justice, un ensemble de farouches imp�ratifs moraux, comme s�il avait d�cid� tr�s t�t d�adopter comme r�gle de vie de syst�matiquement prendre le contre-pied des actes et convictions de son p�re.

Ils se tenaient mutuellement dans la plus haute estime. Dekkeret avait fait le serment qu�� mesure qu�il gagnerait en importance dans le gouvernement royal de Majipoor, Dinitak s��l�verait avec lui, m�me si, dans l�imm�diat, il ne savait pas comment il y parviendrait, compte tenu du pass� notoirement trouble du p�re de Dinitak et de sa parent�le. Mais il trouverait un moyen.

��J�imagine que voil� notre comit� d�accueil, fit remarquer Dinitak avec un petit geste du pouce.

� l�int�rieur des murs se trouvait une place pav�e triangulaire, bord�e de chaque c�t� d�un corps de garde en bois. L��missaire du comte de Normork les attendait l�, un petit homme fr�le � la barbe noire, qui semblait devoir s�envoler � la premi�re bonne bourrasque de vent. Il leur fit la r�v�rence � leur descente du flotteur, se pr�senta comme le bailli Corde, et fit en phrases fleuries le plus chaleureux accueil au prince Dekkeret et � son compagnon de voyage. Le bailli d�signa une douzaine d�hommes en armes et en uniformes de cuir vert qui se tenait � peu de distance.

��Ces hommes assureront votre protection pendant votre s�jour, d�clara-t-il.

��Pourquoi�? demanda Dekkeret. J�ai mon propre garde du corps.

��C�est le souhait du comte Considat, r�pliqua le bailli Corde sur un ton indiquant que ce sujet ne pr�tait pas vraiment � discussion. Je vous en prie� si vous et vos hommes voulez bien me suivre, Votre Excellence�

��De quoi s�agit-il�? souffla Dinitak alors qu�ils avan�aient � pied, escort�s par les gardes v�tus de sombre, dans les ruelles tortueuses et �troites de cette ville ancienne jusqu�� l�endroit o� ils allaient loger. Je ne pense pas que nous courions de danger ici.

��Exact. Mais alors que Prestimion �tait ici en visite d��tat, peu apr�s �tre devenu Coronal, un fou a tent� de l�assassiner devant le palais du comte. Cela s�est pass� du temps du comte Meglis, le p�re de Considat. La folie �tait un ph�nom�ne tr�s courant de par le monde � cette �poque, tu t�en souviens peut-�tre. Chaque province en connaissait une �pid�mie.

Dinitak grogna de surprise.

��Assassiner le Coronal�? Tu n�es pas s�rieux. Qui commettrait un tel crime�?

��Crois-moi, Dinitak, c�est arriv�, et il s�en est m�me fallu de peu. Je vivais encore � Normork � ce moment-l� et je l�ai vu de mes propres yeux. C��tait un d�ment, balan�ant une faucille � la lame aff�t�e. Il a surgi de la foule sur l�esplanade, et s�est pr�cipit� droit sur Prestimion. Il a �t� intercept� juste � temps sinon l�histoire aurait �t� tr�s diff�rente.

��Incroyable. Qu�est-il advenu de l�assassin�?

��Il a �t� tu�, sur-le-champ.

��Ce n��tait que justice, fit Dinitak.

Dekkeret sourit en entendant ce commentaire. Tr�s fr�quemment, Dinitak laissait voir le f�roce moraliste qu�il �tait. Ses jugements, motiv�s par un profond sens du bien et du mal, �taient souvent s�v�res et sans concession, parfois de fa�on surprenante. Dekkeret lui en avait fait la remarque, au d�but de leur amiti�. Pour toute r�ponse, Dinitak lui avait demand� s�il aurait pr�f�r� qu�il ressemble � son p�re dans sa mani�re d��tre, et Dekkeret n�avait pas insist�. Mais il se disait r�guli�rement qu�il devait �tre p�nible pour Dinitak de voir syst�matiquement l�oisivet�, la faute et la d�pravation partout, m�me chez ceux qu�il aimait.

��Prestimion, bien entendu, n�a pas �t� bless�.

Mais cet �v�nement fut un terrible embarras pour Meglis, et il a pass� le reste de sa vie � tenter de le faire oublier. En dehors de Normork, personne n�y pense, mais ici, depuis presque vingt ans, c�est une souillure sur la r�putation de la ville enti�re. Et m�me s�il est peu probable que pareil �v�nement se reproduise, j�imagine que Considat veut �tre absolument certain qu�aucune personne brandissant un instrument tranchant ne puisse s�approcher de l�h�ritier du tr�ne pendant que nous serons ici.

��C�est insens�. Pense-t-il s�rieusement que sa ville est un nid d�assassins enrag�s�? Quelle maudite plaie, cette troupe autour de nous partout o� nous allons.

��Tout � fait d�accord. Mais s�il a le sentiment de devoir se d�mener au nom de la prudence, nous devons nous y plier. Protester le froisserait sans raison.

Dinitak haussa les �paules et laissa tomber. Dekkeret n��tait que trop conscient du peu de tol�rance de son ami envers l�extravagance sous toutes ses formes, et � l��vidence cette histoire de gardes fournis inutilement aux visiteurs du Mont du Ch�teau relevait de cette cat�gorie. Mais Dinitak comprenait que la pr�sence de ces gardes ne serait qu�un d�sagr�ment inoffensif. Et il savait quand se plier aux d�cisions de Dekkeret en mati�re de protocole officiel.

Ils s�install�rent rapidement dans leur hostellerie, o� Dekkeret se vit attribuer le vaste appartement g�n�ralement r�serv� au Coronal, et Dinitak un logement plus modeste, mais confortable, un �tage en dessous. En d�but d�apr�s-midi, ils se mirent en route pour leur premi�re visite, la m�re de Dekkeret, lady Taliesme. Dekkeret ne l�avait pas vue depuis de longs mois. Bien que la situation d�h�ritier d�sign� du Coronal de son fils lui donne droit � une suite au Ch�teau, elle pr�f�rait rester � Normork la plupart du temps� vivant toujours, par le fait, dans la m�me petite habitation de la Vieille Ville que leur famille occupait quand Dekkeret �tait enfant.

Elle y vivait seule, d�sormais. Le p�re de Dekkeret, un voyageur de commerce qui avait rencontr� des fortunes diverses en colportant ses sacoches de marchandises de l�une � l�autre des Cinquante Cit�s, �tait mort une d�cennie plus t�t encore relativement jeune, mais us�, d�fait m�me, par la longue et laborieuse lutte qu�avait �t� sa vie. Il n�avait jamais vraiment pu se convaincre que son fils Dekkeret avait d�une fa�on ou d�une autre attir� l�attention de lord Prestimion lui-m�me, et s��tait fait une place dans le cercle des petits seigneurs entourant le Coronal au Ch�teau. Que Dekkeret ait �t� fait chevalier-initi� d�passait presque son entendement�; et lorsque le Coronal l�avait �lev� au rang de prince, son p�re avait tout bonnement pris la nouvelle comme une plaisanterie bizarre.

Dekkeret se demandait souvent comment il aurait r�agi s�il �tait venu lui annoncer�: ��P�re, j�ai �t� d�sign� pour �tre le prochain Coronal.�� Il aurait sans doute ri au nez de son fils. Ou l�aurait gifl�, m�me, pour s��tre moqu� de son p�re en racontant de telles inepties. Mais il n�avait pas v�cu assez longtemps pour cela.

Taliesme, en revanche, avait accueilli l�improbable ascension de son fils, et la stup�fiante �l�vation de sa propre situation qui l�avait n�cessairement accompagn�e, avec une remarquable s�r�nit�. Ce n�est pas qu�elle se soit attendue � ce que Dekkeret devienne un chevalier du Ch�teau, a fortiori un prince. Et m�me dans ses r�ves, elle ne l�avait sans doute jamais imagin� Coronal. Elle n��tait pas non plus le genre de m�re en adoration devant son enfant, qui accepte sans �motion la r�ussite de son fils comme si elle lui �tait due, in�vitable et bien m�rit�e.

Mais une foi simple et forte en le Divin l�avait guid�e tout au long de sa vie. Elle ne luttait pas contre le destin. C�est pourquoi rien ne la surprenait jamais�; quoi qu�il lui arrive, douleur, chagrin ou gloire au-del� de toute mesure, il s�agissait d�une chose r�gl�e d�avance, que l�on devait accepter sans se plaindre d�une part, sans montrer d��tonnement de l�autre. � l��vidence, il devait �tre pr�vu depuis le commencement du monde que Dekkeret serait Coronal un jour� et que, par cons�quent, elle-m�me finirait sa vie en tant que Dame de l�Ile du Sommeil, une des Puissances du Royaume. La m�re du Coronal occupait toujours cette fonction hautement privil�gi�e. Tr�s bien�: qu�il en soit ainsi. Assur�ment, elle n�avait rien escompt� de tel�; mais si cela se produisait, eh bien, ces �v�nements devaient �tre r�trospectivement consid�r�s comme des ph�nom�nes aussi naturels et sans surprise que le lever du soleil chaque jour � l�est�!

Ce qui �bahit Dinitak fut la pauvret� du logis de dame Taliesme, une petite maison de guingois dont les ch�ssis des fen�tres b�illaient, au milieu d�un enchev�trement de petites b�tisses qui pouvaient �tre vieilles de cinq cents ans, dans une rue sombre et tortueuse aux pav�s gris-vert in�gaux pr�s du c�ur de la Vieille Ville. Quel domicile pour la m�re du prochain Coronal�!

��Oui, je sais, fit Dekkeret en grima�ant. Mais elle se pla�t ici. Elle a v�cu quarante ans dans cette maison et, � ses yeux, celle-ci compte davantage que dix Ch�teaux. Je lui ai achet� de nouveaux meubles, plus pr�cieux que ce qu�il y avait ici, et d�sormais elle porte des v�tements que mon p�re n�aurait jamais pu lui offrir, mais autrement rien n�a chang�. Ce qui est pr�cis�ment ce qu�elle veut.

��Et les gens qui l�entourent�? Ne savent-ils pas qu�ils habitent � c�te de la future Dame de l��le�? Ne le sait-elle pas elle-m�me�?

��J�ignore ce que savent les voisins. Je soup�onne que pour eux, elle est simplement Taliesme, la veuve du marchand Orvan Pettir. Quant � elle�

La porte s�ouvrit.

��Dekkeret, dit lady Taliesme. Dinitak. Quel plaisir de vous revoir tous les deux�!

Dekkeret enla�a sa m�re tendrement et pr�cautionneusement, comme si elle �tait d�licate et fragile, et risquait de se briser si on l��treignait avec trop d�enthousiasme. Il savait qu�en r�alit� elle n��tait pas moiti� aussi fragile qu�il se le figurait�; mais c��tait n�anmoins une femme de fr�le constitution, menue et � l�ossature l�g�re. Le p�re de Dekkeret n��tait pas gros non plus. D�s l�enfance, Dekkeret avait eu l�impression d��tre une esp�ce de monstre grossier et qui a trop grandi, qu�un sort fac�tieux avait inexplicablement d�pos� dans le foyer de ces deux �tres minuscules.

Taliesme portait une robe en soie ivoire sans ornement, et ses cheveux brillants et argent�s �taient retenus par un simple bandeau d�or fin. Dekkeret lui avait apport� des cadeaux du m�me style aust�re, un petit pendentif scintillant en dent de dragon, un foulard chatoyant et fin comme une toile d�araign�e fabriqu� dans la lointaine Gabilorn, une petite bague en jade pourpre et lisse de Vyrongimond, et deux ou trois autres babioles du m�me genre. Elle re�ut le tout avec un plaisir et une gratitude manifestes, mais les rangea aussi vite que la politesse le permettait. Taliesme n�avait jamais convoit� de tels tr�sors du temps o� ils �taient pauvres, et � pr�sent elle ne semblait pas leur accorder plus qu�un l�ger int�r�t.

Ils discut�rent tranquillement de la vie au Ch�teau, autour d�un th� et de petits g�teaux�; elle s�enquit de lord Prestimion, lady Varaile et leurs enfants et�� bri�vement, tr�s bri�vement�� mentionna aussi lady Fulkari�; elle parla de Septach Melayn et d�autres membres du Conseil, et interrogea Dekkeret sur ses fonctions actuelles � la cour, tout � fait comme si, dans chaque fibre de son corps, elle �tait elle-m�me un �l�ment de la cour, plut�t que la simple veuve d�un insignifiant marchand de province. Elle fit �galement allusion, d�un air entendu, � de r�cents �v�nements au palais de Normork, le limogeage d�un ministre qui appr�ciait trop le vin, la naissance de l�h�ritier du comte Considat et d�autres sujets de la sorte�; vingt ans plus t�t, elle n�aurait pas davantage eu connaissance de ces �v�nements que des conversations priv�es entre les sorciers Changeformes dans leur capitale d�osier de la lointaine Piurifayne.

Dekkeret prenait grand plaisir � voir la fa�on dont lady Taliesme se glissait doucement dans le r�le que le destin lui imposait. Il avait � pr�sent pass� la moiti� de sa vie parmi les princes du Ch�teau, et n��tait plus le jeune gar�on provincial qu�il avait �t�, ce jour lointain � Normork o� Prestimion l�avait remarqu� pour la premi�re fois. Sa m�re n�avait pas eu la m�me occasion de se former aux usages des puissants. Cependant, elle apprenait, d�une mani�re ou d�une autre. Fondamentalement, elle �tait rest�e naturelle et sans pr�tention�; mais elle allait n�anmoins devenir, dans un avenir assez proche, une Puissance du Royaume, et il constatait la facilit� avec laquelle elle s�adaptait � la singuli�re, et totalement inattendue, am�lioration de sa condition qui se profilait.

Une conversation agr�able et courtoise, donc�: une m�re, son fils en visite, l�ami du fils. Mais petit � petit Dekkeret prit conscience de tensions contenues dans la pi�ce, comme si une seconde discussion, tacite et refoul�e, flottait furtivement au-dessus de leurs t�tes�:

��Le Pontife vivra-t-il encore longtemps, � ton avis�?

��Tu sais que c�est une question � laquelle je n�ose penser, m�re.

��Mais tu y penses tout de m�me. Comme moi. On ne peut s�en emp�cher.

Il �tait certain qu�elle se tenait int�rieurement une telle conversation, l� au milieu du tintement des tasses � th� et des plateaux de biscuits que l�on se passait poliment. Aussi calme, raisonnable, �quilibr�e et sereine qu�elle soit face aux d�crets du destin, m�me elle ne pouvait �viter de projeter ses pens�es vers l�extraordinaire transformation que le sort allait bient�t apporter au fils du colporteur de Normork et � sa m�re. La couronne � la constellation pour lui, et la Troisi�me Falaise de l��le du Sommeil pour elle. Elle n�aurait pas �t� humaine si de telles id�es ne l�avaient effleur�e une douzaine de fois par jour.

Il en �tait de m�me pour lui.

En imagination, Thastain voyait d�j� les poutres noircies de la demeure du seigneur Vorthinar se d�sagr�ger dans la lueur rouge du brasier qu�ils d�clencheraient. Et ce serait m�rit�. Il ne pouvait penser � autre chose qu�� l��normit� de ce qu�il avait vu. Il �tait d�j� assez grave de s��tre rebell� contre les Cinq Lords, mais aller en plus frayer avec des M�tamorphes��! Ces vices d�passaient presque l�entendement de Thastain.

Ils avaient donc trouv� ce qu�ils �taient venus chercher. Mais il y avait d�sormais des divergences quant � leur prochaine action.

Criscantoi Vaz insistait pour qu�ils retournent faire part de leur d�couverte au comte Mandralisca, et laissent � celui-ci le soin d��laborer une strat�gie. Mais certains hommes, tout particuli�rement Agavir Toymin de Pidruid, dans l�ouest de Zimroel, se pronon�aient bruyamment pour une attaque imm�diate. Le donjon du rebelle devait �tre d�truit�: eh bien, c�est ce qu�ils devraient entreprendre, sans d�lai. Pourquoi laisser quelqu�un d�autre en tirer gloire�? Assur�ment les Cinq Lords r�compenseraient g�n�reusement ceux qui les d�barrasseraient de cet ennemi. Il �tait absurde de ne pas aller de l�avant maintenant, alors que le quartier g�n�ral de l�ennemi se trouvait � leur port�e.

Thastain appartenait � cette faction. La chose � faire, pensait-il, �tait de descendre ce coteau, en rampant avec autant de pr�cautions que l�helgibor aux crocs ac�r�s, et de s�atteler � la t�che de d�clencher l�incendie sans autre h�sitation.

��Non, dit Criscantoi Vaz. Nous ne sommes qu�une troupe de reconnaissance. Nous n�avons pas autorit� pour attaquer. Thastain, cours au camp rapporter ce que nous avons d�couvert au comte.

��Reste o� tu es, mon gar�on, fit Agavir Toymin, un grand gaillard connu pour la fa�on flagrante dont il cherchait la faveur des lords Gaviral et Gavinius. Qui t�a confi� le commandement de cette mission, d�ailleurs�? Je ne me souviens pas d�avoir entendu quiconque te nommer chef, ajouta-t-il � l�adresse de Criscantoi Vaz.

Son ton se fit brusque et s��chauffa.

��Toi non plus, pour autant que je sache� Va. Thastain. Il faut avertir le comte.

��Nous l�avertirons que nous avons trouv� le donjon et l�avons d�truit, corrigea Agavir Toymin. Que fera-t-il, il nous fouettera pour avoir accompli ce pour quoi nous sommes venus�? Il y a cinq kilom�tres d�ici au camp du comte. Le temps que le gar�on y retourne, le vent aura port� notre odeur aux Changeformes en bas, et le coteau sera couvert de d�fenseurs entre nous et le donjon, attendant que nous descendions. Non, ce que nous devons faire, c�est remplir notre t�che et en finir.

��Je te dis que nous ne sommes en aucun cas autoris�s�, commen�a Criscantoi Vaz, d�un ton enflamm� lui aussi, une lueur de col�re glaciale s�allumant dans ses yeux.

��Et moi je te dis, Criscantoi Vaz�, fit Agavir Toymin, appuyant son index contre le sternum de Criscantoi Vaz et lui donnant un coup sec.

Les yeux de Criscantoi Vaz flamboy�rent. Il �carta ce doigt d�une tape.

C�est tout ce qu�il fallut, un geste brusque suivi d�un autre, pour d�clencher une flamb�e de rage entre eux.

��Avec incr�dulit�, Thastain vit leurs visages s�assombrir et se tordre alors que tout bon sens les abandonnait l�un comme l�autre, et ils se jet�rent l�un sur l�autre comme des d�ments, en grondant, poussant, tirant et lan�ant de violents coups de poing. D�autres se joignirent rapidement � la bagarre. En quelques secondes, une folle m�l�e �tait en cours, � laquelle participaient huit ou neuf hommes, frappant � l�aveuglette, grognant, jurant et beuglant.

Ahurissant, pensait Thastain. Ahurissant�! Un comportement ridicule au sein d�une patrouille de reconnaissance. Ils auraient aussi bien pu hisser la banni�re aux cinq lunes rouge sang sur fond cramoisi p�le du clan Sambailid au sommet de l�escarpement, et annoncer � grand renfort de trompettes � ceux du donjon, l�-bas, que des troupes ennemies campaient au-dessus d�eux, avec l�intention de les attaquer.

Et dire que le calme et judicieux Criscantoi Vaz, un homme tellement sage et responsable, se laissait aller � une idiotie pareille��!

Thastain ne voulait pas �tre m�l� � cette querelle absurde et s��loigna rapidement. Mais alors qu�il contournait l�extr�mit� oppos�e du petit groupe d�hommes luttant, il se retrouva soudain face � face avec Sudvik Gorn, qui s��tait lui aussi tenu � l��cart de la rixe. Le Skandar se dressait de fa�on mena�ante devant lui, comme une masse montagneuse de grossi�re fourrure auburn. Ses yeux flamboyaient de vindicte. Ses quatre �normes mains se serraient et se desserraient comme si elles �taient d�j� autour de la gorge de Thastain.

��Et maintenant, mon gar�on�

Thastain regarda fr�n�tiquement autour de lui. Derri�re, il y avait la brusque descente du coteau, avec le camp d�ennemis arm�s � son pied. Devant, le Skandar furieux et impitoyable, d�termin� � laisser libre cours � sa bile. Il �tait pi�g�.

La main de Thastain se porta sur le pommeau du couteau de chasse � sa taille.

��Ne t�approche pas de moi�!

Mais il se demandait quel coup pourrait p�n�trer les parois de muscles �pais sous la rude peau du Skandar, s�il en aurait la force, et ce que le Skandar arriverait � lui faire avant qu�il ne puisse le frapper. Le petit couteau de chasse, jugea Thastain, n�aurait pas la moindre utilit� face � l��norme masse de cet homme gigantesque.

La situation semblait totalement d�sesp�r�e. Et Criscantoi Vaz, quelque part au milieu de la meute d�enrag�s d�cha�n�s, ne pourrait rien faire pour l�aider cette fois-ci.

Sudvik Gorn s�avan�a vers lui, grondant comme un mollitor approchant de sa proie. Thastain murmura une pri�re � la Dame.

Et alors, pour la seconde fois en dix minutes, le secours survint inopin�ment.

��Que voyons-nous l�? fit une voix tranquille et terrifiante, une voix ma�tris�e, implacable, qui semblait surgir de nulle part, comme un ressort qui se d�tend dans une machine dissimul�e. Une bagarre, n�est-ce pas�? Entre vous�? Avez-vous perdu l�esprit�?

Cette voix avait le tranchant de l�acier. Elle coupait tout comme un rasoir.

��Le comte, g�mirent avec angoisse une demi-douzaine de voix en m�me temps, et les combats cess�rent instantan�ment.

Mandralisca n�avait pas laiss� entendre qu�il comptait les suivre � cet endroit. Pour autant qu�on sache, il avait pr�vu de rester en arri�re dans sa tente pendant qu�ils partiraient � la recherche du bastion du seigneur Vorthinar. Mais il �tait l�, malgr� tout, avec Jacomin Halefice, son petit aide de camp aux jambes arqu�es, et une garde d�une demi-douzaine de spadassins. Les hommes de la patrouille de reconnaissance, surpris comme des enfants errants barbouill�s de confiture, restaient fig�s, regardant avec horreur le redoutable et sinistre conseiller priv� des Cinq Lords.

Le comte �tait un homme maigre, grand et �lanc�, la cinquantaine ind�termin�e, dont chaque mouvement avait une gr�ce �tonnante, comme s�il dansait. Mais aucun danseur n�avait jamais eu visage si effrayant. Ses l�vres �taient minces et dures, ses yeux avaient un �clat froid, ses pommettes saillaient comme des lames aff�t�es. Une fine cicatrice verticale blanche divisait l�une d�elles en deux, souvenir d�un vieux duel. Comme � son habitude, il portait un v�tement ajust�, d�une seule pi�ce, en cuir noir souple et bien huil� qui lui donnait l�apparence luisante et sinueuse d�un serpent. Rien ne brisait son aspect lisse, � l�exception du symbole dor� de son haut rang qui pendait sur sa poitrine, le paraclet � cinq c�t�s qui repr�sentait le pouvoir de vie et de mort qu�il d�tenait sur les millions de gens que les Cinq Lords de Zimroel consid�raient, illicitement, comme leurs sujets.

Drap� dans un silence terrifiant, Mandralisca avan�ait � pr�sent parmi eux, passant pos�ment d�un homme � l�autre, fixant longuement chacun dans les yeux, de ce regard de basilic sous lequel il �tait impossible de ne pas broncher. Thastain sentait ses boyaux se nouer tandis qu�il attendait que son tour arrive.

Il n�avait jamais craint rien ni personne autant qu�il craignait le comte Mandralisca. Il semblait toujours y avoir une froide aura cr�pitante autour de cet homme, un miroitement bleu glac�. Sa seule vue au bout d�un long couloir inspirait une crainte r�v�rencielle. Les genoux de Thastain s��taient d�rob�s sous lui, lorsque Criscantoi Vaz lui avait dit, apr�s l�avoir d�sign� pour cette mission, qu�elle ne serait dirig�e par nul autre que le terrible conseiller priv� en personne.

Il �tait bien entendu inconcevable de d�cliner une telle mission, du moins s�il voulait s��lever � un poste � responsabilit� au service des Cinq Lords. Mais, durant tout le trajet du domaine des Sambailid � cette r�gion de for�ts et de prairies sous l�emprise des rebelles, il avait essay� de se faire assez petit pour �tre invisible chaque fois que le regard du comte s��tait tourn� dans sa direction. Et l�, l�� �tre contraint de le regarder dans les yeux�

Ce fut angoissant, mais ce fut vite termin�. Le comte Mandralisca marqua une pause devant Thastain, l��tudia de la fa�on dont on pourrait observer un petit insecte sans int�r�t particulier qui traverse la table devant soi, et passa au suivant. Thastain s�affaissa de soulagement.

��Alors, dit Mandralisca en s�arr�tant devant Criscantoi Vaz. Un peu de chahut, c�est �a�? Juste pour s�amuser�? Je n�aurais pas cru cela de toi, Criscantoi Vaz.

Criscantoi Vaz ne r�pondit rien. Il ne broncha pas sous le regard de Mandralisca. Il resta droit et raide, ressemblant davantage � une statue qu�� un homme.

Un brusque reflet semblable � un �clair flamba dans les yeux du comte, et la cravache que Mandralisca avait toujours � la main cingla � une vitesse aveuglante, d�un revers m�prisant. Une ligne rouge feu apparut sur la joue de Criscantoi Vaz.

Thastain, qui observait, recula sous le coup, comme s�il avait lui-m�me �t� frapp�. Criscantoi Vaz �tait un homme � l�esprit solide, de belle allure, d�une grande sagacit� et d�une force tranquille consid�rable. Thastain le consid�rait quasiment comme un p�re. Le voir fouett� de la sorte, devant tout le monde�

Mais Criscantoi Vaz n�eut presque aucune r�action � l�exception d�un rapide clignement d��il et un bref tressaillement lorsque la cravache le cingla. Il resta bien droit, sans bouger, sans m�me porter la main � sa joue bless�e. On e�t dit qu�il �tait compl�tement paralys� par la honte d�avoir �t� surpris par le comte dans une �chauffour�e aussi stupide. Mandralisca reprit son chemin. Il arriva � Agavir Toymin et le fouetta lui aussi rapidement de sa cravache, pratiquement sans prendre le temps d�y penser, puis ayant atteint le bout de la rang�e o� se tenait Stravin de Til-omon, le frappa de m�me. Il avait marqu� les trois hommes les plus �g�s, les chefs, ceux qui auraient d� avoir assez de bon sens pour ne pas se battre. Pour les autres, la le�on �tait suffisante�; il n�y avait pas v�ritablement besoin de les frapper.

C��tait fait. La punition avait �t� inflig�e. Mandralisca recula et les regarda tous avec un m�pris non dissimul�.

Thastain essaya une fois de plus de se rendre invisible. L�intensit� du regard de glace de Mandralisca �tait effroyable.

��Quelqu�un va-t-il me dire ce qui s�est pass�, maintenant�?

Le regard du comte se posa une fois de plus sur Thastain. Celui-ci fr�mit, mais il n�y avait pas d�autre possibilit� que de croiser ces yeux effroyables.

��Toi, mon gar�on. Parle�!

��Nous avons trouv� le donjon de l�ennemi, Votre Gr�ce. Il se trouve dans la vall�e juste en dessous de nous, parvint � murmurer � demi Thastain, d�une voix rauque et avec beaucoup d�effort.

��Continue. La bagarre�

��Il y a eu une dispute pour savoir s�il fallait imm�diatement descendre et l�incendier, ou retourner au camp prendre nos ordres.

��Ah�! Une dispute. Une dispute.

Un air qui aurait pu sembler amus� passa dans les yeux froids de Mandralisca.

��Aux poings.

Son visage s�assombrit de nouveau. Il cracha.

��Alors dans ce cas, voici les ordres que vous sollicitez. Descendez l�-bas imm�diatement et jetez-y une torche, ce pour quoi nous sommes venus ici.

��C�est gard� par des Changeformes, Votre Gr�ce, ajouta Thastain, s��tonnant lui-m�me d�oser parler sans y avoir �t� invit�. Mais c��tait ainsi�: ses paroles �taient suspendues dans l�air devant lui comme des bouff�es d�une �trange fum�e noire.

Le comte le regarda longuement.

��En ce moment�? Il est gard� par des Changeformes. Quelle surprise�!

Mandralisca n�avait cependant pas l�air surpris. Son ton ne refl�tait aucune impression.

��Eh bien, ils br�leront avec les autres�! Toi, je te confie le commandement. Prends trois hommes avec toi. Les ennemis des Cinq Lords doivent p�rir, continua-t-il en se tournant vers Criscantoi Vaz.

Criscantoi Vaz salua avec �l�gance. Il semblait presque reconnaissant. On e�t dit que le coup en travers du visage n�avait jamais �t� port�.

Il parcourut du regard le groupe d�hommes qui attendaient.

��Agavir Toymin, appela-t-il.

Celui-ci, l�air satisfait, acquies�a d�un signe de t�te et porta deux doigts � son front.

��Gambrund, dit ensuite Mandralisca. Puis apr�s une br�ve interruption�: Thastain.

Thastain ne s�y attendait pas. D�sign� pour la mission�! Lui�! Il ressentit une grande euphorie. Les battements dans sa poitrine �taient presque douloureux, et il appuya sa main contre son sternum pour les calmer. Cependant, il fallait qu�il soit choisi, bien s�r, comprit-il apr�s un moment. Il �tait le plus rapide, le plus agile. C�est lui qui irait en courant lancer les brandons.

Les quatre hommes descendirent en formation triangulaire, Thastain au sommet. Gambrund, juste derri�re lui, portait la brass�e de tisons, flanqu� de Criscantoi Vaz et d�Agavir Toymin, arm�s d�un arc au cas o� les sentinelles les verraient.

Thastain gardait la t�te baiss�e et avan�ait avec beaucoup de pr�cautions, songeant � l�helgibor qu�il avait vu et aux autres pr�dateurs aplatis dans la prairie qui pourraient �tre tapis dans ces pousses denses. L��clat brillant comme du verre de l�herbe fauve n��tait pas seulement une illusion d�optique, r�alisait-il � pr�sent, les brins ne se contentaient pas de ressembler � du verre, ils en avaient les caract�ristiques, la rigidit� et les bords coupants, difficiles � traverser, faisant un bruissement sec lorsqu�il les �cartait. Une fois �cras�s, ils formaient une surface glissante lorsqu�on marchait dessus. Chacun de ses pas �tait crisp�: il n�aurait �t� que trop facile, alors qu�il glissait et d�rapait, de perdre l��quilibre et d�arriver la t�te la premi�re dans le camp ennemi.

Mais il n�gocia la pente sans incident, et s�arr�ta lorsqu�il estima �tre � port�e de jet. Quelques instants plus tard, les trois autres le rejoignirent. Thastain indiqua du doigt le donjon. Il n�y avait aucune sentinelle en vue.

Criscantoi Vaz indiqua par des gestes rapides et pressants ce qu�il voulait faire. Gambrund tendit un brandon, Agavir Toymin sortit un petit lanceur d��nergie et l�alluma dans une vive explosion de chaleur. Thastain le lui prit, fit en courant une demi-douzaine de pas et le lan�a vers le donjon, en faisant presque un tour complet sur lui-m�me pour lui donner plus de vitesse au moment o� il le l�chait.

Le tison enflamm� d�crivit une haute courbe et atterrit sur un lit d�herbe s�che � moins d�un m�tre cinquante du donjon. On entendit le bruit cr�pitant d�un embrasement imm�diat.

Br�lez�! pensa Thastain en jubilant. Br�lez�! Br�lez�! Qu�ainsi p�rissent tous les ennemis des Cinq Lords�!

Criscantoi Vaz fit suivre le brandon de Thastain par un deuxi�me, un instant plus tard, le lan�ant avec moins d��l�gance dans la forme mais avec une plus grande force�: il monta admirablement en fl�che dans les airs et atterrit directement sur le toit de chaume. Une spirale de feu ros�tre commen�a � s��lever. Thastain, jetant le tison suivant avec plus d��nergie, atteignit le groupe d�arbustes aux troncs noirs et aux feuilles verniss�es le plus proche du mur du b�timent�: le feu couva un instant puis �clata en langues vives.

Les occupants du donjon �taient � pr�sent conscients que quelque chose se passait.

��Vite�! cria Criscantoi Vaz. Il leur restait encore deux brandons. Thastain en saisit un � deux mains d�s qu�Agavir Toymin l�eut allum�, courut un peu, tourna sur lui-m�me et le lan�a�: cette fois-ci, lui aussi atteignit le toit. Criscantoi Vaz pla�a le dernier sur un carr� d�herbe s�che devant la porte, au moment o� trois ou quatre hommes commen�aient � en sortir. Plusieurs d�entre eux entreprirent d�sesp�r�ment de pi�tiner les flammes�; les autres, criant fr�n�tiquement, essay�rent de remonter la pente vers les attaquants. Mais la mont�e depuis la vall�e �tait quasiment � la verticale et ils n�avaient pas pris d�armes. Au bout d�une douzaine de m�tres, ils abandonn�rent et retourn�rent vers le donjon, qui �tait englouti par le feu � une vitesse stup�fiante. Comme des fous, ils rentr�rent en courant, alors que l�entr�e �tait d�j� enti�rement en flammes. Le mur de fa�ade s��croula sur eux. Ils allaient tous r�tir comme des blaves � la broche, � l�int�rieur, les rebelles et leurs Changeformes apprivois�s avec eux. Bien. Bien.

��Nous avons r�ussi�! cria Thastain, r�joui par cette vision. Ils br�lent tous�!

��Viens, mon gar�on, dit Criscantoi Vaz. Ne reste pas l�.

Il se planta solidement sur ses pieds et couvrit la retraite des trois autres de son arc tendu. Mais personne n��mergea du b�timent en feu. Lorsque Thastain atteignit l�abri de la cr�te, le donjon du rebelle et une grande partie de la prairie alentour �taient en flammes, et une colonne de fum�e noire s��levait dans le ciel. Le brasier s��tendait avec une rapidit� impressionnante. La vall�e enti�re allait �tre d�truite�: il n�y aurait aucun survivant l�-bas.

Eh bien, c�est ce qu�ils �taient venus accomplir. Le seigneur Vorthinar, comme tant d�autres petits seigneurs locaux � travers le vaste continent de Zimroel, avait brav� les d�crets de cinq fr�res Sambailid qui revendiquaient l�autorit� supr�me sur cette terre�; par cons�quent, le seigneur Vorthinar devait p�rir. Il �tait �crit que ce continent serait le territoire des Sambailid, il l�avait �t� pendant des g�n�rations jusqu�au renversement du Procurateur par lord Prestimion�; d�sormais, il �tait � nouveau aux Sambailid. Et cette �re devrait rester ainsi pour l��ternit�. Thastain, n� sous le r�gne Sambailid, n�avait aucun doute � ce sujet. Autoriser toute autre situation serait la porte ouverte au chaos.

Endormi dans le lit de la pension royale de la Cit� Tut�laire de Fa, Prestimion r�vait qu�il �tait de retour dans l�immense et incroyable rassemblement de b�timents pullulant au sommet du Mont du Ch�teau, connu sous le nom de Ch�teau de lord Prestimion. Il errait comme un spectre dans des couloirs poussi�reux qu�il n�avait jamais vus auparavant. Il suivait des chemins inconnus qui le conduisaient dans des parties du Ch�teau dont il ignorait jusqu�� l�existence.

Un petit fant�me avan�ait devant lui, une petite silhouette flottant haut devant lui, l�entra�nant toujours plus loin dans les entrailles du labyrinthe qu��tait le Ch�teau.

��Par ici, monseigneur. Par ici�! Suivez-moi�!

Le minuscule revenant avait la forme d�un Vroon, l�un des nombreux peuples non humains qui r�sidaient sur Majipoor, pratiquement depuis les premiers jours de l�occupation de la plan�te g�ante par les humains. Ils �taient de la taille d�une poup�e, l�gers comme le vent, avec une myriade de tentacules caoutchouteux et de grands yeux ronds et dor�s de chaque c�t� d�un bec jaune crochu et ac�r�. Les Vroons avaient le don de seconde vue, lisaient facilement dans les esprits, et d�terminaient infailliblement la bonne route � suivre dans une r�gion totalement inconnue. Mais ils ne flottaient pas � trois m�tres au-dessus du sol, comme celui-ci. La partie de l�esprit endormi de Prestimion qui restait ind�pendante, observant l��volution de ses propres r�ves, sut � ce seul d�tail qu�il �tait en train de r�ver.

Et il sut �galement, sans y trouver aucun plaisir qu�il s�agissait d�un r�ve qu�il avait d�j� fait � maintes reprises par le pass�, sous une variante ou une autre.

Il pouvait presque reconna�tre les secteurs du Ch�teau � travers lesquels le Vroon le conduisait. Ces piliers en ruine, en gr�s rouge effrit�, auraient pu faire partie du Bastion de Balas, o� des chemins menaient � l�aile septentrionale peu utilis�e. Ce pont �troit �tait peut-�tre la Passerelle de lady Thiin, auquel cas ce rempart en spirale rev�tu de brique verte devrait mener � la Tour des Trompettes et � la fa�ade ext�rieure du Ch�teau.

Mais qu��tait ce long ensemble impressionnant de basses masures de pierre aux tuiles noires�? Prestimion ne pouvait leur donner un nom. Et cette tour isol�e, circulaire et sans fen�tres, dont les murs d�un blanc approximatif �taient incrust�s de rang�es de silex bleus taill�s, c�t� tranchant � l�ext�rieur�? Ce d�sert en forme de losange de plaques grises � l�int�rieur d�une palissade de pointes de marbre rose�? Ce hall vo�t� sans fin, qui disparaissait dans un lointain infini, �clair� par des cand�labres g�ants de la taille d�un tronc d�arbre�? Ces endroits ne pouvaient �tre des parties r�elles du Ch�teau. Le Ch�teau �tait si gigantesque qu�il faudrait une �ternit� pour le voir en entier, et m�me Prestimion, qui y vivait depuis qu�il �tait jeune, savait qu�il devait y avoir de nombreuses zones dans lesquelles il n�avait jamais eu l�occasion d�entrer. Mais ces endroits o� son moi endormi vagabondait en ce moment n�avaient certainement aucune existence dans le monde r�el. Il devait s�agir d�inventions oniriques et rien de plus.

Il descendait de plus en plus bas par un escalier tournant fait de planches d�un bois �carlate brillant qui flottait, tel le Vroon, sans qu�aucun support visible semble le maintenir en l�air. Il �tait �vident pour lui qu�il devait avoir quitt� les niveaux sup�rieurs et relativement familiers du Ch�teau, et descendait � pr�sent dans les zones auxiliaires plus basses du Mont, o� �taient log�s les milliers de gens dont les services �taient essentiels � la vie du Ch�teau�: les gardes, serviteurs, jardiniers, cuisiniers, archivistes, commis, cantonniers, ma�ons, gardes-chasse, etc. Que ce soit en r�ve ou �veill�, il n�avait jamais pass� beaucoup de temps l�-bas. Mais ces niveaux faisaient aussi partie du Ch�teau. Le Ch�teau, si grand soit-il, grandissait encore d�ann�e en ann�e. � cet �gard, il �tait comme une cr�ature vivante. Le secteur royal de l�immense b�timent �tait nich� au sommet des rochers escarp�s du Mont, mais il y avait des couches superpos�es de vo�tes souterraines en dessous, taill�es profond�ment dans le c�ur de pierre de la montagne g�ante. Et il y avait �galement des zones ext�rieures, s��tendant vers le bas sur des kilom�tres sur chaque face du Mont, depuis le sommet, comme de gigantesques bras tra�nants, poussant toujours plus loin sur les pentes.

��Monseigneur�? appela le Vroon, chantant doucement vers lui au-dessus de sa t�te. Par ici�! Par ici�!

Des Hjorts � la face bouffie �taient d�sormais align�s le long du chemin, s�inclinant avec empressement, et de grands Skandars � l��paisse fourrure formaient le symbole de la constellation avec l��tourdissante multiplicit� qu�offraient leurs quatre bras, des saluts siffl�s lui �taient envoy�s par les Ghayrogs reptiliens, les petits Lii au visage plat � trois yeux le reconnaissaient �galement, ainsi qu�une cohorte de Su-suheris p�les et hautains� des repr�sentants de toutes les races �trang�res qui partageaient la vaste Majipoor avec ses ma�tres humains. Il y avait aussi des M�tamorphes, semblait-il, des �tres furtifs aux longues jambes qui se glissaient dans ou hors de l�ombre de chaque c�t�. Mais, se demanda Prestimion, que faisaient ceux-l� au Mont du Ch�teau, o� les peuples aborig�nes �taient interdits de s�jour depuis l��poque lointaine de lord Stiamot�?

��Et maintenant, par ici, dit le Vroon, le conduisant � un �difice qui ressemblait � un ch�teau � l�int�rieur du Ch�teau, une sorte d�h�tel avec des milliers de pi�ces dispos�es le long d�un unique couloir, qui disparaissait dans le lointain et se d�roulait sans fin devant lui comme une route vers les �toiles�; mais le Vroon n�en �tait plus un.

Il s�agissait de la version du r�ve que Prestimion redoutait le plus.

Il y avait eu une transformation. Son guide �tait � pr�sent la brune lady Thismet, fille du Coronal lord Confalume et jumelle du prince Korsibar, Thismet qu�il avait aim�e et perdue si longtemps auparavant. Aussi l�g�re que le Vroon et tout aussi vive, elle dansait devant lui sur ses pieds nus � une dizaine de centim�tres au-dessus du sol, restant toujours juste hors de port�e, se retournant de temps � autre pour l�encourager d�un sourire lumineux, un brillant clin d��il noir, un bref mouvement du bout des doigts. Sa beaut� sans �gale le transper�ait comme une �p�e.

��Attends-moi�! cria-t-il, mais elle lui r�pondit qu�il devait avancer plus vite.

Cependant, aussi vite qu�il aille, elle filait toujours plus vite, silhouette mince et souple, ondulant dans sa robe blanche, ses luisants cheveux noir de jais s��talant dans son dos alors qu�elle reculait devant lui dans le couloir sans fin.

��Thismet�! appela-t-il. Attends, Thismet�! Attends�! Attends�! Attends�!

Il courait � pr�sent avec une ardeur d�sesp�r�e, atteignant les limites de sa r�sistance. Devant lui, les portes s�ouvraient, de chaque c�t� du corridor sans fin�; des t�tes se penchaient, souriaient, clignaient de l��il, lui faisaient signe. Elles �taient Thismet elles aussi, chacune d�elles, Thismet encore et encore, des centaines, des milliers de Thismet, mais chaque fois qu�il arrivait devant une pi�ce, la porte se refermait en claquant, ne lui laissant que le rire tintant de Thismet derri�re. Et la Thismet qui le guidait continuait d�avancer sereinement, se retournant constamment pour l�attirer plus loin, mais sans jamais se laisser rattraper.

��Thismet�! Thismet�! Thismet�!

Sa voix devint une clameur �norme, un rugissement d�angoisse, de rage et de frustration.

��Monseigneur�?

��Thismet�! Thismet�!

��Monseigneur, �tes-vous malade�? Parlez-moi�! Ouvrez les yeux, monseigneur�! C�est moi, Diandolo�! R�veillez-vous, monseigneur. Je vous en prie, monseigneur�

��This� met�

Les lumi�res �taient allum�es � pr�sent. Prestimion, clignant des yeux, h�b�t�, vit le jeune page Diandolo pench� sur le lit, les yeux �carquill�s, le regardant bouche b�e, boulevers�. D�autres silhouettes �taient visibles derri�re lui, quatre, cinq, six personnes�: gardes du corps, serviteurs, et autres dont les visages lui �taient totalement inconnus. Il s�effor�a de se r�veiller compl�tement.

La silhouette robuste de Falco apparut alors, poussant Diandolo sur le c�t�, se penchant sur Prestimion. Il �tait le grand �cuyer de Prestimion dans tous ses d�placements officiels, vingt-cinq ans environ, un beau grand gaillard de Minimool, dont la chevelure noire �paisse et luisante, la merveilleuse voix m�lodieuse et chantante et le regard brillant d�une invincible bonne humeur faisaient l�envie.

��Ce n��tait qu�un r�ve, monseigneur.

Prestimion acquies�a. Sa poitrine et ses bras �taient couverts de sueur. Sa gorge �tait rauque et irrit�e � force d�avoir cri�. Il avait une barre br�lante qui lui traversait le front.

��Oui, dit-il d�une voix enrou�e. Ce� n��tait� qu�un� r�ve�

Trois des quatre enfants de Varaile l�attendaient dans la salle du matin lorsqu�elle y p�n�tra. Ils se lev�rent � son entr�e. Prendre le premier repas de la journ�e avec elle �tait une tradition familiale.

Le prince Taradath, l�a�n�, accompagnant son p�re dans son voyage actuel, ce fut par cons�quent le deuxi�me fils, le prince Akbalik, qui la conduisit c�r�monieusement � son fauteuil. � douze ans, il �tait d�j� grand et solide�: il avait h�rit� de la chevelure blonde et de la robuste constitution de son p�re, mais il avait la taille de sa m�re. D�ici deux ou trois ans, il serait plus grand que ses parents. Cependant, ses yeux doux et ses mani�res r�fl�chies faisaient mentir sa taille et sa corpulence�: il �tait destin� � devenir un �rudit, ou peut-�tre un po�te, mais certainement pas un athl�te ni un guerrier.

Le prince Simbilon, dix ans, qui avait toujours le visage rond d�un bambin, l�attitude d�une terrible solennit�, suffisante m�me, offrit avec attention � Varaile le plateau de fruits qui constituait habituellement son premier plat. Lady Tuanelys, quant � elle, huit ans et un d�sint�r�t manifeste pour les usages de la politesse, n�accorda � sa m�re qu�un signe de t�te des plus brefs et retourna � sa place, et � l�assiette recouverte de fromage napp� de miel qu�elle s��tait d�j� servie. Attendre de la courtoisie de la part de Tuanelys �tait une folie. C��tait une enfant charmante, aux cheveux dor�s formant un voile ravissant qu�elle portait sous une r�sille orn�e de perles, ses traits d�licats pr�disaient la beaut� qui serait sienne dans six ou sept ans�; mais pour le moment, son petit corps �tait maigre, aussi long et droit qu�une baguette. C��tait une coureuse, une grimpeuse, une bagarreuse, un v�ritable gar�on manqu�.

��As-tu bien dormi, m�re�? demanda le prince Akbalik.

��Comme toujours. Et toi�? Mais ce fut Tuanelys qui r�pondit�:

��J�ai r�v� d�un endroit o� les arbres poussaient � l�envers, m�re. Leurs feuilles �taient dans le sol et leurs racines se dressaient dans le ciel. Et les oiseaux�

��M�re parlait � Akbalik, enfant, intervint le prince Simbilon avec hauteur.

��Oui, mais Akbalik n�a jamais rien d�int�ressant � raconter. Toi non plus, Simbilon.

Lady Tuanelys lui tira la langue. Simbilon rougit, mais ne r�pondit pas. Fiorinda, qui observait cette sc�ne familiale sur le c�t�, commen�a � glousser.

��J�ai tr�s bien dormi, m�re, r�pondit alors Akbalik, comme s�il n�y avait pas eu d�interruption.

Puis il se mit � lui donner son emploi du temps de la journ�e, les cours d�histoire et de po�sie �pique le matin, et la le�on de tir � l�arc l�apr�s-midi, comme s�il s�agissait d��v�nements de la plus haute importance pour le monde. Lorsqu�il eut termin�, le prince Simbilon expliqua en d�tail ses propres occupations pour la journ�e � venir, ponctu� � deux reprises par lady Tuanelys demandant qu�on lui passe les plats. Tuanelys n�avait rien d�autre � dire. C��tait souvent ainsi. Pour le moment, sa vie semblait presque enti�rement consacr�e � la natation�; chaque jour elle passait des heures, autant qu�elle pouvait en prendre sur ses �tudes, � nager �perdument d�un bout � l�autre de la piscine dans le gymnase de l�aile est, comme un petit cambeliot affol�. Il y avait quelque chose de fanatique dans l�intensit� avec laquelle elle accomplissait ses longueurs. Son moniteur disait qu�il fallait l�arr�ter au bout d�un certain temps, sinon elle nageait jusqu�� �puisement, car elle ne s�arr�tait jamais d�elle-m�me.

Ce matin-l�, l��gocentrisme de ses enfants paraissait moins amusant que d�habitude � Varaile. Le rapport inqui�tant en provenance du Labyrinthe jetait une ombre sinistre sur tout. Comment r�agiraient-ils, se demandait-elle, s�ils savaient que leur p�re pourrait se retrouver soudain beaucoup plus pr�s de devenir Pontife qu�il ne l�avait jamais �t�, et qu�ils allaient tous �tre arrach�s � la belle vie du Ch�teau et forc�s d�aller vivre, d�ici peu, dans le sinistre Labyrinthe souterrain, le si�ge du Pontife, loin au sud�? Varaile s�obligea � balayer de telles pens�es. Que Prestimion devienne un jour Pontife �tait in�vitable depuis l�instant o� il avait �t� oint Coronal et o� la couronne de la constellation avait �t� plac�e sur sa t�te. Confalume �tait tr�s �g�. Il pouvait mourir aujourd�hui, le mois prochain, l�ann�e prochaine�; mais t�t ou tard, et vraisemblablement plus t�t que tard, son heure sonnerait. Indubitablement, Akbalik et Simbilon devaient tr�s bien comprendre ce que cela signifierait pour eux tous. Quant � Tuanelys, si elle ne le savait pas encore, elle devrait l�apprendre. Et l�accepter. Avec un haut rang venait l�obligation de se conduire de fa�on royale, m�me lorsqu�on n��tait qu�une enfant.

Quand elle eut termin� son repas, Varaile se sentit de nouveau tout � fait ma�tresse d�elle-m�me. Il �tait � pr�sent l�heure de la conf�rence matinale avec les ministres de Prestimion�: pendant son absence du Ch�teau, c��tait elle qui faisait office de r�gente rempla�ant le Coronal.

Teotas l�attendait devant la salle du petit d�jeuner.

Ce jour-l�, son visage �tait encore plus s�rieux qu�� l�accoutum�e, et ses plis et rides semblaient s��tre accentu�s pendant la nuit. Autrefois, il ressemblait tant � son fr�re a�n�, Prestimion, que quelqu�un ne les connaissant pas bien aurait presque pu les prendre pour des jumeaux, bien qu�en v�rit� ils aient une diff�rence d��ge de dix ans. Mais Teotas avait un caract�re brusque, emport� et maussade qui faisait d�faut chez Prestimion, et l�, dans la cinquantaine, des ravines s��taient creus�es dans son visage qui le faisaient para�tre beaucoup plus vieux qu�il n��tait, alors que la peau de Prestimion �tait toujours lisse. On ne pouvait plus confondre Teotas et le Coronal, mais il �tait difficile de croire que Teotas �tait le plus jeune.

��Fiorinda vous a transmis le message du Labyrinthe�?

��En fin de compte, oui. Je pense qu�elle aurait pr�f�r� me le cacher.

��Nous aimerions tous nous le cacher, je crois, dit Teotas. Mais il n�y a pas de d�robade possible face � certaines situations, hein, Varaile�?

��Va-t-il mourir�?

��Nul ne le sait. Mais ce dernier incident, quel qu�il soit, le rapproche ind�niablement de la fin. Je crois cependant qu�il nous reste encore un peu de temps ici.

��Dites-vous cela parce que vous savez que c�est ce que je veux entendre, Teotas�? Ou avez-vous effectivement des informations concr�tes�? Le Pontife a-t-il r�ellement eu une attaque, ou pas�?

��S�il en a eu une, elle �tait tr�s l�g�re. Il a eu quelques probl�mes au niveau d�une jambe et d�un bras� il a perdu conscience pendant un instant�

��Fiorinda m�a parl� de la jambe et du bras. Pas de la perte de conscience. Continuez, quoi d�autre�?

��C�est tout. Ses mages s�occupent de lui � pr�sent.

��Et aussi un praticien ou deux, j�esp�re�?

��Vous connaissez Confalume, r�pondit Teotas en haussant les �paules. Peut-�tre a-t-il un m�decin aupr�s de lui, ou peut-�tre pas. Mais l�encens doit br�ler � toute heure du jour et de la nuit, cela j�en suis s�r, et les sortil�ges doivent �tre jet�s les uns apr�s les autres. Pourvu qu�ils soient efficaces.

��Je le souhaite, maugr�a Varaile d�un ton railleur.

Ils marchaient rapidement dans les couloirs sinueux qui conduisaient � la salle du tr�ne de Stiamot, o� la r�union aurait lieu. Leur chemin les fit passer devant le vestiaire royal et la superbe salle des jugements que Prestimion avait fait construire � partir d�un d�dale de petites pi�ces adjacentes � la grandiose salle du tr�ne de lord Confalume.

Chaque Coronal apposait sa marque sur le Ch�teau partie nouvelles constructions. La salle des jugements, cette magnifique pi�ce vo�t�e aux immenses fen�tres en arches de verre d�poli et aux gigantesques lustres scintillants, �tait la principale contribution de Prestimion � la partie la plus profonde du Ch�teau, m�me s�il avait �galement fait �difier les magnifiques Archives de Prestimion, un mus�e qui rassemblait un tr�sor de merveilles historiques, le long du bord ext�rieur du secteur central connu sous le nom de Ch�teau Int�rieur. Et il avait encore d�autres projets de construction ambitieux, savait Varaile, si seulement le Divin voulait lui accorder un plus long s�jour sur le tr�ne du Coronal.

N�anmoins, malgr� toute la splendeur ahurissante de la glorieuse salle des jugements, et de la salle du tr�ne de lord Confalume, � c�t�, depuis le d�but de son r�gne, Prestimion avait pr�f�r� rejeter ces d�cors imposants et exercer autant de fonctions officielles qu�il le pouvait dans l�ancienne salle du tr�ne de Stiamot, une petite pi�ce simple, aust�re m�me, au sol pav� qui �tait cens�e �tre rest�e quasiment inchang�e depuis les premiers temps du Ch�teau.

En y p�n�trant, Varaile vit que la quasi-totalit� des grands pairs du royaume s�y tenait�: le Haut Conseiller Septach Melayn, le Grand Amiral Gialaurys, le mage Maundigand-Klimd, Navigorn de Hoikmar, le duc Dembitave de Tidias et trois ou quatre autres, ainsi que le l�gat du Pontificat, Phraatakes Rem et la Hi�rarque Bernimorn, repr�sentant la Dame de l��le au Ch�teau. Ils se lev�rent � son arriv�e et, du bout des doigts, Varaile leur fit signe de se rasseoir.

Des personnages importants du royaume, seul manquait l�autre fr�re de Prestimion, le prince Abrigant. Au cours des premi�res ann�es du r�gne de Prestimion. Abrigant avait jou� un r�le consid�rable dans les affaires du gouvernement�: c��tait sa d�couverte des riches mines de fer de Skakkenoir qui avait �t� � l�origine de la majeure partie de la grande prosp�rit� du royaume sous l�empire de Prestimion� Mais derni�rement, il s��tait retir� dans le domaine familial de Muldemar, sur la pente, dont il avait h�rit� de la responsabilit�, et il y passait la plupart de son temps. Mais tous les autres �taient rassembl�s. La pr�sence de tant de grands dignitaires ce jour-l� � la r�union du Conseil renfor�a les appr�hensions de Varaile.

Rapidement, elle traversa la pi�ce jusqu�au petit tr�ne de marbre blanc grossi�rement taill� qui �tait le si�ge du Coronal, et ce jour-l�, en l�absence du Coronal, le sien en tant que r�gente. Elle jeta un �il sur sa gauche, o� �tait assis Septach Melayn, l��l�gant escrimeur aux longs membres qui �tait le meilleur ami de Prestimion depuis son enfance, et qui �tait, apr�s Varaile elle-m�me, le conseiller dont il respectait le plus l�avis. Septach Melayn rencontra le regard de Varaile avec g�ne, presque tristement. Gialaurys� Navigorn� Dembitave� paraissaient �tre mal � l�aise aussi. Seul l�imposant mage Su-suheris, Maundigand-Klimd, �tait imp�n�trable, comme toujours.

��Je suis d�j� au courant, commen�a-t-elle, que le Pontife est malade. Quelqu�un peut-il me dire � quel point exactement�?

Elle porta son attention vers le l�gat pontifical.

��Phraatakes Rem, ces nouvelles ont �t� transmises par vous, ai-je raison�?

��Oui, madame.

C��tait un petit homme soign�, aux cheveux gris, qui repr�sentait officiellement le Pontife au Ch�teau depuis neuf ans� pour l�essentiel, un ambassadeur du monarque le plus �g� aupr�s du plus jeune. La spirale dor�e compliqu�e, qui �tait le symbole du Labyrinthe, �tait fix�e sur la poitrine de sa souple tunique gris-vert � l�aspect velout�.

��Le message est arriv� la nuit derni�re. Il n�y en a pas eu d�autre depuis. Nous ne savons rien de plus que ce que vous avez s�rement d�j� appris.

��Une attaque, c�est cela�? demanda Varaile sans ambages.

Elle n��tait pas du genre � m�cher ses mots. Le l�gat pontifical se tortilla l�g�rement sur son si�ge. Il �tait troublant de voir ce diplomate accompli, toujours si onctueux et s�r de lui, manifester de tels signes de d�tresse.

��Sa Majest� a ressenti un certain vertige� un engourdissement au niveau de la main, une faiblesse dans la jambe gauche. Il a �t� mis au lit et ses mages sont � son chevet. Nous attendons d�autres nouvelles.

��Cela ressemble fort � une attaque, fit Varaile.

��Je ne peux me prononcer � ce sujet, madame.

��Une attaque n�est pas forc�ment fatale, lady Varaile. D�aucuns ont v�cu de nombreuses ann�es apr�s en avoir eu une, commenta Yegan de Low Morpin, un prince flegmatique et sans grand humour, dont la pr�sence au Conseil avait longtemps laiss� Varaile perplexe.

��Merci de cette observation, prince Yegan. Diriez-vous que le Pontife �tait en bonne sant� jusqu�� pr�sent, cette saison�? reprit-elle � l�attention de Phraatakes Rem.

��En effet, madame, actif et �nergique. Compte tenu de son �ge, naturellement. Mais il a toujours �t� un homme extr�mement vigoureux.

��Quel �ge a-t-il d�ailleurs�? demanda Septach Melayn. Quatre-vingt-cinq ans�? Quatre-vingt-dix�?

Il se leva et se mit � faire nerveusement les cent pas dans la petite pi�ce, ses longues jambes le portant d�un c�t� � l�autre en seulement quelques enjamb�es.

��Sans doute davantage, fit Yegan.

��Il a �t� Coronal pendant une quarantaine d�ann�es, avan�a Navigorn de Hoikmar, d�une voix rauque.

Il avait autrefois �t� un homme puissant, un grand commandant militaire en son temps, mais derni�rement, il �tait devenu gras et lent.

��Et ensuite Pontife, depuis maintenant vingt ans, c�est exact�? Par cons�quent�

��Oui. Par cons�quent, il doit �tre tr�s �g�, coupa brusquement Varaile.

Elle luttait pour contenir son impatience. Ces hommes avaient tous dix ou vingt ans de plus qu�elle, et l��poque de leur d�termination �tait r�volue�; sa nature vive s�irritait facilement lorsqu�ils s��garaient dans ces longues digressions.

��La Dame a-t-elle �t� inform�e�? demanda-t-elle � la Hi�rarque Bernimorn.

��Nous avons d�j� transmis le message � l�Ile, r�pondit la Hi�rarque, une femme mince et p�le d�un �ge consid�rable, qui r�ussissait � para�tre � la fois fragile et imp�rieuse.

��Bien. Qu�en est-il de lord Prestimion�? Il se trouve � Deepenhow Vale, je crois. Ou Bombifale, ajouta-t-elle � l�adresse de Dembitave.

��Lord Prestimion est actuellement dans la ville de Fa, madame. Un messager se pr�pare en ce moment � partir pour Fa lui apporter la nouvelle.

��Qui allez-vous envoyer�? demanda Navigorn d�une voix voil�e, brutale, presque belliqueuse.

��Eh bien� Comment le saurais-je�? L�un des messagers habituels du Ch�teau va y aller, je suppose, r�pondit Dembitave en regardant, intrigu�, le vieux guerrier.

��De telles nouvelles ne devraient pas �tre annonc�es par un �tranger. Je porterai le message moi-m�me.

Le rouge monta aux joues p�les de Dembitave. Il �tait le cousin de Septach Melayn, le duc de Tidias, un homme de soixante ans, fier et quelque peu susceptible. Lui et Navigorn ne s��taient jamais beaucoup aim�s. � l��vidence, il prenait son intervention comme une sorte de reproche. Pendant quelques instants, il ne fit aucune r�ponse, puis il dit avec raideur�:

��Comme il vous plaira, seigneur Navigorn.

��Et le prince Dekkeret�? demanda Varaile. On pourrait penser qu�il devrait �tre inform�, lui aussi.

Il y eut un second silence embarrass� dans la pi�ce. Varaile fixa un visage confus apr�s l�autre. La r�ponse n��tait que trop claire. Personne n�avait song� � pr�venir l�h�ritier pr�somptif que le Pontife �tait peut-�tre mourant.

��J�ai appris qu�il �tait parti pour Normork, avec son ami Dinitak, rendre visite � sa m�re, reprit Varaile d�un ton cassant. Il devrait lui aussi �tre averti. Teotas�

Il se mit au garde-�-vous.

��Je m�en occupe imm�diatement, r�pondit-il, et il sortit de la pi�ce.

Et maintenant�? Qu��tait-elle cens�e faire ensuite�? Improvisant rapidement, elle d�clara au l�gat pontifical�:

��Vous transmettrez bien entendu notre vive inqui�tude au sujet de la sant� de Sa Majest�, notre consternation face � sa maladie et notre souhait profond que cet �pisode ne soit qu�une faiblesse passag�re�

Elle chercha d�autres expressions de sympathie n�en trouva aucune appropri�e et laissa sa voix se briser au milieu de sa phrase.

Cependant, Phraatakes Rem, encha�nant adroitement sa r�plique, r�pondit doucement�:

��Je le ferai, n�ayez crainte� Mais je vous en prie, madame, ne dramatisons pas. Il n�y avait pas de r�elle urgence dans la formulation du message que j�ai re�u. Si le porte-parole avait eu l�impression que la mort de Sa Majest� �tait imminente, il aurait pr�sent� les �v�nements d�une tout autre fa�on. Je comprends la d�tresse que peut ressentir madame vis-�-vis du prochain bouleversement de l�administration, et bien s�r chacun de nous ici doit ressentir la m�me, sachant que son r�le dans le gouvernement pourrait bient�t arriver � son terme, mais cependant�

Le grondement grave et r�peux qu��tait la voix du Grand Amiral Gialaurys, solennel et de forte carrure, trancha sur le ton mesur� du l�gat du Pontificat.

��Et si le Pontife �tait r�ellement mal en point�? Je signale que nous avons parmi nous un mage qui voit clairement les �v�nements � venir. Ne devrions-nous pas le consulter�?

��Pourquoi pas�? s��cria Septach Melayn avec chaleur. Pourquoi devrions-nous rester dans l�ignorance�?

Sa r�pugnance envers la sorcellerie sous toutes ses formes �tait aussi connue que la foi na�ve du Grand Amiral dans la puissance de la magie. Mais ces deux-l�, qui avaient �t� les principaux soutiens de Prestimion dans la guerre contre l�usurpateur Korsibar, �taient depuis longtemps parvenus � une acceptation amicale des ab�mes qui s�paraient leurs personnalit�s et leurs croyances.

��Bien s�r, demandons au grand mage�! Qu�en pensez-vous, Maundigand-Klimd�? Le vieux Confalume va-t-il nous quitter ou pas�?

��Oui, reprit Varaile. Pr�disez-nous l�avenir du Pontife, Maundigand-Klimd. Son avenir et le n�tre.

Tous les yeux se tourn�rent vers le Su-suheris, qui comme � l�accoutum�e, se tenait � l��cart des autres, silencieux, perdu dans des ruminations �trang�res, au-del� des perceptions des �tres ordinaires.

Il avait une silhouette mena�ante, d�passant les deux m�tres vingt, resplendissant dans sa robe d�un pourpre vif et au col incrust� de joyaux qui attestait de son rang de mage pr��minent � la cour. Ses deux t�tes p�les et glabres se dressaient majestueusement au sommet de la longue colonne de son cou qui se divisait en forme de fourche, comme deux globes de marbre allong�s, et ses quatre petits yeux �meraude �taient comme toujours envelopp�s d�un myst�re insondable.

De toutes les races non humaines qui �taient venues s�installer sur Majipoor, les Su-suheris �taient de loin les plus �nigmatiques. La plupart des gens, troubl�s par leurs mani�res glaciales et leur inqui�tante apparence d�tach�e des contingences de ce monde, les consid�raient comme des monstres et les craignaient. M�me les Su-suheris qui, comme Maundigand-Klimd, se m�laient facilement aux gens d�autres esp�ces n�avaient jamais de v�ritable intimit� d�aucune sorte avec eux. Cependant, leurs ind�niables talents de mage et de devin leur donnaient acc�s aux plus hauts cercles.

Maundigand-Klimd avait un jour expliqu� � Prestimion la technique par laquelle il voyait l�avenir. En �tablissant une sorte de lien entre ses deux esprits, il parvenait � cr�er un vortex de forces neurales qui le projetait bri�vement sur la rivi�re du temps, un voyage dont il revenait avec des aper�us, aussi brumeux et ambigus qu�ils puissent �tre, de ce qui allait se passer. Il entra alors dans cette transe divinatoire.

Varaile le fixait intens�ment. Elle n�avait pas une grande foi dans la valeur de la sorcellerie, pas plus que Prestimion et Septach Melayn, mais elle faisait confiance � Maundigand-Klimd et consid�rait ses divinations comme beaucoup plus fiables que la plupart de celles de ses confr�res. S�il annon�ait que le Pontife �tait � l�article de la mort� Mais le Su-suheris dit simplement, au bout d�un certain temps�:

��Il n�y a pas de raison imm�diate de s�inqui�ter, madame.

��Confalume va vivre�?

��Il n�est pas en danger de mort dans l�imm�diat. Varaile laissa �chapper un profond soupir et se laissa aller en arri�re sur le tr�ne.

��Tr�s bien, dit-elle au bout d�un moment. Nous avons droit � un sursis, semble-t-il. L�accepterons-nous sans autre question et passerons-nous � autre chose�? Oui. Faisons cela.

Elle se tourna vers Belditan le Jeune de Gimkandale, le chancelier du Conseil, qui tenait l�ordre du jour des r�unions du Conseil.

��Si vous pouviez avoir la bont� de nous rappeler les sujets r�clamant notre attention aujourd�hui, comte Belditan�

Le l�gat pontifical et la Hi�rarque Bernimorn, dont la pr�sence � cette r�union n��tait plus requise, se firent excuser et se retir�rent. Varaile se plongea alors dans les affaires courantes du royaume avec une fougue joyeuse.

Un sursis, voil� ce que c��tait. Un r�pit devant l�in�vitable. Ils n�auraient pas � quitter la magnificence baign�e de soleil du Ch�teau et du haut Mont pour descendre dans les sombres profondeurs du Labyrinthe. Pas tout de suite, du moins. Pas pour le moment. Pas maintenant. Pas encore.

Ils avaient � pr�sent atteint la Plaine des Fouets. Devant eux, un mur rouge se dressait sur l�horizon septentrional, une �troite cha�ne de falaises de gr�s plates sur lesquelles les Cinq Lords avaient �difi� leurs cinq palais, juste au-dessus du puissant torrent du fleuve Zimr coulant vers l�est.

��Regardez, monsieur, dit Jacomin Halefice en indiquant les collines rouges. Nous sommes presque � la maison, je crois.

Presque � la maison, pensa Mandralisca avec un sourire plein d�une ironie d�sabus�e. Oui. Pour lui, il n�y avait qu�un sinistre sarcasme dans cette expression.

Il �tait chez lui, plus ou moins, partout et nulle part sur la plan�te. Vus � travers le filtre de son indiff�rence, pour lui tous les endroits se valaient. Un moment, il avait consid�r� les p�rilleuses jungles de Stoienzar comme son foyer, et avant cela, une cellule dans les cachots du Ch�teau de lord Prestimion, et auparavant, de magnifiques appartements dans la riche m�tropole tentaculaire de Ni-moya�; il avait aussi v�cu dans de nombreux autres endroits, depuis son enfance am�re dans une triste ville au milieu des pics enneig�s de la Cha�ne des Gonghars, une enfance qu�il aurait pr�f�r� oublier. Au cours des cinq derni�res ann�es, cette r�gion aride et obscure du c�ur de Zimroel �tait celle qu�il avait choisie pour �tre son ��foyer���; et ainsi, levant les yeux vers ces falaises rouges � pr�sent br�l�es par le soleil, � la lisi�re de la plaine de sable inhospitali�re qui s��tendait devant lui, il pouvait avec une certaine justice tomber d�accord avec Halefice sur le fait qu�il �tait presque � la maison, pour le faible sens qu�avait ce mot.

��Ce sont les palais des lords, non, Votre Gr�ce�? demanda Jacomin Halefice, pointant un doigt vers la haute cha�ne. L�aide de camp avan�ait juste � la hauteur du comte, chevauchant une monture grasse, placide, couleur lavande p�le, qui peinait pour se maintenir � la m�me allure que le coursier plus fougueux de Mandralisca.

Le comte s�abrita les yeux de la main et regarda vers le haut.

��Trois d�entre eux, en tout cas. Je vois les demeures de Gavinius, de Gavahaud et de Gavdat.

Les d�mes gris, lisses et luisants, aux tuiles de c�ramique avaient un reflet rouge�tre sous l�implacable soleil de midi.

��Il est trop t�t pour voir les deux autres, je pense. Ou es-tu en train de me dire que tu peux d�j� les voir�?

��En v�rit�, je ne crois pas que je puisse y arriver maintenant, monsieur.

��Moi non plus, fit Mandralisca.

Les Cinq Lords, lorsqu�ils avaient entam� leur �trange, et jusqu�� pr�sent secr�te, rupture avec l�autorit� du pouvoir central, avaient accept� de ne pas installer leur quartier g�n�ral � Ni-moya, l�ancienne capitale de leur oncle. C�e�t �t� follement imprudent de leur part. Ils �taient tous les cinq imprudents de nature�; mais parfois ils �coutaient la voix de la raison. Sur la suggestion de Mandralisca, ils avaient consenti � venir jusqu�� la province faiblement peupl�e de Gornevon, depuis longtemps � l�abandon, � mi-chemin entre Ni-moya et Verf sur la rive m�ridionale du Zimr.

Le fleuve, qui �tait pourtant facilement navigable sur la totalit� de ses onze mille kilom�tres de long, du Rift de Dulorn, loin � l�ouest, � la cit� c�ti�re de Piliplok sur la Mer Int�rieure, �tait curieusement contraire ici. Partout ailleurs, le long de son cours, les bons mouillages abondaient et de grands centres urbains prosp�res s�y �taient d�velopp�s, une quantit� de ports int�rieurs riches�: Khyntor, Mazadone, Verf et nombre d�autres, dont Ni-moya �tait la plus imposante, une reine sublime parmi les cit�s du continent occidental.

Mais ici, � Gomevon, une cha�ne de falaises de gr�s rouge � pic se dressait � la verticale sur le littoral de la rive sud du fleuve. Cette ligne de falaises abruptes en bordure d�eau �tait imposante, infranchissable m�me, et formait une barri�re insurmontable entre le fleuve et les terres au sud. Il n�y avait rien non plus qui ressemble de loin � un mouillage sur cette partie du fleuve, pas m�me un endroit o� de petits bateaux puissent accoster.

Ce qui rendait le rivage m�ridional du Zimr absolument inaccessible dans cette partie de la province, et toute relation commerciale avait �t� abandonn�e. Sur l�autre rive, juste en face du site o� s��levaient maintenant les palais des Cinq Lords, se trouvait le port en large arc de cercle qui avait apport� une grande prosp�rit� � la cit� de Horvenar�; de ce c�t�, cependant, il n�y avait rien d�autre que les falaises rouges au sommet aplati, avec ce qui ressemblait fort � un d�sert au sud, une terre br�l�e, st�rile, que personne n�avait jamais jug�e propre � la colonisation, puisqu�il n�y avait pas d�acc�s depuis le fleuve et que l�approche par les terres �tait extr�mement difficile au sud. C�est l� que Mandralisca avait convaincu les Cinq Lords d��tablir leur capitale.

C��tait un terrain morne et peu accueillant. Gornevon �tait une province aride. Elle se situait tout enti�re dans l�ombre de la partie ouest de la longue et imposante cha�ne des Gonghars, au milieu du continent, dont les �-pics des cr�tes enneig�es �taient autant d�obstacles aux pluies estivales qui venaient du sud-ouest, des territoires Changeformes. De l�autre c�t� de la province se dressait la muraille haute de quinze cents m�tres de la Faille de Velathys, qui interceptait les pluies hivernales apport�es par le vent d�ouest depuis la Grande Mer�; ainsi, Gornevon �tait une sorte de d�sert de poche, au milieu de la fertile et prosp�re Zimroel, l�un des endroits les plus secs de tout cet immense continent.

��Si seulement nous rentrions � Ni-moya, hein�? fit Halefice avec un petit rire.

La r�ponse de Mandralisca fut un petit sourire froid.

��Tu aimes tes aises, n�est-ce pas, mon ami�?

��Qui d�autre qu�un fou, ou les Cinq Lords, pourrait pr�f�rer cet endroit � Ni-moya, Votre Gr�ce�?

Mandralisca haussa les �paules.

��Qui d�autre qu�un fou, vraiment�? Cependant, nous allons l� o� nous devons aller. Notre destin nous a conduits ici�: qu�il en soit ainsi.

Les cinq fr�res n�auraient assur�ment pas os� utiliser Ni-moya comme base de leur insurrection, m�me si c��tait le foyer ancestral de leur famille, � partir duquel leur rapace d�oncle, le Procurateur Dantirya Sambail, avait longtemps gouvern� Zimroel comme s�il en �tait le roi. Prestimion, ayant fait prisonnier Dantirya Sambail sur le champ de bataille de Thegomar Edge � la fin de la guerre contre Korsibar, lui avait finalement pardonn� son r�le perfide dans l�insurrection. Le Coronal victorieux lui avait laiss� la possession de ses terres et de ses biens. Mais il l�avait d�pouill� de son titre de Procurateur, et lui avait d�fendu d�exercer son autorit� au-del� des limites de son immense domaine personnel. Cela faisait seize ans. Il n�y avait pas eu de Procurateur � Zimroel depuis lors.

La seconde r�volte de Dantirya Sambail lui avait apport� une fin sanglante, de la main de Septach Melayn, dans les for�ts mar�cageuses de Stoienzar. Ses propri�t�s �taient revenues � ses fr�res, les brutaux et grossiers Gaviad et Gaviundar. En d�finitive, apr�s leur mort, les biens avaient �t� transmis aux cinq fils de Gaviundar, qui aspiraient � retrouver la domination qu�avait autrefois exerc�e leur grand et terrible oncle sur la totalit� de Zimroel�; car le gouvernement central et ses deux monarques, le Pontife et le Coronal, �taient loin sur l�autre continent plus ancien d�Alhanroel, o� se trouvaient ses deux capitales.

Dans la populeuse Zimroel, la plupart des gens ne ressentaient qu�une all�geance des plus abstraites au gouvernement. Ils reconnaissaient le Coronal du bout des l�vres, oui�; mais le pouvoir du Procurateur, l�un des leurs, avait toujours eu plus de r�alit� pour eux. Ils s��taient habitu�s au r�gne de leur f�roce Procurateur. Il avait �t� un homme singuli�rement peu attachant, mais sous sa poigne �nergique, Zimroel �tait parvenue � la fortune et � la stabilit�. Par cons�quent, il �tait tr�s probable, c�est ce que se disaient les cinq fils de Gaviundar, que le peuple de Zimroel d�cide, m�me au bout d�une d�cennie et demie, d�accepter les h�ritiers l�gitimes du Procurateur, princes de pur sang Sambailid, comme ma�tres.

Naturellement, il n�aurait pas �t� possible de commencer une telle campagne pour le pouvoir � Ni-moya m�me. Ni-moya �tait le centre administratif du continent occidental, un nid de bureaucrates pontificaux. Qu�un membre de la tribu Sambailid annonce une fois encore qu�il entendait exercer l�ancienne autorit� de la famille sur autre chose que le domaine priv� familial, et le message serait imm�diatement transmis de Ni-moya au Labyrinthe, et de l� au Ch�teau, et sous peu une arm�e royale sous le commandement du Coronal se mettrait en route pour Zimroel afin de faire rentrer les choses dans l�ordre.

Ici, dans l�arri�re-pays, cependant, on pouvait faire ce que l�on voulait, y compris se proclamer souverain de vastes domaines, et il pouvait se passer des ann�es avant que la nouvelle n�atteigne le Coronal, au sommet du Mont du Ch�teau, ou le propre suzerain du Coronal, le Pontife, dans sa tani�re souterraine. Majipoor �tait si immense que les nouvelles voyageaient souvent lentement, m�me port�es par des ailes rapides.

Ainsi, les cinq fr�res s��taient install�s dans cet avant-poste isol� et s��taient donn� des titres ronflants�: ils avaient pris le nom de Lords de Zimroel, authentiques successeurs par droit du sang des anciens Procurateurs. Et ils avaient petit � petit fait passer le mot de village en village, dans les r�gions avoisinantes de Zimroel des deux c�t�s du fleuve, qu�ils y d�tenaient � pr�sent le pouvoir supr�me. Ils ne s��taient pas int�ress�s aux cit�s du fleuve jusqu�alors, car le fleuve restait la principale route � travers le continent, et toute tentative d�interf�rence dans le commerce sur le Zimr entra�nerait une prompte r�ponse du gouvernement central. Mais ils avaient exig� et obtenu l�all�geance des communaut�s agricoles au nord et au sud du fleuve sur plusieurs milliers de kilom�tres, � l�est jusqu�� Immanala, � l�ouest presque jusqu�� Dulorn. Ce qui leur donnait un domaine � partir duquel ils pourraient en fin de compte se d�ployer.

C�est Mandralisca lui-m�me, longtemps chef en second de Dantirya Sambail et d�sormais principal conseiller de ses cinq neveux, qui leur avait sugg�r� leurs nouveaux titres.

��Vous ne pouvez vous appeler Procurateurs, dit-il. Cela reviendrait � une d�claration de guerre imm�diate.

��Mais ��lords����? avait h�sit� Gaviral, l�a�n� et le plus malin du lot. Seul le Coronal peut s�appeler ��lord�� sur Majipoor, n�est-ce pas, Mandralisca�?

��Seul le Coronal peut l�int�grer � son nom�: lord Prankipin, lord Confalume, lord Prestimion. Mais tout comte, prince ou duc est une sorte de lord sur son propre territoire et on peut fort convenablement dire, en s�adressant � lui�: ��milord��. Aussi ferons-nous une petite distinction ici. Vous serez les Cinq Lords de Zimroel�: mais vous ne tenterez pas de parler de vous en tant que lord Gaviral, lord Gavinius, lord Gavdat, etc. Non�: vous serez ��le Lord Gaviral��, ��le Lord Gavinius��, et cetera et cetera.

��Cela me semble une distinction tr�s subtile, fit Gaviral.

���a me pla�t, d�cida Gavahaud qui �tait le plus futile des cinq.

Il arbora un grand sourire d�couvrant largement ses dents.

��Le Lord Gavahaud�! Vive le Lord Gavahaud�! �a sonne bien, ne croyez-vous pas, lord Gavilomarin�?

��Faites attention, intervint Mandralisca. Vous vous trompez d�j�. Ce n�est pas lord Gavilomarin, mais le Lord Gavilomarin. En s�adressant � lui directement, on peut l�appeler ��milord�� et dire�: Milord Gavilomarin, mais jamais lord Gavilomarin seul. Est-ce clair�?

Il leur fallut un moment pour comprendre. Mandralisca n�en fut pas surpris. Il jugeait qu�ils ne valaient apr�s tout pas plus qu�une bande de bouffons.

Mais ils embrass�rent leurs nouveaux titres avec joie. Avec le temps, ils se firent conna�tre dans la r�gion et plusieurs provinces voisines comme les Cinq Lords de Zimroel. Tout le monde n�acceptait pas la r�surgence de la puissance Sambailid de gaiet� de c�ur�: le seigneur Vorthinar, par exemple, un insignifiant petit seigneur poss�dant un domaine au nord du Zimr, avait eu sa propre conception d�une autorit� ind�pendante du r�gime d�Alhanroel, et avait rejet� les ouvertures des Sambailid, si brutalement et cat�goriquement qu�il avait �t� n�cessaire pour les fr�res d�envoyer Mandralisca s�occuper de lui. Mais nombre d�hommes avaient appr�ci� Dantirya Sambail et �taient indign�s de son renversement par l��tranger Prestimion, et ils venaient de nombreuses parties du continent occidental lier leur sort aux Cinq Lords. Tr�s tranquillement, un gouvernement Sambailid fant�me naquit l�, dans la rurale Zimroel.

Dans leur dominion s��tendant lentement, les Cinq Lords nomm�rent des fonctionnaires et promulgu�rent des lois. Ils parvinrent � d�tourner des taxes locales des percepteurs pontificaux pour leur propre compte. Ils se b�tirent cinq magnifiques palais en face d�Horvenar, au sommet des falaises rouges de Gornevon. Les r�sidences de Gavdat, Gavinius et Gavahaud �taient c�te � c�te, formant un groupe, celle de Gaviral un peu � l�ouest des autres, sur un petit �-pic o� la vue sur le fleuve �tait meilleure que celle de ses fr�res, et celle de Gavilomarin plus � l�est, s�par�e des autres par une basse cha�ne lat�rale�; et ils se proposaient d��tendre graduellement leur autorit� sur le continent que leur puissant oncle avait autrefois gouvern�, pratiquement comme un roi.

� ce jour, le gouvernement du Pontife Confalume et du Coronal lord Prestimion dans la lointaine Alhanroel n�avait pas pr�t� attention � ce qui commen�ait � prendre forme � Zimroel. Peut-�tre l�ignoraient-ils encore.

Les Cinq Lords connaissaient les risques encourus. Mais Mandralisca leur avait fait voir la difficult� qu�aurait le gouvernement imp�rial pour entreprendre toute action punitive d�importance contre eux. Il faudrait lever une arm�e � Alhanroel, lui faire traverser d�une fa�on ou d�une autre l�immense golfe de la Mer Int�rieure d�un continent � l�autre. Puis les troupes imp�riales devraient pratiquement r�quisitionner la totalit� de la flotte fluviale de Zimroel pour se transporter en amont du fleuve dans le territoire tenu par les insurg�s, ou alors marcher pendant des milliers de kilom�tres en traversant probablement l�une apr�s l�autre des r�gions hostiles.

Et m�me s�ils y parvenaient, et ramenaient sous contr�le les paysans rebelles de la r�gion, il ne leur serait pas facile de d�loger les Cinq Lords eux-m�mes de leur nid d�aigle au-dessus du Zimr. Il n�y avait aucun moyen d�escalader ces falaises rouges depuis le fleuve. Ce qui ne laissait qu�une approche, depuis le d�sert au sud�: la r�gion m�me o� Mandralisca et sa patrouille chevauchaient � pr�sent. Et c��tait une route v�ritablement infernale.

Dans la soir�e, le bailli Corde fit chercher Dekkeret et Dinitak � leur hostellerie, et les fit escorter au palais du comte pour un banquet officiel, le premier de ceux pr�vus � l�occasion du s�jour de Dekkeret � Normork.

Dekkeret avait souvent vu le palais au cours de son enfance�: un b�timent massif de pierre grise, lourd et presque sans fen�tres, qui �tait coll� au mur de la cit�, comme une �norme moule sur un rocher, l� o� le mur formait une large boucle vers l�ext�rieur pour contourner un �peron du Mont du Ch�teau. C��tait un endroit sombre et sinistre, ressemblant � une forteresse, peu attrayant. M�me les six minarets �troits qui s��levaient sur son toit, dont l�architecte avait sans doute pens� qu�ils apporteraient une touche de l�g�ret� � l�aspect du palais, ne paraissaient rien d�autre qu�une rang�e de lances barbel�es.

L�int�rieur �tait tout aussi sombre que l�ext�rieur. L��difice avait l�air deux fois plus grand de l�int�rieur, et peut-�tre encore quatre fois plus laid. Dekkeret et Dinitak furent conduits � travers d�ahurissants couloirs longs et obscurs, uniquement �clair�s par des torches fumantes et de m�diocres tubes lumineux, par des carrefours d�o� partaient, comme autant de rayons, des couloirs aux murs de pierre nue, passant devant des salles aux murs de brique noire sans autre d�coration que, de loin en loin, la grotesque statue de quelque ancien personnage important, ou des tapisseries grossi�res repr�sentant des seigneurs et dames de la cit�, depuis longtemps oubli�s, occup�s � des divertissements seigneuriaux�; puis, enfin, ils parvinrent dans la salle de banquets du comte Considat, sombre et pleine de courants d�air, o� un assortiment de notables de Normork les attendait.

La soir�e fut lugubre. Considat prit le premier la parole, souhaitant un bon retour � l�enfant le plus c�l�bre de la ville. Le comte �tait jeune et n�avait h�rit� de son titre que l�ann�e pr�c�dente�; c��tait un homme aimable, qui semblait presque manquer d�assurance, plus attirant par son physique et ses mani�res que son p�re, sans savoir-vivre, ne l�avait �t�. Mais c��tait un orateur ennuyeux, qui ne cessait de parler, d�un ton monotone, comme s�il n�avait su de quelle fa�on terminer son discours, d�versant un torrent de platitudes stupides. � un moment, Dekkeret s�assoupit et fut rappel� � l�ordre d�un coup de coude de Dinitak sous la table.

Puis ce fut au tour de Dekkeret de s�exprimer, pour transmettre les compliments de lord Prestimion, et, puisque c��tait le pr�texte officiel de cette visite, ses f�licitations au comte et � la comtesse pour la naissance de leur fils. Il pr�senta les regrets de lord Prestimion de ne pouvoir �tre pr�sent en personne. Les cadeaux envoy�s par lord Prestimion furent apport�s par les hommes de Dekkeret. Le bailli Corde fit un discours. Ainsi que plusieurs autres hauts fonctionnaires de la cour, visiblement d�sireux de faire grande impression au futur Coronal, dans un style profus et assommant. Puis le comte reprit la parole, sans plus d��loquence que la premi�re fois, mais du moins plus bri�vement. Dekkeret, l�g�rement surpris, improvisa une r�ponse. Ensuite, et ensuite seulement, le repas fut enfin servi, une triste succession de viandes trop cuites et peu �pic�es, de l�gumes mous et de vins trop verts. Les discours d�apr�s d�ner suivirent. Dekkeret vint au bout de cette c�r�monie interminable en faisant appel � toute sa patience et sa discipline.

Il ne comprenait que trop bien que de nombreuses autres soir�es comme celle-ci l�attendaient dans les ann�es � venir. Jadis, quand il �tait beaucoup plus jeune, il avait cru que la vie d�un Coronal devait consister en une prestigieuse succession de tournois, banquets et festivit�s, interrompue �� et l� par la prise de grandes d�cisions spectaculaires, affectant la vie de plusieurs millions de gens. Il �tait plus avis� � pr�sent.

Le jour suivant, n�ayant pas de fonctions officielles pr�vues avant la tomb�e de la nuit, Dekkeret fit visiter la ville � Dinitak, eux deux, seuls avec une douzaine de gardes du corps. C��tait une matin�e claire et chaude, avec l�air doux et parfum� de l��ternel printemps du Mont du Ch�teau, et un soleil fort et brillant. Les rochers � pic du Mont, aux asp�rit�s s��lan�ant vers le ciel, s��levaient au-del� du mur de la cit� de tous c�t�s de Normork, brillant comme du bronze rougeoyant sous cette lumi�re �clatante.

Les visiteurs de Normork commentaient souvent le contraste entre l��crin d�une merveilleuse beaut� de la ville et l�aspect sombre et herm�tique de la cit� elle-m�me, cette multitude de b�timents gris entass�s en vrac, blottis dans l�ombre du colossal mur noir. Dekkeret, �lev� l�, trouvait naturel le sombre caract�re dominant de Normork, sans rien y trouver d�anormal, en fait sans m�me le remarquer�; mais l�, pour la premi�re fois, il commen�a � voir sa ville avec les yeux des critiques. Peut-�tre toutes ces ann�es o� il avait habit� les plus hauts niveaux du Mont du Ch�teau commen�aient-elles � modifier son attitude vis-�-vis de cet endroit, songea-t-il.

Le mur de la cit� �tait presque impossible � escalader de l�ext�rieur. Toutefois, dans toute la ville, des escaliers de pierre adoss�s contre sa face int�rieure menaient au sommet. Ils donnaient facilement acc�s � la large voie, assez vaste pour permettre � dix personnes de marcher de front, qui suivait le bord du mur. Dekkeret et Dinitak, accompagn�s de leur in�vitable petite troupe de protection, y mont�rent par l�escalier en face de leur h�tel.

En silence, ils prirent la direction de l�ouest sur le p�rim�tre de la ville. Au bout d�un moment, Dekkeret fit signe � son compagnon de le suivre vers le bord ext�rieur du mur. Se penchant fort au-dessus, il dit�:

��Vois-tu la route, l�, en dessous de nous�? Cette chose qui ressemble � un ruban blanc s��tendant loin � l�est�? C�est celle qui monte de Dundilmir, Stilpool et les autres cit�s de ce niveau du Mont. Cette route est le principal acc�s � Normork, � partir de ces villes et de toutes celles qui se situent en contrebas. Mais tu remarqueras qu�elle n�entre pas dans Normork, en nul endroit. Elle ne le peut pas, parce qu�elle arrive du mauvais c�t� de la ville. Tu as d�j� vu que l�unique entr�e de la ville se trouve de l�autre c�t�, du c�t� de Normork qui fait face au sommet de la pente. Dinitak regarda et acquies�a.

��Oui, elle vient jusqu�au mur en dessous de l�endroit o� nous nous trouvons, mais il n�y a aucun moyen d�entrer par ici. Donc elle tourne � gauche et continue le long du mur, qu�elle suit jusqu�� l�autre c�t� j�imagine, jusqu��� Jusqu�� quoi�? Jusqu�� ce qu�elle atteigne cette ridicule petite porte�?

��Exactement. De l�autre c�t�, elle rejoint la route par laquelle nous sommes descendus du Ch�teau, et elles forment une route unique qui rentre dans Normork par l��il de Stiamot.

��Et cela oblige les voyageurs venant du bas de la pente � faire tout le tour de la ville pour entrer par le c�t� en amont�? Quel am�nagement brouillon�!

��C�est ainsi. Mais des changements se pr�parent.

��Ah�?

��Je t�ai dit que j�avais des projets pour cette ville, d�clara solennellement Dekkeret. Nous nous trouvons exactement au-dessus de l�endroit o� j�ai l�intention de percer un jour une seconde entr�e dans le mur.

Il balaya d�un ample geste le titanesque rempart de pierre noire pour y repr�senter une vaste voie.

���coute �a, Dinitak�! La porte que j�ai l�intention de b�tir sera quelque chose de v�ritablement majestueux, rien � voir avec le pitoyable petit trou par lequel nous sommes entr�s hier. Je vais lui donner quinze m�tres de haut et douze de large, ou peut-�tre m�me plus, afin que m�me un Skandar se sente petit lorsqu�il la franchira. Je la ferai faire dans un bois noir d�une esp�ce que je connais � Zimroel, un bois rare et co�teux qui, une fois poli, aura un tel brillant qu�il chatoiera comme un miroir dans la lumi�re matinale, et je la ceindrai de grosses barres d�acier, les gonds aussi seront en acier�; et selon mon d�cret le plus sacr�, elle restera grande ouverte en tout temps, sauf si la cit� est en danger, si cela advient jamais. Alors, qu�en dis-tu�?

Dinitak resta silencieux un moment, sourcils fronc�s.

��Je me pose des questions, dit-il finalement.

��Continue.

��Je vous accorde que tout ceci sonne bien. Mais croyez-vous qu�ils veuillent sinc�rement une telle porte ici, Dekkeret�? Je ne suis l� que depuis moins d�une journ�e et demie, mais j�ai d�j� la nette impression que la principale pr�occupation des gens de Normork est la s�curit�. Ils la d�sirent au-del� de toute raison. Ils sont les plus prudents du monde. Et cet �norme mur noir inexpugnable qu�ils v�n�rent autant est le symbole de cette obsession. C�est sans aucun doute la raison pour laquelle la seule ouverture du mur est si petite, et pourquoi ils prennent soin de la fermer et de la verrouiller chaque soir au coucher du soleil. Pensez-vous que le confort des voyageurs venant des cit�s du bas de la pente les int�resse, � c�t� de la s�curit� de leurs propres petites personnes�? Si vous venez faire un trou b�ant dans leur mur, croyez-vous que cet acte vous vaudra leur amour�?

��Je serai alors Coronal. Le premier Coronal � �tre n� � Normork.

��Il n�emp�che�

��Non. Ils accepteront ma porte, j�en suis certain. Ils adoreront ma porte. Peut-�tre pas tout de suite, non, je t�accorde qu�ils auront besoin de temps pour s�y habituer. Mais il s�agira d�une porte absolument splendide, le nouveau symbole de la cit�, quelque chose que les gens viendront voir de tout le Mont du Ch�teau. Et les citoyens la montreront et diront�: voici la porte que lord Dekkeret a fait construire pour nous, la plus magnifique porte que l�on puisse trouver au monde.

��Et le fait qu�elle reste ouverte tout le temps��?

��M�me ainsi. Un signe de confiance municipale. Quels ennemis ont-ils � craindre, de toute fa�on�? Le monde est en paix. Aucune arm�e d�envahisseurs ne va marcher sur le Mont du Ch�teau. Non, Dinitak� peut-�tre marmonneront-ils et grogneront-ils au d�but, mais tr�s vite, ils reconna�tront que la nouvelle porte est la construction la plus merveilleuse qui ait �t� �difi�e ici depuis le mur lui-m�me.

��Vous avez absolument raison, commenta Dinitak, avec juste le plus l�ger soup�on d�ironie.

Dekkeret l�entendit. Mais il ne se laissa pas arr�ter.

��Je sais que j�ai raison. Cette porte sera mon monument. La Porte Dekkeret, c�est ainsi que les gens l�appelleront dans les si�cles � venir. Tous ceux qui arriveront depuis le bas du Mont passeront par cette porte et la contempleront bouche b�e, et ils se diront les uns aux autres que cette magnifique porte, la plus c�l�bre au monde, fut construite il y a longtemps par un Coronal lord du nom de Dekkeret, qui �tait originaire de cette cit� de Normork.

Il ne put retenir un sourire devant l�extravagante pr�tention de ses propres paroles. Son monument�? Un Coronal de Majipoor devait-il vraiment se soucier de savoir si on l�oublierait un jour�? Tout ce qu�il venait de dire se mit � lui para�tre un rien idiot, alors que les derniers mots r�sonnaient encore. Dinitak avait souvent cet effet sur lui. Le r�alisme ch�rement acquis du petit homme coriace �tait fr�quemment un antidote utile aux folles envol�es romantiques de Dekkeret.

Mais pas cette fois, se jura-t-il. En d�pit des doutes de Dinitak, la Porte Dekkeret serait construite. Elle ne serait probablement pas son premier grand projet une fois qu�il serait Coronal, mais t�t ou tard, il le r�aliserait. C��tait son r�ve depuis de nombreuses ann�es. Rien de ce que Dinitak pourrait dire ne l�en d�tournerait.

Ils reprirent leur marche le long du sommet du mur.

��C�est le palais du comte, non�? demanda Dinitak en indiquant un b�timent derri�re le parapet int�rieur. Il est tr�s diff�rent sous cet angle. Mais toujours aussi hideux.

��Peut-�tre. Peut-�tre.

Dekkeret sentit son humeur s�assombrir brusquement. Une pulsation se mit � vibrer dans ses tempes. Il avan�a vers le garde-fou pour mieux voir, et se retrouva face � deux des gardes en uniformes sombres du comte Considat. Il gesticula si violemment qu�ils durent penser qu�il allait les balancer sur le c�t�. Ils recul�rent pr�cipitamment.

Dekkeret regarda fixement l�esplanade devant le palais. Son visage bl�mit. Ses l�vres se crisp�rent. Il appuya le bout de ses doigts de chaque c�t� de sa t�te et massa lentement un endroit juste au-dessus de ses pommettes.

��Que se passe-t-il�? demanda Dinitak, au bout d�un moment, comme il ne disait rien.

��Nous aurions une vue parfaite de la tentative d�assassinat, d�ici, d�clara Dekkeret et il se mit � brosser la sc�ne pour Dinitak en brusques gestes de la main. Lord Prestimion vient d�arriver sur l�esplanade. Voil� son flotteur, arr�t� juste l�. Il en descend. Gialaurys marche � sa gauche, Akbalik � sa droite. Tu n�as pas connu Akbalik, n�est-ce pas�? Il est mort � peu pr�s au moment o� tu nous as rejoints � Stoien pour l�assaut final contre Dantirya Sambail. Akbalik �tait un homme merveilleux. C�est lui qui devrait �tre sur le point de devenir Coronal, pas moi� Et voil� le comte Meglis sur les marches du palais, � trois ou quatre marches du pied de l�escalier. Cet abruti de b�tard reste l�, attendant que Prestimion le rejoigne, alors que ce doit �tre l�inverse. Prestimion est d�concert�. Il attend que Meglis descende les derni�res marches, mais celui-ci ne le fait pas et, pendant un bon moment, aucun d�eux ne bouge. Dekkeret se tut.

��Et o� �tiez-vous�? demanda Dinitak. Vous m�avez dit que vous �tiez l� ce jour-l�, que vous aviez assist� � toute la sc�ne.

��Oui. Oui. Il y avait une grande foule, l�-bas, � gauche, o� l�esplanade rejoint le grand boulevard. Des milliers de gens. Les gardes nous contiennent. Je suis quasiment devant, de ce c�t�. Au deuxi�me rang.

Dekkeret soupira. Un nouveau silence morne suivit.

��Et ensuite�? L�assassin surgit de la foule, brandissant sa faucille�? Quelqu�un hurle pour avertir le Coronal. Les gardes interviennent et l�abattent, continua Dinitak.

��Non. Une jeune fille avance d�abord�

��Une jeune fille�?

��Une belle jeune fille, tr�s grande, aux boucles roux dor�. Seize ans. Son nom �tait Sithelle. Ma cousine. Juste devant moi, contre la corde qui retient la foule. Elle adorait lord Prestimion. Nous nous �tions lev�s � l�aube pour �tre bien plac�s, devant. Elle portait un bouquet qu�elle avait tress� elle-m�me, des centaines de fleurs. Je croyais qu�elle comptait le jeter en direction du Coronal. Mais non. Non.

La voix de Dekkeret �tait devenue basse, monocorde et sourde.

��Elle se penche, se glisse sous la corde et passe entre les gardes pour pouvoir remettre les fleurs � Prestimion. Un acte totalement insens�. Mais il est amus�. Il fait signe aux gardes de la laisser approcher. Il accepte les fleurs. Lui pose une ou deux questions. Et alors�

��L�homme � la faucille�?

��Oui. Un maigrichon avec une barbe. Le regard fou. Il surgit de nulle part, fonce droit sur Prestimion, Sithelle ne le voit pas arriver, mais elle entend des pas je pense, elle se retourne et il la frappe avec sa faucille pour l��carter, dit Dekkeret en claquant des doigts. Juste comme �a. Du sang partout� sa gorge�

��Il tue votre cousine�? demande Dinitak d�une voix �touff�e.

��Elle a d� mourir sur le coup.

��Et ensuite les gardes le tuent.

��Non, dit Dekkeret. C�est moi qui le tue.

��Vous�?

��L�assassin se tenait � cinq ou six pas sur ma gauche. Je suis sorti de la foule en courant et me suis jet� sur lui�; j�ignore comment j�ai franchi la corde maintenant la foule, je ne me souviens pas de �a, seulement que j��tais l�, que je voyais Sithelle la main sur sa gorge essayant de refermer la blessure en tombant, et Prestimion qui restait fig� devant l�homme qui levait sa faucille, Gialaurys et Akbalik qui se mettaient en mouvement sur les c�t�s, mais pas assez vite. J�ai saisi le bras de l�assassin et l�ai tordu jusqu�� ce qu�il casse. Puis j�ai mis le bras autour de son cou et le lui ai bris� aussi. Ensuite, j�ai ramass� Sithelle� elle �tait d�j� morte, je le savais� et j�ai travers� la foule avec elle, suivant le Boulevard Spurifon, dans la Vieille Ville. Personne ne m�a arr�t�. Les gens s��cartaient de moi lorsque j�approchais. J��tais couvert de son sang. Je l�ai ramen�e chez elle et j�ai expliqu� � ses parents ce qui s��tait pass�. Ce fut l�heure la plus atroce de ma vie. Elle m�accompagne depuis.

��Vous l�aimiez�? Vous vouliez l��pouser�? Vous �tiez promis l�un � l�autre�?

��Oh, non�! Rien de tel. Je l�aimais bien entendu, mais pas comme �a. Nous �tions cousins, souviens-toi. �lev�s quasiment comme fr�re et s�ur. Nos familles voulaient nous marier, mais je ne l�avais jamais s�rieusement envisag�.

��Et elle�?

Dekkeret eut un pauvre sourire.

��Elle r�vait peut-�tre d��pouser lord Prestimion. Je sais qu�elle avait des portraits de lui accroch�s un peu partout dans sa chambre. Mais rien n�en serait jamais sorti, et elle le savait probablement. Il est bien possible qu�elle ait �t� amoureuse de moi, j�imagine. Nous �tions alors si jeunes� que savions-nous l�un et l�autre��?

Il baissa de nouveau les yeux vers l�esplanade. �tait-ce son sang qui tachait encore les pav�s de l�esplanade�?

Non. Non, se dit-il, ne sois pas ridicule�!

��En fait, vous �tiez amoureux d�elle, je crois, dit Dinitak.

��Non. Je suis s�r que non, pas � l��poque. Mais� le Divin me vienne en aide, Dinitak�! Quelque chose s�est peu � peu empar� de moi depuis. Elle ne quitte pas mes pens�es. Je regarde en arri�re, par-del� les ann�es, et je la vois, son visage, ses yeux, ses cheveux, sa fa�on de se tenir, la mani�re dont elle montait et descendait en courant ces escaliers, l�espi�glerie de son regard� et je me dis�: si seulement elle avait v�cu, si seulement nous avions eu une chance de grandir un peu�

Dekkeret secoua violemment la t�te.

��Il n�emp�che. Elle est morte depuis plus longtemps qu�elle n�a v�cu. Elle n�a d�sormais pas plus de r�alit� qu�un personnage qui t�appara�t en r�ve. Viens, quittons cet endroit.

��Je suis d�sol� d�avoir r�veill� tout cela, Dekkeret.

��Ne t�en fais pas. C�est toujours en moi. Voir l�endroit o� c�est arriv� a juste rendu les choses un peu plus p�nibles pendant un instant� Le m�me apr�s-midi, tu sais, Akbalik m�a retrouv�, je ne sais comment, et m�a emmen� voir Prestimion, qui a propos� de m�enr�ler comme chevalier-initi� au Ch�teau en remerciement pour lui avoir sauv� la vie, et tout ce qui m�est arriv� depuis a �t� la cons�quence directe de ce qui s�est pass� ce terrible jour. J�entends encore Prestimion dire � Akbalik�: ��Qui sait�? Aujourd�hui, nous avons peut-�tre trouv� le prochain Coronal.�� Ce sont ses propres paroles. Bien s�r, � ce moment-l�, il plaisantait.

��Mais il avait raison.

��Oui. On le dirait. Une ligne droite, reliant le jeune gar�on qui a fendu la foule pour sauver lord Prestimion, � l�homme qui prendra un jour la succession de Prestimion sur le Tr�ne de Confalume. Moi, lord Dekkeret�! N�est-ce pas ahurissant, Dinitak�? fit am�rement Dekkeret.

��Pas � mes yeux. Mais j�ai parfois l�impression que vous avez du mal � croire que vous serez effectivement Coronal.

��N�en aurais-tu pas aussi, s�il s�agissait de toi�?

��Mais il ne s�agit pas de moi, et ce ne sera jamais le cas, gr�ce au Divin. Je suis tout � fait satisfait d��tre ce que je suis.

��Moi aussi, Dinitak. Je ne suis pas press� de remplacer Prestimion. S�il �tait encore Coronal pour les vingt prochaines ann�es, ce serait parfait pour�

Dinitak attrapa la manche de Dekkeret.

��Attendez une seconde. Regardez� Il se passe quelque chose d��trange l�-bas.

Il suivit le bras de Dinitak. Oui, il semblait y avoir un d�but d�altercation � quelque quinze m�tres plus bas, au pied du mur, � l�ext�rieur du cercle protecteur des forces de s�curit� de Considat. Une demi-douzaine de gardes entouraient quelqu�un. Des bras s�agitaient. On entendait beaucoup de cris furieux et incoh�rents.

��Il serait invraisemblable qu�il y ait une nouvelle tentative d�assassinat, fit Dinitak.

��Tu as fichtrement raison. Mais ces imb�ciles� Dekkeret se hissa sur la pointe des pieds pour mieux voir. Un hoquet d�indignation lui �chappa.

��Par la Dame, c�est apr�s un messager du Ch�teau qu�ils en ont�! Suis-moi, Dinitak�!

Ils se pr�cipit�rent.

��Un �tranger suspect, mon seigneur. Nous avons tent� de l�interroger, mais� commen�a un garde � l�air exc�d�, s�interposant devant Dekkeret.

��Cr�tin, ne reconnais-tu pas l�insigne des courriers du Coronal�? Recule�!

Le courrier n��tait pas un de ceux connus de Dekkeret, mais la constellation dor�e, insigne de sa fonction, �tait suffisante. L�homme, bien que plus tr�s frais apr�s l�intervention des gardes, se ressaisit vaillamment et tendit � Dekkeret une enveloppe au sceau de cire �carlate bien visible du Haut Conseiller Septach Melayn.

��Seigneur Dekkeret, je vous apporte ce message� sur ordre du prince Teotas, au nom du Conseil, j�ai chevauch� nuit et jour depuis le Ch�teau pour vous le remettre�

Dekkeret le lui arracha, jeta un coup d��il au sceau et ouvrit l�enveloppe en la d�chirant. Elle ne contenait qu�une feuille griffonn�e, de l��criture �paisse, carr�e et enfantine de Teotas. Dekkeret parcourut rapidement les mots des yeux, une fois, puis deux, puis trois.

��Mauvaises nouvelles�? demanda Dinitak au bout d�un moment.

Dekkeret acquies�a.

��En effet. Le Pontife est malade. Il a peut-�tre eu une attaque.

��Est-il mourant�?

��Le terme n�est pas utilis�. Mais comment cela ne traverserait-il pas l�esprit, lorsqu�un homme de quatre-vingt-dix ans est malade�? Je suis imm�diatement rappel� au Ch�teau.

Dekkeret eut un rire forc�.

��Eh bien, au moins nous n�aurons pas � subir un autre des ennuyeux banquets du comte Considat ce soir�; gr�ces soient rendues au Divin pour ses petites attentions. Mais ce qui risque de se produire ensuite�

Il regarda au loin. Il ne savait que penser. Un flot �tourdissant de sentiments contradictoires faisait rage en lui�: tristesse, excitation, d�sarroi, euphorie, incr�dulit�, peur.

Confalume malade. Peut-�tre mourant. Voire d�j� mort.

Prestimion le savait-il�? Il �tait cens� �tre aussi en voyage en ce moment. Comme � son habitude. Dekkeret se demanda quel genre de sc�ne pouvait se d�rouler, l�-bas au Ch�teau, en l�absence � la fois du Coronal et du Coronal-d�sign�.

��Ce n�est peut-�tre rien, dit-il.

Sa voix, d�ordinaire sonore, �tait caverneuse et rauque.

��Les personnes �g�es sont parfois malades. Ce qui semble �tre une attaque n�en est pas toujours une. Et on ne meurt pas forc�ment d�une attaque.

��Tout cela est vrai, r�pondit Dinitak. Mais cependant�

Dekkeret leva la main.

��Non. Ne le dis pas.

Dinitak ne voulut pas s�arr�ter.

��Vous disiez, il y a un instant, esp�rer que Prestimion soit encore Coronal pendant les vingt prochaines ann�es. Et je sais que vous �tiez sinc�re en formulant ce v�u. Mais vous ne croyiez pas s�rieusement qu�il le serait encore, non�?

Les premiers pungatans apparaissaient, diss�min�s sur le terrain en friche devant eux.

��Quelles sales plantes�! marmonna Jacomin Halefice. Ce que je peux les d�tester�! J�y mettrais le feu, si j�en avais le droit�!

��Oh�! Ces plantes sont nos amies�! r�pondit Mandralisca.

��Les v�tres peut-�tre, Votre Gr�ce. Pas les miennes.

��Elles sont les gardiennes de notre domaine, expliqua le comte. Ces charmants pungatans nous prot�gent de nos ennemis.

En effet. Ce d�sert �tait sauvage et cruel, et la seule route le franchissant �tait une simple piste rocailleuse. S�en �loigner ne serait-ce que d�une dizaine de m�tres vous mettait � la port�e des pungatans� ces plantes funestes aux feuilles en forme de fouet �taient les seules � se plaire l�. Conduire une arm�e de quelque taille que ce soit au milieu de ce territoire, o� l�eau �tait rare, o� il n�y avait ni bois ni plantes comestibles, et o� la v�g�tation existante attaquait violemment et mortellement tout passant, serait un exercice relevant de la grande logistique.

Mais Mandralisca connaissait le chemin traversant cette plaine sinistre.

��Attention aux fouets�! cria-t-il, en lan�ant un regard par-dessus son �paule � ses hommes. Restez align�s�!

Il �peronna sa monture et avan�a dans le bosquet de pungatans.

Ils �taient r�ellement beaux, ces pungatans, du moins aux yeux de Mandralisca. Leurs �pais troncs gris trapus, lisses et cylindriques, s��levaient du sol rouge rouille jusqu�� une hauteur de quatre-vingt-dix centim�tres � un m�tre vingt. � leur sommet poussait une paire de frondes ondulantes semblables � des rubans, s��tendant en directions oppos�es sur environ deux m�tres, leurs extr�mit�s tra�nant joliment sur le sol en un enchev�trement complexe de filaments effiloch�s et emm�l�s. Ces frondes paraissaient d�licates et douces�; elles �taient presque transparentes au point d��tre difficiles � voir, except� sous certains angles favorables. Flottant dans la brise, elles auraient pu passer pour des algues claires, apparaissant avec les mar�es.

Mais il suffisait de passer � quatre ou six m�tres de l�une de ces plantes pour qu�un liquide violac� vienne se r�pandre dans ces frondes agit�es, qu�elles deviennent turgescentes et que leurs extr�mit�s se mettent � trembler�; ensuite� tchac�!� elles se d�roulaient de toute leur longueur surprenante et frappaient, un coup de fouet d�une �tonnante rapidit� et d�une force terrifiante. C��tait un coup lat�ral violent qui d�coupait avec la force d�une �p�e bien affil�e toute cr�ature assez t�m�raire pour s�aventurer � leur port�e. C�est ainsi qu�elles se nourrissaient, sur ce sol st�rile�: elles tuaient, puis absorbaient les nutriments qui filtraient dans la terre sous les corps en d�composition de leurs victimes. On voyait des squelettes partiels dispers�s tout autour, les restes anciens d�animaux imprudents et, � l��vidence, d�un bon nombre de voyageurs sans m�fiance.

Il y a longtemps, quelqu�un avait trac� une piste s�re � travers ce d�sert peu attrayant, une zone �troite passant entre les endroits o� les plantes avaient tendance � pousser. Elle n��tait marqu�e que par une ligne discontinue de cailloux de chaque c�t�, et le passant n�gligent pouvait facilement d�vier de ses limites. Mais le comte Mandralisca n��tait pas enclin � la n�gligence. Il guida son petit convoi � travers la plaine mortelle sans incident, puis de l� sur l�interminable piste �troite, en �pingle � cheveux, qui menait au sommet des falaises au bord du fleuve, et � l�enceinte des palais o� ses ma�tres les Cinq Lords attendaient son retour.

Quel genre de sottises avaient-ils r�ussi � faire pendant son absence�? se demanda Mandralisca.

Le spectacle qui s�offrit � lui, alors que sa patrouille et lui arrivaient sur la vaste place faisant face aux trois �difices centraux, �tait tellement conforme � ce � quoi il s�attendait qu�il eut du mal � retenir un rire amer et � dissimuler son m�pris et son d�go�t.

Gavinius, le fr�re dont Mandralisca se souciait le moins, errait sur la place, ivre�� ce n��tait pas une surprise�!�� et titubant, se d�cha�nant avec maladresse. Rouge et couvert de sueur, uniquement v�tu d�un tablier de lin aux pans l�ches, il se tra�nait d�une colonne de pierre � la suivante, leur distribuant des baisers comme s�il s�agissait de jolies jeunes filles, tout en braillant une chanson criarde. Une flasque d�eau-de-vie en cuir �tait accroch�e � son �paule. Une paire de ses femmes, ses ���pouses�� ainsi que Gavinius aimait � les appeler, bien qu�il n�y ait aucune preuve d�une relation aussi officielle, le suivaient prudemment, comme si elles esp�raient r�ussir � le ramener � l�int�rieur du palais. Mais elles prenaient soin de ne pas trop l�approcher. Gavinius �tait dangereux lorsqu�il avait bu.

Il s�arr�ta en chancelant et vacillant lorsqu�il vit le comte.

��Mandralisca�! beugla-t-il. Enfin�! O� �tais-tu, camarade�? T�ai cherch� toute la journ�e�!

Le gros homme avan�a en tr�buchant. Mandralisca mit rapidement pied � terre. Il n�aurait pas �t� sage de rester sur sa monture en pr�sence du Lord Gavinius.

Des cinq fr�res, c��tait celui qui ressemblait le plus � feu leur p�re Gaviundar�: un homme �norme, au gros ventre, au visage large et rougeaud, aux d�plaisants petits yeux bleu-vert et aux grandes oreilles charnues qui s��cartaient en angles aigus du d�me quasiment chauve de son cr�ne. Bien que Mandralisca soit grand, le Lord Gavinius �tait encore plus grand et beaucoup plus volumineux. Il se mit presque nez � nez avec Mandralisca et resta l�, � se balancer de fa�on inqui�tante d�avant en arri�re sur les troncs massifs de ses jambes, le fixant d�un regard trouble.

��Tu veux � boire, comte�? L�. L�. Regarde-toi, tu es couvert de poussi�re�! O� �tais-tu pass�?

Maladroitement, il d�fit la courroie de sa flasque d�eau-de-vie, la laissant presque tomber ce faisant et ne la rattrapant que d�une vol�e d�sesp�r�e de son �norme patte, puis la poussa vers Mandralisca.

��Je vous remercie, milord Gavinius. Mais je n�ai pas soif pour l�instant.

��Pas soif�? Mais c�est que tu n�as jamais soif. Et pourquoi donc, maudit�? Quel triste compagnon tu fais, Mandralisca�! Bois quand m�me. Tu devrais avoir envie de boire. Tu devrais aimer boire. Comment puis-je faire confiance � un homme qui d�teste boire�? Allez. Allez, bois�!

Haussant les �paules, Mandralisca prit la flasque que lui tendait le gros homme, la porta � ses l�vres sans qu�elle les touche vraiment, fit semblant de prendre une gorg�e, et la rendit.

Gavinius la reboucha et la jeta sans fa�on par-dessus son �paule. Puis, se penchant tout pr�s du visage de Mandralisca, il commen�a � parler d�une voix �paisse�:

��J�ai fait un r�ve la nuit derni�re� on ne peut plus renversant� c��tait un message, Mandralisca, un v�ritable message, je te le dis�! Je voulais que tu me l�interpr�tes, mais o� �tais-tu�? Bon sang, o� �tais-tu�? C��tait un r�ve si�

��Il �tait au nord du Zimr, nigaud, menant une exp�dition punitive contre le seigneur Vorthinar, coupa brusquement une voix dure et s�che venant de sur le c�t�. N�est-ce pas, Mandralisca�?

C��tait Gaviral. Le seul r�ellement intelligent du lot�: le futur Pontife de Zimroel, si Mandralisca arrivait � ses fins.

L�interruption fut la bienvenue. N�gocier avec Gavinius, ivre ou sobre, �tait toujours exasp�rant, mais cela pouvait aussi �tre dangereux. Gaviral pouvait se montrer dangereux � sa fa�on fourbe, mais en aucun cas il ne risquait de vous empoigner en une virile d�monstration d�affection � vous broyer les os, ou tout simplement de vous �craser en tombant compl�tement ivre sur vous, comme un arbre qui s�abat.

��Je suis all� dans le nord, oui, milord, r�pondit Mandralisca, et la mission a �t� accomplie. Le seigneur Vorthinar et tous ses hommes sont partis en flammes il y a cinq jours.

Gaviral sourit. Seul dans cette bande fraternelle de grands balourds frustes, il �tait petit, noueux et impatient, avec des yeux vifs sans cesse en mouvement et une bouche �troite et agit�e. Il �tait b�ti sur une �chelle tellement diff�rente des autres que Mandralisca soup�onnait parfois qu�il n��tait peut-�tre pas le fils de son p�re. Mais il avait bien les cheveux roux de tout le clan Sambailid, la rudesse caract�ristique des traits et leur esprit d�une avidit� irr�pressible.

��Ils sont morts�? dit Gaviral. Splendide. Splendide�! Mais je n�avais aucun doute. Tu es un brave homme, loyal et fid�le, Mandralisca. Que ferions-nous sans toi�? Tu es un tr�sor. Tu es notre solide bras droit. Je fais ton �loge de tout c�ur.

Il y avait une profonde condescendance dans le ton expansif de Gaviral, un manque de sinc�rit� d�sinvolte, une vague d�loyaut�, qui retentissait dans chaque syllabe. Il parlait de la fa�on dont on s�adresserait � un serviteur, un laquais, un larbin� du moins de la fa�on dont parlerait un idiot ne comprenant pas la fa�on ad�quate de s�adresser � ceux dont il d�pend, aussi inf�rieurs soient-ils.

Mais Mandralisca ne montrait aucun signe d�offuscation.

��Merci, milord, dit-il doucement avec un petit sourire de gratitude et une inclinaison de t�te, comme s�il recevait une cha�ne en or, �tait fait chevalier, ou se voyait offrir six villages fertiles du nord. Je ch�rirai ces paroles. Vos louanges ont une grande importance pour moi� plus peut-�tre que vous ne pouvez l�imaginer.

��Il ne s�agit pas tant de louanges que d�un simple constat, Mandralisca, dit Gaviral, l�air tr�s content de lui.

Il �tait le plus intelligent des cinq fr�res, oui. Mais ce qu�il ignorait et que savait Mandralisca, c�est qu�il ne l��tait pas moiti� autant qu�il s�imaginait l��tre. C��tait son gros d�faut. Il �tait assez facile � abuser�: il suffisait de lui donner � penser que l�on �tait intimid� par son esprit brillant pour le mettre dans sa poche. Gavinius les interrompit avec brusquerie.

��J�ai r�v�, dit-il, revenant � son sujet comme si Mandralisca et Gaviral n�avaient pas discut� entre eux. Un tel r�ve�! Le Procurateur venait me trouver, le croirais-tu�? Il faisait les cent pas devant moi, me regardait dans les yeux, me disait des paroles merveilleuses. C��tait un message, j�en suis s�r, mais de qui�? S�rement pas de la Dame. Pourquoi la Dame m�enverrait-elle l�esprit du Procurateur�? Pourquoi la Dame m�enverrait-elle un r�ve, d�abord�?

Gavinius rota.

��Il faut que tu m�expliques, Mandralisca. Je t�ai cherch� toute la journ�e. Et d�ailleurs, o� �tais-tu�?

Puis il se retourna, cherchant du pied la flasque dans le sable rouge de la place.

��Et o� est mon eau-de-vie�? Qu�as-tu fait de ma flasque�?

��Rentre, Gavinius, dit Gaviral d�une voix basse mais pressante. Couche-toi. Ferme les yeux un instant. Le comte interpr�tera ton r�ve plus tard.

Le petit homme donna � son mastodonte de fr�re un coup sec du doigt dans le sternum. Gavinius baissa la t�te, clignant des yeux de surprise et regarda l�endroit o� il avait �t� frapp�.

��Allez. Allez, Gavinius.

Gaviral lui porta un nouveau coup, un peu plus fort cette fois. Gavinius, clignant toujours des yeux, se dirigea d�un pas pesant vers son palais, comme un Bidlack �m�ch�, ses femmes le suivant de pr�s.

Les Lords Gavdat et Gavahaud �taient entre-temps arriv�s sur la place, et Mandralisca vit Gavilomarin s�approcher d�eux par la corniche qui s�parait son palais des autres. Les fr�res se regroup�rent autour de leur conseiller priv�.

Gavdat, au visage doux tout en bajoues, aux narines caverneuses, fit savoir d�s qu�il eut appris le succ�s de la mission de Mandralisca que, d�apr�s l�horoscope thaumaturge qu�il avait tir�, ce r�sultat �tait certain. Il se pr�tendait sorcier, et pratiquait en amateur rat� la magie et les sortil�ges. Le vain Gavahaud au cou de taureau, aussi laid que ses fr�res mais convaincu � un point extraordinaire de sa beaut�, pr�senta ses f�licitations � Mandralisca d�un salut d�licat de dandy, doublement grotesque chez un homme si lourd. Le gros et mou Gavilomarin, sans grande �me, personnage n�gligeable qui �tait obligeamment d�accord avec tout ce que les autres pouvaient dire, battit des mains comme un simple d�esprit et gloussa gaiement en apprenant l�incendie du donjon.

��Puissent-ils tous p�rir ainsi, ceux qui s�opposent � nous�! d�clara sentencieusement Gavahaud.

��Il y en aura beaucoup, j�en ai bien peur, r�pondit Mandralisca.

��Tu veux parler du Coronal�? demanda le Lord Gaviral.

��Cela viendra plus tard. Je veux dire d�autres comme le seigneur Vorthinar. Des princes locaux, qui sentent l� une chance de se d�gager de toute autorit�. Une fois qu�ils voient des seigneurs comme vous d�fier ouvertement le Coronal et le Pontife et r�ussissant cette r�bellion, ils ne trouvent plus de raison de continuer � payer des taxes aux autres gouvernements. Y compris le v�tre, mes seigneurs.

��Tu les br�leras pour nous comme tu as br�l� celui-ci, fit Gavahaud.

��Oui. Oui. C�est ce qu�il fera�! s��cria Gavilomarin, qui battit de nouveau des mains en jubilant.

Mandralisca lui lan�a un rapide sourire sinistre. Puis tapotant des doigts le paraclet dor� de sa fonction qui pendait sur sa poitrine, et jetant un vif regard � chacun des fr�res, il dit�:

��Messeigneurs, j�ai fait un long voyage aujourd�hui, et je suis tr�s las. Je vous demande la permission de me retirer.

Les lumi�res rest�rent allum�es et Falco, le grand �cuyer, resta aux c�t�s de Prestimion pendant qu�il se calmait. Diandolo lui apporta une boisson fra�che et apaisante. Le ma�tre de maison, quasiment fou de contrari�t� � l�id�e que son royal invit� ait fait un r�ve aussi terrifiant sous son toit, fit preuve d�une telle effusion de sollicitude et d�embarras que Falco dut lui ordonner de quitter la pi�ce. Le jeune prince Taradath, qui avait accompagn� Prestimion � Fa et disposait de son propre appartement de l�autre c�t� de la cour, fit alors une apparition tardive, finalement sorti du profond sommeil de l�adolescence par le tumulte dans les couloirs. Prestimion le renvoya �galement. Les cauchemars de son p�re ne devaient pas l�inqui�ter.

On �tait au troisi�me jour de la visite d��tat de Prestimion � Fa. Tout s��tait pass� de fa�on pr�visible jusque-l�, banquets, discours, attribution de distinctions royales � des citoyens m�ritants, et tout le reste. Cependant les deux premi�res nuits, il avait fait le r�ve ��perdu dans des niveaux inconnus du Ch�teau��, mais, gr�ce au Divin, sans l�angoisse suppl�mentaire de l�apparition de Thismet. Mais cette fois-ci la crise s��tait abattue sur lui dans toute son horreur.

��Vous avez cri� quelque chose comme ��tizmit, tizmit, tizmit��, monseigneur, dit Falco.

Naturellement, le nom de Thismet ne lui disait rien. Il n�y avait pas plus de six personnes au monde � savoir qui elle avait �t�.

��Vous criiez si fort, que je vous ai entendu � deux pi�ces d�ici. ��Tizmit�! Tizmit�!��

��Nous disons n�importe quoi en r�ve, Falco. Cela n�a pas forc�ment de sens.

��Il devait �tre tr�s mauvais, monseigneur. Vous �tes encore p�le� L�, donnez-moi �a, dit-il en tendant la main derri�re lui pour prendre la flasque que Diandolo venait d�apporter. N�entendez-vous pas que la voix du Coronal est enrou�e�?� Voulez-vous boire, monseigneur�?

Prestimion prit le flacon. Cette fois, c��tait du cognac. Il l�avala � grandes gorg�es comme de l�eau.

��Dois-je faire appeler un interpr�te des r�ves. Excellence�? demanda Falco.

��Personne n�interpr�te les r�ves du Coronal, except� la Dame de l��le, Falco. Tu le sais. Et la Dame n�est pas dans les parages.

Prestimion se leva d�un pas l�g�rement chancelant et alla � la fen�tre. Tout �tait sombre dehors. On �tait encore au milieu d�une nuit sans lune, ici � Fa, cette agr�able cit� charmante et gaie, succession de terrasses aux coteaux couverts de villas roses � balcons de dentelle de pierre. Il s�appuya contre le rebord de la fen�tre et se pencha � l�ext�rieur, cherchant l�air frais de cette douce nuit.

Vingt ans, et Thismet le hantait toujours.

Elle et son fr�re �taient tous deux morts depuis longtemps, morts et oubli�s, si profond�ment oubli�s que leur propre p�re n�avait lui-m�me aucune id�e de leur existence. L�assembl�e de mages de Prestimion y avait veill�, sur le champ de bataille de Thegomar Edge, aussit�t apr�s la grande victoire, lorsque, dans un acte de sorcellerie fantastique, ils avaient effac� tout souvenir de l�insurrection de Korsibar de la m�moire collective.

Mais Prestimion n�avait pas oubli�. Et, m�me apr�s toutes ces ann�es aupr�s de Varaile, Varaile qu�il aimait avec une ferveur qui n�avait jamais diminu�, Thismet persistait � se glisser maintes fois dans son esprit sans d�fense lorsqu�il dormait. Il savait qu�il ne se d�barrasserait jamais de l�emprise qu�elle avait sur lui. Elle avait �t� son ennemie opini�tre, puis �tait survenu leur ahurissant coup de foudre, et ensuite, elle avait �t� sienne pour si peu de temps, cette heure accablante sur le champ de bataille de Thegomar Edge, o� il avait en m�me temps gagn� sa couronne et perdu sa promise.

��Je vais vous laisser, monseigneur, dit Falco. Vous voulez sans doute vous rendormir. Il reste encore trois heures avant l�aube.

��Laisse-moi, oui, fit Prestimion.

Mais il n�essaya pas de se recoucher. Le r�ve n�attendait que lui�: Dans sa serviette cuivr�e, il prit le portfolio contenant les documents officiels attendant sa signature qui l�accompagnait partout, et se mit au travail. Il contenait en permanence une r�serve de cinquante ou cent papiers � signer, la plupart produits par les bureaucrates z�l�s du Pontificat, les autres dus au travail de ses propres services gouvernementaux.

Il s�agissait pour la plupart d�actes insignifiants, proclamations et d�crets de routine, trait�s commerciaux entre une province et une autre, r�vision du code des douanes, le genre d�affaires courantes que d�autres Coronals auraient charg� leurs assistants de lire, de fa�on � n�avoir qu�� survoler un bref r�sum� annex� avant de signer. Les documents du Labyrinthe, d�j� approuv�s par le Pontife ou quelqu�un agissant en son nom, ne requ�raient m�me pas l�attention du Coronal, seulement son contreseing. En th�orie, le Coronal avait le droit de rejeter un d�cret pontifical, et de le renvoyer au Labyrinthe pour un nouvel examen, cependant nul ne se souvenait de la derni�re fois o� un Coronal avait invoqu� ce privil�ge. Mais Prestimion s�effor�ait d�en lire le maximum. En partie � cause de son grand sens du devoir�; mais aussi parce qu�il trouvait singuli�rement r�confortant, les nuits comme celle-ci, de pouvoir se plonger dans un travail aussi ennuyeux et insignifiant.

Il restait encore une ou deux heures avant l�aube, lorsqu�il entendit des bruits en provenance de la cour�: la porte qui s�ouvrait, le bourdonnement d�un flotteur arrivant, une voix grave et imp�rieuse r�clamant bruyamment des porteurs. Il �tait �trange, pensa Prestimion, que quelqu�un survienne � une telle heure dans la maison royale, et fasse autant de bruit. Il regarda dehors.

C��tait un flotteur du Ch�teau. Il arborait l�embl�me royal de la constellation. Un grand homme costaud portant une ceinture sur une tunique rouge lui arrivant � la cheville, en �tait sorti. Sa large poitrine et ses �paules firent d�abord penser � Prestimion qu�il pouvait s�agir de Gialaurys�; mais l�homme �tait encore plus corpulent que le Grand Amiral, avec un ventre si saillant que Gialaurys aurait presque paru mince � c�t�. De plus, il parlait avec le pur accent du Ch�teau, non celui de Piliplok, quasi comique, � couper au couteau et monotone, de Gialaurys. Prestimion r�alisa au bout d�un moment que ce devait �tre Navigorn. Ici�? Pourquoi�? Que s��tait-il pass�?

��Falco�! appela Prestimion.

Le grand �cuyer fut presque imm�diatement � la porte. Il avait l�air de ne pas s��tre rendormi, lui non plus.

��Falco, le seigneur Navigorn vient d�arriver. Il est dans la cour. Veille � ce qu�on le conduise directement ici.

Les trois vol�es de marches laiss�rent Navigorn hors d�haleine et tout rouge. Il oscilla un moment de fa�on inqui�tante dans l�embrasure de la porte, grande silhouette disgracieuse face � celle, ramass�e, de Prestimion. Il s�exprima avec difficult�.

��Prestimion,� j�arrive� tout� droit du� Ch�teau. Je suis parti hier apr�s-midi, j�ai voyag� toute la nuit.

Avec pr�caution, Navigorn assit sa masse volumineuse sur l�une des chaises pr�s de la fen�tre, un si�ge d�licatement ouvr� en bois dor� de camareros, qui craqua et grin�a sous ce poids, mais r�sista.

��Vous ne voyez pas d�objection � ce que je m�asseye, Prestimion�? Courir dans ces escaliers�

Il sourit.

��Je ne suis pas exactement au mieux de ma forme, ces temps-ci.

��Asseyez-vous. Asseyez-vous. Vous occupez moins d�espace ainsi.

Navigorn s�installa avec soin. Patiemment, Prestimion demanda�:

��Qu�est-ce qui vous am�ne ici, Navigorn�? Apportez-vous de mauvaises nouvelles�?

Les yeux du gros homme se lev�rent vers les siens. Il sembla chercher un instant la meilleure fa�on de commencer.

��Il se peut que le Pontife ait eu une attaque.

��Ah�! l�cha Prestimion comme s�il avait re�u un coup de poing dans la poitrine. Une attaque. Possible qu�il ait eu une attaque, dites-vous�?

��Il n�y a pas eu confirmation. Je suis d�sol� de vous r�veiller avec une telle nouvelle, Prestimion, mais�

��En fait, j��tais r�veill�, fit Prestimion en d�signant les papiers �parpill�s sur son bureau. Parlez-moi de cette attaque. Cette possible attaque.

��Un message est arriv� du Labyrinthe. Engourdissement de la main, raideur de la jambe. Les mages ont �t� mand�s.

��Va-t-il mourir�?

��Qui peut le dire�? Vous savez quel homme solide il est, Prestimion, comme de l�acier.

Une expression douloureuse traversa le visage charnu de Navigorn. Il se tortilla tant sur sa chaise qu�elle �mit un craquement de protestation. Il se renfrogna.

��Oui, reprit-il enfin. Oui, c�est sans doute le d�but de la fin pour lui. C�est juste une impression, vous comprenez. Une simple intuition. Mais il a quatre-vingt-dix ans, il est Pontife depuis vingt ans et il a �t� Coronal une quarantaine d�ann�es avant cela� m�me l�acier s�use, vous savez, t�t ou tard. Je suis d�sol�, Prestimion.

��D�sol�?

��Aucun Coronal n�a envie de se retrouver dans le Labyrinthe.

��Mais chaque Coronal finit par y aller, Navigorn. Croyez-vous que je sois pris au d�pourvu�?

Puis, comme pour se contredire lui-m�me, Prestimion alla jusqu�au placard, o� un flacon de vin de Muldemar �tait pos�, et en versa dans un verre.

��En voulez-vous�? demanda-t-il.

��� cette heure matinale�? Eh bien, oui. Oui, volontiers.

Prestimion lui tendit le verre et s�en servit un autre. Ils burent en silence. Un flot de pens�es p�nibles envahit son esprit.

��Que pensez-vous que je doive faire, Navigorn�? demanda-t-il en faisant les cent pas dans la pi�ce. Retourner imm�diatement au Ch�teau et attendre la suite�? Ou me mettre en route pour le Labyrinthe et aller pr�senter mes respects � Sa Majest� pendant qu�elle est encore en vie�?

��Phraatakes Rem ne semble pas penser que la mort de Confalume soit imminente. Si j��tais vous, je retournerais au Ch�teau. Rencontrez le Conseil, discutez avec lady Varaile. Et ensuite seulement rendez-vous au Labyrinthe.

Navigorn releva la t�te. Un sourire incongru apparut soudain sur son visage.

��Voil� un bon vin, Prestimion�! Des vignobles de votre famille�?

��Il n�y en a pas de meilleur, si�? Encore un peu�?

��Oui, s�il vous pla�t.

Prestimion remplit de nouveau leurs verres et ils rest�rent assis l�, sirotant le riche vin pourpre, sans que ni l�un ni l�autre dise un mot.

Il trouvait �trangement touchant que ce f�t Navigorn, plut�t que Septach Melayn, Gialaurys, ou son fr�re Teotas, qui lui ait apport� cette nouvelle inqui�tante. Navigorn et lui avaient longtemps �t� amis, mais il pensait que leur amiti� n�avait jamais �t� aussi intime que celle qu�il entretenait avec les autres. En fait, ils avaient m�me �t� ennemis, jadis, bien que Navigorn n�en ait aucun souvenir. C��tait au temps de l�usurpation de Korsibar, lorsque Navigorn avait sans h�siter accord� sa loyaut� au faux Coronal, et combattu vaillamment au nom de Korsibar lors de la guerre civile.

Mais bien entendu, Navigorn n�avait pas consid�r� Korsibar comme un faux Coronal. Quelque ill�gale qu�ait �t� la fa�on dont le fils malavis� de Confalume s��tait lui-m�me plac� sur le tr�ne, bien que sa prise de pouvoir ait viol� toutes les coutumes et les conventions, il avait �t� d�ment oint et couronn�, si bien que pour le peuple de Majipoor, il �tait le v�ritable Coronal. Et donc, lorsque Prestimion avait remis en question sa l�gitimit� en tant que roi, et �tait parti en guerre pour le renverser, Navigorn avait servi avec d�vouement l�homme qu�il reconnaissait comme roi. C�est seulement � l�heure de la d�faite de Korsibar, alors que le chaos r�gnait sur le monde, et que le triomphe de Prestimion �tait assur�, que Navigorn avait press� Korsibar de se rendre et d�abdiquer afin de mettre un terme � cette effusion de sang.

Mais le stupide et obstin� Korsibar avait refus� de c�der, et �tait mort sur le champ de bataille du marais de Beldak, en aval de Thegomar Edge�; et Navigorn s�agenouillant devant Prestimion, avait reconnu son erreur et demand� son pardon. Que Prestimion lui avait accord� de tout c�ur et plus encore. Car lors du grand effacement de la m�moire collective, Navigorn avait perdu tout souvenir de la guerre civile et de son r�le d�ennemi de Prestimion, et il put facilement accepter l�offre de celui-ci de rejoindre le Conseil, dont il avait �t� un membre de valeur toutes ces ann�es. Avec le temps, Navigorn �tait devenu vieux, gros et goutteux, mais il avait servi Prestimion avec autant de loyaut� qu�il avait servi Korsibar. Et il se tenait � pr�sent l�, s��tant port� volontaire pour la difficile t�che d�apprendre � Prestimion la nouvelle que son r�gne en tant que Coronal �tait peut-�tre bien r�volu.

��Vous souvenez-vous, Prestimion, lorsque nous sommes tous all�s au Labyrinthe attendre la mort de Prankipin, et que le vieil homme prenait tellement son temps que nous pensions qu�il ne mourrait jamais�? C��tait toute une �poque�!

��Toute une �poque, en effet, r�pondit Prestimion. Comment pourrais-je l�oublier�?

Son esprit franchit les d�cennies jusqu�� cette grande assembl�e, ce brillant rassemblement de jeunes seigneurs r�unis dans la cit� souterraine lors des derniers jours du long r�gne du Pontife Prankipin�: la fine fleur de l�humanit� de Majipoor, les princes du royaume, d�ploy�s autour du vieil homme agonisant. Parmi eux, pensa Prestimion, tant devaient mourir eux-m�mes, un � trois ans plus tard, combattant au nom de l�usurpateur Korsibar, dans la guerre inutile et stupide qu�il avait apport�e au monde.

Navigorn, perdu dans ses souvenirs, se resservit du vin sans demander la permission.

��Vous �tes descendu du Ch�teau avec Serithorn de Samivole, je m�en souviens. Septach Melayn �tait avec vous, ainsi que Gialaurys et cet autre de vos amis, ce petit homme sournois de Suvrael qui se donnait le titre de duc� quel �tait son nom�?

��Svor.

��Svor, oui. Et il y avait aussi ce bon vieux Kanteverel de Bailemoona, le Grand Amiral Gonivaul, qui n�avait jamais �t� en mer, le duc Oljebbin, le comte Kamba de Mazadone. Et je ne dois pas non plus oublier notre vil ami au visage rubicond, le Procurateur Dantirya Sambail, hein, Prestimion�?� et Mandrykarn de Stee� Ah, c��tait un homme, ce Mandrykarn�!� Venta de Haplior, aussi� Et tant d�entre eux sont morts jeunes. N��tait-ce pas �trange�? Kamba, Mandrykarn, Iram de Normork, Sibellor de Banglecode, et beaucoup d�autres encore� Morts, tous morts, bien trop t�t. Quel dommage que tout cela�! Qui aurait devin�, alors que nous �tions tous ensemble au Labyrinthe, que tant d�entre nous p�riraient si vite�? dit Navigorn en secouant la t�te.

Prestimion fut troubl� que cette pens�e ait �galement effleur� Navigorn. Il attendit anxieusement pour voir si l�autre homme allait �tendre sa liste des morts�: disons, � Korsibar. Ce Korsibar muscl� et fanfaron qui avait �t� le personnage le plus ostentatoire de toute cette assembl�e de seigneurs dans le Labyrinthe. Mais Navigorn ne pronon�a pas le nom de Korsibar.

Et son humeur pensive disparut aussi vite qu�elle �tait apparue. Il sourit, soupira, leva son verre en hommage.

��C��tait le bon temps, cependant� n�est-ce pas, Prestimion�? C��tait le bon temps.

Navigorn se mit � parler des jeux qui s��taient tenus au Labyrinthe, en attendant la mort de Prankipin�; les Jeux Pontificaux, comme ils les avaient appel�s, le plus grand tournoi des temps modernes.

��La lutte opposant Gialaurys � ce grand singe de Farholt� j�ai cru qu�ils allaient se tuer, savez-vous�? Il me semble que ce n��tait qu�hier. Et le concours de tir � l�arc� vous �tiez alors � votre apog�e, Prestimion, vous avez r�alis� des exploits que nul n�avait jamais vus et n�a plus revus depuis lors, d�ailleurs. Septach Melayn a vaincu le comte Farquanor � l��p�e, le ridiculisant dans les paris. Et qui �tait-ce au sabre�? Un homme grand, les cheveux bruns, tr�s fort. Son visage flotte � la fronti�re de ma m�moire mais son nom m��chappe. Qui �tait-ce�? Vous en souvenez-vous, Prestimion�?

��Je n��tais peut-�tre pas l� pendant les combats au sabre ce jour-l�, r�pondit Prestimion, en se d�tournant.

��Je vois encore le reste des �preuves tr�s clairement, pourtant. On dirait vraiment que c��tait hier. Plus de vingt ans ont pass�, mais c�est comme hier�!

Comme si c��tait hier, oui, pensa Prestimion.

C�est Korsibar qui avait remport� le concours au sabre. C��tait lui, l�homme grand et brun, tapi au fond de la m�moire de Navigorn. Mais tout souvenir de l�identit� de Korsibar avait depuis longtemps �t� �t� de la m�moire de Navigorn, ainsi que ceux de Thismet, la s�ur de Korsibar, et Prestimion �tait soulag� de voir que le passage des ann�es n�avait pas permis � ceux-ci de ressurgir.

Navigorn ne paraissait pas non plus se rappeler le dernier �pisode th��tral de ces fameux Jeux Pontificaux, le matin o� les quatre-vingt-dix participants aux joutes s��taient rassembl�s en armure compl�te dans la Cour des Tr�nes, de laquelle ils �taient cens�s se transporter ensemble dans l�Ar�ne, et o� le prince Korsibar s��tait pr�cipit� dans la salle en criant que la mort avait enfin emport� le vieux Pontife. La longue attente �tait termin�e. Le moment �tait finalement venu de changer de r�gne, le Coronal lord Confalume deviendrait Pontife, et il nommerait comme nouveau Coronal le jeune prince Prestimion de Muldemar.

Du moins, c��tait ce � quoi chacun s�attendait�; mais ce n�est pas ce qui arriva. Car un sombre voile de sorcellerie tomba sur les esprits des seigneurs r�unis dans la Cour des Tr�nes, et lorsqu�il se leva, il r�v�la une sc�ne incroyable. Le prince Korsibar, fils du Coronal, avait pris la couronne de la constellation au Hjort ahuri qui la tenait, l�avait pos�e sur son propre front et �tait d�sormais majestueusement assis � l�endroit o� le Coronal devait si�ger, son p�re Confalume, l�air perplexe et presque h�b�t�, assis � c�t� de lui, sur le tr�ne du Pontife. Et les seigneurs qui avaient particip� au complot avec Korsibar s��taient �cri�s bruyamment�: ��Vive le Coronal lord Korsibar�! Korsibar�! Korsibar�! Lord Korsibar�!��

��Trahison�! avait �t� la r�ponse hurl�e par Gialaurys. Trahison�! Trahison�!

Et il se serait jet� sur les gardes porteurs de hallebardes de Korsibar si Prestimion ne l�avait retenu, voyant bien qu�offrir une quelconque r�sistance � cette prise de pouvoir signifierait une mort certaine. Aussi ses amis et lui avaient-ils quitt� la salle, stup�faits et vaincus, et le tr�ne �tait revenu � Korsibar, bien que, depuis le commencement de Majipoor, la tradition ait voulu que le fils d�un Coronal ne puisse jamais h�riter de la fonction de son p�re.

Non, Navigorn n�avait aucun souvenir de tout cela, ni de la grande guerre qui avait suivi et avait co�t� la vie � tant d�hommes, grands et petits. En fin de compte Korsibar avait �t� renvers�, et les sorciers de Prestimion avaient effac� son usurpation de l�histoire du monde. Mais ce jour dans le Labyrinthe �tait toujours aussi vivace dans l�esprit de Prestimion, ce moment o� le tr�ne lui avait �t� promis et arrach� par trahison, l�obligeant � lancer cette guerre sanglante contre ses anciens amis afin de restaurer l�ordre des choses. La voix de Navigorn le tira de sa r�verie.

��Y aura-t-il une nouvelle �dition des Jeux Pontificaux, Prestimion, lorsque nous descendrons tous au Labyrinthe attendre la mort de Confalume�?

��Nous ne savons pas encore si Confalume va mourir, rectifia s�chement Prestimion. Mais m�me s�il meurt� d�autres jeux�? Non. Non, pas maintenant, je pense.

Il regarda par la fen�tre. L�aube se levait sur Fa. Navigorn avait sans doute raison, pensa-t-il�: l�attaque de Confalume annon�ait la fin prochaine du vieux Pontife, et d�ici peu Majipoor conna�trait un nouveau changement de r�gne. Il se rendrait au Labyrinthe pour devenir Pontife, et Dekkeret si�gerait � sa place au sommet du Mont du Ch�teau en tant que Coronal.

�tait-il pr�t � cette �ventualit�? Non, bien s�r que non. Navigorn avait dit la v�rit�: aucun Coronal ne voulait descendre dans le Labyrinthe. Mais il le ferait quand m�me, comme c��tait son devoir.

Prestimion se demandait comment une nature aussi agit�e que la sienne supporterait la vie dans la capitale souterraine. M�me le Ch�teau s��tait av�r� trop restreint pour lui�; d�un bout � l�autre de son r�gne, il avait constamment parcouru le monde, saisissant tous les pr�textes pour aller visiter une ville lointaine. Il avait accompli pas moins de trois Grands P�riples, chose que les pr�c�dents Coronals avaient rarement r�alis�e. Mais son r�gne tout entier avait �t� un �ternel grand p�riple pour lui�: il avait voyag� comme aucun Coronal ne l�avait fait avant lui.

Bien entendu, il ne serait pas oblig� de rester cach� dans le Labyrinthe une fois devenu Pontife. Il s�agissait d�une simple coutume. Le Pontife, l�a�n� des monarques, �tait cens� vivre en reclus�; c��tait le jeune et glorieux Coronal qui paraissait parmi le peuple, pour voir et �tre vu. Il avait l�intention de se conformer � cette r�gle, jusqu�� un certain point. Et seulement jusqu�� un certain point.

Combien de temps faudra-t-il pour que tout change pour moi�? se demanda-t-il.

Le r�ve de Thismet avait peut-�tre �t� un pr�sage. Le pass� se manifestait pour lui demander des comptes, et bient�t, tous rejoueraient la pi�ce de la mort du vieux Prankipin. Mais cette fois, il tiendrait le r�le du Coronal sur le d�part, qui avait alors �t� celui de Confalume, et Dekkeret serait le nouveau prince occupant le devant de la sc�ne.

Du moins n�y avait-il pas de nouveau Korsibar attendant dans les coulisses. Il y avait veill�. Confalume, lorsqu�il �tait Coronal, avait fait savoir qu�il avait choisi Prestimion pour lui succ�der, mais ne l�avait jamais officiellement nomm� Coronal-d�sign�, estimant que ce n��tait pas convenable, tant que le vieux Prankipin �tait encore en vie. Prestimion n�avait pas commis cette erreur. Dans l�int�r�t d�une succession bien r�gl�e, il avait d�j� nomm� Dekkeret son h�ritier, et expliqu� � ses fils pourquoi les fils d�un Coronal ne pouvaient esp�rer h�riter du tr�ne de leur p�re.

Ainsi, tout �tait en ordre. Il n�y avait pas de raison de s�inqui�ter. Ce qui devait �tre serait, et tout irait bien.

Eh bien, se dit Prestimion, que le changement commence.

Il y �tait pr�t. Aussi pr�t qu�il pourrait jamais l��tre.

��J�imagine que vous avez raison et que je ferais mieux de retourner au Ch�teau avant de prendre la direction du Labyrinthe. Il faudra d�abord que j�aie une longue conversation avec Varaile. Et je devrai aussi rencontrer le Conseil, bien s�r� les pr�parer � la succession� dit-il brusquement � Navigorn.

La seule r�ponse fut un ronflement sonore. Prestimion reporta son regard sur Navigorn. Celui-ci s��tait endormi sur sa chaise.

��Falco�! appela Prestimion, en ouvrant la porte. Diandolo�!

Le grand �cuyer et le page arriv�rent en courant.

��Pr�parez tout pour notre d�part. Nous nous mettrons en route pour le Ch�teau apr�s le petit d�jeuner. Diandolo, r�veille le prince Taradath et dis-lui que nous partons, et que j�ai l�intention de partir � l�heure. Oh�! Et il faut envoyer un message au duc Emelric de Fa, lui faisant savoir que ma pr�sence au Ch�teau a soudainement �t� requise et que c�est avec grand regret que je dois annuler le reste de mon s�jour ici. Avant cela toutefois, renvoie un courrier � lady Varaile au Ch�teau l�informant que je reviens et� eh bien, ce sera tout pour le moment.

En silence, pour ne pas r�veiller Navigorn, Prestimion commen�a � rassembler les documents officiels dispers�s qui jonchaient son bureau.

Un visage p�le et tendu apparut dans l�embrasure de la porte du bureau de Mandralisca. Une voix de t�nor ind�cise dit, dans � peine plus qu�un murmure guttural�:

��Votre Gr�ce�?

Mandralisca releva la t�te. Un jeune homme�: plus exactement un jeune gar�on. Les yeux verts, de longs cheveux couleur paille. L�air s�rieux et ing�nu.

Il �carta les plans qu�il �tudiait.

��Je crois que je te connais. Tu �tais avec moi lors de la mission Vorthinar, non�?

��Oui, Votre Gr�ce.

Le gar�on semblait trembler. Mandralisca l�entendait � peine.

��Il y a ici un visiteur qui dit qu�il a�

Un visiteur�? Ce n��tait pas un endroit o� les visiteurs se rendaient, ce village isol� au sommet de la falaise, au-dessus de la vall�e implacable, s�che et st�rile.

��Que dis-tu�? Un visiteur�?

��Un visiteur, oui, monsieur.

��Parle plus fort, veux-tu�?� As-tu peur de moi�?

��Oui, monsieur.

��Et pourquoi donc�?

��Parce que� Parce que�

��C�est mon visage�? Mon regard�?

��Vous �tes tout simplement quelqu�un d�effrayant, monsieur.

Les mots jaillirent tous en m�me temps. Mais le gar�on reprenait courage. Il regarda Mandralisca droit dans les yeux.

��Je le suis, en effet. La v�rit� est que j�y veille. Je trouve qu�il est utile d��tre effrayant.

Mandralisca lui fit un signe impatient pour lui indiquer d�entrer au lieu d�h�siter devant la porte. Le bureau, une pi�ce circulaire au plafond vo�t� et aux murs de terre s�che orange fonc�, �tait petit. La maison enti�re �tait petite�: les Cinq Lords vivaient peut-�tre dans des palais, mais ils ne s��taient pas souci�s d�en fournir un � leur conseiller priv�.

��D�o� viens-tu, mon gar�on�?

��Sennec, monsieur. Une ville un peu en aval de Horvenar.

��Quel �ge�?

��Seize ans� Votre visiteur, monsieur, dit�

��Que mon maudit visiteur attende�! Qu�il mange des �trons de manculain en attendant�! C�est � toi que je parle en ce moment. Quel est ton nom�?

��Thastain, monsieur.

��Thastain de Sennec. Le rythme est un peu brutal. Comte Thastain de Sennec�: cela sonne-t-il mieux�? Thastain, comte de Sennec et Horvenar. Il y a l� une certaine grandeur, ne trouves-tu pas�?

Le gar�on ne r�pondit pas. Son expression refl�tait un m�lange de confusion, de peur, et peut-�tre d�irritation, voire de col�re.

Mandralisca sourit.

��Tu crois que je joue avec toi�?

��Qui voudrait me faire comte, Votre Gr�ce�?

��Qui m�a fait comte, moi�? Pourtant je le suis. Comte Mandralisca de Zimroel�: il y a l� une vraie po�sie pour toi�! Autrefois, j��tais un gar�on de la Campagne, tout comme toi, un campagnard des Gonghars. C�est Dantirya Sambail qui m�a accord� ce titre, la veille de sa mort. ��Tu m�as bien servi, Mandralisca, et il est grand temps que je t�offre une r�compense appropri�e.�� Nous �tions alors dans la jungle de Stoienzar. Nous ne savions pas qu�ils �taient sur le point de nous rattraper. Je me suis agenouill�, il m�a adoub� avec sa dague et m�a fait comte sur-le-champ, comte de Zimroel, un titre que jamais personne n�avait port�. Le jour suivant, les hommes de Prestimion d�couvrirent notre camp et le Procurateur fut tu�. Mais je m�en suis sorti et j�ai gard� mon titre� Nous te ferons comte �galement, dans les ann�es � venir, peut-�tre. Mais il nous faut d�abord faire du Lord Gaviral un Pontife. Et, j�imagine, un Coronal du Lord Gavahaud.

Ce qui n�amena qu�un regard vide, puis un froncement de sourcils perplexe.

Peut-�tre en avait-il trop dit. Il �tait temps de renvoyer le gar�on, comprit Mandralisca. Il y avait cependant un �trange plaisir dans tout cela�: l�innocence de Thastain �tait une nouveaut� charmante, et Mandralisca se sentait bizarrement en veine d��panchements ce matin-l�. Mais il avait appris depuis longtemps � se m�fier du plaisir, et m�me � le craindre. De plus, il commen�ait � se sentir trop d�tendu avec le gar�on. C��tait dangereux.

��Connais-tu par hasard le nom de ce mien visiteur�? demanda-t-il.

��Barz� Braj� Barjz�

��Barjazid�?

��Barjazid, oui�! C�est cela, monsieur�! Khaymak Barjazid, de Suvrael�!

Oui. Oui. Mandralisca se souvenait � pr�sent�: la correspondance, la proposition, l�invitation � venir. Cela lui �tait sorti de l�esprit.

��Il a donc fait un long voyage, ce Khaymak Barjazid. O� est-il en ce moment�?

��Dans l�enceinte, monsieur, o� toute personne arrivant par la route de la vall�e depuis le d�sert des pungatans est retenue. Les gardes de la premi�re porte l�ont trouv� et amen� l�. Il pr�tend que vous et lui avez � parler affaires.

Mandralisca ressentit une pointe d�excitation. Le Barjazid, enfin�! Le nouveau, le fr�re, le survivant inesp�r�. Il avait pris son temps. Il avait fait miroiter la promesse de son arriv�e pendant presque un an. Et la promesse d�autres choses aussi. Je peux vous �tre d�une grande utilit�, avait �crit Barjazid. Permettez-moi de vous rendre visite et de vous montrer ce que j�ai.

��Merci, comte Thastain. Dites-lui de venir.

Thastain se dirigea vers la porte.

��Je vais le chercher, Votre Gr�ce.

��Oui, vas-y.

Mais� non, Barjazid aurait d� �tre l� depuis des mois. Que ce maudit b�tard fuyant reste un peu plus longtemps sur le gril�! La chaleur du d�sert lui �tait famili�re, apr�s tout. Et il ne serait pas opportun de para�tre trop impatient, maintenant que l�homme�� et, supposait Mandralisca, ses marchandises�� �tait enfin l�. Un trop grand empressement vous fait toujours perdre l�avantage du temps�

��Attends, mon gar�on�!

��Monsieur�?

Mandralisca joignit le bout de ses longs doigts fusel�s.

��Encore une question, d�abord, avant que je ne te laisse partir. Dis-m�en un peu plus sur toi. Pour quelle raison t�es-tu engag� au service des Cinq Lords�? Qu�esp�rais-tu y gagner�?

��Y gagner, monsieur�? Je ne comprends pas. Je ne cherchais pas � gagner quoi que ce soit. C��tait une question de devoir, Votre Gr�ce. Les Cinq Lords sont les souverains l�gitimes de Zimroel, les h�ritiers du Procurateur Dantirya Sambail.

��Tr�s bien parl�, comte Thastain. J�admire votre d�votion � la cause.

De nouveau, le gar�on se dirigea vers la porte, comme s�il n��tait que trop press� de s��loigner de la pr�sence de Mandralisca.

��Je me demande si tu sais quel m�tier j�exer�ais, lorsque je suis entr� dans la suite du Procurateur Dantirya Sambail, fit Mandralisca, l�arr�tant une fois de plus.

��Comment pourrais-je le savoir, monsieur�?

��Comment le pourrais-tu, en effet. J��tais son go�teur. Un m�tier tr�s d�mod�, que cela. Tout droit sorti de l��poque des mythes et des l�gendes. Dantirya Sambail avait le sentiment qu�il lui en fallait un. Ou peut-�tre en voulait-il simplement un comme d�coration, une touche d�apparat m�di�val. Je go�tais un peu de tout ce qu�on lui offrait � boire ou � manger. Un petit bout de sa viande, une gorg�e de son vin. Il ne portait jamais rien � sa bouche que je n�aie go�t� d�abord. Je faisais ma petite impression, sais-tu, debout derri�re son �paule durant les banquets au Ch�teau ou au Labyrinthe.

Mandralisca sourit une seconde fois�: on approchait du quota de la matin�e enti�re, se dit-il.

��Allez, maintenant. Va me chercher mon Barjazid.

��Viendrai-je avec toi�? demanda Varaile. Je pourrais, tu sais.

��Es-tu si impatiente de revoir le Labyrinthe�?

��Pas plus que toi, Prestimion. Mais il y a une �ternit� que nous n�avons pas voyag� ensemble. Tu n�essaierais pas de m��viter, non�?

Il la regarda avec une surprise non feinte.

��T��viter�? Tu plaisantes. Mais je tiens � ce que ce soit une visite courte et sans complication, vite parti vite revenu. Il n�est apparemment pas aussi malade que nous le pensions, apr�s tout. Je resterai un jour ou deux aupr�s de lui, pour discuter ensemble de tel ou tel sujet important, lui pr�senter mes v�ux de longue vie et de bonne sant�, puis je reviendrai. Si je pars avec toi, Dekkeret, Septach Melayn, Dembitave, ou qui que ce soit d�autre que la suite minimale du Coronal en d�placement, ce voyage deviendra soudain beaucoup plus compliqu�, avec tout le formalisme n�cessit� par l��v�nement. Je ne veux pas lui imposer un tel effort. Et je veux encore moins arriver avec un nombre de courtisans tel que Confalume se mette en t�te qu�il s�agit d�une sorte de visite d�adieu officiel � un mourant.

��Je ne me rappelle pas avoir sugg�r� que tu emm�nes la cour enti�re, r�pliqua Varaile. J�ai simplement propos� de t�accompagner.

Prestimion prit ses mains dans les siennes et rapprocha son visage tout pr�s du sien. Ils faisaient presque exactement la m�me taille. En souriant, il appuya le bout de son nez contre le sien.

��Tu sais que je t�aime, dit-il doucement. Je pense que je devrais faire ce voyage seul. Si tu veux venir avec moi, je ne t�en emp�cherai pas. Mais je pr�f�rerais y aller seul et revenir le plus vite possible. Ce n�est pas comme si toi et moi n�allions pas avoir beaucoup de temps � passer ensemble dans le Labyrinthe au cours des ann�es � venir.

��Donc, tu vas bien revenir�?

��Cette fois-ci, oui. La prochaine fois que j�y descendrai, ce sera pour un plus long s�jour, j�en ai bien peur.

Il avait eu la m�me conversation, � peu de chose pr�s, avec Dekkeret, un peu plus t�t, et une autre pas tr�s diff�rente avec Septach Melayn. Ils le traitaient tous comme si c��tait lui, et non Confalume, le malade. Ils consid�raient la possibilit� de la mort du Pontife comme une �norme crise pour lui, et voulaient �tre aupr�s de lui, pour le prot�ger et le r�conforter.

Ils n�avaient pas totalement tort, bien entendu. C��tait bien � un gros probl�me qu�il allait �tre confront� pas cette visite au Labyrinthe, mais l�in�vitable transition qui l�attendait d�ici peu de temps. Croyaient-ils, cependant, qu�il �tait probable qu�il s�effondre et �clate en sanglots, � l�instant o� il mettrait le pied dans la capitale souterraine�? Pensaient-ils qu�il se trouvait dans une telle incapacit� � supporter la perspective de devenir Pontife qu�il ait besoin d�avoir en permanence ses proches les plus chers autour de lui�? Comment pouvait-il leur expliquer que les Coronals vivaient chaque journ�e de leur vie, nuit et jour, en sachant qu�ils pouvaient devenir Pontife � tout moment�? Cette possibilit� �tait inh�rente � la fonction�; toute personne incapable de la g�rer �tait de ce fait non qualifi�e pour �tre Coronal.

En fin de compte, le seul membre de sa maisonn�e qui l�accompagna fut le prince Taradath. Le gar�on avait �t� d��u par la fin brutale du voyage longtemps promis � Fa, et n�avait par ailleurs jamais vu le Labyrinthe. Rencontrer Sa Majest� le Pontife serait un souvenir m�morable pour lui.

Et il serait utile pour Taradath d�avoir un aper�u, aussi bref soit-il, de la machine administrative du Pontificat. � quinze ans, Taradath paraissait pouvoir devenir un jeune homme de valeur, pour lequel un r�le int�ressant serait sans doute trouv� dans le gouvernement, une fois que Dekkeret serait Coronal. Les fils de Coronals, conscients qu�ils ne pourraient jamais �tre eux-m�mes Coronals, devenaient souvent des oisifs frivoles, ou, ce qui �tait bien pire, des nigauds vaniteux et sans cervelle, comme Korsibar. Prestimion esp�rait mieux pour ses fils.

Ils prirent la route habituelle pour le Labyrinthe, par le fleuve Glayge sur la barge royale, traversant les basses terres agricoles fertiles. En d�autres circonstances, Prestimion aurait pu en faire un petit p�riple, s�arr�tant dans les villes fluviales importantes comme Mitrions, Palaghat ou Grevvin, mais il avait promis � Varaile que ce serait un voyage rapide. Il p�n�tra dans le Labyrinthe par l�Entr�e des Eaux, la porte utilis�e par les Coronals, et descendit rapidement les nombreux niveaux de la cit� souterraine, d�passant le d�dale de garennes constituant les bureaux des bureaucrates et les impressionnantes merveilles architecturales en dessous�: la Salle des Vents, la Cour des Colonnes, la Place des Masques, et les autres, ces endroits �trangement beaux qui semblaient extraordinaires aux gens qui aimaient le Labyrinthe, ce que Prestimion doutait pouvoir faire un jour, et parvinrent enfin au niveau le plus profond, le secteur imp�rial, o� le Pontife avait sa tani�re.

Le protocole exigeait que ce soit le porte-parole du Pontife, le fonctionnaire de plus haut rang, qui l�accueille. Cette fonction avait �t� occup�e ces cinq derni�res ann�es par le v�n�rable duc Haskelorn de Chorg, membre d�une famille faisant remonter son ascendance au Pontife Stalvok, dix r�gnes plus t�t. Haskelorn �tait presque aussi �g� que Confalume lui-m�me, dodu et le visage rose, avec de longues bajoues et un �pais double menton. Comme c��tait la coutume en ce lieu, il portait un petit masque sur les yeux et le haut de son nez, qui �tait une sorte d�insigne de fonction parmi les fonctionnaires du Pontificat.

��Confalume�, commen�a imm�diatement Prestimion.

����est en bonne sant� et souhaite vous voir � l�instant, lord Prestimion�

Bonne sant�? Quelle id�e se faisait le porte-parole d�une bonne sant�? Prestimion ne savait � quoi s�attendre. Mais il fut d�concert�, en entrant dans le vestibule du d�dale de pi�ces, labyrinthe dans le Labyrinthe, qu��tait la r�sidence du Pontife de Majipoor. Un Confalume souriant, v�tu de la robe �carlate et noir du Pontife, �tait debout�� debout�!�� dans l�embrasure vo�t�e de la porte au bout du vestibule, tendant les bras vers Prestimion en une chaleureuse manifestation de bienvenue.

Prestimion fut si profond�ment d�contenanc� qu�il en perdit momentan�ment l�usage de la parole, et quand il retrouva sa langue, il ne put que b�gayer�:

��Ils m�ont dit� que vous� vous �tiez�

��Mourant, Prestimion�? D�j� engag� sur le chemin de la Source, hein�? Quoi que vous ayez pu entendre, mon fils, voici la v�rit�: j�ai quitt� mon lit de douleur. Comme vous le voyez, le Pontife se tient sur ses deux jambes. Le Pontife marche. Avec un peu de raideur, soit, mais il marche. Il parle �galement, pas encore mort, Prestimion, pas m�me pr�s de l��tre� Vous ne dites rien. Muet de joie, c�est cela�? Oui j�imagine. Vous avez un sursis pour un petit moment de plus avant le Labyrinthe.

��Ils disaient que vous aviez eu une attaque.

��Disons plut�t un l�ger �vanouissement.

Le Pontife leva la main gauche et serra le poing. L�index et l�auriculaire ne voulurent pas se fermer�; il dut les plier de l�autre main.

��Un probl�me mineur ici, vous voyez�? Mais vraiment mineur. Et la jambe gauche�

Confalume fit quelques pas vers lui.

��Tra�ne un peu, vous l�aurez remarqu�. Mon temps comme danseur est termin�. Bah, on n�attend pas de moi, � mon �ge, que je me d�place rapidement� Vous appelleriez cela une attaque, j�imagine, mais pas tr�s grave. C�est votre fils, Prestimion�? Il a tant grandi depuis la derni�re fois que je l�ai vu, que j�ai failli ne pas le reconna�tre. Quand �tait-ce, mon gar�on, il y a cinq ou sept ans, lorsque j��tais au Ch�teau�? fit-il ensuite, remarquant Taradath derri�re lui.

��Il y a huit ans, Votre Majest�, r�pondit Taradath luttant visiblement contre une crainte r�v�rencielle. J�avais alors sept ans.

��Et maintenant tu es aussi grand que ton p�re, ce qui n�est pas difficile. Et tu as le teint brun de ta m�re, aussi. Eh bien, approchez, approchez tous les deux�! Ne restez pas plant�s l�!

Il y avait un chevrotement dans la voix de Confalume, nota Prestimion, et il semblait aussi avoir acquis la verbosit� d�un vieillard. Mais il avait l�air d��tre dans une forme ph�nom�nale. Confalume avait toujours �t� un homme d�une vigueur et d�une r�sistance sup�rieures � la moyenne, bien s�r. M�me � pr�sent, sa silhouette trapue paraissait encore musculeuse, et sa crini�re indisciplin�e, m�me si elle �tait blanche depuis longtemps, �tait toujours aussi �paisse. Seul le grain rel�ch� et parchemin� de ses joues trahissait de fa�on significative le grand �ge du Pontife. Et il semblait r�ellement s��tre d�barrass� de la plupart des sympt�mes de l�attaque qui avait caus� un tel �moi dans les deux capitales du royaume.

Il conduisit Prestimion et Taradath � l�int�rieur. Peu de visiteurs s�aventuraient jamais dans les appartements pontificaux priv�s. La c�l�bre collection d�objets pr�cieux de Confalume ornait chaque rebord, niche et �tag�re�: figurines de verre fil�, sculptures d�ivoire de dragon incrust�es de porphyre et d�onyx, bo�tes � bijoux, une for�t enti�re d��tranges arbres faits de fils d�argent tress�s, pi�ces anciennes et collections d�insectes, volumes reli�s en cuir de coutumes antiques, et beaucoup d�autres encore, les tr�sors accumul�s pendant une longue vie d�acquisitions l�entouraient de toutes parts. Le Pontife n�avait pas non plus perdu sa fascination pour les arts occultes�: ses chers instruments de magie �taient l� aussi, ses ammatepalas, veralistias et sph�res armillaires, ses rohillas, ses protospathifars, ses poudres, potions et onguents. Peut-�tre, songea Prestimion, le vieillard avait-il r�ussi gr�ce � la magie � se relever de son lit de mort�: sans aucun doute si la foi dans les sciences occultes suffisait � le r�aliser, Confalume vivrait �ternellement.

Le Pontife se versa du vin, ainsi qu�� Prestimion et m�me � Taradath, fit visiter au gar�on quelques-unes des salles remplies d�objets fantastiques et les entra�na dans une conversation superficielle et agr�able sur leur descente du Glayge, les actuels projets de construction au Ch�teau, les activit�s de lady Varaile, et ainsi de suite. Tout cela �tait charmant et totalement diff�rent du d�roulement auquel Prestimion s��tait attendu pour cette visite.

Taradath n��tait plus intimid�. Il semblait � pr�sent consid�rer le Pontife comme un gentil vieux grand-p�re.

��Ces hommes �taient-ils tous Pontifes�? demanda-t-il, en montrant la longue rang�e de m�daillons peints sur le haut du mur.

��En effet, r�pondit Confalume. Voici Prankipin, vous vous en souvenez, bien entendu, n�est-ce pas, Prestimion�?� Gobryas, qui est venu juste avant lui� Avinas� Kelimiphon� Amyntir�, continua-t-il, donnant sans difficult� un nom � chaque portrait. Dizimaule� Kanaba� Sirruth� Vildivar�

�coutant Confalume �num�rer la liste de ses pr�d�cesseurs sur des milliers d�ann�es, Prestimion se sentit humble devant l�immensit� de l�histoire, cette grande arche montant en fl�che et disparaissant dans le brouillard des mythes, dans laquelle on trouverait, dans une fin d�sormais ancr�e dans le pr�sent, pas moins que sa propre personne.

La plupart de ces hommes n��taient gu�re plus que des noms pour Prestimion. Les hauts faits des Pontifes Kanaba, Sirruth et Vildivar n��taient plus connus que des seuls historiens. Quant aux plus r�cents, Gobryas, Avinas, Kelimiphon, oui, il connaissait deux ou trois faits � leur sujet, bien que d�apr�s toutes les sources ils aient �t� de m�diocres souverains. Le monde avait connu des moments difficiles sous le r�gne mal inspir� d�hommes tels que Gobryas et Avinas. Mais Prestimion, levant les yeux vers la longue succession de visages, prit soudain conscience de faire partie d�une dynastie moderne extraordinaire. Prankipin, l�-haut, Coronal pendant une vingtaine d�ann�es et Pontife pendant quarante-trois, avait h�rit� de son pr�d�cesseur, Gobryas, un monde faible et agit�, et par de sages mesures et un gouvernement dynamique l�avait ramen� � son ancienne grandeur. Si, vers la fin, il avait succomb� � la folie de la sorcellerie et laiss� le monde fourmiller de sorciers, eh bien, c��tait un d�faut pardonnable pour un homme qui avait tant accompli. Puis venait Confalume, pas encore repr�sent� sur le mur, mais un homme bien vivant, Pontife ces vingt derni�res ann�es, et Coronal quarante-trois autres auparavant, qui avait construit sur les glorieuses fondations de Prankipin et veill� � ce que la prosp�rit� se g�n�ralise encore davantage pour les quinze milliards d�habitants de Majipoor. Lui aussi devrait se faire pardonner sa passion pour la magie, ce ne serait pas difficile, pensa Prestimion.

Et c��tait � pr�sent au tour de Prestimion de Muldemar, actuellement lord Prestimion, un jour Pontife. Serait-il jug� digne successeur du grand Prankipin et du magnifique Confalume�? Peut-�tre. Majipoor florissait sous sa conduite. Il avait commis des erreurs, oui, mais Prankipin aussi, et Confalume �galement. Sa plus grande r�ussite avait �t� d��viter au monde d��tre mal gouvern� par Korsibar�; mais personne n�en saurait jamais rien. Avait-il accompli autre chose de louable�? Assur�ment, il esp�rait que oui�; mais lui moins que tout autre ne pouvait le savoir. Il �tait encore jeune, cependant. Il pourrait finalement, tel �tait son souhait le plus vif, figurer aux c�t�s de ces deux architectes d�un �ge d�or.

��Et voil� Stiamot�? demanda Taradath.

��Il est plus loin dans la rang�e, mon gar�on. Naturellement, l�artiste a d� deviner � quoi il ressemblait, mais il est l�. Ici� que je te montre�

�tonnamment alerte, boitant juste un peu de la jambe gauche, celle atteinte, Confalume se dirigea en tra�nant les pieds vers l�autre bout de la pi�ce. Prestimion le regarda passer de portrait en portrait avec Taradath, rappelant le nom des premiers empereurs.

Le gar�on resta l�-bas, observant solennellement les visages des Pontifes qui avaient gouvern� le monde un millier d�ann�es avant la naissance de Stiamot lui-m�me. Confalume, revenant � l�endroit o� Prestimion �tait encore assis, remplit de nouveau leurs verres et dit � voix basse, sur un ton confidentiel�;

��La v�ritable raison pour laquelle vous vous �tes pr�cipit� ici est que vous pensiez que j��tais mourant, n�est-ce pas�? Vous vouliez constater de vos propres yeux mon �tat de sant�.

��J�ignore ce que je pensais. Mais les nouvelles venant du Labyrinthe � votre sujet �taient vraiment inqui�tantes. Il semblait appropri� de vous rendre visite. Un homme de votre �ge, subissant une attaque�

��En r�alit�, j�ai bien cru que j�allais mourir, lorsque c�est arriv�. Mais seulement sur le moment. Je suis loin d��tre fini, Prestimion.

��Pourvu que ce soit vrai.

��Dites-vous cela dans mon int�r�t ou dans le v�tre�? demanda le Pontife.

��Vous rendez-vous compte � quel point c�est injuste�?

��Mais c�est r�aliste, n�est-ce pas�? Vous n�avez aucune envie d��tre d�j� Pontife, rit Confalume.

Prestimion lan�a un regard prudent vers Taradath, qui se trouvait quasiment au bout de la salle, � pr�sent, probablement hors de port�e de voix.

��Tout Majipoor vous souhaite une bonne sant� et une longue vie, Votre Majest�. Je ne suis pas une exception. Mais je vous assure que si le Divin choisissait de vous emporter demain, je suis � tous �gards pr�t � faire ce que l�on attendra de moi, r�pondit-il avec un rien d�irritation.

��L��tes-vous�? Eh bien, oui, vous dites l��tre, et j�imagine que je dois le prendre pour argent comptant.

Le Pontife ferma les yeux. Il sembla consid�rer quelque lointain recoin du temps. Prestimion �tudia le l�ger pouls perceptible dans les veines des paupi�res du vieillard, et attendit un moment, puis un autre. S��tait-il endormi�? Mais, brusquement, Confalume le regarda � nouveau, son vif regard gris toujours aussi p�n�trant.

��Je me rappelle avoir �t� assis ici m�me avec vous, il y a longtemps, lors de votre premi�re visite apr�s �tre devenu Coronal, et vous avoir d�clar� qu�au bout d�une quarantaine d�ann�es de travail, vous seriez tout � fait dispos� � vous installer au Labyrinthe. Vous en souvenez-vous�?

��Oui.

��Vous �tes � la moiti� de ces quarante ans, maintenant. Vous devez donc �tre au moins � moiti� sinc�re lorsque vous d�clarez �tre pr�t � me remplacer. Mais n�ayez crainte, Prestimion. Il reste encore vingt ans � attendre.

Confalume d�signa le dessus de table qui supportait sa collection d�instruments astrologiques.

��Il se trouve que j�ai �tabli mon horoscope pas plus tard que la semaine derni�re. � moins d�une s�rieuse erreur dans mes calculs, je vais vivre jusqu�� cent dix ans. J�aurai le r�gne le plus long de toute l�histoire des Pontifes de Majipoor. Qu�en dites-vous, Prestimion�? Vous �tes soulag�, n�est-ce pas�? Avouez-le�! Vous l��tes�! Du moins, vous l��tes en ce moment� Car je vous le dis, mon jeune ami, d�ici � ce que je fasse le voyage jusqu�� la Source, vous en aurez plus qu�assez d��tre Coronal. Vous ne regretterez pas de quitter le Ch�teau. Le moment viendra o� vous serez impatient de devenir Pontife, croyez-moi. Vous serez plus que pr�t � vous retirer au Labyrinthe, croyez-moi, plus que pr�t�!

La ressemblance �tait ahurissante, songea Mandralisca.

Venghenar Barjazid, celui qui �tait mort, aux machines d�moniaques qui permettaient de contr�ler l�esprit, avait �t� un petit homme � l�air mauvais, dont les yeux n��taient pas tout � fait de taille ni de couleur identiques, ils n��taient d�ailleurs pas dispos�s au m�me niveau sur son visage, dont les l�vres, de travers du c�t� gauche, dessinaient un perp�tuel sourire narquois, dont la peau sombre, boucan�e et �paissie par une vie d�exposition au soleil implacable de Suvrael, �tait rid�e et pliss�e comme celle du canavong.

Mandralisca trouva ce nouveau Barjazid tout aussi joliment repoussant que son fr�re a�n� l�avait �t�. Une intuition puissante lui apprit, au premier coup d��il, qu�il venait de trouver un alli� important dans la lutte pour le contr�le du monde qui se profilait.

Celui-ci �tait d�apparence tout aussi m�prisable et d�charn�e, le visage aussi d�plaisant que son d�funt fr�re. Ses yeux aussi �taient d�pareill�s et mal align�s, et avaient le m�me �clat dur, ses l�vres �taient �galement d�form�es en une grimace railleuse�; lui aussi avait la peau pliss�e et noircie de qui a v�cu trop longtemps sur l�aride Suvrael br�l�e par le soleil. Il avait l�air un tantinet plus grand que Venghenar, peut-�tre, et un peu moins s�r de lui. Mandralisca supposa qu�il avait la cinquantaine�; plus �g� d�sormais que Venghenar ne l��tait lorsqu�il avait apport� l�ensemble de ses appareils � Dantirya Sambail.

Et lui aussi semblait avoir apport� de la marchandise. Il �tait entr� dans la pi�ce avec une valise de toile aux empi�cements de cuir, informe, pleine � craquer, us�e au milieu, qu�il posa avec grand soin � c�t� de lui en prenant le si�ge que Mandralisca lui proposait. Mandralisca lan�a un rapide coup d��il oblique � la valise. Les objets devaient s�y trouver, il en �tait certain�; une nouvelle collection de jouets utiles que le Barjazid avait apport�s pour les lui vendre.

Mais Mandralisca n�avait pas pour habitude de se presser pour engager de quelconques n�gociations. Il �tait primordial, pensait-il, de d�terminer d�abord qui aurait l�avantage. Et ce serait celui qui aurait la plus grande volont� de retarder l�entr�e dans le vif du sujet.

��Votre Gr�ce, dit Barjazid avec une petite r�v�rence obs�quieuse. Quel plaisir de vous rencontrer enfin�! Feu mon fr�re m�a dit le plus grand bien de vous.

��Nous avons bien travaill� ensemble, en effet.

��Mon plus fervent espoir est que vous en disiez autant de moi.

��Le mien �galement� Comment avez-vous su o� me trouver�? Et pourquoi pensiez-vous que j�aurais des raisons de vouloir vous recevoir�?

��En r�alit�, je croyais que vous �tiez mort depuis longtemps, ce m�me jour o� mon fr�re est mort � Stoienzar. Puis la nouvelle m�est parvenue que vous vous �tiez �chapp�, et �tiez sain et sauf, vivant quelque part dans la r�gion.

��La nouvelle de ma situation est parvenue jusqu�� Suvrael�? demanda Mandralisca. Je trouve cela surprenant.

��Les nouvelles voyagent. Votre Gr�ce. Et je sais �galement comment obtenir des renseignements. J�ai appris que vous �tiez l�, au service des cinq fils de l�un des fr�res du Procurateur, et qu�ils pourraient envisager de recouvrer l�autorit� sur Zimroel, que leur c�l�bre oncle avait autrefois c�d�e�; et j�ai eu l�impression que je pourrais vous assister dans cette entreprise. Je vous ai donc envoy� un message en ce sens.

��Et vous avez pris tout votre temps pour venir ici, continua Mandralisca. Votre lettre indiquait que vous seriez l� il y a un an, quasiment. Que s�est-il pass�?

��Il y a eu des retards sur le chemin, dit Khaymak Barjazid.

La r�ponse rapide sembla un peu trop d�sinvolte � Mandralisca.

��Vous devez comprendre, Votre Gr�ce, que la route est longue de Suvrael jusqu�ici.

��Pas longue � ce point. J�ai interpr�t� votre lettre comme une volont� de me rencontrer imm�diatement. Manifestement, je me suis tromp�.

Barjazid le jaugea du regard. Le bout de sa langue apparut un instant, dardant comme celle d�un serpent.

��Je suis pass� par Alhanroel, Votre Gr�ce, dit-il doucement. Le calendrier de la navigation facilitait ce trajet. De plus, j�ai un neveu, mon seul parent vivant, au service du Coronal sur le Mont du Ch�teau. Je voulais le revoir avant de venir ici.

��Le Mont du Ch�teau, si je me souviens bien, est � plusieurs milliers de kilom�tres du port le plus proche.

��Le Mont du Ch�teau n��tait pas sur le chemin, je l�admets. Mais je n�avais pas eu le plaisir de parler au fils de mon fr�re depuis de nombreuses ann�es. Si je dois vous faire all�geance, ici � Zimroel, comme c�est mon espoir, je n�en aurai sans doute plus l�occasion.

��J�ai entendu parler de ce neveu, fit Mandralisca. Il �tait aussi au courant de la visite de Khaymak Barjazid au Mont du Ch�teau�; mais l�homme avait marqu� un bon point en le r�v�lant de lui-m�me. Mandralisca joignit les mains et regarda Barjazid d�un air songeur au-dessus de ses doigts.

��Votre neveu a trahi son propre p�re, n�est-ce pas�? C�est gr�ce � l�aide inestimable de votre neveu que Prestimion a pu affaiblir Dantirya Sambail, et le rendre vuln�rable � l�attaque qui a co�t� la vie au Procurateur. On pourrait m�me dire que la mort de votre fr�re dans cette m�me bataille �tait de la responsabilit� directe de votre neveu. Quelle sorte d�amour pouvez-vous ressentir pour une telle personne, parente ou pas�? Pourquoi vouliez-vous lui rendre visite�?

Barjazid se tortilla, mal � l�aise.

��Dinitak n��tait qu�un enfant lorsqu�il a fait cela. Il �tait sous l�influence du prince Dekkeret, et s�est laiss� emporter par un �lan d�enthousiasme juv�nile envers lord Prestimion, ce qui a eu des cons�quences que je sais qu�il n�aurait pu pr�voir. Je voulais d�couvrir si, au cours des ann�es �coul�es, il s��tait aper�u de ses erreurs�: si une r�conciliation �tait possible entre nous.

��Et��?

��Il �tait stupide de ma part de croire une telle chose. Il est toujours l�homme de Prestimion et de Dekkeret, jusqu�au bout des ongles. Il leur appartient corps et �me. J�aurais d� savoir que je ne pouvais pas attendre de lui le moindre sens de la famille. Il a m�me refus� de me voir.

��Que c�est triste, fit Mandralisca sans m�me essayer de prendre un ton compatissant. Vous avez fait tout ce chemin pour aller au Ch�teau pour rien�!

��Monsieur, je n�ai pas pu aller au-del� de High Morpin. Sur l�ordre explicite de mon neveu, on m�a interdit d�approcher davantage du Ch�teau.

Une histoire tr�s touchante, pensa Mandralisca. Mais pas enti�rement convaincante.

Il �tait assez facile de trouver une explication plus plausible au long d�tour de Khaymak Barjazid jusqu�au Mont du Ch�teau. Vraisemblablement, l�id�e lui �tait venue, apr�s avoir d�cid� de proposer ses services aux Cinq Lords, qu�il pourrait peut-�tre obtenir un meilleur prix ailleurs. Il �tait incontestable que cet homme transportait des marchandises de valeur dans cette valise us�e. Il �tait tout aussi �vident qu�il cherchait � les vendre au plus offrant�; et les poches les mieux remplies de la plan�te �taient celles de lord Prestimion.

Si Dinitak Barjazid avait consenti � �couter cinq petites minutes les cajoleries de son oncle, cette conversation n�aurait pas lieu, Mandralisca le savait. Il est heureux pour nous, se dit-il, que le jeune Barjazid ait le bon go�t de ne rien vouloir avoir � faire avec son oncle peu recommandable.

��Une aventure malheureuse, d�clara-t-il. Mais au moins, vous ne l�aurez pas sur la conscience. Et maintenant� peut-�tre un peu plus tard que je ne pensais que vous le feriez� vous vous manifestez, enfin, ici.

��Personne ne regrette plus que moi ce retard, Votre Gr�ce. Mais, en effet, je suis l�, dit-il en souriant, r�v�lant une rang�e de vilains chicots. Et j�ai apport� avec moi certains objets auxquels je faisais allusion dans ma lettre.

Mandralisca jeta un nouveau regard vers la valise.

��Qui sont l�-dedans�?

��Oui.

Il prit cela comme le signal qu�il attendait.

��Tr�s bien, mon ami. Pensez-vous que nous soyons arriv�s au moment de commencer � parler affaires�?

��Nous avons d�j� commenc�, Votre Gr�ce, r�pondit calmement Khaymak Barjazid, sans faire un mouvement vers la valise.

Mandralisca lui accorda quelques points pour cela. Barjazid connaissait aussi les dangers d�un trop grand empressement, et testait sa capacit� � faire attendre Mandralisca. Il �tait rare qu�il se laisse ainsi dominer.

Tr�s bien. Il conc�derait cette petite victoire � Barjazid. Il attendit, sans rien ajouter.

De nouveau, le bout de la langue sortit rapidement.

��Vous savez, je pense, qu�avant que mon regrett� fr�re n�entre au service du Procurateur Dantirya Sambail, il �tait guide � Suvrael, entre autres professions. Auparavant, il avait pass� quelques ann�es au Ch�teau, en tant qu�aide du duc Svor de Tolaghai, un ami proche de Prestimion, qui n��tait alors que prince de Muldemar. � cette �poque, au Ch�teau, il y avait aussi un Vroon du nom de Thalnap Zelifor, qui�

Mandralisca ressentit une bouff�e d�irritation. Voil� qui d�passait les bornes. Ayant pris l�avantage, Barjazid se d�lectait trop manifestement de son contr�le de la conversation.

��O� nous ram�ne toute cette histoire�? demanda-t-il. Jusqu�� lord Stiamot, c�est cela�?

��Si vous voulez m�accorder votre indulgence encore un moment, monsieur.

De nouveau, il s�autorisa � se taire. Il y avait une onctuosit� prodigieuse dans la formulation de Barjazid qui for�ait l�admiration de Mandralisca. Cet homme �tait un adversaire � la hauteur.

Barjazid continua, imperturbable�:

��Si vous �tes d�j� au courant de ces sujets, pardonnez-moi. Je veux seulement clarifier mon propre r�le dans les affaires de mon fr�re, qui ne vous sont peut-�tre pas famili�res.

��Allez-y.

��Permettez-moi de vous rappeler que ce Thalnap Zelifor, sorcier de profession, ainsi que le sont g�n�ralement les gens de son peuple, fabriquait des appareils capables de p�n�trer les secrets de l�esprit d�une personne. Prestimion, lorsqu�il devint Coronal, exila le Vroon pour une raison ou une autre � Suvrael, et confia � mon fr�re le soin de l�y escorter. Malheureusement, le Vroon mourut en route�; mais il avait eu la bont� de donner d�abord � mon fr�re des instructions dans l�art d�utiliser ses appareils, qu�il avait pour la plupart emport�s du Ch�teau.

��Jusque-l� vous ne m�apprenez rien de nouveau.

��Mais vous n�aurez sans doute pas su que, ayant un certain don pour les sciences m�caniques, j�ai aid� mon fr�re � exp�rimenter ces machines et � comprendre leur fonctionnement. Plus tard, j�en ai m�me con�u des mod�les am�lior�s. Tout ceci se passait dans la cit� de Tolaghai, � Suvrael, il y a de nombreuses ann�es. Puis survint l��pisode� peut-�tre le connaissez-vous, monsieur� o� le prince Dekkeret, alors tout jeune homme et pas encore prince, se rendit � Suvrael et fit une rencontre plut�t d�sagr�able avec mon fr�re et son fils, qu�il conduisit au Ch�teau en tant que prisonniers, avec la plupart des �quipements lisant dans les esprits.

��Votre fr�re me l�a dit, oui.

��De m�me, vous savez que mon fr�re, s��chappant du Ch�teau, s�enfuit dans l�ouest d�Alhanroel et fit cause commune avec Dantirya Sambail.

��Oui, dit Mandralisca. J��tais pr�sent quand il arriva. J��tais �galement l� quand Prestimion, utilisant un de ces appareils que lui avait apport� votre neveu Dinitak, permit � une arm�e, sous le commandement de Gialaurys et Septach Melayn, de localiser notre camp et de tuer � la fois le Procurateur et votre fr�re, et, il s�en fallut de peu, moi aussi. Les appareils lisant dans les esprits tomb�rent tous entre les mains de Prestimion. J�imagine qu�il les garde en s�curit� quelque part dans le Ch�teau.

��Tr�s vraisemblablement, oui.

� nouveau, Mandralisca jeta un regard, plus appuy� cette fois, sur la valise ab�m�e et pleine � craquer de Khaymak Barjazid. Le r�cit de l�histoire ancienne avait assez dur�: le petit homme sournois poussait son avantage trop loin. Mandralisca ne se laisserait pas manipuler plus longtemps.

��C�est un prologue suffisant, je pense, dit-il d�une voix brusque et froide. De nombreuses t�ches m�attendent aujourd�hui. Montrez-moi ce que vous avez pour moi. Maintenant.

Barjazid sourit. Il posa la valise sur ses genoux et l�ouvrit. Il en sortit une liasse de parchemins qu�il d�roula et �tendit sur le couvercle ouvert.

��Ce sont les plans originaux des diff�rents appareils de Thalnap Zelifor qui permettent de contr�ler les esprits. Ils sont rest�s en ma possession � Suvrael depuis que mon fr�re a �t� emmen� prisonnier au Mont par Dekkeret.

��Puis-je les voir�? demanda Mandralisca en tendant la main.

��Bien s�r. Votre Gr�ce. Voici les sch�mas de trois mod�les successifs de l�appareil, chacun d�une puissance sup�rieure au pr�c�dent. Ceci est le premier. Voil� celui que mon neveu d�roba et livra � lord Prestimion pour qu�il l�utilise contre mon fr�re. Et celui que mon fr�re lui-m�me portait, lors de la bataille finale o� Prestimion per�a ses d�fenses.

Mandralisca feuilleta les parchemins. Barjazid ne risquait rien en les lui montrant�: ils n�avaient aucun sens pour lui.

��Et ceux-l�? demanda-t-il en d�signant d�autres feuilles encore dans les mains de Khaymak Barjazid.

��Les plans de nouveaux mod�les, encore plus puissants, dont je parlais il y a un moment. Au cours des ann�es pass�es, j�ai continu� � jouer avec les concepts de base du Vroon. Je crois avoir r�alis� des progr�s importants dans le domaine de la technique.

��Vous croyez seulement�?

��Je n�ai pas encore eu l�occasion de faire les tests.

��De peur d��tre rep�r� par les gens de Prestimion�?

��En partie, oui. Mais aussi� ces appareils co�tent tr�s cher � fabriquer, monsieur� Vous devez garder � l�esprit que je ne suis pas un homme riche�

��Je vois.

On les invitait � financer les recherches de Barjazid.

��Donc, la v�rit� est que vous n�avez pas de mod�le en �tat de fonctionnement.

��J�ai ceci, fit Barjazid, sortant un pi�tre casque m�tallique de sa valise.

C��tait une dentelle chatoyante de d�licats fils rouge et or tress�s ensemble, avec une triple rang�e de cordons plus �pais en bronze sur le sommet. Sa conception �tait beaucoup plus simple que les souvenirs qu�avait Mandralisca de celui port� par l�autre Barjazid lors de l�ultime bataille de Stoienzar. Probablement, en partie, parce que la conception �tait plus subtile. Mais cet objet semblait trop simple. Il paraissait incomplet, inachev�.

��Que peut-on en faire�? demanda Mandralisca.

��Sous sa forme actuelle�? Rien. Les connexions n�cessaires ne sont pas encore en place.

��Et si elles l��taient�?

��Si elles l��taient, le porteur de ce casque pourrait atteindre n�importe qui sur la plan�te, et lui glisser des r�ves dans l�esprit. Des r�ves tr�s puissants, Votre Gr�ce. Des r�ves effrayants. Des r�ves douloureux, s�il le voulait. Des r�ves qui briseraient la volont� d�une personne. Qui la feraient se jeter � terre et implorer gr�ce.

��Vraiment, fit Mandralisca.

Il promena ses doigts sur le r�seau de dentelle, l�explorant, le caressant. Il le mit sur sa t�te, le d�ploya, remarquant � quel point il �tait l�ger, � peine perceptible. Il l�enleva et le plia une fois, puis deux jusqu�� ce qu�il tienne dans son poing ferm�. Il le soupesa dans le creux de sa main. Il eut un signe de t�te appr�ciateur, mais ne dit rien. Une minute passa, peut-�tre plus.

Khaymak Barjazid observa toute la sc�ne avec ce que l�on ne pouvait interpr�ter autrement que comme une inqui�tude et une angoisse croissantes.

��Pensez-vous avoir l�utilit� d�un tel appareil, Votre Gr�ce�? demanda-t-il enfin.

��Oh oui�! Oui, certainement. Mais fonctionnera-t-il�?

��On peut le mettre en �tat de marche. Tous les instruments d�crits sur ces plans peuvent �tre mis en �uvre. Il faut simplement de l�argent.

��Oui, bien s�r.

Mandralisca se leva, se dirigea vers la porte, s�arr�ta pour regarder longtemps l��clat du matin dans le d�sert. Il faisait doucement passer le casque de Barjazid d�une main � l�autre. Quelle impression cela procurerait-il, se demandait-il, de pouvoir envoyer des r�ves � ses ennemis�? Des r�ves douloureux, avait dit Barjazid. Des cauchemars. Pires que des cauchemars. Une ribambelle d�images terrifiantes. Des choses voletant, suspendues � de fins fils m�talliques. Une arm�e sans fin de gros insectes noirs marchant sur le sol, leurs pattes bruissant horriblement. Des doigts transparents chatouillant les canaux de l�esprit. De lentes spirales de peur � l��tat pur figeant et d�formant l�esprit tortur�. Et� peu � peu� un sanglot, un g�missement, une supplique de gr�ce�

��Accompagnez-moi dehors, dit-il � Barjazid par-dessus son �paule, sans le regarder.

Ils avanc�rent sur la falaise, jusqu�� un point d�o� l�on pouvait voir au loin plusieurs des d�mes des palais des Lords.

��Savez-vous ce que sont ces �difices�? demanda Mandralisca.

��Ce sont les r�sidences des Cinq Lords. Le gar�on qui m�a conduit ici me l�a dit.

��Ainsi, vous savez qu�ils se font appeler les Cinq Lords�? Que savez-vous d�autre � leur sujet�?

��Qu�ils sont les fils de l�un des fr�res de Dantirya Sambail. Qu�ils ont derni�rement revendiqu� le pouvoir de certains secteurs du c�ur de Zimroel. Qu�ils ont pris le titre de Lords de Zimroel.

��Vous saviez tout cela lorsque vous m�avez �crit�?

��Tout, except� leur titre de Lords de Zimroel.

��Pourquoi ce genre de nouvelles aurait-il atteint Suvrael�?

��Je vous ai dit, Votre Gr�ce, avoir quelque talent pour obtenir des renseignements.

��Apparemment, oui. Le Coronal lui-m�me, pour autant que je sache, ignore ce qui se passe dans cette partie de Zimroel.

��Mais lorsqu�il le d�couvrira��?

��Eh bien, j�imagine que ce sera la guerre, r�pondit Mandralisca en se retournant pour �tre face au petit homme. Je sugg�re que nous parlions sans d�tour, maintenant. Ces Cinq Lords de Zimroel sont stupides et pervers. Je les m�prise au plus haut point. Quand vous les conna�trez, vous en ferez autant. Il y a cependant des millions de gens, ici � Zimroel, qui les consid�rent comme les h�ritiers l�gitimes de Dantirya Sambail et suivront leur banni�re, une fois que celle-ci sera d�ploy�e, dans une guerre d�ind�pendance contre le gouvernement d�Alhanroel. Que je crois que nous pouvons remporter, avec votre aide.

��J�en serais ravi. C�est Prestimion et ses gens qui ont d�truit mon fr�re.

��Dans ce cas, vous aurez votre revanche. Dantirya Sambail a tent� par deux fois de renverser Prestimion, mais parce qu�il �tait d�j� ma�tre de Zimroel, il a essay� les deux fois de porter cette insurrection � Alhanroel. C��tait une erreur. Le Coronal et le Pontife ne peuvent �tre battus sur leur propre territoire par des envahisseurs venus de Zimroel. Alhanroel est trop grande pour �tre conquise de l�ext�rieur, et les lignes d�approvisionnement ne peuvent �tre assur�es sur des milliers de kilom�tres. Mais l�inverse est �galement vrai. Aucune arm�e venue de l�autre continent ne pourrait jamais soumettre tout Zimroel.

��Vous comptez donc �tablir Zimroel en nation ind�pendante�?

��Pourquoi pas�? Pourquoi devrions-nous �tre assujettis � Alhanroel�? Quel avantage avons-nous � �tre gouvern�s par un roi et un empereur qui vivent dans l�autre moiti� du monde�? Je proclamerai l�un des cinq fr�res, le plus intelligent, Pontife de Zimroel. L�un des autres sera son Coronal. Et nous serons enfin lib�r�s d�Alhanroel.

��Il existe un troisi�me continent, fit Barjazid. Avez-vous des projets en t�te, concernant Suvrael�?

��Non, r�pondit Mandralisca.

La question le prit au d�pourvu. Il prit conscience qu�il n�avait accord� aucune r�flexion � Suvrael.

��Mais si elle souhaite l�ind�pendance, j�imagine que cela peut se r�gler assez facilement. Prestimion n�est pas assez fou pour vouloir envoyer une arm�e dans vos horribles d�serts, et s�il le faisait, la chaleur les tuerait tous en six mois, de toute fa�on.

Une lueur avide apparut dans les yeux de Barjazid.

��Suvrael aurait alors son propre roi.

��Elle pourrait. Elle pourrait, en effet, dit-il comprenant brusquement o� Barjazid voulait en venir, et un large sourire fendit son visage. Bravo, mon ami�! Bravo�! Vous venez de fixer le prix de votre assistance, n�est-ce pas�? Khaymak Premier de Suvrael�! Eh bien, qu�il en soit ainsi�! Je vous f�licite, Votre Altesse�!

��Je vous remercie, Votre Gr�ce, r�pondit Barjazid en lui adressant un chaleureux sourire de reconnaissance et de camaraderie. Un Pontife de Zimroel� un roi de Suvrael� Et dans quel r�le vous voyez-vous vous-m�me, comte Mandralisca, une fois que ces fr�res seront install�s sur leurs tr�nes�?

��Moi�? Je serai leur conseiller priv�, comme je le suis actuellement. Ils auront toujours besoin que quelqu�un leur dise quoi faire. Et c�est moi qui le ferai.

��Ah�! Oui, bien s�r.

��Nous nous comprenons, je pense.

��Je le crois, oui. Quelle est la prochaine �tape�?

��Eh bien, il faut que vous nous fabriquiez vos machines d�moniaques. Elles nous permettront de commencer � rendre la vie dure � Prestimion.

��Tr�s bien. Je sugg�re d��tablir un atelier imm�diatement � Ni-moya, et�

��Non, intervint Mandralisca. Pas Ni-moya. C�est ici que vous accomplirez votre travail, Votre Altesse.

��Ici�? J�ai besoin d�un �quipement particulier� de mat�riaux� d�ouvriers qualifi�s, peut-�tre. Dans un avant-poste d�sert et lointain comme celui-ci, je ne peux vraiment�

��Vous pouvez et vous le ferez. Un homme de Suvrael tel que vous ne devrait pas avoir de probl�me � s�adapter aux conditions du d�sert. Nous vous apporterons tout ce dont vous aurez besoin de Ni-moya. Mais vous devez vous joindre � nous maintenant, mon ami. C�est votre foyer, d�sormais. C�est ici que vous allez habiter, vivre et travailler, jusqu�� ce que la guerre soit gagn�e.

��On dirait � vous entendre que vous ne me faites pas confiance. Votre Gr�ce.

��Je ne fais confiance � personne, mon ami. Pas m�me � moi.

Dekkeret retourna au Ch�teau par le chemin le plus rapide, empruntant la Route de Grand Calintane, qui s�achevait sur la grande esplanade ouverte, carrel�e de pav�s de porcelaine ronds, lisses et verts, connue sous le nom de place Dizimaule. Son flotteur passa au-dessus de l��norme constellation de carreaux dor�s qui en occupait le centre et lui fit traverser la Grande Arche de Dizimaule, l�entr�e principale du Ch�teau, la porte de l�aile sud. Les gardes stationn�s devant le corps de garde, � gauche de l�arche, lui firent signe lorsqu�il passa, du salut bref et raide qui lui �tait familier.

Il y avait une atmosph�re de tension � peine r�prim�e dans les couloirs du Ch�teau tandis qu�il y avan�ait. Les visages de ceux qui le saluaient � chaque point de contr�le �taient tir�s et solennels�; les l�vres serr�es, les yeux baiss�s.

��Vu leur air � tous, dit-il � Dinitak, il serait assez facile de croire que le Pontife est mort pendant le temps qu�il nous a fallu pour revenir de Normork.

��Je pense que vous le sauriez d�j�, fit Dinitak.

��J�imagine, oui.

Oui. Ils l�auraient salu� en tant que Coronal, non, si Confalume �tait mort�? Des gens s�agenouillant, formant le symbole de la constellation, criant la formule traditionnelle�: ��Dekkeret�! Lord Dekkeret�! Vive lord Dekkeret�! Longue vie � lord Dekkeret�!�� M�me s�il ne deviendrait pas r�ellement Coronal avant que le Conseil ne donne son assentiment, et que Prestimion l�annonce officiellement. Mais chacun savait qui serait le prochain Coronal. Lord Dekkeret. Cela lui paraissait si �trange�! Comme son esprit avait du mal � l�appr�hender�!

��C�est seulement un moment troublant pour tout le monde, d�clara Dinitak. Ce doit �tre ainsi chaque fois qu�un changement de r�gne se pr�pare. Les vieux ma�tres quittent le Ch�teau, de nouveaux arrivent�; rien ne sera plus pareil pour personne ici.

Ils �taient � pr�sent au seuil du Ch�teau Int�rieur. Les Quatre-Vingt-Dix-Neuf Marches se dressaient devant eux. Ils s�arr�t�rent. L�appartement de Dinitak se trouvait � ce niveau, loin, � gauche�; Dekkeret vivait au-dessus, dans la suite de la Tour Munnerak qu�avait occup�e Prestimion.

��Je dois vous quitter ici, fit Dinitak. Vous allez devoir rencontrer le Conseil� et lady Varaile, aussi, j�imagine�

��Merci de m�avoir accompagn� � Normork, dit Dekkeret. D�avoir assist� aux banquets et � tout le reste.

��Nul besoin de merci. J�irai o� vous me direz d�aller.

Ils s��treignirent rapidement, et Dinitak partit.

Dekkeret gravit deux par deux les marches us�es de l�antique escalier. Lord Dekkeret, pensait-il. Lord Dekkeret. Lord Dekkeret. Lord Dekkeret. Ahurissant. Incroyable.

Ce n��tait pas encore arriv�, cependant. Aucun nouveau bulletin n��tait parvenu du Labyrinthe depuis qu�il avait re�u le message le rappelant de Normork. Septach Melayn, le premier membre du Conseil qu�il rencontra apr�s �tre entr� dans le Ch�teau Int�rieur, fut celui qui le lui apprit.

L�escrimeur aux longues jambes l�attendait sur le petit square devant le Tr�sor de Prankipin, au sommet des Quatre-Vingt-Dix-Neuf Marches.

��Vous avez fait vite, Dekkeret�! Nous ne vous attendions pas avant demain.

��Je suis parti d�s que j�ai eu le message. O� est Prestimion�?

��Sur le Glayge, � mi-chemin du Labyrinthe, j�esp�re. Il est revenu en coup de vent de Fa, d�s que nous avons re�u la nouvelle, a pass� environ trois minutes avec lady Varaile, et est reparti aussit�t en direction du sud. Il veut pr�senter ses respects au vieux Confalume pendant qu�il le peut encore, voyez-vous. Je suis surpris que vous ne l�ayez pas crois� en route.

��Donc Confalume est toujours�

��En vie�? Pour autant que nous le sachions, oui, r�pondit Septach Melayn. Bien entendu, il faut un tel temps pour que nous apprenions ici ce qui se passe l�-bas. Phraatakes Rem dit que l�attaque n��tait pas grave.

��Pouvons-nous lui faire confiance�? Il est dans son int�r�t de pr�tendre le plus longtemps possible que son ma�tre le Pontife est toujours aux commandes. Je connais des cas o� la mort du Pontife a �t� dissimul�e pendant des semaines. Des mois.

��Que puis-je r�pondre � cela, mon gar�on�? fit Septach Melayn avec un haussement d��paules. Pour ma part, je pr�f�rerais que Confalume soit encore Pontife les cinquante prochaines ann�es. Je comprends que vous puissiez avoir une tout autre position � ce sujet.

��Non, dit Dekkeret en saisissant le poignet de Septach Melayn et rapprochant son visage tout pr�s de celui de son a�n�.

Il �tait l�un des tr�s rares princes du Ch�teau � n��tre pas loin d��galer la taille de Septach Melayn.

��Non, r�p�ta-t-il, d�une voix basse, sombre. Vous vous trompez totalement, Septach Melayn. Si le Divin veut que je sois Coronal un jour, eh bien, je suis pr�t � cette t�che, quelle que soit la date � laquelle je doive la remplir. Mais je ne d�sire aucunement qu�elle arrive avant l�heure. Quiconque pense le contraire commet une grave erreur.

��Tout doux, Dekkeret�! dit en souriant Septach Melayn. Je n�avais pas l�intention de vous offenser, en aucune fa�on. Venez, je vous accompagne � votre appartement, afin que vous puissiez vous rafra�chir apr�s ce voyage. Le Conseil se r�unira plus tard dans l�apr�s-midi, dans la salle du tr�ne de Stiamot. Vous devriez y assister, si vous le voulez.

��J�y serai, d�clara Dekkeret.

��Il me semble qu�aujourd�hui nous pratiquons l�escrime au b�ton, dit Septach Melayn avec une petite h�sitation. Ou bien, est-ce le sabre � garde en coquille�?

��La rapi�re, Votre Excellence, corrigea le jeune Polliex, le gar�on brun et gracieux d�Estotilaup, second fils du comte de Thanesar. Demain sera le jour du b�ton, monsieur.

��La rapi�re. Ah�! Oui, bien s�r, la rapi�re. Ce qui explique pourquoi vous portez tous vos masques, r�p�ta Septach Melayn, �cartant son erreur d�un haussement d��paules et d�un sourire.

� une �poque, il avait consid�r� ces petits trous de m�moire comme autant de p�ch�s contre le Divin, et fait p�nitence pour cela en pratiquant pendant des heures des exercices � l��p�e. Mais il avait r�cemment conclu un accord avec lui-m�me, et avec le Divin par la m�me occasion, concernant de telles erreurs. Tant que son �il resterait vif et sa main toujours ferme, il se pardonnerait ces petites �tourderies. Quand un homme vieillit, il doit in�vitablement se r�signer au sacrifice d�une facult� ou d�une autre�; et Septach Melayn �tait pr�t � renoncer � une partie de son excellente m�moire si, en �change, il pouvait conserver sa parfaite coordination de mouvements hors pair pendant une ann�e de plus, voire trois, cinq ou dix.

Il choisit une rapi�re dans le coffre des armes, contre le mur, et se retourna face � sa classe. Ils s��taient d�j� align�s en demi-cercle�; Polliex � gauche et la nouvelle, la jeune Keltryn, � l�autre bout de la rang�e. Septach Melayn commen�ait toujours la le�on avec l�une des extr�mit�s, et Polliex s�arrangeait toujours pour �tre � un endroit o� il serait dans les premiers choisis. La fille avait rapidement saisi l�astuce.

Ils �taient onze dans ce cours�: dix jeunes hommes et Keltryn. Ils rencontraient Septach Melayn chaque matin pendant une heure, dans le gymnase de l�aile est du Ch�teau qui �tait sa salle d�exercices priv�e depuis le d�but du r�gne de Prestimion. C��tait une pi�ce claire, haute de plafond, dont les murs �taient perc�s de huit fen�tres octogonales en hauteur qui laissaient entrer de g�n�reux flots de lumi�re jusque peu apr�s midi. D�aucuns pr�tendaient que cet endroit �tait une �curie, du temps de lord Guadeloom, mais c��tait il y a bien longtemps, et la salle �tait utilis�e comme gymnase de temps imm�morial.

��La rapi�re, d�clara Septach Melayn, est une arme d�une utilisation extr�mement vari�e, assez l�g�re pour autoriser un grand talent dans le maniement, et cependant capable d�infliger une blessure importante lorsqu�elle est utilis�e comme arme de d�fense.

Il balaya rapidement du regard le demi-cercle, d�cida de ne pas prendre Polliex pour la premi�re d�monstration de la journ�e, et regarda automatiquement de l�autre c�t�, o� Keltryn attendait.

��Vous, madame. Avancez.

Il leva son arme et lui fit signe.

��Votre masque, monsieur�! s��cria une voix au milieu du groupe.

Il s�agissait de Toraman Kanna, le fils du prince de Syrinx, � la peau sombre et lisse et aux s�duisants yeux en amande. C��tait toujours lui qui soulignait ce genre de choses.

��Mon masque, oui, dit Septach Melayn, souriant avec amertume.

Il en d�crocha un du mur. Septach Melayn insistait toujours pour que ses �l�ves portent des masques leur prot�geant le visage, lorsque les armes les plus aff�t�es �taient utilis�es, de crainte que le coup violent et hasardeux d�un novice ne fasse perdre un �il princier, cr�ant un raffut et un toll� inopportuns parmi la parent�le du gar�on bless�.

Cependant, la suggestion lui avait un jour �t� faite en classe qu�il devrait �galement porter un masque, afin de montrer le bon exemple. Il lui semblait follement absurde qu�on lui demande � lui entre tous de prendre une telle pr�caution� lui dont la garde n�avait jamais �t� perc�e par un autre bretteur, pas m�me une seule fois, except� en cette unique occasion, lors de l�engagement de Stymphinor dans la guerre contre Korsibar, lorsqu�il avait combattu contre quatre hommes en m�me temps sur le champ de bataille, et qu�un l�che l�avait touch� par le flanc, hors des limites de sa vision p�riph�rique. Mais pour la logique, il accepta. Il �tait toutefois souvent n�cessaire que ses �l�ves lui rappellent de mettre cette chose disgracieuse, au d�but de chaque cours.

��Si vous voulez bien, madame, reprit-il, et Keltryn s�avan�a au centre du groupe.

Septach Melayn ne s��tait pas encore tout � fait habitu� � l�id�e d�une femme �p�iste. Il �tait, bien entendu, beaucoup plus � l�aise en compagnie de jeunes hommes que de femmes ou de jeunes filles�: telle �tait simplement sa nature. Il en avait toujours eu un cercle autour de lui. Mais le fait que ses �l�ves aient toujours �t� des hommes n��tait pas tant une question de pr�f�rence de sa part que de la leur�; Septach Melayn n�avait m�me jamais entendu parler d�une femme voulant manier des armes, avant celle-ci.

Le plus �trange �tait que Keltryn semblait avoir un talent naturel pour ce sport. Elle avait environ dix-sept ans, �tait agile et vive, avec un corps maigre qui aurait presque pu �tre celui d�un gar�on, et les bras et jambes exceptionnellement longs qui �taient un atout en escrime. Elle avait le teint de sa s�ur a�n�e et aussi sa beaut� �clatante, mais chaque geste de Fulkari �tait empli d�une douce s�duction, �vidente m�me pour Septach Melayn, bien qu�il n�y r�ag�t pas, alors que les mouvements de celle-ci avaient un c�t� irr�pressiblement saccad�, inexp�riment�, qu�il trouvait d�licieusement peu f�minin. En outre, il �tait inconcevable d�imaginer Fulkari prenant une �p�e. Cette arme ne paraissait absolument pas d�plac�e dans la main de Keltryn.

Elle lui faisait hardiment face, l��p�e au repos le long de son corps. � l�instant o� Septach Melayn leva son arme, elle dressa la sienne et se mit de c�t�, en position de combat, pr�te � r�pondre � son assaut. Le profil qu�elle pr�sentait �tait tr�s �troit�: d�s le premier jour dans le groupe, elle avait band� sa poitrine dans un sous-v�tement bien serr�, ce qui fait qu�elle paraissait ne pas en avoir, sous sa veste d�escrime blanche. Ce qui �tait tout aussi bien, pensait Septach Melayn. Il n�avait pas l�habitude de pratiquer l�escrime avec quelqu�un ayant des seins.

C��tait la premi�re le�on de rapi�re depuis qu�elle avait rejoint le groupe. Keltryn tenait bizarrement son arme, et Septach Melayn secoua la t�te et baissa son arme d�un petit coup.

��Commen�ons par �tudier la position de la main, madame. Nous suivons ici le style de Zimroel�: la poign�e est plus longue que ce dont vous �tes famili�re et nous la tenons plus loin de la garde. Vous constaterez que cela donne une plus grande libert� de mouvement.

Elle corrigea sa prise. Le masque dissimulait tout signe d�embarras ou de d�plaisir face � cette critique. Lorsque Septach Melayn leva de nouveau son arme, elle leva la sienne, l�agitant comme pour indiquer qu�elle �tait impatiente de d�buter la le�on.

L�impatience �tait une chose qu�il ne pouvait tol�rer. D�lib�r�ment, il la fit attendre.

��Examinons certains principes de base, dit-il. Notre intention avec cette arme, comme je pense que vous le savez, est d�allonger des bottes, de parer les contre-attaques de notre adversaire et de pr�parer notre riposte. Seule la pointe de l�arme est utilis�e. Le corps entier est la cible. Ces faits doivent d�j� vous �tre familiers. Ce que je vous enseigne de particulier ici, c�est le fractionnement de l�instant. Avez-vous d�j� entendu ce terme, madame�?

Elle fit signe que non.

��Nous consid�rons qu�un bon escrimeur doit prendre le contr�le du temps, plut�t qu��tre contr�l� par lui. Dans nos vies quotidiennes, nous percevons le temps comme un flot ininterrompu, une rivi�re qui coule continuellement de la source � l�embouchure. Mais en r�alit�, une rivi�re est constitu�e de petites unit�s d�eau, chacune distincte des autres. Parce qu�elles se d�placent dans la m�me direction, elles donnent l�illusion de l�unit�. Ce n�est cependant qu�une illusion.

Comprenait-elle�? Elle ne laissait rien deviner.

��Il en est de m�me pour le temps, continua Septach Melayn. Chaque minute d�une heure est une unit� ind�pendante. De m�me pour chaque seconde d�une minute. Votre t�che consiste � isoler les unit�s de chaque seconde, et � visualiser votre adversaire se d�pla�ant d�une unit� � la suivante en une s�rie de sauts discontinus. C�est une discipline difficile�; mais une fois que vous la ma�trisez, il est facile de vous glisser entre un de ses sauts et le suivant. Par exemple�

Il dit ��en garde��, prit imm�diatement l�offensive, se fendit et la laissa parer, se fendit � nouveau et cette fois contra sa parade en �cartant son arme, ce qui lui d�gagea la voie vers son �paule gauche qu�il toucha, puis il recula et porta une nouvelle botte, avant qu�elle n�ait eu le temps de remarquer qu�elle avait re�u un coup, et lui toucha l�autre �paule. Une troisi�me fois, il se glissa � l�int�rieur de sa garde et toucha avec pr�caution, une grande pr�caution, le milieu de sa cage thoracique, juste au-dessus de l�endroit o� il pensait que devaient se rejoindre ses seins comprim�s.

La d�monstration enti�re n�avait dur� qu�une poign�e de secondes. Ses mouvements lui semblaient d�sormais lents, terriblement lents, mais Septach Melayn se jugeait d�apr�s des crit�res vieux de vingt ans. Il n�y avait toujours personne capable d��galer sa vitesse.

��Maintenant, dit-il, repoussant son masque en arri�re et rel�chant la pose, le but de ce que je viens de faire n��tait pas de vous prouver que je suis un escrimeur de haut niveau, ce que, je pense, nous pouvons tous consid�rer comme allant de soi, mais de vous montrer la fa�on dont fonctionne la th�orie du frac, talonnement de l�instant. J�imagine que ce que vous venez de ressentir �tait une impression confuse d�action, dans laquelle un adversaire plus grand et plut expert se jetait implacablement sur vous de tous c�t�s � la fois et vous touchait � plusieurs reprises, tandis que vous cherchiez � discerner un sch�ma dans ses mouvements. Tandis que ce que j�ai ressenti �tait une succession d�intervalles discrets, des plans d�action fig�s�: vous �tiez ici, puis l�, et je me suis gliss� dans l�intervalle entre ces positions et ai touch� votre �paule. Je me suis retir�, suis revenu, ai trouv� une ouverture entre les deux intervalles suivants et j�ai � nouveau p�n�tr� votre garde. Et ainsi de suite. Me suivez-vous�?

��D�aucune fa�on profitable, Votre Excellence.

��Non. Je ne pensais pas que vous le pourriez. Mais reprenons l�encha�nement, maintenant. Je vais tout refaire, exactement de la m�me mani�re. Cette fois, cependant, essayez de me voir, non comme une tornade d�activit� ininterrompue, mais comme une suite de tableaux immobiles dans lesquels je suis dans cette position, puis dans une autre, et dans la suivante. C�est-�-dire que vous devez me voir plus vite, afin que j�aie l�air de bouger plus lentement. Cette id�e peut vous para�tre n�avoir aucun sens pour le moment, mais je pense que t�t ou tard, elle en prendra un� En garde, madame�!

Il recommen�a le tout. Ce coup-ci, elle fut peut-�tre encore plus inefficace, bien qu�elle s�t de quelle direction viendraient ses mouvements. Il y avait du d�sespoir dans ses parades, une h�te fr�n�tique, qui s��cartaient grandement de la forme et l�obligeaient, lui, � allonger au maximum pour pouvoir la toucher comme auparavant. Mais elle semblait �galement essayer de comprendre son discours �nigmatique sur le fractionnement de l�instant. Elle paraissait tenter de ralentir tant bien que mal la course du temps, en attendant jusqu�au tout dernier moment pour r�agir � ses bottes. Ensuite, bien s�r, elle devait pr�cipiter ses parades. Face � un bretteur tel que Septach Melayn, cette tactique ne pouvait que mener au d�sastre�; mais au moins, elle essayait de comprendre la m�thode.

Il la toucha derechef � l��paule gauche, � l��paule droite et au sternum.

De nouveau, il s�arr�ta et repoussa son masque. Elle en fit autant. Son visage �tait rouge, et elle avait une expression maussade et hostile.

��Beaucoup mieux, cette fois-ci, madame.

��Comment pouvez-vous dire une telle chose�? J�ai �t� lamentable. Ou essayez-vous seulement de vous moquer de moi� Votre Gr�ce�?

��Oh, non, madame�! Je suis ici pour enseigner, non pour me moquer. Vous vous comportez bien, mieux, peut-�tre, que vous ne le pensez. Le potentiel est l� sans aucun doute. Mais ces techniques ne se ma�trisent pas en un seul jour. Je voulais seulement vous faire voir le domaine dans lequel vous devez travailler.

Faire une grande �p�iste d�une telle fille serait un d�fi int�ressant, songea-t-il.

��Maintenant, observez pendant que je r�p�te la m�me man�uvre avec quelqu�un de plus coutumier de mes th�ories. Regardez, s�il vous pla�t, comme il reste calme au milieu de l�attaque, comme il semble �tre immobile alors qu�il est en mouvement. Audhari�? appela-t-il en lan�ant un regard vers le milieu du groupe.

Il �tait le meilleur �l�ve de Septach Melayn, un gar�on de Stoienzar aux taches de rousseur sur tout le visage, l�arri�re-petit-fils du duc d�Oljebbin, l�ancien Haut Conseiller sous le r�gne de lord Confalume, et, par cons�quent, vaguement apparent� � Prestimion. Il �tait grand et fort, avec de puissants avant-bras et les plus vifs r�flexes que Septach Melayn ait rencontr�s depuis longtemps.

��En garde, fit Septach Melayn, qui partit imm�diatement � l�attaque.

Audhari n�avait pas plus de chance qu�un autre de le battre, mais il �tait toutefois capable de faire les pauses, de retenir la cascade de moments les uns au-dessus des autres. Et ainsi, il pouvait anticiper, parer, trouver une occasion entre un instant et le suivant pour contre-attaquer une ou deux fois, et de mani�re g�n�rale se d�brouiller de fa�on honorable, tout bien consid�r�, alors que Septach Melayn entreprenait m�thodiquement de percer sa garde � de multiples reprises.

Tout en accomplissant sa t�che, Septach Melayn put jeter un regard vers Keltryn. Elle observait intens�ment, totalement concentr�e.

Elle apprendra, d�cida-t-il. Elle ne pourrait jamais �tre aussi forte qu�un homme, elle ne serait sans doute pas aussi rapide, mais son �il �tait bon, sa volont� de r�ussir excellente, sa position tout � fait satisfaisante dans la forme. Il ne comprenait toujours pas comment une jeune femme pouvait vouloir se mettre � l�escrime, mais il r�solut de la traiter avec autant de s�rieux que n�importe lequel de ses autres �l�ves.

��Vous ne pouvez pas encore voir, dit-il � la jeune fille, comment Audhari s�y prend pour s�parer un instant du suivant. Tout se fait en esprit, c�est une technique qui requiert une longue pratique. Mais surveillez, cette fois-ci, la fa�on dont il se tourne pour faire face � chaque botte. Ne me pr�tez aucune attention. Ne regardez que lui� Encore, Audhari. En garde�!

��Monsieur�? La voix �tait celle de Polliex. Un messager vient d�arriver, Votre Gr�ce.

Septach Melayn prit conscience que quelqu�un �tait entr� dans la pi�ce, l�un des pages du Ch�teau, �videmment. Il s��carta d�Audhari et rejeta son masque.

Le gar�on portait un message, pli� en trois, non scell�. Septach Melayn le parcourut rapidement des yeux d�un bout � l�autre, comme � son habitude, remarquant le ��V�� griffonn� de la signature de lady Varaile � la fin, tout en lisant le corps du texte. Puis il le relut plus attentivement, comme s�il pouvait ainsi en changer le contenu, mais ce ne fut pas le cas. Il releva la t�te.

��Le Pontife Confalume est mort, dit Septach Melayn. Lord Prestimion, qui �tait sur le chemin du retour, a fait demi-tour et est reparti au Labyrinthe pour les fun�railles de Sa Majest�. En tant que Haut Conseiller, j�y suis appel� �galement. La le�on est ajourn�e. Je pense que nous ne nous reverrons pas de quelque temps.

Les �l�ves se dispers�rent en un brouhaha de murmures. Septach Melayn passa au milieu d�eux comme s�ils �taient invisibles et quitta la pi�ce.

Ainsi, c��tait enfin arriv�, songeait-il, et dor�navant, tout allait changer.

Confalume disparu, Prestimion Pontife, un nouvel homme sur le tr�ne du Ch�teau. Un nouveau Haut Conseiller devrait �galement �tre nomm�. Il est exact que Korsibar avait gard� Oljebbin � ce poste, apr�s s��tre empar� de la couronne, mais il l�aurait sans doute rapidement remplac� si son r�gne avait dur� assez longtemps pour lui permettre de penser � de telles questions�; et Prestimion, � la fin de l�usurpation, n�avait pas perdu de temps pour mettre un homme � lui en place. Dekkeret, selon toute vraisemblance, voudrait en faire autant. De toute mani�re, Septach Melayn savait qu�il accompagnerait Prestimion au Labyrinthe. C�est ce que l�on attendait de lui, et il s�y conformerait. Mais pourtant� pourtant� ils avaient dit que Confalume se remettrait, qu�il ne risquait pas de mourir dans l�imm�diat�

Tout ceci faisait beaucoup � assimiler, si t�t dans la journ�e.

En s�engageant dans le couloir qui reliait l�aile est au Ch�teau Int�rieur, Septach Melayn passa devant l��difice gris en forme de vo�te qui constituait les nouvelles Archives de Prestimion, et la bizarrerie aux folles courbes du Beffroi de lord Arioc. En arrivant dans la Cour Pinitor, il vit Dekkeret se diriger vers lui, en sens oppos�, lady Fulkari � ses c�t�s. Ils portaient des tenues d��quitation, et avaient l�air chiffonn�s et en sueur, comme s�ils revenaient d�une chevauch�e dans la prairie.

C�est maintenant que cela commence, songea Septach Melayn.

��Monseigneur�! cria-t-il.

Dekkeret regarda dans sa direction, bouche b�e de surprise.

��Qu�avez-vous dit, Septach Melayn�?

��Dekkeret�! Dekkeret�! Vive lord Dekkeret�! cria Septach Melayn, mains tendues pour faire le symbole de la constellation. Longue vie � lord Dekkeret�! Je crois que je suis le premier � prononcer ces mots, ajouta-t-il ensuite sur un ton plus bas.

Ils le d�visageaient tous les deux, Dekkeret et lady Fulkari, fig�s, abasourdis. Puis Septach Melayn les vit �changer des regards stup�faits.

��Qu�est cela, Septach Melayn�? Que faites-vous�? demanda Dekkeret d�une voix rauque.

��Je fais le salut appropri�, monseigneur. Il semble que des nouvelles soient arriv�es du Labyrinthe. Prestimion est devenu Pontife, et nous avons un nouveau Coronal � acclamer. Du moins, nous l�aurons d�s que le Conseil pourra se r�unir. Mais c�est comme si c��tait fait, monseigneur. Vous �tes maintenant notre roi�; et je vous salue comme tel� Vous semblez contrari�, monseigneur. Qu�ai-je pu dire pour vous offenser�?

Les terres humides et moites au-del� de la Trou�e de Kinslain �taient un territoire Hjort. Peu d�autres gens auraient voulu vivre sur de telles terres, mais les Hjorts �taient originaires d�un monde humide au sol spongieux et au brouillard permanent et torride, et ils trouvaient ces conditions id�ales. En outre, ils se savaient peu appr�ci�s des autres races habitant Majipoor, qui trouvaient leur apparence d�plaisante et leurs mani�res caustiques et irritantes�; ils pr�f�raient donc avoir une province � eux, o� ils pouvaient vivre leur vie comme il leur plaisait.

Leur centre principal �tait la petite cit� ramass�e de Santhiskion, � la population de deux millions de personnes, peut-�tre m�me plus. Santhiskion �tait un vivier de bureaucrates mineurs, car il y avait quelque chose dans le temp�rament des Hjorts urbains, bien �duqu�s, qui leur faisait consid�rer d�un bon �il de devenir contr�leurs des douanes, agents recenseurs, inspecteurs du b�timent, et autres professions du m�me style. Des Hjorts d�un genre diff�rent vivaient dans la vall�e de la Kulit, � l�ouest de la ville�: pour la plupart, des gens simples, villageois, fermiers, qui se tenaient � l��cart et vaquaient patiemment � leurs t�ches, cultivant des plantes telles que le grayven, les baies � cidre et le ganyn, qu�ils exp�diaient par bateau aux cit�s tr�s peupl�es de l�ouest d�Alhanroel.

De m�me que les Hjorts de la cit� de Santhiskion �taient naturellement enclins � la t�che laborieuse d��tablir des listes, de tenir des registres et de r�diger des rapports, les Hjorts ruraux de la vall�e �taient passionn�s de rituels et de c�r�monies. Leurs vies �taient articul�es autour de leurs fermes et de leurs produits�; partout autour d�eux �taient tapis d�invisibles dieux, d�mons et sorci�res, qui pouvaient constituer des menaces pour les r�coltes en train de m�rir, il �tait n�cessaire de constamment se concilier les �tres bienveillants et de se pr�munir contre les d�pr�dations de ceux qui �taient hostiles, en accomplissant les rites appropri�s selon le jour de l�ann�e. Dans chaque village, un commissaire avait la charge du calendrier des rites, et chaque matin il annon�ait les propitiations adapt�es pour la semaine � venir. Savoir tenir le calendrier n��tait pas chose facile�; cela impliquait une longue formation, et le conservateur du calendrier �tait respect� pour ses comp�tences, de la m�me fa�on qu�un pr�tre ou un chirurgien l�e�t �t�.

Dans le village d�Abon Airair, le conservateur du calendrier s�appelait Erb Skonarij, un homme si vieux que sa peau grenue, jadis couleur de cendre, s��tait d�color�e et n��tait plus que bleu p�le, et ses yeux, autrefois magnifiquement grands et brillants, �taient d�sormais ternes et enfonc�s dans son front. Mais son esprit �tait toujours aussi alerte et il effectuait ses t�ches �ph�m�rides extr�mement alambiqu�es avec une pr�cision qui ne se d�mentait pas.

��Aujourd�hui est le dixi�me jour de Mapadik, le quatri�me jour de Iyap et le neuvi�me jour de Tjatur, annon�a Erb Skonarij, lorsque les anciens du village vinrent le trouver au matin pour entendre les calculs de la journ�e. Le d�mon Rangda Geyak est l�ch� parmi nous. Par cons�quent, il nous incombe de jouer la pi�ce des geyaks ennemis, ce soir.

Et le conteur, dont c��tait la responsabilit� de narrer l�histoire des geyaks ennemis, se mit aussit�t � se pr�parer pour le spectacle, car chez les Hjorts de la Vall�e de Kulit, on n��tablissait pas de distinction entre les rites et le th��tre.

Ils avaient apport� de leur monde natal un calendrier complexe, ou plut�t un ensemble de calendriers, qui n�avait aucun rapport avec la r�volution de Majipoor autour de son soleil, ni avec les mouvements d�aucun corps c�leste�: leur ann�e comportait 240 jours, divis�s en huit mois de trente jours d�apr�s l�un des calendriers, mais �galement en douze mois de vingt jours selon un autre calcul, et de la m�me fa�on en six mois de quarante jours, vingt-quatre mois de dix jours, et cent vingt mois de deux jours.

Ainsi, tout jour de l�ann�e correspondait � cinq dates diff�rentes de cinq calendriers distincts�; et lors de certaines conjonctions sp�cifiques, notamment celles impliquant les mois nomm�s Tjatur du calendrier de douze mois, Iyap dans le calendrier de huit mois, et Mapadik dans le calendrier de vingt-quatre mois, des rites particuli�rement importants devaient �tre c�l�br�s. Cette nuit-l�, la conjonction de dates faisait que le rite de Ktut, le r�cit de la guerre entre les d�mons, devait �tre mim�.

Les gens d�Abon Airair commenc�rent � se rassembler sur le tertre du conteur au cr�puscule, et lorsque le soleil se fut couch� derri�re le Mont Prezmyr, le village entier �tait r�uni, les musiciens et les acteurs �taient en place, le conteur perch� sur son haut fauteuil.

Un grand feu de joie flambait dans la fosse � feu. Tous les yeux �taient tourn�s vers Erb Skonarij�; et au moment pr�cis o� survint l�heure connue sous le nom de Pasang Gjond, il donna le signal de d�but.

��Depuis maintenant de nombreux mois, r�cita le conteur, les deux factions de geyaks sont en guerre�

Cette vieille, vieille histoire. Tout le monde la connaissait par c�ur.

Les musiciens lev�rent leurs kempinongs, leurs heftii, leurs tjimpins et jou�rent les m�lodies famili�res, les choristes aux sacs vocaux dilat�s entonn�rent l�habituel bourdonnement grave et r�p�titif qui persisterait sans interruption tout au long de la repr�sentation, et les danseurs, aux costumes recherch�s, s�avanc�rent pour mimer les �v�nements dramatiques de la l�gende.

��Grande est la douleur dans le village, alors que les d�mons se livrent bataille, chanta le conteur. Nous avons vu des flammes vertes transpercer la nuit au milieu des arbres gerribong. Des flammes bleues ont dans� au sommet des pierres tombales dans le cimeti�re. Des flammes blanches ont circul� le long des poutres de nos toits. Un grand tort nous a �t� caus�. Nombre d�entre nous sont tomb�s malades, et des enfants sont morts. Le garryn que nous avions r�colt� a �t� d�truit. Les champs de grayven sont d�vast�s. L��poque de la moisson sera bient�t l� et il n�y aura pas de grayven � rentrer. Et tout ceci nous est arriv� parce que le p�ch� est entr� dans le village, et que les p�cheurs ne se sont pas livr�s pour �tre purifi�s. Le d�mon Rangda Geyak est parmi nous�

Rangda Geyak se d�pla�ait au milieu d�eux pendant que le conteur parlait�: une �norme silhouette hideuse costum�e de fa�on � ressembler � une tr�s vieille femme de la race humaine, avec une tignasse blanc sale, de longs seins pendants et de grandes dents jaunes et recourb�es qui ressortaient comme des crocs. Des flammes rouges se d�tachaient de ses cheveux�; des flammes jaunes jaillissaient du bout de ses doigts. Elle allait et venait au sommet du tertre, mena�ant ceux assis dans les premiers rangs.

��Mais, voil� que survient le sorcier Tjal Goring Geyak, et il se bat contre elle�

Un deuxi�me d�mon, cette fois-ci un g�ant poss�dant les quatre bras d�un Skandar, sortit de l�ombre en se pavanant et affronta le premier. Ils dansaient d�sormais ensemble, en cercle, face � face, se raillant et persiflant, tandis que le conteur r�citait les d�tails de leur combat, d�crivant la fa�on dont ils se lan�aient des arbres embras�s, provoquaient la formation d�immenses crat�res sur la place du village, faisaient d�border les eaux de la placide rivi�re Kulit de son lit et inonder la ville.

Le fond de l�histoire �tait que la lutte faisant rage entre les geyaks apportait un grand malheur et la d�solation au village, car les d�mons ne se souciaient pas des dommages collat�raux qu�ils causaient en se battant du haut en bas de la ville et dans les champs environnants. Ce n�est que lorsque les p�cheurs qui avaient attir� cette calamit� sur les gens de la ville s�avan�aient et confessaient leurs crimes que les d�mons cessaient leur guerre et se retournaient contre les sc�l�rats, prenant des fl�aux et les brandissant comme des armes pour les conduire hors du village.

Les trois danseurs qui devaient interpr�ter les p�cheurs pleins de remords �taient assis sur le c�t�, regardant le spectacle avec tout le monde. Leur tour d�entrer en sc�ne ne viendrait pas avant plusieurs heures�; le conteur devait d�abord relater avec force d�tails l�arriv�e d�autres d�mons, l�oiseau � une seule aile, le dragon unijambiste, la cr�ature qui d�vorait ses propres entrailles, et beaucoup d�autres encore. Il devait parler des orgies d�moniaques et de l�absorption de sang. Il devait rapporter les transformations, les b�tes qui �changeaient leurs formes. Il devait raconter l�histoire de cette belle jeune femme qui, sans prononcer un mot, faisait des propositions obsc�nes aux jeunes hommes sur les routes isol�es, tard la nuit. Il devait�

Alors que la vieille l�gende se d�roulait, Erb Skonarij, observant depuis le si�ge privil�gi� qui �tait le sien au nom des d�cennies pass�es en tant que conservateur du calendrier du village, ressentit une soudaine douleur fulgurante dans le cr�ne, comme si un cercle d�acier br�lant lui avait enserr� le cerveau.

C��tait une sensation �pouvantable. Il n�avait jamais �prouv� une telle douleur.

Il commen�a par penser que l�heure de sa mort avait enfin sonn�. Mais ensuite, tandis que cela continuait sans r�pit, l�id�e lui vint que peut-�tre il n�allait pas mourir, qu�il allait seulement devoir souffrir ainsi pour l��ternit�.

Et il s�agissait, comprit-il au bout d�un moment, non pas d�un supplice physique mais mental.

Quelque chose plantait un couteau dans son �me. Quelque chose fouettait le tr�fonds de son �tre avec un fouet de feu. Quelque chose martelait son essence m�me avec un �norme rocher d�chiquet�.

C��tait lui le p�cheur. Lui qui avait attir� la furie de d�mons sur le village. Lui, lui, lui, le conservateur du calendrier, le gardien des c�r�monies�: il avait failli � sa t�che, il avait manqu� � ses obligations, il avait trahi ceux qui se reposaient sur lui, et � moins qu�il ne confesse sa faute sur-le-champ, le village tout entier souffrirait � cause de ses perfidies.

Quittant la place d�honneur, il avan�a en chancelant jusqu�au centre de la sc�ne.

��Arr�tez�! s��cria-t-il. C�est moi�! Je dois �tre puni�! Pour moi les fl�aux�! Pour moi les fouets�! Conduisez-moi hors d�ici�! Rejetez-moi de votre compagnie�!

La musique mourut en une cacophonie confuse. Le bourdonnement des choristes se tut. La voix rythm�e du conteur s�interrompit au milieu d�une phrase. Ils le d�visageaient tous. Erb Skonarij regarda le public et vit lui aussi les yeux �carquill�s, perplexes, les bouches b�es.

L��lancement sous son cr�ne �tait inexorable. Il le faisait atrocement souffrir.

Quelqu�un posa la main sur son bras. Une voix pr�s de sa membrane otique droite se fit entendre.

��Il faut vous asseoir, vieil homme. La c�r�monie sera g�ch�e. Vous plus que tout autre�

��Non�! s��cria Erb Skonarij en se lib�rant. C�est moi�! J�ai attir� les d�mons�! Il montra du doigt le conteur, qui le fixait, frapp� de stupeur et d�effroi. Dites-le�! Dites-le�! Dites la trahison du conservateur du calendrier�! Lib�rez-moi, je vous en prie�! Lib�rez-nous tous�! Je ne peux plus supporter cette douleur�!

Pourquoi ne l��coutaient-ils pas�?

Un vacillement d�sesp�r� l�amena devant les deux d�mons, Rangda Geyak et Tjal Goring Gevak. Ils avaient � pr�sent cess� leur danse. Erb Skonarij ramassa les fl�aux qu�ils devaient utiliser au point culminant de la c�r�monie, et les leur mit de force dans la main.

��Frappez-moi�! Fouettez-moi�! Conduisez-moi � l�ext�rieur�!

Les deux silhouettes masqu�es restaient immobiles. Erb Skonarij appuya ses mains sur son front lancinant. Cette douleur, cette douleur�! Est-ce que personne ne comprenait�? Ils �taient en pr�sence du p�ch� v�ritable�: ils devaient l�expulser du village, car tous souffriraient, et lui plus que tout autre, aussi longtemps que ce ne serait pas fait. Mais personne ne bougeait. Personne.

Il poussa un cri de d�sespoir �touff� et se pr�cipita vers le feu de joie rugissant. Ce n��tait pas bien, il le savait. Le p�cheur ne devait pas se punir lui-m�me. Il devait �tre rejet� de force de leur sein sous les efforts conjugu�s de tous les villageois, ou l�exorcisme serait sans effet pour le village. Mais ils ne le faisaient pas�; et il ne pouvait plus supporter la douleur, sans parler de la honte et du chagrin.

Il fut stup�fait de l�apaisement apport� par la chaleur des flammes. Des mains le saisirent, mais il les �carta violemment. Le feu� Le feu� Il chantait pour lui le pardon et la paix.

Il se jeta dedans.

Mandralisca �ta le casque de sa t�te. Khaymak Barjazid �tait assis en face de lui, l�observant avec avidit�. Jacomin Halefice �tait debout pr�s de la porte du bureau de Mandralisca, le Lord Gaviral � c�t� de lui. Mandralisca secoua la t�te, cligna plusieurs fois des yeux, se frotta le milieu du front du bout des doigts. Ses oreilles bourdonnaient et sa poitrine �tait oppress�e.

Pendant un moment, nul ne dit mot, enfin, Barjazid prit la parole.

��Alors, Votre Gr�ce�? Comment �tait-ce�?

��Une exp�rience forte. Combien de temps ai-je gard� cet appareil�?

��Environ quinze secondes. Peut-�tre une demi-minute, tout au plus.

��C�est tout�? dit Mandralisca, caressant nonchalamment la lisse toile m�tallique. Bizarre. Cela m�a paru plus, beaucoup plus long.

Les sensations qui venaient de le secouer r�sonnaient toujours dans son esprit. Il se rendit compte qu�il n��tait pas encore tout � fait remis de son excursion.

La r�percussion imm�diate de cette exp�rience fut qu�une �trange excitation nerveuse s�empara de lui. Chaque nerf �tait sensible. Il sentait la chaleur torride du soleil frapper les murs du b�timent, entendait le sifflement du vent du d�sert traversant la plaine des pungatans, loin en dessous, ressentait le caract�re oppressant de l�atmosph�re �paisse et musqu�e autour de lui, � l�int�rieur.

Se levant, il fit les cent pas tout autour de la salle circulaire, comme un fauve en cage. Halefice, et m�me Gaviral, s��cart�rent pr�cipitamment de son chemin, lorsqu�il arriva sur eux � grands pas. Mandralisca les remarqua � peine. Dans l��tat d�exaltation o� il se trouvait alors, � ses yeux ils ne semblaient �tre rien d�autre que de petits animaux d�talant devant lui des dr�les, des mintuns, des hiktigans, d�insignifiantes cr�atures de la for�t. Voire des insectes. De simples insectes.

D�une certaine fa�on il �tait entr� dans ce petit casque m�tallique. Son esprit entier s�y �tait gliss�; et ensuite, d�une mani�re qu�il ne pouvait concevoir, il avait pu se propulser � l�ext�rieur, comme une lance de feu s��levant dans le ciel�

��Avez-vous une id�e de la distance ou de la direction dans laquelle vous �tes all�? demanda Barjazid.

��Non. Aucune.

Qu�il �tait curieux d�avoir une conversation avec un insecte. Mais il s�obligea � pr�ter attention � la question de Barjazid.

��J�ai eu l�impression d�une distance consid�rable, mais pour ce que j�en sais, ce n��tait peut-�tre pas plus loin que la cit� sur l�autre rive du fleuve.

��C��tait probablement plus �loign�, Votre Gr�ce. La port�e est illimit�e, voyez-vous�: il ne faut pas plus d�efforts pour atteindre Alaisor, Tolaghai ou Piliplok que pour aller dans la pi�ce voisine. C�est la directivit� que nous n�arrivons pas � contr�ler. Du moins, pas encore.

��Pourrait-on atteindre le Ch�teau, � votre avis�? demanda le Lord Gaviral.

��Comme je viens de le dire � sa gr�ce le comte Mandralisca, r�pondit Barjazid, la port�e est illimit�e.

Mandralisca remarqua que Barjazid avait d�j� appris � se montrer extr�mement patient avec Gaviral. Ce qui est une excellente id�e, lorsque l�on a affaire � quelqu�un d�une grande stupidit� mais qui d�tient une consid�rable autorit� sur vous.

��Donc, nous pourrions arriver jusqu�� Prestimion et le blesser�? demanda Gaviral avec avidit�. Ou Dekkeret�?

��Nous pourrions, avec le temps, r�pondit Barjazid. Ainsi que je l�ai �galement fait observer, nous n�avons pas encore de v�ritable directivit�. Nous pouvons seulement frapper au hasard pour l�instant.

��Mais au bout du compte, reprit Gaviral. Oh oui, au bout du compte��!

Mandralisca eut toutes les peines du monde � se retenir d�interrompre Gaviral d�une remarque m�prisante. Arriver jusqu�� Prestimion et le blesser�? L�imb�cile. L�imb�cile. C��tait la derni�re chose qu�ils voulaient faire. Le jeune Thastain faisait preuve de plus de perspicacit� en mati�re de strat�gie politique que n�importe lequel de ces cinq fr�res sans cervelle. Mais ce n��tait pas le moment de provoquer une brouille avec l�un des hommes qui �taient, en th�orie du moins, ses ma�tres.

Il r�fl�chit � ce que le casque de Barjazid venait de lui permettre d�accomplir. Cela pr�sentait davantage d�int�r�t pour lui que tout ce que ces gens pouvaient avoir � dire.

Il avait projet� son esprit et fait souffrir quelqu�un avec le casque. De cela, il �tait certain. Il ne savait pas vraiment qui, ni o��; mais il n�avait aucun doute quant au fait d�avoir touch� un autre esprit, quelque part, au loin, une sorte de pr�tre, peut-�tre, en tout cas quelqu�un qui officiait lors d�un rituel, de l�avoir p�n�tr�, et de l�avoir corrompu. Peut-�tre de l�avoir an�anti. Certainement de lui avoir fait tr�s mal. Il savait ce que cela faisait de blesser quelqu�un�: c��tait une sensation tr�s particuli�re de plaisir, presque de nature sexuelle, qu�il avait ressentie de nombreuses fois au cours de sa vie. Il venait de la ressentir � l�instant, avec une intensit� nouvelle et ahurissante. Un �tranger �loign�, se recroquevillant de douleur et d�horreur devant son attaque�

� il avait vol� comme une lance, une lance de feu traversant la moiti� du monde�

Comme un dieu.

��Votre fr�re ne m�a jamais permis d�essayer le casque, confia Mandralisca � Khaymak Barjazid.

Retournant � son bureau, il y laissa tomber l�appareil au milieu.

��Je le lui ai demand� plus d�une fois, tandis que nous �tions en Stoienzar. Juste pour d�couvrir � quoi cela ressemblait, vous savez. Le genre de sensation que cela procurait. ��Non, disait-il. Je ne prendrai pas ce risque, Mandralisca. Sa puissance est trop grande.�� Il voulait dire que j�aurais pu me blesser, croyais-je. Mais en y repensant, j�ai trouv� un autre sens � son expression. ��Son pouvoir est trop grand pour que je vous le confie��, voil� ce qu�il disait r�ellement. Je pense qu�il craignait que je n�aille fureter dans son esprit.

��Il avait en permanence peur d�une �ventualit� comme celle-ci�: que le casque puisse �tre utilis� contre lui.

��N��tais-je pas son alli�?

��Non. Mon fr�re n�a jamais consid�r� personne comme un alli�. Tout le monde �tait dangereux. Souvenez-vous, son propre fils s�est retourn� contre lui au cours de la r�volte de Dantirya Sambail, et a apport� l�un des casques � Prestimion et Dekkeret. Personne n�aurait pu convaincre Venghenar de laisser un autre que lui s�approcher du casque apr�s cela.

��J�ai observ� Prestimion le d�truire avec le casque que Dinitak lui avait donn�, fit Mandralisca.

Sa voix semblait �trange � ses propres oreilles. Il comprit qu�il ne devait pas encore s��tre enti�rement lib�r� de l�effet induit par le port du casque. Ces trois hommes lui paraissaient toujours �tre des insectes. Ils n�avaient pas la moindre importance.

��Votre fr�re, continua-t-il, s�adressant � Barjazid comme si les deux autres n��taient pas dans la pi�ce, se trouvait juste � c�t� de moi, portant son propre casque. Prestimion et lui se livraient � une sorte de duel au moyen de leurs casques, � des centaines de kilom�tres de distance, peut-�tre. Je l�ai vu se pr�parer pour l�assaut final�; mais avant qu�il n�ait pu le d�clencher, Prestimion l�a frapp� avec toute la puissance du casque et l�a mis � genoux. ��Prestimion��, a dit Venghenar, commen�ant � g�mir, et Prestimion l�a frapp� une ou deux fois de plus, et j�ai vu que son esprit �tait totalement d�truit. Une ou deux heures plus tard, Septach Melayn et Gialaurys nous sont tomb�s dessus. L�un d�eux s�est jet� sur lui et l�a assassin�.

��Comme nous assassinerons Prestimion, d�clara le Lord Gaviral sur un ton grandiloquent.

Mandralisca fit comme si Gaviral n�avait rien dit. Assassiner Prestimion�? Ce n��tait pas une solution au probl�me de la lib�ration du continent occidental. Contraindre Prestimion, oui. Le contr�ler. L�utiliser. Voil� ce qu�accomplirait le casque, en temps et lieu. Mais pourquoi le tuer�? Cela ne ferait que placer Dekkeret sur le haut si�ge du pouvoir dans le Labyrinthe, et am�nerait un autre Coronal au sommet du Mont du Ch�teau, et ils devraient recommencer tout le processus visant � tirer Zimroel des griffes d�Alhanroel. Il �tait cependant vain d�attendre d�aucun des Cinq Lords qu�il assimile de telles notions si on ne les lui expliquait pas d�abord.

��Le casque nous donnera notre revanche, oui, reprit Khaymak Barjazid.

Mandralisca ignora aussi cette d�claration. C��tait un tel lieu commun. Et ce n��tait m�me pas sinc�re, songea Mandralisca. Barjazid ne faisait preuve d�aucun int�r�t pour la vengeance. La mort de son fr�re, de la main de Prestimion, ne semblait pas compter beaucoup pour lui. Il se serait tout aussi volontiers vendu aux assassins de son fr�re qu�aux ennemis des assassins de son fr�re, si le prix avait �t� correct. Les affaires �taient tout ce qui importait. Ce qui int�ressait ce Barjazid c��tait l�argent, la s�curit�, le confort�: trois petites choses insignifiantes. Il y avait en Barjazid une brillante �tincelle de malveillance qu�appr�ciait Mandralisca, une intelligence pernicieuse et froide, mais l�homme �tait de nature frivole, un petit paquet d�inhabituelles comp�tences n�gociables et d�app�tits tr�s ordinaires.

La surexcitation de Mandralisca le reprenait. La puanteur de la chair d�autres humains dans cette pi�ce devenait � pr�sent insupportable. La chaleur. La pression d�autres consciences trop pr�s de la sienne.

Il ramassa le pi�tre petit casque et le rangea, comme de la menue monnaie, dans une bourse accroch�e sur sa hanche.

��Je sors, dit-il. Trop chaud ici. Un peu d�air frais. Les longues ombres de l�apr�s-midi commen�aient � ramper vers l�ouest sur les falaises. Les palais des Cinq Lords, l�-haut au sommet de la colline dominant le village, �taient baign�s d�une lumi�re rouge�tre. Mandralisca traversa le village � grandes enjamb�es, sans destination particuli�re en t�te. Les trois hommes lui embo�t�rent le pas, s�effor�ant de se maintenir � son rythme.

De si petits hommes, songea-t-il. Gaviral, Halefice, Barjazid. Petits par la taille, petits par l��me �galement. Halefice, en ce qui le concernait, en �tait conscient�: il ne cherchait qu�� servir. Gaviral r�vait de r�gner en roi sur Zimroel, et n��tait pas davantage fait pour cela que ne le serait un singe des rochers. Et le vilain petit Barjazid� eh bien, il avait ses qualit�s, il �tait dur et rus�, au moins. Mandralisca ne le m�prisait pas totalement. Mais dans le fond, il n��tait rien. Rien.

��Votre Gr�ce�?

Halefice l�avait rattrap�. L�aide de camp poursuivit�:

��Je vous demande pardon, Votre Gr�ce, mais peut-�tre l�utilisation de cet appareil vous a-t-elle fatigu� plus que vous ne le pensez, et vous devriez vous reposer un instant au lieu de�

��Merci, Jacomin. Je vais bien.

Mandralisca continua d�avancer, sans m�me se tourner vers Halefice pour lui parler. Ils se trouvaient dans le c�ur du village, � pr�sent, au milieu des forgerons et des potiers, les boutiques des marchands de vin, juste derri�re, puis le march� aux pains et aux viandes.

Construire un village vivant en autarcie, l� dans ce pays sec et d�sol�, o� les r�coltes devaient �tre obtenues � force de cajoleries d�une terre rouge hostile, � l�aide d�une eau pomp�e goutte par goutte dans l�exasp�rant fleuve inaccessible juste derri�re la colline, n�avait pas �t� une t�che facile, mais ils y �taient parvenus. Il y �tait parvenu. Il ne connaissait rien � l�agriculture, rien � l��levage du b�tail, rien � la cr�ation d�un village � partir du n�ant, mais il l�avait fait, il avait tir� les plans, donn� les ordres, et l�avait fait na�tre, m�me chose pour les palais des Cinq Lords au sommet de la falaise, et � pr�sent, arpentant tout cela par cet �trange apr�s-midi, il ressentait� quoi�?

Un sentiment de plaisir anticip�. L�impression de se trouver sur le seuil d�un nouvel endroit, un endroit �tonnant et merveilleux.

D�j�, il tenait les Cinq Lords entre ses mains, qu�ils en aient ou non conscience. Bient�t, il tiendrait �galement Prestimion et Dekkeret. Il serait le ma�tre de tout Majipoor. N��tait-ce pas une belle r�ussite, pour un jeune campagnard des Gonghars enneig�s qui avait d�but� dans la vie sans autres atouts que son esprit vif et la rapidit� foudroyante de ses r�flexes�?

Il d�passa les boutiques des marchands de vin, �cartant les flacons que les commer�ants le suppliaient ardemment de prendre, et continua � travers le march� aux pains. L�un des vendeurs lui mit un biscuit dans la main en faisant une r�v�rence respectueuse et en murmurant une pri�re. Il y avait de la crainte r�v�rencielle dans ses yeux, comme si c��tait lui, et non Gavial, le Lord de Zimroel. Les marchands de vin et les vendeurs de pain savaient, songea Mandralisca, o� r�sidait le v�ritable pouvoir en cet endroit. Il mordit dans le biscuit�: c��tait l�un des petits ronds appel�s cuirasses, avec une cr�te sur le dessus, qui les faisait ressembler � une couronne. Un bon choix, pensa Mandralisca. Il le d�vora en trois bouch�es.

� l�autre bout du march� aux pains, la falaise s��levait brutalement jusqu�� une �minence d�o� l�on pouvait voir le fleuve, loin en contrebas, bouillonnant et se jetant contre le pied de l��-pic. Il se dirigea � grandes enjamb�es dans cette direction. Halefice le suivait toujours sur sa gauche, un ou deux pas en arri�re. Barjazid se trouvait de l�autre c�t�. Le Lord Gaviral ne semblait pas les avoir suivis au-del� du march� sur la colline.

Mandralisca regarda le fleuve un long moment, sans rien dire. Puis il sortit le casque de sa bourse. Il tenait dans la paume de sa main la petite masse de toile m�tallique repli�e. Barjazid lui jeta un �il inquiet, comme s�il se demandait si Mandralisca pourrait avoir dans l�id�e de le jeter dans l�eau en dessous.

��Barjazid, avez-vous jamais voulu tuer votre p�re�? demanda-t-il brusquement � l�homme de Suvrael.

Ce qui lui valut un regard ahuri.

��Mon p�re �tait un homme bon, Votre Gr�ce. Un marchand dans le n�goce du cuir et du b�uf s�ch�, dans la cit� de Tolaghai. Il ne me serait jamais venu � l�esprit�

��C�est venu au mien, mille fois par jour. Si mon p�re �tait encore en vie aujourd�hui, je mettrais ce casque et j�essaierais de le tuer � l�instant.

Barjazid �tait trop �bahi pour r�pondre. Halefice et lui le regardaient tous deux d�un air bizarre.

Mandralisca n�avait jamais abord� ce sujet avec personne. Mais ces quelques secondes d�utilisation du casque de Barjazid avaient apparemment ouvert une porte dans son �me.

��Il �tait �galement commer�ant, commen�a-t-il.

Il regardait droit dans la gorge du fleuve, et le pass� abhorr� flottait devant ses yeux.

��� Ibykos, qui est une petite ville insignifiante et boueuse dans la contr�e escarp�e des Gonghars, � cent cinquante kilom�tres � l�ouest de Velathys. Il y pleut tout l��t� et neige tout l�hiver. Il �tait dans le n�goce du vin et des spiritueux, et �tait son meilleur client�; lorsqu�il avait bu, ce qui �tait quasiment toujours le cas, il vous battait aussi facilement qu�il vous regardait. C�est ainsi qu�il s�exprimait, avec ses mains. C�est au cours de mon enfance que j�ai appris � me d�placer aussi rapidement. � sauter vite en arri�re� hors de sa port�e.

M�me au bout de pr�s de quarante ans, Mandralisca voyait encore en imagination le visage sinistre, si semblable au sien � pr�sent. La longue m�choire maigre, les l�vres serr�es, la mine sombre et renfrogn�e, les sourcils rapproch�s au point de n�en dessiner qu�un seul�; et la main impitoyable, frappant comme l��clair, rapide comme le fouet d�un pungatan, pour vous fendre la l�vre, vous faire enfler la joue ou vous mettre un �il au beurre noir. Quelquefois, les corrections s�encha�naient, � la moindre occasion, ou sans raison du tout. Mandralisca pouvait � peine �voquer un souvenir de sa m�re, timide et p�le, mais le p�re, irascible, brutal, monstrueux se dressait toujours dans sa m�moire, semblable � une montagne. Des ann�es et des ann�es de ce traitement�; les jurons, les gifles du revers de la main, les brusques coups de doigt, de coude et les claques, non seulement de son p�re, mais aussi des trois autres, ses fr�res a�n�s, qui imitaient leur p�re en frappant tous ceux qui �taient plus petits qu�eux. Il ne s��tait jamais pass� de jour sans ecchymose, sans son petit lot de douleur et d�humiliation.

Il referma son poing sur le casque, le serra.

��Chaque nuit, je m�endormais en imaginant que je l�avais assassin� ce jour-l�. Un couteau dans le ventre, du vin empoisonn�, ou un fil tendu dans l�obscurit� et un n�ud coulant dissimul�, je le tuais de cinquante fa�ons diff�rentes. Jusqu�au jour o� je lui ai dit � voix haute ce que je ferais si j�en avais l�occasion, et o� j�ai cru qu�il allait me tuer moi sur-le-champ. Mais j��tais trop rapide pour lui, et lorsqu�il m�eut pourchass� d�un bout � l�autre de la ville, il renon�a, m�avertissant qu�il me briserait en deux la prochaine fois qu�il mettrait la main sur moi. Mais il n�y eut jamais de prochaine fois. Une charrette passa, qui se rendait � Velathys, et m�emmena, et je n�ai plus revu les Gonghars depuis lors. J�ai appris, de nombreuses ann�es plus tard, que mon p�re �tait mort dans une rixe avec un client ivre dans sa boutique. Mes fr�res aussi sont morts, je crois. Ou du moins, je le souhaite de tout mon c�ur.

���tes-vous entr� directement au service de Dantirya Sambail, ensuite�? lui demanda Halefice.

��Pas � cette �poque, non.

Sa langue �tait d�li�e, d�sormais. Son visage lui donnait l�impression d��tre �trangement empourpr�.

��Je suis d�abord all� dans les territoires de l�Ouest, � Narabal, dans le Sud, sur la c�te�: je voulais avoir chaud, je ne voulais plus jamais voir de neige, puis � Til-omon, dans la Dulorn des Ghayrogs, et beaucoup d�autres endroits, jusqu�� ce que je me retrouve � Ni-moya et que le Procurateur me choisisse pour lui servir d��chanson. Je faisais alors partie de sa garde, et il m�a remarqu� lors d�une d�monstration au b�ton�; je suis rapide avec un b�ton, vous savez, rapide avec toutes sortes d�armes de duel, et il a demand� � me parler apr�s que j�eus battu six de ses gardes du corps � la suite. Il a dit�: ��J�ai besoin d�un �chanson, Mandralisca. Accepteras-tu ce travail�?��

��On ne disait pas non � un homme tel que Dantirya Sambail, commenta Halefice avec d�votion.

��Pourquoi aurais-je refus�? Est-ce que je pensais que cette t�che �tait indigne de moi�? J��tais un jeune campagnard, Jacomin. Il �tait le ma�tre de Zimroel�; et je me tiendrais � ses c�t�s et lui verserais son vin, ce qui signifiait que je serais en permanence en sa pr�sence. Lorsqu�il rencontrait les grands de ce monde, les ducs, comtes, maires, ou m�me les Coronals et les Pontifes, j��tais l�.

��Et vous �tes ensuite devenu son go�teur, alors�?

��C�est arriv� plus tard. Cette saison-l�, le bruit a couru que le Procurateur serait assassin� par l�un des fils de son cousin, qui avait �t� r�gent lorsque Dantirya Sambail �tait jeune, et que celui-ci avait �cart�. Ce serait par le poison, disait-on, du poison dans son vin. Cette rumeur est parvenue jusqu�aux oreilles du Procurateur�; et lorsque je lui ai tendu son verre de vin la fois suivante, il l�a regard�, puis moi, et j�ai su qu�il n�avait pas confiance. Alors j�ai d�clar� de mon propre chef, parce que ma vie n�avait aucune importance � mes yeux et que la sienne en avait �norm�ment�: ��Laissez-moi y go�ter d�abord, seigneur Procurateur, au nom de la s�curit�.�� Je n�ai aucun go�t pour le vin, � cause de mon p�re, vous comprenez. Mais je l�ai go�t�, tandis que Dantirya Sambail m�observait, et nous avons attendu, et je ne suis pas tomb� raide mort. Par la suite, j�ai go�t� chaque verre de vin jusqu�� la fin de ses jours. C��tait une habitude entre nous, m�me s�il n�y eut plus jamais d�autres menaces contre sa vie. C��tait un contrat pass� entre nous, je prenais une gorg�e de son vin avant de lui donner son verre. C�est le seul vin que j�aie jamais bu, le vin que je go�tais pour le compte de Dantirya Sambail.

��Vous n�aviez pas peur�? demanda Khaymak Barjazid.

Mandralisca se tourna vers lui avec un sourire m�prisant.

��Si j��tais mort, quelle importance pour moi�? Le risque �tait bon � prendre. La vie que je menais m��tait-elle si pr�cieuse que je ne l�aurais pas risqu�e dans le but de devenir le compagnon de Dantirya Sambail�? Le fait d��tre vivant est-il un ph�nom�ne si merveilleux que l�on veuille s�y accrocher comme des avares s�accrochent � leurs sacs de royaux�? Ce ne fut jamais mon opinion� De toute fa�on, il n�y avait pas de poison dans le vin, � l��vidence, ni alors, ni jamais. Et par la suite, je suis toujours rest� � ses c�t�s.

S�il avait jamais aim� quelqu�un, songea Mandralisca, cette personne �tait Dantirya Sambail. C��tait comme s�ils s��taient partag� un unique esprit dans deux corps. Bien que le Procurateur ait d�j� r�ussi � placer la totalit� de Zimroel sous son autorit� avant que Mandralisca n�entre � son service, c�est Mandralisca qui l�avait encourag� dans la bien plus vaste entreprise consistant � inciter le fils de Confalume, Korsibar, � s�emparer du tr�ne de Majipoor. Avec Korsibar comme Coronal, redevable � Dantirya Sambail pour sa couronne, Dantirya Sambail aurait �t� le personnage le plus puissant du monde.

Eh bien, ce plan n�avait pas march�, et Korsibar et le Procurateur �taient tous deux morts depuis longtemps. Dantirya Sambail avait jou� et perdu, c��tait ainsi. Mais pour Mandralisca, il restait encore d�autres parties � jouer. Il caressa doucement le casque dans sa main.

D�autres parties � jouer, oui. C�est tout ce � quoi se r�sumait la vie�: un jeu. Lui seul en avait vu la v�rit�, ce que les autres n�gligeaient de voir. On vit un temps, on joue le jeu de la vie, et au bout du compte on perd, et ensuite il n�y a plus rien. Mais pendant que l�on joue, on joue pour gagner. Les grandes richesses, les biens pr�cieux, les palais imposants, les banquets, les plaisirs de la chair et tout le reste, ces choses ne signifiaient rien pour lui, et m�me moins que rien. Ils n��taient que les t�moignages du degr� de r�ussite�; ils n�avaient aucune valeur en eux et par eux-m�mes. M�me l�exercice du pouvoir en soi �tait secondaire, un moyen plut�t qu�une fin.

Tout ce qui importait �tait de gagner, pensa-t-il, aussi longtemps que l�on pouvait. Jouer et gagner jusqu�au moment o�, in�vitablement, on perdait. Et si cela signifiait prendre le risque de boire du poison destin� au Procurateur, si c��tait le prix � payer pour entrer dans la partie, eh bien, s�rement le risque valait la r�compense�! Que d�autres hommes ceignent les couronnes et accumulent de gigantesques r�serves de tr�sors. Que d�autres hommes s�entourent de femmes minaudi�res et s�abrutissent de vin piquant. Ce n��taient pas des choses dont il avait besoin. Lorsqu�il �tait enfant, tout ce qui avait compt� pour lui, lui avait �t� refus�, et il avait appris � vivre sans rien. � pr�sent, il ne d�sirait quasiment rien, except� veiller � ce que plus personne ne puisse le mettre dans une situation o� on pourrait lui refuser quoi que ce soit.

Barjazid le d�visageait � nouveau comme s�il lisait dans ses pens�es. Mandralisca r�alisa qu�il avait, une fois de plus, trop r�v�l� de lui-m�me. La col�re se fit en lui. C��tait une faiblesse qu�il ne s��tait jamais permise auparavant. Il en avait dit assez, et plus qu�assez. Se retournant brusquement, il dit�:

��Retournons � mon bureau.

Si je le surprends un jour � utiliser son casque sur moi, se dit Mandralisca, je l�emm�nerai dans le d�sert et l�attacherai entre deux pungatans.

��Je vais essayer � nouveau votre jouet, je pense, dit-il � Barjazid.

Il glissa rapidement le casque sur son front, sentit sa force s�emparer de lui et projeta son esprit jusqu�� ce qu�il �tablisse un contact avec un autre, sans se soucier de savoir s�il appartenait � un humain, un Ghayrog, un Skandar ou un Lii. Il le sonda pour trouver un point d�entr�e. Le p�n�tra alors, tranchant comme une �p�e. Le taillada. Le laissa en miettes. Ma�trise. Extase.

��Ainsi, voil� la salle du tr�ne imp�rial�! Je m��tais toujours demand� � quoi elle pouvait ressembler, s�exclama Dekkeret.

Prestimion fit un geste grandiose et extravagant.

��Regardez bien. Ce sera � vous un jour.

��Ayez piti�, monseigneur�! r�pondit Dekkeret avec un sourire triste. Je suis � peine habitu� � porter la robe de Coronal, et vous voil� d�j� en train de m�ouvrir les portes du Labyrinthe�!

��Je vois que vous continuez � m�appeler ��monseigneur��. Ce titre est le v�tre, maintenant, monseigneur. Je suis ��Votre Majest頻.

��Oui, Votre Majest�.

��Merci, monseigneur.

Aucun des deux hommes ne tenta de r�primer son �clat de rire. C��tait leur premi�re rencontre officielle en tant que Pontife et Coronal, et ni l�un ni l�autre ne pouvaient envisager l�ampleur du fait sans une certaine dose d�amusement.

Ils se trouvaient dans le niveau le plus profond du Labyrinthe, lieu de la r�sidence priv�e du Pontife et des grandes salles publiques de la branche imp�riale de la monarchie, la salle du tr�ne, la Grande Salle du Pontife, la Cour des Tr�nes, et tout le reste. Dekkeret �tait arriv� dans la capitale souterraine tard le soir pr�c�dent. Il n�avait jamais eu de raison de se rendre dans le Labyrinthe auparavant, m�me s�il en avait entendu parler tout au long de sa vie�: son aspect sinistre, l�absence d�air pur, l�impression qu�il donnait d��tre coup� de la vie et de la nature, condamn� � vivre en profondeur, hors de vue du monde, dans un royaume o� r�gnait une nuit �ternelle, �clair� par des lampes � l��clat dur.

Au premier abord, cependant, l�endroit le frappa comme �tant beaucoup moins r�barbatif qu�il ne se l��tait imagin�. Les niveaux sup�rieurs avaient la vitalit� riche et affair�e d�une puissante m�tropole, ce qu��tait, apr�s tout, le Labyrinthe�: la capitale du monde. Et ensuite, il y avait ces merveilles architecturales plus bas, la myriade de bizarreries dont dix mille ans de Pontifes avaient par� leur cit�. Enfin, il y avait la grandeur et la richesse du secteur imp�rial lui-m�me, o� une telle magnificence avait �t� prodigalement d�ploy�e qu�elle faisait de l�ombre m�me � l�opulence du Ch�teau.

Dekkeret avait pass� la nuit dans les appartements r�serv�s aux Coronals durant leurs visites � la cour de l�a�n� des monarques. C��tait la premi�re fois qu�il occupait une r�sidence du Coronal quelle qu�elle soit. Il s��tait arr�t� un instant, saisi de respect � la vue de l�immense porte de la suite qui �tait d�sormais sienne, avec ses sculptures complexes, les volutes des symboles de la constellation en or et le monogramme royal r�p�t� encore et encore, LPC, LPC, LPC, lord Prestimion Coronal, qui serait bient�t remplac� par le LDC de sa propre �l�vation. Il ne restait qu�une �tape avant cela. Il avait �t� proclam� par Prestimion, il avait �t� confirm� par le Conseil�; il ne lui restait plus qu�� retourner au Ch�teau pour la c�r�monie du sacre. Mais les fun�railles de Confalume et le couronnement du nouveau Pontife avaient la pr�s�ance.

Le nouveau Pontife avait d�j� accompli l�antique rite de prise de possession de sa nouvelle demeure, puisque Prestimion voyageait d�j� sur le Glayge lorsque la nouvelle de la mort de Confalume lui �tait parvenue, il �tait retourn� au Labyrinthe par le fleuve�; mais au lieu de p�n�trer dans la capitale par l�Entr�e des Eaux, l�habituelle entr�e depuis le Glayge, la tradition exigeait que cette fois il fasse tout le tour de la cit� pour arriver du c�t� faisant face au d�sert m�ridional, et passe par l�Entr�e des Lames, beaucoup moins sympathique.

Il s�agissait simplement d�un aust�re trou b�ant dans le sol du d�sert, entour� de poutres nues pour emp�cher le sable port� par le vent de le boucher. Devant �taient align�es d�anciennes �p�es rouill�es, dont on disait qu�elles �taient vieilles de milliers d�ann�es, plant�es pointes en l�air dans une matrice de b�ton. Derri�re cette entr�e peu accueillante attendaient les sept gardiens masqu�s du Labyrinthe�: par tradition, deux Hjorts, un Ghayrog, un Skandar et m�me un Lii se trouvaient parmi eux, qui suivirent sobrement le rituel consistant � s�enqu�rir des raisons amenant Prestimion en cet endroit, s�entretinrent avec ostentation entre eux pour d�cider s�ils allaient le laisser entrer, puis lui demand�rent la traditionnelle offrande d�entr�e, qui devait �tre un objet de son choix. Prestimion avait apport� la grande cape que les gens de Gamarkaim lui avaient offerte comme cadeau de couronnement lorsqu�il �tait devenu Coronal, faite de plumes bleu de cobalt de scarab�es de feu g�ants entrelac�es, et r�put�e prot�ger celui qui la portait du feu des flammes. En la remettant ici pour qu�elle soit d�pos�e � jamais au mus�e o� �taient conserv�s de tels dons, il d�clarait qu�� l�int�rieur du Labyrinthe, il serait toujours � l�abri de toute menace ext�rieure.

Puis il entra�; la coutume voulait � pr�sent qu�il descend�t � pied tous les niveaux de la cit� en spirale. Ce n��tait pas une petite affaire. Varaile parcourut � ses c�t�s toute la distance, ainsi que ses trois fils et sa fille, m�me si lady Tuanelys, trop jeune pour soutenir l�allure, fut port�e sur le dos d�un garde Skandar pendant la plus grande partie du trajet. � chaque �tape, d�immenses foules se rassemblaient autour de lui, formant en l�air le symbole du Labyrinthe du bout de leurs doigts, et criant son nouveau nom�: ��Prestimion Pontife�! Prestimion Pontife�!�� Il n��tait plus lord Prestimion.

Entre-temps, son accession au tr�ne supr�me avait �t� proclam�e dans chacun des �tages inf�rieurs, d�abord dans la Cour des Colonnes, puis sur la Place des Masques, ensuite dans la Salle des Vents, la Cour des Pyramides, puis �tait remont�e jusqu�� l�Entr�e des Lames. Ainsi chaque endroit �tait d�j� consacr� � son r�gne lorsqu�il y arrivait. Puis, enfin, Prestimion atteignit le secteur imp�rial, o� il s�agenouilla d�abord devant la d�pouille embaum�e de son pr�d�cesseur, Confalume, qui reposait en grand apparat sur l�estrade de la Cour des Tr�nes, avant de se rendre dans sa nouvelle r�sidence, et d�y recevoir du porte-parole du Pontificat l�embl�me en spirale de sa fonction et la robe noir et �carlate. Le reste ne pouvait �tre accompli avant que Dekkeret n�arrive.

� pr�sent, Dekkeret �tait l�. La coutume antique voulait que Prestimion re�oive le nouveau Coronal dans la salle du tr�ne imp�rial. Ainsi, le porte-parole Haskelorn fit qu�rir Dekkeret dans la suite du Coronal le matin suivant son arriv�e, et ils parcoururent ensemble dans un petit flotteur les couloirs longs et sinueux du secteur imp�rial, par un tunnel qui allait en se r�tr�cissant au point que, finalement, m�me le petit v�hicule ne put plus passer. Marchant d�sormais c�te � c�te, ils avanc�rent dans un passage scell� tous les quinze m�tres par des portes de bronze, jusqu�� ce qu�ils parviennent � la derni�re porte, portant le blason du Labyrinthe et le monogramme fra�chement grav� du Pontife Prestimion, l� o�, seulement quelques heures plus t�t, se trouvait celui de Confalume. Le vieil Haskelorn posa sa paume sur le monogramme et la porte s�ouvrit en grand, d�couvrant Prestimion, souriant.

��Laissez-nous, dit-il � Haskelorn. Cette r�union ne concerne que nous deux.

��M�me un jardin s�entretenant seul n�cessite une certaine quantit� de soins, expliqua Dumafice Moal � son neveu en visite, alors qu�ils se mettaient en route pour la terrasse la plus �lev�e du magnifique parc que lord Havilbove avait dessin� trois mille ans plus t�t. D�o� mon activit� permanente, mon cher neveu. Si le parc �tait r�ellement aussi parfait que les gens le croient commun�ment, je vendrais des saucisses dans les rues de Dundilmir, aujourd�hui.

Le jardin s��tendait sur soixante-cinq kilom�tres de long sur le bas des pentes du Mont du Ch�teau. Il commen�ait � Bibiroon Sweep, sous la cit� de Bibiroon, dans l�anneau des Cit�s Libres, et descendait en s�enroulant sur le Mont en une large courbe orient�e � l�est, vers les cit�s les plus hautes de l�ensemble des Cit�s des Pentes, approchant, en son point le plus bas, les villes de Kazkas, Stilpool et Dundilmir. Le site occup� par le jardin �tait connu sous le nom de Barri�re de Tolingar, bien qu�il n�y ait d�sormais plus de barri�re. Jadis, c��tait une zone quasiment infranchissable de tertres h�riss�s de pointes ac�r�es noires, les vestiges affleurant d�une coul�e de lave, vieille d�un million d�ann�es, d�une veine volcanique dans les profondeurs du Mont. Mais le Coronal lord Havilbove, qui avait consacr� une grande partie de son r�gne � la r�alisation de ce jardin, avait fait pulv�riser les collines de lave de la Barri�re de Tolingar en un fin sable noir, qui s�av�ra �tre un sol fertile pour l�immense jardin qui serait plant� l�.

Lord Havilbove, natif de la cit� de Palaghat, dans les basses terres de la vall�e du Glayge, �tait un homme pointilleux et m�thodique qui adorait les plantes de toutes sortes, mais d�testait la facilit� et la rapidit� avec lesquelles m�me les plus beaux jardins devenaient rapidement indisciplin�s et s��cartaient des plans, s�ils n��taient pas constamment et scrupuleusement soign�s. Ainsi, tandis que ses bataillons d�ouvriers muscl�s peinaient � pulv�riser les champs de lave de la Barri�re de Tolingar, dans les ateliers du Ch�teau des artisans s�effor�aient, en multipliant les exp�riences d�hybridation contr�l�e, de cr�er des plantes, des arbustes et des arbres qui ne n�cessiteraient aucune intervention des cisailles du jardinier pour entretenir leurs formes gracieuses.

C��tait � une �poque o� la science de tels miracles biologiques �tait encore pratiqu�e sur Majipoor. Les efforts des techniciens de lord Havilbove furent couronn�s de succ�s. Les plantes pr�vues pour son jardin parvinrent � une sym�trie parfaite en grandissant, et lorsqu�elles atteignirent une taille appropri�e, par rapport aux plantes les entourant, elles conserv�rent d�finitivement cette taille.

Les feuilles superflues, et m�me des branches enti�res, inutiles, tombaient automatiquement, et se d�sagr�geaient rapidement en compost qui accroissait la fertilit� du sol de lave. Des enzymes contenus dans leurs racines emp�chaient la croissance des mauvaises herbes. Chaque plante portait des fleurs, mais les graines produites par ces fleurs �taient st�riles�; ce n�est que lorsqu�une plante parvenait � la fin naturelle de son cycle de vie qu�elle engendrait des graines fertiles, afin qu�elle puisse �tre remplac�e par une autre qui serait bient�t de taille et de forme identiques. Ainsi, le jardin conservait le m�me �quilibre immuable.

Chaque fois qu�il entendait parler d�un bel arbre ou arbuste, quelque part dans le monde, lord Havilbove en envoyait chercher des sp�cimens, avec les racines et le sol autour, et les confiait aux chirurgiens g�n�tiques du Ch�teau, pour qu�ils puissent �tre modifi�s afin de s�entretenir eux-m�mes. Des chargements de min�raux de d�coration aux nuances vives arriv�rent �galement dans le jardin�: la pierre vert jaun�tre connue sous le nom de chrysocolla, la bleue appel�e c�ur-d�azur, le cinabre rouge, le crusca dor� et des dizaines d�autres. Chacune d�elles �tait utilis�e comme couverture sur un niveau diff�rent, leurs diff�rentes couleurs d�ploy�es par Havilbove avec un �il de peintre, de sorte qu�une personne debout sur le pic de Bibiroon Sweep et regardant la totalit� du jardin voyait une grande tache cramoisi p�le ici, une autre jaune vif l�, et des zones pourpre, bleue, verte, toutes avec des plantations aux couleurs compl�mentaires � celle du terrain.

Le successeur de lord Havilbove, lord Kanaba, s��tait tout autant d�vou� au jardin, et lord Sirruth, qui l�avait suivi, �tait assez bien dispos� pour maintenir le personnel en place et m�me augmenter le budget. Puis �tait venu le Coronal lord Thraym, qui avait d�abord �t� pr�occup� par d�ambitieux projets de construction de son cru au Ch�teau, mais �tait tomb� amoureux du jardin de lord Havilbove lors de sa premi�re visite. Il veilla � ce que des fonds soient pr�vus pour le mener jusqu�� son stade ultime de perfection. Ainsi, il avait fallu un si�cle ou plus pour r�aliser l�immense jardin�; mais ensuite, il �tait d�finitivement rest� l�un des tr�sors du Mont, un paysage renomm� que chaque habitant de Majipoor esp�rait avoir le privil�ge de contempler au moins une fois dans sa vie.

Dumafice Moal �tait n� � Dundilmir, juste en dessous de la pointe la plus basse du jardin, et d�s l�enfance, il l�avait visit� � chaque fois qu�il en avait eu l�occasion. Il n�avait jamais eu le moindre doute quant au fait que son destin �tait de faire partie du personnel du jardin�: et � pr�sent, � l��ge de soixante ans, il avait plus de quarante ans de bons et loyaux services � son actif.

Bien que le jardin s�entretienne lui-m�me, il n�cessitait toutefois un personnel consid�rable. Des millions de gens visitant le jardin chaque ann�e, une certaine quantit� de d�g�ts �tait in�vitable�: les sentiers et fontaines devaient �tre r�par�s, les esplanades ornementales nettoy�es, les plantes vol�es remplac�es. Le jardin n��tait pas davantage � l�abri d�animaux en maraude venus de l�ext�rieur. Il y avait nombre de grands espaces vides sur le Mont du Ch�teau dans les r�gions entre les Cinquante Cit�s, o� les cr�atures sauvages continuaient � prosp�rer. Les pentes foresti�res du Mont grouillaient de b�tes de toutes sortes, des loups-hryssas, jakkaboles et sournois noomanossi aux longs crocs, aux moindres cr�atures, telles que les sigimoins, mintuns et dr�les aux yeux en boutons de bottine. Les jakkaboles et loups-hryssas, aussi dangereux soient-ils, ne constituaient pas une menace pour les �l�gantes plantations. Mais une bande de petits dr�les fouisseurs, enfon�ant leurs longs museaux pleins de dents dans le sol, � la recherche de larves, pouvaient d�raciner tout un parterre d�eldirons ou de tanigales entre minuit et l�aube. Une infestation de verdefers pouvait �tendre d�horribles dais de soie grossi�re sur un kilom�tre de thwales en fleur et r�duire rapidement les plantes � des arbustes nus. Une vol�e de vulgis affam�s s�installant dans la cime des arbres pour construire leurs nids� ou un essaim de ganganels� ou d��pisodiques cujus�

La t�che quotidienne de Dumafice Moal consistait donc � patrouiller dans le jardin, d�s le lever du soleil, � la recherche des ennemis des plantes. C��tait une guerre permanente. Il portait un lanceur d��nergie � longue poign�e en guise d�arme, r�gl� sur la puissance la plus faible, et lorsqu�il arrivait sur quelque ouvrage de destruction en cours, il appliquait juste la chaleur n�cessaire pour chasser les forces destructrices, sans endommager les plantes elles-m�mes.

��Cela commence souvent tr�s discr�tement, dit-il � son neveu. Une piste de terre retourn�e te conduit � un minuscule d�fil� de petits insectes rouges, et si tu le suis, tu d�couvres un petit monticule, quelque chose � quoi les visiteurs n�accorderaient pas r�ellement d�attention� mais ceux d�entre nous qui savent quoi chercher comprennent qu�il s�agit de chenilles de harpilan, qui si on le laisse faire, va ah� regarde par ici, mon gar�on�

Il frappa la bordure d�une rang�e de khemibors de Bailemoon avec l�extr�mit� de son lanceur d��nergie.

��Vois-tu ceci, Theriax� juste ici�?

Le gar�on secoua la t�te. Cet enfant, commen�ait � croire Dumafice Moal, n�avait pas particuli�rement le sens de l�observation.

C��tait le fils de sa plus jeune s�ur, qui habitait � Canzilaine, litt�ralement au pied du Mont. Dumafice Moal ne s��tait lui-m�me jamais mari�: sa d�votion allait au jardin, mais il venait d�une grande famille avec des fr�res, s�urs et cousins �parpill�s de Bibiroon et Sikkal jusqu�en bas du Mont, � Amblemorn, Dundimer et plusieurs autres Cit�s des Pentes. De temps � autre, l�un de ses parents venait voir le jardin. Dumafice Moal aimait les emmener pour une visite priv�e, t�t le matin, avant que les portes ne soient ouvertes au public, pendant qu�il faisait sa tourn�e matinale.

Les khemibors �taient une esp�ce m�ridionale aux fleurs d�un bleu lumineux et aux feuilles verniss�es de la m�me couleur, ils avaient �t� plant�s sur des parterres de pierre orange vif, produisant un effet visuel merveilleux. Le regard exerc� de Dumafice Moal avait remarqu� un certain manque d��clat de la surface brillante des feuilles des plantes les plus pr�s du sentier, signe certain que des himmis avaient �lu domicile en dessous. Il glissa le lanceur d��nergie sous la rang�e la plus proche, v�rifia soigneusement que le bouton de r�glage �tait sur la puissance la plus faible.

��Des himmis, dit-il en les d�signant du doigt. Nous avions coutume de les pulv�riser, mais cela n�a jamais �t� tr�s efficace. Donc nous les cuisons, maintenant. Regarde comment je proc�de pour rendre la situation br�lante pour ces petites vermines.

Alors qu�il commen�ait � d�placer le long b�ton, une �trange sensation derri�re le cr�ne se mit � le faire souffrir.

C��tait tr�s bizarre. On aurait dit une d�mangeaison, mais pas totalement. Il sentait une l�g�re chaleur � cet endroit, puis quelque chose de moins l�ger. Une douleur aigu� et cuisante ensuite, comme si un insecte d�plaisant l�attaquait. Mais lorsqu�il se frotta l�arri�re de la t�te de sa main libre, il ne trouva rien.

Il continua � balayer le sol sous les khemibors de son lanceur d��nergie. La sensation cuisante s�intensifiait. Elle devenait � pr�sent violente et br�lante, tr�s localis�e�: comme un rayon br�lant de lumi�re concentr� sur un seul point de sa t�te, drillant, essayant de se forer un chemin dans�

��Theriax�? appela-t-il, vacillant, manquant de tomber.

��Mon oncle�? Est-ce que tu vas bien�?

Le gar�on tendit le bras pour le retenir. Dumafice Moal l��carta d�un haussement d��paules. Il commen�ait � ressentir une autre sorte de douleur�: int�rieure celle-ci, une d�tresse d�concertante qu�il ne pouvait d�crire que comme une douleur de l��me. Le sentiment de son impuissance, d�avoir mal accompli sa t�che tout au long de sa vie, d�avoir failli au jardin.

Comme c�est �trange, songea-t-il. J�ai toujours travaill� si dur.

Mais il ne pouvait �chapper au sentiment de honte qui s�insinuait d�sormais dans chaque recoin de son esprit. Il �tait totalement submerg�, il s�y enfon�ait comme dans une fosse profonde et sombre, un ab�me de culpabilit�.

��Mon oncle�? r�p�ta le gar�on, de tr�s loin. Mon oncle, je crois que vous risquez de br�ler les�

��Chut. Laisse-moi tranquille.

Il ne voyait que trop clairement avec quelle m�diocrit� il avait effectu� son travail. Le jardin �tait d�sesp�r�ment infest� d�ennemis voraces. Des nuisibles de toutes sortes �taient tapis partout�: la nielle, la moisissure, la rouille, le charbon, les cr�atures mastiquant, les cr�atures su�ant, les cr�atures irritant, les cr�atures fouissant, les cr�atures mordant. Des essaims de mouches, des nuages de moucherons, des arm�es d�insectes, des l�gions de vers. Le bruit de tonnerre d�un milliard de minuscules m�choires s�activant bruyamment en m�me temps rugissait dans ses oreilles. O� qu�il regarde, il en voyait davantage, et d�autres encore dans l�intervalle�: des �ufs, des cocons, des nids pr�ts � l�cher de nouveaux pr�dateurs par millions. Et tout cela par sa faute � lui� lui� lui�

Ils doivent tous br�ler.

��Mon oncle�?

Br�lez�! Br�lez�!

Dumafice Moal r�gla le lanceur d��nergie sur une puissance plus forte, puis une plus forte encore. Un rougeoiement terne et ros�tre jaillit du parterre de khemibors. Br�lez�! Que les himmis se d�brouillent avec �a�! Il passa rapidement de rang�e en rang�e, de parterre en parterre, de terrasse en terrasse. Des spirales de grasse fum�e bleue commenc�rent � s��lever des tas de cendres nouvellement cr��s. Les troncs des arbres devenaient noirs des cicatrices de combustion. Les vignes pendaient en boucles anguleuses, d�sordonn�es.

Il y avait beaucoup � faire. C��tait son devoir de purifier le jardin tout entier, sur-le-champ. Il y passerait toute la journ�e et une bonne partie de la nuit si n�cessaire, et continuerait � l�aube suivante. Comment pourrait-il autrement faire face � l�insupportable poids de la culpabilit� qui troublait les replis les plus profonds de son �me�?

Il avan�ait, encore et encore, faisant flamber ceci, mettant le feu � cela. Les nuages de cendres s��levaient � pr�sent � chaque pas qu�il faisait. Une brume noire voilait le soleil du matin. Un go�t �cre de br�l� lui envahissait les narines. Le gar�on le suivait, abasourdi, sid�r�.

Quelqu�un lui criait, d�une terrasse au-dessus�:

��Dumafice Moal, �tes-vous devenu fou�? Arr�tez �a�! Arr�tez�!

��Je dois le faire, r�pondit-il. Ce jardin me fait honte. J�ai manqu� � mes devoirs.

Des �tincelles volaient � pr�sent de tous c�t�s. Les arbres se transformaient en flammes vives. Ici et l�, de grosses branches embras�es se d�tachaient et s�effondraient, envelopp�es de rouge, sur les plantations en dessous. Il �tait conscient de causer des ravages dans les jardins, mais beaucoup moins que ces insectes, animaux et nuisibles fongueux n�en avaient caus�. Et il s�agissait de ravages n�cessaires, de ravages purgatifs. Ce n�est que par le feu que le jardin serait purifi� qu�il pourrait �tre absous pour sa faute�

Il continua, au-del� des alluailes et des arbres-vessie, loin dans les buissons de navindombe, � pr�sent. Derri�re lui s��levait un brouillard sombre, mouchet� de rouge, des braises fumantes. Il dirigeait son lanceur d��nergie l�, l�, l�. Les arbres au loin se fracassaient. D��normes branches atterrissaient avec le doux soupir d�impact du bois qui a br�l� de l�int�rieur�: des branches de r�ve, une lumi�re de r�ve. Les cendres craquaient sous le pied. La cendre �tait une poudre noire, �paisse et douce qui s��levait en bouff�es �touffantes. Le ciel devenait rouge. Une obscurit� primitive r�gnait partout. Il ne ressentait plus la douleur au sommet de son cr�ne, ne ressentait plus la honte, m�me, de son �chec�: seulement la joie de ce qu�il accomplissait � pr�sent, le triomphe d�avoir restaur� la puret� de ce qui �tait devenu impur, d�avoir ni� la n�gation.

Des voix furieuses criaient derri�re lui.

Il se retourna. Il vit des visages stup�faits, des yeux exorbit�s.

��Voyez-vous�? leur demanda-t-il fi�rement. Comme c�est beaucoup mieux � pr�sent�?

��Qu�avez-vous fait, Dumafice Moal�?

Ils se pr�cipit�rent � travers les couches de cendres vers lui. Le saisirent par les bras. Le jet�rent au sol, lui li�rent pieds et mains, tandis qu�il protestait tout ce temps que son travail n��tait pas termin�, qu�il restait encore beaucoup � faire, qu�il ne pourrait se reposer avant d�avoir sauv� la totalit� du jardin de ses ennemis.

La nouvelle commen�ait � se r�pandre du sommet au pied du Mont du Ch�teau, et � l�ext�rieur vers les terres au-del�: le vieux Pontife Confalume �tait mort, lord Prestimion �tait parti au Labyrinthe occuper le tr�ne le plus �lev�, le prince Dekkeret de Normork allait devenir le nouveau Coronal. D�j�, les portraits du d�funt Pontife �taient sortis de leurs remises et affich�s, d�sormais par�s des banderoles jaunes du deuil�: Confalume, en jeune lord vigoureux aux yeux vifs et per�ants et � l��paisse chevelure ch�taine indisciplin�e, Confalume, le Coronal ador� aux cheveux gris, Confalume, le majestueux vieux Pontife de ces jeux derni�res d�cennies, tous ceux sur lesquels les gens pouvaient mettre la main. Bient�t des portraits du nouveau Coronal seraient �galement disponibles en tous lieux, et ils se retrouveraient sur tous les murs et � chaque fen�tre, avec, � c�t� d�eux, des portraits de l�ancien lord Prestimion, et d�sormais Pontife Prestimion, portant la robe pourpre et noir de sa haute fonction fra�chement endoss�e.

Partout, les pr�paratifs pour de grandes c�l�brations furent entam�s�: festivals, parades, feux d�artifice, tournois, une atmosph�re d�all�gresse universelle. L�entr�e en sc�ne d�un nouveau Coronal �tait une curiosit� pour la Majipoor moderne.

Au cours des treize mille ans d�histoire de Majipoor, il n�arrivait g�n�ralement que deux ou trois fois dans une vie qu�un Pontife meure et que de nouveaux souverains s�installent dans les deux capitales. Mais au cours du si�cle pr�c�dent, un changement de monarque avait �t� un �v�nement encore plus rare. Confalume avait �t� Pontife ces vingt derni�res ann�es, et, avant cela, Coronal pendant quarante-trois. Ainsi, plus de soixante ans s��taient �coul�s depuis que le Pontife Gobryas �tait mort et que lui avait succ�d� le jeune et imp�tueux lord Prankipin, qui avait d�sign� le prince Confalume pour �tre son Coronal�; et tr�s peu de gens �taient encore en vie pour se souvenir de ce jour. Prankipin lui-m�me, mort depuis quelque vingt ans d�sormais, n��tait qu�un nom pour les milliards d�individus les plus jeunes qui �taient venus au monde durant le Pontificat de Confalume.

Le nouveau lord Dekkeret n��tait pas tr�s largement connu en dehors des confins du Ch�teau, les nouveaux Coronals l��taient rarement, mais chacun savait qu�il �tait un proche collaborateur de lord Prestimion qui avait toute confiance en lui, et c��tait suffisant. Lord Prestimion, comme lord Confalume avant lui, avait �t� un Coronal immens�ment ador�, et il y avait une croyance g�n�rale qu�il choisirait bien et sagement son successeur.

La plupart des gens �taient au courant que Dekkeret �tait d�extraction populaire, un jeune homme de Normork qui avait d�abord attir� l�attention de lord Prestimion en contrecarrant une tentative d�assassinat contre le Coronal, tout au d�but du r�gne de Prestimion. C��tait un �v�nement on ne peut plus inhabituel, un roturier choisi comme Coronal, mais cela arrivait tous les deux ou trois si�cles. Ils savaient que Dekkeret �tait un homme de stature imposante, robuste et beau, d�allure majestueuse. Ceux qui avaient �t� en contact avec lui, au cours de ses voyages � travers le monde en tant qu�h�ritier d�sign� de Prestimion, avaient d�couvert qu�il �tait facile � vivre et d�esprit tranquille, un homme sinc�re, � l��me g�n�reuse. De plus, ils apprendraient bien assez t�t quel genre de Coronal il serait. Prestimion, tout au long de ses ann�es en tant que roi, avait souvent quitt� le Mont pour visiter des cit�s de tous c�t�s. Tr�s vraisemblablement, Dekkeret en ferait autant.

Dans la cit� d�Ertsud Grand, � mi-pente du Mont du Ch�teau, les gardiens du Palais d��t� commenc�rent � dresser des plans pour une visite prochaine du nouveau Coronal � la r�sidence auxiliaire qui y �tait entretenue � son usage.

� ce stade, ils le savaient, de telles discussions revenaient surtout � prendre leurs d�sirs pour la r�alit�. Ertsud Grand, cit� de neuf millions d�habitants sur l�anneau du Mont du Ch�teau connu sous le nom des Cit�s Tut�laires, avait �t� la r�sidence secondaire favorite des Coronals pendant des si�cles�; mais lord Gobryas, qui �tait mont� sur le tr�ne pr�s de quatre-vingt-dix ans plus t�t, avait �t� le dernier � utiliser r�guli�rement la magnifique demeure qui lui �tait r�serv�e. Lord Prankipin n�avait s�journ� au Palais d��t� qu�une demi-douzaine de fois, pendant ses vingt ann�es pass�es sur le Mont. Lord Confalume, cependant, ne s�y �tait rendu que deux fois au cours d�un r�gne deux fois plus long. Quant � lord Prestimion, il n��tait jamais all� � Ertsud Grand, et semblait d�ailleurs ignorer jusqu�� l�existence du Palais d��t�.

Pourtant, c��tait un beau palais dans une belle ville. Ertsud Grand �tait connue sous le nom de Cit� des Huit Mille Ponts, bien que ses citoyens expliquent toujours aux visiteurs �tonn�s�: ��Bien s�r, c�est une exag�ration. Il n�y en a sans doute pas plus de sept ou huit cents.�� Des ruisseaux venant de trois c�t�s du Mont se rencontraient et se m�laient ici, dotant la ville d�un sous-sol satur� d�une eau qui s��coulait ensuite vers le bas, donnant naissance � la rivi�re Huyn, l�une des six descendant les pentes du Mont du Ch�teau.

Un r�seau de canaux reliait les diff�rents secteurs d�Ertsud Grand, ce qui permettait de se d�placer dans toute la ville en bateau. Tous les principaux canaux coulaient vers le March� Central, qui se trouvait en r�alit� dans la moiti� orientale de la ville, plut�t qu�en son centre v�ritable, o�, sur une gigantesque esplanade aux pav�s ronds bord�e de grands entrep�ts de pierre blanche, �taient vendus et achet�s des articles de luxe venant de toutes les provinces de Majipoor. C�est l� que l�on voyait les n�gociants en viandes et poissons rares, en �pices exotiques, en fourrures voluptueuses des froides Marches septentrionales de Zimroel, en perles vertes du tropical Archipel de Rodamaunt, en topazes transparentes extraites la nuit � Zeberged, en vins d�une centaine de r�gions, en petits animaux et insectes �tranges que les gens d�Ertsud Grand appr�ciaient comme animaux de compagnie, et beaucoup d�autres encore.

Pour nantir le secteur occidental de la ville d�un point de convergence qui serait � sa fa�on une attraction aussi importante que l��tait le March� Central dans la partie orientale, les anciens urbanistes d�Ertsud Grand avaient endigu� une demi-douzaine des ruisseaux les plus larges, cr�ant l��tendue d�eau connue sous le nom de Grand Lac. Il �tait parfaitement circulaire, d�une couleur bleu saphir soutenu, d�une circonf�rence de seize kilom�tres, et chatoyant comme un miroir g�ant sous le soleil de la mi-journ�e. Tout autour, ses rives �taient occup�es par des palais et des manoirs appartenant � de riches marchands et � la noblesse de la cit�, ainsi que par une kyrielle de pavillons de plaisirs et de salons sportifs. Des bateaux et des barges � fond plat du genre le plus raffin�, peints de couleurs vives, allaient et venaient entre ces b�timents tout au long de la journ�e.

Le Palais d��t�, chef-d��uvre de l�antique lord Kassar, du reste oubli�, �tait situ� sur une grande �le artificielle au centre exact du Grand Lac. Il s�agissait, en r�alit�, de deux palais, l�un � l�int�rieur de l�autre�: un � l�ext�rieur, fait de marbre rose, et un � l�int�rieur, enti�rement constitu� de cannes de bambou.

Le palais de marbre �tait une sorte de mur continu habitable�: une s�rie de pavillons assembl�s, leurs toits support�s par des colonnes incrust�es d�or et de lapis-lazuli, avec une multitude d�appartements, de clo�tres � colonnades, de salles de banquets et de cours. Les chambres d�invit�s, elles, se comptaient par dizaines, spacieuses et claires, �taient d�cor�es de peintures murales extravagantes repr�sentant les vies des premiers Coronals lords. L�, de temps � autre, les Coronals � la recherche d�un r�pit dans la routine des affaires courantes du Ch�teau venaient en �t�, entour�s de leur cour, et donnaient des f�tes luxueuses pour leurs principaux seigneurs, la noblesse des Cit�s du Mont et les dignitaires en visite.

� l�int�rieur de l��difice de marbre en forme d�anneau, qui occupait tout le p�rim�tre de l��le, s��tendait un vaste parc o� des animaux sauvages de maintes esp�ces �taient libres de se promener�: gibizongs, plaars, semboks et dimilions, bilantoons timides et d�licats, gambulons � corne en spirale caracolant, petits krefts � poil qui couraient partout comme des boules de fourrure anim�es avec leur queue dress�e tout droit, et une troupe de cinquante petits kibrils dont les yeux rouges luisaient au milieu de leur large front comme d��normes rubis. Et au c�ur m�me du parc se trouvait le Palais d��t� proprement dit, destin� � servir de refuge priv� au Coronal.

Il �tait con�u de la mani�re la plus �l�gante qui soit, fait de robuste bambou noir de Sippulgar, dont les cannes sont quasiment aussi dures que l�acier. Les cannes faisaient quinze centim�tres de diam�tre, �taient coup�es � une longueur de six m�tres, dor�es et li�es par des cordes de soie. Pas un seul clou n�avait �t� utilis�, nulle part. Le toit �tait �galement constitu� de tron�ons de cannes de Sippulgar, vernies chaque ann�e avec la s�ve rouge du grifafa, qui les pr�servait de toute putr�faction. Les colonnes int�rieures, les m�mes cannes de bambou li�es par trois, en formaient le support. Des embl�mes rouges des dragons de mer surmontaient chaque colonne.

Le Palais d��t� se tenait sur une petite butte qui l��levait au-dessus du reste de l��le, offrant au Coronal une perspective sur les distantes rives du Grand Lac. L��difice avait �t� construit si astucieusement que le d�monter serait, disait-on, l�affaire d�une seule journ�e, pour l�orienter dans une autre direction, au cas o� le Coronal viendrait � se fatiguer de la vue depuis sa chambre et � en r�clamer une autre. Les gens � qui il avait �t� accord� de visiter le palais � l��poque moderne, des ducs et des comtes en visite, des membres de la famille d�anciens Coronals, d�importants capitaines d�industrie venus � Ertsud Grand � la t�te de missions commerciales, �taient invariablement inform�s de cette caract�ristique particuli�re de la conception. Au temps de lord Kassarn, disait la rumeur, le palais avait �t� d�mont� et repositionn� tous les ans, juste avant l�arriv�e du Coronal � Ertsud Grand pour sa retraite estivale. Parfois, sur la requ�te du Coronal, cela avait �t� fait plus souvent. Mais personne ne se souvenait r�ellement de la derni�re occasion.

Bien que les visites des Coronals au Palais d��t� soient devenues des �v�nements rares aux temps modernes, et qu�aucun Coronal n�y soit venu au cours des trente-cinq derni�res ann�es, la municipalit� d�Ertsud Grand maintenait en permanence les deux structures, le pavillon de marbre et celui de bambou, pr�tes pour l�arriv�e imminente de sa seigneurie. L�entretien des b�timents �tait confi� � un conservateur portant le tire de Majordome des Palais, qui avait un personnel de vingt personnes � plein temps pour balayer les couloirs, �pousseter les peintures et les statues, tailler les massifs d�arbustes, nourrir les animaux du parc, r�parer ce qui devait �tre r�par�, et mettre chaque semaine des draps propres dans les lits des innombrables chambres.

La fonction de majordome �tait h�r�ditaire. Au cours des cinq cents derni�res ann�es, elle avait �t� la pr�rogative de la famille d�Eruvni Semivinvor, qui avait �t� parent d�un c�l�bre ancien maire d�Ertsud Grand. L�actuel majordome, Gopak Semivinvor, quatri�me du nom, occupait ce poste depuis presque un demi-si�cle, et c��tait donc � lui qu�il �tait revenu de saluer lord Confalume � l�occasion du second de ses deux s�jours au Palais d��t�.

Ce s�jour, qui avait dur� quatre jours, �tait l�apog�e de la vie de Semivinvor. � maintes reprises, il l�avait rev�cu au cours des ann�es qui avaient suivi�: saluer le Coronal et son �pouse, lady Roxivail, � leur d�barquement de la barge royale, les conduire � travers le palais de marbre et le parc � gibier jusqu�au palais de bambou, d�boucher leur vin et les servir personnellement lors de leur premier repas, puis les laisser ensemble dans leur splendide intimit� royale. La rumeur publique racontait que le mariage du Coronal �tait orageux�; Gopak Semivinvor �tait convaincu que lord Confalume et lady Roxivail �taient venus � Ertsud Grand pour tenter de se r�concilier, et il n�avait jamais cess� de croire qu�une telle r�conciliation avait bel et bien eu lieu durant ces quatre jours, en d�pit de toutes les preuves ult�rieures du contraire.

Au cours du reste du r�gne de lord Confalume, et pendant tout celui de lord Prestimion, Gopak Semivinvor avait v�cu dans l��ternelle expectative de la prochaine visite royale. Il se levait chaque jour � l�aube, le majordome habitait un cottage dans un coin tranquille du parc � gibier, et faisait une inspection compl�te du palais ext�rieur et de celui de l�int�rieur, �tablissant une longue liste de t�ches � accomplir pour son personnel avant que le Coronal et ses invit�s n�arrivent. C��tait pour lui une source de grande d�ception que cette visite ne survienne jamais. Mais les inspections continuaient cependant�; les toits de bambou continuaient de recevoir leur couche de vernis annuelle, les couloirs au sol de pierre du palais ext�rieur continuaient d��tre balay�s et les blocs du b�timent de marbre d��tre rejointoy�s. Gopak Semivinvor avait � pr�sent quatre-vingts ans. Il ne comptait pas mourir avant d�avoir une fois de plus jou� l�h�te d�un Coronal au Palais d��t� d�Ertsud Grand.

Lorsque la nouvelle de la prochaine ascension au tr�ne royal du prince Dekkeret �tait parvenue aux oreilles de Gopak Semivinvor, sa premi�re r�action avait �t� de consulter son mage pour une pr�diction sur la probabilit� que le nouveau Coronal s�journe au Palais d��t�.

Comme beaucoup de gens de l��re du Pontife Prankipin et du Coronal lord Confalume, Gopak Semivinvor avait contract� une foi profonde dans la capacit� des devins � pr�voir l�avenir. L��cole de chamans � laquelle il souscrivait �tait �tablie � Triggoin, la capitale de la sorcellerie de Majipoor, dans le nord d�Alhanroel au-del� du d�sert d�sol� de Valmambra. Elle �tait connue sous le nom de Plaidoyer des Quatre Noms�; au cours des derni�res ann�es, elle avait gagn� nombre de disciples � Ertsud Grand, et plusieurs cit�s voisines sur le Mont. Gopak Semivinvor �tait un fid�le client d�un sorcier des Quatre Noms, grand et surnaturellement p�le, du nom de Dobranda Thelk, qui �tait tr�s jeune pour un praticien de cette profession, mais dont la froide intensit� du regard �tait absolument convaincante.

��Le Coronal, demanda Gopak Semivinvor, viendrait-il bient�t en visite au Palais d��t�?

Dobranda Thelk ferma un moment ses yeux brillants. Lorsqu�il les rouvrit, il sembla regarder profond�ment dans l��me de Gopak Semivinvor.

��Il est tr�s clair qu�il viendra, r�pondit le mage. Mais seulement si le palais est en bon ordre, et que tout soit en parfait accord avec ce qui est attendu.

Gopak Semivinvor savait qu�il ne pourrait jamais en �tre autrement, aussi longtemps qu�il aurait la charge du palais. Et un violent frisson de joie le parcourut, au point qu�il crut que sa poitrine allait exploser.

��Dites-moi, dit-il, posant un royal sur le plateau du sorcier, puis, apr�s un instant de r�flexion, ajoutant une pi�ce de cinq couronnes � c�t�, que dois-je faire de particulier pour assurer tout le confort de lord Dekkeret quand il sera au Palais d��t�?

Dobranda Thelk m�langea les poudres color�es qu�il utilisait pour la divination. Il ferma � nouveau les yeux et murmura les Noms. Il pronon�a les Cinq Mots. Il tamisa les poudres sur ses mains et r�p�ta les Noms, puis dit les Trois Mots qui ne peuvent �tre �crits. Lorsqu�il leva la t�te vers Gopak Semivinvor, ses yeux per�ants �taient aussi durs que des pointes de tari�re.

��Il y a une priorit� sur tout le reste�: vous devez veiller � ce que le Coronal dorme en connexion ad�quate avec les puissantes �toiles Thorius et Xavial. Vous �tes capable de localiser ces �toiles dans le ciel, non�?

��Bien entendu. Mais comment pourrai-je savoir dans quelle position doit se trouver le palais pour permettre la connexion ad�quate�?

��Ceci vous sera r�v�l� en r�ves, r�pliqua Dobranda Thelk.

��Vous voulez dire par un message�?

��Ce pourrait �tre sous cette forme, oui, r�pondit le mage, et � la froideur de son ton, Gopak Semivinvor comprit que la consultation �tait termin�e.

Trois fois, au cours de sa longue vie, Gopak Semivinvor avait re�u un message de la Dame de l��le, du moins le croyait-il�: des r�ves dans lesquels la bienveillante Dame �tait venue � lui, et lui avait renouvel� l�assurance que le d�roulement de sa vie suivait le bon chemin. Il n�avait per�u aucune indication particuli�re � suivre dans aucun de ces trois r�ves, seulement une impression g�n�rale de chaleur et de bien-�tre. Mais cette nuit-l�, alors qu�il se pr�parait � se coucher, il s�agenouilla et demanda � la Dame de lui accorder la gr�ce d�un quatri�me message, qui le guiderait dans son d�sir de servir le nouveau Coronal de la meilleure fa�on possible.

Et en v�rit�, peu apr�s s��tre abandonn� au sommeil, Gopak Semivinvor ressentit la sensation de chaleur sous son cuir chevelu qu�il consid�rait comme le pr�sage d�un message. Il resta allong� parfaitement immobile, attendant dans cet �tat de r�ceptivit� observatrice, que chacun apprenait �tant enfant, dans laquelle l�esprit du dormeur est simultan�ment plong� dans le sommeil et attentivement conscient de tout conseil que pourrait apporter le r�ve.

Ce message, cependant, semblait diff�rent des pr�c�dents. Les sensations n��taient pas particuli�rement agr�ables. Il ressentit un contact, irr�futablement un contact, de l�ext�rieur, mais qui n��tait pas doux. La pression sur son cr�ne �tait plus forte qu�elle ne l�avait �t� les autres fois, elle �tait m�me douloureuse, d�une certaine mani�re�; l�air paraissait se refroidir autour de son corps endormi, et il n�y avait pas une once du sentiment de bien-�tre que l�on s�attendait toujours � ressentir au contact de l�esprit de la Dame de l��le du Sommeil. Il maintint toutefois sa r�ceptivit� � ce qui allait suivre, gardant l�esprit ouvert et lui permettant de s�emplir de la conscience de� De quoi�?

Discontinuit�. Disparit�. Incongruit�. Mal.

Mal, oui. Un sentiment profond que les charni�res du monde se d�faisaient, que les joints du cosmos se rel�chaient, que la porte de la terreur �tait ouverte et qu�une mar�e noire de chaos s�y d�versait.

Il se r�veilla alors, s�assit, serra fort ses bras autour de lui. Gopak Semivinvor transpirait et tremblait si excessivement qu�il se demanda si ses derniers instants �taient arriv�s. Mais petit � petit, il se calma. Il y avait toujours une �trange pression dans son cerveau, cette impression que quelque chose appuyait de l�ext�rieur�: une sensation d�rangeante, inqui�tante, m�me.

Quelques moments pass�rent, puis sa clart� d�esprit commen�a � lui revenir, ainsi qu�une certaine dose de tranquillit� d��me�; accompagn�e de la conviction qu�il avait compris les paroles de l�oracle.

Vous devez veiller � ce que le Coronal dorme en connexion ad�quate avec les puissantes �toiles Thorius et Xavial. � l��vidence, la pr�sente configuration du palais de bambou �tait inad�quate, mal align�e, pas en harmonie avec les mouvements du cosmos. Tr�s bien. L��difice �tait con�u pour �tre d�mont� et reconstruit sur un axe diff�rent. C�est ce qui devait �tre fait. Le palais avait besoin d��tre tourn� sur ses fondations.

Que le palais n�ait pas �t� d�mont� et d�plac� depuis des centaines d�ann�es, probablement un millier, n�inqui�ta pas le majordome plus d�un instant. Une petite voix prudente, au fond de lui, sugg�ra que ce plan pourrait s�av�rer plus difficile qu�il ne l�imaginait, mais � l�oppos� de cette petite objection se faisait entendre la clameur pressante de son d�sir de se mettre au travail. Une h�te extr�me le poussait�: le mage avait parl�, le r�ve troublant lui avait d�une certaine fa�on apport� son soutien, et � pr�sent il devait pr�parer le palais, conform�ment au commandement qu�il avait re�u, sans perdre de temps. De cela, il n�avait aucun doute. Le doute ne semblait pas permis dans cette entreprise.

Il ne se soucia pas non plus, sur le moment, du fait qu�il ignorait quelle orientation serait plus favorable que la pr�sente. Il fallait le d�placer, cela �tait clair. Le Coronal ne viendrait pas avant que ce ne soit fait. Et il avait toutes les raisons de penser que le positionnement appropri� lui serait r�v�l� lorsqu�il se mettrait � la t�che. Il �tait le Majordome des Palais, il l�avait �t� pendant pr�s de cinquante ans�; il avait �t� confi� � ses soins d�entretenir ce merveilleux �difice, et de le tenir en permanence pr�t pour l�usage du Coronal oint, on pouvait m�me dire que la destin�e l�avait choisi pour accomplir cette t�che particuli�re. Il �tait certain qu�il l�accomplirait correctement.

Gopak Semivinvor se pr�cipita dehors dans la nuit, une nuit douce et chaude, le climat d�Ertsud Grand �tant quasiment un �ternel �t�, traversa le parc � gibier jusqu�� la porte principale du palais de bambou, dispersant les mibberils et les thassips nocturnes dans sa course, et faisant s�envoler les menagungs noirs aux grands yeux vers les cimes des arbres. Haletant, pris de vertiges apr�s cet effort, il s�appuya contre le montant de la porte de la construction, et leva les yeux pour localiser l��clatante �toile rouge Xavial, qui repr�sentait le milieu du ciel, le grand axe de l�univers. Son puissant contrepoids, la brillante Thorius, ne se trouvait pas tr�s loin sur sa gauche.

� pr�sent, comment d�terminer la position correcte pour l��difice, celle qui repr�sentait la connexion ad�quate avec Thorius et Xavial�?

Il tourna et tourna, puis, incertain, tourna encore, et encore. Son esprit commen�a � avoir le vertige et � tournoyer. Au bout d�un moment, Gopak Semivinvor eut l�impression d��tre immobile, alors que la vo�te c�leste tout enti�re tourbillonnait furieusement autour de lui. Est, ouest, nord, sud� quelle direction �tait la bonne�? De ce c�t�, la chambre du Coronal ferait face aux magnifiques manoirs de la rive est du lac, de celui-ci, il pourrait voir les pavillons de plaisirs de la rive ouest, tourn� de ce c�t�, son appartement lui procurerait une vue de la dense for�t de kokapas aux feuilles pelucheuses qui bordait la limite sud du lac. Alors qu�au nord�

Au nord, � �gale distance des �toiles Xavial et Thorius, se trouvait la tr�s vive �toile blanche Trinatha, l��toile des sorciers, l��toile qui demeurait dans les cieux au-dessus de la cit� des sorciers, Triggoin.

Dans l��me de Gopak Semivinvor se fit la certitude in�luctable que Trinatha �tait la cl� de ce qu�avait voulu dire le mage Dobranda Thelk par ��connexion ad�quate��. Il devait faire pivoter le b�timent pour que la chambre du Coronal soit dirig�e vers la ligne qui reliait Thorius et la rouge Xavial � la sainte Trinatha, l��toile blanche de la sorcellerie, la propre �toile de Dobranda Thelk.

Oui. Oui. Il �tait pr�cis�ment minuit, l�Heure du Coronal. Qu�aurait-il pu y avoir comme meilleur augure�? Il saisit un b�ton pointu et se mit � gratter en cannelures profondes le doux velours de la pelouse qui entourait le palais de bambou, de vilaines lignes brunes qui indiquaient la configuration pr�cise dans laquelle devait �tre tourn� le palais. Il travaillait avec une urgence fr�n�tique, essayant de terminer son esquisse de plan avant que les �toiles, dans leur voyage � travers le ciel nocturne, ne se soient d�plac�es en un autre sch�ma de connexion.

Au matin, Gopak Semivinvor convoqua toute son �quipe, les vingt hommes et femmes qui travaillaient sous sa supervision depuis si longtemps, certains presque aussi longtemps qu�il avait lui-m�me �t� majordome.

��Nous allons imm�diatement d�monter le b�timent, et le faire pivoter de quatre-vingt-dix degr�s, plus ou moins, de sorte qu�il soit orient� dans cette direction, dit-il, tendant les mains parall�lement aux lignes creus�es dans la pelouse pour indiquer comment il voulait que soit repositionn� le palais.

Ils �taient visiblement constern�s. Ils se regardaient les uns les autres comme pour dire�: ��Est-il s�rieux�?�� et ��Le vieil homme peut-il avoir perdu la t�te�?��.

��Allons, fit Gopak Semivinvor en tapant impatiemment des mains. Vous voyez les dessins dans la pelouse. Ces deux longues lignes�: elles indiquent l�endroit o� la fen�tre de la chambre du Coronal devra se trouver lorsque la reconstruction sera termin�e. Kijel Busiak, ajouta-t-il pour son contrema�tre, vous ferez imm�diatement planter des piquets le long des lignes que j�ai trac�es, afin d��viter tout risque de confusion plus tard. Gorvin Dihal, faites imm�diatement en sorte que tout un jeu de nouvelles cordes pour lier les cannes soit tiss�, car je crains que celles existant ne survivent pas au d�montage. Et vous, Voyne Bethafar�

��Monsieur�? dit timidement Kijel Busiak.

Gopak Semivinvor regarda avec ennui le contrema�tre.

��Y a-t-il une question�?

��Monsieur, n�est-il pas vrai que l�anecdote selon laquelle le b�timent a �t� con�u pour �tre d�mont� et rapidement remont� n�est rien d�autre qu�un mythe, une l�gende, quelque chose que nous racontons aux visiteurs mais ne croyons pas nous-m�mes�?

��Non, r�pondit Gopak Semivinvor. J�ai �tudi� l�histoire du Palais d��t� en profondeur depuis des d�cennies, et je n�ai aucun doute sur le fait que, non seulement c�est possible, mais cela a �t� fait � de nombreuses reprises au cours des si�cles. Simplement on ne l�a pas fait r�cemment, c�est tout.

��Vous avez donc un manuel, monsieur, qui expliquerait la meilleure fa�on d�ex�cuter ce travail�? Car assur�ment, aucune personne vivante n�a le souvenir de la mani�re de s�y prendre.

��Il n�y a pas de manuel. Pourquoi une telle chose serait-elle n�cessaire�? Ce que nous avons ici est une simple structure de cannes de bambou raccord�es par des cordes de soie et couverte d�un toit de la m�me sorte. Nous d�faisons les cordes, nous s�parons les poutres du toit, les retirons et les mettons de c�t�, nous enlevons les murs ext�rieurs canne par canne. Puis nous dressons un plan soign� de l�int�rieur et retirons �galement les murs int�rieurs, ensuite nous les remettons � leur place respective, mais face � un autre c�t�. Apr�s quoi, nous r�ins�rons les cannes des murs dans leurs fondations et reconstruisons le toit. C�est la simplicit� m�me, Kijel Busiak. Je veux que le travail commence imm�diatement. Nous ignorons quand lord Dekkeret choisira de venir parmi nous, et je ne veux pas me retrouver avec un palais � moiti� achev� lorsqu�il arrivera.

Il lui semblait r�ellement, tandis qu�il contemplait la t�che � accomplir, que les vieux contes sur le d�montage et le remontage de l��difice en un seul jour ne pouvaient �tre autre chose que des vieux contes. Le travail paraissait beaucoup plus compliqu�. Il faudrait plus vraisemblablement une semaine, dix jours, peut-�tre. Mais il ne pr�voyait aucune difficult�. Dans la chaleur de l�excitation qui envahissait son esprit � l�id�e qu�une visite royale �tait enfin imminente, il ne pouvait y avoir aucun doute � ses yeux que ce serait un jeu d�enfant de d�monter le palais, de changer son orientation de quatre-vingt-dix degr�s, et de l��riger � nouveau. N�importe quel architecte de province devrait �tre capable de diriger ce travail.

Il y eut quelques autres protestations mod�r�es, mais Gopak Semivinvor y r�pondit s�chement. En fin de compte, sa volont� l�emporta, comme il savait que ce serait le cas. Le travail commen�a le jour suivant.

Presque aussit�t, des probl�mes inattendus se pr�sent�rent. Les poutres du toit s�av�r�rent �tre encastr�es les unes dans les autres de fa�on on ne peut plus complexe au fa�te du b�timent, les jointures qui les assemblaient aux colonnes les supportant, et aux extr�mit�s des cannes qui formaient les murs de l��difice, �taient de conception tout aussi inhabituelle. Non seulement leur style �tait surann� mais les techniques d�assemblage � tenons et � mortaises �taient bizarrement et inutilement d�concertantes, comme si elles avaient �t� con�ues par un constructeur d�termin� � recevoir des �loges pour son originalit�. Gopak Semivinvor en entendit peu parler par ses ouvriers, car ils craignaient la col�re du vieillard, et souffraient sous le coup de son impatience. Mais le d�montage continua la semaine suivante, puis une troisi�me. On entendait d�sormais Gopak Semivinvor dire qu�il serait peut-�tre mieux de tous les cong�dier et de faire venir des ouvriers plus jeunes, qui seraient peut-�tre plus habiles.

Les extr�mit�s de nombreuses poutres se bris�rent lorsqu�elles furent d�mont�es. Les entailles insolites se fendirent et ne purent �tre r�par�es. Tout un mur int�rieur tomba de mani�re inattendue et les cannes furent d�truites. On envoya un message � Sippulgar pour les faire remplacer.

Finalement, cependant�� toute l�op�ration avait pris un mois et demi�� le Palais fut transform� en un tas de cannes d�membr�es, beaucoup d�entre elles irr�m�diablement endommag�es, irr�cup�rables. Les fondations, � pr�sent � nu, se r�v�l�rent �tre �galement en cannes, gravement ab�m�es par la pourriture s�che. De nombreuses entailles dans lesquelles les cannes des murs avaient �t� ins�r�es gonflaient, absorbant l�air humide d�s que les cannes qu�elles retenaient �taient enlev�es, et il ne semblait pas que les anciennes cannes puissent y �tre r�ins�r�es.

��Que faisons-nous maintenant�? demanda Kijel Busiak, alors que Gopak Semivinvor et lui inspectaient le site de la d�vastation. Comment le remontons-nous, monsieur�? Nous attendons vos instructions.

Mais Gopak Semivinvor n�avait aucune id�e de ce qu�il fallait faire. Il �tait d�sormais clair que le Palais d��t� de lord Kassarn n��tait pas le moins du monde aussi simple de forme que chacun se l��tait imagin�; qu�il �tait plut�t une structure complexe et merveilleuse, un petit miracle de construction, le chef-d��uvre excentrique de quelque grand architecte oubli�. Le d�monter lui avait in�vitablement caus� de grands dommages. Peu des composants originaux du palais pourraient �tre utilis�s pour la reconstruction. Ils devraient construire un nouveau palais, une imitation parfaite du premier, en repartant de z�ro. Qui, cependant, aurait le talent pour le faire�?

Il comprenait � pr�sent que, pouss� par l��trange et irr�sistible pression derri�re son cr�ne, cet inqui�tant message qui n�avait pas �t� un message de la Dame bienveillante, il avait d�truit le Palais d��t� au cours du d�montage. Il ne serait plus, ne pourrait plus �tre repositionn� dans une direction plus favorable. Il n�y avait plus de Palais d��t�. Gopak Semivinvor s��croula, inconsolable, contre l�une des piles de poutres, s�enfouit le visage entre ses mains et se mit � sangloter. Kijel Busiak, qui ne trouvait rien � dire, le laissa seul.

Au bout d�un moment, il se releva. S��loignant des ruines du b�timent sans un regard en arri�re, le majordome se rendit au bord de l��le, et y resta un long moment devant le Grand Lac, l�esprit vide de toute pens�e, puis, tr�s lentement, il entra dans le lac, et continua � avancer jusqu�� ce que l�eau lui arrive au-dessus de la t�te.

��Encore, madame. Levez votre b�ton�! Parez Parez�! Parez�! dit Septach Melayn.

Keltryn r�pondait � chaque botte du b�ton de bois du grand homme avec rapidit� et vivacit�, anticipant chaque fois avec succ�s la direction par laquelle il viendrait sur elle, et positionnant le b�ton l� o� il devait �tre. Elle n�avait aucune illusion sur sa capacit� � tenir bon lors d�une rencontre contre le grand escrimeur. Mais ce n��tait pas ce que l�on attendait d�elle, ni de quiconque. Ce qui �tait important �tait le d�veloppement de ses talents�; et ceux-ci se d�veloppaient � une vitesse remarquable. Elle s�en apercevait � la fa�on dont Septach Melayn lui souriait � pr�sent. Il voyait en elle de v�ritables promesses. Plus encore, il semblait s��tre pris d�affection pour elle, lui qui avait la r�putation de ne pas s�int�resser davantage aux femmes qu�une pierre ne le ferait. Ainsi, depuis son retour du Labyrinthe, il avait commenc� � lui accorder le rare privil�ge de cours particuliers dans cet art.

Elle avait fait ce qu�elle pouvait sans lui, pendant les semaines qu�avait dur� son absence, pour les fun�railles du vieux Pontife et les c�r�monies qui avaient marqu� la succession au tr�ne imp�rial de Prestimion, au Labyrinthe. Durant ce temps, Keltryn �tait all�e voir les membres de la classe d�escrime de Septach Melayn, et les avait fait s�entra�ner avec elle, � un contre un.

Certains d�entre eux, qui ne s��taient jamais faits � la pr�sence anormale d�une femme dans la classe, l�avaient simplement repouss�e en riant. Mais quelques-uns, peut-�tre sans autre raison que l�occasion qu�ils y voyaient de passer du temps en compagnie d�une jeune femme attirante, �taient assez bien dispos�s pour se pr�ter � sa requ�te. Polliex, le s�duisant fils du comte d�Estotilaup, faisait partie de ce groupe. Il �tait extr�mement beau, par le fait, le plus bel homme que Keltryn ait connu, et il en �tait bien trop conscient. Il interpr�ta l�invitation de Keltryn de pratiquer la rapi�re et le b�ton ensemble comme le pr�sage d�une conqu�te.

Mais Keltryn, � ce moment-l�, ne cherchait pas � devenir la conqu�te de qui que ce soit, et le visage au profil parfait de Polliex n��tait de toute fa�on plus pertinent, une fois cach� par un masque d�escrime. Apr�s plusieurs s�ances avec lui, pendant lesquelles il insista pour lui demander, � plusieurs reprises, en d�pit de son refus poli, de se joindre � lui pour un week-end de glisse-glaces et autres divertissements dans la cit� des plaisirs de High Morpin, juste en dessous du Ch�teau, elle annula les autres entra�nements avec Polliex et se tourna plut�t vers Toraman Kanna, de Syrinx, le fils du prince.

Lui aussi �tait un jeune homme � la beaut� frappante, mince, sinueux, la peau couleur olive et de longs cheveux bruns. En fait, sa beaut� �tait presque f�minine, au point que l�on pensait g�n�ralement qu�il �tait l�un des compagnons de jeu de Septach Melayn. Peut-�tre l��tait-il�; mais Keltryn d�couvrit rapidement qu�il trouvait aussi les femmes attirantes, en tout cas, la trouvait, elle, s�duisante.

��Vous devriez tenir votre arme ainsi, dit Toraman Kanna, debout derri�re elle, et levant son bras.

Puis, apr�s avoir rectifi� sa position, il laissa sa main glisser le long de sa veste d�escrime et reposer l�g�rement sur son sein droit. Tout aussi tranquillement, elle la repoussa. Probablement pensait-il que la toucher de cette mani�re faisait partie de ses pr�rogatives en tant que prince. Ils ne s�entra�n�rent pas ensemble une seconde fois.

Audhari de Stoienzar ne lui causa pas de telles complications. Le grand gar�on au visage constell� de taches de rousseur paraissait chaleureux et assez normal, mais ce qui l�int�ressait lorsqu�il se trouvait avec elle dans le gymnase �tait l�escrime, pas le flirt. Keltryn avait d�j� d�couvert qu�il �tait l�escrimeur le plus comp�tent de la classe. � pr�sent, le rencontrant jour apr�s jour, elle se concentrait pour apprendre de lui comment ma�triser l�astuce de Septach Melayn pour diviser chaque instant en ses composants et en subdivisant ceux-ci, jusqu�� ce que le temps lui-m�me soit ralenti et que l�on puisse passer entre les sections qui s�paraient chaque instant du suivant, permettant ainsi de pouvoir facilement contrecarrer, et souvent anticiper les actions de son adversaire. Ce n��tait pas une science facile � ma�triser. Mais Audhari, parce qu�il n��tait pas l�homme d��p�e redoutablement parfait qu��tait Septach Melayn, �tait capable gr�ce aux d�fauts de sa technique de donner acc�s � Keltryn � sa consid�rable connaissance de la m�thode.

Lorsque Septach Melayn revint du Labyrinthe, elle �tait presque aussi bonne qu�Audhari, et sup�rieure � tout le reste de la classe. Septach Melayn le remarqua imm�diatement, la premi�re fois que le groupe se r�unit�; aussi, quand elle l�approcha, avec quelques craintes, au sujet de cours priv�s, accepta-t-il sans h�sitation.

Ils se rencontraient une heure, tous les trois jours. Il �tait patient avec elle, gentil, tol�rant les erreurs qu�elle commettait in�vitablement.

��Voil�, dit-il. De cette fa�on. Regardez en haut et portez une botte basse, ou vice versa. Je peux lire vos intentions. Vous envoyez trop de signaux avec vos yeux.

Leurs lames se rencontr�rent. Lui fit glisser sa lame sur la sienne et la toucha l�g�rement � la clavicule. Si ce combat avait �t� s�rieux, elle aurait �t� tu�e cinq fois par minute. Jamais elle ne per�ait sa garde � lui. Mais elle ne s�attendait pas � le faire. Il �tait un ma�tre en tout point. Personne ne le toucherait jamais.

��Voil�! cria-t-il. Regardez�! Regardez�! Regardez�! Hop�!

Elle travaillait � stopper le temps, essayait de transformer ses mouvements lisses en une s�rie de sauts discontinus afin de pouvoir entrer dans l�intervalle entre un segment de temps et le suivant, et finalement le toucher de la pointe de sa lame et elle y r�ussit presque. Mais malgr� cela, il parvenait toujours � esquiver, puis, avec ce don merveilleux qui le faisait para�tre revenir sur elle de deux c�t�s � la fois, � contre-attaquer, et elle ne pouvait se d�fendre.

Elle aimait s�entra�ner avec lui. Elle l�aimait lui, d�une fa�on qui n�avait rien � voir avec le sexe. Elle avait dix-sept ans et lui� combien�? Cinquante�? Cinquante-cinq�? Il �tait vieux, de toute fa�on, tr�s vieux, malgr� son panache, son �l�gance et sa grande beaut�. Mais il ne s�int�ressait absolument pas aux femmes, c�est ce que tout le monde disait. Pas de cette fa�on, en tout cas, m�me s�il semblait appr�cier les femmes comme amies, et �tait souvent vu en leur compagnie. C��tait parfait pour Keltryn. Tout ce qu�elle voulait des hommes, � ce moment de sa vie, �tait de l�amiti�, rien de plus. Et Septach Melayn �tait un merveilleux ami.

Il �tait charmant et dr�le, un homme enjou� et s�millant. Il �tait sage�: lord Prestimion ne l�avait-il pas choisi comme Haut Conseiller du Royaume�? On le disait amateur averti de vins, il s�y connaissait en musique, po�sie et peinture, et nul au Ch�teau, pas m�me le Coronal, n�avait une garde-robe plus �l�gante. Et bien entendu, il �tait le meilleur escrimeur du monde.

M�me ceux pour qui l�escrime n��tait qu�un passe-temps sans int�r�t l�admiraient pour cela�: on ne peut qu�admirer quelqu�un qui est sup�rieur � tout autre dans une discipline, ind�pendamment de ce qu�est cette discipline.

Septach Melayn �tait �galement gentil et bon, aim� de tous, aussi modeste que ses exploits le lui permettaient, c�l�bre pour son d�vouement � son ami le Coronal. Il �tait un v�ritable ph�nix, le plus heureux, le plus enviable des hommes. Mais en apprenant � le conna�tre, Keltryn commen�a � se demander s�il n�y avait pas, quelque part au fond de lui, un noyau de tristesse qu�il s�employait � dissimuler. Indubitablement, il d�testait vieillir, lui qui �tait un athl�te si magistral et tellement beau � voir. Peut-�tre se sentait-il secr�tement seul. Et peut-�tre souhaitait-il qu�il y ait quelqu�un, quelque part parmi les quinze milliards de personnes de cette plan�te g�ante, qui puisse se mesurer � lui lors d�un duel.

Au cours de la troisi�me semaine de leurs cours particuliers, Septach Melayn retira brusquement son masque, apr�s qu�elle eut ex�cut� une s�rie d��changes remarquablement bien men�s, et dit en la regardant attentivement de tout son haut�:

��C��tait tr�s bien, madame. Je n�avais jamais vu personne progresser aussi rapidement que vous l�avez fait. Quel dommage que nous devions tr�s bient�t cesser ces le�ons�!

Il ne lui aurait pas fait plus mal s�il l�avait frapp�e � la gorge du tranchant de sa rapi�re.

��Nous le devons�? fit-elle, horrifi�e.

��Le Pontife arrivera sous peu au Ch�teau pour la c�r�monie du couronnement de lord Dekkeret, et apr�s cela les v�ritables changements commenceront dans le nouveau r�gime. Lord Dekkeret voudra son propre Haut Conseiller. Je pense qu�il compte nommer le fr�re de Prestimion, Teotas. Quant � moi, on m�a demand� de rester au service de Prestimion, cette fois comme porte-parole du Pontife. Ce qui signifie, bien s�r, que je vais quitter le Ch�teau et m��tablir au Labyrinthe.

��Le Labyrinthe� oh, c�est terrible, Septach Melayn�! souffla Keltryn.

��Bah, pas aussi grave que ce que l�on dit, je pense, dit-il avec un gracieux haussement d��paules. Il y a de bons tailleurs l�-bas, et quelques restaurants dignes d�estime. De plus, Prestimion n�a pas l�intention d��tre l�un de ces Pontifes reclus qui se cachent tout au fond de cet antre, et ne sortent plus au soleil du reste de leur vie. La cour voyagera beaucoup, m�a-t-il r�v�l�. Je suppose qu�il empruntera plus souvent le Glayge dans un sens ou dans l�autre que la plupart des Pontifes, et qu�il ira plus loin, �galement. Mais si je suis l�-bas avec lui, et vous ici, madame�

��Oui. Je vois.

��Il ne vous viendrait pas � l�esprit, j�imagine, de vous installer vous-m�me au Labyrinthe�? ajouta-t-il apr�s une courte pause. Dans ce cas, bien entendu, nous pourrions continuer nos �tudes.

Les yeux de Keltryn s��carquill�rent. Que disait-il�?

��Mes parents m�ont envoy�e au Ch�teau pour y acqu�rir une plus vaste �ducation, Votre Excellence, r�pondit-elle, presque dans un murmure. Je ne crois pas qu�ils aient jamais imagin� que j�irais� que j�irais l�-bas�

��Non. Le Ch�teau n�est que lumi�re et gaiet�; et le Labyrinthe, eh bien, est diff�rent. C�est ici l�endroit pour les jeunes seigneurs et dames. Je le sais.

Septach Melayn semblait bizarrement mal � l�aise.

Elle ne l�avait jamais vu autrement que parfaitement calme. Mais l�, il �tait agit�; il tiraillait nerveusement sa petite barbe soign�e, ses yeux bleu p�le ne parvenaient pas � croiser les siens.

Il n��tait pas possible qu�il ressent�t de d�sir charnel pour elle. Elle le savait. Mais malgr� tout, il ne voulait visiblement pas la laisser derri�re lui, lorsqu�il suivrait Prestimion dans la capitale souterraine. Il voulait que les le�ons continuent. �tait-ce parce qu�elle �tait une �l�ve r�agissant si bien�? Ou bien ch�rissait-il leur amiti� inattendue�? Il se sent seul, pensa-t-elle. Il a peur que je ne lui manque. Elle �tait stup�faite � l�id�e que le Haut Conseiller Septach Melayn puisse avoir ces sentiments � son �gard.

Mais elle ne pouvait l�accompagner au Labyrinthe. Ne voulait pas, ne pouvait pas, ne devrait pas. Sa vie se trouvait l� au Ch�teau, pour le moment, et ensuite, supposait-elle, elle retournerait dans sa famille � Sippermit, et �pouserait quelqu�un, puis� eh bien, elle ne pouvait projeter ses pens�es plus loin. Mais le Labyrinthe n�avait sa place nulle part dans son avenir, selon son cours normal.

��Peut-�tre pourrais-je aller vous voir l�-bas de temps � autre, dit-elle. Pour rafra�chir mes connaissances, vous savez.

��Peut-�tre, r�p�ta Septach Melayn, et ils abandonn�rent le sujet.

��Le Lord Gaviral requiert respectueusement votre pr�sence en son palais, comte Mandralisca, dit Jacomin Halefice.

Mandralisca releva la t�te.

��Est-ce ainsi qu�il l�a formul�, Jacomin�? ��Requiert respectueusement���?

Halefice sourit, pendant peut-�tre une demi-seconde.

��L�expression �tait de moi, Votre Gr�ce. J�ai pens� que cela serait plus �l�gant de le pr�senter ainsi.

��Oui. C�est bien possible. Cela ne ressemblait pas du tout au style de Gaviral� Eh bien, dis-lui que j�y serai dans cinq minutes. Non, disons plut�t dix, � mon avis.

Que Gaviral attende respectueusement. Mandralisca reporta son regard sur le casque de Barjazid, pos� devant lui sur le bureau en un petit tas chatoyant. Il avait jou� avec tout l�apr�s-midi, le mettant et envoyant son esprit de par le monde, testant les pouvoirs de cet engin, essayant d�en tirer davantage de connaissances sur ses possibilit�s, et il voulait un peu de temps pour passer en revue ce qu�il avait accompli.

Il avait si peu de contr�le dessus, pour l�instant. Il ne pouvait l�orienter vers une r�gion particuli�re du monde, et ne pouvait pas non plus choisir d��tablir le contact avec un individu sp�cifique. Barjazid l�avait assur� � plusieurs reprises qu�ils finiraient par r�soudre ce probl�me de directivit�. Diriger le pouvoir du casque sur une personne pr�cise semblait �tre un d�fi plus difficile, mais Barjazid paraissait penser qu�avec le temps ce serait �galement faisable. Assur�ment, les deux fonctions avaient �t� possibles avec les mod�les pr�c�dents, tel celui utilis� par Prestimion pour abattre le fr�re de Barjazid, Venghenar. Celui-ci, plus r�cent, avait une plus grande port�e et une action plus sensible�: c��tait une rapi�re, non un sabre, capable non seulement d�infliger une grande blessure, mais aussi de provoquer de l�g�res d�viations dans les esprits qu�il touchait, mais certaines autres qualit�s de pr�cision avaient �t� perdues.

Pendant ce temps, disait Barjazid, ce serait une bonne id�e que Mandralisca s�entra�ne chaque jour � utiliser le casque, pour s�habituer � son fonctionnement, pour se construire la souplesse mentale n�cessaire pour r�sister aux tensions subies par l�utilisateur. C�est ce qu�il avait fait. Jour apr�s jour, il avait rendu visite aux citoyens de Majipoor, au hasard, se glissant dans leur esprit, titillant leur �me avec de petites suggestions d�sagr�ables. Il �tait int�ressant de voir quel genre d�effet on pouvait obtenir, m�me sur un esprit bien prot�g�.

Il s��tait aper�u qu�il pouvait entrer quasiment en n�importe quelle personne sur qui se portait son choix, m�me si les esprits endormis �taient beaucoup plus vuln�rables que ceux �veill�s. Il pouvait percer les d�fenses de l��me par quelques coups bien plac�s, exactement comme il savait le faire si magnifiquement au temps de ses duels au b�ton, lorsque la souplesse de ses mouvements et ses r�flexes sup�rieurs lui avaient fait remporter championnat sur championnat dans les tournois, et, ce qui avait encore plus de valeur, la grande approbation de Dantirya Sambail. Utiliser le casque �tait tr�s similaire. Dans les tournois, on ne maniait pas le b�ton comme un gourdin�; on d�routait et d�concertait son adversaire avec, le harcelant tellement de petits coups, vifs comme l��clair, du b�ton en bois flexible de noctiflore, qu�il laissait une ouverture pour l�attaque ultime. L� aussi, avait d�couvert Mandralisca, il valait mieux saper la r�solution et le sentiment de s�curit� de la victime par quelques l�gers petits coups, et la laisser achever elle-m�me le processus de destruction. Le jardinier du parc de lord Havilbove, le gardien du palais de bambou d�Ertsud Grand, l�infortun� conservateur du calendrier du village Hjort, et tous les autres�: que cela avait �t� facile, vraiment, et si plaisant�!

Tiens, aujourd�hui encore.

Mais le Lord Gaviral avait respectueusement requis sa pr�sence au palais, se rappela Mandralisca. On ne doit pas laisser les Lords de Zimroel attendre trop longtemps, ou ils deviennent irritables. Il glissa le casque dans la bourse sur sa hanche, qui �tait sa place lorsqu�il n��tait pas utilis�, et se mit en route sur le sentier menant au palais de Gaviral, au sommet de la colline.

Les palais des Cinq Lords paraissaient impressionnants, vus de l�ext�rieur, mais leur int�rieur refl�tait non seulement la h�te avec laquelle tout l�avant-poste avait �t� construit, mais aussi le mauvais go�t g�n�ral des fr�res. L�architecte, un Ghayrog de Dulorn, du nom de Hesmaan Thrax, les avait dessin�s pour inspirer une crainte r�v�rencielle � ceux qui les voyaient en venant du bas�: chacun des cinq �difices �tait un immense d�me de tuiles lisses et parfaitement assembl�es, grises avec le dessous rouge, s��levant � une grande hauteur et surmont� du croissant de lune rouge, qui �tait l�embl�me du clan Sambailid. � l�int�rieur, cependant, ils n��taient que salles nues et remplies d��chos, aux murs grossiers et mal finis, aux meubles bizarrement d�pareill�s et mal plac�s.

La demeure de Gaviral �tait la mieux lotie de ce triste assemblage. Sa salle principale �tait un vaste espace haut de plafond, o� un grand homme tel que Confalume se serait d�velopp� facilement, et qu�il aurait encore rehauss� de sa propre grandeur, il n�avait jamais paru d�plac� au milieu de l�immensit� de la salle du tr�ne qu�il s��tait fait construire au Ch�teau, mais une insignifiante cr�ature telle que Gaviral y �tait diminu�e. Il paraissait d�plac�, comme un ajout apr�s coup, dans sa propre grande salle.

En tant que fils a�n� de Gaviundar, le fr�re de Dantirya Sambail, il avait eu droit au premier choix dans les riches biens qui avaient jadis orn� le superbe palais du Procurateur � Ni-moya. C�est � lui qu��taient revenus les plus admirables statues et tentures, les tapiss�s � partir de fourrures de haigus et de steetmoy, les �tranges sculptures en os d�animaux que Dantirya Sambail avait rapport�es de quelque exp�dition dans les glaciales Marches de Khyntor dans le nord de Zimroel. Mais tous ces objets pr�cieux avaient souffert des outrages du temps, particuli�rement dans les ann�es qui avaient suivi la mort de Dantirya Sambail, lorsque l��norme Gaviundar avait habit� la procuratie. Beaucoup des plus belles pi�ces �taient bossel�es, �br�ch�es, tach�es, les supports �taient d�fonc�s, des fissures �taient apparues sur des objets d�licats et irrempla�ables. Et � pr�sent que Gaviral en avait h�rit�, ils �taient dispos�s avec n�gligence, presque au hasard, dispers�s �� et l� dans les gigantesques salles remplies d��chos du b�timent, comme les jouets abandonn�s d�un enfant indiff�rent.

Gaviral lui-m�me se pr�lassait au milieu de cet �talage d�sordonn� et miteux dans un large fauteuil aux allures de tr�ne, qui semblait avoir �t� con�u pour l�un de ses quatre fr�res, tous plus massifs que lui. Quelques-unes de ses femmes �taient accroupies � ses pieds. Les cinq Sambailid s��taient chacun constitu� un harem, au m�pris de toutes les lois et convenances. Sa main agrippait un flacon de vin. Compar� � ses fr�res, Gaviral �tait un mod�le de sobri�t� et de correction�; mais il n�en restait pas moins un gros buveur, comme tous ceux de sa tribu.

Derri�re l��paule gauche de Gaviral se tenait un des autres fr�res. Il s�agissait du Lord Gavdat � la m�choire lourde, gras, ineffablement stupide, qui aimait jouer au sorcier et au pronostiqueur. Il �tait ce jour-l� absurdement v�tu, � la mani�re d�un g�omancien de la Cit� Haute de Tidias, loin de l�, sur le Mont du Ch�teau�: grand casque de cuivre, robe en riche brocart, cape minutieusement d�cor�e. Mandralisca ne se souvenait pas de la derni�re fois o� il avait vu quelque chose d�aussi ridicule.

Il fit un salut c�r�monieux et protocolaire.

��Milord Gaviral. Milord Gavdat.

Gaviral brandit son flacon.

��Veux-tu du vin, Mandralisca�?

Apr�s tout ce temps, ils n�avaient toujours pas r�ussi � comprendre qu�il d�testait le vin. Mais il refusa poliment, avec des remerciements. Il �tait inutile d�essayer d�expliquer de telles choses � ces gens. Gaviral lui-m�me but longuement et, avec une courtoisie dont Mandralisca l�aurait cru incapable, tendit le flacon � son grossier fr�re aux pieds tra�nants. Gavdat renversa la t�te si loin en arri�re que Mandralisca s��tonna que son casque de cuivre ne tombe pas, vida presque enti�rement le flacon et le jeta indolemment sur le c�t�, o� il r�pandit ses derni�res gouttes sur ce qui �tait autrefois un tapis en steetmoy d�un blanc �blouissant.

��Eh bien�! dit enfin Gaviral.

Ses petits yeux vifs voletaient d�un c�t� � l�autre, de cette fa�on typique, si semblable � celle d�un petit rongeur. Il brandit d�une main des papiers froiss�s.

��Tu as appris les nouvelles du Labyrinthe, Mandralisca�?

��Que le Pontife est s�rieusement malade, suite � une attaque, milord�?

��Que le Pontife est mort, dit Gaviral. La premi�re attaque n�a pas �t� mortelle, mais il y en a eu une seconde. Il est mort imm�diatement, disent ces rapports, qui ont mis quelque temps � nous parvenir. Prestimion a d�j� �t� install� comme son successeur.

��Et Dekkeret comme nouveau Coronal�?

��Le couronnement aura bient�t lieu, r�pondit Gavdat, pronon�ant ces paroles comme s�il transmettait les messages de quelque esprit invisible. J�ai �tudi� les auspices. Il aura un r�gne court et malheureux.

Mandralisca attendit. Ces remarques ne paraissaient appeler de commentaires.

��Peut-�tre, dit le Lord Gaviral, passant ses doigts dans sa chevelure rousse clairsem�e, serait-ce le moment favorable pour nous de proclamer l�ind�pendance de Zimroel sous notre autorit�. Le redoutable Confalume sorti de sc�ne, Prestimion occup� � �tablir son gouvernement au Labyrinthe, un nouvel homme inexp�riment� prenant le commandement au Ch�teau� qu�en dis-tu, Mandralisca�? Nous faisons nos bagages et retournons � Ni-moya, pour faire savoir que le continent occidental a assez longtemps v�cu sous la coupe d�Alhanroel, hein�? Nous les pla�ons devant le fait accompli, hop�! et les mettons au d�fi d��lever une objection.

Avant que Mandralisca n�ait pu r�pondre, on entendit un grand fracas r�sonner dans la salle ext�rieure, ainsi que des cris rauques. Mandralisca supposa que ces bruits �taient le pr�sage de l�arriv�e du fanfaron et bestial Lord Gavinius, mais � sa l�g�re surprise, le nouveau venu �tait le corpulent et costaud Gavahaud, lui qui se figurait �tre un parangon d��l�gance et de gr�ce. L�interruption �tait la bienvenue�: elle lui donnait un moment pour trouver la fa�on la plus diplomatique de formuler sa r�ponse. Gavahaud entra en marmonnant quelque chose au sujet d�une rencontre avec un obstacle inattendu dans la salle des sculptures � l�ext�rieur. Puis, voyant Mandralisca, il lan�a un regard � Gaviral et demanda�:

��Alors�? Est-il d�accord�?

Une chose �tait s�re�: ils bouillaient d�envie de d�clencher leur guerre contre Prestimion et Dekkeret. Ils n�attendaient de lui qu�un tapotement sur la t�te, et des louanges pour leurs grandes ambitions et leur �me belliqueuse.

Les trois fr�res concentraient � pr�sent toute leur attention sur lui�: les yeux per�ants de Gaviral, inject�s de sang de Gavahaud, humides du stupide Gavdat. C�en �tait presque poignant, pensa Mandralisca, de voir � quel point ils d�pendaient de lui, ils �taient terriblement d�sireux de l�entendre approuver les pitoyables bribes de strat�gie qu�ils �taient parvenus � �laborer seuls.

��Si vous voulez savoir, milord, si je conviens que c�est le moment opportun pour d�clarer notre ind�pendance du gouvernement imp�rial, ma r�ponse est que je ne le crois pas, dit-il.

Chacun des trois r�agit � sa mani�re � la d�claration tranquille de Mandralisca. Celui-ci observa d�un seul coup d��il ces trois r�actions et les trouva instructives.

Gavdat sembla reculer sous le choc, sa t�te revenant en arri�re si brusquement que ses joues molles ballott�rent comme de la gel�e. Vraisemblablement, il avait fait usage de ses instruments de pr�diction et �tait arriv� � une tout autre pr�vision. L�arrogant Gavahaud, visiblement aussi ahuri et d��u, regarda Mandralisca avec stup�faction, comme si celui-ci lui avait crach� au visage. Seul Gaviral prit calmement la r�ponse de Mandralisca, regardant d�abord l�un de ses fr�res, puis l�autre d�une fa�on satisfaite et suffisante qui ne pouvait signifier qu�une chose�: Voil�! Ne vous l�avais-je pas dit�? Il est important d�attendre, et de tout v�rifier avec Mandralisca. C��tait le signe de la pr��minence intellectuelle de Gaviral, dans cette bande de fr�res � l�esprit obtus et rustre, que lui seul ait une lueur de conscience, une connaissance, peut-�tre, de leur degr� stupidit�, et de leur besoin d�sesp�r� des indications leur conseiller priv�, pour tout sujet d�importance.

��Puis-je te demander, dit avec circonspection Gaviral, pourquoi tu as cette impression�? Pour plusieurs raisons, milord. Il les �num�ra sur ses doigts.

��La premi�re�: c�est une p�riode de deuil g�n�ral � travers tout Majipoor, si je me rappelle bien la r�action � la mort du Pontife Prankipin il y a vingt ans. M�me � Zimroel, le Pontife est un personnage v�n�r� et ador�, et dans ce cas le Pontife �tait Confalume, le monarque le plus estim� depuis des si�cles. Je crois que cela para�trait de mauvais go�t et choquant d�entreprendre une rupture r�volutionnaire avec le gouvernement imp�rial au moment m�me o� de tous c�t�s les gens expriment, comme je n�en doute pas une seconde, leur chagrin suite � la mort de Confalume. Cela nous ferait perdre une grande part de sympathie parmi nos propres citoyens, et susciterait une certaine col�re pr�judiciable parmi le peuple d�Alhanroel.

��Peut-�tre bien, conc�da Gaviral. Continue.

��La deuxi�me�: une proclamation d�ind�pendance doit �tre accompagn�e de la d�monstration que nous pouvons tenir nos promesses. Je veux dire par l� que nous n�en sommes qu�aux tout premiers stades d�organisation de notre arm�e, si tant est que nous en soyons aux premiers stades. Par cons�quent�

��Tu pr�vois une guerre avec Alhanroel, n�est-ce pas�? demanda le Lord Gavahaud, d�un ton d�daigneux. Est-il possible qu�ils osent nous attaquer�?

��Oh oui, milord�! Je pense vraiment qu�ils oseraient nous attaquer. Prestimion le bien-aim� est en fait un homme sujet � de grands emportements et � une rage folle quand on le contrarie�: j�en ai eu de solides preuves suite � l�aventure de votre c�l�bre oncle Dantirya Sambail. Et lord Dekkeret, d�apr�s ce que je sais de lui, ne voudra pas commencer son r�gne en laissant la moiti� de son royaume faire s�cession. Vous pouvez �tre tout � fait certains que les imp�riaux enverront une force militaire chez nous d�s qu�ils auront dig�r� notre proclamation et pourront lever un corps d�arm�e.

��Mais les distances sont si grandes� ils devraient naviguer de nombreuses semaines, rien que pour atteindre Piliplok� et ensuite, traverser un territoire hostile jusqu�� Ni-moya� fit Gavdat.

C��tait une remarque raisonnable. Peut-�tre Gavdat n��tait-il pas tout � fait aussi b�te qu�il en avait l�air, pensa Mandralisca.

��Vous avez raison, milord, mettre en place une cha�ne d�approvisionnement s��tirant � travers la Mer Int�rieure, du Mont du Ch�teau � Ni-moya, sera une v�ritable gageure. C�est pourquoi je pense que nous r�ussirons notre r�bellion en fin de compte. Mais ils n�auront d�autre choix, je pense, que d�essayer de reconqu�rir leur pouvoir sur nous. Nous devons �tre totalement pr�ts. Nous devons avoir des troupes les attendant � Piliplok et dans tous les autres ports importants de notre c�te orientale, peut-�tre jusqu�� Gihorna, au sud.

��Mais il n�y a pas de port suffisant pour un d�barquement en force � Gihorna�! objecta Gavahaud.

��Exactement. C�est pourquoi ils pourraient essayer�: pour nous prendre par surprise. Il n�y a pas de grand port, l�-bas, mais il y en a de petits de haut en bas de la province. Ils pourraient proc�der � plusieurs d�barquements simultan�s dans des endroits si obscurs qu�ils ne s�attendront pas � ce que nous y soyons. Nous devons fortifier toute la c�te. Nous devons avoir une deuxi�me ligne de d�fense � l�int�rieur des terres, et une troisi�me � Ni-moya m�me. Et, en premier lieu, nous aurons besoin de rassembler une flotte pour les rencontrer en mer dans l�espoir de les emp�cher d�atteindre nos rivages. Tout ceci prendra du temps. Nous devrions �tre bien avanc�s dans notre t�che avant de d�voiler notre jeu.

��Il faut que tu saches, dit Gavdat, que j�aie �tudi� les runes tr�s soigneusement, et qu�elles pr�disent le succ�s de tous nos efforts.

��Nous n�attendons pas d�autre r�sultat, r�pondit sereinement Mandralisca. Mais les runes seules ne peuvent nous assurer la victoire. Il faut �galement une bonne organisation.

��Oui, dit Gaviral. Oui. Vous comprenez cela, mes fr�res, non�?

Les deux autres le regard�rent avec g�ne. Peut-�tre sentaient-ils vaguement que le vif petit Gaviral �tait en train de les circonvenir, de s�allier soudain � la voix de la prudence, � pr�sent qu�il r�alisait que cette prudence �tait peut-�tre requise.

��Il y a une troisi�me raison � prendre en consid�ration, ajouta Mandralisca.

Il les laissa attendre. Il n�avait aucune envie de surmener leurs esprits en accumulant les arguments trop vite.

��Il se trouve que j�exp�rimente une nouvelle arme, une arme capitale pour nos espoirs de victoire, dit-il ensuite. Il s�agit du casque que ce petit homme, Khaymak Barjazid, m�a apport�, une version de celui qui fut utilis�, sans succ�s, h�las, par Dantirya Sambail dans sa lutte contre Prestimion, il y a longtemps. Nous apportons des am�liorations � cette arme. Je perfectionne ma ma�trise avec, jour apr�s jour. Elle provoquera de terribles destructions, lorsque je serai pr�t � la d�cha�ner. Mais je ne le suis pas encore compl�tement, messeigneurs. Par cons�quent, je vous demande plus de temps. Je vous demande assez de temps pour assurer la grande victoire que milord Gavdat a si pr�cis�ment pr�dite comme une certitude.

Comme dans un r�ve, Dekkeret parcourait la myriade de salles du Ch�teau qui porterait dor�navant son nom, examinant tout comme s�il le voyait pour la premi�re fois.

Il �tait seul. Il n�avait pas particuli�rement demand� � rester seul, mais son attitude, son expression n�avaient laiss� aucun doute quant � son besoin de solitude. C��tait le quatri�me jour depuis le retour de Dekkeret des festivit�s du Labyrinthe qui avaient valid� l�ascension de Prestimion au tr�ne imp�rial, et jusque-l�, chaque instant avait �t� consacr� � la pr�paration de son propre couronnement. Ce n��tait que ce matin qu�un trou s��tait r�v�l� dans la bousculade des pr�paratifs, et il avait saisi cette occasion de se promener dans la Cour Pinitor et d�errer seul dans quelques-uns des nombreux niveaux de la zone la plus haute du Ch�teau.

Il avait v�cu au Ch�teau plus de la moiti� de sa vie. Il avait dix-huit ans lorsqu�en contrecarrant la tentative d�assassinat contre Prestimion, il avait gagn� le rang de chevalier-initi�, et il en avait � pr�sent trente-huit.

Cependant, il signait toujours ��Dekkeret de Normork�� lorsque ses devoirs officiels le requ�raient, alors qu�il aurait �t� plus exact de prendre le nom de ��Dekkeret du Ch�teau��, car Normork n��tait qu�un souvenir d�enfance, et le Ch�teau son foyer. L�inqui�tant beffroi de lord Arioc, la masse noire et dure du Tr�sor de Prankipin, la d�licate beaut� de la Cascade de Guadeloom, les blocs de granit rose du Clos de Vildivar, la spectaculaire descente des Quatre-Vingt-Dix-Neuf Marches, il passait devant toutes ces choses tous les jours.

Il se promenait parmi elles � pr�sent. Suivant un couloir, puis un autre. Il arriva � un coude dans un corridor et se retrouva en train de regarder par une gigantesque fen�tre de cristal, une fen�tre suffisamment claire pour �tre essentiellement invisible, offrant brutalement une vue renversante sur l�ext�rieur�: un ab�me qui descendait kilom�tre apr�s kilom�tre avant d��tre bouch� � son extr�mit� inf�rieure par une �paisse couche nuageuse blanche. C��tait un rappel frappant du fait que l�on se trouvait � cinquante kilom�tres d�altitude, l� au Ch�teau, assis au sommet de la plus grande montagne de l�univers, aliment�e en lumi�re, air, eau et tous les autres �l�ments indispensables par d�ing�nieux m�canismes vieux de milliers d�ann�es. On avait tendance � l�oublier, une fois que l�on avait pass� suffisamment de temps au Ch�teau. On avait tendance � se mettre � penser qu�il s�agissait du niveau principal du monde, et que tout le reste de Majipoor s��tait myst�rieusement enfonc� sous la surface. Mais c��tait une erreur. Il y avait le monde, et ensuite il y avait le Ch�teau�: et le Ch�teau se dressait loin au-dessus de tout.

Le portail devant lui ramenait au Ch�teau Int�rieur. Sur sa gauche se trouvait le b�timent des archives de Prestimion, s��levant derri�re le Beffroi de lord Arioc sur sa droite le manoir aux tuiles blanches o� r�sidait la Dame de l��le lorsqu�elle venait au Ch�teau rendre visite � son fils, et aussit�t apr�s, la serre de lord Confalume, avec son ahurissante collection de d�licates plantes des r�gions tropicales. Il franchit la porte situ�e � c�t� du manoir de la Dame et se retrouva dans le d�dale de couloirs et de galeries, si d�routant pour les nouveaux venus, qui menait au c�ur du Ch�teau.

Il �vita de s�approcher des couloirs de la cour. Ils �taient toujours tr�s anim�s, des fonctionnaires tout � la fois du r�gime partant et du sien, un gouvernement � moiti� form� pour l�instant, discutant de points de protocole pour la c�r�monie du couronnement, �tablissant des listes d�invit�s en fonction du rang et de la pr�s�ance, et cetera, et cetera. Dekkeret en avait assez de tout cela, et plus qu�assez, pour le moment. Si on l�avait laiss� faire, le rituel du couronnement aurait consist� au mieux en une audience de sept � dix personnes, et n�aurait pas dur� plus longtemps que le temps n�cessaire pour que Prestimion prenne la couronne de la constellation des mains du porteur, la place sur le front de son successeur, et s��crie ��Dekkeret�! Dekkeret�! Vive lord Dekkeret�!��.

Mais il �tait trop avis� pour croire que cela pouvait �tre aussi simple. Il devait y avoir des banquets, des rituels, des lectures de po�mes, les saluts de grands seigneurs et l�exposition c�r�monielle du blason du Coronal, ainsi que le couronnement de sa m�re, lady Taliesme, comme nouvelle Dame de l��le du Sommeil, et tout ce qui pouvait encore �tre requis pour investir le nouveau Coronal avec toute la majest� et le grandiose voulus. Dekkeret n�avait pas l�intention d�intervenir dans tout ceci. Quelques innovations qu�apporte son r�gne, et il comptait bien qu�il y en ait, il n�allait pas faire usage de son autorit�, si t�t, pour d�insignifiantes histoires de c�r�monie. D�un autre c�t�, il prit bien soin de rester � l��cart des pi�ces o� avaient lieu les pr�paratifs. Il se dirigea plut�t vers le centre m�me du secteur royal, � pr�sent d�sert en cette p�riode de transition d�un r�gne � un autre.

Deux grandes portes de m�tal, de pr�s de cinq m�tres de haut, se dressaient � pr�sent devant lui. Elles �taient l��uvre de Prestimion, un projet en cours de r�alisation depuis une d�cennie ou plus, et qui �tait encore loin d��tre achev�. La porte de gauche �tait couverte, sur chaque centim�tre carr�, de sc�nes illustrant les �v�nements du r�gne de lord Confalume. La porte oppos�e ne pr�sentait encore qu�une surface lisse et vierge.

Je ferai graver sur cette porte les actions de Prestimion, dans un style assorti par le m�me artisan, se dit Dekkeret. Ensuite je ferai dorer les deux portes, afin qu�elles brillent � jamais au cours des �ges.

Il poussa l�une des lourdes poign�es de bronze, et la porte, pr�cis�ment et parfaitement �quilibr�e, pivota en arri�re pour le laisser p�n�trer dans le c�ur du Ch�teau.

La petite salle du tr�ne toute simple de lord Stiamot fut la premi�re o� il arriva. Il la d�passa, fl�nant toujours sans plan d�fini, et se retrouva dans un autre fouillis de petits corridors et passages o� il ne se rappelait pas s��tre aventur� par le pass�; il commen�ait justement � se dire qu�il s��tait perdu, lorsqu�il tourna � gauche et s�aper�ut qu�il regardait la grande salle vo�t�e qui servait de salle des jugements � Prestimion, avec l�extravagance saisissante de la salle du tr�ne de Confalume juste derri�re.

Il n��tait pas appropri�, songea Dekkeret, de devoir approcher ces immenses salles par un tel d�dale chaotique. Prestimion avait construit sa salle des jugements � partir d�une douzaine d�anciennes petites pi�ces�; Dekkeret r�solut alors de faire la m�me chose avec les couloirs qu�il venait d�emprunter, de les supprimer pour b�tir une nouvelle salle de c�r�monie, une Chapelle du Divin, peut-�tre, dans laquelle le Coronal pourrait demander � recevoir le don de la sagesse avant d�aller rendre la justice dans la salle des jugements. L�Oratoire de Dekkeret, oui. Il sourit. Il la voyait d�j� en imagination, un passage vo�t� en pierre par l�, et le couloir menant � la salle des jugements blasonn� de brillantes mosa�ques vert et dor�.

Bravo�! pensa-t-il. Pas encore couronn� et d�j� lanc� dans ton programme de construction�!

Il fut surpris de la facilit� avec laquelle il s�accoutumait � l�id�e de devenir le Coronal lord de Majipoor. Il restait encore au fond de lui, cach� quelque part, Dekkeret, le petit gar�on, fils unique du marchand Orvan Pettir tirant le diable par la queue avec sa bonne �pouse Taliesme, celui qui parcourait les rues pentues de la ville fortifi�e de Normork avec sa jeune et p�tulante cousine Sithelle et r�vait de r�ussir mieux que son p�re ne l�avait fait, de devenir un chevalier du Ch�teau, peut-�tre, qui un jour aurait une fonction importante au sein du gouvernement�: comment cet enfant n�aurait-il pas �t� �poustoufl� de retrouver la personne qu�il �tait devenue, pr�s d�acc�der � la plus haute des fonctions�?

Il ne reniait rien. Mais son nouveau moi �tait moins facilement impressionn� par de telles id�es. Un Coronal, il le savait � pr�sent, n��tait qu�un homme qui rev�tait une robe verte bord�e d�hermine, et lors de certaines occasions protocolaires avait le droit de ceindre une couronne et d�occuper un tr�ne. C��tait toujours un homme, malgr� tout. Quelqu�un devait �tre Coronal, et, par un incroyable encha�nement d�accidents, le choix s��tait port� sur lui. Cet encha�nement avait commenc� par la visite, longtemps auparavant, de Prestimion � Normork, et la mort de Sithelle, �tait pass� par sa malheureuse exp�dition de chasse dans les Marches de Khyntor, et le voyage de p�nitence, sur une impulsion, � Suvrael qui l�avait suivi, menant � la d�couverte des Barjazid et de leurs casques qui permettaient de contr�ler les esprits, puis par la guerre contre Dantirya Sambail et la mort d�Akbalik, qui avait emport� l�h�ritier attendu de la couronne� Qui, ainsi, lui �tait revenue. Eh bien, qu�il en soit ainsi�! Il serait Coronal. Il n�en resterait pas moins un homme, qui doit manger, dormir, vider ses boyaux et mourir un jour. Mais pour le moment, il serait lord Dekkeret, du Ch�teau de lord Dekkeret, et il y construirait l�Oratoire de Dekkeret, et, comme il l�avait d�clar� � Dinitak Barjazid, il semblait y avoir un si�cle de cela � Normork, il b�tirait au bout du compte la Porte Dekkeret, et peut-�tre aussi�

��Monseigneur�?

La voix, interrompant ainsi ses ruminations, ne le fit pas qu�un peu sursauter.

De plus, au d�but, Dekkeret ne crut pas que c�est � lui qu�elle s�adressait. Il n��tait toujours pas habitu� � ce titre de ��monseigneur��. Il regarda autour de lui, pensant trouver Prestimion quelque part alentour�; puis il r�alisa que ces paroles lui �taient destin�es. Leur auteur �tait le Su-suheris Maundigand-Klimd, le grand mage de la cour de Prestimion.

��Je sais que je vous d�range dans votre isolement monseigneur. Je vous en demande pardon.

��Vous ne faites rien sans raison, Maundigand-Klimd. Le pardon n�est gu�re n�cessaire.

��Je vous remercie, monsieur. Il se trouve que j�ai un sujet d�importance � porter � votre attention. Pouvons-nous nous entretenir dans un endroit moins public que celui-ci�?

Dekkeret fit signe � l��tre bic�phale de lui ouvrir le chemin.

Il n�avait jamais tr�s bien compris pour quelle raison Prestimion, un homme au scepticisme le plus convaincu et tenace pour tout ce qui touchait aux sciences occultes et mystiques, pouvait garder un mage dans le cercle de ses proches. Confalume avait �t� un homme tr�s enclin � la sorcellerie, oui, et Dekkeret comprenait que Prankipin avant lui avait eu les m�mes penchants irrationnels�; mais Prestimion lui avait toujours paru �tre quelqu�un qui s�appuyait sur le t�moignage de sa raison et de ses sens, plut�t que sur les conjurations et les pr�dictions des devins. Son Haut Conseiller, Septach Melayn, �tait peut-�tre d�une tournure d�esprit encore plus r�aliste.

Dekkeret savait que Prestimion, malgr� son scepticisme, avait pass� quelque temps dans la capitale des sorciers � Triggoin, dans le nord, un �pisode de sa vie dont il ne parlait qu�avec la plus grande r�ticence�; et qu�il avait employ� les services de certains ma�tres sorciers de Triggoin dans sa guerre contre l�usurpateur Korsibar, et de temps � autre en certaines occasions durant son r�gne. Donc, son attitude face aux arts magiques �tait plus complexe qu�elle ne le semblait au premier abord.

Et Maundigand-Klimd ne semblait jamais �tre loin du c�ur des �v�nements � la cour. Dekkeret n�avait pas l�impression que Prestimion gardait le Su-suheris � proximit� uniquement pour flatter la cr�dulit� de tous ces milliards de gens du peuple de par le monde qui ne juraient que par les devins et les n�cromanciens, ni qu�il �tait une simple d�coration. Non, Prestimion consultait r�ellement Maundigand-Klimd sur des sujets de la plus haute importance. C��tait une question dont Dekkeret avait l�intention de discuter avec lui, avant que la transmission de pouvoirs ne soit achev�e. Dekkeret lui-m�me n�avait que le plus d�sinvolte int�r�t pour la persistance des arts divinatoires en tant que ph�nom�ne de la culture moderne, et pas la moindre confiance en la valeur de leurs pr�dictions. Mais si Prestimion trouvait utile d�avoir quelqu�un comme Maundigand-Klimd � port�e de main�

Alors, le garder � port�e de main �tait ce qu�il avait fait. Le Su-suheris le conduisait � pr�sent aux appartements priv�s qu�il occupait depuis le d�but du r�gne de Prestimion�: juste en face de la propre r�sidence du Coronal, de l�autre c�t� de la Cour Pinitor. Dekkeret avait entendu dire que ces appartements avaient appartenu au fils oubli� de lord Confalume, le prince Korsibar, avant son usurpation du tr�ne, ce sombre acte qui avait �t� effac� de la m�moire de presque tout le monde sur la plan�te. Il s�agissait donc d�appartements importants.

Dekkeret n�avait jamais eu de raisons d�y entrer auparavant. Il fut surpris de l�aust�rit� de l�ameublement. Aucun de ces gadgets ostentatoires de la sorcellerie professionnelle en ces lieux�; les ambivials, les hexaphores, les alambics et sph�res armillaires, avec lesquels les charlatans impressionnaient la populace sur les march�s, ni de gros volumes reli�s en cuir d�usages �sot�riques, imprim�s en lettres noires, qui inspiraient une telle frayeur � ceux qui craignaient de telles choses. Dekkeret ne vit que quelques petits appareils qui auraient pu �tre les calculatrices d�un comptable, et en �taient tr�s probablement, et une petite biblioth�que de livres qui n�avaient rien de mystique dans leur apparence ext�rieure. Pour le reste, l�appartement de Maundigand-Klimd �tait quasiment vide. Dekkeret ne vit ni lit, ni chaise. Les Su-suheris dormaient-ils debout�? � l��vidence, oui.

Et ils tenaient leurs conversations de la m�me fa�on. L�affaire allait �tre d�licate, comprit Dekkeret. Il en �tait toujours ainsi avec les Su-suheris. Non seulement ils �taient d�mesur�ment grands, leurs cous longs de trente centim�tres et leurs t�tes allong�es et fusel�es les faisaient rivaliser avec les Skandars en taille, sinon en volume, mais il fallait faire face � leur �tranget�, leur in�vitable c�t� extraterrestre. Leurs deux t�tes, d�abord�: chacune avec sa propre identit�, ind�pendante de l�autre, avec ses propres expressions faciales, sa propre voix, sa propre paire d�yeux per�ants �meraude. Existait-il une autre race bic�phale en quelque endroit de la galaxie�? Et leur peau p�le, glabre et blanche comme le marbre, leur air perp�tuellement sombre, les fentes sans l�vres aux bords durs qui leur servaient de bouches et qui ne souriaient pas�: il n��tait que trop facile de les voir comme des monstres terrifiants � l��me de glace.

Pourtant celui-ci, ce sorcier bic�phale, �tait le conseiller, et l�ami de Prestimion. Ceci demandait une explication. Dekkeret aurait souhait� l�avoir r�clam�e bien avant ce moment.

��Je suis depuis longtemps au courant de votre d�go�t pour les soi-disant sciences occultes, monseigneur, d�clara Maundigand-Klimd. Permettez-moi de vous dire que je partage vos dispositions.

Dekkeret fron�a les sourcils.

��Cela semble une position tr�s �trange � adopter de votre part.

��Pour quelle raison�?

��� cause du paradoxe qu�elle implique. Le mage de profession affirme �tre un sceptique�? Il parle des sciences occultes comme des soi-disant sciences occultes�?

��Je suis un sceptique, oui, cependant pas au sens o� vous l��tes, Votre Seigneurie. Si je vous lis correctement, vous adoptez la position que toute pr�diction est une simple hypoth�se, � peine plus digne de confiance que de tirer � pile ou face, alors que�

��Oh, pas toutes les pr�dictions, Maundigand-Klimd.

C��tait d�concertant de regarder d�une t�te � l�autre, en essayant de garder un contact visuel avec une seule � la fois, t�chant de pr�voir laquelle serait la prochaine � parler.

��Je reconnais que les Vroons, par exemple, ont un curieux don pour choisir le bon embranchement � prendre sur une route, m�me en territoire totalement inconnu. Et votre longue affiliation avec lord Prestimion me conduit � la conclusion que la plupart des conseils que vous lui avez donn�s �taient utiles. M�me si�

��Ce sont des exemples pertinents, oui, dit le Su-suheris, c��tait la t�te gauche, celle � la voix grave qui parlait. Et d�autres pourraient �tre cit�s, des �v�nements difficiles � expliquer, sauf � les qualifier de magiques. Ind�niablement, ils produisent l�effet voulu, aussi d�routant que ce soit. Ce � quoi je fais r�f�rence en disant que nous partageons une certaine attitude envers la sorcellerie implique la multitude de cultes bizarres et, si vous voulez, barbares, qui ont infest� le monde au cours des cinquante derni�res ann�es. Les gens qui se flagellent et s�inondent du sang de bidlaks �gorg�s vifs. Les adorateurs d�idoles. Ceux qui placent leur foi dans des appareils m�caniques ou des amulettes fantaisistes. Vous et moi savons � quel point ces objets sont d�nu�s de valeur. Lord Prestimion, tout au long de son r�gne, a discr�tement et ing�nieusement tent� de mettre fin � la mode de telles pratiques. Je suis persuad�, monseigneur�, quelque part en cours de route, r�alisa Dekkeret, la t�te droite avait pris le relais de la conversation�, que vous suivrez le m�me chemin.

��Vous pouvez en �tre certain.

��Puis-je vous demander si vous projetez de nommer un Grand Mage lorsque votre r�gne commencera officiellement�? Non que je postule � ce poste. Vous devez savoir, si ce n�est d�j� le cas, que le nouveau Pontife m�a demand� de l�accompagner au Labyrinthe, une fois que les c�r�monies de votre couronnement seront termin�es.

Dekkeret acquies�a.

��Je m�y attendais. Pour ce qui est d�un nouveau Grand Mage, je dois vous dire, Maundigand-Klimd, que je n�ai pas accord� la moindre r�flexion � ce sujet. Mon sentiment actuel est que je n�en ai pas besoin.

��Parce que vous consid�reriez tout ce qu�il vous dirait comme fondamentalement inutile�?

��Fondamentalement, oui.

��C�est votre choix, dit Maundigand-Klimd, et � son ton, il �tait clair que le sujet lui �tait parfaitement indiff�rent. Cependant, pour le moment il y a toujours un Grand Mage au service du Coronal, et je me sens oblig� d�informer le nouveau Coronal que j�ai eu une r�v�lation confuse qui pourrait influer sur son r�gne. L�ancien lord Prestimion m�a inform� qu�il serait opportun de porter cette r�v�lation � votre attention.

��Ah, fit Dekkeret. Je vois.

��Bien entendu, si Votre Seigneurie pr�f�re ne pas�

��Non, dit Dekkeret. Si Prestimion pense que je devrais �couter cette information, je vous en prie, partagez-la avec moi.

��Tr�s bien. Ce que j�ai fait a �t� de consulter les oracles sur le d�but de votre r�gne. Les pr�sages, je regrette de le dire, sont plut�t sombres et peu propices.

Dekkeret le prit avec le sourire.

��Je suis r�confort� de mon manque de confiance dans les arts divinatoires, alors. Il est plus facile de g�rer les mauvaises nouvelles quand on n�a pas grande foi en leur fondement.

��Exactement, monseigneur.

��Pouvez-vous cependant �tre plus pr�cis sur ces sombres pr�sages�?

��Malheureusement, non. Je connais mes limites. Tout �tait envelopp� dans un brouillard d�ambigu�t�s. Rien n��tait vraiment clair. J�ai seulement d�tect� une impression de conflit � venir, de refus de faire all�geance, de d�sob�issance civile.

��Vous n�avez pas vu de visages�? Vous n�avez pas entendu prononcer de noms�?

��Ces visions ne fonctionnent pas � un niveau si prosa�que.

��J�avoue ne pas voir une grande valeur dans une pr�diction si n�buleuse qu�elle ne pr�dit pas grand-chose, en v�rit�, dit Dekkeret.

Sa patience commen�ait � s��puiser, � pr�sent.

��C�est entendu, monseigneur. Mes visions sont hautement subjectives�: des intuitions, des impressions, des sensations du genre le plus subtil, des aper�us de probabilit�, plut�t que des d�tails concrets. Mais vous feriez tout de m�me bien de vous tenir sur vos gardes, face � des retournements de situation inattendus.

��Mes �tudes en histoire me disent qu�un Coronal sage devrait toujours l��tre, avec ou sans conseil de mages pour le guider. Mais je vous remercie du renseignement.

Dekkeret se dirigea vers la porte.

��Il n�y avait, reprit Maundigand-Klimd, juste avant que Dekkeret n�ait r�ussi � prendre cong�, qu�un aspect de ma vision qui �tait suffisamment clair pour que je puisse vous le d�crire de fa�on utile. Il concernait les Puissances du Royaume, qui �taient r�unies au Ch�teau � l�occasion d�une certaine c�r�monie porteuse d�un rituel de grande importance. J�ai senti leurs auras, toutes regroup�es autour du Tr�ne de Confalume.

��Oui, fit Dekkeret. Nous avons en ce moment les trois Puissances du Royaume au Ch�teau�: ma m�re, Prestimion et moi. Et que faisions-nous exactement dans votre r�ve, tous les trois�?

��Il y avait quatre auras, monseigneur. Dekkeret regarda le mage d�un air perplexe.

��Votre r�ve vous a �gar�, alors. Je ne connais que trois Puissances du Royaume.

Il les compta sur ses doigts.

��Le Pontife, le Coronal, la Dame de l��le. C�est une division des pouvoirs qui remonte � des milliers d�ann�es.

��J�ai indubitablement senti une quatri�me aura, et c��tait celle d�une Puissance. Une quatri�me Puissance, monseigneur.

���tes-vous en train de me dire qu�un nouvel usurpateur va se proclamer�? Allons-nous rejouer toute l�histoire de Korsibar�?

Le Su-suheris eut l��quivalent Su-suheris d�un haussement d��paules�: une r�traction partielle de la colonne se divisant en forme de fourche de son cou, un recourbement de ses longues mains semblables � des serres � six doigts.

��Il n�y avait dans ma vision pas de signe pour corroborer cette possibilit�. Ni pour l�infirmer, d�ailleurs.

��Alors comment�

��J�ai un autre d�tail � ajouter. La personne qui avait l�aura de la quatri�me Puissance du Royaume portait �galement l�empreinte d�un membre de la famille Barjazid.

��Quoi�?

��Je ne peux pas me tromper, monsieur. Je n�ai pas oubli� que vous avez amen� l�homme Venghenar Barjazid, et bien entendu son fils, Dinitak, au Ch�teau comme prisonniers, bien que cela se soit pass� il y a vingt ans. Le sch�ma de l��me d�un Barjazid est exceptionnellement caract�ristique.

��Ainsi Dinitak va �tre une Puissance�! s��cria Dekkeret en riant. Il va adorer entendre �a�!

Cette r�v�lation absurde, survenant au point culminant d�une conversation interminable et d�concertante lui parut merveilleusement ridicule.

��M��cartera-t-il pour se couronner Coronal, � votre avis�? Ou vise-t-il la fonction de Dame de l��le�?

Rien ne perturba la gravit� imp�n�trable de Maundigand-Klimd.

��Vous n�ajoutez pas assez foi, monseigneur, � ma d�claration sur la subjectivit� de mes visions. Je ne dirais pas que le Barjazid qui �tait rev�tu de la majest� d�une Puissance �tait votre ami Dinitak, ni ne pourrais affirmer que ce n��tait pas lui. Je ne peux que vous confirmer que j�ai senti le sch�ma Barjazid. Je vous mets en garde contre une interpr�tation trop litt�rale de ce que je vous dis.

��Il y a d�autres Barjazid, j�imagine. Suvrael en est peut-�tre encore envahi.

��Oui. Je vous rappelle l�homme Khaymak Barjazid, qui, il y a peu de temps a tent� d�entrer au service de lord Prestimion, mais a �t� refoul� sur les conseils de son propre neveu, Dinitak.

��C�est vrai. Le fr�re de Venghenar� bien s�r. C�est lui qui va devenir une Puissance, alors, � votre avis�? �a n�a toujours aucun sens, Maundigand-Klimd�!

��De nouveau, je vous d�conseille, Votre Seigneurie, de chercher une explication trop litt�rale. Manifestement, il est absurde qu�il puisse y avoir une quatri�me Puissance du Royaume, ou qu�un membre du clan Barjazid puisse ne serait-ce qu�aspirer � cette distinction. Mais ma vision ne peut �tre rejet�e d�embl�e. Elle a des significations symboliques, qu�� ce point je ne peux moi-m�me interpr�ter. Mais une chose est claire�: il y aura des troubles au d�but de votre r�gne, monseigneur�; et un Barjazid y sera impliqu�. Je ne peux vous en dire plus.

��Tu es toujours �veill�? demanda Fiorinda.

Teotas, � c�t� d�elle, r�pondit par un murmure affirmatif.

��Quelle heure est-il, au fait�?

��Je ne sais pas. Il est tr�s tard. Qu�est-ce qui te tient �veill�?

��Trop de vin, j�imagine, r�pondit-il.

Le banquet d�avant le couronnement s��tait �ternis� ce soir-l�, chacun se comportant en cr�tin ivre et rugissant, Prestimion et Dekkeret c�te � c�te � la table haute, avec Septach Melayn, Gialaurys, Dembitave, Navigorn et une demi-douzaine d�autres membres du Conseil, tous d�une rare bonne humeur. Abrigant �tait venu de Muldemar pour l�occasion, apportant avec lui dix caisses de vin d�illustres mill�simes remontant loin dans le r�gne de lord Confalume et il ne faisait aucun doute que les dix caisses ne contenaient plus que des bouteilles vides, � pr�sent.

Mais la r�ponse �tait �vasive. Teotas savait que le vin n��tait pas responsable de son insomnie. Il avait bu autant que les autres, pensait-il. L�ironie de la chose �tait que ce vin avait �t� g�ch� en ce qui le concernait, lui, un prince de Muldemar, membre de la famille qui produisait les vins les plus fins du monde�! Il aurait aussi bien pu boire de l�eau. Son �me exalt�e, bouillonnante, br�lait l�alcool aussi vite qu�il l�avalait�: il n�avait absolument aucun effet sur lui. Il n�avait jamais �t� r�ellement ivre de toute sa vie, jamais m�me agr�ablement �m�ch�, et c��tait un lourd prix � payer pour �tre �galement dispens� de gueule de bois. Ce qui l�inqui�tait, il le savait, n�avait rien � voir avec la d�bauche de la nuit pr�c�dente. C��tait, pour une bonne part, un malaise face � l�immensit� des changements qui allaient �tre apport�s � son existence, � pr�sent que le temps de Prestimion en tant que Coronal �tait r�volu et que la nouvelle vie de son fr�re allait commencer au Labyrinthe.

En th�orie, pensait Teotas, lui-m�me n�en ressentirait pas de grosses cons�quences. Il �tait le plus jeune des quatre fr�res princes de Muldemar, sans obligations h�r�ditaires, libre de vivre sa vie comme il l�entendait. Prestimion, l�a�n�, avait toujours �t� le favori des dieux, s��levant rapidement et in�luctablement vers le tr�ne du monde. Taradath, le brillant deuxi�me fr�re, avait p�ri au cours de la guerre contre Korsibar. Le fief familial de Muldemar �tait revenu au robuste Abrigant, le troisi�me, qui vivait d�sormais au manoir de Muldemar, comme l�avaient fait depuis des si�cles les princes de Muldemar, pr�sidant les vignerons et dispensant la justice � ses citoyens en adoration.

Teotas, quant � lui, avait v�cu la vie d�un simple citoyen jusqu�� ce que Prestimion le chois�t au Conseil. Il avait pris femme, l�excellente lady Fiorinda de Stee, une amie d�enfance de l��pouse de Prestimion, Varaile, et ensemble ils avaient �lev� trois admirables enfants�; et lorsque Prestimion l�avait nomm� au Conseil, il en �tait devenu l�un des membres les plus comp�tents. L�un dans l�autre, il s��tait fait une vie satisfaisante, m�me s�il y avait cette malheureuse bizarrerie de son caract�re l�emp�chant de prendre vraiment plaisir � l�accomplissement ultime de son ambition et de ses d�sirs.

Et � pr�sent� � pr�sent�

Les all�es et venues de ces c�r�monies du couronnement arrivaient enfin � leur terme. Bient�t, chacun serait install� � sa place. Pour Prestimion et Varaile, cette place serait au Labyrinthe. Et Varaile voulait que Fiorinda, sa belle-s�ur et sa premi�re dame d�honneur, vive l�-bas avec elle.

Varaile comprenait-elle que, pour Fiorinda, cela signifierait d�raciner toute sa famille�? Bien s�r que oui. Mais les deux femmes �taient des amies ins�parables. Il devait sembler � Fiorinda, comme � Varaile, qu�il valait mieux pour Fiorinda et sa famille aller s�installer dans la capitale souterraine du Sud, plut�t que d��tre s�par�es.

Teotas, pourtant, avait v�cu au Ch�teau depuis qu�il �tait enfant. Il ne connaissait pas d�autre foyer, except� la propri�t� familiale du manoir de Muldemar, et elle appartenait � Abrigant, d�sormais. Les milliers de pi�ces du Ch�teau �taient comme des extensions de sa peau. Il parcourait en tous sens la prairie � l�ext�rieur, chassait dans les r�serves foresti�res de Halanx, appr�ciait les plaisirs �tourdissants des mastodontes et des glisse-glaces de High Morpin, il allait de temps � autre fl�ner � Muldemar pour �voquer le bon vieux temps avec Abrigant. Ou bien encore il voyageait de par les villes du Mont, allait admirer le vol nuptial des oiseaux de pierre de Furible, les charmantes tours orange fonc� de Bombifale, et le festival des canaux enflamm�s de Hoikmar. Le Mont du Ch�teau �tait toute sa vie. Le Labyrinthe n�avait aucun attrait pour lui. Ce n��tait un secret pour personne.

Il avait toujours c�d� � tous les caprices de Fiorinda. L�, il s�agissait de davantage qu�un caprice�: mais il s�y pr�terait �galement, s�il le pouvait. Cette fois-ci, en revanche, ce serait tr�s difficile.

Il y avait un dernier d�veloppement dans la situation qui rendait sa reddition quasi impossible. Dekkeret, � son retour du couronnement de Prestimion, lui avait demand� d��tre son Haut Conseiller du Royaume.

��Cela permettra une continuit�, avait dit Dekkeret. Le propre fr�re de Prestimion, occupant la seconde position au Ch�teau, et qui d�autre serait mieux qualifi� que vous, un membre-cl� du Conseil de Prestimion��?

Oui, c��tait logique. Teotas �tait honor� et flatt�.

Mais Dekkeret �tait-il au courant que Varaile avait d�j� requis la compagnie de Fiorinda au Labyrinthe�? Apparemment pas. Et les deux nominations �taient inconciliables.

Comment pourrait-il �tre le Haut Conseiller de lord Dekkeret au Ch�teau, tandis que Fiorinda serait la premi�re dame d�honneur de lady Varaile au Labyrinthe�? Dekkeret et Varaile s�attendaient-ils � ce qu�ils mettent tout simplement fin � leur mariage�? Ou �taient-ils cens�s diviser leur temps, la moiti� de l�ann�e dans une capitale et la seconde dans l�autre�? Cela ne pouvait tout simplement pas fonctionner. Le Coronal avait besoin que son Haut Conseiller soit � ses c�t�s en permanence, et non en train de converser intimement avec le Pontife pendant des mois dans le Labyrinthe. Varaile ne voudrait pas �tre s�par�e de Fiorinda aussi longtemps, non plus.

L�un d�entre eux devrait faire un grand sacrifice. Mais lequel�?

Jusque-l�, Teotas avait r�pugn� � discuter de ce sujet avec Fiorinda, esp�rant tristement qu�une solution miracle et accommodante se pr�senterait d�elle-m�me. Il savait � quel point c��tait improbable. Il avait toujours eu une propension � c�der � ses souhaits, oui. Mais d�cliner le poste de Haut Conseiller� ce serait presque une trahison�; Dekkeret avait besoin de lui et le voulait, il n�y avait pas d�autre choix logique.

Varaile pouvait s�rement trouver d�autres dames d�honneur. Ce n��tait pas comme si� mais, d�un autre c�t�

Il ne voyait pas de solution, et en �tait d�chir�. C��tait une partie de l�angoisse qui rongeait Teotas. Mais il y avait aussi les r�ves.

Nuit apr�s nuit, des cauchemars si abominables qu�il en �tait venu � redouter de s�endormir, car une fois qu�il plongeait dans le pays sombre au-del� de son oreiller, il devenait la proie des horreurs les plus monstrueuses. Il ne lui �tait d�aucun secours de se dire, une fois r�veill�, que ce n��tait rien de plus qu�un r�ve. Il y avait toujours quelque chose de plus dans les r�ves. Teotas savait que les r�ves avaient une grande signification�: qu�ils �taient les messagers du monde invisible, se signalant et demandant � �tre admis � l�int�rieur des limites de nos �mes. Et des r�ves sombres comme les siens ne pouvaient qu��tre le signe de d�mons, de forces mena�antes derri�re les nuages, les �tres anciens qui dominaient autrefois ce monde, et risquaient un jour de le reprendre � ceux qui �taient venus se l�approprier.

Le sommeil le terrifiait � pr�sent. �veill�, il pouvait se d�fendre contre n�importe quoi. Endormi, il �tait aussi d�sarm� qu�un enfant. C��tait exasp�rant de n�avoir aucune d�fense. Mais il ne pouvait combattre le sommeil �ternellement, aussi fort qu�il l�essay�t. Celui-ci le prenait, � pr�sent, en d�pit de tout.

��Oui, Teotas, oui, dors�

Fiorinda lui caressait le front, les joues, la gorge.

��D�tends-toi. Laisse-toi aller, Teotas, fais le vide.

Que pouvait-il dire�?Je n�ose pas dormir. J�ai peur des d�mons, Fiorinda�? Je ne veux pas m�en remettre � leur merci�?

Son �treinte �tait douce et apaisante. Il appuya la t�te contre sa poitrine tendre et chaude. � quoi bon lutter�? Le sommeil �tait n�cessaire. Le sommeil �tait in�luctable. Le sommeil �tait�

Une culbute en avant, une chute libre, un plongeon bon gr� mal gr�.

��Cette fois, c�en est enfin termin� de tous ces agr�ables festivals et divertissements. Maintenant commence le vrai travail, n�est-ce pas, Dekkeret�? dit Prestimion.

Ces semaines de c�r�monies officielles, qui marquaient la fin du r�gne pr�c�dent et le commencement d�un nouveau, l�avaient ramen� vers des jours anciens. Il �tait d�j� pass� par tout cela, seulement � cette �poque, c��tait lui dont on avait c�l�br� l�accession au tr�ne. L�afflux de cadeaux de couronnement venus de toutes les parties du monde�� avait-il d�ailleurs d�ball� plus qu�une fraction de ces myriades de bo�tes et de caisses�?��, le rite du transfert de la couronne, le banquet du couronnement, les r�cits du Livre des Changements, les chants du Livre des Puissances, les verres de vin qui passaient et repassaient, les seigneurs du royaume rassembl�s se levant pour faire le symbole de la constellation et criant le salut au nouveau Coronal�

��Prestimion�! avaient-ils cri�. Lord Prestimion�! Vive lord Prestimion�! Longue vie � lord Prestimion�!

Il y avait si longtemps�! Il lui semblait � cet instant que tout son r�gne de Coronal �tait pass� en un clin d��il, et il se retrouvait l�, myst�rieusement transform� en homme d��ge m�r, plus aussi enjou� et impulsif qu�il l��tait autrefois, ni d�aussi bonne humeur, un peu grincheux parfois, en fait, il l�admettait, et voil� qu�ils avaient tout recommenc�, les rituels imm�moriaux ex�cut�s � nouveau, mais cette fois, le nom qu�ils avaient cri� �tait celui de Dekkeret, Dekkeret, lord Dekkeret, tandis que lui regardait sur le c�t�, souriant c�dant de bonne gr�ce sa part de gloire au nouveau monarque.

Mais une partie de lui resterait toujours Coronal, il le savait.

Le jeune gar�on qu�il avait �t� se tenait face � lui dans le miroir de sa m�moire comme une autre personne, ce jeune et agile Prestimion d�il y avait vingt ans�: ce jeune homme � la r�sistance � toute �preuve, qui avait surv�cu � l�humiliation de l�usurpation de Korsibar et � l��pouvantable carnage de la guerre civile, et �tait malgr� tout devenu Coronal. Comme il s��tait battu pour cela�! Cela lui avait co�t� un fr�re et une amante, et beaucoup de souffrances physiques en plus�; des nuits � camper sur des rives boueuses, des journ�es pass�es � traverser p�niblement le d�sert le plus implacable de ce c�t� de Suvrael, des montures abattues sous lui sur le champ de bataille, des blessures dont il portait toujours les cicatrices. Dekkeret avait de la chance de s��tre vu �pargner tout cela, sans parler d�une r�p�tition de ces �preuves. Son �l�vation au tr�ne s��tait pass�e normalement, dans les r�gles. C��tait une fa�on bien plus simple de devenir roi.

Tout aurait d� �tre simple pour moi aussi, pensa Prestimion. Mais ce n��tait pas le destin que me r�servait le Divin.

Il se tenait avec Dekkeret, lord Dekkeret, dans la salle du tr�ne de Confalume, eux deux seulement, au milieu des �chos. Tandis qu�ils regardaient le parquet de brillant bois jaune de gurna allant jusqu�au tr�ne, ce bloc massif d�opale noire vein�e de rubis se dressant en haut de plusieurs marches sur un pi�destal en acajou noir, Dekkeret d�clara�:

��Il va vous manquer, j�en suis s�r. Allez, Prestimion, montez-y une derni�re fois si vous le voulez. Je n�en parlerai jamais.

Prestimion sourit.

��Je n�ai jamais aim� m�asseoir dessus, lorsque j��tais Coronal. Je me sentirais encore plus mal en m�y asseyant maintenant.

��Mais vous avez pris place sur ce tr�ne assez souvent lorsque vous �tiez roi, et vous y faisiez bonne figure, alors.

��C��tait mon travail d�y faire bonne figure, Dekkeret. Mais maintenant, ce travail est le v�tre. Je n�ai plus rien � faire l�-haut, pas m�me au nom des sentiments.

Il continua cependant � observer le gigantesque tr�ne pendant un moment. M�me � pr�sent, il ne pouvait s�emp�cher de trouver amusante la pr�tention de cette salle du tr�ne au co�t ahurissant, que Confalume avait avec une telle grandeur impos�e au c�ur du Ch�teau, et le tr�ne lui-m�me qui en �tait le joyau. Mais en m�me temps, il l�honorait comme le symbole du pouvoir l�gitime qu�il repr�sentait, et cela lui ramena � l�esprit le souvenir de Confalume lui-m�me, qui d�une certaine fa�on avait �t� un p�re pour lui, davantage que le sien propre.

��Vous savez, Dekkeret, dit-il enfin, nous devons prendre le tr�ne tape-�-l��il du vieil homme tr�s au s�rieux lorsque nous nous trouvons dessus. Nous avons besoin de croire en chaque fibre de notre �tre � sa majest�. Car la v�rit� est que nous sommes des com�diens, savez-vous, et ceci est notre sc�ne. Et pendant le peu de temps o� nous nous pavanons sur cette sc�ne nous devons croire que la pi�ce est r�elle et importante�: car si nous-m�mes ne paraissons pas le croire, qui d�autre sera dispos� � le faire�?

��Oui. Oui, je le comprends bien, Prestimion.

��Mais maintenant, j�ai une autre sc�ne � moi, et personne ne me verra m�agiter dessus� Sortons de cet endroit, voulez-vous�?

Prestimion accorda au gigantesque tr�ne un dernier regard, presque attendri.

Ils pass�rent de la salle du tr�ne � la salle des jugements, une pi�ce de sa conception. C��tait une splendeur �galement, dans une mesure qui n�avait rien de n�gligeable. Penserait-on, un jour, que le vieux lord Prestimion avait �t� un homme aussi enclin � l�ostentation et aux manifestations grandioses que son pr�d�cesseur lord Confalume�? Eh bien, que l�on pense ainsi, alors. Ce n��tait pas une question dont il avait � se soucier. L�histoire inventerait son propre Prestimion, comme elle avait invent� son propre Stiamot, son propre Arioc, son propre Guadeloom. C��tait un processus dans lequel aucun homme ne pouvait interf�rer. Il �tait probablement d�j� bien avanc� sur le chemin de devenir une l�gende.

��Ces pi�ces, au-del� de ce point, je vais les supprimer et construire une chapelle pour le Coronal, je pense. J�ai l�impression qu�elle est n�cessaire ici, dit Dekkeret.

��Bonne id�e.

��Une chapelle � cet endroit, voulez-vous dire�?

��L�id�e en g�n�ral de construire des choses. Il me pla�t que vous ayez d�j� cela en t�te. Si vous voulez une chapelle ici, construisez-en une. Apposez votre empreinte sur le Ch�teau, Dekkeret. Prenez-le en main. Fa�onnez-le selon votre volont�. Cet endroit est la somme de tous les rois qui y ont v�cu. Nous n�aurons jamais termin� de le construire. Aussi longtemps que durera le monde, il y aura de nouvelles constructions ici.

��Oui. C�est ce que Majipoor attend de nous. Prestimion appr�cia de faire cette derni�re visite de ces pi�ces sacr�es avec l�homme solide et d�termin� qu�il avait d�sign� pour lui succ�der. Dekkeret serait un superbe Coronal, de cela il �tait s�r. Il �tait n�cessaire pour lui de savoir qu�il avait accord� au monde un tel successeur. Aussi grands qu�aient �t� ses propres hauts faits, l�Histoire ne lui aurait pas pardonn� d�avoir donn� � Majipoor une mauviette ou un idiot comme roi.

De grands Coronals avaient commis de telles erreurs par le pass�. Mais Prestimion �tait certain que personne ne porterait jamais une telle accusation contre lui. Dekkeret se montrerait � la hauteur de toutes les esp�rances. Il serait un roi diff�rent de son pr�d�cesseur, oui, s�rieux et honn�te, l� o� Prestimion avait souvent compt� sur la ruse et la manipulation. Et Dekkeret �tait un personnage grand et h�ro�que, qui inspirait le respect simplement en entrant dans une pi�ce, alors que Prestimion, cr�� par le Divin sur une �chelle beaucoup plus petite, avait l�impression de devoir parvenir � la majest� uniquement gr�ce � sa personnalit�.

Eh bien, ces diff�rences permettraient aux gens de les distinguer plus facilement l�un de l�autre, dans les ann�es � venir, en tout cas. ��Du temps de Prestimion et Dekkeret��, diraient-ils, revenant � cette �poque comme s�il s�agissait d�un �ge d�or, de la fa�on dont les gens parlaient parfois de l��poque de Thraym et Vildivar, Signor et Melikand, ou Agis et Klain. Mais ces rois n�existaient qu�en tant que paire de noms interchangeables, non comme des individus en tant que tels. Prestimion esp�rait un sort plus agr�able. Il �tait si diff�rent de Dekkeret que ceux qui vivraient dans les temps � venir verraient n�cessairement en imagination l�image du vif et souple petit Prestimion, le ma�tre archer, le grand planificateur, et la silhouette aux larges �paules et au grand corps de Dekkeret � c�t� de lui, et ils sauraient, � jamais, lequel �tait qui. Du moins Prestimion l�esp�rait-il.

��Pousserons-nous jusqu�au Parapet de Morvendil�? demanda-t-il en d�signant d�un geste la porte du nord-ouest. J�ai souvent appr�ci� la vue que l�on y a la nuit.

��Et vous l�appr�cierez encore, souvent, fit Dekkeret. Vous viendrez bien souvent�?

��Aussi souvent qu�il est appropri� pour un Pontife de montrer son nez au Ch�teau, j�imagine. Mais ce n�est pas tr�s souvent, n�est-ce pas�? Et vous ne voudrez pas de moi ici, de toute fa�on. Quels que puissent �tre vos sentiments aujourd�hui, vous ne voudrez pas me voir fureter en ces lieux, une fois que vous commencerez � croire que cet endroit est vraiment � vous.

Dekkeret eut un petit rire, mais ne r�pondit rien.

��J�ai une id�e, Votre Gr�ce� Vous avez mentionn�, il y a quelque temps, vos difficiles relations avec votre p�re et vos fr�res, dit Khaymak Barjazid.

Mandralisca lui lan�a un regard tr�s surpris et courrouc�. � cet instant, il avait totalement oubli� avoir jamais parl� de son enfance malheureuse � Barjazid ou qui que ce soit d�autre. Et il n��tait absolument pas accoutum� � ce que l�on s�adresse � lui en osant briser les murs qu�il avait �rig�s autour de sa vie priv�e.

��Et si tel �tait le cas�? demanda-t-il d�une voix coupante comme une lame.

Barjazid tressaillit. La terreur apparut dans les yeux d�pareill�s du petit homme.

��Je ne voulais pas vous offenser, monsieur�! Absolument pas�! C�est seulement que je vois un moyen d�intensifier le pouvoir du casque que vous tenez entre vos mains, un moyen qui utiliserait� certaines de vos� exp�riences.

Mandralisca se pencha en avant. L�aiguillon de cette brutale intrusion dans son �me se faisait toujours sentir, mais il �tait tout de m�me int�ress�.

��De quelle mani�re�?

��Laissez-moi r�fl�chir � la fa�on de le pr�senter, dit prudemment Barjazid.

Il se tenait comme un homme qui s�appr�terait � avoir une discussion philosophique avec un khelpoin f�roce et furieux, tout en crocs jaunes et yeux �tincelants, qu�il aurait rencontr� � l�improviste sur une tranquille route de campagne.

��Lorsque l�on utilise le casque, on en produit soi-m�me le pouvoir, reprit-il. J�ai la conviction que l�on pourrait augmenter la puissance de l�appareil, si l�on puisait dans un r�servoir de douleur, de rage, ou� je pourrais presque dire ��haine��.

��Eh bien, dites-le alors. Haine. C�est un mot que je comprends.

��Haine, oui. Et ainsi, certaines id�es me sont venues � l�esprit, monsieur, en me souvenant de ce que vous m�aviez dit ce jour-l� au sujet de votre enfance, de votre p�re. Votre� malheur juv�nile�

Barjazid choisissait avec soin ses mots, manifestement conscient qu�il avan�ait en terrain glissant. Il comprenait que Mandralisca pouvait tr�s bien ne pas vouloir se voir rappeler les paroles qui lui avaient �chapp�, � sa grande surprise, le jour o� lui, Barjazid et Jacomin Halefice traversaient le march�. Mais Mandralisca, se contr�lant, lui fit signe de poursuivre. Ce que fit astucieusement Barjazid�: il parla par allusions, insinuations, euph�mismes, tout en d�peignant le portrait du petit Mandralisca vivant dans la crainte continuelle de son p�re, ivre et brutal, et de ses fr�res, bravaches et tyranniques, souffrant chaque jour sous leurs coups, et engrangeant envers eux une pleine mesure de d�go�t, qui, un jour, d�borderait sur le monde. D�go�t qui pouvait �tre transform� en avantage, qui pouvait �tre exploit�, qui pouvait devenir une source de grande puissance. Et proposa quelques suggestions sur la fa�on d�y parvenir.

Tout ceci �tait tr�s int�ressant. Mandralisca �tait reconnaissant � Barjazid de le partager avec lui. Mais il n�en regrettait pas moins d�avoir �cart�, m�me pour un instant, le voile qui enveloppait sa jeunesse. Il avait toujours trouv� utile que le monde le per�oive comme un monstre taill� dans la glace�; il y avait de gros risques � donner � quelqu�un un aper�u de l�enfant vuln�rable du temps pass� qui se cachait quelque part derri�re cette fa�ade froide. S�il l�avait pu, il aurait volontiers raval� tout ce qu�il avait dit au petit homme, cet �trange apr�s-midi.

��Assez, dit enfin Mandralisca. Vous avez bien �clair� la question. Maintenant, allez et laissez-moi travailler.

Il tendit la main vers le casque.

��Monseigneur, dit le chambellan de Dekkeret, le prince Dinitak est ici.

��Merci, Zeldor Luudwid. Demandez-lui d�entrer.

Il fut amus� d�entendre le chambellan promouvoir Dinitak au principat. Un tel titre ne lui avait jamais �t� conf�r�, et Dekkeret ne projetait pas particuli�rement de le faire�; Dinitak ne montrait d�ailleurs pas le moindre d�sir d��tre �lev� � la noblesse. Il �tait toujours le fils de Venghenar Barjazid, apr�s tout, un enfant du d�sert de Suvrael qui avait autrefois collabor� avec son peu reluisant p�re pour escroquer et exploiter les voyageurs qui les engageaient comme guides dans ce pays peu accueillant. L�aristocratie du Mont du Ch�teau avait accept� Dinitak comme l�ami de Dekkeret, parce que Dekkeret ne leur avait pas laiss� le choix. Mais ils n�accepteraient jamais que Dekkeret le lance parmi eux en tant que membre de leur caste �lev�e.

��Dinitak, dit Dekkeret, en se levant pour le serrer dans ses bras.

Au cours des derni�res semaines, Dekkeret avait adopt� comme quartier g�n�ral une section du Long Couloir de Methirasp, qui n��tait absolument pas un couloir, mais plut�t une s�rie de petites pi�ces octogonales � l�int�rieur de la Biblioth�que de lord Stiamot. La biblioth�que elle-m�me �tait un passage sinueux continu qui serpentait tout autour du sommet du Mont du Ch�teau sur une longueur totale de nombreux kilom�tres, et, d�apr�s la l�gende, contenait chaque livre publi� dans tous les mondes de l�univers. � un endroit directement en dessous du tapis de verdure du Clos de Vildivar, elle d�bouchait sur les douze pi�ces du Couloir de Methirasp. Elles �taient r�serv�es aux �rudits�; mais il �tait rare que plus d�une ou deux d�entre elles soient occup�es.

Dekkeret, tombant sur ces pi�ces lors d�une de ses explorations du Ch�teau, avait imm�diatement �t� s�duit. Elles �taient hautes de deux �tages, leurs murs couverts de peintures murales repr�sentant des dragons de mer et des animaux terrestres fantastiques, des chevaliers dans des tournois, des merveilles naturelles, et beaucoup d�autres choses encore, toutes rendues dans un style m�di�val ravissant. Tr�s haut au-dessus des t�tes, des plafonds aux couleurs �clatantes, peints en vermillon, jaune, vert et bleu, et recouverts d�un vernis clair et fin qui les faisait scintiller comme du cristal, donnaient une chaude lumi�re r�fl�chie. Des couloirs aux murs couverts d��tag�res pleines de livres menaient � la biblioth�que proprement dite. Dekkeret s��tait surpris � revenir � plusieurs reprises dans ce sanctuaire plaisant � l�int�rieur du Ch�teau, et avait finalement d�cid� de faire fermer au public la partie connue sous le nom de Cabinet de Travail de lord Spurifon pour la transformer en bureau auxiliaire � son usage. C�est l� qu�il re�ut Dinitak Barjazid ce jour-l�.

Ils discut�rent tranquillement de choses et d�autres pendant un moment�: une visite que Dinitak avait faite r�cemment � la grande cit� de Stee, les projets de Dekkeret de se rendre dans cette ville et certaines de ses voisines sur le Mont, et ainsi de suite. Il n��tait pas difficile pour Dekkeret de voir qu�une tension int�rieure r�prim�e �tait � l��uvre dans l��me de son ami, mais il laissa Dinitak mener la conversation�; et petit � petit, il en vint au sujet qui l�avait amen� � demander une audience priv�e avec le Coronal.

��Avez-vous souvent vu le prince Teotas r�cemment, Votre Seigneurie�? demanda Dinitak, une nouvelle intensit� se manifestant dans sa voix.

Dekkeret fut agac� par la soudaine �vocation du nom de Teotas. Le probl�me concernant Teotas �tait devenu sensible pour lui.

��Je le vois de temps � autre, mais pas tr�s souvent, r�pliqua Dekkeret. Avec cette question de d�signation du Haut Conseiller toujours en suspens, il semble m��viter. Ne veut pas refuser le poste, mais ne peut se r�soudre � l�accepter, non plus. J�en attribue la responsabilit� � Fiorinda.

Le regard tranquille et p�n�trant de Dinitak exprima de la surprise.

��Fiorinda�? En quoi Fiorinda est-elle impliqu�e dans votre choix d�un Haut Conseiller�?

��Elle est mari�e � l�homme que j�ai choisi, non Dinitak�? Ce qui nous cr�e une couche de complications que je n�avais pas prise en consid�ration. J�imagine que tu es au courant qu�elle est partie au Labyrinthe retrouver lady Varaile, en laissant Teotas.

Dekkeret fouilla avec irritation dans les piles de documents sur son bureau. Cela l�ennuyait de discuter du probl�me de plus en plus embarrassant de Teotas, m�me avec Dinitak.

��Je n�aurais jamais cru qu�elle demanderait � Teotas de choisir entre devenir Haut Conseiller et se s�parer de sa femme.

��C�est s�rieux � ce point, vous croyez�? Avec col�re, Dekkeret ramassa les papiers en tas.

��Comment le saurais-je�? Ces derniers temps, Teotas me parle � peine. Mais pour quelle autre raison h�siterait-il � accepter cette nomination�? Si Fiorinda lui a pos� une esp�ce d�ultimatum concernant sa vie au Labyrinthe, il ne peut pas vraiment rester ici et devenir Haut Conseiller, pas s�il veut sauver son mariage. Les femmes�!

Dinitak sourit.

��Ce sont des cr�atures peu commodes, n�est-ce pas, monseigneur�?

��Il ne m�est jamais venu une seconde � l�id�e qu�elle placerait le fait de rester dame d�honneur de Varaile au-dessus de l�opportunit� qu�a son mari d�occuper une fonction au Ch�teau qui ne le c�de qu�� la mienne. Entre-temps, Septach Melayn s�est d�j� install� au Labyrinthe pour �tre le porte-parole de Prestimion, et le poste de Haut Conseiller reste vacant ici� Qui plus est, Teotas a l�air d�une �pave. Tout ceci doit le d�molir.

��Il a tr�s mauvaise mine, oui, convint Dinitak. Mais je suis convaincu que ce probl�me avec Fiorinda n�est pas le seul qui le travaille.

��Que veux-tu dire�? Que se passe-t-il d�autre�? Dinitak regardait Dekkeret bien en face.

��Teotas a recherch� ma compagnie � plusieurs reprises, r�cemment. Je pense que vous savez que lui et moi n�avons jamais eu grand commerce ensemble. Cependant maintenant, il souffre et r�clame de l�aide, mais il n�ose s�adresser � vous � cause de cette histoire de Haut Conseiller, � laquelle il ne voit pas de solution. Il a donc pr�f�r� venir me trouver. Dans l�espoir, sans doute, que je vous parle de lui.

��Comme tu le fais en ce moment. Mais quelle sorte d�aide puis-je lui fournir�? Tu dis qu�il souffre. Mais si un homme ne peut prendre de d�cision sur un sujet aussi important que le poste de Haut Conseiller�

��Cela n�a rien � voir avec le poste de Haut Conseiller, monseigneur. Il n�y a aucun lien direct.

��Alors de quoi d�autre peut-il s�agir�? dit s�chement Dekkeret, perplexe et commen�ant � s�impatienter.

��Il re�oit des messages, Dekkeret. Nuit apr�s nuit, les plus terribles r�ves, les cauchemars les plus atroces. Cela a atteint un tel point qu�il a peur de s�endormir.

��Des messages�? Les messages sont bienveillants, Dinitak.

��Les messages de la Dame, oui. Mais ceux-ci ne viennent pas d�elle. La Dame n�envoie pas de r�ves de monstres et de d�mons qui poursuivent les gens dans des paysages d�vast�s. La Dame ne vous envoie pas non plus de r�ves pour vous persuader de votre totale absence de qualit�s, et vous faire croire que chaque acte de votre vie a �t� une imposture m�prisable. Il dit que certaines nuits il se r�veille en se m�prisant. M�prisant.

Dekkeret se remit � jouer nerveusement avec ses documents.

��Teotas devrait consulter un interpr�te des r�ves, dans ce cas, et se faire remettre les id�es en place. Par le Divin, Dinitak, c�est exasp�rant�! J�offre le poste le plus important de mon gouvernement � un homme qui me semble �minemment qualifi�, et je d�couvre � pr�sent qu�il ne peut l�accepter parce que sa femme ne le lui permet pas, et qu�il est par ailleurs troubl� par quelques mauvais r�ves��! Tr�s bien, c�est assez simple. Je vais retirer mon offre et Teotas pourra courir au Labyrinthe retrouver Fiorinda. Peut-�tre le vieux Dembitave voudra-t-il �tre Haut Conseiller. Ou peut-�tre que je pourrais faire quitter Muldemar � Abrigant et lui faire prendre ce poste. Ou encore, j�imagine que je peux demander � l�un des jeunes princes, Vandimain, peut-�tre�

��Monseigneur, le coupa brusquement Dinitak. Je vous rappelle que je vous ai dit que Teotas recevait des messages.

��Ce qui est une affirmation sans aucun sens pour moi.

��Ce que je veux dire, c�est que quelqu�un glisse � distance ces terribles r�ves dans l�esprit de Teotas. Vous continuez � croire que la Dame de l�Ile est la seule personne au monde � pouvoir entrer dans l�esprit des gens endormis.

��Eh bien�? N�en est-il pas ainsi�?

��Vous rappelez-vous un certain casque, Dekkeret, un petit appareil de dentelle m�tallique, que mon d�funt p�re utilisa sur vous, il y a longtemps, alors que vous traversiez avec nous le D�sert des R�ves Vol�s � Suvrael�? Vous souvenez-vous d�une version plus r�cente du m�me appareil, que j�ai moi-m�me utilis� en votre pr�sence, et que lord Prestimion a �galement utilis�, lorsque nous luttions contre le rebelle Dantirya Sambail�? Ce casque donne � une personne la capacit� d�entrer dans les esprits par-del� de grandes distances. Prestimion lui-m�me pourrait vous le confirmer, si vous le lui demandiez.

��Mais ces casques et tous les documents touchant � leur fabrication et leur fonctionnement sont gard�s sous clef au Tr�sor du Ch�teau. Personne ne s�en est approch� depuis des ann�es. Essaies-tu de me dire qu�ils ont �t� vol�s�?

��Pas du tout, monseigneur.

��Alors pourquoi en discutons-nous�?

��� cause des r�ves que fait Teotas.

��Tr�s bien. Donc Teotas fait de tr�s mauvais r�ves. Ce n�est pas un �v�nement sans importance. Mais les r�ves, en fin de compte, ne sont que des r�ves. Nous les g�n�rons des profondeurs de nos �mes, � moins que l�on ne nous les y glisse de l�ext�rieur, et la seule � pouvoir accomplir cela est la Dame de l��le. Qui certainement n�enverrait jamais � personne des r�ves de l�esp�ce que tu dis que re�oit Teotas. Et tu as toi-m�me reconnu que nous contr�lons la seule autre machine qui puisse faire une telle chose, et qui est le casque que ton p�re utilisait.

��Comment pouvez-vous �tre s�r, demanda Dinitak, que les appareils que vous tenez sous clef au Tr�sor sont les seuls exemplaires qui existent�? Je suis familier du fonctionnement du casque. Votre Seigneurie, je sais ce qu�il peut faire. Ce qui arrive � Teotas est pr�cis�ment ce genre de chose.

Pour la premi�re fois, Dekkeret commen�a � voir o� Dinitak avait voulu l�amener tout ce temps.

��Et qui, d�apr�s toi, poss�de cet autre casque et tourmente ce pauvre Teotas avec�?

Un �clat apparut dans les yeux de Dinitak.

��Le fr�re cadet de mon p�re, Khaymak, �tait le m�canicien qui construisait les casques qui permettaient de contr�ler les esprits pour mon p�re. Khaymak est rest� � Suvrael toutes ces ann�es, vaquant � je ne sais quelles affaires louches dont il s�occupe. Mais vous vous souvenez peut-�tre qu�il est venu sur le Mont du Ch�teau, pas plus tard que l�ann�e derni�re�

��Bien s�r, dit Dekkeret. Bien s�r�!

Tout commen�ait � se mettre en place � pr�sent.

��Venu sur le Mont du Ch�teau, continua Dinitak, cherchant � s�engager au service de lord Prestimion. J�ai moi-m�me veill�, en d�testant l�embarras, je le reconnais, d�avoir un parent si peu recommandable dans les environs, � ce qu�on lui refuse l�autorisation de s�approcher du Ch�teau. Je vois maintenant que c��tait une erreur monumentale.

��Tu penses qu�il a construit un autre casque�?

��Soit �a, soit il en a con�u un et cherchait un protecteur pour financer la fabrication d�un mod�le qui fonctionne. J�ai eu l�impression que c��tait pour cette raison qu�il venait voir Prestimion�; et je ne voyais rien de bon en sortir, donc les portes du Ch�teau lui ont �t� ferm�es. Mais je crois qu�il a trouv� un protecteur ailleurs, et a d�sormais fabriqu� un nouveau casque, qu�il utilise sur Teotas. Et, peut-�tre, sur d�autres aussi.

Dekkeret eut un frisson.

��Juste avant mon couronnement, dit-il lentement, le mage Su-suheris de Prestimion est venu me trouver pour me dire qu�il avait eu une sorte de vision dans laquelle un membre du clan Barjazid r�ussissait � devenir une Puissance du Royaume. Toute cette histoire me paraissait �tre une ineptie, et je n�y ai plus pens�. Je ne t�en ai jamais parl�, parce que pour moi cela comportait des implications de trahison, que tu aurais pu vouloir me renverser et te faire Coronal � ma place, ce qui me paraissait trop absurde pour seulement l�envisager.

��Je ne suis pas le seul Barjazid de ce monde, monseigneur.

��En effet. Et Maundigand-Klimd m�a mis en garde contre une interpr�tation trop litt�rale de sa vision. Mais si elle signifiait, non que ce Barjazid allait devenir une Puissance�� et quelle autre Puissance pouvait-il devenir si ce n��tait Coronal�?�� mais qu�il allait parvenir � la puissance, le pouvoir au sens large du mot�?

��Ou qu�il allait vendre le casque et ses services � une autre personne qui voudrait exercer ce pouvoir, ajouta Dinitak.

��Mais de qui s�agirait-il�? Le monde est en paix. Prestimion s�est occup� de tous nos ennemis il y a longtemps.

��Le go�teur de Dantirya Sambail est toujours en vie, monseigneur.

��Mandralisca�? Je ne lui ai m�me pas accord� une pens�e depuis des ann�es�! Enfin, il doit �tre un vieillard maintenant, si m�me il est encore en vie.

��Pas si vieux que �a, � mon avis. Peut-�tre cinquante ans, au plus. Et toujours tr�s dangereux, j�imagine. J�ai touch� son esprit avec le mien, vous savez lorsque je portais le casque, le jour de la bataille finale en Stoienzar. Seulement bri�vement, mais c��tait suffisant. Je ne l�oublierai jamais. La haine est lov�e dans son esprit comme un serpent gigantesque�: une col�re dirig�e contre le monde entier, un d�sir de nuire, de d�truire�

��Mandralisca�! murmura Dekkeret, secouant la t�te.

Il �tait plong� dans la surprise et l�horreur de ses souvenirs.

��Il �tait, je crois, un monstre pire que son ma�tre Dantirya Sambail, d�clara Dinitak. Le Procurateur savait quand mettre un frein � ses ambitions. Il y avait toujours un certain point qu�il r�pugnait � franchir, et lorsqu�il l�atteignait, il trouvait quelqu�un d�autre pour entreprendre la t�che dans son int�r�t.

Dekkeret acquies�a d�un signe de t�te.

��Korsibar, par exemple. Dantirya Sambail, aussi assoiff� de pouvoir qu�il l��tait, n�a jamais tent� de se faire lui-m�me Coronal. Il a trouv� un mandataire, une marionnette.

��Exactement. Le Procurateur a toujours pr�f�r� rester en s�curit� dans les coulisses, �vitant de prendre les plus grands risques, laissant les autres faire le sale boulot pour lui. Mandralisca �tait d�une autre esp�ce. Il �tait toujours dispos� � tout risquer sur un coup de d�s.

��En jouant les go�teurs, par exemple. Quel homme sain d�esprit ferait un tel travail�? Mais il paraissait ne pas se soucier des risques pour sa propre vie.

��Je le pense aussi. Ou peut-�tre pensait-il que le risque valait la peine d��tre pris. En faisant savoir � son ma�tre qu�il �tait pr�t � mettre sa vie en jeu pour lui, il trouvait le chemin du c�ur de Dantirya Sambail. Le pari a d� lui para�tre raisonnable. Et une fois qu�il s�est retrouv� aux c�t�s du Procurateur, je pense qu�il a pouss� Dantirya Sambail d�un acte monstrueux � l�autre, peut-�tre par simple plaisir.

��Une telle personne est au-del� de mon entendement, dit Dekkeret.

��Pas du mien, h�las. J�ai eu des relations plus proches que les v�tres avec des monstres. Mais c�est vous qui devrez l�arr�ter.

��Oh, mais attends�! Nous avan�ons tr�s vite, l�, Dinitak, et ces conjectures nous emm�nent tr�s loin.

Dekkeret planta son index sur l�homme plus petit.

��Que me dis-tu, r�ellement�? Tu as �voqu� le vieux d�mon Mandralisca, tu as remis entre ses mains l�arme de ton p�re qui permettait de contr�ler les pens�es, tu as sugg�r� que Mandralisca se pr�pare � lancer une nouvelle guerre sur le monde. Mais o� sont les preuves qu�une partie de ces suppositions soit vraie�? Pour moi, cela ne semble reposer sur rien d�autre que les mauvais r�ves de Teotas, et la vision ambigu� de Maundigand-Klimd�!

Dinitak sourit.

��Le casque original est toujours en notre possession. Laissez-moi le sortir du Tr�sor et explorer le monde avec. Si Mandralisca est encore vivant, je le trouverai, l� o� il est. Ainsi que celui pour qui il travaille. Qu�en dites-vous, monseigneur�?

��Que puis-je dire�?

La t�te de Dekkeret l��lan�ait. Il �tait sur le tr�ne depuis � peine plus d�un mois, Prestimion �tait loin et ignorait tout de cette histoire, et il n�avait pas de Haut Conseiller vers qui se tourner. Il �tait enti�rement seul exception faite de Dinitak Barjazid. Et � pr�sent la possibilit� qu�un ancien ennemi essaie de lui causer des probl�mes quelque part au loin se dressait soudain devant lui.

��Voil� ce que je dis�: trouve-le-moi, Dinitak. D�couvre ses intentions. Rends-le inoffensif, de la fa�on dont tu le pourras. D�truis-le, si n�cessaire. Tu me comprends. Fais ce qui doit �tre fait, r�pondit Dekkeret d�une voix durcie par l�appr�hension et la frustration.

Fulkari traversait les Balcons de Vildivar, en direction de la Cour de Pinitor, lorsque survint le moment qu�elle redoutait depuis des semaines. Par les portes donnant du Ch�teau Int�rieur sur les Balcons, � l�autre bout, arriva le Coronal lord Dekkeret, magnifique dans sa robe de fonction et entour�, ainsi qu�il l��tait toujours � cette �poque, par un petit groupe d�hommes � l�air important, le cercle intime de sa cour. Le seul chemin possible la conduisait droit vers lui. Il n�y avait aucun moyen de l��viter, � pr�sent�: ils allaient in�vitablement se retrouver face � face.

Dekkeret et elle ne s��taient pas dit un mot au cours des semaines qui s��taient �coul�es depuis son accession au tr�ne. En fait, elle ne l�avait vu que quelques fois, et seulement de tr�s loin, lors de c�r�monies officielles � la cour, auxquelles les jeunes dames de haute naissance telles que Fulkari, descendantes d�anciennes familles royales des si�cles pass�s, devaient assister. Il n�y avait eu aucun contact entre eux. Il avait � peine regard� dans sa direction. Il s��tait comport� comme si elle �tait invisible. Et elle avait �galement �vit� toute possibilit� de contact. Une fois, lors d�une r�ception royale, alors qu�il semblait que le chemin qu�il suivait � travers la grande salle du tr�ne les mettrait sans aucun doute en pr�sence l�un de l�autre, elle avait pris soin de se glisser dans la foule avant qu�il n�approche. Elle avait peur de ce qu�il pourrait lui dire.

Il �tait �vident pour tout le monde que, quelque relation qu�il ait pu y avoir auparavant entre eux, celle-ci �tait termin�e. Peut-�tre n��tait-il pas dispos� � le lui dire franchement, mais Fulkari �tait certaine que tout �tait fini. Seul le fait qu�il ne se soit pas encore r�solu � une rupture formelle avec elle lui permettait d�y croire encore. Elle savait cependant � quel point c��tait idiot. Ils s��taient fr�quent�s pendant trois ans, et � pr�sent ils ne s�adressaient plus la parole. Qu�y aurait-il pu y avoir de plus clair�? Dekkeret lui avait demand� de l��pouser et elle avait refus�. Point final. �tait-il r�ellement n�cessaire, se demandait-elle, qu�il reconnaisse officiellement une situation qui �tait �vidente pour tout un chacun�?

Pourtant, il �tait l�, � moins de cent m�tres d�elle et se dirigeant droit sur elle.

Continuerait-il � pr�tendre qu�elle �tait invisible, lorsqu�ils se rencontreraient sur cet �troit balcon�? Ce serait atroce, songea Fulkari. �tre humili�e de la sorte devant Dinitak, le prince Teotas, les ministres du Conseil Dembitave et Vandimain et tous ces autres hommes. Un tourment de son propre fait, elle n�avait aucun doute � ce sujet, mais un tourment quand m�me, la d�signant comme rien de plus qu�une ma�tresse royale rejet�e. Et m�me moins que cela, en fait. Dekkeret n��tait pas encore devenu Coronal, la derni�re fois qu�ils avaient fait l�amour. Donc elle �tait seulement quelqu�un qui avait �t� l�amante du nouveau Coronal alors qu�il n��tait encore qu�un simple particulier, une des nombreuses femmes qui �taient pass�es dans son lit au cours des ann�es.

Elle r�solut d�aborder la situation franchement. Je ne suis pas une simple concubine rejet�e, pensa-t-elle. Je suis lady Fulkari de Sippermit, dans les veines de laquelle coule le sang du Coronal lord Makhario, qui �tait roi de ce Ch�teau, il y a cinq si�cles. Que faisaient les anc�tres de Dekkeret, il y a cinq si�cles�? Connaissait-il seulement leurs noms�?

Dekkeret et elle n��taient plus qu�� quinze m�tres l�un de l�autre. Fulkari regarda droit vers lui. Leurs yeux se rencontr�rent, et ce n�est qu�au prix d�un grand effort qu�elle ne d�tourna pas les siens�; mais elle continua � le regarder.

Dekkeret avait l�air tendu et las. Circonspect, �galement�: disparu � pr�sent le visage ouvert et riant de l�homme enjou� qui avait �t� son amant ces trois derni�res ann�es. Il semblait d�sormais surmen�. Ses l�vres �taient �troitement serr�es, son front pliss�, il avait une sorte de tressaillement agitant sa joue gauche. �taient-ce les soucis de sa haute fonction qui en �taient la cause, ou r�agissait-il simplement � l�embarras de leur rencontre accidentelle devant tous ses compagnons�?

��Fulkari, dit-il, lorsqu�ils furent plus proches.

Il parlait doucement et sa voix paraissait aussi s�v�re et strictement contr�l�e que l�expression de son visage.

��Monseigneur.

Fulkari inclina la t�te et lui fit le symbole de la constellation.

Il s�arr�ta devant elle. Elle �tait assez pr�s de lui, l�, dans les limites �troites de la petite promenade des balcons pour observer une fine trace de transpiration sur sa l�vre sup�rieure. Les deux qui marchaient le plus pr�s du Coronal, Dinitak et Vandimain, recul�rent et parurent se fondre dans le d�cor. Le prince Teotas, qui paraissait terriblement fatigu� et tendu lui aussi, les yeux inject�s de sang, hagards, la regardait comme si elle �tait une esp�ce de fant�me.

Puis Teotas, Dinitak et Vandimain sembl�rent reculer encore plus, au point de dispara�tre totalement, et Fulkari ne vit plus que Dekkeret, occupant un immense espace au centre de sa conscience. Elle se tint bien droite devant lui. Bien qu�elle ait �t� une femme de grande taille, elle lui arrivait � peine � la poitrine.

Il y eut un silence qui parut se prolonger infiniment. Si seulement il pouvait tendre la main vers elle, se dit-elle, elle se jetterait dans ses bras devant ces autres hommes, tous ces grands du royaume, ces princes, comtes et ducs. Mais il ne tendit pas la main.

Au lieu de quoi, il dit de la m�me voix tendue, apr�s ce qui lui sembla des ann�es mais n�avait vraisemblablement dur� que cinq ou six secondes.

��J�avais l�intention de vous envoyer chercher, Fulkari. Nous devons discuter, savez-vous�?

Mots fatidiques. Les mots qu�elle esp�rait ne pas entendre.

Nous devons discuter�? De quoi, monseigneur�? Que nous reste-t-il � dire�?

C�est ce qu�elle aurait voulu pouvoir dire. Puis le d�passer et continuer rapidement son chemin. Mais son regard resta calme et son ton pos� et tr�s formel lorsqu�elle r�pondit.

��Oui, monseigneur. Quand vous le souhaiterez monseigneur.

Le front de Dekkeret luisait maintenant de transpiration. Ce devait �tre aussi difficile pour lui que pour elle, r�alisa Fulkari.

Il se tourna vers son chambellan.

��Vous arrangerez une audience priv�e pour lady Fulkari demain apr�s-midi, Zeldor Luudwid. Nous nous retrouverons dans le Couloir Methirasp.

��Tr�s bien, monsieur, dit le chambellan.

��Monseigneur�? fit Teotas, avan�ant la t�te par la porte ouverte.

Il se tenait sur le seuil de l�entr�e des appartements officiels du Coronal, cette immense salle dont la gigantesque fen�tre incurv�e r�v�lait l�ab�me � couper le souffle d�espace vide, contigu � ce c�t� du Ch�teau.

Dekkeret, lorsque Teotas lui avait demand� cet entretien, avait propos� que Teotas vienne le voir dans la pi�ce du Long Couloir de Methirasp qui semblait lui servir de bureau principal ces derniers temps. Mais cette id�e avait mis Teotas mal � l�aise. Ce n��tait pas r�gulier. C��tait cette salle-ci qu�il associait � la grandeur et la puissance du Coronal lord. Maintes et maintes fois durant le r�gne de son fr�re Prestimion, il y avait rencontr� le Coronal, en quelque temps de crise. Ce dont il voulait discuter avec lord Dekkeret, � pr�sent, �tait un sujet de la plus haute importance, et c��tait dans cette salle, et seulement dans cette salle, qu�il voulait en discuter. On ne pouvait d�ordinaire rien exiger d�un Coronal. Mais Dekkeret avait gracieusement acc�d� � sa requ�te.

��Entrez, Teotas, dit Dekkeret. Asseyez-vous.

��Monseigneur, r�p�ta Teotas, en faisant le symbole de la constellation.

Le Coronal �tait assis derri�re le splendide bureau ancien, une simple plaque polie de palissandre rouge, dont le grain naturel ressemblait � l�embl�me de la constellation qu�utilisaient les Coronals depuis l��poque de lord Dizimaule, une dur�e de cinq cents ans ou plus. Cela causa une sorte de choc � Teotas, de voir lord Dekkeret bel et bien assis au bureau qu�avait occup� lord Prestimion pendant tant d�ann�es. Mais il avait besoin de ce choc. Il �tait important pour lui de se rappeler, � chaque occasion qui se pr�sentait, que le grand bouleversement imp�rial s��tait produit une fois de plus, que Prestimion �tait parti au Labyrinthe pour y devenir Pontife, que ce magnifique bureau, qui avait �t� celui de lord Confalume avant d��tre celui de Prestimion, et celui de lord Prankipin avant d��tre celui de Confalume, �tait d�sormais celui de lord Dekkeret.

Dekkeret s�accordait bien au d�cor�: mieux que Prestimion, en v�rit�. Ce bureau avait toujours paru trop gigantesque pour la petite stature de Prestimion, mais Dekkeret, beaucoup plus grand, formait une paire plus assortie avec les dimensions majestueuses du bureau. Il �tait v�tu de fa�on traditionnelle, portant la robe vert et dor� avec une bordure d�hermine, et il irradiait � ce moment la force et la confiance, au point que Teotas, las jusqu�� l��puisement et proche des limites de sa force, se sentit soudain vieux et faible en pr�sence d�un homme qui n�avait que quelques ann�es de moins que lui.

��Ainsi, dit Dekkeret. Nous y sommes.

��Nous y sommes, oui.

��Vous avez l�air fatigu�, Teotas. Dinitak me dit que vous dormez mal ces derniers temps.

��Je dirais plut�t que je ne dors pas. Lorsque je me livre au sommeil, il m�apporte les plus terribles r�ves, des r�ves si effrayants que je peux � peine croire que mon esprit est capable d�inventer de telles horreurs.

��Donnez-moi un exemple.

Teotas secoua la t�te.

��Il est inutile d�essayer. J�aurais du mal � le d�crire. Il ne me reste pas grand-chose en m�moire une fois que je suis r�veill�, except� le sentiment d�avoir v�cu une exp�rience effroyable. Je vois des paysages �tranges et hideux, des monstres, des d�mons. Mais je n�essaierai pas de les d�peindre. Ce qui semble particuli�rement effrayant pour le r�veur n�a aucun pouvoir sur les autres� Et de toute fa�on, je ne suis pas venu parler de mes r�ves, monseigneur. C�est au sujet de ma nomination en suspens en tant que Haut Conseiller.

��Qu�en est-il�? demanda Dekkeret, sur un ton si calme et d�sinvolte que Teotas comprit qu�il s�attendait pr�cis�ment � une discussion sur ce th�me. Je vous rappelle, Teotas, que je n�ai pas encore eu d�acceptation officielle du poste de votre part.

��Et vous n�en aurez pas, r�pondit Teotas. Je suis venu vous demander de retirer mon nom de la liste des candidats.

Manifestement, Dekkeret avait pr�vu cette requ�te. La voix du Coronal �tait toujours tr�s calme lorsqu�il reprit�:

��Je ne vous aurais pas choisi, Teotas, si je ne pensais pas que vous soyez l�homme le plus indiqu� pour cette fonction.

��J�en suis conscient. C�est une cause de profond regret pour moi de ne pouvoir accepter ce grand honneur. Mais cela m�est impossible.

��Puis-je avoir une raison�?

��Dois-je en fournir une, monseigneur�?

��Vous ne le ��devez�� pas, non. Mais je pense vraiment qu�une explication serait appropri�e.

��Monseigneur�

Teotas ne put continuer, de peur de ce qu�il pourrait dire. Il ressentit un fr�missement, tout au fond de lui, du c�l�bre caract�re que l�on craignait autrefois tant. Pourquoi Dekkeret ne le lib�rait-il pas tout simplement de sa proposition et ne le laissait-il pas tranquille�? Mais l�ardeur de sa col�re avait �t� grandement diminu�e par le temps et par la lassitude qui accompagne le d�sespoir. Il ne pouvait plus trouver en lui-m�me qu�un cr�pitement de contrari�t�, qui passa rapidement, le laissant vid�, afflig� et engourdi.

Il enfouit sa t�te dans ses mains.

��Monseigneur, reprit-il au bout d�un moment, d�une voix �teinte, indistincte.

Dekkeret attendit sans rien dire.

��Monseigneur, voyez-vous de quoi j�ai l�air�? Comment je me conduis�? Est-ce le Teotas dont vous vous souvenez d�une �poque pr�c�dente�? D�il y a ne serait-ce que six mois�? Selon vous, ai-je l�air d�un homme apte � assumer les fonctions de Haut Conseiller du Royaume�? Ne voyez-vous pas que j�ai � moiti� perdu la raison�? Plus qu�� moiti�. Seul un idiot d�signerait quelqu�un d�aussi instable que moi � un poste aussi important. Et vous n�avez rien d�un idiot.

��Je vois que vous paraissez mal portant, Teotas. Mais la maladie se soigne� Avez-vous parl� de cette d�cision de refuser le poste avec Sa Majest� votre fr�re�?

��Absolument pas. Je ne vois pas l�int�r�t de faire porter � Prestimion le poids de mes probl�mes.

��Si le Divin m�avait accord� un fr�re, dit Dekkeret, je pense que je serais tout � fait dispos� � l��couter parler de ses probl�mes, � toute heure du jour ou de la nuit. Et je pense qu�il en est de m�me pour Prestimion.

��N�anmoins, je ne m�adresserai pas � lui. Cet entretien devenait un supplice.

��Au nom du Divin, Dekkeret�! Trouvez-vous un autre Haut Conseiller, et laissez-moi en finir avec cette histoire�! Assur�ment, je ne suis pas indispensable.

Le Coronal sembla enfin s�apercevoir de la souffrance de Teotas.

��Personne n�est indispensable, pas m�me le Pontife et le Coronal, dit-il gentiment. Et j�annulerai cette nomination, si vous ne me laissez pas d�autre choix.

��Je vous remercie, monseigneur.

Teotas se leva comme pour partir.

Mais Dekkeret n�en avait pas termin� avec lui.

��Je devrais vous dire, cependant, que Dinitak pense que ces r�ves que vous faites, qui semblent �tre v�ritablement �pouvantables, ne sont absolument pas l��uvre de votre cerveau. Il croit qu�ils sont envoy�s par un ennemi de l�ext�rieur, un sien parent, un Barjazid, soup�onne-t-il, qui utilise un mod�le du casque qui permet de contr�ler les pens�es que nous avons jadis employ� contre Dantirya Sambail.

��Est-ce possible�? souffla Teotas.

��En ce moment, Dinitak cherche les preuves � l�appui de sa th�orie. Et prendra les mesures n�cessaires, s�il d�couvre que ce qu�il suspecte est vrai.

��Cette id�e me laisse perplexe, monseigneur. Pourquoi quelqu�un voudrait-il m�envoyer de mauvais r�ves�? Votre ami Dinitak perd son temps, je pense.

��Quoi qu�il en soit, je l�ai autoris� � enqu�ter l�-dessus.

Teotas sentit qu�il arrivait aux limites de ses forces. Il devait mettre fin � cette situation.

��Quoi qu�il puisse d�couvrir, cela ne changera rien � notre discussion, dit-il. La vraie question est ce qu�il advient de mon mariage� Vous savez, j�imagine, que Fiorinda est au Labyrinthe avec Varaile�?

��Oui.

��Elle est aussi importante pour Varaile que vous dites que je le suis pour vous. Mais je ne vivrai pas s�par� d�elle ind�finiment, monseigneur. Il n�y a pas d�autre solution, en ce cas, que de refuser pour l�un de nous la nomination royale et ma r�gle a toujours �t� de placer les besoins et d�sirs de Fiorinda avant les miens. Par cons�quent, je ne serai pas votre Haut Conseiller.

��Vous penserez peut-�tre autrement, dit Dekkeret, une fois que nous vous aurons d�livr� de ces r�ves. Renoncer � la fonction de Haut Conseiller est une affaire s�rieuse. Je vous promets de vous lib�rer si vous avez le sentiment, m�me une fois d�barrass� de vos r�ves, de ne pas vouloir de ce travail. Mais pouvons-nous laisser cette d�cision en suspens jusque-l�?

��Vous �tes implacable, monseigneur. Mais je suis inflexible. R�ves ou pas r�ves, je veux �tre avec ma femme, et elle veut �tre avec Varaile au Labyrinthe. Il se dirigea de nouveau vers la porte.

��Accordez-vous une semaine de plus, dit Dekkeret. Nous nous reverrons dans une semaine, et si vous �tes toujours dans le m�me �tat d�esprit, je nommerai quelqu�un d�autre � ce poste. Pouvons-nous en convenir�? Une semaine de plus�?

La t�nacit� de Dekkeret �tait exasp�rante. Teotas ne pouvait en supporter davantage.

��Comme monseigneur le voudra, murmura-t-il. Une semaine de plus, oui. Comme vous le voudrez.

Il fit h�tivement le symbole de la constellation et se pr�cipita hors de la salle avant que le Coronal n�ait pu prononcer un mot de plus.

Le Pontife Prestimion ne s�attendait pas � retourner si t�t au Ch�teau, il n�avait pas non plus pr�vu que ce serait pour une occasion aussi triste que les fun�railles d�un fr�re. Il remontait cependant en toute h�te du Labyrinthe par le fleuve, une fois de plus, �touffant de chagrin, pour les obs�ques de Teotas. La c�r�monie n�aurait pas lieu au Ch�teau m�me, mais au manoir de Muldemar, le domaine familial, l�endroit o� Teotas �tait n� et o� il reposerait d�sormais � jamais, aux c�t�s de la longue lign�e de ses anc�tres princiers.

Cela faisait des ann�es que Prestimion n��tait pas all� � Muldemar. Il n�avait aucune v�ritable raison de s�y rendre. Il y �tait souvent all�, du temps o� il �tait un prince du Ch�teau, pour rendre visite � sa m�re, lady Therissa, mais son accession au tr�ne de Coronal lui avait automatiquement octroy� le titre et les devoirs de Dame de l��le du Sommeil, et elle r�sidait sur cette �le depuis lors. De la m�me fa�on, l�accession au tr�ne de Prestimion avait fait du manoir de Muldemar le domaine de son fr�re Abrigant, et Prestimion ne d�sirait pas �clipser l�autorit� de son fr�re dans sa propre maison.

Puis �tait arriv�e la nouvelle ahurissante, d�chirante, de la mort de Teotas�; et Prestimion �tait revenu pr�cipitamment � la demeure ancestrale. Abrigant lui-m�me, silhouette impressionnante en pourpoint bleu sombre et cape ray�e noir et blanc, portant un ruban jaune de deuil sur l��paule, l�accueillit lorsque le groupe Pontifical arriva aux portes de la cit� de Muldemar. Ses yeux �taient rouges et irrit�s par le chagrin. Il �tait de grande taille, le plus grand d�une t�te et des �paules des quatre fr�res qui avaient grandi l� ensemble, des d�cennies plus t�t, et quand il embrassa le Pontife dans une �treinte longue et puissante, il l��touffa presque.

Il l�cha Prestimion et recula.

��Je te souhaite la bienvenue, mon fr�re. Consid�re cet endroit comme la maison qui n�a jamais cess� d��tre la tienne.

��Tu sais � quel point j�appr�cie tes paroles, Abrigant.

��Et maintenant que tu es l�, nous pouvons proc�der � l�enterrement.

Prestimion eut un sourire sombre.

��A-t-on des nouvelles de notre m�re�?

��Elle nous envoie un message chaleureux avec tout son amour, et dit se joindre � nous dans notre peine. Mais elle ne pourra �tre parmi nous.

Cette nouvelle n�avait rien de surprenant. Il n�avait jamais �t� vraisemblable que Lady Therissa puisse assister � la c�r�monie. Elle �tait � pr�sent trop �g�e pour le p�nible voyage par mer puis par terre, de l��le du Sommeil jusqu�au Mont du Ch�teau, et de toute mani�re, la distance �tait si vaste qu�elle n�aurait pu la parcourir assez rapidement. Abrigant avait d�j� consid�rablement retard� les rites, pour permettre � Prestimion d��tre pr�sent. Lady Therissa pleurerait son plus jeune fils de loin.

Prestimion fut saisi de voir � quel point Abrigant semblait avoir vieilli depuis leur derni�re rencontre. Elle avait eu lieu lors du couronnement de Dekkeret, pas si longtemps auparavant. Tout comme Teotas, Abrigant avait commenc� tr�s t�t � faire son �ge. Il se tenait un peu vo�t�, � pr�sent. Le lustre des cheveux dor�s brillants d�Abrigant paraissait s��tre beaucoup terni au cours des tout derniers mois, et les rides verticales de l��ge qui avaient commenc� � appara�tre de chaque c�t� de son nez semblaient d�sormais tr�s profond�ment grav�es. Visiblement il se ressentait fortement de la mort de Teotas. Abrigant et Teotas, les troisi�me et quatri�me fils, avaient �t� extr�mement proches, surtout au cours des derni�res ann�es, lorsque les responsabilit�s royales de Prestimion l�avaient tenu �loign� des deux autres.

��Il ne reste plus que nous deux, maintenant, dit Abrigant avec une esp�ce d��tonnement dans la voix, comme s�il ne pouvait croire ses propres paroles.

Son ton �tait sombre et s�pulcral, comme le souffle d�une lointaine bourrasque de vent.

��Il est tellement �trange, tellement injuste que nos fr�res aient d� mourir si jeunes�! Quel �ge avait Taradath lorsqu�il est tomb� au cours de la guerre contre Korsibar�? Vingt-quatre ans�? Vingt-cinq�? Et maintenant Teotas, qui �tait pourtant plus jeune que moi, et qui nous a quitt�s si longtemps avant son heure�

L�expression �gar�e dans les yeux d�Abrigant �tait terrible � voir.

��As-tu la moindre id�e de ce qui a pu le pousser � cette extr�mit�? demanda Prestimion.

Il avait � peine commenc� � accepter cette possibilit� lui-m�me.

��C��tait une crise de folie, d�une sorte qui le prenait de plus en plus souvent, r�pondit Abrigant d�une voix prudente. C�est tout ce que je peux te dire. Dekkeret t�en parlera en d�tail plus tard. Mais viens, voici les flotteurs qui nous emm�neront au manoir de Muldemar.

Il fit signe � Varaile et Fiorinda, qui avaient pris place � gauche de Prestimion pendant la conversation et attendaient en silence tandis que Prestimion et Abrigant discutaient.

��Venez, mes s�urs�

Les deux femmes ne s��taient quasiment pas quitt�es durant le voyage depuis le Labyrinthe. Toutes deux �taient drap�es dans les robes jaunes du deuil, et semblaient si accabl�es de douleur qu�un �tranger aurait �t� en mal de dire laquelle �tait la veuve du d�funt prince, et laquelle seulement sa belle-s�ur. Les trois jeunes enfants de Fiorinda, deux filles et un gar�on de cinq ans, �taient blottis derri�re leur m�re, montrant timidement leur nez, ne semblant pas comprendre la trag�die qui frappait leur famille.

��Ce flotteur est pour vous, leur dit Abrigant.

Il les y accompagna. Lady Tuanelys et le jeune prince Simbilon voyageraient avec leur m�re, leur tante et leurs cousins �galement.

��Et je prendrai celui-ci avec le Pontife, ajouta-t-il en indiquant son propre flotteur.

Prestimion y entra, ses deux fils a�n�s mont�rent � c�t� de lui, puis Abrigant donna au v�hicule l�ordre de d�marrer.

��Monseigneur, puis-je entrer�? demanda Abrigant � Dekkeret, qui �tait venu lui ouvrir la porte. Les fun�railles de Teotas avaient eu lieu trois jours plus t�t. Dinitak �tait descendu du Ch�teau sur la requ�te de Prestimion. Prestimion, Dekkeret et lui �taient en r�union depuis plus d�une heure. Celle-ci ne se d�roulait pas sans heurts. Quelque chose n�allait pas, bien que Dekkeret n�ait pas id�e de ce dont il s�agissait. Prestimion semblait d�une humeur sombre, froide et soucieuse, parlant peu, accordant parfois une importance curieusement excessive � une d�claration par ailleurs anodine. On aurait dit qu�un changement s��tait fait en lui, le jour o� Dekkeret avait �voqu� l��ventualit� que le casque de Barjazid f�t responsable de ce qui �tait arriv� � Teotas.

L�arriv�e d�Abrigant offrait une rupture de tension bienvenue. Dekkeret se dirigea rapidement vers la porte de l�appartement de Prestimion pour voir qui avait frapp�, laissant Prestimion et Dinitak pench�s sur le casque que Dinitak avait apport� du Ch�teau au manoir de Muldemar. Prestimion examinait de pr�s le casque, le poussant du doigt, murmurant dans sa barbe, le fixant avec une haine manifeste comme s�il s�agissait d�un �tre vivant et malveillant exhalant des gaz toxiques. Le Pontife irradiait des sentiments d�une telle intensit� que Dekkeret fut ravi d�avoir une excuse pour s��loigner un moment de lui.

��J�imagine que vous cherchez votre fr�re, dit Dekkeret.

Il fit du pouce un geste vers l�arri�re.

��Prestimion est l�-bas.

Abrigant parut surpris, et peut-�tre constern�, de d�couvrir Dekkeret ouvrant la porte de Prestimion.

��Aurais-je interrompu une affaire officielle, monseigneur�?

��Nous avons une r�union assez importante en cours, oui. Mais je pense que nous pouvons faire une pause un moment.

Dekkeret entendit des pas derri�re lui. Prestimion, sourcils fronc�s, apparut.

��Le Pontife a visiblement la m�me impression.

��Prestimion, je ne savais pas que toi et le Coronal �tiez en conf�rence, dit Abrigant tournant son regard vers son fr�re, l�air un peu d�pit�, sinon je ne me serais certainement jamais permis de�

��Une petite suspension de s�ance �tait de mise, de toute fa�on, r�pondit Prestimion.

Son ton �tait relativement affable. Mais sa bouche et ses m�choires crisp�es prouvaient � quel point il �tait contrari� de l�interruption.

��Y a-t-il des nouvelles urgentes dont je doive prendre connaissance, Abrigant�?

��Des nouvelles�? Aucune nouvelle, non. Juste des affaires de famille. �a ne prendra pas plus d�une minute ou deux.

Abrigant semblait interloqu�. Il lan�a un rapide regard � Dekkeret, puis � Dinitak, qui venait � son tour de se montrer.

��Ceci peut vraiment attendre, tu sais. Ce n��tait gu�re mon intention de�

��Aucune importance, le coupa Prestimion. Si nous pouvons r�gler la question aussi vite que tu le dis�

��Dinitak et moi devons-nous retourner dans l�autre pi�ce, et vous laisser le salon�? demanda Dekkeret.

��Non, restez, dit Abrigant. Il ne s�agit de rien qui requi�re l�intimit�, j�imagine. Avec votre permission messeigneurs�: je ne prendrai qu�un moment. Mon fr�re, ajouta-t-il � l�attention de Prestimion, je viens de parler � Varaile. Elle m�a dit qu�elle et toi partirez dans un jour ou deux�: pas pour le Labyrinthe, cependant, mais pour l�Ile du Sommeil. Est-ce vrai�?

��En effet.

��J�avais pens� me rendre moi-m�me � l�Ile, en fait, d�s que j�aurais r�gl� les affaires courantes ici. Notre m�re ne devrait pas rester seule en de telles circonstances.

Prestimion eut l�air irrit� et confus.

��Es-tu en train de dire que tu aimerais m�accompagner l�-bas, Abrigant�?

Le visage d�Abrigant refl�tait � pr�sent la perplexit� de Prestimion.

��Ce n�est pas exactement ce que j�avais � l�esprit. L�un de nous doit assur�ment aller la voir�; et je supposais simplement que la responsabilit� d�effectuer ce voyage m�incomberait. Le Pontife, je le croyais, a vraisemblablement des fonctions officielles importantes au Labyrinthe qui l�emp�chent de faire un si long voyage. Il n�est certainement pas courant pour les Pontifes, ajouta-t-il avec un malaise croissant, d�aller sur l��le, je pr�sume. Ni pour les Coronals, d�ailleurs.

��Quantit� d��v�nements qui ne sont pas courants sont survenus ces derni�res ann�es, r�pliqua doucement Prestimion. Et je peux exercer le Pontificat partout o� je me trouve.

Son visage s�assombrit.

��Je suis l�a�n� de ses fils, Abrigant. Je pense que c�est � moi que revient cette t�che.

��Au contraire, Prestimion�

Dekkeret commen�ait � trouver de plus en plus embarrassant d��couter cette conversation entre les deux fr�res. Il en avait �t� le t�moin involontaire au d�but�; et � pr�sent qu�elle tournait � la discussion tendue, il ne voulait vraiment pas l�entendre malgr� lui. Il se passait l� quelque chose que seul un membre de la famille pouvait enti�rement comprendre, et qu�aucun �tranger ne pouvait saisir.

Si Abrigant, qui avait renonc� � toutes fonctions publiques depuis l�accession au tr�ne de Dekkeret, et avait davantage de temps libre pour les affaires de famille que son royal fr�re en cette �poque, pensait devoir �tre celui qui r�conforterait leur m�re en cette p�riode sombre� eh bien, Dekkeret reconnaissait qu�il avait de bonnes raisons de penser ainsi. Mais Prestimion �tait l�a�n�. Ne devrait-ce pas �tre � lui de d�cider lequel des deux se rendrait dans l��le�?

Et Prestimion �tait le Pontife aussi. Personne, pensait Dekkeret, pas m�me le fr�re du Pontife, ne devrait dire une chose telle que ��Au contraire�� � un Pontife.

En fin de compte ce fut l�argument d�cisif. Prestimion �couta quelques instants de plus, faisant face � Abrigant les bras crois�s et se ma�trisant avec une expression trop manifeste de patience appliqu�e, tandis qu�Abrigant plaidait sa cause.

��Je comprends tes sentiments, mon fr�re, dit-il ensuite simplement. Mais j�ai d�autres raisons, des raisons d��tat, pour me trouver � l�ext�rieur en ce moment. L��le ne sera que la premi�re �tape de mon voyage.

Il d�visageait � pr�sent inflexiblement Abrigant.

��Ce que je dois r�gler, reprit Prestimion, est la question dont nous discutions � l�instant, lorsque tu as frapp� � la porte. Puisqu�il serait tant pratique que souhaitable pour moi d�aller sur l��le, il n�y a pas besoin que tu fasses �galement le d�placement.

Abrigant accueillit cette r�ponse d�un instant ou deux de silence et avec un regard d�concert�. Il sembla r�aliser petit � petit que les paroles de Prestimion �quivalaient � un ordre.

Dekkeret ne doutait pas un seul instant que le fr�re du Pontife f�t toujours m�content. Mais il n��tait pas possible de poursuivre cette conversation plus longtemps. Abrigant afficha un sourire qui n�avait qu�une chaleur hivernale.

��Eh bien, dans ce cas, Prestimion, je dois c�der, non�? Tr�s bien, je c�de. Transmets mon affection � notre m�re, si tu le veux bien, et dis-lui que mes pens�es ont �t� pour elle d�s le d�but de cette trag�die.

��Je le ferai. Et ta t�che est maintenant de r�conforter lady Fiorinda. Je la confie � tes soins.

Abrigant ne semblait pas non plus pr�par� � cela. Il �tait d�j� contrari� par sa capitulation devant Prestimion quant au voyage sur l��le, et une nouvelle perplexit� apparut sur son visage � cette derni�re d�claration de Prestimion.

��Quoi�? Fiorinda va rester ici, alors�? Elle n�accompagne pas Varaile dans tes d�placements�?

��Ce ne serait pas une bonne id�e, � mon avis. Varaile l�enverra chercher lorsque nous serons de retour au Labyrinthe. Jusque-l�, je pr�f�re qu�elle reste � Muldemar.

Puis, dans un geste qui parut � Dekkeret davantage une d�monstration de force imp�riale que d�amour fraternel, Prestimion tendit avec raideur les bras vers Abrigant.

��Allons, mon fr�re, embrasse-moi, et ensuite je devrai retourner � cette r�union.

Keltryn se trouvait dans la petite chambre de son appartement de la Galerie Setiphon, disposant les cartes pour ce qu�elle pensait �tre sa trois milli�me partie de solitaire depuis que le Pontife avait fait appeler Dinitak au manoir de Muldemar pour les fun�railles de Teotas.

Quatre de Com�tes. Six de Constellations. Dix de Lunes.

Pourquoi �tait-il n�cessaire que Dinitak assiste aux fun�railles de Teotas�? Dinitak n�avait aucun poste officiel dans le gouvernement, et n��tait pas non plus membre de l�aristocratie du Mont du Ch�teau. Son seul r�le au Ch�teau �tait d��tre l�ami de Dekkeret et son occasionnel compagnon de voyage. Et, pour ce qu�en savait Keltryn, Teotas et Dinitak n��taient que de vagues connaissances, rien de plus, jusque tr�s r�cemment. Il n�avait aucune raison d�assister aux fun�railles. Il n�avait jamais �t� question que Dinitak se rende au manoir de Muldemar, lorsque les obs�ques avaient �t� organis�es.

Mais ensuite, juste la veille des fun�railles, un messager en uniforme Pontifical �tait brusquement arriv�, disant que Prestimion requ�rait imm�diatement la pr�sence de Dinitak Barjazid � Muldemar. Pourquoi�?

Avec un d�lai si court, pensait Keltryn, il �tait peu vraisemblable que Dinitak puisse parvenir l�-bas � temps pour la c�r�monie. Il devait donc s�agir de quelque chose d�autre. Et pourquoi le message convoquant Dinitak venait-il du Pontife, plut�t que de son bon ami lord Dekkeret�? Dekkeret aussi se trouvait l�-bas, apr�s tout. Tout ceci �tait bien myst�rieux. Et elle esp�rait que Dinitak se presserait de rentrer, � pr�sent que les fun�railles �taient termin�es, supposait-elle, et que Teotas �tait en s�curit� dans sa tombe.

Avec mauvaise humeur, elle distribua les cartes.

Pontife des N�buleuses. Quelle barbe�! Elle avait d�j� le Coronal des N�buleuses sur la table. Le Pontife n�aurait pas pu sortir cinq minutes plus t�t�? Neuf des Lunes. Valet des N�buleuses. Elle glissa le Valet sous le Coronal des N�buleuses. Trois de Com�tes. Keltryn fit la grimace. M�me lorsque les cartes sortaient dans le bon ordre elle n�y prenait aucun plaisir. Elle en avait assez du solitaire. Elle voulait Dinitak. Cinq des Lunes. Reine des Constellations. Sept de� Quelqu�un frappa�!

��Keltryn�? Keltryn, tu es l�! Elle balaya les cartes sur le sol.

��Dinitak�! Tu es enfin de retour�!

Elle courut vers la porte, se souvint au dernier moment qu�elle ne portait rien d�autre que sa culotte, et saisit h�tivement un peignoir. Dinitak �tait si horriblement pointilleux sur de tels d�tails, si moral. Malgr� tout ce qui s��tait pass� entre eux depuis qu�ils �taient devenus amants, il serait choqu� qu�elle vienne ouvrir la porte quasiment nue. Le peignoir devait �tre sur elle avant d��tre enlev�: voil� comment il �tait. Par ailleurs, Dekkeret pourrait se trouver avec lui. Ou le Pontife Prestimion, pour ce qu�elle en savait.

Elle ouvrit la porte. Il �tait l�, seul. Elle lui saisit le poignet et le tira � l�int�rieur, puis elle se retrouva dans ses bras enfin, enfin, enfin. Elle le couvrit de baisers. Elle avait l�impression qu�il �tait parti depuis au moins six mois.

��Eh bien�! dit-elle, finalement, en le rel�chant. Es-tu heureux de me voir�?

��Tu sais que oui.

Ses yeux brillaient d�ardeur, luisaient comme des flambeaux dans son visage �troit et anguleux. Il s�humecta la l�vre inf�rieure d�un mouvement rapide de la langue. Aussi collet mont� et �me noble qu�il puisse parfois se montrer, il paraissait pour le moment tout � fait pr�t � lui �ter son peignoir.

Elle fut prise d�une humeur friponne. Elle d�cida de le faire attendre un peu. Cela mettrait � l��preuve leur force d��me, � l�un comme � l�autre.

��Ton ami le Pontife et toi aviez-vous beaucoup de choses int�ressantes � vous raconter�? demanda-t-elle en reculant de quelques pas.

Dinitak parut tr�s mal � l�aise. Ses paupi�res battirent trois ou quatre fois tr�s rapidement, presque comme s�il avait eu un tic, et un muscle se contracta dans l�une de ses joues maigres et brunies par le soleil.

��Ce� n�est pas un sujet dont je peux r�ellement discuter, dit-il. Pas maintenant, en tout cas.

Sa voix semblait forc�e et rauque.

��Nous avons eu des r�unions, le Pontife, le Coronal et moi, il y a des probl�mes, des probl�mes politiques pour lesquels ils veulent que je fournisse une assistance technique�

Il continuait � la convoiter du regard pendant tout ce temps. Keltryn adorait cela, cette fa�on ardente dont il la regardait. Ces yeux sombres et brillants, ce regard ferme, cette intensit� formidable en lui, la puissante force magn�tique qui �manait de lui, la tension semblable � celle d�un ressort�: ces facettes qui l�avaient fascin�e depuis le d�but.

��Et les fun�railles�? demanda-t-elle, continuant d�lib�r�ment � le maintenir � distance. Comment se sont-elles d�roul�es�?

��Je suis arriv� trop tard pour cela. Mais c��tait sans importance. Ce n�est pas pour les obs�ques qu�ils m�avaient demand� de descendre, tu sais. C��tait pour cette autre chose, la mission technique.

��La chose dont tu ne veux pas me parler.

��La chose dont je ne peux pas te parler.

��Tr�s bien, ne me dis rien. Cela m�est �gal. C�est probablement atrocement ennuyeux, de toute fa�on. Fulkari m�a parl� de toutes ces choses officielles que lord Dekkeret fait � longueur de journ�e, maintenant qu�il est Coronal. Elles sont colossalement ennuyeuses. Je ne voudrais pas �tre Coronal pour tout l�or du monde. On pourrait agiter devant moi la couronne de la constellation, le collier de Vildivar, l�anneau de lord Moazlimon et tout le reste des joyaux de la couronne, je ne voudrais toujours pas�

Tout � coup elle en eut assez de ce jeu.

��Oh, Dinitak, Dinitak, tu m�as tellement manqu� tout ce temps o� tu �tais � Muldemar�! Et ne dis pas que �a n�a dur� que quelques jours. Pour moi �a semblait des si�cles.

��Pour moi aussi, dit-il. Keltryn� Keltryn�

Il tendit les bras vers elle et elle s�avan�a spontan�ment vers lui. Le peignoir tomba. Il fit courir ses mains sur son corps avec avidit� alors qu�elle l�attirait sur le sol couvert de tapis.

Leur couple �tait encore assez jeune pour que la partie physique de leur relation ait une urgence fougueuse, presque compulsive. Keltryn, pour qui tout cela n�avait rien de familier, ne ressentait pas seulement l�excitation qui accompagnait la lib�ration de d�sirs refoul�s mais aussi le sentiment puissant de vouloir rattraper le temps perdu, � pr�sent qu�elle s��tait enfin autoris�e � vivre cet aspect de la vie d�adulte.

Il y aurait suffisamment d�occasions plus tard, elle le savait, pour les conversations profondes et s�rieuses, les longues promenades main dans la main dans les couloirs tranquilles du Ch�teau, les d�ners aux chandelles, etc. Il restait en elle suffisamment de l�ancienne Keltryn aux mani�res de gar�on manqu�, de l��l�ve en escrime vierge qui �tait si experte pour garder les gar�ons � distance, pour qu�elle se dise de temps � autre qu�ils ne devraient pas permettre que leurs rapports soient enti�rement faits de corps � corps moites et de copulations sauvages et enfi�vr�es�; mais � pr�sent qu�elle avait eu un avant-go�t de corps � corps moites et de copulations sauvages et enfi�vr�es, elle se sentait tout � fait pr�te � renvoyer ces conversations profondes et s�rieuses, ces longues promenades main dans la main, � quelque future �tape de leur relation.

Dinitak, en d�pit de tout l�asc�tisme qui semblait faire partie int�grante de son temp�rament, paraissait penser la m�me chose. Son propre app�tit pour l�amour physique, d�sormais d�cha�n� apr�s qui savait quelle longue p�riode de restriction, �tait au moins aussi grand que le sien. Avec plaisir ils se pouss�rent mutuellement au bord de l��puisement, et au-del�.

Mais �tablir ce genre de relations n�avait pas �t� ais� � r�aliser. Pendant les deux premi�res semaines suivant leur rencontre initiale accidentelle � l�ext�rieur de la Rotonde de lord Haspar, ils s��taient vus quasiment chaque jour, mais il n�avait jamais rien fait qui puisse s�apparenter � des avances, et Keltryn n�avait pas la moindre id�e de la fa�on d�en susciter. Elle n��tait devenue que trop coutumi�re des attentions non sollicit�es de camarades de classe tels que Polliex et Toraman Kanna�; mais comment provoquait-on des attentions d�sir�es�? Elle commen�ait � se demander si Dinitak n��tait pas le m�me genre d�homme que Septach Melayn, et si son destin personnel serait de ne tomber amoureuse que d�hommes qui par leur nature inn�e n��taient pas disponibles pour elle.

Elle n�avait aucun doute quant au fait qu�elle �tait amoureuse de lui. Dinitak ne ressemblait � aucune autre personne de sa connaissance, ni durant son enfance � Sipermit, ni au Ch�teau. Sa beaut� t�n�breuse et tourment�e, son allure maigre et tendue d�homme de Suvrael, qui lui venait de sa jeunesse sous le soleil br�lant et implacable du continent d�sertique, exer�aient sur elle un charme puissant, presque irr�sistible. Qu�il soit mince, presque trop l�ger, d�une ossature et d�une stature � peine sup�rieures aux siennes ne la d�rangeait pas. Lorsqu�elle le regardait, elle sentait, dans ses genoux, dans sa poitrine, dans ses reins, une sensation d�attraction insurmontable d�un genre qu�elle n�avait jamais ressenti auparavant.

Il �tait �trange d�autres fa�ons �galement. Il y avait une brusquerie, une rudesse m�me, dans sa mani�re de traiter les gens qui devait tenir � son �ducation � Suvrael, pensait Keltryn. C��tait un roturier, d�une part�; ce qui le rendait tr�s diff�rent des gar�ons avec lesquels elle avait grandi. Mais il y avait autre chose. Elle en savait tr�s peu sur ses origines, mais il circulait des rumeurs selon lesquelles son p�re avait �t� un criminel quelconque, que ce p�re avait tent� de jouer un mauvais tour � Dekkeret, lorsque celui-ci �tait un jeune homme en voyage � Suvrael, et que Dinitak, constern� par les machinations de son p�re, s��tait retourn� contre lui et avait aid� Dekkeret � le faire prisonnier.

Keltryn ne savait absolument pas si c��tait vrai ou faux, mais cela donnait l�impression d��tre vrai. D�apr�s plusieurs d�clarations que Dinitak avait faites, � elle et � d�autres gens au Ch�teau, elle savait qu�il avait de la vie une vision r�aliste et s�v�re, qu�il n�avait aucune patience envers les comportements irr�guliers, dans un �ventail allant de la simple paresse et la n�gligence � un bout de l��chelle, � la criminalit� de l�autre, il semblait conduit par un imp�ratif moral puissant�: en r�action, disaient d�aucuns, au manque de respect de son p�re pour la loi. Il �tait id�aliste, honn�te au point d�en �tre parfois brutal. Il �tait prompt � d�noncer les manques de vertu des autres, et � son grand cr�dit, il ne semblait en commettre aucun lui-m�me.

Une telle personne, pensait Keltryn, n�aurait que trop facilement pu devenir prude, moralisatrice et satisfaite de soi. Cependant, bizarrement, Dinitak ne lui faisait pas l�effet d��tre ainsi. Il �tait de bonne compagnie, s�millant, amusant et gracieux � sa fa�on, et pouvait faire preuve d�un esprit ac�r�. Il n��tait pas �tonnant que lord Dekkeret l�appr�cie autant. Quant au puissant sens du bien et du mal de Dinitak, il fallait admettre qu�il vivait selon ses propres principes�: il �tait aussi dur envers lui-m�me qu�envers les autres, et n�en attendait pas de louanges. Il semblait naturellement droit et incorruptible. C��tait simplement sa fa�on d��tre. Il fallait prendre une personne telle que lui comme elle �tait. Mais une telle personne, se demandait-elle, �tait-elle trop noble pour se laisser aller � la passion physique�? Car elle avait elle-m�me finalement d�cid� qu�il �tait temps de donner libre cours � une telle passion, et avait finalement trouv� quelqu�un avec qui elle aimerait s�abandonner, et lui semblait absolument inconscient des sentiments qu�elle �prouvait.

Dans son d�sespoir, elle finit par penser qu�elle avait un expert en ce domaine dans sa propre famille. Et elle consulta donc sa s�ur, Fulkari.

��Tu pourrais essayer de le mettre dans une situation qui ne lui laisserait vraiment que peu de choix et voir comment il r�agit, sugg�ra Fulkari.

� l��vidence, Fulkari savait comment s�y prendre�! Ainsi donc, un apr�s-midi, Keltryn invita Dinitak � venir nager avec elle � la piscine de la Galerie Setiphon ce soir-l�. Quasiment personne ne semblait utiliser la piscine � ce moment-l�, et absolument personne, Keltryn l�avait v�rifi�, n�y allait le soir. Afin d�en �tre certaine, cependant, elle prit la peine de verrouiller la porte de la piscine de l�int�rieur, une fois que Dinitak et elle s�y trouv�rent.

Il avait naturellement apport� un maillot de bain. Maintenant ou jamais, pensa Keltryn. Alors qu�il se dirigeait vers l�un des vestiaires, elle dit�:

��Oh, nous n�avons pas r�ellement besoin de mettre de maillot de bain ici, non�? Je n�en apporte jamais. Je n�en ai pas pris ce soir.

Et elle se glissa rapidement hors des quelques v�tements qu�elle portait, courut gaiement devant lui, le c�ur battant si violemment qu�elle crut qu�il allait lui briser les c�tes, et ex�cuta un plongeon parfait dans le bassin de porphyre rose. Dinitak n�h�sita qu�un instant. Puis il se d�shabilla �galement�� elle le regarda depuis la piscine, admirant avec �merveillement et crainte la beaut� de son corps mince � la taille �troite�� et sauta derri�re elle.

Ils barbot�rent un moment dans l�eau chaude au parfum de cannelle. Elle le d�fia � la course, et ils nag�rent c�te � c�te d�un bout � l�autre du bassin, finissant � ce qu�ils ne purent que qualifier d��galit�. Puis elle se hissa hors de la piscine, trouva quelques serviettes � �tendre sur le rebord carrel� et lui fit signe de venir la rejoindre.

��Et si quelqu�un vient�? demanda-t-il.

Elle ne tenta pas de dissimuler la gaiet� malicieuse qui la gagnait.

��Personne ne viendra. J�ai verrouill� la porte.

Elle n�aurait pu mieux lui faire comprendre, allong�e ainsi nue sur une pile de serviettes moelleuses, dans la salle humide et chaude qu�ils avaient pour eux seuls, qu�elle l�avait amen� ici afin de se donner � lui. S�il la d�daignait � pr�sent, ce serait le signe on ne peut plus manifeste qu�il n��prouvait aucun int�r�t � devenir son amant, qu�il la trouvait physiquement peu s�duisante, ou qu�il n��tait pas un homme sensible aux femmes, ou encore que sa propre sensibilit� morale hyper-d�velopp�e ne lui permettait pas d�appr�cier les plaisirs charnels de fa�on �mancip�e.

Aucune de ces possibilit�s n��tait exacte. Dinitak s�allongea pr�s d�elle, la prit tranquillement et expertement dans ses bras, posa ses l�vres sur les siennes, laissa une de ses mains errer sur ses petits seins fermes puis vers l�endroit o� se rejoignaient ses cuisses, et Keltryn sut que �a allait enfin lui arriver, qu�elle �tait sur le point de traverser la fronti�re immense qui s�pare les jeunes filles des femmes, que Dinitak allait l�initier ce soir aux myst�res qu�elle n�avait jamais os� explorer auparavant.

Elle se demanda si cela lui ferait mal. Elle se demanda si elle saurait s�y prendre.

Mais il s�av�ra qu�il n�y avait pas besoin de penser � la fa�on de s�y prendre. Dinitak savait visiblement ce qu�il faisait, elle suivit son exemple facilement, et au bout d�un moment elle put se contenter de laisser son propre instinct prendre la suite. Quant � la douleur, elle ne dura qu�un court instant, rien de semblable � ce qu�elle avait craint, bien que ce f�t un peu alarmant pendant une seconde et qu�elle laiss�t effectivement un petit cri sortir de ses l�vres. Ensuite il n�y eut plus de probl�mes. Ce qui se produisait �tait une impression bizarre, oui. Mais tr�s agr�able. Fantastique. Inoubliable. Il lui sembla qu�elle venait de franchir un seuil qui l�avait conduite dans un nouveau monde totalement inconnu, o� tout luisait d�une aura brillante de d�lice.

Cet unique petit cri mena cependant � quelques complications par la suite. Lorsque tout fut termin�, Keltryn se renversa dans un brouillard confus de plaisir et de stup�faction, et ce n�est que petit � petit qu�elle se rendit compte que Dinitak la d�visageait d�un air abasourdi, comme s�il �tait frapp� d�horreur.

��Quelque chose ne va pas�? murmura-t-elle au bord des larmes. T�ai-je d�plu�?

��Oh, non, non, non�! Tu �tais merveilleuse�! r�pondit-il. Plus que merveilleuse. Mais pourquoi ne m�as-tu pas dit que c��tait la premi�re fois�?

Son front �tait nou� par l�angoisse. C��tait donc �a�! Sa maudite moralit� encore�!

��Cette id�e ne me serait jamais venue � l�esprit. Si tu te le demandais, j�imagine que tu pouvais toujours poser la question.

��On ne pose pas de telles questions, d�clara-t-il s�v�rement.

On aurait dit qu�elle avait fait quelque chose de terriblement inconvenant, pensa-t-elle. Comment tout ceci �tait-il devenu sa faute � elle�?

��D�ailleurs, continua-t-il, je n�avais aucune raison de le soup�onner. Pas alors que tu m�avais ainsi attir� � la piscine, avais jet� tes v�tements de fa�on si impudique� et�

Il chercha ses mots, ne parut pas en trouver d�appropri�s et bafouilla finalement.

��Tu aurais d� m�en parler, Keltryn�! Tu aurais d� me le dire�!

C��tait d�concertant. Elle commen�a � sentir la col�re monter en elle.

��Pourquoi�? Quelle diff�rence y aurait-il-eue � ce que tu le saches�?

��Parce que je me sens tellement coupable de ce qui s�est pass�, maintenant. Consciemment ou pas, j�ai fait quelque chose que je ne peux pas me pardonner. Prendre la virginit� d�une jeune femme, Keltryn� c�est une sorte de vol, d�une certaine fa�on�

Elle avait l�impression que la situation devenait de plus en plus aberrante.

��Tu ne m�as rien pris. Je te l�ai donn�e.

��Il n�emp�che� on ne fait tout simplement pas une telle chose.

��On ne fait pas�? Tu veux dire que toi, tu ne le fais pas. Tu parles vraiment comme un homme pr�historique, Dinitak. Crois-tu que le Ch�teau soit un sanctuaire sacr� de la puret�? J�ai pass� des mois au milieu d�une bande de gar�ons stupides, qui bavaient litt�ralement � l�id�e de faire avec moi exactement ce que toi et moi venons de faire, et je leur ai dit non � tous, et la premi�re fois o� je d�cide de dire oui, tu me reproches de ne pas t�avoir inform� � l�avance que je� que�

Les larmes lui montaient � nouveau aux yeux, mais il s�agissait cette fois-ci de larmes de rage, non de peur. L�imb�cile�! Comment osait-il se sentir coupable dans un moment aussi merveilleux�? Quel droit avait-il de s�attendre � ce qu�elle lui donne des d�tails sur son exp�rience sexuelle�?

Mais elle savait qu�elle devait repousser sa col�re et faire quelque chose pour r�parer ce malentendu, et vite, sinon leur amiti� n�y survivrait jamais.

��Je ne veux pas que tu penses avoir fait quoi que ce soit de mal, Dinitak, dit Keltryn du ton le plus doux qu�elle put adopter. En ce qui me concerne, ce que tu as fait �tait bien � cent pour cent. Oui, j��tais vierge, et je ne saurais te dire � quel point j�en avais assez de le rester, et je pense que je serais devenue folle si je l��tais demeur�e une heure de plus.

Mais cette explication ne fit qu�aggraver la situation. � pr�sent, c�est lui qui �tait furieux.

��Je vois. Tu voulais te d�barrasser de cette g�nante innocence qui �tait la tienne, et par cons�quent tu as trouv� un instrument pratique pour t�aider � en disposer. Eh bien, je suis ravi d�avoir pu me rendre utile.

��Instrument�? Non�! Non�! Quelle horrible chose � dire. Tu ne comprends rien, n�est-ce pas�?

��Vraiment�?

��Je t�en prie. Tu es en train de tout g�cher. Tout cet outrage pieux. Cette vertueuse indignation d�cha�n�e. Je sais que tu ne peux pas t�en emp�cher, que tu prends toutes ces questions de morale extr�mement au s�rieux. Mais regarde la paga�e que tu es en train de semer entre nous�! C�est tellement stupide et inutile�!

Il voulut r�pondre, mais elle lui mit la main sur la bouche.

��Ne comprends-tu pas que je t�aime, Dinitak�? Que c�est pour cette raison que tu es ici avec moi ce soir, et non Polliex, Toraman Kanna ou un autre gar�on du cours d�escrime de Septach Melayn�? Toutes ces semaines que nous avons pass�es ensemble, o� tu n�as jamais fait le moindre geste, o� j��tais assise � prier d�sesp�r�ment que tu le fasses, mais tu �tais soit trop timide, soit trop pur, soit trop autre chose, alors, finalement� finalement� ce soir, nous deux � la piscine, j�ai pens�: je vais le mettre dans une situation o� il ne pourra pas me r�sister, et voir ce qui se passe� Enfin il comprit.

��Je t�aime, Keltryn. C�est la seule raison pour laquelle j�attendais. Je pensais que le moment pour ce genre de choses n��tait pas encore venu. Je ne voulais pas d�pr�cier notre amiti� en me comportant comme tous les autres. Et l� je suis d�sol� de m��tre autant tromp�.

Keltryn sourit largement.

��Ne le sois pas. Tout est r�gl� et termin�. Et maintenant�

��Maintenant�

Il tendit le bras vers elle. Elle �chappa � ses mains, roula sur le bord de la piscine, se jeta � l�eau dans une gerbe sonore. Il plongea derri�re elle. Elle nagea jusqu�au milieu du bassin de toutes ses forces, trait rose fendant l�eau rose, et Dinitak la suivit � toute allure. � l�autre bout, elle se hissa de nouveau sur le rebord, en riant, et tendit les bras vers lui.

Ce serait la cinqui�me visite de Prestimion � l��le du Sommeil. C��tait d�j� exceptionnel en soi, et plus encore � pr�sent qu�il �tait Pontife. Mais Prestimion avait �t� un monarque exceptionnel depuis le tout d�but de son r�gne.

Un Coronal pouvait se rendre sur l�Ile une ou deux fois au cours de son r�gne, g�n�ralement pendant un Grand P�riple�: la fonction de Dame de l��le �tant, apr�s tout, normalement exerc�e par la m�re du Coronal, il �tait raisonnable que le Coronal veuille rendre visite � sa m�re de temps � autre.

Mais en ce qui le concernait, retourner sur l��le une fois devenu Pontife �tait une affaire tr�s diff�rente. Le Pontife n�avait normalement aucune raison officielle d�aller l�-bas. Les Pontifes effectuaient en g�n�ral peu de d�placements, et le peu qu�ils faisaient �tait habituellement confin� au continent d�Alhanroel.

Si le r�gne du Pontife pr�c�dent avait �t� tr�s long, sa m�re risquait fort de ne plus �tre vivante � la fin de celui-ci�: tel avait �t� le cas avec lord Confalume, dont la s�ur a�n�e, Kunigarda, avait offici� comme Dame de l��le durant la seconde moiti� de sa charge au Ch�teau. Toute Dame qui vivait suffisamment longtemps pour voir l�accession de son fils au tr�ne supr�me restait selon la coutume sur l��le, m�me apr�s avoir quitt� sa fonction pour laisser place � la m�re du nouveau Coronal. Les anciennes Dames de l��le habitaient un vaste domaine qui leur �tait r�serv� sur la Terrasse des Ombres de la Troisi�me Falaise de l��le.

Peut-�tre son fils, le Pontife, d�ciderait-il d�aller la voir une fois bien habitu� aux responsabilit�s de ses nouvelles fonctions. Mais, le plus souvent, il n�gligerait de faire le voyage jusqu�� ce qu�il soit trop tard�: sa m�re mourait avant qu�il n�ait trouv� l�occasion d�y aller, ou lui-m�me devenait trop vieux pour vouloir voyager. Des si�cles entiers s��taient �coul�s depuis la derni�re visite d�un Pontife sur l��le.

Prestimion, qui avait toujours entretenu les meilleures et les plus chaleureuses relations avec sa m�re, la Dame Therissa, s��tait rendu sur l��le du Sommeil au cours des premi�res ann�es de son r�gne en tant que Coronal lord afin de lui pr�senter son �pouse, Varaile, et de s�assurer du soutien maternel dans sa lutte contre le rebelle Dantirya Sambail. Il y �tait de nouveau all� la cinqui�me ann�e de son r�gne, ayant alors arr�t� de faire son premier Grand P�riple dans le but de se pr�senter au peuple, suite au chaos qu�avaient engendr� les deux insurrections du Procurateur Dantirya Sambail. Cette fois-ci il avait travers� Alhanroel par voie de terre, exactement comme il le faisait � pr�sent, et avait pris un bateau � Alaisor � destination de l��le, puis de l� �tait parti � Zimroel, en faisant halte � Piliplok sur la c�te orientale et � Ni-moya � l�int�rieur des terres.

Au cours de sa onzi�me ann�e, Prestimion avait d�cid� de faire un deuxi�me Grand P�riple, celui-ci suivant un trajet similaire, mais l�emmenant au-del� de Ni-moya, traversant Zimroel jusqu�� la cit� claire comme le cristal de Dulorn, et au-del� jusqu�aux lointaines cit�s occidentales de Pidruid, Narabal et Til-omon, o� les visites de Coronal �taient rares et tr�s espac�es. Prestimion avait trouv� dans ce voyage l�occasion d�une autre visite � sa m�re. Puis dans la seizi�me ann�e de son r�gne de Coronal, il avait entrepris un troisi�me et dernier Grand P�riple, celui-l� r�ellement extraordinaire, qui l�avait emmen� du fond d�Alhanroel � Stoien, puis de nouveau � l��le, et de l�, � la stup�faction du monde entier, au sud, dans le sinistre continent d�sertique de Suvrael, qui n�avait pas vu de Coronal depuis trois cents ans. Il �tait � pr�sent sur le point d�arriver sur l��le une fois de plus. L�, devant lui sur la mer se dressait la colossale masse famili�re de cet endroit, ce ph�nom�nal mur de craie blanche et brillante s��levant tr�s haut au-dessus de l�eau, ses trois immenses gradins montant de plus en plus haut en cercles d�croissants jusqu�au sanctuaire sacr� du sommet, le Temple Int�rieur, o� r�sidaient la Dame et ses millions d�acolytes. Le soleil, � cette heure de la journ�e, �tait presque au z�nith, et la fa�ade lisse de l�Ile luisait d�un �clat au reflet quasiment insoutenable sous sa lumi�re intense.

Aussi grande que soit l�Ile, et sur toute autre plan�te que Majipoor elle aurait �t� consid�r�e comme un continent, non comme une �le, elle n��tait accessible par bateau que dans deux ports, Taleis sur la face occidentale tourn�e vers Zimroel, et Numinor du c�t� nord-est de l�Ile regardant Alhanroel. Prestimion �tait toujours venu sur l��le par l�entr�e de Numinor. Le port de Taleis �tait un endroit qu�il n�avait jamais vu. Il s�apercevait � pr�sent, debout sur le pont du vaisseau rapide qui l�avait amen� l� cette fois et examinant � nouveau le brillant rempart blanc qui entourait le port de Numinor, qu�il ne le verrait sans doute jamais.

Cette visite, pensait Prestimion, serait la derni�re qu�il ferait jamais � l��le du Sommeil. Il n�irait pas non plus � Zimroel lorsqu�il en aurait fini l�, ce qui aurait pu justifier un bref arr�t � Taleis pour satisfaire sa curiosit�. Le monde appartenait � Dekkeret d�sormais�: les Pontifes n�entreprenaient pas de Grand P�riple�; dans les ann�es � venir, alors qu�il prendrait de l��ge, il s�installerait de plus en plus profond�ment dans sa vie au Labyrinthe.

Une brise douce et chaude soufflait dans leur direction tandis que leur bateau glissait vers Numinor. L��t� �ternel �tait la r�gle sous ces latitudes. L��le �tait perp�tuellement en fleurs�: m�me � cette distance, Prestimion imaginait pouvoir discerner les couleurs vives des bosquets d�eldirons et de tanigales, ainsi que les thwales aux fleurs pourpres qui poussaient � profusion sur la multitude de terrasses de calcaire.

Alors qu�ils approchaient de l��le, Varaile se tenait au c�t� de Prestimion, ainsi que Septach Melayn et Gialaurys qui avaient accompagn� le Pontife dans cette travers�e. Les princes Taradath, Akbalik et Simbilon flanquaient leurs p�re et m�re sur le pont. La jeune lady Tuanelys, qui n�avait aucune disposition pour les d�placements sur l�oc�an, �tait rest�e en bas, dans sa cabine, comme elle l�avait fait pendant la majeure partie du passage.

Le capitaine du bateau, un massif Skandar � la fourrure gris-pourpre, cria de jeter l�ancre.

��Pourquoi jetons-nous l�ancre si loin�? demanda le prince Simbilon.

Prestimion voulut r�pondre, mais Taradath, qui avait fait la travers�e jusqu�� l��le avec son p�re lors du dernier Grand P�riple de Prestimion, r�pondit avant lui.

��Parce qu�aucun bateau assez rapide pour nous conduire ici depuis Alaisor en un temps convenable n�est assez petit pour entrer dans le port, dit-il, un peu trop paternaliste au go�t de Prestimion. Le port de Numinor est un endroit minuscule et ils devront nous y emmener par ferry. Tu vas voir.

Le protocole, lors de l�arriv�e d�un Coronal en visite d�barquant � Numinor, voulait qu�il s�arr�te d�abord au pavillon des invit�s royaux connu sous le nom des Sept Murs, un b�timent de plain-pied en pierre gris-noir situ� sur la digue du rempart du port. Il devait y accomplir diff�rents rites de purification avant de commencer l�ascension jusqu�au niveau sup�rieur des trois falaises, o� la Dame l�attendrait. Il �tait g�n�ralement de coutume pour le Coronal d�aller vers la Dame, rarement que la Dame descende jusqu�au rivage pour l�accueillir.

Mais Prestimion �tait d�sormais Pontife, et non plus Coronal, et il n�avait pas la moindre id�e du genre de dispositions qui seraient prises. Il ne s��tait pas non plus renseign�. Peut-�tre les Sept Murs �taient-ils r�serv�s aux seuls Coronals, et les Pontifes �taient log�s ailleurs. Cela ne faisait aucune diff�rence. Laissons-nous surprendre, pensa-t-il.

Tout sembla d�abord se passer comme d�habitude. Le transfert sur le ferry se passa en douceur, le pilote de celui-ci les conduisit avec habilet� entre les r�cifs et les hauts-fonds du chenal jusqu�au d�barcad�re du port de Numinor�; un petit groupe de hi�rarques de la Dame, solennelles dans leurs robes dor�es � la bordure rouge, attendait comme toujours pour le saluer. Elles lui firent respectueusement le symbole en spirale du Labyrinthe, accueillirent de fa�on officielle lady Varaile, le porte-parole Septach Melayn et le Grand Amiral Gialaurys, et les conduisirent � terre, emmenant Prestimion et sa famille selon l�habitude aux Sept Murs, et les autres dans une hostellerie dans la direction oppos�e.

Puis les �v�nements commenc�rent � sortir de la routine.

��La Dame elle-m�me vous attend dans le pavillon des invit�s, Votre Majest�, lui dit l�une des hi�rarques, alors qu�ils approchaient de l��difice.

La premi�re r�action de Prestimion fut la surprise que sa m�re, qui lors de sa derni�re visite paraissait enfin se plier au caract�re in�luctable de la vieillesse, se soit astreinte � l�effort de descendre du haut de son sanctuaire au sommet de l��le gigantesque, alors qu�il aurait �t� beaucoup moins fatigant pour elle de le laisser monter vers elle. Puis il se rappela que sa m�re n��tait plus Dame de l�Ile. La femme qui l�attendait aux Sept Murs �tait la nouvelle titulaire du titre, la m�re de Dekkeret, la Dame Taliesme.

Pourquoi, se demanda-t-il, Taliesme �tait-elle venue � lui�? Peut-�tre ne se sentait-elle pas encore fermement �tablie dans la grandeur qui �tait d�sormais la sienne, et, confront�e � l�arriv�e d�un Pontife en visite, se trouvait contrainte par la crainte r�v�rencielle que lui inspirait sa haute fonction � descendre vers lui plut�t que d�exiger de lui qu�il monte vers elle. Mais ensuite, une autre �ventualit�, beaucoup plus inqui�tante, vint � l�esprit de Prestimion, lorsqu�il vit Taliesme arriver vers lui dans la cour des Sept Murs.

Sa m�re, Therissa, avait toujours �t� une femme d�une force d��me invincible. Mais les ann�es laissaient sans doute des traces. Elle devait s�rement avoir ressenti la mort de Teotas comme un coup dur. Peut-�tre sa sant� en avait-elle �t� �branl�e. Peut-�tre, aussi difficile � croire que ce soit, avait-elle subi une sorte d�effondrement moral, ou m�me physique. Elle pouvait �tre gravement malade, mourante peut-�tre. Ou m�me d�j� morte. Et Taliesme ne voulait pas qu�il fasse l�ascension jusqu�au Temple Int�rieur sans �tre inform� de l��tat de la Dame Therissa. Elle �tait donc venue � lui dans le but de lui apprendre la nouvelle.

Cependant, Prestimion ne sentit aucune atmosph�re de d�sastre absolu autour de Taliesme lorsqu�elle s�avan�a pour le saluer. Elle marchait � pas rapides comme un oiseau�: une petite femme �nergique en robe blanche, le diad�me d�argent de sa fonction ceignant son front. Ses yeux �taient brillants et �tincelants, ses mains tendues de bon c�ur.

��Votre Majest�, dit-elle, je vous souhaite � vous et � votre famille la bienvenue sur notre �le.

��Nous vous en remercions, ma Dame.

��Et vous avez, bien entendu, toute ma sympathie face � la grande perte que vous avez subie.

Il ne pouvait attendre davantage.

��Ma m�re, je l�esp�re, l�a bien support�e�?

��Aussi bien que l�on pouvait le souhaiter, dirais-je. Elle est impatiente de vous voir.

��Je la trouverai donc en bonne sant�? demanda Prestimion d�une voix tendue.

Il n�y eut que la plus infime h�sitation.

��Vous ne la trouverez pas aussi solide que vous vous la rappelez, Votre Majest�. La mort du Prince Teotas a �t� p�nible pour elle. Je ne pr�tendrai pas le contraire. Et il y a eu d�autres petits probl�mes inqui�tants dont nous devrons parler avant que vous ne montiez au Temple Int�rieur. Mais d�abord, je pense que des rafra�chissements seraient de rigueur, voulez-vous entrer, Votre Majest�?

Un l�ger repas avait �t� dispos� pour eux aux Sept Murs�: des flacons de vin dor�, des plateaux d�hu�tres et de poisson fum�, des coupes de fruits. Il sembla � Prestimion que Taliesme �tait aussi � l�aise pour jouer les h�tesses pour le Pontife qu�elle aurait pu l��tre en recevant des voisins de longue date dans sa vieille maison de Normork, dont Dinitak lui avait un jour dit qu�il s�agissait v�ritablement d�un endroit petit et fort humble.

Il �tait fascin� par la fa�on dont elle s��tait transform�e, et restait n�anmoins la m�me, au cours de son �l�vation au titre de Dame.

Elle n�aurait pu avoir un comportement plus diff�rent de celui de sa devanci�re sur l��le. Il y avait un monde de contrastes entre la simplicit� et la modestie sans affectation de Taliesme et la majest� aristocratique de la Dame Therissa. Cependant, une noblesse ind�niable l�avait investie depuis qu�elle assumait ses fonctions.

Depuis le moment de ses premi�res visites au Ch�teau, � l��poque o� Dekkeret n��tait que Coronal-d�sign�, Prestimion avait �t� impressionn� par la confiance en soi, le sang-froid et la s�r�nit� de Taliesme. � pr�sent qu�elle �tait la Dame de l��le, une certaine aura de gr�ce et d�assurance, qui �tait presque invariablement caract�ristique de chaque femme qui occupait la fonction de Dame, s��tait ajout�e � ces qualit�s. Mais son moi essentiel paraissait fondamentalement inchang�, en aucune fa�on �cras� par la dignit� qui lui avait �t� accord�e lors de l�ascension au tr�ne de Dekkeret.

Prestimion eut l�impression de voir son jugement sur son fils confirm� � nouveau � travers elle. Une fois de plus, comme cela s��tait si souvent av�r� le cas par le pass�, la m�re de l�homme qui avait �t� jug� digne du titre de Coronal lord de Majipoor �tait elle-m�me une candidate appropri�e au r�le de Dame de l��le.

La conversation, dont Prestimion lui laissa la direction, roula ais�ment sur une grande vari�t� de th�mes. Ils discut�rent d�abord de la mort tragique de Teotas�: qu�il �tait ahurissant, d�concertant qu�un homme d�un tel temp�rament, avec de telles dispositions, puisse �tre victime d�une telle d�pression.

��Le monde entier pleure votre fr�re, Votre Majest�, et �prouve une grande tristesse pour vous et votre famille, lui assura Taliesme. Je sens leur peine et leur chagrin en permanence.

Elle toucha le diad�me qui la maintenait en contact avec les milliards d�esprits endormis de Majipoor, nuit apr�s nuit.

Puis, lorsqu�il fut opportun de changer de sujet, elle passa habilement � son fils, Dekkeret, demandant de ses nouvelles dans son nouveau r�le de Coronal.

��Il sera l�un de nos plus grands rois, lui dit Prestimion, en lui faisant un r�sum� sommaire des projets qu�avait Dekkeret pour son r�gne, du moins ce qu�il en avait jusque-l� r�v�l�. Il aborda �galement, l�g�rement, tr�s l�g�rement, la question de Dekkeret et lady Fulkari, signalant seulement que leur relation souvent complexe et parfois orageuse semblait entrer dans une phase nouvelle et plus heureuse.

Finalement, apr�s que Taliesme eut saisi l�occasion de louer la gr�ce des trois fils et la beaut� que promettait d��tre la jolie fillette de Prestimion, celui-ci jugea qu�il �tait temps de revenir au sujet qui l�int�ressait le plus.

Un long regard de c�t� vers Taradath suffit � faire comprendre au jeune gar�on que le moment serait bien choisi pour aller faire une promenade sur la digue de Numinor avec ses fr�res et sa s�ur.

��Vous avez mentionn�, lorsque nous sommes arriv�s, certains petits probl�mes inqui�tants qu�aurait ma m�re, dit-il apr�s leur d�part. J�aimerais en discuter maintenant, si c�est possible.

��� vrai dire, je pense que c�est n�cessaire, Votre Majest�.

Taliesme se redressa sur son si�ge comme pour se pr�parer � ce qui allait se dire.

��J�ai le regret de vous informer que votre m�re est, depuis plusieurs mois maintenant, afflig�e par des r�ves. De tr�s mauvais r�ves�: des r�ves que je ne peux d�crire autrement que comme des cauchemars. Qui ont eu d�assez graves r�percussions sur son �tat de sant� g�n�ral.

Prestimion retint son souffle, horrifi� et plein de stupeur. Sa m�re aussi�? L�audace de Mandralisca n�avait pas de limites. Il avait d�j� manifest� sa volont� de frapper quasiment n�importe quel membre de la famille royale.

Mais � pr�sent sa m�re �galement�? Sa m�re�? Elle qui pendant vingt ans avait �t� la Dame bien-aim�e du monde, et ne souhaitait d�sormais rien de plus que de vivre paisiblement sa retraite�? C��tait intol�rable.

Avant qu�il ait pu r�pondre, cependant, Varaile mit fin � un long silence.

��Ma fille Tuanelys a �galement eu des r�ves agit�s r�cemment, ma Dame.

Bien qu�elle se soit adress�e � la Dame Taliesme, elle ne regardait personne en particulier. Elle avait les yeux caves et hagards, ayant elle-m�me fait de nouveau un r�ve d�primant la nuit pr�c�dente.

��Elle crie, elle tremble de frayeur, elle se met � transpirer. Ce sont des r�ves de ce genre, nuit apr�s nuit, qui ont conduit le prince Teotas � s��ter la vie. Et m�me moi� moi aussi�

Varaile frissonnait, Taliesme la regarda surprise et boulevers�e.

��Oh� ma pauvre, ma ch�re�

Prestimion s�approcha de sa femme et posa doucement les mains sur ses �paules pour l�apaiser. Mais il garda une voix calme pour d�clarer, comme s�il songeait � l�ironie de la chose�:

��La Dame de l��le qui re�oit des messages au lieu de les envoyer�? Je veux dire l�ancienne Dame. Mais il n�emp�che, cela semble tellement �trange� Ma m�re vous a-t-elle d�crit ces r�ves�?

��Pas tr�s clairement, Majest�. Soit elle est incapable d��tre pr�cise, soit elle ne le souhaite pas. Tout ce que je tire d�elle sont de vagues propos au sujet de d�mons, de monstres, d�images sombres�; et autre chose, quelque chose de plus profond, plus subtil et fortement perturbant dont elle refuse absolument de parler.

Taliesme toucha du bout des doigts son diad�me d�argent.

��Je lui ai propos� d�entrer dans son esprit et d�en chercher la source, ou de demander � l�une des hi�rarques les plus exp�riment�es de l�Ile de le faire. Mais elle ne le permet pas. Elle dit que lorsque l�on a �t� Dame de l�Ile, on ne doit pas s�ouvrir au diad�me de la Dame. Est-ce vrai, Majest�? Existe-t-il un interdit � cela�?

��Rien dont j�aie entendu parler, dit Prestimion. Mais l��le a ses propres coutumes et peu de gens de l�ext�rieur les connaissent. J�en discuterai avec elle lorsque je la verrai.

��Vous le devriez, dit Taliesme. Je n�irai pas par quatre chemins, Majest�. Elle souffre terriblement. Elle devrait profiter de toute l�assistance disponible, elle plus que toute autre devrait savoir que nous sommes l�, pr�tes � l�aider.

��Oui. Absolument.

��Une derni�re chose encore, Majest�. Ces r�ves, qui se glissent si librement dans votre famille, ils sont tr�s r�pandus de par le monde. Maintes et maintes fois, mes acolytes me disent que lorsqu�ils surveillent les esprits des dormeurs, ils d�tectent la douleur, l�horreur, le supplice. Je vous le dis, Votre Majest�, nous passons presque tout notre temps maintenant avec de telles personnes, � les chercher, � essayer de soulager leur souffrance par des messages�

Ainsi, c��tait encore pire que ce qu�il avait imagin�. Prestimion laissa ses paupi�res se fermer et s�assit en silence pendant un moment.

��Diriez-vous que c�est presque semblable � une �pid�mie de folie, ma Dame�? reprit-il enfin, d�un ton tr�s calme.

��Une �pid�mie, en effet, r�pondit Taliesme.

��Nous avons d�j� connu un tel ph�nom�ne sur Majipoor, autrefois. Cela s�est pass� dans les premi�res ann�es de mon r�gne en tant que Coronal. J�ai d�couvert ce qui l�avait caus�, et j�ai pris des mesures pour y mettre fin. Ceci, je pense, est un fl�au d�un genre quelque peu diff�rent, mais je crois savoir ce qui cause celui-ci �galement, et je vous assure, de la fa�on la plus officielle qui soit, que j�y mettrai fin �galement. Un de mes vieux ennemis est en libert� dans la nature. Nous nous chargerons de lui� Quand pourrai-je voir ma m�re, ma Dame�?

��La journ�e est trop avanc�e maintenant pour commencer l�ascension jusqu�� la Troisi�me Falaise, r�pondit Taliesme.

Son visage �tait sombre et d�termin� et il n�y avait plus d��tincelle dans ses yeux � pr�sent. Ils �taient tous deux tr�s loin des agr�ables politesses qu�ils �changeaient une heure plus t�t. Chacun comprenait d�sormais qu�un s�rieux d�fi les attendait tous. La note de farouche r�solution dans la voix de Prestimion semblait avoir eu un puissant effet sur elle. En quelques mots seulement, il lui avait communiqu� l�essentiel de la crise en cours, des grands �v�nements qui requerraient sa participation � elle, � un moment o� elle commen�ait � peine � ma�triser les grands pouvoirs de l�Ile.

��Je vous conduirai � elle demain marin.

Prestimion fit lui-m�me des r�ves cette nuit-l�.

Pas des cauchemars, pas lui, car il �tait certain que l�intrigant go�teur de Zimroel n�oserait pas s�approcher de l�esprit du Pontife Prestimion. Il s�agissait de r�ves produits par son propre esprit. Mais il s�agissait tout de m�me de r�ves �puisants, car il y gravissait les blanches falaises de l�Ile du Sommeil toujours et encore, grimpant continuellement, sans jamais atteindre le sommet, un voyage sans fin et frustrant qui durait toute la journ�e de terrasse en terrasse, et qui se terminait immanquablement en le ramenant exactement � l�endroit d�o� il �tait parti. Au matin, Prestimion se sentait dans le m�me �tat que s�il avait pass� toute sa vie � escalader la muraille de cette �le. Mais il dissimula cette nuit de sommeil agit� � Varaile. Elle �tait pr�occup�e par Tuanelys�: elle �tait all�e dans la chambre de la petite fille plus d�une fois au cours de la nuit, bien qu�il se soit av�r�, � chaque fois, que Varaile avait imagin� entendre Tuanelys crier, alors que l�enfant dormait profond�ment.

Il �tait � pr�sent temps pour eux de commencer leur ascension pour de bon. Le Divin nous accorde un voyage plus facile que ceux que j�ai faits toute la nuit, pria Prestimion.

Il tint lady Tuanelys sur ses genoux dans le flotteur qui allait les emmener au sommet du mur vertical qu��tait la paroi de la Premi�re Falaise. Varaile s�assit d�un c�t� de lui, la Dame Taliesme de l�autre, et les gar�ons derri�re. Lorsque le flotteur commen�a son ascension �tourdissante, Tuanelys, effray�e, se tortilla pour enfouir son visage contre le torse de son p�re�; mais Prestimion entendit un sifflement appr�ciateur de la part du prince Akbalik, alors qu�ils s��lan�aient silencieusement et rapidement vers le haut � l�encontre de l�attraction de la gravit�. Ce qui le fit sourire�: Akbalik �tait d�habitude si s�rieux et ma�tre de lui. Mais peut-�tre le gar�on commen�ait-il � changer, en entrant dans l�adolescence.

Sur l�aire d�atterrissage, au sommet, Prestimion montra du doigt le port de Numinor, loin en contrebas, et les bras avanc�s de la digue o� le ferry les avait d�barqu�s. Tuanelys ne voulut pas regarder. Les deux gar�ons les plus jeunes �taient �blouis, cependant, de l�altitude � laquelle ils s��taient �lev�s.

��Ce n�est rien, dit d�daigneusement Taradath. Nous n�avons que commenc� l�ascension.

Prestimion trouvait que les enfants �taient une distraction bienvenue au cours de ce long trajet. Il s�inqui�tait � l�id�e que Taliesme ait pu cacher les d�tails les plus alarmants de la sant� de la Dame Therissa, et il ne voulait pas r�fl�chir trop profond�ment � ce qui l�attendait en haut. Il prenait donc grand plaisir � observer Taradath, qui avait d�j� vu tout cela, endosser le r�le de guide touristique pour ses fr�res et sa s�ur, et leur expliquer avec condescendance, qu�ils veuillent ou non le savoir, qu�ici se trouvait la Terrasse de l��valuation, o� tous les p�lerins de l��le �taient conduits en premier lieu, l� la Terrasse des Commencements, et l� encore la Terrasse des Miroirs, et ainsi de suite tout au long de la journ�e. Il �tait �galement amusant de voir � quel point les trois autres se souciaient peu d��tre instruits par leur je-sais-tout de fr�re a�n�.

��Nous nous arr�tons toujours ici pour la nuit, sur la Terrasse des Miroirs, dit solennellement Taradath, comme s�il s�agissait d�un voyage qu�il faisait tous les six mois ou presque. Demain � la premi�re heure, nous monterons � la Deuxi�me Falaise. Cela donne le vertige, on le fait si vite. Mais la vue de l�-haut est fantastique. Attendez de voir.

Du coin de l��il, Prestimion surprit le prince Simbilon faisant une grimace � Taradath dans le dos de celui-ci, et sourit.

Taradath aurait bient�t dix-sept ans, songea Prestimion. Il prit mentalement note de discuter avec Varaile de son renvoi au Ch�teau l�ann�e suivante, comme chevalier-initi�. Il n�y avait aucune raison obligeant le fils adulte d�un Pontife � rester avec sa famille dans le Labyrinthe�; et cela ferait probablement du bien � Taradath que d�autres jeunes hommes du Ch�teau lui rabattent le caquet. Prestimion avait fait de son mieux pour apprendre � Taradath qu�une fois qu�il serait entr� dans la vie adulte, il ne b�n�ficierait d�aucun privil�ge ou �gard particulier pour la seule raison qu�il �tait le fils du Pontife, mais peut-�tre la le�on serait-elle mieux retenue si elle �tait donn�e par ses pairs.

Des flotteurs les attendaient pour les transporter de l�aire d�atterrissage de la Deuxi�me Falaise jusqu�au dernier terminal au pied de la Troisi�me Falaise. Ils travers�rent rapidement les Terrasses de la Deuxi�me Falaise, o� les p�lerins achevaient leur formation afin de pouvoir devenir acolytes au plus haut niveau de l��le, et d�assister la Dame dans sa t�che. L�-haut, sur la Troisi�me Falaise, le nombreux personnel de la Dame ceignait chaque nuit les diad�mes d�argent qui permettaient � un esprit d�en toucher un autre � distance, et envoyaient leurs esprits gu�rir par des r�ves bienveillants ceux dont les �mes �taient en peine�: pour les guider, les conseiller, les consoler. Lors de ses visites pr�c�dentes, Prestimion, �merveill�, avait observ� les l�gions de la Dame au travail. Mais cette fois, il n�aurait pas le temps pour de telles distractions.

Les voyageurs atteignirent le dernier d�p�t de flotteurs en milieu de matin�e. � pr�sent le saut final allait les amener au sommet plat de l��le, � des centaines de m�tres au-dessus de leur point de d�part, au niveau de la mer.

Les gar�ons les plus jeunes �taient enthousiasm�s par l�incroyable limpidit� de l�air de la Troisi�me Falaise, et la luminosit� du soleil qui donnaient � tout un �trange �clat c�leste. D�s que le flotteur eut atterri, ils se pr�cipit�rent dehors et se mirent � se pourchasser autour du d�p�t de flotteurs, tandis que Taradath criait.

��H�, attention vous deux�! L�air est rar�fi� � cette hauteur�!

Ils ne lui pr�t�rent aucune attention. Le sommet du Mont du Ch�teau �tait infiniment plus haut que celui-ci, apr�s tout. Mais l�air du Mont du Ch�teau �tait artificiel�: ce qu�ils respiraient ici �tait naturel, avec un taux d�oxyg�ne r�duit par l�altitude, et bient�t Simbilon et Akbalik en ressentirent les effets, ralentirent et, � pr�sent tout essouffl�s, chancel�rent de vertige.

Prestimion, qui se tenait � c�t� de Taradath, se pencha vers lui et murmura�:

��Ne le dis pas.

Taradath parut ne pas comprendre.

��Ne pas dire quoi, p�re�?

����Je vous l�avais bien dit.�� Ne le dis pas, c�est tout.

Prestimion mit un peu de verve dans sa voix.

��D�accord�? Ils savent maintenant que l�air est diff�rent ici. Tu n�as pas besoin de remuer le couteau dans la plaie.

Taradath cligna plusieurs fois des yeux.

��Oh, dit-il, et le rouge lui monta aux joues, lorsqu�il commen�a � saisir le message de Prestimion. Bien s�r, je ne le ferai pas, p�re.

��Bien.

Prestimion se d�tourna et mit la main devant sa bouche pour cacher son sourire. Un autre petit pas dans l��ducation du gar�on, se dit-il. Mais il y en aurait encore beaucoup � faire.

Dekkeret �tait au seizi�me jour de son voyage � travers la large plaine centrale d�Alhanroel vers la grande cit� de la c�te nord-ouest, Alaisor. Il se trouvait � pr�sent dans la cit� de Shabikant, sur la rivi�re Haggito, un cours d�eau limoneux coulant en direction du sud depuis le Iyann. La seule information que connaissait Dekkeret sur Shabikant �tait que c��tait � cet endroit que poussaient les c�l�bres arbres du Soleil et de la Lune.

��Nous devrions aller les voir tant que nous en avons l�occasion, dit-il � Fulkari. Il se peut que nous ne repassions jamais par ici.

Ainsi que Prestimion l�avait sugg�r�, le Coronal et sa suite avaient emprunt� la voie de terre vers Alaisor. Il aurait �t� beaucoup plus rapide de descendre le Mont du Ch�teau par bateau en suivant l�Uivendak et ses affluents jusqu�au rapide fleuve Iyann, qui les aurait emmen�s jusqu�aux rivages de la Mer Int�rieure. Mais il n�y avait nul besoin de se h�ter, puisque Prestimion ferait la longue travers�e jusqu�� l�Ile avant de revenir � Alhanroel, et que Dekkeret et lui �taient convenus qu�il y aurait des avantages � ce que le nouveau Coronal se pr�sente officiellement aux diverses cit�s les plus importantes sur son chemin vers l�ouest, plut�t qu�en passant rapidement devant elles par bateau, sans rien d�autre qu�un geste de la main et un sourire pour les millions de gens devant lesquels il passerait.

Par cons�quent, il avait pris la Grand Route Occidentale jusqu�au sinistre centre commercial de Sisivondal, au c�ur des terres arides et s�ches de Camaganda, un parcours excessivement laid mais qui leur �vitait la difficile travers�e des Montagnes Trikkala aux contours d�chiquet�s, puis de Sisivondal, par le sein incurv� de Majipoor en traversant Skeil, Kessilroge, Gannamunda et Hunzimar jusqu�au verdoyant Val de Gloyn, o� de gigantesques troupeaux d�animaux �tranges paissaient placidement dans d�immenses savanes d�herbe gattaga couleur cuivr�e, et au-del� de Gloyn, � mi-chemin entre le Mont du Ch�teau et Alaisor, plus ou moins en direction du nord-nord-ouest, s�arr�tant ici et l� pour honorer de la pr�sence du nouveau Coronal tel duc de province ou tel maire de village. Sans jamais dire un mot � quiconque, bien entendu, des troubles croissants � Zimroel. Pour le moment, ce n��tait l�affaire de personne, hormis du Coronal. Ces bonnes gens du centre ouest d�Alhanroel n�avaient certes pas besoin d��tre inform�s de l�agitation mineure sur l�autre continent.

Dinitak, en ceignant chaque jour son casque, donnait connaissance � Dekkeret de ce qui se passait l�-bas. Les cinq neveux de Dantirya Sambail �taient revenus de leur errance dans le d�sert, et avaient install� leur quartier g�n�ral dans la cit� de Ni-moya, ce qu�il ne leur �tait pas formellement interdit de faire, mais n�en constituait pas moins une provocation. Et il s�av�ra qu�ils avaient pris le contr�le de Ni-moya et de ses environs imm�diats, ce qui, si les rapports que Dinitak �tablissait en �cumant les esprits �taient exacts, violait bel et bien le d�cret pris par Prestimion vingt ans plus t�t pour retirer � jamais � Dantirya Sambail et � ses h�ritiers tout pouvoir politique sur Zimroel.

Dekkeret n�avait pas l�impression que ceci exige�t une r�action gouvernementale instantan�e. Il s�attendait � recevoir rapidement confirmation des rapports de Dinitak par des canaux plus orthodoxes, avec de plus amples informations sur ce qui se passait r�ellement, et il attendrait que ces rapports lui parviennent. Ensuite, Prestimion et lui, lorsqu�ils se seraient retrouv�s ainsi qu�ils l�avaient pr�vu dans le mois � venir ou le suivant, dans la cit� c�ti�re de Stoien, pourraient �tablir ensemble une strat�gie adapt�e pour s�occuper de ces agitateurs de Ni-moya.

Le groupe royal atteignit Shabikant peu apr�s midi, alors que la cit�, s��talant devant eux sur des kilom�tres au nord et au sud dans la large plaine sablonneuse qui bordait la rive orientale de l�Haggito, �tait baign�e par la lumi�re chaude et brillante du soleil du c�ur du pays.

Shabikant �tait une cit� de quatre ou cinq millions d�habitants, � l��vidence une sorte de m�tropole par rapport aux autres cit�s de la r�gion�: un bel endroit avec des b�timents gracieux de stuc rose ou bleu coiff�s de toits de tuiles vertes tr�s ornement�s. Le maire et un comit� de repr�sentants municipaux s�avanc�rent pour saluer Dekkeret et ses compagnons, et il y eut force r�v�rences, symboles de la constellation et beaux discours avant qu�ils ne soient finalement escort�s en ville.

Le maire�� son titre �tait h�r�ditaire et en grande partie honorifique, murmura � Dekkeret l�un de ses assistants�� �tait un petit homme replet, rubicond, aux yeux verts, du nom de Kriskinnin Durch, qui semblait, dans l�ensemble, combl� � l�id�e de jouer l�h�te du Coronal lord de Majipoor. Apparemment, lord Dekkeret �tait le premier Coronal � avoir visit� Shabikant depuis plusieurs si�cles. Kriskinnin Durch paraissait incapable de revenir du fait que ce grand �v�nement se d�roulait pendant son propre mandat. Mais il ne laissa toutefois pas passer l�occasion de faire savoir � Dekkeret que lui-m�me descendait du c�t� de sa m�re de l�un des plus jeunes fr�res du Pontife Ammirato, un monarque pas sp�cialement marquant de quatre si�cles plus t�t, se souvenait Dekkeret.

��En ce cas, vous �tes d�une lign�e bien plus distingu�e que la mienne, lui dit aimablement Dekkeret, amus� plut�t que contrari� par la pr�tention �hont�e de l�homme. Car je ne descends de personne de particulier.

Kriskinnin Durch parut ne pas avoir la moindre id�e de la fa�on de r�agir � une d�claration aussi narquoise sur ses origines modestes venant du Coronal lord de Majipoor. Il choisit par cons�quent de faire comme si Dekkeret n�avait rien dit.

��Vous irez, bien s�r, voir les Arbres du Soleil et de la Lune, pendant votre s�jour parmi nous�? poursuivit-il.

��C��tait bien mon intention, dit Dekkeret.

��Il semble que tous ces maires de coins perdus descendent de fr�res de Pontifes du c�t� de leur m�re, dit Fulkari, parlant de fa�on que lui seul l�entende. Et de mendiants, de voleurs et de faussaires par leur p�re�; mais l�un compense l�autre, n�est-ce pas�?

��Chut, lui fit Dekkeret, avec un rapide clin d��il et en lui serrant l�g�rement la main.

En guise d�hostellerie royale, Fulkari et lui eurent droit � une charmante villa aux murs roses tout au bord de la rivi�re, qui d�habitude devait probablement servir � loger les maires des cit�s avoisinantes et autres fonctionnaires r�gionaux du m�me genre lorsque ceux-ci venaient rendre visite � Kriskinnin Durch. Dinitak et le reste du personnel de Dekkeret furent conduits vers des logements plus modestes � proximit�.

��J�esp�re sinc�rement que vous trouverez tout � votre convenance, monseigneur, dit obs�quieusement le maire, et, reculant, il s��loigna en faisant la r�v�rence et les laissa seuls.

Ses appartements, constata Dekkeret, �taient vastes mais leur conception manquait d��l�gance. Ils �taient meubl�s dans un style surcharg� qui avait �t� populaire pr�s d�un si�cle plus t�t, dans les premi�res ann�es du r�gne de lord Prankipin�: chaque meuble recouvert de tapisserie de lourd brocart et reposant sur des pieds courtauds et disgracieux. Quelques tableaux grossiers et ternes, qui devaient assur�ment �tre l��uvre d�artistes locaux, d�coraient les murs, la plupart pendus l�g�rement de guingois. Cet endroit tout entier �tait presque exactement tel qu�il s�y attendait. Pittoresque, pensa Dekkeret, tr�s pittoresque.

Le maire avait avec d�licatesse attribu� � lord Dekkeret et lady Fulkari des suites s�par�es, puisque aucune rumeur de mariage royal n�avait atteint la cit� de Shabikant, et que les gens avaient tendance � se montrer tr�s tatillons sur de telles questions dans ces provinces agricoles. Mais les deux suites �taient, au moins, adjacentes et il y avait une porte de communication, verrouill�e, qu�il ne fut en rien difficile d�ouvrir. Dekkeret commen�a � penser que le maire n��tait peut-�tre pas tout � fait aussi stupide qu�il le paraissait de prime abord.

��Que sont ces Arbres du Soleil et de la Lune�? lui demanda Fulkari, lorsqu�ils eurent fini de s�installer dans leurs chambres et que les diff�rents chambellans et dames d�honneur eurent rejoint leurs propres quartiers.

Dekkeret avait repouss� les verrous et �tait entr� dans la suite de Fulkari o� il l�avait trouv�e en train de se pr�lasser dans une immense baignoire de pierre bleue, se frottant avec indolence le dos avec une �norme brosse, dont le long manche avait une forme en zigzag si �trange qu�il aurait tout aussi bien pu �tre une sorte d�instrument de sorcellerie.

��D�apr�s ce que j�ai compris, dit-il, il s�agit d�un couple d�arbres ph�nom�nalement vieux qui sont suppos�s avoir le don d�oracle. Non que quiconque les ait entendus au cours des quelque trois mille derni�res ann�es, je m�empresse de l�ajouter. Mais � un moment donn� de cette �poque, un Coronal du nom de Kolkalli est venu ici en faisant un Grand P�riple, est all� voir les arbres, et pr�cis�ment au coucher du soleil l�arbre m�le a parl� et dit�

��Ces arbres ont un sexe�?

��L�Arbre du Soleil est masculin et l�Arbre de la Lune est f�minin. Je ne saurais dire comment on le sait. Qu�importe, le Coronal est all� voir les arbres au coucher du soleil et leur a demand� de lui pr�dire l�avenir, et au moment o� le soleil sombrait derri�re l�horizon, l�arbre m�le a prononc� treize mots dans une langue que le Coronal n�a pas comprise. Kolkalli s�est beaucoup agit� et a demand� aux pr�tres des arbres de les lui traduire, mais ils ont pr�tendu que personne � Shabikant ne parlait plus la langue des arbres. En r�alit�, ils la comprenaient, mais ils avaient peur de le dire, car ce que l�arbre avait annonc� �tait une proph�tie sur la mort imminente du Coronal. Laquelle survint trois jours plus tard, lorsqu�il fut piqu� au doigt par un gijimong venimeux et mourut en cinq minutes environ, ce qui est pour l�essentiel le seul fait que l�on se rappelle sur le Coronal lord Kolkalli.

��Tu crois � cela�? demanda Fulkari.

��Que le Coronal fut piqu� au doigt par un gijimong et mourut�? Cela figure dans les livres d�histoire.

L�un des r�gnes les plus courts de l�histoire de Majipoor.

��Que l�arbre parla r�ellement, et que ce fut pour une proph�tie de sa mort�?

��Verkausi raconte cette histoire dans l�un de ses po�mes. Je me rappelle l�avoir appris � l��cole. J�avoue que je ne vois pas bien comment un arbre pourrait avoir le don de la parole, mais qui sommes-nous pour discuter de vraisemblance avec le sans pareil Verkausi�? J�adopte quant � moi une position neutre sur ce sujet.

��Eh bien, si les arbres disent effectivement quelque chose ce soir, Dekkeret, tu ne devras pas laisser les gens du cru escamoter la traduction du message.

Fulkari brandit les poings en un simulacre d�attitude f�roce.

����Traduisez sinon�� leur diras-tu�! ��Traduisez ou mourez�! Votre Coronal vous l�ordonne�!��

��Et s�ils m�apprennent que l�arbre vient de dire qu�il me reste trois jours � vivre�? Que fais-je ensuite�?

��Je me tiendrais � l��cart des gijimongs, pour commencer, r�pliqua Fulkari.

Elle tendit un long bras mince vers lui.

��Aide-moi � sortir de la baignoire, veux-tu�? Le fond est tr�s glissant.

Il lui prit la main et elle sauta agilement par-dessus le bord de la baignoire, dans l�immense serviette qu�il lui tenait. Doucement, tendrement, il la s�cha tandis qu�elle se blottissait contre lui. Puis il jeta la serviette.

Pour la cinquanti�me fois de la journ�e, Dekkeret fut frapp� par sa beaut� radieuse, l��clat de ses cheveux, l��tincelle de ses yeux, la force et la vigueur de ses traits, l�harmonieux compromis auquel son corps �tait parvenu entre sveltesse athl�tique et volupt� f�minine. Et elle �tait par ailleurs une compagne tellement merveilleuse�: intelligente, vive, sensible et p�tulante.

Il �tait en permanence �bahi � l�id�e qu�ils avaient failli se s�parer. Il entendait encore, bien trop souvent, l��cho des paroles qui avaient alors �t� prononc�es�: Dekkeret, je ne veux pas �tre l��pouse d�un Coronal, lui avait-elle d�clar� dans le bosquet de la for�t du Mont du Ch�teau. Et lui, � Prestimion, dans la Cour des Tr�nes du Labyrinthe�: Il est parfaitement clair qu�elle n�est pas une femme pour moi. Il �tait difficile � pr�sent de croire qu�ils avaient pu prononcer de telles paroles. Mais ils l�avaient fait. Ils l�avaient fait. Aucune importance, pensa Dekkeret�: le temps avait pass� et les circonstances �taient diff�rentes � pr�sent. Ils se marieraient d�s que cette f�cheuse histoire avec Mandralisca serait termin�e.

Leurs yeux se rencontr�rent, et il vit une lueur friponne dans les siens.

��Mais nous n�avons pas le temps maintenant, dit-il d�un ton plaintif. Nous devons nous habiller. Son Excellence le maire nous attend pour d�jeuner, faire le tour de la ville, et au coucher du soleil nous devons aller voir les c�l�bres arbres parlants.

��Tu vois�? Tu vois�? Il est tout le temps question de travail, pour le Coronal et son �pouse�!

��Pas tout le temps, dit Dekkeret, parlant tr�s doucement, enfouissant son visage dans le creux de son �paule.

Elle �tait chaude et parfum�e par le bain. Il fit l�g�rement courir ses mains le long de son dos mince, sur son doux post�rieur, le long de ses flancs. Elle fr�missait contre lui. Mais elle se ma�trisait, tout comme lui.

��Lorsque les beaux discours d�aujourd�hui seront termin�s, dit-il, il n�y aura que nous deux ici, et nous aurons toute la nuit pour nous. Tu le sais, n�est-ce pas�?

��Oui. Oh, oui, Dekkeret, je sais�! Mais d�abord, le devoir nous appelle�!

Elle frotta doucement ses l�vres contre les siennes pour lui dire qu�elle s��tait r�concili�e avec cette id�e, qu�elle comprenait que le plaisir d�un roi devait attendre que le devoir d�un roi soit accompli.

Puis elle se glissa hors de son �treinte et lui ouvrit la porte s�parant leurs suites, souriant largement, faisant de petits gestes pour le chasser de l�, et le renvoyer dans ses appartements pendant qu�elle s�occupait de s�appr�ter pour les �v�nements publics qui les attendaient. Il lui envoya un baiser et partit s�habiller lui aussi�: la robe royale aux couleurs verte et dor�e embl�matiques de son haut statut, l�anneau, le pendentif, tous les petits signes et symboles ext�rieurs qui le d�signaient comme le roi du monde.

Elle a chang�, songea-t-il. Elle est entr�e dans son r�le. Nous serons tr�s heureux ensemble.

Mais d�abord, comme l�avait dit Fulkari, le devoir les appelait.

L�apr�s-midi �tait d�j� fort entam� lorsque toutes les c�r�monies publiques de la visite royale � Shabikant furent termin�es�: le d�jeuner du maire � l�h�tel de ville s��tait, �videmment, av�r� �tre un interminable banquet auquel assistaient tous les notables de la ville, avec une succession de discours de bienvenue et de v�ux pour un r�gne long et glorieux, puis enfin, Dekkeret et Fulkari, accompagn�s de Dinitak et de plusieurs assistants de Dekkeret, furent ramen�s vers la rivi�re pour voir la plus grande attraction de Shabikant�: les Arbres du Soleil et de la Lune. Le maire, Kriskinnin Durch, qui ne se tenait quasiment plus de joie, trottait � c�t� d�eux. Une demi-douzaine de dignitaires qui se trouvaient au banquet l�accompagnaient, portant � pr�sent de larges cordons pourpres en travers de la poitrine qui les d�signaient, leur expliqua le maire, comme les repr�sentants de l�ordre des arbres. C��tait une distinction purement honorifique � pr�sent, ajouta-t-il�: puisque les arbres �taient rest�s silencieux depuis des milliers d�ann�es et que le culte de leur v�n�ration �tait tomb� en d�su�tude, ��l�ordre�� �tait en fait devenu une confr�rie mondaine pour les hommes les plus en vue de Shabikant.

Fulkari, laissant un petit �clair de malice traverser son visage, pr�tendait � pr�sent avoir des doutes quant � cette visite.

��Crois-tu que ce soit si sage, Dekkeret�? Et s�ils d�cident de parler de nouveau, apr�s tout ce temps, et te disent quelque chose que tu aurais pr�f�r� ne pas entendre�?

��Je crois que la langue des arbres est sans doute oubli�e maintenant, non�? Mais sinon, nous pouvons toujours choisir de ne pas �couter la traduction. Et s�il s�agit d�une proph�tie r�ellement mauvaise, les pr�tres pr�tendront certainement qu�ils ne comprennent pas ce que dit l�arbre, tout comme ils l�ont fait avec Kolkalli.

Le cr�puscule �tait � pr�sent proche. Le soleil, d�un vert de bronze � cette heure, �tait bas au-dessus de l�Haggito, et, sous ces latitudes, donnait l�illusion d��tre curieusement �largi et aplati dans les derniers moments de sa descente vesp�rale dans le ciel occidental.

Les arbres �taient enclos dans un petit parc oblong au bord de la rivi�re. Une palissade de poteaux m�talliques noirs termin�s par des pointes aiguis�es les prot�geait. Ils se tenaient c�te � c�te, deux silhouettes solitaires d�coup�es sur le ciel s�assombrissant, dans un terrain autrement vide.

Le maire se livra � toute une c�r�monie pour d�verrouiller la porte et faire entrer les invit�s du Mont du Ch�teau.

��L�Arbre du Soleil est � gauche, d�clara-t-il d�un ton vibrant de fiert�. L�Arbre de la Lune est � droite.

Les arbres �taient des myrobolans, d�couvrit Dekkeret, mais ils �taient de loin les plus grands qu�il ait jamais vus, des titans de leur esp�ce, et devaient assur�ment �tre tr�s anciens en v�rit�. Tr�s vraisemblablement, ils devaient d�j� �tre extr�mement impressionnants � l��poque de lord Kolkalli.

Mais il �tait facile de voir que ces deux arbres gigantesques arrivaient finalement au terme de leur existence.

Les motifs vifs et distincts � rayures vertes et blanches qui marquaient le tronc des myrobolans en bonne sant� avaient perdu leur �clat et s��taient d�form�s sur ces deux-l� en taches informes et floues, et les grands et �pais troncs avaient eux-m�mes d�velopp� d�inqui�tantes courbures, l�Arbre du Soleil penchant dangereusement vers le sud, l�Arbre de la Lune allant dans l�autre direction. Leurs couronnes aux nombreuses branches �taient quasiment nues, avec seulement quelques rares feuilles grises en forme de croissant pour les couvrir. L��rosion du sol au pied des deux arbres avait d�nud� leurs racines noueuses brunes, bien qu�une tentative ait �t� faite pour les dissimuler en jonchant la zone autour de chaque arbre de petites banni�res, de rubans et de tas de talismans. L�aspect tout entier de cet endroit paraissait triste, voire path�tique, � Dekkeret.

Fulkari et lui furent gratifi�s de talismans pour contribuer � l�amoncellement. � l�instant pr�cis du coucher du soleil, ils �taient cens�s s�avancer et les offrir aux arbres, qui pourraient alors r�agir�� ici le maire fit un grand clin d��il�� par des d�clarations sibyllines. Ou, dit-il, ils ne le feraient pas.

Le bord inf�rieur du soleil touchait � pr�sent la rivi�re. Il commen�a � s�y enfoncer doucement. Dekkeret attendit, en se repr�sentant mentalement l�immense masse de la plan�te tournant pesamment sur son axe, emmenant inexorablement cette r�gion dans l�obscurit�. Le soleil avait � pr�sent � moiti� disparu. Il n�en restait d�sormais plus que l��clat cuivr� de son croissant sup�rieur. Dekkeret retint son souffle. Toute conversation avait cess� chez les citadins. L�air paraissait soudain �trangement immobile. Il y avait une certaine intensit� dramatique dans cette sc�ne, dut-il admettre.

Le maire leur indiqua d�un signe de t�te qu�ils devaient se pr�parer � avancer dans un instant.

Dekkeret jeta un regard � Fulkari et ils avanc�rent solennellement vers les arbres, lui vers l�arbre f�minin, elle vers l�arbre masculin, s�agenouill�rent et d�pos�rent leurs talismans sur les monticules, juste au moment o� le dernier miroitement du soleil s��vanouissait � l�ouest. Dekkeret inclina la t�te. Le maire lui avait donn� pour instruction de s�adresser aux arbres dans le secret de son c�ur et de leur demander conseil.

Un silence profond s�ensuivit alors que les derni�res lueurs du jour disparaissaient dans le ciel. Personne dans le groupe de citadins debout derri�re lui ne paraissait ne serait-ce que respirer.

Et dans ce silence, Dekkeret, stup�fait, pensa effectivement entendre quelque chose�: un son grin�ant, rouill�, si faible qu�il passait � peine le seuil de son audition, un son qui aurait pu s��lever du sol par les racines de l�arbre devant lequel il �tait agenouill�. L��norme vieil arbre oscillait-il dans la premi�re brise de la soir�e�? Ou bien l�oracle�� comment cela �tait-il possible�?�� avait-il r�ellement parl�, offrant au nouveau Coronal quelques syllabes murmur�es d�une inintelligible sagesse�?

Il jeta un regard � Fulkari. Il y avait une expression �trange dans ses yeux, comme si elle aussi avait entendu quelque chose.

Mais alors Kriskinnin Durch rompit le charme par des applaudissements joyeux et vigoureux.

��Tr�s bien, monseigneur, tr�s bien�! Les arbres se r�jouissent de vos pr�sents, et vous ont, je l�esp�re, transmis leur sagesse�! Quel honneur pour nous, apr�s toutes ces ann�es, qu�un Coronal rende hommage � nos arbres merveilleux�! Quel honneur extraordinaire�!

��Tu n�as rien entendu de r�el, n�est-ce pas�? demanda Fulkari � voix basse, tandis qu�elle et Dekkeret s��loignaient.

Avait-il entendu�? Non. Non. Bien s�r que non, d�cida-t-il.

��Le murmure du vent, voil� ce que j�ai entendu, dit-il. Et peut-�tre un mouvement dans les racines. Mais tout cela est tr�s th��tral, n�est-ce pas�? Et m�me effrayant.

��Oui, r�pondit Fulkari. Effrayant.

��Le sabre aujourd�hui�? demanda Audhari, surpris, en entrant dans la salle du gymnase o� Keltryn et lui faisaient leur s�ance d�escrime deux fois par semaine. Toi et moi ne nous sommes jamais affront�s au sabre auparavant.

��Nous le ferons aujourd�hui, d�clara Keltryn, d�une voix dure et tendue par la col�re.

Elle �tait arriv�e dans la salle d�escrime avec cinq minutes d�avance pour choisir son arme et se familiariser avec sa longueur et son poids plus importants. Septach Melayn avait pens� qu�elle �tait trop fr�le pour travailler le sabre. Peut-�tre avait-il raison � ce sujet. Elle avait essay� une ou deux fois sans y faire montre de beaucoup d�aptitude, et il l�avait ensuite dispens�e des exercices au sabre.

Mais ce jour-l�, elle n�avait pas envie des poses et affectations �l�gantes des exercices � la rapi�re. Ce jour-l�, elle voulait une arme lourde. Elle voulait taillader, rudoyer et percuter, infliger des d�g�ts et en subir s�il le fallait. Ce d�sir de violence n�avait rien � voir avec Audhari. Elle bouillait de rage contre Dinitak, et celle-ci montait encore et encore jusqu�� d�border, et c�est ce qui la poussait ce jour-l� � l�action.

Keltryn avait perdu le compte du nombre de semaines �coul�es depuis que Dinitak �tait parti dans l�Ouest avec le Coronal et Fulkari. �tait-ce quatre semaines�? Cinq�? Elle ne pouvait le dire. Elle avait l�impression que c��tait il y a plus d�une �ternit�. Quelle qu�en soit la dur�e, cela paraissait un espace de temps beaucoup plus long que celui qu�avait dur� toute sa petite idylle avec Dinitak.

Ces quelques �tranges semaines avec Dinitak semblaient d�sormais n��tre rien de plus qu�un r�ve. Avant qu�il n�arrive, elle avait d�fendu son corps comme s�il avait �t� un temple dont elle aurait �t� la grande pr�tresse. Ensuite, elle n��tait m�me pas s�re de savoir pourquoi�� �tait-ce une v�ritable attirance physique, ou bien l�impatience de son corps en plein �panouissement, ou encore quelque chose d�aussi banal que le d�sir de faire finalement ses premiers pas dans le genre d�existence que menait sa s�ur depuis si longtemps�?��, elle s��tait finalement livr�e � Dinitak, et lui avait permis de p�n�trer dans tous les sens du terme dans son sanctuaire, et il l�avait conduite dans des royaumes de plaisir et d�excitation bien au-del� de tout ce qu�elle avait imagin� dans ses fantasmes virginaux.

Mais il y avait davantage que du sexe dans cette relation, du moins l�avait-elle cru. Pendant ces quelques semaines, elle avait enfin cess� de penser � elle-m�me sous forme de je et avait commenc� � devenir nous.

Et ensuite, avec autant de d�sinvolture que si elle avait �t� un v�tement us�, il s��tait d�barrass� d�elle. D�barrass�. Aucun autre mot n��tait applicable, en ce qui la concernait. Aller se balader comme �a dans l�Ouest avec Dekkeret et Fulkari, et la laisser derri�re parce qu�il �tait�� que lui avait dit Fulkari�?��, parce qu�il �tait ��politiquement incorrect�� pour lui d��tre accompagn� d�une femme c�libataire lorsqu�il voyageait dans l�entourage du Coronal�

Il �tait difficile de croire qu�un homme en proie aux passions du d�but d�une histoire d�amour adopterait une telle position. Dinitak �tait connu pour son franc-parler, pour son honn�tet� bourrue�: il �tait s�rement capable de dire ce qu�il pensait, m�me � lord Dekkeret, et de lui d�clarer�: ��Je suis d�sol�, Votre Seigneurie, mais si Keltryn n�y va pas, moi non plus.��

Mais il n�avait rien dit de tel. Elle doutait que le Coronal aurait �t� le moins du monde d�rang� par sa pr�sence lors de ce voyage. C��tait l�id�e de Dinitak de la laisser en arri�re, Dinitak, Dinitak, Dinitak. Comment pouvait-il faire une telle chose�? se demandait Keltryn. Et la r�ponse, d�plaisante, ne se fit pas attendre�: Parce qu�il en a d�j� assez de moi. Je dois �tre trop ardente, trop exigeante, trop� jeune. Et c�est sa fa�on de me jeter.

��Tu as totalement tort, avait dit Fulkari. Il est fou de toi, Keltryn. Je t�assure, il d�teste te laisser ainsi au Ch�teau. Mais il est simplement trop collet mont� pour emmener une jeune femme comme toi avec lui dans un d�placement officiel. Il dit que ce serait d�gradant pour toi, que cela te donnerait l�air d�une concubine.

��Une concubine�!

��Tu sais qu�il a des id�es extr�mement d�mod�es.

��Pas d�mod�es au point de refuser de coucher avec moi, Fulkari.

��Tu m�as toi-m�me dit qu�il semblait assez h�sitant sur ce sujet aussi.

��Eh bien�

Keltryn dut admettre que Fulkari marquait un point. Elle avait quasiment d� se jeter sur Dinitak, ce jour-l� � la piscine, avant qu�il ne soit finalement pr�t � accepter ce qu�elle lui offrait. Et m�me � ce moment-l�, il y avait eu cette singuli�re r�action de consternation et de d�pit, ensuite, lorsqu�il avait r�alis� qu�elle lui avait offert sa virginit�. Il est vraiment trop compliqu� pour moi, avait d�cid� Keltryn. Mais cela ne l�aidait pas � surmonter sa rage d��tre exclue de l�excursion dans l�Ouest, ou d��tre s�par�e pendant autant de semaines de l�homme qu�elle aimait, alors que leur histoire en �tait encore � la passion de ses tout d�buts.

Dans les jours qui suivirent, sa col�re contre lui fut intermittente. Parfois elle pensait avoir cess� de s�int�resser � lui, que Dinitak n�avait �t� qu�une phase de la fin de son adolescence sur laquelle elle se retournerait � la longue avec amusement et nostalgie. En de tels moments, elle se sentait absolument calme pendant des heures d�affil�e. Mais ensuite elle devenait furieuse � l�id�e qu�il avait g�ch� sa vie. Elle lui avait donn� plus que son innocence, se disait-elle�: elle lui avait donn� son amour. Et il le lui avait renvoy� au visage de fa�on narquoise.

Ce jour-l� �tait un de ces jours de col�re. Keltryn avait fait de lui un r�ve tr�s frappant, o� ils �taient ensemble�; elle avait imagin� qu�il �tait avec elle dans son lit, elle avait tendu les bras vers lui avec avidit�, pour d�couvrir qu�elle �tait seule. Et s��tait r�veill�e dans un brouillard rouge de frustration et de rage.

Ce jour-l�, elle devait faire de l�escrime avec Audhari. Le sabre, pensa-t-elle. Oui. Taillader, rudoyer et percuter. Elle d�chargerait sa col�re en ferraillant avec une lourde lame.

Le grand jeune homme de Stoienzar au visage couvert de taches de rousseur eut l�air d�concert� et stup�fi� par son d�sir d�utiliser cette arme lourde. Non seulement elle n�avait aucune exp�rience de son maniement, mais sa taille et sa force � lui lui donneraient un avantage infiniment plus cons�quent au sabre qu�� la rapi�re ou au b�ton, o� la technique et la rapidit� du temps de r�action comptaient autant que la force pure. Mais elle ne se laissa pas contrarier.

��En garde�! cria-t-elle.

��Rappelle-toi, Keltryn, au sabre on utilise le tranchant autant que la pointe. Et tu dois prot�ger ton bras de�

Elle baissa son masque et lui lan�a un regard flamboyant.

��Ne sois pas condescendant avec moi, Audhari. J�ai dit�: en garde�!

Mais la partie �tait n�anmoins in�gale. Le sabre �tait bien un peu trop lourd pour son bras mince. Et elle n�avait qu�une id�e des plus vagues quant � la technique correcte. Elle savait que les escrimeurs devaient se tenir plus loin l�un de l�autre que lorsqu�ils utilisaient la rapi�re, mais cela signifiait qu�il lui �tait impossible de l�atteindre d�une simple botte. Elle devait avoir recours � de grossiers et in�l�gants balayages lat�raux qui auraient s�rement arrach� des glapissements d�indignation � Septach Melayn, s�il avait �t� l� pour voir ce spectacle.

C��tait satisfaisant, d�une certaine fa�on. Elle pouvait en effet donner libre cours � une partie de son courroux. Mais ce qu�elle faisait n��tait absolument pas de l�escrime. Il n�y avait aucun style, aucune mani�re, aucune forme. Elle aurait atteint exactement le m�me r�sultat en saisissant une hachette et en coupant du bois pour le feu. Audhari, d�sorient� par ses assauts fr�n�tiques, dut abandonner sa technique bien ma�tris�e et parer comme il le pouvait. Chaque fois qu�il interceptait sa lame lors de l�assaut, le choc envoyait dans la main et le bras de Keltryn un tressaillement d�chirant de douleur. Et finalement il bloqua si brutalement l�une de ses charges que son sabre tomba avec fracas sur le sol.

Elle s�agenouilla pour le ramasser et resta encore un moment � genoux pour reprendre son souffle.

��Que se passe-t-il ici aujourd�hui�? demanda Audhari.

Il repoussa son masque et s�approcha d�elle.

��Tu sembles �tre dans tous tes �tats. Ai-je fait quelque chose de mal�?

��Toi�? Non� Non� Audhari�

��Alors, de quoi s�agit-il�? Tu as choisi une arme qui est de toute �vidence trop lourde pour toi, et tu la balances comme une hache d�armes au lieu d�essayer de tirer convenablement le sabre avec moi. Les meilleurs sabreurs l�utilisent quasiment comme une rapi�re, tu sais. Ils font dans la l�g�ret� et la vitesse, pas dans la puissance brute.

��J�imagine que je ne serai jamais un bon sabreur, alors, dit-elle d�un air renfrogn� en accentuant la terminaison masculine.

Elle aussi avait retir� son masque.

��Il n�y a gu�re de honte � avoir, cependant. �coute, Keltryn, oublions cette histoire de sabre et essayons quelque chose de plus l�ger, et�

��Non. Attends.

Elle le fit taire d�un geste impatient de la main. Une id�e nouvelle et �trange lui venait � l�esprit.

Il est temps de passer � l�apr�s-Dinitak.

Dinitak avait rempli son r�le dans sa vie. Quoi qu�il ait pu exister entre eux, c��tait fini et bien fini, comme il le d�couvrirait lorsqu�il reviendrait de son voyage dans l�Ouest. Elle n�avait plus besoin de lui. Elle serait idiote de continuer � soupirer ainsi apr�s un homme qui pouvait l�abandonner d�un c�ur aussi l�ger.

��Peut-�tre devrions-nous simplement oublier l�escrime ce matin, dit-elle � Audhari. Nous pourrions faire d�autres choses.

Son ton �tait espi�gle mais sans ambigu�t�. Audhari la d�visagea sans comprendre, plissant les yeux comme si elle parlait une langue d�un autre monde. Keltryn le regarda droit dans les yeux et lui adressa un sourire d�une ardeur si appuy�e qu�elle �tait certaine qu�il ne pourrait l�interpr�ter que d�une seule fa�on. Il semblait � pr�sent que la lumi�re se faisait en lui.

Sa propre impudence la surprit. Mais il �tait tr�s agr�able de jouer � ce jeu, et de le faire de sa propre initiative, sans pour une fois compter sur les conseils de Fulkari. Elle �tait � pr�sent heureuse que Fulkari ne soit pas au Ch�teau. L�heure �tait venue, comprit-elle, d�apprendre � faire son chemin dans le tourbillon de la vie.

��Viens, Audhari�! s��cria-t-elle. Montons�!

��Keltryn�

Audhari paraissait totalement abasourdi. Il �tait tout rouge du col de sa veste d�escrime jusqu�� la racine des cheveux. Ses l�vres remu�rent, mais aucune r�ponse n�en sortit.

��Qu�est-ce qui ne va pas�? demanda-t-elle enfin. Tu n�en as pas envie, c�est cela�?

Il secoua la t�te.

��Tu es tellement bizarre ce matin, Keltryn�!

��Je ne suis pas attirante, c�est cela�? Tu trouves que je suis laide�? C�est ce que tu penses, Audhari�? Je ne voudrais pas m�imposer � un homme qui me trouve peu s�duisante, tu sais.

Il n��tait que trop �vident qu�� ce moment pr�cis Audhari aurait pr�f�r� �tre dans les profondeurs du Labyrinthe plut�t que d�avoir cette conversation.

��Tu es l�une des plus belles filles que j�aie jamais vues, Keltryn.

��Alors, quel est le probl�me�?

��Le probl�me est que ce n�est pas suffisant. Quoi que nous puissions faire � l��tage, ce serait totalement d�nu� de sens. Tu n�as jamais montr� le moindre int�r�t pour moi, de ce genre-l�, je le sais et je le respecte. Et maintenant tu changes d�avis comme �a�? Ce n�est pas normal. �a ne tient pas debout. On dirait que tu veux seulement te servir de moi.

��Et alors, si c��tait le cas�? Tu peux te servir de moi aussi. Serait-ce si terrible�?

��Je ne suis pas comme �a, Keltryn. Et il n�en sortirait rien de bon. Pas plus que ta tentative de pratiquer l�escrime avec un sabre.

C��tait � pr�sent elle qui �tait abasourdie. Apr�s tout ce qu�elle avait entendu en grandissant sur les hommes qui n��taient que des monstres de luxure, pourquoi fallait-il qu�elle ait la malchance de ne tomber que sur ceux qui se souciaient autant de moralit�, de respectabilit� et de biens�ance�? Pourquoi �tait-il si difficile de trouver un peu de d�bauche pure et simple quand elle en avait envie�?

��S�il te pla�t, poursuivit Audhari, toujours empourpr�, pouvons-nous tout simplement abandonner cette conversation, d�accord�? S�il te pla�t. Si tu veux tirer l��p�e, allons-y, sinon, non. Mais nous sommes de tr�s bons amis depuis si longtemps, et maintenant, ce que tu fais en ce moment est si fichtrement d�routant, Keltryn�! Je t�en supplie, arr�te. Arr�te.

Elle lui lan�a un regard noir. C��tait la derni�re chose � laquelle elle se serait attendue.

��Oh, je te d�route, hein�? Bien, bien. Je te demande humblement de me pardonner, dit-elle d�un ton glacial. Je ne voudrais en aucun cas avoir l�impression d��tre coupable d�avoir d�rout� mon cher et tendre ami Audhari.

Remettant son sabre sur le r�telier des armes, elle sortit de la pi�ce sans un mot de plus.

Elle savait qu�elle �tait cruelle, et que c��tait elle qui �tait d�rout�e. Cela n�avait aucune importance. Elle le d�testait de l�avoir repouss�e dans un moment de�

Besoin�? D�pit�? Elle ne savait pas de quoi il s�agissait. Mais ce qu�elle savait, c�est qu�elle comprenait beaucoup moins les hommes qu�elle ne le croyait quelques mois plus t�t.

Elle bouillait toujours de rage, une demi-heure plus tard, lorsqu�elle traversa la Cour Pinitor et aper�ut Polliex d�Estotilaup, son ancien partenaire du cours d�escrime, venant de la direction oppos�e. Alors qu�il approchait, il lui sourit machinalement, de fa�on impersonnelle, mais sans montrer de signe de vouloir s�arr�ter pour lui parler. Depuis son dernier refus, particuli�rement cat�gorique, d�une invitation � le rejoindre pour un week-end d�amusement et d��bats dans la cit� des plaisirs de High Morpin, il avait adopt� une attitude de biens�ance la plus rigoureuse lors des contacts sporadiques qu�ils avaient eus. Il �tait, apr�s tout, fils de duc et savait comment se comporter apr�s avoir �t� �conduit.

Mais Polliex savait aussi comment se comporter lorsqu�une s�duisante jeune femme, m�me une qui l�avait trait� plus t�t avec d�dain, indiquait plus tard que ses attentions seraient les bienvenues. Keltryn le salua avec une chaleur sur laquelle elle se doutait qu�il ne se m�prendrait pas, et il r�agit tr�s calmement sans r�v�ler le moindre soup�on de surprise lorsqu�elle se mit � parler de High Morpin, ses tunnels d��nergie, ses glisse-glaces et ses mastodontes, et exprima le regret de n�avoir jamais trouv� le temps d�y aller ne serait-ce qu�une fois depuis qu�elle �tait sur le Mont du Ch�teau.

Polliex �tait remarquablement beau, et ses fa�ons courtoises et raffin�es �taient extr�mement agr�ables compar�es aux mani�res gamines et maladroites d�Audhari, et � la vertu rigoureuse et stricte de Dinitak. Ses trois jours et nuits avec lui � High Morpin furent remplis de d�lices. Mais pourquoi, se demanda-t-elle, ne pouvait-elle, comme elle le d�couvrit � plusieurs reprises, appr�cier pleinement ce que Polliex lui offrait�? Et pourquoi le souvenir de Dinitak se glissait-il dans son esprit, m�me � ce moment, m�me � cet endroit, m�me alors qu�elle �tait avec quelqu�un d�autre�? Elle en avait fini avec Dinitak. Et cependant� Oh, qu�il soit maudit�! pensa-t-elle. Qu�il soit maudit�!

� Thilambaluc, une cit� de taille moyenne, six cents kilom�tres plus loin sur la route d�Alaisor, Dekkeret, se souvenant de ce que Prestimion lui avait racont� avoir fait au cours des premiers mois de son propre r�gne, se rendit au milieu de la journ�e sur la place du march� dans la tenue grise d�un simple voyageur, pour entendre ce qu�il y avait � entendre. Il est parfois utile pour le Coronal, avait dit Prestimion, d�avoir une connaissance de premi�re main de ce qui se dit sur le march�. Le Ch�teau au sommet de son Mont se trouvait trop haut dans le ciel pour donner une vision suffisamment claire du monde r�el.

Dinitak fut le seul � l�accompagner. Ils s��clips�rent pendant un moment tranquille de la matin�e, sans que Dekkeret ne dise mot � personne de son entourage de ce qu�il avait en t�te. Quant � Fulkari, elle se sentait l�g�rement mal ce jour-l�, et s��tait retir�e dans sa chambre � l�hostellerie. Il ne lui parla pas non plus de cette sortie.

Bien que Prestimion lui ait dit avoir fait ces excursions costum�, allant jusqu�� porter perruques et fausses barbes, Dekkeret ne voyait pas l�utilit� de subterfuges aussi compliqu�s. Prestimion, parce qu�il avait l�air si distingu�, facilement identifiable au curieux contraste entre sa taille �tonnamment peu impressionnante et sa pr�sence �crasante, royale et imp�rieuse, aurait couru le risque d��tre reconnu, m�me parmi des gens qui n�avaient pas encore eu l�occasion de voir son portrait. Son regard seul le d�signait comme ce qu�il �tait.

Mais Dekkeret croyait qu�il �tait moins vraisemblable que lui-m�me soit d�masqu� l�, si loin du Ch�teau. Les nouvelles pi�ces � son effigie n�avaient pas encore �t� mises en circulation, et de toute fa�on, qui aurait pu identifier un Coronal d�apr�s ses traits stylis�s sur la monnaie�? Les portraits du nouveau Coronal accroch�s dans chaque vitrine de magasin n��taient pas non plus particuli�rement r�alistes�; Dekkeret lui-m�me y reconnaissait � peine son image. Rev�tu de la tenue ordinaire et grossi�re qu�il avait emprunt�e � l�un des palefreniers de la suite royale, avec un capuchon de drap informe rabattu sur la t�te, il n�aurait l�air de rien de plus qu�un ouvrier itin�rant costaud de plus, un grand homme simple qui serait venu en ville pour chercher du travail comme cantonnier, b�cheron ou tout autre m�tier aussi adapt� � un homme de sa taille et de sa force. Il n�attirerait pas de second regard. Et personne n�aurait aucune raison de reconna�tre Dinitak Barjazid.

La place du march� de Thilambaluc �tait un ovale � double lobe avec une route pav�e passant au milieu des deux secteurs. Tout y �tait entass� p�le-m�le, chaque �choppe coinc�e entre ses voisines. Dans la moiti� orientale du march� se trouvaient des dizaines d��ventaires consacr�s aux fruits et l�gumes, ainsi que les �tals des bouchers, de la viande rouge fra�che empil�e partout et des ruisseaux de sang s��coulant. Une zone affect�e � la vente de petits g�teaux sucr�s et de boissons l�g�rement mousseuses menait � une autre, o� les tables �taient surmont�es de piles de v�tements bon march�, en face de laquelle s��tendait une rang�e des petits fourneaux branlants des omnipr�sents Lii vendeurs de saucisses.

De l�autre c�t�, � l�extr�mit� oppos�e de la route centrale, les marchandises �taient encore plus vari�es�: des tonneaux et des sacs d��pices et de viandes s�ches, des bacs de poissons vivants, des baraques o� �taient suspendus de simples colliers et bracelets chatoyants, des tas de livres et d�opuscules d�occasion, us�s et effiloch�s, des monticules de chaises d�osier et de tables pi�trement laqu�es du m�me genre, s��levant � trois m�tres ou trois m�tres cinquante du sol, des batteries de cuisine et autres instruments de cuisine de toutes sortes, un coin o� des jongleurs et d�autres amuseurs faisaient leurs num�ros, un autre o� des �crivains publics tenaient leur stand, un autre faisant la r�clame d�articles de sorcellerie et de magie. Les vendeurs comme les acheteurs constituaient un vaste m�lange de races autres qu�humaine�: un grand nombre de Ghayrogs squameux ici, quelques Hjorts couleur de cendre, un occasionnel et imposant Skandar ou Su-suheris traversant la cohue.

Dekkeret ne se souvenait pas de la derni�re fois o� il s��tait trouv� sur une place de march� public. L�organisation joliment encombr�e de l�endroit le fascinait. Tout �tait si bond�, si affair�. Il se souvenait vaguement de celle de Normork dans son enfance comme �tant plus spacieuse, les marchandises g�n�ralement plus raffin�es, les clients mieux habill�s, mais bien s�r, Normork �tait une cit� du Mont du Ch�teau et ceci une insignifiante ville de province au milieu de nulle part.

��Eh bien, y allons-nous�? fit-il � Dinitak.

Comme il s�y attendait, personne n�eut l�air de savoir qui il �tait. Il se d�pla�ait sans but pr�cis sur la place, s�arr�tant � ce stand pour examiner une pyramide de melons bleus � la peau lisse dispos�s avec adresse, � celui-ci pour renifler un insolite fruit jaune semblable � de la cr�me, � celui-ci pour accepter du vendeur un petit morceau d�une viande fum�e savoureuse. Aux endroits o� la foule �tait particuli�rement dense, celle-ci s�ouvrait devant lui, comme le font g�n�ralement les foules lorsqu�un homme de la taille et de la masse de Dekkeret approche, mais sans aucune sorte de d�f�rence autre que celle inspir�e par sa corpulence sup�rieure.

Il pr�tait l�oreille partout, dans l�espoir d�entendre les opinions sur le nouveau Coronal, ou des r�f�rences � des r�ves r�cents, bizarres et d�plaisants, ou des plaintes concernant de fortes taxes, n�importe quoi qui puisse l�amener � mieux comprendre la vie quotidienne dans le monde sur lequel il r�gnait � pr�sent. Mais ces gens n��taient pas venus au march� dans le but de faire la conversation. Except� les �changes incessants entre acheteurs et vendeurs au sujet du prix et de la qualit� des marchandises, ils ne parlaient que tr�s peu.

� l�extr�mit� oppos�e � celle par laquelle Dinitak et lui �taient entr�s, o� se produisaient diff�rents artistes, ils virent quinze ou vingt personnes rassembl�es autour d�un homme �maci�, � la barbe grise, en robe rouge et vert, qui semblait �tre un conteur professionnel, � en juger par sa voix claire et ferme et la s�bile pleine de pi�ces pos�e par terre, bien en vue, � c�t� de lui.

��Les serviteurs de cet homme, disait-il, alors que Dekkeret et Dinitak approchaient, disposaient de magnifiques coupes en or remplies � ras bord de bon vin, et sur un signe du grand magicien, les coupes s�envolaient et se proposaient � tous les passants, et ceux qui le souhaitaient pouvaient y boire � volont�. Je vis aussi que ce magicien �tait capable de faire marcher les statues, de sauter dans le feu sans �tre br�l�, de pr�senter deux visages en m�me temps, de rester en l�air pendant plusieurs minutes assis en tailleur sans tomber, et d�accomplir de nombreux autres tours qui d�fiaient mon entendement.

Un homme r�bl� aux cheveux roux, au visage h�l� et sillonn� de rides, se tenant juste � gauche de Dekkeret �coutait avec un respect m�l� d�effroi, la m�choire tombante.

��De qui parle-t-il, mon ami�? demanda Dekkeret se tournant vers lui.

��Le ma�tre mage Gominik Halvor de la cit� de Triggoin, ma�tre. Celui-l� vient juste de rentrer de Triggoin, et fait le r�cit des choses merveilleuses qu�il a vues l�-bas.

��Ah�! dit Dekkeret.

Il connaissait ce nom, Gominik Halvor�: il �tait de Triggoin en effet, expert parmi les experts sorciers, et avait servi de mage � la cour de Prestimion au Ch�teau il y avait longtemps, avant que Dekkeret ne s�y installe. Mais pour autant que Dekkeret le s�t, Gominik Halvor �tait mort depuis dix ans ou plus. Bah, pensa Dekkeret un bon conteur n�a pas � se soucier de tels d�tails insignifiants, tant qu�il pla�t � son public. Et le cliquetis r�gulier des pi�ces de cuivre dans la s�bile de l�homme, voire l�occasionnel �clair �tincelant d�une pi�ce d�argent, prouvait que c��tait exactement ce qu�il faisait.

��Un jour, je me tenais sur la place du march� de Triggoin, tout comme vous vous trouvez ici avec moi, poursuivit le conteur, quand un sorcier apparut�: un Skandar � la fourrure bleue, presque aussi grand qu�une montagne, il prit une balle de bois avec de longues cordes solidement tress�es passant dans plusieurs trous qui y �taient faits, et la jeta si haut qu�elle disparut totalement � la vue, tandis qu�il tenait le bout de la corde. Puis il fit signe � un gar�on de douze ans qui �tait son assistant, et lui ordonna de grimper � la corde�; le gar�on monta, de plus en plus haut jusqu�� ce que lui non plus ne soit plus visible.

��Le Skandar cria alors trois fois au gar�on de revenir, mais le gar�on ne reparut pas. Alors le Skandar prit � sa ceinture un couteau � la pointe aiguis�e de cette taille�� le conteur montra alors avec ses mains une lame de la taille d�une �p�e�� et taillada violemment l�air avec, une, deux, trois, quatre, cinq fois. Au cinqui�me coup, l�un des bras tranch�s du gar�on tomba sur le sol devant lui, un instant plus tard une jambe, puis l�autre bras, l�autre jambe, et ensuite, alors que nous avions tous le souffle coup� par la stupeur et l�horreur, la t�te du gar�on. Le Skandar rangea alors son couteau et frappa dans ses mains, le torse du gar�on tomba du ciel�; et tandis que nous regardions, les membres et la t�te tranch�s se rattach�rent imm�diatement au tronc, et le gar�on se leva et salua�! Nous f�mes si �bahis que nous nous pr�cipit�mes pour presser le sorcier d�accepter les pi�ces que nous avions, non seulement des pesants et des couronnes, mais certains d�entre nous offrirent m�me des pi�ces de cinq royaux, ce qui �tait bien le moins que nous puissions donner pour une repr�sentation aussi remarquable.

��Je pense qu�il doit s�agir d�une allusion subtile � notre intention, d�clara Dinitak. Mais cinq royaux seraient sans doute exag�r�s. Voyons voir si j�ai moins.

Il prit une poign�e de pi�ces dans sa bourse, choisit une pi�ce brillante d�un royal et la jeta dans le bol. Les autres spectateurs applaudirent. Ici en province, m�me un seul royal avait un substantiel pouvoir d�achat.

��Un autre jour, continua le conteur avec un regard reconnaissant � Dinitak. J�ai vu une d�monstration d�un genre similaire par le grand mage Wiszmon Klemt, qui a produit une �paisse cha�ne de bronze de cinquante m�tres de long, l�a lanc�e dans le ciel aussi facilement que vous jetteriez votre chapeau en l�air. Elle est rest�e toute droite, comme si elle �tait attach�e � un point invisible au-dessus de nos t�tes. Puis des animaux furent amen�s�: un jakkabole, un morven, un kempile, un gleft et m�me un haigus. L�un apr�s l�autre, ils ont escalad� la cha�ne jusqu�au sommet o� ils ont imm�diatement disparu. Lorsque la derni�re b�te se fut �vanouie, le mage claqua des doigts et la cha�ne d�gringola et atterrit proprement enroul�e � ses pieds�; mais on n�a plus revu les animaux qui avaient disparu.

��Ceci est tr�s divertissant, dit Dekkeret, mais pas particuli�rement utile, � mon avis. Continuons-nous�?

��J�imagine que nous le devrions, reconnut Dinitak.

Alors qu�ils empruntaient le sentier qui menait au-del� du quartier des amuseurs, un homme grassouillet, � la peau huileuse, en robe �carlate souill�e, se d�tacha de la foule et se planta devant eux. Dekkeret vit qu�il avait une petite amulette astrologique du genre appel� rohilla �pingl�e sur la poitrine, des fils d�or bleu enroul�s autour d�un morceau de jade rose. Confalume, cet homme superstitieux, en avait port� une constamment. Autour de la gorge de cet homme se trouvait une amulette d�une autre sorte que Dekkeret ne put nommer. Un pendentif en ivoire triangulaire plat sous lequel �taient suspendues de myst�rieuses runes grav�es. Il �tait raisonnable de penser qu�il s�agissait d�un mage professionnel.

Ce qui fut rapidement confirm�.

��Je vous dis l�avenir, mon ma�tre�? proposa l�homme en regardant Dekkeret droit dans les yeux.

��Nan, je pense pas, r�pondit Dekkeret en affectant l�inflexion vulgaire de l�Est.

La derni�re chose qu�il souhaitait �tait qu�un mage, m�me un qui, comme celui-ci, �tait visiblement un charlatan, vienne scruter son �me en ce lieu.

��J�ai pas plus que quelques pi�ces de cuivre � moi, et vous voudriez plus que �a, hein, ma�tre�?

��Peut-�tre votre riche ami, alors. Je l�ai vu lancer cette grosse pi�ce dans le pot.

��Nan, il est pas int�ress� non plus, dit Dekkeret, qui ajouta pour Dinitak�: On y va maintenant�?

Mais le mage ne se laissa pas si facilement d�monter.

��Vous deux pour cinquante pesants�! Simplement la moiti� d�une couronne, le tiers de mon prix habituel, parce que les affaires ne marchent pas beaucoup aujourd�hui. Qu�en dites-vous, mes ma�tres�? Cinquante pesants, pour vous deux�? Une bagatelle. Une somme d�risoire. Et je vous esquisserai une carte de la route qui se dessine devant vous.

De nouveau Dekkeret secoua la t�te.

Dinitak cependant rit.

��Pourquoi pas�? Voyons ce que nos �toiles nous r�servent, Dekkeret�!

Et avant que Dekkeret n�ait pu protester davantage, Dinitak sortit de nouveau sa bourse, y prit cinq pi�ces de cuivre carr�es, des pi�ces de dix pesants, et les mit dans la main du sorcier. Le mage, souriant triomphalement, saisit le poignet de Dinitak dans sa main, scruta ses yeux et commen�a � murmurer des paroles cens�es passer pour une formule de divination.

En d�pit de ses doutes, Dekkeret se surprit � se demander ce que l�homme allait leur dire. Vu son scepticisme envers tout ce qui se rapportait � la magie et l�aspect g�n�ral peu reluisant de ce mage de march�, il ne s�attendait pas � entendre une quelconque information utile. Mais le degr� d�inexactitude des pr�dictions de cet homme pourrait �tre amusant. S�il voyait Dinitak ouvrir un magasin � Alaisor et devenir un riche marchand, disons. Ou entreprendre un voyage vers quelque endroit fabuleux qu�il avait toujours r�v� de voir, comme le Mont du Ch�teau.

Cependant, ce qui arriva ensuite fut d�concertant et pas le moins du monde amusant. Au milieu de la r�citation murmur�e de la formule, le sourire disparut, le mage interrompit brutalement son chant et mit la main sur sa bouche comme s�il allait �tre malade. Ses yeux exorbit�s d�visag�rent Dinitak avec une expression d�horreur absolue, de choc et de peur. C��tait la fa�on dont on aurait pu regarder quelqu�un qui viendrait de r�v�ler qu�il �tait porteur d�une maladie mortelle.

��Voil�, dit l�astrologue.

Sa voix �tait pleine d�effroi.

��Gardez vos cinquante pesants, mon ma�tre�! je suis incapable de distinguer votre horoscope. Je n�ai d�autre choix que de vous rendre votre argent.

D�une poche de sa robe, il sortit les cinq pi�ces de Dinitak. Puis, saisissant le poignet de Dinitak, le mage laissa tomber les pi�ces dans sa paume et s��loigna en toute h�te, se retournant une ou deux fois pour lui lancer le m�me regard horrifi� avant de se perdre dans la foule.

Le visage bistr� de Dinitak �tait singuli�rement p�le et il se mordait fortement la l�vre inf�rieure. Ses yeux �taient �carquill�s de stupeur. Dekkeret ne l�avait jamais vu aussi �branl�. Dinitak paraissait abasourdi par l�abrupte fin de la consultation.

��Je ne comprends pas, dit-il. Suis-je si effrayant�? Qu�a-t-il vu�?

��Thastain, et quelqu�un venu rencontrer le comte Mandralisca, annon�a Thastain au garde Ghayrog aux yeux froids qui se tenait devant l��difice qui �tait autrefois la procuratie.

Le Ghayrog ne lui accorda qu�un bref regard, pour la forme.

��Entrez, dit-il automatiquement en s��cartant. Apr�s tout ce temps, Thastain avait toujours du mal � accepter le fait que tout ce qu�il avait � faire �tait de dire son nom, pour �tre admis dans le fabuleux palais qui avait autrefois �t� le foyer du Procurateur Dantirya Sambail. Il lui �tait m�me assez difficile de croire qu�il vivait r�ellement dans la cit� de Ni-moya. Pour un gar�on qui avait grandi dans une insignifiante petite ville de province comme Sennec, une simple visite � Ni-moya �tait l�ambition de toute une vie. ��Voir Ni-moya et mourir��, disait le proverbe, dans la partie du pays dont il venait. Se retrouver en plein c�ur de la plus grande de toutes les cit�s, vivant � quelques centaines de m�tres du palais et pouvoir entrer et sortir de cette extraordinaire demeure sans �tre interpell� �tait fantastique.

���tes-vous d�j� venu � Ni-moya�? demanda-t-il � l��tranger qu�il accompagnait jusqu�au comte.

��Ceci est ma premi�re visite, r�pondit l�homme.

Il avait un bizarre accent �pais que Thastain �tait incapable d�identifier�: Seussie het mah preumierre vizit. Ses papiers indiquaient comme lieu de r�sidence Uulisaan. Thastain n�avait aucune id�e d�o� cela pouvait se situer. Peut-�tre �tait-ce dans une r�gion recul�e de la c�te m�ridionale, bien au-del� de Piliplok. Thastain savait que les gens de Piliplok parlaient avec un accent �trange, peut-�tre ceux qui vivaient encore plus bas sur la c�te parlaient-ils encore plus �trangement.

Mais il y avait bien peu de d�tails sur ce visiteur que Thastain ne trouv�t pas �tranges. Au cours des derniers mois, tout un cort�ge de personnages curieux �tait venu voir le comte Mandralisca pour affaires. C��tait la fonction de Thastain de les rencontrer � l�hostellerie o� la plupart de ces visiteurs �taient log�s, de les conduire au quartier g�n�ral officiel du Mouvement de la Voie Gambin�rienne, d�y v�rifier leurs titres de convocation, et de les mener au palais pour leur rendez-vous avec le comte. Il s��tait habitu� � voir toutes sortes de types marginaux passer, un singulier assortiment d�individus qui, de toute �vidence, �voluaient dans les sph�res les plus myst�rieuses et les moins claires de la soci�t�. Mandralisca paraissait avoir un fort go�t pour les gens de ce genre. Celui-ci, cependant, �tait peut-�tre le plus curieux de tous.

Il �tait tr�s grand et mince, presque fragile d�aspect, v�tu d�une fa�on particuli�re, un lourd et grossier surcot noir � l��pais rembourrage de duvet sur une l�g�re tunique de soie vert pass�. L�expression de ses yeux �tait singuli�re, paraissant tout � la fois arrogante et inqui�te. Les yeux eux-m�mes �taient singuliers, presque jaun�tres l� o� ils auraient d� �tre blancs, et d�un pourpre sinistre au centre. Singulier aussi son visage, large et p�le, avec de petits traits concentr�s au milieu. La fa�on dont il tenait ses �paules, remont�es contre ses oreilles. La fa�on dont il marchait, comme s�il craignait que sa t�te puisse �tre en danger imminent de se d�tacher du cou. M�me son nom�: Viitheysp Uuvitheysp Aavitheysp. Quel genre de nom �tait-ce l�? Tout dans cet homme �tait d�routant. Mais ce n��tait pas la t�che de Thastain d��mettre un jugement sur les visiteurs de Mandralisca, seulement de les amener jusqu�au bureau du comte.

��C�est une cit� admirable, Ni-moya, constata Viitheysp Uuvitheysp Aavitheysp, alors que Thastain le conduisait dans la partie du palais tourn�e vers l�int�rieur.

Ils traversaient une galerie qui reliait une aile � la suivante et comportait une longue fen�tre de quartz clair, offrant une vue stup�fiante sur le c�ur de la m�tropole qui s��levait de niveau en niveau sur les collines.

��Fort en ai entendu parler. Une des plus belles cit�s au monde, � mon avis.

Thastain acquies�a.

��La plus belle, � ce que l�on dit. Elle n�a aucune rivale, pas m�me sur le Mont du Ch�teau.

Il se glissa facilement dans sa fonction de guide touristique. Sans qu�il sache pourquoi, cela diminua les tensions que cet �tranger troublant avait suscit�es en lui.

��Avez-vous eu l�occasion de la visiter�? Voici le mus�e des Mondes, au sommet de cette colline. La Galerie Gossamer, l�-bas � gauche. Vous pouvez tout juste apercevoir le d�me du Grand Bazar d�ici, et le d�but du Boulevard de Cristal, derri�re.

Il avait presque l�impression d��tre n� l�, en montrant de loin, en passant, de telles grandes attractions � ce visiteur. En v�rit�, Thastain �prouvait toujours autant d�admiration m�l�e de crainte devant Ni-moya et ses merveilles que lorsque les Cinq Lords avaient transport� ici leur capitale du d�sert de Gornevon plusieurs mois plus t�t. Mais en son for int�rieur, il aimait faire semblant d��tre un v�ritable enfant de la gigantesque cit�, � l�exp�rience du monde, � l�esprit vif et sophistiqu�.

Lorsqu�ils arriv�rent au bout de la galerie de quartz, Thastain tourna � gauche et se dirigea vers le passage couvert qui les emm�nerait vers le c�t� fluvial du palais, qui �tait le secteur r�serv� � Mandralisca dans le b�timent.

��Nous allons de ce c�t�, dit-il, alors que le visiteur commen�ait � s��garer vers les quartiers priv�s du Lord Gaviral.

Officiellement, la procuratie �tait d�sormais la r�sidence du Lord Gaviral, mais Mandralisca avait pris la moiti� de l�aile sud, celle avec les plus belles vues sur le fleuve, pour son propre usage. Il y avait eu une �poque o� les Cinq Lords traitaient Mandralisca plus ou moins de la fa�on dont ils traitaient leurs domestiques, mais cette �poque �tait r�volue � pr�sent. Il semblait � Thastain que ces jours-ci, Mandralisca donnait les ordres et que les Cinq Lords faisaient � peu pr�s ce qu�il disait.

Un autre garde �tait en faction au bout du passage�: il s�agissait d�un Skandar, nul autre que l�ancienne N�m�sis de Thastain, Sudvik Gorn, qui lui avait tellement empoisonn� la vie longtemps auparavant, lorsqu�ils �taient all�s dans le Nord br�ler le donjon du seigneur Vorthinar. Thastain ne lui accordait que le plus vague des regards, � pr�sent. Le cours du temps avait fait de Thastain l�un des membres du cercle int�rieur des assistants du comte Mandralisca, alors que Sudvik Gorn n��tait rien d�autre qu�un garde de couloir.

��Un visiteur pour le comte, dit Thastain au Skandar. Et il ajouta de nouveau � l�attention de Viitheysp Uuvitheysp Aavitheysp�: Nous allons de ce c�t�.

Il montra une rampe en colima�on menant � une succession �tourdissante d�escaliers en coude qui montaient toujours plus haut.

Au d�but, Thastain avait craint de ne jamais parvenir � s�orienter � l�int�rieur de la procuratie. Mais, aussi gigantesque soit-elle, il en avait pris la mesure � pr�sent.

La premi�re fois qu�il l�avait vue depuis le fleuve, elle lui avait paru aussi immense qu�il imaginait que devait l��tre le ch�teau du Coronal, mais il savait d�sormais que la majeure partie de la hauteur du palais venait du brillant socle blanc qui l��levait bien au-dessus du niveau de la berge du fleuve. La succession de galeries et d�escaliers externes que l�on voyait d�en dessous lui donnait l�apparence d�un �norme labyrinthe, mais c��tait trompeur. L��difice lui-m�me, un encha�nement complexe de pavillons, balcons et v�randas imbriqu�s les uns dans les autres, �tait assur�ment vaste, mais son plan int�rieur �tait d�une logique frappante, et Thastain avait rapidement ma�tris� les itin�raires qui en traversaient l�int�rieur.

Mandralisca avait choisi comme bureau la magnifique salle o� le Procurateur Dantirya Sambail avait v�cu en grand seigneur, � l��poque o� il r�gnait avec une magnificence quasi royale sur le continent de Zimroel. Dantirya Sambail �tait mort depuis plus de vingt ans � pr�sent, plus longtemps que n�avait v�cu Thastain, mais la pr�sence de cet homme plus grand que nature semblait subsister dans cette salle immense. La splendeur de son sol �tincelant, une plaque polie de marbre rose incrust� d�obliques tourbillons entrecrois�s en pierre d�un noir de jais �blouissant, le croissant brillant du gigantesque bureau incurv� de jade �carlate, le blanc �clatant des tentures en somptueuse et �paisse fourrure de steetmoy, tout t�moignait avec �loquence du c�l�bre go�t du Procurateur pour le luxe.

Du c�t� du fleuve, le mur de la salle �tait enti�rement constitu� d�une unique et immense bulle de quartz de la plus belle qualit�, aussi limpide que l�air. � travers celle-ci, on avait une vue sur le gigantesque m�andre majestueux du fleuve Zimr, qui en cet endroit �tait si large que l�on pouvait � peine voir les verts faubourgs de la rive oppos�e. Une kyrielle d��normes bateaux aux couleurs vives charg�s de passagers et de marchandises voguaient paisiblement le long du chenal principal du fleuve. En contrebas de la fen�tre, une longue rang�e de b�timents bas aux brillants toits de tuiles et aux murs orn�s de mosa�ques fleuries bordait le quai sur une distance consid�rable, scintillant sous le soleil de la mi-journ�e�: d�humbles bureaux des douanes, voil� ce qu�ils �taient, dont Dantirya Sambail avait fait refaire la d�coration en d�pensant de nombreux milliers de royaux, afin qu�ils soient plus plaisants � son �il lorsqu�il les regardait d�en haut.

Le comte Mandralisca se trouvait derri�re son bureau lorsque Thastain entra. Le petit casque de brillante dentelle m�tallique qu�il gardait toujours pr�s de lui se trouvait � son coude. Ses deux autres fid�les compagnons se tenaient � c�t� de lui�: � sa gauche, triant une pile de documents, le petit aide de camp aux jambes arqu�es, Jacomin Halefice, et � droite l�homme de Suvrael au regard fuyant, Khaymak Barjazid, celui qui concevait et fabriquait les casques contr�lant les pens�es pour Mandralisca.

Nous trois, pensa Thastain, sommes les seules personnes au monde � qui le comte Mandralisca fasse confiance, pour autant qu�il fit confiance � quelqu�un.

��Eh bien, dit Mandralisca, avec la fausse jovialit� qu�il aimait souvent affecter. Voici le duc Thastain. Et qui nous avez-vous amen� cette fois-ci, mon bon duc�?

Au cours des premi�res semaines de Thastain au service du comte Mandralisca, alors qu�il n��tait rien d�autre qu�un na�f gar�on de province, le comte, avec cette �nigmatique malice qui le caract�risait et pouvait parfois para�tre si mena�ante, lui avait arbitrairement conf�r� un titre honorifique de noblesse�: comte de Sennec et Horvenar. Et par la suite, il s�adressa souvent � Thastain en utilisant le titre de ��comte Thastain��. C��tait sans signification, juste un exemple de plus du sens de l�humour railleur et sardonique de Mandralisca. Thastain �tait trop avis� pour s�en offenser. C��tait simplement le style de Mandralisca, froid et souvent cruel, toujours fantasque. Thastain avait rapidement compris que, pour le comte, la froideur, la cruaut� et ce c�t� fantasque �taient purement des mani�res utiles d�entretenir sa puissance et son autorit�. Il ne pouvait en aucune fa�on obliger les gens � l�aimer, mais engendrer la peur par l�impr�visibilit� pouvait �tre tout aussi efficace.

R�cemment, cependant, Mandralisca avait pris l�habitude d�appeler Thastain ��duc��, � la place. Une nouvelle fantaisie, se demandait Thastain, ou bien �tait-ce autre chose�? Peut-�tre �tait-ce le signe qu�il progressait dans l�estime de Mandralisca. Ou peut-�tre �tait-ce tout simplement l�indication que Mandralisca se souvenait seulement s��tre amus� un jour, il y avait bien longtemps, � octroyer au gar�on de Sennec un titre de pure invention, mais avait oubli� de quel titre il s�agissait.

Plus probablement cette derni�re possibilit�, d�cida Thastain�: bien qu�il ait des raisons de se consid�rer comme l�un des pr�f�r�s de Mandralisca, il savait qu�il �tait idiot de croire qu�il avait davantage d�int�r�t pour le comte que ses bottes en cuir ou les couverts qu�il utilisait pour d�ner. Thastain comprenait � pr�sent parfaitement qu�il n��tait l� que pour servir � Mandralisca. La seule personne dont l�existence avait la moindre importance continue dans l�esprit de Mandralisca �tait Mandralisca lui-m�me.

��Voici Viitheysp Uuvitheysp Aavitheysp, d�clara Thastain, tr�buchant sur ce nom difficile, bien qu�il ait fait de son mieux pour prolonger et rouler les voyelles doubles comme le visiteur l�avait fait. D�Uulisaan.

��Ah�! D�Uulisaan, r�p�ta Mandralisca en savourant le mot avec un r�el plaisir.

Il sembla s�enfoncer dans une humeur de contemplation m�ditative pendant quelques instants. Puis s�adressant � Thastain�:

��Par hasard, sauriez-vous o� se trouve Uulisaan, cher duc�?

Le visage de Thastain resta sans expression. Cette histoire de duc commen�ait � l�agacer.

��Absolument pas, Votre Excellence. Mandralisca lan�a un regard vers Viitheysp Uuvitheysp Aavitheysp, qui �tait rest� sur le seuil de la porte en vo�te, debout, appuy� contre le mur dans cette curieuse position incommode, le corps raide.

��C�est � Piurifayne, n�est-ce pas, mon ami�? La partie sud-ouest de la province, du c�t� des Gonghars�?

��C�est exact, milord Mandralisca, r�pondit Viitheysp Uuvitheysp Aavitheysp.

Piurifayne�?

Le nom transper�a l�esprit de Thastain comme une �p�e br�lante. Piurifayne �tait la province des M�tamorphes, des Changeformes, la race qui avait domin� la plan�te avant que n�arrivent les premiers colons humains. Piurifayne, oui. Personne ne s�y rendait jamais�; mais tout le monde la connaissait, cette for�t tropicale sauvage du c�ur de Zimroel, situ�e entre les montagnes de l�int�rieur et la rapide rivi�re Steiche, o� les Changeformes avaient �t� oblig�s de vivre au cours des sept mille derni�res ann�es. Lord Stiamot avait ordonn� qu�ils y soient parqu�s apr�s les avoir totalement vaincus dans la Guerre contre les Changeformes�; et ils y �taient rest�s, �nigmatiques et distants, vivant compl�tement � l��cart des autres races qui �taient venues coloniser la plan�te qui �tait autrefois la leur, et g�n�ralement craints par elles.

Comment cet homme pouvait-il �tre originaire de Piurifayne�? Personne d�autre que les Changeformes ne vivait � Piurifayne. Et les Changeformes avaient l�interdiction par l�ancienne loi de la quitter, m�me s�il �tait de notori�t� publique qu�ils le faisaient de temps � autre, d�guis�s en humains ou parfois en Ghayrogs, pour se d�placer subrepticement lors de courses myst�rieuses � travers les cit�s du monde colonis�.

Donc cela ne pouvait que signifier�

��Maintenant, comprenez-vous, mon bon duc�? dit Mandralisca en accordant � Thastain son sourire le plus glacial.

��Peut-�tre serait-il plus confortable pour vous de prendre une autre forme, mon ami�, ajouta-t-il � l�intention de Viitheysp Uuvitheysp Aavitheysp.

��S�il �tait s�r de le faire ici� dit le M�tamorphe en jetant de rapides regards vers Thastain, Jacomin Halefice et Khaymak Barjazid.

��Ce sont mes coll�gues, d�clara Mandralisca avec grandiloquence. N�ayez aucune crainte.

Et sur cette assurance, Viitheysp Uuvitheysp Aavitheysp se mit imm�diatement � changer de forme, abandonnant son apparence humaine.

C��tait un ph�nom�ne que Thastain n�avait jamais vu. Il n�avait m�me jamais r�v� qu�il le verrait. Comme presque toutes les personnes qu�il connaissait, il regardait les Changeformes avec horreur et une sorte d�effroi�: des cr�atures terrifiantes, archa�ques, insondables, inconnaissables, tapies l�-bas dans leurs jungles, pleines d�un ressentiment pernicieux envers le peuple qui les avait d�plac�es sur leur propre plan�te, complotant qui savait quelle revanche ultime de cette d�portation. L�id�e de se trouver r�ellement dans la m�me pi�ce que l�un d�eux lui donnait la chair de poule.

Mais il observa avec stup�faction, incapable de d�tourner les yeux, tandis que le M�tamorphe se tordait et tressaillait dans ses v�tements �tranges et mal ajust�s comme une cr�ature se pr�parant � muer, que les traits de son curieux visage semblaient se ramollir, devenir flous et indistincts, en fait ils devenaient liquides, et que ses �paules commen�aient une danse singuli�re, se contractant et se d�formant comme si elles essayaient de se positionner � angle droit avec sa colonne vert�brale.

Quelques instants de plus et la transformation �tait termin�e. L�homme que Thastain avait amen� dans cette pi�ce avait disparu, et � sa place se tenait un �tre diff�rent, d�aspect fragile, allong� et anguleux, avec une peau cireuse, l�g�rement verd�tre, des yeux en amande qui n�avaient pas de paupi�res, des pommettes saillantes, des l�vres pareilles � une fente et un nez minuscule, presque invisible.

Un M�tamorphe. Un Changeforme.

Thastain avait encore du mal � le croire�: une cr�ature venue de l�interdite Piurifayne, debout � moins de quatre m�tres de lui. L�, dans le bureau du comte Mandralisca, sur invitation formelle du comte lui-m�me.

Le seigneur Vorthinar, l�-haut dans le Nord, avait �t� alli� aux Changeformes, Thastain y en avait vu un lui-m�me, patrouillant devant le donjon, la premi�re et unique fois avant celle-ci. Mais c��tait l�une des raisons, pensait-il, pour lesquelles les Cinq Lords avaient jug� souhaitable de briser la puissance du seigneur Vorthinar. On ne frayait pas avec les M�tamorphes. C��tait comme de s�allier avec des d�mons. Mais � pr�sent, Mandralisca lui-m�me� un Changeforme ici m�me dans la procuratie�

Thastain tourna son regard vers Jacomin Halefice, puis vers Khaymak Barjazid. Mais ils ne trahissaient aucun signe de surprise ou de d�sarroi. Soit ils ma�trisaient l�art de dissimuler de tels sentiments en pr�sence du comte, soit ils �taient d�j� au courant de l�identit� du myst�rieux visiteur.

Mandralisca tint le casque de Barjazid dans ses mains en coupe, de la fa�on dont on pourrait tenir un petit tas de pi�ces, et les tendit devant lui.

��Voici notre petite arme, dit-il au M�tamorphe, l�appareil avec lequel nous lib�rerons notre continent de la poigne de nos ma�tres d�Alhanroel. Nos exp�riences ont �t� tr�s fructueuses jusqu�ici.

Il fit un signe de t�te vers Khaymak Barjazid.

��C�est gr�ce � cet homme que nous disposons de celui-ci.

��Et avec ce petit appareil, dit Viitheysp Uuvitheysp Aavitheysp, il est possible d�atteindre n�importe quel esprit au monde, dites-vous�?

L�accent �pais et d�form� avait disparu, � pr�sent que le M�tamorphe avait repris sa propre forme. Sa voix �tait devenue douce comme de la soie.

��Et de prendre le contr�le de cet esprit�?

��Il semble bien.

��L�esprit du Coronal�? Celui du Pontife�?

Le M�tamorphe s�interrompit.

��Ou celui de la Danipiur, disons�?

��Il m�a paru somme toute trop dangereux, trop provocateur, d�interf�rer avec les esprits du Coronal ou du Pontife, r�pondit calmement Mandralisca. Je vous assure que je pourrais le faire si je le d�cidais�; mais je n�en ai pas d�cid� ainsi. Je vous dirai cependant que j�ai r�ussi � atteindre l�esprit de certains membres de la famille du Pontife�: son fr�re, sa m�re, son �pouse, son enfant. Pour lui faire conna�tre nos moyens, pour ainsi dire� Vous comprenez que ceci est on ne peut plus strictement confidentiel, � ne partager avec personne d�autre que la Danipiur elle-m�me. Quant � la Danipiur� non, non, bien s�r, je n�essaierais jamais de toucher � l�esprit de la grande reine dont vous �tes l�ambassadeur.

��Mais vous le pourriez si vous le vouliez�?

��Je le pourrais tr�s certainement. Mais dans quel but�? Cette initiative ne ferait qu�offenser et inspirer de la r�pulsion. Les Piurivars sont nos amis. Comme vous le savez, nous vous consid�rons comme des alli�s dans notre grande lutte.

Thastain fut aussi abasourdi par cette d�claration tranquille qu�il l�avait �t� � la premi�re r�v�lation de l�identit� du Changeforme. Alli�s�? �tait-ce l� ce que Mandralisca avait en t�te�? Les humains et les M�tamorphes combattant c�te � c�te les forces du Pontife et du Coronal�?

Forc�ment, pensa Thastain. Pour quelle autre raison cette cr�ature serait-elle l�? Et pour quelle autre raison Mandralisca parlerait-il avec autant de respect de la reine des Changeformes, ou d�signerait-il si poliment les Changeformes par le nom qu�ils se donnaient�?

��Aimeriez-vous voir une petite d�monstration de notre casque�? demanda aimablement Mandralisca.

Il fit osciller l�appareil en direction de Thastain.

��Tenez, duc Thastain. Et si vous glissiez ceci sur votre t�te et montriez � notre ami comment il fonctionne.

��Moi�?

��Pourquoi pas�? Vous �tes un gar�on � l�esprit vif. Vous comprendrez en un rien de temps. Tenez. Tenez.

Thastain �tait atterr�. Il n�avait m�me jamais touch� le casque. Pour autant qu�il sache, personne d�autre que Mandralisca, et, supposait-il, Khaymak Barjazid, n�avait la permission de s�en approcher. L�utiliser n�cessitait un entra�nement particulier, et on disait par ailleurs que c��tait difficile et �puisant, et que son maniement �tait tr�s risqu� pour une personne inexp�riment�e. Il leva les deux mains, paumes en avant, et dit d�un air h�b�t�.

��Je vous supplie de m�en dispenser, Votre Gr�ce. Je n�ai aucune comp�tence pour ce genre de chose.

Mais Mandralisca insista. Une fois de plus, il tendit la main tenant le casque vers Thastain. Il y avait dans ses yeux une froide d�termination que Thastain n�avait que trop souvent vue auparavant, mais jamais dirig�e contre lui.

��Tenez, mon petit duc, r�p�ta Mandralisca. Tenez.

Mettre le casque �quivaudrait � un suicide. �tait-ce le r�sultat que voulait obtenir le comte�? Ou �tait-ce simplement un autre de ces petits jeux fantasques auxquels il semblait prendre tant de plaisir � jouer�?

Thastain s�interrogeait toujours sur la fa�on de n�gocier la situation lorsque Khaymak Barjazid se pencha vers Mandralisca et lui parla � voix basse, presque un murmure.

��Si je peux faire une remarque, Votre Gr�ce, permettez-moi de souligner qu�un utilisateur non familier des fonctions du casque pourrait l�endommager s�il ne l�utilise pas correctement.

Cette information parut surprendre le comte.

��Ah bon, vraiment�? Eh bien, dans ce cas, nous ne voudrions pas ab�mer notre casque, n�est-ce pas�?

Il caressa le petit appareil avec tendresse et affection comme � son habitude.

��Peut-�tre passerons-nous la d�monstration. Je ne suis pas d�humeur � travailler avec le casque moi-m�me pour l�instant. � moins que vous, Barjazid� non, n�y pensez plus. Pas de d�monstration. Je satisferai votre curiosit� � propos du casque une autre fois. Ce pour quoi j�ai demand� � discuter avec vous aujourd�hui est la nature exacte de l�alliance que j�ai propos�e � la Danipiur, ajouta-t-il � l�attention du M�tamorphe.

��Elle est impatiente d�entendre votre proposition dit Viitheysp Uuvitheysp Aavitheysp.

Thastain �couta avec une stupeur frisant l�incr�dulit� tandis que Mandralisca exposait rapidement son plan pour instaurer l�ind�pendance du continent de Zimroel. Il comptait faire tr�s prochainement une proclamation au nom du Lord Gaviral, dit-il, dissolvant les anciens liens qui liaient Zimroel au continent oriental dominant. Dans le m�me temps, une nouvelle constitution serait promulgu�e selon laquelle Zimroel deviendrait une entit� s�par�e avec Ni-moya comme capitale et les h�ritiers du Procurateur Dantirya Sambail comme monarques. Le Lord Gaviral prendrait le titre de Pontife de Zimroel, et l�un de ses fr�res, encore � choisir, serait d�sign� Coronal de Zimroel. Le continent de Suvrael, ajouta Mandralisca, proclamerait sa propre ind�pendance en m�me temps, et instituerait un gouvernement s�par� dont Khaymak Barjazid serait le premier roi.

��C��tait, dit Mandralisca, le grand espoir du Lord Gaviral que les nouveaux gouvernements de Zimroel et Suvrael soient rapidement reconnus par les souverains d�Alhanroel, et que les relations pacifiques entre les trois continents continuent telles qu�elles �taient depuis des temps imm�moriaux. Mais le Lord Gaviral n��tait pas na�f au point de croire que des hommes tels que Prestimion et lord Dekkeret salueraient la s�cession par une r�action aussi bienveillante. Au contraire, poursuivit Mandralisca, il �tait beaucoup plus probable que le gouvernement d�Alhanroel lancerait une invasion militaire de Zimroel pour tenter de restaurer sa supr�matie par la force.

��Ce serait vou� � l��chec, dit sans h�siter Viitheysp Uuvitheysp Aavitheysp. Les distances de la ligne d�approvisionnement sont trop grandes. Cette tentative co�terait jusqu�� la derni�re couronne du tr�sor imp�rial pour couvrir les frais d�envoi d�une arm�e assez grande pour accomplir cette t�che.

��Pr�cis�ment, dit Mandralisca. Et m�me s�ils essayaient n�anmoins, cette arm�e se trouverait confront�e � l�opposition enflamm�e des milliards de citoyens patriotiques de Zimroel. Qui sont loyaux � la famille du Procurateur Dantirya Sambail et immuablement hostiles � l�exploitation autoritaire du Pontife. Les arm�es de Prestimion devraient combattre pour chaque pouce de terrain, d�s le moment de leur d�barquement sur nos c�tes.

��Ah�! fit le M�tamorphe d�un ton pensif. Ainsi la traditionnelle all�geance du peuple de Zimroel au gouvernement Pontifical dispara�trait du jour au lendemain, alors. Vous en �tes certain, comte Mandralisca�?

��Totalement.

��Peut-�tre avez-vous raison.

Le ton du M�tamorphe indiqua que les questions de loyaut�s du peuple de Zimroel �taient un sujet de compl�te indiff�rence pour lui.

��Mais, je dois vous le demander, en quoi cette histoire conceme-t-elle la Danipiur et ses sujets�?

��En ceci, r�pondit Mandralisca.

Il se pencha avec une vive attention et joignit les mains.

��Quel est, ici, l�endroit o� d�barquer le plus probable pour une force d�invasion venant d�Alhanroel�? Piliplok, bien entendu�: le principal port de notre c�te orientale. C�est la porte de tout Zimroel, comme tout le monde en est conscient. Par cons�quent, Prestimion et Dekkeret s�attendront � ce que nous la fortifiions contre toute attaque. Et pour la m�me raison, ils ne choisiront pas d�accoster � Piliplok.

��Il n�y a aucun autre endroit o� une arm�e puisse toucher terre, dit le M�tamorphe.

��Il y a Gihorna.

Une inflexion que Thastain interpr�ta comme de la surprise se fit dans la voix de Viitheysp Uuvitheysp Aavitheysp.

��Gihorna�? Il n�y a de port de premi�re cat�gorie nulle part tout le long de la c�te de Gihorna.

��Mais il y en a de troisi�me classe, dit Mandralisca. Prestimion n�a jamais �t� du genre � suivre la voie la plus simple, ou celle que l�on aurait attendue. Je pense qu�ils d�barqueront en cinq ou six endroits de Gihorna en m�me temps, et se mettront en marche vers Ni-moya. Ils auront deux itin�raires possibles. L�un remonte le long de la c�te, passe par Piliplok, puis de l� suit le Zimr jusqu�� la capitale. Mais il les am�nera en pr�sence des arm�es dont ils doivent savoir qu�elles les attendront, pr�cis�ment pour emp�cher un tel d�barquement � Piliplok. Le seul autre itin�raire, comme vous l�avez s�rement d�j� compris, emprunte la Steiche et la vall�e alentour. Ce qui les conduirait pr�s des fronti�res de la province de Piurifayne.

Viitheysp Uuvitheysp Aavitheysp re�ut cette d�claration avec la m�me manifestation d�indiff�rence qu�auparavant. Les yeux brid�s laiss�rent transpara�tre une expression qui aurait presque pu �tre de l�ennui.

��Je vous le demande � nouveau, quelle importance cela a-t-il pour nous�? dit le Changeforme. M�me Prestimion n�oserait pas traverser Piurifayne dans le but de faire la guerre contre Ni-moya.

��Qui sait ce que Prestimion ferait ou pas�? Mais voil� ce que je sais�: toute incursion dans les jungles de Piurifayne, entreprise pour le moins difficile pour une arm�e aussi bien �quip�e soit-elle, serait cinquante fois plus p�nible si les Piurivars devaient se lancer dans une campagne de gu�rilla pour garder les forces imp�riales loin de leurs villages. De fait, une ligne de guerriers Piurivars positionn�s tout le long de la Steiche r�ussirait tr�s vraisemblablement � emp�cher l�arm�e imp�riale de p�n�trer � Piurifayne. Alors, mon ami�? Qu�en pensez-vous�?

Viitheysp Uuvitheysp Aavitheysp r�pondit par un silence si long et si profond que Thastain, qui �coutait la conversation avec une incr�dulit� croissante, le sentit r�sonner dans ses oreilles. Mandralisca �tait-il s�rieux�? Le comte �tait-il r�ellement en train de dire � l�ambassadeur de la Danipiur qu�il voulait que les M�tamorphes entrent en guerre au service des Cinq Lords contre le gouvernement d�Alhanroel�? La t�te de Thastain lui tournait. Tout ceci ressemblait � un r�ve tr�s �trange.

Puis enfin, le Changeforme parla calmement.

��Si Prestimion ou Dekkeret devaient envoyer une arm�e traverser notre province, nous aurions alors tout lieu de nous en pr�occuper, bien s�r. Mais je vous le r�p�te encore, je pense qu�ils ne feront rien de tel. Et fortifier notre fronti�re le long de la Steiche dans le but de les emp�cher de la traverser constituerait un acte de guerre contre le gouvernement imp�rial, qui aurait des cons�quences graves pour mon peuple. Pourquoi devrions-nous nous y exposer�? Quel int�r�t avons-nous � prendre parti dans une lutte entre le Pontife d�Alhanroel et le Pontife de Zimroel�? Ils sont pareillement d�testables pour nous. Qu�ils se battent tout leur content. Nous continuerons � vivre nos vies � Piurifayne, que votre lord Stiamot a eu la bont� de nous accorder comme petit sanctuaire il y a longtemps.

��Piurifayne se trouve en Zimroel, mon ami. Un gouvernement ind�pendant � Zimroel, reconnaissant de l�assistance Piurivar pendant la guerre de lib�ration, pourrait prouver sa gratitude de fa�on int�ressante.

��Telle que�?

��La citoyennet� � part enti�re pour votre peuple�? Le droit de circuler librement partout o� il vous plairait, d�avoir des propri�t�s en dehors de Piurifayne, de vous lancer dans toutes sortes de commerces�? La fin de toute forme de discrimination envers votre race, voil� ce que j�offre. Une �galit� totale sur tout le continent. �tes-vous int�ress�, Viitheysp Uuvitheysp Aavitheysp�? Cela vaudrait-il la peine de disposer des troupes le long de la Steiche�?

��Ce serait le cas si nous pouvions nous fier � votre promesse, comte Mandralisca. Mais le pouvons-nous�? Ah, le pouvons-nous, comte Mandralisca�?

��Je vous en ferai le serment, d�clara pieusement Mandralisca. Et ainsi que mes bons amis ici pr�sents en t�moigneront, mon serment est un engagement sacr�. N�en est-ce pas ainsi, Jacomin�? Khaymak�? Duc Thastain, je vous demande de parler en mon nom. Je suis un homme d�honneur. N�est-ce pas, mes amis�?

� Kesmakuran, une petite cit� �l�gante de quelque cinq cent mille �mes, � huit cents kilom�tres plus � l�int�rieur dans l�Ouest, avec rang�es apr�s rang�es de maisons basses aux toits carr�s construites principalement en belle pierre dor� ros�tre, Dekkeret s�arr�ta pour aller se recueillir devant le tombeau de Dvorn, le premier Pontife. Se rendre sur le lieu de sa s�pulture �tait l�id�e de Zeldor Luudwid.

��Dvorn est tr�s v�n�r� dans ces r�gions, dit le chambellan. Il pourrait bien �tre consid�r� comme sacril�ge, ou tout au moins une insulte s�rieuse, que le Coronal vienne par ici sans aller d�poser une gerbe sur sa tombe.

��Le tombeau de Dvorn, r�p�ta Dekkeret �merveill�. Est-ce r�ellement possible�? J�ai toujours pens� que Dvorn �tait un personnage enti�rement mythique.

��Il a bien fallu que quelqu�un soit le premier Pontife, remarqua Fulkari.

��Je te l�accorde. Il aurait m�me pu s�appeler Dvorn, j�imagine. Cela ne signifie toujours pas que tout ce que nous savons de lui a le moindre fond de v�rit�, cependant. Pas au bout de treize mille ans. Nous parlons d�une personne qui a v�cu presque aussi longtemps avant l��poque de lord Stiamot que Stiamot est �loign� de nous.

Mais Zeldor Luudwid �tait persuasif � sa fa�on tranquille et effac�e, et Dekkeret �tait trop avis� pour ignorer ses conseils. En sa qualit� de premier rapporteur de l�administration de lord Prestimion, il �tait mieux vers� dans les menus d�tails du royaume que nul autre dans l�entourage du nouveau Coronal.

Et, selon Zeldor Luudwid, le Pontife Dvorn �tait pratiquement ador� comme un dieu dans cette r�gion, l�endroit pr�sum� de sa naissance. Le culte de Dvorn avait des adeptes dans un rayon de mille cinq cents kilom�tres. C��tait pr�cis�ment l�, � Kesmakuran, pr�tendait-on, que Dvorn avait lanc� son insurrection contre le n�buleux gouvernement pr�-pontifical, quel qu�il ait �t�, qui existait au d�but de l�occupation de Majipoor par les colons humains�; et il avait �t� enterr� l� apr�s un r�gne remarquable de presque cent ans. Des p�lerins venaient en permanence sur son tombeau, l�informa Zeldor Luudwid, et s�agenouillaient devant les vases sacr�s o� �taient conserv�s quelques-uns de ses cheveux et m�me une de ses dents, et suppliaient le grand Pontife d�interc�der aupr�s du Divin afin de pr�server le bien-�tre et la s�curit� des citoyens de Majipoor.

Dekkeret n�en avait jamais entendu parler auparavant. Mais il �tait impossible pour un Coronal de se familiariser avec la multitude de cultes qui avaient surgi depuis que Prankipin avait commenc� sa politique d�encouragement des superstitions de toute nature.

Ce que Dekkeret connaissait en revanche c��taient les histoires l�gendaires�: comment en une �poque troubl�e, cinq ou six cents ans apr�s l�arriv�e des premiers colons humains sur Majipoor, un dirigeant provincial du nom de Dvorn avait rassembl� une arm�e quelque part dans l�Ouest et travers� province apr�s province, pr�chant pour une unit� et une stabilit� plan�taire, et obtenant l�all�geance de tous ceux qui s��taient inqui�t�s des conflits entre un district et un autre, jusqu�� ce qu�il se soit rendu ma�tre de tout le continent d�Alhanroel. Il avait pris le titre de Pontife, utilisant un mot qui signifiait ��b�tisseur de pont�� dans l�une des langues de l�Ancienne Terre, et avait choisi Barhold, un jeune officier de l�arm�e, pour gouverner le monde en association avec lui, avec le titre de Coronal lord. C��tait Dvorn qui avait d�cr�t� qu�� la mort du Pontife, le Coronal lord lui succ�derait � cette fonction et d�signerait un nouveau Coronal pour prendre sa place. Ainsi, il veillait � ce que la monarchie ne devienne jamais h�r�ditaire�: chaque Pontife choisirait le membre le plus qualifi� de son entourage comme successeur, s�assurant que le monde resterait entre des mains comp�tentes, de g�n�ration en g�n�ration.

Tout ceci �tait racont� dans le troisi�me chant de l�immense po�me �pique qui �tait le cauchemar de tous les �coliers, Le Livre des Changements, d�Aithin Furvain. Mais il �tait clair que Dvorn n��tait qu�un nom, m�me pour Furvain. Nulle part dans le troisi�me chant, ni ailleurs, le po�te ne faisait la moindre tentative pour le d�crire en tant qu�individu. Il ne fournissait aucun indice sur ce � quoi pouvait avoir ressembl� Dvorn, il ne rapportait aucune anecdote qui donn�t un aper�u du caract�re de Dvorn. Dvorn n�existait dans le po�me qu�� travers sa fonction de fondateur du gouvernement et l�gislateur originel.

En ce qui concernait Dekkeret, Dvorn �tait purement mythique, un h�ros culturel traditionnel, une figure embl�matique que quelqu�un avait invent�e pour expliquer les origines du syst�me Pontifical. Dekkeret soup�onnait que les historiens m�di�vaux, ressentant le besoin d�attacher un nom � un guerrier, par ailleurs inconnu, qui avait permis d�instaurer ce syst�me, et dont la vie, les actes et m�me l�identit� s��taient depuis longtemps perdus dans les brumes du fond des �ges, avaient d�cid� de l�appeler Dvorn.

Comme Fulkari l�avait �voqu�, il avait bien fallu que quelqu�un soit le premier Pontife. Alors, appelons-le Dvorn. Il ne serait jamais venu � l�esprit de Dekkeret qu�il puisse exister un v�ritable tombeau de Dvorn en quelque endroit recul� du centre-ouest d�Alhanroel, pourvu de v�ritables reliques du corps du premier Pontife (plusieurs de ses dents, disait-on, une ou deux phalanges, et aussi�� au bout de treize mille ans�!�� quelques-uns de ses cheveux), ou qu�il soit v�n�r� comme une sorte de dieu par les gens de la r�gion.

Et pourtant, le Coronal lord Dekkeret se trouvait l�, � Kesmakuran, debout devant l�authentique tombeau du Pontife Dvorn, se pr�parant � se pr�senter devant la statue de l�ancien monarque, et � demander humblement la b�n�diction de Dvorn sur son r�gne.

Il se sentait incroyablement stupide. Prestimion ne l�avait jamais pr�venu qu��tre Coronal pourrait impliquer de voyager dans le pays et de s�agenouiller devant des idoles de province, des arbres oracles sacr�s et toutes sortes d�autres idioties invraisemblables, demandant la mis�ricorde � des choses inanim�es. Il en voulait � Zeldor Luudwid de l�avoir entra�n� dans cette com�die. Mais il n��tait plus temps de se d�rober�: il �tait de son devoir, en sa qualit� de Coronal, supposait-il, de participer aux croyances et observances de son peuple, chaque fois qu�il d�cidait de quitter la tranquillit� du Mont du Ch�teau et de se montrer parmi eux�; peu importait � quel point ces croyances et observances pouvaient �tre ineptes.

Le tombeau �tait une caverne artificielle qui avait �t� creus�e, personne ne semblait savoir combien de temps auparavant, dans le flanc d�une montagne de basalte noir de belle taille, juste en dehors de la ville. Deux �tranges structures de bois qui ressemblaient beaucoup � des cages �taient fix�es au mur de la grotte de chaque c�t� de l�entr�e du tombeau, haut au-dessus du sol et uniquement accessibles par une �troite �chelle de barreaux de bois reli�s par des cordes. Chaque cage contenait une roue de bois install�e � la verticale, semblable � la roue hydraulique qu�utiliserait un meunier.

Deux jeunes femmes, ne portant rien d�autre qu�un pagne, escaladaient en permanence les aubes de ces roues, les faisant tourner sans cesse. Leurs corps minces et nus luisaient de transpiration, mais elles marchaient inlassablement, maintenant une allure cadenc�e, comme si elles �taient de simples rouages de la machinerie qui les entourait. Leurs visages arboraient l�expression fig�e des somnambules�; leurs yeux regardaient tr�s loin, dans d�autres univers.

Deux autres femmes habill�es tout aussi sommairement se tenaient en dessous, pr�s des �chelles de cordes, surveillant attentivement le couple peinant sur les roues. Dekkeret avait appris plus t�t qu�un corps de femmes consacr�es, au nombre de huit au total, travaillait jour et nuit pour garder ces roues perp�tuellement en mouvement. Chacune des op�ratrices de la roue marchait pendant une p�riode longue de plusieurs heures, sans jamais s�arr�ter pour manger ni m�me boire une gorg�e d�eau. Les deux au pied des �chelles �taient les femmes de l��quipe suivante, attendant l�, pr�tes � prendre leur service en avance, au cas o� l�une des femmes dans les cages se fatiguerait et chancellerait ne serait-ce qu�un instant.

Dekkeret comprit que servir sur ces roues �tait une distinction des plus honorifiques � Kesmakuran. Chaque jeune femme de la cit� aspirait � �tre l�une de celles qui seraient d�sign�es pour une dur�e d�un an � l�int�rieur des cages de bois. Le rite, l�avait-il appris, �tait une pri�re ininterrompue au Pontife Dvorn, l�implorant de maintenir une tranquillit� permanente dans l��tat qu�il avait cr��. M�me la plus courte interruption dans leur ascension incessante, la plus l�g�re alt�ration du rythme de leurs pas, pourrait mettre en danger la survie du monde.

Dekkeret ne put cependant trop s�attarder � observer leur remarquable performance. Le moment �tait venu pour lui d�entrer dans le tombeau. Les six Gardiens du Tombeau�� ils ne se donnaient pas le nom de pr�tres�� se tenaient � ses c�t�s, trois � sa droite, trois � sa gauche. Les gardiens �taient des hommes de grande taille, presque aussi grands que Dekkeret lui-m�me, qui portaient des robes noires avec une bordure �carlate, les couleurs du Pontife. Ils �taient apparemment fr�res, leur �ge allant de cinquante � soixante ans, se ressemblant si fortement que Dekkeret avait du mal � se souvenir qui �tait qui. Il �tait capable de distinguer le Gardien Principal des autres, uniquement parce que celui-ci portait la gerbe tress�e et tr�s orn�e que Dekkeret allait placer devant la statue de Dvorn.

Il avait lui-m�me rev�tu sa robe de fonction pour l�occasion, et il portait le petit diad�me dor� qui lui tenait lieu de couronne � la constellation � la place de la version compl�te lors de ce voyage. Fulkari et Dinitak ne l�accompagneraient pas � l�int�rieur�; il leur jeta � chacun un regard alors qu�il s�appr�tait � entrer, et leur fut � tous deux reconnaissant de garder une expression fig�e du plus grand s�rieux. Un espi�gle petit clin d��il de Fulkari, ou une rapide grimace de scepticisme de Dinitak aurait imm�diatement bris� l�allure hautement solennelle que Dekkeret s�effor�ait si difficilement de garder.

Il p�n�tra dans le tombeau par une entr�e rectangulaire imposante de quelque six m�tres de haut et au moins neuf de large. Un �pais tapis de p�tales rouges au doux parfum avait �t� �tal� sur le sol. Des dizaines de flotteurs lumineux d�rivant au-dessus des t�tes fournissaient une douce lumi�re verd�tre qui illuminait les reliefs picturaux d�taill�s qui avaient �t� sculpt�s dans les murs, du sol au plafond. Des sc�nes de la vie de Dvorn, devina Dekkeret�: des repr�sentations des triomphes militaires du grand monarque, de son couronnement comme Pontife, de l��l�vation de Barhold au rang de Coronal. Ils semblaient tr�s bien faits et Dekkeret aurait souhait� pouvoir les examiner de plus pr�s. Mais les six Gardiens marchaient d�un pas ferme et soutenu � c�t� de lui, leurs visages tourn�s avec raideur vers l�avant, et il lui parut mieux valoir d�en faire autant, ainsi, tout ce qu�il vit de ces reliefs fut ce qu�il put en apercevoir du coin de l��il.

Puis Dvorn lui-m�me, dans toute sa grandeur et sa magnificence royale, se dressa devant lui, silhouette colossale de marbre patin� couleur cr�me, ench�ss�e dans une grande niche au fond de la caverne.

La repr�sentation assise du Pontife faisait trois m�tres de haut, voire plus, une noble statue dont la main gauche reposait sur son genou, et la main droite �tait lev�e et tendue vers l�entr�e de la grotte. L�expression du visage sculpt� de Dvorn �tait d�une sublime placidit� et bienveillance�: pas seulement un visage royal mais tout simplement divin, les traits sereins et souriants parfaitement compos�s, calmes, rassurants, r�confortants.

C��tait, songea Dekkeret, une sculpture absolument magistrale. Il �tait surpris qu�un tel chef-d��uvre soit si peu connu en dehors de sa propre r�gion.

C��tait ainsi que l�on aurait pu repr�senter le visage du Divin, se dit-il, � condition qu�un artiste ait d�cid� de consid�rer le Divin comme un �tre humain, plut�t que comme l�esprit abstrait et �ternellement inconnaissable de la cr�ation. Mais personne n�avait jamais tent� de d�peindre le Divin sous une apparence si concr�te. Une telle chose �tait-elle ce que l�auteur inconnu de cette magnifique �uvre avait � l�esprit�: montrer Dvorn comme une v�ritable divinit�? Il y avait assur�ment l� quelque chose de presque sacril�ge dans la s�r�nit� quasi divine dont le sculpteur avait dot� le visage du Pontife Dvorn.

� droite et � gauche de l�immense statue se trouvaient deux niches plus petites, situ�es haut dans le mur de la caverne, qui contenaient de larges coupes d�agate polie brillant comme des miroirs. Celles-ci, soup�onna Dekkeret, �taient les vases dans lesquels �taient conserv�es les reliques du Pontife Dvorn�: les cheveux, la dent, les phalanges et le reste. Il ne se proposait toutefois pas de s�enqu�rir de ce genre d�informations.

Le Gardien Principal tendit la gerbe � Dekkeret. Elle �tait constitu�e de roseaux de diverses couleurs et textures, entrelac�s en un sch�ma complexe et d�concertant qui devait avoir demand� de nombreuses heures de travail au tisseur qui l�avait r�alis�e, et li�e tous les dix centim�tres environ par de fines bandelettes de m�tal sur lesquelles �taient inscrits des caract�res d�un genre tr�s ancien et inintelligible pour Dekkeret. Il �tait cens� d�poser la gerbe dans un trou peu profond qui avait �t� taill� dans le sol de la grotte directement devant la statue, et y mettre le feu � l�aide d�une torche que le Gardien Principal lui tendrait. Ensuite, tandis qu�elle se consumerait lentement, il avait pour instruction de s�agenouiller, d�entrer en phase de contemplation, et de remettre son �me au soin du grand Pontife fondateur.

Ce serait un acte singulier � ex�cuter pour lui, un homme qui n�accordait aucune foi aux �v�nements surnaturels. Mais les paroles de Prestimion quelques mois plus t�t, alors qu�ils se tenaient tous deux dans l�immensit� de la salle du tr�ne Pontifical dans les profondeurs du Labyrinthe, lui revenaient � pr�sent�:

Pour les quinze milliards de gens sur qui nous r�gnons, nous sommes l�incarnation de tout ce qui est sacr� ici. Ainsi, ils nous mettent sur ces tr�nes et s�inclinent devant nous, mais qui sommes-nous pour dire non � toute cette pompe, si elle facilite un peu notre t�che pour gouverner cette immense plan�te�? Pensez � eux, Dekkeret, chaque fois que vous accomplirez quelque rituel absurde, ou quand vous vous hisserez sur un fauteuil surcharg� de d�corations. Nous ne sommes pas des juges de paix de province, vous savez. Nous sommes les principaux ressorts du monde.

Qu�il en soit ainsi, pensa Dekkeret. Telle �tait la t�che requise du Coronal lord de Majipoor ce jour-l�. Il n�en discuterait pas.

Il d�posa la gerbe dans son trou, accepta la torche du Gardien Principal et toucha du bout de la flamme le sommet des roseaux.

S�agenouilla ensuite. Inclina la t�te devant la statue.

Les Gardiens recul�rent, disparaissant dans les ombres derri�re lui. Rapidement Dekkeret perdit conscience de leur pr�sence. M�me le clic-clac continu des roues � pri�res tournant � l�ext�rieur de la grotte, qu�il avait encore entendu quelques instants plus t�t, s��vanouit du crible de ses perceptions.

Il �tait seul avec le Pontife Dvorn.

Bien, et ensuite�? Prier Dvorn�? Comment pouvait-il faire cela�? Dvorn �tait un mythe, un �tre fabuleux, un vague personnage des premiers chants du Livre des Changements. M�me dans l�intimit� de ses pens�es Dekkeret �tait incapable de se r�soudre � prier un mythe. Il n��tait d�ailleurs pas habitu� � prier du tout.

Il avait foi en le Divin, oui. Comment aurait-il pu en �tre autrement�? Il �tait le fils de sa m�re. Mais il ne s�agissait pas d�une foi tr�s profonde. Comme n�importe qui d�autre, peut-�tre m�me Mandralisca, il adressait de petites requ�tes au Divin dans les conversations courantes et remerciait le Divin pour telle ou telle faveur accord�e. Mais il ne s�agissait que d�une banale fa�on de parler. Aux yeux de Dekkeret, le Divin �tait la grande force cr�atrice de l�univers, une puissance distante et incompr�hensible, gu�re susceptible de pr�ter attention aux insignifiantes requ�tes individuelles d�aucune des cr�atures de cet univers. Ni les pri�res pressantes du Coronal lord de Majipoor, ni les cris de panique d�un bilantoon effray� poursuivi par un haigus vorace dans la for�t ne susciteraient de merci particuli�re du Divin, qui avait fait na�tre toutes les cr�atures dans des desseins d�passant les connaissances des �tres mortels, et les avait laiss�es faire toutes seules leur chemin dans la vie, jusqu�� ce que l�heure vienne pour elles d��tre rappel�es � la Source.

Mais pourtant� il sentait qu�il se passait l� quelque chose� quelque chose d��trange�

La gerbe br�lait � pr�sent, lan�ant des flammes dansantes bleu�tres et pourpres, et des anneaux emm�l�s de fum�e noire. Un doux parfum, qui rappelait � Dekkeret l�ar�me du vin jaune p�le de Stoienzar, lui emplit les narines. Il le respira profond�ment. Cela paraissait �tre appropri�. Et alors qu�il se r�pandait dans ses poumons, il fut pris d�un puissant vertige.

Il regarda pendant un temps infini, interminable, le serein visage de pierre qui se dressait l� devant lui. Regarda le visage merveilleux, regarda encore et encore, regarda. Et brusquement il lui parut n�cessaire de fermer les yeux.

Il lui semblait � pr�sent entendre une voix dans sa t�te, qui parlait non avec des mots, mais avec des encha�nements abstraits de sensations. Dekkeret n�aurait pu les traduire en phrases claires�; mais il n�en �tait pas moins certain qu�ils renfermaient une sorte de signification conceptuelle, ainsi qu�une facult� d�oracle manifeste. Qui, quoi, qui lui parl�t en esprit, l�avait reconnu comme �tant Dekkeret de Normork, Coronal lord de Majipoor, qui serait un jour Pontife dans la lign�e directe de Dvorn.

Et il lui disait que de grands labeurs l�attendaient et qu�� la fin de ces labeurs, il �tait destin� � apporter une transformation de l��tat, un changement dans le monde presque aussi formidable que celui qu�avait accompli Dvorn lui-m�me, lorsqu�il avait cr�� le syst�me de gouvernement Pontifical. La nature de ce changement ne fut pas pr�cis�e. Mais ce serait lui, Dekkeret de Normork, semblait indiquer la voix, qui accomplirait cette formidable transformation.

Ce qui se r�pandait dans son esprit avait la force de la r�v�lation authentique. Sa force �tait irr�sistible. Dekkeret resta immobile pendant ce qui aurait pu �tre des semaines, des mois ou des ann�es, inclin� devant la statue, la laissant envahir son �me.

Au bout d�un moment, sa puissance se mit � refluer. Il ne devinait plus rien d�essentiel dans ce qu�il sentait. Il �tait toujours plus ou moins en contact avec la statue, mais ce qui en �manait d�sormais n��tait plus qu�un �cho primitif et lointain qui se r�p�tait jusque dans les recoins de son esprit, boum, boum, boum, un son qui �tait emphatique, puissant et d�une certaine fa�on lourd de sens, mais qui ne v�hiculait aucune signification qu�il puisse comprendre. Il se fit de moins en moins fr�quent puis disparut.

Il ouvrit les yeux.

La gerbe �tait presque carbonis�e, � pr�sent. Les minces anneaux de m�tal qui l�avaient auparavant li�e �taient �parpill�s au milieu d�une fine couche de cendres � l�odeur �cre.

Boum, une fois de plus. Et apr�s un instant, de nouveau, boum. Puis plus rien. Mais Dekkeret resta l� o� il �tait, � genoux devant la statue de Dvorn, incapable ou peut-�tre simplement non d�sireux de se relever d�j�.

Tout ceci �tait tr�s �trange, songeait-il�: venir ici en se sentant idiot de participer � une telle m�merie, et ensuite, alors que l��v�nement se d�roulait, se d�couvrir pris d�un sentiment tr�s proche de la crainte religieuse.

Alors que son esprit commen�ait � s��claircir, il se retrouva en train de r�fl�chir � ce qu�avait �t� ce singulier voyage � travers le continent. Les arbres oracles de Shabikant qui lui avaient, peut-�tre, parl� au moment du coucher du soleil. L�astrologue, sur la place du march� de Thilambaluc, qui avait jet� cet unique regard dans les yeux de Dinitak et s��tait enfui frapp� d�horreur. Et maintenant ceci. Myst�re apr�s myst�re, une succession de pr�sages et de pr�monitions inexplicables. Il perdait pied. Brusquement Dekkeret eut envie de quitter cet endroit, de reprendre son chemin vers la c�te et de rejoindre Prestimion, le bon, robuste et sceptique Prestimion, qui trouverait une explication rationnelle � tous ces incidents. Mais pourtant� pourtant� il restait fascin� par ce qu�il venait de vivre, ce sentiment �crasant de crainte r�v�rencielle, cette voix � vous donner le frisson, silencieuse et sans parole sonnant dans son esprit.

��C�est dans cette pi�ce que se tenait notre quartier g�n�ral de guerre durant la campagne contre Dantirya Sambail, dit Prestimion sombrement, en regardant la mer au-dehors. Dekkeret, Dinitak, Maundigand-Klimd, ma m�re et moi nous trouvions ici avec le casque de Barjazid, tandis que vous deux �tiez dans la jungle, vous rapprochant de son camp. Mais nous �tions alors encore jeunes, hein�? Maintenant nous avons tant d�ann�es de plus, et nous devons � nouveau recommencer toute cette guerre, semble-t-il. Comme mon �me se rebelle � cette id�e�! Comme je bous de rage contre ces hommes monstrueux et malveillants qui refusent de laisser le monde vivre en paix�!

Derri�re lui se fit entendre la voix de Gialaurys, � l�accent monotone, prononc�, de Piliplok.

��Nous avons d�truit le ma�tre, monseigneur, et nous d�truirons les laquais �galement.

��Oui. Oui. Bien entendu. Mais quel abominable g�chis de devoir mener encore une guerre�! Quel �puisement�! Quelle inutilit�!

Puis Prestimion parvint � esquisser un mince sourire.

��Et tu dois vraiment cesser de m�appeler ��monseigneur��, Gialaurys. Je sais que c�est une vieille habitude, mais je te rappelle que je ne suis plus Coronal. Le titre est ��Votre Majest頻, si tu y tiens. Tout le monde semble l�avoir appris maintenant. Ou tout simplement ��Prestimion��, entre nous.

��Il est tr�s difficile pour moi de me souvenir de ces subtilit�s raffin�es, dit Gialaurys d�un ton aigre et grincheux.

Son visage large � la m�choire charnue, toujours d�pourvu de toute tromperie, laissait clairement voir sa contrari�t�.

��Mon esprit n�est plus aussi vif qu�il l��tait autrefois, tu sais, Prestimion.

Et d�un autre coin de la pi�ce s��leva le petit rire espi�gle de Septach Melayn.

Il y avait � pr�sent une semaine que la suite Pontificale avait effectu� la travers�e de l�oc�an entre l��le du Sommeil et le continent d�Alhanroel pour le rendez-vous voulu par Prestimion avec lord Dekkeret. Le Coronal lui-m�me se trouvait encore sur la c�te, plus au nord, selon les derni�res nouvelles, quelque part un peu au sud d�Alaisor, aux alentours de Kikil ou Kimoise, mais se dirigeait vers la cit� de Stoien aussi rapidement que possible. Plus qu�un jour ou deux, et il serait sans doute l�.

Ils s��taient r�unis tous les trois cet apr�s-midi-l� dans l�un des appartements les plus modestes de la suite royale au sommet du Pavillon de Cristal, qui �tait le plus grand b�timent de la cit� de Stoien, s��levant haut au-dessus du c�ur de ce charmant port tropical. Un mur de soixante m�tres de long de vitres continues offrait des vues spectaculaires depuis chaque chambre, la cit� et toute sa multitude saisissante de pi�destaux et de tours d�un c�t�, l�immense front bleu transparent comme du verre du Golfe de Stoien de l�autre.

C��tait l�une des pi�ces donnant sur le golfe. Au cours des dix derni�res minutes, Prestimion s��tait tenu devant cette grande fen�tre, regardant farouchement la mer, comme s�il pouvait la traverser jusqu�� Zimroel et frapper � mort Mandralisca et ses Cinq Lords de ses seuls yeux flamboyants. Mais bien s�r, Zimroel, inconcevablement loin � l�ouest, �tait au-del� de la port�e des yeux, soient-ils les plus terrifiants. Il se demandait � quelle hauteur devrait s��lever ce b�timent pour qu�il puisse v�ritablement voir aussi loin. Aussi haut que le Mont du Ch�teau, soup�onnait-il. Plus haut.

Tout ce qu�il pouvait voir de l� �tait de l�eau et encore de l�eau, s�incurvant � l�infini. Ce point distant sur l�horizon, s�interrogea Prestimion, pouvait-ce �tre l��le de la Dame, de laquelle il �tait si r�cemment revenu�? Probablement pas. M�me l��le �tait probablement trop loin pour l�apercevoir de l�.

Une fois de plus, il trouva que songer � l�immense taille de Majipoor �tait un fardeau. Rien que d�y penser constituait un poids sur son esprit. Quelle folie que de pr�tendre qu�une plan�te aussi gigantesque pouvait �tre gouvern�e par seulement deux hommes en robes luxueuses assis sur de splendides tr�nes�! Ce qui permettait au monde de tenir �tait le consentement de ceux qui �taient gouvern�s et s�en remettaient de leur propre choix � l�autorit� du Pontife et du Coronal. Et ce consentement semblait d�sormais se briser, du moins � Zimroel. Il faudrait, apparemment, le restaurer par la force militaire. Et, se demandait Prestimion, quelle sorte de consentement serait-ce l�?

Depuis des jours et des jours, Prestimion �tait le plus souvent d�humeur sinistre, une sinistrose qui ne le quittait que rarement plus de quelques instants. Il ne pouvait dire quelle partie en �tait due � la tension des nombreux voyages r�cents, lui qui devait finalement admettre qu�il n��tait plus jeune, et quelle partie au d�sespoir qu�il ressentait face � l�in�vitabilit� d�une nouvelle guerre.

Car il y aurait une guerre.

C�est ce qu�il avait dit � sa m�re, des semaines plus t�t sur l��le du Sommeil, et c�est ce qu�il croyait dans chaque parcelle de son �tre. Mandralisca et sa faction devaient �tre �limin�s, ou le monde tomberait en pi�ces. La grande bataille finale contre l�infamie que repr�sentaient ces gens serait men�e, m�me s�il devait marcher sur Ni-moya lui-m�me. Mais Prestimion esp�rait ne pas avoir � en arriver l�. Dekkeret est mon �p�e, maintenant, voil� ce qu�il avait dit � la Dame Therissa, et c��tait assez vrai. Lui-m�me aspirait � la paix du Labyrinthe. Cette pens�e le surprit alors m�me qu�elle se formait dans son esprit. Mais c��tait la v�rit�, la vraie v�rit� du Divin.

Une main derri�re lui toucha son �paule, le plus l�ger et le plus rapide des effleurements.

��Prestimion��?

��Que se passe-t-il, Septach Melayn�?

��Il est temps, je voudrais le sugg�rer, que tu cesses de fixer la mer et que tu t��loignes de cette fen�tre. Il est temps de boire un peu de vin, peut-�tre. Une partie de d�s, m�me�?

Prestimion sourit largement. Tant de fois, au fil des ann�es, la frivolit� tombant � point nomm� de Septach Melayn l�avait arrach� � l�abattement.

��Les d�s�! Ce serait parfait, dit-il�: le Pontife de Majipoor et son porte-parole � genoux sur le sol de la suite royale comme des gamins, esp�rant obtenir les triples yeux, ou la main et la fourchette�! Quelqu�un pourrait-il le croire�?

��Je me rappelle un jour, dit Gialaurys comme s�il parlait aux murs, o� Septach Melayn et moi jouions aux d�s sur le pont du bateau qui nous faisait remonter le Glayge depuis le Labyrinthe, apr�s que Korsibar eut vol� le tr�ne, et alors qu�il faisait un double dix, j�ai lev� les yeux et il y avait cette nouvelle �toile, bleu-blanc, jetant un vif �clat dans le ciel, si brillante que pendant un temps les gens l�ont appel�e l�Etoile de lord Korsibar. Puis le duc Svor est mont� sur le pont�� ah, quel homme insaisissable ce petit Svor�!��, a vu l��toile et d�clar�: ��Cette �toile est notre salut. Elle signifie la mort de Korsibar et l��l�vation de Prestimion.�� Ce qui �tait la vraie v�rit� du Divin. Cette �toile brille toujours avec �clat aujourd�hui. Je l�ai encore vue la nuit derni�re, tr�s haut, entre Thorius et Xavial. L��toile de Prestimion�! L��toile de ton ascension, voil� ce qu�elle est, et elle brille toujours�! Regardez ce soir, Votre Majest�, et elle vous parlera et vous redonnera espoir.

Il �tait � pr�sent face au Pontife.

��Je t�en supplie, chasse cette tristesse, Prestimion. Ton �toile est toujours l�.

��Tu es tr�s aimable, dit doucement Prestimion.

Il �tait plus touch� qu�il n�aurait su le dire. Au cours de ses trente ans d�amiti� avec le massif, lent et peu loquace Gialaurys, il ne l�avait jamais entendu faire preuve d�une telle �loquence.

Mais bien entendu, Septach Melayn mit fin � ce moment.

��Il y a un instant seulement, Gialaurys, tu nous as dit que ton bel esprit perdait de sa vivacit�, dit l�escrimeur. Et cependant, tu te rappelles une partie de d�s que nous avons faite il y a la moiti� d�une vie, et tu nous cites avec fid�lit� les paroles exactes prononc�es par le duc Svor ce soir-l�. N�est-ce pas particuli�rement contradictoire de ta part, cher Gialaurys�?

��Je me rappelle ce qui est important pour moi, Septach Melayn, r�pliqua Gialaurys. Ainsi je me souviens d��v�nements d�il y a la moiti� d�une vie plus clairement que de ce qui m�a �t� servi au d�ner d�hier, ou de la couleur de la robe que je portais.

Et il jeta � Septach Melayn un regard comme si, apr�s toutes ces d�cennies pass�es � faire les frais des plaisanteries de cet homme plus vif, il aurait volontiers saisi Septach Melayn dans ses �normes mains pour briser en deux son corps mince. Mais il en avait toujours �t� ainsi entre ces deux-l�.

Prestimion riait � pr�sent, pour la premi�re fois depuis bien trop longtemps.

��Le vin est une bonne id�e, Septach Melayn, dit-il. Mais pas, je pense, la partie de d�s.

Il traversa la pi�ce jusqu�au buffet, o� se trouvaient quelques flacons de vin, et apr�s un instant de r�flexion int�rieure, choisit le jeune vin dor� et velout� de Stoien, qui vieillissait si vite qu�il n��tait jamais export� au-del� de la cit� de sa production. Il en versa trois pleins verres et ils rest�rent assis en silence pendant un moment, buvant lentement ce vin �pais, riche et fort.

��S�il doit y avoir une guerre, dit Septach Melayn au bout de quelque temps, avec une �trange tension dans la voix, alors j�ai une faveur � te demander, Prestimion.

��Il y aura une guerre. Nous n�avons d�autre alternative que d��radiquer ces cr�atures.

��Alors dans ce cas, lorsque la guerre commencera, reprit Septach Melayn, j�esp�re que tu me permettras d�y prendre part.

��Et moi �galement, dit rapidement Gialaurys.

Prestimion ne trouva rien d��tonnant � ces requ�tes.

Bien entendu, il n�avait pas l�intention d�y acc�der�; mais il lui plaisait de voir que l�ardeur du courage br�lait toujours avec autant de vigueur chez ces deux-l�. Ne comprenaient-ils pas, se demanda-t-il, que l��poque o� ils combattaient �tait r�volue�?

Gialaurys, comme nombre d�hommes de forte carrure et � l��norme force physique, n�avait jamais �t� r�put� pour sa souplesse ou son agilit�, bien que cela n�ait pas import� pendant ses ann�es de guerrier. Mais, comme cela avait �galement tendance � arriver � nombre d�hommes de sa constitution, il s��tait beaucoup emp�t� avec l��ge, et avait � pr�sent une d�marche extr�mement lente et pr�cautionneuse.

Septach Melayn, maigre comme un coup de trique et �ternellement leste, paraissait aussi vif et souple qu�il l��tait longtemps auparavant, pour l�essentiel inchang� par les ann�es. Mais le r�seau de fines lignes autour de ses yeux bleus et p�n�trants racontait une tout autre histoire, et Prestimion soup�onnait que la c�l�bre cascade de boucles comportait d�sormais plus d�un cheveu blanc parmi les blonds. Il n��tait gu�re possible qu�il puisse encore avoir les r�flexes foudroyants qui l�avaient rendu invincible lors des combats en corps � corps.

Prestimion savait que le champ de bataille n��tait la place d�aucun des deux, � pr�sent, pas plus que la sienne.

��La guerre, comme je pense que vous le comprenez, devra �tre men�e par Dekkeret, pas par moi ni par vous, dit-il avec d�licatesse. Mais il sera inform� de vos offres. Je sais qu�il voudra tirer parti de vos comp�tences et exp�riences.

Gialaurys rit grassement.

��Je nous vois entrer dans Ni-moya et balayer toute opposition. Quel jour ce sera, lorsque nous d�filerons � six de front sur la Promenade Rodamaunt�! Et �aura �t� mon grand plaisir de conduire personnellement les troupes vers le nord depuis Piliplok. L�arm�e d�invasion d�barquera � Piliplok, bien entendu� Et tu sais, Prestimion, ce que nous, les rudes hommes de Piliplok, pensons de ces mous habitants de Ni-moya et de leur �ternelle recherche de plaisir. Quelle joie ce sera pour nous d�abattre leurs pi�tres portes et de p�n�trer dans leur jolie cit�!

Il se leva et fit les cent pas dans la pi�ce, en faisant des gestes si affect�s et eff�min�s qu�un �clat de rire ravi s�empara de Septach Melayn.

��Irons-nous dans la Galerie Gossamer acheter une belle robe, aujourd�hui, mon cher�? dit Gialaurys d�une voix �trangl�e et haut perch�e. Puis ensuite, d�ner sur l��le de Narabal. J�adooore tellement cette poitrine de gammigammil avec la sauce de thognis�! Les hu�tres de Pidruid�! Oh, mon cher��!

Prestimion aussi se tenait les c�tes. Il ne se serait jamais attendu � ce genre de num�ro de la part du bourru Gialaurys.

��Qu�en penses-tu, Prestimion�? demanda Septach Melayn plus s�rieusement, lorsque l�hilarit� se fut un peu calm�e. Dekkeret choisira-t-il vraiment de d�barquer � Piliplok, comme le dit Gialaurys�? Je pense que cela pr�senterait quelques probl�mes.

��Il y a des probl�mes dans tout ce que nous faisons, dit Prestimion, et son humeur s�assombrit de nouveau alors qu�il envisageait les r�alit�s de la guerre qu�il �tait si passionn�ment d�termin� � d�clencher.

C��tait bien beau de r�clamer la fin des iniquit�s des Sambailid et de leur venimeux Premier ministre, enfin. Mais il n�avait pas la moindre id�e de la v�ritable �tendue du soutien dont b�n�ficiaient les Cinq Lords � Zimroel. Supposons qu�il ait d�j� �t� possible � Mandralisca de rassembler une arm�e d�un million de soldats pour d�fendre le continent occidental contre une attaque du Coronal�? Ou de cinq millions�? Comment Dekkeret pourrait-il lever une arm�e assez grande pour affronter de telles forces�? Comment ces troupes seraient-elles transport�es jusqu�� Zimroel�? Le transport d�un si grand nombre d�hommes serait-il m�me possible�? Et, si oui, � quel prix�? L�armement n�cessaire, les bateaux, les provisions�

Et ensuite, l�invasion elle-m�me�: l��tincelle dans les yeux de Gialaurys, lorsqu�il parlait des rudes hommes de Piliplok abattant les pi�tres portes de Ni-moya, n�entra�nait aucun frisson de plaisir correspondant chez Prestimion. Ni-moya �tait l�une des merveilles du monde. Valait-il la peine d�incendier cette incomparable cit� dans le seul but de maintenir le syst�me mondial actuel de lois et de souverains�?

Il ne se laisserait pas fl�chir dans sa conviction qu�il �tait n�cessaire et in�vitable de partir en guerre. Mandralisca �tait un fl�au pour le monde, un fl�au qui ne pourrait que se propager encore et encore, s�il restait impuni. Il ne pouvait �tre tol�r�, il ne pouvait �tre apais�, il devait �tre an�anti.

Mais, songeait tristement Prestimion, les peuples de l�avenir le lui pardonneraient-ils jamais�? Il avait voulu que son r�gne soit connu comme un �ge d�or. Il avait consacr� tous ses efforts � ce but. Et cependant, sans qu�il sache comment, les ann�es de son ascension avaient �t� marqu�es par une succession de catastrophes�: la guerre contre Korsibar, la vague de folie qui s��tait ensuivie, la r�bellion de Dantirya Sambail, et � pr�sent, il semblait certain que l�ultime accomplissement de son r�gne serait soit la destruction de Ni-moya, soit la partition de ce qui avait �t� un monde paisible en deux royaumes ind�pendants et hostiles l�un envers l�autre.

Les deux options paraissaient �galement d�testables. Mais alors Prestimion se rappela son fr�re, Teotas, frapp� de terreur jusqu�� la folie suicidaire et escaladant p�niblement dans un brouillard de panique le sommet de quelque dangereux parapet du Ch�teau. Sa petite fille, Tuanelys, se tordant de frayeur dans son propre lit. Et combien d�autres personnes innocentes � travers le monde, victimes al�atoires de la malveillance de Mandralisca�?

Non. Il fallait que la chose soit faite, � n�importe quel prix. Il se for�a � aguerrir son �me � cette id�e.

Quant � Gialaurys et Septach Melayn, ils �taient d�j� gagn�s par l�impatience � l�id�e de la glorieuse campagne militaire qui, ils l�esp�raient, couronnerait leur vie. Et, comme d�habitude, ils n��taient pas d�accord, entendit Prestimion.

��Cette id�e de vouloir d�barquer � Piliplok est parfaitement idiote, mon cher ami, d�clara Septach Melayn, les yeux �tincelants. Ne crois-tu pas que Mandralisca puisse comprendre que c�est l� que nous devrions toucher terre�? Piliplok est le port le plus facile du monde � d�fendre. Il aura un demi-million d�hommes en armes nous attendant au port, et le fleuve en amont sera bloqu� par un millier de bateaux. Non, mon bon Gialaurys, nous devrons faire accoster nos troupes bien plus au sud. Je dirai � Gihorna. Gihorna�!

Gialaurys arbora une expression de profond m�pris.

��Gihorna est une terre � l�abandon, un marais lugubre, inhabitable, absolument �pouvantable. M�me les Changeformes ne s�en approchent pas. Mandralisca n�aura m�me pas besoin de le fortifier. Nos hommes s�enfonceront dans la boue et dispara�tront d�s qu�ils quitteront leurs chalands de d�barquement.

��Au contraire, mon cher Gialaurys. C�est pr�cis�ment parce que la c�te de Gihorna est si peu attrayante qu�il est peu probable que Mandralisca pense que nous y d�barquerons. Mais nous le pouvons, et nous le ferons. Et ensuite�

��Et ensuite nous marcherons vers le nord pendant des milliers de kilom�tres sur les rives du continent jusqu�� Piliplok, que selon toi nous devrions �viter parce que c�est le port le plus facile du monde � d�fendre et que l�arm�e de Mandralisca nous attendra l�-bas, ou bien nous prendrons � l�ouest, droit dans les jungles obscures de la r�serve des Changeformes et nous dirigerons par ce chemin vers Ni-moya. Est-ce vraiment ce que tu veux, Septach Melayn�? Envoyer une arm�e enti�re dans l�inconnu de la dangereuse Piurifayne dans sa route vers le nord�? Quel genre de folie est-ce l�? Je pr�f�rerais prendre le risque de d�barquer directement � Piliplok et d�y mener toute bataille que nous aurons � mener. Si nous suivons l�itin�raire qui traverse la jungle, ces sales M�tamorphes nous sauteront dessus et�

��Arr�tez, vous deux�! dit Prestimion avec un emportement si fougueux que Septach Melayn et Gialaurys se retourn�rent tous deux vers lui, les yeux �carquill�s. Toutes ces querelles sont totalement inutiles. Ce sera Dekkeret le g�n�ral commandant cette guerre. Pas vous. Ni moi. C�est � lui qu�il revient de d�cider de ces questions de strat�gie.

Ils continu�rent � le d�visager. Ils avaient tous les deux l�air secou�; et pas seulement, pensa Prestimion, � cause de la duret� avec laquelle il venait de leur parler. C��tait son renoncement au commandement, soup�onna-t-il, qui les stup�fiait autant. Cela ne ressemblait en rien au Prestimion qu�ils connaissaient depuis tant d�ann�es de mettre fin � ce genre de discussion en disant qu�une telle question de haute politique �tait en dehors de sa juridiction. Il se surprenait lui-m�me.

Mais Dekkeret �tait d�sormais Coronal, et plus Prestimion�; Dekkeret �tait celui qui devrait entreprendre cette guerre, c��tait � Dekkeret de concevoir la meilleure fa�on de la faire. Prestimion, en sa qualit� de monarque supr�me, pourrait proposer ses conseils, et le ferait. Mais c�est � Dekkeret qu�incomberait la responsabilit� finale du succ�s de la guerre, et c�est lui qui aurait le dernier mot sur la strat�gie � adopter.

Prestimion se dit qu�il en �tait heureux. Le syst�me de gouvernement auquel il s��tait consacr�, l�antique syst�me qui avait si bien fonctionn� depuis que le Pontife Dvorn l�avait invent�, l�exigeait de lui. Aussi longtemps que Dekkeret, son successeur d�sign� en tant que Coronal, conduirait bravement et efficacement la guerre, il �tait juste et normal que Prestimion lui-m�me, en tant que Pontife, s�en tienne � un second r�le dans ce conflit. Et Prestimion n�avait aucun doute que Dekkeret le ferait.

��Un peu plus de vin, messieurs�? fit-il d�un ton plus calme.

Mais quelqu�un frappa � la porte. Septach Melayn alla ouvrir.

Il s�agissait de lady Varaile, qui �tait partie depuis un moment pour �tre avec les enfants. Tuanelys �tait toujours perturb�e par des r�ves�; et Varaile elle-m�me avait l�air rong�e par les soucis et fatigu�e, brusquement plus vieille que son �ge. Le seul fait de la voir dans cet �tat suffit � enflammer la col�re de Prestimion une fois de plus�: il tuerait Mandralisca de ses propres mains, s�il en avait l�occasion.

Elle tenait un bout de papier.

��Il y a un message de Dekkeret, dit-elle. Il est � Klai, � moins d�une journ�e de voyage d�ici. Et esp�re �tre l� demain.

��Bien, d�clara Prestimion. Excellent. A-t-il autre chose � dire�?

��Seulement qu�il envoie au Pontife son affection et ses respects, et attend avec impatience la r�union avec lui.

��Moi aussi, dit Prestimion avec chaleur.

Il prit conscience, soudain, de la grande lassitude qu�il �prouvait devant les grandes responsabilit�s du pouvoir, et � quel point il en �tait venu � s�en remettre � la vigueur et la force de la jeunesse de Dekkeret. Il serait bon de le voir, oui. Et particuli�rement de d�couvrir comment lui, Dekkeret, comptait venir � bout de cette crise. Car ce n�est plus ma t�che mais la sienne, songea Prestimion, et que j�en suis content�!

Le moment viendra o� vous serez impatient de devenir Pontife, lui avait jadis pr�dit Confalume, dans les appartements de l�ancien Pontife dans le Labyrinthe, seulement quelques jours avant sa mort. Oui. Et c��tait d�sormais le cas. Pour la premi�re fois, Prestimion comprit la port�e de ce que lui avait dit le vieil homme ce jour-l�.

La derni�re fois que Dekkeret s��tait trouv� dans la cit� de Stoien, c��tait lors de la deuxi�me ou troisi�me ann�e du r�gne de Prestimion comme Coronal�; � l��poque il n��tait qu�un jeune et s�rieux nouveau venu dans les cercles int�rieurs du Mont du Ch�teau, sans le moindre espoir de devenir lui-m�me Coronal un jour. Stoien �veillait de vieux souvenirs en lui, et ils n��taient pas tous plaisants.

La beaut� surnaturelle et inoubliable de la cit�, au milieu d�un site incomparable sur cent cinquante kilom�tres de superbes plages blanches, au bord de la P�ninsule de Stoienzar�: tout �tait rest� bien vivace dans son esprit au cours de ces ann�es. Et Stoien n�avait absolument pas chang�. Ses cieux �taient toujours sans nuages. Ses �tranges b�timents, s��levant partout au-dessus du sol plat de la p�ninsule sur des plate-formes artificielles de trois m�tres � plusieurs dizaines de m�tres de haut, �blouissaient toujours autant le regard qu�autrefois, sa v�g�tation luxuriante, la densit� des omnipr�sents fourr�s aux feuilles brillant d��clats asym�triques d�indigo, de topaze, de saphir, de cobalt, de bordeaux et de vermillon, enflammait toujours l��me de plaisir. Les dommages qu�avaient pu causer les incendies d�clench�s par les fous durant le chaos de l��pid�mie de folie avaient depuis longtemps �t� r�par�s.

Mais c��tait � Stoien que Dekkeret avait pour la derni�re fois pris cong� de son cher ami et mentor Akbalik de Samivole, Akbalik qui avait �t� son guide pendant ses toutes premi�res ann�es au service de Prestimion au Ch�teau. Akbalik que Dekkeret avait aim� plus qu�aucun autre homme, m�me Prestimion, Akbalik qui, selon toute probabilit�, serait � pr�sent Coronal, s�il avait v�cu�; c��tait l�, � Stoien, qu�Akbalik �tait venu, claudiquant et souffrant d�une morsure d�un crabe des marais qu�il avait re�ue en pourchassant le fugitif Dantirya Sambail dans l��tuve des jungles � l�est de la cit�, et qui le tuerait peu de temps apr�s. ��Cette blessure n�est rien��, avait dit Akbalik � Dekkeret lorsque celui-ci �tait arriv� � Stoien apr�s un passage � l��le, o� il �tait all�, porteur de messages urgents pour lord Prestimion. ��Cette blessure gu�rira.��

Mais peut-�tre Akbalik savait-il qu�il n�en serait rien, car il avait �galement extorqu� � Dekkeret un serment, la promesse qu�il s��l�verait contre tout ce que lord Prestimion pourrait vouloir faire qui mettrait sa vie en danger, comme de pourchasser Dantirya Sambail dans cette m�me jungle o� Akbalik avait �t� mordu�: ��M�me s�il doit sortir de ses gonds, m�me si tu dois mettre ta carri�re en p�ril, tu dois le dissuader de commettre une telle folie.�� Ce que Dekkeret avait promis, m�me si, en son for int�rieur, il trouvait que ce devrait �tre la t�che d�Akbalik, non la sienne, de parler de la sorte au Coronal�; et ensuite, Akbalik s��tait mis en route vers l�Est, traversant Alhanroel depuis Stoien, escortant lady Varaile, alors enceinte du futur prince Taradath, jusqu�au Mont du Ch�teau. Mais il n��tait pas all� plus loin que Sisivondal, sur le plateau int�rieur, avant que le poison de sa blessure ne le tue.

Tous ces �v�nements s��taient pass�s fort longtemps auparavant. � pr�sent, les al�as de la fortune avaient fait de Dekkeret le Coronal. Seules les personnes d��ge m�r se rappelaient le prince Akbalik de Samivole. Le seul prince Akbalik que connaissaient la plupart des gens �tait le fils cadet de Prestimion, nomm� ainsi en l�honneur de cet autre Akbalik. Mais la vue de cette myriade de tours �tranges et merveilleuses de Stoien lui ramena en m�moire, comme s�il �tait l�, le premier Akbalik, cet homme calme, sage, aux yeux gris, qui avait tant compt� pour Dekkeret, et une grande tristesse l�envahit � ce souvenir.

Pour aggraver encore la situation, Prestimion et sa famille �taient install�s exactement dans les m�mes appartements que lors de cette premi�re occasion, la suite royale du Pavillon de Cristal, et on y avait �galement mis Dekkeret et ses compagnons. Rien n�aurait pu �tre mieux con�u pour l�obliger � revivre les �puisants derniers moments de la guerre contre Dantirya Sambail, lorsque Prestimion, faisant usage du casque de Barjazid, avait frapp� le Procurateur depuis ce m�me �difice, assist� dans la mesure du possible par un Dinitak, Maundigand-Klimd, la Dame Therissa et Dekkeret lui-m�me.

Mais il n�y avait pas d�autre possibilit�, vraiment. Le Pavillon de Cristal �tait le plus important b�timent de Stoien, le seul endroit de la cit� convenable pour loger un monarque en visite. Ou, dans le cas pr�sent, deux monarques�: car le Coronal et le Pontife se trouvaient tous deux � Stoien au m�me moment, circonstance qui ne s��tait jamais produite auparavant, et qui avait, Dekkeret l�apprit alors qu�il �tait depuis moins de dix minutes � Stoien, jet� les fonctionnaires de la municipalit� dans un tel �tat de panique et de confusion qu�ils n�auraient pas trop du reste de leur vie pour s�en remettre.

La soir�e �tait d�j� bien avanc�e lorsque Dekkeret et sa suite arriv�rent. Il fut l�g�rement pris au d�pourvu en d�couvrant que Prestimion voulait le rencontrer sur-le-champ. Dekkeret avait eu un voyage mouvement� en descendant la c�te depuis Alaisor�: il n�avait pas pr�vu que Prestimion reviendrait si vite de l�Ile sur le continent, et il r�clama une heure ou deux de r�pit, pour se reposer et se rafra�chir avant de voir le Pontife.

Fulkari voulut savoir pourquoi il �tait n�cessaire de tenir imm�diatement une conf�rence.

��Est-ce r�ellement si urgent�? Ne pouvons-nous d�abord avoir le temps de d�ner puis une bonne nuit de sommeil�?

��Peut-�tre est-il survenu de nouveaux �v�nements que j�ignore � Zimroel, dit Dekkeret. Mais je ne pense pas. C�est tout simplement sa nature, mon amour. Tout est urgent avec Prestimion. Il est l�homme le plus impatient qui soit.

Elle accepta la situation de mauvaise gr�ce, et lorsqu�il se fut baign�, il monta aux appartements de Prestimion. Septach Melayn et Gialaurys se trouvaient avec lui, ce � quoi Dekkeret ne s�attendait pas.

Il ne s�attendait pas non plus � la rapidit� avec laquelle le Pontife en vint au sujet de la r�union. Prestimion l��treignit avec chaleur, comme un p�re pourrait embrasser un fils depuis longtemps perdu, mais presque aussit�t ils �taient plong�s dans une discussion sur la question de Zimroel. Prestimion ne se souciait gu�re d�entendre raconter le voyage de Dekkeret � travers le continent, ses �tranges aventures � Shabikant, Thilambaluc et les autres endroits obscurs sur sa route vers l�Ouest. Deux ou trois questions brutales, suivies de br�ves interruptions pour les r�ponses de Dekkeret, et ils se retrouv�rent � discuter de Mandralisca et des Cinq Lords, et de la fa�on dont Prestimion pensait que devait �tre r�solue la crise � Zimroel.

Ce qui consistait, apprit rapidement Dekkeret, � envoyer une grande arm�e de l�autre c�t� de l�oc�an, une arm�e conduite par le Coronal lord Dekkeret en personne, pour mettre bon ordre � la situation par la force, si n�cessaire.

��Nous devons enfin briser Mandralisca et le briser de telle sorte qu�il ne puisse jamais s�en remettre, dit Prestimion.

Alors qu�il pronon�ait ces paroles, ses traits subirent une extraordinaire transformation, son intense regard vert glauque � pr�sent �trangement enflamm� d�une col�re froide que Dekkeret n�y avait jamais vue auparavant, ses l�vres minces serr�es dans une grimace tendue, ses narines s�enflant d�une �tonnante rage vindicative.

��Qu�il n�y ait pas de malentendu � ce sujet�: nous devons le d�truire, sans regarder � la d�pense, ainsi que tous ceux qui suivent sa banni�re. Il n�y aura pas d�espoir de paix dans le monde, tant que cet homme n�aura pas rendu son dernier souffle.

Le ton de Prestimion �tait incroyablement belliqueux, inflexible, farouche. Dekkeret en resta interdit, m�me s�il fit de son mieux pour dissimuler sa surprise et son d�sarroi au Pontife. Assur�ment, Prestimion savait, mieux que nul autre homme, ce que signifiait une guerre civile sur Majipoor. Et pourtant, il �tait l�, tremblant d�une fureur � peine ma�tris�e, donnant pour instruction � son Coronal d�embraser tout Zimroel, si n�cessaire, dans le but de mettre fin � la r�bellion des Sambailid�!

Peut-�tre ai-je mal compris, pensa Dekkeret, esp�rant en d�pit de toute probabilit�.

Peut-�tre ne pr�conise-t-il pas une v�ritable guerre, mais seulement un impressionnant �talage de pompe et de force imp�riales, � la faveur duquel nous pourrons encercler pacifiquement Mandralisca et l�enlever.

C��tait Dekkeret lui-m�me qui le premier avait sugg�r�, quelques mois plus t�t, qu�il pourrait s�av�rer n�cessaire qu�il se rende � Zimroel et mette un terme aux troubles qui s�y pr�paraient. Et Prestimion avait convenu que cela pourrait �tre une bonne id�e. Mais Dekkeret avait eu l�impression qu�ils envisageaient tous deux un Grand P�riple ou quelque chose du m�me style�: le Coronal effectuant une visite d��tat officielle sur le continent occidental, avec tout l�apparat qu�une telle visite entra�nait, et par cons�quent, rappelant au peuple de Zimroel l�antique convention par laquelle toutes les r�gions du monde vivaient ensemble en paix. Au cours de cette visite, Dekkeret serait � m�me de juger de l�importance de l�insurrection de Mandralisca et, par le pouvoir et l�autorit� de sa seule pr�sence, de prendre des mesures, des mesures politiques, des mesures diplomatiques, pour y mettre fin.

Mais Prestimion venait de parler d�envoyer une arm�e, une grande arm�e, � Zimroel pour s�occuper de Mandralisca.

Il n�avait jamais �t� question, pour autant que Dekkeret s�en souvienne, qu�il entreprenne le voyage � Zimroel � la t�te d�une quelconque sorte de force militaire. Quand la r�flexion de Prestimion �tait-elle pass�e de l�utilisation de moyens pacifiques contre les rebelles � une guerre totale�? Dekkeret �tait curieux de savoir ce qui avait transform� si brutalement le Pontife en attiseur de feu. Personne n�avait davantage de raisons que Prestimion de ha�r la guerre, et pourtant� pourtant� ce regard dans ses yeux� le cr�pitement de col�re dans sa voix� pouvait-il y avoir le moindre doute sur leur signification�? Il doit y avoir une guerre, �tait l�essence de ce que disait Prestimion. Et vous serez celui qui la fera pour nous. Cela ressemblait beaucoup � une consigne�: un ordre direct du monarque supr�me.

Dekkeret se demanda comment il allait r�soudre ce probl�me.

Assur�ment, Mandralisca devait �tre �cart�: il n�y avait aucun doute � ce sujet. Mais la guerre �tait-elle la seule solution�? Brusquement, Dekkeret sentit son esprit tourbillonner dans un torrent de conflits agit�s. La guerre �tait pour lui un concept tout aussi r�pugnant que pour n�importe quel �tre dou� de raison. Il ne lui �tait jamais venu � l�esprit que son r�gne pourrait, comme celui de Prestimion, d�buter sur le champ de bataille.

Il lan�a un rapide coup d��il pour chercher conseil aupr�s de Septach Melayn et Gialaurys. Mais le visage � la forte m�choire de Gialaurys �tait un masque de pierre s�v�re et sombre de froide d�termination, et m�me le d�sinvolte et badin Septach Melayn avait � ce moment pr�cis un �trange air s�rieux. Ils �taient tous deux r�solus � la guerre, r�alisa Dekkeret. Peut-�tre ces deux-l�, les plus vieux amis de Prestimion, �taient-ils justement ceux qui avaient amen� le Pontife � cette attitude.

Dekkeret s�exprima prudemment, esp�rant que Prestimion ne remarquerait pas l�ambigu�t� de la formulation.

��Je prends l�engagement, Votre Majest�, de faire tout ce qui devra �tre fait afin de restaurer l�autorit� de la loi � Zimroel.

Prestimion acquies�a. Il semblait � pr�sent plus calme, le visage moins empourpr� qu�un instant plus t�t, un peu de tension s�en �tant �vacu�e.

��Je suis persuad� que vous le ferez, Dekkeret. Et pour ce qui est d�un plan d�action pr�cis��?

��D�s que possible, Majest�.

Encore plus d�ambigu�t�, mais Prestimion ne parut pas en �prouver de contrari�t�.

��Il ne serait pas sage que je prenne de d�cisions � la va-vite en ce moment. La mort de votre fr�re m�a priv� de mon Haut Conseiller, et je n�ai pas eu l�occasion d�en d�signer un nouveau. Par cons�quent, Votre Majest�

��Vous �tes bien c�r�monieux avec moi aujourd�hui, Dekkeret.

��Si je le suis, c�est parce que nous discutons de sujets aussi importants que la guerre et la paix. Vous avez �t� mon ami pendant de nombreuses ann�es�; mais vous �tes aussi mon Pontife, Prestimion. Et�� il fit un signe vers Septach Melayn�� nous sommes �galement en pr�sence de votre porte-parole.

��Oui. Oui, bien s�r. C�est une affaire s�rieuse et qui r�clame du s�rieux� Je vous en prie, Dekkeret prenez quelques jours pour r�fl�chir � tout ceci.

Prestimion sourit pour la premi�re fois au cours de cette r�union.

��Du moment que vous choisissez une voie qui me d�barrasse de Mandralisca.

��Vous �tes duc�? demanda le Changeforme, alors que Thastain le raccompagnait hors du bureau de Mandralisca. V�ritablement duc�? Vous �tes si jeune pour �tre duc.

Thastain grima�a.

��Cela l�amuse de m�appeler ainsi. Ou comte, parfois�: il m�appelle aussi comme �a. Je ne suis ni duc, ni comte, ni quoi que ce soit, cependant. Mon p�re �tait fermier dans un endroit appel� Sennec, � l�ouest d�ici. Il est mort, nous n�avons pas pu r�gler les dettes et avons perdu la ferme, alors je suis entr� au service des Cinq Lords.

��Mais il vous appelle duc, r�p�ta Viitheysp Uuvitheysp Aavitheysp. Vous �tes le fils d�un fermier, et il vous appelle duc. Ce n�est qu�une plaisanterie, dites-vous. Une plaisanterie bizarre, voil� ce que je pense. Cela para�t presque �tre une sorte de raillerie. Je ne saisis pas les plaisanteries humaines. Mais, enfin, pourquoi le devrais-je�? Suis-je le moins du monde humain�?

��Seulement sous votre apparence actuelle, r�pondit Thastain. Mais naturellement, �a peut changer� Par ici, monsieur. Descendons ces marches, si vous le voulez bien.

Je suis en train d�avoir une conversation polie avec un M�tamorphe, pensait-il, abasourdi. Je viens de l�appeler ��monsieur��. La vie est pleine de surprises, semble-t-il.

Une fois son entretien avec Mandralisca termin�, l�ambassadeur de la Danipiur, car c��tait ce qu�il �tait, comprit Thastain, l�ambassadeur de la reine des Changeformes, avait repris son apparence humaine d�emprunt pour le trajet de retour vers son logement. Il �tait donc de nouveau un homme aux longues jambes et � l�aspect singulier, qui marchait comme s�il n�avait appris � le faire que la semaine pr�c�dente, et parlait avec un accent �pais et sourd que Thastain avait bien du mal � comprendre. Il lui semblait que Viitheysp Uuvitheysp Aavitheysp avait l�air presque aussi �trange sous son apparence pseudo-humaine que sous sa propre forme.

Comme n�importe quel gar�on de ferme du nord de Zimroel, Thastain avait �t� �lev� dans la crainte et l�horreur des Changeformes. Ils �taient les redoutables �tres �trangers des jungles de Piurifayne au sud-est, qui bouillaient de haine � cause de la perte de leur monde au profit des envahisseurs humains, treize mille ans plus t�t, et ne seraient jamais en repos avant d�en avoir r�cup�r� le contr�le d�une fa�on ou d�une autre. Bien que lord Stiamot les ait confin�s dans leur r�serve de la for�t tropicale, tout le monde savait que leur aptitude � changer de forme leur permettait de se glisser hors de Piurifayne � volont� et de se m�ler secr�tement aux humains, pour accomplir toutes sortes de d�g�ts�: empoisonner les puits, voler les montures et les blaves, kidnapper des b�b�s et les �lever comme des esclaves dans leurs villages de la jungle. Du moins, telles �taient les histoires qui avaient berc� l�enfance de Thastain.

Il n�avait jamais parl� � un M�tamorphe auparavant, pas en toute connaissance de cause. Il n�en avait m�me jamais vu de pr�s. Et � pr�sent�: Par ici, monsieur. Descendons ces marches, si vous le voulez bien. Merveille des merveilles. Par ici, monsieur.

Ils �merg�rent de la procuratie dans la lumi�re vive et claire d�une nouvelle journ�e parfaite � Ni-moya. L�hostellerie o� Mandralisca logeait ses visiteurs venus d�une autre ville �tait � dix minutes � pied du fleuve�: en haut de la colline, au-del� du quartier g�n�ral du Mouvement, et de l�immeuble d�habitation o� vivait Thastain, tourner � gauche, entrer dans un passage souterrain qui devenait rapidement un large escalier de pierre montant au niveau sup�rieur des terres. Et l�hostellerie �tait l�, une grande tour blanche, semblable � la plupart des immeubles de ce quartier de Ni-moya, s��levant au milieu d�une rang�e de tours similaires qui formaient une solide phalange le long de l�art�re connue sous le nom de Boulevard Nissimorn. Quatre des Cinq Lords avaient des h�tels particuliers plus loin sur le Boulevard Nissimorn, o� les tours d�habitation c�daient place aux r�sidences priv�es des personnes fortun�es. Tout le monde connaissait le Boulevard Nissimorn. C��tait une rue si c�l�bre que la premi�re fois qu�il l�avait vue, Thastain s��tait demand� si ses pieds allaient se mettre � fourmiller lorsqu�ils entreraient en contact avec la chauss�e.

��Le comte Mandralisca vous tourne en ridicule, poursuivit le M�tamorphe alors qu�ils gravissaient l�escalier de pierre, et cependant vous faites partie des personnes les plus importantes pour lui. N�est-ce pas exact que vous �tes un des ses proches assistants�?

��L�un des plus proches. Vous avez vu � l�instant les deux autres. Jacomin Halefice, Khaymak Barjazid et moi�: nous constituons son cercle d�intimes, les gens auxquels il fait le plus confiance.

C��tait la v�rit�, plus ou moins, songea Thastain. Le comte �tait davantage � l�aise avec Halefice, Barjazid et lui qu�avec n�importe qui d�autre. Il leur avait confi� des d�tails qu�il avait tenus secrets � tout autre sur sa vie, son enfance, son p�re, son service aupr�s de Dantirya Sambail. Cela devait signifier une certaine intimit�.

Mais Viitheysp Uuvitheysp Aavitheysp continua, surprenant Thastain par l�acuit� de sa perception.

��Vous �tes les gens auxquels il fait le plus confiance, d�accord, mais � quel point vous fait-il confiance�? � vous ou � quiconque�? Et quelle confiance lui accordez-vous�?

��Je ne peux rien r�pondre � ces questions, monsieur.

��C�est un homme difficile, � mon avis, votre comte Mandralisca. Fier, soup�onneux, dangereux. Il nous offre une alliance. Il nous fait des promesses.

Thastain comprit ce qui allait suivre. Il conserva un silence g�n�.

��Nous n�avons pas eu de chance avec les promesses des gens de votre peuple par le pass�, dit le Changeforme. Il y a eu des Pontifes et des Coronals qui nous ont jur� de rendre nos vies plus agr�ables, de nous accorder tel ou tel privil�ge qui nous avait �t� �t� par lord Stiamot, de nous permettre de sortir librement de nos territoires. Vous voyez comment nous vivons aujourd�hui.

��Le comte Mandralisca n�est ni Pontife ni Coronal. Ce qu�il cherche est la lib�ration du peuple de ce continent de l�autorit� de tels rois. Il veut dire tous les peuples de ce continent, y compris le v�tre.

��Peut-�tre bien, dit le Changeforme. Diriez-vous que votre comte Mandralisca est un homme honorable�?

Honorable�?

Ce terme n��tait pas le premier qui viendrait � l�esprit pour d�crire Mandralisca, songea Thastain. Insensible, oui. Cruel, peut-�tre. Effrayant. Farouche. D�termin�. Sans piti�. Mais honorable�? Honorable�? Thastain avait connu quelques hommes indiscutablement honorables lorsqu�il vivait � Sennec, des hommes bons, forts, simples, dont la parole valait un contrat. Liaprand Strume, par exemple, le commer�ant, qui accordait toujours un cr�dit plus important � quelqu�un en difficult�. Safiar Syamilak, le r�gisseur de son p�re, le gardien d�vou� de leurs terres. Et le grand homme � la barbe rousse, de la ferme juste en amont de la leur, celui qui s��tait bris� le dos en soulevant la charrette qui �tait tomb�e sur ce petit gar�on, Gheivir Maglisk, c��tait son nom. Trois hommes honorables, aucun doute l�-dessus. Il �tait difficile de voir ce que le comte Mandralisca avait en commun avec ces trois-l�.

D�un autre c�t�, ce n��tait pas � lui de parler durement du comte Mandralisca � ce M�tamorphe, ou � n�importe qui d�autre. C��tait au service de Mandralisca qu�il �tait, pas � celui du M�tamorphe. Si cette cr�ature voulait d�couvrir � quel point Mandralisca �tait ou non digne de confiance, il devrait le faire tout seul.

��Le comte est un homme extraordinaire, r�pondit finalement Thastain.

Ce n��tait pas un mensonge, �a.

��Quand ce pays qui est le n�tre sera lib�r� de l�oppression des Pontifes, vous verrez comment le comte Mandralisca tient ses promesses.

Ce qui �tait �galement la v�rit�, pour ce qu�elle valait.

��Regardez de ce c�t�, monsieur, reprit Thastain, tentant d�sesp�r�ment une diversion. La fa�on dont la lumi�re du d�but de l�apr�s-midi frappe le Boulevard de Cristal.

��C�est tr�s beau, oui, dit Viitheysp Uuvitheysp Aavitheysp d�une voix voil�e, en abritant ses �tranges yeux du flot �clatant et brillant que renvoyaient des batteries de r�flecteurs tournants depuis les pav�s luisants du Boulevard de Cristal. C�est la plus belle des cit�s, votre Ni-moya. Je suis reconnaissant au comte Mandralisca de m�avoir permis de venir ici. Mon espoir est qu�un jour je puisse amener les membres de mon clan la voir aussi, lorsque votre comte aura gagn� sa guerre contre le Pontife et le Coronal. Car telle est sa promesse, que nous aurons le droit de venir.

��Telle est sa promesse, oui, convint Thastain.

��Une r�union au petit d�jeuner, voil� ce qu�il veut, dit Prestimion. Une discussion de la plus haute priorit�, dit-il, juste nous deux, le Pontife et le Coronal ensemble. Ni Septach Melayn, ni Gialaurys, ni m�me toi, Varaile. Et la nuit derni�re seulement, il demandait davantage de temps pour pr�parer son plan d�invasion, parce qu�il travaille sans Haut Conseiller. Qu�a-t-il pu lui arriver pendant la nuit, � ton avis�?

Varaile sourit.

��Il te conna�t tr�s bien, Prestimion. Il sait combien tu appr�cies peu ce genre de d�lais.

��Je ne crois pas que ce soit cela. Je suis peut-�tre un homme impatient, impulsif, mais Dekkeret ne l�est certainement pas. Et l�, je ne l�ai pas press�, pour une fois. J�ai admis, hier, qu�il serait bon qu�il prenne trois ou quatre jours pour r�fl�chir � la situation. Au lieu de quoi il revient vers moi d�s le matin suivant. Il doit y avoir une raison � cela. Et je ne suis pas s�r qu�elle va me plaire lorsque je d�couvrirai de quoi il retourne.

��Voici le plan, dit Dekkeret � Fulkari, deux heures plus tard. Nous allons appeler cela un Grand P�riple, tout simplement. Ce ne sera en aucun cas pr�sent� comme une exp�dition militaire. Mais il s�agira d�un Grand P�riple qui ressemblera beaucoup � une exp�dition militaire. Le Coronal sera non seulement accompagn� de sa propre garde, mais d�un contingent de troupes Pontificales, un nombre substantiel de troupes Pontificales. Ce qui donne � toute l�entreprise l�aspect d�une mission de maintien de la paix, puisqu�un Grand P�riple ne comporterait normalement que du personnel du Ch�teau, et que les forces du Pontife n�y prendraient pas place. Le message que nous transmettrons ainsi sera�: ��Voici votre nouveau Coronal, saluez-le comme votre roi. Mais si quiconque parmi vous a des id�es de trahison, d�insurrection, vous �tes pr�venus qu�une arm�e se tient l�, derri�re lui, qui vous ram�nera � la raison.��

���tait-ce l�id�e de Prestimion ou la tienne�?

��La mienne. Fond�e sur sa suggestion, il y a longtemps, qu�une bonne fa�on d�obtenir des informations de premi�re main sur la situation � Zimroel �tait de m�y rendre sous le pr�texte d�un Grand P�riple. J�ai r�ussi � l�instant � le convaincre que nous ferions mieux de conserver l�option d�une v�ritable guerre comme dernier recours, que nous pourrons toujours utiliser si j�ai droit � une mauvaise r�ception lorsque je serai l�-bas.

��Zimroel�! s��cria Fulkari, secouant la t�te d��tonnement. C�est un endroit que je n�ai m�me jamais r�v� de voir. On ne pouvait se tromper sur l��clat d�excitation de ses yeux. C��tait comme si elle ne l�avait pas entendu mentionner la perspective d��tre m�l� � une guerre. Nous irons � Ni-moya, bien entendu. Et Dulorn�? On dit que Dulorn semble tout droit sorti d�un conte de f�es, une cit� enti�re construite en cristal blanc. Et Pidruid�? Til-omon�? Oh Dekkeret, quand prenons-nous la mer�?

��Pas avant quelque temps, j�en ai peur.

��Mais s�il s�agit d�une situation aussi urgente�

��M�me ainsi. C�est � Alaisor que les bateaux � destination de Zimroel embarquent leurs passagers, nous devrons donc retourner l�-bas d�abord. La flotte devra �tre constitu�e, les troupes imp�riales rassembl�es. Cela prendra du temps, peut-�tre tout le reste de l��t�. Entre-temps, les proclamations officielles d�un Grand P�riple seront �tablies et exp�di�es � chaque cit� de Zimroel o� je me rendrai, afin qu�ils soient � m�me de me recevoir avec tout le faste avec lequel les Coronals sont g�n�ralement re�us lorsqu�ils arrivent dans une ville.

Il sourit.

��Oh, un dernier d�tail�: toi et moi devons nous marier, aussi. Vers la fin de la semaine, c�est probablement le meilleur moment. Prestimion lui-m�me a accept� de c�l�brer�

��Nous marier�? Oh, Dekkeret��!

Il y avait un m�lange de plaisir et de perplexit� dans sa voix. Mais c��tait la perplexit� qui dominait. Sa l�vre inf�rieure tremblait un peu.

��Ici, � Stoien�? Nous n�aurons pas un mariage au Ch�teau�? Tu sais que je t��pouserai o� tu voudras. Mais pourquoi un si court d�lai, cependant�?

Il prit ses mains entre les siennes.

��Les gens de Zimroel ont tendance � �tre tr�s conventionnels, � ce que l�on m�a dit. Il ne leur semblerait tout simplement pas convenable que le Coronal se pr�sente lors de son premier Grand P�riple accompagn� de� d�une�

��Une concubine�? Est-ce le mot que tu cherches�?

Fulkari recula et rit.

��Dekkeret tu parles exactement comme Dinitak, maintenant. Ind�cent�! Inconvenant�! Honteux�!

��Disons ��maladroit��, dans ce cas. La situation � Zimroel est si d�licate que je ne peux pas risquer d�embarras politique lorsque je serai l�-bas. Mais si la r�ponse est non, Fulkari, mieux vaudrait me le dire maintenant.

��La r�ponse est oui, Dekkeret, r�pondit-elle sans h�siter. Oui, oui, oui�! Tu le savais.

Puis la lueur radieuse disparut de ses yeux, elle d�tourna la t�te et poursuivit sur un ton tr�s diff�rent.

��Mais, n�anmoins� j�ai toujours pens� la fa�on dont se d�roule une noce, tu sais, au Ch�teau, dans la Chapelle de lord Apsimar, o� les Coronals sont cens�s se marier, et la r�ception ensuite dans la cour du Clos de Vildivar�

Dekkeret comprit. C��tait la lointaine arri�re-petite-fille de lord Makhario qui parlait, lady Fulkari de Sipermit, chez qui les coutumes de l�aristocratie du Ch�teau �taient une seconde nature. Craignant � pr�sent d��tre inexplicablement spoli�e de la splendide et magnifique c�r�monie de mariage qu�elle avait toujours imagin�e �tre la sienne depuis le moment de leurs fian�ailles.

��Nous pourrons nous marier � nouveau au Ch�teau plus tard, dit-il gentiment. En grand tralala, je te le promets, Fulkari, avec tout le c�r�monial d� � l��v�nement, avec ta s�ur comme demoiselle d�honneur et Dinitak comme gar�on d�honneur, la cour enti�re y assistant, et une seconde lune de miel � High Morpin dans l�appartement r�serv� au Coronal pour ses loisirs priv�s. Mais nous passerons notre premi�re lune de miel � Ni-moya. Et un mariage c�l�br� par le Pontife lui-m�me, ici et maintenant, avant qu�il ne prenne le chemin du retour pour le Labyrinthe� Qu�en dis-tu�?

��Eh bien, �videmment, le Coronal lord de Majipoor ne peut pas accomplir le Grand P�riple en compagnie d�une quelconque petite tra�n�e, n�est-ce pas�? Je t�en prie, officialisons notre situation, dans ce cas. Je t��pouserai o� et quand tu voudras, comme tu penseras que c�est le mieux.

Cette adorable �tincelle de ravissement et de malice �tait revenue dans ses yeux.

��Mais ensuite, monseigneur, lorsque nous serons rentr�s au Ch�teau�: satin et velours, la Chapelle de lord Apsimar et la cour du Clos de Vildivar�

��Vous m�avez demand�, Votre Gr�ce�? fit Thastain.

Mandralisca fit un bref signe de t�te.

��Amenez-moi le Changeforme, si vous le voulez bien, mon bon duc.

��Mais il est parti, monsieur.

��Parti�? Parti�?

Mandralisca ressentit un acc�s passager de rage et de d�sarroi, d�une intensit� si violente que sa force le surprit. Seulement pour un instant�; mais pendant cet instant, il lui sembla qu�il �tait balay� dans l�air face � un ouragan. C��tait une r�action disproportionn�e et effrayante, et pas la premi�re de son esp�ce au cours des derniers jours.

Il d�testait ces p�riodes de vertige de l��me qui avaient commenc� � le prendre r�cemment. Il se d�testait d�y succomber. Elles �taient une marque de faiblesse.

Le gar�on devait l�avoir remarqu� �galement. Il le d�visageait.

Mandralisca se for�a � continuer plus calmement.

��Parti o�, Thastain�?

��Reparti � Piurifayne, je pense, monsieur. Rappel� chez lui par la Danipiur pour lui remettre son rapport, je crois.

Stup�fiant. Mandralisca sentit un nouveau tourbillon rugir dans son esprit � ces nouvelles.

Il chercha � t�tons sa cravache qui �tait toujours pos�e sur son bureau, agrippa son manche jusqu�� ce que ses phalanges blanchissent et la jeta de c�t�. Pour se ma�triser, il alla � la fen�tre et regarda dehors. Mais cela ne fit qu�empirer son humeur, car il se retrouva en train de regarder la pluie tomber. Depuis trois jours, Ni-moya connaissait de surprenantes pluies battantes, un d�luge d�passant tout ce � quoi l�on aurait pu s�attendre si tard dans l��t�, alors que la longue saison s�che de l�automne et de l�hiver devrait arriver. Derri�re la fen�tre, tout n��tait qu�un mur gris aveugle. Le fleuve, bien qu�il se trouv�t juste en contrebas, �tait totalement invisible. On ne voyait que du gris, du gris et encore du gris. Et le tambourinement incessant de la pluie sur l�immense fen�tre de quartz commen�ait d�j� � le rendre fou. Encore une journ�e et il se mettrait � hurler.

Du calme. Reste calme.

Mais comment�? Dekkeret, la nouvelle venait de lui parvenir, avait d�barqu� en toute tranquillit� � Piliplok, avec de nombreuses troupes. Et Viitheysp Uuvitheysp Aavitheysp �tait reparti � Piurifayne pour bavarder avec sa reine.

��Il est parti, dit Mandralisca, sans que j�en sois avis�? Et pour quelle raison�? Nous avions lui et moi une importante r�union pr�vue aujourd�hui.

La col�re montait de nouveau en un flux rouge.

��L�ambassadeur M�tamorphe prend inopin�ment le chemin du retour sans se donner la peine de s�arr�ter � mon bureau pour prendre cong� du conseiller priv�, et personne ne m�en informe�!

��Je ne� savais pas, monsieur� je n�ai jamais pens�

��Tu n�as jamais pens�! Tu n�as jamais pens�! Exactement Thastain�: tu n�as jamais pens�.

Il avait voulu que les mots sonnent d�un ton glacial, mais ils sortirent en une esp�ce de cri rauque et �trangl�. Mandralisca avait l�impression que sa t�te allait exploser. Khaymak Barjazid lui avait encore dit l�autre jour qu�il �tait risqu� d�utiliser le casque autant qu�il le faisait. Peut-�tre en �tait-il ainsi�; peut-�tre cela le rendait-il un peu instable, pensa-t-il. Ou peut-�tre s�agissait-il de la tension qu�il ressentait, � pr�sent que l�heure de la guerre d�ind�pendance dont il r�vait depuis si longtemps approchait. Mais il n�avait jamais eu autant de difficult�s � garder son sang-froid. Et ce n��tait pas le moment de perdre sa ma�trise. Pas avec Dekkeret � Piliplok. Et l�ambassadeur M�tamorphe parti.

Pour la seconde fois en une minute et demie, Mandralisca r�sista � ses �motions surmen�es et lutta pour examiner la situation par le menu.

Le plan de fortifier la totalit� de la c�te contre le Coronal avait depuis longtemps �t� abandonn�. En fin de compte, Mandralisca avait renonc� � cette id�e, au motif qu�inviter le peuple de Zimroel � rejoindre les souverains de Ni-moya dans une d�claration d�ind�pendance g�n�rale �tait une chose, et que c�en �tait une autre de leur demander, si t�t dans le soul�vement, de v�ritablement lever la main sur un Coronal oint. Mieux valait laisser les Changeformes assoiff�s de vengeance s�occuper de Dekkeret, avait finalement d�cid� Mandralisca, apr�s des semaines de d�bats int�rieurs. Mais soudain cette d�cision commen�ait � prendre des allures d�erreur strat�gique, de pari qui tournait mal. La force des gu�rilleros Changeformes dont Mandralisca avait n�goci� le positionnement dans les for�ts le long de l�itin�raire probable de Dekkeret n�existait plus. Et � pr�sent, l�ambassadeur des Changeformes lui-m�me s��tait �vapor�. Son indispensable alli�. Son arme secr�te contre le gouvernement d�Alhanroel.

La Danipiur connaissait d�j� l�essence de la proposition de Mandralisca, la libert� civile pour son peuple en �change de leur assistance militaire contre Dekkeret. Peut-�tre Viitheysp Uuvitheysp Aavitheysp �tait-il simplement rentr� pour discuter avec la Danipiur des derni�res affectations n�cessaires pour le d�ploiement de troupes que demandait Mandralisca.

Peut-�tre.

Pourquoi, cependant, le Changeforme ne lui en avait-il pas parl� en premier lieu�? Il se passait probablement quelque chose de plus inqui�tant�: du style changement d�avis des Changeformes sur l�op�ration tout enti�re. Ce qui avait paru si simple auparavant commen�ait � pr�senter des d�fis inattendus.

Mais la col�re n��tait pas la r�action appropri�e, il le savait. La peur, le d�sespoir, l�angoisse�: tout ceci ne servait � rien. On �tait beaucoup trop t�t dans la campagne pour c�der � la panique. Il y aurait toujours des surprises, des revers, des mauvais calculs.

��J�aurais d� �tre averti sur-le-champ, Thastain, dit Mandralisca du ton le plus doux qu�il put. Je regrette de ne pas l�avoir �t�. Mais on ne peut plus rien y changer maintenant, n�est-ce pas�? N�est-ce pas, Thastain�?

��Non, Votre Gr�ce. Le plus faible murmure.

Le gar�on �tait bl�me et tremblant. Il paraissait avoir le plus grand mal � soutenir le regard de Mandralisca. S�attendait-il � �tre frapp� pour sa n�gligence�? La cravache, peut-�tre�? Mandralisca n�avait pas vu Thastain si apeur� depuis les premiers jours au quartier g�n�ral dans le d�sert de la Plaine des Fouets.

Mais terroriser les subalternes n�avait � pr�sent aucune utilit�. Le brusque d�part de Viitheysp Uuvitheysp Aavitheysp pouvait ou non �tre un �v�nement grave, m�me s�il ne faisait que soulever la possibilit� de s�rieuses complications et de confusion. Mais qu�importe ce que pouvait manigancer le Changeforme, se dit Mandralisca, il �tait en ce moment fort peu sens� de s�ali�ner des membres de valeur de son propre personnel. Et Thastain �tait de valeur. Ce gar�on �tait loyal, ce gar�on �tait serviable, ce gar�on �tait intelligent.

��Ce que je veux que tu fasses, maintenant, Thastain, reprit Mandralisca, c�est que tu ailles au grand bazar, que tu parles � un des commer�ants et lui dises que je veux qu�il te mette en contact avec un membre haut plac� de la Guilde des Voleurs� Tu connais la guilde des voleurs officiels de Ni-moya, Thastain�? La fa�on dont ils op�rent dans le bazar en coop�ration avec les marchands, pr�levant un certain pourcentage d�termin� de marchandises pour eux-m�mes, et en �change ils prot�gent l�endroit contre les voleurs ind�pendants et cupides qui ne comprennent pas quand le taquet est atteint�?

��Oui, monsieur.

��Bien. Parle aux voleurs, donc. Ils sont en relation avec la communaut� locale de Changeformes. Cette cit� grouille de Changeformes, tu sais. Ils sont plus nombreux que tu ne le croirais, tapis partout. Entre en rapport avec eux. Utilise mon nom. Si tu dois distribuer de l�argent, distribue-le sans compter. Dis-leur que j�ai un besoin urgent de transmette un message � la Danipiur par leur entremise, un besoin urgent, Thastain, et lorsque tu trouveras quelqu�un de dispos� � transporter ce message pour moi, am�ne-le-moi ici. Est-ce clair, Thastain�?

Thastain acquies�a. Mais il y avait une expression �trange sur son visage.

��Tu n�aimes pas beaucoup les Changeformes, n�est-ce pas, Thastain�? fit Mandralisca. Eh bien, qui les aime�? Mais nous avons besoin d�eux. Nous avons besoin d�eux, tu comprends�? Leur coop�ration est n�cessaire � la cause. Alors bouche-toi le nez et file au bazar, sans perdre de temps.

Il sourit. La temp�te int�rieure semblait passer�; il se sentait presque lui-m�me � nouveau.

��Oh, et pendant que ta y seras, dis � Khaymak Barjazid que je veux le voir ici, sur-le-champ.

��Des pourparlers, dit Dekkeret, fascin� par l��tranget� de l�id�e. On nous invite � des pourparlers�!

��D�abord il essaie de vous frapper � l�aide de son casque, et ensuite il vous invite � des pourparlers�? r�suma Septach Melayn, en riant. Je vois que cet homme est pr�t � tout. Vous allez refuser, bien s�r.

��Je ne pense pas, r�pondit Dekkeret. Il nous a test�s. Et maintenant que nous lui avons prouv� que Dinitak peut repousser ses attaques, je crois qu�il a compris de quel bois nous sommes faits, et veut changer de ton pour en prendre un nouveau, plus doux. Nous devrions �couter et voir � quoi il ressemble, non�?

��Mais des pourparlers�? Des pourparlers�? Monseigneur, le Coronal ne n�gocie pas de conditions de paix avec ceux qui contestent son autorit� sacr�e, se r�cria Gialaurys de son ton le plus grave et le plus rigoureusement solennel. Il les d�truit tout simplement. Il les balaye d�un geste comme des moucherons. Il n�entame pas de discussions avec eux au sujet des concessions qu�ils lui demandent de faire, du territoire qu�ils esp�rent qu�il va c�der, ou quoi que ce soit d�autre. Un Coronal ne peut absolument rien conc�der, jamais, � de pareilles cr�atures.

��Et je ne le ferai pas non plus, dit Dekkeret, en souriant l�g�rement devant la fervente rigueur � toute �preuve du vieux Grand Amiral. Mais refuser cat�goriquement d��couter les propositions du vertueux comte Mandralisca, ou, plut�t, celles du grand et puissant Pontife Gaviral, puisque je vois que c�est Gaviral qui nous convie � cette r�union, non, je pense que nous aurions tort d�adopter cette position. Nous devrions au moins �couter. Ces pourparlers les attireront hors de Ni-moya, ce qui nous �vitera la peine de faire le si�ge de la cit�, et peut-�tre de l�endommager. Nous discuterons avec eux�; et ensuite, s�il le faut, nous combattrons, mais nous avons tous les avantages de notre c�t�.

��Vraiment�? demanda Dinitak. Nous avons une arm�e, oui. Mais je vous rappelle, Dekkeret, que nous sommes en terre ennemie, tr�s loin de chez nous. Si Mandralisca a pu r�unir des forces de taille comparable aux n�tres�

��Terre ennemie�? s��cria Gialaurys. Non�! Non�! Que dites-vous�? Nous sommes � Zimroel, o� la monnaie de Sa Majest� le Pontife a toujours cours, et je parle du Pontife Prestimion, pas de cette stupide marionnette aux mains de Mandralisca. Les ordonnances imp�riales constituent toujours la loi ici, Dinitak. Lord Dekkeret ici pr�sent est roi de cette terre. En outre, je suis n� ici, � moins de cent kilom�tres de ce que vous appelez une terre ennemie. Comment pouvez-vous ne serait-ce que prononcer de telles paroles�? Comment�

��Du calme, mon bon Gialaurys, dit Dekkeret, tout pr�t � �clater de rire � pr�sent. Il y a une certaine v�rit� dans ce que dit Dinitak. Nous ne sommes peut-�tre pas en terre ennemie ici m�me, mais nous ne savons pas jusqu�o� nous pourrons avancer en amont du fleuve avant que cela ne change. Ni-moya a proclam� son ind�pendance�: par la Dame, elle a nomm� son propre Pontife�! A commenc� � frapper sa propre monnaie avec le visage idiot de Gaviral dessus, pour ce que nous en savons. Jusqu�� ce que nous ayons mis bon ordre � la situation, nous devons consid�rer Ni-moya comme une cit� ennemie, et les terres environnantes comme un territoire hostile.

Ils avaient �tabli leur campement sur la rive nord du Zimr, � peu de distance de Piliplok, dans une campagne agr�able et banale de collines ondul�es et de fermes bien entretenues. L�air y �tait chaud, un vent sec soufflait du sud, et vu la couleur fauve de la v�g�tation, il �tait clair que dans cette r�gion, les pluies du printemps et du d�but de l��t� avaient depuis longtemps cess�. Une multitude de petites cit�s florissantes s�alignaient le long des deux rives du fleuve dans cette r�gion, et jusqu�ici dans chacune d�elles Dekkeret avait �t� salu� avec plaisir et vive �motion par la foule. Quoi qu�il se pass�t d��trange � Ni-moya, les repr�sentants locaux ne semblaient en avoir que la plus vague id�e, et ils en parlaient � Dekkeret avec un embarras et un malaise �vidents. Ni-moya se trouvait � des milliers de kilom�tres, dans une autre province, pour ces gens de la campagne, Ni-moya �tait sophistiqu�e jusqu�� la d�cadence�; si Ni-moya avait d�cid� de se lancer dans une quelconque sorte de chambardement politique particulier, il s�agissait d�une affaire entre Ni-moya et le Coronal, et sans aucun doute, le Coronal prendrait tr�s rapidement des mesures pour ramener la situation � la normale l�-bas.

��Relisez-moi les revendications des seigneurs Sambailid, voulez-vous, monseigneur�? demanda Septach Melayn.

Dekkeret parcourut les feuillets de parchemin �l�gamment calligraphi�s.

��Mmmm� voil�. Pas de revendications, exactement. Des propositions. Le Lord Gaviral�� titre int�ressant�; qui donc l�a nomm� lord de quoi que ce soit�?�� d�plore l��ventualit� d�un conflit arm� qui pourrait se d�clarer entre les forces du peuple de Zimroel et celles du Coronal lord Dekkeret d�Alhanroel�� remarquez bien qu�ici, je suis Coronal d�Alhanroel, non de Majipoor�� et invite � de pacifiques n�gociations pour r�soudre le conflit entre les aspirations l�gitimes du peuple de Zimroel, et l�autorit� tout aussi l�gitime du gouvernement imp�rial d�Alhanroel.

��Du moins conc�de-t-il qu�il s�agit d�un gouvernement l�gitime, souligna Septach Melayn. M�me s�il continue � parler du gouvernement d�Alhanroel, et non de Majipoor.

��Quoi qu�il en soit, dit Dekkeret avec un haussement d��paules, il part du principe qu�il s�agit d�une discussion entre puissances de m�me rang, et cela, bien entendu, nous ne pouvons le permettre. Mais laissez-moi poursuivre�: il veut, ah oui, ici, le principal point dont il veut discuter lors de notre r�union est la restauration du titre de Procurateur de Zimroel, h�r�ditaire pour sa famille. Esp�re que nous pourrons parvenir � un accord pacifique concernant les pouvoirs dudit Procurateur. Laisse entendre que son titre actuel de Pontife de Zimroel n�est que provisoire, et qu�il serait dispos� � renoncer � toute revendication � un Pontificat s�par�, en �change d�un compromis constitutionnel accordant une plus grande autonomie � Zimroel en g�n�ral et � la province de Ni-moya en particulier, tout ceci sous une procuratie Sambailid.

��Eh bien, dit Septach Melayn, voil� qui est d�j� moins exag�r� que ce dont nous avons entendu parler la premi�re fois. Cela me para�t signifier qu�il serait pr�t � prendre simplement le titre de Procurateur et le contr�le politique de Ni-moya et de ses environs. Ce que d�tenait plus ou moins Dantirya Sambail.

��Un titre dont Prestimion l�a d�pouill�, dit Gialaurys. Et a jur� qu�il n�y aurait plus jamais de Procurateurs � Zimroel.

Le visage � la m�choire carr�e de Gialaurys rougit, et des grondements mont�rent du fond de sa gorge. Il avait l�air, songea Dekkeret, d�un immense volcan se pr�parant � entrer en �ruption.

��Allons-nous rendre � ce neveu qui ne vaut rien ce que Prestimion a pris � son oncle, juste parce que le neveu le dit�? Dantirya Sambail, au moins, �tait un grand homme, � sa mani�re. Celui-ci n�est qu�un porc insens�, reprit-il.

��Dantirya Sambail un grand homme�? fit Dinitak, tr�s surpris. D�apr�s tout ce que j�ai entendu, c��tait le pire des monstres�!

��C�est vrai aussi, dit Dekkeret. Mais un meneur astucieux et brillant. Il n�a pas �t� un instrument mineur du passage de Zimroel dans le monde moderne, � l��poque o� Prankipin et Confalume gouvernaient, et o� ce continent �tait une mosa�que de petites principaut�s. Il a bien travaill� pour le Ch�teau et le Labyrinthe pendant quarante ans, jusqu�au jour o� il s�est mis dans la t�te d��tre celui qui nommerait le nouveau Coronal, et ensuite plus rien n�a �t� pareil.

Il ajouta � l�attention de Gialaurys�:

��Vous �tes de toute fa�on trop avis� pour croire que nous allons r�ellement accorder le pouvoir � ce Gaviral, seigneur Amiral. Cette lettre est l��uvre de Mandralisca. C�est Mandralisca qui serait le v�ritable Procurateur, si nous permettions au titre de rena�tre.

��Et cependant, vous avez l�intention de parlementer, monseigneur, sachant que vous discutez en r�alit� avec ce serpent de Mandralisca, qui une fois d�j� a essay� de vous �ter la vie�? demanda Gialaurys.

Septach Melayn caressa sa petite barbiche fris�e et rit.

��Te souviens-tu, Gialaurys, du moment o� nous �tions tous d�ploy�s � Thegomar Edge, juste avant la derni�re bataille de la guerre contre Korsibar, et qu�un h�raut portant un drapeau blanc est venu de la part du prince Gonivaul, qui �tait alors Grand Amiral, dire que lord Korsibar esp�rait toujours une solution pacifique aux conflits et demandait des pourparlers�?

��Oui, il a sugg�r� que ce soit le duc Svor qui soit envoy� pour en discuter les conditions avec lui�? r�pondit Gialaurys, en souriant � ce souvenir.

��Svor �tait le moins guerrier et le plus retors de nous tous, expliqua Septach Melayn � Dinitak. Et il avait �t� un bon ami de Korsibar avant que les factions ne se divisent. Nous ne voyions aucune utilit� � ces pourparlers, mais Prestimion a dit�: ��Cela ne peut pas faire de mal d��couter��, exactement comme Dekkeret vient de le faire aujourd�hui. Ainsi Svor est parti � dos de monture rencontrer Gonivaul � mi-distance, en terrain d�couvert, et Gonivaul lui a fait une proposition, qui �tait que Svor attende que la bataille ait commenc� et se d�place � ce moment-l� parmi les capitaines de Prestimion pour leur dire que lord Korsibar les ferait tous ducs ou princes, s�ils abandonnaient Prestimion au plus fort des combats et passaient � l�usurpateur. C��tait l�id�e que se faisait Korsibar de pourparlers.

��Et que fit Svor�? demanda Dekkeret.

��Il est revenu � notre camp et nous a dit ce qui avait �t� propos�, et nous avons tous bien ri, puis la bataille a commenc�. Au cours de laquelle Svor est mort valeureusement, comme cela arrive, en se battant au nom de Prestimion, bien que le petit homme matois n�ait jamais �t� r�put� pour sa bravoure avant ce jour-l�.

��Et rirons-nous aussi bien, fit Dinitak, lorsque nous d�couvrirons quelle est l�id�e que se fait Mandralisca de pourparlers�?

��C�est ce que j�esp�re, r�pondit Dekkeret.

��Vous �tes donc r�solu � aller jusqu�au bout�? demanda Gialaurys.

��En effet, dit Dekkeret. O� est le h�raut du Lord Gaviral�? Dites-lui que j�accepte l�invitation. Nous nous mettrons imm�diatement en route pour l�endroit convenu.

Le lieu de rendez-vous �tait situ� � cinq mille kilom�tres plus en amont sur le Zimr, pr�s d�une ville appel�e Salvamot, o� dans l�ancien temps le Procurateur Dantirya Sambail avait entretenu une r�sidence tranquille � la campagne, appel�e ch�teau de Mereminene. Le domaine �tait rest� dans la famille apr�s la chute du Procurateur, et, apparemment, �tait d�sormais la propri�t� du Sambailid qui se donnait le nom de Lord Gavahaud.

��Lequel est-ce�? demanda Dekkeret � Septach Melayn. Leurs noms se ressemblent tous pour moi. Est-ce le grand ivrogne�?

��Celui-l� c�est Gavinius, monseigneur. Gavahaud est le fat, le pompeux parangon de style et de go�t, un v�ritable Mont du Ch�teau de vanit� et d�une arrogance insens�e. J�ai h�te de m�instruire aupr�s de lui des raffinements de la mode.

Dekkeret gloussa.

��Nous avons tous beaucoup � apprendre de ces gens, je pense.

��Et ils apprendront un peu de nous, monseigneur, ajouta Gialaurys.

Il n��tait pas habituel pour des navires de mer de s�engager dans des voyages fluviaux, mais il n�y aurait pas eu assez de bateaux pour transporter toutes les troupes de Dekkeret, et le Zimr �tait si large et si profond qu�il pouvait sans difficult� accueillir les vaisseaux plus larges de la flotte maritime du Coronal. Le seul probl�me concerna la navigation commerciale r�guli�re du Zimr, qui ne s�attendait pas � trouver une telle arm�e d�immenses b�timents de haute mer accaparant le lit du fleuve. Ils se dispers�rent de part et d�autre, tandis que le gigantesque cort�ge serr� de l�armada de lord Dekkeret progressait vers le nord.

Le paysage �tait pratiquement immuable�; une large plaine riveraine, de basses collines ondul�es au-del�, et une succession de petites villes agricoles affair�es �chelonn�es sur les deux berges, avec jour apr�s jour un ciel brillant et un chaud soleil. Il y eut des rapports de fortes pluies � Ni-moya, des pluies torrentielles inhabituelles pour la saison, mais Ni-moya �tait loin, et l�, sur la basse vall�e du Zimr, ne r�gnaient qu�un temps sec et une chaleur incessante.

Il s�agissait, en th�orie, du Grand P�riple de l�intronisation de Dekkeret, mais il ne se rendit dans aucune des villes fluviales, se tint simplement � la proue du Lord Stiamot et salua la foule assembl�e alors qu�il passait devant elle. M�me lors d�un Grand P�riple, il �tait impossible au Coronal de se rendre ailleurs que dans les cit�s les plus importantes, sinon, il aurait pass� le reste de ses jours � aller de ville en ville, � engraisser aux banquets des maires, sans plus jamais revoir le Ch�teau. Et l�affaire de Mandralisca et des Cinq Lords �tait trop urgente pour permettre de telles haltes � pr�sent, m�me dans des endroits relativement importants comme Port Saikforge, Stenwamp ou Gablemorn.

Ils allaient toujours de l�avant, ville apr�s ville, traversant la paisible vall�e du Zimr�: Dambmuir, Orgeluise, Impemond, Haunfort Major, Cerinor, Semirod et Molagat, Thibbildorn, Coranderk, Maccathar. Septach Melayn, qui s��tait institu� conservateur des cartes, les d�signait chacune par leur nom lorsqu�elles apparaissaient. Mais elles se ressemblaient toutes, de toute fa�on�: la promenade au bord du fleuve, l�embarcad�re o� les foules de passagers attendaient le prochain bateau, les entrep�ts et les bazars, les denses plantations de palmiers, d�alabandinas et de tanigales. Tandis qu�un endroit apr�s l�autre passait devant lui dans une tache agr�able, Dekkeret se retrouva une fois de plus � songer � l�immensit� absolue de cette plan�te gigantesque qu��tait Majipoor�: la kyrielle de ses provinces, sa myriade de cit�s, ses milliards d�habitants, �parpill�s sur trois grands continents si �tendus que �aurait �t� l��uvre de toute une vie, et quelques autres, de les traverser tous. Dans cette vall�e � la forte densit� de population, qu�importait Ni-moya, ou les Cinquante Cit�s du Mont du Ch�teau�? Pour ces gens, la basse vall�e du Zimr �tait un monde � part enti�re, un petit univers, m�me, grouillant de vie et d�activit�. Et cependant il y avait des dizaines, des vingtaines, des centaines de tels petits univers partout sur la plan�te.

C��tait un miracle, pensa-t-il, qu�une plan�te si vaste et si peupl�e ait si bien r�ussi � vivre en harmonie avec elle-m�me, du moins jusqu�� ces r�cents temps de troubles. Et vivrait encore en paix, jura-t-il, une fois que l�irruption pernicieuse du mal dans le monde que repr�sentaient Mandralisca et ses pareils aurait �t� jugul�e et excis�e.

��Voici Gourkaine, dit Septach Melayn, par un matin brillant et sans nuages, alors qu�une nouvelle ville fluviale apparaissait.

��Et quelle est donc l�importance de Gourkaine�? demanda Dekkeret, car Septach Melayn avait prononc� le nom avec une emphase et des fioritures certaines.

��Absolument aucune, monseigneur, si ce n�est qu�il s�agit de la ville en aval de Salvamot, et que Salvamot est l�endroit o� nos amis les Cinq Lords de Zimroel nous attendent. Nous touchons donc presque au terme de notre voyage.

On �tait au milieu de la journ�e, brillante et chaude, lorsque parvint la convocation de se rassembler sur le pr� pour la conf�rence qui avait amen� le Coronal en ce lieu. Quand Dekkeret arriva sur le site, une large plaine verdoyante �loign�e de la maison principale, bord�e de trois c�t�s par une for�t sombre et dense et sur le quatri�me par un agr�able ruisseau, il vit qu�une table de conf�rences faite de larges planches de bois noir poli, fix�es sur une base de poutres �paisses jaun�tres termin�e en pointe, avait �t� dress�e parall�lement au ruisseau. Un alignement bien ordonn� de papiers et de parchemins y �tait dispos�, maintenus par des sph�res de cristal pour les emp�cher de s�envoler dans la douce brise, ainsi que des encriers, des plumes de milufta et diff�rents autres articles pour �crire. Dekkeret vit �galement un assortiment de flacons de vin, des vins d�une demi-douzaine de couleurs diff�rentes, et une rang�e de coupes attendant d��tre remplies. Une fois que le trait� aurait �t� pr�sent� et, ainsi que Gaviral l�esp�rait si manifestement, accept�, on pensait que les parties signataires c�l�breraient vraisemblablement l��v�nement s�ance tenante.

Le Lord Gaviral, resplendissant dans un justaucorps m�tallique qui ressemblait presque � une armure compl�te et des jambi�res �carlates magnifiquement ouvrag�es passepoil�es de fils dor�s, �tait d�j� sur place, debout pr�s de la table. Ses fr�res Gavahaud et Gavilomarin, superbement habill�s eux aussi, le flanquaient.

Quant � Mandralisca, il se tenait tout � c�t� de son ma�tre, v�tu � pr�sent non plus du cuir noir ajust� de la nuit pr�c�dente, mais d�un costume beaucoup plus tape-�-l��il�: une veste rouge et vert arrivant au genou avec un large col plat agr�ment� de fourrure blanche de steetmoy et des manches tombantes qui �taient fendues pour permettre � ses bras de passer, sur des chausses gris fonc� du plus fin tissu, avec une large ceinture de mailles � la taille soutenant une bourse � glands fantaisie. C��tait le genre de costume � l��l�gance affect�e qu�aurait pu choisir Septach Melayn, pourtant le spectacle du visage p�le, dur et sinistre de Mandralisca s��levant au-dessus du col �vas� att�nuait plus qu�un peu l�extravagance de la tenue. Les trois compagnons de Mandralisca, le petit aide de camp rondelet aux jambes arqu�es, le grand jeune homme blond et Barjazid, efflanqu� et l�air malfaisant, se trouvaient � peu de distance derri�re lui.

Dekkeret avait rev�tu sa robe officielle vert et dor� pour la r�union, ainsi que le mince diad�me dor� qu�il ceignait souvent � la place de la couronne � la constellation. Gialaurys, � c�t� de lui, portait une armure compl�te, mais sans casque. Septach Melayn s��tait content� d�un pourpoint et de jambi�res claires. Le symbole en spirale du Labyrinthe sur sa poitrine �tait son seul ornement. Dinitak portait son habituelle tunique tr�s simple, et Fulkari avait �galement choisi une mise sans appr�t. Une rang�e de gardes de Dekkeret, tri�s sur le volet, se tenaient � quelque distance en retrait. Gaviral avait aussi une garde d�honneur derri�re lui, � la m�me distance.

��Une journ�e propice, monseigneur�! s��cria Gaviral, alors que Dekkeret s�approchait. Une journ�e o� l�harmonie sera r�alis�e�!

Sa voix �tait joyeuse mais paraissait forc�e et tendue�: en outre il avait quelque chose de crisp� dans son allure, ses l�vres remuaient et son regard cillait constamment. Eh bien, songea Dekkeret, l�enjeu d�aujourd�hui est consid�rable pour lui�: il a amen� le Coronal lord loin � l�int�rieur de ce territoire inconnu, pour exiger de lui des concessions sans pr�c�dent, et le Coronal a donn� tout lieu de croire qu�il �coutera les revendications des Sambailid avec s�rieux et y acc�dera peut-�tre, mais il n�a aucune assurance certaine de ce que le Coronal a r�ellement en t�te. Et je n�en ai pas non plus � son sujet, pensa Dekkeret. Nous jouons tous deux un jeu tr�s serr�.

��L�harmonie, oui. Esp�rons que c�est ce que nous cr�erons ici aujourd�hui, dit Dekkeret � Gaviral, en lui accordant son sourire le plus chaleureux.

Tout en parlant, il laissa ses yeux se fixer sur ceux de Gaviral, qui �taient inject�s de sang et troubl�s�; mais le Sambailid d�tourna rapidement la t�te, et s�appliqua � arranger les papiers et le mat�riel pour �crire dispos�s sur la table, comme s�il �tait une sorte de secr�taire plut�t que le pr�tendu Pontife de Zimroel. Le regard de Dekkeret se d�pla�a vers Mandralisca, qui eut une r�action totalement diff�rente, et le d�visagea froidement et fixement, plein de menace et d�aversion, ce que Dekkeret admira pour sa sinc�rit� non dissimul�e, faute d�autre chose.

��Boirons-nous � une conclusion fructueuse de nos discussions, Votre Seigneurie, avant de nous mettre au travail, de vous exposer nos propositions et d��couter vos r�ponses�? demanda Gaviral.

��Je ne vois aucune raison de ne pas le faire, r�pliqua Dekkeret, et les coupes de vin furent remplies.

Une fois de plus, il ne put s�en emp�cher, Dekkeret surveilla subrepticement pour v�rifier que sa coupe et celle de Gaviral �taient remplies avec le m�me flacon, et une fois de plus elles le furent. De fait, les coupes �taient remplies sans aucune distinction de haut en bas de la table et il aurait �t� difficile d�avoir recours au poison, � moins que Gaviral ne se soucie pas de perdre certains de ses hommes en m�me temps que ses visiteurs.

Gaviral porta le m�me toast aux bonnes relations et � l�entente que la veille, et ils burent tous une petite gorg�e de vin, toute symbolique. Mandralisca, comme la fois pr�c�dente, ne but pas.

��Nous avons pr�par� ce document pour que vous l��tudiiez, monseigneur, dit ensuite Gaviral� Voici notre conseiller priv�, comme vous le savez, le comte Mandralisca. Il vous montrera le texte, dont il est l�auteur, et r�pondra � toute question qui pourrait �tre soulev�e, clause par clause.

Dekkeret acquies�a d�un signe de t�te. Mandralisca, suivi comme � l�accoutum�e par ses trois favoris, fit ostensiblement le tour de la longue table pour rejoindre Dekkeret. Dekkeret vit alors que l�aide de camp portait un rouleau de parchemin coinc� sous le bras, qu�il prit et tendit � Mandralisca. Le conseiller priv� le d�roula, le tint devant lui et l�examina comme s�il souhaitait s�assurer que l�aide de camp avait bien apport� le bon�; puis enfin, apparemment satisfait, il se pencha et le posa sur la table devant Dekkeret.

��Si vous voulez bien vous donner la peine, monseigneur, dit Mandralisca, d�un ton �trange o� se m�laient, pensa Dekkeret, une obs�quiosit� voulue et une rage � peine ma�tris�e.

Un grand silence se fit alentour, tandis que Dekkeret commen�ait � lire le document.

Lire ce parchemin n��tait pas une mince affaire. Le texte �tait tr�s serr� et prolixe, la calligraphie en �tait enjoliv�e et d�un style particuli�rement ancien, avec force fioritures irritantes et volutes d�coratives. Il requ�rait une attention soutenue, confinant presque au d�chiffrement. Dekkeret, avan�ant p�niblement, d�couvrit bient�t qu�il s�ouvrait sur un pr�ambule interminable et truff� de circonlocutions, laissant entendre que, peut-�tre, les Sambailid ne r�clamaient rien de plus que l�autonomie de la province et la remise en vigueur du titre de Procurateur. Mais s�ensuivaient d�autres clauses qui contredisaient cela, des clauses paraissant faire valoir qu�ils revendiquaient en r�alit� bien davantage�: en fait la fin de toute autorit� imp�riale sur tout le continent de Zimroel, une compl�te ind�pendance, un retrait total du r�gime existant.

��Y a-t-il un probl�me, monseigneur�? demanda Mandralisca, se balan�ant pr�s de l��paule de Dekkeret et se penchant tout contre lui.

��Un probl�me�? Non. Mais je trouve qu�il y a un certain manque de clart� dans vos d�clarations d�ouverture. Je vais les r�examiner, je pense.

Fron�ant les sourcils, il reprit au d�but, cherchant � d�m�ler une clause d�une autre, s�parant chaque d�claration de son contraire soigneusement accoupl�. C��tait une t�che qui r�clamait la plus grande concentration, et Dekkeret s�effor�ait d�y consacrer l�attention la plus grande.

Pas si grande, cependant, qu�il manqu�t de voir du coin de l��il l��clat brillant de la lame que Mandralisca venait soudain de tirer de la bourse � pompons � sa ceinture, ni d�entendre le hal�tement de peur imm�diat de Fulkari. Mais tout arriva si vite qu�il ne put rien faire d�autre que de se pencher sur le c�t�, pour s��carter du coup qui venait dans sa direction par l�arri�re.

C�est alors, en une fraction de seconde, que le gar�on aux cheveux longs, le propre assistant de Mandralisca, tendit la main en avant, s�empara prestement de la coupe de vin pr�s de Dekkeret et en lan�a le contenu dans les yeux de son ma�tre. En m�me temps, de son autre main, il eut un geste vif pour saisir le bras qu�abattait Mandralisca. Mandralisca, esquivant la main du gar�on, virevolta � l�aveuglette, et d�un geste furieux passa la dague en travers de la gorge du gar�on, provoquant un jaillissement rouge. Le gar�on parut s�effondrer et disparut. Ensuite, au milieu du tumulte g�n�ral, Septach Melayn apparut aux c�t�s de Dekkeret, l��p�e tir�e � la main, et dans un terrible rugissement ordonna � Mandralisca de s��carter de la pr�sence du Coronal.

Mandralisca, � demi aveugl�, le vin d�goulinant sur son visage, recula effectivement, mais seulement jusqu�� l�endroit o� se tenait le Lord Gavahaud, bouche b�e de saisissement et de terreur. Du fourreau de Gavahaud, il arracha l��p�e d�apparat minutieusement cisel�e dont le vaniteux Sambailid avait agr�ment� son costume, et se retourna rapidement, continuant � cligner des yeux pour essayer d�en faire dispara�tre le vin en faisant face � Septach Melayn qui se ruait sur lui.

��Tenez, dit froidement Septach Melayn, s�arr�tant et lui jetant un mouchoir qu�il gardait dans sa manche. Essuyez-vous le visage. Je ne vais pas tuer un homme incapable de voir clair.

Il laissa � Mandralisca, surpris, le temps d��ponger le vin, puis s�avan�a de nouveau, maniant sa rapi�re en mouvements vifs.

Dekkeret, encore abasourdi et d�rout� par tout ce qui venait d�avoir lieu, se leva � moiti� de son fauteuil � la table de conf�rences. Mais aucune intervention n��tait possible. Septach Melayn et Mandralisca �taient d�j� � l��uvre, se d�pla�ant r�guli�rement sur le pr� en combattant. Dekkeret n�avait jamais vu deux �p�es bouger avec une telle rapidit�. Septach Melayn �tait l�homme le plus vif qui soit avec une �p�e�; mais Mandralisca lui rendait botte pour botte, parade pour parade, une d�monstration effr�n�e d�escrime entre virtuoses, feintes, pivots, d�placements, toujours � la vitesse de l��clair. Il n��tait aucun coup auquel Septach Melayn ne puisse r�pondre et le d�vier, mais cependant� cependant� voir Septach Melayn tenu en �chec, incapable de percer la d�fense de son adversaire�

Puis Mandralisca, se d�tournant abruptement de Septach Melayn, se baissa et ramassa une poign�e du sol doux et meuble de la prairie et la jeta au visage de Septach Melayn. Contrairement � Septach Melayn, il n��prouvait aucun scrupule � se battre contre un homme qui ne voyait pas clair. La motte de terre �clata en atterrissant sur Septach Melayn et il en re�ut dans les yeux, dans les narines, dans la bouche�; il resta un instant d�concert�, � tousser, cracher et se frotter les yeux, Mandralisca se pr�cipita en avant en une attaque forcen�e et d�cha�n�e, dirigeant sa lame vers le centre de la poitrine de Septach Melayn.

Dekkeret observait avec horreur. Leur vitesse transformait l��p�e de Mandralisca et celle de Septach Melayn en taches floues. Pendant un instant, il fut impossible de voir ce qui se passait. Puis Dekkeret aper�ut Septach Melayn parant l�attaque d�sesp�r�e de Mandralisca et �cartant l��p�e de Mandralisca d�un grand mouvement vers le haut dont il avait le secret. Un instant plus tard, Septach Melayn allongea une botte qui atteignit Mandralisca � la gorge.

Les deux hommes rest�rent une seconde fig�s.

Il y avait une expression totalement singuli�re, quelque chose d��trange qui �tait presque un air de triomphe sur le visage de Mandralisca lorsqu�il mourut. Septach Melayn retira son �p�e du corps basculant de Mandralisca et se retourna pour �tre face � la table de conf�rences et � Dekkeret. Mais alors, Dekkeret prit conscience que, � un moment donn� dans la m�l�e finale, Septach Melayn avait �galement �t� bless�. Le sang ruisselait sur le devant de son pourpoint, un filet d�abord, puis davantage, au point que le petit embl�me dor� du Labyrinthe fut int�gralement cach� par le flot abondant.

La prairie tout enti�re avait d�sormais sombr� dans le chaos, des troupes Sambailid dissimul�es �taient sorties de leurs cachettes dans la for�t, les propres gardes de Dekkeret s��taient pr�cipit�s en avant pour le prot�ger, et le reste des soldats de Dekkeret arrivait �galement � pr�sent, de la lisi�re du champ o� ils avaient attendu un signal de leur roi, se joignant au combat lorsqu�ils entendirent l�ordre hurl� par Dekkeret. Au milieu de tout ceci, le Coronal courut vers Septach Melayn, qui chancelait et vacillait, mais parvenait encore, on ne sait comment, � rester sur ses pieds.

��Monseigneur, commen�a Septach Melayn. Puis il s�interrompit, car un spasme de douleur parut le prendre�; mais il se ressaisit un peu et reprit en souriant�:

��La b�te est morte, non�? Que j�en suis heureux.

��Oh, Septach Melayn�

Dekkeret l�aurait bien rattrap� � ce moment-l�, car il semblait �tre sur le point de tomber. Mais Septach Melayn l��carta d�un geste.

��Prenez ceci, monseigneur, dit-il en tendant son �p�e � Dekkeret. Utilisez-la pour vous d�fendre contre ces barbares. Je n�en aurai plus besoin.

Puis il ajouta, apr�s un regard vers Mandralisca � terre�:

��J�ai accompli ce pour quoi j�avais �t� mis au monde.

Septach Melayn tituba alors et se mit � basculer. Dekkeret le saisit par les �paules et le maintint debout en une �treinte affectueuse. Il avait l�impression que Septach Melayn ne pesait presque rien, en d�pit de sa grande taille. Dekkeret le tint de la sorte suffisamment longtemps pour entendre un l�ger petit soupir �maner de lui, puis le r�le de la mort. Il l�allongea ensuite doucement sur le sol.

Se retournant, Dekkeret embrassa la sc�ne de folie tout autour de lui d�un seul regard. Un essaim de ses gardes se tenait en un cercle d��p�es autour de Fulkari�; elle �tait sauve. Un second groupe formait un mur autour de lui. Gialaurys se dressait comme une montagne � c�t� de la table de conf�rences, enserrant la gorge du Lord Gaviral d�une �norme main et le Lord Gavahaud de la m�me mani�re de l�autre. Dinitak avait trouv� un poignard quelque part et le brandissait contre la poitrine de son oncle, et Khaymak Barjazid avait les mains lev�es bien haut pour montrer qu�il �tait le prisonnier de son neveu. Partout sur le champ, les guerriers Sambailid, se rendant d�sormais compte que leurs chefs �taient pris, jetaient leurs armes et levaient les mains en gestes identiques de reddition.

Puis Dekkeret baissa les yeux et vit le gar�on qui avait jet� le vin au visage de Mandralisca, couch� pratiquement � ses pieds, avec le petit aide de camp grassouillet de Mandralisca agenouill� au-dessus de lui. Le sang ruisselait de la terrible blessure � la gorge.

��Est-il vivant�? demanda Dekkeret.

��� peine, monseigneur. Il ne lui reste que quelques instants.

��Il m�a sauv� de la mort, fit Dekkeret, et un frisson sinistre le secoua alors qu�un souvenir d�un autre jour, il y avait longtemps, � Normork, lui revenait en m�moire, un autre Coronal faisait face � la lame d�un assassin, et le balancement irr�fl�chi, fortuit, de cette lame avait pris la vie de sa cousine et, d�une �trange fa�on, l�avait simultan�ment plac� sur le chemin du tr�ne.

Ainsi tout s��tait � nouveau reproduit, une vie sacrifi�e pour qu�un Coronal puisse vivre. Dekkeret, tournant son regard vers Fulkari, vit � la place le fant�me de Sithelle, fr�mit et se retrouva au bord des larmes.

Mais le gar�on �tait encore en vie, plus ou moins. Ses yeux �taient ouverts et il d�visageait Dekkeret. Pourquoi, se demanda Dekkeret, s��tait-il myst�rieusement retourn� contre son ma�tre de cette fa�on fatale dans ce moment d�cisif�? Et il obtint imm�diatement la r�ponse, exactement comme s�il avait pos� la question � voix haute. Car le gar�on d�clara dans le plus l�ger des murmures.

��Je ne pouvais pas en supporter davantage, monseigneur. Savoir qu�il avait l�intention de vous tuer ici, aujourd�hui� de tuer le roi du monde�

��Chut, mon gar�on, fit Dekkeret. N�essaye pas de parler. Il faut te reposer.

Mais il ne parut pas avoir entendu.

��Et savoir aussi que j�avais suivi la mauvaise voie dans la vie, que je m��tais idiotement choisi le plus malfaisant des ma�tres�

Dekkeret s�agenouilla � c�t� de lui et lui r�p�ta de se reposer�; mais c��tait inutile, d�sormais, car la faible voix �tait r�duite au silence et les yeux grands ouverts �taient aveugles. Dekkeret leva la t�te vers l�aide de camp.

��Quel �tait son nom�?

��Thastain, monseigneur. Il venait d�un endroit appel� Sennec.

��Thastain de Sennec. Et le v�tre�?

��Jacomin Halefice, Votre Seigneurie.

��Emmenez-le au pavillon, en ce cas, Halefice, et faites pr�parer son corps pour son enterrement. Nous lui ferons des fun�railles de h�ros, � ce Thastain de Sennec. Du genre que l�on ferait pour un duc ou un prince qui est tomb� en se battant pour son seigneur. Et il y aura un grand monument �rig� � son nom � Ni-moya, cela j�en fais le serment.

Il se rendit ensuite jusqu�� l�endroit o� gisait Septach Melayn. Gialaurys, agrippant toujours les deux Sambailid comme s�ils �taient de vulgaires sacs de bl�, y �tait �galement all�, tra�nant ses deux captifs avec lui, et baissait les yeux sur le corps de son ami. Il pleurait de terribles grosses larmes silencieuses qui coulaient comme des rivi�res sur son visage large et charnu.

��Nous allons l�emmener loin de cet endroit ha�ssable, Gialaurys, et le ram�nerons au Ch�teau, o� est sa place, dit doucement Dekkeret. Vous transporterez son corps l�-bas et veillerez � ce qu�il re�oive une s�pulture digne de celles de Dvorn et de lord Stiamot, avec une inscription disant�: ��Ici repose Septach Melayn, dont la noblesse faisait l��gal de n�importe quel roi qui v�cut jamais.��

��Je le ferai, monseigneur, r�pondit Gialaurys, d�une voix qui paraissait elle-m�me venir d�outre-tombe.

��Et nous trouverons �galement un barde � la cour, je vous charge aussi de cette t�che, Gialaurys, pour �crire un po�me �pique sur sa vie, que les �coliers, dans dix mille ans, conna�tront par c�ur.

Gialaurys acquies�a d�un signe de t�te. Il fit signe � deux gardes de se charger de ses prisonniers, tomba � genoux, prit Septach Melayn dans ses bras et l�emporta lentement hors du pr�.

Dekkeret d�signa ensuite le corps de Mandralisca, le visage dans l�herbe.

��Emportez �a, dit-il au capitaine des gardes, et veillez � ce que ce soit br�l�, � l�endroit quel qu�il soit o� les ordures de cuisine de cette maison sont br�l�es, et faites enfouir les cendres dans la for�t, l� o� personne ne les trouvera jamais.

��Je le ferai, monseigneur.

Dekkeret rejoignit enfin Fulkari, qui �tait debout, bl�me et accabl�e � c�t� de la table de conf�rences.

��Nous en avons termin� ici, madame, dit-il doucement. Ceci a �t� une triste journ�e, oui. Mais nous n�en conna�trons jamais de plus triste, je pense, avant d�arriver au terme de notre vie.

Il glissa ses bras autour d�elle. Elle tremblait comme si elle s��tait tenue dans un vent glacial. Il la serra contre lui le temps que le tremblement se calme quelque peu avant de reprendre.

��Viens, mon amour. Nous avons termin� ce que nous avions � faire, et j�ai d�importants messages � envoyer � Prestimion.

Depuis sa chambre aux nombreuses fen�tres tout en haut de la Bourse du commerce d�Alaisor, Keltryn observait la mer, surveillant le grand bateau � voiles rouges de Zimroel alors qu�il entrait au port. Dinitak se trouvait � bord de ce bateau. On l�avait envoy�e l� en toute h�te, dans un rapide flotteur royal, en une poursuite � couper le souffle sur toute la largeur d�Alhanroel, afin qu�elle soit � Alaisor lorsqu�il y arriverait, et on l�avait install�e dans cette vaste suite � la magnificence royale qui, � ce qu�on lui avait dit, �tait habituellement r�serv�e aux Puissances du Royaume�; et � pr�sent, elle se tenait l�, et il �tait l�, � bord de ce majestueux vaisseau au large, se rapprochant d�elle � chaque instant qui passait.

Elle �tait encore stup�faite d��tre simplement l�.

Non seulement parce qu�elle �tait dans la fabuleuse cit� d�Alaisor, si �loign�e du Mont du Ch�teau, avec ces extraordinaires falaises noires derri�re elle et le gigantesque monument de lord Stiamot sur l�esplanade juste en dessous de sa chambre. T�t ou tard, supposait-elle, elle aurait trouv� une raison de voir le monde et ses voyages auraient bien pu l�amener ici, dans cet endroit magnifique.

Mais qu�elle soit venue ici en courant sur l�ordre de Dinitak, apr�s tout ce qui s��tait pass� entre eux�

Elle ne se souvenait que trop bien avoir d�clar� � Fulkari, en apprenant qu�il la laissait en arri�re lorsqu�il irait � Zimroel�: ��Je ne veux plus jamais le voir�!��

Et Fulkari r�pondant d�un air suffisant�: ��Mais si.��

Elle avait alors pens� que Fulkari avait tort, tout simplement tort. Elle ne pourrait jamais avaler une telle humiliation. Mais le temps avait pass�, les jours, les semaines, les mois, temps pendant lequel elle avait eu le loisir de se plonger dans les souvenirs de ces promenades main dans la main dans les couloirs du Ch�teau, de ces d�ners aux chandelles, de ces nuits de passion �poustouflante. Le temps de r�fl�chir, �galement, � la nature unique de Dinitak, � son sens �trangement profond du bien et du mal. Le temps de penser que, peut-�tre, elle pourrait presque comprendre ses raisons de partir � Zimroel sans elle.

Et alors, par courrier sp�cial, ces deux messages de l�autre continent�

Dinitak Barjazid, � Keltryn de Sipermit, disant dans son style particulier et c�r�monieux�: Je reviens par Alaisor, et je vous prie instamment de vous y trouver lorsque j�arriverai, ma ch�rie, car nous avons � discuter de sujets de la plus grande importance, et nous en discuterons mieux l�-bas. ��Je vous prie instamment�!�� Cela ne ressemblait pas beaucoup � Dinitak, de prier le moins du monde, et instamment qui plus est. ��Ma ch�rie.�� Oui.

Le second message, dans la m�me bourse, �tait de Fulkari, et ce que disait Fulkari �tait�: Il va te demander de le rejoindre � Alaisor. Va le retrouver l�-bas, petite s�ur. Il t�aime. Il t�aime plus que tu ne pourrais le croire possible.

Elle ne put r�primer la flamb�e de col�re instantan�e qui fut sa premi�re r�action. Comment osait-il�? Comment osait-elle�? Pourquoi retomber dans le m�me vieux pi�ge�? Faire tout le trajet jusqu�� Alaisor, pas moins, sur son ordre, pour son confort � lui�? Pourquoi�? Pourquoi�? Pourquoi�? Il t�aime.

Il t�aime plus que tu ne pourrais le croire possible.

Et Dinitak�:

Je vous prie instamment.

Ma ch�rie. Ma ch�rie. Ma ch�rie.

On frappa � la porte.

��Madame�?

C��tait Ekkamoor, le chambellan du Ch�teau, qui s��tait occup� d�elle lors de ce voyage fou jusqu�� la pointe du continent.

��Le bateau est sur le point d�arriver � quai, madame. Souhaitez-vous �tre sur la jet�e lorsqu�il le fera�?

��Oui, r�pondit-elle. Oui, bien s�r�!

Il arborait l��tendard vert et dor� du Coronal, et l�embl�me de la constellation du Coronal se trouvait sur la proue. Mais il y avait �galement un pavillon jaune de deuil flottant � son m�t, et Keltryn, observant depuis la salle d�attente tandis que la passerelle �tait mise en place, fron�a les sourcils en voyant une garde d�honneur aux visages solennels quitter les premiers le navire, portant un cercueil, qui d�apr�s son apparence devait �tre un cercueil de la fabrication la plus co�teuse. Marchant derri�re se tenait un homme aux larges �paules, � la carrure puissante qu�elle reconnut, apr�s un instant, comme �tant le Grand Amiral Gialaurys, le vieil ami et compagnon d�armes de Septach Melayn, mais un Gialaurys qui paraissait avoir vieilli de cent ans depuis la derni�re fois qu�elle l�avait vu au Ch�teau, � l��poque du couronnement de lord Dekkeret. Sa t�te �tait baiss�e, son visage sombre et sinistre. Alors que la procession portant le cercueil passait devant elle, il n�eut pas l�air de la remarquer le moins du monde. Mais pourquoi l�aurait-il d��? Si tant est qu�il la conn�t, ce n��tait qu�en tant que l�une des innombrables jeunes dames de la cour. Et il �tait manifestement si accabl� par son chagrin qu�il ne pouvait pr�ter aucune attention � ceux devant lesquels il passait en d�barquant.

Mais qui est mort�? se demanda-t-elle, en se retournant sur la morne procession alors que celle-ci disparaissait � la vue.

��Keltryn�! Keltryn�! s��cria ensuite une voix famili�re.

��Dinitak�!

Il avait chang� d�une certaine fa�on. Pas au-dehors�: il �tait le m�me homme mince, ramass�, avec le m�me visage assombri par le soleil, et le m�me air de force tendue, pr�te � jaillir. Mais quelque chose �tait diff�rent. Il y avait�� quoi�?�� une sorte de grandeur en lui, � pr�sent, une attitude presque royale d�accomplissement et de r�solution. Keltryn s�en aper�ut imm�diatement. Elle courut vers lui, il lui ouvrit les bras, la serra fort contre lui, et le toucher ranima des souvenirs doux et chauds, mais m�me � ce moment-l�, elle avait aussi cette impression inexplicable que des changements s��taient faits en lui.

�videmment. Il �tait all� � Zimroel avec le Coronal. Il avait pris part � une sorte de terrible lutte contre les ennemis du tr�ne.

��Eh bien, me voil�, Dinitak�! dit-elle au bout d�un moment, en reculant.

��Te voil�, oui. Comme c�est merveilleux.

��Et Zimroel, tu me raconteras�?

��En temps voulu. C�est une tr�s longue histoire. Et il y a bien davantage � dire �galement.

Un curieux sourire traversa ses sombres traits comme une flamme dansante.

��Je vais devenir une Puissance du Royaume, Keltryn. Et si tu m�acceptes, tu seras, comme ta s�ur, l��pouse d�une Puissance.

Ces paroles n�avaient aucun sens pour elle. Elle resta l�, � se les r�p�ter mentalement, encore et encore, mais il n�y avait pas moyen qu�elle leur trouve une signification.

��C�est entendu, pour Dekkeret, Prestimion et la Dame, dit-il. Je vais porter le casque, p�n�trer dans les esprits comme le fait la Dame, et chercher ceux qui voudraient faire du mal aux autres. Et avec le casque je les avertirai des cons�quences de leurs actes, et les punirai s�ils s�y livrent en d�pit de cet avertissement. Le Roi des R�ves sera mon titre�; et il se transmettra � mes enfants, et aux enfants de mes enfants � tout jamais, qui seront entra�n�s � utiliser le casque. Ainsi il n�y aura plus de Mandralisca dans ce monde. Tu vois, comme cela, je vais �tre une Puissance. Mais seras-tu la femme d�une Puissance, Keltryn�?

��Tu me demandes de t��pouser�? fit-elle, sid�r�e.

��Si le Roi des R�ves doit avoir des enfants qui h�riteront de ses fonctions, il faut qu�il ait une reine, n�est-ce pas�? Nous vivrons � Suvrael. C�est la d�cision de Prestimion, pas la mienne, que cette nouvelle Puissance devra �tablir sa r�sidence loin des trois autres�; mais ce n�est pas le pire endroit du monde, Suvrael, et je pense que tu t�y habitueras beaucoup plus vite que tu ne le crois. Si tu le veux, nous pouvons retourner au Ch�teau pour nous marier, ou nous rendre au Labyrinthe pour que Prestimion c�l�bre la c�r�monie, mais Dekkeret et moi sommes d�accord qu�il vaut mieux que j�aille � Suvrael aussi vite que possible, afin que je puisse�

Elle �coutait � peine et ne comprenait quasiment rien. Une Puissance du Royaume�? Roi des R�ves�?

Suvrael�? Tout ceci tournoyait follement dans son esprit.

��Keltryn�? fit Dinitak.

��Trop� Si �trange�

��R�ponds � cette question, au moins�: veux-tu m��pouser, Keltryn�?

Elle pouvait se concentrer sur ce point. Elle aurait tout le temps, ensuite, de comprendre le reste, Roi des R�ves et Suvrael, et tout �a, et ce qui s��tait pass� tandis que lui, Dekkeret et les autres �taient � Zimroel, et de qui Gialaurys avait escort� le corps hors du bateau.

��Oui, dit-elle comprenant ce sujet. Il t�aime. Il t�aime plus que tu ne pourrais le croire possible. Oui, Dinitak, oui, oui, oui, oui�!