Le ciel, d�un bleu de glace au long de toutes les semaines du voyage d�Harpirias vers le nord, dans ce pays accident� et d�sol�, avait pris ce jour-l� une couleur plomb�e. L�air �tait devenu si froid qu�il semblait br�ler la peau. Le vent �pre, cinglant, qui avait brusquement commenc� � s�engouffrer dans le passage resserr� s�ouvrant dans la gigantesque paroi rocheuse de la montagne, poussait des nuages de fines particules, des myriades de parcelles ac�r�es qui cinglaient les joues d�couvertes d�Harpirias comme de minuscules insectes piqueurs.

��Prince, dit Korinaam le Changeforme, qui �tait le guide de l�exp�dition, vous m�avez demand� hier ce qu��tait une temp�te de neige. Aujourd�hui, vous le saurez.

��Je croyais que ce devait �tre l��t� ici, fit Harpirias. Il neige donc m�me en �t� dans les Marches de Khyntor�?

��M�me en �t�, oh�! oui, tr�s souvent, r�pondit Korinaam avec s�r�nit�. De nombreux jours d�affil�e, parfois. Nous appelons cela l��t� des loups. Quand les amas de neige d�passent la t�te d�un Skandar et que les steetmoys affam�s arrivent par dizaines du Grand Nord pour s�attaquer aux troupeaux des fermiers des contreforts.

��Par la Dame, si c�est ce qu�on appelle l��t�, � quoi peut bien ressembler l�hiver ici�?

��Si vous �tes croyant, r�pondit Korinaam, vous feriez bien de prier pour que le Divin ne vous donne jamais l�occasion de le d�couvrir. Venez, prince. Le col nous attend.

Les yeux pliss�s, Harpirias leva un regard inquiet vers les sommets dentel�s. Le ciel pesant paraissait tum�fi�, boursoufl�. Avec une ardeur croissante, le vent tourbillonnant lui lan�ait � la figure des poign�es de ces exasp�rantes particules glac�es.

� l��vidence, il serait suicidaire d�affronter la violence de cette temp�te. Les sourcils fronc�s, Harpirias se tourna vers Korinaam. Le Changeforme ne semblait aucunement troubl� par les �l�ments d�cha�n�s. Sur son corps fluet et fragile, il ne portait en tout et pour tout qu�une bande d��toffe jaune qui lui ceignait les reins�; son torse � la peau verd�tre, � l�aspect caoutchouteux, paraissait insensible aux assauts du froid mordant�; son visage aux traits quasi inexistants�� nez minuscule, fente si peu marqu�e de la bouche, petits yeux taill�s en amande sous les lourdes paupi�res�� �tait presque impossible � d�chiffrer.

��Croyez-vous vraiment qu�il soit prudent d�essayer de franchir ce col pendant qu�il neige�? demanda Harpirias.

��Plus prudent que de rester ici en attendant les avalanches et les torrents qui se formeront, r�pondit le Changeforme.

L�espace d�un instant, ses paupi�res se relev�rent, montrant des yeux noirs, implacables, au regard inflexible.

��Quand on parcourt ces routes � l��poque de l��t� des loups, reprit-il, la r�gle est de monter aussi haut que possible. Venez, prince. Ce que vous voyez n�est pas la vraie chute de neige. Il ne s�agit que d�un signe avant-coureur, de la glace pouss�e par les premi�res bourrasques. Nous devons nous mettre en route avant que les choses ne se g�tent.

Korinaam sauta dans le flotteur qu�il partageait avec Harpirias. Huit v�hicules semblables �taient align�s derri�re, sur l��troite route de montagne. � leur bord se trouvaient les deux douzaines de soldats de cette exp�dition dans les terres inhospitali�res du Nord qu�Harpirias conduisait avec si peu d�enthousiasme, et le mat�riel cens� leur �tre utile au long du difficile et p�rilleux voyage dans cette contr�e rebutante et d�sol�e. Mais Harpirias h�sita encore un moment. Debout pr�s de la porti�re ouverte du flotteur, la t�te lev�e, il continua de regarder avec une fascination horrifi�e en direction de la temp�te imminente.

De la neige�! De la vraie neige�!

Il savait ce qu��tait la neige. On en parlait dans certaines histoires qu�il avait lues dans son enfance. C��tait de l�eau congel�e, de l�eau transform�e par un froid intense en une sorte de substance tangible. La neige avait un caract�re magique�: une belle poussi�re blanche, pure et aust�re, d�un froid d�passant l�entendement, qui fondait au contact de la main.

Magique, oui. Irr�elle, mati�re de l�gendes et de sorcellerie. Nulle part ou presque sur l�immense plan�te de Majipoor il n��tait possible de trouver des temp�ratures assez basses pour que l�eau se cong�le. On ne voyait assur�ment jamais de neige sur les pentes du Mont du Ch�teau, o� Harpirias avait pass� son enfance et les premi�res ann�es de sa vie d�homme au milieu des chevaliers et des princes de la cour du Coronal, et o� les �normes machines de climatisation construites en des temps lointains faisaient b�n�ficier les Cinquante Cit�s de la douceur d�un printemps �ternel.

On pr�tendait pourtant que la neige tombait parfois, au plus fort de l�hiver, sur les cr�tes de certaines autres montagnes�: au sommet du Mont Zygnor, dans le nord d�Alhanroel, et sur la cha�ne des Gonghars, qui s��tirait au centre du continent de Zimroel. Mais Harpirias ne s��tait jamais approch� � moins de quinze cents kilom�tres de Zygnor, ni � moins de huit mille des Gonghars. Il n��tait jamais all� nulle part o� une chute de neige aurait pu se produire, jusqu�� ce qu�on lui confie du jour au lendemain le commandement de cette incroyable mission au c�ur des territoires septentrionaux de Zimroel, sur le haut plateau aride, cern� de montagnes, connu sous le nom de Marches de Khyntor. La v�ritable patrie de la neige, fameuse pour ses vents mugissants et ses pics pris dans l��treinte des glaciers. Sur toute la surface de Majipoor, c��tait le seul endroit o� r�gnait le v�ritable hiver�: derri�re les imposantes montagnes surnomm�es les Neuf S�urs, qui isolaient toute une p�ninsule du reste de la plan�te et la vouaient � un climat particulier, rude et glacial.

Mais c�est en �t� qu�Harpirias et ses compagnons accomplissaient le voyage vers Khyntor. Il ne s�attendait pas, m�me dans cette r�gion, � subir une temp�te de neige, tout au plus � apercevoir quelques cr�tes festonn�es des restes de la neige de l�hiver pr�c�dent. Il en avait vu. Les voyageurs n�avaient parcouru que quelques centaines de kilom�tres au nord des collines arrondies et verdoyantes qui s��l�vent derri�re la cit� de Ni-moya quand le paysage avait commenc� � changer, la v�g�tation drue et luxuriante c�dant la place � des bouquets clairsem�s d�arbres au tronc jaune, et ils avaient abord� les contreforts des Marches, s��levant lentement sur un terrain pentu, form� de plates-formes grises de granit, sillonn� de ruisseaux rapides, jusqu�� ce qu�apparaisse enfin la premi�re des Neuf S�urs de Khyntor�: Threilikor, la S�ur �plor�e. Mais il n�y avait pas de neige sur Threilikor � cette saison, seulement la multitude de ruisseaux, de torrents et de cascades qui lui donnaient son nom.

La deuxi�me montagne �tait Javnikor, la S�ur Noire, et la route qu�ils suivirent pour longer ses flancs permit � Harpirias de voir sa face nord o�, pr�s du sommet, la roche noire �tait comme incrust�e de taches blanches �parses, souill�e d�affreuses tavelures. Encore plus au nord, sur les versants de la montagne appel�e Cuculimaive�� la Jolie S�ur, une masse sym�trique de pierre rose, agr�ment�e d�innombrables fl�ches, parapets et affleurements rocheux de toutes les formes possibles et imaginables.

Harpirias contempla quelque chose d�encore plus �trange�: de longues langues de glace d�un blanc gris�tre, des glaciers, d�apr�s Korinaam.

��Ce sont des rivi�res de glace, des rivi�res gel�es qui descendent vers la plaine, lentement, tr�s lentement, qui n�avancent que de quelques m�tres par an.

Des rivi�res de glace�! Comment une telle chose pouvait-elle exister�?

Devant les voyageurs se dressaient maintenant les S�urs Jumelles, Shelvokor et Malvokor, impossibles � contourner, qu�il leur fallait gravir s�ils voulaient atteindre leur destination. Deux �normes et massifs blocs rocheux, adoss�s l�un � l�autre, immens�ment larges et si hauts qu�Harpirias �tait incapable d�en estimer l�altitude, aux cr�tes couvertes d�un �pais manteau blanc, m�me sur le versant expos� au sud, de sorte que la r�verb�ration du soleil y �tait aveuglante. Un seul col permettait le passage entre les deux montagnes, celui que, d�apr�s Korinaam, il fallait franchir sans tarder. Et du haut de ce col, balayant tout sur son passage, soufflait un vent comme Harpirias n�en avait jamais connu, un vent d�enfer, un vent des loups, un vent d�moniaque, froid, mordant, furieux, porteur des signes avant-coureurs, cinglants et glac�s, d�une temp�te de neige estivale.

��Alors�? fit Korinaam.

��Vous croyez vraiment qu�il faut nous engager l�-dedans�?

��Il n�y a pas d�autre solution.

Avec un haussement d��paules, Harpirias monta dans le flotteur et prit place � c�t� du Changeforme. Korinaam actionna les commandes et le v�hicule se mit silencieusement en route. Le reste du convoi s��branla � sa suite.

Le d�but de l�ascension donna simplement une impression d��tranget� et de beaut�. La neige venait � leur rencontre en rubans lumineux agit�s par le vent, tourbillonnant au gr� des rafales, dansant avec fr�n�sie. L�air avait de merveilleux miroitements cr��s par les flocons chatoyants projet�s en tous sens. Un moelleux tapis immacul� commen�a de recouvrir les parois noires du col.

Mais, au bout d�un moment, la temp�te s�intensifia, le manteau de neige se referma insensiblement sur eux. Devant, derri�re, au-dessus de lui, sur sa droite comme sur sa gauche, Harpirias ne voyait plus que du blanc. De tous c�t�s, il y avait de la neige, rien que de la neige, un �pais rideau de neige.

O� �tait la route�? C��tait miracle que Korinaam p�t la distinguer, � plus forte raison en suivre les lacets.

Bien qu�il fit assez chaud � l�int�rieur du flotteur, Harpirias se mit � frissonner et fut incapable de s�arr�ter. D�apr�s ce qu�il avait entrevu du col au commencement de l�ascension, il savait que la route �tait dangereuse, qu�elle d�crivait une suite de virages en �pingle � cheveux et surplombait des ab�mes effrayants, � mesure qu�elle s��levait entre les deux montagnes massives. M�me si Korinaam ne perdait pas le contr�le du flotteur dans un virage particuli�rement serr�, ils avaient tout � redouter d�un coup de vent qui pouvait d�s�quilibrer le v�hicule et le projeter dans un pr�cipice.

Harpirias demeura immobile, sans ouvrir la bouche, luttant pour emp�cher ses dents de claquer. Il lui �tait interdit de montrer qu�il avait peur, lui, un chevalier de la cour du Coronal, ayant eu le privil�ge de la formation aust�re et rigoureuse r�serv�e � ceux qui portaient ce titre. Son ascendance n��tait pas celle d�un l�che. Mille ans auparavant, son c�l�bre anc�tre Prestimion avait gouvern� la plan�te avec �clat et ses hauts faits lui avaient valu un grand renom, d�abord en qualit� de Coronal, puis de Pontife. Un descendant du resplendissant Prestimion pouvait-il se permettre de manifester de la l�chet� devant un Changeforme�?

Non. Non.

Et pourtant� Ce vent imp�tueux� ces lacets� ces bourrasques de neige de plus en plus denses�

��D�apr�s la l�gende, reprit calmement Korinaam, en se tournant vers Harpirias d�un air d�gag�, Naamaalliaa �tait une grande b�te qui parcourait seule ces montagnes, � l��poque o� elle �tait le seul �tre vivant sur toute la surface de la plan�te. Dans une temp�te comme celle-ci, elle souffla sur une paroi de glace et l�cha l�endroit o� elle avait souffl�, sculptant � coups de langue une forme dans la glace. C�est ainsi que fut cr�� Saabaataan, le G�ant Aveugle, le premier homme de notre esp�ce. Puis elle souffla de nouveau et l�cha la glace pour fa�onner Silfilnaatuur, la Femme Rouge, notre m�re � tous. Saabaataan et Silfilnaatuur quitt�rent le pays des glaces pour gagner les for�ts de Zimroel, et ils furent f�conds, ils se multipli�rent et leur descendance se r�pandit sur toute la plan�te, et c�est ainsi que fut cr��e la race des Piurivars. Voil� pourquoi ces terres sont sacr�es pour nous, prince. C�est dans ce lieu de glace et de temp�tes que nos premiers parents furent con�us.

Harpirias r�pondit par un grognement. Il portait au mieux un int�r�t mod�r� aux mythes de cr�ation des Changeformes, et les circonstances ne s�y pr�taient pas vraiment.

Une rafale de vent frappa le flotteur avec la force du poing d�un g�ant. Le v�hicule fit une violente embard�e, ballott� comme un f�tu, pouss� vers le bord du pr�cipice. Calmement, Korinaam reprit le bon cap en effleurant les commandes du bout d�un de ses longs doigts aux multiples jointures.

��� quelle distance diriez-vous que nous sommes de la vall�e des Othinor�?

��Deux cols et trois vall�es apr�s ce col, c�est tout.

��Ah�! Et combien de temps cela nous prendra-t-il, � votre avis�?

��Une semaine, peut-�tre, r�pondit Korinaam avec une indiff�rence souriante. Ou bien deux, ou trois. Peut-�tre n�y arriverons-nous jamais.

Harpirias n��tait pour rien dans ce projet d�une exp�dition dans les �tendues neigeuses et d�sol�es des Marches de Khyntor. En sa qualit� de membre de l�une des grandes familles pontificales, les Prestimion de Muldemar, il pensait, en bonne raison, couler sur le Mont du Ch�teau une existence paisible au service du Coronal, lord�Ambinole, et peut-�tre obtenir � la longue le rang de conseiller du Coronal ou une nomination � la t�te d�un grand minist�re, voire le titre de duc de l�une des Cinquante Cit�s.

Mais cette ascension avait �t� brutalement interrompue, pour la plus cruelle, la plus d�risoire des raisons.

� l�occasion de son vingt-cinqui�me anniversaire, un jour de funeste m�moire, il avait quitt� le Ch�teau avec une demi-douzaine de compagnons pour gagner la r�gion foresti�re qui s��tendait aux portes de la cit� d�Halanx. La famille de son ami Tembidat y poss�dait de longue date une r�serve de chasse. L�id�e de cette sortie venait de Tembidat, c��tait son cadeau d�anniversaire.

La chasse �tait l�un des grands plaisirs d�Harpirias. Court de stature, comme la plupart des hommes de la lign�e de Prestimion, mais de belle carrure, robuste et agile, c��tait un jeune homme athl�tique, affable et ouvert. Il �tait f�ru de toutes les p�rip�ties de la chasse�: traquer le gibier, le d�busquer et le forcer, sentir le souffle de l�air sur ses joues en chevauchant sa monture, viser l�animal en prenant son temps. Et le tuer, bien entendu. Quelle meilleure mani�re pour f�ter son anniversaire que d�abattre, avec adresse et �l�gance, quelques bilantoons ou des tuamiroks aux d�fenses redoutables, de rapporter la viande pour faire une joyeuse bombance et d�accrocher au mur un ou deux troph�es�?

� la fin de la journ�e, Harpirias et ses amis avaient un beau tableau de chasse�: outre une douzaine de bilantoons et une paire de tuamiroks, ils avaient abattu un vandar dodu, � la viande succulente, un fr�le onathil bondissant, et, quand l�apr�s-midi touchait � son terme, la plus belle pi�ce, un majestueux sinileese au pelage magnifique, d�un blanc luisant, et aux imposants bois �carlates. C�est Harpirias qui l�avait abattu, d�un seul coup tir� � une distance incroyable, un coup de ma�tre qui l�avait empli de fiert�.

��Je n�imaginais pas qu�il y e�t des animaux aussi rares dans le parc de ta famille, dit Harpirias � Tembidat, apr�s avoir r�cup�r� le corps du sinileese et commenc� � le pr�parer pour le transport vers le Ch�teau.

��En r�alit�, je n�en savais rien non plus, fit Tembidat d�un ton �trangement grave et embarrass� qui aurait pu laisser pressentir � Harpirias la tournure des �v�nements.

Mais il �tait trop gonfl� de joie par son exploit pour y pr�ter attention.

��J�avoue avoir �t� quelque peu �tonn� en le voyant, poursuivit Tembidat. Un sinileese blanc, un animal vraiment tr�s rare� Je n�en avais jamais vu, et toi�?

��J�aurais peut-�tre d� le laisser en vie, fit Harpirias. Peut-�tre s�agit-il d�un animal auquel ton p�re attache un grand prix� qui lui est particuli�rement cher�

��Et dont il n�aurait jamais parl�? Non, Harpirias�!

Tembidat secoua la t�te, un peu trop vigoureusement peut-�tre, comme s�il cherchait � se persuader de quelque chose.

��Il ne devait pas conna�tre l�existence de ce sinileese, ou s�en soucier, sinon il ne l�aurait pas laiss� en libert�. Ce domaine est celui de notre famille et tous les animaux qui y vivent sont bons � tirer. Ce sinileese sera donc mon cadeau d�anniversaire. Mon p�re se r�jouirait pleinement de savoir que c�est toi qui l�as abattu, � l�occasion de cette chasse organis�e pour ton anniversaire.

��Qui sont ces gens, Tembidat�? demanda brusquement l�un de leurs compagnons. Les gardes-chasse de ton p�re, je suppose�?

Harpirias leva la t�te. Surgissant de la for�t, trois hommes, des costauds � la mine renfrogn�e, en livr�e pourpre et cramoisi, s�avanc�rent dans la clairi�re o� les chasseurs s�affairaient.

��Non, r�pondit Tembidat d�une voix o� per�ait de nouveau une �trange tension, ce ne sont pas les gardes-chasse de mon p�re, mais ceux de notre voisin, le prince Lubovine.

��Votre voisin�, articula Harpirias, qui sentit l�appr�hension monter en lui en songeant � la distance consid�rable � laquelle il avait abattu le sinileese.

Il commen�a � se demander � qui appartenait r�ellement l�animal.

Le plus grand et le plus sinistre des hommes en livr�e pourpre et cramoisi les salua n�gligemment.

��L�un de ces messieurs aurait-il vu par hasard� Ah�! il semble que oui�

Sa phrase s�acheva en un grognement inarticul�.

��Un sinileese blanc aux bois �carlates, pr�cisa avec rudesse un de ses compagnons.

Il y eut un silence p�nible, charg� d�hostilit�.

Le visage sombre, les trois hommes consid�r�rent l�animal sur lequel �tait pench� Harpirias. Il posa son couteau de chasse et regarda fixement ses mains couvertes de sang. Il per�ut une sorte de grondement, comme un torrent bouillonnant qui lui traversait le cr�ne.

��Vous devez savoir, d�clara enfin Tembidat d�une voix mal assur�e, o� per�ait une pointe de d�fi, que nous sommes dans la r�serve de chasse de la famille du duc Kestir d�Halanx, dont je suis le fils. Si votre animal a d�pass� les limites de votre domaine et s�est �gar� sur nos terres, nous d�plorons sa mort, mais nous �tions parfaitement en droit de le consid�rer comme une proie. Je ne vous apprends rien.

��S�il a d�pass� ces limites, r�pliqua le premier des gardes-chasse du prince Lubovine. S�il l�a fait. Mais le sinileese, que nous avons poursuivi tout l�apr�s-midi, depuis qu�il s�est �chapp� de sa cage, se trouvait sur le domaine de notre ma�tre quand vous l�avez abattu.

��Sur le domaine� de votre ma�tre�, bredouilla Tembidat.

��Assur�ment. Voyez-vous la borne, l�-bas, la marque sur le tronc de ce pinga�? Le sang du sinileese s�est r�pandu sur le sol, bien au-del� de la borne. Nous avons suivi les tra�n�es de sang jusqu�ici. Vous pouvez transporter l�animal sur les terres du duc Kestir, si tel est votre d�sir, mais cela ne changera rien au fait qu�il se trouvait sur le domaine du prince Lubovine quand vous l�avez abattu.

��Est-ce vrai�? demanda Harpirias � Tembidat, d�une voix vibrant d�horreur contenue. C�est la limite de la propri�t� de ton p�re�?

��Apparemment, murmura Tembidat d�une voix s�pulcrale.

��Et cet animal �tait le seul de son esp�ce, le plus beau fleuron de la collection du prince Lubovine, poursuivit le garde-chasse. Nous r�clamons sa viande et sa peau, mais cet acte stupide de braconnage vous co�tera infiniment plus cher, soyez-en certains, mes jeunes seigneurs.

Les trois gardes-chasse hiss�rent le sinileese sur leurs �paules et s�enfonc�rent dans la for�t.

Harpirias resta clou� sur place. Le parc des animaux rares du prince Lubovine �tait c�l�bre pour les merveilles qu�il contenait. Et le prince n��tait pas seulement un homme d�une grande puissance, d�une richesse incommensurable et de haut lignage�� il descendait du Coronal lord Voriax, le fr�re a�n� du c�l�bre Valentin qui avait �t� Coronal, puis Pontife, au Temps des Troubles, cinq si�cles auparavant��, mais il avait aussi la r�putation d�une nature mesquine et vindicative, qui ne laissait pas passer un affront.

Comment Tembidat avait-il pu �tre assez b�te pour laisser les chasseurs s�avancer jusqu�� la lisi�re du domaine de Lubovine�? Pourquoi n�avait-il pas signal� qu�il n��tait pas cl�tur�, pourquoi ne l�avait-il pas averti du risque qu�il y avait � tirer sur le sinileese � une telle distance�?

��Nous ferons amende honorable, mon ami, sois-en s�r, fit doucement Tembidat, pleinement conscient du d�sarroi d�Harpirias. Mon p�re parlera � Lubovine� Nous lui ferons comprendre que c��tait une erreur, que tu n�avais pas la moindre intention de braconner sur ses terres, nous lui offrirons trois nouveaux sinileeses, cinq nouveaux sinileeses�

Mais, comme il fallait s�y attendre, l�affaire ne se r�gla pas aussi facilement.

De plates excuses furent pr�sent�es. Un d�dommagement fut vers�. On s�effor�a m�me, mais en vain, de trouver un autre sinileese blanc pour le prince outrag�. Des parents haut plac�s d�Harpirias, des Prestimion, des Dekkeret, des Kinniken, interc�d�rent en sa faveur, implor�rent la cl�mence princi�re pour ce qui, somme toute, n��tait qu�une malheureuse erreur de jeunesse.

Et puis, juste au moment o� il commen�ait � croire que cette affaire n�aurait pas de suites f�cheuses, Harpirias se vit affecter � un obscur poste diplomatique, dans la cit� g�ante de Ni-moya, sur le continent secondaire de Zimroel, au-del� des mers, � des milliers de kilom�tres du Mont du Ch�teau.

Le d�cret lui fit l�impression d�un coup de hache. En fait, sa carri�re �tait bris�e. Quand il serait parti � Zimroel, on l�oublierait au Ch�teau. Il pouvait rester des ann�es, voire des d�cennies en exil, peut-�tre m�me ne jamais �tre rappel� au si�ge du gouvernement. � Ni-moya sa t�che serait inepte�; il passerait ses journ�es � brasser de la paperasse, � r�diger d�absurdes rapports, � apposer son sceau sur des documents inutiles, ann�e apr�s ann�e�; tous les jeunes seigneurs de sa g�n�ration mettraient ce temps � profit pour le distancer et acc�der aux plus hautes fonctions de la cour du Coronal, auxquelles il �tait destin� par la naissance et le m�rite.

��C�est l��uvre de Lubovine, n�est-ce pas�? demanda Harpirias � Tembidat, quand il fut �vident que sa mutation �tait irr�vocable. C�est ainsi qu�il se venge de la perte de son maudit sinileese. Mais ce n�est pas juste� On ne brise pas la vie d�un homme simplement parce qu�un stupide animal s�est fait tuer accidentellement�

��Ta vie ne sera pas bris�e, Harpirias.

��Vraiment�?

��Tu resteras six mois � Ni-moya, un an au maximum. Mon p�re en est certain. Lubovine est tr�s puissant et, comme il exige un ch�timent exemplaire pour ce que tu as fait, il te faudra faire p�nitence en exil pendant un certain temps avant de pouvoir revenir. Le Coronal lui en a donn� l�assurance.

��Tu crois vraiment que cela se passera ainsi�?

��Absolument, affirma Tembidat. Mais il en alla tout autrement.

Harpirias partit pour Ni-moya, l�esprit assombri par les plus noirs pressentiments. C��tait pourtant une grande et belle cit�, la plus peupl�e de Zimroel, qui comptait plus de trente millions d�habitants et o� de magnifiques tours blanches se dressaient sur des centaines de kilom�tres le long du Zimr, un fleuve puissant, au cours rapide. Mais ce n��tait malgr� tout qu�une cit� de Zimroel. Celui qui a �t� �lev� dans la magnificence du Mont du Ch�teau ne peut s�adapter ais�ment aux moindres splendeurs de l�autre continent.

� Ni-moya, o� les mois se succ�daient avec monotonie, Harpirias remplit ses d�risoires et offensantes fonctions bureaucratiques dans un endroit baptis� Bureau de Liaison Provincial, qui ne semblait relever ni de l�autorit� du Coronal ni de celle du Pontife, mais se trouver dans une sorte de vide gouvernemental.

Il attendit avec impatience le message qui le rappellerait sur le Mont du Ch�teau. L�attente se prolongea.

Interminablement.

Il constitua plusieurs dossiers de demande de mutation sur le Mont. Ils rest�rent sans r�ponse. Il �crivit � Tembidat pour lui rappeler la pr�tendue promesse du Coronal d�autoriser son retour au bout d�un certain temps. Tembidat r�pondit qu�il �tait absolument convaincu que le Coronal tiendrait parole.

Harpirias vit passer le premier anniversaire de son arriv�e � Ni-moya et entra dans sa deuxi�me ann�e d�exil.

Il ne recevait plus que des nouvelles fragmentaires de ses amis et parents du Ch�teau�: de courtes missives, de plus en plus espac�es, qui, de loin en loin, l�informaient des derniers potins. Comme si tout le monde commen�ait � se sentir g�n� de lui �crire. Tout se passait donc exactement comme il l�avait redout�. Il �tait tomb� dans l�oubli. Sa carri�re �tait bris�e�; il finirait ses jours comme un vague scribouillard, dans cet obscur service administratif de cette cit� prodigieusement peupl�e, mais tellement provinciale du continent secondaire de Majipoor, coup� � jamais des sources du pouvoir et des privil�ges auxquels il avait eu acc�s toute sa vie.

La nature de son �me aussi commen�a � changer. D�exub�rant et ouvert, il devint grincheux, cassant, renferm�, un homme maussade, aigri, irr�m�diablement, semblait-il, par l�injustice dont il avait �t� victime.

Mais un jour, tandis qu�il passait en revue le courrier diplomatique en provenance d�Alhanroel, triant sans entrain l�assortiment de documents ineptes dont il lui faudrait se charger, Harpirias eut la surprise d�en d�couvrir un qui lui �tait personnellement adress�: une enveloppe portant les armoiries du prince Salteir, Haut Conseiller aupr�s du Coronal lord�Ambinole.

Harpirias ne s�attendait plus � recevoir quoi que ce f�t d�un personnage aussi �minent. Il brisa le sceau d�une main tremblante. Et il prit connaissance du message avec incr�dulit� et d�lectation.

Une mutation�! Lubovine s��tait laiss� fl�chir�! On lui permettait enfin de quitter Ni-moya�!

Mais, au fil de la lecture, sa bouff�e d�exultation se mua rapidement en consternation. Au lieu d��tre rappel� au si�ge du gouvernement, il �tait envoy� encore plus loin. Lubovine n�avait-il pas assouvi sa vengeance en l�obligeant � aller s�enterrer � Ni-moya�? Il semblait que non. Harpirias d�couvrit � son vif d�pit et � sa profonde d�tresse que sa prochaine mission l�exp�dierait au-del� des fronti�res de la civilisation�: dans les territoires montagneux, d�sol�s, isol�s par les glaces de l�extr�me nord-est de Zimroel, les Marches de Khyntor.

Harpirias apprit ce qui s��tait pass�; une exp�dition scientifique s��tait aventur�e dans la r�gion sinistre et pratiquement inhabit�e des Marches, � la recherche d�hypoth�tiques restes fossiles d�une esp�ce disparue de dragons terrestres�: de gigantesques reptiles d�une �re lointaine, plus ou moins apparent�s aux immenses et intelligents dragons de mer qui sillonnaient encore en troupes nombreuses les oc�ans incommensurables de Majipoor.

Des r�cits confus et contradictoires de l�existence pass�e de ces dragons de terre �taient communs � la mythologie de la majorit� des races vivant sur la plan�te g�ante. Les Lii, cette malheureuse race de pauvres p�cheurs et de marchands de saucisses itin�rants, prenaient ainsi pour article de foi que les dragons peuplaient la terre en des temps recul�s, qu�ils avaient choisi de se r�fugier dans la mer mais qu�ils regagneraient la terre ferme � la fin des temps, apportant le salut � la plan�te. Les Hjorts et les Skandars velus � quatre bras partageaient des croyances similaires�; les Changeformes, ou M�tamorphes, les v�ritables aborig�nes de la plan�te, semblaient avoir des conceptions du m�me ordre, �voquant un �ge d�or depuis longtemps r�volu, pendant lequel ils �taient, avec les dragons, les seuls habitants de Majipoor, leurs deux races vivant en harmonie t�l�pathique, sur terre comme sur mer. Mais il �tait difficile � qui n��tait pas des leurs de savoir � quoi croyaient r�ellement les M�tamorphes.

Les documents adress�s � Harpirias expliquaient que des chasseurs de steetmoy, mettant � profit la cl�mence estivale pour remonter beaucoup plus au nord qu�� l�ordinaire, s��taient enfonc�s profond�ment dans les �tendues habituellement enneig�es des Marches de Khyntor et avaient d�couvert en altitude des ossements fossilis�s d�une taille titanesque affleurant sur une plateforme rocheuse, pr�s du bord d�une gorge lointaine�!

Afin de v�rifier l�hypoth�se selon laquelle ces ossements �taient ceux de l�gendaires dragons de terre, une �quipe de huit � dix pal�ontologues avait re�u des autorit�s administratives de Zimroel l�autorisation de partir � la recherche de l�affleurement fossile. Un M�tamorphe du nom de Korinaam, natif de Ni-moya, qui, comme quantit� des siens, gagnait depuis longtemps sa vie en conduisant des chasseurs dans les r�gions les plus accessibles de l�arctique, fut engag� pour les guider dans les Marches.

��Ils sont partis au commencement de l��t� dernier, expliqua Heptil Magloir, le petit Vroon du Bureau des Antiquit�s qui avait sign� le permis d�exploration. Ils n�ont pas donn� de nouvelles pendant plusieurs mois. Et puis, � la fin de l�automne, juste avant que ne commence vraiment la saison des neiges dans les Marches, Korinaam est revenu � Ni-moya. Seul. Il expliqua que tous les membres de l�exp�dition scientifique avaient �t� captur�s, qu�ils �taient retenus prisonniers et qu�on l�avait envoy� n�gocier les conditions de leur lib�ration.

��Prisonniers�? fit Harpirias en haussant les sourcils. Prisonniers de qui�? Certainement pas des hommes des Marches.

On savait que des tribus de nomades mal d�grossis, � demi civilis�s, parcouraient les Marches, descendant de loin en loin jusqu�aux r�gions colonis�es de Zimroel pour y vendre des fourrures et des peaux ainsi que la viande des animaux qu�elles chassaient. Mais ces montagnards, malgr� leur aspect farouche, n�avaient jamais cherch� � provoquer en aucune mani�re les habitants de Majipoor, infiniment plus nombreux et puissants.

��Non, pas des hommes des Marches, poursuivit le Vroon, un petit �tre muni de nombreux tentacules, qui d�passait � peine le genou d�Harpirias. Du moins aucun groupe � qui nous ayons jamais eu affaire. Il semble que les explorateurs aient �t� captur�s par une race de f�roces barbares, une peuplade qui nous �tait jusqu�alors inconnue, originaire des Marches septentrionales.

��Une race disparue�? interrogea Harpirias, soudain fascin�. Vous pensez � une bande isol�e de Changeformes�?

��Des humains. Des primitifs, au dire de Korinaam, les descendants d�un petit groupe de trappeurs qui, il y a plusieurs milliers d�ann�es, ont gagn� le nord des Marches et ont �t� pris au pi�ge dans une petite vall�e ferm�e par les glaces, qui, jusqu�� la r�cente succession d�ann�es relativement chaudes, est rest�e totalement isol�e du reste de Majipoor. Ils ont sombr� dans la plus affreuse sauvagerie et ignorent tout du monde ext�rieur, ils ne se doutent absolument pas que Majipoor est une plan�te d�une taille inconcevable, peupl�e de milliards d�habitants. Ils croient que tout notre monde est � l�image de leur propre petit territoire, peupl� de quelques tribus primitives �parses, vivant de chasse et de cueillette. Quand on leur a parl� du Coronal et du Pontife, ils les ont pris � l��vidence pour de simples chefs de tribu.

��Mais pourquoi garder les scientifiques en captivit�?

��Le souci premier de ces hommes, si je puis les honorer de ce nom, r�pondit le Vroon, est de ne pas �tre d�rang�s. Ils veulent qu�on les laisse continuer � vivre comme ils l�ont toujours fait, � l�abri de toute ing�rence, dans l�isolement s�culaire de leur vall�e, derri�re ses murailles de neige et de glace. Ils ont exig� un engagement du Coronal. Et ils sont r�solus � retenir nos pal�ontologues comme otages jusqu�� ce que nous signions un trait� le leur garantissant.

Harpirias hocha la t�te, l�air lugubre.

��J�ai donc �t� choisi pour servir d�ambassadeur aupr�s de cette bande de sauvages, c�est bien cela�?

��Exactement.

��Merveilleux. Je suppose qu�il me faudra leur dire, avec tact et bienveillance�� en admettant que je parvienne � communiquer avec eux, que le Coronal regrette cette honteuse violation de leur solitude, qu�il respecte leurs sacro-saints droits territoriaux et qu�il s�engage � ce que l�on n�envoie pas de colons dans l��pouvantable glaci�re o� ils ont choisi de vivre. Et il m�appartiendra de leur faire savoir que je suis, en ma qualit� de repr�sentant officiel de Sa Majest� lord�Ambinole, pleinement habilit� � signer un trait� leur promettant tout ce qu�ils demandent. En contrepartie de tout cela, ils lib�reront sur-le-champ les otages. Ai-je bien compris�?

��Il y a une petite complication, glissa Heptil Magloir.

��Une seule�?

��Ce n�est pas un ambassadeur qu�ils attendent. C�est le Coronal en personne.

Harpirias en eut le souffle coup�.

��Ils ne s�imaginent tout de m�me pas qu�il se d�placera�!

��Malheureusement, si. Comme je l�ai d�j� dit, ils n�ont aucune id�e de la taille de la plan�te, pas plus que de la grandeur et de la majest� du Coronal, ni du poids des responsabilit�s qui sont les siennes. Et ces montagnards sont fiers et ombrageux. Des �trangers se sont introduits dans leur domaine, ce qu�ils ne tol�rent pas, semble-t-il. Il leur para�t parfaitement juste et l�gitime que le chef de ces �trangers se rende dans leur village pour implorer humblement leur pardon.

��Je vois, fit Harpirias. Vous me demandez donc d�aller me prosterner servilement � leurs pieds, tout en me faisant passer pour lord�Ambinole. C�est bien cela�?

L��cheveau de tentacules �lastiques s�agita nerveusement.

��Jamais ces mots ne sont sortis de ma bouche, fit-il doucement.

��Alors, qui suis-je cens� �tre�?

��Peu importe, pourvu qu�ils soient contents. Dites-leur tout ce que vous voulez, pourvu qu�ils lib�rent les membres de l�exp�dition.

��Tout ce que je veux�? Y compris me faire passer pour le Coronal�?

��Vous �tes libre de choisir votre tactique, r�pondit Heptil Magloir d�un air guind�. Faites absolument comme bon vous semblera. Je vous donne carte blanche. Un homme de votre habilet� et de votre tact sera indubitablement � la hauteur de la situation.

��Oui. Indubitablement.

Harpirias prit plusieurs longues inspirations. On lui demandait de mentir. On ne lui dirait pas de le faire, mais on ne s�y opposait pas, si mentir � des sauvages �tait ce qu�il en co�tait pour obtenir la lib�ration des otages. Cela l�attrista et l�irrita. Harpirias n��tait pas collet mont�, mais l�id�e de se faire passer pour le Coronal devant ces barbares lui parut terriblement inconvenante. Le simple fait de le sugg�rer �tait choquant. � quel genre d�homme croyaient-ils donc avoir affaire�?

��Puis-je vous demander, reprit-il, non sans aigreur, apr�s un silence, quand il me faudra entreprendre cette mission�?

��Au d�but de l��t� de Khyntor. La seule �poque de l�ann�e o� la r�gion o� vivent ces gens est tant soit peu accessible.

��Il me reste plusieurs mois � attendre.

��En effet.

Cela ressemblait � une tr�s mauvaise plaisanterie. Harpirias sentit le d�sespoir l�envahir � la perspective de cette qu�te insens�e dans les �tendues d�sol�es et glac�es de l�arctique.

��Et si je refuse cette mission�? demanda-t-il apr�s un autre silence.

��Refuser�? Refuser�?

Le Vroon r�p�ta le mot, comme s�il avait du mal � en comprendre la signification.

��Vous savez que je n�ai aucune exp�rience d�un voyage dans des conditions aussi rigoureuses.

��Le M�tamorphe Korinaam vous servira de guide.

��Bien s�r, fit Harpirias, en se renfrognant. Cela devrait singuli�rement me faciliter la t�che.

Toute id�e de refus d�assumer la mission semblait avoir �t� �cart�e. Harpirias eut le sentiment qu�il ne serait pas utile de remettre la question sur le tapis.

Mais il savait que son sort serait r�gl� s�il acceptait qu�on l�envoie dans les immensit�s enneig�es des Marches. Le voyage ne serait ni rapide ni ais�, et les n�gociations avec ces barbares ombrageux ne pourraient que tra�ner en longueur, d�une mani�re exasp�rante. � son retour des terres bor�ales�� si jamais il en revenait��, il aurait assur�ment pass� beaucoup trop de temps dans des r�gions �cart�es de la plan�te pour esp�rer recouvrer son ancienne position � la cour de lord�Ambinole. Les autres jeunes gens de sa g�n�ration se seraient d�j� appropri� tous les postes vraiment importants. Il pouvait donc, au mieux, esp�rer finir ses jours dans la peau d�un obscur bureaucrate�; mais, plus probablement, il p�rirait dans le courant de cette exp�dition p�rilleuse et absurde, emport� par une violente temp�te de neige ou massacr� sans autre forme de proc�s par les f�roces montagnards, quand ils se rendraient compte qu�il n��tait pas le Coronal, mais un simple fonctionnaire subalterne du service diplomatique.

Tout �a pour un sinileese blanc�! Oh�! Lubovine, Lubovine, que m�avez-vous fait�?

Mais il existait peut-�tre un moyen de s�en sortir. Le long hiver des Marches �tait encore assez loin de son terme, ce qui laissait un peu de temps � Harpirias pour agir avant l��poque o� il lui faudrait se mettre en route. Au Bureau de Liaison Provincial, il consulta discr�tement quelques coll�gues blanchis sous le harnois sur la n�cessit� d�accepter cette nouvelle mission.

Existait-il une proc�dure suspensive qui lui permettrait d�arguer de l�urgence de sa t�che du moment pour refuser l�ambassade dans les Marches�? Ils le regard�rent comme s�il parlait une langue inconnue. Pouvait-il refuser en pr�textant des risques pour sa sant�? Ils hauss�rent les �paules. Quelles seraient les cons�quences sur sa carri�re s�il refusait cette mission�? Proprement catastrophiques, r�pondirent-ils.

Il envisagea d�implorer la gr�ce du prince Lubovine. Mais il d�cida que ce serait stupide.

Il songea � faire appel au Coronal en personne. Non, une telle d�marche serait probablement tr�s peu judicieuse�: qui voudrait donner � lord�Ambinole l�image de quelqu�un qui cherche � se soustraire � une obligation p�nible�? Quant � tenter de passer par-dessus la t�te du Coronal pour s�adresser � l�a�n� des monarques du royaume, le Pontife Taghin Gawad, reclus au plus profond de son Labyrinthe imp�rial, c�e�t �t� pure folie, totalement utopique.

Il se contenta de r�diger des lettres �loquentes et d�senchant�es, � l�intention de ses parents haut plac�s � la cour, mais il les laissa dans ses dossiers.

Les semaines pass�rent. � Ni-moya, o� le temps �tait toujours beau et chaud, le jour tombait de plus en plus tard. Harpirias songea tristement que l��t�, ou ce qui passait pour l��t� sur ce continent, devait enfin avoir atteint les Marches de Khyntor. La date du d�part de l�exp�dition se rapprochait avec la rapidit� inexorable d�une avalanche, et il n�y avait � l��vidence rien � faire pour y �chapper.

��Un visiteur pour vous, annon�a un matin son assistant.

Un visiteur�? Un visiteur�? Jamais personne n��tait venu le voir ici�! Qui pouvait�

��Tembidat�! s��cria-t-il, en voyant entrer dans son bureau un jeune homme svelte, � l��l�gance tapageuse des seigneurs du Ch�teau. Qu�es-tu venu faire � Ni-moya�?

��Des affaires pour le compte de ma famille, r�pondit Tembidat. Nous avons des plantations de stajja pas tr�s loin d�ici, � l�ouest de la ville, qui, � ce qu�il semble, sont g�r�es en d�pit du bon sens, depuis plusieurs ann�es. J�ai r�ussi � convaincre mon p�re de me laisser faire une tourn�e d�inspection et remettre de l�ordre dans tout cela. Et je fais un saut � Ni-moya pour voir un vieil ami qui m�est tr�s cher.

Il parcourut la pi�ce du regard, en secouant lentement la t�te.

��C�est donc ici que tu travailles�?

��Magnifique, non�?

��Si tu savais, Harpirias, � quel point je suis navr� de ce qui est arriv�, soupira Tembidat, et quel mal je me suis donn� pour te sortir de ce p�trin� Mais c�est bient�t fini, poursuivit-il en s�animant. Encore quelques semaines, et tu pourras dire adieu � cet endroit mortel, hein, mon vieux�?

��Tu es au courant de ma nouvelle mission�?

��Si je suis au courant�? J�ai contribu� � la mettre sur pied.

��Comment�?

��C�est surtout ton cousin Vildimuir qui a arrang� les choses pour toi, fit Tembidat avec un sourire �panoui. C�est lui qui, le premier, a entendu parler de ces ben�ts de scientifiques qui sont tomb�s aux mains des sauvages montagnards et a aussit�t commenc� � s�aboucher avec les hommes du Coronal, afin que l�on te confie la responsabilit� de l�exp�dition de sauvetage. Puis il m�en a parl� et j�ai gliss� un mot en ta faveur au minist�re des Affaires frontali�res, o�, comme tu peux l�imaginer, on est terriblement excit� par toute cette affaire, car la nouvelle culture primitive devra faire l�objet de soins particuliers, ce qui devrait entra�ner une augmentation du budget du minist�re�; j�ai donc r�ussi � convaincre Inamon Ghaznavis en personne que tu �tais, sans conteste, le mieux qualifi� pour cette mission, �tant donn� ta formation diplomatique et le fait que, de toute fa�on, tu �tais en poste � Ni-moya, � un jet de pierre des contreforts des Marches�

��Attends un peu, coupa Harpirias. Je n�en crois pas mes oreilles�! N�est-ce pas assez d�avoir �t� exil� ici, avec ce boulot minable et sans d�bouch�s�? Vous imaginiez-vous, Vildimuir et toi, que ma situation s�am�liorerait si je m�embarquais dans une folle exp�dition, au c�ur de ces horribles montagnes gel�es o� aucun homme civilis� n�a jamais mis les pieds�?

��Absolument.

��Explique-toi.

Tembidat le regarda comme s�il avait affaire � un demeur�.

���coute-moi, Harpirias, fit-il, cette exp�dition est ta seule et unique chance de ne pas passer le reste de tes jours � brasser des tonnes de paperasse inepte dans ce bureau.

��Le Coronal, tu me l�as jur�, devait me pardonner au bout de quelques mois et m�autoriser � regagner�

���coute-moi�! r�p�ta Tembidat. Le Coronal a oubli� ton existence. Ne crois-tu pas qu�il a d�autres chats � fouetter�? La seule chose dont il doit se souvenir au sujet d�Harpirias de Muldemar, c�est qu�il a provoqu� un jour le courroux du prince Lubovine, et Lubovine peut �tre tellement emb�tant que le Coronal n�a aucune envie de raviver sa col�re et qu�il �lude la question de ton rappel au Ch�teau chaque fois que l�un de nous l�aborde. Dans quelque temps, il aura oubli� qui tu �tais et pour quelle raison il faudrait te rappeler � la cour. C�est comme �a. Mais on t�envoie dans les Marches pour secourir un groupe de scientifiques tomb�s aux mains d�une peuplade oubli�e de f�roces sauvages. Le voyage, cela ne fait aucun doute, sera extr�mement p�nible et �puisant, et tu seras appel� � accomplir en chemin toutes sortes de prouesses h�ro�ques.

��Aucun doute, en effet, approuva Harpirias d�un ton fun�bre.

��C�est indiscutable. Sois s�rieux, Harpirias.

��J�essaie. Ce n�est pas facile.

Il s��tonnait lui-m�me de constater � quel point il �tait devenu acrimonieux, cynique et m�fiant, depuis son arriv�e � Ni-moya. L�Harpirias du Mont du Ch�teau n��tait pas du tout comme cela. � certains moments, il avait de la peine � se reconna�tre, tellement il avait chang�.

��Cette exp�dition sera donc une aventure glorieuse et �pique, poursuivit imperturbablement Tembidat. Tu entreprendras ce voyage vers le nord, tu te comporteras courageusement, comme il convient, dans des circonstances �minemment difficiles, et tu reviendras, apr�s avoir triomph� de tous les p�rils, accompagn� des otages. Selon toute probabilit�, le Coronal, qui s�exalte facilement au r�cit de hauts faits et de grandes aventures, qui lui �voquent sans doute une �poque plus romantique, voudra tout savoir de ce que tu as v�cu. Tu seras donc convoqu� au Ch�teau pour rendre compte de vive voix de ta mission, et lord�Ambinole sera transport� par le r�cit � glacer le sang de tes exploits dans les champs de neige du Nord�� absolument transport�, Harpirias��, et par la description vivante que tu lui feras de la lib�ration, au p�ril de ta vie, de nos �minents scientifiques, un haut fait qui sera chant� dans les si�cles � venir. Il va sans dire qu�apr�s avoir entendu tout cela, il ne lui viendra pas � l�id�e de te renvoyer � Ni-moya pour remplir une t�che obscure de gratte-papier.

��� moins, bien s�r, que je ne survive pas � cette glorieuse et �pique aventure. � moins que je ne sois enseveli sous une avalanche ou encore d�vor� par les sauvages.

��Si tu veux devenir un h�ros de l�gende, Harpirias, il te faudra prendre quelques risques. Mais il n�y a aucune raison que tu ne�

��Tu ne comprends donc pas, Tembidat, que je ne veux pas devenir un h�ros de l�gende�? Je veux simplement quitter cette cit� sinistre et retourner au Ch�teau, l� o� est ma place.

��Tr�s bien. Tu connais le seul moyen d�atteindre ton but.

��C�est une entreprise d�mentielle, r�pliqua Harpirias. Les risques sont consid�rables et la possibilit� d�en recueillir les fruits est purement hypoth�tique.

��J�en conviens.

��Alors, comment peux-tu me demander de me lancer�

��C�est tr�s simple, Harpirias, soupira Tembidat, il n�y a pas d�autre solution. C�est la seule et unique occasion qui te sera offerte. Ton �minent cousin Vildimuir a beaucoup pay� de sa personne pour que cette mission te soit confi�e. Il est intervenu dans diff�rents services et a us� de son influence aupr�s de trois ou quatre ministres tout en �cartant plusieurs candidats qui briguaient le commandement de cette exp�dition. Je parle de certains de tes vieux amis, Sinnim, Graniwain et Noridath, en particulier. Ils pensaient qu�une petite balade dans les Marches pourrait �tre amusante. Tu n�as pas oubli� ce qu�est s�amuser, Harpirias�? D�couvrir des paysages nouveaux, traverser des contr�es inconnues et dangereuses, affronter une race de sauvages belliqueux�: ils mouraient d�envie de partir, tu peux me croire, et ils n��taient pas les seuls. C�est avec les plus grandes difficult�s que Vildimuir a r�ussi � te faire d�signer pour cette mission. Si tu le mets maintenant dans l�embarras en refusant, tu peux parier qu�il ne refera plus des pieds et des mains pour trouver un autre moyen de te faire quitter Ni-moya. Tu me suis, Harpirias�? Soit tu pars, soit tu restes ici pour de bon et tu apprends � aimer le travail que tu fais. � toi de choisir.

��Je vois. Eh bien, je suis dans de jolis draps.

Harpirias tourna la t�te pour �viter que Tembidat ne surprenne l�angoisse dans son regard.

��Alors, reprit-il, tout est vraiment fini pour moi�? Tout cela parce que j�ai fait mouche en tirant sur un stupide animal aux grands bois rouges.

��Ne sois pas si pessimiste, mon vieux. Qu�est-ce qui t�arrive�? Qu�est devenu ton go�t de l�aventure�? Tu feras ce voyage, tu accompliras tout ce que l�on attend de toi, tu deviendras un h�ros � ton retour et ta carri�re sera relanc�e. Saute sur cette proposition, Harpirias�! Combien d�occasions de vivre des choses aussi excitantes avons-nous dans le cours d�une existence�? Je serais heureux de t�accompagner, si je pouvais le faire.

��Vraiment�? Qu�est-ce qui t�en emp�che�? Le visage de Tembidat s�empourpra.

��Je suis venu pour une d�licate affaire de famille qu�il me faudra plusieurs mois pour r�gler, sinon je t�accompagnerais. Tu le sais tr�s bien. Mais peu importe, Harpirias. Tu n�as qu�� refuser, si c�est ce que tu veux. Je dirai � Vildimuir que tu es profond�ment reconnaissant de tout ce qu�il a fait pour toi, mais que, finalement, tu pr�f�res le confort de ton petit emploi de bureau � Ni-moya, et que�

��Ne dis pas d�imb�cillit�s, Tembidat. Bien s�r que je vais y aller.

��Tu vas le faire�?

Harpirias esquissa un sourire, au prix d�un effort consid�rable.

��As-tu s�rieusement cru que je ne le ferais pas�?

La temp�te fit rage pendant des heures et des heures. Harpirias finit par trouver naturel que le monde soit r�duit � la blancheur d�un linceul. Cet autre monde dans lequel il avait v�cu, ce monde de couleurs, d�arbres verts, de fleurs rouges, de rivi�res bleues et de ciels turquoise, il avait maintenant l�impression de ne l�avoir connu qu�en r�ve. La r�alit�, c��taient ces nu�es de particules blanches, pouss�es par les rafales de vent, qui s��crasaient inlassablement sur la paroi avant du flotteur et l��pais manteau blanc qui l�enveloppait moelleusement de toutes parts, dessus et dessous, devant et derri�re, brouillant irr�m�diablement la vue.

Harpirias ne disait rien. Il ne posait pas de questions, ne faisait aucune remarque. Il demeurait impassible, telle une statue de bois, laissant Korinaam, assis � ses c�t�s, conduire le flotteur dans la tourmente avec une assurance frisant l�arrogance.

Combien de temps duraient ces temp�tes de l��t� des loups�? � quelle distance se trouvait la sortie du col�? Combien de flotteurs les suivaient encore�? Autant de questions qui se bousculaient dans l�esprit d�Harpirias�; mais elles apparaissaient comme des �paves entra�n�es par le flux, flottant fugitivement avant d��tre englouties. Les incessantes bourrasques de neige avaient quelque chose d�hypnotique. Elles l�apaisaient, le maintenaient dans une mani�re de demi-sommeil, un engourdissement agr�able de l��me.

Petit � petit, la fureur de la temp�te retomba. Le ciel s��claircit. Les assauts des particules de glace cess�rent, seuls quelques flocons continu�rent de voleter. Le mur de nuages s�effilocha, se d�chira, s�ouvrit et le soleil per�a, vert dor�, magnifique. Des formes commenc�rent � appara�tre distinctement dans l�univers d�une blancheur ouat�e�: les noirs �perons que des parois rocheuses projetaient en bordure de la route, la silhouette tourment�e d�un arbre g�ant poussant presque � l�horizontale sur un �-pic, la masse m�tallique d�un nuage sur le fond plus clair du ciel. Les amas de neige poudreuse entass�s par le vent commen�aient d�j� � fondre.

Sortant de sa torpeur, Harpirias vit que la route s��tait �largie et qu�elle descendait en pente douce et r�guli�re. Devant le flotteur la vue �tait d�gag�e. Ils avaient franchi le col s�parant les deux masses montagneuses et s�engageaient dans un plat pays d�herbe haute et �parse, et de blocs de granit d�nud�s, un large plateau s��tendant jusqu�aux lointains brumeux, ferm� par d�autres montagnes.

Harpirias se retourna. Le deuxi�me flotteur les suivait de tr�s pr�s et d�autres �taient visibles en arri�re.

��Combien en voyez-vous�? demanda Korinaam. Harpirias mit sa main en visi�re pour se prot�ger de la r�verb�ration du soleil sur la neige fra�che et compta les v�hicules � mesure qu�ils d�bouchaient du dernier lacet, � la sortie du col.

��Six� sept� huit.

��Parfait. Nous n�avons donc personne � attendre.

Harpirias n�en revenait pas de constater que la totalit� du convoi avait r�ussi � franchir le col sans dommage, dans la temp�te rendant la visibilit� nulle. Mais, � Ni-moya, tout le monde lui avait assur� que sa petite arm�e �tait compos�e de soldats comp�tents. Il y en avait en tout � peu pr�s deux douzaines�; il �tait le seul humain.

Presque tous les membres de l�exp�dition �taient de grands et puissants Skandars, ces �tres pesants et velus, dot�s de quatre bras, d�une grande force physique et d�une merveilleuse coordination, dont les anc�tres, �tablis sur Majipoor depuis tr�s longtemps, venaient d�une plan�te o� la neige et le froid ne devaient rien avoir d�inhabituel.

Harpirias avait aussi sous son commandement quelques Ghayrogs ces cr�atures aux �cailles luisantes et aux yeux verts, � l�apparence reptilienne, avec une langue agile et fourchue, et des cheveux flexueux ondulant sur la t�te, mais qui, � bien des �gards, appartenaient en r�alit� � la classe des mammif�res.

Cela semblait a Harpirias une troupe bien maigre pour s�opposer � toute une tribu de barbares belliqueux, sur son propre territoire. Mais Korinaam avait affirm� qu�emmener des soldats en plus grand nombre e�t �t� une grave erreur.

��Nous trouverons des cols extr�mement difficiles � franchir. Il serait tr�s d�licat d�y faire passer une formation plus importante. En outre, les montagnards consid�reraient une troupe plus nombreuse comme une arm�e d�invasion et non comme une mission diplomatique. Il est presque certain qu�ils vous tendraient des embuscades, en occupant des positions strat�giques pour attaquer du haut des d�fil�s. Dans ce type de guerre d�escarmouches, avait conclu le Changeforme, vous n�auriez aucune chance.

Apr�s avoir vu le premier de ces cols, Harpirias comprit que Korinaam avait vu juste. Sans m�me parler des complications cr��es par une temp�te de neige d�une telle violence, il e�t �t� impossible de se d�fendre contre les attaques des montagnards. Mieux valait donner l�impression de venir en amis et s�en remettre au bon vouloir de la tribu plut�t que de d�ployer des troupes nombreuses, quand toute d�monstration de force par une arm�e �trang�re serait inefficace entre ces hauteurs si faciles � d�fendre.

Le soleil estival, d�j� haut et ardent, vint rapidement � bout de la neige fra�che. Les amas et les colonnes nouvellement form�s fondirent en peu de temps et se transform�rent en ruisseaux au cours rapide�; d��normes masses duveteuses accroch�es � de hautes parois rocheuses se d�tach�rent et gliss�rent lentement jusqu�au sol en amples explosions silencieuses�; de grosses flaques se form�rent presque instantan�ment�; les flotteurs glissant d�daigneusement au-dessus de la surface de la route, devenue gluante et bourbeuse, s��lev�rent de soixante � quatre-vingts centim�tres pour �viter de provoquer des remous boueux. L�air devint �trangement lumineux, avec une sorte de duret� cristalline que l�on ne voyait pas � des altitudes plus basses.

Des oiseaux aux teintes extraordinaires, au plumage d�un rouge �clatant, m�l� de vert incandescent et de bleu profond, afflu�rent en vol�es innombrables et tournoy�rent au-dessus des voyageurs comme une multitude d�insectes chatoyants.

Impossible ou presque de croire qu�une heure auparavant une terrible temp�te de neige faisait rage.

��Regardez, fit Korinaam. Des haigus. Ils sont sortis pour chasser les animaux isol�s de leur troupeau par la temp�te. Sales b�tes�!

Harpirias suivit le doigt tendu du M�tamorphe. De petits animaux � l��paisse fourrure, au nombre de vingt ou trente, avaient surgi de cavit�s dans la roche, � mi-hauteur des versants bordant la vall�e, et d�valaient la pente en bondissant de rocher en rocher avec une stup�fiante agilit�. La fourrure �tait rousse chez la plupart, noire pour quelques-uns. Tous avaient de grands yeux brillants, d�un rouge sang ardent, et �taient arm�s de trois longues cornes pointues et mena�antes, tr�s �cart�es sur le front large et plat.

Ils chassaient en groupe, encerclant des animaux de petite taille et les poussant vers la vall�e, o� ils les transper�aient � coups de corne et les d�voraient cri un rien de temps. Harpirias ne put s�emp�cher de frissonner. Leur efficacit� et leur gloutonnerie avaient quelque chose d�impressionnant et de terrifiant.

��Ils nous attaqueraient vous comme moi, de la m�me mani�re, affirma Korinaam. � huit ou dix, ils peuvent terrasser un Skandar. Ils sautent sur lui comme des puces, l��ventre � coups de corne et s�accrochent � lui. Les hommes des Marches les chassent pour leur fourrure. Surtout les noires, plus rares que les rousses et plus recherch�es.

��Les noirs devraient �tre encore plus rares, s�ils sont les seuls � �tre chass�s.

��Le haigus noir n�est pas si facile � attraper. Il est plus rus� et plus vif que le roux�: une race sup�rieure dans tous les domaines. Vous verrez que seuls les grands chasseurs portent une robe de haigus noir. Et le roi des Othinor, naturellement.

��Dans ce cas, fit Harpirias, je devrais, moi aussi, porter du haigus noir. Pour lui montrer que je suis un important personnage. Une �tole, au minimum, � d�faut d�une robe. Je ne suis pas maladroit � la chasse, voyez-vous, et�

��Laissez les peaux de haigus aux chasseurs de haigus, mon ami. Ils savent comment s�y prendre. �vitez donc de vous approcher de ces sales petites b�tes, m�me si vous �tes un excellent chasseur. Il existe un moyen plus s�r de montrer au roi Toikella que vous �tes un important personnage, c�est de vous comporter en sa pr�sence avec majest�, avec une noblesse v�ritablement royale� comme si vous �tiez le Coronal.

��Comme si, r�p�ta Harpirias. Eh bien, pourquoi pas�? Je peux le faire. Il y a d�j� eu un Coronal dans ma famille, apr�s tout.

��Vraiment�? fit Korinaam, sans manifester un grand int�r�t.

��Prestimion. Coronal sous le pontificat du grand Confalume. Quand il est devenu Pontife � son tour, son Coronal �tait lord Dekkeret. Cela remonte � plus de mille ans.

��Je vois, fit Korinaam. Mes connaissances sur l�histoire de votre race sont assez vagues. Mais si le sang d�un Coronal coule dans vos veines, eh bien, vous devriez �tre capable de vous comporter comme un monarque.

��Comme un monarque, peut-�tre. Mais pas en monarque.

��Que voulez-vous dire�?

��Le Vroon du Bureau des Antiquit�s, qui m�a propos� cette mission�� il s�appelle Heptil Magloir�� m�a donn� � entendre que les choses seraient plus faciles pour moi si je disais aux Othinor que je suis le Coronal.

��Vraiment�? gloussa Korinaam. Il a dit �a�? Au fond, ce n�est pas une mauvaise id�e du tout. C�est le Coronal en personne qu�ils attendent, vous savez�? Au fait, le savez-vous�?

��Oui, je le sais. Mais je n�ai pas re�u d�instructions officielles pour me faire passer pour lord�Ambinole. Et ce n�est aucunement mon intention.

��M�me pour faciliter les n�gociations�?

��M�me pour cela, r�pliqua s�chement Harpirias. C�est absolument hors de question.

��Comme il vous plaira, prince, fit Korinaam, d�une voix aux inflexions l�g�rement goguenardes. C�est hors de question, sans doute. Puisque vous le dites.

��Oui, je le dis.

Le Changeforme �touffa derechef un petit rire discret. Sa condescendance commen�ait � �chauffer les oreilles d�Harpirias.

C�est bien digne d�un Changeforme, songea-t-il, d�envisager un subterfuge de ce genre.

Cela faisait maintenant plusieurs si�cles que les Piurivars�� ou Changeformes, ou M�tamorphes, leur race avait autant de noms que de visages�� jouissaient d�une �galit� politique pleine et enti�re sur Majipoor�; mais, comme nombre de jeunes aristocrates du Mont du Ch�teau, Harpirias entretenait encore contre eux quelques pr�jug�s tenaces. Il restait persuad�, et ce n��tait pas totalement inexact, que les Changeformes �taient des �tres fourbes, sournois, une race d�intrigants, fuyants, aux r�actions impr�visibles, qui ne s��taient jamais r�sign�s � l�occupation de leur plan�te par les milliards d�humains et de repr�sentants d�autres races qui avaient colonis� Majipoor pr�s de quinze mille ans auparavant. Une tentative faite par les Piurivars, quelques si�cles plus t�t, au temps du pontificat de Valentin, pour chasser tous les intrus de leur plan�te avait �chou�, fatalement, et un armistice avait �t� conclu entre les Changeformes, tr�s inf�rieurs en nombre, et les humains, l�esp�ce dominante sur Majipoor, � la satisfaction g�n�rale, du moins le pr�sumait-on.

Cependant� cependant�

On ne pouvait leur faire confiance, Harpirias en �tait convaincu. Aussi sinc�res et obligeants qu�ils pussent para�tre, il n��tait jamais bon de prendre ce qu�ils disaient pour argent comptant, car leurs paroles �taient presque toujours � double sens, elles recelaient quelque perfidie cach�e.

Bien s�r que Korinaam ne verrait rien de mal � ce qu�Harpirias se fit passer pour lord�Ambinole aupr�s des montagnards. Pour un Changeforme�� qui, par nature, �tait capable de prendre � peu pr�s n�importe quelle apparence physique��, une scandaleuse petite mascarade de cette esp�ce ne pouvait tirer � cons�quence.

Le convoi laissa les haigus derri�re lui et poursuivit sa route sur le plateau qui allait s��largissant. La journ�e �tait devenue belle et claire, et ils avan�aient sous un ciel sans nuages, d�une profonde luminosit�. Il ne restait pratiquement aucune trace de la furieuse temp�te de neige qu�ils avaient essuy�e quelques heures auparavant. L�air �tait calme, le soleil haut et fort. Quelques taches �parses d�humidit�, qui s��vaporaient rapidement, �taient les seuls signes visibles de la violente chute de neige qui s��tait abattue sur la r�gion.

Une �norme montagne, triangulaire et isol�e, semblable � la dent d�un g�ant faisant saillie dans la vall�e, se dressait au loin, juste devant eux, une masse violine sur le bleu du ciel. La route qui les y conduisait �tait flanqu�e de collines au relief accident�, o� poussaient de maigres bouquets tr�s espac�s d�arbres noueux, rabougris et une herbe bleu�tre en mouchetures plus sombres. De loin en loin, Korinaam montrait des animaux�: un imposant steetmoy � la fourrure immacul�e, dress� sur la pointe inaccessible d�un rocher escarp�; une troupe de mazigotivel, bondissant avec gr�ce entre les maigres herbages�; un faucon � la vue per�ante, d�crivant des cercles � une grande hauteur, avec lenteur et obstination.

Pour Harpirias, les Marches semblaient �tre un lieu o� des drames affreux couvaient en permanence. Le silence, l�immensit� des perspectives, la clart� et la luminosit� de l�air, l��tranget� du paysage tortur� et de ses rares habitants�� tout contribuait � accro�tre l�effet produit par ce pays et suscitait en lui de l��merveillement.

L�encha�nement de circonstances qui l�avait conduit dans ces montagnes lui mettait encore la rage au c�ur, mais il ne regrettait plus d��tre l� et savait, sans que le doute f�t permis, qu�il n�oublierait jamais la splendeur des paysages.

� cette �poque de l�ann�e, le soleil brillait sous ces latitudes jusqu�� une heure tr�s tardive qui, pour Harpirias, appartenait d�j� � la nuit. Comme le jour semblait n�avoir pas de fin, il se demanda si Korinaam allait leur faire poursuivre la route jusqu�� minuit, ou m�me plus�; mais, au moment o� la faim commen�ait � se faire sentir, le Changeforme lui demanda de donner l�ordre de tourner � gauche, en direction d�une gorge qui s�ouvrait juste � leur hauteur.

��Il y a un campement d�hommes des Marches, expliqua Korinaam. Ils y passent l��t�. Vous voyez la fum�e noire de leur feu, n�est-ce pas�? Ils nous vendront de la viande pour notre d�ner.

Les montagnards s�avanc�rent � leur rencontre bien avant que le convoi n�e�t atteint leur campement. � l��vidence, ils connaissaient Korinaam et avaient eu affaire � lui � maintes reprises, car ils l�accueillirent fort cordialement et il y eut un long �change de compliments chaleureux dans l��pre parler des montagnards, dont Harpirias ne comprit que quelques mots saisis au vol.

C��tait sa premi�re rencontre avec les nomades des Marches. Il s�attendait plus ou moins � trouver des animaux sauvages ayant forme humaine et, de fait, ils �taient v�tus de peaux de b�tes grossi�rement cousues, plut�t malodorantes, et ne semblaient pas s��tre lav�s depuis un certain nombre de jours. Impossible, au premier coup d��il, de les prendre pour des habitants de Ni-moya.

Mais, en y regardant de plus pr�s, ils avaient beaucoup moins l�air de sauvages qu�Harpirias ne l�avait imagin�. Costauds, vigoureux, s�exprimant bien, volontiers souriants, les yeux vifs et brillants, il n�y avait pas grand-chose de primitif dans leur apparence. Avec une bonne coupe de cheveux, un bain et une tenue de ville convenable, ils se fondraient ais�ment dans une foule. Les Skandars, immenses lourdauds � quatre bras, couverts de la t�te aux pieds d�une fourrure � longs poils r�ches, avaient un aspect infiniment plus farouche. Les montagnards firent cercle autour des voyageurs avec une excitation bon enfant, pour leur proposer des babioles en os et des sandales en cuir brut. Harpirias acheta quelques bricoles, comme souvenirs du voyage. Certains, qui s�exprimaient plus intelligiblement que les autres, le bombard�rent de questions sur Ni-moya et diff�rentes cit�s de Zimroel�; quand il leur apprit qu�il venait en r�alit� du Mont du Ch�teau et n�avait pass� que peu de temps � Ni-moya, ils redoubl�rent de curiosit�, lui demand�rent s�il �tait vrai que le ch�teau du Coronal comptait quarante mille pi�ces, voulurent savoir quel genre d�homme �tait lord�Ambinole et si Harpirias avait lui-m�me v�cu dans un palais grandiose, avec une arm�e de domestiques. Apr�s quoi, ils l�interrog�rent sur l�a�n� des monarques, le Pontife Taghin Gawad, encore plus myst�rieux � leurs yeux, puisqu�il ne quittait jamais sa r�sidence imp�riale, dans le Labyrinthe d�Alhanroel. Existait-il vraiment ou n��tait-ce qu�un personnage mythique�? S�il existait, pourquoi n�avait-il pas choisi son propre fils comme Coronal, plut�t qu�Ambinole � qui ne l�unissait aucun lien de parent�? Et pour quelle raison y avait-il deux monarques sur la plan�te, un vieux et un plus jeune�?

Un peuple simple, assur�ment. Habitu� � une vie rude, mais pas totalement ignorant des commodit�s de la cit�. La plupart s��taient rendus, en plusieurs occasions, dans les r�gions civilis�es de Zimroel�; quelques-uns, semblait-il, avaient m�me v�cu pendant des p�riodes plus ou moins longues dans l�une ou l�autre de ces cit�s. Ils les avaient simplement rejet�es�; ils pr�f�raient vivre dans leurs montagnes. Mais ils ne s��taient pas enti�rement coup�s de la plan�te g�ante dont ils habitaient la pointe septentrionale. Des �tres simples, aux mani�res frustes, peut-�tre, mais pas des sauvages, loin de l�.

��De vrais sauvages, vous en verrez bient�t, annon�a Korinaam. Attendez que nous arrivions au pays des Othinor.

Harpirias savoura ce soir-l� des brochettes d�une viande grill�e qui lui �tait inconnue et vida chope sur chope d�une �cre bi�re, verte et l�g�re, dont l�effet ne se fit pas sentir tout de suite. Le soleil resta suspendu bien avant dans la nuit au-dessus des cr�tes des montagnes les plus proches et, m�me apr�s qu�il eut disparu, le ciel demeura �trangement clair. Harpirias dormit dans son flotteur, d�un sommeil troubl� et agit�, entrecoup� de r�ves fragmentaires et de longs moments d�insomnie, et se r�veilla avec un go�t aigre dans la bouche et des �lancements dans la t�te, comme il �tait � pr�voir.

Dans la matin�e, le convoi reprit sa route vers le nord et poursuivit la travers�e du plateau. L�air �tait vif et limpide, aucun signe n�annon�ait une nouvelle temp�te de neige. Mais, d�heure en heure, le plateau �tait plus d�sol�. Kilom�tre apr�s kilom�tre, le terrain s��levait, mod�r�ment certes, mais d�une mani�re perceptible, si bien qu�Harpirias, en se retournant, distingua, loin en contrebas, la route qu�ils avaient suivie.

� cette altitude, l�air �tait froid, m�me en plein midi, et il n�y avait plus d�arbres, presque plus de v�g�tation d�aucune sorte, rien que de rares buissons, de petite taille, tr�s peu feuillus, et des touffes d�herbe �parses.

Le paysage consistait essentiellement en collines d�nud�es, couvertes de vieilles cro�tes gris�tres de glace, sur lesquelles la fine couche de neige poudreuse d�pos�e par la temp�te de la veille ne fondait presque pas. Au loin, montant des feux de camp des hommes des Marches, de sombres panaches de fum�e se d�tachaient de-ci de-l� sur le fond du ciel. Mais ils ne rencontr�rent aucun autre groupe de montagnards.

Ils arriv�rent enfin au pied de la montagne triangulaire qui se dressait devant eux depuis le passage du dernier col�: �lminan, tel �tait son nom, la S�ur In�branlable. Ils prirent conscience de sa v�ritable taille�: de pr�s, on e�t dit une muraille insurmontable, emplissant le ciel d�une question qui n�avait pas de r�ponse.

��Pas moyen de passer, d�clara Korinaam. Il est possible d�escalader cette face, mais on ne peut redescendre de l�autre c�t�. La seule solution est de faire le tour.

C�est ce qu�ils firent�: un trajet de plusieurs jours, sur un terrain bossel�, accident�, rendu difficilement praticable par des langues de glace s��tirant sur plusieurs kilom�tres et dures comme du fer.

Dans cette r�gion, des b�tes sauvages et affam�es r�daient en toute libert�. Un matin, une bande de dix � douze animaux � l�arri�re-train puissant, plus grands que des Skandars, s�approcha avec indolence des flotteurs et commen�a � les secouer vigoureusement, comme pour les faire basculer et les ouvrir par-dessous. Harpirias en entendit un frapper � coups r�p�t�s, avec la force d�un marteau g�ant, sur le toit de son v�hicule.

��Des khulpoins, annon�a Korinaam. Tr�s d�plaisants.

Harpirias saisit son lanceur d��nergie.

��Si je tire un coup en guise d�avertissement, peut-�tre cela les fera-t-il fuir�?

��Inutile, rien ne les effraie. Donnez-moi votre arme.

Harpirias laissa � contrec�ur le Changeforme la prendre. Korinaam entrouvrit la trappe du plancher du flotteur et y glissa le canon du lanceur d��nergie. Harpirias entraper�ut des yeux farouches et ardents, une gueule �cumante, une rang�e de crocs jaunis semblables � des faucilles. Korinaam visa calmement et tira. Un hurlement de douleur � donner le frisson retentit, le khulpoin s��carta d�un bond et des flots de sang d�un violet saisissant jaillirent d�une blessure b�ante � l��paule.

��Il n�est que bless�, fit Harpirias avec une pointe de m�pris.

��Pr�cis�ment. �panchement de sang maximal, voil� l�astuce. Regardez ce qui va se passer.

Le khulpoin s��tait enfui en hurlant et zigzaguait au milieu des amas de neige en se mordant furieusement l��paule, laissant derri�re lui une longue tra�n�e pourpre. Ses cong�n�res mirent aussit�t un terme � l�assaut du convoi pour s��lancer � sa poursuite. Ils le rattrap�rent � une centaine de m�tres des flotteurs, l�encercl�rent et bondirent sur lui, toutes griffes dehors, pour le jeter � terre. M�me � cette distance, leurs grondements de satisfaction r�sonn�rent � l�int�rieur du flotteur avec une force effroyable.

��Nous allons les laisser terminer leur repas, dit Korinaam, en r�glant le flotteur sur vitesse maximale.

Harpirias se retourna une seule fois et le spectacle le fit grimacer de d�go�t.

Un jour et une nuit pass�rent, suivis d�un autre jour et d�une autre nuit, et �lminan aux reflets pourpres se dressait toujours au-dessus d�eux comme une sentinelle d�daigneuse�; ils atteignirent enfin l�angle occidental de la montagne et commenc�rent � longer l�autre face. Cette transition prit encore une journ�e et demie�; quand Harpirias put contempler la face septentrionale, il d�couvrit une paroi verticale horrifiante, un �-pic s�achevant au niveau du sol en un gigantesque amoncellement de rochers. Pas �tonnant qu�il f�t impossible de franchir cette montagne et n�cessaire de la contourner.

La contr�e dans laquelle ils s�engag�rent �tait d�sertique, totalement d�sol�e. De loin en loin, un �clair d�chirait sans raison apparente le ciel sans nuages et la foudre frappait avec la v�h�mence d�un dieu courrouc�, embrasant fugitivement le sol. Cet endroit semblait plonger Korinaam lui-m�me dans un grand d�sarroi et ils s�en �loign�rent aussi rapidement que possible.

Ils distingu�rent � l�horizon les derni�res des neuf grandes montagnes des Marches�: deux s��levaient � l�orient, Thail et Samaril, la S�ur Sage et la S�ur Cruelle, et, tr�s loin � l�occident, petite saillie sombre sur le fond du ciel, apparaissait Kantavinorka aux trois pics, la S�ur A�n�e. Mais le chemin suivi par Korinaam allait tout droit, cap au nord, au-del� des derniers campements de montagnards, au-del� des r�gions les plus septentrionales jamais explor�es, et s�enfon�ait bien avant dans un univers vide, bloqu� par les glaces de l�hiver perp�tuel, aussi silencieux que s�il e�t �t� le lieu de quelque sombre enchantement. Harpirias avait le sentiment qu�ils se dirigeaient vers le toit du monde.

Quelqu�un, dans toute l�histoire de Majipoor, s��tait-il d�j� aventur� jusque-l�? Oui, oui, sans doute�: � l��vidence, Korinaam connaissait ces routes et savait o� il allait.

Cette r�gion donnait pourtant � Harpirias l�impression d�un monde vierge, intact, inconnaissable. Les cit�s famili�res de Majipoor, si lointaines dans leur chaude et douce vapeur estivale, avaient perdu toute r�alit� pour lui�: des cit�s oniriques, mythiques, qui avaient pouss� dans le terreau fertile de son imagination, mais ne pouvaient en aucun cas avoir d�existence tangible. La courbe inconcevable de la plan�te g�ante, s��tirant interminablement dans les terres australes inexplor�es, avait perdu toute substance. Seul ce qu�il avait devant les yeux �tait r�el, cet �pre pays de neige, de brouillard et de parois rocheuses miroitantes. Ce voyage se terminerait-il un jour�? Non, non, non�: il avait maintenant la conviction d��tre condamn� � poursuivre sa route sans fin, � s�enfoncer de plus en plus profond�ment au c�ur des myst�res de cette morne et st�rile province, guid� par un Changeforme �nigmatique et renferm� dans un voyage jusqu�au bout du temps et de l�espace.

Mais tout voyage a une fin, y compris celui-ci.

Un matin, Korinaam indiqua du doigt une ligne sombre s��tendant d�est en ouest sur l�horizon, qui paraissait �tre un �-pic rocheux interrompu, haut de cent fois la taille d�un homme, leur interdisant tout espoir de poursuivre leur route.

��Le domaine des Othinor, annon�a le Changeforme.

��O��? demanda Harpirias, perplexe, en regardant de tous c�t�s.

��Derri�re la ligne des montagnes.

��Mais il n�y a pas de passage�!

��Si, prince, fit Korinaam. Il y a un passage, un seul.

C��tait une ouverture en forme de coin dans la paroi rocheuse, une fente � peine plus large que les flotteurs. Il fallut deux jours � Korinaam pour la trouver et, � plusieurs reprises, Harpirias eut la conviction que le M�tamorphe ne savait pas vraiment o� chercher�; mais l��troit passage se pr�senta enfin � eux. Korinaam arr�ta le flotteur, ouvrit la trappe et fit signe � Harpirias de descendre.

��Il faut entrer � pied, expliqua le Changeforme. C�est le seul moyen. Venez, suivez-moi.

La perspective d�abandonner les flotteurs r�pugnait � Harpirias�; mais, � l��vidence, ils n�avaient pas le choix. Les v�hicules ne pourraient jamais passer par cette �troite br�che. Disposant ses troupes colonne par deux, les plus grands et les plus farouches Skandars � l�avant, il prit position, Korinaam � ses c�t�s, en t�te de la colonne qui s�engagea dans le royaume des Othinor.

Ils p�n�tr�rent dans un monde secret, d�une beaut� et d�une �tranget� extraordinaires.

La ligne de montagnes abruptes, couronn�e de neige, qui dressait un rempart contre la curiosit� du monde ext�rieur, s��tirait sur la droite et sur la gauche avant de s�incurver comme pour se replier sur elle-m�me, pas tr�s loin au nord, formant ainsi une cuvette profonde, de forme grossi�rement elliptique, ferm�e de tous c�t�s et prot�g�e par les hautes murailles de roche noire. � l�int�rieur, s��tendait un champ de neige miroitant, brillant de mille feux sous le soleil de midi�; au fond de cette vaste esplanade neigeuse, nich�e au pied de la muraille rocheuse, se trouvait une cit� �tincelante, enti�rement faite de glace�: constructions massives de deux, voire trois �tages, form�es de blocs de glace �quarris, empil�s les uns sur les autres avec une impressionnante pr�cision et surmont�s d�une accumulation �tonnante, complexe et tape-�-l��il de parapets et de tourelles de glace. La multitude de leurs surfaces angulaires r�fl�chissait par milliers les rayons du soleil, comme une �blouissante pluie de diamants tombant du ciel.

Harpirias calcula qu�en ce lieu abrit� le soleil ne devait pas p�n�trer plus de quelques heures d�affil�e, un nombre restreint de jours et au plus fort de l��t�. L�angle form� par les versants escarp�s entourant la cuvette devait laisser le village des Othinor dans l�ombre tout le reste de l�ann�e�: un lieu claustrophobique, sombre et myst�rieux, froid et lugubre. Mais qui, ce jour-l�, apparut d�une �clatante beaut�.

Tandis qu�Harpirias contemplait avec �merveillement le petit empire sinistre et gel� des hautes terres, des silhouettes sortirent de la cit� de glace et s��lanc�rent vers eux avec imp�tuosit�.

��Les Othinor, dit Korinaam. Restez calme, ne faites pas de gestes de menace.

Ils ressemblaient � des d�mons. Le nom ��Othinor��, avait expliqu� Korinaam, signifiait dans leur dialecte soit ��Ceux qui vivent cach�s��, soit ��Ceux qui vivent dans la saintet頻�: le doute subsistait sur la bonne traduction. Mais il n�y avait rien de tr�s saint dans l�apparence de ceux qui chargeaient maintenant sur l�esplanade. Ils �taient une vingtaine, une bande d�individus hirsutes, rugissants, � l�air fruste, v�tus d�un m�lange disparate de peaux d�animaux cousues, le visage et les bras bariol�s de bandes de peinture en lignes bris�es. Arm�s seulement, � ce qu�il semblait, de lances et d��p�es grossi�res, ils paraissaient r�solus et m�me impatients de se jeter sur les nouveaux venus.

Harpirias regarda par-dessus son �paule et vit que plusieurs Skandars manifestaient une certaine nervosit�. Il entendit le d�clic de lanceurs d��nergie mis en position de tir.

��Pas d�armes, fit-il s�chement. Ne reculez pas, mais n�engagez pas le combat avant qu�ils ne donnent l�assaut.

Il �tait pourtant difficile de consid�rer avec d�tachement la horde bigarr�e de d�mons hurlants qui fondait sur eux. Harpirias lan�a un regard h�sitant � Korinaam.

��Ils ne nous feront pas de mal, dit le Changeforme en souriant. Ils savent qui je suis et comprennent que je suis revenu porteur de bonnes nouvelles.

��J�esp�re que vous ne vous trompez pas, murmura Harpirias.

��Tendez les deux bras, la paume tourn�e vers l�avant�: c�est le signe d�intentions pacifiques. Prenez un air aussi digne et majestueux que possible, et n�ouvrez pas la bouche.

Harpirias prit la pose et se sentit fort ridicule. Quelques instants plus tard, les Othinor, arriv�s � leur hauteur, les encercl�rent et se lanc�rent, avec maintes gambades et cabrioles, dans une d�monstration de force barbare presque risible, en criant, en tirant la langue et en agitant lances et �p�es sous leur nez avec une ardeur th��trale.

Il ne s�agit peut-�tre que de cela, songea Harpirias�: une mise en sc�ne, un �talage de force. Leur mani�re d�risoire de signifier � des �trangers que leur peuple ne doit pas �tre trait� � la l�g�re.

Korinaam s�adressa � eux�: lentement, d�une voix forte et claire, il commen�a � �mettre des sons �pres et gutturaux, un baragouin dans lequel se glissait de loin en loin un mot aux consonances presque famili�res. L�un des Othinor, un homme de haute taille, au visage �maci�, � l�accoutrement et aux peintures plus recherch�s que ceux des autres, lui r�pondit, avec un d�bit beaucoup plus rapide�; apr�s un silence, Korinaam reprit la parole, r�p�tant en apparence ce qu�il avait dit pr�c�demment. Les palabres se poursuivirent plusieurs minutes, en longs �changes de paroles incompr�hensibles.

Harpirias commen�a � se rendre compte que l�idiome de cette tribu avait une lointaine parent� avec la langue parl�e sur l�ensemble de la surface de Majipoor. Comme celui des hommes des Marches, c�en �tait une forme alt�r�e, transform�e, difficilement reconnaissable pour un citadin. Mais la divergence �tait all�e encore plus loin dans cette r�gion �cart�e. Le parler des hommes des Marches n��tait en fait qu�une vari�t� rudimentaire du Majipoori�; l��trange jargon de ces hommes, qui avait �volu� au long de mill�naires d�isolement, semblait pratiquement �tre devenu une langue diff�rente. Harpirias se demanda dans quelle mesure Korinaam la comprenait.

Assez bien, apparemment. Les Othinor avaient cess� leurs cabrioles grotesques et se tenaient calmement en cercle autour d�eux. Celui qui avait �t� le premier � r�pondre � Korinaam�� �tait-il leur roi�? Non, probablement une sorte de pr�tre, d�cida Harpirias�� continuait de discuter avec lui, mais d�une mani�re moins c�r�monieuse, sur le ton de la conversation�; plusieurs autres, apr�s avoir examin� les Skandars et les Ghayrogs d�Harpirias avec une �vidente fascination devant des �tres � l�aspect aussi �trange, s�avanc�rent pour faire une inspection plus minutieuse.

Un Othinor porta pr�cautionneusement le bout des doigts sur les �cailles lisses et rigides de Miguun Troyzt, le m�canicien Ghayrog, et frotta doucement. Les yeux froids et fixes de Mizguun Troyzt demeur�rent inexpressifs, mais les ondulations de ses cheveux serpentins traduisirent son profond m�contentement. Il recula de quelques centim�tres, mais l�Othinor allongea un peu plus le bras.

��Je ne veux pas qu�on me touche comme �a, murmura le Ghayrog entre ses dents.

��Moi non plus, fit �skenazo Marabaud, le capitaine des Skandars.

Un autre Othinor s��tait dress� sur la pointe des pieds pour tirailler la dense fourrure rousse qui couvrait le large poitrail du Skandar et commen�ait de tirer sur sa paire inf�rieure de bras, comme pour s�assurer qu�ils �taient r�ellement attach�s � son corps.

Harpirias se retint de rire. Mais tous les Othinor s��taient mis � palper et � pousser vigoureusement du doigt les Skandars et les Ghayrogs�; il vit qu�un incident pouvait �clater � tout moment.

��Vous feriez bien d�arr�ter cela, dit-il � Korinaam.

��Je ne peux pas les en emp�cher, r�pondit le Changeforme. C�est une curiosit� naturelle de leur part. Vos hommes devront s�y faire.

��Et combien de temps suis-je cens� rester les bras ouverts�?

��Vous pouvez les baisser. Nous sommes officiellement invit�s dans le village. Le pr�tre m�a dit que le roi Toikella se r�jouit de faire votre connaissance. Venez, prince�: on nous attend au palais royal.

Le palais du monarque des Othinor �tait, comme il fallait s�y attendre, le plus imposant des b�timents du village, une construction de trois �tages, � l�extr�mit� orientale, dont la fa�ade blanche �tait couverte de haut en bas d�entrelacs de motifs fantastiques sculpt�s dans la glace, d�une prodigieuse complication. Mais l�int�rieur n��tait constitu� que d�une unique et vaste salle, d�une hauteur et d�une largeur extraordinaires, que pas une seule colonne ne soutenait. Une telle construction, se dit Harpirias, doit amener la force de tension des blocs de glace utilis�s pour la b�tir � leur limite extr�me.

Dans la vaste salle sombre, enfum�e et humide, l�atmosph�re confin�e �tait �touffante, �tonnamment chaude, et il flottait une odeur f�tide de poisson. De lourdes tentures ornaient les murs et le sol �tait couvert de joncs s�ch�s qui craquaient d�sagr�ablement sous le pied. Le seul �clairage provenait d�une grande cuve � parois de cuir, plac�e dans un trou profond, au beau milieu de la salle, contenant une myst�rieuse huile sombre qui br�lait lentement en produisant une lumi�re bleut�e et tremblante. Derri�re, le roi Toikella si�geait sur son tr�ne, une sorte d�estrade stup�fiante, faite d�une multitude d�ossements colossaux, un v�ritable ossuaire, soigneusement assujettis et �l�gamment entrecrois�s�� f�murs, c�tes, immenses d�fenses incurv�es, omoplates, maxillaires��, un imposant si�ge royal, enti�rement construit avec les squelettes des animaux gigantesques vivant sur ces terres glac�es.

Quant au roi, il �tait digne d�un tel tr�ne�: un g�ant ventripotent, totalement chauve, d�une laideur saisissante, portant en tout et pour tout une bande de cuir autour des reins et un grand collier d�os taill�s et de longues dents jaunes en sautoir. Son visage, son dos et ses �paules �taient z�br�s de bandes �clatantes de peinture. Il tenait dans sa main gauche un gros morceau de viande grasse et sanguinolente, calcin�e d�un c�t�, pratiquement crue pour le reste, qu�il �tait occup� � ronger � l�arriv�e d�Harpirias et Korinaam. Une grappe de femmes � demi nues, aussi grasses et laides que lui pour la plupart�� �pouses, concubines royales, princesses�?�� se pr�lassait au pied du tr�ne.

Le Changeforme s�avan�a, prit l�attitude de soumission que devait exiger l��tiquette�� bras �cart�s et lev�s, paumes vers l�avant�� et pronon�a d�une voix lente, � l�adresse du roi, un long discours auquel Harpirias ne comprit pas un tra�tre mot. Quand il eut termin�, le roi garda le silence un moment. Il arracha une bouch�e de viande, la mastiqua pensivement. Il observa Harpirias avec attention. Puis�� lentement, solennellement�� il se redressa majestueusement de toute sa taille et parla longuement, la viande encore dans la bouche, de la voix la plus grave qu�il e�t jamais �t� donn� � Harpirias d�entendre sortir d�une gorge humaine. C��tait un grondement sourd qui s�apparentait plus � la voix d�un Skandar qu�� celle d�un homme.

Quand il eut termin�, il d�tacha un autre �norme morceau de la cuisse qu�il tenait � la main et le lan�a d�un geste d�sinvolte � Harpirias, qui, malgr� sa surprise, le saisit au vol.

��Le roi vous souhaite la bienvenue, murmura Korinaam.

��Dites-lui que je le remercie de son amabilit�.

��Pas encore. Mangez d�abord ce qu�il vous a donn�.

��Vous �tes s�rieux�?

��On ne peut plus. Mangez, prince.

Harpirias consid�ra la viande d�un air renfrogn�.

Une odeur forte, �cre et peu app�tissante s�en �chappait. Un seul bout paraissait cuit. Le reste �tait d�un rouge vif, honnis le gros cordon de gras et de nerfs qui la traversait en son milieu. Harpirias la retourna et s�assura subrepticement qu�il n�y avait pas d�asticots.

��Mangez, r�p�ta le M�tamorphe. On ne peut refuser un morceau de viande de la portion du roi.

��Ah�! fit Harpirias. Oui. Oui, bien s�r.

Tout cela commen�ait � lui para�tre quelque peu irr�el. Majipoor, la plan�te civilis�e et paisible semblait tr�s loin. Peut-�tre s��tait-il �gar� dans un univers �trange et inconnu, peut-�tre �tait-il en proie � une hallucination particuli�rement vive. Ou peut-�tre dormait-il et s�agissait-il simplement de quelque sinistre message du Roi des R�ves. Mais si c��tait un r�ve, il ne voyait aucun moyen d�en sortir.

Harpirias se dit qu�il y avait bien pis dans la vie que de manger de la viande � moiti� crue�; et aussi qu�un diplomate est souvent contraint de se conformer aux coutumes de ses h�tes. Il prit une bouch�e. La viande n��tait pas aussi mauvaise que son aspect le laissait craindre. Il avait go�t� nourriture moins agr�able � la chasse, dans les for�ts du Mont du Ch�teau. La deuxi�me bouch�e fut moins plaisante�: il �tait tomb� sur le gras et dut lutter pour retenir des haut-le-c�ur. Mais il se ressaisit et mordit de nouveau dans la viande. Le roi Toikella l�observa avec int�r�t.

��Remerciez-le maintenant de ma part, dit Harpirias au Changeforme.

��Vous n�avez pas tout mang�.

��Lui non plus. Nous pouvons continuer pendant que nous discutons.

��Prince, je pense�

��Exprimez-lui mes remerciements, coupa Harpirias. Sur-le-champ.

Korinaam acquies�a d�un petit signe de t�te. Se tournant vers le tr�ne, il se lan�a d�une voix forte dans un discours fleuri. Le roi �couta, avec plaisir, semblait-il, hocha �nergiquement la t�te au bout d�un moment et articula une longue r�ponse dans laquelle Harpirias reconnut de loin en loin dans le dialecte montagnard les mots Coronal et lord Ambinole, au milieu du torrent de paroles gutturales. Puis Harpirias se rendit compte que le roi le regardait bien en face chaque fois qu�il pronon�ait ces mots.

Un soup�on affreux commen�a � poindre en lui.

��Un instant, lan�a-t-il vivement � l�adresse de Korinaam, quand Toikella donna l�impression d�arriver au terme de son discours. Qu�avez-vous fait�? Vous ne lui avez tout de m�me pas dit que je suis le Coronal�? Vous savez que je vous avais ordonn� de ne pas le faire.

��En effet, r�pondit le Changeforme avec un geste d�excuse. Et je ne l�ai pas fait. Mais je crains qu�il n�ait tir� tout seul cette conclusion h�tive.

��Eh bien, faites en sorte qu�il revienne de son erreur. Imm�diatement. Je ne veux pas n�gocier sous une fausse identit�.

Korinaam parut troubl�. Sa silhouette se mit � trembler et � onduler sur le pourtour, le signe patent d�une vive �motion chez un Changeforme.

��Le moment n�est pas bien choisi pour le lui dire. Cela ne ferait que le perturber, peut-�tre l�irriter, alors que tout s�est bien pass� jusqu�� pr�sent. Nous aurons plus tard de nombreuses occasions de clarifier la situation.

��J�ai dit tout de suite. Pas plus tard. Il faut qu�il comprenne qu�il a fait erreur, que je ne suis que l��missaire du Coronal et non le Coronal en personne. C�est un ordre, Korinaam. Je veux qu�il soit parfaitement clair pour lui que�

Mais le roi Toikella avait repris la parole. Le M�tamorphe fit des signes pressants � Harpirias pour l�inciter � se taire, et Harpirias c�da. Tout � sa contrari�t�, il prit une nouvelle bouch�e de viande, sans m�me s�en rendre compte.

Il songea avec morosit� qu�il �tait enti�rement au pouvoir du Changeforme�: incapable de communiquer oralement avec le roi Toikella, il �tait oblig� de se fier � son interpr�te M�tamorphe pour toutes les discussions. Korinaam �tait libre de raconter au roi ce qu�il voulait, Harpirias ne conna�trait jamais la v�rit�. Cela pouvait devenir un probl�me. � vrai dire, c�en �tait d�j� un. Toikella acheva son la�us et attendit. Le Changeforme se tourna vers Harpirias.

��Le roi dit qu�il est enchant� de votre venue.

��Tr�s bien. J�aimerais que vous lui demandiez si les otages sont en bonne sant�.

��Encore une fois, prince, je vous adjure d��tre patient. Le moment de s�enqu�rir de cela n�est pas encore venu.

Une nouvelle flamb�e de rage parcourut Harpirias.

��Suis-je l�ambassadeur, Korinaam, ou est-ce vous�?

��Il n�y a aucun doute � ce sujet, r�pondit le Changeforme avec un grand geste d�obs�quiosit�.

��Il semble pourtant que vous vous posiez en arbitre supr�me de ce qu�il m�est permis de dire. Sur ce sujet, je suis oblig� d�insister. La connaissance de l��tat de sant� des otages est de la plus haute�

��Il nous faut supposer que la sant� des otages est excellente, prince, fit Korinaam d�un ton conciliant. Mais il serait inconvenant et pr�matur� de poser � pr�sent des questions � leur sujet. Pis, ce serait impoli.

��Impoli�? Ce barbare � moiti� nu est juch� sur un tr�ne fait d�ossements, il ronge un bout de viande presque crue et m�oblige � faire comme lui, et vous me dites que nous avons envers lui un devoir de politesse�?

��La politesse est toujours utile dans les affaires de ce genre, r�pliqua Korinaam en adressant � Harpirias un sourire mielleux. La patience aussi. Je vous conjure, prince, de vous en remettre � moi. Je sais comment vivent ces gens. Pas vous.

Il n�a pas tort, reconnut Harpirias.

Il �tait en tout �tat de cause impossible de poursuivre dans l�imm�diat la conversation avec le roi, car Toikella venait de descendre de son tr�ne et lan�ait des ordres d�une voix de stentor � diff�rents membres de son entourage.

��Que dit-il�? demanda Harpirias au M�tamorphe.

��Que l�on doit nous conduire � nos appartements, pour nous permettre de prendre quelques heures de repos apr�s notre long et �prouvant voyage. Un banquet sera donn� ce soir en notre honneur. Dans la tradition de l�hospitalit� Othinor.

��J�imagine la sc�ne, fit Harpirias, la mine lugubre.

Pour loger ses invit�s, le roi des Othinor mit � leur disposition une douzaine de chambres dans une maison de glace basse et biscornue, au bout du village, � l�extr�mit� oppos�e du palais royal. Les Skandars d�Harpirias durent loger � trois ou quatre par chambre et se trouv�rent fort � l��troit pour des cr�atures de leur corpulence�; ses quatre Ghayrogs, pr�f�rant rester entre eux, occup�rent deux autres pi�ces�; Harpirias et Korinaam se virent offrir le luxe d�une chambre particuli�re.

Celle que l�on avait donn�e � Harpirias �tait une cellule carr�e, une sorte de bo�te sans fen�tre, uniquement �clair�e par la lumi�re diffuse de petites lampes taill�es dans l�os, garnies de la m�me huile visqueuse, sombre et odorif�rante que celle qui �clairait la salle du tr�ne de Toikella. Malgr� les lampes, l�air circulait si peu en ce lieu clos qu�il semblait presque ne pas y en avoir du tout�; et il faisait froid� vraiment froid. Vivre l�-dedans devait �tre comme vivre dans une chambre frigorifique. Il n��tait pas en plein air, mais de la bu�e sortait de sa bouche et s��levait devant son visage. Tout n��tait que glace, la construction enti�re form�e d��normes blocs�: le sol, les murs, le plafond. Pour tout mobilier, une pile de fourrures � m�me le sol faisait office de lit.

��Cela vous donne-t-il satisfaction, prince�? demanda Korinaam, le voyant immobile sur le seuil, le front pliss�.

��Si je r�pondais non�?

��Vous mettriez le roi dans un profond embarras.

��C�est une chose que je tiens � �viter � tout prix, fit Harpirias. Et je suppose que c�est mieux que de dormir dehors.

Gu�re mieux, ajouta-t-il int�rieurement.

��En effet, d�clara le Changeforme avec gravit�, avant de se retirer pour le laisser prendre le peu de repos qu�il pourrait trouver au milieu du tas d��paisses fourrures r�ches.

Le banquet du soir se tint dans la vaste salle, haute de plafond, qui constituait le palais royal. On avait �tendu sur la plus grande partie du sol de lourdes fourrures, des peaux de steetmoy blanc cousues bout � bout, luxueuses, immacul�es, qui, � n�en pas douter, n��taient utilis�es que dans les grandes occasions. Des tables massives, faites de pi�ces de bois d�grossies, pos�es sur de lourds tr�teaux taill�s dans les m�mes ossements g�ants que ceux qui formaient le tr�ne, �taient couvertes de toutes sortes de r�cipients, plats, soupi�res, bols et saladiers d�bordant de victuailles. Une douzaine de flambeaux effil�s, port�s par des supports en os, fix�s aux murs � l�extr�mit� de branches en forme de bras, produisaient une lumi�re fumeuse et dansante.

Avant le banquet, il y eut des danses. Le roi, dominant l�assembl�e du haut de l�estrade qui lui servait de tr�ne, se leva, frappa dans ses mains et une douzaine de musiciens jouant d�instruments inconnus et rudimentaires, tambours, fl�tes, gongs et autres instruments � cordes � l�aspect bizarre, d�clench�rent une stridente cacophonie polyrythmique au volume sonore si �lev� qu�Harpirias se prit � redouter que les murs du palais ne s��croulent.

Le harem royal ouvrit la danse. Une petite troupe de femmes repl�tes, aux seins nus, en pagne et mocassins de fourrure noire, form�rent une file et commenc�rent � s�agiter fr�n�tiquement, levant les jambes et �cartant furieusement les bras avec une incroyable gaucherie, � la fois comique et touchante. Harpirias dut lutter pour garder son s�rieux. Puis il se rendit compte que cette danse �tait cens�e �tre dr�le�: les danseuses gloussaient en cabriolant et en se bousculant, et les cris de plaisir des spectateurs emplissaient la salle, couverts par les rugissements retentissants du roi.

Toikella en personne descendit ensuite de son tr�ne et se fit une place dans la file des danseuses. Il �crasait les femmes de sa taille imposante et son cr�ne ras� et luisant les dominait comme le d�me d�une montagne. Sa poitrine monumentale �tait encore nue, mais il avait rev�tu pour l�occasion une cape de fourrure noire de haigus, agraf�e � sa gorge, qui lui battait les reins. Les peaux avaient �t� cousues enti�res, avec les cornes�; des yeux d�un rouge ardent brillaient dans la fourrure et une triple rang�e mena�ante de fortes aiguilles suivait la ligne des �paules musculeuses du roi.

��Eyya�! rugit-il. Halga�! Shifta skepta gartha blin�!

Il se d�pla�a au milieu des femmes, tapant des pieds, lan�ant les bras en l�air en beuglant � pleins poumons. L�attitude des femmes tournoyant autour de lui n�avait plus rien de comique, mais devenait �trangement fascinante�; elles accompagnaient ses gesticulations et tr�pignements primitifs de leurs propres pas de danse farouches et sauvages. Le spectacle �tait impressionnant, � la fois risible et effrayant. Jamais Harpirias n�avait rien vu de tel.

Et maintenant le roi semblait lui faire signe, le buste inclin�, le regard tourn� vers lui, il faisait aller et venir ses doigts repli�s.

�tait-ce possible�? Fallait-il prendre ces gestes comme une invitation�?

Eh bien, oui. Harpirias lan�a un regard interrogateur � Korinaam qui hocha la t�te.

��Il vous invite � danser avec lui, d�clara le M�tamorphe. Un honneur insigne. Cela signifie qu�il vous tient presque pour un �gal.

��Presque un �gal. Parfait.

��Vous devriez aller danser.

��Bien s�r que je devrais. Oui, �videmment, je vais danser.

Harpirias eut une courte h�sitation, le temps d��tudier plus attentivement les pas de danse, d�absorber le rythme �trangement discordant de la musique. Puis il s�avan�a au centre de la salle.

Les femmes s��cart�rent et se fondirent dans l�ombre. Il �tait seul avec le roi qui le dominait de sa taille de Titan.

La sueur ruisselait sur la peau nue et luisante de Toikella. Il eut un grand sourire�� Harpirias remarqua pour la premi�re fois les pierres pr�cieuses �tincelantes, une �meraude, un rubis et une troisi�me d�une teinte plus sombre, serties dans ses dents de devant�� et frappa dans ses mains � trois reprises. C��tait apparemment un signal destin� aux musiciens qui cess�rent de faire grincer, g�mir, r�sonner et beugler fr�n�tiquement leurs instruments, et attaqu�rent un air totalement diff�rent, lent et sinueux, une m�lodie serpentine, grave et apaisante, �trangement obs�dante.

Le roi, les �paules remont�es, les paumes des mains tourn�es l�une vers l�autre, les doigts ondulant myst�rieusement, commen�a � se d�placer avec une gr�ce inimaginable, d�crivant un large cercle autour d�Harpirias, � pas si l�gers qu�il donnait presque l�impression de flotter. Cela �voquait la danse d�un chasseur traquant sa proie.

Harpirias, qui n�avait pas la moindre id�e de ce qu�on attendait de lui, demeura un moment immobile, observant Toikella de l�air ahuri de celui qui commence � entrer en transe. Puis il se mit � son tour � bouger, presque sans volont� consciente, en pliant d�abord les doigts, puis en haussant et baissant les �paules, et enfin en imitant la danse l�g�re et gracieuse du roi, suivant son propre mouvement giratoire, en sens inverse de celui de Toikella.

Pendant un long moment, ils se traqu�rent mutuellement, sans cesser de d�crire des cercles concentriques, l�un immense et costaud, l�autre plus petit, tout r�bl�, tandis que le tempo et le volume de la musique allaient crescendo. Elle gagna rapidement en intensit�, pour se rapprocher de celle de la danse des femmes. Harpirias pressa la cadence en suivant la musique. Toikella, toujours souriant, acc�l�ra aussi. Harpirias se mit � rire. Il devenait impossible de conserver la l�g�ret� de ses pas. Il sauta, il bondit, il tapa des pieds, il frappa dans ses mains�

��Eyya�! s��cria le roi. Haiga�!

��Eyya�! r�p�ta Harpirias. Haiga�!

��Shifta skepta gartha bliti�!

��Shifta skepta�!

��Gartha blin�!

��Shifta skepta gartha blin�!

Harpirias rejeta la t�te en arri�re, leva les mains au plafond, ramena un genou presque contre sa poitrine, puis l�autre. Il hurla, il rugit. Il tapa des pieds et des mains. Et il vit que d�autres s�approchaient, d�abord quelques femmes, puis l�homme � la mise recherch�e qui avait discut� avec Korinaam � l�entr�e de la vall�e, et encore plusieurs hommes, aux peintures �clatantes�� les grands guerriers de la tribu, peut-�tre. Il y eut m�me quelques-uns des Skandars qui entr�rent dans la danse, mais pas un Ghayrog, et Korinaam ne s�y risqua pas. Pendant ce qui parut durer des heures, ils tourn�rent en rond dans la salle comme une bande de cingl�s h�b�t�s, jusqu�� ce que la musique s�arr�te brusquement, au milieu d�une mesure, comme si tous les musiciens avaient rendu l��me au m�me instant, et on n�entendit plus dans la salle que des rires et des hal�tements.

Le roi, qui se tenait � c�t� d�Harpirias au moment o� la musique s��tait arr�t�e, se tourna vers lui. Les yeux du g�ant brillaient de pur ravissement. Il tendit une de ses �normes pattes, attira Harpirias � lui et l��crasa contre sa poitrine. L��treinte se prolongea quelques secondes, interminables. Harpirias fut submerg� par les effluves royaux�: un m�lange infect de sueur, de graisse animale, de pigments appliqu�s avec profusion, de parfums r�pugnants.

Puis Toikella le l�cha, lui adressa un nouveau sourire et se frappa le front dans un geste ressemblant � un salut. Harpirias l�imita, souriant lui aussi. La danse l�avait rendu euphorique. Il avait presque l�impression d��tre redevenu lui-m�me, apr�s ces longs et mornes mois d�exil. Il d�couvrit aussi, � son grand �tonnement, qu�il �tait s�duit par Toikella, qui semblait �tre un vieux tyran fort aimable et plein d�entrain. Il paraissait, de son c�t�, susciter l�int�r�t du roi.

Et voil�, se dit Harpirias, nous allons devenir les meilleurs amis du monde. Nous passerons de longues soir�es � boire ce que l�on boit habituellement dans ce pays et nous nous raconterons par le menu l�histoire de notre vie. Oui, une paire d�amis. Des amis ins�parables.

Vint enfin l�heure de passer � table.

Harpirias fut servi de la main du roi�: un honneur insigne, � l��vidence, mais � double tranchant, car la courtoisie diplomatique obligeait maintenant Harpirias � manger tout ce que Toikella avait choisi pour lui. S�il n�avait tenu qu�� lui, il aurait sans doute pr�f�r� un assortiment moins plantureux de plats, car presque tout ce qui se trouvait sur les tables paraissait immangeable. La nourriture �tait compos�e en majeure partie de viandes�: r�tis, rago�ts, petites pi�ces en brochettes, noy�es dans des sauces �paisses et relev�es. Il y avait plusieurs vari�t�s de potage�� Harpirias esp�rait que ces bouillons �taient bien des potages, rien de plus funeste��, des montagnes de fruits � �cale grill�s, des pur�es de l�gumes de diff�rentes sortes et ce qui ressemblait � des racines noueuses carbonis�es. En guise de boisson de choix, une bi�re am�re, saum�tre, d�une teinte gris-noir, formait dans les coupes une mousse d�plaisante.

Harpirias mangea ce qu�il put, grignotant du bout des dents, avalant sto�quement une bouch�e de-ci, de-l�, qu�il arrosait pr�cipitamment de grandes lamp�es de bi�re. Ces gens semblaient aimer la viande grasse et � demi cuite, avec, le plus souvent, un go�t faisand� que m�me un chasseur exp�riment� comme Harpirias trouvait difficile � supporter. Toutes les sauces �taient beaucoup trop �pic�es pour lui et la plupart des plats de l�gumes avaient un arri�re-go�t pourri ou ferment�. Mais il fit de son mieux. Il comprenait quel sacrifice ce devait �tre de pr�senter une telle abondance de mets, pour les Othinor qui vivaient dans un pays recouvert de neige la plus grande partie de l�ann�e, o� l�agriculture �tait inconnue et o� chaque parcelle de nourriture devait �tre arrach�e � une nature hostile.

Le roi insista pour le resservir, deux fois, trois fois. Harpirias refusa en riant, se contentant de grignoter, et laissa les serviteurs du roi enlever ses assiettes � peine entam�es, chaque fois que Toikella avait le dos tourn�.

La soir�e tra�nait en longueur. Comme si elle devait ne jamais avoir de fin.

Trois clowns firent leur apparition et se lanc�rent dans un long num�ro de blagues incompr�hensibles et de pi�tres exercices de jonglerie, qui firent rire le roi aux larmes. Les femmes recommenc�rent � danser, suivies par un groupe d�hommes. Harpirias �tait somnolent, mais il se for�a courageusement � se tenir �veill�. Il but plusieurs coupes de la bi�re am�re et p�tillante�: � la longue, on s�y faisait. Puis il remarqua que les convives s��clipsaient petit � petit, par groupe de deux ou trois. La grande salle �tait devenue tr�s silencieuse. Le roi avait attir� des femmes dans ses bras et roul� avec elles sur les fourrures.

��Venez, prince, fit doucement Korinaam. La soir�e s�ach�ve.

��Dois-je souhaiter bonne nuit au roi�?

��J�imagine qu�il ne s�en rendra m�me pas compte.

De fait, Toikella semblait fort occup�. De petits bruits tendres de baisers mouill�s se faisaient entendre.

��Nous devrions y aller maintenant, fit le Changeforme.

Ils travers�rent de bout en bout l�esplanade de glace pour regagner leur g�te. Il �tait tard, l�obscurit� r�gnait. L�air de cette nuit d��t�, vif et limpide, avait pour Harpirias quelque chose d�hivernal.

Les �toiles ne donnaient pas l�impression de scintiller des points lumineux isol�s, brillant avec �clat.

��Vous avez fait ce qu�il fallait, ce soir, dit Korinaam, au moment o� ils p�n�traient dans le b�timent de glace. Un bon d�but pour votre mission.

Harpirias acquies�a en silence. Il avait la t�te lourde. Trop d�excitation, trop de bi�re bizarre, trop de ch�re ex�crable, trop d�air vici� et de fum�e. Il �carta la porti�re de cuir et entra dans sa chambre. Il y faisait encore plus chaud que dans la salle du tr�ne et les lampes, allum�es pendant son absence, avaient empli la pi�ce d�une �paisse fum�e huileuse qui suffoqua Harpirias et lui souleva l�estomac d�s qu�il la respira.

Il y avait quelqu�un dans la chambre. Une femme.

��Oui�? fit-il. Que voulez-vous�?

Elle se leva et s�avan�a vers lui, son sourire d�couvrant une bouche �dent�e. Harpirias reconnut l�une de celles qui s��taient press�es au pied du tr�ne du roi Toikella�� celle qui paraissait la plus jeune et la moins repoussante, une jeune fille plut�t mince, aux cheveux bruns, plats et brillants, coup�s au bol, � la hauteur des oreilles. Elle ne portait que les mocassins et le pagne de fourrure noire qui constituaient le costume des danseuses�; d�un mouvement d�sinvolte, elle baissa son pagne et l��carta du pied. D�un geste plein d�entrain, elle indiqua la pile de fourrures, se frappa la poitrine et tendit la main vers lui.

��Non, fit Harpirias. Pas ce soir, merci. Je suis tr�s, tr�s fatigu�. Tout ce que je veux, c�est dormir.

Elle secoua la t�te de haut en bas en gloussant. Elle montra derechef les fourrures. Harpirias ne bougea pas.

��Tu n�as pas compris un tra�tre mot de ce que j�ai dit, n�est-ce pas�? Non. Comment pourrais-tu comprendre�?

L�espace d�un instant, il faillit c�der � la tentation.

Il avait v�cu si longtemps dans la chastet� que la continence commen�ait � lui para�tre une mani�re de vivre presque naturelle, une situation � laquelle il faudrait assur�ment rem�dier. Mais pas l�, pas maintenant, pas avec elle. Loin d��tre hideuse�� traits agr�ables, regard vif et malicieux, silhouette acceptable, poitrine attrayante��, elle n�en restait pas moins primitive d�allure, peu soign�e et malodorante de sa personne. Et il �tait v�ritablement tr�s fatigu�, pas int�ress� le moins du monde.

Il aurait d� �tre flatt� qu�elle se jette � sa t�te. Mais comment aurait r�agi le roi en d�couvrant que l�ambassadeur du monde civilis� s��tait offert une partie de jambes en l�air avec une des femmes du harem royal�?

��Je suis d�sol�, fit-il doucement. Une autre fois, peut-�tre.

Il ramassa le pagne dont elle s��tait d�barrass�e et le lui fourra dans la main. Puis, posant le bout des doigts sur son dos, un geste qui, il l�esp�rait, n�avait rien de provocant, il lui fit prendre la direction de la porte, sans la pousser � proprement parler, mais en lui faisant clairement comprendre qu�il souhaitait qu�elle parte.

Elle se retourna et lui lan�a un long regard impossible � d�chiffrer. Tristesse�? Col�re�? Moquerie�? Il n�aurait su le dire.

En secouant la t�te, Harpirias fit une toilette rapide et se disposa � se coucher. Il s�appr�tait � se glisser entre deux des fourrures �tendues sur le sol quand la voix tranquille du Changeforme lui parvint du couloir.

��Puis-je vous parler, prince�?

Harpirias �touffa un b�illement. Tout cela commen�ait � devenir tr�s aga�ant.

��Que se passe-t-il, Korinaam�? demanda-t-il, sans se lever pour tirer la tenture de cuir qui faisait office de porte.

��La jeune fille que vous avez �conduite est venue me voir.

��Toutes mes f�licitations. Je vous souhaite beaucoup de plaisir.

��Vous m�avez mal compris, prince. Elle est venue me demander ce qu�elle a fait de mal, pourquoi elle vous a d�plu. Cet affront l�a boulevers�e.

��Vraiment�? C�est grand dommage. Je ne voulais aucunement la froisser. Mais je n�avais pas particuli�rement envie de compagnie pour la nuit, pas plus la sienne que celle de quiconque. En r�gle g�n�rale, il ne me para�t pas judicieux de coucher avec l��pouse d�un roi.

��Ce n�est pas une de ses �pouses, prince. C�est la plus jeune fille du roi Toikella que vous avez repouss�e. Quand il en sera inform�, il ne manquera pas de r�agir violemment.

��Sa fille�? Il veut que je couche avec sa fille�?

��Cela rel�ve de l�hospitalit� traditionnelle Othinor. Vous ne pouvez vraiment pas refuser.

Horrifi�, Harpirias se prit le front entre les mains. Korinaam �tait-il s�rieux�? Oui, oui, �videmment. Dans son d�sarroi, il envisagea de demander au M�tamorphe de faire revenir la fille�; mais un sentiment croissant d�irritation l�emporta sur les obligations diplomatiques pr�sum�es auxquelles il devait satisfaire. Il avait besoin de dormir. Il y avait des limites � ce qu�il �tait cens� faire pour parvenir � la signature de ce trait�. Il n��tait pas question de coucher avec une sauvagesse mal lav�e, uniquement pour faire plaisir au roi Toikella. Non, non et non.

��Vous direz au roi, reprit Harpirias, en r�fl�chissant rapidement, quand il abordera le sujet et seulement dans ce cas, que je suis extr�mement sensible � l�honneur qu�il m�a fait, mais que j�ai fait le v�u rigoureux de m�abstenir de tout plaisir charnel pour me consacrer � ma charge. Il m�est interdit en cons�quence de laisser une femme m�approcher.

��Vous n�aviez jamais mentionn� cela, prince.

��Eh bien, je le fais aujourd�hui. Un v�u de continence. Est-ce bien compris�?

��Oui, absolument.

��Merci. Bonne nuit, Korinaam.

Il tira une des fourrures par-dessus sa t�te, la peau � l�ext�rieur. L�odeur �tait si forte qu�on l�aurait crue tann�e dans de l�urine de steetmoy.

Il se dit que ce serait encore plus difficile qu�il ne l�avait imagin�. Si son cher ami Tembidat et son cousin bien-aim� Vildimuir s��taient trouv�s � sa port�e en cet instant, il leur aurait tordu le cou avec grand plaisir.

La journ�e du lendemain s��coula lentement et bizarrement.

Presque personne n��tait debout, il n�y avait presque pas de mouvement dans le village, quand Harpirias sortit � son r�veil�: il ne vit que quelques enfants quasi nus qui jouaient � des jeux de poursuite au pied de la haute paroi rocheuse entourant l�agglom�ration et une demi-douzaine de femmes de la tribu qui �talaient des lani�res de viande fra�chement d�coup�e, pour les faire s�cher sur l��troite bande de terrain o� le soleil p�n�trait dans la cuvette. Une viande destin�e, supposa-t-il, � �tre conserv�e en pr�vision de l�hiver qui ne tarderait pas � arriver.

Le village s�anima peu � peu. Il faisait chaud, le ciel �tait clair et serein. Des chasseurs se rassembl�rent pr�s du palais et se dirig�rent gravement en file indienne vers la falaise proche. Quelques vieilles femmes transport�rent une pile de peaux dans la partie ensoleill�e de l�esplanade et s�accroupirent en cercle pour les gratter � l�aide de couteaux en os. Un musicien boiteux sortit d�une maison, s�assit en tailleur sur la glace et joua inlassablement, plus d�une heure durant, le m�me air gr�le sur une fl�te en os.

� midi, le grand pr�tre au visage �maci頖 c�est ainsi qu�Harpirias en �tait venu � le consid�rer�� sortit du palais royal et s�avan�a d�une d�marche alti�re vers une grande dalle de pierre noire, vraisemblablement une sorte d�autel, qui s��levait de quelques centim�tres au-dessus du sol glac� de l�esplanade, � mi-chemin entre l�entr�e de la cuvette et le groupe d�habitations. Il portait une jatte en argile grossi�rement peinte dans laquelle, en s�arr�tant devant l�autel, il puisa des graines qu�il lan�a aux quatre vents. Une offrande aux divinit�s, songea Harpirias.

Jusqu�� la fin de la matin�e, il n�y eut aucun signe du roi ni de son entourage.

��Il se l�ve toujours tard, expliqua Korinaam.

��Eh bien, je l�envie, fit Harpirias. Je me suis r�veill� � l�aube, � moiti� �touff� et � moiti� gel�. Quand les n�gociations commenceront-elles, � votre avis�?

��Demain, peut-�tre. Apr�s-demain. Ou encore plus tard.

��Pas avant�?

��Le roi n�est jamais press�.

��Moi, je le suis, r�pliqua Harpirias. Je veux repartir avant le d�but de l�hiver.

��Oui, fit le M�tamorphe. Je n�en doute pas.

La mani�re dont il dit cela n�avait rien de tr�s encourageant.

Harpirias pensa aux huit pal�ontologues�� peut-�tre �taient-ils au nombre de dix�; nul ne semblait le savoir pr�cis�ment�� retenus prisonniers pr�s de l�. Eux savaient ce qu��tait l�hiver au pays des Othinor. Ils avaient pass� une ann�e tout pr�s de l�, probablement dans le froid et l�obscurit� d�un cachot, se nourrissant de bouillie et de brouet acide, de fragments de viande grasse et froide, et de racines am�res. Ils en avaient vraisemblablement plus qu�assez de vivre ici. Mais, d�apr�s Korinaam, le roi n��tait jamais press�. Et le M�tamorphe devait savoir de quoi il parlait.

Harpirias essaya de s�adapter au rythme ralenti du village.

La vie, il devait le reconna�tre, y avait quelque chose de fascinant. C�est certainement ainsi que vivaient les peuplades primitives, des milliers d�ann�es auparavant, ou plut�t des centaines de milliers d�ann�es, en ces temps quasi mythiques o� la Vieille Terre �tait la seule et unique patrie de l�humanit� et o� l�id�e de voir des �tres humains voyager vers les �toiles relevait de l�imaginaire le plus extravagant. Les t�ches quotidiennes, la chasse et la cueillette, la pr�paration et la conservation des aliments, la longue fabrication d�outils et d�armes simples, les rites, les observances et les petites pratiques superstitieuses, les jeux d�enfants, les brusques et inexplicables �clats de rire ou de voix, les chants qui s�arr�taient aussi brusquement qu�ils avaient commenc�, tout cela donnait � Harpirias l�impression d�avoir remont� dans le pass� jusqu�aux temps recul�s des premiers �ges de l�humanit�.

Il e�t de loin pr�f�r� se trouver au milieu de ses amis du Mont du Ch�teau, savourant une coupe du vin fruit� et capiteux de Muldemar en �changeant des anecdotes piquantes sur les intrigues et les chicanes des ducs et des princes de la cour du Coronal�; mais il devait reconna�tre que ce qu�il vivait �tait une exp�rience donn�e � bien peu de gens, qu�il �voquerait peut-�tre un jour, dans un avenir lointain, avec plaisir et nostalgie. Quand le roi sortit enfin de son palais, l�apr�s-midi touchait � sa fin. Harpirias, qui jouait aux osselets avec �skenazo Marabaud et deux autres Skandars, vit avec stup�faction le roi s�arr�ter, se tourner vers eux, les consid�rer d�un regard vide, sans manifester aucun int�r�t, sans m�me para�tre les reconna�tre, et poursuivre son chemin.

��C�est comme s�il n�avait pas remarqu� notre pr�sence, murmura Harpirias.

��Peut-�tre, approuva �skenazo Marabaud. Un roi ne voit que ce qu�il veut voir. Il n�avait peut-�tre pas envie de nous voir aujourd�hui.

Une remarque p�n�trante, songea Harpirias. Toikella, qui, la veille, �tait toute sollicitude et g�n�rosit�, n�avait pas accord� plus d�attention � l�ambassadeur et � ses soldats qu�� une poign�e d�insectes. �tait-ce sa mani�re de faire savoir aux visiteurs venus du monde ext�rieur qu�au pays des Othinor les �v�nements suivaient leur cours selon le bon vouloir de Toikella�?

Ou bien�� et cette possibilit� �tait plus ennuyeuse�� avait-il pris ombrage de l�attitude d�Harpirias, qui avait repouss� grossi�rement et sans m�nagement les avances de sa fille�?

Quelle que f�t la raison, il n�y eut ce jour-l� ni n�gociation ni contact d�aucune sorte avec le roi. Les membres de la d�l�gation furent abandonn�s � eux-m�mes tout l�apr�s-midi. Nul ne leur adressa la parole, nul ne leur pr�ta une attention particuli�re, pendant qu�ils d�ambulaient dans le village.

En d�but de soir�e, trois femmes apport�rent leur d�ner aux visiteurs sur de pesants tra�neaux qu�elles tir�rent avec effort � travers l�esplanade�: un quartier de viande froide, un seau de la bi�re gris-noir, d�j� �vent�e, un monceau de racines grill�es, � l��vidence des restes du festin de la veille. Une maigre pitance.

��Je crains que les choses ne se g�tent, dit Harpirias � Korinaam.

��Efforcez-vous � la patience, prince. Tout cela est normal. Le roi cherche � prendre l�ascendant sur nous.

��Mais nous ne pouvons pas lui permettre de prendre l�ascendant sur nous�!

��Cela ne veut pas dire qu�il n�essaiera pas. C�est un roi, apr�s tout.

��Un roi barbare.

��Un roi quand m�me. De la mani�re dont il voit les choses, il est l��gal du Coronal et du Pontife r�unis. Ne l�oubliez jamais, prince. Il entamera les n�gociations quand il estimera le moment venu. Nous n�avons pass� qu�une journ�e ici.

��Une journ�e d�oisivet� me rend nerveux.

��C�est pr�cis�ment ce qu�il cherche, r�pliqua Korinaam. Il vous met ainsi en position de faiblesse. Patience, prince. Patience.

Un autre �v�nement �trange, et de cons�quence, eut lieu apr�s le d�ner.

Harpirias sortait prendre l�air sur l�esplanade, � l�heure du cr�puscule, quand son regard fut attir� par le flamboiement d�une lumi�re �clatante au bord de la paroi rocheuse, tout � fait au sommet, du c�t� du village o� se trouvait le palais royal. Comme si quelqu�un avait allum� une torche tout l�-haut.

Peut-�tre font-ils cela tous les jours, � la tomb�e de la nuit, se dit-il. Ils envoient un gar�on agile de la tribu au sommet de l�abrupt pour allumer le flambeau du soir. Mais non, non, il devait s�agir d�un �v�nement insolite, car l�esplanade s�emplissait de membres de la tribu qui se montraient la lumi�re du doigt en jacassant. Une jeune fille s�engouffra dans le palais pour aller chercher Toikella qui sortit � grandes enjamb�es, presque nu dans le froid du soir, le cou tendu, la main en visi�re pour se prot�ger de l��clat de la lune.

Harpirias concentra toute son attention sur l�endroit o� il avait vu le flamboiement�; il ne lui fallut pas longtemps pour distinguer de petites silhouettes, pas plus grosses que des insectes � cette distance, tout pr�s du feu, au sommet de l�escarpement. Elles semblaient aux prises avec quelque chose qu�elles s�effor�aient de pousser par-dessus le bord de l�escarpement, une sorte de grosse masse noire, fort pesante et difficile � mouvoir. Au bout d�un moment, elles arriv�rent � leurs fins�: Harpirias regarda la masse tomber, rebondissant deux ou trois fois dans sa chute sur la paroi escarp�e, fugitivement retenue par un �peron rocheux en forme de corne dont elle se d�tacha pour d�gringoler au pied de l�abrupt o� elle s��crasa avec un affreux bruit mat, presque aux portes du palais.

C��tait le corps d�un �norme animal�: pattes puissantes, toison broussailleuse, longues d�fenses en croissant, une esp�ce d�herbivore g�ant, peut-�tre, un descendant de l�imposante cr�ature monticole qui, dans la mythologie M�tamorphe, avait donn� naissance aux premiers habitants de Majipoor en l�chant une paroi de glace.

L�animal gisait maintenant sur le sol glac� de l�esplanade, formant un tas sombre et inerte, une �norme bosse noire hirsute d�o� coulaient des filets de sang rutilant.

La mine renfrogn�e, marmonnant entre ses dents, le roi fit plusieurs fois le tour du cadavre, le poussant du pied, tiraillant les poils rudes. Il �tait � l��vidence profond�ment troubl�. Harpirias remarqua que l�animal avait d� �tre d�lib�r�ment mutil� avant d��tre pouss� dans le vide�; non seulement il avait la gorge tranch�e, mais de longues entailles, visibles dans l��paisseur du pelage, dessinaient des figures g�om�triques le long des flancs et du ventre.

La population enti�re du village, � n�en pas douter, s��tait rassembl�e pour inspecter l�animal ph�nom�nal tomb� des hauteurs. Les silhouettes minuscules n��taient plus visibles au bord de l��-pic et le feu, m�me s�il fumait encore, �tait presque �teint.

��Comprenez-vous ce que cela signifie�? demanda Harpirias � Korinaam.

��C�est un myst�re pour moi, prince, r�pondit le Changeforme en secouant la t�te. Quand je suis venu l�an dernier, je n�ai jamais rien vu de tel.

��Eux non plus, apparemment.

Harpirias indiqua de la t�te Toikella et un petit groupe compos� du grand pr�tre et d�une poign�e de courtisans, qui formaient un cercle autour du corps de l�animal.

��Allez les interroger, reprit-il. Voyez si vous pouvez apprendre quelque chose.

Mais Korinaam ne parvint pas � retenir l�attention de Toikella et de son entourage. Ils sembl�rent m�me ne pas l�entendre quand il s�adressa � eux. Au bout d�un moment, il s��loigna pour s�entretenir avec un membre de la tribu de rang inf�rieur, puis un autre avant de rejoindre Harpirias.

��Le cadavre, rapporta le Changeforme, est celui d�un hajbarak. Le hajbarak est consid�r� comme un animal sacr�. Il y en a un petit troupeau qui vit dans la montagne, juste derri�re le village, et seul le roi a le privil�ge de les chasser. Si quelqu�un d�autre tue un de ces animaux, il commet un grand sacril�ge. Les plus gros des os dont est form� le tr�ne sont des os d�hajbarak.

��S�agit-il alors d�une d�claration de guerre de la part d�une tribu hostile�?

��� ma connaissance, aucune autre tribu, hostile ou non, ne vit dans cette r�gion.

��� votre connaissance ou � celle de quiconque, les Othinor ne vivaient pas non plus dans cette r�gion, jusqu�� ce qu�on d�couvre leur existence. � l��vidence, il y a quelqu�un l�-haut.

��� l��vidence, reconnut Korinaam avec une pointe d�agacement. Mais j�ignore si ceux qui ont pouss� le corps de l�animal du haut de cette paroi appartiennent � une tribu ennemie ou ont �t� bannis de celle-ci. Le premier homme � qui je me suis adress� �tait tellement boulevers� qu�il ne semblait m�me plus capable de parler. Tout ce que le second a pu me dire, c�est que cet animal est sacr� et que cela n�aurait jamais d� arriver. Vous �tes libre d�en tirer vos propres conclusions, prince.

Mais Harpirias n�avait aucune conclusion � tirer. Le Changeforme ne put rien obtenir de plus des villageois le lendemain. Ils refusaient tout simplement de parler de ce qui s��tait pass�.

La principale cons�quence de cet �trange �v�nement fut, pour Harpirias, qu�il provoqua un nouveau report de l�ouverture des n�gociations. Le roi passa la journ�e du lendemain et celle du surlendemain clo�tr� en son palais. Le transport du corps de l�animal avait �t� effectu� avec un accompagnement solennel de chants choraux�; l�endroit o� il s��tait �cras� avait �t� nettoy� de tout le sang�; des sentinelles, post�es jour et nuit sur l�esplanade, �taient charg�es de surveiller le fa�te de l�escarpement pour y guetter les signes d�une nouvelle intrusion.

Le matin suivant, un messager vint annoncer � Harpirias que le roi �tait enfin pr�t � s�entretenir avec lui.

��Avant d�aborder tout autre sujet de discussion, dit Harpirias au M�tamorphe tandis qu�ils traversaient l�esplanade pour gagner le palais, vous lui direz que je ne suis pas le Coronal lord�Ambinole.

��Pas comme premier sujet de discussion, prince. Je vous en prie.

��Un des premiers, alors.

��Laissez-moi juger du moment opportun.

��Le moment opportun, r�torqua Harpirias, �tait pr�cis�ment celui o� l��quivoque s�est install�e.

��Oui, peut-�tre en est-il ainsi. Mais il �tait inopportun d�interrompre le roi � ce moment-l� pour r�tablir la v�rit�. Et maintenant�

��Je tiens � clarifier la situation, Korinaam.

��Bien s�r. D�s que ce sera faisable.

��Et d�sormais, poursuivit Harpirias, chaque fois que je m�adresserai au roi, je veux que vous traduisiez litt�ralement et exactement mes paroles. De la m�me mani�re, j�exige une traduction exacte et litt�rale de tout ce que le roi pourra me dire.

��Certainement, prince. Certainement.

��Vous savez, je ne suis pas aussi stupide que vous pouvez l�imaginer et il n�est pas au-dessus de mes capacit�s de commencer � apprendre la langue que l�on parle ici. Si je devais d�couvrir que vous n�avez pas �t� un interpr�te enti�rement fid�le, je vous tuerais de mes propres mains, Korinaam.

Korinaam fut tellement surpris par le mot que, sous le coup de l��motion, il esquissa une m�tamorphose involontaire. Les contours de son corps se brouill�rent en palpitant, sa longue et fr�le silhouette s��paissit et se resserra comme pour se prot�ger�; son teint vira d�un vert p�le � un bleu-vert plus soutenu�; son visage se ferma de telle sorte que ses yeux et ses l�vres ne furent presque plus visibles. Avec un petit cri �touff� et un dernier fr�missement des �paules, il reprit son apparence habituelle.

��Me tuer, prince�?

��Vous tuer. Comme je tuerais un animal dans une for�t.

��Je ne vous ai trahi en aucune mani�re, protesta le Changeforme. Et je n�ai nullement l�intention de le faire.

��N�y pensez m�me pas, fit Harpirias.

Il fut surpris de trouver le roi Toikella d�humeur joviale, presque exub�rante. L��trange �v�nement qui s��tait produit quelques jours auparavant ne semblait plus, ce matin-l�, assombrir son visage. Il n�y paraissait non plus aucune trace de la r�serve, de la froideur t�moign�es � Harpirias la seule fois o� ils s��taient rencontr�s depuis le soir du banquet.

Au pied de son tr�ne, Toikella allait et venait � longues enjamb�es dans la vaste salle. Entour� de ses femmes comme � l�accoutum�e�� Harpirias remarqua avec embarras la pr�sence de la jeune princesse venue s�offrir � lui dans sa chambre��, le roi interrompait de loin en loin sa d�ambulation pr�cipit�e pour gratifier l�une d�une caresse brusque, murmurer quelques mots rauques, peut-�tre affectueux dans le creux de l�oreille d�une autre.

En voyant entrer Harpirias, il pivota sur lui-m�me et lan�a d�une voix forte et gutturale une longue formule de salut dans laquelle Harpirias reconnut le vocable Othinor helminthank qui, d�apr�s le contexte dans lequel il l�avait d�j� entendu, devait signifier ��majest頻, ��altesse��, un titre honorifique de ce genre�� et les mots Coronal et lord�Ambinole.

Harpirias foudroya Korinaam du regard. Plus ce quiproquo se perp�tuait, plus il deviendrait difficile d�y mettre fin.

Mais il n�y avait rien � faire dans l�imm�diat. Le roi, entre deux �clats de rire assourdissants, avait pass� le bras autour de la taille d�Harpirias et lui hurlait dans l�oreille une litanie d�exclamations incompr�hensibles. Au bout d�un certain temps, Harpirias parvint � se d�gager plus ou moins d�licatement de l��treinte qui l��touffait et se tourna vers le Changeforme.

��Que dit-il�?

��Il vous souhaite la bienvenue � sa cour.

��Ce n�est pas tout. Il a d� dire autre chose.

La silhouette de Korinaam tremblota fugitivement, sur les bords.

��Je veux une traduction exacte, rappela Harpirias. Sinon�

Il passa vivement un doigt sur sa pomme d�Adam.

��Ce que le roi disait, reprit le Changeforme en levant les yeux au plafond, c�est qu�il se demande quel genre de race est celle des habitants de Majipoor pour �tre gouvern�e par un monarque aussi eff�min�.

��Quoi�?

��Vous avez demand� une traduction exacte, prince.

��Oui, je sais. Mais qu�entend-il par ��eff�min頻�? C�est bien de moi qu�il parle, pas du vrai lord�Ambinole�? Quelle raison pourrait-il avoir d�imaginer�

��Je pense, fit prudemment le M�tamorphe, qu�il faisait allusion � la mani�re dont vous avez repouss� sa fille, la nuit du banquet.

��Ah�! ah�! bien s�r. Dites-lui� dites-lui, pour commencer, que je ne suis pas le monarque de Majipoor, seulement l�ambassadeur du roi. Remerciez-le ensuite de m�avoir obligeamment envoy� sa ravissante fille, l�autre soir. Faites-lui aussi savoir que je ne suis nullement eff�min�, comme il le d�couvrira s�il lui pla�t de m�inviter � chasser en sa compagnie. Mais n�oubliez pas de lui rappeler ce v�u de chastet� que j�ai fait, qui m��carte un temps des bras des femmes, pour le plus grand bien de mon �me.

Korinaam adressa quelques mots au roi�� trop peu, de l�avis d�Harpirias, compte tenu de tout ce qu�il lui avait demand� de traduire. Toikella partit de nouveau d�un grand rire, encore plus tonitruant, et fit une r�ponse br�ve, assez brusque, sembla-t-il.

��Alors�? demanda Harpirias.

��Le roi a dit qu�il pense que vous devriez vous d�lier d�un v�u aussi stupide et n�faste.

��Je vois ce qui l�incite � prendre cette position. Mais, pour l�instant, j�ai l�intention de continuer � vivre dans cette puret� du corps. Dites-le-lui.

Korinaam reprit la parole. Le roi r�pondit, assez longuement.

��Il admire votre d�termination, prince. Mais il dit qu�un v�u de chastet� lui para�t chose aussi �trange qu�une neige qui monterait vers le ciel. Il a, en ce qui le concerne, onze �pouses et en honore au moins trois chaque nuit. Plus d�une centaine de villageois sont ses descendants.

��F�licitez-le pour sa vigueur et aussi pour sa fertilit�. Et comment a-t-il r�agi, poursuivit Harpirias en plissant les yeux, quand vous lui avez dit que je n��tais pas le Coronal�?

Nouvelles oscillations sur les bords de la silhouette du Changeforme.

��Je ne le lui ai pas dit, prince.

��Je me rappelle vous avoir donn� l�ordre de traduire exactement tout ce que je dis. Sous peine de mort, Korinaam.

��Oui. En effet. Je comprends parfaitement, prince. Mais comment vous faire comprendre que je ne peux pas glisser cela dans une conversation traitant d�autres sujets. Le roi s�attendait que le Coronal vienne en personne. Il est persuad� que vous �tes le monarque. Lui dire le contraire maintenant risquerait de tout g�cher, avant m�me d�avoir commenc�.

��Korinaam�!

��Je vous conjure encore une fois, prince, fit le M�tamorphe en levant la main, de me laisser choisir le moment propice pour r�tablir la v�rit� et de ne plus me donner d�ordres � ce sujet, pour l�instant. Ni de me menacer, ajouta-t-il, apr�s un silence.

Harpirias ferma les yeux un moment. Il �tait essentiel de prendre le dessus dans leurs rapports, sinon il �tait perdu.

��Dites au roi, reprit-il gravement, bien que Toikella f�t en train de discourir, que j�aimerais aborder maintenant la question des otages. Je demande, en particulier, � �tre conduit aupr�s d�eux sans d�lai, afin de m�assurer qu�ils sont en bonne sant�.

��Mon bon prince�

��Dites-le-lui.

��Je vous adjure�

Harpirias fit derechef du doigt le geste de trancher la gorge.

Korinaam lui lan�a un regard mauvais. Puis il se tourna vers le roi Toikella et commen�a � parler.

La discussion dura un certain temps. Harpirias pr�ta l�oreille, s�effor�ant d�sesp�r�ment d�y rep�rer des mots cl�s qu�il retiendrait, pour les faire traduire ensuite. Le Changeforme n��tait absolument pas fiable�; il devait essayer d�apprendre seul les rudiments de la langue Othinor.

Il remarqua un mot nouveau qui revenait fr�quemment dans la conversation�: goszmar, ou quelque chose d�approchant. Harpirias l�entendit prononcer � maintes reprises. Il esp�ra que ce mot signifiait ��otages��, que, pour une fois, Korinaam s��tait conform� � ses ordres, pour ce qui concernait le sujet de la conversation. Goszmar, goszmar, goszmar�� ce mot revint comme un leitmotiv pendant ce qui parut durer une heure.

��Ce ne fut pas facile, d�clara enfin le Changeforme, en se tournant vers Harpirias. Je vous l�ai dit, il d�teste �tre bouscul�. Mais il a accept� de vous laisser les voir d�s aujourd�hui, � l�heure o� ses hommes apporteront leur repas.

��Tr�s bien. O� sont-ils�?

��Dans une caverne de glace, � flanc de montagne, tr�s haut, � l�extr�mit� nord de la vall�e. Il dit que l�ascension est extr�mement ardue et p�nible.

��Surtout pour un jeune seigneur eff�min� comme moi, je pr�sume. Dites-lui que j�attends avec impatience l�occasion de faire un peu d�exercice.

��C�est d�j� fait, prince.

��Vraiment�? Comme c�est aimable � vous, Korinaam�!

Le mot ��ardu�� se r�v�la assez faible pour qualifier l�ascension de la paroi. Malgr� sa jeunesse et sa vigueur, Harpirias se trouva pouss� pr�s de la limite de son endurance. Le sentier, �troit et accident�, dessinant une suite exasp�rante de virages en �pingle � cheveux, s��levait lentement en d�crivant des sinuosit�s sur la face de l�escarpement. Sur de dangereuses saillies de la roche, nombreuses et � demi cach�es par les plaques de neige parsemant le chemin, le grimpeur imprudent risquait de tr�bucher, de glisser et de basculer dans le pr�cipice b�ant qui s�ouvrait sans garde-fou sur la gauche. L�air devenait plus froid au fil de l�ascension et des bourrasques de vent glacial leur cinglaient implacablement le visage. Des oiseaux disgracieux au gros bec, chass�s de leur nid entre les rochers, tournaient avec des cris stridents au-dessus de la t�te des intrus et les frappaient � grands coups de leurs ailes puissantes.

Harpirias n�avait plus l�habitude de tels efforts. Les muscles de ses jambes ne tard�rent pas � protester. Des ondes de douleur se propageaient dans sa poitrine et son ventre. Les yeux lui cuisaient, les narines le piquaient. Mais il se fit un point d�honneur de ne montrer en aucune mani�re qu�il trouvait l�ascension �prouvante. Il avait insist� pour subir cette �preuve et savait qu�il devait r�ussir.

Il s��tait fait accompagner non seulement de Korinaam, mais aussi du Skandar Eskenazo Marabaud, une pr�sence rassurante par sa taille et sa force physique. Cinq Othinor compl�taient le groupe�: le grand pr�tre et quatre hommes de la caste des guerriers. Le roi, rest� au village, s��tait dispens� de l�ascension en arguant de l�importance de sa personne avec une telle d�sinvolture qu�Harpirias ne put s�emp�cher d��tre charm� par son aplomb.

��Je vous accompagnerais � l�instant et avec grand plaisir, expliqua Toikella, mais mes sujets ont toujours besoin de m�avoir aupr�s d�eux. Il m�est impossible de ne pas respecter leurs d�sirs.

�tait-ce un royal clin d��il qu�Harpirias surprit�? Et un petit sourire narquois�?

Le sentier parsem� de plaques de neige durcie qui craquaient sous le pied leur fit traverser un pont de glace � l�aspect dangereusement pr�caire. Sous son arche fragile coulait un cours d�eau rapide, jaillissant des entrailles de la roche comme un sombre jet de sang. Au-del�, les lacets cessaient brusquement et le sentier filait tout droit, s��levant en pente raide sur des pierres branlantes recouvertes d�une pellicule de glace. L�extr�mit� des doigts d�Harpirias s�engourdit et il crut que le froid de l�air allait lui faire �clater la poitrine.

Et c��tait l��t�! L��t� Othinor�! Par la Dame, comment faisaient-ils donc pour survivre � l�hiver�? �taient-ils faits de pierre�? Le liquide qui coulait dans leurs veines �tait-il glac�?

� cette hauteur, l�air �tait p�le et rar�fi�. Harpirias songea qu�il pouvait voir � travers, puis se demanda avec une certaine perplexit� ce qu�il avait voulu dire. Son cerveau commen�ait-il � d�railler sous l�effet de la fatigue de l�ascension�? Il se mit en garde contre toute pens�e absurde. L�altitude, la latitude�� l�attitude, ajouta-t-il�� l�altitude, la latitude, l�attitude� les mots roulaient interminablement dans son esprit, un refrain exasp�rant, qui revenait sans cesse.

L�ascension ne posait � l��vidence aucun probl�me aux autres. Tous les Othinor, � l�exception du pr�tre, portaient de pesants sacs de provisions destin�es aux prisonniers, sans peine, semblait-il. Plus les difficult�s augmentaient, plus Eskenazo Marabaud donnait l�impression d�appr�cier l�ascension. M�me le fr�le Korinaam suivait ais�ment le rythme. Harpirias en fut mortifi�; mais il lui revint � l�esprit que ses compagnons �taient tous originaires de contr�es au climat froid, qu�ils �taient habitu�s � des conditions aussi rigoureuses que celles qu�ils rencontraient ici. Lui, aussi jeune et robuste f�t-il, n�avait connu toute sa vie que les temp�ratures cl�mentes du Mont du Ch�teau.

Il regarda en contrebas, une seule fois. Seuls les contours du village apparaissaient, formes blanches sur un fond blanc, entassement de petites bo�tes, rapetiss�es par la distance, blotties contre la paroi de la montagne. Ce spectacle lui donna le vertige, il se mit � osciller, mais Eskenazo Marabaud tendit prestement sa main ext�rieure gauche pour le soutenir. Harpirias le remercia d�un sourire.

Ils n��taient plus tr�s loin du bord de l�escarpement. Harpirias en aper�ut le sommet, large et plat. Le sentier fit encore un coude et s��largit brusquement, jusqu�� deux ou trois fois sa largeur. L�g�rement au-dessous du sommet, un ovale sombre et irr�gulier indiquait la pr�sence d�une grotte dans la paroi escarp�e. Un amas de rochers obstruait l�entr�e�; deux Othinor v�tus de peaux de b�tes, l��p�e au c�t�, montaient la garde, les bras crois�s, le visage imp�n�trable.

Le grand pr�tre�� son nom �tait Mankhelm�� adressa quelques mots aux sentinelles d�une voix rude. Les deux hommes salu�rent et s�empress�rent de d�gager les rochers de la couche sup�rieure pour laisser le passage.

� l�int�rieur, tout �tait sombre. Il fallut un certain temps pour allumer des torches�; apr�s quoi, Harpirias vit qu�ils se trouvaient dans une caverne �troite et profonde, basse de plafond, qui s�enfon�ait jusqu�au c�ur de la roche. L�eau d�une source de montagne suintait le long des parois recouvertes d�une pellicule glac�e qui �mettait un magnifique �clat bleut� � la lueur fumeuse des torches.

Des ombres sortirent en titubant des profondeurs de la caverne, murmurant et clignant des yeux tandis qu�elles se rapprochaient des lumi�res.

��En ma qualit� d�ambassadeur de Son Altesse lord�Ambinole, d�clara c�r�monieusement Harpirias, je suis venu obtenir votre lib�ration. Je m�appelle Harpirias. Prince Harpirias de Muldemar.

��Le Divin soit lou�! En quelle ann�e sommes-nous�?

��En quelle� ann�e�? fit Harpirias, interloqu�. Eh bien, la treizi�me du pontificat de Taghin Gawad. Avez-vous l�impression d�avoir v�cu si longtemps en captivit�?

��Une �ternit�. Une �ternit�.

Harpirias d�visagea l�homme qui venait de parler. Grand, affreusement maigre, sa peau avait la p�leur d�un parchemin d�color�, une touffe de gros cheveux gris se d�ployait en �ventail sur son cr�ne d�plum� et une barbe noire et hirsute lui mangeait le visage. Des yeux ardents, � moiti� fous, br�laient au c�ur de cette pilosit� exub�rante. Il �tait couvert de haillons flottant sur son corps d�charn�, d�risoire protection contre le froid.

��Vous n��tes ici que depuis un an, poursuivit Harpirias. Peut-�tre un petit peu plus. C�est le milieu de l��t� dans les Marches. L��t� de l�an treize.

��Un an seulement, r�p�ta l�homme d�un air incr�dule. Cela m�a vraiment paru une �ternit�. Je m�appelle Salvinor Hesz, reprit-il apr�s un silence.

Harpirias connaissait ce nom. C��tait celui du chef de l�exp�dition des infortun�s pal�ontologues.

D�autres loqueteux tout aussi �maci�s s��taient rassembl�s derri�re lui. Harpirias les compta rapidement�: six, sept, huit, neuf. Neuf. En manquait-il un�?

��Votre groupe est-il au complet�? demanda-t-il.

��Oui, nous sommes tous l�.

��La question s�est pos�e de savoir combien vous �tiez � entreprendre ce voyage. Huit, dix, les chiffres ne concordaient pas.

��Neuf, r�pondit Salvinor Hesz. Des changements ont eu lieu � la derni�re minute. Deux de nos membres ont renonc頖 les veinards�!�� et nous avons trouv� un rempla�ant.

��C�est moi, lan�a un homme d�une taille exceptionnelle et d�une maigreur extr�me, d�une voix s�pulcrale, qui semblait monter du fond de la Grande Mer. J�ai eu la chance de pouvoir me joindre � l�exp�dition, juste au moment o� elle quittait Ni-moya. L�occasion de favoriser ma carri�re�! Je m�appelle Vinin Salai, ajouta-t-il en tendant une main tremblante. Combien de temps allons-nous encore rester ici�?

��Je viens d�arriver, r�pondit Harpirias. Avant que vous ne soyez lib�r�s, un accord officiel doit se n�gocier avec le roi. Mais j�esp�re vous faire sortir avant la fin de l��t�. Je vous aurai fait sortir d�ici l�.

Il les consid�ra l�un apr�s l�autre, stup�fait de leur maigreur extr�me. Ils n�avaient que la peau sur les os.

��Par la Dame, ils vous ont affam�s�! Ils le paieront�! Dites-moi�: quel genre de traitement vous ont-ils inflig�?

��Nous avions deux repas par jour, r�pondit Salvinor Hesz, sans rancune apparente.

Il indiqua les sacs de provisions que les Othinor avaient pos�s contre une paroi de la caverne et sur lesquels les captifs ne semblaient pas press�s de se jeter.

��Viande et fruits s�ch�s, racines�� � peu pr�s la m�me chose que ce qu�ils mangent, eux. Ce n�est pas un r�gime dont nous raffolons. Mais ils nous ont toujours nourris.

��Matin et soir, ponctuellement, ajouta l�un des autres. Un petit groupe monte jusqu�ici pour nous apporter ces sacs de nourriture. Nous entendons parfois la temp�te qui fait rage dehors, mais jamais ils n�oublient un seul repas, ils grimpent de toute fa�on. La nourriture des Othinor ne fait pas grossir, vous savez. Mais nous ne pouvons pas dire qu�ils nous ont laiss�s mourir de faim.

��Non, approuva un autre prisonnier. Pas laiss�s mourir de faim, non.

��Pas du tout.

��Plut�t bien trait�s, en fait.

��Ce sont de braves gens. Tr�s arri�r�s, mais pas m�chants, tout bien consid�r�.

Harpirias fut intrigu� par la mod�ration de leurs commentaires, par le ton presque bienveillant qu�ils employaient pour parler de leurs sauvages ravisseurs. Ces hommes �taient devenus des squelettes ambulants. Ils avaient pass� plus d�un an dans ce trou glacial et t�n�breux, loin de leur foyer, de ceux qui leur �taient chers et de leurs travaux, s��tiolant lentement, frugalement nourris des aliments r�pugnants que leur apportaient les Othinor. O� �tait leur fureur�? Pourquoi n�agonissaient-ils pas d�injures leurs ge�liers�? Leur d�tention les avait-elle bris�s au point de susciter de la reconnaissance pour les pauvres reliefs que leur jetaient ceux qui les avaient condamn�s � vivre dans ces conditions�?

Il avait entendu dire que des prisonniers, apr�s des mois et des ann�es de captivit�, en venaient � aimer leurs gardiens. Mais c��tait une chose qu�il avait du mal � comprendre.

��Vous n�avez donc pas de griefs contre les Othinor�? demanda Harpirias. Je veux dire rien d�autre que d�avoir �t� contraints de rester ici contre votre gr�?

Un silence suivit sa question. Il semblait difficile � ces hommes de penser avec lucidit�. Les privations ont d� affaiblir leur esprit autant que leur corps, se dit Harpirias. La faim, le froid, la claustration.

��Eh bien, dit enfin Salvinor Hesz, ils ont pris nos sp�cimens. Les fossiles. Ce fut tr�s p�nible. Vous devez essayer de les r�cup�rer.

��Les fossiles, r�p�ta Harpirias. Vous avez donc d�couvert des ossements de ces dragons de terre�?

��Oh�! oui�! Oui. Une d�couverte spectaculaire. Un lien indubitable avec les esp�ces marines de dragons� un maillon av�r� de la cha�ne de l��volution.

��Vraiment�?

��Nous avons r�ussi � exhumer des dents d�une taille stup�fiante, des c�tes, des vert�bres, des fragments d�une colonne vert�brale gigantesque�

Le visage �maci� de Salvinor Hesz se mit � rayonner d�excitation, ses yeux � briller au milieu de la barbe broussailleuse.

��Les plus grands animaux terrestres ayant jamais v�cu sur notre plan�te, et de loin. Et sans aucun doute les anc�tres de nos dragons de mer�� peut-�tre une esp�ce interm�diaire dans l��volution, qui exigera une �tude beaucoup plus pouss�e. Les os des oreilles, par exemple, indiquent clairement qu�elles �taient con�ues pour entendre sur terre et sous l�eau. Nous avons ouvert tout un nouveau chapitre dans notre connaissance du d�veloppement de la vie sur Majipoor. Et ce coteau contient une quantit�, une grande quantit� d�autres choses qui attendent d��tre mises au jour. Nous venions juste de terminer notre �chafaudage et de commencer les fouilles quand les Othinor nous ont faits prisonniers.

��Et ont confisqu� tout ce que nous avions exhum�, ajouta quelqu�un. Enfoui de nouveau, d�apr�s ce que nous avons cru comprendre.

��C�est ce qui est le plus rageant, lan�a une autre voix, venant du fond de la caverne. D�avoir fait une d�couverte de cette importance et de ne pas �tre en mesure de rapporter le fruit de nos recherches dans le monde civilis�. Nous ne pouvons repartir sans ce que nous avons exhum�. Vous insisterez pour qu�ils nous rendent les fossiles, n�est-ce pas�?

��Je verrai ce que je peux faire, oui.

��Et pour obtenir l�autorisation de poursuivre nos travaux. Il faut leur faire comprendre que l�exhumation de ces fossiles n�est que de la recherche scientifique, que les ossements n�ont aucune valeur pour eux. Et que nous ne m�contentons aucunement leurs dieux tribaux, s�ils en ont, en faisant ces fouilles. Ce qui, je suppose, est la raison pour laquelle ils nous ont emp�ch�s de continuer. Vous n��tes pas de cet avis�?

��Euh�!� fit Harpirias.

��Il s�agissait certainement d�une interdiction de caract�re religieux, ne croyez-vous pas�? Nous avons d� transgresser un tabou�?

��Je ne saurais le dire. Je vous rappelle que je viens d�arriver et que les n�gociations ne sont pas encore engag�es. Mais ils ont demand� que nous arrivions � un accord leur garantissant que nous nous abstiendrons d�finitivement de toute ing�rence dans leur vie. Il est possible que je puisse r�cup�rer les ossements que vous avez exhum�s, mais je ne suis pas s�r qu�ils autoriseront de nouvelles excavations � proximit� de leur territoire.

Un ch�ur de protestations s��leva.

��Attendez�! lan�a Harpirias en levant la main pour demander le silence. �coutez-moi. Je ferai mon possible pour vous aider, mais mon principal objectif est votre lib�ration, ce qui ne sera d�j� pas chose ais�e. Tout ce que je pourrai obtenir en mati�re de protection de la recherche scientifique pass�e ou future viendra en prime. C�est bien compris�? ajouta-t-il en leur jetant un regard dur. Pas de r�ponse.

Il d�cida de prendre leur silence comme un consentement.

��Bien, fit-il. Bien. Et maintenant, � part la confiscation des fossiles, avez-vous �t� victimes de mauvais traitements dont je doive �tre inform�?

��Eh bien, fit l�un des pal�ontologues d�une voix h�sitante, il y a le probl�me des femmes.

Harpirias per�ut des murmures visant � le faire taire. Il les vit �changer des regards embarrass�s.

��Les femmes�? demanda-t-il, d�concert�, en lan�ant un regard circulaire. Quelles femmes�?

��C�est tr�s embarrassant, dit Salvinor Hesz.

��Il faut que je sache. Quelle est cette histoire de femmes�?

��Ils nous am�nent leurs femmes, articula un scientifique d�une voix t�nue, apr�s un silence qui mena�ait de ne jamais finir.

��Pour �tre f�cond�es, expliqua un autre.

��C�est le plus terrible, ajouta un troisi�me. Vraiment le plus terrible.

��Honteux.

��Scandaleux.

��R�voltant.

Maintenant qu�ils s��taient d�partis de leur r�serve, ils voulaient tous parler en m�me temps. Harpirias dut faire face � leurs piaillements assourdissants. Dans la confusion des d�clarations, il r�ussit petit � petit � reconstituer les faits.

Aussi sauvages que pussent �tre les Othinor, ils avaient apparemment des notions de g�n�tique. Ils s�inqui�taient des cons�quences n�gatives des croisements consanguins au sein de la tribu. Leur peuplade �tait compos�e d�individus aux liens de parent� tr�s �troits, vivant dans un isolement s�culaire, au c�ur d�une r�gion montagneuse quasi inaccessible, et ils devaient d�j� souffrir de nombreux vices de conformation cong�nitaux. Ils avaient donc d�cid� de consid�rer la venue des neuf pal�ontologues comme un apport inesp�r� de mat�riel g�n�tique tout frais. Au long des mois de captivit� des scientifiques, les Othinor avaient syst�matiquement envoy� des femmes se faire f�conder dans la caverne. Les pal�ontologues pensaient que plusieurs m�tis avaient d�j� vu le jour et que d�autres �taient en route.

Harpirias se sentit vivement alarm� et indign�. Il commen�ait � comprendre pourquoi la fille du roi Toikella l�avait attendu dans sa chambre, le soir du banquet.

��Cela se poursuit depuis le d�but�?

��Oui, r�pondit Salvinor Hesz, depuis le d�but. Tous les trois ou quatre jours, deux femmes arrivent avec le ravitaillement et elles passent la nuit ici. Il va sans dire que l�on nous demande de les honorer.

��Avez-vous vu leurs femmes�? lan�a Vinin Salai, tremblant d�une col�re difficilement contenue. Les avez-vous senties�? Il ne s�agit pas seulement d�un outrage moral et physique. C�est un crime contre l�esth�tique�!

Harpirias entendit Korinaam ricaner. Il lan�a au Changeforme un regard courrouc�.

Il �tait pourtant difficile de ne pas trouver la situation assez amusante. Dans des circonstances normales, selon toute probabilit�, ces hommes �rudits, graves et passionn�s ne s�int�ressaient pas plus aux choses de la chair que lui � l�exhumation d�ossements fossilis�s. Les contraindre � faire office de reproducteurs m�les pour les femmes Othinor avait quelque chose de vaguement comique. Au point de vue de l�esth�tique, il fallait reconna�tre que ces scientifiques n��taient pas d�une grande beaut� et qu�ils n�avaient pas � se vanter, apr�s ces longs mois de captivit�, de leur odeur corporelle.

Peu importe, songea Harpirias, ce n�est pas une mani�re de traiter des prisonniers. Il comprenait leur indignation. Il les regarda, touch� de compassion.

��Ce qu�ils vous ont oblig�s � faire est r�pugnant, murmura-t-il. Absolument ignoble.

��La premi�re nuit, reprit Vinin Salai, nous ne nous sommes �videmment pas approch�s d�elles. Jamais il ne nous serait venu � l�esprit de poser la main sur ces femmes. Mais, le lendemain matin, elles racont�rent aux gardes ce qui s��tait pass頖 ou plut�t ce qui ne s��tait pas pass頖 et on ne nous donna rien � manger ce jour-l�. Le matin suivant, quand les sacs de nourriture arriv�rent, comme d�habitude, il y avait deux autres femmes. Les gardes s�exprim�rent clairement par des gestes. Nourriture�: femmes. Femmes�: nourriture. Nous avons tr�s vite compris ce qu�on attendait de nous.

��Nous avons tir� au sort, lan�a une voix au fond. Ceux qui ont eu les deux brins de paille les plus courts ont �t� choisis. Et cela a continu� de cette mani�re.

��Mais qu�est-ce qui vous donne � penser qu�il s�agit d�un programme de reproduction�? demanda Harpirias. Peut-�tre les Othinor cherchent-ils seulement � rendre votre captivit� un peu plus agr�able.

��Si seulement c��tait vrai�! r�pliqua Salvinor Hesz avec un sourire sans joie. Mais nous savons maintenant qu�il n�en est rien. Depuis le temps que nous sommes ici, nous avons appris les rudiments de leur langage. Les femmes qui viennent pour la premi�re fois nous parlent de grossesse. Elles disent�: ��Fais-moi un b�b� aussi. Ne me renvoie pas le ventre vide. Le roi sera f�ch� contre moi, si je ne suis pas enceinte.�� Il ne peut y avoir aucun doute. Elles semblent y tenir par-dessus tout.

��Vous le verrez bien assez t�t, ajouta Vinin Salai. Ils vous demanderont d�apporter votre quote-part � leur patrimoine g�n�tique. Surtout vous, avec votre sang noble. Notez bien ce que je dis, prince. Le roi essaiera de rendre votre s�jour plus� agr�able, comme vous dites, comme il l�a fait pour nous. Que ferez-vous, quand cela arrivera�?

��Je ne suis pas son prisonnier, r�pondit Harpirias avec un sourire. Et, bient�t, vous ne le serez plus non plus.

Ce soir-l�, peu apr�s le retour d�Harpirias de la caverne des otages, un deuxi�me hajbarak mutil� fut balanc� dans le village Othinor. Les circonstances �taient � peu pr�s les m�mes que la premi�re fois. Au cr�puscule, un feu flamba au sommet de la paroi rocheuse�� dans un secteur diff�rent�� et de minuscules silhouettes, se d�tachant sur le fond du ciel qui allait s�assombrissant, se mirent � danser avec fr�n�sie autour des flammes. Puis le corps d�un autre animal g�ant, � demi d�pec�, d�gringola l��-pic, roulant et rebondissant lourdement sur les rochers dans sa chute. Il s��crasa pr�s de l�endroit o� le premier �tait tomb�.

Le vacarme attira Harpirias hors de sa chambre. Il vit le roi en proie � un violent courroux, le poing lev� vers les hauteurs, lan�ant en rafales des ordres furieux � ses guerriers.

Comme la premi�re fois, on fit dispara�tre le cadavre de l�animal et on purifia rituellement l�esplanade des taches de sang. Harpirias entendit des chants discordants bien avant dans la nuit. Les n�gociations du lendemain ne se pass�rent pas bien. Korinaam �tait mal � l�aise avant m�me l�ouverture de la s�ance.

��Faites montre d�un peu de patience aujourd�hui, recommanda le Changeforme � Harpirias au moment o� ils p�n�traient dans la salle du tr�ne. Il sera d�une humeur ex�crable. Ne le provoquez en aucune mani�re. Je sugg�re de vous contenter d�exprimer vos regrets de la mort choquante d�un nouvel hajbarak sacr� et de demander un renvoi imm�diat de la s�ance.

��C�est du temps perdu, Korinaam. Il faut que je l�interroge sur cette id�e monstrueuse de forcer les prisonniers � coucher avec des femmes de la tribu.

��Interrogez-le une autre fois, prince. Je vous en prie. Je vous en prie�!

��Laissez-moi �tre juge de ce qu�il convient de faire.

Mais il n�eut gu�re l�occasion de d�finir l�ordre du jour de la discussion. Le roi paraissait tr�s secou�. Maussade, distant, �nerv�, il les salua d�un grognement bourru et d�un petit signe n�gligent de la main gauche.

Harpirias demanda au Changeforme de faire savoir d�entr�e de jeu que l�ambassadeur souhaitait aborder certains sujets relatifs � la situation des otages. Un risque calcul�, estima Harpirias. Korinaam se montra r�ticent, mais, autant qu�Harpirias p�t en juger, il s�ex�cuta.

Avachi sur son tr�ne, Toikella garda le silence et se contenta d�un grognement accompagn� d�un haussement d��paules.

��Dites-lui que c�est � propos des femmes qu�on leur envoie, poursuivit Harpirias. Que j�ai �t� extr�mement troubl� d�apprendre ce qui se passait. Que je m��l�ve avec la plus grande vigueur contre de tels agissements.

��Prince, je vous conjure�

��Dites-le-lui. Suivez pr�cis�ment mes instructions.

Korinaam acquies�a d�un signe de t�te r�sign�. Il se retourna vers le roi et lui adressa quelques mots.

Cette fois, la r�action fut imm�diate et violente. Le visage de Toikella s�empourpra et devint d�un rouge ardent. Il martela les accoudoirs du tr�ne et poussa des rugissements presque incoh�rents. Puis, se ressaisissant, il s�adressa plus calmement au Changeforme, mais d�un ton grave et imp�rieux qui ne laissait planer aucun doute sur la col�re qui couvait en lui. � mesure qu�il parlait, il recommen�ait � hausser la voix.

��Vous voyez, prince�? fit Korinaam avec une certaine suffisance.

��Que dit-il�?

��En substance, qu�il n�a pas l�intention d�aborder ce sujet avec vous. Que la chose n�est pas n�gociable et qu�il estime, en tout �tat de cause, que vous n��tes pas qualifi� pour en parler. � propos, il emploie la forme d�pr�ciative du pronom vous.

��La forme d�pr�ciative�?

��Celle qu�ils emploient quand ils veulent jeter le doute sur la virilit� d�un ennemi.

Harpirias sentit la moutarde lui monter au nez.

��Encore cette histoire, hein�? Eh bien, vous pouvez lui dire de ma part�

��Attendez, coupa Korinaam. Le roi avait repris la parole.

��Il dit� que nous devons nous retirer. Imm�diatement.

��Pas de discussions aujourd�hui. La r�union est annul�e.

��Parce qu�il est encore boulevers� par l�affaire du hajbarak�?

��Pas seulement. C�est beaucoup plus compliqu�. Il �tait d�j� de m�chante humeur, mais vous avez envenim� les choses, je le crains. Je vous avais pourtant mis en garde. Il est dans une rage folle. Nous devons partir, sans plus attendre.

��Vous ne parlez pas s�rieusement. Encore une journ�e g�ch�e�? L�hiver sera l� avant que nous ne nous soyons mis�

��Nous n�avons pas le choix. Si vous compreniez ce qu�il est en train de dire, vous en seriez convaincu. Venez� venez� il va lancer sur nous des morceaux de son tr�ne si nous restons une minute de plus. Venez, prince�! insista Korinaam en tirant nerveusement sur la manche du pourpoint d�Harpirias.

��Tr�s bien, fit Harpirias, quand ils furent sortis. Qu�est-ce qui l�a jet� ainsi hors de ses gonds�?

��C�est le probl�me de votre v�u de chastet�, prince. Voil� ce qui le d�range, bien plus que les otages ou n�importe quoi. Quand vous avez commenc� � parler des femmes qu�ils envoient aupr�s des otages, cela lui a rappel� autre chose�: sa fille que vous avez repouss�e.

��Mon v�u ne le regarde en aucune mani�re.

��Mais si, prince. Mais si. Comme les hommes retenus dans la caverne vous l�ont dit hier, il compte bien que vous engendrerez un royal h�ritier. Il est furieux que vous ayez �conduit sa fille et les pourparlers resteront au point mort tant que vous ne l�aurez pas honor�e et qu�elle ne portera pas dans son ventre le fils d�un Coronal.

��Le fils d�un Coronal�! s��cria Harpirias. C�est ce qu�il s�imagine obtenir de moi�?

Il crut percevoir dans les yeux imp�n�trables du Changeforme une lueur de plaisir narquois. Mais Korinaam garda le silence.

��Pour l�amour du Divin, Korinaam, voyez-vous ce que vous avez fait�? Je vous ai dit et r�p�t� sur tous les tons que je n�aimais pas l�id�e de le laisser croire que j��tais lord�Ambinole. Je vous ai ordonn�, � trois reprises au moins, de lui dire la v�rit�. Mais vous avez refus�, une fois, deux fois, trois fois� et voyez o� nous en sommes. Il veut pour petit-fils le descendant d�un Coronal, mais comment pourrais-je le satisfaire�? Je ne suis pas le Coronal, Korinaam�! Non et non�!

��Vous �tes de sang royal, prince.

��Cela remonte � mille ans.

��Peu importe. Votre anc�tre fut un grand monarque. M�me si vous n��tes pas Coronal vous-m�me, nous pouvons expliquer que vous �tes de lign�e royale. Faites cet enfant, et Toikella sera satisfait.

����Faites cet enfant���? bredouilla Harpirias. Mais que dites-vous�?

��Est-ce une corv�e si p�nible�? Cette jeune fille m�a paru assez agr�able de sa personne.

��Comme si vous y connaissiez quelque chose, soupira Harpirias. Mais son physique n�a rien � voir avec la question. Non, je ne le ferai pas, conclut-il d�un ton r�solu. Non. Nous allons retourner dans la salle du tr�ne et vous lui direz la v�rit�, c�est tout.

��Il nous tuera, prince, r�pliqua le Changeforme d�un ton o� la moquerie �tait absente.

��Vous �tes s�rieux�?

��Il vous prend pour le monarque. Il est trop tard pour le d�tromper. Il tire trop d�orgueil de voir le Coronal de Majipoor courber l��chine devant lui. Si nous lui r�v�lons si tardivement que nous l�avons laiss� se m�prendre sur votre v�ritable identit�, il nous tuera tous deux sur-le-champ. Croyez-moi, prince.

��Mais ce serait un acte de guerre�! Le gouvernement de Sa Majest� enverrait une arm�e pour le conduire en prison, o� il resterait jusqu�� la fin de ses jours.

��Il n�a pas la moindre id�e de la puissance de ce gouvernement, r�torqua Korinaam. Comme vous le savez, il est persuad� que le Coronal n�est qu�un petit chef tribal, ni plus important ni plus puissant que lui-m�me, et qu�un envahisseur ne pourrait jamais lancer avec succ�s un assaut contre son village. Il finirait, bien s�r, par d�couvrir qu�il est dans l�erreur. Mais, vous et moi, nous serions d�j� morts.

Sans espoir. C��tait sans espoir. Harpirias comprit qu�il �tait totalement coinc� par le refus obstin� de Korinaam de dire la v�rit� au roi et les convictions erron�es de Toikella.

Il se retira dans sa chambre pour r�fl�chir � la situation.

Cela avait �t� pure folie de laisser Korinaam entretenir si longtemps cette absurde m�prise. Pour arriver � une situation inextricable. �tre forc� de prolonger, sous peine de mort, la supercherie absurde consistant � se faire passer pour le ma�tre du Mont du Ch�teau� et s�entendre demander d�offrir au roi un h�ritier dans les veines duquel le sang royal de Majipoor se m�lerait � celui du chef des Othinor�

C��tait assur�ment un grand crime contre le royaume de se faire passer pour un Coronal. Malgr� toutes les explications qu�il pourrait fournir pour avoir commis une telle imposture, il savait que ce ne serait m�me pas la peine d�essayer. Et pourtant� et pourtant� Lord Harpirias, Coronal de Majipoor�! Il pouvait faire semblant, s�il avait une bonne raison pour cela. Pour la r�ussite de sa mission�? Se comporter comme le souverain�? Parcourir ce royaume de glace et de mis�re comme le vrai ma�tre du Mont du Ch�teau, comme s�il �tait celui qui occupait le glorieux Tr�ne de Confalume, celui dont la couronne � la constellation ceignait le front�? Comment Toikella pourrait-il jamais savoir qu�il n�en �tait rien�? Non. Non. Chim�res de songe creux. Il ne pouvait pas plus s�imaginer en Coronal qu�en vieillard. Il �tait Harpirias de Muldemar, un jeune homme de la lign�e de Prestimion, un petit prince de l�aristocratie du Mont du Ch�teau. Il voulait continuer d��tre Harpirias de Muldemar. Il s�en contentait. Il n�avait pas de plus hautes ambitions. Se faire passer, m�me dans cette contr�e, m�me pour un temps limit�, m�me par pr�tendue n�cessit� diplomatique, pour le monarque de la plan�te serait un sacril�ge inavouable.

Il savait qu�il devait sans tarder sortir de cette situation stupide dans laquelle Korinaam l�avait enferm�. Mais comment faire�? Comment�? Aucune r�ponse ne lui vint � l�esprit. Seul dans sa chambre, il continua de s�interroger tr�s avant dans la soir�e.

Puis, tr�s tard, il entendit une voix � sa porte, une voix de femme pronon�ant doucement des paroles qu�il ne comprenait pas.

��Qui est l�? demanda-t-il. Mais il avait une id�e de l�identit� de la visiteuse. Elle articula encore quelques mots. Sa voix semblait avoir des accents plaintifs, implorants.

Harpirias s�avan�a vers la porte, �carta la porti�re de cuir. C��tait bien elle�: celle qui �tait d�j� venue � lui, la brune et jeune fille du roi. Elle avait mis cette fois de la recherche dans sa toilette�: jolie robe de fourrure blanche, bottes de cuir, �l�gant ruban �carlate dans la masse brillante des cheveux. Un �clat d�os taill� et effil� per�ait de part en part sa l�vre sup�rieure�: une parure tribale, sans doute.

Elle paraissait terrifi�e. Elle fixait sur lui des yeux �carquill�s et tremblait d�une mani�re qui n�avait rien � voir avec la temp�rature. Un muscle se contractait convulsivement sur sa joue. Harpirias la consid�ra un long moment, ne sachant que faire.

��Non, dit-il enfin, en s�effor�ant de s�exprimer avec douceur. Je suis sinc�rement d�sol�, mais je ne peux pas faire �a. Je ne peux vraiment pas.

Il eut un sourire triste, secoua la t�te, indiqua la porte.

��Comprenez-vous ce que je dis�? Il faut partir. Ce que vous voulez de moi, je ne peux vous le donner.

Elle fut parcourue d�un frisson convulsif. Tendit les mains vers lui. Elles tremblaient.

��Non, fit-elle. Non� s�il vous pla�t� s�il vous pla�t�

��Vous connaissez le Majipoori�? demanda Harpirias, stup�fait de l�entendre parler sa langue.

Pas beaucoup, apparemment. Il avait l�impression que la jeune fille r�citait des phrases apprises par c�ur.

��S�il vous pla�t� s�il vous pla�t� je peux� entrer�?

Il vint brusquement � l�esprit d�Harpirias que Korinaam lui avait appris ces quelques mots. Cela lui ressemblait tout � fait.

��Vous ne pouvez pas, fit-il en secouant derechef la t�te. Il ne faut pas. Je ne vous ferai pas�

��S�il vous pla�t�!

Elle avait lanc� ce cri d�une voix implorante. Elle semblait sur le point de se jeter � ses pieds.

Comment la renvoyer, dans l��tat o� elle �tait�? En soupirant, Harpirias lui fit signe d�entrer. Juste un petit moment, se dit-il. Un petit moment, et ce serait tout.

La jeune fille fit quelques pas h�sitants dans la chambre glaciale. Elle ne parvenait pas � ma�triser les frissons qui la secouaient. Harpirias eut envie de la prendre dans ses bras pour la r�conforter. Mais il ne pouvait se le permettre. Il �tait important de conserver ses distances.

� l��vidence, elle avait �puis� sa maigre provision de mots compr�hensibles. Sans plus recourir au langage, elle commen�a de s�exprimer par gestes, leva les bras tr�s haut, les fit redescendre le long de ses flancs en un ample mouvement qu�elle r�p�ta � plusieurs reprises. Harpirias s�effor�a de comprendre ce qu�elle mimait. Quelque chose de gros. Une montagne�? �tait-ce ce qu�elle voulait repr�senter�? Y avait-il un rapport avec les deux cadavres d�animaux pouss�s au milieu du village, du haut de la paroi rocheuse�?

Elle fit descendre une main le long de son corps, d�crivant une large courbe qui allait du front aux genoux. Pour indiquer son ventre�? Une repr�sentation de la grossesse qu�elle d�sirait�? Peut-�tre pas. Elle fit de nouveau le geste de la montagne, puis celui du ventre. Il l�observa sans comprendre. Elle ouvrit la bouche, montra ses dents. Puis la montagne. Le ventre. Encore les dents.

Harpirias secoua la t�te.

Elle s�interrompit un instant pour r�fl�chir. Puis elle pointa obliquement les bras vers le sol, un geste qui semblait indiquer une haute taille, et se mit � marcher dans la pi�ce, les jambes raides, imitant une d�marche comique de lourdaud.

Il �tait compl�tement perdu. Un animal�? Un gros animal�? Un hajbarak�?

��Non. Non.

Elle parut agac�e par sa stupidit�. Encore une fois la montagne, le ventre, les dents. La d�marche raide et engourdie. Cette fois, la lumi�re se fit dans l�esprit d�Harpirias.

Une montagne qui marche� un gros ventre� et les dents� Un homme grand, ventripotent, � la denture particuli�re�

��Toikella�! s��cria-t-il.

La jeune fille hocha joyeusement la t�te. Enfin ils se comprenaient.

Il attendit. Elle parut r�fl�chir de nouveau. Puis, comme le premier soir o� elle �tait venue le voir, elle montra la pile de fourrures, se tapota la poitrine, tendit la main � Harpirias. Il s�appr�ta � lui expliquer encore une fois qu�il ne voulait pas coucher avec elle. Sans lui laisser le temps d�ouvrir la bouche, elle imita de nouveau Toikella�; puis elle se gonfla les joues en roulant des yeux furibonds, une �vocation �vidente du courroux royal, et se mit � faire des bonds dans la chambre en brandissant furieusement une �p�e ou une lance imaginaire. Apr�s quoi, rapetissant pour passer de la taille de Toikella � la sienne, elle se prit les �paules � deux mains et laissa son regard devenir vitreux. Bless�e. Mourante.

��Toikella te tuera si je ne couche pas avec toi�? demanda Harpirias. C�est bien cela�?

Elle lui lan�a un regard de d�tresse, indiquant qu�elle ne comprenait pas. Il r�p�ta, en prenant soin de parler plus fort et plus lentement.

��Le roi� te� tuera�?

Elle haussa les �paules et recommen�a sa mimique depuis le d�but.

��Il nous tuera tous les deux�? fit Harpirias. Il me tuera, moi�?

Mais les paroles �taient inutiles. � l��vidence, elle avait d�j� utilis� tous les mots de la langue d�Harpirias, au nombre de quatre ou cinq, qu�elle avait appris. Il n�en connaissait que deux ou trois de la sienne, qui ne pouvaient lui �tre d�aucun secours.

Elle l�implora des yeux. Posa sur lui un regard d�sesp�r�, puis se tourna vers la pile de fourrures. Elle s�offrait de nouveau.

Harpirias se dit qu�il avait probablement saisi l�essentiel de sa pantomime angoiss�e. Le roi avait ordonn� � sa fille de lui donner un h�ritier. Rien ne pourrait l�en faire d�mordre. Si Harpirias la chassait, comme il l�avait d�j� fait, Toikella, aveugl� par la col�re, serait port� aux pires extr�mit�s.

Qu�il choisisse de supprimer sa fille, lui ou les deux, Harpirias n�avait pas �t� en mesure de le comprendre. Mais peu importait. Il apparaissait clairement que le roi userait de violence, s�il ne se pliait pas � ses exigences.

Pris au pi�ge entre les mensonges cyniques commis par Korinaam et les esp�rances dynastiques du roi Toikella, Harpirias comprit qu�il n�avait pas le choix.

��D�accord, fit-il. Viens. Je vais te faire un petit prince, puisque ton p�re y tient tellement.

Il ne s�attendait pas qu�elle comprenne ses paroles, et elle ne comprit pas. Mais, quand il la prit d�licatement par le poignet pour l�entra�ner vers la couche de fourrures, il vit ses yeux s��clairer instantan�ment. Une sorte d��clat irradia de son visage, qui la rendit presque attirante.

Harpirias ne la trouvait pas particuli�rement r�pugnante. Un peu trop trapue et muscl�e � son go�t, elle n�gligeait quelque peu la propret� corporelle et les br�ches dans ses dents de devant, quand son sourire les d�couvrait, le perturbaient. Mais� quand m�me�

Harpirias n�avait jamais �t� lui-m�me un mod�le de moralit�. Il avait �treint dans le pass� nombre de jeunes femmes dont le comportement et l�apparence auraient fait froncer plus d�un sourcil � la cour du Coronal. La danseuse de Bombifale, il y avait si longtemps, une rousse au rire �clatant, aux yeux de braise et � la voix �raill�e de marchande de poisson� la svelte jongleuse de High Morpin, la ville de vill�giature, qui jurait comme un loup de mer� et surtout la chasseuse roulant de larges hanches, qu�il avait rencontr�e en se promenant seul dans les for�ts des environs de Norfolk et qui avait montr� au jeune homme de dix-huit ans un ou deux trucs auxquels il n�aurait jamais pens�

Il y en avait eu d�autres. Plus d�une. Beaucoup plus d�une. S�il se voyait maintenant contraint d�ajouter � la liste une sauvagesse au teint basan� et � la figure sale, il n�en ferait pas une maladie. Un diplomate est oblig� d�accomplir toutes sortes de choses insolites dans l�exercice de ses fonctions, se r�p�ta-t-il. Sa mission se solderait probablement par un �chec s�il persistait dans son refus pudibond d�exaucer les v�ux de Toikella. Faire plaisir au roi pouvait donc �tre interpr�t� comme une n�cessit� professionnelle. Et s�il n��tait pas le vrai Coronal, quoi que Toikella e�t choisi de croire, il n�en �tait pas moins indiscutable que le sang d�anciens monarques coulait dans ses veines. Toikella devrait s�en contenter. Le sort en �tait jet�. Le sort en �tait jet�. Harpirias d�grafa la robe de fourrure blanche et la tint �cart�e pendant que la jeune fille se glissait hors du v�tement.

Elle �tait nue dessous. Son corps �tait mince et ferme, avec de petits seins durs et des hanches joliment �vas�es. Elle avait apparemment enduit son corps de la t�te aux pieds de quelque chose�� �tait-ce de la graisse de hajbarak�?�� qui rendait sa peau douce et agr�ablement glissante au toucher, et masquait dans une certaine mesure l�odeur de son corps jamais lav�.

Ils se laiss�rent tomber ensemble sur les fourrures. Harpirias s�enfouit rapidement au milieu des peaux, car il faisait beaucoup trop froid dans la chambre pour exposer trop longtemps son corps nu � l�air glacial. Bien que la jeune fille e�t apparemment pr�f�r� rester au-dessus de la pile de fourrures qu�� l�int�rieur, elle sembla comprendre qu�il ne pouvait faire autrement et, au bout d�un moment, s�y enfon�a � son tour. Quand ils furent bien couverts, c�te � c�te, douillettement install�s sous la montagne de fourrures, elle posa la main sur sa poitrine en riant et roula sur elle-m�me, de mani�re � se placer au-dessus de lui.

��C�est comme cela que tu aimes, hein�? Parfait. Fais comme tu voudras.

Elle lui sourit. Une �tincelle malicieuse brilla dans ses yeux, comme si, pour elle, c��tait une sorte de jeu. Harpirias se demanda quel �ge elle avait. Vingt ans�? Moins, peut-�tre. Quinze�? Impossible � dire.

Il essaya de l�embrasser, mais elle d�roba ses l�vres. Ce n��tait pas dans leurs us et coutumes, selon toute apparence. Tant pis, se dit Harpirias. Le petit �clat d�os taill� qui lui transper�ait la l�vre sup�rieure aurait, de toute fa�on, cr�� des difficult�s.

Elle pronon�a quelques mots dans sa langue.

��Je ne comprends pas, fit-il. Elle se mit � rire et r�p�ta ce qu�elle venait de dire. Des mots tendres exprimant sa passion�? Harpirias en doutait fortement. Peut-�tre lui disait-elle seulement son nom�?

��Harpirias, dit-il. Je m�appelle Harpirias. Et toi�?

Elle pouffa. Dit encore quelque chose, un seul mot qu�elle r�p�ta un instant plus tard. Peut-�tre �tait-il lourd de sens�; il n�avait �videmment pas la moindre id�e de sa signification.

��Shabilikat�? hasarda-t-il.

Cette imitation h�sitante d�clencha un fou rire chez la jeune fille.

��Shabilikat, r�p�ta Harpirias. Shabilikat. Cela semblait l�amuser �norm�ment d�entendre Harpirias r�p�ter ce mot. Mais, quand il voulut essayer une nouvelle fois, elle lui couvrit la bouche de sa main�; dans la seconde qui suivit, elle enserra sa taille de ses cuisses muscl�es, se campant sur lui, � califourchon, d�une mani�re qui lui �ta toute envie de poursuivre la conversation.

Ce fut une longue nuit, fort anim�e et bien plus agr�able qu�Harpirias ne l�avait esp�r�, bien que d�un genre tr�s inhabituel pour un homme accoutum� aux femmes plus raffin�es de l�aristocratie de Majipoor. Mais il s�adapta ais�ment � ses �lans fougueux, aux mains qui le labouraient de leurs ongles, au va-et-vient des reins puissants, entrecoup� de grands �clats de rire, � des moments qu�Harpirias trouvait singuli�rement mal choisis. Elle semblait insatiable. Harpirias, de son c�t�, apr�s de longs mois de continence ininterrompue, ne s�en plaignait pas.

Dans le courant de leurs �bats, les fourrures dans lesquelles ils s��taient enfouis furent projet�es sur le c�t�, mais c�est � peine s�il prit conscience du froid. Enfin�� sans qu�il p�t dire combien d�heures s��taient �coul�es��, il sombra dans un sommeil profond, un de ces sommeils o� l�on tombe comme dans un puits�; quand il en sortit, beaucoup plus tard, il vit qu�elle l�avait recouvert pendant qu�il dormait et s��tait retir�e de la chambre sans le r�veiller.

Il ne pouvait savoir, bien entendu, si un petit prince pour Toikella avait �t� engendr� pendant la nuit. Mais, si leurs efforts n�avaient pas abouti, eh bien, il �tait tout � fait dispos� � faire une nouvelle tentative.

Le roi, le lendemain, �tait d�humeur infiniment plus gracieuse que la veille. Il accueillit Harpirias � son entr�e dans la salle du tr�ne en le serrant dans ses bras, avec force d�monstrations de joie affectueuse, des sourires et des clins d��il �grillards, accompagn�s de ricanements et de coups de coude qui emplirent Harpirias d�une g�ne qu�il avait du mal � cacher. � l��vidence, Toikella avait re�u un rapport d�taill� de sa fille et s�en trouvait fort satisfait.

Mais il refusa encore de se laisser entra�ner par Harpirias dans des n�gociations sur des sujets pr�cis. C��tait bien, comme l�avait dit Korinaam, quelqu�un qui d�testait �tre bouscul�.

Harpirias demanda au Changeforme de pr�senter une requ�te formul�e avec doigt� pour discuter du sort des otages. La r�ponse de Toikella fut br�ve et distante, et Harpirias comprit que c��tait un refus.

��Il a dit non, n�est-ce pas�? demanda-t-il � Korinaam.

��Le roi tient � vous assurer que tout se passera pour le mieux pour tout ce qui vous tient � c�ur, mais il affirme que le moment n�est pas venu d�en parler. Il va organiser une partie de chasse d�ici trois jours et il ne serait pas de bon augure de s�engager dans des affaires d�importance avant son retour.

��Cela prendra combien de temps�? Une semaine�? Un mois�?

��Deux jours. Un pour l�ascension, un pour la descente. Peut-�tre un troisi�me si le gibier est rare.

��Par la Dame�! Si cela continue, jamais nous n�arriverons�

��Vous �tes invit� � l�accompagner, poursuivit beno�tement Korinaam. Je vous conseille d�accepter. La chasse royale de l��t� est une grande f�te sacr�e et c�est un grand honneur qu�il vous fait en vous y invitant.

��Dans ce cas, je n�insiste pas, fit Harpirias, un peu calm�.

Mais tous ces d�lais n�en �taient pas moins aga�ants.

Le reste de la r�union fut consacr� aux pr�paratifs de la partie de chasse, apr�s quoi Harpirias et Korinaam regagn�rent leurs appartements.

��C�est vous, n�est-ce pas, demanda Harpirias, chemin faisant, qui avez appris � cette fille des mots comme ��s�il vous pla�t��, et ��entrer���?

��J�ai eu le sentiment que la situation devenait dangereuse. Elle avait besoin de moi.

��Dangereuse pour qui�?

��Le roi lui en voulait beaucoup de n�avoir pas su vous s�duire le premier soir. Pour lui, l��chec de sa fille confinait � la trahison. Il est toujours dangereux de s�attirer le ressentiment d�un roi barbare.

��Vous croyez qu�il l�aurait fait supprimer, si je n�avais pas c�d� ��

��C��tait une possibilit�. Il m�a paru plus prudent de ne pas en courir le risque. Le roi �tait r�solu � arriver � ses fins. Si celle-ci avait �chou�, il aurait simplement envoy� une autre femme.

��Vous �tes certainement dans le vrai, fit Harpirias.

Ils firent quelques pas en silence. Puis une autre id�e vint � l�esprit d�Harpirias et il interrogea le M�tamorphe.

��Conna�triez-vous par hasard la signification du mot Othinor ��shabilikat���?

��Comment�?

����Shabilikat��, r�p�ta Harpirias. Ou quelque chose d�approchant. C�est un mot qu�elle a prononc� juste au moment o� nous �tions, elle et moi� o� nous �tions sur le point de�

��Pouvez-vous le redire�?

Harpirias r�p�ta le mot, distinctement, en d�tachant les syllabes. Korinaam fut long � r�agir. Puis il se mit � rire, ce qui �tait tr�s inhabituel chez lui. Le rire commen�a comme un son discret, contenu, qui ne tarda pas � �clater bruyamment.

��Alors, c�est dr�le�?

��Obsc�ne, plus pr�cis�ment. C�est� absolument� d�go�tant�, r�pondit Korinaam, qui paraissait positivement �lectris� par ce mot. Mais vous l�estropiez abominablement. C�est plut�t comme ceci�

Et il �ructa quelque chose de rocailleux, qui comportait le m�me nombre de syllabes, mais o� s�amoncelait comme un tas de rochers une succession invraisemblable de consonnes.

��Cela ressemble-t-il plus � ce qu�elle a dit�?

��Je suppose. Qu�est-ce que cela signifie�?

Korinaam h�sita. Il se mit � ricaner d�une mani�re qui donna � Harpirias envie de lui balancer une paire de gifles.

��Je ne peux pas le dire � voix haute. C�est trop d�go�tant.

��Allons�! Vous n��tes plus un enfant, Korinaam. Ne faites pas l�effarouch� avec moi�!

��Prince, je vous demande instamment�

��C�est un ordre�!

��Conna�tre ce mot n�est pas indispensable � votre action diplomatique.

��Qu�en savez-vous�? Je veux que vous me disiez ce qu�il signifie.

La g�ne de Korinaam �tait telle que son front avait vir� au jaune-vert. Il �touffa un gloussement et se for�a � articuler une r�ponse.

��Cela veut dire�� grosso modo�: ��La porte de mon corps vous est ouverte.�� Le mode d�expression f�minin pour un interlocuteur masculin. Ici, les hommes et les femmes emploient des formes verbales diff�rentes.

Harpirias comprit pourquoi la jeune fille avait tant ri quand il avait r�p�t� ce mot. C��tait une simple erreur grammaticale, l�emploi par un homme de la forme du f�minin. Mais que voyait Korinaam de d�go�tant dans ce mot�? Effectivement, la porte de son corps �tait ouverte. Elle n�avait fait que d�crire la situation telle qu�elle �tait � ce moment-l�. Il avait, par ignorance, employ� une forme verbale erron�e en r�p�tant ce qu�elle disait, mais nul ne pouvait exiger de lui qu�il ma�trise les subtilit�s de la grammaire Othinor.

Il posa sur le Changeforme un regard perplexe. Korinaam avait d�tourn� la t�te et fixait le sol d�un air confus.

��Je ne vois rien d�obsc�ne l�-dedans, reprit Harpirias. �rotique, peut-�tre, mais pas obsc�ne.

��Cette image� le corps repr�sent� avec une porte�

Korinaam ne put achever sa phrase.

��Mais c�est vrai. Pour celui de la femme, en tout cas. Expliquez-moi pourquoi quelqu�un�� surtout une sauvagesse comme elle, un �tre simple, non corrompu par les absurdit�s de la civilisation�� verrait de l�obsc�nit� dans une m�taphore anatomique.

��Elle n�en voit probablement pas, acquies�a Korinaam, qu�Harpirias n�avait jamais connu aussi mal � l�aise. Moi, si� Serait-il possible, prince, de parler d�autre chose�?

Cela rappela encore une fois � Harpirias � quel point son compagnon de voyage �tait diff�rent de lui. Les M�tamorphes avaient certes conquis l��galit� politique sur toute la surface de Majipoor�; leur reine comptait officiellement au nombre des Puissances du Royaume�; malgr� cela, ils �taient diff�rents, ils �chappaient � la connaissance humaine, ceux de cette race au corps �trangement flexible, fonctionnant selon des principes qui leur �taient propres, et dont l�esprit� dont l�esprit, se dit Harpirias, pouvait tenir pour une obsc�nit� sans nom la notion toute simple que le corps de la femme a une entr�e.

Comment les M�tamorphes font-ils l�amour�? se demanda-t-il.

Il se rendit compte qu�il l�ignorait. Et qu�il ne voulait pas le savoir.

Il quitta Korinaam devant la maison et resta un moment sur l�esplanade, les yeux lev�s au ciel. Il �tait d�un gris anthracite, avec des reflets m�talliques. Quelques flocons de neige voletaient de-ci de-l�.

L�orage mena�ait�; il commen�ait � neiger�; et c��tait la veille de la grande partie de chasse estivale�! Sous les yeux d�Harpirias, la force de la chute de neige s�accrut sensiblement. Une fine pellicule blanche recouvrait d�j� la vieille glace souill�e de l�esplanade. C��tait l��t�! Le plein �t�! Harpirias sentit les petits flocons durs piquer ses joues offertes. Comme tout cela est �trange, songea-t-il. Partout o� je me tourne, je ne vois qu��tranget�s. J�aurai une belle histoire � raconter, si jamais je reviens sain et sauf de ce pays.

La jeune fille revint le voir cette nuit-l�. La neige avait cess� de tomber, apr�s une chute abondante. De jeunes gar�ons munis de balais de paille s�affairaient sur l�esplanade � d�gager les cong�res obstruant les portes des maisons.

Korinaam lui avait appris pendant le d�ner � dire ��comment t�appelles-tu�?�� dans la langue des Othinor. Il lui posa la question d�s son arriv�e.

��Ivla Yevikenik, r�pondit-elle.

Il tendit le doigt vers elle et r�p�ta le nom. Elle hocha la t�te et se frappa la poitrine.

��Ivla Yevikenik.

��Harpirias, fit-il, en se d�signant � son tour.

��Harpirias.

Ils avaient au moins �tabli quelque chose entre eux.

Puisqu�il �tait maintenant capable de prononcer une phrase dans sa langue, elle sembla s�imaginer qu�il la parlait couramment. Un torrent de paroles incompr�hensibles sortit de sa bouche�; pour l�endiguer, il �clata de rire et se tapota la tempe du bout des doigts, comme pour dire qu�il n�y avait que du vide � l�int�rieur de son cr�ne. Elle donna l�impression de comprendre. Mais elle avait envie de parler, m�me dans ces conditions. Pendant un long moment, ils s�efforc�rent de communiquer, chacun expliquant laborieusement de son c�t� quelques mots � l�autre, sans r�sultat�; ils finirent par renoncer et se dirig�rent vers la pile de fourrures. Au moment o� Harpirias s�appr�tait � la p�n�trer, elle murmura de nouveau ce mot qu�il pronon�ait ��Shabilikat��. Cette fois, il ne r�p�ta pas.

Plus tard, nus sur les fourrures, reprenant leur souffle en attendant que la vigueur d�Harpirias lui revienne, elle recommen�a � parler, doucement, presque tendrement. Des paroles affectueuses, sans doute. Ou bien l�expression de sa reconnaissance pour avoir c�d� de si bonne gr�ce aux exigences de Toikella. Harpirias se sentit mal � l�aise. Il ne voulait pas de sa reconnaissance.

En fait, se dit-il, cette fille est tr�s attirante. Je ne fais pas cela pour rendre service � quelqu�un, mais pour moi-m�me.

En �tait-il vraiment ainsi�? Pas r�ellement, il le savait. Mais il souhaitait de tout c�ur que ce f�t vrai.

Au beau milieu de la nuit, elle insista pour sortir avec lui sur l�esplanade. L�id�e parut farfelue � Harpirias, mais son intention ne faisait aucun doute, car elle se leva, s�habilla et lui tendit ses v�tements en indiquant clairement qu�il devait les mettre, puis elle le prit par la main et le conduisit dehors.

Tout �tait silencieux. La nuit �tait claire et froide, avec trois petites lunes au firmament sem� d��toiles brillantes. Elle commen�a � lui mimer quelque chose, la m�me succession de gestes qu�elle r�p�ta � plusieurs reprises, montrant d�abord l�escarpement, puis se dressant sur la pointe des pieds, comme pour indiquer ce qu�il y avait derri�re, et Harpirias devina petit � petit qu�elle voulait qu�il lui d�crive le monde qui se trouvait au-del� de la muraille rocheuse.

Un des balais utilis�s par les gar�ons pour d�blayer l�esplanade avait �t� abandonn� � proximit�. Harpirias le ramassa et se servit du bout du manche pour tracer sur la neige fra�che une carte de Majipoor, les deux continents principaux c�te � c�te, l�Ile de la Dame entre eux et Suvrael, le continent d�sertique, calcin� par le soleil, au-dessous.

Comprenait-elle ce qu�il avait dessin�? Comment le savoir�?

��Voil� o� nous sommes, dit-il, en montrant du bout du balai la pointe nord-est de Zimroel et en parlant avec une pr�cision exag�r�e, comme si cela pouvait l�aider � comprendre. Nous appelons cette r�gion les Marches de Khyntor.

Il lui lan�a un coup d��il en coin, pour voir si elle avait enregistr� ce nom�; mais son visage ne trahissait qu�une intense curiosit�, nulle compr�hension. Il forma un bourrelet de neige pour repr�senter la cha�ne de montagnes qui isolait les Marches du reste du continent occidental.

��Ici, reprit-il, il y a la cit� de Ni-moya. Grande, grande, grande cit�. Beaucoup d�habitants, des millions et des millions.

Il se sentit idiot de lui parler ainsi. Il dessina le Zimr, qui coulait d�ouest en est, � la hauteur du tiers sup�rieur du continent, et enfon�a le manche � balai dans la neige, � l�embouchure du fleuve, pour marquer la cit� de Piliplok.

��Un port. Tr�s grand. De nombreux Skandars y vivent.

Harpirias s�effor�a de repr�senter les �tres � quatre bras.

��Skandars, r�p�ta-t-il. Et cette rivi�re que tu vois l�, qui remonte du sud, c�est la Steiche. Les M�tamorphes vivent dans cette r�gion, dans la jungle. Mais tu ne peux pas imaginer ce qu�est une jungle, hein�? Tr�s chaud. Une pluie continue. Des arbres �normes. C�est la patrie des M�tamorphes. Des gens comme Korinaam. M�tamorphes. Korinaam.

Inutile. Ridicule.

Mais elle l�encouragea � poursuivre avec des signes de t�te et des sourires avides. Il lui indiqua l�emplacement de plusieurs autres grandes cit�s de Zimroel, en faisant appel � ses souvenirs d��cole. Pidruid, Til-omon et Narabal sur la c�te occidentale, Dulorn, � peu pr�s o� elle se trouvait, dans les terres, et encore quelques autres. Puis il passa au second grand cercle qu�il avait dessin�, celui qui repr�sentait le continent d�Alhanroel, s�agenouilla dans la neige et �carta les bras pour en rassembler un tas qui repr�senterait le Mont du Ch�teau.

��Voil� o� j�habite, dit-il. Une grande, grande montagne, haute comme �a, une gigantesque montagne dress�e vers les �toiles, dont les flancs sont couverts de cit�s. Le Ch�teau est au sommet. Ch�teau. Le ch�teau du Coronal. Coronal. Le roi de la plan�te. Lord Ambinole, le Coronal de Majipoor.

Il commen�a � grelotter, par cette belle nuit d��t�. Les oreilles et le bout de son nez le br�laient. Mais il �tait d�cid� � ne pas mettre un terme � cette le�on de g�ographie aussi longtemps qu�il aurait toute l�attention d�Ivla Yevikenik, et elle l��coutait avec la plus grande attention, le regard fix� sur lui, comme fascin�e, extasi�e. Harpirias continua d�utiliser le manche du balai pour dessiner le Glayge, coulant pr�s du Labyrinthe du Pontife, pour indiquer l�emplacement des cit�s d�Alaisor, de Treynone, de Stoien et celui des ruines de pierres de Velalisier, l�antique capitale des M�tamorphes. Il aurait continu� ainsi jusqu�au lever du jour, nommant tout ce qu�il y avait � nommer, �num�rant les Cinquante Cit�s et bien d�autres choses encore, si, au bout de quelques minutes, elle ne s��tait rapproch�e de lui pour frotter la joue sur son �paule. Elle en avait assez de la g�ographie pour cette fois.

��Shabilikat, dit-elle, en l�entra�nant vers la chambre.

Le sentier menant au terrain de chasse partait juste derri�re le palais royal et atteignait en cinq lacets une profonde crevasse lat�rale dans la paroi rocheuse, invisible du village�; de l�, il continuait de s��lever en sinuant, jusqu�� ce qu�apparaisse le sommet de l�abrupt. Ce sentier ressemblait beaucoup � celui qui conduisait � la caverne o� �taient retenus les otages, raboteux, rocailleux et �troit, mais pas tout � fait aussi escarp�. Harpirias trouva l�ascension beaucoup moins p�nible, malgr� la neige des jours pr�c�dents, qui n�avait que tr�s peu fondu et rendait la marche plus d�licate qu�elle ne l�e�t �t� autrement.

Le groupe des chasseurs �tait compos� de douze hommes. Toikella ouvrait la voie, le grand pr�tre Mankhelm � ses c�t�s, suivi de six robustes villageois portant le mat�riel et des sortes d�embl�mes sacr�s, contenus dans un coffre en bois peint. Harpirias s��tait fait accompagner de Korinaam pour lui servir d�interpr�te et il avait �t� autoris� � emmener deux des Skandars, probablement comme porteurs, bien qu�ils n�eussent rien � porter.

Cette partie du sommet de l�escarpement �tait plus haute et irr�guli�re que celle qu�Harpirias avait vue pr�c�demment. Au lieu de s�achever en une large plate-forme, elle semblait mener � une suite de corniches se succ�dant vers le nord et formait une sorte de plateau en pente et accident�, certainement les p�turages des animaux que le roi �tait venu chasser.

Ils firent une longue halte au sommet de l��-pic proprement dit, � l�endroit de la rupture de pente, l� o� la paroi rocheuse cessait de suivre une ligne verticale pour devenir relativement plate, avant d�amorcer sa mont�e chaotique vers le nord. De cet endroit, le village �tait encore visible�� � peine, loin en contrebas��, mais il �chapperait bient�t � la vue.

C�est l� que le roi se d�pouilla de ses v�tements et se tint immobile et silencieux, nu comme un ver, manifestement insensible au froid, le regard fix� devant lui, tandis que Mankhelm accomplissait une longue suite de rites. Le pr�tre disposa solennellement sur le sol des brindilles, des brins d�herbe s�ch�e, de petits bouts de cuir de couleur et y mit le feu�; il fit trois petits tas de cailloux et se pencha pour marmonner des paroles inaudibles�; il ouvrit une cruche de bi�re, � moins que ce ne f�t un alcool plus fort, et aspergea les quatre points cardinaux.

Le rituel atteignit son point culminant quand l�un des porteurs d�fit une couverture de fourrure retenue par une forte lani�re de cuir et en sortit une lance � la hampe d�une longueur et d�une grosseur �tonnantes, termin�e par une grande pointe triangulaire faite de pierre blanche � l�aspect vitreux, tranchante comme un rasoir. Il tendit l�arme colossale � Mankhelm, qui la souleva � deux mains et la passa c�r�monieusement � Toikella. Harpirias vit avec stup�faction le roi nu brandir la grosse lance tr�s haut au-dessus de sa t�te et l�agiter furieusement � trois reprises, comme s�il voulait intimider les dieux, avant de lancer un long cri de guerre qui se r�percuta et roula dans la montagne avec une telle force qu�Harpirias s�attendit � voir des rochers et des quartiers de roche s�effondrer autour d�eux.

Et nous sommes � Majipoor, songea-t-il, en l�an treize du pontificat de Taghin Gawad�!

L��cho du cri de Toikella mourut. Le roi se rhabilla�; les porteurs saisirent la lance c�r�monielle et la replac�rent dans sa gaine de fourrure�; le grand pr�tre Mankhelm dispersa ses tas de cailloux d�un coup de pied et �crasa du talon les d�bris calcin�s d�herbe et de bois. Le rite qui venait d��tre c�l�br� �tait maintenant termin�. Ils �taient pr�ts, semblait-il, � passer � la chasse.

��Regardez, fit Eskenazo Marabaud.

Le Skandar montrait une corniche �loign�e. Harpirias mit sa main en visi�re pour se prot�ger de l��clat du soleil, mais sa vue n��tait pas aussi per�ante que celle d�Eskenazo Marabaud et il ne remarqua rien d�anormal sur les hauteurs.

Mais, � l��vidence, le roi Toikella, qui avait aussi regard� dans la direction indiqu�e par le bras du Skandar, distingua quelque chose. Fix� avec raideur dans une curieuse attitude, les jambes tr�s �cart�es, la t�te rejet�e en arri�re, il scruta la corniche avec une profonde concentration. Au bout d�un moment, un long cri de rage �trangl� sortit de sa gorge.

��Que voyez-vous�? demanda Harpirias � Eskenazo Marabaud.

��Des silhouettes. Qui se d�placent, tout l�-haut.

��Je ne les vois pas.

��Regardez mieux, prince. L�-bas. L�-bas, sur cette corniche.

Harpirias plissa les yeux. Tout ce qu�il vit fut des amas de rochers �boul�s. Il lan�a un coup d��il en coin � Korinaam. Le Changeforme fouillait du regard la haute saillie rocheuse avec la m�me attention que le roi, et il tremblait. Il avait les mains serr�es derri�re le dos et ses bras, de l��paule au poignet, fr�missaient et ondulaient comme deux serpents agit�s.

Enfin, Harpirias discerna ce que les autres voyaient�: une file de minuscules silhouettes sombres, au nombre de huit ou dix, sortant comme des gnomes diaboliques d�anfractuosit�s cach�es de la roche et grimpant vers une sorte d�amphith��tre naturel, juste au-dessous du point le plus �lev� de la corniche. Il �tait plus facile de les distinguer maintenant. Minces, les membres allong�s, presque filiformes�� tr�s diff�rents dans leur apparence des Othinor solidement charpent�s.

Toikella montra les deux poings en grommelant quelque chose.

Que dit-il�? demanda Harpirias � Korinaam.

Il dit�: ��Ennemis� ennemis���

��� votre avis, ce sont eux qui ont balanc� les hajbaraks dans le village�?

��C�est possible, r�pondit le Changeforme. Comment voulez-vous que je le sache�?

Il parlait d�une voix t�nue, lointaine, sans d�tacher les yeux des silhouettes se d�pla�ant sur les hauteurs. Ses mains �taient encore nou�es dans son dos et il n�avait pas cess� de trembler.

Le roi en fureur sortit de son immobilit�. Il fit signe aux membres de sa tribu de le suivre et se lan�a � l�assaut de la pente. Il n�y avait plus trace de sentier sur cette vaste rocaille pentue, pleine de caillasse et parsem�e de gros rochers. Tr�buchant, s�aidant des mains pour garder l��quilibre, s�agrippant aux fissures de la roche, tombant � la renverse pour se relever aussit�t, Toikella avan�ait comme un homme poss�d� des esprits malins. C��tait comme s�il avait voulu empoigner les intrus � main nue et les pr�cipiter du haut de la montagne. Mankhelm et les porteurs Othinor grimpaient derri�re lui, pas tr�s loin.

Harpirias n�avait pas d�autre option que de les suivre. Il e�t �t� assur�ment fort imprudent de se trouver s�par� en pleine montagne du roi et de son escorte.

Quand il eut fait une centaine de pas, il se retourna et constata que Korinaam ne l�avait pas accompagn�. Le M�tamorphe demeurait immobile en contrebas, comme perdu dans des r�ves, la t�te lev�e vers les silhouettes sur la haute corniche.

Furieux, Harpirias le h�la.

��Korinaam�? Korinaam�! Restez pr�s de moi�!

��Oui� J�arrive� j�arrive.

Harpirias attendit qu�il le rattrape. Les Skandars avaient pris de l�avance.

De l�endroit o� il se trouvait, il distinguait plus nettement les cr�atures de la corniche. Elles s��taient plac�es sur une ligne, juste au bord du vide, et ex�cutaient une danse �chevel�e, balan�ant la t�te de droite et de gauche, agitant leurs longs bras maigres, levant haut les genoux�: une danse diabolique et fr�n�tique exprimant la d�rision et le m�pris. Elles d�fiaient Toikella de venir les chercher.

Mais Toikella n�avait aucune chance de les atteindre. Apr�s avoir grimp� un peu plus haut, Harpirias d�couvrit un ravin aux versants raides qui les s�parait de la saillie suivante. Toikella et ses hommes s�y �taient engag�s, mais, � en juger par la forte inclinaison, il leur faudrait toute la journ�e pour descendre la pente raide et escalader l�autre versant.

De fait, les Othinor avaient d�j� rebrouss� chemin. La mine sombre, l�air abattu, ils apparurent l�un apr�s l�autre, d�abord la t�te, puis les �paules et le reste du corps, � mesure qu�ils remontaient le versant du ravin.

Harpirias leva de nouveau les yeux vers les danseurs au bord du vide. Ils avaient disparu, du moins c�est ce qu�il lui sembla�; puis il aper�ut, un peu plus � gauche, leurs silhouettes se d�coupant sur le ciel lumineux tandis qu�ils galopaient sur l�ar�te de la corniche.

Qu�est-ce que cela signifiait�? � l��vidence, ils couraient maintenant � quatre pattes, comme des loups, alors que, quelques instants plus t�t, ils avaient indubitablement forme humaine.

Un groupe de Changeformes�? Ici�?

��Qu�en pensez-vous, Korinaam�? Sont-ils de votre race�? Se pourrait-il que des Piurivars vivent dans ces montagnes�?

Mais, pour toute r�ponse, Korinaam haussa les �paules et secoua la t�te. L�identit� des cr�atures de la corniche le laissait, en apparence, totalement indiff�rent. Il paraissait �puis� par l�ascension. Il avait le regard vitreux, ses fr�les �paules s�affaissaient, son souffle n��tait plus qu�un hal�tement rauque.

Pendant les heures qui suivirent, il n�y eut pas d�autre apparition des myst�rieuses cr�atures des hauteurs. Elles s��taient montr�es, avaient ex�cut� leur danse moqueuse et s��taient �vanouies. Mais cet �trange incident assombrit les chasseurs tout le reste de la journ�e. Toikella marchait devant, escaladant les saillies rocheuses dans un silence glacial, plong� dans de noires ruminations. Aucun des autres Othinor n�ouvrait la bouche. Accompagn� de Korinaam et des Skandars, Harpirias les suivait, ne comprenant rien � ce qui s��tait pass�.

Ils apercevaient des animaux sur les plateaux, entre les cr�tes�� � longs poils noirs, de grande taille, semblait-il, se d�pla�ant lentement sur les terrains caillouteux, broutant l�herbe rare qui poussait en rases touffes gris-vert. �taient-ce des hajbaraks�? Korinaam n�en �tait pas s�r et les Othinor restaient d�humeur maussade et renferm�e. Quoi qu�il en f�t, les animaux demeuraient hors d�atteinte et s��loignaient en voyant approcher Toikella.

L�air fra�chit au fil de la journ�e�; il devint franchement piquant. Le haut plateau d�sol� qu�ils traversaient �tait gris et morne. Harpirias sentait son moral baisser d�heure en heure. Cela ne ressemblait en rien aux chasses qu�il avait connues sur le Mont du Ch�teau. De joyeux divertissements bien �loign�s de cette longue et ennuyeuse marche.

Il commen�ait � para�tre probable que la chasse sacr�e durerait plusieurs jours, au bas mot. Une perspective vraiment peu r�jouissante.

� l�approche du soir, un animal imprudent surgit inopin�ment entre deux blocs de pierre rose, au beau milieu du groupe des chasseurs. Une b�te de taille moyenne, pelage gris�tre et miteux, grosse t�te et corps efflanqu�, museau allong� et baveux, d�plaisantes griffes crochues�: un carnassier, se nourrissant de charognes, � en juger par son aspect. Un des serviteurs du roi brandit le b�ton qu�il tenait, cherchant � �craser l�animal comme de la vermine�; mais Toikella s��lan�a aussit�t en poussant un rugissement de fureur. Saisissant le b�ton au vol, il l�arracha des mains de l�homme qu�il bouscula et �carta sans m�nagement. Puis il tira la courte �p�e qu�il portait � la taille, retenue par une courroie, et la plongea dans le ventre de l�animal interdit.

La b�te bless�e eut un mouvement de recul, se dressa sur ses pattes de derri�re et essaya vainement d�atteindre Toikella avec ses griffes. Le roi �carta la patte d�un geste plein de d�sinvolture et porta un second coup, puis un troisi�me�; l�animal �mit un g�missement �touff� et s�affaissa sur le flanc. Des flots de sang rouge verd�tre jaillirent en bouillonnant de ses blessures.

Le roi adressa s�chement quelques mots � Mankhelm. Le pr�tre prit aussit�t un r�cipient de cuir noir dans le coffre peint et le pla�a sous les jets de sang, jusqu�� ce qu�il soit plein. Il le tendit ensuite au roi�; puis, s�agenouillant, Mankhelm entreprit d��corcher l�animal mourant, encore agit� de soubresauts.

��Que se passe-t-il�? demanda, � voix basse, Harpirias � Korinaam.

��Je ne sais pas tr�s bien. Mais il s�agit d�une sorte de rite sacrificiel, c�est �vident.

��Le roi n�est-il pas cens� chasser le hajbarak pendant cette exp�dition�?

��Peut-�tre a-t-il d�cid� que cet animal ferait l�affaire.

De fait, cela semblait �tre le cas. Le pr�tre avait fini d��corcher l�animal�� enfin mort�� et commen�ait � le d�couper avec l�efficacit� de celui qui a une longue pratique des offrandes sacrificielles, disposant les morceaux de-ci de-l�, les cuisses d�un c�t�, le c�ur de l�autre, diff�rents autres organes un peu plus loin. Harpirias ne put s�emp�cher d�admirer la dext�rit� dont Mankhelm faisait montre pour d�pouiller et d�couper l�animal. Quand il eut termin�, le pr�tre se releva et pla�a la d�pouille humide sur les larges �paules de Toikella, utilisant pour la maintenir une lani�re de cuir orn�e de perles, dont il entoura le cou du roi. La t�te de l�animal, encore attach�e � la peau, pendait dans le dos de Toikella�; les yeux, fixes et vitreux, semblaient regarder au loin.

Ce qui suivit fut r�pugnant, m�me pour quelqu�un d�aussi habitu� aux sc�nes sanglantes de la chasse que l��tait Harpirias. Toikella leva au ciel le r�cipient de cuir noir, rempli de sang, et le pr�senta solennellement aux quatre points cardinaux�; puis il en engloutit le contenu en quatre ou cinq gorg�es. Apr�s quoi, il se laissa tomber � genoux et d�vora le c�ur cru, encore fumant, de l�animal. Il tendit un morceau qui devait �tre le foie � Mankhelm, qui, apr�s en avoir mang� une partie, le posa sur une pierre plate, manifestement choisie pour faire office d�autel. Le roi divisa le reste de la viande, donna � chacun de ses hommes un bout saignant, puis se tourna vers Harpirias pour lui en offrir un.

Harpirias le consid�ra d�un air �bahi.

��Prenez-le, souffla Korinaam. Mangez-le.

��Mais c�est cru.

��Vous �tes invit� � prendre part � l�un des rites les plus sacr�s de leur peuple, r�pliqua le Changeforme avec un regard noir. Peut-�tre le plus sacr� de tous. Le roi vous fait une faveur insigne. Prenez. Mangez.

Harpirias acquies�a d�un air renfrogn�. Tembidat, songea-t-il, je te revaudrai tout �a�! La viande �tait dure et filandreuse, elle avait un go�t de charogne. Harpirias r�ussit � l�avaler, mais il faillit vomir. Toikella le regarda d�glutir avec une satisfaction �vidente et lui donna une grande tape entre les omoplates, quand il eut termin�.

L�honneur de partager la viande sacr�e fut �pargn� aux compagnons d�Harpirias. Ils ne sembl�rent pas s�en trouver malheureux.

Il y eut ensuite des chants, suivis de l�incin�ration rituelle des parties intactes du corps de l�animal. Le reste de la carcasse fut simplement pouss� dans le ravin le plus proche. Puis le roi parla bri�vement � ses hommes qui se mirent aussit�t � ranger le mat�riel de chasse.

��Alors�? demanda Harpirias. La chasse est termin�e�?

��C�est ce que le roi vient de d�cr�ter, r�pondit le Changeforme. Il ne veut pas se donner la peine de poursuivre un hajbarak. Cet animal a �t� officiellement choisi comme sacrifice de l��t� et la chasse est termin�e pour cette ann�e.

��Il est perturb� par ces cr�atures qu�il a vues danser sur la corniche, n�est-ce pas�? C�est pour cela qu�il a abr�g� les choses.

��Tr�s probablement.

��Qui �taient ces cr�atures, Korinaam�? De quelle race �taient-elles�?

��Aucune id�e, r�pondit le M�tamorphe, les l�vres pinc�es.

Il d�tourna la t�te. La question semblait le peiner.

��Ah�! reprit-il, nous sommes sur le point de nous remettre en route, � ce qu�il semble. Nous allons redescendre vers le village maintenant.

��Maintenant�? Mais la nuit va tomber�!

��Peu importe, il semble que nous repartons. Cela ne faisait aucun doute. L�imposante silhouette du roi Toikella, toujours rev�tu de la peau de l�animal, �tait d�j� � une bonne distance, en direction de l�endroit o� commen�ait le sentier menant au village. Harpirias ne put qu�embo�ter le pas aux chasseurs, bien que le cr�puscule se f�t rapidement nuit et qu�il lui par�t p�rilleux � l�extr�me de chercher � rejoindre � une heure si tardive le sentier gel� et pierreux. Parviendraient-ils seulement � l�atteindre avant qu�il ne f�t nuit noire�? Ou leur faudrait-il traverser le plateau au terrain tra�tre et accident�, sans voir o� ils allaient�?

Il pressa le pas pour rattraper les Othinor, partis � grandes enjamb�es.

Pas un seul mot ne fut prononc� au long de la descente. Le roi �tait d�une humeur si noire que ses hommes restaient � distance respectueuse. De toute �vidence, la chasse n�avait pas �t� un succ�s, loin de l�, m�me si Toikella en avait d�cid� autrement.

La descente, � la seule clart� d�un unique croissant de lune, fut lente et tr�s p�nible. Le sentier �tait presque invisible�; seul l�instinct pouvait guider Toikella dans le choix du bon chemin, parmi la multitude de possibilit�s qui se pr�sentaient dans la semi-obscurit�. Au milieu de la nuit, un vent froid et �pre, soufflant du sommet, commen�a � leur cingler le dos. Harpirias se demanda si les violentes rafales n�allaient pas les pousser hors du sentier et les pr�cipiter � flanc de montagne, jusqu�� l�esplanade du village o� leurs corps s��craseraient comme ceux des hajbaraks. Il frissonna, concentra son attention et posa le pied, � chaque pas, avec un soin exag�r�.

L�aube s��tait lev�e quand ils arriv�rent au pied de la paroi rocheuse. �puis� par les efforts de la nuit, Harpirias gagna directement sa chambre et s�enfouit au plus profond de la pile de fourrures.

En s�installant, il se demanda encore une fois quelles �taient ces cr�atures qui avaient nargu� le roi des Othinor du haut de la corniche. Sans doute celles qui avaient tu� les animaux sacr�s et pr�cipit� les cadavres dans le vide. Il se passait assur�ment des choses tr�s �tranges�: mais quoi�? Quoi�?

Il n�avait pas de r�ponse � cette question. Quel que f�t le myst�re qui planait sur la tribu, il lui �tait absolument impossible de le percer.

Malgr� les fourrures, Harpirias ne pouvait s�emp�cher de frissonner. Les bruits matinaux du village qui s��veillait lui parvenaient �touff�s par les murs de glace. Mais ni le froid ni le bruit ne le d�rang�rent longtemps. Il �tait recru de fatigue. Il ramena les genoux sur sa poitrine, ferma les yeux et, en quelques instants, sombra dans un profond sommeil.

D�s son retour de l�exp�dition de chasse, Harpirias s�attela � la t�che d�apprendre la langue des Othinor. Il se passait beaucoup de choses qui lui paraissaient obscures et le seul interpr�te dont il disposait avait d�j� d�montr� qu�on ne pouvait se fier � lui. Il lui fallait donc ma�triser cette langue, si c��tait possible.

Jamais Harpirias n�avait beaucoup r�fl�chi au probl�me de l�apprentissage d�une autre langue. Hors de ces montagnes, le Majipoori �tait universellement compris et point n��tait besoin pour un prince du Mont de se familiariser avec les idiomes que les Vroons, les Skandars, les Lii ou les autres minorit�s raciales de la plan�te pouvaient parler entre eux.

Ivla Yevikenik fit de son mieux pour l�aider. C��tait comme un jeu pour elle, une activit� distrayante qu�il leur �tait offert de partager, entre deux �treintes passionn�es. Une joie enfantine �manait d�elle pendant leurs le�ons. M�me si son corps �panoui �tait celui d�une femme, Harpirias se rendit compte qu�elle n��tait au fond qu�une jeune fille, fort ing�nue par surcro�t. Elle devait le consid�rer comme une sorte d�int�ressante poup�e grandeur nature que son p�re avait d�cid� de lui offrir. Apprendre � Harpirias le parler Othinor n��tait pour elle qu�une autre mani�re de jouer avec son nouveau joujou.

Au d�but, les progr�s furent lents. Elle r�ussit assez vite � enseigner � Harpirias un vocabulaire rudimentaire�: ��main��, ���il��, ��bouche��, ce que l�on peut ais�ment montrer du doigt. Mais il ne fut pas facile de d�passer ce degr� de complexit�. Au bout d�un certain temps, les choses commenc�rent pourtant � se mettre en place dans l�esprit d�Harpirias, d�une mani�re logique et ordonn�e�; et puis, � son grand �tonnement, il eut le plaisir d�assimiler rapidement les principaux �l�ments de la langue.

Malgr� cela, la grammaire demeura une �nigme pour lui et sa prononciation de la plupart des mots �tait si d�fectueuse que la jeune fille se tordait de rire en l��coutant. Mais il parvint � acqu�rir un vocabulaire assez �tendu pour �tre en mesure de communiquer avec elle, tant bien que mal, gr�ce � un m�lange de mots peu intelligibles, de gestes expressifs et de jeux de physionomie.

Il lui parla de nouveau de Majipoor, de sa gloire et de ses splendeurs. Cette fois, Ivla Yevikenik sembla beaucoup mieux comprendre. Elle parut retenir son souffle pendant qu�il d�crivait le monde s��tendant derri�re la barri�re de glace. Elle ouvrit de grands yeux �merveill�s�� � moins que ce ne f�t de l�incr�dulit頖 quand il parla du Mont du Ch�teau et des Cinquante Cit�s, High Morpin, ses glisse-glaces et tous ses jeux, Halanx et ses vastes domaines. Normork, son �norme mur d�enceinte et l�imposante porte Dekkeret, puis, surplombant le tout, le tr�s ancien ch�teau de lord�Ambinole, avec ses milliers de pi�ces, si nombreuses qu�on ne les pouvait compter, qui s��talait au sommet du Mont telle une gigantesque cr�ature aux innombrables tentacules. Il lui parla aussi de l�immensit� du Zimr, un fleuve large comme un oc�an, de la multitude de cit�s qu�il arrosait, Belka, Clarischanz et Gourkaine, Semirod. Impemond, Haunfort Major et toutes les autres�; et aussi de l�endroit o� le Zimr confluait avec la Steiche pour former l��norme Mer Int�rieure sur les rives immensurables de laquelle avait �t� b�tie la cit� de Ni-moya aux blanches tours.

Harpirias sentit la nostalgie le gagner en pronon�ant ces noms de villes et de paysages�� m�me celui de cit�s qu�il ne lui avait jamais �t� donn� de contempler, m�me celui de Ni-moya, qu�il avait d�test�. Car tous ces endroits faisaient partie de Majipoor, qu�il les e�t visit�s ou non�; et il se sentait irr�m�diablement isol� de la plan�te qu�il connaissait�; malgr� tous ses efforts pour se persuader que cette aust�re enclave de glace �tait aussi Majipoor.

Quand il eut parl� assez longtemps de Majipoor pour qu�ils commencent � s�entretenir plus librement, il l�interrogea sur les silhouettes aper�ues sur les hauteurs et sur la r�action de col�re du roi devant leurs gesticulations et leurs danses provocantes.

��Qui sont ces cr�atures�? demanda-t-il. Le sais-tu�?

��Ce sont des d�mons. Un peuple sauvage. Ils vivent pr�s de la Mer Gel�e.

Elle parlait des r�gions les plus au nord des Marches de Khyntor, presque au p�le bor�al. � l�extr�me limite de la plan�te, tout au bout du monde. Des r�gions o�, d�apr�s les l�gendes et les conjectures des g�ographes du pass�, l�oc�an s��tait mu� en un gigantesque champ de glace �ternelle et o� toute vie humaine �tait impossible.

��Comment est ce peuple, Ivla Yevikenik�? Est-ce qu�ils nous ressemblent�?

��Non.

��Alors, comment sont-ils�?

Elle chercha ses mots, ne trouva pas ce qu�elle voulait et entreprit de faire le tour de la pi�ce en marchant en crabe, la t�te rentr�e dans les �paules, les bras ballants, comme s�ils manquaient de force. Harpirias la suivit des yeux, l�air perplexe�; mais, petit � petit, il se rendit compte qu�elle imitait Korinaam�: son physique ch�tif, sa d�marche.

Harpirias tendit la main vers la chambre contigu� � la sienne, celle de Korinaam.

��Tu veux dire que ce sont des Changeformes�? Il se mit � son tour � contrefaire Korinaam.

��Oui. Oui. Des Changeformes.

Ivla Yevikenik lui sourit et battit des mains, ravie d�avoir r�ussi � r�pondre � sa question.

Des Changeformes�! C��tait donc vrai�! Comme il l�avait imagin�.

� moins qu�il ne l�e�t incit�e � prononcer ce nom. Avait-elle simplement dit ce qu�elle croyait qu�il voulait entendre�?

Possible. Mais Harpirias avait l�intuition que ce qu�elle portait � sa connaissance �tait exact. Les cr�atures des sommets avaient eu une apparence humaine pendant qu�elles dansaient�; mais apr�s, lorsqu�elles avaient fil� sur la corniche, c�est � quatre pattes qu�elles couraient, ce qu�aucun �tre humain n�aurait jamais pu faire. La seule explication rationnelle qui venait � l�esprit d�Harpirias est qu�elles avaient modifi� leur apparence physique.

Et Korinaam�� si �vasif quand Harpirias avait essay� � deux reprises d�avoir son opinion�� avait d� se rendre compte imm�diatement qu�il s�agissait d�une bande de parents �loign�s, que les cr�atures des hauteurs �taient des sortes de M�tamorphes sauvages du Grand Nord. Ce qu�il n�avait pas voulu confirmer, pour des raisons qui lui appartenaient.

Que pouvait bien faire une tribu de Changeformes sauvages pr�s des c�tes de la Mer Gel�e�?

Harpirias savait qu�en des temps lointains, avant l�arriv�e des premiers colons humains, plusieurs milliers d�ann�es auparavant, les Piurivars vivaient o� bon leur semblait sur la plan�te g�ante. Leur capitale �tait �tablie � Velalisier, au c�ur d�Alhanroel, o� de stup�fiantes ruines de pierre �taient encore visibles. Il y avait eu d�autres agglom�rations M�tamorphes, dont il ne subsistait � pr�sent aucun vestige, sur l�autre rive de la Mer Int�rieure, dans les for�ts de Zimroel, et jusque dans les �tendues d�sertiques du continent m�ridional et isol� de Suvrael. Mais que seraient-ils all�s faire dans le Nord inhospitalier�? D�apr�s ce que l�on savait d�eux, les M�tamorphes pr�f�raient les climats chauds.

Harpirias se rem�mora la fable de la cr�ation que Korinaam lui avait racont�e pendant le voyage�� celle qui parlait du grand animal parcourant dans la solitude les montagnes du septentrion, cet unique habitant de la plan�te, qui avait donn� naissance aux premiers Piurivars avec sa langue, en l�chant un bloc de glace. Cette l�gende avait appris � Harpirias que les Piurivars croyaient que le pays des glaces �tait leur patrie d�origine, d�o� s��taient effectu�es les migrations qui leur avaient permis de rayonner sur toute la surface de Majipoor.

Ces sauvages d�mons des glaces �taient-ils les derniers survivants de l�archa�que population M�tamorphe, errant encore dans les paysages accident�s et tourment�s du territoire ancestral de leur race�?

Probablement pas, se dit Harpirias. Plus vraisemblablement, le mythe d�une origine nordique n��tait rien d�autre qu�un mythe et il s�agissait d�un groupe oubli�, parti chercher refuge dans le Grand Nord, � l��poque de la conqu�te de Majipoor par les humains. Qui avait simplement choisi depuis lors de rester dans ces contr�es lointaines et dont l�existence �tait inconnue, m�me de leurs semblables, comme celle des Othinor qui, au long des si�cles, n�avaient jamais �t� d�rang�s dans leur cirque de montagnes isol� par les neiges.

��Parle-moi encore, dit-il � la jeune fille. Dis-moi tout ce que tu sais d�eux.

Elle n�avait pas grand-chose � dire. Lentement, avec toute la patience dont il �tait capable, il tira d�elle tout ce qu�elle savait.

��Ce sont les Eililylal, dit-elle.

Harpirias supposa que c��tait le nom que les Othinor leur donnaient�; puis il lui revint presque aussit�t en m�moire que c��tait le mot que Toikella avait rugi dans sa fureur, le mot que Korinaam avait traduit par ��ennemis� ennemis��. Peut-�tre ce mot avait-il une double signification en Othinor, l�autre �tant le nom de la tribu abhorr�e de Changeformes�; mais Korinaam ne pouvait pas le savoir.

Ivla Yevikenik lui fit comprendre que les Eililylal descendaient p�riodiquement de leur territoire inhospitalier pour s�attaquer aux Othinor, voler leurs r�serves de viande s�ch�e et piller les enclos des animaux. Dans le pass�, une grande guerre avait oppos� les Othinor et les Eililylal�; aujourd�hui encore, les Othinor avaient coutume de tirer � vue sur tous les Eililylal qu�ils rencontraient.

Et les Eililylal �taient revenus sur le territoire des Othinor. C��taient eux, expliqua Ivla Yevikenik, qui avaient abattu les hajbaraks sacr�s et pr�cipit� les corps au milieu du village, en mani�re de provocation. Nul ne savait pourquoi. Peut-�tre �tait-ce le d�but d�une nouvelle guerre entre les deux tribus. Le roi �tait tr�s pr�occup� par cette situation et son inqui�tude avait �t� grandement accrue par l�apparition d�un groupe d�Eililylal sur les sommets, pendant la partie de chasse�� un tr�s mauvais pr�sage. C�est pour cette raison qu�il avait mis fin � la chasse, d�s qu�il avait trouv� un animal � sacrifier.

La jeune fille ne put rien lui apprendre d�autre.

Mais c��tait d�j� un bon d�but. Harpirias lui en �tait reconnaissant, et il le lui dit, aussi clairement qu�il le pouvait. Ivla Yevikenik comprit � l��vidence ce qu�il voulait dire et s�en montra ravie.

Harpirias se rendit compte qu�il en venait � beaucoup aimer la compagnie de la jeune fille et se f�licita des circonstances qui avaient provoqu� leur rencontre forc�e. Ivla Yevikenik �tait non seulement une ma�tresse avide et passionn�e, mais une �me g�n�reuse et affectueuse, un �lot de chaleur dans ce pays sinistre.

Dehors, un vent imp�tueux balayait l�esplanade en mugissant. Harpirias frissonna. Encore une belle nuit d��t� chez les Othinor.

Il suivit affectueusement du bout des doigts le contour des joues de la jeune fille et laissa sa main s�attarder fugitivement sur l��clat d�os ornemental qui per�ait sa l�vre sup�rieure. Elle poussa un petit soupir d�aise et vint se nicher contre lui. Elle lui l�cha le bout des doigts�; elle lui mordilla le menton�; elle lui prit les deux poignets et les serra avec une force surprenante.

Aussi �trange que cela puisse para�tre, s�imagina-t-il en train de dire un jour au Coronal, il m�a paru opportun, pour des raisons diplomatiques, de devenir l�amant de la fille du roi Toikella. Mais il se trouva que la princesse barbare �tait jeune et belle, d�une sensualit� ardente et d�brid�e, vers�e dans les �tranges pratiques amoureuses de son peuple�

Oui, oui. Sa Majest� aimerait certainement cet �pisode du r�cit.

Mais il restait d�abord un petit probl�me � r�soudre, celui du d�part de ces montagnes et du retour au Mont du Ch�teau.

Le lendemain matin, quand Ivla Yevikenik, v�tue de ses fourrures, eut quitt� la chambre, Harpirias partit � la recherche de Korinaam. Il avait quelques questions � lui poser sur les M�tamorphes de la corniche. Mais Korinaam resta introuvable�; il n��tait pas plus dans sa chambre qu�ailleurs dans le village Othinor.

��Quand l�avez-vous vu pour la derni�re fois�? demanda Harpirias � Eskenazo Marabaud.

��Hier soir, r�pondit le capitaine des Skandars, � peu pr�s � l�heure o� on nous a apport� notre d�ner.

��Vous a-t-il dit quelque chose, � ce moment-l�?

��Pas un mot. Il m�a regard� un moment, avec ce regard vide qu�ils ont� Vous voyez ce que je veux dire. Et puis il s�est �loign� dans le couloir pour entrer dans sa chambre.

Mais le Ghayrog Mizguun Troyzt, qui n�avait pas besoin de dormir, puisque ce n��tait pas sa saison d�hibernation, fut en mesure de fournir des renseignements plus int�ressants. � une heure avanc�e de la nuit, le Ghayrog s��tait �loign� du village pour se rendre � l�endroit o� ils avaient laiss� les flotteurs, afin de huiler les rotors pour les prot�ger du froid et d�effectuer quelques travaux d�entretien sur les v�hicules�; sur le chemin du retour, dans l�obscurit�, juste avant l�aube, il avait aper�u le Changeforme qui traversait l�esplanade en direction du passage qui s�ouvrait derri�re le palais royal.

Par pure curiosit�, Mizguun Troyzt avait observ� un moment Korinaam pendant qu�il se dirigeait vers l�arri�re du palais, o� il s��tait fondu dans les t�n�bres. Et puis, apr�s tout, ce que manigan�ait le Changeforme ne le regardait en rien.

��Mizguun Troyzt avait regagn� sa chambre pour attendre le lever du jour. Et il �tait apparemment le dernier � avoir vu Korinaam.

Qu�y avait-il derri�re le palais royal�?

Eh bien, il y avait le d�but du sentier qui s��levait � flanc de montagne pour rejoindre la chasse royale.

Bien s�r�! Bien s�r�! La situation devint aussit�t limpide pour Harpirias. Korinaam avait d� essayer d�entrer en contact avec ses fr�res r�cemment d�couverts sur les hauteurs dominant le village�!

Ce qui �tait � la fois inqui�tant et exasp�rant. Malgr� le temps qui s��tait �coul� depuis leur arriv�e, les n�gociations avec Toikella n�avaient pas encore r�ellement commenc�. Le roi avait �t� beaucoup trop pr�occup� ces derniers jours par l�incursion des Eililylal dans son territoire pour trouver le temps d�engager des discussions avec Harpirias.

Et maintenant, l�interpr�te et guide officiel de l�exp�dition partait tranquillement dans la montagne, sans m�me demander la permission, et disparaissait.

Combien de temps Korinaam serait-il absent�? Trois jours�? Cinq�? Et s�il ne revenait jamais, s�il �tait victime des pi�ges du sentier escarp� ou de l�hostilit� impr�visible de ses semblables�?

Si tel devait �tre le cas, comment, en l�absence d�un interpr�te, le trait� pourrait-il jamais �tre conclu avec les Othinor et les otages lib�r�s�? Et il y avait quelque chose d�encore plus important � prendre en consid�ration. Comment, se demanda Harpirias, ferait-il avec ses soldats pour retrouver, sans l�aide du M�tamorphe, le chemin de la civilisation�?

Il bouillait de rage. Mais il ne pouvait rien faire, rien d�autre qu�attendre.

Trois jours s��coul�rent�; la col�re et l�impatience d�Harpirias ne cess�rent de grandir. Le seul r�confort qu�il trouvait �tait dans les bras d�Ivla Yevikenik et dans l�am�re bi�re noire du village. Mais on ne pouvait faire l�amour qu�un certain nombre de fois et boire un certain nombre de chopes, avant que l�effet de ces palliatifs ne se dissipe. Ses compagnons de voyage ne lui �taient pas non plus d�un grand secours. Eux �taient de simples soldats, lui un prince du Mont, de plus il n�y avait que des Skandars et des Ghayrogs dans sa troupe. Aucune amiti� n��tait possible entre eux. Il se trouvait fondamentalement seul.

Incapable de tenir en place, Harpirias parcourait le village, cherchant d�sesp�r�ment une distraction. Nul ne lui barrait le chemin�; il allait partout o� il voulait. Partout ou presque�; � l��vidence, il ne lui �tait pas loisible de rendre visite aux otages dans leur prison, car, un matin, en voyant le groupe de porteurs de nourriture se mettre en route comme � l�accoutum�e, il essaya de se joindre � eux, mais fut repouss� avec fermet�. � part cela, les Othinor ne restreignaient en rien ses mouvements. Sans que personne ne s�y oppose, Harpirias alla inspecter la table de pierre servant d�autel, au centre de l�esplanade, et remarqua que la surface �tait couverte de glyphes peu profonds et incompr�hensibles, et tach�e du sang s�ch� d�anciens sacrifices. Il entra dans les cavernes sombres et mal a�r�es o� �taient entrepos�s les denr�es alimentaires, les racines, le grain et les baies que les habitants de ce malheureux pays ramassaient pendant l��t� pour se pr�munir contre les rigueurs de l�hiver qui ne tarderait pas � s�abattre sur eux. Il poussa la porti�re de cuir d�un abri bas, en forme de d�me, qu�il n�avait pas remarqu� pr�c�demment et se trouva devant un espace rempli de petits animaux montrant les dents, attach�s avec des courroies de cuir. En entrant dans une autre construction de glace, il d�couvrit sept ou huit femmes ventrues et mamelues, appartenant au harem royal, �tendues dans le plus simple appareil sur de grosses piles de fourrures et fumant de longues et fines pipes en os. L�air confin�, vici�, empestait la sueur, un parfum abominable et la fum�e de leurs pipes. En le voyant, les femmes se mirent � glousser d�une voix aigu� et � faire de grands signes, comme pour l�inviter � entrer, mais il battit rapidement en retraite.

� l�int�rieur d�une autre construction, une odeur d�encens et de moisi se d�gageait d�une pile de caisses de bois mal �quarri�; Harpirias souleva un couvercle et vit des cr�nes humains dess�ch�s, jaunis par le temps et pulv�rulents. Il interrogea Ivla Yevikenik sur ces cr�nes.

Le soir du quatri�me jour de la disparition de Korinaam, Harpirias sommeillait, seul dans sa chambre, quand on vint le pr�venir que le Changeforme �tait enfin de retour.

��Amenez-le-moi, dit-il � Eskenazo Marabaud.

Korinaam �tait revenu de son aventure le teint h�ve et l�air hagard, la robe tach�e et d�chir�e. Ses l�vres � peine marqu�es �taient compl�tement pinc�es et ses paupi�res gonfl�es tombaient sur ses yeux, les cachant presque enti�rement. Il �tait tout crisp�, tout tendu, comme s�il s�appr�tait � accomplir une transformation, et � prendre la fuite sous une nouvelle apparence. Harpirias l�imagina se muant brusquement en un long ruban onduleux et se glissant prestement hors de la pi�ce, tandis qu�il cherchait vainement � l�attraper.

��Voulez-vous que je reste�? demanda le Skandar, qui avait peut-�tre pens� � quelque chose d�approchant.

Harpirias acquies�a de la t�te.

��O� �tiez-vous pass�? demanda-t-il froidement � Korinaam.

Le Changeforme fut long � r�pondre.

��Je faisais une petite mission de reconnaissance, articula-t-il enfin.

��Je n�ai pas souvenir de vous avoir demand� d�accomplir une mission de ce genre. O� avez-vous effectu� cette reconnaissance�?

��Dans les environs.

��Soyez plus pr�cis.

��C��tait une affaire priv�e, r�pliqua le M�tamorphe d�un ton de d�fi.

��J�ai bien compris, poursuivit Harpirias. Mais je veux conna�tre les d�tails. Tenez-le, voulez-vous�? ajouta-t-il en faisant signe � Eskenazo Marabaud. Je ne voudrais pas qu�il me file entre les doigts.

Le Skandar, qui se tenait derri�re Korinaam, entoura de deux bras la poitrine du Changeforme. Korinaam parut frapp� de stupeur. Il ouvrit de grands yeux.

��Harpirias ne les avait jamais vus aussi ouverts�� et lui lan�a un regard empreint d�une haine sans m�lange.

��Allons, Korinaam, reprit calmement Harpirias, je vous le demande encore une fois. Dites-moi o� vous �tes all�.

Le Changeforme garda le silence un moment, puis il r�pondit, de mauvaise gr�ce�:

��Sur les hauteurs qui dominent le village.

��Oui, c�est bien ce qu�il me semblait. Et pourquoi exactement �tes-vous all� l�-haut�?

Korinaam parut sur le point de faire �clater son indignation.

��Prince, j�exige que vous demandiez � votre Skandar de me l�cher�! Vous n�avez pas le droit de�

��J�ai tous les droits, coupa Harpirias. Il se trouve que vous �tes au service du Coronal et que vous avez d�cid� de vous absenter sans autorisation, � un moment o� nous avions besoin de vos services. J�exige une explication. Encore une fois, Korinaam�: qu�alliez-vous chercher l�-haut�?

��Je refuse de discuter avec vous d�affaires priv�es.

��Il n�y a pas de place ici pour des affaires priv�es� Tordez-lui un peu le bras, Eskenazo Marabaud.

��C�est absolument scandaleux�! s��cria Korinaam. Je suis un libre citoyen�

��Mais, oui, bien s�r. Nul ne le conteste� Tordez un peu plus, voulez-vous, Eskenazo Marabaud�? Jusqu�� ce qu�il se mette � couiner. Ou qu�il me donne les r�ponses que j�attends. Ne craignez rien, il ne se cassera pas. On ne peut casser le bras d�un Changeforme, vous savez. Les os se d�forment simplement, quand la pression devient trop forte. Mais on peut quand m�me lui faire mal. Il va falloir lui faire mal, s�il refuse de coop�rer. Oui, c�est ce qu�il faut faire� Qu��tes-vous all� chercher l�-haut, Korinaam�?

Silence. Harpirias leva la t�te vers le Skandar et fit un mouvement de torsion avec ses mains.

��Je suis parti � la recherche des cr�atures que nous avons vues sur la corniche, le jour de la chasse, d�clara Korinaam d�un ton morne.

��Ah�! cela ne m��tonne pas�! Et pourquoi vouliez-vous les retrouver�?

Silence.

��Allez-y, fit Harpirias � l�adresse du Skandar.

��Savez-vous que vous pratiquez un interrogatoire sous la torture�? Ce sont des m�thodes barbares�! Inadmissibles�!

��Recevez mes excuses les plus sinc�res, fit Harpirias. Je me demande si votre bras se brisera quand m�me, s�il est soumis � une torsion assez forte. Mais nous ne tenons pas � le savoir, n�est-ce pas, Korinaam�? Dites-moi�: qui �taient ces cr�atures que nous avons vues sur la corniche�?

��C�est ce que j�ai essay� de d�couvrir.

��Non. Vous le savez d�j�, n�est-ce pas�? Dites-le-moi. Dites-le-moi, Korinaam�: qui sont-elles�?

��Des Piurivars, murmura Korinaam, les yeux fix�s sur le sol.

��Vraiment�? Des cousins � vous�?

��En quelque sorte. Des cousins �loign�s. Tr�s �loign�s.

Harpirias hocha lentement la t�te.

��Merci� Vous pouvez le l�cher, Eskenazo Marabaud. Il semble d�cid� � se montrer plus coop�ratif. Attendez dans le couloir, voulez-vous�?

��Tr�s bien, reprit-il, quand le Skandar fut sorti. Dites-moi ce que vous savez sur ces cousins �loign�s, Korinaam.

Mais le M�tamorphe pr�tendit ne pas savoir grand-chose et Harpirias eut le sentiment que, pour une fois, il �tait sinc�re.

D�apr�s certaines vieilles l�gendes de son peuple, une branche de la race des M�tamorphes s��tait �tablie dans le Grand Nord, au temps de lord Stiamot, des milliers d�ann�es auparavant� Des Piurivars qui, comme Harpirias l�avait d�j� devin�, avaient r�chapp� de la guerre g�nocide men�e par le Coronal contre la population aborig�ne de la plan�te.

Alors que le reste des survivants �tait rassembl� et enferm� dans la r�serve qui leur �tait assign�, dans la jungle de Zimroel, ces Piurivars libres, s�il fallait en croire la l�gende, avaient continu� � vivre dans l�ind�pendance et l�isolement, selon leur ancestrale coutume nomade, dans la r�gion montagneuse et enneig�e qui s��tendait au-del� des neuf grands pics des Marches de Khyntor. Comme les Othinor, ils avaient v�cu dans un isolement complet, ignor�s du reste de la population de Majipoor et peut-�tre, � la longue, ignorant aussi son existence. Il n�y avait jamais eu de contacts entre eux et les autres M�tamorphes, pas m�me pendant le r�gne de Valentin, quand s��tait produite la grande insurrection Piurivar contre le pouvoir des humains. Leur existence m�me �tait devenue purement conjecturale et hypoth�tique.

De loin en loin, un des Changeformes qui, comme Korinaam, vivait � Ni-moya ou dans une des cit�s voisines des Marches et gagnait sa vie en servant de guide aux chasseurs ou explorateurs d�sireux de s�aventurer dans les r�gions bor�ales, d�clarait les avoir aper�us. Mais cela n�avait jamais eu de suites. Il �tait impossible aux guides M�tamorphes d��tre s�rs que les silhouettes qu�ils voyaient�� toujours � une grande distance, toujours fugitivement�� �taient celles de repr�sentants de leur propre race. Jusqu�� ce jour.

��Le doute n�est pas permis, expliqua Korinaam. J�ai une vue tr�s per�ante, prince. Le jour o� ils nous sont apparus, je les ai vus effectuer leur transformation.

��Et vous avez donc d�cid� d�aller leur rendre visite, sans demander la permission�? Pourquoi�?

��Nous sommes de la m�me race, prince. Pendant pr�s de neuf mille ans, ils ont v�cu dans ces montagnes sans se trouver une seule fois face � l�un des leurs. Je voulais parler avec eux.

��Pour leur dire quoi�?

��Que les pers�cutions sont termin�es�; que les Piurivars sont libres d�aller et venir comme bon leur semble sur Majipoor, qu�ils peuvent enfin sortir de leur refuge de neige et de glace. Est-ce si difficile � comprendre, prince�?

��Vous auriez au moins pu me faire part de vos intentions. Vous auriez pu me demander la permission.

��Jamais vous ne me l�auriez accord�e.

Harpirias fut pris au d�pourvu. Il s�empourpra.

��Pourquoi dites-vous cela�?

��Parce que, r�pondit pos�ment Korinaam, je suis un Piurivar, que c�est une affaire concernant les Piurivars et qu�elle ne peut avoir la moindre importance pour vous, prince. Vous m�auriez dit qu�il �tait inopportun de quitter le village, car vous aviez besoin de moi comme interpr�te. Vous auriez dit que je pourrais revenir plus tard dans ces montagnes, seul, pour chercher mes semblables. N�est-ce pas ce que vous auriez dit, prince�?

Harpirias �prouva soudain des difficult�s � soutenir le regard implacable du Changeforme. Il fut incapable de trouver une r�ponse imm�diate.

��C�est possible, dit-il enfin. Mais vous n�auriez quand m�me pas d� partir sans laisser un message quelconque indiquant o� vous alliez. Que serions-nous devenus si vous aviez p�ri l�-haut�?

��Je n�avais nullement l�intention de mourir.

��C�est une ascension difficile, en terrain dangereux. Il y a eu une chute de neige pendant votre absence. Celle-ci �tait l�g�re, mais imaginez qu�elle ait �t� aussi violente que celle que nous avons subie dans le col des S�urs Jumelles. Vous n��tes pas immortel, Korinaam.

��Je sais �tre prudent dans ces montagnes. Comme vous pouvez le constater, je suis revenu, pas tr�s frais, c�est tout.

��Oui. En effet.

Korinaam n�ajouta rien. Il se contenta de fixer Harpirias sans masquer son animosit�.

Tout cela commen�ait � devenir extr�mement embarrassant. Korinaam avait fini par avoir le dessus dans cette discussion, m�me si Harpirias ne savait pas tr�s bien � quel moment cela s��tait produit. Il se sentait maintenant tr�s g�n� d�avoir d� recourir � la violence pour obliger le Changeforme � parler.

��Alors�? demanda-t-il, apr�s un silence pesant. Avez-vous donc r�ussi � avoir une petite conversation avec ces semblables que l�on croyait disparus depuis longtemps�?

��Pas exactement.

��Soyez plus clair.

��Je leur ai parl�, r�pondit Korinaam. Je n�ai pas parl� avec eux.

��Je vois. Pas avec eux. Ce qui signifie que vous n�avez pas �t� en mesure de leur parler dans une langue qu�ils comprennent.

��En gros, c�est ce qui s�est pass�, r�pondit Korinaam d�une voix cass�e. Est-il vraiment n�cessaire de poursuivre cette conversation, prince�?

��Oui. Absolument. Je veux savoir ce qui s�est pass� exactement entre ces Piurivars et vous.

��Je vous l�ai dit. Je les ai cherch�s pendant deux jours et j�ai fini par trouver leur campement, sur le versant oppos� d�un ravin devant lequel je me tenais�; il m��tait impossible de me rapprocher d�eux, mais j�ai essay� de leur parler, de l�endroit o� je me trouvais�; ils n�ont pas donn� l�impression de comprendre un seul mot�; au bout d�un moment, j�ai abandonn� la partie et rebrouss� chemin.

��C�est tout�?

��Oui, c�est tout.

��Les contours de votre silhouette commencent � osciller, Korinaam. Vous �tes incapable de conserver une forme stable, le savez-vous�? Ce qui m�incite � penser que vous mentez.

��Je les ai retrouv�s, r�pliqua le M�tamorphe d�une voix rauque, mais je n�ai pas r�ussi � communiquer avec eux d�une mani�re profitable et je suis redescendu au village. C�est tout ce qu�il y a � dire.

��Je n�en crois rien, insista Harpirias. Que s�est-il pass� d�autre�?

��Rien. Rien.

L�amorce de transformation qui passa fugitivement sur les traits de Korinaam trahit le trouble qui l�agitait. Il cachait quelque chose, quelque chose qui l�avait boulevers� lors de la rencontre avec ses fr�res sauvages de la montagne. Pour Harpirias, cela ne faisait aucun doute.

��Voulez-vous que je rappelle le Skandar pour qu�il vous torde un peu le bras�?

��D�accord, lan�a Korinaam, avec un regard malveillant. Il s�est pass� autre chose.

��Je vous �coute.

��Ils m�ont lanc� des pierres, poursuivit le Changeforme d�une voix rauque, o� per�ait l�amertume.

��J�avoue que cela ne m��tonne pas.

��Je leur ai expliqu� qui j��tais. Quand j�ai vu qu�ils ne me comprenaient pas, je leur ai montr� que j��tais un des leurs en me transformant pour eux. Et ils� ils m�ont lanc� des pierres.

L�instant d�h�sitation de Korinaam �veilla l�int�r�t d�Harpirias.

��C�est tout ce qu�ils ont fait�? Lanc� des pierres�? Nouveaux fr�missements, nouvelles oscillations.

��Dites-le-moi, Korinaam. Il faut que je sache � quel genre de cr�atures nous avons affaire.

Le Changeforme se mit � trembler. Les mots jaillirent de sa bouche dans un �lan de fureur.

��Ils ont aussi crach� vers moi. Et puis, ils m�ont lanc� leurs� leurs excr�ments. Ils les ont pris dans leurs mains et les ont balanc�s par-dessus le ravin. Ils dansaient en m�me temps et hurlaient comme des fous. Comme des d�mons. Ce sont des �tres r�pugnants. Pires que des sauvages�! Ce sont des animaux.

��Je vois.

��Maintenant, vous savez tout. Voulez-vous me laisser seul, prince�?

��Encore un instant, fit Harpirias. Dites-moi d�abord ceci�: allez-vous faire une autre tentative pour communiquer avec eux�?

��Soyez assur� que je n�en ai nullement l�intention.

��Pour quelle raison�?

��Ne soyez pas stupide, prince. Vous ne comprenez donc pas des mots simples�? Ce que j�ai vu l�-haut �tait proprement d�go�tant. C��tait affreux d��tre pr�s d�eux� de les regarder sauter comme des animaux� d�entendre leurs cris r�voltants� de me dire qu�ils �taient de sang Piurivar� que nous �tions, eux et moi�

��Je comprends tout cela, Korinaam, fit doucement Harpirias. Mais si je vous demandais quand m�me de retourner les voir, le feriez-vous�?

Korinaam garda le silence un moment.

��Si vous m�en donniez l�ordre, oui.

��Seulement si je le pr�sente comme un ordre�?

��Je n�ai aucune envie de revoir ces cr�atures, absolument aucune. Mais je sais parfaitement que je suis au service du Coronal, dont vous �tes le repr�sentant, prince, et qu�il ne m�est pas possible de d�sob�ir � un ordre formel. Tenez-le pour assur�.

Le Changeforme s�inclina profond�ment devant Harpirias, en signe de d�f�rence grossi�rement outr�.

��Je n�ai pas envie que l�on recommence � me tordre le bras, ajouta-t-il.

��Je regrette que cela ait �t� n�cessaire, Korinaam.

��Je ne doute pas de votre sinc�rit�. Cela a d� �tre extr�mement d�sagr�able pour vous. Et tout � fait d�plaisant pour le Skandar aussi, j�imagine.

��Je vous ai dit que je regrettais. Par le Divin, Korinaam, voulez-vous que je me jette � vos pieds pour implorer votre pardon�? Vous �tiez insupportablement �vasif. Sans parler de votre acte d�insubordination. Je devais savoir o� vous �tiez parti et pourquoi. Suffit, maintenant, poursuivit Harpirias, en le cong�diant d�un petit geste impatient. Vous pouvez vous retirer. Mais, � l�avenir, ne faites pas un seul pas hors du p�rim�tre du village sans mon autorisation. Est-ce clair�?

��O� voudriez-vous que j�aille�? demanda le Changeforme en se frottant le bras.

Quand il fut sorti, Harpirias rappela Eskenazo Marabaud dans sa chambre et lui donna l�ordre de surveiller tous les mouvements de Korinaam.

��La jeune femme est l�, annon�a le Skandar. Celle qui vient vous rejoindre la nuit.

Harpirias crut percevoir une d�sapprobation discr�te dans sa voix. �tonnant de la part d�un Skandar�!

��Faites-la entrer, dit-il.

Il fut tir� en pleine nuit d�un sommeil profond et bienfaisant par des bruits sourds et des cris de col�re, suivis d�un hurlement prolong�, � glacer le sang. Il lui fallut quelques secondes, peut-�tre un peu plus, pour comprendre qu�il ne r�vait pas. Pendant qu�il s�effor�ait de se r�veiller compl�tement, un autre cri retentit, suivi d�un troisi�me, et Harpirias reconnut la voix de Korinaam, qui appelait � l�aide.

Il s�extirpa de la pile de fourrures. Encore endormie, Ivla Yevikenik s�accrocha � lui et essaya de le tirer en arri�re, mais Harpirias se d�gagea. Il s�habilla pr�cipitamment et s��lan�a dans le couloir. Un souffle d�air glacial le frappa aussit�t�: la porte d�entr�e de la construction �tait entrouverte. Il regarda dans la chambre de Korinaam. Vide. Il y avait des traces de lutte. Harpirias entendit le Changeforme hurler, des cris aigus o� se m�laient la fureur et la panique. Il sortit en courant.

Une sc�ne �tonnante se d�roulait devant la maison de glace.

Deux robustes guerriers Othinor entra�naient le M�tamorphe qui se d�battait en hurlant et en lan�ant des coups de pied, vers l�autel de pierre, o� le roi Toikella, le grand pr�tre et les notables de la tribu attendaient en cercle, le visage ferm�. Le roi, emmitoufl� de pied en cap dans d��paisses fourrures de haigus noir, �treignait � deux mains la poign�e d�une �p�e gigantesque dont la pointe �tait fich�e dans le sol gel�.

Huit ou dix Skandars �taient aussi rassembl�s sur l�esplanade. Ils avaient d� sortir en entendant les appels au secours de Korinaam, et suivaient le Changeforme en h�sitant. Leurs lanceurs d��nergie �taient en position de tir, mais ils r�pugnaient manifestement � faire usage de leurs armes sans en avoir re�u l�ordre d�Harpirias.

Harpirias se porta � leur hauteur et demanda � Eskenazo Marabaud ce qui se passait.

��Ils vont le tuer, prince.

��Comment�? Pourquoi�?

Mais le Skandar haussa les �paules en signe d�ignorance.

Korinaam �tait arriv� devant l�autel et les guerriers l�avaient jet� sur la dalle de pierre. Bras et jambes �cart�s, tremblant de peur, son corps passait par toute une s�rie de formes, apparemment d�pourvue d�ordre, avec une rapidit� d�routante, d�une bizarre et fugace silhouette animale � une inqui�tante apparence humaine, avant de revenir � sa silhouette de M�tamorphe, mais terriblement d�form�e, presque impossible � reconna�tre. Plusieurs Othinor, agenouill�s autour de l�autel, le tenaient fermement. � l��vidence, ils �taient surpris par la suite ininterrompue de transformations, mais ils maintenaient courageusement leur �treinte. Deux d�entre eux semblaient �tre en train de passer des cordes autour des membres de Korinaam et de les fixer � des pieux plant�s autour de l�autel.

Harpirias s��lan�a en jurant. Le roi, renfrogn� et imposant dans ses �paisses fourrures noires, leva la main pour l�arr�ter alors qu�il se trouvait encore � quinze ou vingt pas de l�autel. Toikella indiqua solennellement l��norme �p�e, montra Korinaam et fit le geste expressif de lui trancher la gorge.

Trouver les Eililylal fut, bien entendu, plus facile � dire qu�� faire. Il fallut trois jours, trois d�sagr�ables journ�es de marche en tous sens sur les hauteurs, avec le vent du nord qui soufflait sans rel�che ou presque et des chutes de neige en flocons �pars qui rappelaient � Harpirias que le bref �t� Othinor touchait d�j� � sa fin.

Il eut plus d�une fois l�impression que leur plan allait se solder par un �chec. Un corps exp�ditionnaire imposant avait �t� form�: d�une part, Korinaam et Harpirias, accompagn�s de tous leurs soldats Skandars et Ghayrogs, d�autre part le roi Toikella, le grand pr�tre Mankhelm et trente � quarante guerriers de la tribu. Dans cette r�gion � la population si clairsem�e, cela constituait une arm�e �norme. Observant des hauteurs la troupe qui quittait le village et gravissait les sentiers escarp�s de la paroi rocheuse, les Eililylal avaient d� prudemment tourner les talons et regagner pr�cipitamment leur territoire du Grand Nord, jusqu�� ce que le danger soit pass� et qu�ils puissent revenir aux abords du village Othinor.

Mais Harpirias comptait sur deux facteurs qui, il l�esp�rait, joueraient en sa faveur. Le premier �tait le sort cruel que les Changeformes sauvages avaient fait subir aux hajbaraks royaux. Il avait dans l�id�e que la mise � mort des deux premiers dont ils avaient pr�cipit� les cadavres du haut de l��-pic n��tait que le pr�lude � une action hostile de grande envergure. Comme aucune op�ration n�avait �t� d�clench�e, ils devaient encore se trouver dans les parages.

L�autre �l�ment �tait la malveillance propre aux Eililylal�: leur go�t �vident pour le harc�lement, leur empressement � massacrer les animaux sacr�s et � les pr�cipiter dans le vide, ou � se mettre � danser et � sauter d�une mani�re obsc�ne sur une corniche inaccessible, quand le roi quittait le village pour partir � leur recherche, ou encore la r�ception qu�ils avaient r�serv�e � Korinaam. Le d�ploiement de cette force imposante, avec la multitude de guerriers Othinor en armes et la troupe de Skandars balourds, pouvait les inciter � se d�couvrir pour narguer l�ennemi un peu plus m�chamment. C�est ce qui se produisit.

Ils se montr�rent enfin, alors qu�Harpirias avait presque abandonn� tout espoir de les trouver et que le roi Toikella commen�ait � regarder Korinaam d�une mani�re inqui�tante. C�est Mankhelm qui les vit le premier. Le grand pr�tre �maci� s��tait �cart� du sentier pour accomplir dans la solitude quelque rite matinal sur une saillie dominant un petit ravin�; soudain, il revint en courant � toutes jambes, ses rubans sacr�s et ses �tuis de poudres magiques dans une main, faisant de l�autre des signes fr�n�tiques et hurlant � pleins poumons.

Quand les d�tails du trait� eurent enfin �t� r�gl�s, un des soldats Ghayrogs d�Harpirias, qui se piquait de calligraphie, en r�digea le texte en deux exemplaires, sur de larges rouleaux de cuir pr�par� qu�Ivla Yevikenik leur avait fournis. C��tait un cuir tr�s fin, d�une qualit� proche du parchemin. Bien que le texte du trait� f�t, en r�alit�, extr�mement succinct, six clauses en tout et pour tout, le travail du calligraphe prit trois journ�es enti�res, au grand d�plaisir d�Harpirias. Il avait l�impression que c��tait gaspiller beaucoup de temps pour quelques fioritures. Mais le Ghayrog pratiquait son art avec minutie.

��Et � qui serviront tous ces jolis caract�res�? demanda Harpirias � Korinaam, quand on lui apporta enfin les manuscrits termin�s. Le roi est incapable de lire un seul mot de notre langue. Ce qui est �crit ici ne lui semblera pas plus important que des traces de pattes d�oiseau sur la neige. N�aurions-nous pas d� en r�diger un exemplaire en Othinor�?

��Il n�y a pas de langue �crite, observa le M�tamorphe avec une pointe de suffisance.

��Pas du tout�?

��Combien de livres avez-vous vus, prince, au hasard de vos promenades dans le village�?

��Certes�, fit Harpirias en s�empourprant. Mais un trait� qui ne peut �tre lu par un des signataires ne vous para�t pas bigrement unilat�ral�?

Le Changeforme lui lan�a un regard o� brilla une lueur de malice. Il avait recouvr� une grande partie de son aplomb depuis le jour o� il s��tait donn� en spectacle au bord du ravin�; mais il subsistait manifestement en lui du ressentiment de ce qu�Harpirias l�avait oblig� � faire.

��Ah�! prince�! N�ayez aucune crainte. Le roi admirera et respectera l�exemplaire que nous lui remettrons�! Il l�accrochera au mur de sa salle du tr�ne, il le touchera affectueusement de temps en temps, et peu importe qu�il puisse le lire ou non. Tout ce qui vous int�resse vraiment�� n�est-ce pas�?�� c�est de ramener les otages�; et vous avez conclu un accord sur ce point. Quand ils seront descendus et que vous aurez quitt� le village, quelle valeur aura le trait�, aussi bien pour vous que pour le roi�?

��Pour moi, aucune. Mais je pr�sume qu�il en aura pour le roi. Il lui garantit ce qui, somme toute, lui tient le plus � c�ur, la protection des habitants de cette vall�e contre de nouvelles incursions des forces du gouvernement de Majipoor.

��Oui, assur�ment, ricana Korinaam, vous avez raison. Qui aurait l�audace d�enfreindre les clauses sacr�es de ce trait�? Si, dans un avenir ind�termin�, un nouveau Coronal �tait assez aventureux pour envoyer une arm�e jusqu�ici, il suffirait � celui qui occupera le tr�ne de Toikella de d�crocher le trait� du mur et de le fourrer sous le nez du commandant de l�arm�e d�invasion pour qu�il donne imm�diatement l�ordre � ses troupes de se retirer�! N�en sera-t-il pas ainsi, prince�? C�est de cette mani�re que les habitants de Majipoor ont toujours trait� ceux qui sont moins puissants qu�eux. Dites-moi, prince�: n�en est-il pas ainsi�?

Harpirias ne releva pas les sarcasmes du Changeforme. Korinaam d�fendait � l��vidence le point de vue des Piurivars�; mais Harpirias n�avait aucune envie de refaire, dix mille ans plus tard, la guerre de lord Stiamot. Les humiliations inflig�es par les colons humains aux anc�tres de Korinaam �taient de l�histoire ancienne, elles avaient �t� r�par�es, dans la mesure o� il est possible de r�parer la mainmise sur une plan�te, et la r�conciliation des races avait commenc� sous le pontificat de Valentin. Les griefs que Korinaam persistait � nourrir ne concernaient pas Harpirias. Tout ce qui l�int�ressait maintenant �tait de liquider cette affaire avec les Othinor.

Il �tudia le parchemin. Les caract�res, il fallait le reconna�tre, �taient fort joliment form�s. Quant � la teneur, il en �tait tr�s fier�: dans un style concis, efficace et simple, il exposait les obligations respectives des signataires. Autant qu�il p�t en juger, aucune ambigu�t�, aucune �quivoque n��tait possible, rien ne pouvait donner lieu � une interpr�tation tendancieuse. Le Coronal, seigneur de Majipoor, s�engageait � respecter la souverainet� de Son Altesse le roi des Othinor et � �viter toute nouvelle incursion dans son domaine, domaine dont les limites allaient de tel parall�le de latitude nord, sur le continent de Zimroel, jusqu�au p�le arctique, etc. Pour sa part. Son Altesse le roi des Othinor s�engageait � lib�rer imm�diatement les neuf pal�ontologues qui avaient p�n�tr� accidentellement dans le territoire souverain du royaume des Othinor et � leur rendre tous les sp�cimens scientifiques qu�ils avaient r�unis, etc.

Rien n��tait dit sur la poursuite des travaux pal�ontologiques dans la r�gion. Le roi aurait certainement recul� devant cela, car ce qu�il attendait avant tout de ce trait� �tait un engagement � ne plus jamais �tre importun� par des citoyens de Majipoor. Apr�s leur lib�ration, les scientifiques pourraient toujours adresser une requ�te au Coronal, pour n�gocier un accord avec Toikella, dans le but de reprendre leurs fouilles en territoire Othinor. Mais Harpirias esp�rait qu�un autre ambassadeur serait charg� de n�gocier cet accord.

Aucune clause ne faisait mention du rapatriement vers les r�gions civilis�es de Majipoor des enfants n�s de p�re Majipoori et de m�re Othinor. Un sujet qu�il avait estim� pr�f�rable de ne pas aborder, m�me s�il en �prouvait, � titre personnel, un certain embarras. Les enfants seraient Othinor, point.

��En foi de quoi, lut Harpirias, en arrivant au bas du parchemin, nous, le Coronal lord�Ambinole, signifions, par le pr�sent document, notre royal assentiment et nous engageons solennellement�

Harpirias leva brusquement la t�te.

��Attendez un peu, fit-il. De la mani�re dont ce texte est libell�, la signature du Coronal en personne est requise. Ce n�est pas ce que je�

��J�ai demand� au Ghayrog de faire une l�g�re modification, expliqua beno�tement le Changeforme.

��Vous avez fait quoi�?

��Le roi Toikella n�a jamais r�ellement compris que vous n��tiez qu�un ambassadeur. Il continue de croire qu�il a re�u lord�Ambinole en personne.

��Mais je vous ai dit cent fois de lui expliquer clairement�

��Je comprends votre souci, prince. N�anmoins, l�objectif premier n�est-il pas, dans l�imm�diat, de nous assurer la coop�ration du roi, jusqu�� ce que les otages soient lib�r�s et que nous nous soyons retir�s sains et saufs de son territoire�? Dans l��tat actuel des choses, il ne pourrait que r�agir violemment � la r�v�lation de votre v�ritable identit�. M�me maintenant, alors que le trait� est enti�rement n�goci� et n�attend plus que d��tre sign�, cette r�v�lation pourrait avoir des effets explosifs.

��Je lui en ficherai, des effets explosifs�! s��cria Harpirias. Il verra ce que peuvent faire nos lanceurs d��nergie�! S�il refuse de lib�rer ces hommes, apr�s toutes les palabres qui ont eu lieu�

��Vous pouvez ordonner � vos soldats de faire de grands d�g�ts, assur�ment. Mais je me permets de vous rappeler que les otages sont encore entre ses mains. S�il les fait mettre � mort, m�me si vos soldats font au m�me moment la d�monstration de la puissance de leurs lanceurs d��nergie� qu�aurez-vous accompli, prince�? Signez ce document du nom de lord�Ambinole. Je vous en conjure.

��Pas question. Je refuse de me rendre coupable d�une imposture.

��Ce n�est qu�un tout petit p�ch�. J�attire encore une fois votre attention sur le fait que notre principal objectif�

��Est la lib�ration des otages. D�accord. Mais que se passera-t-il quand le texte sign� du trait� parviendra au Mont du Ch�teau�? Que dira le Coronal, en voyant que j�ai falsifi� sa signature�? Non, non, Korinaam. Je signerai de mon nom, Harpirias de Muldemar. De toute fa�on, comme vous l�avez fait remarquer, le roi Toikella ne sait pas lire. Laissons-le donc interpr�ter cette signature comme bon lui semble.

La discussion s�acheva l�; sur ces entrefaites, un messager vint annoncer de la part du roi que la grande f�te au cours de laquelle le trait� serait officiellement sign�, en pr�sence des otages lib�r�s, allait commencer dans la salle de banquet royale.

Harpirias avait l�impression qu�il s��tait �coul� de nombreux mois depuis l�autre banquet, donn� le soir de son arriv�e, pour lui souhaiter la bienvenue au pays des Othinor. Mais il savait que cela ne pouvait faire aussi longtemps�: un certain nombre de semaines, oui, mais s�rement pas des mois. Le ciel restait encore clair bien avant dans la soir�e et les grosses chutes de neige hivernales n�avaient pas commenc�. Mais il comprenait maintenant pourquoi les otages avaient perdu la notion du temps, au point de ne plus savoir en quelle ann�e ils �taient. Dans cette vall�e, chaque journ�e se fondait insensiblement dans la suivante. Secondi, Terdi, Merdi, Steldi, qui pouvait dire quel jour on �tait�? Il n�y avait pas de calendrier. La seule horloge �tait celle du firmament�: le soleil, les �toiles, les lunes.

Dans la vaste salle du palais royal, tout �tait exactement comme la premi�re fois. Les lourdes peaux de steetmoy blanc avaient �t� d�roul�es et �tendues sur le sol�; les grandes tables faites de pi�ces de bois d�grossies, pos�es sur les tr�teaux en os d�hajbarak, avaient �t� assembl�es�; les innombrables r�cipients d�bordaient de victuailles. Le roi �tait juch� sur son tr�ne, au pied duquel se pr�lassait un groupe de ses �pouses et de ses filles. Tout �tait pareil, exactement. Pendant les semaines qui s��taient �coul�es, seul Harpirias avait chang�; l�air dense et enfum� de la grande salle lui semblait maintenant parfaitement normal et les odeurs s��levant des plats fumants, au lieu de lui retourner l�estomac, le mettaient en app�tit, car il s��tait habitu� aux viandes s�ch�es et filandreuses, et � leurs sauces fortement �pic�es, aux racines grill�es, � la bi�re am�re, aux potages et rago�ts �cres et gluants. Les sonorit�s grin�antes et discordantes des instruments des musiciens du roi lui �taient devenues famili�res et quand, de temps en temps, il surprenait quelque paillardise l�ch�e par un des guerriers rassembl�s contre le mur du fond, il esquissait un sourire de connivence, car, au fil des nuits pass�es avec Ivla Yevikenik, il avait fait de gros progr�s dans la langue des Othinor.

La danse pr�c�dant le repas ressembla beaucoup, elle aussi, � celle de la fois pr�c�dente�; d�abord les �pouses du roi, puis Toikella, seul, ensuite avec Harpirias, quand il l�invita � se joindre � lui. Mais, cette fois, Harpirias fit sortir Ivla Yevikenik du groupe des princesses pour l�accompagner. Les yeux de la jeune fille brillaient de plaisir quand elle s�avan�a sur la piste�; Toikella aussi, � sa mani�re sombre et renfrogn�e, parut ravi de l�honneur que l�on faisait � sa fille.

Apr�s la danse, vint le moment de passer � table pour manger, mais aussi pour boire�; une suite interminable de toasts c�r�monieux port�s avec l��loquence fleurie des Othinor. Harpirias �tait assez vers� dans les usages des repas de c�r�monie sur le Mont du Ch�teau pour maintenir sa consommation de la capiteuse bi�re Othinor aussi bas que le permettait la diplomatie�: une petite gorg�e quand les autres convives prenaient une goul�e, tout en faisant semblant de descendre la boisson ferment�e avec la m�me ardeur que ses voisins. La sagesse de cette tactique fut r�compens�e quand les chopes furent retir�es et que deux coupes de pierre finement polie furent c�r�monieusement dispos�es sur une longue et �troite table dress�e au pied du tr�ne. Un dignitaire de la cour fit son entr�e, portant un haut r�cipient d�alb�tre. Il versa soigneusement dans chacune des coupes un liquide clair et limpide�: une eau-de-vie ou une liqueur, � l��vidence.

Des murmures �tonn�s et respectueux s��lev�rent dans la salle. Harpirias imagina qu�il s�agissait d�une boisson tout � fait particuli�re, consomm�e uniquement � l�occasion des c�r�monies les plus marquantes�: le couronnement d�un nouveau souverain, par exemple, ou la naissance d�un h�ritier royal. Ou encore la conclusion d�un trait� avec un autre monarque.

Lentement, majestueusement, Toikella descendit de son tr�ne, s�avan�a vers la table o� �taient pos�es les deux coupes et en prit une � deux mains. Le roi paraissait �trangement tendu et maussade. Toute la soir�e, il s��tait montr� chagrin, crisp�, renferm�, m�me pendant la danse, m�me pendant les moments de ripaille les plus anim�s�; mais, l�, son expression �tait v�ritablement lugubre. Ce qui �tait en grand d�saccord avec un climat de r�jouissances officielles.

Qu�est-ce qui le tracassait � ce point�? Qu��taient devenues son exub�rance naturelle, sa colossale vitalit� de libertin�?

Il posa successivement les yeux sur Harpirias, puis sur la coupe qui restait sur la table. La signification �tait claire�: Harpirias se leva, se dirigea vers la table et saisit la coupe � deux mains, comme l�avait fait Toikella. Il attendit. Le roi le dominait de sa taille imposante. Harpirias se sentit tout rapetiss�, compl�tement �cras�. Mais le regard noir du roi l�inqui�tait plus que tout. Y avait-il du poison dans cette coupe�? �tait-ce pour cette raison que Toikella �tait devenu si hostile, en attendant qu�Harpirias prenne le r�cipient contenant le breuvage empoisonn�?

Mais Harpirias savait que cela ne tenait pas debout. Les deux coupes avaient �t� remplies avec le m�me r�cipient. Toikella n�avait certainement pas projet� un double suicide en point d�orgue des festivit�s.

Le roi porta la coupe � ses l�vres. Harpirias l�imita. L�espace d�un instant, les yeux du roi crois�rent ceux d�Harpirias par-dessus le bord des coupes�: des yeux torves, o� se lisait une col�re difficilement contenue. Il se passe quelque chose de tr�s grave, se dit Harpirias. Il lan�a un regard h�sitant en direction d�Ivla Yevikenik. Elle hocha la t�te en souriant�; elle fit le geste de lever la coupe et de boire. Serait-elle capable de le trahir�? Non. Non. La boisson devait �tre sans danger. Il prit timidement une petite gorg�e. Harpirias eut l�impression de boire du feu liquide. Il en sentit la br�lure jusqu�au fond de son estomac. Cherchant sa respiration, il s�arma de courage et but prudemment une autre gorg�e. Toikella avait d�j� vid� sa coupe�; on attendait certainement de lui qu�il fit la m�me chose. La seconde secousse fut plus facile � surmonter. Harpirias sentait d�j� que la t�te commen�ait � lui tourner. Il en restait encore beaucoup dans la coupe. Perdrait-il la face, s�il ne parvenait pas � la vider�? Il ne devait pas oublier qu�il �tait le repr�sentant personnel du Coronal. C�est le Coronal que Toikella voyait en lui. Il ne pouvait se permettre de porter atteinte � l�honneur de Majipoor devant ces barbares.

Il avala une grande lamp�e, une deuxi�me et la troisi�me lui permit de finir l�eau-de-vie. L�effet fut terrifiant. Ses �paules furent agit�es de tremblements violents, presque convulsifs. La t�te lui �lan�ait et tournait � toute vitesse. Il vacilla un instant et crut qu�il allait tomber, mais il parvint � garder l��quilibre et se planta fermement devant Toikella.

Par la Dame, le roi allait-il remplir de nouveau ces coupes�?

Non. Le Divin en soit lou�. Le contenu d�une coupe satisfaisait Toikella�!

��Le trait�, articula le roi d�un ton rev�che. Maintenant, nous signons.

��Oui, fit Harpirias, en r�primant un nouveau frisson et en s�effor�ant de ne pas vaciller sur ses jambes. Maintenant, nous signons.

On apporta les deux rouleaux de cuir que l�on pla�a c�te � c�te sur la table, au pied du tr�ne. On apporta un fauteuil fait d�ossements pour le roi, un autre pour Harpirias, et ils prirent place, c�te � c�te, face � l�assembl�e des dignitaires Othinor. Korinaam se pla�a juste derri�re Harpirias, en sa qualit� d�interpr�te et de conseiller, et Mankhelm alla prendre position derri�re son roi.

Toikella saisit un rouleau dans ses �normes battoirs, le leva � la hauteur de ses yeux, l�examina minutieusement, ligne par ligne, comme quelqu�un qui sait lire�; puis, avec un grognement, il le reposa, prit le second et commen�a � le scruter avec la m�me attention. Harpirias remarqua, non sans satisfaction, que le roi tenait celui-ci � l�envers.

��Tout va bien�? demanda-t-il.

��Tout va bien, oui. Nous signons. Korinaam tendit � Harpirias un style, d�j� enduit d�encre, et se pencha vers lui.

��Vous voyez l�endroit o� il faut apposer votre signature, n�est-ce pas. Votre Majest�? lui souffla-t-il � l�oreille d�une voix insistante.

��Je n�ai nullement l�intention de signer du nom�

��Signez, prince. Vite. Il le faut. Vous n�avez pas le choix.

� grands traits rageurs, Harpirias inscrivit au bas du rouleau le nom qu�on exigeait de lui�: lord�Ambinole Coronal. Cela lui parut monstrueux, presque blasph�matoire. Il consid�ra un moment la signature frauduleuse�; puis, sans laisser le temps � Korinaam de r�agir, ajouta au-dessous�: Harpirias de Muldemar, au nom de lord�Ambinole. Le roi Toikella en pensera ce qu�il voudra� S�il en pense quelque chose.

Il lui tendit le parchemin sign� et re�ut l�autre en �change. Toikella avait laborieusement griffonn� de gros caract�res mal form�s, illisibles, dans l�angle inf�rieur gauche. En face, Harpirias �crivit de nouveau le nom du Coronal et ajouta le sien au-dessous.

C��tait fait. Le trait� �tait sign�.

��Goszmar, dit Harpirias. Les otages.

��Goszmar, grogna Toikella, en inclinant vigoureusement la t�te.

� son signal, la porte de la salle du tr�ne s�ouvrit et les neufs prisonniers de la caverne de glace entr�rent d�un pas h�sitant, les yeux hagards. Salvinor Hesz ouvrait la marche.

Il s��lan�a vers Harpirias, se laissa tomber � ses genoux.

��Sommes-nous vraiment libres�?

Harpirias montra les deux rouleaux de cuir sur la table.

��Tout est sign� et scell�. Nous quittons le village demain matin, � la premi�re heure.

��Libres�! Enfin libres�! Et les fossiles� Je les ai vus, juste devant la porte, prince, toute la collection�! Croyez-vous qu�ils nous seront rendus�?

��Les Othinor fourniront des porteurs pour les transporter jusqu�aux flotteurs qui nous attendent � l�entr�e de la cuvette.

��Libres�! Libres�! Comment le croire�?

Avec fr�n�sie, les pal�ontologues s��treignirent. Certains semblaient �perdus de joie�; d�autres paraissaient avoir beaucoup de mal � croire � la fin de leur captivit�.

��Donnez � ces hommes de quoi manger et boire, dit Harpirias. Cette f�te est aussi la leur.

Toikella acc�da � ses d�sirs avec un geste impatient de la main. On versa de la bi�re�; on apporta des plats de viande. Mais Harpirias vit que le roi s��tait �cart� et regardait d�un air maussade, sans prendre part aux r�jouissances.

Toikella pr�parait-il quelque tra�trise en conclusion du banquet�? �tait-ce la raison de cette humeur �trangement sombre, de la tension qui avait �man� de lui toute la soir�e�?

��Ton p�re, dit-il discr�tement � Ivla Yevikenik. Qu�est-ce qui le tracasse, ce soir�?

La jeune fille h�sita. Il la vit chercher ses mots.

��Rien ne le tracasse, ce soir, r�pondit-elle enfin.

��Il n�est pas lui-m�me.

��Il est fatigu�. Il est� oui, c�est �a. Il est fatigu�. Elle faisait vraiment tr�s peu d�efforts pour para�tre convaincante.

��Non, fit Harpirias.

Il fixa d�un regard furieux le bout de ses doigts en pestant contre les limites de son vocabulaire. Puis il plongea les yeux dans ceux de la jeune fille.

��Dis-moi la v�rit�, Ivla Yevikenik. Il se passe quelque chose ici. Qu�est-ce que c�est�?

��Il a� il a peur.

��Peur�? Lui�? De quoi�?

��Toi, fit-elle apr�s un long silence. Ton peuple. Tes armes.

��Il ne devrait pas. Il y a un trait� maintenant. Nous garantissons la s�curit� et la libert� des Othinor.

��Oui, fit-elle, vous garantissez.

En entendant les inflexions am�res de sa voix, tout s��claira pour Harpirias.

Le roi avait r�ellement peur, il �tait en col�re, humili�, et ces �motions �taient nouvelles pour lui. Toikella avait enfin compris � qui il se frottait et cela l�avait plong� dans les affres d�une angoisse absolument insupportable.

Peut-�tre Ivla Yevikenik avait-elle rapport� � son p�re certaines des descriptions de la grandeur et de la splendeur de Majipoor que lui avait faites Harpirias, les �vocations des r�coltes surabondantes, de la richesse des cours d�eau imp�tueux, de la population innombrable, des deux gigantesques continents remplis d��normes cit�s et, par-dessus tout, de la noblesse sereine du Mont du Ch�teau et de l�immensit� de la demeure royale qui le couronnait. De ce qu�elle avait compris de ces r�cits�� amplifi�, selon toute vraisemblance, d�form� et embelli par son imagination fertile, transformant l�authentique magnificence en crainte de l�inconcevable��, elle avait probablement abreuv� l�esprit �branl� de Toikella.

Et puis, il avait vu les lanceurs d��nergie en action�� les blocs de roche d�chiquet�s se d�sint�grant sous la force de l��clair pourpre sortant des tubes de m�tal que portait la petite arm�e d�Harpirias� les Eililylal abhorr�s s�enfuyant comme vermine, sous une pluie de rochers�

Pas �tonnant, dans ces conditions, que le roi f�t d�humeur noire. Pour la premi�re fois de sa vie, il se trouvait face � une force que ses rugissements et ses fanfaronnades ne pourraient jamais faire plier. Il avait fini par comprendre la r�alit� de la plan�te�: son petit territoire n�avait aucun espoir de s�opposer � la puissance du vaste royaume inconnu qui s��tendait de toutes parts au-del� de ses fronti�res enneig�es. Il �tait en train de d�couvrir que le puissant roi Toikella n��tait rien d�autre qu�une mouche sur le derri�re de Majipoor. Et cette d�couverte �tait douloureuse. Oh�! comme elle devait �tre douloureuse�!

� en juger par l�aspect t�n�breux de la vo�te �toil�e, l�aube ne se l�verait pas encore avant quelques heures. Mais il fallut le reste de la nuit pour charger les flotteurs et les pr�parer pour le voyage du retour. Le ciel �tait z�br� de tra�n�es roses quand les pr�paratifs furent enfin termin�s.

Harpirias resta un moment immobile devant la haute paroi rocheuse qui entourait le royaume cach� des Othinor.

Enfin le retour au pays�! Le retour vers la chaleur du monde civilis� et�� peut-�tre�� la r�surrection de sa carri�re interrompue sur le Mont du Ch�teau. Il avait accompli la t�che pour laquelle on l�avait envoy� ici�; qui mieux est, il avait eu sa grande aventure et poss�dait un stock d�histoires pour toute une vie, des histoires que le Coronal aurait plaisir � �couter, et tous les autres aussi. Oui, retourner au pays pour raconter ces histoires, pour y prendre un vrai bain, pour y faire un vrai repas, des hu�tres, du poisson �pic�, de la poitrine de sekkimaund ou une cuisse de bilantoon, le tout arros� de vin fort et capiteux de Muldemar, ou de vin rubis de Bannikanniklole, ou de vin dor� de Piliplok, ou de vin gris argent� d�Amblemorn, peut-�tre les quatre � la suite� Avec une beaut� aux yeux clairs, aux pommettes saillantes, aux sourcils bien dessin�s qui lui tiendrait compagnie pour la nuit�, ou m�me�� pourquoi pas�?�� deux ou trois�

Mais Harpirias savait que le pays des Othinor laisserait dans son �me une empreinte ind�l�bile. Il ne faisait aucun doute qu�il lui arriverait souvent, quand il serait de retour chez lui, de r�ver du pays des Othinor. Des images du royaume de glace s�insinueraient dans son esprit, la salle de banquet enfum�e du roi Toikella, les bonds et les quolibets des Eililylal sur les hauteurs�: cela, il le savait. Et la jeune fille aux cheveux lustr�s, � la l�vre sup�rieure perc�e d�un �clat d�os taill�, qui s��tait gliss�e dans sa chambre pour lui tenir chaud au long des nuits glaciales�: elle aussi viendrait � lui dans son sommeil.

Oui. Oui. Tout cela et bien d�autres choses encore�: Harpirias en avait la certitude. Jamais il n�oublierait ce royaume.

��Tout est charg�, prince, lui cria Eskenazo Marabaud. Le soleil va se lever. Allons-nous nous mettre en route�?

��Un moment, r�pondit Harpirias.

Il s�engagea dans l��troite fente triangulaire qui s�ouvrait dans le flanc de la montagne et constituait le seul acc�s au territoire du roi Toikella. Le village de glace luisait faiblement � la clart� nacr�e de l�aube. Harpirias laissa son regard errer sur les fa�ades luisantes orn�es d�entrelacs brillants.

Une petite silhouette se tenait devant la maison o� il avait pris ses quartiers. � cette distance, il �tait difficile de la voir avec nettet�, mais Harpirias se la repr�sentait fort bien en imagination. Sale et d�penaill�e, avec ses fourrures assembl�es au petit bonheur, c��tait celle qui portait peut-�tre son enfant Othinor. Elle agita la main, d�abord en h�sitant, puis avec plus d�ardeur, un geste o� se m�laient � l��vidence tendresse et regret.

Il la regarda longuement. Puis il lui fit, � son tour, un signe de la main, se retourna et rebroussa chemin par l��troit passage, en direction de son flotteur, pour commencer le long voyage qui le ram�nerait chez lui.